Schwarzer Dolch
Author: Pehov, Alexey
Date: 2016-03-21T23:00:00+00:00
Publisher: Piper Verlag GmbH

Übersetzung aus dem Russischen von Christine Pöhlmann

ISBN 978-3-492-97355-7

Mai 2016

© 2010 Alexey Pehov

Die russische Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel »Straž« bei AL'FA KNIGA, Moskau.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe:

© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2016

Covergestaltung und -motiv: www.buerosued.de

Karte: Vladimir Bondar nach einer Vorlage von Alexey Pehov

Datenkonvertierung: Kösel Media GmbH, Krugzell

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1

Die Hexenjähe

Über das Roggenfeld lief nicht eine einzige Krähe, was mich jedoch nicht erstaunte. Nicht bei der Vogelscheuche. Wäre ich eine Krähe mit auch nur einem Funken Verstand, dann wäre ich beim Anblick einer solchen Schreckensfigur bestimmt bis zum Fürstentum Leserberg geflogen. Und die ganze Zeit hätte ich vor Entsetzen lauthals gekrächzt.

Denn diese Vogelscheuche strahlte etwas aus.

Ob das am Ende gar keine gewöhnliche Vogelscheuche war, sondern ein belebter Gegenstand? Ein Animatus?

Hatte ich womöglich keine Vogelscheuche, sondern einen Vogelscheuch vor mir?

Das Ungetüm steckte in einer löchrigen Soldatenuniform aus der Zeit Fürst Georgs und war auf einen Stock gepfropft. Das Gesicht verschattete ein breitkrempiger Strohhut. Ein alter, unzählige Male geflickter Sack war mit wer weiß was für Zeug gestopft und bildete den Kopf, der allerdings wie aufgeblasen und viel zu groß für den Körper wirkte. Jemand hatte mit schwarzer Farbe einen Mund auf den Sack gemalt. Dieser griente hinterhältig über das ganze Gesicht und brachte jeden Betrachter dazu, über die geistige Verfassung des Herrn Vogelschreck nachzudenken.

»Dieses Grinsen – falls man es denn überhaupt als solches bezeichnen kann – jagt dir ja eine Gänsehaut über den Rücken«, bemerkte Apostel.

Da ich ihm nicht antwortete, sondern lediglich gereizt mit der Schulter zuckte, verkniff er sich jede weitere Bemerkung. Wenn mich etwas beschäftigte, dann die Sichel, die der Vogelschreck in der rechten Hand hielt. Sie war mit einem seltsamen bräunlichen Belag überzogen, möglicherweise Rost, möglicherweise aber auch etwas ganz anderes. Das genau herauszufinden hatte ich freilich nicht die Absicht. Schon allein deshalb nicht, weil ich mich bei dem Grinsen nicht gewundert hätte, wenn über dem ganzen Roggenfeld die Knochen irgendeiner armen Menschenseele verteilt wären. Wusste ich denn, was diesem Vogelschreck so alles in den Sinn kam, sobald des Nachts, wenn der Mond diese Gegend in sein Licht tauchte, ein einsamer Wanderer auf der Landstraße auftauchte?

Ich warf einen letzten abschätzenden Blick auf das Biest und seine Sichel. Etwas ging von dieser Strohpuppe aus. Etwas Bedrohliches, aber auch noch etwas anderes …

»Gut, wenn ich tagein, tagaus, bei Wind, Regen und Schnee an diesem gottverlassenen Ort stehen müsste, würde ich meinem Schicksal vermutlich auch grollen«, murmelte ich in Richtung des Vogelscheuchs. »Mittlerweile hängt es dir wahrscheinlich zum Hals raus, Krähen zu verjagen. Warum schließt du dich also nicht unserer kleinen Gemeinschaft an? Viel Abwechslung verspreche ich dir zwar nicht, aber besser, als sich auf einem Roggenfeld zu langweilen, dürfte es allemal werden.«

Als Apostel meine Worte hörte, brach er in schallendes Gelächter aus. Nach einer Weile beruhigte er sich und wischte sich das Blut ab, das ihm unablässig aus der aufgeschlagenen Schläfe strömte.

»Was willst du mit diesem Schreckgespenst, Ludwig?«, fragte er.

»Das wird sich noch zeigen.«

Apostel schnaubte höchst theatralisch und fingerte am blutigen Kragen seiner Soutane. Weiß war der schon lange Zeit nicht mehr. Immerhin versuchte er nicht, mir den Vorschlag wieder auszureden.

»Also?«, wandte ich mich erneut an den Vogelscheuch. »Wie lautet deine Entscheidung?«

Der Herr Vogelschreck ließ mich jedoch nicht einmal wissen, ob er mich überhaupt verstanden hatte. Regungslos stand er im Wind, der ihm einige unter dem Strohhut hervorlugende Haarsträhnen zerzauste und die Roggenähren auf dem Feld niederdrückte.

»Na, wie du meinst«, sagte ich und nahm meine Tasche an mich. »Solltest du es dir noch anders überlegen, kannst du ja nachkommen.«

Daraufhin setzte ich meinen Weg fort. Apostel folgte mir, dabei das Gebet Anima Christi vor sich hin singend, dem er eine Melodie unterlegte, die er sich aus Solia, diesem ketzerischen Land, geliehen hatte. Das war typisch! Nicht einmal im Fürstentum Vitil – in dieser Hinsicht noch schlimmer als Solia – fand man einen größeren Gotteslästerer. In früheren Jahren hätten ihn die Hunde des Herrn mit Freuden auf den Scheiterhaufen geschickt, doch die Zeiten, da ihm diese Schergen der Inquisition etwas anhaben konnten, waren mittlerweile vorbei. Apostel durfte sich schadlos über seine Glaubensbrüder in den schwarzen Soutanen lustig machen.

Als die Straße abbog, sah ich mich noch einmal um. Der Vogelscheuch stand nach wie vor an seinem angestammten Platz.

»Vielleicht gefällt es ihm ja, Krähen zu verjagen«, murmelte Apostel.

»Kann schon sein. Aber ein Versuch schadet ja nie.«

So wanderten wir an Feldern vorbei, auf denen die Ernte längst hätte eingefahren werden müssen. Überhaupt schien in dieser Gegend schon seit Langem keine einzige Menschenseele mehr gewesen zu sein. Der Eindruck musste allerdings trügen, denn wer hätte sonst den Zaun am Straßenrand erneuert?

Schließlich erreichten wir eine Kreuzung. Von hier aus würde uns ein Weg nach Vion bringen, der drittgrößten Stadt im Fürstentum Vierwalden.

Die heiße Sommerluft roch nach einem von Osten heraufziehenden Gewitter. Schwalben schossen unermüdlich hin und her, Grashüpfer zirpten wie besessen. Mich berührte das Idyll allerdings nicht, und wenn ich mein lahmes Pferd nicht einem ominösen Herrn hätte verkaufen müssen, wäre meine Umgebung mir nicht einen Blick wert gewesen.

An der Wegmarkierung blieb ich stehen und spähte aus den Augenwinkeln zu Apostels hagerer Gestalt hinüber. Gerade als ich erwog, eine Rast einzulegen, rumpelte eine Kutsche heran. Innig dankte ich meinem Schicksal.

Nachdem ich den Kutscher für die Fahrt entlohnt hatte und die Pferde wieder losgetrabt waren, stieß ich freilich insgeheim einen Stoßseufzer der Erleichterung aus, dass die Fahrt weniger als eine Stunde dauern würde. So, wie die Kutsche durch die Schlaglöcher polterte, würden meine Knochen sich andernfalls in Staub verwandeln.

Mit mir nahmen noch drei weitere Reisende dieses fragwürdige Vergnügen auf sich. Zum Glück bot die Kutsche ausreichend Platz, sodass wir es auf den Ledersitzen recht bequem hatten. Apostel war nicht eingestiegen. Entweder saß er vorn auf dem Kutschbock oder er hatte beschlossen, weiterhin zu Fuß zu gehen. Um ihn machte ich mir jedoch keine Sorgen. Letzten Endes würde er zu mir zurückkehren, das wusste ich aus Erfahrung.

Neben mir saß eine ältere Dame mit verkniffenem Gesicht, die eine schwarze Haube trug. Sie bedachte mich mit einem Blick, in dem wenig Begeisterung lag, und presste mit ihrer faltigen Schildkrötenhand ihre Tasche an sich, als fürchtete sie, ich wollte sie ausrauben. Ich lächelte sie leutselig an, vermochte sie aber nicht für mich einzunehmen. Ein Herr, der zu Fuß über eine Landstraße zog, konnte ihr Vertrauen nun einmal nicht gewinnen.

Mir gegenüber flegelte sich ein junger Mann mit einem schwarzen Samtbarett auf dem Kopf, dessen Stickerei ihn als Angehörigen der Universität von Sawran auswies, einer allseits geachteten und respektierten Einrichtung. Allem Anschein nach kehrte der Studiosus während der Ferien in sein Elternhaus zurück. Seine Augen waren flink, sodass er meinen schwarzen Dolch fast auf Anhieb erspähte. Damit wusste er unfehlbar, wen er vor sich hatte. Angewidert verzog er das Gesicht und gab mir die nächsten zwanzig Minuten, in denen er mich nicht einen Wimpernschlag lang aus den Augen ließ, zu verstehen, was er von mir hielt.

Nur focht mich das nicht im Geringsten an. So hüstelte der Herr Student denn.

»Für solche wie Euch ist in einem freien Fürstentum kein Platz!«, teilte er mir barsch mit.

»Habt Dank, dass Ihr mich darüber aufklärt«, entgegnete ich höflich, während mein Blick zu dem dritten Fahrgast wanderte.

Dieser grinste und funkelte verschmitzt mit den Augen.

»Eure Arbeit widert mich an!«, polterte der Student weiter.

Da war mir das Glück ja wirklich hold gewesen, mich mit einem solchen Fahnenträger des Fortschritts zusammenzuführen. Doch da ich ein friedliebender Mann bin, beförderte ich den Hitzkopf nicht zur Kutsche hinaus.

»Dabei könnt ihr noch froh sein, dass ich meine Arbeit nicht in Eurer Anwesenheit erledige«, ließ ich den Heißsporn wissen.

Daraufhin sah er mich mit großen Augen an.

»Ja, was glaubt Ihr denn, wie viele Reisende sich in dieser Kutsche befinden?«, fragte ich.

»Nur wir beide natürlich!«

Der Sitznachbar des Studenten amüsierte sich wirklich köstlich über diesen. Seine Schultern bebten bereits, so sehr schüttelte ihn das Lachen.

»Welch Irrtum«, entgegnete ich. »Wir sind nämlich zu viert.«

Er starrte mich an, als säße ihm ein Wahnsinniger gegenüber, der sich nur zu gern auf ihn stürzen wollte. Ich tat, als entginge mir dieser Blick, und zeigte mit dem Finger auf die Dame neben mir.

»Hier hätten wir eine Frau. Ihre Kleidung lässt darauf schließen, dass sie nicht erst ein Jahr durch die Gegend reist.«

Die Frau sah mich entrüstet an, drehte den Kopf weg und schaute zum Fenster hinaus, wobei ihre Lippen einen lautlosen Fluch formten.

»Und neben Euch sitzt ein ausgesprochen bemerkenswerter Zeitgenosse. Ein Mann der Armee, würde ich meinen, denn er trägt eine reichlich verdreckte Uniform der Artillerie des Fürstentums Leserberg sowie die Schulterstücke eines Unteroffiziers. Ihr erinnert Euch vielleicht noch an diese drei Jahre währende Auseinandersetzung, als Vierwalden kurz davor war, seine territoriale Integrität einzubüßen? Dieser Mann muss daran teilgenommen haben. Eine Kugel hat ihm den Unterkiefer weggerissen, sodass ich seinen Anblick nicht gerade appetitlich nennen würde. In dieser Sekunde pustet Euch der wackere Kerl ins Ohr, während aus seiner Wunde Blut auf Eure Schulter tropft.«

Erschaudernd beäugte der Student seine saubere Kleidung. Offenbar wollte er mich schon in meine Schranken weisen, doch sah er mir an, dass ich weder log noch ihn zum Besten hielt.

»Ihr beliebt zu scherzen?«, krächzte er dennoch, mittlerweile freilich kreidebleich.

»Mit diesen Dingen scherze ich nie, das dürft Ihr mir glauben.«

Abermals huschte sein Blick über die für ihn leeren Sitzplätze. Vergeblich versuchte er zu erkennen, was wahrzunehmen ihm nicht vergönnt war.

»Und Ihr …«, setzte der Student an. »Habt Ihr denn nicht vor, etwas zu unternehmen?«

»Nein, denn heute ist mein freier Tag. Abgesehen davon, billigt Ihr dergleichen ja nicht.«

Und noch etwas hielt mich ab: Nicht alle ruhelosen Seelen wurden dem Menschen gefährlich. O nein! Manche wollten einfach bloß leben, auch wenn ihr Leben wenig mit dem eines Menschen gemein hatte. Dass diese Geister mitunter harmlos waren, band ich dem Studiosus jedoch nicht auf die Nase. Sollte dieser Querkopf ruhig weiter in seiner Angst schmoren. Verdient hatte er es.

So schielte er denn auch ständig angespannt um sich und beleckte sich die ausgetrockneten Lippen. Jedes Mal, wenn er sich fast sicher war, dass ich ihn angelogen hatte, obsiegte die Angst vor dem, was er nicht sah. Irgendwann hämmerte er gegen die Kutsche, um den Kutscher zum Anhalten zu bringen, und stürzte mit schreckgeweiteten Augen ins Freie.

Und natürlich hielt er es nicht einmal für nötig, sich zu verabschieden.

Den Unteroffizier, den das Ganze gar zu sehr amüsierte, hielt es nun einfach nicht mehr auf seinem Platz und er folgte dem Herrn Studiosus.

»Warum habt Ihr dem armen Jungen von uns erzählt und ihn auf diese Weise erschreckt?«, wollte die Dame wissen, als sich die Kutsche wieder in Bewegung setzte.

»Weil dieser arme Junge über Dinge urteilt und Menschen verachtet, ohne allzu viel davon zu verstehen. Das sollte ihm eine Lehre sein!«

»Trotzdem war es grausam«, sagte die Dame und schüttelte den Kopf mit dem langsam ergrauenden Haar.

»Keineswegs«, widersprach ich. »Grausam wäre es gewesen, ihm zu sagen, dass ihm der Unteroffizier gefolgt ist.«

»Einer wie Ihr sollte heute nicht nach Vion fahren«, sagte die Dame dann.

»Und warum nicht?«

Darauf unterblieb jedoch jede Antwort ihrerseits. Überhaupt wechselten wir kein Wort mehr miteinander, bis die Kutsche vor dem Rathaus von Vion hielt.

Das Gewitter war uns auf den Fersen geblieben. Meiner Ansicht nach würde keine Stunde vergehen, dann würde es uns eingeholt haben und der Himmel über dieser Stadt seine Schleusen öffnen.

Bei unserer Ankunft wurde der Gemüsemarkt bereits abgebaut. Die Verkäufer packten die Waren in Körbe und beluden die Wagen. Die städtischen Gesetze verboten es Menschen, die nicht in Vion lebten, die Früchte ihrer Felder auch am Nachmittag feilzubieten. Der Glockenturm des heiligen Nikolaus, ein grau-schwarzes Trumm, rief in dieser Minute jedoch zur Non, schlug also drei Uhr. Die beiden Wächter vorm Rathaus sollten, mit Armbrüsten und Pistolen ausgestattet, eigentlich darauf achten, dass das Gesetz auch ja nicht verletzt wurde, behielten heute aber eher den Himmel als die Händler im Auge.

Ich wippte auf den Absätzen meiner Schuhe auf und ab und überlegte, was ich nun tun sollte. Sicher konnte es nicht schaden, zunächst mein Gepäck irgendwo unterzubringen. Deshalb ging ich die Schluckstraße hinunter, die mich vom Südtor, durch das ich nach Vion gekommen war, wegführte. In ihr kannte ich eine hervorragende Herberge.

Vion prunkte mit großen, hellen Häusern, die mit leuchtend roten Ziegeln gedeckt waren, sodass sie noch freundlicher anmuteten. Ich gab dieser Stadt allemal den Vorzug vor der Hauptstadt unseres Fürstentums. Gotthausen erstreckte sich an einigen Seen und erinnerte irgendwie an einen bedauernswerten Frosch, der unter ein schweres Wagenrad geraten war. Insgesamt gefiel mir das Fürstentum Vierwalden mit all seinen Wäldern und den endlosen Feldern jedoch ausnehmend gut. Es war wesentlich besser, als seine Bewohner annahmen, außerdem traf man hier auch nicht auf so viele umherschweifende Seelen wie in anderen Gegenden.

Auf dem Weg zur Herberge begegnete mir nur eine einzige, ein blasser Junge von etwa zehn Jahren, der mit ausgebreiteten Armen den Dachfirst einer Bäckerei entlangbalancierte. Als er mich entdeckte, winkte er mir zu. Ohne zu wissen, warum, lächelte ich zu ihm hoch.

Seinen Gepflogenheiten gemäß tauchte auch Apostel wieder auf.

»In dieser Stadt herrscht Angst«, teilte er mir mit, während er die Menschen um uns herum im Auge behielt und sich das Blut von der Wange wischte.

»Das ist mir auch schon aufgefallen.«

In der Luft hing der unterschwellige Geruch von Furcht, der beißend war wie Pferdeschweiß und gefährlich wie ein tollwütiger Wolf. Nach und nach benebelte er das Denken aller Menschen von Vion.

Die Herberge gehörte einer Frau. Für mich gab es ein Zimmer unterm Dach, sodass ich aus dreieckigen Fenstern eine fabelhafte Sicht auf die Straße hatte. In den Nachbarhäusern hingen Spitzengardinen vor den Scheiben und standen zahlreiche Blumentöpfe auf den Fensterbrettern. So kräftig, wie die Blumen leuchteten, so fröhlich, wie ihr Anblick war, nahm sich die Angst, welche die Stadt in ihren Würgegriff genommen hatte, erst recht wie ein Gast aus einer anderen Welt aus.

Ich stellte die Tasche auf den Tisch, öffnete sie und betrachtete gedankenversunken den Inhalt.

»Was meinst du, was geht hier vor?«, fragte Apostel, der es sich auf einem Stuhl gemütlich gemacht hatte.

Ich betrachtete sein gelbes, von Falten durchzogenes Gesicht. Seit neun Jahren zogen wir nun schon gemeinsam durch die Gegend. Begegnet waren wir uns in Malm, der Hauptstadt Leserbergs. Damals hatten Soldaten Seiner Majestät Alexander-Augusts in einigen Dörfern gewütet. Irgendein Dreckskerl hatte Apostel die Schläfe mit dem Griff seines Säbels zertrümmert.

»Das werden wir bald wissen«, antwortete ich ihm nun auf seine Frage. »Ich will mich ein wenig umhören. Begleitest du mich?«

»Nein, danke.«

Sollte mir auch recht sein. Mitunter fiel er mir nämlich gewaltig auf die Nerven.

Der Himmel bezog sich immer stärker. Der Wind fiel über die aparten Wetterfahnen her und zwang sie, sich wie irr um sich selbst zu drehen. Inzwischen donnerte es beinahe minütlich. In den Straßen begegnete mir kaum noch eine Menschenseele, der Geruch von Furcht nahm mehr und mehr zu. Würde ich einfach irgendjemanden fragen, was hier eigentlich im Schwange war, würde ich nur die halbe Wahrheit erfahren und jede Menge Märchen und Gerüchte zu hören bekommen.

Deshalb beschloss ich, jemanden aufzusuchen, der es wissen musste. Diesen Jemand würde ich im Rathaus finden. Da heute der letzte Freitag des Monats war, tagte der Stadtrat, und der dürfte mir auf alle meine Fragen antworten können.

Gerade als ich den Rathausplatz überquerte, setzte der Regen ein. Schwere Tropfen fielen laut klatschend auf das Pflaster und überzogen meine Stiefel mit feinen Spritzern. Noch waren es nur erste Vorboten des heraufziehenden Gewitters, sodass ich mein Ziel fast trocken erreichte. Dann jedoch brach das Unwetter wie eine zweite Sintflut über Vion herein.

Die beiden Wächter vor dem Rathaus, die ich bereits vorhin bemerkt hatte, nahmen mein Kommen äußerst misstrauisch zur Kenntnis.

»Wohin willst du?«, fragte mich der grauhaarige Mann mit dem aufwendig gezwirbelten Schnurrbart.

Ich lüpfte wortlos meine Jacke, um ihm den Dolch zu präsentieren, der an meinem Gürtel hing.

»Gib mir den mal!«, verlangte er.

Ich zog die Klinge aus der Scheide und hielt sie ihm hin. Eingehend betrachtete er die gierige schwarze Schneide, in deren Stahl ein ganzes Meer dunkel tobte. Nachdem er auch noch den Griff, dessen Knauf aus echtem Sternsaphir bestand, untersucht hatte, reichte er mir die Waffe zurück.

»Ihr kommt höchst gelegen«, sagte er nun respektvoll. »Folgt mir, ich bringe Euch hinauf!«

Er stieß mit der Schulter gegen die Tür, die er mir dann aufhielt. Anschließend führte er mich durch die leeren, halbdunklen Gänge in den ersten Stock hoch.

»Wartet hier, ich melde Euch!«

Während ich der Rückkehr des Mannes harrte, beobachtete ich, wie wahre Flüsse über das Fensterglas rannen. Die gegenüberliegende Seite des Platzes hatte sich in einen verwaschenen grauen Fleck verwandelt. Auch gut. Die Hitze der vergangenen Woche hatte mich völlig ausgelaugt. Nun hoffte ich inständig, es würde etwas abkühlen. Mein Hemd hatte mir lange genug am Körper geklebt.

Schließlich wurde die Tür geöffnet, und der Wächter bedeutete mir einzutreten. Er selbst blieb draußen.

In dem großen Raum mit den breiten Fenstern stand ein langer Tisch. An ihm saßen fünf Herren. Zwei waren von Adel, das verrieten mir die Kleidung und die finsteren Mienen. Ihnen gegenüber saß ein kahlköpfiger Alter mit kräftigen Pranken, dessen bestickte Weste ihn als Kanonikus oder Mitglied des hiesigen Kirchenkapitels auswies. Der Vierte im Bunde, ein fettleibiger Mann mit dem Emblem der Händlergilde auf der prachtvollen Schärpe, dürfte allerdings kaum in Vierwalden geboren worden sein. Eher schien er aus Sigisien oder Iliatha zu stammen. Und am Kopfende des Tisches thronte ein breitschultriger Herr mit einem dichten rostbraunen Bart und der schweren Kette des Bürgermeisters um den Hals.

Er packte den Stier bei den Hörnern:

»Ihr gestattet, dass auch wir uns noch einmal Euren Dolch ansehen, Herr …?«

»Ludwig«, stellte ich mich vor und zog die Waffe, um sie ihm über den Tisch hinweg zuzuschieben. »Ludwig van Normayenn.«

Der Bürgermeister nahm den Dolch an sich und musterte ihn ausgiebig von allen Seiten. Dann fragte er die übrige Gesellschaft mit einem Blick, ob noch jemand die Klinge inspizieren wolle, um sich davon zu überzeugen, dass ich tatsächlich derjenige war, für den ich mich ausgab. Alle vier deuteten ein Kopfschütteln an. Daraufhin schob mir der Bürgermeister den Dolch über den Tisch zurück. Die Waffe glitt darüber, als wäre die Holzplatte eine Eisbahn. Ich steckte den Dolch wieder in die Scheide.

»Setzt Euch!«, forderte mich der Bürgermeister auf. »Wollt Ihr einen Wein?«

»Gern.«

Der Bürgermeister stand persönlich auf, um eine Kanne samt einem sauberen Becher zu besorgen und mir Rotwein einzuschenken.

»Ihr seid aus Albaland?«, fragte er dann.

»Völlig richtig.«

»Das Land hoch im Nordwesten ist recht weit von unserem Fürstentum entfernt. Was hat Euch zu uns geführt?«

»Mein siebter Sinn.«

»Dann hatten wir ja Glück, dass Gott Eure Schritte in unser Fürstentum gelenkt hat«, erwiderte er. »Gestattet, dass ich mich vorstelle! Ich bin Otto Meyer, der Bürgermeister von Vion. Diese Herren sind Mitglieder des Magistrats, die Edlen Wolfgang Schreyberg und Hein Hoffmann. Ferner hätten wir hier den Kanonikus Karl Werner und den Vertreter der Händlergilde Helmut Podolski. Ich will ohne Umschweife zur Sache kommen: Auf dem alten Friedhof, der neben der Kapelle der heiligen Margarita liegt, wurde heute ein Totentanz aufgeführt.«

Er sah mich erwartungsvoll an.

»Dergleichen geschieht immer wieder«, entgegnete ich jedoch bloß. »Hat jemand Schaden genommen?«

»Nein. Aber die Angst hat sofort um sich gegriffen. Die Stadt ist in Panik. Viele Menschen fürchten sich mittlerweile, einen Fuß vor die Tür zu setzen.«

Das erklärte, warum mir kaum jemand begegnet war.

»Etwas hat die Toten aus ihren Gräbern geholt, Herr van Normayenn. Wir Stadtherren wünschen nun, dass in Vion wieder Ruhe und Ordnung einkehren.«

Draußen donnerte es. Heftig, fast wie Kanonenschüsse auf einem Schlachtfeld. Ich nippte am Wein, wenn auch nur der Höflichkeit halber, und betrachtete der Reihe nach die angespannten Gesichter der Männer vor mir.

»Was sagen denn die Hunde des Herrn dazu, dass es auf dem Friedhof, also auf geweihter Erde, zu einem Totentanz kam? Immerhin sind ja eigentlich sie für wild gewordene Tote zuständig, nicht ich.«

»Unser Inquisitor weilt gegenwärtig nicht in Vion. Und Ihr seid immerhin ein Seelenfänger.«

»Nur lässt sich meine Aufgabe nicht unbedingt mit der Tätigkeit der Inquisition vergleichen«, stellte ich klar. »Aber ich werde mir den Friedhof ansehen und versuchen, Euch zu helfen.«

»Hervorragend. Die Stadt wird es Euch zu danken wissen.«

»Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.«

So weit käme es noch, dass sie mit mir feilschen würden, wenn Skelette ihren Reigen aufführten.

»Ist in der letzten Zeit in der Stadt noch etwas anderes vorgefallen?«

»Etwas, das außergewöhnlicher als der Totentanz gewesen wäre?«, fragte Otto Mayer amüsiert. »Ich denke doch nicht.«

»Die Ratten verlassen die Stadt«, mischte sich da der Kaufmann Podolski ein. »In meinen Lagern habe ich schon seit zwei Wochen keines dieser grauen Mistviecher mehr gesehen, während man sich bis dahin kaum vor ihnen retten konnte. Und der Konkurrenz ergeht es genau so.«

»Das werde ich im Hinterkopf behalten.«

»Nicht nur die Ratten haben die Stadt verlassen, verehrter Podolski«, bemerkte da Hein Hoffmann, ein schmallippiger Zeitgenosse in teurer Kleidung, der sich auch als Veteran nicht von seinem Degen trennte und den die Rubinschnalle am Gehänge als einstiges Mitglied der Kompanie von Leserberg auswies. »Nicht nur sie … Man trifft auch keine ruhelosen Seelen oder Animati mehr. Euch dürfte das ebenfalls aufgefallen sein, Herr van Normayenn.«

»Ihr seid ein Schattenseher?«, fragte ich, wobei ich meine Verwunderung zu verbergen suchte. »Eine seltene Gabe.«

»Über die ich auch nicht verfüge«, gab Hoffmann zu. »Aber meine Gattin schon, wenn auch in geringem Maße. Ihr Können lässt sich nicht mit dem eines Seelenfängers vergleichen, es reicht jedoch aus, um zuweilen jene Schatten auszumachen, die unter uns leben. Deshalb konnte sie mir sagen, dass die Seelen und die zum Leben erweckten Gegenstände die Stadt verlassen.«

Ich merkte mir vor, mit einer Seele darüber zu reden. Genauer mit Apostel. Er spürte sicher, was hinter all dem steckte. Jedes einzelne dieser Vorkommnisse war zwar bedeutungslos, zusammen genommen schrien sie jedoch förmlich danach, sich eingehender mit ihnen zu beschäftigen.

Etwas braute sich hier zusammen. Etwas Schreckliches. Andernfalls würde mich nicht dieser leichte Schmerz in der Brust plagen, ein untrügliches Zeichen für nahende Gefahren. Wahrscheinlich wäre es nicht das Dümmste, sofort meine Siebensachen zu packen und weiterzuziehen. Allerdings wäre das nicht gerade ein feiner Zug von mir. Apostel würde mir einen solchen Schritt ewig vorhalten, denn bei all seiner Grobheit war er im Grunde ein herzensguter Kerl. Mein Gewissen auf zwei Beinen sozusagen, das ich nur schwer zum Schweigen brachte.

»Verlangt Ihr einen Vorschuss?«, wollte der Bürgermeister wissen.

»Nein, denn ich kann den Preis nicht nennen, bevor ich nicht weiß, womit ich es eigentlich zu tun habe. Wenn ich Geld brauche, lasse ich es Euch wissen.«

»Können wir sonst irgendwie helfen?«

»Auch davon werde ich Euch gegebenenfalls in Kenntnis setzen«, sagte ich und stand auf. »Habt Dank für den Wein. Doch jetzt empfehle ich mich.«

Als die Männer den Gruß erwiderten, las ich in drei Augenpaaren Hoffnung. Der Kaufmann dagegen bedachte mich mit einem Blick voller Zweifel, während der Kanonikus eine durch und durch finstere Miene aufsetzte. Er hätte es wohl vorgezogen, wenn die Hunde des Herrn sich der Angelegenheit angenommen hätten.

Wenn ich ehrlich sein soll, erging es mir nicht anders.

Es regnete unaufhörlich. Das Wasser spülte sämtlichen Schmutz vom Pflaster und schäumte in den Kanälen am Straßenrand. Nach wie vor begegnete mir keine Menschenseele und selbst der Regen hatte den Gestank der Furcht nicht fortschwemmen können. Dieser unangenehme Geruch hatte sich lediglich in dunkle Winkel zurückgezogen, um das Unwetter abzuwarten. Als ich die Herberge erreichte, hätte man aus mir einige Meere auswringen können und selbst dann wäre noch genug Wasser übrig geblieben, um ein paar Seen zu füllen.

Eine kleine Glocke über der Tür machte die Wirtin auf mich aufmerksam.

»Ich hätte gern heißes Wasser, heißen Wein, trockene Handtücher und etwas zu essen«, sagte ich ihr. »Bringt bitte alles auf mein Zimmer.«

Jetzt sah sie auch den Sternsaphir am Griff meines Dolchs. Die Augen wollten ihr schier übergehen.

»Es kommt alles sofort«, versicherte sie untertänig. »Nur einen Moment, Herr Ludwig.«

So war das immer. Ein Teil fürchtete Menschen wie mich, weil wir über die Gabe verfügten, ruhelose Seelen zu entdecken und zu vernichten. Ein Teil hasste uns sogar. All das spielte jedoch keine Rolle mehr, sobald eine übergeschnappte Seele anfing, Menschen oder anderen Geschöpfen Schaden zuzufügen. Dann galt ich mit einem Mal als Gast, der willkommener nicht sein konnte. Zur ihrer aller Ehrenrettung sei jedoch zugegeben, dass vernünftige Menschen uns Seelenfängern voller Gleichmut begegnen. Im Unterschied zu den Hunden des Herrn bereiteten wir ihnen nämlich kaum Probleme.

Auf meinem Weg hinauf in mein Zimmer hinterließ ich riesige Pfützen. Apostel lag auf dem Bett und lauschte dem Regen, der aufs Fensterbrett trommelte. Zu meiner Überraschung hielt sich aber noch jemand im Raum auf: Am Tisch saß der Vogelscheuch. Er sah mich wortlos an und nickte. Vielleicht wollte er das Gespräch nicht eröffnen, vielleicht konnte er aber auch gar nicht sprechen. Bei Animati wusste man letzten Endes nie so recht, woran man war.

Kurz darauf brachten mir die Wirtin und ihre Tochter Handtücher und Wasser. Selbstverständlich bemerkten die beiden Frauen meine zwei Mitbewohner nicht. Der Vogelscheuch hingegen bekundete sofort heftiges Interesse für das Fräulein Tochter und verschlang die junge Dame förmlich mit Blicken.

»Schlag dir das lieber gleich aus dem Kopf«, sagte ich zu ihm, sobald die beiden Frauen das Zimmer wieder verlassen hatten.

Der Scheuch ließ langsam die Schultern sinken. Damit räumte er mir das Recht ein, ihm Befehle dieser Art zu erteilen. Dann schnappte er sich die Sichel und begann sie vom Rost zu säubern. Sehr schön. Gewisse grundlegende Fragen hätten wir also geklärt …

Während ich mich wusch und mir ein trockenes Obergewand überstreifte, wurde das Essen gebracht.

»Nieren«, sagte Apostel versonnen. »Mit Bohnen und Tomaten.«

Ich knöpfte den Gürtel mit der schweren Schließe auf und warf ihn samt Dolch auf das Bett. Danach berichtete ich meiner hauseigenen Seele erst einmal von dem Gespräch im Rathaus.

»Ja, was glaubst du denn, warum wir ruhelose Seelen heißen?!«, sagte Apostel und lachte über seinen eigenen Witz. »Aber mal ganz ehrlich, die Seelen können die Stadt aus den unterschiedlichsten Gründen verlassen haben.«

»Klar«, brummte ich bloß, während ich mich mit Messer und Gabel bewaffnete. »Zum Beispiel weil sie nach Disculta pilgern und dort vor den heiligen Reliquien um Vergebung ihrer Sünden bitten. Wirklich, Apostel, spar dir diesen Unsinn! In Vion ist etwas geschehen. Danach hielten die Seelen es für geraten, die Stadt so schnell wie möglich zu verlassen. Hier findest du nicht mehr eine einzige von ihnen.«

»Das stimmt nicht ganz. Hast du den Jungen schon vergessen, der auf dem Dach balanciert ist?«

»Du schlägst mir jetzt aber nicht vor, bei diesem Wetter zu ihm hochzuklettern?«

»Gott bewahre, mein Sohn, wenn du dir den Hals brichst, sterbe ich ganz gewiss an Langeweile.«

Was Scheuch von alldem hielt, wusste ich nicht. Er schärfte seine Sichel.

Gegen Morgen zog das Gewitter nach Westen ab. Da war es bereits so schwach, dass es nicht einmal mehr brummen konnte, geschweige denn donnern. Hinter den Wolken spähte die Sonne hervor, die sich in den feuchten purpurroten Dächern spiegelte und alle Tauben der Stadt in Begeisterung versetzte.

Apostel und Scheuch waren nicht mehr im Zimmer. Ich zog mich rasch an und ging nach unten, verzichtete jedoch auf das Frühstück, weil ich mich schnurstracks zum Westtor begeben wollte. Heute wurde abermals Markt abgehalten, sodass alle Straßen verstopft waren. Der Gestank von Furcht hing noch immer in der Luft, jedoch schwächer als gestern. Er hatte sich nun mit dem Geruch von besorgter Erwartung vermischt. An allen Ecken sprachen die Menschen darüber, was am Vorabend geschehen war, bekreuzigten sich in einem fort und riefen die Schutzheiligen an.

Sie glaubten aufrichtig, dies würde sie vor dem Bösen bewahren. Ich will die Kraft des göttlichen Gebets keineswegs in Abrede stellen, denn selbst wenn es kein Mann der Kirche, sondern ein gewöhnlicher Mensch spricht, kann es einiges bewirken. Dennoch hegte ich gewaltige Zweifel daran, dass es den nächsten Totentanz würde verhindern können. Wie hieß es doch so schön: Ist der Reigen erst im Gange, bleibt er länger meist im Schwange.

Einen Totentanz hatte ich das letzte Mal im Kanton Lus erlebt, diesem ausgemachten Hexennest. Dort schwangen bei Lichtmess plötzlich Skelette das Tanzbein und wollten in ihren Reigen unbedingt auch den Priester einbeziehen, der sich jedoch, solcher Vergnügung abhold, in der Kirche verschanzt hatte. Womit er sie gegen sich aufgebracht hatte, wusste ich nicht. Damals hatten die Hunde des Herrn ihre Klientel im Handumdrehen wieder in die Gräber geschickt. Ich selbst hatte bisher noch nie an einer solchen Bändigung teilgenommen, denn fröhliche Gerippe bildeten nun mal nicht den Kern meiner Arbeit. Ich war Seelenfänger. Ich schnappte mir die bösen unter ihnen, die den Menschen Schaden zufügten, und vernichtete sie.

»Hör mal«, sagte Apostel, der mich gerade einholte, »Seelen sind im Vergleich mit lebenden Menschen die reinsten Lämmer. Sieh dir nur einmal an, was sich Menschen gegenseitig für Leid zufügen.«

»Wenn ich dir hin und wieder gestatte, meine Gedanken zu belauschen, heißt das noch lange nicht, dass du sie auch noch alle einzeln kommentieren musst.«

»Trotzdem kannst du meine Bemerkung nicht von der Hand weisen«, konterte Apostel grinsend, um dann voller Anteilnahme zu fragen: »Hast du etwas zum Frühstück gegessen?«

»Nein.«

»Genau deshalb bist du morgens so griesgrämig. Du wirst jetzt auf der Stelle etwas zu dir nehmen!«

Ich grummelte vor mich hin, wusste aber, dass er recht hatte, weshalb ich in ein kleines Gasthaus einkehrte, das ich noch von meinem letzten Besuch in Vion kannte. Hier bereitete man hervorragendes Omelett mit Steinpilzen und Käse zu. Auch das Bier war nicht zu verachten, ein dunkles Lager.

Während ich auf das Essen wartete, strich Apostel die Soutane glatt, auch wenn diese nicht die geringste Falte aufwies. Er legte den Kopf auf die Seite und zwinkerte mir zu.

»Es gibt in der Tat nur noch wenige Seelen in Vion«, teilte er mir dann mit. »Ich habe noch vor Tau und Tag die ganze Stadt durchstreift, womit ich mir wohl ein herzliches Dankeschön verdient habe.«

»Danke schön!«

»Insgesamt sind mir jedoch nur drei Seelen begegnet. Sie kamen im Übrigen alle von außerhalb und sind erst gestern Abend oder heute früh hier eingetroffen. Bei einer würde es sich um ein recht knuspriges Weibsbild handeln, wäre sie nicht vor zweihundert Jahren von einem Karren überrollt worden. Leider weiß keine der drei Seelen Näheres über den Totentanz. Und als sie gehört haben, dass ein Seelenfänger in der Stadt ist, haben zwei auf der Stelle beschlossen, sich davonzumachen, solange sie noch in einem Stück sind.«

»Wahrscheinlich hast du mich mal wieder als echtes Ungeheuer dargestellt.«

Apostel setzte eine bedrückte Miene auf und wartete kurz mit der Erwiderung, da mir gerade mein Essen gebracht wurde.

»Du weißt ganz genau«, sagte er dann, »dass einige deiner werten Kollegen jede Seele töten, die sie erblicken. Sie bringen euch viel zu viel ein, als dass ihr euch einen solchen Braten entgehen ließet. Du bist die einzige Ausnahme von dieser Regel, die ich kenne.«

»Wenn du annimmst, du könntest mich mit deinen Schmeicheleien zum Erröten bringen, dann irrst du dich gewaltig. Hast du den Jungen zufällig noch einmal gesehen?«

»Ja, auf dem Glockenturm. Er ist auf der Turmspitze rumgeturnt und hatte nicht die geringste Absicht, sich zu mir runterzubegeben.«

»Was hat dich daran gehindert, zu ihm hochzuklettern?«

»Die Höhenangst, unter der ich schon als kleines Kind gelitten habe.«

Einige alte Ängste überwand man nicht einmal nach dem Tod. Ich kannte zum Beispiel eine Dame, die selbst achtzig Jahre nach ihrem Dahinscheiden beim Anblick einer Maus noch in Ohnmacht fiel.

»Was ist mit Scheuch?«, fragte ich weiter.

»Der ist noch vor Tagesanbruch auf und davon, wohin, weiß ich nicht, denn er ist ja nicht gerade gesprächig. Überhaupt hättest du besser eine Frau aufgefordert, sich uns anzuschließen. Dann hätten wenigstens meine Augen etwas, an dem sie sich erfreuen könnten.«

»Nur leider sind uns keine Animati mit prachtvollen Kurven über den Weg gelaufen. Apropos: Hast du auch etwas über Scheuchs hiesige Standesgenossen herausgefunden?«

»Nicht alle Animati haben Vion verlassen, denn ein paar sind mir begegnet. Aber die tragen ihr Herz ebenso auf der Zunge wie unser Scheuch. Ach ja, noch was: In der Kirche des heiligen Nikolaus hat sich ein wahres Drecksviech in der Glocke eingenistet. Irgendeine wirklich miese dunkle Kreatur, der Herr möge mir meine Ausdrucksweise vergeben.«

Davon würde ich den Bürgermeister unterrichten müssen. Dann sollte der Kanonikus ein paarmal mit der Hand herumfuchteln und es vertreiben. Oder die Inquisition sollte sich darum kümmern, wenn einer ihrer Hunde sich wieder in die Stadt bequemte. Ein dunkles Wesen in einer Kirchenglocke war nämlich eine ausgesprochen unangenehme Nachbarschaft. Das Geläut dürfte die Menschen dann nicht länger auf gottgefällige Taten einstimmen. Eher im Gegenteil. Streitsüchtig und grausam würden sie werden. Und Krankheiten würden um sich greifen. Selbstverständlich nicht sofort. Manchmal dauerte das Jahre. Je früher man die Sache also in Ordnung brachte, desto besser.

»Halten wir noch einmal fest, was wir wissen«, sagte ich und tupfte mir den Mund mit der Serviette ab. »Die Ratten verlassen die Stadt, als wäre diese ein sinkendes Schiff.«

»Das ist ein höchst anschaulicher Vergleich, mein Freund. Allerdings solltest du bedenken, dass Ratten dunkle Kreaturen sind. Wenn sich irgendwo ein Unglück zusammenbraut, eilen sie sofort herbei. Angeblich sind sie während der Pest vor achtzig Jahren wie ein Sturzbach durch die Straßen geströmt.«

»Aber sobald Gefahr droht, ziehen Ratten ab«, entgegnete ich. »Bleibt die Frage, was diese Biester in Angst und Schrecken versetzt hat.«

»Wenn ich daran denke, fühle ich mich in dieser Stadt auch nicht mehr besonders wohl«, gestand Apostel. »Außerdem verlassen ja nicht nur die Ratten Vion, sondern auch die Seelen. Was meinst du, sollten wir nicht besser ebenfalls aufbrechen?«

»Hast du eigentlich je zuvor von einer solchen Kombination gehört? Flucht von Ratten und ruhelosen Seelen plus Totentanz …«

Apostel zuckte die Schultern. »Hast du denn eine Ahnung, was dahinterstecken könnte?«

»Als ob ich so ein kluger Kopf wäre! Du weißt doch, dass ich weder in Magie noch in Religion besonders beschlagen bin, wenn es um theoretische Dinge geht. Meine Sache ist das Handwerk. Deshalb schwöre ich dir bei meinem schwarzen Dolch, dass ich mir schon lange nicht mehr so inständig gewünscht habe, es möge ein Inquisitor greifbar sein.«

»Das kennt man ja«, grummelte Apostel. »Der Inquisitor drückt sich vor der Tür herum, während der Teufel im Haus wilde Urständ feiert.«

»Unke nicht schon wieder!«

»Als ob das noch nötig wäre!«

»Ludwig van Normayenn?«

Der Mann, der an unseren Tisch herantrat, war nach der allerneuesten Mode gekleidet. Sein Aufzug musste ihn ein Vermögen gekostet haben, jedenfalls hätte ich mit dem Geld sicher eine sehr lange Zeit in Saus und Braus leben können. Allein der pekuniäre Gegenwert der purpurroten Lackschuhe hätte mir etliche sorgenfreie Wochen beschert! Dann noch die Silberknöpfe an dem hochwertigen Gehrock und die brillantenen Manschettenknöpfe, die das Hemd aus echter Saroner Seide zierten … O ja, dieser Herr wusste, wie er die Aufmerksamkeit auf sich zog. Meine war ihm jedenfalls in ungeteilter Form sicher.

»Ich meine nicht, dass mir bereits die Ehre zuteilwurde, Euch vorgestellt zu werden«, sagte ich.

»Nennt mich Alexander.«

Das gepflegte Äußere und der Hut mit der Feder verrieten mir jedoch, dass dieser Alexander mindestens drei oder vier weitere Vornamen sowie einen ellenlangen Familiennamen samt Titel unterschlagen hatte.

»Darf ich mich setzen?«, fragte er.

Wie so oft in den letzten Monaten zuckte ich lediglich mit den Schultern und sah zu Apostel hinüber.

Der ungebetene Gast stieß sanft mit einem kurzen Stock auf den Stuhl, auf dem mein Gefährte saß.

»Ihr gestattet?«, brachte er in kaltem Ton heraus.

Sobald Apostel den Stuhl geräumt hatte, ließ sich Alexander darauf nieder. Immerhin machte mich der Mann damit neugierig. Er nahm jene Schatten um uns herum wahr, obwohl er kein Seelenfänger war, denn dann hätte ich ihn gekannt. Es musste sich bei ihm also entweder um einen Schattenseher oder einen Inquisitor beziehungsweise einen Hüter der Lauterkeit handeln.

Letztere waren ein selten dämlicher Haufen von hirnlosen Strohköpfen, die am nächsten Baum aufgehängt gehörten, weil sie alle töteten, die ruhelose Seelen wahrnahmen. Wer das vermochte, lud ihrer Ansicht nach nämlich eine unverzeihliche Sünde auf sich.

Dann jedoch hielt mir Alexander eine silberne Plakette hin, die bereits abgegriffen und nachgedunkelt war. Auf ihr las ich die Worte Lex Prioria, Sondergesetz, und einige Ziffern. Der Kerl gehörte also dem Orden der Gerechtigkeit an, der uns Seelenfänger im Auge behielt.

»Nun könnt Ihr mir nicht vorwerfen, Ihr hättet nicht gewusst, mit wem Ihr es zu tun habt«, erklärte er mir lächelnd.

Dieser Mann hatte mir von Anfang an missfallen, dies vor allem wegen seiner tief liegenden Triefaugen. Doch offenbar hatte ich guten Grund für meine Abneigung.

»Wie kommt es, dass sich der Orden für mich interessiert?«

»Betrachtet es als reine Formalie.«

»Und dennoch kümmert sich einer der höchsten Priester des Ordens darum? Die Nummer auf Eurer Plakette sagt mir schließlich, dass Ihr kein Laufbursche dieser Einrichtung seid.«

Er deutete ein Lächeln an, mit dem er mir zu verstehen gab, dass ich keine weiteren Auslassungen zu seiner Person erwarten durfte. Dann legte er den Stock auf den Tisch.

»Ihr seid gestern in unserer prachtvollen Stadt eingetroffen?«, fragte er geradezu beiläufig.

»Völlig richtig.«

»Dann lasst mich Euch einen Rat geben.«

Aus irgendeinem Grund war ich mir sicher, dass mir der Rat noch weniger gefallen würde als der Ratgeber. Auch hier sollte ich recht behalten.

»Nehmt die nächste Kutsche, die Euch von hier wegbringt. Gegenwärtig seid Ihr zur völlig falschen Zeit am völlig falschen Ort. Mit dieser Angelegenheit müssen sich die Hunde des Herrn befassen, nicht Ihr, denn Eure Arbeit besteht bekanntlich darin, dunkle Seelen auszulöschen. In Vion läuft jedoch seit einer Woche keine einzige Seele mehr herum, einmal abgesehen von der in Eurer Begleitung.«

»Dürfte ich trotzdem erfahren, warum der Orden der Gerechtigkeit wegen eines schlichten Totentanzes derart in Sorge gerät?«

Alexander brach in schallendes Gelächter aus, das indes nicht von Herzen kam.

»Ihr seid ein Fremder in dieser Gegend«, sagte er dann, »und mit unseren Gesetzen nicht vertraut. Bei Euch in Albaland mag ein Seelenfänger ja den Hopfen in Nachbars Gemüsebeet stibitzen dürfen, ohne dass er dafür zur Verantwortung gezogen wird. Wir jedoch achten strikt auf die Einhaltung unserer Gesetze. Und laut Gesetz zählt es nicht zu den Aufgaben eines Seelenfängers, sich mit einem Totentanz zu beschäftigen. Dafür seid Ihr schlicht und ergreifend nicht zuständig. Überlasst die Sachen also denjenigen, die etwas davon verstehen. Morgen trifft der Inquisitor ein.«

»Und bis dahin wollt Ihr die Hände in den Schoß legen?«

»Ganz gewiss nicht. Doch ist es die Aufgabe des Ordens, Seelenfänger im Auge zu behalten, damit diese ihre Macht nicht missbrauchen. Ferner sorgen wir dafür, dass die Hüter der Lauterkeit gar nicht erst in Vion Fuß fassen oder Schattenseher an jeder Ecke verkünden, wer noch unter uns lebt. Aber es ist nicht Aufgabe des Ordens, sich mit Magie oder seltsamen göttlichen Erscheinungen zu befassen, um es einmal so auszudrücken.«

Klare Worte. Der Totentanz galt jetzt als göttliche Erscheinung. Unser aller Herrgott hatte kurz mit den Fingern geschnippt, daraufhin hatten die Skelette ihren Reigen aufgenommen, zum Ruhm unseres Herrn Jesus. Und schon war keine Rede mehr davon, dass der Tanz auf einem Grab eine Sache des Dunkels war. Man müsste dem Orden die Kirche auf den Hals hetzen. Wegen Gotteslästerung …

»Ihr werdet diese alte Wahrheit kennen: Ne noceas, si juvare non potes. Schade nicht, solange du nicht helfen kannst. In dieser Angelegenheit könnt Ihr nicht das Geringste ausrichten. Ihr würdet alles nur noch schlimmer machen. Nehmt also meinen freundschaftlichen Rat an und verlasst die Stadt. Sie wird auch ohne Euch mit diesem Problem fertig.«

»Ich weiß Euren freundschaftlichen Rat durchaus zu schätzen, Herr Alexander«, parierte ich. »Aber ich vergöttere Vion nun einmal und habe zu lange davon geträumt, eine Woche in diesem hübschen Städtchen zu weilen.«

Er grinste und stand auf.

»Es sei Euch unbenommen«, sagte er. »Hauptsache, Ihr haltet Euch aus dieser Angelegenheit heraus.«

Ich grinste ebenfalls. Wir verstanden einander geradezu blendend.

»Wie alt seid Ihr eigentlich, Herr Ludwig?«, erkundigte er sich voller Anteilnahme.

»Es mag unhöflich sein«, erwiderte ich mit kalter Stimme, »aber das geht Euch nichts an.«

»Ein kluger Mann sollte die ihm zugewiesenen Tage gut zu nutzen wissen. Manchmal vergisst auch ein Wucherer über all seinem Reichtum, dass er sterblich ist. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

Es juckte mich gewaltig in den Fingern, ihm den Dolch in den Hals zu rammen. Das Gesicht, das er dann machen würde, hätte ich zu gern gesehen. Stattdessen grinste ich jedoch über beide Backen.

»Selbstverständlich. Ich werde mir Eure Worte in aller Ruhe durch den Kopf gehen lassen«, säuselte ich. »In ihnen liegt sicher ein tieferer Sinn, der sich mir auf Anhieb wohl nicht erschließt.«

»Welch Vergnügen, einem vernünftigen Mann zu begegnen. Erlaubt mir, Euer Frühstück zu zahlen. Meine Empfehlung!«

Er warf einige Münzen auf den Tisch, die ausgereicht hätten, um damit auch noch Mittagessen und Abendbrot zu bezahlen, und ging davon, mit den Absätzen seiner prachtvollen purpurroten Schuhe klappernd.

Selbstverständlich schäumte ich vor Wut. Dieser aufgeblasene Lackaffe hatte es gewagt, mir zu drohen, obwohl der Orden der Gerechtigkeit sich nur dann in meine Belange hätte einmischen dürfen, wenn ich die Gesetze des Fürstentums verletzt hätte.

Aber von diesen Ordensburschen ging ja immer ein Aasgeruch aus. Sie halfen niemandem und hielten sich für etwas Besseres, als stünden sie über uns allen. Außerdem schmorten sie ausschließlich im eigenen Saft und pressten die Fürstentümer geradezu aus. Diese ließen dem Orden Geld zukommen, weil sie Menschen wie mich fürchteten und darauf hofften, Burschen von der Sorte Alexanders würden uns im Gegenzug für Reichtum und Macht unter Kontrolle behalten.

Als ob wir uns nicht ohnehin an die Gesetze des Landes halten müssten, in dem wir gerade weilten. In der Regel war das auch nicht allzu schwierig. Es war sogar noch ein wenig leichter, wenn niemand uns ins Handwerk pfuschte oder etwas Unmögliches von uns verlangte. Umgekehrt mischten wir uns nie in Staatsangelegenheiten, auch wenn diese uns mitunter bei der Ausübung unserer Arbeit behinderten. Sobald jedoch der Orden auf den Plan trat, war der Tag gelaufen, um es einmal so salopp zu formulieren. Dann ging es nicht mehr um irgendeine Behinderung bei der Ausübung, dann ging es schlicht und ergreifend darum, überhaupt noch Luft zum Atmen zu haben. Denn diese nichtsnutzigen Dreckskerle stellten ihre unschätzbaren Ratschläge nur zu gern als Landesgesetze hin.

Wir Seelenfänger versuchen deshalb, uns den Orden vom Hals zu halten, und achten penibel darauf, diese Herren nicht gegen uns aufzubringen. Meist wissen und können sie weitaus weniger als wir, aber sie haben nun einmal den jeweiligen Staat hinter sich, mithin ein Tier, das jeden zerreißt, mag es auch nur als winziges Herzogtum am Rande der belebten Welt daherkommen.

Der Orden hatte die Macht, die Möglichkeiten und die Mittel, diejenigen zu fangen, denen sie einen Gesetzesbruch vorwarfen. Das hieß, sie hatten Geld und die nötigen Verbindungen. Und nicht zu vergessen die Armee. Einmal hatte der Orden in Disculta einen Seelenfänger aufgespürt, der irgendwelche ungeschriebenen Gesetze gebrochen hatte. Diese Mistkerle jagten ihn wie einen Wolf in die Berge und töteten ihn dort. Anschließend pfropfte der Orden den Kopf des armen Kerls auf eine Stange, die er mitten in der Hauptstadt des Landes aufstellte, damit alle sahen, was mit jemandem geschieht, der sich gegen den ruhmreichen Orden stellt.

»Und?«, durchbrach Apostel das Schweigen. »Verlässt du die Stadt jetzt?«

»Du bist doch nicht erst seit gestern bei mir, oder?«, parierte ich. »Kannst du dich daran erinnern, dass ich je einen Rückzieher gemacht hätte?«

»Er könnte dir Befehlsverweigerung anlasten.«

»Normalerweise halte ich mich an die Gesetze. Abgesehen davon hat der Stadtrat selbst mich mit dieser Angelegenheit betraut. Deshalb sind dem Orden die Hände gebunden.«

»Du bist doch sonst nicht so ein Einfaltspinsel, Ludwig. Dieser Herr wird notfalls selbst ein Gesetz brechen, nur um dir die Tat anzulasten.«

»Dann werde ich halt auf der Hut sein«, erwiderte ich und hob die rechte Hand in einer Weise, als leistete ich einen Schwur. »Das verspreche ich dir.«

Blieb die Frage, warum der Orden wegen des Erscheinens eines Seelenfängers derart in Aufruhr geriet. Und dass er mir sogar drohte, sollte mir zu denken geben. Letzten Endes dürfte selbst der gute Herr Alexander ja wohl kaum annehmen, dass ich den Karren noch weiter in den Dreck ziehen würde, wenn ich Vion half. Er kannte meinen Namen – und damit auch den Ruf, in dem ich stand.

Was also wollte er von mir? Warum sollte ich unbedingt die Stadt verlassen? Was war so wichtig, dass er mich sogar einzuschüchtern versuchte, obwohl ich deswegen durchaus Beschwerde an höherer Stelle einlegen könnte?

Auf all diese Fragen wusste ich keine Antwort. Doch ich würde wachsam sein und den herausgeputzten Herrn mit seiner Silberplakette stets im Hinterkopf behalten.

Wie nicht anders zu erwarten, war das Heutor geschlossen. Dahinter lag der Friedhof, der zur Kirche der heiligen Margarita gehörte, und natürlich wollte man verhindern, dass die tanzwütigen Skelette von dort in die Stadt kamen. Das Tor war jedoch nicht bloß mit einem Riegel gesichert, sondern auch noch mit Fässern und Karren verbarrikadiert. Als ob dergleichen die Untoten aufhalten würde …

Neben dem Wachhaus saßen zwei Soldaten, die nicht allzu glücklich aussahen. Doch wahrscheinlich wollte niemand hier heute Dienst schieben.

»Das Tor ist geschlossen!«, schrie mir der jüngere von ihnen zu.

»Dann öffnet es«, verlangte ich und zeigte ihm meinen Dolch.

Der Ältere, ein Sergeant mit dem Gesicht eines gewohnheitsmäßigen Trinkers, warf einen Blick auf den Sternsaphir.

»Wir öffnen nur die Pforte im Tor«, teilte er mir mit. »Außerdem müsst Ihr durch ein anderes Tor in die Stadt zurückkehren. Hier lasse ich niemanden rein, da könnt Ihr mir hundertmal Euren Dolch unter die Nase halten.«

Ich willigte ein.

Kaum waren Apostel und ich durch die Pforte gegangen, knallte diese scheppernd hinter uns zu.

In einer Mühle arbeitete man selbst heute. An einem Flussarm erstreckte sich ein Birkenhain, dahinter ragten die Türme eines Klosters des Malisserordens auf.

Dieses Nonnenkloster war ausgesprochen reich und nicht nur in Vion, ja nicht einmal nur im Fürstentum Vierwalden berühmt. Angeblich verbannte die Kirche alle fortschrittlich gesinnten Frauen aus sämtlichen anderen Orden dorthin. Da es sich dabei jedoch meist um Damen aus begüterten Familien handelte, mangelte es dem Kloster nie an irgendetwas.

Der Friedhof lag an der Straße, die zum Kloster führte. Auf ihm war seit zwanzig Jahren niemand mehr beerdigt worden. sodass er mittlerweile verödet war. Überall wucherten Unkraut, Wegerich, Brennnesseln und Heckenrosen. Eine alte Kapelle, deren Wände im Laufe der Zeit grau geworden waren und deren Tür sich schon lange nicht mehr öffnen ließ, wirkte in dieser Ödnis völlig unangemessen. Dieser Ort war von Gott gründlich vergessen worden.

Das Gitter um den Friedhof herum schien vor Unzeiten errichtet worden zu sein, so verrostest sah es aus. Auf dem Gelände trieb sich bereits Scheuch herum und stierte neugierig auf die Kreuze der Gräber.

»Das nenn ich eine Überraschung!«, sagte Apostel. »Sei gegrüßt, du Strohkopf!«

Scheuch erwiderte natürlich kein Wort, sondern stapfte davon, bis er hinter einer mit Efeu bewachsenen grauen Gruft verschwand.

Der Friedhof war verheert, die Grabsteine gespalten, die Erde aufgewühlt. Etliche Kreuze und Skulpturen standen schief, manche waren sogar umgefallen. In den pikenden Zweigen einer Heckenrose hing ein Fetzen gelbbraunen Stoffes, offenbar von einem Leichengewand. Die zahlreichen Abdrücke knöcherner Füße in der nach dem Regen aufgeweichten Erde zeugten davon, dass es hier hoch hergegangen sein musste.

»Ich habe noch nie einen Totentanz gesehen«, sagte Apostel, der vorsichtig in eine Grube spähte.

»Dann hast du zu Lebzeiten viel Glück gehabt. Das Ganze ist nämlich nicht ungefährlich. Sobald diese Gerippe einen Menschen erblicken, ziehen sie ihn erst in ihren Tanz hinein und anschließend ins Grab hinab.«

»Aber an Menschen wie dir vergreifen sie sich natürlich nie.«

»Weil sie sich an uns Seelenfängern die Zähne ausbeißen. Abgesehen davon sind wir miese Tänzer.«

Apostel grinste bloß.

»Übrigens locken die Tänzer nur dann einen Menschen zu sich, wenn sie kein Ziel haben.«

»Wie zum Beispiel die Stadt eines wäre«, hielt Apostel fest.

»Mhm«, brummte ich, während ich ein Loch im Gitter und den zum Wald führenden Pfad dahinter betrachtete. »In der Vergangenheit haben Hexen oft genug die tanzenden Gebeine auf Menschen gehetzt.«

»Ich erinnere mich noch gut an alte Kupferstiche, auf denen dargestellt war, wie Skelette einen Bischof, eine Frau, den König und einen Bettler hinter sich herziehen.«

Mit einem Mal tauchte Scheuch wieder auf. Er kam auf uns zu und blieb in unserer Nähe stehen, um dem Gespräch zu lauschen. Aus der Ferne drang Glockengeläut an unsere Ohren. Die Kirche des heiligen Nikolaus schlug Mittag. Der laute Ruf der schweren Glocke wurde von anderen Kirchen aufgegriffen. Mit einer Minute Verspätung stimmte auch die Klosterkirche ein.

Scheuch erschauderte, denn dieser Klang bereitete ihm kein Vergnügen. Allerdings zeigte er sich als weitaus stärker als alle anderen Animati, die mir bisher begegnet waren. Das verwunderte mich nicht: Wäre dem nicht so, hätte er nicht unbeschadet über die geweihte Erde eines Friedhofs streifen können.

Apostel stimmte das Oratio ad Sanctum Michael an, eigentlich ein Gebet an den Erzengel Michael, dem er jedoch eine Melodie unterlegte, die bei den Hirten meiner Heimat beliebt war. Allerdings sang er es ein paar Oktaven tiefer, sodass es ziemlich brummig klang. Scheuch starrte den Sänger unter dem tief ins Gesicht gezogenen Hut hervor empört an.

»Du wirst noch in der Hölle schmoren, mein Freund«, sagte ich zu Apostel. »Was quälst du den armen Scheuch so?«

Doch meine sture ruhelose Seele dachte gar nicht daran, den Gesang einzustellen. Apostel liebte das Singen einfach. Jedes Gebet, das er sprechen musste, brachte er deshalb in gesungener Form vor. Vermutlich hätte sich zu Apostels Lebzeiten jeder Jahrmarkt um diesen Spaßvogel gerissen. Allerdings dürfte meinem Begleiter keine lange Karriere durch die Lappen gegangen sein, denn für seine eigenwilligen Darbietungen hätte man ihn mit Sicherheit schon bald in ein Narrenhaus gesteckt. Oder den Inquisitoren übergeben.

Nun machte ich mich daran, den Friedhof abzuwandern. Alle Gräber waren leer. Wohin also war die Horde Toter entfleucht?

Das Einzige, was ich mit Sicherheit wusste, war, dass dunkle Magie dahintersteckte. Und zwar reichlich. Sie verströmte den Geruch von Eichenrinde und Teer. Ich selbst nahm ihn nur schwach wahr, aber jeder Inquisitor hätte ihn wahrscheinlich erkannt, noch ehe er sich dem Friedhof auf einhundert Schritt genähert hatte.

Scheuch kletterte plötzlich in eines der Gräber, trampelte darin herum und warf polternd morsche Holzbretter und Erdklumpen heraus. Apostel gab mir mit einem Schulterzucken zu verstehen, dass er auch keine Ahnung hatte, was das sollte.

Ich streifte noch eine Weile über den Totenacker. Das Häuschen des Wärters war genauso verlassen wie der ganze Friedhof. Ich zeichnete einige Figuren mit Kreide auf die wenigen Grabplatten, die noch nicht zerstört waren. Menschen ohne Gabe konnten diese Symbole nicht sehen, denn es handelte sich dabei um eine Magie, über die ausschließlich wir Seelenfänger geboten. Mithilfe dieser Figuren wollte ich herausfinden, wo genau die dunkle Magie eingesetzt worden war, welche die Toten aus den Gräbern geholt hatte.

Nirgends.

Laut den Figuren war auf diesem Friedhof kein Ritual durchgeführt worden. Der Totentanz musste auf etwas zurückgehen, das ich mir beim besten Willen nicht zu erklären vermochte.

»Du siehst aus, als hättest du gerade eben entdeckt, dass in deinen Taschen Ebbe herrscht.«

»Etwas in der Art. Wenn die Skelette ihren Tanz aus freien Stücken begonnen hätten, dann wären sie jetzt noch auf dem Friedhof. Da sie jedoch verschwunden sind, muss ein bestimmtes Ritual durchgeführt worden sein. Oder aber das Gitter um den Friedhof ist nicht geweiht.«

»Das ist es aber.«

»Ich weiß, das habe ich überprüft. Was also hat die Skelette veranlasst, den Friedhof zu verlassen? Die Antwort darauf können uns vermutlich nur Kirchenmänner geben. Sie sind erfahrener in diesen Dingen.«

In diesem Augenblick kam Scheuch auf uns zu und bedeutete mir mit rätselhaftem Grinsen, ihm in den Wald zu folgen.

»Das ist nicht gerade klug, Ludwig!«, warnte mich Apostel. »Ich würde sogar sagen, das ist ausgesprochen töricht. Selbst für dich.«

»Nein, Scheuch hat recht. Wir müssen uns im Wald umsehen.«

»Für einen Mann Gottes, wie ich es nun einmal bin, ziemt es sich indes nicht, der Kinder des Herrn angesichtig zu werden, wenn diese in einer derart erbärmlichen Verfassung sind.«

»Glaubst du etwa, dass sie am Jüngsten Tag besser aussehen?«

Statt mir zu antworten, stimmte Apostel schon wieder ein Lied an, diesmal sogar recht melodiös.

Lacrimosa dies illa qua resurget ex favilla judicandus homo reus. Tag der Zähren, Tag der Wehen, da vom Grabe wird erstehen zum Gericht der Mensch voll Sünden.

»Dann bleib halt hier oder gehe zurück in die Herberge«, sagte ich zu ihm.

»Ist dir eigentlich klar«, schrie mir Apostel hinterher, »dass deine Knochen für immer zwischen Birken und Espen bleiben, wenn du jetzt stirbst?!«

Als ich bloß abwinkte, hob er schon wieder mit seinem Gesang an und intonierte das ganze Lied von Anfang an. Was für ein Anblick für alle, die ihn sehen konnten! Ein Prediger mit blutverschmiertem Gesicht auf einem verlassenen Friedhof, der vom Tage der Zähren und Wehen singt. Wenn man da nicht unwillkürlich an das Nahen des Jüngsten Gerichts glaubte, wann dann?!

Im Wald rauschten alte Birken, plätscherte ein klarer Bach, kletterte ein lackgepanzerter Hirschhornkäfer über Wurzeln, rief in der Ferne ein Kuckuck.

Natürlich, dieser Vogel musste ja Laut geben. Ein Prophet des Todes war er. Ein dunkles Geschöpf. Schlimmer noch als die Krähen, über die immer alle lauthals schimpften und die gemeinhin als Diener des Teufels galten. Meiner Ansicht nach brachte so ein Kuckuck jedoch weit mehr Unglück als ein ganzer Schwarm jener schwarzen Vögel. War er in der Nähe, brauchte man bloß ein falsches Wort zu sagen und musste mit verheerenden Folgen rechnen. Dann konnte man noch froh sein, wenn man Gelegenheit bekam, die Folgen ausbaden zu dürfen – und nicht gleich Hungersnöte, Seuchen, Heuschreckenschwärme oder toll gewordene Seelen die ganze Umgegend ausschalteten.

Der Pfad, den Hunderte von Füßen getrampelt hatten, zog sich durchs Unterholz und führte mich tief in den Wald hinein. Da es heller Tag war, fürchtete ich weder Schwierigkeiten noch Waldgeister oder Anderswesen, denn diese würden sich erst bei Einbruch der Nacht zeigen.

Scheuch lief nun zwanzig Schritt hinter mir und verschwand immer mal wieder. Letzten Endes war er schon eine seltsame Kreatur. Doch obwohl er mir im Grunde keine Hilfe war, freute ich mich über seine Gesellschaft.

Eine graue Ratte mit nacktem rosafarbenem Schwanz sprang vor mir davon, um Schutz im Gras zu suchen. An den sich biegenden Halmen konnte ich den Weg des Tieres verfolgen. Es hatten sich also nicht nur die Toten in den Wald zurückgezogen. Die Ratten aus Vion wollten offenbar auch einmal die Natur genießen.

Der Wald wurde zunehmend dichter, nur selten stieß ich noch auf sonnendurchflutete Lichtungen, ja mir begegneten nicht einmal mehr Stellen, an denen Bäume gefällt worden waren. Es gab nur noch Tierpfade und die Abdrücke von knöchernen Füßen. Außerdem wichen die Birken nun Espen. Ich marschierte an einem Bach entlang, bis ich eine Senke erreichte, die schon bald in Sumpf überging, sodass ich nach einem trockenen Weg Ausschau halten musste.

Es war purer Zufall, dass ich den ersten weiß-gelben Fleck bemerkte. Ich kniff die Augen zusammen und betrachtete das Skelett rechts von mir, das auf einem Baumstumpf saß. Es rührte sich nicht. Ich schob den Gürtel noch einmal zurecht, damit ich den Dolch notfalls mühelos würde ziehen können, und stapfte auf das Knochenwesen zu. Ein erstaunliches Bild bot sich mir dar.

Tote hatten den Wald erobert. Alte Gebeine, bei denen mir nicht klar war, wieso sie nicht auseinanderfielen. Einige lagen auf dem Boden, als schliefen sie. Ein paar waren sogar mit grauen Blättern aus dem letzten Jahr bedeckt. Andere standen aufrecht da, wieder andere saßen. Manche baumelten an Armen oder Beinen an niedrigen Baumzweigen wie frisch gewaschene Wäsche, die zum Trocknen aufgehängt worden war. So weit das Auge reichte, nahmen einzelne Tote, aber auch ganze Skelettgruppen den Wald ein. Ruhig in ihren Gräbern zu liegen, das wollte diesen Gerippen offenbar gar nicht in den Sinn kommen.

Keines der Gebeine rührte sich, obwohl meine Gabe mir verriet, dass sie das gekonnt hätten. Ich spazierte zwischen ihnen einher und sah mich um, eher neugierig als ängstlich oder angewidert. Einige Skelette waren echte Originale, die majestätische, urkomische oder durch und durch groteske Stellungen einnahmen.

Eines saß zum Beispiel in Denkerpose auf einem Stein, das gelbe Jochbein in die Knochenfaust gestützt. Ein junger Bursche focht mit einer unsichtbaren Klinge und stand reglos da, als führte er gerade einen Schwertstreich aus. Ein Pärchen war in einer beinernen Umarmung verschmolzen und küsste sich selbstvergessen mit gebleckten Lippen. Ein Dichter erfreute mit seinen Versen ein Dutzend hingerissener Zuhörer. Neben einer schiefen Espe debattierten zwei stattliche Männer. In ihrer Nähe bereute ein Mönch all seine Sünden, indem er mit ausgebreiteten Armen auf dem Boden lag. Ein Bauer bearbeitete mit einem unsichtbaren Pflug den Boden, eine Frau wiegte neben moosbewachsenen Steinen ein nicht vorhandenes Kind in den Schlaf.

Sie waren gar nicht zu zählen, all diese Toten.

Einige Schädel drehten sich auch nach mir um und schickten mir Blicke aus leeren Augenhöhlen nach. Ein gelbknochiges Skelett, das seinen linken Arm und einen Großteil seiner Rippen verloren hatte, setzte sich sogar in Bewegung und trabte mir hinterher. Ihm schlossen sich kurzerhand zwei weitere Knochenwesen an, die ihren Stellungen nach zu urteilen bisher gewürfelt hatten. Kurz darauf lenkte allerdings ein Kohlweißling, der durch die Bäume flatterte, die Aufmerksamkeit der drei auf sich, sodass ich sie wieder los war.

An einigen dieser Waldbewohner hingen noch Fetzen des Leichenhemdes, die meisten waren jedoch nackt. Und bei keinem einzigen saß auch nur eine Faser Fleisch auf den Knochen.

Plötzlich bemerkte ich in einiger Entfernung zwischen den Bäumen eine Frau. Sie war nicht sehr groß und trug eine graue Weste sowie einen langen Rock, hatte schmutzige, ungewaschene, zerzauste graue Haare, kräftige Hände ohne Fingernägel und ein erschreckend bleiches, schlaffes Gesicht, in dem es weder Augen noch eine Nase, sondern nur einen Mund gab.

Ich schnalzte mit der Zunge. Eine Fleischvertilgerin. Keine sehr angenehme Erscheinung. Auf sie war ich nun wirklich nicht vorbereitet. Normalerweise hätte ich eine solche dunkle Seele nicht ungeschoren davonkommen lassen. Wenn ich sie jedoch vernichtete, lief ich Gefahr, dass dieses ruhige Totenreich in Aufruhr geriet. Und ich war mir nicht sicher, ob meine Kräfte ausreichen würden, um die Tänzer wieder zu beruhigen.

Deshalb ging ich weiter, nahm mir aber fest vor, zurückzukehren und diese Kreatur zu vernichten, bevor sie jemanden umbrachte. Zu meinem großen Erstaunen erblickte ich kurz darauf zwei weitere Fleischvertilgerinnen. Sie spielten Bockspringen, indem sie begeistert über die Rücken einer ganzen Kette von Skeletten hüpften. Scheuch hatte für sie nicht einen Blick übrig, sondern trottete schnurstracks an ihnen vorbei, um auf den dichtesten Teil des Waldes zuzuhalten, in dem es besonders viele Tote gab.

Als die Fleischvertilgerinnen mich bemerkten, unterbrachen sie ihr Spiel, verständigten sich durch einen Blick und machten einen Schritt in meine Richtung. Sofort zog ich den Dolch blank. Beim Anblick der schwarzen Schneide blieben sie stehen und sahen sich erneut an, um ihr wortloses Gespräch fortzusetzen.

Schließlich trollten sie sich und gaben mir den Weg frei, während sie selbst ihr merkwürdiges Spiel wiederaufnahmen. Ich spürte ihren Hunger und den Wunsch, mich zu töten, doch auch ihre Angst entging mir nicht.

Schon bald stieß ich auf eine vierte Fleischvertilgerin, die im Gras hockte. Hier musste doch der Teufel seine Finger im Spiel haben! Die Frau hatte einem Skelett in ihrer Nähe den Schädel stibitzt und polierte diesen nun sorgfältig mit dem Saum ihres zerrissenen Rockes. Vier Fleischvertilgerinnen auf einen Schlag! Was hatte diese Kreaturen bloß hierher gebracht?!

Ich drehte mich noch einmal um. Den beiden Bockspringerinnen hatte sich inzwischen die erste Fleischvertilgerin hinzugesellt. Alle drei beobachteten mich. Zum ersten Mal beschlich mich in diesem Wald ein mulmiges Gefühl.

Verschwinde, solange noch alles an dir dran ist, erklang Apostels Stimme in meinem Kopf.

Mein Gefährte hatte gut daran getan, mich nicht zu begleiten.

Immerhin traf ich nun einige Vorsichtsmaßnahmen. Ich holte etwas Kleingeld aus meiner Tasche und warf es über die Schulter hinter mich, dabei die nötigen Worte murmelnd. Sollten mir diese Kreaturen tatsächlich folgen, würden die Münzen sie aufhalten.

Die Schädelpoliererin riss sich von ihrer Beschäftigung los. Ihr konturloses Gesicht war mit widerlichen Geschwüren bedeckt. Es juckte mich förmlich in den Fingern, diese Fleischvertilgerinnen zu vernichten. Da mich jedoch auch die vierte Dame nicht angriff, behielt ich diese Kreaturen lediglich im Blick und stapfte so lange rückwärts weiter, bis ich sie nicht mehr sah.

Was braute sich hier bloß zusammen?! Der rechte Ort für Fleischvertilgerinnen war ein Schlachtfeld! Was also suchten sie hier?! Die Toten hatten kein Fleisch mehr auf den Knochen, die Lebenden mieden diesen Platz. Ob sie vielleicht auf dem alten Friedhof ein Zuhause gefunden hatten und dann mit dem Totentanz in den Wald gelockt worden waren?

Inzwischen war ich zum Kern der Totenversammlung vorgestoßen. Auf einer Lichtung drängten sich derart viele Gebeine, dass ich an Pilze dachte, die nach einem Regen aus dem Boden gesprossen waren. Der muffige Geruch von Gebeinen überlagerte jeden anderen Duft. Scheuch blieb am Rand der Lichtung stehen. Er drehte mir den Rücken zu und hatte den Kopf auf die Seite gelegt, als horchte er auf etwas.

»Ich suche euren König«, wandte ich mich an das erstbeste Skelett. »Wo finde ich ihn?«

Das Knochenwesen klapperte mit dem Kiefer, drehte sich aber nicht einmal zu mir um. Dafür hob das Skelett neben ihm den Arm, um mir die Richtung zu weisen. Insgesamt gaben sich die Toten hier weniger starr als ihre Gefährten, die ich bisher gesehen hatte.

Der König des Totentanzes war zu Lebzeiten vermutlich Ritter gewesen. Zumindest hielt er ein verrostetes Langschwert in der Hand, während auf seinem Kopf eine eingedellte Hundsgugel mit hochgeschobenem Visier saß. Auch seine Haltung war herrschaftlich, so kerzengerade, als hätte man seine Wirbelsäule an einen Pfahl gehämmert.

»Warum könnt ihr nicht einfach in der Erde ruhen wie alle anständigen Toten?«, fragte ich ihn. »Euretwegen ist die ganze Stadt in Aufruhr. Außerdem ist der Friedhof völlig leer, das ziemt sich doch nicht.«

Es steht einem Seelenfänger nicht zu, uns zu belehren, erklang das Flüstern des Königs in meinem Kopf. Wir kehren erst in die Gräber zurück, wenn das vorüber ist.

»Wenn was vorüber ist?«

Das, was uns überhaupt aus den Gräbern gelockt hat.

Auf eine vernünftige Antwort brauchte ich wohl nicht zu hoffen. Er würde sie mir nicht geben. Und ich würde sie nicht aus ihm herauspressen können. Über ein umherstreifendes Skelett hatte ich nämlich genauso viel Macht wie über einen gewöhnlichen Menschen. Gar keine. Spuren würde so eine Kreatur nur, wenn ein Hund des Herrn auftauchte. Widerstandslos würde sie dann jeden Befehl ausführen, darunter auch den, der da hieß: Abmarsch zurück ins Grab.

Zu allem Überfluss traten nun auch noch vier weitere Fleischvertilgerinnen auf die Lichtung. Und von der anderen Seite rückten drei der freundlichen Damen heran, denen ich bereits begegnet war. Die Vierte im Bunde fehlte. Wenigstens sie mussten meine Münzen aufgehalten haben.

Lauf!, empfahl mir der König des Totentanzes.

Ich bleckte die Zähne nicht schlechter als er und zog meinen schwarzen Dolch.

Sieben dieser dunklen Seelen! Wenn die über Vion herfielen, gab es keine Rettung mehr für die Menschen. Sie würden ihnen das Leben aussaugen, ehe sichs jemand versah.

So schnell ich konnte, malte ich mit der Hand eine riesige Krake mit ihren acht Fangarmen in die Luft. Wenn ich mich nicht täuschte, grinste der König beim Anblick dieser Figur bloß, sagte jedoch kein Wort. Scheuch hatte sich längst verdrückt, allerdings hätte er mir beim besten Willen nicht helfen können. Animati vermochten ruhelosen Seelen ohnehin nur in Ausnahmefällen Schaden zuzufügen. Wenn es dann aber auch noch dunkle waren, Fleischvertilgerinnen …

Nun drehte ich mich um. Die drei Damen von vorhin hielten auf mich zu, die Hände mit den gekrümmten schmutzigen Fingern vorgestreckt. Ich fuhr mit dem Dolch durch die Luft und zeichnete eine Figur in Form einer Spirale. Anschließend beschwor ich eine lange goldene Schnur herauf, fasste nach ihr und riss sie mit aller Kraft an mich. Daraufhin zog sich die Spirale zusammen. Als die drei die Spirale beinah erreicht hatten, ließ ich die Schnur los.

Die Spirale schnellte im Nu auseinander. Sie glich dabei einer Sehne mit den Fleischvertilgerinnen in der Rolle der Armbrustbolzen, die nun weit weggeschleudert wurden. Wie sie diesen Schuss verkrafteten, konnte ich nicht sehen, weil ich mich bereits wieder zu den vier anderen dunklen Seelen umgewandt hatte, die inzwischen bei der Krake angelangt waren.

Sobald die erste in die magische Figur geriet, begann sie sich in Rauch aufzulösen, denn die Krake saugte der Fleischvertilgerin jene Kraft heraus, die sie in dieser Welt hielt. Das würde jedoch noch einige Zeit in Anspruch nehmen, genauer gesagt an die vier Minuten. So lange durfte ich aber nicht warten, da sie in dieser Zeit immer noch eine Gefahr darstellte.

Deshalb rannte ich augenblicklich auf die erste Dame zu, rempelte sie mit Schulter und Ellbogen an und trieb ihr den schwarzen Dolch in den Körper. Die Kreatur heulte auf und rann als Kraftstrom in meine Klinge.

Ein kurzes Zittern in meinen Händen, ein leichter Würgereiz und ein Rauschen in den Ohren machten sich bemerkbar. Darauf achtete ich jedoch nicht weiter.

Denn noch waren die drei Gefährtinnen der Dame nicht ausgeschaltet. Ich riss den Arm hoch und streckte ihnen den Handteller entgegen. Die Fleischvertilgerin, die mir am nächsten war, fiel sofort zu Boden und geriet dabei in die Krake. Sich krümmend versuchte sie, wieder aufzustehen. Da unter ihr bereits Dampf aufquoll, erinnerte sie an einen Fisch, der in einer heißen Pfanne zappelte.

Die dritte Fleischvertilgerin stürzte sich auf mich und umklammerte meine Beine. Ich trat ihr ins Gesicht und rammte gleichzeitig der vierten und letzten dunklen Seele den Dolch in den Hals.

Da drückte mich eine Last zu Boden und presste mir die Schläfen zusammen. Mit einem Mal sah ich alles doppelt. Sofort ratterte ich die notwendigen Worte herunter, fuchtelte mit den Händen und spuckte Flammen, die kein menschliches Auge sehen konnte, auf die drei Fleischvertilgerinnen, die ich mit der Spirale zurückgeworfen hatte. Sie stürmten bereits wieder auf mich zu, obendrein begleitet von der vierten, die ich an den Münzen gescheitert gewähnt hatte.

Eine umklammerte bereits meinen Hals. Mit dem Dolch schlitzte ich ihr die Hand auf und wand mich mit aller Kraft aus ihrem Griff heraus. Danach bohrte ich ihr sofort die Klinge ins Herz.

Doch schon stürzte sich die nächste Kreatur auf mich und versuchte, mich zu ersticken. Und natürlich erhielt sie Unterstützung von den anderen Damen. Das Blatt hatte sich endgültig zu meinen Ungunsten gewendet. Schlimmer konnte es jetzt nicht mehr werden. Die Kraft sickerte aus mir heraus wie Wasser aus einem durchbohrten Trinkschlauch.

Am Ende meiner Möglichkeiten angelangt, rappelte ich mich hoch und stieß eine Fleischvertilgerin in die Figur der Krake. Obwohl mir kurz schwarz vor Augen wurde, nahm ich noch einen Schatten wahr, der auf mich zusprang. Instinktiv riss ich den Dolch hoch und spießte die dunkle Seele auf. Erzitternd saugte die Klinge alle Kraft aus ihr heraus.

Doch da umklammerte schon wieder jemand meine Beine. Ich war dabei, das Bewusstsein zu verlieren, konnte jedoch in letzter Sekunde noch eine Figur aktivieren, die ich vorsorglich bereits gestern Abend geschaffen hatte.

Für jedes Auge sichtbare Zeichen, eine weitere Form unserer Magie, tanzten nun durch die Luft und saugten sich an den Fleischvertilgerinnen fest, um sie zu schwächen. Dieses Schicksal traf natürlich auch meine unmittelbare Gegnerin, der ich denn auch gleich den Dolch in den Leib rammte.

So ausgelaugt, wie ich mittlerweile war, hatte mir dieser Stich nahezu übermenschliche Kraft abverlangt. Danach sackte ich ermattet zu Boden. Doch nur wenige Meter vor mir erhob sich wieder die Fleischvertilgerin, der ich lediglich schnell ins Gesicht getreten hatte. Sie würde mich nun vernichten, das war mir klar.

Mit einem Mal senkte sich tintenschwarze Finsternis herab. Johlendes Geschrei, wildes Gelächter und lautes Getrommel waren zu hören. Doch schon kurz darauf wich die Dunkelheit grauem Zwielicht. Mit dem Dolch in der Hand versuchte ich, mir darüber klar zu werden, was nun schon wieder geschehen war.

Der Zauber, der den Wald in Dunkelheit getaucht hatte, verlor rasch seine Kraft. Ich erblickte eine Frau.

Sie trug blendend weiße Kleidung, die aus einem Barett, einem kurzen Herrenwams, einem Hemd mit Spitzenbesatz an Kragen und Ärmeln, Reithosen und Stiefeln bestand. Die wenigen roten Elemente wirkten fast wie Blut in frischem Schnee. Zu ihnen gehörten die purpurrote Fasanenfeder am Barett, die rubinrote Halsbrosche und je ein purpurroter Streifen an Kragen, Wamsärmeln und Stiefeln.

Sie kam über die rauchende Erde auf mich zu. In den weiß behandschuhten Händen hielt sie einen schwarzen Dolch mit einem Saphirknauf. Sie blieb neben der letzten Seele stehen. Diese war bereits fast ganz zersetzt.

»Du hast doch nichts dagegen, oder?«, fragte die Frau mich und richtete den Blick ihrer hellbraunen Augen auf mich.

Ich schüttelte lediglich den Kopf und wischte mir das Blut ab, das mir aus der aufgeschlagenen Lippe tropfte. Der Dolch meiner Retterin vernichtete die letzte der Fleischvertilgerinnen.

»Sei gegrüßt, holdes Blauauge«, sagte die Frau.

»Sei auch du gegrüßt, Gertrude«, erwiderte ich. »Wenn ich mit jemandem nicht gerechnet habe, dann mit dir.«

»Ich muss zugeben, ich bin genauso überrascht wie du«, sagte sie und steckte den Dolch in die Scheide. »Und jetzt kümmere ich mich erst einmal um die Tänzer.«

Die Skelette, die von der eingesetzten Magie und dem Kampf völlig aufgewühlt waren, tobten schier. Sie klapperten mit Kiefern und Knochen und versammelten sich im Kreis, um ihren Tanz zu beginnen. Der König legte sich das Langschwert über die Schulter und schob das Visier seines Helms hinunter. Gleich würde er den Befehl erteilen, den Tanz aufzunehmen. Keine Ahnung, was genau Gertrude tat, aber das Ergebnis hätte nicht besser sein können. Schon in der nächsten Sekunde erstarrten die Skelette großteils wieder in ihren absurden Stellungen.

Gertrude war nicht nur eine Seelenfängerin, sondern auch eine Zauberin. Eine Hexe, wenn man so will. Im klassischen Sinne des Wortes. Das heißt, im Notfall konnte sie auch auf einem Besen fliegen und jemanden mit einem Fluch belegen.

Der König wandte sich noch theatralisch von mir ab und dachte gar nicht daran, das Visier wieder hochzuschieben. Der Kampf auf der Lichtung und meine magischen Figuren hatten etlichen Skeletten gewaltigen Schaden zugefügt. Manche von ihnen waren derart auseinandergefallen, dass keine Hoffnung mehr bestand, die Knochen je wieder zusammenzusetzen.

Ich erhob mich, obwohl ich weiche Knie hatte und mir immer noch alles vor den Augen verschwamm. Gertrude hielt mir wortlos eine kleine Flasche hin.

»Alles, nur keinen Schnaps«, murmelte ich.

»Das ist Milch«, entgegnete sie. »Trink etwas.«

Danach ging es mir sofort besser.

»Hat unser Blauauge also mal wieder ein Wunder vollbracht … Mit wie vielen Fleischvertilgerinnen hast du es aufgenommen? Sechs?«

»Acht. Wenn wir die mitzählen, die du vernichtet hast.«

In ihren Augen leuchtete etwas auf, doch ich hätte nicht schwören wollen, dass es Anerkennung war.

»Solche Taten vollbringen in der Regel nur Magister.«

»Du weißt genau, dass ich kein Magister bin«, murmelte ich. »Und ohne dich hätte ich diesen Zusammenstoß niemals überlebt. Was hat dich eigentlich in diese Gegend verschlagen?«

»Ein Zufall. Ich war gerade auf dem Weg nach Gotthausen, da habe ich sie gespürt.« Sie nickte in Richtung der Skelette. »Natürlich wollte ich mir einmal ansehen, was hier los ist. Wer hätte denn ahnen können, dass ich dabei auf dich treffe? Das Schicksal muss seine Finger im Spiel gehabt haben …«

»Mhm«, war alles, was ich herausbrachte.

»Kannst du laufen?«, erkundigte sie sich.

»Selbstverständlich. Bist du etwa zu Fuß unterwegs?«

»Das Pferd habe ich an der Straße zurückgelassen. Ich habe unsere Freunde nur für kurze Zeit eingelullt, sie werden deshalb bestimmt bald wieder das Tanzbein schwingen. Sieh also zu, dass du nicht zurückbleibst.«

Sie ging voraus, ich folgte ihr, mich dabei am Anblick ihrer schlanken Figur weidend. In der Zeit, in der wir uns nicht gesehen hatten, hatte sich Gertrude das Haar wachsen lassen, sodass sie einen kurzen Zopf binden konnte, in den sie ein purpurrotes Band geflochten hatte. Ansonsten hatte sie sich seit unserer letzten Begegnung nicht verändert. Genauer gesagt seit unserem letzten Abschied. Offen gestanden, waren wir nicht gerade im Guten auseinandergegangen. Es war mir damals nur durch ein Wunder gelungen, nicht in eine erbärmliche Raupe verwandelt zu werden. Und bis heute wusste ich nicht, was die hitzköpfige Zauberin damals von diesem Schritt abgehalten hatte.

Im Weiteren hatte ich mich zwar gelegentlich nach ihr umgehört, doch stets waren wir in unterschiedlichen Ländern und mit den eigenen Angelegenheiten beschäftigt gewesen. Nun hatten wir uns also wiedergetroffen.

Gerade drehte sie sich zu mir um.

»Was lächelst du?«, fragte sie.

»Ich freue mich wirklich, dich zu sehen.«

Sie schnaubte, verkniff sich indes jede Erwiderung.

»Im ersten Augenblick habe ich dich gar nicht erkannt«, gestand sie dann aber nach einer Weile. »Früher hattest du keinen Bart. Du siehst aus wie ein zerzauster Hund, bei deinem Anblick muss man unwillkürlich grinsen.«

Sofort strich ich über meinen Dreitagebart, den ich nun freilich schon einen geschlagenen Monat trug. Ich hatte ihn wirklich nicht gepflegt, außerdem zeigte er die unterschiedlichsten Farben, von hellem Sand bis zu dunklem Blond, meiner Haarfarbe. Wahrscheinlich gab ich in der Tat eine nette Promenadenmischung ab.

»Sobald ich wieder in Vion bin, werde ich mich rasieren.«

»Nicht nötig, mir gefällt der Bart. Wie gesagt, er sieht lustig aus.«

Daraufhin hüllte ich mich in beleidigtes Schweigen.

»Ich habe dich nur an dem Ring erkannt«, fuhr Gertrude nach einer Weile fort. »Natürlich fühle ich mich geschmeichelt, dass du ihn immer noch trägst.«

Diesen Ring hatte sie für mich angefertigt. Ich trug ihn am Ringfinger der linken Hand. Drei flach gehämmerte Stränge aus weißem, rotem und gelbem Gold bildeten eine schlichte Spirale. Jeden Strang zierten eingravierte Brennnesseln, Rautengewächse und Bärentrauben. Gertrude hatte behauptet, dieser Ring würde mir irgendwann einmal das Leben retten. Ich hatte ihr geglaubt und gleichzeitig auch wieder nicht. Inzwischen trug ich ihn schon über ein Jahr am Finger. Geholfen hatte er mir bisher aber noch nie. Er störte mich allerdings auch nicht.

»Glaub mir, der Bart gefällt mir wirklich«, kam Gertrude noch einmal auf das Thema zurück.

Noch im selben Augenblick blieb sie jäh stehen und zog den Dolch.

»Tu ihm ja nichts«, sagte ich sofort. »Das ist ein Freund von mir.«

Scheuch stand zwischen moosbewachsenen Steinen und musterte Gertrude misstrauisch.

»Und wo steckt Apostel?«, fragte sie, während sie Scheuch mit finsterer Miene musterte.

Einzig und allein meine Bitte hielt sie davon ab, Scheuch etwas anzutun.

»Er hat es vorgezogen, mich nicht in den Wald zu begleiten.«

»Das sieht dem alten Feigling ähnlich! Was weißt du über den Burschen hier?«

»Nur, dass er ein Animatus ist.«

»Deine Unbedarftheit verschlägt mir immer wieder den Atem, Blauauge«, erklärte Gertrude und seufzte. »Ich würde dem Kerl nicht vertrauen, aber gut, das ist deine Sache.«

»Er und ich, wir haben eine stillschweigende Übereinkunft getroffen.«

»Du scharst einfach zu gern merkwürdige Kreaturen um dich«, stellte sie fest, als sie sah, wie Scheuch sich uns anschloss. »Und jetzt verrat mir mal, was du hier eigentlich machst! Du wirst ja wohl nicht in der Hoffnung auf ein trautes Stelldichein mit den Fleischvertilgerinnen hierhergekommen sein, oder?«

Ich erzählte ihr kurz, was geschehen war. Als wir die Straße erreichten, beendete ich meinen Bericht gerade. Gertrudes Pferd, eine goldfarbene Schönheit, wartete in der Nähe des Friedhofs.

»Eigentlich muss ich dringend nach Gotthausen«, erklärte Gertrude. »Aber du hast mit dieser Geschichte meine Neugier geweckt. Falls du nichts dagegen hast, bleibe ich über Nacht in Vion, um mir selbst ein Bild von der Sache machen.«

»Heiliger Strohsack!«, rief Apostel und sprang auf, kaum dass ich das Zimmer betreten hatte. »Wo zum Teufel hast du so lange gesteckt?! Und was um alles in der Welt macht sie hier?!«

»Sei gegrüßt, Apostel«, sagte Gertrude. »Dass du immer noch auf dieser Erde wandelst, statt die paradiesischen Wonnen zu kosten …«

»Wag es nicht, mit mir übers Paradies zu reden, Hexe!«

»Oh, ganz nebenbei, ich bin eine offiziell registrierte Hexe«, konterte Gertrude und setzte sich auf einen Stuhl, zog die Handschuhe aus und warf diese auf den Tisch. »Wenn du willst, kann ich dir gern das Schreiben zeigen, das mir die Hunde des Herrn ausgestellt haben. Es trägt sogar ihr Siegel!«

Apostel konnte Gertrude nicht ausstehen. Sie stammte aus dem kleinen Herzogtum Barburg, in dem man sich Zauberei gegenüber weitaus aufgeschlossener zeigte als in anderen Ländern. Apostel wiederum kam aus Leserberg, dem konservativsten Fürstentum in dieser Region. Ihm wollte einfach nicht in den Kopf, warum die Kirche Gertrude nicht auf den Scheiterhaufen gezerrt hatte, sondern ihr stattdessen auch noch erlaubte, als Seelenfängerin tätig zu sein.

Für all das gab es jedoch eine einfache Erklärung. Ein Großonkel Gertrudes war in Barburg Kardinal. Und wenn Menschen wie sie die Macht des Heiligen Vaters, das Kreuz, das Abendmahl und die Dreieinigkeit anerkannten, ging die Kirche ihnen nicht ans Leder. Im Gegenteil. Es war ja gar nicht schlecht, eine Hexe in den eigenen Reihen zu haben, wusste sie über dunkle Magie doch weit mehr als manch gottesfürchtiger Inquisitor. Konnte es also eine geeignetere Waffe im Kampf gegen das Böse geben? Selbstverständlich erlegte die Inquisition diesen loyalen Hexen verschiedene Einschränkungen auf und beobachtete sie besonders in der ersten Zeit misstrauisch.

Mit ihrem Großonkel stand Gertrude dann erst recht der Weg als Seelenfängerin offen …

»Sei schon friedlich, Apostel«, ermahnte ich meinen Gefährten und entkorkte eine Flasche Wein.

Scheuch saß am Kopfende des Tisches und schärfte abermals seine Sichel. Nach meinem Dafürhalten hätte er sich das durchaus sparen können. Mit der Klinge konnte man sich auch jetzt schon bestens rasieren.

»Zumindest ein Rätsel kann ich übrigens für dich lösen«, wandte sich Gertrude an mich. »Das Verhalten der Ratten und der Totentanz haben einen schlichten Grund.«

»Ich bin ganz Ohr …«, versicherte ich.

Apostel schnaubte verächtlich, doch ich achtete nicht weiter auf ihn.

»Ratten gelten als Diener des Dunkels. Viele Menschen sehen in ihnen auch Totemtiere kleiner Dämonen.«

»Wenn man bedenkt, dass sie die Pest verbreiten und Getreide vernichten, ist das eigentlich nicht weiter erstaunlich.«

»Trotzdem ist es ein Irrtum, Ludwig«, stellte Gertrude klar. »Ratten kommen ohne Frage auf ihre Kosten, sobald es ein Unglück gibt. Aber sie ertragen das Dunkel nicht. Damit meine ich, das wahre Dunkel. Deshalb halten sie sich von ihm fern.«

»Willst du damit andeuten, das Böse wäre in Vion eingezogen?«

»Oder es wird demnächst hier einziehen, ja ganz genau. In der Stadt braut sich etwas zusammen, das spüre ich, aber leider kann ich dir nicht sagen, was es ist. Doch übermorgen erreiche ich die Hauptstadt. Dann begebe ich mich sofort zu den Hunden des Herrn und teile ihnen mit, dass Vion es mit ernsthaften Schwierigkeiten zu tun hat.«

»Meiner Ansicht nach wissen sie längst Bescheid«, bemerkte ich. »Stehst du immer noch in Diensten der Kirche?«

»Hat eine ehrliche Zauberin denn eine andere Wahl? Mich den Rest meines Lebens vor der Inquisition zu verstecken, das wäre nichts für mich«, antwortete sie grinsend. »Doch nun zum Totentanz. Da hast du dich in einem Punkt geirrt. Die Skelette wurden nämlich doch mit einer bestimmten Absicht aus den Gräbern geholt.«

»Aber auf dem Friedhof wurde kein Ritual durchgeführt! Da bin ich mir völlig sicher!«

»Stimmt. Wahrscheinlich wollte der Zauberer nicht, dass man ihm allzu schnell auf die Schliche kommt. Vermutlich hat er auch darauf gehofft, dass sich jemand mit der Sache beschäftigt, der nicht allzu viel von dunkler Magie versteht. Dergleichen triffst du auch bei Inquisitoren häufig genug an. Dann hätte der Hund des Herrn denselben Schluss gezogen wie du: dass die Skelette von sich aus irgendwie außer Rand und Band geraten sind. Aber glaube mir, Blauauge, hinter dem Totentanz steckt ein Zauberer. Oder eine Hexe. Wenn ich etwas mehr Zeit hätte, würde ich hierbleiben und den Ort ausfindig machen, an dem das Ritual durchgeführt worden ist. Wenn man weiß, wonach man suchen muss, entdeckt man immer Spuren.«

»Nur leider weiß ich nicht, wonach ich suchen muss.«,

»Das brauchst du ja auch nicht«, erwiderte sie und lächelte mich aufmunternd an. »Tanzende Gerippe gehören schließlich nicht zu deinen Aufgaben. Überlass es also der Inquisition, sich darum zu kümmern.«

»Nur sind die Hunde des Herrn gerade nicht in der Stadt. Deshalb habe ich ja versprochen zu helfen.«

»Deine Versprechen bringen dich noch ins Grab«, knurrte Apostel.

»Ausnahmsweise stimme ich mit dieser ruhelosen Seele überein«, bemerkte Gertrude. »Aber so, wie ich dich kenne, wirst du die Hände nicht in den Schoß legen. Was glaubst du, warum die Seelen aus der Stadt abgezogen sind?«

»Das kann alle möglichen Gründe haben.«

»Wenn du diese Frage beantworten kannst, dann weißt du, was hier vorgeht. Was mich wundert, ist, dass du zuerst unseren fröhlichen Tänzern einen Besuch abgestattet hast. Warum hast du nicht nach diesem Jungen gesucht, von dem du mir erzählt hast, und mit ihm einen Plausch in luftiger Höhe abgehalten? Er kann dir womöglich weiterhelfen.«

»Das werde ich gleich nach dem Mittagessen machen«, erklärte ich.

»Es ist bereits Zeit fürs Abendbrot. Und in einer Stunde dämmert es. Im Dunkeln solltest du vielleicht nicht auf irgendwelchen Dächern herumkraxeln.«

Sie hatte ja recht. Und ich verschob die Suche nach dem mysteriösen Jungen auf morgen.

Gertrude war noch vor Tagesanbruch weitergeritten, ohne mich zur Verabschiedung zu wecken. Irgendwann hatte ich gespürt, dass niemand mehr neben mir im Bett lag. Trotzdem war ich erst aufgewacht, als die Morgendämmerung sich verzogen hatte. Auf dem Tisch lag ein Brief von ihr, in der vertrauten klaren Handschrift.

Nur wenige Worte: Pass auf dich auf!

»Hat sie noch etwas gesagt?«, wollte ich von Apostel wissen.

Der saß in tiefem Schatten, sodass ich nur seine Silhouette ausmachen konnte.

»Ja«, grummelte er. »Nämlich dass sie mir den Kopf abreißt, wenn ich dich noch einmal allein lasse.«

Scheuch sah derweil nachdenklich zum Fenster hinaus.

»Wir mussten die ganze Nacht unten in der Gaststube zubringen, während ihr euch hier oben vergnügt habt.«

»Oh, verzeih mir« sagte ich, ohne auch nur den Hauch von Reue zu spüren.

Ich dachte an Gertrude. Sie war wie eine Katze, die zuweilen auf leisen Pfosten durch leere Straßen schlich. Sie kam und verschwand wieder und ließ nur die Erinnerung an sich zurück. Wenn wir längere Zeit zusammen waren, endete das stets in einer Katastrophe, ohne dass wir beide wussten, warum eigentlich.

An diesem Morgen trug die Wirtin ein prachtvolles Kleid. Auch als ich die Schenke verließ, begegneten mir fast ausnahmslos Menschen in frischer, sauberer Kleidung. Da die Stadt keinen Festtag beging, packte ich in meiner Neugier einen Sattler bei der Schulter und hielt ihn an.

»Guter Mann«, sagte ich. »Was ist hier los?«

»Bitte?!«

»Ist heute irgendein Feiertag? Alle Straßen sind gekehrt, die Menschen tragen frisch gewaschene Kleidung …«

»Bist du gerade vom Mond gefallen, oder was? Der Bischof Urban besucht Vion.«

»Heute?«

»Ganz genau! Er war auf dem Weg zum Heiligen Vater, als er gehört hat, dass uns das Dunkel heimsucht und die Toten aus den Gräbern steigen. Da hat er seine Reise sofort unterbrochen, um uns zu helfen. In der Kirche des heiligen Nikolaus hält er einen Gottesdienst ab. Vielleicht kann ich ja wenigstens einen Blick auf ihn werfen.«

Verwirrt ging ich weiter, spähte dabei aber immer wieder zu den Dächern hinauf.

Bischof Urban war ein bekannter Mann. Bei allen Gläubigen hatte sein Wort Gewicht. Letzten Endes war er eine Art Vertreter des Heiligen Vaters in Vierwalden. Seine Macht war genauso groß wie die des Fürsten. Urban eilte der Ruf voraus, ein aufrechter Verteidiger der Kirche zu sein, ja er galt geradezu als Heiliger. Sein Sinn für Gerechtigkeit prägte alle seine Entscheidungen, nie lud er irgendwelche Sünden auf sich. Die Frau des Fürsten hing in letzter Zeit förmlich an seinen Lippen, was wiederum dazu führte, dass Seine Durchlaucht einige Sünden weniger auf sich lud, um bei seiner Gemahlin gut dazustehen. Obendrein hatte er verschiedene Gesetze erlassen, die nicht allen schmeckten. Besonders den Orden der Gerechtigkeit hatte er damit vor den Kopf gestoßen. Wäre es freilich nach Urban gegangen, dann hätte man den Orden längst aus dem Fürstentum gejagt.

Doch auch Adligen machte Urban das Leben schwer. Er focht gegen Trunkenheit, Völlerei, Lüge, Bestechung und Ehebruch. Legte jemand die Beichte nicht ab, brauchte er nicht auf sein Verständnis zu hoffen. Und was dem Bischof missfiel, das missfiel zunehmend auch dem Fürsten.

»Nur bleibt der Fürst immer Fürst und niemand tastet seine Macht an«, sagte Apostel, der mal wieder meine Gedanken gelesen hatte. »Aber der Bischof ist und bleibt ein Fremder, den erst der Heilige Vater nach Vierwalden geschickt hat.«

»Völlig richtig«, erwiderte ich und verübelte ihm seinen Spaziergang durch meinen Kopf ausnahmsweise nicht. »Männer wie er kommen und gehen. Und wenn sie gehen, nimmt in der Regel alles wieder seinen alten Gang.«

»Bloß hat Urban nicht die Absicht, sich allzu schnell davonzumachen«, stellte Apostel grinsend klar. »Ich habe gehört, ihm sei bereits ein weißes Pferd mit roter Decke und goldenem Geschirr angeboten worden. Doch nicht einmal das Amt des Kardinals konnte ihn dazu bringen, das Fürstentum zu verlassen.«

»Man hat ihm bereits acht Mal nach dem Leben getrachtet. In zwei Fällen wusste man nicht einmal, wer dahintersteckte, obwohl die Hunde des Herrn das Unterste zuoberst gekehrt haben. Einmal hat die Menge von Gläubigen den Verantwortlichen in Stücke gerissen. Und auf die anderen Kerle wartete der Scheiterhaufen.«

»Das heißt nur, dass der Bischof über eine gute Leibwache verfügt.«

»Ich glaube nicht, dass seine Gebete Vion helfen werden. Aber die Menschen werden sich durch sie sicherer fühlen.«

»Wenn du mich fragst, müssten sie eigentlich viel aufgelöster sein«, schnaubte Apostel. »Aber die Menschen in Vierwalden sind eben nicht die Hellsten, das wusste ich schon immer.«

»Du hast recht. Obwohl dir an jeder Ecke der Geruch von Furcht entgegenschlägt, wirken die Menschen ruhig. Doch wenn sich der Tanz wiederholt oder irgendetwas anderes geschieht, bricht in der Stadt Panik aus. Daher ist die Ankunft des Bischofs durchaus zu begrüßen. Außerdem bringt er Hunde des Herrn mit. Die Kirche bezieht ihre Stärke schließlich auch nicht nur aus Gebeten.«

»Willst du dir diese Veranstaltung ansehen?«, fragte Apostel mit unfrohem Grinsen.

»Nein. Ich muss diesen Jungen finden.«

Die nächsten drei Stunden streifte ich mit Blick auf die Dächer durch die Stadt, sodass ich mir teuflische Nackenschmerzen einhandelte. Abgesehen davon wäre ich beinahe unter die Räder einer Postkutsche geraten, was meine Stimmung auch nicht gerade hob. Außerdem lag mir Apostel irgendwann in den Ohren, er habe die Nase gestrichen voll und es sei an der Zeit, mit diesem Unfug aufzuhören, doch ich war stur genug, die Suche fortzusetzen.

Am Ende half mir ein Zufall. Ich bog in eine schmale Gasse ein, um dem Gedränge in einer der größten Straßen Vions zu entkommen. Der Junge saß auf einem kunstvoll gestalteten Dachfirst und ließ die Beine baumeln. Ich winkte ihm zu, er winkte zurück.

»Kann ich vielleicht zu dir hochkommen?«, rief ich und erschreckte mit dem Gebrüll einen Mann, der gerade an mir vorbeiging.

Ohne Frage hielt der Mann mich für einen Verrückten, der meinte, mit dem Herrn persönlich sprechen zu können, wenn er nur laut genug in den wolkenlosen Himmel hinaufkeifte. Der Junge nickte mir jedoch zu.

»Ich würde ihn ja auch zu gern kennenlernen«, presste Apostel heraus. »Aber ich klettere nicht auf dieses Dach!«

»Soll mir recht sein«, versicherte ich. »So, wie du aussiehst, würdest du den Jungen ohnehin nur erschrecken.«

»Der schaut selbst nicht besser aus, seit er vom Dach gefallen ist. Deshalb klettert er ja auch bis zum Jüngsten Gericht da oben herum.«

Ich winkte bloß ab, während ich bereits überlegte, wie ich zu dem Jungen gelangen könnte. Ohne auf einen kläffenden Hund zu achten, kletterte ich über eine Leiter auf einen Schuppen und von dort aus weiter aufs Dach. Ein Mann, der zusammen mit seinem Sohn Holz hackte, hielt sofort inne, als er einen Unbekannten erblickte, der ihm ohne viel Federlesens aufs Dach stieg. Ich zeigte ihm wortlos den Saphir am Dolch.

Daraufhin wurde er kreidebleich. Anscheinend nahm er an, bei ihm habe sich eine böse Seele eingenistet. Mit einem Nicken erlaubte er mir den Aufstieg, packte seinen Sohn beim Kragen, schleifte ihn ins Haus und verriegelte die Tür.

Wie aus dem Nichts war auch Scheuch aufgetaucht. Er saß neben dem Jungen und schmiss mit kleinen Steinen nach Apostel, der unten zeterte und schimpfte.

»Hör auf damit!«, bat ich ihn. »Der Junge muss diese Wörter nicht lernen!«

»Aber mit Steinen schmeißen, das muss er unbedingt lernen, ja?!«, polterte Apostel und fuchtelte mit beiden Fäusten herum. »Warum sagst du Scheuch nicht, dass er aufhören soll?!«

»Sei gegrüßt«, wandte ich mich an den Jungen, ohne weiter auf Apostel einzugehen. »Achte nicht auf meinen Gefährten da unten. Eigentlich ist er ein ganz passabler Zeitgenosse.«

Aus der Nähe sah der Junge noch bleicher und magerer aus. Unter seinen blauen Augen lagen tiefe Ringe, das Hemd war an einer Seite blutgetränkt. So, wie es abstand, musste eine gebrochene Rippe aus dem Körper herausragen. Der kleine Kerl tat mir unsagbar leid. Manchmal grämte es mich sehr, dass ich diesen friedlichen ruhelosen Seelen ihr altes Leben nicht zurückgeben konnte. Oder wenigstens einen vollwertigen Ersatz. Ehrlich gesagt, war ich mir nicht einmal sicher, ob Gott das vermochte.

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte der Junge. »Der gute Seelenfänger.«

»Bitte?«

»Ihr seid der gute Seelenfänger«, wiederholte er im Brustton der Überzeugung. »Ich habe schon von Euch gehört. Ihr vernichtet nur diejenigen von uns, die böse sind. Wir anderen brauchen Euren Dolch jedoch nicht zu fürchten. Den lernen wir nur kennen, wenn wir Euch darum bitten, uns einen Fortgang aus dieser Welt zu ermöglichen.«

Scheuch maß mich mit neugierigem Blick. Ich versuchte, die Fassung zurückzugewinnen. Bisher hatte ich nicht gewusst, dass mir unter den Seelen ein solcher Ruf vorauseilte.

»Möchtest du denn darum bitten?«, fragte ich den Jungen.

Er erschauderte in einer Weise, als wäre ihm kalt.

»Ich weiß es nicht«, sagte er nach einer Weile. »Angeblich ist es dort sehr schön, viel besser als hier. Vor allem die Nächte sollen nicht so viele Schmerzen mit sich bringen.«

Dass sie überhaupt Schmerzen empfinden können, war mir ebenfalls neu.

»Ich weiß leider auch nicht, wie es dort ist, mein Junge.«

Er seufzte bloß, vertiefte das Thema jedoch nicht.

»Ich brauche Hilfe«, gestand ich. »Verrätst du mir, wohin die anderen gegangen sind?«

»Sie wurden fortgejagt. Mich wollte man auch vertreiben, aber ich kann schnell rennen«, erklärte er und seine blauen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.

»Und wie wurden sie fortgejagt?«

Er zeichnete etwas in die Luft, das wie ein Seepferdchen aussah. Eine der magischen Figuren von uns Seelenfängern. Sie bewirkte, dass alle Seelen im Umkreis vertrieben wurden.

»War die Zeichnung sehr groß?«, bohrte ich weiter.

»Ja.«

»Weißt du auch, wer sie angefertigt hat?«

»Ein Mann mit roten Schuhen.«

So jemanden kannte ich doch … Nur wusste ich bisher nicht, dass der Herr Alexander sich auch als Seelenfänger betätigte.

»Hast du ihn später noch einmal gesehen?«

»Ja«, antwortete der Junge, der die Beine baumeln ließ und sich gelangweilt nach allen Seiten umsah. Anscheinend hatte er das Interesse an unserem Gespräch bereits verloren. »Vorgestern. Da hat er noch mehr gemalt.«

»Was denn?«

»Eine Mondsichel. So!« Er zeichnete mit seinem dünnen Finger das Bild in die Luft. »Nur hier war es irgendwie abgeschnitten. Und hier war eine Art Fortsatz.«

Alles in mir gefror. Das war keine Figur. Trotzdem kannte ich dieses Symbol aus meiner Ausbildung. Da hatte ich es in alten Büchern gesehen. Einmal hatten auch Gertrude und ich darüber gesprochen. Damit stand die Sache plötzlich auf einem anderen Blatt. Es war noch viel ernster, als ich gedacht hatte.

Als Scheuch das Bild sah, wäre er beinahe vom Dach gestürzt und Apostel auf den Kopf gefallen.

»Wohin hat er das gemalt?«, fragte ich, wobei ich darauf achtete, dass der Junge meine Aufregung nicht mitbekam.

»Auf das Dach da drüben«, sagte er und deutete nach Osten. »Aber er hat nicht gemerkt, dass ich ihn beobachte.«

»Vielen Dank, du hat mir sehr geholfen.«

Das Dach, auf dem der Herr Alexander sein Werk vollbracht hatte, war kein schlichtes Dach. Ebenso wenig wie das Gebäude ein schlichtes Gebäude war. Bei ihm handelte es sich um die Kirche des heiligen Nikolaus …

Die Uhr am Blumenplatz teilte mir mit, dass es Viertel vor zwölf war. Damit blieben Bischof Urban noch fünfzehn Minuten bis zu seinem Tod. Das Gleiche galt für alle, die an seinem Gottesdienst teilnahmen. Eigentlich glaubte ich kaum, dass ich noch etwas ausrichten konnte, aber versuchen musste ich es.

Ich quetschte mich durch die Menschenmenge in der Straße, indem ich meine Ellbogen ungehemmt zum Einsatz brachte. Ständig rief man mir Flüche und Verwünschungen hinterher. Irgendwann stürzte ich mich in das Labyrinth aus Gassen und Hinterhöfen, das die Alte Stadt durchzog. Leider wusste ich nur noch, dass ich an einer Kreuzung mit einer Apotheke abbiegen musste, um zur Kirche zu gelangen.

Für eine Weile verstummte der Lärm, der die großen Straßen erfüllte, und ich hörte lediglich das Klappern meiner eigenen Absätze und meinen schweren Atem. Apostel und Scheuch hatte ich längst abgehängt. Um mich herum gab es immer weniger Menschen. Als ich an der Apotheke mit ihrer verstaubten Auslage abbog, erblickte ich endlich den Glockenturm, der von Häusern gleichsam in die Zange genommen wurde.

Erst als ich kurz stehen blieb, um Atem zu holen, hörte ich, dass mir jemand hinterherjagte. Schon zogen zwei Herren in unzweideutiger Absicht ihre Stilette und stürzten sich auf mich. Ungelegener hätten mir diese Kerle gar nicht kommen können.

Ich duckte mich unter dem Angriff weg, drehte mich um, schlitzte dem ersten Herrn mit dem Dolch die Seite auf und zerfetzte seine mit Watte gefütterte geckenhafte Jacke. Als nun der zweite Herr angriff, parierte ich mit einer Finte. Kaum riss er den Arm hoch, um seine Kehle zu schützen, bot er mir seine Achselhöhle dar. Eine Gelegenheit, die ich mir nicht entgehen ließ.

Der Verletzte stieß ein unterdrücktes Fiepen aus, sprang zurück, knallte gegen eine Hauswand und rutschte an dieser hinunter, wobei er die Hand auf die Wunde presste. Sein Kumpan griff mich trotz des tiefen Schnitts in seiner rechten Seite erneut an. Ich vereitelte seine Attacke jedoch mit meinem Unterarm, setzte den Arm des Feindes wie einen Hebel ein und katapultierte den Halunken gegen die Hauswand. Der Dolch hatte ihn im Unterschenkel erwischt. Damit stellte dieses Pärchen für mich nicht länger ein Hindernis dar.

Dafür sollte es neue geben. Herr Alexander, der heute schlichter und unauffälliger gekleidet war, versperrte mir den Weg. In seiner Begleitung fanden sich vier weitere Männer, allesamt mit Armbrüsten bewaffnet. Ohne es selbst zu wollen, drehte ich mich zurück. Leider gab es in der Gasse keinen Abzweig.

Der Magister des Ordens bemerkte meine Bewegung und lächelte freundlich.

»Ihr habt doch wohl nicht angenommen, dass wir Euch nicht im Auge behalten, Herr van Normayenn? Doch wie es scheint, habt Ihr Euch meine Worte über den Wucherer, der nur immer mehr Geld scheffelt, ohne je welches auszugeben, nicht zu Herzen genommen. Memento mori, ist meine Devise. Vergiss nie, dass du sterblich bist.«

»Die Idee, die Toten auf dem Friedhof aus ihren Gräbern zu holen, war nicht übel«, sagte ich. »Damit habt Ihr den Bischof gezwungen, auf seinem Weg einen Abstecher nach Vion zu machen. Und schon konnte die Falle zuschnappen, die Ihr für ihn aufgestellt habt. Auch die Seelen habt Ihr geschickt aus der Stadt vertrieben. So hatte kein Seelenfänger die Möglichkeit, sie auszuquetschen.«

»Leider haben wir nicht alle vertrieben, doch das spielt nun keine Rolle mehr«, sagte er und bedeutete den Armbrustschützen vorzutreten. »Wollt Ihr noch ein letztes Wort sagen?«

»Es war auch kein schlechter Gedanke, eine dunkle Kreatur in der Glocke unterzubringen. Aber die Kirche wird Euch das nie verzeihen.«

»Uns?«, brummte er in geheucheltem Ton. »Aber was sollte der Orden damit zu tun haben? Dahinter stecken Zauberer und Hexen, womöglich auch Adlige, die unzufrieden mit dem Bischof waren. Doch das werden Kirche und Fürst schon herausfinden. Wobei … Wisst Ihr was, Ludwig? Allmählich frage ich mich, ob nicht am Ende Seelenfänger dafür verantwortlich sind. Womöglich ist ja deshalb heute einer von ihnen erschossen worden …«

In diesem Augenblick sprang Scheuch vom Dach und landete mitsamt seiner Sichel vor den feinen Herren. Der Teufel selbst hätte keinen glanzvolleren Auftritt hinlegen können, wenngleich Donner, Blitze, Höllenfeuer und Schwefelgeruch bedauerlicherweise fehlten.

Die grauenvolle Sichel schlitzte Herrn Alexander, dem einzigen dieser Burschen, der außer mir meinen Animatus überhaupt sehen konnte, das linke Bein von der Hüfte bis zum Knöchel auf. Ich brachte mich mit einem Hechtsprung außer Reichweite von zwei Armbrustbolzen, die nun ziellos an mir vorbeizischten. Weitere Schüsse gab niemand mehr auf mich ab, denn der alte Scheuch fuhr seine blutige Ernte ein. Ohne auch nur zu wissen, was hier eigentlich vor sich ging, fielen die Männer mit aufgeschlitzten Kehlen und Bäuchen auf das von Blut bereits purpurrote Pflaster.

Alexander stemmte sich auf den Ellbogen hoch und schickte eine graue Wolke gegen Scheuch. Der geriet ins Schwanken und einige Strohhalme krümmten sich, als hielte jemand eine Flamme unter sie. Aber ganz wie ich es erwartet hatte, stellte sich dieser Animatus als ausgesprochen stark heraus, denn er brachte es immer noch fertig, an den Verletzten heranzutreten und ihm mit einer einzigen, weit ausholenden Bewegung seiner Sichel den Kopf vom Hals abzutrennen. Anschließend aalte er sich voller Genuss in der Blutlache.

Ich ließ ihm den Spaß, stürmte die Gasse hinunter und raste zum Haupteingang der Kirche. Davor drängten sich wahre Massen, darunter auch Stadtwächter und Hunde des Herrn.

»Beendet den Gottesdienst!«, schrie ich. »Sofort!«

Es wäre recht schwierig gewesen, meine Worte nicht zu hören. Zwei kräftige Burschen mit rasierten Schädeln, die aus unerfindlichen Gründen in Kutten steckten, drehten sich nach mir um. Einer versuchte, mich mit seinen schaufelartigen Pranken am Kragen zu packen, doch ich entschlüpfte ihm und rempelte den anderen Kraftbolzen so heftig an, dass er aufstöhnte und einen Schritt zurückwich. Allerdings blieb mir keine Zeit, diesen Erfolg zu genießen, denn in meinem Kopf erklang mit einem Mal Kirchenmusik und meine Beine versagten mir den Dienst. Ich fiel auf die Knie, als wollte ich beten.

Sofort drehte mir einer der Schlägermönche die Arme auf den Rücken. Noch ehe ich etwas sagen konnte, rammte mir sein Kumpan die Faust in den Magen. Eine gänzlich überflüssige Maßnahme. Auch so hatte ich bereits keine Möglichkeit mehr, ein Wort herauszubringen, denn mit einem weiteren Zauber hatte jemand meine Zunge an den Gaumen genagelt. Schon eilte ein Mann in der dunkelbraunen Kutte eines Inquisitors herbei. Jener liebenswerte Gesell hatte mich mit seiner frommen Magie ausgeschaltet.

»Schafft diesen Aufwiegler weg!«, zischte er.

»Was haben wir denn hier?!«, stieß der Kerl aus, der mich gerade durchsucht hatte. Er hielt dem Inquisitor meinen schwarzen Dolch hin. »Der mimt den Seelenfänger!«

In dieser Sekunde schlugen die Glocken zwölf. Voller Verzweiflung stöhnte ich auf. Der Inquisitor beugte sich zu mir vor. »Was hast du zu sagen?!«, zischte er mir ins Ohr. »Solltest du schreien …«

»Unterbrecht den Gottesdienst, ehrwürdiger Vater«, keuchte ich, sobald er den Zauber aufgehoben hatte. »Jemand hat das Symbol der Hexenjähe aufs Kirchendach gemalt. Außerdem hockt in der Glocke ein böser Geist.«

Eines musste ich dem Kerl lassen: Er verlor keine Zeit damit, Einzelheiten aus mir herauszuquetschen, sondern drängelte sich sofort zum Eingang durch. Ich wusste jedoch, dass es bereits zu spät war. Er würde nicht mehr hineinkommen. Einer der Schlägermönche rannte ihm hinterher, der andere blieb bei mir und hielt mich immer noch schmerzhaft gepackt.

»Lass mich los!«, verlangte ich, als ich sah, wie Scheuch blutverschmiert und hochzufrieden um die Ecke bog. »Wenn wir jetzt nichts tun, fallen die ruhelosen Seelen aus dem ganzen Fürstentum hier ein.«

Er murmelte etwas, doch da schrie die Menge am Eingang wie aus einem Munde auf. In diesem Augenblick begriff er, dass ich recht hatte, und ließ mich los. Der Haupteingang wuchs gerade ebenso rasch mit Ziegelsteinen zu wie die Buntglasfenster und die Nebeneingänge.

Ich nahm meinem Aufpasser meinen Dolch ab und stürzte zu der Fassade, in die Stahlbügel eingelassen waren. Wie ein waschechter Seemann kletterte ich sie hinauf. Scheuch, der mich von unten beobachtete, wurde kleiner und kleiner. Die Glocke schlug unablässig, wobei außer Frage stand, dass dies nicht auf den Glöckner zurückging. Der tiefe Ton wurde durch ganz Vion getragen. Jeder Schlag ließ mich zusammenfallen, als wäre ich eine Sandburg.

Die Hexenjähe gehört zur höchsten Magie von Zauberern. Sie verlangt nach kolossalen Kräften, viel Zeit und einer exakten Ausführung des Symbols. Mit diesem werden dunkle Seelen an den Ort gerufen, an dem es gemalt worden ist. Die Glocke mit dem bösen Geist dient dabei als Auslöser.

Heimtückischer konnte man nicht morden. Schrecklicher auch nicht. Alle Menschen, die sich im Gotteshaus befanden, waren dem Tode geweiht, denn die Kirchenmagie war viel zu langsam, um die Seelen zu bezwingen, die aus dem Dunkel hervorsprudeln würden. Aus ebendiesem Grund knöpften ja auch wir Seelenfänger uns diese Wesen vor.

Die Glocke über mir dröhnte inzwischen derart, dass ich allmählich taub zu werden begann. Mittlerweile lagen sämtliche Hausdächer unter mir. Hätte ich wie Apostel an Höhenangst gelitten, wäre ich wohl schon längst abgestürzt. Doch auch wenn mir diese Angst nicht zusetzte, machte mir der Weg zu schaffen, denn die Bügel waren ordentlich durchgerostet. Leider war mir die Treppe im Kircheninnern jedoch gerade versperrt.

Als ich über die hohe Steinbrüstung stieg und mich neben der läutenden Glocke wiederfand, meinte ich, endgültig zu ertauben, und zwar für immer. Die beiden Glöckner waren tot, die riesige Glocke schwang von allein hin und her. Dafür bewegten sich zwei hagere, schillernde Wesen auf mich zu, in denen ich mit einiger Mühe die einstigen Menschengesichter ausmachen konnte.

