Paradox: Am Abgrund der Ewigkeit (German Edition)
Author: Phillip P. Peterson
Date: 2015-07-08T22:00:00+00:00

Inhalt

Paradox

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69 Epilog

1

»Ich darf Sie nicht auf das Gelände lassen, Mr. Holmes!«

Der Wachmann hieß Jeff, wie eine aufgenähte Plakette an der Brust seiner Uniform aufklärte. Er hielt Davids Berechtigungskarte in der einen, den Strichcodescanner in der anderen Hand und starrte durch das Fenster ins Innere des Wagens.

David schüttelte ungläubig den Kopf.

»Das kann nicht sein. Das ist sicher ein Fehler. Gestern haben Sie mich doch auch reingelassen. Probieren Sie es noch einmal«, bat er.

»Zeitverschwendung«, brummte Jeff. »Nach meinem Monitor wurde Ihre Zutrittsberechtigung zurückgezogen. Sie sollen sich bei Mr. Vasquez von der Sicherheit melden.«

David blickte auf seine Uhr.

Noch eine Stunde! Verdammt!

»Hören Sie, ich muss dringend rein. Ich habe ein Tracking, das ich nicht verpassen darf.«

»Wo wollen Sie überhaupt hin?«, fragte Jeff.

»Gebäude 230«, antwortete David.

Der Wachmann lachte.

»In das SFOF kommen Sie ohne gültige Zugangsberechtigung nicht rein. Reden Sie bitte mit Mister Vasquez!«

»Ich habe dafür aber keine Zeit!«

»Mister Holmes.« Jeffs Stimme wurde lauter. »Ich lasse Sie nicht auf das Gelände. Wenden Sie bitte und parken Sie am Besucherparkplatz. Dann gehen Sie zum Sicherheitsbüro.«

»Aber …«

»Ich werde mich auf keine Diskussion einlassen. Und jetzt machen Sie schon. Sie blockieren den ganzen Verkehr!«

David blickte in den Rückspiegel seines alten Kleinwagens. Die Schlange hinter ihm reichte bereits bis um die letzte Kurve. Es hatte keinen Sinn.

Er wendete vor der Schranke und fuhr am Kreisverkehr zu den Besucherparkplätzen. Dort stieg er aus und hastete zum Eingang des Sicherheitsgebäudes, das man an der Zufahrt des Geländes platziert hatte. Ein fürchterliches Gedränge herrschte vor der Pforte. Für einen Tagesausweis erduldeten viele Lieferanten und Besucher die bürokratischen Hürden.

David arbeitete gerne im JPL. Er mochte die intellektuelle Atmosphäre auf dem Campus, der entgegen der landläufigen Meinung nicht der NASA, sondern dem Caltech gehörte. Seit gut einem Jahr forschte er hier für seine Doktorarbeit über das interstellare Medium, also den Raum zwischen den Sternen. Aber das Drama, das mittlerweile um die Zugangsberechtigungen gemacht wurde, zusammen mit den überzogenen Sicherheitsbestimmungen auf dem Gelände, kotzte ihn an. Er ahnte bereits, warum man seine Zutrittsgenehmigung zurückgenommen hatte. Es musste mit diesem verfluchten Formular zu tun haben.

Ausgerechnet heute!

David ging zur Tür, die in den hinteren Bereich des Gebäudes mit den Büros führte, aber sie war verschlossen.

»Wo wollen Sie hin?«

Er drehte sich zum Schalter herum. Der uniformierte, kahlköpfige Sicherheitsbeamte starrte ihn grimmig an. Vor dem Schalter stand ein Mann in einer Monteurskluft, der seinen Tagesausweis bereits in der Hand hielt und David ebenfalls mit offenem Mund ansah.

»Ich soll zu Mr. Vasquez«, sagte David.

»Kommen Sie mal her!«

David ging zu dem Schalter hinüber und reichte dem Mann seine Zugangskarte. »Nick«, wie das Namensschild auf dem Anzug verriet, führte sie in ein Lesegerät und griff nach dem Telefon.

»Mr. Vasquez? Ja, Pforte hier. Mr. David Holmes für Sie.« Der Wachmann wartete die Antwort ab, legte den Hörer auf und nickte. »Sie können rein. Gehen Sie den Flur runter bis zur letzten Tür auf der linken Seite. Dort nehmen Sie auf einem der Stühle Platz, bis man Sie ruft. Mr. Vasquez ist in einer Besprechung. Ich öffne die Tür für Sie.«

David nickte ebenfalls und ging zur Glastür hinüber. Ein metallisches Summen ertönte, als sich der Schließmechanismus öffnete. Er riss die Tür auf und schritt den dunklen Korridor hinunter. Durch die Bürotür von Mr. Vasquez vernahm er Stimmen. Er wollte klopfen, zögerte aber. Schließlich setzte er sich auf einen der unbequem aussehenden Stühle an der Wand des Korridors.

Der kühle Flur bildete einen deutlichen Kontrast zu den anderen Gebäuden auf dem Gelände. In den übrigen Bereichen des JPL herrschte eine lockere Atmosphäre. Die meisten Kollegen ließen ihre Bürotüren offen, was die Flure wie Seitenstrahler erhellte, und Poster von alten Raumsonden und entdeckten Monden weit draußen im Sonnensystem machten die Wände der Korridore zu unterhaltsamen Flächen. Wissenschaftler und Ingenieure standen mit Kaffeetassen in der Hand herum. Sie diskutierten, schwatzten und lachten. Aber nicht hier. Nicht hier, wo David jetzt saß. In diesem Gang mit seinen geschlossenen Türen war es düster. Die Wände waren kahl, die Atmosphäre beklemmend.

Die Sicherheitsabteilung war alles andere als beliebt und die Kollegen hassten es, jährlich zur Erneuerung der Zutrittsberechtigung hierherzukommen. Wie David gehört hatte, war die Stimmung früher lockerer gewesen. Aber was nach den Anschlägen vom 11. September 2001 seinen Anfang genommen hatte, wurde nach den Terrorattacken vom 19. Januar 2019 kaum besser. Es war nicht nur am JPL so. Überall im Land herrschte eine Atmosphäre der Furcht – vor neuen Terrorangriffen und davor, zu Unrecht antiamerikanischer Aktivitäten verdächtigt zu werden. Stand man erst mal auf der sogenannten Goldstone-Liste, war es vorbei. Kein Flugzeug, Zug oder Bus nahm einen mehr mit. Kein Arbeitgeber beschäftigte einen Gebrandmarkten und man war vom gesellschaftlichen Leben so ausgeschlossen, dass man sich wie in einer urbanen Sahara fühlte. Keiner konnte sagen, wie viele Tausend Amerikaner zu Hause hockten und sich fragten, was zum Teufel schiefgelaufen war.

David sah auf die Armbanduhr. Noch eine Dreiviertelstunde.

Verdammt! Ausgerechnet heute.

Sadistisch lange Minuten vergingen, bis die Tür aufgestoßen wurde. Eine hochgewachsene Frau blickte David mürrisch an und ging mit einem Stapel Akten unter dem Arm eilig den Korridor herunter. Kurz darauf vernahm David aus dem Raum eine formelle Stimme. Sie strotzte vor geschäftsmäßiger Herablassung.

»Mr. Holmes. Kommen Sie rein. Schließen Sie bitte die Tür hinter sich.«

David stand auf und trat in das große Büro. Es war sehr spartanisch eingerichtet. Persönliche Gegenstände gab es nirgends. Keine Blumen, keine Fotos und keine von Kindern gekritzelten Bilder, die einen Arbeitsplatz wohnlich machten. Immerhin war der Raum hell. Eine Fensterfront gewährte Ausblick auf die weiße Hinterseite des großen Windkanals. Vor dem Fenster saß Mr. Vasquez hinter einem wuchtigen Schreibtisch aus grauem Kunststoff.

Jose Vasquez, wie das Namenschild auf dem Tisch informierte. Der Mann war bullig und hatte kurz geschorene Haare. Weder sein blau schimmerndes Seidenhemd noch die randlose Brille passten zu seiner Figur. David vermutete, dass der Mann nur noch ein paar Jährchen bis zur Rente hatte.

»Setzen Sie sich.«

David tat es.

Noch während er auf dem knarzenden Leder eine reputable Position suchte, tippte Vasquez umständlich mit beiden Zeigefingern etwas in die Tastatur seines Computers. Mit gerunzelter Stirn studierte er den Bildschirm. Dabei griff er immer wieder in eine Schüssel mit pillenähnlichen Süßigkeiten und stopfte sie sich in den Mund, wo er das schwarze Zeug lautstark zerkaute.

»Sie arbeiten jetzt seit zwölf Monaten auf dem Campus des JPL und haben das Formular zur Zustimmung der FIP-Standards noch nicht unterschrieben. Und das, obwohl Sie mehrfach dazu aufgefordert wurden. Ihre vorübergehende Zugangsberechtigung ist somit abgelaufen.«

Verdammt!

Er hatte es geahnt. Bei seiner Aufnahme hatte David das Formular absichtlich nicht unterschrieben, denn damit gab er freiwillig seine Privatsphäre auf. Er hatte gehofft, es einfach aussitzen zu können, doch offenbar ließ man hier kein Korn unzermahlen durch die Mühlräder.

»Eigentlich hatte ich nicht vor, meine Zustimmung zu geben«, sagte er zögernd.

Jetzt musterte Vasquez ihn aus zusammengekniffenen Augen. Sein Grinsen verhieß nichts Gutes und hatte etwas von einem Haifisch.

»Darf ich Sie fragen, welches Problem Sie mit dem FIPS 201 haben?«

»Sir, wenn ich das Formular unterzeichne, lege ich Ihnen mein komplettes Privatleben offen. Sie dürfen meine privaten E-Mails abfragen, meinen Internetverkehr kontrollieren, meine Post und meine Telefonanrufe. Üblicherweise quetschen Ihre Ermittler sogar die Nachbarn auf der Suche nach Informationen aus.«

»Wo liegt Ihr Problem? Sind Sie etwa einer dieser Datenschützer, die was dagegen haben, unser Land sicherer zu machen? Oder haben Sie etwas zu verbergen?«

»Ich tue nichts Kriminelles! Es geht aber niemanden etwas an, was ich meinen Eltern und Freunden in meinen E-Mails schreibe!«

»Sie wissen schon, dass wir jegliche Kommunikation vertraulich behandeln?«, forschte Vasquez nach.

»Darum geht es nicht. Sie haben einfach nicht das Recht, in meinem Privatleben herumzuschnüffeln.«

Vasquez lachte laut auf. »Oh, doch. Das Recht habe ich. Die Homeland Security Presidential Directive verleiht mir sogar weit mehr Rechte. Allerdings würde ich es nicht herumschnüffeln nennen.«

»Nicht alles, was recht ist, ist auch richtig«, beharrte David.

»Das haben Sie nicht zu beurteilen. Wenn Sie im JPL arbeiten wollen, dann haben Sie den Regelungen zuzustimmen.«

Vasquez nahm ein Blatt Papier aus einer Schublade und legte es vor David auf den Schreibtisch. »Unterschreiben Sie!«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Das Recht steht Ihnen selbstverständlich zu«, meinte Vasquez seelenruhig und lehnte sich quietschend in dem schwarzen Ledersessel zurück. »Allerdings werde ich die Zugangsberechtigung dann hier und jetzt entziehen. Ohne Karte werden Sie behandelt, als hätten Sie freiwillig gekündigt. Weiterhin bin ich verpflichtet, den Kollegen von der Homeland Security Ihre Weigerung mitzuteilen. Damit gelten Sie als verdächtig und Ihr Privatleben wird gemäß anderer Direktiven noch gründlicher untersucht.«

Na toll. Dann lande ich auf der Goldstone-Liste und kann mich von meiner Wissenschaftlerkarriere endgültig verabschieden.

David schaute erneut auf die Uhr. Nur noch eine halbe Stunde.

Verdammt. Mir bleibt keine Zeit mehr.

Abwechselnd blickte er zu Mr. Vasquez und auf das Formular, das wie ein Restaurantteller mit vergiftetem Essen vor ihm auf dem Tisch lag.

»Hier. Sie können gerne meinen Kugelschreiber benutzen«, sagte Vasquez, wobei er sich nicht ernsthaft bemühte, sein süffisantes Grinsen zu verbergen.

Trotzig griff David in seine Jackentasche und fischte einen billigen Plastikstift heraus. Seine Hand hielt kurz über dem Blatt inne, dann unterschrieb er mit krakeliger Schrift. Selbst der beste Scanner würde seine Hieroglyphen nicht entschlüsseln. Außerdem setzte er seinen Namen ein gutes Stück über der Linie.

»Es freut mich, dass Sie doch noch vernünftig geworden sind. Betrachten Sie dies als verantwortungsvollen Schritt, denn wir alle müssen unseren Beitrag zu einem sicheren Leben in unserem Land leisten. Ich weiß, dass viele ihre E-Mails hüten möchten wie die Schriften im Vatikan, aber es ist zum Wohl unseres Landes«, sagte Vasquez und sein Blick verklärte sich in einem pathetischen Lächeln.

»Was ist mit den Hunderten Amerikanern, die unschuldig im Gefängnis sitzen?«

»Das ist bedauerlich, aber notwendig. Wenn dadurch ein weiterer Anschlag wie in Atlanta verhindert wird, ist es das wert. Meinen Sie etwa nicht, Mr. Holmes?«

David zuckte mit den Schultern und stand auf.

»Bin ich hier fertig?«, fragte er.

»Ja. Sie haben wieder Zugang zum Gelände. Ich wünsche Ihnen einen produktiven Tag.«

David erwiderte nichts. Er drehte sich herum und verließ das Büro. Er kochte vor Wut.

2

David überlegte kurz, in sein Büro zu fahren, um Unterlagen zu holen. Aber nach einem Blick auf die Uhr verwarf er diesen Gedanken und fuhr ohne Umwege zum Gebäude 230, besser bekannt als Space Flight Operations Facility. Vom SFOF wurden alle interplanetaren Sonden der NASA kontrolliert und von hier aus würde er gleich Kontakt zu seiner Sonde herstellen. Die Voyager 2 gehörte zwar nicht wirklich ihm, doch er bezeichnete den Flugkörper gerne so. 15 Minuten noch. Heute würde sich zeigen, ob er mit seinem Verdacht richtiglag.

Er stellte sein Fahrzeug in einer Parkbucht ab, ohne auf die weißen Markierungen zu achten. Ebenso verzichtete David darauf, das Auto abzuschließen, und eilte mit weiten Schritten dem Haupteingang entgegen. Er riss die Tür auf, die er einer jungen Angestellten fast in das Gesicht geschlagen hätte. In Gedanken bereits viele Schritte weiter, ignorierte er die fluchende Frau und stürmte die Treppe in den ersten Stock hinauf. Vor einer verschlossenen Glastür blieb er stehen. Ein Schild deutete auf den Sicherheitsbereich hin. Er fischte in der Jackentasche nach seiner Zugangskarte und schob sie hastig durch das Lesegerät. Der Automat piepte lautstark und ein rotes Licht leuchtete auf.

Verdammt. Dieser Vasquez hat die Berechtigung noch nicht freigeschaltet!

Davids Hand zitterte.

Nur die Ruhe! Noch mal!

Er schob die Karte erneut durch das Lesegerät.

Diesmal leuchtete es grün und er hörte das Summen des Türöffners. Er atmete tief durch und öffnete die Tür, wobei er sich bemühte, ruhiger und gelassener zu wirken.

Nur Amateure verbreiten Hektik.

Betont langsam ging er den leicht gewundenen Gang hinunter. Die Deckenbeleuchtung strahlte ein freundliches Licht aus, das mit dem blauen Teppichboden, Milchglastüren und den Postern von historischen Raumfahrtmissionen eine professionelle, angenehme Atmosphäre schuf.

Er schritt an mehreren Glastüren vorbei und blickte in das Innere missionsspezifischer Kontrollräume. In einem davon herrschte besonders geschäftiges Treiben. Aus dem Augenwinkel erkannte er auf der Projektionsfläche an der Frontwand die schematische Darstellung eines Rovers neben einer Karte des Mars.

»Ach, David! Hallo!«

Ein junger Ingenieur in braunem Karohemd und Jeans lief ihm aus dem Kontrollraum hinterher.

»Hallo Jack, alles klar?« David verkniff die Lippen. Das passte ihm gar nicht. Er wollte so schnell wie möglich zu seinem Kontrollraum.

Sein Gegenüber zuckte mit den Schultern. In einer Hand hielt er einen Stapel Computerausdrucke. »Wir haben Ärger mit der Energieversorgung des Rovers. Wahrscheinlich hat ein Heizelement im Inneren der Batterie den Geist aufgegeben, so dass sie sich entlädt. Das Back-up funktioniert auch nicht. Jetzt versuchen wir verzweifelt, einen der Zulieferer zu erreichen.«

David blickte demonstrativ auf seine Uhr, aber Jack schien es nicht zu bemerken.

»Schlimmstenfalls entlädt sich die Batterie komplett und wir verlieren den Kontakt zu dem Roboter, bis es auf dem Mars wieder Tag wird und die Solarzellen wieder Energie liefern. Auf jeden Fall müssen wir unser wissenschaftliches Programm einstellen, bis wir das Problem gelöst haben. Die SAG wird begeistert sein.«

»Die was?«

»Die Scientific Advisory Group – das Wissenschaftlerteam. Habt ihr so was nicht?«

»Funktioniert bei uns etwas anders. Wir stellen einfach alle Daten online, die wir kriegen. Dann kann jeder sich bedienen.«

»Ja, das ist das Schöne daran, wenn das offizielle Wissenschaftsprogramm einer Mission seit Urzeiten abgeschlossen ist. Keiner geht einem mehr auf den Sack. Ein Wunder, dass euer Altertümchen überhaupt noch funktioniert. Wie läuft es bei euch?«

»Gut. Habe gleich eine mehrstündige Kommunikationsphase.«

»Mehrstündig? Bei eurem alten Kasten?«

»Ist ein Experiment. Ich muss jetzt wirklich los. Erzähl dir später davon.«

»Alles klar. Bin heute Abend im Barney’s! Susan und Carl kommen auch.«

David verzog unwillkürlich das Gesicht. Susan, die plapperte wie ein Wasserfall und pausenlos von ihren faszinierenden Mikroben redete.

»Ich weiß noch nicht. Ich schick dir ne Mail.«

»Nicht nötig, komm einfach vorbei!«

»Alles klar«, entgegnete David und eilte weiter den Gang hinunter. Er ärgerte sich über die vertane Zeit.

Vor dem Schild »Interstellar Heritage Mission OPS« blieb er stehen, nahm einen tiefen Atemzug und öffnete die Tür. Verglichen mit den anderen Kontrollräumen des SFOF war dieser Ort eher klein. Vier Konsolen standen gleichmäßig im Raum verteilt, wovon aber nur eine besetzt war. Auf einem kleinen Schild vor dem Pult standen drei Buchstaben: »ACE«.

David wusste, dass es sich dabei nicht um eine Abkürzung handelte. Der Name hatte sich eingebürgert, weil hier erfahrene Flugcontroller saßen, die schon mehrere Projekte geleitet hatten. In diesem Kontrollraum überwachte der ACE sogar zwei Missionen gleichzeitig: die interplanetaren Raumsonden Voyager 2 und New Horizons, die nach Abschluss ihrer Erkundung der äußeren Planeten nun das Sonnensystem verließen und in den interstellaren Raum vordrangen. Neben den inzwischen abgeschalteten Pioneersonden und der verlorenen Voyager 1 konnten nur diese beiden Flugkörper aufgrund ihrer Geschwindigkeit das Schwerefeld der Sonne überwinden. David musste immer wieder daran denken, dass diese fünf Sonden die einzigen Zeugnisse der Menschheit waren, wenn irgendeine kosmische Katastrophe das Sonnensystem vernichtete. Im kosmischen Schneckentempo würden sie noch in Millionen von Jahren durch die Galaxis kriechen, ehe eine ferne Sonne sie vielleicht wieder einfing. Möglicherweise würde eine außerirdische Zivilisation sie entdecken, wenn die Menschheit längst von der Bühne abgetreten war.

Er marschierte zum ACE hinüber, der zwar von ihm Notiz nahm, sich aber wieder in die Computerausdrucke vor ihm auf dem Tisch vertiefte.

David setzte sich auf einen Bürostuhl neben dem Mann. Sein Blick fiel auf einen Bildschirm mit Zeiten und Ereignissen, die den bevorstehenden Kontakt definierten. Noch zehn Minuten bis zum erwarteten Signal.

»Ist das DSN schon ausgerichtet?«, fragte David.

Das Deep Space Network, das man in den sechziger Jahren eingerichtet hatte, um jederzeit Kontakt zu interplanetaren Sonden zu ermöglichen, bestand aus drei Antennen, die um den Globus verteilt waren. So konnten die Wissenschaftler unabhängig von der Uhrzeit jeden Winkel des Himmels ständig beobachten.

»Noch nicht«, antwortete Lee Crawford neben ihm. Der vorzeitig ergraute, hagere Mann in weißem Hemd und schwarzer Stoffhose war noch einer von der alten Garde, die immer mit Krawatte zur Schicht auftauchten. Crawford hatte mit der Überwachung einiger spektakulärer Marsmissionen Aufsehen erregt. Nach einem privaten Schicksalsschlag – seine Frau hatte sich vor zwei Jahren das Leben genommen – war er auf diese Position versetzt worden, wo er die letzten Jahre bis zur Rente auf einem »ruhigen Posten« verbringen konnte.

Ruhig war es in der Tat. Meistens begrenzte man die Kontaktaufnahme mit den alten Sonden, deren Plutoniumbatterien ebenso wie die Instrumente allmählich versagten, auf einige Minuten am Tag. Das reichte für die wenigen Daten, die die altersschwachen Sonden lieferten, völlig aus. Das Spannendste an Crawfords Arbeit war noch das gelegentliche Update für die antiquierten Bordcomputer.

»Wäre es nicht an der Zeit, das DSN auszurichten?«, drängelte David.

Crawford schaute von seinen Papieren auf und starrte David missbilligend an. »Immer mit der Ruhe, junger Mann. Wir sind hier alle Profis. In den vierzig Jahren, die ich hier arbeite, habe ich noch keinen Kontakt verpasst. Der DSN-Controller weiß schon, was er tut.«

David schluckte. Ihm wurde mal wieder bewusst, dass er hier ein blutiger Anfänger war.

»Warum haben Sie eigentlich darauf bestanden, heute hier zu sein? Ihr kriegt die Daten doch alle zeitgleich auf eure Server rüber«, wollte der ACE wissen.

David hielt Crawfords durchdringendem Blick nicht lange stand und schaute zu Boden. Der Controller hatte recht. Normalerweise saß David drüben in der Flugbahnanalyse und arbeitete von seinem Büro aus, das er sich mit sechs weiteren Jungwissenschaftlern teilte.

»Ist heute sehr wichtig für mich«, erwiderte David.

»Warum? Hat es mit Ihrer Doktorarbeit zu tun? Worum geht es dabei?«

»Ich untersuche die Pioneer-Anomalie mit einem neuartigen analytischen Verfahren.

»Die Pioneer-Anomalie? Ich dachte, das sei längst erledigt. Das lag an der ungleichmäßigen Wärmestrahlung der Satelliten, oder etwa nicht?«

David nickte.

In den neunziger Jahren erreichten die Pioneer-Sonden 10 und 11 allmählich den Rand des Sonnensystems, wobei man sich nie einig wurde, wo genau man die Grenze ziehen sollte. Langjährige Beobachtungen ergaben eine unerwartete Beschleunigung der dahintreibenden Flugkörper, die nicht mit den bekannten physikalischen Gesetzen zu erklären war. Der Geschwindigkeitszuwachs war zwar relativ klein, gerade mal ein Milliardstel der Erdbeschleunigung, aber er wurde bei beiden Sonden nachgewiesen. Man vermutete, dass die unsymmetrische Bauweise der Satelliten eine ungleichmäßige Wärmeabstrahlung zur Konsequenz hatte, was eine Erklärung gewesen sein könnte.

David war von der geisterhaften Beschleunigung so fasziniert, dass er sie gegen den Widerstand seines Doktorvaters zum Thema seiner Forschungen gemacht hatte. Vielleicht steckte doch mehr dahinter als die Wärmestrahlung des Satelliten. Vielleicht gab es dort draußen in der unendlichen Leere des interstellaren Raumes noch weitere Geheimnisse, welche die Flugbahn eines Raumschiffes verändern konnten. Die Existenz Plutos hatte man damals schließlich auch aus Bahnstörungen der anderen Planeten abgeleitet.

Mit statistischen Verfahren war es ihm gelungen, den Pioneer-Effekt aus den Voyager-Daten zu isolieren. Irritiert hatte er festgestellt, dass die Beschleunigung sogar noch zunahm, bevor der Kontakt zur ersten Voyager in einer Entfernung von 134 Astronomischen Einheiten abbrach. Das entsprach etwa 20 Milliarden Kilometern. Und die Schwestersonde erreichte heute genau diese Entfernung.

David wollte glauben, dass die stärkere Beschleunigung ein Messfehler war, der nur zufällig mit dem Ende der Voyager 1 zusammentraf, aber ein ungutes Gefühl hatte ihn in den letzten Wochen immer nervöser gemacht. Er hatte einen mehrstündigen Kontakt zur Raumsonde beantragt, denn anhand der Dopplerverschiebung des Signals konnte er aus jeder einzelnen Minute auf die genaue Geschwindigkeit schließen. Da er seinen Computerprogrammen noch nicht so recht traute, hatte er sich einen Vorwand einfallen lassen, um die erweiterte Beobachtungszeit zu rechtfertigen.

»Ich glaube, dass mit dem Speicher der Sonde etwas nicht in Ordnung ist«, sagte David zu Crawford. »Darum habe ich einen kompletten Memory-Dump beantragt. Ich weiß, dafür müsste ich nicht hier sein, aber ich mag die Atmosphäre im SFOF. Außerdem dachte ich, Sie hätten gerne etwas Gesellschaft.«

Crawfords Gesichtszüge entspannten sich. »Ja, da haben Sie recht. Meistens sitze ich alleine hier.« Er deutete zu den verwaisten anderen Konsolen. »Für unsere alten Schätzchen interessiert sich kaum noch jemand. Nur wenn es Probleme gibt, füllen sie sich.«

»Und selbst dann nicht immer«, murmelte David.

Der hagere Mann zuckte mit den Schultern. »Um ehrlich zu sein, wundere ich mich, dass die Sonden nicht längst abgeschaltet sind. Kein einziges Instrument funktioniert mehr. Selbst das Plasmaspektrometer hat vor fünf Jahren seinen Geist aufgegeben. Einzig die technischen Telemetriedaten treffen noch bei uns ein. Bringt euch das überhaupt etwas?«

»Ja.« David nickte überzeugt. »Spannend ist die Art und Weise wie die Signale ankommen. Aus den Frequenzen und vor allem aus der Blauverschiebung können wir unheimlich viel herauslesen.«

»Wenn Sie das sagen …« Crawfords Mund dehnte sich zu einem zweifelhaften Lächeln. »Also schön, dann wollen wir mal. Begin of Tracking ist in fünf Minuten. Von meiner Seite aus ist alles klar. Auch der CC müsste sich längst gemeldet haben.«

»CC?«

»Connection Controller. Drüben im DSN-Kontrollraum.« Crawford griff nach einem roten Telefonhörer und drückte eine Taste auf dem Ziffernblatt. »Hallo Jack. Wie sieht es aus?«

Crawford legte einen Schalter um, wodurch er das Telefon mit dem Lautsprecher verband. Währenddessen lehnte David sich zurück und hörte das Gespräch gespannt mit an.

»Hallo Lee«, drang es aus der Box. »Wollte mich gerade melden. DSN ist aktiv und wird gleich ausgerichtet. Kontakt läuft heute über Canberra.«

»Prima, Jack. Wir machen heute nicht nur den üblichen Abruf der technischen Daten, sondern auch einen Memory-Dump. Die Zeiten habe ich dir rübergeschickt, das Ganze dürfte etwa fünf Stunden dauern.«

»Und welcher Freak hat das angeordnet?«, knisterte es aus dem Lautsprecher.

»David Holmes vom Wissenschaftsteam. Wir halten gerade ein Schwätzchen über unsere blechernen Sorgenkinder. Der Junge hat offenbar Langeweile.«

Aus dem Lautsprecher drang ein wieherndes Lachen, das David zusammenzucken ließ.

»Langeweile? Und dann kommt er zu uns, um einen Memory-Dump auszusitzen? Den Kerl musst du mir mal erklären.«

Crawford lachte nun seinerseits leise und zwinkerte David zu. »Du weißt doch, Jack. Lernen durch Schmerzen ist meine Devise.«

David verzog das Gesicht. Die Flugcontroller und Netzwerküberwacher bildeten ihre eigene Bruderschaft. In deren Welt würde niemand eindringen, der nicht Mitglied der Hierarchie war.

»Jack, hast du die Frequenzen und Zeiten bekommen? Mir liegt keine Bestätigung vor.«

»Jaja, habe ich im System. Die Direktiven wurden umgesetzt. Ich schwenke jetzt die Antenne in Position.«

Crawford wandte sich zu David um. »Das dauert etwa eine Minute. Der CC checkt jetzt über Kameras, ob sich jemand im Gefahrenbereich der großen Parabolantenne aufhält. Wenn die Luft rein ist, bringt er das Ding in die gewünschte Position. Die Verbindungen zu euren Servern habe ich bereits hergestellt. Wird alles auf eure Platten übertragen.«

David nickte und gemeinsam warteten sie.

»BOT!«, quäkte es aus dem Lautsprecher.

»Begin of Tracking!«, ergänzte Crawford. »Canberra ist nun empfangsbereit.«

Ein grünes Licht leuchtete auf der Konsole auf. Der Bildschirm füllte sich mit Zahlen.

»AOS! Akquisition of Signal! Wir empfangen Telemetriedaten. Genau zum errechneten Zeitpunkt und bei den errechneten Koordinaten hat sich die Sonde gemeldet. Frequenzverschiebung ist nicht notwendig. Telemetriedaten vollständig eingegangen. Sehr schön.«

Crawford zeigte auf einzelne Zahlen des Bildschirms.

»Wir empfangen die Telemetriedaten mit 40 Bit pro Sekunde. Die RTG liefern konstant 190 Watt. Temperaturen im grünen Bereich. Entfernung zur Sonne ist jetzt 134,3 AU. Geschwindigkeit etwa 15 Kilometer pro Sekunde. Hat schon einen schönen Weg hinter sich gebracht, was?«

David nickte.

»Sonde bestätigt den Empfang der gestrigen Kommandos. Memory-Dump wird eingeleitet und beginnt.«

Zahlenkolonnen flackerten quälend langsam über den Bildschirm.

»Das wird jetzt dauern«, erklärte Crawford und schwang zu David herum. »Haben Sie Lust, uns einen Kaffee zu holen? Ich kann hier während meiner Schicht nicht weg.«

David nickte erneut und stand auf. Er ging hinaus und steuerte die nahe gelegene Teeküche an. Aus dem Schrank holte er zwei saubere Tassen, schaltete den Boiler an und schüttete Instantpulver in die Porzellanschalen. An die Tür des Schranks hatte jemand einen Comic gepinnt, dessen Witz nur ein Nerd verstehen konnte. Dabei ging es um die amüsanten Konsequenzen von Bit-Flips in Computerspeichern.

David entspannte sich allmählich. Er war froh, dass sich Voyager 2 gemeldet hatte. Vielleicht sah er wirklich nur Gespenster. Die Sonde funktionierte hervorragend und würde es noch einige Jahre tun, bis der schwindende Energievorrat auch die Kommunikationssysteme lahmlegte.

Er ließ heißes Wasser in die Tassen laufen, rührte sorgfältig um und trug die Becher vorsichtig zum Kontrollraum. Als er eintrat, merkte er sofort, dass etwas nicht stimmte. Crawford brabbelte erregt in den Telefonhörer und blätterte in Ordnern mit Prozeduren.

David stellte die Tassen auf der nächsten Konsole ab und setzte sich neben den Controller, der lautstark diskutierte.

»Habt ihr einen anderen Transponder probiert? Hat sich vielleicht die Position der Antenne verschoben?«

»Nein«, dröhnte es aus den Lautsprechern. »Die Antenne und die Empfangssysteme sind in Ordnung. Es liegt an eurer Sonde.«

»Verdammt!« Crawford drehte sich zu David um. »Der Kontakt ist abgebrochen. Plötzlich, mitten in der Übertragung der Speicherparameter.«

David wurde blass. Er hatte es zwar befürchtet, aber nicht wirklich damit gerechnet. Wie durch eine Glaswand hörte er Crawfords Stimme. Da draußen war etwas. Irgendetwas an der Grenze zum interstellaren Raum hatte seine Sonde verstummen lassen. Wie den anderen Satelliten auch. Irgendwas. Oder irgendwer?

Nach minutenlanger, geistiger Abwesenheit kam er wieder zu sich – allerdings erst, als Crawford ihn an der Schulter packte und ihn wie einen Bewusstlosen wachrüttelte.

»Es tut mir leid, David. Der Kontakt ist weg. Ich fürchte, das war das Ende der Voyager 2.«

David erwiderte nichts.

»Ich weiß, was Ihnen die Daten der Sonde bedeutet haben«, redete Crawford auf ihn ein. »Aber Sie sind nicht der erste Wissenschaftler, der sich neu orientieren muss. Ich hoffe, Sie können Ihre Doktorarbeit trotzdem beenden.«

David sah ihn mit offenem Mund an.

Zum Teufel mit meiner Doktorarbeit. Die ist das geringste Problem!

Crawford drückte einige Schalter auf seiner Konsole, um Einstellungen abzuspeichern. Mit einem zögerlichen Kichern drehte er sich zu David um.

»Einen amüsanten Aspekt hat das Ganze«, versuchte sich Crawford an einem Witz. »Ich hatte damals auch die Voyager 1 kontrolliert. Die Raumsonde hat sich 2016 etwa in derselben Entfernung zur Sonne verabschiedet. Ein merkwürdiger Zufall, was?«

David nickte verhalten und wandte seinen Kopf zur großen Projektionswand. Dort wurde ein Schema des Sonnensystems dargestellt. Kreise für die Umlaufbahnen der einzelnen Planeten. In blauer Farbe verlief darüber die Flugbahn der Voyager 2. Das Piktogramm mit dem stilisierten Satelliten befand sich schon weit jenseits des äußersten Kreises. Was mochte dort draußen an der äußersten Grenze des Sonnensystems geschehen sein?

David drehte sich wieder zu Crawford um, der mit einem schwarzen Filzschreiber Eintragungen in ein Logbuch vornahm. Das ist kein Zufall, dachte David. Das kann kein Zufall sein.

3

Ed versuchte, die kryptischen Buchstabenkürzel im Prozedurhandbuch zu entschlüsseln. »23 SWH PWR B1 ON«, stand da. Übersetzt sollte das wohl heißen: Schritt 23: Schalte Power-Bus Nr. 1 ein.

Ed betätigte den Schalter. Am Schaltbrett des Induktionsofens leuchteten mehrere LEDs auf. Digitalanzeigen verkündeten die Temperaturen im Inneren des Gerätes.

»24 INS SPM CNT.«

Ed runzelte die Stirn und kratzte sich am Kopf.

Verdammt noch mal!

Er spürte Wut in sich aufsteigen und drückte den Schalter der internen Sprechanlage.

»Wendy, kannst du mal bitte rüber ins COL kommen? Ich komm mit der Scheiße hier nicht klar.«

Einige Sekunden vergingen, ehe Wendy in das Columbus-Modul der Internationalen Raumstation schwebte. In den drei Wochen hatte sie sich hervorragend an die Schwerelosigkeit gewöhnt und bog mit dem Kopf voran elegant um die Ecke. Durch einen Handgriff bremste sie sich ab, bevor sie neben Ed zum Stillstand kam. Wendy lächelte. Wie immer.

»Was ist los, Ed?«

»Ich komme mit den Abkürzungen nicht klar. Kannst du mir sagen, was das heißt?« Er wies auf die Stelle im Handbuch.

»Oh, du sollst die Probe in den Probenbehälter einführen.«

Ed stöhnte. »Ich habe kein Training an diesem Ofen. Wie soll ich mit dem Mist hier arbeiten? Das gibt nichts. Aber wenn die Eierköpfe ihre Ergebnisse nicht bekommen, bin ich wieder schuld.«

Wendy tätschelte ihm aufmunternd die Schulter. »Ja, ist nicht glücklich gelaufen, aber die am Boden wissen das. Ich glaube nicht, dass sie dich zum Buhmann küren. Die sehen nur ihre Felle wegschwimmen und versuchen das Beste daraus zu machen.«

Ed vermochte sich nicht abzuregen.

»Es ist trotzdem nicht richtig«, klagte er. »Früher wurden wir wenigstens vernünftig vorbereitet. So ein Chaos wie heute habe ich noch nie erlebt. Wenn die Arschlöcher ihre Experimente unbedingt haben wollen, sollen sie hier hochkommen und gefälligst selber …!«

Wendy ergriff ihn am Arm. »Ed, komm wieder runter. Es bringt niemandem was, wenn du dich aufregst. Am wenigsten dir selber.«

Ed zwang sich zur Ruhe. Wendy hatte recht. Er schaute in ihre Augen, die ihm aufmunternd zulächelten.

»Ich schlag dir was vor«, begann sie und tippte auf das Schaltbrett. »Ich bin meinem Zeitplan voraus. Ich helfe dir hier mit dem Ofen.«

Ed nickte dankbar. Während der ganzen Scheißmission war Wendy die einzige Diplomatin in ihrer dreiköpfigen Besatzung.

Eigentlich sollten in einem Monat noch Jack, Amy und Anatoli zu ihnen stoßen, aber ihre Mission wurde gestrichen. Nicht mal ein beschissener Sponsor schleuderte noch Cents zu diesem Schrotthaufen im Weltall hinaus. Man investierte hier nur noch das Nötigste.

Nun waren sie die letzte Besatzung der altersschwachen ISS und Ed war der letzte Kommandant der Station. Letzter Kommandant – wie das klang! Manche mochten es für den Titel eines Helden halten. Ed jedoch kam sich vor, als hätte Gott persönlich ihn mit dieser Aufgabe bestraft.

Um möglichst viele Experimente in den Labormodulen zu beenden, hatte man ihn gebeten, neben seiner eigenen Arbeit noch mehrere Experimente im europäischen Columbus-Modul durchzuführen. Das hatte Ed gar nicht geschmeckt. Zwar hatte er wie alle anderen Astronauten eine dreiwöchige Dienstreise zum ESA-Astronautenzentrum in Köln gemacht, wo er für die wichtigsten Geräte ausgebildet worden war, aber er hatte nie ein missionsspezifisches Training an den Einrichtungen des Labors erhalten. Als Kommandant war das auch gar nicht seine Aufgabe …

Wendy hatte es da leichter. Als Wissenschaftsastronautin war sie an den laufenden Experimenten im amerikanischen Destiny-Modul, im japanischen JEM-Modul und im Columbus beteiligt. Sie kannte alle Geräte bis ins letzte Detail, allerdings konnte sie auch nicht alles alleine machen.

Arkady war auch keine große Hilfe. Der schweigsame Russe war als Bord-Ingenieur pausenlos mit Reparaturen beschäftigt. Wenn man etwas von ihm hörte, dann Werkzeugklappern. Ansonsten hatte er sich immer zurückgehalten, wenn wieder ein Experiment, ein Modul oder die Energieversorgung ausfiel. Wie eine Maschine stürzte er sich in die Arbeit, ohne zu jammern.

Nachdem die ISS fast zwanzig Jahre lang ohne größere Probleme funktioniert hatte, nahm die Zahl der ausfallenden Systeme in jüngerer Zeit drastisch zu. Ohne die Hilfe des ausgemusterten Space-Shuttles hatten sie kaum eine Chance, größere Systeme auszutauschen. Der Platz in den Progress-, Antares- und Dragonkapseln war einfach zu klein. Und zahlen wollte dafür niemand mehr. Im Umkehrschluss wurden defekte Systeme gerne der jeweiligen Besatzung angelastet, deren Improvisationstalent für eine Reparatur offenbar nicht ausgereicht hatte. Arkady zuckte dazu nur mit den Schultern. Das sei in Russland schon immer so gewesen.

Ed wandte sich Wendy zu, die gerade eine murmelgroße Metallprobe aus einem Behälter nahm. Mit geübter Hand schob sie diese in ein Ofenfach.

»Das grüne Licht hier zeigt, dass die Probe korrekt positioniert wurde«, erklärte Wendy. »Sie darf zu keiner Zeit mit der Induktionsspule in Kontakt treten.«

Ed blies die Luft aus. Die Europäer waren auf diesen Ofen besonders stolz. Jahrzehntelange Arbeit steckte in dem schrankgroßen Ding, dass die Ingenieure auf der Erde mit der Bezeichnung „LEV V16-2 NG“ beschriftet hatten. Ed nannte es lapidar „Backofen“. Die Metallproben schwebten zwischen den Drähten einer Spule und wurden mittels induktiver Erwärmung geschmolzen. Dann senkte man die Temperatur langsam ab, bis die Werkstoffe allmählich erstarrten. So konnte man Materialien erschaffen, die aus einem homogenen Metallgitter bestanden. Einkristalle sagten die Eierköpfe zu den entstandenen Proben. Die Dinger hatten besondere Eigenschaften und man hoffte, einmal Fabriken im Weltall zu errichten, die damit superfeste Turbinenschaufeln und anderes großkotziges Zeug wirtschaftlich produzierten. Bisher alles Träume!

»… dann liest du die benötigten Parameter der Gradientenkurve vom Probenbehälter ab und stellst sie hier oben ein.« Wendy drehte an einigen Reglern, bis die Digitalfelder die gewünschten Zahlen anzeigten. »Und dann drückst du einfach auf Start.«

»Das mach ich!«, drängelte Ed, der sich wie ein Idiot vorkam. Im Versuch, seinen Ruf als Kommandant zu retten, drückte er auf den Knopf.

Ein lautes, elektrisches Knistern erklang, bevor die Lichter des Ofens erloschen. Rauch quoll aus den Lüftungsschlitzen des Geräts und Ed vernahm den Geruch von Ozon.

Stirnrunzelnd starrte er Wendy an. »Ist das normal?«

Seine Helferin schaute ratlos auf den Ofen und wedelte die Rauchfäden weg. »Da ist irgendwas kaputt gegangen.«

Ed machte ein klagendes Geräusch und stöhnte. »Kann in diesem verdammten Scheißladen nicht mal ein Knopf vernünftig funktionieren? So eine Schrotthalde!«

Grummelnd schwebte er zur Kommunikationskonsole hinüber und drückte einen Schalter herunter.

»Col-CC? Können Sie mich hören? Walker hier.«

»Hallo Ed. Jochen Schumann hier«, kam die Antwort aus dem Lautsprecher.

Jochen! Ed hatte ihn bei einem Besuch im Columbus-Kontrollzentrum kennengelernt. Das war in Oberpfaffenhofen gewesen, einem Örtchen im idyllischen Bayern. Sie hatten sich gut verstanden. Ed, der den lockeren Umgang zum Thema Alkohol in Deutschland dazu nutzte, zum Mittagessen stets ein dunkles Bier zu trinken, und Schuhmann, der ihm mit einem Hefeweizen Gesellschaft leistete.

Ed musste schmunzeln. In Amerika wäre das undenkbar gewesen. Aber der Besuch beim Deutschen Raumfahrtkontrollzentrum hatte ihm Spaß gemacht. Fast so viel wie der geliehene Porsche, mit dem er nachts bei Tempo 300 über die deutsche Autobahn gekachelt war. Nur Jochens Namen richtig auszusprechen bereitete ihm noch Probleme.

»Hallo Jokken, wir haben Probleme mit eurem Levitator. Er knistert und stinkt nur noch!«

»Das werden die Leute beim MUSC in Köln aber nicht hören wollen. Irgendeine Idee, was der Grund sein könnte?«

»Ich tippe auf Kurzschluss. Was soll es sonst sein?«

»Warte ein paar Minuten. Ich versuche Kontakt mit einem der Verantwortlichen in Köln aufzunehmen.«

»Gut! Danke!«

Ed drehte sich zu Wendy um. Er machte einen gequälten Gesichtsausdruck. »Ich glaube, du kannst wieder zu deiner Arbeit zurückkehren. Das Ding ist im Eimer!«

Wendy konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen.

»Sieh es von der positiven Seite«, meinte sie. »Wenn der Levitator kaputt ist, musst du dich nicht mehr damit rumärgern. Die Schuld für einen Kurzschluss können sie dir kaum anhängen.«

Ed sah, dass sie permanent mit irgendetwas in ihrer Tasche herumhantierte.

»Was hast du da eigentlich?«

Wendy holte zwei zylindrische Metallstücke aus ihrer Bordkombi und hielt sie ihm unter die Nase.

»Was ist das?«, fragte er skeptisch.

»Magnete. Die habe ich aus einem der stillgelegten Experimente ausgebaut. Die nehme ich als Souvenir mit nach Hause«

»Und was ist so besonders an den Dingern?«

Als Antwort hielt sie eines der Metallstücke an den Reißverschluss seiner Jacke und zog damit Ed zu sich heran.

»Hey! Ganz schön stark die Dinger.«

»Stark genug, um dich damit durch die ISS zu ziehen«, lachte sie.

»Ed? Bist du da?«, quäkte es aus dem Lautsprecher.

Wendy verstaute die Magnete wieder in ihrer Tasche und schlug Ed auf die Schultern. Dann umfasste sie einen Griff, um in der Schwerelosigkeit Schwung aufzunehmen, und verschwand durch die Luke. Ed winkte ihr hinterher.

»Ja, Jochen. Eine Idee?«

»Vielleicht hat sich in der Elektroniksteuerung des Ofens ein Kabel gelöst und zu einem Kurzschluss geführt. Wenn dabei nichts kaputt gegangen ist, reicht es, das Kabel wieder zu befestigen und die Sicherung auszutauschen.«

»Wie finden wir das heraus?«, fragte Ed.

»Du schraubst die Frontblende von Panel 2 ab, dann kannst du das Elektronikmodul herausziehen.«

Daraufhin öffnete Ed eine Schublade von einem der Logistikschränke des Moduls und fischte einen Werkzeugsatz heraus, mit dem er die vordere Klappe des Geräts löste. Die Schrauben verstaute er in einem Fach des Werkzeugkoffers, damit sie nicht davonflogen. Nur die Blende ließ er einfach neben sich schweben. Anschließend zog er die komplexe Elektronik aus dem Ofen, die auf mehrere Platinen verteilt war.

»Bisher kann ich nichts erkennen«, murmelte er in den Lautsprecher. »Die Kabel sind alle fest an ihren … oh!«

Aus einer Ecke des Elektronikfaches schwebte ihm eine einzelne Schraubenmutter entgegen.

»Ed?«

»Ich glaube, ich hab’s gefunden. Irgendwo hat sich eine Mutter gelöst. Bestimmt ist das Ding auf die Platine gestoßen und hat den Kurzschluss verursacht.«

Er untersuchte die Platine genauer. Eine kleine Fläche rund um einen Kondensator war schwarz.

»Ja, definitiv. Auf Platine A12 hat es einen Kondensator erwischt. Und zwei Widerstände direkt daneben sehen auch nicht gut aus. Das kriegen wir mit Bordmitteln nicht hin. Tut mir leid, Jochen.«

»Ist nicht zu ändern. Ich werde mich in Köln erkundigen, ob es noch Ersatzteile gibt.«

»Viel Zeit habt ihr nicht. Die nächste Progresskapsel startet in zwei Tagen.«

Mit Freude dachte Ed an die russische Raumkapsel, die übermorgen abfliegen und bald hier eintreffen sollte. Solche Kapseln waren wie die Säcke von Weihnachtsmännern und brachten alles mit, was das Astronautenherz entbehrte. Er sehnte sich nach frischem Obst und einem neuen Rasierer. Und natürlich nach Post von seiner Familie. Dies war die letzte Versorgungsmission für die ISS. In zwei Monaten würde man die Station aufgeben und über dem Pazifik zum Absturz bringen.

»Ich bezweifle, dass meine Chefs einen Sinn darin sehen, eine Ersatzplatine zu liefern«, unterbrach Jochen seine Gedanken. »Die Experimentalreihen waren fast abgeschlossen und eine Zukunft für unseren Ofen gibt es ja eh nicht.«

Obwohl Ed die Missionen auf der ISS nie mochte, versetzte ihm der Gedanke an das baldige Ende einen Stich. Die Station hatte ihn seine gesamte Astronautenkarriere über begleitet.

»Was machst du, wenn es euer Columbus nicht mehr gibt? Schon eine neue Aufgabe in Aussicht?«, fragte er Jochen.

»Ich habe ein Sabbatical beantragt. Laura und ich werden uns ein Segelboot kaufen, über den Atlantik fahren und dann ein paar Monate in der Karibik und im Golf von Mexiko herumschippern.«

Ed musste grinsen. Vor seinem geistigen Auge sah er bereits die Kisten mit Jochens Weizenbier, die wie braune Regimenter in der Kajüte des Schiffs standen.

»Wenn ihr nach Houston kommt, müsst ihr uns mal besuchen.«

»Ja, machen wir«, sagte Jochen. »Wie sehen deine Pläne nach der Rückkehr zur Erde aus?«

Ed verzog das Gesicht. Was er gerne machen würde, wusste er nur zu gut. Der Mond! Wie ein weltvergessener Romantiker blickte er aus dem kleinen Fenster und sah den Erdtrabanten hinter dem Horizont untergehen. Aber das konnte er sich in die Haare schmieren.

»Da denke ich drüber nach, wenn ich wieder festen Boden unter den Füßen habe«, log er.

»Halt mich auf dem Laufenden. Kannst du uns noch einen Gefallen tun, Ed?«

»Klar doch. Rück raus.«

»Wir würden gerne den Ofen sichern, damit nicht noch irgendwas Unvorhergesehenes passiert. Bitte entferne die letzte Probe aus dem Behälter und trenne das Gerät an der Hauptsteuerungskonsole des Labors vom Strom.«

»Mach ich doch gerne. Aber die Rechnung schickt die NASA euch dann rüber nach München.«

Ed sagte immer München. Die meisten amerikanischen Astronauten taten das. Oberpfaffenhofen konnte niemand aussprechen. Er sah den Deutschen im Geiste schmunzeln. Wahrscheinlich hatten sie diesen verdammten Ort nur ausgewählt, um etwas zum Lachen zu haben.

Jochen lachte.

»Kein Problem«, sagte er. »Wir senden die Rechnung dann weiter nach Paris zur ESA.«

Auch Ed musste nun schmunzeln. Die kleinen Neckereien gehörten seit Beginn der Raumfahrt zum »guten Ton« mit dem Boden. Früher war das alles kein Problem gewesen. Im Zeitalter der internationalen Raumfahrt musste man jedoch aufpassen, dass man in kein Fettnäpfchen trat. Zum Glück waren die Europäer recht locker. Dagegen hatte ein jovialer Spruch an das japanische Kontrollzentrum während seiner letzten Mission für diplomatische Verwicklungen gesorgt. Wegen ihm hatte die japanische Regierung sogar den amerikanischen Botschafter einbestellt, wie er nach seiner Landung erfahren hatte. Daraufhin hatte ihn sein Chef zu einem zweiwöchigen Kurs für internationale Rhetorik in Boston verdonnert.

Ed nahm die letzte Probe aus dem Behälter des Ofens und verstaute sie in einem Schrank. Dann räumte er das Werkzeug weg und entkoppelte den Ofen von der Stromversorgung.

Sein nächster Blick ging zu einem Fenster. An der Außenseite des Moduls warteten noch weitere Experimente mit Materialien. Allerdings waren sie den Bedingungen des Weltalls ausgesetzt und wurden vom Boden per Funk kontrolliert. Damit hatte er nichts zu schaffen – ein Glück!

Zuletzt löschte er das Licht im Modul und zog die Luke von außen zu. Für heute war Feierabend und er freute sich, dass er mit dem Abschalten des Experiments ein Problem weniger auf seiner Liste hatte. Allerdings hatte er das dumpfe Gefühl, dass das Ding nicht das letzte war, das hier oben für Scherereien sorgte. Vor allem gab es noch weitaus kritischere Systeme auf der Raumstation als ein blöder Ofen.

4

Was sagt man dazu?

Amüsiert angelte Ed einen gebrauchten Tampon aus dem Gehäuse eines Filters.

Er verbrachte die Schicht damit, die Luftfilter in den amerikanischen Modulen der Station zu säubern. Es war eine der täglichen Arbeiten, die zur Wartung der ISS gehörte. Aufgrund der Schwerelosigkeit gab es keine natürliche Luftzirkulation, weshalb eine Vielzahl von Lüftern für die Umwälzung der Atemluft sorgte.

Ed konnte nicht sagen, dass ihm die tägliche Routine Spaß machte, doch es war interessant, was sich in den Filtern alles ansammelte. Dazu gehörten oft davongeschwebte Dinge, die man zuvor tagelang gesucht hatte.

Er überlegte noch, wie er Wendy mit dem Tampon am genüsslichsten aufziehen konnte – bis er ihre Stimme über den Interkom vernahm.

»Ed, hörst du? Kommst du bitte rüber zum Swesda?«

Er drückte einen Schalter am Headset.

»Bin schon unterwegs.«

Er klappte den Deckel des Filters zu und ließ den Tampon in einem Plastikbeutel verschwinden, den er fürs Erste mit Klettband an der Wand befestigte. Dann stieß er sich mit den Füßen an der Luke ab und schwebte zügig aus dem Destiny-Labormodul. Sein Ziel war das russische Swesda-Modul, das über eine Küche verfügte und wo sie das Abendessen einnahmen. Doch zunächst führte ihn sein Weg in das Unity-Kopplungsmodul, von dem aus die Astronauten wahlweise in die Luftschleuse, das Lagermodul oder in das Knotenmodul 3 gelangen konnten. Aus Letzterem fiel helles Licht herein.

»Nicht schon wieder«, murmelte Ed.

An einem Handgriff änderte er elegant seine Bewegungsrichtung und tauchte in das Knotenmodul ein. Hier war die Aussichtskuppel der Station angedockt, die aus sieben großen Fenstern einen fantastischen Blick auf die Erde und das Äußere der Station bot. Einst hatten hier viele Astronauten ihre Freizeit verbracht, Musik gehört und auf die 400 Kilometer entfernte Oberfläche des Heimatplaneten hinabgeschaut. Ed erkannte Australien, das majestätisch weit unter der Kuppel vorbeizog. Und genau das ärgerte ihn.

Verdammt noch mal! Wie oft soll ich denn noch sagen, dass die Blenden vor die Fenster gehören, wenn keiner hier ist!

Er zog einen Hebel herunter und die dicken Aluminiumblenden schoben sich vor die Öffnungen. Fenster waren die kritischsten Stellen der Station. Im Gegensatz zu den metallenen Außenwänden der tonnenartigen Module verfügten sie über keine Mikrometeoritenschilde. Schon ein abgeplatzter Farbsplitter von einem alten Satelliten konnte eine Katastrophe anrichten, wenn er mit orbitaler Geschwindigkeit auf eines der Fenster zuraste.

Mit dem Vorsatz, seinen Kollegen eine Standpauke zu halten, schwebte er in das Swesda-Modul. Er erwartete Wendy und Arkady in der Küche hantieren zu sehen, aber sein russischer Kollege hielt sich krampfhaft an einem Haltegriff fest und rieb sich mit einem Lappen über das Gesicht. Seine Augen wirkten wie zwei rote, blutunterlaufene Kreise. Während er mit schmerzverzerrter Miene ins Leere schaute, fischte Wendy ein kleines Fläschchen aus dem Sanitätskoffer.

»Was ist dir denn passiert«, polterte Ed lauter als er vorhatte. Er war immer noch aufgebracht wegen der Fenster.

Wendy parierte seinen Blick genervt.

»Jetzt halt mal die Luft an. Wie wär’s mit einer Prise Empathie?«

Ed tat es sofort leid. Er hatte sich von seiner Wut leiten lassen. Das sollte einem erfahrenen Kommandanten nicht passieren. Im Akt der Wiedergutmachung schwebte er zu Arkady hinüber und berührte sanft dessen Schulter.

Der gutmütige Russe versuchte ihn anzusehen, blinzelte jedoch nur. Dabei verwandelten sich seine Augen in schmale Schlitze. Tränen flossen heraus und sammelten sich als Kügelchen auf den geröteten Backen.

Wendy öffnete eine Tube und drückte dem Bord-Ingenieur durchsichtiges Gel in die Augen. Danach legte sie ihm einen Verband um den Kopf, der seine Augen komplett verdeckte.

»Ist nicht so schlimm, Junge«, meinte sie und klopfte ihm auf die Schultern. »Morgen ist alles wieder gut. Das vergeht bald …«

»Aber es brennt so!«, flüsterte Arkady auf Englisch, allerdings mit seinem schweren russischen Akzent.

»Was ist denn passiert?«, fragte Ed in bemüht ruhigem Tonfall.

»Ich war drüben im Sarja«, erklärte Arkady mit abgehackter Stimme.

Sein Kollege meinte das russische Modul, das in der Frühzeit der Station als Energie- und Antriebsmodul benutzt worden war. Jetzt diente es nur noch als Lager.

»Und was ist damit?«, bohrte Ed nach.

»Das System meldete einen Druckabfall in der Kühlmittelleitung, also habe ich nach dem Leck gesucht. Dafür habe ich eines der Wandpaneele abgenommen, hinter dem sich eine große Blase Kühlflüssigkeit angesammelt hat – und die ist mir geradewegs ins Gesicht geflogen.«

Ed sah die Szene bildlich vor sich. Austretende Flüssigkeit formte sich in der Schwerelosigkeit zu Kugeln. Manchmal machten sie sich einen Spaß daraus, einander Sphären aus Orangensaft zuzupusten. Wenn sich jedoch mitten im Raum Bälle aus Chemikalien bilden, konnte das gefährlich werden.

Ed wandte sich an Wendy, die als Biologin den Posten des Bordarztes übernommen hatte. »Wie gefährlich ist das?«

»Die Module Sarja und Swesda benutzen Wasser mit 30 Prozent Glycerol als internes Kühlmittel. Es ist nicht sonderlich gefährlich, aber wenn man es in großen Mengen auf die Haut oder in die Augen bekommt, reizt es den Körper. Seine Augen werden noch einige Stunden lang wehtun.«

Ed verdrehte die Augen. »Die Station verwandelt sich langsam in eine zweite Mir. Es wird höchste Zeit, das Ding abzuwracken, bevor etwas Ernstes passiert. Hier geht alles den Bach runter.«

»Reg dich ab«, sagte Wendy. »Wir sind eben die letzte Stammbesatzung.«

»Zwei Monate noch«, maulte Ed. »Wer weiß, was noch alles zu Bruch geht.«

»Herrgott Ed, warum bist du überhaupt auf dieser Mission, wenn du nur meckerst? Ich kann es nicht mehr hören!«

Ed atmete tief durch. Wenn schon Wendy laut wurde, war es höchste Zeit für die verbale Notbremse.

»Tut mir leid«, flüsterte er.

»Ich weiß, warum du frustriert bist, Ed. Du wolltest lieber die Mondmission, statt hier auf der Raumstation zu arbeiten. Und du hättest sie kriegen können, aber das hast du dir selber versaut.«

Das tat weh.

Doch die Wahrheit tut immer weh.

Sie hatte völlig recht. Ed war einmal der Top-Astronaut der NASA gewesen. Die wichtigsten Missionen hatte man ihm anvertraut. Aber das war ihm zu Kopf gestiegen und er hatte angefangen, gegen Dinge zu poltern, die ihm bei der NASA nicht passten. Damit hatte er einigen Leuten vor den Kopf gestoßen. Leider gehörten dazu auch die Manager für die Missionseinsätze der Astronauten.

»TsUP für ISS, kommen«, quäkte es aus den Lautsprechern.

Ed drehte den Kopf zur Kommunikationskonsole. Das Bodenkontrollzentrum in Moskau, aufgrund seiner russischen Abkürzung nur knapp TsUP genannt, hatte sich gemeldet. Der für heute geplante Start der Progresskapsel musste inzwischen stattgefunden haben. Die Kapsel würde den lang ersehnten Nachschub mit irdischen Gütern bringen, die hier als Luxus galten. Das Docking war in fünf Stunden vorgesehen.

Ed schwebte zur Konsole herüber und schaltete auf den Konferenzkanal.

»Hier Walker. Wir hören euch.«

»Und hier Tsibliev aus dem verschneiten Moskau. Ihr seid sicher längst beim Abendessen. Wie läuft es bei euch?«

Arkady packte Ed am Arm und schüttelte den Kopf. Ed seufzte und klopfte ihm bestätigend auf die Schulter.

»Bei uns ist alles bestens«, log er. »Wollten gerade den Ofen anschmeißen. Hühnchen steht auf dem Speiseplan. Was macht die Progress? Wir warten schon gespannt und bereiten gleich das Andockmanöver vor.«

»Tja, ISS. Wir haben eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute zuerst: Der Start war erfolgreich und hat vor einer Stunde stattgefunden. Das Ausfalten der Solarsegel und grundlegende Funktionstests verliefen einwandfrei. Nun die schlechte Nachricht: Die Antenne des Kurs-Radarsystems meldet eine Fehlfunktion und sendet keine Daten.«

Oh, Scheiße!

Das Kurs-System wurde in den letzten Minuten vor dem Docking gebraucht. Das automatische Andocksystem bekam davon Geschwindigkeit und Position der Kapsel mitgeteilt. Ohne die Antenne war das Docking geplatzt.

Und ich habe mich schon so auf einen neuen Rasierer gefreut.

»ISS, hört ihr? Wir haben das Docking um 24 Stunden verschoben. Wir hoffen, den Fehler zu beseitigen. Falls wir erfolglos bleiben, wird Arkady die Progress mit dem TORU-System manuell andocken.«

Ed war sprachlos. Das konnte nur ein Witz sein. Das TORU-System war notorisch unzuverlässig und hatte bereits auf der Mir für erheblichen Ärger gesorgt. Es war bloß für absolute Notfälle vorgesehen und ohne das Radar hatte man keinen Plan, wo sich die verdammte Kapsel befand.

»Ähm, Viktor? Ist das mit Houston abgesprochen? Ich halte es für keine gute Idee, das TORU zu benutzen«, warf Ed ein.

»Natürlich ist das abgesprochen. Die NASA teilt unsere Ansicht, dass eure Mission einzig so erfolgreich zu Ende geführt werden kann.«

Mit Houston werde ich mich noch unterhalten, grollte Ed.

»Ich halte es nach wie vor für keine gute Idee«, beharrte er.

»Arkady macht das schon«, wiegelte Viktor ab. »Er hat ausreichend in Sternenstädtchen trainiert. Ist kein Problem, nicht wahr, Arkady?«

Der blinde Russe fingerte an seinem Kommunikator. Es dauerte lange Sekunden, bis er den Schalter fand. »Ist kein Problem«, heuchelte er. »Wir sind bereit. Wir melden uns. ISS, Ende.«

Zähneknirschend schaltete Ed den Konferenzkanal aus und stierte seinen Kollegen wütend an. »Bist du wahnsinnig?«, schrie er. »Du kannst nichts sehen. Dieses verdammte TORU wird uns ins Grab bringen, wie damals fast die Leute auf der Mir. Um ein Haar wären sie abgekratzt.«

Arkady schob seinen Verband nach oben und blinzelte ihm entgegen. »Es geht schon. Morgen sind meine Augen wieder perfekt.«

Ed schnaubte. »Wunder geschehen nicht mal auf der Erde.«

»Ist das TORU wirklich so problematisch?«, fragte Wendy.

»Natürlich ist es das. Ohne das verdammte Radar hat man keine Ahnung, wie weit die Station noch von der Kapsel weg ist. Du siehst nur ein Fernsehbild, das von der Progress auf den Bildschirm übertragen wird. Sonst hast du gar nichts!«

»Ich schaffe das, wenn ihr mir helft«, versicherte Arkady. »Ihr könnt Geschwindigkeit und Entfernung der Progress mit dem Dopplerlaser feststellen. Damit meistern wir es.«

»Unsinn«, fauchte Ed. »Das ist Wahnsinn, und das weißt du. Warum kannst du deiner verdammten Bodenstation nicht ein einziges Mal widersprechen?«

Arkady zögerte. Es war ihm unangenehm, darüber zu reden.

»Wenn ich Befehle nicht befolge, wird mein Gehalt gekürzt. Ich muss an meine Frau und die Kinder denken.«

Ed schaute betroffen. Er dachte an die heruntergekommenen Plattenbauwohnungen, in denen die russischen Kollegen hausten. Daran hatte sich seit den Tagen der Sowjetunion nichts geändert. Wer seine Pflicht erfüllte, bekam einen Orden und ein mickriges Gehalt. Und wer versagte, bekam gar nichts.

»Ich muss mit Houston sprechen«, erklärte Ed und langte nach einem Handgriff, um Schwung zu nehmen. »Bin drüben im Destiny-Modul.«

»Wollen wir nicht zuerst etwas essen?«, fragte Wendy.

»Mir ist der Appetit vergangen«, murmelte Ed und schwebte durch die Luke davon.

Im Labor angekommen, aktivierte er eine Leitung nach Houston. Er hätte den Kontakt auch vom Sarja herstellen können, doch er wollte mit dem Capcom alleine reden.

»Houston, ISS. Walker hier. Kommen.«

Die Bodenkontrolle meldete sich sofort.

»Hallo Ed, wir hören.«

Ed erkannte die Stimme. Sie gehörte dem Astronauten John Baker. Ein guter Mann. Vor zwei Jahren war er mit ihm zusammen bei einer Mission in der ISS gewesen. Damals war vieles noch ganz anders gelaufen. Vor allem hatte weniger Chaos geherrscht.

»John, ich würde gerne auf eine gesicherte Leitung umschalten. Ich habe etwas Privates.«

Ed hielt die Luft an. In der Regel war die Kommunikation offen und man konnte sie in Europa, Japan und Russland verfolgen.

»In Ordnung, Ed.«

Baker wirkte nicht einmal überrascht. Ed atmete auf und betätigte einen Schalter. Von nun an fand die Kommunikation verschlüsselt statt.

»John«, begann Ed und kam gleich zur Sache. »Weißt du von dem manuellen Andockverfahren der Progress?«

»Ja, wir wissen Bescheid.«

Eds Puls beschleunigte sich.

»Was soll der Scheiß? Ihr wisst doch, wie unzuverlässig das TORU ist. Und dann noch ohne Radar.«

»Ja, aber uns sind diesmal die Hände gebunden. Wie die Russen an ihren Teil der Station andocken, ist deren Sache.«

»Es gibt Vorschriften, die auch die Russen einhalten müssen. Ich hab mir nicht jeden Mist gemerkt, aber ich weiß ganz sicher, dass der Verlust des Radarsystems ein Abbruchkriterium ist. Also, was soll das?«

»Wir haben unseren Protest bereits vorgebracht. Doch die Russen bestehen drauf und Marshall hat beschlossen, die Situation nicht zu eskalieren. Die Beziehungen mit den Russen sind nicht die besten und wir wollen das nicht schlimmer machen. Es sind die letzten Tage der ISS. Also spiel mit, ja?«

Ich hör wohl nicht recht!

»John, wenn was schiefläuft, dann stecken wir hier in der Scheiße. Das Risiko ist zu groß. Ich bin der Kommandant und ich werde dem nicht zustimmen.« Eds Stimme wurde wieder lauter, als ihm lieb war. Sogar sein Atem kam ihm laut vor, fast wie ein Pochen in den Lautsprechern. Nur mit Mühe konnte er sich mäßigen.

»Kumpel, lass es die Russen versuchen«, meinte John. »Klar, du bist der Kommandant, aber gib ihnen die Chance. Lass Nikolayev das Manöver beginnen und wenn du siehst, dass es nicht hinhaut, hast du von uns grünes Licht, den Vorgang abzubrechen. Doch bitte weigere dich nicht schon im Vorfeld, sonst bekommst du richtig Ärger. Marshall hat dich eh schon auf dem Kieker. Ist also auch in deinem Interesse. Versprich mir, dass ihr es wenigstens versucht.«

Scheiße! Mir passt das überhaupt nicht, nur was soll ich machen?

»Also gut. Er soll es versuchen. Aber wenn die Sache aus dem Ruder läuft, dann breche ich den Anflug der verdammten Kapsel sofort ab!«

5

David betrat den Raum mit sichtlicher Nervosität. Für den kleinen Tisch vor den Fenstern war das Zimmer viel zu groß. In der Ecke befand sich noch ein Ständer mit ausgelegten Prospekten der Firma, bei der David sich beworben hatte, ansonsten war der Raum leer und strahlte mit seinen weißen Wänden eine kühle Tristesse aus.

Nicht sehr einladend für potentielle, zukünftige Arbeitnehmer.

»Dr. Holmes, zunächst danke ich Ihnen für Ihr Kommen. Mein Name ist Luke Cromberg. Rechts neben mir sitzen Dr. Salesbury und Dr. Mills. Bitte setzen Sie sich.«

Die Stimme Crombergs erkannte David von seinem Telefonat mit dem Leiter der Personalabteilung. Die anderen waren ihm von dem Organigramm des Raumfahrtkonzerns Centauri ebenfalls ein Begriff. Dr. Mills, deutlich übergewichtig mit Schweißtropfen auf der Stirn, war Leiter der Konstruktionsabteilung. Dr. Salesbury, klein, schlank und mit einem fürchterlich vorstehenden Gebiss, das ihn an einen längst vergangenen Ausflug auf die Pferderennbahn erinnerte, war Astrophysiker.

David nickte freundlich, setzte sich betont langsam auf den Stuhl und versuchte seine Nervosität mit einem selbstsicheren Blick zu überspielen. Trotzdem zitterte seine linke Hand.

»Dr. Holmes, wir haben Ihre Bewerbung mit Freude gelesen und haben noch einige Fragen an Sie. Bitte erzählen Sie uns zuerst etwas über Ihre Doktorarbeit, die Sie im letzten Monat abgeschlossen haben. Worum ging es dabei?«

David nickte. Natürlich hatte er seinem Bewerbungsschreiben eine genaue Inhaltsangabe der Promotion beigefügt, doch er war es gewohnt, dass die Leute alles zweimal hören wollten – selbst wenn das Thema sie schon beim ersten Mal langweilte.

Ruhig erklärte er den Herren seine statistischen Modelle zur nachträglichen Analyse von Satellitenflugbahnen. Er referierte über die endlosen Stunden zur Programmierung eines FORTRAN-90-Moduls, damit er eine vor Ewigkeiten erstellte Codesammlung nutzen konnte. Ebenso berichtete er von den Versuchen, mit seinem Modell die Pioneer-Anomalie zu erklären, und von dem harten Kolloquium, in dem seine Thesen auf massiven Widerstand gestoßen waren. Von seinen Spekulationen, was mit Voyager 2 geschehen war, erzählte er jedoch nichts. Davon hatte er noch niemandem erzählt.

»Mr. Holmes. Sie haben Ihr Kolloquium mit Erfolg abgeschlossen, aber eine Bestnote erzielten Sie nicht. Können Sie den Grund dafür benennen?«

Jetzt musste er doch darüber reden. Er zögerte.

»Nun ja, die Verifizierung meiner Modelle hing von externen Daten ab. Zur Überprüfung meiner Simulationsergebnisse brauchte man schwer zugängliche Informationen. Durch den Verlust der Voyager 2 fehlten mir die Datenpunkte jenseits von 136 AU, sodass meine Prognosen nicht vollständig überprüft werden konnten. Zwar fanden die Prüfer keine Fehler in meinen Modellen, doch man wollte sie ohne Verifizierung auch nicht als korrekt ansehen. Pech gehabt.« Er zuckte mit den Schultern.

»Ja. Für den Verlust der Raumsonde können Sie nichts«, bestätigte Dr. Mills und hielt ein Blatt aus der Bewerbungsmappe hoch. »Dafür ist Ihre Publikationsliste beeindruckend. Sogar Nature! Alle Achtung.«

Er legte das Blatt auf den Schreibtisch zurück und schaute David durchdringend an.

»Am JPL und am Caltech haben Sie sich sehr für den interstellaren Raum interessiert. Das geht aus der Liste Ihrer besuchten Seminare hervor. Wieso?«

David lächelte.

»Er ist das ultimative Ziel«, sagte er. »Obwohl wir mit Teleskopen bereits viele Erkenntnisse über unser Planetensystem gewonnen haben, können wir so nicht herausfinden, ob es noch andere bewohnbare Planeten im Universum gibt. Hierzu müssen wir den großen Ozean überqueren. Vier Sonden haben es schon geschafft, unser Sonnensystem zu verlassen, wenngleich wir zu allen den Kontakt verloren haben. Doch in einigen Jahren wird die Plutosonde New Horizons in den interstellaren Raum vordringen und es müssen weitere folgen. Nur so können wir unseren Weg zu den Sternen vorbereiten.«

»Sie glauben, dass die Menschen irgendwann zu den Sternen fliegen werden?«, fragte Dr. Salesbury.

Sein Gegenüber schielte stark. Das verunsicherte David und er wusste nicht, welches Auge des Mannes er fixieren sollte.

»Ich bin davon überzeugt«, erwiderte er zögernd. »Irgendwann werden wir diesen Weg gehen, und die ersten Schritte dahin müssen wir jetzt unternehmen.«

»Nun, Mr. Holmes! Dann verraten Sie uns doch bitte, warum Sie sich ausgerechnet bei unserem Konzern beworben haben. Centauri Industries ist hauptsächlich in der Energiebranche tätig. Wären Sie nicht besser beim JPL geblieben?« Cromberg schaute todernst, als hätte er die Absage schon formuliert.

David grinste. Der Mann war ein guter Schauspieler.

»Natürlich weiß ich, dass Sie Ihren Umsatz primär mit dem Bau von Kernfusionsreaktoren machen. Aber ich bin mir sicher, dass ich mit meinem Wissen und meinen Visionen bei Ihnen bestens aufgehoben bin.«

»Dr. Holmes, erklären Sie uns das«, forderte Cromberg.

David lächelte vieldeutig.

»Denke Sie nicht auch, dass ich mit meinen Qualifikationen gut zu Ihrem Hermes-Projekt passen würde?«

Cromberg drehte sich zu Dr. Salesbury um. Dieser blickte erstaunt zurück. Jetzt wandte sich Dr. Mills an David. Er schien verärgert.

»Dieses Projekt ist geheim. Was wissen Sie darüber und von wem wissen Sie es?«

Der durchdringende Blick seines Gegenübers wirkte einschüchternd auf David. Hatte er den Bogen überspannt?

Er blickte reumütig zu Boden und räusperte sich. Keinesfalls würde er Susan verraten, die ihm vor einigen Wochen diesen Tipp gegeben hatte. Seine Studienfreundin hatte ein Praktikum bei Centauri gemacht und einige Gerüchte aufgefangen.

»Nun, ich weiß, dass Ihr Konzern die Unternehmung von Arthur Wyman ist, einem ziemlich vermögenden Internetmilliardär. Und Wyman hat schon vor einigen Jahren gesagt, dass er den Menschen gerne den Weg zu den Sternen öffnen würde. Sozusagen als Erbe. Das ist kein Geheimnis, auch wenn er das nie an die große Glocke gehängt hat.«

Gespannt beobachtete David die Männer gegenüber. Sie schwiegen, aber Dr. Salesbury lächelte. Davon ermutigt fuhr David fort.

»Ich habe erfahren, dass Sie eine Abteilung gegründet haben, um die Möglichkeiten einer Reise zu den Sternen zu studieren. Und ich habe ebenso erfahren, dass eine Sonde vorbereitet wurde, die das Sonnensystem verlassen soll. Ich möchte gerne an diesem Projekt mitarbeiten.«

Mills wandte sich an Cromberg.

»Sehen wir das nicht zu eng«, sagte er. »Es sollte ohnehin bald bekannt gegeben werden. War nur eine Frage der Zeit, bis es sich rumspricht.«

Cromberg erwiderte nichts. Aber an seiner Mimik konnte David erkennen, dass es dem Manager nicht recht war, dass sich Firmengeheimnisse offenbar bis nach Kalifornien herumgesprochen hatten. Schließlich drehte sich der Personalchef wieder zu dem jungen Physiker um.

»Was wissen Sie über die Sonde?«

»Nichts Genaues. Nur dass sie sehr schnell sein soll. Vermutlich wollen Sie das interstellare Medium studieren.«

Mills nickte. »Einen Augenblick, Dr. Holmes.«

Der Mann beugte sich rüber zu Luke Cromberg und flüsterte ihm etwas zu. Dieser dachte kurz nach und nickte. Mills wandte sich wieder zu David.

»Wir möchten Sie gerne einstellen. Sagen Sie zu?«

David sprang von seinem Stuhl auf. Viel zu spät fasste er sich und setzte sich wieder hin.

»Ja, natürlich. Vielen Dank, Sir.«

»Dann behandeln Sie bitte vertraulich, was Sie jetzt erfahren.«

»Natürlich, Sir.«

»Gut. Dann verrate ich Ihnen, dass wir nicht nur das interstellare Medium erforschen wollen, sondern auch Sonden ins nächste Sternensystem schicken möchten.«

David starrte ihn mit weiten Augen an. »Nach Proxima Centauri? Aber das würde Tausende Jahre dauern!«

Dr. Mills lächelte. »Nur zehn, Dr. Holmes. Zehn Jahre.«

David schüttelte den Kopf. »Verzeihen Sie, doch das hört sich sehr unglaubwürdig an. In diesem Fall müssten Sie die Sonde auf halbe Lichtgeschwindigkeit beschleunigen.«

»Genau das haben wir vor.«

David schüttelte erneut den Kopf. »Wie soll das gehen? Wie wollen Sie das anstellen?«

Dr. Mills machte eine theatralische Pause, lediglich mit dem Glanz seiner Augen schien er zu kommunizieren. David kam es vor, als blickte er in die Sterne. Schließlich sagte sein Gegenüber nur ein Wort: »Antimaterie.«

David antwortete nicht. Die Situation erschien ihm so bizarr, dass er sich veralbert fühlte. Was man ihm erzählte, übertraf seine eigenen Visionen bei Weitem.

»Es ist wahr«, ergriff Dr. Mills wieder das Wort. »Wir haben es tatsächlich geschafft, Antimaterie herzustellen, und zwar in größeren Mengen. Dafür nutzen wir die Energie unserer Kernfusionsreaktoren. Mittlerweile haben wir genug produziert, um mehrere Sonden zu beladen und sie mit halber Lichtgeschwindigkeit zu den nächstgelegenen Sonnensystemen senden zu können. Darunter Proxima Centauri, Barnards Stern, Wolf 359, Epsilon Eridani und Tau Ceti. Die Sonden sind gebaut. Die erste wird in zwei Monaten starten, die anderen folgen im Abstand von sechzig Tagen.«

David war sprachlos. Konnte das wirklich sein? Er hatte damit gerechnet, dass Centauri eine kleine Sonde in eine Entfernung von vielleicht Tausend Astronomischen Einheiten zur Sonne schicken würde, um den interstellaren Staub zu untersuchen. Was man ihm jetzt offenbarte, übertraf sogar seine wildesten Träume.

Dr. Mills holte ein Blatt Papier aus seinem Aktenkoffer und reichte es David. Der junge Wissenschaftler erkannte eine technische Zeichnung. Sie schien ein Raumschiff darzustellen. Ein sehr großes Raumschiff. Keine Sonde. Er erkannte eine Art Cockpit.

Verblüfft schaute er auf.

»Sie denken doch nicht im Ernst daran …?«

»Doch, wir denken!«, unterbrach Dr. Mills ihn. »Es ist beschlossene Sache. Dieses Schiff wird mit den ersten interstellaren Kolonisten aufbrechen, sobald die Sonden einen geeigneten Planeten gefunden haben.«

»Wenn sie einen finden«, murmelte Cromberg.

»Bis Sie die Ergebnisse haben, werden mehr als fünfzehn Jahre vergehen«, sagte David ungläubig.

Dr. Mills nickte. »Ja, das ist korrekt. Die Männer, die diese Firma mit ihrem Reichtum aufgebaut haben, wollen es so. Es ist ihr erklärtes Ziel. Die Entwicklung von Fusionsreaktoren war nur ein Zwischenziel auf diesem Weg.« Er grinste. »Und abgesehen davon verdienen wir mit den Dingern ein Schweinegeld.«

In diesem Moment fiel David etwas ein, das er in seiner Aufregung die ganze Zeit verdrängt hatte. Er sah sich wieder im Kontrollraum des JPL neben Lee Crawford sitzen, als der Kontakt zur Voyager abgebrochen war.

»Was ist los?«, fragte Cromberg. »Sie sehen so betrübt aus.«

»Sie haben recht. Ich habe schlechte Nachrichten für Sie.« Er sah jedem Einzelnen in die Augen, bevor er weitersprach wie ein Arzt, der seinem Patienten den nahenden Tod erklärte. »Keine einzige Ihrer Sonden wird ihr Ziel erreichen.«

6

Ed hatte alles andere als gut geschlafen. Mit brennenden Augen schälte er sich aus seinem am Boden des Columbus-Moduls befestigten Schlafsack. Zumindest war es auf der Erde einmal der Boden gewesen. Diese Denkweise hatte er sich hier oben schnell abgewöhnt. Sie machte keinen Sinn. Das ging allen Astronauten so.

Beim sechsstündigen Aufstieg mit der Soyuz-Kapsel war man so fest angeschnallt, dass man die Illusion von oben und unten mit in den Weltraum nahm. Doch wenn man nach dem Docking in die großen Module der ISS schwebte, hatte man plötzlich Bewegungsfreiheit in alle Richtungen und die Raumstation machte dem Gehirn mit seiner terrestrischen Vorstellung von oben und unten schnell einen Strich durch die Rechnung. Spätestens hier wurde den meisten Raumfahrern übel. Und sobald man an den Kopplungsknoten in andere Module schwang, die völlig anders ausgerichtet waren, gab sich das unangepasste Hirn geschlagen und der Griff zur Kotztüte folgte nicht selten. Nach einigen Tagen gewöhnte man sich aber dran und dann verabschiedete sich auch die Definition von Boden, Wand und Decke. Doch weil die Astronauten in den Modellen der Module einst auf der Erde trainiert hatten, riefen kleine Schildchen ihnen hier und da in Erinnerung, wo einmal oben und unten gewesen war, um ihnen die Orientierung zu erleichtern.

