Nur ein letzter Kuss
Author: Perry, Tasmina
Date: 2015-11-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Berlin Verlag

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Übersetzung aus dem Englischen von Katrin Behringer

ISBN 978-3-8270-7870-4
Mai 2016
Deutschsprachige Ausgabe:
© Berlin Verlag in der Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2016
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic®, München
Datenkonvertierung: psb, Berlin

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PROLOG

BUCKINGHAMSHIRE, ANFANG 1961

Er kam zu spät, natürlich kam er zu spät. Dominic Blake war geradezu berüchtigt dafür, immer und überall zu spät zu kommen. Egal, ob es sich um eine Party, ein Kartenspiel oder gar eine Hochzeit handelte – man konnte davon ausgehen, dass Dominic stets als Letzter auftauchen, sich verlegen durchs Haar streichen und dabei beschämt grinsen würde, um sich charmant aus der Affäre zu ziehen. Natürlich gehörte all das zu seiner Masche, dennoch war es Dominic wirklich unangenehm, Vee enttäuschen zu müssen. An diesem Abend hatte es sich allerdings nicht vermeiden lassen.

»Verdammt«, fluchte er leise, als sein Wagen gegen den Bordstein stieß, nachdem er die Kurve zu schnell genommen hatte. »Was soll’s«, sagte er zu sich selbst, sprang aus dem AC Ace und eilte die Steinstufen von Batcombe House hinauf.

»Guten Abend, Connors«, begrüßte er den älteren Mann, der ihm die Tür geöffnet hatte, und schob sich an ihm vorbei. »Sind die Herrschaften noch beim Essen?«

»Lady Victoria ist im Speisesaal, Sir«, antwortete der Butler, »allerdings wird meines Wissens gerade der Nachtisch abgeräumt.«

»Bestens«, erwiderte Dominic, richtete seine Fliege und trat dann durch die Flügeltür.

Er wurde mit Pfiffen und ironischem Beifall begrüßt.

»Schon gut, schon gut«, rief er und hob entschuldigend die Hände, »ich weiß, auf mich ist wie immer kein Verlass.«

Er durchquerte den Raum, steuerte auf eine Frau am Kopfende des Tisches zu, beugte sich zu ihr hinab und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Tut mir leid, Vee«, sagte er. »Was musst du bloß von mir denken?«

»Du weißt verdammt gut, was ich von dir denke, Dominic Blake«, erwiderte sie, doch ihre Worte wurden durch die Andeutung eines Lächelns auf den roten Lippen gemildert. »Da du ja nun leider meine gesittete Dinnerparty gesprengt hast, erwarte ich als Wiedergutmachung zumindest ein paar skandalträchtige Klatschgeschichten.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Der Kaffee wird im Salon serviert«, verkündete Victoria an ihre Gäste gewandt, während sie aufstand. »Zur Strafe für sein Zuspätkommen wird Mr Blake den Fandango tanzen.«

Dominic verbeugte sich theatralisch und erntete erneut spöttische Pfiffe, während sich die Gruppe vom Tisch erhob. Die Crème de la Crème der Gesellschaft, dachte Dominic, als er den Blick über die Gästeschar schweifen ließ. Die Männer mit ihren vom Bordeauxwein geröteten Gesichtern und maßgeschneiderten Anzügen, gefertigt von Schneidern, die bereits für ihre Väter gearbeitet hatten, die Frauen in Seide und Perlen, mit wachsamen Augen, denen nichts entging. Alles an ihnen verströmte eine Aura von Wohlstand: die Art, wie sie sich bewegten und lachten, der Eindruck, dass nichts sie je wirklich berühren konnte.

»Na, dann lass mal hören!«, flüsterte Victoria, die sich dicht neben Dominic gestellt hatte.

»Was hören?«

»Deine Ausrede natürlich. Ich weiß, dass du eine hast. Was war es denn diesmal? Eine dringende Sitzung der Admiralität? Auf der Flucht vor maltesischen Gangstern? Eine kranke Großmutter?«

Dominic schmunzelte. »Diesmal habe ich tatsächlich keine Ausrede, Vee. Ich habe schlicht und einfach verschlafen.«

»Verschlafen?«, rief sie lachend aus und blickte hinüber zu der aufwendig gearbeiteten goldenen Standuhr auf dem Kaminsims. »Es ist Viertel vor zehn, Dominic. Was bist du, ein Vampir?«

Er beugte sich zu ihr, um ihr zuzuflüstern: »Tja, um ehrlich zu sein, war ich im Claridge’s und habe an der Bar eine junge Dame kennengelernt. Sie hat darauf bestanden, dass ich …«

Victoria legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Schon gut, ich glaube, ich möchte es lieber doch nicht so genau wissen. Ich werde mich einfach damit zufriedengeben, dass du jetzt hier bist. Im Übrigen hoffe ich, dass es nichts Ernstes ist mit diesem Mädchen aus dem Claridge’s. Ich habe nämlich mehrere außerordentlich bezaubernde Damen zu meiner Abendgesellschaft eingeladen. Attraktiv, aus angesehenen Familien …«, flüsterte sie theatralisch.

»Nach dir ist jede Frau eine Enttäuschung, Vee, das weißt du doch«, erwiderte er lachend und umfasste sanft ihre Schultern.

Vee stieß ein ironisches »Ha!« aus, doch Dominic konnte sehen, dass sie sich über das Kompliment freute. Kurioserweise war dies keine leere Schmeichelei. Lady Victoria Harbord besaß nahezu sämtliche Eigenschaften, die er sich von einer Frau erhoffte. Sie war gutaussehend, elegant und hochintelligent; zudem war sie großzügig und besaß eine Vorliebe für das Unkonventionelle, was sowohl die moderne Inneneinrichtung als auch die Tatsache erklärte, dass Dominic Blake – Herausgeber-Schrägstrich-Abenteurer – zu ihren Abendgesellschaften eingeladen wurde.

Wer weiß? Wenn die Dinge anders lägen …, dachte er, als ein kleiner, rundlicher Mann im Smoking zu ihnen trat und den Arm um Victorias Taille legte.

»Du hast es ja doch noch geschafft, Dominic«, rief Tony Harbord mit dröhnender Stimme und starkem amerikanischen Akzent. »Worüber tratschst du denn schon wieder mit meiner Frau?«

»Sie will mich verkuppeln«, antwortete Dominic mit einem Lächeln und zwinkerte Victoria zu. Als sie zurücklächelte, fragte er sich wieder einmal, ob seine Freundin den wohlhabenden New Yorker tatsächlich liebte. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass eine Frau von bester adliger Abstammung des Geldes wegen geheiratet hätte. Doch auch wenn Victoria und der wesentlich ältere Tony oberflächlich betrachtet ein seltsames Paar abgaben, so war Dominic doch häufig gerührt und fast neidisch, wenn er die echte Zuneigung sah, die die beiden offenbar verband.

»Sehr schön«, bemerkte Tony lachend und schnitt mit einem goldenen Zigarrenabschneider die Spitze seiner Zigarre ab. »Je früher du jemanden findest, desto besser, Blake. Du musst allmählich sesshaft werden, und sei es bloß, damit ihr nicht selbst zum Klatschthema werdet, meine Frau und du.«

Dominic musste zugeben, dass die Party ziemlich gut war. Ab und zu kam es vor, dass solche Gesellschaften trotz Victorias erstaunlichem Talent, interessante Leute aufzustöbern, sterbenslangweilig waren, weil alle in ihre typischen Rollen zurückfielen: Die Männer ließen sich über Politik und die bevorstehende Jagd am Wochenende aus, während die Frauen sich auf Anekdoten über ihre Kinder beschränkten, von denen jedes einzelne ein angehender Rachmaninow, Picasso oder Cicero war.

Heute Abend jedoch hatte er sich bereits mit einem Dichter unterhalten, der der Meinung war, Pflanzen könnten miteinander kommunizieren, und mit einem prominenten Politiker der Tory-Partei, der durchblicken ließ, dass er insgeheim ein leidenschaftlicher Anhänger der Freikörperkultur war – »Finden Sie nicht auch, dass diese gestärkten Hemden einen furchtbar einengen?«

Außerdem hatte er Brandy mit Jim French getrunken, einem texanischen Industriellen und Freund von Tony, den er zuvor nur vom Hörensagen gekannt hatte und dem der Ruf vorauseilte, ein skrupelloser Waffenhändler zu sein. French war ihm auf Anhieb unsympathisch gewesen, doch er musste zugeben, dass er ein faszinierendes Porträt in der Capital abgäbe, der Zeitschrift, die er herausbrachte. Dies hatte er auch Victoria gegenüber erwähnt, in der Hoffnung, sie könne ein weiteres Zusammentreffen arrangieren, doch sie hatte ihn sofort gewarnt, es sei unklug, sich die Reichen zum Feind zu machen.

Die interessanteste Unterhaltung hatte er mit einem Bibliothekar aus Oxford geführt, der – nach nur minimalem Drängen – froh, um nicht zu sagen erleichtert gewirkt hatte, zuzugeben, dass er während des Krieges in einem Stallgebäude in Wiltshire chemische Waffen entwickelt hatte.

»Wissen Sie was?«, hatte der alte Mann gesagt, »das waren die besten fünf Jahre meines Lebens. Ich weiß, damals sind Menschen gestorben – mein eigener Bruder ist in Arnheim abgeschossen worden –, aber trotzdem hatte man das erhebende Gefühl, etwas zu tun, Teil von etwas Größerem zu sein … Können Sie das nachvollziehen? Ich will ehrlich sein, junger Mann, seither kommt mir alles irgendwie schal vor.«

Irgendwann entschuldigte sich Dominic, weil er an die frische Luft gehen wollte. Er musste lächeln, als er einen Blick auf die Abendgesellschaft warf, verbarg es aber, indem er sein Brandyglas an die Lippen hob. Es war merkwürdig: Er wusste über jeden der hier Anwesenden etwas. Zwar war nicht alles davon skandalträchtig, sondern manches lediglich aufschlussreich, trotzdem fragte er sich, warum die Leute ausgerechnet ihm das alles erzählten. Theoretisch hätten sie ihn meiden müssen wie die Pest. Sie wussten, dass er der Herausgeber der Capital war – eines der humorvolleren, aber dennoch schonungslosen Magazine am Zeitungskiosk. Er galt als stadtbekanntes Klatschmaul und berüchtigter Playboy, ein Image, das er nur allzu gern pflegte. Dennoch hatte er die Erfahrung gemacht, dass die Menschen sich ihm gegenüber bereitwillig öffneten. Vielleicht liegt es ja an meinem ehrlichen Gesicht, dachte er mit einem weiteren Lächeln.

Der wahre Grund war jedoch viel simpler: Er bekam einfach deshalb Antworten, weil er Fragen stellte. Die Engländer waren viel zu höflich, um sich nach den Angelegenheiten anderer Leute zu erkundigen, weshalb sie, falls jemand tatsächlich danach fragte, demjenigen gleich erleichtert ihr Herz ausschütteten.

Dies war Dominic bereits in jungen Jahren aufgefallen, wenn seine Eltern in ihrem bescheidenen Pfarrhaus auf dem Lande Besuch von Freunden bekamen. Die Reichen redeten gern. Nicht das Geld, sondern der Klatsch regierte ihre Welt. Und über nichts redeten reiche Leute lieber als über sich selbst. Was nützte einem ein Riesengeschäft in Südafrika oder eine Affäre mit der Frau seines besten Freundes, wenn man hinterher nicht damit prahlen konnte?

Er befand sich inzwischen in der Bibliothek, von wo aus mehrere Glastüren zu einem herrlich duftenden Garten hinausgingen. Er blieb kurz stehen und fuhr mit dem Finger über Victorias umfangreiche Sammlung ledergebundener Bücher. Als er ein Geräusch hinter sich hörte, drehte er sich rasch um. Im Türrahmen stand, eine Hand auf der Hüfte abgestützt, eine wunderschöne Blondine, ganz die Femme fatale aus einem Film noir.

»Versteckst du dich schon wieder vor mir, Dommy?«, säuselte Isabella Hamilton, die Frau von Gerald Hamilton, einem Mitglied des britischen Kabinetts. »Du bist so spät hier aufgetaucht, dass ich schon dachte, du willst mir aus dem Weg gehen.«

Langsam, fast gemächlich, kam sie auf ihn zu, ihre Absätze klackten leise auf dem Parkett.

»Ich würde mich nie vor dir verstecken, Izzy«, erwiderte er und lächelte verführerisch. »Aber wir wollen doch keine peinliche Situation provozieren. Nicht vor aller Augen.«

»Du kannst mich meinetwegen in jede noch so peinliche Lage bringen, Dominic Blake«, gab sie lächelnd zurück und strich ihm mit dem Finger über die Wange. »Du weißt, ich würde alles tun, was du willst. Du musst mich nur darum bitten.«

»Izzy, wir können doch nicht …«, sagte er und wich einen kleinen Schritt zurück.

»Warum denn nicht?«, flüsterte sie. »Es wäre schließlich nicht das erste Mal.«

Sofort tauchte vor seinem geistigen Auge eine Reihe höchst angenehmer Bilder auf.

»Ich will dich«, hauchte sie ihm ins Ohr.

»Izzy, bitte.« Es fiel ihm zunehmend schwer, sich zu beherrschen.

»Ich will dich jetzt sofort«, flüsterte sie und berührte mit den Lippen sanft seinen Mund.

Er spürte ein jähes Schuldgefühl, ein plötzliches Bedauern, und griff nach ihrer Hand, während er langsam den Kopf schüttelte.

»Wir dürfen nicht«, sagte er mit etwas mehr Nachdruck.

»Warum denn nicht?«, fragte sie noch einmal schmollend und riss sich von ihm los.

»Weil wir nicht dürfen.«

Isabella brauchte einen Augenblick, um sich wieder zu sammeln, sie wusste, dass sie ihren Willen nicht durchsetzen konnte. Zumindest nicht dieses Mal.

»Bist du dir ganz sicher?«

»Ja, das bin ich«, sagte er und nickte.

»Dann sollte ich wohl besser zurückgehen«, sagte sie und verzog ihren schönen Mund. »Gerald vermisst mich sicher schon. Du weißt ja, wie er an mir hängt.«

»Das wundert mich nicht«, erwiderte Dominic mit echter Zuneigung.

Ihr Gesichtsausdruck hellte sich etwas auf und sie drückte schnell einen Kuss auf ihre Fingerspitzen und legte sie ihm auf die Lippen.

»Mach’s gut, Dominic«, sagte sie. Er schloss die Augen und genoss die warme, vielsagende Berührung, wohl wissend, dass er sie zum letzten Mal spüren würde.

Er sah ihr nach, bis ihre schlanke Silhouette wieder in die laute Abendgesellschaft eingetaucht war, und zündete sich dann eine Zigarette an.

Anschließend schob er den schweren grünen Samtvorhang beiseite und öffnete die Flügeltüren. Ein angenehm kalter Luftzug streifte sein Gesicht, und er blies einen langen, sich kringelnden Rauchring aus.

Hier war er nun, auf einer der schicksten Partys des Jahres, umgeben von den Reichen und Schönen der britischen Gesellschaft, und dennoch fühlte er sich leer und rastlos.

Vielleicht hatte Tony ja recht. Vielleicht sollte er wirklich sesshaft werden. Er hatte es satt, schöne, junge Frauen wie Isabella und all die anderen austauschbaren Blondinen, Rothaarigen und Brünetten zu benutzen. Vielleicht brauchte er tatsächlich eine Veränderung in seinem Leben, auch wenn das leichter gesagt als getan war, dachte er, während er stirnrunzelnd dem aufsteigenden Rauch nachsah.

»Dominic.«

Er konnte die Stimme zunächst nicht zuordnen. Einen beunruhigenden Moment lang glaubte er, Gerald Hamilton wollte ihn zur Rede stellen, doch dann registrierte er den Akzent.

»Eugene.« Er lächelte erleichtert und trat die Zigarette aus.

Er hatte den russischen Marineattaché, der an der Botschaft seines Landes in Kensington tätig war, um Weihnachten herum kennengelernt und mochte ihn sehr. Zunächst hatte es ihn gewundert, dass Eugene zu Gesellschaften und Dinnerpartys wie dieser eingeladen wurde. Den Sowjets wurde sonst großes Misstrauen entgegengebracht, und das zu Recht, schließlich war der Kalte Krieg in vollem Gange. Doch im Grunde war jemand Geheimnisvolles und Verbotenes – wie beispielsweise ein gutaussehender sowjetischer Marineattaché – in den Salons der High Society genauso willkommen wie etwa Dominic.

»Wie geht es dir, mein Freund?«, fragte er und legte dem Russen die Hand auf die Schulter.

Eugene nickte lediglich.

»Können wir reden?«, fragte er.

Dominic war stets bereit zuzuhören. Er zog sein Zigarettenetui aus der Tasche, ließ es aufschnappen und bot seinem Freund eine tabakbraune Sobranie an.

»Selbstverständlich«, erwiderte er, als sie hinaus in den Garten traten.

Der schwere, süßliche Duft von Narzissen und feuchtem Gras lag in der Luft und der Vollmond tauchte den Garten in ein träges, milchigweißes Licht.

Sie setzten sich auf eine steinerne Bank. Als Eugene zu erzählen begann, schlug Dominic die Beine übereinander und blies einen weiteren Rauchring in die Luft, ohne zu ahnen, dass diese Unterhaltung sein Leben für immer verändern würde.

KAPITEL 1

LONDON, GEGENWART

Abby Gordon sah auf die sepiafarbene Landkarte hinunter, die ausgebreitet auf dem Eichentisch lag, und seufzte. Interessierte es eigentlich irgendwen, wo Samarkand lag?, dachte sie trotzig. Plötzlich verspürte sie das dringende Bedürfnis, die Landkarte zu einem Ball zusammenzuknüllen und sie in den Verbrennungsofen zu werfen. Sie malte sich aus, wie die Karte Feuer fangen, auflodern und schließlich verbrennen würde. Kopfschüttelnd sah sie sich um und fragte sich, ob irgendjemand bemerkt hatte, dass sie rot wurde. Nein, auf der anderen Seite der Glastür befand sich lediglich der sympathische Mr Bramley, ein älterer Wissenschaftler. Er saß tief über seine Forschungsarbeiten gebeugt.

Mr Bramley zumindest war das Schicksal der Landkarte nicht egal. Mr Bramley würde wahrscheinlich sogar in den Verbrennungsofen springen, um sie zu retten.

Reiß dich zusammen, Abby, schalt sie sich, als sie sich vorstellte, wie Mr Bramley in Flammen stand.

Vor gar nicht allzu langer Zeit hatte ihr die Arbeit als Archivarin am Royal Cartography Institute noch großen Spaß gemacht. Natürlich war es nicht die Tate Modern oder das Courtauld Institute. Sie verbrachte ihre Tage nicht damit, unbezahlbare Gemälde zu katalogisieren wie manche ihrer Freundinnen, mit denen sie Kunstgeschichte studiert hatte. Sie arbeitete auch nicht für eine angesagte Galerie oder ein renommiertes Auktionshaus oder als Assistentin eines berühmten Fotografen. Dennoch war das Institut keineswegs unbekannt: Landkarten-Freaks und Geografieliebhaber aus aller Welt sprachen nur mit höchster Erfurcht vom Archiv des RCI. Abby selbst gehörte zwar nicht zu dieser Spezies, doch sie freute sich jedes Mal wie eine Schneekönigin über die Schätze, die sie inmitten des ganzen Krimskrams zutage förderte. Da waren zunächst die Landkarten, und zwar Tausende davon, die in klimatisierten (beziehungsweise, wenn man keine Strumpfhose trug, eiskalten) begehbaren Schränken aufbewahrt wurden. Dann gab es die Atlanten, manche davon gewöhnlich, andere äußerst selten und wertvoll, darunter auch ein Atlas aus dem Besitz von Marie Antoinette, ein schwerer ledergebundener Band, den niemand – nicht einmal ihr Chef Stephen – anfassen durfte. Und dann gab es noch die Artefakte – ein alter Stiefel, eine Sauerstoffflasche, ein stumpf gewordener Messingkompass –, die größtenteils wahllos in die Pappkartons neben Abbys Schreibtisch gestopft worden waren. Oberflächlich betrachtet handelte es sich dabei lediglich um Überreste längst vergessener Expeditionen. Doch hinter jedem einzelnen dieser Gegenstände verbarg sich eine Geschichte: der Kompass des Polarforschers Captain Scott, der Tropenhelm des Afrikareisenden Henry Morton Stanley, ein Eispickel vom Erstbesteigungsversuch des Mount Everest.

Obwohl die Einrichtung auf Landkarten spezialisiert war, bestand der Großteil der Sammlung überraschenderweise aus Fotografien. Aus Hunderttausenden Negativen und Dias, die seit der Erfindung der Kamera von jeder Expedition gesammelt worden waren. Allerdings hatten die meisten von ihnen noch nie ihre Kisten verlassen, und genau aus diesem Grund war Abby vor achtzehn Monaten eingestellt worden: Sie sollte sie katalogisieren und dann hoffentlich ans Tageslicht holen, eine wahre Mammutaufgabe.

Sie holte tief Luft, rollte die Landkarte auf und schob sie vorsichtig in die dazugehörige Rolle, froh, dass sie zumindest einen Punkt auf ihrer heutigen To-do-Liste abhaken konnte.

Russische Steppen, gedruckt und handkoloriert, circa 1789, Morgan Johnson. Abby wusste, dass die Karte Tausende Pfund wert war, falls sie jemals versteigert werden würde. Nicht dass sie das tatsächlich würde. Stattdessen versauerte sie hier im staubigen Keller des Royal Cartography Institute, achtlos in ein Regal geschoben, geduldig darauf wartend, dass jemand sich für sie interessieren würde.

Tja, wie sich das anfühlte, wusste sie nur zu gut.

Da klingelte das Telefon.

»Hallo, hier ist das Archiv«, meldete sich Abby mit ihrer schönsten Telefonstimme. »Hallo?«

Zunächst waren nur ein tiefer Atemzug, gedämpftes Stimmengewirr und Lachen im Hintergrund zu hören. Instinktiv wusste sie, dass es ihr Chef war, der sich von einer ausgedehnten Mittagspause zurückmeldete.

»Abigail, ich bin’s, Stephen. Kannst du mich hören?«

Abby musste gegen ihren Willen lächeln. Stephen Carter, der Leiter des RCI-Archivs, war stets heillos überfordert, wenn es ums Telefonieren ging. Er stellte sich an wie ein viktorianischer Gentleman, der zum ersten Mal in seinem Leben einen dieser fürchterlichen neumodischen Apparate benutzen musste.

»Wie läuft es bei dir? Alles klar so weit?«

Abby sah an dem Kistenstapel empor, der sich vor ihr auftürmte und bedrohlich schwankte.

»Nichts, was ich nicht bewältigen könnte.«

»Sehr gut, sehr gut«, rief er übertrieben enthusiastisch aus. »Äh, eigentlich wollte ich dir nur kurz Bescheid geben, dass ich nicht weiß, ob ich es heute Nachmittag noch mal ins Büro schaffe; du weißt ja, wie solche Meetings laufen.«

Das wusste sie in der Tat. Stephen lallte bereits leicht.

»Aber dafür habe ich gute Nachrichten«, fuhr er fort. »Christine hat hochinteressante Informationen über die Ausstellung. Ich kann es kaum erwarten, dir davon zu erzählen.«

Heute war Stephens monatliches Mittagessen mit Christine Vey, der Leiterin der Sammlungen, eine aufgeblasene Wichtigtuerin, der rein gar nichts am RCI, dafür aber umso mehr an ihrer Karriere lag. Christines Pläne erfüllten Abby stets mit Unbehagen; für die Leute am Institut verhießen sie selten etwas Gutes.

»Irgendetwas, was ich wissen sollte?«, erkundigte sie sich.

»Wir reden morgen darüber«, sagte Stephen. »Das Beste wäre wohl, wir würden eine Lagebesprechung zum aktuellen Stand der Dinge abhalten. Christine will einen ausführlichen schriftlichen Bericht über die neuesten Entwicklungen. Sie hat mit der Ausstellung ein ziemliches Risiko auf sich genommen, wir dürfen sie also auf keinen Fall enttäuschen. Haben wir uns verstanden?«

»Natürlich«, murmelte Abby und tippte nebenher schnell eine E-Mail an ihre drei besten Freundinnen Anna, Ginny und Suze, um zu fragen, ob es bei ihrer Verabredung heute Abend bleiben würde.

»Als Allererstes werden wir morgen die endgültige Bildauswahl durchgehen, danach kannst du die Dias und Negative rüber ins Labor bringen«, erläuterte Stephen weiter. Er sprach sehr hastig, offenbar wollte er das Gespräch rasch beenden.

»Ich muss jetzt Schluss machen. Ach, und könntest du die Morgan-Landkarte von 1789 für Mr Bramley rauslegen? Du weißt ja, wie penibel er ist.«

»Schon passiert«, erwiderte sie und sah im selben Moment, dass Suze bereits zurückgemailt hatte.

Ja, klar, wir sehen uns gleich in der Bar. Schön, dass Du Dich besser fühlst.

»Ausgezeichnet, Abigail, du bist ein Schatz.«

Und dann hatte er auch schon aufgelegt.

Abby legte das Telefon zurück auf die Station und sah auf die Uhr. Es war noch nicht einmal halb fünf. Eine Ewigkeit bis zum Feierabend, selbst wenn Stephen nicht noch einmal zurück ins Büro kommen würde.

Aber sie musste sich ohnehin noch auf die Lagebesprechung vorbereiten. Stephen Carter war an sich kein schlechter Chef, aber er war ein Pedant und außerdem sehr darum bemüht, es seinen Vorgesetzten recht zu machen, und da sie – dank ihres befristeten Vertrags – streng genommen nur eine Zeitarbeitskraft war, würde sie als Sündenbock für sämtliche Pannen, Fehlschläge oder Ungereimtheiten im Archiv herhalten müssen.

Und im Moment war sie vollkommen auf sich allein gestellt, sie musste ohne das Sicherheitsnetz einer Familie oder eines Partners auskommen. Deshalb wollte sie sich gar nicht ausmalen, welche Konsequenzen es hätte, wenn sie ihren Job verlöre.

Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, doch sie bemühte sich, ihre Gefühle zu unterdrücken, während sie sich in das Fotoarchiv begab: lange Reihen kriegsschiffgrauer Metallregale, in denen Dutzende Archivkisten voller Negative, Diapositive und Abzüge lagerten.

Sie schritt die Regalreihen ab und strich dabei mit dem Finger über die Kisten. Eigentlich mochte sie diesen Teil ihrer Arbeit am liebsten. Für Landkarten konnte sie sich nicht allzu sehr begeistern: Wie konnte irgendjemand angesichts eines schlecht gezeichneten Umrisses der Grafschaft Lancashire ins Schwärmen geraten? Mit den Fotografien jedoch war das anders. Sie hatten etwas Magisches an sich. Sie waren intime, persönliche Zeugnisse einer Zeit, in der die Welt noch nicht vollständig erforscht gewesen war, aufgenommen von den wenigen Menschen, die sich hinausgewagt hatten in die noch unbekannte Wildnis. Abby holte eine Kiste herunter und nahm dann auf einem Bürostuhl Platz. Grob gesagt bestand ihre Arbeit darin, die Sammlung zu katalogisieren, also zu vermerken, was die einzelnen Kisten enthielten: Expedition, Jahr, Erdteil, Namen, erreichte Ziele und dergleichen, sodass die Angaben im Computer erfasst und mit Querverweisen versehen werden konnten.

Doch daneben hatte sie noch eine weitere Aufgabe: Sie sollte die Geister der Vergangenheit für das Institut lebendig werden lassen. Das war der eigentliche Grund für ihre Anstellung gewesen: Sie sollte Ausstellungen kuratieren, um all diese lang vergessenen Dias der Öffentlichkeit zugänglich zu machen.

Ihre erste Ausstellung sollte anlässlich der Zweihundertjahrfeier des Instituts in drei Wochen stattfinden; allerdings hatte Abby leichte Zweifel, ob sie tatsächlich schon so weit waren. Die Zusammenstellung der Bilder war einfach gewesen. Der Titel der Ausstellung lautete Die großen britischen Forschungsreisenden, und sie hatte aus einer Vielzahl spektakulärer Expeditionen auswählen können: Besteigungen des Mount Everest und des K2, Polarreisen und sogar Livingstones Suche nach den Nilquellen. Doch irgendetwas fehlte noch, eine Leerstelle im Herzen der Ausstellung, etwas, was sie zwar nicht genau benennen konnte, von dem sie aber hoffte, dass sie es erkennen würde, sobald sie darauf stieß.

Sie holte tief Luft, zog eine schmale Kiste heraus und öffnete sie. Darin befand sich eine Auswahl an Dias. Sie nahm das erste heraus und hielt es gegen das Licht: eine Gruppe winziger Gestalten, die angesichts des verschneiten Gipfels im Hintergrund wie Zwerge wirkten. Sie hielt das nächste hoch: eine Halbnahaufnahme eines Teams von Trägern, die den unsichtbaren Fotografen angrinsten. Sie drehte die Kiste auf die Seite; sie war beschriftet mit Mortimer-Expedition, Nepal, 1948. Dann rollte sie ihren Stuhl hinüber zu der Leuchtplatte, schaltete sie ein und griff nach einer Dialupe, einer Art Vergrößerungsglas, durch das hindurch man das Bild betrachten konnte, als wäre es ein normaler Abzug.

Das scharf umrissene Schwarzweißbild der zerklüfteten Himalaya-Gipfel war eindrucksvoll, doch im Grunde unterschied es sich kaum von den Dutzenden anderer atemberaubender Bilder, die sie bereits von verschneiten abgelegenen Gegenden zusammengetragen hatte. Und genau das war das Problem: Die ganze Ausstellung wirkte sehr verschneit, sehr hügelig, sehr weiß. Sehr eintönig.

Sie blies die Backen auf und wünschte sich, sie dürfte eine Tasse Tee in das Fotoarchiv mitbringen. Doch das war in den beengten Räumlichkeiten, die Abby immer an alte U-Boot-Filme erinnerten, streng verboten.

Schade nur, dass die durchtrainierten Matrosen fehlen, dachte sie grimmig.

Einen Augenblick lang bereute sie es, in einer derart dunklen und abgeschotteten Umgebung zu arbeiten. Ihre Freundinnen hatten sie allesamt für verrückt erklärt, als sie ihre Vollzeitstelle aufgegeben hatte. Doch sie kannten ja auch nicht den wahren Grund für ihre Kündigung. Sie wussten nicht, weshalb sie ihre Festanstellung im V&A, dem berühmten Victoria & Albert Museum, für eine Stelle als freie Mitarbeiterin am RCI aufgegeben hatte.

Denn Abby und Nick Gordon hatten mit niemandem über ihre vergeblichen Bemühungen, ein Kind zu bekommen, gesprochen. Obwohl sie als erstes Paar in ihrem Freundeskreis geheiratet hatten, wurden sie nie gefragt, ob sie an Nachwuchs dachten. Sie waren Mitte dreißig, lebten in London, amüsierten sich und gaben beruflich Vollgas. Außerdem war es ein Tabuthema, eine äußerst private Angelegenheit. Man fragte nicht nach, wenn man vermutete, dass ein befreundetes Paar mit Fruchtbarkeitsproblemen zu kämpfen hatte. Nicht, wenn sie nicht von sich aus darüber sprechen wollten.

Abby und Nick waren vor den Schwierigkeiten einer künstlichen Befruchtung gewarnt worden. Doch sie hätte nicht gedacht, dass es sie körperlich und auch emotional derart belasten würde. Sie hatte ihren Arbeitsplatz aufgegeben und die flexiblere Stelle am Institut angenommen. Und trotzdem war kein Baby gekommen. Und dann gab es auf einmal auch keinen Mann mehr.

Sie zog eine weitere Kiste heraus, diesmal mit Schwarzweißabzügen. Peru, Amazonas, lautete die Beschriftung, 1961.

Sie versuchte, sich zu konzentrieren und die ungebetenen Erinnerungen an Nick zu verdrängen.

Nachdem sie sich wieder hingesetzt hatte, nahm sie die Fotos aus der Schachtel, balancierte den Stapel auf ihren Oberschenkeln und blätterte ihn aufmerksam durch.

Auf dem ersten Bild, einer Weitwinkelaufnahme eines langgezogenen Tals mit üppiger Regenwaldvegetation, war ein Mann zu sehen, der sich um mehrere Maultiere kümmerte. Das zweite Foto war eine hübsche Nahaufnahme von einem Kolibri, das dritte zeigte eine Schar von Trägern mit zerfurchten, von der Sonne gegerbten Gesichtern. Sie schleppten riesige Körbe.

Immerhin liegt zur Abwechslung mal kein Schnee, dachte sie. Sie ahnte, dass sie in dieser Kiste etwas Nützliches finden würde.

Sie ging die anderen Bilder durch, bis eine Fotografie sie innehalten ließ. Ein Bild von einem Mann und einer Frau, nur Zentimeter voneinander entfernt. Seine Hand ruhte auf ihrer Wange und sie hatte in einer zärtlichen Abschiedsgeste die Handfläche darüber gelegt. Abby stockte der Atem. Das Bild war wunderschön, geradezu ergreifend, auch wenn sie nicht genau sagen konnte, warum. Die Situation an sich war nicht besonders ungewöhnlich, eine Szene, wie man sie tagtäglich auf Bahnhöfen und Flughäfen beobachten konnte.

Doch dieses Foto war anders: Es lag Anspannung, Herzschmerz darin. Die Frau wirkte aufgelöst, verzweifelt. Aber weshalb? Wer war dieser Mann? Und wer war die Frau, die ihn liebte?

Sie drehte das Bild um und las die Beschriftung auf der Rückseite: Blake-Expedition, Peru, August 1961.

Aus den übrigen Fotografien konnte sie schließen, dass er in den Dschungel gereist war. Hatte sie ihn angefleht, zu bleiben? Und war er trotzdem fortgegangen? Sie fragte sich, wie alt dieses Liebespaar inzwischen sein mochte, ob sie beide noch am Leben und immer noch ein Paar waren.

Ihr Blick fiel wieder auf das Bild. Verdammt, es war wirklich gut. Sie wusste auf Anhieb, dass es sich perfekt für die Ausstellung eignen würde. Atemberaubende und dramatische Aufnahmen hatte sie inzwischen schon zur Genüge: winzige Gestalten, die eine Felswand erklommen, Schiffe, die mit dicken Eiszapfen behangen zwischen Eisschollen feststeckten. Aber das hier? Das hier war anders. Das Foto barg Emotionen, es vermittelte einem das Gefühl, dass es bei Forschungsreisen um mehr ging als lediglich darum, aufzubrechen und fortzugehen. Es verankerte die heldenhafte Tat in der Wirklichkeit und brachte einen zum Nachdenken: Was wäre, wenn ich fortgehen würde? Wie würde ich mich fühlen? Und was würde ich empfinden, wenn ich diejenige wäre, die zurückbleibt? Die Fotografie sprach deutlich von der Macht der Liebe und der Angst vor dem Verlust.

Sie merkte erst, dass sie weinte, als eine dicke Träne auf die Leuchtplatte tropfte.

Mensch, Abby, du kannst doch nicht die unbezahlbaren Artefakte vollheulen, schalt sie sich und eilte aus dem Fotoarchiv, um ein Taschentuch zu holen.

»Abigail? Geht es Ihnen gut?«

Als sie sich umdrehte, stand Mr Bramley vor ihr und musterte sie besorgt. Christopher Bramley zählte zu den treuesten Mitgliedern des Instituts: Er kam häufig hinunter ins Archiv, um zusätzliche Materialien für seine Forschungsarbeit anzufordern. Ein weißhaariger, gebeugter und eher wortkarger Mann, der normalerweise nur sprach, wenn er irgendein Dokument oder eine Landkarte benötigte.

»Ja, danke, es ist alles in Ordnung«, erwiderte Abby schnell und rieb sich die feuchten Augen.

Der alte Mann hob die Brauen. »Das hoffe ich sehr«, meinte er freundlich.

Sie fragte sich, wie viel er über sie und ihr Leben wusste. Ob er davon gehört hatte.

»Bitte sehr. Das sind die Landkarten, die Sie angefordert hatten«, sagte sie etwas heiterer.

»Ich glaube, ich bin für heute Ihr letzter Kunde. Im Institut ist kaum noch jemand«, bemerkte er lächelnd, während er in seinen Taschen wühlte und ein Taschentuch zutage förderte. Er reichte es ihr. »Ich bin sicher, Mr Carter hätte nichts dagegen, wenn Sie heute ein bisschen eher Schluss machen.«

Sie beschloss, genau das zu tun, und kehrte in das Fotoarchiv zurück, um ihre Sachen zusammenzupacken.

Die Aufnahme von der Blake-Expedition steckte sie in einen kartonierten Umschlag. Sie wollte Stephen gleich morgen dazu befragen, schließlich arbeitete er schon seit über zehn Jahren am RCI und besaß ein enzyklopädisches Wissen über jeden Forschungsreisenden und Kartografen der letzten dreihundert Jahre.

Dann schaltete sie die Lichter aus, sah nach, ob alles abgeschlossen war, und zog sich ihre Jacke an.

»Sehe ich Sie morgen wieder, Mr Bramley?«, fragte sie, während sie sich ihre Tasche über die Schulter schwang und den Lesesaal durchquerte.

»Sollte mich nicht wundern«, gab der alte Mann zurück. »Gehen Sie noch aus?«

»Ja, ich gehe mit ein paar Freundinnen was trinken.«

Er lächelte. »Dann amüsieren Sie sich schön, Abigail. Sie haben es sich verdient.«

Sie erwiderte sein Lächeln. Zwar hatte sie sich bis jetzt noch nicht sonderlich auf ihren Mädelsabend gefreut, aber vielleicht war es ja genau das, was sie brauchte. Sie rannte die Kellertreppe hinauf und trat in die lichtdurchflutete Vorhalle des Instituts. Zurück in die Zivilisation, dachte sie, als sie auf ihr Handy blickte und sah, dass sie im Keller, wo es keinen Empfang gab, einen Anruf verpasst hatte.

Sie wählte die Mailbox. Während sie die Nachricht abhörte, wurde ihr so übel, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt.

»Hi Abs, ich bin’s, Nick. Ruf mich bitte zurück. Wir müssen reden.«

KAPITEL 2

»Er will mit mir reden, könnt ihr euch das vorstellen?«, fragte Abby kopfschüttelnd. Sie saßen am Tresen des Hemingway’s, einer Cocktailbar in Wimbledon Village. Sie war sich sicher, dass sie bereits lallte, obwohl sie erst vor zwanzig Minuten gekommen war.

»Glaubst du, er hat etwas zu seiner Verteidigung zu sagen?«, fragte Suze, während sie mit einem Zahnstocher eine hellgrüne Olive aufspießte.

»Vermutlich nichts, was ich hören will«, erwiderte Abby, die sich über den Anruf ihres Mannes immer mehr aufregte.

»Ah, seht mal, der Manager hat eine freie Sitzecke für uns gefunden«, rief Anna, sprang auf und griff nach dem Krug Pimm’s. »Kommt schnell, bevor uns eine Horde attraktiver Tennisspieler den Platz wegschnappt.«

»Schön wär’s«, erwiderte Abby lächelnd, auch wenn ihr im Grunde ihres Herzens nicht nach Lachen zumute war.

In Wimbledon wurde gerade das berühmte zweiwöchige Tennisturnier ausgetragen. Nach einem Spieltag im All England Club wurden deshalb im schicken Londoner Postleitzahlenbereich SW19 ständig irgendwelche Stars oder berühmte Sportler gesichtet.

Anna, Suze und Ginny waren der Meinung gewesen, dass sie sich schon viel zu lange zu Hause verkroch und dass diese aufregenden Wochen die perfekte Gelegenheit waren, um endlich mal wieder vor die Tür zu kommen.

Normalerweise hätte sie ihnen recht gegeben. Normalerweise mochte sie diese Jahreszeit, eine Zeit, in der man draußen im Café sitzen, sich mit Freundinnen amüsieren und das geschäftige Treiben um einen herum beobachten konnte. Heute Abend jedoch wäre sie von der U-Bahn-Station am liebsten direkt nach Hause gegangen, so wie sie es an jedem anderen Tag der letzten sechs Wochen getan hatte; ihr kleines Reihenhaus lag nicht weit von dem Hügel, den sie auf dem Weg nach Wimbledon Village hinaufmusste.

Als sie im Institut ihre Sachen zusammengepackt hatte, hatte sie sich noch auf den Abend mit ihren Freundinnen gefreut, doch nun, da sie hier war, spürte sie deutlich, dass sie nicht in der Stimmung war, zu lachen, Cocktails zu schlürfen und so zu tun, als hätte sie keine Probleme. Sie wollte niemanden sehen und mit niemandem reden. Tief in ihrem Innersten wusste sie natürlich, dass sie sich nicht ewig verkriechen konnte. Sie wusste, dass sie sich der Wirklichkeit stellen und Entscheidungen treffen, dass sie ihren Mut zusammennehmen und endlich mit ihrem Mann reden musste. Sie konnte seine Nachrichten nicht länger ignorieren. Doch auch wenn es an der Zeit war, Nick Gordon gegenüberzutreten, wusste sie noch immer nicht, was sie ihm überhaupt sagen sollte. Hoffentlich würde sie heute Abend ein paar Tipps von ihren Freundinnen bekommen.

»Da ist Ginny«, rief Suze, als sie in die beigefarbene, mit Leder bezogene Sitzecke rutschten. Abby stöhnte beim Anblick der hochgewachsenen Brünetten im Stillen auf. Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre sie hocherfreut gewesen, ihre langjährige Freundin zu sehen: Neben Anna, einer zielstrebigen, erfolgreichen Anwältin, war Ginny ihre kompetenteste Freundin, eine knallharte, nüchterne Vermögensverwalterin, die Art von Person, die man sich in einer Krise an seiner Seite wünschte. Doch leider war sie außerdem Nicks Schwester, und auch wenn sie richtig reagiert und auf ihren »bescheuerten Bruder« geschimpft, Abby alle paar Tage angerufen, ihr die Kontaktdaten von Eheberatern und Therapeuten weitergeleitet und ihr kleine Päckchen mit Macarons und Keksen geschickt hatte, war Abby sich nie ganz sicher, ob sie wirklich hundertprozentig zu ihr hielt.

»Habe ich was verpasst?«, erkundigte sich Ginny, nachdem sie sich neben Anna gesetzt hatte.

»Nick hat angerufen«, erklärte Suze. Sie blickte von ihrem Cocktail auf.

»Und? Hast du mit ihm geredet?«, fragte Ginny, als würde sie sich an eine versammelte Vorstandsriege wenden.

Abby sank in sich zusammen und schüttelte den Kopf.

»Er hat diese Woche schon sechsmal angerufen. Ich habe nicht mit ihm gesprochen, aber er lässt mich trotzdem nicht in Ruhe. Wenn das so weitergeht, brauche ich keine Scheidung, sondern ein gerichtliches Kontaktverbot.«

Ihre Freundinnen lachten zwar höflich, doch sie merkte, dass das S-Wort in die Unterhaltung eingeschlagen hatte wie eine Bombe.

»Hast du wenigstens mal mit einer der Eheberaterinnen gesprochen, die ich dir empfohlen habe? Melanie Naylor zum Beispiel? Sie soll sehr gut sein«, hakte Ginny auf ihre sachliche Art nach. »Ihre Klienten kommen aus den höchsten Kreisen. Sogar Promis schwören auf sie.«

»Aber Eheberatung würde ja bedeuten, dass ich meine Ehe retten will.«

»Das solltest du auch zumindest versuchen«, erwiderte Ginny unverblümt.

»Ich sage ja nicht, dass du zu rigoros bist, Abby …«, mischte sich Suze ein und füllte ihr Glas bis knapp unter den Rand mit Pimm’s auf.

»Aber genau das denkst du, hab ich recht?«, konterte Abby, die sich zusehends in die Ecke gedrängt fühlte.

»Du kannst ihm doch nicht für immer aus dem Weg gehen«, sagte Anna etwas freundlicher. »Und indem du seine Nachrichten löschst, löschst du noch lange nicht alles aus, was passiert ist.«

»Wie könnte ich das je vergessen?«, sagte Abby seufzend und musste wieder einmal an den Moment denken, in dem ihr Leben zusammengebrochen war wie ein Kartenhaus.

Eine SMS. So hatte sie herausgefunden, dass ihr Mann sie betrogen hatte. Sie waren auf dem Weg zu einem sonntäglichen Mittagessen bei einem Freund gewesen und hatten kurz angehalten, um zu tanken. Nick, der zum Bezahlen ausgestiegen war, hatte sein Handy auf dem Sitz liegen lassen, dasselbe Handy, mit dem Abby zehn Minuten vorher Bescheid gegeben hatte, dass sie etwas später kommen würden. Bei ihrem eigenen Handy war der Akku leer gewesen.

Sie hatte erwartet, irgendeine nichtssagende Floskel ihres Gastgebers zu lesen, etwas wie: Kein Problem! Das Hähnchen ist noch im Ofen! Lasst euch ruhig Zeit :)

Doch stattdessen sah sie die Nachricht einer Frau, deren Namen sie noch immer nicht kannte. Eine Handvoll Wörter, die auf ihre Ehe wie eine Atomexplosion gewirkt hatten.

Ich würde dich gern wiedersehen. Ja, ich weiß, mir macht der Gedanke auch Angst, aber ich glaube, wir würden gut zusammenpassen. Kuss

Sie musste sich fast übergeben, so übel war ihr von dem Geruch der Benzindämpfe und den verräterischen Worten. Als sie aufblickte, kam Nick gerade mit zwei ihrer Lieblingsschokoriegel in der Hand zurückgerannt. Trotz des heftigen Frühlingsregens lag ein Lächeln auf seinem Gesicht. Eine Sekunde lang fragte sie sich, ob sie nicht einfach so tun sollte, als hätte sie die SMS nicht gesehen, ob sie nicht einfach so weiterleben sollte wie bisher, ganz gleich, was sie da gerade gelesen hatte.

Doch ihr blieben nur wenige Augenblicke für ihre Entscheidung, und so streckte sie ihm, direkt nachdem er eingestiegen war, wortlos das Handy entgegen.

»Du hast eine Nachricht bekommen«, sagte sie lediglich und registrierte sofort den leichten Anflug von Panik, der über sein Gesicht huschte. Noch bevor er die SMS las, wurde ihr klar, dass nichts mehr je wieder so sein würde wie zuvor.

Als er sie dann tatsächlich gelesen hatte, versuchte er gar nicht erst, irgendetwas abzustreiten.

Und bis er mit heiserer Stimme ein »Sorry, Abs« herausgebracht hatte, war sie bereits Hals über Kopf aus dem Auto geflüchtet. Ihre Augen waren von Tränen verschleiert, das Hupen der Autos dröhnte in ihren Ohren. Nick folgte ihr, mit seinen langen Schritten holte er sie schnell ein. Er packte sie an den Schultern. Für einen Außenstehenden mussten sie wie ein Paar auf einem Nicholas-Sparks-Filmplakat gewirkt haben, das sich einer leidenschaftlichen Umarmung im Regen hingibt.

Doch stattdessen hatte er ihr erklärt, dass sie eine Klientin von ihm war und dass er während einer seiner vielen Geschäftsreisen zu tief ins Glas geschaut hatte und dann betrunken mit ihr im Bett gelandet war. Es sei eine einmalige Sache gewesen, verteidigte er sich beschämt. Sie habe ihm nichts bedeutet, er sei schlicht und einfach betrunken und deprimiert gewesen. Doch Abby konnte es danach nicht mehr ertragen, in seiner Nähe zu sein. Konnte es nicht ertragen, wenn er sie berührte. Sie hielt das nächste Taxi an und fuhr zurück nach Hause. Bis er dort eingetroffen war, hatte sie bereits seine Sachen zusammengepackt und alles – sogar den hübschen rosafarbenen Kaschmirschal, den er ihr zum Geburtstag geschenkt hatte, sowie zwei Eintrittskarten fürs Freiluftkino – in Müllsäcke gestopft und in den Flur gestellt. Sie hatte ihn angeschrien, er solle verschwinden, und ihm sämtliche Schimpfworte an den Kopf geknallt, die ihr eingefallen waren.

Gedankenverloren spielte Abby mit dem Stiel ihres Cocktailglases.

»Danke, dass ihr heute Abend mitgekommen seid.«

Die Freundinnen nickten ihr aufmunternd zu.

»Ich lasse mir doch nicht die Chance entgehen, Roger Federer zu begegnen«, erklärte Anna schmunzelnd, um die Stimmung etwas aufzulockern.

»Und was gibt es bei euch so Neues?«, fragte Abby eine Spur fröhlicher. Das Letzte, was sie wollte, war, ausschließlich auf ihren eigenen Problemen herumzureiten.

»Arbeit, Arbeit, Arbeit«, stöhnte Ginny. »Ich bereite gerade einen Deal vor, der sich endlos hinzieht.«

»Und ich habe beschlossen, mir keinen Stress mehr wegen der Hochzeit zu machen, ich bin quasi zum Anti-Brautmonster mutiert«, erzählte Anna.

»Aber das geht doch nicht, Anna, du heiratest in knapp sechs Wochen! Du müsstest schon längst weinend dem Floristen in den Armen liegen und deine Wutanfälle an dem armen Cupcake-Lieferanten auslassen«, witzelte Ginny.

»Cupcakes wird es auf meiner Hochzeit gar nicht geben«, entgegnete Anna lachend.

Ginny grinste. »Spielverderberin.«

»Tja, und ich war diese Woche bei einer Hellseherin. Sie meinte, dass mir schon bald jemand den Kopf verdrehen wird«, verkündete Suze, die Single war, seit sie sich endlich von ihrem untreuen Freund Terry, einem Spielerberater, getrennt hatte.

»Ich würde mir wahnsinnig gern den Kopf verdrehen lassen«, sagte Ginny sehnsüchtig. »Und zwar nicht nur, weil ich jobmäßig so eingespannt bin, dass ich gar nicht die Zeit hätte, es langsam angehen zu lassen. Es ist doch toll, wenn ein Mann eine große Geste wagt und einen zum Beispiel nach Paris oder Rom entführt, oder nicht?«

»Wie Mikhail Baryshnikov in der letzten Staffel von Sex and the City, als er mit Carrie nach Paris fliegt«, warf Abby ein.

»Aber das hat ja kein gutes Ende genommen«, gab Anna zu bedenken.

»Wieso? Was ist denn passiert?« Alles, was mit Popkultur zu tun hatte, schien an Ginny irgendwie vorbeigegangen zu sein.

»Er hat sie geschlagen«, antwortete Suze. »Petrovsky hat Carrie eine Ohrfeige verpasst.«

»Ja, aber sie war sowieso in Mr Big verliebt. Es hätte ohnehin nicht funktioniert«, wandte Abby ein, die jede Szene ihrer Lieblingsserie noch im Gedächtnis hatte. »Und dann ist Mr Big nach Paris gekommen, um sie zu retten.«

»Das würde ich mal eine große Geste nennen«, seufzte Suze und nickte nachdrücklich.

Die Kellnerin brachte ihnen ein paar Snacks, und Abby fing an, an einem Hähnchenflügel zu knabbern.

»Ich weiß nicht … Eigentlich halte ich nicht viel von großen Gesten«, erklärte Anna an Suze gewandt. »Oft sind sie total oberflächlich. Es gehört nicht viel dazu, einen Haufen Geld auszugeben oder eine große Klappe zu haben. Manchmal sind gerade die kleinen Dinge ein viel größerer Liebesbeweis. Ich finde es zum Beispiel wahnsinnig schön, wenn Matt Himmel und Hölle in Bewegung setzt, um mir zu helfen, obwohl ich ihn gar nicht darum gebeten habe. Oder wenn er mir ein Buch schenkt, von dem ich ihm irgendwann mal erzählt habe.«

Ginny holte ihr summendes Handy aus der Handtasche.

»Mist. New York«, murmelte sie, bevor sie sich entschuldigte und die Bar verließ, um den Anruf entgegenzunehmen. Abby ließ erleichtert die Schultern sinken.

»Sie ist zwar Nicks Schwester, aber sie will trotzdem das Beste für dich«, sagte Anna intuitiv.

Abby sah ihre Freundin an. »Und das wäre?«

Eine peinliche Stille trat ein.

»Was hast du denn jetzt vor, Abs?«, meinte Anna schließlich.

»Na, was schon. Ich werde mir einen Anwalt suchen, ein paar Formulare ausfüllen und mich scheiden lassen. Zack. So läuft das doch, oder?« Ihre Stimme überschlug sich und sie versuchte, sich mit einem großen Schluck Pimm’s zu beruhigen.

»Bist du sicher, dass du das wirklich willst?«

»Was wäre denn die Alternative? Dass ich ihm verzeihe? Das kann ich nicht. Ich habe ewig darüber nachgedacht, aber er hat nun mal mit einer anderen geschlafen und ich komme einfach nicht darüber hinweg. Über die Untreue, die Lügen … Ich kann ihm nicht mehr vertrauen. Und wenn das Vertrauen erst mal weg ist, kann man es auch nicht wieder herbeizaubern. Zwischen uns würde es nie wieder so sein wie früher.«

»Aber das muss doch nicht heißen, dass er dich nicht mehr liebt«, erwiderte Anna nachdenklich. »Männer werden so schnell schwach. Wenn man ihnen etwas Verlockendes vor die Nase setzt, dann greifen sie eben zu. So wie Tiger Woods.«

»Lass den mal bitte aus dem Spiel«, entgegnete Suze und verdrehte die Augen. »Der hatte ja deutlich mehr als eine Geliebte, wie sich herausgestellt hat.«

»Sie war nicht Nicks Geliebte«, gab Abby scharf zurück. Suze warf ihr einen ironischen Blick zu.

»Jetzt nimm ihn nicht auch noch in Schutz.«

»Ich nehme ihn doch gar nicht in Schutz. Ich will mich nur selbst schützen.«

»Man weiß erst, was man vergeben kann, wenn es wirklich so weit ist. Zumindest erlebe ich das dauernd bei der Arbeit«, sagte Anna. Sie war Medienanwältin und verbrachte den Großteil ihrer Zeit damit, Unterlassungsansprüche durchzusetzen, damit die Fehltritte ihrer Mandanten nicht in der Presse breitgetreten wurden. »Die Leute begehen so viele egoistische Dummheiten – sie filmen sich beim Sex, haben Affären mit ihren Filmpartnern – und ihre Ehefrauen oder Ehemänner vergeben ihnen trotzdem immer wieder.«

»Vielleicht ist das bei Promis ja anders«, entgegnete Abby säuerlich.

»Im Grunde ist es ja auch leichter, zu verzeihen und sich einfach damit abzufinden«, warf Suze schulterzuckend ein. »Terry zum Beispiel war ein totales Arschloch. Ich weiß schon gar nicht mehr, wie oft ich so getan habe, als hätte ich den Lippenstift an seinem Kragen nicht bemerkt. Tja, aber die Alternative wäre eben gewesen, auszuziehen, mir eine neue Wohnung zu suchen, auf eigenen Beinen zu stehen und mich wieder auf die mühsame Prozedur der Partnersuche einzulassen. Manchmal ist es leichter, einfach die Klappe zu halten, auch wenn ich jedes Mal wieder etwas von meiner Selbstachtung verloren habe.«

»Nicht hinschauen«, sagte Anna und senkte ihre Stimme zu einem Flüstern, »ich glaube, der blonde Typ an der Bar hat ein Auge auf dich geworfen, Abs.«

Abby hatte sich schon sehr lange weder sexy noch begehrenswert gefühlt, und die Vorstellung, dass jemand ihr interessierte Blicke zuwarf, machte sie nervös. Sie sah unauffällig in die Richtung, in die ihre Freundin blickte. In dem Moment sah tatsächlich ein gutaussehender Mann Mitte zwanzig zu ihr herüber. Auf seinen Lippen lag ein amüsiertes Lächeln.

»Mann, Abs, der ist total heiß«, zischte Suze.

Abby griff schnell nach ihrem Drink und fragte sich, ob jeder in der Bar sehen konnte, dass sie rot wurde. Verdammt, vermutlich konnte man es sogar noch vom Weltraum aus sehen.

»Kein Interesse«, sagte sie entschieden. »Die Männerwelt kann mir gestohlen bleiben. Ab jetzt gibt es für mich nur noch Katzen und Kuchenbacken.«

Suze schnappte sich den Krug Pimm’s und kippte den letzten Rest in ihr Glas.

»Bist du sicher, dass du ihm keine Chance geben willst?«

Abby lächelte traurig und schüttelte den Kopf.

»In dem Fall werde ich mich jetzt abschießen und mein Glück probieren. Wer weiß, vielleicht komme ich ja in männlicher Begleitung auf deine Hochzeit, Anna.«

Während sie beobachteten, wie Suze den gutaussehenden fremden Mann ansprach, musste Abby sich widerstrebend eingestehen, dass sie eine Spur von Bewunderung für ihre Freundin empfand. Offenbar hatte sie die Hoffnung auf die wahre Liebe noch nicht aufgegeben.

Anna verschränkte die Arme auf der Tischplatte und beugte sich nach vorn.

»Menschen machen Fehler, Abby. Ich finde es gar nicht so schlimm zu verzeihen«, sagte sie mit ruhiger Stimme.

»Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«, fragte Abby brüsk, biss sich dann aber auf die Zunge; sie wollte nicht gemein sein. Anna war zurzeit ihre engste Freundin, diejenige, mit der sie am meisten gemeinsam hatte, diejenige, von der sie wusste, dass sie sich in einer Krise an sie wenden konnte. An die sie sich tatsächlich gewandt hatte in den ersten Tagen nach der Trennung. Sie hatten stundenlang miteinander telefoniert und Anna hatte ihr einfach zugehört, ohne irgendwelche dummen oder mitleidigen Kommentare abzugeben.

»Ich bin auf deiner Seite, Abs«, antwortete Anna und legte eine Hand auf ihren Unterarm. »Aber ich weiß eben, wie sehr du Nick liebst. Ich weiß, wie sehr er dich liebt und wie gut ihr zusammengepasst habt.«

»Bevor er mir das Herz gebrochen hat«, sagte Abby mit leiser Stimme.

Anna wühlte in ihrer Tasche und zog etwas heraus. »Hier ist Matts Visitenkarte«, sagte sie und schob ihr eine geprägte weiße Karte hin. Annas Verlobter war einer der besten Scheidungsanwälte Londons. Die Visitenkarte hätte Abby im Grunde nicht gebraucht, es hätte Dutzende anderer Möglichkeiten gegeben, ihn zu kontaktieren, über Facebook, per E-Mail oder über LinkedIn, wo sie sich vor mehreren Wochen angemeldet und sich dabei ziemlich erwachsen gefühlt hatte. Außerdem war Matt ihr Kumpel, sie konnte ihn einfach anrufen, wenn sie mit ihm reden wollte. Annas ernsthafte Geste machte ihr jedoch bewusst, dass es bei dieser Sache um den Rest ihres Lebens ging.

»Du weißt, wie gut er ist«, fügte Anna hinzu. »Aber wenn es dir irgendwie unangenehm sein sollte … Er hat auch hervorragende Kollegen, die dich vertreten könnten. Falls du das wirklich willst.«

Beim Gedanken daran, das Haus zu verkaufen, ihren Besitz aufzuteilen und Nick niemals wiederzusehen, drehte sich Abby der Magen um.

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie sie seine Gegenwart in ihrem Leben vermissen würde; selbst seine schrecklichen SMS, in denen er sie anflehte, ihr zu verzeihen. Nick Gordon mochte ihr zwar das Herz gebrochen haben, aber er war trotzdem die Liebe ihres Lebens, und die Vorstellung, ihn niemals wiederzusehen, niemals wieder seine Stimme zu hören, war fast unerträglich.

»Was hast du denn jetzt vor?«, wollte Anna erneut wissen und leerte ihr Glas.

»Darüber muss ich erst einmal gründlich nachdenken«, erwiderte Abby leise.

Das war die Untertreibung ihres Lebens.

KAPITEL 3

Abby war überhaupt nicht nach Arbeiten zumute. Ehrlich gesagt war ihr schon seit längerem nicht nach Arbeiten zumute, aber als sie an diesem Morgen aus der U-Bahn stieg und die Exhibition Road hinaufging, graute ihr noch mehr davor als sonst. Sie nahm einen Schluck von ihrem Latte macchiato und hoffte, er würde wenigstens ansatzweise gegen ihren Kater helfen, doch irgendwie schien er nicht zu wirken. In den Windschutzscheiben der Autos spiegelte sich das Sonnenlicht, und trotz ihrer überdimensionalen Sonnenbrille kam es ihr so vor, als würden das grelle Licht, der Lärm und die Nachwirkungen des letzten Abends auf ihren Schädel einhämmern. Was war nur in sie gefahren, sich mitten in der Woche so zu betrinken? Sie war keine neunzehn mehr; die Zeiten, in denen sie sich von einem Kater schnell erholt hatte, waren längst vorbei.

Sie überquerte die Straße und wurde dabei fast von einem weißen Lieferwagen angefahren. Der Fahrer drückte auf die Hupe und brüllte sie aus dem Fenster heraus an.

»Na? Warst du gestern feiern?«, rief im gleichen Moment jemand hinter ihr.

Sie drehte sich um und hätte fast ihren Kaffee fallen gelassen, als sie direkt in ein strahlendes Gesicht blickte.

»Lauren! Hast du mich erschreckt«, stieß sie hervor.

»Tut mir leid, aber du warst mit deinen Gedanken auch ganz woanders, stimmt’s? Hast du an die vielen Cocktails gedacht, die du gestern Abend in dich reingeschüttet hast?«

Einen Moment lang war Abby irritiert, wie treffsicher ihre Freundin die Situation analysiert hatte. Doch das war vermutlich Teil ihres Mysteriums. Lauren Stone verstand es geschickt, sich mit einer Aura des Geheimnisvollen zu umgeben. Die hippiemäßigen Kaftane, die lila Strumpfhosen, die nerdige Brille und ihr leidenschaftliches Interesse an der Uhrmacherkunst – all das war eine sorgfältige Inszenierung, die von der Tatsache ablenken sollte, dass Lauren sowohl unglaublich attraktiv als auch hochintelligent war.

»Die Sonne scheint gar nicht«, bemerkte sie und wies mit einem Nicken auf Abbys Sonnenbrille.

»Mir ist ein bisschen schlecht.«

»Was habt ihr denn gefeiert?«

»Ach, nichts Besonderes, wir waren bloß mal wieder zusammen weg. Ein typischer Mädelsabend: Wir haben uns mit Pimm’s zugeschüttet und über Männer gelästert.«

»Finde ich gut«, sagte Lauren, griff in ihre Tasche und holte eine Banane heraus. »Hier, für dich. Kalium.«

»Danke, ich will dir aber nichts wegessen.«

»Keine Sorge, ich habe ein ganzes Bündel dabei.« Lauren grinste. »Ich bin auch total verkatert.«

»Wirklich?«

»Ja, ich hatte ein Date.«

»Das klingt ja spannend. Mit jemandem, den ich kenne? Jemand Interessantes?«

»Höchst interessant. Alex Scott vom V&A.«

»Nicht schlecht«, erwiderte Abby bewundernd, die den hauseigenen Frauenschwarm des Museums vom Sehen kannte. »Und wie war’s?«

»Erzähl ich dir später«, sagte Lauren und winkte ab. »Ich warte lieber erst mal ab, ob er zurückruft.«

Sie bogen durch das Tor des RCI-Gebäudes und zeigten Mr Smith, dem betagten Pförtner, der mehr oder weniger aufrecht hinter dem Empfangsschalter saß, ihre Ausweise vor. Abby fragte sich häufig, warum sie sich überhaupt die Mühe machten in Anbetracht der Tatsache, dass er sich sowieso nur zwei weibliche Gesichter merken musste und er wohl kaum aufspringen und ihnen nachlaufen würde, doch irgendwie war es zu einer Art Gewohnheit geworden.

»Wie läuft es mit der Ausstellung?«, wollte Lauren wissen, bevor sich ihre Wege trennten.

»Wir kommen ganz gut voran, denke ich, auch wenn Stephens und meine Vorstellung von einem ausdrucksstarken Bild ziemlich auseinandergehen.«

Lauren schnaubte verächtlich.

»Das wundert mich nicht! Ich habe gesehen, wie der Mann sich kleidet, guter Geschmack gehört definitiv nicht zu seinen Stärken. Tja, also wenn du Hilfe brauchst, melde dich einfach. Im Moment ertrinke ich nicht gerade in Arbeit.«

»Schön, dann kannst du mir ja eine ausführliche E-Mail mit allen schmutzigen Details zu deinem Date mit Alex Scott schicken«, sagte Abby grinsend.

Schweren Herzens verabschiedete sie sich von Lauren, stieg die alten Steinstufen hinunter in den Keller und holte tief Luft, bevor sie das Archiv betrat.

»Guten Morgen, Abigail«, begrüßte sie Stephen und blickte mit hochgezogenen Augenbrauen zur Uhr, die über der Tür hing. »Es ist schon zwei Minuten nach.«

Auch das war ein kleines Ritual, das sie pflegten. Abby machte fast jeden Tag Überstunden und kam auch häufig am Wochenende ins Büro, wenn ein Mitglied des RCI kurzfristig etwas Bestimmtes aus dem Archiv benötigte. Trotzdem konnte Stephen es nicht lassen, ihr unter die Nase zu reiben, wenn sie auch nur eine Sekunde zu spät dran war.

»Das gestrige Meeting mit Christine war sehr aufschlussreich«, erklärte er, als Abby an ihrem Schreibtisch Platz genommen hatte. Ein selbstzufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Abby bemühte sich, jeglichen Gedanken an das Sexualleben ihres Chefs auszublenden – bis vor kurzem war sie sich noch nicht einmal sicher gewesen, ob er auf Männer oder auf Frauen stand. Doch das war, bevor Christine Vey ans RCI gekommen war. Inzwischen reichte die bloße Erwähnung ihres Namens, um Stephen in Verzückung zu versetzen.

»Nun ja«, sagte er versonnen und setzte seine Brille auf. »Die gute Nachricht ist, dass Christine mehrere Vertreter der Presse zum Eröffnungsabend eingeladen hat. Etliche haben auch bereits zugesagt.«

»Das ist ja großartig«, erwiderte Abby freudig überrascht. Dass über ihre Arbeit womöglich in einer überregionalen Zeitung berichtet werden würde, war eine tolle Neuigkeit.

»Es wird noch besser«, sagte er und hob eine Hand. »Der Chronicle hat vor, einen seiner besten Journalisten vorbeizuschicken. Wenn sie die Bilder für stark genug halten, wollen sie in der Samstagsausgabe einen vierseitigen Sonderbeitrag darüber bringen.«

»Das heißt, die Ausstellung muss wirklich gut werden«, entgegnete Abby und war aufgeregt und nervös zugleich.

»Richtig. Insofern wäre es vermutlich das Beste, wenn wir heute Nachmittag die Bilder durchgehen, die bis jetzt in der engeren Auswahl sind, und dann eine endgültige Entscheidung treffen. Wenn wirklich Leute von der Presse kommen, dann muss die Ausstellung die Besucher packen. Sie muss sie elektrisieren, meine liebe Abigail.«

Seine Worte erinnerten sie an etwas.

»Was das angeht«, sagte sie, während sie ihren Schreibtisch absuchte, »wollte ich dich noch zu einem Bild löchern, das ich gefunden habe.«

»Na, dann löchere mal los«, erwiderte Stephen mit allwissender Miene.

Sie zog einen Briefumschlag hervor und reichte ihrem Chef das darin enthaltene Foto.

»Das habe ich gestern Abend in der Sammlung gefunden«, erklärte sie und lehnte sich etwas nach vorn. »Peru, 1961, die Blake-Expedition … Sagt dir das etwas?«

»Dominic Blake«, murmelte Stephen nickend. »Er wollte einen abgelegenen Bereich des Amazonasregenwalds kartografieren, das war zumindest das offizielle Ziel der Expedition. Natürlich gab es Gerüchte …«

»Was für Gerüchte?«

»Gerüchte, dass er in Wirklichkeit Paititi, die verlorene Stadt, entdecken wollte, in der die legendären Schätze der Inka verborgen liegen.« Er warf einen flüchtigen Blick auf die Fotografie und schnipste sie dann zu Abby zurück. »Das ist natürlich völliger Unsinn, ein Ammenmärchen, genau wie die Legende von Eldorado, die nur deshalb immer noch kursiert, weil die Leute unbedingt daran glauben wollen.«

»Also hat er sie nie gefunden?«

»Er hat überhaupt nichts gefunden«, sagte Stephen. »Genau genommen ist er niemals zurückgekehrt.«

Abby blieb fast die Luft weg.

»Ist er gestorben?«

»Davon ist auszugehen«, antwortete Stephen achselzuckend. »Ich glaube, das war das letzte offizielle Foto der Expedition. Er ist tief in den Dschungel vorgedrungen und wurde nie wieder gesehen.«

Abby merkte, wie ihre Hände zu zittern begannen. Sie wusste selbst nicht, weshalb sie so bestürzt, so traurig war.

»Was ist denn los?«, fragte Stephen.

»Nichts«, entgegnete sie leise. »Aber dadurch wird das Bild vermutlich noch aussagekräftiger. Noch perfekter.«

»Perfekt wofür?«, hakte Stephen irritiert nach.

»Für die Ausstellung.«

»Für die Ausstellung? Das ist doch wohl nicht dein Ernst«, rief er spöttisch. »So etwas können wir unmöglich verwenden. Es sieht aus, als käme es aus einer Fotoreportage in einem Klatschmagazin.«

Abby war fest entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen.

»Du hast doch selbst gesagt, dass die Ausstellung so mitreißend wie möglich werden soll. Das Foto könnte das Herzstück bilden, um das herum wir die ganze Ausstellung konzipieren.«

»Abby, Blake war ein unbedeutender Abenteurer, ein Playboy, wenn man den Berichten über ihn trauen darf. Ich muss dich doch wohl nicht daran erinnern, dass die Ausstellung den Titel Die großen britischen Forschungsreisenden trägt. Wir wollen an die besten erinnern. An die wirklich großen, wichtigen Entdecker.«

Es war leicht, sich von Stephens selbstsicherem Auftreten umstimmen zu lassen, doch Abby merkte auf einmal, dass ihr das Foto von Blake wirklich am Herzen lag.

»Wir haben doch schon so viele Aufnahmen von den Entdeckungsreisenden und ihren Triumphen«, erwiderte sie deshalb, »wir haben Bilder vom Mount Everest, vom Nord- und Südpol, von Burton am Tanganjikasee, von der Nordwestpassage. Allerdings glaube ich, dass der Durchschnittsmensch von heute kaum nachvollziehen kann, wie viel Mut und Entschlossenheit man zu jener Zeit aufbringen musste, um solche Heldentaten zu vollbringen. Den Mount Everest zu bezwingen ist längst nicht mehr so beeindruckend wie noch vor fünfzig Jahren. Inzwischen kennt jeder jemanden, der irgendeinen Marathon gelaufen oder für einen guten Zweck den Kilimandscharo hochgestiegen ist. Wir reden hier von der GPS-Generation, Stephen. Forschungsreisende faszinieren die Leute nicht mehr. Sie können sich nicht in sie hineinversetzen. Nicht so wie du.«

»GPS-Generation«. Abby freute sich, dass ihr dieser Ausdruck eingefallen war, und sie konnte sehen, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Stephen sah düster drein.

»Das ist ja eine ziemlich deprimierende Sicht der Dinge. Aber da könnte was dran sein«, sagte er und rieb sich betrübt das Kinn.

Abby nickte.

»In dieser Ausstellung sollte es nicht bloß um Gipfel und Triumphe gehen und darum, wer wo zuerst war. Es sollte um Verlust gehen, um Mut und darum, Herz zu zeigen.« Sie legte unwillkürlich die Hand auf die Brust, überrascht, wie nahe ihr das Thema ging.

Stephen schwieg nachdenklich und nickte dann.

»Hm«, überlegte er und legte den Kopf schief, um die Fotografie noch einmal zu betrachten. »Wir könnten es als Gegenstück zu den Briefen von Captain Scotts Frau präsentieren.«

»Ja, das ist eine hervorragende Idee«, erwiderte Abby und hielt den Atem an. Aus Erfahrung wusste sie, dass Stephens empfindliches Ego sich in dem Glauben wiegen musste, jeder Vorschlag würde von ihm selbst stammen.

»Na gut. Dann füg doch bitte die Blake-Bilder in den Abschnitt über die Südhalbkugel ein und finde etwas mehr über die Frau auf dem Foto heraus.«

Erfreut griff Abby zum Telefon und wählte eine interne Nummer.

»Hallo?«, meldete sich eine rauchige Stimme.

»Erwischt, scharfe Lady«, erwiderte Abby lachend.

»Ach, du bist es«, sagte Lauren verdrießlich.

»Wieso? Hattest du gehofft, es wäre George Clooney, der nach einer Karte von Darfur sucht?«

»Nein, ich dachte bloß, Alex würde sich vielleicht bei mir melden.«

»Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Ich wollte dich fragen, ob du mir vielleicht dabei helfen könntest, Informationen über einen gewissen Dominic Blake zu sammeln. Ein Forschungsreisender aus den Sechzigern. Mich würde vor allem interessieren, ob er verheiratet war.«

»Eigentlich wollte ich mich gerade hinsetzen und heimlich in der Grazia blättern«, seufzte Lauren, klang dabei aber schon etwas fröhlicher.

»Stephen braucht die Informationen so schnell wie möglich.«

»Ja, ja, schon gut. Komm einfach später vorbei. Mal sehen, was ich bis dahin für dich ausgraben kann.«

»Guck mal, so sieht er aus«, sagte Lauren und schlug ein Exemplar des Buchs Drei Jahrhunderte der Entdeckung von Peter May auf, die Bibel der Forschungsreisen, in der sämtliche Expeditionen verzeichnet waren. Mit einem dumpfen Knall ließ sie den Wälzer auf ihren Schreibtisch fallen und zeigte auf einen gutaussehenden Mann in einem Parka. »Darf man jemanden heiß finden, der schon tot ist, oder ist das komisch?«

»Er sah wirklich gut aus«, räumte Abby ein und fing an, den Text zu überfliegen.

»Wenn er noch leben würde, hätte er bestimmt seine eigene Fernsehshow und eine Schlafsackkollektion«, sagte Lauren. »Was weißt du denn schon alles über ihn? Seine Geschichte ist nämlich wirklich traurig.«

Auf dem eher förmlich wirkenden Foto stand Dominic Blake mit einem Seil um die Schultern an einem Berghang, im Hintergrund stapelten sich Ausrüstungsgegenstände. Er hatte eine steife, etwas gezwungene Pose eingenommen, aber dennoch schien es, als würde er einen direkt durch die Kameralinse hindurch anblicken und fragen: Und wer bist du? Wenn man genau hinsah, konnte man sogar die Andeutung eines Lächelns erahnen.

»Wohin wollte er denn auf diesem Foto?«

»Zum Karakorumpass«, entnahm Lauren der Bildunterschrift.

»Er ist ja ganz schön rumgekommen.«

»Wenn du wüsstest. Ich habe meine Mutter angerufen, die in den Sechzigerjahren Gott und die Welt gekannt hat. Ihr zufolge hat er damals die halbe High Society gevögelt. Woher stammt eigentlich dein plötzliches Interesse an ihm?«

»Ich will ein Bild von ihm in der Ausstellung verwenden.«

»Dann sage ich gleich meiner Mum Bescheid. Das könnte dir glatt eine zahlende Besucherin mehr verschaffen.«

»Was ist mit der Frau? Wir brauchen unbedingt noch mehr Infos für die Begleittexte.«

»Über sie habe ich noch nichts gefunden. Es gibt einen Wikipedia-Eintrag zu Dominic Blake, der aber ziemlich nichtssagend ist. Er hat in Cambridge studiert, war Herausgeber einer seit Ewigkeiten eingestellten Zeitschrift namens Capital, hat ein paar Bücher geschrieben und ansonsten die Welt bereist. Anscheinend war er nicht verheiratet.«

»Tja, hier sieht er jedenfalls ziemlich verliebt aus«, entgegnete Abby und hielt Lauren das Foto hin, das sie mitgebracht hatte.

Lauren seufzte auf, als sie das Bild betrachtete.

»Wow. Was würde man nicht alles dafür geben, einmal so von einem Mann angesehen zu werden. Die Frau kann sich glücklich schätzen.«

Abby stimmte ihr stillschweigend zu.

»Es gab noch mehr Fotos in der Archivkiste«, erklärte sie. »Auf diesem hier kann man das Gesicht der Frau etwas besser erkennen.«

»Mal sehen, vielleicht können wir sie ja auf diese Weise aufspüren«, meinte Lauren, klickte auf Google-Bilder und tippte die Worte Dominic Blake, Capital-Magazin und Freundin ein.

Auf dem Bildschirm erschienen mehrere zufällige Treffer, auf einigen Fotos war sogar der richtige Dominic Blake zu sehen.

»Irgendwo dort hinten bunkern wir haufenweise alte Gesellschaftsmagazine. Wirf doch da mal einen Blick hinein, während ich mich im Online-Archiv des Spectator umsehe.«

Abby wanderte durch die Regalreihen der Bibliothek – ein beeindruckender Ort. Vom Fußboden bis zur Decke stapelten sich Bücher zu allen erdenklichen Themen, die für die Mitglieder des Instituts von Interesse sein mochten, von Geologie bis hin zu Vogelarten der nördlichen Tundra.

Sie hievte einen der in Leder gebundenen Sammelbände auf einen Lesetisch: das Magazin Bystander, Jahrgänge 1958–1962. Sie musste lächeln: Vermutlich waren nicht wenige der hochwohlgeborenen Mitglieder des RCI mit den Leuten in diesem Gesellschaftsmagazin befreundet oder sogar verwandt. Sie blätterte schnell vor bis zum Januar 1961 und fand die Partyseiten: jede Menge Fotos von feinen Pinkeln, die sich prächtig amüsierten. Abgesehen von der Kleidung und der körnigen Auflösung hätten sie auch aus den Gesellschaftsseiten des aktuellen Tatler stammen können. Dieselben strahlenden Gesichter, dieselben Cocktails, dieselben eleganten Häuser, die man im Hintergrund nur erahnen konnte. Sie blätterte weiter zur Februar-Ausgabe, dann vor bis zum März, April, Mai, Juni und Juli. Dort, inmitten der Berichterstattung über den Großen Preis von Monaco des Jahres 1961, fand sie schließlich das attraktive Gesicht, nach dem sie gesucht hatte. Es war unverkennbar Dominic Blake, mit einer Zigarette in der Hand, den Arm auf der Rückenlehne eines Sofas ausgestreckt. Neben ihm saß eine lachende Frau. Abby hielt inne. Das war sie. Ihr Blick fiel auf die Bildunterschrift: Abenteurer Dominic Blake und Rosamund Bailey, 14. Mai 1961.

Sie trug das Buch hinüber zu Lauren.

»Sie heißt Rosamund Bailey.«

»Der Name sagt mir was«, erwiderte ihre Freundin und tippte ihn sofort in eine Suchmaschine ein.

Abby riss überrascht die Augen auf, als sie die vielen Ergebnisse sah, die ausgespuckt wurden.

»Sie ist ja viel berühmter als Dominic«, murmelte Lauren, während sie ihren Wikipedia-Eintrag überflogen:

Rosamund Bailey ist eine britische Journalistin und politische Aktivistin. Sie zeichnete verantwortlich für die kontroverse Kolumne »Blick von der Galerie« in der Wochenzeitung The Observer und wirkte bei der Gründung der Umweltschutzorganisation Greenscreen sowie der wohltätigen Vereinigung FemCo mit. FemCo war maßgeblich daran beteiligt, eine Änderung der internationalen Gesetzgebung über die Ausbeutung von Frauen in der Dritten Welt herbeizuführen.

Wow. Anders als Abby gedacht hatte, war Rosamund Bailey keine brave Hausfrau aus einer Grafschaft bei London, sondern eine Art Superwoman.

Sie scrollte sich durch die zahlreichen archivierten Artikel, die die Frau verfasst hatte: »Welchen Preis hat das Leben?«, »Die Armutspolitik der Konservativen«, »Müssen wir in Zukunft das Säbelrasseln für die Amerikaner übernehmen?« Sie brauchte die Beiträge nur kurz zu überfliegen, um festzustellen, dass es sich um kritische linke Meinungsäußerungen handelte. Die Biografie ging noch weiter: Protestmärsche gegen die nukleare Aufrüstung, Demonstrationen in der Downing Street, Protestaktionen gegen den Vietnamkrieg. In den darauffolgenden Jahrzehnten war Rosamund Bailey Mitglied verschiedener Denkfabriken der Regierung gewesen und war in wichtigen Fernseh- und Radiosendungen aufgetreten. Abby wunderte sich, dass sie noch nie etwas von ihr gehört hatte.

»Die beiden müssen ja ein seltsames Paar abgegeben haben. Der Abenteurer und Playboy und die kämpferische Feministin«, sagte sie nachdenklich.

»Glaubst du, dass sie noch lebt?«

»Vermutlich ist sie noch gar nicht so alt«, erwiderte Abby, während sie im Kopf ihr Alter überschlug. »Vielleicht Mitte siebzig?«

»Versuch doch, sie zu finden und zur Ausstellung einzuladen!«

Als Abby zurück in den Keller wollte, wurde sie von Mr Smith aufgehalten, der einen riesigen Blumenstrauß in der Hand hielt.

»Die wurden gerade für Sie abgegeben, Ms Gordon«, erklärte er mit einer Spur von Verlegenheit in der Stimme. Er streckte ihr den Strauß entgegen, und als sie ihn nicht sofort an ihre Brust drückte, fügte er etwas unsicher hinzu: »Es hängt auch eine Karte dran.«

Sie verspürte ein flaues Gefühl in der Magengegend. Schnell öffnete sie den Umschlag und las die Nachricht.

Ich werde nie aufhören, Dich zu lieben.

Traurig betrachtete sie die Blumen. Sie waren wunderschön: ein geschmackvoller Strauß aus Pfingstrosen und Lilien von ihrem – normalerweise unerschwinglichen – Lieblingsfloristen in South Kensington.

Sie schloss die Augen, um ihre Entschlossenheit nicht zu verlieren. Die Blumen waren ein Trick, ein Bestechungsversuch, eine nichtssagende Geste, um sich bei ihr einzuschmeicheln … Doch darauf würde sie nicht hereinfallen. Nicht heute.

Sie entfernte die Karte und drückte Mr Smith den Strauß in die Hand.

»Da muss eine Verwechslung vorliegen. Die sind eigentlich für Lauren Stone in der Bibliothek.«

»Das hat der Mann aber nicht gesagt …«, widersprach der Pförtner verwirrt.

»Bitte«, sagte sie leise und Mr Smith nickte, als würde er verstehen.

Als sie im Archiv eintraf, hatte Lauren bereits ihre Durchwahl gewählt.

»Halt dich fest, ich habe gerade einen Blumenstrauß bekommen.« Sie hyperventilierte fast vor Aufregung. »Alex hat mir Blumen geschickt!«

Abby ärgerte sich sofort über sich selbst, sie hatte ihre Aktion nicht richtig durchdacht. Die Vorstellung, dass ihre Freundin bei Alex Scott anrufen und sich bei ihm für Blumen bedanken würde, die er ihr überhaupt nicht geschickt hatte, versetzte sie in leichte Panik.

Sie war kurz davor, mit der Wahrheit herauszurücken, aber die Stimme ihrer Freundin klang so glücklich und aufgeregt, dass sie es doch nicht tat.

Falls Lauren sich wirklich bei Alex Scott meldete und er Interesse an ihr hatte, würde sich das Problem von selbst lösen. Und falls er keine ernsten Absichten hatte, wären die Blumen immerhin ein deutliches Zeichen, dass Lauren heiß begehrt war. Die Situation hatte also in jedem Fall etwas Gutes, dachte Abby und beschloss, den Mund zu halten und zumindest einer Person mit den Blumen eine Freude zu machen.

Als sie auf die Uhr blickte, sah sie, dass es bereits Zeit fürs Mittagessen war. Der Keller kam ihr wieder einmal muffig und wie ausgestorben vor. Sie musste dringend nach draußen an die frische Luft, sie sehnte sich danach, Bäume und Menschen zu sehen …

Noch bevor sie durch die Drehtür des Instituts getreten war, sah sie ihn. Fast hätte sie auf dem Absatz wieder kehrtgemacht, doch nun gab es kein Zurück mehr. Sie musste sich der Situation stellen.

»Hallo, Nick«, begrüßte sie ihn schroff.

»Alles Gute zum Hochzeitstag, Abby.«

KAPITEL 4

Er sah so gut aus wie immer.

Ein Teil von Abby hatte gehofft, er wäre in den letzten Wochen um zehn Jahre gealtert, sein volles dunkles Haar wäre dünn und grau geworden und die tiefgrünen Augen hätten ihren Glanz verloren. Aber nein. Er sah immer noch verdammt gut aus. Vielleicht etwas schmaler im Gesicht, doch dafür besaß er die Dreistigkeit, braungebrannt zu sein.

»Bitte, Abby, rede mit mir«, bat Nick eindringlich, während er neben ihr hereilte. »Zumindest das sind wir uns schuldig.«

»Ich bin dir gar nichts schuldig«, gab sie zurück und sah ihn dabei nicht einmal an. Sie war überrascht über ihren giftigen Tonfall, sie hatte gar nicht gewusst, dass sie zu solch einer Giftigkeit fähig war.

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie musste ruhig bleiben. Sie musste sich erwachsen verhalten und durfte nicht die Fassung verlieren; sie musste kühl und sachlich, ja geschäftsmäßig wirken, beschloss sie rasch. Genau, am besten tat sie, als wäre es ein berufliches Gespräch. Als würde sie das Fotolabor anrufen, um eine Serie von Silbergelatineabzügen zu bestellen, oder als würde sie den passenden Ort für eine Ausstellung suchen.

»Hast du die Blumen bekommen?«

»Ja, danke«, erwiderte sie und blieb endlich mitten auf dem Gehweg stehen.

»Sechs Jahre. Zwölf Jahre, um genau zu sein. Seit zwölf Jahren sind wir ein Paar.«

Sie nickte angespannt, während sie an jenen heißen, trägen Sommer zurückdachte, der auf ihr erstes Jahr an der Universität von Glasgow gefolgt war. Die Prüfungen waren vorbei gewesen und einige ihrer Freunde hatten beschlossen, zum Glastonbury Festival zu fahren. Glastonbury! Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie tatsächlich zugestimmt hatte, mitzukommen. Die stille, vernünftige Abby Bradley, deren CD-Sammlung ausschließlich aus Soundtracks romantischer Komödien bestand und deren einzige Drogenerfahrung sich auf eine Viertel-Ecstasypille in der Einführungswoche beschränkte.

Doch nachdem sie monatelang gebüffelt und an fast jedem Feiertag und Wochenende gearbeitet hatte, war Abby wild entschlossen, sich auch einmal zu amüsieren. Und da sie gern alles im Voraus plante, hatte sie sich in die entsprechenden Vorbereitungen gestürzt. Sie hatte bei Millets ein rosa und weiß geblümtes Zelt gekauft und sich von einer etwas naturverbundeneren Freundin eine Regenjacke geborgt. Sie hatte eine Thermosflasche, Ersatzsocken und einen Campingkocher erstanden und war erst leicht nervös geworden, als ihre Mitbewohner ihr eine Packung Zigarettenpapier und eine Schachtel Kondome in den Rucksack gestopft hatten. Aber sie hatten ja recht. Sie musste auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.

Bereits eine Stunde nach ihrer Ankunft auf der Worthy Farm, auf der sich das Festivalgelände befand, hatte sie Nick Gordon kennengelernt. Er studierte ebenfalls an der Universität von Glasgow, kam ursprünglich aus Leeds, war der Freund eines Freundes ihrer Mitbewohnerin und hatte sich ganz ohne Zelt nach Glastonbury gewagt. Es war ihm am Hauptbahnhof gestohlen worden, hatte er seinen vielen Bewunderinnen erzählt, die sich fast alle sofort bereiterklärt hatten, ihre attraktive und humorvolle neue Bekanntschaft in ihrem Zelt übernachten zu lassen.

Etwas später war Abby dann auf einmal mit ihm allein gewesen. Sowohl ihre als auch seine Freunde waren verschwunden, um sich irgendeine Band anzusehen, deren Namen sie nie zuvor gehört hatte, und während sie Cider trank, mit ihm redete und scherzte, verlor sie allmählich jegliches Zeitgefühl. Sie war überrascht, wie viel sie gemeinsam hatten, und konnte es gar nicht fassen, dass ein so gutaussehender Typ, der noch dazu mit diesem typisch nordenglischen trockenen Humor gesegnet war, sich tatsächlich für sie interessierte.

»Warum bist du nach Glastonbury gefahren, obwohl man dir das Zelt geklaut hat?«, wollte sie wissen, während sie sich von der Menschenmenge und dem Lärm wegbewegten.

»Ich hatte ja schon das Ticket«, erwiderte er. Sie fanden ein Plätzchen am äußeren Rand der Worthy Farm, von wo aus sie einen Blick auf die Hauptbühne, die sogenannte Pyramid Stage, und die sich in der Ferne erhebenden Somerset Hills genossen.

»Wenn mir das passiert wäre, hätte ich das bestimmt als Wink des Schicksals aufgefasst, lieber nicht nach Glastonbury zu fahren.« Sie lächelte, trank langsam noch ein paar Schlucke Cider und dachte darüber nach, wie schön sie es fand, einfach hier mit ihm zu sitzen.

»Ich glaube, das Schicksal wollte, dass ich dieses Jahr nach Glastonbury fahre«, sagte er, bevor er sie küsste.

Sie konnte sich nicht erinnern, danach jemals wieder von ihm getrennt gewesen zu sein. Durch Nick hatte sie sich in eine bessere Version ihrer selbst verwandelt. Sie war fröhlicher und spontaner geworden als die alte Abby aus Portree auf der Isle of Skye.

Zusammen reisten sie zurück nach Glasgow, fanden dort eine Wohnung und zogen in ihrem zweiten Studienjahr zusammen. Und falls Abby sich je gefragt hatte, ob ihre Entscheidung zu überstürzt gewesen war, so hätte sie sich keine Sorgen zu machen brauchen. Sie verstanden einander. Ihre Beziehung war harmonisch und unkompliziert, sie hatten tollen Sex und ihnen ging nie der Gesprächsstoff aus. Nach dem Studium brachen sie ihre Zelte in Glasgow ab, zogen nach London, kauften sich dort eine Wohnung, ohne jemals darüber nachgedacht zu haben, getrennt zu wohnen, und verlobten sich mit fünfundzwanzig Jahren als erstes Paar in ihrem Freundeskreis. Nick hatte bei niemandem um Abbys Hand anhalten müssen. Denn Abby hatte keine Familie. Niemanden, der ihr nahestand, niemanden, der sich ernsthaft um sie kümmerte. Und so kam es, dass Nick Gordon, sechs Jahre nachdem sie sich in Glastonbury kennengelernt hatten, am Altar der einsam gelegenen St. Agatha’s Church in Yorkshire ihr Ehemann, ihre Familie, ihr Ein und Alles wurde.

»Sollen wir zum Serpentine-See gehen?«

»Ja, okay«, antwortete sie und registrierte, wie sich die Muskeln in seinem Gesicht entspannten.

Sie bahnten sich einen Weg durch die Menschenmenge und den Verkehr in South Kensington, bis sie die weite Grünfläche des Hyde Park erreichten.

»Wie geht es dir?«, fragte er und rieb sich über eine stopplige Stelle am Kinn.

»Du meinst, wie ich die Untreue meines Ehemanns verkraftet habe?«

»Ich weiß nicht, wie oft ich mich noch entschuldigen soll, Abs«, sagte er und schob sich nervös eine dunkle Strähne aus der Stirn.

»Jedenfalls öfter als bisher«, sagte sie scharf.

Eine unangenehme Stille trat ein.

»Ich liebe dich, Abby, ich liebe dich so sehr.«

»Ach ja? Dann hast du aber eine ziemlich seltsame Art, mir das zu zeigen.«

»Und ich vermisse dich.«

Sie wollte ihm nicht sagen, wie sehr sie ihn ebenfalls vermisste. Dass sie sich niemals einsamer gefühlt hatte als in jener ersten Nacht allein in einem leeren Bett. Und dass die vergangenen sechs Wochen sich wie eine Ewigkeit angefühlt hatten: Tage, die ineinander verschwammen, endlose Stunden, in denen sie sich leer und verletzt gefühlt hatte. Es war, als wäre sie in einem erdrückenden Dämmerzustand gefangen – einer Art arktischem Wintertag, an dem die Sonne niemals aufging und das Gefühl von Wärme auf der Haut, im Gesicht, bloß ein ferner Gedanke war. Sie vermisste ihn ebenfalls. Mehr als alles andere auf der Welt. Doch sie dachte nicht daran, ihn das wissen zu lassen.

»Ich habe überlegt, ob wir nicht ein paar Tage zusammen wegfahren sollten. Ich habe im Babington House angerufen, sie hätten nächstes Wochenende noch ein Zimmer frei. Ich dachte, wir könnten dort hinfahren und reden.«

»Und du glaubst wirklich, so könnten wir das regeln, Nick? Mit einem Kurzurlaub in einem schicken, schnuckeligen Hotel? Wie hast du dir das vorgestellt? Erst sprechen wir uns aus und dann haben wir Versöhnungssex in einem Himmelbett? Steht das so in deinem Drehbuch?«

»Du wolltest doch schon immer mal nach Babington.«

»Aber doch nicht unter solchen Umständen, verdammt.«

Sie ließ sich auf einer Bank nieder. Ihr Ärger wich einer traurigen, müden Resignation.

»Wie konnten wir es nur so weit kommen lassen, Nick?«, sagte sie schließlich. Sie musterte ihn prüfend und registrierte die bläulichen Halbkreise unter seinen Augen.

»Ich war ein Idiot.«

»Allerdings.«

Wieder dauerte es einige Sekunden, bevor er darauf reagierte.

»Aber wir haben uns auch keine richtige Mühe mehr gegeben, oder? Wir haben unsere Beziehung einschlafen lassen.«

Sie drehte sich ruckartig zu ihm und sah ihn schockiert an.

»Die ganze Zeit, seit ich das mit dir und dieser anderen Frau weiß, quält mich diese eine Frage. War ich nicht hübsch genug für dich, nicht witzig genug oder nicht intelligent genug? Anna, Ginny, Suze, alle drei haben gemeint, ich sei bescheuert, sie haben gesagt, dass das nicht stimmt. Dass es nicht an mir gelegen hat, sondern an dir, dass du es einfach nicht lassen konntest, anderen Frauen nachzuschauen. Und jetzt kommst du an und behauptest, es sei irgendwie doch meine Schuld? Wir haben uns keine Mühe mehr gegeben?! Wir haben die Beziehung einschlafen lassen?!«

»Abby, ich habe noch nie jemanden kennengelernt, der so wunderbar ist wie du. Und ich werde auch nie wieder eine so wunderbare Person kennenlernen.«

Von seinem angeborenen Selbstbewusstsein und seinem lässigen, intelligenten Charme war nichts mehr zu spüren.

»Ich habe einen Fehler gemacht, als ich fremdgegangen bin, Abby, und das werde ich mir niemals verzeihen. Aber die letzten zwei Jahre … die ganzen Eisprungtests, das Miteinanderschlafen nach dem Terminkalender, die ganzen Kliniken und Ärzte und Akupunkteure … Ich wurde behandelt, als wäre ich bloß ein Samenspender. Es ist alles so schrecklich mechanisch geworden, Abby. Es hat überhaupt keinen Spaß mehr gemacht. Wir haben uns so sehr bemüht, ein Kind zu kriegen, dass wir uns dabei aus den Augen verloren haben. Du hast uns aus den Augen verloren.«

»Und du bist mit der erstbesten Schlampe ins Bett gesprungen, die dir an der Hotelbar schöne Augen gemacht hat.«

Sie schloss die Augen, ein leichter Windhauch streifte ihr Gesicht, und anstatt sich ihren Mann mit einer anderen Frau vorzustellen, konnte sie bloß an jenen Abend denken, an dem er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte. Heiligabend in New York City. Das erste Mal, dass sie den Big Apple besucht hatte. Sie hatte schon immer Weihnachten in New York verbringen wollen, und als Nicks noch junge IT-Firma einen wichtigen Neukunden gewonnen hatte, hatte er beschlossen, sie zu einem Kurzurlaub einzuladen. Sie waren in einem Zimmer mit Blick auf Manhattan und den Park untergekommen, und es hatte angefangen zu schneien. Er hatte sich hinter ihr ans Fenster gestellt, seine Arme um ihre Taille geschlungen und das Kinn auf ihren Kopf gelegt. Zusammen hatten sie den Schneeflocken nachgesehen, die an dem Panoramafenster ihres Hotelzimmers vorbeigeschwebt waren.

»Mein Für-immer-Mädchen«, hatte er ihr ins Haar geflüstert. Und sie hatte nie Grund gehabt, ihm zu misstrauen. Nick und Abs. Abby und Nick. Alle hatten sie für das perfekte Paar gehalten, und sie hatte es nur zu gern geglaubt. Bis jetzt. Das »mein Für-immer-Mädchen« war eine Lüge gewesen.

»Ich muss jetzt los. Ich muss mir noch etwas zum Mittagessen besorgen.«

»Ich habe dir ein Sandwich mitgebracht«, erwiderte er und schob ihr eine Papiertüte von Pret a Manger hin.

»Aha, die große Geste«, murmelte sie, als ihr das Gespräch mit ihren Freundinnen wieder einfiel.

»Bitte, Abby. Gib mir eine Chance.«

»Eine Chance wozu?«

»Um es wiedergutzumachen, um mich zu bessern, um dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe.«

»Mein Für-immer-Mädchen«, sagte sie leise.

»Was?«

»Du weißt es schon nicht mehr«, murmelte sie kopfschüttelnd.

Tränen sammelten sich in ihren Augen, doch sie wollte nicht, dass er sie weinen sah.

»Übrigens habe ich einen Anwalt kontaktiert«, sagte sie, um nicht völlig das Gesicht zu verlieren.

Das stimmte zwar nicht ganz, aber immerhin steckte inzwischen Matt Donovans Visitenkarte in ihrem Geldbeutel.

»Und du bist dir wirklich sicher, dass du das willst?«, fragte er langsam.

Kämpfe um mich, flehte sie im Stillen. Inständig hoffte sie, er würde irgendetwas tun, egal was. Sie wusste, dass sie am Scheideweg standen, dass der kritische Moment gekommen war. Jetzt würde sich zeigen, wie es mit ihnen beiden weitergehen würde. Denn so konnte es doch nicht enden. Nicht hier im Hyde Park, mit einem Sandwich in der Hand.

Die Zeit schien stillzustehen. Sie sah ihn an, er war so attraktiv, so unsäglich verloren und verzweifelt, und irgendwann nickte sie.

KAPITEL 5

Ein Lächeln. Das sah Abby nur selten auf Stephens Gesicht. Seine Standardlaunen waren Desinteresse und stirnrunzelnde Missbilligung oder aber eine gewisse selbstgefällige, unbekümmerte Arroganz, je nachdem, ob von ihm verlangt wurde, sich mit den Tücken der modernen Welt – den Medien, der Öffentlichkeit, den Mittagessensbestellungen – herumzuschlagen, oder ob er sich mit der Welt innerhalb des Archivs auseinandersetzen musste.

»Ist das nicht großartig?«, rief er aus und zupfte nervös an seinem Hemdkragen. Stephen hatte sich für die Ausstellungseröffnung extra in Schale geworfen, was ihn bestimmt in mittlere Panik versetzt hatte. Sie hatte ihn noch nie in etwas anderem gesehen als in seiner bequemen Cordhosen-und-Strickwesten-Kombi; an diesem Abend allerdings sah er aus, als hätte er sich als Oscar Wilde verkleidet: Er trug ein flaschengrünes Samtjackett und eine violette Strickkrawatte, dazu feuerrote Cordhosen und Wildlederschuhe. Aber immerhin war er gutgelaunt, dachte Abby.

»Auf jeden Fall. Wirklich tolle Arbeit, Stephen«, antwortete sie und lächelte ihn an.

»Na, na, nicht so bescheiden, Abigail, das war eine echte Teamleistung.«

Ach, großzügig ist er jetzt auch noch, wunderte sich Abby. Was würde als Nächstes kommen? Eine Gruppenumarmung?

Dennoch war Abby stolz auf das, was sie geleistet hatte. Die MINA-Galerie im Erdgeschoss des RedStone Tower mitten im pulsierenden Londoner Stadtviertel South Bank war zwar nicht riesig, doch sie wirkte modern und glamourös: ein weißgetünchter Raum mit abgeschliffenen Eichendielen, der zu beiden Seiten mit Glaswänden abschloss. Sie wusste, dass Stephen eine etwas traditionellere Galerie mit Holzvertäfelung und knarrendem Boden lieber gewesen wäre, doch sie hatte ihre Idee verteidigt; schließlich war es Sinn und Zweck der Ausstellung, diese längst vergessenen Fotografien einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Wenn man sie von der Allgemeinheit unbemerkt in irgendeinem muffigen Institut in Mayfair ausgestellt hätte, wären sie wohl oder übel vergessen geblieben.

Es war ihr gelungen, Stephen ohne viele Worte zu überzeugen, einfach, indem sie ihn in die MINA-Galerie mitgenommen und darauf hingewiesen hatte, dass der Büroturm auf dem Gelände des ehemaligen Spanish Wharf errichtet worden war – ein Hafenkai, von dem aus Klipper und Rahsegler losgesegelt und schließlich voll beladen mit Tee und Gewürzen, mit neuen Landkarten, Zeichnungen, Artefakten und Geschichten von der großen weiten Welt da draußen zurückgekehrt waren. »Dieser Ort verkörpert wie kein anderer in London – oder sogar in ganz England – die Idee, dass Menschen den Aufbruch ins Unbekannte wagen und von dort neues Wissen mitbringen.«

In den folgenden Monaten hatte sie gehört, wie er ihre Worte Dutzende Male wiederholt hatte beim Versuch, Sammler, Wissenschaftler und – sie konnte fast bildlich vor sich sehen, wie Stephen ein Schauer der Erregung überlief – die Presse für ihre Ausstellung zu interessieren. Das Herumtelefonieren hatte sich gelohnt.

Die Galerie füllte sich bereits, obwohl es erst halb acht war. Männer in Anzügen und offenen Hemden, Frauen in kurzen Kleidern und High Heels nippten lachend am kostenlos ausgeschenkten Champagner und bestaunten die wunderschön gerahmten Fotografien und Artefakte.

»Ist das der Reporter vom Chronicle?«, zischte Stephen aus dem Mundwinkel.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, antwortete Abby wahrheitsgemäß. »Lauren steht am Eingang, ich habe mit ihr ausgemacht, dass sie mir Bescheid gibt, sobald er eintrifft. Aber die Frau von der Times ist bereits gekommen, und vor zwanzig Minuten wurde ich telefonisch darüber informiert, dass der Tatler einen Fotografen vorbeischicken wird.«

»Der Tatler? Ach wirklich?«, fragte Stephen und stellte sich gleich noch etwas aufrechter hin.

»Am besten, ich hole die Gästeliste und gehe sie noch mal durch«, sagte Abby, die sich irgendwie beschäftigen wollte. Bei großen gesellschaftlichen Anlässen fühlte sie sich nie besonders wohl, und sie war auch nicht gerade bewandert in der Kunst des Small Talks. Dass Stephen sie andauernd dazu drängte, passte ihr gar nicht.

»Auf sie mit Gebrüll«, flüsterte er jedes Mal, wenn er sah, dass jemand länger als eine halbe Minute vor einer Fotografie stehen blieb.

Bei der Vorstellung, die kultiviert wirkenden Besucher mit aggressiven Verkaufsgesprächen zu belästigen, wurde ihr flau im Magen. Zum Glück war das gar nicht nötig, denn sie hatten bereits mehr als ein Dutzend Abzüge verkauft. Abby kam gar nicht mehr hinterher mit ihren kleinen orangefarbenen Klebepunkten, die den Verkauf einer Fotografie signalisierten.

Ein zufriedenes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie sich in dem Ausstellungsraum umsah. In den vergangenen Wochen hatte sie sich vor allem auch deshalb in die Arbeit rund um die Organisation der Ausstellung gestürzt, um sich von ihrem Kummer abzulenken. An diesem Abend jedoch erfüllte sie der Erfolg der Großen britischen Forschungsreisenden mit echter Freude.

Sie hatte gewusst, dass die Fotos enormes Potenzial hatten, doch sie hätte nicht gedacht, dass die Besucher sie so genau in Augenschein nehmen und sich sogar vorbeugen würden, um ein einzelnes Gesicht oder Detail zu studieren. Normalerweise kamen die Leute vor allem wegen des kostenlosen Champagners zu solchen Anlässen; an diesem Abend hingegen schienen sie tatsächlich die Bilder zu betrachten und den Abend zu genießen.

»Abby, Abby«, rief Lauren aufgeregt und kam auf sie zugerannt. »Er ist da. Der Typ vom Chronicle. Dort drüben steht er«, flüsterte sie und zeigte auf den Rücken eines Mannes.

Abby sah sich nach Stephen um, doch der war in eine Unterhaltung mit dem Leiter der Galerie vertieft.

»Na, geh schon hin und stell dich vor!«, ermutigte Lauren ihre Freundin und gab ihr einen sanften Schubs.

»Muss ich wirklich?«, flüsterte Abby leicht panisch.

»Du wirst mir noch dafür dankbar sein«, erwiderte Lauren mit einem verschmitzten Lächeln und eilte dann zurück zu ihrem Posten an der Tür.

Obwohl der Mann über eine Vitrine gebeugt dastand und die Briefe las, die Captain Scott und seine Frau gewechselt hatten, konnte Abby erkennen, dass er groß war, kurzgeschnittenes dunkelblondes Haar hatte und eine elegante dunkle Hose zu einem blassblauen offenen Hemd trug. Sie holte tief Luft, ging auf ihn zu und sprach ihn an.

»Mr Hall?«, fragte sie. Er blickte auf und sie war einen Moment lang baff, wie gut er aussah.

»Ja, bitte entschuldigen Sie«, gab er zurück. »Ich war gerade ganz woanders, genauer gesagt, in der Antarktis.« Er lächelte und zwinkerte ihr schelmisch zu. Seine Augen wiesen einen ähnlichen Blauton auf wie sein Hemd.

»Abby Gordon«, stellte sie sich vor und streckte ihm die Hand hin. »Wir haben telefoniert?«

»Ach ja, natürlich. Ms Gordon«, erwiderte er und nahm sein Weinglas in die andere Hand. »Elliot Hall vom Chronicle, aber das wissen Sie ja bereits, oder? Tut mir leid, ich muss einen fürchterlichen ersten Eindruck hinterlassen.«

Das würde ich so nicht sagen, dachte Abby, verdrängte den Gedanken aber sofort wieder. Er sah gut aus – falls man auf geschniegelte, etwas versnobte Typen stand. Und ich stehe definitiv nicht auf Snobs, schalt sie sich.

»Scheint, als wäre die Ausstellung ein voller Erfolg.«

»Es ist noch ein bisschen zu früh, um das zu sagen, aber ja, die Besucher scheinen sich wirklich in die Bilder zu vertiefen.« Sie verzog das Gesicht, als sie ihre eigenen Worte hörte. Sie verströmten vermutlich in etwa so viel Charme wie eine automatische Telefonansage.