Ich schrie die nötigen Worte, ohne meine Stimme zu hören, führte die dazugehörigen Gesten aus – und die erste Kreatur strauchelte und fiel zu Boden. Die zweite hätte mich beinahe erwischt, aber es gelang mir gerade noch rechtzeitig, ihr den Dolch in den Leib zu rammen. Das erste Biest schnellte jedoch bereits wieder wie eine Feder in die Höhe. Noch im selben Augenblick prasselte allerdings ein Gebet des Inquisitors auf dieses Mistviech ein.

Der Hund des Herrn war mir gefolgt und kletterte gerade bleich und durchgeschwitzt über die Brüstung. Wie ein Sack plumpste er nun zu Boden. Er wusste genauso gut wie ich, dass die Glocke die Wurzel allen Übels war. Wenn sie ausgeschaltet wurde, verlor die Hexenjähe einen Großteil ihrer Kraft. Die Seelen würden verschwinden, der Rest ließe sich ohne größere Schwierigkeiten bewältigen.

Seit das Glockengeläut eingesetzt hatte, waren vielleicht vier Minuten vergangen. Mittlerweile drängten sich bereits die ersten Seelen, verschwommene graue Flecken, um den Glockenturm. Sie würden sich zusammenballen, das Dach durchschlagen und in der Kirche aufkommen. Mitten in der Menschenmenge. Meine Kraft würde nie im Leben ausreichen, alle Seelen zu vernichten, die auf den Ruf herbeieilen würden.

Ich stürzte zu der Glocke, um die sich eine schwarze Aureole gebildet hatte. Dabei zeichnete ich mit dem Dolch Figur um Figur in die Luft. Doch nichts geschah, im Gegenteil, das Schwarz wurde immer satter. Verzweifelt schlug ich mit dem Dolch darauf ein, erntete dafür aber einen derart heftigen Hieb gegen die Brust, dass ich übers Geländer geschossen und unsanft aufs Straßenpflaster geknallt wäre, hätte mich der Inquisitor nicht gepackt.

Er schrie mir etwas zu, aber natürlich verstand ich nicht, was. Daraufhin schob er mich zur Seite, trat nahe an die gigantische Glocke heran, faltete die Hände, schloss die Augen und senkte den Kopf. Tief in der Bronze rührte sich der böse Geist, als würde es ihm dort zu eng. Eine zottelige Pfote blitzte auf, purpurrote Augen funkelten mich für den Bruchteil einer Sekunde voller Hass und Bosheit an. Dann traten die ersten Risse in der schwarzen Hülle um den Bronzegiganten auf, und schließlich platzte sie wie eine Eierschale.

Wenn man der heiligen Kurie eines nicht absprechen konnte, dann ihr Wissen, wie sie mit teuflischen Ausgeburten umzugehen hatte. Der Inquisitor und ich, wir schlugen gleichzeitig zu. Ich mit dem Dolch, er, indem er sich mit weit ausholenden Gesten bekreuzigte und großzügig den dieser Geste entströmenden göttlichen Segen versprengte.

Der Dolch drang in die Bronze, als handelte es sich bei dem Metall um lebendes Fleisch, als wäre es ebenso weich und nachgiebig. Die Glocke erzitterte, bis sie ein dunkelbraunes, zotteliges und stinkendes Etwas ausspuckte, ein Zwitterwesen aus Spinne und Hund. Das Biest schnappte mehrmals mit seinem schrecklichen Maul nach meinen Beinen und hätte mir fast den Unterschenkel abgebissen. Es heulte so laut, dass selbst ich es hörte, obwohl ich eigentlich noch immer völlig taub war.

Der böse Geist wand sich brüllend in Krämpfen und verteilte das schwarze Blut, das ihm aus der Wunde strömte, die mein Dolch hinterlassen hatte. Im Sonnenlicht brodelte dieses Blut, zischte und dampfte. Der Inquisitor zog mich zur Seite und deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Treppe. Ohne zu zittern, legte er die Hand auf den Kopf dieser Ausgeburt der Hölle. Seine langen, eleganten Finger verfingen sich in dem störrischen Fell wie Zangen. Dieses Mal spürte selbst ich die Kraft des Gebets.

Das Ergebnis sah ich mir nicht mehr an. Der Inquisitor hatte recht, jede Sekunde zählte. Die vernichtete Satansbrut war verstummt, aber die dunklen Seelen, die von dem Biest bisher herbeigerufen worden waren, reichten bereits aus, um mehr als genug Schaden anzurichten.

Die schmale Wendeltreppe brachte mich mit jeder Biegung hinunter zum Kirchendach. Ein Geländer gab es nicht, nur ein dickes Seil, an dem ich mich auch besser hätte festhalten sollen, um nicht abzurutschen und meine Knochen in feine Splitter zu verwandeln. Ich verzichtete jedoch auf diese Vorsichtsmaßnahme, damit ich mehrere Stufen mit einem einzigen Satz nehmen konnte.

Auf diese Weise erreichte ich in kürzester Zeit die Tür, die aufs Kirchendach führte. Ein Schloss gab es nicht, doch der Stein, der sich auch hier gebildet hatte, hielt mich mehrere Minuten auf. Sobald ich ins Freie trat, legte ich den Kopf in den Nacken. Über mir hing eine fahlgraue Wolke, die sich tiefer und tiefer senkte.

Die ersten Seelen hatten das Kirchendach bereits durchbohrt. Ich spürte ihren Hass und ihre Wut. Und ich hörte das nicht abreißende Geschrei der Menschen, die zu Hunderten im Innern der Kirche gefangen waren und keinen blassen Schimmer hatten, was hier eigentlich vor sich ging. In diesen Schreien, in dem Stöhnen und in dieser Angst badeten die herbeigerufenen Seelen wie Haie in blutgetränktem Wasser. Zuweilen gab es in der Dunkelheit grelle Explosionen. Sie rührten von den Gebeten der Inquisitoren unten im Gotteshaus her. Die Kirchenmänner blieben selbst jetzt gefasst und leisteten erbitterten Widerstand. Nur machte die Hexenjähe alle ihre Anstrengungen zunichte.

Vor dem Haupteingang der Kirche herrschte ebenfalls Chaos. Menschen stürzten blindlings davon, andere eilten mit langem Hals herbei, um zu erfahren, was los war. Die Stadtwächter versuchten, die Menge in Zaum zu halten, die Priester setzten alles daran, das vermauerte Tor zu öffnen. Bisher vergebens.

Deshalb zeichnete ich mit dem Dolch zunächst eine Figur in die Luft, welche die Menge für einige Sekunden zum Stillstand bringen würde. Anschließend machte ich mich daran, die Hexenjähe zu übertünchen, indem ich Figur um Figur darübermalte, und zwar dieselben, die auch der tote Alexander gewählt hatte: Seepferdchen. Sie würden alle ruhelosen Seelen von diesem Ort vertreiben.

Obwohl mich meine Kräfte allmählich verließen, vollendete ich mein Werk und sprach die notwendigen Worte. Als sich die Konturen auf den Dachziegeln mit Licht füllten und zu pulsieren anfingen, wich ich zurück, um mich außer Gefahr zu bringen.

Die graue Wolke begann sich aufzulösen. Zunächst nur langsam und geradezu widerwillig, dann jedoch schneller und schneller, bis am Himmel kein einziger Hinweis mehr auf diese Gefahr zu entdecken war. Daraufhin setzte sintflutartiger Regen ein und fiel geradezu über die Kirche her. Eine schönere Auszeichnung für meine Tat als jenen leuchtenden Regenbogen über dem Glockenturm hätte ich mir nicht wünschen können.

Wie üblich verspätete sich die Kutsche. Apostel lief mit mürrischer, gleichzeitig aber auch ungemein herablassender Miene herum. Wenn man ihn ansah, hätte man meinen können, ganz Vion stünde in seiner Schuld. Ich saß auf meiner Reisetasche, die ein wenig schwerer war als bei meiner Ankunft. Der Stadtrat hatte mich gut entlohnt. Gedankenversunken sah ich mich um. Ich mochte diese Stadt, aber jetzt musste ich mich erst einmal von ihr erholen. Deshalb wollte ich gen Westen fahren, wo es keinen Totentanz gab und das Leben weit ruhiger verlief.

In der Innentasche meiner Jacke lag ein schwerer Goldring, den ein großer dunkler Rubin zierte. Ein Geschenk von Bischof Urban. Selbstverständlich hatte er keine Zeit gefunden, irgendeinen Seelenfänger persönlich zu empfangen. Doch zu seiner Ehrenrettung sei gesagt, dass er immerhin seine Dankbarkeit auszudrücken gewusst hatte.

Gerade näherte sich eine weitere Prozession von Betenden. Die ganze Stadt war von religiösem Eifer erfasst. Alle dankten dem Herrn für die Rettung und hätten beinahe Freudentänze aufgeführt. Um die Ereignisse in der Kirche gab es bereits derart viele Gerüchte, dass man sicher sein durfte: Hier war ein Wunder geschehen! Der Bischof galt auf der Stelle als noch einmal so heilig wie bisher, denn schließlich hatte er den Teufel verjagt. Die Kirche dürfte zufrieden mit diesem Triumph sein.

Erst gestern hatte mir Apostel seine Empörung darüber ausgedrückt, dass jemand anders den ganzen Ruhm einheimste. Nun würde dieser Urban nicht nur im Fürstentum Vierwalden, sondern in der ganzen zivilisierten Welt gefeiert werden. Aber sollte mein guter alter Griesgram ruhig murren. Ich war ganz froh, dass die ungeteilte Aufmerksamkeit dem Bischof galt und nicht mir. Wir Seelenfänger schätzen diese Art von Bekanntheit nicht, unter anderem deshalb, weil sie unsere Arbeit erschwert.

»Die Toten sind vorgestern auf den Friedhof zurückgekehrt«, teilte mir Apostel mit.

»Ich weiß.«

»Aber wahrscheinlich weißt du noch nicht, dass sie wie die Soldaten Seiner Exzellenz König Louis dorthin marschiert sind.«

»Typisch! Der alte Totenkönig hat vermutlich über die Maßen bedauert, keine Trommeln dabeigehabt zu haben. Dann wäre die Prozession noch eindrucksvoller gewesen.«

Da Apostel wusste, dass mich der Totentanz nicht interessierte, brummte er in seinem allgemeinen Missmut nur einen weiteren Fluch vor sich hin.

»Du sollst Gott nicht lästern«, ermahnte ich ihn.

»Gott wird mir das schon verzeihen.«

»Gott macht mittlerweile nichts anderes mehr, als allen irgendwas zu verzeihen. Meinst du nicht, dass ihm das früher oder später zum Hals raushängt?«

»Darüber zerbreche ich mir nun wirklich nicht den Kopf. Was ich viel lieber wissen würde, ist, wie es nun mit dem Orden der Gerechtigkeit weitergeht.«

»Der dürfte wohl mal wieder ungeschoren davonkommen. Er hat diesen Alexander bereits zum Abtrünnigen erklärt, zu einem Verbrecher, der vom Teufel selbst verführt worden ist. Man wird Dutzende von Zeugen finden und Hunderte von Schriftstücken vorlegen, aus denen hervorgeht, dass dieser Mann seit Langem sein eigenes Süppchen gekocht hatte. Das Übliche halt. Was ich viel lieber wissen würde, ist, was mit den Seelen geschieht.«

Scheuch saß ebenfalls bei uns, achtete jedoch nicht auf unser Gespräch. Stattdessen begaffte er eine junge hübsche Frau, die Semmeln verkaufte. Bei ihr handelte es sich wirklich um eine Schönheit. Zu bedauerlich, dass sie bereits tot war.

»Sie kommen nach Vion zurück«, sagte Apostel lächelnd.

Kurz darauf tauchte auch unsere Kutsche auf.

Im selben Augenblick machte ich meinen alten Bekannten aus, den Herrn Studiosus. Als er seinerseits mich bemerkte, blieb er wie angewurzelt stehen, zögerte kurz, verzog dann aber doch das Gesicht, spuckte aus und eilte davon.

Manche Menschen waren einfach außerstande, die Lektion zu lernen, die das Leben ihnen erteilte.

Ich wechselte einen höflichen Blick mit dem Unteroffizier, der dem Studenten noch immer auf den Fersen war, stand auf, nahm meine Tasche an mich und ging der Kutsche entgegen, flankiert von Apostel und Scheuch.

2

Der Schlüssel zum Paradies

Das Haus aus der Zeit von Clemens dem Allgewaltigen befand sich in einer schmalen Gasse der Altstadt, deren Gebäude samt und sonders von wildem Wein überrankt wurden. Das kleine Schild über der Tür mit der Aufschrift Fabien Clement & Söhne wirkte zwar völlig unscheinbar, verriet Eingeweihten jedoch alles, was sie wissen mussten. Ich nahm die Tasche in die andere Hand und stieß die Tür auf. Eine kleine Glocke bimmelte mit leisem kristallklaren Ton. Noch im selben Augenblick stand vor mir ein Gehilfe in einer dunkelroten Livree, die von seinen Schultern fast gesprengt wurde. Das flache Gesicht, die gebrochene Nase und die Aufschürfungen an den gewaltigen Fäusten ließen keinen Zweifel daran, dass dieser Mann sein Geld mit Prügeleien verdiente. An seinem Gürtel hing eine kostbare Scheide, in der eine Klinge steckte, hinter dem Ladentisch lag sicherlich noch ein Morgenstern oder eine Keule bereit. Für einen ausgemachten Knochenbrecher hatte der Mann im Übrigen höchst gepflegte Manieren, was mich jedoch nicht verwunderte. Nicht bei dem Geschäft, mit dem er sein täglich Brot verdiente.

»Ihr beehrt uns das erste Mal, werter Herr?«, erkundigte er sich, während mich sein Blick auf der Suche nach einer versteckten Waffe von Kopf bis Fuß abtastete.

»Nein«, antwortete ich und knöpfte meine Jacke auf, um ihm den schwarzen Dolch zu zeigen und damit jedes Missverständnis von vornherein auszuschließen.

Daraufhin winkte der Bursche mich zu sich an den Ladentisch. Ich krempelte den rechten Ärmel hoch und streckte ihm mein Handgelenk hin. Als der Mann einen Weidenast in der Luft darüber hinwegbewegte, schlug der Zweig aus. Mit einem zufriedenen Grinsen langte der Mann nach einer Feder, tauchte sie in die Tinte und kritzelte auf ein Blatt Papier allerlei Haken und Häkchen, die allein ihm etwas sagten.

»Wenn Ihr so freundlich wäret, mir zu folgen«, bat er und führte mich in einen geschmackvoll eingerichteten Raum.

»Wir haben einen erstklassigen Weinbrand aus Narara, direkt aus den herzöglichen Kellereien. Oder darf es etwas anderes sein?«

»Im Moment bin ich wunschlos glücklich, danke.«

Daraufhin verbeugte er sich und zog sich zurück. Sobald ich allein war, sah ich mich neugierig um. In dieser Zweigstelle von Fabien Clement & Söhne war ich zum ersten Mal, da mich meine Wege bisher noch nie nach Triens geführt hatten, bot mir die Stadt doch nur wenig Möglichkeiten, in ihr mein täglich Brot zu verdienen, einer ruhelosen Seele begegnete man hier nämlich nur selten, und wenn doch, dann fügte sie den Menschen keinen Schaden zu, gab es im Ort doch zu viele heilige Stätten. Für dunkle Kreaturen stellte Triens damit nicht gerade ein lauschiges Plätzchen dar. Allein in dieser Stadt nicht umzukommen verlangte ihnen schon einiges ab, sich irgendwelche üblen Scherze mit den Einheimischen zu erlauben kam also schon gar nicht infrage.

Nach einer Weile betrat ein Mann den Raum, der nur als das reine Gegenstück zu dem Burschen, der mich in Empfang genommen hatte, zu bezeichnen war. Ohnehin nicht sehr hochgewachsen, hielt er sich auch noch gekrümmt. Weder sein Gesicht noch seine Kleidung zeigten irgendein einprägsames Detail. Gesten setzte er mit äußerster Sparsamkeit ein. Menschen wie ihn vergaß man rasch wieder. Selbst sie zu beschreiben bedeutete eine gewisse Schwierigkeit. Im Übrigen glichen sämtliche Mitarbeiter dieses Unternehmens einander, wie man das sonst nur erlebt, wenn man eine Schar Verwandter vor sich hat. Das Rätsel, woher Monsieur Clement all diese unscheinbaren Typen nahm, war bislang indes noch nicht gelöst worden.

»Herr van Normayenn?«, begrüßte mich der Mann. »Darf ich Euch wohl in den Nebenraum bitten?«

Dort fiel mir auf dem Ladentisch ein Käfig mit einem mechanischen Star auf. Der Vogel legte den Kopf auf die Seite und bedachte mich mit einem durchdringenden Blick aus den schwarzen Perlen, die ihm als Augen dienten. Vor mir hatte ich einen Animatus.

»Wir haben eine Lizenz für ihn«, versicherte der Mann, dem nicht entging, wie aufmerksam ich den Vogel betrachtete. »Wollt Ihr sie sehen?«

»Nein, das ist nicht nötig. Kommen wir doch gleich zum Geschäftlichen.«

»Das soll mir nur recht sein«, erwiderte der Mann und verzog seine blassen Lippen zu einem Lächeln. »Ihr wollt Geld bei uns hinterlegen?«

Ich entnahm meiner Reisetasche einen prallen Beutel.

»Wenn Ihr den Betrag bitte meinem Konto gutschreiben würdet. Abzüglich der zwanzig Prozent, die an die Bruderschaft gehen, versteht sich.«

Das war das übliche Prozedere. Die Bruderschaft entdeckte und schulte uns, im Gegenzug erhielt sie nach erfolgreichem Abschluss der Ausbildung stets einen Teil unseres Verdienstes. Auf dass sie wachse und gedeihe …

Der Mann schüttete die Goldmünzen auf den Ladentisch und türmte sie im Nu zu drei gleichmäßigen Säulen auf.

»Das sind zwanzig litavische Florins oder vierzig Dukaten oder zweiunddreißig tschergische Groschen.«

Ich nickte, um die Richtigkeit seiner Angaben zu bestätigen. Mit einer Geste forderte er mich auf, ihm mein Handgelenk entgegenzustrecken. Als er es mit einem Weidenzweig berührte, hinterließ er neue, für mich nicht erkennbare Zahlen.

»Auf Euch wartet noch ein Brief. Wenn Ihr Euch kurz gedulden wollt, hole ich ihn.«

Ich runzelte die Stirn. Wie konnte jemand von meinem Abstecher nach Triens wissen? Eigentlich war ich auf dem Weg nach Gotthausen, um in der Hauptstadt des Fürstentums Vierwalden Gertrude zu treffen, die dort bis zum Ende des Sommers bleiben wollte. Irgendjemand musste mich also im Auge behalten und dann ein Schreiben für mich bei Fabien Clement & Söhne hinterlegt haben.

Dieses Unternehmen unterhielt in allen zivilisierten Ländern Zweigstellen. Wer sein Geld hier deponierte, brauchte nicht darum zu bangen, denn bei aller äußeren Unscheinbarkeit zeichnete Fabien Clement & Söhne etwas aus, das nur wenige Einrichtungen für sich beanspruchen konnten: Unabhängigkeit.

Weder die Handelsgilde noch einzelne Stadtherren, Söldnerbrigaden, die Bruderschaft oder Fürsten hatten ihnen etwas zu sagen. Ja, nicht einmal die Kirche brachte Fabien Clement & Söhne dazu, nach ihrer Pfeife zu tanzen. Bisher hatte noch nie eine Zweigstelle vertrauliche Informationen über das Vermögen derjenigen, die ihre Dienste in Anspruch nahmen, herausgerückt – und sei es nur deshalb nicht, weil Handelsvereinigungen, Bürgermeister und Landgrafen, Herzöge und Fürsten, Söldner und Magier, Kardinäle und Bischöfe ebenfalls zu ihren Kunden zählten. Fabien Clement & Söhne verlangte ein hübsches Sümmchen für sich, doch dafür waren Geld und Geheimnisse bei ihnen in sicheren Händen.

Als der Mann zurückkam, händigte er mir einen schmalen Umschlag aus. Das perlmuttfarbene Siegel der Bruderschaft leuchtete noch frisch.

»Wann ist dieser Brief denn abgegeben worden?«, fragte ich deshalb.

»Vor einer Stunde.«

»Darf ich erfahren, von wem?«

»Euch das zu sagen ist mir leider nicht gestattet.«

Ich nickte bloß. Etwas anderes hatte ich im Grunde nicht erwartet. Nachdem ich das magische Siegel erbrochen hatte, legte ich den Finger darauf. Schon im nächsten Augenblick ging es in Rauch auf, der nach verbrannten Kräutern roch. Auf einem dicken Blatt Papier erblickte ich eine wirre Ansammlung von Buchstaben und Zahlen. Ich musste sie zweimal für mich wiederholen, um sie mir einzuprägen.

»Dürfte ich um eine Kerze bitten?«, wandte ich mich schließlich an den Mann von Fabien Clement & Söhne.

Sobald er sie mir reichte, verbrannte ich den Umschlag und das Schreiben. Gedankenversunken verfolgte ich, wie beides zu Asche zerfiel. Meine Stimmung war im Keller. Anscheinend musste ich auf ein Wiedersehen mit Gertrude verzichten. Zumindest in nächster Zukunft.

Neben der Kirche der Schneeheiligen Jungfrau Maria, einem prachtvollen und noch recht jungen Bau, der unter dem Großvater des heutigen Fürsten errichtet worden war, baten fünf Bettler um Almosen. Mit mäßigem Erfolg. An einem gewöhnlichen Dienstag, noch dazu um die Mittagsstunde, kamen hier nur wenig Menschen vorbei. Und wen sein Weg doch in diese Richtung führte, der erwies sich als außerordentlich knickrig. Die wenigen abgegriffenen Kupferlinge am Boden ihrer Tonschale würde nur eine äußerst spitze Zunge als Verdienst bezeichnen.

Allerdings handelte es sich bei diesen Armen auch nicht gerade um edle Seelen, eher im Gegenteil. Immer wieder gingen sie einander wie räudige Köter an die Kehle, obendrein war ihr Gezeter über den ganzen Platz zu hören. Es achtete jedoch niemand auf sie. Als ein einzelner Wachhabender aus der Krummstraße auf den Platz trottete, hatte er für das Gezänk nur einen müden Blick übrig. Er lehnte die Arkebuse gegen die Fassade eines Gebäudes, machte sich daran, sein langes Messer zu schärfen, und linste lediglich hin und wieder zu den Bettlern hinüber. Diese gaben ihr Gezeter schon bald auf, um sich auf nachdrücklichere Weise zu beharken, nämlich mit Stöcken und Krücken. Doch auch das entlockte dem städtischen Ordnungshüter nur ein müdes Grinsen. Im Übrigen zeigte sich nun, dass es sich bei den Herren Bettlern keineswegs um Krüppel handelte, sondern um kräftige, gesunde Burschen, bei deren Anblick jedem Heeresanwerber das Herz aufgegangen wäre.

Zur unsagbaren Enttäuschung Apostels, der diesen handfesten Streit aus sicherem Abstand mit Kennermiene verfolgte, beendete ich das Spektakel kurz entschlossen mit einer litavischen Vierteldukate, die ich zwischen meinen Fingern aufblitzen ließ. Die wollten sich diese Possenreißer selbstverständlich nicht entgehen lassen.

»Was wünscht der gute Herr, dass wir dafür tun?«, erkundigte sich denn auch sogleich einer der Burschen.

In seinem Ton erinnerte nun nichts mehr an das klägliche Gejammer, mit dem er vorhin den wenigen Triensern seine Schale entgegengestreckt und um ein Almosen gebettelt hatte.

»Was wisst ihr über das Steinerne Ödland? Tratsch und Klatsch braucht ihr mir gar nicht erst aufzutischen. Mich interessiert ausschließlich, wer in den letzten vier Tagen festgenommen wurde, wer die Urteile unterschrieben hat, wie hoch die Strafen waren und vor allem, wo sich die Verurteilten jetzt befinden.«

Die Kumpane des Burschen, der mich angesprochen hatte, wechselten ein paar beredte Blicke, er selbst runzelte die Stirn und hatte sogar ein anerkennendes Nicken für mich übrig.

»Das ist eine delikate Angelegenheit«, meinte er.

»Deshalb ist der Lohn auch mehr als großzügig.«

Apostel seufzte in einer Weise, als hätte ich gerade sein Geld zum Fenster hinausgeworfen. Die Augen des vermeintlichen Bettlers wanderten erneut zu der Vierteldukate in meiner Hand. Ganz kurz fuhr er sich mit der Zungenspitze über den linken Mundwinkel.

»Wir werden unser Bestes tun, Herr«, versicherte er.

»Ihr bekommt eine weitere Vierteldukate, wenn ich heute Abend Antworten auf meine Fragen erhalte«, stellte ich ihnen in Aussicht, nachdem ich dem Rädelsführer die Münze zugeworfen hatte. »Muss ich noch erwähnen, dass ich es merke, wenn ihr mir einen Bären aufbindet?«

Die Worte trugen mir einen weiteren anerkennenden Blick ein.

»Wir werden Euch keinen Bären aufbinden, Herr. Nicht für dieses Geld. Wenn wir etwas herausfinden, erfahrt Ihr es. Wenn nicht, muss eins klar sein: Den Vorschuss behalten wir.«

»Ich weiß, was bei solchen Geschäften in Triens gängige Praxis ist.«

»Wie finden wir Euch?«

»In der Meerjungfrau«, antwortete ich. »Sobald die Glocken zum Nachtgebet rufen.«

Sie sammelten ihre Stöcke und Krücken ein und verschwanden so rasch in der Menge, als hätte gerade eine Wunderheilung en gros stattgefunden.

»Dass du ständig die Dienste von irgendwelchem Mistvolk in Anspruch nehmen musst«, maulte Apostel, als wir weitergingen. »Die stechen dich doch, ohne mit der Wimper zu zucken, ab.«

»Es entzückt mich zu hören, dass du dich derart um mein Wohlbefinden sorgst«, entgegnete ich leise, damit uns ja niemand hörte. Nicht alle Menschen zeigen sich verständnisvoll, wenn jemand mit einem Wesen spricht, das sie nicht sehen.

»Oh, bilde dir darauf bloß nichts ein! Dein Wohlergehen ist nun einmal von Vorteil für mich. Wenn du stirbst, taucht mit Sicherheit schon bald ein neuer Seelenfänger auf, der mich dann schnurstracks ins Jenseits befördert. Mit dir an meiner Seite bin ich gegen dieses Schicksal gefeit.«

»Herzlichen Dank für die offenen Worte.«

»Wir alle müssen der Wahrheit ins Auge sehen«, dozierte er. »Früher oder später gerät eine Kreatur wie ich an einen Seelenfänger, der wesentlich grobschlächtiger ist als du und mich ohne viel Federlesens vors Göttliche Gericht schickt.«

»Meiner Ansicht nach reicht es eben völlig aus, die umherschweifenden Seelen zu vernichten, die Menschen Schaden zufügen. Selbst unser Schattenkodex sieht ja vor, dass wir bei allen anderen ruhelosen Seelen nach bestem Wissen und Gewissen verfahren dürfen«, hielt ich nun meinerseits einen Vortrag. »Warum soll ich dir also nicht gestatten, so lange in dieser Welt zu bleiben, wie es dir gefällt? Vorausgesetzt, du verhältst dich friedlich. Irgendwann kommt deine Stunde ohnehin und dann gehst du freiwillig.«

»Nur stehst du mit dieser Ansicht im Grunde allein da, denn für die meisten Seelenfänger stellt eine umherschweifende Kreatur wie ich einen Leckerbissen dar, dem sie nicht widerstehen können. Derart feine Unterscheidungen, wie du sie eben beschrieben hast, spielen für sie nicht die geringste Rolle.«

»Nun übertreibst du. Selbst unter den Magistern in Ardenau gibt es einige, die meine Sicht teilen.«

»Hinter vorgehaltener Hand hört man aber, dass einige Seelenfänger klammheimlich einen Zweitdolch tragen, obwohl das strikt verboten ist. Wie viele Seelen er vernichtet hat, kann dann weder durch die Bruderschaft noch durch den Orden der Gerechtigkeit oder die Kirche festgestellt werden, sodass mit ihm das eigene Leben trefflich zu verlängern ist.«

»Das ist Unsinn. Jeder Dolch ist einmalig. Schon allein deshalb, weil du die Waffenschmiede, die imstande sind, einen schwarzen Dolch anzufertigen, an fünf Fingern abzählen kannst. Das sind nur zwei Familien und ihr Tun wird genauestens überwacht.«

»Menschen finden immer eine Möglichkeit, an ihr Ziel zu gelangen«, brummte Apostel. »Und du willst ja wohl nicht leugnen, dass einige Seelenfänger ausnahmslos alle umherschweifenden Seelen aus dieser Welt in die jenseitige befördern?«

»Nein, das will ich nicht leugnen.«

Ich kannte genügend Kollegen dieses Schlags. Nicht einmal der Zorn der Kirche oder die Wachsamkeit des Ordens der Gerechtigkeit schreckte sie ab. Allerdings hatten sie fast alle ein übles Ende genommen.

Noch vor wenigen Jahrhunderten hatte Papst Johannes VI. in der Schrift De animis existentiis et legibus ad eas res pertinentibus. Von den Seelen, ihrem Dasein und den Gesetzen, die auf sie anzuwenden sind klar und deutlich festgehalten, dass bei unschuldigen Seelen eine schriftliche Erlaubnis eines Priesters einzuholen ist, bevor man gegen sie vorgehen darf. Der Heilige Stuhl sah nämlich auch das Schicksal dieser Geschöpfe »in den Händen Gottes, weshalb es Menschen nicht zustünde, sich in Seine Angelegenheiten einzumischen«. Wenn für eine ruhelose Seele noch nicht die Stunde gekommen sei, zum Tor des Paradieses zu eilen, dürfe ein Seelenfänger ihr nicht Beine machen. Selbstverständlich galt dieses Kirchengesetz jedoch nicht für böse Seelen, die »auf Geheiß des Leibhaftigen den Menschen Schaden zufügten«.

»Nicht alle halten sich an die Gesetze, Ludwig«, belehrte mich Apostel, der ein paar Kinder beobachtete, die in einer Pfütze ihre Schiffchen zu Wasser ließen.

»So ist die Natur des Menschen nun einmal beschaffen.«

»Weißt du was?«, wechselte Apostel das Thema. »Ich schlendere ein bisschen durch die Stadt. Es ist ewig her, dass ich hier gewesen bin.«

»Wenn du Scheuch siehst, sag ihm, wo wir Quartier genommen haben.«

Selbstverständlich erachtete er es unter seiner Würde, mir auch nur zu antworten. Wortlos zog er in die nächste Gasse ab. Zuweilen war der alte Griesgram einfach unerträglich. In solchen Momenten fragte ich mich, ob ich ihm nicht einfach den Laufpass geben sollte.

Während ich selbst die Fleischmacherstraße hinunterging, gewann die Sonne immer mehr an Kraft. Seit Tagen schon setzte dem Fürstenturm eine sengende Hitze zu, sodass man eine baldige Dürre befürchtete. Der niedrige Wasserstand im Fluss deutete in der Tat auf schlechte Zeiten, sollte es in den nächsten Wochen nicht regnen.

Die Herberge Zur Meerjungfrau lag in der Nähe des Moostors, das zur vielbenutzten Vierwaldener Landstraße führte. Da man in dieser Einrichtung jedoch gepfefferte Preise für die Übernachtung sowie Essen und Wein verlangte, nahmen in der Meerjungfrau im Unterschied zu den Herbergen drum herum weniger Reisende Quartier. Ich dagegen mied wann immer möglich Unterkünfte, in denen Menschen wie albaländischer Hering in ein Fass hineingestopft waren. Am liebsten aß ich nun einmal allein an einem Tisch und verzichtete gern auf die Gesellschaft fragwürdiger Gestalten.

Grund zur Klage hatte die Meerjungfrau letztlich aber nicht. Hier stieg ab, wer Diskretion, Behaglichkeit und eine gute Küche schätzte und bereit war, dafür ein, zwei Dukaten mehr auszugeben als anderswo.

Die Gäste hier rückten sich also nicht gegenseitig auf die Pelle, niemand knüpfte mit Unbekannten ein Gespräch an. Ich nahm an einem freien Tisch Platz, winkte den Wirt heran und bestellte ein gut gekühltes Bier.

»Und was hast du jetzt vor?«, fragte Apostel da. Genau wie meine hinterhältigen Kopfschmerzen tauchte er immer dann auf, wenn ich mich gerade überhaupt nicht nach seiner Gesellschaft sehnte. »Was hat dieser törichte Auftrag der Bruderschaft nun schon wieder zu bedeuten?«

»Ich hatte wirklich gehofft, du würdest einen ausgedehnten Spaziergang machen«, stieß ich seufzend aus.

»Und ich hatte wirklich gehofft, du würdest genug Schmalz im Hirn haben, diesen Auftrag abzulehnen.«

»Man kann nicht immer handeln, wie man möchte.«

»Was wollen sie?«

»Ich soll jemanden finden. Einen gewissen Hartwig Nietz. Er stammt von hier und wurde vor zwei Tagen wegen Betrugs verhaftet. Nach der Urteilsverkündung wurde er irgendwo hingebracht. Wohin, weiß niemand.«

»Dann verrate einem alten Sünder doch einmal, was die Seelenfänger von diesem Haderlump wollen? Und seit wann zum Teufel – Gott vergebe mir meine Worte! – du eigentlich nach irgendwelchen Menschen suchst?«

»Was die Bruderschaft von dem Kerl will, weiß ich nicht. Und ich suche nach einem Menschen, weil die Bruderschaft mir den Auftrag erteilt hat.«

In dieser Sekunde brachte der Wirt mein Bier. Apostel schnitt mir eine Grimasse und wandte sich ab. Er sah keinen Sinn darin, dieses Gespräch fortzusetzen.

Scheuch war noch immer nicht aufgetaucht. Mich beunruhigte das nicht weiter, ganz im Gegensatz zu Apostel, der sich sogar wieder dazu herabließ, das Wort an mich zu richten. Genauer gesagt, er stimmte ein fantasievolles Lamento darüber an, was zum Teufel unser Animatus alles anstellen würde, wenn ich ihn nicht im Auge behielt.

»Hast du dir seine Sichel schon einmal angesehen? Und sein Grinsen ist das eines Wahnsinnigen, das steht fest! Verglichen mit diesem Burschen sind selbst die schlimmsten Söldner die reinsten Unschuldslämmer, die voller Inbrunst Dein Wille geschehe vor sich hin blöken.«

»Aber du hast nicht vergessen, dass eines dieser Unschuldslämmer dir das Leben genommen hat, oder?«

»Und du bekommst gewaltige Schwierigkeiten, wenn Scheuch völlig den Verstand verliert, jemanden zerhackt und die Tat an entsprechender Stelle bekannt wird!«, giftete er. »Schließlich hast du ihn von seinem Roggenfeld weggelockt.«

»Scheuch ist längst nicht so schlecht, wie du annimmst«, erwiderte ich gelassen. Gerade riefen die Kirchenglocken zur Nachtmesse.

»Reden wir hier vielleicht von zwei verschiedenen Scheuchs?«, höhnte Apostel, während er sich das Blut von der Wange wischte. »Der, den ich meine, gleicht jedenfalls einem wahr gewordenen Albtraum. Das ist so ein wortkarger Bursche, der sich nie von seiner Sichel trennt, denn mit ihr fährt er zu gern blutige Ernte ein. Allein in Vion hat er bereits mehrere Menschen getötet.«

»Wenn Scheuch sich wirklich etwas zuschulden kommen lässt, erfahre ich das. Und dann muss er mit gewaltigen Schwierigkeiten rechnen. Da ihm das – auch wenn du dir das kaum vorstellen kannst – durchaus klar ist, hält er sich brav an die Spielregeln. Wenn dich unser Animatus trotzdem nicht ruhig schlafen lässt, beschwer dich nicht bei mir über ihn, sondern bei ihm. Obendrein könntest du ihn ja im Auge behalten.«

»Bin ich etwa sein Kindermädchen? Außerdem würde er sowieso nicht auf mich hören.«

»Dein Problem ist, dass dich selten jemand überhaupt auch nur zur Kenntnis nimmt«, entgegnete ich. »Aber wundern tut mich das nicht – bei deinem Charakter!«

»So etwas muss ich mir nicht anhören«, polterte Apostel. »Allerdings dürfte selbst Scheuch noch als das reinste Unschuldslamm gelten, verglichen mit jenen Herren.«

Daraufhin drehte ich mich um.

Gerade betraten zwei der Bettler, die ich als Kundschafter angeheuert hatte, die Herberge. Wie bedauernswerte Arme sahen sie inzwischen nicht mehr aus – weder Wunden noch Dreck zierten ihre Gestalt –, eher wirkten sie wie etwas zwielichtige Städter, weshalb der Wirt und seine Gehilfen ihnen denn auch prompt den Weg versperrten. Ein solches Gesindel hatte in dieser ehrwürdigen Einrichtung nichts verloren. Als ich dem Wirt jedoch zu verstehen gab, dass die beiden zu mir wollten, ließ er sie, wenn auch widerwillig, durch.

Bei dem einen handelte es sich um meinen Bettlerkönig, beim zweiten ließen Visage und Gebaren darauf schließen, dass er den Menschen das Geld eigentlich am liebsten im Rahmen einer saftigen Prügelei abnahm. Vorzugsweise in einer dunklen Gasse.

»Spendiert Ihr uns ein Bier?«, fragte der Bettlerkönig ohne Umschweife. »Angeblich ist es hier ganz gepflegt.«

Grinsend bestellte ich ihnen eine Kanne ungefiltertes Bier. Sie missdeuteten meinen guten Willen als Zeichen von Schwäche, weshalb der Rammbock schon die Finger knacken ließ.

»Die Informationen wären übrigens mehr wert, geschätzter Herr«, knurrte er.

Apostel spuckte empört aus, was außer mir jedoch leider niemand sah.

»Wir waren uns über den Preis einig«, entgegnete ich leise und in sehr höflichem Ton. »Sollte er dir nicht passen, zieh am besten stehenden Fußes wieder ab.«

Er wollte schon die beleidigte Leberwurst spielen, doch da verpasste ihm sein Kumpan unterm Tisch einen Tritt. Sich in sein Schicksal fügend, griff der Rammbock nach dem Bierkrug und überließ das Gespräch dem Bettlerkönig.

»Es war nicht leicht, guter Herr. Wir mussten uns ordentlich ins Zeug legen, um wenigstens einen kurzen Blick in die Gefängnisbücher werfen zu können.«

»Ich bin mir sicher, dass am Ende niemand von euch – weder du noch die Gefängniswärter – allzu sehr ins Schwitzen geraten ist. Und jetzt komm zur Sache!«

Zunächst nippte der Bettlerkönig jedoch an seinem Bier, denn ihm war klar, dass er mir nicht einen weiteren Kupferling aus den Rippen leiern würde. Dann wischte er sich mit dem Ärmel den Schaum vom Mund und begann seinen Bericht.

»In den letzten vier Tagen sind zwölf Menschen eingekerkert worden, aber nur sechs im Gefängnis geblieben. Soll ich über die auch Bericht erstatten?«

»Nein, nicht nötig. Ich will nur etwas über die hören, die nicht mehr da sind.«

»Da wäre als Erstes ein Kaufmann aus Rowalien, der seine Abgaben an die Stadt nicht gezahlt hatte. Oder, besser gesagt, er hatte vergessen, die richtigen Leute zu schmieren. Daraufhin hat er einen Tag im Gefängnis verbracht, bis man ihn gestern wieder freigekauft hat. Anschließend hat er die Stadt sofort verlassen. Einen hat sich die Inquisition geholt, einen Apotheker aus der Straße der Barmherzigkeit, in der auch die Engelskirche steht. Er hatte das Haus in schamloser Aufmachung verlassen, was als gottloses Verhalten gilt. Vermutlich wird er inzwischen auf kleiner Flamme geröstet. Dann ein Betrüger, der den Menschen unserer schönen Stadt Flausen in den Kopf gesetzt hat, indem er ihnen Vergebung für ihre Sünden versprach. Gestern wurde er fortgebracht.«

»Wohin?«

»Das weiß niemand. Nicht mal die Soldaten. Da sind ein paar Reiter gekommen, haben sich mit dem Siegel des Bürgermeisters ausgewiesen und ihn mitgenommen.«

Diese Eröffnungen stimmten mich nicht gerade glücklich.

»Weiter«, verlangte ich.

»Einer wurde nach einer Schlägerei zum Friedhof übergesiedelt. Und die beiden Letzten haben eingewilligt, sich mit Anwerbern fürs Heer zu treffen. Sie wurden vor ein paar Stunden in die Truppe an der Nordgrenze aufgenommen. Das war’s.«

Nachdenklich fuhr ich mit dem Finger über die Tischplatte und warf Apostel einen fragenden Blick zu. Das, was ich wissen wollte, hatte ich im Grunde nicht erfahren. Trotzdem wollte ich nicht als Geizkragen dastehen, sodass ich die ihnen zustehende Bezahlung herausrückte.

»Wenn der gute Herr noch einmal etwas zu erfahren wünscht, muss er sich bloß an uns wenden«, säuselte der Bettlerkönig. »Wir sind stets gern zu Diensten.«

Schon in der nächsten Sekunde waren sie wie vom Winde verweht.

»Und jetzt?!«, höhnte Apostel.

»Jetzt werde ich so tun, als ob ich dich nicht gehört hätte«, brummte ich und stand auf.

Apostel nahm mir diese Äußerung nicht übel, blieb aber vorsichtshalber sitzen. Offenbar wollte er mich nicht noch weiter verstimmen. Gut, so hatte ich wenigstens vorübergehend meine Ruhe.

In miesester Laune ging ich in mein Zimmer hinauf und schloss die Tür auf. Ich wunderte mich nicht allzu sehr, einen riesigen Burschen mit gepflegtem pechschwarzen Bart, dichten Wimpern und braunen Augen vorzufinden. Kaum rührte sich mein Gast oder spannte seine Muskeln an, drohte die lederne Jacke aus den Nähten zu platzen.

»Sei gegrüßt, Karl. Fühl dich wie zu Hause.«

»Auch dir einen schönen Tag, Ludwig, altes Blauauge«, antwortete mein Gast und ließ seine strahlend weißen Zähne aufblitzen. »Tut mir leid, dass ich hier ungefragt eingedrungen bin. Das ist Hanseken. Vielleicht kennst du ihn schon.«

Am Fenster stand ein sehniger semmelblonder Mann mit müden, geröteten Augen. Auf den ersten Blick schien Hanseken eines natürlichen Todes gestorben zu sein. Als ich jedoch genauer hinsah, entdeckte ich einen dunklen Fleck an seiner rechten Seite. Die ruhelose Seele nickte mir ohne jede Freude oder Neugier zu.

»Bist du unter die Spione gegangen?«, erkundigte ich mich bei Karl, während ich meine Jacke auszog und aufs Bett warf. »Und ganz nebenbei könntest du mir auch noch verraten, was es mit diesem Schreiben auf sich hat.«

»Frag das die Bruderschaft. Zusammen mit deinem Brief habe ich nämlich auch einen erhalten.«

»Oh …«

»Eben.« Karl ruckte eine Weile hin und her, bis er es sich auf dem unter ihm quietschenden Stuhl halbwegs bequem gemacht hatte. »Deshalb schien es mir am vernünftigsten, Fabien Clement & Söhne um Hilfe zu bitten und den Brief für dich bei ihnen zu hinterlegen.«

»Woher wusstest du überhaupt, dass ich in der Stadt bin?«

»Ich habe dich heute Morgen rein zufällig gesehen, als du durchs Stadttor gekommen bist. Allerdings hat mir die Bruderschaft den Hinweis gegeben, denn man vermutete, du würdest in alter Gewohnheit zunächst alle Geldfragen klären. So handhabe ich es ja auch. Wir beide tragen nun einmal nicht gern viel Bares mit uns herum.«

»Dann sollte ich wohl allmählich meine Gewohnheiten ändern«, murmelte ich. »Leider habe ich keine freudigen Nachrichten für dich. Ich habe nämlich nicht die geringste Ahnung, wo unser Vogel steckt.«

»Das kann ich dir sagen«, erklärte Karl mit breitem Grinsen. »Hanseken kann sich nämlich im Unterschied zu uns beiden selbst einem Teufel an die Fersen heften.«

»Was hoffentlich nur bildlich zu verstehen ist.«

Den Einwand konnte ich mir nicht verkneifen, denn wenn Karl seine Finger irgendwo im Spiel hatte, musste man stets mit dem Schlimmsten rechnen.

»Selbstverständlich«, versicherte er rasch. »Unser Vogel hockt im Hieraviterkloster. Um genau zu sein, in dem des heiligen Augustinus.«

»Das gehört zu einer Kongregation, oder? Dem Unbefleckten Herzen der Jungfrau Maria, wenn ich mich nicht täusche.«

»Genau. Diese Brüder leben fast wie die Einsiedler. Und sie sind nicht gerade gesprächig.«

»Dann ist unser Vogel eine Art politischer Gefangener?«

»Politische Gefangene, mein lieber Ludwig, werden gar nicht erst ins Kloster gesteckt, sondern gleich verbuddelt, damit ihnen wirklich nur eine Fluchtmöglichkeit bleibt: am Tage der Wiederkunft des Erlösers!«

»Und warum ist die Bruderschaft so erpicht auf diesen Mann?«

»Frag mich nicht. Gestern, als ich meinen Brief erhielt, war der Bursche schon festgenommen, als Verbrecher verurteilt und ins Gefängnis gesteckt worden. Er sollte zu Tode gepeitscht werden. Doch noch ehe ich ihn aus dem Kerker befreien konnte, war er bereits entfleucht.«

»Inzwischen hast du seine Spur ja wieder aufgenommen und kannst deinen Auftrag erfüllen«, hielt ich fest. »Damit darf ich die Angelegenheit ruhigen Gewissens als erledigt betrachten.«

»Ich wünschte, es wäre so«, erwiderte Karl. »Leider stellt sich die Lage jedoch etwas vertrackter dar.«

»Wie üblich!«, stieß ich seufzend aus. »Denk doch nur einmal an den Aufstand von Liesetzk! Damals hätte uns die ergrimmte Menge beinahe aufgespießt! Oder an die alten Kupferschächte, in denen wir einem Ocullus in die Arme gelaufen sind! Ganz zu schweigen davon, dass man uns in Progance beinahe geköpft hätte, nachdem die Hüter der Lauterkeit uns als Seelenfänger enttarnt hatten. Warum zum Teufel sollte ich da noch einmal mit dir Hand in Hand arbeiten?!«

»Weil das ein Befehl von oben ist«, konterte Karl sofort und sah mich fest an. »Dem du zu gehorchen hast.«

Mit mürrischer Miene hielt ich seinem Blick stand. Wir kannten uns nun über zehn Jahre und hatten mehrfach zusammengearbeitet. Karl war ein erfahrener Seelenfänger, doch seine Partner hatten stets großes Pech und traten in schönster Regelmäßigkeit den Weg vor Gottes Gericht an. Es gab nur eine einzige Ausnahme: mich.

»Gut, rück schon raus mit der Sprache«, fügte ich mich in mein Schicksal. »Du hast mein Ohr exakt so lange, bis du das Fass zum Überlaufen bringst.«

»Abgemacht. Willst du etwas Wein?«

»Gern«, erwiderte ich und rieb mir die Schläfen, hinter denen ein entsetzlicher Schmerz lauerte. »Vielleicht macht er das Leben wenigstens etwas erträglicher.«

Der alte Nichtsnutz Apostel hatte recht behalten: Wir hätten uns niemals nach Triens begeben sollen.

Hanseken verschränkte die Arme vor der Brust und drehte sich dem Fenster zu. Karl, der sich völlig entzückt darüber zeigte, dass ich mich vorübergehend friedlich gab, entnahm seiner Reisetasche eine bauchige Flasche, erbrach das Siegel am Korken und hebelte den Verschluss mit seinem schwarzen Dolch heraus. Nachdem der Korken mit einem Plopp herausgeschossen war, füllte er uns zwei Tonkrüge, im Grunde eine Schande angesichts eines derart guten Weißweins.

»Da man mich in dieser Stadt bereits kennt, brauche ich gar nicht erst zu versuchen, irgendjemanden an der Nase herumzuführen. Du dagegen bist noch ein unbeschriebenes Blatt, jedenfalls einstweilen. In Triens weiß man nur von einem Seelenfänger, der in der Stadt weilt. Wenn wir rasch handeln, müsste mein Plan klappen und wir könnten allen ein Schnippchen schlagen.«

»Da würde ich gern etwas genauer wissen, wer diese alle sind.«

»Einfach alle. Die Kirche, weltliche Machthaber und der Orden der Gerechtigkeit.«

»Verfluchter Hundsdreck!«, stieß ich aus. »Was haben diese Missgeburten vom Orden mit der Geschichte zu schaffen? Und warum zieht uns die Bruderschaft da hinein?«

»Das ist eine merkwürdige Sache«, tastete sich Karl vor, nachdem er lange geschwiegen hatte. »Für diesen Burschen, also für diesen Hartwig Nietz, interessieren sich seit einiger Zeit sehr viele Menschen. In den letzten Tagen war man in Triens wohl hinter keinem anderen so eifrig her wie hinter ihm.«

»Was hat er denn angestellt? Das Wasser in den städtischen Brunnen in Wein verwandelt oder mit einem einzigen Blick alle Leprakranken geheilt?«

»Allem Anschein nach ist der Junge aus heiterem Himmel zu einem Schattenseher geworden. Jedenfalls hat er immer wieder etwas von Seelen gefaselt.«

»Das erklärt nicht, warum er festgenommen wurde oder der Orden sich für ihn interessiert.«

»Und dennoch ist es so. Der Orden hat sogar nach dem Jungen gesucht. Die Bruderschaft will jedoch um jeden Preis verhindern, dass der Orden diesen Hartwig in die Hände bekommt. Du kennst unsere Magister genauso gut wie ich, weshalb ich dir nicht zu sagen brauche, wie grantig sie wären, falls der Orden doch Erfolg hätte. Mir würden sie vermutlich bei lebendigem Leib das Leder gerben, weil ich in dieser delikaten Angelegenheit versagt habe. Ich soll den Jungen nämlich in Gotthausen abliefern.«

»Vierwaldens Hauptstadt liegt rund hundert Meilen nordwestlich von hier, fast an der Grenze nach Burgon.«

»Damit dürfte dir klar sein, was man mir da für einen elenden Auftrag aufgehalst hat!«

»Den du jetzt auf mich abzuwälzen gedenkst …«

»Etwas in der Art«, gab Karl offen zu. »Allerdings tue ich es mit Billigung der Magister. Die Sache ist doch die: Mir sitzen die Angehörigen des Ordens im Nacken. Um an den Burschen ranzukommen, verfolgen sie zwei Wege: Zum einen versuchen sie es über die städtischen Machthaber, zum anderen über mich. Mit deiner Hilfe hätte ich nun aber die Möglichkeit, sie an der Nase herumzuführen. Während ich diese Kerle auf eine falsche Spur locke, könntest du klammheimlich mit Hartwig verschwinden.«

»Dafür müsste ich ihn erst einmal aus dem Kloster herausbringen. Was glaubst du denn, wie die Kirche das aufnimmt?!«

Karl fuhr sich nachdenklich mit den Fingern durch den Bart.

»Ich kann dich zu nichts zwingen, Ludwig«, sagte er schließlich. »Wenn du dich weigerst, mir zu helfen, würde ich das verstehen. Bedenke jedoch auch, dass der Orden ein enormes Risiko eingeht, wenn er ausgerechnet in Vierwalden, wo er nach der Geschichte mit Bischof Urban nicht gerade gut angeschrieben ist, eine derartige Aktivität an den Tag legt. Wir dürfen die Sache also nicht auf die leichte Schulter nehmen. Irgendeine besondere Bewandtnis muss es mit diesem Jungen auf sich haben.«

»Vermutlich hast du recht. Und hätte der Orden in Vion nicht diese Schlappe einstecken müssen, würden hier in Triens alle auf Knien zu ihm kriechen, um ihm den Aufenthaltsort des Jungen mitzuteilen. Doch auch so wird er ihn wohl über kurz oder lang herausfinden.«

Abgesehen davon sollte ich mir tunlichst eine neue Unterkunft suchen. Der Orden würde bald darüber im Bilde sein, wen Karl aufgesucht hatte. Dann würden sich seine Schergen auch an meine Fersen heften.

»Tu es für die Bruderschaft, Ludwig!«, durchbrach Karl das Schweigen.

»Komm mir jetzt bloß nicht mit der Bruderschaft!«, fuhr ich ihn an. »Und verschon mich mit diesem pathetischen Gesülze! Damit kannst du vielleicht irgendwelche grünen Jungen beeindrucken, aber ich schlucke diesen Köder schon lange nicht mehr. Unsere Aufgabe ist es, die Menschen vor dunklen Seelen zu schützen, und nicht, sich in irgendwelche Machtspielchen verwickeln zu lassen! Glaub mir, ich habe ganz gewiss nicht die Absicht, für nichts und wieder nichts meinen Kopf zu riskieren!«

Daraufhin bedachte mich Hanseken mit einem Blick voller Respekt. Dabei hatte ich doch bloß meinem Ärger Luft gemacht …

»Aber du hilfst mir doch, oder?«, fragte Karl in einem fast jämmerlichen Ton.

»Ja, aber nur weil ich in deiner Schuld stehe, schließlich hast du mich damals an der Februarfurt aus dem Wasser gezogen und mir das Leben gerettet.«

»Danke«, sagte er erleichtert, um sogleich auf seinen Plan zu sprechen zu kommen. »Alles hängt davon ab, dass wir rasch handeln, also am besten noch heute Nacht. Ich ziehe die Aufmerksamkeit aller neugierigen Augen auf mich, inzwischen bringst du den Jungen nach Gotthausen.«

»Da müssten wir vorher nur noch ein paar winzige Kleinigkeiten erledigen. Beispielsweise Pferde besorgen. Und auch Geld. Und wohl noch zwei, drei andere Sächelchen.«

»Ich bereite alles vor. Du wirst keinen Grund zur Klage haben.«

Ich verkniff mir das schräge Grinsen, das bei dieser Versicherung angemessen gewesen wäre. Insgeheim malte ich mir bereits aus, was der gute alte Apostel zu dieser Wendung der Dinge sagen würde.

Zu meiner Überraschung sagte Apostel kein einziges Wort. Er schimpfte mich nicht einmal einen Narren, sondern tippte bloß mit dem ausgestreckten Finger gegen seine eingeschlagene Schläfe, um mir einen Vogel zu zeigen, und seufzte wie ein Arzt am Bett eines Schwerkranken, dem selbst der Aderlass keine Linderung gebracht hatte. Als ich ihm den Plan auseinandersetzte, wie ich ins Kloster einzudringen gedachte, erklärte er gewichtig, dass er als Mann der Kirche sich niemals auf eine blasphemische Tat dieser Art einlassen könne und mich folglich nicht begleiten würde.

Typisch! Apostels Moral war biegsam wie guter Stahl. Mal beging er, ohne mit der Wimper zu zucken, ein Sakrileg, mal verbot es ihm sein Glaube, sich als Mönch verkleidet in ein Kloster einzuschmuggeln. Tief in meinem Herzen war ich jedoch ganz froh, dass er mir bei diesem kleinen Ausflug nicht vor den Füßen herumspringen würde.

Der Abend war bereits weit vorangeschritten. Obwohl die Sonne längst untergegangen war, erhellte den Himmel vom Horizont her noch immer ein feuerrot-orangefarbener Schein. Da das Linnentor um diese Zeit schon geschlossen war, hatte ich die Stadt zuvor zusammen mit sechs Pilgern verlassen, die sich nach Narara begeben wollten, zu den Reliquien des heiligen Lucas. Ohne ihre grauen Kutten hätte man die gottesfürchtigen Männer glattweg für Söldner halten könnten. Unter dem Gewand eines der Gläubigen klirrten etliche Waffen, was mich angesichts des nächtlichen Spaziergangs jedoch nicht erstaunte. Ich an ihrer Stelle hätte es vermutlich nicht gewagt, nachts über verlassene Straßen zu ziehen. Da konnte einem ja sonst wer begegnen …

Unmittelbar hinter einer über einen seichten Fluss führenden Brücke setzte ich mich von den Pilgern ab und bog auf die Straße ein, die zum Kloster führte. Dieses lag noch nicht einmal eine Viertelmeile vor den Mauern der Stadt. In der Luft hing der Geruch von trockener Erde, reifem Klee und warmem Sommerwind, der den ganzen Tag über die endlosen Felder gestrichen war. Im Fluss spiegelten sich violette Wolken. Sobald sie sich vor die Sonne schoben, leuchteten sie in einem dunklen Bordeauxrot.

Vom mit Schilf bestandenen Ufer drang mehrmals ein lautes Plätschern heran. Vielleicht kam es von einem Fisch, der mit seiner Schwanzflosse aufs Wasser einschlug, vielleicht verursachte aber auch ein Anderswesen dieses Geräusch. So oder so, ich würde der Sache nicht auf den Grund gehen. Selbst wenn dort Tangler oder Trünkler lauerten, scherte mich das am heutigen Abend nicht. Sollten diese Wasserbewohner tatsächlich auf die Idee verfallen, die Menschen der Gegend zu belästigen, würden diese schon mit ihnen fertigwerden. Mit einem Netz, einem Stock oder mit Gift, denn diesen Spezies von Anderswesen konnte man damit ganz gut beikommen.

Meine Reisetasche hatte ich gegen einen alten Rucksack ausgetauscht, der weitaus weniger auffällig war. Das schwarz-weiße Mönchsgewand mit den breiten Ärmeln und der weiten Kapuze erwies sich bei meinem Vorhaben als durchaus vorteilhaft. Meine Kutte hatte ich mit einer purpurnen Schnur gegürtet, was meine Mitmenschen über mein Schweigegelübde in Kenntnis setzte, das ich angeblich abgelegt hatte. Diese Aufmachung hatte mir Karl verpasst und sie war in der Tat nicht zu verachten: Wenn ich nur mit dem Kopf wackeln durfte, würde mich kaum jemand mit dummen Fragen in Verlegenheit bringen.

Was mich etwas beunruhigte, war, dass ich womöglich irgendwie gegen die Klosterordnung verstoßen könnte, von der ich nicht die geringste Ahnung hatte. Hier musste ich auf meine unschlagbare Fähigkeit vertrauen, den Einfaltspinsel zu mimen. Solange ich möglichst selbstsicher auftrat, würden Fehler, sollten mir denn welche unterlaufen, sicher nicht als solche erkannt, sondern auf meinen etwas minderbemittelten Geisteszustand zurückgeführt werden.

Als ich das Kloster fast erreicht hatte, bemerkte ich endlich Hanseken, der gerade in ein kleines Waldstück schlich. Um ihm zu folgen, musste ich mich durch Kletten und Brennnesseln schlagen.

Die beiden Pferde warteten angebunden an einem Baum. An ihren Sätteln hingen pralle Taschen.

»In die hat Karl ein Geschenk für dich gepackt«, teilte Hanseken mir mit und zeigte auf eine der Taschen.

Ich knöpfte sie auf, steckte meine Hand hinein und ertastete die glatte Holzfläche eines Pistolengriffs. Daneben spürte ich eine weitere Schusswaffe.

»Alle Achtung«, stieß ich ehrlich begeistert aus, als ich die beiden Waffen aus der Tasche zog. »Das sind echte Meisterwerke.«

Waffen dieser Art waren vor gut zehn Jahren aufgekommen. Sie stellten eine echte Konkurrenz für die Armbrust dar, auch wenn ich selbst Letzterer nach wie vor den Vorzug gab. Die Armbrust verursachte keinen Krach und man musste nicht ständig auf die abgebrannte Lunte achten. Im Übrigen hatte Karl auch für diese Waffe gesorgt: Sie war vorn am Sattel befestigt. Im Unterschied zu den Pistolen sah ich sie mir jedoch nicht näher an, denn eine Armbrust ließ sich leider nur schlecht unter einer Mönchskutte verbergen.

»Was ist mit Karl?«

»Der hat gerade zwei Männer vom Orden an der Backe«, antwortete Hanseken. »Vor einer Stunde sind sie in der Meerjungfrau aufgetaucht und wollten wissen, was er in der Herberge verloren habe.«

»Damit bleibt mir noch weniger Zeit als angenommen. Hast du in Triens zufällig einen Animatus gesehen?«

»Nein«, sagte Hanseken und holte einen prallen Geldbeutel aus einer Tasche. »Im Kloster warten Freunde von uns auf dich. Dieses Säckelchen ist für sie. Und Karl wünscht gutes Gelingen.«

Daraufhin kehrte ich zur Straße zurück und stapfte zum Kloster. An dem abgeschlossenen Tor brannten kleine, aber unverwüstliche Fackeln.

Zu meinem Glück handelte es sich bei den Hieravitern um recht sonderbare Zeitgenossen, sodass sich niemand daran stieß, dass ich die Kapuze tief in die Stirn gezogen hatte. Aber eine Tonsur hatte ich mir für diesen kleinen Ausflug wirklich nicht scheren lassen wollen. Mönche, die ein Schweigegelübde abgelegt hatten, gab es hier glücklicherweise ebenfalls mehr als genug. Ein paar Stunden lang würde meine Maskerade also bestimmt keinen Verdacht erregen. Mehr brauchte ich nicht.

Ich griff nach dem schweren Ring der ins Tor eingelassenen Tür und schlug ihn mehrmals gegen die Metallplatte darunter. Dann richtete ich mich aufs Warten ein. Mir kam zupass, dass Mönche ihren Mitbrüdern immer Einlass gewähren, damit diese die Nacht nicht unter freiem Himmel verbringen müssen, ein höchst christlicher Zug, wie ich fand.

Schließlich wurde das kleine Fenster in der Tür aufgerissen. Eine wütende rotgesichtige Fratze starrte mich an.

»Aus welchem Kloster kommst du, Bruder?«, brummte der Mann.

Bedauernd schüttelte ich den Kopf. Inzwischen hatte der Mönch jedoch die Schnur erspäht. Als er bei ihrem Anblick einen derben Fluch ausstieß, trug ihm dies prompt eine Ohrfeige ein. Wer hinter dieser handfesten Ermahnung stand, vermochte ich leider nicht zu erkennen.

Immerhin wurde der Riegel nun zurückgeschoben und die Tür geöffnet.

»Komm rein«, forderte mich ein Mönch mit einer Laterne in der Hand auf.

Ich betrat das Kloster mit der inständigen Hoffnung, der Weg hinaus würde genauso einfach sein.

Insgesamt standen mir drei Mönche gegenüber. Ein älterer, dessen Gesicht an eine reife Pflaume erinnerte. Offenbar hatte er seinem Glaubensbruder die Ohrfeige verpasst. Und noch ein echter Riese, der uns alle um zwei Köpfe überragte. Sich mit ihm auf eine Schlägerei einzulassen käme wahrscheinlich Selbstmord gleich. Gegen einen solchen Koloss gab es vermutlich nur eine probate Handhabe: ihn unter einem Mühlstein zu begraben.

»Bist du auf Wallfahrt?«, fragte der ältere Mönch.

Ich nickte.

»Ist es schon lange her, dass du das Schweigegelübde abgelegt hast?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Wer immer uns besucht, wird vom Abt in Empfang genommen. Um diese Stunde schläft er allerdings, sodass du ihn erst morgen kennenlernen wirst. Wir geben dir ein Bett, Brot und Wasser, Bruder. Und wir achten darauf, dass dir kein Leid widerfährt. Folge mir jetzt bitte!«

Sollte es wirklich derart einfach sein? Aber gut, letztlich wäre es pure Zeitverschwendung, mich länger auszufragen. Ich würde ja doch keinen Ton von mir geben.

Wir liefen an Rasenflächen und Blumenbeeten vorbei, der alte Mönch vorneweg, der Riese in meinem Rücken. Letzterer schnaufte wie ein zum Leben erwachter Berg.

Schließlich kamen wir an einen Brunnen und einen flachen Bau.

»Hier sind unsere Werkstatt und die Bibliothek untergebracht«, erklärte mir der ältere Mönch. »Wenn du geradeaus weitergehst, gelangst du zur Basilika. Rechts findest du das Refektorium, dahinter liegen der Kapitelsaal und die Zellen von uns Mönchen.« Dann sah er mich forschend an. »Wahrscheinlich möchtest du nun noch gern wissen, wo derjenige untergebracht ist, den du suchst.«

Ich nickte dankbar. Nun war klar, für welche Mönche der Geldbeutel bestimmt war.

»Geh zunächst in Richtung Küche und Gemüsegarten, dort findest du Kleidung für ihn. Dann folgst du dem Pfad und biegst zweimal rechts ab. Betritt die kleine Kapelle, in ihr gibt es hinter dem Mittelschiff eine Tür. Durch sie kommst du zu einem Schuppen. Dem Jungen sind zwei Gefängniswärter aus der Stadt zugeteilt. Dein Auftauchen wird sie jedoch nicht verwundern, denn sie warten auf Essen. Es wäre schön, wenn sie die Begegnung überleben würden.«

»Ich tu mein Bestes«, versprach ich im Flüsterton, dankbar, nach dieser Klärung der Dinge wieder den Mund auftun zu dürfen.

Als ich mich schon auf den Weg zu dem Gefangenen machen wollte, hielt mich der alte Mönch mit einer kaum wahrnehmbaren Geste zurück.

»Du solltest noch etwas wissen«, sagte er. »Der Abt hat noch jemanden mit der Bewachung betraut. Bruder Parvus ist zwar bereits vor einigen Jahren gestorben, danach aber hier bei uns im Kloster geblieben. Ich habe gehört, er habe sich im Keller eingerichtet. Wir erwarten dich am Tor. Geh mit Gott!«

Ich nickte, übergab ihm den Lederbeutel, den er flink in den weiten Ärmeln seiner Kutte verschwinden ließ, und eilte den Pfad hinunter. Im Rücken spürte ich ihre Blicke. Mönche legen sich früh zu Bett und erheben sich noch vor Tagesanbruch, weshalb das Kloster jetzt schlief und mich bloß die hellgrau geflügelten Nachtfalter beobachteten, die um die Öllaternen an den hohen Mauern schwirrten.

Vor der Küchentür schlummerte neben einem Holzstoß ein kleiner, zerzauster Hund. Er zuckte im Schlaf mit den Pfoten, offenbar durchlebte er gerade einen Hundetraum. Der Klostergarten lag im Mondlicht. In ihm herrschte tiefe Stille. Um vereinzelte Obstbäume zogen sich Beete mit Kohl, Rüben und Zwiebeln.

Die Kleidung für Hartwig lag in einem Korb bereit, in dem sich auch noch Lebensmittel und eine Flasche Wein befanden, sodass er recht schwer war. Die Eingangstür der kleinen Kapelle stand bereits offen. Im Innern des Gotteshauses roch es nach Kerzen- und Bienenwachs, Weihrauch und ganz zart nach Malzzucker.

Durch das Fenster fielen silbrige Mondstrahlen auf den Boden des Mittelschiffs, das auf beiden Seiten von groben Steinsäulen gesäumt wurde. Diese Gebilde hatten bestimmt schon ihre dreihundert Jährchen auf dem Buckel und warfen blau-schwarze Schatten, die nahezu undurchdringlich waren. Das Echo meiner Schritte stieg zur Gewölbedecke auf und löste sich in der Nacht auf. Nachdem ich die Kapelle wieder verlassen hatte, fand ich mich nahe dem klösterlichen Vorratslager an der Umfriedung wieder. Hinter der Mauer lag der Wald in tiefer Finsternis.

Der Schuppen ragte unmittelbar vor mir auf und war als Pferdestall hergerichtet worden. Ein Tier entdeckte ich nirgends, dafür aber zwei Männer, die vor dem letzten Stellplatz im Schein einer über der hinteren Tür hängenden Laterne saßen.

Als sie das Geräusch meiner Schritte hörten, drehten sie sich zu mir um. Der eine von ihnen, ein braun gebrannter, drahtiger Bursche, erhob sich, der andere nahm dagegen Spielkarten von einem Fass und begann zu mischen.

»Das wurde aber auch Zeit«, maulte der drahtige Bursche. »Wir sterben ja bereits vor Hun…«

Ohne viel Federlesens schleuderte ich ihm den schweren Korb entgegen. Er ging denn auch prompt zu Boden. Schon in der nächsten Sekunde war ich bei ihm, schnappte mir die Flasche und zog sie dem Kartenspieler über den Schädel. Sein Kopf ging ebenso wenig zu Bruch wie die Flasche, aber immerhin kippte der Mann bewusstlos nach hinten, sodass ich mich wieder um den ersten Burschen kümmern konnte, der bereits nach seinem Stilett greifen wollte. Nachdem ich die Waffe weggetreten und dem Kerl einen zweiten Schlag verpasst hatte, beugte ich mich über ihn und legte ihm die Finger an den Hals, um seinen Puls zu ertasten. Zufrieden nickte ich. Die Dinge hätten sich günstiger nicht fügen können.

Mit einem Mal tauchte jedoch Bruder Parvus auf. Seinem Namen – er bedeutete der Kleine – wurde er vollauf gerecht. Es war ein recht unscheinbarer Mann von geringer Körpergröße. Das einzig Auffällige an dieser ruhelosen Seele waren die verkohlten Hände, die bis auf die bloßen Knochen verbrannt waren. Als er sich mir näherte, zog ich den schwarzen Dolch aus der Scheide. Wie zu erwarten, blieb er mitten im Schritt stehen.

»Dich bindet kein Befehl, du kannst also jederzeit gehen«, wandte ich mich an ihn. »Solange du mir nicht in die Quere kommst, werde ich dir kein Leid antun, denn in dir steckt nichts Böses.«

»Ich habe dem Abt aber versprochen, ein Auge auf diesen Jungen zu haben«, erwiderte Parvus leise. »Willst du ihn töten, Seelenfänger?«

»Ich will ihn retten. Hinter ihm sind allerlei Menschen her. Wenn ich ihn nicht hier heraushole, dürfte sein letztes Stündchen bald geschlagen haben.«

»Aber ob er in eurer Bruderschaft wirklich in guten Händen ist …?«, murmelte Parvus. »Gut, ich vertraue dir.«

»Wie komme ich zu der Ehre?«

»Der Abt ist leider den weltlichen Machthabern verpflichtet, was für das Kloster nicht gerade von Vorteil ist, sondern ihm eine Menge Schwierigkeiten einbringt. Ich möchte aber auf gar keinen Fall ein zweites Mal sterben. Schon gar nicht wegen eines Mannes, den ich überhaupt nicht kenne.«

Nach diesen Worten zog er ab. Sobald er verschwunden war, öffnete ich die hintere Tür, die zu einem kleinen Nebenraum führte. Hartwig Nietz war wach. Im Halbdunkel funkelten seine Augen.

»Du siehst weder wie ein Mönch noch wie ein Priester aus«, empfing er mich. »Und um die Stunde wirst du mir kaum die Beichte abnehmen wollen.«

Ich sah mich noch einmal um. Da Parvus wirklich abgezogen war, steckte ich den Dolch wieder weg.

»Wenn du etwas zu beichten hast, dann nur zu. Aber beeil dich bitte.«

»Zum Teufel mit der Beichte, Seelenfänger«, stieß er aus, stand auf und kam auf mich zu.

Bei Hartwig handelte es sich um einen Mann in meinem Alter, der jedoch einen Kopf kleiner und wesentlich schmaler in den Schultern war als ich. Er hatte ein waches Gesicht, flinke Augen und ein gewaltiges Veilchen am rechten Auge. Auch seine Lippen waren aufgeschlagen, und als er grinste, entblößte er eine Zahnlücke.

»Warum hast du die ruhelose Seele gehen lassen, obwohl sie für Menschen gefährlich werden kann?«, fragte Hartwig und sah mich forschend an.

»Was man kann und was man tut, sind zweierlei Dinge. Diese ruhelose Seele wollte niemandem etwas Böses, deshalb habe ich keinen Grund gesehen, gegen sie vorzugehen. Ich habe übrigens schon gehört, dass du ein Schattenseher bist.«

»Stimmt, ich sehe die Wesen, die noch unter uns leben«, erwiderte er. »Weshalb bist du hier?«

»Ich will dich aus diesem Loch herausholen.«

»Und dann?«, fragte er misstrauisch.

»Dann habe ich die Absicht, dich der Bruderschaft zu übergeben.«

»Aha«, knurrte er. »Und was will die von mir? Was macht die Gefangenschaft bei der Bruderschaft besser als die hier?«

»Dass dich dort zumindest niemand schlägt.«

»Ein gewichtiges Argument«, räumte Hartwig ein, schien aber dennoch nicht vollends überzeugt.

»Hör mal zu, Freundchen«, fuhr ich ihn an. »Offenbar hast du irgendwas auf dem Kerbholz, denn etliche dir nicht gerade wohlgesinnte Menschen sind hinter dir her. Und die geben erst Ruhe, wenn sie dich in ihren Klauen haben. Entscheide dich also, ob du dich zur Bruderschaft begibst oder auf den Orden der Gerechtigkeit und die Kirche wartest.«

»Ich ziehe es in jedem Fall vor, unabhängig zu bleiben.«

Einer der beiden Wächter stieß ein leises Stöhnen aus.

»Den Gefallen kann ich dir leider nicht tun«, erklärte ich und drückte ihm die Mönchskutte in die Hand.

»Von den hiesigen Machthabern verspreche ich mir nicht viel«, gab Hartwig offen zu. »Sie haben sich mir gegenüber bereits von ihrer besten Seite gezeigt. Der Orden wird mich in irgendeine Burg verbannen, die hoch oben in den Bergen liegt. Und die Kirchenleute stecken mich in ein Kloster, in dem die Bewachung nicht so nachlässig ist wie bei diesen Asketen hier. Eure Bruderschaft scheint mir da noch das geringste Übel. Aber wer weiß, vielleicht bietet sich mir ja auch schon bald eine Gelegenheit, wieder von euch Abschied zu nehmen …«

»Und was wirst du tun, wenn dir die Flucht wirklich glückt?«, fragte ich, während ich mir insgeheim einen Knoten ins Taschentuch machte, den Jungen ja keine Sekunde aus den Augen zu lassen.

»Dann werde ich die Welt vor ihrer eigenen Verdammnis retten.«

Ich grinste bloß.

Sobald wir um die Küche bogen, stellte ich fest, dass sich inzwischen einiges verändert hatte. Das Tor stand sperrangelweit offen und durch den Klosterhof huschten fünf Unbekannte. Zwei von ihnen waren beritten, die anderen drei redeten auf zwei der Mönche ein, die mich in Empfang genommen hatten.

Kurzerhand wich ich in den Schatten zurück, wobei Hartwig fast von hinten in mich hineingerannt wäre.

»Wer sind diese Männer?«, flüsterte er.

»Kann ich nicht sagen. Aber dass sie deinetwegen hier sind, steht außer Frage.«

Verflucht aber auch!, wandte ich mich an die Sterne am Himmel, die sich mein Gezeter jedoch ungerührt anhörten. Wer hätte gedacht, dass die Mönche sich gleich mehrfach kaufen lassen!

Dem alten Mönch überreichte gerade einer der Neuankömmlinge einen Lederbeutel, der weitaus praller war als der, den Karl mir mitgegeben hatte. Der Mönch beschrieb ihnen den gleichen Weg wie mir. Im Grunde deutete er also mit dem Finger auf mich, selbst wenn er uns nicht sah, dafür war die Nacht zu dunkel. Da ich mein Schicksal nicht herausfordern wollte, drehte ich mich sofort um.

»Mir nach«, befahl ich Hartwig.

Wir zogen uns in die Küche zurück, in deren Herd jedoch kein Feuer mehr brannte. Hartwig schloss die Tür bis auf einen schmalen Schlitz, sodass wir beobachten konnten, wie drei bewaffnete Gestalten durch den Gemüsegarten zur Kapelle stapften.

»Wer sind die?«, fragte Hartwig erneut.

»Ich kann mich nur wiederholen: Ich weiß es nicht. Was ich dir aber mit Sicherheit sagen kann, ist, dass sie nicht als Freunde gekommen sind.«

»Was machst du denn da?«

»Ich zünde Lunten an. Und jetzt hör mir mal gut zu: Wenn hier gleich ein gewaltiges Tohuwabohu losbricht, bleibst du hübsch hinter mir!«

In jeder Hand eine Pistole mit glimmenden Lunten, pirschte ich mich wieder aus der Küche. Im Hof erwartete mich abermals eine neue Szenerie: Die Mönche lagen hingemetzelt am Boden, einer der Herren Gäste zog gerade eine blutverschmierte Klinge aus dem toten Pförtner. Ein zweiter Eindringling durchsuchte die Leiche des alten Mönchs, um den Geldbeutel wieder an sich zu bringen.

Was für abgebrühte Burschen, die nicht einmal vor Mord und Totschlag in einem Kloster zurückschreckten! Allerdings auch unbeschreiblich beschränkte Burschen! Glaubten sie denn wirklich, die Kirche würde sie ungeschoren davonkommen lassen?! Aber einige Menschen lernen letztlich wohl nie etwas aus Geschichten wie der über das Weißwandkloster. Während des Vierzigjährigen Krieges hatten Söldnertruppen die Angehörigen des Valiterordens in Litavien abgeschlachtet – mit dem Ergebnis, dass die Hunde des Herrn den Mördern in den nächsten fünf Jahren auf den Fersen geblieben waren und sie mit Stumpf und Stiel ausgerottet hatten.

Leider bemerkten uns die Herren Klosterbesucher, als Hartwig und ich zum Brunnen schleichen wollten. Kurz entschlossen eröffnete ich den Kampf. Die Lunten knisterten, die Pistolen spien Feuer und beißenden Rauch aus. Einer der ungebetenen Gäste fing sich eine Kugel ins Knie ein, ein anderer im Oberschenkel. Als die Waffen abgefeuert waren, ließ ich sie fallen und zog den Dolch, um zu den Pferden der Eindringlinge zu eilen und sämtliche Steigriemen durchzuschneiden. Das würde uns bei einer etwaigen Verfolgungsjagd wenigstens einen minimalen Vorsprung verschaffen. Danach beugte ich mich über den einen der beiden Verwundeten.

Stöhnend umklammerte er sein verletztes Bein. Nachdem ich seine Taschen untersucht hatte, nahm ich das Geld an mich, denn uns konnte es weiß Gott nicht schaden, und zeigte Hartwig eine silberne Plakette.

»Du weißt, was das ist?«, fragte ich ihn.

»Ja«, antwortete er. »Damit weist sich der Orden der Gerechtigkeit aus.«

Als wir aus dem Kloster eilten, empfing uns ein Krachen. Flammen schossen durch die Luft. Der Mann, der hier draußen lauerte, hatte jedoch glücklicherweise übereilt gehandelt, denn die Kugel riss mir nicht den Kopf ab, sondern flog in sicherem Abstand an ihm vorbei. Durch die Explosion war ich allerdings einige Sekunden lang derart geblendet, dass mir der Kerl fast seine schwere Arkebuse in die Visage gerammt hätte. Hartwig stellte dem Burschen jedoch im letzten Moment ein Bein, sodass er mir unmittelbar vor die Füße fiel und ich ihn nur noch bewusstlos zu treten brauchte. Anschließend packte ich Hartwig und zog ihn zum Wald, wo unsere Pferde warteten.

»Guten Morgen, Ludwig«, vernahm ich dicht an meinem Ohr Apostels Stimme.

Ich schlug die Augen auf. Vor den hohen Kiefern im Hintergrund strahlte sein ach so freundliches Gesicht.

»Hast du Scheuch gefunden?«

»Ja«, sagte Apostel. »Er muss hier irgendwo rumschwirren. Wahrscheinlich streift er wieder über die Felder. Darüber hinaus kann ich dir berichten, dass dein Schutzbefohlener die Absicht hat zu fliehen. Und zwar genau in diesem Augenblick.«

Diese Worte katapultierten mich förmlich in die Höhe. Barfuß lief ich über das taufeuchte Gras zu den Pferden. Hartwig machte sich gerade am Zaumzeug eines der beiden Tiere zu schaffen.

»Glaubst du etwa, du könntest mich daran hindern fortzureiten?«, fragte er in herausforderndem Ton.

»Ja, das glaube ich«, antwortete ich freundlich. »Dennoch werde ich es nicht tun.«

Die Worte brachten ihn derart aus der Fassung, dass er sogar aufhörte, das Pferd zu satteln.

»Was heißt das?«, fragte er misstrauisch.

»Gotthausen liegt nicht gerade um die nächste Ecke, ich könnte dich also nie Tag und Nacht im Auge behalten. Wenn du tatsächlich fliehen möchtest, gelingt dir das früher oder später.«

»Du könntest ihn doch fesseln«, schlug Apostel vor.

»Was für gemeine Freunde du doch hast!«, zischte Hartwig, was ihm einen durch und durch feindseligen Blick Apostels eintrug.

»Eine andere Sprache als die nackter Gewalt scheinst du ja nicht zu verstehen!«, giftete meine gute alte, ruhelose Seele. »Ludwig hat seinen Hals riskiert, um dich aus diesem Kloster zu befreien, und du willst stiften gehen, du undankbares Hausschwein! Dabei ist es eine Sünde, sich nicht dankbar zu zeigen.«

»Ganz ruhig«, bat ich Apostel, denn Hartwigs Gesicht lief bereits rot an. Allerdings hätte ich nicht zu sagen gewusst, ob aus Zorn oder aus Scham. »Wenn du wegreiten willst, nur zu«, wandte ich mich an Hartwig. »Ich bleibe hier noch ein Weilchen im Wald auf der Lichtung sitzen und warte auf deine Rückkehr. Wenn du in drei Stunden nicht wieder da bist, breche ich auf, um dich zu retten.«

»Mich zu retten?«

»Hör endlich auf, den Dummkopf zu spielen«, fuhr ich ihn leicht ungehalten an. »Die halbe Nacht saßen uns unsere Verfolger im Nacken. Wenn du glaubst, sie hätten dich heute Morgen vergessen, dann irrst du gewaltig. Man wird dich weiterhin suchen. Auf allen Straßen und in allen Städten. Bisher haben wir den Vorteil, dass sie nicht wissen, wohin wir wollen. Das ändert sich aber, sobald irgendwo einer von uns gesehen wird. Da dich gerade die halbe Welt in die Finger bekommen will, wird dich bald irgendwer sehen. Auf einer Straße, an einem Stadttor oder in irgendeiner Schenke.«

»Jetzt übertreibst du aber, oder?«

»Glaub mir, ich weiß, wie der Orden vorgeht, wenn er jemanden in seine Klauen bekommen will. So schnell verzichtet er nicht auf seine Beute.«

»Das hat er mit deiner Bruderschaft gemein«, entgegnete Hartwig.

»O nein«, stellte ich völlig gelassen klar. »Denn wir sind zu wenige, als dass wir imstande wären, ein größeres Gebiet nach jemandem zu durchkämmen. Wir Seelenfänger sind Einzelgänger, nur in Ausnahmen arbeiten wir mit einem Kollegen zusammen. Für den Orden gilt das nicht. Er kann jede Menge Söldner anheuern und auf die Hilfe derjenigen zurückgreifen, die ihm noch etwas schulden, darunter im Übrigen auch etliche weltliche Machthaber. Selbstverständlich sind selbst ihre Helfer und Helfershelfer nicht allgegenwärtig. Hier in Vierwalden hatte der Orden in letzter Zeit einige Schwierigkeiten zu beklagen, weshalb er sich in diesem Fürstentum zurzeit mit den eigenen Kräften bescheiden muss.«

»Wieso steckt der Orden in der Klemme?«, wollte Hartwig wissen.

»Das spielt jetzt keine Rolle. Aber auch ohne Hilfe der Truppen, der Post und all jener Herbergen, die dem Fürstentum unterstehen, bleibt er eine ernst zu nehmende Bedrohung. Der Orden wird dich wie einen Hasen jagen und am Ende schnappen. Mit dieser verheißungsvollen Aussicht lass uns voneinander Abschied nehmen. Schwing dich in den Sattel und reite davon. Wenn du Glück hast, sehen wir uns bald wieder. Wenn nicht, hast du dir das selbst zuzuschreiben.«

Ich kehrte ihm den Rücken zu und stapfte zu der Lichtung zurück. Mir war klar, dass er nicht fortreiten würde.

Und in der Tat … Als ich mir die Schuhe anzog, ließ er sich neben mich ins Gras fallen.

»Wie heißt du, Seelenfänger?«

»Ludwig.«

»Und er?« Hartwig zeigte auf Apostel.

»Für dich Apostel«, antwortete ich nach kurzem Zögern. »Er mag es nicht, wenn man ihn mit seinem wahren Namen anspricht.«

Meine gute, ruhelose Seele presste die Lippen aufeinander, ersparte uns aber jeden Kommentar.

»Was verspricht sich die Bruderschaft eigentlich von mir?« Hartwig sah mich unverwandt an. »Warum ist auch sie hinter mir her?«

»Willst du eine ehrliche Antwort?«, antwortete ich mit einer Gegenfrage. »Ich habe keinen blassen Schimmer. Bis gestern wusste ich nicht einmal, dass es dich überhaupt gibt, und vermutlich wäre mir nichts entgangen, wenn ich es nie erfahren hätte. Aber vielleicht verrätst du mir ja, warum sich alle die Finger nach dir lecken.«

Völlig überraschend senkte er nun den Blick und kaute nachdenklich auf der Unterlippe herum.

»Ich glaube nicht, dass das von so großer Bedeutung ist«, murmelte er nach einer Weile.

»Gut. Aber in dem Fall kann ich dir nicht weiterhelfen«, erwiderte ich. »Mich hat ein Kollege um Hilfe gebeten, da er selbst dich nicht begleiten konnte. Ich bringe dich nach Gotthausen und übergebe dich dort der Bruderschaft. Falls es dich interessiert: Ich persönlich habe nicht den geringsten Vorteil davon. Allerdings muss ich zugeben, dass mir die Variante, dich bei der Bruderschaft abzuliefern, inzwischen ganz gut gefällt.«

»Ach ja?«, murmelte er und sah schon wieder zu den Pferden hinüber. So ganz hatte er seine Fluchtpläne offenbar noch nicht aufgegeben.

»Der Orden ist hinter dir her und ich habe ihn nicht gerade in mein Herz geschlossen. Deshalb würde es mir ein unbeschreibliches Vergnügen bereiten, dich ihnen vor der Nase wegzuschnappen. Betrachte es als Konkurrenzkampf zwischen zwei Vereinen.«

»Eher betrachte ich es als große Politik.«

»Ich bin Seelenfänger. Mit großer Politik sollen sich unsere Magister und all diejenigen beschäftigen, denen dabei nicht die Galle hochkommt.«

»Du lebst anscheinend in deiner eigenen Welt«, bemerkte Hartwig und brach in schallendes Gelächter aus. »Politik geht uns alle etwas an, ob wir das nun wollen oder nicht.«

»Das war ein Schuss vor den Bug, Ludwig«, mischte sich Apostel ein. »Lass dir das nicht gefallen!«

»Halte du dich da bitte raus!«, fuhr ich ihn an, um mich dann wieder an Hartwig zu wenden. »Vielleicht hast du sogar recht. Und sei es nur, weil du in dieser Politik feststeckst wie in einem Sumpf. Deshalb musst du eine Entscheidung treffen, und zwar schnell: Von wem nimmst du Hilfe an? Wenn du diese Antwort auf die lange Bank schiebst, könnte es dir passieren, dass du im Morast untergehst.«

Er schnalzte mit der Zunge, sah aber nicht mich an, sondern Apostel.

»Die Entscheidung habe ich getroffen«, brummte er. »Indem ich von zwei Übeln das kleinere gewählt habe.«

»Das freut mich zu hören«, sagte ich und stand auf. »Die klare Denkungsart ehrt dich, außerdem lobe ich mir, dass du einsiehst, dass du mit mir an deiner Seite besser dran bist als ohne mich. Lass uns also aufbrechen, frühstücken können wir auch im Sattel.«

Wir ritten bis Mittag über Felder, auf denen der Roggen bereits eingebracht worden war. Der Himmel war klar, die Sonne sengte. Apostel saß hinter mir, obwohl er auf diese Art der Fortbewegung nicht angewiesen wäre. Seit wir aufgebrochen waren, hatte er nicht viel gesagt. Mit diesem Schweigen drückte er ein Höchstmaß an Missbilligung aus. Irgendwann hielt ich diesen stillen Vorwurf nicht mehr aus.

»Nun komm schon, alter Freund, sag mir, dass ich einen Fehler gemacht habe!«

»Du hast einen Fehler gemacht«, wiederholte er prompt. »Noch dazu, wo du Karl nichts schuldest, denn du hast ihm schon wesentlich öfter aus der Patsche geholfen als umgekehrt.«

»Das ist deine Sicht der Dinge. Was mich aber viel mehr interessiert, ist, ob du irgendetwas über Hartwig herausbekommen hast.«

Bei dieser Frage drehte sich dieser sofort zu mir um und blickte mich finster an. Apostel schwieg lange. Irgendwann war ich mir sicher, dass er mir nicht mehr antworten würde, aber dann setzte er doch dazu an, wenn auch so vorsichtig, als bewegte er sich auf dünnem Eise.

»Ludwig, ich hielte es für wesentlich besser, wenn du einige Dinge nicht wüsstest.«

»Was soll das schon wieder heißen?!«, mischte sich Hartwig ein.

»Mein Ludwig ist ein redlicher Mann, auch wenn das auf den ersten Blick nicht zu erkennen ist«, fuhr Apostel unseren Begleiter an. »Wenn er wüsste, was ich weiß, würde er bereuen, sich auf dich eingelassen zu haben.«

»Ich habe mir nichts vorzuwerfen!«

»Nun rück schon raus mit der Sprache«, verlangte ich von Apostel.

»Dieser werte Herr in deiner Gesellschaft«, fuhr Apostel nach einem schweren Seufzer fort, »hat bis zum letzten Monat als Kartograf für die Stadt gearbeitet. Dann hat man jedoch festgestellt, dass er die kleine Schwäche hat, seinen Nächsten eigenmächtig und auf sehr sonderbare Weise zu helfen.«

»Wie das?«, wollte ich nun von Hartwig wissen.

»Ich kann Menschen von ihren Sünden befreien.«

»Oh«, erwiderte ich etwas fassungslos. »Damit ist in der Tat nicht zu spaßen. Du weißt doch wohl, dass nur ein Beichtvater Sünden vergeben kann.«

»Eben das ist ja auch der Unterschied«, beharrte Hartwig. »Ich vergebe die Sünden nicht, sondern lösche sie völlig aus. Ein Beichtvater verschafft einem Menschen ein ruhiges Gewissen, aber er tilgt nicht die dunklen Flecken in der Seele eines Sünders. Das mache ich. Was soll daran denn falsch sein?«

Ihm war nicht entgangen, wie sich mein Gesicht versteinert hatte. Apostel schnitt eine Grimasse, als hätte man ihm faules Fleisch zum Mittagessen angeboten.

»Und besitzt du … diese Fähigkeit schon lange?«, erkundigte ich mich.

»Nachdem ich in diesem Jahr am Tag der Verkündigung des Herrn vom Blitz getroffen worden war, konnte ich die Seelen erkennen und sie heilen.« Er knöpfte sein schwarzes Hemd auf und zeigte mir ein grauenvolles Brandmal.

»Dieser Blitz hätte dich besser nie getroffen«, bemerkte ich voller Mitgefühl.

»Ich spare mir die Frage, warum du dieser Auffassung bist.«

»Trotzdem erhältst du eine Antwort. Mit dieser Fähigkeit stellst du eine Bedrohung für unsere Welt dar. Ehrlich gesagt, verstehe ich nicht, warum man dich nicht längst umgebracht hat.«

»Es waren übrigens Männer des Markgrafen Valentin des Schönen, die ihn geschnappt haben«, setzte mich Apostel in Kenntnis. »Für diesen Sünder soll in der Hölle angeblich bereits ein Bratrost vorgeglüht und Öl zum Sieden gebracht werden. Alles wartet nur darauf, ihn zu brutzeln.«

»Und da ist der schöne Markgraf offenbar auf die glorreiche Idee verfallen, zwei, drei Sünden aus seiner Seele tilgen zu lassen, damit er durch das Tor ins Paradies gelangt«, brachte ich heraus. »Warum auch nicht? Von seiner Seite ist es höchst vorausschauend, sich über diese Angelegenheit Gedanken zu machen. Allerdings war es reichlich dumm von ihm, solche Kretins mit der Aufgabe zu betrauen, unseren Mann hier dingfest zu machen. Die Burschen müssen sich ja allein beim Anblick des eigenen Schattens vor Angst in die Hose gemacht haben, sonst hätten sie unsren Hartwig nie aus einer sicheren Kerkerzelle in dieses Kloster geschleppt.«

»Was hast du jetzt schon wieder vor?«, fragte Hartwig, als ich mein Pferd wendete.

»Deine Haut retten. Vergiss Gotthausen.«

»Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, dass es Dinge gibt, die du besser nicht wissen solltest!«, trumpfte Apostel auf und drehte sich zu Hartwig um. »Merk dir eins: Ludwig ist ein Mann mit einigen interessanten Facetten. Zum Beispiel besitzt er ein Gewissen. Deshalb hat er nicht die Absicht, dich zur Schlachtbank zu bringen.«

»Warum zum Teufel sollte mich irgendwer abschlachten wollen?!«, brüllte Hartwig.

»Weil du eine Gefahr darstellst«, fauchte ich ihn an. »Für die Bruderschaft, für die Kirche, für alle, die ihre Macht auf Seelenreinigung gründen. Aber was verschwende ich überhaupt meine Zeit damit, dir das auseinanderzuklamüsern?! Wenn du nur ein paar Hirnwindungen dein Eigen nennen würdest, wärest du doch nie auf den Gedanken gekommen, irgendjemandem von deinen neuen Fähigkeiten zu erzählen!«

Er widersprach mir nicht einmal. Offenbar ging ihm allmählich auf, dass die Lage tatsächlich weitaus ernster war, als er bisher angenommen hatte. Deshalb setzte er zwar ein äußerst mürrisches Gesicht auf, ersparte mir aber seine dummen Kommentare, wofür ich ihm ungemein dankbar war.

Kurzerhand bogen wir auf einen Waldpfad ein, den Ahornbäume säumten. Die Zweige waren über unseren Köpfen in einer Weise miteinander verflochten, dass wir meinten, durch einen dunkelgrünen Schacht zu reiten, in den warmes Sonnenlicht fiel. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte mich diese Schönheit der Natur sicher entzückt, heute jedoch nicht.

Innerlich schäumte ich vor Wut, hauptsächlich auf mich selbst. Warum war ich bloß Karls Gerede aufgesessen?! Dieser Halunke war bestimmt über alles genauestens im Bilde, hatte mir aber ganz bewusst die Wahrheit verheimlicht, denn bei Kenntnis aller Einzelheiten hätte ich mich auf gar keinen Fall auf diese Geschichte eingelassen. Jetzt musste ich zwischen drei Möglichkeiten wählen: Sollte ich Hartwig nach Gotthausen zu Angehörigen der Bruderschaft bringen und damit letztlich einen Mann in den sicheren Tod schicken? Sollte ich ihn laufen lassen, obwohl mir klar war, dass man ihn recht schnell einfangen würde, was ebenfalls unweigerlich seinen Tod bedeuten würde? Oder sollte ich ihn aus dem Fürstentum schmuggeln und darauf hoffen, dass er danach auf sich selbst aufpassen konnte?

Gerade als ich mich mit Apostel darüber beraten wollte, tauchten vor uns auf dem Waldpfad Reiter auf. Sie kamen einer nach dem anderen um eine Ecke gebogen und rückten langsam, aber unerbittlich heran. So zog der Tod während der Pest von Stadt zu Stadt …

Die Reiter zeigten sich von der Begegnung genauso verblüfft wie wir. Sie trieben die Pferde ein wenig an, ganz offenbar jedoch nur, um herauszufinden, wer wir waren, nicht, um uns anzugreifen. Als Apostel an den Reitern die purpurrot-goldenen Uniformen der Soldaten des Markgrafen erkannte, führte er mal wieder das Wort vom Satan samt seiner vieldämonigen Schar im Munde.

»Und jetzt?«, krächzte Hartwig.

»Nichts wie weg hier!«

Unser überstürzter Rückzug fiel natürlich auch den Soldaten auf. Ein feuchter, brennender Wind strich über uns hinweg und mein Pferd brach unter mir zusammen, als hätte man ihm sämtliche Knochen aus dem Leib gezogen.

»Runter vom Pfad!«, schrie ich, während ich einigermaßen ungeschickt von meinem Tier kraxelte. »Rasch!«

Hartwig sprang ab und schlug sich ins Unterholz.

Die Reiter kamen nun auf uns zugeschossen. Apostel betete und fluchte gleichzeitig, wobei er in dieses Geknurre immer wieder Wörter in verhunztem Latein einflocht. Das Fleisch meines Pferdes löste sich buchstäblich vor unseren Augen auf. Ich schnappte mir die Armbrust, den Beutel mit den Bolzen und hechtete kopfüber in die Büsche am Wegesrand.

Hartwigs Rücken schimmerte immer wieder zwischen den Bäumen auf. Ich eilte ihm so schnell, wie es in diesem elenden Unterholz möglich war, nach. Vom Pfad klangen Schreie und Befehle heran.

Im Rennen schulterte ich die Armbrust und schob sie mir auf den Rücken. Als ich Hartwig eingeholt hatte, packte ich ihn an der Schulter und zog ihn mit.

»Nicht da lang«, befahl ich. »Wir folgen der Straße!«

Wir kämpften uns durch die Büsche und liefen an jungen Ahornbäumen vorbei, während unsere Verfolger noch den Wald durchkämmten. Nach kurzer Zeit änderte ich erneut die Richtung und drang wieder tief in den Wald ein. Hartwig, der offenbar noch nie solche rasanten Haken geschlagen hatte, keuchte bereits und wischte sich ständig den Schweiß von der Stirn.

»Legen wir eine kurze Verschnaufpause ein«, sagte ich und spannte die Armbrust.

Schreie waren zu hören, doch kamen sie aus einiger Entfernung.

»Das sind Männer des Markgrafen«, knurrte Hartwig.

»Völlig richtig«, erwiderte ich. »Burg Fleckenstein liegt ganz in der Nähe. Vermutlich waren sie auf dem Weg zu ihrem Stammsitz«

»Warum mussten sie ausgerechnet uns dabei aufgabeln?!«

»Kann ich dir leider auch nicht sagen«, brummte ich, während ich einen Bolzen einlegte und mir vorstellte, wie Apostel sich jetzt eins feixen würde. »Geht’s wieder?«

»Ja.« Hartwigs Hände zitterten ein wenig.

»Wir rennen nicht, aber wir werden auch nicht trödeln. Sobald dir die Luft ausgeht, sag mir Bescheid.«

»Was ist mit deinem Pferd geschehen?«

»Ich vermute, sie haben einen Zauberer dabei, denn wie Kirchenmagie kam mir dieser Trick nicht vor.«

»Ein Zauberer?! Wieso ist der nicht längst auf dem Scheiterhaufen gelandet?!«

»Weil dort nur diejenigen landen, die sich schlecht benehmen, sich nicht an die Kirchengesetze halten oder keinen reichen Gönner haben. Unser Markgraf Valentin spielt aber ganz gern den Schutzherrn und hält sich einen persönlichen Zauberer. Außerdem ist so eine Markgrafschaft eine Art Staat im Staat, da gelten noch einmal eigene Gesetze. Aber genug verschnauft, wir müssen weiter!«

Da es an dieser Stelle des Waldes keinen Pfad gab, mussten wir uns unseren Weg selbst bahnen. Die Ahornbäume wichen bald allerlei anderen Arten, der Wald wurde dichter und dunkler. Zwischen Baumwurzeln sprudelten kleine Bäche hervor, deren Ufer dicht mit Farn bewachsen waren. Die Stimmen unserer Verfolger hatten wir jetzt endgültig hinter uns gelassen. Trotzdem gab ich mich keinen falschen Hoffnungen hin.

Sie hatten einen Zauberer dabei. Unsere Schwierigkeiten waren damit noch einmal beträchtlich angewachsen. Deshalb blieb ich nach wie vor aufmerksam. Der feuchte Boden bereitete mir große Sorgen, denn in ihm zeichneten sich unsere Spuren deutlich ab. Zu allem Unglück stolperte Hartwig jetzt auch noch über eine Wurzel, fiel krachend in den Bach und ließ eine ganze Fontäne von Spritzern aufsteigen.

Als er fluchend wieder aufstand, war er über und über mit Schlamm beschmutzt. Ich behielt die grüne Wand des Waldes in seinem Rücken im Auge.

»Wir können von Glück sagen, dass sie keine Hunde dabeihatten«, bemerkte Hartwig, während er sein klatschnasses Hemd auswrang.

Ich ließ ihn in dem Glauben. Der Junge war eh schon das reinste Nervenbündel.

Zwanzig Minuten später fanden wir uns inmitten von Bäumen mit rauer, bemooster Rinde, Schachtelhalmen, pikenden Sträuchern und schattigen Lichtungen wieder. Auf einer von diesen Lichtungen drängten sich giftige Pilze und zartblaue Vergissmeinnicht. Dort kauerte ich mich zwischen einige Wurzeln, die an die Hände eines Riesen erinnerten, und legte mir die Armbrust in den Schoß. Hartwig ließ sich schnaufend neben mir auf den Boden fallen.

»Hast du irgendeine Ahnung, wo wir sind?«, fragte er.

»Da drüben ist Burg Fleckenstein und dort verläuft die Straße nach Triens. Wenn ich mich nicht täusche, müsste dort hinten der Greyn fließen. Sobald wir diesen Fluss überqueren, haben wir die Markgrafschaft hinter uns gelassen.«

In diesem Augenblick erhob sich ein Eichelhäher mit blassblau gestreiften Flügeln von den Zweigen einer Espe. Sofort packte ich Hartwig bei der Schulter.

»Psst«, raunte ich ihm zu. »Sie sind ganz in der Nähe.«

Er nickte und schlüpfte in der Hoffnung, ein gutes Versteck gefunden zu haben, zwischen zwei Baumstämme. Von dort aus behielt er das Dickicht im Auge und lauschte auf jedes Geräusch. Schließlich machte ich zwischen zwei alten Ahornbäumen zwei purpurrot-goldene Uniformen aus.

Der vordere Verfolger hatte sein schwarzes Barett verwegen zur Seite gezogen. Über der Schulter trug er eine Arkebuse. Unablässig riss er den Kopf von links nach rechts. Uns trennten vierzig Schritt von ihm. Sein Kamerad teilte ihm leise etwas mit und marschierte daraufhin in die entgegengesetzte Richtung davon. Der Arkebusier rückte das Wehrgehänge zurecht, das etwas verrutscht war. Sobald er den Kopf in unsere Richtung drehen würde, hätte das Versteckspiel für uns ein Ende.

Ich stieß mehrere schwere Seufzer aus, setzte die Armbrust an und zielte auf den Mann, wobei ich inständig hoffte, dass ich keinen Schuss würde abgeben müssen. Als der Soldat des Markgrafen sich umdrehte und mir direkt in die Augen sah, hielt Hartwig die Luft an. Noch in derselben Sekunde bewegte mein Finger den Abzug.

Der Bolzen trat flirrend seinen Weg an und bohrte sich mühelos in den Kehlkopf des Soldaten, der sogleich hintenüber in die Schachtelhalme fiel. In welchem Zustand er nach diesem Sturz war, bedurfte keiner weiteren Klärung.

»Zum Teufel aber auch!«, stieß Hartwig aus. »Du hast ihn getötet!«

Ohne auf Hartwig zu achten, spannte ich die Armbrust wieder. Ich schaffte es sogar noch, einen neuen Bolzen einzulegen, bevor der Gefährte des Toten auftauchte, der aus einem Strauch heraussprang, hinter dem ich ihn nie vermutet hätte. Ich fuhr herum, zielte auf ihn, doch da riss er bereits einen Arm hoch, worauf meine Waffe sich gleichsam verknotete und in ein nutzloses Etwas verwandelte. Der Mann kam auf mich zu, wobei er mit seiner offenen Hand herumfuchtelte, von der ein türkisfarbenes Licht ausging. In der Luft bildete sich ein Feuerschweif. Mir blieb nichts anderes übrig, als dem Kerl die ruinierte Waffe ins Gesicht zu schleudern.

Überrumpelt von diesem Zug, ging er mit aufgeschlagenen Lippen und tief aufgeschlitzter Wange zu Boden. Trotz des schweren Sturzes versuchte er jedoch umgehend, sich wieder hochzurappeln, um mich mit irgendwas anzugreifen, doch da trat Hartwig ihm kräftig in den Bauch. Sofort eilte ich hinzu, drückte den Burschen mit meinem Knie zu Boden und presste ihm den Dolch an den Adamsapfel.

»Spar dir jede Magie!«, warnte ich den Zauberer.

Er versengte mich förmlich mit dem Blick, zeigte mir aber seine offenen Handteller. Über sein Gesicht und seine Lippen strömte Blut, die Wange war angeschwollen, ansonsten war er jedoch glimpflich davongekommen.

»Ich kenne dich«, sagte er. »Du bist ein Seelenfänger und hast vor anderthalb Jahren Gertrude zum Ball der Sommersonnenwende begleitet.«

»Ich erinnere mich ebenfalls noch an dich«, erwiderte ich. »Nur deshalb bist du überhaupt noch am Leben.«

»Möge dir dein gutes Gedächtnis noch lange erhalten bleiben«, knurrte er. »Allerdings hättest du niemals Männer des Markgrafen angreifen dürfen. Dergleichen verzeiht er nicht. Nicht einmal einem Seelenfänger.«

»Das bereitet mir gegenwärtig die geringsten Sorgen«, versicherte ich.

Der Zauberer nahm meine Anspannung nur zu deutlich wahr und verzichtete deshalb nach wie vor auf alle magischen Sperenzchen. Denn wenn er auch nur die geringsten Anstalten machte, einen Zauber zu wirken, würde mein Dolch in sein Fleisch eindringen wie in ein Stück Butter.

»Mach ja keine Dummheiten«, sagte der Zauberer, als ich die Klinge etwas stärker gegen seinen Hals presste. »Wir sind ausschließlich an deinem Gefährten interessiert. Aber keine Sorge, wir werden ihm kein Härchen krümmen, sondern wollen uns lediglich mit ihm unterhalten. Du erhältst selbstverständlich freien Abzug. Außerdem werde ich bei Seiner Gnaden ein gutes Wort für dich einlegen.«

»Was meinst du dazu, Hartwig?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort kannte.

»Vielen Dank, aber irgendwie würde ich auf diese Bekanntschaft gern verzichten.«

Der Zauberer bekam gar nicht mit, wie ich den Dolch von seiner Kehle nahm und stattdessen meine Hände gleich einer Schlinge um seinen Hals legte. Als er es schließlich bemerkte, trat er mit den Beinen wild um sich.

»Es wäre besser, wenn du keinen Widerstand leisten würdest«, erklärte ich ihm und presste die Finger noch etwas enger um seinen Hals.

Er funkelte mich wütend an, dann trübten sich seine Augen und er verlor das Bewusstsein. Eine Weile ließ ich meine Hände zur Sicherheit noch um seinen Hals, dann erhob ich mich.

»Lebt er noch?«, presste Hartwig hervor.

»Aber sicher. Ich töte niemanden, wenn es nicht unbedingt sein muss. Schon gar keinen Zauberer, damit würde ich mir nämlich ganze Horden von Hexen und Magiern zu Feinden machen. Er wird eine Zeit lang bewusstlos sein. Mehr brauchen wir nicht, um ungehindert von hier zu verschwinden.«

Die Schenke Zur Reitkuh lag etwas abseits vom nächsten Dorf an einer Straße, hinter welcher der Greyn vorbeiwogte. Auf einem riesigen Schild blickte eine gescheckte braune Kuh mit einem Rittersattel aus dem vorvergangenen Jahrhundert den Betrachter hochzufrieden an.

In dem ebenerdigen Schankraum saßen an einem Tisch zwei Kaufleute mit den Ketten der Händlergilde. Beide traten wie wichtige Herren auf, ihre Reisekleidung war aus bestem sigisischen Samt gefertigt, an ihren Fingern funkelten zahllose Ringe. Ihre Bedienten und Leibwächter warteten draußen auf sie und bewachten die Wagen. Die beiden Kaufleute genossen unterdessen in aller Seelenruhe Kapaune und den besten Wein Vetetiens aus den persönlichen Vorräten des Wirts.

Ein dritter Gast trug die bekannten roten Strümpfe wandernder Fechtmeister. An seinem Gürtel entdeckte ich allerdings keine Spangen, sodass ich nicht zu sagen vermochte, welche Schule er vertrat. An seinem Tisch lehnte ein Langschwert mit ungewöhnlich aufwendig gearbeitetem Handkorb.

Diese drei Männer übernachteten auch in der Schenke. Darüber hinaus gab es noch etwa fünfzehn Bauern und Handwerker aus dem Dorf, die hier ihr Bier tranken, ohne auf uns zu achten.

Wir beschlossen, die Nacht hier zu verbringen. Hartwig ging, ohne etwas zu essen, hinauf in sein Zimmer im ersten Stock, ich blieb noch unten im Schankraum und grübelte darüber nach, was wir nun tun sollten und wo wir Pferde herbekamen. Irgendwann betrat Apostel die Schenke.

»Wusst’ ich’s doch, dass du nicht verloren gehst«, begrüßte ich ihn.

»Ich bin verirrt wie ein verlorenes Schaf«, knallte mir Apostel einen Spruch aus den heiligen Büchern an den Kopf. »Du legst ein Tempo vor, dass dir einfach niemand folgen kann.«

»Warum rückst du nicht einfach mal mit der Wahrheit heraus? Du hattest Schiss vor einer Prügelei!«

»Stimmt, denn im Unterschied zu Scheuch bin ich eine durch und durch friedfertige Natur«, konterte Apostel und nahm mir gegenüber Platz. »Übrigens habe ich ihn mitgebracht, er sitzt im Hühnerstall. Ich glaube, die Hennen haben vor lauter Angst vergessen, wie das Eierlegen geht … Das erlaubt uns ein ruhiges Gespräch unter vier Augen. Was du tust oder nicht tust, geht mich im Grunde ja nichts an – aber die Magister werden nicht gerade entzückt darüber sein, dass du Hartwig nicht bei der Bruderschaft ablieferst.«

»Die Magister sind ohnehin nicht gut auf mich zu sprechen«, hielt ich dagegen. »Daran bin ich also gewöhnt.«

»Aber jetzt verweigerst du ihnen den Befehl.«

»Du weißt genau, dass ich nicht anders kann. Hartwig in Gotthausen abzuliefern hieße, ihn wie ein Schaf zur Schlachtbank …«

Ich ließ den Satz unvollendet, da ausgerechnet in dieser Sekunde der Gegenstand unseres Gesprächs auftauchte, zum Tresen ging und zwei Krüge Bier orderte.

»Ist sein Leben wirklich diesen Aufwand wert?«

»Jedes Leben ist einen solchen Aufwand wert«, erwiderte ich leise, wobei ich Apostel fest ansah. »Vor allem, wenn es sonst deinetwegen zu Ende geht.«

»Wir müssen miteinander reden«, sagte Hartwig und stellte einen der beiden Bierkrüge vor mich hin. »Wenn wir nicht nach Gotthausen reiten, bleibt die Frage, wohin wir uns dann begeben. Ich kenne die Gegend, ich habe sogar Karten für sie erstellt. Pry böte sich an. Außerdem wüsste ich gern, warum du deine Meinung geändert hast.«

»Pry ist in der Tat unser Ziel. Bis dahin sind es noch drei Tage. Das Land hat eine Menge gegen Vierwalden, alte Gebietsstreitigkeiten, die noch aus der Zeit der Kreuzzüge nach Chagzhid herrühren. Uns kann das momentan nur recht sein. Ich bringe dich bis zur Grenze, dann schlägst du dich auf eigene Faust bis nach Pulu durch. Dort stichst du mit dem erstbesten Schiff in See. Wenn du meinen Rat hören willst: Am Ende der Fahrt steigst du auf das nächste Schiff um, um noch weiter von hier wegzukommen. Und wo auch immer du landest – Aufmerksamkeit erregen darfst du unter gar keinen Umständen.«

»Ich soll ein Schiff nehmen? Das Fürstentum verlassen? Hast du den Verstand verloren?! Ich habe hier immerhin eine Familie!«

»Eine Frau? Kinder? Deine Eltern?«

»Nein. Einen alten Ohm.«

»Der Mann dürfte kaum Gefallen daran finden, seinen Neffen zu beerdigen. Glaub mir, du bist ein seltener Dämlack! Oh, ich zweifle nicht daran, dass du über bestimmte Fähigkeiten verfügst, sonst hätten all diese Herren nämlich nicht das geringste Interesse an dir. Wie viele Menschen hast du eigentlich von ihren Sünden befreit, bevor man auf dich aufmerksam wurde?«

»Zwei.«

»Das ist doch mal eine gute Nachricht.«

»Das sehe ich anders«, widersprach Hartwig. »Wenn du bedenkst, wie viele Menschen mit völlig finsteren Herzen es gibt, dann reichen zwei gerettete Seelen nicht. Ich will so viel Menschen wie möglich erlösen.«

»Glaubst du eigentlich, der Heilige Vater würde dir für deine Verdienste seine purpurroten Schuhe schenken und die Engel dich mit Trompeten und Gesang ins Paradies geleiten?«

»Gefallen würd mir das schon.«

»Dann lass dir eins gesagt sein: Auf dich werden keine Engel warten, Hartwig. Auch auf die purpurroten Schuhe brauchst du nicht zu hoffen. Selbst mit der Dankbarkeit der Menschen darfst du nicht rechnen, denn sie ist noch seltener als Engel und purpurne Schuhe. Und die Welt wirst du auch nicht retten.«

»Wieso eigentlich nicht?« Er nippte an seinem Bier und sah mich über den Krug hinweg an. »Wenn ich meine Gabe erst einmal ordentlich einzusetzen vermag und andere Menschen in ihr unterweisen kann …«

»Du bist wirklich ein Dummbart, der Herr vergebe mir meine Worte«, mischte sich Apostel ein. »Oder ein gefährlicher Idealist, was im Grunde dasselbe ist. Hör auf Ludwig, nimm ein Schiff und verhalte dich ruhig. Dann wirst du vielleicht sogar lange genug leben, um paradiesische Wonnen zu genießen.«

»Er will sagen, dass du stirbst, wenn du auch in Zukunft deine Gabe einsetzt«, erklärte ich Hartwig Apostels Worte. »Du kannst eine Seele von dunklen Flecken befreien. Weißt du eigentlich, was das bedeutet?«

»Selbstverständlich«, antwortete er stolz. »Aber so, wie ihr davon raunt, könnte man ja fast glauben, ich wäre der erste Mensch mit einer solchen Gabe.«

»Das bist du nicht, keine Bange«, erwiderte ich. »Es gab schon einmal einen. Er hieß übrigens Jesus.«

Hartwig verschluckte sich prompt an seinem Bier und bekam einen Hustenanfall.

»Mir ist wirklich schleierhaft, warum du nicht begreifst, in welcher Gefahr du schwebst«, fuhr ich müde fort. »Du bringst etwas zustande, was sonst niemand zustande bringt. Der Kartograf Hartwig als Garant für den Eintritt ins Paradies. Meine Güte, deinetwegen werden sich Krethi und Plethi gegenseitig an die Gurgel gehen, schließlich will jeder ins Paradies gelangen und niemand im Fegefeuer schmoren. Um dich zu kriegen, würde fast jeder Mensch jedes nur denkbare Verbrechen begehen, denn hinterher löschst du ja den Fleck von seiner Seele. Man wird dich in einen goldenen Käfig sperren, vielleicht auch einkerkern. Dann wirst du nicht die Welt retten, sondern einen einzigen Fürsten oder Herzog, einen einzigen König oder Kardinal. Ein Kirchenfürst ist ja keineswegs weniger erpicht darauf, ins Paradies zu gelangen, als ein einfacher Mann, doch manch Diener des Herrn hat eben reichlich Sünden auf sich geladen, sodass er zumindest daran zweifeln muss, ob ihm der Zugang gewährt wird. Diese Sünden kann bisher nicht einmal der Statthalter Gottes auf Erden ungeschehen machen. Alles, was er vermag, ist, sie zu vergeben.«

»Bisher habe ich nur etwas von einem Käfig, nicht aber vom Tod gehört.«

»Dann sollst du auch das hören. Etliche Menschen werden mit Sicherheit versuchen, dich zu töten. Aus Neid, aus Angst, aus Habsucht oder aus religiösem Eifer. Für die Kirche zum Beispiel stellst du eine enorme Gefahr dar. Sie wird kaum frohlocken, dass ein neuer Gottessohn erschienen ist.«

»Aber das ist doch Unsinn! Ich bin nicht der Sohn Gottes!«

»Keine Sorge, dich werden schon bald genug Menschen dazu erklären. Sie werden dich vor ihren Karren spannen und dann gegen die Heilige Kurie ziehen. In der Welt wimmelt es doch nur so von Ketzern. Mit einem neuen Christus, der solche Wunder vollbringt, hätten sie endlich einen handfesten Beweis, dass sie die Wahrheit auf ihrer Seite haben, nicht der Heilige Stuhl!«

Nachdenklich kaute Hartwig auf seiner Unterlippe.

»Welchem Kirchenmann kann denn gefallen, dass du etwas vermagst, woran er scheitert? Wegen der ketzerischen Länder hat die Kirche ohnehin einiges von ihrer Macht eingebüßt. Du könntest sie nun noch stärker erschüttern. Deshalb werden die Soldaten Christi alles daransetzen, dich auszuschalten. Die Caliquers haben sich übrigens seit Beginn der Christenzeit in ebendieser Aufgabe vervollkommnet. Ich an deiner Stelle würde mich hüten, einem von ihnen über den Weg zu laufen. Solltest du jedoch dem Orden der Gerechtigkeit in die Hände fallen, würden sie erst alles aus dir herauskitzeln, was du weißt, denn sie hoffen vermutlich, deine Fähigkeit ließe sich tatsächlich erlernen. Anschließend würden sie dich in einer namenlosen Schlucht vergraben, damit du dieses Wissen ja nicht an noch jemanden weitergibst.«

»Aber was ist mit der Bruderschaft? Muss ich mich vor ihr etwa auch fürchten?«

Ich seufzte, stellte die Ellbogen auf den Tisch und schaute mich um, doch niemand verfolgte unser Gespräch.

»Die Bruderschaft, mein Freund, würde dir recht schnell das Licht ausblasen. Ich glaube, du bist überhaupt nur noch am Leben, weil sie sich nicht sicher war, ob du schon jemanden in deiner Fähigkeit unterwiesen hast. Sobald sich die Magister davon überzeugt haben, dass das nicht der Fall ist, hat dein letztes Stündlein geschlagen, denn auch für viele von uns stellst du eine Gefahr dar. Die dunklen Seelen bleiben nur deshalb in dieser Welt, weil sie die Hölle fürchten. Menschen wie ich jagen und vernichten sie. Würdest du alle Menschen, aus denen die dunklen Seelen hervorgehen, von ihren Sünden befreien, würdest du uns um unsere Beute bringen.«

»Aber ist es denn wirklich schlecht, die Welt von dunklen Kreaturen zu befreien?«

»O nein, keineswegs. Aber die Seelenfänger würden damit, wie gesagt, ohne Arbeit dastehen. Es wäre das Ende der Bruderschaft. Das jedoch will niemand von uns.«

»Kein Wunder!«, entgegnete Hartwig und sah mich herausfordernd an. »Denn ich weiß genau, was ein Seelenfänger an einer Seele verdient. Auf diesen Lohn wollt ihr natürlich nicht verzichten.«

»Stimmt«, murmelte ich. »Deshalb wird man dich töten. Damit wir auf nichts verzichten müssen und damit du dem Orden nicht in die Hände fällst, der unser großer Feind ist und der deine Fähigkeiten gegen uns einsetzen würde. Dein Leben hängt an einem seidenen Faden. Sobald mein Freund Karl begreift, dass wir nicht in Gotthausen auftauchen, wird er die Magister davon in Kenntnis setzen. Dann ist die Jagd auf dich eröffnet.«

»Aber du …«, murmelte Hartwig, während er mit dem Finger über den Rand seines Bierkrugs fuhr, »… willst mich trotz allem retten?«

»Ich will es versuchen.«

»Aha.«

»Ich bin auch ein Idealist«, sagte ich, nachdem ich kurz einen Blick mit Apostel gewechselt hatte. »Die Vorstellung, dich zur Schlachtbank zu führen, widert mich an, denn mir gefällt die biblische Geschichte von dem Vater, der seinen Sohn Gott opfern will, nicht. Mir scheint sie ein Widerspruch zu dem, was uns der Allmächtige eigentlich lehrt. Du magst einige dunkle Seelen retten, aber für die Bruderschaft bleiben bestimmt noch genügend übrig. Wenn du die Welt veränderst, dann wird das nicht morgen und auch nicht übermorgen geschehen. Außerdem werden wir Seelenfänger gar nicht immer mit allen dunklen Kreaturen fertig, dazu gibt es einfach zu viele. Deshalb sehe ich kein Übel darin, wenn das Leben aller Menschen etwas leichter wird.«

»Aber wie stehst du dann gegenüber der Bruderschaft da?«

»Ich werde behaupten, dass du geflohen bist. Und dann müssen sie mir erst mal nachweisen, dass ich gelogen habe.«

»Die Magister werden dich nicht ungeschoren davonkommen lassen«, gab Apostel zu bedenken.

Das war mir auch klar, aber diese Frage wollte ich in diesem Augenblick nicht vertiefen. Um gar keinen Preis. Schließlich stand ich ohnehin bereits als Narr da, der für einen Fremden Kopf und Kragen riskierte. Dies nur, weil ich fest daran glaubte, dass wir alle mit einem lebenden Hartwig besser dran sein würden als mit einem toten. Und allen, die anderer Ansicht waren, würde ich empfehlen, sich einmal die Überreste jener Menschen anzusehen, die von einer dunklen Seele angegriffen worden waren.

Deshalb hoffte ich inständig, es würde einmal eine Zeit kommen, in der gar keine dunklen Seelen mehr unter uns weilten.

Erst in Werthenstein konnten wir neue Pferde erstehen. Bis dahin waren wir den halben Tag auf unseren eigenen zwei Beinen unterwegs gewesen. Doch auf eine Kutsche brauchten wir selbst in dieser Stadt nicht zu hoffen.

Während ich mit dem Pferdehändler verhandelte, lauerte ganz in der Nähe ein Mann, der mein Misstrauen erregte. Als er meinen Blick auffing, tauchte er in der Menge ab. Keine Ahnung, ob er ein Taschendieb war, den ich in die Flucht geschlagen hatte, oder ein Spitzel, der jemanden über unsere Anwesenheit in Kenntnis setzen wollte. Da ich das Schicksal auf keinen Fall herausfordern wollte, setzten wir unseren Weg auf Pfaden durch den Wald fort und mieden die großen Straßen. In einem Hain trafen wir dann auch Scheuch wieder.

Mein Animatus stand vor uns, an eine Eberesche gelehnt, den Strohhut tief in die Stirn gezogen. Er wirkte wie ein waschechter Räuber, der auf einen einsamen Reisenden wartete. Hartwig wäre bei seinem Anblick beinah vom Pferd gefallen.

»Mein Gott, was ist das denn für einer?!«, stieß er aus. »Siehst du den, Ludwig?«

»O ja. Wenn ich vorstellen darf: Das ist Scheuch. Zuweilen begleitet er mich.«

Scheuch wich meinem Blick nicht aus. Ich atmete erleichtert durch: In seiner Abwesenheit hatte er keine Dummheiten gemacht, sondern sich an unsere stillschweigende Abmachung gehalten.

»Das ist eine dunkle Kreatur«, stieß Hartwig aus. »Sein Inneres ist schwärzer als die schwärzeste Nacht.«

»Bist du noch nie einem Animatus begegnet?«

»Diese Kreatur ist ein Animatus?! Ehrlich gesagt, habe ich bisher nicht gewusst, dass sie für die Menschen genauso unsichtbar sind wie umherschweifende Seelen …«

»Bei einigen von ihnen ist das der Fall«, sagte ich, während Scheuch auf uns zukam und nun hinter uns hertrottete. »Sofern sie stark genug dafür sind. Dann können sie den Gegenstand verlassen, in dem sie entstanden sind, und frei durch die Gegend spazieren. Von Zeit zu Zeit müssen sie jedoch zu ihrer Hülle zurück. Scheuch tritt dann stets den Weg zu einem Roggenfeld an, das er eigentlich hasst.«

»Ich wollte schon immer wissen, wie es eigentlich kommt, dass sich in einem Gegenstand eine Seele herausbildet.«

»Diese Frage kann dir niemand beantworten. Theologen, Kleriker und Professoren der aufgeklärtesten Universitäten streiten bis heute darüber. In der Bibel findest du zwar kein Wort darüber, aber wie dir sicher bekannt ist, hindert das ja niemanden daran, in der Heiligen Schrift zu entdecken, was er gerade sucht.« Ich warf Apostel einen vielsagenden Blick zu, denn er liebte es, Gebete und Bibelzitate nach eigenem Gutdünken neu zu formulieren. »Manche Gegenstände beleben sich und dann ist ihr Wesen entweder licht oder dunkel. In den meisten Fällen scheren sie sich überhaupt nicht um uns Menschen, leider gibt es jedoch auch Ausnahmen. Scheuch zum Beispiel.«

»Ich könnte versuchen, das Dunkel in ihm auszulöschen«, bot Hartwig an.

Daraufhin brach Apostel in schallendes Gelächter aus, während Scheuch nach seiner Sichel griff. Nachdem ich die beiden mit einer Geste beschwichtigt hatte, wandte ich mich wieder Hartwig zu.

»Ich vermute ganz stark, dass Scheuch nicht darauf erpicht ist, sein eigentliches Wesen einzubüßen.«

»Aber wie kannst du, ein Seelenfänger, dich mit einer derart dunklen Kreatur abgeben?!«

»Ich bin der Auffassung, dass kein einziger Fleck auf der Seele, mag er nun dunkel oder licht sein, ohne Grund zustande kommt. Außerdem muss ein dunkles Wesen – und selbst ein so gefährliches wie unser gemeinsamer Freund hier – den Menschen nicht immer Schaden zufügen.«

»Er hier aber schon.«

»Er hier hat den Menschen nur in der Vergangenheit Schaden zugefügt, jetzt aber hat er die Gelegenheit, manchen Fehler wiedergutzumachen – indem er seinen Blutdurst in den Dienst einer löblichen Sache stellt.«

Hartwig sah mich an, als würde ich ihm gerade einen gewaltigen Bären aufbinden. Ganz so unrecht hatte er ja nicht. Scheuch war gefährlich, das wusste ich. Trotzdem hielt ich es für weit besser, wenn er mit mir unterwegs war, als wenn er auf dem Roggenfeld stand, wo ihn niemand im Auge behielt. Sollte Scheuch dennoch mit seiner Sichel unschuldige Opfer niedermähen, könnte ich dafür sorgen, dass es ihm sehr leidtat. Eine andere Frage war, ob ich ihn auch töten könnte. Vermutlich schon. Aus einem Zweikampf gegen ihn würde ich wohl als Sieger hervorgehen. Aber ob ich danach genug unversehrte Knochen hätte, um voller Siegesfreude die Arme in die Höhe zu reißen …?