Ed verstaute den Schlafsack in einem Fach, holte ein frisches Handtuch aus einem weiteren und befeuchtete es am Wasserspender des Moduls. Damit rubbelte er sich von oben bis unten ab. Eine Dusche gab es hier oben nicht und diese leidliche Prozedur war die einzige Möglichkeit, den Körper halbwegs sauber zu kriegen.

Weder Sorgen noch Ärger waren über Nacht verflogen und er fragte sich, wie dieser Tag enden würde.

Nach der alltäglichen Katzenwäsche schwebte er die lange Achse der Station entlang, vorbei an Wendy, die sich im Destiny-Labormodul frisch machte. Er grüßte kurz und setzte seinen Weg fort. Wichtiger war, wie es Arkady ging. Er fand ihn im Swesda-Modul. Der Russe hatte den Augenverband entfernt und bewegte sich sicher in der kleinen Küche.

»Morgen Ed, gut geschlafen?«

Ed musterte ihn eindringlich. Seine Augen waren immer noch gerötet, aber er blinzelte nicht mehr so verkniffen wie gestern.

»Nicht wirklich«, sagte Ed. »Doch das ist egal. Es geht um dich.«

Arkady lächelte bemüht. »Ist schon okay. Halb so schlimm.«

»Ich mache mir trotzdem Sorgen wegen der Progress. Glaubst du wirklich, dass das mit dem manuellen Docking hinhaut?«

Der Russe hob den Daumen. »Wir haben das Szenario in Moskau trainiert. Mit Hilfe der Bodenstation werden wir Erfolg haben.«

Erneut lächelte Arkady, was jedoch nicht über die Unsicherheit in seiner Stimme hinwegtäuschte. Ed rückte näher an seinen Kameraden heran und legte eine Hand auf seine Schulter.

»Pass auf, Arkady. Wenn du dich während der Annäherung unsicher fühlst oder glaubst, dass es nicht klappt, gib mir ein Handzeichen. Dann werde ich das Manöver abbrechen und die Verantwortung dafür übernehmen. Bitte geh nicht das Risiko ein, dass wir mit der Kapsel kollidieren.«

Der Russe verzog keine Miene und blickte ihm starr in die Augen. »Wir werden Erfolg haben.«

Es ist zwecklos.

Ed seufzte und zwang sich ein Lächeln auf.

»Gut, Arkady. Ist gut.«

In diesem Augenblick kam Wendy aus der Luke in das Modul. Falls sie wegen des heutigen Manövers beunruhigt war, ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken. Sie lächelte. Wie immer.

»Morgen, liebe Kollegen. Gut geschlafen?«

»Na klar, alles bestens. Kaffee?«, fragte Ed.

Gemeinsam frühstückten sie. Es gab lauwarmen Instantkaffee und für jeden ein abgepacktes Tablett mit Brot und Aufstrich, das auf der Erde angerichtet worden war. Das Zeug erinnerte erschreckend an Flugzeugfraß in der Holzklasse, aber man gewöhnte sich daran.

Während der Mahlzeit planten sie die Vorbereitungen für das Docking und verteilten die Aufgaben. Im Anschluss holte Arkady das TORU aus dem Lager und baute es an der Aussichtskuppel der Station auf. Die Vorrichtung ähnelte einer Computertastatur mit zwei Steuerknüppeln und einem Bildschirm, der das Kamerabild aus der Frachtkapsel anzeigen würde. Der Russe würde vor diesem Gerät sitzen und die Kapsel mit den „Joysticks“ wie in einem Computerspiel steuern. Um ihn zu unterstützen, trug Wendy ein Laserinterferometer herbei, das den Geschwindigkeitsmesspistolen der Verkehrspolizei auf der Erde frappierend ähnelte. Sie würde damit aus dem Fenster auf die Kapsel zielen und die Annäherungsrate bestimmen.

Danach warteten sie angespannt auf Nachricht von der Erde. Diese kam anderthalb Stunden später. Das TSuP in Moskau hatte es nicht geschafft, das Radar zu aktivieren. Somit war das manuelle Docking die einzige Alternative zum kompletten Abbruch des Manövers.

Das russische Kontrollzentrum brachte die Progresskapsel in Reichweite der Station. Sie näherte sich auf der Flugbahn von hinten und zielte somit direkt auf den russischen Teil der ISS. Dann übergab das TsUP die Kontrolle der Kapsel an Arkady.

»ISS, die Progress befindet sich nun in 45 Kilometern Entfernung«, kam es aus dem Lautsprecher vom Boden. »Annäherung von hinten mit 2,9 Metern pro Sekunde. Arkady, testen Sie das TORU.«

Der russische Astronaut machte sich an der Konsole zu schaffen.

»Schalte UKV2D, A17 und A8. Digitalrekorder ein«, murmelte er. »Schalte auf Kommunikationskanal drei.«

Ed war nervös. Mit verkniffenem Mund schaute er über Arkadys Schulter durch die Fenster, in der Hoffnung, die Kapsel in der Ferne als Punkt zu erkennen. Sie hatten noch für zwanzig Minuten Sonnenlicht, bevor sie in die orbitale Nacht eintraten. Dann würden sie von der Progress nur die Positionslichter sehen.

Ed hätte zu gern gewusst, wo das verdammte Ding war, aber im Universum schien heute Murphys Gesetz zu gelten: »Was schiefgehen kann, geht schief.«

»Schalte Sender. A77, A78«, meldete Arkady. »Ich aktiviere die Fernsehkamera.«

Der Bildschirm erhellte sich. Sie empfingen die Übertragung der Progress. Arkady atmete hörbar auf, doch Ed teilte den Optimismus des Russen nicht. Auf dem Schirm erkannte er Wolken und den Ozean. Die Kapsel schien sich auf ihrer eigenen Umlaufbahn von oberhalb der ISS zu nähern.

»Wo ist unsere Raumstation?«, fragte Wendy. »Sollte mit der Kamera der Kapsel nicht irgendwo die ISS zu sehen sein, oder ist die Progress noch nicht richtig ausgerichtet?«

Ed antwortete nicht. Zu groß war seine Anspannung und Wendy hatte recht. Es wäre beruhigend, wenn man die ISS von der Kapsel-Kamera zumindest als kleinen Punkt sehen könnte. Doch mit der Erde im Hintergrund wurde das noch schwieriger. Moskau hätte die Progress von unterhalb anfliegen lassen sollen.

Weiß der Teufel, was die Idioten sich dabei gedacht haben!

Schweigend ließ Arkady die Kapsel weiter auf die Station zufliegen. Sie warteten und warteten. Immer wieder schaute Ed zu Wendy hinüber. Sie hielt das pistolenförmige Lasermessgerät in der Hand. Das Lächeln der Astronautin war unter einer Maske der Anspannung verschwunden.

Es war eine merkwürdige Situation. Sie wussten, dass sich ein Flugkörper auf die Station zubewegte, hatten aber nur eine sehr vage Ahnung, wo das Ding war und wie schnell es herankam.

Als erwartet man von jeder Himmelsrichtung einen Meteoriteneinschlag.

Ed fluchte. Bei der NASA hätte es so was nie gegeben! Genauso wenig wie versteckte Wodkavorräte! Er hätte sich gewünscht, dass sich seit der Zeit der Mir etwas geändert hätte, aber auch penibel definierte Prozeduren und unterschriebene Abkommen waren für den Schredder, wenn die Russen in ihren Modulen machten, was sie wollten. Andererseits musste Ed zugeben, dass er sich manchmal über ein Schlückchen mit Arkady freute.

»TORU-Test abgeschlossen, alle Anzeigen grün«, blökte Arkady ins Mikrofon, das die Nachricht an den Boden weitergab. »Wir warten jetzt auf Sichtkontakt mit der Progress.«

Ed blies die Luft in einem langen Seufzer aus. Die Zeit verging quälend langsam und er wurde immer nervöser. Der Bildschirm zeigte immer noch dasselbe Bild. Wolken und Wasser. Die orbitale Nacht war gekommen und gegangen.

Nach einer zermürbenden Ewigkeit blickte er auf die Uhr. Die Kapsel konnte nur noch wenige Kilometer entfernt sein.

»Verdammt, verdammt«, fluchte Arkady. »Das kann gar nicht sein. Warum ist unsere Station nicht auf dem Bildschirm der Kapsel?«

Der Russe stierte auf den Monitor, als könnte er die ISS mit bloßem Blick hineinbrennen. Inzwischen schaute Ed aus dem Fenster und suchte mit zusammengekniffenen Augen die Schwärze des Alls ab. Irgendwo dort näherte sich eine Masse von mehreren Tonnen der Station und sie musste schon sehr nahe sein. Er schwitzte.

Ich muss etwas tun!

Er drehte sich zu Wendy.

»Geh zum Unity-Modul und schau, ob du sie da aus einem der Fenster sehen kannst! Wenn du dort …«

Wendy schrie auf, als hätte ein Laserstrahl sie getroffen. Sofort blickte Ed wieder zum Fenster hinaus.

Oh mein Gott!

Hinter den großen Solarsegeln der Raumstation tauchte plötzlich das Frachtschiff auf.

Das Ding kommt aus der falschen Richtung! Und viel zu schnell!

Arkady riss den Steuerknüppel nach hinten. Ed sah Bremsraketen an der Kapsel feuern, doch sie hatten zu wenig Kraft, um die Geschwindigkeit schnell genug zu reduzieren.

»Vielleicht verfehlt sie uns«, schrie Wendy mit zitternder Stimme. »Sie driftet nach oben ab.«

Ed blickte weiter aus dem Fenster. Die Kapsel hatte ihren Anflugkegel verlassen und es sah so aus, als würde sie seitwärts an der Station vorbeifliegen. Aber das war nicht genug. Da fehlte ein deftiges Stück …

»Die Solarsegel«, rief Arkady.

Ehe jemand in Deckung gehen konnte, lief eine starke Vibration durch die Station, gefolgt von einem metallischen Kreischen, als würden hundert Schüler gleichzeitig mit ihren Fingernägeln an einer Tafel kratzen. Ed wurde gegen das Fenster geschleudert. Das Licht flackerte. Alarmsignale jaulten auf.

»Das Ding hat eines der Solarsegel getroffen«, fluchte Ed.

Und nicht nur das. Auch die Gitterstruktur hat was abbekommen.

Aus dem Fenster sah er, dass der linke Träger mit den Solarmodulen und den Radiatoren stark verbogen war. Durchgetrennte Kabel baumelten aus der Gitterstruktur. Aufgeplatzte Stickstoffleitungen versprühten ihre wertvolle Kühlflüssigkeit im Weltraum.

»Die Hälfte der Stromversorgung ist weg«, meldete Wendy, nachdem sie einen Laptop auf die Stationssteuerung umgeschaltet hatte. »Ich kriege auch keinen Status mehr von den Radiatoren. Stickstoffdruck steuerbord auf null. Lageregelung okay. Die Gyroskope reagieren auf den Impuls.«

»Und der Druck?«, fragte Ed besorgt. Hoffentlich haben wir kein Leck.

»Druck in allen Modulen stabil«, sagte Wendy erleichtert.

»Wo ist der Frachter?«, murmelte Arkady, der sich vorbeugte, um die Kapsel durch das große Kuppelfenster zu finden. »Der Kontakt zu meiner Konsole ist abgebrochen.«

»Rüber ins Destiny, Arkady! Du musst rausfinden, ob das Ding endgültig weg ist. Und du, Wendy, schließe alle Ventile zur Steuerbordanlage, damit wir nicht die ganze Kühlflüssigkeit verlieren. Schalte alle Stromverbraucher aus, die nicht lebenswichtig sind.«

Beide Astronauten machten sich an die Arbeit. Währenddessen tippte Ed an sein Kommunikationsgerät und versuchte, Kontakt zum Boden herzustellen.

»Houston, ISS. Hatten Kollision mit Progress am Steuerbordgitter. Energie und Kühlung von dort sind unterbrochen. Kabinendruck stabil.«

Ed wartete, aber es kam keine Antwort. Der Kontakt musste unterbrochen sein, vielleicht hatten die Antennen bei der Kollision etwas abbekommen.

»Ich seh nichts«, schrie Arkady aus dem Nachbarmodul herüber. »Ich find sie nicht!«

Panik überkam den sonst ruhigen Russen. Auch Ed spürte, wie sich die Angst ähnlich einer Drahtschnur um seinen Körper wickelte.

Verdammt noch mal. Wo ist das Ding? Bitte, bitte, lass sie außer Reichweite sein.

Ed kontrollierte die Statusanzeigen der Station auf seinem Laptop. Die Bordspannung sank weiter ab. Wenigstens verloren sie kein Kühlmittel mehr und der Luftdruck war auch stabil. Plötzlich blitzte etwas außerhalb des Fensters in seinem Augenwinkel auf und Ed drehte sich herum.

»Ich sehe sie! Scheiße, sie rotiert wegen des Aufpralls. Und weil ihre Schubdüsen immer noch brennen, hat sie einen Haken gedreht und kommt wieder auf uns zu. Festhalten!«

Ed kauerte sich in Erwartung der erneuten Kollision zusammen. Er fragte sich, warum die verdammten Schubdüsen der Progress noch brannten. Möglicherweise hatte der Aufprall ein Ventil beschädigt oder die Steuerungselektronik hatte was abbekommen.

Der Aufprall war heftiger als der letzte. Ed klammerte sich an einen Haltegriff, während sich um ihn herum Teile von der Modulwand lösten.

Wendy hatte nicht schnell genug reagiert und wurde gegen die Verkleidung geschleudert. Ein kraftvolles Knirschen übertönte die zahllosen Alarme.

In Eds Ohren ploppte es.

Oh Scheiße. Der Druck sinkt!

»Wir haben ein Leck«, informierte Arkady. Der Techniker bemühte sich um einen sachlichen Tonfall, doch die Panik in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Mach die Luke zum Sarja zu!«, brüllte Ed.

Er rang um Beherrschung. Der Frachter musste irgendwo im russischen Teil der Station ein Loch in die Außenwand gerissen haben. Vielleicht im Swesda-Modul. Oder im Sarja.

Ich weiß nicht, was schlimmer ist. Im Sarja sind die ganzen Vorräte, dafür im Swesda die Hauptkontrollen der Station. Es hat uns ganz schön erwischt.

Wendy wirkte benommen, dennoch widmete sie sich konzentriert dem Laptop. Dass sie aus einer Wunde an der Stirn blutete, schien sie nicht wahrzunehmen.

»Die Luke ist zu«, rief Arkady. »Doch ich kann hören, wie die Luft dahinter entweicht.«

Wendy tippte weiter auf ihrem Gerät und fragte den aktuellen Status ab.

»Ich habe keinen Kontakt zu den Modulen jenseits des PMA-1. Der Druck in unserem Teil ist stabil, aber die Sauerstoffgeneratoren sind ausgefallen. Strom kriegen wir nur noch aus den Batterien im Z1. Und …« Sie verstummte und schluckte schwer. Dann blickte sie Ed entsetzt in die Augen. »Wir kommen nicht mehr zur Sojus!«

Der Kommandant schaute zu Boden, die Hände zu Fäusten verkrampft. Ihre Worte waren wie das Signal für eine verlorene Weltraumschlacht.

Wir kommen hier nicht raus.

Die Sojus-Kapsel war ihre einzige Fluchtmöglichkeit. Und die befand sich am anderen Ende der Station. Hinter den beschädigten Modulen.

Ed spähte aus dem Fenster. In einiger Entfernung sah er den Versorgungsfrachter. Er taumelte stark und hatte Risse in der Seite der Kabine. Beide Solarmodule waren abgeschert. Wenigstens hatten die Triebwerke aufgehört zu feuern. Offenbar war ihnen der Treibstoff ausgegangen. Immerhin entfernte sich die Kapsel von ihnen.

Erneut versuchte er, einen Kontakt zum Boden aufzubauen.

»Houston, ISS. Weitere Kollision. Druckabfall im russischen Teil. Houston? Moskau?« Ed hörte nur Rauschen.

»Tut mir leid Ed, die Kommunikation hat es auch erwischt«

Er drehte den Kopf. Arkady tauchte durch die offene Luke auf, das Gesicht so bleich wie die sterilen Wände der Station. »Wir sind verloren. Hier kommen wir nicht mehr raus.«

Wendy nickte langsam. »Mit dem Sauerstoff in den Modulen überleben wir noch ein paar Stunden. Dann ersticken wir. Unsere Sauerstoffkerzen sind drüben im MLM. Schau!«

Ed blickte auf Wendys Laptop. Er zeigte ein Video aus dem Sarja-Modul. Das Modul war mit Trümmern übersät. Durch ein Loch in der Außenwand konnte man die Erde erkennen.

»Was wäre, wenn wir mit Raumanzügen durch die Schleuse gehen und zur Sojus rüberfliegen?«, fragte Arkady.

»Unmöglich«, antwortete Wendy. »Solange die Sojus am Swesda angedockt ist, kommen wir da nicht rein. Wir können auch nicht durch das Sarja dorthin gelangen, da ist alles voller Trümmer.«

Die Astronautin blinzelte hilflos, was die Panik des Russen steigerte. Ed bemühte sich, seiner Rolle als Kommandant gerecht zu werden und Ruhe zu wahren.

Verdammt, ich muss mir was einfallen lassen.

»Wie lange kommen wir mit den Sauerstoffreserven in den Modulen aus?«, fragte er. »Ich meine, plus denen in den Raumanzügen.«

»Bestenfalls 24 Stunden«, flüsterte Wendy.

Eds Herz drohte zu Eis zu gefrieren. So schnell kriegte keiner von der Erde eine Rettungsmission hier hoch. Selbst wenn man dort mittlerweile kapiert hatte, dass hier oben nur noch Schrott durchs Weltall driftete, würde jede Hilfe zu spät kommen.

»Wir könnten durch die Luftschleuse am MLM einsteigen und von da aus ins Swesda und in die Rettungskapsel«, versuchte es Ed noch einmal mit all seinem Optimismus.

Arkady schüttelte den Kopf. »Mit der Luke hatten wir schon beim letzten Außenbordeinsatz Probleme. Bei dem Aufprall hat sie sich sicher komplett verzogen. Außerdem wissen wir nicht, welcher Druck da drüben herrscht. Wenn dort keine Luft mehr ist, nützt uns das ganze Manöver auch nichts.«

»Aber wenn wir hierbleiben, sind wir auf jeden Fall im Arsch«, schimpfte Ed. »Ich geh rüber und probiere es aus. Wenn der Luftdruck in Ordnung ist, mache ich die Sojus klar und ihr kommt nach.«

Er stieß sich ab und schwebte ins benachbarte Knotenmodul, an dem sich die Luftschleuse befand. An einem Ständer hing der wuchtige Raumanzug, der für Arbeiten am Äußeren der Station vorgesehen war und noch aus dem Shuttle-Programm stammte. Arkady half ihm beim Anlegen und ging dann mit ihm die Checkliste durch.

»Es tut mir leid«, sagte der Russe.

»Was meinst du?«

»Es ist meine Schuld.«

»Unsinn. Das ganze Manöver war zum Scheitern verurteilt. Schuld haben einzig die Arschlöcher da unten in Moskau und Houston. Aber so war das schon immer: Die kommen auf irgendwelche Schnapsideen und wir dürfen die Suppe dann auslöffeln.«

Schließlich kehrten sie zurück zu ihrer Kollegin. Über verschiedene Computer versuchte Wendy Kontakt zum Kontrollzentrum in Houston herzustellen, hatte jedoch keinen Erfolg.

»Auch keine Daten aus den beschädigten Modulen?«, fragte Ed.

»Nein. Die Verbindungen sind alle tot. Ich kann dir weder sagen, ob du Druck hast, wenn du an der anderen Schleuse bist, noch ob du Strom hast. Wir wissen auch nicht, ob die Sojus bei der Kollision etwas abbekommen hat.«

Ed setzte den Helm auf und stellte den Funkkontakt zwischen seinem Anzug und dem Destiny-Modul her.

»Gleich werde ich es erfahren. Auf geht’s!«

7

Ed schwebte in die Schleuse, wobei er penibel darauf achtete, den Raumanzug nicht an der Luke zu beschädigen, wie ihm das bei seinem ersten Weltraumspaziergang vor zehn Jahren passiert war. Hinter ihm schloss Arkady die Schleuse und prüfte die Dichtigkeit des Siegels. Das Abpumpen der Luft vernahm Ed als stetig leiser werdendes Rauschen.

Mit geübten Handgriffen öffnete er die massive Außenluke und hakte die Sicherheitsleine an einem Griff fest, der sich an der Außenseite der Station befand. So driftete er nicht in den Weltraum ab, falls er den Halt verlieren sollte. Für den Notfall verfügte sein Raumanzug zwar über ein eigenes Rettungssystem mit kleinen Kaltgasdüsen, doch die Kapazität des SAFER-Systems war so gering, dass kein Astronaut auf die Sicherheit einer Halteleine verzichten wollte. Schon gar nicht Ed, der seine wilden Jahre lange hinter sich hatte.

Behutsam zog er sich an den Griffen entlang, bis er das Luftschleusenmodul umrundet und einen guten Blick auf das hintere Segment der Station hatte, über dem majestätisch die Erde hing. Die Sonne war irgendwo jenseits der Luftschleuse, die einen langen Schatten auf das dahinterliegende Labormodul warf. Ed hielt einen Moment inne, um das Bild in sich aufzunehmen.

In den ersten Momenten eines Weltraumspaziergangs wurde er sich immer der Ungeheuerlichkeit seiner Warte bewusst. Mit einer Höhe von 400 Kilometern war er weit genug von seinem Heimatplaneten entfernt, dass er die Wölbung der Erde deutlich wahrnahm. Im Inneren der Station konnte man die Geschwindigkeit von acht Kilometern in der Sekunde nicht spüren, aber hier draußen war es anders. Ed blickte auf die Erde herab und sah Dörfer, Flüsse, Hügel, Städte, Gebirge und ganze Länder in Sekunden vorbeirasen. Und das alles bei völliger Stille. Er erlebte einen Moment der Entrückung, ein seltsames Gefühl des Alleinseins, als wäre er der einzige Mensch in diesem Universum, das nur für ihn existierte.

Auch andere Astronauten berichteten über diese fast schon spirituelle Erfahrung. Viele seiner Kollegen empfanden sie als äußerst unangenehm, aber nicht Ed. Er hatte ein eigenartiges Gefühl des Zuhauseseins. Als hätte hier draußen in dieser lebensfeindlichen Umgebung alles seine Ordnung und seine Existenz bekam endlich einen Sinn. In diesem Augenblick fühlte er sich lebendig wie selten sonst in seinem Leben.

»Ed was macht du? Ist alles in Ordnung?«

Er erschrak. Fast hätte er den Griff losgelassen.

»Ja, alles klar«, sagte er in den Lautsprecher. »Ich habe nur meine Sicherheitsleine überprüft.«

Der Astronaut blickte rüber zu seinem Ziel, dem russischen Teil der Station. Die dortige Schleuse befand sich in etwa 30 Metern Entfernung. Davor jedoch hing das beschädigte Sarja-Modul. Und das sah gar nicht gut aus.

»Arkady, eine Seite vom Sarja ist komplett aufgebrochen. Die Verkabelung des elektrischen Busses ist durchgerissen. Kabelenden ragen in den Raum hinaus. Und das Ammoniak-Kühlsystem hat es auch erwischt. Die Leitungen sind durchtrennt. Man sieht das austretende Gas in der Sonne leuchten!«

Aus dem Lautsprecher kam keine Reaktion. Wahrscheinlich gab es für den Schock weder Worte noch sonst einen passenden Ton. Langsam schaute Ed sich weiter um.

»Auch die Solarpaneele haben was abbekommen. Das erste Steuerbordmodul ist in der Mitte halb zerrissen. An der Basis hat sich die Verankerung gelöst und Funken schlagen aus einer Elektronikbox. Ein Stück dahinter tritt wieder Gas aus, sodass es auch den Hauptradiator und dessen Kühlkreislauf erwischt haben dürfte. Die Station ist restlos im Arsch. Um den Schaden zu begrenzen, wäre mehr als eine Rettungsmission nötig. Immerhin ist der Weg zur anderen Schleuse frei und nicht durch Trümmer blockiert.«

»Pass trotzdem auf«, warnte Arkady. »Wir sichern noch so viele Systeme wie möglich und ziehen dann auch unsere Anzüge an.«

Statt einer Antwort hangelte Ed sich mühsam am beschädigten Sarja-Modul entlang. Dabei ging die Sonne unter. Innerhalb von Sekunden wurde es stockfinster. Zwar gab es an den Außenwänden der Station Scheinwerfer, doch diese hatten offenbar den Geist aufgegeben.

»Scheiße!«, fluchte Ed, während er am Brusttornister den Schalter für die Helmscheinwerfer suchte.

Als er über sich die Sterne sah, hielt er einen Moment inne. Auf der Erde konnte man bestenfalls ein paar Tausend Sterne mit bloßem Auge erkennen. Hier draußen waren es Millionen. Wie ein helles Band zog sich die Milchstraße quer über den Himmel und wo sie hinter der Nachtseite der Erde verschwand, wirkte sie wie von einer Schere abgeschnitten.

Ed fühlte ein tiefes Bedauern. Es war unwahrscheinlich, dass er noch mal ins All fliegen würde, selbst wenn er diese Mission überlebte. Er war zu alt und man würde ihn für die Scheiße hier verantwortlich machen. Wahrscheinlich war es das letzte Mal, dass er diese Pracht mit eigenen Augen sah.

Ist es möglich, dass wir hier alleine sind? Bereits in unserer Galaxis existieren Milliarden über Milliarden von Sternsystemen. Es müsste da draußen nur so von Leben wimmeln. Seit Jahrzehnten horchen wir nach Signalen fremder Zivilisationen, aber nichts!

Für einen Augenblick ging ihm die Frage durch den Kopf, ob es nicht besser wäre, hier draußen zu sterben. Am einzigen Ort, an dem er sich jemals wirklich zu Hause gefühlt hatte.

Idiot, an so was darfst du nicht mal denken!

Ed drängte den Gedanken mit Gewalt beiseite und zog sich mit einem Ruck vorwärts. Als die Sonne wieder aufging, erreichte er die Schleuse am anderen Ende der Station. Über ein Ventil ließ er die Luft in der Schleuse ab und atmete auf, als er die äußere Luke ohne Probleme öffnen konnte. Vorsichtig zog sich der Astronaut durch die Öffnung, verriegelte sie hinter sich und nahm mit Hilfe einer Schalttafel den Druckausgleich vor.

So weit, so gut. Immerhin ist Luft in den Modulen.

Ein Licht auf der Tafel wechselte von Rot zu Grün. Daraufhin bewegte Ed den Hebel der zweiten Lukenverriegelung, die den Weg zum Inneren des Moduls freigeben würde. Aber die schwere Tür bewegte sich nicht. Nach einem weiteren Versuch stemmte er sich mit den Füßen gegen die Schleusenwand und zog mit aller Kraft am Griff der Luke, leider ohne Erfolg.

»Verdammte Scheiße«, fluchte er über Funk. »Das Dreckstier hat sich verkantet!«

»Ist der Ausgleich abgeschlossen?«, fragte Arkady.

»Ja, verdammt. Die Anzeige leuchtet grün. Und mehr Kraft bringe ich nicht auf. Leute, ich fürchte, das war’s. Wir sind erledigt.« Voller Zorn schlug er gegen die Luke.

»Ed, was sagt die Temperatur?«, fragte Arkady ruhig.

»Was weiß ich? Ist doch scheißegal!«, wütete er. »Hier ist nicht mal eine Anzeige!«

»Kann es sein, dass es recht warm da drüben ist?«, bohrte Arkady nach. »Immerhin ist die Kühlung ausgefallen.«

Arkady hatte recht. Ed hatte seinen Schweißausbruch auf die körperliche Belastung und seine Wut zurückgeführt, aber es war wirklich warm.

»Es ist tatsächlich sehr heiß«, gab er zu. »Nur was hilft uns das?«

»Die Lukenverriegelung wird über zwei Metallfedern von oben in Position gebracht. Durch die Wärme dehnt sich die Feder und übt mehr Kraft als sonst nach unten aus. Dadurch blockiert sie die Tür. Ich hatte das Problem schon bei meiner ersten Mission, als kurzzeitig die Kühlung ausgefallen war. Versuche, den Riegel zu lösen, während du von unten Druck auf die Luke ausübst.«

Ed stützte sich mit den Füßen am Schleusenboden ab, während er sich mit den Schultern gegen den Griff der Luke stemmte. Er keuchte, als er über seinen Kopf zum Verriegelungshebel griff. Endlich löste sich die Sperre und die Luke schwang mit einem Ruck auf.

Sieh mal einer an. Erfahrung ist hier oben alles.

Er entriegelte den Helm und nahm einen tiefen Atemzug. Die Luft war sehr warm und roch beißend nach Kühlmittel. In einigen Stunden würde es hier verdammt ungemütlich und vor allem ungesund werden.

Achtsam schwebte Ed in das dunkle Modul, dessen Elektrik offenbar komplett ausgefallen war, und zog sich mit kräftigen Zügen weiter bis zum Swesda-Modul, an dessen hinterem Ende die Sojus andockte. Schwitzend zog er den schweren Raumanzug aus und ließ die Einzelteile im Modul herumschweben.

Nur mit seiner Thermounterwäsche bekleidet, schwang er sich in den mittleren Sitz der Kapsel, die als Rettungsboot permanent an der Station angedockt war. Der Reihe nach aktivierte er die elektrischen Systeme, darunter die Bordcomputer, die einige Zeit zum Hochfahren brauchten. Inzwischen griff er zur Funkanlage und versuchte, Kontakt mit der Bodenkontrolle in Moskau aufzunehmen.

»TSuP, hier Soyus-TM3 an ISS, Com-Check.«

Aus den Lautsprechern drang nur Rauschen. Er wechselte die Frequenz.

»Houston, Com-Check, verdammt!«

Wieder wechselte er den Kanal. Diesmal stellte er eine Verbindung zu Wendy und Arkady her, die mittlerweile in ihren Raumanzügen stecken müssten.

»Arkady, Wendy, Com-Check. Hört ihr mich?«

»Ja, Wendy hier. Wir sind in der Schleuse und gehen jetzt raus. Ich habe die Logdateien auf einem Datenträger gesichert. Wie sieht’s bei dir aus?«

»Geht so. Kontakt zur Erde krieg ich keinen. Ich fürchte, eine Antenne der Sojus hat bei der Kollision was abgekriegt. Immerhin sehen die anderen Systeme gut aus. Der Bordrechner ist jetzt hochgefahren. Noch ist der Druck im Tank nicht hoch genug, aber sobald ihr da seid, können wir weg.«

Ed arbeitete seine Checkliste ab und versuchte immer wieder, die Erde zu erreichen, aber weder über Ku-Band noch über S-Band bekam er eine Antwort.

Als das letzte Kapselsystem endlich seine Einsatzbereitschaft meldete, tauchte Arkadys Kopf in der Luke auf. »Ist die Kapsel klar? Die Luft in der Station wird immer schlechter.«

Ed nickte. »Ja, wir können aufbrechen. Wir müssen noch die Anzüge wechseln.«

Er schwebte an dem Russen vorbei und öffnete neben der Andockluke einen Schrank, der die russischen Sokol-KV3-Raumanzüge beherbergte, die von den Astronauten bei Start und Landung mit der Sojus-Kapsel getragen wurden. Wendy verzichtete darauf, sich während des Anziehens in einen Nebenraum zurückzuziehen. Für Schüchternheiten war in dieser Situation kein Platz.

Ed atmete schwer, als er die Reißverschlüsse an seiner Brust hochzog. Die Luft wurde wirklich immer übler. Seine Augen brannten und er befürchtete, dass die Kabinenluft mit Chemikalien aus dem Kühlsystem verunreinigt war. Keuchend nickte er seinen Kameraden zu und verschwand in der Sojus.

Wendy schnallte sich neben ihm auf dem linken Sitz fest, während Arkady die Luke schloss.

Ed kramte in einem Fach die Checkliste für den Wiedereintritt hervor, während Arkady sich anschnallte und Wendy den Bordcomputer programmierte.

»Die letzten Orbitaldaten im Speicher sind schon einige Tage alt. Ich bezweifle, dass die noch sehr genau sind«, sagte sie.

»Dann landen wir eben ein paar Kilometer abseits von unserer errechneten Position«, entgegnete Ed. »Da die Antenne im Eimer ist, können wir eh nichts durchgeben. Hoffen wir, dass die da unten uns über Radar verfolgen.«

Er entsicherte die Koppelvorrichtung und legte seinen Finger auf einen roten Schalter. Zögernd drehte er sich nach Wendy um. »Ich hoffe, die Mechanik hat bei der Kollision nichts abbekommen. Wenn doch, sind wir Geschichte.«

Sie nickte ihm aufmunternd zu. »Mach’s!«

Ed drückte den Schalter. Einen kurzen Augenblick geschah gar nichts, dann hörte man metallische Geräusche, als würden mehrere Astronauten mit Hämmern gegen die Kapsel schlagen.

»Wir sind frei!«, rief er.

Federn drückten die Kapsel von der Station weg. Aus einem kleinen Fenster konnte Ed die Solarpaneele der ISS sehen. Sie entfernten sich langsam. Kleine Schubdüsen an der Kapsel feuerten in kurzen Stößen und beschleunigten ihre Geschwindigkeit relativ zur Station.

»Ist solide russische Wertarbeit. Unkaputtbar!«, freute sich Arkady.

»Nichts ist unkaputtbar«, brummte Ed und zeigte verbittert durch ein Bullauge. »Hatten die Russen da nicht auch ihre Hände im Spiel?«

Aus dem Sichtloch beobachtete er die kleiner werdende Station. Jetzt, aus einiger Entfernung, konnte er das ganze Ausmaß der Schäden überblicken. Die einstmals stolze ISS hatte sich in einen Schrotthaufen verwandelt. Der große Längsträger war völlig verbogen und viele Solarzellen trieben wie die Splitter eines bizarren Kunstwerks durchs All. Selbst die Komponenten, die der Frachter nicht direkt getroffen hatte, waren beschädigt worden, wahrscheinlich durch die Erschütterung. Eine Wolke aus Trümmern und austretendem Gas hüllte das Gebilde regelrecht ein. In der Ferne konnte Ed noch die taumelnde Progresskapsel ausmachen.

»Da ist nicht mehr viel Brauchbares übrig«, meinte Arkady.

»Lasst uns sehen, dass wir nach Hause kommen.« Wendy wandte sich vom Fenster ab und beschäftigte sich mit dem Bordcomputer. »Wir haben ein Wiedereintrittsfenster in etwa einem Orbit. Das bringt uns in Sibirien runter. Etwa hundert Kilometer nördlich des Baikalsees.«

»Das ist gut. Von da aus können wir uns notfalls zu Fuß durchschlagen. In zwei Stunden sind wir also unten«, antwortete Ed.

»Euch ist klar, dass die Zeit danach unangenehm wird?«, fragte Arkady. »Sie werden uns vor hundert Untersuchungskommissionen zerren und uns den Verlust der Station anhängen.«

»Ich habe das Logbuch auf Datenträger gesichert. Da ist einwandfrei zu sehen, dass die Frachtkapsel aus der falschen Richtung kam«, sagte Wendy.

»Aber das TSuP hat die besseren Verbindungen zum oberen Management in Moskau«, hielt Arkady dagegen. »Die Bodenkontrolle wird niemals zugeben, einen Fehler gemacht zu haben. Sie werden alles uns Kosmonauten anlasten. Wie früher auch.«

»Warten wir es ab. Dabei hat die NASA auch noch ein Wörtchen mitzureden. Wie lange bis zur Retro-Zündung?«, fragte Ed.

»50 Minuten.«

»Gut. Bis dahin haben wir genügend Entfernung zur Station, sodass wir keine separate Abstandszündung mehr brauchen.«

Einmal mehr begann eine Phase der zermürbenden Warterei. Weil die Kapsel vom Bordcomputer gesteuert wurde, gab es nichts zu tun. Und so verbrachte Ed die Zeit bis zur Bremszündung mit Grübeleien. Arkady hatte recht. Die nächsten Monate würden verdammt unbequem werden. Es gab genug Politiker, welche die NASA hassten und die Gelder für die Raumfahrt lieber für Projekte in ihrem eigenen Wahlkreis ausgeben würden. Allen voran die Senatoren jener Staaten, die keine nennenswerte Raumfahrtindustrie vorweisen konnten. Auch wenn es die letzte offizielle Mission zur ISS war, so würde sein Name für immer mit diesem Desaster in Verbindung stehen. Ed zerbrach sich den Kopf darüber, wie die Dinge laufen mussten, damit er ein neues Ticket ins All bekam, aber er fand keine Antwort.

Kurz vor der Bremszündung drehte sich die Kapsel automatisch in die richtige Lage. Es dauerte quälend lange, aber am Ende zeigten die Schubdüsen korrekt in Flugrichtung. Ein rotes Licht blinkte auf. Der Computer erwartete eine manuelle Bestätigung für die Freigabe der Zündung.

Wendy gab eine Ziffernkombination an der Tastatur des Bordcomputers ein. »Bremszündung bestätigt. Zündungsdauer beträgt drei Minuten und fünf Sekunden. Zündung in vier, drei, zwei, eins.«

Ed fühlte sich, als hätte ihm jemand in den Rücken getreten. Eigentlich war der Schub gar nicht mal so hoch, aber nach den Wochen in der Schwerelosigkeit reichte er völlig aus, um ihm den Atem zu rauben.

»Bremszündung nach Plan, Schub nominell, keine Änderung der Brenndauer«, las Wendy keuchend von den Kontrollen ab.

»Immerhin. Ich hatte Angst, dass das Servicemodul mit den Triebwerken nach dem Aufprall kaputt ist«, bemerkte Ed.

Dann wären wir tot. Drei Astronauten, die in einer manövrierunfähigen Kapsel ersticken und noch jahrelang um die Erde treiben, bis die Restatmosphäre in der Umlaufbahn sie langsam aber sicher nach unten gezogen hätte.

»Abschaltung Triebwerk in vier, drei, zwei, eins.«

Der Andruck ließ nach, sie waren wieder schwerelos. Aber die Kapsel hatte durch die Bremszündung den stabilen, kreisförmigen Orbit der Internationalen Raumstation verlassen. Die neue Flugbahn glich nun einer Ellipse, deren niedrigster Punkt in der Atmosphäre lag. Und der Abstieg zu diesem Punkt hatte begonnen.

»Neue Umlaufbahnparameter betragen 360 zu 40 Kilometern. Inklination weiterhin 51,6 Grad. Bremszündung erfolgreich. Wiedereintrittsfenster in 43 Minuten«, sagte die Astronautin.

»Gut, dann wollen wir mal den Ballast wegwerfen. Arkady, das ist dein Job!«, sagte Ed.

»Schon dabei. Zuerst das Orbitalmodul. Abtrennvorrichtung entsichert und Abtrennung … jetzt!«

Sie hörten ein lautes Krachen, als Sprengbolzen die Verbindung zu dem zylindrischen Orbitalmodul lösten und Federn das überflüssige Teil wegdrückten.

»Orbitalmodul abgetrennt«, sagte Arkady. »Jetzt das Servicemodul. Sprengbolzen entsichert und … los!«

Er drückte den Knopf.

»Oje!«

Nichts passierte. Nur ein rotes Licht blinkte auf, gefolgt von einem Alarmton.

»Abtrennung nicht erfolgt«, erklärte der Russe. »Das Servicemodul hängt noch dran.« Wie paralysiert starrte er auf den Knopf. Nach außen bemühte er sich, die Nüchternheit eines Roboters zu imitieren, doch in seiner Stimme schwang ein hysterischer Unterton mit.

Wendy blieb ruhig, wie immer. Ed bewunderte sie dafür, denn er selbst biss sich gerade kräftig auf die Lippe und eine Ader an seiner Schläfe pulsierte.

Wenn wir das Ding nicht loswerden, verglühen wir beim Eintritt!

Das Absprengen des Servicemoduls sollte den Hitzeschild freigeben, der nun nutzlos zwischen den beiden Modulen hing.

Ratlos wandte Ed sich an den Techniker.

»Was können wir tun, Arkady? Gibt es ein Ersatzsystem?«

Der Russe lachte hysterisch. »Nein, nicht hier drin.«

»Was soll das heißen?«

»Dass die Show gelaufen ist. In einer Stunde sind wir tot.« Er lachte wieder. »Wir werden verglühen und unsere Atome werden sich mit dem Wind in der Atmosphäre verteilen.«

Ed schlug mit der Faust gegen die Hülle der Kapsel und beugte sich wütend zu Arkady rüber. »Du sagtest: Nicht hier drin. Und ich will wissen, was du damit meinst.«

»Draußen an der Kapsel gibt es eine manuelle Vorrichtung zum Testen der einzelnen Sprengbolzen. Man kann die Sprengung auch damit auslösen. Aber was nützt uns das?«

Ed schnallte sich los und setzte den Helm auf.

»Was hast du vor?«, fragte Wendy und weitete die Augen.

»Ich geh raus.«

»Du kannst doch aus der Sojus keinen Weltraumspaziergang machen! Wir haben keine Schleuse und keine Ausrüstung. Und keine vierzig Minuten mehr!«

»In der Apollo-Kapsel hatten sie auch keine Schleuse. Und kein vernünftiges Werkzeug. Ich nehme das Seil aus der Überlebensausrüstung, das wird schon irgendwie klappen. Es muss, sonst sind wir erledigt!«

»Unsere Sokol-Raumanzüge sind nicht für einen Außenbordeinsatz gemacht«, erinnerte Wendy ihn. »Wenn du dich vom Lebenserhaltungssystem der Kapsel abkoppelst, hast du nur für eine halbe Stunde Sauerstoff.«

»Dann muss das eben reichen. Hast du eine bessere Idee? Was brauche ich zum Auslösen der Sprengbolzen?«

»Einen normalen Schraubendreher, sonst nichts«, sagte Arkady.

Ed kramte das Kombiwerkzeug aus der Überlebensausrüstung und verstaute es im Raumanzug. Dann nahm er ein Seil aus dem roten Kasten und band es sich um die Taille. Das andere Ende befestigte er an der Verstrebung seiner Liege.

»Wie viel Zeit habe ich genau?«

»Wir sind jetzt von 360 runter auf 280 Kilometer. Das Wiedereintrittsfenster liegt bei 70 Kilometer Höhe, das sind noch 36 Minuten. Das ist verdammt knapp«, sagte Wendy.

»Dann los. Seid ihr fertig?«

»Ja.«

Arkady drehte sich um und griff an seine Konsole, um das Außenventil von Hand zu öffnen. Dafür hob er eine kleine Schutzblende und hantierte am Hebel dahinter. In der Wand der Kapsel ging ein Ventil auf, das dazu gedacht war, nach der Landung frische Luft in die Kapsel zu lassen. Aber nun geschah das Gegenteil: Die Kabinenluft strömte nach draußen. Der Druck fiel rasant und Luftfeuchtigkeit sammelte sich als Kondenswasser an der Metallwand.

»Druckausgleich hergestellt«, grummelte Ed. Er zog an einem Hebel und öffnete die Luke über seinem Kopf mit einem Ruck. Dann hievte er sich durch das Loch und hielt sich am Rand fest. Mit zugeschnürter Kehle blickte er sich um.

Wo soll ich mich festhalten?

Die Kapsel war nicht für Außenbordaktivitäten gedacht und hatte keine Griffe an der Außenhaut. Er versuchte sich mit den Händen an der Wand festzuklammern, rutschte jedoch permanent ab. Er kam keinen Zentimeter vorwärts.

Nach einem weiteren Versuch zog Ed sich zurück in die Kapsel. Er keuchte bereits vor Anstrengung und machte sich Sorgen um seinen Sauerstoffvorrat.

»Probier’s mal damit.«

Wendy reichte ihm zwei zylindrische Metallstücke. Es waren ihre Magnete! Eds Zuversicht stieg. Wenn er diese Dinger fest genug hielt, konnte er sich damit vielleicht über die Außenwand ziehen. Er lächelte Wendy an.

»Könnte klappen.«

Ed hangelte sich erneut durch die Luke. Er ließ einen Magneten gegen die Außenwand klirren und zog sich damit vorsichtig hinaus. Das kleine Metallstück war schwer zu fassen, besonders mit den klobigen Handschuhen. Er griff zu, so fest er konnte. Dann befestigte er den zweiten Magneten ein Stück weiter vorne und versuchte den ersten Magneten zu lösen, aber dieser klebte bombenfest auf der Metallhülle der Kapsel.

»Scheiße«, fluchte er. Beinahe hätte er den Halt verloren. Seine Beine drifteten in den Raum ab. Krampfhaft hielt er sich an dem Magneten fest.

»Was ist los, Ed?«, fragte Wendy besorgt.

»Man kann die Dinger so verdammt schwer greifen.«

Mühsam schaffte er es, seine Lage zu stabilisieren. Dann hob er mit der linken Hand eine Seite des Magneten an und löste ihn sachte von der Oberfläche. Mit der anderen Hand am zweiten Magneten zog er sich ganz behutsam nach vorne und ließ dann den ersten Magneten ein Stück weiter vorne wieder auf die Kapsel nieder.

So geht es besser!

Langsam, Zentimeter für Zentimeter, bewegte er sich zum Heck. Ein Stück voraus konnte er bereits die Hülle des zylinderförmigen Servicemoduls erkennen, das fest mit der Wiedereintrittskapsel verbunden war.

»Es funktioniert«, jubelte er ins Mikrofon. »Ich bin gleich am ersten Bolzen.«

»Du hast noch 25 Minuten«, bemerkte Wendy trocken.

Ed blickte zur Erde, die bedrohlich über dem Raumschiff hing. Wolkenstrukturen glitten in irrsinnigem Tempo vorüber, viel zu schnell und viel zu nah.

Das schaffe ich nie, dachte Ed, während er an seinem Anzug nach dem Werkzeug fingerte. Er klappte den Schraubendreher aus und öffnete mit einem Ruck die kleine Klappe über dem Befestigungsbolzen.

Die Dinger hatten in der Vergangenheit schon öfter Ärger gemacht. Mehr als einmal hatte einer der Sprengbolzen nicht gezündet. Die Kosmonauten hatten aber immer Glück gehabt, dass sich die Verbindung bei den Gewalten des Wiedereintritts im letzten Moment getrennt hatte. Für die Insassen der Kapsel war das kein Vergnügen gewesen. Das Flugobjekt war dann nicht steuerbar und enorme Beschleunigungskräfte hatten auf die Besatzung eingewirkt. Mit drei Bolzen, die sich nicht lösten, bestand jedoch keine Hoffnung auf Überleben. Die Dinger mussten weg!

»Die Klappe ist offen. Was muss ich jetzt machen?«, fragte er.

»Du drehst die Schraube einmal im Uhrzeigersinn«, antwortete Arkady. Die Nervosität in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Ed setzte die Spitze des Schraubendrehers an, die für die Vertiefung ein wenig zu groß war. Das Werkzeug rutschte ab und löste sich aus seiner Hand.

Verfluchte Scheiße. Wenn das Ding fortsegelt, sind wir erledigt.

Panisch griff er nach dem davonschwebenden Instrument. Im letzten Moment erwischte er es, verlor allerdings den Halt an dem Magneten. Hilflos taumelte er davon.

»Herrgott. Zieht am Seil, schnell!«

Der plötzliche Zug am Seil riss ihn herum und beschleunigte ihn wieder in Richtung Kapsel. Heftig schlug er mit dem Helm an der Oberfläche des Raumschiffes auf.

Benommen griff er nach der offenen Wartungsklappe und hielt sich krampfhaft daran fest. Sein Puls raste. Er war kurz davor zu hyperventilieren. Der Helm beschlug und er hatte Schwierigkeiten, etwas durch das Glas zu sehen.

Ungeduldig zwang er sich zur Ruhe und wartete ab, bis sich sein Herzschlag mäßigte. Er hatte jegliches Gefühl für die Zeit verloren.

Als er die Raumschiffhülle wieder erkennen konnte, wusste er nicht, wie viele Minuten vergangen waren. Es konnte eine Minute sein, aber auch eine halbe Stunde.

Er wandte den Kopf nach rechts und erkannte den Horizont der nahenden Erde. Hohe Kumuluswolken eines tropischen Gewitters ragten scheinbar fast bis zu ihm hinauf. Blitze zuckten an der Basis der ambossförmigen Gebilde und mäanderten zu einem nicht erkennbaren Erdboden herunter. Er bildete sich ein, ein fernes Donnergrollen zu hören.

»Ed, du musst dich beeilen«, drängte Wendy. »Wir haben nur noch zehn Minuten!«

Zum Teufel, ich habe noch nicht einen einzigen Bolzen gelöst!

Sein Puls raste immer noch, doch er konnte nicht länger warten. Behutsam führte er den Schraubendreher wieder in die Vertiefung des schraubenartigen Auslösemechanismus. Seine Hände zitterten und er drohte abermals samt Werkzeug abzurutschen. Mit äußerster Anstrengung schaffte er es, das Ding langsam zu drehen. Als er schon meinte, keine Kraft mehr in den Armmuskeln zu haben, flogen ihm Funken aus der Vertiefung entgegen. Der Sprengbolzen zündete – natürlich geräuschlos wie alles im All.

Gott sei Dank.

Ed atmete einmal tief durch und löste wieder einen der Magneten von der Hülle. Um zum nächsten Bolzen zu gelangen, musste er sich über ein ganzes Drittel der Kapselhülle vorarbeiten. Auf den Umfang des Schiffes bezogen waren es höchstens zwei Meter, doch was Ed anging, hätten es genauso zweihundert Meter sein können. Es dauerte nicht lange und er war erneut außer Atem. Während er sich Zentimeter um Zentimeter vorwärtszog, setzten von einem Augenblick auf den anderen starke Kopfschmerzen ein. Er schob es zuerst auf die Belastung, schnell wurde ihm jedoch klar, dass sein Sauerstoffvorrat zur Neige ging. Die Luft begann, sich mit Kohlendioxid anzureichern.

Nicht jetzt schon.

Er fühlte sich elend. Die Kapselhülle verschwamm vor seinen Augen. In dem Maße, wie sich seine Luft verschlechterte, würde zunächst seine Konzentration immer weiter abnehmen, bis er schließlich das Bewusstsein verlor. Zu allem Überfluss wurde es auch noch unerträglich heiß.

Als er endlich den nächsten Bolzen erreicht hatte, war Ed völlig fertig. Er hatte das Gefühl, kaum noch Luft zu bekommen, und hörte bei jedem Atemzug ein beunruhigendes, rasselndes Geräusch, das ihm eine Gänsehaut bescherte. Er zitterte am ganzen Leib, als hätte er Schüttelfrost.

Einen Moment ausruhen, nur einen kurzen Moment.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er eine Bewegung. Er blickte auf und sah auf der Erde eine Küstenlinie, die sich schnell näherte. Das eben noch konstante Blau des Nordatlantiks wechselte beinahe übergangslos zu einem Teppich mit braun-grauer Struktur, der in Sekundenschnelle vorbei zog.

Frankreich. Die westlichen Pyrenäen. Ich war dort zum Wandern, als wir das EADS-Werk in Toulouse besucht haben.

Schon wenige Sekunden später konnte er das breite Rhone-Delta erkennen. Es war so nah, dass er meinte, die Hand danach ausstrecken zu können. Sie überflogen Europa in einem irrsinnigen Tempo.

Und die Geschwindigkeit der Kapsel nahm weiter zu. Während sie der Erde entgegenrasten, wurde sie stetig schneller. Bis zum Eintritt in die Atmosphäre über Osteuropa war es nicht mehr weit.

Ed japste unaufhörlich. Mit rasendem Puls holte er das Werkzeug hervor und setzte es mühsam an der Klappe an. Halb benebelt drückte er das Instrument herunter, um die kleine Luke aufzuhebeln, aber sie öffnete sich nicht.

Zur Hölle mit der russischen Technik!

Er setzte den Hebel erneut an, diesmal tiefer, und endlich ging die Klappe mit einem Ruck auf. Sogleich schwang er das Werkzeug herum und setzte es am Auslösemechanismus an. Vorsichtig drehte er den Schraubenschlüssel. Funken stoben auf und Erleichterung brach sich eine Bahn durch seine verspannten Muskeln.

Einer noch.

Ed wollte sich zum letzten Bolzen hangeln, doch ihm wurde heißer und heißer, bis er dachte, verglühen zu müssen. In seiner Panik befürchtete er, dass der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre begonnen hatte. Doch es war sein Anzug, der die überschüssige Wärme nicht mehr abführen konnte.

Schweiß rann ihm über das Gesicht, als er sich zum nächsten Bolzen vorarbeitete. In der Schwerelosigkeit tropfte das Wasser nicht hinab, sondern sammelte sich an seinen Augen, bis er wie durch verregnete Autoscheiben schaute.

Ed schnaufte. Noch nie in seinem Leben war er so dicht an die Grenze dessen gelangt, was sein Körper zu leisten vermochte. Die Kopfschmerzen, die eben schon höllisch gewesen waren, hatten sich in einen Sturm von heftigsten Nadelstichen verwandelt, die seinen Verstand hinwegzuspülen drohten. Beinahe sehnte er die Ohnmacht herbei. Sie erschien ihm wie eine Befreiung. Sein Widerstand gegen den Tod bröckelte und das Verlangen, sich der Bewusstlosigkeit hinzugeben, wurde nahezu übermächtig.

»Ed, wir sind runter auf hundert Kilometer!«, schrie Wendy. »Noch drei Minuten bis zum Eintrittsfenster!«

Ihre Stimme dröhnte durch den Helmlautsprecher und legte in Eds Geist einen Schalter um. Wenn er nur für sich selber verantwortlich gewesen wäre, hätte er wahrscheinlich jetzt aufgeben. Aber die Crew zählte auf ihn und er war ihr Kommandant. Er war dafür zuständig, sie sicher nach Hause zu bringen.

Nein. Es wird nicht enden. Nicht heute und nicht hier!

Mit schier übermenschlichen Kräften legte er die handlangen Schritte bis zum letzten Bolzen zurück. Sein Herzschlag hatte sich auf eine Frequenz beschleunigt, dass er jeden Moment damit rechnete, dass sein Brustkorb explodierte. Trotzdem gönnte er sich keine Pause. Zitternd öffnete er die letzte Klappe und wollte gerade den Schraubendreher in die Vertiefung führen, als er stutzte. Etwas war anders ...

Irritiert betrachtete er seine Hand. Ein Lichtschein umgab den dicken Handschuh wie eine Aura – orange leuchtend wie ein Heiligenschein. Ed wedelte mit dem Arm, doch das Glühen blieb. Es wurde sogar noch heller.

Was zur Hölle ist das?

Er erschrak, als er begriff.

Oh Gott, das ist Plasma!

Es waren die ersten Luftteilchen der Erdatmosphäre, die mit einer Geschwindigkeit von 30.000 Kilometern pro Stunde mit seinem Raumanzug zusammenstießen und deren Moleküle beim Aufprall zerrissen wurden. Der Wiedereintritt hatte begonnen und er war noch hier draußen. Er musste zurück in die Kapsel. Und zwar sofort, sonst war er tot!

Rasch sprengte er den letzten Bolzen und sogleich entfernte sich das Servicemodul, das dabei von einer orangefarbenen Korona umgeben wurde.

»Zieht mich zurück!«, schrie Ed mit letzter Kraft.

Ein Ruck straffte das Seil und er hörte Wendy und Arkady schwer atmen, während er in die Kapsel gezogen wurde. Er war schon fast an der Luke, als Wendy aufschrie.

»Das Fenster! Wir sind durch das Fenster!«

Die Luft war nun so dicht, dass ihre Bremswirkung spürbar wurde. Die Geschwindigkeit der Kapsel und ihrer Insassen wandelte sich in Reibungshitze um.

Jetzt wird’s tödlich eng!

Ed spürte, wie die Kapsel sich im zunehmenden atmosphärischen Widerstand in die für den Wiedereintritt optimale Lage mit dem Hitzeschild nach unten drehte. Er griff nach der Luke. Aus dem Augenwinkel konnte er den Plasmastrom sehen, den die Kapsel auf ihrem Weg durch die obere Atmosphäre erzeugte. Ein Band aus ionisierten Luftmolekülen, Hunderte Kilometer lang, zog das Raumschiff hinter sich her, während es der Erde entgegenstürzte.

Endlich war Ed durch die Luke. Er drehte sich aus seiner Bewegung herum und zerrte die Tür zu. Aufgrund der zunehmenden Schwerkraft sank er langsam herab, bis er halbwegs auf seiner Liege lag. In dieser Position atmete er stoßweise und erst nach langen Sekunden bemerkte er, dass er durch sein Helmvisier nur noch verschwommen sehen konnte. Das dünne, aber sonnenheiße Plasma hatte die oberste Schicht des Plexiglases geschmolzen.

Er röchelte in seinen Helm, den er wegen des Vakuums in der Kapsel nicht abnehmen konnte. Wenigstens spürte er einen Strom frischer, kühler Luft auf seinem Gesicht, nachdem Wendy ihn wieder an die Kapselsysteme angeschlossen hatte.

»Einige Sekunden länger draußen und du wärest tot gewesen.«

In Wendys Stimme schwang ein tadelnder Ton mit, doch wahrscheinlich sollte er das als Belohnung werten. Immerhin hatte er ihr Leben gerettet – vorerst jedenfalls …

Während die Schwerkraft weiter zunahm, wurde es draußen immer heller. Rotes Licht glühte von dem kleinen Bullauge ins Innere der Kapsel. Für einen kurzen Augenblick wurde es blendend hell und Ed sah undeutlich etwas Gleißendes am Fenster vorbeifliegen.

»Was zum Teufel war das? Löst sich unser Hitzeschild auf?«

»Nein«, keuchte Arkady. »Das war nur einer von den Magneten.«

Der Andruck nahm weiter zu, bis Ed kaum noch atmen konnte. Sechs Monate im Weltraum bauten die Physis ab, egal wie sehr man mit Laufband und Expandern trainierte.

»Der Andruck verringert sich«, meldete Wendy. »Ich glaube, wir haben das Gröbste überstanden. Höhe fünfzig Kilometer. Mach 6.«

Das rote Glühen hatte aufgehört und machte dem neongelben Leuchten der Kabinenlichter Platz. Ed kam es vor wie ein Wunder. Der Hitzeschild hatte gehalten.

»Das Einzige, was noch schiefgehen kann, ist der Fallschirm«, sagte er.

Bei einem Tempo von Mach 2 wurde ein Pilotschirm ausgefaltet, der die Kapsel in die richtige Position zum Boden brachte. Dann ging ein heftiger Ruck durch die Kapsel, der Ed den Atem raubte. Der Hauptfallschirm hatte sich in 12 km Höhe entfaltet und bremste das Raumschiff auf wenige Meter pro Sekunde ab. Die große weiß-rote Schirmfläche war deutlich durch das Bullauge zu sehen. Ed verspürte grenzenlose Erleichterung.

»Ich freu mich schon auf ein kühles Bier!«

»Und ich mich auf die Verhöre«, antwortete Arkady sarkastisch.

»Jungs, mir ist nur eins wichtig«, sagte Wendy. »Wir leben. Und das ist keine Selbstverständlichkeit.«

Der Sinkflug unter dem großen Fallschirm dauerte noch einige Minuten und es knallte laut, als die Kapsel, weiter gebremst durch kleine Feststoffraketen, auf dem Boden aufsetzte. Durch ein automatisches Ventil strömte frische Luft in die Kabine.

Umständlich nahm Ed den Helm ab, atmete tief ein und richtete sich auf der Liege auf. Durch sein Fenster sah er die Taigalandschaft Sibiriens. In der Ferne erhob sich ein Wald aus Tannen und die Sonne schien auf das Gras neben der Kapsel. Der stetige Wind blies den automatisch abgesprengten Fallschirm über die Ebene davon.

»Was für ein Scheißtag!«, antwortete Ed.

8

Sechs Monate später.

Ich hasse Washington.

Ed grummelte in sich hinein, während er durch den kalten Regen die Mall hinaufmarschierte. Obwohl er den Vormittag im National Air and Space Museum totgeschlagen hatte, war er immer noch zu früh dran, und er hatte keine Lust, eine halbe Stunde in einem Vorzimmer zu warten.

Dann lieber noch eine Runde durch den Regen um das Washington-Monument. Aber was wollen die? Ich habe doch klar gesagt, dass ich an dem Verwaltungsscheiß nicht interessiert bin!

Nachdem er aus dem Astronautenkorps der NASA ausgeschieden war, versuchte man immer noch, eine Anschlussverwendung für ihn zu finden. Doch für einen ehemaligen Astronauten, der dafür bekannt war, zuerst zu reden und dann nachzudenken, war im operativen Betrieb von Houston kein Platz. Und dazu kam sein Alter. Welcher Jungmanager wollte einen sechzigjährigen Klugscheißer in seiner Abteilung haben, der sofort damit anfing, die Autorität des Vorgesetzten zu untergraben? Also hatten sie Ed eine »administrative Tätigkeit« im Hauptquartier der NASA in Washington vorgeschlagen. Aber er wusste, dass das ein Abstellgleis war. Andererseits, was sprach gegen ein gemütliches Büro mit ein paar Alibiaufgaben und freier Zeit den ganzen Tag?

Nein, ausgeschlossen.

Nach ein paar Wochen würde die große Langeweile einkehren und er würde sich bereits am Vormittag mit Scotch den Tag schöntrinken. Das wollte er nicht riskieren und deshalb hatte er Ron, dem Chef des Astronautenbüros, eine Absage erteilt. Er wollte auch nicht nach Washington ziehen. Nirgendwo zeigte sich die Zwiespältigkeit seines Landes deutlicher als in der Hauptstadt, wo zwei Blöcke neben dem Weißen Haus heruntergekommene Mietshäuser mit zerbrochenen Fensterscheiben standen. Und überall roch es nach Intrigen und politischen Machtspielen.

Herrgott, hier kann ich nicht mal ein paar Bierchen zischen, ohne in der Kneipe jedes Wort auf die Goldwaage zu legen. Jeder kleine Wutz kann ein Politiker, ein Lobbyist oder ein Journalist sein. Und am schlimmsten sind diese Blogger, die einem jedes Wort zweimal im Mund umdrehen.

Nein, Ed würde auf keinen Fall nach Washington ziehen. Da würde er sogar Alaska vorziehen. Wenn möglich, würde er in Houston bleiben. In seinen fünfundzwanzig Jahren hatte er in dieser schwülwarmen Stadt tatsächlich eine Heimat gefunden. Eigentlich war Houston eine kulturelle Wüste, wo man nichts Besseres machen konnte, als sich nach Feierabend mit den Kumpels einen hinter die Binde zu kippen und über die letzte Mission zu schwadronieren. Aber ihm hatte das gefallen. Immer die nächste Mission am Horizont.

Und jetzt ist es vorbei. Aus. Ende. Was zum Teufel soll ich mit dem Rest meines Lebens anfangen?

Nach weiteren sinnlosen Runden durch den Regen hatte Ed sein Ziel erreicht. Er betrat die Galerie des NASA-Gebäudes und schlenderte zum Empfang.

»Walker. Hab nen Termin bei Mr. Nelson«, sagte er zu der jungen Empfangsdame, während er abwesend die Wand dahinter betrachtete.

Mit einem strahlenden Lächeln sah ihm die blonde Frau direkt in die Augen. »Nein, haben Sie nicht, Mr. Walker!«

Wie? Was soll das jetzt?

Ed kramte das Einladungsschreiben mit dem riesigen Kaffeefleck aus seiner Ledertasche hervor und hielt es der Angestellten unter die Nase. Kühl blickte sie auf das Schreiben und wieder zurück in Eds Gesicht.

»Mr. Walker, vielleicht sollten Sie die Einladung genauer lesen, bevor Sie sie mit Kaffee verzieren. Sie haben heute eine Besprechung mit Mr. Scott und General Westing.«

Irritiert blickte Ed auf den Zettel.

Verdammt. Sie hat recht.

Bei der Betreffzeile mit dem Projektvorschlag war er ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass man bloß einen weiteren Versuch machte, ihn in ein Abstellbüro zu bugsieren. So konnte man sich irren …

»Besprechungsraum 534, 5. Stock. Den Weg kennen Sie sicher.«

Ed eilte zügig zum Fahrstuhl.

Schon wieder blamiert.

Von Mr. Scott hatte er bisher nur gehört. Abteilung Industriekontakte. Vielleicht würde es doch noch ein interessantes Projekt geben. Denkbar wäre ein Beratungsposten bei einer der Transportfirmen. SpaceX oder vielleicht Orbital. Die NASA schickte ausgediente Astronauten gerne zu den Firmen, um denen auf die Finger zu klopfen. Allerdings war dieser Job auch nicht mehr das, was er zu Apollo- oder Shuttle-Zeiten gewesen war. Heute konnten sich die Luft- und Raumfahrtfirmen ihre Kunden aussuchen. Die NASA-Astronauten und die Nutzlasten der Weltraumbehörde spielten im Vergleich zu gut zahlenden Weltraumtouristen oder Forschungsprojekten anderer Firmen nur noch eine untergeordnete Rolle. Sie waren zu Spielern der dritten Liga degradiert worden. Wenn früher die Vertreter des Astronautenbüros von Firmen wie Grumman oder Rockwell Änderungen am Design forderten, geschahen diese in Rekordzeit. Heute wurden sie ausgelacht.

Ed verdrängte diesen Gedanken und eilte den langen Gang im fünften Stock entlang, dessen Wände mit Hochglanzfotos von Raumfahrtmissionen aus besseren Zeiten verziert waren.

Ich hätte schon vor Jahren zu einer der Privatfirmen wechseln sollen.

Andererseits hatten diese ihre eigenen Astronauten ausgebildet. Männer und Frauen, denen bereits im Training beigebracht wurde, dass in der Firma die Manager das Sagen hatten. Nein, die brauchten kein arrogantes Arschloch, das ständig über die glorreichen Zeiten des Shuttle-Programms dozierte.

»Ah, Ed, ich freue mich, dass Sie gekommen sind!«, sagte plötzlich jemand. »Hatten Sie eine angenehme Reise? Sie haben wohl den Schirm vergessen.«

Arschloch!

Obwohl Ed im Washingtoner Wetter bis auf das Unterhemd nass geworden war, konnte er es nicht leiden, wenn ein Manager, der vielleicht halb so alt war wie er – noch dazu mit rosa Krawatte! – sich auf seine Kosten lustig machte.

»Von Wasser stirbt man nicht«, entgegnete Walker trocken, als er Scott die Hand gab.

»Ja, in der Tat. Es ist das Elixier des Lebens. Kennen Sie schon General Frank Westing vom Pentagon?«

Ed blickte über Scotts Schulter. Ein grauhaariger, ernst wirkender Mann in einer tadellosen Uniform des US Space Command stellte sich vor ihm auf.

»Wir hatten noch nicht das Vergnügen. Freut mich, Sie kennenzulernen, Colonel Walker«, sagte General Westing mit einer verräucherten Stimme.

»Ebenfalls, General. Worum geht es hier eigentlich?«

Scott zeigte auf einen freien Sitzplatz. »Ihr Ruf ist völlig zutreffend, Mr. Walker. Immer geradeheraus. Ich schätze das. Bitte setzen Sie sich. Wir warten noch auf einen Gast. In der Zwischenzeit möchte ich Sie mit Robert Crossfield bekannt machen.«

Der Mann zwei Plätze weiter nickte Ed zu.

»Angenehm. Ich bin Ingenieur bei Centauri. Freut mich, dass Sie hier sind.«

Ed betrachtete den Unbekannten genauer. Crossfield war schlank und in einen dunklen Anzug gekleidet. Der zurückweichende Haaransatz und der für seine Figur zu großer Kopf machten ihn nicht gerade zu einer attraktiven Person. Neben ihm saß ein weiterer Mann. Ebenfalls schlank, aber mit einem schmalen Gesicht und einer riesigen Adlernase, auf der eine viel zu große Brille thronte.

Ed konnte sich nicht entscheiden, ob »Büchereule« oder »Libelle« der passendere Vergleich war. Doch so oder so kam ein schlecht sitzender brauner Anzug dazu. Bereits für einen Styling-Laien unterschied er sich erheblich vom eleganten Crossfield.

»Ich bin Dr. Max Raymond. Es freut mich, den ›Bruchpiloten‹ der ISS einmal persönlich zu treffen.«

Ed spürte, wie sein Blutdruck stieg. Noch so ein Komiker.

Den Spitznamen hatten ihm die Medien nach seiner Rückkehr von der ISS während der zahllosen, vom Fernsehen live übertragenen Untersuchungen gegeben.

Mit eisiger Stimme erwiderte er: »Bei allem Respekt, Dr. Raymond. Die Kollision der Progresskapsel mit der Raumstation ist ausschließlich auf eine Fehlentscheidung der russischen Bodenkontrolle zurückzuführen.«

»Das weiß ich doch. Und immerhin haben Sie die Besatzung gerettet. Ich wollte nur einmal Ihre Reaktion testen«, antwortete Dr. Raymond, der Ed mit einem zunehmend kühleren Gesichtsausdruck musterte.

»Dr. Raymond ist Psychologe, müssen Sie wissen«, brach Scott peinlich berührt das Schweigen.

»Und Allgemeinmediziner. Das sollten wir der Vollständigkeit halber erwähnen, Mr. Scott«, ergänzte Dr. Raymond.

Ed blickte hinüber zu General Westing, dessen Gesicht eindeutig zeigte, was er von dem Theater hielt.

»Ich hoffe, dass Mrs. Cooper bald eintrifft«, sagte er mit lauter Stimme, um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. »Wir sollten endlich anfangen.«

»Sie brauchen nicht länger zu warten, General.«

Ed drehte sich um. In der Tür stand eine zierlich anmutende Frau mittleren Alters mit brünetten, mittellangen Haaren in legerer Kleidung, bei der Jeans mit einem blauen Hemd kombiniert waren.

Scott reichte ihr die Hand und führte sie galant zu ihrem Platz. Anschließend richtet er das Wort an Ed und die anderen.

»Das ist Grace Cooper, Ingenieurin bei Centauri Corp. Sie ist eine der Planerinnen des Projektes, über das wir heute sprechen wollen.«

Die Ingenieurin nickte Ed beiläufig zu, ehe sie sich ungezwungen im Sessel niederließ. Sie war noch jung, vielleicht Anfang vierzig. Viele Frauen in der Raumfahrtbranche wirkten in der Männerwelt und vor allem in der Gegenwart von Astronauten eingeschüchtert, aber Grace saß selbstsicher und aufrecht in ihrem Stuhl und musterte ihn mit unverhohlener Neugier. Daraus schloss Ed, dass sie über jahrelange Erfahrung verfügen musste.

Inzwischen hatte Scott sich hinter sein schlichtes Pult gesetzt und dämpfte das Licht im Raum, indem er mittels eines Schalters die Rollos vor den Fenstern herunterfuhr. Die inzwischen durch die Regenwolken hervordringende Sonne schuf durch die Spalten des Rollos lange Lichtfinger, die gierig in den Raum zeigten. In diesem Konferenzzimmer hier in der Washingtoner Innenstadt mit den ganzen Anzugträgern um ihn herum fühlte sich Ed an einen schlechten Politthriller erinnert. Die Atmosphäre hatte fast schon etwas Konspiratives.

»Mr. Walker, Sie sind der Einzige in diesem Zimmer, der noch nicht über das Projekt informiert wurde. Ich möchte Sie bitten, bis auf Weiteres Stillschweigen zu bewahren.«

Ed nickte stumm, während Scott umständlich mit seinen Unterlagen hantierte. Dabei wirkte er wie jemand, der alles wusste und sich durch Geschäftigkeit wichtigmachen wollte. Ihm war bewusst, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren und er genoss diesen Moment sichtbar. Schließlich blickte er wieder auf, die spöttischen Augen auf Ed gerichtet.

»Sie sind seit fast dreißig Jahren im Dienst der NASA als Pilot tätig. Zwei Missionen als Raumfährenpilot, davon aber keine als Commander. Nach Ende des Shuttle-Programms haben Sie sich im Gegensatz zu den meisten Ihrer Kollegen entschlossen, im Astronautenbüro der NASA zu bleiben.«

Ja, und das war ein Riesenfehler. Ich hätte zur Industrie wechseln sollen. Blöderweise hoffte ich da noch auf eine Mission mit der Orionkapsel zum Mond.

Er blieb stumm und wartete ab.

»Weitere drei Missionen mit der Sojus zur Internationalen Raumstation, wovon die letzte sehr spektakulär geendet hat. Ich habe davon nur die Berichte gelesen. Vielleicht können Sie uns die Vorgänge mal mit Ihren eigenen Worten beschreiben?«

Das war keine Frage, das war ein Befehl.

Die anderen im Raum schauten Ed gespannt an. Besonders dieser Psychologe, der zum ersten Mal den Hauch eines Lächelns zeigte.

Ich hasse es, diese Geschichte immer und immer wieder herunterzukauen. Aber da muss ich wohl durch. Ich hoffe, es lohnt sich wenigstens diesmal.

Ed erzählte von der auf ein halbes Jahr angesetzten Mission. Er berichtete von den Problemen auf der altersschwachen Raumstation und den vielen misslungenen Experimenten, weil Ersatzteile fehlten und der Nachschub nicht funktionierte. Auch diesmal nahm er kein Blatt vor den Mund, was die chaotische Planung und das verhunzte Management anging. Sowohl die NASA als auch die russischen Partner widmeten ihre Aufmerksamkeit lieber anderen Projekten, was Ed in den eisigsten Farben ausmalte. Dafür lobte er das Engagement der europäischen und japanischen Weltraumbehörden, die jedoch chronisch knapp bei Kasse und somit hilflos waren. Nach einer langen Odyssee durch die Mängellisten aller Managementebenen kam er zu dem katastrophalen Dockingmanöver mit der russischen Progresskapsel und merkte, wie er sich in Rage redete.

»Die Katastrophe ist einzig und allein auf das verkommene Management zurückzuführen. Weil Krawattenträger und Sesselfurzer nur ihr Budget und ihr Ansehen bei den Politikern im Auge haben, setzen sie die Ingenieure so lange unter Druck, bis diese zustimmen. Plötzlich gilt selbst das riskanteste Manöver als sicher. Es ist immer dasselbe. Schon damals bei der Challenger war es so. Danach wurde es besser, weil manche Großkotze ihren Hut nehmen mussten und die Nachrückenden mehr auf echten Schutz bedacht waren. Aber zwanzig Jahre scheinbare Routine haben das Sicherheitsdenken wieder unterhöhlt und so kam es zur Columbia. Und wieder rollten Köpfe und ein Umdenken fand statt. Doch es scheint in der Natur aller Bürokratien zu liegen, dass im Laufe der Zeit Finanzplanungen wichtiger werden als Sicherheit und Umsicht. Wir können nur von Glück reden, dass wir aus der Situation diesmal ohne Todesopfer rausgekommen sind.«

Mit zusammengekniffenen Augen starrte er den Psychologen an. Seinen Gegenübern würden seine Schimpftiraden über die NASA gewiss nicht gefallen, aber nach den Ereignissen auf der ISS hatte er sich vorgenommen, die Diplomatie endgültig in den Papierkorb zu werfen und seine Meinung offen zu sagen. Wenn es den Herren nicht passte, sollten sie sich zum Teufel scheren. Er hatte sich damit abgefunden, nie wieder in den Weltraum zu fliegen, und darum hatte er nichts mehr zu verlieren. Was immer die Arschgeigen ihm für einen Job andrehen wollten, sie würden ihn so nehmen müssen, wie er war.

Der Psychologe lächelte nichtssagend und bedachte Jeffrey Scott neben sich mit einem kurzen Seitenblick. Der Manager räusperte sich.

»Vielen Dank, Colonel Walker. Sie haben offen gesprochen, und das schätze ich. Was die Vorkommnisse auf der ISS angeht, so ist die präsidiale Untersuchungskommission zu denselben Schlussfolgerungen gelangt. Sie und Ihre Kameraden trifft keine Schuld. Und wie Sie so schön blumig formulierten: Bei der NASA sind bereits Köpfe gerollt.«

Ed nickte. Mit Genugtuung dachte er daran, dass auch dieser Pisser Marshall seinen Stuhl räumen musste, dem er den Knick in seiner Karriere zu verdanken hatte. Trotzdem wurde Ed immer noch von vielen als Nestbeschmutzer betrachtet.

»Colonel Walker«, sprach Scott weiter, »seit Ihrer Rückkehr aus dem All waren Sie hauptsächlich mit der Untersuchung des Vorfalls beschäftigt und haben in beratender Funktion das Tiger-Team bei der Vorbereitung des ISS-Absturzes unterstützt, richtig?«

»Ja, das ist korrekt. Wir können die Station nicht sich selbst überlassen. Dann tritt sie irgendwann von alleine in die Erdatmosphäre ein und schlimmstenfalls treffen ihre Trümmer bewohntes Gebiet. Die Arbeiten sind weitestgehend abgeschlossen. Nächste Woche startet eine bis an den Rand mit Treibstoff beladene Sojus, die an der ISS andockt und die Station über dem Pazifik zum Absturz bringen wird.«

»Ja, das ist uns bekannt.« Scott drehte sich zu General Westing um, der ihm zunickte. Schließlich wandte sich der Manager wieder an Ed. »Wie stellen Sie sich Ihre Zukunft bei der NASA vor, Colonel Walker?«

Ed überlegte. Vielleicht war der endgültige Abschied von der NASA doch keine so schlechte Idee. Er liebäugelte mit einem Beratervertrag von irgendeiner Firma, die als Consultant in der Luft- und Raumfahrt tätig war. So konnte er noch etwas herumreisen und Firmen, die sich um Regierungsaufträge bewarben, mit seinen geistreichen Ratschlägen beglücken. Aber das musste er hier nicht breittreten, zumal alle zaghaften Vorstöße in diese Richtung kein Ergebnis gebracht hatten.

»Nun, es wird sich sicher eine sinnvolle Aufgabe bei der NASA finden lassen, zu der ich einen Beitrag leisten kann.«

Scott nickte lächelnd. »Ja, wir haben uns bereits etwas überlegt.«

Ed musterte ihn argwöhnisch. Was konnte das schon Tolles sein? Nach Washington würde er nicht gehen. Niemals!

Er schwieg.

»Sie hatten in der Vergangenheit mehrfach angedeutet, dass Sie gerne das Kommando über die Umrundung des Mondes in der Orionkapsel übernommen hätten. Ist das korrekt?«

Der Typ geht mir mit seinen rhetorischen Fragen auf den Sack!

»Das ist korrekt«, sagte er. »Mr. Marshall hat die Mission jedoch Roger Anderson übertragen und mich für die Langzeitmission auf der Raumstation eingeteilt.«

Scott musste grinsen. Eds Verhältnis zu Marshall war ihm wohl bekannt.

»Mr. Marshall gibt es nicht mehr. Was würden Sie davon halten, wenn Sie das Kommando über eine andere Mission jenseits des Erdorbits übernehmen würden?«

Ed fiel die Kinnlade herab. Das war es also!

Mein Gott. Sie wollen mich auf eine neue Mission schicken?

Er hätte mit allem gerechnet, aber nicht damit. Nachdem er so oft angeeckt war und seit seiner Rückkehr von der ISS etlichen hohen Tieren die Karriere versaut hatte, hatte er nicht einmal zu träumen gewagt, ein neues Ticket nach oben zu bekommen. Und dann noch jenseits des Erdorbits!

Worum zum Teufel geht es hier?

Plante die NASA eine zweite Mondumrundung? Oder nahm man endlich einen erdnahen Asteroiden ins Visier? Und wieso wurde er dafür nach Washington geholt? Crewzuteilungen fanden im Astronautenbüro von Houston statt. Immer. Selbst für militärische Missionen. Ihm war kein anderer Fall bekannt. Die Situation erschien ihm immer surrealer.

Ed lachte unsicher. »Ich fürchte, jetzt haben Sie mich kalt erwischt. Könnten Sie etwas genauer werden? Von was für einer Mission reden wir hier?«

General Westing hob seine rechte Hand. »Colonel Walker, bevor wir das tun, möchte ich Sie daran erinnern, dass Sie nach wie vor als Angehöriger der Air Force gelten, auch wenn Sie zurzeit an die NASA abkommandiert sind. Alles, was hier besprochen wird, fällt unter Geheimhaltung. Sie reden mit niemandem darüber, auch nicht gegenüber Ihren Astronautenkollegen. Haben Sie das verstanden?«

»Natürlich, Sir.«

General Westing nickte. Scott fuhr fort.

»Die Mission, die wir planen, ist ein Joint Venture des U.S. Air Force Space Command, dem privaten Raumfahrtkonzern Centauri und der NASA, für die ich als Projektleiter fungiere. In diesem Rahmen zunächst folgende Frage: Was wissen Sie über Centauri?«

Ed holte unschlüssig Luft.

»Bisher hatte ich mit der Firma nichts zu tun. Ich weiß, dass Centauri im Energiesektor eine große Nummer ist, sich aber seit einiger Zeit auch mit der Raumfahrt beschäftigt. Nach allem, was man so hört, plant der Konzern eine interstellare Vorläufermission an den Rand des Sonnensystems mit irgendwelchen fortgeschrittenen Antriebssystemen.«

»Das trifft es recht genau, Colonel«, sagte Grace Cooper, die bis dahin ruhig auf ihrem Stuhl gesessen hatte. »Wir haben vor einigen Monaten eine Sonde losgeschickt, die das Sonnensystem verlassen und Messungen vom Rand des Systems gesendet hat. Wir denken, dass …«

Ed rang nach Atem. Nein, das konnte nicht sein.

»Die Voyagersonden haben fast fünfzig Jahre gebraucht, um an den Rand des Sonnensystems zu gelangen! Und Sie sagen, Ihr Apparat hat das in einigen Monaten geschafft?«

»Das ist richtig, Colonel Walker. In etwa sechs Wochen erreichte die Sonde eine Entfernung von 136 Astronomischen Einheiten.«

Ed schüttelte den Kopf. »Wie wollen Sie das hingekriegt haben? Was haben Sie für einen Antrieb, der ein solches Delta-V liefern kann?«

»Antimaterie.«

Ed schaute die Ingenieurin missbilligend an. Für ihn war Antimaterie nichts weiter als Science-Fiction.