»Tja, das überrascht mich nicht«, erwiderte Hall und wies nickend auf die Fotografie von Dominic Blake und Rosamund Bailey. »Das ist ein tolles Bild. Alte Archivaufnahmen sind ja oft so trocken wie die Wüste Gobi, aber dieses Bild lässt das Thema der Ausstellung richtig lebendig werden, vor allem weil Sie es neben die Briefe von Scott gehängt haben. Ich hatte tatsächlich Tränen in den Augen.«

Abby musterte ihn und versuchte herauszufinden, ob er es ernst meinte oder sie bloß auf den Arm nehmen wollte. Bestimmt ist er einer dieser typischen smarten Journalisten aus besserem Hause, die sich über alles und jeden lustig machen, dachte sie. Aber was soll’s, solange er positiv über uns berichtet …

»Ich habe das Foto aus dem Archiv ausgegraben und fand es so ergreifend, dass ich es einfach in die Ausstellung aufnehmen musste.« Sie traten hinüber zu der Fotografie und Elliot berührte mit dem Finger die sechs orangefarbenen Punkte.

»Es verkauft sich gut. Sie scheinen den richtigen Riecher gehabt zu haben.«

»Auch die Geschichte dahinter ist wirklich faszinierend«, redete Abby nervös drauflos. Von einem vorbeigehenden Kellner nahm sie sich ein Glas Orangensaft und trank einen Schluck. »Das war nämlich ihre letzte Begegnung; die beiden haben sich nie wiedergesehen. Er ist bei der Expedition verschwunden, vermutlich ist er ums Leben gekommen. Niemand hat je herausgefunden, was mit ihm passiert ist.«

»Der letzte Abschied«, sagte Elliot leise.

»Ja, genau das war es«, stimmte Abby ihm zu. Seine Formulierung gefiel ihr.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, und Abby fühlte sich genötigt, etwas zu sagen.

»Ich konnte übrigens herausfinden, wer die Frau auf dem Foto ist. Wir haben das im Begleittext nicht erwähnt, weil mein Chef der Meinung war, wir sollten uns auf die Forschungsreisenden konzentrieren, doch sie ist ebenfalls eine höchst interessante Persönlichkeit. In den Siebziger- und Achtzigerjahren war sie eine bekannte Journalistin. Sie heißt Rosamund Bailey. Allerdings scheint sie in letzter Zeit völlig von der Bildfläche verschwunden zu sein.«

»Rosamund Bailey?«, wiederholte Elliot überrascht.

»Ja, kennen Sie sie etwa?«

Hall zuckte mit den Schultern. »Nicht persönlich, das war ein bisschen vor meiner Zeit, aber bei uns zu Hause war sie höchst unbeliebt. Mein Vater konnte sie auf den Tod nicht ausstehen, was wenig verwunderlich ist. Sie war die Starkolumnistin eines Konkurrenzblatts und es schien ihr Spaß zu machen, meinen Dad in den Dreck zu ziehen.«

»Ihren Dad?«

»Andrew Shah.«

»Lord Shah? Der Pressezar, ich meine der Medienmogul, äh …«

Elliot lachte. »Keine Sorge, ich habe schon wesentlich Schlimmeres gehört. Soweit ich weiß, lautete sein damaliger Spitzname ›der Schlächter der Fleet Street‹. Er war auch nicht gerade ein Vorzeigevater, aber das ist eine andere Geschichte.«

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich Abby. »Ich wollte nicht … Ich hätte wissen müssen, dass –«

»Im Ernst, es ist nicht schlimm«, versicherte Elliot. Sein Blick blieb einen Sekundenbruchteil länger als nötig an ihr haften, und Abby spürte, wie ihre Wangen erröteten.

»Aus genau diesem Grund habe ich als Pseudonym den Nachnamen meiner Mutter angenommen. Was meinen Vater angeht, spalten sich die Meinungen, was in meiner Branche sowohl Segen als auch Fluch sein kann, wie Sie sich bestimmt vorstellen können.«

»Sind Sie dann auch ein Lord?«, wollte sie wissen. »Oder werden Sie einer sein, wenn …?«

Was war denn das für eine Frage?

Elliot schüttelte den Kopf.

»Leider nein. Zwar wurde mein Dad von Thatcher in den Adelsstand erhoben, der Titel gilt aber nur auf Lebenszeit. Außerdem habe ich einen älteren Bruder, und er wird derjenige sein, der das Anwesen, den riesigen Schuldenberg und die zwei heimlichen Geliebten erben wird.«

»Im Ernst?«

Elliot lachte laut auf. »Nein, Ms Gordon, nicht im Ernst. Zumindest nicht, was die beiden Geliebten betrifft. Mein Dad ist viel zu sehr mit seinem Monopoly-Spiel beschäftigt, als dass er Zeit für etwas so Banales wie leidenschaftliche Gefühle hätte.«

»Übrigens habe ich Rosamund Bailey zur Eröffnung eingeladen«, bemerkte Abby und spürte, wie eine verschwörerische Stimmung zwischen ihnen aufkam.

»Und? Kommt sie?«, fragte er interessiert.

Abby zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, sie hat sich nicht zurückgemeldet.«

»Vielleicht ist sie einfach nicht besonders gut darin, Einladungsschreiben zu beantworten. Kommen Sie, wir können uns ja mal nach ihr umsehen.« Er berührte sie am Rücken und sie zuckte nervös zusammen.

»Ich sollte mich besser wieder unter die Gäste mischen«, wandte sie ein und trat so höflich wie möglich einen Schritt zurück.

»Wir können uns doch auch zusammen unter die Gäste mischen«, entgegnete Elliot mit einem leichten Lächeln. »Wenn Rosamund Bailey tatsächlich hier ist, würde das eine sehr ergreifende Story abgeben.«

Abby zögerte kurz und nickte dann. Stephen hatte mehrmals betont, wie wichtig es sei, für so viel Presseberichterstattung wie möglich zu sorgen. »Wenn die Presse darüber berichtet, erfährt auch die Öffentlichkeit davon. Öffentliches Bewusstsein sorgt für höhere Verkaufszahlen. Und hohe Verkaufszahlen sind gut für die Zukunft unseres Instituts«, hatte er dem Team in einer Motivationsrede vor der Ausstellungseröffnung eingeschärft.

Sie wollte gerade vorschlagen, sich bei Lauren zu erkundigen, ob Rosamund Baileys Name auf der Gästeliste abgehakt worden war, als ihr Blick auf die Galerietür fiel, durch die in diesem Moment eine elegante Frau trat. Sie trug ein graues Kleid, Pumps mit niedrigen Absätzen und einen beigefarbenen Regenmantel. Für ihr Alter hatte sie sich gut gehalten. Um ihren Hals hing eine Kette mit großen Glasperlen. Ihr braunes, von Strähnchen durchzogenes Haar hatte sie streng hinter die Ohren gekämmt. Nachdem sie ihren Regenschirm ausgeschüttelt hatte, stellte sie ihn in einer Ecke des Raumes ab und händigte Lauren ihre Einladung aus.

»Das ist sie«, zischte Abby. »Ich habe ein Video von ihrem Auftritt bei Newsnight gesehen.«

»Worauf warten wir dann noch?«, erwiderte Elliot und wollte schon auf sie zugehen.

»Nein, lassen Sie uns noch kurz hierbleiben«, bat sie und fasste ihn am Arm.

Gemeinsam beobachteten sie, wie Rosamund im Raum umherging. Sie bewegte sich langsam, aber anmutig und hielt kurz inne, um sich eine Brille aufzusetzen, bevor sie sich den Fotografien widmete. Abby und Elliot sahen ihr wortlos dabei zu. Rosamund studierte jedes einzelne Bild mit großem Interesse, doch je näher sie der Stelle kam, an der sie standen, desto angespannter wirkte sie.

Schließlich blieb sie vor dem Foto stehen, das Dominic und sie zeigte, und Abby spürte, wie ihr der Atem stockte. Sie dachte, sie hätte Rosamund seufzen hören. Ein zartes Geräusch, das von dem Stimmengewirr und dem Gläserklirren fast vollständig übertönt wurde. Dann senkte Rosamund den Kopf und Abby sah, wie sie einen Moment lang die Augen schloss.

»Die Dominic-Blake-Expedition«, schaltete sich Elliot geschmeidig ein, während er einen Schritt nach vorn trat.

Abby, die ihn genau beobachtete, fand es unbegreiflich, wie ein Mensch über so viel angeborenes Selbstbewusstsein verfügen konnte. Sie wusste genau, dass sie selbst mindestens fünf Minuten gebraucht hätte, um ihren ganzen Mut zusammenzunehmen und Rosamund anzusprechen.

»Einer der großen Forschungsreisenden der Sechzigerjahre«, fügte er sachkundig hinzu.

»Ach wirklich«, entgegnete Rosamund, unfähig, ihren Blick von der Fotografie loszureißen.

»Ich finde, dieses Bild sagt alles darüber aus, worum es in dieser Ausstellung geht; um Abenteuer, Heldentum, um die Liebe.«

Als Rosamund sich zu ihm umwandte, konnte Abby sehen, dass ihre Augen feucht schimmerten.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Elliot besorgt.

Rosamund blinzelte ihre Tränen fort und verzog den Mund zu einem winzigen Lächeln.

»Ja, es geht mir gut. Es ist nur so: Ich bin die Frau auf dem Foto.«

Abby wusste, dass sie nicht länger wie angewurzelt dastehen konnte, und trat ebenfalls auf sie zu.

»Ms Bailey? Ich bin Abby Gordon vom RCI. Von mir haben Sie die Einladung bekommen.«

Rosamund streckte ihr die Hand entgegen.

»Vielen Dank, dass Sie an mich gedacht haben, Ms Gordon. Aber wie um alles in der Welt haben Sie mich ausfindig gemacht?«

Abby lächelte. Sie wollte nur ungern zugeben, zu welchen Tricks sie gegriffen hatte. Das Bystander-Magazin, die Internetrecherche, die Suche nach dem Namen im Wählerverzeichnis.

»Champagner?«, fragte sie stattdessen, ließ sich von einem vorbeigehenden Kellner ein Glas geben und reichte es Rosamund.

»Die Ausstellung ist wirklich hervorragend«, sagte Rosamund anerkennend und machte eine ausladende Geste. »Sie haben sogar die Clayton-Expedition mit aufgenommen. Was für eine furchtbare Tragödie«, seufzte sie und zeigte auf eine Gruppe von Männern, die am unteren Rand einer Fotografie zu erkennen waren. »Drei Menschen sind dabei ums Leben gekommen. Und es war ihnen noch nicht einmal ein Blick auf den Gipfel vergönnt.«

Abby war überrascht. Sie hatte das Bild ausgewählt, weil es sich um eine wenig bekannte Expedition handelte, die zudem nach allgemeiner Auffassung gescheitert war. Allerdings war eine hochinteressante Geschichte damit verbunden: Captain Archie Clayton, der Leiter der Expedition, hatte kurz vor dem Ziel darauf verzichtet, den Gipfel zu erklimmen, als einer seiner Sherpas erkrankt war. Stattdessen hatte er sofort beschlossen, den kranken Mann nach unten zu tragen, was ihn bei seiner Rückkehr nach England zum Gespött der Leute gemacht hatte. Wenige Menschen wussten über die Geschichte des Bergsteigens so genau Bescheid, dass sie anhand einer einzigen Aufnahme sagen konnten, um welche Expedition es sich gehandelt hatte.

»Sie kennen sich ja gut aus.«

»Ich habe einen Mann geliebt, der Forschungsreisen geliebt hat«, erwiderte Rosamund schlicht.

»Ich bin übrigens Elliot Hall vom Chronicle«, warf Abbys neuer Bekannter ein, um sich vorzustellen.

Die ältere Frau schenkte ihm ein wissendes Lächeln.

»Ah, der jüngste Sohn von Lord Shah, habe ich recht? Die Wangenknochen haben Sie von Ihrem Vater.«

»Meine Wangenknochen?«, entfuhr es Elliot. Er wirkte ehrlich verblüfft.

»Tja, Andrew ist zwar ein absoluter Mistkerl, wie Sie vermutlich so gut wie jeder andere wissen, aber zumindest ein gutaussehender Mistkerl. Ich hoffe, Sie haben lediglich erstere Eigenschaft von ihm geerbt«, sagte sie augenzwinkernd.

»Ich fürchte, ich versage in beiderlei Hinsicht, Ms Bailey«, erwiderte Elliot, nachdem er seine Fassung wiedererlangt hatte.

»Ah, ein Charmeur. Das spricht ja schon mal für Sie.«

»Ms Bailey … Rosamund, ich darf doch Rosamund sagen?«, fiel Abby stotternd ein. »Ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher, ob Sie tatsächlich kommen würden.«

»Ich war mir selbst nicht sicher«, gab die Frau zurück, während das Lächeln aus ihrem Gesicht wich. »Doch ich war neugierig auf die Fotografie, die Sie in Ihrer Einladung erwähnt haben. Ich habe das Bild nämlich noch nie gesehen. Jedenfalls nicht das hier. Willem, der Mann, von dem die Aufnahme stammt, hat mir zwar einen wunderschönen Abzug geschickt, als Dom verschwand, aber dieses Foto …« Sie verstummte, erneut von Rührung übermannt.

»Wo ist es denn entstanden, wenn ich fragen darf?«, sagte Elliot.

Sie zögerte einen Moment, als ob es schmerzlich für sie wäre, diese Erinnerungen wachzurufen.

»Dom hatte vor, ins Herz des Amazonas vorzudringen«, begann sie schließlich. »Es sollte eine Soloexpedition werden, er brauchte jedoch ein Team, um an den Ausgangspunkt zu gelangen. Die Aufnahme ist im Dorf Kutuba entstanden. Dem letzten Ort, bevor er allein weitergezogen ist.«

»Ich wusste gar nicht, dass er die Expedition im Alleingang durchführen wollte.«

Rosamund nickte traurig. »Wenn ihn jemand begleitet hätte, wüssten wir vielleicht mehr darüber, was ihm zugestoßen ist.«

»Und wie fühlen Sie sich jetzt, wenn Sie das Foto betrachten?«

Mit einer Geschwindigkeit, die Abby überraschte, drehte sich die Frau abrupt zu Elliot um.

»Glauben Sie ja nicht, dass Sie hier ein Exklusivinterview mit der weinenden Verlobten bekommen, Mr Hall!«

»So habe ich es nicht gemeint«, sagte er schnell.

»Ich habe über fünfzig Jahre lang in der Fleet Street gearbeitet. Ich weiß genau, warum Sie hier sind, und damit meine ich nicht den kostenlosen Champagner und die Gesellschaft attraktiver Damen.«

Sie sah Abby an. Ihre Worte klangen zwar streng, aber in ihnen schwang auch eine gewisse altersweise Gutmütigkeit mit.

»Ich weiß, wie leicht man jemanden lediglich als Geschichte, als Stoff für eine Story wahrnimmt, aber Sie dürfen nicht vergessen, dass sich hinter jeder Geschichte und hinter jedem Bild die Schicksale echter Menschen verbergen.«

»Ich wusste nicht, dass er Ihr Verlobter war.«

Rosamund nickte. »Ja, das war er. Es liegt zwar alles schon sehr lange zurück, aber heute Abend habe ich das Gefühl, es wäre erst gestern gewesen.«

Sie blickte prüfend auf das Preisschild neben dem Foto.

»Meine Güte!«, rief sie beim Anblick der Summe leise aus. »Ich nehme an, dass es sich bei diesen Abzügen um limitierte Auflagen handelt.«

»Ja.«

»Dann sollte ich mich wohl besser sputen und gleich ein Exemplar bestellen.«

»Das ist nicht nötig. Ich werde veranlassen, dass Ihnen ein Abzug zugeschickt wird«, erwiderte Abby, die sehr wohl wusste, dass sie diese Geste vor Stephen besser geheim halten sollte.

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, sagte Rosamund sichtlich besänftigt und lächelte.

»Dürfte ich Sie nun vielleicht doch um ein Zitat bitten?«, mischte Elliot sich ein, seine Chance witternd.

»Ich denke, das Foto spricht für sich«, erwiderte sie, nahm ihre Brille ab und steckte sie zurück in die Tasche, bevor sie sich zum Gehen wandte. »Es erzählt von der Macht und der Machtlosigkeit der Liebe.«

KAPITEL 6

FEBRUAR 1961

»Das ist ja ungeheuerlich«, rief Rosamund und donnerte die Zeitschrift mit einem lauten Knall auf ihren unaufgeräumten Schreibtisch. Auf der anderen Seite des Raums schob ein hübsches Mädchen seine Hornbrille die lange Nase hinauf und schielte auf die Titelseite.

»Die Capital? Ich verstehe nicht, warum du dieses Schundblatt überhaupt liest. Es ist das Sprachrohr des Establishments.«

»Eben«, erwiderte Rosamund. »Genau deswegen müssen wir sie lesen, Sam – jede Woche, so gewissenhaft wie möglich. Woher sollen wir sonst wissen, was der Feind denkt?«

Hinter ihr erklang ein sarkastisches Schnauben. Es kam von Brian, einem hochgewachsenen, dünnen jungen Mann, der in der typischen Kluft der Beatniks – Röhrenjeans und ein ausgeleierter, leicht abgetragener beigefarbener Pullover – steckte.

»Der Feind?«, rief er verächtlich, strich sich den langen Pony aus seinem schmalen Gesicht und schaute sich mit einem zynischen Gesichtsausdruck im Büro um. »Wenn das hier ein Krieg sein soll, dann sind wir dabei, ihn zu verlieren, wenn ihr mich fragt.«

Rosamund wollte gerade widersprechen, doch ehrlich gesagt hatte er nicht ganz unrecht. Die Direkte Aktionsgruppe belegte ein kleines Zimmer im zweiten Stock eines Hauses in der Brewer Street im Stadtteil Soho. Von der Bürotür blätterte bereits die Farbe ab. Der Raum selbst wirkte je nach Stimmung entweder kuschelig oder deprimierend; die drei Schreibtische quollen über vor Papier und die einzigen beiden Lichtquellen waren ein mit gelber Folie beklebtes Fenster und eine einzelne nackte Glühbirne, die an einem nur teilweise isolierten Kabel hing. Der Aktenschrank konnte nicht mehr geöffnet werden, weil jeder Quadratzentimeter des Fußbodens mit Bücher- und Zeitungsstapeln sowie mit Kartons zugestellt war. Darin lagen Poster und Flugblätter für Protestaktionen, Wohltätigkeitsveranstaltungen und alle möglichen Demonstrationen. Den Hauseingang mussten sie sich mit den Modellen teilen, die ein Stockwerk tiefer ihrer Arbeit nachgingen, was ebenfalls nicht gerade dazu beitrug, einen seriösen und professionellen Eindruck zu vermitteln.

Brian hatte deshalb im Treppenhaus ein Plakat aufgehängt, auf dem die DAG ihre Unterstützung für Arbeiterinnen im Erotikgewerbe bekundete. Die ausbleibende Reaktion der Mädchen hatte er als ironische Bestätigung seiner Theorie aufgefasst, dass »wir letzten Endes alle auf die ein oder andere Art ausgebeutet und verarscht werden«.

»Was hat dich denn diesmal auf die Palme gebracht, Ros?«, wollte Sam wissen, während sie nach der Zeitschrift griff. Ihre Aussprache verriet, dass sie das piekfeine Cheltenham Ladies’ College besucht hatte, doch sie engagierte sich ernsthaft für jedes erdenkliche Anliegen, für das es sich nach Meinung der Gruppe zu kämpfen lohnte – so ernsthaft, dass sie die Miete für das Büro von einer Erbschaft bezahlte, die sie an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag angetreten hatte.

»Der Kommentar auf Seite fünfzehn«, gab Rosamund zurück. »Mit der Überschrift ›Ein Ende der Vernunft‹.«

»Was steht denn drin?«, fragte Brian.

»Ach, nichts Neues, nur das übliche überhebliche Geschwätz: Die Rassenfrage könne angeblich beantwortet werden, indem man die Einwanderer in ihre Heimatländer zurückschickt.«

Brian schnalzte mit der Zunge. »Typisch konservativer Blödsinn. Warum sehen sie nicht endlich ein, dass das britische Weltreich zusammen mit Queen Victoria gestorben ist?«

»Genau«, bekräftigte Ros, die sich rasch für das Thema erwärmte. »Der Autor besitzt die Dreistigkeit zu behaupten, dass es den Indern dort besser gehe, wo sie herkommen. Dürfen sie etwa nicht ihre eigenen Entscheidungen treffen? Wenn sie nach Großbritannien kommen wollen, weil sie sich dort ein besseres Leben erhoffen, steht es uns doch wohl kaum zu, ihnen menschenwürdige Lebensbedingungen zu verweigern, oder?«

»Sehr richtig!«, bekräftigte Sam.

»Von wem stammt denn der Artikel?«, fragte Brian.

Sam schob ihre Brille hoch. »Von einem gewissen Dominic Blake«, erklärte sie, nachdem sie den Text überflogen hatte.

»Sagt mir nichts.«

»Er ist anscheinend der Herausgeber.«

»Der sich aus seiner spießigen, privilegierten Weltsicht eine ganze Zeitschrift zusammenbastelt«, warf Brian säuerlich ein.

»Egal, wer er ist, wir sollten auf keinen Fall zulassen, dass er mit seiner Meinung ungestraft davonkommt«, rief Sam. »Warum schreiben wir nicht einen Leserbrief?«

»Den drucken die doch sowieso nicht ab.«

»Du hast recht«, pflichtete Ros ihm bei und holte sich die Zeitschrift von Sam zurück. »Wir sind ja nicht umsonst die Direkte Aktionsgruppe. Lasst uns eine direkte Aktion starten.«

»Wie zum Beispiel?«

»Wie zum Beispiel zu den Redaktionsräumen der Capital zu fahren, die in … Moment …«, sie blätterte rasch die Seiten durch, »Holborn liegen, und sie zu einer Gegendarstellung zu bewegen.«

Brian gab sein typisches verbittertes Lachen von sich. »Und du glaubst wirklich, dass sie ihre Meinung ändern, nur weil wir dort aufkreuzen?«

Rosamund drehte sich wütend zu ihm um. Manchmal fragte sie sich, wofür sie Brian eigentlich bezahlte, aber dann fiel ihr ein, dass sie das ja gar nicht tat. Mit dem schmalen Budget der DAG konnten sie noch nicht einmal ein eigenes Telefon bezahlen, geschweige denn Gehälter. Die Mitarbeiter setzten sich deshalb aus Leuten wie Sam, die Geld für das Büro sowie Kontakte beisteuerten, und Leuten wie Brian zusammen, die sich so fanatisch für die Sache einsetzten, dass sie den Mangel an finanziellen Mitteln lediglich als Teil des Kampfes begriffen.

»Deine Frage ist natürlich berechtigt, Brian«, erwiderte sie so gelassen, wie sie konnte. »Wir wissen alle, welche Vorurteile diesen Leuten schon von Geburt an eingeimpft werden. Aber wie wollen wir sie je dazu bringen, ihre Meinung zu ändern, wenn wir ihre Einstellung nie öffentlich hinterfragen?«

Brian wirkte wenig überzeugt.

»Meinetwegen«, entgegnete er seufzend und sah auf die Uhr über der Bürotür. »Aber wen willst du bitteschön dazu bringen, an einem Freitagmittag an einer Protestaktion teilzunehmen?«

Rosamund dachte einen Augenblick lang über diese Frage nach. Sein Einwand war lästig, ließ sich aber nicht von der Hand weisen.

»Wir werden schon jemanden finden«, murmelte sie, während sie sich auf den Weg nach draußen machte, um nachzudenken.

Sie hatten sich in einem losen Grüppchen vor der Drehtür am Eingang des Gebäudes postiert. In dem glänzenden Messingschild mit der Aufschrift Brook Publishing: London, New York konnte Rosamund ihr Spiegelbild sehen. Sie versuchte, die Tatsache zu verdrängen, dass sie lediglich zu fünft waren.

»Immerhin haben wir Plakate«, sagte Sam, die anscheinend ihre Gedanken gelesen hatte.

Ros nickte. Es war nicht einfach gewesen, so kurzfristig Leute für die Protestkundgebung zu mobilisieren. Auf dem Weg zu den Redaktionsräumen der Capital war es ihr gelungen, zwei Freunde, Alex und George, zum Mitkommen zu überreden, unter der Bedingung, dass sie sich irgendwann einmal nach der Arbeit mit George auf einen Drink treffen würde. Beide waren groß und kräftig, vor allem George, der die Statur eines Ringers besaß. Außerdem arbeiteten beide bei Jenning’s, einer Druckerei, die versteckt in einer Seitenstraße hinterm Piccadilly lag, und kamen dementsprechend leicht an Farbe und Pappe heran. Ros’ und Sams Plakate Nieder mit der Capital und Hört auf das Volk waren nicht besonders einfallsreich, dafür hatte Brian sich den großzügig mit roter Farbe hingepinselten Spruch Schwarze rein und die möglicherweise beleidigende Forderung Verpisst euch zurück nach Eton ausgedacht.

Sie hatten es sogar noch geschafft, die einseitige Streitschrift Capital: Sie lügen wie gedruckt zu vervielfältigen. Ros hatte sie eilig auf der Büroschreibmaschine heruntergetippt und drückte sie nun zusammen mit einem Flugblatt der DAG unwilligen Passanten in die Hand.

Die Protestaktion ausgerechnet auf die Mittagszeit zu legen, war eine überraschend gute Entscheidung gewesen, denn so waren sämtliche Mitarbeiter der Capital zu einem Spießrutenlauf vorbei an ihren Slogans gezwungen, als sie das Gebäude verließen, um sich ein Sandwich zu holen.

»Zieht den Artikel zurück!«, brüllte Alex.

»Dominic Blake gehört entlassen!«, schrie Ros, was von den Sekretärinnen und Boten, die durch die glänzenden Glas- und Messingtüren hinein- und herauseilten, mit amüsierten Blicken quittiert wurde.

»Ich bin mir nicht sicher, ob unsere Botschaft zu ihnen durchdringt«, raunte Sam.

»Darum geht es ja auch gar nicht«, erwiderte Rosamund. »Es geht darum, dass wir unsere Meinung äußern und von unserem demokratischen Recht zu protestieren Gebrauch machen. Ob das nun irgendetwas ändert, spielt keine Rolle; was zählt, ist nur, dass wir es tun.«

Sie sah, wie Sam die Augenbrauen hochzog. Sie war sich selbst nicht sicher, ob sie ihr eigenes Argument überzeugend fand. Die Direkte Aktionsgruppe gab es nun schon seit fast zwei Jahren, und in ihren trübseligeren Momenten fragte Ros sich durchaus, was ihre geliebte Initiative tatsächlich erreicht hatte, abgesehen von der Verwarnung, die sie vor einem halben Jahr kassiert hatte, weil sie sich an den Zaun vor dem britischen Parlament gekettet hatte.

»Miss?«

Sie zuckte zusammen, als ihr jemand auf die Schulter tippte. Hinter ihr stand ein junger Mann, nicht älter als sechzehn, der einen schlechtsitzenden Anzug trug – vermutlich ein Erbstück von seinem Vater, dachte sie, bereute ihren oberflächlichen Gedanken aber sofort. Der Junge wirkte völlig verängstigt.

»Ja?«, fragte sie so sanft sie konnte.

»Würde es … würde es Ihnen etwas ausmachen, mit mir mitzukommen?«, fragte er stotternd.

»Was? Wohin denn?«

»Nach oben«, sagte er und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, ihm in das Gebäude zu folgen. »Mein Chef will mit Ihnen sprechen.«

Ein kleiner Schreck durchfuhr sie, doch Brian und Sam nickten ihr ermutigend zu.

Nachdem sie Sam ihr Plakat in die Hand gedrückt hatte, betrat sie das Gebäude und betrachtete sich kurz in der verspiegelten Wand der Rezeption. Sie wirkte blass von der Kälte und wünschte sich, sie könnte sich als Kontrast zu ihren dunklen Haaren etwas Farbe ins Gesicht zaubern. Ros hatte eine schwierige Beziehung zu Make-up. Einerseits verabscheute sie die Diktatur der Mode, von der ein geschminktes Gesicht zeugte, andererseits musste sie sich insgeheim eingestehen, dass etwas Rot auf den Lippen das Selbstbewusstsein einer Frau im Nu steigern konnte.

Schnell rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie einen Master-Abschluss der renommierten London School of Economics besaß, während sie dem Jungen die Treppe hinauf in ein verrauchtes Großraumbüro voller Schreibtische und Schreibmaschinen folgte. An einem Ende befand sich ein Zimmer mit großen Glasfenstern. Dahinter konnte sie einen Mann erkennen, der an einem Schreibtisch stand und telefonierte.

Als der Junge an die Tür klopfte, legte der Mann den Hörer ab und winkte Rosamund herein.

Tja, so sieht es also aus, wenn der Anzug sitzt, dachte Ros und nahm sich einen Augenblick lang Zeit, um den Mann vor ihr zu mustern. Schon auf den ersten Blick war ersichtlich, dass er jede Menge Zeit beim Schneider verbrachte. Sein Jackett war relativ kurz, das Revers schmal und die Farbe – taubengrau – passte genau zu seinen Augen. Er hielt die Streitschrift in die Höhe und hob die Augenbrauen, als wollte er sagen: Und? Was hat es damit auf sich? Rosamund spürte, wie ihr Herz einen Satz tat. Wenn es tatsächlich einen Feind gab, dann begab er sich geradewegs in ihr Schussfeld.

»Sie haben gelesen, was wir zu sagen haben?«, fragte sie so ruhig sie konnte.

»Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Mein Name ist Dominic, Dominic Blake, ich bin der Herausgeber der Capital«, erwiderte er brüsk. »Und ja, ich habe Ihr … Ihren Artikel gelesen, Miss …«

»Bailey, Rosamund Bailey, Vorsitzende der Direkten Aktionsgruppe.«

Sie sah kurz zu ihm hinüber. Es war ihr unangenehm, wie er sie ansah. Sie hatte ihn sich als einen spießigen Gentleman in einer Herrenweste und vielleicht sogar mit einem Monokel vorgestellt, als irgendeinen reaktionären alten Kauz, für den das Britische Weltreich noch immer lebendig war und der eine dazu passende engstirnige koloniale Weltanschauung pflegte. Der Mann vor ihr hingegen war um die dreißig, besaß eine schlanke, aber muskulöse Figur und volles braunes Haar, das er sich in einer modisch-verwegenen Weise aus der Stirn gestrichen hatte.

»Bitte nehmen Sie doch Platz«, bot er ihr an.

»Ich stehe lieber«, erwiderte sie trotzig und strich die Falten ihres Mantels glatt, als würde sie gleich einer Musterung unterzogen werden.

»Ganz wie Sie wünschen«, sagte Blake, setzte sich, zündete sich mit einem goldenen Feuerzeug eine Zigarette an und warf die Packung auf den Schreibtisch.

»So, Sie haben also Anstoß genommen an der Zeitschrift Capital.«

Ros reagierte gereizt. Die Art, wie er redete, hatte etwas äußerst Überhebliches an sich. Sie griff in die Tasche und zog ihr Exemplar der Capital heraus, das auf der Seite mit dem kontroversen Artikel aufgeschlagen war.

»Dieser Beitrag«, fing sie an, hob das Magazin hoch und spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen, »dieser Beitrag ist eine Schande.«

»Meine Kolumne?«, fragte Blake, eindeutig irritiert. »Was um alles in der Welt haben Sie denn darin Anstoßerregendes entdeckt?«

»Was ich darin Anstoßerregendes entdeckt habe?«, rief Ros ungläubig lachend aus. »Alles – alles daran ist anstoßerregend, Sie rassistisches, kapitalistisches Schwein! Wie können Sie hier sitzen und Ihren Artikel auch noch verteidigen? Schämen Sie sich denn gar nicht?«

Blake runzelte die Stirn und nahm ihr die Zeitschrift aus der Hand. »Haben Sie die Kolumne überhaupt gelesen?«

»Natürlich!«, fauchte sie. »Noch nie in meinem Leben habe ich etwas derart Überhebliches gelesen, etwas, was Menschen einer anderen Rasse so sehr beleidigt.«

»Aber was daran ist denn so beleidigend?«, fragte er mit zunehmend befremdetem Gesichtsausdruck.

Rosamund nahm seine Miene mit einem Kopfschütteln zur Kenntnis. Sie hatte zwar geahnt, dass Dominic Blake dickfellig und selbstgerecht sein würde, aber diese Reaktion war schlicht unerhört.

»Ihre Haltung bezüglich der Rassenfrage«, gab sie zurück. »Glauben Sie wirklich, es ist klug, zu einem Zeitpunkt, da es in Bezug auf die Rückführung von Einwanderern buchstäblich zu Straßenschlachten kommt, leichtfertig Öl ins Feuer zu gießen?«

Sie hielt inne, als ihr bewusst wurde, dass Blake lächelte. Gleichzeitig wurde ihr – ungewollt – ebenfalls bewusst, dass sich seine Augenwinkel auf höchst anziehende Weise in Fältchen legten, wenn er lächelte.

»Sie haben den Artikel überhaupt nicht gelesen, oder?«, fragte er und riss sie damit aus ihren abschweifenden Gedanken.

»Wie können Sie es wagen?«, zischte sie. »Ich habe ihn sehr wohl gelesen, und zwar heute Morgen. Sie vertreten darin die Meinung, dass man die Inder nach Hause schicken sollte und dass sie besser dran wären, wenn sie in Indien verhungern.«

»Ich behaupte nichts dergleichen«, entgegnete Blake und sein Lächeln verschwand. »Wenn Sie sich die Zeit genommen hätten, meine Argumentation tatsächlich zu lesen, statt beim ersten schwierigen Wort gleich an die Decke zu gehen, dann wüssten Sie, dass es darin überhaupt nicht um Indien geht.«

»Wie bitte?«, entfuhr es Ros.

Blake atmete tief ein und ließ die Luft dann langsam entweichen; ihm war anzusehen, dass er verärgert war.

»Ich bin kürzlich im Amazonasbecken umhergereist – das nebenbei bemerkt in Südamerika liegt, Miss Bailey.« Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, schwenkte er die Zeitschrift durch die Luft. »Was ich in diesem Artikel tatsächlich behaupte, ist, dass wir die Indianer – wohlgemerkt die Amazonasindianer, nicht die Einwohner Indiens – in Ruhe lassen sollten. Ich schreibe, dass sie meinen Beobachtungen im Dschungel zufolge sehr wohl in der Lage sind, in ihrem eigenen Umfeld zurechtzukommen.«

»Ja, aber –«, fing Ros an, um wieder die Oberhand zu gewinnen, doch Blake wischte ihre Einwände weg, indem er mit dem Magazin wedelte.

»Darüber hinaus vertrete ich die Ansicht, dass wir diese Indianer von uns abhängig machen, wenn wir Missionare zu ihnen schicken oder dort Rohstoffhandel betreiben. Wir nehmen ihnen ihren Glauben an sich selbst und machen durch unsere Einmischung aus stolzen, unabhängigen Menschen umherziehende Gelegenheitsarbeiter.«

Er musterte Rosamund mit einem vernichtenden Blick.

»Auch wenn es Ihnen leider entgangen zu sein scheint: Diese Auffassung lässt sich durchaus auch auf die allgemeine Rassenfrage übertragen, wie Sie es nennen; die Rassenfrage, die die kürzlich angekommenen Einwanderer aus Indien betrifft – das ist übrigens das Indien, das Sie meinten und das in Asien liegt.«

»Warum interessieren Sie sich überhaupt für die Indianer?«, murmelte sie. Sie fühlte sich in die Enge getrieben.

»Mitgefühl ist keine Charaktereigenschaft, auf die nur Sozialisten Anspruch haben, Rosamund«, erwiderte er, eine Spur verärgert. »Im Gegenteil, in vielen Fällen mangelt es ihnen an dieser Eigenschaft komplett.«

»Das mag durchaus der Fall sein, Mr Blake, aber ich weiß trotzdem genau, um welche Sorte Magazin es sich hier handelt. Welche Sorte Mann Sie sind.«

»Und das wäre?«, fragte er mit dem Anflug eines Lächelns und blies einen dünnen grauen Rauchfaden an die Decke.

»Privatschule, reicher Landadel. Ein rechtskonservativer Hobbyschriftsteller, der beschließt, eine eigene Zeitschrift zu gründen, um auf diese Weise seine elitären Ansichten zu verbreiten. Nur weil Sie Ihren Urlaub im Amazonasregenwald verbracht haben, heißt das noch lange nicht, dass Sie plötzlich Ihre tief verwurzelten Ansichten ändern, die Leuten Ihrer Sorte seit Generationen eingebläut werden.«

Dominic nahm einen langen Zug von seiner Zigarette.

»Bis zu seinem Tod vor sechs Jahren hat mein Vater einen Lebensmittelladen in Ealing geführt. Ich gebe zu, ich hatte das Glück, ein ganz ordentliches Internat in Kent zu besuchen, aber zwischen Eton und meiner Schule liegen immer noch Welten, das können Sie mir glauben. Ich habe zwar keine festen politischen Ansichten, die meisten Menschen würden meinen Standpunkt jedoch der politischen Mitte zuordnen. Die Zeitschrift Capital habe ich gegründet, weil ich erkannt habe, dass wir in einer Zeit des Umbruchs leben. Aus diesem Grund wollte ich eine Plattform für Diskussionen ins Leben rufen, um den höchst interessanten Wandel abzubilden, der sich zurzeit in London vollzieht.«

Die blechernen Sprechgesänge der Direkten Aktionsgruppe drangen durch ein offen stehendes Fenster, und Ros wusste, dass sie nicht eine Sekunde länger hierbleiben konnte.

»Hm«, hob sie an, wobei sie fieberhaft überlegte, wie sie das Gespräch beenden konnte, ohne den letzten Rest ihrer Würde zu verlieren.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«

Sie gab keine Antwort.

»Für das Capital-Magazin scheinen Sie nichts übrigzuhaben, aber es gibt doch bestimmt etwas, was Ihnen am Herzen liegt, stimmt’s, Rosamund Bailey?«

Er sah ihr direkt in die Augen. Sein Blick traf sie unvorbereitet und sie fühlte sich für einen kurzen Moment überrumpelt. Sie verfluchte sich dafür, dass sie sich von seinen Wimpern hatte ablenken lassen, und bemühte sich, die Fassung wiederzugewinnen.

»Mir liegen Gleichberechtigung und Gerechtigkeit am Herzen. Ich glaube, dass alle eine Chance haben sollten, egal, wer sie sind oder wo sie geboren wurden.«

»Das wollen vermutlich die meisten Leute, unabhängig davon, welchem politischen Lager sie angehören. Eine konservative Einstellung beruht auf dem Leistungsgedanken, eine liberale Grundhaltung auf dem Prinzip der Gleichberechtigung, aber finden Sie nicht auch, dass das bloß unterschiedliche Arten sind, um über Gerechtigkeit zu sprechen?«

Ros schnaubte wütend. Sie mochte es nicht, wenn ihr Fangfragen gestellt wurden. Normalerweise war sie diejenige, die andere mit ihrer ausgeklügelten Argumentation in die Ecke drängte, doch irgendetwas hielt sie davon ab, es mit Dominic Blake aufzunehmen.

»Na, kommen Sie, werden Sie etwas konkreter«, forderte Blake sie auf. »Welche Themen liegen Ihnen wirklich am Herzen? Was lässt Sie vor Wut kochen, wenn Sie die Zeitung lesen?«

»Es macht mir Sorgen, dass die Entwicklung von Atomwaffen ungehindert vorangeht. Es ärgert mich, dass Frauen noch immer nicht die gleichen Rechte haben wie Männer …«

»Dann schreiben Sie doch darüber. Für mich. Für die Capital. Erklären Sie mir, was falsch läuft und warum.«

»Ich soll für Sie schreiben? Für die Capital? Das soll wohl ein Witz sein.«

»Ich pflege keine Witze darüber zu machen, wen ich als freien Mitarbeiter für mein Magazin engagieren möchte.«

»Ich will aber nicht für die Capital schreiben«, stieß sie hervor. Sie konnte nicht fassen, dass er das wirklich vorgeschlagen hatte.

»Warum denn nicht?«, bohrte er nach.

»Es mag ja sein, dass Sie persönlich Ihre Zeitschrift nicht als Sprachrohr der Konservativen sehen, für mich ist sie das aber sehr wohl.«

»Miss Bailey, Demonstrationen auf der Straße, meinetwegen sogar im Hyde Park, sind ja schön und gut, aber meiner Meinung nach wird die politische Debatte in Zukunft mehr und mehr in Zeitungen, in Streitgesprächen im Radio und in den Fernsehnachrichten ausgetragen werden. Ich bezweifle nicht, dass Sie den Wunsch haben, Ihren Ansichten Gehör zu verschaffen, aber was wäre dafür besser geeignet, als sie in einer seriösen Zeitschrift abgedruckt zu sehen, die einflussreiche Entscheidungsträger erreicht?«

»Als ob Ihre Leser mit meiner Meinung etwas anfangen könnten«, rief sie verächtlich.

»Eben«, erwiderte Dominic frei heraus. »Die Hälfte von ihnen bekommt Meinungen wie die Ihre vermutlich noch nicht einmal zu hören. Sie haben Freunde, die genauso sind wie sie, die genauso denken wie sie. Aber wie wollen Sie die Meinungen von Menschen ändern, wenn Sie ihnen keine Denkanstöße geben? Um Wellen zu erzeugen, müssen Sie einen Stein in den Teich werfen, Miss Bailey.«

Rosamund musterte ihn mit plötzlichem Ärger. Eine innere Stimme sagte ihr, dass seine Worte durchaus plausibel waren. Das hätte sie sich selbst gegenüber jedoch nie eingestanden, und ihm würde sie es erst recht nicht auf die Nase binden.

»Ich sollte gehen«, sagte sie, den Blick abwendend.

»Schade.« Er griff wieder nach ihrer eilig vervielfältigten Streitschrift und zuckte mit den Schultern. »Jemand hat mir das hier gegeben, bevor Sie gekommen sind. Ich habe es gelesen und fand es wirklich gut. Jedenfalls für eine einseitige, überspitzte und noch dazu hitzig vorgetragene Meinungsäußerung. Sie haben Talent. Wenn Sie den einschüchternden Tonfall weglassen, werden die Leute Ihre Artikel sicher gerne lesen, glauben Sie mir.«

Er drückte seine Zigarette in einem gläsernen Aschenbecher aus und öffnete seine Schreibtischschublade.

»Mein Angebot steht«, sagte er und schob ihr eine Visitenkarte hin. »Rufen Sie mich das nächste Mal doch einfach an, anstatt sich krakeelend unter mein Fenster zu stellen.«

KAPITEL 7

Es war eine ganz gewöhnliche Straße. So gewöhnlich, dass sie Ros fast wie eine Parodie vorkam. Die Bäume, die ordentlich geparkten Familienautos, die niedrigen roten Backsteinmauern vor den gepflegten Gärten mit ihren Hecken und Blumenbeeten: Es war, als hätte jemand ein Bild mit dem Titel Englische Vorstadtidylle gemalt und das Ganze dann lebensgroß aufgeblasen. Es war seltsam, wie distanziert, wie fremd sich Ros an diesem Ort fühlte. Acacia Avenue in Teddington, in dieser Straße hatte sie als Kind gespielt, war in die kleinen Gärten der anderen Familien hinein- und wieder herausgerannt, war erst mit ihrem Tretroller, dann mit ihrem Fahrrad den Gehsteig entlanggefahren und hatte mit Kreide Hüpfkästchen auf die Steinplatten gemalt. Doch nun fühlte es sich an, als würde sie einen Film über das Leben einer anderen Person ansehen. Es war zwar ihr Zuhause, aber trotzdem schien es nichts mit ihr zu tun zu haben.

Vor der Pforte zu Nummer 22 blieb sie stehen. Weiß, hölzern, die Streben gefächert wie die Strahlen einer aufgehenden Sonne; sie wusste genau, wie die Pforte gleich knarren würde, wenn sie sie aufstieß.

»Bist du das?«, rief eine Stimme, noch bevor sie durch die Tür getreten war.

Es war kalt, dunkel und regnerisch gewesen, als Ros aus dem Zug gestiegen war. In der Küche jedoch verströmte der Ofen eine einladende Wärme, die sich mit diversen Kochgerüchen und dem Duft früh blühender Narzissen vermischte, die in einem Krug auf dem Tisch standen.

Dass ihre Mutter gebacken hatte, war nicht zu übersehen: Auf der Arbeitsplatte standen mehrere Rührschüsseln, Gefäße und Papiertüten; daneben waren eine Waage und ein aufgeschlagenes Backbuch, alles von einer dünnen Mehlschicht überzogen.

»Bitte entschuldige das Chaos«, sagte ihre Mutter, nahm einen Stapel Bücher von dem Holztisch und zog einen Stuhl hervor.

»Dein Vater ist noch im Gewächshaus und pflanzt Tomaten. Weiß der Kuckuck, warum wir sie nicht einfach beim Gemüsehändler kaufen wie jeder andere Mensch, aber er behauptet ja steif und fest, dass seine besser schmecken.«

Rosamund blickte aus dem Fenster und lächelte.

Samuel Bailey hatte sein ganzes Leben in der Filiale einer großen Bank gearbeitet, er hatte Konten eröffnet, Hypotheken bewilligt und kleinere Kredite vergeben, eine Tätigkeit, für die er, so vermutete Ros, nie viel übriggehabt hatte. Umso mehr ging er dafür in seinen vielen Hobbys auf, die er abends und am Wochenende pflegte. Das Haus war vollgestopft mit den Überbleibseln seiner zahlreichen Leidenschaften: ein wackliger Toastständer aus der Zeit, als er kurzzeitig mit der Tischlerei geliebäugelt hatte, eine einsame Klarinette aus der Phase, in der er unbedingt der neue Benny Goodman werden wollte, sowie zahlreiche Glasscherben und zerbrochene Pfeifenstiele aus den Wochen, in denen er ein Buch über Archäologie gelesen hatte.

»Dad, komm rein«, rief sie. Plötzlich hatte sie das Bedürfnis, mit ihm zu sprechen.

Ihre Mutter schenkte ihr eine Tasse Tee ein und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch.

»Wie war dein Tag?«, fragte Ros.

Valerie warf ihr einen flüchtigen Blick zu. »Das besprechen wir am besten, wenn dein Vater hier ist. Hol doch schon mal Gläser und Besteck und deck den Tisch, ja? Die Klöße brauchen nur noch ein paar Minuten, dann können wir essen.«

In dem Moment kam Samuel Bailey ins Haus und küsste seine Tochter auf den Kopf.

»Alles erledigt«, sagte er lächelnd und wusch sich die Hände mit der Seife aus Steinkohlenteer, die neben der Küchenspüle lag. »Im Juni können wir Tomaten, Feuerbohnen und Zwiebeln ernten.«

»Daraus könnte ich Chutney machen«, überlegte Valerie.

Rosamund ertappte sich dabei, wie sie lächeln musste. Manchmal fühlte sie sich ein bisschen wie eine Versagerin, weil sie mit vierundzwanzig Jahren immer noch zu Hause wohnte. Alle anderen, die sie kannte – sowohl Schulfreunde als auch Kommilitonen –, waren entweder verheiratet oder lebten in kleinen Einzimmerwohnungen oder Wohngemeinschaften in der Londoner Innenstadt. Aber sie wusste, dass sie auf diese Weise jede Menge Geld sparte; sie hätte es sich nie im Leben leisten können, für die DAG zu arbeiten, wenn sie auch noch Miete zahlen müsste. Doch es steckte noch mehr dahinter. Im Büro der Direkten Aktionsgruppe waren Emotionen und Leidenschaft zwar der Treibstoff, der alles am Laufen hielt, allerdings belasteten sie ihre Arbeit auch. Deshalb genoss sie es, jeden Abend nach Teddington zurückzufahren und weit weg von den grellen Lichtern Sohos und den vielen Kämpfen auf der Welt dem gemütlichen Geplauder ihrer Eltern zuzuhören.

Mithilfe zweier Ofenhandschuhe stellte Valerie eine Auflaufform auf den Küchentisch und bat ihren Mann, ihnen allen ein Glas Wasser einzuschenken.

»Das Rezept hat mir Marion von nebenan gegeben«, sagte sie und wartete darauf, dass die Familie das Essen probieren und sie dafür loben würde.

»Köstlich«, bemerkte Samuel, der den Wink verstanden hatte.

»Also, was gibt es denn für Neuigkeiten?«, erkundigte sich Rosamund.

»Wie es aussieht, werden Grandma und Grandad bei uns einziehen«, antwortete Samuel geradeheraus.

»Warum das denn?«, fragte Rosamund überrascht.

»Grandad hat Probleme mit dem Bein und Grandmas Handgelenk ist nie wieder richtig verheilt, seit sie damals vor der Post gestürzt ist«, erklärte ihre Mutter. »Sie kommen einfach nicht mehr richtig zurecht, deswegen dachte ich, es ist besser, wenn sie zu uns ziehen.«

»Dachten sie«, murmelte Samuel von seinem Platz aus.

Ros spürte eine plötzliche Panik in sich aufsteigen. Sie musste nicht lange überlegen, welche Konsequenzen ein solcher Umzug haben würde.

»Und wo werden sie schlafen?«

Ihr entging nicht, dass ihre Mutter und ihr Vater einen vielsagenden Blick wechselten.

»Im Grunde gibt es nur eine Möglichkeit. Sie bekommen dein Zimmer und du ziehst in die Abstellkammer.«

»In die Abstellkammer?«

»Ich weiß, das ist nicht ideal, Liebling, aber wir haben keine Wahl. Sie sind meine Eltern, deine Großeltern, und sie brauchen uns. Sie brauchen unsere Hilfe.«

»Aber ich kann doch nicht in der Abstellkammer schlafen. Die ist ja noch nicht mal groß genug für ein Bett.«

»Da hast du recht«, sagte Samuel.

Ein peinliches Schweigen breitete sich in der Küche aus.

»Ich werde ausziehen müssen«, sagte Ros langsam. Es war weniger eine Frage als eine Feststellung.

»Vielleicht ist das ja der kleine Schubs, den du brauchst«, erwiderte ihre Mutter ermunternd.

Ros blickte sie an.

»Was soll das heißen, der kleine Schubs, den ich brauche?«

»Ros, mein Schatz, du weißt doch, wie sehr wir dich liebhaben, aber dein Vater und ich, wir haben uns unterhalten, und wir sind beide der Meinung, dass es dich in deiner beruflichen Entwicklung hemmt, bei uns zu wohnen.«

»Wieso soll mich das in meiner beruflichen Entwicklung hemmen?«

Erneut wurden verschwörerische Blicke ausgetauscht.

»Rosamund, du hast einen Universitätsabschluss in Wirtschaftswissenschaften von der London School of Economics. Du bist blitzgescheit und dir steht im Prinzip die ganze Welt offen. Wir wissen, dass du deine Arbeit liebst …« Ros war sich sicher, dass ihre Mutter ihre Worte sehr vorsichtig wählte, trotzdem wusste sie genau, was als Nächstes kommen würde. »Aber wann willst du dir denn endlich eine richtige Stelle suchen?«

Ha. Da war es auch schon. Fast verspürte sie ein leises Triumphgefühl.

»Ich leite eine politische Initiative, Mutter. Wir haben ein Büro und ich beschäftige –«

»Eine richtige Stelle, Ros«, fiel ihre Mutter ihr ins Wort. »Mit einem Gehalt und Rentenbeiträgen. Irgendwas mit Karriereaussichten. Du bist nicht mehr bei der Studentenvereinigung, Liebes.«

Atombomben verbieten, Truppen raus, nieder mit der Apartheid – Rosamund hatte die Atmosphäre des Protests begierig aufgesogen, hatte sich in ihrem Element gefühlt und war richtiggehend aufgeblüht. Bereits wenige Wochen nach Beginn ihres Studiums an der LSE hatte sie ein Sit-in in der Mensa organisiert, um gegen die Entlassung eines Pförtners zu protestieren. Sie hatte den Trubel, und ja, zugegebenermaßen auch die Macht, genossen. Zwar war die Protestaktion nach zwei Tagen im Sande verlaufen, weil ihre Mitstreiter nach und nach wieder in ihre Vorlesungen gegangen waren, doch für Rosamund war diese Erfahrung eine Offenbarung gewesen. Sie hatte auch weiterhin gegen alles gekämpft, was sie als ungerecht empfunden hatte. Sie konnte es nicht fassen, dass ihre Mutter all das als eine Art unüberlegtes Hobby abtat.

»Wenn du verheiratet wärst, wäre das natürlich etwas ganz anderes. Wenn du jemanden hättest, der dich versorgt. Janet, die gleich hier um die Ecke wohnt, leistet tolle Arbeit für verschiedene Wohltätigkeitsvereine, aber ihr Mann arbeitet ja auch als Buchhalter und hat ein gutes Einkommen.«

Ros spürte, wie ihre Wangen inzwischen vor Wut glühten. »Bei dem, was ich tue, geht es nicht darum, Geld zu scheffeln. Es geht darum, etwas zu bewirken.«

»Und mir geht es darum, dass du endlich auf eigenen Beinen stehst«, entgegnete ihre Mutter in einem schärferen Tonfall. »Du kannst dir noch nicht einmal ein Dach über dem Kopf leisten. So, jetzt muss ich telefonieren.«

»Wen rufst du denn an? Etwa Grandma?«, giftete Ros wie ein bockiges Kind.

»Ich lasse euch beide jetzt allein. Dann könnt ihr euch in Ruhe weiterunterhalten.« Valerie wandte sich noch nicht einmal zu ihrer Tochter um, als sie den Raum verließ.

Nachdem sie weg war, legte sich die angespannte Stimmung etwas. Ihre Mutter war schon immer aufbrausender gewesen als ihr Vater, eine Frau, die nie Hemmungen hatte, ihre Meinung zu sagen, weswegen Ros und sie sich häufig in den Haaren lagen. Zumindest wusste Ros, von wem sie ihr lebhaftes, streitlustiges Temperament hatte.

»Falls es dich tröstet, ich freue mich auch nicht sonderlich darauf, dass sie einziehen«, sagte Samuel, nachdem er den letzten Rest seines Eintopfes aufgegessen hatte.

Rosamund brachte ein mattes Lächeln zustande.

»Ich weiß noch, wie wir mit ihnen zusammen Urlaub in Worthing gemacht haben«, fuhr er fort. »Man hätte meinen können, eine Bombe wäre eingeschlagen, dabei war es nur dein Großvater. Er hat so laut geschnarcht, dass die Wände des Wohnmobils gewackelt haben.«

Einen Moment lang sprach keiner von beiden.

»Worum geht es denn hier eigentlich, Dad?«, fragte Ros schließlich. »Wollt ihr mir zeigen, wie sehr ihr mich liebt, indem ihr besonders streng zu mir seid?«

»Du weißt, dass das hier immer dein Zuhause sein wird. Es wird hier immer ein Bett für dich geben, auch wenn ich notfalls im Gewächshaus übernachten muss. Aber deine Mutter hat nicht unrecht, was die Sache mit dem Ausziehen angeht.«

»Was soll das heißen? Bist du etwa auch dagegen, dass ich die Direkte Aktionsgruppe leite? Ausgerechnet du?«

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte er. Vater und Tochter sahen sich traurig an.

Die Baileys – oder Bazelskis, wie sie damals noch hießen – waren kurz vor dem Krieg als Flüchtlinge nach England gekommen. Die politische Lage in ihrer Heimat war immer unsicherer geworden, bis es für Menschen jüdischer Herkunft schließlich lebensgefährlich wurde, sich noch länger in Ungarn aufzuhalten.

Ros wusste noch gut, wie sie als Teenager Samuels Geschichten gelauscht hatte. Valerie und er waren in ihrer Heimat verwurzelt und glücklich gewesen, bis sie irgendwann die Augen nicht mehr verschließen konnten vor der wachsenden Macht und den finsteren Absichten des nationalsozialistischen Regimes im nahen Deutschland. Nachdem die Regierung die ersten antijüdischen Gesetze verabschiedet hatte, fällte er schweren Herzens die Entscheidung, Ungarn gemeinsam mit seiner Frau und seinem kleinen Kind zu verlassen.

»Aber warum hat denn niemand etwas dagegen unternommen?«, hatte Rosamund wieder und wieder wissen wollen, als sie erfahren hatte, dass ihre Verwandten nach Auschwitz und Treblinka deportiert worden waren. Doch Sam hatte lediglich erwidern können, dass womöglich niemand gemerkt hatte, worauf das alles hinauslief, bis es dann zu spät war.

Damals hatte Rosamund ständig Angst davor gehabt, dass so etwas noch einmal passieren könnte. Sie hatte sich geschworen, sich stets Gehör zu verschaffen und selbst im Kleinen alles Menschenmögliche dafür zu tun, dass sich etwas Ähnliches nie wiederholen würde.

Samuel rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum.

»Ich weiß doch, wie wichtig dir die Politik ist, Liebes. Deine Mutter will damit ja auch nicht sagen, dass du deine politische Arbeit aufgeben sollst. Sie will damit sagen, dass jemand mit deinen Fähigkeiten und deiner Ausbildung vermutlich etwas Sinnvolleres tun könnte, als fast zwei Jahre lang ohne Bezahlung, ja, ohne jegliche Aussicht auf Bezahlung, zu arbeiten, und ich muss sagen, da bin ich ganz ihrer Meinung.«

»Und was soll ich eurer Meinung nach stattdessen tun?«, fragte sie und erwiderte seinen Blick mit herausfordernder Miene.

»Warum wirst du nicht Mitglied im britischen Parlament? Du würdest Diäten bekommen und eine Pension und du hättest die Möglichkeit, etwas zu bewegen.«

Ros schnaubte verächtlich. »Ich will aber nicht mein ganzes Leben damit verbringen, irgendwelche Sporthallen oder Postämter zu eröffnen.«

»Wolltest du nicht mal die erste Premierministerin Großbritanniens werden?«, fragte ihr Vater mit etwas weicherer Stimme.

»Da war ich zehn.«

»Trotzdem hast du das damals ernst gemeint.«

»Kein einziges größeres Land auf der Erde wird in absehbarer Zeit ein weibliches Staatsoberhaupt haben. Jedenfalls nicht zu meinen Lebzeiten.«

»Indira Gandhi ist Präsidentin des indischen Nationalkongresses. Ich glaube, du unterschätzt das Potenzial der Frauen.«

»Ich weiß einfach nur ziemlich genau, welche Vorurteile in diesem Land existieren.«

»Was ist mit Journalismus? So haben schon viele gute Politiker angefangen.«

»Wie wer zum Beispiel?«

»Wie Churchill zum Beispiel. Und auch wenn du nie in eine Partei eintrittst oder dich nie zur Parlamentswahl aufstellen lässt, ist es trotzdem ein sehr bereichernder und interessanter Beruf. Du warst doch als Kind schon immer so neugierig«, erinnerte er sich schmunzelnd.

Ros konnte ihm nicht länger böse sein.

»Du bist diese Woche schon der Zweite, der vorschlägt, ich solle Journalistin werden.«

»Aha. Und wer war der Erste?«

»Ach, bloß jemand, den ich zufällig kennengelernt habe.«

»Ach ja?«, fragte ihr Vater mit einem wissenden Lächeln, während sie merkte, wie sich an ihrem Hals vor Aufregung rote Flecken bildeten.

Dominic Blake. Seit ihrer Protestaktion vor drei Tagen war ihr der Mann immer wieder ungebeten in den Sinn gekommen. Sein gutes Aussehen, dessen er sich zweifellos bewusst war, seine ebenmäßigen Gesichtszüge, seine vollen Lippen und seine sanften grauen Augen ärgerten und faszinierten sie gleichermaßen, und zwar so sehr, dass sie nicht genau wusste, ob sie jeglichen Gedanken an ihn sofort aus dem Kopf verbannen oder lieber die Augen schließen sollte, um noch einmal an ihn zu denken.

Doch nicht nur sein Aussehen beschäftigte sie. Dominic Blake hatte sie überrascht, fasziniert, seine Worte hatten ihr Mut gemacht, was eine beachtliche Leistung war, wenn man bedachte, dass sie eigentlich damit gerechnet hatte, einem richtigen Mistkerl zu begegnen.

Schreiben Sie für mich; Sie haben Talent; ändern Sie die Meinungen der Leute; ich glaube, dass Sie das gut könnten.

Obwohl Rosamund eine selbstbewusste Frau war, wusste sie inzwischen nicht mehr genau, worin sie eigentlich gut war. In der Schule und an der Universität waren ihre Begabungen und ihr Fleiß nicht zu übersehen gewesen, außerdem waren ihre Leistungen dort auch immer belohnt worden: ihr Einserzeugnis, mit dem sie die Schule abgeschlossen, ihr Studium, das sie mit Auszeichnung absolviert hatte. Die Direkte Aktionsgruppe bemühte sich zwar redlich; sie engagierten sich nach Kräften, aber dennoch hatten sie bisher nichts bewegen, nichts verändern können, wenn man vom gelegentlichen Auswechseln einer Glühbirne in ihrem Büro absah.

Aus diesem Grund war es schön, einmal gesagt zu bekommen, dass sie gut war, dass sie Talent hatte. Diese Worte laut ausgesprochen zu hören und zu wissen, dass Dominic Blake ungeachtet seiner politischen Ansichten an sie glaubte, zauberte ihr nachts, wenn sie allein im Bett lag, ein Lächeln auf die Lippen.

»Nein, nichts dergleichen«, erwiderte sie schnell, als ihr bewusst wurde, dass ihr Vater auf eine Antwort wartete. »Er ist Herausgeber einer Zeitschrift. Er hat einen Artikel von mir gelesen und fand, ich hätte Potenzial.«

»Dann hör auf ihn. Er weiß, wovon er redet.«

Rosamund erwiderte spöttisch, dass sie diese Worte noch vor ein paar Tagen vollkommen lächerlich gefunden hätte.

»Und jetzt? Was denkst du jetzt darüber? Und vor allem: Was willst du jetzt tun?«, hakte ihr Vater sanft nach.

Rosamund gab nur ungern zu, dass sie im Unrecht war, doch eine Stimme in ihrem Hinterkopf tadelte sie für ihr egoistisches Verhalten und wies sie darauf hin, dass sich der Einzug ihrer Großeltern vielleicht sogar als Segen erweisen könnte.

Resigniert blies sie die Backen auf, wohl wissend, dass die Entscheidung gefallen war und es kein Zurück mehr gab. Wohl wissend, dass es womöglich das Beste für sie war. Gleichzeitig jedoch war sie erfüllt von einem quälenden Gefühl der Unsicherheit, was ihre Zukunft betraf.

»Wann ziehen sie denn ein?«

»Deine Mutter meinte, nächste Woche.«

»Nächste Woche!« Am liebsten hätte sie laut losgelacht.

»Ich könnte dir das Geld für die Kaution und für die ersten paar Monatsmieten vorstrecken.«

»Dad, ich werde nächsten Monat fünfundzwanzig. Ich nehme ganz bestimmt keine Almosen mehr von euch an.«

»Sicher?«

»Ich habe schon mehr als genug von euch bekommen. Ich werde einfach im Café fragen, ob ich mehr Schichten übernehmen kann, das geht bestimmt.« Ros kellnerte jedes Wochenende, um sich ein kleines Taschengeld dazuzuverdienen.

»Komm her. Komm zu mir.«

Sie lachte, blieb aber auf ihrem Stuhl sitzen.

»Ich sitze gerade so bequem und außerdem habe ich müde Füße.«

»Jetzt komm schon her, Rosamund Bailey. Du bist vierundzwanzig, also noch nicht alt genug, um müde Füße zu haben, aber noch jung genug, um deinen alten Vater zu umarmen.«

Also stand sie auf und ging hinüber zu seiner Tischseite. Samuel legte ihr väterlich den Arm um die Taille.

»Weißt du, was das Geheimnis ist, um glücklich zu sein?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Die Dinge so zu akzeptieren, wie sie sind.«

»Soll das heißen, ich soll meine Erwartungen runterschrauben?«, fragte sie empört.

»Ich glaube, dass du in der Direkten Aktionsgruppe glücklich bist, Rosamund, aber ich glaube nicht, dass du auch zufrieden bist. Zufrieden wirst du erst sein, wenn du akzeptierst, dass man manche Dinge, manche Leute, manche Situationen im Leben schlicht und ergreifend nicht ändern kann.«

Sie nickte höflich, auch wenn sie seine Meinung insgeheim nicht teilte.

Es mochte ja sein, dass ihr Vater – mit seiner Klarinette und seinen Tomatenpflanzen – zufrieden war, aber sie, Rosamund Bailey, wollte immer noch die Welt verändern.

KAPITEL 8

»Hier wäre dann dein Zimmer«, sagte Sam, als sie im obersten Stock ihres Hauses in Primrose Hill angekommen waren.

Mit ihrer riesigen ledernen Umhängetasche und ihren zwei Koffern im Schlepptau stieg Ros mühsam die Treppe hinauf und folgte ihr in das Zimmer, das ihr vorübergehendes Zuhause werden sollte.

»Die Bude ist ja ’ne Wucht!«, rief sie ungläubig aus und ließ ihre Koffer fallen. Sie konnte nicht fassen, dass ihre Freundin das Zimmer als Abstellraum beschrieben hatte. Es war wunderschön. Schnell überschlug sie im Kopf, um wie viel es wohl größer war als das Büro der DAG. Frühes Abendlicht durchflutete den Raum, der sich über die gesamte Breite des Hauses erstreckte. Als sie näher an das Fenster herantrat, konnte sie in der Ferne sogar den Regent’s Park sehen.

»Tja, in Primrose Hill bekommt man eben mehr für sein Geld«, meinte Sam und warf ein sauberes Handtuch auf das Bett. »Ich hatte die Wahl zwischen einem Wohnklo in Knightsbridge oder einem ganzen Haus in einer Gegend, die nach einem hübschen Dorf auf dem Lande klingt. Außerdem wohnen eine Menge interessanter Leute hier. Musiker, Künstler, Schriftsteller … Ich sollte dir Sylvia Plath vorstellen, die wohnt gleich um die Ecke. Sie ist Amerikanerin und wahnsinnig intelligent. Fast so intelligent wie du.«

»Es ist wirklich unglaublich nett von dir, dass ich bei dir unterschlüpfen darf, Sam, danke«, erwiderte Ros. Sie war immer noch ganz aus dem Häuschen über das großzügige Angebot, das ihre Freundin ihr gemacht hatte, als sie von Ros’ Rauswurf aus ihrem Elternhaus gehört hatte. »Ich kann jetzt auch mehr Schichten im Café übernehmen, in zwei Wochen kann ich dir also auch Miete zahlen. Aber hol doch schon mal zwei Gläser und hilf mir beim Auspacken. Ich habe uns einen Wein mitgebracht«, erklärte sie fröhlich, zog eine Flasche Rotwein aus ihrer Umhängetasche und hielt sie ihr hin.

Sam nahm sie etwas zögernd entgegen und stellte sie dann auf den Nachttisch.

»Was ist denn? Sag bloß, du hast heimlich dem Alkohol abgeschworen?«

»Nein, das nicht«, erwiderte Sam abwinkend. »Ich würde ja auch gern noch bleiben und dir helfen, aber ich muss leider in ein paar Minuten los.«

»Kein Problem«, sagte Ros und lächelte tapfer, um ihre Enttäuschung zu verbergen. »Dann heben wir uns den Wein eben für morgen auf. Wo gehst du denn hin? Hast du was Schönes vor?«

»Ich treffe mich mit Brian«, antwortete Sam etwas leiser.

»Ach so, wenn’s weiter nichts ist«, gab Ros lachend zurück. »Ich dachte, du hättest eine heiße Verabredung oder so. Dann räume ich nur schnell meine Sachen ein, ziehe mich um und komme mit, oder? Vielleicht können wir den Wein ja heimlich ins Pub schmuggeln. Es ist ein Bordeaux, ein ziemlich edler Tropfen.«

Sam wirkte verlegen und etwas nervös, dann verzog sich ihr breiter Mund zu einem feinen Lächeln, wie eine Blume, die den Frühling begrüßt.

»Dafür, dass du die intelligenteste Person bist, die ich kenne, kannst du unglaublich naiv sein, Rosamund Bailey.«

»Wieso? Was habe ich denn jetzt schon wieder Falsches gesagt?«, wunderte sich Ros schmunzelnd und setzte sich auf die Bettkante.

»Vielleicht habe ich mich auch ein bisschen unklar ausgedrückt«, gab Sam zurück. »Was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass Brian und ich verabredet sind. Wir gehen miteinander, schon seit ein paar Monaten.«

Ros’ Herz begann vor Fassungslosigkeit und Panik heftig zu klopfen.

»Du gehst mit Brian?«, brachte sie schließlich hervor, noch immer unfähig, die Information richtig zu verarbeiten.

»Es ist einfach passiert, eines Abends im Büro. Wir haben es überhaupt nicht geplant«, erwiderte Sam nervös.

Eines Abends im Büro, dachte Ros, während sie fieberhaft ihr Gedächtnis durchforstete. Sie machte fast immer als Letzte Feierabend, und einen freien Tag hatte sie sich auch nur selten gegönnt. Sie konnte nicht fassen, dass das schon seit Monaten lief und sie nichts mitbekommen hatte.

»Herrje«, rief sie schließlich aus. Sie war selten um Worte verlegen, aber in diesem Moment wusste sie wirklich nicht, was sie sagen sollte.

Die Vertracktheit ihrer Lage wurde ihr rasch und deutlich bewusst. Als Sams Freundin wusste sie nicht, ob sie die Beziehung zu Brian gutheißen sollte. Erst vor kurzem hatte sie sich eingestehen müssen, dass sie ihren DAG-Kollegen noch nicht einmal sonderlich sympathisch fand; sein anarchistischer Charakter, den sie an der Universität noch so bewundert hatte, entsprang lediglich seinem Egoismus, und hinter seinem leidenschaftlichen Engagement verbarg sich eine kaum verhohlene Streitlust. Und als Gründerin und inoffizielle Chefin der Direkten Aktionsgruppe erfüllte es sie mit Entsetzen, dass zwei von drei Mitgliedern der Gruppe eine Liebesbeziehung eingegangen waren.

Als Samanthas neue Mieterin jedoch war sie auf das Wohlwollen ihrer Freundin angewiesen. Wenn sie nicht vorsichtig war mit ihren Äußerungen, wäre sie ganz schnell wieder zurück in Teddington und müsste mit anhören, wie ihr schnarchender Großvater ganze Wälder zersägte.

»Ich hätte es dir schon früher sagen sollen«, sagte Sam leise.

»Du hattest bestimmt deine Gründe.«

»Ich wollte es dir erst erzählen, wenn sich daraus etwas Festes entwickelt.«

Ros schwieg, bis sie ihre Gedanken geordnet hatte.

»Ich freue mich für dich, Sam, und ich will ja auch, dass du glücklich bist. Ich mache mir nur Sorgen, dass es im Büro deswegen vielleicht zu Konflikten kommt.«

»Zu welchen Konflikten denn?«, erwiderte Sam lächelnd. »Wie du gesagt hast: Ich bin glücklich. Wir sind sehr glücklich.«

»Aber was ist, wenn ihr euch trennt?«

»Ach, komm schon, Ros. Wir sind gerade erst zusammengekommen und du redest schon von Trennung.«

»Ich denke nur praktisch.«

Sam verschränkte die Arme vor dem Körper. »Ros, wir arbeiten für die DAG, ohne irgendein Gehalt zu bekommen. Ich mag meinen Job, ich arbeite gerne mit dir zusammen, und die Vorstellung, dass wir tatsächlich etwas bewegen können, freut mich immer noch jedes Mal, wenn ich das Büro betrete. Aber ich werde nicht zulassen, dass die Arbeit mein gesamtes Leben bestimmt. Und sollte es je dazu kommen, dass ich eine Wahl treffen muss, dann werde ich mich dafür entscheiden, ein Privatleben zu haben«, sagte sie. Die versteckte Drohung in ihren Worten war nicht zu überhören.

Ros überlief es eiskalt beim Gedanken daran, dass Sam oder sogar Brian die DAG verlassen könnten. Wie um alles in der Welt sollte sie eine politische Initiative leiten, die nur aus einer einzigen Person bestand?

Sie sah ihre Freundin an – das sorgfältig aufgetragene Make-up, das elegante Kleid – und war zutiefst enttäuscht darüber, dass sie einem Mann zuliebe ihre Prinzipien verriet.

»Ich versuche doch nur, auf uns alle aufzupassen«, erwiderte sie und beschloss, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um die Sache auszudiskutieren.

»Danke, aber das musst du nicht. Ich bin schon ein großes Mädchen«, sagte Sam etwas versöhnlicher.

»Dann wünsche ich dir viel Spaß heute Abend. Grüß Brian von mir.«

»Mach ich. Dir auch einen schönen Abend, fühl dich wie zu Hause, ja?«

»Das werde ich. Und vielen Dank noch mal für alles«, sagte Ros, als die Zimmertür hinter Sam ins Schloss fiel.

Eine Viertelstunde später wurde die Haustür zugeknallt. Ros spähte aus dem Fenster und sah, wie die Rücklichter von Brians Hillman Minx in der Dämmerung verschwanden.

Sie runzelte die Stirn; sie konnte es immer noch nicht fassen, dass Sams Geständnis sie derart überrumpelt hatte, beschloss dann aber, ihre Sachen auszupacken, statt sich weiter darüber den Kopf zu zerbrechen.

Sie ging in die Hocke und klappte ihren Koffer auf, nahm ihre Sachen heraus und begann dann, ihre Kleider in mehreren Stapeln aufs Bett zu legen. Sie war keine von Natur aus ordentliche Person, doch manchmal genoss sie es, strikte Ordnung in ihr Leben zu bringen; es gab ihr das Gefühl, Herrin der Lage zu sein und alles im Griff zu haben.

Also hängte sie ihre Röcke und Blusen sowie ihren einzigen guten Mantel in den kleinen Kleiderschrank, räumte alles andere in den schweren Eichenschrank und setzte sich dann, noch immer rastlos, aufs Bett.

Sams Haus in Primrose Hill wirkte auf einmal riesig und seltsam still. Ros griff nach der Weinflasche und machte sich auf die Suche nach der Küche. Im Flur blieb sie vor dem Bücherregal stehen, um sich etwas zu lesen auszusuchen. Ihr eigener Bücherkarton würde erst später ankommen: Ihr Vater hatte versprochen, ihre restlichen Habseligkeiten am Sonntag vorbeizubringen.

Nach kurzem Stöbern im Küchenschrank förderte sie einen Korkenzieher und ein Kelchglas zutage. Sie öffnete die Flasche, schenkte sich ein Glas Wein ein, nahm einen Schluck und merkte, wie sie die Schultern hängen ließ.

Sie hatte sich darauf gefreut, bei Sam einzuziehen, nicht nur, weil es ihr Wohnungsproblem löste, sondern auch, weil sie insgeheim angetan war von der Vorstellung, mehr Freiheit zu genießen. Während des Studiums war sie nicht von zu Hause ausgezogen, weil das Geld knapp, die Miete für eine Wohngemeinschaft reine Verschwendung und es daher viel vernünftiger gewesen war, weiterhin bei ihren Eltern zu wohnen. Sie hatte sich zwar so gut es ging ins Studentenleben gestürzt, hatte aber immer den letzten Zug nach Teddington erwischen müssen, was ihre Möglichkeiten doch ziemlich eingeschränkt hatte.

Natürlich wollte sie mit ihrem Umzug nach Primrose Hill nicht zwangsläufig das Versäumte nachholen – sie konnte die Direkte Aktionsgruppe ja wohl kaum mit einem Dauerkater leiten. Trotzdem hatte sie sich bereits ausgemalt, wie sie und Sam an den Wochenenden gemeinsam über Bücher, Jazz und Kunst diskutieren und anschließend Clubs, Museen und Galerien besuchen würden, um ihren Worten Taten folgen zu lassen.

Doch jetzt war auf einmal Brian auf der Bildfläche erschienen, was es wenig wahrscheinlich machte, dass ihre Wunschvorstellungen Realität werden würden.

Das ferne Klingeln eines Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Das Geräusch kam aus dem Flur. Schnell schnappte sie sich einen Kugelschreiber, um eine eventuelle Nachricht notieren zu können, und eilte dorthin.

»Hallo, hier bei Campbell«, meldete sie sich so höflich sie konnte.

»Könnte ich bitte mit Rosamund Bailey sprechen?«, kam es prompt aus dem Hörer.

Überrascht legte sie den Stift aus der Hand.

»Am Apparat.«

»Hier spricht Dominic Blake. Vom Capital-Magazin.«

»Dominic Blake?«, wiederholte sie verwirrt. »Wie um alles in der Welt haben Sie mich hier gefunden?«

»Sie haben mir doch diese Nummer gegeben.«

»Ach ja, stimmt«, erwiderte sie schnell, als ihr wieder einfiel, dass sie ja einen Artikel eingereicht und einen Zettel beigelegt hatte, auf dem ihre neuen Kontaktdaten standen.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen.

»Vielen Dank für den Artikel.«

»Wie fanden Sie ihn?«, fragte sie nervös.

»Sie haben mich nicht enttäuscht.«

»Er hat Ihnen also gefallen?«, wollte sie mit vor Aufregung höher werdender Stimme wissen.

»Natürlich muss er noch ein wenig überarbeitet werden. Eventuell könnte man bei einigen Absätzen noch etwas mehr ins Detail gehen und die Argumente noch etwas nachdrücklicher formulieren, aber insgesamt hat mir der Text sehr gut gefallen. Vielleicht könnten wir ja einen Termin vereinbaren, wo wir uns zusammensetzen und die Korrekturen durchsprechen. Sind Sie auf dem Sprung? Oder sind Sie noch im Büro?«

»Nein. Unser Büro hat kein Telefon. Das hier ist meine Privatnummer.«

»Dann entschuldigen Sie bitte die Störung. Noch dazu an einem Freitagabend. Ich habe die Zeit völlig aus den Augen verloren. Manchmal haben wir schrecklich lange Arbeitstage, unser Team ist so klein.«

Ros lachte. »Das macht doch nichts. Ich war ohnehin nur mit Auspacken beschäftigt.«

»Mit Auspacken?«

»Ich bin gerade erst nach London gezogen.«

»Wo haben Sie denn vorher gewohnt?«

»In Teddington«, gab sie zurück.

»Im exotischen Middlesex.«

»Sie machen sich über mich lustig.«

»Ich weiß – ich spiele mit meinem Leben. Heute ist also Ihr erster Abend in London«, setzte er nach einer kurzen Pause hinzu.

»So wie Sie es sagen, klingt es nach einem Grund zu feiern.«

»Das ist es auch. Ich kann mich noch genau an den Abend erinnern, als ich in London angekommen bin. Ich habe mir ein frisches Hemd angezogen, bin ausgegangen und erst in den frühen Morgenstunden wieder nach Hause zurückgekehrt … Vermutlich ist mir das Leben nie wieder so vielversprechend vorgekommen wie in jenem Augenblick, als ich um Mitternacht über die Waterloo Bridge spaziert bin.«

»Tja, leider ist meine Mitbewohnerin ausgegangen, deswegen werde ich es mir wohl zu Hause mit einer Flasche Bordeaux gemütlich machen. Es sei denn, Sie wollen heute Abend mit mir über den Artikel sprechen«, scherzte sie, noch bevor ihr aufging, was sie da gerade gesagt hatte.

»Sie wollen bei einer Flasche Bordeaux Ihren Artikel besprechen?«

In seiner Stimme schwang ein leicht belustigter Unterton mit, der sie verlegen machte.

»Ach so, nein, es ist ja Freitagabend. Sie haben sicherlich schon was Besseres vor«, ruderte sie zurück.

»Das kommt darauf an.«

»Worauf?«, fragte sie mit vor Aufregung und Verlegenheit klopfendem Herzen.

»Ist es ein guter Bordeaux?«

»Er hat mich fast in den Bankrott getrieben.«

»Dann sollten Sie ihn wohl besser für eine andere Gelegenheit aufsparen.«

»Natürlich«, erwiderte sie leise. Ihr war bewusst, dass er ihr auf sanfte Weise eine Abfuhr erteilt hatte.

»Wir können ja stattdessen ins Pub gehen«, fügte er hinzu.

»Um den Artikel zu besprechen?«

»Natürlich.«

Sie sah auf ihre Uhr. Es war halb sieben.

»Wo sind Sie denn jetzt?«

»In Primrose Hill. Ich könnte um acht Uhr in Soho sein.«

»Oder ich könnte Sie abholen. Ich möchte nur ungern dafür verantwortlich sein, dass eine junge Dame nachts allein durch Soho spaziert.«

»Ich kann gut auf mich selbst aufpassen.«

»Das glaube ich Ihnen gern. Aber ich habe ein Auto. Wie wär’s, wenn ich Sie in einer Stunde abhole?«

KAPITEL 9

Prinzipien? Rosamund war sich nicht mehr sicher, ob sie welche hatte. Zumindest keine unerschütterlichen, dachte sie bei sich, während sie zuließ, dass Dominic Blake ihr die Beifahrertür aufhielt.

Zunächst einmal hätte sie sich eindeutig kompromissloser und energischer verhalten sollen, was Sams Beziehung mit Brian anging, und nun war sie auch noch selbst drauf und dran, an einem Freitagabend mit einem praktisch wildfremden Mann auszugehen, nur weil es ihr leichter erschienen war, ja zu sagen.

Dominic ging zur Fahrerseite und sprang in den beengten Innenraum seines dunkelgrünen Ace. Der Sportwagen lag so tief, dass Ros Angst hatte, ihr Hintern würde über die Straße geschleift werden, und ihr Arm streifte den von Dominic, als er neben ihr Platz nahm.

»Tja, das ist ein ziemlicher Unterschied zu unserem letzten Treffen«, sagte sie, als er den Motor anließ.

»Ich hatte gehofft, Ihre Wut auf mich würde sich in der Zwischenzeit etwas legen«, erwiderte er mit einem kurzen Seitenblick und einem leichten Grinsen.

»Aha, deswegen komme ich also am Freitagabend zu der Ehre einer persönlichen Begegnung mit dem Herausgeber?«

»Sie stellen es so hin, als wären meine Motive fragwürdig.«

Ros warf ihm einen Blick zu – sein ebenmäßiges Profil, sein lässiges Selbstvertrauen am Steuer – und beschloss, ihm auf keinen Fall den Eindruck zu vermitteln, sie wäre eins dieser Mädchen, die er mit seinem Charme mühelos um den Finger wickeln konnte.

»Ich glaube, Sie brauchen das Gefühl, gemocht zu werden«, stellte sie fest. Ihr fiel auf, dass er seit ihrer letzten Begegnung beim Friseur gewesen war.

»Vielleicht bin ich auch einfach nur der Ansicht, dass wir einen schlechten Start hatten. Oder ich betrachte Capital-Mitarbeiter grundsätzlich erst einmal als meine Freunde. Davon abgesehen haben Sie vorgeschlagen, dass wir uns treffen, wenn ich mich recht erinnere …«

»Um über den Artikel zu sprechen.«

»Selbstverständlich«, erwiderte er.

Sie ließ sich etwas verlegen in den Sitz zurücksinken und wünschte sich, das Auto wäre nicht so eng und sie würde nicht seinen frischen Geruch einatmen, einen zarten Duft nach Seife und Rasierwasser.

»Wo fahren wir denn jetzt hin?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete er ehrlich. »In dieser Gegend kenne ich mich nicht besonders gut aus.«

»Ach so. Wo wohnen Sie denn?«

»Am Tavistock Square. Kennen Sie den?«

»Charles Dickens hat dort gelebt.«

»Sie kennen ihn ja wirklich.« Er schmunzelte.

»Ich gehe gern in London spazieren und lese mir die blauen Plaketten durch, auf denen steht, welche berühmten Persönlichkeiten in welchem Haus gewohnt haben.«

»Sollen wir es hier einmal versuchen?«, fragte er, während er mit quietschenden Reifen vor einem traditionell aussehenden, mit Blumenampeln geschmückten Pub anhielt.

Ros sah sich um und lachte.

»Wir sind keine hundert Meter weit gekommen.«

»Ja, aber es ist kalt und ich brauche jetzt einen Drink.«

»Und Sie wollten sich natürlich nicht die Gelegenheit entgehen lassen, mit Ihrem Auto zu prahlen.«

Ros blieb einen Moment lang in der Tür des Pubs stehen und spähte hinein. Sie wusste nicht, was sie drinnen erwarten würde. Schließlich wohnte sie erst seit einer Stunde in Primrose Hill und hatte keine Ahnung, ob es sich um ein seriöse Kneipe oder um den örtlichen Gangstertreff handelte. Doch der Innenraum wirkte warm und gemütlich, an den Tischen saßen ältere Männer, Beatniks und bärtige Intellektuelle friedlich beieinander. Mit seinem marineblauen Crombie passte Dominic perfekt ins Bild.

Als er zur Bar ging, schalt Ros sich dafür, dass sie so patzig gewesen war. Sie hatte knapp eine Woche gebraucht, bis sie sich dazu durchgerungen hatte, ihn anzurufen. Gestern hatte sie sich dann endlich getraut und es war überraschend gut gelaufen: Sie hatte ihm einen Beitrag über die Auswirkungen der Antibabypille auf die Wirtschaft vorgeschlagen, und er hatte den Artikel sofort in Auftrag gegeben. Zwar war der Abgabetermin erst in zwei Wochen, doch sie war noch am selben Abend zurück nach Teddington gefahren und hatte dort, an ihrem letzten Abend zu Hause, in Nullkommanichts tausend Wörter heruntergeschrieben. Die Gedanken und Argumente waren nur so aus ihr herausgeflossen und hatten sich ineinandergefügt wie ein leicht zu lösendes Puzzle. Am nächsten Morgen war sie bereits um sieben Uhr im DAG-Büro aufgeschlagen, um den Text abzutippen, und hatte ihn dann zur Mittagszeit persönlich in der Redaktion des Capital vorbeigebracht – was ein solches Hochgefühl in ihr ausgelöst hatte, dass sie die Erfahrung am liebsten sofort wiederholt hätte.

Als sie aufblickte, sah sie Dominic mit der Bedienung hinter dem Tresen plaudern. Er wollte nur zwei Pints Cider holen, doch so angeregt, wie sich die beiden unterhielten, hätte man meinen können, sie wären alte Freunde. Als er zu ihrem Tisch zurückkehrte, konnte Ros sehen, wie die Barfrau dem attraktivsten Gast des Lokals mit den Blicken folgte.

»Also hat Ihnen der Artikel gefallen?«, fragte sie und trank einen Schluck.

»Ja, deswegen habe ich dich ja auch sofort angerufen, nachdem ich den Text gelesen hatte. Ich darf doch ›du‹ sagen? Du bist ein Naturtalent, Ros.«

»Ja, wir können uns gern duzen«, sagte sie erfreut. »Schön, dass dir mein Artikel gefallen hat. Ich hatte schon Angst, du würdest mich für eine ausgeflippte Nymphomanin halten«, erwiderte sie mit einem Seufzer der Erleichterung.

»Bitte?«, entfuhr es ihm. Er hatte gerade einen Schluck von seinem Drink genommen und hätte beinahe alles wieder herausgeprustet.

»Na ja, weil ich argumentiert habe, dass die Pille positiv für die Gesellschaft ist«, erwiderte sie rasch. Sie konnte es nicht fassen, dass sie sich bereits in den ersten fünf Minuten des Gesprächs als Nymphomanin bezeichnet hatte.

»Nein, ich halte dich nicht für eine ausgeflippte Nymphomanin«, entgegnete er lachend und sah sie unter seinen beunruhigend dunklen Wimpern hervor an. »Allerdings könnte ich mir vorstellen, dass du eine sehr scharfsinnige Volkswirtschaftlerin abgeben würdest. Schließlich hast du geschrieben, dass dank der Pille eine ganze Generation von Frauen Zugang zur Arbeitswelt erhält und dass sie künftig Führungspositionen in der Politik und der Wirtschaft besetzen werden. Premierminister Macmillan wird vermutlich dafür sorgen, dass sie ein halbes Jahr früher freigegeben wird als geplant, wenn er das hier gelesen hat. Oder vielleicht auch nicht«, fügte er mit einem ironischen Lächeln hinzu.

Dann holte er den Artikel aus der Innentasche seines Jacketts hervor und las ihn sich noch einmal durch.

»Du hast gar keinen Vorschlag für einen Titel gemacht. Hast du irgendeine Idee?«

»Wie wäre es mit ›Frauen obenauf‹?«, schlug sie vor, noch bevor sie sich der Doppeldeutigkeit bewusst wurde. »Oder lieber nicht.«

»Doch, das ist eine hervorragende Idee«, entgegnete er, kritzelte die Worte über den Textanfang und gab ihr das Papier zurück. »Der Artikel wird die Capital-Leser ohnehin zur Weißglut bringen, da können wir auch gleich aufs Ganze gehen.«

Noch immer peinlich berührt, überflog Ros die mit Rotstift geschriebenen Anmerkungen und Vorschläge, die fast die ganze Seite bedeckten. Es waren so viele, dass sie annahm, ihr Artikel sei haarsträubend schlecht geschrieben, und erst nachdem Dominic ihr mehrfach versichert hatte, es handle sich lediglich um einfache Überarbeitungshinweise, glaubte sie ihm schließlich.

Dann zog er seinen Mantel aus, lehnte sich zurück und legte seinen Arm lässig über die Lehne der Sitzbank.

»Wann hast du denn vor, den nächsten Artikel für uns zu schreiben?«

»Ist das jetzt ein Vorstellungsgespräch?«

»So etwas in der Art«, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

»Solange du meine Kolumne nicht neben irgendeinen reaktionären Artikel über die Todesstrafe oder die Fuchsjagd platzierst …«

»Vielleicht sollte ich mir das mit der Zusammenarbeit noch einmal überlegen und dich erst wieder beauftragen, wenn du versprichst, ein bisschen netter zu mir zu sein.«

»Na gut, ich versuche mich zu bessern, versprochen. Großes Pfadfinderehrenwort.«

Sie spürte, wie die Stimmung sich sofort etwas aufhellte.

»Sag bloß, du warst bei den Pfadfindern?«, fragte er belustigt und hielt dann inne, um sich eine Zigarette anzuzünden.

»Warum denn nicht? Es ist eine positive gesellschaftliche Bewegung, die auf militärischen Prinzipien beruht. Der Große Vorsitzende Mao wäre bestimmt angetan«, bemerkte sie mit wissendem Blick.

»Er wäre aber vermutlich nicht davon angetan, dass du jeden Sonntag mit der britischen Flagge in die Kirche einmarschierst, wie das die Pfadfinder zu tun pflegen.«

»Tja, ich hatte Glück. Ich war von diesem ganzen Kirchenprozessions-Unsinn befreit.«

Dominic nickte. »Natürlich, ihr Freidenker seht Religion als Opiat der Massen an.«

»Als Opium fürs Volk«, korrigierte sie ihn. »Das war allerdings nicht der Grund. Mein Vater ist Jude, und meine Eltern haben abgemacht, die Bräuche beider Religionen zu pflegen, sobald sie Kinder haben würden. Deshalb feiern wir sowohl Chanukka als auch Weihnachten, und wir haben ein sonntägliches Mittagessen, aber auch ein Abendessen am Sabbatabend. Ehrlich gesagt fühlt es sich deshalb auch ein wenig seltsam an, an einem Freitagabend in einem Pub zu sitzen, anstatt zu Hause Hühnersuppe und Challabrot zu essen.«

»Und noch seltsamer ist es vielleicht, dass du hier zusammen mit einem Mann sitzt, den du noch vor knapp einer Woche öffentlich angegriffen hast.«

Sie musste unwillkürlich schmunzeln. Schnell faltete sie ihren Artikel zusammen und steckte ihn in ihre Tasche.

»Ich habe mir übrigens noch mal deinen Text über die indianischen Völker durchgelesen. Er war sehr interessant.«

»Soll das etwa eine Entschuldigung sein?«, fragte er mit einem Lächeln.

»Sagen wir mal so: Ich teile zwar die Ansichten, die das Capital-Magazin vertritt, im Allgemeinen nicht, aber mit meiner Protestaktion neulich war ich zugegebenermaßen etwas voreilig.«

Sie sah ihn an und hatte den Eindruck, seine grauen Augen würden tanzen. Mit Sicherheit machten sie sich über sie lustig. Männer wie Dominic Blake waren es zweifellos gewohnt, dass Frauen um sie herumscharwenzelten, aber sie wollte auf keinen Fall so leicht zu durchschauen sein. Allerdings konnte sie nicht abstreiten, dass sie ihn durchaus sympathisch fand.

»Wie lange engagierst du dich denn schon für die DAG?«

»Im Juni werden es zwei Jahre. Und wie lange gibst du schon die Capital heraus?«

»Seit sechs Jahren. Seitdem ich die nötigen Finanzmittel beschafft und die Zeitschrift auf den Markt gebracht habe.«

»Dir gehört die Capital?«, fragte sie überrascht.

»Zumindest ein Anteil daran. Ich musste mir Geld leihen, um sie zu gründen, und damit gibt man natürlich automatisch sein Baby aus der Hand. Aber meiner Meinung nach ist es immer besser, ein Unternehmen mit dem Geld anderer Leute zu finanzieren.«

»Tja, die DAG ist eine rein selbstfinanzierte Organisation, wir sind nicht auf fremdes Kapital angewiesen«, erwiderte sie frotzelnd, um ihn zu beeindrucken. »Wir wollen nicht die Kontrolle darüber verlieren, was wir tun.«

Dominic lächelte sie an. »Das muss man auch nicht, wenn man es clever anstellt.«

»Die untergründige Andeutung überhöre ich wohl besser«, erwiderte Ros säuerlich.

Sie merkte, dass die Stimmung zu kippen drohte, und beschloss deshalb, eine Zeitlang den Mund zu halten und sich anzuhören, was er zu sagen hatte. Das war zwar nicht unbedingt ihre Art, aber Dominic Blake machte es einem mit seiner Unbefangenheit, seinem Selbstvertrauen und seinem Witz leicht, sich zurückzulehnen und einfach zuzuhören.

Wie sich herausstellte, war er inzwischen nicht mehr der Chefredakteur der Capital, sondern hatte den noch hochtrabender klingenden Posten des Herausgebers inne. Das Alltagsgeschäft hatte er größtenteils an den früheren Kulturredakteur Robert Webb abgegeben, wodurch ihm anscheinend mehr Zeit blieb, um seinen Anzeigenkunden Honig ums Maul zu schmieren, seine Geldgeber bei Laune zu halten und das zu tun, was ihm im Grunde an der journalistischen Arbeit am meisten gefiel – das Schreiben. Außerdem konnte er dadurch mehr reisen. Er war kein Tourist, sondern ein Abenteurer, erklärte er ihr, während er ihr von seinen Reisen in die bolivianische Salzwüste und die afrikanische Savanne berichtete.

»Schon als kleiner Junge wollte ich Schriftsteller werden. Doch wenn man seine Leidenschaft zum Beruf macht, muss man sich ein anderes Hobby suchen. Jeder braucht etwas im Leben, was sich nicht wie Arbeit anfühlt, und für mich sind das meine Reisen. Nicht nach Paris oder Rom, sondern zu ferneren Zielen, zu Orten, die noch unentdeckt sind. Ich liebe die Aufregung, die man empfindet, wenn man zu neuen Ufern aufbricht … wenn alles noch fremd und unberührt ist.«

Aus seinem Mund klang das so spannend und wundervoll, dass Rosamund in ihrer Phantasie plötzlich in einem Boot saß und irgendeine abgelegene Pazifikinsel umfuhr. Ein warmer Windhauch wehte ihr durch die Haare, die Sonne schien ihr ins Gesicht und Dominic Blake, der neben ihr saß, reichte ihr ein kaltes Bier. Doch so schnell, wie dieses Bild aufgetaucht war, verdrängte sie es auch wieder und räusperte sich dann verlegen.

»Ich bin noch nicht viel herumgekommen«, gab sie zu. »Meine Eltern sind nach England gezogen, als ich drei war, und danach sind wir höchstens mal nach Brighton gefahren. Aber ich würde wahnsinnig gern die Welt bereisen.« Allein dieser laut ausgesprochene Satz verdeutlichte ihr, wie eng und begrenzt ihr Horizont war.

»Warum tust du es dann nicht?«

»Kein Geld«, antwortete sie schlicht. »Um für die DAG arbeiten zu können, muss ich eben auf gewisse Dinge verzichten.«

»Tja, dann muss ich dich wohl irgendwo hinschicken.«

»Mich?«

»Du wirkst auf mich wie eine Frau, die keine Angst davor hätte, auf einen Elefanten zu steigen.«

Für den Bruchteil einer Sekunde fragte sie sich, ob er mit ihr flirtete – eine Vorstellung, die sie zugleich aufregend und erschreckend fand.

»Ich sollte jetzt besser gehen.«

»Sei doch nicht albern, es ist noch nicht mal zehn.«

»Aber ich hatte einen ziemlich anstrengenden Tag heute«, erwiderte sie.

»Dann lass uns schnell ins Auto springen. In dreißig Sekunden sind wir bei dir zu Hause.«

Sie sah ihn an und fragte sich, ob er nicht im Grunde froh war, das Gespräch so rasch beenden zu können, und ob er nur aus reiner Nettigkeit gesagt hatte, es sei doch erst zehn. Immerhin hatte er sehr schnell seinen Mantel angezogen und sie aus dem Pub geschoben, noch bevor sie ihm ehrlicherweise gestehen konnte, dass sie den Abend am liebsten ewig in die Länge gezogen hätte.

Die Bedienung rief ihnen auf dem Weg hinaus etwas hinterher, und Ros entging nicht, dass Dominic sich noch einmal umdrehte und ihr ein strahlendes Lächeln schenkte.

Draußen war es mindestens fünf Grad kälter geworden. Ros schlug den Kragen ihres Mantels hoch und setzte sich in Bewegung.

»Was machst du denn?«, fragte Dominic und zog seine Autoschlüssel hervor.

»Ich habe es doch nicht weit.«

»Aber es ist eiskalt.«

»Sagt der Mann, der schon am Nordpol war«, erwiderte sie schmunzelnd.

Er holte sie ein und sie verfielen in Gleichschritt.

»Ich dachte schon, du würdest nie anrufen«, sagte er schließlich. »Was hat dich dazu bewogen, doch für mich zu schreiben?«

»Die Aufregung, die man empfindet, wenn man zu neuen Ufern aufbricht … wenn alles noch fremd und unberührt ist«, antwortete sie leise.

Sie blickte zu ihm hinüber, konnte aber seinen Gesichtsausdruck nicht richtig deuten: War er belustigt? Oder enttäuscht? Sie wusste nicht, welche Art von Antwort er erwartet hatte.

Ihre Zähne klapperten, und sie blieb stehen, um sich den Mantel zuzuknöpfen, obwohl Sams Haus bereits in Sichtweite war.

»Hier«, sagte Dominic, nahm seinen Schal ab und legte ihn ihr um den Hals.

Sie versuchte, ihn daran zu hindern, doch er lächelte nur.

»Dir steht er viel besser als mir.«

Sie gab ein leises Schnauben von sich, wandte sich von ihm ab und wollte weitergehen. Er berührte ihren Arm, um sie aufzuhalten, und sie spürte, wie sie zusammenzuckte.

»Man muss auch mal zulassen können, dass Leute nett zu einem sind, Rosamund. Da ist nichts Schlimmes dabei.«

Sie hielt ihre Augen fest auf den Boden gerichtet, da sie Angst hatte, er könnte im natriumgelben Schein der Straßenlaterne in sie hineinsehen, Angst, er könnte vielleicht die Wahrheit erkennen: dass Rosamund Bailey nicht viele Freundinnen und Freunde hatte und schon gar keinen festen Freund. Dass ihre wenigen kurzen Beziehungen alle aus demselben Grund in die Brüche gegangen waren: Sie war einfach zu laut, zu aufbrausend, schlicht zu viel gewesen. Dass sie deshalb eine Mauer um sich errichtet hatte, eine dicke Mauer, die fast unüberwindlich schien.

»Danke für den schönen Abend. Ich bin froh, dass ich an meinem ersten Abend in London nicht allein sein musste.«

»Wofür hat man denn Freunde«, erwiderte er, als sie vor ihrer Tür standen.

»Auf Wiedersehen, Dominic«, sagte sie und verschränkte die Arme vor dem Körper.

»Gute Nacht, Ros.« Er lächelte und machte dann kehrt, um zu seinem Auto zurückzugehen.

Sie sah ihm nach, beobachtete, wie er seine Schritte beschleunigte und die Rockschöße seines Crombie im Wind flatterten, und als er sich nicht nach ihr umdrehte, breitete sich eine plötzliche Panik in ihrer Magengrube aus, die unerträgliche, dumpf einschlagende Erkenntnis, dass sie ihn vielleicht nie wiedersehen würde, falls sie nicht in genau dieser Sekunde etwas unternähme.

»Hast du vielleicht Lust auf eine Wiederholung dieses Abends?«, rief sie ihm unvermittelt hinterher.

Er drehte sich um und sie konnte im Halbdunkel der Straße erkennen, dass er lächelte.

»Was hast du gesagt?«, schrie er. Seine Worte hallten in der Entfernung zwischen ihnen wider.

»Wofür hat man denn Freunde? Um gemeinsam Sachen zu unternehmen, oder?«, sagte sie mit wild klopfendem Herzen.

»Was schwebt dir denn vor?«, fragte er und ging wieder ein paar Schritte auf sie zu.

»Wie wäre es mit einer von Rosamund Bailey geführten Blaue-Plaketten-Tour am Sonntag?«

»Abgemacht«, rief er und streckte seinen Daumen hoch.

»Ausgezeichnet«, flüsterte sie und schlüpfte ins Haus.

KAPITEL 10

»Wer kommt denn alles zu der Party?«, fragte Ros, als sie an dem hohen, mit Stuck verzierten weißen Haus vor ihnen emporsah und das rote Cocktailkleid glattstrich, das Sam ihr geliehen hatte.

»Freunde von der Uni und alle möglichen anderen Leute«, gab Dominic zurück, klemmte sich eine Flasche Champagner unter den Arm und eilte die steinernen Eingangsstufen hinauf.

»Du meinst wohl, alle möglichen verbohrten Konservativen«, murmelte Ros und wünschte sich insgeheim, sie würde nicht sämtliche Freunde von Dominic in einem einschüchternden Abwasch kennenlernen.

Dominics Finger verharrte über der Türklingel.

»Ros, könntest du bitte aufhören, jeden zu beleidigen, der deine politischen Ansichten nicht teilt?«

»Dann sag mir doch mal, was er macht, dieser Jonathon Soames.«

»Er arbeitet für die Regierung.«

»Sag ich doch. Ein verbohrter Konservativer.«

Er drehte sich um und sah sie an. »Na gut, dann sind meine Freunde eben nicht ganz so unkonventionell wie deine. Im Gegensatz zu ihnen führen sie ein oberflächliches, behütetes und weitgehend bedeutungsloses Leben. Aber trotzdem sind sie im Großen und Ganzen wirklich nett, also versuch bitte nicht, sie davon zu überzeugen, dass die Produktionsmittel in die Hände des Proletariats gehören, oder was auch immer Marx und Engels behauptet haben mögen. Das hier ist eine Dinnerparty. Ein Freund von mir feiert seinen Geburtstag. Und ich möchte nicht, dass die Feier in eine politische Debatte ausartet. Das ist doch wohl wirklich nicht zu viel verlangt, oder?«

Ros grinste schelmisch. »Ich dachte, genau das braucht eine gute Dinnerparty. Eine angeregte Unterhaltung.«

»Eine angeregte Unterhaltung ja, aber keinen offenen Krieg«, erwiderte Dominic, verzog den Mund zu einem matten Lächeln und drückte schließlich auf den Klingelknopf.

Die Tür schwang auf und warmes Licht und Stimmengewirr drangen zu ihnen heraus.

»Blakey, altes Haus!«, rief ein Mann in blauem Hemd und Krawatte. Überschwänglich schüttelte er Dominic die Hand, dann sah er zu Rosamund. »Und wer ist das, wenn ich fragen darf?«

»Jonathon Soames«, sagte Dominic, »darf ich dir Miss Rosamund Bailey vorstellen?«

»Freut mich, dich endlich kennenzulernen«, begrüßte Jonathon sie lächelnd.

Ein vages Triumphgefühl erfüllte Ros, als ihr klar wurde, dass sie über sie geredet hatten. Sie wollte dieser Tatsache zwar nicht allzu viel Bedeutung beimessen, doch insgeheim freute sie sich diebisch darüber. In den sechs Wochen, die seit ihrem gemeinsamen Abend in dem Pub in Primrose Hill verstrichen waren, hatten sie sich nur ein paarmal getroffen, dafür aber fast täglich miteinander telefoniert.

Der Nachmittag, an dem sie auf Rosamunds Blaue-Plaketten-Tour durch die Straßen Londons spaziert waren, war einfach zauberhaft gewesen. Kurz nach dem Haus von John Logie Baird hatten sie zwar die Lust verloren, nach Plaketten Ausschau zu halten, doch zu diesem Zeitpunkt waren sie bereits so in ihre Unterhaltung vertieft gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatten, wie die Zeit verging. Sechs Stunden lang hatten sie über Gott und die Welt geredet und dabei auch ihre Ansichten über das Leben und die Liebe ausgetauscht.

Irgendwann hatte Dominic beim Überqueren einer Straße ihre Hand genommen, doch anstatt einfach weiter seine Hand zu halten, hatte sie losgelassen, um sich am Bein zu kratzen, nicht etwa, weil das Bein besonders gejuckt hätte, sondern weil sie so nervös gewesen war und befürchtet hatte, er würde zuerst loslassen. Wenn sie an jenen Abend zurückdachte – wie Ros es seither viele Male getan hatte –, glaubte sie, dies sei vermutlich ein Wendepunkt in ihrer sich gerade erst anbahnenden Beziehung gewesen. Wäre jenes verhängnisvolle Kratzen nicht gewesen, hätte der Abend, so wagte sie sich auszumalen, mit einem Kuss in einer dunklen, schummrigen Ecke Londons enden können. Stattdessen hatte sich zwischen ihnen eine ungezwungene, von hitzigen Streitgesprächen geprägte Freundschaft ergeben. So musste es sich anfühlen, wenn man einen besonders intelligenten und selbstbewussten Bruder hatte, dachte sie oft. Sie versuchte zu ignorieren, dass ihr vor Aufregung jedes Mal der Kopf schwirrte, wenn in Sams Haus das Telefon klingelte, oder dass ihr Herz einen Satz tat, wenn er sie anlächelte. Sie war selbstkritisch genug, um zu wissen, dass Dominic Blake eine Nummer zu groß für sie war. Selbst wenn irgendwann einmal ein feuchtfröhlicher Abend in ein Liebesabenteuer münden sollte, dann wäre sie mit Sicherheit nur eine flüchtige Affäre, eine Ablenkung, bevor er sich eine exotischere und attraktivere Frau suchen würde. Es wäre die herzzerreißenden Konsequenzen einfach nicht wert. Nein, es war besser so. Es war besser, wenn sie Freunde blieben.

»Niemand hier trägt ein Cocktailkleid«, flüsterte sie ihm vom Flur aus zu, nachdem sie einen flüchtigen Blick ins Haus geworfen hatte.

»Ich trage eins unter meinem Sakko«, erwiderte Dom beiläufig, während er sich von einem Butler ein Glas Champagner reichen ließ.