Ein Mord bedeutete nie einen Ausweg. Wenn ich also einen vermeiden konnte, tat ich das.

»Ich habe gehört, dass man Dämonen dafür verantwortlich macht, wenn ein Animatus dunkel ist. Als ob sie sich in dem Gegenstand genauso eingenistet hätten wie in einem Menschen.«

»Dann muss in Scheuch allerdings ein überdurchschnittlich großer Dämon sitzen«, giftete Apostel. »Mindestens eine Art Behemoth oder Asmodäus.«

»Schweigst du wohl stille!«, schrie ich. »Die Nacht bricht bald herein und du erwähnst diese Kreaturen! Am Ende unkst du sie noch herbei!«

Apostel schmollte zwar, hörte aber mit dem unsäglichen Geplapper auf. Hartwig und ich ritten aus dem Wald und blieben am Rand eines unbestellten Feldes stehen. Weit vor uns funkelten in den Strahlen der untergehenden Sonne mehrere Seen. Wir lenkten die müden Pferde gemächlich in ihre Richtung.

Selbst der frühe Abend hatte keine Abkühlung gebracht, die Luft war heiß und klebrig wie Melasse. Der Geruch von allerlei Kräutern schwängerte sie.

»Darf ich eine Frage stellen?«, wollte Hartwig wissen.

»Nur zu.«

»Wie viele Seelen hast du schon vernichtet?«

»Ich habe nicht die Angewohnheit, Buch über meine Arbeit zu führen. Es waren viele.«

»Genug, um dein Leben um ein Jahr zu verlängern? Oder auch um zwei?«

Ich zuckte nur die Achseln. Ich hatte wirklich keine Ahnung, wie viel Lebenszeit ich mit meinem schwarzen Dolch bereits verdient hatte.

»Viele Menschen haben ja etwas gegen Seelenfänger«, bemerkte Hartwig leichthin. Dennoch entging mir nicht, dass ihn diese Vorbehalte wirklich beschäftigten. »Sie glauben, dass ihr bloß euer eigenes Leben verlängern wollt.«

»Deshalb hat man uns in Rowalien und Progance gewissermaßen für vogelfrei erklärt. In Vitil und einigen anderen Gegenden sind wir auch nicht gerade gern gesehen. Aus diesem Grund halt ich meinen schwarzen Dolch auch nicht jedem unter die Nase, der mir über den Weg läuft.«

»Was bedeutet es, über deine Gabe zu verfügen?«

»Die Frage könnte ich dir ebenso gut stellen. Manchmal bist du dieser Gabe müde, manchmal nicht. Und viele Menschen sterben geradezu vor Neid, dass wir imstande sind, unser Leben durch unsere Gabe ein klein wenig zu verlängern.«

»Tut mir leid, Ludwig«, sagte Hartwig lachend, »aber wenn du mit deinem Dolch eine Seele auslöschst, erhöhst du die Lebenszeit, die dir dein Schöpfer beigemessen hat, um einen halben Tag. Das ist durchaus mehr als ein klein wenig. Je mehr Seelen du auslöschst, desto länger lebst du. Ich habe gehört, dass einige eurer Magister schon weit über hundert sind, dabei aber keineswegs wie alte Tattergreise aussehen.«

»Du kannst noch so viele Tage zu deinem Leben dazusammeln, am Ende stirbst du doch, weil du vom Pferd fällst. Oder weil dir jemand ein Stilett in den Leib jagt. Oder schlicht und ergreifend weil du dich verkühlt hast und starkes Fieber bekommst. Wie viele Tage auch immer du hortest, sie können durch eine Lappalie enden.«

»Aber mit etwas Glück kannst du weit länger leben, als es dir eigentlich bestimmt war. Außerdem alterst du dabei kaum.«

»Das will ich nicht leugnen.«

»Als ich noch ein kleiner Junge war, habe ich davon geträumt, ein Seelenfänger zu werden«, gestand Hartwig. »Jeden Tag habe ich gehofft, es würde endlich jemand von der Bruderschaft bei mir anklopfen, mich mitnehmen und ausbilden. Doch jeden Tag wartete ich vergeblich, bis ich dann irgendwann begriffen habe, dass es nur zu meinem Besten war. Denn ich wollte damals nur länger leben, nicht aber anderen helfen.«

»Der Wunsch, lange zu leben«, dozierte Apostel, »ist ein höchst natürlicher Wunsch, den ein jeder Mensch hegt.«

»Sag mal, Hartwig, was ist eigentlich mit meiner Seele?«, fragte ich. »Hat sie viele dunkle Flecken?«

»Ich habe mich schon gefragt, ob du dich nie danach erkundigst«, erwiderte er lächelnd. »Selbstverständlich zeigt sie dunkle Flecken, wie bei jedem Menschen. Wer von uns wäre denn ohne Sünde? Aber du brauchst dir deswegen keine Gedanken zu machen. Soll ich sie rasch beseitigen?«

»Nein danke, das ist nicht nötig.«

»Warum nicht?«

»Meine Sünden gehören zu mir, ich werde die Verantwortung für sie übernehmen. Außerdem möchte ich nicht, dass sich irgendjemand an meiner Seele zu schaffen macht. Tut mir leid, falls ich dich damit beleidigt haben sollte.«

»Das hast du nicht, keine Sorge. Ich verstehe dich nur zu gut.«

»Wenn du mich fragst, Hartwig, bist du eine Art Falschspieler«, verkündete Apostel. »Du hast einfach ein paar Trümpfe im Ärmel versteckt, spielst sie aus, trittst dem heiligen Petrus mit reiner Seele entgegen und kommst ins Paradies. Im Grunde jedoch …«

Zwischen den beiden entspann sich ein Disput, der anhielt, bis wir die Seen erreicht hatten. Dahinter erstreckten sich bis zur Grenze des Fürstentums unzählige kleine Dörfer.

Wir hatten gewisse Schwierigkeiten, eine Herberge mit möglichst wenig Flöhen zu finden, doch am Ende gelang uns auch das. Nachdem wir unsere Pferde in einem Unterstand festgebunden hatten, gingen wir auf unsere Zimmer.

Bis zu unserem Ziel ist es jetzt nicht mehr weit, war mein letzter Gedanke, bevor mir die Augen zufielen.

Die letzte Nacht, bevor wir Pry erreichten, verbrachten wir unter freiem Himmel. Das schien mir sicherer, obwohl in letzter Zeit alles ruhig geblieben war. Entweder hatten unsere Verfolger unsere Spur tatsächlich verloren oder man jagte Hartwig längst nicht so verbissen, wie ich vermutet hatte. Mir sollte das eine wie das andere recht sein.

Apostel hörte im Übrigen dennoch nicht auf zu unken, Hartwig wäre längst erwischt worden, wenn sich alle, die ihn in die Finger bekommen wollten, zusammengeschlossen hätten. Dem konnte ich nur zustimmen. Dadurch, dass sie alle einzeln vorgingen, fehlten ihnen einfach Männer, um alle Straßen abzuriegeln.

Jetzt ritten wir durch tiefste Provinz an der südöstlichen Grenze Vierwaldens. Hier lebten Bauern, große Städte gab es kaum, dafür aber jede Menge Dörfer, in denen aber nur wenige Menschen wohnten und auch kaum jemals Reisende auftauchten, obwohl Pry doch ganz in der Nähe war. Die Handelsstraßen verliefen weiter westlich, während diese Gegend nahezu unberührt wirkte. Aus diesem Grund hatte ich die Route gewählt.

Hartwig und ich waren in den paar Tagen zwar nicht zu Freunden geworden, dazu kannten wir uns zu wenig, dennoch gefiel er mir. Er war kein schlechter Mann, wenn auch ein wenig idealistisch, was dazu führte, dass er sich ständig mit dem alten Griesgram Apostel beharkte.

Die Grenze zwischen Vierwalden und Pry wurde lediglich von zwei alten Steinen markiert.

»Hier müssen wir nun voneinander Abschied nehmen«, sagte ich. »Ich muss umkehren und wieder nach Triens, wo ich die Angehörigen der Bruderschaft davon in Kenntnis setzen werde, dass ich dich verloren habe. Halte dich nirgends lange auf und begib dich auf schnellstem Wege nach Pulu. Hier hast du fünfzehn Dukaten. Das dürfte für die Schifffahrt und die erste Zeit reichen, bis du dir an einem neuen Ort ein neues Leben aufgebaut hast.«

»Danke für alles«, erwiderte Hartwig und streckte mir die Hand hin.

»Viel Glück«, wünschte ich ihm, als ich die Hand ergriff.

Er lächelte mich noch einmal an und ritt dann davon. Ich sah ihm noch nach, bis er eine hölzerne Brücke überquert hatte und hinter einer Mühle am anderen Ufer des kleinen Flusses verschwunden war. Danach wendete ich mein Pferd und trat den Rückweg an.

In einer großen und hellen Herberge mit Blumentöpfen voller Geranien und Veilchen auf dem Fensterbrett begegnete ich Karl. Er saß an einem Tisch, vor sich einen Becher Wein, den er jedoch nicht anrührte, und wartete auf mich. Als er mich sah, lächelte er mich ebenso schuldbewusst wie mitfühlend an.

Mit finsterer Miene ging ich zu ihm und setzte mich an seinen Tisch.

»Sei gegrüßt, Ludwig«, sagte er. »Tut mir leid, dass es … mit diesem Jungen so gekommen ist. Doch es steht nicht in meiner Macht …«

»Du bist mir gefolgt?«, fragte ich.

»Das war gar nicht nötig, denn mir war klar, dass ich vergeblich in Gotthausen auf dich warten würde, wenn du erst einmal erfahren hättest, was es mit dem Jungen auf sich hat. Und dass du dann nach Pry gehen würdest, war nicht schwer zu schlussfolgern.«

»Du hast es tatsächlich geschafft, mich zu überraschen«, entgegnete ich.

»Ich habe damit nicht das Geringste zu tun. Ich soll dir nur diesen Brief von den Magistern übergeben.«

Er schob mir einen Umschlag hin. Ohne ihn zu öffnen, steckte ich ihn in meine Tasche.

»Haben sie bereits beschlossen, was sie in der Sache unternehmen wollen?«, fragte ich.

Karl seufzte und sah mich Mitleid heischend an.

»Das stand von Anfang an fest«, erklärte er dann mit einem schweren Seufzer. »Ich habe meine Arbeit gemacht, du deine. Nun wird sich ein Dritter ans Werk machen, so leid es mir tut.«

Ich sprang so abrupt auf, dass der Stuhl polternd umfiel.

»Lass das besser«, bat er. »Mittlerweile ist es eh zu spät.«

Ich fletschte nur die Zähne wie ein Tier und stürzte wortlos aus der Herberge.

Die Straße flog mit der gleichen Geschwindigkeit unter mir dahin, wie mir meine Gedanken durch den Kopf schossen. Heißer Wind peitschte mir ins Gesicht, während ich durch die Nacht galoppierte. Die Bäume, die Brücke, der Fluss, die Mühle und wieder Bäume …

Ich fand Hartwig in einem Straßengraben, umschlungen von großen Kletten, auf deren Blättern dunkelrote Tropfen wie Harz funkelten. Er lag auf dem Rücken und sah mit blinden Augen in den hohen Himmel, der bereits auf den Herbst wartete. Die Wunden, die Dolche an seinem Körper hinterlassen hatten, zählte ich gar nicht erst. Es waren viele.

Zu viele, als dass ich sie je vergessen könnte.

In den letzten Tagen hatte ich oft über mein Verhalten nachgedacht. Und darüber, was Hartwig nicht nur für die Bruderschaft, in der die Magister allzu sehr an ihrer Macht hingen, sondern auch für die ganze Welt hätte bedeuten können. Wie wahrscheinlich war es, dass Hartwig weitere Menschen gefunden hätte, die seine Gabe besaßen und die er dann darin unterwiesen hätte? Verschwindend gering, das ja. Aber eben nicht ausgeschlossen.

Was wäre dann geschehen? Hätte die Welt, wie wir sie heute kennen, sich geändert? Wären die Menschen andere geworden? Bessere und reinere als bisher? Ehrlichere und aufrechtere? Oder wäre alles nur noch schlimmer geworden und die Welt in Krieg und Dunkelheit versunken?

Ich werde es nie erfahren.

Ich weiß nur, dass ich mich so verhalten habe, wie ich es für richtig hielt. Hauptsächlich meinetwegen. Und dass ich zu wenig getan habe, um noch ruhig schlafen zu können.

3

Der Engel des Todes

Der abnehmende Mond, dieser alte und schwächelnde Gesell, driftete ziellos durch die saphirblaue Nacht. Ihn selbst rührte seit Urzeiten nichts mehr, doch wer zu lange zu ihm hinaufsah, wurde von dem Wunsch erfasst, ihn zu besitzen. Die Wölfe, die zu dieser Jahreszeit den Wald verließen und in das Becken der wasserreichen Mesola kamen, heulten ihm ein trauriges Klagelied. Doch weit und breit gab es niemanden, der die Tiere vertrieb.

Der Frühherbst war selbst im Norden der Küstengebiete Cavarzeres warm. Die Luft trug noch die Düfte einer endlosen Sommersonne in sich, erinnerte sich an sengende Strahlen, die sich vom Frühjahrsbeginn an in den Boden gebohrt hatten, aber auch an zarte Regenschauer, die von den Aceser Bergen herangezogen waren und sich über die berühmten Weinberge ergossen hatten.

Vom Meer brachte eine leichte Brise salzige Luft in das von Hügeln gerahmte Flussbecken. Der Wind fuhr in die hohen chagzhidischen Zedern, deren Holz in aller Herren Länder geschätzt wurde. Die Milchstraße, gewoben aus Hunderten von Sternen, beschrieb eine Spirale am Himmel und funkelte wie Edelsteine im Kerzenlicht.

Kurz und gut, es war eine betörende Nacht – nur dass ich sie nicht zu genießen vermochte.

Gnadenlos gab ich meinem Pferd die Sporen und presste mich wütend in seine schweißnasse Mähne. Das Hufgetrappel verschmolz mit dem Gezirpe der Zikaden in den Hügeln zu einer einzigartigen Symphonie. Ich flog schier über die Straße nach Solesino dahin. So einsam und verlassen, wie sie dalag, schien sie mir regelrecht zu drohen. Ich betete inständig, dass mein Pferd nicht schlappmachte. An Zypressenhainen und Bauernhäusern ohne ein einziges Licht in den Fenstern vorübersprengend, kam ich meinem Ziel näher und näher.

Erst als mein Pferd beinahe gestrauchelt wäre, zeigte ich Erbarmen und drosselte das Tempo. Es war bereits mein drittes Tier innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Das erste hatte ich bei Castel dell’Elmo zuschanden geritten, das zweite war heute kurz nach Mittag zusammengebrochen. Glücklicherweise in der Nähe jener Gardeschützen, die das Gebiet absperrten. Einer der Soldaten hatte mir umgehend ein neues Pferd zur Verfügung gestellt, das ich weitestgehend zu schonen versuchte. Dennoch würde auch dieser Hengst mich nach der Nacht kaum noch tragen können. Schon jetzt atmete er schwer, schnaubte und hatte Schaum vorm Mund.

Die Straße wand sich zwischen Weinbergen dahin. Obwohl die purpurnen und dunkelvioletten Trauben bereits überreif waren, erntete sie niemand. In diesem Jahr durfte niemand auf Wein hoffen. Es würde keinen jungen Barolo mit dem leicht bitteren Anklang geben, keinen herb-würzigen Barbaresco, keinen Valpolicella mit seinem Mandelaroma und auch keinen leichten Montalcino. Der Wein, für den dieses Land seit jeher bekannt war, würde an den Zweigen verdorren.

Hinter der nächsten Biegung stieg mir Verwesungsgestank in die Nase, der aus einem Ginsterstrauch zu kommen schien. Es war nicht das erste Mal, dass ich auf meinem Weg in dieses Odeur eintauchte. Angeblich sollte es schlimmer werden, je weiter ich der Straße folgte.

Ausmalen konnte ich mir das kaum, denn schon bisher war ich durch nahezu ausgestorbene Dörfer geritten. Was also erwartete mich in Solesino? Apostel hatte mich jedenfalls gewarnt: »Sei gewappnet!«

Gewappnet war ich insofern, als ich dergleichen schon einmal erlebt hatte. Obwohl ich damals noch ein kleiner Junge von nur fünf Jahren gewesen war, hatte sich mir das Entsetzen dieser Tage, das mit dem süßlichen Geruch toten Fleisches einherging, bis heute eingeprägt.

Plötzlich hörte ich Hufgetrappel, lange bevor tatsächlich Reiter auftauchten. Als die sechs Männer in dunklen Umhängen und mit tief in die Stirn gezogenen Hüten um die Ecke schossen und mich sahen, zügelten sie sofort ihre ausgelaugten Pferde. Nur zwei Männer ritten mir noch ein Stück entgegen, ihre mit Fahnen versehenen Lanzen bedrohlich vorgestreckt.

»Seid Ihr krank?«, fragte mich einer von ihnen. Seine Stimme klang nur gedämpft hinter dem Tuch, das er sich vor den Mund gebunden hatte, hervor. Trotzdem waren die Erschöpfung und die Furcht des Mannes nicht zu überhören.

»Ich bin ein Seelenfänger. Mir kann diese Krankheit nichts anhaben.«

Daraufhin näherte sich mir ein dritter Reiter in deutlich kostbarerer Kleidung. Mit einer Geste bedeutete er den beiden anderen, sie sollten die Lanzen senken, da von mir keine Gefahr ausginge. Dennoch behielten sie mich scharf im Auge.

»In Solesino wütet eine Epidemie«, erklärte er.

»Ich weiß, Euer Durchlaucht. Ebendeshalb bin ich dorthin unterwegs. Kardinal Bonifatius Ammanati hat sich mit einer Bitte um Hilfe an die Bruderschaft gewandt.«

Mein Gegenüber wunderte sich nicht im Geringsten darüber, dass ich im Bilde darüber war, wer vor mir stand: Die blauen Fahnen mit dem sich aufbäumenden Schimmel, der mit den Vorderhufen auf eine Weinrebe einschlug, verrieten eindeutig, dass ich es mit dem Duca di Sorza in höchsteigener Person zu tun hatte. Den bisherigen Duca kannte ich als wesentlich älteren und dickeren Mann. Dieser hier musste also einer seiner Nachkommen sein.

»Der Kardinal ist tot. Ebenso wie der Bischof und das gesamte Kapitel. Zuvor hat er es allerdings noch geschafft, ein großes Stück Ödland zu weihen, damit die Menschen angemessen beerdigt werden können.«

Diese Eröffnung vermochte mich indes nicht zu erschüttern.

»Was habt Ihr auf dem Weg hierher beobachtet?«, erkundigte sich der Duca. »Wie sieht es in anderen Regionen aus?«

»In den Dörfern wütet die Krankheit nun schon seit über einer Woche, Euer Durchlaucht. Vilozzo hat sich völlig vom Rest der Welt abgeschottet und in den Kirchen betet man inbrünstig. Doch die Seuche wird wohl auch diese Stadt nicht verschonen.«

»Was ist mit Rovigo?«

»Die Krankheit hat den Ort vor fünf Tagen erreicht. Jeder, der noch aus der Stadt zu fliehen versucht, wird erschossen. Die Leichen werden von Zauberern auf Hügeln verbrannt. Auch Legnago hat sich mittlerweile in einen Friedhof verwandelt, dort hat niemand überlebt.«

Der Duca stieß einen Fluch aus.

»Auf Geheiß des Königs wird die gesamte Gegend abgesperrt«, fuhr ich fort. »Vetetien und Litavien haben ihre Truppen als Unterstützung zur Verfügung gestellt, damit ja niemand aus dem unter Quarantäne stehenden Gebiet entkommen kann. Selbst Euch würde es heute nicht gelingen, das Land zu verlassen, Euer Durchlaucht.«

»Mir ist durchaus bewusst, dass wir vor der Seuche alle gleich sind«, erwiderte er mit unfrohem Lachen. »Von Euch Seelenfängern einmal abgesehen. Gleichwohl solltet auch Ihr um Euer Leben fürchten. Die Seuche selbst mag Euch vielleicht nichts anhaben, doch die Menschen hier brennen vor Neid und Hass auf Euch. Wahnsinn hält Solesino in seinen Klauen. Mord und Totschlag sind an der Tagesordnung.«

»Ich werde mir diese Warnung zu Herzen nehmen, Euer Durchlaucht«, versicherte ich. »Und Ihr solltet Euch auf gar keinen Fall den Grenzen des unter Quarantäne gestellten Gebiets nähern, denn das ist nicht minder gefährlich.«

»Ich bin auf dem Weg zu meinem Jagdsitz in den Bergen. Um dort abzuwarten – oder zu sterben, ganz wie Gott es fügt. Lebt wohl, Seelenfänger!«

»Lebt auch Ihr wohl, Euer Durchlaucht!«

Nachdem die samtene Nacht die Reiter geschluckt hatte, blieben einzig das Zirpen der Zikaden und das ferne Wolfsgeheul zurück. Ich wartete noch kurz, dann setzte auch ich meinen Weg fort. Über den Hügeln vor mir machte ich Rauchwolken aus. Offenbar stand Solesino schon in Flammen.

Ich kam an einigen niedergebrannten Dörfern vorbei und erreichte schließlich eine zerstörte Brücke, die über die Lucarvo führte, einen Nebenarm der Mesola. Glücklicherweise gab es in der Nähe eine Furt, durch die ich mühelos zur anderen Uferseite gelangte. Dort wartete, auf einem Stein thronend, bereits Apostel auf mich. Scheuch arbeitete sich gerade aus einigen Büschen heraus.

»Ihr seid wirklich schnellfüßige Burschen«, begrüßte ich sie. Ich freute mich wirklich, die beiden zu sehen. »Eigentlich hatte ich nämlich gehofft, euch schon viel eher einzuholen.«

»Im Unterschied zu uns musst du ja auch einmal schlafen«, sagte Apostel. »Und während du deiner Körperhülle noch Erholung gegönnt hast, habe ich bereits die Stadt erkundet.«

Seine Miene sprach Bände.

»Sie erzürnten ihn mit ihren Taten, da brach die Plage über sie aus«, gab er mir mit einem Spruch aus den heiligen Büchern Auskunft. »Aber unserem Scheuch hat’s natürlich gefallen.«

»Dann will ich nur hoffen, dass er seiner Begeisterung keinen nachdrücklichen Ausdruck verliehen hat«, murmelte ich, den Blick auf die dunkle Gestalt gerichtet, die mit der Sichel die Zweige eines Strauchs stutzte.

»Ich habe ihn daran erinnert, wie enttäuscht du wärst, wenn er sich nicht anständig verhält.«

»Das hast du gut gemacht. Begleitet ihr mich?«

»Alles, nur das nicht!«, rief Apostel entsetzt. »Allein beim Anblick all dieser Leichen kommt mir die Galle hoch! Wenn du nichts dagegen hast, würde ich lieber hier auf dich warten.«

»Ohne ein Dach über dem Kopf?«

»Glaub mir, das nehme ich gern in Kauf. In Solesino sieht es derart schrecklich aus, dass ich unweigerlich die schlimmsten Albträume bekommen würde – sofern ich die Fähigkeit zu schlafen nicht längst eingebüßt hätte.«

»Ich könnte aber lange wegbleiben.«

»Ja und? Du weißt doch, was für ein ungemein geduldiger Zeitgenosse ich bin. Und sollte die Sehnsucht nach dir doch zu groß werden, werde ich dich schon finden. Pass auf dich auf, dort ist weiß der Teufel was im Gange. Plünderer, Wahnsinnige, Heilige, Sterbende und Tote streifen ständig durch die Straßen, die Augen schreckgeweitet, den Tod im Nacken.«

»Du erstaunst mich immer wieder. Bisher hatte ich ja keine Ahnung, dass in dir ein wahrer Poet steckt.«

»Glaub mir, Ludwig, zu Lebzeiten steckte in mir noch weit mehr als ein Poet«, erwiderte Apostel voll Bitternis. »Doch meine Qualen liegen hinter mir. Diejenigen aber, die heute von dieser Seuche dahingerafft werden, können einem wirklich leidtun. Ich ertrage nicht einmal ihren Anblick, dazu bin ich zu empfindsam.«

Als er daraufhin ein österliches Lied anstimmte, wusste ich, dass unser Gespräch beendet war.

»Begleitest du mich wenigstens?«, wandte ich mich an Scheuch.

Dieser nickte sofort.

»Wusst ich’s doch, dass auf dich Verlass ist«, sagte ich und stieß dem Pferd meine Hacken in die Flanken. »Bleib aber nicht zurück.«

Das tat er nicht. Wenn es sein musste, konnte Scheuch schnell wie der Wind sein. Schon bald hatte ich meinen stummen Begleiter allerdings völlig vergessen, denn eine Unterhaltung mit ihm hätte mich zu einem Selbstgespräch gezwungen.

Mittlerweile stießen wir auch auf die ersten Leichen. Manche hatte der Tod ereilt, als sie zu Fuß unterwegs waren, andere, als sie ihr Hab und Gut mit einem Karren in Sicherheit bringen wollten, und wieder andere saßen nun für alle Zeiten in einer goldverzierten Kutsche, deren Pferde man längst ausgespannt hatte. Ein Teil dieser Menschen war bereits länger tot, ein Teil erst vor Kurzem gestorben. Trotzdem hatte ich letztlich mit mehr Opfern gerechnet, denn die Menschen hatten Solesino vor gut einem Monat auf der Flucht vor der Seuche verlassen und die Krankheit damit in die Dörfer und Klöster der Umgegend getragen.

Nach einer Weile scheute dann mein Pferd, gefiel ihm doch ganz und gar nicht, was auf der Straße lag. Ich verstand das Tier. Allein der Anblick all dieser Leichen war widerwärtig. Der Einzige, der nun in seinem Element war, war Scheuch.

Um eine riesige Eiche, vor nicht allzu langer Zeit noch die Zierde im Hof einer kleinen Schenke, hatte sich eine ganze Schar ruheloser Seelen zusammengefunden. Das Wirtshaus lag nun verlassen und mit eingeschlagenen Fenstern da. Jemand hatte auch noch die Scheune niedergebrannt. Ich machte Leichen aus, die nur noch ihre Unterwäsche am Leib trugen. Ihnen hatte nicht die Seuche, sondern ein Armbrustbolzen das Leben genommen. Wahrscheinlich hatten hier Plünderer gewütet.

Die umherschweifenden Seelen verließen die Stadt in einer endlosen Kette. Männer und Frauen, Alte und Kinder – doch auf allen Gesichtern lag der gleiche Ausdruck. Am Justirfieber zu sterben bedeutete keinen leichten Tod.

Die Seuche war zum ersten Mal in der Stadt Justir aufgetreten, fünfhundert Jahre vor der Geburt Christi. Die Chroniken wissen zu berichten, dass sie über die Handelsrouten aus dem Osten, in dem Dämonen die Herrschaft an sich gerissen hatten, gekommen war. Das Justirfieber versteinert die Muskeln, sodass alle befallenen Menschen einen stummen Schrei des Entsetzens auszustoßen scheinen, und färbt die Haut dunkelblau, fast schwarz.

Ich zügelte das Pferd und beobachtete die über zwanzig Seelen. Für die kurze Zeit, die seit Ausbruch der Krankheit vergangen war, nahm sich die Zahl geradezu kolossal aus.

Die Seele an der Spitze sah mich mit starren Augen an.

»Gibt es unter euch jemanden, der diese Welt verlassen möchte?«, fragte ich. »Ich wäre bereit, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Alle anderen rühre ich nicht an.«

Ein Gesicht nach dem anderen wandte sich mir zu.

»Wir alle wollen diese Welt verlassen«, wisperte die Seele an der Spitze.

Selbst in der Scheide zitterte mein schwarzer Dolch noch. Nie zuvor hatte er so viel Nahrung auf einmal erhalten. Auch mir schwindelte nach wie vor. Keuchend rang ich nach Atem und versuchte, meine tauben Finger zu bewegen. Ich hatte reiche Ernte eingefahren, doch war mir dies kein Grund zur Freude.

Während ich die Seelen von den Qualen ihres Daseins erlöst hatte, war Scheuch von jeder Figur, die ich gewirkt hatte, wie gebannt gewesen. Ohnehin brachte er meiner Gabe ein etwas zweifelhaftes Interesse entgegen. Ich selbst fühlte mich unter Scheuchs Blick immer wie eine Bergpuffotter, die er ebenso fasziniert wie angewidert betrachtete.

Nachdenklich trottete er nun gut fünfzig Schritt hinter meinem Pferd her, achtete nicht einmal auf die Leichen und verschwand hin und wieder sogar. Irgendwann hörte ich Hufgeklapper in meinem Rücken. Als ich mich umdrehte, sah ich einen Reiter in der Uniform des Duca di Sorza und einem dunklen Umhang, der sich aber kein Tuch vor den Mund gebunden hatte. Er war etwa zehn Jahre älter als ich, an seinen Schläfen zeigte sich bereits das erste Grau, die dunklen Haare in der Stirn lichteten sich allmählich, doch sein Blick war klar und seine Bewegungen äußerst selbstsicher.

»Habt Ihr etwas dagegen, wenn ich mich Euch anschließe?«, wollte er wissen.

»Nur zu«, erwiderte ich, auch wenn mich sein Anliegen etwas erstaunte. »Ihr tragt keinen Schutz vor dem Mund, das ist leichtsinnig. Die Ärzte versichern, die Krankheit werde auch durch die stinkende Luft übertragen.«

»Ein Tuch vorm Mund feit auch nicht gegen sie«, erklärte der Mann sorglos. »Im Übrigen bin ich bereits erkrankt.«

Anscheinend hatte dieser Höfling den Herzog verlassen, als er bei sich die ersten Anzeichen des Leidens festgestellt hatte.

»Das tut mir leid«, sagte ich.

»Mir nicht. Allein im letzten Monat habe ich so viele Leichen gesehen, dass mich ihr Anblick mittlerweile nicht stärker rührt als der einer toten Ziege oder einer toten Katze. Daran ändert nicht einmal die Tatsache etwas, dass ich ebenfalls ein Todgeweihter bin.«

»Nicht alle sterben am Justirfieber«, wollte ich ihm ein wenig Hoffnung einflößen.

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte er ungerührt. »Einer von zweihundert oder dreihundert Kranken gesundet. Dafür muss man allerdings ein verdammter Glückspilz sein. Ich bin aber leider der geborene Pechvogel. Beim Kartenspiel verliere ich immer, ebenso wenn ich auf Pferde oder Löwen wette. Was soll ich da also bei einem Spiel mit Gevatter Tod erwarten? Den Kopf lasse ich aber nicht hängen, denn fürs Erste stehen mir ja einige Stunden in angenehmer Gesellschaft bevor. Und wenn mir das Glück hold ist, bleiben mir sogar noch ein paar Tage.«

»Seid Ihr sicher, dass Ihr krank seid?«

Daraufhin krempelte er den Ärmel hoch und zeigte mir den leichten Ausschlag auf der Unterseite des Arms. Mitfühlend schnalzte ich mit der Zunge.

»Ich bin Ludwig von Normayenn«, stellte ich mich vor und reichte ihm die Hand.

»Lanzo di Trabia«, erwiderte er, als er meine Hand ergriff. »Cavaliere des Duca di Sorza, zu Euren Diensten.«

Vor uns quoll immer schwärzerer Rauch auf.

»Solesino steht schon den dritten Tag in Flammen«, setzte mich Trabia ins Bild. »Der südwestliche Teil der Stadt und die Vorstädte brennen.«

»Leben dort die Armen und Bettler?«

»Nicht nur. Bevor der Herzog die Stadt verlassen hat, ließ er noch zwei Schiffe im Hafen in Brand setzen, damit die Krankheit sich nicht über den Seeweg ausbreitet. Sein Vater war vor diesem Schritt zurückgeschreckt, denn er hatte gehofft, bei günstigem Wind noch über das Meer zu entkommen.«

»Selbst dann hätte er sich vermutlich nicht retten können. Auf See treiben bereits mehr als genug Schiffe voller Toter. Diese Menschen wollten alle dem Justirfieber entkommen, wurden jedoch von der Krankheit eingeholt. Außerdem liegt vorm Wilden Kap die Flotte und beschießt alle Pestschiffe oder schickt Brandschiffe gegen sie. Wisst Ihr zufällig, bei wem sich die Krankheit zuerst gezeigt hat?«

»Bei einigen Kindern«, stieß Trabia bitter aus. »Sie haben vor der Stadt am Caviglier Berg gespielt. An seinem Fuß gab es früher auch Zugänge zu den alten Grotten der Christen. Außerdem verläuft dort ein alter Abwasserkanal, der jedoch vor sehr langer Zeit durch ein Erdbeben zugeschüttet wurde. Kurz vor diesem Erdbeben wiederum hatte ein Schiff die Seuche erstmals zu uns gebracht. Damals barsten die Friedhöfe schier. In ihrer Verzweiflung trieben die Menschen die Kranken in die Grotten. Sie hofften, das würde sie vor der Krankheit retten.«

»Aber das war nicht der Fall?«

»Schwer zu sagen, denn das Erdbeben verschüttete ja die Zugänge zu den Grotten. Tausende wurden bei lebendigem Leib begraben. Als die Stadt danach wiederaufgebaut wurde, erinnerte man sich an die Krankheit bald nur noch wie an einen schrecklichen Traum. Und von den Grotten sprach man lieber gar nicht, geschweige denn, dass jemand sie aufsuchte.«

»Wie kam es dann zu dem jetzigen Ausbruch der Krankheit?«

»Im zweiten Monat des Frühlings nahmen die Menschen zunächst leichte Erschütterungen des Bodens wahr. Und an einem Sonntag Ende des Sommers kam es zu einem derart starken Beben, dass der östliche Stadtturm auf den Fischmarkt krachte und einige Dutzend Menschen unter sich begrub. Viele sahen darin im Nachhinein einen Vorboten des Unglücks, denn eine Woche später brach in der Stadt das Justirfieber aus.«

Scheuch hatte der Geschichte ebenso aufmerksam gelauscht wie ich. Trabia fuhr sich über die Stirn.

»Die Kirche sieht in diesem Erdbeben Versuche des Teufels, aus der Hölle auszubrechen und in unsere Welt einzufallen«, fuhr Trabia fort. »Wahrscheinlich sind jedoch durch das Beben die Zugänge zu den alten Grotten wieder freigelegt worden. Oder zumindest ein Spalt. Den haben die Kinder dann erkundet und damit den Leibhaftigen freigesetzt.«

In der Tat musste hier der Teufel seine Hand im Spiel haben, denn die Seuche hatte das Herzogtum in nicht einmal zwei Wochen erobert.

Aus den Sträuchern am Wegesrand kämpften sich zwei Gestalten. Fluchend zogen sie eine ausgemergelte, aber höchst störrische Kuh hinter sich her. Sobald sie uns sahen, ließen sie von dem Tier ab und verschwanden wieder in den Büschen. Nur die wippenden Zweige bestätigten uns, dass wir uns diese beiden Männer nicht eingebildet hatten.

»Diese verfluchten Plünderer«, stieß Trabia aus und löste die Hand von seinem Degenknauf. »Die Seuche raubt den Menschen allmählich den Verstand. Die einen warten nur noch auf den Tod, die anderen aufs Jüngste Gericht, die dritten wiederum wollen endlich reich werden – und am Ende krepieren sie doch nur an ihrem Diebesgut. Anfangs, als die Krankheit gerade erst ausgebrochen war, konnten die Soldaten die Solesiner noch im Zaum halten, aber mit der Zeit fingen die Menschen an zu rauben, zu vergewaltigen und zu morden.«

»Ich weiß genau, wovon Ihr sprecht. Als ich noch ein kleiner Junge war, ist es in Albaland einmal zu einem Ausbruch einer Seuche gekommen.«

»Es muss schlimm gewesen sein, wenn Ihr Euch noch daran erinnert.«

»Trotz allem hatte der Wahnsinn nicht solche Ausmaße angenommen wie hier. Soldaten haben alle Plünderer und Mörder erschlagen, die sie fassen konnte. Ohne Gerichtsverhandlung. Wenn ich Euch aber richtig verstanden habe, ist das hier nicht geschehen.«

»Manchmal habe ich den Eindruck, Solesino ist inzwischen ein Vorort der Hölle«, gestand Trabia. »Der Wahnsinn, der in den Straßen Urständ feiert, lässt jedenfalls nur diesen Gedanken zu. Oder zumindest den ans Fegefeuer.«

»Das tut mir leid«, sagte ich nach längerem Schweigen. »Aber der Vergleich mit dem Fegefeuer trifft den Nagel wohl auf den Kopf. Bleibt die Frage, wie sich die Menschen im Angesicht ihres unweigerlichen Todes verhalten.«

»In der Regel wie Tiere«, erwiderte Trabia. »Vermutlich liegt es in der Natur des Menschen, in Zeiten, in denen er sich wie ein Heiliger verhalten müsste, zu einem reißenden Wolf zu werden. Denn auf den Tod zu warten ist grausamer als der Tod selbst. Die Menschen werden dabei von ihrer Angst ebenso wie vom Teufel verführt und begehen Taten, für die sie vor Gottes Gericht teuer werden bezahlen müssen.«

»Ihr zittert ja.« Das fiel mir erst jetzt auf. »Habt Ihr Fieber?«

»Ein wenig.«

Sein Gesicht war mittlerweile kreidebleich, auf seiner Stirn glitzerten Schweißperlen.

»Können wir hier irgendwo Rast einlegen? Gibt es entlang der Straße eine Schenke?«

»Nicht nötig!«, fuhr er mich an. »Ich halte schon durch, keine Sorge!«

»Trotzdem könnte es nicht schaden, einen Zahn zuzulegen.«

Wir jagten durch die Nacht, den Bränden entgegen. Scheuch blieb hinter uns zurück, doch um ihn machte ich mir wahrlich keine Sorgen. Wie ein treuer Hund würde er meine Spur immer aufnehmen, sollte er diese tatsächlich einmal verlieren.

Sobald wir die Weinberge hinter uns gelassen hatten, vernahmen wir das eintönige Klagelied von Glocken. Gegen den sich langsam aufklarenden Himmel zeichneten sich die Mauern Solesinos ab.

»Hören sie nie auf?«, fragte ich Lanzo.

Er begriff, dass ich das Gebimmel meinte.

»Nein«, antwortete er. »Der Kardinal hat vor seinem Tod angeordnet, Alarm zu läuten, solange es in der Stadt noch einen einzigen lebenden Christen gibt. Das rettet uns jedoch leider auch nicht.«

Die Kirche hielt jede Krankheit für ein Werkt des Teufels oder ähnlicher Satansbrut und Glockengeläut vertrieb bekanntlich die meisten Höllenkreaturen. Zumindest glaubten das die Geistlichen. Wir Seelenfänger sahen das Ganze etwas anders. Das Glockengeläut mochte vielleicht ein kleines Teufelchen vertreiben, doch für eindrucksvollere Kreaturen, für einen echten Dämon der Krankheit, stellte das Gebimmel nur ein lästiges Ärgernis dar. Die Seuche würde man mit ihm gewiss nicht bezwingen. Glockengeläut hatte bei früheren Seuchen nicht geholfen, mochte es nun das Justirfieber, der Schwarze Tod, Lepra oder Typhus sein. Keiner dieser Krankheiten war mit Gebeten, Kreuzen, Weihwasser oder Glocken beizukommen. Damit will ich die Kraft dieser Dinge oder gar der Kirche selbst nicht in Abrede stellen – doch ihre eigentliche Stärke liegt woanders.

Der Eichenwald entlang der Straße stank nach Tod. Das Wasser in dem Bach, der zwischen den Baumwurzeln murmelte, würde ich nicht einmal dann trinken, wenn man mir drohte, mich sonst zu erschießen. Zahllose weiße Stofffetzen an den unteren Zweigen deuteten darauf hin, dass es sich um eine Pilgerstätte handelte.

»Hat diesen Wald einmal ein Heiliger aufgesucht?«, wollte ich wissen.

»Peter«, antwortete Trabia. »Doch selbst das rettet niemanden. Im Übrigen trennen sich unsere Wege nun.«

»Das ist unklug, Signore«, gab ich zu bedenken. »Ich spüre die Gefahr, die hier lauert.«

»Keine Sorge, ich werde mich ja nicht lange aufhalten. Aber mein Bruder muss hier irgendwo liegen. Bisher war ich dem Herzog durch einen Schwur verbunden, doch nun kann mich niemand mehr daran hindern, die Leiche meines Bruders zu finden.«

»Der Tag ist immer noch nicht ganz herangebrochen, Ihr werdet ihn schwerlich finden.«

»Ich fürchte, ich kann es mir nicht leisten, bis zum Morgen zu warten. Bis zur Stadt ist es nicht mehr weit. Nehmt am besten das Rosentor. Reitet bis zu der ausgebrannten Mühle an den alten Pestgruben entlang und wendet euch dann nach links.«

»Habt Dank für diesen Hinweis und auch für Eure Gesellschaft«, sagte ich. »Ich wünsche Euch aufrichtig, dass Ihr die Krankheit besiegen könnt, und bedaure sehr, Euch nicht helfen zu können.«

»Lebt wohl und achtet auf Euch, Signor Ludwig«, erwiderte er mit einem freundlichen Lächeln. Dann lenkte er sein Pferd in den Eichenwald.

Ich brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass das Geläut lediglich von zwei der neunundzwanzig Kirchen Solesinos herrührte. In Santa Maria sopra Avena und Santa Maria della Nalette im südöstlichen und damit reichsten Teil der Stadt, der sich am rechten Arm der Mesola erstreckte, tönten die bronzenen Glocken, in allen anderen Vierteln herrschte peinigende Stille. Entweder scherten sich die Glöckner nicht um den Befehl des Kardinals oder es gab sie längst nicht mehr, weil sie tot oder aus der Stadt geflohen waren.

Mein Pferd bewegte sich nur noch widerwillig vorwärts. Der Leichengestank erschreckte das Tier ebenso wie das Glockengeläut. Selbst im Hochsommer hatte ich auf einem Schlachtfeld eine Woche nach Kampfesende ein solches Odeur nicht erschnuppert. Tränen traten mir in die Augen und mein Magen, den ich stets für unverwüstlich gehalten hatte, rebellierte. Immer wieder würgte es mich und bittere Galle stieg in mir auf. Obwohl ich mir mein Halstuch vor Nase und Mund gebunden hatte, setzte mir der Gestank erbarmungslos zu. Solesino hatte sich in ein offenes Grab verwandelt. Ich hätte viel dafür gegeben, möglichst weit weg zu sein.

Im Unterschied zu mir war Scheuch hier in seinem Element. Munter zuckelte er vorneweg. Viel fehlte nicht und er hätte ein Freudentänzchen aufgeführt. Da ich seine geheimen Wünsche kannte, sah ich ihm einen ausgedehnten Moment lang fest in die Augen.

»Es gibt hier sehr viele Leichen«, sagte ich dann leise zu ihm. »Aber das bedeutet nicht, dass du dich an ihnen vergehen darfst, sie sind nämlich nicht gestorben, damit du dein Vergnügen hast. Solltest du dich an ihnen vergreifen, wäre ich sehr enttäuscht.«

Daraufhin verfinsterte sich seine Miene, als hätten sich Wolken vor die Sonne geschoben. Trotzdem grinste er weiter. Leider war Scheuchs Grinsen jedoch genauso unheilvoll wie seine Sichel. Könnten Menschen ihn sehen, würden sie sich vermutlich zu Tode erschrecken.

»Signor Lanzo hat gesagt, dass noch nicht alle Plünderer, Mörder und Frauenschänder von der Krankheit dahingerafft worden sind«, unterbreitete ich ihm einen etwas fragwürdigen Kompromiss. »Du brauchst frisches Blut, sonst verlierst du irgendwann die Kontrolle über dich, womit auch niemandem gedient wäre. Deshalb sehe ich keinen Grund, warum du nicht von deiner Sichel Gebrauch machen solltest, wenn du einen dieser Schakale triffst. Versprich mir aber, dass du dich nicht dazu hinreißen lässt, gleich jeden, der dir über den Weg läuft, einen Kopf kürzer zu machen.«

Scheuch nickte sofort. Offenbar befürchtete er, ich könnte es mir doch noch anders überlegen.

In der Tat blieb die Frage, ob ich ihm die Zügel schießen lassen durfte. Apostel hätte sie vermutlich mit einem klaren Nein beantwortet. Aber er war gerade weit weg, sodass er mir kein schlechtes Gewissen machen konnte. Und ich selbst sah in dem Tod dieser Kreaturen, die nur aufgrund eines Irrtums als Menschen galten, tatsächlich nichts Verwerfliches.

»Ich gehe in den Palazzo des Kardinals, dort sind die anderen Seelenfänger untergebracht. Pass auf, dass du ihnen nicht unter die Augen kommst, denn ich möchte nicht, dass dir etwas geschieht.«

Scheuch nickte erneut, dann trennten sich unsere Wege. Er steuerte die Ruinen der Vorstadt und die Viertel der Armen an. Von dorther kam auch der Wind, der beißenden Brandgeruch herantrug. Immerhin überlagerte dieser den Leichengestank ein wenig.

Ein Feld unmittelbar hinter den Stadtmauern hatte sich in einen riesigen Friedhof verwandelt. Anfangs mussten die Bewohner noch Massengräber ausgehoben haben, später waren sie dann offenbar dazu übergegangen, die Leichen schlicht in den Wald zu schleppen.

Einige bedauernswerte Menschen beerdigten unter dem Gekrächze von Raben ihre Angehörigen. Am Ufer der Mesola brannten zudem Totenfeuer für alle, für die es in den Gräbern keinen Platz mehr gab. Irgendwo schwirrten sicher Anderswesen herum, die hofften, sich an totem Fleisch laben zu können.

Als ich durch das sperrangelweit offen stehende Tor ritt, rumpelte ein Karren voller Leichen an mir vorbei. Die wenigsten trugen ein Leichenhemd, die meisten hatte die Krankheit derart entstellt, dass sie kaum noch zu erkennen waren. Überall ragten Arme und Beine aus dem Berg, die eine dunkelblaue Hautfarbe zeigten und mit getrocknetem Blut überzogen waren. Die beiden Männer, die neben dem Wagen hergingen und ein müdes Pferd am Zügel führten, trugen Hemden, die an der Brust zerrissen waren, und Hauben, die das Gesicht bedeckten. Mich würdigten sie keines Blickes.

Ansonsten war die schmale, leicht ansteigende Straße menschenleer, von den Leichen der letzten Nacht einmal abgesehen, die man noch nicht weggebracht hatte. Eine Krähe äugte gerade vom Dachsims einer Schenke nach ihrem Frühstück. Innerlich stellte ich mich auf einen grauenerregenden Anblick ein. Oder zumindest auf einen, mit dem man seinen Tag nicht beginnen sollte. Doch da irrte ich mich. Insgesamt stieß ich gar nicht auf so viele Tote, denn überall streiften Männer durch die Straßen und sammelten die Leichen ein.

Aus einem Haus schleiften zwei junge Burschen gerade die Leichen einer ganzen Familie und warfen sie aufs Pflaster. Ein Kind, das wie am Spieß schrie, wurde von einer alten Frau fortgetragen.

Vor der Kirche Santa Maria della Nalette, einem prachtvollen Bau aus rosafarbenem Stein, hatte sich eine gewaltige Menschenmenge versammelt, die um Vergebung bat. Etwa ein Viertel der Anwesenden zeigte bereits Merkmale der Krankheit. Ein abgezehrter Priester half den Menschen, so gut er konnte.

Allenthalben hatten sich Angst und Verzweiflung breitgemacht, fuhr der Tod seine Ernte ein. Die Menschen kämpften nicht länger um ihr Leben, sondern hatten sich höheren Kräften überantwortet, auf dass diese die Entscheidung trafen, wer leben durfte und wer sterben musste. Diese Schicksalsergebenheit von Lämmern, diese duldsame Verzagtheit war ebenso schrecklich wie die Krankheit selbst.

Nachdem ich eine Brücke überquert hatte, die über einen kleinen Kanal voller aufgedunsener Leichen führte, fand ich mich in den reicheren Vierteln der Stadt wieder. Doch auch hier erwarteten mich zerstörte Häuser und Palazzi mit eingeschlagenen Fenstern und Türen. Etliche Anwesen waren zudem den Flammen zum Opfer gefallen.

Die wenigen Menschen, die mir entgegenkamen, glichen Gespenstern. Sie schienen mit dem Leben abgeschlossen zu haben. Eine Frau, die ein Bündel in Händen wiegte, weinte so kläglich, dass ich sie ansprach und fragte, ob sie Hilfe brauche. Sie schüttelte jedoch lediglich den Kopf, um den sie ein schwarzes Spitzentuch gebunden hatte, und blieb nicht einmal stehen.

Vor einem Haus huschte hinter einem umgekippten Tisch eine Ratte hervor. Ein schmaler Schatten fiel auf die Straße, möglicherweise der eines Kindes, doch beschwören hätte ich es nicht wollen. Vielleicht warf ihn auch ein Anderswesen, das seinen Weg in die Stadt gefunden hatte. Wo Menschen wie die Fliegen starben, konnten diese Kreaturen schließlich an einer reich gedeckten Festtafel Platz nehmen.

Schwere Wellen des Todes brandeten aus den Häusern, sickerten aus Parks und Kirchen. Sie verschmolzen mit der alles durchdringenden Angst und beide hielten Solesino fest in ihren Klauen.

Unter alten Platanen zerrissen drei feiste Hunde eine bäuchlings auf dem Boden liegende Leiche, die bereits ziemlich verwest war. Neben dieser grauenvollen Szene saß eine Frau in einem teuren bordeauxroten Samtkleid und stöhnte leise. Ihr golden schimmerndes Haar glänzte selbst in dieser düsteren Straße, doch ihre blutig gekratzte Haut zeigte bereits die ersten bläulichen Schattierungen. Man musste kein Prophet sein, um voraussagen zu können, dass sie die nächste Stunde nicht überleben würde.

Das Justirfieber ist eine schreckliche Laune des Schicksals. Es beginnt völlig harmlos, mit einem leichten und kleinflächigen Ausschlag am Handrücken oder Unterarm, der sich rasch ausbreitet und dunkelblaue Beulen bildet. Platzen diese, tritt Schaum aus. Das Ganze wird von Schüttelfrost und Fieber, einem ausgetrockneten Mund, Schmerzen in Knochen und Gelenken, einem unerträglichen Ziehen im Unterleib und furchtbaren Krämpfen begleitet.

In der nächsten Phase rinnt Blut wie Schweiß aus den Poren. Viele der Erkrankten leiden an Wahnvorstellungen, etliche fallen in eine bösartige Raserei und sind nur noch mit einer Kugel oder einer Klinge aufzuhalten, womit man ihnen letzten Endes eine Gnade erweist.

An das Tor eines großen Anwesens war ein entstellter Körper genagelt worden. Die Beine waren inzwischen bis auf die Knochen abgenagt worden. Kannibalismus konnte das nicht sein, denn die Menschen hungerten ja nicht. Vermutlich würden sie alle sterben, bevor die Vorräte in den Lagern überhaupt zur Neige gingen. Da die Bisswunden aber auch nicht auf Hunde hindeuteten, dürfte aller Wahrscheinlichkeit nach eine dunkle Seele dahinterstecken.

Diese Kreaturen wurden von Angst unwillkürlich angezogen. Sobald sie dieses Gefühl rochen, kannten sie nur noch ein Ziel: lebende Menschen in tote zu verwandeln.

»Trinkt!«, erklang von rechts eine hohe Frauenstimme. »Vergnügt euch!«

Die nur mit einem Rock bekleidete Frau trug einen Rosenkranz im Haar. Sie war über und über mit Wein begossen, lachte betrunken, hielt einen Weinkrug in der Hand, sah sich um und landete in den Armen eines Mannes, der ihr gefolgt war. Dieser zog sie sanft mit sich und flüsterte ihr etwas ins Ohr.

»Vergnügt euch!«, kreischte die Frau und fing an zu weinen.

Der Mann zog sie an eine Hauswand, um ein Maultier durchzulassen, das einen Karren mit Leichen zog. Ding, dong, ding, dong tönte es vom Glockenturm, während die Frau noch immer weinte. Selbst als ich in die nächste Straße einbog, gellte mir noch ihr verzweifelter Ausruf nach: »Vergnügt euch!«

Doch in Solesino gab es keine Freude mehr.

Einzig die Krähen krächzten laut auf den schrägen Hausdächern. Sie hatten wahrlich Grund zur Freude.

Jemand hatte mit roter Farbe »Rette uns, Herr!« an die schneeweiße Mauer einer alten kleinen Kirche geschrieben. Offenbar hatte man die Bitte im Himmel jedoch nicht vernommen, denn der kleine Park hinter der Kirche bildete gleichsam einen Vorhof der Hölle. In ihm türmten sich die Leichen, drei-, möglicherweise gar vierhundert Menschen, angezogene und nackte, arme und reiche, Männer und Frauen, Kinder und Alte, adlige Signori, Händler und Priester. Fliegen schossen durch die Luft, fette Krähen belagerten die Zweige der umstehenden Bäume.

Inmitten all dieser Leichen mit blauer Haut und zu einem stummen Schrei aufgerissenen Mündern tanzte ein Tattergreis mit Zauselbart herum, kreischte etwas, das nicht zu verstehen war, schleuderte die Beine in die Luft, ging in die Hocke, fuchtelte mit den Armen und kroch wie eine alte Krabbe seitlich weiter, um auf diese Weise den Tanz des heiligen Vitto aufzuführen. Er war nur mit irgendwelchen Fetzen bekleidet, zu denen er allerdings eine funkelnagelneue teure Pelzmütze trug.

Allem Anschein nach hatte der Tänzer ein ausgesprochenes Vergnügen daran, unter freiem Himmel und inmitten verwesender Leichen seinem Wahnsinn zu frönen. Trotzdem hätte ich nicht weiter auf diesen Narren geachtet, wenn nicht eine dunkle Seele in seiner Nähe gelauert hätte.

Von der Kreatur ging ein weicher perlmuttfarbener Glanz aus. Sie war größer als jeder Mensch, hatte schmale Katzenaugen und lange, spinnenbeinartige Finger. Ihr Grinsen hätte selbst Scheuch vor Neid erblassen lassen. Kurioserweise saßen in ihrem Mund die weißen Zähne eines Menschen. Das Geschöpf wiegte den massiven Kopf im Takt der Bewegungen des verrückten Alten und schien ebenso entzückt wie dieser.

Ich zügelte mein Pferd und betrachtete die dunkle Seele genauer. Von einer solchen Erscheinung hatte ich noch nie gehört. Als die Kreatur mich bemerkte, grinste sie mich derart unverschämt an, dass klar war: Sie zweifelte nicht eine Sekunde an ihrer Überlegenheit mir gegenüber. Schon beim nächsten Wimpernschlag stand sie neben dem Alten, der sie natürlich nicht sah, beugte sich nach unten, rammte die weißen Menschenzähne in seinen Nacken und riss den Kopf hin und her wie ein Hund, der ein großes Stück Fleisch aus einem frisch geschlachteten Tier zerrt.

»Ah!«, schrie der Alte, dem fast die Augen aus den Höhlen traten. »Der Teufel hat mich geküsst! Der Teufel! Er hat mich geküsst!«

Aus seinem Hals spritzte Blut, er stürzte davon, stolperte über eine Leiche, fiel – und sollte sich nicht mehr erheben. Ich wirkte eine Figur, um das perlmuttfarbene Biest mit einer unsichtbaren Flamme anzugreifen, doch die Kreatur setzte über die Mauer des kleinen Parks, erklomm ein Hausdach, warf mir einen letzten, wenig Gutes verheißenden Blick zu und sprang zum nächsten Dach weiter.

Fluchend trieb ich mein Pferd an. Dieses Biest würde sich doch nicht ewig auf den Dächern halten können. Als ich in die nächste stinkende Gasse bog, packte mich plötzlich ein am Boden kauerndes Wesen bei den Hosen. Nachdem ich mein Bein befreit hatte, verpasste ich dem Angreifer einen Tritt, wobei mein Fuß auf etwas widerwärtig Weiches traf. Im selben Moment drang ein Aufschrei aus einem Haus. Ich stürzte durch die offene Tür, stieß in einem Zimmer beinahe einen mit dreckigem Geschirr beladenen Tisch um und schlüpfte durch ein zerschlagenes Fenster wieder hinaus, wobei ich mit der Schulter eine feine Gardine herunterriss. Wieder auf der Straße, sah ich mich nach allen Seiten um. Das magische Zeichen für den nächsten Angriff hatte ich bereits gewirkt.

Es verging eine Minute, dann noch eine, aber die Kreatur tauchte nicht mehr auf.

Nur ein weiterer Leicheneinsammler kam auf mich zu.

»Was stehst du hier rum?«, murrte er hinter dem Tuch hervor, das er sich vor den Mund gebunden hatte. »Hilf mir lieber!«

Fluchend machte ich kehrt und stiefelte wieder zu meinem Pferd, das mir wundersamerweise noch niemand gestohlen hatte. Der verrückte Alte lag nicht mehr zwischen den Toten. Die perlmuttfarbene Kreatur hatte mich offenbar gewaltig über den Löffel barbiert: Während ich meinte, sie noch zu verfolgen, war sie zurückgekommen und hatte sich ihre Beute geholt.

Beim Palazzo von Kardinal Ammanati ging der Haupteingang vom Platz der drei Springbrunnen ab. Um dorthin zu gelangen, hätte ich durch die Speckstraße reiten müssen, in der jedoch vereinzelte Pistolenschüsse knallten. Da ich kein Risiko eingehen wollte, bog ich am Schandpfahl nach links ab und hielt auf den Hintereingang des Palazzos zu. Die Tür war zwar verschlossen, doch da half eine magische Figur. Sobald ich den Zauber gewirkt hatte, steckte ich den Dolch in das Schloss und wartete auf das vertraute Klacken. Dann fasste ich nach dem Zügel meines Pferdes, stieß die Tür mit der Schulter auf und betrat das Anwesen.

Früher hatten hier Posten Wache gestanden, doch heute hielt mich niemand auf, wollte niemand wissen, was ich hier eigentlich verloren habe. Ich verriegelte die Tür wieder, sodass man fast glauben konnte, sie wäre nie geöffnet worden.

In dem Garten machte ich zwischen den Feigenbäumen einen breiten Weg aus, der zu einem kreisrunden Teich führte, dessen Ufer Ziersträucher säumten.

Unter den Bäumen mit niedrigen Zweigen und breiten Blättern waren einige frische Gräber ausgehoben worden. Sorgsam und gepflegt, wie sie waren, unterschieden sie sich erheblich von den Leichenbergen, die ich in anderen Teilen Solesinos gesehen hatte.

Vom Palazzo trottete ein großer schwarzer Mastino heran, der zehn Schritt vor mir stehen blieb. Das kräftige, muskulöse Tier hatte das Nackenhaar aufgestellt und schnupperte in der Luft. Als er mich erkannte, wedelte er mit dem unkupierten Schwanz.

»Sei gegrüßt, Tiger«, sagte ich.

Der Hund kam fröhlich auf mich zu und ließ sich von mir am Kopf kraulen. Anschließend trabte er zum Palast zurück, in dem in einigen Fenstern des ersten Stocks Licht schimmerte. Ein älterer Mann in prachtvoller Livree und mit einem Tuch vor dem Mund erwartete mich an der Treppe.

»Ihr seid Seelenfänger, Signore?«, erkundigte er sich.

»Ja.«

»Eure Freunde sind bereits oben. Ich werde mich um Euer Pferd kümmern.«

»Seid Ihr einer der Diener des Kardinals?«

»Der letzte von ihnen, Signore.«

Tiger eilte die breiten Marmorstufen hinauf. Ich folgte ihm. Meine Schritte und das Klackern seiner Krallen riefen ein dumpfes Echo hervor, das zu der hohen, bemalten Gewölbedecke aufstieg. In dem Saal, in den der Hund mich brachte, legte er sich unverzüglich neben dem erloschenen Kamin auf den Boden. Allerdings brannten im Raum noch zahllose Kerzen.

Am Tisch saßen drei Seelenfänger.

»Da wäre dann ja auch unser Herr Quengelgeist«, begrüßte mich ein braunhaariger Mann in fortgeschrittenem Alter, in dessen offenem Gesicht stahlgraue Augen funkelten. »Diesmal musst du die Magister ja ordentlich erzürnt haben, mein Junge, sonst hätten sie dich nicht in dieses Todesnest geschickt.«

»Und was hast du dir zuschulden kommen lassen, Paul, dass man dich hierher verbannt hat?«, fragte ich und stellte meine Tasche ab.

Er grinste mich an und fuhr sich über seinen buschigen Schnurrbart.

»Ich bin seit Ausbruch der Seuche hier«, sagte er. »Aber unser schöner Shuco und Rosalinda haben die Aufmerksamkeit des Ordens auf sich gelenkt, sodass die Bruderschaft sie ebenfalls hierher geschickt hat.«

»Im Vergleich mit deinen Schwierigkeiten, gutes altes Blauauge, sind unsere jedoch geradezu lächerlich«, erklärte der muskulöse schwarzhaarige Zigeuner, in dessen einem Ohr ein rubinroter Stein funkelte. »Rosa und ich, wir sind ja sozusagen die reinsten Unschuldslämmer. Du aber säßest ohne Karl gewaltig in der Patsche, denn den Magistern ist in diesem Monat offensichtlich eine Laus über die Leber gelaufen.«

»Ich säße lieber in der Patsche als in einer Stadt, in der das Justirfieber wütet.«

»Vielleicht säßest du aber ziemlich leblos in der Patsche«, bemerkte Paul leise. »Nachdem du einen unmissverständlichen Befehl nicht befolgt hast und irgendeinen Burschen verstecken wolltest, war in der Bruderschaft der Teufel los. Glaub mir, letzten Endes hast du noch Glück gehabt.«

Meine Gedanken wanderten zu Hartwig, der blutüberströmt in den Kletten gelegen hatte. Ohne irgendeine Erklärung abzugeben, setzte ich mich auf einen freien Stuhl.

»Sei gegrüßt, Rosa«, wandte ich mich endlich an die Frau. »Welch Freude, dich zu sehen. Vor allem, da du mit jedem Tag schöner wirst.«

»Vielen Dank, Ludwig, mein Teurer. Im Unterschied zu diesen grobschlächtigen Kerlen hier verstehst du es, einer Frau Komplimente zu machen.«

Rosa verkörperte jene Schönheit, die nur die Frauen aus Tivita, der sonnigsten Provinz Nararas, zeigen. Mandelförmige Augen, olivfarbene Haut, ein leuchtend roter Mund, feine Augenbrauen und eine wundervolle Figur. In der letzten Zeit stülpte sich Rosalinda zwar gern einen Dreispitz auf ihr raspelkurz geschnittenes Haar, doch selbst das konnte sie nicht entstellen.

»Ich mache dir seit dem Tag, an dem du meine Frau wurdest, also seit exakt fünfzehn Jahren, Komplimente«, hielt Shuco dagegen und goss mir einen Tresterbrand ein. »Doch trinken wir erst einmal auf unser Wiedersehen.«

Da ich müde vom Ritt war, schwirrte mir von dem Schnaps sofort der Schädel, obwohl es ein erlesenes Tröpfchen war.

»Wir haben gerade über ruhelose Seelen gesprochen«, teilte mir Shuco mit. »Darüber, wie wir sie zum ersten Mal gesehen haben. Wann ist dir deine erste Seele begegnet, Ludwig?«

»Das werde ich dir gerade unter die Nase binden.«

»Warum machst du ein solches Geheimnis daraus?«, wollte Rosalinda wissen.

»Ein Geheimnis ist es eigentlich nicht, aber eine unangenehme Kindheitserinnerung.«

»Diese Erinnerungen sind für uns alle unangenehm«, bemerkte Paul. »Meine erste Seele war ein dunkles Geschöpf, und ich gebe zu, dass sie mir furchtbare Angst eingejagt hat. Ich war damals acht Jahre alt und diese Kreatur sah wirklich ekelhaft aus.«

»Und ich war sechs«, rückte ich nun doch grinsend mit der Sprache heraus. »Damals wurde gerade der königliche Koch öffentlich in einem riesigen Kessel verbrannt, weil er Gift ins Essen gemischt hatte. Die Zuschauer wieherten vor Vergnügen. Der Giftpanscher wurde lange und mit Verstand gekocht. Zusammen mit ein paar Jungen aus meiner Straße kletterte ich auf eine Mauer, damit ich das Geschehen besser verfolgen konnte. Als plötzlich die Seele des gar gekochten Schurken neben mir auftauchte, wäre ich vor Angst beinahe gestorben. Gleich am nächsten Tag holte man mich aus dem Waisenhaus und brachte mich zur Bruderschaft. Ist deine Neugier damit befriedigt, Shuco?«

»Durchaus. Jetzt würde ich nur gern noch wissen …«

»Lass ihn in Ruhe«, fiel Paul ihm ins Wort. »Siehst du denn nicht, dass Ludwig nicht in Plauderlaune ist? Wenn du ausgeschlafen hast, begleitest du mich ins Spital, verehrtes Blauauge. Die Toten dort locken sämtliche dunklen Seelen der Stadt an.« Nach diesen Worten erhob er sich. »Ich werde noch eine Runde ums Haus drehen. Tiger, du kommst mit mir mit!«

Gehorsam sprang der Mastino auf und trabte seinem Herrn hinterher.

»Der alte Narr«, murmelte Shuco, der ein weiteres Glas trank.

»Sachte, sachte, mein Lieber«, bat Rosa. »Du sprichst immerhin von meinem Lehrer.«

»Der sich längst nicht so sehr um dich sorgt wie du dich um ihn. Tut mir leid, aber Solesino ist zurzeit wirklich nicht der Ort, an dem du sein solltest. Paul wusste ganz genau, dass man uns hierher schicken würde. Warum hat er also bei den Magistern nicht ein gutes Wort für dich eingelegt?!«

»Und was ist mit dir?!«, entgegnete sie ihm, während sie beobachtete, wie ich den Teller mit Feigen, Trauben, Brot und Käse zu mir zog. »Du hättest noch immer hierher gemusst. Und allein hätte ich dich niemals gehen lassen.«

Shuco und Rosa hatten ihre Ausbildung zwei Jahre vor mir abgeschlossen und waren stets unzertrennlich, auch wenn viele von uns nicht begriffen, was den getauften Zigeuner und die Frau aus angesehener Familie eigentlich miteinander verband. In der Tat waren sie ein merkwürdiges Paar, das allerorten die Aufmerksamkeit auf sich zog. Als Seelenfänger konnten sie es sich jedoch leisten, auf die Gesetze und Vorurteile, die es in zahlreichen Ländern gegenüber Zigeunern gab, zu pfeifen.

»Falls du meine Meinung hören willst«, wandte sich Shuco nun an mich, »dann sind wir in dieser Stadt völlig überflüssig. Wir retten die Menschen vor den bösen Seelen, nur damit sie dann zu Hunderten von der Seuche dahingerafft werden. Fünfundzwanzigtausend Tote hat es in den letzten knapp vier Wochen gegeben – also über achttausend Menschen in einer Woche. Und das allein in Solesino.«

»Das tut mir leid«, sagte ich nur.

»Paul nicht unbedingt. Er schärft uns immer wieder ein, dass wir ja ausreichend ruhelose Seelen vernichten und damit unsere eigene Lebenszeit verlängern sollen. Bei Gott, so betrachtet, ist Solesino in der Tat eine herrliche Futterkrippe für uns. Genau wie für jeden Aasgeier! Wir werden fett wie Hyänen, denn nicht eine Seele will unter diesen Umständen freiwillig in Solesino bleiben. Daher kommen sie sogar von sich aus zu uns und flehen uns an, Barmherzigkeit walten zu lassen.«

»Das ist kein Grund, sich aufzuregen«, beschwichtigte Rosa ihn. »Wir tun, was wir können, aber glaub mir, auch ich würde die Menschen liebend gern vor der Seuche retten.«

»Es würde mich nicht wundern, wenn Paul uns beide nur in Solesino haben wollte, damit wir ein paar zusätzliche Lebensjahre zusammenbekommen.«

»Gut möglich«, gab Rosalinda zu. »Aber ich glaube nicht, dass es der einzige Grund ist, warum wir hier sind. Der Orden hatte einfach genug von uns und deshalb nach einem lauschigen Plätzchen für uns gesucht.«

Sie erhob sich und dehnte sich.

»Komm mit, Ludwig«, forderte sie mich dann auf. »Ich zeige dir dein Zimmer.«

»Über Platzmangel können wir gegenwärtig ja nicht klagen«, knurrte Shuco.

»Woher wusstet ihr eigentlich, dass ich komme?«

Als ich ihnen hinterhertrottete, träumte ich bereits davon, in die Federn zu sinken und auf der Stelle einzuschlafen.

»Gertrude hat es uns erzählt.«

»Ihr habt sie gesehen?!«

»Nur kurz. Aber wir haben einen Brief von ihr für dich.«

Daraufhin reichte mir Rosa einen schmalen Umschlag, der mit einem magischen Zeichen versiegelt war, einem stilisierten Edelweiß. Ich dankte ihr und steckte das Schreiben in die Innentasche meiner Jacke.

»In der Stadt ist mir eine merkwürdige dunkle Seele begegnet, die schillerte wie Perlmutt«, wechselte ich das Thema. »Leider ist sie mir entwischt. Gibt es davon noch mehr in Solesino?«

»Nein«, antwortete Shuco.

»Ein Schattenseher hat kurz vor seinem Tod etwas von einem perlmuttfarbenen Dämon gefaselt«, fiel es Rosalinda ein. »Ich habe seinen Worten allerdings keine Bedeutung beigemessen. Falls du dir deswegen Sorgen machst, werde ich Paul danach fragen, wenn er seine Runde ums Haus beendet hat. So – und hier wäre dein Zimmer. Versuch auszuschlafen, denn auf dich wartet eine Menge Arbeit.«

Nachdem die beiden sich verabschiedet hatten, schloss ich aus alter Gewohnheit die Tür ab, ließ mich aufs Bett fallen und öffnete Gertrudes Brief. Lang war er nicht.

Ich werde versuchen, alles zu regeln. Sei bitte äußerst vorsichtig!

Den letzten Satz hätte ich unter anderen Umständen vermutlich als Floskel abgetan. Nach der Geschichte mit Hartwig waren die Magister jedoch nicht gerade gut auf mich zu sprechen, weshalb die Worte eine leicht beunruhigende Bedeutung gewannen.

Was mir wiederum überhaupt nicht gefiel.

Als mich der Schlaf übermannte, träumte ich von diesem perlmuttfarbenen Geschöpf, das zum Fenster hereinschaute. Es fletschte die Zähne, doch selbst sein Grinsen ließ mich nicht hochschrecken. Ich war zu müde, um ruhelose Seelen zu jagen.

Nachdem ich Hartwigs Leiche gefunden hatte, war ich in das Dorf zurückgekehrt, in dem ich Karl getroffen hatte, doch der war längst weitergezogen, ohne dass jemand gewusst hätte, wohin. Im Nachhinein war ich darüber sogar froh, denn wer weiß, wie die Geschichte sonst ausgegangen wäre. Das alte Schlitzohr Karl hatte die Lage ohne Zweifel genauso eingeschätzt.

Er hatte mir noch ein Schreiben der Magister dagelassen. Darin stellten mich diese vor die Wahl: Entweder kehrte ich unverzüglich nach Ardenau zurück – wo mir mit Sicherheit der Prozess wegen Befehlsverweigerung gemacht werden würde – oder ich begab mich nach Solesino, um dort Paul zu helfen.

Mit den Magistern hatte ich schon des Öfteren Scherereien gehabt, schlicht aus dem Grund, dass es sich bei ihnen um dünkelhafte Schnösel handelt, die zu viel Fett angesetzt haben und sich keine Vorstellung mehr vom Leben einfacher Seelenfänger machen.

Nun war ich also in Solesino …

»Schlaf nicht ein, sondern iss etwas«, verlangte Shuco, der energisch mit dem Löffel in der Suppe rührte, die es zum Frühstück gab. »Genieß dein Essen, solange es noch welches gibt. Wer weiß, ob nicht doch irgendwann sämtliche Vorräte aufgebraucht sind und wir Krähen kochen müssen.«

»Bis dahin hoffe ich, Solesino längst verlassen zu haben«, erwiderte ich, rührte meine Suppe aber immer noch nicht an.

Shuco seufzte nur und stopfte sich ein gewaltiges Stück Brot in den Mund.

»Das ist allein Pauls Entscheidung«, erklärte er mir mit vollem Mund. »Und da ich Rosas Lehrer kenne, wird er uns nicht fortlassen, ehe nicht auch die letzte dunkle Seele in Solesino vernichtet ist.«

Ich schob mir ein Stück Zucker in die Wangentasche.

»Spätestens zur Mittagszeit wirst du bedauern, nicht gefrühstückt zu haben«, brummte Shuco.

»Spätestens zur Mittagszeit werde ich bedauern, allzu viel gefrühstückt zu haben«, hielt ich dagegen.

Der Zigeuner brach in schallendes Gelächter aus.

»Was habt ihr beide heute für Pläne?«, erkundigte ich mich.

»Wir werden die Kathedrale überprüfen. In ihr hat sich irgendwo eine Satansbrut eingenistet. Die sollten wir hinausbefördern, bevor auch noch die letzten Priester Schaden nehmen.«

»Haben bereits viele gelitten?«

»Ja«, antwortete Paul, der gerade den Raum betrat, an Shucos Stelle. »Deshalb hat jetzt der Kaplan der Seitenkapelle das Sagen. Was ist, Ludwig, bist du fertig?«

»Ja.«

»Dann schnapp dir Shuco und begib dich mit ihm ins Spital.«

»Bitte?!«, schrie der Zigeuner und sprang vom Stuhl auf. »Ich soll doch mit Rosalinda in die Kirche!«

»Ich habe es mir anders überlegt«, erwiderte Paul gelassen. »Die Kirche übernehmen Rosa und ich.«

»Weiß sie das schon?«

»Ja. Und sie hat nichts dagegen. Hör mal gut zu, Shuco«, fuhr Paul dann in sanfterem Ton fort. »Ich habe mit dem Kaplan gesprochen. Das Biest, das sich in Santa Maria del Fiore eingenistet hat, ist nicht zu unterschätzen. Daher sollten sich mit ihm zwei Seelenfänger auseinandersetzen, die gut aufeinander eingespielt sind. Du hast manchmal einen sehr eigenen Kopf und mit Ludwig habe ich noch nie zusammengearbeitet, er ist als Einzelgänger bekannt. Wie Rosalinda sich in einer solchen Auseinandersetzung verhält, weiß ich jedoch genau, denn ich habe sie ausgebildet. Deshalb übernehmen sie und ich die Kirche, während du mit Ludwig ins Spital gehst.«

»Wenn du diese Kreatur für so gefährlich hältst, sollten wir dann nicht besser alle zusammen dorthin gehen?«, hakte ich nach.

»Nein«, antwortete er nach kurzer Überlegung. »Ich habe den Ärzten Hilfe zugesichert, sie haben es ohnehin schwer. Den Besuch dort würde ich daher nur ungern verschieben wollen. Aber mach dir keine Sorgen, Ludwig, Rosa und ich schaffen das schon.«

Anschließend rief er Tiger mit einem Pfiff herbei und verließ uns. Sobald wir allein waren, fing Shuco furchtbar an zu schimpfen. Die Zigeunersprache verstand ich zwar nicht, doch seine Miene ließ darauf schließen, dass er nicht gerade die freundlichsten Worte von sich gab. Als ihm die Flüche irgendwann ausgingen, schleuderte er den Teller mit den Resten der Suppe gegen die Wand.

Ich ließ ihn gewähren. Sollte er ruhig Dampf ablassen, bevor wir uns an die Arbeit machten. Nachdem er sich etwas beruhigt hatte, griff er immer noch zeternd nach dem Falchion, das auf dem Tisch lag.

»Hast du eine Waffe?«, fragte er mürrisch. »In der Stadt ist es nicht ganz ungefährlich.«

»Einen Säbel, allerdings ist er noch in meiner Satteltasche. Am besten hole ich ihn gleich.«

»Und ich spreche derweil mit Rosa.«

Ich ging durch das leere Haus. Im Palazzo gab es nur noch einen Diener. Er klapperte gerade mit Geschirr. Paul saß auf der Vortreppe und rauchte eine Pfeife. Gedankenversunken strich er Tiger über den Kopf.

»Ist Shuco immer noch wütend?«, wollte er von mir wissen.

»Ja.«

»Er hat ein allzu hitziges Gemüt.«

»Du hast einfach Vorbehalte gegen ihn.«

»Stimmt«, sagte er nach einem weiteren Zug an seiner Pfeife. »Aber dieser Junge ist nun mal ein unbeherrschter Narr, dem rein zufällig die Gabe der Seelenfänger zuteilgeworden ist. Ohne sie wäre er längst auf dem Scheiterhaufen gelandet. Zigeuner ziehen das Dunkel an, falls du das nicht weißt.«

»Jeder zieht das Dunkel an, sofern er Böses tut. So habe ich es jedenfalls in Predigten gehört.«

Paul musterte mich eingehend.

»In den letzten vier Jahren, in denen wir uns nicht gesehen haben, hast du dich verändert«, stellte er dann fest.

»Wieso das?«

»Du bringst mittlerweile in Auseinandersetzungen ernst zu nehmende Argumente vor.«

Ich brach in schallendes Gelächter aus und ging zum Pferdestall hinüber, wo ich den Säbel aus der Satteltasche holte und ihn an meinen Gürtel knüpfte. Die gerade Klinge mit einseitiger Schneide war von mittlerer Länge. Meiner Fechtkünste durfte ich mich leider nicht gerade rühmen. Degen und Florett konnte ich nicht ausstehen, außerdem würde ich mit ihnen kaum gegen einen echten Könner bestehen. Immerhin konnte ich mich in einer Auseinandersetzung auf offener Straße verteidigen. Meine Teilnahme an einigen Kriegszügen noch in jungen Jahren hatte mir etliche nicht zu verachtende Lektionen beschert, wie eine Stichwaffe zu führen war.

Als ich zur Vortreppe zurückkam, waren Paul und Rosalinda bereits aufgebrochen. Shuco blickte ihnen noch immer wütend hinterher.

»Glaub mir, Rosalinda ist bei Paul in besten Händen«, versicherte ich ihm.

»Wenn ihr was geschieht, bringe ich ihn um.«

»Das hast du Paul doch hoffentlich nicht auch gesagt?«

»Ich hätte es tun sollen. Aber sei’s drum, lass uns ins Spital gehen.«

Das Krankenhaus lag hinter dem Cherener Hügel, an dem die Mesola sich vor ihrer Einmündung ins Meer erweiterte, inmitten von Zypressen und Platanen. In seiner Nähe gab es ein halb zerstörtes Stadion, das sich noch an Völker erinnerte, die lange vor der Gründung Solesinos in dieser Gegend gelebt hatten. Das Spital war von Nonnen des Ursulinenordens in jenen gesegneten Zeiten aufgebaut worden, als dieser Orden noch einflussreich gewesen war und niemand auch nur daran gedacht hätte, ihn binnen weniger Tage zu zerschlagen, die Nonnen fleischlicher Sünden mit dem Teufel zu bezichtigen und einige Tausend unglückliche Frauen auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen.

Die Nonnen gab es heute also nicht mehr, ihr Werk hatte jedoch überdauert. Das Krankenhaus war in einem dreistöckigen Gebäude untergebracht und besaß eine eigene Kapelle, die an die Klosterruinen anschloss. Dorthin brachte man auch die Toten.

Im Klosterhof arbeiteten Menschen, die Sträflingskleidung trugen.

»Sind das Gefangene?«, erkundigte ich mich bei Shuco.

»Diese Männer waren vorher auf Galeeren und haben selbst darum gebeten, hier für ihre Sünden zu büßen.«

»Was für eine außergewöhnliche Form der Reue! Ich vermute mal, die Hälfte der Männer ist bereits geflohen …?«

»Stimmt«, sagte Shuco. »Es sind viele Männer geflohen, aber es gibt auch noch genug, die geblieben sind. Erstaunlicherweise werden sie viel seltener krank als die Solesiner. Ob du willst oder nicht, da fängst du wieder an, an Gott zu glauben.«

Ich schnaubte bloß, denn der Leichengestank nahm mir jede Lust, dieses Gespräch fortzusetzen. Sämtliche Gräber waren offen, in dem großen Hof türmten sich die Leichen. Es war ein furchtbarer Anblick. Ich war nur froh, nicht gefrühstückt zu haben. Die Seuche kannte keine Gnade. Allmählich sollte Schnitter Tod jedoch müde sein, schließlich hatte er überreiche Ernte eingefahren.

Einige Tote waren blau, andere schwarz angelaufen und aufgedunsen. Abertausende von Fliegen schwirrten durch die Luft, krochen über die stinkenden, in der gleißenden Sonne schmorenden Leichen.

Zwei Priester gingen mit Zaubern gegen die Plagegeister vor, aber es waren ihrer zu viele, als dass die beiden hätten etwas ausrichten können. Obendrein befürchteten die Kirchendiener, die unzähligen Fliegen könnten am Ende auch ihren Gebieter Beelzebub anlocken, der ja bekanntlich zuweilen selbst die Gestalt einer Fliege annimmt. Von der Hand zu weisen war diese Sorge nicht, nur kam sie meiner Ansicht nach zu spät. Der Dämon war längst in Solesino eingefallen und hatte die Krankheit verbreitet. Nun mochte man seinen stärksten Widersacher, den heiligen Franziskus, noch sosehr anflehen – er würde nicht mehr helfen können.

Die Männer in Sträflingskleidung hoben Gräber aus, schleiften die Leichen an Haken dorthin, warfen sie in die Gruben und schütteten ungelöschten Kalk und Erde auf sie.

»Wollen wir hoffen, dass den Toten ihre Sünden vergeben worden sind. Sonst müssen wir uns um noch mehr dunkle Seelen kümmern.«

Shuco holte ein kleines Fläschchen aus seiner Tasche, goss sich die Hälfte des Inhalts auf das Tuch, das er sich vors Gesicht band, und reichte die Flasche an mich weiter. Ich tränkte mein Halstuch ebenfalls damit, schob es mir über die Nase und folgte Shuco ins Spital.

Neben dem Leichengestank, der in der ganzen Stadt hing, wurde die Luft in diesem Gebäude noch vom Duft der Heilmittel geschwängert, von Kampfer und etlichen Kräutern. Obwohl es bereits Mittag war, hielt man die Fenster geschlossen, sodass es hier drinnen furchtbar heiß war und man wegen all der beißenden Gerüche kaum Luft bekam. Selbst für einen gesunden Menschen bedeutete das eine Qual, von einem kranken ganz zu schweigen. Zu allem Überfluss waren die meisten Fenster auch noch mit schweren Gardinen verhangen, weshalb in den Gängen schummriges Halbdunkel herrschte.

»Die Hälfte der Räume ist vergiftet«, stellte ich fest.

Shuco trat auf eine in der Tür sitzende Seele zu. Es war eine noch recht junge Frau, die in Lumpen steckte und sich die Beine blutig geschlagen hatte. Sie war nicht an der Seuche gestorben, sondern offenbar schon wesentlich länger tot, denn ihr Äußeres unterschied sich gewaltig von dem der Leichen, die vom Justirfieber dahingerafft worden waren.

»Gibt es hier dunkle Seelen?«, erkundigte sich Shuco.

Als sie aufblickte und uns erkannte, erschauderte sie und wich ängstlich zurück.

»Wir wollen dir nichts Böses«, versuchte ich, sie zu beruhigen. »Wirklich nicht.«

Die Frau leckte sich über die ausgetrockneten Lippen.

»Sie sind dort drüben«, flüsterte sie. »In den Sälen. Ich musste rausgehen.«

»Wie viele sind es?«, fragte Shuco, der angestrengt in das Halbdunkel hineinspähte.

»Hier unten drei, aber insgesamt sind es noch mehr. Nachts streifen sie durch die Stadt. Tut mir bitte nichts.«

»Das werden wir nicht«, versprach ich und folgte Shuco.

In den großen Sälen lagen die Menschen dicht an dicht, die Toten häufig unmittelbar neben den Lebenden. Stickige Luft, Dunkelheit und Gestank schlugen uns entgegen. Die Menschen starben so schnell, dass man gar nicht damit nachkam, die Toten herauszuschaffen. Dafür brachten die Sträflinge, die sich derbe Schürzen vor den Bauch gebunden hatten, alle naslang neue Kranke herein. Wer noch atmete, warf sich auf seiner Strohmatratze hin und her, schrie, stöhnte, rief Ärzte und flehte Gott an. Diejenigen, die inzwischen wahnsinnig geworden waren, hatte man gefesselt.

Etliche Mönche, Pilger und einfache Freiwillige wuselten im Raum herum.

»Wie viele Ärzte stehen zur Verfügung?«, wollte ich wissen.

»Längst nicht mehr so viele wie früher. Solide ausgebildete gibt es gar nicht mehr, nur noch einige, die sich die ersten medizinischen Grundlagen angeeignet haben. Und ein paar Chirurgen. Zumindest war es vor ein paar Tagen noch so. Wie die Dinge heute stehen, weiß ich nicht. Was ist? Wollen wir uns trennen?«

»Mhm, dann sind wir schneller fertig. Kümmere du dich um die Säle hier unten und im ersten Stock, ich übernehme den zweiten und den dritten Stock und auch den Dachboden.«

»Gut. Und im Keller sehe ich mich auch noch um.«

Daraufhin klappte er sein Rasiermesser auf, das er dem traditionellen schwarzen Dolch eines Seelenfängers vorzog. Der Gerechtigkeit halber muss ich zugeben, dass Shuco mit dieser merkwürdigen Klinge wahre Wunder vollbrachte.

Ich wünschte ihm noch gutes Gelingen, bevor ich die verdreckte Treppe hinaufstieg, auf der ebenfalls Leichen in unterschiedlichen Stadien der Verwesung lagen. Irgendeine ausgemergelte Gestalt stolperte hektisch an mir vorbei nach unten, fiel und schlug, ein widerwärtiges Geräusch verursachend, unmittelbar neben Shuco mit dem Kopf auf dem Steinboden auf.

Mein Kollege stieß einen Fluch aus.

»Mach dich besser an die Arbeit, ehe dir der nächste Selbstmörder auf den Kopf fällt!«, riet ich ihm.

»Der Kerl hat mir mit seinem Blut die ganzen Stiefel versaut!«

»Sei doch froh! Das Blut lockt bestimmt alle ruhelosen Seelen an! Das spart dir eine lange Sucherei!«

Shuco stieß lediglich einen weiteren Fluch aus, während ich meinen Weg in den zweiten Stock fortsetzte. Dabei fragte ich mich ernsthaft, ob ich mittlerweile völlig abgestumpft war, denn Mitgefühl, Entsetzen oder Ekel verspürte ich angesichts des Wahnsinns, der mich umgab, nicht. Aber vermutlich stirbt auch in einem selbst etwas ab, wenn man nur Leichen und nichts als Leichen um sich herum sieht.

Immer wieder musste ich über am Boden liegende Menschen steigen, tote ebenso wie lebende, die stöhnten und nach Wasser verlangten, nach den heiligen Sakramenten, nach Freiheit, Tod, Essen, Licht, Luft und der Erlösung von ihren Qualen. Ich achtete darauf, durch den Mund zu atmen und mir diese Gestalten nicht allzu genau anzusehen.

»Wer seid Ihr?«, fragte mich ein Mann, der einen Ärztehut und eine Maske mit einem Vogelschnabel trug, in den er aromatisches Salz gegeben hatte, das ihm das Atmen erleichterte und ihn zugleich gegen Krankheiten feite. Ich zeigte ihm den schwarzen Dolch mit dem Saphirknauf.

»Falls Ihr wegen umherschweifender Seelen hier seid«, sagte er daraufhin, »lasst Euch versichern, dass ich keine gesehen habe. Die Menschen sterben auch ohne das Zutun dieser Kreaturen.«

»Ich würde mich trotzdem gern etwas umsehen.«

»Nur zu. Wenn damit nur einem dieser leidenden Menschen geholfen wird, würde es mich freuen«, erwiderte er und wandte sich dann an seinen Gehilfen. »Gib dem Kranken bitte in Olivenöl gelöstes Mithridat, Romeo.«

»Bringt das wirklich Linderung?«, fragte ich ungläubig.

»Meister Guy de Chauliac aus Rougier hält dieses mit Opium angereicherte Mittel bei vierundachtzig Krankheiten für äußerst wirksam. Und schaden dürfte es auf gar keinen Fall.«

»Von wegen«, mischte sich nun ein älterer Mann ein, der einem der Kranken die Stirn mit einem Schwamm abtupfte, der sich bereits mit Blut vollgesogen hatte. »Es bringt die Menschen um.«

»Ihr seid lediglich ein Chirurg, kein Arzt. Woher wollt Ihr also wissen, welche Mittel helfen?«, giftete der Arzt den Mann an. »Ihr könnt ja nicht einmal Latein!«

»Stimmt, das kann ich nicht«, erwiderte der Mann. »Aber im Unterschied zu Euch mit Eurem ganzen Latein verstehe ich etwas vom Leben. Und als Mann mit einiger Lebenserfahrung will ich gern zugeben, dass ich gegen diese Seuche machtlos bin. Darüber hinaus kann ich Euch versichern, dass der Kranke binnen einer Stunde tot ist, wenn ihr ihm Mithridat gebt.«

»Redet doch keinen Unsinn!«, donnerte der Arzt.

»Euch möchte ich auf einem Schlachtfeld sehen, wo all Eure Gelehrsamkeit und Eure ausgeklügelten Behandlungsmethoden Euch nicht das Geringste nutzen und wo eine Säge, eine Lanzette, Haken zum Auseinanderhalten der Wunde, Nadel und Faden weitaus größere Wunder vollbringen als all die albernen Theorien dieses Guy de Chauliac zusammen.«

Ich überließ die beiden ihrem Streit, ohne je zu erfahren, wie er endete, und ging weiter. Es gab hier wirklich keine ruhelosen Seelen, sondern nur Tote, Kranke und diejenigen, die sich um sie kümmerten. Letztere gaben ihr Bestes. Sie setzten Blutegel, Eidechsen und getrocknete Kröten auf Geschwüre, streuten feines Puder auf, verpinselten Tinkturen, setzten Spritzen, gaben Olivenöl und Weihwasser in offene Wunde, besprengten die im Fieber glühenden Körper mit dem Blut aufgeschlitzter Tauben und lasen auf Latein aus den Offenbarungen der Heiligen vor. Wenn sie den Ausschlag mit glühenden Schürhaken ausbrannten, waren vier Mann nötig, um den schreienden Kranken zu halten. All diese Prozeduren brachten wenig Linderung, ja, meiner Ansicht verschlimmerten sie das Leid sogar. Einmal mehr fiel mir ein Stein vom Herzen, dass ich auf Ärzte getrost verzichten konnte.

Denn wir Seelenfänger waren aufgrund unserer Gabe und Tätigkeit gegen Krankheiten gefeit. Wäre dem nicht so, bestünde die Gefahr, an einen Scharlatan zu geraten, denn einen guten Arzt fand man in unserer Welt nicht so schnell. Und auf besagte Scharlatane hatte niemand ein Auge …

Selbst als ich den gesamten Saal durchquerte, entdeckte ich keine ruhelose Seele. Dafür nahm ich wahr, wie Shuco in seinem Stockwerk einige Figuren wirkte. Offenbar hatte er mehr Glück als ich. Als ich mich in den dritten Stock hinaufbegeben wollte, hielt mich der Arzt mit der Schnabelmaske zurück.

»Das könnt Ihr Euch sparen! Da oben ist nichts. Dorthin bringen wir die Sterbenden, um sie ein letztes Mal zur Ader zu lassen.«

Ich dankte ihm für die Auskunft, die ich aber schlankweg überging. Insgeheim verfluchte ich diese Kurpfuscher für ihre Einfalt. Glaubten sie wirklich, ein Aderlass könnte irgendjemanden retten? War ihnen allen denn nicht klar, dass der Blutverlust einen Menschen nur zusätzlich schwächte, ihn also keineswegs wieder auf die Beine brachte?!

Zu allem Überfluss hatten Schalen frisch abgezapften Blutes sowie Menschen im Todeskampf auf dunkle Seelen die gleiche Wirkung wie die Baldrianwurzel auf eine Katze: Man konnte sie beim besten Willen nicht davon fernhalten.

Ein entsprechendes Bild empfing mich.

Die erste Kreatur entdeckte ich, sobald ich den dunklen, stinkenden Saal betrat. Sie hatte die Gestalt einer verdreckten Alten mit Flügeln und saß auf der Brust einer jungen Frau, die kaum noch atmete. Sie war mit der Sterbenden in einem unsichtbaren Kuss verschmolzen, um ihr die letzten Tropfen Lebens auszusagen. Als die Alte mich sah, ließ sie immerhin von ihrer Beute ab, spreizte die Flügel und schoss davon.

Ohne zu zögern, schleuderte ich eine unsichtbare Flamme auf sie. Die dunkle Seele fing an zu qualmen, bestand aber nach wie vor in dieser Welt und fiel bäuchlings auf die Toten. Prompt machte sie sich dort über das abgelassene Blut her. Nachdem ich zwei Figuren gegen sie geschickt hatte, eilte ich zu der Alten, stieß die Schale mit dem abgestandenen Blut um und rammte den Dolch in sie.

Ein stechender Schmerz fuhr mir in die Schläfen und für einen kurzen Moment sah ich alles doppelt. Die stärkste dunkle Seele war ausgelöscht, nun warteten bloß noch einige schwächere Kreaturen auf mich. Die allerdings in beachtlicher Anzahl. Mit etlichen magischen Figuren zwang ich sie, sich zu erkennen zu geben. Ihre bleichen Körper gaben ein fahles Licht ab. Drei Seelen glichen einem großen Hund mit Löwenmaul, bei zweien handelte es sich um schlanke junge Frauen mit dunkelgelben Gesichtern und Haken anstelle von Händen.

Die drei hundegestaltigen Seelen ließen von dem toten Fleisch ab und stürzten sich heulend auf mich. Die beiden Frauen wurden wie vom Wind erfasster Nebel zur Treppe getragen, die auf den Dachboden hinaufführte.

Fluchend fuhr ich mit dem Dolch über den Rücken einer am Boden liegenden Leiche, um eine magische Figur zu zeichnen, den sogenannten Nordstein.

»Verschwindet von hier!«, schrie ich den Ärzten zu.

Einer der drei Hunde setzte zum Angriff auf mich an. Ich schaffte es gerade noch, mich in Deckung zu bringen. Die Leiche, in deren Rücken ich die Figur gezeichnet hatte, platzte mit einem markerschütternden Knall. Türkisfarbene Flocken wirbelten durch die Luft, einen blauen Schweif hinter sich herziehend. Sie bohrten sich in die dunkle Seele, die daraufhin im Nu versteinerte und schwer auf die Seite krachte. Mit einem Stich meines Dolchs löschte ich die Kreatur vollends aus.

Die Ärzte, bis eben wie benommen, wichen nun schreiend vor mir zurück. Für sie hatte ich jetzt indes nicht einmal ein beruhigendes Wort übrig, denn gerade näherte sich mir der zweite Hund mit Löwenmaul. Auch ihn attackierte ich mit einer unsichtbaren Flamme, woraufhin er heulend durch den Raum stob, bis ich ihn endgültig erledigte.

Die dritte hundegestaltige Seele war besonders flink und schnappte wie wild nach meinem Bein. Ein erster Versuch meinerseits, sie mit dem Dolch zu erledigen, scheiterte. Diese Gelegenheit nutzte sie, um sich wie ein Tiger vor dem Sprung flach auf den Boden zu pressen. Mit einem Tritt beförderte ich daraufhin eine Schale voll Blut direkt vor die flache Schnauze dieser Kreatur. Die freigiebig angebotene Kost brachte die Seele schier um den Verstand, sodass sie gar nicht mehr wusste, was sie eigentlich vorhatte. Nun war es ein Kinderspiel, ihr den Dolch in den Nacken zu treiben.

Die Klinge erzitterte. Mir wurde abermals leicht schwindlig. Ein Kranker versuchte in seiner Panik und unter Anrufung sämtlicher Heiliger davonzukriechen. Ich sprang über die am Boden liegenden Körper und eilte zu den beiden Seelen in Frauengestalt. Falls sie es schafften, zu einem Wesen zu verschmelzen, wären sie mehr als zweifach gefährlich.

Als ich die Treppe zum Dachboden hinaufeilen wollte, schleuderten sie mir bereits eine Leiche entgegen. In letzter Sekunde hechtete ich aus der Flugbahn dieses stinkenden Geschosses. Gleich darauf traf mich jedoch ein menschlicher Kopf mit voller Wucht an der Brust. Noch während ich zu Boden ging, wirkte ich eine weitere Figur. Diesen Zauber, der jede ruhelose Seele sichtbar machen würden, schickte ich blindlings die Treppe hinauf. Sobald er in die Decke einschlug, rieselte Putz herab. Nachdem sich die Staubwolke zu Boden gesenkt hatte, zuckten orangefarbene Linien über mir hin und her, verschmolzen zu einem Strudel und spuckten einen Zwerg in Menschengestalt aus. Hatte da also noch eines dieser Biester gesteckt. Ihm dürfte ich auch den herzlichen Empfang zu verdanken haben.

Er fauchte und entblößte dabei nadelspitze Zähne. Ich wirkte eine goldene Schnur, die ich wie eine Peitsche handhabte und dem Zwerg um die Beine schlang, sodass ich ihn zu mir ziehen konnte.

Der Leichenwerfer leistete erstaunlich hartnäckigen Widerstand, zerfloss sogar und stand als weinendes Kind vor mir. Mit diesem uralten Trick wollte er mich doch tatsächlich aus dem Konzept bringen. Ich kannte indes kein Erbarmen und trieb den Dolch auch in diese Kreatur, sodass die dunkle Seele in die Klinge sickerte.

Trotz des Schwindelgefühls, das sich daraufhin unweigerlich einstellte, stapfte ich sofort weiter die Treppe zum Dachboden hinauf.

Hier oben stapelte sich allerlei alter Plunder. Die westliche Seite des Daches zeigte zahllose Ritzen, durch die Sonnenlicht hereinfiel. In den Strahlen tanzte ein ganzer Schwarm aufgestörter Staubkörnchen. Ich blieb nun erst einmal stehen, um nach den beiden Seelen in Frauengestalt Ausschau zu halten.

Ein fahler, selbst für mein geschultes Auge kaum erkennbarer Lichtschweif schoss mit einer solchen Schnelligkeit hinter einem Berg fürchterlich stinkender Lappen hervor, dass mir keine Zeit blieb, mich noch zu ducken. Hätten die beiden Frauen etwas besser gezielt, hätte mich das Licht voll im Gesicht getroffen. Sofort bohrte ich den Dolch in die Luft, bis er auf eine unsichtbare Wand traf. Der Griff wurde eiskalt. Mit beiden Händen zog ich mit der Klinge eine horizontale Linie über den nicht zu erkennenden Schutzschild. Funken sprühten. Erst beim dritten Anlauf durchbrach ich den Schild.

Die nächste magische Figur schickte ich zu dem Berg von Fetzen. Sie durchschlug ihn zwar, verpuffte dann aber, ohne dass sich irgendeine Seele gezeigt hätte. Der zweite Lichtschweif kam für mich folglich genauso überraschend wie der erste. Er brachte meinen eigenen Schutzschild zum Zittern.

Rasch schnitt ich mir mit dem Dolch eine Haarsträhne ab, warf diese auf den Fußboden, spuckte darauf und pfefferte anschließend einen Zauber auf diese simple Konstruktion, den ich mir lange aufgehoben hatte. Nun huschte ein gespenstischer Doppelgänger von mir über den Dachboden. Jede Sekunde seines Lebens kostete mich etwas von meiner ohnehin nicht gerade reich vorhandenen magischen Kraft.

Die beiden frauengestaltigen Seelen mussten jetzt gleich zwei Angreifer jagen. Das verschaffte mir die Zeit, mit Kreide jene magische Figur zu zeichnen, die für den nächsten Zauber nötig war. Kaum hatte ich das Symbol fertiggestellt, barst mein Schild. Etwas schlug gegen meinen rechten Arm, der sofort jedes Gefühl verlor und schlaff herabging. Zu allem Überfluss ließ ich auch noch den Dolch fallen.

Na wunderbar!

Immerhin hatten die beiden reizenden Damen auch einiges abgekriegt. Sie standen nun endlich vor mir, Rücken an Rücken, ein doppelköpfiges Wesen mit vier Armen und vier Beinen, das verflucht an eine Spinne erinnerte, die gerade der Hölle entsprungen war. Da sie verzweifelt versuchten, die silbrigen Fäden meines Zaubers abzuschütteln, die ihr Fleisch verätzten, verfehlten sie mich, als sie mich erneut angriffen. Unterdessen hob ich den Dolch mit der linken Hand auf und schleuderte ihn gegen diese merkwürdige Spinne. Als sich die Klinge in ihren Leib bohrte, stellten sie sich wie ein Bär auf die Hinterbeine und heulten aus voller Kehle auf.

Sobald von den beiden dunklen Seelen nur noch ein beißender Geruch zeugte, setzte ich mich auf den Fußboden und rammte den Dolch in eine der Dielen, die ohnehin schon voller Risse waren. Ich musste zu neuen Kräften kommen. Ich knüpfte die Trinkflasche von meinem Gürtel und trank einige große Schluck Milch. Daraufhin legte sich das Dröhnen in meinen Ohren etwas, außerdem verschwamm mir auch nicht mehr alles vor Augen. Der rechte Arm blieb jedoch nach wie vor völlig taub.

Gerade als ich aufstehen und in den dritten Stock zurückkehren wollte, ließ ein Rascheln über mir meinen Blick zur Decke hochschnellen. Die Fratze der perlmuttfarbenen Kreatur befand sich so nahe vor meinem Gesicht, dass mich ihr Atem gestreift hätte, wenn sie denn wie ein Lebewesen ein- uns ausgeatmet hätte.

Das Biest verzog die Lippen zu einem breiten Grinsen. Ohne Frage hatte es mich genauso erkannt wie umgekehrt.

Ich ließ mich auf den Rücken fallen und packte den Dolch, während das Drecksviech bereits seine sehnigen Arme nach mir ausstreckte. Doch ehe es mich erwischte, musste es sich seitlich in Deckung bringen, weil es andernfalls von einem unsichtbaren Flammenstrahl getroffen worden wäre.

Shuco hatte ihn abgefeuert, der wie zu meiner Rettung auf dem Dachboden erschienen war. Schon setzte er zum nächsten Angriff an, schlug wieder und wieder zu, brachte die Zeichen von uns Seelenfängern zum Einsatz. Dennoch vermochte er dieser dunklen Seele nichts anzuhaben, denn diese schlug schlicht und ergreifend ein Loch ins Dach und ward nimmermehr gesehen.

»Dich hat der Himmel geschickt. Und keine Sekunde zu früh, würde ich behaupten.«

»Deine Kaltschnäuzigkeit möchte ich haben«, murmelte Shuco, während er sich das Schlachtfeld ansah, auf dem die Auseinandersetzungen gegen die beiden Seelen in Frauengestalt stattgefunden hatte. »Dein Leben hat wahrlich an einem seidenen Faden gehangen, geschätztes Blauauge.«

»Ich weiß«, erwiderte ich und steckte den Dolch zurück in die Scheide. »Hilf mir mal hoch!«

Shuco streckte mir die Hand hin, sodass ich mit einiger Mühe aufstehen konnte.

»Haben sich die beiden Damen gegen dich zusammengetan?«, erkundigte er sich, als ihm mein schlaffer Arm auffiel. »Sie haben dich übel erwischt, oder?

»Ach, das ist kaum der Rede wert. In einer halben Stunde ist der Arm wieder in Ordnung.«

»Und diese perlmuttfarbene Kreatur … Hast du dich nach der bei Rosa und mir erkundigt?«

»Mhm«, brummte ich und betrachtete das Loch im Dach. »Jetzt können wir allerdings nichts mehr gegen sie ausrichten, denn sie ist längst über alle Berge.«

»Man könnte fast meinen, sie verfolgt dich.«

»Meiner Ansicht nach war das Ganze ein Zufall«, wiegelte ich ab. »Bist du mit deinen Stockwerken fertig?«

»Ja. Ich habe drei Seelen erledigt. Außerdem habe ich einige abschreckende Figuren gewirkt. Zumindest in der nächsten Zeit dürfte das Spital also von diesen Mistviechern verschont bleiben. Lass uns jetzt in den Palazzo gehen. Paul und Rosa sind sicher längst zurück. Wir sollten ihnen von deinem perlmuttfarbenen Freund berichten.«

Dem konnte ich nur zustimmen.

Für den Rückweg wählten wir eine Route durch das Orangenviertel. Dieser Teil Solesinos war durch das Erdbeben stärker zerstört worden als alle anderen Gebiete in der Stadt. Jüngere Bauten hatten sich samt und sonders in Ruinen verwandelt, Häuser, die älteren Datums waren oder zumindest auf alten Fundamenten errichtet worden waren, wiesen zwar ebenfalls Schäden auf, jedoch nicht in so großem Ausmaß: Einige zeigten lediglich Risse in den gelben Fassaden, bei anderen hielten die Mauern noch, auch wenn sie beim nächsten Windstoß einzustürzen drohten. Am wenigsten hatte die alte kaiserliche Palastanlage auf einem mit Wald bestandenen Steinfels gelitten. Die langen Säulengänge und der große Kuppeltempel waren vom letzten Kaiser zu Ehren heidnischer Götter errichtet worden, Letzteren hatte man dann, als das Christentum in voller Blüte stand, in eine Kirche verwandelt.

Das Viertel war wie ausgestorben, allerdings hatten es die Menschen bereits vor Ausbruch der Seuche verlassen. Die einzigen Lebewesen, die uns begegneten, waren daher wilde Hunde, die uns aus sicherer Entfernung ankläfften. Als Shuco einen Stein nach ihnen warf, zogen sie mit eingezogenem Schwanz ab.

»Konntest du keinen besseren Weg nehmen?«, fragte ich ihn mürrisch, als ich mühevoll über eine umgestürzte Säule kletterte.

»Ich wollte einfach keine Leichen mehr sehen. Außerdem möchte ich dir noch was zeigen.«

»Dann hoffe ich für dich, dass der Anblick diese Kraxelei wert ist.«

»Da bin ich mir ganz sicher.«

Ich gab ein ungläubiges Grummeln von mir, schickte mich aber ins Unvermeidliche. Zehn Minuten später erreichten wir eine riesige Ruine, in der sich mit ein wenig Vorstellungsvermögen noch ein Gebäude erkennen ließ, das einst von überwältigender Pracht gewesen sein musste.

»Ja und?«, fragte ich.

»Hier hat bis vor Kurzem der Orden der Gerechtigkeit sein Nest gehabt«, erklärte Shuco mit zufriedenem Grinsen. »Aber ein Schlag – und es war um ihn geschehen.«

»Soll das heißen, es hat niemand überlebt?«

»Ganz genau. Das wirft den Orden in dieser Region um Jahre zurück, so schnell wird er seine einstige Stärke nämlich nicht zurückerlangen.«

»Nur braucht die gesamte Region Jahre, um wieder auf die Beine zu kommen. Meiner Ansicht nach wird es allein zwanzig Jahre dauern, bis es in ihr wieder so viele Menschen gibt wie vor Ausbruch der Seuche. Über kurz oder lang wird man Hunger leiden. Das wird eine Phase reiner Anarchie nach sich ziehen. Solesino stehen schwere Zeiten bevor, ehe es wieder in alter Größe dasteht.«

»Dann lass uns genügend dunkle Seelen auslöschen, damit wir diesen Tag auch ja miterleben«, erwiderte Shuco lachend. »Im Übrigen scheint dich der Anblick dieser Ruine hier nicht besonders zu begeistern …«

»Der Orden ist ohne Frage ein Nest voller Nattern, obendrein legt er uns ständig Steine in den Weg. Trotzdem vermag ich über das, was hier geschehen ist, nicht in Jubel auszubrechen. Gut, es bricht mir auch nicht gerade das Herz. Aber es schmeckt mir einfach nicht, schlecht über Tote zu reden.«

Shuco schnaubte nur, verkniff sich aber jede Erwiderung.

Als wir schweigend weitergingen, ließen wir die zerstörten Teile der Stadt allmählich hinter uns und gelangten abermals in Straßen, in denen es mehr Leichen als lebende Menschen gab. Sofort band ich mir das Tuch wieder vors Gesicht. Shuco ging voraus, denn er kannte sich mittlerweile hervorragend in der Stadt aus. Er führte mich durch enge Gassen und Innenhöfe von Häusern, die in tiefer Trauer versunken schienen. Wir kamen an verrammelten Verkaufsständen vorbei und durchquerten leer gefegte Straßen. Dreimal begegneten uns Seelen von Toten, die uns um Barmherzigkeit anflehten.

Irgendwann wanderten meine Gedanken zu dem perlmuttfarbenen Biest zurück. Eine derart starke dunkle Seele war mir nie zuvor begegnet. Gegen mich schien sie ganz entschieden etwas zu haben. Mein Traum kam mir in den Sinn, mit diesem Biest vorm Fenster. Wäre er Wirklichkeit gewesen, würde ich heute schon nicht mehr unter den Lebenden weilen.

Ich gab mir selbst das Versprechen, an meinem Fenster eine magische Falle aufzustellen, bevor ich mich schlafen legte.

An einer Kreuzung heftete sich ein Betrunkener an unsere Fersen, der die ganze Zeit etwas davon faselte, wir sollten doch alle drei gemeinsam noch einen heben, bevor wir verrecken und die Fliegen in unsere Augenhöhlen kriechen würden. Shuco gab ihm unmissverständlich zu verstehen, wohin er sich verziehen solle, doch der Kerl dachte natürlich gar nicht daran, sondern schnappte ein und wollte eine Schlägerei anfangen, indem er mich bei der Jacke packte. Das Einzige, was ihm dieses Ansinnen eintrug, war ein kräftiger Kinnhaken.

Am Rathaus entdeckten wir eine weitere dunkle Seele. Sie hockte inmitten von sterbenden Menschen und verwesenden Toten im Schneidersitz auf dem Straßenpflaster und stopfte sich eine menschliche Hand in das gewaltige Maul. Während Knochen knirschten, schmatzte die Kreatur widerwärtig vor sich hin. Wir hatten kaum Schwierigkeiten, sie zu erledigen, zogen damit allerdings die Aufmerksamkeit einiger Solesiner auf uns. Statt uns dankbar zu sein, dass wir sie von dieser Kreatur erlöst hatten – die dunkle Seele sahen sie zwar nicht, unsere Dolche aber schon –, bedachten sie uns mit kräftigen Flüchen, sodass wir den Ort des Geschehens rasch verließen. Sobald wir um die Ecke gebogen waren, rasten wir los. In dieser Geschwindigkeit durchquerten wir Haken schlagend die nächsten Straßen, um unsere Spuren zu verwischen.

Viele Menschen hätten uns Seelenfänger am liebsten umgebracht, weil wir uns wegen der Seuche keine Gedanken zu machen brauchten. Uns auf eine Prügelei mit der aufgebrachten Meute einzulassen wäre jedoch äußerst dumm gewesen, selbst wenn die Hälfte der Menschen durch die Krankheit bereits geschwächt war. Nein, da war es weit klüger, Fersengeld zu geben. Irgendwann hörten wir die aufgebrachten Schreie nur noch aus sicherer Entfernung. Wir hatten unsere Verfolger, für die Shuco selbstverständlich noch ein paar derbe Schimpfworte auf Lager hatte, glücklich abgehängt.

»Was für undankbare Hyänen!«, knurrte er. »Wir retten sie vor den Ausgeburten des Dunkels und denen fällt nichts Besseres ein, als uns dafür das Licht auszublasen!«

»Geh nicht so hart mit ihnen ins Gericht! Schließlich dürfte es nicht leicht sein mit anzusehen, dass ein Mensch die Seuche nicht zu fürchten braucht, die sie selbst jede Sekunde zu ihren Vorvätern schicken kann …«, erwiderte ich. »Aber gut, in gewisser Weise hast du trotzdem recht, es sind undankbare Hyänen.«

»Verdammte Narren, das sind sie!«, spie Shuco aus.

Unsere Flucht hatte uns in das Viertel der Fröhlichen Nächte gebracht, das bekannt dafür war, dass in ihm die Frauen mit dunkler Haut und schwarzem Haar auf einen warteten. Die Schönheit dieser Damen aus Cavarzere war nämlich ebenso legendär wie die Großzügigkeit, mit der sie ihre Liebe verschenkten. Apostel sprach von ihnen gern als Dirnen, selbst wenn er sich nur zu gern an ihrem Anblick weidete, wann immer er Gelegenheit dazu hatte.

Jetzt jedoch befand sich das Viertel der Fröhlichen Nächte in einem bejammernswerten Zustand. Außer unseren Schritten war nur noch das Krächzen vollgefressener Krähen und das leise Stöhnen eines Menschen zu hören, der im Sterben lag. In der Luft hing der Geruch von totem oder verbranntem Fleisch. Leichen übersäten das Straßenpflaster, verstopften die Abwasserkanäle. Meist handelte es sich dabei um jene Frauen, die hier einst gelebt und gearbeitet hatten.

Shuco beugte sich über eine von ihnen. Ihre Kleidung war zerrissen, sodass sie halb nackt dalag. Sie war bereits seit einer Woche tot.

»Am Anfang haben die Plünderer dieses Viertel noch verschont«, sagte Shuco kopfschüttelnd. »Hier gab es viele kräftige Jungs, die ihre Mädchen verteidigt haben. Doch seit einer Woche kennt man auch hier kein Erbarmen mehr. Die Hälfte der Zuhälter ist inzwischen gestorben. Und die Soldaten haben eh alle Hände voll zu tun, sodass nun auch in den Straßen hier Mord und Vergewaltigung um sich greifen.«

»Und diese Schurken retten wir noch vor den dunklen Seelen«, bemerkte ich angeekelt. »Verdient haben sie das nicht, wenn du mich fragst.«

Doch Shuco hörte mir gar nicht zu, sondern wirkte blitzschnell eine Figur, mit der er Scheuch anzugreifen gedachte, der gerade in die Gasse einbog.

»In Deckung!«, schrie ich meinem Animatus zu.

Obwohl Scheuch wie ein ausgemachter Dummkopf aussah, erfasste er die Lage im Nu. Kaum hörte er meinen Schrei, duckte er sich, sodass die Figur über seinen Strohhut hinwegzischte.

»Was soll das denn?!«, fuhr mich Shuco an.

»Bleib stehen!«, verlangte ich nun von ihm und stellte mich vor ihn. Mit einer Geste bedeutete ich ihm, ja hinter mir zu bleiben.

Scheuch stapfte bereits auf uns zu und holte mit der Sichel zum Schlag aus. In seiner Wut dürstete er nach dem Blut des Zigeuners.

»Such jetzt Apostel und bleib bei ihm!«, sagte ich in einem ruhigen Ton zu ihm, den ich selbst nicht für möglich gehalten hätte. »Dein Besuch in Solesino hat nun ein Ende gefunden.«

Für den Bruchteil einer Sekunde hatte ich den Eindruck, Scheuch wollte sich meinem Befehl widersetzen, dann zuckte er jedoch mit den Schultern, zog die offene Soldatenjacke fest um sich, machte kehrt und trottete davon, mit seiner Sichel über eine Hauswand fahrend und einen langen Kratzer auf dieser zurücklassend.

»Beim Teufel aber auch, Ludwig!«, polterte Shuco, sobald Scheuch außer Sicht war. »Du kennst dieses Scheusal?!«

»Ja, in der Tat«, gab ich zu. »Er ist … mein Reisegefährte.«

»Ein Animatus?! Ein dunkler Animatus, der stark wie zehn, wenn nicht gar zwanzig Oculli ist?! Dieser Kerl ist der Tod auf zwei Beinen! Hast du jetzt völlig den Verstand verloren?!«

»Spar dir dein Geschrei!«

Daraufhin klappte Shuco sein Rasiermesser mit einem empörten Seufzer zusammen und steckte es weg.

»Lass dir eins gesagt sein, Blauauge. Du spielst hier nicht mit dem Feuer – sondern mit dem Dunkel. Gesellen wie deinen Vogelschreck muss man auf der Stelle vernichten.«

»Scheuch ist wesentlich gefährlicher, wenn ihn niemand unter Kontrolle hat«, hielt ich dagegen. »Außerdem wäre es nicht gerade leicht, ihn zu vernichten.«

»Glaub ich gern, denn dieser Bursche hat nichts Helles an sich.«

»Das gilt für die Hälfte von uns Menschen auch!«, erwiderte ich lachend. »Im Übrigen ist diese Situation für alle von Vorteil: Er stellt nicht aus Langeweile irgendwelchen Unfug an und ich behalte ihn im Auge.«

»Du kannst sagen, was du willst, aber wenn mir dieser Vogelschreck noch einmal über den Weg läuft, dann bringe ich ihn um.«

»Tu, was du nicht lassen kannst«, erwiderte ich nun in scharfem Ton. »Aber wenn ich dann nicht in der Nähe sein sollte und Scheuch dir die Eingeweide aus dem Leib reißt, wird Rosalinda darüber vermutlich nicht sehr entzückt sein.«

»Du bist ein ausgemachter Narr, van Normayenn«, stieß er mit einem Seufzer aus. »Eines Tages wird dich deine Dummheit noch den Kopf kosten. Warum musst du dich ständig mit Kreaturen einlassen, die du meiden solltest wie der Teufel das Weihwasser?«

Danach kam Shuco nicht mehr auf Scheuch zu sprechen. Eine halbe Stunde später hatten wir den Palazzo erreicht. Genau wie ich es gestern getan hatte, wählten wir den Zugang durch den Garten mit den Feigenbäumen.

Ein Diener öffnete uns die Tür.

»Sind Herr Paul und die Herrin Rosalinda bereits zurück?«, erkundigte ich mich bei ihm.

»Nein, Signori, bisher noch nicht.«

Shuco und ich sahen uns irritiert an.

»Da stimmt doch was nicht«, murmelte Shuco schließlich. »Der Weg von hier zur Kirche Santa Maria del Fiore ist wesentlich kürzer als der zum Spital. Außerdem haben wir zurück einen Umweg gemacht.«

»Du hast recht«, sagte ich und rieb mir nachdenklich über eine Augenbraue. »Sie müssten längst wieder da sein.«

»Ich gehe jetzt auf der Stelle zur Kirche!«, entschied Shuco. »Kommst du mit?«

»Natürlich.«

In diesem Moment wurde jedoch die Eingangstür aufgerissen und Paul und Rosalinda kamen ins Haus gestürmt.

Rosa war kreidebleich und völlig aufgelöst. Pauls Jacke war an den Schultern eingerissen, er selbst war über und über mit Staub bedeckt. Sein Gesicht war zerkratzt und blutig.

»Bist du wohlauf?«, fragte Shuco seine Frau sofort.

Ihre Lippen zitterten, doch sie zwang sich, Ruhe zu bewahren, und krempelte nur den Ärmel auf.

»Verdammter Höllenfurz aber auch!«, stieß ich aus. Sämtliche wohlgesetzten Worte waren wie aus meinem Kopf entfleucht.

»Das kann nicht sein«, presste Shuco heraus. »Das ist unmöglich!«

»Leider nicht«, erwiderte Paul erschöpft und ließ sich auf einen Stuhl plumpsen.

Ich fasste nach Rosas Handgelenk und sah es mir genau an. Jeder Zweifel schied aus.

»Das ist ein merkwürdiger Abdruck«, stellte ich fest. »Fast wie von Fingern.«

»Komm mit, du musst dich hinlegen«, verlangte Shuco und packte seine Frau am Arm. Dann drehte er sich zu Paul um. »Wir zwei haben noch ein ernstes Wörtchen miteinander zu reden.«

Er warf Rosas Lehrer einen wütenden Blick zu, der nichts Gutes verhieß, doch dieser stierte gedankenversunken auf seine Hände.

»Mach dir keine Sorgen, Rosa«, beruhigte ich die Seelenfängerin. »Wir finden eine Möglichkeit, dich zu heilen.«

»Danke, Ludwig«, erwiderte sie und rang sich ein Lächeln ab, ehe sie mit Shuco davonging. Sie war ebenso verängstigt wie wir.

Paul ballte seine Hände immer wieder zu Fäusten.

»Seelenfänger werden nicht krank«, knurrte er. »Nicht einmal das Justirfieber kann ihnen etwas anhaben. Das, was Rosa geschehen ist, ist einfach unmöglich.«

»Ich bin daran gewöhnt, meinen Augen zu trauen. Und für diesen Ausschlag gibt es nur eine Erklärung. Rosalinda ist die legendäre Ausnahme von der Regel. Uns bleiben weniger als vierundzwanzig Stunden. Finden wir keine Lösung, stirbt sie. Und nun erzähl erst einmal, was geschehen ist.«

»Wir sind zur Kirche gegangen und haben sie von oben bis unten durchkämmt. Das Mittelschiff, rechtes und linkes Seitenschiff, Chor, die Orgel und den Altaraufbau. Nichts. Nicht eine dunkle Seele haben wir entdeckt. Daraufhin haben wir uns getrennt. Ich wollte mich im Vorhof umsehen, Rosa noch einmal eines der beiden Seitenschiffe ablaufen. Als ich zu ihr zurückkam, war sie in eine Auseinandersetzung verstrickt. Irgendwo musste doch eine dunkle Seele gelauert haben. Rosa hatte sie zwar bereits verwundet, dennoch ist es mir nicht gelungen, sie auszulöschen. Sie ist mir entkommen und …«

»Ja?«

»Und sie hat Tiger getötet!«

»Das tut mir leid.«

Er nickte und mahlte mit den Kiefern.

»Als ich der Kreatur nachsetzte, fiel Rosa zu Boden und fing an zu schreien. Dieses Drecksvieh hatte sie am Handgelenk berührt.«

»Deshalb zeigt der Ausschlag die Form von Fingern«, murmelte ich. »Du führst den Ausbruch also auf diese Berührung durch die dunkle Seele zurück?«

»Ja – auch wenn ich der festen Überzeugung bin, dass das unmöglich ist.«

»Wohin ist die dunkle Seele dann verschwunden?«

»Keine Ahnung, ich habe mich nicht mehr um sie gekümmert. Wahrscheinlich hat sie sich irgendwo im Seitenschiff versteckt. Ich habe noch einen Zauber gewirkt, der sie hoffentlich in Zaum hält, dann habe ich Rosa weggebracht. Der Teufel soll mich holen! Mit einem Wesen dieser Art hatte ich es noch nie zu tun!«

Eigentlich war ich nach meinem Besuch im Spital am Ende meiner Kräfte, doch meine müden Knochen konnte ich später pflegen. Wenn in Solesino eine dunkle Seele herumschwirrte, die imstande war, eine Seelenfängerin mit der Krankheit anzustecken, dann musste dieser Kreatur auf der Stelle der Garaus gemacht werden. Zudem galt es dringend herauszufinden, wie wir Rosalinda retten konnten.

»Lass uns in die Kirche zurückgehen«, verlangte Paul. »Durchkämmen wir sie noch einmal. Vielleicht finden wir dieses perlmuttfarbene Drecksbiest.« Dann blickte er mich verwundert an. »Was hast du?!«

Mein Gesichtsausdruck musste sogar Paul erschreckt haben.

Die Herbstsonne sengte noch immer, während sie langsam auf die endlosen Berge zukroch und Solesino in rotes Abendlicht tauchte. Die Häuser, Bäume und Umzäunungen, die Kirchen, Palazzi und das Wasser der Mesola, die Lebenden und die Toten – sie alle schienen in Blut gebadet. Das Schauspiel währte jedoch nur wenige Minuten, danach breitete sich trübes graues Zwielicht aus, das die Stadt in einen Ort verwandelte, der nur noch unwirtlicher und abstoßender wirkte.

Kurz vor der Kirche hörten wir das Lamento eines Chagzhiden. Da er die Bänder der Händlergilde trug, hatte er das Recht, sich in der Stadt aufzuhalten.

»Azrail!«, jammerte der Mann, der vor der Tür eines zertrümmerten Ladens saß. »Azrail ist vom Himmel herabgestiegen und hat seine dunklen Flügel über das Land der Ungläubigen gebreitet!«

Auch den Chagzhiden hatte die Krankheit erfasst. Als wir uns ihm näherten, spuckte er aus und beschrieb in der Luft ein Zeichen, das ihn vor allen Gefahren schützen sollte. Da ich sah, dass auf dem Teppich vor dem Mann ein langer orientalischer Dolch lag, an dem Blut klebte, griff ich nach meinem Säbel. Der Händler blieb indes sitzen und stellte uns lediglich die Strafe seines Gottes in Aussicht. Meiner Meinung nach gab es für seinen Gott in Solesino jedoch nicht das Geringste zu tun – unser eigener kam vortrefflich zurecht und bestrafte die Bewohner dieser Stadt für all ihre Dummheiten.

»Schon bald wird all das ein Ende haben«, murmelte Paul.

Ich konnte nur mutmaßen, was er damit meinte – die Seuche, den Tod oder unsere Suche nach der dunklen Seele –, denn ich kannte diesen Seelenfänger, der zwanzig Jahre älter war als ich, ja kaum. Wir waren uns nur wenige Male begegnet, in Ardenau, während meiner Ausbildung oder wenn ich der Bruderschaft meinen Dolch vorlegte, damit sie die Zahl der von mir ausgelöschten dunklen Seelen festhielt. Ich hatte nur gehört, er sei ein Mann mit viel Erfahrung, der mitunter zu Grobheit neigte. Rosa schwärmte stets in höchsten Tönen von ihm. Das hatte mir genügt. Bis heute.

»Gibst du mir die Schuld an dem, was Rosa geschehen ist?«, fragte er da, fast als hätte er meine Gedanken gelesen.

»Du solltest dir eher Gedanken darüber machen, was Shuco glaubt«, erwiderte ich grinsend.