»Wollen Sie mich verarschen?«

Die Frau blieb ruhig. Offenbar war sie diese Reaktion gewohnt.

»Nein, Colonel. Meine Kollegen bei Centauri haben in der Tat einen Weg gefunden, Antimaterie in ausreichenden Mengen herzustellen, um sie für Raumfahrten zu nutzen. Unsere Sonde wurde von etwa einem Kilo Antimaterie auf zehn Prozent der Lichtgeschwindigkeit beschleunigt. Ursprünglich waren sogar fünfzig Prozent geplant. Langfristig möchte unsere Firma die Kolonialisierung der nächsten Sternsysteme vorantreiben. Dafür sollen die Sonden zunächst lebensfreundliche Planeten finden.«

Scott unterbrach ihren Redefluss mit einer ungeduldigen Handbewegung. Anschließend fixierte er wieder Ed. »Die Mission, für die wir Sie als Kommandant vorschlagen, ist ein weiterer Schritt auf diesem Weg. Ein Team von vier Astronauten soll mit Hilfe der Technik von Centauri an den Rand des Sonnensystems vordringen und die Bedingungen dort studieren. Was sagen Sie dazu?«

An den Rand des Sonnensystems!

Ed schwindelte. Konnte das wirklich sein? Bisher war die Menschheit über den Mond nicht hinausgekommen. Seit Apollo war das Fernziel immer eine bemannte Mission zum Mars, aber selbst das schien noch in ferner Zukunft zu liegen. Und jetzt wollten diese Witzbolde ihn zu einem Flug jenseits des Pluto schicken? Was sollte das?

Er lachte laut auf.

»Können Sie mir erklären, was Sie so ungemein witzig finden, Colonel Walker?«, fragte General Westing mit finsterer Miene.

»Bei allem Respekt, Sir. Ich gehe mal davon aus, dass Ihre Worte stimmen. Doch es fällt mir schwer, das zu glauben und …« Er wandte sich an die Ingenieurin. »Ist das Herstellen von Antimaterie nicht schweineteuer?«

Grace Cooper nickte. »Da haben Sie recht. Selbst mit unseren Fusionsreaktoren belaufen sich die Kosten auf einen zweistelligen Milliardenbetrag.«

»Dazu kommen sicher noch einige Milliarden für ein Raumschiff, das diesen Stunt mitmacht.«

»Ja, Colonel Walker«, bestätigte Scott. »Die Zusatzkosten für Entwicklung, Bau und Missionsbegleitung schätzen wir auf etwa 4,5 Milliarden Dollar.«

»Schön«, sagte Ed. »Dann erklären Sie mir mal, was wir da draußen in der Leere sollen. Da ist doch nichts! Warum fliegen wir nicht zuerst zum Mars oder erforschen die Monde des Jupiters oder meinetwegen des Saturns? Europa, Titan, Ganymed – das wären doch interessante Ziele. Warum sollen wir in den interstellaren Raum vordringen, ohne zuvor unser eigenes Sonnensystem zu erforschen? Bis zum nächsten Sternsystem dauert es selbst mit Ihrer komischen Materie Ewigkeiten.«

Grace Cooper verzog das Gesicht. »Unser Sonnensystem ist abgesehen von der Erde tot, Colonel Walker. Selbst wenn Sie zum Mars fliegen und dort Mikroben entdecken oder kleine Fischlein, die im Ozean unter Europas Eis in ewiger Dunkelheit schwimmen, werden auf diesen Himmelskörpern niemals Menschen ohne Raumanzüge stehen. Wenn wir von der Kolonialisierung des Weltalls sprechen, bleiben uns nur andere Sternensysteme. Und Centauri hat sich entschlossen, den ersten Schritt dahin zu wagen.«

Ed lachte. »Das ist kein Schritt, das ist ein Sprung in den Abgrund! Die sollen lernen, klein anzufangen. Und wer soll die Show bezahlen?« Jetzt richtete er den Blick auf Scott, der ungerührt zurückschaute.

»Die Kosten teilen sich die NASA, das Pentagon und Centauri zu je gleichen Teilen.«

Ed schüttelte den Kopf. »Dass die NASA bei dem Stunt mitmacht, wundert mich nicht. Der Prestigegewinn ist sicher unbezahlbar. Aber dann verstehe ich die verschwörerische Geheimhaltung nicht. Und warum hat das Pentagon daran Interesse, General?«

»Der Kontakt zur Centauri-Sonde ist am Rand des Systems abgebrochen.«

Ed lächelte müde. »Ist nicht das erste Mal.«

»… und zwar in der gleichen Entfernung zur Sonne, wo der Kontakt zur Voyager 1 und Voyager 2 abgebrochen ist.«

Ed schwieg. Er dachte darüber nach, was das bedeuten konnte. Seine Schlussfolgerung kam ihm simpel vor – simpel, aber goldrichtig.

»Zufall!«, rief er.

»In exakt der gleichen Entfernung von 134,3 AU?«

Nun schaute Ed den General ungläubig an. »Sie glauben doch nicht etwa …?«

»Doch! Wir glauben, dass da draußen irgendetwas ist und unsere Sonden außer Betrieb gesetzt hat.«

»Ein natürliches Phänomen?«

»Wir haben darüber nachgedacht. In dieser Entfernung lässt der Partikelstrom der Sonne nach und man erreicht das interstellare Medium. Ein Jungwissenschaftler von Centauri hat außerdem festgestellt, dass die Sonden kurz vor dem Verschwinden leicht beschleunigt haben, was wir uns auch nicht erklären können. Keine einzige unserer Theorien gibt irgendetwas her, was für den Verlust der Raumsonden verantwortlich sein könnte.«

Ed zwang sich ein schiefes Lächeln auf. »Also kleine grüne Männchen, die mit ihren Laserblastern geschossen haben?«

Der General blieb todernst. »Diese Möglichkeit können wir mangels Alternativen nicht völlig ausschließen. Aus diesem Grund sollen Sie sich auf den Weg machen und herausfinden, was da draußen los ist.«

9

David saß in seinem kleinen Büro am Schreibtisch und sichtete die Daten, die die Centauri-Sonde kurz vor ihrem Verschwinden übermittelt hatte. Irgendetwas stimmte da nicht.

»Hey, Greg. Hast du dir die Daten der Sternsensoren mal angesehen?«

Sein Bürokollege, der ihm gegenüber auf der anderen Seite des Schreibtisches saß, schaute von seinem Computermonitor auf. »Die Sternsensoren? Was ist damit?«

»Nummer zwei und drei haben eine Fehlermeldung generiert. Weißt du, wofür Code 236 steht?«

»Auswendig nicht, nein. Ich schau nach. Warte!«

Greg tippte etwas in seine Tastatur. Während er auf das Ergebnis der Suchanfrage wartete, griff er zu der Zwei-Liter-Colaflasche, schraubte den Deckel ab und nuckelte geräuschvoll an der Öffnung. Anschließend brach er einen weiteren Riegel von seiner Schokoladentafel und stopfte sich das komplette Stück in den Mund.

David schüttelte den Kopf. Greg fing schon morgens mit seiner Genussorgie an. Kaum hatte er seine Tagesration Cola und Schokolade aus dem Rucksack geholt, legte er los. Meistens gingen ihm die Vorräte bereits am frühen Nachmittag aus und er stapfte zur Kantine rüber, um Nachschub zu ordern. Dementsprechend hatte Greg ein Gewichtsproblem, das alles andere als klein war.

David beneidete die Gelassenheit seines Kollegen. Er selbst raffte sich jeden Morgen vor der Arbeit zum Jogging auf und auch ernährungstechnisch wahrte er zumindest tagsüber eiserne Disziplin. Um sein Normalgewicht zu halten, hielt er seinen Körper während der Arbeit nur mit zwei Sandwiches am Laufen.

Trotzdem verstand er sich mit Greg gut. Sie hatten etwa dasselbe Alter und teilten eine Vorliebe für Science-Fiction-Filme und Indie-Musik. Gelegentlich gingen sie freitags nach der Arbeit in einen nahe gelegenen Pub, um einige Bierchen zu zischen und einen Burger zu essen. Weder David noch Greg hatte eine Freundin. Mit Frauen taten sich beide schwer, was vor allem David sehr bedauerte. Ihm war bewusst, dass er ein Nerd war. Und daran konnte er weder etwas ändern noch war er ein ausreichend guter Schauspieler, um es zu verbergen.

Greg arbeitete schon seit zwei Jahren als Flugdynamikingenieur bei Centauri. Er hatte geholfen, die Flugbahn der Sonde zu planen, und nach dem Start im Kontrollraum der Flugüberwachung gesessen. Seit David bei Centauri seine Arbeit aufgenommen hatte, half Greg ihm bei der Eingewöhnung in die Firma. Die Leute hier waren ein tolles Team und die meisten höchstens einige Jahre von der Uni weg.

David hatte den Flug der Raumsonde mit überwacht. Wegen der Prognose, dass die Mission scheitern würde, war er jedoch oft belächelt worden. Erst nachdem der Kontakt zur Centauri-Sonde tatsächlich abgebrochen war, hatte sich das Blatt gewendet – allerdings nicht zu seinen Gunsten. Einige Kollegen machten jetzt einen Bogen um ihn. Andere munkelten hinter seinem Rücken und nannten ihn ehrfürchtig das »Orakel«.

Die höheren Instanzen hatten ihm verboten, seine Vermutungen zur Ursache zu äußern. Die Flugleitung sprach von »Phänomenen des interstellaren Mediums«, die nun untersucht werden müssten. Seitdem suchte David in den Daten der Sonde nach Hinweisen für die Hintergründe des Verlusts.

»Hier. Code 236«, sagte Greg. »Das bedeutet: Rechnerfehler bei der Identifizierung der Konstellationen. Seltsam.«

»Woran kann das liegen?«, fragte David.

»Hatten wir bei Bodentests mal im Zusammenhang mit einer verschmutzten Linse.«

David brauchte eine Weile, ehe er begriff. Sein Kollege sprach von den Sternsensoren, die man von einer deutschen Firma in Jena eingekauft hatte. Diese tasteten den Sternhimmel mit optischen Kameras ab. So wusste die Sonde immer, welche Ausrichtung sie zu den Sternen hatte. Nur so konnte man im Weltraum die Lage eines Raumschiffes kontrollieren. Wenn sie ausfielen hatte man zwar noch die Kreiselinstrumente, aber die mussten regelmäßig geeicht werden. Es war schon seltsam, dass die eigentlich sehr zuverlässigen Sternsensoren kurz vor dem Verlust der Sonde ausgefallen waren.“

»Was hältst Du davon?«

Greg zuckte mit den Schultern und griff dann erneut nach seiner Colaflasche. »Keine Ahnung. Vielleicht ein Computerfehler. Ich würde dem nicht viel Bedeutung beimessen.«

David sah es anders. Es waren eindeutig zu viele Zufälle.

Sein Telefon klingelte. Er nahm ab.

»David Holmes. Ja?«

Er hörte eine Frauenstimme, die ihn bat, zu Mr. Wymans Büro zu kommen.

»Bin unterwegs«, antwortete er mit erstaunter Stimme.

Greg sah auf. Er hatte den veränderten Tonfall seines Freundes bemerkt. »Alles in Ordnung?«

David schaute Greg mit großen Augen an. »Ich soll zu Wyman kommen. Er will sich mit mir unterhalten.«

Greg blinzelte. »Der große Boss? Was will der denn von dir?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber ich werd’s wohl gleich erfahren.«

David stand auf und blickte kurz in den Spiegel, der neben der Tür an der Wand hing. Er richtete seine Frisur und wischte sich über das Hemd. Dann griff er nach seinem Jackett und machte sich auf den Weg.

Arthur Wyman war der Geschäftsführer von Centauri und einer der reichsten Internetmilliardäre. Er war noch an etlichen weiteren Firmen beteiligt und nur selten am Firmensitz in Portland. Meistens eilte er in der Welt herum, machte Lobbyarbeit in Washington, bequatschte hohe NASA-Tiere in Houston oder besuchte andere schwerreiche Industrielle, um sie zu einer Beteiligung an den hochfliegenden Plänen seiner Firma zu überreden.

David ging in den Verwaltungstrakt des Gebäudes hinüber und nahm den Fahrstuhl in die Chefetage. Hier gab es nur ein Büro. Wymans Büro. Gegenüber dem Aufzug befand sich ein Empfangsschalter mit zwei Sekretärinnen. Die ältere, brünette Frau war mit einem Stapel Papieren beschäftigt. Die jüngere, blonde strahlte ihm freundlich entgegen, obwohl in ihren Augen etwas merkwürdig Kaltes lag.

»Dr. Holmes. Gehen Sie direkt durch. Mr. Wyman erwartet Sie bereits.«

David nickte und näherte sich dem Büro. Als er vor der massiven Tür aus dunklem Holz stand, hielt er einen Moment inne. Er atmete tief durch, klopfte dann an und öffnete die Tür.

Dahinter erstreckte sich ein sehr großzügiges Büro. Es war hell und eher sachlich eingerichtet. In einer Ecke stand ein mächtiger Schreibtisch, auf dem lediglich ein Computermonitor und einige Blätter weilten. In der anderen Ecke des Raumes befand sich eine große Sitzecke mit zwei Sofas aus weißem Leder. Mehrere schwarze Schränke bildeten einen Kontrast zu der hellen Einrichtung. Sie reihten sich an den Wänden und waren mit Ordnern und Büchern vollgestopft. Außerdem gab es links neben der Eingangstür eine kleine Garderobe, an der ein hellgrauer Mantel hing. Am auffälligsten war jedoch die breite Fensterfront. Der Blick hinaus verschlug David den Atem.

Der Firmensitz war auf einem Hügel erbaut, etwas außerhalb der Stadt. Im Vordergrund präsentierte die Fensterfront die gesamte Stadt mit ihren wenigen Hochhäusern, die ringsum von Wäldern umgeben war. Und im Hintergrund thronte majestätisch der über drei Kilometer hohe Mount Hood, dessen obere Hälfte der Schnee in dieser Jahreszeit bereits bedeckte.

»Gefällt Ihnen die Aussicht, Dr. Holmes?«

Davids Blick schweifte nach links. Wyman saß in der Besprechungsecke auf der Couch, die dem Fenster zugewandt war. Er hatte seinen höchsten Vorgesetzten bisher nicht bemerkt.

Der Firmenchef war schlank, hatte kurze blonde Haare und trug einen grauen Anzug, der sehr teuer aussah und leicht im Licht schimmerte. Er wirkte überraschend jung. Auch die elegante Brille mit dem schwarzen Rahmen verlieh dem dynamischen Milliardär etwas Jungenhaftes.

»Ja, Mr. Wyman«, sagte David. »Der Blick ist fantastisch.«

»Das liegt vor allem an der trockenen Luft in dieser Wetterlage.« Wyman stand auf und stellte sich neben ihn. Er blickte so erhaben auf das Naturwerk, als gehörte es ihm allein. »Selten sieht man den Berg so klar wie heute.«

Darauf wusste David nichts zu erwidern. Aber da reichte ihm der Firmengründer bereits die Hand.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, David. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.«

David erwiderte den Griff verunsichert. »Ich glaube, ich habe mehr von Ihnen gehört als Sie von mir.«

Wyman kommentierte dies nicht, doch jemand wie er konnte nicht wirklich bescheiden sein. Der Mann war eine lebende Legende. Als Student hatte er aus dem Nichts ein Imperium aus mehreren Computerfirmen aufgebaut, die einige revolutionäre Technologien auf dem Markt brachten. Alleine das Betriebssystem Cubic ließ die Aktienkurse einiger etablierter Softwarefirmen ins bodenlose fallen. Und die wichtigsten Patente dafür hielt Wyman nach wie vor fest in seinen Händen.

Mit den eingenommenen Milliarden hatte der Manager weitere Firmen aus dem Boden gestampft, darunter auch Centauri. Er hatte Physiker, Ingenieure und andere Fachkräfte in den Konzern geholt und geschafft, woran diverse Institute fünfzig Jahre lang gescheitert waren: Nach kurzer Zeit ging der erste Fusionsreaktor in Betrieb, der auf dem Stellaratorprinzip basierte. Das Kraftwerk lief nicht nur günstig und zuverlässig, sondern spülte weitere unzählige Milliarden in Wymans Kasse. Er war ein Genie in der Vermarktung seiner Produkte, das Thomas Edison in nichts nachstand. Mit dieser Raffinesse zog er Fusionskraftwerke in fast jedem Land der Erde hoch. Über zu wenig Energie konnte seit einigen Jahren niemand mehr klagen. Das Vermögen Wymans, so vermuteten Analysten, musste in der Zwischenzeit die Billionenmarke überschritten haben, und alle fragten sich, was so jemand nach diesen Erfolgen noch erreichen kann. Nun saß David neben diesem Mann auf einer hellen Ledercouch. Wyman lächelte ihm zu. Aber es war kein freundliches Lächeln.

»Auch Sie sind eine Legende, David. Sie sind der Erste, der meine Ziele ernsthaft bedroht.«

David schluckte. »Beziehen Sie sich auf meine Voraussage, was das Scheitern der Proxima-Sonde angeht?«

»So ist es.«

»Aber ich habe nur die Daten der Voyager ausgewertet. Der Verlust Ihrer Sonde war eine logische Schlussfolgerung. Ich denke nicht, dass ich persönlich …«

Wyman hob die Hand.

»Immer mit der Ruhe, David. Das sollte ein Scherz sein. Natürlich mache ich Sie nicht für das Scheitern der Mission verantwortlich. Ich bin vielmehr froh, dass wir jemanden mit solcher Weitsicht haben und auf das Problem aufmerksam wurden, bevor es eingetreten ist. Sie haben sogar mitgeholfen, das Missionsprofil so zu ändern, dass wir möglichst viele Daten vom Zeitpunkt des Kontaktabbruchs erlangen konnten. Ihr Abteilungsleiter informiert mich regelmäßig über den Stand der Forschung. Die interessanteste Anomalie scheint der Körper zu sein, den die Sonde im äußeren Sonnensystem entdeckt hat.«

David nickte. In den Stunden vor ihrem Verschwinden hatte die Sonde permanent Daten gesammelt und zur Erde gesendet. Dabei war man auf ein Objekt gestoßen, welches die Sonde in einer Entfernung von mehreren Hunderttausend Kilometern passiert hatte.

»Wir haben es zunächst für einen transneptunischen Planetoiden gehalten«, begann David aufgeregt. »Aber bei genauerer Analyse fanden wir heraus, dass sich der Körper in einem perfekten Kreis um die Sonne bewegt. Kein anderer Körper des Sonnensystems bewegt sich auf einer absolut exakten Kreisbahn. Außerdem ist die Albedo des Gebildes viel zu hoch. Das bedeutet, dass …«

»Dass das Objekt einen Großteil des wenigen Sonnenlichts dort reflektiert. Ich weiß Bescheid, David.«

Der junge Wissenschaftler wurde rot und fing an zu stottern.

»Ich, äh. Tut mir leid, ich wollte …«

Wyman legte seine Hand auf Davids Schulter.

»Schon gut, ich wollte Sie nicht unterbrechen.«

»Ja, Sir. Jedenfalls deutet die hohe Albedo auf einen metallischen Körper hin. Auf etwas, das dort nicht hingehört. Ich habe Mr. Kline vorgeschlagen, eine weitere Sonde zu starten, um das Objekt und die Gegend rund um eine Entfernung von 136 AU genauer zu untersuchen.«

»Ich weiß. Ihr Vorgesetzter hat sich darüber beklagt, wie sehr Sie ihn nerven.« Wyman grinste und diesmal drückten seine Augen ehrliche Freude aus.

David wurde rot.

»Ich wollte nicht aufdringlich sein«, fuhr er mit heiserer Stimme fort. »Ich denke aber, dass man diese Anomalie genauer untersuchen muss. Bis dahin sollte man keine weiteren Sonden in den interstellaren Raum schicken.«

Wyman stand auf und ging zu einem Schrank herüber. Er öffnete die Tür und dahinter kam eine kleine Bar zum Vorschein. Aus ihr hob er eine Flasche Whisky heraus. Sie sah teurer aus als Davids Anzug.

»Einen Drink?«

David schüttelte den Kopf.

Schweigend goss sich Wyman eine kleine Menge ins Glas und füllte es dann mit Eiswürfeln. Anschließend nahm er das Getränk und ging er zur Fensterfront herüber, wo er andächtig hinausschaute. Von hinten betrachtet strahlte der Mann etwas noch Geheimnisvolleres aus. Eine Aura der Sehnsucht schien ihn zu umgeben und wie Magie zum Himmel hinaufzuschweben.

»Wissen Sie, David, ich hatte immer einen Traum. Die Sterne. Sie wirken unerreichbar weit fort, aber wir müssen dorthin. Eines Tages werden wir die Milchstraße kolonisieren. Wir werden bewohnbare Planeten finden und große Raumschiffe werden den Abgrund zwischen diesen Inseln des Lebens zurücklegen. Über Lichtjahre hinweg werden sie die Saat der Menschheit zu diesen Oasen tragen. Ich möchte es noch erleben, wenn das erste Raumschiff mit Siedlern zu seiner langen Reise aufbricht.« Wyman drehte sich zu David herum, der immer noch auf dem Sofa saß. »Und ich weiß, dass Sie denselben Traum haben.«

David nickte, sagte jedoch nichts. Er hatte oft gehört, dass Wyman als undurchschaubarer Charakter galt. Als Mann, der einem gleichermaßen die Hand reichen und aus dem Fenster stoßen konnte. Aber vielleicht war es wirklich dieser Traum von dem Flug zu den Sternen, der die Triebkraft hinter all seinen Unternehmungen war. Wenn man mit Geschäftspartnern verhandelte, um Milliardendeals abzuschließen, durfte man solche Träume nicht laut aussprechen.

»David, ich habe die erste Hälfte meines Lebens bereits hinter mir und viel erreicht. Allerdings mache ich mir Gedanken, was die Nachwelt von mir denken soll. Ich will nicht nur als reicher Mann in die Geschichte eingehen, als jemand, der einen Haufen Geld mit seiner Firma verdient hat. Ich möchte den Menschen etwas Wertvolles hinterlassen, und was gibt es Bedeutenderes, als ihnen den Weg zu den Sternen zu zeigen?«

»Sie haben der Menschheit schon die Kernfusion geschenkt und das Energieproblem gelöst«, warf David ein.

Wyman lachte. »Ja, das hat mich bei den Saudis nicht gerade beliebt gemacht. Doch das war nur ein Zwischenziel. Jetzt habe ich die Technik und das Kapital für den Weg zu extrasolaren Planeten, außerdem die Unterstützung der Politik. Regierung und Militär sind bereit dafür.«

Wyman stellte sein Glas auf einen Tisch vor dem Fenster ab und verschränkte die Arme.

»Leider verlieren wir aufgrund eines natürlichen oder künstlichen Phänomens alle Sonden an der Grenze des Sonnensystems. Handelt es sich um Zufall oder ist das interstellare Medium undurchdringlich? – Oder wurden die Sonden von irgendwem sabotiert?«

Seine Stimme wurde schärfer, woraufhin Davids Nackenmuskeln sich verspannten. Die aufkeimende Wut verlieh Wyman etwas Autoritäres, er wirkte geradezu bedrohlich. Obwohl der Billionär im moderaten Ton sprach, fühlte sich David eingeschüchtert. Der Mann strahlte etwas aus, das David noch bei niemandem erlebt hatte. Es wunderte ihn nicht, dass dieser Visionär bekam, was er wollte. Zeigte er nun sein wahres Gesicht? Noch hatte David es nicht zur Gänze gesehen, dessen war er sich sicher.

»Ich gedenke nicht, meinen Traum platzen zu lassen«, fuhr Wyman fort. »Wir werden der Sache auf den Grund gehen.«

»Also wollen Sie eine Sonde starten, die das Phänomen untersucht?«, fragte David.

»Mehr als das«, sagte er und ein eisiger Glanz trat in seine Augen. »Wir werden ein bemanntes Schiff entsenden.«

Davids Herz drohte vor Überraschung zu platzen.

»Ein richtiges Raumschiff?«

»Zusammen mit der NASA und dem Pentagon haben wir ein solches Schiff entwickelt. Ursprünglich sollte es ein Prototyp zur Erprobung eines Antimaterietriebwerks sein, der für bemannte Flüge im inneren Sonnensystem vorgesehen war. Aber wir werden das Raumschiff für einen Flug in den transneptunischen Bereich umrüsten und eine Crew auf den Weg senden, die das Problem identifiziert und beseitigt.«

David hörte ungläubig zu. Eine bemannte Mission an den Rand des Sonnensystems? Vor einigen Monaten hätte er bei dem Gedanken noch gelacht. Doch hier im Büro dieses Wirtschaftsgenies, das schon so viele Dinge erreicht hatte und mit manischer Energie daran ging, auch seinen Traum von den Sternen zu verwirklichen, schien alles möglich.

Wyman beobachtete ihn erwartungsvoll. Es war, als würden mehrere Laserstrahlen auf einen einzigen Punkt fokussieren, auf eine große Hoffnung.

Erst da begriff David, warum er in dieser Suite saß und warum der Himmelsstürmer so offen zu ihm sprach. Sein Herz rutschte in die Hose und ein Gefühl der Panik stieg in ihm auf.

Wyman bemerkte die Erkenntnis in seinen Augen und lächelte. Aber es war ein kühles Lächeln.

»Ja, David. Ich will, dass Sie zu dieser Crew gehören.«

10

»Warum ich?«, fragte Ed.

General Westing sah von seinem Teller auf und widmete sich dann wieder der Lasagne. Nach der Besprechung im NASA-Hauptquartier waren sie zusammen durch den erneut aufgekommenen Regen Washingtons auf die andere Seite des Potomac River nach Arlington ins Pentagon gefahren. Bei der NASA hatte es nichts zu essen gegeben, also waren sie zum pentagoneigenen Food Court gegangen, wo alle großen Fast-Food-Ketten vertreten waren. Ed hatte sich nur einen Muffin und einen Kaffee bei Starbucks geholt, während General Westing umgehend zum Schalter von Sbarro geeilt war.

Geduldig schlürfte Ed an seinem Kaffee und wartete auf die Antwort des Generals. Nachdem dieser die Hälfte seiner Portion verdrückt hatte, legte er das Plastikbesteck beiseite und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, wobei sich sein Bauch deutlich sichtbar nach vorne wölbte. Westing schien zu der Sorte Militärs zu gehören, die in ihrer aktiven Dienstzeit mit Ehrgeiz ihren Körper gestählt, aber mit dem Wechsel in die Washingtoner Bürokratie des Pentagons zunächst die Lust am Sport verloren hatten und sich dann über den Frust täglicher, ewig dauernder Besprechungen den Verlockungen von späten Geschäftsessen und schnellen Kantinensnacks hingaben, was für die Figur nicht ohne Folgen blieb.

»Was glauben Sie, Ed?«

»Um ehrlich zu sein, hatte ich mich damit abgefunden, gar nicht mehr ins All zu fliegen. Auch meiner Frau wird es nicht gefallen, wenn ich wieder zu einer Langzeitmission aufbreche.«

»Ihre Frau sollte es gewohnt sein, dass Sie oft in den Lüften sind.«

Das stimmte. Als er Helen kennengelernt hatte, war er Testpilot in Patuxent River gewesen, ganz in der Nähe von Washington. Hier in der Hauptstadt hatte er sie zum ersten Mal getroffen. Damals hatte er mit einigen Kameraden die Kneipen in Georgetown unsicher gemacht und mit ihren langen blonden Haaren war sie ihm sofort aufgefallen. Sie hatte gerade ihren Abschluss in Politik an der University of Maryland geschafft und einen anspruchsvollen Job im Außenministerium in Sicht. Fröhlich hatte sie mit ein paar Freunden gefeiert, aber Ed hatte kein Problem gehabt, zwei Drinks zu bestellen und sich einfach neben sie zu setzen.

Von da an war es schnell gegangen. Nach drei Monaten hatten sie geheiratet und Helen hatte ihre Karriere sausen lassen, um mit ihm nach Kalifornien zu ziehen, wohin er versetzt worden war. Zwar hatte sie sich immer gut beschäftigt, sowohl mit den Kindern als auch mit gelegentlichen Jobs bei Lobbyorganisationen, doch sie litt unter seiner permanenten Abwesenheit. Nach seiner Aufnahme in das Astronautenkorps war es noch schlimmer geworden. Die langen Arbeitstage, die unzähligen Dienstreisen zu internationalen Partnern überall auf der Welt und vor allem die mehrmonatigen Flüge in den Orbit hatten ihr deutlich zugesetzt. Wenn Ed zwischen seinen Missionen zu Hause war, spürte er eine Entfremdung, die immer weiter zunahm. Die Kinder waren nun aus dem Haus und er befürchtete, dass Helen ihn verlassen würde, falls sich nichts änderte. Er wollte seine Frau nicht verlieren, denn er liebte sie. Daran hatten all die Jahre nichts geändert. Allerdings war er genauso in seine Arbeit verliebt – oder noch mehr.

Bei Gott, ich würde so gerne noch mal in den Weltraum fliegen!

»Sehen Sie, Ed, ich weiß, dass Sie mit Ihrem Mundwerk vielen in der NASA auf den Sack gegangen sind. Ich weiß auch, dass Sie im Astronautenbüro nicht mehr viel zu melden haben. Aber bei dieser Mission liegen die Dinge anders. Zwar übernimmt Centauri den Großteil der Kosten, doch wir können nicht zulassen, dass eine Privatfirma das Weltall erobert, während das Militär im erdnahen Orbit herumkrebst. Obwohl wir uns mit Geldern und Material an dieser Mission beteiligen, wollte Wyman den Flug alleine leiten. Es brauchte handfeste Drohungen, damit er uns involvierte. Der Vorstoß in den interstellaren Raum ist ein ebenso ein nationales Interesse wie die Verteidigung der Landesgrenzen.«

Ed fragte sich, worauf der General hinauswollte.

»All das erklärt nicht, warum Sie mich für diese Mission wollen und warum ich dort viel zu sagen habe.«

Der General lachte. »Doch, das tut es. Wir haben Centauri mit einem Kartellrechtsverfahren gedroht, wenn wir nicht an der Mission beteiligt werden. Dem Präsidenten wird die Firma zu mächtig. Wymans Vermögen für die Weltraumerkundung ist mittlerweile höher als das nationale Verteidigungsbudget. Dem Firmenchef wurde die Zerschlagung seines Konzerns angedroht, wenn er uns nicht mit an Bord lässt. Letztendlich hat er sich einverstanden erklärt, die Mission gemeinsam durchzuführen und das Kommando der NASA sowie dem Space Command zu überlassen. Und hier kommen Sie ins Spiel.«

Der General schob sich eine weitere Gabel mit Pasta in den Mund. Er kaute genüsslich, ehe er mit halb vollem Mund weiterredete.

»Sie sind sowohl NASA-Astronaut als auch Angehöriger der Streitkräfte, also erfüllen Sie die Grundbedingungen. Weiterhin brauchen wir jemanden, der die Zivilisten unter Kontrolle hält und sich nicht bei Centauri anbiedert, weil er sich einen gut bezahlten Job erhofft. Sie haben eindrucksvoll bewiesen, dass Sie den Leuten auf den Sack gehen, wenn Ihnen etwas nicht passt. Außerdem verfügen Sie über die notwendige Erfahrung. Sie sind der ideale Mann.«

11

»Warum ich?«, fragte David.

Wyman gönnte sich einen weiteren Schluck aus seinem Glas. Die Eiswürfel waren inzwischen geschmolzen und in dem Gefäß schwappte nur noch Wasser mit einem Hauch Whisky.

»Sie haben mehrfach bewiesen, dass Sie um die Ecke denken können. Ihre Vorgesetzten haben mir das ausdrücklich bestätigt. Sie sind jung und unangepasst. Damit bilden sie einen idealen Kontrast zu den erfahrenen Ingenieuren und Astronauten, denen das Einhalten ihrer Prozeduren wichtiger ist als spontanes und kreatives Denken. Außerdem scheinen Sie Ihr Fach zu beherrschen. Während Ihrer Zeit beim JPL haben Sie alles in sich aufgesaugt, was es über das interstellare Medium zu wissen gibt.«

David gingen die Argumente aus. Er war nicht begeistert von der Aussicht, in eine Rakete zu steigen. Herrgott, er flog nicht mal gern in einem Passagierflugzeug! Sicher würden viele Leute ihn beneiden, doch er würde die Mission lieber gemütlich vom Boden aus verfolgen.

»Mr. Wyman, ich bin kein Abenteurer. Ich glaube nicht, dass ich den Anforderungen einer solchen Reise gewachsen bin.«

Wyman legte ihm einen Arm auf die Schulter. Seine Stimme wurde ruhig und er wirkte wie ein sorgsamer Vater, der seinem Sohn einen sanften Schubs zur Tür in die große Welt gab. David zweifelte nicht daran, dass der nüchtern kalkulierende Firmenlenker wieder zum Vorschein kam, wenn er nicht mitspielte.

»David, viele Wissenschaftler würden sich ein Bein ausreißen, um ihre Theorien vor Ort zu überprüfen und Entdeckungen mit eigenen Augen zu machen. Glauben Sie mir, es wird der Grundstein für Ihre glanzvolle Karriere. Sie treten in die Fußstapfen großer Männer wie Joseph Banks, der als Botaniker mit James Cook um die Welt segelte. Denken Sie an Harrison Schmitt, der bei der letzten Apollo-Mission als erster Geologe den Mond betreten hat. Diese Männer gingen in die Geschichte ein.«

»Ich weiß nicht, Sir …«, murmelte David. Er wollte seinen Einwand in wohlbedachte Worte kleiden, aber Wyman ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Doch, David, Sie wissen es! Wir brauchen keinen weiteren Militärpiloten und auch keinen 08/15-Ingenieur. Wenn wir neue Phänomene erklären wollen, benötigen wir einen Wissenschaftler im Team. Sie sind unser bester Mann, darum möchte ich, dass Sie gehen.«

Den letzten Satz sprach Wyman erneut in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

David erstarrte, als hätte man ihn mit eiskaltem Stickstoff übergossen. Er war nie sehr konfrontationsfreudig gewesen. Außerdem wartete er Konflikte lieber ab und klärte die Dinge, wenn sich die Lage beruhigt hatte. Doch wie sein oberster Chef über sein Leben zu bestimmen versuchte, machte ihn wütend.

»Sir, bei allem Respekt. Was, wenn ich mich weigere?«

Wyman lächelte erhaben. »Ich fürchte, dann ist in dieser Firma kein Platz mehr für Sie.«

David fühlte sich vor den Kopf gestoßen.

»Aber …«

»Keine Diskussion! Wir haben Sie in unsere Firma aufgenommen, weil Sie einen Traum haben, den auch wir träumen. Ich erwarte von jedem, dass er alles gibt, was zur Erfüllung dieses Traumes beiträgt. Halben Einsatz können wir hier nicht gebrauchen.«

David hatte das Gefühl, dass die Kugel mit seinem gesamten Wortschatz zerschmettert war. Er wusste nicht, was er sagen sollte, und fühlte sich außerstande, eine Entscheidung zu treffen. Nicht hier und jetzt. Und nicht zu Wymans Gunsten.

»David, denken Sie an die Möglichkeiten, die ich Ihnen biete. Ich mag Menschen mit unkonventioneller Denkweise. Schließlich bin ich selber einer, sonst wäre ich nicht da, wo ich heute bin. Wenn Sie von dieser Mission zurückkehren und die Probleme gelöst haben, die uns den Weg zu den Sternen versperren, stehen Ihnen hier alle Türen offen. Sie könnten der Leiter des kompletten interstellaren Programms werden.«

Wyman stellte sein Glas auf den Tisch und blickte auf seine Uhr, die vom Ziffernblatt bis zur Bandschnalle einschüchternd teuer aussah. Noch eine Weile wartete er auf Davids Reaktion, aber dieser war zu nichts mehr fähig. Die Zeit schien stillzustehen, es gab keinen Weg nach vorn und keinen zurück.

»Ich muss mich jetzt von Ihnen verabschieden«, sagte der Visionär nach einer Minute. »Ich habe ein Meeting mit der NASA in Houston. Mein Fahrer wartet schon, um mich zum Flughafen zu bringen. Der Bordingenieur und der Wissenschaftler der Mission werden von Centauri gestellt und ich muss die Nominierungen der NASA bis morgen Nachmittag mitteilen.«

Er stand auf, blieb allerdings noch einen Moment vor David stehen, der ihn mit verzweifeltem Gesichtsausdruck ansah.

»Sir, das kann ich nicht …«

»Jeder Mensch kann Entscheidungen treffen, auch Sie. Ich erwarte Ihre Entscheidung bis morgen Mittag.«

Wyman begleitete ihn zur Tür und öffnete sie. Wie in Trance wankte David hinaus und in Richtung Fahrstuhl.

»Denken Sie an die Möglichkeiten, David!«, rief der Konzernchef ihm hinterher.

12

»Helen, bist du zu Hause?«

Ed schaute sich um. Ihr Auto stand in der Einfahrt, aber das musste nichts heißen. Helen nahm oft das Fahrrad zur Arbeit und auch Besorgungen erledigte sie gerne auf sportliche Art.

Ed war direkt vom Flughafen nach Galveston gefahren, allerdings hatte er sich verspätet. Der George Bush Intercontinental Airport lag auf der anderen Seite von Houston und der Verkehr auf der Interstate 45 rund um die texanische Hauptstadt war mörderisch wie immer um diese Zeit. Vor allem am Freitag waren die Staus bis runter an die Küste eine Nervenprobe.

Früher hatten sie, wie die meisten anderen Astronauten, in Clear Lake gewohnt, von wo er schnell ins Johnson Space Center gelangen konnte. Dort waren das Astronautenbüro und die Trainingseinrichtungen untergebracht, aber vor fünfzehn Jahren waren sie nach Galveston gezogen. Ed liebte das Meer genauso wie Helen und von ihrem kleinen Haus konnten sie den Strand zu Fuß in wenigen Minuten erreichen. Oft waren sie nach Feierabend – wenn er denn welchen hatte – runter an den Seawall Boulevard spaziert, wo sich Restaurants wie an einer Perlenkette reihten. Doch diese gemeinsamen Unternehmungen waren immer seltener geworden.

»Ja, ich bin im Arbeitszimmer«, kam die Antwort von rechts.

Ed warf seine Jacke über einen Stuhl und ging langsam zu dem kleinen Räumchen neben der Küche, das sich Helen im Laufe der Jahre liebevoll eingerichtet hatte. Eine Wand bestand aus einem großen Bücherschrank, in dem hauptsächlich Sachbücher über Politik und Geschichte sowie eine enorme Auswahl an Biografien großer Männer und Frauen ihre Heimat fanden. Helens Schreibtisch stand vor dem Fenster, das einen wunderschönen Blick in den Menard Park erlaubte. Eine kleine Stereoanlage in der Ecke spielte ruhige Klaviermusik. In dieser Umgebung fühlte seine Frau sich am wohlsten.

Ed schluckte. Die folgende Unterhaltung würde unangenehm werden.

Als Helen ihn bemerkte, drehte sie sich um und lächelte ihn an. Ihr einst hellblondes Haar war im Laufe der Jahre ergraut. Zwar färbte sie die Strähnen, aber der Ton war dunkler als ihre natürliche Farbe. Trotzdem dachte Ed, dass sie noch genauso bezaubernd aussah wie früher.

»Schön, dass du wieder da bist. Wie war der Flug?«

Ed gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange und setzte sich auf den kleinen Stuhl vor dem Bücherregal.

»Keine Probleme. Allerdings hat die Fahrt vom Flughafen länger als der Flug gedauert.«

Helen lachte leise. »Freitagnachmittag. Was erwartest du?«

Ed hob die Schultern. In der Zwischenzeit wühlte Helen in einer Schublade, in der sie gerne Persönliches aufbewahrte. Der Aufkleber einer Palme prangte neben dem knubbeligen Griff.

»Schau mal, ich habe dir einen Artikel über Yucatán aufgehoben. Wir wollten uns schon so lange die Maya-Tempel in Mexiko anschauen. Ich habe mir gedacht, dass wir auf der Halbinsel eine Rundreise machen. Wir könnten mit der Fähre nach Cancun fahren, uns ein Auto mieten und danach …«

Ed holte tief Luft. Dann unterbrach er die Pläne seiner Frau und legte den ersten Stein für die Wahrheit – einen Stein, der sie beide gehörig zum Stolpern bringen würde.

»Helen, ich fürchte, das mit dem Urlaub wird nicht so einfach.«

Ihre Augen verengten sich. Ed kamen sie vor wie zwei Sonnen, die für immer zu verschwinden drohten, zwei Türen, die sich schlössen.

»Du hast versprochen, dass du Urlaub nimmst!«

Ja, das stimmte. Aber damals hatte er nicht damit gerechnet, dass er noch ein Ticket in den Weltraum bekommen würde.

»Helen, sie haben mir in Washington eine neue Aufgabe zugeteilt. Es geht schon am Montag los.«

Seine Frau knallte den Schnellhefter auf den Tisch. Ihre Wut schien im Zimmer zu knistern wie ein brennendes Reiseprospekt.

»Ed, weißt du, wann wir das letzte Mal gemeinsam Urlaub gemacht haben?«

»Wir waren letztes Jahr zusammen in Moskau.«

»Herrgott, das war eine Dienstreise. Und selbst da hast du mich nur widerwillig mitgenommen. Meist warst du erst nach Mitternacht im Hotel, nachdem dich deine russischen Kollegen mit Wodka abgefüllt haben.«

Hilflos suchte Ed nach Argumenten. Er hatte keine. Noch dazu betrachtete seine Frau ihn so eifersüchtig, als hätte er eine Geliebte.

»Was haben sie dir angeboten?«, fragte sie. »Einen Beratervertrag? Wo wird dein Büro sein? Bist du dann die ganze Woche in Washington und nur am Wochenende zu Hause?«

Ed schüttelte den Kopf.

»Mein Büro wird in Houston sein.«

Helen entspannte sich ein wenig.

»Gut, dann bist du immerhin abends daheim. Aber sie könnten dir ruhig Urlaub gewähren, bevor du wieder anfängst. Nach deiner letzten Mission warst du nur unterwegs.«

Ed schluckte. Jetzt würde die Bombe platzen.

Es nützt nichts, ich muss da durch.

»Helen. Sie planen eine neue Mission. Und ich soll Kommandant sein.«

»Nein!« Sie setzte ihre Kaffeetasse so laut auf den Tisch, dass der Inhalt über den Rand spritzte. »Ed, du hast es versprochen! Du hast mir versprochen, dass der letzte Flug dein letzter sein würde!«

Ed fühlte sich elend. Betreten schaute er auf den roten Teppich, der dem klassisch eingerichteten Büro eine nicht ganz zu Helen passende Ernsthaftigkeit gab. Er konnte seiner Frau nicht in die Augen sehen.

»All die Jahre habe ich alleine zu Hause gesessen! Du hattest immer nur deinen nächsten Flug im Kopf. Jedes Mal hast du versprochen, dass es danach besser wird. Weißt du nicht mehr, wie schwierig die Zeit vor deiner letzten Mission war?«

Ed wusste es nur zu gut. Die Kinder hatten das Haus verlassen und ihr eigenes Leben begonnen. Kinder, die er gar nicht richtig kannte. Für sie war er wie ein entfernter Verwandter gewesen, der ab und zu mal vorbeischaute.

»Ich weiß«, flüsterte er.

»Ed, deine Kinder haben sich von dir abgewendet. Nie bist du da gewesen, wenn sie dich gebraucht haben.«

»Ich dachte, sie seien stolz auf mich.«

»Meinst du nicht, sie hätten lieber einen richtigen Vater? Wie sollen sie stolz auf einen Superastronauten sein, den sie kaum kennen?«

Ed neigte den Kopf. Ihm war bewusst, dass er an der Erziehung seiner Kinder keinen Anteil gehabt hatte. Aber er hatte sich eingeredet, dies hätte auch sein Gutes und er würde die Kinder dadurch ein eigenständiges Leben lehren.

»Wie lange?«, flüsterte sie. »Wie lange dauert es diesmal?«

»Ein Jahr Training. Der Flug selber noch mal ein Jahr.«

Helen riss die Augen auf.

»Ein ganzes Jahr? Das kannst du mir nicht antun!«

Ed wollte ihre Hand nehmen, aber sie zog sie weg.

»Sieh mal, Helen, diese Mission ist etwas ganz Besonderes. Sie wird den Grundstein legen für …«

»Jede deiner Missionen ist etwas Besonderes! Für die letzte hättest du beinahe mit dem Leben bezahlt! Hast du dir jemals Gedanken gemacht, was dann aus deiner Familie wird?«

»Für euch ist gut gesorgt. Die Versicherungen …«

»Das meine ich nicht!«

Er wollte etwas erwidern, doch mit einer energischen Handbewegung unterband Helen weitere Einwände.

»Sag mir, warum hast du mich geheiratet? Warum wolltest du eine Familie, wenn es dir so wichtig ist, permanent deinen Hals zu riskieren? Sag es mir, Ed. Sag es mir!«

Ed spürte nun seinerseits Wut in sich aufsteigen.

»Es war ein Unfall«, erklärte er. »Bei der letzten Mission war es ein Unfall.«

»Und bei der davor? Als beim Start das Triebwerk ausfiel? Das hätte dich auch fast umgebracht. Weißt du, was für Todesängste ich jedes Mal ausstehe, wenn du dich in eine Rakete setzt?«

»Todesängste? Herrgott, ich riskier hier meinen Hals!«

Helen blinzelte ihn gekränkt an.

»Ich, ich, ich. Das ist alles, woran du denkst!«

»Das stimmt nicht!«

»Oh doch, Ed. Aber ich habe dein Versprechen geglaubt. Diesmal habe ich wirklich daran geglaubt, weil ich dachte, ich bedeute dir noch etwas. Endlich habe ich es begriffen.«

»Helen …«

Nun stierte sie ihm in die Augen, ohne zu blinzeln. Ihr Gesicht wirkte wie eine Maske.

»Hör zu, Ed. Ich kann und werde dich zu nichts zwingen. Wenn du meinst, wieder den Helden spielen zu müssen, werde ich dich nicht aufhalten.«

Ed spürte es. Hier und heute, in diesem kleinen Zimmer, war etwas zwischen ihnen endgültig zerbrochen. Er sah die Zukunft in Helens Blick, und dann sprach sie diese aus.

»Wenn du in zwei Jahren von deiner Mission zurückkehrst, werde ich nicht mehr hier sein!«

13

Noch am Tag seiner Unterredung mit Wyman fuhr David zum Flughafen. Er buchte einen Flug nach Atlanta und tuckerte dann mit einem Mietwagen zu seinen Eltern nach Athens. Er musste mit jemandem reden und seine Freunde in Portland schienen ihm für das Thema nicht die richtigen Ansprechpartner zu sein. Die unterhielten sich lieber über angesagte Rockgruppen, die neueste Generation Mikroprozessoren und die letzte Folge von Hunting the Devil.

Seine Eltern waren erfreut, als er sein Kommen telefonisch vom Flughafen aus ankündigte. In Georgia hatte der Winter bereits Einzug gehalten. Eine Kaltfront war am letzten Wochenende von Kanada aus nach Süden vorgedrungen und hatte den ersten Schnee des Herbstes gebracht.

Sein Vater stellte die Arbeit an seinem neuen Buch umgehend ein, das rot redigiert mitten im Wohnzimmer auf dem Tisch lag. Es war ein Werk über Mythen und Wahrheit im Wilden Westen. Kurz darauf trug seine Mutter einen frisch gebackenen Käsekuchen ins Zimmer.

»Der sieht toll aus, Mom!«, lobte David die Künste seiner Mutter mit seinem kargen Vokabular auf diesem Gebiet. »Du hättest dir die Mühe aber nicht machen müssen.«

»Ach, Dave, du weißt doch, wie gerne ich backe. Und wenn du zu Besuch kommst, ist das die beste Gelegenheit. Kommt ja nicht mehr oft vor.«

Er hörte den leisen Vorwurf, ging jedoch nicht darauf ein. Während seines Studiums und seiner Doktorarbeit hatte er nicht genug Geld gehabt, um regelmäßig einen Flug zu buchen. So beschränkten sich die Besuche bei seinen Eltern meist auf Weihnachten und Thanksgiving.

»Wie läuft es mit deinem Buch, Dad? Kommst du voran?«

Sein Vater wischte sich einige Krümel vom Mund. Für einen Moment nahm er seine Brille ab und setzte sie dann wieder auf. »Es ist viel Arbeit. Die meiste Zeit verbringe ich mit Recherche. Mindestens an drei Tagen in der Woche bin ich in der Bibliothek an der Emory University in Atlanta.«

»Dad, du kannst die Bücher auch online lesen.«

»Ich mag die Atmosphäre in der Bibliothek lieber.«

Aus dem Augenwinkel sah David, wie seine Mutter die Augen verdrehte. Er wusste, was sie dachte. Sein Dad schielte noch immer gerne den hübschen Studentinnen hinterher. In diesem Punkt wurde er nie älter.

»Und was ist mit dir, Dave? Hast du mittlerweile ein Mädchen kennengelernt?«

Jetzt verdrehte David die Augen. Diese Frage stellte seine Mutter jedes Mal, wenn er zu Besuch kam.

In meinem Alter lerne ich Frauen kennen, keine Mädchen. Aber auch das klappt nicht.

»Nein, Mom. Ich hab dafür nicht genug Zeit.«

»Es gibt noch andere Dinge als Arbeit, Dave.« Sein Vater klopfte mit einem Kugelschreiber auf den Tisch, als wollte er ihn wachrütteln. »Du hast noch ein Leben!«

David schaute zur Decke hoch. Was Arbeit anging, hatte Dad schon immer die Einstellung gehabt: So viel wie nötig, so wenig wie möglich. Aber sein Vater war Historiker und kein Physiker. Wenn sein Dad von seinem Studium schwärmte, dann immer von den Partys, den Frauen und der Freiheit. Bei David war es anders gelaufen. Seinen phänomenalen Abschluss hatte er nur geschafft, indem er sämtliche Zeit in das Studium gesteckt hatte.

»Im Moment ist meine Arbeit mein Leben, Dad.«

»Gut, Junge. Ist deine Entscheidung. Solange du zufrieden bist, ist alles in Ordnung.« Trotzdem hob sein Vater eine Augenbraue und blickte ihn besorgt an. »Bist du zufrieden?«

David atmete pfeifend aus. »Im Grunde schon. Aber man hat mich vor eine Entscheidung gestellt, die mir nicht leichtfällt.«

Sein Vater warf seiner Mutter einen schnellen Blick zu.

»Was für eine Entscheidung, Dave?«, fragte diese.

David war sich nicht sicher, wie viel er seinen Eltern erzählen durfte. Die Mission selbst sollte der Öffentlichkeit bald verkündet werden, wiederum durfte er das Ziel nicht nennen.

»Man will mich auf eine Expedition schicken.«

»Eine Expedition?«, rief sein Vater. »Zu welchem Tümpel wollen sie dich abschieben? Du bist doch kein Naturforscher.«

»Eine Expedition in den Weltraum«, erklärte David. »Ich soll als Wissenschaftler an einer Forschungsmission teilnehmen.«

Seine Mutter keuchte erschrocken. Sie schlug sich eine Hand vor den Mund und schaute, als würde man ihn in ein schwarzes Loch schicken.

»Zu der Raumstation?«

»Nein, Mom. Die gibt es nicht mehr.«

David erklärte es ganz selbstverständlich. Er war es gewohnt. Seine Mutter hatte sich noch nie sonderlich für die Nachrichten interessiert. Sie lebte in ihrem eigenen Mikrokosmos aus Kochen, Backen und Tratsch mit den Freundinnen.

Sein Vater dagegen lächelte. Ein beinahe ehrfürchtiger Zug trat in sein Gesicht, als hätte sein Sohn eine höhere Weihe empfangen.

»In den Weltraum. Ist das wirklich wahr, David?«

»Ja, Dad. Ich soll mich bis morgen entscheiden.«

Sein Vater nickte langsam. »Und du weißt nicht, wie du dich entscheiden sollst?«

»Genau.«

»Ist das nicht gefährlich?«, fragte seine Mutter.

»Das sind Flüge ins All doch immer«, belehrte ihr Mann sie. »Was sagt dein Herz, Dave?«

David schaute aus dem Fenster. Es hatte wieder angefangen zu schneien.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Mir reicht es, hinter dem Schreibtisch an der Theorie zu forschen. Alleine das Training wird höllisch schwer.«

Der Gesichtsausdruck seiner Mutter zeigte ganz deutlich, was sie davon hielt. Für sie schien es ein Kamikazekommando zu sein. Sein Vater jedoch blickte hoffnungsvoll.

»Dave, eine solche Chance gibt es nur einmal im Leben und ohne Risiko kann man nichts erreichen. Denke an die Erfahrungen, die du auf einer solchen Reise machen wirst. Versauere nicht im Büro über deinem Papierkram.«

»Mein Papierkram macht mir aber Spaß.«

»Andere Sachen können erfüllender sein.«

»Bill, ermutige ihn nicht dazu!« Seine Mutter fuchtelte vorwurfsvoll mit den Armen. »Der Junge hat Angst! Er soll schön auf dem Erdboden bleiben.«

Doch ihr Mann winkte ab und blickte wieder zu David.

»Junge, hör mir zu. Wenn du in unserem Alter bist und langsam über deinen Ruhestand nachdenkst, wirst du dich fragen, ob deine Entscheidungen im Leben richtig waren. Und ich kann dir aus eigener Erfahrung versichern, dass du ungenutzte Chancen mehr bedauern wirst als alles andere.«

14

»Scheiße!«

Gerade als Ed eine Kiste auf den Büroschrank wuchten wollte, klingelte das Telefon. Fluchend stellte er das Ding auf dem Boden ab und griff nach dem Hörer.

»Ja?«

Es war Judy, seine Sekretärin, die aber allen Astronauten der neu gegründeten Abteilung zur Verfügung stand.

»Mr. Scott für Sie.«

»Soll reinkommen.«

Er hatte den Projektmanager aus Washington erwartet, aber noch nicht so früh. Und kaum hatte er das Jawort gesprochen, betrat der untersetzte Bürohengst sein Zimmer – ohne zu klopfen. Aufmerksam schaute er sich in Eds neuem Büro um, wobei er die herumstehenden Kartons kritisch musterte.

»Wie läuft der Umzug, Ed?«

Ed wertete dies als rhetorische Frage, die die Kisten selbst am besten beantworteten. Erst gestern hatte er sein neues Büro bezogen. Für das Projekt hatte man dem Missionsteam einen Flügel in einem der Bürogebäude des Johnson Space Centers zur Verfügung gestellt. Er lag abseits der eigentlichen Astronautenbüros, dafür war man hier sicherer vor fremden Ohren, da das Projekt in vielen Details einer gewissen Geheimhaltung unterlag.

Auch seinen ehemaligen Kollegen war nicht entgangen, dass Eds neue Mission einen Sonderstatus hatte. Zehn Büros gab es hier. Davon waren vier für die Expeditionsteilnehmer gedacht und ein weiteres Zimmer hatte Projektmanager Scott in Beschlag genommen, der sich seine Arbeitszeit allerdings zwischen Houston und Washington aufteilte. Judy, ihre gemeinsame Sekretärin, hatte das erste Büro im Flügel direkt neben dem Eingang bezogen, um unerwünschte Besucher abfangen zu können. Ein weiteres großes Zimmer diente als Besprechungsraum.

Ed räumte den runden Tisch abseits des Schreibtisches frei und bot Scott einen Stuhl an. Der Manager setzte sich, kramte in seiner schwarzen Ledertasche und legte drei blaue Schnellhefter auf den Tisch.

»Was ist das?«, fragte Ed.

»Die vorläufige Crewauswahl. Abgesehen von Ihnen natürlich.«

Ed hatte noch keine Ahnung, wer seine Kameraden auf dieser Mission waren. Er wusste nur, dass zwei Astronauten von Centauri gestellt würden und die NASA sowie das Pentagon zwei weitere Teilnehmer aus ihrem Korps wählen konnten. Einer davon war natürlich Ed.

Er nahm den ersten Ordner in die Hand und schlug ihn auf.

»Grace Cooper, Centauri. Das ist die Ingenieurin, die in Washington am Tisch saß«, stellte er fest.

»Ja. Sie wurde von Centauri für den Flug nominiert. Die Dame hat das Raumschiff mit konstruiert und die Firma kennt keinen besseren Spezialisten für die Schiffssysteme.«

Ed blätterte in dem Dossier und versuchte die wesentlichen Stichpunkte aufzufangen.

»Privatpilotin mit Jet-Erfahrung. Nun gut. Ah, und sie hat an einer Raumfahrtmission bei SpaceX als Bordingenieurin teilgenommen. Sehr schön. Kann ich mit leben.«

Er legte das Dossier auf den Tisch und griff nach dem nächsten.

»Jason Hillary. Das ist einer von uns. Nee, der soll mal schön am Boden bleiben.«

»Was haben Sie gegen Jason?«, fragte Scott erstaunt. »Er hat viel Erfahrung. Wir hielten ihn für eine kluge Wahl.«

»Jason ist ein guter Mann, aber er ist nicht der Richtige für diese Mission. Außerdem möchte ich wenigstens einen Mediziner im Team. Wir sind ein Jahr unterwegs und im Gegensatz zur ISS können wir nicht umgehend nach Hause, wenn wir einen Notfall haben. Jason ist Ingenieur und mit Mrs. Cooper ist diese Position bereits besetzt. Wir brauchen nicht noch einen. Ich will Wendy Michaels!«

Scott atmete pfeifend aus. »Wendy ist in erster Linie Biologin. Für sie gibt es auf dem Flug nichts zu tun.«

»Wendy hat mehr Monate in der ISS verbracht als jeder Top-Experte. Sie ist eine hervorragende Bordärztin. Im Notfall entfernt sie einen Blinddarm mit einer Kuchengabel. Als Technikerin hat sie sich im Umgang mit den Experimentiereinrichtungen bestens bewährt und sie passt sich sogar in Crews mit den größten Arschlöchern ein. Sie hätten mal sehen sollen, wie sie Konflikte mit den Russen löst. Nein, technisch, medizinisch und psychologisch ist sie besser als jeder sonst.«

»Sie wissen gar nicht, ob sie an der Mission teilnehmen möchte. Sie hat eine Familie.«

»Die habe ich auch!«

»Ja, aber Ihre Familie …«

Scott kam ins Stottern und schwieg. Eds Probleme zu Hause hatten sich bereits herumgesprochen. Helen hatte ihn noch am Tag ihrer Unterredung aufgefordert, das Haus zu verlassen. Ed hoffte, dass sich die Wogen wieder glätteten. Wie beim letzten Mal. Aber das ging diesen Sesselpupser nichts an.

»Wendys Mann stand bei ihren Missionen immer hinter ihr «, bemerkte Ed. »Und ihr Traum ist ein Flug jenseits des Erdorbits, das hat sie mir selbst gesagt. Wendy wird zusagen, glauben Sie mir.«

Scott hob beschwichtigend eine Hand. »Also gut. Ich lasse sie noch heute zu mir rufen.«

Ed griff nach dem dritten Dossier. Es gehörte zur zweiten Person von Centauri. Einem Physiker. Sein Name war David Holmes. Desinteressiert überflog Ed die Akte. Nach einer Seite sah er Scott scharf an, blätterte weiter und las auch die zweite Seite.

»Soll das ein Witz sein?«

Ed legte den Ordner wieder auf den Tisch. »Nein. Absolut nein. Der Typ ist ein Papiertiger. Ein Theoretiker. Die Raumfahrt kennt er höchstens aus dem Bilderbuch und sehen Sie sich das Foto an. Das ist ja noch ein halbes Kind!«

Scott zupfte nervös an seiner Krawatte. »Er hat eine hervorragende Arbeit über das interstellare Medium geschrieben. Er gehört zu den Besten seines Fachs. Vergessen Sie nicht, dass es bei der Mission darum geht, ein wissenschaftliches Phänomen zu ergründen. Wir brauchen einen Forscher an Bord.«

»Dann nehmen Sie einen mit Raumflugerfahrung. Tun Sie nicht so, als hätte die NASA keine eigenen Wissenschaftsastronauten. Der Typ hier mag ein guter Theoretiker sein, aber als Astronaut taugt er höchstens beim Kindertheater. Wir wissen nicht mal, ob er überhaupt in der Lage ist, einen Raumflug zu überstehen.«

»Von Centauri liegt ein ärztliches Attest vor, dass er alle medizinischen Anforderungen erfüllt. Die Firma hat sich an die Vorgaben der NASA gehalten.«

»Die Antwort ist Nein.«

Scott rückte auf seinem Stuhl herum und sah Ed direkt in die Augen. »Die Teilnahme von David Holmes ist nicht verhandelbar. Er wurde von Wyman persönlich auf die Liste gesetzt.«

Ed lachte. »Ich habe Wyman in Houston kennengelernt. Der Typ ist ein Großkotz.«

»Das sind Sie auch, Walker!«

Ed schwieg. Doch nach einem Schnaufen schob er das Dossier von sich weg und legte erneut den Gang für den Angriff ein.

»Holmes nimmt nicht an der Expedition teil. Schluss, aus, Ende!«

»Ed, hören Sie zu. Wir übernehmen nur ein Zehntel der Kosten für die Mission, wenn man die Entwicklungskosten mitrechnet und Sie ahnen nicht, wie viel Mühe wir hatten, wenigstens zwei Flugplätze für uns auszuhandeln.«

»Aber wenn der Trip erfolgreich sein soll, brauchen wir die besten Leute. Der Bücherwurm bleibt hier. Ich will jemanden mit Flugerfahrung. Das ist mein letztes Wort!«

Scott stand auf. Er griff nach den Dossiers und stopfte sie wütend in seine Tasche. Mit geschürzten Lippen drehte er sich zu Ed um.

»Dann werde ich mir einen neuen Kommandanten suchen.«

Ed fiel die Kinnlade herab. »Das ist nicht Ihr Ernst!«

»Colonel Walker. Sie mögen ein guter Astronaut sein und wahrscheinlich sind Sie sogar der beste. Doch von Diplomatie haben Sie keine Ahnung.«

»Ich hab sehr wohl …«

»Nein. Sie bilden sich Ihre Meinung viel zu schnell und wollen sie mit der Holzhammermethode durchsetzen. Für andere Argumente sind Sie nicht zugänglich. Sie hören ja noch nicht mal zu.«

Ed wirkte zerknirscht. In Gedanken umkrallte er wieder das Lenkrad, bereit zum frontalen Gegenangriff, aber Scott fuhr fort.

»Weil Sie zum Kommandanten ernannt wurden, glauben Sie über alle Aspekte im Alleingang entscheiden zu können. Aber Sie irren sich. Sie scheinen es für Ihr Grundrecht zu halten, eine tolle Raumfahrtmission als Kommandant zu leiten. Sie bekommen diese nur, weil wir vom Projektmanagement uns monatelang den Arsch aufgerissen haben. Was man über Sie sagt, ist wahr. Es macht keinen Spaß, mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Ich gehe jetzt und werde mich mit General Westing über einen alternativen Kommandanten beraten.«

Ed merkte, dass er den Bogen überspannt hatte. Vielleicht hatte der Anzugträger recht und er war einfach nur ein blödes Arschloch.

Scott war bereits an der Tür. Ed eilte ihm nach und ergriff ihn am Arm. »Warten Sie. Bitte!«

Der Manager drehte sich um und sah ihm kühl in die Augen.

»Es tut mir leid«, sagte Ed. »Ich wollte mich nicht als Imperator aufspielen. Bei all den Problemen dort oben vergesse ich, dass unser Raumfahrtprogramm zu einem Großteil aus Politik besteht. Hiermit entschuldige ich mich bei Ihnen.«

Scotts Augen verengten sich zu Schlitzen. »Wissen Sie, was Ihr Problem ist? Es ist Ihr Auftreten. Sie haben recht, dass Holmes nicht der Wunschastronaut der NASA ist. Sie haben auch recht damit, dass Wyman ein Großkotz ist. Doch im Unterschied zu Ihnen ist er wenigstens charmant. Sie, Ed, halten alle für Idioten, die nicht Ihrer Meinung sind. Und das lassen Sie Ihr Gegenüber mit jeder Hautpore spüren.«

Ed musste zugeben, dass er Scott falsch eingeschätzt hatte. Er hatte ihn für einen schleimigen Bürokraten gehalten, der in Diskussionen klein beigeben und dann im Hintergrund die Fäden ziehen würde. Aber noch niemand hatte Ed so offen ins Gesicht gesagt, wie beschissen er sich benahm.

»Es tut mir leid. Ich werde Sie nicht mehr so abbügeln. Es war mein Fehler. Bitte lassen Sie uns fortfahren.«

Scott musterte ihn misstrauisch. »Und was ist mit David Holmes?«

Ed stierte aus dem Fenster und presste die Lippen aufeinander.

Es nützt nichts.

»Also gut. Versuchen wir es mit ihm!«

15

»Herrgott, David! Wie sehen Sie denn aus?«

Bestürzt sah David an sich herab.

»Was stört Sie? Das ist mein bester Anzug!«

Und mein einziger.

Er hatte seinen Rollkoffer durch den langen Korridor des Johnson Space Centers südlich von Houston geschoben, als ihm Grace Cooper entgegengekommen war. Vom Flughafen war er direkt hierhergefahren und hatte noch keine Zeit gehabt, im Hotel einzuchecken.

»Das Problem an Ihrem Anzug ist, dass es ein Anzug ist. Bei der NASA laufen nur Manager so herum, es sei denn, es handelt sich um einen hochwichtigen Anlass. Astronauten tragen hier Jeans und ein einfaches Oberteil.«

David betrachtete die Ingenieurin von oben bis unten. Grace trug eine dunkelblaue Jeans mit braunem Ledergürtel und darüber ein cremefarbenes Hemd. Sie kicherte.

»Wir wollen uns doch ein wenig anpassen. Haben Sie nichts anderes in Ihrem Koffer?«

»Nun ja … doch.«

»Gehen Sie auf die Toilette und ziehen Sie sich um. Es ist noch etwas Zeit. Der Besprechungsraum ist am Ende des Korridors.«

David rollte seinen Koffer auf die geräumige Toilette und kramte darin herum, bis er eine helle Stoffhose legerer Art und ein braunes Hemd fand. Er war nervös. Heute stand das Kick-off-Meeting auf dem Programm, bei dem die Crew zum ersten Mal zusammenkam. Ab heute würde das JSC sein neuer Arbeitsplatz sein. Er hatte sich ein günstiges Hotel in Clear Lake besorgt und würde von dort nach einer Mietwohnung für die Dauer des monatelangen Trainings suchen.

So recht wusste er nicht, was ihn erwartete. Auf dem Weg zum Besprechungsraum ging er an Fotos berühmter Astronauten vorbei, die die Wand des Ganges zierten. Einige erkannte er. Armstrong, Glenn, Grissom, Young, Gibson, Collins … Diese Menschen waren lebende – oder tote – Legenden und der Gedanke, nun in ihre Fußstapfen zu treten und sich am gleichen Ort auf eine Raumfahrtmission vorzubereiten, schüchterte David ein. Er kam sich wie ein Hochstapler vor und wappnete sich für den Moment, in dem man ihn wegen Untauglichkeit zurück nach Portland schickte.

In verklemmter Haltung betrat er den Besprechungsraum. Mehrere Tische waren zu einem großen Quadrat zusammengerückt. Etwa ein Dutzend Leute war bereits anwesend. Einige standen in Grüppchen und diskutierten, andere saßen am Tisch und hantierten an ihren Laptops. Einer von denen war Jeffrey Scott. David hatte ihn schon bei Centauri kennengelernt.

Als der Mann ihn bemerkte, nickte er David zu und widmete sich dann wieder dem Computer. Soweit David wusste, sollte der NASA-Projektmanager das Meeting leiten. Wahrscheinlich verlieh er seiner Bildschirmpräsentation den letzten Schliff.

Grace Cooper stand mit zwei Leuten am Fenster und erörterte etwas, das David nicht hörte. Er wollte sich ihr nähern, aber da löste sich ein älterer Mann mit Bürstenhaarschnitt aus einer anderen Gruppe und kam ihm entgegen. David erkannte ihn. Es war Edward »Ed« Walker. Der Mann war eine lebende Legende und der junge Wissenschaftler freute sich, dass eine solche Persönlichkeit die Mission anführte. Walker strahlte eine Selbstsicherheit aus, die David niemals erlangen würde.

In einem Schritt Abstand blieb der Kommandant vor ihm stehen und musterte ihn von oben bis unten. »Sie müssen David sein. Ich bin Ed Walker.«

David lächelte unsicher und streckte seine Hand aus. »Ja, David Holmes. Es freut mich sehr.«

Walker ergriff Davids Hand und hielt sie fest, während er ihm eisern in die Augen schaute. »Ich sage es Ihnen gleich, damit Sie wissen, woran Sie sind. Ich halte Sie nicht für eine passende Besetzung bei dieser Mission.«

David schluckte. Offenbar würde alles noch schwerer werden als in seinen pessimistischen Prognosen.

»Sie haben noch nie an einem Raumfahrtprogramm teilgenommen«, fuhr der Veteran fort. »Und diese Mission ist etwas ganz anderes, als eine Woche im Spacelab an Reagenzgläsern herumzuhantieren.«

David suchte nach Worten. »Mr. Walker, sehen Sie, ich …«

»Ich weiß, Sie sollen ein Ass auf Ihrem Gebiet sein. Und da wir die Ergebnisse unserer Untersuchungen nicht umgehend an die Erde senden können, glaubt man, einen Wissenschaftler wie Sie zu brauchen. Man hat mir zu verstehen gegeben, dass ich die Auswahl der Centauri-Besatzungsmitglieder nicht infrage stellen darf. Trotzdem erwarte ich, dass Sie sich härter auf die Mission vorbereiten als alle anderen Mitglieder.«

David nickte. »Ich verstehe, Sir.«

»Wir haben ein Jahr Zeit. Als Neuling müssen Sie da von null auf hundert beschleunigen.«

»Ich werde mein Bestes geben.«

Der Astronaut verzog skeptisch die Stirn. »Ich habe meine Zweifel, ob das reichen wird.«

David schaute betreten zu Boden. Die Sache fing ja gut an.

»Wie dem auch sei«, sagte der Kommandant. »Ab sofort gehören Sie zu uns, also willkommen im Team!«

David hob den Kopf. Diesmal lächelte Walker. Es war jedoch ein kaltes Lächeln, fast wie bei Wyman, nur eher ruppig als charmant.

»Danke, Sir.«

»Setzen Sie sich dort drüben hin. Wir fangen gleich an.«

David ging zu dem zugewiesenen Stuhl. Dabei sah er verstohlen zu Scott hinüber, der immer noch mit seinem Laptop beschäftigt war. Er fragte sich, wer das Projekt wirklich leitete. Der Manager oder der Weltraum-Veteran?

Walker tauchte hinter Scott auf und klopfte ihm auf die Schulter. Der Projektmanager blickte auf seine Uhr, nickte dann und stand auf.

»Herrschaften, wir sollten beginnen.«

Er wartete, bis alle auf ihren Plätzen saßen, und begann mit seiner Rede.

»Ich begrüße Sie zum heutigen Kick-off-Meeting. Wir werden die Missionsmitglieder vorstellen und das Trainingsprogramm besprechen. Dr. Mills gibt uns später einen Überblick über das Missionsprofil und Dr. Salesbury möchte Ihnen die technischen Spezifikationen des Raumschiffes zeigen. Doch zunächst …« Scott drückte eine Taste an seinem Laptop und der Videobeamer zeigte ein hübsches Logo mit einem stilisierten Sonnensystem aus goldenen Planeten vor schwarzem Hintergrund. Ein roter Pfeil wies in einer leicht geschwungenen Kurve nach außen und am Rand des Logos standen vier Namen: Walker, Michaels, Cooper … und Holmes.

David wurde rot. Er hatte noch einige der Missionslogos früherer Raumflüge in Erinnerung, die er im Fernseher verfolgt hatte. Dass sein Name einmal auf einem solchen Logo auftauchen würde, hätte er sich nie träumen lassen.

»Das ist das offizielle Missionslogo, das die NASA in Zusammenarbeit mit Centauri entworfen hat. Und so lautet der Name …«

Scott drückte eine weitere Taste. In blauen Lettern erschien der Schriftzug.

»Helios!«, sagte er pathetisch. »Zum ersten Mal werden Menschen die Grenzen ihres Heimatsystems verlassen. Auch wenn wir uns nicht weit entfernen, ist die Mission ein Meilenstein in der Erforschung des Universums und der erste Schritt zu anderen Sternsystemen.«

Nun stellte Scott die Besatzungsmitglieder vor und lud jeden ein, ein paar Worte über seinen Werdegang zu sagen. Als Erstes erzählte Walker von seinen zahlreichen Missionen. Er hatte seine Karriere noch mit Flügen im Space Shuttle begonnen und mehrere Einsätze auf der ISS gehabt. Von dem katastrophalen letzten erzählte er nicht.

Wendy Michaels referierte sachlich über ihre beiden Langzeitmissionen auf der Raumstation und berichtete sowohl von den Experimenten, die sie dort durchgeführt hatte, als auch von den Wartungsarbeiten, die der Verfall der ISS nötig machte.

Danach erzählte Grace Cooper von ihrer Arbeit beim Bau des Raumschiffes, das in einigen Monaten ihr neues Zuhause werden sollte, und von den Tests des Antimaterieantriebs, die sie bei einem von Centauri finanzierten Flug auf einem SpaceX-Raumschiff durchgeführt hatte.

David legte sich im Kopf die Worte für seinen Auftritt zurecht. Fieberhaft bastelte er an seinen Floskeln. Er konnte nicht gut vor Publikum sprechen, aber der Rhetorik-Kurs, den er im kalifornischen Pasadena belegt hatte, machte sich bezahlt. Mit ruhiger Stimme sprach er von seiner Doktorarbeit und den anderen Studien, die er zu den Eigenschaften des interstellaren Mediums durchgeführt hatte. Er berichtete von den Flugbahnanalysen der Voyagersonden und möglichen Deutungen der Pioneer-Anomalie, die bislang unbewiesen blieben. Seine Spekulationen über Außerirdische ließ er jedoch aus.

Scott nickte. »Danke, Mr. Holmes. Als Nächstes wollen wir uns dem Flugprofil und den Missionsprioritäten widmen.«

Er drückte eine Taste an seinem Computer.

»Auf dem Bild sehen Sie die Flugbahnen der Voyager 1 und 2 sowie der Centauri-Sonde, die auf einen Kurs Richtung Proxima Centauri gebracht wurde. Obwohl die Sonden in unterschiedliche Richtungen geschossen wurden, sind sie alle in derselben Entfernung von der Sonne verschwunden.«

David betrachtete die kritischen Punkte der Grafik. An besagten Stellen brachen die Fluglinien einfach ab.

Als ob jemand mit einem Zirkel einen Kreis um die Sonne gemalt hätte, überlegte er.

»134,3 Astronomische Einheiten«, erklärte Scott. »In dieser Entfernung haben wir den Kontakt zu allen Sonden verloren. Der Grund ist unbekannt, aber Sie kennen die Theorien. Es könnte sich um eine besondere Eigenschaft des interstellaren Mediums jenseits der Schockwelle unserer Sonne handeln. Dr. Goodwin vom MIT vertritt die These, dass noch unerforschte Merkmale des Plasmas dort draußen den Funkverkehr beeinträchtigen. Priorität bei der Mission hat darum die Erfassung der Plasmaparameter.«

Quatsch, dachte David. Dafür ist die Teilchendichte viel zu niedrig.

Scott wechselte das Bild erneut. Ein heller Fleck vor dunklem Hintergrund erschien und die Darstellung war sehr verpixelt.

»Dieses Objekt wurde von der Proxima-Sonde kurz vor Abbruch des Kontaktes gesichtet. Die Sonde passierte es in einer Entfernung von mehreren Hunderttausend Kilometern. Radaranalysen zeigten, dass die Flugbahn des Körpers sehr untypisch für ein Kuipergürtel-Objekt ist. Es bewegt sich auf einer exakten Kreisbahn um die Sonne. Außerdem ist die Albedo sehr hoch. Die Erforschung des Objekts bildet den zweiten Schwerpunkt der Mission.«

Scott lächelte.

»Sie folgen also der Flugbahn der Proxima-Sonde bis auf eine Entfernung von 134 AU.«

134 AU! David versuchte die Entfernung im Kopf einzuordnen. Bis zur Sonne ist es genau eine Astronomische Einheit. Das sind etwa 150 Millionen Kilometer! In einem Jahr werde ich über zwanzig Milliarden Kilometer von hier entfernt sein. Wahnsinn!

Selbst als Physiker fiel es ihm schwer, dieser Zahl mehr als nur eine abstrakte Bedeutung zuzuordnen.

Die größte Entfernung, die Menschen bisher von der Erde aus zurückgelegt haben sind die vierhunderttausend Kilometer bis zum Mond. Ich werde fünfzigtausend mal weiter weg sein. Selbst bis zum Pluto sind es nur dreißig AU.«

»Hörst du überhaupt zu?«

David erschrak. Er hatte während seiner Grübeleien aus dem Fenster geblickt. Grace Cooper hatte sich zu ihm rübergebeugt. Er nickte und konzentrierte sich wieder auf Jeffrey Scott, der seine abschließenden Bemerkungen machte.

»Ich übergebe nun an Dr. Mills, der Ihnen Einzelheiten zu Ihrem Raumschiff nennen wird.«

Der übergewichtige Ingenieur, den David aus seinem Bewerbungsgespräch bei Centauri kannte, trat vor. Nach einigen Worten drückte er einen Knopf am Laptop, woraufhin der Projektor eine grobe dreidimensionale Skizze an die Wand warf. Ein wenig erinnerte David die Struktur an die Internationale Raumstation. Nur die Gitterträger und Solarsegel fehlten.

»Das Raumschiff, die Helios, wurde hauptsächlich aus Komponenten zusammengebaut, die von dem Raumstationsprogramm übrig geblieben sind und die Centauri der NASA abgekauft hat. Das Schiff besteht aus mehreren Modulen, die an ihrer Längsachse aneinandergekoppelt sind. Fangen wir vorne an.« Er zeigte auf besagte Stelle. »Dies ist das Kommandomodul. Am Bug haben wir eine verglaste Kuppel angebracht. Das Modul wird also auch Ihr Cockpit sein und verfügt über die Lebenserhaltungssysteme.«

Mills richtete seinen Laserpointer auf das dahinterliegende tonnenförmige Modul.

»Das ist das Habitat. Hier werden Sie schlafen, essen und leben. Daran schließt sich ein Kopplungsadapter für Ihre Orionfähre an und er verfügt außerdem über eine Luftschleuse. Dahinter finden Sie noch ein kleines Labormodul. David, das wird Ihr Arbeitsplatz sein!«

Mein eigenes Labor im Weltraum! Er kam sich immer noch wie in einem Traum vor.

»Das Herzstück des Ganzen – und die einzige völlige Neuentwicklung – ist das Antriebsmodul mit dem Antimaterieantrieb. Das Gesamtgewicht Ihres Schiffes, zusammen mit der Orionkapsel, die Sie als Rettungsboot mitnehmen, beträgt somit etwa einhundert Tonnen.«

»Eine Frage«, sagte Wendy Michaels.

»Bitte.«

»Was ist mit der Stromversorgung? Bekommen wir Strom durch den Antimaterieantrieb?«

»Nein, der Antrieb lässt unglücklicherweise keine Erzeugung elektrischer Energie zu. Aber im Antriebsmodul wird ein SNAP-20-Reaktor mit einer elektrischen Leistung von 5 Kilowatt eingebaut.«

»Ich dachte, das Nuklearprogramm sei schon vor Ewigkeiten eingestellt worden«, bemerkte Wendy.

»Von der NASA ja. Doch das Space Command hat an dieser Technik weitergearbeitet und stellt uns freundlicherweise ein Exemplar zur Verfügung.«

»Noch ne Frage«, rief Ed Walker.

»Bitte«

»Wie kriegen Sie den ganzen Schrotthaufen in den Orbit?«

»Das Schiff wird am Boden vormontiert und dann mit einer SLS-Rakete transportiert. Die Nutzlastkapazität der Trägerrakete beträgt 130 Tonnen im niedrigen Erdorbit. Das reicht für die Module der Helios und für die Vorräte, also Wasser, Nahrungsmittel und sonstige Verbrauchsgüter. Sie finden Ihr Schiff einsatzfertig im Erdorbit, wenn Sie mit Ihrer Orionkapsel andocken. Diese wird übrigens von einer Delta-4 gestartet.«

»Wie lange werden wir danach unterwegs sein?«, fragte David.

»Nach mehreren Computersimulationen haben wir folgendes Missionsprofil entworfen: Sie starten aus dem niedrigen Erdorbit mit einer Beschleunigung von 0,8 G, also etwa der Erdbeschleunigung. Mit halbtägigen Pausen wird sie für vier Tage aufrechterhalten. In dieser Zeit erreichen Sie ein Tempo von 1356 Kilometern pro Sekunde. Das ist etwa ein halbes Prozent der Lichtgeschwindigkeit. Vergessen Sie nicht, dass ein weiteres Ziel des Fluges der Nachweis der Einsatzreife des Antriebs ist. Jedenfalls wird der Antrieb abgeschaltet, wenn Sie die Reisegeschwindigkeit erreicht haben. Dann fliegen Sie 170 Tage im freien Fall weiter, bevor Sie für vier Tage wieder abbremsen, was Sie in Reichweite des Ziels zum Stillstand bringt. Anschließend haben Sie 14 bis 32 Tage für Ihre Untersuchungen vor Ort, bevor Sie sich mit demselben Profil wieder auf den Rückweg machen. An Treibstoff benötigen Sie für diese Option etwa 1200 Kilogramm Antimaterie.«

»Das ist verdammt viel, oder nicht?«, fragte David. »Immerhin konnte man bis vor Kurzem nur Antimaterie im Mikrogrammbereich herstellen.«

»Da haben Sie völlig recht. Letztlich ist die Herstellung von Antimaterie in dieser Größenordnung nur dank unserer billigen Fusionsenergie möglich. Die Energie, die Ihr Raumschiff zum zweimaligen Beschleunigen und Abbremsen benötigt, beträgt etwa 130 Exajoule. Das ist die anderthalbfache Menge dessen, was im Jahr 2000 auf der Welt an elektrischer Energie produziert wurde.«

»Heilige Scheiße!«, flüsterte Ed.