»Das habe ich nicht als Witz gemeint. Ich fühle mich viel zu fein angezogen«, zischte sie und wünschte sich inständig, sie würde etwas Schlichteres tragen als ausgerechnet ein Abendkleid von Hardy Amies.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu.

»Aber du siehst doch wunderschön aus.«

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie in ein geräumiges, stilvoll eingerichtetes Wohnzimmer, in dem bereits ein Dutzend Leute herumstanden, Wein tranken und sich lautstark unterhielten. Der Plattenspieler in der Ecke spielte modernen Jazz, während der Butler mit einer Flasche Pol Roger umherging, die in eine gestärkte Leinenserviette gewickelt war, und die Gläser der Gäste auffüllte.

»Hört mal her«, rief Jonathon über den Lärmpegel hinweg, »Dom kennt ihr ja alle – natürlich –, aber ich möchte euch Rosamund vorstellen. Seid schön nett zu ihr, ja?«

»Die Bilder sind toll«, sagte Rosamund an Jonathon gewandt und zeigte auf die grafischen Werke an der Wand.

»Roy Lichtenstein«, erwiderte Jonathon schlicht. »Die meisten Leute finden ihn schrecklich. Meine Mutter droht jedes Mal damit, sie auf die Müllkippe zu werfen, wenn sie sie sieht. Aber ich interessiere mich sehr für die sogenannte Pop-Art, die gerade aus New York herüberschwappt. Ob es eine gute Investition war oder ob meine Mutter recht behalten wird, muss sich erst noch zeigen.«

Eine attraktive Brünette gesellte sich zu ihnen. Sie trug einen Bleistiftrock und einen engen Pullover, der ihre Kurven betonte. Rosamund fühlte sich neben ihr wie eine kitschige Weihnachtsdekoration.

»Du bist also Rosamund«, fragte sie mit einer heiseren Stimme, die zu ihr passte. »Was für ein hübscher Name. Wo hast du sie denn gefunden, Dominic?«

»Auf der Straße, als sie gerade Beschimpfungen brüllte«, erwiderte Dominic mit einem Lächeln. »Rosamund, das ist Clara Barrett, sie ist eine alte Freundin von mir aus … Wo haben wir uns noch mal kennengelernt, Clar?«

»Auf Bunty Wellourbys einundzwanzigstem Geburtstag natürlich. Diesen Abend kannst du doch wohl nicht vergessen haben?«

Während Jonathon Dominic beiseitenahm, um ihm seine neuesten Kunstwerke zu zeigen, fuhr Clara fort, Ros auszufragen.

»Wie lange bist du denn schon mit Dominic zusammen?«

»Wir sind nur befreundet. Ich arbeite für die Capital.«

»Oho. Ein Mädchen mit Köpfchen.«

Ros lächelte matt.

»Ah, jetzt weiß ich es wieder«, fuhr Clara fort. »Du bist die, die immer diese kontroversen Kolumnen schreibt.«

»Ja, ich wurde angeheuert, um alternative Sichtweisen in die Zeitschrift einzubringen. Dominic nennt mich immer seine Chefpolemikerin.«

»Ja, darin ist Dominic ziemlich gut – anderen Leuten das Gefühl zu vermitteln, sie seien etwas Besonderes«, erwiderte Clara spitz.

»Und wie stehst du, äh, zur Atomfrage?«, fragte Ros, nachdem sie ihr Gehirn verzweifelt nach einem geeigneten Gesprächsthema durchforstet hatte.

»Zur Atomfrage?« Clara kicherte.

»Hast du denn nicht davon gelesen? Auf britischen U-Booten sollen demnächst US-amerikanische Polaris-Raketen stationiert werden.«

»Ach, Schätzchen, ich versuche, mir über solche Dinge nicht allzu sehr den Kopf zu zerbrechen«, erwiderte Clara und machte eine wegwerfende Handbewegung mit ihrem Weinglas. »Wenn der Iwan vorhat, eine Bombe über meiner Wohnung abzuwerfen, dann erfahre ich das sowieso erst, wenn es zu spät ist, stimmt’s? Warum sollte ich also meine Zeit damit verschwenden, mir Sorgen zu machen?«

Ros blickte sie ungläubig an. Es war ihr unbegreiflich, wie jemand für ein so wichtiges Thema so wenig Interesse aufbringen konnte. Sie überlegte gerade, ob sie ihr von dem Sit-in des Committee of 100 erzählen sollte, das in dieser Woche auf dem Parliament Square stattfinden würde, doch da klatschte Jonathon schon in die Hände, um sie zum Abendessen zu bitten.

»Wenn ihr mir bitte alle ins Esszimmer folgen wollt … Ich verspreche auch, dass ich keines der Gerichte selbst gekocht habe.«

Das Esszimmer war eine verkleinerte Ausgabe des Wohnzimmers, doch der Tisch, eingedeckt mit einer weißen Leinentischdecke und Silberbesteck, bot genügend Platz für das Dutzend Dinnergäste.

»Junge, Mädchen, Junge, Mädchen«, rief Jonathon, als sie nacheinander eintraten und sich nach einem Platz umsahen. »Ihr kennt ja die Regeln.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so streng bist, Jonny«, witzelte ein rotwangiger Mann namens Neville und erntete damit großes Gelächter.

Dominic fand sich schließlich eingeklemmt zwischen Clara und Michaela, Jonathons etwas verhuschter Freundin wieder, während Rosamund am anderen Ende des Tisches neben dem Gastgeber und einem befreundeten Kunsthändler namens Zander Platz nahm, der darauf bedacht schien, jeden mit seinem Wissen über den abstrakten Impressionismus zu beeindrucken.

Jonathon hingegen wirkte – trotz seines offensichtlichen Wohlstands – bodenständig und bescheiden. Er erzählte ihr, dass er und Dominic sich in Cambridge kennengelernt hatten und seither befreundet waren. Am zweiten Weihnachtsfeiertag jagten sie Fasane, alle zwei Wochen unternahmen sie eine Fahrradtour und zurzeit waren sie damit beschäftigt, sich durch sämtliche Pubs in England zu trinken, die das Wort »Cricket« im Namen führten. Außerdem erfuhr sie von ihm, dass Dominic nicht nur der geselligste Mensch war, den er kannte, sondern auch der einzelgängerischste. Sie erfuhr, dass er es liebte, allein zu reisen. Dass er sich nach dem Tod seines Vaters über einen Monat lang in ein einsames Häuschen im Wald zurückgezogen hatte, das der Soames-Familie gehörte, um dort allein zu trauern.

Das Bild, das er von ihm zeichnete, war das einer komplexen und widersprüchlichen Persönlichkeit, wodurch Dominic in Ros’ Augen nur noch anziehender wurde.

»Ach, Dominic, wie ich gehört habe, wirst du bald wieder zu einem deiner grandiosen Abenteuer aufbrechen«, sprach Zander ihn an, während der Kaffee serviert wurde.

»Wo geht es denn dieses Mal hin?«, erkundigte sich Jonathon lächelnd. »Nach Borneo? Oder Feuerland?«

Dominic schmunzelte. »Ich weiß genau, dass du nicht den blassesten Schimmer hast, wo sich diese beiden Orte befinden, Jonny.«

»Tja, ich muss es ja auch nicht wissen«, gab Jonathon zurück. »Du bist schließlich derjenige, der sich dort verirren wird.«

»Tja, das stimmt wohl«, sagte Dominic mit einem Lächeln. »Aber eigentlich habe ich vor, in den Amazonasregenwald zurückzukehren.«

»Wie aufregend«, rief Michaela. »Ist es dort sehr gefährlich?«

»Nur, wenn ich mein Jagdgewehr vergesse.«

Das Mädchen schnappte erschrocken nach Luft und Rosamund blickte kurz zu ihr hinüber.

»Aber wem oder was jagst du denn diesmal hinterher?«, fragte Neville. »Ich meine, warum zieht es dich so weit weg? Das Ganze klingt verdammt unbequem, wenn du mich fragst: auf Kamelen reiten und mit klapprigen Flugzeugen fliegen und so weiter, ganz zu schweigen von den vielen Schlangen und Skorpionen, die sich in deinen Stiefeln tummeln werden.«

»Wahrscheinlich will ich einfach wissen, was es da draußen so alles gibt.«

»Du bist doch komplett verrückt«, erwiderte Jonathon. »Nicht alles Gold in Shangri-La brächte mich dorthin.«

»Du meinst vermutlich das Gold der Inkastadt Eldorado. Außerdem hast du leicht reden, schließlich kann deine Schatzkammer in der Coutts Bank gut und gern mit Aladins Höhle mithalten.«

»Du bist bloß neidisch, weil Dom so wagemutig ist«, säuselte Clara.

»Ich weiß, dass es unvernünftig klingt«, entgegnete Dominic. »Aber es gibt immer noch riesige Erdteile, die nie kartografiert wurden – zumindest nicht exakt. Selbst ein derart hochentwickeltes Land wie Amerika ist so groß, dass es dort Hunderte von Kilometern Wüste gibt, die noch nie ein Mensch durchquert hat. Und der Amazonasdschungel ist so dicht bewachsen, dass es fast unmöglich ist, ihn zu durchdringen oder überhaupt zu wissen, was darin verborgen liegt.«

»Glaubst du, du wirst das Goldland finden?«, fragte Michaela atemlos. »Glaubst du, dass Eldorado wirklich existiert?«

»Nein«, antwortete Dominic lächelnd. »Ich glaube nicht, dass es je existiert hat. Ich glaube, dass die ersten Europäer, die nach Südamerika kamen, die örtlichen Legenden und Rituale für bare Münze nahmen, weil sie unbedingt an ihre Echtheit glauben wollten. Die geheime Stadt Paititi könnte allerdings sehr wohl existieren.«

»Paititi?«, fragte Jonathon, interessiert aufhorchend.

»Eine sagenumwobene untergegangene Inkastadt. In Erzählungen aus dem sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert wird von einer mitten im Dschungel liegenden Siedlung voller Gold und Silber berichtet.«

»Ach, ich liebe Dominics Geschichten«, unterbrach ihn Michaela schwärmend. »Beim letzten Mal hat er uns von den verschollenen Fabergé-Eiern erzählt.«

»Dabei will Dominic in Wahrheit die unterdrückten Bauern befreien, hab ich recht?«, warf Zander augenzwinkernd ein.

»Stimmt das, alter Knabe?«, fragte Neville mit gerunzelter Stirn. »Du bist doch wohl nicht zu den Roten übergelaufen, oder?«

»Ja, Zander hat recht«, rief Ros, die darauf brannte, sich in das Gespräch einzumischen. »Dom ist der Meinung, dass die indianischen Ureinwohner ausgebeutet werden und dass man sie in Ruhe lassen sollte. Das stimmt doch, oder?«

Dominic verzog das Gesicht. »Bis zu einem gewissen Grad ja, aber –«

»Du hattest vollkommen recht mit deiner Behauptung, dass sie wenig über internationale Handelsbeziehungen wissen – genauer gesagt über jede Form des Handels im großen Stil – und dass sie deshalb Gefahr laufen, dass ihre Rohstoffe von anderen ausgebeutet werden«, fuhr Ros fort.

»Ach, und du findest das schlecht?«, fragte Neville von seinem Platz ihr gegenüber aus. Wie sie zuvor erfahren hatte, war Nevilles Familie durch Importgeschäfte zu Vermögen gekommen, anfangs vor allem durch die Einfuhr von Zucker und Öl. Doch in den fünfzehn Jahren seit Kriegsende hatten sie aus verschiedenen Gründen fast alles wieder verloren: zum einen durch die Neuziehung von Grenzen, zum anderen durch die veränderte Interessenlage im Nahen Osten, vor allem aber aufgrund der plötzlichen Erkenntnis, die sich vielerorts breitmachte, dass es wesentlich vorteilhafter war, die Zucker- und Ölquellen selbst zu erschließen, anstatt sie ausländischen Unternehmen zu überlassen.

»Was ist mit britischen Firmen wie Moran Timber, die im Amazonasgebiet tätig sind? Findest du, man sollte sie zwingen, das Land zu verlassen?«

»So hat Ros das nicht gemeint«, sagte Dominic schnell.

Neville ließ sich nicht beschwichtigen. »Prinzipien sind schön und gut, aber nicht, wenn sie auf Kosten des britischen Handels gehen. Wir haben es ohnehin schon schwer genug im Ausland.«

»Aber diese Rohstoffe gehören den Menschen in Brasilien und Peru«, wandte Ros ein und trank noch einen Schluck Wein.

»Nein, tun sie nicht«, entgegnete Neville höhnisch. »Sie wurden auf ehrliche Weise von westlichen Firmen gekauft, die, nebenbei bemerkt, auch noch Arbeitsplätze für deine sogenannten Ureinwohner schaffen.«

Ros und Neville sahen beide zu Dominic, von dem sie sich Unterstützung erhofften.

»Was ist denn deine Meinung, Dommy?«, fragte Clara, die Rolle der Provokateurin spielend.

Dominic zuckte diplomatisch mit den Schultern. »Ich glaube, dass die einheimische Bevölkerung in jedem Fall von ihren eigenen Bodenschätzen und landwirtschaftlichen Erzeugnissen profitieren sollte. Die Frage ist, ob man sie tatsächlich der Selbstverwaltung überlassen sollte, denn dadurch könnte sich innerhalb kurzer Zeit Korruption breitmachen, und damit täte man ihnen meiner Meinung nach keinen Gefallen. Man würde sie den Löwen des Kapitalismus zum Fraß vorwerfen, und darauf sind sie nicht vorbereitet. Noch nicht.«

Neville grunzte zustimmend, während Clara sich vorbeugte und mit dem Finger über den Rand ihres Weinglases fuhr.

»Und woran glaubst du, Rosamund? An Kapitalismus oder an Kommunismus?«

Ros musterte sie argwöhnisch. Ihr wurde klar, dass Claras plötzliches Interesse an Politik nur aufgesetzt war.

»Ich glaube, dass die einzig vernünftige Alternative der Sozialismus ist«, antwortete sie hochmütig.

Eine plötzliche Stille trat ein.

»Der Sozialismus?«, wiederholte Zander schließlich, als würde er sich an ein Kind wenden. »Aber meine Liebe, dagegen haben wir doch gerade erst einen Krieg geführt.«

»Das stimmt nicht. Die Nazis waren lediglich dem Namen nach sozialistisch. In Wirklichkeit haben wir gegen ein totalitäres Regime gekämpft. Hitler war ein Diktator. Alles, was er befohlen hat, wurde ausgeführt, egal, wie schrecklich es auch war. Weigerte man sich, wurde man an die Wand gestellt. Die Alliierten haben für das genaue Gegenteil gekämpft: für freie Mitbestimmung.«

»Ist freie Mitbestimmung nicht bloß eine höfliche Umschreibung für: Alle Macht den Arbeitern?«

»Ganz und gar nicht«, entgegnete Rosamund. »Freie Mitbestimmung heißt Demokratie, die Möglichkeit, selbst zu bestimmen, wie das Land regiert werden soll. Was soll denn daran bitteschön falsch sein?«

»Du willst im Ernst einem Haufen fauler peruanischer Bauern, die nicht lesen und schreiben können, erlauben, ihr eigenes Land zu regieren?«, sagte Neville lachend. »Auf diese Weise werden sie sich nie zu einer Industrienation entwickeln, ganz gleich, über wie viele Rohstoffe sie verfügen.«

»Ich glaube, was Rosamund eigentlich sagen will –«, begann Dominic, doch sie unterbrach ihn mit einem wütenden Kopfschütteln.

»Ich bin sehr wohl in der Lage, meine Gedanken selbst zu formulieren.«

»Tja, das ist nicht zu überhören«, meinte Clara und verdrehte die Augen.

»Und warum sollte ich das auch nicht tun?«, fuhr Rosamund sie an. »Wenn ich in der Lage bin, mir eine Meinung zu bilden, dann deshalb, weil ich ein Produkt des liberalen Schulsystems in diesem Land bin, das jedem Kind unabhängig von seiner Herkunft und seinem Geschlecht ein Recht auf Bildung gewährt.«

»Ah, endlich ist das Wort Geschlecht gefallen und es kommt ein bisschen Schwung in die Diskussion«, bemerkte Clara grinsend.

»Ja, und? Findest du das Thema Gleichberechtigung etwa nicht wichtig? Bist du nicht froh, dass wir wählen können, Clara?«

»Ich finde jedenfalls nicht, dass wir herumlaufen und unsere BHs verbrennen sollten.«

»Och, ich fände das gar nicht so schlimm«, warf Zander mit vor Lüsternheit triefender Stimme ein.

»Halt die Klappe, Zander!«, riefen Clara und Dominic wie aus einem Mund.

»Schon gut, schon gut«, sagte Jonathon und stand auf. »Schluss mit den politischen Diskussionen. Wollen wir uns nicht in den Salon setzen und dort noch etwas trinken?«

»Ich glaube, ich gehe jetzt besser«, murmelte Ros zähneknirschend, während sie sich von dem Butler eine Tasse Kaffee reichen ließ.

»Sei doch nicht albern.«

»Ich will aber gehen«, beharrte sie in schrofferem Tonfall.

Sie bat die Haushälterin um ihren Mantel, während Dominic den Gastgeber aufsuchte und sich für ihr frühes Aufbrechen entschuldigte. Ros verabschiedete sich mit aufrichtiger Herzlichkeit von Jonathon, den sie wirklich sympathisch gefunden hatte; die anderen Gäste hingegen schienen ihr Gehen nicht allzu bedauerlich zu finden. Vor dem Haus blieben sie und Dominic schweigend auf dem Gehweg stehen.

»Du kannst ruhig wieder reingehen«, sagte sie und fragte sich im Stillen, wie weit die nächste U-Bahnstation entfernt war.

Dominic sagte noch immer nichts, doch sie würde sich von ihm keinerlei Schuldgefühle einreden lassen.

»Du willst jetzt ja wohl nicht behaupten, dass das besonders toll lief, oder?«, fing sie an und blieb unsicher neben der Autotür stehen. Sie hatte keine Ahnung, ob er ihr überhaupt anbieten würde, sie mitzunehmen.

Er ließ einen langen Atemzug entweichen. »Vielleicht war es nicht ganz der durchschlagende Erfolg, den ich mir erhofft hatte, nein.«

»Wir hätten uns vermutlich besser vertragen, wenn deine bescheuerten Freunde nicht auf Teufel komm raus die ignoranten, reaktionären Ansichten ihrer Eltern vertreten hätten«, gab Ros zurück.

»Jetzt schieb es nicht auf meine Freunde«, entgegnete Dominic ungehalten. Mit einem Mal wirkte er ehrlich verärgert. »Oder ihre Eltern.«

Ros schnaubte verächtlich.

»Es war nur eine Dinnerparty, Ros. Kein Grund, gleich so aggressiv zu werden, dich über meine Freunde lustig zu machen oder sie als bescheuert zu bezeichnen.«

»Ich habe mich nicht über sie lustig gemacht. Ich wollte sie lediglich über ihren Irrtum aufklären.«

»Sie über ihren Irrtum aufklären?!«

Er schüttelte leicht den Kopf, und Ros wusste, dass sie den Bogen überspannt hatte.

»Ros, warum gehen Leute, die so leidenschaftlich ihre Meinungen vertreten wie du, eigentlich davon aus, dass alle anderen politischen Meinungen automatisch minderwertig sind, auch wenn sie nur minimal von der eigenen Haltung abweichen?«

»Weil sie eben minderwertig sind!«, rief Rosamund aus.

»Ach ja? Aber deine lebensfernen, träumerischen Prinzipien sind unwiderlegbare Tatsachen, was? Glaubst du wirklich, dass in den sozialistischen Staaten wie Russland oder Kuba paradiesische Zustände herrschen, dass es dort keine Habgier und keinen Eigennutz gibt? Ich weiß, dir geht es sehr nahe, was in Vietnam und im Kongo passiert. Aber wie du selbst zugegeben hast, bist du noch nie weiter östlich als bis nach Margate gekommen.«

»Ich wurde in Ungarn geboren, Dominic. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, welche Folgen eine fehlgeleitete Politik haben kann«, gab sie zurück und hasste ihn in diesem Moment.

Erneut trat Schweigen ein.

»Ich gehe jetzt«, sagte sie schließlich und fing an, ihren Mantel zuzuknöpfen.

»Ich kann dich nach Hause fahren, wenn du willst.«

»Ich gehe aber nicht nach Hause.«

»Wohin denn dann?«, fragte er. Sein Gesichtsausdruck spiegelte Besorgnis wider.

»Ins Büro.«

Er sah auf die Uhr und die Anspannung in seinem Gesicht wich einem Lächeln. »Es ist schon halb zehn.«

»Ich werde nicht lange bleiben. Ich muss bloß noch ein paar liegengebliebene Sachen fertig machen.«

»Um diese Uhrzeit?«

»Wir nehmen morgen an einem Protestmarsch teil«, erläuterte sie.

»Wen oder was wollt ihr denn dieses Mal retten?«

»Hör auf, dich über mich lustig zu machen«, sagte sie wütend.

»Das tue ich doch gar nicht. Ich interessiere mich wirklich für deine Arbeit.«

Sie seufzte, und ihr Atem breitete sich wie eine kleine Wolke in der kühlen Nachtluft aus. »Na schön. Wir protestieren gegen die Legalisierung von Wettbüros.«

»Die Legalisierung von Wettbüros?«, wiederholte er mit einem kleinen Lächeln.

Ros warf ihm einen empörten Blick zu. »Ja, ich weiß, du spielst auch gern mal die ein oder andere Runde Blackjack, aber auf diese Weise werden Leute, die es sich eigentlich nicht leisten können, zum Glücksspiel verführt.«

Sie stiegen beide ins Auto. Ros stützte den Ellbogen auf den Fensterrahmen, drehte sich von ihm weg und blickte hinaus.

Sie fuhren schweigend an South Kensington vorbei, dann an Knightsbridge, bis sie auf die Piccadilly abbogen. Wie ein riesiges klaffendes Loch erschien der Green Park auf ihrer rechten Seite. Das Auto wirkte winzig und wehrlos neben den roten Bussen, die an ihnen vorbeirasten.

»Es tut mir leid, dass du dich nicht wohlgefühlt hast«, sagte Dom, als er mit dem Ace nach Soho abbog. »Sie hätten ruhig etwas freundlicher zu dir sein können, vor allem Neville.«

»Jonathon und Michaela mochte ich gerne. Was die anderen angeht … ich glaube, wir kommen einfach aus komplett verschiedenen Welten.«

»Ehrlich gesagt hatte ich fast damit gerechnet, dass du ein bisschen Leben in die Bude bringen wirst. Ansonsten wäre es vermutlich eine stinklangweilige Dinnerparty geworden.«

»Ach so, deswegen hast du mich eingeladen! Komm, wir nehmen den Haustiger mit, der wird für Unterhaltung sorgen.« Wie alles, was sie zu Dominic Blake sagte, klangen auch diese Worte schärfer und sarkastischer, als sie beabsichtigt hatte.

»Nein, ich habe dich nicht deswegen eingeladen«, erwiderte Dominic mit sanfterer Stimme. »Ich habe dich mitgenommen, weil ich dich für klug, humorvoll und interessant halte und weil ich wollte, dass meine Freunde das ebenfalls sehen.«

»Ach wirklich?« Rosamund blickte ihn herausfordernd an. »Und aus welchem Grund wolltest du das?«

»Weil ich dich mag«, antwortete er schlicht.

»Äh, das Büro ist gleich hier«, sagte sie und zeigte auf den heruntergekommenen Häuserblock in der Brewer Street. »Du musst nicht extra einen Parkplatz suchen. Sonst kommst du womöglich noch in Versuchung, Raymond’s Revue zu besuchen«, fügte sie hinzu und nickte in Richtung des bekannten Striplokals.

»Glaubst du wirklich, dass ich das tun würde?«, fragte Dominic lachend.

»Du bist ein Mann und du bist ledig …«

Dominic hielt an.

»Und wo genau ist nun das berühmte DAG-Büro?«

»Wir residieren im Penthouse«, erwiderte sie grinsend.

Er berührte sie am Ärmel, bevor sie aussteigen konnte.

»Hast du Lust, nächste Woche mit mir in Ronnie Scott’s Jazz Club zu gehen?«

»Ja, aber nur, wenn wir beide allein hingehen, Professor Higgins«, erwiderte sie kühn.

»Das lässt sich machen.«

Sie wollte sich nicht so von ihm verabschieden und wünschte, der Abend wäre besser verlaufen.

»Sind wir wieder Freunde?«, fragte sie und streckte die Hand aus.

»Ja«, antwortete er lächelnd und ergriff ihre Hand. Erleichtert trat sie hinaus auf den Gehsteig.

KAPITEL 11

Die Treppe des baufälligen alten Gebäudes knarrte, als sie die Stufen hinaufging. Sie musste an ihren Wutanfall auf der Dinnerparty denken und fühlte sich wie die tobsüchtige Verrückte, die auf ihren Dachboden zurückkehrt.

Was tat sie hier?, fragte sie sich, während sie das Dinner bei Jonathon noch einmal Revue passieren ließ. Warum hatte sie Dominic nicht einfach am Kragen gepackt und ihn auf den Mund geküsst? Schließlich wollte sie genau das tun seit jenem Abend in Primrose Hill, als er sich zu ihr gedreht und sie angelächelt hatte.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie viel sie für Dominic Blake empfand. Es lag nicht daran, dass er gutaussehend und charmant oder dass er ihr Chef war und ein wichtiges und vieldiskutiertes Magazin herausgab – das wäre auch viel zu vorhersehbar gewesen. Nein, er hatte sich die Mühe gemacht, hinter ihre Gereiztheit und ihre starren Ansichten zu blicken, und dort etwas gefunden, was er mochte. Das war das Besondere an ihm. Und sie mochte ihn. Sie mochte ihn so sehr, dass sie manchmal nachts nicht schlafen konnte, weil sie an ihn denken musste. Sie malte sich aus, wie es wäre, ihn zu küssen, im Bett neben ihm aufzuwachen, ihn sagen zu hören, ich liebe dich, Rosamund Bailey.

Doch das würde höchstens in ihren Träumen, in ihrer Phantasie passieren. Sie hatte ihn noch nie geküsst und würde es höchstwahrscheinlich auch nie tun. So grob, so vorsätzlich provozierend, wie sie sich ihm gegenüber oft verhielt, grenzte es an ein Wunder, dass er sich überhaupt noch bei ihr meldete.

Lustlos schleppte sie sich die letzten Meter zur Tür des DAG-Büros hinauf und kramte seufzend nach ihrem Schlüssel.

Insgeheim hatte sie gehofft, der Abend würde an einem etwas romantischeren Ort enden. Vielleicht händchenhaltend auf der Albert Bridge um Mitternacht. Aber nein, es war anders gekommen. Es war zweiundzwanzig Uhr und sie stand wieder im Büro – um einen Protestmarsch gegen Glücksspiel vorzubereiten, ein Thema, das ihr noch nicht einmal sonderlich am Herzen lag. Ohnehin glaubte sie nicht, dass ihre geplante Kundgebung vor einem Wettbüro auf der Bethnal Green Road irgendetwas an der Wettleidenschaft der britischen Bevölkerung ändern würde.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss, merkte dann aber, dass die Tür bereits offen war.

Ros runzelte die Stirn. Seit Sam ihr gestanden hatte, dass Brian und sie zusammen waren, befürchtete sie, die beiden in einer verfänglichen Situation im Büro zu überraschen, und nun war eindeutig jemand hier. Vorsichtig schlich sie hinein und sah sich um.

Das Licht war so schwach, dass sie die Augen zusammenkneifen musste, und außerdem war der Raum so vollgestopft mit Ordnern und Kisten, dass man nur schwer erkennen konnte, wer oder was sich darin befand.

Einen Augenblick später hörte sie die Klospülung am anderen Ende des Büros und sah Brian aus der Toilette kommen und sich den Hosenschlitz zumachen.

»Du hast mich ganz schön erschreckt, Brian!«, rief sie lachend und hielt sich die Hand vor die Brust.

»Ich bin’s doch nur«, erwiderte er und eilte schnell zurück zu seinem Schreibtisch am anderen Ende des Büros. Zwei Aktenschränke und mehrere Stapel Bücher und Kisten bildeten eine natürliche Barriere zwischen ihm und Ros.

»Was machst du denn hier um diese Uhrzeit?«, fragte sie ihn und trat einen Schritt näher.

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, erwiderte er; seine Worte klangen gereizt und abwehrend.

Als Brian um seinen Schreibtisch herumging und sich vor ihr aufbaute, spürte sie, wie sie sich innerlich anspannte.

»Wo ist denn Sam heute Abend?«

»Bei ihren Eltern in Hampshire. Sie kommt aber morgen wieder zurück, pünktlich zur Demo.«

Das wusste Ros bereits, doch sie hatte ihn auf die Probe stellen wollen.

»Und was machst du hier?«, wollte sie wissen und reckte den Hals, um auf seinen Schreibtisch sehen zu können.

»Ich wollte nur noch etwas abtippen.«

Ros nickte, während ihre Augen unauffällig den Raum absuchten. Auf den ersten Blick wirkte seine Erklärung zwar schlüssig, aber ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Was denn? Zeig mal her.« Ihr entging nicht, wie er zusammenzuckte.

»Ich zeige es dir, wenn ich fertig bin.«

»Ach, komm schon, Brian, lass mich mal sehen.« Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuzwängen.

»Bleib weg von meinem Schreibtisch«, sagte er und stellte sich ihr absichtlich in den Weg.

»Warum denn?«

»Weil das privat ist.«

»Was zum Teufel geht hier vor, Brian?«, fragte sie, während ihre Augen umherhuschten und sie aufmerksam nach irgendwelchen Geräuschen horchte.

Sie fühlte sich an Geschichten aus verschlafenen Vorstädten erinnert, in denen sich Postboten im Kleiderschrank versteckten oder Liebhaber durch die Hintertür verschwanden. Sofort machte sie sich Sorgen um Sam.

»Lass mich einfach in Ruhe, ja? Ich arbeite bloß.«

»Aber warum lässt du mich dann nicht deinen Schreibtisch sehen?«

»Weil es dort nichts zu sehen gibt.«

»Jetzt machst du mich aber erst recht neugierig.« Sie lachte nervös.

»Verpiss dich, Ros«, zischte er.

»Lass mich durch, Brian«, beharrte sie und versuchte noch einmal, sich an ihm vorbeizuquetschen.

Er stieß sie mit einer solchen Wucht von sich, dass sie rückwärts stolperte, den Halt verlor und im Fallen mit dem Kopf gegen einen Tisch stieß.

Vor Schmerz schrie sie auf, fuhr sich mit der Hand an den Schädel und ließ sie einen Augenblick lang dort liegen, als sie merkte, dass ihre Handfläche warm und feucht wurde.

Dann hörte sie eilige Schritte die Treppe hinaufkommen.

Sie konnte nichts tun, außer vor Schmerzen zu stöhnen, doch da wurde sie auch schon von starken Armen hochgehoben und wieder auf die Beine gestellt. Sie seufzte erleichtert auf, als sie sah, dass es Dominic war.

»Alles in Ordnung, Ros?«, fragte er und hielt sie eine Sekunde lang fest umklammert.

Brian versuchte, sich an ihnen vorbeizudrängen und wegzurennen, wurde aber von Dominic festgehalten. Als er zu einem laschen Faustschlag ausholen wollte, packte Dominic seine Hand und drehte ihm den Arm auf den Rücken.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, fragte er wütend.

»Der Schreibtisch«, antwortete Ros krächzend. »Er versteckt irgendwas auf seinem Schreibtisch.«

Mit unsicheren Schritten torkelte sie darauf zu; noch immer pochte in ihrem Kopf ein dumpfer Schmerz.

Zunächst sah sie nichts Verdächtiges: Auf dem Schreibtisch lagen lediglich eine Rolle Isolierband, eine große Schachtel mit Nägeln sowie ein dicker brauner Umschlag. Sie griff danach und suchte den Adressaufkleber. Sie erkannte den Namen sofort – ein prominenter Abgeordneter der Konservativen Partei, der für seine kriegstreiberischen Äußerungen berüchtigt war.

Als sie hineinsah, registrierte sie, dass der Umschlag voller Nägel war.

»Leg das wieder hin«, knurrte Brian aggressiv.

Auf dem Schreibtisch lag noch etwas. Zwei Stäbe, die aussahen wie Wachskerzen.

»Fass das nicht an«, brüllte Dominic, als Ros danach greifen wollte.

Sie ließ den Umschlag fallen und ein Schwall von Nägeln prasselte auf den Fußboden.

»Brian, was geht hier vor sich?«, rief sie, allmählich in Panik geratend.

Doch er brüllte nur: »Lass mich los« und versuchte loszustürmen wie ein Hund an der Leine; sein Gesicht war vor Anstrengung verzerrt und auf seiner Stirn zeichnete sich eine bläuliche Ader ab. Dom musste ihn mit beiden Händen zurückhalten.

»Was ist hier los, Brian?«, schrie Ros.

»Zwei Jahre lang haben wir uns abgemüht, Ros. Zwei Jahre lang. Und was haben wir erreicht? Nichts. Hat irgendjemand Notiz von unseren Aktionen genommen? Nein.« Brian hatte die Zähne gebleckt, aus seinem Mundwinkel troff Speichel.

»Was ist das da auf deinem Schreibtisch?«, fragte Ros mit vor Panik zitternder Stimme.

»Sprenggelatine«, antwortete Dominic schnell. »Los, gib es zu, Brian. Erzähl Ros, was du so spät nachts hier treibst. Du warst dabei, eine Briefbombe zu basteln, stimmt’s?«

»Die Leute müssen endlich auf uns aufmerksam werden«, fauchte Brian. Seine Augen funkelten wütend und mitleidlos.

»Und du bist bereit zu töten, um dir Gehör zu verschaffen?« Dominic verstärkte seinen Griff. Er sah kurz zu Ros hinüber und sie las in seinen Augen, dass er inständig hoffte, sie hätte nichts damit zu tun.

»Ich hatte keine Ahnung davon«, flüsterte sie.

»Wir müssen die Polizei rufen«, erklärte Dominic nach kurzem Schweigen.

»Die Polizei?«, wiederholte sie und spürte vor lauter Panik einen Kloß im Hals. Sie fing an zu schluchzen. »Aber dann werden sie die Aktionsgruppe auflösen.«

»Wo ist das nächste Telefon?«, fragte Dominic mit ruhiger, klarer Stimme.

»Unten neben der Eingangstür gibt es eins, aber ich glaube, es wurde abgestellt.«

»Dann geh nach draußen, such eine Telefonzelle und wähle folgende Nummer«, erwiderte er und sagte mehrere Ziffern auf.

Schnell griff sie nach einem Stift und notierte sich mit zitternden Händen die Nummer.

»Nach wem soll ich fragen?«

»Ein Bekannter von mir wird drangehen. Sag ihm, ich hätte dich gebeten, ihn anzurufen. Dann gibst du ihm die Adresse durch und kommst so schnell wie möglich wieder zurück, verstanden?«

Ros nickte und rannte aus dem Büro.

Eilig hastete sie die Treppe hinunter, wobei sie immer zwei Stufen auf einmal nahm und in ihren Pumps fast gestolpert wäre.

Das Telefon am Eingang funktionierte tatsächlich nicht – soweit sie sich erinnern konnte, war es auch ziemlich lange her, dass sie eine Telefonrechnung bezahlt hatten –, doch sie wusste, dass auf der Brewer Street nur fünfzig Meter entfernt eine Telefonzelle stand. Sie öffnete die Eingangstür und rannte hinaus; durch ihren Tränenschleier hindurch sah sie die Lichter Sohos in roten und pinkfarbenen Schlieren an sich vorbeiziehen.

Von der Telefonzelle aus rief sie Dominics Freund an. Das Gespräch war kurz. Sie hatte keine Ahnung, wer er war, doch er wirkte kompetent und schien sofort zu begreifen, was von ihm verlangt wurde.

Als sie in das Büro der DAG zurückkehrte, war Brian verschwunden, allerdings drangen laute klopfende Geräusche aus der Toilette. Dominic rieb sich die Hand.

»Hast du ihn dort drin eingeschlossen?«, fragte sie und bemerkte dann, dass er einen Stuhl vor die Tür geschoben hatte.

Dom nickte.

»Vermutlich hat er das ganz brav über sich ergehen lassen, hab ich recht?«, sagte sie mit finsterer Miene. »Du hast dir dein Sakko eingerissen«, fügte sie hinzu und berührte die Stelle, an der die Naht aufgegangen war.

Er zuckte die Achseln und holte eine Packung Zigaretten aus seiner Tasche.

»Ich glaube, ich brauche auch eine«, sagte Ros.

Er zündete ihr eine an und steckte sich dann selbst eine in den Mund, die er an Ros’ glühender Zigarettenspitze entzündete.

»Wer ist dieser Bekannte, bei dem ich angerufen habe?«

»Er ist nicht von der Polizei«, gab Dominic schnell zurück.

Er sah sie dabei nicht an, und sie konnte keine Gefühlsregung in seiner Stimme ausmachen.

»Dass ich gesagt habe, wir dürfen nicht die Polizei rufen, war Quatsch. Ich hatte einfach Angst. Natürlich sehe ich ein, dass die Gruppe aufgelöst werden muss. Brian ist eine Gefahr, man darf ihn auf keinen Fall weitermachen lassen.«

Dominic warf ihr in dem gedämpften Licht des Büros einen durchdringenden Blick zu.

»Mir geht es nicht um die Direkte Aktionsgruppe oder um Brian, Ros. Mir geht es um dich«, sagte er schließlich. »Wenn wir die Polizei einschalten, dann werden sie gegen dich ermitteln. Du wirst vermutlich verhaftet und vielleicht sogar angeklagt.«

An diese Möglichkeit hatte Ros noch gar nicht gedacht.

»Aber ich habe doch gar nichts getan. Ich wusste davon überhaupt nichts.«

»Aber als Aktivistin hattest du doch bestimmt schon mal Ärger mit der Polizei«, sagte er mit ruhiger Stimme.

»Letztes Jahr gab es eine polizeiliche Verwarnung …«

Sie brauchte ihren Satz nicht zu beenden.

»Aus dem Grund ist es besser, wenn mein Bekannter sich darum kümmert.«

Von der Tür her waren Geräusche zu hören. Als Ros sich umdrehte, sah sie zwei Männer in dunklen Mänteln hereinkommen. Dominic schien sie gleich zu erkennen und bat Ros darum, draußen auf der Straße zu warten, während er mit ihnen sprach.

Sie nickte, verließ das Büro und setzte sich vor den Eingang des Gebäudes. Immer noch unter Schock, drückte sie ihre Zigarette auf dem Gehweg aus und schloss die Augen.

Eine Briefbombe, dachte sie und schauderte.

Das war doch nicht möglich. Ja, Brian war wütend auf das Establishment. Um ehrlich zu sein, war er wütend auf alles und jeden. Aber sie hätte nie gedacht, dass er sich dermaßen radikalisiert hatte. Dass er dazu fähig war, Menschen für seine Überzeugungen zu verletzen – ja, zu töten.

Sie fröstelte vor Kälte und zog sich den Kragen enger um den Hals. Die Wunde an ihrem Kopf pochte und sie wünschte, sie hätte eine Aspirintablette, um den Schmerz zu lindern.

Endlich hörte sie Schritte hinter sich.

Sie stand auf und drehte sich um. Als sie sah, dass Dominic ihr die Hände entgegenstreckte, ließ sie zu, dass er sie in die Arme schloss.

Sie kniff die Augen zusammen und fühlte sich sicher und beschützt. Einen Moment lang war die Welt wieder in Ordnung.

»Ich wusste nichts davon«, flüsterte sie.

»Ich weiß«, erwiderte er, und sie spürte, wie er sie noch etwas fester an sich drückte.

»Du blutest ja am Kopf«, bemerkte er und löste sich besorgt aus der Umarmung.

Sie tat seine Sorge mit einem Schulterzucken ab. »Es geht schon«, erklärte sie.

»Wir sollten besser zu mir fahren, ich wohne gleich um die Ecke. Dann kann ich mir die Wunde ansehen und sie säubern. Vielleicht muss sie sogar genäht werden.«

»Ich gehe auf keinen Fall ins Krankenhaus!« Sie zuckte erschrocken zusammen.

»Das musst du ja vielleicht auch gar nicht«, erwiderte er und legte ihr zärtlich den Arm um die Schulter.

Mit dem Auto brauchten sie nur wenige Minuten bis zu seiner Wohnung.

Sie gingen durch eine rote Eingangstür und dann die Treppe hinauf in den ersten Stock, wo er wohnte.

Sie wusste nicht genau, was sie erwartet hatte, doch sein Zuhause war nicht besonders groß. Ein schmaler Gang führte zu einem quadratischen Wohnzimmer mit einem großen Fenster, das auf den Tavistock Square hinausging. Nachdem Dominic eine Lampe angeknipst hatte, sah sie sich um und versuchte, alle Einzelheiten des Raums zu erfassen, Einzelheiten, die ihr erzählten, wie er lebte. Es gab ein Bücherregal voller Romane und ein olivgrünes Sofa, an den Wänden hingen Bilder von weit entfernten Orten, Wüsten, Dschungel und Berge. Das größte Möbelstück war ein Schreibtisch, der die gesamte Breite des Fensters einnahm.

Eine Schreibmaschine stand darauf, daneben ein Stapel mit Capital-Magazinen sowie ein Stiftehalter. Der Raum selbst war schmucklos und aufgeräumt – ein Zuhause, das nur selten als Zuhause diente.

In einer Ecke des Zimmers stand ein Servierwagen. Dominic schenkte ihnen beiden einen Whisky ein, verschwand dann im Badezimmer und kehrte mit einem nassen Waschlappen und einem Fläschchen Jod zurück.

»Jetzt schön stillhalten«, sagte er leise, als er hinter ihr stand.

Sie konnte seinen Atem im Nacken spüren, dann den kalten Lappen an ihrem Hinterkopf und schließlich das Jod, das zu brennen begann.

»Was waren das für Männer?«, fragte sie nach einem Augenblick. »Die Männer, die ins Büro gekommen sind. Für wen arbeiten sie, wenn sie nicht von der Polizei sind?«

»Das willst du nicht wissen.«

»Doch.« Sie zuckte zusammen, als Dominic noch mehr Jod auftrug.

»Sie regeln Probleme.«

»Legal?«, fragte Ros erschrocken.

»Ja, legal.«

»Dann sind sie von der Special Branch?«, erkundigte sie sich neugierig.

»Nicht direkt, aber ich bin mit ihnen befreundet und ich vertraue ihnen. Sie werden wissen, wie man mit Brian am besten verfährt.«

»Zum Glück bist du hinauf ins Büro gekommen«, sagte sie schließlich.

»Allerdings.«

»Warum bist du überhaupt gekommen?«

»Ich wollte nicht, dass der Abend so endet«, sagte er, und sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

»Was soll ich denn jetzt bloß Sam sagen?«

»Die Wahrheit.«

»Ich kann es immer noch nicht fassen. Ich kann nicht fassen, dass Brian das wirklich vorhatte.«

»Tja, vermutlich kann man einen anderen Menschen niemals wirklich kennen. Zumindest nicht bis in den letzten Winkel seines Herzens.«

»Ich bin übrigens auch nicht die Person, für die du mich hältst«, sagte sie und drehte sich zu ihm um.

Dominic legte den Waschlappen auf den Schreibtisch.

»Ach ja?«, fragte er und trat näher an sie heran.

»Du bist immer so nett zu mir, und das, obwohl ich manchmal so garstig zu dir bin.«

Er gab ein leises Lachen von sich. Sie mochte sein Lachen. Es war eines der vielen Dinge, die sie an ihm liebte.

»Und ich weiß überhaupt nicht, warum ich mich so verhalte. Es würde mich nicht wundern, wenn du irgendwann sagst, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben.«

Er trat noch einen Schritt näher an sie heran. Nun standen sie so eng beieinander, dass sie dieselbe Luft atmeten.

»Ros, ich wusste von Anfang an, dass es mit dir Ärger geben würde – seit dem Moment, als ich hinter meinem Bürofenster die Worte ›Dominic Blake gehört entlassen!‹ gehört habe«, erwiderte er. »Ich habe mir sehr lange den Kopf darüber zerbrochen, aber ehrlich gesagt glaube ich, dass es nur eine einzige Möglichkeit gibt, dich zum Schweigen zu bringen …«

Mit den Fingerspitzen hob er ihr Kinn an, dann küsste er sie. Und es war nicht der Schlag auf den Kopf oder der Schock dieses Abends, der ihre Knie weich werden ließ und ihr die Sinne raubte. Als sie seinen Kuss erwiderte, ihn schmeckte und seine weichen Lippen auf ihren Lippen spürte, wusste Ros mit absoluter Sicherheit, dass Dominic Blake die Liebe ihres Lebens war.

KAPITEL 12

LONDON, GEGENWART

Die Tage nach der Ausstellung vergingen wie im Flug. Die Presse überschlug sich vor Begeisterung, insbesondere Elliot Hall, der eine enthusiastische Rezension im Chronicle mit der Überschrift ›Der letzte Abschied: Warum die neue Ausstellung im RCI den Glauben an die Menschheit wiederherstellt‹ verfasst hatte. Seither war Abby damit beschäftigt gewesen, telefonische Anfragen nach Eintrittskarten, Abzügen und sogar nach privaten Führungen abzuwimmeln. Erst am Tag zuvor hatte Christine Vey höchstpersönlich bei ihr angerufen und vermeldet, dass sich die Zahl der Mitglieder des RCI buchstäblich über Nacht verdreifacht habe. Im Gegenzug hatte Abby ihr berichten können, dass die limitierte Auflage von Der letzte Abschied, wie sie die Fotografie von Ros und Dominic inzwischen nur noch nannte, bereits gänzlich ausverkauft sei.

Sie klickte auf eine E-Mail – schon wieder eine Anfrage nach einem Abzug von Der letzte Abschied – und wollte gerade eine höfliche, aber abschlägige Antwort tippen, als ihr Telefon klingelte.

Nervös blickte sie auf das Display und zwang sich, einen Augenblick zu warten, bevor sie abnahm. Seitdem die Ausstellung angelaufen war, rechnete sie mit einem Anruf von Nick; sie wusste, dass er den Chronicle las – oder zumindest gelesen hatte, als sie noch zusammen gewesen waren.

»Ich bin’s, Abby, Stephen. Könntest du mal kurz bei mir vorbeikommen?«

Nach einem prüfenden Blick auf die Uhr legte sie auf und ging hinüber zu Stephens kleinem Büro auf der anderen Seite des Kellergeschosses. Wenn sie in fünf Minuten losging und gleich eine U-Bahn erwischte, würde sie auf jeden Fall noch rechtzeitig in der Piccadilly ankommen. Ganz ruhig, ermahnte sie sich, als sie an Stephens Türrahmen klopfte.

»Ah, Abby, komm doch herein.«

»Du hast aber nicht vergessen, dass ich mir heute den halben Tag freigenommen habe, oder?«, sagte sie, während sie sich auf einem kleinen Klappstuhl niederließ; eine größere Sitzgelegenheit hätte in Stephens beengtem Kabuff gar keinen Platz gehabt.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Stephen, »keine Sorge, es wird nicht lange dauern.«

Er trank einen Schluck Tee und sprach dann weiter. »Nun gut, zunächst einmal wollte ich dir sagen, dass wir mit deiner Arbeit wirklich außerordentlich zufrieden sind.«

Sie wusste, dass es am Institut kaum Aufstiegsmöglichkeiten gab, eine kleine Bonuszahlung käme ihr im Moment jedoch sehr gelegen. Nick zahlte zwar noch immer Geld auf ihr gemeinsames Konto ein, aber angesichts ihrer ungewissen Zukunftsaussichten war ihr jegliche Finanzspritze höchst willkommen.

»Die Ausstellung war ein voller Erfolg, und Christine hat mich gebeten, dir auszurichten, wie beeindruckt sie von unserer schlüssigen Umsetzung des Konzepts war«, erklärte Stephen und fuhr fort: »Natürlich hattest du einen großen Anteil an diesem Erfolg, Abigail.«

»Danke«, erwiderte Abby und fühlte sich ehrlich geschmeichelt.

»Das Archiv hat gezeigt, dass es sowohl eine wichtige kulturelle Funktion erfüllt als auch kommerziell erfolgreich sein kann. Darüber sind wir natürlich alle sehr froh«, betonte Stephen weiter und stellte dann seine Porzellantasse ab.

»Wie du weißt, ist Christine mit ihren Ideen stets am Puls der Zeit. Ihr schwebt vor, das Archiv zu einer Online-Informationsquelle umzubauen, die Nutzern weltweit zur Verfügung steht, wie beispielsweise das Archiv der Presseagentur AP oder das Bildarchiv der Fotoagentur Getty. Das ist genial. Absolut genial. Natürlich werden weitere Ausstellungen nötig sein, um ein solches Vorhaben zu finanzieren.«

Abby nickte höflich, auch wenn sie ernsthafte Bedenken angesichts der Zukunftsvisionen ihrer Chefin hatte. Christine Vey hatte noch nie auch nur einen Fuß ins Archiv gesetzt. Vermutlich stellte sie sich darunter keinen schmuddeligen, dunklen, mit Pappkartons vollgestopften Keller vor, sondern ein hochmodernes vollautomatisches Lager. Trotzdem war Abby froh, dass sie das Potenzial des Archivs erkannt hatte.

»Also hat sie vor, uns mehr Gelder zu bewilligen?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Wenn wir zum Beispiel einen moderneren Scanner hätten, vielleicht sogar mit Photoshop, wäre das sehr hilfreich …«

Stephen senkte den Kopf und hielt den Blick starr auf die Tischplatte vor sich gerichtet. Die Stimmung war mit einem Mal umgeschlagen.

»Genau da liegt das Problem«, sagte er schließlich. »Unser Etat ist begrenzt, daher müssen wir nach Möglichkeiten suchen, wie wir Geld einsparen können. Wir müssen gewissermaßen sparen, um expandieren zu können.«

»Sparen?«, wiederholte Abby entgeistert. In der Küche gab es so wenig Teebeutel, dass sie inzwischen dazu übergegangen war, ihre eigenen mitzubringen.

Stephen rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum.

»Abby, um die Zukunft des Instituts zu sichern, müssen wir auf lange Sicht ein Online-Archiv für verkäufliche Abzüge aufbauen. Bis wir diesen Schritt jedoch verwirklicht haben, brauchen wir keine zwei leitenden Vollzeit-Archivare. Christine ist der Meinung, dass eine Person allein in der Lage sein sollte, die Archive zu beaufsichtigen und Ausstellungen zu realisieren, vielleicht mithilfe einer Volontärin oder eines Volontärs. Zusätzlich bräuchten wir jemanden, der sich mit neuen Medien auskennt und unseren Internetauftritt gestalten kann.«

»Aber das kann ich doch alles«, warf Abby rasch ein. »Okay, vielleicht habe ich nicht ganz so viel Erfahrung im Online-Bereich, aber ich lerne schnell und ich habe so viele Ideen …«

»Ich weiß, mit wie viel Eifer du bei der Sache bist, Abby. Das wissen wir beide. Vermutlich ist das auch der Grund, weshalb ich dir bei der Planung der Ausstellung so viel Freiraum gewährt habe. Vielleicht zu viel. Es war naiv, die Anzahl der Abzüge von vornherein zu begrenzen. Du weißt, dass wir die Gesamtauflage nicht erhöhen können, nachdem wir die Fotografien als limitierte Edition verkauft haben; Christine ist besonders enttäuscht darüber, dass wir von Der letzte Abschied keine Exemplare mehr anbieten können. Wenn ich danach gehe, wie oft mein Telefon in der letzten Woche geklingelt hat, hätten wir Zehntausende davon verkaufen können. Aber nein, stattdessen haben wir die Auflagenhöhe auf fünfundsiebzig Exemplare beschränkt, und das ist uns teuer zu stehen gekommen.«

»Aber das hast du doch alles abgesegnet, Stephen«, wandte Abby alarmiert ein. »Durch die Nummerierung der Abzüge konnten wir einen höheren Preis verlangen und …«

»Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, um deine Stelle zu schützen, Abby, aber Christine besteht darauf, dass ich in Zukunft eine aktivere Rolle übernehme, und diesem Wunsch kann ich mich natürlich nicht verweigern.«

Abby schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass er in Wirklichkeit nicht sie, sondern nur seine eigene Position hatte schützen wollen. Es war kein Geheimnis, wie Stephens Arbeitsalltag aussah: gemütlich durch die Bibliothek schlendern, lange Mittagspausen einlegen, sich im Büro verstecken und in alten Ausgaben des RCI-Magazins schmökern. Mit dieser zugegebenermaßen wenig aktiven Rolle würde nun Schluss sein, und das wusste er.

»Das heißt also, ich bin gefeuert«, sagte sie und bemühte sich, die Panik in ihrer Stimme zu verbergen.

»Gefeuert? Nein, nein, du bist doch nicht gefeuert. Du erhältst einen Vertrag als freie Mitarbeiterin. Wir müssen nur noch einen letzten Blick darauf werfen. Ich habe mich dafür eingesetzt, dass du zwei Tage die Woche für uns weiterarbeiten kannst, und Christine hat zugestimmt. Zumindest bis der Online-Bereich steht und alles läuft.«

Er sah sie mitleidig an.

»Abby, ich weiß, das ist eine enttäuschende Nachricht für dich, aber wir müssen auch an die Zukunft des Archivs denken.«

»Natürlich«, erwiderte Abby tonlos.

»Gut, dann wäre das ja geklärt«, sagte Stephen, sichtlich erleichtert, dass das Gespräch so reibungslos verlaufen war. »Warum machst du heute nicht mal ein wenig früher Schluss, hm?«

»Ich habe doch sowieso heute Nachmittag frei.«

»Ach ja, stimmt, daran hatte ich gar nicht mehr gedacht. Fährst du weg? Ein schönes, langes Wochenende?«

Sie stand langsam auf.

»Ich habe einen Termin bei einem Scheidungsanwalt.«

Stephens Gesichtszüge entgleisten.

»Verstehe. Äh, tja, dann hoffe ich, dass … dass alles so läuft, wie du es dir wünschst.«

»Das kann ich mir kaum vorstellen«, erwiderte Abby und verließ schnell sein Büro.

Die Anwaltskanzlei von Matt Donovan wirkte moderner, als sie gedacht hätte.

Sie hatte Anna Dutzende Male dort abgeholt, das Gebäude selbst jedoch nie betreten. Sie meldete sich am Empfang an und wurde schon nach wenigen Augenblicken einem gewissen Graham Invent vorgestellt. Abby hatte, abgesehen von den zahlreichen Anwaltsserien, die sie im Fernsehen gesehen hatte, bisher wenig Erfahrung mit Rechtsanwälten gehabt. Graham Invent machte auf sie den Eindruck, als würde er in seiner Freizeit Rugby spielen und keine Folge der Autosendung von Jeremy Clarkson verpassen. Sie schätzte ihn auf höchstens dreißig, worüber sie sehr erleichtert war. Sie wusste, dass erfahrene Anwälte auch entsprechend teuer waren. Matt gegenüber hatte sie das Thema bereits vorsichtig angesprochen, und er hatte ihr versichert, dass ein angestellter Anwalt genauso gute Arbeit leisten würde wie er selbst oder ein anderer Partner der Kanzlei.

»Wenn Sie bitte mitkommen würden«, sagte Graham und führte sie einen langen Gang entlang in sein Büro.

»Sind Anna oder Matt zufällig da?«, erkundigte sich Abby. Sie hoffte, dass sich ihre Nervosität etwas legen würde, wenn sie ein bekanntes Gesicht zu sehen bekäme.

»Anna ist bei Gericht, soweit ich weiß, und Matt sitzt in einem Meeting. Wenn Sie wollen, kann ich seine Sekretärin bitten, ihm Bescheid zu geben, dass Sie hier sind. Möchten Sie eine Tasse Tee?«

»Nein. Nein, danke«, erwiderte Abby und nahm auf einem Stuhl vor seinem Schreibtisch Platz.

Auf dem Tisch lag eine gelbbraune Akte, auf die jemand mit Tinte feinsäuberlich die Worte Gordon/Trennung geschrieben hatte. Sie kannte den Ausdruck »etwas schwarz auf weiß vor sich haben«, doch der Anblick dieser Akte ließ auf einmal alles schrecklich real erscheinen.

»Also gut. Matt hat mir Ihre Situation ja bereits grob geschildert.«

»Ich will mich scheiden lassen«, erklärte Abby und verwarf rasch das gedankliche Drehbuch, das sie sich auf dem Weg in die Kanzlei zurechtgelegt hatte.

»Verstehe«, erwiderte er und nahm einen Schluck von seinem Wasserglas. »Wenn ich richtig informiert bin, leben Sie derzeit von Ihrem Ehemann getrennt.«

Abby nickte und versuchte, ruhig zu bleiben. »Ich habe ihn gebeten zu gehen. Okay, eigentlich habe ich ihn nicht direkt gebeten, ich habe ihn mehr oder weniger rausgeschmissen. Das war vor sieben Wochen. Er hatte eine Affäre. Er hat mit einer anderen Frau geschlafen. Und jetzt würde ich mich gerne scheiden lassen.«

Sie war davon ausgegangen, dass er sie kritisieren oder versuchen würde, ihr diesen Wunsch auszureden, doch er saß einfach nur da und notierte sich alles, was sie gesagt hatte.

»Wie lange waren Sie verheiratet?«

»Fast sechs Jahre.«

»Haben Sie Kinder?«

»Nein.«

»Arbeiten Sie?«

»Ja. Nein. Na ja, wie man’s nimmt. Ich habe heute meinen Job verloren«, erzählte sie traurig.

Graham schrieb weiter in sein gelbes Notizbuch.

»Und Ihr Mann?«

»Mein Mann arbeitet. Er hat ein IT-Beratungsunternehmen.«

»Haben Sie Vermögen?«, fragte Graham, der allmählich wie ein Roboter klang.

»Wir haben ein Haus, das wir abbezahlen müssen. Es ist auf uns beide eingetragen. Wir haben auch ein bisschen was gespart. Nicht viel, wobei ich ehrlich gesagt nicht weiß, wie viel Geld Nick auf seinem Privatkonto hat. Seine Firma läuft wohl ziemlich gut, ich könnte mir also vorstellen, dass er einiges zurückgelegt hat.«

»Seit wann hat er die Firma?«

»Er hat sie ein paar Monate nachdem wir geheiratet haben gegründet.«

»Gut.«

»Gut?«

Graham blickte auf und unterbrach sein emsiges Gekritzel. »Das bedeutet, dass Sie gute Aussichten auf einen Vermögensausgleich haben.«

Sie spürte, wie plötzlich Schuldgefühle in ihr aufstiegen: die Firma, die Nick so mühsam aufgebaut hatte. Die Firma, die ihn so oft von zu Hause ferngehalten hatte. Die ihn in Hotelzimmer und dadurch in Versuchung geführt hatte …

»Wenn die Dinge ins Rollen kommen, werden Sie ein Formular ausfüllen müssen, das sogenannte Formular E, eine Art Vermögensaufstellung. Damit können wir feststellen, wie viel Vermögen vorhanden ist. Momentan wohnen Sie noch in Ihrem gemeinsamen Haus, richtig?«

Abby nickte. »Dort kann ich auch erst einmal bleiben, nehme ich an?«

Sie dachte an ihr kleines Reihenhaus in Wimbledon. Es war zwar fast ausschließlich mit Ikea-Möbeln eingerichtet, denn für eine kostspieligere Ausstattung hatte ihnen leider das Geld gefehlt. Dennoch hatten sie ein wunderschönes, stilvolles Zuhause geschaffen, mit dem unglaublich viele Erinnerungen verknüpft waren. Glückliche Erinnerungen, wenn man von jener letzten, hochexplosiven Auseinandersetzung absah. Sofort hatte sie ein Bild von einem Schuh der Marke Dune vor Augen, der die Treppe hinunter auf ihren Mann zugeflogen kam – nein, auf ihn geschleudert wurde –, doch sie versuchte, es so schnell wie möglich wieder zu verdrängen.

»Ja, dort können Sie erst einmal bleiben«, bestätigte Graham mit ausdrucksloser Stimme. »Es kann sein, dass die eheliche Wohnung irgendwann verkauft werden muss, insbesondere wenn keine Kinder im Spiel sind. Ich kenne die finanzielle Lage Ihres Mannes nicht, aber vielleicht könnten Sie ihn ja auszahlen …«

Das Geld war Abby egal. Sie wollte das Ganze lediglich so schmerzlos wie möglich über die Bühne bringen. Sie kniff fest die Augen zusammen beim Gedanken daran, dass sie möglicherweise das Haus verlieren würde. Andererseits war sie sich nicht einmal sicher, ob sie dort überhaupt noch wohnen bleiben wollte; immerhin stand das Haus für ihr Leben mit Nick. Für ihre Ehe.

»Ich vermute, dass es auf eine relativ unkomplizierte Aufteilung des Vermögens zu gleichen Teilen hinauslaufen wird. Und vorausgesetzt, Ihr Mann stimmt der Scheidung zu, sollte sich das Ganze auch nicht allzu lange hinziehen.«

Abby schluckte. »Was meinen Sie, wie lange es ungefähr dauern wird?«

»Bis zum vorläufigen Scheidungsurteil fünfzehn bis sechzehn Wochen. Dann dauert es noch einmal einen Monat, bis das Scheidungsurteil rechtskräftig wird.«

»Das heißt, um Weihnachten herum wäre ich geschieden.«

Sie spürte, wie ihre Hände zitterten und eine Welle der Übelkeit sie überkam.

»Möchten Sie ein Glas Wasser?«

»Nein, danke. Es geht schon«, murmelte sie und fragte sich, ob sie unwillkürlich geseufzt hatte.

»Eine Scheidung kann eine äußerst traumatische Erfahrung sein«, erklärte Graham sanft. »Vor allem da Sie die, äh, geschädigte Partei sind, wenn ich das so sagen darf.«

»Kann eine äußerst traumatische Erfahrung sein?«, fragte Abby ungläubig. »Ist es das denn nicht immer?«

»Ich denke, in einigen Fällen kann es auch eine richtiggehende Erleichterung sein. Nicht jeder führt eine gute Ehe, manchmal ist eine Scheidung das Erste, worauf sich ein Paar nach jahrelangen Streitigkeiten einigen kann.«

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte seinen Stift beiseite.

»Übrigens kann es in dieser Phase bisweilen sinnvoll sein, einen Versöhnungsversuch zu unternehmen, bevor es bis zum Äußersten kommt.«

»Ach ja? Darf ich raten? In Ihrer Akte liegt ein Zimmerschlüssel für das Babington House, richtig?«

Sie bereute ihre sarkastische Äußerung sofort, als sie Grahams verwirrte Miene sah.

»Ich dachte, Sie hätten vielleicht mit Nick gesprochen. Er ist der Meinung, wir sollten es mit einer Eheberatung versuchen.«

»Sie sind meine Mandantin, Ms Gordon, nicht Ihr Mann. Wenn überhaupt, dann habe ich ausschließlich mit seinem Anwalt zu tun. Und auch wenn viele Leute das nicht glauben wollen: Wir Anwälte legen es nicht darauf an, Menschen in den Ruin zu treiben oder sie gnadenlos abzuzocken. Vielleicht können Sie und Ihr Mann Ihre Probleme ja lösen und die Ehe doch noch retten. Wenn Sie das beide wirklich wollen … ist es definitiv einen Versuch wert, finde ich.«

»Ich würde das Gespräch jetzt gerne beenden«, sagte Abby, den Tränen nahe.

Resigniert blickte sie auf die Uhr hinter ihm und blies die Backen auf. Sie wusste von Anna, dass Anwälte ihre Zeit nicht nach Stunden abrechneten, sondern im Zehn-Minuten-Takt. Jedes Zeitintervall wurde erfasst und in Rechnung gestellt. Zeit war Geld. Sie hatte sechs Wochen gebraucht, um sich gegen jede Form von Eheberatung oder Schlichtung zu entscheiden. Nun wollte sie nicht noch einmal hundert Pfund hinblättern, um ihre Entscheidung ihrem Anwalt zu erklären.

»Ja, natürlich. Wenn Sie möchten, kann ich mich gern Ende nächster Woche noch mal bei Ihnen melden«, sagte Graham. »Dann können Sie sich alles in Ruhe durch den Kopf gehen lassen. Ah, und hier kommt auch schon Matt. Bestimmt möchte er Ihnen hallo sagen.«

Sie blickte sich um und sah eine vertraute hochgewachsene Gestalt, die ihr durch das Fenster zuwinkte.

Rasch griff sie nach ihrer Tasche, schüttelte Graham die Hand und verließ sein Büro.

»Hallo, Abby, lange nicht gesehen!«, begrüßte Matt sie freundlich und drückte ihr aufmunternd die Schulter. Sie hoffte, dass er nicht bemerkt hatte, wie zittrig sie war. »Na, alles gut gelaufen da drin?«

»Ihr solltet euren Mandanten statt Tee besser Wodka anbieten«, entgegnete sie, aufrichtig froh, sein sympathisches Gesicht zu sehen.

»Und statt Keksen Valium …«, sagte er lachend.

»Du kannst es ja bei der nächsten Gesellschafterversammlung mal vorschlagen«, sagte sie, bemüht, die lockere Stimmung nicht zu trüben.

»Du wirst es überstehen«, sagte er mit fester Stimme, was Abby daran erinnerte, dass Matt nicht nur Scheidungsanwalt war, sondern selbst schon eine Scheidung hinter sich hatte. Eine unschöne, hochemotionale Angelegenheit, wie sie von Anna wusste, mit einer schwierigen Ehefrau, die eine Affäre gehabt und ihn dann mitsamt ihrem gemeinsamen vierjährigen Sohn verlassen hatte. Das hatte ihn beinahe zugrunde gerichtet, doch inzwischen ging es ihm wieder gut, er war glücklich und stand kurz davor, Anna zu heiraten.

Sie waren schon fast an der Eingangstür angelangt, als am Empfangsbereich plötzlich Radau zu hören war. Eine Frau, die etwas jünger war als Abby, mühte sich mit einem Buggy und einem kleinen Jungen ab.

»Abby, das ist Sid Travers, eine ehemalige Kollegin von uns. Ab und zu kommt sie noch auf einen Besuch bei uns vorbei. Sid, das ist Abby, eine Freundin von mir und Anna.«

»Matt, Telefon für dich«, rief eine der Sekretärinnen.

»Abby, Sid, wir sehen uns später.« Er hob bedauernd die Hand und eilte davon.

Die junge Frau war eindeutig überfordert. Das Kleinkind in dem Buggy hatte angefangen zu weinen und der kleine Junge zerrte verzweifelt an ihrem Rock.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Abby.

»Nein, es geht schon«, erwiderte Sid. »Er will nur raus.«

Sie öffnete den Sicherheitsgurt und das Kleinkind kletterte aus dem Buggy.

»Mummy, ich muss aufs Klo.«

»Gleich, Charlie«, sagte sie zu dem älteren Kind.

»Ich muss aber jetzt.«

In dem Moment hatte sich das Kleinkind schon in Bewegung gesetzt und sauste den Gang entlang.

»Mist«, zischte Sid. »Komm wieder her, Ollie.«

»Mummy, ich muss Pipi.«

»Kein Problem, ich schnapp ihn mir«, sagte Abby und rannte dem Kind hinterher. »Verdammt, der ist ja schneller als Usain Bolt.«

Als sie ihn hochhob, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, ihn kurz an sich zu drücken. Sie spürte, wie eine Welle mütterlicher Gefühle sie durchflutete, und ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht.

»Du freches Ding«, flüsterte sie.

Da drang auf einmal ein durchdringender Schrei an ihr Ohr. Sie hielt den kleinen Jungen ein Stück von sich weg. Er hatte einen knallroten Kopf und sein winziges Gesicht war vor Schmerz verzerrt.

»Was hast du denn, mein kleiner Spatz?«, fragte sie erschrocken und bemerkte dann, dass der Verschluss ihres Armbands einen langen roten Kratzer auf seinem dicken Ärmchen hinterlassen hatte.

»Komm zu mir«, sagte Sid und nahm ihr das Kind aus dem Arm.

»Ich glaube, er hat sich an meinem Armband verfangen«, erklärte Abby stotternd.

»Nicht schlimm«, erwiderte Sid brüsk.

Abby war sich nicht sicher, ob sie es auch so meinte.

»Es tut mir wirklich leid.«

»Schon gut. Ehrlich«, sagte Sid in weniger barschem Tonfall.

Abby fühlte, wie ihr heiß wurde und sie nach Luft ringen musste.

»Ich gehe dann mal besser«, murmelte sie verlegen, doch Sid war so mit ihrem Kind beschäftigt, dass sie ihre Worte gar nicht mitbekam.

Sie hämmerte auf den Aufzugknopf, und als er nicht gleich kam, nahm sie die Feuertreppe. Draußen auf der Straße hatte sie den Eindruck, ihr Kleid läge viel zu eng um ihren Hals. Sie ließ sich auf einer Steintreppe neben dem Büro nieder, konnte aber nichts dagegen tun, dass heftige Gefühle in ihr hochstiegen und sich in lauten Schluchzern entluden.

So lange hatte sie sich wie betäubt gefühlt, als liefe sie lediglich auf Autopilot. Auch dass sie ihre ganze Energie in die Arbeit gesteckt hatte, war rückblickend bloß ein Versuch gewesen, ihre Gefühle unter Verschluss zu halten. Nun musste sie erkennen, dass es in ihr brodelte.

Ein Mann im Anzug warf ihr einen betretenen Blick zu, bevor er weiterging. Eine zweite Passantin, eine Frau in ihrem Alter, blieb stehen und fragte verlegen, ob alles in Ordnung sei.

»Ja, ich lasse mich nur gerade scheiden«, antwortete Abby mit einem fast hysterischen Lachen. Die Frau nickte peinlich berührt und lächelte schwach, bevor sie weiterging.

Abbys Schluchzen verebbte allmählich und sie sah auf ihre zitternden Hände hinab. Ihr Blick fiel auf den schlichten goldenen Ring an ihrem Finger. Ihren Verlobungsring hatte sie schon vor Wochen abgelegt. Er war ein Symbol für die aufregende und unbeschwerte Anfangszeit ihrer Beziehung gewesen, doch egal, welcher Zauber dieser Zeit auch innegewohnt haben mochte, er war auf jeden Fall schon lange verflogen. Mit dem Ehering war es etwas anderes – er fühlte sich an, als wäre er ein Teil von ihr, etwas, was sie selbst erschaffen, worin sie investiert hatte, und auch wenn ihre Ehe gescheitert war, bedeutete ihr der Ring trotzdem noch etwas.

Ihre Finger berührten das Metall des Ringes. Sie drehte ihn ein paarmal hin und her, streifte ihn dann ab und steckte ihn in das Innenfach ihrer Handtasche.

»Ich gehe jetzt besser«, sagte sie laut zu sich selbst und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

Da hörte sie ein gedämpftes Geräusch aus ihrer Tasche. Einen Moment lang glaubte sie, ihr Ehering wäre lebendig geworden und wollte sich aus der Tasche herauskämpfen. Als ihr klar wurde, dass ihr Handy das Geräusch verursachte, holte sie es heraus und drückte auf die Antworttaste.

»Hallo?«, fragte sie schniefend, aber darum bemüht, die Verzweiflung in ihrer Stimme zu verbergen.

»Hallo, spreche ich mit Abby Gordon? Ich bin’s, Elliot. Elliot Hall.«

»Mr Hall! Wie geht es Ihnen?«, fragte sie überrascht.

»Gut. Ich freue mich, dass es mir dank meiner journalistischen Fähigkeiten gelungen ist, Sie ausfindig zu machen.«

»Und was wollen Sie?«

Sie verzog verlegen das Gesicht, als ihr klar wurde, wie unhöflich das klang.

»Für den Anfang würde ich mich schon über ein Mittagessen mit Ihnen freuen«, erwiderte er, woraufhin Abby sich spontan ein bisschen besser fühlte.

KAPITEL 13

»Ich wollte Ihnen übrigens noch mal sagen, wie sehr wir uns über Ihren Artikel im Chronicle gefreut haben«, fing Abby an, während sie dem Kellner erlaubte, mit einer flüssigen Bewegung aus dem Handgelenk eine Serviette auf ihrem Schoß zu platzieren. »Wenn ich richtig informiert bin, hat Stephen Ihnen auch schon geschrieben und sich bei Ihnen bedankt.«

»Ja, das hat er. Auch wenn ich es lieber von Ihnen gehört hätte«, erwiderte Elliot lächelnd und trank einen Schluck von dem teuren Wein, den er bestellt hatte. »Wollen wir uns eigentlich nicht duzen?«

Abby lächelte nervös. »Wenn Sie … äh … wenn du möchtest, gerne.« Sie war sich noch nicht sicher, ob es eine ihrer besseren Ideen gewesen war, sich mit Elliot Hall zum Mittagessen zu verabreden. Dank einer ausführlichen Internetrecherche, die sie leider erst durchgeführt hatte, nachdem sie zugestimmt hatte, sich mit ihm im schicken, für Normalsterbliche praktisch unzugänglichen Nobelrestaurant Pont zu treffen, war sie nun bestens darüber informiert, dass ihre Verabredung ein fürchterlicher Frauenheld war. In einem Artikel im Harper’s Bazaar über die »40 attraktivsten Londoner Männer unter 40« war er als der Don Juan des Dorchester-Hotels beschrieben worden, und den zahllosen Schnappschüssen bei Google-Bilder nach zu urteilen, auf denen er den Arm um irgendwelche hübschen Mädchen gelegt hatte, konnten die Redakteure so falsch nicht liegen. Dieser Eindruck wurde obendrein von seiner mit Partyfotos und Bildern von Kurzurlauben übersäten Facebook-Seite bestätigt. Offenbar war er stets von Frauen umgeben, die hübscher, gebräunter und schlanker waren, als Abby es je sein würde.

»Wie hast du hier so kurzfristig einen Tisch bekommen?«, fragte sie und sah sich im Saal um. Sie erkannte auf Anhieb mindestens drei Prominente.

»Ich habe eine spezielle Nummer«, gab er lächelnd zurück, während er ihr Wasser einschenkte. »Oh, und ich empfehle dir, die Linguine zu probieren. Der Koch lässt lange gereiften Parmesan darauf schmelzen und hobelt dann noch Trüffel darüber. Wirklich die beste Vorspeise, die ich je hatte. Allerdings bestelle ich sie nur selten, um mir nicht den Appetit darauf zu verderben. Deswegen ist das Restaurant auch besonderen Anlässen vorbehalten.«

»Aha, ach so …«, erwiderte Abby und räusperte sich nervös. Seit ihrer Ankunft hatte sie versucht, so professionell wie möglich aufzutreten; sie hatte ihm die Hand geschüttelt, anstatt ihn auf die Wange zu küssen, und das Gespräch stets zurück auf das Thema Ausstellung gelenkt, auch wenn eine kleine Stimme im Hinterkopf ihr zuflüsterte, sie solle sich entspannen, schließlich habe sie sich schon ewig nicht mehr mit einem interessanten und klugen Mann unterhalten.

Allerdings ließen die elegante Inneneinrichtung und der Preis der Flasche Wein das Ganze verdächtig nach einem Rendezvous aussehen. Abby hatte sich schon sehr lange von niemand anderem als von Nick ausführen lassen und war deshalb so hibbelig wie ein Sack Flöhe.

Sie bestellten und Abby redete sich ein, dass es ja bloß ein Mittagessen war. Ein Mittagessen, von dem sie inständig hoffte, dass Elliot die Rechnung übernehmen würde, da sie ansonsten beim nächsten Straßenflohmarkt ihr komplettes Hab und Gut verhökern müsste.

»Übrigens stehe ich bei meinem Chef diese Woche hoch im Kurs«, erzählte Elliot und gab dem Kellner die Speisekarte zurück. »Ich glaube, er hat sogar einen Abzug von Der letzte Abschied für seine Frau gekauft, was hoffentlich keine versteckte Botschaft sein soll. Schon seit Monaten wird gemunkelt, er habe eine Affäre mit einer Frau aus dem Anzeigenverkauf.«

Er lächelte wieder und seine perfekten Zähne riefen Abby deutlich in Erinnerung, dass nicht alle Männer gleich geschaffen waren.

»Auf welche Ausstellung darf ich mich denn als Nächstes freuen?«, wollte er wissen, suchte ihren Blick und ließ ihn nicht mehr los. »Du bist eine hervorragende Kuratorin, Abby. Ich werde ja häufig zu solchen Veranstaltungen eingeladen, aber Die großen britischen Forschungsreisenden waren das Beste, was ich seit langem gesehen habe.«

»Schade, dass nicht mehr Leute so denken«, erwiderte Abby seufzend. Sie war ihm dankbar für sein Kompliment.

Elliot runzelte die Stirn. »Wieso? Was ist denn passiert?«

Sie sehnte sich danach, jemandem ihre Probleme anzuvertrauen, und Elliot Hall wirkte dank seiner kompetenten, zupackenden Art wie jemand, der wusste, wie man sich in so einer Situation am besten verhielt.

Also schilderte sie ihm ihr Gespräch mit Stephen und verschwieg auch nicht, dass Christine Vey anscheinend der Meinung war, das RCI könne in Zukunft sehr gut ohne sie auskommen.

Sie hatte mit einer mitfühlenden Reaktion gerechnet, doch stattdessen nahm sein Gesicht einen kämpferisch-optimistischen Ausdruck an.

»Dann lass sie doch«, meinte er, als die Vorspeise serviert wurde. »Du bist eindeutig überqualifiziert für die Stelle, Abby. Du hast Erfahrung, kommerziellen Erfolg und du bist heiß begehrt.«

Sie war sich zwar nicht sicher, worauf sich seine letzten Worte bezogen, aber dennoch durchfuhr sie ein freudiger Schauer.

»Eure Ausstellung hat eingeschlagen wie eine Bombe«, fuhr er fort. »Sprich jetzt wäre der beste Zeitpunkt, das Institut zu verlassen, dir etwas Neues zu suchen und dich vielleicht sogar beruflich weiterzuentwickeln. Es kann natürlich sein, dass du ein paar Monate überbrücken musst, bis sich eine passende Stelle auftut, aber glaub mir, deine Kündigung ist ein Segen, auch wenn es auf den ersten Blick nicht so aussieht.«

Abby sah ihn an. Sie wusste, dass auch andere Leute ihn unauffällig musterten, vor allem Frauen. Elliot war mit einer Ausstrahlung gesegnet, die einen geradezu dazu zwang, ihn anzustarren, und es war ihr unangenehm, dazusitzen und sich in seinem Glanz zu sonnen.

»Schön wär’s. Aber so einfach ist es leider nicht. Zumindest nicht für mich. Ich habe mich vor kurzem von meinem Mann getrennt. Ich habe laufende Ausgaben, ich muss Rechnungen bezahlen, deswegen würde mich die Unsicherheit, ohne einen Job dazustehen, total fertigmachen.«

»Es tut mir leid, das zu hören.«

Abby zuckte mit den Schultern.

»Ich würde mir liebend gern eine Auszeit nehmen und ein paar Monate lang in Ruhe über meine Zukunft nachdenken, aber das kann ich mir leider nicht leisten. Es kann natürlich sein, dass mir gar nichts anderes übrigbleibt. Die Jobs, für die ich qualifiziert bin, sind rar gesät, und wenn die Leute erst einmal an so eine Stelle gekommen sind, dann behalten sie sie oft ihr Leben lang.«

»Ich bin mir sicher, dass mein Vater ein paar Kunsthändler oder Galeristen kennt …«

Sie wusste seine Geste zu schätzen, auch wenn sie vermutlich nicht der Typ war, den eine Schickimicki-Galerie in Hoxton oder Mayfair einstellen würde, egal, von wem die Empfehlung kam. Sie sprach nicht mit dem geschliffenen Akzent der Upper Class, und obwohl sie schon oft Komplimente für ihr Aussehen bekommen hatte, wusste sie, dass ihre äußere Erscheinung eher dezent und unscheinbar war. Mit den exotisch wirkenden Frauen, die fransige Kurzhaarfrisuren und Helmut-Lang-Hosenanzüge trugen, oder mit den versnobten blonden Töchterchen aus reichem Hause, die in den bekanntesten Galerien der Stadt arbeiteten, konnte sie mit ihrem glatten braunen Haar und ihren schmalen grünbraunen Augen nicht mithalten.

»Danke für das Angebot«, sagte sie lächelnd. »Aber im Grunde hat mir die Arbeit im Archiv wirklich Spaß gemacht. Klar, manchmal hat man schon das Gefühl, in einer Höhle zu leben, aber an sich finde ich es schön, alte, staubige Fotos auszugraben, sie ans Tageslicht zu bringen und mehr über die Geschichten dahinter herauszufinden.«

»Dann arbeite doch einfach für mich«, erwiderte Elliot rundheraus.

»Wie bitte?« Sie spürte, wie ihr Gesicht vor Verlegenheit rot anlief, und blickte schnell in ihr Glas.

»Du hast schon richtig gehört. Warum arbeitest du nicht für mich? Ich könnte jemanden gebrauchen, der mir bei meinen Recherchen hilft.«

»Ich soll für dich recherchieren?«, fragte sie mit einem ungläubigen Lachen.

Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln und sofort fühlte sie sich etwas selbstsicherer.

»Ich glaube, du wärst dafür bestens geeignet. Offensichtlich hast du ein Gespür dafür, interessante Zusammenhänge aufzudecken. Du müsstest mir die Geschichten bloß vorlegen, ich überlege dann, wie man sie am besten aufzieht, und du hilfst mir anschließend dabei, die Details zu überprüfen und die Story Schritt für Schritt weiterzuverfolgen.«

Sie ließ sich einen Augenblick Zeit, um über seinen Vorschlag nachzudenken. Sie sah sich bereits als glamouröse Reporterin zielstrebig durch geschäftige Redaktionsräume schreiten, wichtige Anrufe von zwielichtigen Informanten entgegennehmen und wilde Enthüllungsgeschichten verfassen, die es weltweit auf die Titelseiten schafften.

»Woran arbeitest du denn im Moment?«, fragte sie schließlich zögernd.

»Aha, dachte ich mir’s doch, dass dir die Idee gefällt«, sagte Elliot und legte seine Gabel ab.

Abby musste lachen.

»Also«, fing er etwas vorsichtiger an. »Diese Woche habe ich mich mit der geheimnisvollen Welt eines gewissen Dominic Blake beschäftigt.«

Sie spürte, wie ihre gute Laune gleich einer Seifenblase zerplatzte. Elliot schien es allerdings nicht aufzufallen.

»Ich habe dir doch erzählt, dass mein Chefredakteur höchst angetan war von der Geschichte um das Foto Der letzte Abschied. Tja, deswegen hat er mich gebeten, ein bisschen herumzuschnüffeln.«

»Das wird Rosamund Bailey aber gar nicht gefallen. Du weißt doch, wie ablehnend sie auf deine Fragen reagiert hat.«

»Rosamund ist eine ehrwürdige, vermutlich etwas zu scharfzüngige ältere Dame, die ihr Privatleben nicht in der Presse ausgebreitet sehen will, was ich gut verstehen kann. Mich interessiert jedoch vor allem Blake. Seine Geschichte ist faszinierend. Ich habe mich noch nicht richtig hineinvertiefen können, aber es ist gut möglich, dass er keines natürlichen Todes gestorben ist.«

»Was soll das heißen? Dass er ermordet wurde?«, fragte sie schockiert.

»Das ist im Moment noch reine Spekulation, aber ich bin dabei, mehr über seinen Hintergrund herauszufinden. Wir wissen natürlich, dass er Forschungsreisender war, aber das war nicht das Einzige, wofür er damals, 1961, bekannt war. Ich habe mir ein paar Bände aus dem Redaktionsarchiv der Zeitung geschnappt und sie nach Zeitungsausschnitten über ihn durchsucht, und weißt du was? Sein Name taucht mit schöner Regelmäßigkeit in den Klatschspalten der High Society auf.«

»Ein Mann ganz nach deinem Geschmack«, warf sie lächelnd ein.

»Diese freche Bemerkung überhöre ich mal großzügig. Jedenfalls bekommt man, wenn man zwischen den Zeilen liest, den Eindruck, dass er unzähligen High-Society-Damen und reichen Erbinnen den Hof gemacht hat. Etliche von ihnen waren wohl bereits verheiratet.«

Abby konnte nicht glauben, dass er all das in so kurzer Zeit herausgefunden hatte.

»Und was heißt das jetzt? Glaubst du, dass ein eifersüchtiger Ehemann ihn um die Ecke gebracht hat?«

Elliot hob sein Glas und lächelte.

»Das bezweifle ich. Wie du weißt, ist Blake im Amazonasdschungel verschwunden, was von Mayfair aus nicht gerade ein Katzensprung ist. Bestimmt hätte der gehörnte Earl von Sowieso es vorgezogen, Blake zu überfahren, während er gerade die Piccadilly überquert oder so.«

Abby musste schmunzeln. »Aber wieso glaubst du, dass seine Affären etwas mit seinem Verschwinden zu tun haben?«

»Tja, weil solche Frauen, verheiratet oder nicht, nun mal kein ganz günstiges Vergnügen sind. Teure Restaurants, Hotelzimmer, kleine Geschenke, das läppert sich. Und unser Held kam nicht aus einem reichen Elternhaus. Er hat zwar in Cambridge studiert, aber mit einem Stipendium; sein Vater war ein Berufssoldat im mittleren Dienst, der nach dem Krieg als Lebensmittelhändler gearbeitet hat. Blake brauchte also ganz schön viel Geld, um seinen Lebensstil zu finanzieren. Es fängt schon damit an, dass er als Mitgründer der Zeitschrift Capital eingetragen ist. Ein Magazin zu gründen ist ein teurer Spaß, das weiß kaum jemand besser als meine Familie. Seine Expeditionen, sein Leben als Playboy. Irgendwas ist da faul.«

»Und du hast eine Theorie …«

»Drogen«, erklärte er unverblümt.

»Drogen?«

»Blake war oft in Südamerika – Bolivien, Kolumbien, Peru –, genau zu der Zeit, als der Drogenhandel in der Region explosionsartig zugenommen hat. Damals sind riesige Regenwaldflächen gerodet worden, um landwirtschaftliche Exportprodukte anzupflanzen – und manche von ihnen konnte man eben für mehr Geld exportieren als andere.«

Sie sah ihn mit großen Augen an.

»Du glaubst wirklich, dass Dominic Blake in Drogengeschäfte verwickelt war?«

»Das würde zumindest erklären, warum er wieder und wieder in diesen Erdteil zurückgekehrt ist. Und du darfst nicht vergessen, dass es damals sehr viel leichter war, mit Drogen in der Tasche durch die Flughafenkontrolle zu kommen. Es war im Grunde leicht verdientes Geld.«

Abby runzelte die Stirn und schüttelte dann energisch den Kopf.

»Ich weiß nicht … Irgendwie glaube ich das nicht. Es passt nicht zu ihm.«

Elliot zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Ich will damit ja auch nur sagen, dass wir uns vom romantischen Zauber dieses Fotos nicht einlullen lassen dürfen. Tatsache ist, dass Dominic Blake auf großem Fuß gelebt hat, ohne irgendwelche erkennbaren Einnahmequellen. Aber von irgendwoher muss dieses Geld gekommen sein. Und er hat ziemlich viel Zeit damit verbracht, zwischen Peru, Kolumbien und London hin- und herzureisen.«

»Und diese Story willst du jetzt veröffentlichen?«, fragte Abby und spürte, wie sie innerlich auf Abwehrhaltung ging. »Dominic Blake, der Drogendealer?«

»Das habe ich nicht behauptet. Die Story, die ich veröffentlichen will, dreht sich darum, warum und auf welche Weise Dominic Blake verschwunden ist. Aber um das herauszufinden, müssen wir erst ein bisschen mehr über ihn wissen. Die Antwort auf seinen Tod ist in seinem Leben zu finden, da bin ich mir ganz sicher.«

Sie musste zugeben, dass seine Theorie durchaus plausibel klang.

»Vielleicht ist die Antwort aber auch ganz simpel. Vielleicht hat er sich einfach im Dschungel verlaufen oder ist an einer Krankheit gestorben«, wandte sie dennoch ein.

»Möglicherweise«, erwiderte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Ich kann da nicht mitmachen, Elliot. Ich habe das Gefühl, ich kenne Rosamund inzwischen schon zu gut.«

»Jetzt stell dir doch mal vor, du wärst Rosamund Bailey«, fing Elliot langsam an. »Du bist alt, du bist weise, aber du hast nie herausgefunden, was mit der Liebe deines Lebens passiert ist. Hättest du nicht den Drang, es zu erfahren? Würdest du nicht wollen, dass jemand, der jünger ist und noch mehr Energie hat als du, jemand, der mit der Technik des einundzwanzigsten Jahrhunderts ausgestattet ist und über die nötigen finanziellen Ressourcen verfügt, dir dabei hilft, diese eine Frage zu beantworten, die dich seit fünfzig Jahren quält?«

»Du hättest Schauspieler werden sollen, Elliot«, erwiderte sie scherzhaft.

»Ich meine es ernst, Abby«, entgegnete er.

»Na gut«, willigte sie schließlich ein. »Ich bin dabei.« Noch während sie die Worte aussprach, spürte sie eine freudige Erregung – und noch etwas anderes: ein ungewohntes Gefühl von Freiheit oder sogar Ausgelassenheit. Sie hatte schon seit Jahren nichts Spontanes mehr getan. Es fühlte sich gut an.

»Ausgezeichnet«, sagte Elliot und streckte seine Hand aus. Sie ergriff sie und fühlte plötzlich, wie sie beide von einer komplizenhaften Verbundenheit durchströmt wurden.

»Willkommen an Bord, Partner. Du wirst es nicht bereuen.«

KAPITEL 14

Es war ein wunderschöner Morgen, als Abby den kleinen Hügel hinaufspazierte. Das Sonnenlicht fiel schräg durch die Bäume rechts von ihr und warf Zebrastreifenschatten auf den Friedhof hinter dem Zaungitter. Das Einzige, was sie über den Highgate Cemetary wusste, war, dass Karl Marx dort begraben lag. Allerdings machte das Gelände einen verlassenen und verwilderten Eindruck, mit Grabsteinen, die sich in irrwitzigen Winkeln zueinander neigten. Hier und da ragte ein efeuüberwucherter Engel aus dem dichten Gestrüpp heraus.

Nachts hätte ich keine Lust, dort herumzuspazieren, dachte sie, als sie die Straße überquerte. Und ich würde auch nicht gern mit Blick auf einen Friedhof wohnen. Sie sah zu den viktorianischen Wohngebäuden auf der anderen Straßenseite hinauf. Aber vermutlich war es immer noch besser, auf Bäume und Gräber zu schauen, als ein anderes Gebäude vor der Nase zu haben, das einem die Sicht auf London versperrte. Vor allem bei so einem Blick, dachte sie, als sie oben auf der Hügelkuppe angekommen war und sich umdrehte, um die Aussicht zu bewundern. Die ganze Stadt lag ausgebreitet zu ihren Füßen. Aus dieser Entfernung wirkte sie überraschend flach und eigentümlich friedlich, was vermutlich auch der Grund war, weshalb Rosamund Bailey hierhergezogen war. Nachdem sie sich ein Leben lang durch die verstopften Straßen Londons gekämpft hatte, musste sie sich in diesem vergleichsweise verschlafenen Vorort vorkommen wie auf dem Land.

Sie verschnaufte kurz, überquerte dann den reizenden kleinen Platz vor ihr und ging weiter bis zum ersten Haus auf der linken Seite, wo sie an die rote Eingangstür klopfte.

Sie sah dem Treffen mit gemischten Gefühlen entgegen – sie war keine von Natur aus selbstbewusste Person –, aber wenn sie ihren neuen Job als Rechercheurin ernst nahm, dann musste sie jetzt wohl oder übel ins kalte Wasser springen. Sie wollte gerade die Hand heben, um erneut zu klopfen, als auch schon die Tür aufging.

»Abby«, begrüßte sie Rosamund und winkte sie nach drinnen. »Kommen Sie doch herein.«

Sie wurde einen dunklen Gang entlang zum hinteren Teil des Hauses geführt, der sich zu einer großen Küche hin öffnete.

»Nehmen Sie doch Platz«, sagte Rosamund und deutete in Richtung des rustikalen Tisches. »Ich habe gerade einen Tee gemacht. Es gibt auch Kuchen, falls Sie ein Stück wollen. Er ist zwar nicht selbst gebacken, aber heute Abend kommt mein Lesekreis vorbei und der bekommt immer schlechte Laune, wenn es nichts zu naschen gibt.«

Abby hätte sich versehentlich fast auf die Katze gesetzt, die zusammengerollt auf dem Stuhl lag. Mit einem wütenden Miau sprang sie von der Sitzfläche.

»Husch, weg da, Harold.«

Als sie schließlich saß, bedankte sie sich bei Rosamund, kramte in ihrer Tragetasche und zog dann einen großen kartonierten Umschlag hervor.

»Das Foto«, sagte sie verlegen. »Es ist kein offizieller Abzug, Sie können ihn also leider nicht verkaufen. Aber in einem Rahmen kommt er bestimmt sehr schön zur Geltung.«

»Ich habe nicht vor, das Foto zu verkaufen«, erwiderte Rosamund und legte zärtlich die Hand auf den Umschlag.

Dann griff sie nach ihrer Teetasse.

»Ich nehme an, die Ausstellung war ein voller Erfolg. Ich habe den Artikel im Chronicle gelesen.«

Abby erwartete, dass eine bissige Bemerkung folgen würde. Rosamund war in Elliots Artikel über Die großen britischen Forschungsreisenden zwar nur am Rande, aber gegen ihren Willen namentlich erwähnt worden, und Abby hielt sie nicht für jemanden, der eine solche Provokation kommentarlos hinnahm.

»Sie arbeiten nicht mehr als Journalistin, oder?«, fragte sie nach einer kurzen Pause.

Rosamund, die gerade in einen Keks biss, schüttelte den Kopf. »Offiziell bin ich seit ein paar Jahren im Ruhestand, aber ich bin immer noch ziemlich beschäftigt. Ich bin im Vorstand von zwei Wohltätigkeitsorganisationen, und ab und zu schreibe ich auch noch, obwohl die Redakteure inzwischen so jung sind, dass sie sich kaum noch an mich erinnern.«

»Ich habe Ihren Auftritt bei Newsnight gesehen.«

»Ach ja«, erwiderte sie lächelnd. »Die Diskussion über die Diskriminierung älterer Menschen in den Medien.«

»Sie mögen es wahrscheinlich, so viel zu tun zu haben«, sagte Abby und sah zu der älteren Frau hinüber. Ihre braunen lebhaften Augen strahlten und ihrer schlanken Figur nach zu urteilen, war sie noch immer sehr fit und aktiv.

Rosamund nickte. »Vermutlich würde mir die Decke auf den Kopf fallen, wenn ich nichts zu tun hätte. Ich habe zwar keine Familie, aber dafür jede Menge Freunde.«

»Waren Sie je verheiratet?«

Das war eine sehr persönliche Frage, doch ihr kam es selbstverständlich vor, sie an diesem Punkt zu stellen.

»Ich stand ein paarmal kurz davor«, gab sie unumwunden zu. »Wie Sie ja wissen, war ich mit Dominic verlobt. Ein paar Jahre später gab es dann einen anderen Mann. Er war ein Freund von mir, ein Kollege beim Observer, der irgendwann mehr wurde als nur ein Freund, aber ich war nicht mit ganzem Herzen bei der Sache. Meine Freunde dachten damals, ich hätte die Verlobung gelöst, weil ich nicht an die Ehe glaubte. Ich kann es ihnen nicht verdenken; als junge Frau habe ich ständig gegen irgendwas gewettert. Doch in Wahrheit hing ich immer noch an Dom, für eine andere Person war in meinem Herzen schlicht kein Platz.«

Sie nahm das Foto aus dem Umschlag und stellte es auf den Kaminsims.

»Ich vermute, Robinson will einen Folgeartikel«, sagte sie und blickte sich zu Abby um.

»Wer ist denn Robinson?«

»Elliot Halls Chef. Deswegen sind Sie doch hier, nehme ich an.«

»Nein, ich bin hier, weil ich Ihnen die Fotografie vorbeibringen wollte.«

»Tut mir leid. Das klang jetzt vermutlich ziemlich undankbar«, sagte Rosamund mit einem leisen Lachen. »Aber Sie können sich nicht vorstellen, wie oft wegen des Artikels mein Telefon geklingelt hat. Alle möglichen Freunde haben unter irgendeinem fadenscheinigen Vorwand angerufen und wollten mich über meine Beziehung zu Dominic aushorchen.«

Sie kam zurück an den Tisch und setzte sich wieder.

»Wenn Menschen spurlos verschwinden, übt das eine gruselige Faszination auf die Leute aus. Amelia Earhart, Madeleine McCann – diese Fälle haben die ganze Welt beschäftigt. Ich weiß noch, wie ich im Jahr 1970 nach Kambodscha geschickt wurde. Sean Flynn, der Sohn von Errol Flynn, war verschwunden, während er über den Vietnamkrieg berichtet hatte. Es stand in allen Zeitungen, und noch Jahre danach wurde ich bei Dinnerpartys darauf angesprochen.«

Abby sah plötzlich eine andere Rosamund Bailey vor sich als die ältere Dame, die ihr gegenübersaß. Sie konnte sich leicht vorstellen, wie sie als junge Frau mutig und unerschrocken in Kriegsgebiete gereist war.

»Was glauben Sie, was Dominic zugestoßen ist?«, fragte sie schließlich.

»Helfen Sie Mr Hall bei einer Reportage?«

»Ja, das tue ich«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Wir dachten, wir könnten Ihnen vielleicht dabei behilflich sein, die Wahrheit herauszufinden.«

Rosamund warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Ich glaube kaum, dass sich Elliot Hall von derart uneigennützigen Motiven leiten lässt.«

»Aber ich.«

Rosamunds Miene nahm einen etwas versöhnlicheren Ausdruck an. »Glauben Sie wirklich, ich hätte damals nicht alles in meiner Macht Stehende versucht?«, fragte sie. In ihrer Stimme schwang Traurigkeit mit. »Ich war zwei Monate lang in Peru und habe versucht, Dominic zu finden. Wenn man jemanden liebt, dann setzt man Himmel und Hölle in Bewegung, um die Person wiederzufinden.«

Bei diesen Worten überkam Abby ein plötzliches Schuldgefühl.

»In Ihrer Ausstellung haben Sie Forschungsreisen von ihrer romantischen Seite gezeigt«, fuhr Rosamund langsam fort. »Aber glauben Sie mir, dieser höllische Ort hatte rein gar nichts Romantisches an sich.«

»Wie weit sind Sie denn mit ihm in den Dschungel vorgedrungen?«, erkundigte sich Abby.

»Das erste Mal nur bis an den Rand. Ich habe Dominic bis an den Ausgangspunkt seiner Expedition begleitet, um mich dort von ihm zu verabschieden. Dabei ist auch das Foto entstanden«, erzählte sie. »Doch ich bin ein weiteres Mal zurückgekehrt.« Ihre Stimme wurde immer leiser, während sich ihre Gedanken in der Vergangenheit zu verlieren schienen.

»Zwei Wochen nach seinem Aufbruch ist Dominic verschwunden. Anfangs hat er noch mithilfe von einheimischen Stammesangehörigen Nachrichten nach Kutuba übermittelt. Außerdem hatte er ein Funkgerät dabei, über das er mit Miguel, seinem Expeditionsleiter, kommunizierte, der in Kutuba geblieben war. Aber nach zehn Tagen ist der Kontakt plötzlich abgerissen. Miguel hat zwar einen Suchtrupp in den Dschungel geschickt, doch da war die Spur längst kalt.«

Sie trank noch einen Schluck von ihrem Tee und fuhr dann mit ihrer Geschichte fort.

»Ich war zu diesem Zeitpunkt noch gar nicht zurück in London. Miguel hat mein Hotel in Lima benachrichtigt, als ich gerade zum Flughafen aufbrechen wollte. Ich habe keine Sekunde gezögert und bin sofort zurück nach Kutuba geeilt, um ihn zu suchen. Ich habe ein Team angeheuert, eigentlich war es schon fast eine kleine Armee, und habe ihnen jeden Tag bei der Suche geholfen.«

»Wie ist die Suche verlaufen?«, fragte Abby, die vergeblich versuchte, sich die Situation vorzustellen.

»Es war die Hölle«, antwortete Ros mit feucht schimmernden Augen. »Und zwar nicht nur wegen der emotionalen Belastung, sondern auch wegen der körperlichen Strapazen. Riesige Moskitos, die einen Tag und Nacht malträtieren, Insekten, die sich in die Haut eingraben, ganze Fliegenschwärme, die von Feuchtigkeit angelockt werden und versuchen, sich auf dem Augapfel niederzulassen. Hinzu kam, dass es keinen richtigen Pfad gab, deswegen mussten wir uns mit Macheten einen Weg durch das Dickicht schlagen. Außerdem war es andauernd nass, weshalb die Blasen nicht mehr verheilten. Aber man stapft trotzdem weiter, Schritt für Schritt, man sinkt im Schlamm ein, Blätter zerreißen einem die Haut, die Sichtweite beträgt nie mehr als zwei Meter, und trotzdem hofft man, dass man irgendetwas findet, irgendeinen Hinweis darauf, was passiert ist, und sei es auch nur, um endlich Gewissheit zu haben und sich damit abfinden zu können.«

Abby betrachtete die ältere Dame ehrfürchtig. Sie fragte sich, ob sie je etwas Ähnliches für Nick getan hätte. Momentan schaffte sie es ja noch nicht einmal, ihn zurückzurufen, ganz zu schweigen davon, sich lebensfeindlichen Bedingungen auszusetzen, um ihre Beziehung zu retten. Rosamund beschrieb, zu welch unglaublichen Taten Menschen aus Liebe fähig waren. Ihre Suchaktion war zwar letzten Endes vergebens gewesen, trotzdem hatte die Geschichte Abby stark aufgewühlt.

»Was glauben Sie denn, was passiert ist?«, fragte sie mit sanfter Stimme.

»Die naheliegendste Antwort wäre, dass Doms Kanu gekentert ist. Das ist bei einer solchen Expedition tödlich: Das Essen und die Ausrüstung gehen verloren. Vielleicht hat er auch einfach einen Stiefel verloren. Das klingt erst einmal nicht weiter tragisch, kann aber ebenfalls katastrophale Folgen haben. Er könnte krank geworden sein und sich im Delirium verlaufen haben. Man kann sich nicht vorstellen, wie riesig und wie undurchdringlich unberührter Regenwald ist, wenn man selbst noch nie dort war. Oder er wurde von einem der einheimischen Stämme getötet.«

»Aber warum hätten sie ihn umbringen sollen?«

»Weil er sie verärgert oder beleidigt hat«, gab Ros zu bedenken. »Er hatte zwar eine Auswahl an Geschenken mitgenommen, weil ihm die Gefahr durchaus bewusst war, aber vielleicht waren es nicht genug.«

»Vielleicht ist er ja auch gar nicht gestorben. Vielleicht hat er ja überlebt«, wandte Abby ein, weil sie unbedingt etwas Tröstliches sagen wollte.

Rosamund Bailey sah zu ihr auf. Ihre braunen Augen wirkten sanft und ernst zugleich.

»Dominic ist gestorben«, sagte sie mit einer so brüchigen Stimme, dass Abby sie kaum hören konnte. »Sonst wäre er doch zu mir zurückgekehrt. Unsere Liebe war zu stark, als dass ich so einer Theorie Glauben schenken könnte.«

Abby rutschte verlegen auf ihrem Stuhl herum, während sich eine bedrückende Stille breitmachte.

»Ms Bailey, Sie haben selbst gesagt, dass Sie sich Gewissheit wünschen, damit Sie mit der Vergangenheit abschließen können. Jetzt hätten Sie die Gelegenheit, sich Gewissheit zu verschaffen. Sie sind doch Journalistin. Sie wissen, was alles möglich ist. Erst gestern habe ich ein Interview mit Ihnen gelesen, in dem stand, dass Sie Schriftstellerin geworden sind, weil Sie an die Macht der Worte glauben.«

»Aha, Sie haben sich über mich informiert.« Ros lächelte.

Abby vermied es, sie anzusehen.

»Ich nehme an, dass Sie Ihre Nachforschungen in jedem Fall weiterführen werden, ob ich nun daran mitwirke oder nicht«, sagte Rosamund schließlich.

»Wir wollen Ihnen doch nur helfen«, entgegnete Abby mitfühlend. »Ich kenne Elliot Hall zwar nicht besonders gut, aber so wie ich ihn einschätze, ist er ziemlich hartnäckig. Wenn irgendjemand herausfinden kann, was mit Dominic geschehen ist, dann er.«

»Meinen Sie, ich hätte damals nicht alles Menschenmögliche versucht, um die Wahrheit herauszufinden?« Ihre Stimme überschlug sich vor Kummer und in ihren Augen schimmerten Tränen. »Er ist tot, Abby. Dominic ist tot. Ich habe mich lange Zeit mit Fragen nach dem Wie und dem Warum gequält, aber er ist nun einmal tot. Es hat Jahre gedauert, bis ich mich damit abgefunden habe, doch irgendwann musste ich es tun, sonst wäre ich verrückt geworden. Und mittlerweile bin ich an einem Punkt in meinem Leben, an dem ich es für wenig sinnvoll halte, das alles wieder ans Licht zu zerren.«

Abbys Herz klopfte laut. Natürlich wollte sie Rosamund Bailey nicht noch mehr Leid zufügen, aber dass sie mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte, nahm sie ihr nun wirklich nicht ab.

»Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Wir haben ganz andere Möglichkeiten, uns stehen ganz andere Technologien zur Verfügung.«

»Und was genau meinen Sie erreichen zu können, was ich damals nicht erreichen konnte?«, entgegnete Rosamund in schärferem Tonfall.

»Vielleicht kann man sich im Dschungel heutzutage leichter orientieren.«

»Selbst wenn dem so wäre, bezweifle ich, dass Sie den Pfad wiederfinden könnten, den Dominic damals durch den Dschungel geschlagen hat. Obwohl wir damals von seinem letzten bekannten Aufenthaltsort in ein Dutzend verschiedene Richtungen aufgebrochen sind, haben wir nichts gefunden. Und abgesehen davon: Glauben Sie wirklich, dass Elliot Hall nach Peru reisen würde, um dort für eine Story zu recherchieren? Sie können froh sein, wenn Sie es schaffen, ihn bis zum Groucho Club in Soho zu zerren.«

Abby räusperte sich.

»Ich weiß, dass Sie Probleme mit Elliots Vater hatten, aber Elliot ist einer von den Guten.«

»Ich sage ja nur, dass Sie vorsichtig mit ihm sein sollten«, erwiderte Rosamund etwas freundlicher.

Als Abby aufblickte, sah sie, dass ihre Miene mütterliche Sorge widerspiegelte.

»Nein, nein, halt. So ist das nicht«, sagte sie mit einer abwehrenden Geste. »Ich habe mich erst vor zwei Monaten von meinem Ehemann getrennt. Männer sind so ziemlich das Letzte, was ich im Moment brauchen kann. Meine Beziehung zu Elliot Hall ist rein beruflicher Natur.«

»Ach, Abby, Liebes, das sagen wir doch alle.«

KAPITEL 15

Das Taxi hielt am Bordstein und der Fahrer nickte in Richtung des offenen Tors und der gepflegten halbrunden Einfahrt.

»Soll ich Sie bis nach drinnen bringen?«, fragte er.