»Die Meinung dieses aufbrausenden Zigeuners interessiert mich nicht besonders. Im Unterschied zu deiner.«

»Ja, ich denke, du hast einen Fehler begangen.« Ich sah keinen Grund, warum ich ihn hätte anlügen sollen. »Du hättest Rosa nicht allein in der Kirche lassen dürfen.«

»Rosa ist eine hervorragende Seelenfängerin.«

»Die in den letzten zehn Jahren ausschließlich Seite an Seite mit ihrem Mann gearbeitet hat und stets auf seine Unterstützung zählen konnte. Deshalb hättest du bedenken müssen, dass diejenigen, die lange als Paar zusammenarbeiten, häufig Fehler begehen, wenn sie plötzlich auf sich allein gestellt sind. Ihre Instinkte sind nicht mehr so geschärft.«

»Ich habe Tiger bei ihr gelassen.«

»Gestatte mir, diese Bemerkungen zu überhören. Du hast einen dummen Fehler begangen, als du Rosa allein gelassen hast. Du hast etwas getan, was Shuco nie getan hätte. Wenn sie jetzt stirbt, wird ihr Tod auf deinem Gewissen lasten.«

»Aber sie wird nicht sterben!«

»Hoffen wir das Beste.«

Die Kirche Santa Maria del Fiore lag bereits in tiefen Schatten gehüllt. Nur in den Spitzen der beiden Glockentürme brachen sich noch die letzten Sonnenstrahlen.

»Wird die Kirche noch genutzt?«, erkundigte ich mich mit einem Blick auf den gewaltigen Bau.

»Bis zum Tod des Kardinals hat man in ihr Gottesdienste abgehalten«, antwortete Paul, während er sich nachdenklich mit der Hand über seinen Dreitagebart fuhr. »Seitdem versammelt man sich nur noch in Santa Maria sopra Avena und Santa Maria della Nalette.«

»Und warum nicht mehr hier? Es gibt doch noch den Kaplan …«

»Man war der Ansicht, in der Nähe dieser Kirche seien zu viele Menschen eines merkwürdigen Todes gestorben«, berichtete mir Paul. »Auch der Kardinal und nahezu alle höheren kirchlichen Würdenträger sind nicht gerade friedlich eingeschlafen. Deshalb hat man die Kirche verrammelt und verriegelt und hält sich möglichst fern von ihr.«

»Wie kommen wir dann rein? Durchs Fenster?«

»Mit dem Schlüssel des Kardinals«, antwortete Paul und zückte einen Schlüsselbund. »Aber seit wann zerbrichst du dir über diese Dinge den Kopf?«, fragte er dann mit äußerst beredtem Grinsen.

»Ich verstehe überhaupt nicht, worauf du anspielst.«

»Oh, ich habe nicht vergessen, wie du in das Arbeitszimmer deines Lehrers eingestiegen bist und einige höchst wertvolle Schriftrollen vernichtet hast. Das war die Arbeit eines Meisterdiebes.«

Von wegen! Ich hatte die Tür mit der Schulter zertrümmert, mir vom Tisch einige Papiere geschnappt und sie ins Feuer geworfen. Keine große Sache also.

»Verzeih mir meine Worte, Ludwig, aber du bist ein Narr.«

»Das musst du genauer erklären.«

»Du hast eine große Dummheit begangen, als du dich um deinen Gönner unter den Magistern gebracht hast. Damit nicht genug, hast du auch noch das Kunststück vollbracht, dich mit weiteren Magistern zu überwerfen.«

»Ich lasse mir von Schwätzern nun einmal nicht vorschreiben, wie ich zu leben habe.«

»Es zeugt, wie gesagt, nicht gerade von Klugheit, wenn du selbst jetzt auf deiner Sicht der Dinge beharrst. Du hast etliche Magister gegen dich aufgebracht. Die einfachen Seelenfänger schätzen dich aber, das muss selbst ich zugeben. Doch wenn man dein Fehlverhalten früher noch deiner Jugend zuschreiben konnte, hast du mit deinem letzten Bravourstück unter Beweis gestellt, dass man dein Tun einzig und allein deiner Dummheit zuschreiben muss. Ich glaube nicht, dass man dir diese Sache schnell verzeihen wird.«

»Erst einmal hat man mich ja hierher geschickt …«

»Und das dürfte nicht deine letzte Station gewesen sein.« Paul trat an eine kleine Eisentür am linken Seitenschiff und schloss mit einem aufwendig gearbeiteten Schlüssel auf. »Vermutlich wirst du bis an dein Lebensende von einer Stadt zur nächsten ziehen, um die Aufträge der Magister auszuführen.«

»Es könnte schlimmer kommen.«

»Oh, wenn du noch jugendlichen Idealismus hast, entspricht ein solches Vagabundenleben vielleicht deiner Natur. Aber du bist bereits jenseits der dreißig, Ludwig, für dich wird es allmählich Zeit, an die Zukunft zu denken. Willst du wirklich lieber auf irgendeiner Landstraße verrecken, statt in Ardenau ein ruhiges und friedliches Leben zu genießen, Geld zu scheffeln und anderen Anweisungen zu geben?«

Er steckte den Schlüsselbund wieder in die Tasche und wir betraten einen schummrigen kleinen Raum. Allem Anschein nach handelte es sich um eine große Abstellkammer, in der alte Kirchenbänke und andere Dinge untergebracht wurden.

»Nicht allen gefällt es, anderen Anweisungen zu geben«, sagte ich bloß.

»Aber du könntest es. Du könntest ein hervorragender Magister werden, wenn du deine Zunge im Zaum halten würdest.«

»Ich bin mit meinem Leben ganz zufrieden. Die Herren Magister haben jedoch etwas gegen mich, seit ich ihnen das erste Mal vorgeworfen habe, nicht erfahrene Seelenfänger auszusenden, sondern Kinder in den Tod zu schicken. Sechs der neun Seelenfänger, mit denen ich ausgebildet worden bin, sind gleich beim ersten Auftrag gestorben. Wilhelm, Hans und ich haben damals nur wie durch ein Wunder überlebt.«

»Weil ihr die Stärksten wart. Im Übrigen war das eine ganz gewöhnliche Prüfung, wie sie auch schon früher abgenommen wurde«, erwiderte Paul und beugte sich im Halbdunkel über die Öllaterne. Bei seinen Worten platzte mir der Kragen.

»Warum reitest du eigentlich so darauf herum, welches Leben ich führe?«, polterte ich. »Du bist selbst längst kein junger Mann mehr, spielst aber trotzdem den Laufburschen für die Herren Magister und erfüllst jede ihre Anweisungen.«

»In der Sache ist noch nicht das letzte Wort gesprochen«, hielt er lachend dagegen. »Schon bald werde ich nämlich nach Ardenau zurückkehren. Ich muss nur noch mit dieser Kreatur hier fertigwerden und abwarten, bis Solesino die Seuche überwunden hat oder alle dunklen Seelen verschwunden sind.«

»Du bist ein noch größerer Optimist als ich«, murmelte ich und nahm eine der Öllaternen an mich.

Paul klimperte erneut mit dem Schlüsselbund und öffnete eine weitere Tür. Auf Höhe des Altars traten wir in die Kirche. Obwohl ich den Docht meiner Laterne weiter herausdrehte, spendete sie nicht genug Licht, um die Dunkelheit zu vertreiben. Pauls massiver Dolch verließ mit einem leisen Klirren die Scheide. Ich zog meinen ebenfalls blank und hielt die Laterne mit der linken Hand so hoch es ging.

Immerhin erkannte ich nun die Figur, die Paul bei seinem Besuch mit Rosa hier auf den Boden geritzt hatte. Neben dem Symbol lag der zerfleischte Körper Tigers. Paul wandte sich von mir ab, damit ich nicht sah, welche Gefühle sich in seinem Gesicht widerspiegelten. Ich fuhr mit den Fingern über die Zeichnung und leckte anschließend an einem von ihnen. Er schmeckte furchtbar bitter.

»Diese Kreatur hat versucht, die magische Barriere zu überwinden, aber vergebens. Als ihr heute Morgen in die Kirche gekommen seid, waren die Türen da verschlossen?«

»Ja.«

»Wie ist dieses Mistviech dann hier reingekommen?«

»Ein Fenster im Hauptschiff ist zertrümmert. Leider handelt es sich tatsächlich um eine dunkle Seele, nicht um irgendeinen Dämon. Der wäre nämlich nicht lebend in die Kirche gelangt.«

»Selbst da wäre ich mir nicht so sicher«, meinte ich. »Besser, wir trennen uns jetzt.«

»Aber du hast doch vorhin gesagt …«

»Ich bin nicht Rosalinda. Laufen wir die Wände ab. Wenn diese Kreatur sich nicht unter der Decke versteckt hält, müssten wir sie eigentlich aufstöbern.«

Daraufhin teilten wir uns. Paul nahm sich die Ostwand vor, ich die Westwand. Meine Laterne entriss dem Dunkel die scharfen Kanten quadratischer Säulen, die das Kirchenschiff in zwei Bereiche teilten. Auch die in Latein gehaltenen Inschriften, die marmornen Figuren von Engeln, Heiligen, schlafenden Löwen und besiegten Drachen ließen sich nun recht gut erkennen. Die Kerzen in den bronzenen Ständern waren schon vor langer Zeit heruntergebrannt und das erstarrte weiße Wachs bildete auf dem dunkelroten Marmor eigenwillige Muster.

Ich konnte von Glück sagen, dass Apostel nicht um mich herumschwirrte, würde er mir doch in einem fort unter die Nase reiben, was ich für ein ausgemachter Dummkopf sei. Als ob ich nicht auch selbst bestens wüsste, welches Risiko ich mit diesem Kirchenbesuch einging. Wenn diese Kreatur das Justirfieber tatsächlich an Seelenfänger übertragen konnte …

Die Marmorsärge entlang der Wände waren für meinen Geschmack allzu aufwendig verziert. Ich hielt kurz inne und lauschte, doch die Knochen der in diesen Kästen ruhenden Bischöfe verströmten keine Magie. Weder lichte noch dunkle. Diese Gebeine schliefen friedlich und dachten gar nicht daran, in der Welt der Lebenden ein kleines Tänzchen aufzuführen.

Die Gewölbedecke wurde von geflügelten Seraphim geschmückt. Diese Engel hatten etwas ganz entschieden Bedrohliches an sich, fast als wollten sie sich beim nächsten Wimpernschlag mit Flammenschwertern und Worten göttlichen Zorns im Munde auf mich stürzen. Dabei könnte ich ihre Hilfe gerade dringender denn je brauchen.

Paul und ich erreichten jeweils unser Ende des Kirchenschiffs, wo sich ein großes Buntglasfenster befand: Vor einem orangefarbenen und gelben Hintergrund erhob sich eine schneeweiße Taube mit einem Olivenzweig im Schnabel in die Lüfte.

»Auf meiner Seite war nichts«, teilte Paul mir mit.

»Hast du auch auf die Decke geachtet?«

»Hältst du mich eigentlich für einen blutigen Anfänger?!«, polterte Paul los.

»Dann müssen wir irgendwas übersehen haben.«

»Gut, laufen wir die Wände noch einmal ab, aber glaube mir, hier ist niemand außer uns.«

»Wie stark dieses Biest auch sein mag – es kann einfach nicht geflohen sein. Deine Figur ist gut.«

»Jedes Hindernis lässt sich überwinden«, parierte Paul. »Ich kenne genügend Fälle, in denen dunklen Seelen mit den üblichen Methoden nicht beizukommen war.«

»Trotzdem müssen wir alles daransetzen, diese dunkle Seele auszuschalten, denn sie muss in irgendeiner Weise mit der Seuche in Solesino verbunden sein.«

»Gut, nehmen wir uns also die gesamte Kirche vor.«

»Lass uns zunächst noch einmal dieses Schiff ablaufen. Meine innere Stimme sagt mir, dass wir hier etwas übersehen haben.«

Diesmal übernahm Paul die Westseite, ich die Ostseite. Diese unterschied sich durch nichts von ihrem Gegenstück auf der anderen Seite, auch hier standen Särge, zierten Statuen von Heiligen die Nischen. Meine Laterne kam nur mit Mühe gegen das Halbdunkel an. Eine nervöse Unruhe bemächtigte sich meiner, sodass ich jede Sekunde mit einem Angriff rechnete, doch die einzigen Schatten warf meine Laterne. Von einer dunklen Seele, die nach meinem Blut dürstete, fehlte weit und breit jede Spur.

Über dem Sarg von Georg III. prangte ein Engel in zerrissenem Gewand. Er hatte ein trauriges Gesicht, das von Kratzern übersät war. Über seine Marmorwangen kullerten Tränen. Sicher wäre ich achtlos an ihm vorbeigegangen, wenn mich die Gesichtszüge nicht an Gertrude erinnert hätten. So blieb ich also stehen und betrachtete die anmutige Figur genauer. Wie merkwürdig: Hier eine Statue, die fast zweihundertfünfzig Jahre alt war, dort Gertrude, eine junge Frau – und beide ähnelten einander.

Als ich einen Schritt auf den Engel zutrat, strich leichte Zugluft über meine Wangen. Stirnrunzelnd stellte ich die Laterne auf den Sarg und fuhr mit der Hand durch die Luft, um herauszufinden, wo es zog. Zwischen der Statue und der Wand entdeckte ich einen dunklen Spalt. Er war nicht sehr groß und wurde weitgehend vom Flügel des Engels verborgen.

»Paul!«, rief ich. »Ich habe hier etwas entdeckt, das du dir ansehen solltest.«

Kaum hatte er einen Blick auf den Spalt geworfen, kletterte er auf den Sarg und tastete den Ritz ab. Außerdem versuchte er, den Engel vom Fleck zu bewegen.

»Das muss ein Versteck oder ein Geheimgang sein«, vermutete er. »Die dunkle Seele wird die Statue nicht verrückt haben, denn ihr genügt ein schmaler Ritz, um irgendwo hineinzuschlüpfen. Und dieser Engel ist ganz schön schwer. Hilf mir mal!«

Wir stemmten uns mit unserem ganzen Gewicht gegen die Statue, die jedoch blieb, wo sie war.

»Mit Sicherheit gibt es irgendwo einen geheimen Mechanismus«, meinte ich.

Daraufhin tastete Paul penibel jeden Vorsprung ab, bis der Engel endlich sanft zur Seite glitt.

Ich spähte in die Öffnung.

»Es ist ein Gang«, teilte ich Paul mit.

In ihm roch es nach Kälte und ganz schwach nach Weihrauch. Die Wände waren nackt. Durch den Gang gelangten wir in einen runden Saal mit vier Treppen. Zwei führten nach oben, zwei nach unten.

»Damit stehen wir nun also am Scheideweg«, bemerkte Paul grinsend.

»Was ist daran so komisch?«

»Die ganze Anlage. Solche Treppen und Gänge findest du in etlichen Kirchen und Klöstern, die bereits vor Jahrhunderten erbaut wurden. Es kostet enorme Mühe, sie anzulegen, Sinn haben sie aber kaum einen. Die Treppen dürften die einzelnen Räume der Kirche miteinander verbinden. Gut, dann lass uns mal feststellen, wohin unsere Beute entfleucht ist.«

»Fast habe ich den Eindruck, dass wir hier die Beute sind.«

»Hast du etwa Angst, dich am Justirfieber anzustecken?«

»Der Gedanke, dass ich krank werden könnte, ist noch nicht wirklich bei mir angekommen – wie soll ich da also Angst vor Ansteckung verspüren?«

»Ich habe diese Angst bereits, glaub mir«, gab er zu. »Ich will mich nicht in eine blutleere Hülle verwandeln, will nicht bei lebendigem Leibe verfaulen und wie ein Wahnsinniger durch die Gegend laufen. Gerade deshalb zwinge ich mich, mich in der Rolle des Jägers zu sehen. Wir müssen diese Kreatur vernichten, und zwar schnell.«

Das stimmte.

»Da geht es zum Chor oder zur Orgel«, sagte ich zu Paul, als ich eine der beiden nach oben führenden Treppen hinaufspähte.

»Dann muss die andere zu den Räumen des Bischofs führen. Sehen wir uns zunächst unten um.« Daraufhin begann er, mit dem Dolch eine Figur in den Fußboden zu kratzen. »Gleich wissen wir auch, welche Treppe wir nehmen sollen.«

»Hältst du es für klug, so viel Kraft zu verschwenden, nur um herauszufinden, welche der beiden Treppen dieses Biest genommen hat? Dadurch wirst du erst in einer guten Stunde wiederhergestellt sein, das könnte bei der Jagd nach diesem Mistding verhängnisvoll sein.«

»Das brauchst du mir nicht zu sagen«, grummelte er. »Aber wir haben keine Zeit, durch all diese Gänge zu laufen, um diese vermaledeite Kreatur zu finden. Weil nämlich unterdessen der Sand aus Rosas Lebensuhr in die untere Hälfte rieselt.«

»Dann lass wenigstens mich die Figur zu Ende zeichnen«, schlug ich vor. »Damit würden wir zwar beide Kraft verlieren, aber jeweils weniger.«

»Das wäre dumm«, murmelte Paul, den Blick auf die Figur gerichtet.

Obwohl ich ihm nicht zustimmte, widersprach ich nicht. Paul war ein alter Sturkopf, den ich nie im Leben von seiner Meinung abbringen würde. Deshalb machte auch ich mich nun daran, eine Figur zu wirken, wenn auch eine, die mich im Moment weniger Kraft kostete. Nach einer Weile wurde Paul auf mein Tun aufmerksam.

»Aber du kannst doch nicht die Verbindungsschellen … Nun gut, du scheinst dir deiner Sache ja sehr sicher zu sein.«

Ich vollendete die Figur und beobachtete, wie sie sich in der Luft auflöste.

»Diese Seele ist mir bereits zweimal entkommen. Und auch dir ist sie entwischt. Das Risiko, das Biest abermals von hinten zu sehen, will ich daher auf keinen Fall eingehen.«

»Warten wir ab, was dein Zauber bringt«, murmelte er. »Das war’s. Ich bin fertig.«

Die Figur funkelte golden und zeigte gleich einem Kompass auf die rechte Kellertreppe. Paul legte sich etwas von diesem Licht auf den Handteller und wollte sich bereits an den Abstieg machen, als ich ihn kurz entschlossen zur Seite drängte.

»Ich werde als Erster gehen«, erklärte ich kategorisch.

»Wie du willst.«

In einer Hand hielt ich die Laterne, in der anderen den schwarzen Dolch. Nach rund zwanzig Stufen erreichte ich einen Absatz. Hier ragten verrostete Halterungen aus der Wand, in die Fackeln gesteckt werden konnten.

»Ich weiß, wo wir sind«, meinte Paul. »Hinter dieser Wand liegen die Gräber der Kirchenmänner. Der Gang führt jedoch noch tiefer hinab.«

Kurz darauf gelangten wir zu einer steinernen Wendeltreppe. Sie kostete uns geschlagene fünf Minuten, denn wir versuchten, beim Abstieg möglichst kein Geräusch zu verursachen. An den Wänden hatten sich bereits die Wurzeln von allerlei Pflanzen durchgebohrt, hier und da ließen sich noch alte Fresken erkennen. Unten angekommen, standen wir vor einer Gittertür, die erst in neuerer Zeit eingebaut worden war, zeigte sie doch nicht einen einzigen Rostfleck. Außerdem war sie mit einem soliden Vorhängeschloss versehen. Diesem ließ ich die gleiche Behandlung angedeihen wie dem, das die Hintertür des Palazzos sicherte.

Quietschend öffnete sich die Gittertür. Wir betraten einen völlig unscheinbaren Raum mit unverputzten Wänden und einer rauen, niedrigen Decke. Am anderen Ende dieser kleinen Höhle war die Decke eingekracht, sodass Geröll auf dem Boden lag. Dahinter erspähte ich einen Durchgang.

»Ob hier unten jemand alles in Schuss bringen will?«, fragte Paul.

»Das denke ich nicht«, erwiderte ich. »Meiner Ansicht nach ist die Decke beim ersten Erdbeben eingestürzt. Beim zweiten Beben muss das Geröll verschoben worden sein, sodass der Durchgang wieder freigelegt wurde. Lass uns einmal nachsehen, wohin er führt.«

Wir mussten auf allen vieren weiterkriechen, mit einer Laterne in der Hand nicht gerade ein Vergnügen. Ich verbot mir jeden Gedanken daran, was geschehen würde, wenn sich weitere Steine aus der Decke lösten. Sobald ich den Gang hinter mir hatte, stand ich auf, klopfte den Dreck von meinen Hosen, sah mich um und wartete auf Paul.

»Das sind Katakomben«, meinte dieser, als er mich erreicht hatte. »Allem Anschein nach aus der Zeit, in der das Christentum entstand.«

»Das erklärt auch den Geheimgang hinter dem Engel. Hier unten müssen die Reliquien der Heiligen liegen. Die hat man dem einfachen Volk natürlich nicht so gern gezeigt, schließlich verfügen sie über echte Heilkraft. Aber der Zugang zu den Grotten, der im Berg liegt, wurde doch beim ersten Beben verschüttet, oder nicht? Allerdings könnte ich mir gut vorstellen, dass die Kirche von dem Geheimgang gewusst hat.«

»Und ich könnte mir gut vorstellen, dass sie ihn angelegt hat. Komm, lass uns weitergehen!«

Gerade Wände, gerade Decken, Säulen und Bögen, alles noch aus der Zeit der alten Kaiser, als noch niemand vom Christentum gehört hatte und die Menschen stattdessen eine ganze Schar von Göttern anbeteten. Hier und da stießen wir zwar auf Nischen, meist waren sie jedoch leer. Gebeine entdeckten wir insgesamt nur in erstaunlich geringer Zahl. Die Zeit hatte sie braun gefärbt.

Zunächst liefen wir zügig voran und sahen uns kaum um. An einem Abzweig zögerte Paul dann aber kurz.

»Nach rechts«, sagte er nach einem Blick auf das Licht in seiner Hand.

Meine Laterne entriss dem Dunkel eine Nische, in der ein Skelett saß. Als es unsere Bewegung wahrnahm, klapperte es mit den Zähnen und stand knirschend auf. Paul verpasste dem Skelett einen Tritt, worauf die Knochen zerfielen.

»Diese Albernheiten haben mir gerade noch gefehlt«, knurrte Paul. »Weiter!«

Wir durchquerten erst einen Schacht voller Spinnweben mit glitschigem Boden, über den Wasser rann, und danach zahlreiche Hallen, die noch älter und dräuender waren als die bisherigen. Die Baumeister der Vergangenheit hatten sich ins Zeug gelegt wie Scirri, die sich mit Hämmern und Pickeln zum Herz der Erde vorarbeiteten. Das jüngste Erdbeben hatte überall seine Spuren in Form von Rissen, Brüchen, geborstenen Säulen und zerschlagenen Sarkophagen hinterlassen, doch zu unserem Glück hielt die Decke. Solche Steinberge wie den anfangs mussten wir nicht noch einmal überwinden.

Meine Laterne entriss der Dunkelheit immer wieder einzelne Fresken, die Adam und Eva samt ihrer Kinder, die Taufe Jesu, den Guten Hirten, den ins Meer geworfenen Jona, eine Taube und Engelsboten zeigten. Die Darstellungen waren zwar schlicht und meist recht unbeholfen, die Farben dafür jedoch erstaunlich leuchtend. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, dass sie sich in dieser feuchten Luft derart gut halten würden.

Hier unten gab es sogar einen kleinen Tempel für Phönix, einen Gott der Vergangenheit, der in Gips ausgeführt und von den ersten Jüngern um Petrus nicht angetastet worden war. Damals waren die Christen noch nicht so unerbittlich wie später, als man es für die erste Christenpflicht hielt, sämtliche ketzerischen Kultstätten zu zerstören. Hinter dem Tempel fanden sich Gräber, meist in Nischen ausgeführte, aber auch Arkosolgräber für Märtyrer, klobige Sarkophage mit christlichen Kreuzen und Katakombengräber. Da die leuchtende Kompassnadel auf Pauls Handteller stur geradeaus wies, brauchten wir glücklicherweise nicht in jede einzelne Nische zu spähen.

Wir kamen an einigen Treppen vorbei, die einst nach oben geführt hatten, sich inzwischen aber in unerklimmbare Steinberge verwandelt hatten. Auf einem offenen Sarg, der in der Zeit aufgestellt worden war, da die Katakomben am stärksten genutzt wurden, lagen noch immer Blumen. Die Kamillen und Glockenblumen waren so frisch, als hätte man sie erst vor wenigen Minuten gepflückt.

»Nicht schlecht für eintausendfünfhundert Jahre«, bemerkte Paul, der mit seinen knotigen Fingern über die Blütenblätter fuhr. »Man könnte meinen, sie hätten bis eben noch auf einer Wiese geblüht.«

Ich nickte schweigend, den Blick auf die Knochen gerichtet, die im Sarkophag lagen. Sie strahlten in einem matten, warmen Licht, das zwar eher fahl war und nichts beleuchtete, dafür jedoch den Augen wohltat.

»Hier steht etwas in Araphäisch«, sagte Paul, während er die Schriftzeichen betrachtete, die in eine Seite des Sargs eingehauen waren. »Also in der Sprache, die Christus gesprochen hat.«

»Verstehst du sie?«

»Nur so weit, dass ich dieses Saulus hier entziffern kann«, erwiderte er.

»Bei ihm dürfte es sich aber ganz sicher nicht um Saulus alias Paulus handeln. Der wurde nämlich in Disculta geköpft. Übrigens ganz in der Nähe des Ortes, an dem Petrus gestorben ist.«

»Wer weiß«, hielt Paul dagegen. »Du siehst ja selbst, dass in diesen Knochen noch Heilkraft steckt.«

»Das bringt mich auf einen Gedanken«, sagte ich und nahm mit nahezu heiligem Schaudern ein Glied des kleinen Fingers an mich.

Paul sah mich verwundert an.

»Du hast es eben doch selbst gesagt. In diesen Gebeinen steckt Heilkraft. Und Rosa liegt im Sterben. Vielleicht können wir ihr damit helfen.«

»Und wenn du nun einen der Apostel vor dir hast?«

»Red keinen Unsinn. Dann hätte man die Knochen längst rausgeholt und auf die Kirchen verteilt, genau wie es mit dem Kreuz des Erlösers und den Nägeln, die in das Holz eingeschlagen waren, geschehen ist. Schließlich brauchen doch alle was Heiliges, das sie berühren können.«

»Sag mal, höre ich da eine gewisse Blasphemie heraus?«

»Selbst wenn du es kaum für möglich hältst, aber ich bin ein tiefgläubiger Mann, der sogar am Abendmahl teilnimmt.«

»Sicher«, konterte er grinsend. »Das empfängst du wahrscheinlich von dieser ruhelosen Seele, die ständig um dich herumschwirrt. Deinem ureigenen Apostel.«

»Der heilige Saulus wäre jedenfalls bestimmt nicht dagegen, noch eine gesegnete Tat zu vollbringen, indem er einer Seelenfängerin das Leben rettet, die dann wiederum zahlreichen guten Christen das Leben retten wird.«

»Du lästerst Gott mit deinem Pragmatismus.«

»Wenn dem so wäre, hätte mich längst der göttliche Blitz getroffen.«

»Als ob Gott nichts anderes zu tun hätte, als sich darum zu kümmern, ob du irgendwo einen Knochen klaust.«

Apostel hätte mich für diese Freveltat bei lebendigem Leib verschlungen, aber ich hatte die feste Absicht, die Reliquie zurückzulegen, sobald wir Rosalindas Krankheit bezwungen hatten.

In der nächsten Halle hatte das Erdbeben Schlimmes angerichtet. Im Boden klaffte ein dunkles Loch, ein abgrundtiefer Schacht, der geradenwegs in die Hölle zu führen schien. Zusammen mit einem Teil der Särge und Knochen hatte der halbe Raum bereits die Reise ins Nichts angetreten.

»Sag mir jetzt nicht, wir müssen da runter«, wandte ich mich an Paul.

»Uns bleibt nichts anderes übrig«, murmelte Paul. »Alle anderen Ausgänge sind verschüttet.«

Ich suchte den Boden ab und hob einen kleinen Stein auf, den ich in den Schacht warf. Erst nach endlos langen Sekunden war ein hauchzarter Aufprall zu hören.

»Da geht es ziemlich tief runter. Wahrscheinlich ist es eine Art Grotte oder Höhle.«

»Ich leuchte uns mal«, kündigte Paul an, ehe er das Licht von seinem Handteller in die Tiefe gleiten ließ. Wir beide beugten uns vor und beobachteten, wie es langsam nach unten segelte.

Nun waren spitze Vorsprünge in den Wänden zu erkennen. Auf seinem Weg in die Tiefe schien sich die einstige Kompassnadel in ein winziges Sandkörnchen zu verwandeln. Sobald diese jedoch den Boden berührte, flammte das Feuer ein letztes Mal auf, bis es schließlich ruhig und hell brannte und Paul und ich erkennen konnten, was auf dem Boden lag. Dann erlosch die Flamme endgültig.

»Knochen«, bemerkte Paul. »Der ganze Boden ist von Knochen übersät. Noch nie im Leben habe ich so viele Skelette auf einmal gesehen.«

»Ich glaube, ich weiß, wo wir sind«, knurrte ich. »Das Erdbeben hat sich einen üblen Scherz mit Solesino erlaubt. Das sind die heiligen Grotten. Die, aus denen das Justirfieber gekrochen ist.«

»Aber der Zugang zu ihnen liegt außerhalb der Stadtmauern.«

»Anscheinend gibt es noch einen. Und vielleicht nicht nur den. Damit stellt sich die Geschichte mit dieser dunklen Seele in einem völlig neuen Licht dar.«

»Willst du damit andeuten«, murmelte Paul und kratzte sich den Nacken, »dass sie diese Krankheit nicht nur überträgt, sondern dass die Seuche einzig und allein ihretwegen ausgebrochen ist? Dass sie der Dämon der Krankheit ist?«

»Was sonst? In diese Grotten hat man während des ersten Ausbruchs der Seuche Tausende von Kranken getrieben und dann auf ein Wunder gehofft. Das ist jedoch nicht eingetreten. Stattdessen wurde der Zugang zu den Grotten durch das erste Erdbeben verschüttet. Das Schicksal dieser Menschen brauche ich dir nicht in Einzelheiten auszumalen …«

»Sie sind an der Seuche, an Hunger, Atemnot, Panik und hoffnungsloser Verzweiflung gestorben«, flüsterte er. »Allein der Herr weiß, welche Tragödien sich in diesen Grotten abgespielt haben. In dieser Finsternis. Mit Sicherheit ist es zu Morden gekommen, möglicherweise gar zu Kannibalismus.«

»Das war kein Kannibalismus, sondern der Verzehr von Aas. All das ist ein hervorragender Nährboden für eine dunkle Seele. Dieses perlmuttfarbene Biest ist in diesen Grotten entstanden und hat alles Schlechte, was dort geschehen ist, in sich aufgenommen. Danach stellte nicht einmal ein heiliger Ort wie eine Kirche ein Hindernis für das Viech dar.«

»Diese Kreatur ist allerdings ziemlich lange in den Grotten gewesen, bevor sie sich in Solesino gezeigt hat … Lass uns zurückkehren und ein langes Seil besorgen. Mit etwas Glück lauert diese Kreatur da unten und stapft nicht gerade durch die Stadt, um die Krankheit weiterzuverbreiten.«

Schweigend stapften wir zurück. Unsere beiden Schatten huschten über die Wände, mal aufrecht, mal gebückt.

»Was meinst du«, wollte ich von Paul wissen, »ob die Seuche endet, wenn wir dieses Biest vernichten?«

»Ich weiß es nicht. Von einer solchen Kreatur habe ich noch nie gehört. Deshalb können wir nur spekulieren – doch all unsere Mutmaßungen dürften nicht solider sein als eine Sandburg am Meeresstrand.«

Während wir erneut auf allen vieren durch den Gang krochen, blieb Paul dicht hinter mir. Als wir wieder aufrecht stehen konnten, war er völlig zerzaust und stinksauer, weil wir unserem eigentlichen Ziel kein Stück näher gekommen waren.

Gerade wollte ich ihm ein paar aufmunternde Worte sagen, schrie dann aber aus voller Kehle los, um ihn zu warnen. Das perlmuttfarbene Biest hatte sich völlig lautlos an uns rangeschlichen. Noch ehe mein Schrei verhallt war, hatte diese Kreatur Paul mit einem einzigen Schlag das Genick gebrochen. Mit einem ekelerregenden Knirschen kippte sein Oberkörper gegen mich. Ich fiel zu Boden und ließ dabei auch noch den Dolch fallen. Die Laterne war zerschlagen, die Flamme züngelte bereits bis zur Decke hoch. Um das Feuer kümmerte ich mich jetzt jedoch nicht, auch wenn seine Flammen schon nach mir gierten.

Die Kreatur grinste mich genüsslich an und wollte nach mir grapschen, wusste sie doch ebenso gut wie ich, dass ich den Dolch nicht wieder an mich bringen konnte. Ich grinste zurück – und schlug mit den Verbindungsschellen zu, wobei ich inständig hoffte, der Zauber würde dem Biest genauso starke Schmerzen bereiten wie mir. Offenbar schon, denn es stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus. Ich dagegen kämpfte mit allen Kräften gegen eine Ohnmacht an.

Sobald ich diese Schwäche überwunden hatte und den Schmerz, der sich mit spitzer Nadel in mein Herz bohrte, zu ignorieren verstand, machte ich einen Schritt auf das Untier zu, das sich am Boden wand. Es fauchte mich an und holte nach mir aus, sodass ich zurückweichen musste. Bevor ich mich der dunklen Seele erneut nähern konnte, huschte sie zurück in den Gang und verschwand wieder. Kurz darauf krachten weitere Steine zu Boden und versperrten mir den Zugang, dabei jahrhundertealten Staub aufwühlend.

In letzter Sekunde rettete ich mich zurück in die Kirche.

Die Nacht war überraschend kühl. Die Glocken der beiden Kirchen läuteten schicksalsergeben den heraufziehenden neuen Tag ein. In Letella züngelten unmittelbar hinter einem Zypressenpark Flammen in die Luft. Schüsse und vereinzelte Schreie waren zu hören.

Raschen Schrittes eilte ich die Straße hinunter. In einer Hand hielt ich den Säbel, denn ein paar finstere Gestalten hatten mir bereits aufgelauert. Entweder Plünderer oder Anderswesen. An einem versiegten Brunnen hatte zu meinem Glück lautes Gestöhn, das aus dem eingeschlagenen Fenster eines alten Hauses herausdrang, ihre Aufmerksamkeit gefesselt.

In der Luft lag nach wie vor Leichengestank, aber meine Nase hatte sich meiner erbarmt und ihr Riechvermögen inzwischen fast vollständig eingebüßt. Mein Gesicht war noch immer mit Pauls Blut beschmiert, die spitze Nadel des Schmerzes in meinem Herzen war einer drückenden Marter gewichen. Mir blieb nicht viel Zeit, im besten Fall ein paar Stunden. Dann aber würde mich die dunkle Seele aufgespürt haben. Und sie würde dann nur einen Wunsch kennen: mich zu erledigen.

Der Mond schaute noch älter und unglücklicher drein als bislang. Sein fahles, unheilvolles Licht ergoss sich über die röchelnden Sterbenden und über all die Leichen in den Straßen. Ein großer Wagen, der von Ochsen gezogen und von drei Laternen beleuchtet wurde, versperrte mir den Weg. Vier Männer in derben Kutten und mit Schnabelmasken vorm Gesicht spießten die Leichen auf Heugabeln und hievten sie auf den Wagen.

Ein Bild, geradewegs der Hölle entsprungen … Als einer der Männer einem Toten in den Bauch pikte, schrie dieser auf. Fluchend erschlug der Leicheneinsammler den Verletzten.

»Er hätte eh nur noch ein Stündchen gelebt!«, erklärte er, als er meinen Blick auffing.

Sein Kumpan war längst nicht so höflich. Mit dem Gebaren eines versierten Fußsoldaten umfasste er die Heugabel und brüllte in meine Richtung: »Zieh ab! Wir haben keine Zeit, mit dir rumzuquatschen!«

Unter anderen Umständen hätte ich ihm sicher Kontra gegeben, aber im Moment musste ich so schnell wie möglich zu Rosalinda und mich danach auf mein Stelldichein mit der perlmuttfarbenen Kreatur vorbereiten. Auf eine kleine Keilerei musste ich also wohl oder übel verzichten.

Nachdem ich um die nächste Ecke gebogen war, heftete sich mir eine Alte an die Fersen, die in jeder Theatervorführung die Rolle der Hexe hätte übernehmen können. Nur eine Schaufel fehlte ihr, mit der sie kleine Kinder in den Ofen befördern konnte. Sie schimpfte mich eine Ausgeburt der Hölle, die den Hunden des Herrn übergeben werden müsste. Zum Abschied schickte sie mir noch einen gepfefferten Fluch hinterher, dann verschwand sie in einer dunklen, stinkenden Toreinfahrt.

Im Garten des Palazzo erschreckte ich eine Katze, die sich im Schatten versteckt hatte. Shuco saß im Licht einer Laterne auf der Vortreppe und stierte auf sein aufgeklapptes Rasiermesser. Kaum hörte er meine Schritte, blickte er zu mir hoch. In den wenigen Stunden war sein Gesicht völlig eingefallen.

»Wie geht es Rosa?«, wollte ich wissen, ehe er mich danach fragen konnte, wo Paul steckte. »Ich bringe etwas, um sie zu heilen.«

»Du kommst zu spät, Ludwig«, sagte er. »Das Einzige, was sie jetzt noch braucht, sind ein paar Blumen.«

Die Morgendämmerung zog sich wie ein Todeskampf schmerzvoll in die Länge. Im Osten klarte der Himmel zwar bereits auf, doch die Sonne schien irgendwo in den Wolken stecken geblieben zu sein und sich dort für die nächsten Jahrhunderte eingerichtet zu haben. Solesino blieb eine sterbende Stadt. Die Feuer in Letella waren niedergebrannt und hatten den dunkelblauen Himmel samt seiner matten Sterne mit Rauch und Qualm gefüttert.

Shuco ging voran, die Hände in die Taschen seiner Weste vergraben. Ich malte mir lieber nicht aus, in welcher Verfassung er war. Worte des Trostes hatte ich keine für ihn. Rosa war gestorben, fast unmittelbar nachdem Paul und ich die beiden verlassen hatten. Die Krankheit hatte sie in weniger als zwei Stunden dahingerafft und von der einst so schönen Frau nur eine entstellte Hülle zurückgelassen.

Nachdem ich gehört hatte, was geschehen war, hatte ich mir aus der Scheune neben dem Pferdestall einen Spaten geholt und wortlos ein Grab unter einem der Feigenbäume ausgehoben. Shuco hatte Rosa in einen Atlasvorhang gewickelt, der ihr als Leichenhemd dienen musste, und auf seinen Armen zu der Grube getragen. Das Totengebet hatte er in seiner Muttersprache vorgetragen.

Anschließend hatten wir das Grab gemeinsam zugeschüttet. Als ich ihm erzählte, was in den Katakomben geschehen war, meinte ich, er würde mir gar nicht zuhören.

Dann jedoch verkündete er: »Ich werde dieses Biest eigenhändig umbringen!«

Da mir klar war, dass es keinen Sinn hatte, ihm zu widersprechen, klopfte ich ihm lediglich auf die Schultern.

So waren wir jetzt auf dem Weg zum alten Stadion der Kaiser, das am anderen Ende der Stadt lag. Früher hatte man hier nach einem Sieg die Triumphzüge abgehalten. Es war eine ideale Stelle für eine Falle. Weit genug von den letzten bewohnten Häusern entfernt, mit ausreichend Platz und etlichen Möglichkeiten, seinem Gegner in einem Hinterhalt aufzulauern.

Als wir durch die Viertel der Armen liefen, griff man uns an. Die schmalen Straßen waren voller Leichen, die wie Sandsäcke an die Hausfassaden gelehnt waren und nur eine schmale Gasse freiließen. Ich versuchte, jeden Blick in die Gesichter der Toten mit ihren leeren Augenhöhlen und den gebleckten Zähnen zu vermeiden. Es war ein Anblick, der einem im Gedächtnis haften blieb.

Entgegen meiner Erwartung handelte es sich bei den Angreifern nicht um dunkle Seelen, sondern um Menschen. Fünf abgerissene Dreckskerle, welche die Seuche bereits um ihr letztes bisschen Hirnschmalz gebracht hatte. Sie nahmen uns neben einem umgekippten Karren in die Zange und stürzten sich mit der Absicht auf uns, die unliebsamen Konkurrenten, die sich in ihr Revier vorgewagt hatten, auf der Stelle kaltzumachen. Shuco übernahm drei der Burschen, womit ich mit nur zwei Herren das Vergnügen hatte. Einer der beiden fuchtelte mit einem Dolch herum, der andere mit einer Heugabel. Mit dieser hatte er es auf mein Gesicht abgesehen. Es gelang mir jedoch, den Holzschaft mit dem Säbel zu zerschlagen, den Angreifer am Ellbogen zu packen und ihn in die Klinge seines Kumpans zu stoßen.

Als der Dolch ihm den Bauch aufschlitzte, heulte der entwaffnete Forkenschwinger qualvoll auf, derweil ich bereits säbelschwingend auf seinen verdutzten Kumpan zueilte. Während dieser sich mit der linken Hand decken wollte, riss er mit der rechten den Dolch aus dem Bauch des Forkenschwingers. Doch genau in dieser Sekunde hackte ich ihm die Hand ab, die mit dem widerlichen Geräusch einer platzenden Melone zu Boden fiel.

Shuco verzichtete nach wie vor auf Degen und Pistole. Er brannte vor Zorn, der sich nun an diesen Hyänen entlud, die sich seiner Rache in den Weg stellten. Das schwarze Rasiermesser schlitzte dem ersten die Kehle auf, zerfetzte dem zweiten das Gesicht und hinterließ einige tiefe Wunden in den Armen des dritten. Dieser war der Letzte, der sich noch auf den Beinen hielt, obendrein mit der Waffe in der Hand. Kaum wurde ihm jedoch bewusst, dass er nun in der Unterzahl war, gab er Fersengeld. Shuco holte ihn aber am Ende der Straße ein und erledigte ihn ungeachtet seines verzweifelten Gejammers, doch bitte Gnade walten zu lassen. Als Shuco wieder am Hauptkampfplatz angelangt war, gab er dem dort liegenden Verletzten den Todesstoß. Vorhaltungen machte ich ihm deswegen nicht, geschweige denn, dass ich ihm mit dem Gewäsch kam, das Leben eines Menschen sei heilig. Mittlerweile hatte ich nämlich einen genaueren Blick auf die Toten werfen können: Sie trugen eine herzallerliebste Halskette aus abgeschnittenen Ohren.

Die Seuche und das Chaos hatten all die Widerlinge ans Tageslicht gebracht, die das Leben sonst unter der Oberfläche hält. Zumindest diese Herren würden nun niemandem mehr Schaden zufügen.

Schließlich erreichten wir das Stadion. Das nächste Haus lag mehr als siebenhundert Yard entfernt, denn diese Gegend galt in der Stadt als verflucht. Wundern tat mich das nicht, schließlich war hier früher viel Blut geflossen.

Der riesige Rundbau war teilweise zerstört. Er hatte Erdbeben, Brände und den Lauf der Zeit überstanden, nicht aber den Eifer der Menschen: Als man die Viertel Solesinos, die dem Stadion am nächsten lagen, anlegte, mussten die Wände dieses riesigen Baus die Steine spenden. Die Arena lag nun ungeschützt inmitten eines Ödlandes da, in dem Berberitze und Hagebutte wucherten und im Sommer Ziegen grasten. Zurzeit war die Gegend völlig verlassen. Von den Toten ebenso wie von den Lebenden.

Shuco betrat einen dunklen Durchgang, ich folgte ihm. Er führte in ein schummriges und schmutziges Labyrinth. Wir liefen durch etliche Gänge, die früher unterirdisch gewesen waren. Der einstige Holzfußboden fehlte jedoch heute. Früher hatten in diesen Gängen die Tiere und Sklaven auf den Beginn der Vorstellung gewartet. Inzwischen harrten die Gänge einzig derjenigen, die in sie hineinfallen und sich dabei alle Knochen brechen würden.

»Ich laufe das Stadion ab und stelle die Falle auf«, teilte Shuco mir mit.

»Wirke alle Figuren zweimal und versuche, sämtliche Ritzen zu stopfen. Du weißt, wie flink das Biest ist.«

»Ich bin so schnell wie möglich wieder da«, sagte Shuco nur noch grinsend, ehe der dunkle Gang ihn schluckte.

Mich fröstelte ein wenig, sodass ich den Kragen meiner Jacke hochstellte und zur unteren Tribüne hinaufkraxelte. Im Sonnenlicht musste ich blinzeln. Die Steinbänke zogen sich im Kreis dahin, so weit das Auge reichte. Die Tribünen waren in einzelne Bereiche unterteilt und einst mit Götterstatuen verziert gewesen, denen heute aber mal ein Kopf, mal ein Arm fehlte. Der Arena schien eine Krone aufgesetzt, die aus drei Bogenreihen bestand. Leider ließ sich ihr einstiges Aussehen nur an der Ost- und der Nordseite der ovalen Anlage klar erkennen, sonst waren sie eingestürzt. Da sie dabei teilweise auch Sitzbänke zerschlagen hatten, entstellten überall Marmortrümmer diesen prachtvollen Bau.

In dieser Arena waren in der Vergangenheit Tausende von Gladiatoren gestorben. Tiere hatten die ersten Christen in Stücke gerissen. Heute hatte sich in der Arena jedoch Sand abgelagert, in dem hier und da dürres Gras spross. Ich verließ die Tribüne wieder, knöpfte den Gürtel mit dem Säbel auf, ließ ihn fallen, zog meinen schwarzen Dolch blank und ließ den Blick vom Kampfplatz aus über die zahllosen Tribünen wandern. Mir der Albernheit meines Tuns bewusst, entbot ich den unsichtbaren Zuschauern der Vergangenheit mit meiner Klinge einen Gruß. Danach machte ich mich an die Arbeit.

Die Zeit drängte, doch obwohl ich zügig vorging, achtete ich auf die nötige Sorgfalt und blickte obendrein immer wieder von der magischen Figur, die ich gerade zeichnete, zu den Tribünen hoch. Dort tat sich jedoch nichts. Meine Vorbereitungen nahmen eine gute halbe Stunde in Anspruch. Seit meinen Abschlussprüfungen bei der Bruderschaft hatte ich vermutlich keine so aufwendig kombinierte Zeichnung mehr geschaffen. Jedes einzelne Element war mit meiner Lebenskraft aufgeladen. Mit Fug und Recht durfte ich dieses Werk als nahezu vollendet bezeichnen. Dieser Zauber würde rund fünfzig Seelen verschmurgeln, ehe er versagte.

Über meiner Tätigkeit war ich derart ins Schwitzen geraten, als hätte ich stundenlang schwere Säcke geschleppt. Ich zog meine Jacke aus und krempelte die Ärmel meines Hemds hoch. Endlich tauchte auch Shuco wieder auf. Er winkte mir von einer Tribüne aus zu und bedeutete mir, dass alles in Ordnung sei. Dann verschwand er abermals. Offen gestanden, war ich längst nicht so aufgeräumt wie er. Mit einem derart gefährlichen Gegner wie diesem perlmuttfarbenen Mistding hatte ich es schon lange nicht mehr zu tun bekommen. Obwohl ich Shuco vollstes Vertrauen entgegenbrachte, machte ich mir doch einige Gedanken, wie der bevorstehende Kampf enden würde. In ihm gab ich den Köder ab, während Shuco die Falle zuschnappen lassen musste. Wünschenswert wäre, wenn ich bis zu diesem Zeitpunkt am Leben bliebe …

Nachdem ich meine Figur nochmals überprüft hatte, setzte ich mich auf den Boden und schob den Dolch in die Scheide. Der Sternsaphir am Knauf hatte sich mit Raureif überzogen und war höllisch kalt. Nun hieß es warten, bis meine Stunde kommen würde.

Insgeheim war ich heilfroh, dass Apostel nicht um mich herumscharwenzelte. Er schimpfte mich zu gern einen Narren, Esel und ausgemachten Dummkopf und feuerte mit größtem Vergnügen Zitate aus den heiligen Büchern auf mich ab. Besonders angetan hatte es ihm das von den Hunden, die mit der gleichen Regelmäßigkeit zu ihrem Gespei zurückkehren, mit der auch Toren ihre Torheiten wiederholen. Heute würde er mir mit Sicherheit auch noch unter die Nase reiben, dass Paul sein Leben niemals in Shucos Hände gelegt hätte, hielt er diesen doch für einen allzu hitzköpfigen Burschen.

Ich schloss die Augen und ließ meine Gedanken zu Rosalinda und ihrem Lehrer schweifen. Dumpfer Schmerz erfüllte mich. Von uns Seelenfängern gibt es nur wenige und jedes Jahr verringert sich unsere Zahl noch weiter. Wir sterben in Städten und Dörfern, auf Friedhöfen und in abgelegenen Wäldern, während wir versuchen, die Menschen vor dunklen Seelen zu beschützen. Jeder einzelne Verlust zeigt sich, wenn wir uns einmal im Jahr in Ardenau versammeln. Wenn dann ein Platz leer bleibt. Nur haben wir vergessen, wie man trauert. Wir beweinen unsere Toten nicht, denn jeder von uns weiß, dass auch er womöglich eines Tages nicht nach Ardenau zurückkehrt. Wir geben uns gern kaltschnäuzig – denn wenn alle Gefühle in einem abgestorben sind, lebt es sich leichter.

Deshalb hält man uns in der Bruderschaft auch ab dem ersten Tag unserer Ausbildung dazu an, Mitleid, Kummer und Erbarmen als überflüssige Gefühle in uns abzutöten, da sie einen Seelenfänger ebenso zuverlässig töten können wie ein Ocullus.

Oh, das stimmt gewiss. Trotzdem meine ich zuweilen, dass wir damit aufhören, Menschen zu sein, und zu einer seelenlosen Waffe mit eiskaltem Verstand werden, ein Gedanke, der mich mitunter mehr als alles andere in Angst und Schrecken versetzt.

Die Zeit zog sich endlos dahin. Die Sonne erklomm den Himmel weiter und weiter. Ich wartete geduldig.

Früher oder später würde die dunkle Seele auftauchen. Etwas anderes blieb ihr gar nicht übrig, denn die Verbindungsschellen schmiedeten uns beide aneinander, und nur der Tod von einem von uns würde diese Verbindung trennen. Da die Schellen aus der dunklen Seele alle Kraft, über die sie verfügte, zogen und sie innerlich verbrannten, musste sie diese Dinger um jeden Preis loswerden, musste sie die Verbindung zwischen uns kappen. Deshalb würde sie herkommen, um mich zu töten.

Und dann tauchte das perlmuttfarbene Biest endlich auf. Sobald ich es spürte, legte ich die Hand auf den Sternsaphir des Dolchs. Da die dunkle Seele die Falle witterte, pirschte sie sich in weiten Kreisen heran, doch ihre Wut und ihr Hass verrieten sie, indem sie mir die Nadel des Schmerzes tiefer ins Herz bohrten. Schließlich zeigte sich die Kreatur und trat in die Arena. Ein vernichtender Blick bohrte sich mir in den Rücken.

Durch die Verbindungsschellen sah ich alles mit den Augen dieses perlmuttfarbenen Untiers, das bereits Rosalinda und Paul getötet hatte. Ich sah, wie mit jedem ihrer Schritte der Abstand zwischen ihr und mir schmolz. Dennoch versuchte ich, tief und gleichmäßig zu atmen und nicht auf den Schweiß zu achten, der mir über den Rücken strömte und mein Hemd feucht werden ließ.

Noch durfte ich nichts unternehmen. Noch musste ich mich gedulden.

Ein klein wenig jedenfalls.

Bis dieses Mistding näher heran war. Damit ihm nicht die geringste Möglichkeit zur Flucht blieb. Meine Finger hatten sich so fest um den Knauf des Dolchs geschlossen, dass es schmerzte. Genau in der Sekunde, als sich das Drecksbiest auf mich stürzte, rammte ich die Klinge mit aller Wucht in den Boden.

Die Figur explodierte und verbrannte den dunklen Kern dieser Seele. Ich machte eine Rolle rückwärts, griff nach der goldenen Schnur, die durch den Zauber entstanden war, holte mit ihr wie mit einer Peitsche aus und trieb die dunkle Seele zur nächsten Falle.

Ein lautloser Donner ließ das Stadion erzittern. Ein Teil der Südseite krachte ein. Die perlmuttfarbene Kreatur stürzte zurück zum Ausgang, doch meine Figur hielt sie in der Arena gefangen. Nachdem sie wiederholt gegen eine unsichtbare Mauer geprallt war, machte sie kehrt und stapfte mit klappernden Zähnen auf mich zu.

Ich schleuderte ihr einen Entkräftungszauber entgegen und rettete mich auf eine winzige, vorab vorbereitete Insel, auf der ich alles, was es in mir an Lichtem gab, um mich schanzte. Sobald die Kreatur gegen dieses Hindernis stieß, fiel sie zu Boden und kugelte über die einzelnen Elemente meiner Figur, die ihr eines ums andere immer größeren Schaden zufügten.

Es war, als würde ein prachtvolles Feuerwerk abgebrannt. Mit zusammengekniffenen Augen verfolgte ich, wie diese elende perlmuttfarbene Kreatur zitterte und immer stärker verblasste. Doch wie bei jedem Feuerwerk waren auch die Elemente meiner Figur nur zu schnell abgebrannt. Damit hatte ich nur noch zwei Trümpfe im Ärmel: meinen Dolch und meine Erfahrung. Die dunkle Seele stand aber schon wieder – und in ihren Augen las ich das Versprechen, mir alle Schmerzen dieser Welt zuzufügen.

Nun war ich es, der langsam zum Ausgang zurückwich. Den Dolch hielt ich in meiner ausgestreckten Hand vor mir. Blieb die Frage, ob mir das Biest folgte – denn ich wollte es dorthin locken, wo Shucos Figuren und Zeichen beenden würden, was ich angefangen hatte.

Die dunkle Seele schlingerte erst nach links, dann nach rechts und versuchte, mein Bein zu packen. Ich entwischte ihr jedoch stets. Schließlich schaffte ich es sogar, das Biest mit dem Dolch zu verletzen, worauf es sich wie verrückt um sich selbst drehte.

Nun trat Shuco auf den Plan. Magische Zeichen drehten sich hinter dem Rücken der Kreatur in der Luft, flammten auf und stiegen mit jeder Sekunde weiter in die Höhe – um dann jählings zu Boden zu prasseln. Das erste Symbol schlug dicht neben dem dunklen Biest ein und wirbelte Erdbrocken auf. Die Kreatur fuhr herum, um sich der neuen Gefahr zu stellen – und prompt prasselten ihr die Zeichen gegen die Brust und auf den Kopf, zermalten sie, quetschten sie zusammen, verwandelten sie in eine platte Flunder.

Ich wirkte abermals eine goldene Schnur, holte aus und schlang sie um die Beine dieses perlmuttfarbenen Untiers, um ihm jede Fluchtmöglichkeit zu nehmen.

»Gib dem Biest den Rest!«, schrie ich Shuco zu.

Die Schnur riss mir bereits die Haut auf. Tränen spritzten aus meinen Augen, sodass ich den eigentlichen Angriff Shucos nicht sah. Was sich der Zigeuner ausgedacht hatte, wusste ich nicht – aber es war beeindruckend. Die goldene Schnur schmolz schlicht und ergreifend dahin, der Boden warf Blasen und um mich herum zuckten vielfarbige Strahlen, die mich vor der dunklen Seele schützten. Trotz all seiner Verletzungen trachtete das Mistviech mir nämlich noch immer nach dem Leben.

Noch nie war mir eine derart starke Kreatur begegnet. Wir beide, Shuco und ich, setzten unsere geballten Gaben gegen sie ein, fügten ihr Wunde um Wunde zu, doch dieses Biest dachte gar nicht daran, aufzugeben und friedlich zu sterben.

»Zermalmen wir sie endgültig!«, verlangte Shuco nun.

Kalter Hass lag in seiner Stimme.

Daraufhin rückten wir wie ein Rammbock gegen die Kreatur vor. Diese wich zurück, fauchte dabei jedoch bedrohlich. In ihren Augen spiegelte sich aber bereits Angst wider. Mein Dolch und Shucos Rasiermesser würden kein Erbarmen kennen. Ich klaubte die letzten Reste meiner Gabe zusammen, um das Biest mit einer unsichtbaren Flamme zu attackieren. Das Untier wich verzweifelt zur Seite aus und stieß dabei derart vehement gegen die unsichtbare Mauer, dass diese in sich zusammenbrach. Prompt gab das Vieh Fersengeld.

»Verfluchter Mist!«, brüllte Shuco und nahm die Verfolgung auf.

Zunächst hielt ich noch mit ihm mit, doch sobald wir die Arena verließen, verlangte meine Erschöpfung ihren Tribut. Ich ging zu Boden und hatte keine Kraft mehr, mich wieder hochzurappeln.

»Lass sie nicht entkommen!«, schrie ich Shuco noch hinterher.

Dann erbrach ich mich. Dummerweise hatte ich während der bisherigen Auseinandersetzungen die Flasche mit der Milch verloren. Gerade sie bräuchte ich jetzt.

Ich könnte nicht sagen, wie ich wieder auf die Füße kam und den beiden hintererrannte. Mich beherrschte nur noch ein Gedanke: Diese Kreatur durfte nicht entkommen. Sie durfte nicht wieder erstarken und weiterleben. Denn wir würden nicht noch einmal die Gelegenheit haben, sie zu vernichten.

Am Marktplatz holte ich die beiden ein. Shuco und dieses Biest drehten sich wie irr in einem wilden Tanz des Todes. Um die beiden herum lagen zahllose Leichen. Offenbar wollte die dunkle Seele diese Körper verschlingen, um so neue Kraft in sich hineinzupumpen. Da war jedoch Shuco vor.

Mit zitternden Fingern schuf ich ein magisches Zeichen. Aus meiner Nase troff Blut, das mir über die Lippen und das Kinn rann. Hätte ich mich nicht hingehockt, wäre ich gestürzt. Mein etwas unbeholfen geratenes Zeichen schleuderte ich in Shucos Rücken. Er leuchtete auf wie ein Engel, welcher der Jungfrau Maria frohe Botschaft verkündet. Die perlmuttfarbene Kreatur kniff prompt die Augen zusammen – und die schwarze Schneide von Shucos Rasiermesser erlöste Solesino ein für alle Mal von dieser Pein.

Ich legte den Kopf in den Nacken und schaute in den Herbsthimmel hinauf. Bis auf unendliche Müdigkeit empfand ich nichts.

Die Glocken tönten, doch in ihrem donnerartigen Geläut klang diesmal nicht schicksalsergebener Kleinmut, sondern Hoffnung mit. Ich zügelte mein Pferd und wartete auf Shuco. Er kam herangeritten, sah mich mit ausdrucksloser Miene an, richtete den Blick dann auf die Mesola und auf ein Feld, in dem man neue Gräber aushob. Dann stopfte er seine Pfeife, zündete sie an und nahm den ersten Zug.

»Alle jubeln«, sagte er. »Alle preisen den Herrn. Wie immer.« Daraufhin verfinsterte sich sein Gesicht. »Manchmal glaube ich wirklich, er hat uns zu seinem Werkzeug gewählt. Denn wenn uns nicht der Herr geschickt hat, wer dann? … Hast du schon gehört, dass in der Stadt eine heilige Reliquie aufgetaucht ist? Offenbar ein Fingerglied irgendeines Heiligen. Einige behaupten sogar, der Knochen stamme von Christus persönlich.«

»Mhm, davon habe ich gehört. Angeblich haben etliche Kranke dieser Reliquie ihre Heilung zu verdanken«, sagte ich in nahezu unbeteiligtem Ton, während mir die Erinnerung daran, dass ich für Rosalinda nichts mehr hatte tun können, das Herz zerriss.

»Ihre Heilung …«, murmelte Shuco, der in Gedanken ebenfalls woanders war. »Das sollte dann wohl so sein.«

Daraufhin ritt ich los. Shuco folgte mir.

»Wohin willst du jetzt?«, fragte ich ihn. Hinter dem Wald ging gerade der Neumond auf.

»Ganz gewiss nicht nach Ardenau, denn zunächst muss ich mir über verschiedene Dinge klar werden«, antwortete er und richtete sich in den Steigbügeln auf, um einen letzten Blick auf die Stadt im Abendlicht zu werfen. »Stell dir vor, Blauauge, seit drei Wochen ist niemand mehr erkrankt. Wir haben wirklich verflucht gute Arbeit geleistet, würd ich meinen.«

In dem Fall war ich sogar geneigt, ihm zuzustimmen.

4

Die weiße Zauberin

Apostel tat so, als schliefe er. Da er aber schon immer ein miserabler Schauspieler war, täuschte er mich mit seinem Gehabe allerdings auch diesmal nicht. Dass ich ihn durchschaute, nahm er selbstredend unendlich übel. Mit Leidensmiene gab er mir zu verstehen, dass er hundemüde sei. Mir war allerdings schleierhaft, wie eine ruhelose Seele, die weder Schlaf noch Nahrung brauchte, überhaupt müde sein sollte.

Alles hatte damit angefangen, dass ihm die Kutschfahrt missfiel. Die ganze Zeit über hatte er gestöhnt wie ein gutes altes Schlossgespenst, aus dem kleinen Fenster gespäht und mich alle halbe Stunde gefragt, wann wir denn bitte endlich am Ziel seien. Er hatte über die holprige Straße ebenso geklagt wie über den Regen, der den Kutscher zu langsamer Fahrt zwang, über das Gerumpel und die erbärmliche Wagenfederung. Selbst an meiner Gesellschaft hatte er etwas auszusetzen. Insbesondere warf er mir vor, das heimelige Zimmer in der preiswerten Herberge, in der wir Quartier genommen hatten, eine Woche früher als geplant aufgegeben zu haben. In diese Unterkunft hatte sich Apostel irgendwie auf den ersten Blick verliebt, weshalb er ganze Tage durch die Zimmer gestreift war. In der verbleibenden Zeit langweilte er mich ohne Ende mit Geschichten aus seinem Leben und schwadronierte über Gott und die Welt. Als ich dann beschloss, in der Umgegend nach dunklen Seelen Ausschau zu halten, hatte er ein Gezeter angestimmt, wie man es sonst nur von einem Pelikan zu hören bekommt, wenn man ihm den Fisch aus dem Schnabel stibitzen will.

Irgendwann hatte ich meine gute alte, ruhelose Seele in der Kutsche vor eine schlichte Wahl gestellt: Entweder verkniff er sich sein Genörgel oder er ging zu Fuß weiter. Daraufhin war er vorübergehend verstummt. Eben um vorzugeben, er schliefe, selbst wenn er nur zu genau wusste, dass ich ihm das nicht abkaufte.

Immerhin schlummerte am Ende ich ein. Bis auf mich und Apostel befand sich niemand in der Kutsche. Die Straße war in dem herbstlichen Regenwetter längst aufgeweicht, entsprechend anstrengend und zäh gestaltete sich die Fahrt.

Ich wachte erst wieder auf, als wir stehen blieben. Der Kutscher klopfte aufs Wagendach, um meine Aufmerksamkeit zu erheischen.

»Was gibt’s?«, wollte ich wissen.

»Euer Halt, mein Herr«, antwortete der Mann, der in einen warmen Mantel gehüllt war. »Wir sind am Ziel.«

Scheuch, der auf dem Kutschbock saß, nickte voller Nachdruck.

»Das sieht mir aber nicht aus wie Rüding.«

»Ihr müsst diese Straße da runtergehen, einfach vierzig Minuten der Nase nach«, erklärte der Kutscher und zeigte mit dem Peitschenstock auf graue, matschige Felder. Als ich daraufhin zum Widerspruch ansetzen wollte, fügte er hinzu: »Da fahre ich nicht lang. Ich würde stecken bleiben und die Kutsche bis zum Morgen nicht wieder flottkriegen. Euretwegen hechle ich meinem Zeitplan aber eh schon hinterher.«

Ich stieß einen Fluch aus, während Apostel hinter mir nur schadenfroh kicherte. In dieser Sekunde hätte ich ihm gern eins hinter die Löffel gegeben, doch dann schüttelte ich bloß den Kopf. Scheuch sprang widerwillig vom Kutschbock. Bisher hatte ich nicht gewusst, dass er eine Vorliebe für diese Art von Gefährt hegte. Eine weitere interessante Seite seines Charakters, der sich mir mit jedem gemeinsam verbrachten Monat besser erschloss.

Ich stellte den Kragen meiner langen Jacke auf und schob mir den breitkrempigen, mit einer Feder geschmückten Hut tief in die Stirn, was Scheuch offenbar schmeichelte, trug er seinen Strohhut doch in der gleichen Weise. Mein Animatus büßte seine gute Laune jedoch mit jedem Schritt ein, mit dem wir uns über den Feldweg von der Straße entfernten. Wenn er etwas hasste, dann die Provinz, die ihn allzu sehr an sein namenloses Roggenfeld bei Vion erinnerte. Vermutlich hatte er sich dort für den Rest seines Leben genug gelangweilt.

»Warum zum Teufel – Gott vergebe mir meine Worte – müssen wir unbedingt in dieses vermaledeite Dorf?«

»Hast du vielleicht schon einmal von einer Tätigkeit gehört, die sich Arbeit nennt? Ich gehen dieser Tätigkeit nämlich nach, und das bedeutet, dass ich auf Reisen gehen muss, auch wenn mich diese in ein Kaff wie Rüding führen.«

»Aber ausgerechnet jetzt? Nach Solesino?! Diese Stadt hat dich so ausgelaugt, als hätte eine ganze Horde Dämonen nächtelang auf deinen Knochen getanzt. Warum hast du dir nicht wenigstens eine kleine Verschnaufpause gegönnt?«

»Das habe ich!«, zischte ich.

Die Erinnerung an Solesino war für mich genauso widerlich wie die an das Roggenfeld für Scheuch. Ich hoffte inständig, dass ich nie wieder in diese Stadt würde zurückkehren müssen, die für mich immer nach Tod stinken würde, nach Entsetzen und Schmerz. Seit meinem Aufenthalt dort litt ich zudem unter Albträumen. Fast jede Nacht fand ich mich in schwärzester Finsternis wieder, mit einer winzigen Ölfunzel in Händen, und zog in einem fort Tote mit den Gesichtern Rosas und Pauls aus dem Dunkel, während irgendwo diese perlmuttfarbene Kreatur lauerte und sich eins feixte. Zu allem Überfluss hatte ich meinen Dolch nicht bei mir, sondern nur die verrostete Sichel Scheuchs, mit der ich gegen dieses widerliche Biest natürlich nichts ausrichtete.

»Willst du mir nicht erzählen, was dort geschehen ist?«, fragte Apostel nun in weitaus freundlicherem Ton.

»Nein.«

»Wusst ich’s doch«, knurrte Apostel und fiel etwas zurück, während Scheuch und ich nebeneinander herliefen, beide tief in Gedanken versunken.

Mein Animatus sehnte sich vermutlich nach warmem Blut und Todeskrämpfen – ich mich nach einem Bett und Essen. Schlichte Bedürfnisse, zugegeben, aber man kann sich ja nicht ständig innerlich zu höheren Gefilden aufschwingen.

Obwohl es feucht und kalt war, brauchten wir wohl nicht mit Regen zu rechnen. Der Wind, der über die Felder strich, war jedoch so eisig, dass ich froh war, unter meiner Jacke einen dicken wollenen Pullover zu tragen. Die Blätter waren längst abgefallen und bildeten nun um die Bäume herum einen gelben Teppich. Nur an vereinzelten Zweigen hing noch traurig ein Blättlein, das der Wind freilich jederzeit abzureißen drohte.

Ich hielt mich möglichst am Wegesrand, war doch zumindest er nicht so rutschig wie die Knochen eines Teufels, die mit Weihwasser abgespritzt worden waren. Der eigentliche Weg hatte sich indes in eine einzige Schlammbahn verwandelt, auf der kleine Segelschiffe mühelos hätten in See stechen können.

Rüding war keineswegs ein Dorf, sondern durfte sich mit Fug und Recht Stadt nennen, wenn auch eine kleine. Sie genoss irgendwelche Vorteile bei den Abgaben, da sie sich in grauer Vorzeit einmal für den Herrn Graf eingesetzt hatte. Die Stadt selbst war um einen Berg herum angelegt worden. Auf dessen Gipfel erhob sich ein Jagdschloss, dem man jüngst sogar zwei Wehrtürme spendiert hatte. Vom rechten aus konnte man allerdings nicht einmal den Wald überblicken …

Vom Schloss führten schmale und höchst kurvenreiche Gassen ins Tal. Die Häuser bestanden meist aus Stein und hatten braune Dachziegel sowie schmiedeeiserne Wetterhähne. Neben einer unbebauten Fläche – entweder dem Marktplatz oder dem Friedhof, das konnte ich nicht erkennen – ragte eine Kirche auf. Der alte, von Moos überzogene Stein war grau und unbehauen. Er musste noch zur Zeit der ersten Kreuzzüge gegen Chagzhid abgebaut und zu diesem Trumm, das eher an eine Festung denn an ein Gotteshaus erinnerte, zusammengefügt worden sein.

»Ich wüsste zu gern, ob es hier eine anständige Schenke gibt«, ließ sich Apostel, der wieder zu uns aufgeschlossen hatte, nun doch zu einer Bemerkung herab. Als ob das für ihn irgendeine Bedeutung hätte!

»Für eine anständige Herberge reicht mein Geld nicht.«

»Wie fühlt man sich denn so als armer Schlucker?«, giftete Apostel. »Sag mal, welcher Teufel hat dich eigentlich geritten, all deine Ersparnisse Shuco in die Hand zu drücken?«

»Sein Weg führt ihn in Gegenden, in denen noch nie jemand etwas von Fabien Clement & Söhne gehört hat.«

»Während die Hinterwäldler hier mit den werten Herren ja quasi per Du sind! Ich bin mir sicher, dass dir hier niemand etwas pumpt.«

»Fürs Essen und für ein schlichtes Nachtlager reicht mein Geld schon noch, keine Sorge. Und wenn es hier tatsächlich Arbeit gibt, bin ich auch bald kein armer Mann mehr. Falls es nichts für mich zu tun gibt, will ich übermorgen in Otterup sein. Dort findest du an jeder Ecke eine Bank.«

Kaum waren wir durch das Stadttor gegangen, kamen wir an einem kleinen Feld mit dunkelorangefarbenen Kürbissen vorbei. Warum die Früchte nicht längst geerntet worden waren, stellte mich vor ein Rätsel. Immerhin nahmen sich die orangen Tupfen auf der braunen Erde recht fröhlich aus.

»Guck dir mal Scheuch an«, forderte mich Apostel plötzlich auf.

Unser Animatus stand am Rand des Kürbisfeldes und stierte auf seinen ebenfalls aus Stroh gefertigten Doppelgänger.

»So sieht es also aus«, stichelte Apostel, »wenn sich zwei alte Freunde nach langer Zeit wiederbegegnen.«

»Manchmal sind deine Scherze wirklich unter Niveau.«

»Aber du musst doch wohl selbst zugeben, dass das da eine furchtbar schlampige Arbeit ist«, fuhr er fort, während er sich in alter Gewohnheit das Blut von der Schläfe wischte. »Vor einer solchen Vogelscheuche würde ich mich ja nie im Leben fürchten. Das Ding ist ein einziges Bild des Jammers. Außerdem ist der Bursche völlig durchgeweicht, was man von unserem guten alten Scheuch nicht behaupten kann. He!«, rief er sogleich unserem Animatus zu. »Was hast du jetzt schon wieder vor?!«

Ohne sich um uns überhaupt auch nur zu scheren, kletterte Scheuch über die Mauer am Feldrand und stapfte auf seinen Kollegen zu. Nachdem er ihn einmal umrundet hatte, sah er ihn aufmerksam an und zückte nach kurzer Überlegung seine Sichel.

Mit zwei schwungvollen Streichen hatte er die unglückselige Vogelscheuche samt der Stange, auf die sie gesetzt war, in ihre Bestandteile zerlegt. Glücklicherweise war niemand in der Nähe, sonst hätte ich diese vermeintliche Teufelei – die man selbstredend mir anlasten würde – des Langen und Breiten erklären müssen

»Warum tut er das?«, fragte mich Apostel.

»Anscheinend gewinnt er dem Äußeren dieses Vogelschrecks ebenso wenig ab wie du.«

Nach getaner Arbeit pflückte Scheuch noch einen Kürbis.

»Das ist dann wahrscheinlich eine Kriegstrophäe«, murmelte ich. »Direkt aus dem Feindesland.«

»Ich persönlich würde das ja plündern nennen!«

»Wenn du dieses Ding mitnehmen willst, dann halte dich bitte von uns fern«, wandte ich mich lachend an Scheuch. »Es würde mir nämlich nicht gefallen, wenn hinter mir ein Kürbis durch die Luft schwebt. Man würde mich dann ohne Zweifel als bösen Zauberer, der die Stadt um ihre Ernte bringen will, auf dem Scheiterhaufen verbrennen. Und du findest mich nachher bestimmt wieder.«

Scheuch tat, wie ihm geheißen.

Zehn Minuten später entdeckte ich eine Herberge, die hervorragend zu meinem schmalen Geldbeutel zu passen schien. Voller Freude trat ich ein. Sie war völlig leer. Den Wirt erstaunte mein Erscheinen offenbar in höchstem Maße. Immerhin einigten wir uns schnell über den Preis für ein Zimmer und eine Mahlzeit. Ich erhielt ein Zimmer gleich hier unten. Beim Essen erkundigte ich mich, ob es in der Stadt zurzeit irgendwelche Schwierigkeiten gebe.

»Ihr meint, vom Ausbleiben der Gäste abgesehen?«, fragte er zurück. »Nein, nicht dass ich wüsste.«

Ich verließ mich jedoch nicht auf sein Wort, sondern lief bis zum Einbruch der Dunkelheit noch durch die Gassen. Eine ruhelose Seele begegnete mir aber tatsächlich nicht, sodass ich wieder in mein Zimmer zurückkehrte. Scheuch hatte uns bereits gefunden und saß nun am Tisch, um unter Apostels aufmerksamem Blick eine Fratze in den Kürbis zu schnitzen. Er arbeitete in aller Ruhe, setzte seine Sichel ohne jede Hast ein. Der Kürbis erhielt eine höchst widerwärtige, bösartige Visage.

»Na wunderbar!«, grummelte ich und ließ mich aufs Bett fallen. »Wenn der Wirt das Ding morgen sieht, wird er mich für verrückt halten. Willst du auf diese Weise das bevorstehende Ende des Oktobers feiern?«

Scheuch schüttelte bloß den Kopf, ließ sich aber zu keiner Erklärung herab. Ich löschte die Kerze nicht, sondern schlief mit Licht ein, während ich darauf lauschte, wie Scheuch schnitzte und Apostel an ihm herumkrittelte.

Am nächsten Morgen war der Kürbis vollendet. Eine runde Fratze mit grimmig gefletschten Zähnen und wilden Raubtieraugen stierte mich an. Diese grässliche Visage flößte selbst mir ein wenig Angst ein, als ich sie, auf den Ellbogen gestützt, in Augenschein nahm.

»Was hältst du davon?«, fragte Apostel in abfälligem Ton. »Ich glaube, mich würde das Ding zu Tode erschrecken – wenn ich noch am Leben wäre, versteht sich.«

Scheuch, den das Ergebnis seines Tuns offenbar zufriedenstellte, sah mich erwartungsvoll an.

»Wenn du mich fragst, hat unser guter Animatus eine echte Begabung als Bildhauer«, gab ich ein ehrliches Urteil ab. »Genauer gesagt als Gemüseschnitzer. So, wie er seine Sichel zu führen weiß, könnte er sich jederzeit mit den Künstlern messen, welche die Monumente für die Grabstätten der Heiligen Väter schaffen.«

Dieses Lob saugte Scheuch förmlich auf, ja, er bedankte sich sogar mit einer Verbeugung.

Anschließend zog ich mich ohne jede Eile an und ging in den Schankraum. Nach dem Frühstück gedachte ich, mich zum Bürgermeister zu begeben, damit dieser mir ein Schreiben für die Bruderschaft ausstellte, dass ich in der Stadt gewesen war, sonst könnten wir am Ende womöglich lange auf unsere Einnahmen aus diesem Nest warten. Wer sollte uns denn ohne offiziell gesiegeltes Schreiben glauben, dass wir hier ordentlich unsere Arbeit verrichtet hatten?

Zu meiner Überraschung fand ich an einem Tisch eine junge Frau in einem strahlend weißen Kleid mit hohem Kragen und spitzenbesetzten Ärmeln vor. Das weiße Barett mit der purpurroten Fasanenfeder hatte sie neben ihr Weinglas gelegt. Auf der Bank lag ihre mit Pelz gefütterte Jacke. Ihren Hals schmückte eine Kette mit einem rubinroten Anhänger, der wie Feuer loderte, sobald das trübe Herbstlicht auf ihn fiel.

»Sei gegrüßt, holdes Blauauge«, sprach sie mich an.

»Und auch du sei herzlich willkommen, Gertrude.« Ich nahm ihr gegenüber Platz, ohne meine Freude über dieses Wiedersehen zu verhehlen. »Eine innere Stimme sagt mir, dass diese Begegnung kein Zufall ist.«

»Du wirst mir vielleicht nicht glauben«, erwiderte sie mit einem Lächeln, »doch ich habe mir tatsächlich Sorgen um dich gemacht. Solesino war kein ungefährliches Pflaster. Daher habe ich verlässliche Spione gebeten, mir umgehend Mitteilung zu machen, sobald du im Hafen von Pulu eintriffst. Ich musste jedoch noch verschiedene Angelegenheiten in Vierwalden klären, sodass ich deine Spur zunächst verloren habe. Erst nach Zugburg konnte ich sie wieder aufnehmen.«

»Bist du der Kutsche gefolgt?«

»Genau.« Sie griff nach dem Wein und sah mich nachdenklich an. »Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass du dieses von Gott verlassene Kaff beehrst. Das hat mich erneut einen Tag gekostet. Doch jetzt habe ich dich ja gefunden.«

»Gibt es irgendwelche Schwierigkeiten?«

»O nein«, behauptete sie in sorglosem Ton – mit dem sie mich indes nicht täuschte, dafür kannte ich sie zu gut.

»Dann rück mal raus mit der Sprache«, verlangte ich. »Was ist geschehen?«

»Wieso glaubst du mir eigentlich nicht?! Ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht, vor allem nachdem ich gehört hatte, was mit Rosa und Paul geschehen ist. Ihr Tod tut mir sehr leid.«

Ich nickte. Wie schnell doch Neuigkeiten bei uns Seelenfängern die Runde machten …

»Ich war bereits beim Bürgermeister und habe dir das Schreiben für die Bruderschaft von ihm besorgt«, wechselte Gertrude das Thema. »Damit hast du in Rüding nichts weiter zu tun. Willst du mich vielleicht nach Otterup begleiten?«

»Gern«, versicherte ich und beschloss, mit weiteren Fragen zu warten, bis sie bereit war, über ihr eigentliches Anliegen zu sprechen. »Aber ich bin zu Fuß hierhergekommen.«

»Aus ebendiesem Grund habe ich ein Pferd für dich erstanden. Wo sind deine illustren Freunde?«

»Noch im Zimmer. Apostel wird entzückt sein, dich zu sehen.«

»Wer’s glaubt, wird selig«, entgegnete sie. »Zieht dieser Animatus noch immer mit dir durch die Gegend?«

»Mhm.«

Sie seufzte, enthielt sich aber spöttischer Vorhaltungen und Ermahnungen, wusste sie doch, dass sie damit ohnehin nichts ausrichten würde.

Stunden später, als in Otterup bereits die Nacht hereinbrach und die Glocken des großen Klosters zur Nachtmesse riefen, fuhr ich mit der Hand über Gertrudes nackten Rücken.

»Wir haben uns seit dem Sommer nicht gesehen«, murmelte sie. »Du hast die Geschichte in Vion damals wirklich bravourös gemeistert. Bischof Urban soll dir seitdem ja zutiefst verbunden sein. Damit hast du endlich einen einflussreichen Gönner gewonnen.«

»Brauche ich den denn?« Meine Hand hielt für den Bruchteil einer Sekunde in ihrer Bewegung inne.

»Man kann nie wissen, wann man was braucht«, erwiderte Gertrude, die sich genüsslich rekelte. »Unser Leben steckt voller Überraschungen. Leider sind es nur selten angenehme. Und Feinde haben wir alle, deshalb schadet es nicht, zur Abwechslung auch ein paar Freunde zu haben. Glaub mir, bei der nächsten unangenehmen Überraschung wirst du froh sein, den Bischof zu deinen Freunden zählen zu können.«

»Übertreib nicht, er ist nur ein Bischof, seine Macht beschränkt sich auf Vierwalden.«

»Was du nicht unterschätzen solltest.«

Nachdenklich spähte ich zum Fenster in die dunkle Nacht hinaus.

»Stecke ich in Schwierigkeiten, von denen ich nichts weiß?«, fragte ich Gertrude nach einer Weile.

Sie setzte sich auf, griff nach meinem über der Stuhllehne hängenden Hemd und hüllte sich darin ein, als wäre es ein Hausmantel. Anschließend flocht sie ihre Haare zu einem kurzen Zopf.

»Du hast jede Menge Schwierigkeiten … und jede Menge Feinde. Letztere hast du im Übrigen in atemberaubender Schnelligkeit zusammengesammelt. In erster Linie wäre da natürlich der Orden der Gerechtigkeit zu nennen. Vermutlich hat ihm schon lange niemand mehr so in die Suppe gespuckt wie du. In Vierwalden sind zurzeit weder die kirchlichen noch die weltlichen Würdenträger gut auf ihn zu sprechen, in anderen Ländern behält man ihn ebenfalls scharf im Auge. Er kann nicht mehr schalten und walten, wie es ihm beliebt. Politisch hat er damit enorm an Einfluss eingebüßt, obendrein sagen sich wichtige Freunde von ihm los. Darüber hinaus hat ihn die ganze Geschichte eine ordentliche Stange Geld gekostet, und die Handelsgilde ist nicht willens, ihm noch welches zu leihen, in welcher Währung auch immer.«

»Letzten Endes konnte man dem Orden doch gar nichts nachweisen, offiziell gilt die Hexenjähe schließlich als Werk unbekannter Häretiker.«

»Was heißt hier gilt?«, erwiderte sie lächelnd. »Einige der verantwortlichen Häretiker wurden sogar geschnappt und zur allgemeinen Freude verbrannt. Es soll ja niemand annehmen, die Kirche lasse irgendjemanden ungeschoren davonkommen. Trotzdem führen leider nach wie vor alle Spuren zum Orden, auch wenn er Beweise vorgelegt hat, dass dieser Alexander auf eigene Faust gehandelt hat. Doch die Angehörigen des Ordens dürften noch eine ganze Weile im Büßerhemd wandeln.«

»Glaub mir, man wird ihnen rasch vergeben.«

»Ohne Frage«, sagte sie und nahm ihren schwarzen Dolch vom Nachttisch. Die Klinge war weit schmaler als meine, dafür aber mit einer aufwendigen Parierstange und einem dunkleren Saphir versehen. »Auch die Kirchenfürsten sind nur Menschen und damit genauso auf Geld angewiesen wie du und ich. Besser gesagt, sie benötigen weit mehr Geld als wir beide. Deshalb wird man bald alle Streitigkeiten vergessen und zur Tagesordnung übergehen. Vorerst darf der Orden jedoch seine Wunden lecken, nachdem er mit Pauken und Trompeten aus Vierwalden gejagt worden ist und diesen Verbündeten verloren hat. Und seine Pläne, auch im Osten Fuß zu fassen, sind auf unbestimmte Zeit verschoben.«

»Vermutlich ist der Orden wirklich gerade nicht gut auf mich zu sprechen.«

»Das kannst du laut sagen«, stieß Gertrude aus. »Die Wut der Magister ist verglichen mit der Wut der Ordensmitglieder noch gar nichts.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher! Immerhin haben mich die Magister in ihrer Wut nach Solesino geschickt.«

»Sieh selbst das als Ausdruck eines vorübergehenden Missmuts an. Der Orden aber schäumt vor Wut auf dich. Er wird dich im Auge behalten und der kleinste Fehler kann dich Kopf und Kragen kosten, Ludwig.«

Sie schien aufrichtig besorgt.

»Dann werde ich mir größte Mühe geben, keinen Fehler zu machen«, erwiderte ich deshalb sanft.

»Ich fürchte, das reicht nicht«, sagte sie. »Dem Orden ist zuzutrauen, dass er dich provoziert oder dir irgendwas unterschiebt. Geh jetzt bitte nicht gleich in die Luft, aber ich glaube, es wäre am besten, wenn du eine Zeit lang in Ardenau bleibst.«

Gertrude wusste ganz genau, wie sehr ich meine Heimatstadt hasste. Freiwillig setzte ich keinen Fuß in sie. Nur wenn ich mich zum Hauptsitz der Bruderschaft begeben musste, was glücklicherweise höchstens ein- oder zweimal im Jahr nötig war, kehrte ich nach Ardenau zurück. Allerdings musste ich zugeben, dass ich dort tatsächlich vor dem Orden sicher wäre.

»Es spricht einiges für deinen Vorschlag«, gab ich zu. »Nur hat es keinen Sinn, mich zu verstecken, da ja niemand sagen kann, wann sich die Wogen wieder geglättet haben. Aber keine Sorge, ich werde auf der Hut sein. Gibt es jemanden, der es besonders auf mich abgesehen hat?«

»Ja, den Markgrafen Valentin den Schönen.«

»Aha«, brachte ich hervor. »Dann werde ich ihn in nächster Zeit wohl besser nicht beehren.«

»Es wäre nicht gerade empfehlenswert, in der Tat. Der Markgraf ist ein Mann, der dir ernste Schwierigkeiten bereiten könnte.«

»Ich kenne die Geschichte seiner … Heldentaten. Angeblich ist er furchtbar nachtragend. Außerdem soll sich in ihm ein Dämon eingenistet haben. Jedenfalls führt man das als Erklärung für seine Grausamkeit an.«

»Der Dämon ist wirklich nur ein Gerücht, die Inquisition hat ihn eigens daraufhin überprüft. Seine ureigene Grausamkeit lässt allerdings jeden Dämon wie ein Schoßhündchen aussehen. Hast du gehört, was er mit seinen jüngeren Brüdern gemacht hat?«

»Das habe ich. Einer von ihnen gammelt noch immer in der Burg vor sich hin. Angeblich hat der Herr Markgraf sogar seine Mutter getötet. Droht mir noch von anderer Seite Gefahr?«

»Auszuschließen ist es nicht, gehört habe ich allerdings nichts.«

»Was ist mit den Magistern?«

»Das Übliche. Im Rat gibt es gewisse Spannungen, hauptsächlich buhlt man aber um die neuen Schüler. Du hast immerhin noch einige Freunde, die ein gutes Wort für dich eingelegt haben.«

»Im Grunde wussten die Magister doch ganz genau, wie ich mich verhalten würde. Vermutlich haben sie mich sogar allein deshalb für diese Aufgabe ausgewählt. Ansonsten hätte Karl Hartwig doch auch einfach ermorden können.«

»Karl ist kein Mörder, Ludwig«, erklärte Gertrude sanft. »In der Gegend wart nur ihr beide, du und er. Die Magister mussten eine schnelle Entscheidung treffen, sonst hätte sich der Orden oder ein weltlicher Herrscher den Jungen geschnappt. Er musste erst einmal in Sicherheit gebracht werden, danach wollte man in aller Ruhe darüber beraten, wie weiter, schließlich wusste man ja nicht, wem er von seinen Fähigkeiten erzählt hatte.«

»Nein, sie haben alles von Anfang an genau so geplant, und Karl …«

»Karl war ebenfalls nur ein Rädchen im Getriebe. Die wahren Absichten der Magister hat er erst im Nachhinein durchschaut.«

Sie hatte ja recht. Karl hatte Hartwig nicht auf dem Gewissen. Ihn hatten andere erledigt.

»Warum nimmst du dir den Tod dieses Mannes eigentlich so zu Herzen?«, erkundigte sich Gertrude. »Ihr kanntet euch doch nur wenige Tage.«

»Das weiß ich selbst nicht«, antwortete ich ehrlich. »Aber ich fühle mich schuldig, weil ich ihn nicht habe retten können.«

»Du hast dir nichts vorzuwerfen. Du hast getan, was in deinen Kräften stand.«

»Für ihn war das leider zu wenig«, entgegnete ich bitter. »Abgesehen davon lag es in meinen Händen, die Welt zu ändern. Keine Ahnung, ob es zum Guten oder zum Schlechten gewesen wäre, doch dieser Junge stellte den Schlüssel zu einem neuen Leben dar. Dann habe ich ihn allein gelassen, obwohl ich ihn bis zum Schiff hätte begleiten müssen. Wie konnte ich bloß so dumm und selbstgefällig sein und glauben, ich hätte alle ausgetrickst und ihn in Sicherheit gebracht?!«

»Willst du ihn rächen?«

»Nein«, sagte ich etwas verblüfft. »Wen sollte ich mir da auch vorknöpfen? Die gesamte Bruderschaft? Außerdem glaube ich, dass Rache meist nur ein vorgeschobener Grund ist, jemanden zu töten. Doch auch wenn ich mich nicht rächen werde, wüsste ich gern den Namen des Mörders.«

»Warum das?«, wollte sie in scharfem Ton wissen. »Was versprichst du dir davon?!«

»Manchmal arbeite selbst ich mit jemandem zusammen, daher würde ich gern vermeiden, dass dieser Jemand Hartwigs Mörder ist. Kennst du seinen Namen?«

»Ja«, gab sie schließlich nach kurzem Zögern zu. »Aber du wirst verstehen, dass ich ihn dir nicht nenne. Er muss leider mein kleines Geheimnis bleiben.«

»Keine Sorge, meine Neugier hält sich in Grenzen«, behauptete ich, um dann zu unserem bisherigen Gesprächsthema zurückzukehren. »Von den Magistern droht mir im Moment also nicht mehr Gefahr als sonst?«

»Richtig«, bestätigte sie. »Sofern du in Ardenau keine Mätzchen machst und alles verhunzt, was ich so mühselig für dich zurechtgebogen habe, wird dir keiner von ihnen Schwierigkeiten bereiten.«

»Du sorgst wirklich wie eine Mutter für mich«, sagte ich lächelnd. »Danke!«

»Nichts zu danken«, erwiderte sie verschmitzt. »Schließlich bin ich eine Hexe und jede Hexe vollbringt gute Taten, wenn sie auf die Gegenleistung erpicht ist.«

»Kommen wir also endlich zum Kern der Sache!«, brachte ich unter schallendem Gelächter hervor. »Dann lass mal hören, worum es geht. Im Übrigen solltest du doch wissen, dass alle Hexen böse alte Vetteln sind – was auf dich nun wahrlich nicht zutrifft. Deshalb würde ich dich eher Zauberin nennen.«

»Wie auch immer du den Teufel nennst, du machst aus ihm keinen Heiligen«, konterte sie vergnügt. »Du weißt, was wir heute für eine Nacht haben?«

»Wie könnte ich das vergessen haben. Es ist die letzte Nacht im Oktober. Die Hunde des Herrn werden sämtliche Hügel umstellen, nur weil sie hoffen, einen Hexensabbat zu entdecken.«

»Ich werde an einem teilnehmen. Dafür brauche ich einen Begleiter. Da habe ich an dich gedacht.«

Ich stieß einen leisen Pfiff aus, ließ mich aufs Kopfkissen zurückfallen und starrte die Risse in der Decke an.

»Damit hätte ich nicht gerechnet«, sagte ich. »Ich meine, dass ich einmal auf einem Besen fliegen soll.«

»Red keinen Unsinn!«, fuhr Gertrude mich an. »Sehe ich aus wie eine Bäuerin, dass ich einen Reisigbesen schirre?! Wir werden uns wie anständige Menschen zu diesem Fest begeben.«

»Hast du schon einmal daran gedacht, welches Risiko es mit sich bringt, zwischen all diesen Hexen, Teufeln und Anderswesen aufzutauchen? Die werden dich doch in Stücke reißen, weil du … ein wenig von den üblichen Verhaltensweisen abweichst.«

Mit großen Augen beugte sie sich zu mir vor.

»Diese Töne kenne ich ja gar nicht, mein holdes Blauauge«, sagte sie, wobei sie jedes einzelne Wort betonte. »Hast du womöglich inzwischen von den Dogmen des Dunkels gehört?! Von den ungeschriebenen Hexengesetzen?!«

»Ich habe höchstes hier und da etwas aufgeschnappt«, räumte ich ein. »Und? Gehst du ein Risiko ein oder nicht? Du bist eine Zauberin, die unter dem Schutz der Kirche steht. Echte Hexen haben Frauen wie dich nicht gerade in ihr Herz geschlossen.«

»Nicht alle echten Hexen sind gefährlich und nicht alle echten Hexen hassen Frauen wie mich. Auf dem Fest entscheidet die Ballkönigin. Nur ihr Wort zählt. Im Übrigen werden wir nirgendwo als ungebetene Gäste auftauchen, sondern uns nach Burg Cobnac begeben. Dort findet der Herbstball für all jene statt, die Erfahrung in Zauberei und hohen magischen Künsten haben, dabei aber auf dieser Seite der Grenze geblieben sind.«

Ich wusste, worüber sie sprach. Etliche Frauen und Männer, die über die Gabe der Zauberei verfügten, hatten sich in den Dienst der Kirche, der Bruderschaft, von Handelsvereinigungen, Söldnereinheiten, Fürsten, Herzögen oder Königen gestellt. Sie hatten die Freiheit, aber auch die Gefahr, auf dem Scheiterhaufen zu landen, gegen ein ruhigeres Leben unter dem Schutz von Mächtigen eingetauscht.

»O nein!«, stöhnte ich. »Ein Hexensabbat oder eine Orgie auf dem Heidekrautberg ist eine Sache – aber ein Ball in einem Schloss eine ganz andere! Ich werde vor Langeweile sterben! Da sind ja selbst die Magister noch amüsanter.«

»Verwechsle doch bitte ein Provinztänzchen in Barburg nicht mit einem Ball auf Burg Cobnac. Zu der einen Veranstaltung kommen die Landpomeranzen, zur anderen die magische Hautevolee! Dort triffst du alles, was Rang und Namen hat.«

»In Cobnac sagst du. Von dieser Burg habe ich noch nie gehört. Wo liegt die überhaupt?«

»In Burgon, im Herzen des Kaiserwaldes«, antwortete Gertrude und klimperte mit den Wimpern.

»Der Kaiserwald ist verflucht«, rief ich ihr in Erinnerung. »Wer seinen Verstand beisammenhat, meidet ihn. Allerdings scheint mir die Ortswahl in dem Fall nur passend, schließlich dürfte es euch gefallen, die Nacht dort zu verbringen, wo sämtliche Teufel ihr Festchen feiern. Recht bedacht, kann ich es gar nicht erwarten, zum Ball zu kommen.«

»Ach ja?«

»Aber sicher.«

»Wem glaubst du eigentlich, etwas vormachen zu können?«, fuhr sie mich an. »Mir? Einer Hexe?«

»Gut, ich kapituliere«, gab ich mit entwaffnendem Lächeln zu. »Die Vorstellung, an einem Fest von Zauberinnen teilzunehmen, schmeckt mir halt nicht. Noch dazu an einem solchen Ort. Andererseits ist deine Gesellschaft natürlich ein mehr als wohlfeiler Ausgleich. Wer weiß, am Ende amüsieren wir uns ganz prächtig!«

»Amüsant dürfte zunächst einmal die Litanei deines treuen Apostel werden.«

Apostel hielt es für seine heilige Pflicht, die beleidigte Unschuld zu mimen, was bei ihm freilich mit beißendem Spott einherging. Als er hörte, wohin ich Gertrude begleiten sollte, hätte ihn fast der Schlag getroffen. Er ertrug sie ja ohnehin kaum, und dieser Ball bot ihm willkommenen Anlass, zusätzlich Gift zu verspritzen. Damit strapazierte er sogar meine Geduld über Gebühr, sodass ich irgendwann kurz davor war, ihn mit einem Tritt davonzujagen.

Als ihm endlich aufging, dass ich nicht in der Stimmung für seine Gemaule war, richtete er seinen Eifer auf Gertrude und versuchte, ihr ins Gewissen zu reden. Selbstverständlich ohne jeden Erfolg. Daraufhin platzte nun ihm der Kragen und er stimmte – uns beide mit einem vielsagenden Blick bedenkend – die Hymne der Inquisition an. Beim Refrain, in dem es um einen Scheiterhaufen ging, trällerte er in den höchsten Tönen. Gertrude besaß eigentlich ein höchst aufbrausendes Naturell, zeigte sich an diesem Abend jedoch als die Ruhe selbst und ertrug Apostel mit stoischem Gleichmut.

»Mit euch beiden haben sich zwei rechte Dummköpfe gefunden!«, strich Apostel am Ende die Segel. Dann wandte er sich ausschließlich direkt an mich. »Bei ihr ist mir ja alles klar, sie ist schließlich eine Zauberin. Aber was hast du in diesem Teufelsnest verloren?!«

»In diesem Nest, mein Lieber«, mischte sich Gertrude ein, »werden jede Menge höchst respektable Persönlichkeiten zusammenkommen. Ich würde sogar behaupten, dass sich dort mehr anständige Menschen treffen, als sich einst bei deinen Predigten versammelt haben.«

Bevor Apostel ihr daraufhin irgendeine Abscheulichkeit an den Kopf werfen konnte, fing er meinen Blick auf. Daraufhin behielt er die Worte, die ihm bereits auf der Zunge lagen, doch tatsächlich für sich.

Scheuch beteiligte sich wie üblich nicht an dem Gespräch. Seit ich ihn kannte, hatte er noch nicht ein Wort von sich gegeben, weshalb ich ihn mittlerweile für stumm hielt. Er hockte auf dem Fußboden, sein Kürbiskunstwerk neben sich. In die ausgehöhlte Frucht hatte er eine brennende Kerze gestellt, sodass die Fratze noch bedrohlicher wirkte. Heute Morgen hatten Gertrude und er sich fast eine Stunde lang mit Blicken gemessen. Mir war schleierhaft, wer als Sieger aus diesem bizarren Duell hervorgegangen war, doch die zwei schienen mit dem Ausgang dieses Zeitvertreibs ganz zufrieden zu sein.

Ich hatte Gertrude nicht gefragt, was sie in Scheuchs Innerem bemerkt hatte, von sich aus hatte sie mir nichts erzählt. Allerdings hatte sich in ihre Stirn eine schmale Falte gegraben, ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie etwas nicht verstand. Aufgrund ihrer besonderen Gabe vermochte sie häufig weit mehr zu erkennen als wir gewöhnlichen Seelenfänger. Da sie mir aber nicht anvertraute, was sie beunruhigte, entschied ich, dass zumindest mir selbst keine Gefahr drohte.

Kurz bevor es dunkelte, fuhr eine Kutsche vor, die mit Goldzier, lackierten Wagenschlägen und blitzblanken Fenstern prunkte. Der Kutscher trug einen warmen Pelzmantel, ein dickes wollenes Wams mit einem mir unbekannten Wappen und Fäustlinge. Seine Kleidung mochte jedoch noch so erlesen sein – für ihn selbst traf das leider nicht zu. Als Ratte ging er natürlich nicht durch, doch etwas von einem Nager haftete ihm an, vor allem, da seine oberen Vorderzähne weit über die Unterlippe ragten und über der spitzen Nase winzige Äuglein saßen. Überhaupt zeigte sein ganzes pockennarbiges Gesicht einen verschlagenen Ausdruck.

Als wir aus der Herberge heraustraten, wischte er gerade mit etwas Stroh zwei prachtvolle Füchse ab. Sobald er Gertrude sah, verbeugte er sich tief, während er für mich nur einen vernichtenden Blick übrighatte. Immerhin ließ er sich nach kurzem Zögern doch noch zu einer Verbeugung herab, wenn auch zu einer nicht ganz so ehrerbietigen.

»Welche Freude, Euch zu sehen, Herrin«, säuselte er. »Ihr seid wie immer bezaubernd. Wenn ich bitten darf …«

Er öffnete den Schlag, klappte ein Einstiegstreppchen herunter und wäre vor Missbilligung fast geplatzt, als ich Gertrude den Arm reichte, um ihr behilflich zu sein. Offenbar hatte er selbst darauf gehofft, in diesen Genuss zu kommen. Zähneknirschend ließ er seinen Ärger an Scheuch aus, der bereits auf den Kutschbock geklettert war und seinen Kürbis zwischen seine Füße gestellt hatte.

»Runter hier!«, blaffte er meinen Animatus an. »Wenn du mitfahren willst, verzieh dich oben aufs Dach! Kusch!«

Scheuch beschloss, dieses Missverständnis auf völlig undiplomatischem Wege zu klären, indem er nämlich seine Sichel zog.

»Ist ja schon gut«, lenkte der Kutscher sofort ein. »Wenn du unbedingt willst, bleib halt sitzen!«

Nachdem Gertrude in der Kutsche Platz genommen hatte, ging ich grinsend um das Vehikel herum und lief dabei Apostel in die Arme.

»Ich komme mit«, erklärte er ohne Umschweife.

»Dann rein mit dir.«

»Das besser nicht. Deine reizende Freundin verursacht mir nämlich Sodbrennen.«

»Sie ist nicht meine Freundin«, fuhr ich ihn an, überging in meiner Großherzigkeit jedoch die Tatsache, dass er überhaupt kein Sodbrennen bekommen konnte.

»Also gut, deine reizende ehemalige Freundin«, lenkte er in einem Anfall von Großmut ein. »Ich mache es mir hinten im Gepäckkasten bequem. Außerdem hat mich eure Gesellschaft eh schon ermüdet.«

Die Ledersitze mit den weich gepolsterten Rückenlehnen erwiesen sich als ausgesprochen bequem.

»Der Kutscher sieht übrigens Scheuch«, teilte ich Gertrude mit. »Der Animatus scheint ihn aber nicht weiter zu stören.«

»Dieser Kutscher ist ja auch kein Mensch, sondern ein Mischwesen. Zu seinen Vorfahren zählten Anderswesen. Genauer gesagt Schoberer. Deshalb kann er verschiedene Geschöpfe sehen, die ein normaler Mensch nicht wahrnimmt, und ist imstande, mit diesen Pferden umzugehen.«

Nachdem wir die Stadt hinter uns gelassen hatten, bogen wir auf eine holprige und dreckige Landstraße ein.

»Wem gehört diese Kutsche?«

»Dumme Frage, dem Gastgeber des Balls natürlich. Ihm ist sehr daran gelegen, dass es seine Gäste bequem haben. Übrigens handelt es sich bei ihm um den Herzog Elias den Streitbaren. Du hast sicher schon von ihm gehört.«

»Er ist der vierte Bruder des Königs von Burgon, oder? Bisher wusste ich allerdings nicht, dass er eine Schwäche für Zauberei hat.«

»Man hat sich auf die Formulierung geeinigt, er beschäftige sich mit Alchemie, Astrologie und Mathematik. Offiziell ist von Zauberei also keine Rede, denn sie würde sich für ein Mitglied einer solch edlen Familie nicht ziemen.«

Ach ja, die geschätzte Familie von Elias dem Streitbaren. Vor einhundertundfünfzig Jahren hatte sie einen Aufstand angezettelt, den willensschwachen König gestürzt und eine neue Dynastie gegründet. Es waren kluge, aber auch unerbittliche Männer, die ihr Ziel mit allen Mitteln verfolgten. Edel würde ich sie freilich nicht nennen, denn sie konnten ihre Wurzeln nicht von altem Adel ableiten und hätten nie auch nur den geringsten Anspruch auf den Thron erheben dürfen.

»Was ist mit der Burg? Ich könnte mir geeignetere Orte für einen Stammsitz vorstellen.«

»In der Tat. Der Felsen, auf dem die Burg errichtet worden ist, erinnert sich noch heute an die blutigen Rituale der Vergangenheit, die von den ersten Menschen und Nicht-Menschen Burgons dort durchgeführt wurden. Was guckst du eigentlich so, Blauauge?«

»Mein Blick erfreut sich einzig an dir. Du siehst hinreißend aus.«

Das stimmte. Gertrude trug ein prachtvolles Abendkleid aus einem blendend weißen, seidenartigen Material, die pure Eleganz, ohne einen einzigen Schlitz, dafür mit einem hohen Kragen und langen, spitzenbesetzten Ärmeln. Ihre Figur kam darin aufs Trefflichste zur Geltung. Natürlich gab es auch purpurfarbene Details, etwa die schmale Perlenkette um ihren Hals und die mit Rubinen besetzten Schmuckstücke, die ihre Ohren und Finger zierten.

»Vielen Dank«, quittierte sie das Kompliment. »Das Kleid haben die Spiden angefertigt.«

»Die Spinnengeister?«, fragte ich erstaunt zurück. »Ich dachte immer, bei diesen Gestalten würde es sich um reine Sagengestalten handeln.«

»Sie helfen ausschließlich Hexen, und selbst ihnen nur dann, wenn diese sie in angemessener Form bitten. Dein Wams ist übrigens auch ihr Werk. Es kleidet dich ebenfalls ungemein. Zu bedauerlich, dass du den Degen nicht angelegt hast.«

»Das wäre ein Bild – ich und ein Degen! Nein, mein Dolch genügt mir völlig.«

Gertrude wollte schon widersprechen, doch in dieser Sekunde erklang ein lang gezogener Schrei, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Ich hätte nicht gedacht, dass seine Kehle zu derartigen Heldentaten imstande ist«, bemerkte Gertrude.

Derweil stieß Apostel bereits den nächsten Schrei aus, der noch grauenvoller war als der erste. Ich spähte zum Fenster hinaus.

»Ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, wie wir eigentlich rechtzeitig von Vierwalden nach Burgon gelangen wollen«, murmelte ich. »Aber gut, eine Kutsche ist letzten Endes wohl doch besser als ein Besen.«

Der Boden rückte in immer weitere Ferne, die Straße unter uns verengte sich und verwandelte sich in ein schmales Band, das sich zwischen den tristen Quadraten der Felder und den graugelben Flecken der Wälder dahinschlängelte. In einiger Entfernung machte ich die graubraunen Dächer und die Zäune, die Wassermühle und den Friedhof eines Dorfs aus. Kurz darauf verschwand es bereits hinter Hügeln.

»Bisher habe ich gar nicht gewusst, dass er unter Höhenangst leidet«, kommentierte Gertrude Apostels Geheul.

»O doch, das tut er«, sagte ich, öffnete den Wagenschlag, steckte den Kopf hinaus und rief meiner ruhelosen Seele zu: »Du kannst immer noch zu uns reinkommen!«

»Das ist alles allein deine Schuld, Ludwig«, jaulte er. »Warum musstest du dich unbedingt mit dieser widerwärtigen Hexe einlassen?! Soll der Teufel sie holen!«

»Verstehe«, murmelte ich nur, während ich die Tür wieder zuschlug und mich zu Gertrude herumdrehte. »Er möchte gern weiterhin die frische Luft genießen.«

»Ich habe gehört, was er gesagt hat.« Ihre Augen hatten sich zu bedrohlichen Schlitzen verengt. »Der Teufel soll mich also holen? Wenn ich diesen Nörgler von Apostel nicht geradenwegs dorthin schicke, wo er hingehört, dann nur deshalb nicht, weil du ein gutes Wort für ihn eingelegt hast. Im Übrigen lass mich dir unbedingt zu deiner ruhelosen Seele gratulieren. Es ist wirklich die widerlichste ihrer Art.«

»Wenn man sich erst einmal an Apostel gewöhnt hat, ist er ein recht umgänglicher Zeitgenosse«, erwiderte ich. »Und was seine Drohung betrifft … Er ist halt ein wenig verängstigt und in solchen Momenten ist seine Zunge sein größter Feind.«

»Solange wir seinetwegen keine Scherereien bekommen, ist mir seine Zunge völlig einerlei«, stellte Gertrude klar. »Aber sein Geschrei ist am ganzen Himmel zu hören. Wir können also nur hoffen, dass uns niemand mit dem Blitz erschlägt.«

Da sie bei diesen Worten jedoch höchst gelassen klang, hielt ich die Bemerkung für eine reine Floskel. Zehn Minuten später blieb Apostel endlich die Spucke weg, sodass sein Gezeter aufhörte. Vielleicht hatte er sich inzwischen aber auch an den Flug in dieser Zauberkutsche gewöhnt.

Wir stiegen immer höher und höher, bis uns schließlich ein weißer Nebelschleier die Sicht auf die Erde versperrte. Irgendwann drehten wir nach Nordwesten ab, eine kluge Entscheidung, die uns den Flug über die großen Städte ersparte. Nicht, dass uns am Ende doch noch jemand entdeckte.

Die nächsten Stunden flogen wir mit unfassbarer Geschwindigkeit dahin. Wenn wir einen Blick auf die Erde erhaschten, sahen wir stets eine andere Landschaft unter uns, mal Flüsse und Seen, mal Hügel und Wälder, Dörfer oder kleine Städte. Dreimal mussten wir dichten Nebel durchqueren, der von tief hängenden Regenwolken herrührte. Die ersten Tropfen prasselten bereits gegen die Scheiben …

»Ich wollte mit dir über Solesino reden«, brachte Gertrude unvermittelt die Sprache auf die Stadt, mit der ich so unangenehme Erinnerungen verband.

»Wenn’s sein muss.«

»Man könnte von dir wissen wollen, was dort geschehen ist. Ich würde dir raten, möglichst vage zu antworten.«

»Wer sollte überhaupt etwas von dieser Geschichte gehört haben?«, fragte ich verwundert. »Aber gut, die anwesenden Hexen und Zauberer dürften ihre eigenen Quellen haben. Nur, warum sollten sie sich für Solesinos Schicksal interessieren?«

»Das kann ich dir auch nicht sagen. Die Bruderschaft hat mich jedoch gebeten, dir diesen Rat mit auf den Weg zu geben. Anscheinend soll die Existenz dieser merkwürdigen Seele, die du so geschickt ausgeschaltet hast, vertuscht werden.«

Mit der letzten Bemerkung wollte sie mit Sicherheit gut Wetter bei mir machen, denn nach dem Duell mit diesem perlmuttfarbenen Untier hatte ich vier Tage lang flachgelegen. Shuco war es auch nicht viel besser ergangen.

»Unsere Magister haben vermutlich Angst, dass man die Bruderschaft in dieser Sache zur Verantwortung ziehen könnte«, fuhr Gertrude im Flüsterton fort. »Schließlich sind wir für ruhelose Seelen zuständig. Der Orden der Gerechtigkeit hat bereits wiederholt angedeutet, dass Seelenfänger dunkle Seelen nicht immer vernichten, sondern mitunter auch vor ihren Karren spannen. Wenn bekannt würde, dass der Ausbruch der Seuche auf eine dunkle Seele zurückging, dürfte sich die Bruderschaft einige unangenehme Fragen gefallen lassen müssen. Selbst wenn Beschuldigungen dieser Art völlig aus der Luft gegriffen sind, hieße es am Ende doch, wo Rauch ist, da ist auch Feuer.«

»Vermutlich hast du recht. Die Menschen glauben solche Märchen nur zu gern.«

»Ich muss dir noch etwas gestehen«, murmelte sie verlegen. »Diesen Ball besuche ich nicht ausschließlich um des Vergnügens willen … Ich möchte dort etwas stehlen.«

»Du schaffst es immer wieder, mich zu überraschen«, brachte ich nach kurzem Schweigen heraus. »Und was, wenn ich fragen darf? Das Herz einer Fledermaus oder eine Handvoll getrockneter Froschaugen?«

»Sarkasmus ist deine Sache nicht, Blauauge. Ich werde eine ruhelose Seele stehlen – nicht weil mich nach einer Entführung gelüstet, sondern weil die Magister es mir befohlen haben.«

»Weihst du mich in die Einzelheiten ein?«

»Diese Seele lebt schon sehr lange in Cobnac, wir haben bereits vor zwanzig Jahren von ihr erfahren. Rein zufällig. Bisher ist jedoch kein Seelenfänger in die Burg reingekommen. Schon viermal haben sich Seelenfänger in den Kaiserwald geschlichen, um die Lage zu erkunden, doch sie alle wurden nach ihrem Aufbruch nie wieder gesehen. Entweder sind sie im Wald oder in der Burg gestorben. Nun bietet sich mir die einmalige Möglichkeit, nach Cobnac vorzudringen. Und wer weiß, wann der nächste Herbstball in der Burg gegeben wird. Vielleicht ja erst in zwanzig Jahren.«

»Die Bruderschaft kann sich wirklich glücklich schätzen, eine Seelenfängerin in ihren Reihen zu haben, in deren Adern das Blut einer Zauberin fließt.«

»Vermutlich schon, denn bei dieser Aufgabe ist nicht nur unsere Gabe, sondern auch Zauberkunst gefragt.«

»Was ist an dieser Seele so einzigartig, dass die Magister derart erpicht auf sie sind?«

»Das haben sie mir nicht mitgeteilt. Elias versteckt sie vor allen Besuchern, daher geht man davon aus, dass diese Kreatur immens wichtige Geheimnisse kennt.«

»Dann lass mich doch mal ein paar Mutmaßungen anstellen. Burgon plant, ein Bündnis mit Progance zu schließen, um das Herzogtum Udallen anzugreifen. Für Elias wäre das von existenzieller Bedeutung. In dem Fall wird Progance, wo man uns Seelenfänger ja zu Freiwild erklärt hat, aber darauf drängen, dass man uns auch in Burgon in Acht und Bann tut. Ardenau stünde dann völlig allein da. Die Magister dürften ein solches Bündnis also gern verhindern wollen, stimmt’s?«

Gertrude bestätigte meine Vermutungen mit einem Nicken.

»Ich würde es ebenfalls mit Erpressung versuchen«, fuhr ich fort. »Doch wenn diese ruhelose Seele tatsächlich Material liefert, könnte das bei einer Königsfamilie leicht nach hinten losgehen.«

»Dieses Risiko müssen wir eingehen. Könige sterben früher oder später«, bemerkte Gertrude unbarmherzig. »Dynastien gehen unter. Aber Seelenfänger, Menschen mit Gabe, wird es immer geben. Wenn wir uns jetzt schwach zeigen und einigen Mächtigen dieser Welt die Möglichkeit lassen, sich gegen uns zusammenzuschließen, dann könnten andere ihrem Beispiel folgen. Niemand will uns für unsere Arbeit bezahlen. Schon heute halten uns viele Menschen für ein nutzloses Völkchen, denn die Ergebnisse unserer Arbeit sind für sie ja nur selten zu erkennen. Falls wir unser Werk aber nicht mehr vollbringen, werden sich die dunklen Seelen ausbreiten wie die Heuschrecken zur Zeit der von Gott gesandten Plagen. Die Kirche kann gegen ruhelose Seelen nichts ausrichten, ihr Metier sind Dämonen und Hexen. Und wenn sich die dunklen Seelen in großer Zahl ausgebreitet haben, können nicht einmal mehr wir sie vernichten.«

Das sah ich ebenso. Wir Seelenfänger sorgten für eine Art Gleichgewicht, indem wir dunkle Geschöpfe auslöschten. Von uns gab es jedoch nicht sehr viele. Nahmen die dunklen Seelen zu, würden wir mit unseren Dolchen überhaupt nicht mehr hinterherkommen.

»Welche Rolle soll ich denn nun eigentlich in diesem Spektakel spielen?«, erkundigte ich mich.

»Du sollst mir gegebenenfalls Rückendeckung geben. Bis dahin kannst du dich nach Herzenslust amüsieren, wobei es allerdings nicht schaden dürfte, auf der Hut zu sein. Glaub mir: Ich bin dir sehr dankbar, dass du mich begleitest.«

Ich lächelte nur.

Am Himmel prangten zahllose Sterne, sodass es um uns herum taghell war. Unter uns war es mittlerweile jedoch so dunkel, dass die Erde wie ein großer schwarzer Tintenfleck wirkte. Einzig aus diesem Grund vermochte ich in weiter Ferne auch die Flammen eines Lagerfeuers auszumachen.

»Sieh mal da«, machte ich Gertrude auf das Feuer aufmerksam.

»Der Hexensabbat auf dem Talgberg hat begonnnen. Und da drüben, wo du die schwachen Funken siehst, findet das Fest auf dem Apfelberg statt. Diese Nacht gehört ganz den Hexen.«

Ohne Frage. Unter uns loderten nun immer mehr Feuer. Sie fügten sich zu einer Kette aus eigenwilligen Leuchttürmen zusammen. Am Ufer eines breiten Flusses luden sie Tangler und Trünkler ein, aus dem Wasser zu steigen. Auf dem alten Friedhof eines längst verlassenen Dorfs brannten sie ebenso wie am Waldrand. Und natürlich züngelten Feuer auf allen Hügeln und Bergen. Insgesamt zählte ich mehr als zwanzig solcher pulsierenden Flecke.

»So etwas hast du bestimmt noch nie gesehen, oder?«, fragte Gertrude.

»Zumindest nicht aus dieser Höhe«, antwortete ich. »Es ist ein betörender Anblick.«

»Stimmt«, pflichtete sie mir bei. »Dergleichen kennt man eigentlich nur aus alten Sagen.«

Ich blickte ihr tief in die hellbraunen Augen, kam ihrem Gesicht dabei immer näher und presste schließlich meine Lippen auf die ihren.

»Was ist denn in dich gefahren?«, fragte sie nach dem Kuss.

»Oh, ich wollte mir nur meine zukünftigen Schwierigkeiten schon jetzt entgelten lassen.«

»Du wirst keine Schwierigkeiten bekommen«, versicherte sie. »Nicht heute Nacht.«

Ich wollte ihr schon sagen, dass gerade diese Nacht wie geschaffen dafür war, mir Schwierigkeiten einzubrocken, behielt den Gedanken dann aber doch für mich.

Mittlerweile nahm auch der Verkehr hier oben zu, denn aus allen Himmelsrichtungen kamen Hexen und Anderswesen geflogen. Flügel schlugen, Hufe klapperten, Besen schossen an uns vorbei, Bänke, Krummhölzer, Deichseln, Feuerhaken, Töpfe, Turmuhren, Kommoden und sogar Kupferzuber. In einem einfachen Karren, der uns in einem gefährlichen Winkel kreuzte, vergnügte sich eine recht illustre Gesellschaft aus Frauen und Männern. Eine Dame von Adel ritt splitternackt – dafür jedoch mit einem befederten Hut auf dem Kopf, was eben auf ihren Stand deutete – auf einem schwarzen Ziegenbock an uns vorbei und hatte nur Blicke für ihr Abbild, das ihr aus dem Handspiegel entgegenstrahlte. Eine alte Hexe, die den Weg auf einem riesigen Buch bewältigte, schloss zu uns auf, spie aus und gestikulierte in unsere Richtung. Gertrude wirkte sofort einen Zauber, um diesen Fluch der Hexe wieder zu entkräften. Es war die Erste in diesen hohen Gefilden, die Gertrude für eine Verräterin zu halten schien.

Als Nächstes versuchte ein Mann mit kugelrundem Bauch uns einzuholen, um ein Knäuel ineinander verflochtener Regenwürmer durch unser offenes Fenster zu schmeißen. Der Kutscher drehte gerade noch rechtzeitig zur Seite ab und ließ seine Peitsche auf den Angreifer niedersausen, was diesem jedoch nur ein leises Fiepen entlockte. Vier Geschöpfe mit schillernden Flügeln, wie ich sie bisher nur bei Heuschrecken gesehen hatte, beschrieben über uns einen Kreis und stimmten ein Spottlied auf eine piekfeine Zauberin an, welche die Schönheit eines echten Hexensabbats gar nicht zu würdigen vermochte.

Es gab allerdings auch Gäste, die sich weniger unhöflich zeigten. Eine Frau mit honigfarbenem Haar und endlos langen Beinen, die sich um eine Schrecken gebietende Streitaxt schmiegten, schickte uns einen Luftkuss zu und ein hagerer Alter im Umhang eines Professors der namhaften Universität von Vasch, der sich mit einem verkorkten Reagenzglas durch die Luft bewegte, lächelte uns zu und legte zwei Finger an seine quadratische Kopfbedeckung, um unserer Kutsche seinen Gruß zu entbieten.

Das Geschehen um uns herum ließ Apostel sogar seine Flugangst vergessen und einige gepfefferte Flüche ausstoßen. Sein Gezeter trug ihm das freundliche Gelächter und begeisterte Geheul eines Dutzends rotäugiger Kater ein, die auf einem riesigen schneeweißen Hund dahingaloppierten.

»Klapp den Unterkiefer wieder hoch, mein holdes Blauauge«, empfahl mir Gertrude. »Man könnte ja meinen, du hättest noch rein gar nichts von dieser Welt gesehen.«

Es kostete mich meine gesamte Willenskraft, den Blick von dem Gewimmel am Himmel loszureißen.

»Ich will doch hoffen, dass es in Cobnac ähnlich hoch hergeht.«

»Oh, glaub mir, du wirst nicht enttäuscht werden.«

»Sieh mal da! Ein Bischof!«, rief Apostel aufgeregt. »Ich schwöre es bei allen Heiligen! An mir ist gerade ein Bischof auf einem qualmenden Weihrauchfass vorbeigeflogen.«

»Achtung!«, schrie Gertrude plötzlich. »Nach links! Ja, hol mich doch das Dunkel!«

Die Kutsche legte sich wie eine Galeere auf die Seite, um einem Zusammenstoß zu entgehen. Gertrude vollführte trotz allen Gerumpels mit den Fingern die für einen Zauber nötigen Bewegungen und schrie etwas in einer kehligen Sprache. Eine blaue Flamme loderte in der Luft auf, es krachte und donnerte und irgendwo kreischte jemand. Ich erspähte einen Mann in einem alten Lamellenpanzer, der auf einem halb verwesten Toten durch die Luft reiste. Dieser feine Ritter hätte beinahe mit einem Streitkolben, von dem ein dunkelgrünes Licht ausging, unsere Kutsche zertrümmert, doch unser geschicktes Ausweichmanöver und der magische Schild Gertrudes machten ihm einen Strich durch die Rechnung.

»Du Hundesohn! Du Mondkalb!«, giftete Gertrude. »Aber dir werd ich’s zeigen, du Höllenteufel!«

Daraufhin löste sich von ihren Fingern knisternd ein Blitz und schlug in der Brust des Ritters ein. Sich in Krämpfen windend, sackte er von dem Toten und segelte, einen Rauchschweif hinter sich herziehend, in die Tiefe.

Sein Absturz wurde von zwei keifenden Stimmen – von der Apostels und von der des Kutschers – begleitet. Sie harmonierten auf geradezu verblüffende Weise.

»Was war denn das für einer?«, wollte ich von Gertrude wissen, als ich mir das Wams zurechtzog.

»Jemand, der uns unbedingt vernichten wollte. Und es wäre ihm ja auch beinahe geglückt«, antwortete sie. »Mit diesem Widerling aus Lonn hatte ich noch ein paar alte Rechnungen offen. Die haben wir nun beglichen. Ich hoffe nur, dass er flach wie eine Flunder auf der Erde aufschlägt und die Teufel ein lustiges Tänzchen auf seinen Knochen aufführen, bevor sie ihn in die Hölle schleifen.«

»Du hast ja einen gewaltigen Rochus auf ihn.«

»Nicht ohne Grund«, erwiderte sie, allerdings schon nicht mehr ganz so aufgebracht. »Sieh mal da! Ein Drache!«

Die feuerspeiende Kreatur schoss wie ein purpurner Komet durch die Luft auf unsere Kutsche zu. Sie erinnerte an einen Aal mit Zähnen, zumal sie gar nicht zu fliegen, sondern am Himmel zu schwimmen schien und dabei Funken sprühte. Der Drache war riesig, sein Kopf mit den gelben, glasartigen Augen flößte gleichermaßen Entsetzen wie Begeisterung ein. Etwa eine Minute hielt er unsere Richtung, dann stieg er auf und bohrte sich wie eine Lanze durch die tief hängenden Wolken, die für den Bruchteil einer Sekunde rot aufleuchteten.

»Das ist noch das reinste Küken«, rief Gertrude entzückt aus. »Gerade aus dem Ei geschlüpft.«

»Dann möchte ich seinen Eltern lieber nicht begegnen.«

»Vor ihnen bräuchtest du dich nicht zu fürchten. Wenn du sie nicht reizt, würden sie dir nichts tun, ganz im Unterschied zu den schwarzen Drachen. Übrigens sind wir fast am Ziel. Unter uns liegt bereits der Kaiserwald.«

Ich spähte in die Tiefe, vermochte in der tintenschwarzen Finsternis jedoch nichts zu erkennen.

Dafür tauchten unmittelbar vor uns zwölf Eisbären auf, die vor eine kristallene Kutsche gespannt waren. Da die echten Hexen weiter südöstlich feierten, mussten auch diese Gäste nach Cobnac wollen. Mit einem lauten Peitschenknall leitete unser Kutscher ein kleines Wettrennen ein. Schon bald hatten wir das seltsame Gefährt eingeholt, in dessen Innern ein gleißendes Licht strahlte. Eine Frau mit langem schwarzen Haar, das höchst aufwendig frisiert war, und in einem fliederfarbenen Kleid saß darin.

»Sieh ihr nicht in die Augen«, warnte mich Gertrude, doch da war es schon zu spät. Mein Blick hatte sich bereits mit dem der Fremden gekreuzt.

Die Unbekannte hatte seltsame Augen, ohne Pupillen, ohne Iris und ohne Augapfel. Reines Dunkel schien mich zu mustern. Ihre vollen, purpurroten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Eine Hitzewelle erfasste mich und mein Mund war plötzlich völlig ausgetrocknet.