»Nun können Sie sich vorstellen, wie viel Energie wir brauchen, wenn wir in einigen Jahrzehnten ein Sternenschiff mit halber Lichtgeschwindigkeit zur Gründung einer Kolonie losschicken wollen.«

Erst jetzt wurde David klar, was für ein gigantomanisches Projekt hier in Angriff genommen wurde. Die Zahlen auf dem Papier mit den hübsch aufgereihten Zehnerpotenzen sahen ja mathematisch korrekt aus, aber wenn man sich das bildhaft vorstellte …

»Wir reisen also etwa ein halbes Jahr zu unserem Ziel, wovon wir nur ganze vier Tage beschleunigen?«, fragte Ed. »Könnten wir die Beschleunigung nicht verlängern, um die Reisezeit zu verkürzen?«

Mills nickte zustimmend. »Theoretisch ginge das, aber dann bräuchten wir auch mehr Treibstoff. 1,2 Tonnen Antimaterie sind leider alles, was wir bis zum Startdatum herstellen können.«

Jeffrey Scott räusperte sich.

»Ich möchte nun gerne zum nächsten Themenpunkt kommen, dem Training. Zunächst vielen Dank für Ihre Ausführungen, Dr. Mills.«

Der Angesprochene nickte freundlich und setzte sich auf seinen Platz. Danach präsentierte Scott einen Projektzeitplan als Gantt-Diagramm, also einen Balkenplan.

»Wir werden Ihr Trainingsprogramm dem Projektzeitplan anpassen. Die Module für den Prototyp sind im Prinzip fertig und werden zurzeit getestet. Vier Monate vor dem Start beginnt die Integration der Komponenten in Cape Canaveral. Die Montage auf die Rakete findet einen Monat vor dem Flug statt. Der Start selber erfolgt von Startrampe 39-B im Kennedy Space Center. Das Schiff wird im Orbit von der Bodenkontrolle überprüft und eine Woche später starten Sie mit einer Orionkapsel auf einer Delta-4. Sie docken an der Helios an und der eigentliche Flug aus dem Erdorbit hinaus beginnt einige Tage später.«

»Wie sieht denn nun der Plan für das Training aus?«, fragte Ed.

Scott kramte in einem Stapel Papier, bis er ein zusammengefaltetes Dokument gefunden hatte, das er Walker hinüberreichte.

»Ich habe einen vorläufigen Plan erstellt. Die Details besprechen wir in den nächsten Tagen. In den folgenden vier Wochen lernen Sie gemeinsam die einzelnen Module Ihres Schiffes kennen. Sie fliegen nach Houston und Huntsville, wo die aus dem ISS-Programm stammenden Module getestet werden. Anschließend geht es nach Nevada, wo die letzten Tests mit dem Antimaterieantrieb stattfinden. Es gibt regelmäßige Simulationen, wo Sie als Team gemeinsam den Betrieb Ihres Raumschiffes lernen. Zwischendurch werden Sie sich immer mal wieder trennen und die Besatzungsmitglieder werden mit Ihren Einzelaufgaben vertraut gemacht. Grace bekommt vertiefende Informationen zu den Subsystemen direkt von den beteiligten Ingenieuren. Wendy wird als Medizinerin am Universitätsklinikum von Houston über Maßnahmen bei allen denkbaren Notfällen unterrichtet. Wiederum haben wir für David Termine bei allen namhaften Experten des interstellaren Mediums und der verwandten Gebiete in Nordamerika und Europa arrangiert. Und Sie, Ed, sitzen so lange im Simulator, bis Sie sowohl die Helios als auch die Orion im Schlaf fliegen können. Dabei wird Ihnen Grace Gesellschaft leisten, da sie als Bordingenieurin auch stellvertretende Kommandantin sein wird. So sind auch die Aufgaben und die Verantwortung gerecht zwischen NASA und Centauri verteilt.«

Das Meeting zog sich über den ganzen Nachmittag. Scott präsentierte noch einen Vortrag über die Arbeitsteilung zwischen NASA und Centauri. Das Space Command würde sich größtenteils aus dem laufenden Betrieb heraushalten, aber Beobachter entsenden und bei Bedarf eigene Meetings anberaumen. Der Projektleiter zeigte noch die entsprechenden Organigramme und stellte auf Präsentationsfolien die verantwortlichen Abteilungsleiter vor.

Ed freute sich, als er hörte, dass George Buchanan als leitender Flight Director der Mission fungieren sollte. George hatte genug Krisen mit der ISS gemeistert. Er verfügte über ausreichend Erfahrung und Härte, um seinen Leuten Dampf zu machen, wenn es brenzlig wurde. Während kritischer Phasen sollte John Baker als Capcom Dienst leisten, was Ed ebenfalls entgegenkam. Mit John konnte er offen reden und wusste, dass er von ihm keinen Scheiß zu hören bekommen würde.

16

David saß neben Grace, die ihre Gurte zurechtzurrte. In den Sitzen hinter ihnen hatten Ed und Wendy Platz genommen. Die Motoren der Maschine liefen schon und behäbig setzte sich das Flugzeug in Bewegung. Während es auf die Startbahn rollte, stand ihr Trainer Richard Burnes auf dem Gang und gab ihnen die nächsten Instruktionen.

»Haben Sie Ihr Scopolamin genommen?«

David nickte, ebenso seine Kollegen.

»Sehr gut. Das Medikament wird die Auswirkungen des Parabelflugs auf Ihren Magen etwas dämpfen. Bleiben Sie angeschnallt, bis wir die Flughöhe von 8000 Metern erreicht haben und uns über dem Golf von Mexiko befinden. Erst wenn wir mit der ersten Parabel beginnen, gehen wir in den hinteren Bereich.«

»Wie viele Leute kriegen Probleme bei so einem Flug?«, fragte David.

»Ein Drittel aller Passagiere kotzt sich die Seele aus dem Leib. Ein weiteres Drittel kotzt nur ein bisschen und das übrige Drittel zeigt gar keine Beeinträchtigungen. Ich hoffe, dass Sie sich beim Frühstück zurückgehalten haben.«

Burnes setzte sich auf einen Sitz auf der anderen Seite des Ganges und schnallte sich ebenfalls an. Derweil klopfte Grace dem Wissenschaftler beruhigend auf die Schulter.

»Hab keine Angst, ein Parabelflug ist ein tolles Erlebnis. Keine Achterbahn kann da mithalten.«

David blickte ihr mit verkniffenen Lippen entgegen. Die Ingenieurin grinste und schien sich auf das körperliche Chaos wirklich zu freuen. Ihm war mulmig zumute. Seinem Magen wurde bereits auf einer kurvigen Straße schlecht.

Die letzten beiden Wochen waren hart gewesen. Sie hatten Unterricht von frühmorgens bis tief in die Nacht gehabt. Mit den Unterlagen könnte David eine ganze Regalwand füllen. Er hatte in den Ordnern geblättert, bis er eingeschlafen war. Noch jetzt schwirrte ihm der Kopf von all den Schiffsbeschreibungen und Missionsprofilen. Er hatte Unmengen an Diagrammen, Schaltplänen und Daten des äußeren Sonnensystems studiert, dazu kamen Prozeduren für kritische Momente der Mission. David hatte keine Ahnung, wie er das Zeug in seinen Kopf prügeln sollte. Es war einfach zu viel.

Hingegen wirkten Ed und Wendy recht gelassen. Sein Kommandant schien sich nur das Wichtigste einzuprägen und bei allem anderen war er zufrieden, wenn er wusste, wo die Informationen nachzuschlagen waren.

David schaute aus dem Fenster und sah, dass die Maschine noch im Steigflug die Küste passierte. Das Flugzeug war eine alte McDonnell Douglas C-9B, welche die NASA von der Navy übernommen und für die Astronautenausbildung umgebaut hatte. Die Kiste war mindestens fünfzig Jahre alt und ein Sinnbild für den niedrigen Stellenwert, den die NASA im neuen Jahrtausend einnahm.

Schließlich hatte das Flugzeug seine Reiseflughöhe erreicht. Burnes stand auf und wies sie an, mit ihm zu kommen.

David wartete, bis die anderen der Forderung nachkamen, und erhob sich als Letzter. Im hinteren Bereich des Flugzeugs existierte eine große freie Fläche. Boden, Wände und Decke waren mit Schaumstoff gepolstert. Fenster gab es keine.

»Setzen Sie sich einfach auf den Boden.«

David tat, was ihm gesagt wurde, und ließ sich erneut neben Grace nieder, wobei sie sich mit dem Rücken an die Flugzeugwand anlehnten. Ihm gegenüber saßen Ed, Wendy und der Ausbilder. Burnes trug ein Headset, über das er mit den Piloten sprechen konnte. Routiniert bestätigte er dem Cockpit, dass die Passagiere so weit waren, und gab die letzten Informationen.

»In etwa zwei Minuten geht es los. Das Flugzeug wird beschleunigen und in einen Steigflug von 45 Grad gehen. Währenddessen herrscht eine Beschleunigung von 1,8 G. Das dauert etwa zwanzig Sekunden. Danach nimmt der Pilot den Schub weg und wir gehen in die Schwerelosigkeit über. Das geschieht sehr abrupt, also seien Sie nicht überrascht. Anschließend folgt das Flugzeug für knapp dreißig Sekunden einer gebogenen Flugbahn, die dem freien Fall eines geworfenen Objekts entspricht. Nachdem wir um 2500 Meter gestiegen sind, fallen wir diese Strecke hinab. In dieser Zeit können Sie die Schwerelosigkeit genießen und sich hier frei bewegen. Doch nach dreißig Sekunden fängt der Pilot die Maschine ab. – Achtung, es beginnt!«

David hörte die Triebwerke aufjaulen und wurde nach unten gepresst. Das Blut strömte aus seinem Kopf und ihm wurde schwindelig. Ed hingegen grinste wie ein Schuljunge, der sich auf einen Lolli freute. Doch David beachtete ihn nicht weiter. Der Andruck war so stark, dass ihm sogar das Atmen schwerfiel. – und plötzlich, ohne Vorwarnung, war der Druck weg.

Oh Himmel!

David fiel. Zumindest kam es ihm so vor. Er hatte keinen Kontakt mehr mit dem Boden und wollte sich krampfhaft irgendwo festhalten, aber da war nichts. Ungewollt dreht er sich um die eigene Achse, bis sein Kopf unter der Decke schwebte.

Nein, korrigierte er sich. Das ist nicht die Decke, sondern der Boden!

Er griff nach dem »Boden« über sich, fand jedoch nirgendwo Halt und drehte sich noch schneller um sich selbst. Machtlos taumelte er durch die Flugzeugkabine, bis Ed ihm zu Hilfe kam. »Alles halb so wild, Junge. Da gewöhnt man sich dran.«

David sah hinüber zu Wendy, die begeistert Purzelbäume in der Luft schlug. Sein Orientierungssinn ließ ihn im Stich, während sein Gehirn verzweifelt versuchte, ein Oben und Unten zu definieren. Er blickte zu der 30 Meter entfernten Cockpittür und bekam das überwältigende Gefühl, dieser Tür jeden Moment entgegenzustürzen – als fiele er in einen Schacht.

Dann wechselte die Perspektive und David erlag der Illusion, dass er fest im Raum stand, während die Flugzeugkabine sich um ihn drehte. Sein flaues Gefühl im Magen verstärkte sich. Warme Flüssigkeit lief in seinem Mund zusammen.

»Achtung. Noch vier Sekunden!«, rief der Trainer.

Davids Magen verkrampfte sich. Ihm blieb gerade noch genug Zeit, um nach der Kotztüte in seiner Tasche zu greifen.

Der schwerelose Teil der Parabel war vorüber. Noch während er dem Boden des Flugzeugs entgegenfiel, strömte Magensaft von seinem Mund in den Beutel.

Benebelt robbte David zur Wand, sein Gesicht tief in der Tüte vergraben. Er schaffte es halbwegs, sich wieder anzulehnen, bevor die Maschine stabil in der Horizontalen flog. Er fühlte sich elend. Es war schlimmer gewesen, als er befürchtet hatte. Noch dazu bekam er bohrende Kopfschmerzen.

Ed setzte sich neben ihn. Ihm schien das Ganze nichts auszumachen. David erwartete einen spöttischen Zug, doch der Kommandant wirkte besorgt.

»Dass jemand schon bei der ersten Parabel den Beutel vollmacht, habe selbst ich noch nicht erlebt.«

David hustete und wischte sich mit dem Ärmel über die Lippen.

Der Ausbilder brüllte erneut.

»Alles fertig machen! Die zweite Parabel beginnt in zehn Sekunden!«

David wäre am liebsten gestorben.

»Wie viele Parabeln fliegen wir heute?«, ächzte er.

Ed gelang es nicht, sein Grinsen zu verkneifen.

»Fünfzig!«

Drei Stunden später setzte das Flugzeug wieder auf der Asphaltpiste von Ellington Field auf. Burnes musste David stützen, als er aus der Maschine stieg und die schmale Gangway hinunterstolperte. Benommen ließ er das Debriefing über sich ergehen und nahm dankend Graces Angebot an, ihn nach Hause zu fahren. Während die Ingenieurin über die Interstate raste, kauerte David sich im Beifahrersitz zusammen und starrte stumpfsinnig aus dem Fenster.

»Mach dir nicht zu viele Gedanken«, sagte sie. »Der erste Parabelflug ist der schwerste. Du hast das Schlimmste überstanden.«

»Ich weiß wirklich nicht, ob ich der Richtige für diese Mission bin …«, murmelte David.

»Was beim Flug an die Nieren geht, ist nur der Wechsel zwischen Schwerkraft und Schwerelosigkeit. Im Orbit gewöhnt man sich recht schnell dran. Selbst empfindlichen Astronauten macht die Schwerelosigkeit nach zwei oder drei Tagen nichts mehr aus.«

»Ich bin eigentlich kein Abenteurer …«

Grace warf ihm einen zweifelnden Blick zu. »Warum bist du dann hier?«

»Wyman wollte mich unbedingt in der Besatzung haben.«

»Wyman? Ja, er kann sehr fordernd sein. Hat er dich erpresst?«

»Kann man so sagen. Entweder ich nehme an der Mission teil oder ich kann mir einen neuen Job suchen.«

»Und?«

David schaute Grace verdutzt an. »Was, und?«

»Was hindert dich daran, dir einen neuen Job zu suchen?«

David schwieg.

»Nun ja, du musst selber wissen, was du willst. Doch als Astronaut zu arbeiten ist mehr als nur ein Job. Entweder du reist aus tiefstem Herzen in den Weltraum, weil du es willst und dafür brennst, oder du lässt es besser.«

»Ich glaube nicht, dass ich dafür brenne.«

»Glaubst du es nicht oder tust du es nicht?«

David schaute erneut aus dem Fenster. Wollte er wirklich in die schwarze Unendlichkeit hinaus? Früher war es einmal sein Kindheitstraum gewesen, als Wissenschaftler im All zu arbeiten.

»David, du musst eine Entscheidung treffen. Wenn du nicht an dem Flug teilnehmen möchtest, lass es sein. Wyman wird dich kaum aus der Firma schmeißen. Ich habe gehört, wie er in den höchsten Tönen von dir spricht. Denke am Wochenende noch mal in Ruhe darüber nach. Noch ist Zeit.«

»Auch Ed hält mich für eine Fehlbesetzung …«

»Was interessiert dich Ed? Er ist nicht dein Vater und hat das nicht zu entscheiden!«

Der Wagen stoppte und Grace setzte ihn vor seiner Haustür ab. David hatte sich ein kleines Apartment in Clear Lake gemietet. Wie nach einer durchzechten Nacht torkelte er ins Badezimmer, holte zwei Aspirin aus der Hausapotheke und stürzte sie herunter. Dann legte er sich aufs Bett und schloss die Augen.

17

Nach dem Parabelflug fuhr Ed direkt ins Büro. Er musste noch an den Trainingsplänen für nächste Woche arbeiten. Am JSC standen zwei Unterrichtstage mit Ingenieuren an, die ihnen das Flugkontrollsystem der Helios erklären sollten. Danach würden sie für zwei Tage in die Centauri-Forschungseinrichtung nach Nevada fliegen, um den Antimaterieantrieb zu begutachten. Am Freitag sollten sie sich aufteilen. Für ihn und Grace stand die erste Simulation des Orionstarts auf dem Programm.

David, dachte Ed. Der Junge taugte wirklich nur als Papiertiger. Zwar hatte er beim Unterricht eine gute Figur gemacht, dafür war der Parabelflug ein Desaster gewesen.

»Ed?«

Er schaute auf. Wendy stand in der Tür.

»Was gibt es?«, knurrte er.

Die Astronautin trat vor seinen Schreibtisch und legte ihm ein Papier auf den Tisch. »Ich brauche deine Unterschrift für die Buchung unseres Survivaltrainings.«

»Hast du gekriegt, was wir besprochen haben?«

»Ja. Skandinavien geht klar.«

»Super.«

Ed unterschrieb das Formular. Wendy wandte sich zum Gehen, aber Ed forderte sie auf, sich zu setzen. Kaum hatte sie eine bequeme Position gefunden, kam er bereits zur Sache.

»Was hältst du von David?«

Wendy blies die Luft aus. »Er ist ein aufgeweckter Junge. Doch es scheint, als hätten wir einen neuen Anwärter für die Spitzenposition auf der Garn-Skala!«

Sie grinste und Ed schmunzelte ebenfalls. Die Garn-Skala war nach dem Shuttleflug des Astronauten Jake Garn in den frühen Achtzigern benannt worden. Eigentlich war Garn kein Astronaut, sondern ein US-Senator gewesen, der seinen politischen Einfluss geltend gemacht hatte. Durch seine diplomatischen Muskelspielchen hatte er sich eine Mitfluggelegenheit in der Raumfähre als »Beobachter« des Kongresses gesichert. Seine Weltraumkrankheit hatte solche Ausmaße erreicht, dass er als Legende in die Raumfahrtbücher eingegangen war. Von diesem Zeitpunkt an ordneten Astronauten ihre Übelkeit auf der »Garn-Skala« ein, wobei der Spitzenreiter mit unübertroffenen »ein Garn« der namengebende Senator war.

»Eigentlich ist das nicht lustig«, sagte Ed. »Ich bin immer noch dagegen, einen Frischling mitzunehmen.«

Wendy faltete das Blatt zusammen und verstaute es in ihrer Brusttasche. »Auch beim Shuttle hatte die NASA damals Nutzlast-Spezialisten mitgenommen, die nur einen Crashkurs absolviert haben. Einige haben sich ganz gut geschlagen. Wiederum waren andere Astronauten mit jahrelanger Erfahrung eine Katastrophe. Du weißt ja noch, was uns Colin Grant damals eingebrockt hat. Und dann denke an den Wissenschaftler Harrison Schmitt. Der hat auf dem Mond hervorragende Arbeit geleistet.«

»Der hatte aber auch fünf Jahre, um sich auf den Flug vorzubereiten. Wenn David sich in einem halben Jahr als unfähig erweist, war’s das. Ich kann nicht glauben, dass man uns keinen Back-up-Kandidaten gestellt hat. Und überhaupt ist das ganze Programm scheiße! Ich werden keine zehn Kisten Bier darauf wetten, dass der Schrotthaufen uns wieder nach Hause bringt.«

Wendy musterte ihn nachdenklich. »Warum fliegst du mit, wenn du Zweifel hast?«

»Hast du denn keine?«

»Auch wenn ich den Centauri-Ingenieuren nicht traue, so halte ich viel von unseren NASA-Technikern, die das Ding über die letzten Monate verifiziert haben. Aber ich frage dich noch einmal: Warum willst du unbedingt mit, wenn du dich nicht wohlfühlst?«

Ed machte eine kurze Pause, während er sich seine Worte zurechtlegte.

»Ich weiß selbst nicht. Vielleicht liegt es an dieser Scheiße, mit der mein letztes Kommando geendet hat. Ich will nicht als der Astronaut in Erinnerung bleiben, der die ISS geschrottet hat. Die erste Mission an den Rand des Sonnensystems zu kommandieren, das wäre ein würdiger Abschied und ein guter Platz in den Geschichtsbüchern.«

Wendy lachte. »Kommt es dir wirklich darauf an? Hast du nicht noch andere Dinge im Leben, um die du dich kümmern musst?«

Ed schaute verständnislos. »Was meinst du damit?«

»Wie läuft es mit dir und deiner Frau?«

Die Frage traf ihn mitten ins Herz. Das Organ vibrierte, als hätte ein Rammbock dagegen gestoßen, aber er zwang sich zu einer heroischen Miene.

»Das ist nicht fair!«

»Ist es das nicht?« Wendy hob brüsk das Kinn. »Also gibt es doch noch andere Dinge im Leben, die dir etwas bedeuten?«

Ed schaute betreten zu Boden. Wie kam es eigentlich, dass Wendy Dinge aussprach, an die er selber nicht einmal dachte? Machte er sich wirklich schon Sorgen um seinen Nachruf? War er schon so alt?

Ed versuchte, sich an seine Anfänge als Pilot zu erinnern. Damals war er ein Draufgänger gewesen. Das Risiko hatte ihn nicht geschert, er war einfach in jede Maschine gestiegen, ohne drüber nachzudenken. Was andere von ihm dachten, war ihm egal gewesen. Was war auf dem Weg von damals bis heute geschehen?

»Ed? Alles in Ordnung?«

Er räusperte sich. »Ja, alles gut. Ich glaube, ich habe mal ein offenes Wort gebraucht. Du hast recht. Wie immer.« Er lächelte schwach.

»Wie läuft es mit deiner Frau? Redet ihr wieder miteinander?«

Ed seufzte tief. Mit einem Kugelschreiber zog er Linien über ein Blatt, die ins Nirgendwo führten.

»Wir haben uns seit zwei Wochen nicht gesehen. Ich bin in ein Motel gezogen.«

Wendy wirkte betroffen. »Das wusste ich nicht. Kann ich etwas für dich tun? Sollen wir zusammen essen gehen?«

»Nein, ist schon gut. Fahr ruhig nach Hause.«

»Willst du nicht mit zu uns kommen? Gerry würde sich sicher freuen.«

»Nein danke. Ich möchte noch die Trainingspläne überarbeiten und gehe dann vielleicht irgendwo was trinken.«

Wendy stand auf und trat zur Tür, wo sie sich noch mal umwandte. »Du solltest wirklich mit deiner Frau reden.«

»Ja, sollte ich. Schönes Wochenende.«

»Dir auch!«

18

Nach dem Gespräch mit Wendy konnte Ed sich nicht mehr auf die Arbeit konzentrieren. Er stopfte die Trainingspläne in seine Aktentasche, knipste das Licht aus und schloss die Bürotür hinter sich.

Er spielte mit dem Gedanken, ins Outpost zu fahren, wo er sich mit anderen Astronauten einen hinter die Binde kippen konnte, entschied sich aber anders. Im langsamen Tempo tuckerte er durch Clear Lake, vorbei an dem Haus, das er mit Helen so lange bewohnt hatte. Damals waren noch glücklichere Zeiten gewesen. Die Zukunft erschien offener, hoffnungsvoller. Obwohl er fast alles erreicht hatte, was er sich vorgenommen hatte, kam ihm sein Leben im Rückblick merkwürdig leer vor. Er hatte dieses Gefühl schon früher bemerkt, allerdings immer mit Arbeit betäubt.

An einem Supermarkt hielt er an und besorgte sich ein Sixpack Bier. Dann fuhr er in den kleinen Stadtteil Clear Lake Shores, in dem die reichere Bevölkerung hübsche Villen errichtet hatte. Hier wohnten keine Astronauten. Dafür waren die Gehälter des öffentlichen Dienstes zu niedrig.

Er stellte sein Auto am North Shore Drive ab, setzte sich auf eine Bank direkt am Ufer des Sees und riss eine Bierdose auf. Alkohol in der Öffentlichkeit zu trinken war in Texas verboten, aber dies interessierte nur die dienstbeflissensten Bullen. Auf der anderen Seite der Bucht befand sich der große Jachthafen. Viele Segelschiffe und Motorjachten dümpelten dort vor sich hin. Dahinter reihten sich einige nette Fischrestaurants, die er früher mit Helen besucht hatte. Doch sie erschienen ihm wie Pappkulissen an fernen Gestaden. Alles vorbei.

Grummelnd zog er den Reißverschluss seiner Lederjacke hoch und klappte den Kragen nach oben. Obwohl der November in Houston bislang mild war, wurde es abends empfindlich kalt. Ed schätzte die Temperatur auf höchstens zehn Grad.

In hastigen Zügen leerte er die Bierdose und riss sich umgehend eine neue auf. Was sollte er in dieser verfahrenen Situation machen? War ihm die Mission wirklich wichtiger als alles, was er mit Helen aufgebaut hatte? Er hatte gehofft, dass sich seine Frau wieder beruhigen würde, wie sie es schon oft getan hatte. Er hatte erwartet, dass sie ihn am Abend anrufen und ihn bitten würde, wieder nach Hause zu kommen. Doch das war in den letzten Wochen nicht geschehen. Auch von seinen Kindern hatte er nichts gehört. Ihm war klar, dass sie im Zweifelsfall zu ihrer Mutter halten würden. Mehr und mehr bekam er Angst, dass eines Tages der Scheidungsanwalt seine Nummer wählen würde. Er verstand seine Frau und hätte in ihrer Situation womöglich genauso reagiert.

Ed wurde klar, dass er sich entscheiden musste. Hier und jetzt. Die Mission mit der Helios oder seine Ehe? Diesmal gab es keine Kompromisse.

Im Kopf malte er sich die Alternativen aus. Die Mission würde ihn für die nächsten zwei Jahre beschäftigen und die Krönung seiner Astronautenkarriere darstellen. So lange hatte er darauf hingearbeitet, einmal eine wirklich bedeutende Mission anzuführen. Während man Arschlöchern wie Anderson oder Blacksmith eine Mondumrundung gönnte, hatte er zuhören müssen, wie diverse Geräte knackend den Geist aufgaben.

Er ballte die Faust, lockerte sie jedoch gleich wieder. Spätestens wenn er von der neuen Mission wiederkam, war seine Karriere beendet. Mehr gab sein Alter nicht her. Und dann würde er seinen Lebensabend alleine verbringen. Klar, er könnte sich eine neue Gefährtin suchen, aber das wäre nicht dasselbe. Trotz der ganzen Scheiße, die zwischen ihnen stand, liebte er Helen.

Ed stand auf. Im hohen Bogen warf er die halb volle Bierdose in die Bucht hinaus und ging zum Wagen zurück. Den Rest des Sixpacks ließ er auf der Bank stehen. Er hatte eine Entscheidung getroffen.

19

Schweißgebadet wachte David auf. Es war noch früh am Abend. Im Traum hatte er sich im Flugzeug befunden, das eine Parabel nach der anderen flog. Sein Magen zuckte selbst jetzt noch bedrohlich.

Er stand auf, schleppte sich unter die Dusche und versuchte die Gedanken buchstäblich fortzuspülen. Danach zog er sich an, legte seinen schwarzen Mantel um und machte die Haustür hinter sich zu. Bestimmt würde ein wenig frische Luft ihm gut tun, allerdings war es empfindlich kühl geworden.

Während David die Hauptstraße der Wohnsiedlung hinuntermarschierte, vergrub er die Hände tief in den Taschen. Doch bald vergaß er die Kälte und seine Gedanken kreisten um Grace. Sie schien eine gute Menschenkenntnis zu besitzen und hatte recht, dass er eine Entscheidung treffen musste. Letztendlich lief es auf eine einfache Frage hinaus: Ja oder nein? Aber wie hatte sein Vater gesagt? Es sind die verpassten Chancen, die man am Lebensende bedauert.

David wollte ihm zustimmen, doch was war mit dem Risiko?

Andererseits kann ich auch morgen bei einem Autounfall umkommen.

Er seufzte. Vielleicht erreichte man wirklich nichts, wenn man kein Risiko einging. Wenigstens einmal im Leben sollte er über seinen Schatten springen und die Komfortzone verlassen.

Während David sich den Kopf zerbrach, wurde ihm allmählich bewusst, dass er sich längst entschieden hatte. Schon damals nach dem Gespräch mit Wyman.

Er blieb stehen und blickte sein Spiegelbild im Schaufenster eines Modegeschäfts an. Er wusste nicht, ob es die kühle Luft war oder ob sein Gehirn irgendeinen Schalter in seinen Inneren umgelegt hatte, aber er sah sein Schicksal plötzlich in aller Klarheit.

Ich fahre mit. Jetzt muss ich nur noch hinter dieser Entscheidung stehen.

20

Ed stand vor seiner Haustür und fragte sich, ob er klingeln oder einfach aufschließen sollte. Nach den zwei Wochen, die er im Motel geschlafen hatte, erschien es ihm unpassend, hier klanglos reinzugehen. Verdrossen drückte er auf die Klingel. Helen erschien einige Augenblicke später.

»Was willst du?« Ihre Stimme war kälter als das Eis des Drinks, den sie in einer Hand hielt.

»Ich möchte mit dir reden.«

»Kein Bedarf. Nimm einfach deine restlichen Sachen und verschwinde!«

»Herrgott, Helen. Es ist auch mein Haus!«

»Du hast in den letzten Jahren länger auf der ISS gewohnt als in diesem Haus«, fauchte Helen und ihre Augen funkelten.

»Es ist die Arbeit, Helen. Das weißt du.«

»Komm mir nicht damit. Ich habe längst begriffen, was für eine faule Ausrede das ist. Keiner hat dich jemals ins Weltall gezwungen! Für jede einzelne Mission hast du dich frei entschieden. Auch für dieses Himmelfahrtskommando!«

»Helen, genau darüber möchte ich mit dir reden.«

»Ich will aber nicht mit dir reden. Ich habe es mir schon so oft angehört: Wie wichtig es für dich ist … dass du der Einzige mit Erfahrung bist … dass alle anderen Arschlöcher sind, denen die NASA nicht trauen kann …«

»Helen …«

»Und dann brichst du wieder dein Versprechen, dass es der letzte Trip in den Weltraum sei. Ich werde nicht zulassen, dass du mir länger wehtust.«

Ed sah eine einsame Träne ihre Backe herunterkullern. Im selben Augenblick spürte er, wie etwas Bitteres seinen Hals herabrann, als hätte sich in Helens Träne alles Salz der Erde konzentriert.

»Ich lasse mich scheiden, Ed.«

»Scheiden? Aber Moment mal!«

»Ja, scheiden. Jetzt habe auch ich endlich eine Entscheidung getroffen. Und im Gegensatz zu dir werde ich mich daran halten.«

»Helen, hör zu. Ich werde nicht mitfliegen. Ich bleibe hier. Bei dir!«

»Wie bitte?« Helens Schluchzer erstickten. Seine Frau war sprachlos.

»Ich liebe dich«, gestand Ed. »Du bist mir wichtiger als dieser Flug. Ich teile Scott morgen meinen Ausstieg aus dem Projekt mit.«

Doch Helen schüttelte ungläubig den Kopf. Sie musterte ihn mit dem Argwohn einer Verhörspezialistin. »Wieso dieser plötzliche Sinneswandel?«

»Mir ist klar geworden, dass ich nicht alles haben kann. Helen, ich möchte dich nicht verlieren.«

»Aber du würdest diesen Flug gerne machen?«

»Ja. Du weißt, dass er etwas ganz Besonderes für mich ist. Doch wenn du mir deinen Segen nicht gibst, verzichte ich.«

»Und dann?«, fragte sie. »Was wirst du dann tun?«

»Es wird sich schon etwas finden. Ich könnte einen Beratervertrag für die NASA unterschreiben.«

Seine Frau machte eine unwirsche Handbewegung. »Das meinte ich nicht. Ich meine, was du hier zu Hause tun wirst. Wie ich dich kenne, sitzt du dann frustriert vor dem Fernseher und wütest, welches Arschloch an deiner Stelle mit dieser Rakete abhebt.«

»Ja, das mag sein, aber …«

»Nein, Ed. Ich weiß es. Du wirst mich dafür verantwortlich machen, dass du nicht mitgeflogen bist, und mir das den Rest meines Lebens vorhalten. Das will ich nicht.«

Ed merkte, wie Wut in ihm hochkochte. »Herrgott, Helen. Was willst du überhaupt? Zuerst willst du nicht, dass ich auf diese Mission gehe, und nun ist dir das Gegenteil auch nicht recht.«

Die Stimme seiner Partnerin wurde ebenfalls lauter. Es lief wie immer in den letzten Jahren …

»Was ich will? Es geht nicht darum, was ich will. Es geht darum, was du willst. Und was willst du? Du hast es mir gerade gesagt: Du willst auf diesen Flug! Er ist etwas ganz Besonderes für dich!«

In Eds Ohren ziepte es. Den letzten Satz hatte Helen in einem unerträglich pathetischen Tonfall gesprochen. Bloß warum hielt sie so sehr an einer Entscheidung fest, die er redigiert hatte?

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich auf diesen Flug verzichte. Ich will nicht, dass unsere Ehe hier endet.«

»Sie wird hier enden, Ed. Es ist vorbei!«

»Aber wieso? Was erwartest du von mir?«

»Ich erwarte gar nichts mehr von dir. Ich hätte mir gewünscht, dass du nach deiner letzten Mission gesagt hättest, wie sehr du dich freust, jetzt bei mir zu bleiben. Ich wollte hören, dass du genug Abenteuer in deinem Leben gehabt hast und dich endlich um deine Familie kümmern willst.«

Ed schwieg.

»… aber du kommst hier an und das Erste, was du mir erzählst, ist, dass du wieder eine neue Mission angenommen hast. Es zeigt mir, wie du wirklich empfindest, und daran ändert auch dein Angebot eines Rücktritts nichts. Das sagst du nur, weil du meinst, ich würde dich erpressen.«

Eds Wut brodelte höher. Er ballte beide Fäuste und musste sich zwingen, nicht gegen die nächste Wand zu schlagen.

»Was soll das? Ich habe dir doch gesagt, dass ich einen Fehler begangen habe.«

»Du musst mir nichts recht machen. Darum geht es nicht. Darum geht es einfach nicht. Geh einfach, Ed. Geh zum Teufel!«

Helen knallte ihm die Tür vor der Nase zu.

21

Ed hatte schlecht geschlafen. Trotzdem war er mit den anderen am frühen Morgen mit einer Maschine der NASA aufgebrochen und nach einem langweiligen vierstündigen Flug waren sie auf dem abgesperrten Flugplatz der Air Force gelandet. Ein schwarzer Kleintransporter brachte sie über das Gelände zu einem flachen Bürogebäude, wo der Centauri-Wissenschaftler in den Bus einstieg. Obwohl es noch nicht mal Mittag war, brannte die Sonne Nevadas erbarmungslos auf das ausgedorrte Gelände. Vor allem der Blick nach Norden auf den Groom-Lake enthüllte eine lebensfeindliche Tristesse, die genauso gut auf einem fremden Planeten liegen könnte.

»Willkommen in Area 51«, begrüßte Dr. Gerry Mills die Gruppe und zeigte auf eine Ansammlung von Gebäuden und Hangars im Süden. »Dort sehen Sie die alten Air-Force-Hallen, wo im Kalten Krieg einige der spektakulärsten Flugzeuge entwickelt wurden. Dazu gehören die U-2, die SR-71 und der Tarnkappenbomber F-117. Weiterhin wurden hier Maschinen getestet, die man von den Russen erbeutet hatte, darunter die MiG-21 und die MiG-23. In den letzten Jahren haben die Forscher sich auf die Entwicklung von Drohnen konzentriert, aber das ist nicht mein Gebiet.«

»Wie viele Menschen arbeiten hier?«, fragte David.

»Etwa zweitausend.«

»Leben sie hier?«

»Die meisten nicht. Sie kommen jeden Tag mit Pendlerflügen von Las Vegas. Es gibt dort ein eigenes Terminal am Flughafen.«

»Und was macht Ihre Firma hier?«, bohrte Ed nach.

»Die Air Force unterstützt das Antimaterieprojekt mit erheblichen Geldern. Doch eine Bedingung dafür war, dass wir unsere Forschungseinrichtungen in der Area 51 stationieren. Unsere Gebäude sind etwas abseits untergebracht, etwa 25 Kilometer Richtung Westen, am Rand des alten Atomtestgebietes Yucca Flats. Dorthin fahren wir jetzt.«

»Atomtestgebiet?«, fragte Ed.

»Sie brauchen keine Angst zu haben. Nach fünfzig Jahren ist die Strahlung größtenteils verschwunden. Weil Antimaterie eine nuklear gewonnene Substanz ist, erschien uns ein Atomtestgebiet angebracht.«

Ed gefiel das nicht und lehnte sich nur widerwillig im Sitz zurück. Der Kleinbus brachte die Gruppe zu einer Ansammlung gewaltiger Gebäude, die mit Klimaanlagen der sengenden Hitze trotzten. Man hatte eine Fläche von mehreren Quadratkilometern planiert und mit Asphalt beschichtet. Als sie aus dem Fahrzeug stiegen, ragten vier gigantische zylinderförmige Bauten zu ihrer Rechten auf.

»Das sind unsere Fusionskraftwerke. Jedes einzelne produziert eine elektrische Leistung von zehn Gigawatt. Sie arbeiten nach dem Stellaratorprinzip.«

»Stellarator?«, fragte Ed.

»Ja. Das Plasma zur Zündung der Kernfusion wird von speziellen Magneten im Inneren des Gefäßes festgehalten. So gelangt es nicht an die Innenwand. Im Gegensatz zum europäischen ITER-Reaktor hat man bei diesem Konzept keine Probleme mit Plasma-Instabilitäten und der Reaktor kann im Dauerbetrieb arbeiten. Die Herausforderung dabei war das komplexe Fertigungsverfahren für die Magnete, die eine sehr unsymmetrische Form haben.«

»Zehn Gigawatt pro Reaktor?«, fragte David. »Wie führen Sie die Hitze ab?«

Mills lächelte. »Das war ein weiterer Grund für die Wahl des Standortes. Es gibt hier gewaltige unterirdische Wasseradern, die wir zur Kühlung nutzen.«

»Haben Sie keine Angst, dass mal einer der Reaktoren hochgehen könnte?«, fragte Wendy. »So wie in Tschernobyl?«

Mills machte eine wegwerfende Geste. »Das sind Probleme aus der nuklearen Urzeit. Bei der Kernfusion gibt es keine Kettenreaktion wie in einem Spaltreaktor. Wird ein Plasmagefäß beschädigt, bricht die Fusionsreaktion sofort ab. Es existiert auch keine Nachzerfallswärme, die in Fukushima zum Verhängnis wurde. Die radioaktive Strahlung hält sich in Grenzen. Das einzige Problem sind die entstehenden Neutronen, die das Plasmagefäß radioaktiv machen. Durch eine sorgsame Auswahl der Materialien können wir aber selbst dies kontrollieren. Nach einer Zwischenlagerung von zwanzig oder dreißig Jahren gibt es kaum noch Radioaktivität.«

»Die Dinger haben sicher Milliarden gekostet!«, rief Ed.

»Nur das erste. Die Bauteile der Nachfolgereaktoren sind quasi vom Fließband gerollt. Das ist das Geheimnis des Erfolges unserer Firma.«

»Kein Wunder, Sie verkaufen die Dinger in die ganze Welt.«

»Na ja, verkaufen ist das falsche Wort. Das Wirtschaftsmodell ist eher eine Art Leasing: Wir übernehmen die Baukosten im Gegenzug für zinslose Kredite des jeweiligen Landes. Dann verkaufen wir den Strom für einen ausgehandelten Preis pro Kilowattstunde. In der Regel sind die Reaktoren nie ausgelastet, sodass wir einen nicht unerheblichen Prozentsatz der Energie zur Herstellung von Antimaterie benutzen können. Die Firma ist immer noch im alleinigen Besitz von Arthur Wyman, deshalb müssen wir keine Dividenden an Aktionäre auszahlen. Und der Chef steckt alle Gewinne in seine Raumfahrtprojekte.«

Sie ließen die Reaktoren hinter sich und marschierten auf ein großes hangarähnliches Gebäude zu. Indessen löcherte Wendy Dr. Mills mit weiteren Fragen.

»Ich wundere mich, dass Wyman der Regierung noch nicht zu mächtig geworden ist. Normalerweise ist es die Taktik des Pentagons, Monopole zu unterbinden.«

Mills nickte. »Das haben Sie gut erkannt. Wyman ist nicht nur ein genialer Wirtschaftsexperte, sondern auch außerordentlich geschickt mit seiner politischen Agenda. Eigentlich dürften wir die Fusionsreaktoren überhaupt nicht im Ausland bauen, da wichtige Bauteile den US-Exportbeschränkungen unterliegen. Aber Wyman hat selbst dafür eine Lösung gefunden.«

»Nämlich?«

Ihr Führer grinste. »Das Gelände mit im Ausland gebauten Reaktoren wird einfach als US-Hoheitsgebiet deklariert und darin arbeiten dürfen nur Amerikaner, was wiederum das Wirtschaftsministerium freut.«

»Das sind harte Bedingungen«, meine Wendy. »Es wundert mich, dass so viele ausländische Regierungen die Reaktoren haben wollen.«

»Was haben sie für eine Wahl? Kernfusion ist die einzige Technik, die Elektrizität in riesigen Mengen generiert, ohne CO_2 zu erzeugen. Wenn die Staaten die horrenden Klimareparationskosten der UN nicht bezahlen wollen, bleibt ihnen nichts anderes übrig. Außerdem ist unser Strom billiger als alle Alternativen, sodass sie zwecks Wettbewerbsfähigkeit ihrer Industrie auf diesen Zug springen müssen. Wyman verdient Billionen, die er in seine Raumfahrt investiert, und die USA verdienen über diesen Umweg mit. Dadurch hat er einen großen Hebel in der internationalen Politik. Wissen Sie noch, was mit Brasilien passiert ist?«

Wendy nickte.

»Was war in Brasilien?«, fragte Ed, dem der Konzern langsam unheimlich wurde.

»Brasilien hat sich geweigert, die Ausfuhren von Mangan und Nickel in die USA zu erhöhen. Daraufhin hat das Außenministerium die Betriebserlaubnis für die Fusionsreaktoren zurückgezogen, was ihre Wirtschaft in Rekordzeit in die tiefste Krise seit 2003 geführt hat. Letztendlich hat unsere Regierung wieder mal bekommen, was sie haben wollte.«

Ed brummte. Er interessierte sich nicht sonderlich für Politik. Die Intrigen und Erpressungen zwischen den Parteien – egal ob national oder international – waren ihm zutiefst zuwider. »Irgendwann wird das Monopol fallen und andere Staaten werden ihre eigenen Fusionsreaktoren entwickeln.«

»Das dürfte noch lange dauern«, sagte Mills. »Nur einige wenige Komponenten machen das Ganze wirtschaftlich. Und jetzt raten Sie mal, wer die Patente hat.«

»Ich mag keine rhetorischen Fragen.«

»Zwar testen die Europäer in Greifswald gerade ihren eigenen Reaktor, doch ohne unsere Lizenzen sind sie wirtschaftlich keine Konkurrenz – und das, obwohl Deutschland hier Pionierarbeit geleistet hat. Allerdings haben politische Widerstände dort den Entwicklungsprozess behindert, sodass wir schneller waren. – So, wir sind da.«

Mit seiner Codekarte öffnete der Wissenschaftler eine Tür und die Gruppe trat in ein helles Treppenhaus. Mills führte sie zu einem Fahrstuhl.

»Zunächst zeige ich Ihnen unsere Antimaterieproduktionsstätte. Zumindest eine davon. Anschließend fahren wir zu einem Teststand des Antriebsmoduls, das Sie für Ihre Mission benutzen werden.«

Der Fahrstuhl brachte sie mehrere Stockwerke in die Tiefe. Mills ging voran und öffnete weitere Türen, bis sie in einem Tunnel standen. Der Gang glich einer lang gezogenen Kurve. In ihm befand sich ein metallisches Rohr mit einem Durchmesser von etwa einem Meter, das der Krümmung des Tunnels folgte. Das Rohr war mit einer Art Aluminiumfolie bedeckt und in regelmäßigen Abständen ragten technische Aufbauten heraus. Kabel und Leitungen führten aus diesen Geräten und verliefen geordnet am Boden des Gangs.

Ed fragte sich, wozu das Ding gut war. Hingegen schien jemand anders aus seiner Crew regelrecht aufzublühen.

»Ein Ringbeschleuniger. Wie in Brookhaven!«, meinte David.

»Ganz recht«, bestätigte Mills. »In Beschleunigern wie diesem wird unsere Antimaterie produziert. In der Anlage befinden sich vier Ringbeschleuniger, die den Protonen den nötigen Schwung verleihen. Sie werden aus ionisiertem Wasserstoff gewonnen und hier magnetisch beschleunigt, bis sie eine Energie von zehn Megaelektronenvolt erreichen.«

»Megaelektronenvolt?«, fragte Ed. Er kam sich wie ein Idiot vor. Das hier war einfach nicht seine Welt.

»Ein Maß für die Bewegungsenergie der Teilchen«, erklärte Mills. »Ein altertümlicher Röhrenfernseher beschleunigte die Elektronen auf eine Energie von zwanzig Kiloelektronenvolt, bevor sie in den phosphoreszierenden Schirm einschlugen, der Ihnen dann ein Bild des Footballspiels lieferte.«

»Aha.«

»Kommen Sie bitte mit.«

Sie folgten Mills durch den Beschleunigertunnel bis zu einer Abzweigung, wo sich das Rohr teilte. Ein Zweig verlief weiter an der Kurve des Tunnels und der zweite führte geradeaus in einen anderen Tunnel. Sie folgten dem zweiten Gang, dessen Durchmesser bald größer wurde. Das Rohr mündete in einen drei Meter großen Metallkasten, der mit kompliziert aussehenden Aufbauten versehen war.

»Dies ist das sogenannte Target. Die Protonen schlagen in seinem Inneren auf eine Berylliumfolie ein. Dabei kollidieren die beschleunigten Protonen mit den ruhenden Atomkernen des Berylliums. Die Kollisionsenergie reicht aus, um die Protonen in ihre Kernbausteine zu zertrümmern.«

»Die Quarks!«, rief David.

»Ganz recht. Jedes Proton besteht aus drei Quarks, die von sogenannten Gluonen wie mit Gummibändern zusammengehalten werden. Die Energie der Kollision zerschlägt die Protonen zu einem Quark-Gluon-Plasma, das sich aber schnell abkühlt. Aufgrund der anziehenden Wirkung der Gluonen fügen sich die Quarks wieder zusammen. Dabei können neben anderen interessanten Dingen auch Baryonen wie Neutronen, Protonen und Antiprotonen entstehen. Diese fliegen auf der anderen Seite des Targets mit annähernd Lichtgeschwindigkeit heraus und landen in einer ringförmigen Magnetfalle. Dort werden die Antiprotonen in mehreren Stufen abgebremst, während die nicht benötigten anderen Elementarteilchen in eine Energierückgewinnungsanlage abgeleitet werden, die das Ganze erst wirtschaftlich tragbar macht. Dieser Beschleuniger ist in der Lage, etwa fünfhundert Gramm Antimaterie pro Jahr zu gewinnen. Mittlerweile haben wir solche Anlagen in fast all unseren Fusionskraftwerken auf der Welt.«

»Fünfhundert Gramm!«, staunte Wendy. »Ich meine, mich zu erinnern, dass Antimaterie bis vor wenigen Jahren nur im Nanogrammbereich hergestellt wurde.«

»Das ist richtig. Aber bedenken Sie, dass Plutonium bis zum Atombombenprojekt auch nur im Nanogrambereich existierte. Erst als man es wirklich brauchte, wurden Anlagen gebaut, die es industriell bilden konnten. Heute hat man tonnenweise Plutonium und würde es am liebsten wieder loswerden.«

»Und warum gelingt ausgerechnet Ihrer Anlage die Produktion jener Materie?«

»Antiprotonen wurden zum ersten Mal 1955 am sogenannten Bevatron in Berkeley hergestellt. Dort und bei allen anderen Anlagen ging es nur um Forschung und das Vermessen einzelner Teilchen. Trotzdem war man schon in den achtziger Jahren des letzten Jahrhunderts am Fermilab in der Lage, mehr als zehn Billionen Antiprotonen pro Jahr zu gewinnen. Und die Technik ist nicht stehen geblieben. Unsere Fabriken wurden explizit für die effiziente Produktion von Antimaterie gebaut.«

Mills ging durch weitere ringförmige Tunnels, in denen die Antimaterie abgebremst und zwischengespeichert wurde. Zuletzt erreichten sie eine große Halle, wo das Beschleunigerrohr in einem ein Meter hohem Metallzylinder endete.

»Hier werden die Antiprotonen gesammelt und abgeschöpft. Die Zylinder speichern die Materie. Man nennt diese Vorrichtungen auch Penningfallen.«

»Und was ist das?«, fragte Ed, allerdings mehr aus Langeweile.

»Es handelt sich um Magnetfallen, bei denen die ionisierte Antimaterie mittels elektrostatischer Quadrupolfelder von den Innenwänden der Behälter ferngehalten wird«, erläuterte Mills und Ed bereute seine Frage. »Die Konstruktion ist sehr einfach – und sicher. Ein Behälter fasst etwa zwei Kilogramm Antimaterie und genau diese Zylinder werden den Treibstoff für Ihr Raumschiff liefern.«

»Zwei Kilogramm Antimaterie in einem Behälter?«, fragte Ed. »Das ist ja Energie in der Größenordnung einer Atombombe!«

»Deutlich höher sogar.«

»Wenn so ein Ding kaputt geht, sind wir erledigt!«

Mills winkte ab. »Das Konzept der Penningfallen ist sicherer als irgendetwas sonst. Selbst wenn Ihre Rakete beim Start explodiert, können Sie die Dinger anschließend aus dem Sumpf fischen und ohne Bedenken ins nächste Raumschiff stecken. Doch ich gebe zu, dass die Idee einigen Verantwortlichen Unbehagen bereitet hat und dies einer der Gründe ist, warum wir unsere Anlagen weitab der Zivilisation aufgebaut haben.«

»Ich weiß nicht, ob ich mich jetzt sicherer fühle.«

»Sie sind schon mit Raketen gestartet, deren Wasserstofftank nur aus einer dünnen Lage Aluminium gefertigt war«, erinnerte Mills ihn. »Bei Ihren früheren Missionen hätte ich mich deutlich unwohler gefühlt. Und Ihre Raketen hatten auch die Energie einer Atombombe.«

»Jaja, Sie haben recht. Aber die Dinger werden elektrisch betrieben, oder nicht? Was ist, wenn der Strom ausfällt?«

»Die elektrostatischen Magnetfelder benötigen nicht viel Energie. Eine kleine Batterie reicht aus, um die Funktionsfähigkeit über längere Zeit zu gewährleisten. Selbst wenn diese ausfällt, sind in jeder Magnetfalle mehrere Kondensatoren untergebracht, die das Magnetfeld noch für mehrere Stunden aufrechterhalten.«

»Und wenn die auch ausfallen?«

»Dafür wird es in Ihrem Raumschiff eine Vorrichtung geben, um den defekten Behälter in Sekundenschnelle über Bord zu werfen.«

»Also schön. Sie haben offenbar an alles gedacht. Was kommt als Nächstes?«

»Ich schlage vor, dass wir wieder nach oben gehen. Dort zeige ich Ihnen ein Antriebsmodul in der Fertigung.«

Mills leitete die Gruppe zu einem weiteren Fahrstuhl. Nach wenigen Minuten erreichten sie eine große Produktionshalle. Etwa ein Dutzend Menschen in weißen Laborkitteln arbeitete hier an technischen Komponenten, die in dem hundert Meter langen Raum verteilt waren. Fenster gab es keine. Nur helle Strahler reihten sich an der Decke, die die Werkstatt in ein unangenehmes, steriles Licht tauchten. Die Luft war sehr kühl und trocken. Nach wenigen Augenblicken spürte Ed ein unangenehmes Kratzen im Hals.

Der Wissenschaftler führte sie zu einem Gestell, das einen viele Meter hohen Zylinder stützte. Die Verkleidung des Aggregates war an mehreren Stellen geöffnet und erlaubte einen Blick ins Innere des Antriebs. Ein Ingenieur lag gekrümmt in einer der Öffnungen und war offensichtlich mit Verkabelungsarbeiten beschäftigt. Als er Mills bemerkte, richtete er sich mühsam aus seiner unbequemen Position auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er begrüßte Mills per Handschlag.

»Das ist Jack Bower, einer unserer Elektroingenieure. Jack, bitte erzähle uns etwas über das Modul.«

Der Angesprochene nickte und rückte seine Brille zurecht. Ed schätzte ihn auf etwa fünfzig. Der Ingenieur sah sportlich aus und hatte eine Halbglatze. Die wenigen noch übrigen Haare trug er kurz geschoren. Bower lächelte ihnen fröhlich zu. Zwei junge Techniker kamen von der anderen Seite des Antriebes und gesellten sich ebenfalls zu ihnen.

»Sie werden also mit unserem Baby in den Weltraum aufbrechen«, sagte Bower und betrachtete sie eingehend. »Ich freue mich, dass Sie uns besuchen. Dies sind meine Kollegen Richard Wheeler und John Feynman. Gemeinsam sind wir für die Verkabelung des Antriebs zuständig.«

»Warum sind hier so wenige Leute?«, fragte David. »Bei so einem komplexen Gerät dachte ich, dass es hier von Technikern nur so wimmelt.«

Bower lachte. »Ja, das denken die meisten. Aber es arbeiten selten mehr als drei oder vier Menschen gleichzeitig hier. Wir haben uns in viele Gruppen aufgeteilt. Zunächst kommen die Strukturingenieure, dann die Kollegen von der Antriebsmodulintegration und so weiter. Jeder Handgriff wird protokolliert und das Dokument vom Chefingenieur abgezeichnet. Dieses Nacheinander soll sicherstellen, dass alle Prozeduren fehlerfrei ablaufen. Wenn ich eine Schraube festgedreht habe, kommt jemand anders und kontrolliert, ob sie fest sitzt. Alles wird dreimal überprüft.«

»Ich verstehe.«

»Jedenfalls sehen Sie hier das Antriebsmodul mit der Bezeichnung FM-4, wobei FM für Flugmodel steht. Aber glauben Sie nicht, dass es das vierte Modul ist, das in den Weltraum fliegt.« Er grinste. »FM-1 wurde bei einem Strukturtest absichtlich belastet, bis es zerstört wurde. Wir sagen auch zertestet dazu. FM-2 befindet sich zurzeit in einem Lebensdauertest und hat bereits eine Vielzahl von Zündungen hinter sich. Wenn wir mit dem Testprogramm fertig sind, ist es nicht mehr zu gebrauchen. FM-3 ist dann Ihr Antriebsmodul. Es ist bereits fertiggestellt und befindet sich in der Testkammer.«

Mills wedelte ungeduldig mit dem Arm. »Das sehen wir uns später an.«

»Eine Bitte noch«, sagte Wendy. »Erzählen Sie uns mehr über die Funktionsweise des Antriebes.«

»Gern«, antwortete Bower. »Am vorderen Ende des Moduls gibt es einen unter Druck stehenden Bereich, den Sie während des Fluges betreten können, um Wartungsarbeiten durchzuführen. Darin befinden sich auch die Treibstoffbehälter mit der Antimaterie. Die Antiprotonen werden von dort über magnetische Leitungen in die Ejektorkammer geführt. Zusammen mit ionisiertem Wasserstoff treten die Antiprotonen dann aus und reagieren etwa einen Meter hinter dem Triebwerk im freien Raum, wo die eigentliche Annihilation stattfindet.«

»Die Verbrennung geschieht im Weltraum?«, fragte Ed. »Warum nicht in einer Brennkammer?«

»Das würde nicht funktionieren«, sagte Bower. »Die Zerfallsprodukte der Antimaterie-Reaktion sind Teilchen, welche die Wände einer Brennkammer mühelos durchdringen würden. Darum brauchen wir eine magnetische Schubdüse. Mit ihr können wir die Elemente in die gewünschte Richtung lenken. Die Magnetdüse ist das Kernstück des Antriebs. Das Magnetfeld wird dort hinten mit Hilfe von rotierendem Plasma erzeugt. Wir nennen es virtuelle Schubdüse. Die so entstehende Magnetglocke ist im freien Raum etwa zwei Kilometer lang.«

»Zwei Kilometer?« Wendy staunte.

»Ja. Aus der Reaktion von Protonen mit Antiprotonen entstehen zunächst Pionen, die fast mit Lichtgeschwindigkeit nach hinten davonfliegen. Nach 70 Nanosekunden, in denen diese Teilchen 21 Meter zurücklegen, zerfallen die Pionen in Myonen, die wiederum nach 6 Mikrosekunden und weiteren 1,8 Kilometern in Elektronen zerfallen. All diese Zerfallsprodukte wollen wir für den Schub des Triebwerks nutzen, also brauchen wir eine so lange Düse.«

»Sind diese Produkte nicht schädlich für den menschlichen Organismus?«, fragte Ed.

»Theoretisch ja. Zwar können die elektrisch geladenen Teilchen sehr leicht abgeschirmt werden, aber es entsteht auch eine harte Gammastrahlung. Deshalb entfällt die Hälfte der Antriebsmasse auf den biologischen Schild.«

»Ist der Antrieb nach der Nutzung radioaktiv?«, fragte Wendy. »Wie in einem Reaktor?«

»Nein. Es entstehen keine Neutronen, somit können die Strukturen des Antriebs nicht aktiviert werden. Sobald der Antrieb ausgeschaltet ist, haben Sie keine Strahlung mehr.«

»Trotzdem sind da noch 99 Risiken zu viel«, knurrte Ed. Allerdings hoffte er, dass niemand ihn bat, sie aufzuzählen. Er hatte zu wenig Ahnung von der Materie.

Mills blickte auf die Uhr und schaute wieder zu ihnen.

»Bald findet die Testzündung statt. Wenn wir die beobachten wollen, gehen wir jetzt am besten zum Bus zurück.«

Sie folgten dem Wissenschaftler zum Kleintransporter. Während sich das Gefährt ruckelnd in Bewegung setzte und sie in die Wüste hinausbrachte, dachte Ed über seine Eindrücke nach. Er musste zugeben, dass Centauri hier etwas Innovatives aus dem Boden gestampft hatte. Seit der Mondlandung hatte die NASA nichts wirklich Neues mehr auf die Reihe gebracht. Die Visionen hatte Amerika auf dem Mond zurückgelassen. Einige mochten meckern, es sei Eds Schwarzmalerei, doch eines war ein knallharter Fakt: Seit die letzte Mondfähre mit Gene Cernan und Harrison Schmitt 1972 abgehoben war, tingelten sie nur noch im niedrigen Erdorbit herum, wenn man von der sinnlosen Mondumrundung mit der Orionkapsel vor zwei Jahren mal absah. Die NASA hatte das Träumen verlernt.

Und dann kommt diese Firma mit ihrem visionären Billionär und will Menschen zu anderen Sternen schicken.

Es klang zu schön, um wahr zu sein. Aber Mills Gerede über politische Intrigen und Wirtschaftsmonopole hatte bei Ed einen schalen Nachgeschmack hinterlassen. Er hatte nichts dagegen, dass sein Land die Welt in der Technik anführte – im Gegenteil. Es war ihm lieber so als andersherum. Aber früher war man freizügiger gewesen und hatte sein Wissen an die Verbündeten weitergegeben. Wenn Amerika weiterhin so geizig blieb, würde es zu Spannungen kommen. Verbündete würden abspringen und ihr eigenes Ding drehen. Am Ende würden Konflikte und Kriege ausbrechen.

Der Kleinbus hielt unmittelbar vor einer Felswand, in die man einen Tunnel getrieben hatte. Sie stiegen aus und gingen an einem Wachposten vorbei auf den Eingang zu.

»Wir sind hier am Rand der Area 51. Im Westen befindet sich das Atomtestgebiet von Yucca Flats.« Mills zeigte auf einen großen Krater, der sich in einigen Kilometern befand und den man von ihrer Anhöhe aus gut erkennen konnte. »Das ist der Sedan-Krater. Vor über fünfzig Jahren hat man dort getestet, ob man mit Wasserstoffbomben Hafenbecken ausheben kann. Aber der radioaktive Niederschlag war einfach zu groß. Folgen Sie mir in den Tunnel.«

Die Gruppe marschierte einige Dutzend Meter weit in den breiten Stollen, bis sie zu einem schweren Stahltor anlangte. Dahinter bogen vom Haupttunnel viele Türen ab. Mills öffnete eine davon und sie traten in eine Art Kontrollraum. Mehrere Schaltpulte, an denen Ingenieure saßen, waren im Raum verteilt. Große Bildschirme hingen an der Front. Mills zeigte auf einen von ihnen.

»Das ist ein Bild direkt aus der Testkammer. Das Objekt in der Mitte des Bildes ist Ihr Antriebsmodul.«

Der Wissenschaftler ging zu einem Schaltpult, an dem ein älterer Ingenieur in einem blauen Overall saß.

»Alles bereit, Dan?«

Der Angesprochene drehte sich um und nickte ihnen zu. »Ja, Dr. Mills. Die Magnetdüse ist aufgebaut und die Vorventile sind geöffnet. Wir haben nur auf Sie gewartet.«

Mills nickte ebenfalls und schaute wieder zu den Astronauten.

»Wir machen heute einen dreiminütigen Testzyklus, der einem Schub von einem G entspricht. Dabei erproben wir das Schnell-Abschaltsystem und simulieren dafür eine Störung in einem Magnetventil der Antiprotonenzuführung.«

Im Hintergrund ertönte eine Sirene, woraufhin der Techniker am Schaltpult in ein Mikrofon sprach. »Noch eine Minute. Schleusentore geschlossen. Alle Systeme auf Go.«

An der Konsole blinkten nacheinander mehrere Leuchten auf.

»Zuleitung der Penningfalle geöffnet. Ventile auf Betriebstemperatur. Noch dreißig Sekunden.«

»Der Tunnel ist drei Kilometer lang und hat einen Durchmesser von etwa fünfzig Metern«, erklärte Mills den Astronauten. »An den Wänden sind Detektoren angebracht, die den Teilchenstrom messen, der von der Antimaterie-Annihilation herrührt. So wissen wir, ob die Verbrennung konstant läuft. Außerdem wurde die Luft aus dem Tunnel evakuiert. Es herrscht ein Vakuum, um den Betrieb im Weltraum zu simulieren.«

»Noch zehn Sekunden«, rief der Controller. »Neun, acht, Ejektorventile geöffnet, fünf, vier, Magnetbeschleuniger werden hochgefahren, zwei, eins, Zündung!«

Ed bereitete sich auf Lärm und Vibrationen vor, wie er es von den Wasserstofftriebwerken seiner bisherigen Raketenstarts gewohnt war. Doch es geschah … nichts.

»Zündung erfolgt. Schub auf einhundert Prozent. Detektoren registrieren Partikelströme im normalen Bereich, Gammaemission wie erwartet«, berichtete der Techniker sichtlich erfreut.

Ed blickte Mills entgeistert an. »Man merkt ja gar nichts.«

Mills grinste. »Ja, ein Antimaterietriebwerk arbeitet anders als gewöhnliche Raketen. Der Antrieb verhält sich eher wie ein Teilchenbeschleuniger und die kilometerlange Schubdüse fängt die Energie der Zerfallsprodukte gleichmäßig auf. Sie haben keine Brennkammer mit hohem Druck und Verbrennungsfluktuationen. Darum erzeugt der Antrieb weder Vibrationen noch Lärm.«

»Aber man sieht nicht einmal Flammen.«

»Das stimmt. Die Teilchen, die bei der Annihilation erzeugt werden, senden kein Licht aus und die Gammastrahlung können Sie auch nicht sehen. Diese wird durch die Tunnelwände sofort absorbiert und in Wärme umgewandelt.«

Ed schüttelte den Kopf. Unfassbar.

»Abschaltsequenz initiiert«, sagte der Techniker. »Schub auf null. Magnetventile geschlossen. Penningfalle gesichert. Teilchenstrom und Gammawerte im Tunnel auf null.« Er drehte sich zu der Gruppe um, den Mund zu einem beinahe heldenhaften Grinsen geweitet. »Alles prima gelaufen!«

22

»Haben Sie alles verstanden?«, fragte der Tauchlehrer.

David blinzelte unsicher. Bjarne Olafson war vor zwanzig Jahren für sein Studium von Skandinavien nach Amerika gezogen und dann bei der NASA hängen geblieben. Aus seiner blonden Mähne schaute das eine oder andere weiße Haar, trotzdem sah er noch jugendlich aus, woran das breite, schelmenhafte Grinsen einen erheblichen Anteil hatte. In den letzten Tagen hatten er und seine Kollegen David zuerst das Tauchen und danach die Handhabung des schweren Raumanzuges beigebracht, den hier alle Extravehicular Mobility Unit oder kurz EMU nannten.

»Ich denke schon«, antwortete David.

»Behalten Sie ihren Sauerstoffvorrat im Auge. Und hören Sie auf das, was Ihr Teamleiter sagt. Passieren kann nichts, es sind immer Rettungstaucher in der Nähe.«

David stand auf einer Plattform am Rand des gigantischen Wasserbeckens, in das man ein Modell ihres Raumschiffes abgesenkt hatte. Heute würde er seine erste professionelle Simulation absolvieren.

Neben ihm posierte Ed Walker im Raumanzug, der ihm aufmunternd zunickte. »Alles klar, David? Bereit für deinen ersten Außenbordeinsatz?«

»Ja, ich bin so weit.«

»Dann wollen wir mal sehen, ob du doch zum Astronauten taugst.«

Walker gab Olafson ein Handzeichen, woraufhin sich die Plattform mit ihnen langsam ins Wasserbecken senkte. David wurde mulmig, als der Wasserspiegel immer höher an seinem Anzug stieg. Eine Welle der Panik überkam ihn – und dann tauchte sein Helm ein.

Doch als er unter Wasser war, sah er alles glasklar. In einigen Metern Entfernung erkannte er die einzelnen Module des Schiffes. Der Übungsplan sah vor, einige Probenbehälter von der Außenseite des Modells zu entfernen und damit in die Luftschleuse zu klettern. Weitere Trainingseinsätze sollten in den nächsten Tagen folgen.

Zwei Rettungstaucher näherten sich der Plattform, die inzwischen am Grund des Beckens zum Stillstand gekommen war.

»Die Kollegen werden deinen Anzug mit Gewichten beschweren, bis der Auftrieb ausgeglichen ist«, hörte David die Stimme seines Partners aus den im Helm integrierten Lautsprechern. »Dann bewegen wir uns wie in der Schwerelosigkeit.«

»Verstanden«, antwortete er einsilbig.

David fühlte sich nicht wohl in dieser Umgebung. Er kam sich vor wie in einem Katastrophenfilm. Mit angehaltenem Atem beobachtete er, wie der Taucher an seinem Anzug hantierte. Hier und da zurrte er schwarze Gewichte fest. Zuletzt löste er die Gurte, die David an dem Aufbau der Plattform festhielten, und zog ihn ein Stück fort.

David rührte sich nicht, bemerkte aber, dass er langsam nach oben driftete. Daraufhin befestigte der Taucher ein weiteres Gewicht an seiner Brust und wartete einen Moment. Bald schwebte David bewegungslos im Wasser, weder trieb er sonderlich nach oben noch nach unten. Der Taucher reckte den Daumen nach oben. Offenbar war er zufrieden.

David blickte zu Ed, der ebenso schwebte. Schließlich zogen die Trainer die beiden Astronauten zu dem Modell des Raumschiffs hinüber, wo sie am Wohnmodul zum Stillstand kamen.

»Jetzt beginnt die eigentliche Übung«, sagte Ed. »Du entnimmst die Probenbehälter direkt vor dir. Dazu musst du zunächst die Klammern an der Seite lösen.«

Es fiel David schwer. Sehr schwer. Die Handschuhe des Raumanzuges waren kaum flexibler als Boxhandschuhe und er musste viel Kraft aufwenden, die Finger zu krümmen.

»Und nun nimmst du dein Kombiwerkzeug und löst die Schraube am oberen Rand. Dann kannst du den Behälter nach unten wegziehen. Pass auf, dass er dir nicht aus den Fingern rutscht.«

David griff nach dem an seiner Taille befestigten Werkzeug. Wieder machten ihm die Handschuhe Ärger. Er konnte das zylindrische Teil nicht fest genug greifen. Es entglitt seinen Fingern und verschwand in der Tiefe des Beckens.

»Oje, ich habe das Instrument fallen lassen.«

Ed stöhnte. »Das fängt ja gut an.«

Ein Taucher schwamm dem Gerät hinterher und reichte es David zurück. Der Wissenschaftler griff danach und umklammerte es, so fest er konnte. Aber das Ding schlackerte in seiner Hand wie ein Fuß in einem zu großen Schuh.

Dilettantisch brachte David den Schlüssel in Position, um die Schraube zu lockern, doch sie rührte sich nicht. Wieder drohte ihm das Werkzeug aus der Hand zu rutschen.

»Das dauert viel zu lange!«, beschwerte sich Ed.

»Tut mir leid …«

»Ich hab dir schon vor Wochen gesagt, dass man in den Fingern sehr viel Kraft braucht. Hast du regelmäßig die Kraftübungen gemacht, die ich dir gezeigt habe?«

Das schlechte Gewissen regte sich in David. Die Tage waren viel zu anstrengend gewesen, um abends noch zu trainieren. Lieber hatte er sich noch mal die Papiere des wissenschaftlichen Programms durchgelesen.

»Na ja …«, nuschelte David.

»Was soll das heißen?«, schimpfte Ed. »Ja oder nein?«

»Nun ja. Zwei- bis dreimal schon.«

»Beim Jupiter! Du solltest diese Übungen täglich machen!«

»Aber warum? Meine Forschungen kann ich auch drinnen durchführen.«

Ed stöhnte. »Jeder muss eine Schraube im Weltall lösen können. Wirklich jeder! Außerdem wollt ihr Wissenschaftler diverse Kästen draußen am Schiff anbringen. Du wirst deine Experimente selbst hin- und zurückschleppen!«

»Aber du und Wendy seid doch viel besser dafür geeignet.«

Ed fuchtelte unwirsch mit den Armen. »Was glaubst du, was wir sind? Deine Laborassistenten? Verkorkste Scheiße, so etwas Unprofessionelles hab ich noch nicht erlebt! Sieh zu, dass du den Probenbehälter loskriegst!«

David sah ein, dass seine letzte Bemerkung unklug gewesen war. Erneut setzte er das Werkzeug an. Mit aller Kraft gelang es ihm, die Schraube zu lösen.

»Na endlich! Aber das hätten wir in einem Bruchteil der Zeit schaffen können. Und jetzt zur Luftschleuse! Ich gehe vor!«

David fühlte sich elend. Die letzten Wochen waren hart genug gewesen. Permanent war er auf Dienstreisen zu den verschiedensten Firmen und Universitäten, die Einzelteile und Geräte für die Mission bereitstellten. Und die Zeit in Houston verbrachte er mit dem Studieren von Handbüchern, wenn er nicht gerade in irgendeinem Raumschiffsimulator saß, was auch die Wochenenden einschloss. Dazu kam, dass er ständig die anderen um sich herum hatte. Ihm wurde immer bewusster, dass er kein Teamplayer war. Er arbeitete am liebsten alleine und nach seinem eigenen Tempo. Vor allem Ed ließ keine Gelegenheit aus, ihn zu gängeln.

»Nutz die Handgriffe! Und vergiss nicht, dich einzuhaken!«

Ungeschickt hangelte David sich hinter Ed an den Griffen entlang, die überall am Raumschiff angebracht waren. Er kam sich vor wie ein junger Affe. Lange Stangen dienten als Befestigung für die Sicherungsleine. Mit jedem Griff schmerzten Davids Hände mehr. Morgen würde er einen grausigen Muskelkater haben.

Nach endlosen Minuten erreichten die beiden Männer die Luftschleuse. Ed langte nach einem Griff an der Seite der tonnenförmigen Schleuse und machte David Platz.

»Öffne das Ding, wie ich es dir am Modell gezeigt habe.«

David griff nach dem schweren Handrad und fing an zu drehen.

Erneut fing sein Teamleiter an zu fluchen.

»Herrgott, David!«

David konnte Eds Gesicht deutlich durch den Helm erkennen. Seine Augen hatten sich zu Schlitzen verengt.

»Was denn?«

»Du hast vergessen, die Schleuse auf Druck zu kontrollieren.«

Oh je.

»Tut mir leid, Ed. Ich bin heute nicht so gut drauf.«

»Ja, das merke ich!«, zischte Ed.

David drückte einen Knopf an der Schleuse, woraufhin eine kleine Diode grün aufleuchtete. Danach drehte er wieder an dem Rad, bis ein Widerstand es blockierte. An einem Hebel zog er die Luke nach außen.

»Jetzt rein da!«, drängelte Ed.

David zog sich in das Innere der Schleuse, in der nur ein dunkles, diffuses Licht herrschte. Erneut spürte er Panik in sich aufsteigen.

Es kam ihm vor, als wäre er in einem winzigen, mit Wasser gefüllten Fahrstuhl gefangen, ganz ohne Licht. Obwohl er wusste, dass es Unsinn war, fürchtete er zu ersticken. Ein unglaublicher Druck bildete sich in seiner Brust und legte sich um seine Lunge. Sein Herz fing an zu rasen.

»Oh Gott, ich muss hier raus!«

»Was?«

»Ich muss hier raus, ich muss raus!«

Davids Körper zitterte. Verzweifelt versuchte er sich in der engen Schleuse herumzudrehen und zog dabei an Eds Raumanzug.

»Beruhige dich! Es ist alles in Ordnung«, redete Ed auf ihn ein.

Doch etwas in Davids Kopf weigerte sich, vernünftig zu sein. Er bewegte sich noch energischer und kämpfte gegen alles an, was seine Hände berührten.

»Rettungstaucher! Sofort!« Ed stieß sich mit den Händen von der vorderen Luke ab, bis er wieder frei im Becken schwebte. Mit einem herbeigeeilten Taucher zog er David nach draußen.

Der Wissenschaftler war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Sein Atem ging in unnatürlich heftigen Zügen, bis sein ganzer Körper unkontrolliert zuckte. Nur benebelt registrierte er, wie Ed und der Taucher ihn zurück zur Plattform zogen und gemeinsam mit ihm auftauchten.

Ein Mediziner rannte herbei. Der Arzt nahm ihm den Helm ab und leuchtete mit einer Stablampe in seine Augen. Anschließend wollte er ihm eine Sauerstoffmaske aufdrücken.

»Es geht wieder«, murmelte David und schob die Maske beiseite.

Ed hatte bereits das Oberteil seines Raumanzuges abgelegt und beugte sich über ihn. »Was ist passiert?«, fragte er mit ruhiger, aber besorgter Stimme.

David atmete immer noch schwer und suchte nach Worten.

»Ich habe es lange nicht mehr gehabt«, keuchte er. »Ich habe nicht geahnt, dass es ein Problem sein könnte.«

Ed griff nach Davids Schultern. »Was hast du lange nicht mehr gehabt?«

David sah dem Kommandanten in die Augen. Was er gleich sagen würde, bedeutete womöglich sein Aus für seine Teilnahme an der Mission. Aber Schweigen nützte nichts.

»Klaustrophobie«, gestand er. »Ich komme mit engen Räumen nicht klar.«

Ed wich zurück. Seine Augen wurden groß.

»Du leidest unter was?«

23

Dr. Raymond, der NASA-Psychologe, kratzte sich nachdenklich am Kopf. Ed hatte ihn und Scott zu einem Gespräch in sein Büro gebeten.

»Das wusste ich nicht«, sagte der Arzt. »Bei den Gesprächen hat der Wissenschaftler keine Klaustrophobie erwähnt. Auch bei den Tests für seine Flugtauglichkeit kam es zu keinen kritischen Reaktionen.«

»Und es dürfte schwierig werden, David auszutauschen«, sagte Scott. »Wir sind schon zu weit im Training.«

Ed war trotzdem stocksauer. »Jetzt rächt sich, dass wir keine Back-up-Astronauten ausbilden. Wir müssen das Startdatum nach hinten verschieben, bis wir einen Ersatzwissenschaftler rekrutiert haben. Ich habe bereits eine Liste von NASA-Spezialisten angefertigt, die ich für geeignet halte.«

»Das wird nicht funktionieren«, antwortete Scott trocken. »Centauri besteht darauf, den Wissenschaftler für die Mission zu stellen.«

»Herrgott, Jeffrey. Es hieß doch, sie haben nur den einen.«

Scott blickte ihm eisern entgegen. »Wir haben unterzeichnete Verträge, an die wir uns halten müssen. Ich sehe hier keinen Ausweg. Jedenfalls keinen, der Ihnen gefallen dürfte.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich habe mit Wyman gesprochen. Er wäre bereit, den Wissenschaftler von der NASA stellen zu lassen. Aber nur unter der Bedingung, dass im Gegenzug Centauri den Kommandanten stellt.«

Ed klappte die Kinnlade runter. Mit offenem Mund starrte er den Manager an. Myriaden von Sekunden vergingen, während er über die Bedeutung von Scotts letztem Satz nachdachte. Ihn beschlich der Verdacht, dass hier ein abgekartetes Spiel inszeniert wurde.

Dieser verdammte Hundesohn von Wyman!

Hatte er David nur ausgewählt, weil er wusste, dass sich der Physiker als unfähig erweisen würde? Wollte er bloß ein Druckmittel in der Hand haben, um ihn durch einen Centauri-Astronauten zu ersetzen? Doch wer sollte ihn vertreten?

Grace Cooper!

Ed begriff sofort. Die Dame hatte bereits angedeutet, dass sie als Kommandantin vorgesehen war.

Verdammte Scheiße! Dieser raffinierte Aasgeier!

Eindeutig, das war eine klug vorbereitete Rochade. Kein verantwortungsvoller NASA-Programmleiter hätte einen blutigen Anfänger ohne jede Erfahrung dieser Mission zugeteilt. David würde durch einen NASA-Wissenschaftler ersetzt werden und er selbst würde seinen Posten an Grace abgeben.

Plötzlich tat der Junge ihm leid. Er wurde von seiner Firma nur ausgenutzt. Der Kerl war nicht mehr als eine Schachfigur in Wymans politischem Spiel.

»Diese gottverdammten Heuchler!«, zischte Ed.

»Was meinen Sie?«, fragte Scott.

»Das ist doch ein abgekartetes Spiel. Sehen Sie das nicht?«

Scott lächelte gequält. »Ich sehe es, Ed. Sie haben es schnell erkannt.«

»Darauf werden wir uns nicht einlassen, oder?«

»Wie ich bereits sagte, haben wir keine Wahl. Der NASA ist es wichtiger, dass die Mission ein Erfolg wird, als dass wir den Kommandanten stellen.«

Mein Gott, sie haben sich schon entschieden! Ich bin abserviert!

»Nein, Scott! Das können Sie mir nicht antun. Ich habe meine Ehe für diese Mission ruiniert!«

Scotts Augen blickten eiskalt. Und da war noch etwas anderes, ein durchtriebener, spöttischer Zug, der Ed die Finger um die Tischkante krallen ließ, bereit für die übelste Variante des Weltuntergangs.

»Seien Sie realistisch, Ed. Sie wissen, wie diese Spielchen laufen. Schon in der Vergangenheit wurden Besatzungen aus politischen Gründen ausgetauscht.«

Ed funkelte den Manager böse an. »Das ist mir klar. Ich kann mich noch sehr gut an Gregory Jarvis erinnern.«

»Wer ist Gregory Jarvis?«, fragte Raymond.

»Jarvis war Astronaut in den Achtzigern«, erklärte Ed voller Bitterkeit. »Er sollte als Nutzlastspezialist bei der Space-Shuttle-Mission STS-51-D starten und einen Satelliten aussetzen. Aber sein Platz wurde an einen Politiker vergeben, der unbedingt als Beobachter an diesem Flug teilnehmen wollte. Jarvis bekam eine andere Mission zugeteilt und starb, als die Challenger 73 Sekunden nach dem Start explodierte.«

Der Psychologe blickte betroffen. Scott klappte seine Mappe so laut zu, als benutzte er sie als Fliegenklatsche.

»Diese alten Kamellen haben nichts mit der aktuellen Situation zu tun. Wir nehmen diesen Wechsel vor, um den Erfolg der Mission sicherzustellen.«

»Sie wollen sicherstellen, dass ich rausfliege?« Ed wandte sich ab und sah aus dem Fenster. Der graue Himmel Houstons mit dem kalten Nieselregen passte zu seiner Stimmung. Das alles war zu grausam, um wahr zu sein. Ein Kommandant war der Letzte, der bei einer Mission ausgetauscht wurde. Hier lief noch irgendetwas anderes ab.

Kann es sein, dass ich von vornherein als Kanonenfutter geplant war und Scott diesen Schachzug von Wyman vorhergesehen hat?

Es machte Sinn. Ed hätte die NASA sowieso verlassen und die Anzahl der Menschen, die ihm nachtrauern würden, hielt sich in Grenzen. Die könnte man in einem Fahrstuhl locker unterbringen.

Diese verdammten Scheißkerle!

Scott stand auf. Flehend wie ein todgeweihter Hund schaute Ed ihm nach. Er wusste, was für eine erbärmliche Miene er machte, aber er konnte nicht anders.

»Bitte«, murmelte er, doch Scott gefiel sich in der Rolle des Henkers.

»Es tut mir leid für Sie. Ich weiß, wie viel Ihnen die Mission bedeutet hat.«

Raymond war ebenfalls aufgestanden. Er wirkte irritiert und schien nichts von dem Gesprächsverlauf geahnt zu haben.

Scott grinste boshaft. Ed schaute zornig zurück.