»Nein, nicht nötig«, erwiderte Abby und beugte sich vor, um ihm drei Zehn-Pfund-Scheine zu geben. »Von hier aus können wir zu Fuß gehen.«

Sie wartete, bis Suze sich aus dem Auto herausmanövriert hatte und schwankend versuchte, auf ihren Zwölf-Zentimeter-Absätzen zu balancieren.

»Zu Fuß gehen?«, zischte sie. »Ich kann kaum stehen.«

Abby schlug die Taxitür zu und fasste sie am Arm.

»Du kannst dich auf mich stützen, bis wir an der Eingangstür sind, und beim nächsten Mal erinnere ich dich gern daran, doch besser Turnschuhe anzuziehen.«

Sie blieben kurz stehen, um zu Elliots beeindruckendem Zuhause hinaufzublicken, einem großen, freistehenden, mit weißem Stuck verzierten viktorianischen Gebäude im Londoner Vorort Barnes. Entlang der Straße erstreckte sich in beide Richtungen eine lange Reihe luxuriöser Autos der Marken BMW, Range Rover und Mercedes.

»Was für Leute hat Elliot denn bitte auf seine Party eingeladen?«, fragte Suze erschrocken, als sie an der Tür angelangt waren. »Ich dachte, es kommen bloß seine Journalistenfreunde, aber das kann nicht sein, denn die Tintenkleckser, die ich kenne, können sich kaum einen Fiat leisten.«

»Tja, wie es scheint, bewegt sich Elliot in ziemlich noblen Kreisen«, erwiderte Abby.

»Sollen wir nicht lieber ins Pub gehen?«, fragte Suze, den Blick vom Haus abgewandt.

Es kam selten vor, dass Suze sich von irgendetwas einschüchtern ließ, und Abby musste kichern.

»Du wolltest doch unbedingt mitkommen: ›Wer weiß, vielleicht hat Elliot ja ein paar reiche Kumpels.‹ Schon vergessen?«

»Das war, bevor ich mich gefühlt habe wie das Mädchen mit den Schwefelhölzern, das traurig auf der Straße herumsteht.«

Abby musste zugeben, dass sie ebenfalls etwas nervös war.

»Aber gar nicht erst aufzutauchen wäre wirklich unhöflich. Vielleicht sollten wir uns einfach ordentlich betrinken? Oder wir verdrücken uns nach einer Stunde wieder und gehen im Olympic essen.«

»Na ja, mal sehen. Übrigens siehst du heute Abend echt toll aus, Abby«, erwiderte Suze grinsend, nachdem sie Abbys enganliegendes kleines Schwarzes gemustert hatte. »Bist du sicher, dass du nicht auf ihn stehst? Ich habe neulich ein Bild von ihm in der Zeitung gesehen. Auf dem sah er aus wie Rupert Penry-Jones.«

»Das hatten wir doch bereits, Suze«, gab Abby zurück.

»Also, worauf warten wir dann noch?«, fragte Suze schmunzelnd und klopfte an die Tür, als wäre sie bei einem alten Freund eingeladen.

»Guten Abend, die Damen«, begrüßte Elliot sie herzlich. Er trug eine indigoblaue Jeans und einen marineblauen Kaschmirpullover mit hochgekrempelten Ärmeln: ein bequemer, lässiger Look, der aber trotz allem den Eindruck vermittelte, er könne jederzeit aufbrechen, um ein Mitglied des Königshauses zu interviewen. Für ihn schien es absolut normal zu sein, sich in einer derart imposanten Umgebung zu bewegen.

»Du siehst toll aus«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Schnell trat Abby einen Schritt zurück und strich verlegen ihr schwarzes Kleid glatt.

»Danke, dass du uns eingeladen hast«, sagte Suze über das Stimmengewirr hinweg. »Gibt es einen bestimmten Anlass?«

»Sommer«, erwiderte Elliot lächelnd.

Sie folgten ihm durch den Hausflur, der eine doppelte Deckenhöhe hatte und von einer breiten Treppe und einem glitzernden Kronleuchter dominiert wurde. Abby war überrascht; aus irgendeinem Grund hatte sie sich vorgestellt, Elliot würde in einer ultramodernen, ganz in Chrom und Leder gehaltenen Junggesellenbude mit unverputzten Wänden leben, doch das Haus war geschmackvoll und antik eingerichtet, mit dicken Teppichen, verschnörkelten Möbelstücken und Ölgemälden an den Wänden.

Abby lebte nun schon seit über zehn Jahren in London, dem angeblichen Zentrum des Welthandels und Wohlstands, aber etwas Vergleichbares hatte sie noch nie gesehen. Sie hatte Pärchen aus Wimbledon damit prahlen hören, dass ihre Häuser weit über eine Million Pfund wert seien – eine Summe, die ihr in ihrer Kindheit und Jugend auf der Isle of Skye noch schwindelerregend hoch vorgekommen wäre, vor allem wenn man bedachte, dass es sich dabei lediglich um Reihenhäuser im Südwesten Londons handelte, die mit Möbeln von Ikea und vom Baumarkt ausgestattet waren. Sie konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie viel Elliot Halls Haus wert sein musste.

Suze fing ihren Blick auf, grinste und raunte ihr hinter Elliots Rücken »nicht schlecht« zu. Er führte sie in ein großes Wohnzimmer, in dem etwa hundert Gäste mit Gläsern in der Hand herumstanden und sich über die Klaviermusik hinweg unterhielten. Am anderen Ende des Raums saß ein junger Mann am Flügel.

»Das ist mein Neffe Michael«, erklärte Elliot, der Abbys Blick gefolgt war. »Er hat gerade angefangen, am Royal College of Music zu studieren. Er wird den ganzen Abend für uns spielen und verlangt dafür praktischerweise bloß eine Flasche Wein.«

»So, dann schieß mal los: Wer von den Gästen ist noch Single?«

»Suze!«, schimpfte Abby.

»Was denn?«, gab ihre Freundin zurück und zog eine Schnute. »Warum soll ich meine Zeit verschwenden?«

Sie wandte sich Elliot zu. »Also. Ich bin fünfunddreißig, ich habe gerade eine echt beschissene Beziehung hinter mir und meine biologische Uhr hat praktisch aufgehört zu ticken. Was spricht denn bitteschön dagegen, gleich auf den Punkt zu kommen?«

Elliot lachte. »Zumindest bist du ehrlich«, sagte er. »Erinnere mich daran, dass ich dich meinem Freund Adam vorstelle. Er ist stinkreich, arbeitet im Immobilienbereich und hat ein ziemlich tragisches Liebesleben hinter sich, weshalb er die Partnersuche vor lauter Frust auf Eis gelegt hat. Aber ich glaube, deine direkte Art könnte ihm gefallen.«

Er gab einem gutaussehenden Mann, der hinter einer improvisierten Bar stand, ein Zeichen. »Marco, kannst du den beiden Damen hier was mixen?«, rief er. »Ich bin gleich wieder da, Abby«, fügte er hinzu, bevor er in der Menge verschwand.

Marco war Ende zwanzig, ein dunkler, etwas grüblerisch wirkender Typ – die Art von Mann, die einem regelmäßig mit Schmollmund und coolem Gesichtsausdruck von einer Dolce-&-Gabbana-Werbung entgegenblickte.

»Was kann ich für Sie tun, Madam?«, fragte er mit starkem Akzent und fixierte sie mit seinen dunklen Augen.

Abby spürte, wie sie rot wurde.

Natürlich hatte sie sich für diesen Abend in Schale geworfen und sogar versucht, ihre Haare mit dem Föhn in Form zu bringen; sie wusste, dass sie besser aussah als in den vergangenen Wochen. Marco jedoch gaffte sie und Suze an, als wären sie zwei griechische Göttinnen, die der Wind hereingeweht hatte.

»Sag ihm, er soll euch diesen Drink mit Limettensaft, Wodka und Angosturabitter mixen«, rief eine Stimme hinter ihr. »Den hab ich vor zehn Minuten zum ersten Mal probiert, und ich weiß nicht, ob ich jemals wieder etwas anderes trinken möchte.«

Marco nickte, griff nach einem silbernen Cocktailshaker und wirbelte ihn in der Handfläche hin und her.

Als Abby sich umdrehte, stand vor ihr ein Mann Ende dreißig mit Geheimratsecken und einem freundlichen Lächeln im Gesicht.

»Danke für den Tipp.«

»Entschuldigung … Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Will Duncan«, sagte er und hantierte mit seinem Glas und einem Teller voller Kanapees, bevor er ihr die Hand hinstreckte. »Ich bin ein Freund von Elliot beim Chronicle. Na ja, zumindest sitzen wir dort nebeneinander – was vielleicht nicht ganz das Gleiche ist, aber immerhin. Und du bist Abby? Elliot hat mir schon viel von dir erzählt.«

»Hoffentlich nur Gutes.«

»Die Tatsache, dass er dich überhaupt erwähnt hat, kommt in meinen Augen schon fast einer Verlobung gleich, aber erzähl das bitte nicht weiter.«

Abby kicherte und fand ihn sofort sympathisch.

»Ja, ich bin Abby Gordon, freut mich, dich kennenzulernen. Das ist meine Freundin Suze Donald«, erwiderte sie.

»Wer sind denn die anderen Gäste?«, erkundigte sich Suze neugierig.

»Tja, die Crème de la Crème der Londoner Gesellschaft«, erwiderte Will mit flapsigem Tonfall und sah sich prüfend im Raum um.

»Am Kamin stehen ein paar Leute vom Chronicle. Die mit den roten Gesichtern sind größtenteils Elliots Schulfreunde vom Radley College. Börsenmakler, Anwälte, Banker …« Er senkte die Stimme. »Sterbenslangweilig, wenn ihr mich fragt. Das Einzige, worüber sie reden wollen, ist der Kurs des Yen oder ihr neuer Aston Martin. An eurer Stelle würde ich mich von ihnen fernhalten, es sei denn, die einzig andere Alternative wären ihre Ehefrauen oder Freundinnen. Um die würde ich einen noch viel größeren Bogen machen, weil sie euch bestimmt nicht leiden können.«

»Uns? Wieso das denn?«, fragte Suze erstaunt.

»Fragst du das im Ernst? Ihr seid jung, seht super aus und wurdet von Elliot persönlich eingeladen. Vermutlich würden sie euch Gift in eure Drinks mischen, wenn ihr ihnen zu nahe kommt.«

Er fuhr fort mit seinen Erläuterungen: »Die mit den langen Beinen sind entweder Models, TV-Moderatorinnen oder beides; die Gruppe dort am Fenster geht jeden Sommer mit Elliot segeln, und das da drüben ist Lord Shah, Elliots Vater, mit ein paar von seinen Freunden.«

»Wieso lädt Elliot seinen Dad auf seine Party ein?«, fragte Abby.

Will lachte. »Vermutlich, um ihn bei Laune zu halten. Schließlich bezahlt er das alles hier.«

Elliot kam zurück und legte beiläufig einen Arm um Abbys Schulter. Sie spürte ein Kribbeln im Bauch und widerstand der Versuchung, näher an ihn heranzurücken.

»In der Oase wird getanzt«, verkündete er.

»In welcher Oase?«

»So nennen wir den Wintergarten.«

»Du hast einen Wintergarten?«

»Na ja, ein besseres Gewächshaus, das sich an die Küche anschließt, mehr nicht. Ein DJ legt dort auf und erleidet wahrscheinlich gerade Schwitzattacken unter den eingetopften Palmen. Wir sollten hingehen und uns solidarisch zeigen.«

»Tja, ich hätte definitiv Lust, ein bisschen abzuhotten, ich müsste nur vorher irgendwo meine Schuhe loswerden«, erwiderte Suze lachend.

Abby tanzte mit Suze und Will, bis ihr schwummrig wurde. Da sah sie Elliot in der Tür zur Küche stehen. Er beobachtete sie. Schwindlig und ausgelassen von dem Alkohol und der Musik ging sie mit einem breiten Lächeln auf ihn zu, um sich mit ihm zu unterhalten.

»Amüsierst du dich gut?«, fragte er, ohne seinen Blick von ihr abzuwenden.

Sie nickte. »Nur meine Schuhe musste ich schon vor einer Ewigkeit ausziehen.«

Seine Mundwinkel hoben sich zu einem Lächeln und sie spürte, wie es zwischen ihnen prickelte. Wenn sie nicht so betrunken gewesen wäre, hätte sie sich vielleicht davon verunsichern lassen, aber in diesem Moment war sie einfach froh, entspannt zu sein und die Party zu genießen.

Sie wurden von einem hochgewachsenen Mann mit silbergrauen Haaren und einem eleganten Maßanzug unterbrochen.

»Elliot. Wie stehen denn die Chancen, dass du die Flasche mit dem fünfzig Jahre alten Talisker rausrückst, die du, wie ich wohl weiß, im Keller versteckt hast?«

»Dad, die Flasche war ein Geschenk. Von dir. Du weißt genau, dass das eine Spezialabfüllung ist. Ich bewahre sie als Geldanlage auf.«

»Ach, hab dich doch nicht so, mach sie auf«, tadelte ihn der ältere Mann.

»Nein, kommt nicht in Frage. Tut mir leid.«

Andrew Shah schnaubte missbilligend.

»Abby, darf ich dir meinen Vater vorstellen? Dad, das ist Abby Gordon, eine Freundin von mir.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, erwiderte Shah und taxierte sie von oben bis unten.

Sie nahm sich einen Augenblick lang Zeit, um ihn ebenfalls zu mustern. Er wirkte gar nicht wie der Vater eines ihrer Bekannten, sondern eher wie ein alternder Leinwandheld.

»Talisker wird ganz in der Nähe von meinem Heimatort hergestellt«, sagte sie nervös.

»Isle of Skye?«

Sie nickte, froh, ein Gesprächsthema mit dem reichen, einschüchternden Mann gefunden zu haben.

»Daher kommt auch der rauchige Geschmack. Der Boden auf Skye ist sehr torfig.«

»Die Frau gefällt mir«, meinte Shah mit einem Augenzwinkern. »Mit Whisky kennt sie sich aus.«

Er wandte sich wieder seinem Sohn zu.

»Übrigens hat mir dein Artikel über die RCI-Ausstellung gut gefallen. Ich wusste gar nicht, dass Rosamund Bailey eine so bewegte Vergangenheit hat.«

»Abby arbeitet am RCI. Sie war diejenige, die Der letzte Abschied im Archiv gefunden hat.«

»Das wird ja immer besser.«

»Sie kennen Rosamund?«, fragte Abby.

»Ob ich sie kenne?«, rief Shah verärgert und seine dunklen Augen verengten sich zu Schlitzen. »Diese Frau hat mir mit ihrer verdammten Kolumne, in der sie ihre linken Ansichten unters Volk gebracht hat, fast zehn Jahre lang das Leben schwergemacht. Ich war ihr Lieblingsprügelknabe, und das nur, weil ich ein bisschen Geld verdient habe und mir Gehör verschaffen konnte. Sie hat ständig versucht, mich schlechtzumachen. Ich brauchte eine ganze Batterie eigener Zeitungen, um meinen guten Ruf zu wahren.«

Abby wusste Bescheid über Lord Shah, oder zumindest war sie gut genug informiert, um zu wissen, dass sein Werdegang keine klassische »Vom Tellerwäscher zum Millionär«-Geschichte war. Sein Vater war in den Fünfzigerjahren Inhaber einer erfolgreichen Werbeagentur gewesen, und auch wenn Andrew Shah in der Hierarchie der Fleet Street ganz unten angefangen hatte – Nachrufe schreiben, Rätsel ausdenken, recherchieren und Fakten überprüfen –, hatte er nach dem Tod seines Vaters unerwartet eine große Summe geerbt, mit der er eine kleinere Gruppe von Lokalzeitungen aufkaufen konnte.

Das Vermögen seiner Familie verhalf Andrew Shah zu seiner ersten Chance, doch erst durch seinen rücksichtslosen Geschäftssinn gelang es ihm, sein anfängliches Medienportfolio in ein Imperium zu verwandeln. Als Anfang der Siebzigerjahre der angeschlagene Chronicle zum Verkauf stand, schlug er sofort zu, führte das marode Blatt aus der Krise und brachte fünf Jahre später die auf Boulevardthemen spezialisierte Schwesterzeitung The Post auf den Markt.

»Rechtskonservativer Kasper, Kapitalistenschwein«, knurrte Shah. »So hat sie mich unter anderem genannt. Einmal, das werde ich nie vergessen, hat sie behauptet, ich hätte der Demokratie in diesem Land mehr Schaden zugefügt als Mussolini der italienischen Bevölkerung in den Dreißigerjahren.«

»Und? Hast du sie verklagt?«, wollte Elliot wissen.

»Das hätte die Situation doch nur verschärft«, entgegnete Shah kopfschüttelnd. »Aber ich hätte etwas anderes tun sollen, nämlich die Gerüchte drucken, die in den Sechzigerjahren über sie kursierten.«

»Was denn für Gerüchte?«, hakte Abby rasch nach.

»Damals standen reihenweise Journalisten der Fleet Street unter Verdacht, als Informanten oder Spione für die Sowjets zu arbeiten. Unter anderem Rosamund Bailey.«

Abby blickte ihn ungläubig an. »Das kann nicht sein!«

»Seien Sie doch nicht so naiv, Abby«, sagte der ältere Mann schmunzelnd. »Nur weil Sie sie kennengelernt haben und sympathisch fanden, ist sie noch lange keine Heilige. Zu meiner Zeit habe ich Diktatoren, Verbrecher und Firmenchefs kennengelernt, die noch vor dem Frühstück ohne mit der Wimper zu zucken ganze Unternehmen zerschlagen haben. Trotzdem waren die meisten von ihnen außerordentlich freundlich und charmant, glauben Sie mir. Sonst hätten sie es doch gar nicht so weit gebracht.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Sohn zu. »Ach, und Elliot: Ich habe gerade mit Paul gesprochen und ihn darauf hingewiesen, dass wir mehr Fotos wie Der letzte Abschied im Chronicle brauchen. Storys, die auf die Tränendrüse drücken. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich persönlich habe die Nase voll von den ganzen schlechten Nachrichten, die man in den seriösen Zeitungen liest. Diese sogenannten News-Websites im Internet verdienen sich eine goldene Nase, indem sie Bilder von süßen Katzenbabys verbreiten. Also lass dir etwas einfallen, Elliot. Und Sie ebenfalls, Ms Gordon. Sie haben eindeutig den richtigen Riecher, wenn es um eine gute Story geht. Und überreden Sie endlich meinen Sohn, den verdammten Talisker anzubrechen, dann können wir überlegen, wie wir Ihrer Karriere weiter auf die Sprünge helfen.«

KAPITEL 16

Ein schmaler Streifen Sonnenlicht wanderte langsam über den Boden und die Bettdecke hinauf, bis er schließlich Abbys Gesicht berührte. Als er ihre Augen traf, zuckte sie zusammen und rollte sich dann stöhnend auf die Seite. Im Halbschlaf versuchte sie, das grelle Licht mit einem Kissen abzuwehren, doch es war schon zu spät, sie war wach. Oder zumindest bei Bewusstsein. »Wach« wäre ja gleichbedeutend gewesen mit »putzmunter sein«, »klar denken können« und »bereit, dem Tag ins Auge zu blicken«, doch leider traf keine dieser Beschreibungen auf Abbys aktuellen Zustand zu.

»Uahh«, ächzte sie und presste einen Handballen gegen ihre Schläfe, während sie mühsam versuchte, sich aufzurichten und ihre Umgebung wahrzunehmen. Im selben Augenblick machte ihr Herz vor Schreck einen Satz. Das war gar nicht ihr Schlafzimmer. Das war noch nicht einmal ihr Haus.

»O nein …«, flüsterte sie, als ihr schlagartig eine Reihe von Erinnerungen in den Sinn kamen. Unzählige Cocktails, der fünfzig Jahre alte Whisky, wie sie mit Suze gelacht und mit Elliot getanzt hatte. Wie sie mit Andrew Shah getanzt hatte. O Gott, und auf dem Sofa hatte sie auch getanzt. Und danach … nichts.

Mit klopfendem Herzen sah Abby an sich hinab: Nein, alles in Ordnung, sie war noch komplett angezogen und es war auch keine Spur von Elliot oder irgendeinem anderen Mann zu sehen. Vielmehr befand sie sich in einem Einzelbett in einem beengten Raum, einem klassischen Gästezimmer. Elliots Gästezimmer? Die Einrichtung schien zum Rest des Hauses zu passen, sie wirkte teuer und elegant, doch ganz sicher war sie sich nicht – sie hätte überall sein können.

Plötzlich verspürte sie das dringende Bedürfnis, von hier zu verschwinden. Sie schwang die Beine aus dem Bett, hielt aber mitten in der Bewegung inne, als Lichtblitze durch ihr Blickfeld schossen, begleitet von einem starken Hämmern hinter ihrer Stirn.

»Autsch«, flüsterte sie.

Wie viele Cocktails waren das gestern eigentlich?, fragte sie sich, während sie im Stillen Marco, den Barmann, verfluchte. Die Drinks hatten so köstlich geschmeckt, dass sie einfach nicht nein hatte sagen können, als er sie ihr vor die Nase gesetzt hatte.

Sie versuchte aufzustehen, geriet aber leicht ins Schwanken und musste sich am Nachttisch festhalten. Dort stach ihr ein vielsagendes Detail ins Auge: Jemand hatte ihr ein Wasserglas neben das Bett gestellt.

Tja, ich war es nicht, zumindest das kann ich mit Sicherheit sagen, dachte sie.

Was darauf hindeutete, dass sich gestern Nacht jemand um sie gekümmert hatte. War es Elliot gewesen, hatte er sie ins Bett gebracht und dazu überredet, einen Schluck Wasser gegen den drohenden Kater zu trinken? Irgendwie machte das die Situation noch schlimmer: wie peinlich, als Quasi-Invalidin behandelt zu werden.

Einen Augenblick lang verspürte sie einen Stich der Enttäuschung darüber, dass sie sich nicht betrunken auf ihn gestürzt hatte – zumindest konnte sie sich nicht daran erinnern. Oder hatte sie sich Elliot etwa doch an den Hals geworfen und er hatte sie abblitzen lassen? Sie kniff angestrengt die Augen zusammen und versuchte, sich zu entsinnen, doch alles, was sie vor sich sah, war tiefste Schwärze.

»Ich muss hier weg«, murmelte sie vor sich hin, griff nach ihren Schuhen und bewegte sich langsam zur Tür.

Im Flur blickte sie sich vorsichtig um und huschte dann auf Zehenspitzen in Richtung Treppe.

Doch, sie war eindeutig in Elliots Haus. Jetzt war sie sich sicher. Sie erkannte die Stuckverzierungen, die Kronleuchter und den schwarzweiß gefliesten Boden im Eingangsbereich wieder. Aber wie um alles in der Welt war sie in das Gästezimmer gekommen, und, was noch wichtiger war, was war dort drin passiert?

Ihr war speiübel, und das kam nicht bloß vom Kater. Sie, eine verheiratete Frau, schlurfte wie ein lüsterner Teenager durch die Nachwehen einer Hausparty.

Schnell hielt sie sich am Geländer fest und ging weiter. Auf einmal gab eine Holzdiele ein lautes Knarren von sich.

Im gleichen Moment kam Elliot aus einer der benachbarten Türen getreten. Er war damit beschäftigt, sich die nassen Haare mit einem Handtuch trockenzureiben. Immerhin war er vollständig bekleidet, dachte sie, als sie sein graues T-Shirt und seine dunkle Jeans registrierte. Und er trug andere Sachen als gestern.

»Guten Morgen«, begrüßte er sie und legte sich das Handtuch um den Hals.

»Ich wollte gerade gehen«, erwiderte sie und deutete mit dem Daumen in Richtung Haustür. »Und mich vorher noch für alles entschuldigen, was ich womöglich gestern getan habe. Ich weiß nicht, in welchem Zustand ich gewesen sein muss, um in deinem Gästezimmer zu landen.«

Auf seinem Gesicht breitete sich langsam ein Lächeln aus. »Ein bisschen angeschlagen warst du schon.«

Abby wandte peinlich berührt den Blick ab.

»Wie kam es denn dazu, dass ich … äh … bei dir übernachtet habe?«

»Na ja, ich habe es vorgeschlagen und du hast zugestimmt.«

»Ich habe zugestimmt?«, fragte sie ernüchtert.

Elliot lachte.

»Was ist denn so lustig?«

»Du siehst aus, als würdest du dich gewaltig über dich selbst ärgern.«

»Das tue ich auch.«

»Warum? Weil du in meinem Gästezimmer gelandet bist?«

Sie wusste nicht genau, ob er mit ihr flirtete. Sie hoffte nicht und war entschlossen, jegliches Knistern zwischen ihnen im Keim zu ersticken.

»Ich kann mir vorstellen, dass es die meisten Frauen ziemlich wurmen würde, in deinem Gästezimmer zu landen. Allerdings aus anderen Gründen, als es bei mir der Fall ist«, erklärte sie, um einen Rest ihrer Würde zu wahren. »Ich hätte nach Hause gehen sollen. Das hatte ich ja auch vor, schließlich bin ich mit einer Freundin gekommen.«

Sie warf Elliot einen eindringlichen Blick zu. »O nein. Was ist eigentlich mit Suze passiert? Wie ist sie nach Hause gekommen?«

»Ich glaube, Suze kann ganz gut auf sich allein aufpassen. Und falls nicht, hatte sie ja noch Will Duncan.«

»Dein Arbeitskollege Will?«

»Sie sind zusammen gegangen.«

Abby legte erschrocken die Hand auf den Mund.

»Komm, lass uns nach unten gehen«, schlug er vor. So, wie er es sagte, klang es wie die normalste Sache der Welt. Er legte ihr die Hand auf den Rücken, um sie zur Treppe zu führen. »Ich mache uns Frühstück. Ein Full English Breakfast und eine Bloody Mary. Danach geht es dir bestimmt wieder besser.«

Im Erdgeschoss war das Haus wie durch ein Wunder in seinen eleganten, wohnlichen Zustand zurückversetzt worden. Abby schlurfte hinüber in den Wintergarten, wo sie staunend feststellte, dass die Dutzenden leeren Flaschen weggeräumt worden waren, jemand den klebrigen Boden gewischt hatte und die Sofakissen wieder aufgeschüttelt und ordentlich aufgereiht auf der Couch lagen. Genau genommen sah man keinerlei Anzeichen dafür, dass hier überhaupt eine Party stattgefunden hatte.

»Hast du das gesehen? Das ist ja unglaublich«, rief sie, als sie zurück in der Küche war. »Hast du eine Armee von Putzfeen, die hier über Nacht saubergemacht hat?«

»Sandra muss schon etwas früher gekommen sein.«

»Sandra?«

»Meine Haushälterin. Sie hat einen eigenen Schlüssel. Ich habe sie vorgewarnt, dass ich eine Party feiere.«

»Ich dachte schon, du hättest eine heimliche Ehefrau.«

»Das hättest du gewusst«, erwiderte er, vom Mixer aufblickend.

Auf einmal schien die Luft zwischen ihnen zu flirren. Abby wusste, dass sie eigentlich nicht hier sein sollte, aber die Aussicht darauf, in dieser unglaublichen Küche ein köstliches Frühstück zu verzehren, war zu verlockend.

»Es war eine tolle Party. Glaube ich zumindest«, sagte sie und setzte sich an die schicke Frühstückstheke.

»Ich wusste gar nicht, dass du so gut Limbo tanzen kannst.«

»Dass ich Limbo tanzen kann?«, wiederholte Abby verlegen.

»Ja. Weißt du nicht mehr? Du hast Wills Krawatte zwischen zwei Stuhlrücken gespannt und dann alle mit dem Spruch ›Wie tief könnt ihr sinken?‹ zum Mitmachen animiert.«

»Das ist nicht dein Ernst …«

»Stimmt«, neckte er sie. »Limbo haben wir nicht getanzt, aber dafür gab es eine kleine, von den Beach Boys inspirierte Surf-Einlage auf dem Sofa.«

Er stellte ihr eine Bloody Mary hin und sie starrte eine Sekunde lang nur das Glas an.

»Komm schon, trink es aus. Ein Schluck Alkohol gegen den Kater hat noch jedem geholfen.«

»Diesen Spruch habe ich noch nie geglaubt.«

»Vertrau mir, ich bin Journalist.«

Einen Moment lang trat Stille ein.

»Was habe ich denn sonst noch alles vergessen?«

»Tja, mein Dad war ziemlich angetan von dir.«

»Ich hoffe, du meinst nicht in sexueller Hinsicht.«

»Das hoffe ich auch. Nein, er mochte dich.«

Wieder fing er ihren Blick auf und ließ ihn nicht mehr los. »Ich war überrascht, dass er uns so viel verraten hat. Über Rosamund Bailey.«

Abby trank ihre Bloody Mary in kleinen Schlucken. Sie war noch nie ein großer Fan dieses Cocktails gewesen – er schmeckte wie eine kalte Suppe, fand sie –, doch dieser hier tat gut. Obwohl ihr Magen sich sträubte, trank sie einfach weiter, bis das Glas leer war.

»Ich glaube, deswegen habe ich mich gestern Abend so abgeschossen«, erklärte sie schließlich.

»Wie bitte? Jetzt sag nicht, dass mein Dad versucht hat, sich an dich ranzumachen. Seine letzte Sekretärin hat gekündigt, weil er ihr angeblich in den Po gekniffen hat. Er hat zwar beteuert, sie sei lediglich an seinem Manschettenknopf hängengeblieben, aber die Sache ist trotzdem bis vor Gericht gegangen.«

»Nein, doch nicht wegen deinem Dad«, erwiderte Abby mit weicher Stimme. »Sondern wegen dem, was er über Rosamund Bailey gesagt hat. Dass sie eine Spionin war.«

Elliot ging hinüber zum Herd und fing an, etwas Speck anzubraten.

»Allzu weit hergeholt ist das ja nicht, oder?«, entgegnete er und sah sie über die Schulter hinweg an. »Hast du ihre Kolumnen gelesen? Sie hat schon ziemlich linke Ansichten.«

»Aber das macht sie doch nicht gleich zur Kommunistin. Oder zur Spionin.«

»Dad ist sich nicht ganz sicher. Ich habe versucht, ihn ein bisschen auszuquetschen, während du auf dem Sofa gesurft bist, aber er meinte, Clive Desmond wüsste eventuell besser Bescheid.«

»Wer ist denn Clive Desmond?«

»Clive Desmond war in den Sechzigern Chefredakteur des Chronicle. Er wohnt nicht weit von hier, in Kew. Ich finde, wir sollten ihm einen Besuch abstatten.«

Abby schwieg, um deutlich zu machen, dass sie seinen Vorschlag missbilligte.

»Das ist nun mal unser Job, Abby. Wenn wir wirklich herausfinden wollen, was mit Dominic geschehen ist, dann kann es gut sein, dass wir Informationen über ihn und sein Umfeld ans Licht bringen, die vermutlich nicht allen schmecken werden.«

Sie gab zu, dass er nicht ganz unrecht hatte, auch wenn es ihr widerstrebte, schlecht über Rosamund zu denken. Bei ihren beiden Begegnungen hatte sie die ältere Frau als klug und inspirierend empfunden. Auf keinen Fall wollte sie von einer weiteren Person in ihrem Leben enttäuscht werden.

»Na gut, dann sollten wir vielleicht wirklich mal mit ihm reden, und sei es auch nur, um zu beweisen, dass dein Dad im Whiskyrausch Blödsinn verzapft hat.«

»Schon passiert«, gab Elliot zurück und nahm einen Schluck von seinem schwarzen Kaffee. »Ich habe ihn heute Morgen angerufen. Er meinte, wir könnten um die Mittagszeit bei ihm vorbeikommen.«

»Wir?«

»Na, komm schon, Abby. Abgesehen von einer Bloody Mary ist das beste Mittel gegen einen Kater ein strammer Spaziergang.«

»Wie bitte?! Ich trage Schuhe mit Sieben-Zentimeter-Absätzen, Elliot.«

Er ging hinüber zur Küchentür, wo ein Paar abgenutzter grüner Gummistiefel der Marke Hunter stand.

»Die gehören Sandra«, sagte er, als er sie hochhob. »Aber sie hat bestimmt nichts dagegen, wenn du sie dir ausleihst. Du kannst dir auch einen Pulli von mir borgen und ihn über dein Partykleid anziehen.« Er zwinkerte. »Außer du möchtest, dass die Leute erfahren, dass du bei mir übernachtet hast.«

»Und? Hast du dich gestern Abend gut amüsiert?«, wollte Elliot wissen, während sie durch ruhige, von Bäumen gesäumte Straßen schlenderten, dann am Bahnhof Barnes Bridge links abbogen und auf den Themsepfad wechselten.

»Ja, es war echt nett.« Sie lächelte und genoss die warme Sonne auf ihrem Gesicht. »Dein Haus ist aber auch wirklich die perfekte Party-Location.«

»Ja, aus dem Grund habe ich es auch gekauft. Das muss ich mir immer wieder vor Augen halten, denn ansonsten könnte ich genauso gut in einer Einzimmerwohnung in Knightsbridge wohnen.«

»Verstehe ich gut. Uns ging es damals ähnlich, als wir überlegt haben, ob wir das Haus in Wimbledon kaufen sollen. Ein Grund, der für das Haus gesprochen hat, war der viele Platz. Natürlich ist es im Vergleich zu deinem Haus winzig, aber es hat eine große Wohnküche und eine Terrassentür, die direkt in den Garten führt. Leider haben wir in den drei Jahren, die wir dort wohnen, keine einzige Party gefeiert. Und jetzt ist der Zug ohnehin abgefahren.«

»Nicht zwangsläufig.«

»Ich bin gerade wirklich nicht in Feierlaune.«

»Das sah gestern Abend aber noch ganz anders aus«, entgegnete Elliot lächelnd.

»Gestern Abend habe ich dringend ein bisschen Aufmunterung gebraucht. Wahrscheinlich habe ich deshalb so viel von deinem teuren Whisky getrunken.«

»Nein, daran war eindeutig mein Dad schuld.«

Einen Moment lang sprach keiner von beiden.

»Ist sie einvernehmlich?«, fragte Elliot einige Augenblicke später. »Die Scheidung?«

»Woher weißt du von der Scheidung?«

»Du hast mir erzählt, dass du getrennt lebst. Als wir mittagessen waren.« Er sah sie an, als hätte er jede Einzelheit über sie im Gedächtnis abgespeichert.

Abby spürte, wie ihre Wangen rot wurden.

»Ich versuche, nicht dauernd daran zu denken, aber es ist schwer. Natürlich komme ich schon irgendwie zurecht, aber trotzdem werde ich manchmal das Gefühl nicht los, dass irgendwas nicht stimmt. Dass in meinem Leben nichts mehr so ist, wie es mal war. Selbst wenn, oder gerade wenn ich bloß ganz banale Sachen mache wie zum Beispiel einkaufen oder zur Arbeit fahren. Dann überkommt mich auf einmal das diffuse Gefühl, ein Zauberer wäre vorbeigekommen – du weißt schon, einer von diesen Zauberkünstlern, wie man sie aus alten Fernsehshows kennt – und hätte das Tischtuch weggezogen. Zwar steht alles noch unverändert an seinem Platz, Teller und Besteck liegen noch da, alles sieht aus wie immer, aber trotzdem ist nichts mehr, wie es einmal war.«

Elliot nickte. »Ja, ich weiß, es ist schon seltsam. Erst baut man eine wahnsinnig intensive Beziehung zu einem anderen Menschen auf, man erzählt sich alles, man ist auf jede nur denkbare Weise intim miteinander und dann, zack, sieht man sich auf einmal nie wieder. Und auch wenn die Person weg ist, wird man den Eindruck, den sie hinterlassen hat, nicht los.«

»Ist dir das auch schon passiert?«, fragte sie. Seine Worte klangen aufrichtig, als spräche er aus Erfahrung.

»Ich war vor etlichen Jahren verlobt.« Er zuckte mit den Schultern. »Tu nicht so überrascht.«

»Was ist passiert?«

»Ich war ein Idiot. Ich bin fremdgegangen.«

»Mhm«, brummte Abby missbilligend.

»Es war ein paar Wochen vor der Hochzeit. Ich hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Sie hat mir nicht verziehen und ist zurück nach Argentinien gezogen. Das tut mir heute noch leid. Ich bereue, dass ich so egoistisch war. Und es hat sich dann ja auch gerächt, denn ich habe dadurch einen Menschen verloren, der mir sehr viel bedeutet hat. So etwas würde ich nie wieder tun.«

»Männer«, murmelte Abby.

»Du hast mir gestern Abend von Nick erzählt.«

»Er ist auch fremdgegangen.«

»Ich weiß.«

Sie wollte lieber nicht wissen, was sie ihm gestern Abend noch alles erzählt hatte, deswegen schwieg sie und konzentrierte sich auf den Weg.

Sie ließen Barnes hinter sich und spazierten durch Mortlake in Richtung Kew. An manchen Stellen war der Pfad matschig und mit Löwenzahn und Brennnesseln bewachsen, an anderen Stellen asphaltiert und besser begehbar. Obwohl sie nur wenige Kilometer entfernt wohnte, war Abby noch nie hier entlanggegangen, und Elliot machte sie unterwegs auf etliche Sehenswürdigkeiten aufmerksam: den Zielpunkt der Ruderregatta zwischen Oxford und Cambridge, das Nationalarchiv sowie Oliver’s Island, eine kleine Insel mitten in der Themse, wo sich Gerüchten zufolge Oliver Cromwell während des englischen Bürgerkriegs versteckt gehalten hatte. Es gefiel ihr, dass er so viel wusste, aber nicht von oben herab zu ihr sprach, sondern einfach Bemerkungen einwarf. Er behandelte sie wie eine gleichwertige Gesprächspartnerin, wodurch sie sich klug und interessant fühlte.

»Ach, ich liebe London«, seufzte Abby, als die Parkanlagen von Kew Gardens in Sicht kamen.

»Warum bist du aus Schottland weggegangen?« Wieder warf er ihr einen dieser Blicke zu. Als würde er sie intensiv studieren.

»Ich bin nach dem Studium zusammen mit Nick nach London gezogen.«

»Würdest du je zurückgehen? Skye ist ein wunderschönes Fleckchen Erde. Ich war mal klettern in den Cuillin Hills – das war unglaublich.«

»Ich habe nicht mehr das Gefühl, dass es mein Zuhause ist«, erwiderte sie und kickte mit ihrem Gummistiefel einen Kieselstein weg. »Mein Dad ist bei einem Motorradunfall ums Leben gekommen, als ich noch ganz klein war. Meine Mum hat dann angefangen zu trinken. Deswegen kenne ich mich auch so gut mit Whisky aus«, sagte sie bitter. »Sie hat eine Leberzirrhose bekommen und ist in dem Sommer gestorben, als ich meine Abschlussprüfung an der Schule gemacht habe.«

»Wie tapfer, dass du es geschafft hast, danach zur Universität zu gehen.«

»Es gab wenig Alternativen«, erwiderte sie achselzuckend. »Im ersten Semester bin ich in den Weihnachtsferien zurück nach Portree gefahren, aber das hat sich irgendwie merkwürdig angefühlt. Ich hatte keine Verwandten mehr auf Skye, und ohne Mum hatte ich nicht das Gefühl, dort hinzugehören. Ich glaube nicht, dass man sich irgendwo zu Hause fühlen kann, wenn die Menschen, die man geliebt hat, nicht mehr da sind.«

Sie gingen schweigend weiter. Abby mochte die entspannte freundschaftliche Atmosphäre zwischen ihnen. Es war schön, sich an einem Sonntag nicht einsam zu fühlen. An allen anderen Wochentagen kam sie gut zurecht. Seit ihrer Trennung hatte sie unter der Woche stets lange gearbeitet, und samstags war sie entweder allein oder mit Freundinnen shoppen gegangen, sei es im West End, im Einkaufszentrum Westfield oder einfach in Wimbledon. An Sonntagen jedoch wurde ihr Nicks Abwesenheit am schmerzlichsten bewusst, denn den Sonntag verbrachten die meisten Leute mit ihren Partnern und Familien. Inzwischen war sie daran gewöhnt, diesen Tag allein zu verbringen.

Sie blickte hinüber zu Elliot. Er war sonntags bestimmt nie einsam. Sie bezweifelte, dass die Gummistiefel wirklich der Haushälterin gehörten, und sie fragte sich, wie viele Frauen sich schon seinen Kaschmirpulli ausgeliehen hatten, um einen Spaziergang entlang des Themsepfads zu unternehmen.

»Da wären wir«, meinte Elliot schließlich und blieb vor einer Stadtvilla mit imposanter Fassade stehen, die ein wenig oberhalb des Flusslaufs gelegen war. Auch Clive Desmonds Haus zeugte von immensem Wohlstand; er gehörte definitiv zur Oberschicht.

»Kennst du ihn eigentlich?«

»Ja, ich habe ihn ein paarmal getroffen. Er ist ein guter Freund meines Vaters«, erwiderte Elliot, bevor er den beeindruckenden Türklopfer aus Messing betätigte.

Eine etwas ältere Frau kam an die Tür und begrüßte sie herzlich. Sie stellte sich Abby als Connie Desmond vor und führte sie dann in ein großes Arbeitszimmer mit Blick auf den Garten.

Clive Desmond musste schon Mitte achtzig sein. Er trug eine blaue Cordhose und ein Hemd mit Nadelstreifen; mitten auf seiner Nase saß wie festgeklebt eine Halbbrille. Er sah sie beide über den Rand der Brille hinweg an und lächelte Dominic freundlich zu.

»Wie geht es dir, junger Mann? Donnerwetter, du bist deinem Vater ja wie aus dem Gesicht geschnitten! Damals, als wir zusammengearbeitet haben, sah er genauso aus wie du heute. Wie geht es ihm denn?«

»Er dürfte ziemlich verkatert sein. Er kam gestern Abend vorbei und hat prompt den fünfzig Jahre alten schottischen Whisky angebrochen, den er mir zum dreißigsten Geburtstag geschenkt hat.«

»Ha! Typisch Andrew, würde ich sagen«, erwiderte Clive lachend und ließ sich in seinen Sessel zurücksinken. »Wollt ihr einen Kaffee? Oder Tee? Oder etwas Stärkeres? Schließlich ist schon Nachmittag. Bald zumindest.«

Sie schüttelten beide den Kopf und setzten sich auf ein ledernes Chesterfieldsofa ihm gegenüber.

»Du wolltest vorbeikommen, weil du dachtest, ich könnte dir eventuell behilflich sein«, kam Clive gleich zur Sache und strich sich übers Kinn, was ihn äußerst staatsmännisch wirken ließ.

»Ich versuche gerade, mehr über den Tod von Dominic Blake herauszufinden.«

»Ach ja, daran kann ich mich sogar noch erinnern«, sagte Clive und nickte.

»Wirklich?«

»Ja, ich war damals stellvertretender Leiter der Nachrichtenredaktion des Chronicle. Ich bemesse mein Leben nach Nachrichtenbeiträgen. Das war etwa zu der Zeit, als Connie und ich geheiratet haben.«

»Habt ihr darüber berichtet?«

»Das ist wirklich schon sehr lange her, Elliot. Aber ich bezweifle es. Das war 1961, richtig? 1961 war ein ziemlich turbulentes Jahr, was die Presseberichterstattung anging – kleinere Meldungen sind da natürlich zugunsten der großen internationalen Reportagen unter den Tisch gefallen. Allein die Invasion in der Schweinebucht … Ich wusste nicht, ob ich Zeitungsartikel verfassen oder lieber zu Hause bleiben und einen Atombunker bauen soll.«

»Hast du das Foto von ihm und Rosamund Bailey gesehen, das letzte Woche im Chronicle erschienen ist?«

»Ja, habe ich.«

»Ich habe mit Dad darüber gesprochen und er meinte, es gab damals Gerüchte, dass Rosamund eine sowjetische Informantin gewesen sein soll.«

»Ich kann mir denken, woher diese Gerüchte stammten«, entgegnete Clive schmunzelnd, während er sich von Connie eine Tasse Tee geben ließ.

»Büroklatsch?«

Clive lehnte sich zurück und schlug ein Bein über das andere; sein Pantoffel baumelte von seiner Fußspitze herab. Abby fiel auf, dass es mit einem Mal nach Earl Grey duftete.

»In den Sechzigern waren die großen russischen Zeitungen größtenteils staatlich kontrolliert. Eines der wichtigsten Blätter, die Sowejemka, veröffentlichte damals die Namen von dreißig britischen Bürgern, die angeblich russische Spione sein sollten. Das war natürlich in erster Linie Propaganda, aber da die Informationen als aufrührerisch und gefährlich galten, wurde eine Nachrichtensperre verhängt; die Story durfte im Vereinigten Königreich nicht veröffentlicht werden. Unsere Redaktion erhielt Besuch von einem Mitarbeiter des Außenministeriums, Jonathon Soames, beziehungsweise Lord Soames, wie er sich inzwischen nennen darf. Er wies uns an, die Geschichte auf sich beruhen zu lassen.«

Abby sah zu Elliot hinüber. »Der Name kommt mir bekannt vor. Für meine Recherchen habe ich in den Klatschspalten alter Zeitungen nach Partyfotos von Dominic gesucht. Auf etlichen war er zusammen mit diesem Soames zu sehen.«

»Du glaubst also, Dominic hat seinen einflussreichen Freund dazu gebracht, sich einzuschalten, um seine Freundin zu beschützen?«

Desmond schüttelte den Kopf.

»Nein, die Sowejemka hat die Namen der Spione erst 1962 veröffentlicht, also nach Dominics Tod. Und soweit ich mich erinnern kann, stand Rosamunds Name auch gar nicht auf der Liste. Dafür allerdings der von Blake.«

Abby warf ihm einen erschrockenen Blick zu.

»Dominic Blakes Name stand auf der Liste der Spione?«

Clive zuckte mit den Schultern.

»Wie bereits gesagt, niemand wusste, ob das stimmte oder nicht. Die Russen wollten uns weismachen, dass es innerhalb der herrschenden Elite Großbritanniens auf jeder Ebene Verräter gab. Sie wollten uns destabilisieren.«

»Du glaubst also, dass Rosamund von Dominic ›umgedreht‹ worden ist?«

»Oder umgekehrt. Wenn es denn stimmt.«

KAPITEL 17

Abby konnte nirgendwo ihren Badeanzug finden. Sie wusste zwar nicht, ob sie ihn wirklich brauchen würde, aber sie hatte das Hotel, das Elliot ihr genannt hatte, gegoogelt und es wirkte definitiv vornehm genug für einen eigenen Pool.

Das einzig passende Kleidungsstück, das sie in ihrer Kommode finden konnte, war ein knapper rosafarbener Bikini, den sie während ihrer Flitterwochen getragen hatte. Sie wollte zwar unter keinen Umständen, dass Elliot Hall sie in diesem Teil zu Gesicht bekam, aber angesichts der Tatsache, dass das Taxi jeden Moment hier sein würde, stopfte sie ihn trotzdem kurzerhand in ihren Rollkoffer.

Als es klingelte, warf sie gestresst die Hände in die Luft, zog dann schnell den Reißverschluss des Koffers halb zu und zerrte ihn hinter sich die Treppe hinunter, wobei sie eine Shampooflasche und ihr Glätteisen verlor.

Sie dachte, es wäre Raj, der Taxifahrer ihres örtlichen Taxiunternehmens, doch als sie die Tür aufmachte, musste sie vor Erstaunen erst einmal die Augen zusammenkneifen.

»Ginny! Was machst du denn hier?«

Ihre Schwägerin bat sich ohne Umschweife selbst hinein.

»Ich habe dir heute Morgen schon drei SMS geschickt und du hast überhaupt nicht geantwortet. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

»Du hast dir Sorgen um mich gemacht?«, fragte Abby erstaunt. »Wie, hast du etwa gedacht, ich hätte …?«

Ginny bedachte sie mit einem vernichtenden Blick.

»Etwas Dummes angestellt? Ja, wie zum Beispiel unsere Verabredung zum Brunch zu vergessen«, erwiderte sie und legte den Stapel Wochenendzeitungen, den sie unterm Arm trug, auf dem Ablagetisch im Hausflur ab.

Abby ließ die Schultern hängen.

»O nein, Ginny, es tut mir so leid. Ich musste mein Handy aufladen, deswegen habe ich es nicht gehört. Außerdem bin ich den ganzen Morgen herumgerannt wie eine Irre.«

»Macht nichts, jetzt bin ich ja hier«, sagte Ginny und klatschte dann energisch in die Hände. »Dann lass uns mal losgehen, oder? Hopp, hopp! Wenn wir noch länger herumtrödeln, kriegen wir keinen Tisch mehr. Du weißt doch, wie voll es im Village um diese Zeit wird.«

Abby sah ihre Schwägerin zerknirscht an.

»Ich kann leider nicht. Mir ist was dazwischengekommen.«

Ginny runzelte die Stirn.

»Wie bitte?«

»Ich fliege nach Russland.«

Ihre Freundin sah sie an, als hätte sie vollkommen den Verstand verloren.

»Russland?«, wiederholte sie ungläubig.

»Sankt Petersburg.«

»Und was machst du da? Einen Kurzurlaub?«

Ginnys missbilligender, argwöhnischer Blick entging Abby nicht, aber ihre Reaktion war natürlich verständlich.

»Ich bin beruflich dort«, beeilte sie sich zu sagen.

»Für das RCI?«

Abby schüttelte den Kopf.

»Ich habe einen neuen Job. Ich arbeite seit kurzem als freie Mitarbeiterin für den Chronicle.«

»Als Kulturattaché oder wie?«

»Ich bin für Rechercheaufträge zuständig.«

Ginny musste gar nichts sagen, ihr Stirnrunzeln und ihr verwirrter Gesichtsausdruck sprachen bereits Bände.

»Wie um alles in der Welt hat sich denn das ergeben?« Sie nahm einen Nicorette-Kaugummi aus ihrer Handtasche, schob ihn sich in den Mund und begann, energisch darauf herumzukauen.

Abby machte eine nervöse Handbewegung, vermied es aber, ihrer Schwägerin in die Augen zu sehen.

»Der Chronicle hat doch diese große Reportage über meine Ausstellung veröffentlicht. Und weil eines der Fotos dem Chefredakteur so gut gefallen hat, wollte er, dass ich ein paar Nachforschungen darüber anstelle.«

»Aber ist so was nicht die Aufgabe eines Journalisten?«

»Anscheinend bin ich die Expertin.«

Es war ihr zwar unangenehm, Ginny anlügen zu müssen, aber mit der Wahrheit herausrücken wollte sie noch viel weniger.

»Haben wir nicht wenigstens noch Zeit für einen schnellen Kaffee?«

»Ich glaube, das Taxi wartet schon draußen«, gab Abby zurück, als sie ein Auto hupen hörte, froh, dem Verhör entkommen zu können.

»Dann verschwinde ich wohl besser«, sagte Ginny bissig.

»Gin, jetzt sei doch nicht so. Es tut mir leid, dass ich vergessen habe, unseren Brunch abzusagen, und du völlig umsonst hergekommen bist. Aber das Ganze hat sich so kurzfristig ergeben, dass ich überhaupt nicht mehr wusste, wo mir der Kopf stand. Ich musste mein Visum beantragen, die Reise vorbereiten …«

»Schon gut. Ich weiß ja, wie das ist«, entgegnete sie knapp.

»Ach, komm schon, Ginny. Du weißt genau, was für eine beschissene Zeit ich hinter mir habe. Die Reise wird mir guttun, auch wenn ich im Moment noch keine Ahnung habe, wie ich das alles hinkriegen soll.«

Ginny legte ihr die Arme um die Schultern.

»In Ordnung. Aber pass auf dich auf, okay?«

Abby nickte und hoffte inständig, dass ihre Schwägerin nicht gesehen hatte, was inzwischen alles aus ihrem Koffer hervorquoll: der Zipfel eines rosafarbenen Bikini-String-Tangas, der Ärmel eines schwarzen Glitzer-T-Shirts, ein hochhackiger Schuh.

»Bleibt es dabei, dass wir am Donnerstag diesen Pilateskurs anfangen?«, fragte Ginny. »Ich dachte, wir könnten danach noch was essen gehen. Ich lade dich ein.«

»Ja klar, sehr gern. Ich melde mich im Laufe der Woche per Mail, dann können wir was ausmachen.«

»Wann kommst du denn zurück?«

»Montag.«

»Perfekt«, sagte Ginny, die inzwischen wieder halbwegs beruhigt wirkte. »Ich bin stolz auf dich, das weißt du.«

Abby nickte, obwohl sie selbst nicht besonders stolz auf sich war.

Abby saß auf dem Rücksitz des Taxis, sah die Straßen Westlondons an sich vorbeiziehen und fragte sich, was sie da eigentlich tat. Es war alles so schnell gegangen und es war ihr, zumindest zum damaligen Zeitpunkt, auch völlig einleuchtend erschienen.

Kaum hatten sie am vergangenen Sonntag das Haus von Clive Desmond verlassen, hatte Elliot auch schon einen Aktionsplan aufgestellt. Abbys Aufgabe bestand darin, so viele von Dominics Freunden wie möglich zu interviewen, die a) noch am Leben, b) auffindbar und c) bereit waren, mit ihr zu sprechen. In der Zwischenzeit würde Elliot dem konkreteren Vorwurf nachgehen, dass Dominic möglicherweise in Spionageaktivitäten verwickelt gewesen war.

Allerdings hatte sie es bis Dienstag lediglich geschafft, mit drei von Dominics Bekannten Kontakt aufzunehmen, und auch das war ihr nur gelungen, weil Andrew Shah ihr dabei geholfen hatte. Elliot hingegen hatte nicht nur einen früheren Mitarbeiter der Zeitung Sowejemka aufgespürt, sondern obendrein noch ein Treffen mit einem Oberst des KGB arrangiert. Am Mittwoch war er dann nach Sankt Petersburg geflogen, und weitere zwölf Stunden später hatte er bereits alles in die Wege geleitet, damit Abby nachkommen konnte. Als er sie anrief, um ihr von seinem Plan zu erzählen, tat er dies so beiläufig, dass es klang, als würden sie den Nachmittag in der British Library verbringen.

Trotz ihrer Nervosität verschlief Abby fast die gesamten dreieinhalb Flugstunden. Sie landete am späten Nachmittag auf dem Pulkowo-Flughafen, wo Elliot sie bereits im Ankunftsbereich erwartete. Als sie ihn erblickte, seufzte sie vor Erleichterung beinahe laut auf.

»Kannst du mir noch mal sagen, was ich hier eigentlich soll?«, scherzte sie, als er zur Begrüßung mit den Lippen ihre Wangen streifte.

»Du bist zum Arbeiten hier«, antwortete er lächelnd, nahm ihr den Koffer ab und führte sie nach draußen, wo bereits eine schwarze Limousine mit Chauffeur auf sie wartete – ein Koloss von einem Fahrzeug, das aussah, als würden damit normalerweise bedeutende Würdenträger herumkutschiert.

Während der kurzen Fahrt bis ins Stadtzentrum weigerte er sich, ihr Genaueres zu erzählen. Sein halbparanoides Schweigen bewirkte, dass sie sich beinahe selbst wie eine Spionin fühlte und immer angespannter wurde.

Als jedoch die Silhouette von Sankt Petersburg in Sicht kam, verspürte sie einen Energieschub, der nicht ihrer Nervosität, sondern reiner Begeisterung geschuldet war. Ihr Blick wanderte über die Dächer der Stadt: Die Türmchen und Kuppeln waren schöner als alles, was sie je gesehen hatte. Sie sahen aus, als wären sie einem Märchenbuch entsprungen.

»Warst du schon mal in Sankt Petersburg?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Scheint ja ziemlich viel Wasser hier zu geben«, bemerkte sie. Die Stadt erschien ihr wie eine Mischung aus Venedig und Amsterdam, obwohl sie keine der beiden Städte je besucht hatte. Sie lächelte in sich hinein, als ihr bewusst wurde, wie viel man sich allein aus Filmen zusammenreimen konnte.

»Nun, es liegt an der Küste«, erwiderte Elliot. »Dort drüben ist der Finnische Meerbusen. Außerdem wurde die Stadt auf rund hundert Inseln errichtet. Heute sind es nicht mehr ganz so viele, da etliche inzwischen durch Brücken miteinander verbunden sind, aber die meisten von ihnen haben einen ganz eigenen Charme und Charakter bewahrt. Kammeny zum Beispiel war einmal die Insel der herrschenden Elite, deshalb stehen dort lauter verfallene Datschen, die großen Sommerhäuser, die die Adligen einst für sich erbaut haben. Die Apothekerinsel beherbergt die Botanischen Gärten, die Petrograder Insel die Universitäten. Tatsächlich hieß die Stadt ja auch für kurze Zeit Petrograd, bevor man sie nach Lenins Tod in Leningrad umbenannte. Auf einigen der Inseln gibt es sogar Zugbrücken, die abends hochgezogen werden. Darauf sollten wir achten, wenn wir auf Erkundungstour gehen.«

Das Auto hielt an.

»Und hier sind wir untergebracht«, sagte er, während Abby ihren Blick über die imposante weiße Barockfassade wandern ließ.

»Wow.« Sie pfiff durch die Zähne.

Im Inneren verströmte das Hotel die dezente Pracht eines sehr exklusiven Hauses. Die Vorhalle war ein hoher Raum mit einer gewölbten Decke und einem Kronleuchter von der Größe eines Kleinwagens, der die Rezeption in ein gold funkelndes Licht tauchte. Abby checkte ein und stellte beruhigt fest, dass sie und Elliot sich kein Zimmer teilten – ein Gedanke, der sie auf dem Hinflug kurz beschäftigt hatte. Gemeinsam nahmen sie den Aufzug in den vierten Stock.

Dort schob sie die Schlüsselkarte in den Schlitz von Zimmer 406 und schnappte vor Überraschung nach Luft, als sie hineinspähte.

Das ist ja eine Suite, dachte sie, als sie das kleine separate Wohnzimmer bemerkte. Sie ging ins Schlafzimmer, in dem sich ein Himmelbett befand, und trat durch die Flügeltür auf den Balkon, der einen Blick über die gesamte Stadt bot. Eine silbrig glänzende, stark befahrene Durchgangsstraße führte nach Norden; auf beiden Seiten der Straße konnte sie wunderschöne mittelalterliche Gebäude ausmachen, deren orientalischer Einfluss sich in den Säulen und Schnitzereien widerspiegelte.

In dem Moment hörte sie, wie die Tür der Suite hinter ihr ins Schloss fiel, und gleich darauf sah sie aus dem Augenwinkel Elliot auf der Türschwelle zum Schlafzimmer stehen.

»Das ist ja unglaublich«, rief sie lachend und versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen. »Wie in einem Palast. Nicht zu fassen, dass du das als Spesen abrechnen darfst. Anscheinend müsst ihr beim Chronicle nicht so knapsen wie wir beim RCI.«

»Früher, in den guten alten Zeiten, hätte ich ohne weiteres in so einem Hotel übernachten können«, erwiderte Elliot. »Heutzutage können wir uns glücklich schätzen, wenn wir in der hiesigen Travelodge landen, deshalb dachte ich, ich zahle die Reisekosten aus eigener Tasche, um dir das Journalistendasein nicht von vornherein madig zu machen.«

Sie streifte ihre Schuhe ab und hätte fast laut aufgestöhnt, als ihre Füße in den weichen Teppich sanken, dann griff sie nach einem flauschigen Morgenrock und hielt ihn sich vors Gesicht. Er war weich wie Kaschmir. »Können wir nicht hier einziehen?«, fragte sie schmunzelnd. »Es ist wunderschön hier.«

Er lächelte, als ob es ihm Freude machte, sie zu beobachten.

»Ich fürchte, dafür reicht selbst das Spesenkonto meines Dads nicht aus. Davon abgesehen sind wir ja auch zum Arbeiten hier, schon vergessen?«

Sie spürte einen Stich der Enttäuschung; die vertraute Stimmung schien mit einem Mal verflogen.

Sie gingen hinüber ins Wohnzimmer, wo eine Wasserflasche und zwei Gläser standen. Elliot schenkte ihnen beiden ein Glas ein und lehnte sich dann in einem der Sessel zurück. Sie musterte ihn, registrierte seine entspannte und selbstsichere Haltung und schüttelte dann innerlich den Kopf darüber, dass sie tatsächlich hier war. Es war komplett verrückt: Sie kannte ihn seit gerade einmal zwei Wochen und nun war sie mit ihm zusammen in einer Stadt, in der eindeutig ein Hauch von Romantik in der Luft lag. Selbst wenn sie nur zum Arbeiten hergekommen waren.

»Also, dann erzähl doch mal. Mit wem hast du bisher schon gesprochen?«

»Gestern habe ich mich mit Jonathon Soames zum Mittagessen verabredet.« Sie sagte es so beiläufig wie möglich, obwohl sie ihren Erfolg selbst noch gar nicht richtig glauben konnte – auch wenn Elliot die Vorarbeit geleistet und seinen Vater gebeten hatte, seine Kontakte zum britischen Oberhaus spielen zu lassen, um das Treffen zu arrangieren.

»Und, wie ist es gelaufen?«

»Ich war schrecklich nervös, es war ja mein erstes Interview. Aber dann dachte ich mir, ich muss es einfach als Verabredung zweier Menschen sehen, die sich auf einen kleinen Plausch treffen.«

»Sehr gut«, sagte Elliot und lächelte anerkennend. Abby spürte, wie sie rot wurde. Sie nahm einen Schluck Wasser und erzählte ihm dann von den Ereignissen des gestrigen Tages. Ein Teil von ihr sträubte sich zwar dagegen, die genauen Details der Begegnung zu schildern, aus Angst, dabei womöglich einen furchtbaren Schnitzer zu offenbaren. Gleichzeitig sprudelte ein anderer Teil von ihr förmlich über vor Stolz, und sie wollte ihre Freude unbedingt mit jemandem teilen.

Als sie beim Restaurant Wiltons in der Jermyn Street angekommen war, hätte sie beinahe laut aufgelacht. Einunddreißig Jahre lang hatte sie darauf gewartet, einem leibhaftigen Lord zu begegnen, und nun traf sie in einer Woche gleich zwei.

Und ihr war tatsächlich ein Fauxpas unterlaufen. Obwohl sie ja wusste, dass es sich bei ihrer Verabredung um Lord Soames handelte, hatte sie ihn die ersten zwanzig Minuten ihrer Unterhaltung fälschlicherweise mit Sir Jonathon angeredet. Schließlich hatte er sich ihrer erbarmt und darauf bestanden, dass sie ihn schlicht und einfach Jonny nannte.

Er war ihr auf Anhieb sympathisch gewesen. Im Gegensatz zu den Porträts grimmig dreinschauender Regierungschefs und militärischer Würdenträger an den Wänden des Restaurants war Jonathon Soames ein äußerst umgänglicher Mensch, in dessen Gegenwart sie sich sofort wohlfühlte. Man spürte, dass er auf eine langjährige Laufbahn in höchsten Regierungskreisen zurückblicken konnte; dank seiner diplomatischen Umgangsformen gelang es ihm sofort, Abby die Befangenheit zu nehmen.

Sie sprachen zunächst über die Geschichte des Restaurants, dann über das Thema seines neuesten Sachbuchs – eine Biografie über den Forschungsreisenden Ferdinand Magellan – und über Abbys Arbeit am RCI. Er bestätigte ihr, dass Dominic Blake ein guter Freund von ihm gewesen war, und horchte interessiert auf, als er erfuhr, dass Abby Rosamund Bailey kennengelernt hatte. Er wollte wissen, wie es ihr ging, was sie jetzt tat und wo sie lebte, Fragen, auf die sie jedoch nur sehr oberflächlich antworten konnte.

Etwas ernster wurde er, als die Sprache auf Dominic kam. Dennoch redete er mit warmen Worten von ihm, auch wenn in seiner Stimme Trauer und Wehmut lagen.

Das Mittagessen war schon fast vorbei, als sie es endlich wagte, ihm die entscheidende Frage zu stellen. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie fast befürchtete, der Oberkellner würde sie beiseitenehmen und sie bitten, sich zu beruhigen. Schließlich wurde ihr klar, dass sie das Thema nicht auf elegante Weise anschneiden konnte, und platzte einfach damit heraus.

Jonathon bestritt nicht, dass er die Nachrichtensperre verhängt hatte, um die Berichterstattung über den Spionageartikel in der Sowejemka zu stoppen. »Das habe ich nicht nur für Dominic, sondern auch für unser Land getan«, betonte er nachdrücklich.

Ebenso wenig bestritt er die Gerüchte, dass Dominic im Auftrag der Russen spioniert haben könnte. Sie konnte sich noch genau an seine Worte erinnern und hatte deutlich seinen traurigen Gesichtsausdruck vor Augen.

»Bis heute kann niemand mit Sicherheit sagen, wer damals für die Russen spioniert hat und wer nicht«, erklärte er ihr. »Eines ist klar, die Sechzigerjahre waren eine höchst brisante Zeit. Es wimmelte nur so von Idealisten, und der KGB war ein Meister im Rekrutieren. Man muss sich bloß die Glorreichen Fünf ansehen, die Spione, die der KGB in Cambridge rekrutiert hat. Einer von ihnen, Kim Philby, war zweifellos der erfolgreichste Spion aller Zeiten. Als Chef der Spionageabwehr-Abteilung des MI6 war er in sämtliche Geheimnisse des Secret Service, der CIA und des FBI eingeweiht, und dennoch hat er die ganze Zeit über alles, was er wusste, an Moskau weitergegeben. Glauben Sie wirklich, das war ein Einzelfall?«

»Was hat Soames zu dem konkreten Vorwurf gegen Dominic gesagt?«, fragte Elliot, als Abby kurz schwieg und das Gespräch rekapitulierte.

»Er meinte, dass er es zwar für möglich, aber für wenig wahrscheinlich hält. Er hat mir erzählt, dass er Dominic an seinem ersten Tag an der Uni kennengelernt hat und dass sie sich so nahegestanden hätten wie Brüder. Ihm sei nie irgendetwas aufgefallen, was darauf hingedeutet hätte, dass Dominic für die Russen gearbeitet hat, und außerdem sei er auch einfach nicht der Typ dafür gewesen.«

»Wer kann schon mit Sicherheit sagen, ob jemand das Zeug zum Verräter hat oder nicht?«, entgegnete Elliot zynisch.

»Ich glaube, was er meinte, war, dass Dominic kein politischer Idealist war wie die anderen Spione, von denen er gesprochen hat.«

»Aber die Capital war doch ein politisches Magazin.«

»Laut Jonathon war Dominic nur deshalb am politischen Geschehen interessiert, weil es seine Zeitschrift ins Gespräch brachte. Aber er besaß nicht den gleichen politischen Eifer wie beispielsweise Ros. Und er war angeblich ein schreckliches Klatschmaul und konnte kein Geheimnis für sich behalten. Deswegen haben die Leute auch so gerne mit ihm geplaudert: Er hatte immer irgendeine Geschichte – und meistens eine schmutzige – über irgendwen auf Lager.«

Als sie den Kopf hob, sah sie, wie Elliot gedankenverloren aus dem Fenster blickte.

»Lord Soames hat noch etwas erwähnt, was deine Theorie vom Drogenhandel widerlegt, nämlich dass das Startkapital für die Capital von seinem Vater stammte.«

»Es war nicht zu erwarten, dass Soames irgendetwas zugeben würde, selbst wenn er gewusst haben sollte, dass Dominic ein Spion war«, entgegnete Elliot, als würde er laut nachdenken. »Wir reden schließlich nicht von James Bond. Natürlich hat Spionage etwas Glamouröses an sich, aber hier geht es um Verrat in jeglicher Hinsicht, am eigenen Land, an den Freunden und Kollegen. Denk nur an Philby: Er war für den Tod Dutzender westlicher Agenten verantwortlich.«

Sie fuhr fort, ihm von einem Telefonat mit Robert Webb, einem ehemaligen Chefredakteur der Capital, und von ihrer E-Mail-Korrespondenz mit einem weiteren Journalistenkollegen von Dominic zu berichten. Elliot erwiderte, dass er beidem nachgehen würde, obwohl der Austausch nicht sonderlich viel zutage gebracht hatte.

»Und wie lief es bei dir?«, fragte sie und nippte an ihrem Wasser.

»Die meisten Journalisten, die damals für die Sowejemka gearbeitet haben, sind inzwischen tot. Aber die Liste mit den Namen der Spione ist ziemlich gut dokumentiert, wenn man weiß, wo man suchen muss. Ich habe sie mir von jemandem aus der Nachrichtenredaktion bestätigen lassen, der damals gerade als Reporter angefangen hat.«

»Trotzdem ist sie nur wenig aussagekräftig«, wandte Abby ein.

»Da stimme ich dir natürlich zu. Die Person, die ich jedoch eigentlich aufspüren wollte, ist Dominics Führungsoffizier.«

»Dominics Führungsoffizier?«

»Wenn du als Agent arbeitest, wirst du von einem Führungsoffizier angeleitet. Er gibt dir Aufträge und fungiert als dein Verbindungsmann. Hast du nie Dame, König, As, Spion gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie erinnerte sich, dass Nick die DVD gekauft und sie sich dann alleine angesehen hatte, während sie selbst in der Badewanne gewesen war.

»Man muss bedenken, dass Dominic inzwischen schon über achtzig wäre. Da ist es kaum überraschend, dass die Führungsoffiziere der damaligen Generation von Spionen nicht mehr am Leben sind. Aber dafür haben wir morgen ein Treffen mit Alexej Gorschkow, dem ehemaligen KGB-Oberst, der Dominics Aktivitäten vermutlich bestätigen wird.«

Abby entfuhr ein nervöses Lachen.

»Und dabei bin ich doch bloß eine kleine, unbedeutende Archivarin aus Wimbledon. Heute Vormittag wäre ich eigentlich mit einer Freundin zum Brunchen verabredet gewesen, und morgen sind wir um dieselbe Uhrzeit schon auf dem Weg zu einem Treffen mit dem KGB.«

»Du bist nicht bloß eine Archivarin, Abby. Du bist eine Journalistin, die im Auftrag des Chronicle tätig ist«, betonte Elliot auf eine Weise, durch die sich Abby gleich etwas selbstbewusster und mutiger vorkam.

Trotzdem konnte sie ein Gähnen nicht unterdrücken.

»Müde?«

Sie nickte, und ihre Blicke trafen sich für einen kurzen, elektrisierenden Moment.

Dann wandte sie den Kopf ab. Ein Teil von ihr wollte, dass er das Zimmer verließ, ein anderer hoffte hingegen, er würde bleiben.

Er stand auf und kam auf sie zu. Abbys Herz begann wie wild zu schlagen. Mit den Fingerspitzen berührte er ganz sacht ihre Schulter, während sie den Atem anhielt und sich fragte, was als Nächstes passieren würde.

»Dann solltest du jetzt besser schlafen gehen. Du warst den ganzen Tag unterwegs und morgen haben wir ein wichtiges Treffen.«

Damit verließ er das Zimmer, ohne ihr wenigstens noch einen Gutenachtkuss auf die Wange gegeben zu haben, und obwohl Abby es nicht wollte, konnte sie sich eines leisen Anflugs von Enttäuschung nicht erwehren.

KAPITEL 18

Abby wollte gerade widerstrebend die Beine aus dem Bett schwingen und in die weißen flauschigen Pantoffeln schlüpfen, die die Zimmerfee hilfreicherweise irgendwann dort platziert hatte, als auf einmal ihr Zimmertelefon klingelte.

»Bist du schon aufgestanden?«

»So gut wie«, erwiderte Abby stöhnend. »Auch wenn ich in diesem Bett ewig liegen bleiben könnte.«

»Gorschkow hat unser Treffen auf siebzehn Uhr verschoben. Das heißt, wir hätten genug Zeit, um uns die Stadt anzusehen.«

»Gute Idee. Schließlich haben wir eine ganz schön weite Reise auf uns genommen, da wäre es doch schade, nur im Hotelzimmer herumzusitzen. Obwohl ich mich durchaus damit anfreunden könnte, den ganzen Tag auf dem Balkon zu verbringen und Blinis zu futtern.«

Abby wusste nicht, ob Elliot Insiderwissen über die Stadt besaß oder ob der Concierge schlicht ihren Geschmack richtig eingeschätzt hatte – jedenfalls war ihr Tagesablauf perfekt geplant.

Zunächst frühstückten sie butterbrots und tworog in einem nahegelegenen, ebenfalls prachtvollen Café, dessen Ambiente an ein Wiener Kaffeehaus erinnerte.

Viele der berühmten Sehenswürdigkeiten der Stadt waren von ihrem Hotel aus zu Fuß zu erreichen: das Mariinski-Theater, die Isaakskathedrale und die Christi-Auferstehungskirche, deren goldene und türkisfarbene zwiebelförmige Kuppeln in den klaren blauen Himmel ragten. Abby musste nur einen kurzen Blick darauf erhaschen, um sich wie eine Romanow-Prinzessin zu fühlen, auch wenn die vielen Designerboutiquen, teuren Restaurants und eleganten Fashionistas ihr schnell wieder ins Bewusstsein riefen, dass sie sich eindeutig im einundzwanzigsten Jahrhundert befand.

Den Nachmittag verbrachten sie in der Eremitage, der im spektakulären Winterpalast untergebrachten Kunst- und Gemäldesammlung. Der riesige Gebäudekomplex in Mintgrün, Weiß und Gold hatte einst als Residenz der Zaren gedient und war womöglich Abbys Lieblingsgebäude in dieser an architektonischen Schätzen so reichen Stadt. Auch von innen war das Gebäude schlicht unglaublich. Sie sahen goldene Throne und Dutzende objets d’art: Uhren, Geschirr und Schmuckschatullen, die einst Katharina der Großen gehört hatten. Als studierte Kunsthistorikerin konnte Abby ihr Entzücken kaum verbergen. Saal um Saal war angefüllt mit Werken der großen Meister: da Vinci, Raffael, Michelangelo und Tizian. Elliot erwies sich als hervorragender Begleiter und überraschte sie mit seinem Wissen über italienische Renaissancekunst. Dabei nahm er jedoch weder sich selbst noch alles andere übermäßig ernst, sodass sie beim Betrachten der Bilder viel Spaß hatten.

»Komm«, sagte er schließlich nach einem Blick auf die Uhr. Allmählich lief ihnen die Zeit davon. »Wir sollten uns besser beeilen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein KGB-Offizier besonders tolerant auf schlechtes Zeitmanagement reagiert.«

»Ein ehemaliger KGB-Offizier«, entgegnete Abby optimistisch.

Das Mianowitsch-Gebäude stand im Zentrum eines Parks und war von Hecken und Springbrunnen umgeben. Es wirkte ein wenig, als wäre es vom Himmel mitten in die Stadt herabgefallen: Seine altertümliche Eleganz wirkte fehl am Platz in diesem Randbezirk, der eine halbe Autostunde entfernt von der Innenstadt lag. Graue Wohnblocks, »die Wohnungen des Volkes«, drängten von allen Seiten dicht an das Gebäude heran. Abby spähte aus dem Fenster des Taxis – eine osteuropäische Limousine mit Ledersitzen und rostigen Chromstoßstangen –, während es an einer Reihe von Geschäften vorbeisauste. Etliche von ihnen waren mit Brettern zugenagelt. Vor einem Laden war eine Schlange missmutig dreinschauender Leute zu sehen. Wofür mochten sie wohl anstehen?, fragte sie sich und beugte sich zu dem Fahrer vor.

»Ist dieser Laden eine Bäckerei?«, erkundigte sie sich, mit dem Finger zeigend.

Der Taxifahrer, ein stämmiger Mann in einem giftgrünen Adidas-Oberteil, zuckte mit den Schultern und verzog das Gesicht, um deutlich zu machen, dass er sie nicht verstand.

»Brot?«, fragte Abby deshalb und tat, als würde sie etwas essen.

Der Mann lachte. »Brot? Nein, das.« Er hielt sein Handy in die Höhe und gluckste in sich hinein.

»Ganz eindeutig der russische Apple Store«, sagte Elliot.

Als sie sich dem Mianowitsch-Gebäude näherten, konnten sie erkennen, dass es sich in einem ähnlich baufälligen Zustand befand wie die umliegenden Gebäude. Die Stuckverzierungen waren rissig und in den Regenrinnen hatte sich augenscheinlich eine Taubenkolonie eingenistet. Die ehemals weißen Wände waren voller Schmutz. Trotzdem strahlte das Gebäude mit seinen kannelierten Säulen und hohen Fenstern noch den Glanz vergangener Tage aus.

»War das früher mal eine Art Herrenhaus? Also vor dem Kommunismus?«

Elliot blätterte eine Seite in dem Reiseführer um, der auf seinem Schoß lag.

»Es wurde anscheinend 1897 als Landsitz für einen Verwandten von Zar Nikolaus erbaut«, las er vor. »Die Gartenanlagen erstreckten sich einst über mehrere Kilometer, doch dann wuchs ringsherum die Stadt, und nach der Revolution ging es in den Besitz des Politbüros über und wurde für Feierlichkeiten und den Empfang von Würdenträgern genutzt. Gewissermaßen das russische Pendant zu Chequers, nehme ich an. Oder zumindest ist es das einmal gewesen.«

Der Fahrer hielt vor dem prachtvollen bogenförmigen Eingangsportal an.

»Hier wollen hin?«, fragte er und deutete skeptisch auf das Gebäude. »Touristen nicht hier kommen. Nur alte Männer.«

Elliot hob eine Augenbraue und sah zu Abby hinüber.

»Ich glaube, er will damit sagen, dass dieser Ort schon bessere Zeiten gesehen hat.«

Der Fahrer nickte in Richtung von Elliots Laptoptasche und dann hinüber zu dem nächstgelegenen Wohnblock.

»Böse Männer das stehlen. Hier böse Männer sein.«

»Wir passen auf«, erwiderte Elliot und reichte dem Mann eine Handvoll Bargeld.

Beruhigend berührte er Abby am Arm. Sie fühlte sich gleich viel sicherer, als sie ihm durch die hohen Türen in eine riesige Eingangshalle folgte.

»Wow«, entfuhr es ihr, nachdem sie zu der Kuppeldecke emporgeblickt hatte. Sonnenlicht drang durch schmutzige Scheiben und ließ die in der Luft schwebenden Staubkörner flimmern. »Ich wette, hier sah es früher richtig toll aus.«

»Das tut es immer noch, das Gebäude hat einen richtig morbiden Charme«, erwiderte Elliot und ging auf die breite Marmortreppe zu, die sich zu beiden Seiten der Eingangshalle emporschwang.

»Zweiter Stock, Raum dreißig«, rief er ihr über die Schulter hinweg zu.

Oben angekommen, bogen sie in einen düsteren Korridor ab. Es roch nach verkochtem Gemüse und Fußbodenreiniger, auch wenn dieser schon eine ganze Weile nicht mehr zum Einsatz gekommen war, dachte Abby. Im Vorbeigehen musterte sie die schweren Eichentüren, die allesamt fest verschlossen waren. Die Atmosphäre hatte etwas Einschüchterndes an sich, wie ein Hotel, das den Winter über geschlossen war.

»Woher sollen wir wissen, welches Zimmer das richtige ist?«, flüsterte sie, als sie um eine Ecke bogen. »Hier steht alles nur auf Kyrillisch.«

»Ich glaube, das macht nichts«, erwiderte Elliot murmelnd und deutete mit dem Kinn zum Ende des Ganges.

Dort stand ein Mann und beobachtete sie.

»Mr Hall, nehme ich an?«, begrüßte er sie mit einem schwachen Akzent. Er war groß, hatte leicht hochgezogene Schultern und weißes, glatt zurückgekämmtes Haar. »Und Ms Gordon, richtig?«

»Ja, das ist richtig«, gab Elliot zurück und streckte ihm die Hand entgegen. »Und Sie sind Mr Gorschkow?«

Der Mann antwortete nicht, sondern deutete stattdessen in Richtung der offenen Tür zu ihrer Linken. »Bitte treten Sie doch ein. Es ist besser, wenn wir hier draußen nicht sprechen.«

Er warf Abby ein angedeutetes Lächeln zu und trat dann durch die Tür in eine große Wohnung. Wie im übrigen Gebäude deuteten auch hier einige Details – dicke Teppiche und schwere polierte Möbel – auf die frühere Nutzung hin. Vielleicht war es früher einmal eine Art Empfangszimmer gewesen oder ein Apartment für Gäste. Was Abby jedoch als Erstes ins Auge sprang, war die Vielzahl von Büchern, die sich in riesigen Bücherregalen, auf dem Fußboden und auf den Tischen türmten. Selbst in dem steinernen Kamin stand ein Stapel dicker Wälzer.

»Bitte entschuldigen Sie die Unordnung«, sagte der Russe. »Eines meiner Steckenpferde ist die Geschichte, und offenbar kann man zu einem beliebigen Thema nie genug Bücher haben.«

Er räumte einen Armvoll Bücher beiseite, sodass sie auf zwei großen Samtsesseln Platz nehmen konnten.

»Das Gebäude ist unglaublich«, bemerkte Abby, die sich noch immer staunend umsah.

»Ja, aber Sie hätten sehen sollen, wie es früher ausgesehen hat. Damals ist es noch viel prunkvoller gewesen. Ein Ort für wichtige Menschen und bedeutende Angelegenheiten. Alles war spiegelblank poliert und strahlte und glänzte. Es gab ein eigenes Streichquartett, das im Salon spielte. Haben Sie das gewusst? Das kann man sich gar nicht mehr vorstellen.« Traurig schüttelte er den Kopf. »Und heute? Heute ist es zu einem bloßen Wohnheim für pensionierte Staatsdiener verkommen.«

Er setzte sich in einen Ohrensessel und beugte sich über ein Tablett mit Teegeschirr.

»Der Tee ist schon aufgebrüht, ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus. Ich habe Ihre Ankunft erwartet.« Er hob den Blick und schenkte Abby ein Lächeln. »Ich habe einige Zeit in Ihrem Land verbracht und dort Geschmack an der englischen Lebensweise gefunden – zumindest, was das Teetrinken betrifft.«

Abby lächelte zurück, während sie eine feine Porzellantasse und eine Untertasse von ihm entgegennahm. Alexej Gorschkow war ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Sie hatte einen strengen Soldaten mit Granitkinn, durchgedrücktem Rücken und einem schroffen Benehmen erwartet. Doch in Wirklichkeit glich Gorschkow eher einem zerstreuten Universitätsprofessor.

»Mr Gorschkow …«, fing Elliot an.

»Nennen Sie mich doch bitte Alexej. Ich habe in meinem Leben schon mehr als genug Förmlichkeiten ausgetauscht.«

»Also gut. Alexej. Sie haben gerade erwähnt, dass dieses Gebäude ein Wohnheim für pensionierte Staatsdiener sei. Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie ein hochrangiger Mitarbeiter des KGB waren?«

Gorschkow lächelte. »Falls ja, würden Sie ja wohl kaum von mir erwarten, dass ich diese Frage offen beantworte, oder? Sagen wir einfach, ich war ein treuer Diener Mütterchen Russlands.«

»Ein treuer Diener, der für den Geheimdienst gearbeitet hat«, fügte Elliot vorsichtig hinzu.

Alexej nickte. »Ja, so viel darf ich wohl verraten.«

»Sie haben außerdem gesagt, dass Sie einige Zeit in Großbritannien verbracht haben. Stand das in Zusammenhang mit Ihrer Arbeit?«

Gorschkow nickte. »Natürlich.«

»Und gab es je britische Geheimagenten, die in Ihren Diensten standen?«

Abby warf Elliot einen Blick zu und runzelte die Stirn. In diesem Tempo würden sie erst um Mitternacht wieder nach St. Petersburg zurückkommen.

»Waren Sie ein Spion, Mr Gorschkow?«, fragte sie dazwischen. »Kannten Sie vielleicht einen anderen Spion, einen britischen Spion, namens Dominic Blake?«

Elliot warf ihr einen überraschten und leicht verärgerten Blick zu, doch Alexej schien etwas aufzutauen und lachte amüsiert auf.

»Ich habe viele Jahre lang in Ihrem Land Spionage betrieben«, erklärte er. »Aber ich habe selbst nie als Spion gearbeitet.«

»Als was dann?«

»Ich war Chef eines Spionagerings.« Er blickte zu Elliot hinüber. »Aber das weiß Mr Hall ja bereits, habe ich recht?«

Elliot runzelte die Stirn. »Wie darf ich das verstehen?«

»Ich weiß, dass Sie Ihren Freund Paul Jacobs gebeten haben, Kontakt zu einem ranghohen Geheimagenten des KGB herzustellen. Als Sie meinen Namen hatten, haben Sie von Ihrem PC im Chronicle-Gebäude aus Recherchen über mich angestellt und dann drei Telefonate mit Kontaktpersonen in den Nachrichtendiensten geführt, bevor Sie eine E-Mail an mich geschrieben haben.«

Er lächelte, als er Abbys erstaunten Gesichtsausdruck sah. »Sie brauchen gar nicht so verwundert dreinzuschauen, Ms Gordon. Ich habe Ihnen sogar Tomas geschickt, damit er Sie hierherbringt. Er hatte den Auftrag, es so aussehen zu lassen, als hätten Sie ein x-beliebiges Taxi angehalten.«

Er hob die Hand, um ihre Fragen abzuwehren.

»Es ist kein Geheimnis, wer ich bin. Die Nachrichtendienste jeder Seite wissen stets, wer ihre Gegenspieler sind – das ist der leichte Teil. Schwieriger ist es, herauszufinden, was Ihr Gegenüber alles weiß.«

Er verstummte, um sich etwas Tee nachzuschenken.

»So, da wir uns jetzt alle vorgestellt haben, bleibt nur noch die Frage: Warum haben Sie den weiten Weg auf sich genommen, um mich zu treffen? Oder, anders ausgedrückt, warum ist Ihnen Dominic Blake so wichtig?«

Abby und Elliot wechselten einen Blick.

»Sie wussten, dass wir herkommen würden, um uns nach ihm zu erkundigen?«, fragte Abby.

Gorschkow schnaubte gutgelaunt.

»Sie unterschätzen mich. Ich habe im Internet nach Mr Halls Namen gesucht, der erste Treffer war ein Artikel über die Ausstellung Die großen britischen Forschungsreisenden, und gleich daneben war ein Bild von einem Mann, der seine Verlobte küsst. Natürlich habe ich Mr Blake sofort erkannt.«

»Sie kannten ihn also?«, sagte Elliot.

»Selbstverständlich. Deswegen habe ich ja auch eingewilligt, mich mit Ihnen zu treffen.«

»Waren Sie sein Führungsoffizier?«

»Nein, das war Wladimir Karlow. Er ist 1993 gestorben. Aber ich kannte Blake trotzdem gut. Wir haben uns häufig getroffen, und ich fand ihn bei jeder dieser Gelegenheiten äußerst charmant.«

»Was war seine Aufgabe?«, fragte Abby.

»Er hat Informationen gesammelt. Informationen, die Wladimir geprüft und dann an seine Vorgesetzten weitergegeben hat. Äußerst simpel, äußerst effizient. Zumindest größtenteils.«

»Wer hat ihn rekrutiert und wann ist das geschehen?«, erkundigte sich Elliot.

Abby sah zu Alexej hinüber und hoffte inständig, er würde nicht Rosamunds Namen nennen.

»Dominic ist in Cambridge rekrutiert worden«, antwortete Gorschkow schlicht. »Seine Universität hat in der Vergangenheit schon viele gute Männer für Russland hervorgebracht.«

»Aber ich verstehe nicht, warum er das getan haben soll«, wandte Abby ein. »Was hat ihn dazu bewogen mitzumachen? Was hat ihn dazu gebracht, sein Land zu verraten?«

»Denken Sie doch nur an die Glorreichen Fünf, Ms Gordon: Burgess, Maclean, Philby … Keiner hält das, was er tut, für falsch. Es gibt unzählige Gründe, warum sich jemand der anderen Seite anschließt; Geldgier, Lust, Angst – all das sind starke Motive. Aber können Sie erraten, welches das stärkste ist?«

»Ideologie?«, fragte Elliot. »Die Sache, an die man glaubt?«

»Aber nicht doch. Dazu ist die Politik viel zu nüchtern und zu unbeständig. Man könnte beispielsweise mit Freuden Geheimnisse preisgeben, um einer bestimmten Regierung zu schaden, aber was ist im Falle eines Regierungswechsels? Hört man dann einfach auf, Informationen weiterzugeben? Nein, anders als die meisten Leute denken, lassen sich Spione in den seltensten Fällen von ihrer Überzeugung oder ihrem Glauben leiten – abgesehen natürlich von dem Glauben an ihren persönlichen Gott.«

»Aber was ist denn nun das stärkste Motiv?«, fragte Abby.

»Der Hass natürlich. Hass bringt die Menschen dazu, alles Mögliche zu tun. Und er schwelt lange in einem, normalerweise ein Leben lang.«

»Aber worauf hatte Dominic Blake denn einen solchen Hass?«, fragte Elliot.

»Auf das britische Establishment. Ich kann mich nicht mehr an die genauen Einzelheiten erinnern, aber es hatte mit seinem Vater zu tun und damit, wie er während des Krieges behandelt worden war. Das zog sich zu jener Zeit wie ein roter Faden durch die Rekrutierungen, nach dem Krieg hegten viele Menschen einen Groll. Doch wie auch immer, jedenfalls ist Dominic uns in seinem letzten Jahr in Cambridge aufgefallen, als er auf einer Versammlung der dortigen kommunistischen Partei vom Leder gezogen hat. Das haben wir natürlich sehr schnell unterbunden.«

»Weshalb?«

»Ein bekennender Kommunist, der gegen das Establishment wettert? Das ist ganz schön auffällig, finden Sie nicht? Nein, wir haben ihm erklärt, dass er der Sache sehr viel effektiver dienen kann, wenn er in eine Rolle schlüpft und sich als typischer Absolvent einer teuren Privatschule ausgibt, in den Ruderclub eintritt, sich mit den richtigen Leuten anfreundet und so weiter.«

»Mit den richtigen Leuten?«, hakte Abby nach.

»Mit den Leuten, die vielleicht eines Tages an den Schalthebeln der Macht sitzen werden.«

Alexejs Blick schweifte aus dem Fenster, als würden sich seine Gedanken in der Vergangenheit verlieren.

»Dominic war ein besonderer Mensch, das kann ich aus langjähriger Erfahrung sagen. Die meisten Agenten sind Mitläufer. Sie verschaffen sich eine nützliche Position – zum Beispiel als Beamter beim Grenzschutz oder als Arbeiter in einem Flugzeugwerk – und dann warten sie, bis ihnen interessante Informationen in den Schoß fallen. Dominic hingegen war jemand, der lieber selbst die Initiative ergriff. Er überlegte sich, welche Informationen nützlich für uns sein könnten, und machte sich dann daran, diese Informationen zu beschaffen. Er redete mit Leuten, sammelte Belege für seine Informationen …«

»Bestimmt hat ihm sein Job als Journalist dabei geholfen.«

Alexej nickte.

»Gleich nachdem er sein Studium in Cambridge abgeschlossen hatte, fing er an, für eine seriöse Zeitung zu arbeiten. Ihm wurde jedoch schnell klar, dass es Jahre dauern würde, bis er in der Hierarchie der Fleet Street so weit aufgestiegen war, dass ihm die Reichen und Mächtigen vertrauten. Daher beschloss er, sein eigenes Tempo vorzugeben, und gründete die Zeitschrift Capital.«

Enttäuscht ließ Abby die Schultern hängen. Sie malte sich aus, wie Dominic den Vater von Jonathon Soames mit seiner Vision eines spannenden neuen Magazins begeistert und ihn dazu gebracht hatte, Geld zu investieren. Dabei war es ihm in Wirklichkeit nur darum gegangen, seine geheimen kommunistischen Ziele zu verfolgen.

»Außerdem war er ein sexuell äußerst anziehender Mann«, fuhr Gorschkow, seine Worte sorgfältig wählend, fort. »An etliche höchst wertvolle Informationen gelangte er nicht durch müßiges Geschwätz, sondern im Schlafzimmer. Atemlose Botschaftssekretärinnen, persönliche Assistentinnen von hohen Tieren in der Regierung, Ehefrauen von Politikern. Eine Geliebte stellte sich als besonders nützlich heraus – die Ehefrau des Kriegsministers Gerald Hamilton.« An dieser Stelle gestattete er sich ein kurzes Schmunzeln. »Es ist höchst erstaunlich, was man aus zweiter Hand alles erfahren kann.«

Abby schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht glauben, was sie da soeben gehört hatte.

»Woher sollen wir wissen, ob Sie die Wahrheit sagen?«, fragte sie, ohne nachzudenken.

Alexej schien ihr die Frage nicht zu verübeln. »Meine Liebe, der Kalte Krieg ist längst vorbei und auch in meinem Leben hat der letzte Akt begonnen. Sie haben mir eine Frage gestellt, und nun erzähle ich Ihnen alles, was ich weiß. Wenn man fünfundachtzig Jahre alt ist, gibt es keinen Grund mehr, Dinge für sich zu behalten.«

»Eigentlich interessiert uns vor allem, was mit Dominic Blake geschehen ist, Alexej.«

»Und warum ist das fünfzig Jahre nach seinem Tod auf einmal so wichtig?«

»Weil die Menschen, die er geliebt hat, es verdienen, die Wahrheit zu erfahren.«

Alexej ließ langsam und kaum hörbar einen Atemzug entweichen.

»Das Problem ist: Wenn man für einen Geheimdienst arbeitet, wird man mit der Zeit immer leichtsinniger und tollkühner. Man hat so lange ein Doppelleben geführt, ohne aufzufliegen, und dabei immer größere Risiken auf sich genommen, dass man sich zwangsläufig irgendwann für unbesiegbar hält. Dominic Blake war ein solcher Mensch. Er war in vielerlei Hinsicht ein Glückspilz, aber eben auch ein Abenteurer, der glaubte, ihm gelinge alles.«

»Zum Beispiel eine Soloexpedition in den Dschungel.«

»Vielleicht wäre es heutzutage ja sogar möglich. Mit der entsprechenden Technik, mit einem Navigationsgerät … Im Jahr 1961 jedoch war sein Vorhaben selbstmörderisch.«

»Rosamund meinte, er habe ein Jahr zuvor eine ähnliche Reise unternommen.«

»Und dabei wohl mehr Glück gehabt. Mein Freund, Dominic Blakes Leben war zwar komplex, sein Tod hingegen gibt vergleichsweise wenig Rätsel auf.«

»Ihn hat schlicht und einfach das Glück verlassen«, sagte Abby resigniert. Sie sah hinüber zu Elliot, der jedoch nicht sonderlich überzeugt wirkte.

»Sind Sie sicher, dass weder der KGB noch die GRU etwas mit seinem Tod zu tun hatten?«, fragte er scharf.

Alexej zögerte.

»Ganz sicher weiß ich es nicht. Aber ich bezweifle es. Zwar wurde innerhalb der Organisation Kritik laut, als Dominic Rosamund Bailey kennenlernte. Schließlich war er für uns vor allem deshalb nützlich, weil er dem Establishment vorgegaukelt hat, er sei einer von ihnen. Seine Beziehung zu Rosamund gefährdete diese Rolle. Aber auch wenn das in Agentenfilmen aus Hollywood möglicherweise anders dargestellt wird: Bei uns ist es nicht üblich, einen Kameraden ohne ersichtlichen Grund zu beseitigen.«

Alexej hatte ihnen zum Abendessen das versteckt am Fluss gelegene Café Musica empfohlen, das sie nach längerer Suche schließlich auch fanden. Anscheinend hatte er vorher angerufen und dem Personal Bescheid gegeben, denn Abby und Elliot wurden mit einem freundlichen Lächeln empfangen und dann auf eine rückwärtige Terrasse geführt, von der aus man auf das dunkel schimmernde Wasser der Newa hinabblicken konnte. Abby setzte sich und ließ die Aussicht auf sich wirken. Die Lichter der prunkvollen Häuser auf der anderen Flussseite glitzerten, als hätte jemand in ihren Tiefen winzige Leuchtfeuer entzündet.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass wir eine Restaurantempfehlung von einem KGB-Oberst angenommen haben«, sagte sie schmunzelnd, während sie sich von einem Kellner ein Glas mit russischem Wein geben ließ.

»Aber es ist doch schön, abseits vom Touristenrummel essen zu gehen, ganz gleich, aus welchem Grund wir hier gelandet sind«, erwiderte Elliot und hielt ihren Blick fest.

Abby sah verlegen zur Seite. Das romantische Ambiente verunsicherte sie. Sie fragte sich, ob Alexej diesen Ort bewusst ausgesucht hatte. Hatte er vermutet, dass ihre Beziehung zu Elliot über das rein Berufliche hinausging? Über diese Frage wollte sie lieber nicht so genau nachdenken.

»Was ist denn eigentlich die GRU?« Sie zweifelte nicht daran, dass Elliot es wissen würde.

»Der KGB hat im Auftrag der sowjetischen Regierung Informationen gesammelt. Die GRU hingegen ist ein militärischer Nachrichtendienst. Eigentlich waren sie Konkurrenten. Den KGB gibt es jedoch inzwischen gar nicht mehr. Er heißt jetzt SWR. Die GRU hingegen existiert noch und ist auch höchst aktiv.«

»Weißt du eigentlich alles?«, fragte sie und sah neckisch von ihrer Speisekarte auf, ermahnte sich aber sofort, als ihr bewusst wurde, dass sie mit ihm flirtete.

»Nein«, sagte er lächelnd und leerte in einem Zug sein Weinglas. »Über dich weiß ich zum Beispiel nur sehr wenig.«

Sie klappte die Speisekarte zu und legte sie vor sich auf den Tisch.

»Was willst du denn wissen?«

»Warum bist du Archivarin geworden?«

»Das hat sich einfach so ergeben.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Wie denn?«

Es war ihr unangenehm, über ihre Vergangenheit zu sprechen, nicht weil sie etwas zu verbergen gehabt hätte, sondern weil sie dachte, es würde niemanden interessieren.

»Meine Mum hat irgendwann so viel getrunken, dass ich fast ins Heim gekommen wäre. Das konnten wir gerade noch verhindern, aber im Prinzip habe ich mich selbst großgezogen. Meine Mutter hat nicht gearbeitet, deswegen hatten wir nie Geld, und wir hatten auch niemanden, der uns unterstützen konnte. Ich habe am Wochenende in einem der Hotels in Portree gearbeitet; die Besitzer haben aufgepasst, dass ich nicht auf die schiefe Bahn gerate. Die beiden waren großartig, sie sind viel gereist, bevor sie sich auf Skye niedergelassen haben. Im ganzen Hotel gab es Bücher und Fotos von den Orten, die sie besucht haben: In Venedig haben sie den Dogenpalast besichtigt, in Florenz die Uffizien, in Kanada haben sie sich die Kunst indigener Völker angesehen. Weil ich das alles so wahnsinnig spannend fand, haben sie mich ermutigt, mich für einen Studienplatz in Kunstgeschichte zu bewerben. Als ich dann meinen Abschluss in der Tasche hatte, lag es nahe, mich in Galerien und bei Museen zu bewerben. Ich habe einen Praktikumsplatz im Victoria & Albert Museum bekommen, und alles Weitere hat sich einfach so ergeben.«

Nachdem sie die Worte laut ausgesprochen hatte, fragte sie sich unweigerlich, ob sie ihr Leben bisher zu passiv gelebt hatte. Hatte sie sich zu sehr treiben oder von anderen beeinflussen lassen?

Der Kellner riss sie aus ihren Gedanken, als er an den Tisch trat, um ihre Bestellung aufzunehmen und die Kerze zwischen ihnen anzuzünden. In der allmählich einsetzenden Dämmerung wirkte die Terrasse auf einmal noch zauberhafter, und als Abby aufblickte, stellte sie bewundernd fest, wie gut Elliot in dem weichen, schmeichelnden Kerzenlicht aussah.

»Hast du eigentlich alles geglaubt, was Alexej uns erzählt hat?«, wollte sie wissen und fragte sich eine Schrecksekunde lang, ob das Restaurant vielleicht abgehört wurde.

»Warum sollte er sich eine derart raffinierte Lügengeschichte ausdenken?«

Auf diese Frage wusste sie keine Antwort.

»Ich glaube, er hat recht mit seiner Behauptung, dass Dominic sich nach Abenteuern gesehnt hat«, sagte sie dann nachdenklich.

Elliot nickte. »Vermutlich war das sein eigentlicher Beweggrund, auch wenn Alexej behauptet hat, sein Hass auf die Gesellschaft hätte ihn dazu getrieben. Aber überleg doch mal: Du bist zwanzig Jahre alt, du hast ein Faible für schöne Frauen und schnelle Autos und jemand kommt und fragt dich, ob du nicht Spion werden willst. So ein Angebot nimmst du doch mit Kusshand an. Oder denkst zumindest sehr ernsthaft darüber nach. Es passt zu allem, was wir bisher über Dominic wissen. Dass er die Gefahr geliebt hat, dass er sich ein glamouröses Leben gewünscht hat.«

»Lass uns nicht mehr davon sprechen, ja?«, sagte Abby leise. »Zumindest nicht heute Abend. Es macht mich traurig, und dabei sitzen wir hier an diesem wunderschönen, bezaubernden Ort.«

Sie sah einem Boot nach, das die Newa hinauffuhr; vom Unterdeck plätscherte gedämpfte Musik zu ihnen herüber.

»Wenn wir ein paar Wochen früher gekommen wären, hätten wir die Weißen Nächte miterleben können«, sagte Elliot, als sie den Hauptgang, Kalbfleisch mit Kartoffeln, beendet hatten und statt des Dessertmenüs um die Rechnung baten.

»Die Weißen Nächte?«

»Das sind Nächte, in denen die Sonne nur für kurze Zeit untergeht und die ganze Stadt in ein milchigweißes Licht getaucht ist. Man könnte die ganze Nacht aufbleiben und würde es gar nicht merken.«

Abby lächelte bei dieser romantischen Vorstellung.

»Ich muss eindeutig mehr reisen«, sagte sie und trank sehnsuchtsvoll einen großen Schluck Wein.

»Was spricht dagegen? In der heutigen Zeit ist das doch kein Problem mehr.«

»Tja, ich habe zwar mit sechzehn meinen Pass bekommen, ihn aber abgesehen von heute erst viermal gebraucht.«

Elliot beugte sich vor und betrachtete sie mit einem belustigten, aber auch faszinierten Ausdruck.

»Also los, Gordon, dann mal raus mit der Sprache: Wo bist du schon überall gewesen?«

Sie fing an, die Reisen an ihren Fingern abzuzählen.

»Auf Klassenfahrt in Frankreich, im Pauschalurlaub mit Freundinnen auf Teneriffa, in New York und auf Hochzeitsreise in der Türkei.«

»Tja, die Kanarischen Inseln liegen praktisch in Afrika, New York ist das Zentrum der Welt und die Türkei erstreckt sich bis nach Asien, also bist du kosmopolitischer, als du denkst«, erwiderte er und seine Mundwinkel kräuselten sich zu einem Lächeln.

»Du machst dich über mich lustig.«

»Tue ich nicht. Aber seid ihr nach eurer Hochzeit gar nicht mehr verreist?«

»Doch. Wir fahren zweimal im Jahr nach Cornwall«, erzählte sie. Plötzlich fiel ihr auf, dass sie in der Gegenwartsform sprach. »Nick surft sehr gern und ich liebe die Farbe des Meeres dort unten. Wir haben immer davon geträumt, eines Tages dort hinzuziehen und ein Café mit einer Surfschule zu eröffnen. Natürlich ist das bloß ein Wunschtraum, Nicks Firma läuft inzwischen so gut, dass es nicht mehr in Frage kommt, das alles aufzugeben, nur um einem Hobby nachzugehen. Aber immerhin verbringen wir jedes Jahr vier Wochen dort und leben unseren Traum. Dieses Jahr sind wir zum ersten Mal nicht hingefahren. Verständlicherweise«, fügte sie schnell hinzu.

Sie verstummte und begann, mit ihrer Serviette zu spielen.

»Alles in Ordnung?«

»Ja, ich muss nur die ganze Zeit an Dominic denken. Was sagen wir bloß Rosamund?«

»Erst einmal gar nichts.«

Sie hob den Kopf und sah, dass Elliot sie aufmerksam betrachtete.

»Bereust du es, dass du das Bild gefunden hast? Bereust du deine Entscheidung, mit mir zusammenzuarbeiten?«

»Nicht im Geringsten«, sagte sie leise. »Im Gegenteil. Es hat mir gutgetan.«

Sie ließ den Blick nach draußen über den Fluss schweifen und trank noch einen Schluck Wein, bevor sie sich wieder Elliot zuwandte.

»Ehrlich gesagt ging es mir in letzter Zeit ziemlich mies. Ich habe mich verkrochen, bin nicht mehr ausgegangen und habe praktisch mit niemandem mehr gesprochen. Meine einzige Hoffnung war, dass sich die Probleme in meinem Leben von selbst lösen würden. Bisher hatte ich leider noch nicht den Mut, sie anzugehen und endlich nach vorn zu blicken.«

»Sich in die Arbeit zu stürzen, hilft auf jeden Fall«, warf Elliot ein und fuhr mit dem Daumen und dem Zeigefinger am Stiel seines Weinglases entlang.

»Ja, das stimmt, allerdings war die Arbeit, die Zusammenarbeit mit dir, viel mehr als nur eine gute Ablenkung. Du hast mich gefragt, warum ich Archivarin geworden bin. Als ich jünger war, habe ich immer davon geträumt, Journalistin zu werden, aber ich dachte, ich schaffe es nicht, es ist zu hoch für mich. Ich weiß noch, wie ich in meiner ersten Woche an der Uni zum Büro der Studentenzeitung gegangen bin. Dort stand ich dann vor dem Fenster, habe mir die Nase an der Scheibe plattgedrückt, mich aber nicht reingetraut. Tja, im Grunde ist das wohl ein Sinnbild für mein ganzes Leben.«

Elliot warf einen Blick auf die Rechnung und legte eine Handvoll Rubelscheine auf den Tisch.

»Abby, bitte glaub mir, wenn ich dir sage, dass du eine verdammt gute Journalistin bist. Wie du Gorschkow gegenüber aufgetreten bist, so furchtlos und direkt … Selbst Leute mit zehnjähriger Erfahrung hätten es nicht geschafft, ihn so um den Finger zu wickeln und zum Reden zu bringen wie du. Ich war wirklich stolz auf dich.«

»Furchtlos. Das Wort gefällt mir.«

Sie bemerkte eine Falte zwischen seinen Augenbrauen.

»Komm mit mir ins Hotel.«

Es dauerte einen Moment, bis sie die Bedeutung seiner Worte erfasst hatte.

Er warf ihr einen herausfordernden Blick zu, ihr Herz fing an, schneller zu klopfen, und ehe sie sichs versah, nickte sie.

Er stand auf und streckte ihr die Hand hin. Sie spürte, wie sie vor Verlegenheit und Lust errötete, als sie sich an den Tischen vorbei auf die schmale Gasse hinausschlängelten, wo die frische Abendluft zwar Abbys Wangen, aber nicht ihr Verlangen abkühlte.

Noch immer ihre Hand haltend, drehte Elliot sie herum und küsste sie, drückte seine feuchten, nach Wein duftenden Lippen auf ihre und öffnete sie sanft. Dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände. Sie konnte kaum atmen, als sie rückwärts gegen eine Mauer taumelten.