»He!«, rief ich empört aus, als Gertrude mich in den Arm kniff. »Das tut weh, zum Teufel aber auch!«

»Du erwähnst den Teufel wirklich allzu oft, Ludwig. Davor solltest du dich bei Nacht stets hüten, sonst unkst du diesen Herrn womöglich noch herbei. Hast du den Bann überwunden?«

»Äh … ja. Ich hatte den Eindruck, diese Frau würde mit mir sprechen …«

»Und dir ausmalen, was geschehen würde, wenn ihr beide allein wärt. Vermutlich war es höchst reizvoll. Darauf verstehen sie sich nämlich. Selbst ich war einst von diesen Geschöpfen betört. Aber du musst dich ihrem Zauber entziehen, sonst könnte das Ganze übel für dich enden.«

»Wer …«, fragte ich stockend, als wir die kristallene Kutsche hinter uns gelassen hatten, »… was ist sie?«

»Eine Gwendine.«

»Eine Herrin der Leidenschaft?! Aber diese Wesen wurden doch ausgelöscht, als das Christentum aufkam! Sie wurden samt und sonders getötet! Selbst ihre Kinder hat man ertränkt.«

»Wie du siehst, haben einige doch überlebt. Und diese Dame wurde sogar zum Ball eingeladen. Sie heißt Asphir, falls es dich interessiert, und sie ist sehr gefährlich, vor allem für Männer, die ein Auge auf sie werfen. Und: ja.«

»Was ja?«

»Ja, du gefällst ihr«, antwortete sie lachend. »Das wolltest du doch wissen, oder? Also sei vorsichtig! Da unten kannst du übrigens bereits Cobnac sehen.«

Die Burg erhob sich auf einem steilen Felsen, der aus einem dunklen Wald herausragte, und wurde von Irrlichtern beleuchtet wie ein Palast aus einem Weihnachtsmärchen. Zwei zinnenbewehrte Verteidigungsmauern und sechs Wachtürme säumten die Festung. Ein siebter Turm, der höchste von allen, war oben ganz flach. Dort landeten die Gäste, die buchstäblich aus allen Himmelsrichtungen herbeigeflogen kamen.

Da wir hoch über Cobnac dahinglitten, leitete der Kutscher eine Kehre ein, um mit der Kutsche in einer großzügigen Spirale langsam tiefer zu gehen. Kurz vor der Landung beschrieben wir noch einige kleinere Kreise über der Burg, sodass ich sie in aller Ruhe in Augenschein nehmen konnte.

»Na?«, durchbrach Gertrude mein Schweigen. »Was sagst du jetzt?«

»Dieser Bau wurde eindeutig nicht von Menschen errichtet. Oder zumindest nicht ausschließlich von Menschen. Hier war Magie im Spiel.«

»Völlig richtig. Heutzutage baut niemand mehr auf diese Weise. Angeblich hat der Schwarzkünstler, dem die Burg früher gehörte, einen Dämon für ihre Errichtung zu Hilfe gerufen.«

»Der Narr.«

»Treffender könntest du es nicht ausdrücken. Sobald der letzte Ziegelstein vermauert war, hat der Dämon seinen einstigen Herrn mit Haut und Haar verschlungen.«

In diesem Moment sprengte ein massiver breitschultriger Mann in einem gelben Pelzmantel auf einem Pferd an uns vorbei. Den Hut hatte sich der Vordrängler tief in die Stirn gezogen, um seinen Hals hatte er ein Tuch gebunden, welches das Gesicht weitgehend verbarg, außerdem presste er den Kopf gegen die Mähne seines Tiers. Nach ihm konnten endlich auch wir landen.

Die Kutsche glitt zwar in gefährlicher Nähe an den Wachtürmen und Mauern vorbei, setzte jedoch völlig sanft auf dem Turm auf.

Diesmal schaffte es der Kutscher, mir zuvorzukommen. Mit hochzufriedener Miene half er Gertrude beim Ausstieg. Diese nahm die dargebotene Hand mit einem hoheitsvollen Lächeln entgegen. Apostel sprang etwas angesäuert aus dem Gepäckkasten.

»Ich muss mir erst mal die Füße vertreten«, knurrte er.

Er stürmte die Treppe geradezu hinunter, fluchte und grummelte beim Anblick jeder einzelnen Hexe, dass dieses Weibsbild längst auf den Scheiterhaufen gehöre. Scheuch dagegen blieb ruhig auf dem Kutschbock sitzen, seinen Kürbis liebevoll gegen die Brust gepresst.

»Fliegst du noch weiter?«, fragte ich den Kutscher.

»Nein. Ihr wart meine letzte Fahrt … Herr. Bei Tagesanbruch bringe ich Euch zurück.«

»Kann er in der Kutsche bleiben?«, wollte ich wissen und nickte in Scheuchs Richtung.

Der Kutscher wollte mir meine Bitte schon abschlägig bescheiden, doch da mischte sich Gertrude ein.

»Dafür wäre ich Euch sehr verbunden«, gurrte sie.

»Dann soll er von mir aus da oben sitzen bleiben«, schmolz der Mann sofort dahin.

»Sei ein guter Junge und benimm dich anständig«, bat ich Scheuch. »Hier wimmelt es von Hexen. Wenn du diese Frauen irgendwie gegen dich aufbringst, kann ich vermutlich nichts mehr für dich tun.«

Nach diesen Worten schnappte Scheuch sichtlich ein und nickte nur noch in einer Weise, die mir wohl zu verstehen geben sollte, dass er nie im Leben daran gedacht hätte, eine Hexe zu erzürnen.

Gerade als ich mich bei Gertrude einhakte, um sie nach unten zu führen, landete die kristallene Kutsche. Der Dame Asphir wollte ich auf gar keinen Fall noch einmal über den Weg laufen, sodass ich kurz entschlossen einen Schritt zulegte.

Vor uns stiefelte ein Hauptmann der sigisischen Fußsoldaten die Stufen hinunter. Er war auf einer schweren Arkebuse eingetroffen, die er jetzt über der Schulter trug, und knirschte bei jedem Schritt mit seinen funkelnagelneuen Kanonenstiefeln.

Unten angekommen, empfing uns eine selten illustre Gesellschaft. Von zwei Menschen in dunkelblauen Livreen abgesehen, bestand diese Ehrengarde aus bocksbeinigen Angshees, die mit silbernen Dreizacken bewaffnet waren. Eigentlich stellten sie ihren muskulösen Oberkörper gern nackt zur Schau, doch heute trugen sie ein Hemd und ein Wams, dessen Farbe mit dem zotteligen Fell an ihren Beinen verschmolz. In den dunklen Gesichtern verbanden sich die Züge von Mensch und Tier in unbeschreiblich abstoßender Weise. Neben der riesigen Hakennase gruben sich tiefe Falten ein, Zickenbärte und mattgelbe Augen mit vertikalen Pupillen rundeten das Bild ab. Als wir an ihnen vorbeigingen, stießen sie zur Begrüßung mehrmals mit dem Schaft der Dreizacke auf den Boden.

Am Haupteingang standen zwei lächelnde Frauen Posten sowie ein Wesen, dessen Bezeichnung ich nicht kannte. Es sah ein wenig wie eine Kakerlake auf zwei Beinen aus, deren Fühler zu lang geraten waren und wie Speere wirkten. Diese Dinger ekelten mich ebenso an wie der schabenartige Kiefer in dem halb menschlichen Gesicht.

»Was war das denn?«, wollte ich von Gertrude wissen, sobald wir an dieser Kreatur vorbeigegangen waren.

»Ein Bewohner aus dem Kaiserwald.«

»Die werden doch wohl nicht auch noch an der Tafel sitzen. Da würde ich ja keinen Bissen runterbekommen.«

»Dieses Volk hat übrigens recht gute magische Anlagen«, antwortete Gertrude ausweichend. »Vor allem im Bereich der Nekromantie.«

»Ist die in der aufgeklärten Welt mittlerweile etwa erlaubt?«

»Schon – wenn du nicht von Nekromantie, sondern von Thanatologie sprichst. Außerdem kannst du ja mal versuchen, einer Kakerlake habhaft zu werden, die im Kaiserwald hockt.«

Bereits im Gang hörten wir Musik, Gelächter und Stimmengewirr. Als wir den ersten langen, hell erleuchteten Saal betraten, klopfte ein weiterer Angshee in Livree mehrmals mit seinem Zeremonialstab auf den Boden und verkündete: »Die Herrin Gertrude von Rüdiger mit Begleitung!«

Das Geschehen im Saal unterschied sich kaum von dem bei anderen Bällen oder Empfängen. Weder tanzten auf den Tischen barbusige Schönheiten noch sprang jemand durchs Feuer. Auch von unmenschlichen Schreien oder Schwefelgeruch blieb ich verschont. Ließ man eine junge Hexe mit spitzem Hut, die in einer Ecke leidenschaftlich einen Zauberer küsste, außer Acht, ging es höchst gesittet zu. Offen gestanden, war ich ein klein wenig enttäuscht.

Selbst Magie und Zauberei fehlten weitgehend, einzig die Lichtkugeln, die unter der Decke schwebten, waren nicht ganz natürlichen Ursprungs. Aus einem Nachbarsaal drang Musik herüber, dort drehten sich auch Paare im Tanz. Gertrude spähte nur kurz in ihn hinein.

»Bleib an meiner Seite«, forderte sie mich auf. »Wir sollten als Erstes dem Herzog unsere Aufwartung machen.«

»Kommt dir dieser Raum nicht auch viel zu groß vor?«

»Ach, das ist ein ganz alter Trick«, versicherte sie, während sie einer Frau zunickte. »Viele Zauberer greifen auf ihn zurück. Ich selbst habe das auch gemacht. So könntest du notfalls sogar mit einem Pferd in den Esssaal sprengen.«

Drei Männer, die unter anderen Umständen wohl kaum ein Wort miteinander gewechselt hätten – bei einem handelte es sich um den Bürgermeister, beim anderen um einen landauf, landab bekannten Meuchelmörder und beim dritten um einen Bauern –, sponnen Pfeife schmauchend ihr Garn. An der Hand eines Ritters lachte eine Dame, etwas weiter hinten reichten Bediente Krüge mit Wein. Wir wurden zwar beäugt, dies jedoch ohne besondere Neugier. Ohnehin verkündete der Angshee gerade die Ankunft der Herrin Asphir, der selbstverständlich die ungeteilte Aufmerksamkeit aller galt.

»Wie schön, dich bei bester Gesundheit zu sehen, Gertrude«, säuselte eine Dame, die sich Luft zufächelte und wie eine Tante aus der besseren Gesellschaft wirkte.

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Herrin Belladonna.«

Ein hochgewachsener Alter mit Geheimratsecken und Backenbart küsste Gertrude formvollendet die Hand.

»Ihr habt unverschämtes Glück, junger Mann«, meinte er augenzwinkernd zu mir.

Noch ehe ich etwas erwidern konnte, war er schon wieder in der Menge untergetaucht.

Als Nächstes stürmte eine Schar winziger Menschen mit Flügeln auf mich zu, die von Gertrude scharf gemaßregelt wurden. Daraufhin flogen die Steinfeen kreischend zur Decke und jagten dort die Lichtkugeln.

Geblendet von Brillanten, welche die Damen zierten, und Gold, welches die Kleidung der Herren verschönerte, lief ich im nächsten Saal Gefahr, mein Augenlicht einzubüßen. Die Luft roch nach Gewitter, Flieder, frischem jungen Grün und teurem Tabak. An den mit kostbarer Seide bespannten Wänden hingen Wappenschilde und riesige Gemälde, die Berglandschaften und Wälder zeigten.

Herzog Elias der Streitbare saß auf einem Thron mit geschnitzten Füßen, die eine Hand auf die Armlehne gebettet, und lauschte aufmerksam der Erzählung eines Söldners mit purpurrotem Halstuch, Brustharnisch und schwerem Degen.

Der Herzog hatte ein markantes Kinn, tief liegende Augen, eine dichte blonde Mähne sowie eine feine Narbe, die sich wie eine Ranke vom linken Ohr zum Kiefer zog. Kaum hatten seine schwarzen Augen Gertrude erblickt, erstrahlte ein Lächeln auf seinem Gesicht.

»Habt Dank für die Einladung zu diesem Ball, Euer Durchlaucht«, sagte Gertrude.

»Herrin von Rüdiger, welch Freude, dass Ihr kommen konntet«, erwiderte er mit tiefer, fester Stimme, mit der er sich auf jedem Schlachtfeld hervorragend würde Gehör verschaffen können.

»Gestattet mir, Euch meinen Begleiter vorzustellen. Herr Ludwig van Normayenn.«

»Fühlt Euch wie zu Hause, Seelenfänger«, wandte sich der Herzog an mich. Seinem scharfen Blick war mein schwarzer Dolch nicht entgangen.

»Es ist mir eine Ehre, Euer Durchlaucht«, sagte ich und verbeugte mich.

»Hattet Ihr eine angenehme Reise?«

»O ja«, antwortete Gertrude. »Danke der Nachfrage.«

»Wie ist das Wohlergehen Eures werten Herrn Großonkel?«

»Es könnte besser nicht sein.«

»Übermittelt ihm doch bitte die besten Wünsche von mir und meinem Bruder, dem König.«

»Mit größtem Vergnügen.«

»Und nun will ich Euch nicht länger aufhalten. Vergnügt Euch, heute ist eine besondere Nacht«, forderte er uns auf und entließ uns mit einer nonchalanten Geste.

»Was hältst du von ihm?«, erkundigte sich Gertrude, als wir außer Hörweite waren.

»Er dürfte uns mit bloßen Händen in der Luft zerreißen, wenn er erfährt, was du vorhast.«

»Erstaunlicherweise stimmen wir in diesem Punkt sogar überein«, bestätigte Gertrude meine schlimmsten Befürchtungen. »Wir sollten unsere Arbeit also besser vorbildlich verrichten.«

»Wie stark ist er als Zauberer?«

»Unterschätzen sollten wir ihn auf keinen Fall, denn er hatte wesentlich mehr Zeit als ich, um die verbotenen Bücher zu studieren und sein Können unter Anleitung von Meistern zu vervollkommnen. Letzten Endes sind meine Sache nun einmal dunkle Seelen, nicht geheime magische Künste.«

»Was sollen wir also tun?«

»Du gar nichts. Amüsiere dich, sieh aber zu, dich mit niemandem anzulegen. Es sind nämlich ein paar recht eigenwillige Gäste anwesend, darunter auch durchaus bösartige. Ich werde mit einigen alten Bekannten sprechen und irgendwann verschwinden. Wenn es keine Probleme gibt, sollte ich die Sache rasch erledigt haben.«

»Es wäre besser, wenn ich dich begleite.«

»Es würde mir nicht gelingen, uns beide unbemerkt durch alle Fallen zu bringen. Warte also besser hier auf mich.«

»Aber sei ja vorsichtig.«

Gertrude bedachte mich noch mit einem entwaffnenden Lächeln, dann verschwand sie in der Menge. Seufzend schaute ich mich um und schlenderte, in Gedanken bei Gertrude, durch den Raum.

»Ludwig!«, rief mich da jemand. »Das nenne ich eine Überraschung!«

Jemand packte mich von hinten beim Arm. Als ich mich umdrehte, hatte ich Wilhelm vor mir.

»Sei gegrüßt, Löwenjunges«, sagte ich erfreut. »Was führt dich denn hierher?«

Nie im Leben hätte ich gedacht, in Cobnac einen weiteren Seelenfänger zu treffen. Noch dazu einen, mit dem ich einst zusammen in Ardenau die Schulbank gedrückt hatte.

»Das Gleiche wollte ich dich gerade fragen«, antwortete er. »Bist du mittlerweile unter die Zauberer gegangen?«

»Nein, ich begleite Gertrude.«

»Habt ihr euch versöhnt?«, erkundigte er sich erstaunt. »Das würde mich wirklich von Herzen freuen. Und es wäre ein guter Grund, das Glas zu heben.«

Daraufhin besorgte er von einem Tisch in der Nähe einen Krug Wein und zwei Becher.

»Ich bin übrigens in Begleitung einer bezaubernden Hexe vom See hier«, fuhr er fort. »Eine Frau mit ausgesprochen hitzigem Temperament. Gerade eben war sie noch hier, aber frag mich nicht, wohin sie jetzt schon wieder verschwunden ist. Ihre Einladung zu diesem Ball habe ich selbstverständlich aus reiner Neugier angenommen. Wann hat man denn schon mal die Gelegenheit, Zauberer und Hexen zu beobachten, wenn sie die Zügel schießen lassen?«

Wir beide waren von gleicher Größe und Statur. Sogar unsere Gesichtszüge ähnelten sich ein wenig. Als wir in Ardenau die Ausbildung durchliefen, hielten uns deshalb viele für Brüder. Wilhelm hat etwas helleres Haar als ich, obendrein lehnt er es entschieden ab, es schneiden zu lassen. Morgens erinnert es daher häufig an eine Löwenmähne. Heute hatte er sein Haar zu einem dicken Zopf gebändigt, der von einem mit Saphiren besetzten silbernen Band zusammengehalten wurde.

»Auf unser Wiedersehen!«, prostete er mir zu, nachdem er uns eingeschenkt hatte. »Wie lange haben wir uns jetzt nicht gesehen? Ein Jahr?«

»Zwei.«

»Stimmt. Das letzte Mal konnte ich nicht zur jährlichen Versammlung nach Ardenau kommen. Mich haben Aufträge in Vetetien festgehalten, sodass ich erst im Frühjahr nach Albaland kam, als ihr schon wieder entflogen wart. Danach war ich in Disculta. Du ahnst nicht, was es dort derzeit für Arbeit gibt. Sämtliche Seelen scheinen verrückt zu spielen … Ich habe übrigens gehört, dass du ein paar Schwierigkeiten mit unseren lieben Magistern hast.«

»Ach, das ist Schnee von gestern.«

»Wenigstens etwas«, meinte er grinsend. »Aber es ist schon komisch, dass zwei Seelenfänger heutzutage einen Hexensabbat besuchen müssen, wenn sie sich wiedersehen wollen. Wo steckt eigentlich Gertrude?«

»Vermutlich genau dort, wo sich auch deine Hexe herumtreibt.«

Wir plauderten noch ein Weilchen, tauschten Neuigkeiten aus und schwelgten in Erinnerungen. Wilhelm trug sein Herz stets auf der Zunge und neigte mitunter dazu, die Welt mit großen Kinderaugen zu betrachten. Trotzdem war er ein hervorragender Seelenfänger.

»Hast du gehört, dass man im Olsker Königreich zum Krieg gegen Tschergien rüstet?«, wollte er wissen. »Wenn nicht noch ein Wunder geschieht, dürfte es im Frühling dort heiß hergehen. Dann haben auch wir wieder alle Hände voll zu tun.«

»Als ob wir uns über einen Mangel an Arbeit beklagen könnten.«

»So ein Schlachtfeld ist trotzdem etwas anderes, denn es ist eine besondere Brutstätte für widerwärtige Kreaturen jeder Art. Nebenbei: Hast du schon von der jüngsten Heimsuchung gehört? Aus Schossien sind jetzt nämlich Fälle bekannt, in denen die Seelen den Körper nach dem Tod nicht verlassen.«

»Bist du sicher? Und woher weißt du davon?«

»Von Matilda. Eine Seele lenkt den Körper dann von innen und setzt alles daran, für einen gewöhnlichen Menschen gehalten zu werden. Auf den ersten Blick bemerkst du wirklich nicht, dass du einen Toten vor dir hast. Diese Kreaturen überfallen Reisende auf einsamen Straßen und stopfen deren Fleisch in sich hinein, bis sie platzen. Die Magister haben bereits zehn Seelenfänger nach Schossien geschickt, damit sie mit diesen Biestern kurzen Prozess machen … Ah, da ist ja meine Begleiterin!«

Eine bezaubernde dunkelhäutige Frau mit kurzem Haar in einem geschuppten smaragdfarbenen Kleid winkte Wilhelm zu sich.

»Entschuldige mich, ich muss das Tanzbein schwingen. Sie hat mir die ganze Zeit schon in den Ohren gelegen, wie sehr sie sich auf dieses Gehopse freut«, erklärte Wilhelm und drückte mir noch die Hand. »Pass auf dich auf, Ludwig.«

»Dito.«

Nachdem wir uns voneinander verabschiedet hatten, trat ich an einen Tisch, der fast bis zur Decke mit Speisen und Getränken beladen war. Merkwürdigerweise hatte bisher niemand an ihm Platz genommen. Da ich nicht die Absicht hatte, einen der anwesenden Zauberer, Dämonologen, Nekromanten, Alchimisten und Magier kennenzulernen, setzte ich mich. Sofort spürte ich einen Blick auf mir ruhen. Als ich mich umdrehte, bemerkte ich eine Frau mit prachtvollen roten Locken und kreideweißer Haut. Sie wandte sich prompt ab und eilte davon, sich dabei geschickt durch die anderen Gäste hindurchschlängelnd. An ihrem Rücken trat durch das zarte blaue Spitzenkleid Blut.

Dieser ruhelosen Seele sollte ich vielleicht doch besser folgen.

»Herr van Normayenn?«, sprach mich in dieser Sekunde jedoch ein Gast an. »Habt Ihr etwas dagegen, wenn ich mich zu Euch setze?«

Da ich meinte, ihn schon einmal gesehen zu haben, musterte ich ihn unverhohlen. »In Vion habt Ihr ein wenig andere Kleidung getragen«, bemerkte ich schließlich grinsend. »Seid gegrüßt, ehrwürdiger Vater.«

»Meine Arbeitskleidung hätte einige der Gäste Seiner Durchlaucht womöglich nervös gemacht.« Vor mir hatte ich jenen Inquisitor, der mir im Kampf gegen die Hexenjähe geholfen hatte. »In Vion habe ich leider keine Gelegenheit mehr gefunden, Euch für die Rettung all der Menschen zu danken, die in der Kirche zusammengekommen waren.«

»Ebenso wie ich Euch nicht für Eure Hilfe gedankt habe. Im Übrigen überrascht es mich ein wenig, einem Mann der Kirche an diesem Ort zu begegnen.

»Irgendjemand muss doch ein Auge auf diese Geschöpfe haben«, sagte er. »Deshalb bin ich auch in meiner Funktion als Inquisitor hier, gemäß dem alten Vertrag zwischen der Kirche und den loyalen Zauberern.«

Doch selbst nach dieser Erklärung nannte er mir seinen Namen nicht.

»Ich habe gehört, dass Ihr in Solesino wart. Es zeugt von außerordentlicher Unerschrockenheit, sich in eine Stadt zu begeben, in der eine Seuche wütet …«

»Wir Seelenfänger erkranken ja nicht«, entgegnete ich, während ich vor meinem inneren Auge Rosalindas Gesicht sah.

»Oh, mit Unerschrockenheit meinte ich Euren Mut, Licht ins Reich der Finsternis zu tragen. Das wagt nicht jeder.«

»Verwechselt mich nicht mit einem Heiligen«, entgegnete ich grinsend. »Ich habe lediglich meine Arbeit getan.«

»Man erledigt eine Aufgabe aber nur mit Erfolg, wenn man an seine Sache glaubt. Ich habe Gerüchte aufgeschnappt, dass zwei Seelenfänger in der alten Arena mit einer merkwürdigen Kreatur gekämpft haben. Angeblich hat dabei die Erde gebebt und der Himmel hat Blitze herniedergeschickt. Wollt Ihr mich nicht aufklären, was dort tatsächlich geschehen ist?«

Obwohl er im beiläufigsten Ton der Welt fragte, vermochte er mich nicht zu täuschen.

»Das war nicht der Rede wert. Mein Kollege und ich, wir waren völlig ausgelaugt, sodass wir unsere Kräfte nicht mehr ganz unter Kontrolle hatten und mit Kanonen auf Spatzen geschossen haben.«

»Verstehe.« Der Inquisitor ließ den Blick über die Menge wandern, um sich die Gesichter einzuprägen. »Ihr kennt den Unterschied zwischen Zauberern und Seelenfängern?«

»Der Allmächtige hat uns jeweils mit anderen magischen Gaben bedacht«, antwortete ich, wie ich es in Ardenau gelernt hatte.

»Das ist eine Floskel, Herr von Normayenn, auch wenn sie in gewisser Weise zutrifft. Seelenfänger und Zauberer gebieten über Fähigkeiten, die von gewöhnlichen Menschen unter dem Oberbegriff Magie zusammengefasst werden. Der Unterschied besteht jedoch darin, dass Zauberer Menschen mit ihrer Magie Schaden zufügen können, Seelenfänger jedoch nicht.«

»Ach ja?«

»O ja. Seltene Fälle wie ein magisches Zeichen, das zufällig einen vorbeikommenden Menschen statt der dunklen Seele trifft, können wir getrost außer Acht lassen. Damit bleibt die Tatsache, dass die Zeichen und Figuren der Seelenfänger gegen Kreaturen gerichtet sind, die bereits tot sind, ganz im Unterschied zur Magie jener Herren.« Er nickte in Richtung einer Gruppe von Gästen. »Ihre Flüche, Zauber und Beschwörungen zielen häufig eben auf den Tod eines Menschen.«

Ich rieb ihm nicht unter die Nase, dass die Magie der Kirche durchaus mit der jener Herren vergleichbar war, denn beide konnten Menschen schaden. Damit durften wir Seelenfänger uns in der Tat nicht brüsten.

»Und welchen Schluss zieht ihr aus alldem?«, fragte ich stattdessen, denn mir war schleierhaft, worauf der Mann eigentlich hinauswollte.

»Einen höchst naheliegenden«, antwortete der Inquisitor. »Die Seelenfänger sind dem Herrn eine Freude, denn sie befreien die Welt vom Bösen und arbeiten dabei Hand in Hand mit der Kirche.«

»In einigen Ländern, in denen ebenfalls tiefgläubige Menschen leben, sieht man das durchaus anders.«

»Verzichten wir doch darauf, Fragen der großen Politik zu erörtern. Vielmehr solltet Ihr begreifen, dass Seelenfänger ein edles Werk vollbringen und damit Wohlgefallen vor den Augen des Herrn finden, der sie für ihre Taten belohnt, indem er die einem solchen Seelenfänger von ihm zugemessene Lebenszeit mit jeder ausgelöschten Seele verlängert.«

Ich nickte.

»Aber Gott wendet sich von allen ab, die seine Gebote verletzen oder den Befehlen des Heiligen Vaters nicht Folge leisten.«

»Worauf wollt Ihr damit hinaus, ehrwürdiger Vater?«

»Das will ich Euch ganz unverblümt sagen, Herr von Normayenn. Es hat immer wieder Gerüchte über Solesino gegeben, darunter auch völlig abstruse. Deswegen hat man mir den Auftrag erteilt, ihnen auf den Grund zu gehen. Sollte sich dabei herausstellen, dass die Seelenfänger sich etwas zuschulden haben kommen lassen, werden sie zur Verantwortung gezogen. Und dann würde Euch nicht einmal die Tatsache retten, dass Bischof Urban Euch wohlgesinnt ist.«

»Ich kann Euch nur wünschen, dass Ihr Licht in dieses Dunkel bringt, ehrwürdiger Vater. Vielleicht solltet Ihr Euch in diesem Zusammenhang mit den Magistern der Bruderschaft unterhalten. Sie wissen vermutlich mehr als ich.«

»Habt Dank für diese Anregung. Das wird gleich mein nächster Schritt sein. Euch wünsche ich viel Glück, Herr van Normayenn.«

Gertrude konnte ich nirgends entdecken. Ich wurde immer unruhiger und verfluchte mich dafür, ihrem Wunsch entsprochen und sie allein gelassen zu haben. Inzwischen war bereits eine Stunde vergangen. Schon bald würde man sie vermissen. Ob irgendetwas schiefgegangen war?

Ich pirschte mich in eine schummrige Ecke des Saals, die mir geeignet schien, das Geschehen unauffällig im Auge zu behalten. Der Inquisitor hatte den Raum verlassen, um sich dem Herzog und seinem Gefolge anzuschließen. Mir sollte das nur recht sein. Seine Drohung hatte mich nicht eingeschüchtert, ich machte mir auch keine Gedanken darüber, dass er etwas über Solesino erfahren könnte, was mir zum Nachteil gereichen würde. Wir hatten uns nichts zuschulden kommen lassen. Und so, wie ich diesen Hund des Herrn einschätzte, besaß er genug Hirnschmalz, aber auch genug Anstand, nur demjenigen eine Grube zu graben, der es tatsächlich verdiente, in selbige zu fallen.

Leider arbeitete sich nun ein Zottelwesen in zitronengelbem Mantel, mit überlanger Nase und einem rosafarbenen Rattenschwanz in meine Ecke vor, setzte sich auf seine vier Buchstaben, kicherte heiser und beäugte mich kurz. Nach diesem Vorspiel ging es zur Flohjagd über. Zumindest hoffte ich, dass es nur diese kleinen Quälgeister waren, welche diese Kreatur da aus ihrem Fell klaubte.

Ich beschloss, doch noch eine weitere Runde durch den Saal zu drehen, um nach Gertrude Ausschau zu halten. Leider entdeckte ich sie auch diesmal nicht. Nur Wilhelm sah ich noch einmal, der mit seiner Hexe vom See ins Gespräch vertieft war. Außerdem entdeckte ich inmitten einer Schar von Männern, die sich vor einem von Paradiesvögeln umflatterten Springbrunnen drängten, das fliederfarbene Kleid der Herrin Asphir – und damit auch den Grund für diesen Auflauf.

»Ist das etwa ein Seelenfänger?«, murmelte da eine Frau hinter mir. »Das wäre ja bereits der zweite an diesem Abend.«

»Da haben wir aber wirklich Glück gehabt, nicht wahr, Emily.«

Als ich mich umdrehte, standen zwei Hexen vor mir, wie sie appetitlicher nicht hätten sein können. Eine Brünette mit schwarzen Augen und vollen Lippen, die freilich derart purpurn und verführerisch waren, dass ich eine kleine magische Nachbesserung vermutete. Bei der anderen handelte es sich um eine langbeinige, goldhaarige Frau mit grünen Augen, die mich mit ihren Blicken geradezu verschlang.

»Meine Damen«, begrüßte ich sie mit einer Verbeugung, denn ein Entkommen gab es nun nicht mehr.

»Was für ein reizender junger Mann«, zwitscherte die Brünette. »Meinst du nicht auch, Laura?«

»Und im Unterschied zu den meisten anwesenden Herren zappelt er nicht an Asphirs Haken«, erwiderte diese, wobei in ihren Augen purer Neid aufblitzte. »Um diese läufige Hündin scharen sich ja heute fast alle.«

Damit war der Neid in ihren Augen auch schon wieder verblasst und dem Jagdeifer eines hungrigen Raubtieres gewichen.

»Verratet Ihr uns Euren Namen?«, gurrte sie, trat einen Schritt zur Seite und schnitt mir damit auch die letzte Rückzugsmöglichkeit ab. »Seelenfänger sind auf unseren Bällen höchst seltene Gäste. Und leider gibt es immer einige raffgierige Weibsbilder, die sie in ihre Gewalt bringen, bevor ich auch nur auftauche.«

Ehe ich etwas antworten konnte, stand die dunkelhaarige Emily schon gefährlich nahe vor mir.

»Und weiht mich doch auch in das Geheimnis ein«, hauchte sie, »warum Ihr alle so gut ausseht, dass jede Frau allein bei Eurem Anblick den Verstand verliert. Was ist das für eine Magie, die Euch so begehrenswert macht?«

»Emily, ich bitte dich, du bist hier nicht allein«, tadelte Laura sie. »Lass den Jungen selbst entscheiden, welche von uns beiden ihm besser gefällt.«

In diesem Moment rettete mich zum Glück eine weitere Frau.

»Ihr beide seid doch zwei ausgemergelte alte Katzen, die kein Mann, der etwas auf sich hält, anrühren würde«, höhnte die Unbekannte. »Gegen Euch Vetteln ist selbst Asphir ja noch das Glück auf Erden.«

Die Frau war schlank und biegsam wie eine Weide. Sie hatte silbrige Augen, wie ich sie noch nie gesehen hatte, hohe Wangenknochen, ein schmales Kinn und feste Lippen. Ihr glänzendes Haar fiel über ihre Schultern, das silbrig blaue, metallisch glänzende Kleid schien aus stählernen Tropfen gewebt und unterstrich ihre Schönheit in vollendeter Weise.

»Was willst du hier, Sophia?«, fuhr Laura die Frau an. »Der Junge ist vergeben.«

»Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich geneigt, dir zuzustimmen. Dieser Mann ist bereits vergeben. Und zwar an Gertrude.«

Nach dieser Eröffnung verzogen die beiden Hexen das Gesicht. Jedes Interesse an meiner Person verflüchtigte sich aus ihren Augen.

»Der Teufel soll diese Hündin holen!«, keifte Laura. »Und dich gleich mit, Sophia!«

Anschließend packte sie Emily und stolzierte hoch erhobenen Hauptes mit dieser davon.

»Was für ein Abzug!«, wandte ich mich an Sophia. »Immerhin fühle ich mich jetzt wieder wie ein freier Mensch. Ich danke Euch für Eure Hilfe, Herrin Sophia. Mein Name ist übrigens Ludwig.«

»Nennt mich ruhig einfach Sophia, ohne dieses Herrin«, erwiderte sie mit einer Stimme, die frisch wie der Morgenwind war. »Gertrude genießt in unseren Kreisen hohes Ansehen. Diese beiden Mäuschen werden der Katze gewiss nicht ins Gehege kommen wollen. Allerdings erstaunt es mich fast ein wenig, wie schnell sie sich einsichtig gezeigt haben. Tanzt du?«

»Kann es vielleicht sein, dass Ihr in diesen Kreisen sogar noch höheres Ansehen genießt als Gertrude?«

»Sagen wir mal so: Wir beide sind gute alte Bekannte und wissen, was es hieße, wenn wir uns gegenseitig an die Kehle gingen.«

Ich bot ihr meinen Arm, schließlich hatte sie lediglich um einen harmlosen Tanz gebeten. Als wir zum Ballsaal schritten, fiel mir auf, dass uns ein kräftiger Knochenbrecher in einem gelben Pelzmantel scharf im Auge behielt. Er hatte den Hut tief in die Stirn gezogen und das Halstuch fast bis unter die Nase gebunden. Es war der Mann, der unsere Kutsche auf einem zotteligen Pferd überholt hatte.

Das Orchester bestand aus einer Flöte, Grillen mit ihrem Gezirp, Trommeln, Glocken und Bläsern. Gerade forderte die Musik zu den langsamen Tänzen auf, die eigentlich in Rowalien beheimatet waren. Die Pärchen glitten anmutig übers Parkett. An der Decke schwebten sternengleich Hunderte von Glühwürmchen, die im Saal für schummriges Licht sorgen.

Ich legte den Arm um Sophias schlanke Taille und wir reihten uns hinter einem hochgewachsenen Mann mit Hirschhörnern und einer Bäuerin aus Solia in den Reigen ein.

Sophia verströmte den Geruch von einer im Sonnenlicht stehenden Zeder. Sie war die geborene Tänzerin, bewegte sich leichtfüßig, ja, nahezu schwerelos dahin – was ich von mir keineswegs behaupten konnte. Und während sie sich mit geschlossenen Augen der Musik überließ, musterte ich ihr eigenartiges, wiewohl wunderschönes Gesicht.

Auf den ersten Blick schien sie eine junge Frau von höchstens achtzehn Jahren zu sein. Allein ihr Auftreten, ihre Körperhaltung und ihre Art zu sprechen, aber auch die kleinen Fältchen, die sich zuweilen um ihre strahlenden Augen bildeten, ließen keinen Zweifel daran, dass ich eine junge Frau vor mir hatte, die weitaus älter war als ich.

»Alter ist ein Begriff, den es eigentlich nicht gibt«, bemerkte sie leise. »Zumindest nicht für mein Volk.«

»Fließt in Euren Adern das Blut eines Muders oder Altus? Denn offenbar könnt ihr ja Gedanken lesen …«

»Weder noch. Ich komme aus den Wäldern am Bernsteinufer, einer Gegend, in die nur selten jemand einen Fuß setzt.«

Mir war zwar schleierhaft, welche Zeitgenossen dort lebten, zumindest wusste ich aber, welche Gegend sie meinte.

»Ihr kommt aus dem Dunkelwald?«

»Ja. Doch lassen wir das, wir haben wichtigere Dinge zu besprechen. Ich habe dich nicht ohne Grund zu diesem Tanz aufgefordert. Höre mir jetzt genau zu und merke dir alles, was ich dir sage. Ich besitze die Gabe des zweiten Gesichts und ich habe dich gesehen. Daher meine Botschaft: Hüte dich vor dem Gehenkten an einem Kreuzweg, er wird dir Unglück bringen. Meide die Mauern aus Schnee, denn sie nehmen dir jede Fluchtmöglichkeit. Fürchte das Licht, das aus dem Dunkel kommt, denn es ist dein Tod.«

»Und was heißt das?«

»Das weiß ich nicht«, gab sie mit einem bedauernden Seufzer zu. »Ich sehe Bilder, kann sie aber nicht erklären. Manchmal bedeuten sie gar nichts, manchmal werden sie erst nach Jahren Wirklichkeit. Doch manchmal treten sie auch nach wenigen Tagen ein. Ich bin lediglich eine Mittlerin dieser Botschaften, doch würde es mich freuen, wenn ich dir damit helfen könnte.«

Nun verstummte die Musik.

»Vielen Dank für diesen Tanz, Ludwig«, sagte Sophia. »Wenn du einmal in meinem Land bist, wäre es mir ein Vergnügen, dich wiederzusehen.«

»Ich bin Euch zu Dank verpflichtet, Sophia.«

Nachdem sie mir daraufhin kurz zugenickt hatte, zog sie sich mit dem Mann mit Hirschhörnern sowie einer buckligen Alten in einem samtenen Umhang zurück. Ich sah ihr lange nach. Was, bitte, sollte ich von Gehenkten an Kreuzwegen, Schneemauern und Lichtern im Dunkeln halten? Waren diese Bilder wörtlich zu verstehen oder bedeuteten sie etwas völlig anderes?

»Was für eine Überraschung!«, sprach mich da ein Mann an. »Erinnerst du dich noch an mich?«

»Nur zu gut«, antwortete ich kalt. Diesen Zauberer hatte ich das letzte Mal gesehen, als ich mit Hartwig durch den Wald geflohen war.

»Markgraf Valentin der Schöne lässt dir die besten Wünsche übermitteln. Er hofft, dich demnächst in seiner Burg begrüßen zu dürfen.«

»Ich danke dem Markgrafen für seine Wünsche, werde sein gastfreundliches Haus in nächster Zeit aber leider nicht aufsuchen können.«

»Seine Gnaden ist ein durch und durch geduldiger Mann, der die Hoffnung nicht aufgibt, dich eines Tages noch kennenzulernen. Mich würde dein Besuch ebenfalls freuen, schließlich stehe ich tief in deiner Schuld.« Bei diesen Worten berührte er die Narbe, die über seine Wange lief, eine Erinnerung an unsere kleine Auseinandersetzung. »Mein Herr war übrigens äußerst enttäuscht, als er hörte, dass wir den Kartografen haben entkommen lassen.«

»Dann will ich doch nur hoffen, er hat dir deswegen keine Vorwürfe gemacht.«

»Du meinst wohl, du kommst ungeschoren davon, du Narr?«, knurrte er. »Aber glaub mir, wegen dieser Geschichte wird du noch Federn lassen.«

»Ach ja?«

»O ja, denn der Markgraf versteht es, in der Vergangenheit eines jeden zu graben und ihm aus dem, was er dabei zutage fördert, einen Strick zu drehen«, erwiderte der Zauberer mit gehässigem Grinsen. »Du bist in Ardenau geboren. Dein Vater war Sergeant und ist im Dritten Krieg gegen Progance gefallen. Deine Mutter, eine gute Christin aus einer Familie von Spitzenklöpplern in Talesch, wurde während eines Ausbruchs des Justirfiebers von Plünderern getötet. Mit fünf Jahren bist du ins Waisenhaus gekommen, mit sechs in die Bruderschaft. In jungen Jahren hast du einmal gegen Progance, einmal gegen die Gestaner Fürstentümer gekämpft. Du warst ein ganz brauchbarer Soldat. Während des Aufstands von Liesetzk hast du dich sogar ausgezeichnet, als du zusammen mit einigen anderen Seelenfängern den Bürgermeister vor ein paar toll gewordenen Kreaturen gerettet hast. Du stehst mit einer Hexe auf freundschaftlichem Fuße und …«

»Mach’s gut«, fiel ich ihm ins Wort, denn in der Tür zum Tanzsaal stand Apostel und winkte mich wie wild zu sich.

Was der Zauberer mir da vorgehalten hatte, ging bei mir zum einen Ohr rein, zum anderen wieder raus. Für mich war all das nichts Neues und für niemanden war es ein Geheimnis. Nach meinem Abzug brannte sich sein Blick in meinen Rücken, doch würde er im Moment wegen meines unhöflichen Benehmens sicher kein Fass aufmachen.

»Was gibt’s?«, wollte ich von Apostel wissen.

»Gertrude braucht dich. Sie wartet bei der Kutsche«, ratterte er aufgelöst runter. »Also, hopp, hopp!«

Da Apostel Gertrude eigentlich hasste, musste ernstlich Gefahr im Verzug sein, wenn er mir ihretwegen Beine machte. Mit einer Kopfbewegung forderte ich ihn auf vorauszugehen.

Die Zimmerfluchten und die Treppe brachten wir hinter uns, ohne dass uns einer der bocksbeinigen Angshees aufgehalten hätte. Sie fragten nicht einmal, wohin ich so eilig strebte, sondern standen schweigend mit ihren Dreizacken Posten und blickten durch mich hindurch. Auch Bediente, die uns entgegenkamen, deuteten lediglich eine Verbeugung an.

Als ich in den Innenhof trat, sah ich die Kutsche bereits, die nun hier unten wartete, allerdings in deutlichem Abstand zu den brennenden Fackeln. Scheuch hockte noch immer auf dem Kutschbock. Gertrude saß vor einem Rad auf dem Boden. Neben ihr stand mit ihrem Fächer wedelnd diese freundliche alte Dame namens Belladonna.

Am Bauch zeigte Gertrudes prachtvolles Kleid einen gewaltigen Blutfleck, der mir einen Fluch der Art entlockte, wie ihn sonst nur Apostel ausstieß.

»Wo hast du bloß einen derart ungeschliffenen Grobian ausgegraben, Herzchen?«, wollte Belladonna von der kreidebleichen Gertrude wissen, während sie weiter ihre Zauber über der Wunde wirkte.

»Keine Sorge«, wandte sich Gertrude an mich. »Ich bin wohlauf.«

»So siehst du aber nicht aus. Wie schwer ist diese Wunde?«

»Mittlerweile ist sie völlig harmlos«, antwortete Belladonna an ihrer Stelle. »In ein paar Minuten habe ich sie wieder so weit, dass sie auf den Beinen ist. Dennoch wäre es wünschenswert, wenn Ihr nicht wie zur Salzsäure erstarrt herumstehen würdet, sondern Euch ein wenig nützlich machen wolltet. Ihr müsst so schnell wie möglich von hier weg. Besorgt also Pferde.«

»Das hilft uns nicht weiter, Belladonna. Die Tiere würden nicht auf seine Befehle hören.«

»Dann werde ich auch den Kutscher suchen.«

»Nein. Der Bursche würde sofort seinem Herrn Meldung von unserem Aufbruch machen.«

In dieser Sekunde sprang Scheuch vom Kutschbock und bedeutete mir, er werde sich um alles kümmern. Kurz darauf kehrte er mit Pferden zurück. Apostel ließ den Blick unruhig über die beiden Festungsmauern und die Wachtürme gleiten. Offenbar rechnete er mit dem Schlimmsten.

»Was ist geschehen?«, wollte ich von Gertrude wissen.

»Sie haben den Schutz verstärkt, vermutlich wegen des Balls«, gab sie zu. » Ein ziemlich raffinierter Zauber hätte mich beinahe ausgeschaltet.«

»Von wegen beinahe«, schnaubte Belladonna. »Wenn ich dein Blut nicht sofort gespürt hätte, wäre dir jetzt selbst mit meiner Zauberkraft nicht mehr zu helfen.«

Als sie das Blut erwähnte, schwante mir, wer diese Frau war. Ihre Augen flackerten kurz leuchtend rot auf und hinter der Maske der liebreizenden älteren Dame schimmerte ihr wahres Antlitz durch. Ein grauhaariger Kopf mit rosafarbener Haut, großen Ohren und einem spitzen Schnabel.

»Ihr seid eine Starga, oder?«, fragte ich erstaunt. »Aber eine Blutsaugerin im Dienst der Kirche …«

»Verlangst du etwa ein offizielles Schreiben zu sehen, dass mir nichts vorzuwerfen ist? Ja, ich bin eine Starga im Dienst der Kirche, denn ich habe nicht die Absicht, so zu enden wie all meine Freundinnen, ich kann bestens auf einen Pfahl im Herzen verzichten. Auch dass man mich erst ausweidet und mir den Bauch mit Sellerie ausstopft, steht nicht gerade ganz oben auf meiner Wunschliste. Deshalb habe ich von dem Kopf auf meinen Schultern Gebrauch gemacht und dafür gesorgt, dass mir dieses Schicksal nicht droht.«

»Aber Ihr müsst doch einmal im Monat auf Jagd gehen …«

»Das tue ich auch«, antwortete sie völlig gelassen, während sie sich weiter um Gertrudes Wunde kümmerte. »Einmal im Monat. Du ahnst ja nicht, wie viele Ketzer die Kirche mir zur Verfügung stellt. Aber glaub mir, für diese Häretiker ist es weitaus angenehmer, von mir ausgetrunken zu werden, als auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen.«

Scheuch kehrte bereits mit den Pferden zurück, spannte sie vor die Kutsche, kletterte auf den Bock und griff nach den Zügeln. Apostel gesellte sich nach kurzem, von lauten Seufzern angereichertem Zögern zu ihm.

»Du verstehst was von diesen Tieren?«, wollte ich von Scheuch wissen.

Er nickte.

»Ich hoffe inständig, dass er nicht lügt und sich auch keinen schlechten Scherz mit uns erlaubt«, murmelte Apostel. »Vorsichtshalber werde ich wohl die Augen zukneifen.«

»Das wär’s«, verkündete Belladonna zufrieden. »Du bist wie neu, Herzchen. Am besten verschwindet ihr beide, du und dein Freund, bevor man hier begreift, was vorgefallen ist. Und das dürfte leider schon bald der Fall sein.«

»Ich stehe tief in deiner Schuld, Belladonna«, sagte Gertrude, in deren Wangen die rote Farbe zurückkehrte.

»Dein Großonkel hat seinerzeit alle Schulden beglichen, indem er mich am Leben ließ.«

Ich half Gertrude in die Kutsche, stieg dann ebenfalls ein und schloss die Tür. Ein wenig bedauerte ich doch, dass ich diese Zauberkutsche nicht zu lenken vermochte.

Scheuch gab einen hundsmiserablen Kutscher ab. Beim Anstieg wären wir mit den Rädern fast an den Zinnen der Burgmauern hängen geblieben. Danach sackten wir plötzlich ab und landeten halb in den Baumwipfeln. Und obwohl Scheuch nach einer Weile immerhin an Höhe gewann, wurden wir durchgeschüttelt wie ein Schiff auf stürmischer See.

Gertrude behielt Burg Cobnac fest im Auge. Mit jeder Minute wurde die Festung kleiner.

»Mach dir keine Gedanken«, beruhigte ich sie. »Wir sind der Höhle des Löwen entkommen.«

»Das glaube ich nicht. Sobald sie entdecken, dass eine Kutsche fehlt, werden sie die Verfolgung aufnehmen. Schließlich gilt es eine Diebin zu fassen.«

»Du hast die Seele also gestohlen?«

Lächelnd zog sie den Anhänger ihrer Halskette aus dem Ausschnitt. Bei ihm handelte es sich um eine beschliffene Kugel, die leuchtend blau schillerte.

»Es war gar nicht nötig, sie zu stehlen, denn sie selbst war auf Flucht höchst erpicht. Ich brauchte daher bloß den Zauber zu wirken, der sie unsichtbar macht.«

»War es diese Frau im blauen Kleid? Mit der Wunde im Rücken?«

»Nein. Wen meinst du damit?«

»Da war eine ruhelose Seele auf dem Ball. Viel habe ich nicht erkennen können. Kennst du eine gewisse Sophia?«

»Was wollte sie von dir?!«, fragte sie in scharfem Ton und löste sich sogar vom Anblick der Burg.

»Nichts Besonderes«, beschwichtigte ich sie. »Sie hat mich lediglich um einen Tanz gebeten …«

»Ach ja? Sag mal, mein holdes Blauauge, wem willst du hier eigentlich etwas vormachen?! Sophia tanzt mit niemandem um des Vergnügens willen! Sie verlässt den Dunkelwald niemals, es sei denn, sie hat Bilder von einem Menschen gesehen und beschlossen, ihm die Botschaft zu überbringen! Sei also so freundlich und verrate mir, was sie dir gesagt hat.«

»Ich soll den Gehenkten am Kreuzweg fürchten«, gab ich seufzend nach, »denn er bringt mir Unglück. Außerdem soll ich mich vor Schneemauern hüten, denn sie lassen mir keine Fluchtmöglichkeit. Und als Drittes soll ich mich vor dem Licht in Acht nehmen, das aus dem Dunkel kommt, denn es ist mein Tod.«

»Schlecht.«

»Warum das?«

»Weil es wirres Zeug ist! Wie soll ich dir da helfen?!«

»Sophia hat gesagt, dass die Bilder nicht immer Wirklichkeit werden.«

»Grundsätzlich nicht, ihre aber schon.«

»Hatte sie auch für dich schon einmal eine Botschaft?«

»Ja, vor sehr langer Zeit. Dabei ging es im Übrigen um dich. Und jedes Wort hat gestimmt.«

Ich hakte nicht nach, ob sie damit meinte, wie wir uns gefunden, getrennt und wiedergefunden hatten, oder ob sie auf etwas völlig anderes anspielte, denn bei manchen Fragen wollte ich die Antwort gar nicht wissen.

»Dieser verfluchte Scheuch!«, stieß Gertrude aus, als die Kutsche sich scharf in die Kurve legte und sie gegen den Wagenschlag gedrückt wurde. »Pass doch auf, was du tust, du wandelnder Strohballen! Du wirst es doch wohl schaffen, uns halbwegs unversehrt aus dem Kaiserwald herauszubringen. Danach können wir landen. Wie viel Zeit bleibt uns noch bis Tagesanbruch?«

»Vier Stunden«, vermutete ich nach einem Blick hoch zu den Sternen.

»Ich will versuchen, die Kutsche unsichtbar zu machen, aber bei diesem Geschaukel gelingt mir eher ein Golem als auch nur der schlichteste Zauber. Außerdem könnte dein Apostel endlich den Mund halten!«

Apostel jammerte bereits seit einigen Minuten, als würde er abgestochen. Ich achtete nicht weiter auf ihn, denn ich vermutete einen weiteren Anfall von Höhenangst – ein Irrtum, wie sich bald herausstellen sollte.

Wir wurden von einem so heftigen Schlag getroffen, dass ich mit dem Kopf gegen die Lehne des Sitzes mir gegenüber stieß. Tränen schossen mir aus den Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde meinte ich, die Kutsche würde sich überschlagen, ich herausfallen und einen Sturzflug Richtung Erde antreten. Oder auch zu den Sternen und dem Mond.

Dann wusste ich jedoch wieder, wo oben und unten war. Das Dach der Kutsche war samt eines Teils der linken Seitenwand abgerissen worden. Der Wagenschlag baumelte nur noch in einer Angel und drohte völlig abzureißen. Gertrude wirkte jedoch mit steinerner Miene weiter ihren Zauber.

»Seid ihr taub geworden, oder was?!«, tobte Apostel, der sein Gesicht durch ein Loch in der Wand schob. »Ich schreie mir – wenn ihr so wollt – die Seele aus dem Leib, dass wir verfolgt werden!«

Ein rauchender zitronengelber Blutegel von kolossalen Ausmaßen flog lautlos wie ein Gespenst neben uns her. Einen zweiten Strolch dieser Art, der sich uns an den Bug geheftet hatte, pulverisierte Gertrude kurzerhand. Drei Kreaturen, deren Flügel eine größere Spannweite hatten als die aller mir bekannten Vögel, stürzten sich auf uns. Was sie wollten, war klar.

Gertrude spießte sie förmlich mit ihrem Blick auf. Die Flügel des einen Tiers fingen Feuer und es stürzte wie ein brennender Komet in die dunklen Baumgipfel des Kaiserwalds. Die beiden anderen Geschöpfe stiegen daraufhin rasch höher und wollten abermals über uns herfallen, doch da vollführte Scheuch ein gekonntes Ausweichmanöver, bei dem Gertrude und ich allerdings zu Boden gingen. Von dort holte sie dann gleich zum Schlag aus.

Sie erwischte einen der beiden Angreifer, der andere breitete jedoch die Flügel aus, drosselte die Geschwindigkeit und heftete sich als unerwünschter Fahrgast an die lädierte Kutsche, die daraufhin gewaltig absackte. Die Pferde wieherten empört und Apostel pfefferte eine Salve derber Flüche auf den Dreckskerl ab, dies jedoch ohne erkennbares Ergebnis. Ich rammte meinen Dolch in die schweinsartige Fratze, was immerhin ein wenig half, denn das Biest schenkte seine ungeteilte Aufmerksamkeit nun mir, sodass Gertrude ihn ungehindert in einen harmlosen Nachtfalter verwandeln konnte. Ich klatschte einmal in die Hände, um ihn zu erschlagen, traf ihn aber nicht. Schon in der nächsten Sekunde hatten wir ihn dann weit hinter uns gelassen.

»Wir stürzen ab!«, rief ich, als mir auffiel, dass der Wald mit rasender Geschwindigkeit näher kam. »Der Teufel soll dich holen, Scheuch! Wir stürzen ab!«

Der Wind heulte in meinen Ohren. Ich packte Gertrude und presste sie zu Boden, um sie mit meinem Körper zu schützen. Angespannt wartete ich auf den Aufprall. Am Ende setzte die Kutsche hart, aber nicht gefährlich, dafür jedoch mit furchtbar quietschenden Rädern auf der Erde auf.

»Bei allen heiligen Märtyrern, was ist bloß in euch gefahren?!«, brüllte mir Apostel ins Ohr. »Was seid ihr bloß für taube Schnecken! Ihr müsst ja ungeheuer darauf erpicht sein, dass man euch das Leder gerbt!«

Ich hätte ihm zwar liebend gern unter die Nase gerieben, dass es ihm im Unterschied zu uns völlig einerlei sein konnte, ob er wie ein Käfer in einer Schachtel hin und her geschüttelt wurde oder nicht, doch dies war wirklich nicht die passende Zeit dafür. Deshalb half ich lieber Gertrude aus der ramponierten Kutsche. Scheuch schleuderte mir ohne jede Erklärung seinen geliebten Kürbis vor die Füße und ließ die Peitsche mit aller Kraft auf die Pferde niedergehen. Daraufhin stieg die Kutsche fast senkrecht in den Himmel auf und verschwand hinter den Wipfeln der Bäume.

»Dieser Bursche ist noch verrückter, als ich bisher angenommen habe«, erklärte Apostel, der mit in den Nacken gelegtem Kopf zum Himmel hochstarrte.

»Wir müssen ihm dankbar sein, dass er unsere Verfolger in eine andere Richtung lockt«, murmelte Gertrude. »Ich persönlich bin jedenfalls kurz davor, diesem Animatus Respekt entgegenzubringen. Und jetzt rasch ab mit uns in den Wald!«

Wir huschten von der kleinen Lichtung, in deren Mitte Scheuch uns abgesetzt hatte. Kurz darauf schoben sich drei weitere dunkle Silhouetten vor die Sterne.

»Um Scheuch mache ich mir keine Sorgen«, sagte ich. »Vermutlich sehen sie ihn nicht einmal. Außerdem kann er jederzeit zu seinem Roggenfeld zurückkehren.«

»Willst du seinen Kürbis jetzt eigentlich die ganze Zeit mit dir rumschleppen?«, fragte Gertrude in sanftem Ton.

Ich warf einen Blick auf die widerliche Fratze.

»Solange er mir nicht zu schwer wird, schon«, antwortete ich. »Diesen kleinen Gefallen bin ich Scheuch schuldig. Immerhin wären wir ohne ihn jetzt nicht hier. Was machst du da?«

Gertrude schüttelte jedoch bloß den Kopf, um mir zu verstehen zu geben, dass ich sie nicht stören sollte. Sie legte den Mittel- und den Zeigefinger der rechten Hand aneinander und fuhr damit in der Luft über das linke Handgelenk. Nachdem sie diese Geste auch über der rechten Hand wiederholt hatte, ließ sie aus den »Wunden« reichlich »Blut« auf den Boden tropfen, das nach Ahornsirup und Nelken roch. Sie achtete darauf, es dicht vor uns beiden zu verspritzen.

»Rühr dich jetzt nicht vom Fleck!«, befahl sie.

Ich spürte ein Kribbeln, dann ein leichtes Frösteln. Eine weiße Welle kroch über meine Knöchel, kletterte die Waden hoch bis zu den Knien. Gertrude, an deren Beinen ich diese Bewegung ebenfalls beobachtete, zeigte sich völlig gelassen. Da ich ihr vorbehaltlos vertraute, blieb ich stocksteif stehen. Als dieser weiße Glibber ihren Scheitel erreichte, vermochte ich sie kaum noch zu erkennen.

»Luzifer soll mich holen!«, schrie Apostel. »Wo zum Teufel steckt ihr?!«

»Wir sind hier«, sagte ich. »Schrei gefälligst nicht so!«

»Ich höre deine Stimme, aber ich sehe dich nicht mehr. Warum musstest du dich schon wieder auf einen Zauber einlassen? Das nimmt ein übles Ende, glaube mir!«

»Kannst du jetzt endlich mal den Mund halten?!«, fauchte Gertrude. »Oder soll ich vielleicht meinen Dolch sprechen lassen?«

Die Drohung schien nicht nur so dahergesagt. Apostel verschonte uns denn auch mit weiteren moralischen Belehrungen und zog sich schmollend unter die Bäume zurück, wo er sich auf den Boden setzte und uns den Rücken zukehrte.

»Mithilfe eines Zaubers kann man uns jetzt nicht mehr entdecken«, teilte mir Gertrude mit. »Und sie werden uns suchen, sobald sie begreifen, dass wir nicht mehr in der Kutsche sitzen. Das dürfte leider schon sehr bald der Fall sein.«

Mit dieser Vermutung lag sie völlig richtig: Eine Einheit Reiter sprengte donnernd über den Himmel. Sie bogen zwar nach Süden ab, nicht nach Norden wie Scheuch, doch gleich darauf flogen weitere geflügelte Kreaturen dicht über uns dahin.

Mir schliefen allmählich die Füße ein. Da Gertrude den Zauber nicht aufhob, ertrug ich das unangenehme Gefühl tapfer. Eine weitere Reitereinheit, die kleiner war als die erste, stürmte gen Norden. Außerdem beschrieben zwei Angshees auf einem breiten Teppich einen Kreis über unseren Köpfen, drehten dann ab, kehrten jedoch umgehend zurück. Sie gingen tiefer, und einer der beiden bocksbeinigen Burschen stieg ab und pirschte sich mit dem Dreizack in Händen vorwärts.

Ich hatte schon viel über diese Anderswesen gehört. Sie waren klug und gewitzt, teilweise sogar hinterhältig. Und sie waren hervorragende Krieger. Mit angehaltenem Atem beobachtete ich, wie der Angshee die Lichtung abschritt. Immer wieder teilte er seinem Gefährten auf dem Teppich etwas in seiner kehligen Sprache mit. Als er an uns vorbeiging, ahnte er nicht mal, wie nah wir waren. Trotzdem blieb ich angespannt. Etwas gab es, das ihm auffallen konnte …

Und tatsächlich. Als er die Radspuren und die Hufabdrücke auf dem Boden entdeckte, richtete er sich auf und schrie seinem Kumpan etwas zu. Ohne zu zögern, griff Gertrude ihn mit etwas an, das ich nicht sehen konnte, das sich jedoch als äußerst wirkungsvoll erwies.

Der Angshee verwandelte sich in einen roten Klecks, der sich in der Luft auflöste, wobei Spritzer auf der ganzen Lichtung niedergingen. Sein Kumpan trat, flach auf den Teppich gepresst, die Flucht in die Lüfte an. Mit lautem Gebrüll sprang Gertrude nun auf die Lichtung.

Sie sog alles Licht mit ihren offenen Handtellern auf, sodass der Wald in undurchdringlicher Dunkelheit versank. Schon in der nächsten Sekunde schoss eine Flamme zum Himmel hinauf und hüllte sowohl den Teppich als auch den Angshee in einen Feuerkokon. Der Teppich überschlug sich und stürzte zu Boden, die verkohlte Leiche des Angshees dabei unter sich begrabend.

»Wieso verschluckt dich die Erde nach einem solchen Zauber bloß nicht?«, fragte Apostel fassungslos. Zu seinen Füßen lag der erste von Gertrude getötete Angshee. Ihre Magie hatte ihn enthauptet.

Gertrude wurde bereits wieder unsichtbar.

»Halt diesen Hund im Zaum, Ludwig«, verlangte sie von mir. »Wenn er noch einmal loskläfft, vergesse ich mich womöglich!«

»Lass sie in Ruhe«, wandte ich mich daraufhin an Apostel. »Es ist zu deinem eigenen Besten. Vielleicht ist es dir nicht ganz klar, aber wenn sie richtig in Wut gerät, verliert sie die Kontrolle über sich. Gib dich also wenigstens vorübergehend friedlich, das wäre angesichts unserer gegenwärtigen Lage nämlich höchst empfehlenswert.«

Er schien sich die Worte durch den Kopf gehen zu lassen.

»Gut«, lenkte er ein, den Blick auf Gertrude gerichtet. »Schließen wir Frieden. Von jetzt an sind wir wie Bruder und Schwester.«

Er stimmte ein Lied an, das an den heiligen Laurentius gerichtet war, dem er jedoch die Melodie einer Liebesballade unterlegte, als wollte er auf diese Weise unterstreichen, dass er sämtliche Kabbeleien längst vergessen habe.

»Man wird die Leichen entdecken«, sagte ich zu Gertrude.

»Gut möglich«, erwiderte sie. »Wir sind hier irgendwo am Rand des Kaiserwaldes. Bis zu den nächsten Dörfern brauchen wir weniger als einen Tag. Wenn wir uns ein wenig beeilen, haben wir noch heute Abend den Wald hinter uns gelassen.«

»Wir haben jetzt schon fast vierundzwanzig Stunden nicht mehr geschlafen. Meinst du nicht, wie sollten eine Rast einlegen? Sonst gelingen dir am Ende womöglich deine Zauber nicht mehr …«

»Ja, du hast recht, wir müssen uns dringend ausschlafen. Nur sollten wir bis zur Dämmerung warten, wenn wir so weit wie möglich von hier weg sind. Eine Zeit lang werde ich unsere Spuren noch verwischen können. Das hält sie jedoch bloß auf, abhängen tun wir sie damit nicht.«

»Ich will ja niemanden gegen mich aufbringen«, richtete Apostel das Wort an uns. »Aber könntet ihr euch das vielleicht einmal ansehen?«

Der Kürbis, den ich unter den Bäumen abgestellt hatte, segelte hoheitsvoll durch die Luft auf uns zu. In seinem Innern leuchtete ein grelles orangefarbenes Licht, das seine Fratze mit den gebleckten Zähnen noch schauerlicher wirken ließ. Dieser Kürbis war nicht länger ein schlichter Gegenstand, sondern vermutlich eine ruhelose Seele oder eher noch …

»Ein Animatus«, flüsterte Gertrude. Sie musste erst einen kurzen inneren Kampf ausfechten, bevor sie sich entschloss, dass sie ihren Dolch nicht blankzog.

Ich machte einen Schritt auf dieses Unding zu und streckte vorsichtig die Hand aus. Der Kürbis verharrte folgsam in der Luft, damit ich ihn mir näher ansehen konnte.

»Das ist ohne Zweifel ein Animatus«, konstatierte nun auch ich. »Und einer, den wir gut kennen. Er gleicht Scheuch aufs Haar, nur ist unser guter Kürbis hier weitaus schwächer.«

»Wahrscheinlich willst du ihm auch noch einen Namen geben!«, spie Apostel aus. »Wie wär’s mit Gevatter Kürbis?«

»Wenn du mich fragst, hat dein Scheuch einen kleinen Tropfen von sich selbst in ein neues Gefäß gegossen«, vermutete Gertrude. »Falls dergleichen überhaupt möglich ist.«

»Offenbar ist es das. Wenigstens für Scheuch.« Dann wandte ich mich an Gevatter Kürbis. »Pass mal auf, du musst dein Licht dämpfen, sonst entdeckt man uns.«

Daraufhin wurde das Licht im Kürbis schwächer, bis es schließlich ganz erlosch.

»Was für eine einmalige Gesellschaft«, giftete Apostel. »Eine Hexe mit einem ordentlichen Schuss Seelenfängerin. Ein Seelenfänger mit einer Hexe als Freundin. Eine ruhelose Seele, die sich aus wer weiß welchen Gründen mit euch Sündern eingelassen hat, und ein Animatus in Form eines Kürbis, der sogar Beelzebub erschrecken würde. Und wohin hat es diese Gesellschaft verschlagen? Ausgerechnet in den Kaiserwald. Na, wenigstens sind wir hier unter unseresgleichen.«

Der Fußmarsch durch den nächtlichen Wald kostete uns die letzten Kräfte. Wir blieben bis Tagesanbruch auf den Beinen, dann setzte jedoch eisiger Regen ein, sodass wir uns unter das Gewölbe mächtiger Wurzeln verkrochen. Diese ragten wie die Fangarme einer riesigen Krake aus dem Boden. Gertrude wirkte eine fahle Kuppel, die uns gegen den Regen schützte. Der schwarze Herbstwald mit dem Teppich aus herabgefallenen gelben und braunen Blättern glich einem Friedhof. Um uns herum stieg Nebel auf, der sich sogleich vor die grafitenen Baumstämme und die spitzen Äste schob.

Ich zog mein Wams aus und reichte es Gertrude, doch diese schüttelte nur den Kopf.

»Es ist zu kalt«, drang ich in sie. »Du wirst dir noch den Tod holen.«

»Nicht in einem Kleid, das Spiden für mich gefertigt haben«, entgegnete sie mit müdem Lächeln. »Selbst wenn es voller Blut und Dreck ist, hält es mich sogar bei bitterstem Frost warm.«

Ganz kurz fielen ihr die Augen zu.

»Entschuldige«, bat sie. »Aber ich bin sehr müde. Wir müssen beide schlafen.«

»Meinst du, wir haben unsere Verfolger abgehängt? Immerhin haben wir sie in den letzten Stunden weder gehört noch gesehen.«

»Der Kaiserwald ist groß. Es wird sie einige Zeit kosten, uns zu finden. Aber glaub mir, am Ende wird es ihnen gelingen, deshalb müssen wir diesen Wald so schnell wie möglich verlassen, denn er stellt das Jagdgebiet des Herzogs und die Heimat der Angshees dar. In einer Stadt können wir uns weitaus leichter verstecken als hier. Oh, sieh mal dort.«

Im Nebel tauchte ein Zug von Männern und Frauen auf, der sich lautlos gen Osten bewegten.

»Wer ist das?«, wollte ich von Gertrude wissen.

»Gäste vom Hexensabbat.«

»Aber warum sind sie zu Fuß unterwegs? Warum fliegen sie nicht?«

»Das würde sie viel Kraft kosten, vor allem tagsüber. Obendrein würden sie damit nach Sonnenaufgang womöglich unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Du musst zugeben, dass es nicht ganz ungefährlich ist, durchs Fenster ins eigene Schlafzimmer hineinzufliegen, wenn die ganze Straße dich sehen kann.«

»Aber jetzt sind sie doch noch weit von der Stadt entfernt.«

»Stimmt«, sagte Gertrude. »Im Übrigen haben sie das gleiche Ziel wie wir. Trotzdem werden wir uns ihnen nicht anschließen, denn sie wird man als Erstes überprüfen. Sie würden uns vermutlich auch nicht gerade mit offenen Armen in ihrer Mitte aufnehmen. Und jetzt lass uns schlafen.«

Ich rief Apostel herbei, der gerade den Kürbis wie eine lästige Fliege verjagte.

»Du hast eh nichts zu tun«, sagte ich zu ihm. »Sei also so gut und halte Wache.«

Er verzog das Gesicht, beschloss jedoch, mir diese kleine Bitte zu erfüllen. Als er abzog, murmelte er etwas von Nichtsnutzen, die sich aufgrund ihrer eigenen Dummheit in Schwierigkeiten brächten.

Gertrude sorgte mit einem Zauber dafür, dass die Blätter um uns herum warm und lauschig wie ein Federbett waren, sodass ich meinte, den Herbst verlassen zu haben und mitten im Sommer gelandet zu sein. Nur der Geruch von welkem Laub und das Pladdern des Regens außerhalb des Bannkreises von Gertrudes Zauber machten diesen Eindruck zunichte.

Als ich Gertrude in die Arme nahm, schnaufte sie wohlig.

»Tut mir leid, dass ich dich in diese Sache hineingezogen habe«, sagte sie.

»Es wird alles gut werden«, erwiderte ich. »Wir beide haben zusammen schließlich schon ärgere Schwierigkeiten gemeistert. Erinnerst du dich noch an den wahnsinnigen Totenkönig vom Beifußhügel? Oder an die flammende Seele in den Kellern der Inquisition?«

Obwohl ich es nicht sah, wusste ich, dass Gertrude lächelte. Dann schlief sie ein. Ich lauschte noch eine Weile dem Regen. Apostel stapfte mehrmals an uns vorbei. Der Nebel verdichtete sich immer mehr, hüllte den Wald und uns in einen Vorhang. Schließlich schlief auch ich ein.

Wir bahnten uns unseren Weg durch den Kaiserwald, mieden aber jenen Pfad, den die Gäste vom Hexensabbat auf ihrem Heimweg getrampelt hatten. Er wäre wie geschaffen für einen Hinterhalt.

»Was ist?«, wollte Gertrude wissen, als ich stehen blieb und aufmerksam in alle Richtungen spähte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich mir das nur eingebildet habe«, erwiderte ich, während ich unverwandt in den Wald lugte. »Aber ich meine, ein blaues Kleid gesehen zu haben, also diese ruhelose Seele vom Ball. Ich habe dir von ihr erzählt.«

Daraufhin trat sie neben mich und suchte ebenfalls aufmerksam die Gegend ab.

»Glaubst du, dass diese Frau zu unseren Verfolgern gehört?«

»Ich sehe keinen anderen Grund, warum sie sonst hier sein sollte. Wir dürfen uns wohl auf einige Schwierigkeiten gefasst machen.«

»Wo steckt eigentlich dieser Scheuch?«, brummte Apostel, der bisher entgegen seiner Angewohnheit kein Wort gesagt hatte. »Immer wenn man ihn braucht, ist er wie vom Erdboden verschluckt.«

»Du kennst ihn doch. Er macht, was er will. Wenn ihm der Sinn danach steht, kommt er schon zurück.«

»Ja, ja, mag der Herr Vogelschreck ruhig frei durch die Gegend ziehen. Er wird schon keinem Menschen die Kehle aufschlitzen …«

Wir liefen über moosbewachsenen Boden. Hier lebten Geschöpfe, die an Igel erinnerten und uns mit widerlichem Gefiepe und Geheule aus ihrem Gebiet zu vertreiben versuchten. Als Nächstes stießen wir in einem Tannenwald auf den Bau einer Kreatur, um den herum die Knochen von Elch, Hirsch, Wildschwein, Bär und sogar von Menschen lagen, allesamt tüchtig benagt, sodass wir es vorzogen, einen großen Bogen um diese Behausung zu machen. Zum Glück schlief das Wesen, das die Knochen bearbeitet hatte, oder es war weit weg und wusste nichts von Fremden, die seinen Bau entdeckt hatten.

Als wir endlich die endlosen Ebereschenwälder erreichten, begegnete uns ein buckliger Schweler, der in aller Gemütsruhe Holzscheite mit einer Schnur zu einem Bündel zusammenfasste. Er begrüßte uns freundlich und bat um ein wenig Tabak. Als wir ihm sagten, wir hätten keinen, stieß er einen schweren Seufzer aus.

Ich hielt erneut nach der Seele in dem blauen Kleid Ausschau, entdeckte sie jedoch nicht. Durch die Luft verfolgte uns nun niemand mehr. Trotzdem wollte ich noch nicht daran glauben, dass wir die Burschen des Herzogs abgehängt hatten, denn ich wusste, wie gewitzt Angshees vorgingen. Immer wieder wiegten diese Biester ihre Beute in dem Glauben, sie hätte sich in Sicherheit gebracht und könne folglich in ihrer Aufmerksamkeit nachlassen. Doch sobald das geschah, schlugen diese Dreckskerle zu.

»Ich hätte zu gern eine Armbrust und zwei Dutzend Bolzen«, maulte ich. »Und auch einen Säbel.«

»Du hättest diesen bocksbeinigen Biestern einen ihrer Dreizacke abnehmen sollen«, hielt mir Apostel vor.

»Hast du mal versucht, so ein Ding anzuheben? Verglichen mit ihnen ist ein Langschwert leicht wie eine Feder.«

»Übertreib mal nicht«, widersprach Apostel. »Aber ich gebe zu, mit einem Dolch lässt’s sich leichter kämpfen.«

Unser frischgebackener Gefährte, der schweigsame Gevatter Kürbis, flog mal vor uns, mal hinter uns her, verschwand aber auch immer wieder ganz. Unter anderen Umständen hätte ich mich erst einmal näher mit ihm befasst, schließlich war mir so etwas wie er noch nie begegnet. Jetzt war jedoch nicht die Zeit dafür.

»Was ist das eigentlich für eine Seele?«, fragte ich Gertrude. »Die du mitgenommen hast, meine ich.«

»Es ist die eines Mädchens. Als die Kleine gestorben ist, war sie höchstens zwölf Jahre alt. Sie wurde magisch gefangen gehalten, mit einer Figur, sodass ich zunächst den fremden Zauber zerstören musste.«

»Wurde das Mädchen ermordet?«

»Ja. Es wurde mit einem Stemmmeißel oder einem Hammer erschlagen.«

»Und was weiß die Kleine, das gefährlich für die gesamte Dynastie Burgons werden könnte?«, fragte ich, selbst wenn ich nicht mit einer Antwort rechnete.

»Ihre Kleidung lässt darauf schließen, dass sie zu der Zeit lebte, als die letzte Dynastie unterging. Mehr weiß ich nicht, mehr will ich aber auch gar nicht wissen, denn wer diese Geheimnisse kennt, findet bald den Tod. Deshalb werde ich die Seele in Ardenau abliefern. Sollen sich dort all diejenigen mit ihr beschäftigen, die ihre Nase gern in Angelegenheiten der großen Politik stecken.«

»Für eine Hexe legst du eine erstaunlich zurückhaltende Neugier an den Tag«, stellte Apostel fest.

»Wenn mich Neugier meinen Kopf kostet, kann ich getrost darauf verzichten, bestimmte Dinge zu erfahren. Ich kenne einige Hexen, die unbedingt wissen wollten, ob Sitrizail wirklich so schön ist, wie die dämonischen Bücher behaupten.«

»Und? Berichten die Bücher die Wahrheit?«

»Das konnten die Hexen nicht mehr sagen, denn der Dämon hat sie gezwungen, ihre eigenen Gedärme zu verschlingen. Was dann noch von ihnen übrig war, hat er in die Hölle geschleift.«

Das gab Apostel erst einmal eine Weile zu denken. Schließlich räusperte er sich.

»Das ist …«, setzte er an, »… ein recht abschreckendes Beispiel.«

Gertrude grinste ihn bloß an.

In dieser Sekunde hörten wir in der Ferne Hundegekläff.

»Beim Grabtuch Jesu Christi!«, schrie Apostel. »Eure Mörder sind da! Nichts wie weg hier!«

»Hunde laufen schneller als wir«, hielt Gertrude dagegen und blieb wie angewurzelt stehen. »Jetzt, da sie unsere Spur aufgenommen haben, lässt man sie sicher gleich von der Leine. Wir bleiben hier, mit diesen Tölen werde ich schon fertig.«

Das Bellen kam näher. Es klang Furcht einflößend. Bei dieser Meute würde mir vermutlich nicht einmal eine Armbrust etwas nutzen. Während ich nach dem ersten Schuss noch nachlud, würden mir die anderen Kläffer bereits begeistert an die Kehle gehen.

Vier schwarze Hunde sprangen aus dem Ebereschenwald und flogen wie Pfeile auf uns zu. Sie berührten mit ihren Pfoten kaum den Boden. Im Nu hatten sie den Abstand zwischen uns gewaltig verringert.

Gertrude unternahm nichts, rührte buchstäblich nicht einen Finger. Trotzdem verlangsamten die Köter ihren Lauf, fast als spürten sie die Gefahr. Schließlich winselten sie sogar auf, warfen sich auf den Bauch und krochen auf Gertrude zu.

Apostel klappte sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne der Unterkiefer runter.

»Das sind Yomer«, entfuhr es ihm fassungslos. »Die gehorchen ihr Leben lang nur einem einzigen Herrn!«

»Vergiss nicht, dass ich eine Hexe bin.«

Nun bewegte sie die Finger ein wenig, worauf die Hunde mit ohrenbetäubendem Geheul in die Richtung zurückstürmten, aus der sie gekommen waren.

»Sollen sich doch unsere Verfolger mit ihnen vergnügen«, erklärte Gertrude rachsüchtig.

Als wir weiterrannten, achtete ich zwar auf jedes Geräusch, doch die Schreie waren so schwach, dass ich meinte, ich hätte sie mir nur eingebildet.

»Es ist bald Abend«, maulte Apostel. »Trotzdem schleppen wir uns nach wie vor durch diesen vermaledeiten Kaiserwald.«

»Im Unterschied zu uns bräuchtest du das gar nicht«, rief ich ihm in Erinnerung. »Schnapp dir Gevatter Kürbis, damit du nicht allein bist, und warte am Waldrand auf uns.«

»So schnell, wie ihr euch vorwärtsbewegt, würde ich an diesem Treffpunkt ja Wurzeln schlagen«, parierte Apostel. »Wir haben uns also verlaufen?«

»Nein, die Richtung stimmt.«

»Warum haben wir den Wald dann nicht längst hinter uns gelassen?«

»Weil der Weg weiter ist als angenommen.«

»Ihr hättet den Pfad nehmen sollen, Ludwig, dann wäre das nicht passiert und … Achtung!«, schrie er, denn er hatte etwas in meinem Rücken erblickt.

Da ich etwas auf seine Warnung gab, sprang ich zur Seite – und der Armbrustbolzen flog an mir vorbei, um in einem Baumstamm einzuschlagen.

Gertrude attackierte die Angreifer, die aus den Wipfeln fielen, mit lilafarbenen Zaubern und ermöglichte uns damit die Flucht. Gevatter Kürbis flog über mir und gab ein grunzendes Geräusch von sich, das ich für ein spöttisches Lachen hielt. Er – oder Scheuch, der hinter ihm steckte – schien diese Hetzjagd höchst spaßig zu finden.

»Warum haben diese Yomer nicht alle Dreckskerle des Herzogs erledigt?!«, empörte sich Apostel.

Ich wollte ihm schon entgegnen, dass er gefälligst damit zufrieden sein sollte, wie viele der Burschen uns die Hunde vom Hals geschafft hatten, beschloss dann aber, mit meiner Puste hauszuhalten. Hinter uns wurde ein Jagdhorn geblasen. Gertrude sprang leichtfüßig vorwärts, schrie etwas, das ich nicht verstand, und schlug mit der Hand auf die Luft ein. Daraufhin erklang ein Klirren und ein schneeweißer Abdruck ihrer Hand blieb zweieinhalb Yard über dem Boden in der Luft hängen, um dann langsam zu verblassen.

Als vor uns ein zweites Horn erklang, änderten wir die Richtung und flohen verzweifelt nach rechts.

Gevatter Kürbis grunzte noch immer. Verärgert spielte ich mit dem Gedanken, ihn unseren Feinden zu überlassen. Ein weiterer Armbrustbolzen schoss durch die Luft. Sein Ziel war Gertrude, doch ihr Zauber explodierte nun mit lautem Krachen. Wir pflügten uns durch die Sträucher und gelangten auf eine große Lichtung.

Doch auch hier warteten bereits sechs Reiter in der Uniform des Herzogs auf uns. Kaum dass sie uns sahen, gaben sie ihren Pferden die Sporen. Ihr ganzes Gebaren brachte unmissverständlich zum Ausdruck, dass sie keine Gefangenen machen würden.

»Denk nicht an mich! Verteidige dich!«, schrie Gertrude und erhob sich wie ein Vogel in die Luft. Sobald sie sich überschlug, bildeten die Schöße ihres Kleides eine Art Schirm.

Ich verfolgte das Geschehen nicht weiter, denn einer der Reiter hätte mich beinahe in zwei Teile zerhackt. In letzter Sekunde sprang ich zur Seite, sodass er an mir vorbeischoss. Schon setzte der zweite Reiter zum Angriff auf mich an. Mir fiel nichts Besseres ein, als eine Figur zu wirken, die den Raum verzerrte. Diesen Zauber wandte ich auf mich selbst an. Der Reiter konnte noch nicht einmal sehen, was vor sich ging, sein Pferd jedoch wurde durch diese Magie verwirrt und blieb so abrupt stehen, dass sein Reiter aus dem Sattel katapultiert wurde. Er pfiff über mich hinweg und schlug hinter mir auf dem Boden auf. Im Flug hatte er seinen Säbel verloren. Doch noch ehe ich die Klinge sprechen lassen konnte, war das ganze Spektakel vorüber.

Ekelhafte Würmer verschlangen die Überreste der Soldaten und Pferde, machten sich gnadenlos über das Fleisch her und malmten mit den kräftigen orangefarbenen Kiefern. Apostel war kurz davor, sich zu übergeben, Gevatter Kürbis bewahrte ein nachdenkliches Schweigen, Gertrude saß auf der von Hufen aufgewühlten Erde und hielt ihre gebrochene linke Hand fest. Ihre fahlen Lippen flüsterten in einem fort dieselben Worte, die bis auf einen vierzeiligen Vers nicht den geringsten Sinn ergaben:

Fleisch und Fleisch,

Knochen und Knochen:

Alles, was zerteilt,

Wird im Nu geheilt.

Von den Stellen, wo die Toten gelegen hatten oder vereinzelt noch lagen, krochen nebelgraue Rauchfäden zu ihr, die den spitzen Knochen, der aus dem zerrissenen Ärmel ihres Kleides herausragte, einsponnen.

Die Jagdhörner erklangen nun in unmittelbarer Nähe. Von dieser Lichtung gab es für uns kein Entkommen mehr, denn ich durfte Gertrude, die sich nach dem Wirken des Zaubers in einem tranceartigen Zustand befand, nicht von hier wegbringen, das war zu gefährlich für sie. Tat man das, musste man mit dem Schlimmsten rechnen, sowohl für den Zauberer als auch für die Menschen um ihn herum. Deshalb hatte mich Gertrude auch zu Beginn unserer Bekanntschaft gewarnt, sie in solchen Fällen ja nicht anzurühren. Daran hatte ich mich stets gehalten – und gedachte es auch jetzt zu tun.

Am anderen Ende der Lichtung tauchten bereits die ersten Häscher auf.

»Apostel, beantworte mir bitte eine Frage«, sagte ich ruhig, ohne mich davon beeindrucken zu lassen, dass diese Kerle die Armbrust auf mich anlegten.

»Welche?«, fragte er, den Blick ebenfalls auf die Angreifer gerichtet.

»Bist du meiner Gesellschaft überdrüssig? Falls ja, erhältst du in den nächsten Minuten die einmalige Gelegenheit, von ihr befreit zu werden. Falls nicht, solltest du mir helfen.«

»Was soll ich machen?«

Zu meiner Überraschung hatte er kaum Bedenkzeit gebraucht, um mir diese Frage zu stellen. Ja, nicht einmal aus seiner Stimme war übermäßiger Zweifel herauszuhören.

»Renne so schnell wie möglich zu diesen Burschen hinüber. Mit etwas Glück können wir unser geselliges Beisammensein dann fortsetzen.«

»Ich möchte dich daran erinnern, dass sie mich nicht sehen. Sosehr ich es mir auch wünschen würde, ich werde sie nicht mit meinem nackten Hintern erschrecken können. Ich werde sie auch nicht verschlingen, schließlich bin ich keine dunkle Seele.«

»Renn einfach hin, ja?«, brüllte ich wütend, denn mittlerweile zielte sogar ein Kerl mit Arkebuse auf mich. »Und sobald ich das entsprechende Kommando gebe, machst du auf dem Absatz kehrt.«

Gott sei’s gepriesen und gedankt, denn Apostel stellte keine weiteren dummen Fragen. Er raffte seine Soutane, entblößte dabei seine bleichen bläulichen Knöchel und die behaarten Beine und stürmte auf unsere Verfolger zu. Gevatter Kürbis wollte sich ihm bereits anschließen, doch als er bemerkte, was für eine Figur ich wirkte, zog er es vor, in meiner Nähe zu bleiben. Offenbar besaß er zehnmal mehr Verstand als Apostel. Die Handschrift Scheuchs trat bei dieser Kreatur immer stärker zutage. Wüsste dieser von der kleinen Auseinandersetzung, die uns bevorstand, würde er sich wahrscheinlich wie verrückt ärgern, nicht dabei zu sein.

Ich trat einen Schritt zur Seite, um Gertrude, die sich noch immer in Trance befand, zu decken, sollte einer dieser Dreckskerle doch einen Schuss abgeben. Dann hob ich beide Arme, um den Burschen zu zeigen, dass ich unbewaffnet war. Mit dieser Geste hatten sie allem Anschein nach nicht gerechnet. Ihre Verwirrung schenkte mir die wertvollen Sekunden, die nötig waren, um mein Werk zu vollenden. Inzwischen hatte Apostel die Angreifer erreicht. Als er neben den acht Menschen und dem Dutzend Angshees stand, sprang er hoch, fuchtelte ihnen mit der Hand vor der Nase herum und beschimpfte sie in grob unflätiger Weise, doch sie sahen und hörten natürlich nichts.

Der Inquisitor hatte recht, als er gesagt hatte, die Magie von uns Seelenfängern füge einem lebenden Wesen keinen Schaden zu und sei nur für diejenigen gefährlich, die bereits tot sind. Niemand von uns gebietet über einen Angriffszauber, um den Feind aufzuhalten, wie das jeder halbwegs erfahrene Zauberer oder auch ein Hund des Herrn vermag. Auch ein entsprechender Fluch oder Segen steht uns nicht zur Verfügung. Wir haben nur den schwarzen Dolch mit dem Saphirknauf. Es gibt jedoch einige perfide Tricks, auf die wir gern zurückgreifen, selbst wenn uns das ernsthafte Schwierigkeiten mit dem Orden der Gerechtigkeit einbringt.

Meine Gabe konnte bei diesen Häschern nichts ausrichten, wirkte aber ganz hervorragend bei Apostel. So funkelten nun drei für jedes menschliche Auge unsichtbare Kugeln ganz in Apostels Nähe in der Luft.

»Zurück!«, schrie ich aus voller Kehle, kurz bevor sie niederkrachten.

Dies schürte die Verwirrung meiner Angreifer zusätzlich.

Apostel indes begriff, was gleich geschehen würde, und stürmte derart schnell davon, dass seine Hacken Funken sprühten. Die drei Kugeln trafen genau die Stelle, an der er eben noch gestanden hatte. Ihres Ziels beraubt, platzten sie und setzten die ungenutzte Kraft frei.

Erdbrocken, trockenes Gras und menschliche Körper wurden in die Luft gerissen und stiegen hoch zum Himmel auf. Apostel kriegte noch einen kräftigen Schlag in den Rücken ab, sodass er über die Lichtung schoss wie ein Heiliger, der gerade das Fliegen gelernt hat. Sein entsetzter Schrei gellte mir in den Ohren. Als er bei mir landete, schrie er freilich nicht mehr aus Panik, sondern aus Wut und Ärger.

Ich achtete gar nicht auf sein Gezeter, sondern rannte mit dem Degen in der Hand zu dem Krater, den die Kugeln geschaffen hatten. Gevatter Kürbis flog neben mir her und grunzte zufrieden wie ein Schwein vor einem vollen Futtertrog.

Das Gras um den Krater herum war über und über mit Blut bespritzt. Die Reste der Menschen lagen nicht nur auf dem Boden, sondern hingen auch in den Ästen der Bäume. Es stank widerlich nach Wurmkraut – eine unerfreuliche Begleiterscheinung, wenn ein magisches Zeichen einen Menschen trifft – und nach Tod. Ich hatte diesen Trick zum ersten Mal angewandt und war selbst erschüttert von der Wirkung. Mir schoss der blasphemische Gedanke durch den Kopf, dass der Orden ganz recht daran tat, wenn er uns Seelenfängern solche Sperenzchen verbot.

Der Tod unserer Angreifer betrübte mich nicht gerade. Dennoch war es eine Sache, eine dunkle Seele auszulöschen, eine andere, einen lebenden Menschen mit einem Zauber umzubringen. Karl hatte mir einmal gestanden, dass er sich wie Gott fühle, wenn er seine Gabe gegen Menschen einsetze. Ich dagegen kam mir eher wie ein Dämon oder ein böser Zauberer vor …

Von unseren Häschern hatten nur zwei überlebt. Ein Angshee, der völlig zerquetscht und blutig am Boden kauerte, schoss mit der Armbrust auf mich, verfehlte mich aber um gut dreißig Schritt. Während er nachlud, eilte ich auf ihn zu und rammte ihm die Klinge in den Hals. Ich hatte nicht die Absicht, ein zweites Mal als Ziel für seine Schießübungen herzuhalten. Anschließend rannte ich zu dem zweiten Überlebenden, einem Mann in der Livree eines herzoglichen Bedienten, der auf die Büsche zukroch, um sich in ihnen in Deckung zu bringen.

Als ich ihm nachsetzte und er meine Schritte hörte, drehte er sich zu mir zurück und zeigte mir seine leeren Hände. Es war ein Mann, der nicht mehr jung an Jahren war. In seinem Gesicht spiegelten sich Entsetzen und Verzweiflung.

»Bitte, Herr! Bringt mich nicht um!«

Der blutige Degen in meiner Hand raubte ihm das letzte Fünkchen Mut.

»Bitte! Ich bin nur ein einfacher Diener! Habt Erbarmen!«

»Knöpf deinen Gürtel auf!«

»Bitte?!«

»Deinen Gürtel. An ihm trägst du ein Messer.« Mit der Spitze meiner Klinge deutete ich auf seine Waffe.

Sofort tat er, was ich ihm befohlen hatte, wenn auch mit zitternden Fingern.

»Steh auf!«, verlangte ich. »Wie viele seid ihr?«

»Ich weiß es nicht, Herr. Drei, möglicherweise auch vier Einheiten. Sie suchen alle an unterschiedlichen Stellen.«

Vielleicht log er, vielleicht aber auch nicht. Doch das konnte mir einerlei sein.

»Weißt du, wie wir zur Stadt gelangen?«

»Ja. Es ist nicht mehr weit. In diese Richtung da. Bis zum Morgen habt Ihr sie erreicht.«

»Dann geh dorthin! Und kehre nicht zurück! Noch einmal lasse ich dich nicht ziehen. Geh!«

Eine zweite Aufforderung brauchte er nicht. Schon im nächsten Moment hatte ihn der Wald verschluckt. Gevatter Kürbis brachte mit seinem ganzen Gebaren unzweideutig zum Ausdruck, wie sehr er diese Entscheidung meinerseits missbilligte, und machte theatralisch kehrt, um zu Gertrude und Apostel zurückzusegeln. Ich sammelte die Armbrust und vierzehn Bolzen des Angshees ein, dann eilte ich ihm nach.

»Was bist du nur für ein Hundesohn, Ludwig!«, fuhr Apostel mich an. »Möge der Herr dich strafen, so wie du mich eben mit deinen Zeichen gestraft hast! Ich wäre beinahe gestorben!«

»Du bist nicht eine Sekunde lang in Gefahr gewesen.«

»Heilige Einfalt! Der Umgang mit dieser Hexe muss dir den letzten Verstand geraubt haben!«, krakeelte er. »Hast du eigentlich gesehen, wie deine unsichtbaren Mühlsteine diese Kreaturen zermalmt haben?! Als wären sie Weizen, aus dem Mehl gemacht werden muss! Wenn ich nicht so ein flinker Bursche wäre – was meinst du denn, was dann vor mir noch übrig wäre?!«

Ich beugte mich zu Gertrude hinunter, die aber immer noch in diesem tranceartigen Zustand war. Der Knochen ragte nicht mehr hervor, die Blutung hielt jedoch an.

»Du hattest die einmalige Gelegenheit, mir das Leben zu retten«, sagte ich zu Apostel. »Im Paradies wird man das berücksichtigen. Hier auf Erden sei zunächst meiner aufrichtigen Dankbarkeit versichert.«

Das stimmte ihn ein wenig milder. Dennoch hielt ich es für geboten, ihm noch weiteren Honig um sein zeterndes Maul zu schmieren.

»Und an diese Heldentat«, fuhr ich daher fort, »darfst du mich jederzeit und selbst aus heiterem Himmel erinnern.«

»Das werde ich, darauf darfst du wetten«, grummelte er. »Abgesehen davon, würde ich dich bitten, dir hinter die Ohren zu schreiben, dass dies das erste und das letzte Mal gewesen ist. Noch einmal werde ich mich nicht derart zu deinem teuflischen Spielzeug machen lassen.«

Ich verzichtete darauf, ihm zu versichern, dass auch ich nicht gerade erpicht darauf war, meine Gabe ein weiteres Mal in dieser Weise einzusetzen, denn am Rand der Lichtung war mit einem Mal diese Frau im blauen Kleid aufgetaucht. Als ich einen Schritt auf sie zumachte, wich sie jedoch in den Wald zurück.

»Das hätte ich nie für möglich gehalten«, sagte Gertrude mit einem nachdenklichen Blick auf ihre Hand. Vorsichtig bewegte sie die Finger. »Apostel, du hast mich wirklich überrascht.«

»Als ob man eine Hexe überraschen könnte«, knurrte dieser.

»O doch, das ist durchaus möglich«, hielt Gertrude dagegen. »Ob das auch für andere Hexen zutrifft, kann ich dir nicht sagen, aber mich kann man überraschen – und das ist dir gelungen. Deshalb nehme ich zurück, was ich gesagt habe: Du taugst doch zu etwas.«

Obwohl Apostel verächtlich schnaubte, war ihm an der Nasenspitze abzulesen, wie sehr ihm dieses Lob schmeichelte.

Es dämmerte bereits, als wir eine kurze Rast einlegten. Der Herbstwald schlief, die tief hängenden Wolken schickten uns eisigen Regen, der unsere Stimmung nicht gerade hob. Wie gestern wirkte Gertrude eine Kuppel über uns, die uns gegen den Regen schützte, und wärmte die Erde mit einem Zauber, sodass wir es einigermaßen behaglich hatten. Etwas zu essen wäre noch schöner gewesen, denn uns allen knurrte weithin hörbar der Magen.

Irgendwo schrie und knackte es im Unterholz, dann verstummten diese Geräusche jedoch. Nur das unaufhörliche Pladdern des Regens war noch zu hören.

Gertrudes Hand war wieder völlig verheilt, doch ihr eingefallenes Gesicht ließ darauf schließen, dass sie der Heilzauber enorme Kräfte gekostet hatte. Als ich sie darauf ansprach, rang sie sich ein Lächeln ab.

»Barbas behauptet in seinem Buch der magischen Rituale und Zauber, zur Heilung seien das frische Blut eines Kindes und das eines eben erdrosselten alten Menschen nahezu unabdingbar. Man muss beides in einem Verhältnis zwei zu drei mischen. Vorzugsweise sollte das Blut vor dem Gebrauch noch einige Nächte an einer Kreuzung gelagert werden, an der Spierstrauch wächst«, setzte mir Gertrude grinsend auseinander. »Wie du dich erinnern wirst, musste ich mich für die Heilung meiner Hand mit meinem eigenen Blut bescheiden. Aber keine Sorge, morgen bin ich wieder ganz die Alte. Vor allem, wenn ich in einer Schenke geschlafen habe.«

»Willst du denn noch weiterwandern?«

»Bis zum Einbruch der völligen Dunkelheit bleibt uns noch eine Stunde. Da schaffen wir es spielend bis zum nächsten Dorf. Beim Dunkel!«

Vom Himmel segelte sanft ein Mann auf einem Umhang zu uns herunter. Sofort wollte ich nach der Armbrust greifen, doch die schien mit einem Mal aus Blei zu sein.

Gertrude wirkte sofort einen Zauber und schleuderte ihn dem Unbekannten entgegen. Nachdem er den Mann kurz eingehüllt hatte, zerplatzte er, ohne ihm irgendeinen Schaden zuzufügen.

»Gehen wir davon aus, dass ihr etwas aufgeregt seid«, sprach uns der Mann an, sobald er gelandet war. »Jedenfalls erkläre ich mir damit diesen reichlich unfreundlichen Empfang.«

Den Kerl erkannte ich auf Anhieb, denn der auffällige gelbe Pelz, der Hut und das Halstuch waren nicht zu verwechseln. Doch während er zum Ball noch auf einem Pferd gekommen war, hatte er sich diesmal für eine Fortbewegungsart entschieden, die ihm noch größere Unabhängigkeit gewährte.

»Was willst du, Janusz?«, fuhr Gertrude ihn an. Sie war aufgesprungen und hatte einen funkelnden Schutzschild um uns gewirkt.

»Setz dich wieder und leg den Dolch weg, Seelenfängerin«, befahl der Mann ihr. »Ich bin ein geduldiger Mensch, aber gewiss kein Heiliger. Du bist viel zu schwach, als dass du mir gefährlich werden könntest. Und dieser Zauber wird mich bestimmt nicht aufhalten.« Er deutete auf unseren Schild. »Es war nicht einfach, euch aufzuspüren, denn im Kaiserwald wimmelt es gegenwärtig von Menschen. Doch nun, wo ich euch gefunden habe, würde ich dich bitten, mir zu geben, was du in Cobnac an dich genommen hast. Dann bist du mich gleich wieder los.«

»Mir ist völlig unklar, wovon du überhaupt sprichst.«

»Stell dich nicht dümmer, als du bist!«, giftete Janusz. »Ich bin aus dem gleichen Grund nach Cobnac gekommen wie du, aber du bist ein wenig schneller gewesen. Ich brauche diese ruhelose Seele.«

»Dann nenn das Kind wenigstens beim Namen: Nicht du brauchst sie, sondern der Orden, dem du dienst«, hielt Gertrude ihm angewidert vor.

»Völlig richtig«, bestätigte er. »Und der Orden wäre nicht entzückt, dass du seine Pläne durchkreuzt. Geschweige denn davon, dass dein holder Freund seine Gabe einsetzt, um Menschen zu töten, obwohl das einem Seelenfänger strikt verboten ist. Deshalb könnte ich euch beide festnehmen und ausliefern, damit der Orden euch in den Kerker schmeißt. Selbst eure Bruderschaft würde euch dann nicht retten.«

Während des bisherigen Gesprächs hatte Gevatter Kürbis einen gemütlichen Rundflug über unserem Rastplatz unternommen und dabei bloß hin und wieder mit den Kiefern geklappert. Als Gertrude jedoch den Orden erwähnt hatte, war der Animatus wie angewurzelt in der Luft stehen geblieben, um Janusz einen finsteren Blick zuzuwerfen. Sobald dem Kerl auffiel, dass ich weder ihn noch Gertrude ansah, versuchte er zu erkennen, was meine Aufmerksamkeit fesselte. Doch er sah nichts und niemanden, denn er verfügte nicht über die Gabe von uns Seelenfängern, sondern war lediglich ein Zauberer.

»Vielleicht wäre es doch besser«, wandte ich mich nun an Gertrude, »ihm diese ruhelose Seele zu überlassen.«

Sie sah mich erstaunt an. Apostel unterdrückte einen Hustenanfall.

»Wenn er doch dem Orden dient«, fuhr ich fort. »Da bekommen wir womöglich Schwierigkeiten.« Dann drehte ich mich Janusz zu. »Aber wenn wir uns auf diesen kleinen Handel einlassen, wird uns der Orden nicht zusetzen. Ist das richtig?«

»Ganz genau«, versicherte Janusz. »Gebt mir die Seele, dann lasse ich euch in Frieden. Und der Orden wird nie auch nur ein Wort von all dem erfahren.«

Daraufhin grunzte Gevatter Kürbis vielsagend und flog hinter den Zauberer, um den Blick in dessen Nacken zu bohren.

Gertrude entdeckte den Animatus jetzt endlich auch, begriff aber immer noch nicht genau, was sich hier anbahnte. Trotzdem änderte sie nun ihre Taktik.

»Was für ein elendes Schwein du doch bist, Janusz!«, knurrte sie, zog jedoch die Kette mit dem Anhänger unter ihrem Ausschnitt hervor. »Wie viel hat dir der Orden für diese Drecksarbeit gezahlt?«

»Wesentlich mehr als dir die Bruderschaft, denn ihr geht ja stets leer aus. Es hat also durchaus Vorteile, dem Orden anzugehören.«

»Da bin ich anderer Auffassung«, bemerkte ich leise, als Janusz wie am Spieß aufschrie, denn Gevatter Kürbis hatte das Vorspiel beendet und ihn mit einem einzigen Biss um einen Arm gebracht.

Da ich mir das blutige Gelage nicht ansehen wollte, wandte ich mich ab. Janusz schrie noch ein paar Sekunden, dann waren nur noch ein genüssliches Schmatzen sowie ein zufriedener Rülpser zu hören. An der Stelle, an der bis eben noch der Mann gestanden hatte, lagen nun ein blutiger Umhang und ein ausgehöhlter Kürbis, bei dem nichts mehr darauf hindeutete, dass es sich um einen Animatus handelte.

»Was war das denn?«, wollte Gertrude wissen.

»Ich könnte mir vorstellen, dass Scheuch da irgendwie die Hand im Spiel hatte«, sagte ich. »Aus irgendeinem Grund hat er den Orden nämlich so gar nicht in sein Herz geschlossen. In Vion hat er bereits Alexander erledigt. Diesem Mann hier hätte er nicht ein Haar gekrümmt, wäre er nicht vom Orden gewesen.«

»Ludwig! Er hat ihn mit Haut und Haar verschlungen!«, empörte sich Apostel in den Büschen. »Der hat nicht eine Locke von ihm übrig gelassen!«

»Das weiß ich auch, danke.«

Ich trat an den Kürbis heran, hob ihn auf, betrachtete ihn von allen Seiten und warf ihn dann fort.

»Der Animatus ist weg«, sagte Gertrude.

»Richtig. Nachdem er sich den Bauch vollgeschlagen hat, hat er es offenbar vorgezogen, das Weite zu suchen.«

»Aber du hast ihm doch verboten, Menschen anzugreifen«, maulte Apostel, der höchst bemitleidenswert aussah.

»In diesem Fall kann ich beim besten Willen nicht sagen, dass ich seine Hilfe nicht begrüßt hätte. Aber keine Sorge, ich werde ihn mir zur Brust nehmen, sobald wir uns wiedersehen.«

»Das würde ich dir auch raten!«, grollte Apostel. »Sonst verschlingt er am Ende noch dich!«

»Apostel«, mischte sich nun Gertrude ein, »könntest du dir vielleicht ein wenig die Füße vertreten?«

»Wieso das?«

»Weil zwei Menschen, die ein Gespräch unter vier Augen führen müssen, dich darum bitten«, antwortete ich an ihrer Stelle.

»Als ob ich auf eure Geheimnisse erpicht wäre«, zischte er, verschwand aber im Wald.

Gertrude sah ihm nach, bis er außer Sicht war, dann drehte sie sich wieder mir zu.

»Ich habe es dir schon mehrmals gesagt«, fing sie aufgebracht an, »und ich sage es dir noch einmal: Mir gefällt dein Scheuch nicht.«

»Das verstehe ich ja. Aber du musst zugeben, dass wir in diesem Fall ohne seine Hilfe gewaltig in der Patsche gesessen hätten.«

»Ja, das stimmt. Trotzdem solltest du dir endlich darüber klar werden, wen du dir da zum Gefährten auserkoren hast. Damals, auf dem Roggenfeld, ist in dieser schlichten Vogelscheuche eine dunkle Seele entstanden, die sehr stark ist. Ich würde sogar behaupten, stärker als die meisten, die mir je begegnet sind. Solange du sie kontrollierst, ist alles in Ordnung. Aber was geschieht, wenn Scheuch den Aufstand probt? Wenn er sich auf jemanden stürzt …« Als sie sah, dass ich etwas einwenden wollte, fuhr sie noch lauter fort: »Und sag mir jetzt nicht, alles würde gut enden! Bei Dämonen kann man nie sicher sein, wie die Geschichte ausgeht!«

»Du hältst Scheuch für einen Dämon?«

Mit einem schweren Seufzer richtete sie den Blick auf Janusz’ blutigen Mantel.

»Dieses Geschöpf ist äußerst stark und höchst ungewöhnlich«, meinte sie dann. »Selbst wenn es kein Dämon ist, muss es eine Kreatur sein, die diesen Biestern ebenbürtig ist. Ich jedenfalls habe noch nie von einem Animatus gehört, der von einem Gegenstand in einen anderen überwechseln konnte und so gefährlich war. Hast du dich eigentlich noch nie gefragt, warum sich Scheuch an deine Fersen geheftet hat?«

»Nicht er hat sich mir an die Fersen geheftet, sondern ich habe ihm angeboten, mich zu begleiten. Zu dem Zeitpunkt hatte er schon zahlreiche Menschen getötet, die an ihm vorbeigekommen waren. Da hielt ich es für besser, ihn im Auge zu haben.«

»Warum hast du ihn nicht ausgelöscht?«

»Du hast doch eben gerade selbst zugegeben, dass dieser Animatus, dessen wahre Natur wir womöglich gar nicht kennen, sehr stark ist. Außerdem habe ich seine Verzweiflung gespürt. Dort, auf dem Roggenfeld. Er hat sich direkt am Abgrund bewegt, deshalb habe ich …«

»Du hast Mitleid mit einer dunklen Kreatur«, fiel mir Gertrude ins Wort. »Das sieht dir mal wieder ähnlich, mein holdes Blauauge. Doch sieh dich vor, die Bekanntschaft mit diesem Scheuch könnte noch manch böse Überraschung für dich bereithalten. Das ist mein völliger Ernst. Ich selbst bin jedenfalls aufs Schlimmste gefasst. Scheuch ist kein gutes Wesen. Womöglich verfolgt er seine eigenen Ziele, wenn er in deiner Nähe bleibt. Wenn er die erst einmal erreicht hat, könnte es für dich ein übles Erwachen geben.«

»Ich werde ihn im Auge behalten und versuchen herauszufinden, was er eigentlich für ein Geschöpf ist. Wenn von ihm auch nur die geringste Gefahr für unbescholtene Menschen ausgeht oder ich spüre, dass er mir nicht mehr gehorcht, werde ich ihn mir vornehmen. Das verspreche ich dir.«

»Dann sollten wir jetzt aufbrechen«, schlug Gertrude vor und erhob sich, um mir zu bedeuten, dass unser Gespräch beendet sei. »Ich habe entsetzlichen Hunger, und wenn ich nicht bald etwas zu essen bekomme, verschlinge ich deinen Apostel, der uns so unverschämt belauscht hat.«

Als die Dunkelheit endgültig auftrumpfte, ließen wir den Kaiserwald endlich hinter uns.

Das flache Land, das sich an ihn anschloss, wirkte unwirtlich und erstreckte sich bis zum Dorffriedhof. Auf diesem ging es recht lebhaft zu. Neben einem Kreuz, über dem ein Grabtuch hing, stand irgendeine bohnenstangenartige Kreatur mit riesigen roten Augen. Selbst als wir nur noch zwanzig Schritt von ihr entfernt waren, rührte sie sich nicht.

»Was ist das denn für ein Wesen?«, wollte ich von Gertrude wissen.

»Keine Ahnung. Irgendein dunkles Biest. Für uns ist es aber ungefährlich.«

»Apostel sieht das vermutlich anders.«

»Nur kann er uns nicht mit seiner Meinung beglücken, denn der alte Feigling meidet den Friedhof ja.«

»Vielleicht hätten wir uns in dem Fall doch ein Beispiel an ihm nehmen sollen«, murmelte ich, als ich sah, dass sich neben der Steinmauer des Friedhofs Schatten bewegten. Dort lagen die ältesten Gräber.

Diese Kreaturen hefteten sich uns an die Fersen, verbargen sich dabei jedoch geschickt hinter Kreuzen und Grabsteinen oder verschmolzen mit der Erde. Irgendwann reichte es Gertrude und sie schleuderte einen silbrigen Funken in ihre Richtung. Aufkreischend stürzten die Geschöpfe wieder in die Dunkelheit davon.

»Vor diesen Biestern musst du dich hüten. Offenbar hat man den Friedhof aufgegeben, sonst würde diese Satansbrut hier nicht hausen. Morgen sollten wir einmal mit einem Priester reden, damit er die Erde neu weiht.«

»Ich wusste gar nicht, dass geweihte Erde ihre Kraft einbüßen kann …«

»Wenn eine starke Hexe in der Nähe ist, geht das sogar sehr schnell. Sie braucht bloß zehn dunkle Rituale durchzuführen, muss sich ein paar kleine Kinder sowie fünf Krähen besorgen und sollte vom starken Wunsch erfüllt sein, Böses zu tun. Glaub mir, so eine Frau entweiht jede Erde im Nu!«, erklärte sie und atmete dann tief durch. »Puh! Das wäre geschafft!«

Hinter dem Friedhof schimmerten bereits die ersten Lichter. Um den Kaiserwald herum gab es recht viele Dörfer und Städte, auch wenn der Wald als dunkel oder gar verflucht galt. An seinem Rand drohte den Menschen jedoch keine Gefahr, dafür bot die Gegend ihnen reichlich Schätze: Pilze, Beeren, Tiere und im Süden bestes Holz und Gold führende Flüsse. Aus diesem Grund waren hier in den letzten sieben Jahren zahlreiche neue Städte entstanden.

Die Lichter gehörten zu einer kleinen Stadt mit nur einer Straße, einem Rathaus und zwei Herbergen, die sich gegenüberlagen. Eigentlich ein rechtes Provinznest, doch bis zu den nächsten großen Orten würden wir einen, wenn nicht gar zwei Tage mit dem Pferd unterwegs sein. Deshalb stellte sich dieses Nest für uns gerade wie das Paradies dar.

»Geh doch bitte mal in die Schenken«, bat ich Apostel, »und sieh nach, wie viel Menschen sich dort aufhalten und ob irgendeine Gefahr droht.«

Ausnahmsweise tat er widerspruchslos, worum ich ihn gebeten hatte. Kurz darauf war er schon wieder da.

»Gäste von außerhalb gibt es keine, nur ein paar Städter. In der einen Schenke sind es fünf, in der anderen vier. Die Herberge auf der rechten Seite kommt mir etwas freundlicher vor. Zumindest sieht der Wirt nicht so aus, als würde er dich nachts ausrauben.«

Aufgrund dieser Empfehlung trafen wir unsere Wahl.

Alle vier Gäste, aber auch der Wirt, seine Frau und die beiden Bedienten starrten uns an, als wären wir Abgesandte der Hölle. Im Grunde verstand ich sie. Zwei merkwürdige Unbekannte, die hier mitten in der Nacht in Kleidern voller Dreck und Blut auftauchten und offenbar aus dem Kaiserwald kamen …

Einer der anwesenden Besucher bekreuzigte sich sogar bei unserem Anblick.

Eigentlich war es nicht besonders klug gewesen, uns als Seelenfänger zu erkennen zu geben, doch wenn wir es nicht taten, mussten wir in diesem Fall mit noch größeren Schwierigkeiten rechnen, denn die Menschen in dieser Gegend waren für ihren Aberglauben bekannt. Unmittelbar nach dem Hexensabbat hätte bestimmt jemand mit eigenen Augen am Himmel johlende Frauen auf einem Besen gesehen … Dann könnten wir noch von Glück sagen, wenn die Geschichte lediglich mit einem Verhör durch die Inquisition endete. Sollten die Menschen jedoch zu verängstigt sein, würden sie vielleicht zu der Auffassung gelangen, es wäre am klügsten, sich die Gefahr eigenhändig vom Hals zu schaffen … Und dann säßen wir wirklich in der Tinte.

Als ich nun meinen schwarzen Dolch zeigte, war allenthalben ein erleichtertes Aufseufzen zu hören. Auf dem Gesicht des Wirts zeichnete sich ein glückseliges Lächeln ab.

»Endlich!«, rief er begeistert aus. »Ein Seelenfänger! Bitte, gütigster Herr, nehmt doch Platz! Euch steht ins Gesicht geschrieben, wie erschöpft Ihr seid. Habt Ihr Jagd auf diese widerlichen Hexen gemacht?«

Kichernd blickte Apostel Gertrude mit großen Augen an. Menschen wussten häufig nicht, was genau wir Seelenfänger eigentlich machten, und ergingen sich deshalb in wilden Spekulationen, die selbst Drachenjagd und Teufelsfischerei umfassten.

»Völlig richtig«, beließ ich den Wirt in seinem Glauben.

»Dieses Völkchen wird in letzter Zeit immer übermütiger. Erst letzte Nacht haben wir alle panische Angst ausgestanden, als sie jaulend und kreischend am Himmel entlanggeflogen sind. Jede saß auf einem Wagenrad. Sie hatten teuflische Augen und sie spien Feuer. Aldera, die am Ende der Straße lebt, ist sogar die Milch sauer geworden. Was können wir für Euch tun?«

»Wir bräuchten ein gutes Zimmer. Und saubere Kleidung für mich und die Dame in meiner Begleitung. Dann noch etwas zu essen, eine Flasche Wein und viel heißes Wasser.«

»Wird alles umgehend erledigt. Nur mit der Kleidung … So gute, wie Ihr sie tragt, werden wir hier nicht auftreiben. Wir können euch nur einfache Gewänder anbieten.«

»Das reicht völlig.«

»Wenn Ihr mir dann bitte folgen würdet«, forderte der Wirt uns auf. »Ich zeige Euch das Zimmer.«

Apostel nahm auf einer Bank Platz, in der Nähe der anderen Gäste. Ihm war klar, dass wir ihn heute Nacht ohnehin aus dem Zimmer verbannen würden.

»Hilfst du mir mal mit dieser Schnur?«, bat Gertrude mich und drehte sich mit dem Rücken zu mir. »Die Kleider im Norden Burgons haben einen furchtbaren Schnitt.«

»Hab ein wenig Geduld«, erwiderte ich. »Sobald wir eine richtige Stadt erreichen, kaufe ich dir ein ordentliches Kleid.«

Um ihren Hals hing die Kette mit dem Anhänger.

»Weißt du schon, ob uns jemand Pferde überlässt?«, erkundigte sie sich.

»Das müssen wir uns leider aus dem Kopf schlagen. Pferde sind hier eine echte Rarität. Auch eine Kutsche wird in nächster Zeit nicht erwartet. Sie kommt nur alle zwei Wochen einmal.«

»Was wollen wir dann machen?«

»Zu Fuß bis zur nächsten Stadt marschieren. Dort können wir sicher Pferde kaufen.«

Es war noch sehr früh am Tag. Am Himmel verhießen dicke Wolken Regen. Die Welt schien in graue und braune Farben getaucht, von denen etwas zutiefst Hoffnungsloses ausging. Dichter Nebel sickerte aus der Erde wie Blut aus einer Wunde, vermischte sich mit dem Regen und löste bei mir nur einen Wunsch aus: den ganzen Tag im Bett zu bleiben.

»Nur gut, dass sie uns Umhänge gegeben haben«, bemerkte Gertrude, die ebenfalls zum Fenster hinausspähte.

»Wie fühlst du dich?«

»Heilzauber kosten mich immer viel Kraft«, gestand sie lächelnd. »Deshalb wird es wohl noch ein paar Tage dauern, bis ich wieder die Alte bin. Offen gestanden, kann ich es kaum noch erwarten, wieder in Ardenau zu sein.«

»In dem Fall verstehe ich dich sogar«, erwiderte ich und hielt ihr die Tür auf.

Ich beglich die Rechnung und drückte dem Wirt zu seiner unsagbaren Freude noch eine Silbermünze über den ausgehandelten Preis hinaus in die Hand. Als ich die Herberge verließ, sah ich, dass Gertrude zur Kirche eilte, um den Priester darüber in Kenntnis zu setzen, was auf dem Friedhof vor sich ging. Fest in meinen Umhang gehüllt, wartete ich auf ihre Rückkehr und tauschte derweil ein paar Spitzen mit Apostel aus, der in völlig unleidlicher Stimmung war.

Sobald Gertrude zurück war, brachen wir drei schweigend auf. Die Straße war menschenleer und eng, dafür aber reich mit Pfützen gesegnet. Schon bald hatte der Nebel die Stadt, deren Namen wir nicht einmal kannten, geschluckt. Apostel schwieg nach wie vor beharrlich und hing seinen Gedanken nach, wobei er immer wieder mit altvertrauter Geste das Blut an seiner Schläfe abwischte.

»Diese ruhelose Seele aus Cobnac will mir einfach nicht aus dem Kopf«, gestand ich Gertrude, nachdem wir über eine hölzerne Brücke einen Fluss überquert hatten. Die Balken waren furchtbar rutschig und so morsch, dass ich mich nur wundern konnte, wie es Wagen über sie schafften.

»Du meinst die Frau, die wir zweimal im Wald gesehen haben? Sie ist übrigens heute Morgen unter unserem Fenster vorbeigelaufen. Wir beide haben sogar miteinander gesprochen. Glaub mir, sie stellt für uns keine Gefahr dar.«

»Aber du wirst nicht leugnen wollen, dass sie uns folgt, oder? Rein zufällig dürfte sie schließlich kaum in diesem Nest aufgetaucht sein.«

»Stimmt.«

»Willst du mir dann nicht erzählen, was dahintersteckt?«, fragte ich.

»Ich habe ihr mein Wort gegeben, es niemandem zu sagen.«

»Was soll dieser Unsinn?!«, ereiferte sich nun Apostel, der sich vor Neugier verzehrte. »Bei allen Teufelshunden – welches Wort denn?! Hexen halten ihr Wort nie, das widerspricht ihrer dunklen Natur! Und dann noch ein Wort, das einer ruhelosen Seele gegeben wurde … Ludwig, lass ihr das ja nicht durchgehen!«

»Hör schon auf«, ermahnte ich ihn, denn ich wusste genau, dass Gertrude immer hielt, was sie versprochen hatte. »Wenn diese ruhelose Seele keine Gefahr darstellt, dann muss ich meine Nase nicht in die Geheimnisse von Frauen stecken.«

»Frauen sind ein Gefäß des Teufels!«, spie Apostel Gift.

»Man könnte fast glauben, du wärst in dieser Frage unbeschlagen«, höhnte Gertrude, »und hättest noch nie ein solches Gefäß betatscht.«

Apostel zahlte es ihr mit Gezeter und unfeiner Gestik heim. Ach ja, was für eine Seele von Mensch. Gertrude ertrug seine Ausfälle tapfer. Irgendwann beschloss Apostel dann, einen Schlusspunkt unter diesen Streit zu setzen.

»Mein Gefühl«, erklärte er mit Grabesstimme, »das mich niemals täuscht, sagt mir, dass uns diese ruhelose Seele noch etliche Schwierigkeiten einbrocken wird.«

Da Apostels Gefühl ihn jedoch etwa zwanzigmal pro Tag täuschte, gaben weder Gertrude noch ich etwas auf seine Unkerei.

»Wie lange sind wir jetzt schon unterwegs?«, wollte Gertrude wissen, als die Straße in einen Ebereschenwald führte.

»Anderthalb Stunden«, antwortete ich. »Vielleicht zwei. Der Nebel lichtet sich jedenfalls allmählich, es muss also schon später Vormittag sein.«

»Ich schwöre beim Heiligen Andreas, dass ich zu Lebzeiten nie so viel unterwegs gewesen bin wie nach meinem Tod«, lamentierte Apostel.

»Es ist nie zu spät, sich die Welt anzusehen«, flötete Gertrude.

»Mir hat die Welt schon gewaltig zum Hals herausgehangen, als ich noch gelebt habe. Ganz zu schweigen davon, wie sehr sie mich nach meinem Tod anwidert. Diese endlosen Straßen, all die Städte und Dörfer, die Pferde und Kutschen machen mich noch wahnsinnig. Jahrein, jahraus zieht Ludwig durch die Lande – und ich immer hinter ihm her.«

»Zwinge ich dich etwa dazu?«, wollte ich verärgert wissen. »Du wolltest mich doch unbedingt begleiten. Was beklagst du dich also?«

»Ich habe dir übrigens das Leben gerettet. Das Mindeste, was du da tun kannst«, erwiderte er genüsslich, »ist, dir voller Anteilnahme meine Klagen anzuhören.«

»Als ob das vorher anders gewesen wäre. Da ist Scheuch ja noch ein angenehmerer Zeitgenosse als du. Er hält wenigstens den Mund.«

»Ich wollte dich übrigens gerade fragen, wo er eigentlich steckt«, murmelte er.

»So viel Blut, wie er geschleckt hat, dürfen wir in der nächsten Zeit wohl nicht mit ihm rechnen«, antwortete Gertrude an meiner Stelle. »Vermutlich schläft er irgendwo, wo du, Ludwig, ihn nicht findest. Vielleicht ja mal wieder in der Hülle einer Vogelscheuche.«

»Er wird schon zurückkommen«, erklärte ich im Brustton der Überzeugung. »Das hat er bisher noch immer getan. Was mir viel mehr Sorgen bereitet, ist, dass wir noch immer in Burgon sind. Herzog Elias ist der jüngere Bruder des Königs. Wenn ihm eine ruhelose Seele abhandenkommt, ist doch die ganze Familie in Aufruhr.«

»Das weiß ich alles selbst. Wahrscheinlich laufen wir also bald einer Patrouille in die Arme. Obendrein werden sie uns zu den größten Feinden des Königreichs erklären. Dann wird man nach allen Regeln der Kunst Jagd auf uns machen. Und der Orden dürfte sich dabei anschließen.«

»Dann solltet ihr unbedingt Scheuch rufen! Nicht, dass er den größten Spaß verpasst«, rief Apostel theatralisch aus. »Aber gut, Hexe, jetzt mal ernsthaft! Du solltest endlich was unternehmen. Euer Äußeres verändern oder euch unsichtbar machen. Von mir aus geht auch wieder eine fliegende Kutsche. Oder beschere unseren Verfolgern die Scheißerei, damit sie jeden Gedanken an uns vergessen!«

»Es freut mich zu hören, welch hohe Meinung du von mir hast«, erwiderte Gertrude. »Und der Scheißereizauber ist in der Tat mein Glanzstück.«

»Wusst ich’s doch: Auf Hexen ist einfach kein Verlass!«, knurrte Apostel. »Nicht mal die einfachsten Sachen kriegen sie hin! Wenn man sich mit euch einlässt, handelt man sich grundsätzlich bloß jede Menge Scherereien ein und zu guter Letzt noch die Folter durch die Inquisition. Samt Scheiterhaufen, versteht sich.«

Der Wind hatte den Nebel inzwischen endgültig vertrieben, sodass die Straße frei vor uns lag. In weiter Ferne zeichneten sich die schwarzen Silhouetten von drei Reitern ab, die über ein Feld sprengten.

Fluchend griff ich nach der Armbrust, die ich mir über die Schulter geworfen hatte. Die Reiter kamen rasch näher.

»Die wollen offenbar zu uns«, stellte Gertrude völlig ruhig fest. »Bis zum Ebereschenwald da vorn schaffen wir es leider nicht mehr.«

»Dann schick ihnen halt ein paar widerwärtige Würmer entgegen!«, verlangte Apostel.

»Die werden wenig ausrichten, wenn zu den dreien ein starker Zauberer gehört«, erwiderte Gertrude noch ruhiger. »Zum Beispiel Seine Durchlaucht in eigener Person.«

Die zweite Einheit von Reitern bestand aus vier Mann und kam aus dem Ebereschenwald angestürmt. Damit schied die Flucht nach vorn erst recht aus.

Ich zielte auf den Reiter an der Spitze. Der Bolzen stieg jedoch steil in die Luft auf und verschwand im Himmel. Anschließend riss die Sehne meiner Armbrust, als wäre sie mit einem Messer gekappt worden.

»Verflucht!«, entfuhr es mir. Nachdem ich die nutzlose Waffe hatte fallen lassen, zog ich den Degen.

Gertrude wirkte einen Zauber, den Sumpfwirbel, der nach Fäulnis und Entengrütze stank. Er schob sich über die Reiter, löste sich dann aber ebenfalls auf. Danach musste sich Gertrude erst einmal um ihre eigene Sicherheit kümmern. In der Luft entstand eine stählerne Streitaxt von enormen Ausmaßen, die zu Metallstaub zerfiel, der uns vom Scheitel bis zur Sohle einhüllte.

»Bei Gott! Heilige Jungfrau Maria, beschütze uns!«, schrie Apostel und ruderte verzweifelt mit den Armen. »Ihr seid verloren!«

»Es wäre jetzt an der Zeit, für uns zu beten«, sagte Gertrude völlig ernst zu ihm, wobei sie immer wieder Staub ausspuckte.

Zu meiner Überraschung fiel Apostel tatsächlich auf die Knie und begann zu beten, ließ dabei allerdings immer wieder Wörter aus oder verwechselte welche. Die Reiter hatten uns inzwischen erreicht und stellten sich im Kreis um uns auf.

»Herrin von Rüdiger, welch freudiges Wiedersehen!«, begrüßte Herzog Elias Gertrude. Mich würdigte er keines Blickes. »In dieser Tracht hätte ich Euch beinah nicht erkannt. Glaubt mir, Euer Ballkleid hat Euch wesentlich besser zu Gesicht gestanden. Und es war auch angemessener für eine Frau, die als weiße Zauberin geschätzt wird.«

»Habt Dank für diese schmeichelnden Worte, Euer Durchlaucht«, erwiderte Gertrude in völlig sachlichem Ton. »Was hat Euch veranlasst, an einem solch kalten und regnerischen Tag durch die Provinz zu reiten?«

»Eure Unverschämtheit kennt wahrlich keine Grenzen«, meinte er unter schallendem Gelächter. »Ich habe Euch in mein Haus eingeladen, habe sogar den Seelenfänger in Eurer Begleitung empfangen, war freundlich und zuvorkommend. Und wie wird mir mein Verhalten entgolten? Mit Raub! Mit dem Diebstahl einer Familienreliquie!«

»Sprecht Ihr von jener ruhelosen Seele, die eine Gefahr für Eure gesamte Familie darstellt?«, erkundigte sich Gertrude freundlich. »Aber gut, manch einer neigt zu seltsamen Reliquien.«

»Es freut mich zu hören, dass Ihr den Raub zumindest nicht leugnet. Wann hätte man im Übrigen je von einem solchen Fall gehört? Eine Magistra der Bruderschaft entpuppt sich als kleine Diebin …«

Eine Magistra?! Mein Blick huschte zu Gertrude, die jedoch eine steinerne Miene zur Schau trug.

»Oh, ich habe nicht die Absicht, irgendetwas zu leugnen. Mich interessiert jedoch, was Ihr nun zu tun gedenkt.«

Gertrude war die Freundlichkeit in Person. Mir war völlig schleierhaft, was sie im Schilde führte, sodass ich mich vorerst in Geduld übte.