»Nun, ich weiß, dass Sie Ihre Entscheidungen stets zum Wohl der Ihnen anvertrauten Mission getroffen haben. Daher bin ich überzeugt, dass Sie auch diese Entscheidung des Managements verstehen. In 48 Stunden werden wir sie dem oberen Management bei einer Sitzung in Washington bekannt geben.«

Wie ein Kandidat auf dem elektrischen Stuhl schaute Ed dem Manager nach, der sein Büro verließ. Raymond machte den Mund auf, um etwas zu sagen, entschied sich jedoch dagegen und folgte dem davoneilenden Scott. Wütend knallte Ed die Tür seines Büros zu und warf sich zurück in seinen Sessel.

Das glaube ich einfach nicht! Das ist noch schlimmer als sonst!

Natürlich wusste er, dass die NASA eine öffentliche Einrichtung war, bei der Politiker das Sagen hatten. Auch in der Vergangenheit waren deren Kämpfe immer wieder auf dem Rücken der Astronauten ausgetragen worden – bis hin zu dem Verlust der beiden Raumfähren, bei dem miese Entscheidungen des Managements eine tragende Rolle gespielt hatten. Sogar Astronauten wurden gegeneinander ausgespielt, wenn sich jemand in der Chefetage einen Vorteil davon versprach. Er war selber schon Opfer solcher Intrigen geworden, etwa als man ihm die Mondmission weggenommen hatte.

Ed öffnete eine Schublade, aus der er eine Flasche Whisky und ein Glas fischte. Mit der Routine eines jahrelangen Trinkers öffnete er die Flasche und goss ein, bis das Gefäß halb voll war. Gierig nahm er einen Schluck.

Die brennende Wärme des Getränks hatte eine beruhigende Wirkung. Sein Adrenalinspiegel sank. Allerdings breitete sich eine bedrohliche Leere in ihm aus.

Er hatte schon so viel für seinen Job geopfert. Er hatte sein Leben riskiert, um ins All zu fliegen, und am Ende mit seiner Ehe bezahlt.

Ed schloss die Augen. Im Geiste sah er seine Zukunft als verbitterter Ex-Astronaut. Zweimal war ihm im entscheidenden Moment eine bedeutende Mission weggenommen worden. Was war aus den Träumen seiner Jugend geworden? Sie waren Realität geworden und hatten sich schleichend in Albträume verwandelt.

24

Ed wusste nicht, was er noch im Büro machen sollte. Eigentlich stand für den Nachmittag ein Briefing mit Centauri-Ingenieuren auf dem Plan, aber er hatte das Treffen abgesagt und war in sein Motel gefahren. Schmollend saß er auf dem Bett und zappte lustlos durch das Fernsehprogramm. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal auf diese Art und Weise die Zeit totgeschlagen hatte. Auf einem Nachrichtensender brachten sie einen Livebericht über einen Anschlag islamistischer Revolutionäre auf ein Kaufhaus in Rom. Offenbar hatten sich zwei Selbstmordattentäter im Vorweihnachtstrubel in die Luft gesprengt. Weitere Attentäter waren mit Waffen in das Geschäft gestürmt und hatten um sich geschossen. Spezialeinsatzkräfte lieferten sich eine wilde Schießerei mit den Islamisten.

Ed rieb sich die Stirn. Er verstand die Welt nicht mehr, in der er lebte. Wöchentlich kam es zu Attentaten in der westlichen Welt. Aus den großen Anschlägen zu Anfang des Jahrtausends waren unzählige kleine Aktionen auf Orte geworden, wo die Menschen am wenigsten damit rechneten. Die Antwort waren rassistische Übergriffe der Bevölkerung auf ausländische Mitbürger, die in keinem Zusammenhang mit den Fundamentalisten standen. Der im letzten Jahrzehnt entstandene Nationalismus hatte sich massiv ausgeweitet und Menschen mit ausländischen Wurzeln verließen die Länder Mitteleuropas in Scharen, während gleichzeitig Tausende Flüchtlinge aus Afrika über das Mittelmeer strömten, Tag für Tag. Immer öfter wurde in den Medien von einem Krieg der Kulturen gesprochen, wobei man diesen Begriff vor zwanzig Jahren noch belächelt hatte. Gewinnen würde bei diesem »Krieg« niemand.

Dazu kamen die Auseinandersetzungen der USA mit China um die Rohstoffe in Afrika. Die Beziehungen zu dem asiatischen Land hatten sich in den letzten Jahren massiv verschlechtert. Bei dem globalen Kampf um Rohstoffe lieferten sich Amerika und Europa auf der einen und China auf der anderen Seite immer häufiger Stellvertreterkriege auf dem afrikanischen Kontinent. Die Schlachten stellten die Konflikte des Kalten Krieges mühelos in den Schatten. Viele Länder waren im Chaos versunken. Bei den Streitigkeiten um Rohstofflager schreckten weder die USA noch China davor zurück, lokale Warlords mit Milliardengeldern zu unterstützen, die ihre Kämpfe untereinander mit Kindersoldaten ausfochten. In Guinea kämpften Kinder im Auftrag der westlichen Zivilisation um Kupfer, in Nigeria um Zinn, in Sambia um Mangan und in einem gewollt destabilisiertem Marokko um Kobalt und Silber. Auf Madagaskar wurden derzeit die letzten Tropenwälder auf der Suche nach Chrom abgeholzt, was den ausländischen Investoren einen doppelten Gewinn brachte.

Diese Entwicklungen hatte Ed nur beiläufig registriert. Zu sehr war er mit seinen Missionen beschäftigt gewesen. Wenn er in den letzten Jahren die Nachrichten eingeschaltet hatte, dann einzig, um etwas über einen aktuellen Raumflug zu erfahren.

Während er die Schreckensbilder auf dem Fernseher betrachtete, fragte er sich plötzlich, mit welcher Berechtigung die Menschen zu fremden Sternen strebten, denn ihre eigene Welt versank im Chaos.

Das Telefon klingelte. Angewidert schaltete Ed den Fernseher aus und nahm in Erwartung einer neuen Hiobsbotschaft den Hörer ab. Es war Dr. Raymond, der NASA-Psychologe.

»Ist gar nicht so leicht, Sie aufzuspüren, Mr. Walker.«

»Ja, ich bin vor Kurzem umgezogen«, erwiderte Ed lakonisch.

»Hören Sie, ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie abgesetzt werden sollten. Ich kam zu der Besprechung in dem Glauben, dass lediglich Davids Klaustrophobie besprochen werden sollte.«

Ed schnurrte nur. »Ist schon gut. Wenigstens bin ich nicht der Einzige, der heute verarscht wurde.«

Raymond hüstelte bitter. »Ich habe mir mit Scott noch eine heftige Auseinandersetzung geliefert. Er wollte mich nötigen, ein Dokument zu unterschreiben, das David für flugunfähig erklärt.«

Ed zuckte mit den Schultern. »Leider ist er das auch.«

»Das ist letzten Endes meine Entscheidung, und was mir sauer aufstößt, ist die Tatsache, dass man mir ins Handwerk pfuschen will. Normalerweise schreibe ich ein Gutachten und das ist dann bindend fürs Management. Doch jetzt soll ich ein vorformuliertes Gutachten unterschreiben, das mir das Management auf den Tisch gelegt hat.« Er zögerte einen Moment. »Ja, auch ich habe schon Bekanntschaft mit politischen Ränkespielen bei der NASA gemacht. Allerdings versuche ich, mich da rauszuhalten.«

»Was wollen Sie dagegen tun?«, fragte Ed müde. Der Psychologe erzählte ihm nichts Neues. Am Endergebnis würde er nichts ändern.

»Ich werde die Bescheinigung zur Fluguntauglichkeit nicht absegnen.«

Ed war sprachlos.

»Mr. Walker, sind Sie noch dran?«

»Ja, Doktor. Ich verstehe, dass Sie die Aktion des Managements nicht begeistert, aber Ihnen bleibt nichts anderes übrig. Sie haben Davids Anfall selbst mitbekommen.«

»Ich sehe das anders.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich habe bereits Astronauten mit Klaustrophobie behandelt. Bei keinem kam es auf dem eigentlichen Flug zu Problemen.«

Ed konnte nicht glauben, was er da hörte.

»Wollen Sie damit sagen, dass schon geflogene Astronauten dieses Problem hatten?«

Raymond gluckste grimmig. »Ich habe die Vorgänge nie zu Protokoll gegeben. Und Ihre Kollegen haben es verständlicherweise auch nicht an die große Glocke gehängt. Die Simulationen in dem dunklen Wasserbecken sind für die meisten Neulinge einschüchternd. Viele haben doch gar keine Erfahrung mit Tauchen. Ich habe die Patienten behandelt und dann war es gut.«

Ed staunte. Er hatte Raymond als Mann eingeschätzt, der ein Besatzungsmitglied beim kleinsten Problem fluguntauglich schrieb, um allen seine Macht zu zeigen. Offenbar basierte die Abneigung der Astronauten gegen Psychologen auf Vorurteilen. Zumindest von Raymond würde er künftig anders denken.

»Also können Sie David behandeln, sodass er mit auf den Flug kann?«, fragte Ed. Ein leiser Hauch von Hoffnung keimte in ihm auf. Dann würde er seinen Platz als Kommandant ebenfalls behalten.

»Ja, das will ich damit sagen.«

»Aber wie?«, fragte Ed. »Wie kann man so was behandeln?«

»Mit Konfrontationstherapie. Ich stecke David so lange in enge, dunkle Räume, bis er sich daran gewöhnt.«

»So einfach ist das?«

»Einfach wird es nicht sein. Zumindest nicht für David. Voraussetzung ist natürlich, dass er das über sich ergehen lassen möchte.«

»Das kläre ich ab. Ich fahre gleich zu ihm. Sehen Sie sonst noch irgendwelche Probleme mit dem Jungen?«

»Ich weiß, dass Sie David nicht dabeihaben wollten, doch er ist ein guter Wissenschaftler. Leider zweifelt er an sich selber. Für diese Mission nominiert zu werden, war ein Schock für ihn und das Training hat ihn an seine Grenzen geführt.«

»Sie meinen, er kommt mit dem Stress nicht klar?«

Raymond seufzte. »Das ist es nicht. David hat unter Zeit- und Gelddruck studiert, promoviert und hervorragende Arbeit geleistet.«

»Dann kann ich Ihnen nicht folgen.«

»David hat eher Probleme mit externem Druck«, erklärte der Psychologe.

Das war zu hoch für Ed. »Wo ist denn da der Unterschied?«

»Der Junge setzt sich selbst unter Druck, um seine Arbeit zu leisten. Damit bildet er einen Gegensatz zu euch Militärköpfen, die erst Druck von außen brauchen, um die Hufe zu schwingen.«

»Ich verstehe es immer noch nicht.«

»Ich will damit sagen, dass die Art und Weise, wie Sie David anpacken, kontraproduktiv ist. Im Gegensatz zu anderen Leuten leistet er bessere Arbeit, je weniger Druck Sie auf ihn ausüben. Durch Ihr permanentes Geschimpfe schaden Sie seiner Leistung.«

Ed war überrascht. Offenbar war die Akademikerwelt der seinen noch ferner als das Pentagon. Natürlich hatte er in der Vergangenheit schon mit Wissenschaftsastronauten zusammengearbeitet, aber die hatten eine einjährige Grundausbildung bei der NASA absolviert und waren auf die ruppigen Kommandanten vorbereitet gewesen, die ausnahmslos vom Militär rekrutiert wurden. Er würde versuchen, mit David in Zukunft anders umzugehen. Vorausgesetzt natürlich, sie blieben beide im Team.

»Und Sie meinen, das klappt? Ich denke, dass einige mächtige Leute bei der NASA David und mich aus der Mission rauskicken wollen. Vor allem Scott.«

»Keine Sorge, diesen Putschversuch können wir vereiteln.«

»Wie?«

»Das kriege ich schon hin. In ein paar Wochen ist es ohnehin zu spät, um an der Crew noch etwas zu ändern. Ende Dezember plant die NASA eine große Pressekonferenz, auf der die Mission und ihre Besatzung im Detail vorgestellt werden. Dann sind Sie und David gesetzt. Es sei denn, Sie brechen sich ein Bein.«

Ed grinste. Das gebrochene Bein kurz vor dem Start war ein geflügeltes Wort im Astronautenbüro. Jeder hatte Angst, wegen gesundheitlicher Probleme vor dem Start ausgetauscht zu werden. Dann war das jahrelange Training für die Katz. Aber das hatte es seit den Shuttle-Missionen nicht mehr gegeben. Selbst Piloten mit Grippe und vierzig Grad Fieber hatte man mit Penicillin und Virostatika vollgepumpt in das Cockpit gesetzt.

Ed verabschiedete sich von Raymond und atmete tief durch. Er musste an David denken. Es war wohl Ironie des Schicksals, dass sein Platz im Raumschiff nun ausgerechnet davon abhing, dass der Physiker mitflog.

25

David saß in seiner kleinen Wohnung und verstaute Unterlagen in einem Karton, die er wohl nicht mehr brauchen würde. Offiziell war er noch Mitglied des Teams, aber Scott hatte ihm klargemacht, dass er in den nächsten Tagen ersetzt würde. Resigniert betrachtete er ein Diagramm des Flugplans und legte es zu den anderen Papieren. Innerlich bereitete er sich auf seinen Rückflug nach Portland vor. Sobald die Formalitäten bei der NASA erledigt waren, würde er gehen.

Das war so schade. In den letzten Wochen hatte er tatsächlich in seine Rolle als Wissenschaftsastronaut hineingefunden. Sogar das Training hatte begonnen, Spaß zu machen. Umso mehr ärgerte ihn sein Anfall, der alles zunichtegemacht hatte.

David erinnerte sich an lang zurückliegende Panikattacken in engen, überfüllten Fahrstühlen. Zwar bekam er in manchen Situationen noch immer ein mulmiges Gefühl, vor allem wenn er zwischen vielen Menschen in engen Räumen stand, aber der heftige Anfall gestern hatte dies weit übertroffen. Er konnte verstehen, dass das Management ihn nicht mehr in ein Raumschiff lassen wollte, dennoch war ihm die Absage von Scott zu schnell gekommen. Sollten gute Mediziner und Psychologen ihn nicht genauer untersuchen?

Sein Telefon klingelte. Sicher war es Jack Gedrick. Er wartete schon seit geraumer Zeit auf eine Nachricht seines Betreuers bei Centauri bezüglich der weiteren Planung.

»Hallo Jack, danke für den Rückruf.«

»Hier ist Arthur Wyman. David, wie geht es Ihnen?«

David blieb beinahe das Herz stehen. Wyman? Warum rief der Konzernchef ihn persönlich an? Wollte er ihn gleich feuern?

»Den Umständen entsprechend«, antwortete David mit heiserer Stimme. »Sie sind sicher enttäuscht.«

»Machen Sie sich keine Vorwürfe. Ich habe von Grace gehört, wie sehr Sie sich in den letzten Wochen reingehangen haben.«

»Danke, Sir. Haben Sie jemanden gefunden, der mich ersetzt?«

»Sorgen Sie sich nicht darum. Wir haben mit der NASA eine Vereinbarung getroffen, die beide Seiten zufriedenstellt.«

David stutzte. Wymans Stimme klang nicht im Geringsten enttäuscht. Im Gegenteil. Er sprühte geradezu vor guter Laune.

»Wen haben Sie ausgewählt?«

»Die NASA wird einen erfahrenen Missionsspezialisten stellen. Dafür bekommen wir … äh … andere Vorteile.«

Ein NASA-Wissenschaftler soll mich ersetzen? Seltsam.

»Ich weiß, dass ich Sie in diese Rolle hineingepresst habe«, fuhr Wyman fort. »Doch ich hoffe, dass Sie mir das vergeben. Und glauben Sie mir, die Dinge entwickeln sich ganz in meinem Sinne. Außerdem sehe ich Sie nach wie vor als wertvolles Mitglied unserer Firma. Kehren Sie nach Portland zu Ihrem Arbeitsplatz zurück. Alles Gute, David.«

Wyman legte auf, ehe David etwas sagen konnte. Verwirrt starrte er auf die nächste Wand. Was sollte das bedeuten? Inwiefern verlief alles nach Plan? Er kam sich übergangen vor. Auch Wyman hatte ihn nicht nach seiner Meinung gefragt, sondern ihn wie Scott vor vollendete Tatsachen gestellt.

David wollte sich wieder seinen Unterlagen widmen, als es an der Tür klingelte. Deprimiert schlurfte er zum Eingang und war überrascht, Ed Walker zu sehen. Vom Dezemberregen war der Astronaut klitschnass.

»Ihr habt nicht gerade viele Parkplätze in der Nähe.« Ed schüttelte sich die Tropfen vom Mantel. »Darf ich reinkommen?«

David nickte und ging ins Badezimmer, um seinem Besucher ein Handtuch zu bringen. Schnaufend rubbelte sich Walker das Wasser aus den kurzen Haaren. David nahm den Mantel und legte ihn zum Trocknen auf die mit Rostflecken gesprenkelte Heizung im Wohnzimmer.

»Kaffee?«, fragte er.

»Ja, bitte. Gerne mit einem Schuss Whisky.«

»Hab ich leider nicht.«

»Auch gut.«

Immer noch von seinem unerwarteten Besuch irritiert, ging David in die winzige Küche, holte zwei Tassen aus dem Schrank und kippte reichlich Instantpulver hinein. Der Wasserkocher brodelte und bald darauf goss David die siedende Flüssigkeit in die Gefäße. Er trug die Tassen ins Wohnzimmer, wo Walker es sich auf der fleckigen Couch gemütlich gemacht hatte.

»Man merkt, dass hier keine Frau im Haushalt ist«, sagte Ed, während er sich umschaute.

David nickte. Überall lagen Bücher herum. Zimmerpflanzen gab es nicht und in einer Ecke stapelten sich Pizzakartons. Er setzte sich auf einen abgenutzten Sessel gegenüber der Couch.

Mit düsterer Miene nippte Walker am Kaffee. Schließlich stellte er die Tasse zurück auf den Tisch. »Lief gestern nicht so gut, David.«

David runzelte die Stirn. Was sollte er darauf antworten? Wollte Ed ihn schon wieder kritisieren? Wollte er eine Entschuldigung hören, obwohl er bereits gefeuert war? In einem Anflug von Wut stieß David Luft zwischen den Zähnen aus.

»Ich habe in den letzten Wochen mein Bestes gegeben. Und beim letzten Parabelflug habe ich nicht mal mehr gekotzt. Also reite bitte nicht weiter auf mir herum, Ed!«

Walker hob beschwichtigend die Hand. »Schon gut, deshalb bin ich nicht hier.«

Davids Kiefern entspannten sich nicht. Das sagte der Colonel immer, nachdem er ihm eine Standpauke gehalten hatte. Seine Wut stieg und nahm Ausmaße an, wie er sie nur von Ed kannte. Mit einem Knall schepperte er seinen Becher auf den Tisch.

»Nichts stellt dich zufrieden. Alles, was ich mache, ist falsch. Ich gehe zurück nach Portland an meinen Schreibtisch. Dort wird meine Leistung wenigstens honoriert! Und schau nicht so betroffen, das wolltest du doch. Du wolltest mich von Anfang an nicht im Team haben und hast mir Steine in den Weg geworfen, wo du konntest. Weißt du noch, als ich im Simulator den Sitz des Bordingenieurs übernehmen sollte? Da hast du mich niedergemacht, obwohl ich das Training noch gar nicht abgeschlossen hatte. Das war reine Schikane. Und wenn du mich nicht ignorierst, behandelst du mich von oben herab. Aber willst du wissen, was das Tragische dabei ist?«

Walker schwieg.

»Ich habe angefangen, mich auf den Flug zu freuen. In den Simulationen habe ich immer bessere Ergebnisse erzielt und selbst das Flugtraining im NASA-Jet hat mir zuletzt Freude gemacht. Trotz deiner Sticheleien.«

Jetzt knallte David auch noch die Hand auf den Tisch. Dann lehnte er sich im Sessel zurück und blickte den Kommandanten finster an. Ihm war es egal, wie Ed jetzt reagierte. Mr. Walker war nicht mehr sein Teamleiter und konnte ihm nichts mehr anhaben.

Auch sein Gegenüber fixierte ihn lange Zeit grimmig, aber am Ende entspannten sich seine Gesichtszüge und der alte Astronaut blickte nachdenklich aus dem Fenster in das Houstoner Regenwetter hinaus.

»Vor zwei Jahren sollte eine Mondumrundung durchgeführt werden. Die erste seit den Apollo-Flügen in den Siebzigern. Ich habe vier Jahre für diesen Flug trainiert. Vier Jahre!« Er wandte sich um und blickte David in die Augen. »Ich war fest eingeteilt, den Mondflug zu kommandieren. Es wäre die Krönung meiner Karriere gewesen. Doch vier Monate vor dem Start wurde ich aus dem Team gerissen, weil einem Sesselfurzer in Washington meine Nase nicht passte. Glaub mir, ich weiß, wie sich Ungerechtigkeit anfühlt. Und leider war ich nicht ganz unschuldig daran.« Er seufzte laut. »Mein loses Mundwerk ist mir schon damals zum Verhängnis geworden. Ich habe dafür gebüßt. Und ich büße noch heute dafür.«

David knibbelte an seiner Sessellehne. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Aber dann erkannte er Eds Taktik und seine Wut machte einen neuen Höhenflug. Er will mir sagen, dass Ungerechtigkeit ganz normal bei der NASA ist. Weil sein Mondflug geplatzt ist, sei es nur fair, wenn man mich auch ungerecht behandelt.

Ed zögerte. »Ich gebe zu, ich wollte dich nicht in meiner Crew haben. Doch das hatte nichts mit dir persönlich zu tun, sondern weil ich der Meinung war, dass bei diesem Flug nur erfahrene Astronauten dabei sein sollten, denn schließlich fliegen wir nicht nur in den Erdorbit, sondern weit darüber hinaus und wer weiß, was uns erwartet. Ich habe die Karrieren von anderen Wissenschaftsastronauten begleitet und alle waren am Anfang wie du. Du bist nicht schlechter als jemand von denen. Ich gebe zu, dass ich dich ungerecht behandelt habe. Hiermit entschuldige ich mich.«

David war überrascht. War Walker deswegen gekommen? Nur was nützte ihm eine Entschuldigung? Die Sache war gelaufen.

»Am Ergebnis ändert das nichts. Ich werde nicht mitfliegen.«

Ed grinste schelmisch. »Doch, du wirst!«

David starrte ihn entgeistert an und schwieg.

»Es ist ein Spiel«, sagte der Astronaut. »Ein politisches Spiel zwischen der NASA und Centauri. Raymond hat mir die Geschichte gesteckt. Wyman hat nur darauf gewartet, dass du versagst.«

»Warum? Ich verstehe nicht …«

»Im Gegenzug soll ich durch Grace Cooper ersetzt werden. Damit stellt Centauri den Missionskommandanten und Wyman bekommt, was er will.«

»Und du …?«

»Ich fliege aus dem Team. Genau wie du.«

David sackte im Sessel zusammen. Das war also der Grund, warum Wyman so gut gelaunt war! Er war eiskalt benutzt worden – als Schachfigur auf dem großen Feld der Industriepolitik. Eine unheimliche Wut stieg in ihm auf, gefolgt vom Schmerz tiefer Verletzung, zu dem sich das lähmende Gefühl der Hilflosigkeit gesellte.

»Was können wir tun?«, fragte David.

»Raymond wird dir Flugtauglichkeit bescheinigen. Allerdings musst du dafür ein paar unangenehme Dinge in Kauf nehmen.«

»Was meinst du?«

Daraufhin erzählte Ed ihm von engen, dunklen Kammern, in denen er tagelang hausen sollte. Er malte ihm die Hölle auf Erden aus. Obwohl David begriff, dass Ed ihn nicht ängstigen wollte, wählte der Kommandant den falschen Ansatz. Dennoch, David war bereit, alles zu tun, um Wyman Paroli zu bieten.

»Und du bist nicht allein«, sagte Ed. »Ich helfe dir, wo immer ich kann!«

Die letzten Worte erstaunten David noch mehr als alles andere. Eben hatte er noch seine Koffer gepackt und jetzt erzählte der Mann, der ihn als erstes rausmobben wollte, dass er ihn unterstützen würde? Trotzdem blieb es eine egoistische Unterstützung.

Du willst einzig deinen Platz im Team sichern. Du hilfst mir einzig, um deinen eigenen Traum zu verwirklichen. Aber letzten Endes soll es mir egal sein.

Und dann durchzog ihm ein zweiter Gedanke, den er laut aussprach.

»Warum hilft dieser Psychologe uns? Was hat er davon?«

»Raymond ist stocksauer, denn sie wollen ihn genauso benutzen wie uns. Aber wenn alle Bauern zusammenhalten, treiben sie den König in die Enge – vorausgesetzt, dass du dein Programm mit Raymond nicht verbockst. Sonst sind wir beide im Arsch!«

26

Das Wasser stand David bis zum Hals. Und zwar nicht nur im übertragenen Sinne. Lediglich mit einer Art Windel bekleidet, saß er in einem Tank, die Decke nur wenige Zentimeter über seinem Kopf.

Und das schon seit 28 Stunden!

An seinem Kopf waren Elektroden befestigt, die den Ärzten seinen Gemütszustand übertrugen. In der Kammer herrschte ein diffuses, rotes Licht, das mal heller, mal dunkler geschaltet wurde. Manchmal löschte man die Beleuchtung auch komplett. David war müde, aber die beängstigende Umgebung hielt ihn im Dauerstress. In seinem Kopf lief ein Horrorfilm nach dem nächsten ab.

»Alles in Ordnung? Wie fühlen Sie sich?«, hörte er die Stimme eines Mediziners aus dem Lautsprecher im Inneren des Behälters, den er für sich als Folterkammer bezeichnete.

»Es geht schon. Alles in bester Ordnung«, log er.

Das war schon sein fünfter Aufenthalt in dieser Kammer. Bereits seit zwei Wochen ertrug er diese Tortur. Davor hatte er ein langes Gespräch mit Dr. Raymond gehabt. Der Mediziner hatte ihm das Vorgehen erklärt.

»Wir werden Sie an enge Räume gewöhnen. Klaustrophobie ist eine Angst wie jede andere auch, und Sie können sich dieser Angst stellen. Zwar werden Sie solche Situationen weiterhin als unangenehm finden, aber keine Panikattacken mehr haben. Sie werden die Erfahrung machen, dass Ihnen keine Gefahr droht. Es ist ein Lernprozess, bei dem wir Ihren Instinkt überlisten. Nach und nach werden Sie immer höheren Belastungen ausgesetzt. Wir nennen das graduierte Exposition innerhalb des Konfrontationsverfahrens.«

Zuerst hatte man ihn nur für kurze Zeit in die Kammer geschickt. Der kleine Raum war beängstigend genug gewesen. Dennoch hatten die Psychologen immer neue Schikanen gefunden, ohne ihn vorzuwarnen. Beim ersten Mal war plötzlich das Licht ausgegangen. Da wäre er beinahe ausgeflippt und nur mit äußerster Anstrengung hatte er sich am Riemen reißen können. Nach zehn Minuten war der Spuk vorbei gewesen. Doch beim zweiten Mal hatten sie wieder das Licht ausgeschaltet und ihn fast zehn Stunden in der Kammer gelassen! Er hatte durchgehalten – mit einem Puls fast von 200 Schlägen.

Beim dritten Mal war David übermüdet in die Folterkammer gestiegen. Zuerst war das Licht erloschen und dann hatte er Wasser an den Füßen gespürt. Als der Wasserspiegel seine Knie erreicht hatte, war er aufgesprungen und hatte schreiend gegen die Tür gehämmert. Daraufhin war das Wasser abgepumpt worden und man hatte ihn herausgeholt. Zuerst hatte David gedacht, dass er es versaut hatte, aber Raymond war zufrieden gewesen.

Beim vierten Mal hatte ihm das Wasser bis zur Brust gestanden. David hatte trotzdem die kompletten zwölf Stunden durchgehalten. Und diesmal hatten sie ihm gar nicht gesagt, wie lange er in der Kammer bleiben sollte. Er fühlte sich müde und hungrig. Zu essen gab man ihm nichts. Diese Prozedur war so erniedrigend …

Nachtsichtkameras waren auf ihn gerichtet und er vermutete, dass sich die Mediziner mehr als einmal über ihn lustig machten. David tröstete sich, indem er sich Scotts Gesicht vorstellte, wenn dieser erfuhr, dass David die Prozedur erfolgreich überstanden hatte. Und Wymans zerknirschte Miene verschaffte ihm eine noch größere Befriedigung.

Doch bald war er selbst für diese Fantasien zu schwach …

Nach der langen Zeit in der Folterkammer konnte er sich kaum noch konzentrieren und verfiel in einen unruhigen Dämmerzustand zwischen Wachen und Schlafen. Es konnte nur noch eine Frage der Zeit sein, bis er halluzinierte.

Das dämmrige Rotlicht wich kurz einer erdrückenden Finsternis, dann erhellte flackerndes Stroboskoplicht die Kammer. Im gleichen Moment hörte er leise Stimmen, die in einem unheimlichen Singsang säuselten. David fragte sich, ob sie aus den Lautsprechern kamen oder eine Einbildung seines überforderten Bewusstseins waren. Wieder beschleunigte sich sein Puls.

Ich halte das nicht länger aus!

Mit aller Macht unterdrückte er den Drang, aufzuspringen und gegen die Wände zu hämmern.

Mir droht keine Gefahr. Mir kann nichts passieren.

Er zwang sich zur Ruhe und schloss die Augen. In dieser Dunkelheit versuchte er, an irgendetwas Schönes zu denken. Vor einigen Jahren war er mit seinem Vater durch die Rocky Mountains gewandert. Gemeinsam hatten sie an einem kristallklaren See gesessen und die Landschaft mit den schneebedeckten Bergen bewundert. David belebte das Bild vor seinem geistigen Auge. Er dachte an das Gefühl der wunderbaren Ruhe, an das milde Grün der Natur, die besänftigende Wirkung des Sonnenlichts …

Nach einer scheinbar ewigen Zeitspanne wurde das Stroboskop ausgeschaltet, ebenso die Lautsprecher. Kurz darauf ließ man auch das Wasser aus dem Tank ab. Die Tür öffnete sich und das grinsende Gesicht von Dr. Raymond erschien in der Luke. Der Arzt strahlte, als hätte er eine neue Entdeckung gemacht.

»Glückwunsch, David. Sie haben das Schlimmste überstanden.«

Entkräftet kroch David aus der Öffnung. Wasser tropfte von seinem Körper und er fror, obwohl es in der Einrichtung warm war.

»Kann ich nach Hause und endlich was essen?«

»Ja, ruhen Sie sich aus. Morgen früh sehen wir uns wieder.«

Raymond grinste noch mehr, und es war nicht das netteste Grinsen. David fragte sich, ob der Mann Psychologe geworden war, nur um Menschen bei solchen Behandlungen zu quälen.

27

»Noch sieben Minuten bis zur Zündung«, sagte Grace.

»Dann schnapp dir die Checkliste«, erwiderte Ed. »Wir gehen sie zusammen durch.«

Nebeneinander saßen sie im Simulator der Orionkapsel, eingezwängt in ihren Raumanzügen. Es war die neunte Simulation in ebenso vielen Tagen. Sie trainierten hier nicht nur die Handhabung der Raumkapsel, sondern auch ihre Teamarbeit. Verstohlen blickte Ed zu seiner Kameradin, die in der Checkliste für den Wiedereintritt blätterte. Er musste zugeben, dass sie sich wacker schlug. Vermutlich hätte sie eine gute Kommandantin abgegeben. Falls sie über seinen Sieg gegen Wyman frustriert war, ließ sie es sich nicht anmerken.

Gerne hätte Ed seinem Triumph freien Lauf gelassen, aber Reibereien konnten sie sich nicht leisten. Sie durften keine Feinde sein, also hielt er sich zurück. Das Verhältnis von Kommandant und Pilot war das wichtigste überhaupt, denn das Raumschiff ließ sich nur zu zweit fliegen.

»Main Bus A ein, Main Bus B ein«, sagte Grace, nachdem sie die entsprechenden Schalter betätigt hatte.

»Roger«, bestätigte Ed, der die Punkte auf der Checkliste abhakte.

»SPS auf auto, TVC auf auto, Pitch und Yaw auf auto. Bitte bestätigen.«

Ed checkte die Anzeigen auf seiner Seite des Cockpits. »Bestätigt und abgehakt.«

»Translational Control Power ON, Rotational Control Power ON.«

»Zweimal ON bestätigt. Halte dich bereit für das Aktivieren der Kardanmotoren.«

»Okay. Soll ich die Sicherungen ziehen?«

»Noch nicht. Ich bringe die Kapsel erst in Position für die Zündung.« Ed griff nach dem Steuerknüppel zu seiner Rechten und drückte ihn leicht nach links, bis die Kapsel in die entsprechende Richtung schwenkte. Nach einigen Sekunden ließ er den Knüppel los. Die Kapsel drehte sich weiter in die Richtung.

»Yaw plus 0,3 Grad pro Sekunde.«

Langsam kam eine digitale Erde auf dem simulierten Fenster ins Bild. Der Horizont glich einer riesigen Sichel, die sich schnell näherte. Sie flogen dem Sonnenaufgang entgegen, doch hier war keine Zeit für Weltraum-Romanik. Sie steckten mitten in der Übung eines Notlandemanövers, wo sie die Helios aufgeben und die Orion als Rettungskapsel benutzen sollten. Dabei würden sie in die Erdatmosphäre eintauchen, ohne zuvor auf eine Kreisbahn zu gehen, wie es der normale Flugplan vorschrieb. Mit überhöhter Geschwindigkeit würden sie die Atmosphäre durchdringen, am Rande dessen, was ein Hitzeschild leisten konnte.

Als der Kursmesser der Kapsel endlich den gewünschten Winkel anzeigte, gab Ed ihr mit den Lagereglern wieder etwas Schub, um die Drehung zu beenden.

»Rotation beendet. Schalte Translational und Rotational Hand Controller auf neutral«, befahl er.

»Geschaltet«, bestätigte Grace.

Ihr simuliertes Raumschiff war jetzt in der richtigen Position für die letzte Korrekturzündung vor dem Wiedereintritt. Die Zündung sollte sicherstellen, dass sie im richtigen Winkel in die Atmosphäre eintauchten.

»Zündung in zwei Minuten«, las Ed von der Uhr ab.

»Zwei, Roger.«

»Bereiten wir das Triebwerk vor.«

»In Ordnung. SPS Helium Ventile auf auto. Delta V Indikator auf null. EMS auf auto, DAP auf auto.«

»Bestätige. Digitaler Autopilot aktiviert. Den Rest übernimmt der Computer. Lass uns die Daten der Zündung kontrollieren.«

»Bestätige.«

»Zehn, neun, acht …«

»Vorventile offen. Hauptventile offen. Druck ist okay.«

»Gut.«

»Zündung erfolgt. Druck sieht weiter gut aus.«

Etwas ruckelte. Die Techniker hatten den Simulator so realistisch ausgestattet, dass sogar die Vibration des Triebwerks zu spüren war.

Mit routiniertem Blick kontrollierte Ed die Daten der Zündung und war verwundert, dass sich noch keine Probleme zeigten. Oft überraschten die Simulationsingenieure die Crew mit technischen Ausfällen oder sonstigen Katastrophen, die kaum in den Griff zu kriegen waren. Heute hatte man ihnen nur den Funkkontakt zur Bodenkontrolle genommen. Ansonsten schien man sie in Frieden zu lassen.

»Zündung beendet. Delta V beträgt 30 Meter pro Sekunde. Alles bestens.«

»Gut. Schalten wir das Triebwerk ab.«

Gemeinsam arbeiteten sie die Prozeduren durch. Irgendwann näherten sie sich dem Ende und nach dem Absprengen des Servicemoduls rasten sie mit dem Hitzeschild voran der Erde entgegen.

»Wiedereintrittsfenster in zwanzig Minuten. Mehr können wir bis dahin nicht tun«, sagte Ed.

»Klappt doch ganz gut, Commander«, entgegnete Grace. Das letzte Wort sprach sie mit einem ironischen Unterton aus.

Ed runzelte die Stirn. »Ich weiß, dass dir ein anderer Kommandant lieber gewesen wäre. Oder sollte ich sagen: Eine Kommandantin?«

Grace schwang erbost herum. »Mit der Geschichte um David habe ich nichts zu tun!«

»Aber du hättest sicher nichts dagegen gehabt, wenn diese kleine Intrige ein Erfolg geworden wäre.«

»Logisch, immerhin habe ich seit Jahren für die Mission trainiert. Ich hab mir den Arsch dafür aufgerissen.«

Ed staunte. Diese Formulierung hätte von ihm sein können.

»Und ich finde es immer noch unfair, dass die NASA den Kommandanten stellt«, setzte Grace noch einen drauf. »Dabei liefern wir den Großteil der Gelder.«

»Politik eben«, parierte Ed mit einem süffisanten Grinsen. »Irgendeiner ist immer der Arsch. Es ist reines Glück, dass diesmal nicht ich …« Schnell schaute er auf den Schalter der Kommunikation. Gut, die Mikros waren auf intern geschaltet. Niemand draußen würde von ihrem Gespräch erfahren. Er richtete den Blick wieder auf Grace und tastete sich weiter vor. »Hast du von dieser Intrige gewusst?«

»Dass Wyman David scheitern sehen wollte, um mich auf den Kommandantensitz zu platzieren?«

»Genau.«

»Ja, das wusste ich.«

»Und das fandest du in Ordnung?«

Grace lachte bitter. »Nein, fand ich nicht. Aber wie du schon sagtest, das ist Politik. Jeder ist sich selbst der Nächste. Hättest du anders reagiert? Du bist doch am schärfsten darauf, den Kommandanten zu spielen.«

Ed dachte nach. Hätte er eine Intrige vereitelt, die ihn zum Kommandanten gemacht hätte? So viele Arschlöcher waren bei der NASA auf diesem Weg an einen Raumflug gelangt. Manche Astronauten waren sich nicht zu schade gewesen, mit dem Chef in der Stammkneipe rumzuhängen. Greg hatte sogar regelmäßig darauf gewartet, dass Abbington wieder einmal sturzbetrunken vom Stuhl fiel. Dann hatte er ihn nach Hause gefahren, um auf diese Weise Punkte zu sammeln.

Nein, sagte sich Ed. Er hätte sich auch zum Arschloch gemacht, um diese Mission zu bekommen. Zugleich fragte er sich, was wirklich in seiner Kollegin vorging. Nach außen gab sie sich vernünftig, doch er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand tief im Inneren so fair war, nicht mal bei einer Frau.

»Wird diese Sache unsere Zusammenarbeit erschweren?«

Grace beantwortete seinen Blick mit einem raubtierhaften Grinsen. »Nein, wird sie nicht. Aber achte darauf, dass du dir kurz vor dem Start kein Bein brichst.«

Ed verdrehte die Augen. Es war in jeder Crew dasselbe. Jeder lauerte auf seine Chance.

Plötzlich leuchtete ein Licht auf und er widmete sich wieder den Instrumenten. »Wiedereintrittsfenster passiert. Aufbau der Beschleunigungskräfte steht unmittelbar bevor. – Überprüf die Winkel des Lageregelungssystems!«

»Verstanden.«

»Und jetzt schnell zur Erde. Ich brauche dringend ein Bier!«

28

»Druck okay, Spannung in Ordnung. Von mir aus können wir«, sagte David. Er versuchte die Nüchternheit eines erfahrenen Astronauten nachzuahmen, trotzdem hörte er die Unsicherheit in seiner Stimme.

»Prima, dann legen wir los«, antwortete Wendy, die neben ihm im Raumanzug auf der Plattform stand. Sie gab Olafson ein Zeichen, woraufhin sich die Plattform ins Wasserbecken senkte. Es war das gleiche Szenario wie vor sechs Wochen. Diesmal würde Eds Kollegin mit ihm die Übung durchführen. Ein roter Streifen am Arm ihres Raumanzugs kennzeichnete sie als Teamleiterin.

Raymond zufolge hatte David die Konfrontationstherapie erfolgreich abgeschlossen. Trotzdem war er nervös. Er durfte nicht versagen! Wenn alles glatt lief, bekam er seine Flugtauglichkeit bescheinigt. Wenn nicht … daran wollte er nicht denken.

Im Kontrollraum des Simulators hatte sich eine ganze Riege Manager von der NASA und Centauri versammelt. Auf Monitoren verfolgten sie jeden Handgriff, jeden Herzschlag und jedes Muskelzucken von David. Ed hatte ihm heute Morgen viel Glück gewünscht. Sein Kommandant hatte sich lässig gegeben, aber David war überzeugt, dass Ed genauso nervös war wie er. Würde er wieder in Panik geraten, musste Ed seinen Posten als Kommandant räumen.

Die Plattform senkte sich tiefer und tiefer. Erst viele Meter unter der Wasseroberfläche stoppte sie. Taucher zogen die beiden Astronauten zum Modell des Raumschiffes, wo David sich am Habitatmodul einhakte. Erneut sollte er Proben von der Außenhülle bergen.

Wendy hangelte sich vor ihm am Modul entlang. Als sie den Probenbehälter erreicht hatte, zog sie sich auf die andere Seite des Kastens.

David kletterte ihr nach. Beflissen holte er nun das Kombiwerkzeug aus der Tasche, die an seinem Bein festgemacht war. Nachdem er die Klammer am Probenbehälter gelöst hatte, setzte er den Dreher an und schraubte die Halterung auf. Diesmal klappte es reibungslos. Das Fingertraining hatte sich gelohnt. Obwohl es ihm immer noch Mühe bereitete, mit den steifen Handschuhen zu greifen, hatte er heute die notwendige Kraft.

»Gut gemacht«, lobte Wendy, als er das Werkzeug wieder sicher verstaut hatte. »Wir gehen jetzt zur Schleuse. Ich überlasse dir die Führung. Einverstanden?«

»In Ordnung.«

Schwerfällig zog sich David an der Außenwand des silbrig schimmernden Moduls entlang. Am Kopplungsknoten zwischen Habitat und Labormodul löste er seine Sicherungsleine und hakte sie dann an einer anderen Führungsschiene ein. Er zog sich vorwärts, bis er die Schleuse erreicht hatte. Hier wurde ihm noch mulmiger. Jetzt kam der entscheidende Moment.

Mach ja keinen Fehler.

Auch die Manager im Kontrollraum würden nun sehr genau hinsehen. Er durfte keine Angst zeigen – und erst recht keine Inkompetenz!

Im Geiste ging er die Prozedur noch einmal durch. Als Nächstes überprüfte er den Druck in der Schleusenkammer anhand der Anzeige neben der Luke. Schließlich drehte er das Rad der Tür und zog sie mit dem Hebel auf. Das Innere der Schleuse war fahlgrün erleuchtet.

Dann mal los.

Vorsichtig zog er sich in die Kammer. Sofort empfand er wieder das dumpfe Gefühl unerträglicher Enge. Sein Herzschlag beschleunigte. Obwohl mit seinem Raumanzug alles in Ordnung war, hatte er das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Mir droht keine Gefahr. Es ist alles in Ordnung!

Bald steckte er mit dem ganzen Körper in der Schleuse. Mühsam langte er nach einem Griff und hielt sich verkrampft daran fest. Kurz darauf kam Wendy nach. Geschickt hangelte sich seine Kollegin herein und drückte ihn dabei gegen die Schleusenwand. Ihr Helm war dicht vor seinem. Sie lächelte ihm aufmunternd zu.

»Wir müssen die äußere Luke verschließen. Würdest du das bitte tun?«

David bejahte. Es war keine Frage, sondern ein Befehl. Und dafür musste er sich in der engen Kammer herumdrehen. Er japste auf, als er sich an Wendys Rückentornister vorbeiquetschte.

Warum muss das Ding so eng sein? Kann man es nicht breiter bauen?

Endlich erreichte er die Luke und zog sie zu. Zuletzt verriegelte er die Tür mit dem Handrad, aber da ging die Beleuchtung aus. Es wurde stockfinster.

»Was zum …?«

Panik pulste durch Davids Brust. Er konnte nichts, absolut gar nichts sehen. Noch dazu spürte er Wendys Körper an seinem Anzug und die Schleusenwand auf der anderen Seite. Gedanken von Betonwänden, die ihn zwischen sich zermalmten, strömten wie eine Flut durch seinen Kopf. Alle Deiche gegen seine Angst brachen.

»Was ist passiert?«, fragte er im hysterischen Tonfall.

»Ich weiß nicht«, keuchte Wendy. »Vielleicht ist der Strom ausgefallen und … Hilfe, mein Anzug!«

»Was ist los?«

»Hilfe! Ich kann nicht mehr atmen. Wasser dringt in meinen Helm!«

»Was soll ich tun?«

Keine Antwort. Auch auf seine weiteren Worte reagierte die Astronautin nicht. Die Panik brodelte wie eine Fontäne in David hoch.

Oh Gott, was mach ich nun? Ich muss die Steuerkonsole der Schleuse erreichen!

Er schwamm mal hierhin, mal dorthin, doch in der Finsternis hatte er die Orientierung verloren.

Die Anzugbeleuchtung! Ich muss die Helmscheinwerfer einschalten!

Aufgeregt drückte er den Schalter auf der Anzugsteuerung, die sich an seiner Brust befand. Aber es blieb dunkel.

Das darf doch nicht wahr sein. Funktioniert hier denn gar nichts?

Hyperventilierend zwängte er sich an Wendy vorbei und tastete mit den Händen den Bereich der Wand ab, wo er die Konsole vermutete.

Verdammt. Wo ist sie?

Er tastete sich weiter vor und hatte plötzlich einen Hebel in der Hand. Seine Hoffnung stieg. Das war der Griff der inneren Schleusenluke. Die Konsole musste sich rechts davon an der Wand befinden.

Einige Sekunden später hatte er den Steuerungskasten erreicht. Die Knöpfe kannte er auswendig. An den letzten Abenden hatte er sich so lange mit den Handbüchern beschäftigt, bis er darüber eingeschlafen war. Zielstrebig drückte er den Schalter für das elektrische Ersatzsystem. Sofort ging das Licht wieder an.

Gott sei Dank.

Nun presste er den Daumen auf den Knopf für die Schleusenbelüftung. Unter Druck stehende Luft strömte blubbernd in die Kammer und drückte das Wasser über ein automatisches Ventil nach draußen.

David wandte sich um, bis er Wendys Gesicht durch den Helm hindurch erkennen konnte. Ihre Augen waren geschlossen.

»Wendy!«, schrie er. Als das nichts brachte, griff David nach der Verriegelung ihres Helmes und zog ihr die Hülle hastig über den Kopf. Anschließend löste er einen seiner Handschuhe und griff an ihren Hals um den Puls zu fühlen. Da schlug sie die Augen auf und grinste ihn an.

»Glückwunsch, David! Du hast den Test bestanden.«

»Test? Willst du damit sagen …?«

Endlich begriff David. Diese verdammten Schlitzohren. Man hatte alles geplant. Sie wollten es ihm so schwer wie möglich machen.

»Tut mir leid, das war nicht meine Idee«, murmelte Wendy. »Jedenfalls hast du gut reagiert. Das könnte ich selbst nicht besser machen.«

David atmete tief durch. Obwohl er immer noch aufgeregt war, überwog die Erleichterung, gefolgt von Freude. Er hatte es geschafft!

Wendy zog ihren Helm wieder über und David setzte den Raum erneut unter Wasser. Danach schwammen sie aus der Schleuse. Taucher warteten bereits vor der Luke und brachten sie zur Plattform zurück, die sie aus dem Becken hob.

Am Rand des großen Pools standen Ed, Dr. Raymond und einige Manager, die David nicht kannte. Der Kommandant sprang auf die Plattform und schlug ihm so herzhaft auf den Rücken, dass David seine Schulterblätter knacken hörte.

»Gut gemacht, Junge. Wirst doch noch ein richtiger Astronaut.«

Ed drehte sich um und ging fort. David konnte erkennen, wie er Scott einen triumphierenden Blick zuwarf.

Kurz darauf näherte sich der Psychologe. Seine Augen strahlten. Er freute ehrlich über den Erfolg seines Patienten – und seiner Therapie. »Glückwunsch, David. Sie sind flugtauglich.«

Als Dritter baute sich Scott vor ihm auf. Er lächelte. Aber es war ein gezwungenes Lächeln. »Vorzüglich, Mr. Holmes. Ihr Erfolg entspricht voll und ganz meinen Erwartungen.«

Wie hatte Ed den NASA-Manager heute Morgen genannt?

Schmieriges Arschloch.

29

Nachdem sie die Raumanzüge ausgezogen und die Nachbesprechung hinter sich gebracht hatten, war der Arbeitstag vorüber. Gemeinsam marschierten David und Wendy zum Parkplatz. Die Sonne strahlte vom Himmel. David schwitzte. Trotz der Jahre in Pasadena konnte er sich nicht daran gewöhnen, im Januar mit kurzem Hemd herumzulaufen. Aus seiner Heimat in Georgia war er Frost und Schnee gewohnt. Selbst jetzt im Winter war es in Texas schwül.

»Zu warm«, ächzte er.

»Ich kann mich an diese Sommerwinter auch nicht gewöhnen«, stöhnte Wendy. »Selbst nach all den Jahren nicht.«

David blickte erstaunt. »Ich dachte, du kommst aus Kalifornien?«

»Aber aus San Francisco. Das Klima ist dort ganz anders als in Los Angeles. Im Winter wird es sehr kühl und mit dem Nebel, der vom Pazifik reinzieht, kommt es einem noch kälter vor.«

Sie gingen weiter, bis sie den großen Parkplatz erreichten. Irritiert schaute David über die Reihen schwarzer und silberner Wagen, die hier standen wie ein Regiment.

»Was ist?«, fragte Wendy.

David hob hilflos die Arme. »Ich habe schon wieder vergessen, wo ich mein Auto geparkt habe.«

Die Astronautin grinste. »Du wirst es schon finden. Was hast du heute noch vor?«

David lächelte gequält. »Dasselbe wie jeden Abend. Ich werde noch ein paar Stunden mit den Handbüchern und Prozedurlisten verbringen.«

»Du hast hier noch nicht viele Bekanntschaften gemacht, oder?«

»Nein«, gestand David. »Es fällt mir schwer, Anschluss zu finden. Außerdem haben wir bei unserem Arbeitspensum keine Zeit dafür.«

»Du solltest mal auf die schwarzen Bretter im JSC achten. Es gibt hier viele Gruppen, die sich in der Freizeit treffen. Von der Astronauten-Rockband über einen Schachclub bis hin zu Meditationsgruppen findest du alles. Und weil bei der NASA viele Workaholics sind, hält man die Treffen recht locker. Es macht nichts, wenn du mal fehlst.«

»Vielleicht hast du recht. Ich werde mir die Aushänge mal genauer anschauen …« Doch David wusste, dass er dies nicht tun würde. Er wollte sich auf den bevorstehenden Flug konzentrieren.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte Wendy. »Komm doch mit zum Abendessen. Du hast Gerry noch gar nicht kennengelernt.«

David war nicht sonderlich begeistert. Nach dem Stress hatte er sich auf einen ruhigen Ausklang zu Hause gefreut. Seine Lieblingsserie »Grey Lines« lief heute auf ABC. Er schaute sie dienstags immer an, mit den Papieren auf dem Schoß.

»Ich weiß nicht«, druckste er. »Ich denke …«

»Du kommst mit!«, entschied Wendy und knuffte ihm in den Arm. »Dienstags bestellen wir immer Pizza bei Tomato Wizzard. Kennst du den Laden?«

»Nein, nie davon gehört.«

»Ein Grund mehr, mitzukommen!«

David betrachtete sie nachdenklich. Wendy freute sich inständig, ihn dabeizuhaben. Sie war sehr offen und David wusste bei ihr immer, woran er war, im Gegensatz zu Ed oder Grace.

»Also gut, ich komme mit.«

»Prima. Magst du Salami? Ich bestelle gleich vom Auto aus und wir wohnen nur fünf Minuten von hier. Drüben in Nassau Bay, Kennington Drive 12. Fahr mir einfach hinterher!«

»Ja, mach ich – wenn ich mein Auto finde«, sagte David und begann seine Schatzsuche auf dem großen Parkplatz.

Die Fahrt dauerte nur wenige Minuten. Wendy bog in eine Einfahrt, in der schon ein roter SUV parkte. Dagegen hielt David einfach vor dem Haus an der Straße. Es gab genug Platz. Das Viertel schien eines der besseren von Nassau Bay zu sein, wobei das Einkommensniveau der Stadt ohnehin weit über dem texanischen Durchschnitt lag. Hübsche Villen mit gepflegten Vorgärten reihten sich zu beiden Seiten der leicht geschwungenen Straße. Bis zum Jachthafen am Clear Lake konnten es nur wenige Hundert Meter sein. Das Haus der Michaels passte sich perfekt in die Nachbarschaft ein. Es war ein zweistöckiges Gebäude mit weiß gestrichenen Brettern als Fassade, grünen Fensterrahmen und Barbecuegrill auf einer kleinen Terrasse.

Für David sah der Wohnsitz seiner Kameradin wie der wahr gewordene Vorstadttraum einer amerikanischen Durchschnittsfamilie aus. Er wollte gar nicht wissen, was man in dieser Gegend für ein solches Haus hinblättern musste. Wendy verdiente als Angestellte im öffentlichen Dienst sicher nicht genug dafür, selbst als Astronautin nicht. Entweder hatte ihr Ehemann einen gut bezahlten Job oder beide hatten sich bis über die Rente hinaus verschuldet.

Seit seinem Wegzug aus Athens hatte David nur in Mietwohnungen gelebt und war damit völlig zufrieden gewesen. In eine Vorstadtidylle wie das Viertel seiner Jugend wollte er nicht zurück. Andererseits änderte man mit Heirat und Kindern vielleicht seine Meinung.

David ging zu Wendy, die an der Haustür auf ihn wartete. Sie winkte ihm zu, das Mobiltelefon noch in der Hand. »Die Pizza ist unterwegs.«

Verlegen stellte David sich zu ihr. Er überlegte, wie er es formulieren sollte, dann fragte er es frei heraus: »Was macht dein Mann eigentlich beruflich?«

»Er ist Pilot bei Southern Unlimited.«

»Nie davon gehört.«

»Ist eine kleine Frachtfluggesellschaft, die von Houston aus nationale Flughäfen ansteuert. Sie haben nur fünf Maschinen.«

Wendy schloss auf und beide traten ins Haus.

»Gerry? Komm runter, ich habe Besuch mitgebracht!«

Irgendwo im Obergeschoss knarzte etwas. Dann hallte es zurück: »Noch eine Minute!«

In der Zwischenzeit führte Wendy David ins Esszimmer. Eine Theke trennte die moderne Küche von der gemütlichen Sitzgruppe ab. Alles war in hellen Farben gestaltet. Die Wände waren weiß gestrichen und ein teuer aussehender Parkettboden bot einen interessanten Kontrast zu den dunkelgrünen Möbeln und Fensterrahmen. An den Wänden hingen stilvolle Bilder von charakteristischen Landschaften Europas. Das Bild mit den Zypressen musste die Toskana sein und die Lavendelfelder konnten nur in der französischen Provence gemalt worden sein. David schaute in weitere Winkel. Alte Emaillegefäße standen auf Regalen.

»Nett eingerichtet«, bemerkte er.

»Danke. Meine Schwester ist Raumausstatterin und wohnt ebenfalls in Houston. Sie hat es sich nicht nehmen lassen, Hand anzulegen, nachdem wir das Haus gekauft haben.« Mit einem Augenzwinkern ließ Wendy ihre Tasche in einem Schrank verschwinden. Dann schaute sie zu ihrem Mann, der gerade die Treppe herunterkam. »Gerry, das ist David. Ich habe ihn zum Essen eingeladen.«

Wie eine Blackbox betrachtete David Wendys Mann. Er war hager, ohne schmächtig zu wirken, und recht groß. Kurze graue Haare sprossen aus seinem Kopf. Er war mindestens zehn Jahre älter als Wendy. Sein Gesicht war nicht wirklich hübsch, hatte aber markante Konturen und strahlte Charisma aus. Gerry lächelte und trat mit ausgestreckter Hand auf David zu.

»Willkommen. Ich habe schon von dir gehört. Schön, mal jemanden aus Wendys Crew zu treffen. Einen anderen als Ed, meine ich.«

Zögerlich gab David ihm die Hand. »Freut mich auch, Mr. Michaels.«

Sein Gegenüber lachte. »Ach Gott. Nenn mich Gerry. Wir sind hier alle Freunde.«

»Klar, Gerry.« David lächelte. Wendys Mann war ihm sympathisch und David verlor seine Hemmungen rasch. Doch es war so ruhig im Haus. Er fragte sich, ob die Kinder zu Hause waren. Bei dem Gedanken fiel ihm auf, dass er gar nicht wusste, wie viele Kinder seine Kollegin hatte. Wendy redete nicht viel über ihr Privatleben, was er als angenehmen Kontrast zum ständig polternden Ed oder der geschwätzigen Grace empfand.

»Setz dich doch, David.« Gerry zeigte auf die Sitzgruppe. »Trinkst du ein Glas Wein?«

David nickte, obwohl er kein Weintrinker war. Selbst Bier trank er nur hin und wieder. Cola war ihm in Gesellschaft am liebsten.

Gerry trat zu einem Schrank, studierte den Inhalt und holte eine Flasche Rotwein heraus. Aus einer benachbarten Vitrine fischte er drei Gläser. Gekonnt hebelte er den Verschluss mit einem verschnörkelten Korkenzieher aus und goss in die Gläser ein.

Anschließend setzte er sich neben David, während Wendy verschwand, um sich umzuziehen. Heiter stieß Gerry mit David an und nahm einen genussvollen Schluck aus dem Glas. Im nächsten Moment verdrehte er verzückt die Augen.

»Sehr guter Wein. Ein Montepulciano. Den hatten wir noch nicht.«

David kostete ebenfalls von dem Getränk, aber für ihn schmeckten alle Weine gleich.

»Ja, sehr gut«, bemerkte er höflich.

»Wir kaufen nur Weine aus Europa. Die amerikanischen taugen nichts, was man in Kalifornien aber keinem erzählen darf. Sehr gute Weine kommen aus Frankreich, wobei ich besonders die trockenen, herben roten aus der Provence mag.«

David nickte verloren. Was sollte er dazu sagen?

»Die Spanier machen auch sehr guten Wein«, fuhr Gerry fröhlich fort. »Allerdings sind die Qualitätsunterschiede gewaltig und man erlebt manchmal einen Reinfall. Dafür schmecken die guten umso besser. Am sichersten bleiben aber die italienischen Meisterwerke.«

David lächelte hilflos. »Ich fürchte, bei diesem Thema kann ich nicht mitreden.«

»Macht nichts«, entgegnete Gerry und nahm einen weiteren Schluck. »Auch wenn ich dazu neige, aus dem Thema eine Wissenschaft zu machen, sollten wir in erster Linie den guten Tropfen genießen.«

»Wendy sagte, du bist Pilot. Von deiner Fluggesellschaft habe ich noch nie gehört.«

Gerry lachte. »Uns kennt nicht einmal der Präsident. Nur alte Hasen aus der Logistik verirren sich zu uns. Wir machen hauptsächlich Kurierflüge für Firmen, die sperrige Güter schnell transportieren lassen wollen. Auch für die NASA fliegen wir gelegentlich, um Komponenten für Satelliten in andere Werke zu schleppen.«

Ein melodischer Klang ertönte aus dem Flur.

»Das wird das Essen sein«, meinte Gerry und stellte sein Weinglas ab. Doch Wendy war schneller und eilte bereits zur Tür.

Kurz darauf hatte David eine liebevoll hergerichtete, köstlich duftende Pizza vor sich. Wendy hatte sie in der Küche geschnitten und auf übergroße Teller gelegt. Eine kompakte Stereoanlage in der Ecke spielte leise Klaviermusik.

Auch David bestellte öfter Pizza. Doch meistens aß er sie an seinem Schreibtisch direkt vom Pappkarton, während er seine Handbücher studierte und sich nebenbei eine Dose Cola reinkippte. Die Seiten, die er beim Essen las, waren danach mit Fettflecken verziert.

Die heutige Pizza schmeckte wirklich ausgezeichnet. Er wunderte sich, dass der Laden ihm unbekannter war als mancher Himmelskörper jenseits des Sonnensystems.

»Tomato Wizzard ist immer noch ein Geheimtipp«, meinte Wendy. »Die Pizzen sind zwar teurer als bei Dominos, aber sehr lecker, denn sie nehmen nur frische Zutaten.«

»Bestellt ihr oft auswärts?«, fragte David.

Gerry nickte. »Unter der Woche jeden Tag, doch meist essen wir getrennt. Ich bin viel für die Fluglinie unterwegs und übernachte am Zielflughafen. Auch Wendy ist häufig auf Dienstreise, sodass wir in der Regel nur die Wochenenden für uns haben.«

»Aber selbst dann spielen wir Restauranttester«, sagte Wendy. »Es gibt einige ausgezeichnete Läden am Clear Lake. Leider geht unsere Ernährungsweise ganz schön ins Geld …«

David pflichtete ihr bei. Restaurants waren in den USA sowieso viel zu teuer, doch in Lokalen rund um den Clear Lake musste man wegen der gut situierten Anwohner und Touristen noch mal ein paar Dollarnoten drauflegen.

»Wo sind eigentlich eure Kinder?« fragte er.

Sofort setzte betretenes Schweigen ein. Gerrys Miene versteinerte und Wendy schaute traurig auf ihren Teller. Röte eroberte Davids Wangen. Hatte er etwas Falsches gefragt?

»Wir haben keine Kinder«, murmelte Wendy nach vielen peinlichen Sekunden.

Davids Röte nahm zu. Er war überzeugt gewesen, dass sie Kinder hatte. Mit ihrer verantwortungsvollen Art war ihm seine Kollegin wie die ideale Mutter vorgekommen.

»Ich … äh … es tut mir leid.« David ruderte hilflos mit den Armen.

Gerry lächelte ihn mit einem gequälten Gesichtsausdruck an. »Wir können keine Kinder kriegen. Wendy hatte eine Fehlgeburt und danach war es vorbei.«

»Also haben wir beschlossen, uns auf die Karriere zu konzentrieren«, ergänzte Wendy. »Mit Kindern hätte ich mich niemals auf eine solche Mission eingelassen.«

»Aber viele Astronauten haben Familien«, sagte David. »Sogar Ed.«

Wendy schnaubte. »Ed hat seine Familie verloren, weil er unbedingt auf diese Mission wollte. Jetzt steht er alleine da. Er gehört zu den vielen Monomanen unter uns, die den Job über alles andere stellen. Die meisten Kollegen stehen irgendwann alleine da. Ed solltest du dir nicht als Vorbild nehmen.«

»War er schon immer so?«

»Nein. Ed kommt nur nicht darüber hinweg, dass die NASA ihm die Mondmission entzogen hat. Er kann es nicht ertragen, nicht der Beste zu sein. Viele Kollegen geben sich damit zufrieden, es bis zum Astronauten gebracht zu haben, zwei oder drei Missionen zu fliegen und dann einen ruhigeren Job zu suchen. Aber nicht Ed. Er will immer noch etwas Besseres und Spektakuläreres, weil er sich irgendetwas beweisen muss. Er glaubt, dass er nach dem neuen Kommando befriedigt in den Ruhestand gehen kann, doch er wird niemals zufrieden sein. Wenn die Freude über die erfolgreiche Rückkehr abgeklungen ist, wird er sich wieder leer fühlen.«

David forschte in Wendys Augen. Sie schien über die unheimliche Eigenschaft zu verfügen, hinter die Fassade eines jeden Menschen zu blicken. Sie hätte eine gute Psychologin oder Seelsorgerin abgegeben.

»Wieso bist du Astronautin geworden?«, fragte er.

Wendy entspannte sich sichtbar. »Eigentlich hat sich das zufällig ergeben. Ich habe Biologie studiert und wollte Forscherin werden, den Dingen auf den Grund gehen. Ich habe in Houston an der Uni promoviert und einige Arbeiten über Exobiologie für die NASA durchgeführt. In dem Rahmen habe ich auch Experimente betreut, deren Behälter zur ISS geflogen sind. Dabei habe ich mit Astronauten zusammengearbeitet, die eine ausgesprochene Testpilotenmentalität hatten.«

»Testpilotenmentalität?«

»Ja. Nachdem das Space-Shuttle-Programm eingestellt wurde, waren die Piloten im Astronautenbüro arbeitslos. Einige verließen die NASA, andere wurden für Langzeitmissionen auf der Raumstation eingesetzt, um in den Labormodulen Experimente durchzuführen. Die meisten hatten daran überhaupt kein Interesse. Entsprechend schwer hatte ich es, ihnen die Hintergründe meiner Experimente nahezubringen. Gib mir das Ding, ich mach das schon, war ihre Devise - auch bei Ed. Darüber habe ich mich gegenüber einigen hohen Tieren der NASA so aufgeregt, dass ich eines Tages einen Telefonanruf vom Leiter des JSC bekam: Man suche neue Wissenschaftsastronauten und wenn ich mich bewerbe, würde ich sicher aufgenommen werden. So ist es geschehen und manchmal bereue ich es.«

»Wieso?«

»Weil ich ein eher sachlicher, ruhiger Mensch bin. Die werden bei den ganzen Haudrauf-Astronauten nicht ernst genommen. Ich dachte, bei der NASA käme es auf Leistung an, aber in der Realität zählt mehr, wie gut man den richtigen Leuten in den Hintern kriecht. Ich nahm mir vor, bei dem Spiel nicht mitzumachen, weshalb ich lange auf meine Mission warten musste. Normalerweise bekommt man den ersten Flug nach drei Jahren. Ich musste sechs Jahre warten.«

»In der Zeit hättest du noch einmal studieren können!«, entfuhr es David. »Oder woanders Karriere machen oder …«

»Genau« sagte Wendy. »Jedenfalls habe ich Fortbildungen als Bordmedizinerin und sogar als Bordingenieurin gemacht, was mir als Biologin alles andere als leichtgefallen ist. Trotzdem nahm keiner Notiz von mir. Erst als Ed sich für mich eingesetzt hat, bekam ich eine Mission.«

»Ed?« David fiel beinahe das Pizzastück aus der Hand.

»Man kann über ihn sagen, was man will, aber er erkennt, wenn jemand Talent hat. Und er ist sich nicht zu schade, sich für sie einzusetzen, auch wenn er damit aneckt. Ich würde ihn mir als Chef des Astronautenbüros wünschen, dann ginge es fairer zu. Allerdings könnte Ed dann nicht mehr fliegen, was für ihn nicht infrage käme. Zudem hätten einige höhere Bosse ihr Veto eingelegt.«

David kaute gedankenverloren an einer Salami. Für den Kommandanten hegte er immer noch zwiespältige Gefühle. Er zweifelte nicht daran, dass Ed Davids Entlassungspapiere persönlich unterschrieben hätte, wenn ihre beiden Schicksale nicht derart verbunden wären.

»Was erwartest du da draußen zu finden?«, fragte plötzlich Gerry.

David blickte auf. »Wie meinst du das?«

»Du bist doch der Wissenschaftler der Mission. Was denkst du, ist für das Verschwinden der drei Raumsonden verantwortlich?«

David war irritiert. Der genaue Grund des Fluges galt weiterhin als geheim und man hatte sie angewiesen, mit keinem Angehörigen darüber zu sprechen. Er schaute Wendy skeptisch an.

Die Astronautin lächelte. »Ich weiß, was du denkst. Doch ich und Gerry haben keine Geheimnisse voreinander. Außerdem muss ich mal mit jemand Neutralem über meine Sorgen reden.«

David nickte. Er hatte auch nachgedacht, mit seinem Vater darüber zu sprechen, aber es würde seine Eltern nur beunruhigen. Wiederum schien Gerry ein integrer Mann zu sein, und wenn Wendy ihm vertraute, durfte er das hoffentlich auch.

»Kurz gesagt, ich weiß es nicht«, gestand er. »Es gibt viele Spekulationen.«

»Ja«, entgegnete Gerry. »Das Pentagon zieht sogar Außerirdische in Betracht.«

»Das ist so ziemlich die wildeste Spekulation.«

»Kann es sein, dass die Militärs euch Informationen vorenthalten?«

David zuckte zusammen. An diese Möglichkeit hatte er noch gar nicht gedacht. Doch welchen Sinn würde es machen, sie da rauszuschicken, ohne sie mit allen verfügbaren Informationen zu versorgen? Er dachte darüber nach und verwarf diese Möglichkeit wieder.

»Nein«, sagte er. »Das glaube ich nicht.«

»Was hältst du dann für die wahrscheinlichste Erklärung?«

»Ich sehe mich als Agnostiker. Als Wissenschaftler möchte ich nicht glauben, sondern wissen. Wir haben zu wenig Daten, um uns auf eine Option zu fixieren.«

Gerry schmunzelte. »So spricht der wahre Forscher. Du kennst sicher Ockhams Prinzip?«

David schaute beleidigt. Ockhams Prinzip oder auch Ockhams Rasiermesser kannte jeder Wissenschaftler.

»Die einfachste Erklärung ist meist die zutreffende«, zitierte er. »Dies ist auf unser Problem aber nicht anwendbar, da es keine einfache Erklärung gibt. Wir tappen völlig im Dunkeln und jede Theorie könnte zutreffen. Bei der Auswahl der wissenschaftlichen Instrumente versuche ich mich auf alle Optionen einzustellen. Vor allem sollten wir uns auf eine Erklärung gefasst machen, an die noch niemand gedacht hat.«

Wendy hob neugierig die Augenbrauen. »Und was wäre das?«

»Ein Phänomen, das uns noch völlig fremd ist.«

»Wie man es dreht und wendet, dort draußen wartet eine unbekannte Gefahr auf euch, und das macht mir Sorgen«, sagte Gerry und warf seiner Frau einen betroffenen Blick zu.

Wendy wiegelte ab. »Die Sonden wurden sicher nur zufällig zerstört. Wir werden da draußen nichts finden, aber beweisen, dass der Antrieb und das Raumschiff funktionieren – und dass uns damit das Sonnensystem offensteht.«

»Und der interstellare Raum«, ergänzte David.

»Sollten wir uns nicht erst mal auf die näheren Planeten beschränken?«, fragte Wendy. »In dem Punkt stimme ich Ed zu. Es gibt genug offene Fragen, um in den nächsten hundert Jahren beschäftigt zu sein. Und zuallererst sollten wir unsere Probleme auf der Erde lösen. Die letzten Generationen haben zwar die Technik revolutioniert, doch der Mensch hat sich kein bisschen weiterentwickelt. Was würden wir in die Galaxis tragen außer Gewalt, Terror und Krieg? Schau dir die Nachrichten an. Selbst in Europa werden wieder Minderheiten gejagt und vertrieben. Und am anderen Ende streiten sich unser Land und China derart um die Ressourcen Afrikas, dass der Kontinent im Chaos versinkt. Nein, David. Für eine Besiedlung extrasolarer Planeten sind wir noch nicht bereit.«

David rätselte, was er sagen sollte. Er hatte sich nie viel für das Weltgeschehen interessiert. Zwar wusste er, dass es zahlreiche Krisen gab, aber Politik hatte er noch nie nachvollziehen können und sich lieber auf die Wissenschaft konzentriert. Hier war alles logisch und erklärbar.

»Werden die Krisen nicht verschwinden, wenn uns die Ressourcen des Weltraums offenstehen?«, wagte er einen Vorstoß. »Warum sollte dann noch jemand wegen Afrika in den Krieg ziehen?«

Wendy zog ihr Messer grimmig über den leeren Teller. »Menschliches Handeln ist mit Logik nicht zu erklären. In Afrika streiten wir uns mit China sogar um Länder, die über keine nennenswerten Ressourcen verfügen. Es geht um strategische Kriegsposten und weil man dem anderen nichts gönnt. Schau dir den Nahen Osten an. Trotz jahrzehntelanger Mühen gibt es immer noch keinen Frieden zwischen Israel und Palästina. Wenn der Wille von allen auf beiden Seiten da wäre, könnte der Konflikt morgen beigelegt sein. Aber in beiden Parteien existieren Kräfte, die kein Interesse an einer Lösung haben. Am schlimmsten ist, dass immer einige Menschen willens sind, einen Konflikt anzuheizen, wenn sie sich davon einen Vorteil versprechen. Sei es Geld, Macht oder einfach nur der stumpfe Ehrgeiz. So schnell ändert der Mensch sich nicht. Und wenn die Nationen der Erde den Weltraum besiedeln, werden sie sich um Grundstücke auf dem Mond oder dem Mars streiten.«

30

»Launch-Director Wilson Dillinger hat entschieden. Die Entscheidung lautet Go. Noch zehn Minuten bis zum Start!«, tönte die tiefe Stimme des NASA-Pressesprechers Abel Gerrison aus den Lautsprechern.

David hielt die Hände steif auf den Oberschenkeln. Zusammen mit Ed, Grace und Wendy saß er auf der VIP-Tribüne am Launch-Komplex 39 des Kennedy Space Centers, umgeben von hohen Tieren der NASA und Centauri. Einige Plätze weiter unterhielt sich Arthur Wyman mit Max Oldburn, dem NASA-Administrator. Neben Ed saß Peter Nolan, ein Raumfahrtkorrespondent der New York Times, und auf dem Gelände standen mindestens ebenso viele Fernsehkameras wie Menschen. Die meisten waren auf die schlanke Rakete in fünf Kilometern Entfernung gerichtet, die auf der alten Apollo- und Space-Shuttle-Startrampe 39A stand. Einige Kameras fokussierten jedoch auch die Tribüne mit der zukünftigen Besatzung, um im Fall einer Explosion die belämmerten Gesichter der Astronauten einzufangen. In zwei Wochen sollten sie mit ihrer eigenen Rakete dem Raumschiff folgen, das auf sie in der Umlaufbahn warten würde.

Die letzten Monate waren hart gewesen, doch David hatte es geschafft. Die abschließende Simulation, die sie gemeinsam mit der Bodencrew absolviert hatten, war ein voller Erfolg gewesen. Er würde seine Aufgaben meistern.

Die Stimme des Pressesprechers schallte erneut aus den Lautsprechern, um die Ehrengäste und Journalisten über die Fortschritte zu informieren.

»Alle Systeme der Trägerrakete SLS arbeiten einwandfrei. Noch sechs Minuten bis zum Start. Es handelt sich um den vierten Flug der SLS und den ersten mit den Upgrades für die Helios. Die Rakete ist nun leistungsfähiger als die alte Saturn 5. Die erste Stufe verfügt über vier RS-25-Triebwerke und wird von Wasserstoff und Sauerstoff gespeist. An der Seite befinden sich zwei Feststoffbooster, die Weiterentwicklungen des Space-Shuttle-Programms sind. Der Startschub beträgt knapp 40.000 Kilonewton. Das Upgrade beinhaltet eine verbesserte Oberstufe mit vier RL-10-Triebwerken sowie eine neue Nutzlastverkleidung. Mit 122 Metern Höhe ist die Rakete etwa neun Meter größer als die Mondrakete des Apollo-Projekts. Noch fünf Minuten bis zu Start.«

Sein Kommentar wurde live auf NASA-TV zusammen mit den Bildern des Starts ausgestrahlt. Obwohl man mit der Mission absolutes Neuland betreten würde, schätzte das NASA-Büro für Öffentlichkeitsarbeit, dass nicht einmal zehntausend Menschen den Start verfolgen würden. Zu viele andere Probleme hielten sie im Griff. Vorgestern hatte es in Europa wieder einen verheerenden Anschlag gegeben. Noch beunruhigender war jedoch das direkte Aufeinandertreffen chinesischer und amerikanischer Bodentruppen im Kongo, wo es um die Vorherrschaft einer an Bodenschätzen reichen Region ging. Mit einem klammen Gefühl hatte David vor dem Bildschirm gesessen und an Wendys Worte vor einigen Monaten gedacht. War die Menschheit wirklich bereit, in den Weltraum vorzudringen?

Oder sind wir ein Virus, das Tod und Verderben ins Universum bringt?

David kam zu keinem Ergebnis und betrachtete wieder die Rakete. Der Start der Helios sollte ein großer Schritt sein. Der Beweis, dass Menschen zusammenarbeiten konnten, um wissenschaftlichen Fortschritt zu erzielen. Aber David hatte den Eindruck, dass die amerikanische Regierung sich mehr für die militärischen Aspekte der Mission interessierte. Und die wahren Beweggründe für den Einsatz von Wymans Milliarden blieben im Dunkeln. Bei dem Wahnsinn in der Welt erschien es fast bizarr, dass jemand ausgerechnet die Kolonisierung des Weltalls zum höchsten Ziel wählte.

Unvermittelt schlug ihm jemand auf die Schulter und David drehte sich um. Er schaute in Graces Gesicht.

»Etwas mehr Optimismus bitte«, sagte die Ingenieurin. »Du schaust, als siehst du die Rakete schon vor dem Start explodieren.«

David dachte an die auf ihn gerichteten Kameras und riss sich zusammen. Er zwang sich ein Lächeln auf. »Das ist es nicht. Ich musste an etwas anderes denken.«

»Bald beginnt unsere Mission. Der Tag gehört uns. Wir sollten ihn genießen.«

Wenn es doch so einfach wäre.

»Noch zwei Minuten bis zum Start«, verkündete der Pressesprecher. »Die Geräte zur externen Energieversorgung wurden abgekoppelt. Die SLS bezieht ihre Energie nur noch aus eigenen APUs. Weiterhin stehen alle Anzeigen auf Grün.«

»Hoffentlich geht alles glatt.« Mit trockenem Mund schaute David die schlanke, weiß-schwarze Rakete in der Ferne an, die sich vor dem Hintergrund des stahlblauen Morgenhimmels erhob. Dampf strömte aus den Triebwerken am Boden der Rakete und von Ventilen an der Zwischenstufe.

»Die Jungs von der NASA sind Profis«, erwiderte Grace. »Das sind die reinsten Workoholics. Die verbocken eher ihre Ehe als die Rakete. Keine Sorge!«

»Noch dreißig Sekunden. Auto-Sequenzer aktiviert. Die Kontrolle liegt nun bei den internen Computern der Trägerrakete. Noch zwanzig Sekunden!«, rief Abel Gerrison.

»Genießen wir die Show!« Grace klopfte David erneut auf die Schulter. Dann drehte sie sich um. Mit geballten Fäusten fieberte sie dem Start entgegen, als würde sie eine Footballmannschaft anfeuern.

»Zehn, neun, acht – Go für Triebwerkszündung.«

Weißer Dampf strömte von den Seiten der Startrampe.

»Zwei, eins – Boosterzündung!«

Mit einem Ruck stieg die Rakete in die Höhe. Die Feststoffbooster hatten gezündet und spien sonnengrelles Feuer auf die Startplattform, die im Nu von Rauch verhüllt war.

David blinzelte, die Helligkeit schmerzte. Binnen Sekunden war die Rakete weit in den Himmel geschossen und wurde immer kleiner. Und erst nach 15 Sekunden kam der Schall der fünf Kilometer entfernten Startrampe bei ihnen an. Es war ein gigantischer Knall, gefolgt von einem Knattern, als würden Hunderte Kanonen gleichzeitig abgefeuert. David hielt sich die Ohren zu und der Boden erzitterte. In der Nähe waren mehrere Autoalarmanlagen angesprungen.

Mein Gott. Das ist gewaltig!

Die Triebwerke der ersten Stufe hatten die Energie einer kleinen Atombombe freigesetzt. Und in zwei Wochen würde er ebenfalls auf der Spitze einer Rakete sitzen und dem Himmel entgegenrasen. Ihm wurde schlecht bei dem Gedanken. Wieder kehrte dieses unbestimmte Gefühl zurück, dass alles eine Nummer zu groß für ihn war. Doch die Entscheidung war getroffen. Es gab kein Zurück mehr.

Nach zwei Minuten war die Rakete nicht mehr zu sehen und die massive Rauchsäule wurde allmählich vom Wind verweht. Männer in orangefarbenen Anzügen stiegen vom Startkontrollzentrum in Autos und machten sich auf den Weg zur Startrampe, um den entstandenen Schaden zu begutachten.

Aus den Lautsprechern tönte wieder die Stimme Abel Gerrisons. »Abschaltung der Triebwerke der zweiten Stufe war erfolgreich. Auch die Nutzlastverkleidung hat sich wie vorgesehen gelöst. Die Helios befindet sich nun auf einer vorläufigen Umlaufbahn von 110 zu 390 Kilometern Höhe. Inklination 28,5 Grad. In vierzig Minuten wird die letzte Triebwerkszündung der zweiten Stufe das Raumschiff auf seine endgültige Kreisbahn von 390 Kilometern bringen. Radarkontakte konnten mittlerweile bestätigen, dass die Triebwerke der ersten Stufe wie geplant dreihundert Kilometer entfernt ins Meer gestürzt sind. Die Feststoffbooster sind dort ebenfalls mit Fallschirm gelandet. Bergungsmannschaften machen sich in Kürze auf den Weg, um sie nach Cape Canaveral zurückzuschleppen. Nach vorläufigen Statustests der Bodenkontrolle in Houston hat die Helios den Start im guten Zustand überstanden.«

Die Menschen um David herum klatschten Beifall und wandten sich bald zum Gehen. Auch David stand auf und stieg die Treppe zum Parkplatz hinunter. Doch auf dem Weg erschien Arthur Wyman neben ihm. Seit der Intrige vor vier Monaten hatten sie sich nicht mehr gesprochen. Der Konzernchef trug einen schwarzen Anzug mit weißem Hemd und blauer Krawatte. Er lächelte versöhnlich.

»Guten Morgen, David. Meinen Glückwunsch!«

Sie reichten sich knapp die Hände.

»Danke, Sir. Aber der erfolgreiche Start ist nicht mein Verdienst. Gratulieren Sie besser der NASA-Startmannschaft.«

»Das meine ich nicht.«

David sah ihn irritiert an. »Sondern?«

»Ich habe von Ihren guten Leistungen in den letzten Wochen gehört. Damit ist Ihr Platz endgültig sicher.«

»Um ehrlich zu sein, hätte ich mir mehr Unterstützung erhofft. Gerade am Anfang des Projekts.«

Wyman gluckste. »Ich weiß, worauf Sie hinauswollen. Sie nehmen mir mein Schachspiel übel.«

David wollte verneinen, entschied sich aber für die Wahrheit.