»Hoffentlich ist das Hotel nicht zu weit weg«, flüsterte er, während er ihr Ohrläppchen liebkoste. »Ich habe keine Ahnung, wie streng man in Russland für die Erregung öffentlichen Ärgernisses bestraft wird.«

Während der fünfminütigen Taxifahrt zum Hotel hätte sie genügend Zeit gehabt, um darüber nachzudenken, was sie da eigentlich tat, doch sie verbot es sich. Sie hatte das Gefühl, von einer Brise mitgetragen zu werden, wie hilfloses Herbstlaub, das von einer Windbö erfasst und sanft durch die Luft geschaukelt wird.

Sie gingen Hand in Hand durch die Eingangshalle des Hotels, ohne ein Wort zu sagen, sogar ohne sich anzusehen. Doch sobald sich die Türen des Aufzugs geschlossen hatten, küssten sie sich wieder, sanfter, aber immer noch ungeduldig, berauscht von der Situation, von der Verheißung dessen, was noch kommen würde.

Ein »Ping« ertönte und die Aufzugtüren öffneten sich im vierten Stock. Elliot legte ihr den Arm um die Schultern, und gemeinsam gingen sie zur Tür ihres Hotelzimmers, erst langsam, dann immer schneller. Hektisch schoben sie die Schlüsselkarte ins Schloss und fielen ins Zimmer, ohne sich die Mühe zu machen, das Licht anzuschalten.

Dieses Mal küsste sie ihn. Sie nahm ihn begierig in sich auf, verlor sich in dem zarten Duft seines Aftershaves, in dem rauen Gefühl seiner Zunge in ihrem Mund. So war sie schon lange nicht mehr geküsst worden. Pures Verlangen und schwindlige Sehnsucht.

Sie spürte, wie er ihre Jeans öffnete. Darauf konnte sie nur reagieren, indem sie ebenfalls seine Hose aufknöpfte. Dann zog er ihr das T-Shirt über den Kopf, öffnete ihren BH und rieb mit der Handfläche über ihre Brust.

»Warum haben wir das nicht schon viel früher getan?«, flüsterte er und streifte ihr mit einer einzigen fließenden Bewegung den Slip über die Hüften.

Sie stöhnte auf, als sie ein heißes, drängendes Pochen zwischen den Beinen spürte, doch das Geräusch verlor sich in seinem Mund.

Als sie es bis zu ihrem Bett geschafft hatten, waren sie beide komplett nackt. Sein Körper war so unglaublich, wie sie vermutet hatte: ein durchtrainierter Oberkörper mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Sie ließ sich zurückfallen, er setzte sich rittlings auf sie und begann begierig, ihren Hals, ihren Bauch und ihre Brüste zu küssen. Sie erschauderte vor Verlangen und legte den Kopf in den Nacken. Behutsam schob er ihre Oberschenkel auseinander, leckte seine Finger ab und stieß sie in sie hinein, streichelte und erkundete sie. Dann drang er sanft in sie ein, bis ihr vor Lust schwindlig wurde und sie an nichts anderes mehr denken konnte als daran, wie gut er sich anfühlte und was für ein wunderbares Gefühl er in ihr auslöste. Sie spürte die süße Welle des nahenden Orgasmus in ihrem Unterleib, ein heftiges Zucken durchschoss sie und brachte jedes einzelne Nervenende dazu, sich vor Verlangen zusammenzuziehen. Er wurde schneller, küsste sie hungrig und sehnsüchtig, und sie grub ihre Finger in sein Haar und zog ihn noch näher an sich heran. Sie verzehrte sich danach, ihn tiefer und tiefer in sich zu spüren. Ihr Körper hob sich ihm immer weiter entgegen, sie genoss das Gefühl und keuchte, bis die Spannung sich in reiner, ungetrübter Lust entlud und sie laut aufschrie.

»Das war gut«, raunte Elliot, auf ihr zusammenbrechend.

»Wahnsinnig gut«, stimmte sie zu, und in diesem Moment wurde ihr klar, dass es niemals nur um Sex ging.

KAPITEL 19

Abby und Ginny hatten sich gemeinsam zu einem zehnstündigen Pilateskurs angemeldet. Es hatte alles so leicht geklungen: Das Training sollte fünfundfünfzig Minuten dauern und wurde von einer etwa fünfzigjährigen, sympathischen Trainerin angeleitet. Zumindest hatte sie auf ihrem Websitefoto ziemlich wohlwollend und harmlos gewirkt. Außerdem hatten zahlreiche zufriedene Kursteilnehmerinnen bestätigt, dass sich ihre Körperhaltung enorm verbessert habe. Die Stunde jedoch, die Abby gerade zusammen mit ihrer Schwägerin durchgestanden hatte, war die reinste Folter gewesen. Zunächst waren ihnen die Beinübungen noch leicht vorgekommen, aber nach sechzig Wiederholungen verursachten sie ein höllisches Brennen vom Oberschenkel bis hinunter in die Zehen.

Vielleicht war das ja eine Art Bestrafung dafür, was in Sankt Petersburg passiert war, dachte Abby. Natürlich hatte sie ein schlechtes Gewissen gehabt, als sie in dem riesigen Himmelbett des russischen Hotels erwacht war. Das ließ sich wohl nicht vermeiden, wenn man die Augen aufschlug und feststellte, dass man nackt neben einem Mann lag, obwohl man eigentlich noch mit einem anderen verheiratet war.

Wenn sie daran zurückdachte – und das hatte sie in den vier Tagen, die seither vergangen waren, praktisch jede Stunde getan –, kam ihr die Vorstellung, mit Elliot Hall geschlafen zu haben, so fremd vor wie die ungewohnten kyrillischen Buchstaben, die sie auf den Schildern und Plakaten in Sankt Petersburg gesehen hatte. Mädchen wie sie, normale, durchschnittliche, nette Mädchen, taten so etwas nicht; sie verbrachten keine Nächte mit Männern, die sie kaum kannten, in exotischen Hotels, Tausende Kilometer von zu Hause entfernt.

Doch ein schlechtes Gewissen war nicht das Einzige, was sie empfunden hatte, als sie neben Elliot im Bett aufgewacht war. Abby hatte zwar keinen wirklichen Vergleich, denn abgesehen von Nick Gordon hatte sie erst mit zwei anderen Männern geschlafen. Beide Male waren es kurze Liebschaften in ihrem ersten Jahr an der Uni gewesen, mit Jungs, die im Grunde noch keine richtigen Männer waren. Doch trotzdem reichte ihr begrenzter Erfahrungshorizont aus, um sagen zu können, dass der Sex und die Chemie zwischen ihr und Elliot stimmten. Sie hatte sich also nicht nur schuldbewusst gefühlt, sondern gleichzeitig auch euphorisch und sexy; sie kam sich vor wie ein völlig neuer Mensch, als hätte sie eine trübselige alte Haut abgestreift. Und dafür musste sie nun büßen, mahnte die schottische Presbyterianerin in ihr. Auf Pilates-Art.

»Mir hat es Spaß gemacht«, bemerkte Ginny lächelnd, während sie ihre Matte zusammenrollte und sie in ihre Louis-Vuitton-Tasche packte.

Sie war noch nicht einmal ins Schwitzen gekommen, während Abby Schweißperlen über die Schläfen und den Nacken rannen. Am liebsten wäre sie direkt nach Hause gegangen, hätte eine kalte Dusche genommen und sich ins Bett gelegt, doch sie wusste, dass Flucht keine Option war.

Sie duschten sich, zogen sich um und traten dann aus dem Studio in die milde Abendsonne hinaus, die das Südufer der Themse in ein weiches goldenes Licht tauchte.

»Wie war es denn in Russland?«, wollte Ginny wissen, während sie sich die schulterlangen Haare zurückband. Vor der Pilates-Stunde hatten sie kaum Zeit gehabt, sich richtig auszutauschen. Ginny war mal wieder viel zu spät dran gewesen, weshalb Abby sich die ganze Stunde über angespannt gefragt hatte, wohin die Unterhaltung mit ihrer Schwägerin anschließend wohl führen würde.

»Aufschlussreich«, erwiderte sie, bereute ihre Wortwahl jedoch sofort. Sie dachte an Elliots Mund auf ihrer Brustwarze, seine Hand zwischen ihren Oberschenkeln, und spürte, wie sie rot wurde.

»Hast du bekommen, was du wolltest?«

Sie nickte nervös und bedankte sich im Stillen für das anstrengende Training, denn ansonsten hätte ihr knallroter Kopf sie mit Sicherheit verraten.

»Mit wem hast du dich dort eigentlich getroffen?«

Abby wusste, dass Ginny nicht lockerlassen würde.

»Du wirst es nicht glauben: mit jemandem vom KGB. Es war wirklich faszinierend. Er wohnte in einer Art Altersheim für ehemalige Geheimdienstmitarbeiter.«

»Du hast dich mit jemandem vom KGB getroffen?«, fragte Ginny ungläubig. »Und weswegen?«

»Wir recherchieren die Hintergründe einer Forschungsreise durch den Dschungel von Peru«, gab Abby zurück. Sie wollte keine zu offensichtliche Verbindung zwischen ihrem Kurztrip und dem Bild Der letzte Abschied herstellen. Ginny war schlau wie ein Fuchs. Sie würde umgehend das Foto im Chronicle aufstöbern, feststellen, dass der dazugehörige Artikel von einem gewissen Elliot Hall verfasst worden war, und sich dann zu Recht fragen, mit wem um alles in der Welt sie nach Sankt Petersburg gereist war.

»Gehen wir eigentlich noch was essen? Wie vereinbart?«, fragte Ginny, während Abby insgeheim aufatmete, weil das Thema nicht weiterverfolgt wurde.

»Ja, gern. Wie wäre es mit mexikanisch?«, sagte Abby und zeigte in Richtung der Wahaca-Filiale.

»Wie wäre es mit einem Aperitif vor dem Essen?« Auch das war typisch Ginny: Ihre Worte klangen nicht wie eine Frage, sondern eher wie ein Befehl.

»Wir können doch auch im Wahaca was trinken. Die haben leckere Caipirinhas dort.«

»Ich war schon ewig nicht mehr in der Bar vom BFI«, erwiderte Ginny, als sie am British Film Institute vorbeischlenderten. »Komm, lass uns kurz reingehen und dort was trinken.«

Abby willigte ein. Sie mochte das BFI. Kurz nach ihrem Umzug nach London waren Nick und sie Mitglieder geworden und hatten sich jedes Wochenende das anspruchsvolle Programm angesehen: Filme von Jim Jarmusch, Hitchcock-Klassiker und Meisterwerke des internationalen Kinos.

Sie stieß die Tür auf und ging bis zum Barbereich durch, in Gedanken noch ganz bei den alten Zeiten. Es beschäftigte sie, dass sie sich noch nicht einmal daran erinnern konnte, wann Nick und sie das letzte Mal gemeinsam im Kino gewesen waren. Da sah sie ihn.

Erst dachte sie, es wäre eine optische Täuschung, bevor ihr klar wurde, was Ginny ausgeheckt hatte.

»Sorry, das geht auf meine Kappe, ich habe dich in einen Hinterhalt gelockt«, rief ihre Schwägerin und hob abwehrend die Hände. »Aber du musst endlich mit ihm reden, Abby. Ihr seid es euch schuldig, es zumindest noch einmal miteinander zu probieren, bevor ihr einen Anwalt einschaltet.«

»Ich habe bereits einen Anwalt eingeschaltet«, erwiderte Abby mit panikerfüllter Stimme. Vor Schreck zog sich ihr Magen zusammen. Sie wollte ihn nicht sehen. Konnte ihn nicht sehen. Nicht jetzt, nur vier Tage nachdem sie neben einem anderen Mann im Bett aufgewacht war. Die ganze Woche lang hatte sie sich wieder und wieder gefragt, ob sie auch nur einen Deut besser war als ihr Mann, bis sie zu dem Schluss gekommen war: Nein. Sie war ihm definitiv nicht mehr moralisch überlegen und fühlte sich deshalb verletzlich, bloßgestellt und schuldig.

»Selbst dein Anwalt hat dir empfohlen, es mit einer Eheberatung zu versuchen«, zischte Ginny ihr zu. Sie hatte sich hinter Abby postiert, sodass ihr jeder Weg versperrt war außer der zur Bar.

»Woher weißt du das?«

»Weil Nicks Anwalt ihm genau dasselbe geraten hat.«

Abby drehte sich um und musterte sie. Panik war das Einzige, was sie in dem Moment empfand.

»Nick war bei einem Anwalt?«, fragte sie ungläubig.

»Was hast du denn gedacht? Er wird auch nicht ewig warten, bis etwas passiert.«

In der Bar war ziemlich viel los, Nick hatte jedoch einen Tisch gefunden. Nick war jemand, der immer irgendwo einen Tisch fand. Er lächelte nervös, als sie näher kamen, was verständlich war nach ihrer letzten Auseinandersetzung im Hyde Park. Abby musste den Impuls unterdrücken, einfach davonzurennen.

Immerhin hatte er sich schick gemacht, wie sie erfreut feststellte, auch wenn die Ärmel seiner Anzugjacke ein paar Falten aufwiesen. Abby stellte sich vor, wie er sie auf dem knarrenden Bügelbrett, das sie in der Abstellkammer aufbewahrten, gebügelt hatte. Die alte Abby hätte das natürlich für ihn getan, vielleicht unter leisem Murren, aber sie hätte es getan, weil man so etwas als Ehefrau eben tat, nicht wahr? Doch das war die alte Abby. Nicht die Abby, die allein nach Sankt Petersburg flog und einem ehemaligen sowjetischen Spion Geheimnisse entlockte.

»Was trinkt ihr?«, fragte Ginny betont fröhlich, um die peinliche Situation zu entschärfen.

»Bloß eine Limonade«, sagte Abby. Eigentlich war ihr eher nach einem oder zwei Wodka zumute, aber sie wusste, sie musste einen klaren Kopf bewahren.

»Für mich auch«, sagte Nick höflich.

Was tun wir hier eigentlich?, fragte sich Abby mit einem bangen Gefühl. Ihre Trennung war erst wenige Wochen her und doch redeten sie bereits miteinander wie zwei völlig Fremde. Am liebsten hätte sie ihn gepackt und ihn angeschrien: »Ich bin’s! Deine Frau!« Doch so einfach war es leider nicht.

»Ginny hat mir das mit deinem Job erzählt«, fing Nick an, nachdem Ginny zur Bar gegangen war. »Ich hab dich angerufen und dir eine Nachricht hinterlassen. Zweimal.«

»Um mich zu bemitleiden?«

»Es ist ja auch echt beschissen, oder? Ich hätte nie gedacht, dass Stephen das tun würde, schließlich hältst du den ganzen Laden zusammen.«

»Ich bin nicht gekündigt worden«, erwiderte sie mit so viel Selbstbeherrschung, wie sie aufbringen konnte. »Sie haben nur meine Stunden reduziert. Aber dafür habe ich angefangen, nebenher freiberuflich zu arbeiten.«

Sie verfielen in Schweigen, wurden jedoch von Ginny erlöst, die mit zwei Gläsern in der Hand zurückkam, die sie vor ihnen hinstellte.

»Tja, ihr wisst, warum ihr hier seid. Ich mache mich dann mal aus dem Staub«, verkündete sie und warf sich ihre Tasche über die Schulter.

»Du gehst?«, fragten Abby und Nick gleichzeitig.

Ginny lächelte. »Seht ihr? Ihr denkt immer noch genau gleich. Da braucht ihr mich doch gar nicht.« Sie drückte ihnen beiden die Hand. »Bitte versucht, eine Lösung zu finden, ja? Ihr dürft nicht zulassen, dass diese Geschichte eure Ehe zerstört. Dafür liebt ihr euch doch viel zu sehr, verdammt.«

Abby griff nach ihrem Getränk, nahm einen Schluck und wünschte sich insgeheim, sie hätte doch einen Wodka bestellt.

Ginny reichte ihnen beiden einen Terminzettel.

»Hier, das wollte ich euch noch geben, bevor ich gehe. Ihr habt einen Termin bei Dr. Naylor. Am fünfundzwanzigsten um achtzehn Uhr dreißig. Sie sitzt in Clapham, das ist für euch beide ganz gut zu erreichen.«

»Wer ist denn Dr. Naylor?«

»Das wird Nick dir erklären. Ich muss los.«

Sie sahen ihr hinterher, beobachteten, wie sie die Bar verließ, zwischen den Bücherständen unter der Brücke herumstöberte und sich noch einmal nach ihnen umdrehte, bevor sie verschwand.

»Wer ist denn diese Dr. Naylor? Will sie ein psychiatrisches Gutachten über uns erstellen?«

»Sie ist Eheberaterin.«

»Eine ziemlich überqualifizierte«, entgegnete Abby lächelnd, nachdem sie die lange Liste von Abkürzungen hinter ihrem Namen gesehen hatte.

»Ginny meint, sie wäre die beste, aber vermutlich hat sie ihren Namen einfach aus dem Tatler.«

»Für Ginny darf es natürlich nur das Beste sein«, erwiderte Abby.

»Bist du eigentlich für deinen freiberuflichen Auftrag nach Sankt Petersburg gereist?«

Abby zweifelte nicht daran, dass Ginny ihm jedes noch so winzige Detail weitererzählt hatte, das sie ihr an jenem Morgen vor der Abreise verraten hatte.

»Ja, sozusagen«, antwortete sie und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Misstrauen. »Seit der Ausstellung ist das Interesse an unserem Archiv deutlich gestiegen und ich wurde gebeten, weitere Recherchen zu einem der Fotos durchzuführen.«

»Bist du allein gefahren?«

»Ja«, gab sie – wieder mit einem schlechten Gewissen – zurück. Sie war entsetzt, wie leicht es war, sich in einem Netz aus Lügen zu verstricken. Es begann mit einer kleinen Notlüge, die lawinenartig anwuchs, bis man selbst nicht mehr wusste, was eigentlich passiert war. Eine Stimme in ihrem Kopf gab zu bedenken, dass sie ja tatsächlich allein nach Sankt Petersburg geflogen war, auch wenn sie dann am Flughafen von einem Mann abgeholt worden war, mit dem sie anschließend dreimal in einer Nacht geschlafen hatte. Viel besser fühlte sie sich dadurch allerdings nicht.

Nick lächelte. »Ich muss zugeben, ich habe mir schon ausgemalt, dass du einen romantischen Kurzurlaub mit Stephen verbringst.«

»Ich bitte dich«, erwiderte sie und lachte nervös.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen und Abby fühlte sich etwas besänftigt, nicht unbedingt, weil sie erleichtert war, sondern weil sie eine weitere Auseinandersetzung mit Nick vermeiden wollte.

Sie wusste, dass manche Paare immer wieder dieselben Diskussionen führten, manchmal ihre gesamte Ehe über, aber auf eine Wiederholung ihres wütenden, vorwurfsvollen Streits im Hyde Park konnte sie gut und gern verzichten. Der Gedanke daran war anstrengend, und außerdem war sie sich nicht ganz sicher, ob sie im Zuge einer solchen Kontroverse noch länger geheim halten konnte, was wirklich in Sankt Petersburg geschehen war.

»Russland würde dir gefallen«, sagte sie schließlich. »Ich hatte erst Bedenken, ob ich wirklich fahren soll, aber dann war es echt toll. Die Architektur ist unglaublich: diese ganzen verfallenen barocken Fassaden, das abblätternde Blattgold … Ich weiß nicht, ob es echtes Blattgold war, aber es sah auf jeden Fall wunderschön aus, so strahlend und majestätisch. Es ist wirklich eine Stadt für Prinzessinnen. Und erst die Metro! In manchen Haltestellen hingen sogar Kronleuchter.«

»Sie wurden ja auch als Paläste für das Volk geplant, deswegen ist dort alles mit Marmor und Glas verziert. Und obwohl die Stationen so alt und elegant wirken, wurde das Metronetz erst in den Fünfzigern eröffnet.«

Abby warf ihm einen erstaunten Blick zu, auch wenn sie eigentlich keinen Grund hatte, überrascht zu sein. Von Nick hatte sie schon immer viel lernen können. Er hatte ein großes Allgemeinwissen, war aber deswegen noch lange kein Wichtigtuer. Unwillkürlich verglich sie ihn mit Elliot, der gelegentlich zu glauben schien, es sei seine Aufgabe, die Lücken in ihrer Allgemeinbildung zu schließen.

»Ich wollte schon immer mal nach Sankt Petersburg reisen. Schade, dass wir nicht zusammen gefahren sind«, sagte Nick und sah sie an.

»Wenn wir überhaupt irgendwohin gefahren sind, dann immer nur nach Cornwall, Nick.«

»Ich dachte, das wollten wir beide.«

»Anscheinend ja wohl nicht. Mir war nicht klar, dass du den sehnlichen Wunsch verspürst, nach Russland zu reisen.«

»Tja, vielleicht haben wir schon lange vor unserer Trennung aufgehört, uns richtig zu unterhalten«, erwiderte Nick nicht unfreundlich.

»Du weißt genau, wie sehr ich Cornwall mag«, sagte sie und dachte an die vielen Male zurück, die sie am Strand gegrillt hatten: die Plastikschüsseln, die Lincolnshire-Würstchen aus dem Supermarkt, das Bananenketchup, über das sie immer lachen mussten, wenn sie es kauften, das sie aber beide insgeheim köstlich fanden.

Sie sah, dass er auf ihren Ringfinger blickte und den fehlenden Ehering bemerkte. Reflexartig zog sie die Hand zurück und legte sie unter dem Tisch auf ihr Knie.

»Wir waren so in unserem Trott gefangen, stimmt’s?«, sagte sie mit einem wehmütigen Gefühl im Bauch. »Noch vor ein paar Wochen hätten wir so etwas nie gemacht.«

»Was meinst du?«

Abby machte eine Handbewegung, die die ganze Bar umfasste.

»Na, das hier. Uns am Fluss zu treffen und was trinken zu gehen. Es wäre so einfach gewesen: Du hast die meiste Zeit in deinem Büro in der Innenstadt gearbeitet, und ich war nur ein paar U-Bahnstationen entfernt. Warum haben wir uns nie getroffen? Wir hätten uns zum Mittagessen verabreden oder zusammen eine Ausstellung in der Tate Modern besuchen können. Ich habe verdammt nochmal Kunstgeschichte studiert, und wie oft war ich in der Tate?«

»Ich habe dir zu deinem letzten Geburtstag eine Mitgliedschaft geschenkt.«

»Ja, stimmt.«

Sie sah ihn an und ihre Blicke trafen sich. Auf einmal wollte sie nichts lieber, als einen Sinn zu entdecken in all dem, was passiert war.

»Wann sind wir das letzte Mal was trinken gegangen und haben uns einfach nur unterhalten? Vor unserer Hochzeit haben wir das andauernd gemacht.«

»Die Dinge ändern sich eben, Abby. Die Prioritäten ändern sich.«

»Was meinst du damit?«

Nick zuckte mit den Schultern. »Na ja, du hast zum Beispiel aufgehört, Alkohol zu trinken.«

Die Bemerkung hing zwischen ihnen in der Luft. Einem Außenstehenden mochte sein Kommentar vielleicht harmlos vorkommen, in ihrer eigenen Sprache jedoch sagte er alles.

»Ja, natürlich wollte ich schwanger werden, aber das war bestimmt nicht das einzige Problem, Nick. Du hast dich genauso verändert.«

Er war ruhiger und ernster geworden. Seine verrückte, spontane Seite, die ihn beispielsweise dazu gebracht hatte, diesen schrecklichen giftgrünen VW Käfer zu kaufen oder in der Türkei von einer Klippe herunterzuspringen, dieser Teil von Nick war sang- und klanglos verschwunden. Sie blickte hinüber zu dem Mann, dem sie das Versprechen gegeben hatte, ihr Leben mit ihm zu verbringen, und sah eine fremde Person. Vielleicht ging es ihm genauso, wenn er sie ansah.

»Ich habe in den letzten fünf Jahren zwölf Stunden am Tag gearbeitet, Abby. Da bleibt die Spontaneität zwangsläufig auf der Strecke.«

»Das muss sie aber nicht. Ich bin innerhalb von achtundvierzig Stunden nach Russland geflogen, habe das Visum im Schnellverfahren beantragt und so weiter. Und weißt du was? Es hat sich großartig angefühlt.«

Er sah sie mit einem Funken Hoffnung in den Augen an, wie ein Monopoly-Spieler, der gerade die »Du kommst aus dem Gefängnis frei«-Karte gezogen hatte. Dann schob er die Hand in seine Tasche und holte ein Blatt Papier heraus. Abby erkannte den Namen des Immobilienbüros aus Cornwall sofort. Schließlich war sie schon Hunderte Male auf deren Website gewesen, als sie noch von ihrem kleinen Cottage geträumt hatten, von ihrer Geschäftsidee, ihrem romantischen, gemütlichen Hotel im Shabby-Chic-Stil.

»Kannst du dich noch an das alte Bed and Breakfast in St. Agnes erinnern, an dem wir immer vorbeigelaufen sind?«, fragte er und seine grünen Augen leuchteten. »Es steht seit kurzem zum Verkauf.«

Der Preis war nicht zu übersehen – er prangte ganz oben auf der Seite.

»Ich habe mit einem Finanzberater gesprochen und er meinte, wir könnten es uns leisten. Und ich habe einen Kaufinteressenten für meine Firma gefunden. Sie wollen mich zwar für drei Jahre als Berater verpflichten, aber dafür müsste ich nicht unbedingt vor Ort sein. Ich könnte zum Beispiel einen Tag in der Woche nach London fahren und die restlichen vier Tage von Cornwall aus arbeiten, bis mein Vertrag erfüllt ist.«

Abby sah ihn an; sie konnte nicht fassen, was er da soeben vorgeschlagen hatte.

»Überleg doch mal, Abs. Vielleicht wäre jetzt genau der richtige Zeitpunkt: Deine Stunden am RCI wurden gekürzt, ich habe einen potenziellen Käufer für die Firma gefunden. Es könnte für uns beide ein Neuanfang sein.«

Vor drei Jahren wäre das ihr Traum gewesen. Die Unterhaltung, die sie jedes Mal geführt hatten, wenn sie an diesem B&B vorbeispaziert waren, war bereits zu einem alljährlichen Ritual geworden, das stets in eine aufgeregte und begeisterte Diskussion darüber gemündet hatte, was sie mit dem Anwesen tun würden, wenn es je auf den Markt käme. In dem steinernen Anbau würden sie eine Kunstgalerie einrichten, die Vorderseite des Gebäudes würde ein Bio-Café werden und das Büro für die Surfschule würde irgendwo im ersten Stock neben dem Wohnbereich untergebracht werden.

»Wie kommst du bloß darauf, dass jetzt der richtige Zeitpunkt ist, Nick?«, entgegnete sie stattdessen jedoch traurig. »Wir sitzen hier, um das Scheitern unserer Ehe zu besprechen. Du hattest eine Affäre. Wir haben beide einen Anwalt eingeschaltet. Meiner will, dass ich den Wert des Hauses schätzen lasse, und zwar sicher nicht, damit wir es verscherbeln und uns mit dem Geld ein B&B in Cornwall kaufen.«

»Es war keine Affäre«, sagte er mit erstickter Stimme. »Es war eine Nacht. Eine einzige bescheuerte, idiotische Nacht.«

»Um die Person zu betrügen, die man liebt, um das Vertrauensverhältnis zwischen zwei Menschen zu zerstören, reicht schon eine Minute. Eine Minute, in der man alles kaputtmacht.«

Nicht zum ersten Mal stellte sie sich vor, wie er in irgendeinem Tagungshotel gesessen und über die halbleere Bar hinweg zu einer Frau gesehen hatte. Wie sich ihre Blicke getroffen hatten. Wieder und wieder hatte sie dieses Szenario in ihrem Kopf durchgespielt. Ein elegantes, mit Teakmöbeln eingerichtetes Hotel in Stockholm, weiches, gedämpftes Licht. Sie fragte sich, wie viele Drinks sie sich auf Geschäftskosten gegönnt hatten. An welchem Punkt ihrer Unterhaltung sie angefangen hatten, miteinander zu flirten. Von wem war jene erste bedeutungsvolle, erotisch aufgeladene Berührung ausgegangen? Wer hatte gesagt: »Komm mit in mein Zimmer«, so wie Elliot sie aufgefordert hatte, ins Hotel zu fahren, als die sexuelle Spannung zwischen ihnen beiden nicht mehr auszuhalten gewesen war?

»Kommst du wenigstens zu dem Termin bei Dr. Naylor?«, fragte er etwas nüchterner.

»Weiß ich noch nicht«, erwiderte sie. Sie wusste es wirklich nicht.

Er streckte seine Hand über den Tisch hinweg aus und versuchte, ihre Finger zu berühren.

»Bitte, Abby. Ich werde alles tun, um es wiedergutzumachen.«

Aus seiner Geste sprachen so viel Liebe und Hoffnung, dass es ihr schäbig vorgekommen wäre, sie unaufrichtig zu erwidern.

»Ich habe jemanden kennengelernt, Nick«, sagte sie schließlich.

Sie dachte, er würde wütend werden, ihr scheinheiliges Verhalten vorwerfen oder zumindest mit einem bissigen »Das ging aber schnell« kontern. Stattdessen sah es aus, als würde ihre Enthüllung ihm das Herz brechen.

»Ist es was Ernstes?«

Auf diese Frage wusste Abby selbst keine Antwort. Ja, sie fühlte sich wohl in Elliots Gesellschaft, ja, sie hatten miteinander geschlafen und am Morgen danach wie jedes anständige Pärchen im Kurzurlaub gemeinsam auf dem Balkon gefrühstückt. Doch im Moment wollte sie sich auf keinen Fall den Kopf darüber zerbrechen, wohin dies alles führen mochte, jetzt, da sie zurück in England waren, vor allem weil sie sich seit ihrem Abschied in Heathrow nicht mehr gesehen hatten. Elliot war gerade beruflich sehr eingespannt und musste unter anderem für fünf Tage nach San Francisco fliegen, um dort die IT-Wunderkinder und Gründer des neuesten milliardenschweren Start-up-Unternehmens aus dem Silicon Valley zu interviewen. Doch immerhin hatte er dreimal angerufen und ihr Dutzende SMS geschickt, auch wenn es in den meisten um belanglose Themen ging: ein Mann mit einem albernen Hut, den er am Flughafen gesehen hatte, ein tolles Restaurant, das er im Stadtviertel Pacific Heights entdeckt hatte, oder ein Roman über die Russische Revolution, den er ihr empfahl. Außerdem waren sie am Montag nach seiner Rückkehr locker zum Abendessen verabredet. Das konnte alles oder nichts bedeuten – sie wusste es nicht. Aber vermutlich war es besser, mit der Wahrheit hinter dem Berg zu halten, solange sie noch nicht sagen konnte, wie sich ihre Beziehung weiterentwickeln würde.

»Nein, wir waren erst einmal zum Abendessen verabredet«, erwiderte sie und bemühte sich, nicht rot zu werden.

»Aber er gefällt dir?«

»Mir gefällt vor allem, wie es mir dabei geht. Mir gefällt, dass ich mich endlich mal wieder wohl in meiner Haut fühle«, antwortete sie ehrlich und stellte in diesem Moment fest, dass genau das der Grund war, weshalb sie sich zu Elliot Hall hingezogen fühlte. Es lag nicht an seinem unübersehbar guten Aussehen oder seinem höflichen Charme, sondern daran, dass er ihr das Gefühl vermittelte, die interessanteste Person im ganzen Raum zu sein, ob er es nun wirklich glaubte oder nicht. »Ich habe mich schon sehr lange nicht mehr wohl in meiner Haut gefühlt.«

Nick sagte nichts dazu, sondern faltete lediglich die Informationen über das Bed and Breakfast sorgfältig zu einem Quadrat zusammen und steckte das Blatt zurück in seine Tasche.

»Ich weiß in etwa, was das Haus wert ist«, bemerkte er dann in einem etwas förmlicheren Tonfall, dem Tonfall, den er Kunden gegenüber anschlug, wenn er zu Hause Anrufe entgegennahm. »Ich habe alles mal grob überschlagen und ich glaube nicht, dass wir es verkaufen müssen. Also mach dir deswegen keine Sorgen, ja? Außerdem habe ich ein bisschen mehr Geld auf unser gemeinsames Konto überwiesen, du brauchst dich also nicht verrückt zu machen, nur weil das Institut deine Stunden zusammengestrichen hat.«

»Das hättest du nicht tun müssen, Nick …«

Er leerte den Rest seines Getränks und stand auf.

»Kommst du zu dem Termin mit Dr. Naylor?«, erkundigte sie sich schnell. Auf einmal wollte sie nicht mehr, dass er ging.

Er nickte, fragte aber nicht noch einmal nach, ob sie ebenfalls kommen würde. Ohne ein weiteres Wort verließ er die Bar, und erst ein oder zwei Minuten später realisierte Abby, dass sie weinte.

KAPITEL 20

In ihrem Traum musste Abby rennen. Sie rannte eine Straße entlang, die ihr bekannt vorkam, die sie jedoch nicht genau einordnen konnte. Und weshalb rannte sie überhaupt? Sie wusste, dass sie Angst hatte: Wurde sie von irgendjemandem verfolgt oder war sie spät dran – vielleicht zu einer Prüfung? Allmählich drang ein schepperndes Geräusch in ihr Bewusstsein. Genau, das war es. Sie rannte einem Bus hinterher, und da war er auch schon, knallrot, direkt vor ihr. Aber halt! Busse hatten doch keine Glocke, die läutete. Und mit einem Schlag wusste sie, was es für ein Fahrzeug war: Es war ein Feuerwehrauto und es war unterwegs zu ihrem Haus. Ihr Haus brannte ab, mit allem, was darin war. »Nick!«, schrie sie, schrak hoch und umklammerte mit den Fäusten das Bettzeug.

Doch natürlich gab es gar kein Feuer. Das Haus stand noch und unter den Schlafzimmervorhängen drang das Morgenlicht hindurch. Nur das Läuten war real. Sie brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass es die Türglocke war.

Sie blinzelte mehrmals, um wach zu werden, wälzte sich schließlich aus dem Bett und blickte auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Dann streifte sie schnell ihren Morgenmantel über und ging nach unten. Bevor sie die Tür aufmachte, zog sie die Sonntagszeitung aus dem Türschlitz.

»Rosamund?« Verwirrt runzelte sie die Stirn.

»Kann ich reinkommen?«

Abby fiel ihr barscher, ungeduldiger Unterton auf.

»Ist alles in Ordnung? Geht es Ihnen gut?«, fragte sie.

Es war Viertel vor neun. An einem Sonntagmorgen. Abby hatte keine Ahnung, wie die ältere Frau sie aufgespürt hatte, geschweige denn, was ihr so Wichtiges auf dem Herzen lag.

Wortlos betrat Rosamund das Haus. Abby blieb nichts anderes übrig, als sich die Zeitung unter den Arm zu klemmen und sie ins Wohnzimmer zu führen.

Dort blieben die beiden Frauen einen Augenblick lang stehen und blickten sich stumm an.

»Woher haben Sie gewusst, wo ich wohne?«

»Ich habe fünfzig Jahre lang als Journalistin gearbeitet. Da lernt man so einige Tricks«, erwiderte Rosamund spitz. Sie nickte in Richtung der Zeitung. »Die werden Sie wohl einrahmen, nehme ich an.«

»Wie bitte?«

»Die Zeitung.«

Abby legte die Sonntagsausgabe des Chronicle auf dem Tisch ab.

»Warum sollte ich das denn tun?«, fragte sie verdutzt.

»Ist nicht die erste Verfasserzeile für jeden frischgebackenen Journalisten etwas ganz Besonderes?«

»Was denn für eine Verfasserzeile?« Sie rieb sich über das Gesicht. »Tut mir leid, Rosamund, aber ich glaube, ich kann Ihnen im Moment nicht ganz folgen.«

Sie erntete jedoch nur eisiges Schweigen.

»Der Aufmacher in der Rubrik ›Hintergrund‹ im Chronicle von heute.«

»Was ist denn damit?«, fragte Abby langsam. Rosamunds Gesichtsausdruck beunruhigte sie. Sie sah etwas Stählernes darin aufblitzen, die strenge Fassade einer abgebrühten Journalistin. Sie hatte nichts mehr von der gütigen weisen Frau an sich, die sie kennengelernt hatte.

»Ich nehme an, Sie wussten nicht, dass die Story heute veröffentlicht wird.«

»Was für eine Story denn?«, fragte Abby, nun vollends verwirrt.

»Sehen Sie nach.«

Abby nahm die Zeitung und blätterte die verschiedenen Rubriken durch, bis sie zum Hintergrundteil gelangte. Auf dessen Titelseite prangte groß aufgemacht das Bild von Rosamund und Dominic, das sie im Bystander-Magazin gefunden hatte, daneben sprang ihr eine verkleinerte Version des Fotos Der letzte Abschied ins Auge. Die Überschrift lautete »Der Playboy-Spion – Mysteriöser Forschungsreisender verkauft geheime Informationen an den KGB«. Ihr erschrockener Blick fiel auf die Zeile darunter. »Ein Bericht von Elliot Hall und Abigail Gordon.«

»Das darf ja wohl nicht wahr sein«, flüsterte sie, blätterte um und sah, dass der Artikel sich über eine weitere Doppelseite erstreckte.

»Ja, das Gleiche habe ich auch gedacht«, erwiderte Rosamund scharf. »Anscheinend überrascht Sie nur der Zeitpunkt des Erscheinens, nicht aber der Inhalt des Artikels.«

Abby hob den Blick und sah sie an.

»Ich hatte keine Ahnung davon, Rosamund. Ehrlich«, sagte sie schnell.

»Wollen Sie mich für dumm verkaufen, Abby?«

»Sie müssen mir glauben«, entgegnete sie atemlos. »Elliot hat mich lediglich beauftragt, für ihn Recherchen durchzuführen.«

»Also wussten Sie doch Bescheid.«

Abby fühlte sich ertappt und in die Enge getrieben.

»Sie wussten doch, dass er Dominics Verschwinden untersuchen wollte nach der überwältigenden Resonanz auf das Foto Der letzte Abschied. Das habe ich Ihnen doch erzählt.«

»Und ich habe Ihnen klipp und klar gesagt, dass ich das nicht möchte.«

»Aber er dachte, er kann die Sache aufklären«, erwiderte Abby, nun mit mehr Nachdruck. »Er hatte eine Spur, und wir sind nach Sankt Petersburg geflogen, um sie zu verfolgen. Seit Montag sind wir wieder zurück; seitdem habe ich ihn gar nicht mehr gesehen. Er hat aber definitiv nicht erwähnt, dass er an dieser Story arbeitet.«

»Das reicht«, fuhr Rosamund dazwischen und hob die Hand, um Abbys Redefluss zu stoppen. »Ich hatte eine hohe Meinung von Ihnen, Ms Gordon. Ich habe Ihnen vertraut. Ich habe Sie für eine anständige Person gehalten.« Sie sprach jetzt so leise, dass Abby sie kaum hören konnte. »Meine Erinnerungen sind alles, was mir von Dominic geblieben ist, und dieser Artikel, dieser Artikel hat es geschafft, sie kaputtzumachen.«

Abby sah sie an, sah den verletzten Ausdruck in ihren Augen, die Unterlippe, die vor Empörung und Kummer zitterte, und wandte beschämt den Blick ab.

»Ich werde ihn sofort anrufen«, sagte sie mit klopfendem Herzen.

Rosamund blinzelte heftig, um ihre Fassung zurückzugewinnen. Ihre Verletzlichkeit verschwand augenblicklich wieder hinter der Fassade der hitzköpfigen Kämpferin. »Falls Sie ihn sehen, richten Sie ihm doch bitte aus, dass er mit einem gepfefferten Brief meiner Anwälte rechnen kann. Und teilen Sie ihm bitte mit, dass das Karma Sie beide irgendwann im Leben einholen wird und dass ich stark hoffe, dass dies eher heute als morgen passiert.«

»Anwälte?«, fragte Abby zurück; ihre Beschämung wich einer nervösen Unruhe.

»Ich mag zwar schon etwas älter sein, aber ich bin noch längst nicht tot. Und soweit ich weiß, gilt für Menschen, die noch am Leben sind, der Verleumdungsparagraf.«

»Vielleicht kann der Artikel ja in einer späteren Ausgabe entfernt werden. Wäre das eine Idee?«

»Ich bezweifle, dass Sie dort jemanden ans Telefon kriegen. Ich versuche es schon seit kurz nach sieben.«

»Aber Sie kennen doch viele Leute aus der Zeitungsbranche. Könnten Sie nicht jemanden anrufen, der eine Gegendarstellung schreibt und Ihre Sichtweise präsentiert?«

»Und welchen Zweck hätte das?«, gab Rosamund zurück. »Der Schaden ist bereits angerichtet, eine Gegendarstellung würde die Spekulationen nur noch weiter anfachen. Davon abgesehen geht es mir auch nicht um mich; mein Anwalt wird mir zwar bestimmt raten, einen Prozess anzustrengen, aber ich bin mir sicher, dass mein Ruf, soweit man in meinem Fall von einem Ruf sprechen kann, das überleben wird. Ich bin lediglich wütend darüber, dass Dominic Blake nun bis in alle Ewigkeit als Landesverräter gelten wird, was in keiner Weise der Wahrheit entspricht.«

Unbehaglich verlagerte Abby ihre Haltung und blickte auf den Artikel in ihren Händen.

»Aber Gorschk…« Sie verstummte, da sie plötzlich Angst hatte, den Namen des Russen preiszugeben. »Die Kontaktperson beim KGB hat behauptet, Dominic hätte für ihn gearbeitet. Glauben Sie, dass er lügt?«

»Ich habe momentan leider nicht die Zeit, mich mit Ihnen darüber zu unterhalten, was ich glaube oder nicht glaube, Ms Gordon. Vielleicht hätten Sie ja daran denken sollen, meine Sicht der Dinge in den Artikel mit aufzunehmen, bevor Mr Hall ihn einreicht. Ich muss jetzt dringend los zum Zeitungskiosk, um dort alle verfügbaren Exemplare des Chronicle aufzukaufen. Mein landesweiter Ruf ist eine Sache, aber ich möchte nicht, dass die Leute im Laden um die Ecke über mich tratschen.«

»Es tut mir so leid, Rosamund. Es tut mir so leid«, rief Abby, doch die ältere Frau hatte sich bereits zum Gehen gewandt.

Als die Haustür zufiel, schloss Abby ernüchtert die Augen und blies die Backen auf. Einen Moment lang blieb sie reglos stehen, dann ging sie in die Küche, machte sich einen Kaffee und widmete sich erneut der Zeitung. Die Tasse umklammernd, las sie den Artikel zweimal von Anfang bis Ende durch. Sie musste zugeben, dass sie es durchaus aufregend fand, ihren Namen gedruckt zu sehen und plötzlich als Journalistin zu gelten – und sei es auch nur auf dem Papier. Doch ihre Freude verflüchtigte sich rasch angesichts von Elliot Halls Arroganz und Dreistigkeit.

Wie hatte er es wagen können, die Story einzureichen, ohne sich vorher mit ihr abzustimmen? Wie hatte er es überhaupt wagen können, diesen Artikel zu schreiben? Natürlich hatte sie gewusst, dass sie Dominics Tod untersuchten, doch dieser Beitrag war geradezu ein Musterbeispiel für reißerischen Sensationsjournalismus.

Allerdings war er sehr fesselnd geschrieben und an jedem anderen Sonntagmorgen – vor der RCI-Ausstellung, vor Elliot Hall – hätte Abby die Lektüre sicherlich genossen.

Und soweit sie es nach ihrer sorgfältigen Durchsicht des Artikels beurteilen konnte, hatte Elliot zumindest auch nichts Unwahres behauptet, doch er hatte sehr dick aufgetragen, um alles noch sensationsheischender und anzüglicher erscheinen zu lassen. Dominic Blake erschien darin als dekadenter elitärer Schnösel, der seine vielen Kontakte genutzt hatte, um die Frauen und Töchter der britischen Aristokratie zu verführen und auszuhorchen. Die so gewonnenen Informationen habe er dann fröhlich an seine sowjetischen Zahlmeister weitergegeben. Laut Elliots Darstellung war Dominic schlicht ein Verräter, der einen nicht näher erläuterten Groll gegen das Establishment gehegt und sein Land betrogen hatte, weil er es aufregend fand, als Spion zu arbeiten. Rosamund war kaum besser weggekommen: Elliot hatte ihr unterstellt, sie habe aufgrund ihrer »gefährlichen linken Ansichten« vollstes Verständnis für die Aktivitäten ihres Verlobten gehabt. Abschließend hatte er die Vermutung geäußert, Dominic sei vom MI6 ermordet worden, bevor er weiteren Schaden anrichten konnte. Kein Wunder, dass Rosamund so empört gewesen war.

Abby griff nach dem Telefon und war schon dabei, Elliots Nummer zu wählen, als ihr klar wurde, dass es in San Francisco bereits nach Mitternacht war. Sie standen sich zwar nahe, aber nicht so nahe. Und auch wenn sie in diesem Augenblick einen verdammt guten Grund hatte, ihn anzurufen, so hatte sie doch oft genug das scherzhafte Gerede von Nick und seinen Freunden gehört, um zu wissen, dass man von Männern als Irre oder Stalkerin abgestempelt wurde, wenn man nach Mitternacht bei ihnen anrief. Außerdem beunruhigte sie ein weiterer Gedanke. Was wäre, wenn sie im Hintergrund ein Kichern hören würde oder er ihr eine höfliche Abfuhr erteilen würde, die darauf hindeutete, dass er nicht allein war? Kein gutes Zeichen in den frühen Morgenstunden.

Sie würde ihm eine E-Mail schreiben, beschloss sie, faltete die Zeitung zusammen und ging hinüber zum Couchtisch, wo ihr Laptop stand. Sie setzte sich auf den Rand des Sofas, balancierte den Computer auf den Knien und schaltete ihn ein. Ein leiser, tiefer Gong ertönte. Eine Minute lang saß sie nur da, starrte auf den blauen Bildschirm und überlegte, was sie schreiben sollte. Sie war immer noch wütend, immer noch schockiert und mitgenommen von ihrer Begegnung mit Rosamund. Sie wusste, sie sollte ihm eigentlich so richtig die Hölle heißmachen, doch als sie dasaß und um die passenden Worte rang, erschien ihr jeder Satz hohl und naiv.

Ja, natürlich war es falsch von Elliot gewesen, die Story ohne ihr Wissen einzureichen, doch andererseits hatte er auch nie behauptet, etwas anderes zu sein als ein Journalist. Was hatte sie wohl gedacht, was passieren würde? Es war unvermeidbar gewesen, dass er irgendwann einen Beitrag schreiben würde, und sei es bloß, um die Spesenabrechnung für ihre Reise nach Sankt Petersburg zu rechtfertigen. Hinzu kam, dass es eine sehr gute Geschichte war. Eine richtige Enthüllungsstory. Dominic Blake, der beste Freund des Establishments, hatte sie alle betrogen.

Schließlich beschloss sie, sich kurz zu fassen.

Hallo Elliot, ich weiß, dass es schon spät ist, aber falls Du noch wach bist, ruf mich doch bitte an. Der Chronicle-Artikel ist heute erschienen und Rosamund hat mir deswegen gerade einen Besuch abgestattet.

Das war alles. Keine Küsse, keine Smileys, nichts als die nackten Tatsachen. Sie beglückwünschte sich zu ihrer Beherrschtheit.

Erst als sie den Laptop zuklappte, fühlte sie sich mit einem Mal ernüchtert und zugleich beunruhigt. Zum einen machte sie sich natürlich Sorgen wegen Rosamunds vager Drohung, sie zu verklagen. Doch es war mehr als das: Sie war von einem weiteren Mann in ihrem Leben enttäuscht, hereingelegt und angelogen worden und fühlte sich deshalb wie eine komplette Idiotin.

KAPITEL 21

PARIS, MAI 1961

»Warum schmeckt französisches Brot nur so gut?«, fragte Ros seufzend. Sie schlenderten gerade die Rue du Bac entlang und der Geschmack ihres Abendessens – ein riesiger Topf Miesmuscheln, die in einem Sud aus Knoblauch und Weißwein gekocht und mit weichem Baguette serviert worden waren – tanzte noch immer auf ihrer Zunge.

»Ich glaube, es liegt am Mehl«, erwiderte Dominic, seine Antwort wie immer bestimmt und kompetent.

»Wir sollten uns welches mitnehmen«, beschloss sie und malte sich aus, wie sie die Erinnerung an diesen Moment in Sams Küche in Primrose Hill wiederaufleben lassen würde.

»Es wird bestimmt nicht mehr frisch sein, wenn wir in Calais ankommen.«

»Dann stelle ich es eben in eine Vase. Oder auf den Kaminsims – als Erinnerung an schlichte, aber erlesene Genüsse.«

Dominic lachte und sie strahlte vor sich hin.

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie nun in Paris waren. Sie hatten frühmorgens in Dover die Fähre genommen, und als Dom mit seinem Ace die metallene Rampe hochgefahren war, hatte sich das scheppernde Geräusch angehört wie aus einem Science-Fiction-Film. Kurz nach vier waren sie am Arc de Triomphe angekommen, und sie hatte sich gefühlt wie Jean Seberg in Außer Atem.

»Da vorne gibt es Eis«, rief sie und rannte, Dominic hinter sich zurücklassend, auf einen Laden zu.

»Du hast immer noch Hunger? Das gibt’s ja gar nicht«, rief er ihr hinterher.

Sie drehte sich um und strahlte ihn ausgelassen an. »Wir können doch nicht nach Paris fahren und dann kein Eis essen.«

»Verwechselst du da nicht Paris mit Rom?«, erwiderte Dom, als er sie eingeholt hatte. Ros hatte in der Zwischenzeit zwei boules de glace bestellt und reichte ihm ein Hörnchen.

Sie schleckte daran, doch plötzlich ließ ihre übermütige Stimmung nach und sie wandte sich Dominic mit ernster Miene zu.

»Was ist denn los?«, wollte er wissen.

»Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich so glücklich bin.«

»Aber wir sind doch im Urlaub.«

»Nein, sind wir nicht. Wir sind hier, um zu arbeiten«, erwiderte sie und rief sich in Erinnerung, dass Dominic sie offiziell damit beauftragt hatte, einen eintausend Wörter langen Artikel über die schwierige politische Situation zwischen Algerien und Frankreich zu schreiben. »Ich sollte Mitglieder der Nationalen Befreiungsfront interviewen und nicht Eis essen.«

»Ich habe dir angeboten, dass du auch über den Großen Preis von Monaco schreiben kannst.«

Ros winkte ab. »Das überlasse ich besser dir. Die seichten Themen liegen dir einfach mehr als mir.«

»Bestimmt kann ich auch die ein oder andere reaktionäre Phrase einbauen«, neckte er sie, woraufhin sie ihm einen Klaps auf die Schulter versetzte.

Jegliche Streitthemen zwischen ihr und Dominic – ihre höchst unterschiedlichen politischen Ansichten, Freundeskreise und Lebenseinstellungen – waren inzwischen liebevollen Sticheleien gewichen.

Sie waren sich zwar selten über etwas einig, doch Ros bezweifelte, dass sie jemals irgendjemanden kennenlernen könnte, der sie so gut verstand wie Dominic. Er war der einzige Mensch, der wusste, wie er mit ihren Stimmungen umzugehen hatte; durch ihn war sie zu einer besseren Version ihrer selbst geworden. Sie wusste nicht genau, ob er sie deshalb so glücklich machte, doch jetzt, in diesem Moment, konnte sie sich nicht erinnern, jemals glücklicher gewesen zu sein.

Paris war genauso, wie sie es sich ausgemalt hatte. Sie hatten den Ace in einer Seitenstraße am linken Seineufer geparkt und waren dann vom Pont Neuf aus eine längere Strecke am Fluss entlang in Richtung Gare d’Orsay spaziert, bevor sie eine Schleife gemacht hatten und durch die Straßen des fünften Arrondissements zurückgeschlendert waren.

Dominic hatte ihr eine kleine Führung gegeben und sie auf alle berühmten Pariser Sehenswürdigkeiten hingewiesen, doch in Wirklichkeit hatte sie seine Erläuterungen gar nicht gebraucht. Sie wusste alles über das berühmte Restaurant Les Deux Magots, wo Schriftsteller wie Sartre und Simone de Beauvoir in einer Ecke gesessen und diskutiert hatten; sie kannte die politische Geschichte des Café de Flore, in dem in den Zwanzigerjahren der Revolutionär Zhou Enlai verkehrt und für den Kommunismus entflammt war. Zwar stammte ihr Wissen ausschließlich aus Büchern – es war das erste Mal, dass sie Paris besuchte –, doch der Geist ihrer literarischen Helden schien in den Straßen der Rive Gauche noch lebendig zu sein.

Als sie sich dem Hotel näherten, das versteckt in einer Seitenstraße nahe der Sorbonne lag, tummelten sich Schmetterlinge in ihrem Bauch. Drei Stunden vorher, bei ihrer Ankunft im Hotel, hatte sie gar keine Gelegenheit gehabt, sich nervös zu fühlen, selbst als Dominic sie an der Rezeption als Mr und Mrs Blake eingetragen hatte. Sie waren auf ihr Zimmer gegangen, hatten ihre Koffer aufs Bett geworfen und waren dann gleich wieder aufgebrochen. Sie wollten sich unbedingt die Stadt ansehen, außerdem knurrte ihnen von der langen Fahrt der Magen.

Doch nun merkte Ros, dass sie gleichzeitig aufgeregt und beunruhigt war. Obwohl sie und Dominic inzwischen seit fast zwei Monaten miteinander gingen, obwohl sie sich drei- bis viermal pro Woche trafen und andauernd miteinander telefonierten, hatten sie bisher noch nicht miteinander geschlafen – ein Zustand, der sich vermutlich in den nächsten paar Stunden ändern würde.

Ros hielt sich nicht für besonders altmodisch, dennoch hatte sie es seit ihrem ersten Kuss in seiner Wohnung unbewusst vermieden, eine wirkliche Liebesbeziehung mit Dominic einzugehen. Anders als Dominic, der mit Sicherheit ein erfahrener Liebhaber war, besaß sie nur wenig Erfahrung und befürchtete deshalb, im Vergleich zu den Dutzenden anderer Frauen, die zweifellos wie Dominosteine in sein Bett gefallen waren, schlecht wegzukommen. Außerdem wollte sie den Zauber zwischen ihnen nicht brechen, sie schienen sich doch bisher so gut zu ergänzen. Tief in ihrem Inneren hatte sich der Gedanke eingenistet, dass er sie doch nur als weitere Kerbe in seinem Bettpfosten ansah, als Herausforderung, an der er schnell das Interesse verlieren würde, wenn er sie erst einmal erobert hatte.

Das Hotel wirkte eher elegant als prachtvoll. Dominic gab dem Angestellten an der Rezeption ein Zeichen und wurde im Gegenzug darüber informiert, dass er ein Telegramm erhalten habe, das er sich mitsamt dem Schlüssel aushändigen ließ.

»Schade, dass wir nur eine Nacht hier sind«, rief Ros, als sie ihr Zimmer betreten hatten. Sie schleuderte ihre Schuhe von sich und setzte sich auf die Bettkante.

»Kein Grund, enttäuscht zu sein. Wir können uns doch auf das Wochenende in Monte Carlo freuen«, entgegnete Dominic, während er das Telegramm überflog.

»Vielleicht prüfen sie an der Grenze ja nicht nur unsere Pässe, sondern auch unseren Kontostand.«

»Ich hoffe nicht, es sei denn, sie lassen auch überzogene Konten zu.«

Er faltete das Telegramm zusammen, steckte es zurück in seine Tasche und sah dann auf die Uhr. Für Ros fühlte es sich an wie ein Countdown.

»Ich bin ganz verschwitzt und stinke«, verkündete sie, noch bevor ihr klar wurde, dass das weder besonders sexy noch verführerisch klang. »Ich nehme erst einmal ein Bad.«

»Darf ich mich anschließen?«

Sie wusste nicht, ob er das ernst meinte, und merkte, wie sie rot wurde.

»Ich muss nur noch mal kurz los und Zigaretten holen. Soll ich eine Flasche Champagner mitbringen?«

»Schaumwein im Schaumbad, das klingt doch gut«, erwiderte sie schmunzelnd.

Er ging ins Badezimmer und sie hörte, wie er Wasser in die Badewanne einlaufen ließ.

»Hast du sonst noch einen Wunsch?«

»Nur, dass du dich beeilst.«

Lächelnd beobachtete sie, wie er das Zimmer verließ, und ging hinüber ans Fenster, als er gerade auf die Straße trat. Sie sah ihm nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwunden war.

Ihre Gedanken schweiften zu der Expedition in den Amazonasregenwald, die er zurzeit plante. In weniger als drei Monaten musste er aufbrechen und sie war schon jetzt krank vor Sorge um ihn, vor allem weil er darauf bestanden hatte, die Expedition allein durchzuführen. Es war wie eine schwarze Wolke, die gelegentlich herangeschwebt kam, sich vor die Sonne schob und für schlechte Stimmung sorgte – auch wenn sie sich fest vorgenommen hatte, sich dadurch nicht den Urlaub verderben zu lassen.

Sie ging hinüber zu ihrem Koffer und suchte darin nach ihrem Kulturbeutel. Sie holte Zahnbürste und Zahnpasta heraus, putzte sich am Waschbecken die Zähne und pustete dann in die hohle Hand, um sich zu vergewissern, dass ihr Atem nicht mehr nach Knoblauch und Muscheln roch.

Auf einmal erfüllte das Läuten des Telefons das Hotelzimmer. Vor Schreck ließ sie die Zahnbürste in das Waschbecken fallen. Dann stürzte sie ans Telefon.

Sie meldete sich in ihrem schönsten Akzent mit »Bonjour«, doch am anderen Ende der Leitung blieb es still.

»Bonjour. Hallo. Hallo. Ist da jemand?«, sagte sie, da sie die Frage nicht auf Französisch stellen wollte.

Noch immer Schweigen. Ros legte den Hörer zurück auf die Gabel und betrachtete einen Moment lang das Telefon. Kurz schoss ihr die Frage durch den Kopf, ob man sie wohl ertappt hatte – ein unverheiratetes Paar, das sich ein Hotelzimmer teilte –, doch dann rief sie sich in Erinnerung, dass sie sich ja nicht in England, sondern in Frankreich befanden, das zu den eher liberalen Ländern zählte. Sie kicherte und verwarf den Gedanken so schnell, wie er gekommen war.

Das Wasser war eingelaufen und Ros freute sich auf das Bad. Sie stieg in die Wanne und ließ sich in das Wasser zurücksinken. Die Hitze kroch ihren Rücken hinauf wie Dampf aus einem Kessel. Sie nahm sich ein Stück Lavendelseife, schäumte sie in der Hand auf, massierte sich am ganzen Körper damit ein und tauchte dann unter, um die Seife abzuwaschen. Als sie wieder an die Wasseroberfläche kam und sich den Schaum aus dem Gesicht wusch, fühlte sie sich wie neugeboren – sie war bereit.

Kurz darauf überkam sie zwar ein weiterer Anflug von Nervosität, aber Ros hatte nicht vor, noch eine Sekunde länger über das Thema Sex nachzugrübeln. Nein, sie würde sich nicht mehr den Kopf darüber zerbrechen, ob ihre Körper sich im Einklang bewegen würden, sie würde sich nicht mehr mit der Frage herumquälen, ob es Dominic wohl auffallen würde, dass sie mit niemandem mehr intim gewesen war seit …

Tja, seit wann eigentlich? Noch nicht einmal das wusste sie mit Sicherheit. Bei der letzten sexuellen Begegnung, an die sie sich erinnern konnte, hatte sie mit einem zaghaften Doktoranden der Volkswirtschaft unter der Bettdecke herumgefummelt. Beim Gedanken daran rollten sich ihr immer noch die Zehennägel auf.

An diesem Abend jedoch hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, eine elegante, kultivierte Frau zu sein. Sie war keine wütende Studentin mehr und auch keine verbitterte Jungfer, sondern jemand, der gern reiste und gepflegte Unterhaltungen schätzte; jemand, der lieben konnte und geliebt wurde.

Sie stieg aus der Wanne und schlang sich ein Handtuch um den Körper. Ihre Nivea-Dose stand auf dem Badezimmerschrank und sie tauchte die Finger tief hinein und verteilte eine großzügige Schicht auf ihrer Haut.

Zuerst war sie vollkommen weiß – Dom kommt gleich zurück und ich sehe aus wie ein Eimer Schweineschmalz, dachte sie und versuchte verzweifelt, die Creme einzumassieren –, doch nach ein paar Minuten wurde ihre Haut seidigweich. Sie legte sich nackt auf die kühlen weißen Laken und hätte am liebsten losgeschnurrt.

Genüsslich verschränkte sie die Arme hinter dem Kopf, rekelte sich auf der Matratze und fühlte sich dabei wie die Muse eines Künstlers.

Würde Dominic sich freuen, sie so zu sehen, wenn er zur Tür hereinkam, oder würde er vor Schreck umkippen? Sie konnte es nicht sagen.

Zehn Minuten später wurde sie allmählich unruhig. Ihr war kalt und sie bekam einen Krampf im Bein. Von Dominic noch immer keine Spur. Sie konnte schlecht einschätzen, wie lange er schon weg war, aber es war bestimmt schon mehr als eine halbe Stunde.

Wie lang mochte es wohl dauern, eine Schachtel Zigaretten zu kaufen, fragte sie sich, ging im Kopf die Straßen durch, die sie entlanggegangen waren, und versuchte sich zu erinnern, wo es einen tabac gegeben hatte.

Durch das offen stehende Fenster wehte ein kühler Luftzug herein. Sie nahm sich ein Kissen, legte es auf sich und versuchte, sich die Gänsehaut wegzureiben.

Da klingelte erneut das Telefon und sie wurde von einer fast körperlichen Angst überfallen.

Schnell beugte sie sich zur Seite, um den Hörer abzunehmen; ihre Nacktheit war ihr unangenehm bewusst.

Sie hörte ein Knacken und dann Stille.

»Hallo?«, fragte sie nervös, als es am anderen Ende der Leitung stumm blieb. »Bist du das, Dom?«

Sie lauschte angestrengt und vernahm leise Atemgeräusche, die sie so erschreckten, dass sie den Hörer auf die Gabel zurückfallen ließ, als wäre er glühend heiß.

Ihr Puls raste und Beklommenheit machte sich in ihr breit. Von draußen hörte sie das Lachen einer Frau und dann eine männliche Stimme, die ihr zu imponieren versuchte. Einen Moment lang stellte sie sich vor, es sei Dominic mit seiner geheimen Pariser Liebhaberin – sie hatte genau gesehen, wie die Frauen auf der Straße ihn ansahen –, aber diesen albernen Gedanken verbat sie sich sofort. Er war doch nur kurz rausgegangen, um Champagner und Zigaretten zu kaufen.

Sie schlüpfte in den dünnen Morgenmantel aus Baumwolle, den sie mitgenommen hatte, und holte eine Schachtel Gauloises aus ihrer Handtasche. Hatte Dominic nicht mehr daran gedacht, dass sie am Gare d’Orsay Zigaretten gekauft hatte?

Seufzend setzte sie sich auf die Bettkante. So wollte sie sich nicht fühlen. Sie sehnte sich nach der sorglosen und unbeschwerten Stimmung in der Rue du Bac zurück, als sie ihr Eis gegessen und sich auf die Sehenswürdigkeiten und Klänge von Paris konzentriert hatte, als ob es nichts Wichtigeres auf der Welt gäbe.

Sie stand auf und fing an, unruhig im Zimmer umherzugehen, als sie das dumpfe Geräusch von Schritten auf der Treppe hörte. Knarrend öffnete sich die Tür und Dominic stand auf der Schwelle. Er lächelte und hielt eine Flasche Champagner in der Hand. Darauf war ihr inzwischen jedoch die Lust vergangen.

»Hast du bekommen, was du wolltest?«, fragte sie, ohne ihn dabei anzusehen.

»Ich musste noch ein paar Anrufe erledigen«, erwiderte er, ging auf sie zu und küsste sie auf den Hals.

Sie drehte den Kopf weg. »Warum konntest du sie denn nicht von hier aus machen?«

»Weil es in diesem Zimmer nur um uns gehen soll. Und nicht um die Arbeit.«

»Jemand hat hier angerufen. Zweimal sogar.«

»Wer war es denn?«

»Ich weiß es nicht. Er hat gleich wieder aufgelegt.«

»Dann kann es ja nichts Wichtiges gewesen sein«, entgegnete er lächelnd, trat von hinten an sie heran und schlang die Arme um ihre Taille.

»Du riechst wunderbar.«

Sie zuckte zusammen und wich vor ihm zurück.

Dom setzte sich auf die Bettkante und sah zu ihr empor.

»Was ist denn los, Ros?«

»Du warst Ewigkeiten weg.«

»Mir ist die Zeit davongelaufen. Ich musste erst einen tabac finden, dann eine Telefonzelle …«

»Du hast mich hier einfach sitzenlassen. Draußen ist es schon dunkel geworden.«

»Draußen ist es dunkel geworden?« Er lächelte.

»Ich habe mir Sorgen gemacht«, schimpfte sie. »Als das Telefon geklingelt hat, dachte ich, du bist überfahren worden oder dir ist irgendwas anderes Schreckliches passiert.«

»Es tut mir leid«, erwiderte er und nahm ihre Hand.

»Ja, mir auch«, entgegnete sie spitz.

Sie wollte nicht hysterisch klingen. Sie wollte auch nicht zugeben, dass seine dreißigminütige Abwesenheit und die zwei Anrufe – höchstwahrscheinlich von jemandem, der sich verwählt hatte – sie nervös und misstrauisch gemacht und die tief in ihr verborgenen Minderwertigkeitsgefühle an die Oberfläche gespült hatten.

»Ros, bitte rede mit mir«, sagte er und zog sie an sich, bis sie schließlich neben ihm auf der Matratze saß.

Sie spürte, wie ihr ungewollt Tränen in die Augen traten.

»Das hier ist schwer für mich«, sagte sie leise.

»Was ist schwer?«

»Hier in Paris zu sein. Allein mit dir in diesem Zimmer. Ich weiß, was das bedeutet. Es bedeutet, dass wir den nächsten Schritt gehen werden, und davor habe ich Angst.«

»Es sollte doch aber nichts sein, wovor man Angst hat«, sagte er und streichelte ihre Hand.

Sie holte tief Luft, nahm ihren ganzen Mut zusammen und sprach endlich die Worte aus, die sie seit ihrem ersten Kuss mit sich herumtrug.

»Dom, ich glaube, dass du mich inzwischen ganz gut kennst. Du weißt, dass ich mich mit Leib und Seele für Dinge einsetze, die mir am Herzen liegen. Früher waren das die politischen Themen, für die ich mich engagiert habe. Und natürlich liegen sie mir immer noch am Herzen, aber nicht mehr ausschließlich, denn mittlerweile gibt es dich, Dom. Du bedeutest mir so viel, mehr als alles andere auf der Welt, und ich habe schreckliche Angst davor, verletzt zu werden. Ich habe Angst davor, dass du eines Tages Zigaretten holen gehst und dir dann klar wird, dass du bloß deine Zeit verschwendet hast mit dem lauten, aufbrausenden Mädchen mit den wuscheligen Haaren, das dir nichts als Ärger bereitet.«

»Du bist aber nicht das laute, aufbrausende Mädchen«, erwiderte er leise.

»Sondern?«

»Du bist die wunderschöne, kluge Frau, in die ich mich verliebt habe.«

Die Macht seiner Worte überwältigte sie und sie verfiel in fassungsloses Schweigen.

Sanft fing er an, ihr mit der Hand über die Schulter zu streicheln. Er schob den dünnen Baumwollstoff ihres Morgenmantels zurück, und eine Handbreit heller Haut kam zum Vorschein. Vorsichtig beugte er sich nach unten und küsste die Stelle. Seine Berührung ließ sie erschauern.

Langsam stand sie auf und stellte sich zwischen seine Beine; sie wusste, dass sie gleich eine Grenze überschreiten würde, doch es machte ihr nichts aus.

Zwischen ihnen schien sich eine elektrische Spannung aufzubauen. Dominic blickte zu ihr hinauf, vergewisserte sich, dass sie einverstanden war und löste dann behutsam den Knoten ihres Morgenmantels. Der Mantel klaffte auf und enthüllte ihren nackten Körper.

Er zog sie näher an sich heran und als er ihren Bauch küsste, umfasste sie mit beiden Händen seinen Hinterkopf.

Schließlich lösten sie sich voneinander, und sie streifte den Mantel ab, der raschelnd zu Boden fiel.

Dominic stand ebenfalls auf. Sie öffnete seinen Gürtel, knöpfte sein Hemd auf und streichelte über sein flaumiges Brusthaar.

Als auch er nackt war, küsste er sie wieder, dieses Mal auf die Lippen. Dabei fuhr er mit der Hand durch ihr Haar.

Dann ließen sie sich auf das Bett zurückfallen und er legte sich auf sie. Seine Nähe ließ sie keuchend nach Luft ringen, ihre elektrisierten Nervenfasern schienen durch die Berührung zu vibrieren. Sie schloss die Augen und versuchte, jeden Zentimeter von ihm zu ertasten: sein drahtiges Schamhaar, seine rauen Bartstoppeln, seine weichen Lippen, die sanft ihre Brust streiften. Sie ließ die Augen geschlossen, wollte sich überraschen lassen, wohin sein Mund als Nächstes wandern würde.

Seine Zunge liebkoste ihre Brustwarze, und sie spürte, wie sie in seinem Mund hart wurde.

Leidenschaftlich warf sie den Kopf in den Nacken, bestrebt, jede einzelne Empfindung noch intensiver auszukosten, die Lust und die Begierde noch weiter zu steigern.

Obwohl sie geahnt hatte, dass Dominic ein guter Liebhaber sein würde, war sie überrascht, dass er instinktiv zu wissen schien, wo er sie berühren sollte, und mit traumwandlerischer Sicherheit herrlich süße Stellen fand.

Eine unsichtbare Spur weicher Küsse zog sich ihren Bauch hinab. Sie wusste, wo er mit seinem Mund hinwollte, und es erregte und ängstigte sie. So intim war sie noch mit keinem anderen Mann gewesen, doch als er ihre Oberschenkel auseinanderdrückte, sie genau dort, an ihrem geheimsten Ort, küsste und seine Zunge in sie hineinschob, stöhnte sie vor Lust auf.

Seine Liebkosungen schickten Wellen der Lust durch ihren Körper. Sie wollte nicht, dass es aufhörte, und konnte es kaum ertragen, als er sich von ihr löste, um ein Kondom überzustreifen.

Sie verzehrte sich danach, ihn wieder in sich zu spüren, und öffnete ihre Schenkel, damit er in sie eindringen konnte. Ihr Körper schien zunächst Widerstand zu leisten; sie spürte einen kurzen stechenden Schmerz, der sie daran erinnerte, wie abgeschottet von jeglicher Berührung ihr Körper gewesen war. Doch dann entspannte sie sich, ließ zu, dass er immer tiefer in ihr Innerstes vordrang, und hielt ihn immer stärker fest, bis sie sich zutiefst mit ihm vereint fühlte.

Ihre Körper bewegten sich im gleichen Rhythmus, ihre Atemzüge glichen sich an, bis sie spürte, wie sich tief in ihrem Inneren ein erregender Druck aufbaute und jedes Nervenende sich lebendig anfühlte. Sie hatte das Gefühl, höher und höher zu steigen, ihr Atem ging schneller und verzweifelter und jedes Fünkchen Leidenschaft, jede Empfindung verdichtete sich zu einem Gefühl wilder, süßer Ekstase, die durch ihren Körper wogte wie eine Flutwelle.

Seine eigene Erregung zeichnete sich in seinem Gesicht ab, er brach auf ihr zusammen und stöhnte auf, als sich seine Lust entlud.

Ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust. Und als er ihre Hand ergriff, verflüchtigten sich sämtliche Gedanken an sein voriges Verschwinden, daran, wie unterschiedlich sie waren und wie minderwertig sie sich zuvor gefühlt hatte.

KAPITEL 22

»Ich glaube, Les Cyprès wird dir gefallen«, sagte Dominic und zeigte nach links auf zwei steinerne Torpfosten, hinter denen sich eine lange, von Zypressen gesäumte Einfahrt erstreckte.

»Du meinst, besser als Monte Carlo?«, erwiderte Ros und musste daran denken, wie das Meer der Côte d’Azur in der Sonne geglitzert hatte und die Jachten im Hafen sanft aneinandergestoßen waren.

»Ja, noch besser als Monte Carlo«, bekräftigte Dominic mit einem breiten Lächeln und blickte zu ihr hinüber.

»Noch besser als die kleine Pension in Lyon mit den knusprigsten Croissants der Welt und dem nach Lavendel duftenden Innenhof?«

»Ja, sogar noch besser als die Pension«, sagte Dominic und drückte aufs Gaspedal. Sie genoss den Fahrtwind in ihrem Haar.

»Hier möchte ich leben«, verkündete Ros. Die Sonne und die Gerüche der Côte d’Azur hatten wahre Glücksgefühle in ihr ausgelöst.

»Wir sind doch noch nicht mal angekommen.«

»Ich meine ja auch nicht Les Cyprès.« Sie seufzte sehnsüchtig. »Sondern Südfrankreich.«

»Sprach die Sozialistin.«

Sie setzte sich aufrechter hin und sah ihn an.

»Ich sage ja nicht, dass ich in einer Villa leben möchte. Ich wäre schon mit einem dieser kleinen Häuschen zufrieden, die wir an der Abzweigung nach Antibes gesehen haben. Alles, was ich brauche, ist ein Bett, eine Schüssel für meine Pfirsiche und ein Fenster mit Blick auf das Mittelmeer. Das hat überhaupt nichts mit Politik zu tun. Es geht darum, im Einklang mit der Natur zu leben.«

»Ich hoffe, dein Bett ist groß genug für zwei«, entgegnete Dominic lächelnd, nahm die Hand vom Schaltknüppel und legte sie auf ihr Knie, das in Seidenstrümpfen steckte.

»O mein Gott«, entfuhr es ihr, als Les Cyprès in Sicht kam.

»Wie war das? ›Ich möchte nicht in einer Villa leben …‹«, neckte er sie, während er seine Hand wegnahm.

»Sieh doch nur«, flüsterte sie entgeistert. »Wie viele Familien leben denn hier?«

»Bloß die Harbords. Und die haben noch nicht mal Kinder.«

»Vielleicht wollen sie mich ja adoptieren«, überlegte sie laut und betrachtete begeistert die niedrige, im römischen Stil erbaute Finca, an deren weißgetünchten Wänden sich wilder Jasmin hochrankte.

Sie hielten direkt vor dem Haus und klopften an die Tür. Eine Haushälterin öffnete ihnen. Dominic ließ die beiden Frauen im Flur zurück, um die Koffer aus dem Auto zu holen. Danach wurden sie sogleich in den hinteren Teil des Hauses und eine kurze Steintreppe hinab zu einem nierenförmigen Pool geführt, der sich über die gesamte Breite des Ziergartens erstreckte.

Vor dem Pool stand eine Frau in einem Badeanzug und mit einem breiten Sonnenhut auf dem Kopf. Ros konnte im Gegenlicht lediglich erkennen, dass sie eine Kristallkaraffe hochhielt.

»Wollt ihr einen Drink?«, rief sie ihnen zu. »Ich bin gerade dabei, Martinis zu mixen. Vielleicht auch Daiquiris, ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Was möchtest du?«, fragte Dom an Ros gewandt.

»Ach, ich finde, bei diesem Wetter sollte es etwas Fruchtiges sein«, erwiderte sie nervös.

Dominic stellte sie einander vor. Von nahem wirkte Lady Victoria Harbord, eine alte Freundin von ihm, deren Namen er regelmäßig in Gesprächen fallen ließ, genauso glamourös, wie er sie geschildert hatte.

»Ros, meine Liebe, wie ist es nur möglich, dass wir uns bis jetzt noch nie begegnet sind?«, sagte sie und stellte rasch den silbernen Cocktailshaker ab.

»Du bist ja nie im Land«, entgegnete Dominic halb im Scherz, zog seine Autohandschuhe aus und steckte sie in die Seitentasche seines cremefarbenen Leinensakkos.

Victoria zuckte nur die Achseln und ihr Chiffonkaftan glitt von ihrer sonnengebräunten Schulter.

»Wenn die Sonne scheint, zieht es mich einfach an die Küste.«

»Das kann man dir auch nicht verdenken. Die Aussicht ist traumhaft«, erwiderte Ros lächelnd und blickte in die Ferne, wo das Meer bläulich schimmerte.

»Hab ich dir schon erzählt, dass wir uns ein Haus in den Hamptons gekauft haben, Dommy? Das ist natürlich ganz schön weit weg, aber Tony meinte, die Hamptons wären das neue Newport. Die Sonnenuntergänge über dem Meer sind einfach atemberaubend, und nach Manhattan ist es auch nicht weit.«

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Ros zu. Wenn Victoria einen ansah, hatte man das Gefühl, der einzige Mensch in ihrem Blickfeld zu sein.

»Aber erzähl doch mal von Monaco, Ros.« Sie begann, die Daiquiris auszuschenken.

»Ich dachte, wir sehen dich dort«, fiel Dominic ein und nahm sich eine Mandel aus einer Schale auf dem Getränkewagen.

Victoria zuckte mit den Schultern. »Tony ist hingefahren, um sich mit ein paar von seinen furchtbar langweiligen texanischen Freunden zu treffen. Da bin ich lieber hiergeblieben und habe an meiner Bräune gearbeitet. Ehrlich gesagt kann ich mir nichts Schrecklicheres vorstellen, als einen kompletten Nachmittag lang mit ansehen zu müssen, wie aufgemotzte Blechkisten durch Monte Carlo rasen.«

Sie nahm einen Schluck von ihrem Cocktail.

»Aber Liebes, nun erzähl schon. Hast du Grace Kelly gesehen?«

»Leider nein«, erwiderte Ros kopfschüttelnd.

»Eine tolle Frau. Sie hat wahre Wunder für das Fürstentum bewirkt. Schade, dass Prinzessin Margaret nicht Cary Grant geheiratet hat. Vielleicht hätten wir dann unser Weltreich zurückbekommen.«

»Tja, uns hat es gefallen«, sagte Dominic, zog sein Sakko aus und warf es über eine Sonnenliege.

»Dir gefällt alles, was mit schnellen Autos und Alkohol zu tun hat. Aber eigentlich wollte ich wissen, was Ros von dem Ganzen gehalten hat.«

»Mir kam es vor wie ein verrückter Zirkus für Millionäre«, sagte Ros lächelnd.

»Eine vernünftige Einschätzung. Die Leute ziehen dorthin, damit sie keine Steuern bezahlen müssen, und denken, sie hätten es zu etwas gebracht, nur weil sie sich für eine Portion Spaghetti unverschämte Summen abknöpfen lassen.«

Ros lachte. »Da hast du recht. Wir haben tatsächlich ein Vermögen für zwei Teller Pasta bezahlt.«

Sie blickte hinüber zu Dom und registrierte, dass er äußerst entspannt wirkte. Erleichtert. Sie wusste, dass er nervös gewesen war, weil sie in Monte Carlo mit weiteren Freunden von ihm zusammentreffen würden. Vor allem hatte er sich Sorgen gemacht, ob sie und Victoria sich verstehen würden. Immerhin war die Hausherrin von Les Cyprès eine seiner ältesten Freundinnen.

»Ros, Liebes, hast du eigentlich einen Badeanzug dabei?«

»Ich habe drei Stück in meinem Koffer.«

»Drei Stück?«, fragte Dominic erstaunt.

»Als Frau braucht man eben Auswahl«, erwiderte Ros. »Ich habe zwei Bikinis und einen Einteiler mitgenommen.«

»Einen maillot«, warf Victoria lächelnd ein und stellte ihr Cocktailglas ab. »Wir sind ja jetzt in Frankreich.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Feministinnen Bikinis tragen«, scherzte Dominic.

»Warum denn nicht?« Victoria zwinkerte Ros zu.

»Bringen Bikinis nicht die Frauenbewegung in Verruf oder machen Frauen zum Objekt oder so etwas in der Art?«

»Dem Feminismus geht es darum, dass Frauen sich frei entscheiden dürfen, lieber Dommy. Und wenn Ros sich entschließt, ein bisschen Bein zu zeigen, dann zum Teufel mit der Frauenbewegung.«

Dominic schenkte Ros ein anzügliches Grinsen.

»Dieser Meinung kann ich mich nur anschließen.«

Ros ging in das kleine Umkleidehäuschen. Im Vergleich zu Victoria mit ihrer glatten, braungebrannten Haut fühlte sie sich blass und erschöpft. Außerdem war ihr dunkelblauer Einteiler kein glamouröser Badeanzug, sondern stammte noch aus Schulzeiten und war äußerst züchtig geschnitten, doch sie fühlte sich zu befangen, um den Bikini anzuprobieren.

Als sie durch die Holzlatten des Häuschens spähte, konnte sie beobachten, wie Victoria auf das Sprungbrett stieg und mit einem perfekten Kopfsprung ins Wasser tauchte. Nachdem sie wieder an die Oberfläche gekommen war, drehte sie sich um und sah dabei zu, wie Dominic dasselbe tat.

Ros musste an einen Satz aus einer Kurzgeschichte von F. Scott Fitzgerald denken, die sie einmal gelesen hatte. Er besagte, dass die Reichen anders seien als du und ich. Niemals hatte sie ihn zutreffender empfunden als in diesem Moment.

Endlich trat sie aus dem Umkleidehäuschen und ging dann langsam ins Wasser.

Dominic schwamm von hinten an sie heran, schlang seine Arme um ihre Taille und zog sie unter Wasser.

Sie schrie und sie mussten alle lachen, und ehe sie sichs versah, hatte sie einen leichten Sonnenbrand im Gesicht und schrumpelige Fingerspitzen, weil sie so lang im Wasser geblieben waren.

Sie trockneten sich gerade ab und zogen sich um, als ein kleiner, untersetzter Mann in der Tür des Hauses auftauchte. Er trug eine Sonnenbrille, eine helle Hose und ein grellbuntes Hemd, das sein Gesicht noch röter wirken ließ.

»Tony!« Victoria winkte ihm zu und streifte schnell ihren Kaftan über den Bikini. »Wo bist du denn gewesen?«

»In Cannes«, erwiderte ihr Ehemann mit einem amerikanischen Akzent.

Victoria legte liebevoll den Arm um seine Schultern.

»Liebling, du musst Dominic unbedingt dein neues Spielzeug zeigen.«

»Was hast du dir denn dieses Mal zugelegt?«

»Komm mit, ich zeig’s dir«, gab Tony stolz zurück.

Ros folgte ihnen zurück ins Haus. In der Einfahrt parkte ein feuerroter Sportwagen. Noch bevor sie ihn erreicht hatten, gab Dom bereits neidische Seufzer von sich.

»Ein Ferrari Testa Rossa«, erklärte Tony und öffnete die Fahrertür. »Von denen sind insgesamt weniger als vierzig Stück produziert worden.«

»Und du besitzt einen davon, du verdammter Glückspilz«, erwiderte Dominic und strich mit der Hand über den Lack. »Ein wunderschöner Flitzer.«

»Warum macht ihr nicht eine kleine Spritztour damit?«, schlug Victoria vor.

Dom sah zu Ros hinüber, sagte jedoch nichts.

Victoria, die die Situation sofort erfasste, hakte sich bei Ros unter.

»Lasst euch von uns nicht stören«, sagte sie lächelnd. »Wir können ja einen Spaziergang hinüber zur Bucht machen.«

»Kannst du damit leben, Ros?«, fragte Dom.

»Du weißt doch, dass mir im Auto schlecht wird, sobald du schneller als fünfzig Stundenkilometer fährst«, entgegnete Ros schmunzelnd.

»Schön, dann ist das also abgemacht«, sagte Victoria. »Wir gehen uns umziehen, und ihr Jungs seht zu, dass ihr rechtzeitig zum Abendessen wieder zurück seid.«

Die Haushälterin begleitete Ros zu ihrem Zimmer, wo sie sich eine Bauernbluse überwarf, in einen dunkelblauen Rock schlüpfte und sich die Haare zu einem Pferdeschwanz zurückband. Sie stellte sich vor den Kommodenspiegel, zog sich die Lippen nach und warf ihrem Spiegelbild eine Kusshand zu, bevor sie mit einer gewissen Besorgnis feststellte, wie leicht es war, sich an all diesen Luxus zu gewöhnen.

»Du siehst bezaubernd aus«, lobte sie Victoria, die unten an der Treppe auf sie wartete. »Ich bin froh, dass du Leinenschuhe dabeihast. Manche weiblichen Gäste kommen hier mit einem Koffer voller Stöckelschuhe an und wundern sich dann, dass wir nicht die Umgebung erkunden können.«

Ros folgte Victoria bis an den äußersten Rand des Grundstücks. Von hier aus hatten sie einen atemberaubenden Blick auf das Mittelmeer. Man sah auf Anhieb, dass das Haus in einer spektakulären Lage erbaut worden war: Umgeben von Zitronenbäumen und Wildblumen, schmiegte es sich in eine windgeschützte Einbuchtung der Küste oberhalb von Antibes.

Victoria machte sie auf eine Herde Ziegen aufmerksam, die angeblich die einzige Telefonleitung durchgeknabbert hatten, die sie mit der Außenwelt verband. Sie bezeichnete sie deshalb als lästige Viecher, doch Rosamund fand die Vorstellung, so vollkommen isoliert zu leben, einfach herrlich.

Als sie begannen, über das literarische Erbe der Gegend zu sprechen – F. Scott Fitzgerald hatte Der große Gatsby in einem gemieteten Landhaus in Saint-Raphaël verfasst, und Freunde der Harbords, die wohlhabenden Exilamerikaner Gerald und Sara Murphy, hatten den Schriftsteller zu den Figuren Dick und Nicole Diver aus Zärtlich ist die Nacht inspiriert –, wurde Ros klar, dass Lady Victoria nicht lediglich die glamouröse Vorzeigefrau war, für die sie sie zunächst gehalten hatte. Irgendwann wollte sie von ihr wissen, wie jemand, der so offensichtlich intelligent und gebildet war wie sie, sich ausschließlich damit zufriedengeben konnte, Partys zu veranstalten und sich zu amüsieren. Victoria beantwortete die Frage genauso direkt, wie sie gestellt worden war.

»Leute, die mich lediglich für ein dummes Partygirl halten, haben im Grunde überhaupt nichts verstanden«, vertraute sie ihr an. »Leute zusammenzubringen kann von unschätzbarem Wert sein. Ich bin mir sicher, Tony wäre ohne das, was ich hinter den Kulissen leiste, nicht halb so erfolgreich. Aber ich bin selbstbewusst genug, um meine Verdienste nicht überall herumposaunen zu müssen.«

Langsam und vorsichtig bahnten sie sich ihren Weg den Küstenpfad entlang und suchten sich dann ein Plätzchen auf einem Felsvorsprung. Hier konnten sie aufs Meer blicken, ohne dass ihnen ein Gebäude die Sicht versperrte, und es herrschte eine friedliche Stille, die lediglich von Vogelgezwitscher und dem Rascheln des Grases im Wind unterbrochen wurde.

»Ich bin froh, dass Tony und Dom ein bisschen Zeit miteinander verbringen können«, sagte Victoria.

»Wieso?«, fragte Ros und blickte sie über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg an.

»Nun ja, ehrlich gesagt ist Tony furchtbar eifersüchtig auf Dominic. Das war er schon immer.«

Ros bat sie nicht darum, konkreter zu werden. Sie wollte die Antwort gar nicht wissen. Vermutlich waren zahlreiche Männer neidisch auf Dominics lässigen Charme und sein gutes Aussehen. Außerdem war Tony nicht sonderlich attraktiv. Es überraschte sie daher nicht, zu hören, dass er Vorbehalte hatte gegen das offensichtlich enge Verhältnis seiner Frau mit dem Herausgeber der Capital.

»Wie läuft es denn eigentlich mit Dominic?«, fragte Victoria in einem etwas weniger ernsten Tonfall.

»Ganz gut«, antwortete Ros vorsichtig.

Ein Lächeln umspielte Victorias Lippen. »Ich muss ja zugeben, dass ich ihn so noch nie mit jemandem erlebt habe.«

»Wie meinst du das?«, fragte Ros, plötzlich hellhörig geworden und begierig, alles zu erfahren.

»Er hat natürlich auch früher schon Mädchen mitgebracht und sie uns vorgestellt. Meistens auf Partys, die wir in Batcombe House gegeben haben. Aber du bist anders. Und er ist anders zu dir. Er ist verliebt in dich.«

Ros musste lächeln. Am liebsten hätte sie ihrer neuen Freundin von ihrer Nacht in Paris erzählt. Dass sie sich die halbe Nacht geküsst und geliebt hatten und sich immer wieder versichern mussten, wie sehr sie einander liebten. Gleichzeitig wollte sie jedoch, dass diese Einzelheiten ein Geheimnis zwischen ihr und Dominic blieben.

»Glaub mir, ich habe Dominic Blake bereits mit Dutzenden, ja Hunderten von Frauen zusammen gesehen. Aber so wie zu dir ist er noch zu keiner gewesen, noch nicht einmal ansatzweise«, sinnierte Victoria. »Aber leider … ist Dominics Leben ziemlich kompliziert, das muss dir klar sein. Du musst bereit sein, dich darauf einzulassen, du musst dir sicher sein, dass du das wirklich willst.«

»Meinst du seine Reisen in den Dschungel? Seine waghalsigen Unternehmungen?«

»Ja, das gehört natürlich auch dazu, aber eigentlich meinte ich …« Sie hielt inne und schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Nun ja, das Leben ist nun mal kein Märchen und auch Beziehungen verlaufen selten märchenhaft. Man kommt nicht darum herum, an einer Beziehung zu arbeiten, man muss Grenzen setzen …«

»Grenzen setzen?«

»Ros, du bist eine intelligente junge Frau und ich habe nicht vor, deine Intelligenz zu beleidigen, indem ich behaupte, Dominic würde beim anderen Geschlecht nicht wahnsinnig gut ankommen. Ganz egal, was er für dich empfindet, Männer sind nun mal Männer, und wenn irgendein Flittchen direkt vor ihrer Nase die Beine breit macht, was glaubst du, was sie dann tun?«

Sie beugte sich vor.

»Du hast doch ihr Gesicht gesehen, wenn sie kurz davor sind, zu kommen. Der Geschlechtstrieb ist eine Art Urinstinkt. Sie können sich dann einfach nicht mehr beherrschen.«

»Du meinst also, ich kann ihm nicht vertrauen?«, fragte Ros abwehrend.

»Ich habe damals gedacht, ich könnte Tony vertrauen. Anfangs zumindest. Auch wenn ich ihn liebe, auch wenn ich mich in ihn verliebt habe, ist er auf den ersten Blick kein attraktiver Mann«, erläuterte sie, ihre Worte sorgfältig wählend. »Anders als Dominic. Und dennoch hatte er in den ersten drei Jahren unserer Ehe mindestens zwei Affären. Was ihm an Attraktivität fehlt, macht er eben durch seinen Geldbeutel wett. Man muss gar nicht aussehen wie ein Leinwandheld. Wenn man etwas zu bieten hat – egal, ob es Sex ist, ein aufregendes Leben oder Geld –, sind die Menschen immer an einem interessiert.«

»Und wie hast du reagiert?«

»Ich habe ihn in seine Schranken gewiesen. Ich habe ihm erklärt, was er zu verlieren hat. Und ich habe ein paar Regeln aufgestellt. Ich nehme seine Sekretärinnen unter die Lupe, bevor er sie einstellt, ich achte darauf, dass seine Auslandsreisen nicht zu lange dauern …«

»Und du bist der Meinung, das hilft?«, fragte Ros. In Gedanken stellte sie sich Tony als wild hechelnden Hund an der kurzen Leine vor.

»Nun ja, ich tue, was ich kann.«

Über ihnen kreiste ein Vogel, und Victoria legte den Kopf in den Nacken, um seinem Gesang zu lauschen.

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet«, sagte Ros leise.

»Ob du Dominic meiner Meinung nach vertrauen kannst?«

Ros nickte.

»Dominic Blake ist ein bemerkenswerter Mann. Er hat unbesteigbare Berge bestiegen und unkartierbare Flüsse kartiert, er ist mutig, er weiß sich zu helfen und ist noch dazu ein sehr guter Schriftsteller. All das hat er unter anderem deshalb erreicht, weil er ein Freigeist ist. Er lässt sich keine Vorschriften machen, er bleibt stets neugierig.«

»Das heißt also, wenn sich eine Frau in den gutaussehenden, verwegenen Piloten verliebt, darf sie sich nicht wundern, wenn er eine Woche nach der Hochzeitsreise in den Sonnenuntergang davonfliegt. Das willst du doch damit sagen, oder?« Ros spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

»Von sich aus wird er sich nicht ändern. Warum sollte er auch? Doch ihm muss klar sein, dass er nicht alles haben kann«, sagte Victoria entschieden.

Ros musste sich eingestehen, dass sie recht hatte. Natürlich bereitete es ihr Sorgen, dass Dominic bei den Frauen so beliebt war. Jedes Mal, wenn er ausging, wurde sie misstrauisch. London, Paris, Monaco – all diese Orte waren voll von wunderschönen Frauen. An jeder Ecke, in jeder Bar und in jedem Restaurant, auf jeder Party lauerte die Versuchung, und Ros war sich durchaus bewusst, dass viele dieser Versuchungen weitaus attraktiver waren als sie selbst.

»Meinst du, ich sollte mit ihm darüber sprechen? Ihm sagen, dass er nicht mehr in die entferntesten Winkel der Erde reisen oder auf jede Party rennen darf, zu der er eingeladen wird? Aber was, wenn er sich dann für sein altes Leben entscheidet? Wenn er beschließt, sich nicht zu ändern? Was, wenn er sich gegen mich entscheidet?«

»Dann weißt du zumindest Bescheid«, erwiderte Victoria unverblümt. »Und kannst frei entscheiden, ob du damit leben kannst oder nicht.«

Ros war froh, dass ihre Sonnenbrille ihre Tränen verbarg.

»Aber jetzt sei doch nicht traurig, Liebes. Du bist eine starke Frau, die sich nicht auf der Nase herumtanzen lässt. Lass ihn das ruhig wissen.«

Victoria streckte die Hand aus und half Ros auf die Füße. Auf dem Weg zurück schwiegen sie. Es gab so vieles, worüber Ros nachdenken musste, und so hatte sie kaum mehr einen Blick für die Aussicht übrig – den bewaldeten Hang, der steil zu den Klippen hin abfiel, und die silbrigblau glitzernde Bucht darunter.

Die Männer kamen gleichzeitig mit ihnen zurück. Dominic redete noch immer über den Ferrari und wollte seine Begeisterung mit Ros teilen. Auch wenn sie sich nichts aus Autos machte, versuchte sie, sich an dem Gespräch zu beteiligen. Mit vorgetäuschtem Enthusiasmus lauschte sie der Geschichte des Autos und wie es das 24-Stunden-Rennen von Le Mans gewonnen hatte.

Dann gingen sie hinauf, um sich umzuziehen, und Ros nahm erneut zur Kenntnis, wie schön ihr Zimmer war. Es war in hellen Farbtönen gehalten, von Cremefarben bis Zartblau, was sie an Hortensien denken ließ, und die von Blauregen umrankten Fenstertüren führten auf einen kleinen Balkon.

Dom war in besonders guter Stimmung und schien sich sogar noch mehr zu entspannen, als auf der Terrasse Bellinis serviert wurden. Victoria hatte sich zum Dinner ebenfalls umgezogen und sah hinreißend aus in ihrem lachsfarbenen knielangen Abendkleid, das ihre Taille und ihre Bräune perfekt zur Geltung brachte. Ros versuchte unauffällig, die Reaktion ihres Freundes zu beobachten, doch falls sie mit lüsternen Blicken in Victorias Richtung gerechnet hatte, konnte sie zumindest keine entdecken.

Sie aßen draußen zu Abend, an einem runden Tisch unter einem Zitrusbaum.

»Sind wir heute Abend nur zu viert, Vee?«, fragte Dominic, während er von dem kalten Avocadomousse probierte.

»Ich dachte, du freust dich darüber. Hast du nicht in Monaco schon genügend Small Talk geführt?«

Ros lachte, als sie an die unzähligen Cocktailempfänge dachte, an denen sie sowohl vor als auch nach dem Grand Prix hatten teilnehmen müssen.

»Ros weiß, was ich damit sagen will, stimmt’s? Kostenlose Partys haben leider ihren Preis.«

»Dom hat wirklich die Hälfte der Zeit die Werbetrommel gerührt und versucht, neue Anzeigenkunden für die Capital zu gewinnen. Ich habe mich währenddessen damit vergnügt, die Leute zu beobachten.«

»Tja, aber dafür habt ihr jetzt Zeit für die wirklich engen Freunde«, sagte Victoria, und Ros warf ihr einen dankbaren Blick zu, als sie an das Geburtstagsdinner zurückdachte, bei dem sie Dominics versammelten Freundeskreis hatte kennenlernen müssen.

Auch Victoria und Tony redeten gern über Politik und aktuelle Ereignisse, aber nicht auf die provokative und streitsüchtige Weise wie die Gäste von Jonathon Soames. Victoria brachte ihre Bestürzung darüber zum Ausdruck, dass in Alabama ein Bus mit Bürgerrechtlern, die gegen die Rassentrennung protestieren wollten, in Brand gesteckt worden war, und Dominic prophezeite, dass dies höchstwahrscheinlich zu Rassenunruhen führen würde.

»Dom hat mir erzählt, dass du eine eigene Aktivistengruppe leitest und Proteste organisierst«, wandte sich Tony an Ros, als die Vorspeise abgeräumt wurde.

»Ja, das stimmt, auch wenn wir unsere Aktivitäten in letzter Zeit etwas zurückgefahren haben.«

»Warum denn?«, fragte Victoria interessiert.

»Irgendwie konnten wir mit unseren subversiven Druckerzeugnissen nie richtig Druck erzeugen.« Sie hatte es scherzhaft gemeint, doch Tony und Victoria musterten sie mit einem ernsten Blick.

»Wofür habt ihr euch denn eingesetzt?«, wollte Tony wissen und zündete sich eine Zigarre an.

»Für alles Mögliche. Alles, was uns am Herzen lag.«

»Vielleicht ist das euer Problem«, mutmaßte Victoria.

»Dass wir keinen eindeutigen Schwerpunkt hatten? Da könnte was dran sein.«

»Man muss aufpassen, dass man sich nicht auf zu viele Themen gleichzeitig konzentriert«, bemerkte Tony nickend. »Sonst verzettelt man sich womöglich. So habe ich es im Geschäftsleben immer gehalten und es hat gut funktioniert.«

Er sah zu Dominic hinüber.

»Du solltest Ros zur Chefredakteurin der Capital befördern.«

»Die Capital hat bereits einen Chefredakteur, und zwar Robert Webb.«

»Ja, natürlich, und er ist ja auch ein anständiger Kerl, aber wäre das nicht eine Wucht, wenn ihr beide die Zeitschrift leiten würdet?«

»Ich halte es für keine gute Idee, Geschäftliches und Privates zu stark zu vermischen, Tony«, wandte Victoria ein.

»Aber du bist doch fast nie im Büro, oder, Dom?«

»Wer behauptet denn so was?«

»Vee meinte, dass du in den Amazonas reisen willst. Und danach? Hast du schon Pläne für eine neue Expedition? Falls du an irgendeinen spannenden Ort reist, könnte Harbord Industries ja vielleicht ein paar Dollar springen lassen.«

»Was meinst du mit spannend?«, fragte Dominic grinsend.

»Raus damit, was wäre für dich die größte Herausforderung?«

Dominic sah eine Minute lang nachdenklich drein.

»Wenn ich ehrlich bin, hat es mich schon immer gereizt, einmal die Beringstraße zu überqueren. Das ist tatsächlich möglich; man muss nur warten, bis die Meerenge von Eis bedeckt ist. Von Alaska bis nach Sibirien sind es nur etwa hundert Kilometer, auch wenn die Russen natürlich niemanden aus dem Westen über die Grenze lassen. Zumindest nicht offiziell.«

Tony lachte. »Würden sie es denn merken, wenn dort ein Mann allein mit seinem Husky herumstreift? Du könntest hinfahren, den guten alten Union Jack aufstellen und dann wieder nach Hause reisen.«

Dominic lächelte breit. »Wie gesagt, wenn, dann nicht offiziell.«

»Das klingt absolut selbstmörderisch«, warf Ros ein, eine Chance witternd, ihn wissen zu lassen, was sie darüber dachte. »Jeder, der so etwas Gefährliches allein wagt, unterschreibt sein eigenes Todesurteil.«

»In diesem Fall bleibt einem vermutlich gar nichts anderes übrig«, erwiderte Dominic. »Eine Soloexpedition ist die einzige Möglichkeit, nicht entdeckt zu werden.«

»Außerdem bist du auf deinen Abenteuern inzwischen doch sowieso viel lieber allein, hab ich recht?«, warf Tony ein. »Wie hast du es doch gleich ausgedrückt? Es sei viel beschaulicher und romantischer, das Unberührte ganz für sich allein zu entdecken, oder so ähnlich. Leider kann ich mich nicht mehr an den genauen Wortlaut erinnern.« Zu Ros gewandt fuhr er fort: »Dein Freund ist der Sprachkünstler. Ich bin bloß ein langweiliger Finanztyp. Trotzdem wäre ich bei seinen Worten am liebsten gleich aufgesprungen und nach Tanger gereist, um mich dort in ein mystisches Erlebnis zu stürzen.«

»Ein mystisches Erlebnis?«, erwiderte Victoria spöttisch und trank einen Schluck Wein. »Wenn du nach Tanger reisen würdest, dann würdest du dich betrinken und dir die nächstbeste Society-Dame suchen, die eine Party schmeißt.«

Ros war entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen, schließlich wusste sie ja, dass sie in Victoria eine Verbündete hatte.

»Ich mache mir einfach Sorgen um dich, Dom. Das Abenteuer im Amazonas ist schon schlimm genug.«

»Schon schlimm genug?«, wiederholte er überrascht.

»Ein Mann und sein Kanu, mitten im Amazonasregenwald. Du weißt, was ich meine. Erst neulich habe ich von Percy Fawcett gelesen, dem Abenteurer, der die versunkene Stadt von Z finden wollte, gar nicht weit entfernt von dort, wo du hinwillst. Er ist spurlos verschwunden und wurde nie wiedergefunden, und das, obwohl er einer der berühmtesten Forschungsreisenden seiner Zeit war. Niemand weiß, was mit ihm geschehen ist. Manche Leute behaupten, er sei von Kannibalen aufgefressen oder von einem der Indianerstämme im Dschungel ermordet worden …«

»Percys Schicksal und die Spekulationen über seinen Verbleib sind mir durchaus bekannt«, entgegnete Dominic in kühlerem Tonfall.

»Ich will einfach nur nicht, dass dir dasselbe zustößt«, beteuerte Ros, die sich immer mehr in ihre Sorge über den herannahenden Beginn der Expedition hineinsteigerte. Die notwendigen Vorbereitungen waren inzwischen fast abgeschlossen, und seine Wohnung war bereits mit Kisten und Ausrüstungsgegenständen vollgestellt. Seine baldige Abreise ließ sich nicht mehr länger leugnen.

»Was willst du damit sagen, Ros?« Dom lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie herausfordernd.

»Ich will damit sagen, dass mir die ganze Geschichte nicht gefällt. Ich weiß, dass die Amazonasexpedition bereits beschlossene Sache ist, aber vielleicht könnten wir statt deiner nächsten Abenteuerreise ja einfach auf Safari gehen oder so.«

»Soll das heißen, du willst nicht, dass ich weitere Expeditionen unternehme?«

»Ja, genau das will ich damit sagen«, entgegnete sie und verschränkte die Arme vor dem Körper.

Betretenes Schweigen senkte sich über den Tisch.

»Vielleicht sollten wir darüber später noch mal in Ruhe sprechen«, sagte Dominic schnell.

»Eine gute Idee«, erwiderte Victoria.

Ros warf ihrer Gastgeberin einen raschen Blick zu. Sie war enttäuscht, dass Victoria ihr nicht beigestanden, nichts zur Unterhaltung beigetragen, ihr nicht den Rücken gestärkt hatte. Ihr vertrautes, offenes Gespräch während ihres Spaziergangs entlang der Felsen kam ihr plötzlich nur noch heuchlerisch und verlogen vor.

Während des restlichen Abendessens verspürte Ros keinen Appetit mehr. Mühsam kämpfte sie sich durch den Hauptgang – provenzalisches Schmorfleisch –, doch die Aprikosentarte rührte sie nicht mehr an.

Tony lenkte die Unterhaltung geschickt auf ihr neues Haus in den Hamptons, und als es schließlich dunkel wurde und die Sterne am Nachthimmel über ihnen zu leuchten begannen, nahm Ros dies zum Vorwand, um gute Nacht zu sagen.

Dominic stand ebenfalls auf, um mit ihr nach oben zu gehen, doch sie schüttelte den Kopf.

»Nein, bleib ruhig noch«, sagte sie und versuchte, ihre Stimme möglichst unbekümmert klingen zu lassen.

»Ich komme mit.«

»Sei doch nicht albern. Ihr drei habt euch doch bestimmt noch viel zu erzählen.«

Diesmal widersprach er nicht.

Victoria stand von ihrem Stuhl auf, um sie zu umarmen.

»Ich hoffe, du hältst uns nicht für unmoralisch, weil wir euch im selben Zimmer untergebracht haben«, sagte sie kichernd. »Aber immerhin sind es die schönsten Räume im ganzen Haus.«

»Ich komme bald nach«, versprach Dominic.

Ros nickte und überließ sie ihren Gesprächen.

Das Bett war unglaublich bequem, und der Wein, der zum Abendessen serviert worden war, bewirkte im Zusammenspiel mit dem heißen Tag, dass sie sehr schnell einschlief.

Als sie die Augen wieder öffnete, wusste sie einen Moment lang nicht, wo sie war. Es war noch immer dunkel, abgesehen von einem schwachen silbrigen Licht, das durch einen Spalt in den Fensterläden hereinkroch. Träge wälzte sie sich herum und sah, dass die andere Bettseite noch unberührt war.

Der Blick auf ihre Armbanduhr verriet ihr, dass es kurz nach Mitternacht war. Ihr Mund war trocken und sie hatte leichte Kopfschmerzen vom Alkohol. Sie stand auf, um sich ein Glas Wasser zu holen, auch wenn sie insgeheim wusste, dass es lediglich ein Vorwand war, um nach Dominic zu sehen.

Als sie die Schlafzimmertür öffnete, konnte sie Tonys tiefe Baritonstimme hören, die aus dem Arbeitszimmer links vom Hausflur zu ihr hinaufdrang. Bei der Vorstellung, dass Dominic und Victoria nun ganz für sich waren, überlief sie ein kalter Schauer.

Dominic liebt dich, versuchte sie sich zu beruhigen. Das war selbst Victoria, einer seiner ältesten Freundinnen, aufgefallen.

Sie ging ins Badezimmer, füllte einen Zahnputzbecher mit Wasser und trank davon. Sie genoss das angenehm kühle Gefühl in ihrer Kehle. Es war ein warmer, stickiger Abend, und sie öffnete die Fenstertüren und trat hinaus auf den Balkon.

In der Ferne schimmerte das Mittelmeer – ein dunkles Tuch, in dem einzelne Silberfäden tanzten. Sie seufzte angesichts des wunderschönen Anblicks. Dann schloss sie die Augen und ließ die sanfte Abendbrise über ihr Gesicht streichen.