Apostel wiederum betete noch immer.

»Als Allererstes werde ich Euren Begleiter töten«, erklärte der Herzog.

Ich schaffte es nicht mehr, mich in Deckung zu bringen, doch Gertrude, die offenbar mit dieser Wendung gerechnet hatte, schützte mich, indem sie beide Arme ausbreitete. So traf der Zauber sie, prallte ab und schlug in den nächsten Reiter ein. Prompt verwandelte er sich samt Pferd in ätzenden Schleim.

»Euer Durchlaucht sollte nicht vergessen, dass er mit einer Hexe spricht«, höhnte Gertrude, von deren Kleid Dampf aufstieg, »nicht mit zwei selbstvergessenen Turteltauben.«

Die Pferde verloren nun schier den Kopf vor Panik, die Reiter taten es ihnen fast gleich. Auf ihren Gesichtern stand nur ein Wunsch geschrieben: diesen Ort, an dem ein Zauberer und eine Hexe ihre kleinen Streitereien austrugen, so weit wie möglich hinter sich zu lassen.

»Du kannst mir nicht das Wasser reichen!«, parierte der Herzog, während er sein Pferd beruhigte. »Du weißt ganz genau, dass ich dich trotz all deiner Talente im Nu zermalme!«

»Doch auch Ihr würdet nicht ungeschoren davonkommen. Von Euren Männern ganz zu schweigen«, sagte Gertrude. Daraufhin packte die meisten Reiter noch größere Furcht. »Daher frage ich euch noch einmal: Was habt Ihr vor? Und diesmal verlange ich eine klügere Antwort.«

»Ich gehe keine Kompromisse ein!«

»Ich schlage Euch folgenden Handel vor: Ihr erhaltet das Diebesgut zurück und ich verspreche, keinen Widerstand zu leisten, sofern Ihr Ludwig gehen lasst.«

»Bitte?!«, platzte es aus mir heraus.

Sie riss den Arm hoch, woraufhin ich tatsächlich schwieg.

»Er hat mit dieser Sache nichts zu tun«, fuhr Gertrude fort. »Er hat nichts gestohlen und weiß von nichts. Er hat mir lediglich geholfen, als ich ihn darum gebeten habe.«

»Ich soll also glauben, dass zwei Mitglieder der Bruderschaft nicht am selben Strang ziehen?«

»Ich flehe Euch an«, hauchte Gertrude nun. »Schont sein Leben!«

Ich versuchte, wenigstens mit Gesten Protest einzulegen, aber selbst das wollte mir nicht gelingen. Gertrude hatte mir buchstäblich die Hände gebunden und mich in eine stumme, reglose Statue verwandelt.

»Einverstanden«, lenkte der Herzog ein, in dessen Augen es jedoch raubtierhaft aufblitzte. »Ihr gebt mir zurück, was mein ist. Unverzüglich und ohne jedes weiteres Gefeilsche. Dann begleitet ihr mich nach Cobnac. Wenn Ihr hübsch brav seid, wird Euer Seelenfänger da noch den Tag erleben, den er mithilfe seiner Arbeit herausgeschunden hat.«

Mit zitternden Fingern zog Gertrude die Kette aus dem Ausschnitt, nahm sie ab und warf sie dem Herzog hin. Seine Durchlaucht beugte sich etwas im Sattel vor, um sie aufzufangen, hielt das sanft pulsierende Kristall vor sein Auge und grinste dann voller Genugtuung.

»Wunderbar, Herrin von Rüdiger«, trumpfte er auf. »Welch Freude, wenn Ihr endlich einmal folg…«

Das Kristall barst mit einem melodischen Klang. Kleine Glassplitter spritzten auf. Einer kratzte dem Herzog die Wange bis aufs Blut auf.

»Das war ein dummer Scherz!«, brüllte Elias genau in dem Moment, als ich mich endlich wieder bewegen konnte.

»Diesen Scherz habt Ihr Euch selbst zuzuschreiben, Euer Durchlaucht«, parierte Gertrude. »Für jedes Verhalten muss man früher oder später bezahlen. Ihr kennt die Baronesse von Glau?«

Neben dem Pferd des Herzogs stand eine Frau mit bezaubernden roten Locken und schneeweißer Haut. Aus ihrem blauen Kleid sickerte langsam, aber unerbittlich Blut. Ich blinzelte, denn ich meinte, meine Augen spielten mir einen Streich. Doch die ruhelose Seele war nun tatsächlich für alle zu erkennen, nicht nur für Menschen mit der entsprechenden Gabe. Offenbar hatte Gertrude sie mit ihrer Zauberkraft vollgepumpt und deshalb nicht gegen den Herzog kämpfen können.

Seine Durchlaucht war inzwischen mindestens ebenso weiß wie die Baronesse. Nur seine Lippen zeigten ein tiefes Blau.

»Was hat das zu bedeuten?!«, krächzte er. »Das ist unmöglich!«

»Ihr solltet doch wissen, dass in der Magie einiges möglich ist«, belehrte ihn Gertrude, während sie hingebungsvoll ihre Fingernägel musterte. »Ihr habt sie getötet, als sie siebzehn Jahre alt war. Oder war sie doch schon achtzehn? Wahrscheinlich habt Ihr damals ihre Zurückweisung einfach nicht verwinden können.«

»Wie kommt sie hierher?«, keuchte der Herzog, während er versuchte, die Baronesse nicht anzusehen, deren Kleid bereits reichlich blutgetränkt war. In seinen Augen stand unfassbares Entsetzen geschrieben.

»Ich will ganz offen zugeben, dass das meine Schuld ist«, antwortete Gertrude.

»Was hast du dir bloß dabei gedacht, du dumme Hexe?«, keifte er.

»Als ich mir das hier besorgt habe«, sagte Gertrude und zog eine Kette mit Anhänger aus ihrer Tasche, »musste ich die Figur zerstören, welche die ruhelose Seele bannte. Es gab jedoch noch eine zweite Figur, die genauso beschaffen war. Vorsichtshalber habe ich auch sie vernichtet. Mir blieb einfach keine Zeit, mich eingehender mit den beiden Zaubern zu beschäftigen, denn ich war bereits verletzt. Letzten Endes habe ich angenommen, bei dieser zweiten Figur handle es sich um eine zusätzliche Absicherung. Doch dann wurde mir klar, dass ich auch noch die Baronesse befreit hatte. Nach einer Gefangenschaft von fünfzehn Jahren hatte sie damit die Freiheit zurück. Sie hat mich angefleht, ihr zu helfen. Sie hatte nämlich den sehnsüchtigen Wunsch, dass Ihr sie seht.«

Der Herzog fluchte und griff die Baronesse mit einem Zauber an, doch dieser fügte ihr keinen Schaden zu.

»Sämtliche Versuche dieser Art sind völlig aussichtslos«, bemerkte ich. »Hier ist die Hilfe eines Seelenfängers nötig. Und wisst Ihr, was, Euer Durchlaucht, ich habe nicht die geringste Lust, Euch zu helfen. Wie steht es mit dir, Gertrude?«

»Ich soll einen Mörder retten? Das gehört nicht zu meinen Gepflogenheiten. Euer Durchlaucht muss wohl oder übel für das bezahlen, was er einst angerichtet hat. Aber seid meines Mitgefühls versichert.«

Daraufhin riss der Herzog sein Pferd herum und wollte fliehen. Er wurde jedoch umgehend aus dem Sattel katapultiert, fast als wäre sein Tier gegen eine unsichtbare Wand geprescht. Noch ehe er wieder auf den Beinen war, beugte sich die Baronesse bereits lächelnd über ihn. Elias der Streitbare stieß einen entsetzten Schrei aus. Seine Gefolgsleute stürmten davon.

Der Schrei des Herzogs ging rasch in ein gurgelndes Winseln über. Kurz darauf trat wohltuende Stille ein.

Der kristallene Anhänger baumelte unmittelbar vor meinen Augen hin und her. Er war in mattes Sonnenlicht getaucht, das er mit grünlichen Funken spiegelte. Nachdenklich spähte ich in den Stein hinein, um die dort befindliche ruhelose Seele auszumachen.

»Es sieht aus, als würde dort ein menschliches Herz schlagen«, brachte ich schließlich heraus, als ich Gertrude den Anhänger zurückgab.

»Genau dieser Vergleich ist mir auch in den Sinn gekommen«, sagte sie. Nach dem langen Tag sah sie müde aus, hielt sich aber tapfer.

Wir saßen in einer Kutsche, die schon bald nach Albaland abfahren sollte.

»Das ist eine ganz hübsche Unterkunft für eine ruhelose Seele, findest du nicht auch? Ich habe sie mir selbst ausgedacht. Soll ich vielleicht deinen Apostel ebenfalls in einen Anhänger stopfen?«

»Das werde ich niemals mit mir machen lassen!«, polterte dieser sofort.

»Mit dieser Aussage habe ich gerechnet«, erklärte Gertrude.

»Und wenn du mich mit Gewalt in so ein Ding sperren willst, dann …«

»Ich fürchte, das würde eh nicht klappen. Für diesen Trick ist die Zustimmung der ruhelosen Seele nötig. Anders geht es leider nicht.«

»Wer ist denn auf die Idee gekommen, dem Herzog diesen Streich zu spielen?«, wollte ich wissen. »Die Baronesse war eine dunkle Seele, du hättest sie ohne Weiteres töten können.«

»Stattdessen habe ich mir ihre Geschichte angehört. Sie hat mich inständig um Hilfe angefleht. Die Rache hat sie all die Jahre in dieser Welt gehalten, doch sie war zu schwach, um sie selbst zu üben. Deshalb mussten wir uns etwas einfallen lassen. Am Ende habe ich ihr einen Teil meiner Kraft überlassen, damit sie für alle sichtbar wird. Zu bedauerlich, dass solche Dinge mich so entsetzlich auslaugen, auch wenn ich die arme Baronesse zunächst in einen Ersatzanhänger gesteckt habe. Dann mussten wir nur noch abwarten, bis Ihre Gnaden der Herzog auftauchte.«

»Arm würde ich diese Baronesse nicht gerade nennen«, warf Apostel ein. »Mich kann kein Mensch sehen …«

»Dafür wurdest du auch nicht fünfzehn Jahre lang in einer Figur gefangen gehalten«, hielt Gertrude dagegen. »Das ist schlimmer als der Kerker.«

»Ich hoffe, Seine Durchlaucht fühlt sich in der Hölle wohl«, bemerkte ich. »Wann wolltest du es mir eigentlich sagen?«

»Dass ich jetzt Magistra bin?«, fragte sie zurück. »Eigentlich überhaupt nicht. Ich weiß, wie du zu den Magistern stehst, deshalb hätte ich es für klüger gehalten, wenn du nicht wüsstest, dass ich nun auch dazugehöre. Tut mir leid.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich bin nur etwas erstaunt«, erwiderte ich. Das stimmte. Ich war wirklich weder wütend noch beleidigt. »Ich habe zwar gehört, dass ein Magister ausgeschieden ist, aber ich habe nicht angenommen, dass man dich zu seiner Nachfolgerin machen würde.«

»Diese Entscheidung ist verständlich. Der Heilige Vater ist alt und krank. Man befürchtet, dass er das nächste Osterfest nicht mehr erleben wird. Und mein Großonkel hat gewissen Einfluss auf die Kardinäle. Er wird vielfach unterstützt, sodass es gut möglich ist, dass er den Heiligen Stuhl als Nächster einnimmt. Falls Broberger und Narara ihm ihre Stimme geben. Das hat die Bruderschaft wohl veranlasst, mich zur Magistra zu ernennen.«

»Verständlich. Eine Verwandte des Heiligen Vaters in den eigenen Reihen verbessert natürlich die Beziehungen zur Kirche«, sagte ich. »Mir ist auch klar, warum du die Wahl angenommen hast.«

»Das ist dir ganz bestimmt nicht klar«, konterte Gertrude überraschend aufgebracht. »Sicher, ich sorge mich um die Bruderschaft und bin froh, wenn ich zu ihrer Stärkung beitragen kann. In den letzten zehn Jahren hat uns der Orden schon genug zugesetzt. Aber das ist längst nicht der Grund, warum ich das Amt angenommen habe. Als ich das getan habe, da habe ich mir etwas ausbedungen. Sie sollten die Finger von dir lassen. Du weißt, dass es den Befehl gab, dich nach der Geschichte mit Hartwig zu töten?«

»Weil man mich für unzuverlässig hielt?«

»Ganz genau. Es hat mich meine ganze Überzeugungskunst gekostet, sie dazu zu bringen, dich nach Solesino zu schicken.«

»Du verlangst jetzt aber nicht, dass ich dir dafür danke.«

»Was hätte es denn sonst für Möglichkeiten gegeben? Man hätte dich in irgendeiner Schenke oder auf einer einsamen Landstraße umgebracht, und sei es nur, damit du niemandem erzählst, was genau der Kartograf dir von sich berichtet hat. In das von einer Seuche erfasste Solesino haben die Magister wenigstens keinen Fuß gesetzt. Nachdem etwas Gras über die Sache gewachsen war, habe ich mit ihnen einen Vertrag geschlossen. Sie rühren dich nicht an und tun so, als hätte es nie Grund zur Klage gegeben, dafür werde ich Magistra, übe meine bisherige Arbeit aber weiter aus und sichere ein gutes Verhältnis zur Kirche.«

In diesem Augenblick setzte sich die Kutsche in Bewegung.

»Ich muss dir also doch danken«, sagte ich mit einem Seufzer. »Du hast ein großes Opfer für mich gebracht.«

»Unsinn«, widersprach sie. »Ich war eine Zauberin, dann eine Seelenfängerin, und jetzt bin ich halt eine Magistra. Tief in meinem Herzen lebt jedoch nach wie vor die gute alte Hexe. Abgesehen davon bin ich diejenige, die dir zu Dank verpflichtet ist. Du hast mir wirklich geholfen.«

»Dann kannst du mir gleich mitdanken«, verlangte Apostel. »Vergiss nicht, dass ich nicht nur euer beider Leben gerettet habe, sondern auch derart inbrünstig zum Herrn gebetet habe, dass dieser eure Feinde zu sich genommen hat.«

Obwohl nach allem, was ich eben erfahren hatte, Verbitterung an mir nagte, musste ich schallend lachen. Gertrude erging es nicht anders.

5

Die Teufelsbrücke

»Hat er denn keine andere Möglichkeit finden können, aus dem Leben zu gehen?«, brummte ich.

Der Bürgermeister stieß einen schweren Seufzer aus. Sein rundes Gesicht, das von der dicken Bürste eines Schnauzbarts geziert wurde, schaute nur noch verdrossener drein.

Ich trat zum Rand der Brücke vor und spähte in die tiefe Schlucht, an deren Boden ich das schwarze Band eines Bergflusses ausmachte.

»Wann ist es geschehen?«, wollte ich wissen.

»Vor knapp zwei Wochen, also Anfang November«, antwortete der Bürgermeister. »Er ist hierhergekommen, auf die Brücke gegangen und hat sich in die Tiefe gestürzt.«

»Jeder einzelne Knochen in seinem Leib dürfte zermalmt worden sein«, warf Apostel ein, der jedoch darauf achtete, nicht zu nahe an den Brückenrand zu treten. »Bei ihm muss im Oberstübchen irgendetwas nicht gestimmt haben, wenn er sich zu einem solchen Schritt durchgerungen hat.«

Meine Stimmung hätte düsterer nicht sein können. Eigentlich war ich auf dem Weg nach Cotern, wo Aufträge auf mich warteten, doch dann war der Bürgermeister in die Kutsche gestiegen und hatte mich geradezu um Hilfe angefleht.

»Seid Ihr sicher, dass der Mann ein Seelenfänger war?«

»Ja. Als man ihn von den Steinen gekratzt hat, wurde sein Dolch mit der schwarzen Schneide und dem Saphirknauf gefunden. Wer, wenn nicht ihr Seelenfänger, hat denn das Recht, diese Klinge zu tragen?«

»Stimmt. Gibt es Zeugen für den Sprung?«

»Selbstverständlich nicht. Um diese Zeit des Jahres kommt nur selten jemand zu dieser Schlucht. Die Pässe nach Drall sind bereits verschneit, bis zum Frühjahr wird man sie beim besten Willen nicht mehr nehmen können. Man muss jetzt einen gewaltigen Umweg über Cotern machen und sich durch das Vorgebirge schlagen.«

»Wer hat ihn dann gefunden?«

»Ein Künstler aus der Gegend, der hierherkommt, um die Huldra, das ist der Fluss, zu malen.«

Die Teufelsbrücke war ungewöhnlich lang und bestand aus grauen Steinen. Im Laufe der Jahre hatte sich auf ihr ein grüner Belag gebildet. Die Brücke war zwar nicht gerade eine Schönheit, dennoch hatte der unbekannte Baumeister mit ihr ein wahres Wunder geschaffen, spannte sie sich doch unverwüstlich zwischen den steil aufragenden Felsen dahin. Auf der einen Seite der Schlucht ergoss sich weiß schäumend ein riesiger Wasserfall in die Tiefe, der die Luft mit eisigen Spritzern anreicherte. Wo immer diese auf der Brücke landeten, gefroren sie im Nu und verwandelten den steinernen Untergrund in eine rutschige Eisbahn. Dabei hatte man hier oben ohnehin schon nicht den sichersten Stand …

»Euer Künstler muss Augen wie ein Adler haben.« Ich spähte abermals in die Tiefe, konnte aber kaum Einzelheiten unterscheiden. »Wer hat sich bisher um diese Angelegenheit gekümmert?«

»Niemand«, antwortete der Bürgermeister. »In Derfeld interessiert man sich nämlich nicht für Selbstmörder.«

Ich knirschte mit den Zähnen. Es sah einem Seelenfänger nicht ähnlich, einen solchen Tod zu wählen. Bis heute hatte ich noch von keinem Angehörigen der Bruderschaft gehört, der seinem Leben selbst ein Ende gesetzt hätte. Seelenfänger sterben zwar ständig – aber nicht, indem sie sich von einer Brücke stürzen.

»Er hat sich also vor etwa zwei Wochen umgebracht. Dann hat man ihn also bereits begraben?«

»Hinter dem Friedhof, denn der Priester hat verboten, einen Mann, der diese schwere Sünde auf sich geladen hat, in geweihter Erde zu bestatten.«

»Hat die Stadt wenigstens irgendetwas unternommen, was von Nutzen wäre?«, fragte ich ungehalten, denn allmählich platzte mir der Kragen.

Einen Seelenfänger in ungeweihter Erde zu bestatten stellte eine schwere Beleidigung der Bruderschaft dar.

»Selbstverständlich. Der Magistrat hat ein Schreiben an die Bruderschaft aufgesetzt, das mit Kurierpost auf den Weg gebracht wurde. Es enthielt eine genaue Beschreibung des Dolchs.«

»Was ist mit dem Dolch selbst geschehen?«

»Da hat man sich wohl strikt an das Gesetz gehalten.«

»Wenn ich doch bloß einen Blick auf ihn werfen könnte.«

»Ihr werdet Euch also des Falls annehmen?«, hakte der Bürgermeister sogleich nach.

»Haben wir es denn mit einem Fall zu tun?«, gab ich zurück. »Ihr habt doch selbst gesagt, es handle sich um einen ganz gewöhnlichen Selbstmord.«

Er strich sich über seinen Schnauzbart.

»In meinem ganzen Leben sind mir bisher erst drei Seelenfänger begegnet«, murmelte er gedankenversunken. »Und keiner von ihnen hatte die Absicht, einen Schlusspunkt unter sein Leben zu setzen. Zu diesem Jungen kann ich natürlich nichts Genaueres sagen, denn ich habe ihn nie kennengelernt. Trotzdem werde ich das Gefühl nicht los, dass hier etwas im Argen liegt. In Derfeld geschehen in letzter Zeit merkwürdige Dinge. Und mein Gefühl sagt mir, dass man ihnen nachgehen muss.«

Apostel, der sich nun keine Sekunde länger auf der Brücke aufhalten wollte, erklärte daraufhin prompt, dass wir in diesem Fall grundsätzlich nichts mehr herausbekommen würden – und hier oben auf dieser Brücke schon gar nicht. Zumindest in letztgenanntem Punkt teilte ich seine Meinung.

»Gibt es einen Pfad nach unten?«, wollte ich vom Bürgermeister wissen.

»Ja, aber nicht hier«, antwortete er. »Dafür müssen wir erst nach Derfeld und dann der alten Südstraße folgen. In anderthalb Stunden wäre das zu schaffen.«

»Nicht gerade schnell«, entgegnete ich und hauchte meine klammen Finger an.

Sofort wollte mir Scheuch eine Abkürzung zeigen, indem er kurzerhand in die Tiefe sprang. Apostel entfuhr ein erschreckter Aufschrei.

»Euer Gefährte hat einen höchst eigenwilligen Sinn für Humor«, murmelte der Bürgermeister, der genau wie ich dem abstürzenden Scheuch hinterherstarrte. »Ist mit seinem Kopf alles in Ordnung ?«

Angesichts der Tatsache, dass diesem Mann der Hinterkopf fehlte, mutete die Frage etwas sonderbar an.

»Nehmt Ihr Euch der Sache nun an?«, hakte der Bürgermeister nach.

»Ich will sehen, was ich tun kann«, antwortete ich ausweichend.

»Das habe ich schon mal gehört …«

»Von wem?«, wollte ich sofort wissen. »Hält sich in Derfeld gerade etwa noch ein Seelenfänger auf?«

»Ja. Er ist vor drei Tagen eingetroffen.«

»Erinnert Ihr Euch noch an seinen Namen?«

»Ich erkundige mich nie nach Namen. Im Übrigen hatte ich schon zu Lebzeiten ein verflucht schlechtes Namensgedächtnis.«

»Wer hat dich eigentlich so zugerichtet?«, mischte sich Apostel ein, der seine Neugier nicht länger unterdrücken konnte.

»Der Liebhaber meiner Frau«, gestand der Bürgermeister und betastete die Wunde. »Ich weiß, dass ich einen schrecklichen Anblick biete.«

»Wurde er gefasst?«

»Am nächsten Tag. Und das Schicksal der beiden ist längst nicht so erbaulich wie meins.«

»Nur seid Ihr immer noch hier?«, warf ich ein.

Er schielte auf meinen Dolch.

»Ich komme von meiner Stadt einfach nicht los«, gestand er. »Mein Nachfolger ist völlig unerfahren. Nach dreißig Jahren, in denen ich in Derfeld im Amt war, kenne ich hier jeden Grashalm. Deshalb unterstütze ich den Jungen, soweit es in meinen Kräften steht.«

Gehörte also auch der ehemalige Bürgermeister zu den ruhelosen Seelen, die meinten, es sei für sie noch zu früh, in bessere Welten einzutreten. Mittlerweile hatte ich längst aufgehört zu zählen, wie viele solcher Gestalten mir bereits begegnet waren.

Der Bürgermeister blieb noch auf der Brücke, um ein Weilchen zu verschnaufen, während ich die Straße zurück nach Derfeld hinunterstapfte.

»Was hältst du von dieser Geschichte?«, fragte Apostel.

»Nichts. Soll heißen: Ich habe noch nicht darüber nachgedacht und kann daher auch kein Urteil abgeben. Bisher wissen wir nur, dass ein Mann von einer Brücke gesprungen ist, nicht aber, warum. Und da ich seine Seele bisher nirgends ausgemacht habe, können wir ihn auch nicht danach fragen.«

»Die Seelen von Euch Seelenfängern können erst einmal jahrhundertelang Ruhe geben.«

»Danke, aber das weiß ich auch«, knurrte ich. »Ich werde versuchen, von der Bruderschaft Einzelheiten zu erfahren. Außerdem will ich den Seelenfänger aufsuchen, von dem der einstige Bürgermeister gesprochen hat. Vielleicht kraxle ich auch tatsächlich runter in diese Schlucht. Allerdings halte ich das für reine Zeitverschwendung. Die Spuren sind mit Sicherheit längst verwischt.«

Ich hatte keine Ahnung, welcher meiner Kollegen hier gestorben war. Vielleicht jemand, den ich gut kannte, vielleicht sogar einer meiner wenigen Freunde. Diese Unwissenheit quälte mich. Denn ich konnte mir noch sosehr den Kopf über diese Frage zerbrechen, am Ende würde ich nur Vermutungen haben, aber trotzdem nicht auf die Wahrheit vorbereitet sein.

Von der Teufelsbrücke brauchte ich zwanzig Minuten bis nach Derfeld. Obwohl es in der Nacht gefroren hatte, hatte sich auf der Straße zu meinem Glück keine Eiskruste gebildet, denn sonst wäre der Weg das blanke Grauen gewesen. Der Schnee, der gestern Abend niedergegangen war, überzog wie eine dicke Zuckerschicht auf einer der berühmten Torten aus Albaland den Boden. In der Sonne schmolz er jedoch bereits, am Rand verwandelte er sich zunehmend in Brei.

Die dicke Jacke, die Hosen und die mit einem Fuchsschwanz verzierte Pelzmütze hielten die Kälte gut ab, die gestrickten Handschuhe vermochten jedoch gegen den beißenden Wind nichts auszurichten, sodass meine Finger bald völlig steif waren.

In Derfeld kamen zwei Flüsse zusammen, die wie von der Kette gelassene Hunde aus nebelverhangenen Schluchten herausschossen. Die hohen Berge, welche die Stadt umgaben, nahmen den Menschen allerdings die Sicht auf jene Bergkette, die das Land Friengbour in zwei Hälften trennte.

Derfeld war die sechstgrößte Stadt im Königreich, die Macht lag bei Grafen aus der alten Familie Luaz, die letzten Endes mit zahlreichen Königsdynastien in benachbarten Staaten auf einer Stufe standen. Burg Chatull, die nahe bei Derfeld hoch oben auf einem Felsen thronte, glich einer fünfzackigen Krone, stand jedoch nun schon seit acht Jahren leer, denn der alte Graf hatte ein milderes Klima gesucht und sich deshalb in den Süden des Königreichs begeben, während der junge Vicomte im städtischen Palast residierte statt in dieser alten, nur schwer beheizbaren Festung seiner Urahnen, in der einem einzig Zugluft und Familiengespenster Gesellschaft leisteten.

In vergangenen Zeiten, als Friengbour noch kein Königreich gewesen war, sondern sich aus mehreren Fürstentümern zusammengesetzt hatte, die ständig Krieg gegeneinander führten, hatte sich Derfeld Ruhm im Felde erworben. Seine Bewohner galten als unerbittliche Soldaten, die ihre Nachbarn gnadenlos vertrieben, sobald diese es wagten, über die Grenzwälle zu klettern.

Selbst in unseren Tagen heuerte jedes Heer gern Männer aus Derfeld an. Auch die Handelsgilde nahm die Dienste dieser Krieger nur zu gern in Anspruch. Gleichwohl ging von Derfeld längst nicht mehr die Gefahr aus wie einst. Alles in allem war es mittlerweile eine friedliche Gegend, deren einzige Sehenswürdigkeit in einem Stein bestand, auf dem sich in grauer Vorzeit der heilige Lukas für ein paar Minuten ausgeruht hatte. Zu seinen Ehren war in der unmittelbaren Nähe auch ein großes Kloster gegründet worden. Obendrein richtete man im Sommer Hahnenkämpfe aus, zu denen Zuschauer aus allen Himmelsrichtungen herkamen. Ansonsten war Derfeld eine Stadt wie jede andere auch, bot die üblichen Schicksale, Geschichten und Tragödien.

Dafür, dass Derfeld in der Nähe der Berge lag und der Winter bereits nahte, gab es erstaunlich wenig Schnee, selbst wenn jede Nacht starken Frost mit sich brachte und die Zweige der Bäume, die stählernen Wetterfahnen und das Gras allmorgendlich mit Raureif überzogen waren.

Die meisten Häuser waren aus grauen Ziegeln errichtet, einige zusätzlich mit dunklem Holz verschalt. Die Dächer bestanden aus braunen Dachziegeln und waren so gestaltet, dass der Schnee nicht auf ihnen liegen blieb, sondern herabglitt. Schmale Vortreppen mit beschnitzten Holzgeländern und kleine Balkons schufen im ganzen Ort eine traute Heimeligkeit. Im Sommer musste es hier sehr schön sein, schon allein wegen der Blumentöpfe, welche die Frauen vor den Fenstern angebracht hatten.

Jetzt aber war Derfeld ungemütlich und kalt. Die Kirche neben dem klobigen Rathaus gab mit ihrem einsamen Geläut kund, dass bereits Mittag war. Gleich darauf stimmten die Glocken des Klosters ein.

Das Kloster selbst lag auf einem Berg an einem der beiden Flüsse. Obwohl es von hier aus winzig wirkte, vermutete ich, dass es nicht kleiner als die Burg Chatull am gegenüberliegenden Ende des Tals war.

Die Seele des ehemaligen Bürgermeisters hatte mich am frühen Morgen aus der Kutsche nach Cotern gezogen. In meiner ersten Wut hatte ich mich strikt geweigert, dem Mann zu helfen. Nachdem er mir jedoch eine saubere Herberge gezeigt hatte, in der ich mein Gepäck lassen konnte, war ich aber mit ihm zur Brücke gegangen.

Nun wollte ich das Rathaus aufsuchen, um mit dem gegenwärtigen Bürgermeister zu sprechen, der sich ja noch seines Lebens erfreute, doch das städtische Gebäude war verschlossen.

»Wir sollen an diesem Ort einfach kein Glück haben«, grummelte Apostel.

Ich überquerte den quadratischen Rathausplatz, der mit gefrorenen Pferdeäpfeln übersät war. Vor einem Laden, der Tabakwaren feilbot, standen zwei Männer. Auf sie hielt ich zu.

»Wo finde ich den Bürgermeister?«, erkundigte ich mich bei ihnen.

»Was willst du denn von dem?«, fragte einer der beiden unwirsch.

»Ich würde mich gern mit ihm über eine wichtige Angelegenheit unterhalten.«

»Wenn sich jemand mit unserem Bürgermeister unterhält, fehlt dem hinterher der halbe Schädel, sodass man auf den Friedhof muss, um ein Schwätzchen mit ihm zu halten.«

»Spar dir dein Gesülze, Tim!«, ermahnte ihn sein Kumpan, der gerade mit einem kleinen Messer ein Päckchen Tabak aufschnitt. Dann wandte er sich an mich. »Du musst hier die Straße runter, vorbei an den Buden mit Fleisch. Bieg rechts ab und am nächsten Haus gleich noch mal rechts. Da kann dir jeder Köter sagen, wo du den Bürgermeister findest.«

Ich dankte ihm und stapfte davon.

»Warum musstest du ihm das verraten?«, hörte ich den ersten Stinkstiefel noch murren. »Ist doch klar, dass der Stiesel nicht von hier ist. Was, wenn er ihm wirklich das Licht ausbläst?«

»Ja und?«, erwiderte der zweite Bursche. »Wir haben doch noch immer einen neuen Bürgermeister gefunden!«

Ich grinste in mich hinein. Mit welcher Liebe Bürgermeister und Stadtherren doch allenthalben bedacht wurden …

»Zu was für einem giftigen Humor du heute neigst«, bemerkte Apostel.

»Und was für schlechte Manieren du heute an den Tag legst! Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du meine Gedanken nicht lesen sollst?!«

»Aber wenn ich mich doch langweile.«

»Das ist keine Entschuldigung. Wenn du nicht weißt, was du tun sollst, such Scheuch.«

»Diesen schweigsamen Burschen willst du mir ja wohl nicht als Gesellschaft empfehlen. Außerdem weiß ich, wo er ist. Schon seit zwei Wochen streift er jede Nacht wie ein Wolf durch die Gegend. Er kommt erst morgens nach Hause, wenn du längst weg bist.«

»Daran sehe ich nichts Ehrenrühriges.«

»Nur weil er mal nichts mit seiner Sichel anstellt, heißt das noch lange nicht, dass er unbefleckt ist wie die heilige Jungfrau Maria«, giftete Apostel. »Wahrscheinlich begafft er hübsche Damen durchs Fenster, die nicht die geringste Ahnung haben, dass dieses Scheusal sich an ihrem Anblick weidet.«

»Du alter Lustmolch!«, murmelte ich. »Dass du immer nur das eine im Kopf hast.«

»Das habe ich gehört!«

Ich trat einen Schritt zur Seite, um drei berittene Soldaten vorbeizulassen. Sie hatten ihre Mützen recht verwegen über ein Ohr gezogen und trugen dunkle Uniformen und kurze Pelzumhänge.

»Du bist doch nur auf Scheuch sauer«, hielt ich Apostel vor, »weil er dich in den letzten drei Tagen jedes Mal beim Kartenspiel besiegt hat.«

»Das stimmt nicht!«, ereiferte sich Apostel. »Das hat damit nicht das Geringste zu tun!«

»Meinst du eigentlich wirklich, in den neun Jahren, in denen du mir nun schon hinterherschleichst, hätte ich nicht bemerkt, wie nachtragend du bist?«

»Doch«, sagte Apostel in einem Ton, der mir eine seiner Weisheiten ankündigte, »habe ich Wohlgefallen an Schwachheiten, an Misshandlungen, an Nöten, an Verfolgungen und Ängsten um Christi willen; denn wenn ich schwach bin, dann bin ich stark.«

»Verschon mich mit den Sprüchen aus den heiligen Büchern, von denen du zu deinen Lebzeiten schon kaum eines gelesen hast, von den Zeiten nach deinem Tode ganz zu schweigen!«

»Was erwartest du eigentlich von einem schlichten Landpfaffen?!«, parierte er. »Ich habe in meiner Jugend ja nicht mal Lesen und Schreiben gelernt!«

»Deshalb ist auch die Hälfte deiner Zitate völlig entstellt. Und selbst Scheuch verkraftet es nicht, wenn du deine Gebete als Lied anstimmst.«

»Er ist nur auf meine Stimme neidisch.«

»Junger Herr!«, sprach uns eine schlanke junge Frau mit blauen Augen an. Ihren semmelblonden Kopf zierte eine Pelzmütze. Sie bot unmittelbar neben den Fleischständen frische Backwaren feil. »Kauft mir doch etwas ab!«

So freundlich, wie sie mich anlächelte, musste ich einfach ein Hefeküchlein mit Zuckerglasur und Apfelfüllung erstehen.

»Sie ist selbst die leckerste Zuckerbrezel in ihrem Angebot«, bemerkte Apostel.

Die Tatsache, dass ich gerade herzhaft in das Küchlein biss, entband mich von der Notwendigkeit, ihm zu antworten.

Kurz darauf fesselte ein Haus, das auf den ersten Blick völlig unscheinbar wirkte, meine Aufmerksamkeit. Eine bereits in die Jahre gekommene Frau stieg gerade die paar Stufen zur Eingangstür hoch, öffnete die Tür und verschwand. Ich begriff nicht auf Anhieb, was an dem Bild nicht stimmte, deshalb baute ich mich auf der anderen Straßenseite auf, aß mein Küchlein und spähte zu dem Haus hinüber. Endlich ging mir ein Licht auf: Die Alte hatte trockene Kräuter in Händen gehalten, genauer gesagt Spierstrauch, Hagebutte und Himbeere. Auch das eigentlich nichts Besonderes. Bei Vollmond verstärkten aber ebendiese Pflanzen die magischen Kräfte. Und bis Vollmond waren es nur noch wenige Tage.

Vielleicht war das alles nur Zufall. Vielleicht hatte ich aber auch gerade die hiesige Hexe auf ihrem Heimweg beobachtet. Die Frau war ziemlich unvorsichtig, wenn sie mit einem solchen Blumenstrauß durch die Straßen flanierte, schließlich musste sie doch damit rechnen, dass irgendjemand dieses Gebinde zu deuten wusste. Und wer sagte ihr denn, dass dieser Zeitgenosse nicht als Erstes zu den Hunden des Herrn laufen würde?

Im ersten Stock des Hexenhauses bewegte sich nun ganz leicht der Vorhang. Sie beobachtete mich also auch. Apostel war diese Frau offenbar entgangen, denn er plapperte in seiner ganzen Seelenruhe weiter.

Da ich aber eigentlich nicht für Hexen zuständig war, setzte ich meinen Weg fort, nachdem ich meine Neugier befriedigt hatte.

Der Kerl vorm Tabakladen hatte mich nicht angelogen, als er mir den Weg beschrieben hatte. Als ich erneut einen Mann auf den Bürgermeister ansprach, zeigte dieser auf ein zweistöckiges Haus. Sobald die Tür auf mein Klopfen hin geöffnet wurde, deutete ich auf meinen schwarzen Dolch.

»Ich werde Euch melden«, ließ mich der ältere Bediente wissen. »Wenn Ihr Euch kurz gedulden wollt.«

Ich wartete in einem lichtdurchfluteten Raum, in dem ein Kamin und ein großes Hirschgeweih die beiden hauptsächlichen Einrichtungsgegenstände bildeten. Der Bürgermeister, ein korpulenter Mann in einem warmen offenen Pelz, trat entschlossenen Schrittes ein und teilte mir, noch ehe er sich überhaupt vorstellte, mit: »Nein!«

Ich sah Apostel fragend an, der jedoch nur mit den Schultern zuckte.

»Wie nein?«, wandte ich mich daraufhin wieder an den Bürgermeister. Vielleicht konnte er mir ja doch mehr sagen.

»Von mir kriegt Ihr kein Geld.«

»Wofür?«

Der Bürgermeister runzelte die Stirn.

»Mein Diener hat behauptet, Ihr seid ein Seelenfänger«, sagte er dann.

»Stimmt.«

»Seelenfänger vernichten in der Regel dunkle Seelen.«

»Auch das ist richtig«, erwiderte ich mit aller Geduld, die mir zu Gebote stand.

Allmählich dämmerte selbst dem Bürgermeister, dass ich keinen blassen Schimmer hatte, wovon er eigentlich redete.

»Dann seid Ihr also gar nicht wegen der dunklen Seele hier?«

»Es gibt in Derfeld eine dunkle Seele?«

»Ja! Trotzdem lautet meine Antwort nein. Nicht einen Kupferling bekommt Ihr von mir. Euer Kollege hat mir bereits zehn Golddukaten aus den Rippen geleiert, die eigentlich für die Weihnachtsfeierlichkeiten gedacht waren. Sie fehlen nun in der Kasse. Die Stadt wird nicht noch einmal eine solche Summe zum Fenster rauswerfen.«

»Ich bin nicht wegen der dunklen Seele hier!«

Daraufhin blickte der Bürgermeister noch finsterer drein und stülpte sich eine Mütze aus Bisamratte auf den Kopf, die er bis dahin in der Hand gehalten hatte.

»Dann geht es um den toten Seelenfänger?«

»Richtig.«

»Ich habe Eurem Kollegen bereits alles gesagt, was ich weiß.«

»Dann werdet Ihr es mir noch einmal erzählen müssen«, verlangte ich mit fester Stimme, denn allmählich fiel mir der Bursche auf die Nerven. »Sofern Ihr nicht wollt, dass die Bruderschaft eine umfassende Untersuchung in Eurer Stadt einleitet.«

»Also gut, meinetwegen«, gab er mit einem schicksalsergebenen Seufzer nach. »Habt Ihr etwas dagegen, mich zu begleiten? Ich muss zur Sitzung der Kaufleute und bin schon spät dran.«

Nachdem ich ihm zur Bestätigung zugenickt hatte, verließen wir gemeinsam das Haus. Apostel schloss sich uns jedoch nicht an. Er wollte sich wohl noch ein Weilchen an der porzellanenen Figur einer Tänzerin ergötzen, eine Arbeit litavischer Meister. Er war bereits die ganze Zeit um sie herumscharwenzelt, um auch ja jede Einzelheit aufzunehmen, angefangen von dem kurzen blauen Rock bis hin zu den schlanken weißen Beinen, die darunter herauslugten.

»Was wollt Ihr wissen?«, fragte der Bürgermeister.

»Wie war der Name des Mannes?«

»Marcin. Er war noch das reinste Kind.«

Von einem Seelenfänger dieses Namens hatte ich noch nie gehört. Möglicherweise war er also erst vor Kurzem ausgebildet worden. Ich war zu selten in Ardenau, um alle Absolventen der Schule persönlich zu kennen.

»Was hat er hier gemacht?«

»Er wollte die übliche Kontrolle vornehmen, ist dann aber anscheinend unverrichteter Dinge wieder abgezogen. Jedenfalls hat er sich nicht noch einmal bei uns gemeldet. Wir haben zunächst vermutet, er habe vergessen, die nötigen Papiere unterschreiben zu lassen, doch dann hat dieser Maler seine Leiche entdeckt. Ich habe befohlen, die Bruderschaft von dem Tod des Jungen in Kenntnis zu setzen, kaum dass ich von dieser Tragödie erfahren hatte.«

»Ihr habt Euch nichts zuschulden kommen lassen. Gibt es noch etwas, das Ihr mir sagen könnt?«

»Eigentlich nicht«, meinte er, während er im Vorbeigehen einen Derfelder grüßte. »Er war ein unscheinbarer junger Mann. Freundlich und immer zu einem Spaß aufgelegt. Wenn es nicht makaber klänge, sozusagen eine Seele von Mensch … Was ihn überhaupt zur Teufelsbrücke gezogen hat, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Unser Erster Stadtwächter hat alle Bewohner befragt, konnte jedoch auch nichts in Erfahrung bringen. Anscheinend werden auch Seelenfänger mitunter von Verzweiflung gepackt. Da hilft es denn wohl auch nicht, dass sie viel länger leben als wir Normalsterblichen.«

»Ich müsste seinen schwarzen Dolch sehen«, sagte ich.

»Den hat der Orden der Gerechtigkeit noch an dem Tag vernichtet, als wir die Leiche gefunden haben.«

»In Derfeld sitzt ein Vertreter des Ordens?«, fragte ich etwas verwundert zurück.

»Selbstverständlich«, antwortete der Bürgermeister pikiert. »Wir sind hier schließlich nicht in der hintersten Provinz. Der Dolch wurde im Beisein der vorgeschriebenen Zeugen zerbrochen, der Zeremonie haben also unser Priester, der Erste Stadtwächter, der Kastellan seiner Gnaden des Grafen und ich beigewohnt. Wir haben uns mithin strikt an das Gesetz gehalten.«

»Was ist mit den Bruchstücken geschehen?«

»Sie wurden zusammen mit dem Seelenfänger beerdigt, auch dies völlig vorschriftsmäßig.«

»Hat es in letzter Zeit irgendwelche anderen auffälligen Vorfälle gegeben?«

»Nur diese dunkle Seele, die plötzlich aufgetaucht ist. Sonst nichts, hier ist alles ruhig.«

»Wo ist sie gesehen worden?«

»In den alten Speichern am Fluss. Zu unserem Glück setzt sie keinen Fuß vor die Tür. Inzwischen haben wir übrigens auch schon einen Inquisitor hinzugezogen.«

»Er kann in dieser Angelegenheit nicht helfen.«

»Deshalb habe ich ja auch diesem durchreisenden Seelenfänger Geld gegeben«, brummte er. »Ihr habt hoffentlich nicht vergessen, dass ich nicht beabsichtige, diesen Fehler zu wiederholen?«

Daraufhin wandte er sich brüsk von mir ab und eilte davon. Auch ich trollte mich. Mehr würde ich von diesem Herrn eh nicht erfahren.

Die alten Speicher lagen am Ufer des Flusses, der so schnell dahinströmte, dass er trotz des Frosts nicht gefroren war. Das eisige, graublaue Wasser polterte wie die Kriegstrommeln der Fußsoldaten, wenn sie zum Angriff rufen. Am anderen Ufer erstreckten sich mit Tannenwald bestandene Hügel, die immer höher aufragten und sich schließlich in mächtige Felsen verwandelten.

Das flache diesseitige Ufer war mit glatten grauweißen Steinen unterschiedlicher Größe übersät, die das Wasser über Jahre und Jahrzehnte glatt geschliffen hatte. Raureif hatte sie glitschig werden lassen, weshalb es nicht gerade ein Vergnügen war, am Ufer entlangzugehen.

Die alten Speicher mussten früher zu einer Butterei gehört haben, die dann offenbar einem Frühlingshochwasser zum Opfer gefallen war. Von den fünf Gebäuden war nur noch das vollständig erhalten, das sich am weitesten vom Fluss entfernt befand. Alle anderen machten einen erbärmlichen Eindruck.

Fluchend stapfte ich zu dem noch aufrecht dastehenden Speicher. Genau in dieser Sekunde flog dessen Tür auf und ein Mann wurde herauskatapultiert. Er flog ein paar Yards durch die Luft, vollführte dann aber ein akrobatisches Kunststück, sodass er auf beiden Händen landete. Sobald er wieder auf seinen zwei Füßen stand, stimmte er ein Mordsgezeter an.

Aus dem Speicher klang höhnisches Gelächter herüber.

Der Mann spuckte aus. Als er mich entdeckte, spiegelte sich Überraschung in seinem Gesicht wider.

»Bei allen Heiligen dieser Welt!«, stieß er aus. »Ich glaube einfach nicht, dass du das bist.«

»Sei gegrüßt, Löwenjunges«, erwiderte ich. »Was hast du denn mit deinen Haaren angestellt?«

Seine blonde Mähne war deutlich kürzer als früher. Der Zopf reichte ihm jetzt nur noch bis zur Mitte der Schulterblätter. Bei meiner Frage verzog er das Gesicht, als wäre ich ihm auf sein schönstes Hühnerauge getreten.

»Erinnerst du dich noch an diese Hexe vom See, die du in Cobnac gesehen hast? Damals auf dem Herbstball. Wir sind etwas aneinandergeraten, als wir gegen Morgen ihr bezauberndes Heim erreichten.«

»Du hast dich mit einer Hexe angelegt?«, hakte ich fassungslos nach. »Du musst den Verstand verloren haben. Letzten Endes kannst du von Glück sagen, dass du mit einem neuen Haarschnitt davongekommen bist.«

»Du hast gut reden!«

»Was hast du ihr denn für eine Freundlichkeit an den Kopf geworfen?«

»Gar keine. Es hat ihr einfach nicht gepasst, dass ich mich Asphir gegenüber nicht abweisend verhalten habe.«

»Oh …«, stieß ich in Erinnerung an die Schönheit mit den seltsamen Augen aus. »Allmählich fange ich an, die Hexe vom See zu begreifen. Die Gwendine hat also versucht, dich zu betören?«

»Natürlich nicht! Asphir und ich, wir haben lediglich etwas miteinander geplaudert!«, versicherte Wilhelm, obwohl ich so meine Zweifel hegte, dass es bei seinem Temperament bei dem Austausch von Worten geblieben war. »Das hat mir meine Hexe so übel genommen, dass sie mir die Haare geschoren hat. Und sie wollen einfach nicht wieder richtig wachsen.«

»Du solltest zu deiner Hexe gehen und dich mit ihr aussprechen.«

»Nachdem sie einen gewissen Fleck, den Asphir mir am Hals verpasst hat, gesehen hat? Ich glaube nicht, dass sie mir das verzeihen würde«, brummte Wilhelm. »Vermutlich sollte ich ihrem See eine ganze Weile nicht zu nahe kommen.«

Aus dem Speicher drang weiteres höhnisches Gelächter zu uns heran.

»Wer ist da noch drin?«, fragte ich Wilhelm.

»Ein Gaukelbold. Ich hasse diese Burschen, mit ihnen habe ich immer Schwierigkeiten. Aber sag mal, was hat dich eigentlich in diese Gegend verschlagen?«

Löwenjunges hatte offenbar nicht den geringsten Wunsch, wieder zurück in den Speicher zu gehen.

»In Derfeld ist doch ein Seelenfänger gestorben, da soll ich jetzt einiges überprüfen.«

»Ich bin aus dem gleichen Grund hier«, gestand Wilhelm. »Seit dem Hexensabbat sind bloß anderthalb Monate vergangen, aber mir kommt es vor, als wäre der Ball eine Ewigkeit her. Du weißt, dass Gertrude inzwischen Magistra ist?«

»Ja«, brummte ich in einer Weise, die ganz klar zum Ausdruck brachte, dass ich dieses Thema nicht vertiefen wollte.

»Ich kann deinen Ärger verstehen, mein Freund«, versicherte mir Wilhelm. »Aber falls es dich interessiert – es geht ihr gut.«

»Du hast sie gesehen?«

»Ich war bis vor Kurzem in Ardenau und bin jetzt auf dem Weg nach Litavien. Da wollte ich meine Reisekasse noch etwas aufbessern«, erklärte er und nickte in Richtung Speicher.

»Brauchst du Hilfe?« Ich hatte nicht vergessen, dass Wilhelm diese besondere Spezies ruheloser Seelen noch nie hatte ausstehen können.

»Glaub mir, wenn es ein Ocullus wäre, käme ich zurecht«, druckste Wilhelm ein wenig. »Aber Gaukelbolde sind für mich die reine Pest. Wenn ich gewusst hätte, mit wem ich es zu tun bekomme, hätte ich mich nie zu diesem Speicher bequemt.«

»Warum gehst du dann nicht einfach unverrichteter Dinge wieder?«

Obwohl Gaukelbolde als dunkle Seelen galten, fügten sie Menschen in der Regel keinen Schaden zu, sondern erlaubten sich lediglich pro Tag zwei, drei harmlose Scherze mit ihnen.

»Weil ich bereits für meine Arbeit bezahlt worden bin.«

»Dann sollten wir uns den Burschen am besten gemeinsam vorknöpfen«, traf ich eine Entscheidung und zog meinen schwarzen Dolch blank.

In dem leeren Speicher roch es muffig. Durch Löcher in den Holzbrettern fiel ein wenig Licht herein. Selbst hier drinnen war das Tosen des Flusses zu hören.

Eine Leiter führte zu einem Hochboden. Als ich sie erklimmen wollte, packte mich Wilhelm am Ärmel und hielt mich zurück.

»Lass das besser«, warnte er mich. »Ich bin mir sicher, dass die letzte Sprosse nachgibt und du dann eine unsanfte Landung in Kauf nehmen musst. So ein Streich wäre ganz nach dem Geschmack dieses Burschen.«

Achselzuckend wirkte ich daraufhin eine Figur und zertrümmerte mit ihr den Hochboden. Der verdatterte Gaukelbold, der stark an einen zerzausten Biber mit menschlichen Händen erinnerte, krachte zu Boden. Beim Aufprall stiegen tintenschwarze Seifenblasen aus seinem Mund auf.

»An diese Möglichkeit hatte ich noch gar nicht gedacht«, gab Wilhelm kleinlaut zu. »Hast du etwas dagegen, wenn ich den Rest erledige?«

»Tu dir keinen Zwang an.«

Er pirschte sich an den Gaukelbold heran, während ich eine der durch den Speicher schwebenden schwarzen Seifenblasen abwehrte. Nachdem sie lautlos zerplatzt war, betrachtete ich entgeistert meine Finger, die ich mir nicht einmal ansatzweise schmutzig gemacht hatte. Diese Zurückhaltung entsprach so gar nicht den Gepflogenheiten besagter Spezies, hätte sich doch jeder Gaukelbold scheckig darüber gelacht, dass ich mir einen Monat lang vergeblich die tintenbeschmierten Hände schrubben müsste.

»Das ist kein Gaukelbold!«, schrie ich.

Bei Wilhelm waren nie viel Worte nötig. Er sprang geschickt zur Seite und beschrieb mit seinem Dolch ein Kreuz in der Luft. Der schwere Körper der dunklen Seele prallte daraufhin gegen eine unsichtbare Wand. Eine farblose Flamme rann aus ihr heraus wie Saft aus einer zusammengequetschten Orange.

Ich hatte fast schon ein Zeichen gewirkt, als mich eine Welle eisiger Luft erfasste und gegen die Wand des Speichers presste. Die morschen Bretter gaben nach und ich fiel zu Boden. Wilhelm führte derweil mit der dunklen Seele ein kleines Tänzchen auf. Noch am Boden griff ich mit einer Hand in die Innentasche meiner Jacke. Ich keuchte, meine Rippen schmerzten. Die dunkle Seele schrie, denn Wilhelm wirkte Figur um Figur, um diese Kreatur zu schwächen, die es nun einzig auf mich abgesehen hatte.

Endlich hatte ich in meiner Tasche drei Goldflorins ertastet, die ich in die Luft warf, um meine Gabe an sie zu binden und aus den Münzen reines Licht zu schaffen.

»Duck dich!«, rief ich Wilhelm zu.

Er brachte sich in Deckung und zerstörte mit dem Dolch die unsichtbare Wand. Das Biest stürzte mit wildem Fauchen durch die entstandene Bresche, doch da jagte ich ihr bereits die über mir schwirrenden Münzen in die Kehle. Die Kreatur verschluckte sich, wich zurück und fiel auf ein von Wilhelm gewirktes Zeichen, das sie nahezu bis aufs Mark verbrannte. Dennoch wollte sie nun gegen Wilhelm vorrücken. Kurzerhand stieß ich ihr meinen schwarzen Dolch in den Leib. Als die Seele in die Klinge sickerte, dröhnte es in meinen Ohren und ein leichter Würgereiz setzte mir zu.

»Puh!«, stöhnte Wilhelm und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. »Das war knapp. War das ein Gestaltwandler?«

»Ja. Und er hätte es beinah geschafft, uns zu täuschen. Dann wäre er uns entwischt, denn in der Regel lassen wir Gaukelbolde ja in Ruhe. Ohne deine Prinzipien würde der sich jetzt eins feixen.«

»Manchmal ist es eben doch von Vorteil, sich das Geld im Voraus zahlen zu lassen«, murmelte er. »Und danke für deine Hilfe, sie kam mehr als gelegen. Ich weiß wirklich nicht, ob ich ohne dich mit dem Burschen fertiggeworden wäre.«

»Gegen drei Dukaten als Ausgleich für jene Florins, die ich bei diesem kleinen Gefecht opfern musste, hätte ich nicht das Geringste einzuwenden«, bemerkte ich grinsend.

»Die sollst du haben«, sagte er und holte seinen Geldbeutel heraus. »Hier sind fünf Dukaten, das ist genau die Hälfte dessen, was ich für den Gaukelbold bekommen habe.«

»Mir reichen drei«, erklärte ich, während ich mir die Münzen von seinem Handteller nahm. »Da es hier drinnen nicht nach Vanille riecht, dürfte sich unser Freund erst vor Kurzem in diesem Speicher eingenistet haben. Wahrscheinlich wollte er in diesem Schuppen auf den Frühling warten, um dann in die Stadt zu kriechen und sich dort richtig satt zu futtern.«

»Kein schlechter Plan, zumal wir Seelenfänger unsere Zeit für gewöhnlich nicht mit diesen Scherzkeksen vergeuden, denn die Arbeit, die wir mit ihnen haben, schlägt sich selten in klingender Münze nieder.«

»Es sei denn, man verhandelt so geschickt wie du«, erwiderte ich grinsend. »Du hast es schon immer verstanden, den Stadtherren ein paar Dukaten mehr aus den Rippen zu leiern als die meisten anderen Seelenfänger.«

»Es hat halt jeder sein besonderes Talent«, konterte Wilhelm. »Und jetzt lass uns unser Wiedersehen und den erfolgreichen Abschluss dieser Angelegenheit begießen. Wo hast du Quartier genommen?«

»Im Schlitterberg.«

»Damit sind wir schneller bei dir als bei mir, sodass du mich einladen musst.

In der Herberge bestellte Wilhelm eine Flasche Likörwein, der für meinen Geschmack jedoch zu süß war. Trotzdem beschwerte ich mich nicht, denn mir war völlig schnuppe, was wir tranken, nachdem mir der Wirt mitgeteilt hatte, dass die Milch, um die ich gebeten hatte, auch heute sauer sei.

Apostel und Scheuch hockten und zockten im Zimmer. Wie üblich. Die abgegriffenen Karten mit den groben Zeichnungen hatten sie vor etwa zwei Wochen in irgendeiner Schenke mitgehen lassen. Ich war den beiden aber erst vor Kurzem auf die Schliche gekommen, als sie einmal am helllichten Tage spielten, nicht wie sonst bei Nacht.

Apostel, der im Grunde nicht mit Gegenständen hantieren konnte, musste sich gewaltig ins Zeug legen, um die Karten überhaupt halten zu können. Er kochte geradezu vor Neid auf Scheuch, der mühelos selbst schwierige Patiencen legte.

»Sei gegrüßt, Apostel«, sagte Wilhelm. »Wie ist das Blatt?«

»Könnte sich wenden«, brummte Apostel.

Als Wilhelm Scheuch kennenlernte, blieb er recht gefasst. Zur Begrüßung nickte er meinem Animatus zu, der nach kurzem Zögern im Gegenzug sogar seinen Schädel ein wenig neigte und meinen alten Freund dämlich angrinste. Ihm war das Glück hold, während Apostel, der sich stets seines goldenen Händchens beim Kartenspiel gerühmt hatte, wieder mal als Gelackmeierter dastand.

Wilhelm schnappte sich einen Stuhl, setzte sich neben Scheuch und entkorkte die Flasche.

»Wo hast du Gläser?«

»Die standen mal auf dem Tisch«, meinte ich und sah mich verärgert um.

»Scheuch hat sie in deine Tasche gepackt«, erklärte Apostel. »Hier haben sie nur gestört.«

»Ihr beide bringt es noch fertig, dass niemand mehr mit mir verkehren will«, knurrte ich. »Wenn ich erst einmal im Ruf eines elenden kleinen Diebes stehe.«

Ich packte die Gläser wieder aus und stellte sie auf den Tisch. Wilhelm schenkte uns ein.

»Ich glaube, ich ziehe auch hierher«, verkündete er. »In eurer Gesellschaft wird es einem wenigstens nicht langweilig.«

»Du bist herzlich willkommen«, erklärte Apostel, der diese Partie doch tatsächlich zu gewinnen schien.

»Suchst du deinen dritten Mann zum Kartenklopfen?«, wollte ich grinsend wissen.

»Warum nicht?«, entgegnete er gelassen und guckte Scheuch unverhohlen in die Karten.

Dieser zog die Hand zurück, um sein Blatt vor dem neugierigen Blick zu schützen. Anschließend legte er eine Karte nach der anderen auf den Tisch – und vereitelte auch diesmal Apostels Sieg. Mein guter alter Gefährte fluchte, was das Zeug hielt, und knallte seine letzten Karten wutentbrannt auf den Tisch.

»Misch noch mal«, befahl er. »Ich verlange Revanche.«

»Aber bitte am Fensterbrett«, sagte ich. »Wilhelm und ich müssen uns nämlich in aller Ruhe unterhalten.«

Scheuch zog sofort widerspruchslos ab, Apostel tapste ihm erst nach einer Weile maulend hinterher.

»Da hast du dir einen interessanten neuen Gefährten zugelegt«, bemerkte Wilhelm. »Und jetzt lass uns erst einmal auf unser Wiedersehen anstoßen. Möge es nicht das letzte sein und möge ich immer einen so verlässlichen Freund wie dich an meiner Seite haben!«

Darauf stießen wir an.

»Was gibt es Neues aus Ardenau?«, wollte ich dann von Wilhelm wissen.

»Im Grunde nichts. Es ist alles wie eh und je, sieht man einmal davon ab, dass der Orden uns zur großen Erleichterung der Magister in letzter Zeit etwas weniger zusetzt. Ich habe gehört, dass er zwar seinen Einfluss im Norden und Osten eingebüßt hat, ihn im Süden und Westen aber ausbauen konnte. Die Schüler, die in diesem Jahr die Abschlussprüfung als Seelenfänger ablegen, sollen besonders stark sein. Angeblich ist diese junge Generation die Hoffnung der gesamten Bruderschaft, vor allem da sie folgsamer sein soll als frühere Absolventen.«

Bei diesen Worten presste er sein Glas an die Schläfe, als wollte er salutieren.

»Wenn du mich fragst, wird auch sie das gleiche Schicksal ereilen wie bisher alle«, murmelte ich. »Sechs von zehn werden das erste Arbeitsjahr nicht überleben, ein weiterer Seelenfänger wird in den folgenden drei Jahren sterben.«

»Gut möglich. Aber die Magister sind die Zuversicht in Person.« Wilhelm stürzte den Wein herunter und schenkte sich nach. »Hast du schon gehört, dass Karl verschwunden ist?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Er ist nicht zu unserer letzten Versammlung erschienen. Seit Mitte Oktober ist er wie vom Erdboden verschluckt. Das letzte Mal wurde er in Vierwalden gesehen. Soweit man weiß, hat er das Land aber nie verlassen.«

»Gibt es irgendwelche Vermutungen, was mit ihm geschehen sein könnte?«

»Die Straßen werden mit jedem Jahr gefährlicher«, meinte Wilhelm bloß. »In den Städten treiben gemeine Meuchelmörder ihr Unwesen. Überall wimmelt es von Anderswesen und mindestens die Hälfte von den Biestern hatte noch nie etwas für Menschen übrig. Wie Hexen und Zauberer zu uns stehen, brauche ich dir nicht zu sagen. Auch den Orden darfst du nicht vergessen. Oder die Feinde, die Karl selbst sich gemacht hat. Und der Teufel schläft ja auch nicht. Such dir eine Möglichkeit davon aus. Wahrscheinlich hat ihn irgendetwas aufgehalten. Mir ist das ja auch passiert. Vielleicht ist er auch vom Pferd gefallen und hat sich das Genick gebrochen. Oder er ist in einen Blutsturm geraten, was ich ihm natürlich nicht wünsche. Es gibt Gerüchte, dass ihr beide aneinandergeraten seid.«

»Auch ich hoffe, dass er wieder auftaucht«, überging ich Wilhelms letzte Bemerkung, denn ich wollte auf gar keinen Fall über die Geschichte mit Hartwig sprechen.

»Am Ende bleibt uns immer nur die Hoffnung. Die Hoffnung und unsere Erfahrung. Übrigens habe ich der Magd in dieser Herberge bereits glaubhaft erklärt, dass du mein Bruder bist, und mich bei ihr erkundigt, ob sie nicht womöglich noch eine Schwester hat.«

»Das ist zwar ein sehr gelungener Themenwechsel«, lobte ich ihn, »aber lass uns auf die Magd zurückkommen, nachdem du mir alles über den toten Seelenfänger erzählt hast.«

Prompt verfinsterte sich Wilhelms Miene.

»Er war noch blutjung, hatte erst im vorvergangenen Jahr die Schule in Ardenau beendet. Aglaja hat ihn ausgebildet. Ich habe ihn noch gesehen, bevor er bestattet wurde, konnte ihn aber kaum wiedererkennen. Und frag mich nicht, was ihn zu diesem Sprung veranlasst hat.«

»Aber du glaubst auch, dass er seinem Leben selbst ein Ende gesetzt hat?«

»Zunächst habe ich diese Möglichkeit schlankweg ausgeschlossen«, gab Wilhelm zu. »Aber nachdem ich mit verschiedenen Menschen gesprochen habe, wusste ich überhaupt nicht mehr, was ich von alldem halten sollte. Das heißt, in einem Punkt bin ich mir doch sicher. Eine dunkle Seele steckt nicht dahinter. Ich habe auf dieser vermaledeiten Brücke eine Figur der Erinnerung gewirkt. Zum fraglichen Zeitpunkt ist da keiner von unseren ruhelosen Freunden vorbeigekommen.«

»Kannst du dir vorstellen, dass er ermordet wurde?«

»Gefragt habe ich mich das auch. Aber der Junge war nicht lange in der Stadt und sollte nur eine der üblichen Überprüfungen vornehmen. In einen Streit oder gar in eine Prügelei war er nicht verwickelt. Zumindest ist mir nichts dergleichen bekannt. Aber falls es womöglich um eine alte Blutschuld ging, stünde die Sache natürlich auf einem anderen Blatt.«

»Wurde er beraubt?«

»Nein, man hat seinen Geldbeutel bei ihm gefunden. Wenn du mich fragst, hatte der Junge einfach genug vom Leben. Du weißt doch, wie das ist. Unsere Arbeit übersteigt immer wieder die Kräfte von jungen Seelenfängern.«

»Aber diese Menschen werden in der Regel von der Bruderschaft rasch aussortiert und gar nicht erst als Seelenfänger ausgebildet.«

»Vielleicht hat man sich bei diesem Jungen getäuscht.«

»Herr Jesu im Himmel! Die Hölle soll dich und deinen verdammten Strohhut schlucken!«, schrie Apostel plötzlich, der offenbar dabei war, erneut gegen Scheuch den Kürzeren zu ziehen. »Was bei allen nacktgesichtigen Dämonen spielst du da aus?!«

Wir achteten einfach gar nicht weiter auf die beiden.

»Was den Jungen zu diesem Schritt veranlasst hat, wird man wohl kaum noch in Erfahrung bringen«, fuhr Wilhelm fort. »Als er in Derfeld angekommen ist, hat er einen ausgedehnten Spaziergang durch die Stadt und die Gegend gemacht. So berichten es jedenfalls alle, mit denen ich gesprochen habe. Ich glaube aber, dass er nach dunklen Seelen Ausschau gehalten hat. Dann hat er in der Herberge Quartier genommen, in der auch ich abgestiegen bin. Die Wirtin hat mir erzählt, dass er sich am Vortag seines Todes irgendwie merkwürdig verhalten habe.«

»Inwiefern?«

»Er war wohl einfach anders als sonst, schien nervös und aufgeregt. Das Frühstück hat er abgelehnt und nur um etwas Milch gebeten, diese dann aber nicht getrunken. Stattdessen hat er die ganze Zeit vor sich hin gestarrt. Schließlich hat er sich das Salzfass geschnappt und ist aufgebrochen. Abends ist er nicht zurückgekommen. Am nächsten Tag hat man ihn dann unter der Brücke gefunden.«

»Bist du schon unten in der Schlucht gewesen?«

»Das wollte ich eigentlich heute erledigen, aber dann ist mir dieses dunkle Biest dazwischengekommen. Jetzt ist es schon zu spät für diesen Ausflug, denn bis zum Einbruch der Dunkelheit schaffen wir es nicht mehr.«

»Ich will mir die Stelle morgen ansehen. Begleitest du mich?«

»Du stellst Fragen. Allerdings glaube ich nicht, dass wir dort etwas entdecken werden. Überprüfen sollten wir die Stelle natürlich, und sei es nur zu unserer eigenen Beruhigung.« Dann wandte er sich an die beiden Kartenspieler. »Wie sieht es aus, Jungs, braucht ihr nun noch einen dritten Mann, oder nicht?«

»Mir ist das völlig egal«, knurrte Apostel, der Scheuch beim Mischen scharf im Auge behielt. »Wenn er hier nichts dagegen hat …«

Das hatte mein Animatus nicht.

»Dann kommt wieder an den Tisch zurück«, bat Wilhelm. »Worum spielen wir?«

»Um dein Leben«, antwortete Apostel mit Grabesstimme. »Um was sollten wir sonst spielen, Seelenfänger? Siehst du hier vielleicht einen Haufen Münzen? Nein, wir spielen um des Spielens willen. Ich will diesen Burschen hier unbedingt schlagen. Mir ist völlig schleierhaft, mit welchen Tricks er die ganze Zeit über gewinnt.«

Wilhelm grinste und nahm seine Karten. Ich ließ mich aufs Bett fallen, starrte zur Holzdecke hoch und fragte mich, was dieser junge Seelenfänger in einer derart anheimelnden und ruhigen Stadt nur Schlimmes erlebt haben mochte.

Der nächste Tag brachte noch mehr Kälte, auch wenn die Luft nach wie vor nicht nach Schnee roch. Auf der abschüssigen steinernen Straße und den Zweigen der Bäume lag nur eine ganz feine weiße Schicht.

Auf dem Weg zur Schlucht achteten wir darauf, nicht zu nahe an den Abgrund heranzukommen. Hier oben schlug uns eisiger Wind entgegen, und ich war froh, meinem Wirt einen wollenen Schal abgekauft zu haben. Da wir jedoch zügig ausschritten, geriet ich schon bald ins Schwitzen. Wilhelm ging voran und war ziemlich mürrisch. Er hatte die halbe Nacht mit Apostel und Scheuch Karten gespielt, nun fehlte ihm natürlich der Schlaf. Abgesehen davon hatte Scheuch seine Kontrahenten in der Luft zerrissen und mühelos jede Verschwörung gegen ihn vereitelt.

Noch vor Tagesanbruch war er abgezogen, ohne dass er jemandem gesagt hätte, wohin. Wilhelm hatte Apostel noch ein paar Kartentricks gezeigt, woraufhin dieser im Brustton der Überzeugung erklärt hatte, bei unserem kleinen Ausflug müssten wir ohne seine tätige Beihilfe auskommen.

Mein guter alter Gefährte kannte jetzt nur noch ein Ziel: Scheuch um jeden Preis zu besiegen.

Nach einer Stunde verengte sich die Straße auf geradezu unziemliche Weise. In vollendeter Übereinstimmung damit verschlechterte sich auch noch ihr Zustand. Offenbar hatte man sie das letzte Mal zu einer Zeit genutzt, als an die Kreuzzüge ins Land der Chagzhiden noch nicht einmal zu denken war.

»Wir müssen hier lang«, sagte Wilhelm und trat an den Rand des Abgrunds.

»Willst du dich über mich lustig machen?«, fragte ich.

»Kein bisschen. Die Straße führt in ein Dorf, in dem im Sommer Bienenzucht betrieben wird. Wir müssen über diesen Pfad hinunter.«

»Du bist wirklich ein barmherziger Mensch, wenn du selbst für diese merkwürdige Tretspur den volltönenden Ausdruck Pfad bereithältst«, bemerkte ich. »Selbst Tretspur ist eigentlich noch ungemein wohlwollend.«

»Aha«, murmelte Wilhelm. »Und was soll das jetzt?«

»Ich fälle diesen dürren Baum, schließlich brauche ich einen Stock. Ich habe nämlich nicht die Absicht, diesen Ziegensteig ohne solide Stütze hinunterzustolpern.«

Der Stock leistete mir in der Tat hervorragende Dienste und verhinderte während des langen Abstiegs mehrmals einen Sturz meinerseits. Wilhelm, der mir stocklos folgte, fluchte in einem fort. Als wir endlich unten waren, am steinigen Ufer des Flusses, legte ich den Kopf in den Nacken und schaute den Felsen hinauf. Nur gut, dass uns Apostel nicht begleitete. Das Gezeter wäre nicht auszuhalten gewesen.

Wilhelm zog die Handschuhe aus, steckte sie hinter den Gürtel, an dem neben seinem Dolch auch die liebste Waffe aller Völker dieser Welt hing, ein kurzer rowalischer Degen.

»Wir müssen dort entlang, stromaufwärts.«

Nach zwanzig Minuten setzte leichter Schneefall ein, der rasch zunahm, nur um sich dann ebenso schnell wieder zu legen. In der engen Schlucht waberte Nebel und der tosende Fluss verursachte ein Echo, dem man nirgends entkam. Wegen der Feuchtigkeit, die sich auf die Steine und Felsen gelegt hatte, war alles um uns herum mit einer Eiskruste überzogen. Was ich nie für möglich gehalten hätte, war, dass es hier unten auch Bäume gab. Ihre Zweige waren fest in Eis eingeschlossen. Wie Ritter in einen soliden Harnisch.

Vor uns zeichnete sich im Nebel der weiß schäumende Wasserfall ab. Die Wassermengen, die er in die Tiefe spie, wühlten den ohnehin unruhigen Fluss noch weiter auf.

Am Ziel angelangt, legte ich erneut den Kopf in den Nacken, konnte die schmale Teufelsbrücke aber kaum ausmachen, dazu war sie zu weit oben.

»Ach nee«, sagte Wilhelm da plötzlich. »Sieh mal da!«

»Aus irgendeinem Grund war ich mir ganz sicher, dass wir ihn hier treffen. Er liebt Rätsel nämlich noch mehr als du.«

Scheuch stand reglos mit dem Rücken zu uns, beinah wie ein Denkmal, das gleichermaßen dem Spiel und dem Entsetzen gewidmet war.

»He!«, rief ich Scheuch.

Er drehte sich widerstrebend in meine Richtung, winkte uns dann aber zu sich.

»Hast du etwas entdeckt?«, wollte ich von ihm wissen.

Daraufhin deutete er schweigend mit seiner Sichel auf den Boden. Wilhelm, der sonst nur zu gern den Bruder Leichtfuß gab, wagte es nicht, sich die Stelle genauer anzusehen, denn dafür hätte er sich bücken müssen. Und ohne Frage fürchtete er, Scheuch würde ihm mit seiner Sichel den Kopf scheren. Als ich in die Hocke ging, entdeckte ich zahllose Blutspuren.

Diese Stelle verströmte einen Geruch, der zwar nicht besorgniserregend war, mich aber an etwas erinnerte. Doch ehe ich der Sache auf den Grund gehen konnte, vernahm ich Wilhelms Stimme.

»Komm mal her, Ludwig«, bat er, »und sieh dir das an.«

»Was ist das?«

»Weiß der Teufel«, antwortete Wilhelm. »Was würdest du denn sagen?«

»Keine Ahnung«, gab ich zu. »Für mich sieht es nach völlig sinnfreiem Gekrakel aus.«

Scheuch spähte über Wilhelms Schulter auf die Zeichen und nickte, um meine Worte zu bestätigen. Auf einem großen, flachen Stein ließen sich braune Schlieren erkennen, die allerdings nicht auf natürliche Weise entstanden waren.

»Deine Vorstellungskraft ist wirklich erbärmlich«, meckerte Wilhelm. »Ich sehe hier eine groteske Dame, die sich als Hure verdingt und auf einem Tausendfüßler oder einem Huhn reitet.«

»Gott bewahre mich vor einer derart reichen Vorstellungskraft«, murmelte ich. »Magie oder Zauberei sind auf jeden Fall nicht im Spiel. Zumindest nehme ich keine Rückstände eines Zaubers wahr. Du?«

»Stimmt, Magie steckt nicht dahinter«, befand Wilhelm, während er Scheuch nachsah, der gerade davonstapfte. »Aber es ist weder Wachs noch Ruß. Letzterer wäre bei diesem Wetter längst verwischt.« Behutsam fuhr er mit dem Finger über eine der Linien. »Und auch kein Blut. Ein merkwürdiges Gemisch. Was glaubst du, wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass dieses Geschmiere nicht mit dem Tod des Seelenfängers in Verbindung steht?«

»Ich weiß es wirklich nicht.«

Scheuch hatte es inzwischen geschafft, unter den Wasserfall zu treten, ohne dass danach ein Tropfen an seinem Stroh glitzerte. Dann trottete er weiter und die weiße Wasserwand schluckte ihn.

Nun richtete ich meine Gedanken wieder auf diese Schlieren. Sie waren viel zu auffällig, als dass man sie hätte übersehen können. Was also hatten sie zu bedeuten? Wer hatte sie hinterlassen? Sicher nicht dieser seines Lebens müde Seelenfänger, denn nach seinem Sprung dürfte er dazu kaum in der Verfassung gewesen sein. Da dürfte er nicht einmal mehr sein letztes Amen gehaucht haben.

Mit einem Mal tauchten zwei Gestalten auf, die aus derselben Richtung kamen wie wir vorhin. Sie liefen ohne jede Hast, aber auch ohne jede Saumseligkeit.

Ich stieß einen leisen Pfiff aus, um Wilhelms Aufmerksamkeit auf den überraschenden Besuch zu lenken. Sofort legte er die rechte Hand an seine Klinge.

»Das sind Männer der Kirche«, sagte er, als ich zu ihm kam.

»Was ja nicht unbedingt heißen muss, dass wir beruhigt aufatmen können«, entgegnete ich.

Der erste Mann war einen Kopf größer als ich und unglaublich kräftig, mithin ein Riese, wie er im Buche steht. Seine pechschwarze Mönchskutte aus Schafsfell wurde von einem leuchtend purpurroten Gürtel zusammengehalten, an dem ein Schwert in einer Scheide aus Saffianleder hing. Die Parierstange bestand aus einzelnen zusammengeschmiedeten Ringen. Schon auf die Entfernung erkannte ich, dass mit dieser Klinge etwas nicht stimmte. Ob in ihr ein Animatus hauste?

»Ein Caliquer«, raunte Wilhelm mir zu. »Was hat der denn hier verloren?«

Da der Mann die Kapuze nicht übergestreift hatte, konnte ich sein glatt rasiertes, rundes Gesicht ungehindert mustern. Die schmalen Brauen und die abstehenden Ohren verliehen ihm einen komischen und leicht einfältigen Ausdruck, doch ein Blick in seine tief liegenden braunen Augen reichte aus, um zu begreifen, dass der Bursche alles andere als ein schlichtes Gemüt war. Im Übrigen unterstrichen dies auch sein muskulöser Körperbau und die Klinge.

Der zweite Mann steckte in der grauen Kutte eines Pilgers, über die er eine warme Jacke geworfen hatte. Er hatte die Kapuze tief in die Stirn gezogen, sodass ich ihn erst erkannte, als er dicht vor mir stand: Es war jener Inquisitor, der mir in Vion geholfen und mit dem ich auf dem Ball in Burg Cobnac ein paar Worte gewechselt hatte.

»Meister van Normayenn«, begrüßte er mich. »Habe ich’s mir doch gedacht, dass ich Euch hier finde.«

»Es überrascht mich immer wieder, wie gut Ihr unterrichtet seid«, erwiderte ich bloß, ohne mich danach zu erkundigen, woher er überhaupt von meinem Aufenthalt in Derfeld wusste.

»Das bringt meine Arbeit mit sich«, ließ er sich lächelnd vernehmen. »Darf ich Euch Bruder Corvus aus dem Kloster Dorch gan Toynn vorstellen. Er erweist mir die Ehre, mich auf dieser Reise zu begleiten.«

Der riesige Mönch nickte mir zu und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

»Und das ist Wilhelm de Clure«, stellte ich Löwenjunges vor, der nun auch die Hand von seiner Klinge nahm. »Und dies ist …«

»Mart«, gab der Inquisitor nun endlich seinen Namen preis. »Welch Freude, zwei Dienern des Herrn an einem derart abgelegenen Ort zu begegnen. Lasst mich Euch mein aufrichtiges Mitgefühl wegen des Todes Eures Freundes aussprechen.«

»Sollte sich die Kirche etwa für diese im Grunde belanglose Angelegenheit interessieren?«, fragte Wilhelm. »Haben die Inquisition und der Orden der Kampfmönche nichts Wichtigeres zu tun, als den Tod eines Seelenfängers zu untersuchen?«

»Ihr entschuldigt mich, ehrwürdiger Vater?«, fragte Bruder Corvus Mart, der ihm daraufhin kurz zunickte. Sogleich machte sich der Caliquer daran, die Zeichen auf dem Stein zu untersuchen.

»Ihr mögt wohl keine Männer der Kirche?«, wollte Mart von Wilhelm wissen.

»Doch, schon, aber nur die, die es verdienen.«

»Habt Dank für die aufrichtige Antwort, Seelenfänger. Ich hätte nicht gedacht, dass wir einander so ähneln. Denn auch ich habe diejenigen meiner Brüder, die … allzu stark sündigen, nicht ins Herz geschlossen. Sie schaden dem Glauben und damit letztlich der Erlösung ihrer eigenen Seele. In der Regel schicken wir solche Diener Gottes in ein Kloster. Gebete, Wasser, Brot und Arbeit bringen verirrte Seelen häufig auf den Pfad der Tugend zurück und wecken in ihnen das aufrichtige Bedürfnis nach Reue.«

»Wir zweifeln in keiner Weise daran, dass die Kirche uns aus der widerwärtigen Vergangenheit durch die niederträchtige Gegenwart in die helllichte Zukunft führen wird, wofür ihr und allen ihren Dienern Lob und Ruhm gebührt. Doch Ihr habt Euch damit geschickt um die Antwort auf meine Frage gedrückt, ehrwürdiger Vater«, beharrte Wilhelm. »Warum beschäftigt Euch der Tod dieses Seelenfängers?«

»Es gibt da einige Dinge, die mir keine Ruhe lassen. Mehr steckt jedoch nicht dahinter.« Und da er bemerkte, dass ich etwas anmerken wollte, fügte er hinzu: »Belassen wir es vorerst bei dieser allgemeinen Aussage, Herr van Normayenn. Ich verspreche Euch, dass Ihr es als Erster erfahrt, wenn etwas Licht in diese Angelegenheit gekommen ist.«

Wilhelm setzte eine unzufriedene Miene auf.

»Ich hoffe«, erwiderte ich, »dass Ihr in diesem Zusammenhang mehr ausrichtet als wir. Denn wir stehen vor einem Rätsel.«

»Wir könnten gemeinsam vorgehen«, schlug Mart zu meiner Überraschung vor.

»Ihr müsst zugeben, ehrwürdiger Vater, dass dies recht schwierig wäre, wenn Ihr Euer Wissen für Euch behalten wollt«, gab ich zu bedenken, worauf Wilhelm zur Bekräftigung eifrig nickte.

»Ich trage nur ungern eine Beschuldigung vor, wenn ich nicht über handfeste Beweise verfüge«, hielt Mart dagegen. »Im Moment kann ich nicht mehr vorbringen als Vermutungen. Sollte ich mich geirrt haben, würde ich Euch damit auf eine falsche Fährte führen. Dann würden wir dieses Geheimnis aber nie lüften. Wir alle wollen aber die Wahrheit herausfinden, nicht wahr? Sollten sich meine Überlegungen bestätigen, will ich mein Wissen gern heute Abend mit Euch teilen.«

»Einverstanden«, sagte ich. Schließlich kam es nicht alle Tage vor, dass ein Inquisitor einem Zusammenarbeit anbot.

Die Hunde des Herrn verfügten schließlich über ihre eigenen Mittel und Wege, um an Informationen heranzukommen. Ihnen arbeiteten noch mehr Spione, Spitzel und Schnüffler zu als Fürsten und Königen. Mart dürfte also bald mehr wissen als Wilhelm und ich zusammen.

»Gäbe es nicht doch etwas, mit dem wir uns nützlich machen könnten?«, fragte Wilhelm.

»Ihr könntet herauskriegen, wo Euer Freund am Tag seiner Ankunft in Derfeld gewesen ist und mit wem er gesprochen hat. Dazu sollte wohl als Allererstes der Maler befragt werden.«

»Aber er hat doch bloß die Leiche gefunden!«

»Die die Leiche seines Bruders war.«

Wilhelm und ich wechselten einen etwas betretenen Blick. Dass die beiden Geschwister waren, hatte niemand auch nur mit einer Silbe erwähnt.

»Sobald ich den Ort, an dem der Mann zu Tode gekommen ist, in aller Ruhe untersucht und mit einigen zuverlässigen Städtern gesprochen habe, werde ich wieder zu Euch kommen«, kündigte Mart an. »Womöglich kann ich Euch dann schon mehr sagen.«

»Habt Ihr Euch den Stein angesehen?«, wollte der Caliquer von uns wissen. Dann wandte er sich an Mart: »Auf ihm ist das Symbol des Algol aufgezeichnet.«

Das war es also! Ein Stern, der auch als Auge der Medusa oder Satansstern bekannt war. Da seine Helligkeit schwankte, schien er zu blinken.

»Ja, das haben wir«, beantwortete ich die Frage des Caliquers. »Aber wir haben das Zeichen nicht erkannt.«

»Es ist eine vereinfachte Variante, die jedoch genauso stark ist wie die aufwendigere«, erklärte Bruder Corvus.

»Dann ist also Zauberei im Spiel?«, wollte Wilhelm wissen.

»Ich bin mir dessen fast sicher«, sagte Mart. »Allerdings habe ich noch keine weiteren Hinweise darauf entdeckt.«

»Wenn eine Hexe in die Sache verwickelt wäre, hätte sie alle Spuren verwischt«, murmelte ich nachdenklich. »Niemals hätte sie ein Zeichen an einer gut sichtbaren Stelle zurückgelassen und sich damit der Inquisition auf einem Silbertablett serviert.«

»Ebendas beunruhigt mich«, gab Mart zu und schob die Hände in die Ärmel. »Deshalb will ich auch nichts überstürzen. Ich habe zwar einen Hinweis an der Hand, doch könnte er uns auch in die Irre führen.«

»Soll das heißen, jemand will uns bewusst auf eine falsche Fährte locken?«, hakte ich nach, während ich in Richtung Wasserfall spähte. Scheuch war noch nicht wieder aufgetaucht.

»Möglich ist es.«

»Könnte es nicht sein, dass der Zauberer einfach vergessen hat, das Zeichen zu vernichten?«, warf Wilhelm ein. »Das ist doch nicht auszuschließen …«

»Im vorliegenden Fall schon«, antwortete Corvus an Marts Stelle.

Doch ließ er sich nicht dazu herab, uns in das Geheimnis einzuweihen, warum er sich dessen so sicher war.

»Beenden wir diese müßigen Spekulationen«, forderte Mart uns nun auf. »Eine Stunde nach dem Nachtgebet sollten wir uns wiedertreffen, um unsere neuen Erkenntnisse auszutauschen. Möge der Herr mit Euch sein!«

Damit blieb uns nichts anderes übrig, als zu diesem Ziegensteig zurückzutrotten. Da die Schlucht einen Knick machte, ließen wir die beiden Kirchenmänner schon bald hinter uns zurück.

»Du kennst Vater Mart?«, erkundigte sich Wilhelm.

»Wir sind uns in Vion begegnet. Er hat mir damals sehr geholfen.«

»Ich habe schon von ihm gehört. Angeblich steht er mit dem Heiligen Vater auf recht gutem Fuß und kann die Kardinäle in ihren Entscheidungen beeinflussen. Es ist ein Gotteskrieger, der weitreichende Vollmachten besitzt. In allen Städten haben die Bischöfe ihm uneingeschränkte Unterstützung zu gewähren, obwohl er doch im Grunde kein sehr hohes Amt bekleidet. Das Gleiche gilt für weltliche Machthabende. Man nennt Vater Mart übrigens auch den Hexenhammer.«

»Womit dann der Mönch in seiner Begleitung der Hexenamboss wäre«, entgegnete ich. »Wenn die beiden loslegen, möchte ich wirklich nicht zwischen sie geraten. Glaub mir, Vater Mart gebietet über sehr starke Kirchenmagie, davon konnte ich mich schon mit eigenen Augen überzeugen.«

»Ich finde, einerseits ähnelt er uns, denn auch er zieht über die Straßen und durch die Lande, um die Drecksarbeit zu erledigen. Er fängt allerlei Teufel ein und vertreibt jedwede Satansbrut. Andererseits verbrennt er im Unterschied zu uns auch Hexen, was ja die liebste Beschäftigung all dieser Herren ist.«

Während meiner Ausbildung in Ardenau hatte ich gehört, Wilhelms Mutter sei ebenfalls eine Hexe gewesen und nach einem ebenso kurzen wie erbarmungslosen Prozess auf dem Scheiterhaufen der Inquisition verbrannt worden. Das erklärte auch, warum er sich nicht gerade entzückt von Vater Mart zeigte.

»Traust du ihm über den Weg?«, wollte er wissen.

»Nur so weit wie jedem Menschen, den ich kaum kenne. Na ja, vielleicht etwas mehr, denn er hat mir in Vion wirklich sehr geholfen. Wieso fragst du?«

»Wenn sich ein Hund des Herrn für den Tod eines Seelenfängers interessiert, dann ist das etwas, bei dem sich mir – wie es der selige Hans immer ausdrückte – die Mähne im Nacken sträubt. In was für eine Geschichte ist unser junger Kollege da bloß hineingeraten, dass die Inquisition auf den Plan tritt?«

»Wenn ich etwas naiver wäre, dann würde ich an einen albernen Zufall glauben«, gestand ich. »So aber kann ich nur eins mit Sicherheit sagen: Der Junge muss in eine wirklich ernste Sache verwickelt gewesen sein, wenn sich diese Herren so eingehend mit ihm befassen.«

»Das Symbol des Algol ist ein starker Schadenszauber, der nur bei dunklen Ritualen Anwendung findet.«

»Ich weiß. Wir sollten also wohl ein paar Worte mit der hiesigen Hexe sprechen, bevor die Inquisition sie sich vorknöpft.«

»Pah!«, rief er aus und stieß ein Steinchen weg. »Als ob dieses beschauliche Städtchen eine Hexe in seinen Mauern dulden würde!«

»Rede keinen Unsinn«, fuhr ich ihn an. »Selbst in einer Stadt wie dieser wird eine Hexe nicht unbedingt gleich auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Man kann sich darauf einigen, sie als Kräuterfrau zu bezeichnen. Jedenfalls so lange, wie das Vieh sich bester Gesundheit erfreut, die Kinder wachsen und gedeihen und die Milch nicht sauer wird.«

Nachdenklich blieb ich stehen.

»Was ist los?«, erkundigte sich Wilhelm, als er mein finsteres Gesicht sah.

»Nenn mir einmal einen Grund, warum die Milch sauer wird!«

»Du willst jetzt aber nicht hören, dass sie sauer wird, wenn man sie in die sengende Sonne stellt, oder?«

»Richtig. Sag mir einfach, was dir als Erstes einfällt.«

»Irgendeine Hexengemeinheit«, erklärte er leichthin. »Ein dunkler Zauber kann saure Milch nach sich ziehen.«

»Stimmt, aber nur, wenn der Zauber in der Nähe der Milch gewirkt wurde. Was, wenn er in größerem Abstand eingesetzt wurde?«

»Dann steckt irgendeine Satansbrut dahinter«, versicherte Wilhelm im Brustton der Überzeugung. »Irgendein sehr starker Teufel. In dem Fall schlägt nicht nur die Milch um, sondern auch die Hirne derjenigen, die gegen die Versuchung nicht gefeit sind. Ja hol mich doch der Leibhaftige!«, durchfuhr ihn in diesem Augenblick ebenfalls die Erkenntnis. »Gestern Abend hast du den Wirt um Milch gebeten, doch sie war ihm sauer geworden. Und dieser junge Seelenfänger hat ebenfalls einen Becher Milch bestellt, ihn dann aber nicht angerührt! Jetzt ist mir auch klar, weshalb.«

»Sie war genauso sauer wie meine«, bestätigte ich. »Offenbar hat also ein großer Teil der Stadt mit diesem Problem zu kämpfen.«

»Wahrscheinlich alle Viertel, durch die dieser Teufel gekommen ist.«

»Was wiederum heißt, dass wir die Sache nicht auf die leichte Schulter nehmen dürfen.«

»Trotzdem sollten wir keine voreiligen Schlussfolgerungen ziehen«, dämpfte Wilhelm meinen Eifer. »Schließlich gibt es keine anderen Anzeichen. Weder einen Schwarm von Krähen noch Flammen, Gerüche oder wahnsinnig gewordene Menschen. Vielleicht steckt also doch etwas anderes dahinter.«

»Einstweilen lassen sich keine anderen Anzeichen erkennen«, hielt ich dagegen. »Aber du weißt genauso gut wie ich, dass sie noch auftreten können.«

Als wir den rutschigen Pfad wieder hinaufkraxelten, schwiegen wir beide und hingen unseren Gedanken nach. Oben angekommen, atmete ich erst einmal keuchend durch.

»Wenn ein Inquisitor in Derfeld ist«, teilte ich Wilhelm dann meine Schlussfolgerungen mit, »bedeutet dies, dass wir es mit einer höchst widerlichen Satansbrut zu tun haben. Damit lauten die beiden entscheidenden Fragen: Mit welcher genau? Und wie ist sie hierhergekommen?«

»Ich denke, es handelt sich um einen Teufel, einen bösen Geist oder möglicherweise auch um einen sehr starken Zauberer. Und mit viel Pech sogar um einen Dämon.«

»Letzteres wohl kaum, denn dann wäre nicht nur ein Hund des Herrn in die Stadt gekommen, sondern gleich eine ganze Armee. Die Menschen können von Glück sagen, dass Dämonen die Hölle nur selten verlassen und uns lieber ihre dienstbaren Geister auf den Hals hetzen.«

»Trotzdem lassen auch sie sich manchmal hier blicken.«

»Dann wäre es für uns höchste Zeit, aus der Stadt zu verschwinden.«

»Glaubst du etwa«, setzte Wilhelm in höhnischem Ton an, »wir Seelenfänger hätten einem schlichten bösen Geist etwas entgegenzusetzen?!«

»Was heißt denn in diesem Zusammenhang schlicht?«, konterte ich. »Es gibt mindestens genauso viele Ausgeburten der Hölle wie ruhelose Seelen, deshalb hat die Kirche ja entsprechende Nachschlagewerke. Ich kann gerade noch einen bösen Geist von einem Teufel unterscheiden. Und beiden dürften wir nicht viel entgegenzusetzen haben, da hast du recht. Wenn ein Seelenfänger nicht gerade ein Amulett bei sich trägt, welches die dunklen Kreaturen bändigt, wäre es für einen bösen Geist ein Kinderspiel, in seinen Körper zu kriechen, ihn zu einem Sprung in die Tiefe zu zwingen und anschließend zu verschwinden … Was machst du da eigentlich?«

Wilhelm kramte fieberhaft in seiner Tasche. Statt mir zu antworten, zog er jedoch ein Kupferamulett an einer Schnur heraus und hängte es sich um den Hals.

»Ich habe nicht die Absicht, von einem fremden Willen dazu gezwungen zu werden, irgendwo runterzuspringen«, erklärte er. »Dieses Ding hier sollte mich vor absurden Taten dieser Art schützen. Was hast du zu deinem Schutz?«

»Einen Ring, den mir Gertrude gegeben hat.«

»Gut. Wollen wir uns jetzt mit dem Maler unterhalten?«

»Unbedingt. Und danach statten wir der hiesigen Hexe einen Besuch ab.«

»Wieso bist du so sicher, dass es in Derfeld eine Hexe gibt?«, fragte Wilhelm erstaunt.

»Weil ich sie bereits gesehen habe. Es würde mich nicht wundern, wenn sie doch schuld daran wäre, dass ich hier nicht zu meiner Milch komme.«

Der ehemalige Bürgermeister schlenderte durch die größte Straße Derfelds, lauschte den Gesprächen der Städter und seufzte jedes Mal schwer, wenn ein Amtsherr aus dem Gebäude des Magistrats herauskam. Als er uns entdeckte, eilte er sofort auf uns zu.

»Habt Ihr etwas in Erfahrung bringen können?«, erkundigte er sich.

»Ja, was dachtet Ihr denn?«, antwortete ich. »Zunächst einmal wäre da jene Tatsache, die Ihr uns geflissentlich verschwiegen habt. Sie betrifft den Maler, der die Leiche gefunden hat.«

»Und was hätte ich Euch über ihn erzählen sollen?«, wollte der Bürgermeister wissen und klimperte unschuldig mit den Wimpern.

»Zum Beispiel dass er ein enger Verwandter des toten Seelenfängers ist. Genauer gesagt, sein Bruder.«

»Unfug!«, schrie er auf. »Das kann nicht sein! Davon hätte ich gewusst.«

»Niemand ist allwissend«, warf Wilhelm gelangweilt ein, der drei Krähen auf einem Sims beobachtete.

Er suchte nach den üblichen Hinweisen auf das Wirken einer dunklen Kraft. Die Vögel hatten jedoch nicht die Absicht, ihm das Leben leichter zu machen, indem sie sich irgendwie eindeutig verhielten. Sie kauerten verfroren auf dem Dach und hätten vermutlich am liebsten auf die ganze Welt gespuckt.

»Da hat man Euch einen gewaltigen Bären aufgebunden!«, polterte der Bürgermeister.

»Damit würdet Ihr einen Hund des Herrn der Lüge bezichtigen.«

»Dieser Maler lebt schon seit zwölf Jahren hier«, erklärte der Bürgermeister nun etwas kleinlauter. »Allerdings pflegt er kaum mit jemandem Umgang. Und von einem Bruder hat er erst recht nichts erzählt.«

»Hat er die Stadt nie verlassen?«, wollte Wilhelm wissen, der statt der Krähen nun die Städterinnen im Auge behielt.

Allerdings ausschließlich die jungen und ausschließlich die hübschen.

»Er verreist jedes Jahr im Juni. Angeblich besucht er dann Verwandte.«

Im Juni haben die Seelenfänger, die noch in Ardenau ausgebildet werden, stets am wenigsten zu tun. Häufig erhalten sie dann Besuch von ihren Familien. Ich könnte wetten, dass darunter auch dieser bisher namenlose Maler war.

»Wo wohnt er?«

»Ich bringe Euch hin«, bot der Bürgermeister an.

»Besser, wir gehen allein«, widersprach Wilhelm.

»Soll mir auch recht sein«, erwiderte der Bürgermeister. »Dann komme ich wenigstens noch pünktlich zur Versammlung. Ihr müsst hinter der Kirche zum Marktplatz abbiegen und diesen überqueren, dann kommt Ihr in die Weizenstraße. Es ist das sechste Haus auf der rechten Seite, das mit einem Fasan über der Tür.«

»War das die ruhelose Seele, die dich aus der Kutsche gezerrt hat?«, erkundigte sich Wilhelm, als wir an einem Wagen vorbeikamen, an dem ein junger Kutscher sich mit einem jungen Gecken in Kniebundhosen, purpurrotem Umhang und hohem Hut – dies der letzte Schrei in Narara – stritt.

»Wer sollte es sonst gewesen sein?«

»Er hat mich vorgestern auch angesprochen und von mir verlangt, ich solle dem gegenwärtigen Bürgermeister in seinem Namen eine Botschaft zukommen lassen, dass er sich gegenüber den Köhlern völlig falsch verhält, was schon bald höhere Preise nach sich ziehen würde. Ich musste mich mit aller Gewalt von ihm losreißen.«

»Manche Geschöpfe sind eben selbst nach ihrem Tod noch umtriebiger als viele lebende Menschen. Da kommt übrigens schon der Marktplatz.«

Trotz der Kälte, der Mittagszeit und des Wochenbeginns wimmelte es hier von Menschen. Einige Stände hatten sogar die angrenzenden Straßen erobert.

»Dann wollen wir uns mal durch dieses Gedränge pflügen«, sagte Wilhelm und zog mich am Ärmel in die Menge hinein. »Am besten orientieren wir uns am Wetterhahn des Glockenturms.«

Obwohl Wilhelm auch erst vor Kurzem in Derfeld eingetroffen war, kannte er die Stadt bereits hervorragend und fühlte sich in ihr wie zu Hause. Von mir konnte ich das leider nicht behaupten.

Wir quetschten uns an Ständen mit Knoblauchwürsten, Speck und Schinken, an solchen mit Zuckerkuchen, an gackernden Hühnern, den letzten orangefarbenen Kürbissen in diesem Jahr und den ersten Körben voller Winteräpfel, an Kisten mit Zwiebeln und Säcken mit Sonnenblumenkernen vorbei.

»Junge Herren, wollt Ihr nicht ein Küchlein?«, fragte die schlanke junge Frau, die ich bereits kannte, und streckte uns mit strahlendem Lächeln ihre Ware entgegen.

Auf Wilhelms Gesicht breitete sich sofort ein Grinsen aus, das von einem Ohr zum anderen reichte. Ohne Umschweife fing er ein Gespräch mit der Frau an. Am Ende hätte er sogar sein Küchlein vergessen, doch zum Glück hatte er ja mich, der es ihm in die Hand drückte. Und wo ich schon dabei war, durfte ich das Bezahlen auch gleich übernehmen, war Wilhelm doch viel zu beschäftigt dazu: Er traf gerade eine Verabredung mit der Frau.

»Seid Ihr Brüder?«, erkundigte sich die Kuchenhändlerin.

»Nein«, sagte ich. »Das wäre für unsere Eltern ein allzu hartes Los gewesen.«

»Erstaunlich«, bemerkte die Frau. »So, wie Ihr Euch ähnelt.«

»Wir werden häufig für Brüder gehalten«, bestätigte Wilhelm. »Und Ludwig als der Griesgrämigere von uns beiden stets für den älteren.«

»Wie ein Griesgram kommt mir Euer Freund aber nicht vor«, widersprach die Frau. »Seit Ihr schon lang in Derfeld?«

»Seit ein paar Tagen.«

»Und was hat Euch hergeführt?«

»Wir reisen ein wenig durch die Lande«, kam ich Wilhelm mit einer Antwort zuvor, denn ich wollte mich nicht in Einzelheiten ergehen. Immerhin bekräftigte er meine Worte mit eifrigem Nicken.

Wir unterhielten uns noch ein Weilchen, bis mir Wilhelm dann etwas zu redselig wurde und ich auf raschen Abschied drängte.

»Was sollte das denn?«, empörte er sich, als wir außer Hörweite waren. »So eine nette Frau, und du …«

»Oh, eine ganz bezaubernde Frau, das streite ich gar nicht ab. Nur hättest du ihr sicher schon bald auf die Nase gebunden, wer wir eigentlich sind.«

»Und was wäre so schlimm daran?«

»Erinnere dich doch bitte an das letzte Mal, als du das einer entzückenden jungen Dame erzählt hast. Wir wären damals von der erbosten Meute fast gesteinigt worden. Frauen sind nun einmal die reinsten Klatschbasen – nur dürfen wir ihre Schwatzhaftigkeit am Ende ausbaden.«

»Das ist Schnee von gestern!«, murmelte er. »Außerdem ist es in Progance gewesen, wo man uns Seelenfänger nicht gerade ins Herz geschlossen hat.«

»Und was war mit jenem Quintett aus Vitil, das uns fast die Kehle aufgeschlitzt hätte, als du einer schwarzhaarigen Schönheit unseren Dolch gezeigt hast, nur damit sie dich ein wenig anhimmelt?! Gerüchte verbreiten sich wie ein Lauffeuer. In manchen Ländern können auch wir Seelenfänger uns gemütlich zurücklehnen, in anderen aber müssen wir um Leib und Leben fürchten. Hier in Derfeld kann man dich ebenso gut auf Händen tragen wie mit der Arkebuse abschießen. Deshalb würde ich es vorziehen, kein unnötiges Risiko einzugehen. Wenn du also dein kleines Stelldichein mit der Hübschen hast, gib dich meinetwegen als Herzog oder Heiliger Vater aus, aber behalte das Wort Seelenfänger bitte für dich.«

Wilhelm wusste genau, dass ich recht hatte. Damals in Progance hätte mir jemand beinahe den Schädel eingeschlagen. Er und Hans mussten mich buchstäblich vom Ort des Geschehens wegschleifen. Deshalb gab man sich besser nicht überall als Seelenfänger zu erkennen, das machte einem das Leben wesentlich leichter, schon allein deshalb, weil man nachts keinen Schrank vor die Tür zu schieben brauchte …

Ohne dass Wilhelm und ich uns abgesprochen hätten, hielten wir noch auf die Stände zu, an denen man Milch feilbot. Hier gab es erstaunlich wenig Menschen. Nur zwei Händler hatten sich überhaut herbemüht – und sie schlugen sich förmlich um die wenigen Kunden.

»Was wünscht Ihr?«, fragte ein behäbiger Alter, der einen Halbmantel aus Schafspelz über seiner weißen Schürze trug.

»Einen Eimer Milch«, antwortete Wilhelm in einem Ton, als beabsichtigte er, fortan ausschließlich Milch zu trinken.

»Gibt es nicht«, knurrte der Verkäufer. »Nicht einmal einen Becher kann ich Euch anbieten.«

»Weil Ihr schon alles verkauft habt?«, hakte Wilhelm nach.

»Schön wär’s!«, brummte der Mann und schickte einige weniger gewählte Worte hinterdrein. »Heute früh habe ich meine Milch hergebracht. Die ist mir so schnell sauer geworden, als hätte jemand sie mit dem bösen Blick angesehen. Der Konkurrenz kann ich aber nicht an den Wagen fahren, es ist nämlich bei allen Bauern dasselbe! Mir will das einfach nicht in den Kopf!«

Daraufhin beglückte er uns mit weiterem wortreichen Gezeter.

»Ist sie gestern auch sauer geworden?«, wollte ich wissen, als er endlich Ruhe gab.

Die harmlose Frage schien ihn tief in seiner Ehre zu verletzen.

»Was glaubt Ihr eigentlich, wen Ihr vor Euch habt, gute Herren?! Als ob ich Ware anbiete, die nicht einwandfrei ist! Seit dreißig Jahren stehe ich nun auf dem Markt und auch mein Vater und mein Großvater hatten hier schon ihren Platz, und kein einziger Kunde hat sich je über unsere Milch beklagt! Saure Milch – das habe ich einfach noch nie erlebt!«

Da wir erfahren hatten, was wir wissen wollten, liefen wir weiter, tauchten erneut in die Menge ein und kämpften uns am Glockenturm wieder aus ihr heraus. Rechter Hand ging auch schon die Weizenstraße ab.

»Gestern gab es noch keinen Grund zur Klage«, hielt Wilhelm fest, der beinah über eine Katze gestolpert wäre, die ihm vor die Füße sprang. »Breitet sich diese Saure-Milch-Pest also aus?«

»Mir kommt es eher so vor, als würde sie durch die Stadt spazieren und bald hier, bald da auftauchen.«

»Aber eins steht fest: Hinter dieser Schweinerei steckt ein recht unauffälliger Zeitgenosse. Wäre das nicht der Fall, wäre uns längst Gerede über ein gehörntes Untier zu Ohren gekommen, aus dessen Mund Höllenflammen schießen.«

Der Fasan an der Fassade des sechsten Hauses in der Straße war nicht zu übersehen. Das Gebäude war in zwei Hälften unterteilt. In der einen war eine Schankwirtschaft untergebracht. Ihr diente der Fasan als Schild. Im anderen Teil fanden Gäste der Stadt Unterkunft.

Eine alte Frau, deren Äußeres fast als abstoßend bezeichnet werden musste, öffnete uns die Tür.

»Was wollt Ihr?«, bellte sie.

»Wir möchten mit dem Maler sprechen«, teilte ich ihr mit.

»Aha. Wollt also ein Bild in Auftrag geben. Na, da hat der alte Nels endlich mal eine Glückssträhne, wenn ihm jemand sein Geschmiere abnimmt. Wurde aber auch Zeit, seit einer Woche ist er mit der Miete im Rückstand. Geht hoch in den ersten Stock, das Zimmer liegt am Ende des Gangs. Klopft laut! Wenn der Kerl den Pinsel schwingt, ist er stocktaub.«

Als wir die Treppe hochgingen, knarrten, ächzten und stöhnten die Stufen unter uns, als wollten sie augenblicklich einstürzen, uns in die Tiefe reißen und unsere Seelen dem Herrn überantworten. Vom ersten Stock schlug uns bereits der strenge Geruch von Lösemittel, Öl und mit ätzenden Stoffen versetztem Wasser – dies nutzte man in Chagzhid zum Mischen der Farben – entgegen. Es gab drei Türen, ich klopfte an die am Ende des Ganges. Sie wurde von einem grauhaarigen, nicht sehr großen Mann mit aufgedunsenem Gesicht und tränenden Augen aufgerissen.

»Ich wusste, dass Ihr mich früher oder später aufsucht«, sagte er. »Wenn Ihr bitte hereinkommen wollt …«

Das Zimmer diente dem Mann nicht als Atelier, sondern als Schlafraum. Der Geruch von Farben hielt sich hier also in Grenzen. In den Ecken standen einige Bilder in unterschiedlichen Stadien der Vollendung. Über ein nicht sehr hohes Bett waren zahllose Decken geworfen. Ein Tisch voller leerer Weinflaschen, mehrere Stühle und eine Uhr, die vor ewigen Zeiten stehen geblieben und inzwischen Spinnennetzen zum Opfer gefallen war, rundeten das Bild ab.

»Allerdings hätte ich eher später mit Euch Seelenfängern gerechnet«, erklärte der Maler und ließ sich aufs Bett plumpsen. Mit einer Geste bedeutete er uns, auf den Stühlen Platz zu nehmen. »Entschuldigt bitte meine Aufmachung, aber die Zeiten sind nicht gerade die glücklichsten. Ihr untersucht Marcins Tod?«

»Wir versuchen zu verstehen, was überhaupt vorgefallen ist«, antwortete Wilhelm etwas ausweichend.

Ich überließ dieses Gespräch ihm und sah mir stattdessen die Bilder an. Auf fast allen war der Wasserfall dargestellt, auf zweien auch die Teufelsbrücke. Beim Rest handelte es sich um belanglose Skizzen. Dann gab es noch ein Ölgemälde, das entweder noch unfertig oder in wenig nachvollziehbarer Weise fertig war, die pure Verschwendung von Farben meiner Ansicht nach. Die wirre Anordnung von blauen und weißen Tönen brachte mich zu der Frage, ob eigentlich im Oberstübchen des Herrn Künstlers alles in Ordnung war. Ohnehin konnte ich Nels kein Talent bescheinigen, denn mich überzeugten nicht einmal die Bilder mit dem Wasserfall. Wenn Apostel je zum Pinsel greifen sollte, würde er vermutlich nicht schlechter malen.

»Wollt Ihr vielleicht etwas Wein?«, fragte Nels und zog hinter dem Bett eine bereits zu drei Vierteln leere Flasche billigen Rotweins hervor.

In trauter Übereinstimmung lehnten Wilhelm und ich ab.

»Stellt Euch doch nur vor, er wurde in ungeweihter Erde bestattet, außerhalb der Stadt. Als wäre er ein Hund«, stieß Nels bitter aus. »Meint Ihr, Ihr könnt daran etwas ändern?«

»Wir Seelenfänger können leider nicht an den Kirchengesetzen rütteln. Und wir werden wohl auch nicht beweisen können, dass der Tod Eures Bruders kein Selbstmord war«, erwiderte ich. »Zunächst müssen wir dafür, wie gesagt, erst einmal verstehen, was geschehen ist, aber leider fehlt uns dazu das nötige Wissen. Aber vielleicht könntet Ihr uns helfen?«

»Ich will es versuchen«, versicherte Nels traurig, leerte sein Glas in einem einzigen langen Zug und wischte sich hinterher die Lippen mit dem Ärmel ab. »So, wie ich Marcin kannte, hatte er keinen Grund, seinem Leben ein Ende zu setzen.«

»Ist er häufig zu Euch gekommen?«, wollte Wilhelm wissen, der an der Wand lehnte und die Hände in den Taschen vergraben hatte.

»Nachdem er die Ausbildung in Ardenau beendet hatte, einmal im halben Jahr. Wir waren der Ansicht, es sei besser, niemandem zu erzählen, dass wir Brüder waren. In der Stadt wusste deshalb keiner davon.«

»Wie war seine Stimmung bei seinem letzten Besuch? Worüber habt Ihr gesprochen?«

»Er hat wie immer seine Scherze gemacht und mir nahegelegt, ich solle weiter in den Süden ziehen. Seiner Ansicht nach würde mich der Wasserfall noch umbringen, denn ich sei nahezu besessen von ihm. Das stimmt, das will ich gar nicht abstreiten. Marcin hat mir angeboten, mir ein wenig unter die Arme zu greifen und mir ein Zimmer zu kaufen, doch das habe ich abgelehnt. Abgesehen davon wollte ich eh nicht von hier weg.«

»Wie hat er das aufgenommen?«

»Wie immer. Wir haben uns gestritten, dann ist er gegangen. Danach habe ich ihn nicht mehr wiedergesehen.«

»Aber am nächsten Morgen habt Ihr ihn dann gefunden?«

»Nein. Ich bin erst am übernächsten Morgen wieder zum Wasserfall, und da …«

Er winkte ab und schenkte sich den Rest des Weins ein.

»Er muss also noch einen Tag in der Stadt verbracht haben«, hielt ich fest, während Nels nach seiner Pfeife langte. »Habt Ihr eine Vermutung, was er in dieser Zeit gemacht haben könnte oder mit wem er vielleicht gesprochen hat?«

Es muss der Tag gewesen, an dem sich Marcin dem Wirt zufolge äußerst merkwürdig verhalten hat. Wenn wir herausfänden, warum, kämen wir der Wahrheit mit Sicherheit ein großes Stück näher.

»Er hat mit der Herrin Lioni gesprochen«, sagte Nels und steckte sich die Pfeife mit einem brennenden Span an, dessen Flamme von fahlblauer Farbe war.

Da Wilhelm dieser Umstand ebenfalls auffiel, beugte er sich etwas vor. Nels, dem im Unterschied zu uns offenbar einerlei war, welche Art von Flamme sich über seinen Tabak hermachte, nahm einen ersten tiefen Zug und ließ den graublauen Qualm wie ein Drache durch die Nase in die Luft aufsteigen.

»Diese Herrin weiß meine Kunst zu schätzen und gibt häufig Bilder bei mir in Auftrag. Seit etwa einem halben Jahr ist sie mir nun schon eine gute Freundin und besucht mich oft. Zurzeit male ich für sie dieses Werk.«

Er deutete auf das blau-weiße Geschmiere. Weder Wilhelm noch ich erkundigten uns danach, was es sein sollte.

»Hat die Herrin Lioni Euch selbst erzählt, dass sie Euren Bruder getroffen hat?«, wollte ich stattdessen wissen.

»Ihre Tochter ist heute Morgen zu mir gekommen, um mir ihr Beileid auszusprechen und sich zu erkundigen, wie die Arbeit vorangehe. Sie haben Marcin an dem Abend getroffen, als wir uns gestritten haben. Und am nächsten Morgen auf dem Markt bei den Milchständen.«

»Wo können wir diese beiden Frauen finden?«

»In der Gartenstraße. Das ist nicht weit von hier, einfach die Mühlenstraße hoch. Ihr Haus ist das neben der Storchen-Apotheke.«

Wir unterhielten uns noch eine halbe Stunde lang, erfuhren jedoch nichts Brauchbares mehr. Dann verabschiedete ich mich von Nels, während Wilhelm noch ein wenig mit ihm plauderte. Im Gang sah ich, dass die Tür zu seinem Atelier offen stand und Scheuch sich in dem Raum herumtrieb. Mit entsetzter Miene betrachtete er die Gemälde auf den Staffeleien. Offenbar war ich nicht der Einzige, der keinen Geschmack an Nels’ Werk fand. Vielmehr schien es überhaupt nur einen Menschen zu geben, der seine Kunst bewunderte: diese Dame Lioni.

Ich rief Scheuch, um mit ihm nach unten zu gehen und dort auf Wilhelm zu warten. Um diese Jahreszeit dämmerte es früh, und die Sonne war bereits fast hinter den schneebedeckten Berggipfeln verschwunden. In den Straßen waren kaum noch Menschen unterwegs, dafür machte ich bereits die ersten Nachtpatrouillen aus. Was mir an Derfeld gefiel, war, dass man hier selbst nach Einbruch der Dunkelheit durch die Straßen spazieren konnte, ohne befürchten zu müssen, eins übergebraten zu bekommen.

»Was hältst du von dem Burschen?«, wollte ich von Wilhelm wissen, als er endlich aus dem Haus trat.

»Er ist ein entsetzlicher Schmierfink. Diese Bilder würde ich nicht mal in meinem Geräteschuppen aufhängen«, fasste er in Worte, was auch ich dachte. »Ist dir die Flamme aufgefallen?«

»Selbstverständlich. Sie beweist, dass irgendeine Satansbrut ihn beehrt hat. Vielleicht hat also irgendeine Ausgeburt der Hölle Macht über Marcin gewonnen und sich bei ihm eingenistet. Nach dem Besuch des Seelenfängers würde dann jede Flamme bei seinem Bruder eine, vielleicht zwei Wochen blau brennen.«

»Mit Marcin kann das nichts zu tun haben«, widersprach Wilhelm. »Der Bauer hat uns schließlich versichert, dass seine Milch gestern noch völlig in Ordnung war.«

Ich nickte nur, woraufhin Scheuch meine Geste wiederholte, als wollte er sich demnächst als mein Spiegelbild verdingen.

»Wir sollten dieser Kunstfreundin einen Besuch abstatten«, fuhr Wilhelm fort. »Es ist tatsächlich nicht weit.«

»Nein«, sagte ich. »Als Erstes suchen wir die Hexe auf. Sie muss von diesen Vorgängen mehr wissen als jede Liebhaberin blau-weißer Kleckserei. Außerdem würde ich gern mit ihr sprechen, bevor Mart bei ihr gewesen ist.«

»Kann die Zauberin vielleicht noch ein Stündchen warten? Wir sind den ganzen Tag auf den Beinen und haben noch nicht einmal etwas gefrühstückt. Ehrlich gesagt, knurrt mir gewaltig der Magen.«

Da es mir ebenso erging, willigte ich ein. Wilhelm führte mich in eine vorzügliche Gaststätte, die im Keller eines Hauses in der Nähe des Marktplatzes untergebracht war. Wir bestellten unser Essen, verzichteten aber schweren Herzens auf Bier. Trotz der Amulette wollten wir kein Risiko eingehen. Selbst die geringste Menge Bier oder Wein schwächt die eigenen Möglichkeiten, sich gegen irgendeinen Teufel zu verteidigen. Sollte in diese Geschichte also tatsächlich ein böser Geist oder gar ein Dämon verwickelt sein, mussten wir höchsten Wert auf unsere Sicherheit legen.

Ein großes Fass mit Likörwein aus Narara, das gleich neben dem Tresen stand, fesselte Scheuchs Aufmerksamkeit. Es war so riesig, dass es fast die Hälfte des Raums einnahm. Scheuch ging mehrmals tief in Gedanken versunken an ihm vorbei. Schließlich holte er seine Sichel heraus und ritzte ein Wort in das Fass, das zu wiederholen jede gute Erziehung verbietet. Im Übrigen ein durchaus in dieser Welt zu erkennendes Wort.

»Er hat wirklich überhaupt keine Manieren«, stellte Wilhelm sachlich fest.

Als der Wirt unser Essen brachte und diese Inschrift sah, hätte ihn fast der Schlag getroffen. Da wir seine einzigen Gäste waren, kamen eigentlich nur wir für diese Schmiererei infrage. Bei Aufnahme der Bestellung hatte dieses Wort aber noch nicht auf seinem Fass geprangt und danach hatte sich keiner von uns beiden vom Tisch erhoben.

Der Wirt stierte die Buchstaben eine halbe Ewigkeit an. Vielleicht hoffte er, sie würden genauso verschwinden, wie die chagzhidischen Armeen, die das Meer fortgespült hatte, um das Volk des Propheten Mose zu schützen. Dieses Wunder blieb indes aus. Daraufhin linste der Mann zu uns herüber, murmelte etwas und verschwand in der Küche.

»Mach das weg!«, verlangte ich von Scheuch. »Und zwar sofort.«

Zufrieden mit der Wirkung, die seine Tat nach sich gezogen hatte, leistete Scheuch nicht den geringsten Widerstand, sondern fuhr mit der Hand über die Buchstaben und stellte auf diese Weise den ursprünglichen Zustand des Fasses wieder her. Anschließend trollte er sich von dannen.

»Ob er jetzt die Hauswände und die Zäune beschmiert?«, murmelte Wilhelm.

Mein Schnauben fasste er als Bestätigung auf.

Als der Wirt aus der Küche zurückkehrte und sein Blick erneut zu seinem Fass wanderte, war der arme Kerl sogar noch fassungsloser als beim ersten Mal. Er erstarrte geradezu zur Salzsäule, fast wie ein Sünder aus der von Gott verfluchten Stadt Sadodd.

»Werte Herren«, wandte er sich schließlich an uns, »was seht Ihr dort drüben?«

»Ein Fass«, antwortete Wilhelm mit vollem Mund.

»Und auf dem Fass?«

»Nichts.«

»Nichts«, wiederholte der Mann und tapste zurück in die Küche.

»Dein Scheuch ist imstande, brave Menschen geradenwegs in den Wahnsinn zu treiben«, stellte Wilhelm fest. »Hast du schon einmal überlegt, ihn zu deiner ganz besonderen Waffe zu machen?«

»Sehr witzig!«, knurrte ich.

In diesem Augenblick betrat eine junge Frau in einem warmen Halbmantel aus Kaninchenfell, mit Fäustlingen an den Händen und einer Pelzmütze auf dem Kopf die Gaststätte. Ohne um Erlaubnis zu fragen, ließ sie sich auf den freien Stuhl an unserem Tisch plumpsen.

»Die werten Herren seien gegrüßt«, wandte sie sich an uns. »Wie ist das allgemeine Wohlbefinden?«

Wilhelm hatte natürlich überall ein Eisen im Feuer. Immer wieder kam ich daher zu dem Vergnügen, ihn zu beobachten, wenn er mit verlegener Miene dasaß und in seinem Hirn fieberhaft nach dem Namen einer Frau kramte, sich fragte, wo er ihr begegnet war und ob er damit rechnen musste, dass sie ihm gleich eine Bratpfanne über den Schädel zog.

Diesmal spiegelte sich auf Wilhelms Gesicht ein völlig verzweifelter Akt des Grübelns wider. Offenbar hatte er nicht die geringste Ahnung, um wen es sich bei dieser forschen Unbekannten handelte. Trotzdem lächelte er glücklich und zufrieden. Verständlich, denn die Frau war in der Tat bezaubernd. Vieles deutete darauf hin, dass sie aus dem Süden kam, vielleicht aus Disculta oder Litavien. Die braunen Augen wurden von dichten Wimpern umrandet, das Gesicht zeigte eine reizende ovale Form. Unter ihrer Pelzmütze lugten vereinzelte Strähnen lockigen schwarzen Haares hervor.

»Äh …«, stammelte Wilhelm.

»Spart Euch Eure schönen Worte für die nächste Frau, Seelenfänger«, sagte die junge Dame. »Wir kennen uns nicht.«

»Dann wird es aber höchste Zeit, dass sich das ändert.«

Die Frau sah mich an, grinste und legte eine silberne Plakette mit der Aufschrift Lex prioria auf den Tisch.

»Ja hol mich doch der Teufel!«, stieß Wilhelm aus.

»Warum seid Ihr Seelenfänger bloß alle so langweilig?«, seufzte die Frau daraufhin. »Sobald Ihr erfahrt, dass vor euch jemand vom Orden sitzt, geht Ihr jedes Mal – wirklich ausnahmslos jedes Mal – an die Decke. Aber ganz ruhig, ihr zwei. Ich habe nicht die Absicht, euch irgendwie in die Suppe zu spucken.«

»Als ob das nicht die Aufgabe aller Angehörigen des Ordens wäre«, knurrte ich.

»Für Euch, Herr van Normayenn, gilt das ganz besonders. Ihr seid uns gegenüber völlig voreingenommen«, klagte sie und nahm die Mütze ab. Eine wahre Lockenpracht ergoss sich über ihre Schultern. »Wir sind nämlich Menschen wie Ihr auch. Menschen aus Fleisch und Blut. Ihr könnt mich gern anfassen, um Euch davon zu überzeugen, falls Ihr mir nicht glaubt.«

Doch nicht einmal Wilhelm wollte sie jetzt noch anfassen, was eine Menge hieß. Auf seiner Stirn stand jetzt nur ein Wunsch geschrieben: dieser Frau den Hals umzudrehen. Wilhelm hatte immer wieder Querelen mit dem Orden, einmal war er nach einer haltlosen Anklage vonseiten des Ordens sogar zwei Monate in das Gefängnis von Gotthausen gewandert. Wären Hans, Joseph und ich damals nicht gewesen, hätte er vermutlich sogar ein ganzes Jahr hinter Gittern verbracht.

»Womit können wir Euch denn nun dienen …«, wollte ich wissen.

»Francesca«, stellte sich die Frau vor, den meinem Tonfall nach unvollendeten Satz richtig deutend. »Ihr könnt mir damit dienen, dass Ihr mir verratet, was zwei Seelenfänger in meiner Stadt zu suchen haben. Sobald ich mir sicher bin, dass nichts Ernsthaftes vorgefallen ist, werde ich Euch in Ruhe lassen. Das verspreche ich.«

Auf dieses Versprechen gab ich nicht viel.

»Ein Mann aus der Bruderschaft ist hier in Derfeld gestorben«, erklärte Wilhelm. »Wisst Ihr etwas darüber?«

»Nicht mehr als alle anderen auch. Er hatte mit dem Leben abgeschlossen und sich deshalb von der Teufelsbrücke gestürzt. Es geht also nur um diesen toten Seelenfänger?«

»Völlig richtig.«

»Gut«, sagte sie. »Dann werde ich Euch nicht länger aufhalten. Benehmt Euch, dann bekommt Ihr keine Schwierigkeiten. Viel Glück bei Euren Untersuchungen!«

Mit diesen Worten war sie im Grunde auch schon wieder verschwunden.

»Als ob die uns Angst einjagen könnte!«, knurrte Wilhelm. »Den Appetit hat mir dieses Miststück verdorben, mehr aber auch nicht!«

Ich fuhr nachdenklich mit dem Finger über die Tischplatte. In dieser Geschichte hatten wir es mit der Inquisition, irgendeiner Satansbrut und jetzt auch noch mit dem Orden zu tun. Entzückend.

Es war bereits dunkel, als wir das Haus erreichten, in dem die Hexe wohnte. Im Erdgeschoss drang Kerzenschein durch die Vorhänge an den Fenstern.

»Zumindest ist sie zu Hause«, stellte Wilhelm zufrieden fest. »Was willst du ihr eigentlich sagen?«

»Die Wahrheit.«

»Damit sie uns beide hochkantig rauswirft?!«

»Sie wird dir deine Mähne sicher nicht noch weiter stutzen.«

»Ich rechne mit wesentlich unangenehmeren Dingen als mit einer gestutzten Mähne«, schnaubte er. »Weiß der Teufel, was sie für Seelenfänger übrighat. Möglicherweise leidet sie auch unter Abendmuffeligkeit. Bei Hexen weiß man schließlich nie.«

»Um mehr über Hexen herauszufinden, brauchst du nur mal wieder mit deiner Dame vom See aneinanderzugeraten.«

»Ja, vielleicht sollte ich das, persönliche Erfahrung ist ja durch nichts zu ersetzen … Ach nee, wen haben wir denn da?«

Scheuch stand im Schatten neben dem Hauseingang und wartete auf uns.

Kaum hatte ich angeklopft, wurde die Tür auch schon aufgerissen. In dem schlecht beleuchteten Eingang zeichnete sich die Silhouette eines wahren Kraftbolzens ab. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte ich in ihm den Caliquer.

»Kommt rein«, forderte Bruder Corvus uns auf und trat einen Schritt zur Seite.

Im Grunde durfte mich diese Begegnung nicht wundern. Vater Mart hatte inzwischen sicher längst mit seinen Spitzeln gesprochen und danach den gleichen Schluss gezogen wie ich. Wilhelm fluchte leise, denn ihn ärgerte, dass wir wegen des Essens nicht als Erste gekommen waren.

Wir betraten ein großes Zimmer, in dessen Kamin ein Feuer züngelte. In Kerzenhaltern schmolzen langsam und würdevoll zwei Dutzend der wächsernen Säulen dahin. Die Flammen zeigten keine auffällige Farbe, was mich fast ein wenig enttäuschte. Offenbar war die Hexe doch nicht in diese Geschichte verwickelt. Oder wenn doch, dann holte sie sich die Satansbrut zumindest nicht in ihr eigenes Haus, eine Vorsichtsmaßnahme, die nur zu verständlich war.