»Ja, so ist es«, sagte er geradeheraus. »Sie haben von Anfang an mit meinem Scheitern gerechnet und wollten Mrs. Cooper zur Kommandantin zu befördern. Ich war nur ein Bauernopfer für Sie.«

David schluckte. Vor einigen Monaten hätte er sich niemals getraut, seinen Chef öffentlich zu kritisieren, schon gar nicht mit den ganzen NASA-Lamettaträgern um sie herum. Aber es war ihm jetzt egal. Er hatte einfach zu hart an der Mission gearbeitet.

Allerdings verloren sich seine Worte wie im Vakuum des Weltalls. Die Kritik schien an Wyman abzuprallen. Er lächelte immer noch.

»An Ihrer Stelle wäre ich auch sauer«, entgegnete er. »Sie haben sich ganz schön verändert. Aus dem unsicheren, jungen Nerd ist ein selbstbewusster Mann geworden. Ja, ich wollte, dass meine Firma den Kommandanten stellt. Manche Dinge erreicht man nur mit Politik.«

»Auf den Kosten anderer!« David schnaubte.

»Ja, manchmal muss man Opfer bringen. Nur so lassen sich einige Ziele erreichen. Wenn Sie zehn Jahre älter sind und Verantwortung für eine Firma tragen, werden Sie das verstehen.«

David starrte Wyman entgeistert an. Er zweifelte nicht daran, dass der Firmenmogul ebenso über Leichen gehen würde wie Außenminister Ruthridge, der gestern die Abkommen mit den kongolesischen Warlords unterzeichnet hatte und die nun ohne Zweifel im Namen des Fortschritts ein gigantisches Massaker unter der Bevölkerung anrichten würden. Unvermeidbare Kollateralschäden, hieß es in der Regierungserklärung.

»Ich hoffe, dass ich niemals in die Situation komme, solche Entscheidungen treffen zu müssen, Mr. Wyman.«

»Das ist eben der Unterschied zwischen Ihnen und mir«, beschied Wyman. »Als Wissenschaftler wollen Sie den Dingen auf den Grund gehen. Das geht aber nur mit viel Geld, das von Männern wie mir erwirtschaftet wird. Sie mögen meine Entscheidungen für verwerflich halten, doch das Geld und den Job nehmen Sie gerne. Ich bin Realist und akzeptiere die Welt, wie sie ist. Ich ergreife die Chancen, die sich mir bieten. Wenn Sie das kritisieren, habe ich kein Problem mit. Behalten Sie ruhig Ihre weiße Moralweste, allerdings profitieren Sie genauso von meinen Entscheidungen wie ich. Entschuldigen Sie mich jetzt, ich habe noch ein Essen mit dem NASA-Administrator und Vizepräsident Coolidge. Wir werden uns vor dem Start nicht mehr sehen, darum wünsche ich Ihnen viel Glück. Finden Sie heraus, was unsere Sonden da draußen zerstört, und lösen Sie das Problem. Alles Gute, David.«

Wyman hob die Hand zum Abschiedsgruß, dann war er in der Menschenmenge verschwunden.

Zweifelnd ging David über den Parkplatz zum Kontrollzentrum, wo in einer halben Stunde eine Pressekonferenz stattfinden sollte. War die Welt wirklich so einfach, wie Wyman sie darstellte? Konnte man die Menschen in zwei Gruppen einteilen? In diejenigen, die unbequeme Entscheidungen trafen, und diejenigen, die stillschweigend davon profitierten? Das mochte stimmen, aber es gab noch eine dritte Gruppe: die Menschen, die darunter zu leiden hatten.

31

Mit einem angenehmen, leicht an- und abschwellenden Rauschen schlugen die Wellen auf den Strand. Die im Westen sinkende Sonne tauchte die Szenerie in ein goldenes, fast unirdisches Licht.

Ed hatte jedoch keine Augen für die Schönheit. Eine Hand ans Kinn gelegt, stand er auf einer Düne und schaute nach Süden. In einigen Kilometern Entfernung ragte eine orange-weiß schimmernde Rakete in den Himmel. Noch war sie von Service-Strukturen umgeben und auf der Plattform sah er punktförmige Mitarbeiter herumlaufen. Sie trafen die letzten Vorbereitungen für den Start. Noch zwei Tage, dann würde er mit der Orionkapsel, die in der Spitze der Rakete untergebracht war, ins All fliegen. Es kam ihm vor, als würde er nach Hause zurückkehren.

Endlich.

Bis zuletzt hatte er eine zweite Intrige erwartet, die ihn seines Kommandos entheben und auf der verdammten Erde zurücklassen würde. Oder dass ein Unfall ihn ans Bett fesselte oder ihre Mission aus irgendeinem Grund abgesagt wurde. Erst nach der Pre-Launch-Pressekonferenz hatte er Gewissheit, dass nichts mehr zwischen ihm und seinem Flug stand.

Trotzdem war er in einer depressiven Stimmung. Wenn alles glatt lief, würde er in einem Jahr zur Erde zurückkommen. Dann war es endgültig Zeit, sich von der NASA zu verabschieden. Nur was sollte er mit seinem restlichen Leben anfangen?

Er verscheuchte den unliebsamen Gedanken, denn in den nächsten Tagen wollte er seinen Triumph genießen. Die Krönung einer Karriere als Astronaut, die so wechselhaft gewesen war wie die Unterstützung des Raumfahrtprogramms durch die Politik. Er zwang sich ein Lächeln auf, drehte sich herum und ging langsam zum Strandhaus zurück, in dem die anderen seiner Crew mit ihren Angehörigen feierten.

Das Strandhaus nördlich der Air-Force-Base in Cape Canaveral hatte die NASA schon in den Sechzigern des letzten Jahrhunderts gekauft und umgebaut. Während der letzten Tage auf der Erde sollte es den Astronauten als Rückzugsort dienen. Hier konnten sie sich von ihrer Familie in einer angenehmen Atmosphäre verabschieden, bevor sie in die Quarantäne vor dem Start gingen.

Das Gebäude war wunderschön mit hellem Holz verkleidet und mit einer großen Terrasse ausgestattet, wo sie heute den Barbecuegrill aufgebaut hatten. Früher hatte man im Haus übernachten können, aber die NASA hatte den Schlafbereich zu einem kleinen Konferenzraum umfunktioniert. Immerhin gab es noch eine Bar und einen gemütlichen Aufenthaltsraum mit einem tollen Kamin.

Während Ed auf das Gebäude zuschlenderte, sah er Wendy mit ihrer Familie vor der Terrasse an einem Lagerfeuer. Bei ihr saßen ihr Mann und ihre Eltern. Die vier hatten Drinks in den Händen und unterhielten sich leise.

Und auf der Terrasse stand David mit seinen Eltern. Der Junge zeigte immer wieder nach Süden und erklärte seiner Familie die Rakete.

Ed musste sich eingestehen, dass er sich in dem Burschen getäuscht hatte. Dessen anfängliche Unbeholfenheit war einem kühlen Professionalismus gewichen, wie er ihn schon bei anderen Wissenschaftsastronauten erlebt hatte. Zumindest die Simulationen hatte David hervorragend gemeistert.

Seit Ed sich mit ihm ausgesprochen hatte, verstanden sie sich besser, obwohl sie nie enge Freunde werden würden. Sie hatten einfach nichts gemeinsam. Er hoffte, dass David auch im Weltraum, wenn es drauf ankam, die Ruhe bewahrte.

Von Grace war nichts zu sehen, jedenfalls im Augenblick nicht. Sie hatte hier eine gute Freundin empfangen. Zuerst hatte er sich nichts dabei gedacht, bis er die beiden in einer Ecke entdeckt hatte, wo sie sich leidenschaftlich küssten. Er hatte nicht geahnt, dass Grace lesbisch war. Doch letztlich war es ihm egal. Jeder sollte auf seine Art glücklich werden.

Zerknirscht schaute er über das Gelände. Er kam sich überflüssig vor. Selbst Helen hatte er in den letzten Monaten nicht mehr gesehen. Sie hatte die Scheidung eingereicht und auf seine Anrufe nicht reagiert. Und seine Kinder waren … nun ja … irgendwo.

Ed ging die Holztreppe zur Terrasse hinauf, wo er in den abgedunkelten Aufenthaltsraum lugte. Auf einer Couch lagen Grace und ihre Freundin und schmusten miteinander. Grace bemerkte ihn und richtete sich auf.

»Lasst euch nicht stören«, winkte Ed ab. »Ich hole mir nur ein Bier.«

Mit einem katzenhaften Blick widmete Grace sich wieder ihrer Freundin und Ed nahm eine große Dose Bier aus dem Kühlschrank. Er hielt kurz inne, dann nahm er noch eine heraus. Er würde sich irgendwo in die Dünen verziehen und seinen Abschied alleine feiern.

Auf der Terrasse kam ihm Davids Vater entgegen.

»Colonel Walker, dürfte ich Sie kurz sprechen?«

»Worum geht’s?«

»Ich wollte Ihnen danken, dass Sie sich in den letzten Monaten so gut um David gekümmert haben.«

Ed verzog das Gesicht. Er hasste solche Gespräche. Mit den Angehörigen der Crew war es immer dasselbe. Er wusste, was als Nächstes kam.

»Und ich möchte Sie bitten, meinen Sohn heil auf die Erde zurückzubringen.«

»Ach, wissen Sie, Ihr Sohn ist mittlerweile in der Lage, auf sich selbst aufzupassen.«

Doch Ed wusste, dass Davids Vater das nicht hören wollte. Und in der Tat blickte er flehend, in Erwartung einer neuen Antwort.

»Keine Sorge, ich verspreche Ihnen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit wir wohlbehalten zurückkehren«, schob Ed die übliche Floskel nach. »Sicherheit steht bei uns an erster Stelle.«

Das Gesicht seines Gegenübers hellte sich auf. Erleichtert reichte er Ed die Hand. »Vielen Dank, Colonel Walker. Ich weiß das sehr zu schätzen und wünsche Ihnen allen einen guten Flug!«

»Danke, Mr. Holmes. Gehen Sie ruhig wieder zu Ihrem Sohn.«

Bill wandte sich um. Doch als er gehen wollte, rief sein Sohn plötzlich laut von der Terrasse: »Da oben! Die Helios!«

Ed blickte in den inzwischen dunkel gewordenen Himmel. Ein Stern zog von Westen kommend zügig über das Firmament.

Mein Schiff, dachte Ed. Ich freue mich auf dich.

Er nahm einen tiefen Schluck aus seiner Bierdose und verfolgte lächelnd den dahinziehenden Stern, bis er nach einigen Minuten im Dunst des Horizonts verschwand. Zufrieden mit der Welt drehte er sich um und schlenderte auf die Dünen zu. Aber da tauchten hinter einer Kuppe die Scheinwerfer eines Wagens auf, der der engen Straße bis zum Strandhaus folgte.

Ed wunderte sich. Normalerweise hatten heute nur die Astronauten und ihre Angehörigen Zugang zum Gelände. Doch als der Wagen vor der Laterne des Strandhauses zum Stehen kam, erkannte er Helens Auto. Er war überrascht. Zwar hatte er eine Einladung per Mail verschickt, allerdings nicht mit ihrer Ankunft gerechnet.

Ed ging zu dem Wagen und öffnete seiner Frau die Fahrzeugtür. Sie stieg aus und lächelte ihn versöhnlich an.

»Helen!«

»Hallo Ed.«

»Ich bin überrascht. Ich hätte nicht erwartet, dass du hier auftauchst.«

»Das hatte ich eigentlich auch gar nicht vor. Aber ich hätte es schäbig gefunden, mich nicht zumindest von dir zu verabschieden. Schließlich ist es auch nicht gerade eine alltägliche Mission. Wer weiß, ob wir uns nochmal wiedersehen.«

Ed starrte sie etwas schief an. »Du rechnest nicht damit, dass ich wieder zurückkomme?«

»Das meine ich nicht.« Sie zögerte. »Wollen wir ein Stück am Strand spazieren?«

Ed musste grinsen. »Das haben wir früher immer gemacht. Dann haben wir uns in die Dünen zurückgezogen, ein paar Drinks reingekippt und es hemmungslos miteinander getrieben.«

»So weit wird es heute jedenfalls nicht kommen.«

»Wer weiß?«, lächelte Ed schelmisch.

»Nein, Ed. Garantiert nicht.«

»Na schön. Ich freue mich jedenfalls, dass du gekommen bist.«

Sie schlenderten herunter zum Strand und spazierten an der Brandung vorbei. Der Sand war nass und hart wie Beton. Weiter unten in Cocoa Beach hatte Ed früher hin und wieder nachts mit seinen Astronautenkumpels Autorennen am Strand gefahren. Illegal natürlich.

»Hast du dir ein Hotel genommen?«, fragte Ed.

»Nein, ich bin bei Karla untergekommen.«

Ed nickte. Ihre Cousine wohnte mit ihrer Familie in Orlando. Ihr Mann arbeitete als Programmierer am Cape für eine Zuliefererfirma der NASA.

»Wie geht es John?«

»Gut. Er hat sich ein Sabbatical genommen, um endlich mal mehr Zeit mit seinen Kindern zu verbringen.«

Ed hörte den vorwurfsvollen Ton in ihrer Stimme. Er beschloss aber, nicht darauf einzugehen.

»Ich bin gestern von Houston herübergekommen. Ich bleibe ein paar Tage hier und fahre am Montag wieder zurück«, sagte Helen.

»Wenn du zwei Tage länger bleibst, kannst Du dir den Start anschauen«, meinte er.

Helen lachte. »Nein, Ed. Das werde ich mir nie wieder antun. Da wir jetzt getrennt sind, habe ich keine Veranlassung mehr dazu.«

»Tut mir leid. Ich wusste nicht, dass das so hart für dich ist.«

»Es ist für alle Astronautenfrauen hart. Zu oft sieht man heute noch Raketen beim Start explodieren, als das man das ignorieren könnte. Mit einem Auge sieht man sich immer schon als Witwe, wenn die Dinger abheben. Ich habe das lange genug ertragen. Ich will das nicht mehr.«

Ed hatte es immer schwergefallen, sich in Helens Lage zu versetzen. Immerhin war er derjenige, der bei einem missglückten Start draufgehen würde. Wie jeder andere Astronaut hatte er eine gute Versicherung abgeschlossen, so dass seine Familie im Fall der Fälle versorgt wäre, aber ihm war schon klar, dass es Helen darauf nicht ankam. Zu spät war es ihm klargeworden.

»Du sagtest, du weißt nicht, ob wir uns wiedersehen. Was meinst du damit?«

Helen schwieg für einen Moment. Sie suchte nach Worten.

»Wenn du in einem Jahr wiederkommst, wird unsere Scheidung lange rechtskräftig sein. Wir werden uns dann nicht mehr oft sehen.«

»Ich weiß. Vielleicht tut uns die Pause gut. Vielleicht haben wir danach die Chance auf einen Neuanfang.«

Helen sah ihn amüsiert an und schüttelte den Kopf.

»Nein, Ed. Es wird keinen Neuanfang geben. Es ist vorbei. Bitte mach dir da keine falschen Hoffnungen mehr.«

Der letzte Satz verursachte einen Stich bei Ed.

»Ich werde danach ganz sicher keinen Raumflug mehr machen. Dann bin ich sowieso zu alt.«

Helen lachte genervt. »Du hast es immer noch nicht begriffen. Es geht nicht mehr darum, was du in einem Jahr noch machen kannst oder nicht. Es geht um eine Entscheidung, die du bereits vor Monaten getroffen hast und die eindeutig sagt, welche Prioritäten du dir in deinem Leben gesetzt hast. Nun, ich habe andere Vorstellungen von meinem Leben und es passt einfach nicht mehr zusammen. Ed, wir haben uns auseinandergelebt. Vielleicht hast du es nur nicht bemerkt, weil du zu beschäftigt dazu warst.«

Vielleicht hatte Helen recht. Herrgott, er hatte in den letzten zehn Jahren mehr Nächte im Weltraum verbracht als zu Hause bei seiner Frau.

»Dinge können sich auch wieder ändern, Helen«, meinte er vorsichtig.

»Manche Dinge verändern sich nicht mehr. Ed, ich hatte noch einen anderen Grund hierherzukommen. Ich weiß, dass es dich belasten wird, darum wollte ich es dir eigentlich nicht sagen. Aber ich möchte nicht, dass du es von jemand anderem erfährst und ich finde auch, dass du wissen solltest, woran du bist.«

Ed sagte nichts. Er hatte bereits eine Vorahnung, was als Nächstes kommen würde. Er blieb stehen und sah Helen erschrocken an.

»Ich habe einen Mann kennengelernt. Schon vor einigen Monaten, nachdem du ausgezogen bist. Er hat mir über die schwere Zeit hinweggeholfen, und wenn die Scheidung rechtskräftig ist, werden wir zusammenziehen. Ich dachte, du solltest das wissen.«

Ed konnte nicht glauben, was er da hörte. Er starrte seine Frau weiterhin wortlos an.

»Ed?«, fragte Helen irritiert. »Hast du zugehört?«

Ed nickte. »Einen anderen«, sagte er heiser. Er sah seine Frau an und alles, was er fühlte, war Schmerz. Er sah ihr in die braunen, immer noch wunderschönen Augen und konnte den Gedanken nicht ertragen, dass jemand anders nun morgens neben ihr aufwachen würde. Es war vorbei. Endgültig. Er hatte es versaut. Herrgott, was hatte er denn falsch gemacht? Er hatte sich den Arsch aufgerissen, um seiner Familie ein gutes Leben zu ermöglichen.

»Einen anderen«, wiederholte er leise. »Ich habe die letzten Monate geackert wie ein Blöder und du hast dich inzwischen jemand anders an den Hals geworfen. So schnell? Wie geht das?«

»Verdammt, Ed. Niemand hat dich dazu gezwungen, dich zu Tode zu arbeiten, außer du selbst«, Helen wurde ärgerlich. »Du mit deinen überzogenen Ambitionen. Du hättest zu Hause im Garten mit einem Buch sitzen und deinen Ruhestand genießen können. Oder mit mir schöne Reisen machen können. Oder dich endlich mal um deine Kinder kümmern können. Nein, mach mir keinen Vorwurf. Es war deine Entscheidung.«

»Wer ist es?«, fragte Ed schroff.

»Herbert arbeitet in Clear Lake in der Bibliothek. Ich kenne ihn schon länger, aber erst vor einigen Monaten sind wir mal zusammen ausgegangen.«

Ed starrte seine Frau entgeistert an.

»Ein Bibliothekar? Das ist nicht dein Ernst. Und was zum Teufel soll der Typ haben, was ich nicht habe?«

Helen lachte schrill.

»Er kommt um fünf Uhr nach Hause, ist gut gelaunt und plant seinen nächsten Urlaub.«

Ed schüttelte ungläubig den Kopf. »Das kann nicht alles sein. So einfach kann das nicht sein.«

Helen lächelte. »Doch, es ist so einfach. Herbert reist für sein Leben gern. Nächsten Monat werden wir zusammen nach Mexico fahren und kreuz und quer durch Yucatán reisen.«

Wie du es mir vorgeschlagen hast, dachte Ed.

»Schlaft ihr schon miteinander?«

Jetzt sah Helen ihn entgeistert an. »Ist das alles, woran du denkst? Ich hätte denken können, wie das Gespräch läuft.« Ihre Stimme wurde hart. »Ich hatte auch nicht damit gerechnet, dass du es verstehst. Aber ich habe jetzt ein reines Gewissen. Ich habe dir nichts verschwiegen. Ich glaube, mehr gibt es nicht zu besprechen und es ist besser, wenn ich jetzt wieder fahre. Ich wünsche dir einen guten Flug und dass du gesund wieder zurückkommst.«

Sie drehte sich herum und ging ohne zu zögern wieder zu ihrem Wagen zurück. Ed stand reglos auf der Düne und schaute dem davonbrausenden Auto hinterher. Dann machte er sich auf den Weg zum Strandhaus, um sich noch ein Bier zu holen. Davon würde er heute noch einige brauchen.

32

Ed blätterte durch die Prozeduren für den Start und machte sich Notizen in sein persönliches Logbuch. Eigentlich kannte er die Prozeduren auswendig und an seinem letzten Abend auf der Erde erwartete niemand von ihm, zu arbeiten, aber er konnte es einfach nicht lassen.

Er, David und Grace saßen in einem Konferenzraum im obersten Stockwerk eines alten Gebäudes, das zu Apollo-Zeiten der Vorbereitung von Raketenkomponenten für den Start gedient hatte. Hier hatte man die Crewquartiere für die Astronauten untergebracht, die in den letzten Tagen vor dem Start einer strikten Quarantäne unterlagen. Ihre Angehörigen waren zwar zu den Mahlzeiten eingeladen, mussten sich vorher aber einem Gesundheitscheck unterziehen. Schulpflichtigen Kindern war wegen der Infektionsgefahr der Zutritt ganz untersagt.

Zum Abendessen vor zwei Stunden waren Davids Eltern, Graces Freundin und Wendys Mann erschienen. Es war das letzte Mal, dass sie sich vor dem Start sahen, und die Atmosphäre war bedrückend. Ed hatte sich aus den Gesprächen herausgehalten. Er hatte am Kopfende des Tisches gesessen und während des Essens seine Checklisten studiert. Als seine Crewkameraden sich von ihren Angehörigen verabschiedet hatten, hatte er sich in den Nebenraum verdrückt und nur beiläufig das Geschluchze registriert.

Dass Helen jetzt schon mit jemand anderem zusammen war, hatte ihn tief getroffen. Es fiel ihm schwer, sich auf seine Handbücher zu konzentrieren, während seine Gedanken immer wieder zu Helen zurückkehrten. Ob sie jetzt wohl gerade mit ihrem Bibliothekar zusammen war? Es war neun Uhr abends. Vielleicht saßen sie bei einem Glas Wein zusammen und planten ihre verdammte Reise nach Mexiko? Oder vielleicht machten sie gerade etwas ganz anderes, etwas, was Ed sich lieber nicht vorstellen wollte?

Scheiße!

Er klappte seine Bücher zusammen und setzte sich neben David auf die Couch. Der Junge, wie Ed ihn immer noch nannte, und Grace zappten durch das Fernsehprogramm und regten sich über die miese Programmauswahl des von der NASA zusammengestellten Satellitenprogramms auf. Auf der Mattscheibe waren zwei leicht bekleidete Frauen damit beschäftigt, Zärtlichkeiten unter der Dusche auszutauschen.

»Der Playboy-Kanal. Ich glaube es einfach nicht!«, lachte David.

Grace schmunzelte. »Mich stört es nicht, aber die Kanalauswahl sagt doch einiges über die NASA aus. Ed, wie kommt es, dass es nicht einen guten Nachrichtenkanal gibt, aber der Playboy-Kanal in den Crewquartieren zu empfangen ist?«

Der Astronaut zuckte mit den Schultern.

»Die Satellitensender in den Crewquartieren haben sich seit den Achtzigern nicht geändert. Wir haben darüber schon bei einigen ›letzten Abenden‹ diskutiert. Hank, ein alter Astronautenhaudegen, der schon lange im Ruhestand ist, hatte eine einleuchtende Theorie: Irgendein NASA-Erbsenzähler hat die Programme mit einem lokalen Satellitenanbieter ausgehandelt und musste mit einem Berg von Papieren nachweisen, dass genau das die billigste Programmauswahl war. Ihr dürft nicht vergessen, dass die NASA eine Regierungsbehörde ist. Die Kanäle zu ändern, dürfte so viele Anträge, Papiere und Mannstunden von Bürokraten kosten, dass man wahrscheinlich noch die nächsten fünfzig Jahre an genau diesen Programmen festhalten wird. Also genießt die hübschen Käfer. Morgen ist es damit vorbei. Wo ist Wendy?«

»Sie wollte joggen und danach mit ihrem Mann telefonieren. Ich glaube nicht, dass sie hier noch mal aufkreuzt. Wahrscheinlich geht sie danach schlafen.«

»Also, ich glaube nicht, dass ich heute Nacht schlafen kann«, meinte David. »Wenn ich nur daran denke, dass wir morgen in eine Rakete steigen, dann bin ich wach wie nie zuvor.«

Ed lächelte und nickte. »Der letzte Abend. Da muss jeder durch. Vielen Astronauten wird erst hier in diesem Raum, wenn nach monatelangem Training erstmals Ruhe einkehrt und Zeit zum Nachdenken bleibt, klar, für was sie sich da eigentlich gemeldet haben. Viele haben hier an diesem Tisch gesessen und in letzter Minute ihr Testament geschrieben. Und glaube mir, die Nacht in deinem kahlen Zimmer wird länger dauern als jede andere, die du bislang hinter dich gebracht hast.«

»Der Doc hat mir eine Schlaftablette gegeben. Ich weiß nicht, ob ich sie benutzen soll.«

»Lass es. Die Nacht geht schneller vorbei, aber der Schlaf ist nicht erholsam und morgen fühlst du dich wie ausgekotzt. Ich habe da eine andere Lösung.«

David schaute ihn neugierig an.

Grace grinste, als wüsste sie, was jetzt käme.

Nach einer theatralischen Pause stand Ed auf und ging zu dem kleinen Kühlschrank in der Einbauküche hinüber. Er nahm drei Dosen Bier heraus, kehrte zur Couch zurück und hielt David eine Dose hin.

Der sah Ed skeptisch an. »Alkohol? Ist das ratsam?«

»Es ist jedenfalls nicht verboten. Die meisten Astronauten zischen sich am Vorabend ein, zwei Bier zur Entspannung. Bei den letzten beiden Starts habe ich damit sogar schlafen können.«

Nach kurzem Zögern griff David zu.

Grace nahm sich ebenfalls ein Bier, und Ed öffnete seine Dose mit einem Ruck. »Aber mehr als zwei sollten es nicht werden.«

»Wieso nicht? Erfahrungen damit?«

»Ich nicht, aber es gab mal ein paar Crews, die es ein bisschen übertrieben hatten. 2007 oder 2008, ich weiß es nicht mehr genau, kam ein medizinischer Bericht an die Öffentlichkeit, nachdem einige Astronauten mit Restalkohol in den Shuttle gestiegen sind. Einer davon war der Pilot. Das schaffte es bis in die Nachrichten und einige haben ziemlichen Ärger bekommen.«

»Wundert mich, dass sie die Leute haben starten lassen«, sagte David.

»Am Starttag kannst du keine Crewmitglieder mehr austauschen. Klar, man kann den Start um einen Tag verschieben, aber das hätte zehn Millionen Dollar gekostet. Da haben die NASA-Manager sich lieber zähneknirschend für den Start entschieden«. Ed lachte.

»Gab es Konsequenzen?«, fragte Grace.

»Nein, nur eine Standpauke vom Chef des Astronautenbüros. Die betreffenden Starts liefen perfekt, also gab es keinen Grund für überzogene Maßnahmen.«

»Und trotzdem stehen immer noch Bierdosen in diesem Kühlschrank?«

»Man wollte sie abschaffen, aber die Entrüstung bei der nächsten Crew, die hier Quartier bezogen hat, war so groß, dass ein Angestellter schnell zum nächsten Supermarkt gefahren ist, und einige Sixpacks gekauft hat.«

Grace nickte. »Ihr NASA-Astronauten wart schon immer Machos. Da hat sich nie was dran geändert. Die ersten Frauen bei euch hatten es sicher schwer. Über eine Lesbe wie mich wärt ihr gewiss wie Wölfe hergefallen. Nicht umsonst hat Sally Ride lange geheim gehalten, dass sie lesbisch ist.«

»Sally Ride?«, fragte David.

»Die erste Amerikanerin im All. Damals, 1983. Nein. Sally war nicht lesbisch, sondern bi und hat vorher ihren Kollegen Steve Hawley geheiratet. Die ersten Astronautinnen waren Pioniere und wurden von vielen bei der NASA bewundert. Sie wussten, dass sie in eine Macho-Welt eintauchten, und die meisten haben sich damit gut arrangiert. Ihnen war klar, dass sich die Dinge hier nicht von einem auf den anderen Tag ändern, und sie haben es mit dem entsprechenden Humor genommen. Humor braucht man nämlich als Astronaut, egal, ob Mann oder Frau. Wenn ihr mich fragt, gab es hier mehr Männer als Frauen, die sich nicht eingliedern konnten und das Handtuch geworfen haben«, erklärte Ed.

»Erst heute hat einer von den Technikern einen blöden Witz gemacht, nachdem er mich mit meiner Freundin gesehen hat. Es hat sich nichts geändert.«

Ed verdrehte die Augen. »Hier ist ein Ort, an dem Menschen in Raketen steigen und dabei draufgehen können. Am Cape werden Witze gemacht über Lesben, Schwule, Afroamerikaner und Frauen genauso wie über Männer mit Segelohren, hässlichen Nasen oder einem Sprachfehler. Wenn du Political Correctness suchst, dann musst du nach Washington oder New York gehen. Hier ist nicht der Ort dafür.«

»Aber findest du das richtig?«

Ed lachte. »Es ist mir scheißegal. Vieles hier lässt sich nur ertragen, weil man es locker sieht. Ich habe mir auch heute wieder blöde Sprüche angehört, weil meine Frau mich verlassen hat. Es ist mir scheißegal. Ist es richtig? Vielleicht nicht, aber ich kümmere mich nicht drum. Es gibt hier ganz andere Dinge, um die wir uns Sorgen machen müssen. Eins davon steht ein paar Kilometer entfernt auf der Startrampe.«

Ed schüttelte den Kopf. Es hatte sich einiges verändert, seit er Astronaut geworden war. Bei seinen ersten »letzten Abenden« hatten sie ein Bier nach dem anderen gezischt und sich an den Millionen PS aufgegeilt, die sie am nächsten Morgen mit dem Steuerknüppel zwischen ihren Beinen kontrollieren würden. Und jetzt hockte er hier mit einem Nerd als Wissenschaftsastronauten und einer Lesbe als stellvertretender Kommandantin und diskutierte mit ihnen über politische Korrektheit gegenüber Minderheiten. Er stellte die leere Bierdose auf den Tisch.

»Ich werde jetzt mal rüber in meine Kammer gehen und mich aufs Ohr hauen. Ich werde zwar wahrscheinlich bis morgen früh nur geistige Filme sehen, wie meine Frau ihren Bibliothekar vögelt, aber scheiß drauf.«

33

David lag wach in seinem Bett in der spartanisch eingerichteten Kammer der Crewquartiere. Es war halb sechs und in wenigen Minuten würde irgendjemand an seine Tür klopfen, um ihn zu wecken. Er hatte die ganze Nacht über kein Auge zugemacht. Das Wissen des bevorstehenden Fluges machte jede Entspannung zunichte.

Das Bier am Vorabend hatte nur kurz geholfen. Den gegenteiligen Effekt hatte seine Entscheidung, vor dem Zubettgehen nochmal seine Eltern anzurufen. Er hatte sich betont locker gegeben, aber das Schluchzen seiner Mutter machte ihm nur wieder klar, auf welches Abenteuer er sich eingelassen hatte, und dass eine sichere Rückkehr alles andere als gewiss war. Er wagte gar nicht abzuschätzen, wie oft er sich in der Nacht von einer Seite auf die andere gedreht hatte. Einmal war er aufgestanden, in der kleinen Kammer auf und ab gegangen, hatte die Vorhänge vor dem Fenster auf- und gleich wieder zugezogen und sich erneut ins Bett gelegt, um auf einen nicht eintretenden Schlaf zu hoffen.

Die Nacht war irgendwie verstrichen und draußen hörte David auch schon Menschen, die auf dem Flur herumgingen. Er meinte, den Geruch von Speck und Brot wahrzunehmen. Offensichtlich war von der NASA angestelltes Küchenpersonal bereits mit dem Frühstück für die Astronauten beschäftigt.

Es klopfte an der Tür und sofort schob sich ein hageres Gesicht durch den Türspalt. Es war James Olsen vom Integration Test Team, der am Morgenbriefing teilnehmen würde. »Hallo David. Es ist so weit. Frühstück in einer halben Stunde. Alles klar?«

»Alles klar, James. Gibt es was Neues?«

Olsen grinste. »Das Wetter sieht gut aus für den Start. Noch regnet es zwar, aber die Schauer sollten sich in der nächsten Stunde verziehen. Dahinter kommt Hochdruckeinfluss und bis zum Start wird die Sonne wieder scheinen. Der Wetterbericht spricht von Wind aus Südwest mit schwachen fünf Knoten. Der NASA-Meteorologe hat eine Wahrscheinlichkeit von 95 Prozent für günstige Bedingungen zur Startzeit errechnet. Die letzten Checks von Trägerrakete und Orionkapsel waren alle erfolgreich und die Unterstützungsmannschaft hat sich bereits auf den Weg zur Startrampe gemacht, nachdem der Betankungsvorgang abgeschlossen wurde. Es steht also nichts mehr zwischen Dir und dem Weltall.«

Olsen schloss die Tür hinter sich und David schwang sich aus dem Bett. Nach der durchwachten Nacht fühlte er sich benommen, aber gleichzeitig auch aufgekratzt. Er ging in das kleine Bad und duschte ausgiebig. Es würde die letzte Dusche für eine lange Zeit sein. Er rasierte sich und schnitt sich Finger- und Fußnägel so kurz, wie es eben ging. Das hatte ihm Wendy empfohlen, da die Handschuhe der Raumanzüge so eng waren, dass sich Astronauten in der Vergangenheit böse die Nägel gequetscht hatten. Für das Frühstück zog David eine schwarze Trainingshose und das offizielle Polo-Shirt mit den Missionsinsignien an, da es beim Frühstück einen Fototermin gab.

Er schlenderte betont lässig in den Konferenzraum, in dem sie gestern noch ihr Bier getrunken hatten und in dem nun das Frühstück hergerichtet war. Zwei Tische hatte man zusammengerückt und festlich gedeckt. Seine Kollegen saßen bereits am Tisch.

Wendy sah müde aus und hatte Ringe unter den Augen. Grace sah auch nicht viel besser aus. Nur Ed schien ein bisschen Ruhe gefunden zu haben und schwatzte mit General Westing, der neben ihm am Tisch stand.

David setzte sich zwischen Wendy und Grace.

»Morgen, David. Hast du schlafen können?«, fragte seine Kollegin von Centauri.

»Nicht wirklich. Du etwa?«

»Nicht eine Minute. Aber das war schon bei meinem letzten Start so.«

»Um ehrlich zu sein, fühle ich mich nicht gerade leistungsbereit.«

»Das ist kein Problem. Wenn du später auf der Rakete sitzt, wirst du so wach sein, dass auch ein Monat Schlafentzug nichts ausgemacht hätte. Und mach nicht so ein müdes Gesicht. Der Fotograf ist da. Lächeln!«

David blickte auf. Ein Typ in einem dunkelblauen Anzug war mit einer großen Kamera in den Raum getreten und fing gleich an, zu fotografieren. Ein Afroamerikaner mit einer Fernsehkamera folgte ihm. David riss sich zusammen und lächelte, während er die Prozedur über sich ergehen ließ. Die Menschen vor den Bildschirmen und erst recht seine Eltern mussten nicht wissen, wie mies er sich fühlte. Auf dem Tisch vor ihm lagen Steaks, Rühreier, Pfannkuchen, Bohnen mit Speck und Toast. Er hatte nicht nur keinen Appetit, sondern ihm wurde übel, als er das Zeug da stehen sah. Widerwillig griff er sich eine Scheibe Toast und bestrich sie mit Erdbeermarmelade. Langsam kaute er die Bissen. Ein Blick zu seinen Kollegen zeigte ihm, dass sie ebenfalls nicht wirklich Lust auf Frühstück hatten. Die Kaffeetasse rührte er nicht an. Er wollte um jeden Preis vermeiden, dass er während der stundenlangen Warterei in der Kapsel auf die Toilette musste. In den Urinbehälter des Anzugs zu pinkeln würde kein Vergnügen sein, schon gar nicht, wenn man angeschnallt auf seinem Rücken lag.

Zwei Frauen in weißen Monturen räumten die Reste des Frühstücks - also eigentlich fast alles, was sie eine halbe Stunde vorher auf den Tisch gestellt hatten, wieder ab und die Tischdecke wurde gewechselt. Dann betraten vier Männer in Anzügen und eine Frau in einem eleganten Kostüm den Raum und setzten sich auf die Stühle auf der anderen Seite des Tischs.

Olsen berichtete von der abgeschlossenen Betankung der Rakete und von einigen Sensoren in einem der Triebwerke, die im letzten Moment ausgetauscht worden waren. Frank Broadbent, der Meteorologe, leierte seinen Wetterbericht runter und bekräftigte die guten Wetteraussichten für den Start. Jeremy Clarkson vom Checkout Team der Orionkapsel erzählte von den letzten Vorbereitungen des Raumschiffes. Seine Leute saßen gerade in der Kapsel und kontrollierten die ordnungsgemäße Position von über fünfhundert Schaltern und Hebeln. Susan Gibbs von der Bodenkontrolle schilderte kurz und knapp die Ereignisse der Nacht im Startkontrollzentrum in Cape Canaveral und der Missionskontrolle in Houston. Es gab keine Schwierigkeiten.

Zuletzt stand Barry Reddington von seinem Stuhl auf. Barry war der PR-Manager des KSC. Ziemlich übergewichtig, mit Schweißflecken an den Achseln seines blauen Hemdes, stapfte er schwerfällig zu dem Laptop, der die Videoleinwand versorgte. »Ich habe euch eine Auswahl der heutigen Schlagzeilen mitgebracht. Der Houston Chronical bringt eine Exklusivstory inklusive eurer Lebensläufe und berichtet über die Mission in einer Sonderbeilage. Ähnliches bringt auch die Florida Today und alle großen Zeitungen der USA haben zumindest einen Artikel auf der Titelseite. Insgesamt ist das Interesse der Medien aber verhalten. Wenige Fernsehteams berichten live über den Start und es werden gerade mal geschätzte 5000 Menschen den Start anschauen. Ich habe immer gesagt, dass die NASA hier eine offensivere Medienpolitik hätte machen sollen.«

David sah zu General Westing hinüber. Er wusste, dass das Militär kein Interesse an einer übertriebenen Aufmerksamkeit hatte. Die NASA hatte das Ganze als einen Testflug verkauft, ohne die Hintergründe zu erwähnen, die immer noch geheim waren. Und trotzdem hätte der erste Flug von Menschen in das äußere Sonnensystem vor einigen Jahren noch einen riesigen Wirbel verursacht. Aber nur 5000 Zuschauer beim Start? Jeder Space-Shuttle-Flug hatte damals deutlich mehr Schaulustige angelockt.

Ed schien das auch zu denken. »Fünftausend? Das sind ja lächerlich wenige«, murmelte er.

Reddington zuckte mit den Schultern. »Na ja, wir müssen uns damit abfinden, dass bemannte Raumfahrt unpopulär geworden ist. Dazu die neuen Probleme mit China in Afrika. Die Menschen haben Angst vor Krieg. Wen interessieren da noch ein paar unbekannte Astronauten, die ein neues Raumschiff testen.«

»Afrika? Was war denn da schon wieder?«, flüsterte David Wendy zu.

Diese sah ihn verwundert an. »Du schaust wirklich nicht oft die Nachrichten, was? Im Nigerdelta haben sich amerikanische Soldaten ein Feuergefecht mit chinesischen Einheiten um eine Ölquelle geliefert, die von einer chinesischen Firma ausgebeutet wird. Unsere Regierung betrachtet das Ölfeld aber als unser Protektorat und hat eine Offensive gestartet. Die Chinesen drohen mit einem nuklearen Angriff auf unsere Unterstützungsflotte im Golf von Guinea und es sieht nicht gut aus.«

David blickte betreten zu Boden. Das hatte er tatsächlich nicht mitbekommen. Die letzten Wochen hatten ihn die Vorbereitungen für ihren Flug völlig in Beschlag genommen und er hatte weder den Fernseher eingeschaltet noch eine Zeitung aufgeschlagen. Wenn er ehrlich war, wollte er die Hiobsbotschaften aus der Welt überhaupt nicht hören.

Reddington schaltete den Projektor aus und schleppte sich wieder zu seinem Stuhl zurück. »Eigentlich wollte der Vizepräsident sich den Start anschauen und danach eine Ansprache halten, aber er lässt sich wegen der jüngsten außenpolitischen Krise entschuldigen.«

»So! Und wer vertritt ihn?«, fragte Ed, der sich offensichtlich etwas mehr Publicity erhofft hatte.

Reddington lächelte. »Niemand. Wir müssen uns damit abfinden, dass die Mission niemanden interessiert. Die neusten Umfragen sehen diesen Flug, wie auch die bemannte Raumfahrt insgesamt, als Geldverschwendung.«

David schüttelte den Kopf. Wie konnte irgendjemand die Erweiterung des menschlichen Horizonts als Geldverschwendung begreifen? Dieses verdammte milliardenschwere Säbelrasseln mit China in Afrika. Das war Geldverschwendung! Herrgott, jetzt wo Amerika mit Fusionsenergie quasi Marktführer war, wie konnte man sich da noch um dämliche Ölquellen streiten? Politik! David schüttelte wieder den Kopf.

Jeffrey Scott, der bisher ruhig im Raum gesessen hatte, stand auf. »Meine Damen und Herren, es wird Zeit.«

Die Manager verabschiedeten sich per Handschlag von den Astronauten und verließen den Raum.

David und die anderen folgten Scott in den kleinen Fitnessraum, wo mehrere NASA-Ärzte auf sie warteten. Ein älterer, grauhaariger Doktor begrüßte den jungen Wissenschaftler und fragte, ob es bei ihm irgendwelche Probleme gäbe.

David schüttelte den Kopf. Seine schlaflose Nacht ließ er unerwähnt.

Der Arzt überprüfte seinen Blutdruck und den Puls und schaute in Ohren, Nase und Rachen. Auch seine Körpertemperatur war in Ordnung.

David sah, dass Ed seinen Arzt bei der Untersuchung sehr grimmig anschaute. Er war sich sicher, dass der Arzt, wenn er Ed für fluguntauglich erklären würde, morgen tot im Sumpf gefunden werden würde. Ein letztes Mal ging David in sein Quartier zurück. Während des Frühstücks hatten NASA-Angestellte ihm seine heutige Garderobe auf das Bett gelegt. Er zog sich splitternackt aus und griff nach dem Urinbeutel, den er während des Starts tragen sollte. Er bestand aus einem Beutel mit einem Schlauch, der eine elastische, breite Öffnung hatte. Mit etwas Aufwand schob David die kondomähnliche Mündung über seinen Penis, der sich durch die ganze Aufregung in ein winzig kleines, verschrumpeltes Ding verwandelt hatte. Mit Mühe und Not zog er das Kondom darüber, aber es rutschte sofort wieder herunter. Auch der zweite Versuch scheiterte kläglich. Es hatte keinen Sinn. Widerstrebend griff er nach der Alternative und zog eine hässliche, weiße Windel an.

Er blickte auf und betrachtete sich im Spiegel.

Seht mich an, den großen Astronauten, der gleich zum ersten Mal in eine Rakete steigt, halbnackt, mit einer Windel bekleidet!

Unvermittelt musste er laut loslachen. Die Situation war einfach grotesk. Er lachte immer noch, als er die lange Unterwäsche anzog und darüber seinen orangefarbenen leichten Druckanzug, der für Start und Landung auf der Erde getragen wurde, den sogenannten LES. Für Arbeiten außerhalb der Kapsel war er nicht geeignet. Die dafür vorgesehenen Raumanzüge warteten in der Helios auf sie.

David stopfte sich alle möglichen Dinge in die Tasche, die man ihm bereitgelegt hatte, darunter Kugelschreiber, Kompass, Leuchtsignale und mehrere Kotztüten. Er erinnerte sich an seine ersten Erfahrungen in der Schwerelosigkeit und hoffte nur, dass es nach der Ankunft im Orbit nicht allzu schlimm werden würde. In einer kleinen Schachtel gab es für den Notfall noch ein Medikament gegen die Weltraumkrankheit. Scopedex, eine Mischung aus einem Beruhigungsmittel und einem Aufputschmittel. Er konnte es vorsorglich bereits jetzt einnehmen, aber nachdem er die Pillen einige Zeit unschlüssig in der Hand gehalten hatte, verstaute er sie in einer Tasche seines Anzugs. Dann ging er hinaus auf den Flur, wo seine Kollegen bereits auf ihn warteten.

Grace sah verkniffen aus und Wendy fingerte unschlüssig an ihrem Anzug herum. Nur Ed schien locker zu sein und schwatzte mit einem Techniker.

»Alle da? Gut. Dann auf!«, meinte Ed, nachdem er David bemerkt hatte, und machte sich auf den Weg den Korridor herunter in Richtung Fahrstuhl. David, Grace und Wendy folgten ihrem Commander. Zwei Techniker schlossen sich der Gruppe ebenfalls an.

An den Seiten des Flurs standen Menschen, die sie heute und in den letzten Tagen in den Crewquartieren unterstützt hatten, und klatschten.

»Hey, Ed! Mach nicht zu viele Kratzer in das Raumschiff. Du weißt ja, ist brandneu!«, witzelte ein größerer dunkelhaariger Mann im Poloshirt - unverkennbar ein Astronaut.

»Fick dich selber, Anderson!«, antwortete Ed grimmig.

Der andere lachte. »Immer wieder gern!«

Am Ende des Ganges wartete Jeffrey Scott auf die Gruppe. Der NASA-Manager hatte den Fahrstuhl blockiert und schaute ihnen lächelnd entgegen.

»Hallo, Jeff«, entgegnete Ed freundlich, aber mit kühler Stimme. Davids Kommandant schien es dem Manager nie verziehen zu haben, dass er ihn vor Monaten aus der Crew werfen wollte. »Ich dachte, Sie wären schon mit den anderen Lamettaträgern auf der VIP-Tribüne.«

»Nein. Ich werde den Start im Kontrollzentrum verfolgen. Vielleicht nehmen Sie mich bis dahin mit?«, fragte Scott lächelnd.

»Seien Sie mein Gast«, antwortete Ed mit wenig Begeisterung in der Stimme.

Sie betraten den Fahrstuhl. Scott hob mit einem Schlüssel die Blockierung des Aufzugs auf und die Kabine setzte sich mit einem Ruck in Bewegung.

Im Erdgeschoss hielt der Fahrstuhl. Mit ihren Anzügen wankten sie durch die Eingangshalle und verließen das Gebäude. Draußen war es noch dunkel, aber helle Scheinwerfer tauchten die Vorderfront des Crewquartieres in gleißendes Licht. Das Eingangsportal mündete in einer kurzen Rampe, vor der das Crewtransportvehikel parkte, das von den Astronauten Astrovan genannt wurde. Hinter einer Absperrung standen Dutzende Journalisten, Fernsehteams und NASA-Arbeiter, die ihnen zuwinkten und klatschten. David sah nach oben, um das Wetter einzuschätzen, aber die Scheinwerfer blendeten derart, dass er nicht einmal sagen konnte, ob der Himmel bedeckt oder klar war.

Ed ging, ohne anzuhalten, an den klatschenden Menschen vorbei. Er lächelte und winkte einigen Leuten in weißen Overalls zu, die er offenbar kannte. Einem Fernsehteam streckte er die Hand mit gehobenem Daumen entgegen, dann war er im Fahrzeug verschwunden.

David winkte den Menschen lächelnd zu und hoffte, dass man ihm seine Anspannung nicht ansehen würde. Die Abfahrt der Astronauten zur Startrampe wurde von NASA-TV live übertragen und zweifelsohne saßen seine Eltern in diesem Moment vor dem Fernseher. Erst in einer Stunde würden Begleiter die Angehörigen der Astronauten auf das Dach des Kontrollzentrums bringen, von wo sie sich den Start würden anschauen können. Früher hatten sich die Eltern und Eheleute der Crews die Starts von der VIP-Tribüne aus angesehen, aber nachdem Fernsehteams bei der Explosion der Challenger die entsetzten Gesichter der Angehörigen live gesendet hatten, schirmte man nun die Verwandten der Astronauten ab und stellte ihnen erfahrene Astronauten zur Seite, die ihnen die Vorgänge während des Fluges erläuterten.

David stieg hinter Wendy in den silberfarbenen Bus ein, der langsam in die Jahre kam und eher einer Antiquität als einem modernen Beförderungsmittel glich. Schon vor zehn Jahren hatte die NASA den Astrovan ersetzen wollen, aber darauf hatten die Astronauten mit einem derartigen Unmut reagiert, dass man sich darauf beschränkt hatte, das Gefährt nur ein wenig zu modernisieren. David hatte sich mehr als einmal gewundert, wie wichtig den Berufsastronauten Traditionen waren. Das Innere des Busses war sehr spartanisch eingerichtet. Blaue Bänke zu beiden Seiten der Fahrzeugwand boten eine eher unbequeme Sitzgelegenheit. Die zwei Anzugtechniker und Scott nahmen ebenfalls Platz. Ruckelnd setzte sich das Gefährt in Bewegung.

»Hören Sie, Ed«, begann Scott. »Ich weiß, dass Sie mich nicht leiden können, und ich kann auch nicht sagen, dass mir die Arbeit mit Ihnen immer Spaß gemacht hat. Aber ich möchte nicht, dass das heute zwischen uns steht. Ich habe sehr großen Respekt vor Ihnen und Ihrer Arbeit, und wenn ich ehrlich bin, bewundere ich Ihren Mut, an einem solchen Flug teilzunehmen, der unsere bisherigen Grenzen bei Weitem überschreitet. Dazu würde ich mich selber niemals in der Lage sehen. Das gilt natürlich für Sie alle.« Er streckte Ed die Hand entgegen.

Davids Kommandant sah den Manager einige Sekunden lang misstrauisch an, dann entspannten sich seine Gesichtszüge. Er ergriff die angebotene Hand und hielt sie fest. »Ich halte Sie immer noch für ein Arschloch, Scott.«

Der Manager schaute sein Gegenüber entsetzt an.

»Sie hatten kein Problem damit, mich abzusägen. Das werde ich Ihnen nie vergessen, weil Sie damit gezeigt haben, dass Sie mir nicht vertrauen. Trotzdem haben Sie viel Arbeit in die Mission gesteckt und ich habe es Ihnen zu verdanken, dass die NASA bei dieser Mission überhaupt eine so große Rolle spielt, dass sie den Kommandanten stellt. Dafür haben Sie meinen Respekt.«

David schluckte. Er bewunderte Ed dafür, wie offen er sprach. Auch wenn er die Menschen, mit denen er arbeitete, damit oft vor den Kopf stieß, wusste man immer, woran man bei ihm war. Im Gegenzug war sein Respekt vor Managern wie Scott immens gesunken. Man konnte nie wissen, welche Intrigen von Leuten wie ihm im Hintergrund gesponnen wurden.

Scott verabschiedete sich von jedem einzelnen Astronauten und stieg dann am Kontrollzentrum aus, wo der Bus kurz hielt.

Es dämmerte, als sie an der letzten Straßensperre vorbeifuhren.

Aus dem Fenster sah David die Sumpflandschaft Floridas zu beiden Seiten der Straße. Cape Canaveral war zu großen Teilen immer noch ein Naturschutzgebiet und vereinzelt konnte er Alligatoren erkennen, die an der Wasseroberfläche auf Beute lauerten. Wendy hatte ihm gestern lachend von Astronauten erzählt, die in den Tagen vor dem Start am Ufer der Sümpfe entlangjoggten und dass es ein Wunder war, dass noch keiner von einem Krokodil gefressen worden war.

Nach einigen weiteren Minuten hatte die Crew die Startrampe erreicht. Plattform SLC-37B befand sich deutlich weiter im Süden als die alten Apollo- und Space-Shuttle-Startrampen, die isoliert im Norden des Kennedy Space Centers standen und von denen aus die Helios vor zwei Wochen in den Orbit geschossen worden war. Hier hingegen waren die Startrampen wie an einer Perlenschnur aufgereiht. Im Tagesrhythmus starteten von den benachbarten Rampen Satelliten in den Orbit. Schon 2014 war von hier aus die erste Orionkapsel zu einem Testflug aufgebrochen. Damals noch unbemannt. Damit man für Flüge in den Erdorbit nicht immer nur die teure SLS-Rakete benutzen musste, hatten NASA-Manager 2018 entschieden, die Delta-Rakete als Alternative zu nutzen und die Rampe für bemannte Raumflüge umbauen lassen. Eds Crew war die erste, die das nutzte.

Die Astronauten stiegen aus dem Astrovan aus und blieben vor der Startrampe stehen. David war von der Szenerie fasziniert. Die Delta IV Heavy türmte sich vor ihm auf ihrer Plattform achtzig Meter in die Höhe auf. Sie glich einer orangefarbenen Colaflasche und hatte an ihrer Seite zwei Booster, die genauso dick waren wie die erste Stufe selbst. Aus Überdruckventilen schoss mit einem Zischen Dampf aus der Rakete. Mächtige Pumpen röhrten auf der Startrampe. Der Himmel war dunkelblau gefärbt. Einige hellere Sterne waren noch zu sehen, während hinter ihnen im Landesinneren schon die Sonne aufging. Es würde für lange Zeit Davids letzter Sonnenaufgang sein. Er atmete tief ein. Die Luft war noch angenehm kühl, aber die hohe Luftfeuchtigkeit kündigte einen schwülen Tag an. Am Nachmittag sollte es heftige Gewitter geben, davon würde er jedoch nichts mehr mitbekommen. Als der junge Wissenschaftler sich wieder der Startrampe zuwandte, fielen ihm einige mit Gasmasken bekleidete Menschen in roten Overalls auf.

»Was machen die da?«, fragte er Wendy, die neben ihm stand.

»Startrampentechniker. Sie suchen mit Spezialgeräten nach Wasserstofflecks und untersuchen die Eisbildung an der Startrampe.«

»Eisbildung?«

»Der flüssige Wasserstoff in den Tanks kühlt die Luft rund um die Rakete bis unter den Gefrierpunkt ab. Dabei bildet sich in der hohen Luftfeuchtigkeit oft Eis an der Startrampe, das sich bei der Triebwerkzündung in gefährliche Geschosse verwandeln kann.«

»Genug gegafft?«, fragte Ed. »Es wird Zeit.«

Sie gingen auf die Hinterseite der Startrampe, wo ein Fahrstuhl auf sie wartete. Rappelnd brachte die Kabine sie bis auf eine Höhe von sechzig Metern, wo eine Zugangsbrücke zum »weißen Raum« führte. Ein abgeschirmter, staubfreier Raum am Ende des Auslegers schützte das Innere der Kapsel vor Staub und Feuchtigkeit. Im Inneren des Raumes warteten zwei weitere Techniker in weißen Overalls mit Mundschutz.

»Willkommen, Herrschaften! Ihr Raumschiff ist bereit. Wir beginnen mit Colonel Walker.«

David sah von der Tür des Raumes aus, wie die Techniker den Anzug von Ed überprüften, ihm beim Anziehen des Helmes und der Handschuhe halfen. Dann stellte sich Ed vor die Kapsel, hielt sich an einem Griff am Einstieg fest und schwang sich mit den Füßen voran ins Innere. Zwei Techniker folgten ihm, während die anderen beiden sich um Graces Anzug kümmerten, die nach einigen Minuten Ed in die Kapsel folgte.

Wendy und David standen alleine im Raum. David hüpfte nervös von einem Bein aufs andere.

»Aufgeregt?«, fragte Wendy.

»Was glaubst du denn? Ich steige gleich in eine Rakete, um mich in den Weltraum schießen zu lassen. Mir kommt das völlig unwirklich vor. Wie ein Traum. Aber ich wache einfach nicht auf.«

Wendy grinste. »Das Gefühl kenne ich. Das macht jeder mit, der das erste Mal auf einen Raumflug geht.«

»Irgendwie beruhigt mich das nicht. Ich muss verrückt gewesen sein, als ich mich hierfür gemeldet habe.«

»Zum Aussteigen ist es jetzt zu spät.«

»Das habe ich auch nicht vor, aber ich muss trotzdem irre gewesen sein.«

»David, du bist dran«, sagte einer der Techniker.

David trat zögernd vor. Alles in ihm sträubte sich davor, in die Orionkapsel einzusteigen. Ihm war elend und übel und er hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Passiv ließ er es über sich ergehen, dass ihm die beiden Techniker den Helm und die Handschuhe überzogen. Das machte er nicht zum ersten Mal. Die Prozeduren hatten sie bei mehreren Trainings, auch auf der Startrampe, geübt. Aber damals war das alles nur ein Spiel gewesen. Jetzt war es Ernst.

»Alles klar. Du kannst jetzt einsteigen. Die Techniker in der Kapsel helfen Dir beim Anschnallen.«

David stellte sich vor die offene, quadratische Luke und umfasste den Handgriff über der Öffnung. Er hielt sich daran fest, als er mit seinen Stiefeln in die Kapsel stieg.

Verdammt, ist das eng!

Ed und Grace lagen rechts von ihm und waren mit den Instrumententafeln beschäftigt. David zwängte sich an der vorderen Liege vorbei, die für Wendy bestimmt war, und setzte sich auf den hinteren Kontursitz. Neben ihm kniete der Techniker.

»Setz dich einfach auf die Liege und lass dich dann hineingleiten. Ja, gut so. Jetzt die Füße auf die Stützen. Prima.«

David rutschte hin und her, bis er das Gefühl hatte, einigermaßen bequem zu liegen.

»Hast du irgendwo Druckstellen?«, fragte der Techniker.

»Ja, hier oben an der Schulter spüre ich die Sitzkante.«

Der Mann, dessen Gesicht er unter dem Mundschutz kaum erkennen konnte, griff nach einem dünnen Kissen und schob es unter seine Schulter.

»So besser?«

»Ja, alles klar.«

Der Techniker verband seinen Anzug mit zwei Schläuchen für Ventilation und Sauerstoff, dann klopfte er David auf die Schulter.

»Das war’s, David. Guten Flug und viel Glück!«

David nickte kurz, dann war der Mann verschwunden. Kurz darauf schlüpfte Wendy auf die Liege neben ihm. David hatte keine Instrumente vor sich und starrte auf die nackte, silbern schimmernde Hülle der Kapsel. Einige Kabel zogen sich wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt an der Wand entlang. Wenn er sich nach rechts drehte, hatte er immerhin ein kleines Fenster im Gesichtsfeld. Auf diesem Flug waren er und Wendy nur Passagiere. Ed und Grace hinter ihm saßen an den Kontrollen und hatten voll ausgestattete Instrumentenkonsolen. Allerdings täuschte das kaum darüber hinweg, dass der Flug computergesteuert war. Während des Starts war das einzig Steuerbare der rote Abbruchknopf für die Rettungsrakete, die die Kapsel im Falle einer Explosion von der Trägerrakete lösen und mit kleinen Feststofftreibsätzen in Sicherheit bringen würde.

Die Techniker hatten ihre Arbeit beendet. Einer von ihnen winkte ein letztes Mal in die Kapsel und schloss die Luke von außen. Als die Luke verriegelt wurde, schallte ein knirschendes Geräusch durch die Kapsel.

»Endlich allein«, hörte man Ed aus seinen Lautsprechern. Sie hatten zwar noch die Visiere der Helme geöffnet, aber ihre Headsets bereits aktiviert, um bei Bedarf über einen Schalter die Bodenkontrolle zuschalten zu können. »Bei euch alles klar?«, fragte der Kommandant.

»Alles klar, Ed«, bestätigte Wendy. Grace und David schlossen sich an.

»Capcom, Orion. Bereit für Commcheck«, meldete Ed an das Startkontrollzentrum. Der Countdown wurde von Cape Canaveral aus kontrolliert. Die Steuerung würde an die Missionskontrolle nach Houston übertragen werden, sobald die Orion die Startrampe verlassen würde. Davon würden sie aber nichts mitbekommen. Ihr Verbindungsastronaut saß in Houston und nur er durfte mit den Astronauten sprechen. Alle Informationen und Fragen wurden über ihn in die Kapsel geleitet.

David vernahm die sonore Stimme von John Baker, der ihr Capcom war. Capcom war noch die aus den Mercury-Zeiten übernommene Bezeichnung für den Kapselkommunikator. Selbst zu Space-Shuttle-Zeiten war dieser Terminus genutzt worden, obwohl die Raumfähre natürlich keine Kapsel war.

»Orion, Houston. Verstanden. Bereit für Commcheck. CDR?«

»CDR, Laut und klar«, meldete Ed zurück.

»Roger, PLT?«

»PLT, laut und klar«, bestätigte Grace.

»Roger, MS1?«

»MS1, laut und klar«, sagte Wendy.

»Roger, MS2?«

»MS2, laut und klar«, antwortete auch David.

»Roger, Commcheck abgeschlossen. Ich habe den neusten Wetterbericht für euch.«

»Lass hören, John«, sagte Ed.

»Leichte Bewölkung bei 26 Grad Celsius. Windstill unter fünf Knoten. Wahrscheinlichkeit für akzeptable Wetterbedingungen liegt bei fast einhundert Prozent.«

»Hört sich gut an. Gib dem Wetterfrosch einen dicken Kuss von mir«, witzelte Ed.

»Das kannst du selber machen.«

»Gut. Erinnere mich dran, wenn wir in einem Jahr wieder zurück sind.«

»Wird gemacht.«

Das Geplänkel in der Kommunikation hatte Tradition. Es sollte der Bodenkontrolle zeigen, dass die Astronauten locker und bereit waren. Je näher der Start rückte, desto knapper und ernster würde die Kommunikation werden.

»In der Bodenkontrolle alle Parameter grün. Countdown läuft bei T minus eine Stunde, zweiundfünfzig Minuten auf mein Zeichen. Drei, zwei, eins, Mark!«

»Bestätige On-Board-Zeit mit T minus eine Stunde, zweiundfünfzig Minuten«, erwiderte Ed.

Dann wurde es still in der Kapsel. Zu tun gab es bis kurz vor dem Start nichts mehr. Niemand sprach, denn niemandem war nach Smalltalk zumute. David starrte aus dem Fenster. In der Ferne konnte er die große Montagehalle erkennen, die noch aus Apollo-Zeiten stammte. Davor, unweit des Ufers, war das flache Startkontrollzentrum. Es war zu weit weg, um zu erkennen, ob sich seine Eltern bereits auf dem Dach aufhielten. Er vermutete aber, dass sie sich noch in einem Konferenzraum die Fernsehübertragung anschauten und erst wenige Minuten vor dem Start auf das Dach gebracht wurden. David lag still auf seiner Liege und bemühte sich, nicht zu grübeln. Er wusste, dass die Hunderte Tonnen Wasserstoff unter ihm in den Tanks die Energiewerte einer kleinen Atombombe hatten, aber es machte keinen Sinn, sich das ständig ins Gedächtnis zu rufen.

Die Minuten vergingen quälend langsam. Jede Sekunde schien sich zu einer Ewigkeit zu dehnen. Hoffentlich käme es nicht noch zu einem Startabbruch. Aus der Kapsel wieder auszusteigen und morgen das ganze Programm erneut abzuspulen, nur weil sich ein Ventil verklemmt hatte, war eine Horrorvision. Heute Abend noch einmal gemeinsam zu essen und sich danach wieder voneinander zu verabschieden, wollte David weder seinen Eltern noch sich selbst zumuten. Er bemühte sich, nicht ständig auf die Uhr zu schauen, denn nach jeder gefühlten Ewigkeit waren doch wieder nur wenige Minuten vergangen.

Noch eine Stunde, neununddreißig Minuten.

Er hatte noch nie erlebt, dass sich die Zeit so dahinquälte. Er rutschte auf seiner Liege hin und her. Es hatten sich weitere Druckstellen gebildet, die er am Anfang nicht bemerkt hatte. In seinem Unterschenkel hatte er ein taubes Gefühl, als ob sich ein Nerv eingeklemmt hätte. Zu allem Überfluss bemerkte er einen zunehmenden, beunruhigenden Druck auf der Blase, der von Minute zu Minute stärker wurde.

David ärgerte sich. Da hatte er nun in den letzten Stunden so wenig getrunken, dass es ihn an den Rand einer Dehydrierung brachte, und musste trotzdem pinkeln. Andererseits hatte er es bereits von Ed gehört: Die ungünstige Position, wenn man mit angehobenen Beinen in der Kapsel lag, verschob die Flüssigkeiten im Körper. Jeder Astronaut bekam damit Probleme. Es ging gar nicht darum, ob er urinieren musste, sondern nur, wann und wie viel. Er überlegte, ob er es einfach in seine Windel laufen lassen sollte, aber nach dem ganzen Herumgerutsche wusste er nicht mit Sicherheit, ob diese noch fest saß. Was war, wenn sie sich verschoben hatte und er trotzdem machte? Dann würde sein eigener Urin an seinem Rücken entlanglaufen und kurze Zeit später die Ventile und Gebläse am Nacken erreichen. Das bedeutete einen Kurzschluss und zwangsläufig den Abbruch des Starts. Es wäre fantastischer Stoff für jedes Boulevardmagazin im Fernseher. Zwei Millionen Dollar für eine Startverschiebung, weil sich David Holmes, der große Astronaut, in der Kapsel in die Hose gemacht hatte. Nein, dachte David, dann solle ihm doch lieber die Blase platzen!

Nach einer gefühlten Ewigkeit sah er wieder auf die Uhr. Es war immer noch weit über eine Stunde bis zum Start. Der Druck auf der Blase war einem starken Schmerz gewichen und er wusste, dass er das nicht weiter durchhalten konnte. Er musste das Risiko eingehen und konnte nur hoffen, dass die Windel noch in Position war. Verstohlen schaute er nach links, aber Wendy starrte stumpf die Wand vor sich an und war offenbar mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt. David blickte wieder aus dem Fenster und gab jeden Widerstand auf.

Aber es funktionierte nicht! Der Schmerz blieb weiter, aber so, auf dem Rücken liegend, kam nicht ein Tropfen heraus. David löste einen seiner Gurte und rutschte nach rechts, bis er halb auf der Seite lag, und versuchte es noch einmal. Dieses Mal klappte es und er spürte eine große Erleichterung, als der Druck auf seiner Blase allmählich nachließ. Befriedigt bemerkte er, dass es zwar in seinem Schritt feucht wurde, der Rücken aber trocken blieb. Die Windel war noch an Ort und Stelle.

Nach einer Ewigkeit tat sich endlich etwas. John Bakers Stimme war ruhig wie immer. »Ed, hörst du?«

»Klar, John. Wie sieht es aus?«

»Der Countdown läuft weiterhin wie geschmiert. Wir haben jetzt die aktualisierten Orbitalparameter der Helios. Sie werden in diesem Moment an eure Bordcomputer übertragen.«

»Ja, ich sehe es. Ich quittiere den Empfang.«

»Verstanden. Die neuen Parameter machen eine kleine Änderung im Startfenster nötig. Die neue Zeit für den Start ist nun 9 Uhr, 25 Minuten und 37 Sekunden. Das heißt, wir starten zwei Sekunden früher als geplant, genau zu Beginn des zehnminütigen Startfensters. Die zwei Sekunden werden während des nächsten Hold bei T minus dreißig Minuten abgezogen.«

»Verstanden, John.«

Dann kehrte wieder Ruhe ein. Aus den Augenwinkeln bemerkte David, wie sich auch Wendy unruhig auf ihrer Liege hin und her wälzte.

Selbst Ed und Grace hatten während dieser Phase des Countdowns nicht viel zu tun. Theoretisch stand ihnen der Intercom für Gespräche offen, aber niemand war in Redelaune.

Die letzte Stunde brach an und zog sich in die Länge wie Kleister. Die Sonne schien durch Davids Fenster und blendete derart, dass er draußen nichts mehr erkennen konnte. Er schloss die Augen und hörte in sich hinein. Trotz der momentanen Ruhe raste sein Puls und er war froh, dass die Körperfunktionen während des Starts nicht mehr an die Bodenkontrolle übertragen wurden wie in der Frühzeit der Raumfahrt.

Fünfzig Minuten vor dem Start wurde der Countdown wie geplant für zehn Minuten unterbrochen, um der Bodenkontrolle eine kurze Besprechung über den Status der Rakete und der Kapsel zu ermöglichen. Probleme wurden offenbar keine gefunden und der Countdown wurde nach Plan fortgesetzt. Das lange Warten ging weiter. Eine halbe Stunde vor dem Start war die Sonne endlich über Davids Fenster verschwunden, und er konnte wieder die Küstenlinie mit den Gebäuden des Kennedy Space Centers erkennen. Unwirklich klein sah er in der Ferne punktförmige Menschen, die sich am Ufer neben der Pressetribüne versammelt hatten und auf den Start warteten. David erinnerte sich noch gut daran, wie er vor zwei Wochen an genau jener Stelle den Flug der Helios miterlebt hatte. Das Bild der in den Himmel steigenden Rakete mit der blendenden Helligkeit unter den Triebwerken war atemberaubend gewesen, aber mehr noch beeindruckte ihn der Lärm. Das donnernde Grollen der aufsteigenden Rakete schien von überall zugleich zu kommen. Noch in sieben Kilometern Entfernung hatte auf der VIP-Bühne der Erdboden gebebt, und es schien unglaublich, dass irgendetwas von Menschen Gemachtes den Himmel und die Erde in dieser Art erschüttern konnte. Und nun würde er in wenigen Minuten selbst in einem solchen Gefährt zum Himmel aufsteigen. Selbst jetzt konnte er es noch nicht fassen, dass die Wendungen des Lebens ihn in diese Kapsel an der Spitze einer Rakete gebracht hatten.

»T minus neun Minuten. Countdown nach Plan angehalten. Zeit im Hold: Neun Minuten, achtundfünfzig Sekunden«, vernahm er die ruhige Stimme Bakers. Ein letztes Mal würde Wilson Dillinger, der Launch Director, seine Controller nach dem Status befragen und die endgültige Startentscheidung treffen. Über den Kommunikationskanal verfolgte er das Gespräch Dillingers mit seinen Mitarbeitern. »Also gut, Leute, langsam wird es Ernst. Geben Sie mir nun das Go oder No-Go für den Start.« David erinnerte sich an alte Filme über die Mondlandung. An den Verfahren hatte sich nicht viel geändert.

»Beginnen wir«, hörte er Dillinger. »Booster?«

»Booster ist Go.«

»FIDO?«

»FIDO grün, Flight.«

»GNC?«

»Go.«

»EECOM?«

»EECOM Go.«

»Recovery?«

»Alle Bergungsschiffe bereit. Go.«

»CAPCOM?«

»Crew ist bereit.«

»RSO?«

Einige Sekunden vergingen.

»RSO, wie ist Ihr Status?«

»Flight, Status ist rot. Ich habe einen Radarkontakt in der Achtundzwanzig-Meilen-Zone.«

David horchte auf. Der Range Safety Officer war für die Sicherheit am Boden zuständig. Wenn sich etwas der Rakete näherte, durfte der Start laut Prozedur nicht erfolgen.

»RSO, erläutern Sie das«, forderte Dillinger auf.

»Wie es scheint, ist ein Schiff in den Startkegel geraten. Etwa hundert Meilen nordöstlich vom Cape, wo die Booster wassern werden. Wir versuchen, den Kapitän über Funk zu erreichen. RSO bis dahin No-Go, Flight.«

David war genervt. Wenn das Schiff in den nächsten Minuten nicht verschwunden wäre, müsste der Start abgebrochen werden und dann würde morgen alles von vorne beginnen. Sie konnten auch nicht warten, da die Orion im richtigen Moment starten musste, um die Helios auf ihrer Umlaufbahnebene zu erreichen. Das ließ ihnen nur ein kurzes Startfenster.

»Wie kann denn ein Schiff in die Gefahrenzone gelangen? Das darf doch nicht wahr sein«, meinte er über den Intercom.

»Das wäre nicht das erste Mal«, antwortete Ed mit bitterer Stimme. »Die NASA veröffentlicht regelmäßig Bulletins über Sperrungen der Seegebiete bei Raketenstarts und genauso regelmäßig werden sie von dämlichen Kapitänen ignoriert.«

Dillinger traf eine Entscheidung. »Wir werden mit dem Countdown fortfahren bis zur T-minus-vier-Minuten-Marke. Wenn das Schiff dann nicht weg ist, brechen wir ab. METEO?«

»Wetter ist Go. Für die nächsten Tage sieht es nicht mehr so gut aus, da sich eine Sturmfront nähert. Wenn wir heute nicht wegkommen, war es das wahrscheinlich für diese Woche.«

»Verstanden«, antwortete Dillinger lakonisch.

David schloss die Augen. Das konnte einfach nicht wahr sein. Er hatte sich von seinen Eltern und Freunden verabschiedet. Innerlich war er bereit für den Start und wollte es heute hinter sich bringen. Ein möglicher Abbruch war eine Horrorvision und die anderen sahen es gewiss genauso. Und das wegen so einer Lappalie. »T minus neun Minuten«, hörte er Dillinger. »Countdown wird fortgesetzt auf mein Zeichen. Drei, zwei, eins, Mark!«

Die Minuten vergingen. Was war mit dem verdammten Schiff? Warum meldete sich der RSO nicht?

»Noch sechs Minuten. Herrgott, was ist denn mit dem Scheißschiff?«, brauste Ed auf.

»Es muss noch in der Gefahrenzone sein, sonst hätte der RSO sich gemeldet«, sagte Grace.

»Sollen sie das Arschloch doch abschießen«, fluchte Ed.

»Noch fünf Minuten bis zum Start. Eine Minute bis Abbruch«, flüsterte Wendy.

»RSO, wie ist der Status?«, fragte Dillinger mit ruhiger Stimme.

Sekunden vergingen. David konnte sich nicht daran erinnern, jemals so angespannt gewesen zu sein.

»Flight, RSO. Schiff hat seinen Kurs geändert. Ist zwar noch in der Gefahrenzone, aber sollte in zwei Minuten draußen sein.«

Streng genommen war der Status noch rot und eigentlich musste der Countdown nach den Prozeduren abgebrochen werden. Aber der Flight Director hatte bei der Entscheidung das letzte Wort.

»RSO, was meinen Sie?«

»Ich sage, wir sollten fliegen, Flight.«

»Also gut, Countdown wird fortgesetzt. Lassen Sie mich wissen, wenn sich an der Situation etwas ändert, RSO.«

»Verstanden, Flight.«

Jetzt richtete Dillinger seine Worte direkt an die Crew.

»Das Startteam wünscht Ihnen einen guten Flug und viel Glück bei der Mission. Sie werden Geschichte schreiben und wir sind stolz, den Flug unterstützen zu dürfen.«

Ed antwortete in pathetischem Tonfall: »Wir sind stolz, unserem Land durch die Teilnahme an der Mission zu dienen und hoffen, dass ein Erfolg der ganzen Menschheit das Tor zum Weltraum aufstößt. Wir bedanken uns beim Startteam und verlassen die Erde mit den besten Grüßen.« Der kurze Austausch war für die Medien gedacht, die den Funkverkehr mit den Fernsehaufnahmen live übertrugen. David vermutete, dass Ed und Dillinger den Text vorher abgestimmt hatten.

Noch zwei Minuten. Davids Herzschlag beschleunigte sich auf ungeahnte Geschwindigkeit.

»Helios, schließen und verriegeln Sie die Visiere.«

David klappte sein Visier herunter und verriegelte es mit einem großen Hebel vorne am Helm. Dann legte er den Schalter für die interne Sauerstoffversorgung um. Er hörte deutlich das Gebläse am Anzug. Kühle Luft strich ihm über das Gesicht.

»T minus eine Minute«, sagte Ed. »Ich sehe den Druckaufbau in den Tanks. Sieht alles gut aus.«

David blickte nach links und tauschte einen kurzen Blick mit Wendy. Ihre Augen waren groß, ihr Gesicht angespannt. Aber ängstlich sah sie nicht aus.

»T minus einunddreißig Sekunden. Auto-Sequenzer aktiviert«, hörte er Baker durch den Lautsprecher im Helm. Nun lag die Steuerung des Countdowns komplett in der Hand der Computer. Sie verglichen jede Sekunde Hunderte Messwerte mit den Vorgaben. Wenn nur einer davon aus seinem Toleranzbereich ausscherte, würde der Start automatisch abgebrochen werden. Den Menschen vor ihren Schalttafeln blieb nur der Beobachterstatus und im Zweifelsfall der Griff zum manuellen Abbruchhebel.

David schloss die Augen. Er hatte ohnehin keine Instrumente, auf die er blicken konnte.

»T minus zwanzig. Macht euch bereit«, sagte Ed.

David bemerkte einen Schmerz in den Händen und stellte fest, dass er sie unbewusst zu Fäusten geballt hatte. Plötzlich ging alles ganz schnell. War in der Kapsel bisher alles ruhig gewesen, so setzte nun eine starke, hochfrequente Vibration ein.

Die Treibstoffpumpen begannen, tonnenweise Wasserstoff und Sauerstoff zu den Triebwerken zu quetschen.

»T minus zehn. Go für Zündung.«

Die Vibrationen nahmen ebenso an Stärke zu wie der Lärmpegel. Ein heftiges Rütteln ging durch die ganze Kapsel, und Davids Zähne klapperten aufeinander.

»Die Uhr läuft«, hörte er Ed. David öffnete die Augen und sah aus dem Fenster. Der Startturm fiel gemächlich zurück und vereinzelte Wolken sprangen ihm entgegen.

34

Ed sah befriedigt, dass die Uhr jetzt lief. Sie wurde aktiviert, als die Haltebolzen an der Basis der Startrampe mit kleinen Sprengladungen gelöst wurden und die Rakete mit ihrem langsamen Aufstieg begann. Der Schub war so sanft, dass er ihn zwischen den Vibrationen kaum wahrnahm. Sein Blick schwenkte permanent zwischen den Statusanzeigen der Subsysteme und dem Monitor mit den Aufstiegsenergiekurven hin und her, immer bereit, bei einem einsetzenden Notfall seine Hand auf den Abbruchschalter zu rammen.

»Startturm passiert«, meldete Baker. »Houston hat die Kontrolle übernommen.«

»Houston, verstanden. Orion alles klar«, bestätigte Ed in dem Moment, als der Alarm durch die Kapsel gellte.

Verdammt, was ist jetzt los?

Sein Blick fiel auf die Anzeige der Triebwerke. Der stilisierte Kreis des Triebwerks der Hauptstufe leuchtete rot. Hatte es sich abgeschaltet? Das konnte nicht sein, denn die Umdrehungszahl der Turbopumpe und der Treibstoffdurchsatz waren in Ordnung. Der Schub hatte ebenfalls nicht nachgelassen.

»Houston, Orion. Wir haben einen Alarm für Triebwerk Nummer eins«, meldete Ed der Bodenkontrolle, wobei er versuchte, so ruhig wie möglich zu klingen.

»Orion, verstanden. Wir sehen es. Stand-by«, antwortete Baker ebenso ruhig.

Ed blickte auf die Anzeige der Energiekurven. Die Rakete befand sich auf Kurs. Was immer das Problem mit dem verdammten Triebwerk war, er konnte es von seinem Platz aus nicht sagen. Hatte es ein Leck? Gab es ein Feuer? Der Alarm tönte immer noch durch die Kapsel. Eds Blick fiel auf den Abbruchschalter.

»Orion, wir haben einen kritischen Spannungsabfall in Main Bus A. Außerdem haben wir den Haupttriebwerkscontroller verloren. Das System hat auf den Backup umgeschaltet.«

Ed deaktivierte den Alarm. Die Anzeige des Triebwerks war immer noch rot. Jedes Triebwerk verfügte über einen eigenen Computer sowie ein Backup. Sie flogen jetzt ohne Redundanz. Ein weiterer Ausfall würde das Triebwerk abschalten, womit ihnen nur noch ein Abbruch bleiben würde. Was auch immer der Grund für den Ausfall war, Ed hoffte, dass er nicht auch noch den Reservecontroller betreffen würde.

»Schub verringert sich auf 76 Prozent«, meldete Grace. Das war geplant, um für das Durchbrechen der Schallmauer die Belastung zu reduzieren. Ihre Stimme blieb trotz des Problems mit dem Hauptcontroller ruhig.

»T plus eine Minute, dreiundzwanzig Sekunden. Mach eins«, meldete Baker.

»Verstanden, Mach eins«, antwortete Ed. Mit Argusaugen beobachtete er die Anzeige für Druck und Drehzahl von Triebwerk eins. Vier Minuten musste es noch durchhalten.

»Triebwerke zwei und drei wieder auf hundert Prozent. Nummer eins konstant auf 76 Prozent«, sagte Grace.

»Gut, hoffen wir, dass es durchhält«, antwortete Ed. Er gönnte sich nun doch einen kurzen Blick aus dem Fenster. Der Himmel hatte sich schwarz gefärbt. Den Großteil der Atmosphäre hatten sie bereits unter sich gelassen. Obwohl sie den Start noch nicht hinter sich gebracht hatten, bemerkte Ed, wie eine tiefe Befriedigung einsetzte. Er hatte das Gefühl, er kehrte nach Hause zurück. Sein Blick wanderte zur Uhr. Drei Minuten vierzig.

»Orion. Stand-by für Booster Separation«, meldete Baker.

»Houston, verstanden«, gab Ed knapp zurück.

Für einen kurzen Moment stach ein blendendes Licht durch die Fenster, als die Starthilfsraketen mit Sprengbolzen gelöst wurden und kleine Treibsätze sie von der Rakete wegbeförderten. Ein lautes Scheppern lief durch die Kapsel.

»Ist das normal?«, hauchte Wendy.

»Orion, wir sehen hier eine gute Abtrennung«, bestätigte Baker.

Die Booster würden in einer langen Parabel in den Atlantik stürzen und zerschellen.

Jetzt kam es darauf an, dass die Hauptstufe durchhielt. Und auch dieser verdammte Controller.

»Triebwerk eins wieder auf hundert Prozent«, keuchte Grace. Jetzt, wo sie das Gewicht der Booster losgeworden waren und sich die Menge an Treibstoff in der ersten Stufe rapide verringerte, wuchs der Andruck allmählich bis auf das Dreifache der Erdschwerkraft. Das Sprechen fiel schwer.

Ed bemerkte ein leichtes Schwindelgefühl. Er wurde älter. Früher hatte er die Gs besser vertragen.

»Nähern uns vier Kilometer pro Sekunde. Höhe sechzig Kilometer. Abschaltung der ersten Stufe in einer Minute«, informierte Ed seine Kameraden in den Sitzen vor ihm, die über keine eigenen Anzeigen verfügten.

»Achtzig Kilometer. Glückwunsch, David.« Achtzig Kilometer war bei der Air Force die offizielle Grenze zum Weltall. Somit war der Junge nun ein richtiger Astronaut. David antwortete jedoch nicht.