Sie wusste, dass man sich an Momente wie diese ein Leben lang zurückerinnern sollte, doch sie war zu beunruhigt, um den Zauber des Augenblicks auf sich wirken zu lassen.

Südfrankreich war ein Ort, der wie geschaffen dafür war, sich zu verlieben. Und verliebt hatte sie sich zweifellos – und wie. Sie hatte die warnende Stimme in ihrem Kopf überhört, die ihr von Anfang an gesagt hatte, dass es unklug sei, ihr Herz an Dominic Blake zu verlieren. Derselbe blinde Optimismus, der ihr eingeredet hatte, sie könne die Welt verändern, hatte ihr weisgemacht, sie könnten eine glückliche Beziehung führen und zusammen alt werden.

»Du dumme Gans«, flüsterte sie laut.

Sie öffnete die Augen wieder und wollte gerade nach drinnen gehen, als sie im Garten ein Geräusch hörte, eine sanfte und leise Stimme, die der Abendwind herübertrug.

Schnell trat sie an die Brüstung des Balkons und sah sich um. Die Gartenanlage von Les Cyprès erschien in der Dunkelheit wie eine Zauberwelt aus Formen und Schatten.

Und dann sah sie die beiden, Dominic und Victoria; sie schlenderten, in ihr Gespräch vertieft, über den Rasen. Kurze Zeit später blieben sie stehen, drehten sich zueinander und sahen sich an. Der Mond hatte sich gerade hinter einer Wolke versteckt: Eine Minute früher, und sie wären wie Schauspieler auf der Bühne angeleuchtet worden. In diesem Licht jedoch konnte Ros ihre Gesichter nur undeutlich erkennen. Sie lauschte angestrengt, hörte aber nur das leise Murmeln ihrer Unterhaltung. Kein Lachen und Scherzen, als ob sie einander gefallen wollten. Es klang ernst, traurig, was Ros zumindest etwas beruhigte. Dennoch schienen sie einfach perfekt zusammenzupassen, auch wenn man nur ihre Umrisse erkennen konnte, gerade weil man nur ihre Umrisse erkennen konnte.

Sie wandten sich in Richtung des Hauses und Ros ging schnell zurück nach drinnen, da sie nicht gesehen werden wollte.

Sie legte sich wieder ins Bett, zog das Laken bis ans Kinn und fing an, Schäfchen zu zählen. Sie wollte auf keinen Fall noch wach sein, wenn Dominic zurück ins Zimmer kam.

KAPITEL 23

Die Direkte Aktionsgruppe hatte – in jeglicher Hinsicht – aufgehört zu existieren. Offiziell hatten sie sich lediglich eine Auszeit genommen, um sich neu zu formieren und neu auszurichten. Ros erinnerte sich noch gut daran, was Tony Harbord gesagt hatte, an seine Bemerkung, die Gruppe sei richtungslos, und sie musste sich eingestehen, dass an seinen Worten etwas dran war. Wie wollte man irgendetwas verändern, wenn man alles verändern wollte?

An manchen Tagen verspürte sie eine heftige Sehnsucht nach ihrem Büro in der Brewer Street, dessen Mietvertrag sie schon lange gekündigt hatten; an anderen jedoch fühlte sie sich durchaus bereit für neue Herausforderungen. Sie schrieb inzwischen für den Manchester Guardian und den New Statesman, dessen Herausgeber John Freeman sowohl Journalist als auch Labour-Politiker war – eine Laufbahn, die Ros sehr bewunderte und der sie nacheifern wollte.

»Ach, Ros, was ist denn los?«, wollte Sam wissen und stellte eine dampfende Tasse Kaffee vor ihr ab.

Ros holte tief Luft, bevor sie den Mund aufmachte. Auch wenn sie lauter schreien konnte als die meisten Leute und stets die Erste war, die ihre Meinung äußerte, sah sie sich selbst als eher zurückhaltende Person.

»Es ist wegen Dominic«, sagte sie schließlich, während sie mit beiden Händen die Tasse fest umschloss.

»Was ist denn mit ihm? Hattet ihr Streit?«

Ros zögerte, ehe sie antwortete. Sie wusste, dass sie ihre Worte mit Bedacht wählen musste, sie hatte keine Ahnung, ob Sam schon über ihren eigenen Liebeskummer hinweg war. Brian war seit dem Abend von Jonathon Soames’ Dinnerparty wie vom Erdboden verschluckt und hatte Sam völlig verzweifelt und fassungslos zurückgelassen. Ros hatte ihr erklären müssen, was sich im Büro der DAG abgespielt hatte. Das war einer der Gründe, warum Sam sich von den Aktivitäten der Gruppe zurückgezogen hatte. Doch was Sam mindestens genauso sehr verstört hatte wie die Tatsache, dass Brian sich aus dem Staub gemacht, sie angelogen und sie alle großer Gefahr ausgesetzt hatte, war, dass sie ihren Freund im Grunde überhaupt nicht gekannt hatte. Momentan konnte Ros sehr gut nachempfinden, wie sie sich fühlte.

»Streit? Nicht direkt«, antwortete sie leise.

»Aber was denn dann? Glaubst du, er ist immer noch sauer, weil ihr euch in der Villa von Miss Vornehm in Antibes in die Wolle gekriegt habt?«

Ros wollte nicht daran erinnert werden. Der gesamte Urlaub war so traumhaft gewesen, doch jener letzte Abend in Les Cyprès hatte in den darauffolgenden Tagen für eine spürbar angespannte Stimmung gesorgt.

»Keine Ahnung. Jedenfalls mag er es nicht, wenn ich von der Expedition anfange.«

»Weil er weiß, dass du dagegen bist.«

»Ja, dank Victoria.«

Sam rutschte nach vorn und sah ihrer Freundin in die Augen.

»Im Grunde kann man niemandem vertrauen«, erklärte sie schließlich. »Wer weiß, ob Victoria wirklich nur dein Bestes wollte, als sie dir geraten hat, Dominic an die Leine zu legen.«

»Ich will ihn ja auch gar nicht an die Leine legen. Ich will nur nicht, dass er mich mit anderen Frauen betrügt, und ich will auf keinen Fall, dass er im Dschungel ums Leben kommt. Aber du hast recht. Ich traue Victoria wirklich nicht über den Weg.«

Ros wollte nur ungern zugeben, was sie darüber hinaus befürchtete, doch Sam war die einzige Person, mit der sie darüber reden konnte.

»Victoria hat mich davor gewarnt, dass Dominic fremdgehen könnte«, sagte sie und sprach damit den Verdacht aus, der ihr schon länger auf der Seele lastete. »Aber ich glaube, dass sie vielleicht selbst eine Affäre mit ihm hat.«

Sam schnappte erschrocken nach Luft. »So dreist können sie unmöglich sein.«

»Wer weiß schon, wozu Menschen fähig sind.« Sie warf ihrer Freundin einen Blick zu und sie wussten beide, dass sie an Brian dachten.

»Ich habe einfach das Gefühl, dass irgendwas nicht stimmt«, sagte Ros schließlich. »Er nimmt ungern Anrufe entgegen, wenn ich dabei bin. Und mindestens ein halbes Dutzend Mal bin ich ans Telefon gegangen, und die Person am anderen Ende der Leitung hat einfach aufgelegt. Ich habe ihn schon mehrmals darauf angesprochen, aber er behauptet bloß, jemand hätte sich verwählt oder wollte sich einen Scherz mit ihm erlauben. Anscheinend bekommen sie im Capital-Büro viele solcher Anrufe wegen der kritischen Artikel, die sie veröffentlichen.«

»Das klingt durchaus plausibel«, meinte Sam achselzuckend.

»Und neulich wollte ich mich mit ihm auf einen Kaffee treffen, aber er hatte alle möglichen Ausreden, warum er keine Zeit hat. Erst hat er gesagt, er hat noch einen Termin. Eine Stunde später musste er dann auf einmal ganz woanders hin. Also bin ich ihm gefolgt.«

»Das ist nicht dein Ernst, Ros.«

»Doch. Ich bin zwar nicht gerade stolz auf mich, aber wenn er eine Affäre mit einer anderen Frau hat – oder mit ihr –, dann muss ich das wissen.«

»Und was war dann?«

»Er hat das Bürogebäude verlassen und ist in die U-Bahn nach South Kensington gestiegen.«

»Wohnt sie nicht dort in der Nähe?«

Ros nickte. »In einem riesigen Palast auf der Egerton Crescent. Ihr ›Londoner Haus‹«, erläuterte sie mit einem Hauch von Sarkasmus in der Stimme.

»Und da ist er dann hingegangen?«

»Nein, eben nicht«, antwortete Ros und ließ die Schultern hängen. »Er ist in das Brompton Oratory gegangen. Dort war er ungefähr zehn Minuten, kam dann wieder heraus und ist in Richtung Knightsbridge verschwunden.«

»Und bist du ihm in die Kirche gefolgt?«

»Nein.«

»Aber warum bist du dann so misstrauisch?« Sam lachte kurz auf, um die Stimmung aufzulockern. »Jetzt sag nicht, du hast dir ausgemalt, wie er es mit Victoria auf einer Kirchenbank treibt.«

Ros trank einen Schluck von ihrem Kaffee. Sie war sich nicht sicher, ob Sam einfach nur unglaublich naiv war oder ob ihre eigenen Gefühle für Dominic sie allmählich in den Wahnsinn trieben. Es war ihre Grundeinstellung, überall Verschwörungen zu vermuten. Sie glaubte, dass die Russen mit den Chinesen unter einer Decke steckten, dass die Weltbank in Wirklichkeit eine globale Diktatur errichten wollte und dass die Amerikaner höchstwahrscheinlich von dem Überfall auf Pearl Harbor gewusst, aber nichts dagegen unternommen hatten, um auf diese Weise einen Angriff auf die Japaner zu rechtfertigen. Nur wenn es um Herzensangelegenheiten ging, war sie immer ziemlich geradlinig gewesen. Frühere Beziehungen hatten nie lange gehalten, weil sie nicht verliebt gewesen war, und sie war ganz bestimmt nicht die Art von Frau, die mit irgendjemandem zusammen war, nur um in einer Beziehung zu sein.

»Ja, ich weiß, es klingt bescheuert. Aber er wirkte wirklich ein bisschen unruhig und schuldbewusst, als er wieder herauskam.«

Sam streckte in einer beruhigenden Geste die Hand über den Tisch. »Ros, du solltest dich mal selbst hören. Ich habe gedacht, du erzählst mir, du hättest ihn mit irgendeiner Blondine herumknutschen sehen. Wahrscheinlich hat er einfach nur eine Kerze angezündet oder für den glücklichen Ausgang seiner Expedition gebetet.«

»Aber Dominic ist kein bisschen religiös«, wandte Ros ein, obwohl sie wusste, dass an Sams Worten etwas dran war.

»Dominic liebt dich. Das habe ich mit eigenen Augen gesehen. Es mag ja sein, dass er sich dir gegenüber momentan etwas distanziert verhält, aber ich glaube nicht, dass es daran liegt, dass er eine Affäre mit Victoria Harbord hat.«

»Woran dann?«

»Er bricht in ein paar Wochen in den Dschungel auf. Und das ganz allein«, sagte Sam leise. »Es gibt dort Anakondas und wütende Pygmäen und was weiß ich noch alles. Im Prinzip kann da draußen alles tödlich sein.«

»Das ist jetzt nicht besonders tröstlich, Sam«, erwiderte Ros düster.

»Was ich damit sagen will, ist, dass er vielleicht absichtlich etwas auf Distanz geht, weil er weiß, wie gefährlich die Expedition wird. Er versucht, dich zu beschützen, für den Fall, dass er nicht zurückkehrt.«

»Ach, Sam. Genau davor habe ich doch solche Angst. Ich habe schreckliche Angst, ihn zu verlieren.«

»Dann lass dich nicht unterkriegen.«

Ros schnaubte verächtlich. »Fang du nicht auch noch an. Ich habe schon den Fehler gemacht, auf Victorias Ratschläge zu hören. Du weißt, was mir das für einen Ärger eingebrockt hat.«

»Aber du bist Ros Bailey«, entgegnete Sam mit Nachdruck. »Jeder in der sozialistischen Bewegung respektiert dich, weil du –«

»Weil ich so garstig bin?«

Sam schüttelte den Kopf.

»Weil du weißt, was du willst, und das dann auch umsetzt. Du bist eine Macherin, eine Kämpfernatur und wir folgen dir, weil du nie aufgibst.«

Rosamund senkte ein wenig überrascht und auch etwas verlegen den Kopf.

»Also warum sollte es bei Dominic anders sein?«, fuhr Sam fort. »Wenn du eine Kampagne dagegen führen würdest, dass Dominic Blake ungerechterweise seine Freundin ignoriert, was würdest du tun?«

»Eine Demo organisieren? Plakate drucken?«

»Nein, Ros«, widersprach Sam und wackelte mit dem Zeigefinger. »Das würden andere vielleicht tun, aber du doch nicht. Du würdest dir etwas viel Schlaueres ausdenken. Querdenken, nennt man das nicht so?«

Ganz allmählich breitete sich ein Lächeln auf Rosamunds Gesicht aus.

»Du hast recht. Und ich habe auch schon eine Idee, mit der ich vielleicht sogar zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen kann.«

»Worauf wartest du dann noch, Ros Bailey? Auf in den Kampf!«

Einen Moment lang fragte sich Rosamund, ob sie die falsche Wohnung betreten hatte. Es wäre durchaus möglich gewesen, denn auf dem Weg von der U-Bahnhaltestelle hierher war sie müde und tief in Gedanken versunken gewesen und hatte kaum auf ihre Umgebung geachtet. Aber nein, sie befand sich definitiv in der richtigen Wohnung, es sah nur alles ganz anders aus. Als sie heute Morgen das Haus verlassen hatte, war der schmale Durchgang, der von der Eingangstür in die Wohnung führte, noch mit Kisten und Ausrüstungsgegenständen vollgestellt gewesen. Jetzt hingegen war er leer bis auf einen Ablagetisch, auf dem sich ein ordentlicher Stapel Briefe und eine Vase mit frischen Blumen befanden. Blumen?

Die Wohnung duftete sogar anders: Aus der Küche drangen Essensgerüche. Und hörte sie dort tatsächlich jemanden singen?

»Hallo?«, rief sie, machte ein paar vorsichtige Schritte und warf dann einen Blick ins Schlafzimmer, das genau wie der Flur aufgeräumt und sauber aussah. Was um alles in der Welt war hier los?

Da hörte der Gesang auf und Dominic steckte den Kopf durch die Tür. »Hallo«, begrüßte er sie lächelnd, trat auf sie zu und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. Er hatte einen weißen Fleck auf der Wange und trug eine Schürze. Vorsichtig beugte er sich vor, um sie auf die Lippen zu küssen.

»Du kommst genau rechtzeitig«, sagte er dann. »Das Abendessen ist in fünf Minuten fertig. Ich schenk dir gleich einen Drink ein, ja?«

Sie runzelte die Stirn und warf einen verstohlenen Blick in das kleine Wohnzimmer.

»Dom, wo sind denn die ganzen Kisten hin? Was ist passiert?«

»Ich habe gesehen, wie du gestern Abend über eine Sturmlaterne gestolpert bist.«

»Ich weiß, ich bin ein echter Tollpatsch, stimmt’s?«, erwiderte sie mit einem Lachen.

»Nein, nein, so war das nicht gemeint. Die Wohnung war in einem extrem chaotischen Zustand, also habe ich ein bisschen aufgeräumt. Ein paar Sachen habe ich schon nach Peru verschiffen lassen. Und so haben wir zumindest etwas mehr Platz, um uns hinzusetzen und in Ruhe zu Abend zu essen. Oh, Mist, da brennt etwas an.«

»Das Essen?«, gab Ros zurück und verzog das Gesicht.

Dom verschwand in der winzigen Küche und kehrte mit einer Pfanne zurück, in der eine schwarze Masse klebte.

»Was sollte das denn werden?«, fragte sie, als sie hineinspähte.

»Chicken à la King.«

»Wirklich königlich sieht es ja nicht mehr aus.«

»Lass uns essen gehen«, sagte er und ergriff ihre Hand.

Zwanzig Minuten später saßen sie in einem ruhigen französischen Restaurant in einer Seitenstraße in Covent Garden. Als es draußen dunkel wurde und der Kellner die Kerze zwischen ihnen anzündete, fühlte Ros sich fast nach Paris zurückversetzt.

Dominic lächelte ihr zu, und sein Gesichtsausdruck war so liebevoll, dass sie sich schämte, ihm je misstraut zu haben.

»Danke fürs Kochen«, sagte sie, als der Kellner ihnen einen erfrischenden Weißwein einschenkte.

»Danke, dass du es mit mir aushältst«, erwiderte er und stieß mit ihr an.

Sie hob die Augenbrauen. »Sprichst du von der Expedition?«

Er nickte. »Ich habe viel darüber nachgedacht, was du in Frankreich gesagt hast, und ich finde, du hast recht. Lange Zeit hat es immer nur mich gegeben. Ich musste bei meinen Entscheidungen auf nichts und niemanden Rücksicht nehmen, außer vielleicht auf die Leser der Capital. Aber jetzt gibt es dich. Und du bist das Wichtigste in meinem Leben. Danach werde ich mich in Zukunft richten und deshalb werde ich mein Leben so ändern, dass du darin Platz hast.«

»Das klingt, als wäre ich ein Himmelbett, das du in eine kleine Einzimmerwohnung quetschen musst«, erwiderte sie lachend. Mit Komplimenten und Gefühlsäußerungen tat Ros sich normalerweise schwer, aber bei diesen Worten überlief sie ein freudiger Schauer. Nach der angespannten Stimmung in La Vosges hätte sie nie gedacht, dass er so etwas sagen würde.

»Ich will aber nicht, dass du irgendetwas tust, was du gar nicht möchtest«, entgegnete sie, ihre Worte mit Bedacht wählend. Ein Teil von ihr glaubte immer noch, das sei alles bloß ein Trick. »Das Reisen, die Abenteuer, das ist deine Leidenschaft, es ist das, was dich ausmacht, was du brauchst wie die Luft zum Atmen. Ich will dich nicht verändern, Dom. Das Einzige, was ich mir wünsche, ist, dass du glücklich bist. Dass wir glücklich sind.«

»Wir könnten nach Paris ziehen. Oder nach Südfrankreich. Wir könnten das kleine Häuschen mieten, das dir so gefallen hat, mit dem Bett für zwei.«

»Und die Capital?«

»Wir könnten eine französische Schwesternzeitschrift ins Leben rufen. Für englischsprachige Ausländer. Robert kann die Londoner Ausgabe leiten, ich werde internationaler Chefredakteur und du, Rosamund Bailey, aufstrebender Star der Branche, du wirst die Chefredakteurin der Capital Paris.«

»Das klingt nun wirklich nach Abenteuer«, erwiderte Ros mit einem breiten Lächeln.

Doch gleich darauf verschwand die Begeisterung aus seinem Gesicht und er wurde ernst.

»Aber zuerst muss ich nach Peru fahren. Ich muss die Expedition durchführen, ich kann jetzt keinen Rückzieher mehr machen.«

Es war das erste Mal, dass sie ihn von der Expedition reden hörte, ohne dass Vorfreude in seiner Stimme lag.

»Du sollst ja auch keinen Rückzieher machen. Das möchte ich nicht«, entgegnete sie sanft.

»Das möchtest du nicht?«, wiederholte er überrascht.

Ros schwieg, bis der Kellner das Essen serviert hatte. Dann aß sie, um sich Mut zu machen, einen Bissen Bœuf bourguignon und sah Dominic an.

Er runzelte die Stirn. »Was ist?«

»Ich war heute beim Außenministerium.«

»Beim Außenministerium? Wieso das denn?«

»Weil ich beschlossen habe, mit dir in den Amazonas zu reisen.«

»Du willst mit mir in den Amazonas reisen«, wiederholte er langsam.

Sie fing seinen Blick auf; ihre Miene blieb ausdruckslos. »Ich komme nicht mit in den Dschungel, wenn du das nicht möchtest. Du bist der Experte, und ich möchte dir da auch nicht reinreden. Aber ich werde mit dir nach Peru reisen, denn es ist durchaus möglich, dass du niemals wiederkommst, und deshalb will ich bis dahin jeden einzelnen Moment mit dem Mann verbringen, den ich liebe. Ist das klar?«

»Du bist ja nicht gerade optimistisch, was meine Reise angeht.«

»Aber es stimmt doch«, erwiderte sie unverblümt. »Das weißt du genauso gut wie ich. Aus dem Grund werden wir ja auch unseren nächsten Urlaub in Blackpool verbringen.«

»Na, das nun nicht gerade«, sagte er lächelnd.

»Ich war bei der Royal Geographical Society, bei der peruanischen Botschaft und beim Außenministerium«, erklärte Rosamund. »Die Formalitäten sind so weit erledigt. Ich bin jetzt offiziell die logistische Leiterin deiner Expedition.«

Sie schluckte und versuchte, gelassen zu bleiben. Sie wusste, dass er allen Grund hatte, fuchsteufelswild zu sein.

»Das würdest du wirklich für mich tun?«, sagte er schließlich.

»Dir sollte inzwischen klar geworden sein, dass ich eine Frau bin, die aufs Ganze geht.«

»Mir ist auf jeden Fall klar geworden, dass du noch außergewöhnlicher bist, als ich dachte.«

»Jetzt werd mal nicht sentimental. Ich tue das alles aus reinem Eigennutz, damit du mir nicht verloren gehst, selbst wenn du noch nicht mal ein Essen kochen kannst, ohne dass es anbrennt.«

»Lass uns gehen, ja?«

»Warte, ich habe doch noch nicht mal meine Kartoffeln aufgegessen.«

Doch da hatte er bereits um die Rechnung gebeten und einen Zehn-Shilling-Schein auf den Tisch geworfen.

»Wo gehen wir denn hin?«

»Lass uns einfach spazieren gehen, ja?«, sagte er und nahm ihre Hand.

Einige Augenblicke lang schwieg er, und sie hatte das Gefühl, er würde nachdenken. In Aldwych überquerten sie die Straße und bahnten sich ihren Weg durch das Gedränge von Covent Garden. Als der Fluss in Sicht kam, spürte sie, wie ihre Schultern sich entspannten.

»Die Waterloo Bridge«, rief sie strahlend aus. »Ich weiß noch, was du bei unserer ersten Verabredung über diesen Ort gesagt hast.«

»Bei unserer ersten Verabredung?«

»In dem Pub in Primrose Hill. Ich weiß, eigentlich war es keine richtige Verabredung, du wolltest dich bloß mit mir treffen, um über meinen Artikel zu sprechen, aber trotzdem …«

»Es war unsere erste Verabredung«, unterbrach er sie und drückte ihre Hand.

Als sie auf der Brücke standen, verschlug es ihr den Atem. Als ehemalige Studentin an der nahegelegenen London School of Economics war ihr die Aussicht zwar vertraut, doch sie versetzte sie jedes Mal erneut in Erstaunen. Rechts war der majestätische Westminster-Palast zu sehen, ein stets inspirierendes Symbol der Demokratie, während links die St. Paul’s Cathedral und die glitzernden Lichter der Stadt funkelten.

Die Abenddämmerung senkte sich über London und zeichnete goldene und violette Streifen an den Himmel. Der Anblick war so ergreifend, dass Rosamund eine Gänsehaut über den Rücken lief.

»Vermutlich ist mir das Leben nie wieder so vielversprechend vorgekommen wie in jenem Augenblick, als ich über die Waterloo Bridge spaziert bin«, sagte sie leise.

Dominic legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie näher an sich heran.

»Das hast du bei unserer ersten Verabredung gesagt, und jetzt weiß ich auch genau, was du damit gemeint hast«, sagte sie und sah zu ihm hinauf.

»Genauso fühle ich mich jetzt wieder. Du auch?«, erwiderte er und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar.

Als sie nickte, nahm er ihre Hand und drehte sie so, dass sie ihm gegenüber stand. Sie dachte, er würde sie gleich küssen, doch stattdessen nahm sein Gesicht auf einmal einen nervösen Ausdruck an. Sie sah, dass es unter seinem linken Auge zu zucken begann – jene grauen Augen, die sie so liebte.

»Heirate mich«, sagte er.

Zuerst war sie sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte.

»Ich will nicht nur, dass du mich in den Amazonas begleitest. Ich will für immer mit dir zusammen sein.«

Ihr Herz raste und dann musste sie vor lauter Glück und Erleichterung auflachen. Das Geräusch wurde von der leichten Brise davongetragen. Und schließlich sagte sie: »Ja.«

KAPITEL 24

Niemand reagierte sonderlich überrascht, als Dominic Blake darauf bestand, eine Party zu veranstalten, um seine Verlobung mit Rosamund Bailey zu feiern. Kochen mochte nicht gerade seine Stärke sein; eine Feier für hundert ihrer engsten Freunde zu organisieren, war hingegen ein Klacks für ihn.

Als Ros die stuckverzierte Wohnung in Belgravia betrat, verschlug es ihr die Sprache. Sie bestand aus einem einzigen riesigen Raum, der sich über die ganze Breite des Gebäudes erstreckte. Auf einer Seite befand sich eine fast bodentiefe Fensterfront mit Blick auf den Eaton Square. Das glänzende Nussholzparkett und die eleganten grauen Möbel sorgten für ein glamouröses Ambiente im Art-déco-Stil, und als sie sich von einem Mann im Smoking ein Glas Champagner geben ließ, fühlte sie sich wie Audrey Hepburn in Billy Wilders Sabrina.

»Wenn das meine Wohnung wäre, würde ich sie keinem Fremden zur Verfügung stellen«, erklärte sie, während sie sich nach zerbrechlichen Gegenständen umsah.

»Der Besitzer ist ein guter Freund von mir, und er und seine Frau sind ohnehin nie im Land«, erwiderte Dominic, holte eine Gästeliste aus seiner Tasche und überflog sie.

»Wissen sie überhaupt, wie viele Leute du eingeladen hast?«, fragte Ros, als sie ihm über die Schulter spähte und die lange Liste mit Namen sah.

»Die Gäste sind alle wohlerzogen«, flüsterte er und trank einen Schluck aus seiner Champagnerschale.

»Tja, das wird sich noch herausstellen«, entgegnete Ros mit einem ironischen Lachen.

Sie freute sich, Jonathon Soames und seine Freundin Michaela zu sehen, die ihr einen riesigen Strauß pfirsichfarbener Rosen mitgebracht hatten. Als sie die Blumen entgegennahm, fühlte sie sich wie ein Filmstar bei der Oscarverleihung, warnte die beiden aber gleich vor, dass sie keine Rede von ihr erwarten durften. Andere Leute hingegen sah sie zum ersten Mal – noch mehr Freunde von der Universität, aber auch alte Kollegen von der Zeitung, bei der Dominic direkt im Anschluss an sein Studium in Cambridge gearbeitet hatte.

Ihr Herz tat einen Satz, als sie Victoria Harbord erblickte. Sie war gerade hereingekommen und sah noch umwerfender aus als sonst. Ros hatte sie ungeschminkt am Pool gesehen und wusste, dass sie eine Naturschönheit war, dennoch drängte sich ihr der Verdacht auf, dass sich Lady Harbord an diesem Abend besondere Mühe gegeben hatte. Ein smaragdgrünes Seidenkleid mit U-Boot-Ausschnitt brachte ihre gebräunten Schultern zur Geltung, und ihre dunkelblonden Haare fielen ihr in langen Locken über den Rücken.

Sie winkte, als sie Ros erblickte, und kam gleich auf sie zu.

»Hallo, Ros. Du siehst wie immer hinreißend aus! Dein Kleid ist wunderschön.«

Ros sah an dem blauen Etuikleid hinunter, das sie extra für diesen Anlass gekauft hatte, doch im Vergleich zu Victorias kam es ihr auf einmal unelegant und gewöhnlich vor.

»Hallo, Vee, schön, dich zu sehen. Wie geht es dir?«

»Gut, sehr gut. Ich verfolge übrigens seit kurzem deine journalistische Arbeit. Ich habe deinen Artikel im New Statesman gelesen. Glaubst du wirklich, dass mitten durch Berlin eine Mauer gebaut werden wird?«

»Zumindest munkelt man das. In einer Pressekonferenz wurde es zwar dementiert, aber in Ostdeutschland befürchtet man natürlich, dass hochausgebildete Arbeitskräfte in Scharen in den Westen fliehen werden, und ich kann mir gut vorstellen, dass die Regierung drastische Maßnahmen ergreifen wird, um das zu verhindern.«

Victoria seufzte und sah sich im Raum um – es war offensichtlich, dass ihr Interesse an Politik bereits erlahmt war.

»Genießt du die Party?«, fragte sie und spielte dabei mit dem goldenen Anhänger um ihren Hals. »Ich hätte ja nicht gedacht, dass es wirklich dazu kommen würde«, fügte sie hinzu.

»Du klingst überrascht«, erwiderte Ros und lächelte gezwungen.

»Ich habe nie bezweifelt, dass Dominic dich liebt. Ich hätte nur nicht erwartet, dass er je vor den Traualtar treten würde. Wie um alles in der Welt hast du ihn denn dazu gebracht?«

»Tja, eine Leine habe ich jedenfalls nicht gebraucht.«

»Und warum fährst du dann mit ihm nach Peru?«

Ros warf Dominic einen verärgerten Blick zu und fragte sich insgeheim, wie viel ihr Verlobter seiner Freundin erzählt hatte.

»Warum bist du eigentlich hier, Victoria, wenn du dich nicht für uns freust?«, entgegnete sie, unfähig, ihre Wut noch länger zu verbergen.

Victoria legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. Diesen Trick hatte Ros schon öfter unter Dominics reichen, erfolgsverwöhnten Bekannten beobachtet. Vielleicht lernten sie das ja auf den teuren Privatschulen, die sie besuchten?

»Jetzt fühl dich doch nicht gleich angegriffen, Ros. Dominic ist einer meiner besten Freunde. Natürlich freue ich mich für euch.«

»Aber du findest, ich bin nicht gut genug für ihn, stimmt’s?«

Victorias Gesichtszüge verhärteten sich.

»Ich finde, du bist nicht die Richtige für ihn. Das ist ein Unterschied«, sagte sie mit leiserer Stimme.

Ros spürte, wie sich ihr Rücken anspannte. Sie wusste, wie leicht es war, sich von diesen Leuten einschüchtern zu lassen, doch das würde sie nicht zulassen.

»Und warum bin ich nicht die Richtige, Victoria? Bin ich etwa zu jüdisch? Oder liegt es daran, dass ich aus der Arbeiterklasse komme? Bin ich zu eigensinnig, um die lächelnde Vorzeigefrau abzugeben? Oder gibt es einen anderen Grund, aus dem ich durch dein enges Raster falle?«

»Es geht mir nicht darum, wer du bist oder wo du herkommst«, erwiderte Victoria, nun wieder bewusst heiter und unbeschwert. »Tony ist der Sohn eines Metzgers, er wurde in den Slums von New York geboren. Heute ist er ein erfolgreicher Geschäftsmann, und zwar trotz und nicht wegen seiner Herkunft.«

Sie ergriff mit beiden Händen Ros’ Hand; plötzlich schien ihre Selbstsicherheit in Sorge umzuschlagen.

»Du erregst Dominic, Rosamund. Du machst ihn wahnsinnig, du faszinierst ihn. Du bist so exotisch wie der Dschungel und doch so vertraut wie das Mädchen von nebenan, und glaub mir, das ist eine ziemlich betörende Mischung. Doch ihr beide seid schlicht zu unterschiedlich, als dass eure Beziehung funktionieren könnte. Was ist zum Beispiel mit seinen Freunden? Pflegst du Kontakt zu ihnen?«

»Wen meinst du denn?«

»Na, seine Freunde! Diese ganzen Leute hier.«

»Ich habe sie kennengelernt«, erwiderte Ros steif.

»Und wie oft triffst du sie? Doch wohl eher sporadisch, nach allem, was man so hört.«

Beiden schien klar zu sein, dass Ros Dominics Freunden erst wenige Male begegnet war.

»Ros, natürlich sagt man, Gegensätze ziehen sich an, doch manchmal muss man einfach akzeptieren, dass zwei Menschen schlicht nicht zueinanderpassen. Dominic sorgt dafür, dass seine zwei Welten getrennt bleiben, du und seine Freunde, weil er weiß, dass ihr euch nicht vertragt. Doch er wird dir zuliebe bestimmt nicht seine Freunde aufgeben. Im Moment löst er das Problem, indem er dafür sorgt, dass ihr nicht aufeinandertrefft. Aber das ist natürlich nur eine Notlösung. Irgendwann wird er sich entscheiden müssen. Und wenn er sich, wie ich vermute, für dich entscheidet, wird ein Teil von ihm dir das niemals verzeihen. Das Gleiche gilt für deine Freunde. Wie finden sie es denn, dass du deine Zeit mit dem konservativen wohlhabenden Schnösel verbringst? Vermutlich sind sie nicht gerade begeistert, stimmt’s? Ihr beide seid schlicht zu unterschiedlich.«

»Aber wir lieben uns, das ist alles, was zählt.«

»Ach, wirklich? Ich hätte ja nicht gedacht, dass ausgerechnet du das Leben durch die rosarote Brille betrachtest.«

»Was soll das denn heißen? Dass ich Dominic nicht heiraten soll? Willst du mir das damit sagen?«

»Habt ihr schon einen Termin für die Hochzeit festgelegt?«

»Nein, noch nicht.«

»Tja, dreimal darfst du raten, warum«, erwiderte Victoria, nahm sich ein Glas Champagner und verschwand in der Menge.

Noch nicht einmal die vielen Gläser Champagner, die sie in rascher Folge hinunterkippte, konnten Ros beruhigen.

Da trat Dominic zu ihr und legte ihr die Hand um die Taille. »Ich würde sagen, die Party ist ein voller Erfolg«, sagte er stolz. Ros nickte und lächelte mit so viel Überschwang, wie sie aufbringen konnte. Doch obwohl sie sich Victoria Harbord gegenüber zu nichts verpflichtet fühlte, konnte sie ihrem Verlobten kein Wort von dem Gespräch erzählen, das sie gerade geführt hatten, und sie konnte ihm auch nicht sagen, wie verletzt sie deswegen war. Ein Ereignis aus ihrer Schulzeit fiel ihr wieder ein. Mehrere Mädchen hatten sie wegen ihrer Herkunft und ihrer guten Noten schikaniert; sie hatte sich jedoch wochenlang nicht getraut, jemandem davon zu erzählen. Zwar hatte sie sich auf dem Spielplatz zur Wehr gesetzt, aber die Mädchen hatten sie erst in Ruhe gelassen, als sie anderen von den Hänseleien berichtet und sie um Unterstützung gebeten hatte.

Trotzdem konnte sie mit Dominic nicht über Victoria sprechen. Seine Freunde waren ihm sehr wichtig, das wusste sie, und sie wollte auf keinen Fall einen Keil zwischen ihn und seinen Freundeskreis treiben.

»So, jetzt möchte ich aber auch ein paar von deinen Freunden kennenlernen«, sagte Dominic und nahm ihre Hand. »Wo ist denn zum Beispiel Sam? Ich würde sie gern mit meinem Freund Edward bekanntmachen.«

»Ich glaube, sie ist noch unterwegs. Sie hatte aber fest vor, zu kommen«, erwiderte Ros und suchte den Raum mit ihren Blicken ab. Die Party hatte um halb acht begonnen. Dominics Freunde waren alle gegen acht eingetroffen, von den Leuten, die Ros eingeladen hatte – Sam, Alex, George, der Geschäftsführer des Cafés, in dem sie gearbeitet hatte, und drei neue Freundinnen aus Primrose Hill –, war hingegen noch niemand da. Galt es inzwischen als angesagt, möglichst unpünktlich auf einer Party zu erscheinen?

Als sie ihre Eltern, die ersten in ihrer Truppe von Zuspätkommern, verlegen an der Tür stehen sah, entfuhr ihr ein Seufzer der Erleichterung. Ihr Vater trug seinen besten Anzug und ihre Mutter hatte etwas auf dem Kopf, was Ähnlichkeiten mit einer Untertasse aufwies.

»Mr und Mrs Bailey«, rief Dominic und drückte Ros’ Hand, als sie hinübergingen, um sie zu begrüßen.

»Dominic, das ist ja eine traumhafte Wohnung«, brachte Valerie heraus, während sie sich umsah. Vor Bewunderung schien es ihr fast die Sprache verschlagen zu haben.

»Leider ist es nicht meine«, erwiderte Dominic und vergewisserte sich, dass sie mit Getränken versorgt waren.

»In diesem Fall muss ich dich noch mal in mein Arbeitszimmer bitten und mich mit dir über deine beruflichen Aussichten unterhalten«, scherzte Samuel, der bereits etwas beschwipst von dem Champagner wirkte.

Ros lachte. Sie wusste, wie gut sich Dominic mit ihrem Vater verstand. Als er bei ihnen vorbeigekommen war, um offiziell um Ros’ Hand anzuhalten, waren die beiden Männer ins Pub verschwunden und erst drei Stunden später wiedergekommen. Sie hatten gelacht wie alte Freunde, was Ros nur noch deutlicher vor Augen geführt hatte, wie sehr sie sich wünschte, Dominics Frau zu werden.

Nachdem einige andere Freunde von Ros eingetroffen waren, verkündete Dom, er wolle eine Rede halten, und klopfte mit einem Teelöffel gegen ein Kristallglas.

»Kommt bitte mal alle zusammen. Ich möchte ein paar Worte sagen.«

»Na, das ist ja mal ne Überraschung«, rief Zander von hinten.

Alle lachten und stellten sich dann in einem Halbkreis um Dominic und Ros auf. Er dankte den Gästen für ihr Kommen und erwähnte diejenigen lobend, die bei den Vorbereitungen geholfen hatten.

»Schon seit ich klein war, wollte ich Journalist werden«, wandte er sich dann an das Meer von gespannt lauschenden Gesichtern. »Ich war fasziniert von Worten und davon, was sie bewirken können. Worte können einen zum Lachen und zum Weinen bringen, sie können Hoffnung, Weisheit und Wissen vermitteln und so dafür sorgen, dass man seine Meinung ändert. Es hat etwas von Alchemie an sich: Worte haben die Macht, Dinge zu verändern. Worte haben auch mein Leben verändert«, sagte er und verstärkte seinen Griff um Ros’ Hand. »Eines Tages, Anfang dieses Jahres, las ich eine wütende, hastig heruntergetippte Schmähschrift gegen das Capital-Magazin und ich wusste, ich muss unbedingt den Verfasser dieses Textes kennenlernen. So haben Worte Ros Bailey in mein Büro geführt. Und dann hat ein einziges Wort genügt, um mich glücklicher zu machen, als ich es jemals gewesen bin. Dieses Wort lautete ›ja‹.«

Er drehte sich um und ergriff beide Hände seiner Verlobten.

»Ros Bailey, ich liebe dich über alles. Ich kann es kaum erwarten, dich zu heiraten, und ich fühle mich sehr geehrt, dass du meine Frau werden willst.«

Jubel und Beifall schallten durch den Raum. Ros ertappte sich dabei, wie sie alle im Raum versammelten Personen anstrahlte, bis sie Victoria Harbord entdeckte, die ganz hinten stand und ohne zu lächeln an ihrem Champagner nippte. Ihre Blicke trafen sich. Ros empfand jedoch keine Genugtuung, sondern lediglich ein wunderbares, überwältigendes Gefühl der Erleichterung, dass alles gut werden würde.

»Jetzt habe ich die Rede verpasst«, rief Sam und fiel ihr um den Hals.

»Du bist gekommen!«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich mir eine Party am Eaton Square entgehen lasse. Meine Güte, ich war schon ewig nicht mehr hier. Das letzte Mal wahrscheinlich 1955 als Debütantin.«

»Dann ist das hier ja dein natürlicher Lebensraum«, erwiderte Ros lachend und versuchte sich auszumalen, wie ihre unkonventionelle, freigeistige Freundin sich durch die gesellschaftlichen Gepflogenheiten der Ballsaison gekämpft hatte.

»Sagen wir mal so, etwa die Hälfte der Frauen in diesem Raum kenne ich vom Cheltenham Ladies’ College«, flüsterte Sam.

»Sie werden sich bestimmt freuen, dich zu sehen«, erwiderte Ros aufrichtig.

»Mit Sicherheit. Sie werden mich von oben bis unten mustern, mich ausquetschen, was ich so mache, und dann heilfroh sein über das Leben, das sie führen.«

Ros lachte. »Tja, ich würde tausendmal lieber mit dir tauschen als mit ihnen.«

»Zeig mal deinen Klunker«, sagte Sam, griff nach Ros’ Hand und hob sie hoch, um den Verlobungsring in Augenschein zu nehmen.

Ros spreizte die Finger und präsentierte stolz den wunderschönen Rubinring, den Dominic ihr am Tag nach seinem Heiratsantrag auf der Waterloo Bridge geschenkt hatte.

»Traumhaft«, sagte Sam seufzend. »Ach, wie gern würde ich einen Mann kennenlernen, der mich so sehr liebt wie Dominic dich. Verrate ich damit alle feministischen Ideale?«

»Ach Quatsch. Was soll falsch daran sein, dass man lieben und geliebt werden will?«, erwiderte Ros lächelnd und berührte sie am Arm. »Apropos, Dom möchte dich seinem Freund Edward vorstellen«, sagte sie dann und winkte ihn herbei.

»Ach, prima. Ihr wollt mich also verkuppeln?«

»Hihi, ja, genau. Du darfst ihn ab sofort Amor nennen.«

Dom war nur noch ein paar Schritte von ihnen entfernt, als ihm ein Butler auf die Schulter tippte.

»Entschuldigen Sie bitte, Mr Blake, ein Anruf für Sie.«

Dominic runzelte verwirrt die Stirn.

»Meine Damen, ich bin in einer Minute zurück.« Er zwinkerte ihnen zu.

»Na, dann sieh mal zu, dass du das wieder hinbiegst«, rief Ros ihm neckend hinterher.

»Wie meinst du das?«, fragte Sam, als er außer Hörweite war.

»Die Wohnung gehört eigentlich amerikanischen Freunden von ihm, die nicht den leisesten Schimmer haben, dass er hier eine riesige Fete schmeißt. Wahrscheinlich haben sich inzwischen schon die Nachbarn beschwert.«

»Hallo, Mr und Mrs Bailey. Schön, Sie zu sehen. Wie geht es Ihnen?«, fragte Sam an Rosamunds Eltern gewandt, die sich inzwischen zu ihnen gesellt hatten.

»Gut, ich könnte mich glatt an solche Feiern gewöhnen«, erwiderte Ros’ Vater lachend.

»Wenn das die Verlobungsfeier ist, was habt ihr beiden dann erst für die Hochzeit geplant?«, fragte Valerie, zwischen deren Augenbrauen sich eine tiefe Sorgenfalte abzeichnete.

»Auf jeden Fall ein kleineres Fest. Vielleicht halb so groß wie diese Feier«, antwortete Ros.

»Gut, dein Vater hat sich nämlich schon große Sorgen gemacht«, erwiderte Valerie erleichtert. »Ich bin mir im Klaren über unsere Pflichten, und wir haben fest vor, für die Hochzeit aufzukommen, aber es gibt natürlich Grenzen.«

Sam kam eine Idee und sie hob aufgeregt die Brauen.

»Wisst ihr was? Ihr könntet doch bei meinen Eltern feiern.«

»Ach, Sam, sei nicht albern.«

»Doch, das meine ich ernst! Das Haus ist nur anderthalb Stunden von London entfernt, und wir haben eine riesige Terrasse und sogar einen Ballsaal, in dem getanzt werden kann. Ich fürchte zwar, die Sofas riechen ein wenig nach Katzenpipi und du wirst wahrscheinlich meine Mum und meinen Dad einladen müssen, aber besorg’ ihnen einfach eine Kiste Gin, dann stellen sie dir ihr Haus mit Vergnügen zur Verfügung.«

»Das ist unglaublich großzügig von dir, Sam. Ehrlich gesagt viel zu großzügig«, sagte Ros und legte einen Arm um ihre Freundin. »Das kann ich unmöglich von dir verlangen.«

»Das finde ich allerdings auch«, meldete sich Samuel peinlich berührt zu Wort. Ros sah ihren Vater an. Sie wusste, dass sein Stolz es ihm verbot, Sams gastfreundliches Angebot anzunehmen.

Allerdings brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Sie und Dom hatten ihre Hochzeitsfeier bereits in groben Zügen besprochen.

Ros hatte weder den Wunsch nach einem aufwendigen weißen Kleid noch die religiöse Überzeugung, um sich in der Kirche das Jawort zu geben. Stattdessen schwebte ihr vor, im Standesamt in Chelsea im Kreis ihrer engsten Angehörigen und Freunde zu heiraten und anschließend essen zu gehen: Als Hochzeitsmenü sollte es Brathähnchen und Zitronentarte geben; zwei Gerichte, die sie an die Provence erinnerten. Und sie hatte sogar schon das perfekte Kleid ausfindig gemacht: ein cremefarbenes, knielanges Etuikleid, das sie in Mary Quants Boutique Bazaar auf der King’s Road gesehen hatte.

»Du solltest es dir zumindest mal durch den Kopf gehen lassen«, warf Valerie ein und trank einen Schluck von ihrem Champagner. »Würde das der Hochzeit nicht eine besondere Note verleihen, wenn die Feier im Haus einer so guten Freundin stattfindet?«

»Tja, mein Angebot steht, du musst dich bloß entscheiden. Und das am besten möglichst bald«, meinte Sam achselzuckend. »Du solltest auf jeden Fall schon mal einen Tag und einen Ort festlegen, bevor du abreist. Du kannst doch die Leute nicht im Ungewissen lassen.« Sie zwinkerte Ros zu.

»Wohin willst du denn fahren?«, fragte Valerie und blickte verwundert unter ihrem Hut hervor.

»Na, in den Amazonas.«

»In den Amazonas?«, echote ihre Mutter fassungslos.

»Ich fahre nach Peru«, gab Ros kleinlaut zu. »Mit Dominic. Ich bin die logistische Leiterin seiner nächsten Expedition.«

»Aber ich dachte, du hättest beschlossen, Journalistin zu werden, Liebes«, bemerkte ihr Vater besorgt.

»In Peru gibt es Kannibalen«, rief ihre Mutter. Ihr blieb der Mund offen stehen. »War das Dominics Idee?«, fragte sie dann mit einem finsteren Blick.

»Nein, das geht auf meine Kappe.«

»Aber was sagt er denn dazu? Damit ist er doch bestimmt nicht einverstanden. Immerhin ist er dein Verlobter. Es ist seine Pflicht, dich zu beschützen.«

»Mein Entschluss steht fest, Mutter. Ich fahre.«

Wütend zog Valerie ihren Hut vom Kopf.

»Wo steckt denn Dominic? Das ist ja ungeheuerlich. Ich muss auf der Stelle mit ihm reden.«

Sie stellte ihr Champagnerglas ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Ros folgte ihr.

»Mum, bitte«, flehte sie, als Valerie vor dem Eingang zur Küche stehen blieb, in der Dominic sich gerade mit Jonathon Soames unterhielt.

»Junger Mann, ich muss ein ernstes Wörtchen mit Ihnen reden«, sagte Valerie scharf.

Dominic wandte sich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck wirkte angespannt.

»Was ist denn los, Mrs Bailey?«

»Was los ist? Sie nehmen mein einziges Kind mit in den Dschungel! Ihr eigenes Leben können Sie ja meinetwegen mit Ihren irrwitzigen Ideen aufs Spiel setzen, aber wagen Sie es ja nicht, mein kleines Mädchen in Gefahr zu bringen. Das hätte ich nicht von Ihnen erwartet.«

Es folgte ein langes, peinliches Schweigen.

»Sie haben recht«, sagte Dominic schließlich.

Ros warf ihm einen entsetzten Blick zu. »Was redest du da?«, rief sie entrüstet. »Es ist doch alles geplant. Ich dachte, du freust dich, dass ich mitkomme.«

»Das war, bevor ich wusste, wie beunruhigt deine Eltern sein würden.«

»Nur meine Mutter. Sie hat zu viel getrunken.«

»Nein, habe ich nicht«, ereiferte sich Valerie.

»Lass uns später darüber reden«, schlug Dom vor.

»Nein«, entgegnete Ros energisch. »Lass uns jetzt darüber reden. Komm schon, Jonathon, sag doch auch mal was.«

»Kommen Sie, Mrs Bailey, vielleicht sollten wir die beiden ein paar Minuten allein lassen«, sagte Jonathon diplomatisch.

Valerie wollte erst widersprechen, doch Jonathon führte sie hinaus und schloss die Tür hinter ihnen.

»Ich werde auf keinen Fall einen Rückzieher machen«, sagte Ros mit bebender Stimme. »Ich habe die letzten Wochen damit verbracht, Landkarten, Seekarten und Atlanten zu studieren – ich war sogar im Royal Cartography Institute, um mich in alles einzulesen, was ich zum Thema Amazonas finden konnte. Ich werde das beste Expeditionsmitglied sein, das du je hattest.«

»Du weißt, wie gefährlich diese Reise werden wird?«

»Ja, das war mir von Anfang an klar. Deswegen komme ich ja auch mit. Zumindest bis zu dem Punkt, wo es matschig und dschungelmäßig wird und die ganzen Moskitos herumsurren.«

Sie dachte, er würde lachen, doch sein Gesichtsausdruck blieb ernst.

»Und du bist dir sicher, dass du das möchtest? Mir zum Abschied zuwinken, auch wenn es gut sein kann, dass ich nicht zurückkomme?«

»Aber du wirst zurückkommen. Du hast es mir versprochen. Und ich vertraue dir. Ich glaube an dich.«

Dominic nickte, doch er vermied es, ihr dabei in die Augen zu sehen.

»Ich kann dich nicht davon abbringen, stimmt’s?«, sagte er leise.

»Nein, weder du noch meine Mutter können mich davon abbringen«, entgegnete sie, nahm seine Hand und hielt sie fest, als würde sie sie niemals wieder loslassen. »Wir sind ein Team, Dominic Blake. Um das zu feiern, sind wir heute hier. Dich und mich. Und ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand oder irgendetwas uns auseinanderbringt.«

KAPITEL 25

Es war schrecklich heiß. Rosamund war noch nie so heiß gewesen. Sie zerrte an ihrem Kragen, löste ihr feuchtes Halstuch und tupfte sich damit die Schweißperlen von der Stirn. Nicht dass sie viel Erfahrung mit Hitze gehabt hätte, abgesehen von einem drückend heißen Familienurlaub auf der Isle of Wight mit vierzehn. Doch das hier war etwas anderes; die Hitze schien einem förmlich unter die Haut zu kriechen, und die Luft fühlte sich dick und brütend an, als ob man nicht genug davon in die Lungen bekäme. Um ihre Kleidung machte Ros sich schon lange keine Gedanken mehr: Sie klebte von morgens bis abends an ihr, als wäre sie gerade unter einem Wasserstrahl hindurchgelaufen. Sie sah zu dem Wellblechdach empor und wünschte, der Ventilator würde sich schneller drehen.

»Eiswürfel gibt es hier vermutlich keine, oder?«, sagte sie und presste ihren Zinnbecher gegen die Wange.

»Ich glaube nicht, dass es nach Lima noch mal irgendwo eine Kühltruhe gegeben hat«, antwortete Dominic. Er war damit beschäftigt, eines seiner Messer an einem Feuerstein zu wetzen.

»Immerhin sind wir nicht mehr auf dem Boot«, scherzte Willem, der halb peruanische, halb deutsche Dolmetscher. Er hatte sie am Flughafen abgeholt und würde die Expedition begleiten. Anscheinend verdiente er sich ein bisschen was dazu, indem er Fotoserien für das Royal Cartography Institute in London schoss.

Ros und Dominic nickten zustimmend, als sie an die Santa Ana zurückdachten, das rostige Dampfschiff, das sie von der Provinzhauptstadt Tarapoto flussaufwärts nach Kutuba befördert hatte, dem letzten Außenposten der Zivilisation, kaum mehr als eine winzige Barackensiedlung, bevor man vom Dschungel umschlossen wurde.

Die Reise war zwar eine Tortur, aber die einzige sinnvolle Alternative gewesen. Es gab kein Eisenbahnnetz in Peru, zumindest nicht in diesem abgelegenen Landesteil, wo das geschlagene Holz und die verschiedenen landwirtschaftlichen Exportprodukte viel einfacher über den Fluss abtransportiert werden konnten. Aufgrund der geografischen und meteorologischen Gegebenheiten wären Straßen hier zwecklos gewesen, denn die schnell wachsende Vegetation hätte sie binnen weniger Tage überwuchert, Sturzfluten und Schlammlawinen hätten sie in nur wenigen Stunden von der Landkarte geschwemmt. Und auch wenn Wasserflugzeuge gelegentlich das Landesinnere anflogen, war die einzig zuverlässige Reisemöglichkeit nach Kutuba das entsetzlich langsame Dampfschiff, das zehn zähe Tage gebraucht hatte, um sich die zweihundertfünfzig Kilometer flussaufwärts zu schleppen.

Ros konnte sich noch lebhaft an jeden einzelnen höllischen Moment zurückerinnern. Tagsüber zwangen die hohe Luftfeuchtigkeit und die dröhnenden Dieselmotoren sie dazu, an Deck zu bleiben; später flüchteten sie vor der unbarmherzigen Sonne, den Insektenschwärmen oder den urplötzlich einsetzenden sintflutartigen Regengüssen nach drinnen, und nachts blieb ihnen nichts anderes übrig, als schwitzend in ihren Kojen zu sitzen, zu lesen oder sich leise im orangefarbenen Licht der Sturmlaternen zu unterhalten, die von Motten so groß wie Holzäpfel umschwärmt wurden.

Ros war fast jeden Tag seekrank gewesen und hatte erleichtert aufgeatmet, als sie wieder festen Boden unter ihren Füßen spürte. Im Vergleich zu dem Dampfer kam ihr Kutuba, das aus einer einzigen staubigen Straße zu bestehen schien, auf der magere Hunde und scheinbar verwaiste indianische Kinder herumstrolchten, wie eine Oase der Zivilisation vor.

Miguel, Dominics Expeditionsleiter, hatte das Team in Tarapoto abgeholt und es dann in sein Haus am Dorfrand gebracht. Es war nicht gerade das Ritz, sondern eher eine Holzhütte, deren Fußboden mit geflochtenen Matten aus Palmblättern bedeckt war. Aber zumindest hatten sie Strom, wenn der Generator funktionierte, und dank Quana, der resoluten indianischen Ehefrau von Miguel, auch saubere Bettlaken in ihren Zimmern.

Rosamund, Dominic und Willem traten hinaus auf die ausgetrocknete, verdorrte Grasfläche hinter der Hütte. Zwei ihrer peruanischen Träger gesellten sich zu ihnen, beide eine Zigarette paffend, gefolgt von Miguel, der sich in Erwartung der Lagebesprechung mit gekreuzten Beinen auf den Boden setzte.

»Wann kommen die anderen Dschungelführer?«, fragte Dominic, trank einen großen Schluck Wasser aus einer Flasche und ging dann wieder nervös auf und ab wie ein eingesperrtes Tier.

»Ich habe heute Morgen mit Padre gesprochen, er hat mir versichert, dass sie heute kommen. Wir werden sehen«, antwortete Miguel achselzuckend.

Ros warf Dominic einen kurzen Blick zu; sie ahnte, dass er mit dieser Verzögerung gerechnet hatte und deshalb nicht übermäßig besorgt wirkte. Die Führer für die letzte Etappe, bevor er ganz allein weiterziehen würde, waren zwei indianische Stammesangehörige aus einer Siedlung nahe Kutuba. Sie kannten den Dschungel wesentlich besser als Miguel, der eher wie die Einheimischen wirkte, die sie in Lima gesehen hatte. Dominic hatte bereits engen Kontakt zu diesem Stamm gehabt: Vor seiner ersten Expedition in den Amazonasregenwald hatte er sechs Wochen bei ihnen gelebt, in dieser Zeit ein Dschungeltraining absolviert und gelernt, wie man überlebte und sich von dem ernährte, was der Urwald einem bot. Daher kannte er sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie nach ihrem eigenen Tempo lebten und »heute« sehr wohl auch morgen bedeuten konnte oder sogar nächste Woche.

»Kann ich nicht mitkommen in die Siedlung?«, fragte Ros und ließ ihren Blick über die undurchdringlich wirkenden Baumreihen jenseits des Dorfes schweifen.

»Deine Freundin ist ja mutig«, warf Miguel lachend ein, doch Ros war sich nicht sicher, ob sein Gesichtsausdruck Respekt oder Sorge widerspiegelte.

»Jetzt bist du schon so weit gereist, da kommt es auf die paar Meilen auch nicht mehr an.« Dominic zwinkerte ihr zu und sie spürte, wie ihr Herz einen freudigen Satz tat.

Dominic und Miguel entfernten sich, um ihre Unterhaltung fortzusetzen. Willem blieb bei den Trägern sitzen, rauchte und trank entspannt aus einer Bierflasche, während Ros aufstand, um sich die Beine zu vertreten.

Sie hatte nicht die Absicht gehabt, Dominic und Miguel zu belauschen, doch Miguels Stimme war so laut, dass es schien, als wollte er damit seinen schwer verständlichen spanischen Akzent wettmachen.

Ein Gesprächsthema war ziemlich deutlich herauszuhören: Im Urwald würde es »böse Männer« geben.

Außerdem schnappte sie das Wort »Drogen« auf, und in dem Moment wusste sie genau, wovon die beiden Männer sprachen. Einige Wochen zuvor hatte sie dem Sunday Chronicle eine Reportage über den Drogenhandel vorgeschlagen. Obwohl sie sich sicher war, dass das Thema brandaktuell war und deshalb sofort beleuchtet werden musste, war die Idee von einem skeptischen Feuilletonchef abgeschmettert worden: Rauschgift hätte im Westen, abgesehen von irgendwelchen Künstlerkreisen am Rande der Gesellschaft, nichts verloren.

Ros war anderer Meinung. Ihren Recherchen zufolge war die Herstellung von Kokain ein riesiger Wachstumsmarkt in den Koka-Anbaugebieten in Südamerika, trotz oder vielleicht gerade wegen der kürzlich erfolgten Kriminalisierung der Droge. Der illegale Handel mit dem Stoff war weit verbreitet, und Kleinbauern lieferten das von ihnen angebaute Koka an eine neue, skrupellose Sorte von Schmugglern, die sich ihre Handelsrouten durch den Dschungel bahnten.

»Bist du sicher, dass du genug Überlebenstraining hattest?«, wollte Ros wissen, als Miguel gegangen war. Sie betrat ihr gemeinsames Zimmer und setzte sich auf den Rand des behelfsmäßigen Bettes.

»Ein bisschen spät für diese Frage«, erwiderte Dominic und wischte sich mit einem Handtuch den Schweiß vom Gesicht.

Ein nachdenkliches Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

»Ich bin vorbereitet«, sagte er dann mit sanfter Stimme. »So gut vorbereitet, wie ich es überhaupt nur sein kann.«

Sie nickte. »Tja, und falls du etwas vergessen haben solltest, ist es jetzt sowieso zu spät, um noch einmal umzukehren und es zu holen.«

Sie hatte es als Witz gemeint, doch Dominic sah nachdenklich drein.

»Ich hoffe, ich habe genug Geschenke eingepackt.«

»Geschenke?«

»Für die indianischen Stämme. Falls ich sie verärgere, kann ich sie vielleicht mithilfe von Geschenken besänftigen. Außerdem gebietet es die Höflichkeit, nicht mit leeren Händen anzukommen.«

»Zumindest hast du ein Gewehr«, sagte sie lächelnd, als ihr Blick auf sein Jagdgewehr fiel, das neben einer langen Machete an der Wand lehnte. Obwohl sie sich als Pazifistin betrachtete, beruhigte es sie, die zwei Waffen zu sehen.

Dominic griff in seine Tasche und zog einen gelbbraunen Umschlag hervor.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Mein Testament.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Dein Testament?«

»Ich habe doch gesagt, ich bin vorbereitet.«

»Du hast recht. Du musst natürlich praktisch denken, was solche Dinge angeht. Soll ich es lesen?«

Er schüttelte den Kopf. »Bewahre es einfach an einem sicheren Ort auf. Aber falls mir irgendetwas zustößt, solltest du wissen, dass Jonathon Soames und Robert Webb meine Testamentsvollstrecker sind. Da wir noch nicht verheiratet sind, habe ich ein paar Änderungen vorgenommen, um alles meinen Wünschen entsprechend zu regeln.«

»Dom, hör auf, so zu reden.«

»Falls mir irgendetwas zustößt, will ich, dass du meinen Anteil am Capital-Magazin bekommst«, fuhr er fort. »Und meine Wohnung am Tavistock Square. Sie ist zwar noch mit einer kleinen Hypothek belastet, aber die sollte die vielversprechendste Journalistin Londons problemlos tilgen können.« Er lächelte sie zärtlich an und sie sah, wie sich in seinen Augenwinkeln winzige Fältchen bildeten, die ihr vorher noch nie aufgefallen waren.

»Ich möchte darüber nicht sprechen«, sagte sie und hielt sich demonstrativ die Ohren zu. »Du lebst, wir sind hier. Du wirst in den Dschungel gehen, du wirst zurückkommen, und in der Woche vor Weihnachten werden wir heiraten. Du und ich. Ich habe sogar schon einen cremefarbenen Samtumhang gefunden, also lass mich ja nicht im Stich.«

Doms Augen glänzten. Sie dachte, sie hätte in ihnen ein trauriges Glitzern gesehen, doch als sie ihn genauer musterte, waren seine Tränen schon wieder verschwunden.

»Einen Umhang?«, fragte er.

»Ja, mit Seidenbesatz. Er wird dir gefallen. Aber mehr verrate ich nicht. Schließlich bringt es dem Bräutigam Pech, wenn er zu viel über das Brautkleid seiner wunderschönen Zukünftigen weiß.«

»Miguels Frau ist gerade dabei, etwas für uns zu kochen«, sagte Dominic, mit Absicht das Thema wechselnd. »Möchtest du zusammen mit den anderen essen oder lieber mit mir allein?«

»Lieber mit dir allein.«

Er lächelte sie an und gab ihr zu verstehen, sie solle hier im Zimmer auf ihn warten. Ein paar Minuten später kam er mit einem gusseisernen Topf zurück, den er mithilfe eines groben Stofflappens an den Henkeln hielt.

In der Zwischenzeit hatte Ros drei Sturmlaternen angezündet und sie im Raum verteilt. Sie verbreiteten ein schwaches, weiches und wunderschönes Licht, doch die Luft war immer noch schwül, und einen Moment lang fühlte sie sich wie eine in Bernstein eingeschlossene Fliege.

Dominic stellte den Topf auf dem Tisch ab, den sie mit Tellern und zwei Zinnbechern gedeckt hatte. Während Dominic ihnen Rotwein einschenkte, lächelte sie in sich hinein und dachte im Stillen, dass sie gar keine schlechte Hausfrau abgeben würde.

Sie musste nicht erst fragen, wie er es geschafft hatte, mitten im Dschungel eine gute Flasche Bordeaux aufzutreiben. Das war eines der vielen Dinge, die sie an ihm liebte: Er war so klug und tüchtig, er packte die Dinge an und sie gelangen ihm scheinbar mühelos. Sie traute ihm zu, absolut alles erreichen zu können, und sie wusste, ohne dieses Vertrauen wäre sie in den letzten Wochen wahrscheinlich wahnsinnig geworden. Wenn irgendjemand es schaffen konnte, sich im Alleingang durch den Amazonasdschungel zu schlagen und heil wieder herauszukommen, dann Dominic. Außerdem hatte er bereits ähnliche Reisen unternommen und war nicht mit Knochenbrüchen und Tropenkrankheiten, sondern mit abenteuerlichen Geschichten zurückgekehrt, die er anschließend auf Dinnerpartys zum Besten geben konnte. Er war ein Glückspilz, über den irgendein Gott seine schützende Hand zu halten schien.

»Weißt du was? Ich glaube, wenn Kerzen die einzige Lichtquelle wären, wäre die Welt ein besserer Ort«, sagte sie, während sie ihren Löffel in den Eintopf tauchte.

Dominic musste auflachen.

»Wie meinst du denn das?«

»Sieh dich doch mal um«, sagte sie mit glänzenden Augen. »Findest du nicht, dass die Atmosphäre gleich viel gemütlicher und intimer ist? Bei Kerzenschein vertrauen Menschen sich Geheimnisse an, sie sind ehrlich zueinander, hecken gemeinsam etwas aus …«

»Vielleicht sollten wir das Kennedy und Chruschtschow für ihr nächstes Gipfeltreffen empfehlen.«

»Womöglich wäre dann der Kalte Krieg etwas weniger frostig«, stimmte sie ihm zu.

»Erzähl mir ein Geheimnis«, sagte sie, nachdem sie einen Augenblick lang geschwiegen hatten.

»Ich kann Ukulele spielen.«

»Das habe ich ja gar nicht gewusst.«

»Du wolltest doch ein Geheimnis hören.«

»Schon gut, schon gut«, entgegnete sie, als sie merkte, dass er für dieses Spiel nicht recht in Stimmung war. Er wirkte auf sie etwas distanziert, aber vermutlich war das bloß seiner Aufregung und Nervosität geschuldet. Schließlich wusste er nicht, was ihn da draußen erwarten würde. »Wir haben ja noch unser ganzes Leben, um uns besser kennenzulernen«, lenkte sie ein. »Auf keinen Fall will ich, dass wir eins von diesen Paaren werden, die sich schon nach zwei Jahren Ehe nichts mehr zu sagen haben. Ich möchte mich immer noch mit dir unterhalten und Neues an dir entdecken, wenn ich fünfundsiebzig bin.«

»Das möchte ich auch«, sagte er mit zärtlicher Stimme.

Dann erkundigte sich Ros nach seinem Überlebenstraining und wollte mehr über seinen letzten Aufenthalt im Dschungel beim Stamm der Lampista erfahren. Als Dominic ihr demonstrierte, wie man aus Zweigen, einer Schnur und einem Stein Pfeil und Bogen herstellen konnte, entspannte er sich sichtlich. Er erzählte ihr, dass der Stammesführer ihm einmal das Gift eines Baumsteigerfrosches injiziert habe, er aber hoffe, sich dieser Prozedur nicht noch einmal unterziehen zu müssen, nachdem er im Lager angekommen war.

Irgendwann klopfte Miguel an ihre Tür und Dominic verschwand für eine halbe Stunde, um die indianischen Expeditionsführer kennenzulernen, die soeben eingetroffen waren. Als er gegangen war, zog sich Ros ihr letztes sauberes Nachthemd an. Sie genoss das Gefühl des frischen Baumwollstoffs auf ihrer Haut, auch wenn es nach Dominics Rückkehr nicht lang dauerte, bis das Nachthemd wieder abgestreift wurde.

Sie schliefen miteinander, zärtlich, aber leidenschaftlich, und als es vorbei war, wollte sie nicht, dass er sich wieder zurückzog. Sie wollte mit ihm verbunden bleiben, so lange es ging – als würde es ihr helfen, bis zu seiner Rückkehr seinen Duft, seine Berührung, das Gefühl von seinem Körper in sich einzuschließen.

Am nächsten Morgen wurde sie vom Quaken der Ochsenfrösche geweckt.

Dominic war bereits wach. Er stand auf der anderen Seite des Zimmers und war damit beschäftigt, sich anzuziehen. Sie konnte seinen braungebrannten muskulösen Rücken sehen und wünschte sich, sie wäre nah genug, um ihn zu berühren.

Gähnend fragte sie sich, ob er nicht müde war. Sie selbst war mehrmals nachts aufgewacht und wusste, dass auch er wachgelegen hatte. Das erste Mal hatte sie sich zu ihm gedreht und ihm den Arm auf die Brust gelegt, was ihm einen kaum hörbaren zufriedenen Seufzer entlockt hatte. Die anderen Male hatte sie ihn seinen Gedanken überlassen.

Miguels Frau bereitete ein Frühstück für sie zu – eine Variante dessen, was sie am Abend zuvor gegessen hatten – und um neun Uhr brachen sie auf. Dominic, Rosamund und die Dschungelführer in einem Boot, Willem, Miguel und die zwei Träger in einem anderen. Ros hatte sich ihre Wasserflasche um den Körper geschnallt – Dominic hatte sie ihr am Morgen gegeben und sie ermahnt, dass im Dschungel mehr Menschen an Flüssigkeitsmangel starben als an giftigen Pfeilen.

Die Motoren der Boote waren ziemlich schwach, und sie kamen nur langsam voran. Um sich abzukühlen, tauchte Ros die Hand in das braune Wasser, doch Dominic zog sie sofort zurück und warnte sie vor fleischfressenden Fischen.

Als sie den Schildkröten zusah, die träge an Land krochen, um sich am Flussufer zu sonnen, konnte sie auf einmal nachvollziehen, worin der Reiz dieser Art von Abenteuer bestand. Es war, als wäre man in einer anderen Welt. Von der Hitze und der hohen Luftfeuchtigkeit einmal abgesehen schien es, als wären sie im Paradies gelandet.

Über ihnen kreiste ein Vogel. Er war groß und schwarz, hatte eine beachtliche Flügelspannweite und stieß ein heiseres, bösartiges Krächzen aus. Aufgrund ihrer Recherchen am RCI und bei der Royal Geographical Society wusste sie, dass im Amazonasregenwald viele der farbenprächtigsten Vögel der Welt lebten: scharlachrote und hyazinthblaue Aras, Tukane und türkisfarbene Kotingas. Dieser Vogel jedoch gehörte keiner dieser Gattungen an. Ihr kam eine Geschichte in den Sinn, die sie gelesen hatte, über einen bösen Vogel, der im Dschungel lebte und sich bei Menschen, die bald sterben würden, auf das Hausdach setzte und sang. Während sie beobachtete, wie er dicht über ihnen seine Kreise zog, lief es ihr eiskalt den Rücken herunter.

Die Siedlung des indianischen Stammes war zwar lediglich wenige Kilometer von Kutuba entfernt, doch sie kamen nur schleppend voran. Obwohl sie sich offiziell noch am Rand des Dschungels befanden, war die Vegetation bereits sehr dicht. Armdicke Lianen und Äste hingen über den Booten herab und zerkratzten ihnen Arme und Gesichter.

Irgendwann steuerten sie schließlich auf das Flussufer zu, wo sie unbeholfen an Land kletterten und das Gepäck und die medizinische Notfallausrüstung vom Wasser fortzogen.

Padre, der Häuptling des Stammes, erwartete sie bereits eine Zigarette rauchend auf einer Lichtung.

»Hier werden wir heute Nacht unsere Zelte aufschlagen«, verkündete Dominic. »Amando bleibt bei uns«, fügte er hinzu und zeigte auf einen der beiden Träger.

»Was ist mit mir?«, fragte Ros.

Sein Gesicht nahm einen weicheren Ausdruck an. »Es ist besser, wenn du mit Miguel zurückfährst.«

Nun war der Moment also wirklich gekommen. Diese plötzliche Erkenntnis schnürte ihr die Luft ab. Sie hatte das Gefühl, der Dschungel würde immer näher rücken.

Miguel hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Er blickte nach oben in den Himmel und erklärte, dass sie innerhalb der nächsten halben Stunde aufbrechen sollten. Einer der Dschungelführer nickte.

Ros verfolgte hilflos das Geschehen um sie herum. Willem schoss ein paar Fotos. Miguel, Dominic und Padre unterhielten sich in einer primitiven Sprache.

Sie wartete, bis Dominic allein war, und ging dann zu ihm hinüber.

»Geh nicht«, sagte sie.

»Ros, bitte.«

»Ich meine es ernst. Ich habe ein komisches Gefühl.«

Miguel klatschte in die Hände.

»Es ist Zeit, Rosamund. Bitte, komm ins Boot.«

Amando war schon damit beschäftigt, Blätter und Äste von den umliegenden Bäumen abzuhacken, um ein Feuer zu machen und eine Unterkunft für die Nacht zu bauen.

Der schwarze Vogel kreiste noch immer über ihren Köpfen. Ros wusste zwar nicht genau, wo er sich befand, aber sie konnte ihn hören. Sein wütendes Krächzen klang wie eine Warnung.

»Bitte geh nicht«, wiederholte sie noch einmal in eindringlicherem Ton. »Ich habe einfach kein gutes Gefühl.«

»Ros, bitte sag das nicht. Du machst es nur noch schwerer.«

Sie ergriff seine Hände und drückte sie fest.

»Dom, es ist noch nicht zu spät, um nein zu sagen. Weißt du nicht mehr? Auf unserer Verlobungsfeier hast du von der Macht der Worte gesprochen. Bitte brich die Expedition ab. Du kannst das alles innerhalb von dreißig Sekunden stoppen.«

»Ros, ich weiß, dass du Angst hast. Ich bin auch nervös, aber ich weiß, was ich tue. Es ist nicht meine erste Expedition. Ich habe ein Funkgerät dabei und …«

»Ein Funkgerät! Das reicht doch nicht. Wieso können dich die Führer nicht die ganze Expedition über begleiten? Nimm doch wenigstens einen von ihnen mit, noch ist es nicht zu spät. Nimm einen von Padres Männern mit. Sie kennen den Dschungel viel besser als du. Besser als jeder andere.«

Dominic hob die Hand und berührte ihre Wange. Seine Wärme drang durch ihre Haut, und instinktiv legte sie ihre Hand über seine.

»Ich liebe dich«, sagte er nur.

In dem Moment hörte sie hinter sich das Klicken einer Kamera.

Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Willem ein Foto von ihnen gemacht hatte. Sie wusste, dass er unter anderem deswegen mitgekommen war, war aber trotzdem wütend darüber, dass er diesen intimen Moment gestört hatte.

Sie wandte sich wieder um und sah Dominic in die Augen.

»Ich werde auf dich warten«, sagte sie mit sanfter Stimme.

Er nickte und seine Nasenflügel blähten sich in scheinbar stoischer Ruhe. Dann legte er die Arme um sie und hielt sie fest, als wollte er sie niemals wieder loslassen.

»Es ist Zeit zu gehen«, flüsterte er ihr ins Haar.

Sie presste ihre Wange an seine Schulter und der dicke Stoff sog ihre Tränen auf.

»Ich liebe dich, Dominic Blake«, hauchte sie, dann drehte er sich um und verschwand in Richtung Dschungel.

KAPITEL 26

LONDON, GEGENWART

Der Chelsea Physic Garden roch einfach wunderbar. Zudem war der kleine botanische Garten sehr hübsch: ein Labyrinth kreuz und quer verlaufender Kiespfade inmitten einer beeindruckenden Vielfalt von Blumen, Pflanzen und Bäumen. Jedes einzelne Exemplar lud dazu ein, sich hinunterzubeugen und seine Blätter, Triebe oder Blüten in Augenschein zu nehmen. Doch was einen wirklich überwältigte, besonders an einem heiteren Sommermorgen wie diesem, war der Geruch. Abby konnte kaum fassen, dass sie schon so lange in London lebte und noch nie durch das Eingangstor getreten war. Hinter den hohen Steinmauern fühlte man sich wie in einer Oase der Ruhe. Wenn man genauer hinsah, konnte man die hohen georgianischen Wohnhäuser draußen vor den Mauern erahnen, doch hatte man den Garten erst einmal betreten, kam es einem vor, als wäre London vorübergehend in der Versenkung verschwunden.

Sie sah auf die Uhr: Sie war etwas zu früh gekommen, was sie aber nicht weiter störte. Die Aussicht auf das Treffen bereitete ihr leichtes Unbehagen, und so blieb ihr noch ein wenig Zeit, um sich zu entspannen und die Atmosphäre zu genießen. Sie setzte sich auf eine Bank und holte ihr Handy heraus.

Der kleine Bildschirm war voll mit Nachrichten der Männer in ihrem Leben: Elliot, Nick und Stephen. Sie ignorierte sie erst einmal und öffnete stattdessen eine SMS von Suze.

Hatte gestern Abend mein zweites Date mit Will – lief total klasse, muss ich dir unbedingt erzählen. Meld dich mal! Kuss, S.

Es gab noch eine zweite SMS von ihr, die zwei Minuten nach der ersten eingegangen war.

Hab nicht mit ihm geschlafen! Das erste Mal, dass das mal NICHT passiert! Kuss, S.

Abby lächelte. Immerhin eine Person, bei der es in der Liebe zu klappen schien. Seufzend klickte sie auf Stephens Nachricht – vermutlich das kleinste der drei Übel.

Hi Abigail, gratuliere zu deinem Artikel im Chronicle. Christine war sehr beeindruckt. Könntest du mich bitte anrufen? Ich hätte da eine Idee, Stephen.

Abby konnte sich nur zu gut vorstellen, was das für eine Idee war: Bestimmt sollte sie ein weiteres Mal kostenlos die Werbetrommel für irgendeine Ausstellung rühren, damit er als verantwortlicher Ausstellungsmacher die Lorbeeren dafür einheimsen konnte. Tief Luft holend, klickte sie auf Elliots Nachricht.

Steht unsere Verabredung zum Abendessen noch? Ich weiß, du bist sauer, aber lass uns das klären, ja?

Sie runzelte die Stirn und überlegte, ob sie absagen sollte – ob sie das nicht eigentlich sogar wollte. Elliot hatte sie noch am Tag, als der Chronicle-Artikel erschienen war, spätnachmittags angerufen – was in seiner Zeitzone an der Westküste allerdings um sieben Uhr morgens gewesen war – und über eine halbe Stunde lang versucht, sich zu rechtfertigen. Er hatte ihr erklärt, dass er seinem Chefredakteur gegenüber die Story und ihre Recherchen in Sankt Petersburg erwähnt hatte und dass dieser den Beitrag dann unbedingt sofort hatte bringen wollen, solange Der letzte Abschied in den Köpfen der Leute noch präsent war. Er hatte ihr geschildert, wie er innerhalb von vierundzwanzig Stunden rauchend und trinkend den Artikel verfasst hatte, ohne eine Pause einzulegen oder sich dazwischen auszuruhen. Und er gestand Abby, dass er ihr nichts von der Reportage erzählt hatte, weil er Angst vor ihrer Reaktion gehabt habe. Er sei sich sicher gewesen, dass sein Chefredakteur den Beitrag auch gegen ihre Einwände veröffentlicht hätte. »Ich wollte dich nicht hintergehen, Abs. Also habe ich dir einfach nichts davon erzählt«, hatte er ihr während des Ferngesprächs gesagt.

Weshalb das eine das andere ausschloss, wollte Abby allerdings nicht so richtig einleuchten.

Schließlich öffnete sie Nicks Nachricht.

Kommst du zu dem Termin bei Dr. Naylor? Ich gehe auf jeden Fall hin. Sagst du mir Bescheid? Ich liebe dich. Kuss, Nick.

Noch jemand, der mit ihr reden wollte, dachte sie kopfschüttelnd. Als sie sah, dass auch er die Nachricht mit einem Kuss beendet hatte, wunderte sie sich. Das sah Nick gar nicht ähnlich. Eigentlich hatte er sich immer über Leute aufgeregt, die das taten; es sei nicht echt, hatte er stets gesagt und sich dann darüber ausgelassen, dass die Menschen heutzutage gar nicht mehr in der Lage seien, eine wirkliche Verbindung zueinander aufzubauen; schuld daran seien die sozialen Medien. Vielleicht hatten die Turbulenzen der letzten Wochen ja seine weibliche Seite hervorgekehrt. Wurde auch Zeit, dachte Abby mit einem freudlosen Lächeln.

»Was ist denn so lustig?«

Als sie aufblickte, sah sie Rosamund vor sich stehen; sie war so in ihre Gedanken vertieft gewesen, dass sie sie gar nicht hatte kommen hören.

»Ach, nichts. Ich habe nur schnell meine Nachrichten gelesen«, erwiderte sie und stand auf. Sie wusste nicht genau, ob sie ihr die Hand geben oder sie mit einem flüchtigen Kuss auf die Wange begrüßen sollte. Nein, beschloss sie, als sie Rosamunds Gesicht musterte. Sie war offensichtlich nicht zum Vergnügen hier, sondern hatte ein Anliegen, was Abby ihr kaum verübeln konnte. An ihrer Stelle würde ich mich jetzt auch nicht unbedingt mit mir anfreunden wollen, dachte sie.

»Danke, dass Sie so schnell Zeit für mich hatten«, fing Rosamund an. Sie hatte Abby am Vormittag angerufen und um eine Verabredung gebeten.

Abby wollte ihr nur ungern gestehen, dass die beiden Hauptgründe für dieses rasche Treffen ihr Mangel an Arbeit sowie ihr Wunsch gewesen waren, sich mit Rosamund Bailey gütlich zu einigen, um zu verhindern, dass sie rechtliche Schritte gegen sie unternahm.

»Ich habe mich sehr darüber gefreut, dass Sie sich noch einmal bei mir gemeldet haben«, sagte sie deshalb hastig. »Es tut mir wirklich wahnsinnig leid, was passiert ist. Ich habe inzwischen mit Elliot gesprochen. Sein Chef wollte, dass er den Artikel so schnell wie möglich veröffentlicht, und er hat mir nichts davon erzählt, weil er wusste, wie wütend ich sein würde.«

»Und mir tut es leid, dass ich so unangekündigt bei Ihnen reingeplatzt bin«, entschuldigte sich Rosamund. Damit hatte Abby nicht gerechnet. »Ich war sehr unhöflich zu Ihnen, auch wenn Sie sicherlich nachvollziehen können, dass ich schockiert und verärgert war, nachdem ich den Artikel gelesen hatte.«

»Natürlich«, gab Abby zurück. Sie plagte immer noch ein schlechtes Gewissen deswegen.

Als sie sich schließlich in Bewegung setzten, warf Ros ihr einen komplizenhaften Blick zu.

»Vermutlich ist es leicht, sich von Männern wie Elliot mitziehen zu lassen. Sie haben etwas äußerst Verführerisches an sich.«

»Ich glaube, er ist schlicht und einfach ehrgeizig«, erwiderte Abby und merkte, wie sie rot wurde beim Gedanken daran, dass sie buchstäblich verführt worden war.

Rosamund nickte. »Ich finde es immer faszinierend zu sehen, wie sich die Kinder aus wohlhabenden Familien in der dritten Generation entwickeln. Oft schwanken sie zwischen zwei Extremen. Entweder sind sie faul, selbstgefällig und unmotiviert, weil ihnen alles im Leben auf dem Silbertablett serviert wurde, doch anstatt auf diesem Erfolg aufzubauen, verprassen sie alles. Oder sie sind noch skrupelloser und ehrgeiziger als ihre Eltern und Großeltern, weil sie sich und anderen etwas beweisen müssen. Wir wollen mal gnädig sein und davon ausgehen, dass Elliots unmoralisches Verhalten auf die Erfolge seines Vaters zurückzuführen ist«, sagte sie und fuhr dann fort: »Aber das ist Schnee von gestern. Konzentrieren wir uns auf die Gegenwart und die Zukunft, ja?«

Sie spazierten weiter, ihre Schritte knirschten auf dem Kies, und Rosamund blieb hin und wieder stehen, um eine Pflanze zu bewundern oder das dazugehörige Namensschild zu lesen.

»Sind sie nicht wunderschön?«, fragte sie, rieb ein Blatt zwischen zwei Fingern und roch daran. »Doch sie sind nicht nur hübsch anzusehen. Alles in diesem Garten dient einem Zweck. Manche Kräuter helfen gegen Magenverstimmungen, manche wirken sogar blutstillend. Bevor es die modernen Naturwissenschaften gab, war all das hier im Grunde eine riesige Apotheke.«

Sie blieben vor einer Gruppe von Pflanzen stehen. Auf dem Holzschild war zu lesen: Neurologie und Rheumatologie.

»Von denen könnte ich jetzt ein paar gebrauchen«, sagte Rosamund und steuerte eine nahegelegene Bank an.

»Leider bin ich längst nicht mehr so fit und munter wie früher«, seufzte sie, als sie sich hingesetzt hatten. »Es stimmt, was die Leute sagen – man fühlt sich jünger, als man eigentlich ist. Manche behaupten sogar, sie fühlen sich wie achtzehn, aber so weit würde ich nicht gehen. Ich würde eher sagen, dass ich mich wie achtundzwanzig oder neunundzwanzig fühle. Und wenn ich dann morgens in den Spiegel schaue oder mich zwischendurch kurz hinsetzen muss, bin ich immer ganz überrascht.«

Sie tippte sich an die Schläfe und ihr wehmütiger Gesichtsausdruck verschwand.

»Aber egal, wie schwach das Fleisch auch ist, hier oben bin ich noch genauso fit wie früher. Und ehrlich gesagt habe ich bei dieser Sache meine Zweifel.«

Abby warf ihr einen Blick zu. Jetzt war wohl der Zeitpunkt gekommen, an dem Rosamund ihr den Grund für dieses Treffen erläutern würde.

»Woran haben Sie Zweifel? An der Geschichte über Dominic?«

Rosamund nickte.

»Wenn ich richtig informiert bin, haben Sie mit jemandem namens Alexej Gorschkow gesprochen«, sagte sie nach einem Augenblick des Schweigens.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Abby überrascht.

Ros hob ihre grauen Augenbrauen und sah sie vielsagend an.

»Ich habe meine eigenen Nachforschungen angestellt.«

Abby konnte sich gut vorstellen, wie sie im Internet recherchiert, ihre Kontakte angerufen und alte Gefälligkeiten eingefordert hatte, wie die Zeit scheinbar rückwärts gelaufen war und es den Anschein gehabt hatte, sie würde wieder in einer Nachrichtenredaktion in der Fleet Street sitzen.

»Gorschkow ist tatsächlich der, der er behauptet zu sein. Während des Zweiten Weltkriegs hatte er eine hohe Position beim Volkskommissariat für Innere Angelegenheiten, dem NKWD, inne, dann machte er Karriere beim KGB und stieg in den Rang eines Oberst auf. Niemand konnte mir sagen, ob er je aus dem Geheimdienst ausgeschieden ist, was darauf hindeutet, dass er immer noch Einfluss und connections hat, wie es die Amerikaner formulieren würden.«

»Aber wenn er quasi ›echt‹ ist, warum glauben Sie dann nicht, was er über Dominic gesagt hat?«

»Meinen Sie wirklich, ich hätte nichts von den Spionagegerüchten mitbekommen, die in den Sechzigern kursierten? Dutzende von Journalisten standen damals unter Verdacht, ich selbst eingeschlossen. Es gab ein paar Momente, in denen ich vermutet habe, Dominic hätte eine Affäre oder würde mit den falschen Leuten verkehren. Natürlich hat er als gut vernetzter Zeitschriftenredakteur Gott und die Welt gekannt, vom Lord bis zum Gangster. Aber dass er ein sowjetischer Spion war, habe ich nicht eine Sekunde lang geglaubt. Dafür kannte ich meinen Verlobten zu gut«, erklärte Ros in schärferem Tonfall.

»Aber anscheinend kannte Gorschkow ihn auch. Er wusste, dass Dominic für den KGB gearbeitet hat.«

»Das behauptet er, aber woher wollen wir wissen, ob es stimmt?«

»Es gab ja auch noch den Artikel in der Sowejemka mit der Liste der sowjetischen Spione, die in England operierten«, warf Abby schnell ein.

Rosamund ließ ein verächtliches Schnauben vernehmen.

»Das war reine Propaganda.«

Abby fuhr in etwas milderem Tonfall fort: »Aber warum hätte Alexej uns anlügen sollen? Er ist ein alter Mann, der keine geheimen Ziele mehr verfolgt.«

»Leute wie Gorschkow verfolgen immer irgendwelche Ziele«, erwiderte Ros leise.

Sie öffnete ihre Handtasche und nahm einen Umschlag heraus, den sie Abby reichte.

»Ich habe Dominic geliebt. Und ich glaube nicht, dass er sein Land verraten hätte. Allerdings bin ich nicht die Einzige, die diese Ansicht vertritt. Hier, lesen Sie das«, sagte sie dann.

Abby warf Rosamund einen fragenden Blick zu und zog dann eine kleine weiße Postkarte aus dem Umschlag heraus, eine von der Art, wie man sie in jeder Postfiliale bekam. Darauf standen in kleinen schwarzen Buchstaben die Worte Vertrauen Sie Dominic.

»Wer hat Ihnen die Karte geschickt?«, fragte Abby.

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Rosamund. »Sie ist gestern angekommen. Sie wurde als Eilsendung versandt, die Briefmarke wurde in der Innenstadt von London abgestempelt. Vermutlich hat jemand die Wochenendausgabe des Chronicle gelesen und die Karte dann irgendwann am Montag abgeschickt. Aber hier, sehen Sie, merkwürdigerweise ist meine Adresse in einer anderen Handschrift geschrieben worden als der Text auf der Postkarte.«

Abby hob den Kopf. Ros’ Gesicht hatte auf einmal einen temperamentvollen, entschlossenen Ausdruck angenommen.

»›Vertrauen Sie Dominic‹. Was soll das heißen?«, fragte Abby und gab Ros die Karte zurück.

»Dass er unschuldig war«, antwortete Rosamund mit Nachdruck. Abby registrierte, dass sie die Hände zur Faust geballt hatte.

»Oder dass der Absender der Postkarte glaubt, er sei unschuldig.« Abby schwirrte der Kopf.

Rosamund warf ihr einen eindringlichen Blick zu.

»Wir haben nur Gorschkows Wort, dass Dominic ein KGB-Spion war. Und er hat zugegeben, dass er nicht Dominics Führungsoffizier war.«

»Aber er kannte ihn. Anscheinend ist sein Führungsoffizier vor über zehn Jahren verstorben, deswegen konnten wir nicht mehr mit ihm sprechen.«

»Wie praktisch.«

Abby ließ die Schultern sinken. Sie wusste, wie sehr Rosamund sich wünschte, die Anschuldigungen, die nach Dominics Tod gegen ihn erhoben wurden, wären nicht haltbar, aber allmählich empfand sie es als anstrengend, dass sie sich weigerte, die Fakten anzuerkennen.

»Ros, ich weiß, dass Elliots Reportage reißerisch formuliert war und dass er nicht genügend Leute befragt hat –«

»Das können Sie laut sagen«, fiel Rosamund ihr ins Wort. »Zwischen dem heutigen Journalismus und dem Journalismus zu meiner Zeit besteht ein Unterschied wie Tag und Nacht. Damals wurden Fakten noch auf ihren Wahrheitsgehalt hin überprüft. Es wurden mehrere Quellen hinzugezogen, die die Angaben unabhängig voneinander bestätigt haben. Heutzutage reicht es, wenn einem eine x-beliebige Quelle irgendetwas zuflüstert. Und so was gilt dann als investigativer Journalismus.«

Sie seufzte und sah hinab auf den Umschlag.

»Ich habe Dominic immer vertraut«, flüsterte sie. »Er war kein Verräter. Er war ein guter Mensch, er war ein wirklich guter Mensch.«

Abby wünschte sich ebenfalls, Dominic wäre unschuldig. Genauso wie sie gehofft hatte, es wäre alles bloß ein schlechter Scherz, als Nick ihr seine Untreue gebeichtet hatte. Ähnlich wie Ros hatte sie dem Mann vertraut, den sie geliebt hatte – bis zu dem Moment, in dem ihm Tränen in die Augen gestiegen waren und sie ihm das schlechte Gewissen an der Nasenspitze ablesen konnte.

»Aber was soll ich Ihrer Meinung nach denn jetzt tun, Ros? Warum zeigen Sie mir diese Postkarte? Wie Sie ja selbst gesagt haben, ist der Artikel bereits erschienen und der Schaden kann nicht mehr rückgängig gemacht werden.«

»Wir müssen herausfinden, was das bedeutet«, gab Ros energisch zurück. »Dominic ist unschuldig und ich will, dass Sie mir dabei helfen, das zu beweisen.«

»Ich?«

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich werde Sie natürlich dafür bezahlen.«

»Aber wie kann ich Ihnen denn helfen?«, rief Abby verzweifelt. »Ich bin eine Archivassistentin und verdammt nochmal keine Detektivin. Ich muss meine Scheidung in die Wege leiten, um meinen Job kämpfen … Natürlich würde ich Ihnen gerne helfen, und die Nachricht, die Sie bekommen haben, klingt auf jeden Fall hochinteressant, aber was kann ich denn schon tun?«

Ros wartete einige Sekunden, bevor sie darauf reagierte.

»Was meinen Sie, aus welchem Grund der Artikel Der letzte Abschied so beliebt war? Weshalb so viele Abzüge des Bilds verkauft wurden?«, sagte sie schließlich, fing Abbys Blick auf und ließ ihn nicht mehr los. »Weil es Hoffnung symbolisiert«, fuhr sie fort, ohne eine Antwort abzuwarten. »Liebe und Hoffnung. Jeder Mensch will glauben, dass es irgendwo auf der Welt einen Menschen gibt, der ihn so sehr liebt – egal, ob in einer verschwommenen Vergangenheit oder in einer fernen Zukunft. Aber falls Dominic wirklich ein sowjetischer Spion war, dann wäre dieses Bild, dann wäre unsere Liebe nichts als eine Täuschung, eine Lüge. Und niemand will von der Liebe seines Lebens betrogen werden.«

»Das können Sie laut sagen«, murmelte Abby leise. Sie blickte auf die Postkarte in Ros’ Hand.

»Bitte, Abby. Ich habe damals alles Menschenmögliche getan, um Dominic zu finden. Ich stand so kurz vor einem Zusammenbruch«, sagte Ros und deutete mit dem Daumen und dem Zeigefinger einen winzigen Abstand an. »Irgendwann haben mich meine Eltern gezwungen, die Suche einzustellen. Sie haben mir klargemacht, dass Dominic nicht wollen würde, dass ich mich bei der Suche nach Antworten, die ich ohnehin niemals finden würde, zugrunde richte. Genau aus diesem Grund wollte ich auch verhindern, dass Sie und Elliot Nachforschungen über sein Verschwinden anstellen. Ich wusste, dass es sinnlos ist. Und nicht nur, weil Sie höchstwahrscheinlich nichts herausgefunden hätten, selbst wenn Sie in den Amazonas geflogen wären, sondern weil nichts, was Sie tun, ihn jemals wieder lebendig machen kann.«

»Aber warum sind Sie dann hier?«, fragte Abby sanft.

Rosamund ließ ihren Blick langsam über die weiße Karte wandern.

»Weil irgendjemand etwas weiß. Und dieser Jemand ist weder Gorschkow noch Elliot, sondern die Person, die mir diese Karte geschickt hat. Der Mann, den ich liebe, ist zwar nicht mehr am Leben, aber trotzdem muss ich beweisen, dass er unschuldig ist.«

Abby sah sie an und fragte sich im Stillen, ob es ihr nicht viel eher darum ging zu beweisen, dass er sie wirklich geliebt hatte. Ros’ Vertrauen in Dominic schien unerschütterlich, doch Abby wusste aus eigener Erfahrung, wie es sich anfühlte, betrogen zu werden.

»Und Sie meinen, ich könnte Ihnen dabei helfen?«

»Sie haben einen Informationsvorsprung, den andere nicht haben.«

»Mit Ausnahme von Elliot.«

Ros schenkte ihr ein sanftes Lächeln.

»Sie erinnern mich an mich selbst, als ich noch jünger war und meine ersten Gehversuche als Journalistin unternommen habe.«

Abby nickte, um sich für das Kompliment zu bedanken.

»Wenn wir nur wüssten, wer Ihnen die Postkarte geschickt hat. Aber wie um alles in der Welt sollen wir diejenige oder denjenigen aufspüren? Der Postleitzahlenbereich auf dem Poststempel ist WC2, das ist eine der am dichtesten besiedelten Adressen der Welt. Von dort aus werden täglich Hunderttausende Briefe abgeschickt.«

»Vielleicht ist das ja die Absicht dahinter. Die Person, die mir die Karte geschickt hat, will nicht gefunden werden.«

»Wir könnten einen Grafologen fragen, der sich mit Handschriften auskennt«, schlug Abby wenig überzeugt vor.

»Meine Kontakte bei der CIA sind leider nicht gerade auf dem neuesten Stand«, erwiderte Ros lächelnd.

Ein Rentnerehepaar aus Chelsea schlenderte langsam an ihnen vorbei; ihre roten Jacken leuchteten so farbenfroh wie Sommermohn.

»Ich wette, dass Elliot jemanden kennt«, sagte Abby nachdenklich. »Ich finde, man darf sich ruhig mit dem Teufel einlassen, wenn er etwas hat, was man selbst gerne möchte.«

Rosamund lachte.

»Ich sehe ihn heute Abend«, fuhr Abby fort, als ihr klar wurde, dass ihr die Entscheidung, ob sie sich mit Elliot treffen sollte oder nicht, längst abgenommen worden war.

»Sehen Sie? Sie sind gut darin.«

Abby schmunzelte. »Ich arbeite dran.«

Auf dem Weg zurück zum Eingangstor arbeiteten sie einen Plan aus, überlegten sich, wen sie kontaktieren und an welche Anlaufstellen sie sich wenden könnten. Während ihres Gesprächs fiel Abby auf, dass Ros zunehmend munterer und lebhafter wirkte. Irgendwann sah Abby auf die Uhr und hielt ein schwarzes Taxi an. Sie hatte es zwar nicht besonders weit, doch sie brannte darauf, gleich loszulegen. »Kann ich Sie ein Stück mitnehmen?«, fragte sie Rosamund, die damit beschäftigt war, ihre Jacke zuzuknöpfen.

»Danke für das Angebot, aber ich werde noch ein bisschen am Fluss entlangspazieren.« Sie lächelte. »Flüsse erinnern mich immer an Dominic. Einmal haben wir zehn entsetzliche Tage auf einem Boot verbracht. Wie Sie sehen, sind es nicht immer nur die schönen Momente, die einem im Gedächtnis bleiben.«

»Aber was ist, wenn sich herausstellt, dass Sie doch nicht recht hatten?«, wollte Abby wissen, während das Taxi an den Bordstein heranfuhr. »Was ist, wenn Dominic wirklich ein Verräter war?«

»Dann werde ich damit leben müssen. Aber wenn wir beide nur halb so clever und einfallsreich sind, wie ich uns einschätze, wird es dazu nicht kommen.«

KAPITEL 27

»Abigail«, sagte Stephen und blickte leicht verwirrt von seinem Laptop auf. »Was machst du denn hier? Ich dachte, wir hätten uns auf mittwochs und donnerstags geeinigt.«

»Das haben wir auch. Ich bin auch nicht hier, um zu arbeiten, sondern um dein Expertenwissen anzuzapfen.«

»Ach so«, erwiderte er und lächelte geschmeichelt. Er nahm seine Brille ab und steckte sie in seine Hemdtasche. »Glückwunsch übrigens zu deinem Artikel im Chronicle. Ich hoffe, du hast meine Nachricht bekommen? Wir waren beide sehr beeindruckt, Christine und ich, und –«

»Ja, danke«, schnitt sie ihm den Satz ab. »Es kann sein, dass sie mich eventuell für einen Folgeartikel beauftragen, aber dafür bräuchte ich deine Unterstützung, Stephen. Paul Robinson, der Chefredakteur des Chronicle, hat persönlich darum gebeten, dass sich das RCI an den Recherchen beteiligt.«

Auf seinem Gesicht breitete sich ein stolzes Lächeln aus. Aus Erfahrung wusste sie, dass sie ihren Chef nur dazu bringen konnte, etwas für sie zu tun, wenn sie ihm schmeichelte. Offensichtlich war die Aussicht auf einen persönlichen Kontakt zu einer einflussreichen Figur aus der Medienbranche wie Paul Robinson genau das, was er hören wollte.

»Du wirst weiter für den Chronicle schreiben?«

Abby musste sich ein Lächeln verkneifen. Wollte man erreichen, dass andere ihre Fehler einsahen, konnte es zumindest nicht schaden, wenn man gefragt war.

»Ja, das habe ich vor. Und ich wollte dich fragen, ob du mich dabei unterstützen könntest.«

»Selbstverständlich«, entgegnete er eifrig. »Ich bin gern bereit, dir zu helfen, wo ich nur kann.«

»Super, danke«, erwiderte Abby, setzte sich und holte ihr Notizbuch heraus. »Natürlich werde ich das nicht in meiner Arbeitszeit, sondern in meiner Freizeit erledigen …«

»Nein, nein«, fiel ihr Stephen ins Wort und hob abwehrend die Hand. »Wenn dein Artikel dazu beiträgt, das Archiv und unsere Ausstellungen bekannter zu machen, dann kannst du das auf alle Fälle auch hier erledigen. Zusätzlich zu deinen anderen Aufgaben natürlich.«

Abby lächelte. »In Ordnung. Dann will ich mal zur Sache kommen. Du bist ja zweifellos einer der angesehensten Archivare des Landes, wenn nicht sogar der ganzen Welt.«

Es war nicht ausgeschlossen, dass das sogar stimmte. Das Institut genoss innerhalb der kleinen, aber hochspezialisierten Gemeinschaft von Archivfreaks einen ausgezeichneten Ruf, und Stephen war ohnehin kein Freund von falscher Bescheidenheit.

»Aber mal angenommen, ich wäre auf der Suche nach Regierungsdokumenten, die möglicherweise sogar als geheim eingestuft wurden, an wen müsste ich mich da wenden? Wer wäre sozusagen dein Pendant, wenn es um solche Unterlagen geht?«

Stephen verzog etwas angewidert den Mund. »Ich würde ihn nicht gerade als mein Pendant bezeichnen, aber das wäre Tobias Harding vom Nationalarchiv. Dort werden alle der Allgemeinheit zugänglichen Akten – alle Unterlagen, die nicht mehr der Geheimhaltung unterliegen oder die laut dem Informationsfreiheitsgesetz eingesehen werden können – aufbewahrt. Toby und ich waren eine Zeitlang Kollegen beim British Museum. Ich könnte sicherlich einen Kontakt herstellen.«

Abby erwiderte sein Lächeln. »Danke, Stephen. Die Redakteure vom Chronicle werden begeistert sein.«

Stephen plusterte sich auf wie ein Truthahn. »Aber falls es sich bei den betreffenden Unterlagen tatsächlich um streng vertrauliche Dokumente handelt, wirst du sie höchstwahrscheinlich nicht in Kew finden.«

»Sondern?«

»Es gibt da wohl ein geheimdienstliches Archiv.«

»Und wo befindet sich das?«

»Tja, im Gebäude des MI5 in Vauxhall.«

Abby spürte, wie sie der Mut verließ. Ihre Ernüchterung war ihr wohl anzumerken, denn Stephen schenkte ihr ein mitleidiges Lächeln.

»Ganz genau. Selbst falls du es schaffen solltest, dort hineinzugelangen: Angeblich werden alle geheimen Dokumente eingescannt und auf verschlüsselten Servern gespeichert – alles sehr James-Bond-mäßig.«

Toby Harding erwartete Abby und Rosamund im Eingangsbereich des Nationalarchivs – ein Betonklotz aus den Siebzigerjahren, der in seiner Hässlichkeit dem National Theatre am Südufer der Themse in nichts nachstand. Im Gegensatz zu Stephen, der die Rolle des zerstreuten Archivars perfekt verkörperte, wirkte Toby sympathisch, aber effizient, wie ein strenger Vater, der einen am Schultor erwartete.

»Ms Gordon?«, begrüßte er sie und streckte ihr die Hand entgegen. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen. Stephen hat mir schon viel von Ihnen erzählt.«

»Hoffentlich nur Gutes?«

»O ja, ich habe den Eindruck, er betrachtet Sie als seinen Schützling – was natürlich eine große Ehre ist.«

Ja, jetzt auf einmal, da ich dafür sorge, dass Stephens Name in der Zeitung erscheint, dachte Abby sarkastisch. Als er ihre Stunden zusammengestrichen hatte, hätte sie seine schützende Hand besser gebrauchen können.

Sie stellte Ros vor, die Harding lächelnd die Hand gab, bevor er sie ins Innere des riesigen Gebäudes führte. Abby lauschte bewundernd dem Gespräch zwischen Ros und Harding. Ein zufälliger Beobachter hätte die Unterhaltung wohl unter höflichem Small Talk verbucht, doch Abby entging nicht, dass Ros ihm auf raffinierte, aber unauffällige Weise auf den Zahn fühlte, um herauszufinden, inwieweit sich Toby und das Archiv als nützlich erweisen könnten.

Auf ihrem Rundgang durch das Gebäude machte Toby sie auf die verschiedenen Abteilungen aufmerksam: Dokumente, Urkunden, Fotografien, Briefe sowie andere Schriftstücke, die alle feinsäuberlich in Kisten entlang endloser Regalreihen in einem Labyrinth von Gängen aufbewahrt wurden. Gelegentlich sah Abby einen Angestellten, der einen Rollwagen mit Stapeln gelbbrauner Akten vor sich herschob – Dokumente, die von Privatpersonen oder Forschern angefordert worden waren und in den Lesesälen im oberen Stockwerk bereitgestellt wurden. Schließlich führte Toby sie in sein Büro. Abby war überrascht, wie sehr es Stephens beengtem Kabuff ähnelte: Der Platz reichte gerade einmal für einen Schreibtisch und einige Aktenschränke.

»Nun gut«, sagte er. »Wie kann ich Ihnen denn behilflich sein?«

Rosamund erklärte, dass im Chronicle eine von Elliot und Abby verfasste Reportage über Dominic Blake erschienen war, und umriss dann kurz die Hintergründe der Story.

Toby warf Abby einen Blick zu.

»Stephen hat mich bereits vorgewarnt, dass Sie nach einem Nachweis dafür suchen, dass Dominic Blake tatsächlich mit dem KGB zusammengearbeitet hat. Er erwähnte auch, dass es recht eilig ist – daher habe ich mir erlaubt, mich schon einmal im Archiv umzusehen.«

Abby und Ros sahen einander erwartungsvoll an.

Er öffnete eine Schublade und schob Ros eine dünne Akte hin. Er musste ihre Aufregung gespürt haben, denn er stand auf und stellte sich neben sie, während Ros die Akte aufschlug.

»Wie Sie sehen, wird der Inhalt von Geheimakten nie komplett freigegeben.«

Als Abby Ros über die Schulter sah, konnte sie sofort erkennen, dass die Schriftstücke beklagenswert lückenhaft waren. Das Dokument, das zuoberst lag, begann mit einer Reihe von rätselhaften Kurzbezeichnungen und Decknamen, dann kam die Betreffzeile Überwachung durch XXXXX, 24. Oktober 1958, gefolgt von der nüchternen Schilderung: Nach Bekanntwerden von XXXXX, wie im Bericht XXXXX erläutert, wurde die Zielperson DB XXXXX dabei beobachtet, wie sie um 19.23 ihre Wohnung am Tavistock Square verließ. Sie hielt ein Taxi mit dem Kennzeichen XXXXX an. Wir folgten in XXXXX nach XXXXX, wo die Person dabei beobachtet wurde, wie sie um 19.45 die Räumlichkeiten betrat.

»Ein DB, der am Tavistock Square gewohnt hat. Könnte es sich dabei um Dominic handeln?«, fragte Abby, während sie weiter den Text überflog.

»Dominic hatte eine Wohnung am Tavistock Square, ja«, antwortete Ros.

Tief in Gedanken versunken, blätterte sie durch die Unterlagen.

»Sind alle Dokumente so lückenhaft?«, fragte sie hörbar enttäuscht.