Im Raum lag der Duft von Himbeeren, Aprikosen, Spierstrauch, Johanniskraut, Thymian und Melisse, auch wenn ich nirgends Kräuterbündel entdeckte. Der Geruch war angenehm und weich, wogte von allen Seiten heran und ließ mich an den Sommer denken, von dem mich noch ein langes halbes Jahr trennte.

Die Hexe kauerte auf einem Stuhl, ein Tuch um die schmalen Schultern geschlungen, die Hände auf den Knien. In ihrer Nervosität kaute sie auf der Unterlippe herum. Ihr gegenüber saß lächelnd in einem tiefen Sessel Vater Mart.

»Die Herren van Normayenn und de Clure, guten Abend! Wie schön, dass der Allmächtige Eure Wege auf die gleiche Weise lenkt wie die von Bruder Corvus und mir. Immer denselben Spuren hinterher. Das lässt darauf schließen, dass wir der Wahrheit sehr nahe sind. Dies ist die Herrin Agnessa, die Kräuterfrau dieser Stadt. Und bei diesen beiden Herren handelt es sich um die Seelenfänger, von denen ich Euch bereits erzählt habe.«

Unseren Gruß erwiderte die Frau nur mit einem angedeuteten Nicken.

»Die Herrin Agnessa ist eine alte Freundin von mir. Vor zwei Jahren sollte sie zusammen mit drei Dutzend anderen Hexen aus den Kantonsländern auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden, doch die Gnade Gottes erreichte sie, noch ehe der Reisig unter ihr entzündet worden war.«

Allein die Erinnerung daran ließ die Hexe zusammenfahren. Dennoch gab sie auch jetzt keinen Ton von sich.

»Seitdem ist sie von der Kirche offiziell anerkannt und führt ein ruhiges und zufriedenes Leben. Doch nun erzählt erst einmal, was Ihr heute im Laufe des Tages herausgefunden habt.«

»Was ist mit Euch, ehrwürdiger Vater? Was habt Ihr denn herausgefunden?«, wollte Wilhelm wissen. Er hatte nicht die Absicht, unsere Karten vorschnell auf den Tisch zu legen.

Ich schielte zu Scheuch hinüber, der durch das Haus streifte. Bis auf Wilhelm und mich konnte ihn niemand sehen. Die Hexe ließ den Blick allerdings mehrmals durchs Zimmer wandern, weil sie nicht begriff, warum die Kerzen immer wieder flackerten. Doch obwohl sie spürte, dass noch jemand im Raum war, beunruhigte sie der gütig lächelnde Inquisitor weit mehr als eine Kreatur, die sie nicht sah.

»Meine Vermutungen waren wie immer richtig. Die Herrin Agnessa hat das gerade endgültig bestätigt. Ich wäre Euch jedoch zutiefst verbunden, wenn Ihr mir zunächst erzählen würdet, was Ihr in Erfahrung bringen konntet. Damit ich mir ein vollständiges Bild machen kann.«

»In Derfeld ist eine ernst zu nehmende Satansbrut aufgetaucht, ehrwürdiger Vater. Wir vermuten, es handelt sich um einen bösen Geist, der dann von dem Seelenfänger Besitz ergriffen und ihn gezwungen hat, von der Brücke zu springen.«

»Eine interessante Sicht der Dinge«, brummte Corvus, der sich die Hände am Kamin wärmte.

Im schummrigen Licht nahm sich sein Schwert noch bedrohlicher aus als bei Tage. Da ich mich heute Morgen nicht näher mit dieser Klinge hatte beschäftigen können, wirkte ich nun eine Figur der Erkennung und lenkte sie auf die Waffe. Prompt schlug mir eine Welle brennenden weißen Lichts in die Augen, die mich fast erblinden ließ.

Ich wandte mich scharf ab, was Corvus nicht verborgen blieb.

»Fragen hättet Ihr wohl nicht können?«, grummelte er. »Aber gut, wenn Ihr es vorzieht zu verbrennen.«

»In dieser Klinge steckt ein Animatus«, sagte ich und versuchte, die grellen Flecken, die mir vor Augen tanzten, wegzublinzeln. »Ein lichter Animatus.«

»Es ist ein Engelssegen«, mischte sich Mart ein. »Jener kleine Teil von Magie, der uns zu Gebote steht. Die Gemeinschaft der Caliquere hat einige solcher Klingen in ihrem Besitz.«

»Aber wozu tragt Ihr sie?«, fragte Wilhelm, der darauf verzichtete, meinem Beispiel zu folgen und sich den wahren Kern des Schwerts anzusehen. »Sie sind doch eh zu stark, als dass man sie gegen Menschen einsetzen könnte!«

»Wer redet denn auch von Menschen?«, hielt Corvus dagegen und nahm nun einen Kessel mit heißem Wasser vom Feuer. »Habt Ihr selbst nicht gerade von bösen Geistern angefangen? Gegen solche Kreaturen gibt es nichts Besseres als diese Klinge des Herrn.«

»Also geht es doch um einen bösen Geist. Wir hatten recht mit unserer Vermutung.«

»Leider nicht«, widersprach Mart. »Möchtet Ihr vielleicht einen Tee?«

Die Hexe wartete unsere Antwort gar nicht erst ab, sondern stand auf und schenkte allen ein. Durch das Zimmer wogte der Geruch von Erdbeeren und Johannisbeeren.

»Wir sollen uns geirrt haben?«, fragte Wilhelm ungläubig zurück. »Die Milch wird sauer und Feuer brennt mit blauer Flamme. Der Tote hat Salz bei sich gehabt, bekanntlich ein höchst zuverlässiges Mittel, um eine dieser Satanskreaturen zu vertreiben. Wieso also haben wir uns geirrt?«

»Weil Ihr im falschen Maßstab gedacht habt. Erinnert Ihr Euch noch an die Glocke in Vion, Ludwig? In ihr hatte sich ein böser Geist eingenistet, im Übrigen ein ganz gewöhnlicher, der alles in allem recht harmlos war.«

Als mir dieses ekelhafte graue Zottelwesen, das mir fast das Bein abgenagt hätte, wieder vor Augen stand, erschauderte ich.

»In Derfeld ist aber leider kein böser Geist heraufbeschworen worden – den hätten wir längst aufgespürt und ausgelöscht –, sondern ein Dämon.«

Wilhelm stieß einen Pfiff aus. Agnessa reichte mir eine Tasse aromatisch duftenden Tees. Dankend nahm ich sie entgegen. Sie lächelte mich freundlich, wenn auch flüchtig an. Dann aber blieb ihr Blick an dem Ring hängen, den ich an meiner linken Hand trug. Die Hexe sagte zwar kein Wort, musterte mich nun jedoch aufmerksam.

»Was für eine Art von Dämon?«, wollte ich wissen.

»Das können wir noch nicht mit Sicherheit sagen«, gestand Mart. »Aber die Stelle, wo der Seelenfänger gestorben ist … Ist Euch der Geruch aufgefallen, der von seinem Blut ausging? Das war die giftige Wasserlilie. In den Nachschlagewerken heißt es, dieser Geruch werde von einem Dämon aus der dritten Höllenlegion verbreitet. Damit hätten wir es mit einer Kreatur zu tun, die nicht zu unterschätzen ist.«

»Aber was will dieser Dämon hier in der Stadt?«, bohrte ich weiter. »Und worauf wartet er noch?«

»Kennt Ihr die hiesigen Legenden?«, erhob nun zum ersten Mal die Hexe ihre Stimme.

»Nein. Ich bin an dieser Art von Folklore nicht interessiert.«

»Vielleicht ändert Ihr Eure Meinung, wenn Ihr folgende Geschichte gehört habt, sie ist höchst aufschlussreich«, ergriff Mart wieder das Wort. »Ich selbst habe durch sie jedenfalls einiges begriffen. Vor vierhundert Jahren, als Friengbour mal wieder von Aufständen erschüttert wurde, stand Derfeld durch eine dumme Entscheidung des Grafen ohne seine Garnison da. Der Graf hatte seine Truppen recht unüberlegt nach Norden geschickt, damit sie dem Gegner im offenen Feld entgegentreten. Der Feind näherte sich der Stadt jedoch durch zwei Schluchten, die bis dahin als unpassierbar galten, lebten in ihnen doch Anderswesen, die keinen Menschen durchließen. Der gegnerische Heerführer hatte sich jedoch mit diesen Kreaturen ins Benehmen gesetzt, auch wenn heute niemand mehr weiß, was er ihnen als Gegenleistung angeboten hat. Seine Armeen durften also passieren. So gelangten sie unbemerkt bis kurz vor die Stadtmauern.«

»Ich habe immer angenommen, Derfeld sei niemals gestürmt worden«, gestand Wilhelm und nahm auf einem Stuhl Platz.

»Ich sagte ja bereits, es ist eine aufschlussreiche Geschichte. Die Städter gerieten nun selbstverständlich in Panik, denn ihnen war klar, dass sie dieser Armee von Halsaufschlitzern nichts entgegenzusetzen hatten. Obendrein war ihnen jeder Fluchtweg abgeschnitten. Damals lebte in Derfeld ein Mann, der ebenso wenig darauf erpicht war zu sterben wie alle anderen in der Stadt, der aber zumindest oberflächlich etwas von Magie verstand. Wäre er ein nicht ganz so großer Pfuscher gewesen, hätte er womöglich einen Zauber gewirkt, um auf einem Besen aus der belagerten Stadt zu entkommen. So aber hat er einen Dämon heraufbeschworen.«

Als Bruder Corvus, der wie ein Felsen über uns allen aufragte, diese Worte hörte, musste er grinsen. Scheuch stellte seinen Streifzug durch die Räumlichkeiten ein, setzte sich auf den Fußboden und lauschte nun ebenfalls Marts Ausführungen.

»Ein Pfuscher hat einen Dämon herbeizitiert?«, hakte ich ungläubig nach. »Noch dazu einen, der – wenn ich Euch richtig verstanden habe – zu den Höllenfürsten gehört?«

»Vertraut meiner Erfahrung. Mit dem nötigen Willen könnte man sogar Beelzebub heraufbeschwören«, versicherte mir Mart, der die Fingerspitzen aneinanderlegte, sodass seine Hände ein Dreieck bildeten. »Eine andere Sache ist es, dass man sich besser gleich ein Messer ins Herz rammt, wenn man diesen Gast erst einmal im Hause hat. Dämonen lassen sich häufig recht einfach herbeirufen, schließlich sind sie selbst begierig darauf, in unsere Welt einzufallen. Ein paar Hexenzauber, ein schwarzes Buch – und schon steht Saraful persönlich hinter dir. Das bringt, wie gesagt, jeder Einfaltspinsel zustande. Die Köchin des Fürsten von Lagoniege wollte sich zum Beispiel einmal mit einem Inkubus einlassen und hat ihn für eine Nacht zu sich gebeten, ohne auch nur eine einzige magische Formel zu kennen. Alles, was ihr zur Verfügung stand, waren ihre Fleischeslust und das Blut ihrer Rivalin, die sie eigenhändig umgebracht hatte. Die Menschen sind schwach und diese Satansbrut folgt ihren Einladungen nur zu gern. Doch bleiben wir in Derfeld. Der Dämon willigte ein, der Stadt zu helfen, forderte im Gegenzug jedoch die Seele des Bittstellers für die nächsten vierhundert Jahre. Daraufhin hat der Höllenfürst in einer Nacht die Teufelsbrücke geschaffen. Auf diese Weise konnten die Menschen aus Derfeld nach Drall fliehen. Bis auf den zauberkundigen Mann verließen alle die Stadt. Der Mann, der für die Rettung ihrer aller Leben seine Seele hinzugegeben hatte, tobte furchtbar, denn er vertrat die Ansicht, dass er allein etwas geopfert habe, während alle anderen, die sich nun retteten, nichts dafür bezahlen würden. Daraufhin hat er dem Dämon ein neues Geschäft vorgeschlagen: Dieser sollte ihm seine Seele lassen, sich dafür aber die aller hohlen, die über die Teufelsbrücke abgezogen waren. Einen Handel mit einem Dämon kann man jedoch nicht rückgängig machen, deshalb wanderte die Seele des Mannes zusammen mit ihrem neuen Besitzer in die Hölle.«

»Das erklärt nicht, was dieses Untier, das in einer Nacht eine kolossale Brücke erbauen kann, diesmal in der Stadt will«, bemerkte ich leise und stellte meine leere Tasse auf den Tisch.

»Der Dämon und der Mann hatten sich darauf geeinigt, dass die Brücke vierhundert Jahre hält, dann jedoch einstürzt«, fuhr Mart fort. »Es ist also ein guter Zeitpunkt für den Dämon, aus der Hölle zurückzukehren …«

»Halt!«, rief Wilhelm. »Das heißt doch, dass der Dämon gegenwärtig immer noch in der Hölle schmort. Wer aber wandert dann durch Derfeld und lässt die Milch sauer werden?«

»Sein Lotse«, antwortete die Hexe. »Der Mann, der ihm schon einmal den Weg in diese Welt gewiesen hat und der darauf hofft, endlich seine Seele zurückzubekommen. Genauer gesagt, das, was von ihr noch übrig ist.«

»Dann ist dieser Mann selbst zu einer Satansbrut geworden …?«

»Ich würde ihn eher als seelenloses Wesen bezeichnen.«

»Die Inquisition kennt einige Fälle dieser Art. Diese seelenlosen Wesen lotsen mächtigere Ausgeburten der Hölle in unsere Welt. Deshalb müssen wir den Mann unbedingt auslöschen, bevor die vierhundert Jahre endgültig abgelaufen sind«, erklärte Mart. »Er wird den Dämon ohne Frage auf die Stadt hetzen, um Rache zu üben an den Nachkommen all jener Menschen, die er gerettet hat, ohne dass sie etwas dafür hergeben mussten.«

»Wie sieht er aus? Wie können wir ihn finden?«

»Er sieht immer noch aus wie ein Mensch und ist erst vor Kurzem in Derfeld eingetroffen«, teilte uns Corvus mit. »Verschiedene Anzeichen wie die saure Milch, die blaue Flamme, das ungewöhnliche Verhalten der Vögel und sterbende Bäume deuten auf seine Anwesenheit hin, treten jedoch nirgends gehäuft auf, sodass wir ihm bisher nicht näher auf die Spur gekommen sind. Aber mit Sicherheit hält er sich nicht in der Nähe der Kirche oder von geweihter Erde auf.«

»Wir glauben, dass der tote Seelenfänger herausgefunden hat, wer dieser Mann ist, und für dieses Wissen bezahlen musste«, sagte Mart und bat die Hexe um eine weitere Tasse Tee. »Denn ermordet wurde er ganz ohne Zweifel. Ich habe an seinen Überresten keinen Hinweis darauf entdecken können, dass er von einem Dämon besessen gewesen war.«

»Wenn das so ist, dann sollte er auch eine angemessene Bestattung erhalten«, bemerkte ich.

»Das werde ich in die Wege leiten, sobald wir den Dämon unter Kontrolle haben. Gelingt uns das nicht, werden wir alle den toten Seelenfänger mit Sicherheit noch beneiden, denn uns wird dann niemand mehr beerdigen …«

Diese Drohung hing unheilvoll in der Luft. Jeder im Raum ließ sich die Worte durch den Kopf gehen.

»Muss ein Ritual durchgeführt werden, damit der Dämon zurückkehrt?«, flüsterte ich.

»Nein«, antwortete Corvus. »Es ist weder ein bestimmter Ort noch ein bestimmtes Ritual nötig. Leider, denn sonst könnten wir eine Falle aufstellen.«

»Trotzdem dürfte der Ort seiner Rückkehr feststehen«, widersprach Mart. »Die Teufelsbrücke. Dort hat alles angefangen, dort wird auch alles enden. Und die Zeit kennen wir auch. An Neumond um Mitternacht, also in der kommenden Nacht. Dann sind die vierhundert Jahre um. Deshalb müssen wir denjenigen, der den Dämon bereits vor so vielen Jahren gerufen hat, noch vor Mitternacht in die Hölle zurückschicken, damit er das Untier nicht erneut herbeilotsen kann.«

»Die Stadt ist zu groß«, sagte die Hexe und zog ihr Schultertuch fester um sich. »Wie wollt Ihr diesen Mann da finden?«

»Es gibt nicht so viele Neulinge in der Stadt«, hielt Mart dagegen. »Sie fallen auf, über sie zerreißt man sich das Maul. Meine Kundschafter streifen bereits durch Derfeld und halten die Ohren offen. Wenn doch bloß die Zeit nicht so gegen uns arbeiten würde!«

»Wir haben heute mit dem Bruder des toten Seelenfängers gesprochen«, sagte ich. »In seinem Haus brennt ebenfalls eine Flamme mit blauer Farbe.«

»Dann werde ich ihn sofort überprüfen«, entschied Corvus.

»Dieser Maler wirkt aber nicht gerade wie eine Satansbrut«, warf Wilhelm ein.

»Das ist nicht verwunderlich. Seelenlose Kreaturen achten darauf, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Wenn sie sich dann zu erkennen geben, ist es zu spät.«

»Habt Ihr etwas dagegen, wenn ich Euch begleite?«, wollte Wilhelm von Corvus wissen.

»Es würde mich freuen«, antwortete dieser.

Daraufhin verließen beide das Haus.

»Es kann nicht der Maler sein«, wandte ich mich an Mart. »Nicht bei der Frau, der das Haus gehört, nicht bei den Kunden, die wegen seiner Bilder zu ihm kommen.«

»Wenn Bruder Corvus ihn für unverdächtig hält, schicke ich andere Männer in das Haus, damit sie in Erfahrung bringen, wer dort in der letzten Woche einen Fuß über die Schwelle gesetzt hat.«

»Eine gewisse Herrin Lioni ist ganz begeistert von Nels’ Gemälden und besucht ihn häufig. Kurz vor Marcins Tod hat sie auch mit diesem gesprochen.«

»Auch sie werden wir überprüfen«, versicherte Mart.

»Wollt Ihr noch Tee?«, fragte die Herrin Agnessa.

»Nein, danke, ich sollte besser aufbrechen«, erwiderte ich. »Gestattet noch eine Frage, ehrwürdiger Vater.«

»Nur zu.«

»Ihr seid doch nicht zufällig in der Stadt, oder?«

»Die Inquisition hat ein großes Archiv«, erklärte Mart lächelnd. »Sie sammelt alte Sagen, Mythen und Legenden, führt Untersuchungen durch und macht Aufzeichnungen. Was damals in Derfeld geschah, ist uns daher wohlbekannt. Da die vierhundert Jahre nun auslaufen, hat man mich hierher geschickt.«

»Ich möchte Euch nicht zu nahe treten, ehrwürdiger Vater, aber meint Ihr nicht auch, dass mehr als ein Inquisitor nötig wäre, um mit einem derart starken Dämon fertigzuwerden?«

»Manchmal überrascht Ihr mich, Ludwig«, entgegnete Mart lachend. »Um einen Dämon auszuschalten, ist einzig Glaube an die Allmacht unseres Herrn nötig. Der Glaube ist die schärfste Waffe, wenn man es mit den Kräften der Hölle zu tun hat. Selbst Satan fürchtet ihn. Selbstverständlich hätte man auch hundert Inquisitoren nach Derfeld schicken können. Aber wer sollte dann in dieser Zeit andernorts gegen Ketzer kämpfen?«

»Euer Glaube ist wahrlich unerschütterlich.«

»Das ist er. Und Eurer?«

Ich sah in seine hellen, spöttischen Augen, blieb die Antwort jedoch schuldig, da ich einfach nicht wusste, was ich sagen sollte. Man konnte und man musste glauben – aber ich würde mit dieser Waffe nichts gegen einen Dämon ausrichten. Vielleicht sah das bei diesem Hund des Herrn ja anders aus. Ich war sogar bereit, dafür zu beten, dass es so war.

»Alles geschieht nach dem Willen des Herrn, Ludwig«, durchbrach Mart nach einer Weile das Schweigen. »Ich vertraue auf ihn und glaube, dass unserer Sache Erfolg beschieden sein wird, dass wir die Menschen in dieser Stadt retten werden. Der Herr hat uns beide nicht zufällig nach Derfeld geschickt. Darüber solltet Ihr einmal nachdenken. Wir sehen uns morgen.«

Ich verabschiedete mich von ihm und trat auf die kalte, dunkle Straße hinaus. Der Mond hing nur noch als sehr schmale Sichel am Himmel. Morgen würde er ganz verschwunden sein. Möglicherweise ging zusammen mit ihm auch diese Stadt unter. Nichts wäre jetzt dümmer, als in Derfeld zu bleiben. Warum ich es trotzdem tat, wusste ich selbst nicht.

Als ich durch die menschenleere, schlecht beleuchtete Gasse zu meinem Quartier zurückging, fiel mir bereits nach kurzer Zeit auf, dass sich jemand an meine Fersen geheftet hatte. So geschickt, wie mein Verfolger das anstellte, hielt ich ihn kaum für einen Taschendieb oder Straßenräuber. Aber auch ein Anderswesen, das sich gern an Menschen labte, schloss ich aus, denn diese Biester ließen sich eigentlich nie in Städten blicken. Deshalb setzte ich meinen Weg fort, bis ich hinter mir einen erschreckten Aufschrei vernahm, dem das Fiepen einer Maus folgte.

»Halt!«, brüllte ich, denn nun war mir klar, was hier vor sich ging.

Scheuch presste die Frau gegen die Hauswand und hielt seine schreckliche Sichel an ihre Gurgel.

»Francesca!«, fuhr ich die Frau an. »Habt Ihr nichts Besseres zu tun, als einen Menschen, der nur noch in sein Bett fallen will, zu verfolgen?«

»Sagt diesem Viech, es soll mich loslassen!«, zischte sie wütend, wobei sie darauf achtete, jede abrupte Bewegung zu vermeiden.

Sie befand sich in der Tat in einer nicht gerade beneidenswerten Lage. Scheuch presste sie mit all seiner Kraft gegen die Hauswand. Er hatte ihr die Mütze vom Kopf gerissen und zog ihren Kopf am Haar so weit nach hinten, dass Francesca gezwungen war, hoch hinauf in den Sternenhimmel zu starren und meinem Animatus ihre Kehle darzubieten. Die kalte Schneide der Sichel schien nur darauf zu warten, endlich die Haut der Ordensangehörigen aufzuschlitzen.

»Lass sie los!«, wandte ich mich an Scheuch.

Diesmal führte er den Befehl äußerst widerwillig aus. In seiner Enttäuschung schlug er derart barsch mit der Sichel auf die Hauswand ein, dass Funken sprühten. Francesca atmete tief durch und betastete behutsam ihren Hals.

»Dieses Teufelsbiest! Macht Euch auf einige Schwierigkeiten gefasst, Seelenfänger, denn Ihr habt mir diese Kreatur auf den Hals gehetzt!«

»Wisst Ihr, was ich machen werde?!«, riss mir nun der Geduldsfaden. »Ihn gewähren lassen, das mache ich. Und dann wird mein Freund voller Triumph zur Jagd auf Euch blasen – während ich ja damit beschäftigt bin, dem Orden Rede und Antwort zu stehen.«

Sofort zeigte sich Scheuch freudig interessiert.

»Das kauf ich Euch nicht ab!«, zischte Francesca.

»Nicht?«, fragte ich sie, sah dabei jedoch ausschließlich Scheuch an.

Dieser strahlte noch breiter, musterte die Angehörige des Ordens und fuhr sich mit dem Finger über die Kehle. Eine verheißungsvolle Geste.

»Das ist ein dunkler Animatus! Ihr schlendert mit einer Kreatur durch diese Stadt, deren Platz in der Hölle wäre!«, fauchte Francesca. »Wenn das …«

»Seid Ihr wirklich eine solche Närrin?«, fiel ich ihr ins Wort. »Ich kann euch beide jederzeit allein lassen.«

Daraufhin sah sie mich bloß mürrisch an.

»Ihr habt schon erste Bekanntschaft mit diesem Animatus geschlossen, deshalb dürfte Euch klar sein, dass ihn nichts und niemand aufhalten würde. Glaubt mir, er ist furchtbar nachtragend und kann Eure Bande partout nicht leiden. Wenn Ihr ihn irgendwo anschwärzt, findet er Euch. Am besten vergesst Ihr also, dass Ihr ihm je begegnet seid. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Ja«, presste sie heraus. Offenbar war ihr der Ernst der Lage tatsächlich bewusst.

»Und jetzt verratet mir mal, was Ihr von mir wollt!«

»In der Stadt braut sich irgendetwas zusammen und Ihr und Euer Freund irrlichtert wie zwei Höllenkometen durch sie. Da wollte ich eben gern wissen, was Ihr Seelenfänger vorhabt.«

»Ihr wisst, dass sich ein Inquisitor in Derfeld aufhält?«

»Ja, aber das tut hier nichts zur Sache. Vater Mart gehört einer Sondereinheit zum Kampf gegen Ketzerei an.«

»Wenn Ihr erfahren wollt, was in der Stadt vorgeht, fragt ihn. Mich aber lasst in Ruhe, denn ich rede nicht gern mit Angehörigen des Ordens. Es sei denn natürlich, sie haben mir etwas vorzuwerfen, aber das ist bei uns beiden ja nicht der Fall. Also gute Nacht!«

Scheuch schenkte ihr noch einen beredten Luftkuss, der Francesca erschaudern ließ, dann zogen wir beide ab.

Ich stocherte in meinem Rührei herum wie ein Schwein, das sich im Schlamm wälzt, mit dem einzigen Unterschied, das dem Schwein sein Tun gefällt. Der Tag ließ sich einfach von der ersten Minuten an schlecht an.

Es schneite, ein eisiger Wind ging, in das Zimmer war über Nacht eine grausige Kälte hereingezogen. Apostel hatte die halbe Nacht lamentiert, weil er eine Partie nach der anderen gegen Scheuch verlor. Am Ende hatte er mich mit seinem Gezeter fast die Wände hochgehen lassen, sodass ich ihn achtkantig rausgeschmissen hatte, um wenigstens noch ein paar Stunden Schlaf abzubekommen.

Aber natürlich hatte ich kein Auge zugetan, weshalb ich heute Morgen am liebsten jedem an die Gurgel gegangen wäre.

Erst als ich mein Frühstück beendet hatte, tauchte Wilhelm endlich auf. Auch er wirkte übermüdet und finster, weiß der Teufel, wo er eigentlich gesteckt hatte. Allem Anschein nach hatte er auch gar nicht in der Herberge, sondern bei irgendeinem Weibsbild übernachtet.

»Der Maler hat nichts damit zu tun«, brummte er, als er mir gegenüber Platz nahm und Apostel zunickte, der ebenfalls mürrisch dreinblickte, unzufrieden darüber, dass er hier unten im Schankraum hatte schlafen müssen. »Corvus hat ihn gestern noch einmal genau überprüft. Jetzt wuselt eine ganze Armee von Spionen und Spitzeln durch die Stadt und hält fest, wo überall die Milch sauer geworden ist, wo eine blaue Flamme brennt und wo Krähen mit dem Schwanz voran die Worte Jesus Christus bilden. Und bei all dem zerrinnt uns die Zeit bis zur Ankunft des Dämons wie Sand …«

»Des Dämons?«, hakte Apostel sofort nach. »Was für ein Dämon? Was soll das heißen?!«

»Frag Scheuch«, blaffte ich ihn an. »Er wird dir das alles in wohlgesetzten Worten erklären.«

»Welch vortrefflicher Ratschlag!«

»Dann frag Wilhelm. Ich muss meine Jacke holen, uns steht heute ein langer Tag bevor.«

Sofort beugte sich Wilhelm zu Apostel vor, um ihn ins Bild zu setzen.

»Es gibt zwei Möglichkeiten«, verkündete Apostel, als ich zurückkam. »Eine kluge und eine sehr kluge. Im ersten Fall verlasst ihr die Stadt. Im zweiten Fall verlasst ihr die Stadt auf der Stelle.«

»Du kannst dich gern als echter Schlauberger beweisen«, erwiderte ich. »Aber Wilhelm und ich werden jetzt einen Dämon jagen!«

»Macht euch doch nicht zum Narren! Im Unterschied zu mir könnt ihr noch sterben! Und hier bekommt ihr es nicht mit irgendeinem Teufel und schon gar nicht mit einem bösen Geist, sondern mit einem waschechten Dämon zu tun. Habt ihr etwa noch nie eine der Geschichten über Dämonen gehört?!«

»Die kannst du uns eines schönen Abends mal erzählen«, bemerkte Wilhelm grinsend, als er sich zum Aufbruch erhob. »Bis dann!«

»Falls es dieses Dann je geben sollte«, maulte Apostel, der sich nach all den verlorenen Partien beim Kartenspiel erneut geschlagen geben musste: Er hatte uns nicht von seiner Sicht der Dinge überzeugen können. »Jedenfalls wünsche ich euch eine gehörige Portion Glück. Mehr kann ich leider nicht für euch tun.«

»Zumindest das Zeichen des Algol hat unserem schlauen Herrn Dämon nichts genutzt«, teilte mir Wilhelm mit, als wir die Herberge verlassen hatten und er sich die Mütze aufsetzte. »Er wollte den Inquisitor damit tatsächlich auf eine falsche Fährte locken. Mart sollte sich nur noch damit beschäftigen, die Hexe zu suchen. Allerdings wusste er nicht, dass es eine zugelassene Hexe war. Übrigens hat sie die Stadt verlassen.«

»Wenigstens eine, die auf Apostel hört«, murmelte ich und zog mir den Schal bis zur Nase hoch, um mein Gesicht gegen den eisigen Wind zu schützen. »Und jetzt suchen wir diese Herrin Lioni. Falls uns der Inquisitor nicht auch diesmal zuvorgekommen ist. Wo sollen wir uns nachher mit ihm treffen?«

»Im Hufeisen, bei Einbruch der Dämmerung. Falls wir schon vorher etwas Neues in Erfahrung bringen, sollen wir sofort die Kirche aufsuchen, dort weiß man, an wen wir uns wenden müssen.«

Die Herrin Lioni trafen wir an einem Tag wie heute natürlich nicht zu Hause an. Ihre Nachbarin wusste leider auch nicht, wo wir die Frau hätten finden können. Angeblich hatte sie Lioni schon seit Längerem nicht mehr gesehen.

Die nächsten Stunden streiften wir durch die Stadt wie zwei toll gewordene Hunde. Ohne jeden Erfolg.

Die Zeit raste uns davon. Mit jeder Minute spürte ich das Unheil heranrücken. Wir machten abermals einen Abstecher zum Markt, doch heute waren die Milchhändler zufrieden, ihre Ware war nicht sauer geworden. Das bedeutete, dass die Satansbrut sich nicht hatte blicken lassen.

Wilhelm kaufte einige Karpfen, wobei er von der Fischhändlerin verlangte, sie möge ihm Herz und Leber gesondert einpacken. Verärgert über die Mehrarbeit, knallte die Frau meinem Freund seinen Kauf mürrisch hin.

»Sag mir nicht, dass du tatsächlich vorhast, dieses Gekröse zu verbrennen, wenn der Dämon dir auf die Pelle rückt.«

»Wenn dieses Biest anrückt, mein bester Ludwig, dann würde ich sogar meine eigene Großmutter verbrennen«, erklärte er mir. »Der Gestank dürfte selbst ihn vertreiben.«

»Die Sache hat nur einen Haken: Wir haben es nicht mit einem schwachen Dämon zu tun. Du könntest auch Scheuch eine Nadel in den Hintern treiben, die Wirkung wäre vermutlich die gleiche. Meiner Ansicht nach wärest du besser beraten, dir Weihwasser zu besorgen.«

Grinsend zeigte er mir eine Taschenflasche, die an seinem Gürtel hing. »Das habe ich bereits«, sagte er. »Und ehe ich’s vergesse, das hier ist für dich.«

Er reichte mir einen kleinen Beutel, der überraschend schwer war.

»Was ist das?«

»Salz. Streu es dem Mistkerl auf den Schwanz, und du hast einen Wunsch frei.«

»Sehr witzig! Immerhin scheinst du davon auszugehen, dass wir die Oberhand behalten.«

»O nein, mein gutes Blauauge, ich rechne im Gegenteil mit dem Schlimmsten. Heute Morgen habe ich meine beiden Pistolen mit gut einem Pfund grobkörnigem Salz geladen. Wenn dieses Biest also aus der Hölle herauskriecht, will ich der Erste sein, der ihm den Aufenthalt in unserer Welt vermiest.«

Bei diesen Worten wirkte er zum Äußersten entschlossen.

»Der Inquisitor hat nicht die Absicht, die hiesigen Machthaber von der Gefahr in Kenntnis zu setzen«, fuhr er fort. »Es würde nichts ändern und nur Panik auslösen. Der Dämon wird die Nachfahren aller Menschen, die damals über die Brücke geflohen sind, vernichten, selbst wenn sie diesmal bis ans Ende der Welt flüchten. Übrigens habe ich ein Gelübde abgelegt.«

»Wenn ich jetzt auch nur einen Tropfen trinken würde, könntest du mich zu nichts mehr gebrauchen.«

»Es geht nicht um Wein. Wenn wir diese Geschichte überleben und der Inquisitor den Dämon bezwingt, dann bin ich bereit, über einen sehr langen Zeitraum kahl durch die Gegend zu laufen.«

Ich verkniff es mir, ihn darauf hinzuweisen, dass Gott diesen Köder wahrscheinlich nicht schlucken würde. Hätte Wilhelm gelobt, in ewiger Armut zu leben, sich nur noch von Wasser und Brot zu ernähren, fortan zu schweigen und sich in Keuschheit zu üben, hätte das sicher auf einem anderen Blatt gestanden. Aber gut, sollte eine etwaige Glatze meines Freundes die Sache entscheiden, würde ich mich nicht beklagen.

Als bis zum Einbruch der Dämmerung nur noch eine Stunde blieb und unsere Hoffnung, noch etwas auszurichten, fast gänzlich geschmolzen war, kamen Mart und Corvus zu uns in die Herberge.

»Wir haben alles überprüft«, teilte uns Mart mit und setzte sich auf eine Bank. »Allerdings haben wir drei derjenigen, die erst kürzlich in die Stadt gekommen sind, nicht angetroffen. Bei diesen Menschen handelt es sich um einen Offizier, dessen Einheit gestern Morgen nach Bibernau verlegt worden ist, eine Frau aus Solitarius, einem Dorf, das eine Stunde zu Pferd von der Stadt entfernt liegt, und einen Bettler, der in der letzten Zeit am Markt sein Glück versucht hat. Die beiden Letztgenannten werden immer noch gesucht.«

»Und der Offizier?«

»Ihn schließe ich aus, denn er wäre mit Sicherheit in Derfeld geblieben, wenn er unser Mann wäre.«

»Wir haben auch nichts in Erfahrung bringen können«, gestand ich.

»Die Schlinge um unser aller Hälse zieht sich zusammen. Wenn ihr die Stadt noch verlassen wollt, wäre es jetzt an der Zeit. Schon bald wird es zu spät sein.«

Einen ausgedehnten Augenblick sah ich in das hohlwangige Gesicht des Inquisitors.

»Mein Glaube ist nicht schwächer als Eurer, ehrwürdiger Vater«, sagte ich dann.

»Dann stellen wir uns dieser Prüfung also gemeinsam«, erwiderte er und deutete ein Lächeln an. »Ich werde mich zur Teufelsbrücke begeben. Vielleicht gelingt es uns ja, den Dämon zu vertreiben.«

»Das dürfte nicht einfach werden.«

»Das braucht Ihr einem Mann, der seit Langem gegen diese Kreaturen kämpft, wahrlich nicht zu sagen, Ludwig. Corvus und ich müssen noch kurz in die Kirche gehen, damit ich dem hiesigen Geistlichen Anweisungen geben kann. In einer halben Stunde sind wir wieder da.«

»Wir warten hier auf Euch«, versicherte Wilhelm, bevor die beiden aufbrachen.

»Was meinst du«, wandte er sich dann an mich. »Ist das der Beginn eines großen Abenteuers?«

»Etwas in der Art. Ohne Frage.«

»Hast du außer dem Salz noch eine andere Waffe bei dir?«

Ich lüftete den Ausschnitt meines Hemds und zeigte ihm das Kreuz, das an einer Kette um meinen Hals baumelte.

»Ich hoffe, dass dieses Ding im Laufe meines bisherigen Lebens mein Blut derart vergiftet hat, dass jeder Dämon an mir verreckt«, erklärte ich. »Davon abgesehen habe ich von Apostel noch einige sehr unflätige Beschimpfungen aufgeschnappt … O nein, nicht schon wieder er!«

Die ruhelose Seele des Bürgermeisters baute sich vor unserem Tisch auf.

»Das Grab des Herrn haben wir den Chagzhiden trotz fünf Kreuzzügen überlassen müssen!«, polterte er. »Jetzt erklärt mir bitte nicht, dass heute Nacht ein Dämon durch meine Stadt tanzt!«

»Die Gerüchte machen ja mit einer unglaublichen Schnelligkeit die Runde«, murmelte Wilhelm. »Tut mir leid, verehrter Bürgermeister, aber gegen einen Dämon können wir nichts ausrichten. Sie fallen nicht in unseren Bereich.«

»Was habt Ihr dann jetzt vor?«

»Wir gehen zur Teufelsbrücke und verpassen diesem Untier einen solchen Tritt, dass es geradenwegs zurück in die Hölle fliegt.«

»Habt Ihr zufällig in der letzten Zeit die Herrin Lioni gesehen?«, wechselte ich das Thema.

»Das kann ich gar nicht, denn sie ist vor drei Wochen zu ihrer Nichte nach Drall gefahren«, antwortete der Bürgermeister, der jeden Tratsch kannte.

Wilhelm und ich tauschten einen beredten Blick.

Das passte nicht. Wenn diese Dame Derfeld vor drei Wochen verlassen hatte, wie konnte sie dann einen Tag vor Marcins Tod mit diesem gesprochen haben?

»Seid Ihr da sicher?«, hakte ich deshalb nach.

»Selbstverständlich bin ich mir sicher!«, ereiferte sich der Bürgermeister. »Schließlich habe ich mit eigenen Augen gesehen, wie sie in die Kutsche gestiegen ist. Und ich habe mit eigenen Ohren gehört, worüber sie gesprochen hat.«

»Bestens. Aber ihre Tochter ist noch in der Stadt?«

»Was für eine Tochter?!«, fragte der Bürgermeister entgeistert. »Die Herrin Lioni hat keine Tochter. He! Wo wollt Ihr hin?!«

Aber wir achteten schon gar nicht mehr auf ihn, sondern stürmten aus der Schenke.

Ich kam mir wie ein ausgemachter Narr vor. Wilhelm erging es nicht anders, wie er mir gestand. Der Maler hatte uns alle an der Nase herumgeführt. Vielleicht war er aber auch selbst getäuscht worden. Leider hatten wir uns Nels nicht vorknöpfen können, denn er war nicht in seinem Zimmer gewesen. Die Vermieterin hatte ihn nicht mehr gesehen, seit Corvus und Wilhelm bei ihm gewesen waren. Entweder war er geflohen oder jene Tochter der Herrin Lioni hatte ihn gezwungen zu verschwinden. Es würde mich nicht wundern, wenn seine Leiche bei Frühlingsanbruch entdeckt würde. Wenn der Schnee wieder schmolz …

»Wir sind wirklich zu blöde«, warf Wilhelm sich vor. »Wir hätten Nels niemals blind glauben dürfen. Nicht einmal die Nachbarin haben wir nach Lionis Tochter gefragt! Wenn wir das schon heute Morgen gewusst hätten!«

Was sollte ich dazu sagen?

»Ich gehe jede Wette ein, dass die Frau diejenige ist, die wir suchen«, fuhr Wilhelm fort. »Ich meine die, die angeblich aus Solitarius ist. Offenbar hat die Hölle beschlossen, der seelenlosen Kreatur von vor vierhundert Jahren nun die Gestalt einer jungen Frau zu verpassen, damit sie diesem Dämon den Weg weist. Vielleicht war es auch schon immer eine Frau und die Legende irrt sich an dieser Stelle.«

Möglich wäre das. In der Tat.

Als wir zum Hufeisen zurückkehrten, waren weder Mart noch Corvus da. Der Wirt teilte uns mit, die beiden Herren hätten nur kurz hereingeschaut und wären dann gleich wieder gegangen. Wahrscheinlich nahmen sie an, dass wir es uns am Ende doch anders überlegt und die Stadt Hals über Kopf verlassen hatten.

Wir rannten durch die finstere Nacht. Je näher wir der Teufelsbrücke kamen, desto blasser wurden die Lichter Derfelds, bis sie schließlich gar nicht mehr zu sehen waren.

Vor uns zeichnete sich im fahlen Sternenlicht eine breitschultrige Figur mit Strohhut gegen die schneebedeckten Berge ab.

»Du möchtest wohl miterleben, wie alles zu Ende geht?«, fragte ich Scheuch.

Er zuckte die Schultern in einer Weise, als wollte er mir zu verstehen geben, dass noch längst nicht klar war, ob hier wirklich etwas zu Ende ginge. Scheuch versprühte damit eine überraschende Zuversicht. Wenn man ihn ansah, konnte man fast meinen, wir wären unterwegs zu einer kleinen Prügelei, nicht aber zu einem Stelldichein mit einem übernatürlichen Wesen, das in der letzten Schlacht am Firmament aufseiten Luzifers gekämpft hatte.

Als das Donnern der Huldra zu vernehmen war, verlangsamten wir unseren Schritt etwas und rangen nach Luft. Zwanzig Schritt vor der Brücke entdeckte uns Corvus. Er und Mart kauerten in einem Unterschlupf am Hang, der von der Straße aus nicht einzusehen war, weil riesige Steine die Sicht versperrten. Doch Corvus war herausgetreten und winkte uns nun zu sich.

»Wir hatten gedacht, Ihr hättet Euch eines Besseren besonnen«, sagte Mart, der auf dem von Schnee befreiten Boden hockte.

»Da habt Ihr Euch geirrt, ehrwürdiger Vater. Wir mussten nur in einer dringenden Angelegenheit noch einmal weg.«

Daraufhin erzählte ihm Wilhelm in knappen Worten, was wir erfahren hatten.

»Also doch die Frau«, hielt Mart fest, nachdem er sich kurz mit Corvus durch einen Blick verständigt hatte.

»Ob sie herkommt?«

»Selbstverständlich.«

»Werdet Ihr sie aufhalten können?«

Corvus deutete mit einem Nicken auf eine Armbrust, die auf einem Stein lag und mit einem goldenen Bolzen geladen war, an dessen Spitze ein Kirchenbrief hing.

»O ja!«, versicherte er.

»Bis Mitternacht bleiben noch zweieinhalb Stunden«, sagte Mart und hüllte sich fester in seinen warmen Pilgermantel. »Damit haben wir noch genug Zeit.«

»Wofür?«, wollte Wilhelm wissen und behauchte seine Finger, die selbst in den Handschuhen taub geworden waren.

»Für Gebete. Bittet den Herrn um Geduld und Kraft, auf dass wir dieser Magd des Teufels widersagen können. Alle beide.«

Die Kälte nagte an mir. Mir war völlig schleierhaft, wie Mart es fertigbrachte, nahezu reglos auf dem Boden zu sitzen. Es schneite und stechende Eiskristalle prasselten auf uns nieder. Wind pfiff. Aus lauter Langeweile fiel er über Scheuch her, dem solche Unbill der Natur indes nichts anhaben konnte.

Der bibbernde Wilhelm hauchte immer wieder seine Finger an und schielte dabei ungläubig zu Corvus hinüber, der auf dem Boden kniete und inbrünstig betete. Wolken schoben sich vor die Sterne. Ich hatte keine rechte Vorstellung mehr, wie lange es noch bis Mitternacht hin war. Offenbar nicht mehr allzu lange.

»Ludwig«, rief mich Mart leise.

»Ja?«

»Erinnert Ihr Euch noch an unser Gespräch in Burg Cobnac? Über Solesino?«

»Jedes Wort.«

»Ihr sollt wissen, dass ich den Seelenfänger Shuco verhört habe …«

»Verhört?«, fragte ich erstaunt.

»Tut mir leid, aber das hat meine Arbeit von mir verlangt. Ich habe also mit dem Seelenfänger Shuco gesprochen. Er hat mir Eure Worte restlos bestätigt, sodass ich weder Euch noch die Bruderschaft mit weiteren Fragen behelligen werde.«

»Ich bin froh, dass sich alles geklärt hat«, sagte ich, obwohl ich dieses Problem offen gestanden vergessen hatte, seit ich in die Geschichte mit dem Dämon hineingezogen worden war. »Habt Ihr hier irgendwo Fallen aufgestellt?«

»Ja, eine in der Schlucht. Sie befindet sich unmittelbar unter der Brücke. Und eine weitere auf der Straße. Dort drüben.« Mart zeigte in Richtung Wasserfall. »Nehmt das hier bitte an Euch!«

Er hielt mir eine Art Spule hin.

»Was ist das?«

»Die Schnur des heiligen Johannes. Er selbst hat die Knoten geknüpft. Sie wurde noch während der Kreuzzüge ins Salzmeer des heiligen Landes getaucht und sollte Euch daher gegen den Dämon helfen.«

»Habt Dank«, sagte ich und steckte das Geschenk in meine Tasche. »Ist es noch weit bis Mitternacht?«

»Nicht mehr als fünf Minuten.«

Ich brachte sie als das reinste Nervenbündel hinter mich. Mit einem Mal beendete Corvus jäh sein Gebet, sprang auf und legte den Finger an die Lippen. Da ich wegen des Wasserfalls nicht das geringste Geräusch gehört hatte, spähte ich nun aus dem Unterschlupf heraus. Über die Straße näherten sich zwei Gestalten. Ihre Gesichter konnte ich nicht erkennen, doch ihre Umrisse deuteten auf einen Mann und eine Frau.

»Der Dämon steckt in der Frau«, sagte Mart leise auf meine unausgesprochene Frage hin.

Seine Hände verströmten nun einen leichten Geruch von Weihrauch: Er hatte jene Magie geweckt, über die er gebot. Die beiden Menschen unterhielten sich leise und gingen an unserem Unterschlupf vorbei. Corvus zielte mit der Armbrust auf den Rücken der Frau. Mit angehaltenem Atem betätigte er den Abzug.

Der goldene Bolzen schoss durch die Luft. Die Unbekannte musste jedoch Augen im Nacken haben, denn mit schier unvorstellbarer Schnelligkeit sprang sie zur Seite, sodass der Bolzen unverrichteter Dinge auf der Straße landete. Für den Bruchteil einer Sekunde erhellte ein goldenes Licht den Felsen. In ihm erkannte ich das Gesicht der Frau.

Die Kuchenhändlerin!

Sie tobte vor Wut und raste wie von der Tarantel gestochen zur Brücke.

»Nehmt Ihr Euch den Mann vor!«, schrie Mart und sprang behände wie ein Steinbock über die Steine.

Der massige – und wie man auf den ersten Blick meinen könnte – behäbige Corvus überholte ihn dann sogar noch und eilte mit blankgezogenem Schwert der Frau hinterher.

Wilhelm und ich rannten zur Straße und gingen mit unseren Dolchen auf den Mann zu.

»Habt Erbarmen!«, winselte er. »Ich habe kein Geld!«

»Bei der Niere von des Teufels Großmutter!«, entfuhr es Wilhelm, während er den Dolch senkte. »Der Maler!«

»Ihr seid doch die Seelenfänger, nicht wahr …?«, erkannte nun auch er uns wieder. »Habt Ihr eigentlich den Verstand verloren …?! Was treibt ihr hier?!«

»Die Fragen stellen wir«, erklärte ich. Im Gegensatz zu Wilhelm hielt ich meine Klinge immer noch dicht an die Rippen des Mannes. »Warum seid Ihr hergekommen? Wer ist diese Frau? Was habt Ihr mit ihr zu schaffen?«

»Ja was fällt Euch denn ein!«, empörte sich Nels. »Das geht doch wohl nur die junge Dame und mich etwas an!«

»Vor einer halben Minute ist ein Inquisitor an Euch vorbeigerannt. Wenn er zurückkommt, kann ich Euch versichern, dass seine Fragen Euch noch viel weniger gefallen werden als unsere. Also antwortet, Ihr von allen Teufeln besessener Narr!«

»Das ist die Tochter der Herrin Lioni. Sie hat mir gesagt, dass sie mit meinem Bruder gesprochen hat, bevor er gestorben ist, und dass wir heute seinen Mörder fassen können. Dürfte ich nun wohl auch erfahren, was hier vorgeht? Warum wurde sie angegriffen?«

»Weil sie Euch jemandem als Vorspeise servieren wollte«, ließ Wilhelm beiläufig fallen.

»Bitte?!«, entfuhr es Nels. »Wovon redet Ihr da eigentlich?!«

Er sah uns nur noch mit großen Augen an.

»Davon, dass Ihr Narr heute beinahe mit Eurem Leben abgeschlossen hättet«, trällerte Wilhelm. »Das muss man sich einmal vorstellen! Da begibt sich dieser Mann mitten in der Nacht mit einer jungen Dame, die lügt, wenn sie nur den Mund aufmacht, an einen solch windgepeitschten Ort. Zunächst einmal: Das ist nicht die Tochter der Herrin Lioni!«

»Aber sie hat mir doch einen Brief von ihrer Mutter gezeigt.«

In diesem Moment erhob sich über den Felsen ein schmerzliches Stöhnen, das im Nu in ein Knistern überging und schließlich in ein ohrenbetäubendes Donnern mündete, das selbst den Wasserfall noch übertönte. Nach ein paar Sekunden wiederholte sich das Donnern, diesmal jedoch nicht ganz so laut.

Nachdem die Teufelsbrücke den Menschen lange gedient hatte, gab es sie nun nicht mehr. Scheuch, der die ganze Zeit über in meiner Nähe geblieben war, eilte zum Abgrund vor, um sich dieses Werk der Zerstörung anzusehen.

»Haben sie es geschafft oder nicht?«, wollte Wilhelm wissen, doch die Antwort auf diese Frage kannte ich ebenso wenig wie er.

Wir drei starrten auf die Stelle, an der sich in den letzten vierhundert Jahren die Teufelsbrücke über die Schlucht gezogen hatte. Nels hielt sogar vorübergehend den Mund, schnaufte jedoch, um sein Unverständnis zu bekunden.

Ich spähte zur anderen Seite hinüber und versuchte verzweifelt, in der Finsternis und dem Schneegestöber zu erkennen, ob der Dämon auftauchte.

»Erstaunlich«, brachte Nels schließlich hervor. »Schlichterdings erstaunlich.«

»Was erstaunt Euch denn so?«, wollte ich verärgert wissen.

»Die Dummheit dieser beiden Kirchenmänner. Von Euch Seelenfängern habe ich ja nichts anderes erwartet, aber von ihnen …«

In der nächsten Sekunde warf mich eine unsichtbare Hand zu Boden. Ich schlug hart mit dem Rücken auf und wurde noch einige Yards weitergeschleift. Kurz vorm Abgrund war Wilhelm neben mir und zog seinen schwarzen Dolch.

»Wenn ich geahnt hätte«, murmelt der Maler kopfschüttelnd, »wie leicht es sein würde, diese beiden Narren zu täuschen und auf die Brücke zu locken! Das reinste Kinderspiel.«

Ich sprang auf und wollte mich auf ihn werfen, doch stählerne Fäuste rammten sich mir in den Bauch. Ächzend ging ich abermals zu Boden.

»Wer zum Teufel bist du?!«, schrie Wilhelm.

»Du scheinst wirklich der Belämmertste in eurem erbärmlichen Quartett zu sein«, stellte Nels in mitleidigem Ton fest und wandte sich wieder mir zu. »Was meinst denn du, Menschlein?«

»Du bist der Dämon«, zischte ich und setzte alles daran, mich hochzurappeln.

»Bravo!«, höhnte er. »Endlich mal ein Mann mit etwas Hirnschmalz!«

Obwohl ich wusste, dass wir gegen den Burschen nichts ausrichten konnten, tastete ich nach dem Säckchen mit dem Salz in meiner Jackentasche. Meine klammen Fingern schafften es kaum, es aufzuknoten.

»Aber der Mönch hat dich doch überprüft!«

»Haltet ihr mich etwa für irgendeinen nichtsnutzigen Satansbraten, den man mit einem einzigen Blick enttarnt?«, spie Nels aus. »Legenden haben ja stets eine Kehrseite: Entweder man glaubt ihnen gar nicht oder man glaubt ihnen allzu sehr. In diesem Fall trifft Letzteres zu.«

»Warum erzählst du uns das alles überhaupt, du Ausgeburt der Hölle?«, fragte Wilhelm. Er hatte eine Hand in seine Tasche gesteckt, doch seine Pistolen würde er erst einsetzen können, wenn er auch ein Feuer entzündet hatte.

»Weil ich mich noch ein wenig über euch lustig machen möchte, bevor ich euch zwinge, das Herz des jeweils anderen zu fressen«, erklärte er schlicht. »In unserem kleinen Handel hatten der Mann und ich damals ganz klar vereinbart, dass ich fünfzehn Tage vor Ablauf der vierhundert Jahre nach Derfeld komme, denn ich streife leidenschaftlich gern durch die Städte der Menschen und labe mich an ihrem Fleisch.«

Er leckte sich genüsslich über die Lippen.

»Natürlich war das nicht ungefährlich, aber am Ende hatte ich das Glück ja auf meiner Seite. Mit der Zerstörung der Brücke ist nun all die Kraft, die in ihr steckte, in mich zurückgeströmt. Da werden mich zwei hundsmiserable Seelenfänger ganz gewiss nicht mehr aufhalten. Wer von euch beiden möchte als Erster sterben?«

In dieser Sekunde schleuderte ich das Salz auf ihn. Als es mit seiner Haut in Berührung kam, zischte zwar irgendetwas auf, doch der Dämon brach nur in unbändiges Gelächter aus.

»Ich fass es nicht! Hast du allen Ernstes geglaubt, du könntest mich mit einer Handvoll Salz erledigen?! Na warte, für diese Frechheit hast du dir einen sehr langsamen Tod verdient!«

»Eins verstehe ich nicht«, sagte ich und wich etwas zurück. »Warum musst du dem Lotsen eigentlich seine Seele zurückgeben?«

»Siehst du, das verstehe ich auch nicht. Deshalb werde ich das auch nicht tun. Unser kleiner Vertrag hat das nämlich gar nicht vorgesehen. Ich sollte bloß eine Brücke bauen. Dafür habe ich eine Seele bekommen. Nach vierhundert Jahren sollte ich zurückkehren, um mich an den Städtern satt zu futtern.«

Im Geiste war ich inzwischen etliche Figuren durchgegangen, aber keine von ihnen konnte einer Kreatur aus der Hölle etwas anhaben.

»Was hast du denn damit vor?«, wollte der Dämon von Wilhelm wissen, der einen Feuerstahl in Händen hielt. »Ach was, das ist mir eigentlich auch schnuppe. Denn du nimmst ja wohl nicht an, dass …«

»O doch! Das tu ich!«

Ich schaffte es im letzten Moment, zur Seite zu springen. Die groben Salzkörner trafen Nels mitten im Gesicht und gingen dort zischend und brutzelnd in Qualm auf.

»Diese Hülle hat mir so gut gefallen«, fauchte der Dämon. Seine Visage war über und über mit Blut beschmiert, anstelle der Augen klafften Löcher. »Dieser Maler war nämlich der Erste, den ich gesehen habe, als ich in dieser Welt aufgetaucht bin.«

Da Wilhelm bereits die Lunte der zweiten Pistole entzündete, brachte ich mich flugs in Deckung.

»Deshalb hast du also den Seelenfänger getötet!«, schrie ich. »Er hat bemerkt, dass er nicht mehr seinen Bruder vor sich hatte.«

Das augenlose Gesicht wandte sich mir zu.

»Nimm auch dies!«, schrie Wilhelm

Diesmal traf das Salz zwar die Brust, die Wirkung war jedoch genau die gleiche. Mit anderen Worten: null. Der Dämon machte noch immer keine Anstalten, aus unserer Welt zu verschwinden.

Stattdessen gingen Wilhelm und ich erneut zu Boden, weil uns schlicht und ergreifend die Beine weggerissen wurden.

»Eure alberne Sturköpfigkeit ist wirklich zu komisch«, brüllte der Dämon. »Wenn ich wollte, würdet ihr euch eigenhändig das Hirn aus dem Schädel polken. Aber das will ich gar nicht, denn ich habe andere Pläne mit euch. Ihr dürft mich nämlich zurück in die Stadt begleiten und an meinem Gelage teilnehmen. Ich werde euch mit Menschenfleisch vollstopfen, bis es euch zu den Ohren rausquillt!«

Was dann geschah, glich der Geburt eines widerwärtigen Insekts: Der Dämon zerriss sich mit beiden Händen den Mund und zog seine Haut wie eine Socke von sich ab, um dann wegzuwerfen, was einst der Körper des Maler Nels gewesen war.

Wie der Dämon seine eigentlichen Massen in den schmächtigen Körper von Marcins Bruder gezwängt hatte, war mir ein Rätsel. Das Dreckviech war zwei Köpfe größer als ich und hatte pechschwarze Haut, scharf bekrallte Pfoten und einen geschuppten Schwanz. Dichtes schwarzes Fell bedeckte seinen mächtigen Rumpf. Von dem Höllenscheusal ging ein solcher Gestank aus, dass ich kaum noch Luft bekam. Auf seinem stierartigen Kopf saßen drei geschwungene, golden schimmernde Hörner, aus dem Maul hing eine riesige schwarze Zunge heraus, während die weißen Augen winzig waren und böse unter einer wulstigen Stirn hervorfunkelten.

Als der Dämon die alte Hülle abgestreift hatte, war eine blaue Dämonenflamme aufgelodert, die Stein fraß, als handelte es sich um Reisig, Schnee in Windeseile hinwegschmolz und alles um uns herum in taghelles Licht tauchte. Scheuch wich einen Schritt zurück, um nicht mit der Flamme in Berührung zu kommen. Offenbar fesselte ihn das Geschehen so, dass er gar nicht daran dachte, uns zu Hilfe zu eilen.

Mit letzter Verzweiflung schleuderte Wilhelm seinen Beutel mit dem Salz gegen den Dämon und bespritzte ihn dann mit Weihwasser. Die einzige Folge, die das hatte, war, dass er selbst vor Schmerz aufschrie und das Bewusstsein verlor.

Der Dämon beugte sich gierig über ihn.

»He!«, schrie ich, um die Aufmerksamkeit des Untiers auf mich zu lenken. »Schließen wir einen Pakt!«

Er stapfte auf mich zu, wobei er mit einem Fingerschnipsen die Falle des Inquisitors zerstörte. Dann packte er mich mit seiner Pranke und zog mich so dicht an sich, dass ich mein Abbild in seinen schrecklichen weißen Augen erblickte.

»Warum sollte ich das tun?!«, höhnte er. »Deine Seele bekomme ich sowieso!«

»Ich dachte, du bist ein Spieler!«, krächzte ich. »Deshalb würde ich meine Seele darauf verwetten, dass du es nicht in die Stadt schaffst.«

»Vergiss es! Hast du noch andere Vorschläge?«

»Hab ich«, stieß ich aus und ließ die Schnur des heiligen Johannes wie eine Peitsche zweimal auf sein Gesicht niedergehen.

Während sich der Dämon unter ohrenbetäubendem Geschrei wand, ließ er mich los. Meine Beine erinnerten sich wieder daran, was sie zu tun hatten, sodass ich zu Wilhelm rannte und ihn unter den Achseln packte. Ich hatte ihn jedoch erst zwanzig Yard vom Rand der Schlucht fortgeschleift, als der Dämon uns beide, ohne dafür auch nur eine seiner Pfoten zu gebrauchen, in die Luft hob und über dem Abgrund baumeln ließ.

»Anscheinend ist es das Los von Seelenfängern, an dieser Stelle in die Tiefe zu stürzen!«, fauchte er. Seine Fratze wurde nun durch die blutige kreuzförmige Wunde, an deren Rändern Flammen züngelten, noch weiter entstellt.

Bevor wir jedoch den Flug durch die Schlucht antraten, tauchte wie aus dem Nichts Francesca auf. Sie schlich sich von hinten an den Dämon heran und warf ihm einen runden Gegenstand in den Rücken. Sobald dieser platzte, heulte das Untier abermals auf, warf sich zu Boden und versuchte fieberhaft, das über seine Haut und sein Fell sickernde Öl abzuwischen. Doch da zerschlug die Ordensangehörige ein zweites Gefäß über einem der Hörner des Höllenfürsten, worauf dieser einen Schrei ausstieß, der selbst die Berge zum Beben brachte.

Francesca huschte zur Seite, um sich vor dem dunklen Qualm in Sicherheit zu bringen, mit dem der vor Schmerz blinde Dämon sie ausschalten wollte. Mit einem kühnen Sprung näherte sie sich ihm dann erneut und rammte ihm zwei nadelspitze Dolche unter das Schulterblatt. Danach stürzte sie sofort wieder zurück.

Wilhelm und ich hingen nach wie vor über dem Abgrund.

Auf der anderen Seite der Schlucht kam es derweil beim Wasserfall zu einer Explosion, unmittelbar darauf spannte sich eine lediglich fadendicke Brücke aus Licht über den Abgrund. Zwei Gestalten wagten sich todesmutig auf sie und bewegten sich mit unvorstellbarer Schnelligkeit in unsere Richtung. Corvus eilte mit seinem funkelnden, den Animatus bergenden Schwert unter uns hinweg. An der Spitze der Klinge schillerte Blut. In einem Abstand von nur wenigen Schritten folgte ihm Mart.

Corvus schraubte sich in einem Sprung hoch hinauf in die Luft und ließ die Klinge über seinem Kopf kreisen. Prompt ließ uns der Dämon los – und prompt stürzten Wilhelm und ich in die Tiefe.

Noch während wir fielen, spürte ich, wie Kirchenmagie gewirkt wurde. Ein Choral dröhnte in meinem Kopf und wir wurden wie zwei junge Hunde im Nacken gepackt und auf eine Felsklippe geschleudert.

Wilhelm war noch immer bewusstlos, sodass es mir kaum gelang, ihn auch nur zwei Yard vom Rand wegzuziehen. Dann verließen mich meine Kräfte und ich fiel ohnmächtig zu Boden. Als ich mit dem Gesicht im Schnee landete, holte mich dessen brennende Kälte sofort ins Leben zurück. Ich erhob mich und lief zu der Stelle, an welcher der Kampf gegen den Dämon tobte.

Corvus war von einer blauen Kuppel seines Glaubens umgeben wie von einem Heiligenschein. Unablässig griff er an. Das Kristallschwert mit dem Segen des Höchsten fügte dem Dämon schreckliche Wunden zu. Dieser versuchte, sich mit einem kurzen, rauchenden Streitkolben zu verteidigen. Mart schlug derweil mit einer unsichtbaren, aber offenbar höchst wirkungsvollen Waffe zu.

»Rettet die Frau!«, rief mir Mart zu.

In diesem Moment entdeckte ich Francesca, die vor dem Dämon lag und sich in Schmerzen wand. Als ich zu ihr eilte, wollte mir dieser Abgesandte der Hölle glatt mit seinem Streitkolben den Schädel spalten, doch Corvus fing die Waffe mit seiner Klinge ab und rettete mir damit das Leben. Geduckt eilte ich zu Francesca und legte sie mir über die Schulter. Sie stöhnte entsetzlich. So schnell wie möglich trug ich sie weg.

Als ich sie in sicherem Abstand zu den immer noch lodernden Flammen auf einen Stein bettete, verkrallte sie sich in meiner Hand und winselte vor Schmerz. Aus ihrer Nase trat Blut.

»Haltet durch!«, redete ich auf sie ein, während ich etwas Schnee zusammenklaubte, um die Blutung zu stillen.

Corvus hatte dem Dämon inzwischen eines seiner drei Hörner sowie die linke Pfote abgeschlagen. Leider konnte er diesen Erfolg nicht ausbauen. Der verletzte Dämon erwies sich nämlich als genauso gefährlich wie der unverletzte. Dass Corvus noch am Leben war, verdankte er ausschließlich seiner leuchtenden Kuppel. Allerdings schlug ihm das Höllenbiest gerade die Klinge aus der Hand, die funkelnd in den Abgrund fiel. Anschließend trottete der Dämon auf Corvus zu, ließ seinen Streitkolben kreisen und wollte ihm zweifellos den Schädel spalten. Doch da stellte sich Mart ihm mit weit ausgebreiteten Armen in den Weg.

Die Waffe des Dämons traf Mart mitten in der Stirn. Blaue Funken sprühten auf. Schon in der nächsten Sekunde griff Mart mit der rechten Hand nach dem Brustfell des Dämons und zwang ihn in die Knie.

»Mein Glaube ist stark!«, deklamierte Mart. »Und es ist dir, du niedere Kreatur, nicht gegeben, dich einem Gotteskrieger in den Weg zu stellen. Denn meine Kraft ist die Kraft des Allmächtigen! Möge Sein Name von Ewigkeit zu Ewigkeit gepriesen sein, mögen wir Ihn lieben von ganzem Herzen und aus tiefster Seele und mit all unserer Kraft! In Seinem Namen treibe ich dich zurück in die Hölle, denn ich glaube und du zitterst!«

Nach diesen Worten packte Mart den Kopf des Dämons mit beiden Händen, sah dem Untier fest in die weißen Augen und sprach ein Gebet. Ein Heulen und Fauchen war zu hören, die Erde bebte und Steine prasselten die Hänge hinunter. Um den Dämon herum erhob sich eine weiße Windhose. Schon in der nächsten Sekunde schoss aus seinem Mund, seiner Nase und seinen Ohren Licht, das sich in eine Flamme verwandelte. Dann löste sich dieses Untier schlicht und ergreifend auf. Nur eine übergroße Mulde zeugte davon, dass es ihn je in dieser Welt gegeben hatte.

Apostel hatte ein gutes Blatt, daran ließen seine triumphierenden Blicke nicht den geringsten Zweifel. Grinsend spielte ich eine kleine Karte aus.

»Ich steig aus«, erklärte Wilhelm und knallte seine Karten auf den Tisch.

»Ich nicht«, verkündete Francesca und schob einige Spielsteine zu den anderen, die bereits in die Mitte lagen.

»Du bluffst«, meinte ich. »Du hast doch nicht mehr als einen Waffenträger.«

»Wenn du es sagst«, konterte sie.

Wilhelm schenkte uns kopfschüttelnd Wein nach. In den letzten vier Tagen hatte es zwischen ihm und Francesca eine gewisse Annäherung gegeben. Dass es sich bei ihr um eine Angehörige des Ordens handelte, schien ihn in keiner Weise zu stören. Mich noch weniger. Trotz aller Vorbehalte gegenüber dem Orden war ich ihr für ihre Hilfe nämlich mehr als dankbar.

Scheuch sah sie herausfordernd an und schob einen Spielstein in die Mitte, der uns alle etwas in Verlegenheit brachte.

»Verrätst du mir jetzt endlich, was das für ein Öl war, mit dem du den Dämon übergossen hast?«, fragte ich Francesca.

»So weit kommt es noch! Ich stecke meine Nase ja auch nicht in die Angelegenheiten der Bruderschaft. Steckt ihr zwei eure also nicht in unsere. Ihr hättet den Inquisitor fragen sollen, bevor er die Stadt verlassen hat. Ich bin mir sicher, dass er weiß, worum es sich gehandelt hat. He, Scheuch, du verfluchter Vogelschreck! Wieso hältst du schon wieder so ein unglaubliches Blatt in Händen?!«

Sie warf ihre Karten auf den Tisch und nahm von Wilhelm einen Becher Wein entgegen. An das neue Aussehen meines alten Freundes hatte ich mich immer noch nicht gewöhnt. Sein dämliches Gelübde hatte er nämlich eingehalten, auch wenn er nun schwer unter seiner Glatze litt.

Als mein fragender Blick den Scheuchs kreuzte, zuckte ich kurz die Achseln. Er wiederholte meine Geste. Apostel, der mit dem Studium seines Blattes beschäftigt war, achtete nicht weiter auf uns. Der Anstand gebot ihm, noch eine Karte auszuspielen, ehe er seine Trumpfkarte aus dem Ärmel zog.

»Der Verstand ist eine große Kraft!«, erklärte er mir.

»Freu dich nicht zu früh«, riet ich ihm und griff nach meinem Becher. »Gegen Scheuch wirst du haushoch verlieren!«

»Wohin gehst du als Nächstes?«, wollte Wilhelm wissen.

Ich schielte zu Francesca hinüber. Dankbarkeit hin oder her, aber unter Einfältigkeit hatte ich noch nie gelitten. Sie verstand meine Zweifel, lächelte, sagte jedoch kein Wort.

»Das weiß ich noch nicht. Ich muss erst einmal meine Briefe lesen.«

»Jawoll!«, schrie Apostel. »Und nimm auch dies, du Strohkopf! Ich habe gewonnen! Gewonnen!«

Scheuch setzte sich völlig unbeeindruckt von diesem Triumphgeheul in eine Ecke und machte sich daran, seine Sichel zu schärfen. Apostel sprang jubelnd durchs Zimmer, ohne dass ihm die bittere Wahrheit auch nur eine Sekunde lang in den Sinn gekommen wäre: Wir hatten ihn gewinnen lassen.

6

Die langen Krallen

Kreuzwege sind generell eine vertrackte Angelegenheit. Nachts, im Wald und fernab aller Dörfer sollte man sie aber unbedingt meiden. Dann lauert jede kleine Satansbrut nur zu gern an diesen Abzweigungen auf all die Narren, die es bei Dunkelheit offenbar nicht am eigenen Herd hält.

Vollends widerwärtig wird ein einsamer Kreuzweg im Wald aber, wenn dort ein Gehenkter baumelt.

Ebendies war bei dem Kreuzweg der Fall, auf den ich zuhielt.

Ich sah den Mann, der an einem Ast aufgeknöpft worden war, bereits von Weitem und zügelte mein Pferd, bis es nur noch im Schritt ging. Im Licht des Vollmonds beobachtete ich, wie etwas Kleines und Dunkles von der Schulter des Toten huschte und in der Baumkrone verschwand.

»Ich will dich ja nicht mit meinen Ratschlägen langweilen«, säuselte Apostel, »aber meinst du nicht, du solltest deinem Pferd besser die Sporen geben?«

Im Grunde hatte er recht, nur hieße dies unter den gegebenen Umständen, meinen Hengst der Gefahr auszusetzen, sich alle vier Beine zu brechen.

Der Weg war nämlich schlicht und ergreifend grauenvoll.

»Was, wenn diese fliehende Kreatur ein Teufel war?«, fuhr Apostel fort, als er sah, dass ich keine Anstalten machte, seinem Rat zu folgen.

»Das wird höchstens ein harmloses Anderswesen gewesen sein. Irgendein Aasfresser. Vielleicht auch nur eine Sinnestäuschung. Damit muss man nachts schließlich immer rechnen.«

»Wen versuchst du eigentlich zu beruhigen?«, höhnte Apostel. »Dich oder mich?«

»Wenn du so ein Schlauberger bist, dann geh doch mal vor und sieh nach, was uns da erwartet.«

Natürlich wich er keinen Schritt von meiner Seite. Ich ritt langsam auf den Gehenkten zu. Vor Toten fürchtete ich mich zwar nicht, aber um diese Zeit galt allemal: Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste.

Zu beiden Seiten des Weges ragten glitzernde Schneewehen auf, sodass sich dieser seit Wintereinbruch in einen schmalen Pfad verwandelt hatte. Die Leiche hatte kaum noch ein Stück Stoff am Leib, barfuß war sie natürlich auch. Sie baumelte an einem Hanfseil und schwankte sanft hin und her.

Obwohl der Tote gründlich durchgefroren war, hatte irgendwer es geschafft, ihm das halbe Gesicht wegzunagen. Nun schimmerten die Schädelknochen genauso weiß wie der Schnee um den Baum herum. So pietätlos es auch klingen mag, doch der Gehenkte fügte sich in die winterliche Stille, die sich in diesem dräuenden Wald ausgebreitet hatte, harmonisch ein.

»Warum brummst du denn eigentlich die ganze Zeit?«, wollte ich von Apostel wissen.

»Das ist der sechste Gehenkte an einem Kreuzweg, den du triffst.«

»Falsch. Das ist der siebte, seit Sophia mir in Burg Cobnac ihre Botschaft mitgeteilt hat.«

»Wann ist dann mit dem zu rechnen, den du fürchten sollst?«

»Frag mich was Leichteres«, antwortete ich, wobei mit den Worten auch Dampfwolken aus meinem Mund kamen. »Vielleicht begegnet er uns demnächst, vielleicht treffen wir ihn erst in sechzig Jahren.«

»Kennst du diesen Toten?«

»Nein, ich sehe ihn zum ersten Mal in meinem Leben.«

»Wie kannst du da so sicher sein? Von seinem Gesicht ist kaum noch die Hälfte übrig.«

Scheuch stand etwas abseits von uns, grinste und sah den Toten an, als wäre dieser sein bester Freund. Zwei Tage vor Weihnachten war unser Animatus verschwunden und dann fast einen Monat weggeblieben. Ich hatte schon angenommen, er habe genug von meiner Gesellschaft und komme nicht mehr zurück, doch in der letzten Januarwoche, als der Frost besonders grausam war, war Scheuch überraschend wieder in meinem Zimmer aufgetaucht. Zum allergrößten Entzücken Apostels, wie man sich unschwer vorstellen kann …

»Aber ich glaube, den braucht wirklich niemand zu fürchten«, erklärte Apostel mit einem Mal.

»Woher dieser Sinneswandel?«

»Daher, dass dieser Bursche friedlich in seiner Schlinge bleibt und nicht mal ein Häppchen von dir kosten will.«

»Prophezeiungen sind nicht wörtlich zu verstehen, Apostel. Vielleicht stehen uns nach der Begegnung mit diesem Burschen ja irgendwelche Schwierigkeiten ins Haus. Zum Beispiel kann ich mit genau diesem Hanfseil aufgehängt werden.«

»Mögen die Teufel deine Zunge festnageln! Bei der Jungfrau Maria!«, geiferte mein guter alter Gefährte. »Und diesem Mann habe ich auch noch das Leben gerettet!«

»Ich habe nur laut gedacht, brauchst also nicht gleich in die Luft zu gehen!«

Für diese Bemerkung hatte Apostel lediglich ein abfälliges Geknurre übrig. Scheuch schwieg, während der Gehenkte den Gesprächen, die zu seinen Füßen geführt wurden, schon seit geraumer Zeit kein Interesse mehr entgegenbrachte.

Ich warf dem Toten einen letzten Blick zu, dann bog ich an der Kreuzung in den nächsten verschneiten Pfad ein.

Weihnachten hatte ich im Südosten des Fürstentums Leserberg zugebracht, in tiefster Provinz. Dort hatte ich eine kleine Stadt von einigen dunklen Kreaturen erlösen müssen, die in ihr aufgetaucht waren, nachdem flussaufwärts ein Damm gebrochen war und das Wasser einen Friedhof mit etlichen beerdigten Strolchen geflutet hatte. Als ich anschließend nach Vierwalden, genauer gesagt nach Vion, aufbrechen wollte, hatte mir das Wetter einen Strich durch die Rechnung gemacht. Gleichsam über Nacht waren die Straßen derart zugeschneit, dass es keine Möglichkeit mehr gab, aus der vermaledeiten Stadt herauszukommen. Ich war in ihr eingeschlossen und einer allumfassenden Langeweile genauso ausgesetzt wie dem guten alten Apostel. Nachdem ich auf diese Weise zwei Wochen zugebracht hatte, wusste ich, was die Hölle für mich bereithielt, denn weder Wein noch eine schöne Frau oder Würfelspiel mit den wenigen Gästen in der Herberge vermochten mich zu retten: Müßiggang brachte mich um. Der Müßiggang – gepaart mit dem Wissen, dass irgendwo jenseits dieser Schneewälle Leben brodelte.

Erst eine Woche vor dem Gedenktag der heiligen Agatha am 5. Februar drang endlich eine Schlittenkutsche zu uns vor und erlöste mich. Natürlich gab es genügend Menschen, die auf die Fahrt hofften, aber mir war das Glück hold gewesen und ich hatte einen Platz bekommen.

Doch auch in Vierwalden hatte es geschneit, noch dazu derart, dass einige schwarzseherische Zeitgenossen in der Kutsche unkten, die Apokalypse samt all ihren Begleiterscheinungen nahe.

Ich hatte diese Sicht nicht geteilt, denn wenn man mich fragt, dürfte eher Hitze das Ende der Welt ankündigen. Aber wer weiß, vielleicht vertrat Gott in dieser Frage eine eigene Meinung. Von einer Gluthitze hatte jedenfalls keine Rede sein können, vielmehr war es so bitterkalt, dass nur Selbstmörder zu einer längeren Reise aufbrachen.

Menschen und Pferde waren auf den Straßen erfroren, Vögel vom Himmel gefallen, Bäume geborsten. Schließlich hatte ich abermals für eine Woche in einer Schenke gesessen, bis ich entschied, ich könne wohl wieder einen Fuß vor die Tür setzen, ohne befürchten zu müssen, dass meine Lungen sich in Eisklötze verwandelten.

Nun also war ich auf dem Weg nach Narsdorf, einer Stadt, die winters sechs Tage von Vion entfernt lag. Heute war ich noch schlechter als erwartet vorangekommen, so miserabel waren die Straßen. Die Folge davon war, dass ich um Mitternacht irgendwo auf halbem Weg zwischen Valez, einer kleinen Stadt mitten in Vierwalden, und Grollenwald feststeckte. Menschen, die sich in der Gegend auskannten, behaupteten übrigens, es sei klug, diesen Wald nicht nur bei Nacht, sondern auch bei Tage zu meiden. In der Tat war er berüchtigt für die zahllosen Teufelswesen, die in ihm hausten.

Obwohl ich mein Pferd bisher nicht angetrieben hatte, war es bereits erhitzt und so ausgelaugt, dass es sich nur noch mit Mühe vorwärtsbewegte. Vor mir lagen keine Spuren. Seit drei, wenn nicht gar seit vier Tagen dürfte hier also niemand mehr entlanggekommen sein. Ebendeshalb stutzte ich, als ich sechzig Yard vor mir Sträucher ausmachte, die mit kahlen Zweigen dastanden und nicht mit Schnee überzogen waren.

»Vielleicht ist hier ja irgendein Tier vorbeigekommen«, bemerkte Apostel.

»Klar – und hat den ganzen Schnee weggefressen!«, zischte ich, während ich die Sträucher im Blick behielt.

Dort knallte es, etwas flammte auf und beißender Pulverrauch wölkte durch die Luft. Von der Kugel selbst allerdings weit und breit keine Spur. Entweder war der Schütze der größte Taugenichts auf Gottes weiter Welt oder er hatte übereilt abgefeuert. Eine zweite Gelegenheit, sein Talent unter Beweis zu stellen, wollte ich ihm jedoch nicht geben. Rasch glitt ich von meinem Pferd. Als ich das bockende Tier hinter mir zum Wald zog, durfte ich bis zur Hüfte nähere Bekanntschaft mit dem Schnee schließen. Trotzdem schaffte ich es, mich zu verstecken, bevor der nächste Schuss loskrachte. Diesmal schlug die Kugel im Baum neben mir ein. Ich band das Pferd an einem Stamm in der Nähe an, knüpfte die Armbrust vom Sattel, schulterte sie und entnahm einer Tasche zusätzlich eine Pistole.

»Verdammter Mist!« Apostel war noch erschrockener als ich. »Räuber!«

»Sieh mal nach, wie viele es sind.«

»Ich denk ja nicht im Traum daran! Dafür kannst du Scheuch losschicken!«

»Der könnte mir ja doch nichts sagen. Und mich würden die Burschen möglicherweise bemerken, ganz im Unterschied zu dir. Sei also so gut und tu mir den Gefallen.«

Daraufhin stapfte er tatsächlich zu den Büschen.

»He!«, vernahm ich eine Stimme aus den Sträuchern. »Rück das Pferd raus! Und auch dein Geld! Danach stehen dir alle Wege offen!«

»Nur komme ich ohne Pferd nicht weit!«, schrie ich zurück, während ich eine Kugel in den Pistolenlauf stopfte.

»Dein Problem! Du rückst jetzt sofort das Pferd raus! Und auch dein Geld!«

»Das habt ihr schon mal gesagt«, knurrte ich, während ich verzweifelt die Lunte anzündete.

»He! Was machst du da eigentlich?«

»Ich denke nach!«

»Denk gefälligst ein bisschen schneller! Sonst frieren uns hier noch die Beine ab!«

Aber sicher, ich würde unbedingt Mitleid mit ihnen haben. Was für einen schweren Beruf diese Burschen doch ausüben mussten. Ständig der Gefahr ausgesetzt, während des Wegelagerns im Frost zu krepieren.

In diesem Augenblick kehrte Apostel zurück.

»Es sind drei«, berichtete er. »Zwei hocken hinter den Büschen, sie haben Arkebusen und Äxte.«

»Was ist mit dem dritten?«

»Der steht direkt hinter dir.«

Apostels Vorliebe für theatralische Effekte teilte ich zugegebenermaßen nicht.

Als ich mich umdrehte, erblickte ich einen Räuber in einem Mantel aus Hundepelz, der mir gerade einen Spieß in den Leib rammen wollte. Sofort gab ich einen Schuss auf sein Gesicht ab.

Die Pistole krachte derart, dass Schnee vom Baum rieselte. Mein Pferd wieherte los und versuchte davonzupreschen.

Der Räuber fiel mit zermatschtem Kopf in eine Schneewehe, die sich im Nu rot färbte.

»He!«, erklang es aus den Sträuchern. »Was ist da bei dir los?«

»Euer Kumpan hat gerade sein bisschen Hirn verloren! Ihr solltet lieber abhauen, wenn ihr sein Schicksal nicht teilen wollt!«

Abermals wurde aus den Sträuchern mit der Arkebuse auf mich gefeuert. Diesmal hatten die Schurken sich mein Pferd zum Ziel auserkoren. Glücklicherweise ging die Kugel jedoch über den Kopf des Tieres hinweg. Ich gab daraufhin auf gut Glück einen Schuss mit der Armbrust ab, traf aber niemanden.

Allmählich platzte mir der Kragen. Es war klar, dass die Burschen keine Ruhe geben würden. Ich sah zu Scheuch hinüber, der sich offenbar langweilte.

»Du kannst sie dir ruhig schnappen«, sagte ich ihm. »Meinen Segen hast du.«

Daraufhin warf er begeistert seine Sichel in die Luft, fing sie geschickt wieder auf und eilte auf die Schurken zu. Kaum war er in den Büschen verschwunden, erklang von dort ein unterdrücktes Jaulen.

Ich blickte zu Apostel hinüber. Er verkniff sich jede Bemerkung und stimmte stattdessen ein Totengebet an.

Als Stille einkehrte, band ich mein Pferd los und kämpfte mich aus dem Wald heraus.

»Damit habe ich dein Leben bereits zum zweiten Mal gerettet«, rieb mir Apostel unter die Nase. »Aber das Wort danke kommt dir natürlich nicht über die Lippen!«

»Es wird dir ganz bestimmt im Jenseits vergolten.«

Apostel machte eine Miene wie der Teufel, dem man Weihwasser unter die Nase hielt, und brummte ein paar deftige Flüche, die er in Friengbour aufgeschnappt hatte. Als ich an den Sträuchern vorbeiritt, in die Scheuch gestürmt war, sah ich, dass mein Animatus vom Kopf bis zu den Füßen mit Blut beschmiert war. Der Tod dieser Burschen indes, die mich umbringen wollten, belastete mein Gewissen kein bisschen.

»Deine Zunge ist noch schwärzer als deine Füße«, murmelte Apostel kurz darauf. »Diese Hundesöhne hast du nämlich selbst herbeigeunkt! Allerdings waren es echte Waschlappen! Nicht mal schießen konnten sie!«

»Glaub mir, in dem Fall bin ich froh, es nicht mit Könnern zu tun bekommen zu haben. Und nun hör endlich mit dem abergläubischen Getue auf. Sonst behauptest du am Ende noch, es wäre alles die Schuld dieses Gehenkten.«

»Erstaunlich, dass dieser Gedanke dir auch schon gekommen ist! Ein Toter an einem Kreuzweg – einen besseren Ort für einen Fluch kannst du dir schwerlich vorstellen!«

»Für einen Fluch gibt es genug geeignete Orte, angefangen von einem Grab in ungeweihter Erde bis hin zur heimeligen Stube eines alten Hutzelweibchens, das selbst gekochte Erdbeermarmelade im Büfett aufbewahrt.«

Ich zog mir den Schal bis unter die Augen hoch, wie stets bei eisigem Frost, und gab Apostel, dem die Kälte natürlich nichts ausmachte, damit zu verstehen, dass ich nicht weiter auf sein dummes Geschwätz eingehen würde.

Obwohl man mit einem Schal vor der Nase nicht gerade frei aufatmen kann, nahm ich die kleine Unannehmlichkeit in Kauf, da mich so wenigstens die Kälte nicht in die Wangen biss. Nach einer Stunde hatten wir den Wald hinter uns und kamen zu einer Lichtung, über die erbarmungslos der Wind fegte. In der Ferne machte ich endlich die Lichter eines Dorfes aus. In diesem Moment heulte hinter mir ein einzelner Wolf auf, dem einige Artgenossen von der Lichtung her antworteten. Obwohl mein Pferd bereits erschöpft war, fiel es bei diesen Tönen sofort in eine schnellere Gangart. Mich beunruhigten diese Tiere jedoch nicht. Mit ihnen wurde ich dank meiner Gabe spielend fertig, entweder indem ich sie verjagte oder indem ich sie einschüchterte.

Jedenfalls solange es wirklich nur Wölfe waren, die der Hunger in diesem grausigen Winter hierher getrieben hatte, wo sie auf einsame Reiter lauerten. Wenn es jedoch ein Teufelswesen in Wolfsgestalt oder gar ein Rugaru war, dann stünden mir die gleichen Probleme ins Haus wie jedem Menschen. Im Süden von Progance war mir einmal mitten auf betörenden Lavendelfeldern ein Rugaru begegnet. Das Biest machte dort munter Jagd auf freundliche Dörflerinnen, die es samt Knochen, Schuhen und dem roten Kopftuch verschlang.

Ich zwar damals zwanzig Jahre alt und hatte gerade meinen zweiten Kriegseinsatz hinter mir. Selbst ein Blinder hätte mich nicht mit einer Dörflerin mit rotem Kopftuch verwechselt, doch anscheinend fand sich für jede Regel eine Ausnahme.

Doch wenn es wirklich hart auf hart kommt, kann ich mich auf mein schnelles Reaktionsvermögen verlassen. Als dieses Untier über einen Zaun sprang, das verfilzte Fell mit Blut beschmiert und Schaum vorm Mund, nahm ich die Beine in die Hand und gab Fersengeld, sodass der Rugaru mich erst an dem bemerkenswerten Wendepunkt meines Lebens einholte, als ich lernte, ohne Flügel auf einen Baum zu fliegen.

Das Untier versuchte prompt, meine Heldentat nachzuahmen, hinterließ dabei jedoch nur tiefe Kratzer im Stamm. Nachdem ich auf den unteren Zweigen kurz verschnauft hatte, dankte ich meinen flinken Füßen ebenso wie jenem Faulpelz, der diesen Baum am Rande des Lavendelfelds nicht gefällt hatte, wären doch sonst von mir lediglich abgenagte Knochen übrig geblieben. Und auch die nur mit einer gehörigen Portion Glück.

Ich band mich mit meinem Gürtel an die Zweige und verbrachte zwei Tage in der Baumkrone, denn der Rugaru war genauso stur wie ich. Er lauerte unverdrossen am Boden, voller Hoffnung, dass es mir irgendwann reichte und ich wieder herunterklettern würde. Mir war recht schnell klar geworden, dass ich nicht auf Hilfe zu hoffen brauchte. Von einer Burg in der Nähe ließ sich zwar hervorragend verfolgen, was sich hier abspielte, doch daran, diesem Untier das Licht auszublasen, dachte niemand.

Diese beiden Nächte zwischen Himmel und Erde zählen nicht gerade zu meinen schönsten Erinnerungen. Das wolfsartige Tier und ich, wir sahen uns immer wieder herausfordernd an. Schließlich nahm der Mond wieder ab und der Rugaru verwandelte sich in einen Menschen. Daraufhin rückte endlich die Reiterei aus der Burg an. Sie machte dem nunmehr harmlosen Gegner den Garaus und verbrannte seine Überreste, wobei als Feuerholz jener Baum diente, dem ich meine Rettung verdankte …

Bei den Wölfen hier handelte es sich um ganz gewöhnliche Tiere. Sie kamen immer näher. Mein Pferd fiel nun in einen besorgniserregenden Galopp, während ich den hungrigen Biestern eine magische Figur entgegenschleuderte. Damit zwang ich das Rudel zum Abzug.

Mein Pferd überwand seine Aufregung trotzdem erst, als wir Valez erreichten.

Die kleine Stadt empfing uns mit dunklen Häusern, nur durch die Fenster einer großen Herberge fiel Licht auf die Straße.

»Endlich wieder ein Dach über dem Kopf«, stieß Apostel aus. Ohne meine Erwiderung abzuwarten, steuerte er auf die Tür zu.

Ich musste zunächst noch einen Stallknecht finden, der sich um mein Pferd kümmerte, und mir dann durch zähe Verhandlungen ein Zimmer sichern. Da alle Betten belegt waren, schlug mir der Wirt nämlich vor, in der Scheune zu übernachten. Als ich ihm daraufhin die naheliegende Frage stellte, welches Interesse er eigentlich daran habe, sich am nächsten Morgen mit einer erfrorenen Leiche herumzuplagen, erklärte er sich endlich bereit, mir sein eigenes Zimmer zu überlassen, verlangte dafür aber den dreifachen Preis. Ich war zu müde, um noch mit ihm zu feilschen, schulterte meine Tasche und warnte den Stallknecht ein letztes Mal: Sollte er auf den Gedanken kommen, Sattel und Zaumzeug zu verkaufen, täte er besser daran, zusammen mit ihnen aus der Herberge zu verschwinden, da ich mich in dem Fall ganz gewiss an ihm versündigen würde.

Der Gestank von ungewaschenen Leibern, verfaulten Zwiebeln, verbranntem Fleisch und Starkbier, der in der dicken Luft des Schankraums hing, drohte mich zu ersticken. Die Männer grölten, halb nackte Frauen mit zerzaustem Haar jaulten, meinten aber, sie würden mit engelsgleichen Stimmen singen.

In den Türpfosten hatte jemand ein verrostetes Messer gerammt. Sollte die Klinge mit dem nötigen Zauber belegt sein, hielt man damit auf einfache Weise den Teufel fern. An drei langen Tischen saßen dicht gedrängt zahllose Gäste, Adlige ebenso wie ihre Diener, Mönche, Pilger, Kaufleute und Händler, Söldner, Soldaten der regulären Truppen und Handwerker. Der Winter hatte die unterschiedlichsten Menschen unter diesem Dach zusammengeführt, die es ausnahmsweise sogar hinnahmen, immer wieder gegen einen Ellbogen oder eine Schulter zu stoßen. Nicht einmal der Geruch im Raum brachte sie auf.

»Hier stinkt’s ja schlimmer als im Schlachthof!«, spie Apostel aus. »Ich such mir besser ein angenehmeres Plätzchen.«

»Und wo, wenn ich fragen darf?«

»In der Kirche. Im Haus Gottes. Dort sollten mir zu dieser Stunde einzig Heiligenbilder und Mäuse Gesellschaft leisten, weshalb ich diese Umgebung diesem Schweinestall hier vorziehe. Wir sehen uns morgen.«

Damit war meine hauseigene ruhelose Seele wieder verschwunden. Mir blieb jedoch noch ein Pärchen in der Schenke: eine Frau, die ein derart verbranntes Gesicht zur Schau trug, als hätte man sie mit einem flammenden Holzscheit angegriffen, und ein junger Kaufmann.

Drei Burschen, die wie Straßenräuber aussahen, würfelten am anderen Ende des Tisches. Ein Blick auf mich genügte ihnen, um zu begreifen, dass bei mir nichts zu holen war, weshalb sie mich nicht zu ihrem Spiel dazubaten.

Die meisten Menschen hatten sich etwas zu essen bestellt, hielten sich also nicht an das Große Fasten, das längst begonnen hatte und erst Ende des Monats März wieder aufgehoben wurde. Nur die Mönche mit ihren Tonsuren und die Pilger mit ihren langen Bärten und der schmutzigen Kleidung beschränkten sich auf Hering aus Albaland, auf Karpfen und Schleie.

»Wollt Ihr etwas essen?«, fragte mich der Wirt.

»Etwas Karpfen mit Knoblauch, aber keinen zerstampften Kohl«, sagte ich nach kurzer Überlegung. »Brot und ein wenig Käse. Habt Ihr zufällig auch Schnittlauch?«

»Ja.«

»Schön. Dazu hätte ich gern etwas Milch.«

»Milch?«, fragte er verwundert zurück. »Milch gibt es nicht, nur Starkbier.«

»Was ist mit Wein? Habt Ihr vielleicht den? Vorzugsweise welchen, der nicht aus dieser Gegend stammt?«

»Wir haben noch Wein aus Narara, wenn das dem Herrn beliebt. Die Flasche zu einem tschergischen Groschen.«

Daraufhin sah ich ihn völlig entgeistert an.

»Einen Viertelgroschen«, sagte er schließlich mit einem schweren Seufzer.

»In dem Fall nehme ich zwei Flaschen«, erwiderte ich, während ich denjenigen neugierig musterte, der gerade in Begleitung eines Jungen hereinkam. »Außerdem noch zwei weitere Mahlzeiten. Und richtet bitte eine Schlafstatt für meinen Freund her.«

Nachdem mir der Wirt versichert hatte, er würde sich um alles kümmern, ging ich zu dem Neuankömmling hinüber, der gerade den Schnee von dem Biberkragen seiner Jacke streifte.

»Joseph!«, sprach ich ihn an. »Sei gegrüßt!«

»Ludwig«, brachte der alte Mann mit den schwarzen Augen und dem Dreitagebart lächelnd hervor. Seine Stimme klang allerdings wie stets ein wenig unangenehm und erinnerte an ein Reibeisen. »Meine Güte, wie lange ist es her, dass wir uns …? Du bist noch immer ganz der Alte. Vom Bart einmal abgesehen.«

Dann deutete er auf den stupsnasigen Jungen, der sich gegen sein Bein schmiegte.

»Das ist Gerhard«, stellte Joseph ihn mir vor.

»Guten Abend«, begrüßte ich ihn. »Hast du Hunger?«

»Ja«, antwortete der Junge schüchtern.

»Dann nichts wie auf unser Zimmer. Ich habe bereits angewiesen, dass ihr ein Bett und eine Mahlzeit bekommt.«

Als wir den Raum durchquerten, fing ich den Blick eines Mannes auf, der ein purpurfarbenes Chaperon trug. Diese Kopfbedeckung erfreute sich gegenwärtig großer Beliebtheit. Dieses Stück war zusätzlich mit einer Art Hahnenkamm verziert. Überhaupt war der etwas korpulente Mann vorzüglich und meiner Ansicht nach auch sehr teuer gekleidet. Obendrein führte er einen Degen bei sich und an einem Gürtel baumelte ein augenscheinlich prall gefüllter Beutel. Sobald er meinen Blick auffing, wandte er sich ab und steckte die Nase quasi in seinen Becher mit Wein.

Da selbst diese Geste meine innere Stimme nicht weckte, machte ich mir keine weiteren Gedanken. Ich hatte diesen Mann nie zuvor gesehen.

Das Zimmer, das der Wirt mir überlassen hatte, war zwar nicht gerade groß, dafür aber ausgesprochen gemütlich. Eine Magd legte vor dem großen Bett gerade eine Matratze auf den Fußboden, um eine zweite Schlafgelegenheit zu schaffen. Eine der Wände des Raums wurde von der Rückseite des Ofens gebildet, sodass es hier derart warm war, dass ich erst einmal den oberen Fensterflügel öffnete.

»Platz ist in der kleinsten Hütte«, sagte Joseph, während er sich die Jacke aufknöpfte. »Und zu frieren brauchen wir auch nicht. Gerhard, steh nicht rum wie angewachsen.«

Der Junge zog den Schafspelz aus, faltete ihn mit erstaunlicher Akkuratesse zusammen, legte ihn auf ein Regal und nahm auf der Bettkante Platz. Ich befreite mich erst einmal von meinen Stiefeln.

»Ich habe gehört, was Paul in Solesino geschehen ist«, sagte Joseph und trat ans Fenster, die Hände auf dem Rücken verschränkt. »Du warst damals bei ihm, oder?«

Paul war einst der engste Freund Josephs gewesen, bis sich die beiden vor fünfzehn Jahren aus heiterem Himmel überworfen hatten. Seitdem hatte der eine den anderen kaum noch erwähnt, sodass mich Pauls Frage etwas erstaunte.

»Ja«, antwortete ich. »Wir hatten es mit einer sehr starken und gerissenen dunklen Seele zu tun.«

»Was geschehen ist, tut mir leid. Für meinen Geschmack gierte Paul zwar zu sehr nach der Macht, aber er war ein guter Seelenfänger. Meiner Ansicht nach – und das sage ich, auch wenn du das vielleicht nicht gern hörst – wäre er ein weitaus besserer Magister gewesen als Gertrude.«

»Sei unbesorgt, ich nehme dir deine Worte nicht übel.«

»Gut. Wo hast du eigentlich so lang gesteckt?«

»Der Schnee hat mich in letzter Zeit in Leserberg festgehalten. Und du? Wie kommst du hierher?«

»Ich war in Pry. Jetzt bringe ich den Jungen nach Ardenau, damit er dort ausgebildet wird. Er hat eine starke Gabe, es wäre schade, wenn sie ungenutzt bliebe.«

Gerhard setzte ein schüchternes Lächeln auf. Der Junge war völlig verängstigt, was ich ganz gut verstehen konnte, war ich damals doch genauso eingeschüchtert gewesen. Damals, als Joseph mich entdeckt hatte …

In dieser Sekunde klopfte es an die Tür und zwei Mägde brachten unser Essen und den Wein. Sogar – welch Wunder! – einen Krug mit Milch hatten sie aufgetrieben.

»Setz dich besser an den Tisch, mein Junge«, nahm ich die Sache nun in die Hand.

Joseph würde niemals verstehen, dass er Kindern gegenüber einen viel zu strengen Ton anschlug, sodass diese sich in seiner Gesellschaft noch verlorener fühlten als ohnehin – nachdem er sie gerade ihren Familien entrissen hatte.

Ich goss dem Jungen etwas Milch ein und schob ihm einen Teller mit Bratfisch hin.

»Seid Ihr auch ein Seelenfänger?«, wollte er von mir wissen.

»Ja.«

»Ich habe Ludwig damals genauso entdeckt wie dich«, erklärte Joseph, der noch immer am Fenster stand und nun seine Pfeife stopfte. »Heute ist er einer unserer besten Seelenfänger. Vielleicht wirst du eines Tages genau wie er sein.«

Da Joseph sich nur selten lobend über einen Seelenfänger äußerte, wusste ich seine Worte durchaus zu schätzen.

»Und habt Ihr schon viele böse Seelen vernichtet?«, fragte Gerhard weiter, während er sich Brot in den Mund stopfte.

»Eine ganze Menge, ja«, antwortete ich. »Und hast du denn schon viele gesehen?«

»Erst eine«, brummte der Junge mit einem Gesicht, in dem deutlich geschrieben stand, dass er nicht gern an dieses Erlebnis zurückdachte. Gleich darauf hellte sich seine Miene jedoch wieder auf. »Herr Joseph hat aber eine unsichtbare Flamme auf dieses Monster geworfen und es mit dem schwarzen Dolch getötet. Das war große Klasse, aber auch etwas … gruselig.«

Nachdem er ungefähr die Hälfte seines Essens verputzt hatte, plapperte er endlich etwas munterer drauflos. Kurz darauf schlief er jedoch bereits süß und selig, eingelullt von dem leisen Gespräch, das Joseph und ich führten.

Irgendwann nahm Joseph den Jungen so behutsam, wie ich es nie von ihm erwartet hätte, auf den Arm, trug ihn zum Bett und deckte ihn zu.

»Der Junge ist völlig am Ende«, sagte er, als er wieder bei mir war. »Die Reise hätte selbst einen erwachsenen Mann erschöpft, von einem Kind, das sein Dorf nie zuvor verlassen hatte, ganz zu schweigen. Dieser Winter ist außergewöhnlich streng und bis Albaland liegt noch eine gewaltige Strecke vor uns.«

»Die Gabe des Kleinen ist beachtlich, ich kann dich nur beglückwünschen, dass du ihn gefunden hast.«

Wenn ich mich nicht irrte, hatte Joseph mehr Kinder mit Gabe entdeckt als irgendein anderer Seelenfänger. In der Regel brachte er von jeder Reise einen neuen Schüler mit, manchmal sogar zwei. Er selbst behauptete immer, er würde die Kinder gar nicht suchen, sondern diese würden ihm ständig über den Weg laufen.

»Ich sehe schon lange keinen Grund mehr, mich dafür zu beglückwünschen«, widersprach Joseph mir jedoch. Trotz seiner nunmehr achtzig Jahre hatte er sich eine erstaunliche Kraft und Beweglichkeit des Geistes bewahrt.

Erstaunlich war dies insofern nicht, als sein schwarzer Dolch unter den dunklen Seelen reiche Ernte eingefahren hatte. Diese verlängerte nicht nur die ihm beigemessene Lebenszeit, sondern ließ ihn auch weitaus jünger wirken. Wer Joseph zum ersten Mal sah, würde diesen Tattergreis auf höchstens fünfzig schätzen.

»Warum das nicht?«, fragte ich.

»Wie viele der Kinder, die ich in die Schule gebracht habe, sind mittlerweile tot? Denk doch nur an Hans, einst dein bester Freund. Oder Mila, Nathaniel, Johann, Agatha, Alexander, Jeanette und Michael. Viele der Schüler, die ich vor dir entdeckt habe, und viele, die ich nach dir entdeckt habe, sind längst begraben. All diese Toten …«

»Unsere Arbeit ist nicht ungefährlich, das weiß keiner besser als du. Dennoch ist und bleibt es ratsam, ein Kind in Ardenau auszubilden, damit es in seiner Gabe unterwiesen wird und nicht einfach drauflos fuhrwerkt. Dann stirbt es nämlich auf alle Fälle, ehe es zum Mann herangewachsen ist. Entweder weil es von einer dunklen Seele getötet wird oder weil es dem Orden der Gerechtigkeit in die Hände fällt. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was schlimmer ist.«

»Aus dir spricht ein erfahrener Mann …«

»Du hältst mich wohl noch immer für einen unbedarften Jungen?«

»Für mich bleiben halt alle, die ich zur Schule nach Ardenau begleitet habe, kleine Kinder«, gab er zu. »Wen hast du in letzter Zeit getroffen?«

»Im letzten halben Jahr fast niemanden. Karl, Gertrude, Löwenjunges und Shuco … Wenn du gehört hast, was mit Paul geschehen ist, weißt du sicher auch von Rosalindas Schicksal.«

Er nickte.

»Sie war ein gutes Mädchen. Das seinen Kopf zu gebrauchen wusste«, bemerkte Joseph und ließ sich auf einen Stuhl plumpsen. »Der Zigeuner tut mir aufrichtig leid.«

Wir tranken einen Schluck im Gedenken an sie.

»Wo hast du eigentlich in der letzten Zeit gesteckt?«, fragte ich Joseph dann.

»Den ganzen Sommer und den Herbst war ich im Olsker Königreich. Dort gab es jede Menge Arbeit für mich, denn man hat nun doch Krieg gegen Tschergien angefangen.«

»Davon habe ich im verschneiten Leserberg noch gar nichts gehört. Wie sieht es jetzt aus? Kämpfen sie trotz des Winters?«

»Im Moment begenügen sie sich mit kleinen Grenzscharmützeln. Aber zu Beginn des Frühjahrs ist mit einer großen Schlacht zu rechnen. Wenn Angehörige einer Dynastie in zwei Ländern herrschen, beanspruchen die Erben früher oder später das Gebiet ihrer Verwandten für sich. Möglicherweise haben die chagzhidischen Sultane also ganz umsichtig gehandelt, als sie ihre jüngeren Brüder gleich erschlagen haben. Aber lassen wir das. Danach war ich kurz in Albaland und Pry. Nachdem ich Gerhard nach Ardenau gebracht habe, muss ich wieder in das vermaledeite Burgon, wo unsereins in letzter Zeit nicht gerade willkommen ist.«

»Wieso das nicht?«

»Vielleicht male ich ja den Teufel an die Wand, denn auf den ersten Blick scheint alles wie gehabt, aber in den großen Städten werden wir nur noch mit zusammengebissenen Zähnen geduldet. Irgendein Schnüffler hat mir gesteckt, es liege daran, dass wir Seelenfänger Burgon einen Strich durch die Rechnung gemacht haben, als man dort ein Bündnis mit Progance schließen wollte. Offenbar wollten sie mal wieder gegen Udallen ziehen.«

Ich bedeutete ihm mit einer Geste fortzufahren, weil ich diesen Teil der Geschichte kannte.

»Aus irgendeinem Grund ist das geplante Bündnis mit Progance aber geplatzt. Angeblich schäumen die Herren Mächtigen vor Wut. Es kann aber niemand etwas unternehmen, weil die Magister etwas gegen Burgon in der Hand haben. Dir sind nicht zufällig Einzelheiten dieser Geschichte bekannt?«

»Nein«, antwortete ich – was ja sogar fast der Wahrheit entsprach. »Ich versuche immer, meine Nase nicht in die Angelegenheiten der hohen Politik zu stecken.«

»Und du tust gut daran, Junge. Die Politik ist ein gieriges Tier, schlimmer als jeder Ocullus. Es verschlingt jeden, ohne daran zu ersticken, selbst wenn der Happen noch so groß ist.«

Wir plauderten noch zwei Stunden, tauschten Neuigkeiten aus und schwelgten in Erinnerungen, ehe wir uns weit nach Mitternacht schlafen legten.

»Hör mal, Joseph«, murmelte ich, während ich mich auf der Strohmatratze ausstreckte, hatte ich ihm doch das Bett überlassen. »Wenn Scheuch heute Nacht ins Zimmer kommen sollte, dann würde ich dich sehr bitten, deinen Dolch bei dir zu behalten und nicht nach ihm zu werfen. Er mag das nämlich nicht besonders.«

Kaum hatte er mir versprochen, meinen Animatus in Ruhe zu lassen, schlief ich auch schon ein.

Ein leichtes Kratzen an der Tür weckte mich. In der gleichen Sekunde fuhr auch Joseph aus dem Schlaf, den Dolch bereits gepackt. Gerhard schlief zum Glück ruhig weiter.

»Wer ist da?«, fragte ich.

Obwohl der Tag noch nicht hereingebrochen war, drangen aus dem Schankraum Stimmen heran. Offenbar wollten ein paar der Gäste noch vor Tau und Tag aufbrechen.

»Ich bin es, der Wirt, guter Herr. Ich muss dringend mit Euch sprechen.«

»Macht, dass Ihr fortkommt. Wir schlafen noch.«

»Es geht um die Bezahlung des Zimmers.«

Mit anderen Worten: Er würde nicht abziehen.

»In einer Sekunde bin ich bei Euch«, sagte ich deshalb, damit der Junge nicht doch noch aufwachte.

Zumindest entfernte sich der Wirt daraufhin mit schlurfenden Schritten.

»Ich kläre diese Sache am besten gleich«, wandte ich mich an Joseph. »Schließ hinter mir wieder ab.«

Ich warf mir die Jacke über die Schulter und begab mich in den Schankraum. Die Pilger befanden sich bereits im Aufbruch, die Kaufleute verschlangen die letzten Bissen eines riesigen Omeletts mit Speck und Käse. Sie ereiferten sich darüber, welcher Gott ihnen wohl dieses Wetter auf den Hals gehetzt habe und ob sie unter diesen Umständen Schneppenbarg überhaupt noch im Hellen erreichen würden.

Der Wirt trocknete die Bierkrüge mit einem Lappen ab, der schon sauberere Tage gesehen hatte.

»Was gibt es denn nun?«, wollte ich von ihm wissen.

»Mit dem Geld ist alles in Ordnung, guter Herr. Verzeiht mir, dass ich Euch herausgerufen habe, aber dieser Mann wünscht Euch zu sprechen.«

Er deutete mit einem Nicken auf einen Tisch in der Ecke, an dem der Kerl mit dem Chaperon saß. Mit finsterer Miene stapfte ich zu ihm hinüber.

»Was wollt Ihr?«, brummte ich mürrisch.

»Setzt Euch doch, Herr von Normayenn«, säuselte er in zuckersüßem Ton.

»Das ist schon merkwürdig. Ihr kennt meinen Namen, ich aber habe nicht die geringste Vorstellung davon, wer Ihr seid«, murmelte ich, während ich Platz nahm.

Nun legte der Mann eine silberne Plakette auf den Tisch.

»Wenn Ihr mir nichts vorzuwerfen habt, würde ich es vorzuziehen weiterzuschlafen«, erklärte ich ungerührt.

»Ich möchte gern das Leben Eures Freundes und das dieses  kleinen Jungen retten, mit dem er durch die Gegend zieht. Habe ich mit dieser Eröffnung Eure Aufmerksamkeit gewonnen?«

»Wenn noch ein heißer Tee, ein Würstchen und Weizengrütze dazukommen.«

Lachend rief er den Wirt herbei und gab die Bestellung auf.

»Der Orden behält Euch schon seit geraumer Zeit im Auge. Deshalb würde ich Euch gern einen kleinen Handel vorschlagen.«

»Ich bin ganz Ohr«, erklärte ich vollmundig. Die Ansicht, dass es weit ungefährlicher war, einen kleinen Handel mit dem Teufel abzuschließen, als sich auf den Orden einzulassen, behielt ich lieber für mich.

»Mich würde brennend interessieren, was genau sich in Solesino zugetragen hat und unter welchen Umständen unser Sitz dort zerstört wurde.«

»Und was habt Ihr im Gegenzug anzubieten?«, wollte ich wissen, von dieser Frage leicht irritiert.

»Wir ziehen einen Schlussstrich unter Alexanders tragischen Tod. Glaubt mir, das könnte Euch zukünftig etliche Unannehmlichkeiten ersparen.«

»Mit dem Tod des Herrn Alexander, der, wie ich noch einmal in Erinnerung rufen möchte, den Aussagen des Ordens zufolge von Euch verstoßen wurde, habe ich nicht das Geringste zu tun. Und was sich in Solesino zugetragen hat, ist für niemanden ein Geheimnis. Dort hat das Justirfieber gewütet. Die Tage, die ich in der Stadt verbringen musste, würde ich daher nur zu gern vergessen. Der Sitz des Ordens wurde durch ein Erdbeben vernichtet, das kaum jemanden verschont hat. Möglicherweise ist dieses Beben ja als Strafe Gottes für mancherlei Sünden zu verstehen, wer weiß.«

»Ihr enttäuscht mich, denn Ihr wollt nicht offen mit mir reden, obwohl das für Euch nur von Vorteil wäre«, presste der Mann heraus. »Und wenn mit dem Beben auch der Orden für irgendwelche Sünden bestraft werden sollte, dann kann ich dazu nur anmerken, dass Ardenau längst in Schutt und Asche läge, wenn der Allmächtige tatsächlich jede Sünde bestrafen wollte. Ganz zu schweigen davon, dass sich sämtliche Seelenfänger längst in Salzsäulen verwandelt hätten.«

»War das alles, was Ihr auf dem Herzen hattet?«

»Keineswegs. Kommen wir zurück zu unserem kleinen Handel. An ihm hat noch jemand ein Interesse. Stellt Euch vor, eine ganze Schar kleiner Spione musste sich die Nacht um die Ohren schlagen, um ihn zu finden.«

Daraufhin trat ein Mann an unseren Tisch, nahm neben dem Angehörigen des Ordens Platz und lächelte mich mit kalten Augen an.

»Zu dieser Begegnung wäre es früher oder später ohnehin gekommen, Ludwig«, eröffnete er das Gespräch.

»Trotzdem bin ich ein wenig erstaunt, verehrter Herr Walter, den besten Zauberer von Valentin dem Schönen in diesem Loch zu sehen«, erwiderte ich, während in meinem Innern etliche Glocken Alarm schlugen. »Aber dieser Morgen bringt offenbar allerlei Überraschungen mit sich.«

»Welch Ehre, dass Ihr Euch an meinen Namen erinnert. Lasst mich Euch im Gegenzug von meinem Herrn, Markgraf Valentin, ausrichten, dass es ihm eine Ehre wäre, Euch in seinem Lande begrüßen zu dürfen. Das Tor von Burg Fleckenstein steht Euch jederzeit offen.«

Und nicht nur das Tor, sondern auch die Tür zum Kerker, schoss es mir durch den Kopf.

»Leider muss ich diese Einladung auch diesmal ablehnen«, erwiderte ich.

»Das habe ich vermutet«, sagte Walter und fuhr sich über die Narbe in seinem Gesicht, eine Geste, die recht unangenehm wirkte. »Doch falls Ihr es noch nicht bemerkt haben solltet, feiern wir heute keinen Hexenball und sind auch nicht in Burg Cobnac. In diesem Provinznest wird mich nichts daran hindern, dem Willen des Markgrafen Genüge zu tun.«

»Dann lasst mich wenigstens zu bedenken geben, dass es von hier aus bis Burg Fleckenstein vier Tagesritte nach Süden sind. Dieses Provinznest liegt nicht in der Markgrafschaft, hier hat Euer Valentin also nichts zu sagen.«

»Dann lasst mich zu bedenken geben«, mischte sich daraufhin der Angehörige des Ordens ein, »dass vor der Schenke einige von Valentins Männern warten, bei denen es sich, ganz im Vertrauen gesagt, um alte Halsaufschneider handelt.«

»Wollt Ihr mir auf diese Weise etwa Angst einjagen?«

»Aber gewiss nicht«, versicherte er leutselig. »Wir alle wissen um Eure Kühnheit.«

»Dann sehe ich keinen Sinn darin, dieses Gespräch fortzusetzen.«

»Aber es ist auch allen bekannt, wie klar Euer Verstand arbeitet und dass Ihr es partout nicht ausstehen könnt, wenn unschuldige Menschen sterben. Wenn Ihr Euch nun stur stellt, dann wird der Herr Zauberer zu unser aller Bedauern den Auftrag des Markgrafen mit dem nötigen Nachdruck ausführen müssen. Dabei, das werdet Ihr gewiss einsehen, kann er auf Zeugen getrost verzichten.«

»Ich bringe Euren Freund und den Jungen in seiner Begleitung um«, kündigte Walter in absolut gelassenem Ton an.

Ich hegte nicht den geringsten Zweifel daran, dass er die beiden tatsächlich, ohne mit der Wimper zu zucken, töten würde.

»Die Wahl liegt bei Euch, Ludwig«, hielt der Ordensmann fest, betrachtete dabei jedoch ausschließlich seine Handteller. »Entweder Ihr kommt jetzt mit uns mit, dann werden sich der Junge und dieser Seelenfänger sicher noch lange ihres Lebens erfreuen. Oder Ihr widersetzt Euch uns, was freilich auch für Eure Freund nicht gerade die angenehmsten Folgen nach sich ziehen würde.«

Nach diesen Worten stieß er allen Ernstes einen schweren Seufzer aus.

»Was gibt es an Euren Händen eigentlich so Interessantes zu sehen?«, fragte ich.

»Sofern meine Zeit es mir erlaubt, gehe ich der Handlesekunst nach. Ihr ahnt nicht, wie fesselnd meine Lebenslinie ist. Wie also lautet Eure Antwort? Begleitet Ihr uns oder stellt Ihr Euch stur?«

»Wer gibt mir die Sicherheit, dass Ihr meinen Freunden nichts antut?«

»Ihr habt mein Wort«, sagte Walter.

Als ich ihn daraufhin nur angrinste, holte er, völlig zu Recht von meinem Misstrauen überzeugt, einen Nagel aus seiner Tasche, stach sich damit in den Daumen und zog eine blutige Linie auf dem Tisch.

»Ich gebe Euch mein Wort, dass Euren Freunden kein Härchen gekrümmt wird«, deklamierte er dann geradezu. »Sie können jederzeit aufbrechen, wohin auch immer sie wollen. Das schwöre ich bei meiner Zauberkraft.«

Daraufhin löste sich die Blutlinie auf – und ich stand mit dem Rücken zur Wand da.

»Gut, meine Herren«, knurrte ich. »Dann sollten wir den Markgrafen nicht länger warten lassen, wo er doch solche Sehnsucht nach mir hat. Doch Ihr, verehrter namenloser Handleser, lasst Euch eins gesagt sein: Eure Lebenslinie lügt.«

»Ach ja?«

»O ja. Denn meiner Ansicht nach überlebt Ihr nicht einmal den heutigen Tag.«

Meine Begleitung war zwar klein, aber fein. Neben dem Ordensmann und dem Zauberer gehörten ihr fünf weitere Burschen an. Sie sahen eigentlich nicht unbedingt wie Meuchelmörder aus, dennoch gab ich mich keinen falschen Hoffnungen hin: Ihre ganze Haltung sowie die Art, wie sie mit den Pferden umgingen und miteinander sprachen, ließ mich vermuten, dass sie mehr als ein Jahr in der Armee verbracht hatten. Dem Markgrafen schien also ausgesprochen daran gelegen zu sein, mir ein Rudel eingespielter Wachhunde an die Seite zu stellen. Da sich die Kerle nie beim Namen nannten, taufte ich sie insgeheim Numero eins, zwei, drei, vier und fünf.

Sie nahmen mich, wenn man so will, nur zu gern in ihrer Mitte auf und ritten links und rechts neben mir her. Jede Stunde wechselte der Mann an meiner Seite. Für sie war ich ein Kaninchen, das man abliefern musste. Man hatte darauf zu achten, dass der Hoppler nicht floh und kein Hund ihn biss, mehr nicht. Zu reden brauchte man mit einem Kaninchen nicht.

Im Übrigen hatte das Kaninchen die Absicht zu fliehen und sich beißen zu lassen, allerdings erst, wenn die Schenke mit Joseph und dem Jungen weit genug hinter ihm lag. Die Burschen hatten mir die Pistole, die Armbrust, den Säbel und sogar den schwarzen Dolch abgenommen, sodass ich meinem Schicksal mit bloßen Händen entgegenritt, die sich aber noch zu Fäusten ballen ließen … Der Gedanke musste meinen Bewachern allerdings auch gekommen sein, sodass sie mich gefesselt hatten. Die Zügel meines Pferds übernahm Numero vier, ein unrasierter Kerl von etwa vierzig Jahren. Ein wenig fühlte ich mich also wie Frachtgut.

Weder Apostel noch Scheuch begleiteten mich. Keine Ahnung, wie sie diese Unternehmung einschätzten, doch beide wollten offenkundig nicht die Aufmerksamkeit eines Ordensmannes auf sich ziehen, dem sofort klar gewesen wäre, dass sie zu mir gehörten. Obendrein könnten sie selbst in die Bredouille geraten. Als unliebsame Zeugen … Mir blieb nur die Hoffnung, dass Apostel einen anderen Seelenfänger davon in Kenntnis setzen würde, was hier gerade mit mir geschah. Selbst wenn er mir dann bis ans Ende meiner Tage unter die Nase reiben würde, dass er mir diese Wendung prophezeit hatte: Ein Gehenkter an einem Kreuzweg bringt nun einmal Unglück.

Endlich hörte es auf zu schneien. Das Wetter war klar, die Straße erstaunlich gut. Wir zogen immer weiter nach Süden, auf das angrenzende Pry zu. Wenn wir irgendwo Rast einlegten und in einer Schenke etwas aßen, lösten die Kerle meine Fesseln und ich durfte mich eingezwängt zwischen zweien dieser Halsaufschlitzer an den Tisch setzen. Ebenso lösten sie mir die Fesseln – dies aber mit noch größerem Widerwillen –, wenn ich mein Wasser abschlagen musste. Als mich das entsprechende Bedürfnis zum ersten Mal überkam, hielt Numero zwei mich mit seiner Armbrust in Schach und erklärte mir völlig unverblümt: »Wenn du Dummheiten machst, schieße ich dir ins Bein.«

Gegen Abend bezog sich der Himmel und Schnee ging mit winzigen pikenden Eiskristallen nieder. Noch gab es zwar keinen Grund zur Sorge, doch in den nächsten Stunden dürfte mit Sicherheit ein regelrechter Schneesturm losbrechen.

»Wollt Ihr uns nicht erzählen, was in Solesino geschehen ist, Seelenfänger?«, fragte mich der Ordensmann zum wiederholten Mal.

»Woher rührt eigentlich Euer lebhaftes Interesse am Schicksal dieser Stadt?«

Er musterte mich einen ausgedehnten Moment lang.

»Der Orden vertritt die Ansicht«, antwortete er dann, »dass der Bruderschaft die Ausbreitung des Justirfiebers anzulasten ist. Wir würden gern wissen, wie Ihr das angestellt habt.«

»Bitte?! Das ist doch absurd!«

»Zwanzig von dreißig der höchsten Mitglieder unseres Ordens sind dieses Jahr in Solesino zu unserer Versammlung zusammengekommen. Und nun stellt Euch doch einmal vor, wann die Seuche ausgebrochen ist?! Eben! Genau zu dem Zeitpunkt, als – um es einmal bildlich auszudrücken – fast alle Eier im Korb lagen. Das war ein harter Schlag für uns. Wir alle aber wissen, was Ihr Seelenfänger gegen uns habt …«

Meine Gedanken wanderten zu der perlmuttfarbenen Seele zurück, welche die Seuche verbreitet hatte.

»Kann es sein, dass es bei Euch im Orden noch mehr Naturen gibt, die unter Verfolgungswahn leiden, als bei uns in der Bruderschaft?«, entgegnete ich. »Lastet Ihr uns das Erdbeben eigentlich auch an?«

»Es gibt durchaus Zauberer, die imstande sind, ein Zittern der Erde heraufzubeschwören.«

»Ihr wart nicht in Solesino. Was dort geschehen ist, können nur die Engel des Herrn oder der Allmächtige selbst anrichten. Ein Zauberer hätte nie im Leben den Schneid dazu. Wenn Ihr mir nicht glaubt, fragt Herrn Walter danach.«

»Das habe ich bereits getan und er teilt Eure Ansicht.«

»Hätten wir also noch jemanden mit ausreichend Verstand gefunden.«

Dieses Gespräch ließ in meinem Innern gleich noch mehr Glocken Alarm läuten. Glaubte der Orden tatsächlich, wir hätten ein Untier wie diese perlmuttfarbene Kreatur herbeizitieren können?!

Als es bereits sehr stark schneite, erreichten wir eine Kreuzung. Wir hielten kurz an und der Ordensmann besprach etwas mit Walter.

»Ich muss mich nun leider verabschieden, denn die Pflichten rufen«, wandte er sich anschließend an mich. »Vielleicht sehen wir uns gelegentlich ja wieder.«

»Das halte ich für ausgeschlossen«, erwiderte ich, denn ich hatte bereits hinter den Bäumen eine Figur mit breitem Strohhut gesehen.

»Ja, ich fürchte, da habt Ihr recht. Es wird Euch sicher kaum vergönnt sein, Burg Fleckenstein noch einmal zu verlassen. Aber mit dieser Wendung der Dinge muss jeder Seelenfänger rechnen, der die wohlgemeinten Worte des Ordens in den Wind schlägt. Herr Alexander war mein Freund, und es freut mich, dass er nun gerächt wird.«

Sobald er seinen Weg fortsetzte, wurde er rasch vom Schneegestöber geschluckt. Ebenso wurde auch jener Animatus von dem weißen Wirbel geschluckt, der in einer Uniform aus der Zeit Fürst Georgs hinter den Bäumen hervortrat. Wenn nicht noch etwas Unvorhergesehenes geschah, würde den namenlosen Ordensmann das gleiche Schicksal ereilen wie den hochverehrten Herrn Alexander. Womit nicht ich dafür verantwortlich wäre, dass unser Wiedersehen entfiel.

»Da hast du dir mal wieder was Schönes eingebrockt!«, fuhr mich Apostel in tiefster Nacht an, als ich an die metallenen Sprungfedern des Bettes gefesselt dalag.

Einfalt ließ sich meinen Aufpassern nun wahrlich nicht vorwerfen, sodass sie mir selbst nachts keine Bewegungsfreiheit gönnten.

»Auf Scheuch brauchst du im Übrigen nicht zu hoffen!«, grummelte Apostel weiter. »Wenn du ihm diesen Angehörigen des Ordens nicht so großzügig überlassen hättest, dann hätte er nicht einen Finger für dich gerührt. Was ist? Soll ich mich vor den Kerlen aufbauen, damit du ein Zeichen wirken kannst? Wie damals im Kaiserwald …«

»Hab Dank für deine Opferbereitschaft, aber ich fürchte, in dem Fall würde es nicht nur diese Schurken treffen, sondern auch mich und alle Gäste der Schenke. Dazu kleben die Dreckskerle nämlich zu sehr an mir.«

»Was schlägst du dann vor?«

»Du musst einen anderen Seelenfänger finden und ihm von meiner Lage berichten.«

»Und wenn mir das nicht gelingt?«

»Dann begib dich nach Ardenau, da findest du auf alle Fälle einen.«

»Ich weiß nicht, ob das ein kluger Plan ist, Ludwig. Es kostet mich eine Woche, bis ich in Ardenau bin, selbst wenn ich nirgends Rast einlege. Ob du zu dieser Zeit überhaupt noch am Leben bist …?«

»Das muss ich dann wohl sein. Jedenfalls würde ich dich bitten, unverzüglich aufzubrechen. Vielleicht holst du Joseph ja noch ein.«

Als Numero zwei hörte, dass ich etwas flüsterte, hob er den Kopf.

»Klappe!«, zischte er. »Sonst stopfe ich dir das Kissen ins Maul!«

»Gut«, traf Apostel eine Entscheidung. »Halte durch! Ich werde tun, was in meinen Kräften steht.«

Er verschwand – und ich blieb mit der Hoffnung zurück, er möge Erfolg haben.

Am Morgen des dritten Tages ritten Walter und Numero zwei voraus, womit ich einzig der Obhut der übrigen vier Kraftbolzen überlassen blieb. Bis Mittag führte ich mich noch recht manierlich auf. Allerdings machte ich es mir zur Aufgabe, ihre Aufmerksamkeit so weit wie möglich einzuschläfern. Als wir dann in einem kleinen Dorf Rast einlegten, warfen sie mir die Jacke über die Hände, damit niemand bemerkte, dass ich gefesselt war.