»Orion, wir sehen hier Spannungsspitzen in Main Bus B. Wir hoffen, dass der zweite Controller durchhält«, sagte Baker, wobei Ed nun einen leicht besorgten Unterton raushörte. Er blickte auf die Uhr. Zwanzig Sekunden noch bis zum Brennschluss der Stufe. Sie musste einfach noch ein paar Momente durchhalten!

»Verstanden, John!«

Diese Phase des Fluges war kritisch. Die zweite Stufe hatte nicht genug Kraft, um ein früheres Abschalten der Hauptstufe zu kompensieren. Die Mission würde daran scheitern. Ed starrte die Uhr an und zählte die letzten Sekunden laut mit. Dann schaltete sich das Triebwerk ab. Die vom Schub gestauchte Rakete bäumte sich auf und der Astronaut wurde nach vorne in seinen Sitz geschleudert. Dann war er plötzlich schwerelos.

Von David vernahm er einen Würgelaut im Kopfhörer.

Wieder hallte ein lautes Scheppern durch die Kapsel.

»Abschaltung und Abtrennung der ersten Stufe erfolgreich. Ihr seid weiter auf Kurs. Stand-by für Zündung der zweiten Stufe«, meldete Baker.

»Verstanden, John. Stand-by für Zündung.« Ed hoffte, dass David durchhielt und sich nicht jetzt schon in seinen Anzug übergab.

Die Zündung der zweiten Stufe war heftig. Es fühlte sich an, als hätte jemand einen Amboss auf seine Brust geworfen. Die Luft wurde aus seinen Lungen gepresst. Der stilisierte Kreis des Triebwerks leuchtete in einem satten Grün. Immerhin was das blöde Teil angesprungen.

»Parameter der zweiten Stufe sehen gut aus«, meldete John. Nach dem ersten Ruck der Zündung war der Flug nun ruhiger. Die Stufe beschleunigte mit weniger als der halben Erdschwerkraft. Sie waren hoch und schnell genug, dass das für den letzten Ritt in den Orbit ausreichte. Es gab noch einen kurzen Ruck, als die Rettungsrakete abgetrennt wurde, die sie nun nicht mehr benötigten.

»Jetzt wird es ruhiger, Leute. Ihr könnt eure Visiere hochklappen«, erklärte Ed über die Intercom. »Bei euch alles klar?«

»Alles bestens«, meinte Wendy. »Die Stufentrennung war ganz schön hart. Das lief bei der Sojus ruhiger.«

»Beim Shuttle auch, dafür war der Start holpriger. David, alles klar?«

»Ich fühl mich nicht so gut«, antwortete der Wissenschaftler kläglich.

»Wenn du reihern musst, dann in die Tüte!«

»Ich glaube, es geht schon.«

»Gut. Konzentrieren wir uns noch ein paar Minuten, dann sind wir oben.«

Zufrieden verfolgte Ed den Flugbahnanzeiger, der niemals von seiner Sollposition abwich. Der Flug war weiterhin ruhig und er wollte gerade eine entsprechende Meldung machen, als die eben noch kaum merkliche Vibration abrupt in ihrer Stärke zunahm. Immer stärker wurde er nun in seinem Sitz geschüttelt, bis er seine Anzeigen kaum noch erkennen konnte. In Panik führte er seine Hand zum Abbruchknopf, dann war das Phänomen so plötzlich wieder verschwunden, wie es gekommen war. Das Gerüttel hatte keine fünf Sekunden gedauert, dann war wieder alles ruhig. Auch das Triebwerk leuchtete weiter grün.

»Was zur Hölle war das denn?«, fragte Wendy.

»Das war eine Resonanz. Die Rakete verliert durch den Treibstoffdurchsatz permanent an Masse und hatte wohl für kurze Zeit eine Resonanzfrequenz mit der Turbopumpe«, meinte Grace.

Ed nickte. Das Problem hatte es damals auch mit der Saturn 5 gegeben.

»John, hörst du?«, fragte er den Capcom.

»Orion, Houston. Wir hören.«

»Wir hatten gerade eine starke Resonanz. Das war fünf Sekunden lang ganz schön heftig.«

»Wir haben hier unten nichts davon gesehen. Eure Werte waren durchgehend okay.«

»Dann sag den verfluchten Ingenieuren, sie sollen beim nächsten Start mal ein paar zusätzliche Beschleunigungssensoren installieren. Die Amplitude war riesig.«

»Verstanden. Orion, wir haben noch vierzig Sekunden für SECO.«

»Vierzig Sekunden bis Abschaltung zweite Stufe. Verstanden«, bestätigte Ed.

Die Rakete wurde fortlaufend leichter, und der Schub nahm zu, war aber immer noch erträglich. Dann schaltete sich das Triebwerk ab und die Crew hing schwerelos in ihren Sitzen.

»SECO erfolgreich. Vorläufige Orbitalparameter hundert zu hundertzwanzig Kilometer. Willkommen im Orbit, Orion«, meldete Baker. Im Hintergrund der Übertragung war das Klatschen des Bodenpersonals zu hören.

»Bestätige gute Abschaltung. Danke für eure Unterstützung, Houston. Orion und Crew wohlauf.« Der letzte Satz stimmte offenbar nicht ganz. Ed hörte ein Rascheln und grinste schadenfroh, als David sich in seine Tüte übergab.

Der Commander betätigte einige Schalter, um die Steuerung von der Automatik auf die manuelle Kontrolle umzustellen. Außerdem deaktivierte Ed die zweite Stufe. Abgetrennt wurde sie nicht, da in vierzig Minuten eine zweite Zündung dieser erfolgen würde, um die Orion auf eine kreisförmige Umlaufbahn für das Rendezvous mit der Helios zu befördern.

35

»Annäherung mit drei Metern pro Sekunde. Sind genau im Zentrum des Kegels. Entfernung 1,8 Kilometer«, meldete Ed der Bodenkontrolle.

Die Astronauten waren nun in ihrer vierten Erdumkreisung und sie näherten sich der Helios von unten. Das Dockingmanöver wurde von Ed und Grace durchgeführt. Daher hatte David Zeit, sich mit dem atemberaubenden Blick aus seinem Fenster zu beschäftigen: Über der Atlantikküste Afrikas, der sie sich rasch näherten, ging die Sonne unter und ihr letztes Licht tauchte das Land in ein Meer aus bunten Farben. Dieses beeindruckende Schauspiel übertraf alles, was David sich in seiner Fantasie ausgemalt hatte. Afrika begrüßte ihn mit leuchtend gelben Tönungen, die immer wieder durch tiefrote Flächen unterbrochen waren. Obwohl er durch das Fenster nicht genau nach unten schauen konnte, hatte er ein gutes Gefühl für die Geschwindigkeit, mit der sie um die Erde rasten. Es erschien ihm immer noch unvorstellbar, dass er in den sechs Stunden seit dem Start die Erde bereits viermal umrundet hatte. Von der Schwerelosigkeit spürte er nicht viel. Noch immer lag er angeschnallt in seiner Liege. In der engen Kapsel war ohnehin kaum Platz, um sich zu bewegen. Nach der Ankunft im Orbit hatte sich David zwar übergeben, aber das war mehr der Anspannung des Starts geschuldet. Im Moment fühlte er sich gut. Seine Nervosität hatte nachgelassen, aber die Situation war immer noch aufregend genug, um die Müdigkeit der schlaflosen Nacht zu kompensieren.

»Entfernung eintausend Meter. Vollständiger Stopp«, meldete Ed.

»Verstanden, Orion. Wir empfangen ein gutes Videobild von der Helios. Ihr habt Go für den Purzelbaum.«

»Roger, Houston. Leite Rotation ein. Ein Grad pro Sekunde.«

David sah den Horizont der Erde nach links gleiten. Sie hatten das Manöver trainiert. In Sichtweite der Außenkameras der Helios würde die Kapsel sich einmal um ihre Längsachse drehen. Die Bodenkontrolle wollte so sichergehen, dass die Kapsel beim Start keine sichtbaren Schäden davongetragen hatte.

Durch sein Fenster sah David langsam die Sterne vorbeigleiten. Dann konnte er endlich einen Blick auf das Raumschiff werfen, das sie in den nächsten Monaten bewohnen würden. Majestätisch glitt die Helios in sein Sichtfeld. Fasziniert beobachtete David, wie sich das Sonnenlicht an den silbern schimmernden Modulen brach. Die Helios sah aus wie eine kleinere Ausgabe der Internationalen Raumstation. Sie bestand aus fünf aneinandergekoppelten, tonnenförmigen Modulen, hatte aber keine Stahlträger und Solarmodule. Die würden der Besatzung im äußeren Sonnensystem nichts nützen. Fragil und zerbrechlich sah das Raumschiff aus, wie eine Libelle ohne Flügel. In der Tat hatte das Schiff nur eine wenige Millimeter dicke Außenhaut. Es musste ihnen als Schutz reichen, was immer da draußen auf sie wartete. Langsam verschwand die Helios wieder aus Davids Sichtfeld.

»Rotation ausgeleitet. Beginne mit letzter Annäherung«, sagte Ed. »Erbitte Erlaubnis, das Andockmanöver von Hand zu steuern.«

David horchte auf. Normalerweise wurde die Orion automatisch angedockt. Aber dann erinnerte er sich an Eds letzte Mission, bei der das manuelle Andocken seines russischen Kollegen so dramatisch gescheitert war. Es lag auf der Hand, dass Ed sich mit dem manuellen Andocken heute irgendetwas beweisen wollte.

»In Ordnung, Ed. Bestätige Andocken von Hand.«

»Danke, John. Grace, du wirst mich dabei unterstützen. Nimm das Handlasergerät und versorge mich mit Informationen über unsere Entfernung und Geschwindigkeit relativ zur Helios.«

»Geht klar, Ed.«

»Na schön, dann wollen wir mal. Grace, aktiviere Handkontrolle für Rotation und Translation. Ich steuere alleine mit den Vernierdüsen.«

»Verstanden. Handcontroller aktiviert. Schubmodus B geschaltet. Ich bin bereit.«

»Gut. Ich gebe Schub in x-Richtung.«

»Entfernung neunhundertachtzig Meter. Geschwindigkeit eins Komma zwei Meter pro Sekunde.«

»Das reicht. Ich nehme den Schub weg.«

Langsam glitt die Kapsel auf die Helios zu. Aus seinem Fenster konnte David nur Sterne erkennen. Er kam sich hilflos vor, weil er seinen Kameraden vertrauen musste. Zum ersten Mal irritierte es ihn, dass er in der Kapsel nur Passagier war.

»Sechshundert Meter bis zum Raumschiff. Eins Komma zwei Meter Geschwindigkeit. Leichte Drift in plus-y. Zehn Zentimeter pro Sekunde«, meldete Grace.

»Kein Problem. Ich korrigiere.«

»Sieht gut aus. Wir sind genau in der Mitte des Anflugkegels. Noch fünfhundert Meter.«

»John, wie sieht es von der Bodenkontrolle her aus?«

»Ich bestätige Graces Werte. Das Radar der Helios funktioniert einwandfrei. Wir haben ein schönes TV-Bild von eurer Kapsel.«

»Vierhundert Meter. Leichte Drift in minus-z«, sagte Grace.

»Ich seh’s. Ich korrigiere.«

Als sie sich der Helios annäherten, glitt langsam das Kontrollmodul mit der Kuppel in Davids Blickfeld. Er griff nach seiner Kamera, die unter dem Fenster verstaut war, und schoss einige Fotos, aber wegen des hohen Kontrasts zum schwarzen Hintergrund war fraglich, ob die Aufnahmen etwas taugen würden.

»Einhundert Meter.«

»Gut, ich nehme etwas Geschwindigkeit weg. Gegenschub. So.«

»Null Komma sechs Meter pro Sekunde.«

»Wie nach Lehrbuch. Aktiviere die Klammern.«

»Schalte Klammern auf Auto. Sechzig Meter. Sind genau im Zentrum. Fünfzig.«

»Ich nehme noch mehr Geschwindigkeit weg. Ein kleines bisschen.«

»Dreißig Zentimeter pro Sekunde. Zwanzig Meter.«

»Komm schon, Baby. Ganz sanft.«

»Zehn Meter, acht, fünf, vier, drei, zwei, ein Meter!«

Ein metallisches Kreischen tönte durch die Kapsel, als der Andockstutzen der Orion in den Trichter der Helios glitt und sich selbst positionierte.

»Kontakt und Capture«, meldete Grace.

»Was ist mit den Klammern?«

Schläge wie von Hämmern erschütterten die Kapsel.

»Klammern fest. Nein, warte. Klammern drei und vier sind noch rot.«

»Verdammt! Was ist da los?«, fluchte Ed.

»Zwei der acht Klammern wurden nicht ausgelöst.«

»Wir brauchen sie aber alle für ein stabiles Docking. Löse sie manuell und verriegele sie noch einmal.«

Wieder hallten die dumpfen Schläge durch das Schiff.

»Drei und vier wurden gelöst, konnten aber nicht verriegelt werden..«

»Scheiße. Houston?«

»Wir sehen es. Stand-by.«

»Ich denke, der Mechanismus hat sich beim Start verzogen. Wir sind jedenfalls in der richtigen Lage«, meinte Grace.

»Ich habe eine Idee«, sagte Ed. »Löse die Klammern noch mal und schalte die Verriegelung manuell, sobald ich es sage.«

»In Ordnung. Klammern gelöst.«

David hörte die Schubdüsen feuern, spürte aber keine Beschleunigung.«

»Jetzt!«, rief Ed.

Wieder das metallische Rattern, diesmal lauter.

»Alle Klammern grün. Verriegelung abgeschlossen. Was hast du gemacht?«

»Ich habe während der Verriegelung Schub gegeben. Das hat uns etwas fester in den Trichter gedrückt. Scheint ja funktioniert zu haben«, freute sich Ed. »Houston, Andockvorgang abgeschlossen.«

»Bestätige. Andockvorgang bei MET sechs Stunden, achtundvierzig Minuten. Gute Arbeit, Leute.«

»Grace, leite den Druckausgleich ein. Ich bin froh, wenn ich aus dem Sitz und dem Anzug raus bin.«

»Ich auch«, sagte David. »Fast neun Stunden hier eingequetscht zu liegen, ist wirklich kein Vergnügen.«

Ed lachte. »Du solltest mal in einer Sojus fliegen. Die russische Kapsel ist noch enger, und bis vor zehn Jahren betrug die Flugzeit bis zur ISS noch zwei Tage, bis die Eierköpfe ein besseres Aufstiegsprofil ausgearbeitet hatten.«

»Zwei ganze Tage? Wie habt ihr das ausgehalten?«

»Ich war davon zum Glück nicht mehr betroffen. Am ärmsten dran waren die Jungs von Gemini 10. Die sind bei einem Langzeittest zwei Wochen in ihrer engen Kapsel um die Erde gekreist, die Wand der Kapsel nur zwei Zentimeter vom Gesicht entfernt.«

»Gott, ich wäre verrückt geworden!«, sagte Grace.

»Für mich wäre das auch nichts gewesen. Vor allem der Gestank, nachdem die vierzehn Tage lang ihre Häufchen mit Handschuhen in Plastikbeutel bugsiert und mit Klebestreifen an der Innenwand der Kapsel befestigt hatten. Einer der Froschmänner, die nach der Wasserung die Kapsel geborgen haben, ist beim Öffnen der Luke in Ohnmacht gefallen.«

»Immerhin haben wir auf der Helios eine Toilette«, warf David ein.

»Wenn sie denn die ganze Zeit funktioniert. Auf der ISS ist das verdammte Ding regelmäßig ausgefallen. Was macht der Druckausgleich?«, fragte Ed.

»Ist abgeschlossen. Von meinen Anzeigen her alles klar.«

»Gut, dann wollen wir mal. Legt euren Mundschutz an. Ich öffne die Luken.«

David griff in einen Beutel neben seinem Sitz und legte sich eine Papiermaske um, mit der er wie ein Chirurg aussah, und befestigte sie mit Gummibändern an den Ohren. Die Maske sollte ihre Atemwege schützen, falls sich in der Helios irgendwelche Stoffe gelöst hatten und in den Modulen herumschwebten. In Houston hatten sie ein eindrucksvolles Video vom Test der ersten Mondfähre gesehen, in deren Kabine eine ganze Wolke von abgelöster Isolierung herumgeflogen war.

Ed hatte seinen Gurt gelöst, war nach oben geschwebt und machte sich wenige Zentimeter über Davids Kopf an der Luke zu schaffen. Es rumste, als sein Kommandant mehrere Hebel betätigte, die runde Luke nach unten aufklappte und sie an der Wand fixierte. Dann löste er auch die Luke der Helios und schob sie zur Seite. Dahinter war es dunkel.

»Eh, Houston. Könntet ihr bitte die Beleuchtung der Helios aktivieren?«, fragte Ed sarkastisch.

»Natürlich, Orion. Haben wir wohl vergessen.«

Es wurde hell. Gelbes Neonlicht strahlte in die Kapsel.

»Herzlichen Dank, John. Ich betrete nun das Schiff. Grace, würdest du so freundlich sein, die Orion zu deaktivieren?«

David hatte seine Gurte gelöst und schwebte über seinem Sitz, wobei er sich an der Kopfstütze festhielt. Als er den Kopf drehte, überkam ihn wieder ein leichtes Gefühl der Übelkeit. Er hoffte, dass es vorbeiging. Ed war inzwischen durch die Luke verschwunden und Wendy folgte ihm. Langsam schwebte auch David in den Kopplungsknoten der Helios. Er schaute zurück und sah Grace mit einer Checkliste hantieren, wobei sie zwischendurch mehrere Schalter betätigte. Sie lächelte, als sie seinen Blick bemerkte. »Geh ruhig. Ich mach das hier schon.«

David nickte benommen. Er spürte einen Druck in seinem Kopf, der rasch zunahm. Noch war es halbwegs erträglich. Er zog sich nach oben und schwebte neben Wendy in dem engen Knotenmodul. Auf der anderen Seite befand sich die Luke zur Luftschleuse. Links führte eine weitere Luke zum Labor- und zum Antriebsmodul. Die rechte Tür hatte Ed inzwischen geöffnet. Er schwebte in das Habitatmodul.

Wendy und David folgten ihm. Es war verdammt warm in dem Schiff. Das Wohnmodul war recht geräumig. David schwebte an der kleinen Toilette, die mit einem Vorhang vom Durchgang getrennt war, und an den vier Schlafkajüten vorbei, die sie mit Schiebetüren schließen konnten. Fenster gab es darin nicht. Dahinter waren ein Aufenthaltsraum mit einem Tisch und die kleine Küche untergebracht.

Ed öffnete die vordere Luke des Habitats und schwebte in das Kommandomodul. Vier verstellbare Liegen, die denen in der Orion ähnelten, waren hier untergebracht, umgeben von Instrumentenkonsolen. Ihr Cockpit. Die Fenster waren noch von Blenden verschlossen, aber Ed war bereits dabei, diese zu öffnen. Die Fensterfront war groß. Viel größer als das winzige Bullauge, das David auf der Orion zur Verfügung gehabt hatte. Blaues Licht fiel in das Cockpit. Ihm fiel die Kinnlade herunter.

»Wow! Der Ausblick ist ja fantastisch!« David schwebte näher an das Fenster heran und kam neben Ed zum Stillstand. Riesengroß präsentierte sich ihnen die Erde. Das tiefe Blau des Ozeans wurde von weißen Sprengseln vereinzelter Wolken unterbrochen. Ein gelbes Schimmern aus reflektiertem Sonnenlicht strahlte vom Meer zu ihnen hinauf.

»So haben wir die Erde auch immer von der ISS aus gesehen. Ich habe Monate an diesem Fenster verbracht und kann immer noch nicht genug davon sehen«, flüsterte Ed mit einer Sanftheit, die David von ihm nicht gewohnt war. Er blickte zum entfernten Horizont. Die Krümmung war geringer, als er gedacht hatte, aber dreihundert Kilometer waren auch noch nicht wirklich hoch.

»Das Blau des Meeres geht übergangslos in die Schwärze des Weltraums über. Es ist fast gar keine Atmosphäre zu erkennen«, stellte er ergriffen fest.

»Neunzig Prozent der Luft befinden sich unterhalb von zehn Kilometern. Unsere Atmosphäre sieht nicht nur zerbrechlich aus, sie ist aus der Perspektive des Weltalls fast gar nicht vorhanden. Ebenso wie die Landesgrenzen. Alle Staatsoberhäupter müssten das hier mit eigenen Augen sehen, bevor sie ihr Amt antreten, dann gäbe es keine Kriege mehr und auch keine Verschmutzung in dem Ausmaß, wie sie auf der Erde stattfindet.«

David blickte fasziniert auf den blauen Globus hinab. Am Horizont wurde eine Küstenlinie erkennbar, die sich schnell näherte. Saftiges Grün erstreckte sich von goldgelben, ganz dünnen Stränden bis zu einem steilen Gebirge, auf dessen Spitzen schimmernd weiß eine dicke Schneeschicht thronte.

»Wo sind wir überhaupt?«, fragte er Ed, der immer noch neben ihm schwebte und sich mit einer Hand am Fensterrahmen festhielt.

»Das sind die Anden. Ecuador. Da unten kannst du noch die Galapagosinseln erkennen.« Davids Kommandant löste sich von dem Anblick und stieß sich leicht vom Fenster ab. Elegant schwenkte er herum und zog sich zu der großen Steuerkonsole neben einer der Liegen. »Es wird Zeit, das Raumschiff in Betrieb zu nehmen. Wir haben viel zu tun in den nächsten Tagen, bevor wir endgültig aufbrechen. Am besten gehst du rüber in dein Labor und schaust, ob die Geräte den Start gut überstanden haben.«

»Wo ist Wendy?«, fragte David.

»Ich schätze, sie ist drüben im Habitat und aktiviert Küche und Toilette.« Ed kicherte. »Wie es sich für eine Frau gehört.«

David musste grinsen. Er wusste, dass Ed nicht so dachte, aber auf seine politisch unkorrekten Witzeleien konnte er einfach nicht verzichten. Wendy war das wohl gewohnt, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis er mit Grace aneinandergeraten würde.

David schaute noch eine Zeit lang aus der Glaskuppel. Das Amazonasdelta zog unter ihnen hinweg. Es war riesig und reichte von Horizont zu Horizont. Braune Schlammmassen ergossen sich aus dem Fluss und vermischten sich in riesigen, wellenförmigen Mustern mit dem klaren Wasser des Südatlantiks. Resigniert riss David sich von dem wundervollen Anblick los und machte sich auf den Weg zum Labormodul. Leider gab es dort nur zwei kleine Bullaugen.

36

»Es gibt Hühnchen mit Reis und Erbsen«, sagte Ed, der die Folie von den Plastiktabletts riss. David wusste bereits jetzt, dass ihm das Essen an Bord in kürzester Zeit zum Hals raushängen würde. Das Zeug hatte in etwa die Konsistenz und den Geschmack von Flugzeugessen. Es war am Boden dehydriert und gefriergetrocknet worden und lagerte in großen Paketen in einem der Schränke des Habitatmoduls. Aber er wollte nicht jetzt schon negativ darüber denken. Ein Jahr lang würde es nichts anderes geben.

Ed schob die Tabletts in den Kombiofen der Küche, schloss die Klappe und drückte auf einen Knopf. Durch das Fenster konnte David erkennen, dass sich Nadeln herabsenkten und durch die Folie der Tabletts stachen. Wasser wurde damit in die Nahrung geführt. Anschließend erhitzte der Mikrowellenofen die Speisen auf eine gerade mal lauwarme Temperatur. Nach fünf Minuten verkündete ein Piepton, dass das Essen fertig war. Ed nahm die Tabletts heraus und verteilte sie. David und seine Kameraden hatten sich um den Tisch herum positioniert. Stühle waren in der Schwerelosigkeit nicht nötig. Sie konnten die Tabletts entweder auf dem Tisch einhaken, oder mit Klettband auf einem der Oberschenkel befestigen. David nutzte den Tisch. Mit einer Plastikgabel führte er den Reis zum Mund, wobei er sich nah an den Tisch beugte. Die Adhäsionskraft des Wassers verhinderte, dass das Zeug von der Gabel schwebte. Trotzdem musste er aufpassen, dass er keine ruckartigen Bewegungen machte.

»Ich glaube, daran muss ich mich erst gewöhnen«, meinte er.

»Das geht ganz schnell«, antwortete Wendy. »Der Mensch ist ein überaus anpassungsfähiges Wesen. Trotzdem kann ich dir jetzt schon sagen, wie sehr du beim Rückflug einem saftigen gegrillten Steak entgegenfiebern wirst.«

»Ich bin wohl eher der Burger-Typ. Mit saftigen Pommes und einer Cola. Aus einem richtigen Glas.« Er nahm den durchsichtigen Wasserbeutel und trank aus dem kleinen Schlauch.

»Schluss damit«, meinte Ed grimmig. »Wenigstens bis zum Rückflug will ich kein Gejammer über das Essen hören.«

»Lass uns doch den Spaß«, antwortete Grace.

»Nein. Bei meinem ersten ISS-Flug musste ich mir vom ersten Tag an sechs Monate lang das Gemecker über das Essen anhören. Es ist eine Sache, dass das Essen nicht der Brüller ist, aber sich das dann jeden Tag bei jeder Mahlzeit anhören zu müssen, ist eine Qual. Am besten, wir fangen gar nicht erst damit an. Themenwechsel. Wie weit sind wir mit den Vorbereitungen für den Abflug?«

Sie hatten die letzten sechs Tage nach und nach die einzelnen Systeme der Helios in Betrieb genommen und gemeinsam mit den Spezialisten der Bodenkontrolle überprüft. Bisher hatte es keine Probleme gegeben, aber da sie sich eng an die Checklisten hielten und jeden einzelnen Schritt in den Logbüchern dokumentieren mussten, dauerte jede Aufgabe eine kleine Ewigkeit.

»Ich habe die letzten Tests im Antriebsmodul durchgeführt. Die meiste Zeit hat die Überprüfung der Penningfallen für die Antimaterie beansprucht. Die Spannung in allen Zylindern ist konstant. Ich denke, dass die Bodenkontrolle die Antriebssysteme nach Durchsicht der Logbücher morgen freigeben wird. Damit ist von meiner Seite aus alles abgeschlossen.«

»Gut«, antwortete Ed zufrieden. »David?«

»Ich bin heute auch durchgekommen. Ich hatte ein paar Probleme mit einem der Spektrometer. Das Netzteil hatte einen Kurzschluss, aber wir haben dafür Ersatzteile. Zusammen mit Griffin vom JPL, der mir über die Bodenkontrolle zugeschaltet wurde, konnte ich das Gerät reparieren.«

»Prima! Wendy?«

»Ich habe heute die Kühlleitungen der Module kontrolliert. Ein Problem gab es mit einem der Wärmetauscher zwischen Labor- und Antriebsmodul. Aber jetzt funktioniert alles wieder.«

»Was war denn das Problem?«, fragte Grace neugierig. Das Klimasystem der Helios war von Centauri beigesteuert worden und fiel in ihr Verantwortungsgebiet, auch wenn sie sich die Arbeit untereinander aufgeteilt hatten.

Wendy grinste. »Ein Ventil war falsch herum eingebaut. Darum konnte es nicht schließen und der Wärmetauscher nicht abgeschaltet werden. Wäre im Labormodul auf Dauer etwas kalt geworden.«

»Hast du einen Eintrag ins Logbuch gemacht?«

Wendy schüttelte den Kopf. »Habe ich keinen Sinn drin gesehen. Ich habe das Ding repariert und fertig.«

Grace lachte. »Dann sage ich im Namen eines mir bekannten Thermalingenieurs schon mal Danke. Der hätte nämlich Ärger bekommen.«

Wendy zuckte mit den Schultern. »Ach was. Bei der Anzahl an Einzelteilen an Bord kann das schon mal vorkommen. Das war sicher nicht der letzte Fehler, den wir finden.«

»Gut, dann werde ich der Bodenkontrolle nach dem Essen melden, dass wir im Prinzip abflugbereit sind. Das ging schneller als ich dachte. Ich hätte mit noch drei Tagen mehr gerechnet.«

»Meinst du, wir können den Abflug vorverlegen?«, fragte Grace.

»Ich sehe keinen Grund, warum wir hier noch ein paar Tage nutzlos im Orbit herumtrudeln sollten. Houston wird die Flugbahn neu berechnen und an die Bordcomputer übertragen. Das wird einen Tag dauern, also rechne ich damit, dass wir übermorgen aufbrechen. Für uns bedeutet das einen freien Tag morgen. Ist vielleicht die letzte Gelegenheit für eine Telekon mit euren Familien. Ich werde Houston bitten, das zu arrangieren.«

37

»Helios, Houston. Kommen«, hörte David die Stimme John Bakers aus den Lautsprechern.

»Houston, Helios. Wie sieht’s aus John?«, fragte Ed.

»Wir schicken jetzt die letzten Flugbahndaten an euren Bordcomputer. Aktualisierte Zeit für die Zündung in fünf Minuten, achtunddreißig Sekunden. Von hier aus sieht alles gut aus. Ihr habt Go für Zündung nach Standardprozedur. Wir wünschen euch einen guten Flug.«

»Danke, John. Ich bestätige. Wir haben die Daten auf dem Schirm. Wir beginnen mit der Zündungssequenz nach Standardprozedur.«

David und der Rest der Crew saßen angeschnallt auf ihren Liegen im Kontrollmodul. Aus dem Fenster waren nur die Sterne zu erkennen. Die Erde lag hinter ihnen. David hatte die ersten Tage im Weltraum gut überstanden. Die Weltraumkrankheit oder SAS - Space Adaption Syndrome - wie die NASA die gefürchtete Übelkeit nannte, hatte ihn verschont. Er hatte in den ersten Stunden an Bord heftige Kopfschmerzen gehabt, aber das war es auch schon. Auch Raumangstsymptome waren bei ihm nicht aufgetreten, da das Innere des Schiffes mit seinen großen Modulen recht geräumig wirkte. Er hatte gestern über die Videoanlage mit seinen Eltern gesprochen, aber es gab nichts mehr zu sagen, was sie nicht schon am Boden besprochen hatten. Sein Vater hatte ihm immer wieder versichert, wie stolz er auf ihn war, und seine Mutter hatte sich wie erwartet sehr still verhalten. Ansonsten hatten sie nur über Oberflächliches wie das Wetter in Atlanta gesprochen und nach fünfzehn Minuten hatte er das Gespräch beendet. Er fühlte sich gut. Sein Arbeitsplatz im Labor war ihm nach dem langen Training am Boden mittlerweile so vertraut wie ein zweites Zuhause und er war tatsächlich von einer gewissen Vorfreude erfüllt. Er brannte sogar darauf, dass es endlich losging. Bei der ersten Crew dabei zu sein, die wirklich in den Weltraum vordrang, erfüllte ihn gar nicht mehr mit Angst, sondern mit Stolz. Schon in wenigen Stunden würde er weiter von der Erde entfernt sein als jeder andere Mensch zuvor.

Von seiner Konsole aus hatte er Zugriff auf einen großen Teil der externen Messinstrumente, zu denen auch mehrere Teleskope gehörten. Er richtete ein Instrument mit niedriger Brennweite auf die Erde. Auf dem Display erkannte er nur das Weiß einer dichten Wolkendecke irgendwo über Europa. Links neben ihm in ihrer Liege saß wieder Wendy, die die Systeme des Raumschiffes im Auge behielt. Vor ihm lagen Ed, der die Steuerung übernommen hatte, und Grace, die von ihrer Konsole aus das Antriebsmodul kontrollierte.

»Antriebseinheit aktiv. Spannung in allen Penningfallen stabil. Magnetventile bereit. Ich baue jetzt das Magnetfeld auf. Plasma wird in die Spulenkammer injiziert. Feld baut sich auf. Sieht gut aus. Magnetdüse bereit«, meldete Grace.

»Gut. Bei mir ebenfalls alles klar«, bestätigte Ed. »Ich übergebe die Lagekontrolle an die Bordrechner. Ausrichtung erfolgt.«

Durch das Fenster konnte David erkennen, dass die Sterne langsam nach links rollten.

»Ausrichtung abgeschlossen. Ich synchronisiere die Sternsensoren mit den Trägheitssensoren. Sieht gut aus. Abweichung weit unterhalb der Schwelle. Bereit für Zündungssequenz. Dein Job, Grace«, sagte Ed.

»Alles klar. Magnetvorventile geöffnet. Hauptventile geöffnet. Ich habe eine leichte Rampe einprogrammiert, damit sich der Schub nur langsam erhöht, bis wir null Komma acht G erreicht haben. Öffne Kammern eins und zwei. Achtung, Schubaufbau!«

David spürte einen leichten Andruck, der ihn tiefer in seine Liege drückte. Ansonsten war es völlig ruhig. Keine Vibrationen. Kein Lärm. Der Andruck wurde stärker, aber es war nichts im Vergleich zu den Gewalten beim Start der Rakete vor einigen Tagen. Und dabei wurden sie nun mit Antimaterie angetrieben!

»Schub baut sich auf«, meldete Grace. »Null Komma vier G. Null Komma fünf.«

»Status der Helios ist prima. Keine Druckschwankungen, keine Vibrationen«, sagte Wendy.

»Null Komma acht G. Rampe beendet. Schub bleibt konstant. Status der Magnetdüse stabil. Temperaturen im Antriebsmodul gleichbleibend in der Mitte des Toleranzfeldes. Ist das nicht ein tolles Schiff?«, freute sich Grace.

»Houston, Helios. Schub aufgebaut. Beschleunigung konstant null Komma acht. Von uns aus alles bestens«, meldete Ed der Bodenkontrolle.

»Bestätige alle Systeme grün. Radialgeschwindigkeit eins Komma zwei Kilometer pro Sekunde, steigend. Eure gemessenen Daten stimmen mit unserer Dopplerradarmessung überein. Übergeben die komplette Kontrolle an euch. Gute Arbeit.«

»Danke John. Wir melden uns zu den vereinbarten Zeiten. Ende.«, meldete Ed.

»Ich übergebe die Kontrolle des Antriebs dem Computer«, sagte Grace.

»Alles klar. Läuft doch wie geschmiert«, freute sich Ed. »Ich muss sagen, ich bin beeindruckt, wie ruhig der Antrieb arbeitet. Wirklich fantastisch. Mit dieser Technik steht der Ausbreitung des Menschen in den Weltraum wirklich nichts mehr im Weg.«

»Abgesehen davon, dass die Menschheit das Interesse am Weltraum verloren hat«, sagte Wendy bitter.

»Das wird schon wiederkommen, wenn die Zeiten erst mal etwas ruhiger werden«, meinte Ed.

»Hoffentlich werden sie das auch. Ich habe heute Morgen mit Griswold vom JPL gesprochen. Im Kongo hat es wieder Zusammenstöße mit chinesischen Einheiten gegeben. Aus dem Kalten Krieg wird langsam ein heißer!«

»Ich kapiere das nicht«, meinte David. »Durch die Kernfusion steht uns genug Energie zur Verfügung, und dank der Antimaterietechnik haben wir bald Zugriff auf alle Rohstoffe des Sonnensystems. Und trotzdem streiten die sich da unten wegen ein paar Minen in Afrika.«

Wendy drehte sich zu ihm um. »Die Technik steht aber nur den USA zur Verfügung. Die Konzession der Fusionstechnik kostet nicht nur die Chinesen ein Schweinegeld. Letztendlich geht es bei dem Konflikt nicht um Sinn und Logik, sondern ganz simpel um Macht. Welcher Staat hat mehr davon? Im Moment werden zumindest Amerika und unser Land einen Teufel tun, um diese Vormachtstellung zu gefährden. Solange sich an diesem Konkurrenzdenken auf der Erde nichts ändert, nützt uns der Weltraum wenig.«

Für einen Moment herrschte Schweigen im Cockpit. Ed und Grace waren politisch nicht sonderlich interessiert und David wusste, dass er gegen Wendy den Kürzeren ziehen würde. Er blickte auf seine Konsole. Die Erde war schon kleiner geworden. Waren eben noch nur Wolken auf dem Schirm zu erkennen, so erblickte er nun ein komplettes Viertel des Planeten im Sichtfeld der Kamera. Er bedauerte, die Erde hinter ihnen nicht aus dem Fenster betrachten zu können. »Wie geht es jetzt weiter?«, fragte er niemand Bestimmten.

Ed richtete sich auf seiner Liege auf. »Das Raumschiff wird nun vom Computer gesteuert. Grace und ich werden während der zwölf Stunden dauernden Schubphase die Systeme von hier aus überwachen. Ihr beide müsst nicht unbedingt hier bleiben, aber ich würde es euch für die nächsten beiden Stunden noch empfehlen.«

»Für die nächsten beiden Stunden?«, fragte Wendy. »Wieso?«

Ed grinste. »Eine Überraschung. Grace weiß es schon. Dadurch, dass wir den Abflug um zwei Tage vorverlegt haben, ist der Mond an einer günstigen Position. Wir passieren ihn in einer Entfernung von fünfzigtausend Kilometern. In etwa zwei Stunden.«

»Der Mond?«, fragte David verblüfft. »Aus dem Fenster hinaus ist in Flugrichtung gar nichts zu sehen.«

»Er ist etwas links von uns. Etwa auf elf Uhr. Wir werden für einige Minuten das Triebwerk abschalten und das Raumschiff schwenken, damit wir ihn aus dem großen Fenster ansehen können.«

»Ist das eigentlich mit Houston abgestimmt?«, fragte Grace.

»Houston? Scheiß drauf. Du hast es doch gehört. Wir haben die Kontrolle. Wenn wir weiter weg sind, können die uns eh nicht mehr helfen. Schon in zwei Tagen wird der Funkweg wegen der Entfernung über fünf Minuten betragen. Wir müssen langsam lernen, dass wir hier die Verantwortung haben.«

»Ich würde den Antrieb aber am liebsten die zwölf Stunden durcharbeiten lassen«, erwiderte Grace.

»Der Antrieb und die Steuerung sind auf flexible Ereignisse ausgelegt.«

Grace drehte sich auf ihrem Sitz zu Ed um. Ihre Augen blitzten zornig. »Ich hätte aber gerne einen Datensatz über die komplette Brenndauer zur Auswertung«, sagte sie.

»Ich will den Mond sehen und wissen, ob die Computer mit solchen Änderungen in der Planung umgehen können.« Eds Stimme wurde lauter.

»Aber …«

»Ich habe die Entscheidung getroffen. Keine Diskussion mehr!«

Grace drehte sich auf ihrer Liege wieder nach vorn. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und presste die Lippen zusammen.

David war beunruhigt. Ed und Grace waren sich nie sonderlich sympathisch gewesen. Auf dem Boden hatten sie sich am Riemen gerissen, und die gescheiterte Intrige hatte Grace etwas zurückhaltender werden lassen, aber schon in den letzten Tagen waren sie mehrfach aneinandergeraten. David hoffte, dass sich das nicht noch verschlimmerte. In diesem Moment war er jedoch froh, dass Ed nicht nachgegeben hatte. Er freute sich darauf, den Mond zu sehen.

38

»Ich halte es immer noch für eine schlechte Idee«, meckerte Grace.

»Zur Kenntnis genommen«, antwortete Ed lapidar.

Sie hatten die zwei Stunden seit dem Aufbruch aus dem Erdorbit alle in ihren Sitzen verbracht. Obwohl der neuartige Antrieb vom ersten Augenblick an hervorragend arbeitete, ließ Ed die Anzeigen nicht aus den Augen, immer bereit, im Ernstfall schnell zu reagieren. Die Kontrollen des Triebwerkmoduls wurden zwar von Grace bedient, aber eine Notabschaltung konnte er von seiner Konsole aus vornehmen. Gegenüber Grace spürte er ein aufkeimendes Misstrauen. Bei der NASA wurden die Entscheidungen des Kommandanten befolgt. Natürlich wollte Ed auch Meinungen hören, die seinen gegenüberstanden, aber die Vehemenz, mit der Grace oft ihren Willen durchsetzte, beunruhigte ihn. Das würde gewiss noch zu Problemen führen. Umso wichtiger war ihm, schon in dieser frühen Phase der Mission deutlich zu zeigen, wer hier das Kommando hatte. Eine weitere Sache ging ihm durch den Kopf. Grace hatte den Antrieb mitkonstruiert. Natürlich kannte sie dadurch das Ding besser als sonst jemand, aber in ihm wuchs die Befürchtung, dass sie dadurch in ihren Entscheidungen nicht ganz unbefangen war. Sie wollte unbedingt die ordnungsgemäße Funktion des Antriebs beweisen und Ed war sich nicht sicher, ob sie deswegen nicht eventuell auftretende Probleme unter den Teppich kehren würde. Ed vertraute ihr nicht und würde sie während der Schubphasen nicht für einen Moment aus den Augen lassen. Und obwohl er sich bemühte, nicht mehr darüber nachzudenken, nahm er ihr immer noch den gescheiterten Putschversuch übel.

»Ich möchte das Manöver wie eine Notsituation simulieren«, erklärte er. »Wir nehmen eine Fehlfunktion an, die eine Notabschaltung des Antriebs erforderlich macht. Ich will sehen, wie schnell wir das Triebwerk stabilisieren und die Kontrolle per Handsteuerung übernehmen können.«

»So ein Quatsch. Der Antrieb arbeitet einwandfrei. Alle Parameter sind genauso wie simuliert und getestet. Eine Notabschaltung wird niemals nötig sein«, antwortete Grace. Sie funkelte ihn zornig an.

Ed lachte bitter. »Die Notsituation an Bord von Apollo 13 kam aus heiterem Himmel. Die Explosion ging von einem simplen Motor aus, von dem niemand angenommen hat, dass er jemals Probleme verursachen könnte. Die Crew und das Kontrollzentrum haben diese Situationen trotzdem trainiert und deswegen haben die Astronauten überlebt. Für meinen Geschmack haben wir viel zu wenig Zeit mit integrierten Simulationen verbracht, um pünktlich wegzukommen. Wenn wir die Möglichkeit haben, noch ein paar Situationen zu testen, solange wir in Reichweite der Erde sind, dann werden wir sie nutzen.«

»Wenn du meinst, dann bitte sehr!«

Ed sah zu Grace herüber. Sie hatte die Lippen aufeinandergepresst und holte eine Liste mit Prozeduren aus dem Fach unter ihrer Konsole hervor. Er schüttelte den Kopf und schaltete einen der Bildschirme um.

»MET zwei Stunden, acht Minuten. Wie ist der Status?«

Grace hakte eine Zeile ab und legte die Liste wieder beiseite, bevor sie ihre Kontrollen ablas. »Entfernung von der Erde dreihundertfünfzigtausend Kilometer. Geschwindigkeit 65 Kilometer pro Sekunde. Beschleunigung gleichbleibend 7,8 Meter pro Quadratsekunde. Antrieb arbeitet einwandfrei.«

»Gut. Wir machen die Notabschaltung nach Prozedur C. Auf mein Zeichen in fünf, vier, drei, zwei, eins.«

Ed hieb auf den roten Schalter an seiner linken Instrumententafel. Im selben Moment war der Andruck verschwunden und er schwebte angeschnallt in seinem Sitz.

»Antrieb ordnungsgemäß heruntergefahren. Hauptventile geschlossen, Vorventile der Penningfallen geschlossen. Magnetische Schubdüse deaktiviert. Plasmakammerdruck sinkt stetig. Temperaturen stabil. Kühlung der Spulen wird zurückgenommen«, meldete Grace.

»Wendy?«, fragte Ed.

»Raumschiff stabil. Keine Vibrationen. Leichte Schwingungen in den Verbindungsknoten durch den rapiden Andruckverlust, aber nehmen schnell ab. Druck stabil.«

»Gut. Ich schalte Kontrolle auf Handbetrieb. GPC Override On. DAP auf Inhibit. RCS auf manuell. Schalte Rotations- und Translationskontrolle auf primäre und sekundäre Handsteuerung. Das war’s.«, verkündete Ed.

»Ich sagte doch, der Antrieb wird keine Probleme machen«, maulte Grace.

»Mag sein, aber jetzt wissen wir es genau«, antwortete Ed. »Houston, Helios. Haben eine Testabschaltung des Antriebs vorgenommen. Lief alles nach Plan. Ich nutze die Gelegenheit, um einen Test der Lagesteuerung per Handbetrieb vorzunehmen.«

Die Antwort von John Baker kam schnell. »Verstanden. Bestätige Test der Notabschaltung. Handsteuerungstest bestätigt. Ich habe schon damit gerechnet.«

Ed grinste. John hätte sich die Gelegenheit ebenfalls nicht entgehen lassen.

»So, dann wollen wir mal sehen, wo der Mond ist. Ich leite die Rotation mit zwei Grad pro Sekunde ein.« Ed drückte den Steuerknüppel vor sich leicht nach links. Durch das Fenster konnte er die Sterne allmählich nach rechts schwenken sehen. Es dauerte nur einige Sekunden, dann wurde der Horizont des Mondes sichtbar. Ed blinzelte mit den Augen. Es dauerte einen Moment, bis sie sich an die Helligkeit gewöhnt hatten. Dann stand der Mond mittig vor ihnen in der Fensterfront. Er hatte die Größe eines Basketballs, den man auf Armlänge vor sich hielt, und näherte sich rasch. Der Anblick war überwältigend. Niemand sprach ein Wort.

Wie sehr hatte Ed sich gewünscht, einmal den Mond aus dieser Nähe zu sehen. Die mit weißem Zuckerguss bedeckten Krater, die schroffen grauweißen Gebirge, die dunklen Lavatäler der Mare. Er meinte, sie berühren zu können, wenn er nur die Hand ausstreckte.

»Wow, das ist fantastisch«, flüsterte David hinter ihm.

»Jetzt sag mir nicht, dass sich das Manöver nicht gelohnt hat«, sprach Ed leise an Grace gewandt. Sie sagte nichts, blickte aber gebannt auf die Mondscheibe vor ihrem Fenster.

»Wir haben Glück. Von der Erde aus ist Halbmond. Wir fliegen an der beleuchteten Seite vorbei. Seht ihr da vorne vor dem Horizont das große, dunkle Feld? Das ist das Mare Tranquillitatis. Neil Armstrong und Buzz Aldrin sind da unten gewesen.«

»Meinst du die runde, dunkle Fläche ganz rechts?«, fragte Wendy.

»Nein, das ist das Mare Crisium. Das Mare Tranquillitatis ist etwas links und unterhalb davon. Am unteren Rand davon seht ihr einen kleinen Krater. Maskelyne. Apollo 11 ist etwas nördlich davon gelandet. Ganz in der Nähe des Äquators«, erklärte er fasziniert. Jetzt waren seine Träume doch noch wahr geworden, den Mond aus der Nähe zu sehen. Nachdem man ihm vor einigen Jahren das Kommando über die Mondorbitalmission weggenommen hatte, hatte er nicht mehr damit gerechnet. Wie gern wäre er jetzt dort unten gelandet und in den Fußstapfen Armstrongs über die Mondoberfläche spaziert. Er hätte sich hingekniet und wäre mit seinen Handschuhen durch den feinen, pulverförmigen Mondstaub gefahren.

»Herrgott, und wir sind gerade mal zwei Stunden unterwegs. Armstrong und Aldrin haben noch drei Tage für die Strecke gebraucht.«

Die Mondscheibe wurde nun nicht mehr größer. Die Crew hatte die maximale Annäherung erreicht und zog über die Oberfläche hinweg. Eine kraterübersäte Ebene kam ihnen vom Horizont entgegen.

»Das Gebiet vor uns sieht ganz anders aus. Was ist das?«, wollte David wissen.

»Das hast du noch nie gesehen. Wir fliegen jetzt über die Rückseite des Mondes. Wir entfernen uns auch schon wieder. Verdammt, sind wir schnell!«

Ed musste nachführen, damit der Mond im Fenster blieb. Er betätigte leicht seinen Steuerknüppel.

»Das ist die Rückseite?«, fragte Wendy. »Fantastisch. Sie sieht wirklich ganz anders aus. Es gibt fast gar keine Mare. Nur Krater über Krater.«

»Wir sehen den Mond nun in seiner Gänze von hinten«, antwortete Ed. »Noch niemand hat das so gesehen. Wir sind jetzt weiter weg von der Erde, als jemals ein Mensch zuvor.«

»Vierhundertzwanzigtausend Kilometer«, bestätigte Grace und nickte.

»Oh mein Gott! Seht doch«, flüsterte Wendy.

Als das Raumschiff sich weiter entgegen der Flugrichtung nach hinten drehte, kam plötzlich die Erde ins Fenster. Ed gab Gegenschub und stoppte die Drehbewegung. Tatsächlich. Dort hinten lag die Erde. Wie eine blaue Perle vor einem schwarzen Samtvorhang. Sie war immer noch groß. Deutlich größer als der Vollmond von der Erde aus. Und doch konnte er sie mit seiner Hand abdecken.

»Alle Menschen, die es gibt, sind auf dieser kleinen Kugel, die einsam ihre Bahnen inmitten des Alls zieht wie eine Insel des Lichts in einem Ozean der Finsternis«, meinte Wendy mit heiserer Stimme. »Und ihre Bewohner haben nichts Besseres zu tun, als sich gegenseitig umzubringen und in ihrer Habgier den Planeten zu ruinieren.«

Niemand erwiderte etwas darauf. Ergriffen betrachteten sie den Heimatplaneten, der allmählich schrumpfte. Wenn sie nach Ende der nächsten Schubphase den Antrieb abschalteten und sich herumdrehten, würde die Erde nur noch ein heller blauer Stern unter vielen sein. Schweigend saßen sie da und wurden sich doch nur ihrer Unwichtigkeit in den Weiten des Alls bewusst. Der Blick hatte gleichzeitig etwas Erhabenes und auch etwas Deprimierendes an sich. Es dauerte lange, bis sie sich davon lösen konnten.

Am Ende war es Grace, die den Bann brach. »Können wir den Antrieb jetzt bitte wieder einschalten?«

39

»Abschaltung manuell oder automatisch?«, fragte Grace.

»Automatisch«, antwortete Ed. »Schauen wir mal, ob der Computer das Ding vernünftig herunterfährt.«

»Das Ding!«, schnaubte Grace. »Nenn es Antimaterieantrieb, Antriebsmodul oder einfach nur Triebwerk, aber bitte nicht das Ding!«

David verdrehte die Augen. Ed schien es Freude zu bereiten, Grace zu reizen. Die ganze Zeit während der Schubphase hatten sie nebeneinander in ihren Sitzen verbracht und die gegenseitigen Sticheleien zwischen Ed und seiner Stellvertreterin kamen in immer kürzeren Abständen. Wendy, sonst die Ruhe in Person, sah ebenfalls genervt aus. David war überzeugt davon, dass sie Ed später beiseitenehmen und ein paar Takte mit ihm reden würde.

»Automatische Abschaltung in zwei Minuten«, meldete Ed. »Übergebe Vollkontrolle an die Computer. DAP und GPC auf Auto. PWR OVR auf On. Du behältst den Status von dem Ding im Auge!«

Grace grunzte verächtlich.

David konnte das Abschalten der Triebwerke kaum erwarten. Die ganze Schubphase von zwölf Stunden über hatten sie in ihren Liegen im Cockpit verbracht und er freute sich darauf, sich wieder frei bewegen zu können. Auf Komfort in der Schubphase war das Raumschiff nicht ausgelegt, wie sich in den letzten Stunden gezeigt hatte. Der Vektor der durch den Schub entstehenden Schwerkraft zeigte natürlich entgegen der Flugrichtung. Hätte David während der Zeit nach hinten gehen wollen, dann wäre es ihm wie der Abstieg im Inneren eines Schornsteins vorgekommen. Es gab für den Notfall zwar eine Leiter, die im Boden eingearbeitet war, aber die Benutzung war nicht nur unkomfortabel, sondern auch gefährlich. Hätte er den Halt verloren, wäre er nach unten gestürzt, und erst die hintere Luke des Habitatmoduls zwanzig Meter hinter ihm hätte seinen Fall beendet. Er hätte noch nicht einmal die Toilette nutzen können, die im Boden des Habitats angebracht war. Während der Beschleunigungsphase verwandelte sich der Boden in eine Wand, und es sah aus, als hätte man den Toilettensitz an eine Badezimmerwand genagelt. Die Situation zeigte wieder einmal, dass das Raumschiff aus Resten der ISS zusammengeklempnert war. Die nächste Generation von Schiffen würde man ganz anders bauen, um einer Besatzung das Umhergehen während der Schubphase zu ermöglichen.

»Abschaltung in vier, drei, zwei, eins, aus«, sagte Grace.

David hing wieder schwerelos in seiner Liege. Die erste von vier Schubphasen war beendet.

»Alles grün. Alle Subsysteme des Antriebs wurden runtergefahren. Ventile geschlossen. Status stabil.«

»Gut, was sagt die Flugbahnanalyse?«, fragte Ed.

»Sind genau auf Kurs. Geschwindigkeit ist nun wie geplant 339 Kilometer pro Sekunde.«

»Das ist ein Promille der Lichtgeschwindigkeit«, sagte Wendy. »Noch nie ist ein Mensch so schnell gewesen.«

»Was war denn die bisher schnellste Geschwindigkeit in der Raumfahrt?«, fragte David.

»Das war Apollo 10. Bei der Rückkehr vom Mond wurden etwas mehr als 11 Kilometer pro Sekunde erreicht«, sagte Ed.

»Wir sind dreißigmal schneller«, stellte David fest.

»Und das war nur die erste von vier Schubphasen«, sagte Ed.

Seine Stimme hatte einen euphorischen Tonfall. Er schien sich wie ein Kind über den Rekord zu freuen.

»Wie weit sind wir jetzt von der Erde entfernt?«, erkundigte sich Wendy.

Grace wechselte das Display ihrer Konsole. »8,4 Millionen Kilometer. Auch das ist ein neuer Rekord.«

»Der in den nächsten Wochen noch weit übertroffen wird. Wir schreiben Geschichte«, ergänzte Ed.

»Auf der Erde scheint es kaum jemanden zu interessieren«, stellte Wendy fest.

»Das ist das Traurige daran«, sagte Ed bitter. »Ich setze eine Meldung an Houston ab. Dreißig Sekunden wird es schon dauern, bis die Nachricht die Erde erreicht. Eine Minute frühestens bis zur Antwort. Grace, schaltest du bitte das Schiff auf Automatiksteuerung? Dann können wir etwas essen und dann schlafen gehen. In zwölf Stunden beginnt die nächste Schubphase.«

40

David war nach dem Essen herüber in sein Labormodul geschwebt und hatte einige seiner Instrumente auf die Erde gerichtet. Bei einfacher Vergrößerung war sein Heimatplanet nur noch als eine winzig kleine Scheibe zu erkennen. Schon morgen würde die Erde nichts weiter als ein Stern sein. David hatte gerade eine spektroskopische Analyse der Erdatmosphäre begonnen, um seine Instrumente zu eichen, als Grace wutentbrannt hereinkam.

»Ed ist ein blödes Arschloch!«, schimpfte Grace.

Offenbar hatte es wieder einen Zusammenstoß mit Ed gegeben.

»Was hat er denn gesagt?«, fragte David.

»Er hat mich als aufmüpfig bezeichnet und meinte, mir befehlen zu können, ihm in Zukunft nicht mehr zu widersprechen.«

»Du lässt dich aber auch sehr schnell provozieren«, wandte David ein.

»David, ich habe den Antrieb mitkonstruiert und war an der Auslegung des Schiffes beteiligt. Wenn mir etwas nicht passt, mache ich den Mund auf, das ist doch ganz klar!«

David griff an die Schalttafel und schaltete den Spektrografen aus, der seine Arbeit beendet hatte. Die Ergebnisse konnte er sich später anschauen. »Er ist halt der Kommandant«, meinte er.

»Das ist ja das Problem. Er ist dafür völlig ungeeignet!«

»Er hat schon zwei Missionen zur ISS geleitet und der letzten Crew das Leben gerettet. Es gibt sicher genügend Leute, die das als ausreichende Qualifikation ansehen.«

Grace schnaubte. »Danach hätte er sich besser zur Ruhe setzen sollen. Er hat nicht das geringste Vertrauen in das Raumschiff und in seine Crew.«

»Vielleicht ist er nur nicht so selbstverliebt, was das Schiff betrifft.«

Grace sah ihn schräg an. »Was willst du damit sagen?«

David wunderte sich über sich selber und darüber, dass er gegenüber Grace auf Konfrontationskurs ging. Aber er war immer noch genervt von den ständigen Sticheleien zwischen beiden und war überzeugt, dass Grace nicht nur das unschuldige Opfer war, sondern ihrerseits keine Gelegenheit ausließ, sich mit Ed anzulegen. Ein wenig mehr Kompromissbereitschaft würde ihr ganz guttun. »Du lässt keine Kritik an deinem Antrieb zu. Ich kann Ed verstehen, dass er lieber misstrauisch ist und die Notabschaltung testen wollte. Er ist der Kommandant und es war seine Entscheidung. Warum hast du das nicht einfach akzeptiert?«

Grace sah den Wissenschaftler finster an. »Er mag zwar der Kommandant sein, aber ich bin als Antriebsingenieurin für das Triebwerkmodul verantwortlich. Laut meinem Standpunkt war kein Test der Abschaltung notwendig. Warum hat er das nicht akzeptiert? Er hat das nur gemacht, um mich blöd aussehen zu lassen!«

David verdrehte die Augen. »Das ist doch Unsinn. Du hast erst blöd ausgesehen, als du dich mit ihm angelegt hast. Du hättest Eds Entscheidung hinnehmen können, nachdem du deine Meinung gesagt hast. Immerhin liegt die Verantwortung bei ihm.«

Wieder schnaubte Grace. »Außerdem ist er ein Macho. Immer kommt er mit seinen blöden Sprüchen und seiner schnoddrigen Ausdrucksweise. Mich kotzt das langsam an.«

»Beim Training hast du dich aber scheinbar ganz gut mit ihm verstanden. Also, was ist jetzt das Problem?«

Grace lachte. »Ich habe mich beim Training zurückgehalten, auch wenn es schwerfiel. Das wäre nicht gut für uns gewesen, wenn die Psychologen Spannungen in der Gruppe beobachtet hätten. Außerdem ist Ed seit dem Start auch nicht gerade umgänglicher geworden.«

»Jetzt sind nicht mal zwei Wochen seit dem Start vergangen. Wir haben noch ein ganzes Jahr vor uns, und wenn du dich jetzt schon so aufreiben lässt, dann werden wir sicher große Probleme miteinander bekommen. Wir können uns hier nicht aus dem Weg gehen, also versuch doch einfach, ein bisschen gelassener mit Ed zu sein.«

»Soll ich mir etwa alles gefallen lassen?«

»Nein, aber wenn du einfach etwas weniger auf Konfrontationskurs gehst, dann kann das die Sache sicher leichter für alle machen.«

Grace wirkte nachdenklich. »Meinst du wirklich, ich wäre an den Auseinandersetzungen schuld?«

David schüttelte den Kopf. Er fühlte sich unbehaglich. Es kam selten vor, dass ihn jemand in Bezug auf den Umgang mit anderen Menschen um Rat fragte. »Nein. Ed ist ganz sicher kein Heiliger und kann durch seine direkte Art und Weise die Menschen ziemlich verletzen. Das habe ich beim Training doch selbst gespürt, erinnerst du dich? Aber ich denke, es würde helfen, wenn du etwas weniger heftig darauf reagieren würdest.«

Grace blickte ihn lange schweigend an, dann nickte sie. »Na ja, vielleicht hast du recht.«

David zögerte. »Kann es sein, dass es dir immer noch schwerfällt, zu akzeptieren, dass du nicht die Kommandantin geworden bist?«

Grace zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Ich habe mir vorgenommen, nicht mehr darüber nachzudenken und deswegen auch keinen Groll zu hegen, aber ich sehe auch oft, dass ich die Dinge anders angehen würde als Ed.«

David nickte. Das wurde bei jeder sich bietenden Gelegenheit sichtbar.

»Ich werde noch etwas Musik hören. Vielleicht rege ich mich dann wieder ab.«

Sie wandte sich um und zog sich durch die Luke.

David war wieder allein. Er lächelte. Er hatte keine Ahnung, ob Wendy mit Ed irgendetwas erreichen konnte, aber zumindest mit Grace konnte man reden. David hoffte, dass die Auseinandersetzungen abflauen würden, wenn beide etwas mehr Willen dafür einsetzten. Sie hatten noch eine ganz schön lange Strecke zurückzulegen. Vom Heimweg mal ganz abgesehen.

41

»Ich habe noch eine kleine Überraschung parat. Einen Moment«, sagte Ed. Er grinste über beide Ohren, als er in das Fach mit den silbernen Getränkebeuteln griff. Er wühlte einen Moment zwischen den Fruchtsäften herum und holte dann einen Beutel mit Grapefruitsaft heraus, der mit einem roten Kreuz markiert war. Dann schwebte er zum Tisch zurück und stach den Trinkschlauch mit der Spitze in den schimmernden Behälter. Er sog eine kleine Menge heraus und schloss verzückt die Augen, als er die Flüssigkeit schluckte. Er reichte den Beutel an eine skeptisch dreinblickende Grace weiter.

»Was ist das? Hast du etwa Alkohol an Bord geschmuggelt?«, fragte sie.

Ed grinste immer noch. »Mach schon. Probier!«

Grace sog vorsichtig an dem Trinkschlauch. Dann hustete sie.

»Whisky?«

Ed nickte. »Tullamore Dew. Ein zwölf Jahre alter Special Reserve.«

Wendy schüttelte den Kopf, lächelte aber dabei. Sie kannte Ed besser als die anderen und hatte wohl schon mit so etwas gerechnet.

»Ist der gut?«, fragte Grace. »Ich kenne mich mit Whisky nicht aus.«

»Oh ja. Einer der besten für den Preis. Meine Frau und ich haben vor über zehn Jahren eine Rundreise durch Irland gemacht und die Destille besichtigt. Bei einer Verköstigung habe ich mich in das Gesöff verliebt.«

»Aus Irland? Von einem Patrioten wie dir hätte ich eher erwartet, dass er einen amerikanischen Whisky an Bord schmuggelt.«

»Amerikaner können nicht alles am besten. Das müssen auch Patrioten akzeptieren.«

»Wie hast du das Zeug überhaupt an Bord geschmuggelt?«, fragte David, nachdem er an der Reihe gewesen war.

»Ich kenne genug Leute im MSFC, die mir einen Gefallen schuldig sind.«

»Wenn die NASA das rauskriegt, bekommen du und dein Freund sicher mächtigen Ärger«, meinte Grace.

»Nein. Alkohol an Bord zu schmuggeln, hat im Raumfahrtprogramm Tradition. Bei den Russen ist es sogar offiziell erlaubt. Was meinst du, warum wir Feiern immer im russischen Teil der ISS abgehalten haben?«

»Und was haben sich die Russen dann heimlich an Bord schmuggeln lassen? Koks? LSD?«

»Zigaretten«, erwiderte Ed trocken.

David bekam große Augen. »Zigaretten? Die haben an Bord der ISS geraucht? Das glaube ich nicht!«

Ed lachte. »Nein, nicht auf der ISS. Aber an Bord der alten Mir haben sich einige hin und wieder mal eine Kippe reingezogen. Ein paar Päckchen waren meist irgendwo hinten in einer Progress-Versorgungskapsel versteckt. Die meisten russischen Astronauten waren zu der Zeit Raucher.«

Wendy gönnte sich ebenfalls einen kleinen Schluck und knetete den Beutel dann nachdenklich durch. »Eigentlich ist es typisch.«

»Was meinst du?«, fragte David.

Wendy zuckte mit den Schultern. »Wir fliegen in den Weltraum, quasi als Botschafter der Menschheit. Und was darf auf keinen Fall fehlen? Drogen!«

Ed verdrehte die Augen. »Mein Gott. Ist doch keine große Sache. Mal ein Schlückchen tut keinem weh.«

»Das nicht, aber damit fängt es an. Wenn die Menschheit dank der neuen Technik in den Weltraum expandiert, werden irgendwann auch harte Drogen mit dabei sein. Stell dir eine isolierte Kolonie mit zweihundert Leuten auf dem Mars vor. Dann meint man irgendwann, auch auf Waffen nicht mehr verzichten zu können. Verbrechen folgt als Nächstes und wahrscheinlich auch Prostitution.«

»Das sind aber sehr pessimistische Zukunftsprognosen«, meinte Grace. »Ich habe immer gehofft, dass die Menschheit bei der Expansion ins All ihre schlechten Dinge auf der Erde zurücklässt.«

Wendy schüttelte entschieden den Kopf. »Das ist eine unrealistische Utopie. Der Mensch ist eben, wie er ist. Er verändert sich nicht einfach mal so, weil er seine Heimat verlässt. Beispiele gibt es genug von Kolonien in Amerika oder Ozeanien, die mit guten Vorsätzen begonnen wurden. Irgendwann kam immer einer auf die Idee, eine Destille aufzubauen, und das war in einigen Fällen, wie auf Pitcairn, der Anfang vom Ende.«

»Pitcairn?«, fragte Ed entgeistert. »Was ist das?«

»Eine Insel im Pazifik, auf der die Meuterer der Bounty mit ihren polynesischen Frauen gelandet sind. Sie hatten die Chance, unbehelligt von der Welt eine faire Gesellschaft aufzubauen. Was haben sie gemacht? Eine Schnapsbrennerei gebaut und dann waren die Männer nur noch betrunken und misshandelten die Frauen. Nicht lange danach herrschten Mord und Totschlag. Nein, Grace. Der Mensch nimmt seine schlechten Eigenschaften mit, wohin er auch geht. Es wird noch eine große Zahl von Generationen vergehen, bis wir in der Lage sind, eine fair miteinander umgehende Gesellschaft zu sein.«

Der Whiskybeutel war wieder bei Ed angelangt, der den Rest aus dem Behälter saugte. »Können wir nicht das Thema wechseln? Bei dieser Diskussion bekommt man ja Depressionen. Wir haben was zu feiern! Der erste Abschnitt der Reise ist geschafft. Die Schubphase ist abgeschlossen.« Er wandte sich an Grace. »Langsam beginne ich, Vertrauen zu dem Antrieb zu fassen.«

Die Angesprochene lächelte schwach. »Das freut mich. Ich hätte mir nur gewünscht, dass du von Anfang an etwas mehr Vertrauen gehabt hättest.«

Ed grinste wieder. Er war wirklich gut gelaunt. »Ja, ich bin eben ein misstrauischer alter Sack. Nein, im Ernst. Es läuft alles glatt. Dank des Antimaterieantriebs fliegen wir jetzt mit über 1300 Kilometern in der Sekunde. In den vier Tagen seit dem Abflug haben wir bereits 200 Millionen Kilometer zurückgelegt. Wenn wir zum Mars hätten fliegen wollen, wären wir jetzt schon da.« Die letzten Worte sprach er mit einer gewissen Wehmut in der Stimme aus.

»Dir wäre es immer noch lieber, wir hätten das Raumschiff benutzt, um zum Mars zu fliegen, oder?«, fragte Grace.

Ed nickte. »Versteh mich nicht falsch. Es ist fantastisch, wohin wir fliegen. Die Grenze des Sonnensystems ist weiter weg als alles, was man sich bis vor Kurzem noch vorstellen konnte.« Er zögerte. »Aber wir haben kein richtiges Ziel. Wir fliegen da raus, stoppen und messen ein wenig mit unseren Instrumenten herum. Dann fliegen wir wieder zurück.«

»Aber das stimmt doch gar nicht«, meinte David entrüstet. »Wir haben durchaus ein Ziel. Wir wollen herausfinden, warum dort draußen unsere Sonden verschwunden sind.«

Ed lächelte. »Und was erwartest du, dort zu finden? Glaubst du wirklich, dass dort ein außerirdisches Raumschiff wartet und alles abknallt, was sich aus dem Sonnensystem entfernt?«

David antwortete: »Es könnte alles Mögliche sein. Ein unbekannter Effekt des interstellaren Raumes, vielleicht eine Wechselwirkung mit der Schockwelle, die unsere Sonne bei der Reise durch die Galaxis verursacht. Wir könnten alles Mögliche finden. Außerdem steuern wir ja auch noch diesen Körper an, den unsere Raumsonde beobachtet hat.«

Ed lachte. »Ein kleines Kuipergürtel-Objekt. Eine kleine Schneekugel bei ihrer langweiligen Reise um die Sonne. Ich kann dir sagen, was wir da draußen finden: nichts. Dass die Sonden da draußen den Geist aufgegeben haben, ist reiner Zufall. Unsere ganze Reise ist nur ein großer Stunt, um die Einsatzreife eures Raumschiffes zu demonstrieren. Es würde mich auch nicht wundern, wenn jemand eure Sonde absichtlich sabotiert hätte, um unsere jetzige Mission durch die Regierung finanziert zu bekommen.«

Grace starrte Ed konsterniert an. »Das glaubst du nicht wirklich, oder? Wer hätte denn unsere Sonde sabotieren sollen?«

»Wyman. Ich würde es ihm zutrauen. Vermutlich würde er alles tun, um seine komischen Pläne durchsetzen zu können.«

»Komische Pläne?«, fragte Grace.

»Diesen Schwachsinn von wegen andere Sternensysteme kolonisieren. Das ist eine fixe Idee, nichts weiter! Und völlig undurchführbar.«

David widersprach: »Allein unsere Mission zeigt, dass es nicht mehr bloß ein Wunschtraum, sondern möglich ist.«

Ed lachte. »Bis hinter den Pluto zu fliegen, ist eine Sache, aber bis zum nächsten Stern ist es doch noch ein ganzes Stück weiter. Die Reise würde Jahrzehnte dauern. Um die Menschen einer Kolonie zu fassen, müsste das Raumschiff hundertmal größer sein als unsere Mühle. Die Kosten dafür könnten keine Firma und kein Land der Welt tragen. Ja, dank Wyman haben wir jetzt Fusion und Antimaterie. Ich freue mich darüber. Ehrlich. Wir hätten jetzt die Möglichkeit, unser Sonnensystem zu erforschen. In vier Tagen zum Mars! Überall könnten wir Kolonien bauen. Wir könnten die Asteroiden ausbeuten. Das brächte wahrscheinlich sogar Geld. Den Nutzen sehe ich. Das würde Sinn machen. Schritt für Schritt. Aber Wyman? Der will direkt zu den Sternen. So ein Blödsinn. Ich bleibe dabei: Wir hätten zum Mars fliegen sollen.«

»Aber da ist doch nichts!«, meinte David.

»Es wäre ein Ziel gewesen. Es gibt noch so viel, was wir am Mars nicht verstehen. Vielleicht gibt es doch Leben dort? Wir wissen es immer noch nicht mit Gewissheit. Meinetwegen auch die Monde des Jupiters, z. B. Ganymed oder Io. Auf Europa gibt es flüssige Meere unter dem Eis. Das hätten wir erforschen können. Wir hätten auf dem Eis spazieren und den gigantischen Jupiter am Horizont bewundern können. Das wäre ein Anblick gewesen. Oder den Saturnmond Titan. Stellt euch das mal vor: Wir hätten die Ringe des Saturn mit eigenen Augen sehen können. Und was machen wir? Fliegen zu einem kleinen Eisbrocken mitten in der Finsternis. Nein, Grace. Du hast recht. Ich bin nicht begeistert von unserer Mission.«

»Warum bist du dann nicht zu Hause geblieben?«, fragte Grace bitter.

Ed zuckte mit den Schultern. »Ich bin nun mal nicht im NASA-Management und kann die Reiseziele bestimmen. Ich bin nur ein kleiner Astronaut und muss die Missionen nehmen, die ich kriegen kann.«

Eine Zeit lang herrschte Schweigen in der kleinen Küche. Ed wurde wieder bewusst, wie wenig sie alle gemeinsam hatten. Sie passten nicht zueinander und kein NASA-Psychologe hätte die Crew so zusammengestellt. Und als er vor so langer Zeit Astronaut geworden war, hätte sich auch kein NASA-Administrator auf eine solche Mission eingelassen. Mit der Technik hätte man sich an den Aufbruch zum Mars gemacht und das äußere Sonnensystem mit Raumsonden weitererkundet. Dann hätte man schon herausgefunden, wo das Problem mit den verschwundenen Raumsonden lag. Aber die NASA hatte kein Geld mehr. Und auch kein Ziel. Beides lag jetzt in der Hand privater Firmen, und damit die NASA überhaupt noch eine Sichtbarkeit in der Öffentlichkeit hatte, musste sie sich an den schwachsinnigen Stunts von überambitionierten Milliardären beteiligen. Eigentlich, dachte Ed resigniert, war es mit der NASA seit den Apollo-Missionen vor über fünfzig Jahren nur noch den Bach runtergegangen.

42

»Hallo David. Schon wieder am Arbeiten?«

David erschrak. Er hatte nicht mitbekommen, dass Grace in das Labormodul geschwebt war und ihm nun über die Schulter schaute. In der Schwerelosigkeit hörte man keine Schritte, daran musste er sich noch gewöhnen. Er drehte sich langsam herum, da er sich seine Überraschung nicht anmerken lassen wollte.

Sie grinste.

»Anklopfen wäre nett«, bemerkte er trocken.

Grace ging nicht darauf ein. »Was liest du?«

»Eine Abhandlung über protoplanetare Staubscheiben.«

»Hört sich sehr interessant an.«

»Ist es auch. Die Zusammensetzung der Scheiben bestimmt offenbar die Entfernung zwischen den entstehenden Planeten mehr, als man früher gedacht hat«, antwortete David, wobei er auf Graces Sarkasmus nicht einging.

»Langeweile scheinst du jedenfalls nicht zu haben.«

Grace hatte recht. Es waren nun zwei Wochen seit dem Abflug aus dem Erdorbit vergangen. Sie hatten bereits anderthalb Milliarden Kilometer zurückgelegt und vor zwei Tagen die Bahn des Saturn passiert. Zu sehen war freilich nichts, da der Ringplanet auf seinem Weg um die Sonne an einer gänzlich anderen Position stand. Und doch hatten sie erst einen kleinen Teil des Weges zurückgelegt. Zu tun gab es in der Freiflugphase nicht viel. Klar, es gab die üblichen Wartungsarbeiten am Raumschiff, die die Crew unter sich aufgeteilt hatte. David war für sein Labormodul zuständig. Er reinigte jeden Tag die Filter der Luftumwälzung und kontrollierte den Kühlkreislauf auf Lecks, aber diese Arbeiten nahmen gerade einmal zwei Stunden in Anspruch. Neben den weiteren zwei Stunden, die die Mannschaft mit Sport auf dem Laufband und dem Ergometer verbringen musste, blieb noch jede Menge Freizeit. David verbrachte diese zumeist lesend an seinem Arbeitsplatz. Er hatte sich vor dem Abflug eine ganze Bibliothek an wissenschaftlichen Veröffentlichungen auf seinen Laptop geladen und genoss es, seit seinem Studium erstmals wieder Zeit zu haben, sich mit den neuesten Entwicklungen in seinem Fachgebiet zu beschäftigen. Mit den Teleskopen, Spektrometern und sonstigen Instrumenten seines Arbeitsplatzes hatte er genügend Möglichkeiten, selbst einige bescheidene Forschungen durchzuführen. Er hatte bereits damit begonnen, ein eigenes Paper über den Einfluss des interplanetaren Staubes zu schreiben. Nein, Langeweile hatte er nicht. Im Gegenteil. Er genoss die Einsamkeit und die Möglichkeit, Zeit für sich zu haben. Fast schon widerwillig begab er sich zu den gemeinsamen Mahlzeiten in das Habitatmodul.

Er lächelte. »Nein, ich habe keine Langeweile.«

»Das merkt man. Offenbar ist es ein Vorteil, bei solchen Flügen einen introvertierten Charakter zu haben. Ich hätte nichts gegen ein paar mehr Menschen auf dem Flug. Wendy hat sich ebenfalls zurückgezogen, aber Ed wird immer unruhiger. Scheint ebenfalls nichts zu tun zu haben.«

»Wäre doch für dich eine gute Gelegenheit, ihm etwas öfter Gesellschaft zu leisten. Wie ich hörte, ist er ein guter Kartenspieler.«

Grace lachte. »Kein Bedarf. Man merkt ihm an, dass er auf meine Gesellschaft nicht viel Wert legt.«

»Schade.«

»Nein, das macht nichts. Das beruht auf Gegenseitigkeit. Auf seine Machosprüche habe ich keine Lust. Er sitzt den ganzen Tag im Cockpit und glotzt stumpfsinnig aus dem Fenster in die Schwärze hinaus.«

»Ich schätze, er verkraftet die Trennung von seiner Frau nur schlecht«, meinte David.

Grace lachte schadenfroh. »Selber schuld. Er hätte ja nicht mitfliegen müssen. Wäre für alle besser gewesen. Außerdem begreife ich nicht, wie man so jemanden überhaupt heiraten kann.«

David begriff, dass das Verhältnis von Ed und Grace wohl nicht mehr zu kitten war.

Er wollte davon nichts mehr hören und wechselte das Thema. »Wie vertreibst du dir den Tag, Grace?«

»Ich schreibe viele Berichte über den Status des Raumschiffes. Für die nächste Generation sind mir bereits zahlreiche Verbesserungen an der Konstruktion eingefallen. Ich bin auch eigentlich nur auf dem Weg rüber ins Antriebsmodul. Es wird Zeit, mal wieder die Antimateriebehälter zu überprüfen.«

»Ich dachte, die werden von der Automatik permanent überwacht?«

»Schadet nichts, hin und wieder mal selbst nachzusehen.«

David nickte. »Ja, das mag wohl sein.«

»Was hast du heute Abend vor?«, fragte Grace.

David fand die Frage an Bord des engen Raumschiffes etwas seltsam. »Wieso?«

»Ich dachte, es wäre eine gute Idee, einmal die Woche einen gemeinsamen Filmabend zu organisieren. Ich habe eine halbe Videothek auf meinen Laptop geladen. Wendy hat schon zugesagt. Heute läuft ›Harry und Sally‹. Ich würde mich freuen, wenn du auch mitmachtest. Ed hat leider abgesagt.«

Das wunderte David nicht. Ed war wohl kaum der Typ, der seine Zeit mit romantischen Komödien verbrachte. Er musste bei dem Gedanken grinsen. Wahrscheinlich würde man Ed nur zu einem Film locken können, der etwas mit Raumfahrt oder Fliegerei zu tun hatte. ›Top Gun‹ oder ›Apollo 13‹ wäre dafür wohl eine bessere Idee gewesen. David mochte die alte Komödie jedoch und es war wohl besser, sich nicht ganz zu isolieren. »Ja, warum eigentlich nicht. Wann?«

»Nach dem Abendessen. Wir können den großen Monitor im Habitat benutzen.«

Grace nahm an einem Handgriff Schwung und winkte noch einmal, bevor sie in der Luke zum Antriebsmodul verschwand.

David widmete sich wieder seinen wissenschaftlichen Texten. Interessante Stellen kopierte er in eine separate Datei und machte sich Notizen darunter. Als er ein Diagramm über den Einfluss planetarischen Staubes auf das Spektrum des Heimatsterns studierte, hatte er eine Idee und wollte das Teleskop der Helios auf die Sonne ausrichten, die aus ihrer Entfernung nur noch ein kleiner, aber heller Stern war. Er programmierte die Zielkoordinaten mit Hilfe eines astronomischen Computerprogramms in die Stellautomatik und beobachtete, wie das Instrument langsam zu der richtigen Position schwenkte. In dem Moment kam Ed in das Labormodul geschwebt. Sein Gesicht war rot. David erkannte sofort, dass der Kommandant zornig war.

»Was ist los, Ed?«, fragte er verunsichert.

Ed beachtete ihn gar nicht, zog sich an den Handgriffen zur hinteren Luke und verschwand im Verbindungstunnel zum Antriebsmodul.

Grace, dachte David. Sie musste wieder irgendetwas getan haben, was Ed auf die Palme gebracht hat. Schon hörte er Eds zornige Stimme aus dem benachbarten Modul.

David klappte seinen Laptop zu und folgte Ed durch die Luke. Vielleicht war es besser, wenn jemand versuchte, die Streithähne wieder zu beruhigen. Außerdem wollte er wissen, was geschehen war.

Als er in das enge Modul kam, schwebte Ed über Grace, die auf dem Boden mit einem der Penningbehälter beschäftigt war.

»Verdammt noch mal, was soll denn die Scheiße?«, brüllte Ed.

Grace starrte ihn verständnislos an. »Ich kontrolliere die Antimateriespeicher. Was hast du denn?«

»Das war nicht abgesprochen!«, schrie Ed.

Grace lachte laut auf. »Das Antriebsmodul ist meine Verantwortung. Soll ich dich etwa vor jedem Handgriff um Erlaubnis fragen? Schwachsinn!«

»Herrgott, wenn du einen der Behälter aus der Lagerung ziehst, geht auf der Brücke der Alarm für die Magnetspeicherung los. Ich hätte mir beinahe in die Hose gemacht, als der Masteralarm rot aufleuchtete!«

Grace blickte ihn einen Moment lang stumm an. »Ups. Ich habe vergessen, den Alarm zu deaktivieren. Sorry, Ed.«

Die beiläufige Entschuldigung machte Ed nur noch wütender. David schloss nicht aus, dass Grace den Alarm absichtlich nicht deaktiviert hatte.

»Sorry, Ed? Machst du Witze? Glaubst du, das ist allein dein Raumschiff? Glaubst du das?«, brüllte der Kommandant.

»Mit Sicherheit ist es eher meins als deins«, entgegnete Grace trocken. »Und wenn ich denke, dass es an der Zeit ist, die Speicher zu überprüfen, dann werde ich dich dafür nicht um Erlaubnis bitten.«

»Ist dir eigentlich klar, dass laut Protokoll bei einem Speicheralarm in letzter Konsequenz die Antimateriebehälter ausgestoßen werden müssen? Was wäre, wenn ich den Knopf dafür gedrückt hätte?«

Grace lief rot an. »So blöde kannst selbst du nicht sein. Dann hätten wir keinen Treibstoff mehr für das Triebwerk und würden für den Rest unseres Lebens in den interstellaren Raum hinausjagen.«

»Das würde uns mehr Zeit geben, als mit einem versagenden Behälter in tausend Stücke gesprengt zu werden.«

»In letzter Konsequenz käme es auf dasselbe heraus.«

»Wir haben nun mal die Prozeduren. Und an die haben wir uns zu halten, verdammt noch mal! Hier kann nicht jeder machen, was er will. Wir arbeiten als Crew, oder wir lassen es.«

»Ich habe doch gesagt, dass es mir leidtut«, entgegnete Grace.