»Ich kann mir vorstellen, dass das ziemlich frustrierend für Sie sein muss«, erwiderte Harding. »Sämtliche dieser Akten werden nach der gesetzlich vorgeschriebenen Zeit freigegeben, doch alles, was die Behörden als sicherheitsempfindliche Information einstufen, wird entweder zurückgehalten oder, wie Sie hier sehen können, zensiert. Das heißt, uns liegen zwar Berichte über DBs Bewegungen und auch Abschriften seiner Telefongespräche sowie in Restaurants mitgehörter Unterhaltungen vor, aber da zahlreiche Passagen geschwärzt wurden, können wir lediglich darüber spekulieren, was verschwiegen oder entfernt wurde. Das fängt schon an bei seiner tatsächlichen Identität.«

»Also sind die Unterlagen im Grunde nicht besonders aussagekräftig«, sagte Abby schnell.

Toby zuckte mitleidig mit den Schultern.

»Allerdings ist die Tatsache, dass ein gewisser DB, wohnhaft am Tavistock Square, überhaupt überwacht wurde und dass es Akten des MI5 über ihn gibt, schon ziemlich vielsagend.«

Erst allmählich drang die volle Bedeutung seiner Worte in ihr Bewusstsein.

»Ist es möglich, dass sich in diesen Unterlagen noch etwas Konkreteres befindet als lediglich seine Initialen?«, wollte Rosamund wissen und hob den Kopf.

»Möglich ist es, ja«, erwiderte Toby nickend.

Ros drückte ihren Rücken durch.

»Wenn man die Dokumente aufmerksam durchforstet, stößt man gelegentlich auf ein Goldkörnchen«, fügte er hinzu und nahm ihr die Akte aus der Hand. »Nicht immer sind die Schwärzungen in sich stimmig und so kommt es vor, dass das ein oder andere kleinere Geheimnis durch die Maschen fällt. Wenn Sie sich zum Beispiel mal die Rückseite dieses Dokuments ansehen.« Er zog ein einzelnes Blatt Papier hervor und reichte es ihr. »In diesem Dokument hätten bestimmte Passagen entfernt werden müssen, doch sie sind gewissermaßen durchgerutscht.«

Abby sah ihn überrascht an.

»Da muss ja jemandem ein grober Sicherheitsfehler unterlaufen sein.«

Toby nickte wieder. »Was aber nicht weiter verwunderlich ist. Es gibt Hunderttausende von Unterlagen, die durchgesehen werden müssen, und um präzise beurteilen zu können, welche Inhalte geheim bleiben sollen, muss man sowohl über ein umfangreiches Wissen über Spionageaktivitäten zu Zeiten des Kalten Krieges verfügen als auch die Voraussetzungen der höchsten Sicherheitsstufe erfüllen. Personen, auf die diese Beschreibung zutrifft, werden wohl kaum mit einem Textmarker in einem Kellerloch sitzen.«

Abby sah sich das Dokument genauer an.

Bericht von Agent XXXXX, Telefonabhörstation XXXXX

11. Oktober 1961, Beginn des abgehörten Gesprächs, 08:40 WEZ

Gespräch zwischen sowjetischem Agenten EZ und DB. Eine Übersetzung der Abhörmitschrift befindet sich in XXXXX.

»Wo, glauben Sie, könnte man die Übersetzung der Abschrift finden?«

»Ich vermute, in der Registratur.«

»Der Registratur?«

»Für die Überwachung von russischen Spionen oder mutmaßlichen Geheimagenten war in den Sechzigerjahren, soweit ich weiß, die Abteilung E des MI5 zuständig. Alle Akten des MI5 wurden im Leconfield House in der Curzon Street aufbewahrt, dem Hauptquartier des MI5, wo sich auch die Registratur befand.«

»Und die Chancen, Zugang zu diesen Akten zu bekommen, sind gleich null.«

Er verzog mitleidig das Gesicht.

»Na ja, zum Thema Kalter Krieg ist ja inzwischen einiges publiziert worden. Es gibt Bücher über die wichtigsten Akteure, die Gerüchte, die Skandale … Gerade in den letzten Jahren ist dazu haufenweise Literatur erschienen, was daran liegt, dass die meisten der zentralen Figuren nicht mehr leben. Unser Verleumdungsgesetz mag ja ziemlich streng sein, aber es gilt nicht für Verstorbene. Warum versuchen Sie es nicht auf diesem Weg? Vielleicht können Sie ja herausfinden, um wen es sich bei EZ handelt.«

»Ich hätte auch schon eine Idee, wo wir anfangen könnten«, sagte Rosamund sanft.

KAPITEL 28

Abby stand vor Elliot Halls Haustür und musste erst einmal tief durchatmen. Sie warf ihr Haar nach hinten und bemerkte, wie es ihr locker auf die Schultern fiel – sie war heute Nachmittag extra zum Friseur gegangen, um es sich stylen und in Form fönen zu lassen. Inzwischen bereute sie es allerdings schon fast wieder, sich so zurechtgemacht zu haben. Sie hatte das Gefühl, durchschaubar zu wirken, als würde sie es – in den Worten einer längst vergessenen Jugendsprache – dringend nötig haben.

Sie fragte sich, was Rosamund wohl von ihr denken würde, wenn sie sie so sehen könnte, in ihrem kleinen Schwarzen und ihrem Unterwäsche-Set von La Senza, bestehend aus Spitzen-BH und dazu passendem Höschen, eindeutig Unterwäsche, die man anzog, wenn man ein Date hatte, Unterwäsche, die dafür gemacht war, gesehen und dann rasch abgestreift zu werden. Sie war angezogen, als hätte sie sich zum Gelegenheitssex verabredet, dabei war sie doch eigentlich hier, weil sie Dominics Unschuld beweisen und Elliot Hall überreden wollte, ihr dabei zu helfen. Zu spät, dachte sie, als sie auf die Klingel drückte.

Als Elliot ihr die Tür aufmachte, wusste sie auf einmal wieder genau, weshalb sie vor dem Spiegel so lange gebraucht hatte. In seiner khakifarbenen Chino-Hose, dem marineblauen Poloshirt und mit seinen nackten Füßen wirkte er noch attraktiver, als sie ihn in Erinnerung hatte.

»Abby, komm doch rein. Du siehst umwerfend aus«, sagte er und küsste sie auf die Wange.

Abby war sich nicht sicher, was sie mehr erröten ließ – der Gedanke an ihre mit Bedacht ausgewählte Unterwäsche oder die Erinnerung an jene perfekte, erotische Nacht und den anschließenden Morgen in Sankt Petersburg.

»Hast du Hunger?«, fragte er, als er sie in die Küche führte.

»Was hast du denn mit dem vor?« Sie wies nickend auf den hölzernen Bratenheber in seiner Hand.

»Ich koche unser Abendessen.«

»Dein Repertoire beschränkt sich also nicht nur auf leckere Schinkenspeck-Sandwiches?«

Er grinste sie über die Schulter hinweg an. »Daran ist meine Mutter schuld«, erklärte er, während er grobes Meersalz über eine Seezunge streute, die er gerade aus dem Ofen geholt hatte. »Bevor ich angefangen habe zu studieren, hat sie mich gezwungen, alle möglichen Kurse zu besuchen, um ›meine Erziehung zu vervollkommnen‹: Kunstgeschichte in Florenz, Kochen in Frankreich, Segeln in Brasilien. Dabei wäre ich viel lieber mit meinen Kumpels nach Spanien gefahren, um mich zu besaufen.«

»Du würdest eine gute Hausfrau abgeben«, stellte Abby fest, als sie beobachtete, wie er das Kartoffelwasser abgoss. Sie kam nicht umhin, ihn mit Nick zu vergleichen, dessen Kochkünste sich darauf beschränkten, bei ihrem indischen Lieferservice ein paar Häuser weiter anzurufen.

»Soll das ein verstecktes Kompliment sein?«, gab Elliot zurück, während er den Fisch fertig würzte und ihr ein Glas Wein einschenkte.

Bei dem köstlichen, heimeligen Geruch der Küche hätte sie fast vergessen, dass sie ja eigentlich wütend auf ihn war.

»Wie war es denn in San Francisco?«

»Die Stadt ist toll. Unheimlich dynamisch. Ich wurde zweimal angesprochen, ob ich nicht ein neues Medienunternehmen gründen will.«

Er reichte ihr die Teller und griff nach einem Cocktailshaker.

»Ich dachte, wir essen oben, auf der Dachterrasse. Könntest du das Essen hinauftragen? Dann nehme ich die Martinis. Wein und Wasser stehen schon oben.«

Martini mochte sie zwar überhaupt nicht, aber jetzt schien nicht der passende Zeitpunkt zu sein, um ihn darauf hinzuweisen.

Sie folgte ihm nach oben. Auf dem Treppenabsatz konnte sie einen Blick in das Zimmer erhaschen, in dem sie nach Elliots Party übernachtet hatte. Unglaublich, dass seitdem erst zwei Wochen vergangen waren. So viel schien in der Zwischenzeit passiert zu sein.

Die Dachterrasse war in Wirklichkeit ein breiter Balkon, der von Elliots Schlafzimmer abging. Mit einem raschen Blick erfasste sie den Raum in all seinen Einzelheiten: ein blaues Hemd, das über der Armlehne eines Kapitänsstuhls hing, ein Regal voller Bücher, ein MacBook Air auf einem kleinen Tisch neben einem ordentlich gemachten und einladend wirkenden Doppelbett. Es machte sie nervös, das Bett in Reichweite zu wissen. Nervös, weder zu wissen, wohin der Abend führen würde, noch, was sie selbst eigentlich wollte.

Elliot schien gar nicht zu registrieren, dass sie sich an einem so privaten, intimen Ort aufhielten. Er setzte sich auf den Stuhl mit Blick auf das Haus, während Abby den Garten betrachten konnte, der allmählich in der Abenddämmerung versank.

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie all das hier wirklich erlebte. In ihrer Wohnung in Clapham, der Wohnung, die Nick und sie sich nach ihrer Verlobung gekauft hatten, hatte es ein Dach über dem Anbau gegeben, auf das man nur gelangen konnte, indem man aus dem Badfenster kletterte. In jenem ersten Sommer als Wohnungseigentümer war es eine Zeitlang ungewöhnlich warm gewesen, und so hatten sie fast jeden Abend draußen auf dem Dach verbracht, hatten sich im Schneidersitz auf Kissen gesetzt, Bier getrunken und über die Ereignisse des Tages geplaudert. Was sie nun erlebte, war eine etwas erwachsenere und glamourösere Version dieser Erinnerung, auch wenn sie ein wehmütiges Gefühl überkam, als sie an die alten Zeiten zurückdachte.

Elliot schenkte Martini in die leeren Gläser auf dem Tisch.

»Wie ich höre, ist deine Freundin Suze heute Abend mit Will verabredet.« Er sah auf und grinste. »Wie ist sie denn so?«

»Warum fragst du?«

»Weil sie den Eindruck erweckt, als würde sie ihn womöglich zum Abendessen verspeisen. Ich mache mir Sorgen um das emotionale Wohlergehen meines Kollegen.«

»Verstehe«, gab sie lächelnd zurück. »Ihr Männer seid genauso schlimme Klatschmäuler wie wir Frauen.«

»Ich bin Journalist. Ich bin schon von Berufs wegen neugierig. Außerdem gefällt mir die Vorstellung, Amor gespielt zu haben.«

»Eigentlich wollte sie es dieses Mal etwas ruhiger angehen lassen, hat sie gesagt.«

»Du meinst, sie haben noch nicht miteinander geschlafen.«

Abby fuhr zusammen, hantierte ungeschickt mit dem Wasserkrug und verschüttete etwas Flüssigkeit auf dem Tischtuch, die sie schnell mit einer Serviette wegwischte. Verlegen räusperte sie sich und nahm einen großen Schluck von ihrem Cocktail. Als sie den Kopf in den Nacken legte, konnte sie spüren, dass Elliot seine Beine unter dem Tisch ausgestreckt hatte und sie fast unmerklich berührte. Sein Zeh streifte ganz leicht den unteren Teil ihrer Wade, und sie fragte sich, ob er sich ebenfalls bewegen würde, wenn sie ihre Position veränderte. Die Sekunden verstrichen, sie begann, im Stillen zu zählen, und wagte die Prognose, dass sie zusammen im Bett landen würden, falls er bis zehn nicht seine Füße weggezogen hätte. Die Vorstellung löste sowohl Erregung als auch Unbehagen in ihr aus. Bis jetzt war ihre Nacht in Sankt Petersburg ein einmaliger Ausrutscher gewesen, den sie zur Not auf eine momentane geistige Umnachtung schieben konnte. Heute Abend jedoch würde sie eine Grenze überschreiten. Falls sie wirklich Sex haben würden, falls sie in dem riesigen, teuer aussehenden Bett miteinander schlafen würden, dann hätten sie eine Beziehung und sie könnte ihren Fehltritt nicht mehr mit Nicks gleichsetzen.

Acht, neun, zehn …

»Ich habe mich heute mit Ros getroffen«, erzählte sie, das Thema und die Position ihrer Beine unter dem Tisch wechselnd. Sie war davon ausgegangen, dass Elliot das Dominic-Blake-Debakel von sich aus erwähnen und sie nochmals um Entschuldigung bitten würde, doch sein Schweigen diesbezüglich verriet, dass er die Sache bereits abgehakt hatte. Für sie war die Angelegenheit jedoch noch längst nicht erledigt. Sie war nicht ohne Grund hier, auch wenn das Schlafzimmer wirklich verlockend aussah.

»Ach ja. Ich hatte mich schon gefragt, wann du das Thema anschneiden würdest.«

»Es war doch klar, dass ich es ansprechen würde. Schließlich bin ich deswegen hier.«

»Ich hoffe, das ist nicht der einzige Grund.«

»Ich bin immer noch sauer«, erklärte sie nicht ganz wahrheitsgemäß.

»Du bist wunderschön, wenn du wütend bist«, erwiderte er, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie.

»Und du klingst manchmal wie ein richtiger Schleimer.«

»Du bringst eben das Beste in mir zum Vorschein«, gab er zurück und verzog verschmitzt den Mund. »Hör zu, Abby. Ich hab dir das doch schon alles am Telefon erklärt. Ich hatte keine Wahl, ich musste den Artikel einreichen, wollte aber nicht, dass du dich aufregst. Natürlich hatte ich vor, es dir persönlich zu sagen, aber dann kam auf einmal alles anders und sie haben die Reportage doch schon früher gebracht, als ich dachte. Es tut mir leid, dass Rosamund Bailey dir deswegen die Hölle heißgemacht hat. Sie hätte ihre Wut an mir auslassen sollen, aber das hat sie nun mal nicht, was schon einiges über sie aussagt, findest du nicht? Ich an deiner Stelle hätte kein Mitleid mit ihr. Sie ist eine falsche Schlange.«

»Sie ist eine alte Frau, Elliot, die bei der Lektüre ihrer Sonntagszeitung herausgefunden hat, dass die Liebe ihres Lebens ein sowjetischer Spion war. Du hättest sie vorwarnen müssen.«

»Weißt du, was du brauchst?«, fragte er dazwischen und schenkte ihr einen Schluck Wein nach.

»Was denn?«

»Urlaub.«

Mit diesem Vorschlag hätte sie nicht gerechnet.

»Ich weiß, wir waren gerade erst in Russland, aber das war ja rein beruflich. Mein Vater hat ein Haus in Frankreich. Es ist wunderschön. Es steht im Luberon, in Ménerbes, dem Dorf aus Mein Jahr in der Provence. Es hat einen Pool und die Luft duftet nach Zitronen und Lavendel, und wir müssten noch nicht mal aus dem Bett steigen, wenn wir nicht wollen. Der perfekte Ort, um ein bisschen abzuschalten und sich zu erholen.«

Sie lachte nervös auf. Elliot bat sie nicht bloß darum, mit ihm nach Frankreich zu fahren; er forderte sie auf, in ihrer sich gerade erst entwickelnden Beziehung einen Schritt weiterzugehen, einen Schritt, der allerdings deutlich mehr umfasste, als lediglich eine weitere Nacht zusammen zu verbringen. Sie musste zugeben, dass das sehr viel mehr war, als sie von ihm erwartet hätte. Doch auch wenn sie sich von seinem Angebot geschmeichelt fühlte, gab es zunächst wesentlich wichtigere Fragen zu klären.

»Ros glaubt nicht, dass Dominic ein Spion war«, sagte sie, um das Thema zu wechseln.

»Natürlich glaubt sie das nicht«, entgegnete Elliot mit einem schiefen Lächeln. »Sie hat ihn geliebt.«

»Ich habe mich heute mit ihr getroffen und sie hat mir eine Postkarte gezeigt, die sie bekommen hat. Darauf stand ›Vertrauen Sie Dominic.‹«

»Aha. Und was beweist das?« Er sagte den Satz mit einem Lachen, in dem allerdings ein höhnischer Unterton mitschwang.

»Vielleicht gar nichts, aber merkwürdig ist es schon, oder? Die Karte wurde anonym verschickt. Vertrauen Sie Dominic. Das klingt, als ob irgendjemand etwas wüsste und Ros klarmachen will, dass das, was sie in der Zeitung gelesen hat, nicht stimmt.«

Elliot runzelte abschätzig die Stirn.

»Du warst doch dabei in Sankt Petersburg. Du hast gehört, was Gorschkow gesagt hat. Deutlicher kann man gar nicht mehr werden, seine Aussage kommt praktisch einer offiziellen Bestätigung gleich. Ja, okay, es war falsch von uns, dass wir Ros nicht vorgewarnt haben wegen des Artikels, aber die Fakten darin waren eindeutig korrekt«, betonte er. »Jetzt sag doch mal, was hältst du von einem Urlaub in der Provence?«

»Was ist mit Ros und Dominic?«, fragte Abby zurück. Es kam ihr vor, als hätte sich jegliche romantische Stimmung von der Dachterrasse verflüchtigt.

»Was soll mit ihnen sein, Abby?«, entgegnete er und legte verärgert seine Gabel ab. »Was soll ich deiner Meinung nach denn jetzt tun?« Sie konnte einen vertrauten Klang in seiner Stimme wahrnehmen. Den leicht gereizten, streitsüchtigen Tonfall, der sich irgendwann zwischen Paaren einschleicht.

»Ros ist der Meinung, dass Dominic unschuldig ist. Sie ist überzeugt davon, dass er nicht für die Russen gearbeitet hat, und sie möchte, dass wir das beweisen. Sie würde uns sogar für unsere Recherchen bezahlen, auch wenn ich mich unwohl dabei fühlen würde, Geld von ihr anzunehmen.«

Elliot schüttelte leicht den Kopf.

»Aber du hast doch Beziehungen, Elliot«, beharrte Abby. »Für deinen Dad war es ein Kinderspiel, einen Kontakt zu Jonathon Soames herzustellen. Wahrscheinlich hat er sogar einen heißen Draht zum Premierminister. Ein paar Anrufe, und wir hätten die Sache geklärt und könnten Dominics Unschuld beweisen. Und dann schreibst du eine weitere Reportage für den Chronicle, in der du die wahre Geschichte erzählst.«

»Aber wie um alles in der Welt sollen wir denn beweisen, dass Blake nicht für den KGB gearbeitet hat, Abby? Sollen wir vielleicht Putin eine E-Mail schreiben und ihn fragen? Oder in die Personalabteilung des Kremls einbrechen und einen Blick in ihre Unterlagen werfen? Davon abgesehen würde ich diese Story sowieso nicht veröffentlichen wollen, selbst wenn wir herausfinden, dass er wirklich nur ein Journalist und Abenteurer gewesen ist.«

»Aber warum denn nicht?«, fragte Abby bestürzt.

»Weil ich gerade erst einen viertausend Wörter langen Artikel veröffentlicht habe, in dem steht, dass er für den KGB gearbeitet hat, verdammt nochmal. Wir können doch nicht ein paar Wochen später zugeben, dass wir uns geirrt haben und unsere ursprüngliche Story komplett erstunken und erlogen war. Wie würde das denn aussehen? Da kann ich meine journalistische Glaubwürdigkeit ja gleich in den Wind schreiben.«

»Aber hier steht jemandes Ruf auf dem Spiel.«

»Ja, und zwar meiner«, entgegnete er aufgebracht.

Abby war der Appetit vergangen.

»Du willst mir also nicht helfen?«

»Jetzt komm mal wieder runter, Abby. Wir wollten Nachforschungen zu Dominic Blake anstellen. Und das haben wir auch getan. Wir haben zwar nicht klären können, wie und wo er gestorben ist, aber wir haben immerhin herausgefunden, dass er ein russischer Spion war, und wir haben zuverlässige Quellen, die das bestätigen können. Ja, Der letzte Abschied war ein wunderschönes Foto, und Blake war eine charismatische Persönlichkeit. Und natürlich sind unsere Enthüllungen für jeden, der sich auch nur ansatzweise für ihn interessiert, eine Enttäuschung – für uns, für die Leser, für seine Freunde und natürlich vor allem für Rosamund. Aber nur weil du dir wünschst, es wäre anders gewesen, er wäre ein anderer gewesen, heißt das noch lange nicht, dass das, was wir herausgefunden haben, nicht stimmt.«

Sie ertappte sich dabei, wie sie an Nick denken musste. Auch sie hatte etwas über ihn herausgefunden, was sie nicht hatte hören wollen.

»Ich vertraue Dominic«, sagte sie dennoch mit Nachdruck.

Elliot seufzte und warf frustriert die Serviette vor sich auf den Tisch.

»Werd erwachsen, Abby.«

Enttäuscht schüttelte sie den Kopf. »Es ist dir wirklich egal, oder? Für dich ist der Job erledigt, der Artikel ist erschienen, du hast die Lorbeeren dafür eingeheimst. Dich kümmert es überhaupt nicht, was du damit angerichtet hast – ›nach mir die Sintflut‹, stimmt’s? Es kümmert dich überhaupt nicht, wen du dadurch vielleicht verletzt hast.«

Elliots Stimme wurde eine Spur sanfter. »Vielleicht solltest du mit jemandem reden.«

»Mit jemandem, der uns helfen könnte?«, fragte Abby interessiert aufhorchend.

»Nein, Abby. Ich meinte, mit einem Therapeuten. Ich glaube, ich weiß, was mit dir los ist. Deine Ehe ist in die Brüche gegangen. Du bist auf Sinnsuche, auf der Suche nach irgendeiner romantischen Wahrheit, irgendeiner Bestätigung dafür, dass die Liebe doch existiert. Vielleicht ist es ja eine Art Depression.«

»Du glaubst, ich leide an Depressionen?«, sagte sie, mühsam um Fassung ringend.

»Ich sage doch nur, dass ich es für möglich halte. Du hattest enorm viel Stress in letzter Zeit. Himmel, die Reportage war die reinste Achterbahnfahrt. Mir hat sie ja auch einen ganz schönen Adrenalinkick verpasst.«

Sie holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen. Sie hatte keine Lust, sich von ihm sezieren zu lassen. Eigentlich war sie hierhergekommen, um über den Letzten Abschied zu sprechen, und nicht, um sich von Elliot als durchgeknallte Spinnerin hinstellen zu lassen. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Es war, als würde jede einzelne Gefühlsregung, die sie in den letzten acht Wochen empfunden hatte, sich zu diesem einen Moment der Zurückweisung zusammenballen.

»Jetzt reg dich doch nicht so auf, Abby. Es geht doch nur um die Arbeit.«

»Ach, wirklich?«, fragte sie mit erstickter Stimme. »Eigentlich dachte ich, dass das, was in Russland passiert ist, möglicherweise etwas bedeutet hat.«

»Hat es ja auch. Wir haben ein tolles Wochenende zusammen verbracht und jetzt sitzen wir hier und lassen es ganz langsam angehen, oder? Ich habe dich gerade eingeladen, mit mir in die Provence zu fahren, verdammt! Das mache ich bestimmt nicht mit jeder.«

Sie konnte einen Anflug von Panik in seinen Augen sehen und hätte am liebsten laut losgelacht.

»Keine Sorge, Elliot, ich will keinen Ring am Finger. Ich dachte einfach nur, dass ich dir etwas bedeute. Dass Ros und die Story dir etwas bedeuten …«

»Warum muss sich eigentlich alles um die blöde Story drehen?«, herrschte er sie an und warf frustriert die Hände in die Höhe.

»Es geht nicht um die Story, es geht darum, das Richtige zu tun«, sagte sie, während sie aufstand. »Und im Moment kommt es mir nicht so vor, als würde ich das tun.«

»Dann war’s das also?« Sein attraktives Gesicht wirkte auf einmal kalt und distanziert.

Eigentlich hatte sie von der Story, von Dominic und Ros gesprochen, doch dann wurde ihr klar, dass Elliot ihre Affäre gemeint hatte. Mit einem Mal wusste sie auch auf diese Frage eine Antwort.

»Ich gehe jetzt besser«, sagte sie leise.

Elliot blieb kopfschüttelnd sitzen.

»Und das nach allem, was ich für dich getan habe.« Er verzog abfällig den Mund. Der weltgewandte, charmante Elliot war mit einem Schlag verschwunden; an seine Stelle war der bockige, reiche Junge getreten, der stets bekam, was er wollte. Rosamund hatte recht gehabt, was seinen Charakter anging.

Abby wusste, wie leicht es war, in die Falle zu tappen und sich von ihm provozieren zu lassen. Er schien es darauf anzulegen, den Abend mit einem Streit oder einer peinlichen Auseinandersetzung zu beenden. Doch sie wollte sich auch nicht einfach davonschleichen. Inzwischen hatte sie gelernt, ihre Probleme anders zu lösen. Sie ging um den Tisch herum auf seine Seite und küsste ihn höflich auf die Wange.

»Danke, Elliot«, lautete ihr letzter Abschied, während er ihr völlig entgeistert nachsah.

KAPITEL 29

»Was ist denn nun eigentlich mit dir und deinem Kerl?«, wollte Ros wissen, als sie von der Schnellstraße auf eine Landstraße abbogen. Sie waren in der Zwischenzeit zum vertrauteren Du übergegangen.

»Ich will nicht über Elliot Hall reden«, seufzte Abby, die damit beschäftigt war, dem Navigationsgerät im Auto zu folgen.

Aus den Augenwinkeln konnte sie sehen, dass Ros neugierig die Brauen hob.

»Eigentlich habe ich von deinem Ehemann gesprochen. Du hattest mir erzählt, dass ihr euch getrennt habt.«

»Ach ja, richtig«, entgegnete Abby und rutschte peinlich berührt auf ihrem Sitz herum. Sie spürte, wie sie von Ros mit einem durchdringenden Blick gemustert wurde. »Über ihn möchte ich ehrlich gesagt auch nicht reden.«

»Warum nicht?«, fragte Ros.

»Es ist alles ziemlich kompliziert«, seufzte sie schließlich.

»Das sind Beziehungen immer.« Ros verfiel in Schweigen. »Werdet ihr euch scheiden lassen?«, fragte sie dann.

»Ja, ich glaube schon.«

»Das heißt, du bist dir nicht sicher, ob du das wirklich willst.«

»Zumindest bin ich mir sicher, dass ich nicht einfach da weitermachen kann, wo wir aufgehört haben. Ich weiß nicht, ob ich Nick jemals wieder vertrauen kann.«

»Er – Nick – hatte also eine Affäre?«

»Einen One-Night-Stand.«

»Verstehe.«

Abby blickte kurz zu ihr hinüber.

»Du findest, das ist zu wenig, stimmt’s? Du findest, das ist kein ausreichender Grund für eine Scheidung.«

»Ihr habt keine Kinder.«

»Nein.«

»Dann sollte es eigentlich auf eine saubere Trennung hinauslaufen.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ja, vermutlich.«

»Aber hast du darüber nachgedacht, wie es sein wird, ihn nie wiederzusehen?«

»Natürlich habe ich das. Ich weiß, was du jetzt denkst. Aber es ist nicht wie bei dir und Dominic.«

»Nein, Nick wäre dann zwar nicht tot, aber er wäre trotzdem aus deinem Leben verschwunden, Abby. Du musst dir die Frage stellen, wie du damit zurechtkommen würdest. Wie du dich fühlen würdest, wenn du ihn eines Tages auf der anderen Straßenseite siehst, mit einer anderen Frau, seiner neuen Ehefrau, seinen Kindern. Was du empfinden würdest, wenn du siehst, wie er ein Leben lebt, das nichts mehr mit deinem Leben zu tun hat.«

»Biegen Sie nach einhundert Metern rechts ab«, sagte eine roboterhafte Stimme. Abby umfasste das Lenkrad ihres Fiat 500 und versuchte, das Bild zu verdrängen, das Ros’ Worte in ihr heraufbeschworen hatten: ein Bild von ihrem Bed and Breakfast in St. Agnes, die Fensterläden in einem leuchtenden Blau gestrichen, daneben ein auf alt getrimmter, aber romantisch-gemütlicher Anbau. Sie konnte Nick sehen, der sein Haar etwas länger trug als heute. Er war damit beschäftigt, sein Surfbrett zu wachsen; neben ihm stand eine Frau im Bikini, die ein kleines braungebranntes Kind, eine bezaubernde genetische Mischung aus beiden, mit Sonnencreme einrieb. Eine perfekte Familie, die ein perfektes Leben am Meer führte. Das Leben, von dem sie immer geträumt hatte.

Aus Versehen fuhr sie gegen den Bordstein und das Auto kam leicht ins Schlingern, als sie gegensteuerte. Ros schnellte unerwartet in ihrem Sitz hoch und warf Abby einen mahnenden Blick zu, der besagte, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt sei, um darüber nachzudenken.

Appledore war zwar ein Pflegeheim, doch es sah völlig anders aus als die Einrichtungen, die Abby bisher gesehen hatte: riesige, zu Altersheimen umgebaute viktorianische Häuser an vielbefahrenen Hauptstraßen, die einen deprimierenden Lebensabend versprachen. Diese Residenz jedoch war so hübsch wie ihr Name, ein großes Gebäude der Arts-and-Crafts-Architekturbewegung, das inmitten von endlosen gepflegten Gartenanlagen stand. Als sie mit dem Fiat die lange Zufahrtsstraße entlangfuhr, sah sie ein Schild, das zu einem Obstgarten wies, und ein anderes, das zu einem ummauerten Garten führte, und als Ros das Fenster herunterkurbelte und der Duft von frisch gemähtem Gras und Rosen hereinwehte, dachte Abby, dass es hier so gut roch, wie es aussah.

Als sie sich dem Haus näherten, schaltete sie das Autoradio aus, so wie sie es immer tat, wenn sie an einer Kirche oder einem Friedhof vorbeifuhr. Das hatte sie von Nick gelernt; als kleines Zeichen des Respekts, hatte er immer gesagt.

»Wann hast du Victoria Harbord eigentlich zum letzten Mal gesehen?«, wollte Abby wissen, als sie das Tempo drosselte, um vor dem Gebäude zu parken.

»Das ist über fünfzig Jahre her«, erwiderte Rosamund leise. Sie sah mit leerem Blick aus dem Fenster; ihre Gedanken schienen sich in der Vergangenheit zu verlieren.

»Habt ihr euch nahegestanden?«

Ros schüttelte den Kopf. Abby hatte mit dieser Antwort gerechnet. Als sie gemeinsam das Nationalarchiv verlassen hatten, hatte Ros sofort erklärt, sie kenne jemanden, der eventuell wissen könne, um wen es sich bei der in der Geheimakte erwähnten Person EZ handelte. Diese Person sei Dominics enge Freundin Lady Harbord. Anscheinend hatte Lady Harbord damals in den aufregenden Fünfzigern und Sechzigern Gott und die Welt gekannt. Doch aus der verkniffenen und kühlen Art, mit der Rosamund über die berühmte Gastgeberin und Gesellschaftsdame gesprochen hatte, konnte Abby schließen, dass sie nicht besonders viel für sie übrighatte.

Sie stellte den Motor ab und streckte die Arme vor sich aus. Sie dachte, Ros würde ebenfalls Anstalten machen auszusteigen, doch sie blieb einfach mit ihrer Handtasche auf dem Schoß sitzen und starrte durch die Windschutzscheibe.

»Ich finde, du solltest mit ihr sprechen«, sagte Ros schließlich.

»Wie meinst du das? Was ist denn los?«, fragte Abby stirnrunzelnd. Als sie den Kopf wandte, bemerkte sie einen ungewohnt nervösen Zug in Ros’ Gesicht.

»Vee und ich konnten uns nicht ausstehen. Vielleicht reagiert sie streitlustig oder stellt sich bewusst quer, wenn ich mit dabei bin. Es ist besser, wenn du sie allein befragst.«

Abby winkte ab. »Ach, komm schon, Ros. Das ist doch alles schon so lange her. Sie wird sich bestimmt freuen, dich zu sehen.«

»Nein«, widersprach Rosamund und schüttelte den Kopf.

Abby warf ihr einen verzweifelten Blick zu. Sie wusste, dass Ros die letzten vierundzwanzig Stunden damit verbracht hatte, Lady Harbord aufzuspüren; sie konnte es nicht fassen, dass sie jetzt, da sie kurz davorstanden, sie zu treffen, kalte Füße bekam.

»Ros, wir sind extra bis nach Kent gefahren, um uns mit dieser Frau zu unterhalten.«

»Victoria Harbord hat damals versucht, meine Beziehung zu Dominic zu sabotieren. Ich vermute stark, dass sie selbst ein wenig in Dominic verliebt war und es deshalb nicht akzeptieren konnte, dass die jüdische Schmarotzerin sich den Hauptgewinn unter den Nagel gerissen hat. Ich habe mir immer geschworen, dass ich sie niemals, unter keinen Umständen, wiedersehen will.«

»Aber vielleicht weiß sie, wer EZ war«, warf Abby ein. Sie fühlte sich hereingelegt und war wütend. Sie wollte Lady Harbord nicht allein befragen. Mit Ros an ihrer Seite kam sie sich viel selbstsicherer vor, genauso wie sie es genossen hatte, bei den Nachforschungen für den Chronicle mit Elliot zusammenzuarbeiten. Jede andere Konstellation führte ihr deutlich vor Augen, dass sie lediglich eine Anfängerin, eine Hochstaplerin war.

»Komm schon, Ros. Wenn wir wirklich die Wahrheit über Dominic herausfinden wollen, musst du jetzt mit mir mitkommen.« Ihr strenger Tonfall überraschte sie selbst. Sie hatte keine Ahnung, was mit der schüchternen, verhuschten Archivarin geschehen war; Abby hatte das Gefühl, zur Abwechslung mal richtig dominant aufzutreten.

»Du sprichst mit ihr«, entgegnete Ros genauso entschieden. »Ich warte hier im Auto auf dich.«

»Ros, bitte. Das wird höchstens zehn Minuten dauern.«

»Bitte geh einfach«, sagte sie mit einem Blick, der Abby klarmachte, dass sie nicht nachgeben würde.

Seufzend stieg Abby aus und sah zurück zu Ros auf dem Beifahrersitz. Sie wusste jedoch, dass sie nicht ganz unrecht hatte. Falls es zwischen den beiden Frauen wirklich böses Blut gegeben hatte, könnte sich das womöglich auf das Gespräch auswirken. Als sie Ros’ Miene studierte – die Falten, die sich noch etwas tiefer in ihr Gesicht zu graben schienen, die nervös nach unten hängenden Mundwinkel –, sah sie darin deutlich den Widerwillen, ihrer alten Rivalin gegenüberzutreten. Abby kam nicht umhin, darüber nachzudenken, wie es wohl wäre, der Frau zu begegnen, mit der Nick in Stockholm geschlafen hatte.

Sie betrat das Gebäude und meldete sich im Schwesternbereich an. Eine Frau in blauer Pflegerinnentracht stellte sich ihr als Tracey vor und bat Abby, ihr den Gang entlang zu folgen.

Im hinteren Bereich des Hauses angekommen, klopfte sie an eine Tür.

»Lady Vee, Sie haben Besuch«, sagte die Pflegerin und streckte den Kopf zur Tür herein.

Abby war froh, dass sie vorsorglich angerufen hatte, um zu fragen, ob sie Lady Harbord besuchen dürfe, sie sei Journalistin und eine Freundin von Rosamund Bailey.

Zunächst konnte sie niemanden im Zimmer erkennen. Ihr Blick schweifte durch den Raum, erfasste die fast bodentiefen Fenstertüren, ein kleines Doppelbett mit einer geblümten Bettdecke und einen Schreibtisch, auf dem ein Dutzend silbergerahmter Fotografien stand, bis er schließlich an einem Ohrensessel hängenblieb, der so gedreht war, dass man von dort aus in den Garten sehen konnte. Sie erkannte das undeutliche Profil einer zierlichen, winzigen Frau in dem Sessel, die so blass war, dass sie fast mit dem Hintergrund verschmolz.

»Guten Tag, Lady Harbord. Mein Name ist Abby Gordon.«

Die alte Frau schien etwas schwerhörig zu sein, es dauerte eine Sekunde, bis sie auf Abbys Stimme reagierte.

»Ach ja. Kommen Sie doch herein und setzen Sie sich. Sie können sich einfach einen Stuhl nehmen und mich ein wenig in Ihre Richtung drehen.«

Abby schob Victorias Sessel etwas näher heran und stellte dann ihren eigenen Stuhl ihr gegenüber, sodass sie sich unterhalten konnten.

»Was für eine hübsche Frau Sie sind«, bemerkte Victoria mit leiser, etwas affektierter Stimme und dem geschliffenen Akzent der britischen Oberschicht. »Die Farbe Ihres Kleids gefällt mir.«

Ros hatte Abby zuvor mit ein paar Einzelheiten über Victoria Harbord versorgt. Anscheinend war sie zu ihrer Zeit eine höchst attraktive, glamouröse Frau gewesen, mit einem exotischen Haus in Südfrankreich, einem Landsitz in Buckinghamshire und Kleiderschränken voller Haute Couture. Abby war ziemlich erschrocken, wie betagt die Frau wirkte, auch wenn dies im Grunde wenig überraschend war, schließlich war sie schon fast neunzig. Anders als die wesentlich jüngere Ros, die sich gut gehalten hatte, schien alles an Victoria Harbord uralt. Sie war so mager, dass man den Eindruck hatte, sie würde jeden Moment zerbrechen. Ihre Haut war dünn und kreppartig, ihr Gesicht voller Furchen und Höhenlinien, wie die in die Jahre gekommenen Landkarten im Archiv des RCI. Dennoch war sie makellos gekleidet, mit einem riesigen Diamantring am Finger und Perlen so groß wie Gartenerbsen an den Ohrläppchen.

»Und Sie sind also Journalistin? Sieh an. Dass sich eine Journalistin mit mir treffen möchte, ist mir schon länger nicht mehr passiert«, sagte sie neckisch. »Das letzte Mal ist mir eine solche Ehre in den Siebzigern widerfahren, als die House and Garden mich zu einer Titelgeschichte über mein Anwesen Batcombe überreden wollte.«

»Und haben Sie ja gesagt?«, wollte Abby wissen.

»Das habe ich und es ist ein wunderbarer, vierundzwanzig Seiten langer Artikel geworden. Aber Batcombe ist ja auch etwas Besonderes. Es wurde darin völlig zu Recht als eines der schönsten Anwesen Europas beschrieben.«

Ihr wehmütiger Blick verharrte auf Abby.

»Inzwischen bekomme ich leider nur noch selten Besuch. Batcombe war immer voller Menschen, voller Trubel, aber seither haben sich meine Lebensumstände etwas geändert.«

Sie verfiel in Schweigen.

»Sie arbeiten also für den Chronicle«, sagte sie dann. »Ich habe Ihren Namen erkannt. Sie haben den Artikel über Dominic geschrieben, richtig?«

»Eigentlich arbeite ich am Royal Cartography Institute. Aber ich war diejenige, die das Foto von Dominic und Ros in unserem Archiv aufgestöbert hat. Anschließend habe ich mit dem Chronicle kooperiert, um Werbung für unsere Ausstellung zu machen.«

»Es ist ein wunderschönes Foto«, bekräftige Victoria nickend. »Ich wusste gar nicht, dass es existiert.«

»Die Royal Geographical Society und das RCI verfügen über eine riesige fotografische Sammlung zu den Hunderten von Expeditionen, die im Laufe der Jahre durchgeführt worden sind«, erläuterte Abby. »Wenn eine Expedition einen Geldgeber hatte oder anderweitig finanziell unterstützt wurde, ist in der Regel ein Fotograf mitgeschickt worden, um Bilder zu machen. Kannten Sie Dominic gut?«

»Sogar sehr gut«, erwiderte Victoria und lächelte mit einer Spur von Selbstgefälligkeit. »Die Leute haben oft gescherzt, wir sollten heiraten. Vielleicht wäre es ja auch so gekommen, wenn nicht zwei unwesentliche Details dagegen gesprochen hätten: Zum einen war ich bereits mit meinem Mann Tony verheiratet und zum anderen glaube ich ehrlich gesagt nicht, dass Dommy je etwas anderes in mir gesehen hat als eine gute Freundin.«

Sie musterte Abby durchdringend.

»Haben Sie nicht vor, eines dieser schrecklichen Diktiergeräte zu benutzen?«

Abby hatte gar nicht daran gedacht, eines zu kaufen. Sie hatte lediglich ein Notizbuch und einen Stift mitgebracht, aber wie sie damit alles festhalten wollte, was Victoria sagte, war ihr selbst schleierhaft. Zum Glück fiel ihr ein, dass ihr Handy eine Aufnahmefunktion hatte. Sie wühlte in ihrer Tasche, zog ihr Galaxy heraus und fing an, darauf herumzutippen.

Victoria wartete lächelnd ab, bis Abby so weit war.

»Ich dachte, die jungen Leute von heute würden sich perfekt auskennen mit dieser ganzen modernen Technik«, sagte sie. Sie wirkte ernsthaft fasziniert.

»So, jetzt ist alles eingestellt«, sagte Abby schließlich und drückte auf Aufnahme. »Sie haben also den Artikel über Dominic im Chronicle gelesen?«

»Ja, das habe ich«, antwortete Victoria. Ihr Gesicht nahm einen etwas wichtigtuerischen Ausdruck an.

»Und glauben Sie, dass er ein russischer Spion war?«

Lady Harbord runzelte missbilligend die Stirn. »Das ist doch alles schon so lange her, Ms Gordon. Ich frage mich, was es für einen Zweck haben soll, diese ganzen alten Geschichten wieder ans Licht zu zerren. Sie haben Ihre Zeitungen und Ihre Abzüge doch längst verkauft …«

»Aber glauben Sie persönlich, dass Dominic Blake ein Spion war?«, beharrte Abby. »Sie kannten ihn schließlich besser als sonst irgendjemand«, versuchte sie ihr zu schmeicheln.

Sie ging davon aus, dass Lady Vee die Beschuldigung vehement leugnen würde, doch das tat sie nicht.

»Vielleicht. Damals kursierten über viele Menschen aus unserem Freundes- und Bekanntenkreis Gerüchte. Ich habe mit einflussreichen Leuten verkehrt, Ms Gordon.«

»Sagen Ihnen die Initialen ›EZ‹ etwas? Es muss jemand aus Russland gewesen sein. Ich habe die Abkürzung in einer Akte aus dem Nationalarchiv gefunden. In dem Dokument gab es auch Hinweise auf Spionageaktivitäten.«

Victoria zuckte leicht die Achseln. »Es könnte sich um Eugene Zarkow handeln. Er war Marineattaché der russischen Botschaft. Ein sehr ernster Mensch, aber unglaublich attraktiv. Er war ein paarmal in meinem Haus zu Gast.«

»Ich habe die Vermutung, dass er ein russischer Spion war«, sagte Abby geradeheraus.

»Das ist durchaus möglich.«

»Lebt er noch?«

»Sie sind die Journalistin.«

In diesem Moment fühlte Abby sich vollkommen hilflos und überfordert. In Sankt Petersburg war das alles kein Problem gewesen, aber damals hatte sie auch Elliot an ihrer Seite gehabt und mit ihm gemeinsam das Interview geführt. Sie wusste beim besten Willen nicht, was sie jetzt noch fragen sollte. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass sie einen gewissen Respekt für Elliot empfand.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo ich Zarkow finden könnte?«

»Nein«, gab Victoria lediglich zurück.

Abby spürte einen Anflug von Panik in sich aufsteigen, als würde ihr unsichtbarer Sand durch die Finger rinnen. Sie konnte nicht mit leeren Händen von hier zurückkommen. Wenn selbst Victoria, eine der engsten Freundinnen von Dominic, kein Licht ins Dunkel bringen konnte, was seine Zusammenarbeit mit dem KGB anging, dann wusste sie nicht mehr, an wen sie sich noch wenden sollte.

»Sie kennen also Rosamund?«, fragte Victoria schließlich. »Als Sie angerufen haben und um ein Treffen mit mir baten, haben Sie gesagt, Sie beide wären befreundet.«

Abby nickte nur; sie wollte nicht ausplaudern, dass Ros im Auto auf sie wartete. Victoria mochte alt und vertrocknet sein, doch ihre Selbstsicherheit und ihre spitze Zunge waren noch immer furchteinflößend, und Abby konnte mittlerweile verstehen, warum ihre Freundin nicht hatte mitkommen wollen.

»Wie geht es ihr?«, fragte Victoria.

»Sie ist eine wundervolle Frau.«

»Ja, das ist sie«, bestätigte Victoria und nickte, sichtlich bewegt.

»Sie wünscht sich sehnlichst zu erfahren, was mit Dominic geschehen ist.«

»Das geht uns allen so. Dommy war einer meiner besten Freunde. Allerdings bin ich der Meinung, wir sollten ihn so im Gedächtnis behalten, wie er war. Ich weiß, dass Sie nur helfen wollen, Ms Gordon, aber vermutlich ist es besser, wenn diejenigen, die ihn geliebt haben, sich damit abfinden, dass er tot ist, und sich bemühen, sein Andenken in Ehren zu halten. Das gilt auch für Ros. Besonders für Ros.«

In dem Moment steckte Tracey den Kopf durch die Tür, um Victoria daran zu erinnern, dass es Zeit für ihren Spaziergang war. Abby wusste, dass ihr Treffen damit beendet war.

»Bitte richten Sie ihr doch herzliche Grüße aus«, sagte Victoria langsam.

Abby nickte, schüttelte die knochige Hand der alten Frau und verließ den Raum mit einem Gefühl tiefer Enttäuschung. Während sie den dunklen Gang entlangging, dachte sie darüber nach, was sie als Nächstes tun sollte. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Eugene Zarkow der Schlüssel zu allem war, und sie fragte sich, wie sie ihn ausfindig machen sollte.

Sie hielt inne, als sie Ros neben der Schwesternstation stehen sah. Sie war in die Lektüre der Geburtstagskarten vertieft, die dort auf einem Regal standen.

Abby musste lächeln, als sie sich ihr näherte. Wie es schien, hatte es sich die ältere Frau doch anders überlegt. Sie hatte gleich gewusst, dass Ros nicht der Typ war, der tatenlos im Auto sitzen blieb; ganz gleich, wie schwierig es für sie werden würde, sie hatte offenbar beschlossen, Victoria gegenüberzutreten. Abby verspürte einen Anflug von Stolz auf ihre neue Freundin. Sie blieb vor ihr stehen und sah dabei zu, wie sie eine der Geburtstagskarten vom Regal herunternahm.

»Ros, du bist ja doch noch gekommen! Was machst du denn da?«, fragte sie neugierig. Sie hätte erwartet, Ros würde sie mit Fragen über Victoria, über ihre Unterhaltung, über EZ bombardieren, doch stattdessen waren ihre Augen starr auf die Karte gerichtet.

»Ich muss mit Victoria sprechen«, sagte Ros schließlich.

»Ich glaube, dass sie gleich mit einer Pflegerin einen Spaziergang macht, aber bestimmt können wir vorher noch mal kurz bei ihr reinschauen«, erwiderte Abby.

Sie waren gerade auf dem Weg zu Victorias Zimmer, als Tracey aus der Toilette kam und sie aufhielt.

»Wo wollen Sie denn hin?«, fragte sie und legte Abby eine Hand auf die Schulter. »Victoria braucht jetzt ihren Spaziergang.«

»Es dauert nur fünf Minuten«, bat Abby mit so viel Charme, wie sie aufbringen konnte. »Wir bleiben wirklich nur fünf Minuten, länger nicht. Meine Freundin möchte nur kurz hallo sagen.«

»Dann beeilen Sie sich bitte«, entgegnete die Pflegerin mit einem müden Schulterzucken.

Abby klopfte an die Tür. Sie hörten Victorias Stimme, die sie bat einzutreten.

Victoria hatte sich von ihrem Sessel erhoben und stand mit einem Gehstock in der Hand im Raum. Ihr Gesicht erblasste sichtlich, als sie Ros erblickte. Während die beiden Frauen einander musterten, schienen die Jahre dahinzuschmelzen, die kurz auflodernde Rivalität verschwand so schnell, wie sie gekommen war, und an ihre Stelle trat ein verschwörerischer, nostalgischer Blickwechsel.

»Ros«, sagte Victoria leise. »Ich wusste gar nicht, dass du auch hier bist.«

»Hallo, Vee. Es ist lange her, dass wir uns gesehen haben.«

Schweigend standen sie sich gegenüber.

»Diese Karte habe ich bei der Schwesternstation gefunden«, sagte Ros schließlich. »Ich glaube, es ist eine Geburtstagskarte, die du an Tracey geschrieben hast.«

Der durchdringende Blick, mit dem sich die beiden Frauen ansahen, entging Abby nicht.

»Du hast mir die Postkarte geschickt, Vee, stimmt’s?« Rosamunds Stimme wurde brüchig.

»Wovon redet ihr?«, flüsterte Abby.

Ros reichte ihr die Geburtstagskarte und Abby las die Glückwünsche darauf.

Liebste Tracey. Ich wünsche Dir alles Gute zu Deinem Ehrentag, herzliche Glückwünsche, Victoria H.

Zunächst war ihr nicht klar, was es damit auf sich hatte. Doch dann kramte Ros die Postkarte aus ihrer Handtasche hervor, die sie Abby im Chelsea Physic Garden gezeigt hatte.

»Ich habe die Handschrift erkannt, Vee«, erklärte Rosamund langsam.

»Victoria hat dir die Karte geschickt?«, fragte Abby überrascht.

»Wollen wir nicht einen kleinen Spaziergang machen?«, sagte Victoria nach einem kurzen Augenblick. »Ich muss jeden Tag eine Runde im Garten drehen. Gar nicht so leicht mit zwei künstlichen Hüftgelenken.«

»Wir können ja langsam gehen«, erwiderte Rosamund und nahm sie am Arm.

Die Sonne schien und Victorias Gehstock sank leicht in das Gras ein, als sie die gepflegte Rasenfläche betraten.

»Vielleicht wäre es besser, die Terrassentür zu schließen«, sagte Victoria, an Abby gewandt. »Auch wenn die meisten Bewohner stocktaub sind und die Angestellten sich ausschließlich für Klatsch und Tratsch aus der Welt der Prominenten zu interessieren scheinen, den Zeitschriften am Schwesterntresen nach zu urteilen. Aber das, was ich jetzt erzählen werde, ist vertraulich und geht niemanden etwas an.«

Abby tat, wie ihr geheißen, und kehrte anschließend zu den beiden Frauen zurück.

»Dann klären Sie uns doch mal auf«, sagte sie, als sie die beiden eingeholt hatte. »Warum haben Sie Ros die Postkarte geschickt, Mrs Harbord?«

»Weil ich nicht wollte, dass sie an Dominic zweifelt«, erwiderte sie und wandte dann ihre volle Aufmerksamkeit Rosamund zu. »Ich weiß, wie sehr du ihn geliebt hast, Ros. Wir haben ihn beide geliebt. Ich wollte nicht, dass du glaubst, er wäre ein Verräter.«

»Was weißt du, Vee?«, fragte Ros verzweifelt. »Bitte erzähl mir alles, was du weißt.«

Es dauerte mehrere Sekunden, bis Victoria weitersprach.

»Vorhin wollte deine Freundin Abby von mir wissen, ob Dominic im Auftrag der Russen Geheimdienstinformationen gesammelt hat. Die Antwort auf diese Frage lautet ja. Ja, das hat er getan.«

»Also war er wirklich ein Spion?« Abby sah sie überrascht an. »Und Sie haben davon gewusst?«

Victoria nickte und ihr winziger Kopf bewegte sich auf und ab wie bei einem pickenden Vogel. »Aber er hat gleichzeitig Informationen für die britische Regierung gesammelt.«

Rosamund blieb stehen.

»Du meinst, er war ein Doppelagent?«

Victoria lächelte und umklammerte ihren Stock ein wenig fester. Ihre Knöchel traten weiß hervor.

»Dominic war nicht nur der perfekte englische Gentleman, sondern auch der perfekte Spion«, sagte sie langsam. »Er hatte keine Familie, abgesehen von seinem Vater, einem Weltkriegsveteranen. Er hatte Beziehungen zu einflussreichen Leuten und war intelligent, galt aber gleichzeitig als oberflächlich und den fleischlichen Genüssen sehr zugetan, deshalb wurde er nicht wirklich ernst genommen. Er operierte in aller Öffentlichkeit und dennoch völlig unbemerkt. Die Sowjets dachten jahrelang, er würde für sie arbeiten. Er fütterte sie mit Informationen, entweder mithilfe von Kontaktpersonen in London oder über die toten Briefkästen im Brompton Oratory.«

»Tote Briefkästen?«, wunderte sich Abby.

»Das war eine Methode zum Übermitteln geheimer Informationen, normalerweise durch Briefe oder Mikrofilme. Das Oratorium war eine beliebte Ablagestelle, weil dort den ganzen Tag Leute ein- und ausgingen und es sich außerdem in der Nähe der russischen Botschaft befand.«

Abby sah, wie Ros nachdenklich nickte.

»Die Russen haben ihm geglaubt und ihn ins Vertrauen gezogen, wodurch es ihm möglich war, Informationen an den MI5 weiterzugeben«, fuhr Victoria fort und rieb den Griff ihres Gehstocks.

»Und woher wissen Sie das alles?«, fragte Abby, der auf einmal Sean Connery alias James Bond in den Sinn kam.

Victoria lachte.

»Weil ich seine Führungsagentin war.«

»Seine Führungsagentin …«, wiederholte Abby und musste an Alexej Gorschkow denken.

»Es war die perfekte Aufgabenteilung. Mein Mann Tony und ich konnten alle möglichen angesehenen, einflussreichen Leute zu unseren Dinnerpartys einladen, und Dominic konnte sich mit ihnen anfreunden und sie aushorchen.«

»War Tony auch ein Spion?«, fragte Ros schnell.

»Großer Gott, nein. Ich glaube nicht, dass er mein kleines Geheimnis je erfahren hat. Ich habe ihn wirklich über alles geliebt, aber im Grunde seines Herzens war er unglaublich frauenfeindlich. Ich glaube nicht, dass ihm je der Gedanke kam, eine Frau könne so clever sein.«

Sie hielt inne und wandte sich an Ros.

»Ich weiß, dass du denkst, wir beide wären uns spinnefeind gewesen, Ros, aber glaub mir, das hatte nie etwas mit dir persönlich zu tun.«

»Aber genau so habe ich es empfunden«, flüsterte Rosamund. »Ich hatte das Gefühl, du wolltest unsere Beziehung zerstören.«

»Dominic war als Spion deshalb so erfolgreich, weil niemand ihn je verdächtigt hat«, erklärte Victoria. »Doch dann geht er auf einmal eine Beziehung zu einer linksradikalen Aktivistin ein, fängt an, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und der britische Geheimdienst sieht sich genötigt, Nachforschungen anzustellen. Und gleichzeitig sorgst du, liebe Rozzie, dafür, dass ihn keiner mehr auf Partys einlädt, wodurch er für Moskau wertlos wird.«

»Weißt du, was mit ihm passiert ist?«, fragte Ros aufgewühlt und packte ihre alte Rivalin am Arm.

Victoria schüttelte traurig den Kopf.

»Wir – die unauffälligeren Elemente des Security Service – haben nach seinem Verschwinden natürlich Erkundigungen eingeholt. Uns kam zu Ohren, dass jemand mit einem deutsch klingenden Namen in den Dörfern um Kutuba gesehen worden war und sich dort anscheinend nach einem britischen Abenteurer erkundigt hat. Wir haben nie herausbekommen, wer es war, aber wir glauben, dass Dominic ermordet wurde, bevor wir ihn finden konnten.«

Abby hörte, wie Ros langsam und kummervoll ausatmete.

»Aber warum hätten sie ihn denn umbringen sollen?«, fragte Abby, an Lady Harbord gewandt.

»Weil er den Geheimdienst verlassen wollte. Er hatte es schon länger vor, aber nachdem er Ros kennengelernt hatte, entschied er sich, definitiv nicht weiterzumachen. Ich nehme an, dass er das den Russen gegenüber ebenfalls deutlich gemacht hat; ich weiß allerdings nicht, wie leicht es ist, als Spion aus dem KGB auszuscheiden.«

»Aber deswegen wird man doch nicht gleich umgebracht«, wandte Ros ein und blickte auf.

»Nein. Nur weil man ausscheiden will, wird man noch nicht gleich umgebracht. Anders sieht die Sache aus, wenn man als Doppelagent arbeitet. Darüber ist der KGB begreiflicherweise weniger erfreut.« Victorias Gesicht wirkte hart, professionell, als hätte sie ihre persönlichen Gefühle abgestellt wie einen laufenden Wasserhahn.

»Aber woher wussten die Russen, dass er ein Doppelagent war?«

Victoria schloss die Augen.

»Diese Frage stelle ich mir selbst jeden Tag. Hätten wir mehr tun können, um undichte Stellen zu verhindern? Was hätten wir sonst noch tun können, um unseren Kollegen, unseren Freund zu schützen?«

»Was ist Ihrer Meinung nach denn passiert?«, wollte Abby wissen.

»Es muss einen Maulwurf gegeben haben. Jemand, der von Dominics Position innerhalb des MI5 wusste und den Russen einen Tipp gegeben hat. Er wäre nicht der Erste gewesen, der auf diese Weise verraten wird.«

»Haben Sie irgendeine Idee, wer das gewesen sein könnte? Oder wie es dazu kommen konnte?«

Eine winzige Träne rollte Victoria über die Wange.

»Ich hatte immer meine Zweifel, was Jonathon Soames angeht«, sagte sie leise. »Ich habe keinen wirklichen Beweis dafür, mein Verdacht beruht ausschließlich auf weiblicher Intuition, aber irgendwie habe ich ihm nie über den Weg getraut, er war einfach zu nett, zu sympathisch. Er hatte eine sehr hohe, aber ziemlich undurchsichtige Position in der britischen Regierung inne. Außerdem war er einflussreich, kannte viele Leute, war Mitglied verschiedener Expertenkommissionen im Sicherheitsbereich – sprich ein perfektes Ziel für Anwerbungsversuche durch den russischen Geheimdienst. Als ich meine Vorgesetzten über meinen Verdacht informierte, haben sie mir nur ins Gesicht gelacht. Männer aus der britischen Oberschicht halten zusammen wie Pech und Schwefel; ich dagegen wurde stets misstrauisch beäugt, und zwar nicht wegen meiner Herkunft, sondern wegen meines Geschlechts. Sie haben mich nicht ernst genommen, mich als Klatschtante und Unruhestifterin abgetan, und da ich keine Beweise hatte, habe ich meinem Bauchgefühl irgendwann selbst nicht mehr getraut und aufgehört, weiter Druck zu machen. Sechs Monate später war Dominic tot.«

»Sie glauben also, Jonathon hat herausgefunden, dass Dominic ein Doppelagent war, und ihn dann an die Russen verpfiffen.«

Sie nickte, so langsam und traurig, als würde ihr die Bewegung körperliche Schmerzen bereiten.

»Als Dominic verschwand, tat Jonathon, als wäre er zutiefst betroffen. Ein paar Jahre später organisierte er sogar einen kleinen Gedenkgottesdienst für ihn. Sieben Jahre später, um genau zu sein. So lange muss man warten, bis man jemanden in Abwesenheit für tot erklären lassen kann. Ich bin nicht hingegangen. Nicht weil ich Dominics nicht gedenken wollte, sondern weil ich Jonathons Krokodilstränen nicht ertragen hätte.«

Sie ließ sich auf einer Bank nieder. Abby war sich nicht sicher, ob ihr die kaputten Hüftgelenke oder die Last ihrer Geschichte zu viel geworden waren.

»Dominic hat dich geliebt, Ros«, sagte Victoria. Ihre Worte waren ein kaum hörbares Krächzen. »Er hat dich so sehr geliebt. Ich habe ihm versucht klarzumachen, wie gefährlich es für ihn sei, weiterhin mit dir zusammen zu sein, aber er meinte nur, du seiest nicht verhandelbar. Was mich angeht: Ja, ich habe versucht, eure Beziehung zu zerstören, und das nicht aus reiner Liebe zu Königin und Vaterland. Es war mehr als das. Ich war eifersüchtig. Er hat dich geliebt. Und nicht mich. Ich habe vielleicht eine Schlacht gewonnen, aber nicht den Krieg.«

»Niemand hat gewonnen«, erwiderte Rosamund. »Dom ist tot. Ich habe ihn geliebt, und ich hatte noch nicht einmal die Gelegenheit, es ihm zu zeigen.«

KAPITEL 30

Ein Termin bei Dr. Melanie Naylor war so ziemlich das Letzte, worauf Abby momentan Lust hatte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie tatsächlich hier war. Als Dr. Naylors Sekretärin angerufen hatte, um den Termin zu bestätigen, hatte sie nur um der guten alten Zeiten willen zugesagt – und weil sie noch so unter dem Eindruck der Ereignisse in der Appledore-Residenz am Tag zuvor gestanden hatte.

Die Praxis befand sich in einem Haus mit imposanter Fassade in Clapham Old Town. Sie machte einen eleganten und kostspieligen Eindruck – Eheberatungen für gutsituierte Paare schienen ein ziemlich lukratives Geschäft zu sein, stellte Abby bei ihrer Ankunft fest. Man bat sie, in einem kleinen Wartezimmer Platz zu nehmen. Mit seinen gemütlichen Sofas, den Hochglanzmagazinen auf dem Tisch aus Walnussholz und einem Wasserkrug, in dem einige Gurkenscheiben herumschwammen, wirkte der Raum eher wie das stilvoll eingerichtete Arbeitszimmer einer guten Freundin – ein etwas zu legeres Ambiente für ihren Geschmack.

Nach ein paar Minuten klingelte es an der Tür und Abby hörte, wie eine vertraute Stimme sich Dr. Naylor vorstellte.

»Mrs Gordon? Kommen Sie bitte mit?«, fragte Dr. Naylor, die den Kopf durch die Tür gesteckt hatte und sie freundlich anlächelte.

Melanie Naylor war um die vierzig. Sie trug nicht etwa einen weißen Kittel, sondern ein elegantes marineblaues Wickelkleid, das nach Diane von Fürstenberg aussah. Abby warf Nick einen musternden Blick zu. Er trug eine Anzughose und darüber ein blassblaues Hemd. Sie musste immer schmunzeln, wenn sie sah, was Männer an heißen Tagen anhatten – Shorts zu eleganten Herrenhalbschuhen, Sandalen zum Anzug, Radlerhosen oder sogar Badeshorts –, Nick jedoch hatte ein stilsicheres Händchen bewiesen. Sie fragte sich, ob er vorher bei einem Kundentermin gewesen war. Sie fragte sich, ob er wohl auf Dr. Naylor abfuhr, die schön, souverän und selbstsicher wirkte, als sie ihnen die Tür aufhielt.

Abby nahm auf einem modischen orangefarbenen Sofa Platz und ließ ihren Blick über die Zeugnisse und Zertifikate an den Wänden schweifen. Der Website von Dr. Naylor zufolge – die Abby vor dem Termin ausführlich studiert hatte – war sie irgendetwas zwischen einer Eheberaterin, was sich wirklich grauenvoll anhörte, und einer Scheidungsmediatorin, was kaum besser klang. Zu allem Überfluss besaß sie auch noch einen Doktortitel, sodass Abby schon fast glaubte, sie hätte irgendein Problem, wo doch ihr einziges Problem der untreue Ehemann war, der nun neben ihr saß.

In einer Ecke des Raumes stand ein Schreibtisch, doch anstatt sich dort hinzusetzen, nahm Dr. Naylor auf einem Eames-Stuhl Platz, der vor dem Sofa stand. Bestimmt ein typischer Therapeutentrick, dachte Abby: Grenzen beseitigen, um auf diese Weise eine möglichst offene Gesprächsatmosphäre zu schaffen.

»Sie beide haben sich also vor circa sieben oder acht Wochen getrennt?«, begann Dr. Naylor, nachdem sie sich ein paar grundlegende Angaben notiert hatte.

»Ja, das ist richtig«, antwortete Abby. Nun, da sie schon einmal hier war, blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als so offen und ehrlich wie möglich zu sein. »Ich habe eine SMS von einer anderen Frau auf seinem Handy gefunden. Daraufhin hat Nick zugegeben, untreu gewesen zu sein, und ich habe ihn gebeten, die eheliche Wohnung zu verlassen«, erzählte sie sachlich und fuhr dann fort: »Das Problem ist, dass er ständig Dinge tut, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Das war schon so, als wir uns kennengelernt haben. Da ist er ohne Zelt zum Glastonbury Festival gefahren, es ist ihm nämlich vorher geklaut worden. Jeder andere Mensch wäre zu Hause geblieben, aber Nick ist natürlich trotzdem gefahren, weil er immer glaubt, dass sich letzten Endes alles regeln wird. Aber dieses Mal wird es sich nicht regeln lassen.«

Sie hatte mehr preisgegeben, als sie eigentlich wollte, aber sie fühlte sich wie ein aufgezogener Duracell-Hase, der nur darauf wartete, endlich loszulegen.

Nick schien sich merklich unwohl zu fühlen. Er rutschte verlegen auf seinem Stuhl herum, was sie mit einer gewissen Genugtuung zur Kenntnis nahm.

»Haben Sie schon versucht, darüber zu reden? Haben Sie den Versuch unternommen, an dem Problem zu arbeiten?«, erkundigte sich Dr. Naylor.

»Wir hatten einen Streit, als es herauskam, aber da waren wir beide sehr emotional«, antwortete Nick kleinlaut.

»Haben Sie seitdem noch einmal miteinander gesprochen?«, fragte Dr. Naylor weiter.

»Ich habe es versucht«, erwiderte Nick.

»Es gibt nichts mehr zu reden«, entgegnete Abby brüsk. »Die Fakten sind ja ziemlich eindeutig. Untreue ist für mich indiskutabel in einer Ehe. Ich weiß nicht, wie ich das je vergessen soll. Ich komme einfach nicht darüber hinweg, so betrogen worden zu sein.«

Unwillkürlich musste sie an Elliot Hall denken, und ihre eigene Unfehlbarkeit zerplatzte wie eine Seifenblase. Sie spürte, wie sie errötete und vor Scham die Schultern hängen ließ. Sie konnte nur hoffen, dass Nick nicht erwähnen würde, dass sie sich selbst erst kürzlich mit jemandem zum Abendessen verabredet hatte.

»Ich denke, es gäbe einiges zu sagen, einiges, worüber Sie sprechen sollten«, entgegnete Melanie Naylor mit ruhiger Stimme. »Möchten Sie mir vielleicht schildern, was genau passiert ist?«, fragte sie an Nick gewandt.

»Es war bloß ein One-Night-Stand. Nein, nicht bloß«, korrigierte er sich schnell. »Ich weiß, wie blöd sich das anhört. Aber es war jedenfalls keine Affäre. Ich war auf einer Geschäftsreise und habe mit einer Klientin geschlafen. Ich kannte sie seit einigen Monaten und dann führte irgendwie eins zum anderen.«

»Ich kannte sie seit einigen Monaten«; Abby wurde schlecht, als sie das hörte. Nick hatte ihr gar nicht erzählt, wie gut sie einander gekannt hatten. Sie war davon ausgegangen, er hätte eine attraktive Unbekannte getroffen, was zumindest ein gewisser Trost gewesen war. Und nun sah sie auf einmal vor ihrem geistigen Auge, wie Nick und die fremde Frau sich unterhalten und miteinander gescherzt hatten. Bestimmt hatte sie schon alle möglichen Kleinigkeiten über ihn gewusst. Etwa, wie er seinen Kaffee trank oder ob er lieber italienisch oder französisch essen ging. War Nick jedes Mal aufgeregt gewesen vor einem Meeting mit ihr? Hatte er seinen Lieblingsanzug angezogen?

»Ich habe die SMS gelesen, Nick. Sie wollte dich wiedersehen, und es klang, als hättet ihr tatsächlich darüber geredet. Wann war das? Am Morgen danach? Auf den Alkohol kannst du das ja wohl kaum schieben.«

»Ja, wir haben darüber geredet«, gab Nick leise zu. »Und ja, so betrunken war ich gar nicht.«

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Sie ertrug es nicht, ihn noch länger anzusehen, und starrte stattdessen auf die Wand gegenüber.

»Wir sind hier, um ehrlich miteinander zu sprechen, Abby«, sagte Nick und suchte ihren Blick. »Ich will absolut ehrlich zu dir sein.«

»Ich will es aber gar nicht hören«, gab sie zurück und schlang schützend die Arme um den Körper.

»Lassen Sie ihn ausreden«, warf Melanie behutsam ein.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann fuhr Nick fort.

»Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, Abby, aber ich war unzufrieden mit unserer Beziehung, damit, wie unsere Ehe sich entwickelt hat, seit wir versucht haben, ein Kind zu bekommen.«

»Wollten Sie denn Kinder haben?«, hakte Melanie ein. Die Frage war durchaus berechtigt.

»Eines Tages schon, ja. Wir haben sehr jung geheiratet, aber ich fand es schön, mit Abby verheiratet zu sein. Ich fand es schön, mit ihr Zeit zu verbringen, es hat mich glücklich gemacht, mich mit ihr zu unterhalten oder einfach neben ihr zu liegen und Zeitung zu lesen. Dann hat Abby sich ein Kind gewünscht. Eigentlich habe ich mich dazu noch nicht bereit gefühlt, aber ich habe trotzdem eingewilligt, weil ich Abby liebe und weil ich irgendwann ja auch Kinder wollte. Vielleicht nicht zum damaligen Zeitpunkt, aber wann ist schon je der richtige Zeitpunkt, um eine Familie zu gründen?«

Er machte eine Pause und schlug ein Bein über das andere, während er etwas linkisch an seinem Hosenbein zupfte.

»Wir haben es lange probiert, aber es hat nie geklappt. Dann haben wir es zweimal erfolglos mit künstlicher Befruchtung versucht. Wir sind zu unzähligen Spezialisten gerannt und wurden immer frustrierter. Nach einer Weile haben wir uns nur noch gestritten, und ich habe immer mehr Zeit bei der Arbeit verbracht. Dazu die vielen Untersuchungen, die wir über uns ergehen lassen mussten. Irgendwann hat sich dann herausgestellt, dass sich unsere Spermien und Eizellen nicht vertragen. Keine Ahnung, ob es dafür einen medizinischen Fachbegriff gibt, aber kurz gesagt ist es höchst unwahrscheinlich, dass Abby und ich je gemeinsam Kinder haben werden. Schon ziemlich paradox für zwei Menschen, die sich gleich bei der ersten Begegnung Hals über Kopf ineinander verliebt haben.«

Sie wollte ihn nicht ansehen; sie war sich sicher, dass sie es nicht ertragen würde.

Nick atmete hörbar aus, und selbst Dr. Naylor sah ein wenig betroffen aus.

»Ich dachte, wir würden das hinkriegen. Ich dachte wirklich, gemeinsam schaffen wir das. Doch dann hat mir meine Schwester Ginny erzählt, Abby habe zu ihr gesagt, eine Ehe, in der sie keine Kinder haben könne, komme für sie nicht in Frage. Irgendwie sind sie wohl auf das Thema Kinder zu sprechen gekommen. Als ich das gehört habe, sind bei mir alle Sicherungen durchgebrannt. Ich habe mich so zurückgestoßen gefühlt, so wertlos. Ein paar Tage später bin ich dann auf Geschäftsreise gegangen. Eine Klientin hat mir gegenüber Interesse signalisiert und ich habe mit ihr geschlafen. Ich weiß, das war natürlich total bescheuert, aber wenn ich darüber nachdenke, warum ich es getan habe, dann muss ich ehrlicherweise zugeben, dass ich weder betrunken war noch mir die Konsequenzen egal waren. Ich wollte mich einfach wieder wie ein Mann fühlen. Ich wollte das Gefühl haben, dass mich jemand will.«

Er wandte sich zu Abby, sodass er ihr direkt in die Augen sehen konnte.

»Ich kann mir vorstellen, dass das jetzt ein schwacher Trost für dich ist, aber glaub mir, Abs: Ich will keine andere Frau als dich. Das wollte ich nie. Aber falls du dich wirklich scheiden lassen willst, falls du dein Leben ohne mich weiterführen und einen Mann finden willst, der dir das geben kann, was du dir wünschst, dann werde ich das wohl oder übel akzeptieren müssen.«

»Ginny hat wirklich behauptet, dass ich nicht mehr mit dir verheiratet sein will?«, fragte Abby fassungslos, während sie versuchte, das Gehörte zu verarbeiten.

»Ja, wenn wir keine Kinder haben können. Sie meinte, dass du deshalb an unserer Ehe zweifelst. Den genauen Wortlaut weiß ich nicht mehr, aber im Prinzip ist es darauf hinausgelaufen.«

Abby durchforstete fieberhaft ihr Gedächtnis. Sie konnte sich nicht vorstellen, so etwas je gesagt zu haben.

»Nick, ich war unendlich verliebt in dich. Ich wollte mit dir alt werden. Ich wüsste wirklich nicht, wann ich das zu Ginny gesagt haben soll. Und selbst wenn, dann habe ich es bestimmt nicht so gemeint.«

Dr. Naylor griff nach einer Schachtel mit Taschentüchern und hielt sie ihr hin.

Abby schnäuzte sich die Nase und sah dann die Eheberaterin an, die offenbar begriffen hatte, dass das genug Drama für einen Nachmittag war.

»Ich denke, es wäre sinnvoll, in den nächsten Tagen eine weitere Sitzung anzuberaumen«, sagte sie aufmunternd. »Doch zunächst sollten Sie nach Hause gehen und erst mal alles verdauen, was heute zur Sprache gekommen ist. Das sollten Sie jeder für sich tun, bevor wir uns dann hier wieder zusammenfinden.«

Keiner von beiden sagte ein Wort, bis sie draußen auf der Straße standen.

»So schlimm war’s doch gar nicht«, sagte Nick und schob die Hände in die Hosentaschen.

»Abgesehen von deinem Geständnis, dass du die Frau schon eine halbe Ewigkeit gekannt hast und gar nicht betrunken warst, als du mit ihr geschlafen hast. Ach ja, und abgesehen davon, dass deine Schwester Lügen darüber verbreitet, was ich über unsere Ehe denke.«

»Du hast doch selbst gesagt, du weißt nicht mehr genau, was du ihr erzählt hast.«

»Nick, ich muss nicht unbedingt ein Kind bekommen, um mit dir ein erfülltes Leben zu führen. Natürlich hätte ich gerne Kinder, und eine Schwangerschaft kam mir einfach wie der nächste logische Schritt in unserer Beziehung vor. Und ja, ich gebe zu, dass ich wirklich sehr traurig wäre, wenn ich niemals Kinder bekommen würde. Aber ich vermisse nichts, was ich nie hatte. Und von dem Moment an, als ich dir das erste Mal begegnet bin, habe ich nie etwas anderes gewollt als dich.«

Sie glaubte, in seinen Mundwinkeln die Andeutung eines Lächelns zu sehen.

»Heißt das, du gibst Melanie noch eine Chance? Ich fand sie ziemlich gut.«

»Viel gesagt hat sie ja nicht.«

»Das ist vermutlich auch gar nicht Sinn der Sache. Sie soll ja nicht selbst reden, sondern uns zum Reden bringen.«

»Warum hast du mir das alles nicht schon viel früher gesagt?«, fragte Abby nach einer Weile. »Dass du dich zurückgestoßen fühlst und so?«

Ihr war zwar bewusst gewesen, dass ihre ungewollte Kinderlosigkeit einen Keil zwischen sie getrieben hatte, aber sie wäre nie auf die Idee gekommen, dass er sich dadurch ungeliebt und wertlos fühlte. Doch war das Grund genug, über seinen Fehltritt hinwegzusehen und ihm zu verzeihen? Abby war sich nicht sicher.

»Weil es nach einer fadenscheinigen Ausrede geklungen hätte.«

Er verstummte und sah sie an.

»Hast du dich jemals so ähnlich gefühlt?«

Abby zuckte leicht mit den Schultern. »Manchmal, wenn mir alles so mühsam und kompliziert vorkam … die In-vitro-Behandlungen, die Hormone, die Stimmungsschwankungen, die ganzen Streitereien zwischen uns. In solchen Momenten ist mir schon mal durch den Kopf gegangen, ob das nicht vielleicht ein Zeichen ist, dass wir nicht zusammengehören. Aber dann musste ich wieder an die vielen guten Zeiten denken, die wir schon zusammen erlebt haben …«

»Das stimmt. Wir haben viele schöne Zeiten zusammen erlebt.«

In dem Moment war ein deutliches Grummeln zu hören, und Abby stellte peinlich berührt fest, dass es von ihrem Magen kam.

»Warst du das etwa?«, fragte Nick.

Sie konnte sich ein Lachen nicht verkneifen.

»Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen.«

»Sollen wir irgendwo zu Abend essen? Das Alba wäre gleich um die Ecke.«

Das Alba war früher ihr Lieblingsrestaurant gewesen, als sie noch in der Nähe der U-Bahnstation Clapham Common gewohnt hatten. Sie waren jeden Freitagabend dorthin gegangen und hatten so lange geredet und gelacht, bis sie zumachten. Sie musste lächeln, als sie an diese unbeschwerte Zeit zurückdachte. Die Ruhe vor dem Sturm.

»Ich glaube, das ist keine so gute Idee«, erwiderte sie schnell.

»Wir sind immer noch Mann und Frau, Abby. Da sollte es zumindest drin sein, dass wir uns eine Pizza teilen.«

»Was heißt hier teilen? Ich will eine Pizza für mich allein, ich bin nämlich am Verhungern.«

In dem Moment fuhr ein schwarzes Taxi an ihnen vorüber, und ehe Abby sichs versah, hatte Nick es auch schon angehalten.

Sie waren im Handumdrehen da. Als sie die Restauranttür aufstießen, wurden sie vom Kellner gleich erkannt, was Abby überraschte, schließlich wohnten sie schon seit drei Jahren nicht mehr in der Gegend.

»Der Laden hat mir gefehlt«, meinte Nick beiläufig, während er die Speisekarte überflog.

Abby hatte das hier gefehlt. Sie vermisste die kleinen alltäglichen Dinge ihres Zusammenlebens.

Ihr ging ein Lied von Joni Mitchell durch den Kopf, das Nick immer aufgelegt hatte, wenn sie im Auto nach Cornwall gefahren waren: Big Yellow Taxi, dessen Songtext einem vor Augen hielt, dass man etwas erst dann richtig zu schätzen weiß, wenn man es verloren hat.

Sie musste an Ros und Dominic denken, die nie die Gelegenheit bekommen hatten, gemeinsam alt zu werden, zu lachen, zu streiten, an einem Freitagabend zusammen Pizza essen zu gehen, all das zu tun, was Paare normalerweise taten, und plötzlich wurde ihr schwer ums Herz.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, als hätte er ihr in den Kopf geschaut und dort das Bild Der letzte Abschied gesehen, ergriff Nick auf einmal das Wort.

»Dominic Blake war also ein Spion.«

Sie nickte.

»KGB. Wer hätte das gedacht?«

»Stimmt, er war beim KGB. Aber eigentlich hat er die ganze Zeit über für den britischen Geheimdienst gearbeitet, wie sich jetzt herausgestellt hat.«

»Ach so, er war also ein Doppelagent? Oder nennt man das dann Dreifachagent?«, fragte er, sichtlich bemüht, die Zusammenhänge zu verstehen. »Das wurde in dem Artikel gar nicht erwähnt.«

Der Kellner brachte die Pizza und Abby fuhr fort, mit gesenkter Stimme zu erzählen. Sie war froh, dass sie im leeren Innenhof des Restaurants saßen, während sie Nick davon berichtete, was sie über Dominic Blake herausgefunden hatte. Es erleichterte sie, mit ihm darüber sprechen zu können. Sie wusste, er würde sie nicht kritisieren, und war dankbar dafür.

»Du glaubst also, Jonathon Soames war derjenige, der Blake bei den Russen angeschwärzt hat?«, fragte Nick und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als sie fertig erzählt hatte.

»So lautet zumindest Lady Victorias Theorie, ja.«

»Sachen gibt’s«, sagte Nick kopfschüttelnd und trank einen Schluck von seinem Bier. »Tja, wer solche Freunde hat, braucht keine Feinde mehr. Sprich, Dominic Blake ist tot und wurde vermutlich ermordet, und Soames wird in den Adelsstand erhoben und lebt in Saus und Braus in seinem herrschaftlichen Anwesen …«

»Nicht gerade fair, oder?«, bekräftigte Abby, dankbar für Nicks Unterstützung. Sie war froh, dass er die Sache genauso sah wie sie und dass er gleich erkannt hatte, wie ungerecht die ganze Angelegenheit war.

»Kannst du Soames denn nicht öffentlich anprangern oder so?«

»Wie soll ich das denn anstellen?«

Nick zuckte mit den Schultern, als würde er laut denken.

»Der Artikel stammt doch von Elliot Hall, oder? Sein Vater ist nicht zufällig Andrew Shah?«

»Doch«, erwiderte Abby und fragte sich, woher er diese Information hatte.

»Shah besitzt eine der größten Zeitungsgruppen in ganz Europa. Die Presse ist zwar in letzter Zeit ziemlich in die Kritik geraten, aber weißt du noch, wie viel Aufmerksamkeit der Telegraph bekommen hat, als sie den Spesenskandal aufgedeckt haben? Jede Zeitung auf der Welt sehnt sich nach so einem Coup. Wenn eines von Shahs Blättern aufdecken würde, dass Soames ein russischer Agent und Verräter war, würde das einschlagen wie eine Bombe. Damit könnte man richtig Auflage machen.«

Abby schüttelte den Kopf. »Jonathon Soames gehört zum Establishment, Nick. Genau wie die Shah-Familie. Die werden sich alle gegenseitig decken. So läuft das in diesen Kreisen. Das hab ich inzwischen gelernt.«

Nick spießte ungerührt das letzte Stück Pizza auf und schob es sich in den Mund.

»Shah geht es ausschließlich um den Profit, um den Ruf und um den Einfluss seiner Zeitungen.«

»Aber ich habe doch schon mit Elliot gesprochen. Er meinte, es würde seinen Ruf gefährden, wenn er zugibt, dass er sich in Bezug auf Dominic geirrt hat.«

»Aber Elliot ist bloß ein Redakteur«, entgegnete Nick betont abschätzig. »Ich würde ihn umgehen und mich direkt an den Herausgeber wenden.«

»Das wäre ein Schlag ins Gesicht für ihn.«

Bei dieser Bemerkung blickte Nick ein wenig schadenfroh drein. Sie fragte sich, ob er etwas ahnte. Ob er argwöhnte, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte.

»Dann biete die Story doch jemand anderem an«, sagte er unverblümt. »Der BBC oder der Times oder meinetwegen Sky News.«

»Das traue ich mich nicht«, erwiderte sie zaghaft. Sie hörte, wie sich etwas von der alten Abby zurück in ihre Stimme schlich. Die Abby, die davon überzeugt war, dass sie in ein Archiv gehörte, wo sie sich vor der Welt verkriechen konnte.

»Aber würdest du es denn wollen?«, hakte Nick nach.

Sie nickte. »Wenn Soames Dominic wirklich verraten hat, dann will ich das beweisen. Und zwar nicht nur für Dominic oder Ros, sondern auch für mich selbst«, gab sie offen zu. »Als du fremdgegangen bist, hat mir das buchstäblich den Boden unter den Füßen weggerissen, Nick. Du warst mein Ein und Alles, die einzige Familie, die ich je hatte, der einzige Mensch, dem ich voll und ganz vertraut habe. Die Arbeit an dem Artikel hat mir geholfen, diese schwierige Zeit zu überstehen. Ich habe mich mit dem Schicksal anderer Menschen beschäftigt und konnte mich dadurch von meinen eigenen Problemen ablenken. Und ich habe gelernt, dass ich mir ruhig ein bisschen mehr zutrauen kann, im Leben, und in der Liebe.«

Bei diesen Worten musste sie wieder an Elliot Hall denken und sah betreten zur Seite.

»Dann zögere nicht, sondern tu es einfach«, erwiderte Nick schlicht.

»Aber wie zum Teufel soll ich das nach so vielen Jahren beweisen?«

»Frag ihn einfach.«

»Ros hat auch schon damit gedroht, ihn sich vorzuknöpfen. Als ob er ihr gegenüber irgendetwas zugeben würde … Außerdem habe ich ihn ja schon einmal interviewt, für die Reportage im Chronicle. Da war er verschlossen wie eine Auster.«

»Natürlich war er das. Warum sollte er dir irgendwas verraten? Es sei denn, er wäre gezwungen«, erwiderte Nick, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

»Aber wie soll ich das bitteschön anstellen? Indem ich die Daumenschrauben auspacke?«

»Du musst ihn aufscheuchen, ihn nervös machen.«

»Ihn aufscheuchen?«

»Guckst du denn nie Agentenfilme?«, fragte Nick grinsend.

»Nein, ich liege lieber in der Badewanne.«

Der Kellner kam, um die Teller abzuräumen, und Nick bestellte einen Kaffee.

»Rede noch mal mit ihm. Sag ihm ganz klar, dass du ihn verdächtigst, genau wie du es mir gerade erklärt hast. Er wird natürlich alles abstreiten. Und dann heißt es abwarten, beobachten, die Lauscher aufstellen. Herausfinden, was er als Nächstes tut.«

»Abwarten, beobachten, die Lauscher aufstellen … Was ist denn das für ein Vorschlag? Soll ich mir etwa einen dieser langen Exhibitionisten-Mäntel anziehen und ihn beschatten?«

»Der würde dir bestimmt gut stehen.«

»Nick, bitte …«

»Ich könnte dir dabei helfen«, sagte er vorsichtig, als ob er nicht genau wüsste, wie sie reagieren würde.

»Abby, womit verdiene ich deiner Meinung nach meinen Lebensunterhalt?«

»Du machst was mit Computern.«

Kurz überkam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie nicht besser Bescheid wusste. Aber sie verstand nun mal nur wenig von IT und Nick hatte nie besonders viel über seine Arbeit geredet. Was verständlich war, schließlich flog er nicht wie Elliot Hall um die ganze Welt, interviewte Prominente, nahm an internationalen Gipfeltreffen zu wichtigen globalen Problemen teil und verfasste anschließend einen Artikel darüber.

Nick verzog den Mund zu einem gequälten Lächeln.

»Du glaubst vermutlich, ich spiele den ganzen Tag lang Computerspiele, stimmt’s?«

»Nein, Quatsch. Du bist ein IT-Berater. Dich rufen die Leute an, wenn sie Probleme mit ihren Computern haben. Du reparierst Server. Du bist der Technik-Guru.«

Sie lächelte, doch Nick blieb ernst.

»Ich breche in die Computer- und Telekommunikationssysteme anderer Firmen ein, Abby.«

Ihr Lächeln schwand, als seine Worte zu ihr durchdrangen.

»Wie bitte? Du bist ein Hacker?«, fragte sie ungläubig.

»Nein. Ich bin weder ein Hacker noch ein Krimineller. Ich bin ein IT-Sicherheitsexperte.«

»Ich dachte, du hättest ein seriöses Unternehmen«, rief Abby entgeistert.

»Natürlich ist meine Arbeit seriös, verdammt«, entgegnete er mit Nachdruck. »Internetkriminalität ist zu einem Riesengeschäft geworden. Jedes Unternehmen auf der Welt ist auf sichere Technik angewiesen. Und um mögliche Sicherheitslücken aufzuspüren, engagiere ich Leute, die versuchen, sich in ihre Systeme einzuhacken. Das nennt man proaktive Sicherheit.«

»Das nennt man Hacken, Nick. Du bist ein Hacker!«

»Nein, denn die Firmen erlauben mir ja, in ihre Systeme einzubrechen. Aber um das tun zu können, muss ich natürlich Leute kennen und engagieren, die wissen, wie man hackt.«

Sie schwiegen beide. Im Hintergrund waren Verkehrslärm und das Rattern eines Zuges zu hören.

»Was hast du denn?«, fragte er, als er sah, dass sie mit den Tränen kämpfte.

»Ich habe irgendwie das Gefühl, dich gar nicht mehr zu kennen, Nick, nach allem, was passiert ist. Und weißt du was? Weißt du, was noch viel schlimmer war, als betrogen und angelogen zu werden?«, fragte sie leise. »Dass ich das Gefühl hatte, total bescheuert, dumm und naiv gewesen zu sein. Und jetzt sitze ich hier und fühle mich schon wieder so.«

Er beugte sich über den Tisch und sah sie eindringlich an.

»Das, was ich tue, ist nicht mein Traumjob, Abby. Glaub mir, ich würde viel lieber als Surflehrer oder Fotograf arbeiten oder irgendeinen anderen Job haben, bei dem ich an der frischen Luft bin und mir die Sonne ins Gesicht scheint. Aber ich verdiene nicht schlecht, ich bin gut in dem, was ich tue, und ich biete eine nützliche und gefragte Dienstleistung an. Falls du also diesen Artikel wirklich schreiben willst, falls Jonathon Soames tatsächlich ein KGBler oder ein sowjetischer Agent gewesen ist, falls er tatsächlich den Tod seines Freundes verschuldet hat und du ihn dafür drankriegen willst, dann kann ich dir höchstwahrscheinlich dabei helfen. Denn von dem Moment an, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wollte ich einfach nur bei dir sein, dir zur Seite stehen, sonst nichts.«

Abby brauchte einen Moment, um zu realisieren, dass sie weinte. Sie blinzelte energisch gegen die Tränen an und nahm einen Schluck von ihrem Leitungswasser.

»Also, was sagst du?«, fragte Nick.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie wusste bloß, dass sie unbedingt versuchen musste, die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Schließlich nickte sie.

»Heißt das ›Ja‹?«, fragte er lächelnd.

»Mein persönlicher James Bond«, erwiderte sie leise.

Nick machte ein trauriges Gesicht.

»Wir haben uns nicht mehr richtig Mühe gegeben, stimmt’s? Irgendwann war alles nur noch Routine. Der ganze Spaß, die Aufregung, das Abenteuer … Wo ist das hin? Wann ist alles so verdammt kompliziert geworden?«

Der Kellner brachte die Rechnung auf einem kleinen Silbertablett. Nick holte seine Brieftasche heraus und schob drei Zehn-Pfund-Scheine unter die Geldklammer.

»Er ist es, habe ich recht?«, fragte er, bevor sie aufstanden. »Du hast gesagt, du hättest jemanden kennengelernt, und dieser Jemand ist er, nicht wahr? Elliot Hall.«

»Es ist vorbei«, sagte sie kaum hörbar.

»Bist du sicher?«

Abby wusste nicht mehr, ob sie noch irgendetwas mit Sicherheit sagen konnte, wenn es um Herzensangelegenheiten ging.

KAPITEL 31

»Wow, Anna, das ist ja toll hier«, rief Abby, als sie die Suite eines Hotels im Stadtviertel South Bank betraten, wo Anna im Kreis ihrer Freundinnen ihren Junggesellinnenabschied feiern wollte. Rasch eilte sie zum Fenster, von wo aus sie die Themse sehen konnte, die sich wie ein dunkles Band durch die Stadt schlängelte. Die eiförmigen Gondeln des London Eye hoben sich bläulich leuchtend vom Abendhimmel ab und unter ihr funkelten die hellen Lichter der Großstadt.

»Die Suite hat Matt springen lassen«, erklärte Anna lächelnd, als wie aus dem Nichts ein Butler mit nacktem Oberkörper auftauchte, der ein Silbertablett mit zehn Champagnergläsern hereintrug.

»Das muss ihn ja ein Vermögen gekostet haben. Geht der Butler auch auf seine Rechnung?«, fragte Abby und fuhr mit gesenkter Stimme fort: »Das nenne ich ja mal eine moderne Ehe.« Sie kicherte.

»Genau genommen kennt Larry, der Vater von Matt, den Hotelbesitzer. Deswegen hat er die Suite zu einem Sonderpreis bekommen«, antwortete Anna. »Und den Butler habe ich engagiert, schließlich kann die Aussicht gar nicht atemberaubend genug sein«, sagte sie schmunzelnd und warf einen schmachtenden Blick auf seine muskulöse Brust.

Völlig erschöpft ließ Abby sich auf das Sofa fallen, das in etwa die Ausmaße eines Stadtbusses hatte. Es war ein langer Tag gewesen. Sie hatten sich Kosmetikbehandlungen im Aveda Institute gegönnt, waren mit dem Boot von Westminster bis zur Tower Bridge geschippert und hatten sich im Wolkenkratzer The Shard einen Nachmittagstee servieren lassen. Anna trug noch immer ein rosa Tutu, in dem sie sich ihrer eigenen Aussage nach eher wie Miss Piggy und nicht wie Sarah Jessica Parker fühlte, und Abby hatte sich den ganzen Tag so gut amüsiert, dass sie höchstwahrscheinlich nur während der feuchtigkeitsspendenden Gesichtsbehandlung kurz aufgehört hatte zu lachen.

Sie hatte es geschafft, jeglichen Gedanken an Nick und ihre Trennung zu verdrängen, und auch nicht an Rosamund, Dominic oder Elliot Hall zu denken. Stattdessen hatte sie sich einfach einen schönen Tag mit ihren Freundinnen gemacht.

»Was gibt’s zum Abendessen?«, fragte Suze und schob sich eine mit Parmaschinken umwickelte Feige in den Mund. »Kocht Sophie für uns?« Sophie, Annas Schwester, war eine berühmte Fernsehköchin.

»Nein, sie hat ihre Assistentin mit dem Catering beauftragt«, entgegnete Anna diplomatisch. Sie hatte eine etwas schwierige Beziehung zu ihrer Schwester – seit Sophie eine Affäre mit Annas Exfreund angefangen und ihn später auch geheiratet hatte.

Suze verdrehte die Augen. »Sie kocht also gar nicht selbst, sondern lässt ihre Assistentin alles machen?«, tat sie schockiert. »Na, so was. Und in ihrer Show? Hält sie da auch nur ihr Gesicht hin? Von stummen Dienern hab ich ja schon gehört, aber sie scheint so was wie die Schaufensterpuppe unter den Fernsehköchen zu sein, oder?«

»Schhh, sonst hört sie dich noch«, zischte Anna schnell, musste aber ein Kichern unterdrücken.

»Du solltest lieber mal zusehen, dass du aus diesem Tutu rauskommst, Anna Kennedy«, warf Abby grinsend ein und ließ eine Dose Pringles aufploppen.

»Wir sollten uns alle umziehen«, stimmte Anna zu. »Es gibt zwei Badezimmer, eins da drüben und eins weiter hinten, falls sich jemand frisch machen will. Essen gibt es in etwa einer halben Stunde.«

»Möchten Sie etwas trinken, Madam?«, fragte der Butler und bot Abby ein Glas Champagner an.

»Gerne.«

»Na, Abby«, sagte Suze, die mittlerweile ebenfalls auf dem Sofa saß und die Beine untergeschlagen hatte. »Wie läuft’s denn mit dem heißen Elliot Hall?«

»Was soll da laufen? Wir haben den Artikel eingereicht und das war’s«, erwiderte Abby mit einer abwehrenden Handbewegung.

»Ich weiß, du hast gesagt, dass auf der Party bei ihm nichts zwischen euch gelaufen ist, aber Will hat mir erzählt, dass du neulich bei ihm zum Essen eingeladen warst. Und jetzt glaubt Will, dass ihr was miteinander habt.«

»Und ich dachte, Männer reden immer nur über Bier, Arbeit und Fußball«, gab Abby seufzend zurück.

»Komm schon, Abs.« Suze knuffte sie. »Ich hab dir doch auch alles von Will erzählt.«

»Ich wusste nicht, dass das ein Wettbewerb ist.«

»Ich weiß doch, dass da was ist«, beharrte Suze grinsend.

Abby holte tief Luft. Bisher hatte sie noch niemandem von der Nacht mit Elliot in Sankt Petersburg erzählt. Die Angelegenheit war viel zu persönlich und viel zu verworren, um mit jemandem darüber zu reden. Außerdem wollte sie sich erst selbst darüber klar werden, was sie davon eigentlich hielt. Allerdings war ihr bewusst, dass Suze nicht so leicht lockerlassen würde.

»Na schön, du hast recht, ich habe mit ihm geschlafen«, zischte sie leise. »Wir sind wegen der Reportage nach Sankt Petersburg geflogen und dort bin ich mit ihm im Bett gelandet. Bist du jetzt zufrieden?«

Sie war nicht davon ausgegangen, dass Suze ihr Vorwürfe machen würde, aber mit einem solchen Begeisterungssturm hätte sie auch nicht gerechnet. Suze klatschte freudig in die Hände.

»Sankt Petersburg. Wie romantisch! Und wann seht ihr euch wieder?«

»Keine Ahnung«, flüsterte Abby und hoffte, ihre Freundin würde sich möglichst bald wieder einkriegen.

»Dann schreib ihm eine SMS, am besten jetzt gleich!«, rief Suze aufgeregt. »Frag ihn, ob ihr euch morgen zum Brunch treffen wollt.«

»Das geht nicht. Wir haben uns beim Abendessen gestritten.«

»Siehst du, ihr seid ja schon wie ein richtiges Paar!«

Ihre Unterhaltung wurde unterbrochen, als es an der Tür klingelte.

»Es hat doch wohl hoffentlich keiner einen Stripper bestellt«, bemerkte Abby, froh über die Ablenkung.

Suze verzog das Gesicht. »An meinem letzten Tag in meinem alten Job hat tatsächlich jemand einen Stripper kommen lassen. Eins seiner Eier hing ihm aus dem String.«

»Anscheinend hat wohl jemand gedacht, du stehst auf so was«, sagte Abby kichernd.

Suze verpasste ihr einen scherzhaften Klaps.

Der barbrüstige Butler ging zur Tür, um aufzumachen, und herein kam Ginny mit zwei riesigen rosa Pappschachteln unter dem Arm.

»Ginny!«, rief Anna von der Schlafzimmertür her.

Abbys Schultern versteiften sich. Sie war froh gewesen, dass ihre Schwägerin wegen ihres wichtigen Jobs den Großteil von Annas Junggesellinnenabschied verpasst hatte, auch wenn es ziemlich egoistisch war, so etwas auch nur zu denken. Aber sie hatte keine Lust auf eine Auseinandersetzung mit Ginny. Schließlich war heute Annas großer Tag, und sie wollte ihn ihr auf keinen Fall verderben.

Schnell schlich sie sich hinaus auf den Balkon und sog die kühle Abendluft ein. Der Blick auf London und die fernen Geräusche der Stadt beruhigten sie etwas. Als sie wieder hineinging, saßen schon alle rund um den langen Esstisch in der Mitte des Zimmers.

Zum Glück war der einzig freie Platz ziemlich weit entfernt von Ginny, die ihr jedoch freundlich zunickte und ihr vom anderen Ende des Tisches aus ein Luftküsschen zuwarf.

Abby saß stumm da, während Ginny den anderen von ihrer Geschäftsreise nach New York erzählte und betonte, wie schade sie es gefunden habe, heute Nachmittag nicht dabei gewesen zu sein. Dafür habe sie als Entschädigung zwei große Schachteln mit Cupcakes der berühmten Magnolia Bakery mitgebracht. Schnell verputzten sie ihr Abendessen und machten sich dann über die Cupcakes her, während Suze ein Päckchen Karten aus ihrer Handtasche fischte.

»So, meine Damen, jetzt ist Showtime angesagt«, verkündete sie. »Das Spiel habe ich aus dem Erotikshop mitgebracht.«

Alle ächzten im Chor.

»Kommt schon, das wird lustig«, versicherte Suze lachend und ging die Karten durch. »Also, los geht’s. Erste Frage: ›Wie oft hast du Sex?‹ Anna, du bist dran.«

Anna hielt sich schnell eine Serviette vors Gesicht und kicherte.

»Das geht niemanden was an!«, protestierte sie.

»Ach Quatsch, das ist doch völlig harmlos«, erwiderte Suze. »Du solltest mal ein paar von den anderen Fragen lesen.«

»Suze, bitte.«

»Jetzt zier’ dich nicht so. Wir müssen noch den ganzen Stapel hier durchkriegen.« Sie war schon ziemlich angesäuselt und sprach deutlich lauter als sonst.

»Okay. Einmal.«

»Einmal?«, kreischte Suze schrill.

»Einmal in der letzten Woche, aber da war Matt ja auch nicht da. Normalerweise sind es so drei- bis viermal die Woche.«

»Uuuh! Ihr geht aber ran.« Suze lächelte, zufrieden mit Annas Antwort.

»Wieso, ist das nicht normal? Ich dachte, das sei normal«, sagte Anna und sah sich Bestätigung heischend um.

»Wohl eher dreimal im Jahr«, antwortete Caroline, eine von Annas verheirateten Arbeitskolleginnen, und lachte.

Reihum mussten alle antworten.

»Abby, du bist dran«, sagte Suze schließlich verschmitzt.

»Äh, sollten wir jetzt nicht lieber Kaffee trinken und versuchen, etwas nüchterner zu werden?«, schaltete Anna sich ein und warf Suze einen warnenden Blick zu.

»Nein, lass mal, ich glaube, Abby will uns was erzählen. Komm schon, Abs. Erzähl uns von Sankt Petersburg.« Suze nippte an ihrem Mojito und warf Abby über den Rand des Glases hinweg einen neckischen Blick zu.

»Suze, bitte«, flehte Abby, die es innerlich bereits bereute, dass sie ihrer Freundin von der Nacht mit Elliot erzählt hatte.

»Abby hat sich mit einem der heißesten Typen Londons amüsiert«, verkündete Suze. »Und das auch noch in Russland.«

»Du hast mit einem Russen gevögelt?«, fragte Sophie.

»Nein«, rief Abby verzweifelt.

»Abby hat was mit Elliot Hall am Laufen«, erklärte Suze überschwänglich. »Umwerfend attraktiver Journalist. Blond. Sieht aus wie Rupert Penry-Jones.«

»Wow, den kenne ich«, warf Caroline anerkennend ein. »Das ist doch dieser Typ, mit dem du die Spionage-Story geschrieben hast. Sein Foto taucht alle naselang im Chronicle auf. Kein Wunder. Der ist rattenscharf.«

»Und stinkreich. Du solltest mal sein Haus sehen.«

»Geld ist auch nicht alles«, murmelte Abby.

»Das ist doch super, Abby. Ich freue mich für dich«, sagte Sophie. »Schön, dass du sozusagen wieder im Rennen bist.«

Die Einzige, die über den Verlauf des Gesprächs noch erboster wirkte als Abby, war Ginny.

»Na gut, jetzt ist es aber wirklich Zeit für einen Kaffee«, rief Anna.

Der halbnackte Butler hörte auf, an seiner Fliege zu nesteln, und eilte zur Nespresso-Maschine.

»Ach so, und bevor wir es vergessen: bitte schön, Anna Kennedy. Das hier ist dein Leben«, warf Suze ein und überreichte ihr fröhlich grinsend ein Geschenk.

»Was in aller Welt …?« Lächelnd löste Anna die weiße Schleife und brach dann in begeistertes Lachen aus. »Witzig, ein Fotobuch! Das ist ja toll.« Rasch blätterte sie durch die Seiten. »Wo zum Teufel habt ihr denn die ganzen Bilder her?«

»Deine Mum und dein Dad haben einen ganzen Stapel ausgegraben, dann haben wir noch ein paar alte Schulfreunde ausfindig gemacht. Die Fotos aus deiner ausschweifenden Studentenzeit hat Cath beigesteuert.«

Abby spürte immer noch Ginnys zornigen Blick auf sich ruhen. Sie entschuldigte sich und ging unter dem Vorwand, ein bisschen frische Luft schnappen zu wollen, auf den Balkon. Schon nach wenigen Sekunden hörte sie Schritte hinter sich.

»Anna scheint ja einen tollen Tag zu haben«, bemerkte Ginny.

»Ja, wir haben uns ganz gut amüsiert. Aber dafür sind wir jetzt auch ziemlich kaputt. Wellness-Anwendungen, Nachmittagstee, die Bootsfahrt … alles ganz schön anstrengend.«

»Tja, alles ein einziger großer Spaß«, entgegnete Ginny spitz.

Beide schwiegen eine Weile und Abby betrachtete die Stadt. Mittlerweile war es dunkel geworden und London funkelte unter ihr wie eine Sternenkarte.

»Musste das sein, Abby? Jeder da drinnen kennt Nick. Hättest du dein Liebesleben nicht aus den Partyspielen heraushalten können? Zumindest, bis ihr geschieden seid?«

»Suze hätte gar nicht damit anfangen dürfen. Sie hat sich mal wieder mit Mojitos zugeschüttet.«

»Ja, okay, das war blöd von Suze, aber du hättest ruhig etwas diskreter sein können. Warum musstest du ihr überhaupt auf die Nase binden, dass du eine Nummer mit einem Promi geschoben hast?«

»Dass ich eine Nummer mit einem Promi geschoben habe? Na, schönen Dank auch.«

Ginny hob eine Augenbraue.

»Dir ist schon klar, dass du noch verheiratet bist, oder?«

»Dank dir ja bald nicht mehr«, murmelte Abby.

Ginny wurde blass.

»Wovon redest du?«

»Das weißt du ganz genau«, entgegnete Abby leise.

Ginny war schon dabei, wieder nach drinnen zu gehen, doch so leicht wollte Abby sie nicht davonkommen lassen.

»Warum hast du Nick angelogen?«, fragte sie. Ein kalter Windstoß schlug ihr ins Gesicht.

»Wie meinst du das?«

»Du hast ihm erzählt, dass ich nicht mehr mit ihm verheiratet sein will, falls wir keine Kinder zusammen bekommen können.«

»Das habe ich nie gesagt.«

»Nick zufolge schon.«

»Und jetzt glaubst du ihm auf einmal wieder?«

Abby zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass Nick ihr die Wahrheit erzählt hatte.

»Sei ehrlich, Ginny. Was hast du zu ihm gesagt?«

Ginny wirkte auf einmal schuldbewusst, als wäre sie auf frischer Tat ertappt worden.

»Ich habe nur deine Worte wiederholt.«

Abby umklammerte den Stiel ihres Glases so fest, dass sie Angst hatte, es würde zerspringen.

»Seit Nick mir das erzählt hat, geht es mir nicht mehr aus dem Kopf«, sagte sie. »Mag sein, dass ich dich in einem schwachen Moment mal gefragt habe, ob du das für ein Zeichen hältst, dass wir nicht verheiratet sein sollten, und weiß Gott, mir ist der Gedanke natürlich manchmal durch den Kopf gegangen, aber ich habe ihn doch trotzdem geliebt. Genau aus dem Grund wollte ich Kinder mit Nick, eben weil ich ihn so geliebt habe. Ich würde niemals sagen, dass ich nicht mit ihm verheiratet sein will.«

Einen Moment lang schwieg Ginny. Als Abby zu ihr hinüberblickte, sah sie, wie ihre Schwägerin die Lichter des London Eye fixierte, das sich langsam vor dem dunklen Nachthimmel im Kreis drehte.