Erst als ich flankiert von Numero eins und Numero drei am Tisch saß, bequemten sie sich dazu, mir die Fesseln abzunehmen. Vorsorglich hatten sie jeden spitzen Gegenstand vom Tisch genommen. Ich genoss meine Freiheit, bat um heißen Tee und Suppe. Sobald ich eine unbedachte Bewegung machte, fuhren die Köpfe meiner Bewacher zu mir herum.

»Ganz ruhig, Männer«, sagte ich. »Mir ist ja klar, dass man euch das Leder gerbt, wenn ihr mich entkommen lasst, aber man kann es auch übertreiben.«

Numero fünf gab mir den klugen Rat, die Schnauze zu halten und meine Suppe zu löffeln, was ich auch tat, während Numero vier aufstand, um die Gegend auszukundschaften. Numero eins nahm keinen Happen zu sich, sondern wollte warten, bis ich mit dem Essen fertig war, damit er mich wieder fesseln konnte. Erst dann würde er sich über seinen Teller hermachen. Numero drei dagegen griff bereits gierig nach dem Löffel. Mit dem Teebecher in der Hand schenkte ich Numero fünf ein strahlendes Lächeln – und kippte den heißen Inhalt meines Bechers in das Gesicht von Numero eins, der daraufhin rücklings von der Bank fiel.

Sein Abgang verschaffte mir jene wertvollen Sekunden, die ich brauchte, um aufzuspringen und Numero drei mit einem Schwinger auszuschalten. Anschließend wich ich den kräftigen Pranken Numero fünfs aus und stürzte zum Ausgang, wobei ich auf dem Weg dorthin den Gehilfen des Wirts umstieß. Auf dem Boden stellte er ein vortreffliches Hindernis für meine Verfolger dar.

Ich hetzte zu einem Schuppen, hinter dem der Wald begann, denn bis zum Pferdestall würde ich es über das offene Gelände niemals schaffen. Numero fünf war zwanzig Schritt hinter mir, Numero drei kam gerade aus der Schenke, und Numero vier kehrte ausgerechnet jetzt zurück. Nur Numero eins war nach dem Bad im Tee offenbar alle Lust an einer kleinen Treibjagd vergangen.

Ich raste in den Schuppen, schnappte mir von einer Werkbank eine Handvoll Nägel, stopfte sie mir in die Tasche und bewaffnete mich mit der Heugabel, die neben der Tür an der Wand lehnte. Nachdem ich den Schuppen wieder verlassen hatte, brachte ich mich sofort hinter ihm in Deckung und pirschte mich auf leisen Sohlen zurück zur Tür. Sie erreichte ich, als der letzte meiner drei Verfolger gerade in den Schuppen rannte. Die Gelegenheit nutzte ich, um Numero drei die Heugabel in die Seite zu rammen.

Er schrie markerschütternd auf, doch das hinderte mich nicht daran, ihn vorwärtszustoßen und an die Wand zu treiben. Leider kam dann schon der Säbel von Numero vier meinem Kopf gefährlich nahe. Ich ließ die Forke los, packte den Arm des Widerlings, zog ihn herunter und beförderte den Angreifer schwungvoll und mit einer Rolle rückwärts gegen die Werkbank. Als er mit dem Rücken gegen sie schlug, heulte er auf. Zu allem Unglück kam nun aber Numero fünf von hinten auf mich zugestürmt und presste mir die Arme fest an den Körper. Ich versuchte, meinen Kopf als Hammer einzusetzen und ihm auf diese Weise das Gesicht einzuschlagen, doch der Kerl hatte mich derart in der Zange, dass meine Attacke misslang.

Numero vier stand bereits wieder auf den Beinen, während Numero drei nach wie vor schrie und den blutigen Schaft der in seiner Seite steckenden Forke umklammert hielt. In dieser Sekunde entspannte ich schlagartig alle Muskeln, sodass ich wabbelweich wurde und dem Griff von Numero fünf entglibberte. Schon beim nächsten Wimpernschlag rammte ich ihm mit ungeheurem Vergnügen einen der Nägel aus meiner Tasche in den Schenkel. Danach trat ich Numero vier erneut zu Boden.

Endlich winkte die Freiheit. Doch genau in diesem Moment prallte ich gegen eine schillernde blaue Schneemauer, die weiß der Teufel woher gekommen sein mochte und mir keine Fluchtmöglichkeit ließ.

Mein halber Körper ertaubte auf der Stelle. Ich taumelte zurück, dies jedoch nur, um gegen ein zweites Hindernis dieser Art zu stoßen. Daraufhin fiel ich zu Boden und vermochte bloß noch hilflos mit den Augen zu klimpern. Sophias Botschaft hatte sich bewahrheitet. Das Letzte, was ich sah, war Walter, der sich über mich beugte. Dann verlor ich das Bewusstsein.

Burg Fleckenstein war lange Zeit wegen des dichten Waldes überhaupt nicht zu erahnen gewesen. Die Festung lag am Ufer eines malerischen Sees, auf dem einzigen Berg im Umkreis. Obgleich ihre Wehrhaftigkeit außer Frage stand, schien sie aus Luft gewebt zu sein. Der Baumeister hatte ein wahres Wunder vollbracht, als er die drei Ringe von Verteidigungsmauern und all die Wachtürme so gestaltete, dass man meinte, einen Feenpalast vor sich zu haben. Ein Pfefferkuchenhaus, in dem Dornröschen lebte und in dessen Keller alle möglichen Untiere hausten. In meiner Lage bereitete mir der prachtvolle Anblick jedoch nicht die geringste Freude.

Denn von diesem märchenhaften Bau ging etwas Bösartiges aus, im Grunde kein Wunder, denn in den hundert Jahren ihres Bestehens waren um Burg Fleckenstein herum allerlei schaurige Sagen gewachsen. Scheuch, der neben mir herlief, betrachtete meinen zukünftigen Kerker dagegen voller Interesse. Da er es nicht gerade darauf anlegte, meine Peiniger zu töten, bat ich ihn auch nicht darum, befürchtete ich doch, dergleichen würde zu keinem guten Ende führen: In der vergangenen Woche hatte sich Scheuch bereits mit Blut vollgepumpt, als er die Räuber und den Ordensmann verschlungen hatte. Wenn er weiter in diesem Takt Blut zu sich nahm, würde er irgendwann die Zügel schießen lassen. Und im Moment hatte ich meinen schwarzen Dolch nicht zur Hand …

Meine Eskorte war inzwischen geschmolzen, hatte sich die Verletzung von Numero drei doch als so ernsthaft herausgestellt, dass er in der Schenke hatte bleiben müssen. Ein herbeigerufener Arzt vermochte nicht mit Sicherheit zu sagen, ob der Kerl überleben würde. Numero fünf humpelte, während der Tee Numero eins das Gesicht völlig verbrannt hatte. Dass er bei dem heißen Bad kein Auge eingebüßt hatte, erstaunte mich noch immer.

Die Burschen waren also ernstlich wütend auf mich, doch Walter hatte ihnen strikt untersagt, diese Wut auch an mir auszulassen.

»Das ist ein Seelenfänger, ihr Narren!«, hatte er sie nach seiner Rückkehr angeschrien. »Nur weil sich der Bursche zwei Tage lang ruhig verhält, heißt das nicht, dass er euch am dritten Tag nicht doch noch die Kehle durchbeißt.«

Nach den Worten Walters begnügten sich meine Bewacher tatsächlich mit ein paar klammheimlichen, eher harmlosen Kinnhaken und Tritten. Unter anderen Umständen hätte ich es vermutlich sogar komisch gefunden, ungestraft die eigenen Kerkermeister umbringen zu dürfen, doch je weiter wir uns Burg Fleckenstein näherten, desto weniger war mir zum Lachen zumute.

Wir ritten einen Waldpfad entlang, kamen an einem großen Dorf am nördlichen Fuß des Hügels vorbei und kämpften uns dann die Straße hinauf, die sich in scharfen Kurven durch die uralten, schneebedeckten Kiefern wand. Irgendwann tauchte linker Hand die äußere Verteidigungsmauer auf. Irgendwo weit über uns drehten Krähen laut krächzend ihre Runden über einem der Wachtürme. Mir genügte ein Blick, um einen Gehenkten auszumachen, der an einem aus der Mauer herausragenden Balken baumelte. In seiner Gesellschaft befanden sich etliche Köpfe in einem unterschiedlichen Stadium der Verwesung, die auf Lanzen aufgespießt worden waren.

Und dann sah ich etwas, das mir das Herz stocken ließ und Scheuch veranlasste, zurückzuweichen und reglos zu erstarren: Quer über die Straße verlief eine Linie, die zu einer magischen Figur gehörte. Diese Figur schützte die Burg gegen sämtliche neugierigen ruhelosen Seelen und Animati, die womöglich auf die Idee verfielen, der Festung einen kleinen Besuch abstatten zu wollen.

Ich drehte mich zu Scheuch zurück, der vor dieser Figur stehen geblieben war. Zu meiner Überraschung hob er die Hand, als wollte er mir zum Abschied zuwinken. Ich erwiderte den Gruß mit einem Lächeln. Vielleicht würden wir uns eines Tages ja tatsächlich wiedersehen.

»Wer hat diese Figur gewirkt?«, wollte ich von Walter wissen. »Sie ist eine Arbeit von Seelenfängern, nicht von Ordensangehörigen.«

»Ich an deiner Stelle würde lieber den Mund halten«, brummte der Zauberer bloß.

Kaum erklang auf dem Wachturm ein Horn, wurde eine Brücke heruntergelassen, sodass wir in den großen rechteckigen Innenhof einreiten konnten. Hier warteten bereits ein älterer Mann in kostbarem Mantel und zwei Soldaten mit Hellebarden in den rot-schwarzen Uniformen des Herzogs auf uns.

»Meine Gratulation, Herr Walter«, sagte der ältere Mann. »Ihr habt diesen Auftrag hervorragend ausgeführt. Seine Gnaden erwartet Euch bereits.«

Numero zwei und vier führten mich in Walters Schlepptau zu dem Tor, das in die zweite Festungsmauer eingelassen war. Während wir die Treppe hochstiegen und durch zahllose Gänge liefen, versuchte ich mir in Erinnerung zu rufen, was ich über Valentin den Schönen aus dem Geschlecht der von Derböcks wusste.

Die Markgrafenschaft, einst ein unabhängiger Staat, war vor rund siebzig Jahren in Vierwalden aufgegangen, nachdem Leserberg ihr mit einem Angriff gedroht hatte. Valentins Vater Karl war unter ungeklärten Umständen zu Tode gekommen, als sein Sohn fünfzehn Jahre alt war. Danach hatte Valentins Mutter die nächsten drei Jahre die Regierungsgeschäfte geleitet. Angeblich wollte sie sich um jeden Preis ihre Jugend bewahren, weshalb sie ausschließlich das Fleisch junger Frauen aß. Das rohe Fleisch, wie sich von selbst versteht, denn nur dieses bescherte ja ewiges Leben.

Erst als die Inquisition ihr auf die Schliche kam und sich auf den Weg nach Burg Fleckenstein machte, wollte auch der junge Markgraf von dem Treiben seiner Mutter erfahren haben. Noch im ersten Anflug der Empörung hatte er befohlen, sie zu erdrosseln und ihre Überreste irgendwo im Keller zu vermauern. Die Inquisition schluckte in dem Fall die eigenmächtige »Rechtsprechung«.

Die nächsten zwanzig Jahre kämpfte Seine Gnaden für Vierwalden oder bereiste verschiedene Länder. Vor allem aber beging er im Schutz seiner prachtvollen Burgmauern unbeschreibliche Widerwärtigkeiten. Dem Vernehmen nach hatte er in den beiden Jahrzehnten seiner Herrschaft rund tausend Angehörige unliebsamer oder aufrührerischer Familien töten lassen. Beweise dafür gab es indes keine.

Doch falls in den Gerüchten auch nur ein Funken Wahrheit steckte, dürften die Teufel in der Hölle bereits die Messer wetzen, Nägel bereitlegen, Öl zum Sieden bringen, während sie – voller Ungeduld um die fauchenden Flammen tanzend – auf seine Ankunft warteten. Dass ausgerechnet Valentin lebhaftes Interesse an dem armen Hartwig zeigte, war mithin mehr als nachvollziehbar: Der Junge bedeutete die einzige Hoffnung für den Markgrafen, doch noch um diesen warmherzigen Empfang herumzukommen.

An der Mauer hing an einer Kette ein Käfig über dem Burggraben, in dem ein Skelett mit gebleckten Zähnen saß. Ich wurde in den Turm gebracht und musste dort über eine Wendeltreppe zu einem offenen Platz hinaufkraxeln. Ein Gang mit prachtvollen Säulen und Statuen stummer Engel, die sich durch die Unzahl Gefangener nicht rühren ließen, führte mich zum Nachbarturm.

Durch unzählige weitere Gänge, in denen es warm war und nach Blumen, edlen Düften und teuren Gewürzen roch und die Gemälde meist religiösen Inhalts schmückten – Waffen oder Wappenschilde fehlten dagegen völlig –, brachte man mich in den Speisesaal. In drei großen Kaminen fauchten Flammen. Vor der gedeckten Tafel lagen Windhunde auf dem Boden. An den hohen Buntglasfenstern mit winterlichem Schmuck standen ins Gespräch vertieft einige Männer, während junge, liebreizende Damen in einer Ecke tuschelten. Neben der Tür waren kräftige Bediente in teuren Livreen und mit seidenen Chaperons auf dem Kopf geradezu erstarrt.

Einer der Anwesenden, ein gedrungener Mann mit apartem Gesicht, durchbohrte mich mit seinem Blick und klatschte in die Hände, um sich die Aufmerksamkeit aller zu sichern.

»Verehrte Damen und Herren«, sagte er. »Wenn Ihr uns nun allein lassen würdet!«

Sämtliche Anwesende erwiesen dem Markgrafen mit einer Verbeugung ihre Reverenz und verließen den Saal. Nachdem die Bedienten ihnen gefolgt waren, schlossen sie hinter sich die massive Tür.

»Du verstehst es, mir Freude zu bereiten, Walter«, wandte sich der Burgherr an den Zauberer. »Ich bin sehr zufrieden mit dir.«

»Habt Dank, Euer Gnaden«, erwiderte Walter.

»Tretet näher!«

Bereits seine volle Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass Valentin an bedingungslosen Gehorsam gewöhnt war. Da ich von dieser Begegnung jedoch ohnehin nichts Gutes erwartete, zögerte ich, den Befehl auszuführen. Daraufhin stieß Numero zwei mich sanft in den Rücken und zischte kaum hörbar: »Vorwärts!«

Der Markgraf nahm ein silbernes Obstmesser vom Tisch und öffnete geschickt einen Granatapfel. Eine Hälfte reichte er mir.

»Die Ernte in Sigisien hat dieses Jahr alle Erwartungen übertroffen. Ich habe sogleich einige Wagenladungen dieser Früchte erstanden. Weiße Granatäpfel haben gegen Ende des Winters einen betörenden Geschmack. Kostet sie einmal!«

Ich nahm die Frucht an mich, deren Kerne weiß und halb durchscheinend waren.

»Da ich schon viel von Euch gehört habe, Herr von Normayenn, werdet Ihr meinen Wunsch sicher verstehen, Euch endlich persönlich kennenzulernen.«

Er schnippte mit den Fingern, um uns zu bedeuten, ihm zu folgen. Während wir durch verschiedene Säle liefen, rammte er seine Zähne immer wieder in den Granatapfel, dessen Gerippe er schließlich auf den Boden schmiss. Wir sahen uns Banner, Vasen mit den Blumen des Winters und verschiedene, den Duft von Kirschen verströmende Gobelins an.

»Ich will gern zugeben, dass ich mich schon seit Langem nicht mehr so auf den Besuch eines Gasts gefreut habe. Was hat Euch bisher daran gehindert, mir die Ehre zu erweisen?«

»Der Unwille, Burg Fleckenstein einen Besuch abzustatten.«

Er sah mich lange an.

»Ihr haltet nicht mit Eurer Meinung hinterm Berg, das weiß ich zu schätzen«, stellte er dann fest. »Im Übrigen dürftet Ihr guten Grund gehabt haben, mich zu meiden, denn ich dulde es nicht, wenn man sich mir in den Weg stellt. Und dazu habt Ihr Euch in letzter Zeit gleich zweimal erdreistet.«

»Hätte Euer Gnaden vielleicht die Güte, mir zu sagen, welches die zweite Gelegenheit war?«

»Nur zu gern. Verratet mir vorab jedoch, was Ihr für die erste Gelegenheit haltet.«

»Die Geschichte mit dem Kartografen, den Ihr habt suchen lassen.«

»Völlig richtig. Und das zweite Mal – oder vielmehr das erste – habt Ihr in Vion meine Pläne vereitelt. Bischof Urban hängt mir mit seinem barmherzigen Getue längst zum Hals heraus. Die Gelegenheit war mehr als günstig, diesen Kretin endlich loszuwerden. Es wäre auch alles nach Plan verlaufen, hättet Ihr Euch nicht eingemischt.«

Damit gab Valentin zu, sich mit einigen anderen Adligen zusammengeschlossen zu haben, um gegen den Bischof, den viele gern als Kardinal gesehen hätten, vorzugehen. Zudem klärte sich nun ein Rätsel auf, das mir seit der Geschichte Kopfzerbrechen bereitet hatte: Alexander konnte die Hexenjähe nicht allein gewirkt haben. Der gute Herr Walter wäre aber ein durchaus geeigneter Helfer gewesen …

»Offen gestanden, habe ich bei entsprechender Gemütslage bereits für weniger gemordet«, fuhr Valentin fort. »Ihr seid ein Ärgernis, van Normayenn. Aber damit ist jetzt Schluss!«

»Hält Seine Gnaden es nicht für unbesonnen, einem Seelenfänger zu drohen?«

»Hält der Seelenfänger es nicht für unbesonnen, darüber mit Seiner Gnaden zu sprechen?«, erwiderte Valentin grinsend. »Gegenwärtig befindet Ihr Euch in meiner Burg und damit in meiner Macht. Niemand kann Euren Besuch hier bezeugen, weder lebende noch tote Kreaturen. Nur meine Diener wissen von einem Gast aus Ardenau. Doch seid versichert, dass sie zu schweigen verstehen. Aber lassen wir es genug sein mit diesen Drohungen, sie sind etwas für bornierte Geister. Vielmehr will ich Euch meine Freundschaft anbieten.«

»Im Gegenzug für was?«

»Eure rasche Auffassungsgabe begeistert mich, ich kann sie nur begrüßen«, säuselte er. »Ihr bekommt Eure Freiheit – jedenfalls sobald ich mir sicher bin, dass Ihr mir ein treuer Freund seid, versteht sich. Bis dahin werdet Ihr hier in der Burg leben, ohne dass es Euch dabei an irgendetwas mangelt. Selbstverständlich werde ich auf Eure Dienste zurückgreifen, angefangen von der Erneuerung jener magischen Figur, die Ihr bereits gesehen habt. Ihr ahnt nicht, wie sehr es mir missfällt, wenn unsichtbare Wesen durch meine Gemächer huschen. Doch es wartet auf Euch noch andere Arbeit, die weit anspruchsvoller ist und für die ich Euch reich entlohnen werde. Falls Ihr mir nicht traut, erkundigt Euch bei Herrn Walter, er wird Euch meine Worte jederzeit bestätigen. Nun, was sagt Ihr zu diesem Angebot?«

Gute Frage. Solange ich Seine Gnaden nicht in Rage brachte, würde er mich nicht vierteilen oder in diesen Käfig an der Burgmauer setzen, damit ich anderen als abschreckendes Beispiel diente.

»Wir Seelenfänger sind unabhängig, Euer Gnaden«, antwortete ich. »Das wisst Ihr genau.«

»Eine höchst einfallsreiche Art der Ablehnung, die mir in dieser Form noch nicht untergekommen ist. Aber die Schule in Ardenau bläut Euch einfach zu viele haarsträubende Dummheiten ein. Unter anderem die bedingungslose Treue gegenüber fragwürdigen Idealen und die Blindheit gegenüber dem eigenen Vorteil.«

»Wir sind ausschließlich der Pflicht ergeben, für die man uns ausgebildet hat.«

»Allmählich ödet Ihr mich an«, spie Valentin aus. »Lassen wir das Thema vorerst, damit Ihr zunächst in Ruhe über Eure endgültige Antwort nachdenken könnt. Soll ich Euch vielleicht die Burg zeigen? Oder nein, es gibt da etwas weit Lohnenderes. Meine kleine, aber ausgesprochen feine Sammlung.«

»Euer Gnaden ist zu liebenswürdig.«

»Dann kommt mit, von Normayenn, ich bin mir sicher, dass Ihr beeindruckt sein werdet.«

Wie gehabt behielten mich zwei der Numeros fest im Auge, während Walter den Abschluss der kleinen Prozession bildete. Wir zogen durch mehrere Säle, bis wir schließlich zu einer breiten Steintreppe gelangten. Nachdem wir sie erklommen hatten, standen wir vor zwei Männern, die eine Eichentür bewachten.

»Willkommen in meinen privaten Gemächern«, sagte Valentin, als er mich in einen großen, lichtdurchfluteten Vorraum führte, von dem weitere Türen abgingen.

»Jeder Herrscher sammelt etwas, das ist eine Frage des Geschmacks und des Prestiges. Der König von Burgon beispielsweise hat eine Schwäche für die Gemälde der Meister aus Vetetien und Litavien, einer seiner Brüder, Elias der Streitbare, der, nebenbei bemerkt, seit dem Hexensabbat vermisst wird, liebt alchemistische Bücher aus Chagzhid. Der König von Progance ist Frauen verfallen und hält sich am Hof einen ganzen Stall von Weibsbildern, eines wunderbarer als das andere. Der Westliche Gestaner Fürst hegt ein Faible für Zuchthengste, darunter auch solche der menschlichen Gattung. Und der König von Friengbour soll von fernen Inseln mitgebrachten Edelsteinen verfallen sein, hauptsächlich Rubinen und Smaragden. Der Sultan von Saron liebt mechanische Vögel, insbesondere wenn sie singen. Einer der Fürsten aus Leserberg sammelt seltene Weine – die sich bei ihm allerdings nie lange halten«, endete der Markgraf und brach in schallendes Gelächter aus, bevor er fortfuhr: »Den König aus Broberger zeichnen Weisheit und verfeinerter Geschmack aus, weshalb er sein Geld in Reliquien anlegt. Zu meiner Schande muss ich gestehen, mich nie für die Lanze des heiligen Longinus oder ein Stück des Kreuzes unseres Erlösers, den Schwamm des heiligen Andreas, Nägel, eine Ranke aus dem Dornenkranz oder die Gebeine von Menschen begeistert zu haben, mochten Letztere auch noch so heilig gewesen sein. Meine Leidenschaft ist wesentlich schlichter und weltlicher. Trotzdem stellt es stets eine Herausforderung dar, meine Sammlung um neue Objekte zu ergänzen. Mitunter sind sogar große Opfer nötig.«

Er zog einen verschnörkelten Schlüssel aus seiner Tasche, hantierte an dem aufwendig anmutenden Schloss einer nicht sehr hohen Eisentür, stieß diese auf und ließ mir den Vortritt in einen runden Raum. Durch ein großes Fenster aus vetetischem Glas drang Licht, entlang der Wand zogen sich Regale, in denen auf blauen, schwarzen, weißen, roten und grünen Samtkissen unter Glas Dolche ruhten.

Die Dolche von uns Seelenfängern.

Es dauerte eine Weile, bis ich es in meiner Bestürzung schaffte, sie zu zählen. Elf. Es waren elf Klingen.

»Das ist meine Sammlung«, erklärte der Markgraf stolz. »Ist Euch nicht wohl, verehrter Freund? Ihr seht mit einem Mal ganz blass aus. Oder gefallen Euch die Stücke nicht? Glaubt mir, jede Klinge hat ihre eigene Geschichte. Dieser Dolch hier war zum Beispiel mein erster. Ich habe ihn bekommen, als ich siebzehn Jahre alt war.«

»Und wo sind ihre Besitzer?«

»Ihr Besitzer bin ich!«, brüllte der Markgraf. »Herr Walter, wenn ich dann bitten dürfte!«

Der Zauberer legte dem Markgrafen einen Seidenbeutel mit einer purpurroten Schnur in die Hand. Noch ehe Valentin ihn öffnete, wusste ich, was er enthielt. Der Markgraf zog meinen Dolch aus der Schneide und schnalzte zufrieden mit der Zunge.

»Welch Augenweide!«

Als ich auf ihn zuhechten wollte, nahmen mich sofort Numero zwei und vier in ihren stählernen Griff.

»Ach, van Normayenn, Ihr verhaltet Euch so vorhersehbar«, erklärte Valentin mit einem tiefen Seufzer, während er meinen Dolch auf ein Seidenkissen bettete. Anschließend trat er einen Schritt zurück, um sich am Anblick der Klinge zu weiden. »Aber was will man von einem Seelenfänger schon erwarten? Lasst mich ganz offen zu Euch sein, mein Freund: Mein Ziel sind fünfundzwanzig dieser Klingen. Jede von ihnen hat einige Hundert Seelen gespeichert und gewährt euch elendem Aasgewürm ein langes Leben und nahezu ewige Jugend. Es gibt Menschen, die diese Klingen einzuschmelzen vermögen und die in ihnen gespeicherte Kraft für jedweden Mann und jedwede Frau nutzbar zu machen, ohne dass diese über die Gabe verfügen. Das dürfte mir einige Jahrhunderte bescheren. Im Übrigen wäre ich Euch dankbar, wenn Ihr mir bei diesem Unternehmen behilflich sein würdet.«

Als ich ihn daraufhin sehr weit weg wünschte, landete die Faust von Numero vier auf meiner Brust und mir blieb der Atem weg.

»Was soll ich bloß mit Euch machen? Warum weigert Ihr Euch nur so hartnäckig, mein Freund zu werden?«, stöhnte Valentin und wandte sich dann an den Zauberer. »Wenn ich mich recht erinnere, habe ich Euch ein Versprechen gegeben, oder?«

»Euer Gnaden ist für seine Freigiebigkeit berühmt.«

»Ich überlasse Euch diesen Burschen, allerdings unter einer Bedingung: Er behält alle Zähne und ihm wird kein einziger Knochen gebrochen, nicht einmal die Nase. Verkrüppelt ihn mir nicht! Ich werde später noch einmal mit ihm reden. Alles Gute, van Normayenn. Herr Walter hat noch eine alte Rechnung mit Euch zu begleichen, und ich sehe keinen Grund, ihn um dieses Vergnügen zu bringen.«

Wasser tropfte. Langsam und unaufhörlich. Es war kalt und feucht. Ich hatte einige Minuten reglos dagelegen. Als ich mich nun auf den Rücken drehte, hätte ich beinahe aufgeschrien: Irgendjemand musste mich mit einem Teppich verwechselt und gründlich ausgeklopft haben.

Dieser verfluchte Zauberer!

Es war dunkel. Vor der Gittertür meiner Zelle hing zwar eine Laterne, doch spendete sie kaum Licht. Im Übrigen konnte ich ohnehin nur noch mit dem rechten Auge etwas sehen, das linke war völlig zugeschwollen. Vermutlich beneideten mich im Moment noch nicht einmal die Armen aus den Elendsvierteln Solesinos um meine Lage …

Als ich mich aufsetzte, schmerzte jede Faser in meinem Körper. Mir schwindelte. Es kostete mich einige Anstrengung zu erkennen, dass der Ring, den Gertrude mir geschenkt hatte, nicht mehr an meinem Finger steckte. Um ihn tat es mir fast ebenso leid wie um meinen Dolch, von dem ich mich seit dem Ende meiner Ausbildung in Ardenau noch nie getrennt hatte. An meinen eingeschlagenen Lippen klebte getrocknetes Blut. Dennoch war ich mit blauen Flecken, Prellungen und Schwellungen davongekommen. Walter hatte sich strikt an Valentins Befehl gehalten.

Trotz der Kälte und Feuchtigkeit verfügte meine Zelle über gewisse Vorzüge, die mich erstaunten: Ich lag auf einem richtigen Metallbett samt Matratze und hatte sogar ein paar warme Decken aus Schafsfell, außerdem hatte mir jemand eine Weste und einen Halbmantel, beides ebenfalls aus Schafsfell, hingelegt. Erfrieren würde ich also nicht.

»Blauauge!«, erklang da eine Stimme. »Lebst du noch?«

»Wer ist da?«

»Ich bin’s, Karl. Wie geht es dir?«

»Kann nicht klagen«, erwiderte ich, erhob mich mühsam vom Bett und versuchte, trotz meiner Schmerzen zur Gittertür zu gelangen. »Wie du hierherkommst, frage ich lieber gar nicht erst.«

»Ich bin eine Ergänzung in der Sammlung des Markgrafen. Genau wie du.«

Durch die Gitterstäbe machte ich sein eingefallenes, bärtiges Gesicht aus. Seine Zelle lag auf der anderen Seite eines langen Ganges, der meinen direkt gegenüber.

»Die haben es dir ordentlich gegeben«, bemerkte Karl. »Was hast du angerichtet? Bist du Seiner Gnaden aufs Hühnerauge getreten?«

»Etwas in der Art. Wie lange bist du schon hier?«

»Welchen Monat haben wir?«

»Februar. Den 15., um genau zu sein«

»Sag, dass das nicht wahr ist! Diese Dreckskerle haben mich Anfang Oktober auf einem Waldweg einkassiert, den ich in der Nähe von Burg Fleckenstein entlanggeritten bin.«

»Was haben sie mit uns vor?«

»Weiß der Teufel«, sagte Karl. »Seit ich in diese Zelle gesteckt wurde, habe ich niemanden von der Bande zu Gesicht bekommen.«

»Das verstehe ich nicht«, murmelte ich, als ich das Gitter untersuchte. »Die Tür hat gar kein Schloss.«

»Trotzdem würde ich dir nicht raten, einen Fuß vor die Tür zu setzen.«

»Warum das nicht?«

Ein widerwärtiges Kratzen antwortete mir. Es kam von dem einen Ende des Gangs. Anschließend klirrte Stahl. Karl wich von seiner Gittertür zurück.

»Zurück!«, rief er zu mir herüber. »Rasch!«

Ich tat, was er gesagt hatte. Das Kratzen schwoll weiter an. In meiner rechten Nachbarzelle fing jemand an zu weinen und irgendwo stimmte eine Frau ein Gebet an, wobei sie in ihrer Panik ganze Worte verschluckte. Immer wieder schlug Metall gegen Metall. Und irgendwann stand eine ruhelose Seele vor meiner Zelle.

Es war eine alte Frau in aufrechter Haltung und mit völlig zerzauster Frisur. Sie hatte ein unangenehmes Raubtiergesicht, auf dem ein zufriedenes Lächeln lag. Eigentlich eine ruhelose Seele wie jede andere auch, wären da nicht die Hände. Lange, kräftige Finger, die in acht Zoll langen Krallen ausliefen. Diese schienen aus dem Dunkel selbst geschmiedet zu sein.

»Verfluchter Hundsdreck!«, stieß ich aus und wich noch weiter zurück.

Die Frau fauchte wie eine Katze und fuhr mit den schrecklichen Krallen über das Metall. Ihre Augen schienen sich förmlich an meinem Gesicht festzusaugen. Ich wandte mich sofort ab. Übelkeit stieg in mir auf. O nein, das werde ich nicht zulassen, dass du mir meine Kraft heraussaugst!

»Wenn du genug hast«, sagte sie, »wenn du vor Verzweiflung fast stirbst, dann rufe mich und öffne die Tür. Es wird alles im Nu vorüber sein.«

Als ich es nach einer Weile wagte, erneut in den Gang hinauszuspähen, war die Alte verschwunden. Nur der Mann weinte noch, während die Frau weiterhin betete.

»Wir beide sind am Arsch, Ludwig«, sagte Karl. »Gegen diese Oculla können wir nichts ausrichten. Das hier sind nicht die Kupferschächte, wo wir noch ein Wunder vollbringen konnten.«

Karl hatte recht. Oculli gehörten zu den dunkelsten Seelen und waren echt harte Nüsse. Gegen diese Kreaturen konnte man so viele Zeichen und Figuren wirken, wie man wollte, man richtete doch nichts damit aus. Diese Biester bezwang man nur mit dem schwarzen Dolch, mit unglaublichem Geschick, Mut und Verwegenheit. Doch Valentin hatte uns unsere Klingen genommen …

Außerdem hatten diese dunklen Seelen einen besondern Trick auf Lager: Wenn sie nur wollten, konnten sie auch für gewöhnliche Menschen sichtbar sein.

Bei dieser Oculla handelte es sich, wie Karl mir berichtete, um die Mutter des Herrn Markgrafen, die er noch umgebracht hatte, bevor die Inquisition sie sich geschnappt hätte. Der gewaltsame Tod sowie die Grausamkeit, welche die Markgräfin zu Lebzeiten an den Tag gelegt hatte, stellten sich als kräftiger Nährboden heraus, auch wenn die Entstehung der Oculla einige Jahre in Anspruch genommen hatte.

Mich erstaunte das Ganze überhaupt nicht. Wenn man regelmäßig unschuldige Mädchen verspeiste, konnte man sich am Ende vermutlich selbst in Satan verwandeln. Falls man denn diesen Wunsch verspürte.

Die Oculla herrschte in diesem Kerker, der Gerüchten zufolge tief unter der Burg lag, sozusagen kurz vor der Hölle.

»Das Schlimmste ist, dass sie nicht dumm ist. Deshalb verzichtet sie auf nackte Gewalt«, fuhr Karl fort. »Stattdessen wartet sie ganz geduldig darauf, dass wir aufgeben, oder macht sich über Manuel lustig.«

Manuel war in der Zelle rechts von mir untergebracht. Wenn die Oculla auftauchte – und dies geschah ein Mal am Tag –, fing er an zu weinen. Wer er eigentlich war, wusste Karl nicht. Die Alte blieb häufig vor seiner Zelle stehen und zischte ihm genüsslich zu, dass ihre Krallen bereits nach frischem Fleisch gierten.

Als die Oculla das nächste Mal vor meiner Zelle erschien, wünschte ich sie sonst wohin. Das wiederholte ich fortan bei jedem ihrer Besuche. Schon bald hatte sie genug von mir.

Bis auf Karl und Manuel wurden noch vier weitere Menschen hier unten festgehalten: der Diener Hunnus, der im Speisesaal eine silberne Terrine hatte fallen lassen und den Lieblingshund des Markgrafen mit heißer Suppe verbrüht hatte; Isolde, einst die Favoritin Seiner Gnaden, bis er ihrer dann überdrüssig geworden war und sie ausgetauscht hatte; der Dieb Nikolaus, der in der Küche eine Henne hatte mitgehen lassen; und schließlich die Seelenfängerin Nadine, die in der letzten Zelle des Gangs saß, sodass ein ruhiges Gespräch mit ihr kaum möglich war.

Ich hatte sie nur ein paarmal in Ardenau gesehen, dort jedoch nie ein Wort mit ihr gewechselt. Sie war etwas füllig, ihr Haar zeigte bereits die ersten grauen Strähnen. Sie hatte eine große Nase und eine leicht fiepsige Stimme. Angeblich verstand sie einiges von unserer Sache. Sie arbeitete meist weit im Osten, in Rowalien oder Solia.

Nadine saß am längsten von uns Seelenfängern in Gefangenschaft. Kommenden August, zum Heimgang Mariens, würden es drei Jahre sein, dass sie Valentin in die Klauen gefallen war. In diesem Kerker hatte sie noch unseren Kollegen Paolo vorgefunden, der acht Jahre lang als vermisst galt. Er war dann irgendwann nach oben getragen worden und nie mehr zurückgekehrt …

Von einer Einladung in die oberen Stockwerke erwartete im Übrigen niemand etwas Gutes. In dem Fall könnte man wohl auch gleich die Gittertür öffnen und sich der Gnade der Oculla überlassen.

Ansonsten war der Burgkerker jedoch besser als ein normales Verlies. Das Essen war nicht zu verachten, denn es war das gleiche, das Valentin bekam. Meiner Meinung nach erklärte sich dieser Umstand damit, dass wir ihm als Vorkoster dienten. Diese Ansicht behielt ich jedoch für mich.

Ungebrochen hoffte ich darauf, die Freiheit zurückzuerlangen. Der alte Apostel würde sicher Hilfe holen. Karls Hanseken war leider von einem Ordensmann getötet worden, als man meinen Kollegen geschnappt hatte, sodass von dieser ruhelosen Seele keine Hilfe mehr zu erwarten war. Vorerst vertraute ich Karl auch nicht an, dass ich noch auf den alten Griesgram Apostel hoffte. Nicht, dass einer unserer Mitgefangenen sein Schicksal durch Spitzeldienste zum Besseren wenden wollte …

Ich achtete penibel darauf, bei den Unmengen von Haselhuhn und Wildschwein, die der markgräfliche Tisch für uns abwarf, kein Fett anzusetzen, und ging in meiner Zelle allerlei Formen der Leibesertüchtigung nach. Karl nahm sich schon bald ein Beispiel an mir.

Besonderen Eindruck machten unsere Gittertüren auf mich. Sie hatte jemand mit Figuren belegt, sodass die Oculla nicht zu uns hereinkonnte. Aber Valentin hatte sich selbstverständlich den Scherz erlauben müssen, kein Schloss an den Türen anzubringen. Hunnus hatte uns einmal erzählt, die reichen Herren würden Geld darauf wetten, wer von den Gefangenen in den Gang tritt, um sein Leben durch die Krallen der Oculla beenden zu lassen. Dergleichen hätte es schon des Öfteren gegeben.

Sobald unsere Kerkermeister auftauchten, legten sie einen Hebel um, der eine magische Figur der Vertreibung zum Leben erweckte. Diese trieb die Oculla ans andere Ende des Gangs. Dort fiel ein Gitter herunter, das ebenfalls mit einem Zauber belegt war. Ihm konnte sich die Kreatur nicht nähern, ohne Schaden zu nehmen. Sobald die Kerkermeister wieder abgezogen waren, durfte sich die Oculla wieder frei bewegen. Sie lauerte stets in unserer Nähe, und ich spürte, wie sehr sie danach gierte, einen von uns zu verschlingen.

»Was ist heute für ein Tag?«, fragte ich Karl irgendwann, denn ich hatte inzwischen jedes Zeitgefühl verloren.

»Der 10. März, wenn ich mich nicht verzählt habe.«

Ich fluchte. Damit saß ich bereits beinahe einen Monat in diesem Kerker fest – und von Apostel noch immer keine Spur.

»Sie wird uns alle umbringen!«, stöhnte Manuel und fing wieder einmal an zu weinen.

»Hör endlich auf, du verdammte Tränenschleuder!«, fuhr Nikolaus ihn an. »Mir ist eh schon schlecht!«

Isolde, die in der Gefangenschaft für den Glauben entflammt war, betete mal wieder. Diese Tätigkeit unterbrach sie nur, um zu schlafen oder etwas zu essen. Genutzt hatten ihre Gebete bisher leider nichts, denn weder wurden wir von der Oculla befreit noch landete sie wieder im Bett des Grafen.

Am 12. März wurde eine verweinte, hellblonde Frau namens Maria in eine Zelle gesteckt. Ihre Schuld bestand darin, dass sie der gegenwärtigen Favoritin Valentins zu heißes Wasser in eine Schüssel gegossen hatte, als diese sich das Haar zu waschen gedachte. Die Oculla ängstigte Maria fast zu Tode.

Am nächsten Morgen wurde dann Nikolaus geholt. Er schrie, jammerte und versuchte, die Männer Valentins zu beißen, doch diese drehten ihm geschickt die Hände auf den Rücken und schleiften ihn dann aus dem Keller, auch wenn er lautstark versicherte, sie würden einen Fehler begehen, da er den Markgrafen doch heiß und innig verehre.

Zwanzig Minuten später schickte er Numero zwei, vier und fünf nach mir. Letzterer hinkte inzwischen nicht mehr, sah mich jedoch äußerst finster an.

»Seine Gnaden will dich sehen«, erklärte er mir. »Kommst du freiwillig mit oder sollen wir dich rausschleifen?«

Ein Blick auf dieses Trio sowie auf die vier zusätzlichen Gefängniswärter mit ihren Armbrüsten entschied die Frage.

»Auf Hilfe kann ich gut und gern verzichten«, stellte ich klar.

»Dann raus mit dir aus der Zelle, der Markgraf wartet nicht gern.«

Als ich in den Gang trat, sah ich zu dem Gitter am anderen Ende hinüber. Dahinter zischte und fauchte die Mutter Seiner Gnaden. Wer auch immer die Zauber in diesem Gang hier unten gewirkt hatte, musste ein echter Meister gewesen sein, denn sie waren zuverlässig wie eine Streitaxt in den Händen eines erfahrenen Söldners. Karl und ich vermuteten übrigens, sämtliche Figuren seien von jenem ersten Seelenfänger gewirkt worden, der vor vielen Jahren in Burg Fleckenstein eines elenden Todes gestorben war.

»Viel Glück«, wünschte mir Karl in möglichst sorglosem Ton.

Ich drückte ihm durch die Gitterstäbe hindurch die Hand und trat meinen Weg nach oben an.

Das Sonnenlicht blendete mich im ersten Moment derart stark, dass ich auf der Treppe stolperte und wohl gefallen wäre, wenn mich nicht Numero zwei und Numero fünf sofort links und rechts gepackt hätten.

»Keine Dummheiten!«, fuhr mich Numero fünf an. »Wir haben Befehl, dich nicht anzurühren. Wenn du Dämlack dir also die Nase brichst, weil du nicht mal eine Treppe hochsteigen kannst, machst du dir damit bestimmt keine Freunde.«

Daraufhin überkam mich sofort der heiße Wunsch, den Kopf gegen die Wand zu knallen. Ob der gute Herr Markgraf dann vielleicht einen der Numeros in die frei gewordene Zelle schicken würde, als Strafe, weil mir einer der Kerle eine Beule verpasst hatte?

Gefallen täte mir das schon.

In der Burg war es warm und hell, außerdem roch es gut. Im Unterschied zu mir, der ich schon seit rund einem Monat kein Wasser mehr gesehen hatte und nur deshalb nicht den Flöhen zum Opfer gefallen war, weil es da unten im Keller keine gab.

Ich wurde in einen Innenhof gebracht, in dem Wäsche zum Trocknen hing, und dann durch etliche Tore und Türen auf die dritte Burgmauer geleitet.

Tief atmete ich die frische Frühlingsluft ein, die mir unsagbar wohltat. Es war März, windig und kalt, doch all das nahm sich so wunderbar aus wie eben jeder Tag, den man nicht wie ein Scirrus tief unter der Erde verbringt.

Auf der breiten Mauer stand ein großes Katapult, das noch nach Kiefer duftete und zum Wald hin ausgerichtet war.

Auf der Mauer wimmelte es von geschniegelten und gestriegelten Menschen. Lachende Frauen wurden von galanten Kavalieren umschwirrt. Alle schienen auf etwas zu warten. Mir wollte die Sache überhaupt nicht gefallen, dazu erinnerten mich all diese Schaulustigen zu sehr an Aaskäfer. Selbst hinter ihren edlen Düften und der teuren Kleidung konnten sie das Raubtierhafte nicht verstecken. Ein Befehl ihres Herrn würde genügen und sie würden jedes Lebewesen mit Haut und Haar verschlingen.

Walter machte ich in der Menge nicht aus.

Valentin trug ein azurblaues Wams und einen breiten Hut mit einer Straußenfeder von himmelblauer Farbe.

»Ah, van Normayenn, welch Freude, dass Ihr unserem morgendlichen Schauspiel beiwohnt! Heute findet in meinen Wäldern die jährliche Jagd statt, die für jedermann ein Vergnügen zu werden verspricht!«

Neugierige Blicke richteten sich auf mich. In der einen Hälfte davon las ich Verachtung, in der anderen Ekel. Ich hätte die werten Damen und Herren mal sehen wollen, nachdem sie einen Monat in diesem Verlies zugebracht hätten, noch dazu in Gesellschaft einer Oculla … Und dieses Schicksal stand meiner Meinung nach einigen der Anwesenden bevor, denn inzwischen hatte ich mich davon überzeugt, dass niemand die Launen des Markgrafen vorhersagen konnte.

»Darf ich Euch etwas Wein anbieten?«, wandte er sich an mich.

»Gern.«

Er klatschte in die Hände und ein Diener brachte mir einen Becher.

»Es ist mir sehr daran gelegen, dass Ihr dieses Spektakel genießt.«

»In dem Fall hoffe ich, dass ich es als Zuschauer, nicht als Teilnehmer genießen darf?«, erwiderte ich und nippte am Wein.

Der Rebensaft war sehr stark, sodass ich mich mit wenigen Schlucken begnügte. Vielleicht sollte ich den Becher ohnehin besser Seiner Gnaden über den Schädel ziehen. Anscheinend war dieser Gedanke nicht nur mir gekommen, sondern auch Numero fünf, der sich so neben mich stellte, dass er mir den Weg zum Burgherrn versperrte.

Valentin war bei meinen Worten in ein herzhaftes Lachen ausgebrochen. Die Menge stimmte beflissen ein.

»Aber natürlich nicht!«, versicherte Valentin. »Jedenfalls diesmal nicht. Bringt ihn!«

Drei Soldaten schleiften den gefesselten Nikolaus herbei, der aus voller Kehle schrie.

»Herrschaften!«, wandte sich Valentin an die Menge. »Dieser Mensch ist ein Dieb! Er hat eine Strafe verdient!«

Daraufhin gab er den Befehl, Nikolaus in die Schleuder des Katapults zu setzen. Jemand drückte meinem einstigen Mitgefangenen ein Huhn in die Hand, das an den Füßen gefesselt war. Es wehrte sich ebenso verbissen gegen das Geschehen wie Nikolaus, doch für beide gab es kein Entrinnen. Nikolaus brüllte, heulte und flehte um Gnade. Irgendwann hielt ich es nicht mehr aus und trat einen Schritt vor. Sofort packten mich meine Numeros wieder.

»Habt Ihr etwas auf dem Herzen, van Normayenn?«, erkundigte sich Valentin.

»Ich wurde gerade von dem unbändigen Wunsch überwältigt, Euch meinen Weinbecher über den Schädel zu ziehen.«

»Wie edel! Ein Applaus für den kühnen Mann, meine Herrschaften! So christliches Mitgefühl begegnet einem nicht jeden Tag.«

Prompt klatschte die Meute Beifall und schrie Bravo.

»Wer hat bei den Pfandspielen gewonnen?«, fuhr Valentin fort. »Giselle und Antoine, wenn ich mich nicht irre, oder?«

Zwei junge Leute traten mit einem glückseligen Lächeln auf den Lippen vor.

»Wer von Euch beiden gibt das Signal?«

»Die Dame hat die Wahl«, verkündete Antoine gewichtig unter seinem gewichsten Schnurrbart hervor.

»Schießen werde ich ganz bestimmt nicht«, erklärte die schwarzhaarige Giselle.

Daraufhin zuckte Antoine die Schultern und nahm eine Pistole von dem Silbertablett, das ein Diener ihm hinhielt. Giselle gab dem schreienden Nikolaus lachend einen Kuss auf die Wange und legte beide Hände auf den Keil, der die Schleuder sicherte.

Antoine sah Valentin an, der hoheitsvoll nickte. Sobald es knallte, zog Giselle den Keil mit aller Kraft aus der Verankerung. Ein Gewicht sauste auf einen Hebel hinunter und der jaulende Nikolaus wurde zusammen mit dem Huhn in den wolkenlosen Märzhimmel katapultiert. Er flog immer weiter von der Burg weg und stürzte irgendwo überm Wald ab.

Die Zuschauer klatschten abermals Beifall.

»Und damit, meine Herrschaften, ist die Jagd eröffnet! Wer die Leiche des Diebs entdeckt, erhält einhundert Dukaten! Lauft! Ich werde in wenigen Minuten nachkommen. Der Spaß fängt nun erst richtig an.«

Die Horde von Untieren verließ lärmend die Mauer.

»Wie gefällt Euch das Spektakel, van Normayenn?«, erkundigte sich Valentin bei mir. In seiner Stimme lag jetzt nicht mehr die aufgesetzte Fröhlichkeit von eben.

»Es ist nicht eben nach meinem Geschmack.«

»Ihr habt Euch in der Gefangenschaft erstaunlich gut gehalten. Meine Höflinge haben mir geraten, Eure Ration zu kürzen, doch mir ist klar, dass das nichts ändern würde. Euch Seelenfängern ist mit schmaler Kost nicht beizukommen. Habt Ihr noch einmal darüber nachgedacht, ob Ihr mein Freund werden wollt?«

»Ich habe meine Meinung nicht geändert.«

»Wie schade. Denn in dem Fall muss ich Euch mitteilen, dass ich mein neues Spielzeug bald wieder zum Einsatz bringen möchte. Und dann wird Euer Freund in der Schleuder sitzen, solltet Ihr mein Angebot abermals ablehnen. Ich habe gehört, die Seelenfänger mögen es gar nicht, wenn einer ihrer Kollegen stirbt. Denkt in einer freien Minute also noch einmal über meinen Vorschlag nach.«

Diesmal wurde ich nicht allzu stark vermöbelt, sodass ich ohne Ohnmacht in die Zelle zurückkehrte. Vielleicht hätten sie mich sogar überhaupt nicht angerührt, wenn ich nicht Numero fünf den Kiefer gebrochen hätte, als er mir die Faust in den Rücken rammte, um mich die Stufen hinunterzutreiben.

Nachdem sie mich zur Zelle geschleift hatten, kam der Leibarzt Valentins, ein wortkarger älterer Mann mit kaltem Blick, schmierte mir eine beißende, widerlich stinkende Salbe auf meine Wunden und nähte den Riss an meiner Schläfe. Er arbeitete schnell, sagte dabei aber kein einziges Wort. Als er wieder ging, erzählte ich Karl von dem Erlebnis, ahnte aber, dass er nicht mein einziger Zuhörer war.

Am Abend tauchte die Oculla wieder auf.

»Du solltest eins wissen«, zischte sie mir zu. »Mein Sohnemann hält seine Versprechen immer. Als er nur acht Jahre alt war, hat er geschworen, mich zu erdrosseln. Das hat er dann ja auch getan. Triff deine Entscheidung also bald, Seelenfänger.«

»Warum hältst du eigentlich zu ihm?«, fragte ich sie. »Du bist hier unten doch genauso gefangen wie wir.«

»Zwischen uns gibt es aber doch einen entscheidenden Unterschied«, trumpfte sie auf und funkelte mich mit ihren Augen an. »Ich werde deine Seele trinken, du meine aber nicht.«

»Dein eigener Sohn hat dich in dieses Verlies gesperrt.«

Ihre Krallen hackten mit aller Kraft auf das Gitter ein, sodass die Gebete Isoldes und das Jammern Manuels unermessliche Höhen erreichten und als vielfaches Echo von der niedrigen Decke zurückgeworfen wurden.

»Es wird mir ein ungeheures Vergnügen sein, dich zu töten«, fauchte sie und ihr ohnehin wutverzerrtes Gesicht wurde noch hässlicher. Dann zog sie endlich wieder ab.

Ich wünschte sie zum Teufel und ließ mich aufs Bett zurückplumpsen. Der Schlaf wollte sich jedoch nicht einstellen. Stundenlang nicht …

»He, ihr Hundsfratzen! Wohin bringt ihr sie?!«

Karls Schrei katapultierte mich förmlich von der Matratze hoch. Dunkle Gestalten huschten durch den Gang. Noch immer verschlafen, eilte ich zum Gitter. Die Wächter zerrte Nadine an meiner Zelle vorbei. Sie war stark gealtert, grau und bucklig geworden. Mit einem Blick, den sie mir rasch zuwarf, verbot sie mir jedwede Dummheit, zu denen sie fraglos den Versuch, sie zu retten, zählte. Doch das war mir einerlei. Nadine war schließlich eine Seelenfängerin, eine von uns.

Ich stieß die Tür auf und knallte sie mit aller Kraft einem der Gefängniswärter in die Visage. Da er mit einer Armbrust bewaffnet war, kauerte ich mich sofort zusammen, sodass der Bolzen über meine Schulter hinwegschoss. Karl kam nun ebenfalls in den Gang gestürmt und griff einen zweiten Wächter an. Wir hielten uns etwa zehn Sekunden und schafften es, in dieser Zeit zwei Nasen sowie ein Handgelenk zu brechen und selbst von je einem Bolzen getroffen zu werden.

Die Armbrüste waren zwar nur klein, dafür jedoch ausgesprochen wirkungsvoll. Vor allem die Bolzen, an deren Spitze eine große runde Kugel saß. Wurde man von ihnen erwischt, glich das einem Schlag mit einer Keule. Wer von Valentins Männern noch unverletzt war, setzte uns mit Tritten zu, wenn auch etwas widerwillig, wollten diese Schergen doch so schnell wie möglich wieder raus aus diesem Gang, an dessen Ende die kichernde Oculla lauerte, wenn auch gegenwärtig hinter einem Gitter.

Ich wurde zurück in meine Zelle getrieben und mit entsetzlichen Flüchen und Drohungen bedacht. Auf Nadine erhaschte ich nur noch einen kurzen Blick.

Sie kehrte nie wieder in den Keller zurück.

»Wenn alle aus ihren Zellen gekommen wären, hätten wir diese Drecksgesichter überwältigen können«, brummte Karl bitter.

Obwohl bereits drei Tage vergangen waren, seit die Mistkerle Nadine geholt hatten, machten wir uns noch immer Vorwürfe, dass wir sie nicht hatten retten können. Außerdem zerbrachen wir uns den Kopf darüber, welches Schicksal Valentin ihr zugedacht hatte.

»Ich bin nur ein schwacher Mann«, fauchte Manuel aus seiner Zelle. »Warum sollte ich für diese Frau meinen Kopf hinhalten?!«

»Hier unten ist jeder Widerstand aussichtslos«, unterstützte ihn Hunnus. »Vor fünf Jahren hat man einmal einen Aufstand organisiert, als hier Spione des Fürsten Johannes gesessen haben. Sie konnten Valentins Männer tatsächlich in ihre Gewalt bringen und als Geisel nehmen. Sie haben Seiner Gnaden versprochen, seinen Leuten kein Härchen zu krümmen, wenn er ihnen die Freiheit schenkt. Daraufhin hat der Markgraf jedoch bloß das Gitter geöffnet und die Oculla herausgelassen. Nur einer der Aufrührer hat es noch in seine Zelle geschafft, alle anderen wurden von diesem Untier gefressen. Sowohl die Gefangenen als auch ihre Wächter.«

»Dem Mann ist wirklich am Wohlergehen seiner Gefolgsleute gelegen«, murmelte Karl. »Was ist mit demjenigen geschehen, der es in die Zelle geschafft hat?«

»Dem wurde mit einem Trichter heißes Öl in den Hintern geflößt.«

»Verstehe«, japste Karl. »Nächstes Mal spare ich mir Fragen dieser Art.«

Unser Gespräch setzten Karl und ich erst in tiefer Nacht fort, als wir hofften, alle anderen würden schlafen. Trotzdem flüsterten wir nur miteinander.

»Hast du irgendeinen Plan?«, wollte Karl wissen.

»Viel können wir wohl nicht tun«, murmelte ich.

»Wenn ich bloß meinen Dolch hätte«, sagte Karl, »dann würde ich der Oculla auch allein gegenübertreten. Weißt du, wo die Klingen aufbewahrt werden?«

»Ja, in den Privatgemächern des Markgrafen. Wenn mich nicht alles täuscht, gibt es von dort sogar eine Treppe, die hier runterführt. Aber Seine Gnaden hat offenbar nicht das Bedürfnis, sie zu benutzen, um seiner Mutter einen Besuch abzustatten.«

»Vielleicht kommst du an die Klingen heran, wenn er dich wieder zu sich ruft.«

Ich nickte nur vage. Aus freien Stücken würde ich nie zu Seiner Gnaden kriechen und ihn bitten, ihm als Freund dienen zu dürfen. Und wenn für Karl nicht die Gefahr bestünde, einen Flug in der Schleuder anzutreten, hätte ich diesen Gedanken nie im Leben auch nur in Erwägung gezogen.

Doch auch in den nächsten Tagen bestellte mich der Markgraf nicht zu sich. Alles ging seinen Gang, selbst die Gefängniswächter setzten uns nicht zu. Maria, die eine außergewöhnlich schöne Stimme hatte, sang häufig, auch wenn Manuel sie stets bat, damit aufzuhören. Die Oculla ließ sich ebenfalls nicht blicken, fast als würde auch sie auf etwas warten. Nach unseren Berechnungen musste der März sich bereits seinem Ende zuneigen. Allerspätestens Anfang Mai sollte nach meinen Überlegungen endlich Hilfe eintreffen. Weder Gertrude noch Wilhelm würden mich im Stich lassen, wenn sie erst einmal von Apostel erfuhren, was mir zugestoßen war, da war ich mir ganz sicher. Gut, es ist nicht gerade ein Kinderspiel, Gefangene aus Burg Fleckenstein zu befreien. Andererseits war der Einfluss der Bruderschaft nicht zu unterschätzen, notfalls konnte sie die Burg sogar dem Erdboden gleichmachen. Die Magister mochten mich zwar nicht gerade in ihr Herz geschlossen haben, aber wenn sie mich gern in zerfleischtem Zustand sehen wollten, dann würden sie den selbst herbeiführen und diese Arbeit – oder dieses Vergnügen? – nicht anderen überlassen. Schon gar nicht dem Orden.

Dass dieser bei der Geschichte seine Finger im Spiel hatte, stand für mich außer Frage. Mich wollte er loswerden, weil ich ein wichtiger Zeuge war. Denn es war eine Sache, sich mit der Bruderschaft zu beharken, aber eine andere, gemeinsam mit einem weltlichen Herrscher wie dem Markgrafen gegen die Kirche vorzugehen. Stärker als Ketzer oder Versuche, ihr Geld abzuknöpfen, hasste die Kirche nämlich nur eins: wenn man sie in die Knie zwingen wollte. Auf die Knie gingen Gottesmänner schließlich nur vor einem. Eben! Vor dem Allmächtigen.

Da mich die Warterei irgendwann zermürbte, knallte ich eines Abends einem unserer Gefängniswärter den Teller samt Flussbarsch und Soße ins Gesicht. Daraufhin geschah etwas, mit dem niemand gerechnet hatte.

Isolde, die wie stets nach dem Essen betete, verstummte.

»Nein!«, schrie Maria plötzlich. »Tu das nicht!«

Im ersten Moment begriff ich nicht einmal, was vor sich ging.

»Karl«, rief ich meinen Kollegen.

»Was ist?«

Wir beide pressten uns jetzt gegen die Gitter und versuchten zu erkennen, was hier vor sich ging. Als ich es sah, stieß ich einen Fluch aus. Isolde ging langsam durch den Gang, ein aus einem zerbrochenen Holzlöffel gefertigtes Kreuz in Händen.

»Der Teufel soll diese Närrin doch holen!«, schrie Karl und wollte schon die Gittertür öffnen.

»Bleib in deiner Zelle!«, brüllte ich, denn ich hatte die Oculla erspäht.

Glücklicherweise hörte er auf mich.

»Und du geh zurück in deine Zelle«, verlangte ich von Isolde. »Sofort!«

»Ihr braucht euch nicht zu fürchten«, erwiderte diese jedoch. »Die Frau wird uns nichts mehr anhaben, denn ich bin eine Braut Jesu. Kommt heraus und geht ein mit mir ins himmlische Königreich.«

»Dass mir niemand auf sie hört!«, schrie Karl. Dann wandte er sich mit honigsüßer Stimme an Isolde, behielt dabei jedoch ausschließlich Valentins Mutter im Blick: »Hör mal, Mädchen, dir bleibt nur wenig Zeit. Kehr also um, bevor es zu spät ist.«

»Sie kommt nicht. Sie hat Angst, deshalb ist sie weggegangen und kommt nie wieder«, leierte Isolde mit fanatisch funkelnden Augen herunter, während die Oculla sich an dem Schauspiel weidete. Diesmal hielt sie es durchaus nicht für geboten, sich einer gewöhnlichen Sterblichen zu zeigen.

»Sie ist längst da!«, brüllte ich. »Sie steht zehn Schritt vor dir!«

Karl versagten nun doch die Nerven. Er riss die Tür auf, um sie sogleich mit aller Kraft wieder zuzustoßen, denn die Oculla war mit einem Satz vor ihm.

»Bleib, wo du bist«, fauchte die Oculla und legte den Kopf auf die Seite, um Isolde zu betrachten, die mit weit ausgestreckten Armen auf sie zulief.

Mit einem einzigen Hieb ihrer schrecklichen Krallen schlitzte die Oculla Isolde die Kehle und Adern auf. Blut spritzte nach allen Seiten. Manuel, der sah, wie Isolde von unsichtbaren Händen zerfleischt wurde, winselte panisch.

Die Oculla rammte ihre beiden bekrallten Hände in Isoldes Körper, beugte sich über sie, riss den Mund auf, der mit einem Mal um ein Vielfaches größer war, und saugte die goldenen Funken auf, die aus Isoldes aufgerissenem Hals emporstoben. Es war ein grausiger Anblick, wie immer, wenn jemand die Seele eines Menschen zerstört. Als alles vorüber war, stieß die Oculla die leere Körperhülle beiseite und grinste mich hochzufrieden an.

»Du hasst mich, nicht wahr?«, säuselte sie.

»Ja.«

»Dann komm doch raus, Seelenfänger. Eine Seele ist mir eh zu wenig, denn diese Speise bekomme ich viel zu selten in die Hand.«

»Du wirst in der Hölle schmoren, du Hexe.«

»Dafür müsste sich erst einmal jemand finden, der mich dorthin befördert.«

Mit diesen Worten verschwand sie lachend im Dunkel.

Karl saß auf dem Boden seiner Zelle, das Gesicht in seinen riesigen Pranken vergraben.

»Fühlst du dich auch so nutzlos wie ich?«, brachte er hervor.

»Vermutlich«, antwortete ich. »Manuel, halt jetzt endlich den Mund!«

Doch Manuel heulte und flennte weiter. Auch Maria schluchzte. Erst nach einigen Stunden hörte sie auf zu weinen. Für Manuel waren die Erlebnisse des heutigen Abends zu viel: Sein Lachen, sein Weinen, seine Gebete, sein Gefluche und all der Unsinn, den er von sich gab, zeugten davon, dass der arme Kerl endgültig den Verstand verloren hatte.

»Karl, ich habe eine Idee«.

Die ganze letzte Woche hatte ich über meinen Plan nachgedacht.

»Wenn du so anfängst«, brummte Karl, »endet das meist nicht gut.«

»Holt mir einen Priester! Die Apokalypse naht!«, jammerte Manuel. »Die Reiter sind schon unterwegs!«

Karl schob eine Hand zwischen die Gitterstäbe und schleuderte einen Metallbecher in Manuels Zelle. Der kicherte, verstummte dann sogar kurz, legte dann aber von Neuem mit seiner Litanei los.

»Was hast du also für eine glorreiche Idee?«

»Wir müssen hier raus.«

»Ach nee …«

»Und ich weiß, wie. Versprichst du mir, mich machen zu lassen?«

»So weit kommt’s noch! Da musst du mir schon sagen, was du vorhast!«

»Das wirst du gleich sehen«, erwiderte ich, seufzte tief, stieß meine Gittertür auf und trat in den Gang.

»Bist du verrückt geworden?!«, keifte Karl und umklammerte die Gitterstäbe seiner Tür derart fest, dass die Knöchel seiner Finger weiß hervortraten.

»Ich weiß, was ich tue. Das ist unsere einzige Möglichkeit, hier herauszukommen.«

»Was auch immer du vorhast, es ist saublöd! O … verdammter Hundsdreck!«

Die Oculla trat in den Schein der Laterne, fuhr mit ihren Krallen über den Stein, ein Geräusch, bei dem sich einem die Haare sträubten.

»So, so«, gickelte die Alte. »Der Seelenfänger hat es satt, in seinem kleinen, gemütlichen Bau zu hocken. Es wird mir ein Vergnügen sein, deine Seele zu kosten.«

»Ich möchte, dass du mich durchlässt«, sagte ich zu ihr, ohne auf Karl zu achten.

»Warum sollte ich das tun?«

Sie war mir inzwischen so nahe, dass ich nicht mehr zurückkonnte.

Das wussten wir alle drei.

»Weil ich wieder zurückkomme«, behauptete ich. »Und zwar in Begleitung deines Sohnes.«

Diese Worte ließen sie innehalten. Forschend sah sie mir ins Gesicht.

»Das wird dir nicht glücken, du frecher Seelenfänger.«

»O doch. Von hier führt eine Treppe hinauf zu seinen Gemächern. Da bin ich schneller wieder hier unten, als du es dir vorstellst.«

»Sprich nicht mit ihr«, verlangte Karl von mir, der mich offenbar schon aufgegeben hatte. »Vertrau ihr nicht.«

Die Alte stand jetzt dicht vor mir und legte mir ihre bekrallte Hand auf die Brust.

»Poch, poch, poch«, trällerte sie. »Dein kleines Herz, mein Seelenfänger, hämmert wie das eines verängstigten Kätzchens. Es will unbedingt raus aus deiner Brust. Vielleicht sollte ich ihm ein wenig helfen?«

»Dann würdest du aber Valentins Seele nicht bekommen. Und an der hast du doch sicher mehr Freude als an meiner.«

»Ich habe schon lange nicht mehr mit meinem Sohnemann gesprochen … Seit er die Vorhangschnur um meinen Hals zusammengezogen hat, nicht.«

Als sie nun hinter mich trat, drehte ich mich nicht nach ihr um.

»Welche Gewähr habe ich, dass du zurückkommst, du blauäugiger Seelenfänger?«

»Mein Wort.«

Sie schnaubte, fuhr mit den Krallen über die Gitter und dachte darüber nach.

»Ich gestehe, dass du mich in Versuchung geführt hast. Valentin wäre sehr erstaunt, wenn von hier unten jemand lebend herauskäme.«

»Noch erstaunter wäre er, wenn er selbst hier unten landen würde. Bei dir.«

Über ihre Lippen huschte ein hungriges Grinsen der Vorfreude.

»Dennoch glaube ich nicht, dass wir beide miteinander ins Geschäft kommen, mein cleverer Seelenfänger. Früher oder später werde ich hier herauskommen, und dann werde ich mit meinem ungezogenen Herrn Sohn ein ernstes Wort reden. Dafür brauche ich dich gar nicht.«

»Das wird dann aber eher später als früher sein. Die magischen Figuren in diesem Kerker sind sehr stark. Seine Gnaden kann sterben, bevor du hier herauskommst. Dann entgeht dir seine Seele.«

»Das ist ein überzeugender Einwand«, gab die Oculla zu. »Aber wie willst du die Gefängniswärter überwinden? Und was, wenn mein Sohn gar nicht in seinen Gemächern ist? Dann lasse ich mir die Möglichkeit durch die Lappen gehen, zwei Seelen an einem einzigen Tag zu verschlingen. Die bekommst du ja auch nicht alle Tage geboten.«

Die Alte legte mir die Hand auf die Schulter und durch meine Jacke spürte ich ihre schrecklichen Krallen.

»Wenn wir beide gehen würden …«, bemerkte ich mit einem Blick auf Karl, »… wären die Aussichten auf Erfolg deutlich größer.«

»So närrisch bin ich nun doch nicht. Nein, Seelenfänger. Du musst schon sehen, wie du allen zurande kommst«, erklärte sie und stieß mich in Richtung Tür. »Geh, bevor ich es mir anders überlege. Wenn du scheiterst, landest du eh wieder hier.«

»Ich werde zurückkommen«, versprach ich Karl und ging zum Gang.

Ohne Waffe in den Gemächern Valentins aufzutauchen, hätte wenig Sinn. Selbst wenn er nicht rund um die Uhr Posten vor seiner Tür stehen hatte – was bei einigen Machthabern durchaus üblich war –, müsste ich doch mit Pagen oder anderen Bedienten rechnen. Mit bloßen Fäusten dürfte ich da nichts ausrichten können. Deshalb stieg ich eine kurze Treppe hoch, die zum Raum führte, in dem die Gefängniswärter saßen. Die Tür war mit einer magischen Figur sowie mit Schloss und Riegel gesichert. Normalerweise bediente ich mich in solchen Fällen meines Dolches, diesmal jedoch musste ich auf meine Gürtelschnalle zurückgreifen. Mithilfe einer rasch gewirkten Figur brachte ich den Metallbügel zum Glühen und spaltete damit den Holzriegel.

Im Grunde geben Seelenfänger ganz passable Einbrecher ab. Die meisten Türen stellen keine Herausforderung dar. Eine Ausnahme waren litavische Schlösser, die gegen Zauberei und gegen unsere Gabe gefeit waren, sodass wir uns an ihnen die Zähne ausbissen. Diese verrostete Tür zu knacken war jedoch ein Kinderspiel.

Ich schloss sie vorsichtig hinter mir, damit mir die magische Figur notfalls die Oculla vom Hals hielt. Vor mir brannte ein Licht. Stimmen waren zu hören. Ich lauschte kurz. Ich unterschied zwei Stimmen, konnte aber nicht ausschließen, dass noch mehr Wächter im Raum waren.

Mir blieb wohl nichts anderes übrig, als auf das Überraschungsmoment zu vertrauen. Ich zog meine Jacke aus, warf sie auf den dreckigen Boden, krempelte mir die Hemdsärmel hoch, ging zu einer erloschenen Fackel, die genug Ruß hinterlassen hatte, und schwärzte mein Gesicht und meine Kleidung. Auf mein Haar streute ich mir Asche. Anschließend ritzte ich mir den linken Unterarm auf und saugte wie ein guter alter Vampir kurz an der Wunde.

Als ich um die Ecke linste, machte ich im flackernden Kerzenlicht an einem Tisch tatsächlich nur zwei Gefängniswärter aus. Die beiden brachten uns immer das Essen. Gerade stritten sie darüber, ob der Herr Feray bei der letzten Rothirschjagd wirklich rein zufällig von einem Armbrustbolzen getroffen worden war, noch dazu so unglücklich, dass er immer noch Blut spuckte und den kommenden Karfreitag wohl kaum noch erleben würde.

Wie ein Springteufel schnellte ich aus meinem Versteck hervor, eine schwarze Kreatur, mit wirrem Haar, blutverschmiertem Mund und weit aufgerissenen Augen, die heulte wie ein Gespenst, das gerade aus seiner Gruft stieg. Mein Auftritt verfehlte seine Wirkung nicht.

Der Gefängniswärter, der mir sein rundes Gesicht zugewandt hatte, stieß einen unterdrückten Aufschrei aus, keuchte und fiel vom Stuhl. Der andere Kerl drehte sich zu mir um, schrie bei meinem Anblick auf wie ein Verrückter und stürzte davon. An der Treppe holte ich ihn ein, warf mich von hinten auf ihn, nahm ihn in den Schwitzkasten und schleifte den keuchenden, immer noch geringen Widerstand leistenden Mann zurück. Nachdem ich ihm die Luft so weit abgedrückt hatte, dass er ohnmächtig am Boden lag, sah ich mir seinen Kumpan noch einmal an. Die Augen in dessen angstverzerrtem Gesicht brachen bereits. Ein Fluch entfuhr mir. Bisher hatte ich nur gehört, dass Menschen vor Angst starben. Dabei hatte ich allerdings nie angenommen, dass jemand eines Tages aus Angst vor mir sterben würde, noch dazu aufgrund einer derart billigen Maskerade.

Eigentlich hatte ich die beiden Wachhunde ja bloß verwirren wollen, nun hatte ich sie beide vollständig ausgeschaltet. Vermutlich hatte die Oculla solide Vorarbeit geleistet …

Den ohnmächtigen Mann fesselte ich an den Rücken des Toten. Nachdem ich ihn noch geknebelt hatte, überließ ich ihn seinem Schicksal.

Da ich im Wachraum den Hebel, mit dem die Figur zur Vertreibung der Oculla betätigt wurde, nirgends entdecken konnte, ging ich davon aus, dass mir der Weg zurück zu Karl versperrt war. Auch Waffen gab es nur wenige, zwei lange Messer, eine Lanze, deren Spitze eher an eine Ahle erinnerte und die für mich völlig ungeeignet war, sowie einen kurzen Degen mit flacher Klinge. Ich durchstöberte noch die Tischschublade und den Schrank und entdeckte dabei neben leeren Weinflaschen noch ein breites kurzes Messer mit Hirschhorngriff, ein schlichtes, gut ausbalanciertes Stück. Ich gesellte es den beiden anderen Klingen zu, die ich bereits an mich gebracht hatte, denn es lag mir besser in der Hand als der Degen. Nunmehr solide bewaffnet, begab ich mich zum Ausgang.

Ich muss zugeben, dass ich tief im Innern mit der Oculla rechnete, doch sie tauchte nirgends auf. Ich huschte zu der Tür, die meiner Ansicht nach zur Treppe hoch in die Privatgemächer Valentins führte, und überwand die magische Figur, die sie sicherte. Trotzdem blieb mir der Zugang zur Treppe versperrt. Ich tastete nach einem Riegel oder geheimen Mechanismus, denn ich wollte die Tür auf gar keinen Fall zerstören. Dann hätte die magische Figur ihre Wirkung verloren – und die Oculla wäre nicht mehr darauf angewiesen, dass ich ihren Herrn Sohn nach unten bringe.

Allein durch die zehn Minuten, die ich an der Tür herumhantierte, geriet ich derart ins Schwitzen, dass mir Dreck und Ruß übers Gesicht rannen. Dann hatte ich es aber endlich geschafft. Vor mir lag eine dunkle, unbeleuchtete Treppe. Mich mit der Hand an der kalten, rauen Wand entlangtastend, erklomm ich die Wendeltreppe, wobei ich darauf achtete, möglichst nicht außer Atem zu geraten und die Stufen zu zählen.

Nach einer Weile hatte ich endlich den richtigen Absatz erreicht. Ich bedauerte, keine Laterne aus dem Wachraum mitgenommen zu haben, denn die Tür, die ich nun öffnen musste, hatte kein gewöhnliches Schloss. Bevor Walter mich damals in meine Zelle gebracht hatte, hatte er im Innern des Vorraums zu den Privatgemächern einen verborgenen Hebel betätigt. Ihn musste es ohne Frage auch hier draußen geben.

Es kostete mich einige Minuten fieberhafter Suche, bis ich ihn fand. Er sah aus wie eine Fackelhalterung. Bevor ich den Mechanismus auslöste, lauschte ich lange, ob aus dem Raum ein Geräusch zu vernehmen war.

Sobald sich ein winziger Spalt vor mir auftat, spähte ich in den Vorraum. Er war leer. Mit der inständigen Hoffnung, dass Valentin tatsächlich in der Burg weilte, huschte ich hinein. Danach schloss ich erst einmal die offizielle Tür, die zu diesem Vorraum führte, von innen ab. Die Männer des Markgrafen dürften nun ihre liebe Not haben, hier hereinzukommen. Angesichts der massiven Eichentür bräuchten sie entweder einen Rammbock – oder einen sehr harten Schädel.

Dann arbeitete ich mich weiter vor, überprüfte jedes einzelne Zimmer. Seine Gnaden fand ich schließlich über ein Buch vertieft vor. Er saß im Nachthemd und mit Schlafmütze auf dem Kopf in einem Sessel, die Füße in einer Schüssel mit kochendem Wasser und rosafarbener Schaumkrone, und blätterte aufmerksam einen Folianten über Hunde durch, die zur Bärenjagd eingesetzt werden.

Leider war er nicht allein. Jener junge Mann, der den Pistolenschuss für das Katapult abgegeben hatte, goss ihm gerade heißes Wasser nach. Er war es auch, der mich bemerkte. Sofort griff er nach der Pistole, vergaß dabei aber, dass ihre Lunte noch nicht brannte, was mir die Zeit gab, das kurze Messer nach ihm zu werfen. Die Klinge bohrte sich in seine Brust, tötete ihn jedoch nicht. Daraufhin sprang ich auf ihn zu, warf ihn zu Boden, erledigte ihn mit dem nächsten Messer und rollte zur Seite, da ein langer Degen es auf meine Rippen abgesehen hatte.

Valentin der Schöne stand mit klatschnassen Füßen und im Nachthemd, aber leider bewaffnet vor mir.

»Was seid Ihr nur für ein Teufel, van Normayenn«, fuhr er mich an. »Doch ich werde Euch schon zurück in die Hölle treiben.«

»So albern, wie Euer Gnaden gerade aussehen, solltet Ihr Euch hüten, mir mit leeren Drohungen zu kommen«, parierte ich. »Im Übrigen bin ich nur hier, um Euch mitzuteilen, dass ich Euch nicht als Freund dienen werde.«

Sein Angriff erfolgte derart schnell und geschickt, dass ich ohne meine Erfahrung mit dunklen Seelen nun mit durchlöchertem Herzen dastünde. So wehrte ich ihn jedoch ab, indem ich mit einem der langen Messer fuchtelte.

»Wachen!«, schrie der Markgraf aus voller Kehle, während ich nun zum Angriff überging, das Gesicht von dem durch die Luft zischenden Degen abgewandt. »Zu den Waffen!«

»Ich fürchte, die Männer hören Euch nicht.«

»Notfalls werde ich auch allein mit dir fertig!«

Daraufhin trieb er mich durch den Raum, den Vorteil seines Degens geschickt ausnutzend. Ich schleuderte ihm die Kanne mit dem heißen Wasser entgegen, wäre im Blut des toten Antoine beinahe ausgerutscht, wich etwas zurück, bot dem Markgrafen dabei allerdings die Möglichkeit, mir den Schenkel anzuritzen.

»Das erste Blut fließt«, stellte er zufrieden fest. »Dann wollen wir mal deinen Bauch ein wenig kitzeln.«

Wir bewegten uns beide mit etwa der gleichen Schnelligkeit. Trotzdem hatte ich größere Schwierigkeiten, einer Begegnung mit dem geschmeidigen Stahl zu entgehen.

Wie jeder Adlige wusste er die Klinge meisterhaft zu führen. Um seine Erfahrung, Finten, Ausfälle und Angriffe konnte ich ihn nur beneiden. Ich dagegen kannte Straßenschlägerein, den Kampf in einer engen Gasse oder ein Gemetzel in dicht geschlossenen Reihen der Fußsoldaten, unter dem Beschuss von Kanonen, Arkebusen und Armbrüsten. Ich wusste, wie man mit dem Leben davonkam, während er nur töten konnte. Das sollte ihm zum Verhängnis werden, als ich einen nicht ganz ehrenvollen Zug machte.

Sobald der Markgraf versuchte, mir die Kehle aufzuschlitzen, duckte ich mich unter dem erhobenen Degen weg, griff ihn mit dem langen Messer an und zielte dabei ebenfalls auf seinen Hals. Nun musste er auf seine Deckung achten und meine Klinge mit der seinen abwehren, wobei er das Gewicht auf das vordere Bein verlagerte. Einen erfahrenen Mann wie ihn würde ich mit dieser Attacke selbstverständlich nicht zum Stolpern bringen – aber ich kam dadurch dicht an ihn heran und konnte ihm gegen das Knie treten, noch ehe er seine Stellung änderte.

Er zischte vor Schmerz und fiel auf das andere Knie, hielt den Degen aber immer noch so vor sich, dass ich ihm nicht den entscheidenden Stich zu verpassen vermochte.

»Schnelligkeit ist nicht zu verachten, stimmt’s?«, fragte ich grinsend. »Dann wollen wir doch mal sehen, ob Ihr mich auch humpelnd noch einholt!«

Ich trat an den toten Antoine und zog seine schwere Pistole hinter dem Gürtel hervor.

»Euer Mütterchen giert schon danach, Euch den Bauch aufzureißen, Euer Gnaden.«

»Wache!«, schrie er abermals.

»Aber ich werde Euch der Oculla nicht zum Fraß vorwerfen, keine Sorge«, beruhigte ich ihn, während ich die Lunte anzündete. »Das wäre selbst für einen Widerling wie Euch ein zu grausamer Tod.«

»Was tust du, van Normayenn? Den Schuss wird man hören, meine Männer werden mir zu Hilfe eilen.«

»Mit der Pistole bin ich Euch, der Ihr einen Degen habt, ebenbürtig«, erklärte ich und richtete den Lauf auf seine Stirn. »Wo sind die Schlüssel für die Waffenkammer?«

»Verflucht seist du!«

»Da sprecht Ihr ein wahres Wort, denn meine Gabe ist wohl auch mein Fluch«, entgegnete ich gelassen. »Ich frage also noch einmal: Wo sind die Schlüssel? Erhalte ich wieder keine Antwort, drücke ich ab.«

»In der Schublade des Tisches«, antwortete Valentin. »In der oberen.«

Er unternahm keinen Versuch aufzustehen, was mir den Beweis lieferte, dass ich ihm das Knie gewaltig zertrümmert hatte. Immerhin ließ er mich nicht aus den Augen. Als er meinte, ich würde nicht mehr auf ihn achten, setzte er zu einem letzten verzweifelten Angriff an und schleuderte mir seinen Degen wie eine Lanze in den Rücken. Damit hatte ich jedoch gerechnet, sodass ich mich wegduckte. Die Klinge bohrte sich butterweich in den Schrank.

»Ein guter Wurf«, bemerkte ich. »Leider seid Ihr damit wohl der erste unbewaffnete Mann, den ich töte. Aber Ihr hättet einfach keine Jagd auf Seelenfänger machen sollen.«

Mit gebleckten Zähnen kroch er ein Stück zurück, kippte ein Beistelltischchen mit einer Obstschale um und bewaffnete sich mit dem silbernen Obstmesser.

»Auch gut«, lobte ich ihn, zog den Degen aus dem Schrank und trat an ihn heran …

In dem runden Raum war es kalt und dunkel. Ich stellte den Kerzenhalter auf den Fußboden und zertrümmerte mit dem blutigen Griff des Degens die Glasabdeckung über meinem schwarzen Dolch, warf die fremde Klinge weg und nahm meine eigene wieder an mich. Ein tiefer Seufzer der Erleichterung entfuhr mir, fast als hielte ich endlich wieder das fehlende Stück meiner selbst in Händen.

Anschließend zerschlug ich alle Glashauben, sammelte sämtliche Dolche ein und wickelte sie in den Samt, den ich aus den Regalen gerissen hatte. Ich hatte nicht die Absicht, die Klingen meiner Kollegen und Kolleginnen hier in Burg Fleckenstein zu lassen. Das Samtbündel sicherte ich mit einer silbernen Schnur, klemmte es mir unter den Arm und ging zurück in die Gemächer des Markgrafen. Valentin lag in seinem blutverschmierten Nachthemd auf dem Boden, die Arme weit von sich gestreckt, die Zähne immer noch gebleckt. Ich ritzte mit dem Dolch noch eine Figur auf seiner Brust ein, denn ich wollte auf keinen Fall riskieren, dass er zu einer ruhelosen Seele werden würde.

Vor der Eichentür erklangen nun aufgelöste Stimmen. Eilige Schritte waren zu hören. Wenn erst einmal sämtliche Wachhabenden und Diener alarmiert waren, würde man versuchen, die Tür irgendwie zu öffnen. Notfalls mit Gewalt. Sollte womöglich Walter auftauchen, würde der Spaß erst richtig losgehen. Besser verschwand ich also so schnell wie möglich von hier. Ich nahm eine Laterne vom Tisch, verließ die Gemächer durch die Geheimtür, schloss sie hinter mir und flog die Stufen hinunter in den Keller. Im Gang mit den Zellen fehlte von der Oculla jede Spur. Erleichtert atmete ich durch.

»Karl, komm raus!«

»Du siehst aus, als wärest du frisch aus dem Grab entstiegen«, begrüßte er mich. »Was ist mit dem Markgrafen?«

»Er ist tot.« Ich reichte ihm das Bündel mit den Dolchen und spähte in den schummrigen Gang. »In der Burg dürfte gleich ein Riesentohuwabohu losbrechen.«

»Hast du auch noch gute Nachrichten?«

»Wo ist die Oculla?«

»Weg. Meiner Ansicht nach hat sie den Tod ihres Sohnes gespürt.« Karl hatte inzwischen seinen Dolch entdeckt. »Du ahnst nicht, wie sehr ich dich vermisst habe, Ludwig! Was ist, nehmen wir die Gefangenen mit?«

»Selbstverständlich.«

Die verschreckte Maria und Hunnus konnten wir recht schnell davon überzeugen, zu uns in den Gang zu treten. Manuel dagegen weigerte sich strikt, seine Zelle zu verlassen.

»Lasst mich in Ruhe!«, schrie er. »Hier drinnen tut sie mir nichts! Hier bin ich in Sicherheit!«

»Gib’s auf«, bat Karl. »Wir verlieren nur Zeit. Früher oder später kreuzt die Wache auf. Dann sollten wir möglichst weit weg sein.«

»Aber wohin wollen wir denn?«, fragte Hunnus. »Es ist unmöglich, aus Burg Fleckenstein zu fliehen.«

»Hast du mir nicht mal was von einem unterirdischen Gang erzählt?«

»Du hast mir nicht richtig zugehört. Angeblich gibt es einen Fluchtweg, aber den hat noch nie jemand genommen. Viele glauben, dass er in den Höhlen am See endet. Aber die wurden verschüttet, als das Ufer abrutschte. Außerdem ist niemand von denen, die dort nach einem Eingang gesucht haben, je zurückgekehrt. Allein Seine Gnaden hat wieder und wieder Menschen dorthin geschickt. Deshalb bleibe ich besser hier und lebe, als dass ich irgendwo unter der Erde verrecke.«

»Das ist deine Entscheidung«, erwiderte ich. »Wenn du lieber wieder in die Zelle gehen willst, bitte. Wenn nicht, schnapp dir eine Laterne. Ich bin mir aber nicht sicher, ob die Wachen jemanden verschonen, wenn sie sehen, was heute Nacht geschehen ist.«

Nach kurzem Zögern nahm er eine Laterne an sich.

»Die Oculla wird bestimmt irgendwo auf uns lauern«, flüsterte mir Karl zu.

»Uns bleibt nichts anderes übrig, als es mit diesem Gang zu versuchen. Durch die Burg schaffen wir es nie. Beten wir also, dass der Gang auch einen Ausgang hat.«

Daraufhin drückte ich Maria eine Laterne sowie das Bündel mit den Dolchen in die Hand.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte ich zu ihr. »Wir passen auf dich auf.«

Sie nickte nur und rang sich mit zitternden Lippen ein Lächeln ab.

»Ich gehe voraus«, erklärte Karl.

»Bist du sicher?«

»Du hast heute Nacht schon einmal deinen Kopf riskiert, jetzt ist die Reihe, ihn hinzuhalten, an mir. Hunnus, halte die Laterne etwas höher. Wenn jemand etwas Verdächtiges bemerkt, soll er es gleich sagen. Möge Gott uns allen beistehen.«

Die Sagen über Burg Fleckenstein waren nicht aus der Luft gegriffen. Der Fels unter der Burg war voller Höhlen, Gänge und Verstecke. Zunächst liefen wir durch einen Gang, der ohne Frage erst vor recht kurzer Zeit angelegt worden war. Dann gelangten wir jedoch in feuchte alte Stollen, die sicher schon vor dreihundert Jahren aufgegeben worden waren. Sie mündeten schon bald in eine natürliche Höhle. Diese war recht groß und mit alten Kisten und Fässern vollgestellt. An einer Wand sprudelte aus einer kleineren Öffnung ein Bach. Damit erklärte sich auch, warum Fleckenstein nie durch eine Blockade bezwungen worden war: Es gab genug Wasser und unter der Burg konnten so viele Vorräte gelagert werden, dass die Verteidiger niemals Hungers sterben würden.

Nach einer Weile gelangten wir in ein regelrechtes Labyrinth aus Höhlen. Wir hielten inne, da wir nicht wussten, wohin.

»Geradeaus«, entschied Karl.

»Warum das?«, wollte ich wissen.

»Weil der Bach in diese Richtung fließt.«

»Dann wollen wir nur hoffen, dass er nicht in einem unterirdischen See endet. Aber gut, etwas Besseres, als ihm zu folgen, fällt mir auch nicht ein.«

Die nächste Stunde marschierten wir durch Gänge, Höhlen und riesige Hallen mit Stalaktiten. Die ganze Zeit über fürchteten wir, die Oculla könnte in der Dunkelheit lauern.

»Sie folgt uns«, brummte Karl. »Sie ist hier irgendwo.«

Maria schluchzte, die Laterne in Hunnus’ Hand zitterte, ich nickte nur finster. Die Oculla war uns ohne Frage auf den Fersen – aber dafür brauchten wir wenigstens nicht mit anderen Verfolgern zu rechnen. Kein Mensch mit etwas Hirnschmalz würde hier heruntergehen. Von uns abgesehen, versteht sich.

»Du hast mich angelogen«, zischte es plötzlich aus der Dunkelheit einer gewaltigen Höhle. »Dafür sauge ich dir deine Seele aus, du verlogener Seelenfänger.«

Hunnus und Maria hörten diese Worte nicht, dafür wechselten Karl und ich einen beredten Blick.

»Ich halte sie auf«, sagte ich zu Karl. »Ihr geht weiter.«

»Das ist dumm.«

»Da vorn ist ein schmaler Durchgang. Wenn wir uns da durchzwängen, sind wir geschützt. Hier dagegen hat sie uns wie auf dem Silbertablett vor sich und wird uns einen nach dem anderen erledigen. Der Spalt ist unsere einzige Rettung, doch wir kommen nur einzeln durch.«

»Gut, aber dann gehst du mit den anderen voraus und ich halte sie hier auf.«

»Nein!«

»Du hast heute schon genug für uns getan.«

»Ich würde dir meinen Platz gern überlassen, aber du würdest ihr nicht lange genug etwas entgegenzusetzen haben. Ich erinnere mich genau, was in den Kupferschächten gewesen ist. Dir brauche ich das auch nicht ins Gedächtnis zu rufen. Du weißt genau, wer den Ocullus damals getötet hat. Du bist schon beim letzten Mal gescheitert. Damals hatten wir es aber mit einem Gründling zu tun, heute wartet ein Hecht auf uns.«

Er wusste, dass ich die Wahrheit sagte: Ich war stärker und erfahrener als er.

»Gut, dann bringe ich die beiden hier raus und komme danach zurück«, fand Karl einen Ausweg, der mit seinem Gewissen in Einklang stand.

»Es sieht aus, als läge hinter diesem Spalt ein Gang. Falls ja, lass mich wissen, wenn ihr ihn hinter euch habt«, bat ich und nahm Maria die Laterne ab.

»Ich wollte dir noch etwas wegen Hartwig sagen«, murmelte Karl.

»Nicht jetzt«, wimmelte ich ihn ab. »Geh besser!«

Er nickte finster und ließ eine magische Figur zurück, die er von langer Hand vorbereitet hatte. Vermutlich steckten in diesem Zauber zwei Monate Arbeit und er hatte jede einzelne Gehirnzelle gebraucht, um keinen Fehler zu begehen. Sie würde der Oculla einen enormen Teil ihrer Kraft absaugen – aber diese dunkle Seele dennoch nur wenige Sekunden aufhalten.

»Hoffentlich war die Mühe nicht umsonst«, bemerkte er noch, bevor er sich in den Spalt zwängte.

»Mögen die Heiligen Euch beistehen, Seelenfänger«, wünschte mir Maria, als sie Karl folgte.

Hunnus nickte mir nur noch einmal zu. Allein geblieben, lauschte ich auf die Schritte der drei, die sich immer weiter entfernten. Sie mussten wirklich durch einen Gang marschieren …

Obwohl ich aufmerksam in die Finsternis der Höhle spähte, bekam ich nicht mit, wie sich die Oculla dem Lichtkegel meiner Laterne näherte. Daher riss ich den Dolch erst hoch, als sie bereits in ihm stand.

»Was für ein edler Seelenfänger«, höhnte die Oculla. »Und was für ein dummer. Glaubst du wirklich, dass du mich aufhältst? Mein Sohn hat mir sogar den Seelenfänger auf den Hals gehetzt, der die Zauber im Kerkergang gewirkt hat. Und mit welchem Ergebnis? Mit dem Ergebnis, dass die Knochen des Burschen jetzt irgendwo verrotten.«

Die Oculla war so schnell, dass ich nur einen verschwommenen weißen Fleck statt ihres Gesichts wahrnahm und die schwarzen Krallen, die blitzschnell durch die Luft fuhren. Ich presste mich mit dem Rücken gegen die Wand der Höhle. Hinter mir krachte es, dann schrie jemand auf.

»Wer das wohl war?«, fragte die Oculla unter schallendem Gelächter. »Die Frau, der Diener oder dein reizender Kollege? Wer von ihnen ist wohl in die Falle getappt, die noch der Großvater meines Mannes aufgestellt hat, um die Burg zu schützen? Das muss man sich mal vorstellen: Nach all den Jahren funktioniert sie noch immer!«

»Du freust dich zu früh!«

Ich trat vor, um sie von der Zeichnung auf dem Boden abzulenken. Wenn sie die Figur auch nur erahnte, würde mein Plan platzen wie eine Seifenblase. Aber er musste klappen, denn mir blieb nur diese eine Gelegenheit.

Als die Oculla nun auf mich zustürzte, duckte ich mich weg. Ich hörte noch, wie sie mit ihren Krallen durch die Luft fuhr, dabei jedoch ins Leere griff.

Ihr Hohnlachen verdoppelte und verdreifachte sich, flog als Echo durch die Höhle, während ich ins Dunkel huschte.

»Du entkommst mir nicht, du dummer Seelenfänger!«, schrie die Oculla und nahm die Verfolgung auf.

Ich legte einen Zahn zu und änderte immer wieder die Richtung. Irgendwann fing ich, wie von Panik übermannt zu wimmern an. Die Oculla war von dieser Jagd derart begeistert, dass sie mir meine Angst glatt abkaufte. Sie kannte nur noch einen Gedanken: mich zu erwischen. Da hielt ich den Zeitpunkt für gekommen, sie in den Kreis der magischen Figur zu locken. Nun würden die wenigen Sekunden, in denen Karls Zauber sie schwächte, alles entscheiden. Tatsächlich folgte sie mir, trat auf die Figur – und kreischte los, büßte vorübergehend ihre Schnelligkeit ein. Ich warf mich auf sie, duckte mich unter ihrer bekrallten Pfote weg und bohrte ihr den Dolch ins Fleisch. Von der Kraft, die nun in den Dolch strömte, dröhnte es mir in den Ohren. Mir schwindelte, und ich wusste nicht mehr, wo oben und unten war. Zu Boden geworfen, entglitt mir der Dolch. Über mich flutete eine solche Kraft hinweg, dass ich fürchtete, fortgespült zu werden.

Der Schrei der Oculla klang mir noch immer in den Ohren. Ein stechender Schmerz in der Seite machte mir zu schaffen und mein Hemd war schweißnass. Doch nachdem ich es angefasst hatte, entfuhr mir beim Anblick meiner blutverschmierten Hand ein entsetzter Aufschrei. Hatte mich das Biest also doch erwischt. Ihre Krallen waren zu schnell und zu scharf, um die Verletzung gleich zu spüren, die Wunde war aber ohne Frage tief und ernst. Inzwischen hatte ich eine Menge Blut verloren. Trotz der Kälte in der Höhle zog ich meine zerfetzte Jacke und auch das Hemd aus. Letzteres zerriss ich in Streifen. Viel Zeit blieb mir nicht. Nur bedauerlich, dass ich meine Reisetasche nicht dabeihatte, denn in ihr befand sich immer etwas Verbandsmaterial. Mit letzter Kraft klaubte ich etwas Moos zusammen und drückte es auf die Wunde, die ich dann mit den Hemdstreifen verband. Ein schlichter Zauber, den mir Gertrude beigebracht hatte, zeigte kaum Wirkung, denn meine magischen Fähigkeiten waren gleich null.

Nachdem ich mir die Jacke wieder übergezogen und sie vorsichtig zugeknöpft hatte, stand ich auf, nahm die Laterne an mich und stapfte trotz des Schwindelgefühls und des pulsierenden Schmerzes in der Wunde auf den schmalen Spalt zu, durch den Karl und die beiden anderen gegangen waren, doch der Weg war schon kurz darauf verschüttet. Als ich laut nach ihnen rief, antwortete mir niemand. Ich musste umkehren.

Ich trottete so lange weiter, wie ich noch Öl in der Laterne hatte. Irgendwann aber flackerte mir das Licht einen letzten Gruß zu und erlosch. Die Kälte fraß sich mir bis auf die Knochen. Mittlerweile war ich zu erschöpft, um auch nur die kleinste Figur zu wirken. Mein Verband war längst blutdurchtränkt, ich wurde immer schwächer, trotzdem stapfte ich weiter, auch wenn ich selbst nicht wusste, wohin.

Ich meinte, mich längst nicht mehr unter der Burg zu befinden, hätte meine Hand dafür jedoch nicht ins Feuer gelegt, denn in der Dunkelheit verliert man jedes räumliche Gefühl und eine lange Strecke stellt sich häufig als kurzes, sinnloses Herumirren heraus.

Mit einem Mal kroch ich, ohne mich daran zu erinnern, wie es dazu gekommen war, schleppte mich über rutschigen glatten Stein und Moos, an einem Bach vorbei, der überraschend laut durch die wattige Finsternis um mich herum donnerte. Obwohl ich furchtbaren Durst hatte, konnte ich mich beim besten Willen nicht aufraffen, die wenigen Meter zu dem Bach zu kriechen. Stattdessen leckte ich mir mit der Zunge über die ausgetrockneten Lippen.

Kurz darauf suchten mich die ersten Träume heim. Sie bescherten mir die Flamme des Krieges in Tschergien, die Stadt für Stadt verschlang, Dolche mit dunklen Klingen, die vom Himmel regneten und sich in die Erde bohrten, woraufhin aus dieser Blut trat, eine verlassene weiße Stadt am Ufer eines strahlend blauen durchscheinenden Meeres, bernsteinfarbene Tränen, Sophias silbrige Augen, Tote auf den Straßen Schossiens. Diesen Bildern folgten Schatten, umherschweifende Seelen, die ich einst ausgelöscht hatte. Sie flogen mit lautem Gekicher und wütendem Gekreisch durch diese unterirdische Höhle, bis irgendwann wieder Stille eintrat. Schließlich erspähte ich in weiter Ferne einen winzigen Lichtfleck.

Ich starrte ihn so lange an, bis mir Tränen den Blick verschleierten und er zu flirren begann. Dieses Licht durfte ich auf gar keinen Fall aus den Augen verlieren. Als ich weiter darauf zukroch, bohrten sich meine Beine bei jeder Bewegung in das feuchte Moos. Schmerzen spürte ich nun keine mehr. Ein Nachtfalter hätte nicht begieriger auf dieses Licht zuhalten können als ich. Der Fleck wurde größer und größer.

Ich rammte den Dolch in den Boden, zog mich an ihm vorwärts, rammte ihn erneut in den Boden … ein ewig gleicher Ablauf, doch bei jedem Stich verlor ich das Bewusstsein. Obwohl Sophia mich davor gewarnt hatte, auf das Licht aus dem Dunkel zuzuhalten, denn es bringe den Tod, tat ich genau das. Erreichen würde ich es ja eh nicht mehr.

Denn nach dem letzten Stich hüllte mich endlose Finsternis ein.

Ewige Finsternis.

Mein ganzer Körper brannte wie Feuer. Mein Kopf und meine Arme waren schwer, meine Beine dagegen watteweich. Ich schaukelte gleichmäßig vor und zurück.

Jemand bat mit trauriger Stimme um Vergebung meiner Sünden, um Sein Erbarmen und Seinen Beistand.

Mit unsagbarer Mühe schlug ich die bleischweren Lider auf. Während ich ohnmächtig gewesen war, hatte sich die Welt grundlegend verändert. Der Boden war nun über mir, der Himmel unter mir. Jemand musste beides vertauscht haben.

Auf die mit schmutzigem Frühlingsschnee bedeckte Straße tropfte aus meinen Fingern Blut. In meinen Händen steckte offenbar eine Unzahl dieser roten Perlen, die gerade eine nach der anderen niederprasselten. Aber dass diese Tropfen nicht enden wollten, war vermutlich der Grund dafür, warum ich mich immer noch in der schlechtesten aller Welten befand, statt im Garten Eden Nektar zu trinken und Engel singen zu hören.

Ich musste es gewaltig in den Hirnwindungen knacken lassen, um zu begreifen, warum die Welt über Kopf stand: Jemand hatte mich geschultert wie einen erlegten Dammhirsch. Aus den Augenwinkeln machte ich eine Uniform aus der Zeit Georgs und den polierten Griff einer Sichel aus.

Es war zu freundlich von dem alten Scheuch, mich zum nächsten Friedhof zu tragen.

»Apostel«, rief ich meine gute alte Seele leise, doch mein Freund war so stark mit seinen Gebeten beschäftigt, dass er mich erst beim vierten Anlauf hörte.

»Bei allen heiligen Fürsprechern! Halte durch, Ludwig, wir bringen dich zu einem Arzt. Du wirst sehen, du kommst wieder auf die Beine.«

Warum zum Teufel liest du mir dann die Totenmesse, wollte ich ihn schon fragen, aber dafür reichten meine Kräfte nicht.

»Scheuch hat dich gefunden. Du warst ziemlich weit von der Burg und von allen magischen Figuren entfernt«, fuhr Apostel fort. »Wie fühlst du dich jetzt? Es ist das reinste Wunder, dass du noch am Leben bist.«

»Die Seelenfänger …«, hauchte ich. »Hast du jemandem von mir erzählt? Sind sie hierher unterwegs?«

»Du solltest jetzt besser nicht reden. Vergegenwärtige dir lieber, was es für ein Wunder ist, dass wir dich gefunden haben …«

Er schwatzte weiter, schwadronierte und verschluckte Wörter. Ich schloss die Augen. Jeder einzelne Schritt Scheuchs verursachte mir entsetzliche Pein.

Dieser Schmerz war jedoch der beste Beweis dafür, dass ich tatsächlich noch am Leben war. Gleichzeitig warnte mich das Blut, das aus meinen Fingern tropfte: Mein Glück würde nicht ewig währen. Ich wollte Apostel unbedingt fragen, wo er und Scheuch eigentlich so lange gesteckt hatten, wo die Bruderschaft blieb und ob Karl noch am Leben war, doch bisher waren diese Fragen nur in meinem Kopf vorhanden. Bevor ich sie stellen konnte, fiel ich stets in Ohnmacht.

Mein letzter klarer Gedanke galt Scheuch: Er würde mich zu einem Arzt tragen. Oder zum Friedhof.

Denn wohin diese Straße führte, wusste ich nicht.

Glossar

Albaland – großes Königreich im Nordwesten des Zentralen Kontinents. Einst zu Neuhort gehörig, erhielt es nach Jahren blutiger Kriege seine Unabhängigkeit, nachdem es in der Schlacht vor der Erwartungsbucht einen Sieg davongetragen hatte; das Land ist für seine starke Flotte sowie für seine zahlreichen Seefahrer und Entdecker bekannt. Darüber hinaus unterstützt es vorbehaltlos die Seelenfänger, die in seinem Gebiet eine Schule aufgebaut haben und dort ihren Hauptsitz unterhalten; vier Magister der Bruderschaft gehören dem Kronrat an, insgesamt üben die Seelenfänger starken Einfluss auf die Politik des Landes aus. Ein Prozent aller Einkünfte der Bruderschaft fließt in die Staatskasse, sodass Albaland ein ausgesprochen reicher Staat mit stabiler Wirtschaft ist.

Altus – ein Anderswesen, das Gedanken lesen und menschliche Gestalt annehmen kann; es ist praktisch unverletzlich.

Anderswesen – Oberbegriff für alle intelligenten Kreaturen, die parallel zu den Menschen existieren.

Angshee – ein Anderswesen, das in großen, matriarchal organisierten Klanen im Kaiserwald und seiner Umgebung lebt. Alle acht Jahre organisieren die Klane Kämpfe; der Klan, der aus diesen siegreich hervorgeht, herrscht in der nächsten Periode. Anghees sind den Menschen gegenüber loyal und treten gern in ihre Dienste, insbesondere als Soldaten und Leibwächter.

Animatus – ein Gegenstand, in dem sich eine lichte oder eine dunkle Seele herausbildet. Das Phänomen tritt nur selten auf und ist bisher kaum erforscht. Starke Animati können den Gegenstand sogar für einige Zeit verlassen, um in Gestalt ebendieses Objekts durch die Gegend zu streifen. Wie lange diese Kreaturen außerhalb ihrer »Schale« bleiben können, hängt von der individuellen Stärke ab.

Araphien – Heimat Christi, die weit südöstlich des Zentralen Kontinents liegt. Die Araphiter haben das chagzhidische Gebiet nach Christi Geburt besetzt, ein Jahrtausend lang war es ein souveräner Staat. Es folgten zweihundertundzweiundvierzig Jahre, in denen es als Königreich »Christi Grab« existierte, bis die Chagzhiden die Kontrolle über Araphien zurückeroberten.

Ardenau – Hauptstadt Albalands, in der die Seelenfänger ihr Hauptquartier und ihre Schule unterhalten.

Barburg – Marionettenherzogtum, das an die Kantonsländer und die Valsofer Berge grenzt; der Herzog Barburgs ist zwar nomineller Herrscher, faktisch liegt die Macht jedoch beim Kardinal und damit bei der Kirche. Des ungeachtet handelt es sich bei Barburg um einen aufgeklärten Staat, der Magie und Anderswesen mit Toleranz begegnet. Hier leben die größten Gemeinschaften von Hexen und Zauberern, die der Kirche gegenüber loyal sind. In Barburg durften erstmals Zauberer, die sich haben taufen lassen, offiziell tätig werden.

Blutsturm – mysteriöse Erscheinung, zu der es alle zehn Jahre einmal auf verlassenen Straßen und aufgegebenen Waldwegen kommt; ein Blutsturm zerstört alles, was sich ihm entgegenstellt.

Broberger – großes Königreich, das über eine starke Armee und eine hervorragende Artillerie verfügt. Ferner gibt es im Land mehrere Universitäten, darunter auch die führende, in chagzhidischer Tradition stehende medizinische Hochschule, weshalb Broberger teilweise auch als Königreich der Aufgeklärten bezeichnet wird. Der König hat eine große Zahl der besten Gelehrten und bildender Künstler wie Maler oder Bildhauer des Zentralen Kontinents ins Land gerufen. Gleichzeitig finden sich in Broberger nach Livetta, wo der Heilige Stuhl seinen Sitz hat, die meisten christlichen Heiligtümer.

Bruderschaft der Seelenfänger – diese Organisation kann ihre Wurzeln bis zu Kaiser Augustus zurückverfolgen; dieser Herrscher hatte befohlen, den Kampf gegen dunkle Seelen stärker zu koordinieren, verrichteten Seelenfänger ihr Werk bis dahin doch meist einzeln und schlossen sich nur in Ausnahmefällen zu städtischen Handwerksverbänden zusammen. Die nachfolgenden Kaiser und spätere Barbarenkönige unterstützten die Idee der Bruderschaft ebenfalls, da es eine allzu große Zahl von dunklen Kreaturen in der Welt gab. Lange Zeit befand sich das Hauptquartier in Progance, doch aufgrund von Konflikten mit dem dortigen Königshaus folgte die Bruderschaft schließlich einer Einladung König Ulrichs des Heiligen und verlegte ihren Sitz nach Albaland. Die Bruderschaft wird von Magistern geleitet, deren Zahl früher variierte, heute aber auf fünfzehn festgesetzt ist.

Burgon – Königreich, das mit Udallen um seine südlichen Gebiete kämpft. Gegenwärtig hat eine Familie von Usurpatoren die Macht in Händen, kleine Barone, die die bisherige Dynastie während eines Aufstandes getötet und den Thron okkupiert haben.

Caliquer – Angehöriger eines militanten Mönchsordens. Die Caliquers haben ihre Stärke in Kreuzzügen und im Kampf gegen den Teufel und mächtige Zauberer unter Beweis gestellt. Sie gebieten über starke Kirchenmagie.

Cavarzere – im Süden gelegenes Herzogtum, das für seinen Wein, seine Pferde und seine heiligen Stätten bekannt ist.

Chagzhid – Land weit im Osten. Seinen Bewohnern ist die Einreise in die meisten christlichen Staaten nur mit Sondererlaubnis gestattet. Allerdings sind auch Gemeinschaften der Chagzhiden – vor allem von Kaufleuten – in südlichen Ländern des Zentralen Kontinents ansässig.

Cotern – Hauptstadt des Königreichs Friengbour.

Derfeld – Stadt in Friengbour, die für ihre Söldnerbrigaden bekannt ist. Derfeld liegt an den Ausläufern der Valsofer Berge.

Disculta – größtes Land im Süden des Zentralen Kontinents; in ihm befindet sich die Steinzunge, auf welcher der Apostel Petrus seine letzten Lebensjahre verbrachte und die heute als heiliger Ort gilt, weshalb alljährlich im Juni etliche Gläubige dorthin pilgern, um vor den heiligen Reliquien um Vergebung für ihre Sünden zu bitten.

Dunkelwald – rätselhafter Wald, der eine ganze Insel einnimmt und das letzte Bollwerk der Anderswesen ist.

Ersten – Königsgeschlecht in Progance, dessen Nachfahren gegenwärtig in zahlreichen Staaten herrschen. Gründer der Dynastie war Kaiser Konstantin.

Figur – Magie der Seelenfänger, die gewöhnliche Menschen im Unterschied zum Zeichen nicht sehen können. Eine Figur ist längst nicht so aggressiv wie ein Zeichen und wird in der Regel auch nicht als Angriffszauber eingesetzt, sondern dient lediglich dazu, eine ruhelose Seele zu schwächen oder zum Abzug zu zwingen.

Friengbour – kleiner Staat, durch den sich eine Bergkette zieht.

Gestaner Fürstentümer – Militär- und Handelsverband, bestehend aus dem großen Westlichen und Südlichen Fürstentum und dem kleineren Nördlichen, dem Weißen, Violetten, Waldigen, Grausamen und dem Donnernden Fürstentum. Waren aus diesen Fürstentümern werden bei Einfuhr innerhalb des Verbandes nicht besteuert. Wer keinem der Fürstentümer angehört, kann in einem schnellen Verfahren verurteilt werden. In den Gestaner Fürstentümern leben große Gemeinschaften von Anderswesen.

Gotthausen – Hauptstadt Vierwaldens, gelegen im Norden des Landes.

Greyn – Fluss, der in den Valsofer Bergen entspringt und sich durch mehrere Länder des Zentralen Kontinents zieht.

Gwendine – weibliches Anderswesen, das Leidenschaften lenken kann und über eine starke natürliche Magie gebietet. Gwendinen beeinflussen Menschen häufig auch aus der Ferne, indem sie ihre Wünsche manipulieren. Sie gehören zu den ältesten Rassen des Zentralen Kontinents; es heißt, sie seien von der Kirche ausgelöscht worden.

Händlergilde – in Albaland auf eine Initiative von Kaufleuten hin gegründete Handelsorganisation mit Vertretungen in allen Ländern und zahlreichen Städten.

Häretische Staaten – Vitil und Solia.

Hunde des Herrn – Sondereinheit der Inquisition, deren Angehörige Magie beherrschen und nicht nur gegen die üblichen Ketzer kämpfen, sondern auch gegen Zauberer, Hexen und Ausgeburten der Hölle.

Hüter der Lauterkeit – staatliche Organisation in Progance, die hauptsächlich aus Fanatikern besteht und Seelenfänger daran hindert, im Königreich aktiv zu werden. Die Hüter der Lauterkeit spüren alle Angehörigen der Bruderschaft auf und töten sie auf der Stelle; in ihrem Eifer gehen sie auf die gleiche Weise gegen alle vor, die Seelenfänger unterstützen.

Iliatha – bildete einst mit Sigisien eine große Insel, die dann jedoch vor Jahrtausenden durch einen Vulkanausbruch geteilt wurde; damals kamen aus dem Krater Tausende von Dämonen gekrochen. Heute stellt es einen einzelnen Staat dar. Fast dreihundert Jahre lang wurde Iliatha von Chagzhid unterjocht, irgendwann erkämpften die christlichen Bewohner jedoch durch einen Aufstand ihre Unabhängigkeit, wobei sie finanziell von der Kirche und militärisch durch die Flotte Vetetiens und durch Truppen Discultas unterstützt wurden.

Kaiserwald – Wald in Burgon, in dem zahlreiche Anderswesen leben.

Lagoniege – Fürstentum im Westen des Zentralen Kontinents, das Seelenfänger unterstützt und damit als Opponent zu Progance auftritt. In der Vergangenheit setzte sich bei der Papstwahl zehn Mal hintereinander ein Kardinal aus Lagoniege durch.

Leserberg – Hauptkonkurrent und Feind Vierwaldens, der territoriale Ansprüche gegenüber dem Fürstentum geltend macht.

Liesetzk – Hauptstadt Burgons; sie ist vor allem durch den Aufstand von Liesetzk bekannt, zu dem es in den niederen Schichten kam, nachdem die Stadtherren aufgrund schlechten Wetters und fehlenden Geldes traditionelle Feierlichkeiten abgesetzt hatten. Damals ging das Gerücht, der Bürgermeister habe das Geld unterschlagen, mit dem alkoholische Getränke für alle finanziert werden sollten. Die Folge davon waren Straßenschlachten, die sich über vier Tage hinzogen. Häuser wurden in Brand gesetzt und Geschäfte geplündert. Bei dem Aufstand kamen zahlreiche Menschen ums Leben. Schließlich ließ der König ihn durch Verbände der regulären Armee brutal niederschlagen und die Rädelsführer auf dem Rathausplatz vierteilen.

Litavien – Verband von Stadtstaaten, Fürstentümern und Herzogtümern, die sich unter dem Banner des Heiligen Stuhls zusammengeschlossen haben.

Livetta – Hauptstadt Litaviens und Sitz des Heiligen Stuhls.

Lonn – Hauptstadt von Udallen.

Lus – einer der Kantone, im Volksmund auch Hexenkanton genannt, weil hier einst die größte Massenhinrichtung von Hexen stattgefunden hat, bei der 403 Frauen den Tod fanden.

Malisserorden – Nonnenorden.

Malm – Hauptstadt Leserbergs.

Muder – Anderswesen, das Gedanken lesen und albtraumhafte Visionen heraufbeschwören kann. Allesfresser, die Menschen generell und Kleriker im Besonderen hassen. Sie leben in menschlicher Gestalt in Städten und sind starke Zauberer.

Narara – Seemacht mit starker Flotte, die mit Albaland und Vetetien in Konkurrenz um Überseegebiete steht; es ist das einzige Land des Zentralen Kontinents, in dem Dämonen heimisch waren, bevor Christus sie aus dem Land jagte und den Zugang zur Hölle versiegelte.

Neuhort – Inselstaat, der in der Vergangenheit zu den mächtigsten Ländern zählte. Selbst in den letzten sechshundert Jahren hatte das Königreich noch große Territorien auf dem Zentralen Kontinent erobert, die es jedoch aufgrund zahlreicher militärischer Niederlagen rasch wieder verlor. Mit zu den letzten Gebieten, die wieder abgegeben werden mussten, gehörten jene, die dann als Albaland bekannt wurden. Gegenwärtig ist Neuhort für Fremde gesperrt.

Olsker Königreich – größter Feind Tschergiens; das Königreich beansprucht das Territorium Tschergiens für sich und versucht mittlerweile seit über einhundert Jahren, vom Heiligen Stuhl in Livetta eine Bulle zu erhalten, die ihm die umstrittenen Gebiete zuspricht.

Orden der Gerechtigkeit – auch Lex prioria oder Lex talionis genannte Organisation, die Seelenfänger für gefährlich hält. Ihre Gründung wurde von mehreren Ländern finanziert, in denen abtrünnige Seelenfänger im Regierungsapparat Fuß gefasst hatten. Der Orden der Gerechtigkeit sieht sich als Polizei, die die Bruderschaft zu überwachen hat. Die Angehörigen des Ordens können wie Seelenfänger ruhelose Seelen wahrnehmen, ihre magischen Fähigkeiten sind in der Regel aber geringer, zudem machen sie keine Jagd auf dunkle Kreaturen. Der Orden wird von Priestern geleitet.

Progance – großes Königreich im Westen des Zentralen Kontinents, das in der Region eine führende politische Rolle spielt. Es verbietet Seelenfängern die Einreise ins Land, die Bruderschaft ist hier für illegal erklärt worden. Zu dem Konflikt mit den Seelenfängern war es gekommen, nachdem die Bruderschaft sich geweigert hatte – andere Quellen behaupten: außerstande war –, den Ersten gegen dunkle Seelen beizustehen. Dadurch wurden alle direkten Nachfahren von Kaiser Konstantin ausgelöscht. Sämtliche Mitglieder der Bruderschaft wurden daraufhin zu Verbrechern erklärt und des Landes verwiesen; wer in Progance blieb, wurde getötet. Die üblichen Aufgaben der Bruderschaft übernehmen in dem Königreich die Kirche, die Hüter der Lauterkeit und der Orden der Gerechtigkeit, auch wenn diese Einrichtungen mit starken ruhelosen Seelen nur schlecht zurande kommen. Das wiederum hat zur Folge, dass verschiedene südwestliche Provinzen des Staates als lebensgefährlich gelten, da in ihnen eine große Zahl dunkler Seelen ihr Unwesen treibt.

Pry – kleinerer Küstenstaat am Inneren Meer, südlich von Vierwalden gelegen.

Pulu – Hauptstadt von Pry.

Rougier – Hauptstadt von Progance.

Rowalien – zweites Land auf dem Zentralen Kontinent neben Progance, in dem die Bruderschaft für illegal erklärt worden ist, hier jedoch, weil der Staat keine Abgabe an die Bruderschaft zahlen will. Allerdings ist Rowalien auch das einzige Land, in dem aus unerklärlichen Gründen keine dunklen Seelen auftreten.

Rugaru – Anderswesen, das auf einen alten Fluch zurückgeht; mitunter werden Rugarus auch als Werwölfe bezeichnet, obwohl sie mit diesen nur entfernt vergleichbar sind; stärker ähneln sie Teufeln, Höllenhunden und Dunkelterriern der Nacht.

Ruhelose Seelen – Kreaturen, die mitunter nach dem Tod eines Menschen in der Welt bleiben, dies zum Teil mit stark verändertem Aussehen. Einige von ihnen werden als dunkle Seelen bezeichnet; sie fürchten das Jüngste Gericht und die Hölle und fügen Menschen Schaden zu.

Sadodd – biblische Stadt in Araphien, in der die Soldaten Kaiser Coelestins stationiert waren. Die Stadt versank in Sünde und wurde deshalb samt ihrer Bevölkerung binnen einer Stunde von den Engeln des Herrn ausgelöscht.

Saron – Fürstentum im Südosten des Zentralen Kontinents; die Bevölkerung besteht mehrheitlich aus Nachfahren von Chagzhiden, die sich mit der einheimischen Bevölkerung vermischt haben. In Saron regiert ein Sultan, kein Fürst, allerdings hat sich im Land die christliche Religion durchgesetzt. Saron ist für seine unversöhnliche Position gegenüber dem Glauben Chagzhids, gegenüber Reichtum, Luxus, kunstvollen Palästen und Feuerwerken bekannt. Andererseits ist Saron das einzige Land auf dem Zentralen Kontinent, in dem das Geheimnis der Zucht von Seidenspinnern bekannt ist, und die Saroner Seide ist ein äußerst wertvoller Stoff. In vergangenen Zeiten stellte ein Ballen dieses Tuchs häufig den Gegenwert einer Grafschaft dar. In diesem Fürstentum werden alle Anderswesen vernichtet, Sklaverei ist offiziell erlaubt.

Schattenkodex – Gesetze der Bruderschaft, an die sich alle Seelenfänger halten müssen. Sie sehen beispielsweise vor, dass man nur einen einzigen schwarzen Dolch besitzen darf und diesen regelmäßig zur Feststellung der ausgelöschten Seelen vorlegen muss, aber auch, dass ein einfacher Seelenfänger die Befehle der Magister strikt zu befolgen hat.

Schoberer – Anderswesen, das in Heuhaufen lebt und über magische Fähigkeiten gebietet; es fügt den Bauern Schaden zu, wenn diese nicht versuchen, einen Schoberer für sich einzunehmen.

Schweler – Anderswesen, das im Wald lebt und über starke Feuermagie verfügt, weshalb es früher irrtümlich zu den Höllenkreaturen gezählt wurde. Bei dem Versuch, die Schweler zu vernichten, hätten diese jedoch beinahe ganz Livetta niedergebrannt. Sobald der Heilige Vater den Schwelern sein Wort gab, dass sie fortan niemand mehr jagen würde, stellten sie ihre Angriffe auf die Stadt ein.

Scirrus – Anderswesen, das an einen bärtigen Zwerg erinnert und in unterirdischen Höhlen lebt. Scirri gebieten über starke Erdmagie und sind Menschen feindlich gesonnen.

Seelenfänger – gehören alle der Bruderschaft an. Sie können ruhelose Seelen und Animati sehen und auslöschen.

Sigisien – bildete einst mit Iliatha eine Insel, wurde dann jedoch durch den Ausbruch eines gewaltigen Vulkans von diesem Teil abgetrennt. Die Insel untersteht bis heute der Macht der Chagzhiden und dient chagzhidischen Piraten als Zufluchtsort.

Söldnerbrigaden – Verbände aus Leserberg, Friengbour und den Kantonsländern, die gegen Geld Fürsten, Herzögen und Handelsvereinigungen dienen. Im Unterschied zu Söldnertruppen anderer Länder stellen die Brigaden Privatarmeen dar, die von Städten finanziert werden, sodass ein festgesetzter Teil der Beute an diese abzutreten ist.

Solesino – Hauptstadt des Herzogtums Cavarzere.

Solia – neben dem Fürstentum Vitel zweiter häretischer Staat, in dem man allerdings an eine ganze Reihe von Göttern und Waldgeistern glaubt. Seelenfängern begegnet man in Solia mit gewissen Vorbehalten, vor allem da man Teufelswesen ohne Hilfe der Kirche bändigt, was ebenfalls als Häresie gilt. Im Sumpfgebiet Solias gibt es einen direkten Zugang zur Hölle, durch den immer wieder Dämonen in den Zentralen Kontinent gelangen. Da das Land aber ein wichtiger Partner für christliche Staaten ist, haben diese gemeinsam entschieden, in Solia nicht den wahren Glauben durchzusetzen, zumindest so lange nicht, bis die Kirche einen neuen Kreuzzug vorbereitet.

Spide – märchenhafte Spinnenwesen, die der Sage nach das Leichenhemd für alle rechtschaffenen Menschen weben. Eigentlich handelt es sich bei ihnen jedoch um Anderswesen, die in Astlöchern von Bäumen entlang aufgegebener Straßen leben. Nur eine sehr starke Hexe kann sie um eine Gefälligkeit bitten.

Starga – Anderswesen, das Jagd auf Menschen macht und ihr Blut trinkt. Er verfügt über starke Heilungsmagie. Um zu überleben, muss eine Starga einmal im Monat Blut aufnehmen; der Genuss von Sellerie ist tödlich für diese Kreaturen.

Steinfee – Anderswesen, das angeblich Wünsche erfüllt, im Gegenzug jedoch den Ringfinger verlangt.

Tangler – Anderswesen, das im Wasser lebt.

Triens – zweitgrößte Stadt Vierwaldens.

Trünkler – Anderswesen, das Jagd auf Menschen macht und sie dann in Untiefen zieht, um sie zu fressen.

Tschergien – bildete einst zusammen mit dem Olsker Königreich ein einziges Land, hat sich von diesem jedoch nach einem Krieg um den Thron abgespalten. Bis heute konnten die beiden Länder die Streitigkeiten darüber, wer Anspruch auf den Thron habe und ob beide Staaten unabhängig seien, nicht beilegen.

Udallen – Herzogtum, das mit Burgon verfeindet ist und in den letzten einhundert Jahren achtmal gegen das Königreich Krieg geführt hat.

Universität von Sawran – älteste, noch auf Befehl eines Sohns von Kaiser Konstantin gegründete Universität des Zentralen Kontinents und damit größter Rivale für die Universität von Vasch. Zu ihren Absolventen zählen etliche namhafte Wissenschaftler, Schriftsteller, Künstler, Philosophen und Ärzte.

Universität von Vasch – Konkurrent der Universität von Sawran mit Sitz in Brobergers Hauptstadt Eyserhau.

Valiter – Mönchsorden, der während der Kreuzzüge zu Reichtum gelangt ist, indem er sich die Schätze der Herrscherfamilien Araphiens aneignete und aus dem besiegten Land herausbrachte. Die Wendung »reich wie ein Valiter« ist weit verbreitet. Angeblich stellen die Valiter die »Hauptsponsoren« der Kirchenfürsten dar.

Vetetien – Königreich mit zahlreichen Kolonien sowohl auf Inseln als auch auf dem Zentralen Kontinent. Das Land liegt im Krieg mit Chagzhid und wird von der Kirche unterstützt, weil es den Glauben auch in fernen häretischen Ländern verbreitet.

Vierwalden – mit Leserberg verfeindetes Fürstentum, in dem es zahlreiche Handelsvereinigungen gibt. In der Vergangenheit hat es die Gründung des Ordens der Gerechtigkeit unterstützt und dafür beträchtliche Geldmittel zur Verfügung gestellt.

Vion – drittgrößte Stadt Vierwaldens.

Vitil – Fürstentum, das an Rowalien und das Olsker Königreich grenzt, eine Hochburg häretischer Wissenschaftler und Zauberer. Vitil erkennt die Gesetze des Heiligen Stuhls, Ablassbriefe, die Göttlichkeit Christi, die Dreieinigkeit und die Unbefleckte Empfängnis der Jungfrau Maria nicht an. Dank seiner starken Armee, der bergigen Landschaft und vieler mächtiger Zauberer konnte Vitil bislang alle Angriffe christlicher Staaten zurückschlagen. Es hat Zugang zum Meer und kann mithilfe der Zauberer auch bei einer Blockade von See aus Widerstand leisten. Über den Seeweg unterhält es Handelsbeziehungen zum Kalifat Chagzhid. Der aufgeklärte Adel Rowaliens unterstützt Vitil inoffiziell.

Yomer – Hunderasse, die in Neuhort gezüchtet wird. Die rabiaten zauseligen Hunde sind dafür bekannt, dass sie zeit ihres Lebens nur einen einzigen Herrn anerkennen und nur dessen Befehle ausführen.

Zeichen – starke Angriffsmagie der Seelenfänger, wobei das Symbol, das unterschiedliche Formen und Größe haben kann, im Unterschied zur Figur auch für gewöhnliche Menschen zu erkennen ist

Table of Contents

- Cover & Impressum
- 1 Die Hexenjähe
- 2 Der Schlüssel zum Paradies
- 3 Der Engel des Todes
- 4 Die weiße Zauberin
- 5 Die Teufelsbrücke
- 6 Die langen Krallen
- Glossar
- Karte