»Meine Eltern wünschen sich nichts sehnlicher als Enkelkinder, aber so wie es aussieht, werden sie die von mir nicht bekommen«, sagte sie endlich. »Ich weiß, dass mein Bruder ein richtig toller Vater wäre. Er ist ein absoluter Familienmensch, er ist glücklich und geborgen aufgewachsen, und genau das wünscht er sich auch für sein zukünftiges Leben. Aber du und er … das klappt einfach nicht, oder? Ihr könnt keine Kinder bekommen.«

»Also hast du ein bisschen Unruhe gestiftet«, stellte Abby fest.

»Ich habe Nick lediglich dazu gebracht, darüber nachzudenken, was er wirklich will«, schoss Ginny hitzig zurück. »Dich oder eine Familie.«

»Du findest also, wir sollten uns trennen? Du bist der Meinung, Nick sollte sich eine andere suchen, mit der er Kinder haben kann? Willst du das damit sagen?«

»Ich will bloß, dass mein Bruder glücklich ist.«

»Wir waren glücklich.«

»Ach ja? Dann hattet ihr aber eine komische Art, das zu zeigen.«

Ginny wandte sich um und sah ihrer Freundin direkt in die Augen.

»Weißt du, wie lange ich schon Single bin, Abby? Seit zehn Jahren. Und ungefähr die Hälfte der Zeit habe ich das auch genossen. Ich fand es toll. Ich wollte es ja so. Ich wollte frei und unabhängig sein. Wenn ich Lust hatte, konnte ich mich jeden Abend mit Freundinnen in Soho zum Essen treffen, und wenn ich ausgegangen bin, war jeder Abend voller Möglichkeiten. Doch dann bin ich eines Morgens aufgewacht und habe erkannt, wie einsam ich eigentlich bin. Klar, ich habe einen tollen Job und eine tolle Wohnung und einen Haufen Geld auf der Bank, mit dem ich in Urlaub fahren kann, aber trotzdem wünsche ich mir nichts sehnlicher als jemanden, mit dem ich das alles teilen kann. Doch bis jetzt habe ich diese Person noch nicht gefunden. Du und Nick dagegen …« Sie schüttelte traurig den Kopf. »Ihr hattet genau das, was alle sich wünschen, und wusstet es gar nicht mehr zu schätzen. Ständig habt ihr euch angekeift und euch gegenseitig das Leben schwergemacht. Ihr habt gar nicht mehr gewusst, was ihr aneinander habt.«

Abby musste zugeben, dass Ginny nicht ganz unrecht hatte.

»Na ja, als ich nicht schwanger werden konnte, wurde eben alles kompliziert«, sagte sie leise.

»Ist das nicht bloß eine Ausrede, um euch nicht eingestehen zu müssen, dass ihr einfach zu jung geheiratet habt? Dass ihr euch auseinandergelebt habt?«

»Ich liebe Nick«, sagte Abby und ballte die Hand zur Faust. »Ich liebe ihn über alles. Ich würde alles, alles für ihn tun.«

»Warum lässt du dich dann scheiden?«, fragte Ginny schlicht.

KAPITEL 32

Abby konnte nicht fassen, wie spät es war, als sie die Augen aufschlug. Sie ließ sich auf das Kopfkissen ihres Hotelbetts zurückfallen und sah auf ihre Armbanduhr. Es war schon nach zehn. Ihr Kleid lag zusammengeknüllt auf dem Schlafzimmerboden, und ihr Mund fühlte sich trocken und kratzig wie Wolle an. Nachdem Nick ihr gemeinsames Zuhause verlassen hatte, war sie sehr darauf bedacht gewesen, nicht in Depressionen zu verfallen und darüber zur Alkoholikerin zu werden. Gestern Abend jedoch hatte sie eindeutig zu tief ins Glas geschaut, stellte sie fest, während sie mühsam aus dem Bett kroch.

Sie ging hinüber in das große Wohnzimmer der Hotelsuite. Sie hatte mit schlafenden Körpern und mit herumliegenden Weinflaschen gerechnet, doch Anna war bereits aufgestanden und hatte Ordnung geschaffen. Sie hatte ganze Arbeit geleistet: Die Suite sah schon fast wieder aus wie eine Musterwohnung.

»Eigentlich sollte das Aufräumen nicht an dir hängenbleiben, Anna«, sagte Abby, hob eine leere Pringles-Dose auf, schüttelte sie und warf sie dann in einen schwarzen Müllsack. »Ich bin eine schlechte und undankbare Freundin.«

»Du bist meine Freundin, die gestern Abend viel zu viel getrunken hat. Wie fühlst du dich?«

»Es ging mir schon besser. Wo sind denn alle?«, fragte Abby und sah sich suchend um.

»Die meisten sind schon nach Hause gegangen.«

Einen Augenblick lang schwiegen sie.

»Um wie viel Uhr werden wir eigentlich hier rausgeworfen?«

»Ich glaube, um elf. Uns bleibt gerade noch Zeit für ein kleines Frühstück.«

»Was haben wir denn noch? Übriggebliebene Cupcakes von der Magnolia Bakery?«

»Schau doch mal nach. Der Butler hat uns netterweise ein paar Sachen dagelassen.«

Immer noch im Schlafanzug, schlurfte Abby in die Küche. Sie stellte den Wasserkocher an, um eine Kanne Tee zu kochen, schenkte Orangensaft in zwei große Gläser und machte dann noch schnell Toast mit pochierten Eiern.

»Das sieht doch super aus«, freute sich Anna und nahm an dem riesigen Esstisch Platz, der für sie beide viel zu groß wirkte.

»Das war ein toller Abend gestern«, gab Abby lächelnd zurück und pikste mit ihrer Gabel in das weiche Eigelb.

»Der ganze Tag war herrlich. Ich habe ihn total genossen.«

»Das ist schön. Das hast du dir wirklich verdient.«

»Und du? Hast du dich auch gut amüsiert?«

Abby nickte und musste unwillkürlich grinsen. »So viel habe ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr gelacht.«

Anna nahm einen Schluck von ihrem Saft und sah dann ihre Freundin an.

»Willst du mir nicht erzählen, was zwischen dir und Ginny los war?«

»Was meinst du?«, fragte Abby zurück und wandte den Blick ab.

»Habt ihr zwei euch gestritten? Mir ist die angespannte Stimmung zwischen euch aufgefallen.«

»Nein, alles in Ordnung.«

»Wirklich?«

Abby wollte es ihr nicht erzählen. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass Ginny tatsächlich versucht hatte, ihre Ehe zu sabotieren, und sie wollte nicht, dass ihr gemeinsamer Freundeskreis davon erfuhr.

Ginny hatte sich schließlich für ihre Worte entschuldigt und zugegeben, dass ihre Versuche, eine Versöhnung zwischen Nick und Abby herbeizuführen, teilweise ihrem schlechten Gewissen geschuldet waren.

All das war jedoch nur ein schwacher Trost für Abby. Vielleicht wäre Nick ja gar nicht erst fremdgegangen, wenn er das Gerede seiner Schwester nicht für bare Münze genommen hätte? Diese Frage hatte sie nicht mehr losgelassen. Doch Ginnys Worte hatten sie noch in anderer Hinsicht schmerzlich getroffen.

»Und warum lässt du dich dann scheiden?«, hatte sie gefragt. Diese Frage war Abby wieder und wieder durch den Kopf gegangen, bis sie endlich eingeschlafen war.

»Kannst du mir mal das Fotobuch rüberreichen?«, fragte Abby statt einer Antwort. Sie wollte das Thema wechseln. »Gestern Abend bin ich gar nicht dazu gekommen, einen Blick reinzuwerfen.«

»Komm, wir setzen uns aufs Sofa und sehen es uns in Ruhe an«, sagte Anna und griff nach ihrer Teetasse.

Die beiden Freundinnen machten es sich auf der Couch bequem, legten das Album in die Mitte und schlugen es auf.

»Ich fass es nicht, wie schlank ich im Studium war«, rief Anna, als sie zurückblätterte.

»Und ich fass es nicht, dass jemand ein Bild von Sam Charles hier reingeklebt hat«, erklärte Abby und zeigte auf ein Foto des Hollywoodstars, mit dem Anna eine Affäre gehabt hatte, kurz bevor sie mit Matt zusammengekommen war.

»Das war bestimmt Suze. Sie findet so was witzig. Mist, jetzt kann ich Matt das Album gar nicht zeigen.«

Abby schmunzelte. »Ich finde nicht, dass du ein schlechtes Gewissen haben musst, nur weil du Sam immer noch sexy findest. Immerhin wurde er vom People-Magazin zu den attraktivsten Menschen der Welt gewählt. Und das gleich zweimal.«

»Ist das so offensichtlich?« Anna schnitt eine Grimasse. »O Gott, was bin ich für ein schrecklicher Mensch. Ich begehre heimlich einen Hollywoodstar, und das, obwohl ich glücklich verlobt bin und demnächst vor den Traualtar treten werde«, rief sie. »Bin ich durch und durch verdorben oder einfach nur das wandelnde Klischee einer Frau mittleren Alters?«

»Ich würde sagen, du bist einfach menschlich«, erwiderte Abby lächelnd.

»Das ist Nick auch«, sagte Anna leise.

»Kommt er eigentlich zur Hochzeit?«, fragte Abby nach einem kurzen Moment des Schweigens.

»Natürlich nicht.«

»Aber er war doch eingeladen.«

»Als deine Begleitung.«

»Aber er ist doch immer noch ein Freund von dir.«

»Er hat mir einen richtig netten Brief geschrieben, aber er meinte, es wäre unpassend, wenn er kommen würde.«

In Abby stieg ein vages Gefühl der Enttäuschung auf, doch sie verdrängte es, indem sie weiter durch das Album blätterte. Bei etlichen Bildern musste sie wehmütig lächeln: eine kleine Anna mit Zöpfen, die durch einen Bach im Lake District stapfte; eine lachende Anna im Bikini mit einer Flasche Wein in der Hand während eines Mädelsurlaubs in Spanien; Anna auf der Abschlussfeier der Universität mit Doktorhut und Talar; Anna mit Mitte zwanzig auf verschiedenen Kurzurlauben in Prag, New York und Rom. Abby hatte viele Abende damit verbracht, ihrer Freundin zuzuhören, wenn diese sich mal wieder über den Mangel an vernünftigen Männern ausgelassen hatte. Nun jedoch fragte sie sich, ob ihre Freundin nicht alles richtig gemacht hatte: Sie hatte zehn wilde und abenteuerliche Jahre als Single genossen und jetzt, Mitte dreißig, wurde sie allmählich sesshaft und heiratete den Mann, den sie liebte. Vielleicht hatte sie selbst ja alles falsch gemacht, dachte Abby. Vielleicht hätte sie ihr Leben ganz anders leben sollen.

Weiter hinten folgten etwas aktuellere Bilder, darunter eine Aufnahme von Matt mit Mickymaus-Ohren auf einer Sonnenliege und ein süßer Schnappschuss der beiden beim Skifahren.

»Ah, unser Ausflug, weißt du noch?«, fragte Anna und zeigte auf ein Bild, auf dem sie alle vor einem Cottage in den Cotswolds standen.

Abby fragte sich, ob Anna bewusst war, dass das Bild an jenem Wochenende entstanden war, bevor sie von Nicks Untreue erfahren hatte. Er war am Freitag aus Stockholm wiedergekommen und sie waren direkt weiter nach Chipping Campden gefahren, zu einem großen steinernen Bauernhaus mit Reetdach und einem Whirlpool im Garten.

Das Haus war die neueste Anschaffung von Matts Dad Larry gewesen, und er hatte es Matt und seinen Freunden über das Wochenende zur Verfügung gestellt. Sie hatten lange Spaziergänge gemacht, waren in verschiedenen ländlichen Pubs eingekehrt und hatten dann alle zusammen ein großes Abendessen gekocht.

Es gab eine ganze Reihe von Bildern ihres Wochenendtrips: Matt und Anna lachend im Whirlpool, Suze und Ginny beim Zubereiten von Cocktails, die sie in riesigen Krügen servierten, Abby und Nick draußen auf der Wiese in der Sonne. Abby hatte den Kopf auf die Schulter ihres Mannes gelegt, während Nick zu ihr hinabsah und sie aufs Haar küsste.

»Ein niedliches Bild«, sagte Anna und fuhr mit dem Finger über die Seite. »Er wirkt total verliebt in dich.«

Abby gab ein kurzes sarkastisches Lachen von sich. »Du weißt aber schon, dass das nur ein paar Tage nach seinem One-Night-Stand war?«

»Ist nicht wahr, oder?«, sagte Anna und blickte peinlich berührt drein.

Abby sah sich das Foto genauer an. Sie stellte sich vor, sie hätte ihre Glaslupe, wäre bei der Arbeit im Archiv und würde die dort aufbewahrten Bilder studieren.

»Man kann es in seinen Augen sehen«, sagte sie schließlich.

»Was?«

»Sein schlechtes Gewissen«, antwortete Abby leise.

Anna nahm sich einen Moment lang Zeit, um das Foto genauer zu mustern.

»Ich finde, er sieht aus, als würde er dich lieben. Ich finde, er sieht aus, als würde es ihm leidtun«, widersprach sie.

Abby betrachtete das Bild erneut. Irgendwas daran irritierte sie. Nicht Nicks sehnsüchtiger, verträumter Blick, in dem zugleich Scham und Angst zu liegen schien, Angst davor, möglicherweise etwas Wichtiges zu verlieren. Nein, es war etwas anderes. Es war ein Gesichtsausdruck, den sie schon irgendwo einmal gesehen hatte. Ein Ruck durchfuhr sie, als ihr wieder einfiel, wo.

»Ich muss gehen«, sagte sie schnell.

»Ich weiß. Wir sollten besser auschecken, bevor uns die Security-Leute mit Gewalt hier rausschmeißen. Was machst du heute noch?«

»Ich muss zur Arbeit«, sagte Abby.

KAPITEL 33

Die U-Bahn war gerade eingefahren und Abby rannte eilig los, um sie noch zu erwischen. Aufgrund von Bauarbeiten am Wochenende dauerte es allerdings noch weitere vierzig Minuten, bis sie endlich in South Kensington eintraf. Als sie am RCI ankam, war das Haupttor geschlossen, doch Abby hatte den Schlüssel zu einem Hintereingang. Drinnen herrschte eine unheimliche Stille, und ihre Absätze hallten auf dem Marmorboden durch das gesamte Gebäude.

Mr Smith, der Wachmann, machte seinen Rundgang.

»Was machen Sie denn an einem Sonntag im Institut, Ms Gordon?«, fragte er.

»Etwas Wichtiges«, gab sie augenzwinkernd zurück und streckte ihren Daumen hoch.

Dann ging sie hinunter ins Archiv und gab den Sicherheitscode ein. Nachdem sich die Tür geöffnet hatte, ging sie geradewegs hinüber zu dem Aktenschrank, in dem die Fotografien der Blake-Expedition aufbewahrt wurden. Von Der letzte Abschied hatte sie noch jede Linie, jeden Zentimeter vor Augen; sie interessierten jedoch die übrigen Bilder der Serie. Rasch sah sie sie durch, wobei sie die Landschaftsaufnahmen – ein uraltes Dampfschiff auf einem Fluss, eine Gruppe von Ureinwohnern, die vor einer Strohhütte standen – gleich aussortierte und sich stattdessen auf die Bilder konzentrierte, auf denen Dominic oder Rosamund zu sehen waren. Schließlich kam sie bis zu demjenigen, das sie im Hinterkopf gehabt hatte. Es war in Kutuba aufgenommen worden, in einem ruhigen, scheinbar unbeobachteten Moment. Rosamund und Dominic standen vor einer Hütte, und die Art, wie er sie ansah, sein Blick, sprach Bände.

»Du hast es gewusst«, sagte sie. Und dann noch einmal, lauter: »Du hast es gewusst, Dominic Blake!«

Nick wohnte jetzt in Kennington. Abby war bisher noch nicht in seiner Wohnung gewesen und reagierte etwas erschrocken, als sie die kleine Einzimmerwohnung im Dachgeschoss eines etwas heruntergekommenen georgianischen Stadthauses sah.

Nick öffnete ihr die Tür in Jogginghosen und einem alten T-Shirt, seine dunklen Haare wirkten noch zerzauster als sonst. Er sah aus, als wäre er gerade erst aus dem Bett gefallen – ein Gedanke, der ihr naheging, vielleicht sogar etwas in ihr auslöste.

»Komm rein«, sagte er, etwas verlegen dreinblickend. »Ich mache gerade Kaffee.«

»Den kann ich gut gebrauchen. Gestern war Annas Junggesellinnenabschied.«

»Und? Ist Suze ihrer Rolle als Skandalnudel gerecht geworden?«, fragte er mit einem breiten Lächeln.

Sie sah ihn an und fragte sich eine Sekunde lang, ob Ginny ihm bereits von ihrer Auseinandersetzung erzählt hatte, doch offensichtlich schien er noch nicht davon gehört zu haben.

»Apropos Skandal, ich habe gerade etwas aus dem Archiv mitgehen lassen.«

Nick runzelte die Stirn. »Aha. Wolltest du dir Livingstones Tropenhelm für die Hochzeit ausborgen?«

Er ging in die Küche, um den Kaffee zu holen, und Abby setzte sich auf den Rand eines neu aussehenden Sofas. Alles in diesem Zimmer wirkte provisorisch, als hätte er sich auf die Schnelle möglichst billig einrichten wollen. Sie wusste, dass Nick nicht viel Zeit gehabt hatte, eine Wohnung zu finden, und sich vermutlich für diese entschieden hatte, weil es von hier aus nicht weit bis zu seinem Büro war, das sich nahe des Imperial War Museum befand. Doch sie bemerkte sehr wohl den Stapel Immobilienbeschreibungen, der unter einer Musikzeitschrift auf dem Tisch hervorlugte. Sie fragte sich, ob das Exposé für das Bed and Breakfast in Cornwall auch darunter war. Sie bezweifelte es.

»Soll ich Frühstück für dich machen?«, fragte er und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

»Nein, danke. Ich wollte nur kurz mit dir reden. Über die Geschichte, die ich dir im Alba erzählt habe.«

Er setzte sich neben sie und streifte sie dabei mit seinem nackten Unterarm. Sie zuckte zusammen und wich schnell etwas zurück.

»Was hast du denn mitgebracht?«, fragte er lächelnd.

»Ein Foto von Dominic Blake.« Sie holte es aus dem Umschlag und zeigte es ihm. »Ich glaube, er wusste, dass er sterben wird«, sagte sie und deutete auf Dominics Gesicht, in dem sich derselbe schuldbewusste und traurige Ausdruck widerspiegelte, den sie auf dem Foto von ihrem Wochenende in den Cotswolds in Nicks Miene erkannt hatte.

»Tja, er wusste, dass er sich auf eine gefährliche Expedition begibt«, gab Nick zu bedenken und trank einen Schluck von seinem Kaffee. »Er wusste, dass er möglicherweise nicht mehr lebend zurückkommen würde.«

»Soames hat mir seine Visitenkarte gegeben, als wir uns zum Mittagessen getroffen haben. Ich will ihn anrufen«, sagte sie. »Und zwar noch heute Nachmittag. Du meintest doch, du könntest seine Telefonanrufe zurückverfolgen …«

Sie erwartete, dass er sie auslachen oder ihr die Bitte abschlagen würde. Vermutlich bereute er bereits, dass er ihr an dem Abend in der Pizzeria seine Hilfe angeboten hatte. Doch nun stand sie so kurz davor, die Wahrheit herauszufinden – und bezeichnenderweise war die Person, auf die sie dabei vertraute, nicht Elliot Hall, sondern Nick.

»Ruf ihn nicht heute Nachmittag an«, erwiderte Nick jedoch stattdessen und blickte von seiner Tasse auf. »Warte noch bis morgen.«

»Warum?«, fragte Abby. Sie hätte es am liebsten so schnell wie möglich erledigt.

»Weil ich vierundzwanzig Stunden brauche, um alles einzurichten.«

»Ach so, natürlich«, erwiderte sie. »Wie viel kostet so was eigentlich?«, entfuhr es ihr plötzlich. Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. Ros hatte zwar erklärt, sie würde für alle bei der Recherche anfallenden Kosten aufkommen, aber Abby wusste, dass sie unmöglich Geld von ihr annehmen konnte.

Nick rieb sich seine Bartstoppeln. »Mach dir deswegen mal keine Gedanken. Ich kenne da ein paar Leute, die mir noch einen Gefallen schulden.«

»Dann sagst du mir Bescheid, wenn es so weit ist und ich ihn anrufen kann?«

Er nickte.

»Ich schreibe dir später noch eine E-Mail mit allem, was ich bis dahin über ihn herausfinden konnte. Als ich mit ihm mittagessen war, hat er erwähnt, dass er immer noch dort wohnt, wo er schon in den Sechzigerjahren gelebt hat. Ich werde gleich mal Ros anrufen und fragen, ob sie seine Adresse hat.«

»Das kann man leicht herausfinden«, erwiderte Nick mit ruhiger Zuversicht.

Abby steckte das Foto zurück in den Umschlag und stopfte ihn in ihre Tasche. Dann tranken sie schweigend ihren Kaffee aus. Nick wirkte nervös, ungeduldig, und sie wusste, sie sollte wohl besser aufbrechen.

»Was machst du heute noch so?«, fragte sie im Aufstehen.

»Nicht viel. Vielleicht gehe ich eine Runde laufen.«

Er öffnete die Haustür und sie drehte sich noch einmal um, um sich von ihm zu verabschieden. Es kam ihr selbstverständlich vor, ihn zu umarmen, und so standen sie eine Minute lang einfach nur da und hielten sich fest.

Sie spürte Nicks Kinn auf ihrem Kopf, und die Luft, die sie einatmete, schien nach ihm zu duften. Er roch so sauber, so angenehm nach Seife. Sie schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie schön es mit ihm gewesen war, wie glücklich sie sich an seiner Seite gefühlt hatte. Tausend Erinnerungen schossen ihr durch den Kopf. Wie sie auf dem Glastonbury-Festival in ihrem kleinen, geblümten Zelt neben ihm aufgewacht war. Wie sie während ihrer Flitterwochen Hand in Hand in eine Lagune gesprungen waren. Gemütliche Sonntagmorgen, die sie gemeinsam im Bett verbracht hatten, die Bettdecke übersät mit Toastkrümeln und Zeitungen – sämtliche schönen Erinnerungen in ihrem Leben schienen mit Nick verbunden zu sein.

Eine Sekunde lang überlegte sie, ob sie ihm vorschlagen sollte, den Tag gemeinsam zu verbringen. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sich genauso einsam fühlte wie sie. Doch sie tat nichts dergleichen. Stattdessen löste sie sich aus seiner Umarmung und verabschiedete sich von ihm. Schließlich hatte sie noch einiges zu erledigen, und er ja offenbar auch.

KAPITEL 34

Gleich nachdem Nick ihr telefonisch Bescheid gegeben hatte, dass alles vorbereitet war, rief Abby auf Jonathon Soames’ Mobiltelefon an. Zuvor hatte sie noch mit Ros gesprochen, die ihr Jonathons Adresse genannt hatte. Allerdings hatte Abby sich ziemlich bedeckt gehalten, was ihren und Nicks Plan anging. Sie war sich im Klaren darüber, dass das, was sie vorhatten, illegal war, und auch wenn sie wusste, dass Ros um jeden Preis herausfinden wollte, was Dominic zugestoßen war, kannte sie sie doch nicht gut genug, um beurteilen zu können, ob sie bereit war, dafür das Gesetz zu brechen.

Während sie die Nummer in ihr Galaxy eintippte, zitterten ihre Finger. Abby telefonierte generell höchst ungern. Das war schon immer so gewesen. Und auch wenn sie ihr Unbehagen diesbezüglich hatte überwinden müssen – selbst Archivare waren seit einigen Jahren gezwungen, öfter mal »an der Strippe zu hängen« –, war ihr immer noch nicht wohl dabei, fremde Leute anzurufen, und sie hatte sich vor dem Telefonat mit Lord Soames mit einem ordentlichen Schluck Wodka Mut angetrunken.

Sie konnte sich nicht mehr an die genauen Worte erinnern, mit denen sie ihn bezichtigt hatte, seinen Freund Dominic Blake an den sowjetischen Geheimdienst verraten zu haben. Es war ihr schwergefallen, ihren Vorwurf zu formulieren, und natürlich hatte er die Anschuldigung abgestritten und ihr unter theatralischem Gelächter zu verstehen gegeben, dass sie da wohl falschen Informationen aufgesessen sei.

Nun, da der Anruf erledigt war, fühlte Abby sich kraftlos und leer. Sie hatte ihn vor über vier Stunden angerufen, doch seither war nichts passiert. Sie hatte im Haus herumgewerkelt, Wäsche gewaschen und aufgeräumt. Dann hatte sie kurz ferngesehen und ein paar Rechnungen bezahlt. Alles ging seinen gewohnten Gang, und doch bewirkte gerade diese scheinbare Routine, dass sie innerlich noch unruhiger wurde.

Sie setzte sich an den Küchentisch und starrte aus dem Fenster. Was hatte sie denn gedacht, was passieren würde?, fragte sie sich. Und wozu überhaupt das Ganze? Noch vor ein paar Tagen war es ihr selbstverständlich, ja, als die einzig mögliche Option erschienen, nach Gerechtigkeit für Dominic Blake zu streben. Natürlich konnte niemand ihn wieder zum Leben erwecken, aber zumindest sollte derjenige, der ihn verraten hatte, für seine Tat büßen.

Doch jetzt, mit etwas Abstand betrachtet, kam es Abby eher wie eine fehlgeleitete Racheaktion vor. Was ging sie die Geschichte überhaupt an? Ja, sie mochte Rosamund Bailey und wollte ihr helfen. Ja, sie hatte Kraft und Selbstbewusstsein aus dem Versuch geschöpft, das Verschwinden von Ros’ Verlobten aufzuklären, und ja, sie hatte sich nützlich und wertgeschätzt dabei gefühlt. Doch nun, da sie grübelnd am Tisch saß, fragte sie sich, ob das nicht alles nur ein Vorwand gewesen war, um sich von ihren eigenen privaten und beruflichen Problemen abzulenken.

»Was geschehen ist, ist geschehen«, flüsterte sie traurig.

Sie beschloss, einen Spaziergang zu ihrem Lieblings-Feinkostladen, Bayley & Sage, zu machen. Gutes Essen munterte Abby stets auf. Sie konnte die riesigen Strauchtomaten, die frische Burrata und die selbstgemachten Trüffelpralinen schon fast schmecken.

Schnell schlüpfte sie in ihre Turnschuhe und eilte aus dem Haus. Es war schon nach halb sieben, und sie ging mit raschen Schritten den Hügel hinauf, um noch rechtzeitig vor Ladenschluss anzukommen. Es war noch immer hell, doch die Sonne versank bereits langsam hinter dem Horizont. Sie wollte gerade auf die Hauptstraße abbiegen, als ihr Handy klingelte.

»Hallo«, meldete sie sich, schon etwas besser gelaunt, nachdem sie ein wenig frische Luft in die Lungen bekommen hatte.

»Abby, ich bin’s«, meldete sich eine vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung. »Ruf bitte so schnell wie möglich Anna an. Ich glaube, ich werde gleich verhaftet.«

Danach war es nicht mehr möglich gewesen, ihn zu erreichen. Unzählige Anrufe auf sein Mobiltelefon blieben unbeantwortet, und das Wenige, worauf sie sich stützen konnte, war das, was er ihr während jenes ersten, eiligen Telefonats erzählt hatte. Zu dem Zeitpunkt war er anscheinend noch zu Hause gewesen und hatte einen kurzen Anruf tätigen dürfen, nachdem sich Polizeibeamte mit einem Durchsuchungsbeschluss Zugang zu seiner Wohnung verschafft hatten.

Sie hatte sofort bei Anna angerufen, die ihr versichert hatte, dass es Nick gestattet sein würde, sich wieder bei ihr zu melden, falls er tatsächlich verhaftet worden war. Weder Anna noch Matt hatten sich auf Strafrecht spezialisiert, doch zusammen verfügten sie über genügend juristische Schlagkraft, um Nick und Abby in dieser Situation beizustehen. Außerdem hatte Anna versprochen, Matts Vater einzuschalten, wofür Abby ihr höchst dankbar war. Larry Donovan war ein Mann von legendärem Ruf und bisweilen zweifelhaften Moralvorstellungen – und damit genau die Art von Mensch, den man sich in derartigen Momenten an seiner Seite wünschte.

Sie kuschelte sich aufs Sofa und zog die Knie an die Brust. Ihr Blick fiel auf ihre Armbanduhr. Es war schon fast acht Uhr. Anna hatte versprochen, so schnell wie möglich vorbeizukommen, doch die Minuten schienen sich endlos hinzuziehen. Es war schrecklich, einfach nur herumzusitzen, sie kam sich komplett hilflos vor, aber sie wusste nicht, was sie sonst noch hätte tun sollen. Sie legte das Kinn auf die Knie und begann, heftig zu schluchzen.

Als es endlich klingelte, wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht und ging schnell zur Tür. Sie konnte es kaum erwarten, Annas tröstliche Gegenwart zu spüren.

Die Türkette war noch vorgelegt, als sie aufschloss. Als sie durch den schmalen Spalt spähte, brauchte sie einen Moment, um zu erkennen, dass vor ihr nicht Anna, sondern Jonathon Soames stand.

Sie spürte, wie ihr Herz anfing, schneller zu schlagen; ein diffuses Unbehagen ließ sie erschauern.

»Lord Soames?«

»Hallo, Mrs Gordon. Darf ich hereinkommen?«

Unwillkürlich griff sie nach der Klinke an der Rückseite der Tür, so, als hätte beim Anblick von Dominics Widersacher ein plötzlicher Kampf- oder Fluchtreflex eingesetzt.

Sie versuchte, die Situation rasch einzuschätzen. Der alte Mann wirkte nicht besonders stark. Wenn sie ihm die Tür ins Gesicht schlug, dann würde sie sie bestimmt schließen können. Außerdem befand sich ihr Mobiltelefon nur ein paar Meter weit entfernt in der Küche.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs Gordon. Ich muss nur kurz mit Ihnen sprechen. Es geht um Ihren Mann.«

»Wo ist er?«, fragte sie und spürte, wie ihre Handflächen, mit denen sie das kalte Metall des Türgriffs umklammert hielt, immer feuchter wurden. »Wo ist Nick?«, wiederholte sie ihre Frage mit lauterer Stimme.

»Er beantwortet lediglich ein paar Fragen«, sagte Jonathon betont ruhig. »Und wir sollten ebenfalls ein paar Dinge besprechen.«

»Meine Anwältin ist schon auf dem Weg. Sie müsste jeden Moment hier sein«, erwiderte Abby, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie ängstlich sie war.

»Es wird nur ein paar Minuten dauern. Bitte lassen Sie mich doch herein, Mrs Gordon. Es ist wichtig. Es geht um Dominic. Darum, was mit ihm passiert ist.«

Abby nahm all ihren Mut zusammen und lockerte langsam ihren Griff um die Türklinke. Sie schob die Türkette zurück und trat beiseite, um Jonathon Soames ins Haus zu lassen. Als sie ihm über die Schulter blickte, erwartete sie fast, dass hinter ihm Scharfschützen in schusssicheren Westen stehen würden, aber er schien allein gekommen zu sein. Innerlich fragte sie sich, ob dies nun der Moment war, in dem sie auf Nimmerwiedersehen verschwinden würde, so wie Dominic Blake, doch seltsamerweise empfand sie keine Furcht, sondern Mut und Kampfgeist.

Allerdings fiel es ihr beim Anblick dieses weißhaarigen alten Mannes mit seinen schwachen, von Adern überzogenen Händen auch schwer, zu glauben, dass sie irgendetwas zu befürchten hatte.

Sie gingen hinüber ins Wohnzimmer. Keiner von ihnen setzte sich. Einen Augenblick lang sprach auch keiner von ihnen. Ob sie ihm wohl einen Drink anbieten sollte – einen Kaffee oder vielleicht ein Glas Wein –, bevor er seinen vergifteten Regenschirm herausholte und sie umbrachte?

»Wo ist mein Mann?«, fragte sie schließlich mit leiser, ruhiger Stimme. Es war das Einzige, was sie in diesem Moment interessierte. Die Sehnsucht danach, Nick zu sehen, einfach nur zu hören, dass es ihm gutging, löste Übelkeit in ihr aus.

»Ich nehme an, Sie wissen, was er heute Nachmittag getan hat?«, sagte Soames leicht amüsiert.

»Bitte bringen Sie ihn deswegen nicht vor Gericht«, erwiderte sie verzweifelt. »Ich war es, die ihn gebeten hat, das zu tun. Das ist alles meine Schuld, und ich übernehme die volle Verantwortung dafür.«

»Das ist ja sehr edel von Ihnen«, sagte Jonathon und hob eine Augenbraue. »Nur wurde ich leider vor wenigen Minuten telefonisch darüber informiert, dass Nick Gordon steif und fest behauptet, Sie hätten nichts damit zu tun, dass mein Telefon und meine E-Mail-Adresse gehackt wurden.«

Ihr ging durch den Kopf, dass er vielleicht genau in diesem Moment verhört wurde. Bestimmt wirkte er ruhig und unerschütterlich. Er war so klug, so intelligent, dachte sie schmerzlich berührt. Doch war er intelligent genug, um jetzt nichts Falsches zu tun?

»Bitte«, wiederholte sie und fing dann an zu weinen. »Er hat das doch alles nur getan, weil ich ihn darum gebeten habe. Er hat es nur getan, weil … weil er mein Mann ist und …«

»Und was, Mrs Gordon?«

Und weil er mich liebt, dachte sie im Stillen.

Jonathon griff in seine Jackentasche. Fast rechnete sie damit, er würde eine Waffe ziehen, doch er reichte ihr lediglich ein Taschentuch.

»Ich bin heute Abend hierhergekommen, weil ich es jemandem schulde, die Wahrheit zu sagen.«

Sie merkte, wie sie sich innerlich entspannte, als wäre irgendeine unbestimmte Gefahr vorübergegangen und sie befände sich nun wieder in der Gegenwart eines Menschen, der auf ihrer Seite war.

»Die Wahrheit?«, fragte sie und rieb sich die Augen.

»Sie haben ganz schön viel Ärger verursacht, wissen Sie das?«

»Ich dachte, deswegen sind Sie hier«, gab sie kleinlaut zurück.

»Bitte machen Sie sich keine Sorgen wegen Nick«, erwiderte Jonathon und schüttelte beschwichtigend den Kopf. »Er hat nichts zu befürchten.«

»Versprochen?«, fragte sie mit zwischen Verzweiflung und Optimismus schwankender Stimme.

»Er steckt nicht ernsthaft in Schwierigkeiten. Ich vermute, sie wollen ihm nur ein bisschen Angst einjagen.«

Sie fragte nicht nach, wer sie waren – sie bezweifelte ohnehin, dass Jonathon es ihr verraten würde –, doch sie glaubte seinen Beteuerungen.

»Laut meiner Haushälterin ist Ros gestern bei mir vorbeigekommen.«

»Wirklich?«, fragte Abby. Sie hätte sich denken können, dass Rosamund ihren Rat in den Wind schlagen würde, sich Jonathon nicht direkt vorzuknöpfen.

»Glücklicherweise war ich in Oxfordshire. Ansonsten hätte sie mich vermutlich erwürgt.«

Er blickte auf und sah Abby direkt in die Augen.

»Sie glauben also, ich hätte Dominic getötet?«, sagte er leise. Seine Stimme klang traurig und kratzig.

»Nicht mit Ihren eigenen Händen«, erwiderte Abby, deren Stimme ebenfalls zitterte, obwohl sie sich dazu zwang, ruhig zu bleiben. »Aber ich frage mich, ob Sie ihn nicht verraten haben. Ob Sie nicht Ihre Freunde, die Russen, gewarnt und ihnen brühwarm erzählt haben, wo Dominic während seiner Amazonasexpedition sein würde. Sie kannten alle Einzelheiten seiner Route, wo er hingehen würde, wie lang er wo bleiben würde …«

»Das habe ich nicht«, sagte Soames mit absoluter Bestimmtheit.

Er ließ sich auf die Kante ihres Sofas sinken wie ein alter Vogel auf eine Telegrafenleitung. Als er zu ihr hinaufsah, bemerkte Abby, dass seine Augen feucht schimmerten.

»Wo soll ich nur anfangen?«, murmelte er wie zu sich selbst.

»Wie wäre es mit dem Anfang …«, erwiderte Abby mit etwas sanfterer Stimme.

»Das ist wirklich schon lange her. Es kommt mir vor, als wäre es in einem anderen Leben passiert.«

Jonathon rieb sich das Kinn, als wäre er unsicher, wie er fortfahren sollte.

»Dominic war mein Freund. Mein bester Freund. Natürlich wissen Sie inzwischen, dass er für den Security Service, also für den MI5, gearbeitet hat, aber haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, wer ihn eigentlich angeworben hat?«

»Ich dachte, man hat ihn an der Universität – wie sagt man – angesprochen?«, wandte Abby mit ihrem begrenzten Wissen über die Welt der Spionage ein.

»Ich habe ihn rekrutiert«, erklärte Jonathon nicht ohne Stolz. »Damals am Trinity College in Cambridge war Dominic der hervorragendste Student seines Jahrgangs. Er war clever, charmant, erfolgreich. Als wir uns kennenlernten, schrieb ich gerade an meiner Doktorarbeit, arbeitete aber bereits für den Geheimdienst.«

Abby konnte beobachten, wie lebhaft er plötzlich wirkte, als er an die Jahre zurückdachte, in denen er noch jung gewesen war.

»Sein Potenzial ist mir gleich bei unserer ersten Unterhaltung an der Collegebar aufgefallen. Mir war klar, dass wir etwas unternehmen mussten, bevor uns die Russen zuvorkommen würden. Dominic ließ sich recht bereitwillig anwerben – die Welt der Geheimdienste war wie für ihn gemacht, und er ließ sich auch nicht davon abschrecken, dass wir große Pläne mit ihm hatten.«

»Was waren das für Pläne?«

»Wir wollten, dass er von den Russen angeworben wird, gleich von Anfang an. Dominic Blake sollte als Doppelagent arbeiten. Wie Sie sich bestimmt vorstellen können, hat er das damit verbundene Abenteuer und die Gefahr genossen, und er hat seine Rolle hervorragend gespielt. Eine Freundin mit kommunistischen Ansichten hier, ein linksradikaler Artikel in der Studentenzeitung dort. Und schon stand der KGB vor der Tür.«

»Ich dachte, die Capital war ein rechtskonservatives Blatt.«

»Die Capital kam erst später. Sie diente als Tarnung, um von seiner Arbeit für die Russen abzulenken, und für uns war die Zeitschrift natürlich ein doppelter Bluff.«

»Ich weiß, dass Victoria Harbord seine Führungsagentin war.«

»Eine hochintelligente Frau«, bestätigte Jonathon nickend.

»Victoria ist der Meinung, dass Sie von den Russen umgedreht wurden und Dominic anschließend verraten haben.«

Soames schüttelte lächelnd den Kopf.

»Damals hat keiner keinem über den Weg getraut«, sagte er und lachte leise in sich hinein. »Und das aus gutem Grund, nach dem Skandal um den Cambridge-Spionagering. Aber ja, es stimmt, ich hatte inzwischen eine einflussreiche Position in Whitehall inne und die Russen haben tatsächlich mehrmals versucht, mich umzudrehen. Es gab zwei heterosexuelle Versuche und einen homosexuellen Versuch.«

Er bemerkte Abbys verdutzten Gesichtsausdruck und schmunzelte.

»Das war damals eine weit verbreitete Masche: Man hat jemanden angeheuert, der einen verführen sollte, und das wurde dann als Druckmittel gegen einen verwendet. Leider war mein Geschlechtstrieb nie besonders stark ausgeprägt. Fragen Sie mal meine Frau Michaela.«

»Also haben Sie den Russen nicht verraten, dass Dominic ein Doppelagent war?«

»Das hätte ich nie getan. Ich habe ihn wie einen Bruder geliebt«, rief er entrüstet.

Doch gleich darauf nahm er wieder eine professionellere, staatsmännischere Haltung ein.

»Die Russen hatten stets ihre Zweifel, was Dominic anging. Wir waren uns nie ganz sicher, wie viel sie über ihn wussten, ob sie nicht doch ahnten, dass er ein Doppelagent war. Davon abgesehen gab es allerdings noch eine sehr viel größere Bedrohung.«

Abby runzelte fragend die Stirn. Jonathon begann zu husten, woraufhin sie schnell aufstand, um ihm ein Glas Wasser zu holen.

»Haben Sie schon einmal etwas von der Raketenlücke gehört?«, fragte er und nahm einen Schluck von dem Wasserglas, das sie ihm hingestellt hatte.

Sie schüttelte den Kopf.

»Der Kalte Krieg basierte auf der Annahme, dass beide Seiten in der Lage seien, einander auszulöschen. Doch dann demonstrierten die Sowjets Ende der Fünfzigerjahre mit ihrem erfolgreichen Raumfahrtprogramm ihre Überlegenheit gegenüber dem Westen, und die Amerikaner kamen zu der Einschätzung, sie würden ihnen hinterherhinken. Kennedy versprach, dies bei seinem Amtsantritt zu ändern. Allerdings hatten die Amerikaner das Nuklearpotenzial der Russen bei weitem überschätzt.«

Er holte tief Luft, bevor er weitersprach.

»Dominic war damals mit einem russischen Geheimdienstoffizier namens Eugene Zarkow befreundet. Zarkow wusste, dass Dominic für den KGB arbeitete, und gab deshalb streng vertrauliche Informationen an ihn weiter. Er verriet ihm die tatsächliche Anzahl von Waffen, die den Sowjets zur Verfügung standen, und ließ auch durchblicken, dass er vermutete, die Amerikaner besäßen weitaus größere Kapazitäten. Diese Informationen brachten sowohl Zarkow als auch Dominic in Gefahr.«

»Wieso das?«, fragte Abby. »Gefahr durch wen?«

Es dauerte einige Augenblicke, bis Jonathon weitersprach.

»In Amerika gab es gewisse Personenkreise, die ein Interesse daran hatten, das Wettrüsten weiter anzuheizen«, erklärte er schließlich. Ihm schien eine schwere Last von den Schultern zu fallen. »Industrielle, Waffenhersteller, Finanziers … Ein paar Wochen vor Dominics Verschwinden erfuhr ich, dass Zarkow in Moskau tot aufgefunden worden war. Das war an jenem Abend, als Ros und Dominic ihre Verlobungsparty feierten – ich weiß es noch wie heute. Offiziell ist er an einem Herzinfarkt gestorben; allerdings war er erst fünfunddreißig. Mir war sofort klar, dass Dominic ebenfalls in Gefahr war.«

»Haben Sie Victoria in Ihren Verdacht eingeweiht?«

Er schüttelte den Kopf.

»Es war ja bekannt, dass der Geheimdienst unterwandert war. Burgess, Maclean … Man wusste einfach nicht, wem man noch trauen konnte. Und gerade Victoria konnte ich unter keinen Umständen vertrauen, sosehr ich sie auch bewundert habe.«

»Sie glauben, dass Victoria ebenfalls für die Russen gearbeitet hat?«

Ihr fiel wieder ein, was die alte Frau im Appledore-Pflegeheim gesagt hatte: »Es muss einen Maulwurf gegeben haben …«

Victoria hatte zwar Jonathon beschuldigt, aber was, wenn sie selbst diejenige gewesen war, die Dominic verraten hatte? Womöglich hatte sie noch nicht einmal offiziell für die Russen gearbeitet, doch als er dann auf einmal verkündete, er würde Ros heiraten, war sie aus Verliebtheit zu ihm durchgedreht und hatte ihnen einen Tipp gegeben. Vielleicht war ihr Verrat eine Kurzschlussreaktion gewesen, die schreckliche Folgen gehabt hatte.

»Ich habe Victoria nicht vertraut, weil ich Tony nicht trauen konnte«, sagte Jonathon langsam.

»Tony? Sie meinen Victorias Ehemann?«

»Tony Harbord hatte Verbindungen zu dem Kartell von Industriellen, die Dominic am liebsten tot sehen wollten.«

»Aber Victoria zufolge hat Tony gar nichts von ihrer Spionagetätigkeit gewusst.«

»Tony war einer der wohlhabendsten Amerikaner seiner Zeit, Mrs Gordon, und er hatte sich seinen Reichtum komplett selbst erarbeitet. Er war ein cleverer und skrupelloser Geschäftsmann, der einzig von Geldgier getrieben war. Er hat ganz sicher von Victorias Zusammenarbeit mit dem Geheimdienst gewusst, selbst wenn Victoria da anderer Meinung ist, und diese Verbindung hat er dann zu seinem Vorteil genutzt.«

Jonathon hielt kurz inne, bevor er weitererzählte.

»Nach diesem Vorfall bekam ich geheimdienstliche Informationen zu Gesicht, aus denen hervorging, dass auch Dominic auf der Abschussliste stand. Mir war sofort klar, dass es nur einen einzigen Weg gab, um zu verhindern, dass er ebenfalls ermordet werden würde: Ich musste die Dinge selbst in die Hand nehmen.«

Er ließ die Worte einen Augenblick lang in der Luft hängen.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Abby atemlos. Sie wagte es kaum, sich diese Möglichkeit vorzustellen. »Dass Sie Dominic ermordet haben? Dass Sie Ihren besten Freund umgebracht haben, weil Sie ihn für ein Sicherheitsrisiko hielten, weil Sie dachten, er wüsste zu viel?«

Der Anflug eines Lächelns umspielte die Lippen des alten Mannes.

»Ich habe ihn nicht ermordet, Abby. Ich habe ihm das Leben gerettet. Er ist nicht 1961 im Amazonasregenwald gestorben. Dominic Blake lebt.«

KAPITEL 35

Er kam zu spät, natürlich kam er zu spät. Es hatte – vor vielen Jahren – Zeiten gegeben, in denen er ständig und überall zu spät gekommen war, Zeiten, in denen sein Leben ihm so rasant, so aufregend erschienen war, dass die Tage kaum über genug Stunden verfügt hatten, um alles darin unterzubringen. Doch das war inzwischen anders, dachte Dominic Blake, während er mit zusammengekniffenen Augen am Steuer seines Land Rover Defender saß und versuchte, sich auf der dunklen irischen Landstraße zurechtzufinden. Ausgerechnet heute hatte es eine halbe Ewigkeit gedauert, bis er sich rasiert, sein einziges, noch nicht vom vielen Waschen ausgebleichtes blaues Hemd gefunden und es aus dem Haus geschafft hatte – nicht weil er so viel anderes zu tun gehabt hätte, sondern weil ihn inzwischen alles viel mehr Kraft zu kosten schien als noch vor zehn oder sogar vor fünf Jahren.

Er rief sich in Erinnerung, dass er dennoch dankbar sein konnte. Erst neulich hatte er gelesen, dass jeder sechste der über Achtzigjährigen an Demenz litt. Er hatte Freunde, die ihn schon nicht mehr erkannten, Bekannte, die beim Anziehen und Essen auf die Hilfe von Familienangehörigen angewiesen waren. Abgesehen davon war es ihm vergönnt, in einem außergewöhnlich schönen Teil der Welt zu leben, an dessen Zauber er sich noch immer erfreute. Natürlich bot die Westküste Irlands nicht die aufregende, schwindlig machende Großstadtatmosphäre Londons, und sie war auch längst nicht so exotisch wie manche der Orte, die er als junger Mann bereist hatte, aber dennoch besaß dieses Fleckchen Land, das er nun seit über fünfundvierzig Jahren sein Zuhause nannte, seinen ganz eigenen Reiz. Eine Wanderung entlang der wilden und zerklüfteten Küste Connemaras versetzte ihn stets in Hochstimmung; am vollmundigen Geschmack eines Guinness in einer kalten Winternacht konnte er sich jedes Mal aufs Neue laben; und der Anblick des Meeres, das im Sonnenschein silbern glitzerte, nahm dem Bedauern, das ihn ständig begleitete, die Schärfe.

»Verdammt«, murmelte er, als er eine Kurve falsch einschätzte, mit seinem alten Defender aus der Spur geriet und die grasbewachsene Böschung hinauffuhr. Verärgert holperte er wieder zurück auf die Fahrbahn und passierte dann das Tor der Dunlevy Farm. Er hielt an, blies erst einmal erleichtert die Backen auf und umklammerte mit beiden Händen das Lenkrad. Nervös fragte er sich, wann er wohl seinen Führerschein erneuern lassen musste. Die Vorstellung, nicht mehr Auto fahren zu können – in seinem Cottage, anderthalb Kilometer entfernt vom nächsten Nachbarn, festzusitzen –, jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

Das Bauernhaus seiner Bekannten lag hell erleuchtet vor ihm. Er stellte den Motor ab, griff nach der Flasche Rotwein auf dem Beifahrersitz und öffnete die Tür. Beim Aussteigen musste er sich abstützen, bis seine Füße sicheren Halt auf dem Boden der Einfahrt gefunden hatten. Aus dem Haus drang Musik. Er nahm sich einen Moment lang Zeit, um sich zu sammeln – er war ein wenig nervös, da er größere gesellige Zusammenkünfte nicht mehr gewohnt war –, und horchte dem weitaus vertrauteren Klang des Meeres in der Ferne nach. Eine ganze Weile lang stand er da, lauschte den Wellen, die gegen die Felsen schlugen, und den kreischenden Möwen, die am Himmel ihre Kreise zogen.

Als er an die guten alten Zeiten zurückdachte, musste er in sich hineinlächeln. Damals war er noch unbekümmert mitten in eine Partygesellschaft hineingeplatzt, hatte sich sogleich nach der attraktivsten Frau im Raum umgesehen oder ungeduldig nach jemandem Ausschau gehalten, der ihm als Quelle oder als Kontaktperson nützlich sein konnte. Manchmal musste er sich selbst vor Augen halten, dass er jenes Leben tatsächlich gelebt und nicht nur geträumt oder darüber in einem Groschenroman gelesen hatte. Doch einzelne Erinnerungsfragmente waren durchaus noch präsent, und für den Bruchteil einer Sekunde fühlte er sich, als wäre er zurück in den Sechzigerjahren und würde auf einer von Victoria Harbords Partys auftauchen, ohne zu wissen, wohin die Nacht ihn führen würde.

Er klopfte an die Tür, die von einer Frau mit rötlichem Gesicht geöffnet wurde.

»Da bist du ja, Dominic!«, begrüßte ihn Julia, seine Freundin und Nachbarin, freundlich.

»Ja, endlich.« Er schenkte ihr ein Lächeln. »Es tut mir leid, dass ich so spät dran bin. Ich hoffe, ihr sitzt nicht schon alle beim Essen.«

»Nein, keine Sorge. Petes Lamm ist zwar seit heute Mittag im Ofen, aber immer noch nicht so gar, wie er es gerne hätte. Komm doch rein«, sagte sie mit ihrer Singsangstimme.

Die Dunlevy Farm war eines der größten Anwesen in der Gegend, die Art von Haus, die wohlhabende Leute sich kauften, wenn sie sich verkleinern und von der Großstadt – in Petes und Julias Fall Cork – aufs Land ziehen wollten. Drinnen war es warm und im Flur wehte ihm ein Geruch nach köstlichem Essen entgegen. In seinem eigenen Cottage waren derartige Düfte selten geworden, sein kulinarisches Repertoire beschränkte sich inzwischen auf Sardinen aus der Dose, Kartoffeln, Eier von seinen Hühnern und irisches Sodabrot, das eine Nachbarin buk.

»Darf ich dir meine Schwester vorstellen?«, sagte Julia. »Sie und ihr Mann wohnen in England, sind aber für ein paar Tage bei uns zu Besuch.«

Dominic strich nervös sein Tweedsakko glatt, während sie ihn quer durch den Raum zu einem Paar führte, das etwa zwanzig Jahre jünger war als er selbst.

»Paula, David, das ist unser guter Freund und Nachbar Dominic Bowen.«

Mit diesen Worten entfernte sich die Gastgeberin auch schon wieder, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als eine Unterhaltung zu beginnen.

»Wo wohnen Sie denn genau?«

»In London«, erwiderte Julias Schwester lächelnd und schenkte ihm ein Glas Wein ein. »Genauer gesagt in Esher, aber jetzt, wo die Kinder aus dem Haus sind, überlegen wir, ob wir nicht etwas weiter in die Innenstadt ziehen sollen, um eins dieser rüstigen Ehepaare zu werden, die ihre ganze Rente für Theater- und Restaurantbesuche ausgeben. Das scheint wohl gerade im Trend zu liegen.«

»An welche Gegend hatten Sie gedacht?«

»Wieso? Kennen Sie sich in London ein bisschen aus?«, wollte David wissen. Auf seinem Gesicht spiegelte sich leichte Überheblichkeit wider, oder zumindest ein Ausdruck, der vermutlich älteren Menschen und Leuten vorbehalten blieb, die er für weniger kultiviert hielt als sich selbst.

»Nein, eigentlich nicht«, entgegnete Dominic mit einem Lächeln. Seine Rolle war ihm inzwischen in Fleisch und Blut übergegangen.

»Wir dachten an Pimlico oder The Borough wegen der schönen Markthalle«, sagte Paula freundlich. »Bloomsbury würde mir auch gefallen, immerhin hat Charles Dickens dort gelebt, und man spürt immer noch das historische Flair. Außerdem ist das British Museum in der Nähe, aber leider sind die Preise dort inzwischen explodiert.«

Dominic nickte höflich. Er sehnte sich danach, ihnen vorschwärmen zu können, wie wunderbar er selbst die Gegend fand. Am liebsten hätte er Paula von den versteckten Gärten erzählt, die es dort gab, und von den abgelegenen Ausstellungsräumen des British Museum, in die sich nur selten ein Besucher verirrte. Von dem Haus, das dem Autor von Peter Pan als Vorlage für den Wohnsitz der Darlings gedient hatte, und davon, dass man zu Fuß in zwölf Minuten in Soho und in einer weiteren Viertelstunde bereits am Fluss war, wodurch Bloomsbury seiner Meinung nach nicht nur das Zentrum Londons, sondern geradezu den Mittelpunkt der Welt verkörperte. Und er brannte darauf, ihren Ehemann darüber aufzuklären, dass er nicht Dominic Bowen, ein einfacher Mann aus dem Dorf, war, sondern Dominic Blake, Cambridge-Absolvent, Herausgeber einer vielgelesenen Zeitschrift und ehemaliger Geheimdienstoffizier, ein Mann, der jede Menge Interessantes zu ihrer Unterhaltung beizusteuern hätte, wenn sein Gesprächspartner sich nur die Mühe machen würde, ihm zuzuhören.

»Das Lamm ist fertig«, verkündete Julia, die sich wieder zu der Gruppe gesellt hatte. Sie legte Dominic eine Hand auf die Schulter. »Moment, irgendein Handy klingelt.«

Im ersten Augenblick konnte Dominic überhaupt nichts hören und nahm sich vor, möglichst bald sein Hörgerät überprüfen zu lassen.

»Ich glaube, es ist deines, Dominic«, meinte Paula, ihn sanft anstoßend.

Er blickte überrascht auf. An den blechernen Klingelton seines Mobiltelefons hatte er sich noch nicht gewöhnt. Er besaß es erst seit wenigen Monaten, es war ein Weihnachtsgeschenk von Julia gewesen, und auch wenn er es als neumodischen Schnickschnack abgetan hatte, hatte sie darauf bestanden, dass er es stets bei sich trug, »für alle Fälle«. Natürlich wusste er, worauf sie damit anspielte. Auch wenn er sich ungern eingestand, dass er inzwischen ein alter Mann war, fühlte er sich mit einem Handy in der Tasche zumindest nicht ganz so gebrechlich.

Er entschuldigte sich und ging ins Arbeitszimmer, um den Anruf entgegenzunehmen.

»Hallo. Dominic?«

»Ja, am Apparat«, antwortete er. Er musste sich anstrengen, um den Anrufer über das lauter und wieder leiser werdende Stimmengewirr im Hintergrund verstehen zu können.

»Ich bin’s, Jonathon.«

Er war nicht sonderlich überrascht, die Stimme seines alten Freundes zu hören. Auch wenn die beiden Männer sich inzwischen kaum noch etwas zu sagen hatten und ihre langjährige Verbundenheit durch die räumliche und zeitliche Distanz gelitten hatte, hörte er noch immer regelmäßig von Jonny Soames, der ihn, vermutlich aus reinem Pflichtgefühl, alle zwei bis drei Wochen anrief.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

Es folgte eine längere Pause, die Dom nervös machte. Sein erster Gedanke war, ob mit Michaela und Jonathon alles in Ordnung war.

»Ros weiß Bescheid«, erklärte Jonathon schließlich. »Sie weiß, dass du am Leben bist.«

Dominic spürte, wie ihm der Atem stockte. Schnell ging er hinüber zur Tür des Arbeitszimmers und schloss sie hinter sich.

»Was ist passiert?«, erkundigte er sich, mühsam die Worte hervorpressend.

»Vor ein paar Wochen ist eine Reportage erschienen, in der es um dein Verschwinden ging«, antwortete Jonathon.

Dominic kannte den Artikel nicht. Er hatte es schon vor langer Zeit aufgegeben, britische Zeitungen zu lesen, da sie ihn zu sehr an ein Leben erinnerten, das er nicht gelebt hatte. Er runzelte die Stirn und überlegte, ob es mit dem Datum zusammenhängen konnte. Vielleicht war ja irgendein Jahrestag gewesen.

»Warum sollte irgendjemand ausgerechnet jetzt diese Story veröffentlichen wollen?«, fragte er laut. Seine alten Instinkte als Redakteur und Herausgeber waren mit einem Mal wieder erwacht.

»Das Royal Cartography Institute hat eine Ausstellung über britische Forschungsreisende organisiert. Dabei wurde ein Porträt von dir und Ros verwendet, das in den Medien auf großes Interesse gestoßen ist, und der Chronicle ist der Sache dann nachgegangen.«

»Und was stand in dem Artikel?«

»Du wurdest darin beschuldigt, ein sowjetischer Spion gewesen zu sein.«

»Und du hast es nicht für nötig gehalten, mich darüber zu informieren?«, entgegnete er scharf und spürte, wie kalte Wut sich in ihm zusammenballte. »Du hättest mich warnen können. Du hättest mich warnen müssen.« Seine Stimme zitterte.

»Ich habe dir nichts davon erzählt, weil ich wusste, du würdest als Allererstes Rosamund ausfindig machen wollen. Und meiner Meinung nach ist das an diesem Punkt in deinem Leben alles andere als hilfreich.«

»Findest du nicht, dass das meine Entscheidung ist?«

Einige Augenblicke lang herrschte Schweigen.

»Diese Frau, die die Hintergründe der Geschichte recherchiert hat, die Geschichte deines Verschwindens … Sie hat nicht lockergelassen und ziemlich viel Staub aufgewirbelt. Sie hat sogar einen Hacker damit beauftragt, meine Anrufe abzuhören und in mein E-Mail-Postfach einzudringen.«

»Und das geschah alles im Auftrag des Chronicle?«, fragte Dominic verwundert. Er hörte die dumpfen Schläge seines alten Herzens in seiner Brust, während er darauf wartete, dass sein Freund antwortete.

»Nein. Anscheinend wollte sie Ros helfen, die Wahrheit über dein Verschwinden herauszufinden.«

Er hatte das Gefühl, etwas in ihm würde anfangen zu tanzen.

»Ich wollte immer nur das Beste für dich, Dom. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil ich dich schützen wollte.«

»Es steht dir nicht zu, Gott zu spielen, Jonny.«

»Ich weiß. Das ist mir inzwischen auch klar geworden«, verteidigte sich Jonathon. »Deswegen habe ich ja auch mit Ros gesprochen. Ich habe ihr alles erzählt.«

Dominic spürte, wie seine Handflächen schweißnass wurden.

»Ich sollte mich mit ihr treffen.«

»Wir kommen zu dir, Dom. Wir kommen, sobald wir einen Flug haben.«

Er schloss die Augen und tausend Erinnerungen schossen ihm wie Gewehrkugeln durch den Kopf. Er konnte sie vor sich sehen, wie sie lachend in Victoria Harbords Pool in Antibes herumplanschte; er sah die wunderschöne, elegante Frau, die in Paris seine Hand gehalten hatte, das leidenschaftliche, verheißungsvolle und lebenslustige Mädchen, das in sein Büro gestürmt war und seine Entlassung gefordert hatte, das Mädchen, in das er sich praktisch vom Fleck weg verliebt hatte.

Doch gleich darauf kam ihm eine andere Erinnerung in den Sinn. Eine ungebetene Erinnerung, die zwar jüngeren Datums war, jedoch zu einem anderen Leben zu gehören schien. Rosamund auf dem Weg zu einer literarischen Veranstaltung in Dublin am 25. Oktober 1969. Er konnte sich so genau an dieses Datum erinnern, weil sich an diesem Tag sein Leben unwiderruflich verändert hatte. Nicht an dem Abend von Vees Party, als Eugene Zarkow ihn über das wahre nukleare Potenzial Russlands aufgeklärt hatte. Auch nicht an dem Abend seiner Verlobungsfeier, als Jonathon ihm offenbart hatte, dass Eugene unter mysteriösen Umständen tot aufgefunden worden war. Und noch nicht einmal an dem Tag, als er sich im Amazonasregenwald von Rosamund verabschiedet hatte und aufgebrochen war, um sein eigenes Verschwinden vorzutäuschen.

Nein. Es war am 25. Oktober 1969 gewesen: An diesem Tag hatte sein Leben endgültig eine andere Richtung genommen, er hatte seine Vergangenheit hinter sich gelassen und sich selbst dabei das Herz gebrochen.

Denn Dominic Blake hatte niemals vorgehabt, für immer zu verschwinden. Natürlich hatte er gewusst, dass sein Leben in Gefahr war, und so war er mit Jonathon übereingekommen, dass es das Beste wäre, einige Monate oder vielleicht sogar Jahre von der Bildfläche zu verschwinden, bis keine Gefahr mehr bestand, ermordet zu werden. Und zunächst war ja auch alles nach Plan verlaufen.

Der Zeitpunkt seiner Reise nach Peru war überaus günstig gewesen. Außerdem war die geplante Expedition äußerst gefährlich, und es waren tatsächlich schon Menschen in dieser Gegend spurlos verschwunden. Zwei Söldner, die Jonathon gut kannte und denen er vertraute, halfen Dominic, in nördliche Richtung aus dem Amazonasregenwald bis nach Kolumbien und weiter nach Mittelamerika zu fliehen. Er erhielt eine neue Identität und zog die nächsten fünf Jahre in den Vereinigten Staaten und Kanada umher: Idaho, Wyoming, Nova Scotia – riesige menschenleere Gegenden, in denen ein englischsprachiger Einzelgänger sich ohne weiteres aufhalten konnte, ohne aufzufallen.

Während dieser ganzen Zeit hatte er nur sporadisch Kontakt zu Jonny Soames – alles andere wäre zu riskant gewesen. Doch dann willigte sein Freund Ende der Sechziger schließlich widerstrebend ein, dass er sich nun einen festen Wohnsitz suchen könne, um sich dauerhaft niederzulassen. Sie einigten sich auf die einsame Westküste Irlands, nah genug an England, um sich heimisch zu fühlen, aber auch weit genug entfernt, um außer Gefahr zu sein. Nach zwölf herrlich ereignislosen Monaten in Connemara wollte Dominic dann endlich wieder Kontakt mit der Frau aufnehmen, die er liebte, der Frau, die er nie vergessen hatte, auch wenn Jonathon ihn gewarnt hatte, dass sie inzwischen über seinen angeblichen Tod hinweggekommen war und einen Job gefunden hatte, einen sehr guten Job sogar, und auch einen neuen Freund, und dass es viel zu leichtsinnig sei, direkt mit ihr Kontakt aufzunehmen, da sie immer noch unter Beobachtung stehen könne.

Natürlich hätte er das Risiko trotzdem auf sich genommen und wäre nach London gereist, doch dann war sie nach Irland gekommen. Er hatte im Herald gelesen, dass sie im Rahmen einer prestigeträchtigen literarischen Veranstaltung in Dublin einen Vortrag halten würde, und selbst der zynische Journalist in ihm konnte nicht anders, als darin ein Zeichen zu sehen – ein Zeichen, dass es an der Zeit war, sein Versteck zu verlassen und wieder anzufangen zu leben. Denn obwohl er der Kugel seiner Mörder auf so clevere Weise entkommen war, hatte er sich doch von dem Augenblick an innerlich tot gefühlt, als er Rosamund Bailey einen Abschiedskuss gegeben hatte und in den Dschungel des Amazonas verschwunden war.

Er hatte sieben Stunden gebraucht, um mit dem Bus von Connemara nach Dublin zu fahren. In seiner Tasche war ein Brief, und er hatte sich genau zurechtgelegt, wie er ihn ihr im Laufe des Abends übergeben konnte. Es waren die wichtigsten Worte, die er je zu Papier gebracht hatte. Er hatte darin seine Entscheidung und seine Gründe dafür dargelegt, warum er sie damals verlassen hatte. Und er hatte einen Plan entworfen, der es ihnen ermöglichen würde, wieder zusammen zu sein. Er hatte geschrieben, dass er sich an ihren Traum erinnere, in einem kleinen Häuschen in Antibes zu leben, mit einer Schüssel Pfirsiche im Fenster und mit Blick auf das Meer. Und auch wenn Connemara nicht ganz Südfrankreich sei, so könne er doch von seinem Schlafzimmer aus das Meer sehen und es ginge nichts über das schlichte Vergnügen, am Strand Miesmuscheln zu sammeln und sie anschließend zum Mittagessen zu kochen.

Über eine halbe Stunde lang stand er gegenüber vom Theater, in dem sie auftreten sollte, und wartete auf sie. Es regnete, und zunächst konnte er nicht genau erkennen, ob die Person, die aus dem Taxi gestiegen war und nun auf der Straße stand, tatsächlich Ros war. Sie drehte sich noch einmal zu dem Fahrzeug um und lächelte, und einen wunderbaren Augenblick lang glaubte er, sie habe ihn erkannt und das Lächeln gelte ihm. Doch dann stieg noch jemand aus dem Taxi. Ein Mann, der ihr den Arm um die Taille legte und sie dann sanft auf die Lippen küsste. Sie lachte leise und berührte sein Gesicht auf so warme und zärtliche Weise, dass Dominic kaum in der Lage war, ihnen noch eine Sekunde länger zuzusehen.

In diesem Moment hatte er verstanden, was wahre Liebe bedeutete. Es war nicht das Herzklopfen, das einen ergriff, wenn man einen geliebten Menschen erblickte, es war auch nicht die Lebendigkeit, die man spürte, wenn man sich mit jener Person unterhielt, oder das verzweifelte Sehnen, das man in ihrer Abwesenheit empfand. Nein. Wahre Liebe war schlicht und ergreifend der Wunsch, jenen Menschen glücklich zu machen, ungeachtet aller Opfer, die man selbst dafür erbringen musste. Und in jenem Moment, auf jener kalten, nassen Straße in Dublin, begriff Dominic, dass Rosamund Bailey ein besseres Leben haben würde, das Leben, das sie verdiente, wenn er darin keine Rolle spielte.

»Bist du noch dran?« Jonathons Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

»Ja«, sagte er leise.

»Du kannst am Donnerstag mit uns rechnen.«

Nachdem Jonathon aufgelegt hatte, blieb Dominic schweigend im Arbeitszimmer stehen, bis es schließlich an der Tür klopfte.

»Kommst du rüber zum Essen, Dom?«, fragte Julia und streckte den Kopf ins Zimmer.

»Ich glaube, ich gehe jetzt besser«, sagte er, ohne sie dabei richtig anzusehen.

Julia stieß die Tür auf und kam herein.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie und legte beruhigend die Hand auf den Ärmel seines Sakkos.

Dominic nickte dankbar.

»Bist du sicher? Der Telefonanruf eben – das waren hoffentlich keine schlechten Nachrichten?«

Er sah sie an und hatte das Gefühl, ein dichter Nebel würde sich lichten.

»Das war der Anruf, auf den ich mein Leben lang gewartet habe«, sagte er mit einem Lächeln.

KAPITEL 36

Rosamund Bailey war noch nie zuvor an der Westküste Irlands gewesen. Warum eigentlich nicht?, fragte sie sich, als sie am Fenster ihres kleinen Hotels in Clifden, der größten Stadt Connemaras, stand und hinausblickte. Nach Dominics Verschwinden war sie wie verrückt herumgereist, von Kalifornien bis Kathmandu, meistens beruflich, manchmal aber auch einfach, um ihren Horizont zu erweitern. Doch als sie nun ihren Blick auf den sanften, nebelverhangenen Hügeln ruhen ließ, begriff sie, dass man manchmal einfach übersah, welche Schönheiten und Freuden sich einem vor der eigenen Haustür boten.

Ein leises Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken, und sofort spürte sie ein nervöses Flattern im Magen.

»Komm ruhig rein, es ist offen«, sagte sie.

Abby Gordon trat ein, sie hatte ein Stück Toast in der Hand und lächelte ihr freundlich zu.

»Wir sollten bald los«, meinte sie mit ermutigender Stimme.

Ros warf einen prüfenden Blick auf ihr Spiegelbild. Sie fühlte sich noch nicht bereit. Sie trug ein rotes Kleid, das sie am Vortag eigens bei Jaeger gekauft hatte, da sie wusste, dass Dominic die Farbe an ihr gemocht hatte. Eine mutige und leidenschaftliche Wahl, hatte sie gedacht, als sie es anprobiert hatte, und in der Umkleidekabine hatte es ihr auch wirklich gut gestanden. An diesem Morgen jedoch, als das kühle irische Licht durch die Fensterscheibe fiel, fühlte sie sich darin alt und übertrieben grell gekleidet – als ob sie sich jünger machen wollte, als sie eigentlich war.

»Bist du so weit?«, drängte Abby. »Jonathon wartet schon im Frühstücksraum auf uns.«

Kurz wünschte sich Ros, sie wäre »über alle Berge«, eine Redewendung, die ihr nie passender erschienen war als an diesem Morgen.

Sie nahm ihren Mantel von einem Haken an der Tür und schlüpfte hinein. Die Zeit war leider zu knapp, um sich noch einmal umzuziehen, aber dafür knöpfte sie ihren Mantel zu, damit man das Kleid nicht sah, froh darüber, dass es hier selbst Anfang August noch nicht so heiß war.

Abby wartete währenddessen geduldig. Ros war froh, dass ihre neue Freundin mit nach Irland gekommen war. Sie wusste, dass Abby ihr eigenes Leben, ihre eigenen Probleme hatte. Trotzdem hatte sie sie auf jedem Schritt ihres Wegs begleitet.

Es gab wenig, was Ros noch überraschen konnte. Fünfzig Jahre lang hatte sie als Journalistin in der Fleet Street gearbeitet: Sie hatte mitverfolgt, wie ein Mann den Mond betreten hatte, sie hatte gesehen, wie mitten durch Berlin eine Mauer gebaut worden und dann Jahrzehnte später wieder gefallen war, und sie war Zeugin geworden, wie der erste schwarze Präsident der Vereinigten Staaten gewählt wurde – etwas, was in jenem Sommer 1961, als die Südstaaten der USA von schweren Rassenunruhen erschüttert wurden, noch undenkbar gewesen war. Doch nie war sie verblüffter und sprachloser gewesen als vor sechsunddreißig Stunden, als Abby sie angerufen und ihr die Neuigkeit überbracht hatte, dass Dominic noch am Leben war. Zunächst hatte sie es für einen grausamen Scherz gehalten und sogar kurz überlegt, ob Abby womöglich aufgrund der nervlichen Belastung durch ihre Scheidung den Verstand verloren hatte. Erst als Jonathon Soames sie ebenfalls kontaktiert hatte, um die Nachricht zu bestätigen, hatte sie es glauben können. Noch im selben Moment hatte sie gespürt, wie ein Glücksgefühl in ihr aufstieg, so stark, dass sie dachte, es würde sie umreißen.

»Bevor wir gehen, wollte ich mich noch einmal bei dir bedanken, Abby«, sagte sie und berührte leicht ihren Arm. »Danke, dass du das Foto gefunden hast und bereit warst, mir zu helfen, danke, dass du an Dominics Unschuld geglaubt hast, und danke, dass du eine alte Frau sehr glücklich gemacht hast.« Sie spürte, wie ihre Augen feucht wurden. »Du hättest nichts davon tun müssen, aber du hast es trotzdem getan, und das werde ich dir nie vergessen.«

Abby erwiderte nichts darauf, sondern lächelte einfach nur und nickte wie eine weise alte Eule. Dann wandte sie sich um und stieg die Treppe hinab, nicht ohne sich alle paar Sekunden zu vergewissern, dass Ros noch hinter ihr war.

Jonathon Soames erwartete sie bereits im Eingangsbereich des Hotels. Verständlicherweise war Ros noch immer wütend auf ihn. Zwar hatte sie schon seit vielen Jahren keinen Kontakt mehr zu ihm gehabt, doch sie konnte immer noch nicht fassen, dass er die ganze Zeit über gewusst hatte, dass Dominic noch am Leben war, und trotzdem nichts unternommen hatte, um ihre Qual zu beenden. Während des Flugs nach Irland hatte sie ihn ein Dutzend Mal danach gefragt, doch er war frustrierend vage geblieben und hatte lediglich gesagt, das müsse Dominic ihr persönlich erklären.

Als sie nach draußen traten, hakte er sich bei ihr ein, und jegliche Wut auf ihn begann sich mit einem Mal zu verflüchtigen. Immerhin war sie ja nun hier und würde gleich Dominic sehen; das war im Grunde alles, was von Bedeutung war. Und es bedeutete ihr unendlich viel.

»Soll ich fahren?«, fragte Abby, nachdem sie Ros auf den Rücksitz des Autos geholfen hatte.

»Ja, das wäre vermutlich das Beste«, entgegnete Jonathon mit einem müden Lächeln. »Wenn die Leute einen Sechsundachtzigjährigen am Steuer sehen, werden sie meistens nervös.«

»Wohin fahren wir denn?«, fragte Ros, als Abby den Motor anließ.

»Wir müssen nur ein paar Meilen die Küste entlang«, erwiderte Jonathon. »Ich habe ihn angerufen und Bescheid gesagt, um wie viel Uhr wir kommen werden.«

Ihn. Sie spürte, wie ihr schwindlig wurde und eine plötzliche Übelkeit in ihr hochstieg. Schnell öffnete sie das Fenster, um etwas von der frischen, salzigen Seeluft hereinzulassen.

Die Straße schmiegte sich dicht an die Küste. Ros versuchte, sich zu entspannen, während sie aus dem Fenster sah und die Aussicht auf sich wirken ließ: breite weiße Sandstrände, gespickt mit Felsen, die in das klare blaue Meer hineinragten, daneben Felder und Sümpfe in jeder erdenklichen Farbschattierung, von Moosgrün bis Ockerfarben. Am Himmel zogen Wolken heran, die in der Ferne mit den schroffen Gipfeln der Twelve Bens verschwammen. Alles wirkte verzaubert, magisch, ein Land der Seen und Legenden, dachte sie. Sehr passend, dass sie sich hier wiedersehen sollten.

Während der Fahrt unterhielt sie sich mit Jonathon über die alten Zeiten und darüber, dass in letzter Zeit etliche ihrer gemeinsamen Freunde verstorben waren, darunter ihre wunderbare Mitbewohnerin Sam, die bereits vor vielen Jahren nach Kapstadt gezogen war, sowie der schillernde Kunsthändler Zander, den sie auf Jonathons Dinnerparty kennengelernt hatte.

»Hier müssen wir links abbiegen«, sagte Jonathon nach ungefähr zwanzig Minuten. Er klang selbst nicht ganz überzeugt. Stirnrunzelnd blickte er auf seine Uhr. »Wir sind etwas zu früh dran. Ich hätte gedacht, die Fahrt würde länger dauern.«

Sie hielten vor einem kleinen, einstöckigen Haus. Seit sie in Galway angekommen waren, hatte Ros schon viele solcher Anwesen gesehen: ein niedriges, typisch irisches Cottage mit einem Schieferdach und weißgetünchten Mauern. Zu beiden Seiten des Hauses und auch hinunter in Richtung Meer erstreckten sich breite Rasenflächen. Der Anblick entlockte ihr einen Seufzer. Sie war froh, dass es Dominic vergönnt war, mit so einer Aussicht zu leben.

Sie stiegen aus dem Auto. Das eiserne Tor knarrte, als Jonathon es aufstieß.

Ros zögerte einen Moment lang. Tausend Fragen schwirrten ihr durch den Kopf.

Seit Jonathon ihr erzählt hatte, dass Dominic noch am Leben war, hatte sie im Geiste unzählige Male jenen ersten Satz geprobt, den sie zu ihm sagen wollte, doch nun kam ihr jedes einzelne Wort davon unpassend vor. Sie dachte an die Frau, die sie einmal gewesen war, intelligent, willensstark und – ja, mittlerweile konnte sie sich das eingestehen – attraktiv. Und sie fragte sich, wie viel von dieser Frau noch übrig geblieben, wie viel an ihr noch liebenswert war.

»Tja, worauf wartest du noch?«, fragte Jonathon lächelnd.

Ros spürte einen Anflug von Panik in sich aufsteigen und blickte erst zu Abby und dann wieder zu Jonathon, der ihr aufmunternd zunickte, bevor er anklopfte.

Sie standen vor der Tür und warteten, doch niemand kam, um ihnen zu öffnen. Ros wagte kaum zu atmen.

»Wahrscheinlich ist er hinten im Garten«, meinte Jonathon leichthin.

Sie betraten einen kleinen Weg, der um das Haus herum in den Garten führte. Ros erspähte ihn sofort; er stand mit einem Spaten in der Hand am anderen Ende der Rasenfläche.

Einer der wenigen Vorteile ihres Alters war, dass sie in der Ferne gut sehen konnte. Angespannt beobachtete sie, wie er sich umdrehte und sich über die Stirn wischte. In dem Moment erblickte er sie, und als sie sah, wie sich in seinem Gesicht reine Freude widerspiegelte, fühlte sie sich stark genug, um nicht auf dem Absatz kehrtzumachen und davonzurennen.

Während sie schließlich aufeinander zugingen, trat alles um sie herum in den Hintergrund, bis sie nur noch Dominic vor sich wahrnahm.

Er trug einen abgenutzten dunkelblauen Pullover, eine dunkle Hose und Gummistiefel. Er war noch immer groß: Anders als viele seiner Altersgenossen hatte er trotz seiner Betagtheit nichts von seiner beeindruckenden Statur eingebüßt. Sein Haar war dünn und weiß, sein Gesicht von Falten überzogen, doch als er näher kam, konnte sie sehen, dass seine klugen grauen Augen, die Augen, die sie so sehr geliebt hatte, noch genauso klar und wach waren, wie sie sie in Erinnerung hatte.

»Ros«, sagte er lediglich und seine Augen schimmerten feucht.

»Hallo, Dom«, erwiderte sie und spürte, wie ihr eine einzelne kalte Träne die Wange hinabrollte.

Er atmete tief aus und räusperte sich hörbar; seine Gefühle schienen ihm die Kehle zuzuschnüren.

»Du hast vermutlich ein paar Fragen.«

Sie konnte sich an keinen einzigen ihrer einstudierten und im Geiste so oft wiederholten Sätze erinnern. Das Einzige, was sie in diesem Moment empfand, war eine überwältigende Woge der Liebe und der Enttäuschung.

»Ein paar«, antwortete sie nickend und biss sich auf die Lippe, um zu verhindern, dass noch mehr Tränen flossen.

»Du bist wunderschön«, sagte er und berührte mit den Fingerspitzen ihr Kinn.

»Nicht mehr.« Am liebsten hätte sie ihren Mantel aufgeknöpft und ihm ihr rotes Kleid gezeigt.

»Ich bin alt, aber nicht blind«, sagte er lächelnd, ohne ihr Gesicht loszulassen.

Sie schloss die Augen, außerstande, sich von dem starken und bitteren Gefühl der Ungerechtigkeit in ihr freizumachen.

»Warum hast du mich verlassen, Dom?«, sagte sie, während sie die Augen wieder öffnete und die Hand zur Faust ballte. »Warum hast du mich nicht zumindest wissen lassen, dass du noch am Leben bist? Ich habe fünfzig Jahre lang um dich getrauert. Warum hast du mich im Unklaren gelassen? Ich dachte die ganze Zeit, du wärst tot.«

Ihre Wut schwoll an wie eine Welle, die sich bis zu ihrem höchsten Punkt aufbäumte, dann gegen die Küste krachte und in sich zusammenfiel. Ihr Atem ging schwer und stockend, doch als sie ihm in die Augen sah, konnte sie keine Sekunde länger böse auf ihn sein.

»Ich wurde in Cambridge vom Geheimdienst angeworben«, sagte er schließlich.

Sie nickte und lächelte sanft. »Das weiß ich bereits. Das hat mir Jonathon erzählt. Ihr wart beide beim britischen Geheimdienst. Wer hätte das gedacht?«

»Ich fand ja immer, dass Jonny seine Berufung verfehlt hat. Er hätte Schauspieler werden sollen.«

»Und bei dir war es die Abenteuerlust, oder?«, sagte sie und bemühte sich, nicht verbittert zu klingen.

Ein paar Sekunden lang blieb er stumm.

»Als mein Vater aus dem Krieg zurückkehrte, war ich fünfzehn Jahre alt«, sagte er schließlich. »Er war krank, verletzt und traumatisiert, nachdem er sechs Monate in einem Kriegsgefangenenlager verbracht hatte. Trotzdem hat er meiner Mutter und mir gegenüber immer betont, dass sein Leiden nicht umsonst gewesen war, denn der Kampf gegen Unterdrückung sei jede Mühe wert. Mit dieser Einstellung bin ich an die Universität gegangen. Ich wollte Teil dieses Kampfes werden und gegen jegliches System angehen – egal, ob faschistisch oder kommunistisch oder was auch immer –, das die Menschen unterdrückt.«

Sie konnte sich gut vorstellen, wie er damals gewesen sein musste, einundzwanzig, gutaussehend, unerschrocken und mutig. Schade, dass sie ihn damals noch nicht gekannt hatte, ging es ihr bedauernd durch den Kopf.

»Ich dachte immer, dir sei alles egal«, entgegnete sie scherzhaft. Die vertrauten Neckereien zwischen ihnen schienen allmählich zurückzukehren.

»Es war mir überhaupt nicht egal, ganz im Gegenteil«, widersprach er energisch, ohne sie auch nur einen Moment lang aus den Augen zu lassen. »Das war auch das Erste, was ich an dir mochte, Ros. Das war das Erste, in das ich mich verliebt habe, als ich dich lautstark unter meinem Bürofenster protestieren gehört habe. Dass du dich so einsetzt, dass du dich engagierst – das fand ich wunderbar.«

»Aber warum hast du mir denn nichts von deinem anderen Leben erzählt?«, flüsterte sie. »Ich hatte oft den Verdacht, dass hinter meinem Rücken irgendetwas vor sich geht, ich wusste nur nicht, was. Lange Zeit dachte ich, du hättest ein Verhältnis mit Victoria. Ich begreife einfach nicht, warum du mir nicht vertrauen konntest.«

»Es hatte nichts mit Vertrauen zu tun, Ros«, widersprach er und ergriff ihre Hand. »Ich war ein Doppelagent. Dadurch habe ich nicht nur mich selbst in Gefahr gebracht, sondern auch die Menschen, die ich geliebt habe. Außerdem war ich nicht sicher, wie du reagieren würdest, wenn du erfährst, dass ich für das Establishment arbeite. Ich wollte unsere Beziehung nicht aufs Spiel setzen. Abgesehen davon wollte ich ohnehin so bald wie möglich aussteigen.«

»Warum hast du es nicht getan?«

»Die Russen hielten mich für nützlich. Es war nicht so leicht, auszusteigen.«

»Aber es hätte doch so viele Möglichkeiten gegeben. Wir hätten uns irgendeinen Weg ausdenken können, wie du aus der Sache wieder herauskommst. Ich hätte dir dabei helfen können.«

»Ich wollte dich nicht mit hineinziehen, Ros. Ich wollte dich schützen. Vor allem nachdem ich erfahren habe, dass mein Freund Eugene Zarkow vom KGB tot war, dass man ihn höchstwahrscheinlich ermordet hatte. Ich wusste, dass es nicht sicher war, sich in meiner Nähe aufzuhalten.«

»Also bist du verschwunden.«

»Jonny hat geheime Informationen zu Gesicht bekommen, aus denen hervorging, dass ich in Gefahr war. Auf einer von Victorias Partys, ein paar Wochen bevor wir beide uns kennengelernt haben, hat mich Zarkow über das tatsächliche Nuklearwaffenpotenzial der Sowjets aufgeklärt. Er war einer der wenigen, die aus erster Hand wussten, wie viele Raketen die Russen tatsächlich besaßen. Er hatte Angst, die Amerikaner könnten sein Land in Schutt und Asche legen, und die Sowjetunion wäre nicht in der Lage zurückzuschlagen. Obwohl Breschnew damals große Reden schwang, hatten sie dazu nicht die nötige militärische Schlagkraft.«

»Wie viele Leute wussten davon?«

»Außer uns wusste kaum jemand Bescheid. Dadurch waren wir ja so verwundbar, wir sind zu einem Sicherheitsrisiko geworden und waren in Lebensgefahr. Dann hat Jonathon erfahren, dass Zarkow ermordet wurde und dass auch auf mich ein Anschlag geplant war. Also bin ich durch den Dschungel geflohen und in Mittelamerika gelandet, wo ich ein Jahr lang geblieben bin, bis es Jonathon gelungen ist, mir eine neue Identität, ein neues Leben zu verschaffen.«

»Was ist mit Miguel oder Willem?«, fragte sie, als sie an die anderen Männer denken musste, die an der Expedition beteiligt waren. »Wussten sie Bescheid?«

Dominic schüttelte den Kopf.

»Aber ich hätte dich doch begleiten können«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Wir hätten zusammen verschwinden können.«

»Ich hätte unmöglich von dir verlangen können, dass du dein ganzes Leben für mich aufgibst, Ros. Dass du deine Freunde, deine Familie, deine vertraute Umgebung, alles, was dir am Herzen lag, zurücklässt – und wofür? Nur um die nächsten, keine Ahnung, vierzig oder fünfzig Jahre damit zu verbringen, ständig auf der Hut zu sein und dich nach möglichen Verfolgern umzublicken? Das wäre zu viel verlangt gewesen.«

»Aber du hättest dich zumindest bei mir melden können.«

Er wandte sich ab und ging bis zum Rand des Gartens, wo ein Felsvorsprung das Meer überragte. Er holte tief Luft und ließ seinen Blick bis zu einem Punkt am fernen Horizont schweifen.

»Rückblickend hätte ich einiges anders machen sollen, das stimmt.«

Ros sah sich um: Auf einem benachbarten Feld blökte eine Herde Schafe, man hörte die Wellen gegen die Küste schlagen und sah weit und breit nichts als die herrliche Natur.

»Ganz schön weit weg vom Tavistock Square«, meinte sie lächelnd.

»Ganz schön weit weg von dir.«

Sie schloss die Augen, ihre Lider zitterten vor Kummer und Enttäuschung.

»Aber der Kalte Krieg ist doch schon seit über zwanzig Jahren vorbei, Dominic. Wir hätten all diese Zeit zusammen verbringen können.«

Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr, und Ros öffnete die Augen, um ihn anzusehen.

»Ich habe immer vorgehabt, zu dir zurückzukommen. Jonny war damals der Meinung, ich solle meinen Tod noch eindeutiger vortäuschen und im Dschungel irgendein Beweisstück hinterlassen, doch das wollte ich nicht, weil ich immer die Absicht hatte, eines Tages vor deiner Tür zu stehen. Ich dachte, wir könnten vielleicht zusammen verschwinden und in Kapstadt leben oder in Bogotá oder vielleicht sogar hier. Doch dann habe ich von Jonny erfahren, dass du einen Job beim Observer gefunden hast und dass du einen neuen Freund hast und glücklich bist …«

Er wandte den Blick ab und schien einen Augenblick lang ganz in der Vergangenheit versunken.

»Ich bin zu einer Literaturveranstaltung in Dublin gefahren, um dich zu sehen. Ich wollte dir einen Brief zukommen lassen, in dem stand, dass ich noch am Leben bin, und natürlich hatte ich gehofft, ich könnte dich überreden, mit mir zusammenzuleben. Doch dann habe ich dich gesehen … Ich stand auf der Straße und du bist aus einem Taxi ausgestiegen und hast jemanden geküsst. Dabei hast du so glücklich ausgesehen, so lebendig, als hättest du deinen Platz im Leben gefunden, eine erfolgreiche Journalistin, die auf Wolke sieben schwebt. Da habe ich mich umgedreht und bin gegangen.«

Ros spürte, wie ihr Atem zitterte. Sie konnte sich noch gut an jenen Abend erinnern, an die Aufregung und Nervosität, die sie empfunden hatte angesichts der Ehre, an einer so wichtigen literarischen Veranstaltung teilzunehmen. Ihr war jedoch keine Sekunde lang bewusst gewesen, dass sie dabei von dem Mann beobachtet wurde, den sie so sehr geliebt hatte.

»Du bist gekommen, um mich zu sehen?«, flüsterte sie.

»Gekommen und dann wieder gegangen«, sagte er. Sein Mund war ein harter, kummervoller Strich. »Ein paar Wochen später habe ich mit Jonathon gesprochen. Er meinte, du seiest inzwischen verlobt, und da wusste ich, es ist vorbei, ich muss dich das Leben leben lassen, das du dir selbst aufgebaut hast, das Leben, das du verdienst.«

»Ich habe die Verlobung gelöst, Dom. Es stimmt, ein paar Tage nach der Veranstaltung in Dublin habe ich mich zwar verlobt, aber wir haben nie geheiratet.«

Er wirkte erschrocken und auf seinem Gesicht spiegelte sich ein merkwürdiges, trauriges Bedauern wider.

»Seit über fünfundvierzig Jahren lebe ich nun an diesem Ort. Es war zwar nicht das Leben, das ich mir ausgemalt hatte, aber ich hatte Freunde, einen Job … Ich habe versucht, dich zu vergessen, doch das ging nicht«, sagte er dann langsam und fuhr kopfschüttelnd fort: »Ich hätte damals einfach auf dich zugehen und mit dir reden sollen …«

»Und ich hätte nicht aufhören dürfen, nach dir zu suchen«, sagte sie. Sie wusste, dass sie beide im Geist in Dublin waren und an jenen verhängnisvollen Augenblick zurückdachten, der ihr Leben für immer verändern sollte.

»Hast du je geheiratet?«, wagte sie schließlich zu fragen.

»Nein. Du?«

Sie spürte, wie ihr Herzschlag sich vor Erleichterung verlangsamte, griff dann tief in ihre Tasche und holte den Rubinring heraus. Nach all der Zeit, die verstrichen war, mochte er vielleicht ein wenig altmodisch wirken, doch als er nun auf ihrer Handfläche lag, funkelte er wunderschön und rosarot in der Sonne.

»Das ist der einzige Ring, den ich jemals tragen wollte.«

Sie glaubte, ihn vor Glück seufzen zu hören.

»Es tut mir leid, dass wir all diese Jahre verpasst haben, Ros. Es tut mir unendlich leid, dass ich dich verlassen habe.«

Sie ballte ihre Hand zur Faust und drückte sie fest an die Brust.

»Du hast mich nie verlassen, Dom.«

Er streckte die Arme aus und legte sie um sie. Er kam ihr dünner vor als früher, weicher und weniger stark. Doch er fühlte sich immer noch an wie der Mann, den sie liebte.

»Ich würde jetzt gern vor dir auf die Knie gehen«, flüsterte er ihr ins Haar, »aber ich befürchte, dass ich dann nie wieder hochkomme.«

Lachend lösten sie sich aus der Umarmung, fassten sich an der Hand und blickten zum Horizont hinüber.

»Ich wette, ihr habt wunderschöne Sonnenuntergänge hier«, sagte sie und drückte seine Finger.

Er sah hinauf zum Himmel, wo die Wolken sich teilten und den Blick auf eine klare kornblumenblaue Himmelsfläche freigaben.

»Wir können uns ja später gemeinsam einen ansehen«, erwiderte er und legte ihr fest den Arm um die Schulter.

Ros nickte, und mit einem Mal erschienen ihr die Jahre, die noch vor ihr lagen, vielversprechend – voller Liebe, Glück und Verheißung.

KAPITEL 37

»Der einzige Vorteil meiner kürzlich erfolgten Scheidung ist, dass ich auf der Hochzeit meines Sohnes neben dieser bezaubernden jungen Dame sitzen darf«, erklärte Larry Donovan, der, kaum, dass er Platz genommen hatte, auch schon nach der Flasche Rotwein auf dem Tisch griff.

»Larry, Larry Donovan«, stellte er sich vor, gab Abby einen dreisten Kuss auf die Wange und schenkte sich dann Wein in sein Kelchglas ein. »Und wer sind Sie?«

»Abby Gordon«, erwiderte sie und lächelte höflich.

Sie spürte eine Hand auf ihrer Schulter und als sie sich umdrehte, sah sie Matt vor sich, der Larry argwöhnisch musterte.

»Ich habe meinem Vater zwar eingeschärft, sich von seiner besten Seite zu zeigen, aber falls er seine Hände nicht auf dem Tisch behalten kann, darfst du gern den Knopf an seinem Schleudersitz drücken.«

Alle lachten und Matt kehrte zurück an seinen Platz neben seiner Braut.

Es war eine wunderschöne Hochzeit.

Anna hatte zwar stets betont, schlicht und in kleinem Rahmen feiern zu wollen, und womöglich war es – im Vergleich zu der Hochzeitszeremonie von William und Kate – ja auch eine schlichte, kleine Feier. Dennoch war Abby beeindruckt, mit wie viel Liebe zum Detail sie alles geplant hatte. Die Feier fand im Syon House statt, einem imposanten alten Anwesen am westlichen Stadtrand Londons, dessen klassizistische Inneneinrichtung von Robert Adam gestaltet worden war. Eingebettet in eine üppige Parklandschaft, wirkte das Gebäude mit seinen vielen Zinnen und der langen Kiesauffahrt fast wie eine Burg.

In der mit schwarzweißem Marmor ausgelegten Eingangshalle hatten sich achtzig Gäste für die kurze standesamtliche Zeremonie versammelt. Die Braut sah wunderschön aus in ihrem enganliegenden, schlichten langen Kleid aus elfenbeinfarbenem Satin. Ihr schulterlanges Haar war zurückgebunden und mit winzigen weißen Blumen hinter dem Ohr festgesteckt. Anschließend hatte es im Innenhof einen Champagnerempfang gegeben, bevor Matt und Anna die Gäste über einen Holzsteg in einen beeindruckenden Wintergarten voller Palmen und exotischer Pflanzen geführt hatten, in dem das Abendessen serviert werden sollte.

Abby hatte Tränen in den Augen gehabt, als ihre Freunde sich das Eheversprechen gegeben hatten. Nicht aus Kummer über ihre eigene Situation, sondern weil in ihren Worten so viel Hoffnung gelegen hatte. »Mein Herz gehört dir, solange wir beide leben.«

Besonders Matt hätte eigentlich allen Grund gehabt, zynisch zu sein. Zum einen heiratete er bereits zum zweiten Mal, zum anderen befasste er sich als Scheidungsanwalt tagtäglich mit zerbrochenen Beziehungen, die seinen Mandanten einmal etwas bedeutet hatten. Und dennoch hatte Abby, als er Anna vor dem Standesbeamten geküsst hatte, an nichts anderes denken können als daran, dass sie immer noch an die Liebe glaubte. Als sie sich umgesehen hatte, war ihr bewusst geworden, dass es den anderen Gästen im Raum ebenso ging.

»Ah, Abby Gordon, natürlich. Wir haben uns ja neulich leider nicht persönlich kennengelernt«, erwiderte Larry nickend. »Die Geschichte mit Ihrem Mann hat sich ja dann glücklicherweise doch schneller geklärt, als ich dachte. Ich war mir sicher, dass sie Anklage erheben würden, aber manchmal geschehen Dinge, da kommen selbst alte Hasen wie ich noch ins Staunen. Wie geht es ihm denn?«, fragte er und zog die buschigen Augenbrauen zu einem markanten Bogen in die Höhe.

»Gut. Er kann von Glück reden, dass er noch einmal davongekommen ist«, antwortete Abby lächelnd und trank einen Schluck Wein. Sie wollte nicht länger bei dem Thema verweilen. Larry war scharfsinnig und clever, und sie wollte es vermeiden, dass er ihr heikle Fragen zu Jonathon Soames stellte, die sie nicht beantworten durfte.

Als sie überlegte, was sie stattdessen über Nick sagen könnte, musste sie in sich hineinlächeln. Dass sie stolz auf ihn war, dass sie niemals vergessen würde, wie er versucht hatte, ihr zu helfen, auch wenn sein Versuch, Jonathon Soames’ Handy abzuhören und in sein E-Mail-Postfach einzudringen, nicht unbedingt erfolgreich gewesen war. Er war ziemlich schnell erwischt worden, und was er getan hatte, war zweifellos kriminell, doch irgendetwas an ihm musste Jonathon beeindruckt haben, denn sonst hätte er Abby nicht während ihres Aufenthalts in Irland eröffnet, dass er gern einmal mit Nick über potenzielle Projekte sprechen würde, sobald der Staub sich etwas gelegt habe.

Nun wurde das Hochzeitsmahl serviert, ein köstliches Drei-Gänge-Menü bestehend aus Sellerie, Rindfleisch und irgendetwas Süßem und Cremigem, das in winzigen Porzellanschälchen auf den Tisch kam. Die Reden, die gehalten wurden, waren kurz.

»Wer will schon hören, wie sich jemand lang und breit über die Liebe auslässt? Das haben wir doch alles schon hundertmal gehört«, flüsterte Larry und vertraute Abby an, dass er bei seiner dritten Hochzeit komplett auf Reden verzichtet hatte.

Als es draußen dunkel wurde, begann eine Jazzband zu spielen.

»So langsam komme ich in Stimmung«, sagte Larry und trank seinen Wein aus. »Darf ich Sie zu einem kleinen Tänzchen auffordern?«

Abby lächelte freundlich. Sie hatte den Tag genossen, hatte es schön gefunden, dabei zuzusehen, wie eine ihrer engsten Freundinnen zum Altar geführt wurde, doch nun wollte sie einfach nur so schnell wie möglich nach Hause.

»Larry, bestimmt gibt es in London Tausende von Frauen, die Ihr Angebot liebend gern annehmen würden, aber im Moment …«

»Im Moment wollen Sie einfach nur noch nach Hause.« Er nickte, als gäbe es ein geheimes Einverständnis zwischen ihnen. »Uns Singles ist es zwar zum Glück erspart geblieben, an einem Tisch mit Wildfremden zu landen, aber trotzdem ist es nicht leicht, auf einer Hochzeit allein zu sein«, sagte er und wirkte plötzlich alt und verletzlich.

Abby verabschiedete sich mit einem Kuss auf die Wange, holte dann ihren Mantel ab und rief bei einem Taxiunternehmen an, das versprach, in zwanzig Minuten jemanden zu schicken. Um die Zeit totzuschlagen, frischte sie auf der Toilette ihr Make-up auf und spähte noch einmal in den Hochzeitssaal. Anna und Matt schwebten Stirn an Stirn über die Tanzfläche und schienen die Welt um sich herum vergessen zu haben. Alle wirkten betrunken und glücklich. Abby fühlte sich einfach nur erschöpft.

Um kurz nach neun stahl sie sich unbemerkt davon, sogar ohne sich verabschiedet zu haben, denn sie wollte Matt und Anna nicht sagen, dass sie schon nach Hause ging. Sie wollte sie nicht stören; außerdem würden die beiden bestimmt lautstark protestieren und versuchen, sie mit irgendeinem Kollegen zu verkuppeln, oder sie dazu animieren, mit Larry oder Suze zu tanzen, worauf sie im Moment überhaupt keine Lust hatte.

»Wo soll’s denn hingehen?«, fragte der Taxifahrer.

Sie nannte ihm ihre Adresse und lehnte sich dann erleichtert zurück. Ihr Handy vibrierte in der Tasche. Sie hatte eine SMS bekommen. Als sie es herausholte und sah, dass die Nachricht von Rosamund war, musste sie lächeln.

Wir sehen uns gerade einen herrlichen Sonnenuntergang in Connemara an. Ich hätte nicht gedacht, dass die Liebe im zweiten Anlauf noch viel schöner werden kann. Doch das kann sie. Viel Spaß auf der Hochzeit. Danke für alles. Rosamund.

Sie fragte sich, was Ros und Dominic wohl alles unternommen hatten, seit sie und Jonathon vor zwei Tagen aus Irland abgereist waren. Sie stellte sich vor, wie sie gemächlich an der Küste entlangspaziert waren, im Garten Bridge gespielt, zusammen Zeitung gelesen oder vielleicht das Kreuzworträtsel gelöst hatten.

Aus einem Impuls heraus klickte sie auf das Internetsymbol auf ihrem Smartphone und googelte den Chronicle-Artikel über Der letzte Abschied. Ihr Display war zwar klein, doch es reichte aus, um darauf das wunderschöne Schwarzweißfoto zu betrachten, mit dem alles angefangen hatte. Die Worte, die sie auf der Hochzeit gehört hatte, gingen ihr durch den Kopf, als sie ihr Handy ausschaltete.

»Mein Herz gehört dir, solange wir beide leben.«

»Wenn’s Ihnen recht ist, fahre ich über die Kingston Bridge«, sagte der Taxifahrer. »Auf allen anderen Routen ist gerade die Hölle los.«

Abby nickte geistesabwesend, als ihr klar wurde, dass sie zwar keine Lust gehabt hatte, auf der Hochzeit im Syon House zu bleiben, aber auch noch nicht nach Hause wollte.

Das Taxi schlängelte sich durch die Straßen von Isleworth und Twickenham, und auf einmal wusste Abby genau, wo sie jetzt sein wollte.

»Äh, eine Frage: Könnten Sie mich vielleicht zum Bushey Park bringen?«

Als Nick ihr eine Karte für eine Filmvorführung von Casablanca unter freiem Himmel geschenkt hatte, war sie zwei Minuten lang begeistert gewesen, bis ihr gedämmert hatte, dass der Film am selben Abend lief, an dem auch Annas Hochzeit stattfand.

Der Taxifahrer wirkte überrascht, ließ sie dann aber am Hampton-Eingang des Parks aussteigen. Abby hatte befürchtet, dass der Weg zum Freiluftkino dunkel und einsam sein würde, doch auf dem gut beleuchteten Pfad waren noch zahlreiche Paare unterwegs, die entweder spät dran waren wie sie oder einfach umherspazierten.

Am Eingang war statt eines Ticketschalters ein Tisch aufgebaut, hinter dem zwei Mädchen saßen und Eintrittskarten verkauften.

Abby kramte in ihrem Geldbeutel nach einem Zwanzig-Pfund-Schein.

»Tut mir leid, es ist ausverkauft«, sagte eines der Mädchen ausdruckslos.

»Ach, bitte«, flehte Abby. Auf einmal lag ihr sehr viel daran, den Film zu sehen.

»Es tut mir leid …«

Sie legte den Geldschein auf den Tisch und hielt ihre Hand darüber.

»Es würde mir sehr viel bedeuten. Eigentlich wollte ich zusammen mit meinem Mann hierherkommen …«

Der Gesichtsausdruck des Mädchens wurde etwas freundlicher.

»Der Film ist schon zur Hälfte rum.«

»Das macht nichts.«

Das Mädchen lächelte mitfühlend, winkte sie durch und zeigte ihr, wo sich die Bar und der Popcornstand befanden.

Der Park war wunderschön zu dieser spätabendlichen Stunde. Die Bäume sahen aus, als wären sie auf den dunkelrot gefleckten Himmel aufgedruckt worden. Die Luft war warm, das Gras war trocken, und Abby streifte ihre Schuhe ab. Eine perfekte Sommernacht.

Sie sah hinauf zu der zwischen zwei Eichen aufgespannten Leinwand, über die riesige sepiafarbene Bilder flimmerten. Humphrey Bogart und Ingrid Bergman. Sie hatte den Film schon so oft gesehen, dass sie die Dialoge fast Wort für Wort mitsprechen konnte, doch er wurde ihr trotzdem nicht langweilig, auch wenn sie nie verstanden hatte, warum Rick Ilsa am Ende des Films in das Flugzeug steigen ließ. Wenn sie und Nick sich den Film gemeinsam angesehen hatten, hatte er es ihr jedes Mal versucht zu erklären: »Er wusste, dass sie ohne ihn ein besseres Leben haben würde.« Doch diese Erklärung wollte Abby nicht so recht einleuchten. Und Rosamund Bailey und Dominic Blake würde sie genauso wenig einleuchten, dachte sie. Wie konnte man ein besseres Leben haben, wenn man nicht mit dem Menschen zusammen war, den man liebte? Das ergab schlicht keinen Sinn.

Wenn Abby in den vergangenen Wochen irgendetwas gelernt hatte, dann, dass man mutig sein musste, um zu lieben. Die Liebe war eine mächtige Kraft, die für wunderschöne Höhenflüge und entsetzliche Tiefpunkte sorgte, doch die magischen Momente, die sie einem schenkte, machten alles wieder wett. Sie stellte sich vor, wie Rosamund und Dominic sich an den Händen hielten und gemeinsam einen goldenen Sonnenuntergang genossen, und sie musste an die unzähligen Male denken, an denen sie und Nick am Strand von Cornwall dasselbe getan hatten. Würden sie in St. Agnes leben, dann würden sie das bestimmt an jedem warmen Sommerabend tun.

Sie ließ ihren Blick auf der Suche nach einem Sitzplatz über den Park wandern. Die Wiese war voller Menschen. Manche Pärchen hatten sich unter eine Decke gekuschelt, andere saßen auf Campingstühlen.

Und dann erblickte sie ihn. Ihr Herz begann schneller zu schlagen und sie musste in der Dunkelheit zweimal hinsehen, um sich zu vergewissern, dass sie es sich nicht nur einbildete. Eine leise Stimme in ihrem Kopf sagte ihr, dass sie sehr wohl gewusst hatte, dass er hier sein würde. Schließlich hatte sie die Eintrittskarten auf dem Kaminsims lehnen sehen, als sie ihn in seiner Wohnung in Kennington besucht hatte.

Sie stieg über Beine und Kühlboxen, um zu ihm zu gelangen. Um zu ihrem Ehemann zu gelangen.

Sie setzte sich neben ihn und stieß ihn mit der Schulter an.

»Keine Frau würde sich Casablanca unter dem Sternenhimmel entgehen lassen«, sagte sie leise und bemerkte, dass er bei ihrem Anblick vor Freude das Gesicht verzog.

»Du bist wirklich gekommen«, sagte er und sah sie an, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt.

»Auch wenn ich es immer noch nicht gut finde, dass er sie am Ende in das Flugzeug steigen lässt«, erwiderte sie, streckte die Hand aus und berührte seine Fingerspitzen.

»Ich würde dich nicht gehen lassen«, sagte er und legte den Arm um sie.

Und während der Mond den Park in silbriges Licht tauchte und in der Ferne die Musik anschwoll, lächelte Abby und wusste, dass sie ihm glauben konnte.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Prolog – Buckinghamshire, Anfang 1961
- Kapitel 1 – London, Gegenwart
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6 – Februar 1961
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12 – London, Gegenwart
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21 – Paris, Mai 1961
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26 – London, Gegenwart
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37