»Mir ist scheißegal, ob es dir leidtut. Ich will, dass du diese Alleingänge in Zukunft lässt. Du hast mich zu informieren, bevor du das verdammte Antriebsmodul betrittst«, sagte Ed, dessen Stimme langsam ruhiger wurde.

»Ich werde dich nicht um Erlaubnis fragen, wenn ich mein Modul betrete«, brüllte jetzt Grace.

David schwebte neben sie und griff nach ihrer Schulter. »Aber es macht dir doch sicher nichts aus, Ed über deine Pläne zu informieren.«

Grace drehte sich zu David herum und sah ihm mit kühlem Blick in die Augen. »Ich werde hier nicht Rechenschaft über jeden Schritt ablegen, den ich für nötig halte. Das ist mein letztes Wort.«

In der Zwischenzeit war auch Wendy in das Modul gekommen und baute sich neben Ed auf. »Was ist denn los?«

»Ms. Cooper hält es nicht für nötig, invasive Eingriffe in kritische Raumschiffkomponenten mit der Crewleitung abzusprechen. Ich werde ihr von nun an das unangekündigte Betreten des Antriebsmoduls untersagen«, antwortete Ed mit merkwürdig ruhiger Stimme.

»Das kannst du nicht. Das kannst du mir nicht verbieten«, protestierte Grace mit bebender Stimme.

»Doch, das kann ich. Als Kommandant bin ich auf die Kooperation der Crew angewiesen. Wenn ich das Gefühl habe, dass ein Mitglied die Mission ernsthaft gefährdet, kann ich den Flug abbrechen. Und genau das werde ich tun, wenn ich dich noch mal im Antriebsmodul sehe, ohne dass es vorher mit mir abgestimmt worden ist.«

Wendy berührte Ed am Arm. »Ist das nicht etwas drastisch?«

»Nein. Das ist nicht das erste Mal, dass Grace die Autorität der Missionsleitung untergräbt, und ich habe es satt. Wir haben Regeln, an die wir uns alle halten müssen, sonst kommen wir in Teufels Küche.«

»Ist das dein letztes Wort, Ed?«, fragte Grace. Ihre Augen waren zu Schlitzen verengt.

Ed nickte. »Das ist mein letztes Wort.«

Grace setzte den Behälter wieder ein und drückte einen Knopf, woraufhin eine LED an der Front des Speichers grün aufleuchtete. Dann nahm sie mit den Beinen Schwung und schwebte an Ed vorbei aus dem Antriebsmodul, nicht ohne sich noch einmal umzudrehen. »Mieses Arschloch!«

43

»Houston, Helios. Statusbericht MET 23 Tage, fünfzehn Stunden und acht Minuten. Zurückgelegte Entfernung zwei Komma fünf Milliarden Kilometer oder 16,7 AU. Status der Helios ist gut. Wir hatten ein kleines Leck im Wasserkreislauf des Hab-Moduls, aber das konnten wir schnell beheben. Die Stimmung an Bord ist ausgezeichnet.«

Ed ließ die Sprechtaste los. Der letzte Satz war glatt gelogen, dachte er betrübt. Die Stimmung war mies, und das nach gerade mal drei Wochen. Das hatte Ed in diesem Ausmaß noch bei keiner Mission erlebt. Immerhin ließ Grace ihre Aufmüpfigkeit jetzt bleiben. Dafür zog sie sich sehr stark zurück, was aber auch kein gutes Zeichen war.

Hinter sich hörte Ed ein dumpfes Geräusch. Er drehte sich um und sah in Wendys rehbraune Augen.

Sie lächelte. »Störe ich?«

Ed wies auf den Sitz neben sich. »Nein, natürlich nicht. Setz dich. Ich habe gerade einen Status an Houston durchgegeben. In zwei Stunden werden sie ihn empfangen.«

»Zwei Stunden. Kaum zu glauben.«

»Ja, interplanetares Reisen ist schon eine andere Größenordnung, als ein paar Runden in der ISS um die Erde zu drehen.«

»Sie fehlt mir«, meinte Wendy.

»Wer fehlt dir?«, fragte Ed.

»Die Erde«, antwortete sie. »Wenn man in der ISS Heimweh hatte, konnte man immer zu einem Fenster gehen und auf die Erde herabschauen. Das war ein Blick, den man nie müde wurde. Und man sah die Geschwindigkeit, mit der man sich bewegte. Hier sieht man nur noch Sterne, egal, aus welchem Fenster man schaut.«

Ed nickte. »Ja, und man hat die seltsame Illusion, man würde sich überhaupt nicht von der Stelle bewegen.«

»Unser Raumschiff ist nichts weiter als eine winzige Blase des Lebens in einem unendlich großen Ozean der Dunkelheit.«

Ed lachte. »Fängst du jetzt an, zu philosophieren?«

»Das bleibt einfach nicht aus, wenn man darüber nachdenkt, was wir hier tun.«

»Überwältigende Einöde«, sagte Ed.

»Was?«

»Überwältigende Einöde. Das ist der Titel eines Buches von Buzz Aldrin. Die Männer, die auf dem Mond waren, haben dort alle etwas zurückgelassen. Viele hatten Schwierigkeiten, die neue Perspektive, die sie dort gewonnen hatten, zu verarbeiten. Manche sind nie darüber hinweggekommen. Was blüht uns erst, wenn wir zur Erde zurückgekehrt sind?« Es war eine rhetorische Frage. Er erwartete keine Antwort von Wendy.

»Unser ganzes Leben spielt sich auf der Erde ab. Sie ist das Zentrum unserer Existenz und an diesem Weltbild hat auch mein Flug auf der ISS nichts geändert, wo doch unser Heimatplanet die ganze Zeit so dominant am Himmel hing«, meinte die Biologin nachdenklich. »Aber das hier ist eine andere Nummer. Wir wussten natürlich, dass die Erde nur ein Staubkorn in der Weite des Universums ist, aber hier draußen begreift man es auf eine Art, die mir Angst macht.«

Ed drehte sich besorgt zu ihr herum. »Angst? Hast Du Zweifel an der Tüchtigkeit unseres Schiffs?«

Sie verneinte. »Das Raumschiff hält sich fantastisch. Der Antrieb hat ohne Probleme funktioniert und ich bin überzeugt, dass er das auch in Zukunft wird. Das meine ich aber nicht.«

»Sondern?«

»Ich habe Angst um die Erde.« Sie zögerte. »Hier draußen wird einem nicht nur die Zerbrechlichkeit unseres Heimatplaneten bewusst. Dass die Atmosphäre unendlich dünn ist, konnten wir aus dem Erdorbit sehen. Aber die ganze Existenz der Menschheit ist an ein winziges Staubkorn im All gebunden, das in der kosmischen Perspektive so zerbrechlich ist wie unser Raumschiff.«

Ed rutschte unruhig in seinem Sessel herum. Er mochte solche Diskussionen nicht. Über solche Fragen dachte er nicht nach und neigte dazu, Existenzängste als Diagnose einer instabilen Persönlichkeit abzutun. Aber er wusste, dass Wendy alles andere als das war, und es bereitete ihm Unbehagen, wenn sie jetzt anfing, sich solche Gedanken zu machen.

»Wir haben zu viel Zeit«, erwiderte er. »Es gibt nicht genug zu tun und deswegen fängt man an, über solche Sachen zu grübeln.«

Wendy nickte. »Ja, da hast du recht. Auf der ISS waren wir gut beschäftigt. Neben den wissenschaftlichen Experimenten und der Wartung der Station musste man sich die Zeit am Fenster von der ohnehin schon kurzen Ruhezeit absparen. Hier ist es anders. Es hilft, wenn man sich beschäftigt, aber es gibt einfach nicht genug zu tun.« Sie griff in ein Fach mit Wasserbehältern, holte einen heraus und stach den Trinkschlauch hinein. »David scheint ganz gut damit klarzukommen.«

Ed nickte. »Ja, der Junge hält sich gut. Ihm scheint die Umgebung am wenigsten auszumachen. Er ist die ganze Zeit mit seinen Büchern und Papieren beschäftigt.«

»Im Gegensatz zur Arbeit auf der ISS scheint ein introvertierter Charakter bei interplanetaren Reisen besser geeignet zu sein, um die langen Wartezeiten zu überbrücken.«

»Mich nervt das Nichtstun allmählich auch«, bestätigte Ed. Zwei Stunden täglich für die Wartung des Schiffs und weitere zwei für das Fitnessprogramm. Ansonsten hänge ich hier nur in meinem Sitz und starre aus dem Fenster. Und das jetzt noch über Monate!«

»Was machen wir mit Grace?«, fragte Wendy.

Ed pfiff leise die Luft aus. »Ich habe keine Ahnung. Seit ich sie vor einer Woche zur Ordnung gerufen habe, hat sie sich isoliert. Was macht sie überhaupt den ganzen Tag?«

»Sie sitzt oft in der Orion-Kapsel. Ich sehe sie meist irgendwas in ihren Laptop tippen, wenn ich durch den Kopplungsknoten komme, oder sie sieht sich Filme an.«

»Bei den Mahlzeiten sagt sie meist auch nichts. Auf Dauer geht das nicht gut.«

»Ich denke, wir müssen irgendwie versuchen, die Crew wieder mehr zu integrieren. Wir sollten versuchen, Raum für gemeinsame Unternehmungen zu schaffen«, meinte Wendy.

»Sie hatte irgendwann mal vorgeschlagen, gemeinsame Filmabende zu organisieren.«

Wendy lachte. »Ja, und du hast sofort abgesagt.«

Ed nickte. »Das war ein Fehler. Meine Schuld.«

»Dann mach deinen Fehler wieder gut und sag ihr, dass du dich über ihren Vorschlag freust.«

»Ja, vielleicht sollte ich das. Wir müssen dringend mehr Zeit miteinander verbringen. Auch David kann nicht nur über seinen Büchern hängen.«

»Du kannst es beim Abendessen ja mal vorschlagen«, meinte Wendy.

Ed zögerte. »Vielleicht solltest du das lieber machen. Wenn ich damit ankomme, wirkt es wieder wie ein Befehl.«

»Einverstanden«, antwortete Wendy.

44

»Wir haben ein Kühlmittelleck im Labormodul«, meldete David über den Intercom. Wie so oft zuvor hatte er die Abdeckungen der Wände entfernt, um die dahinterliegenden Leitungen zu inspizieren. An einer Verbindungsstelle beobachtete er eine große Menge Wasser, die sich an der abknickenden Rohrleitung zu einer mindestens dreißig Zentimeter messenden Blase geformt hatte.

Aus dem Lautsprecher hörte er die Stimme von Ed, der sich im Cockpit aufhielt. »Wie viel ist ausgetreten?«

»Sicher zwei Liter«, antwortete David.

»Nur Wasser? Oder ist Ammoniak dabei?«

»Keine Ahnung.«

»Brennen deine Augen?«

»Nein.«

»Dann ist es nur Wasser. Keine Panik. Ich komme mit dem Werkzeug vorbei.«

Eds Stimme war ruhig. Wahrscheinlich freute er sich sogar, dass es etwas zu tun gab. Sie hatten die Hälfte des Weges zurückgelegt. Zehn Milliarden Kilometer. Eine unerhörte Zahl. Nur sechs von Menschen gemachte Körper waren weiter in den Weltraum vorgedrungen. Aber die waren meist schon Jahrzehnte unterwegs. Davids Aufbruch von der Erde war hingegen gerade mal drei Monate her. Trotz der endlosen Leere um sie herum begann David, sich an Bord immer mehr wie zu Hause zu fühlen. Das Leben war einfach. Schlafen, zwei Stunden Wartung, zwei Stunden Sport und dann konnte er sich seinen eigenen Interessen widmen. Die ganzen Dinge, die ihn im Alltag immer genervt hatten, spielten hier oben keine Rolle. Kein Einkaufen, keine Bürokratie, keine Vertreter, kein Krach von der Straße vor seinem Haus, keine lästigen Besuche von Geburtstagen entfernter Verwandter, kein Ärger mit Banken, Post, Behörden oder Vermietern. Und keine Rechnungen. Zwölf Stunden am Tag hatte er für seine Forschungen und Studien.

Daher konnte er nicht begreifen, wieso die Stimmung an Bord immer schlechter wurde. Ed wirkte nur noch genervt und Grace sprach kaum noch. Wendy hatte sich auch sehr stark zurückgezogen. Zwar trafen sie sich zu gemeinsamen Aktivitäten wie Filmabenden oder gelegentlichen Kartenspielen, aber die Atmosphäre dabei konnte auf einer Beerdigung nicht deprimierender sein. David kümmerte es nicht sonderlich. Er ignorierte die miese Atmosphäre und zog seine Kraft aus seinen Studien. Drei Thesenpapiere hatte er bereits geschrieben, die er nach der Rückkehr bei Fachjournalen einreichen würde.

Aber eine Sache bereitete ihm Unbehagen. Da sie nun die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, beschäftigte er sich immer häufiger mit dem, was am Rand des Sonnensystems auf sie warten würde. Er hatte eine Liste mit möglichen Gründen für das Verschwinden der Raumsonden angelegt, die immer länger wurde. Eine wahrscheinliche Ursache gab es immer noch nicht. Auch von der Bodenkontrolle waren keine neuen Erkenntnisse übermittelt worden. Und die wilden Spekulationen auf der Liste waren allesamt beunruhigend.

»Hallo Junge, alles klar? Wo ist das Leck?« Ed war in der Luke aufgetaucht und schob schwebend einen Werkzeugkasten vor sich her. Unter dem Arm hatte er einen zylinderförmigen Absaugmechanismus eingeklemmt.

»Direkt hier hinter der Blende.« David zeigte auf die Wand vor ihm. Die Abdeckung hatte er am Boden festgemacht.

Ed schwebte neben ihm und betrachtete den Schaden. »Ja, das mögen etwa zwei Liter sein. Kein Problem, das hatten wir auf der ISS in regelmäßigen Abständen.«

»Aber kann denn das sein? Nach drei Monaten versagen schon die Verbindungen?«, fragte David.

»Na ja, die sind beim Start schon erheblichen Belastungen ausgesetzt gewesen. Außerdem stand das Labormodul schon seit Jahren bei der NASA in Huntsville herum. War ja mal für die ISS vorgesehen. Hast du die Umwälzpumpe ausgeschaltet?«

»Ja.«

Ed nickte zufrieden und klemmte den durchsichtigen Zylinder zwischen seine Beine. Dann befestigte er einen Schlauch daran, so dass der Apparat einem großen Staubsauger ähnelte. Er betätigte einen Schalter und hielt das andere Ende des Schlauchs in die Wasserblase, die rasch kleiner wurde und kurz darauf verschwunden war. Er ließ den Saugbehälter im Raum schweben und musterte kritisch die Verbindung an dem Rohr. »Da ist ein Riss. Direkt an der Biegung. Reich mir doch bitte mal das Teflonband.«

David brauchte ein paar Sekunden, bis er die Rolle in dem Werkzeugkasten gefunden hatte, und gab sie Ed. Dieser wickelte das Band mehrmals um das schadhafte Rohr und fischte dann in seiner Tasche nach einer Klemme. »Okay. Schalt die Pumpe wieder ein. Mal sehen, ob es hält.«

David schwebte zum Klimakontrollpanel und drehte den Schalter für die Wasserzirkulation nach rechts. Ein Summen ertönte hinter der Schalttafel.

»Sieht gut aus. Hält«, freute sich Ed.

Gemeinsam befestigten sie die Abdeckung wieder an der Wand und füllten das abgesaugte Wasser in einen Ausgleichsbehälter unter einer Bodenklappe.

»Hat keine fünf Minuten gedauert. Könnte gerne öfter mal was zu tun geben«, meinte Ed.

»Also, wegen mir müsste es keine Defekte am Raumschiff geben«, entgegnete David.

Ed lachte. »Ach, das war doch kein Defekt. Das läuft bei mir unter normalen Wartungsarbeiten.« Der Kommandant sah sich im Labormodul um. Oft kam er nicht hier herunter. Er zeigte auf einen Monitor mit einem hellen Stern. »Ist das die Sonne?«

»Ja. Aus dieser Entfernung ist sie nur noch ein Stern unter vielen.«

»Müsste dann auf dem Monitor nicht auch die Erde zu sehen sein?«

David setzte sich vor das Instrumentenpanel. »Eigentlich ja, aber die Sonne ist zu hell. Sie überdeckt die Planeten. Warte. Ich fahre das Teleskop etwas nach rechts, bis die Sonne aus dem Blickfeld gewandert ist. So. Jetzt erhöhe ich die Empfindlichkeit des Sensors.«

Auf dem Monitor erschienen die Sterne. Einer davon funkelte blau.

»Da ist sie.« David tippte auf den Monitor.

»Von den Sternen im Hintergrund kaum noch zu unterscheiden. Dass darauf Leben existiert, ist von hier aus nicht mehr zu sehen«, überlegte Ed laut.

»Du irrst dich. Warte.« Der Wissenschaftler fuhr mit einem Cursor über den Bildschirm, markierte die Erde mit einem Fadenkreuz, und legte einen Schalter um. Ein weiterer Monitor erwachte zum Leben und zeigte ein Diagramm aus mehreren Kurven. »Das ist eine spektroskopische Analyse des von der Erde reflektierten Sonnenlichts. Die Peaks in den Kurven zeigen die Zusammensetzung der Atmosphäre.« Er tippte auf mehrere kleine Spitzen im Diagramm. »CO2, Stickoxide, Methan, FCKW: die Abfallprodukte unserer Gesellschaft, die wir in die Atmosphäre pusten. Wären wir ein außerirdisches Raumschiff, wüssten wir jetzt, dass auf diesem Planeten Leben existiert.«

Ed blickte nachdenklich auf das Diagramm. »Bis zu welcher Entfernung könnte man das feststellen?«

David lachte. »Bereits mit der Technik, die uns zur Verfügung steht, könnte man industrielle Zivilisationen auf Planeten bis zu mehreren Lichtjahren nachweisen. Wenn es da draußen wirklich hochentwickelte Zivilisationen gibt, können sie wahrscheinlich noch viel weiter blicken. Allerdings mit einer Einschränkung.«

»Nämlich?«

»Die Menschen beeinflussen die Erde seit dem Beginn des industriellen Zeitalters. Diese Spuren breiten sich mit Lichtgeschwindigkeit aus. Also ist die maximale Entfernung etwa zweihundert Lichtjahre. Für die Radiosignale, die wir seit den Dreißigern des letzten Jahrhunderts ausstrahlen, ergibt sich eine Reichweite von knapp einhundert Lichtjahren.«

Ed nickte. »Also haben wir die Erde in einen interstellaren Leuchtturm verwandelt, dessen Licht sich immer weiter in das Universum ausbreitet.«

»Ja, so könnte man es sehen.«

Ed zögerte. »Ich würde dich gerne etwas fragen.«

»Nur zu.«

»Wir beobachten den Weltraum jetzt seit fast hundert Jahren mit Radioteleskopen. Du weißt schon, SETI und so. Wir haben nie eine Spur von außerirdischen Zivilisationen gefunden. Ich denke darum, dass da draußen niemand ist. Siehst du das auch so?«

David lächelte. Darüber hatte er in den letzten Wochen oft nachgedacht. Er hätte nicht gedacht, dass Ed sich mit solchen Fragen beschäftigte. »Es ist das klassische Fermi-Paradoxon. Ich denke, dass es keine einfache Antwort darauf gibt.«

»Fermi-Paradoxon?«, fragte Ed. »Den Begriff habe ich schon mal gehört. Was war das doch gleich?«

»Die Zivilisation der Menschheit gibt es seit gerade mal hunderttausend Jahren. In der Zeit haben wir es von Steinwerkzeugen in Höhlen bis an den Rand des Sonnensystems gebracht. Die Erde gibt es seit fünf Milliarden Jahren, das Universum seit vierzehn Milliarden Jahren. Wenn es da draußen Zivilisationen gibt, dann ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie älter sind als wir. Sicher Millionen Jahre, vielleicht sogar Milliarden Jahre. Wir denken immer, wenn wir auf weiterentwickelte Außerirdische stoßen, sind uns diese vielleicht tausend Jahre voraus und bedrohen uns mit Laserkanonen oder so etwas wie in den Hollywood-Filmen. Wie eine Zivilisation aussehen könnte, die uns Millionen Jahre voraus ist, darauf haben selbst die besten Wissenschaftler keine Antwort. Aber eines weiß man genau.«

»Nämlich?«, fragte Ed, der sehr aufmerksam zuhörte.

»Selbst wenn aus physikalischen Gründen keine überlichtschnelle Raumfahrt möglich ist, würde man selbst nach konservativen Überlegungen davon ausgehen, dass die Besiedelung der kompletten Galaxis durch eine raumfahrende Zivilisation nicht länger als zehn Millionen Jahre dauern würde. Und das ist lächerlich gegenüber dem Alter, das ein außerirdisches Volk haben könnte. Wenn es da draußen intelligentes Leben gibt, dann müsste es längst das Sonnensystem kolonisiert haben.«

»Also gibt es da draußen keine außerirdischen Intelligenzen«, stellte Ed zufrieden fest.

»Das ist zu kurz gedacht. Seit zwei Jahrzehnten entdecken wir immer mehr Planeten um andere Sterne. Allein in unserer Galaxis könnte es Millionen von erdähnlichen Planeten geben. Dass ausgerechnet auf der Erde die einzige intelligente Lebensform entsteht, ist mehr als unwahrscheinlich.«

»Wo sind die Außerirdischen dann?«, fragte Ed.

»Genau das ist das Fermi-Paradoxon.«

»Das heißt, eine Antwort hat die Wissenschaft darauf nicht.«

David zuckte mit den Schultern. »Nein, aber Ideen gibt es viele.«

»Zum Beispiel?«,

»Dass es nur sehr wenige intelligente Völker gibt, und diese kein Interesse an einer interstellaren Besiedelung haben, was allerdings dem Evolutionsgedanken widerspricht. Eine andere Theorie ist der Große Filter.«

»Der Große Filter?«

»Es könnte sein, dass in der Evolution ein Schritt existiert, der eine Weiterentwicklung nur selten zulässt. Zum Beispiel könnte es sein, dass die Entstehung von Intelligenz nur sehr unwahrscheinlich ist. Dafür spräche zum Beispiel, dass die Dinosaurier viel länger existiert haben als der Homo sapiens, die Reptilien aber nie Intelligenz entwickelt haben. Oder die meisten Zivilisationen löschen sich mit ihrer Technik aus, wie mit einem Atomkrieg.«

»Den haben wir doch überwunden«, meinte Ed.

»Das glaube ich nicht, wenn man sich ansieht, wie die Krisen auf der Erde in letzter Zeit wieder zunehmen. Vielleicht ist der Große Filter auch etwas, was uns in der Zukunft noch droht und auch sämtlichen außerirdischen Zivilisationen das Genick gebrochen hat.«

»In der Zukunft? Was sollte das wohl sein?«

»Wir entwickeln unsere Technik immer weiter, obwohl wir manchmal gar nicht verstehen, was wir da eigentlich tun. Ein Freund von mir hatte bei der Inbetriebnahme des großen Beschleunigers am CERN die Besorgnis, dass dort ein Schwarzes Loch geschaffen werden könnte. So etwas vielleicht. Gefahren gibt es genug. Nimm die Gentechnik oder die Nanotechnik. Wissenschaftler warnen immer wieder vor den Risiken. In dem Maße, wie wir uns weiterentwickeln, nimmt leider auch die Gefahr einer selbstgemachten Katastrophe zu, die unsere Zivilisation auslöschen könnte.«

»Es wundert mich, solche Worte aus dem Mund eines Wissenschaftlers zu hören.«

David lächelte. »Sind natürlich alles Spekulationen, die im Zusammenhang mit dem Fermi-Paradoxon immer wieder auftauchen.«

Ed sah auf seine Armbanduhr. »Du glaubst doch nicht, dass unsere Mission etwas mit diesen Dingen zu tun hat, oder?«

David schaute Ed in die Augen und schwieg für einen Moment. »Nun, es gibt eine weitere mögliche Lösung für das Fermi-Paradoxon. Man nennt sie die Zoo-Hypothese.«

Ed sah ihn mit fragendem Gesicht an.

David blickte auf den Monitor, der immer noch die Erde als bläulich schimmernden Stern zeigte. »Laut dieser Theorie sind die Außerirdischen längst hier. Sie beobachten uns heimlich, wie wir das mit manchen Tieren auf der Erde machen.« Er schwieg für einen Moment, um seine Worte wirken zu lassen.

»Und vielleicht wollen sie nicht, dass wir unser Gehege verlassen.«

45

»Ist das damals wirklich so abgelaufen? Ich meine, hat sich Alan Shepard wirklich vor seinem ersten Raumflug in die Hose gemacht?«, fragte David.

»Ja«, antwortete Ed. »Er hat seit Stunden in seiner Mercury-Kapsel auf den Start gewartet und vorher Unmengen an Kaffee getrunken. Eigentlich sollte der Flug nur fünfzehn Minuten dauern, aber auf die lange Wartezeit hatte er sich nicht eingestellt.«

»Mein Gott, ist das peinlich. Die armen Leute, die ihm nach der Landung aus dem Anzug geholfen haben …« Grace schmunzelte.

Sie hatten ihr Ziel fast erreicht und es war ihr letzter Filmabend vor der Bremsphase, die in zwei Tagen beginnen würde. Sechs Monate waren sie nun unterwegs und hatten fast zwanzig Milliarden Kilometer zurückgelegt. Diesmal hatte Ed einen Film aus seiner kleinen Sammlung ausgewählt. Wie David erwartete, hatte ihr Kommandant nur Flieger- und Astronautenfilme auf seinen Laptop kopiert. Er war anfangs überrascht, dass Ed überhaupt Filme dabei hatte.

»War ein guter Film. Hat mir gefallen. Die Anfänge der amerikanischen Raumfahrt waren sehr realistisch dargestellt. Auch die satirischen Elemente fand ich gut eingestreut«, sagte er.

»›Der Stoff, aus dem die Helden sind‹ ist mein absoluter Lieblingsfilm«, erzählte Ed lächelnd. »Kein anderer Film hat die Aufbruchsstimmung damals besser einfangen können. Selbst ›Apollo 13‹ nicht.«

»Ich fand die Charaktere etwas übertrieben dargestellt«, meinte Wendy. »Das können doch nicht alles solche Draufgänger gewesen sein.«

Ed lachte. »Die Charaktere waren sogar noch untertrieben dargestellt. Alan Shepard war für seine Launen berüchtigt. Heute konnte er dein bester Freund sein und am nächsten Tag schiss er dich zusammen, dass du nicht mehr wusstest, wo oben und wo unten war. Seine Sekretärin hatte an seiner Bürotür ein Stimmungsbarometer angebracht, und wenn der Zeiger auf ›wütend‹ stand, bist du besser an einem anderen Tag wiedergekommen.«

»Hast du ihn noch kennengelernt?«, fragte David.

Ed lachte wieder. »Nein, er schied nach seinem Mondflug mit Apollo 14 aus der NASA aus. Neben seiner Karriere als Astronaut hat er ein Vermögen mit Immobilien gemacht und ist Ende der Neunziger gestorben, kurz bevor ich von der NASA ausgewählt wurde. Die Geschichten der frühen Astronauten waren legendär und machten damals bei bierseligen Abenden im Outpost ständig die Runde.«

»Ich glaube, du hättest gut zu dieser ersten Generation Astronauten gepasst«, sagte Grace.

David spürte, dass Grace das als Kompliment meinte. Nachdem zwischen ihr und Ed lange Wochen nur eisiges Schweigen geherrscht hatte, hatte sich ihr Verhältnis in der letzten Zeit wieder gebessert. Sie hielt sich mit Kritik an Eds Führung zurück und erntete im Gegenzug lobende Worte. Sie schien sich damit abgefunden zu haben, dass sie die Expedition nicht leitete. David blickte auf die letzten Monate zurück und musste sich eingestehen, dass sie zu der schönsten Zeit seines Lebens gehörten. Nie zuvor hatte er die Gelegenheit, so in seiner Arbeit aufzugehen. Den anderen war der lange Flug sichtlich schwerer gefallen. Ed war über lange Strecken schlecht gelaunt gewesen, hatte sich aber bemüht, es die anderen nicht zu sehr spüren zu lassen. Nach ihrer anfänglichen Isolation suchte Grace wieder verstärkt Gesellschaft. Oft war sie in Davids Labormodul gekommen und hatte einfach drauflosgeplappert. Er hatte zugehört und freundlich genickt und oft war die Ingenieurin so schnell wieder verschwunden, wie sie aufgetaucht war. Von Wendy hatte er zunächst befürchtet, dass sie eine Depression haben könnte, aber sie war einfach ein ruhiger Charakter und oft zog sie sich zurück, um ungestört Bücher lesen zu können. Sie hatte wohl eine große Sammlung an Krimis und Frauenromanen auf der Festplatte, womit sie gut beschäftigt war. In den letzten Tagen hatten sich die Gespräche vermehrt um die bevorstehende Bremsphase gedreht und sie hatten wilde Mutmaßungen angestellt, was sie am Ziel erwarten könnte.

»Nehmen wir doch einfach mal an, dass wir in einigen Tagen wirklich auf Außerirdische stoßen. Was würden wir denen sagen?«, fragte Grace.

»Wahrscheinlich so was wie ›Hallo, willkommen in unserem Sonnensystem. Ach, nur nebenbei: Warum habt ihr unsere Sonden abgeschossen?‹«, spottete Ed.

»Also, ich kann mir nicht wirklich vorstellen, dass eine außerirdische Armada hier rumfliegt und nur darauf wartet, uns zu vernichten«, fand Wendy.

»Ist ja auch Schwachsinn«, sagte Ed. »Das würde gar keinen Sinn ergeben. Wenn hier Außerirdische wären, hätten sie uns auf der Erde längst besuchen können. Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine überragende Intelligenz es nötig hat, sich in unserem Hinterhof zu verstecken.«

»Du denkst immer noch, es handelt sich um einen Zufall, dass die Sonden alle genau hier verschwunden sind?«, fragte Grace.

»Die Sonden sind nicht genau hier verschwunden. Sie sind in völlig verschiedene Richtungen geflogen. Verschwunden sind sie in derselben Entfernung zur Sonne, das ist etwas anderes.«

»Spitzfindigkeiten!«, schnaubte Grace. »Es läuft auf dasselbe hinaus.«

»Mag sein, dass es ein komischer Zufall ist«, gab Ed zu. »Aber ich halte es nach wie vor für einen Zufall. Vielleicht stoßen wir auf ein physikalisches Problem, aber Außerirdische halte ich wirklich für ein Hirngespinst.« Er wandte sich nun an David. »Auch wenn ich deine Ideen recht spannend finde.«

»Es sind nur noch ein paar Tage. Dann werden wir es wissen«, sagte Wendy kaum hörbar.

46

»Ich bekomme eine Nachricht von Houston rein.«

»Spiel sie ab«, forderte Ed.

David hörte die Stimme John Bakers aus dem Lautsprecher.

»Helios, Houston. Wir haben eure letzten Bahndaten analysiert und schicken euch ein Update über Kurs und Dauer der letzten Schubphase. Viel Glück.«

»Alles klar«, antwortete Ed. »Ich habe die Daten auf dem Schirm und leite sie an den Computer weiter.«

Sie lagen angeschnallt im Cockpit. Nach Monaten der Schwerelosigkeit war die künstliche Schwerkraft der Schubphase am Anfang kaum zu ertragen. Als die Triebwerke vor vier Tagen zum ersten Mal wieder gezündet hatten, hatte David fast befürchtet, ohnmächtig zu werden, aber sein Körper hatte sich schnell wieder an den Andruck gewöhnt. Heute würde die erste Etappe ihrer Reise zu Ende gehen. Sie flogen mit dem Heck voran und der konstante Schub würde ihre Geschwindigkeit am Ende der Schubphase auf null reduzieren. Wenn die Daten von Houston korrekt waren, würden sie sich bei Brennschluss irgendwo in der Nähe des Objekts befinden, das die Centauri-Sonde kurz vor ihrem Verschwinden geortet hatte.

»Also gut, der Bordcomputer hat die Daten ausgewertet«, meldete Ed. »Die Brennphase verlängert sich um zwei Minuten und fünfundzwanzig Sekunden. Wir haben eine leichte Kurskorrektur um ein halbes Grad in plus-y und null Komma zwei Grad in minus-z. Der Autopilot wird das Manöver automatisch durchführen.« Der Kommandant wandte sich an Grace: »Schaltest du bitte den DAP auf Update?«

Grace drückte einen Knopf auf ihrer rechten Konsole. »Bestätige DAP auf Update.«

»Danke. Brennschluss in etwa fünf Minuten. David, hörst du?«

»Ja?«

»Kannst du mit deinen Instrumenten schon das Zielobjekt orten?«

»Nein. Die Emissionen des Triebwerks stören die Radarmessungen. Wir werden warten müssen, bis wir Brennschluss haben.«

»Sei’s drum«, meinte Ed. »Die fünf Minuten können wir auch noch warten.«

Die letzten Minuten vergingen. David hatte nichts zu tun und sah aus dem Fenster. Da der Bug des Schiffes nun entgegen ihrer Flugrichtung zeigte, konnte er die Sonne als hellen Stern erkennen. Von der Erde keine Spur.

Der Andruck endete abrupt. »Brennschluss. Triebwerk schaltet ab«, meldete Grace.

»Lass es am besten im Bereitschaftsmodus«, sagte Ed. »Wahrscheinlich werden wir für das Rendezvous noch einmal kurz zünden müssen.«

»Alles klar«, bestätigte Grace.

»Wie sieht es aus, David?«, fragte Ed.

David betätigte einen Schalter an seiner Instrumententafel.

»Radarabtastung gestartet. Das wird ein paar Minuten dauern. Halt! Ich habe schon etwas.«

»Kannst du mir sagen, wo?«, bat Ed.

»Ich habe ein Signal in hundertzwanzigtausend Kilometer Entfernung. Ich leite die Positionsdaten an den Bordcomputer weiter.«

»Gut. Danke! Ich sehe es auf dem Monitor und schwenke uns in Position.«

Im Fenster schwenkte die Sonne nach rechts aus dem Blickfeld. Die Sterne zogen gemächlich vorbei, dann stoppte Ed die Drehung des Schiffes wieder. Unwillkürlich reckte sich David nach vorne.

»Nichts zu erkennen. Wir sind noch zu weit weg«, erklärte Grace.

»Ja, es ist noch ein gutes Stück bis dahin. Pass auf, Grace, wir beschleunigen mit null Komma acht G eine Stunde lang und bremsen dann wieder ab. Dann sind wir in zwei Stunden noch etwa zwanzigtausend Kilometer entfernt. Von da an nähern wir uns langsamer. Einverstanden? Alle bereit für weitere zwei Stunden auf der Liege?«, fragte Ed seine Crew.

David stöhnte innerlich. Noch mal zwei Stunden. Was soll’s. »Klar. Bringen wir es hinter uns.«

47

»Wir sind nun runter auf dreihundert Meter pro Sekunde. Bremsen weiter ab.«

»Mich kotzt das an, dass man nichts sieht«, beschwerte sich Ed. »David, sag was!«

Für das Bremsmanöver flogen sie wieder entgegen der Flugrichtung, aber David hatte den Zielkörper auf seinem Monitor. Merkwürdig sah der aus.

»Wir sind noch fünfzig Kilometer entfernt. Wenn wir weiter konstant abbremsen, werden wir in einer Entfernung von zwei Kilometern zum Stillstand kommen.«

»Ja, Herrgott, was siehst du denn? Ist es ein Planetoid oder ein Kometenkörper?«

David war unschlüssig. »Ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll. Der Durchmesser beträgt etwa hundert Meter. Von der Form her gleicht es exakt einer Kugel. Die Albedo ist sehr hoch. Es reflektiert fast neunzig Prozent des Sonnenlichts, soweit man in dieser Entfernung davon sprechen kann.«

»Kannst du was über die Zusammensetzung sagen?«, fragte Wendy.

»Nein. Ein Spektrogramm kann ich erst machen, wenn der Antrieb ausgeschaltet ist.« David legte einige Schalter um, woraufhin verschiedene Filter in den Strahlengang des Teleskops geschwenkt wurden. Das Bild auf dem Monitor verfärbte sich dabei. »Wie ein Planetoid sieht es jedenfalls nicht aus. Der Metallanteil scheint sehr hoch zu sein. Ich habe so etwas noch nie gesehen.«

»Wir kommen zum Stillstand«, erklärte Grace. »Antrieb aus.«

Der Andruck ließ nach.

»Dann schwenke ich uns mal herum«, sagte Ed. Er drückte seinen Steuerknüppel zur Seite, und die Sterne zogen am Fenster vorbei. Nach einigen Minuten tauchte das Ziel allmählich an der Seite der Frontscheiben auf.

»Himmel, was ist das denn?«,fragte Grace.

Eine silbern schimmernde Kugel schob sich in die Mitte ihres Blickfeldes und kam genau vor der Helios zum Stillstand, als Ed die Rotation des Schiffes abschloss.

»Das Ding hat überhaupt keine Struktur. Die Kugel sieht vollkommen glatt aus, als hätte ein Riese sie mit Schmirgelpapier glatt gefeilt«, wunderte sich Wendy.

»Außerirdische?«

David schaute verblüfft aus dem Fenster. Der sphärische Körper ähnelte keinem astronomischen Objekt, von dem er schon mal gehört hatte. Er drückte einen Knopf und Kurven erschienen auf dem Monitor. »Ich habe jetzt ein Spektrogramm«, sagte er. »Aber ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Der Computer hat Schwierigkeiten mit der Erkennung der Zusammensetzung.«

»Wieso Schwierigkeiten?«, fragte Ed.

David fuhr sich durch die Haare und dachte nach. Der Computer erkannte die Peaks in den Kurven und sollte sie den entsprechenden Elementen zuteilen, aber der Rechner gab nur eine Fehlermeldung aus. David erkannte zwar die typischen Kurven für einige Elemente im Diagramm, aber die Frequenzen waren verschoben.

»Die Kurven ähneln einem Körper mit hoher Temperatur, aber ich sehe keine Dopplerverbreiterung. Als würde der Körper dem Sonnenlicht bei der Reflexion Energie hinzufügen. Das könnte für die hohe Albedo verantwortlich sein, aber Sinn macht das nicht, denn der Körper ist nur leicht wärmer als der kosmische Hintergrund. Und trotzdem scheint er Energie abzustrahlen. Sehr seltsam.«

»Und du kannst nichts über die Zusammensetzung sagen?«, fragte Grace, die ihren Blick nicht von der silbernen Kugel draußen vor ihrem Fenster nahm.

»Na ja, die Kurven ähneln den typischen Signaturen von Kohlenstoff, Silizium und Sauerstoff. Außerdem signifikante Mengen von Kalium und Rubidium. Sehr seltsame Zusammensetzung.«

»Ist das Ding natürlichen Ursprungs?«, fragte Ed ratlos.

David zögerte. Er konnte sich keinen physikalischen Vorgang vorstellen, der einen exakt kugelförmigen Körper in dieser Zusammensetzung hervorbrachte. Aber dass er keinen kannte, musste nicht bedeuten, dass es keinen gab.

»Ich weiß nicht. Ich weiß es wirklich nicht«, antwortete er.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Wendy.

»Was schlägst du vor, David?«, fragte Ed.

Der junge Wissenschaftler dachte fieberhaft nach. Der Körper wirkte künstlich, aber er wollte sich nicht in voreilige Schlussfolgerungen versteigen. »Ich möchte noch einige Untersuchungen vom Labormodul aus machen. Ich werde den Körper mit verschiedenen Lasern bestrahlen und außerdem mit Röntgen und Protonen beschießen. Die Ergebnisse sollten wir dann nach Houston schicken und auf Antwort warten.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte Grace.

»Für die Untersuchungen brauche ich drei bis vier Stunden. Der Funkspruch ist dann 18 Stunden unterwegs. Bis die Antwort hier ist, dauert es also mindestens vierzig Stunden.«

Ed stöhnte. »Wenn die sich zuerst noch mit den Wissenschaftlern absprechen, dauert das sicher noch mal zwölf Stunden. Ich möchte hier nicht drei Tage unnütz herumhängen.«

David nickte. Durch die lange Funklaufzeit waren sie von der Erde mehr oder weniger abgeschnitten und auf sich allein gestellt. Wenn sie für jeden Schritt erst Rücksprache hielten, würde die Untersuchung eine Ewigkeit dauern. »Was würdest du tun, Ed?«

»Ich schlage vor, du machst deine Untersuchungen wie geplant und schickst die Ergebnisse nach Houston. Aber wir warten nicht auf die Antwort, sondern untersuchen das Ding morgen bei einer EVA.«

»Ein Weltraumspaziergang?«, fragte David.

»Ja, genau. Eine Probe von dem Körper benötigen wir ohnehin. Dafür brauchen wir nicht auf Houston zu warten.«

David traute sich gar nicht, zu fragen. »Wer soll gehen?«

Ed drehte sich um und schaute seinem Kollegen in die Augen. Er schwieg einige Sekunden und lächelte dann. »Darüber unterhalten wir uns beim Abendessen.«

48

»Scheißfraß. Ich kann ihn langsam nicht mehr sehen«, murmelte Ed, als er die Tabletts in den Mikrowellenofen schob.

»Was gibt es denn heute?«, erkundigte sich Grace.

»Ist doch scheißegal. Schmeckt doch eh alles gleich.«

»Kurz nach dem Abflug hast du uns noch verboten, über das Essen zu fluchen«, meinte Grace ironisch.

»Ich habe gesagt, wir sollten nicht schon am Anfang der Mission über das Essen schimpfen. Jetzt beginnt langsam die Zeit, wo es erlaubt ist.«

David verfolgte die Diskussion nur mit halbem Ohr. Er hatte sich am Tisch festgeklemmt und studierte an seinem Laptop immer noch die Ergebnisse der Untersuchung. Weder der Laser noch die Bestrahlung mit Teilchen hatte etwas Neues zutage gebracht. Je mehr David darüber nachdachte, desto sicherer war er, dass sie es mit einem künstlich geschaffenen Körper zu tun hatten. Aber sein logischer Verstand weigerte sich, diese Vermutung als Realität zu akzeptieren. Er grübelte angestrengt über physikalische Prozesse, die einen solchen Körper zustande bringen könnten. Ihm fiel keiner ein.

»David!«

Er sah auf. Ed hielt ihm ein dampfendes Tablett hin. David befestigte es an seinem Oberschenkel und stocherte lustlos in den Nudeln herum. Mit glasigem Blick beobachtete er Ed, der das Essen ohne jede Begeisterung in gierigen Bissen verschlang.

»Was ist jetzt mit dem Ausstieg morgen?«, fragte Wendy. »Wer soll gehen?«

Ed setzte zum Reden an, verschluckte sich fast und legte seine Gabel beiseite. Er hustete und bekam einen roten Kopf. »‘Tschuldigung. Ich würde am liebsten selber gehen, aber es ist besser, wenn Grace und ich im Cockpit bleiben. Wendy, du übernimmst die Führung und gehst mit David.«

David rutschte das Herz in die Hose. Er hatte gewusst, dass das als Wissenschaftsastronaut auf ihn zukommen würde, aber er hatte Angst davor, wie er da draußen, nur von ein paar Lagen Aluminium vor der Dunkelheit geschützt, reagieren würde. Er erinnerte sich zu gut an seinen Anfall damals in Houston in der dunklen Schleuse des Wasserbeckens.

Ed schien seine Gedanken zu erahnen. »David? Alles klar? Fühlst du dich bereit dazu?«, fragte er sanft.

Es nützte ja nichts. Es war seine Arbeit und er musste sich seiner Angst stellen. Nur diesmal waren keine Rettungstaucher in der Nähe, und ein Fehler konnte tödlich enden. Andererseits war er neugierig auf die Erfahrung.

»Klar, Ed. Ich bin bereit.«

Ed nickte langsam. »Gut. Morgen nach dem Frühstück legen wir los.«

Grace hatte ihre Mahlzeit beendet und räumte ihr Plastiktablett in den Schrank. »Und deine Untersuchungen haben absolut nichts Wissenswertes ergeben?«

David verneinte. »Sie haben die erste Untersuchung der Zusammensetzung bestätigt. Der Körper hat überhaupt keine Struktur und wirkt völlig homogen. Hohlräume scheint er ebenfalls nicht zu haben, aber mit den Protonen konnte ich auch nur einige Zentimeter weit unter die Oberfläche schauen. Das schwache Gravitationsfeld ist charakteristisch für einen Körper dieser Größe, da habe ich nichts anderes erwartet. Allerdings ist die Dichte etwas höher, als es diese Zusammensetzung erlaubt.«

»Und was hat das zu bedeuten?«, fragte Ed.

»Keine Ahnung. Es wirkt, als wären die Atome alle etwas dichter zusammengedrängt, als sie sollten. Aber nicht viel. Als hätte jemand den Körper absichtlich mit der größtmöglichen Packungsdichte aus einem Stück gegossen.«

Wendy blickte ihn fragend an. »Kann er wirklich künstlichen Ursprungs sein?«

Ed schüttelte entschieden den Kopf. »Ist doch Unsinn!«

»Halt die Klappe«, sagte Wendy entschieden. »Ich habe David gefragt.«

David atmete laut aus. »Ich habe keine Ahnung. Hätten wir das Ding auf der Erde gefunden, würde ich ohne zu zögern mit Ja antworten. Aber ich kann mich nicht so recht mit dem Gedanken anfreunden, dass wir hier ein außerirdisches Artefakt vor uns haben. Außerdem scheint das Ding keinen Sinn zu haben. Ein riesiger Block exotisches Material – wozu sollte das gut sein?«

»Vielleicht ist es die Scheiße von großen Weltraumwalen«, spottete Ed.

»Könntest du bitte mal mit deinem Zynismus aufhören? Ich habe das langsam satt.« Wendys Stimme war so laut und hart, dass David unwillkürlich zusammenzuckte.

Ed setzte an, um etwas zu sagen, schwieg dann jedoch.

Wendy wandte sich wieder an David. »Wir werden schon herausfinden, was dieses Ding ist. Morgen werden wir es wissen.«

David hatte Zweifel daran.

49

»Ed, verstehst du mich?«, fragte Wendy.

»Ja, laut und klar«, hörte David die Antwort über den Lautsprecher.

»Mich auch, Ed?«, fragte er.

»Laut und klar, David.«

»Wir schalten jetzt die externe Stromversorgung aus«, sagte Wendy.

David drückte einen Hebel herunter und sein Raumanzug löste sich aus der Halterung an der Wand. »Somit läuft jetzt die Uhr«, ergänzte Wendy.

»In Ordnung, ihr habt sechs Stunden plus eine Stunde Reserve«, informierte Ed seine beiden Kollegen.

David wunderte sich, dass er trotz der Enge in der Schleuse so ruhig blieb. Sein Puls hatte sich kaum beschleunigt. Er hoffte nur, dass nicht irgendetwas Unvorhergesehenes passieren würde. Andererseits hatte er nach dem Training auf der Erde genug Zuversicht, dass er auch mit einer Notlage im All umgehen konnte.

»Ich öffne die Luke«, sagte Wendy und schleppte sich mit ihrem schweren Anzug zu der kreisrunden Außentür der Luftschleuse. Sie kurbelte das Rad in der Mitte der Luke nach rechts, zog einen schweren Hebel herunter und drückte die Luke nach außen. In der runden Öffnung konnte David die Sterne erkennen. Wendy befestigte ihr Sicherungsseil an einer Vorrichtung außerhalb der Luke und zog sich nach draußen.

»Komm raus, David. Es ist deine erste EVA, also lass dir ruhig Zeit.«

David näherte sich langsam der Öffnung und steckte seinen Kopf durch die Luke. Unter ihm Sterne, über ihm Sterne. Überall nur Sterne. Sein Puls beschleunigte sich.

»Das ist doch etwas anders, als ich es mir vorgestellt hatte«, flüsterte er ins Mikrofon seines Anzugs.

»Lass dir Zeit. Gewöhne dich in Ruhe daran«, meinte Wendy. Sie trieb links von ihm an der Außenhülle der Luftschleuse. Seine Kollegin hatte eine Klappe geöffnet und holte eine schwere Werkzeugtasche hinaus, die sie an ihrem Raumanzug befestigte.

David blickte sich um, noch halb in der Luftschleuse schwebend. Er hatte das Gefühl, als blicke er in einen bodenlosen Abgrund. Seine behandschuhten Hände verkrampften sich um den Hebel der Luke. Ihn überkam das diffuse Gefühl, in die Ewigkeit zu fallen, wenn er den Griff loslassen würde. Er wusste, dass es nur eine Illusion war, und riss sich zusammen.

Im Grunde sind wir immer noch Affen, die sich am Baum festkrallen, wenn der Boden nicht unmittelbar unter den Füßen ist. Was für eine Erfahrung!

»Vergiss nicht, dich einzuhaken!«, drängte Wendy.

David nahm seine lange Sicherungsleine und befestigte sie neben Wendys an der vorstehenden Stange der Schleuse, dann zog er sich ganz aus der Luke. Über ihm war das fremde Objekt. Wie ein riesiger silberner Ball schimmerte die Kugel im fahlen Licht der entfernten Sonne. Es waren keine Strukturen erkennbar, was es schwierig machte, Entfernung und Größe abzuschätzen. Aber David wusste, dass das Ding nur zwanzig Meter entfernt war. Ed hatte sie vor dem Ausstieg dicht heranmanövriert.

»Ja, alles klar. Man gewöhnt sich recht schnell an die Umgebung hier draußen. Aber der erste Blick war … na ja, ungewohnt.«

Wendy lachte leise. »Ja, es ist immer wieder überwältigend. Als ich das erste Mal aus der ISS ausgestiegen bin, war ich fast starr vor Angst. Die Erde hing über mir und ich hatte Panik, herunterzufallen. Ich habe fast fünfzehn Minuten gebraucht, bis ich in der Lage war, die Schleusentür loszulassen. Die Erde fehlt hier, das macht es etwas leichter.«

»Was jetzt?«, fragte David.

»Wir gehen rüber. Benutze Deine SAFER-Einheit, um dir einen Stoß in die richtige Richtung zu geben. Aber ganz vorsichtig.«

An ihren Raumanzügen hatten sie ein kleines Schubmodul befestigt. Es war weniger leistungsstark als die MMU-Raketenrucksäcke, die man im frühen Shuttle-Programm genutzt hatte, aber David und Wendy würden sich nicht weit von der Helios fortbewegen. David beobachtete, wie ein dünner Abgasstrahl aus Wendys Schubeinheit sprühte und sie sich ganz langsam auf die metallische Kugel zubewegte. Mit der Steuereinheit, die an seinem Arm befestigt war, gab er seinerseits einen kurzen Schub, bis er Wendy im Abstand von zwei Metern folgte. Sie bewegten sich mit nur zehn Zentimetern in der Sekunde von ihrem Raumschiff fort.

David blickte sich um und sah seine Heimat der letzten Monate langsam kleiner werden. Durch ein Fenster im Cockpit konnte er Graces Gesicht sehen. Sie winkte freundlich, als sie seinen Blick bemerkte. Hinter dem Habitatmodul konnte er die Sonne erkennen, einen hellen Punkt, der ein diffuses, unwirkliches Licht ausstrahlte und die Helios in schwaches Dämmerlicht tauchte. Er suchte nach der Erde, die nicht weit entfernt von der Sonne stehen musste, konnte sie aber nicht finden. Wahrscheinlich war sie hinter den Modulen des Raumschiffes.

Er wandte sich wieder ihrem Ziel zu, das sich allmählich näherte. Wendy hatte die Oberfläche der Kugel fast erreicht und gab Gegenschub. David kam neben ihr zum Stillstand, die metallische Oberfläche nur wenige Zentimeter entfernt.

»Es sieht so verdammt fremdartig aus«, bemerkte Wendy. »Ich glaube nicht, dass es natürlichen Ursprungs ist.«

David streckte die Hand aus. Bei der ersten Berührung zuckte er unwillkürlich zusammen, als wäre der Himmelskörper elektrisch geladen. Er strich über die Oberfläche und spürte den Widerstand durch seine Handschuhe.

»Was kann das nur sein? Wenn es künstlich ist, muss es doch einen Zweck haben«, dachte er laut nach. Er erwartete wieder eine bissige Bemerkung von Ed, aber sein Lautsprecher blieb stumm.

»Vielleicht ist es doch hohl und hat eine innere Struktur«, mutmaßte Wendy.

»Nein«, sagte David. »Ich habe eine gravimetrische Messung gemacht, und das Gerät hat mir keine Dichtevariationen angezeigt. Das Ding ist so homogen und massiv, wie wir es vor uns sehen.«

»Aber warum sollte jemand so eine massive Kugel einfach hier aussetzen? Wozu sollte das gut sein? Und warum so weit hier draußen?«, fragte Wendy.

David hatte keine Antwort darauf. »Mich würde auch mal interessieren, wie lange das Ding hier schon um die Sonne kreist«, meinte er.

»Kann man das herausfinden?«, fragte Wendy.

»Vielleicht, wenn wir es irgendwie schaffen, eine Probe an Bord zu bekommen. Dann kann ich eine Isotopenanalyse durchführen, die uns etwas über das Alter verraten könnte.«

Er griff in seine Werkzeugtasche und holte einen Stift mit Diamantspitze heraus.

»Mal sehen, wie hart das Ding ist.« Er setzte den Stift an und schob ihn über die Oberfläche, wo ein tiefer Ritz entstand.

»Scheint nicht sehr fest zu sein«, meinte er und hielt den Stift vor das Helmvisier. Späne waren nicht zu erkennen. »Ich versuche, mit dem Bohrer eine Probe zu entnehmen. Du kannst in der Zwischenzeit die Temperatur messen und die elektrische Leitfähigkeit.«

»In Ordnung.« Wendy holte ein Infrarotthermometer aus ihrer Tasche.

David griff in seinen Behälter und fischte einen kleinen Akkubohrer heraus. Er setzte einen Bohrkopf ein, der eine kleine Vertiefung an der Spitze hatte. Wenn alles gutging, würde sich darin eine Materialprobe des Objektes sammeln. David setzte das Werkzeug an der Oberfläche der Metallkugel an. Als er die Maschine aktivierte, sank der Bohrkopf sofort in das Material ein, als würde es aus Butter bestehen.

»Das Zeug ist verdammt weich.« Er zog den Bohrer wieder heraus und freute sich, dass ein silberner Splitter im Hohlraum des Bohrers war. Diesen zog er mit einer Pinzette heraus und verstaute ihn in einem kleinen Probenbehälter. »Ich habe eine Probe. Wie sieht es bei dir aus?«, fragte er Wendy.

»Seltsam. Sehr seltsam.« Sie studierte die Anzeigen des Thermometers.

»Was meinst du mit seltsam?«

»Das Infrarotthermometer misst eine Temperatur von vier Kelvin, wie man es für einen Körper hier draußen erwarten würde. Aber das Kontaktthermometer zeigt mir eine Temperatur von hundertzwanzig Kelvin an.«

David schüttelte den Kopf, was Wendy wegen seines Helmes aber nicht erkennen konnte. »Unmöglich, wenn der Körper hundertzwanzig Kelvin warm ist, dann muss er auch die entsprechende Infrarotstrahlung aussenden. Vielleicht ist das Gerät defekt.«

»Glaube ich nicht. Die elektrische Leitfähigkeit ist auch interessant. Sie liegt bei null. Das Ding ist ein perfekter Isolator. Selbst Porzellan leitet besser Strom, als das hier.«

David bezweifelte, dass seine Kollegin die Messung korrekt ausgeführt hatte. »Bei der vermuteten Zusammensetzung müsste es eigentlich ein schwacher Leiter sein.«

»Sieh dir die Ergebnisse doch selbst an, wenn du mir nicht glaubst.«

»Schon gut. Ich glaube dir ja. Wir können uns die Werte in Ruhe anschauen, wenn wir wieder in der Helios sind.« David setzte noch einige andere Instrumente an, darunter ein Alphaspektrometer und ein Gerät für eine Neutronenaktivierungsanalyse, die aber beide keine neuen Erkenntnisse lieferten.

Ratlos diskutierten sie die Ergebnisse.

»Eigentlich dürfte es einen solchen Körper gar nicht geben«, sagte David.

»Wir schweben über ihm«, bemerkte Wendy sarkastisch.

»Aber ich weiß trotzdem nicht, was ich damit anfangen soll. Die Ergebnisse passen nicht zusammen.«

Ed mischte sich in die Diskussion ein: »Also haben wir ein Objekt gefunden, das keinen Sinn macht und darüber hinaus auch gar keinen Sinn hat. Jedenfalls sollten wir das nicht jetzt debattieren. Eure Zeit ist schon fast abgelaufen, deshalb schlage ich vor, dass ihr euch langsam auf den Rückweg macht.«

David wunderte sich. Waren wirklich schon fast sechs Stunden vergangen? Jede Bewegung hier draußen verbrauchte eine Unmenge an Zeit, daher konnte es durchaus sein.

»Ja, ist gut, Ed«, bestätigte Wendy. »Wir kommen zurück. David?«

»Ja?«

»Hast du alle Untersuchungen durchgeführt?«

»Ja, mehr fällt mir im Moment auch nicht mehr ein. Hoffentlich bringt die Analyse der Probe etwas mehr zutage.«

»Dann lass uns aufbrechen.«

David betätigte das Schubmodul und entfernte sich ganz langsam wieder von dem merkwürdigen Körper. Ein letztes Mal blickte er zurück. Mit einem Stirnrunzeln registrierte er, dass das Loch, das er in die silberne Oberfläche gebohrt hatte, verschwunden war.

50

»Scheiß Papierkram!«, fluchte Ed obwohl ihm klar war, dass »Papier«, nicht der richtige Ausdruck war. Immerhin gab er das tägliche Protokoll in einen digitalen Computer ein. Grace grinste, sagte aber nichts. Beide saßen in ihren Sitzen im Cockpit und kontrollierten den Status der Schiffsmodule.

»Na schön, bringen wir es hinter uns. Antriebsmodul?«

»Druck und Temperatur konstant, ebenso die elektrischen Parameter. Magnetfeldstärken der Penningfallen konstant.«

Ed tippte das Gesagte in den Laptop, den er auf seinem Schoß festgemacht hatte. Der Bericht würde anschließend nach Houston gesendet werden.

»Treibstoffvorräte?«

»Antiprotonenmasse auf fünfundfünfzig Prozent. Reserve zehn Prozent laut Plan. Hydrazin für das Reaktionskontrollsystem zwei Komma zwei Tonnen. Fünfzehn Prozent über dem Nominalwert.«

»Gut. Labormodul?«

Grace wechselte die Anzeige auf dem Bildschirm. »Temperaturen und Drücke in Ordnung. David hat nichts von Problemen gemeldet, also bleibt der Status grün.«

»Schön.«

Gemeinsam arbeiteten sie sich durch die Checkliste. Ed fluchte zwar über die monotone, tägliche Arbeit, aber insgeheim war er froh, dass er überhaupt etwas zu tun hatte. Das Anfertigen der Berichte empfand er allerdings als nutzlos. »Das ist so ein Unsinn«, beschwerte er sich.

»Was meinst du?«, fragte Grace.

»Die Telemetriedaten der Helios werden automatisch nach Houston übermittelt. Neunzig Prozent der Informationen, die wir mit dem Bericht senden, haben die da unten sowieso.«

Grace zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich wollen sie nur sichergehen, dass wir unsere Arbeit machen und die Werte im Auge behalten.«

»Zeugt nicht gerade von Vertrauen«, brummte Ed.

»Du bist auch niemand, der den Menschen blind vertraut«, sagte Grace bitter.

Er drehte sich um und blickte die Ingenieurin misstrauisch an. »Höre ich da einen Unterton von Missbilligung heraus?«

Grace erwiderte kurz seinen Blick und wandte sich dann wieder ihrem Bildschirm zu. »Nein. Keine Missbilligung. Vielleicht ist es besser, hier oben alles doppelt zu kontrollieren.«

Ed hob die Augenbrauen. Er hatte eine andere Antwort erwartet. »Du scheinst einige Meinungen geändert zu haben.«

Grace tippte etwas in ihre Tastatur und schaltete dann den Monitor aus. Anschließend drehte sie sich wieder zu Ed um.

»Ich habe in der Vergangenheit etwas überreagiert und meine Ambitionen über die Sicherheit gestellt. Das war ein Fehler.« Sie zögerte. »Wir haben uns seit damals nicht mehr darüber unterhalten«, sagte sie leise. »Ich habe etwas gebraucht, bis ich klarer sehen konnte. Du hattest recht, ich war sauer auf dich, weil du das Kommando bekommen hast, und ich wollte durch meinen Aktionismus beweisen, dass ich es besser kann.« Sie zögerte. »Aber ich habe dadurch wohl eher das Gegenteil erreicht. Tut mir leid.«

Ed spürte, dass das Eingestehen ihres Fehlers sie eine Menge Überwindung gekostet hatte. Er nahm ihre Hand und drückte sie kurz. »Ich glaube, du wirst einmal eine hervorragende Kommandantin einer Weltraummission werden. Du bist ambitioniert und stellst dein Privatleben für die Mission zurück. Ich merke auch, dass du Führungstalent hast und gut mit Menschen umgehen kannst. Dir fehlt aber noch eine gewisse Erfahrung. Je eher du bereit bist, eigene Fehlentscheidungen als solche zu akzeptieren und daraus zu lernen, desto eher bist du bereit für deine erste eigene Mission.«

»Wenn du das sagst …« Sie schien nicht recht zu wissen, ob sie sein Kompliment ernst nehmen sollte.

Ed fuhr fort: »Ich habe denselben Fehler vor Jahren gemacht. Ich war der Meinung, dass ich alles am besten könnte, und habe Leute, die in der Hackordnung über mir standen, vor den Kopf gestoßen. Mittlerweile habe ich begriffen, dass meine Überheblichkeit mir nur geschadet hat. Indem ich erfahrenere Menschen als Idioten abgetan habe, habe ich mir meine Chance auf einen Mondflug versaut. Vermeide diesen Fehler und zeige dich als Teamspieler. Dann stehen dir alle Missionen offen, die du als Kommandantin haben willst.«

Grace betrachtete ihren Kommandanten schweigend. Dann lächelte sie. »Vielleicht hast du recht. Ich muss kritikfähiger werden. Ich werde deine Entscheidungen in Zukunft nicht mehr infrage stellen.«

Ed widersprach: »Doch, das sollst du, wenn du meinst, dass ich Scheiße baue. Aber auf den Ton kommt es an. Mit dem Kopf durch die Wand zu wollen, bringt keinem etwas.«

Grace nickte. »Ich denke, das habe ich verstanden.«

Ed sah aus dem Fenster. Die fremdartige, silberne Kugel schwebte in einem Abstand von mehreren Hundert Metern immer noch vor ihnen im Raum. Der Astronaut empfand tiefes Unbehagen wie jedes Mal, wenn er den Blick auf das komische Objekt warf.

»Was hältst du davon?«, fragte Grace, die seinem Blick gefolgt war.

»Wenn ich das nur wüsste. David meint, es sei künstlichen Ursprungs. Aber ich kann einfach nicht glauben, dass wir hier ein außerirdisches Artefakt vor uns haben. Ich zerbreche mir den Kopf, wie das Ding natürlich entstanden sein könnte, aber mir fällt einfach nichts ein.«

Grace strich sich durch ihre Haare, die sich in der Schwerelosigkeit permanent selbständig machten. »Ich könnte damit leben, dass wir ein außerirdisches Ding vor uns haben, wenn es wenigstens so aussehen würde, als erfüllte es einen Zweck. Ein fremdes Raumschiff oder ein Satellit. Ja, das würde Sinn ergeben. Aber einfach nur eine silberne Kugel ohne jede Struktur? Es sieht nicht aus wie etwas Außerirdisches. Nach etwas Natürlichem aber auch nicht. Es sieht … nach gar nichts aus.«

Ed nickte. »Mich würde interessieren, ob unser Eierkopf mittlerweile eine Idee hat, was das Ding ist.«

»Der Eierkopf hat leider auch keine Idee!«, hörte Ed eine Stimme direkt hinter seinem Ohr. Er erschrak und drehte sich um. David starrte ihn an.

Ed lächelte verschmitzt. »Nichts für ungut, Kleiner!«

David verdrehte die Augen. »Schon gut. Man ist von einem Bruchpiloten wie dir ja nichts anderes gewohnt.«

Ed grinste. David entwickelte langsam Humor. Das gefiel ihm. Der schüchterne Junge hatte sich in den letzten Monaten zu einem selbstbewussten Mann entwickelt.

Grace stieß sich von ihrer Liege ab und griff nach einer Checkliste. »Die Orion-Kapsel muss noch überprüft werden. Ich kümmere mich darum, damit wir endlich essen können.« Sie verschwand durch die offene Luke.

»Was Neues von den Untersuchungen?«, fragte Ed.

David antwortete: »Nein. Ich habe noch nicht angefangen. Nach dem Außenbordeinsatz war ich erst mal fix und fertig und habe mich ausgeruht. Wendy hat sich gleich ins Bett gelegt. Ganz schön anstrengend. Selbst in der Schwerelosigkeit. Aber ein einmaliges Erlebnis.«

Ed grinste immer noch. »Nicht wahr? Findest langsam Geschmack am Astronautenleben, was?«

David ging nicht darauf ein. »Ich wollte eigentlich nur fragen, ob es etwas Neues gibt. Irgendwas von Houston?«

»Nein. Die Anfrage von gestern müssten sie bekommen haben. Aber mit einer Antwort können wir nicht vor morgen früh rechnen.«

David schwang sich auf die frei gewordene Liege neben Ed und blickte aus dem Fenster auf die silberne Kugel. »Ist schon seltsam.«

»Seltsam halte ich für gewaltig untertrieben!«, schnaubte Ed. »Hältst du das Ding jetzt für außerirdisch, oder nicht?«

David zögerte. »Ich weiß es immer noch nicht.«

»Nehmen wir an, die Kugel wäre wirklich von einer fremden Zivilisation hier abgeladen worden. Welchen Zweck könnte sie haben? Ich meine, sie muss doch für irgendetwas gut sein?«

»Tragen wir doch einmal zusammen, was wir wissen. Sie besteht aus Elementen in einer seltsamen Zusammensetzung und strahlt ein wenig mehr Energie ab, als sie sollte. Sie ist absolut homogen und ziemlich weich.«

»Moment, du sagst, das Ding strahle Energie ab. Könnte es eine Art Kraftwerk sein?«

»Ich glaube nicht. Es emittiert nur sehr wenig Energie. Weniger als eine Glühbirne.«

»Vielleicht könnte es auch mehr Energie abstrahlen. Man muss es möglicherweise aktivieren«, mutmaßte Ed.

»Interessante Idee. Aber nicht viel mehr als eine Hypothese. Genauso gut könnte man annehmen, dass es ein Sender ist.«

»Müsste es dann nicht eine interne Struktur haben?«

»Vielleicht hat es ja eine, aber die Struktur ist zu klein, um sie mit unseren Instrumenten feststellen könnten. Vielleicht im Bereich der Nanotechnik.«

Ed stöhnte. »Wir kommen nicht weiter. Jedenfalls nicht, bevor du deine Probe untersucht hast.«

David nickte. »Ja, das stimmt. Wir sollten die Spekulationen unterlassen, bis wir mehr Ergebnisse haben.«

»Wann willst du mit der Untersuchung anfangen?«, fragte Ed.

»Jetzt gleich, würde ich vorschlagen«, antwortete David.

»Gute Idee. Ich komme mit.«

Gemeinsam schwebten sie durch die Module der Helios bis hinüber in Davids Labormodul.

»Was wirst du machen?«, wollte Ed wissen.

»Zunächst möchte ich mir die Probe unter dem Elektronenmikroskop ansehen. Dann werde ich ein Stück der Probe ionisieren und mit dem Spektrometer auf seine genauen Bestandteile hin analysieren.«

»Wo ist die Probe?«, fragte Ed.

»Hier in dem Probenbehälter.« David öffnete ein Fach über seiner Arbeitsfläche und holte den transparenten Becher heraus. Er stutzte. »Was zum Teufel …?«

»Was ist denn?«, fragte Ed.

David hielt ihm den Behälter hin. »Der Splitter! Er ist weg!«

»Was?«

Ed nahm den Behälter in die Hand und hielt ihn vor sein Gesicht. Er war tatsächlich leer.

»Bist du sicher, dass das der richtige Behälter ist?«

David blickte Ed entgeistert an. »Natürlich! Ich habe ihn eben selbst da platziert. Das kann doch nicht sein.« Er nahm Ed den Behälter wieder aus der Hand und machte sich daran, den Deckel abzuschrauben.

»Warte!«, rief Ed. »Da ist doch etwas drin.«

David hielt den Behälter gegen die Neonleuchte an der Decke. »Du hast recht. Es sieht aus wie ein feiner Nebel. Als hätte sich die Probe in Gas verwandelt.«

»Vielleicht wegen des Temperaturanstiegs hier drin?«, schlug Ed vor.

»Bei der Zusammensetzung? Keine Chance.«

»Du wirst den Behälter auf keinen Fall öffnen und das Zeug in die Kabinenluft entweichen lassen.«

»Dann kann ich aber auch keine Analysen machen«, antwortete David.

»Das ist mir egal. Wer weiß, was für eine Scheiße da drin ist!«

»Und jetzt?«

»Verstau das Ding in einem luftdichten Container. Ich will erst wissen, was Houston davon hält.«

51

»Also, ich brauche jetzt einen Whisky«, sagte Ed und fingerte in einem Vorratsfach der Küche herum, nachdem er die leeren Tabletts im Müllbehälter verstaut hatte.

»Wie viel von dem Zeug hast du denn gebunkert?«, fragte Wendy mit einem vorwurfsvollen Unterton.

Ed grinste. »Betriebsgeheimnis!« Er nahm einen tiefen Schluck aus dem transparenten Behälter. »Ist außerdem nur für medizinische Zwecke gedacht.«

»Und welchen medizinischen Fall diagnostizieren Sie, Herr Doktor?«, fragte Grace lachend.

»Psychologischen Tiefstand infolge akuter Ratlosigkeit«, meinte Ed trocken. Er nahm noch einen Schluck und reichte den Beutel dann an David weiter. Ed war in den letzten Stunden immer frustrierter geworden. Da waren sie nun nach monatelangem Flug an ihrem Ziel angekommen und hatten tatsächlich etwas gefunden. Was es war und welchem Zweck es diente, konnten sie aber nicht in Erfahrung bringen. David hatte zwar noch einige Tests mit dem geschlossenen Probenbehälter durchgeführt, aber schlauer waren sie dadurch nicht geworden. Sie hatten alle Möglichkeiten ausgeschöpft.

»Mit so etwas hätte niemand gerechnet«, meinte David, der sich offenbar von Ed angesprochen fühlte. »Wir bräuchten ein spezielles Labor, mit dem wir kontaminierte Proben untersuchen können. Das geht auch alles etwas über meinen Horizont hinaus.«

»Dir macht niemand einen Vorwurf. Über das Ding da draußen würde sich selbst eine Armada Nobelpreisträger erst mal den Kopf zerbrechen«, sagte Wendy.

»Ich bin dafür, dass wir uns von hier zurückziehen«, sagte Ed. Je mehr er darüber nachdachte, desto unwohler fühlte er sich in der Nähe des Fremdkörpers. Was war, wenn das Ding wirklich ein außerirdisches Artefakt war und sie es unwissentlich aktivierten? Sie hatten keine Ahnung, welchem Zweck es diente. Der Kommandant fühlte sich, als spielte er mit einer Atombombe herum, ohne es zu wissen.

»Sollen wir den möglicherweise bedeutendsten Fund in der Geschichte der Menschheit einfach hier zurücklassen?«, fragte David entrüstet.

»Ich will vermeiden, dass wir einen nicht wiedergutzumachenden Fehler begehen und hier etwas in Gang setzen, das sich nicht mehr stoppen lässt«, meinte Ed vehement. »Ganz in der Nähe ist eine unserer Raumsonden verschwunden und wer weiß, was dieses Ding damit zu tun hat.«

»Vor zwei Tagen war das Verschwinden der Sonden noch ein Zufall für dich«, sagte David.

»Das war, bevor wir dieses komische Teil gefunden haben. Ich war der festen Überzeugung, es sei nur ein stinknormaler transneptunischer Schneeball. Aber die Dinge haben sich geändert. Was, wenn das Ding eine perfide Falle ist, die uns eine fremde Zivilisation gestellt hat?«

»An was für eine Falle denkst du dabei?«, fragte Wendy besorgt.

»Stell dir vor, das Ding wartet nur darauf, dass hier intelligentes Leben von der Erde aufkreuzt und damit herumspielt. Irgendwann aktiviert es sich und macht Gott weiß was.«

»Wir haben schon daran herumgespielt. David hat sogar ein Loch hineingebohrt«, gab Grace zu bedenken.

»Und das halte ich mittlerweile für einen Fehler. Wir hätten zunächst eine Antwort von Houston abwarten sollen. Ich hoffe nur, dass wir nicht schon ein Riesenunheil ausgelöst haben.«

Ed hatte kaum ausgesprochen, als ein Signalton durch das Modul schrillte.

Wendy schwebte zu dem Computerterminal in der Küche und aktivierte es. »Houston hat geantwortet.«

»Na endlich«, sagte Ed, »Lass hören!«

Etwas zu laut schallte die Stimme von John Baker aus den Lautsprechern. »Helios, Houston. Wir haben die Daten, die ihr uns geschickt habt, analysiert. Im Anhang findet ihr weitere Dienstanweisungen, die verschlüsselt sind. Houston, Ende.«

Ed schüttelte den Kopf. »Verschlüsselt? Das ist doch mal was Neues. Wendy, kannst du die Datei von hier aus öffnen?«

»Ja, kein Problem. Ist unser Standardschlüssel, den habe ich im Kopf. Einen Moment.« Sie tippte etwas in die Tastatur unterhalb des Bildschirms und kurz darauf vernahmen sie abermals die drängende Stimme John Bakers.

»Helios, Houston. Ein eilig eingerichtetes Tiger-Team aus Wissenschaftlern von NASA und Pentagon geht davon aus, dass es sich bei dem Körper um ein künstlich geschaffenes Objekt handelt. Ein Zweck dieses Artefakts ist für uns nicht erkennbar. Die Daten sind nicht konsistent, aber mehrere Wissenschaftler vertreten die Meinung, dass die Zusammensetzung und die extrem homogene Struktur des Objekts möglicherweise auf eine fortschrittliche Nanotechnologie hindeuten. In der Zwischenzeit von euch entnommene Proben sind mit äußerster Vorsicht zu behandeln und im Zweifelsfall zu vernichten, da eine Kontaminationsgefahr gegeben scheint.«

»Darauf sind wir schon selbst gekommen«, grummelte Ed. Ihm war unwohl zumute.

John Bakers Stimme fuhr fort. »Die Missionsleitung ordnet an, dass ihr euch umgehend von dem Objekt entfernt, bis unter dem Missionsmanagement ein Konsens über die Vorgehensweise herrscht. Wahrscheinlich wird die weitere Untersuchung von einer Folgemission übernommen, die für diese Zwecke eine spezielle Ausrüstung an Bord haben wird. Wir schlagen vor, ihr fahrt mit der zweiten Missionspriorität fort. Eventuell könnt ihr später noch einmal zu dem Objekt zurückkehren. Houston, Ende.«

»Das war deutlich«, sagte Wendy.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte David.

Ed schnaubte. »Das bedeutet, dass Houston das Ding als gefährlich einstuft. Wir sollen die Finger davon lassen.«

»Toll!« David war frustriert. »Wir fliegen monatelang hierher und kaum finden wir was, sollen wir uns zurückziehen. Ich hätte gerne noch ein paar Tests damit gemacht, die mir in der Zwischenzeit eingefallen sind.«

»Zum Beispiel?«, fragte Wendy skeptisch.

»Ich hätte den Körper gerne noch mit Radiowellen und Mikrowellen bestrahlt und geschaut, wie das Objekt darauf reagiert.«

»Auf keinen Fall!«, entgegnete Ed entschlossen. »Wir werden keine Reaktion provozieren. Wir haben bereits genug damit rumgespielt. Dafür übernehme ich auch keine Verantwortung. Die Befehle sind klar. Wir ziehen uns zurück und konzentrieren uns auf die zweite Missionspriorität.«

»Du meinst also, wir sollten jetzt weiterfliegen?«, Grace.

»Ja, wir setzen unseren Flug bis zu dem Punkt fort, an dem wir den Kontakt mit der letzten Sonde verloren haben. Weit sind wir davon nicht mehr entfernt. Es sind nur noch ungefähr zehn Millionen Kilometer. Und soll ich euch mal ganz ehrlich etwas sagen? Seit wir das Ding da draußen gefunden haben, macht mir das eine Scheißangst!«

»Angst? Angst wovor?«, fragte Grace.

»Das weiß ich nicht. Aber hier ist irgendetwas faul. Sogar oberfaul!«

52

»Zündung erfolgt in drei, zwei, eins …«, ertönte Graces Stimme.

Übergangslos wurde David in seine Liege gedrückt. Auf dem Bildschirm beobachtete er die silberne Kugel, die schnell kleiner wurde und nach einigen Sekunden nur noch einem hellen Punkt glich. Vier Tage hatten sie nun hier verbracht und das vielleicht größte Rätsel in der Geschichte der Menschheit gefunden. Es tat dem jungen Physiker in der Seele weh, jetzt schon wieder davonzufliegen. Aber er musste sich auch eingestehen, dass alle Untersuchungen und Analysen nichts gebracht hatten. Widerstrebend akzeptierte er Eds Meinung, dass das Objekt gefährlich sein könnte. Er wollte nicht als der Wissenschaftler in die Geschichte eingehen, der durch den leichtsinnigen Umgang mit dem ersten außerirdischen Artefakt, das die Menschheit gefunden hatte, eine Kettenreaktion verursachte, die schlimmstenfalls die Erde gefährden würde. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass man sicher eine weitere, speziell ausgerüstete Expedition mit dem nächsten Flug entsenden würde, um dem Objekt mit größter Vorsicht seine Geheimnisse zu entreißen.

Andererseits, dachte er bitter, würde es vielleicht auch gar keine Expeditionen in den Weltraum mehr geben. Heute Morgen hatten sie erschrocken den neuesten Nachrichtenüberblick gelesen, der ihnen täglich von der Erde geschickt wurde. Amerika und China hatten sich einen direkten Schlagabtausch vor der Küste Taiwans geliefert. Gegenstand des Streits war ein amerikanisches Erdöllager gewesen. Beide drohten sich nun gegenseitig mit einem umfassenden Atomkrieg. David fühlte sich an die Kubakrise erinnert, von der sein Vater immer wieder erzählt hatte. Damals waren seine Eltern täglich in dem Unwissen aufgewacht, ob es abends noch eine Welt gab, in der sie leben konnten. David hoffte, dass sich die Spannungen wieder beruhigen würden. Er dachte mit Schrecken daran, in einigen Monaten möglicherweise zu einer radioaktiv verseuchten Erde zurückzukehren. Für ihre Mission interessierte sich zu Hause verständlicherweise niemand mehr.

»Schub null Komma acht G konstant«, meldete Grace.

»Antrieb stabil?«, fragte Ed.

»Ja, alle Parameter grün. Läuft prima.«

»Schön. Hoffen wir, dass es die nächsten sechs Stunden so bleibt.«

»Zweifelst du schon wieder daran?«, fragte Grace.

»Nein.« Ed lachte. »Ich habe begonnen, deinem Baby zu vertrauen.«

»Schön zu hören.«

David bemerkte den ironischen Unterton in Graces Stimme. Freunde waren sein Kommandant und die Ingenieurin bis heute nicht geworden, aber wenigstens hatten sie gelernt, sich gegenseitig zu akzeptieren. Sie stellte seine Entscheidungen nicht mehr mit solcher Vehemenz infrage und er sah über manche ihrer rhetorischen Spitzen hinweg.

Sechs Stunden würden sie in ihren Sitzen liegen. Dann hatten sie einige Stunden zum Ausruhen, bevor die Bremsphase erfolgen würde.

Die Zeit verging schleppend. David dachte oft an seine Eltern und fragte sich, ob er sie je wiedersehen würde. Immer wieder studierte er seine Instrumente, maß die Hintergrundstrahlung, die Magnetfeldstärke und suchte mit dem Radar die Umgebung ab, obwohl es während der Schubphase kaum effizient arbeitete. Es war alles, wie es sein sollte. Kein Anzeichen irgendeiner Gefahr. Aber irgendetwas da draußen hatte die Sonden zum Schweigen gebracht und David zerbrach sich wie so oft in den letzten Stunden den Kopf darüber, was der silberne Ball damit zu tun haben könnte.

53

»Schubphase beendet. Antrieb auf Stand-by«, meldete Grace.

»Verstanden«, bestätigte Ed. »Lass den Antrieb in Bereitschaft. Ich will, dass wir uns sofort verpissen können, wenn hier irgendetwas faul ist. David, wir sind jetzt nur noch wenige Tausend Kilometer von dem Punkt entfernt, an dem die Sonde verschollen ist, und treiben mit etwa einem Kilometer pro Sekunde darauf zu. Ich will, dass du permanent die Umgebung checkst. Wenn dir irgendetwas auffällt, egal, wie unwichtig es sein mag, dann melde es sofort.«

»Ja, ist gut.« David aktivierte mehrere Instrumente, darunter das Hochleistungsradar. »Bei mir ist alles klar. Nichts Auffälliges. Ist alles, wie es sein sollte.«

»Wendy?«, fragte Ed. »Wie sieht es bei dir aus? Wie genau sind wir mit der Navigation?«

»Ziemlich genau. Ich habe die neusten Zahlen von Houston in den Computer gegeben. Allerdings haben wir aufgrund der weiten Entfernung und der Unsicherheit der Trägheitsnavigation eine Varianz von einigen Hundert Kilometern. Wir könnten also jeden Moment die imaginäre Grenze überschreiten.«

»Verstanden. Ich erwarte höchste Konzentration.«

David blickte immer wieder auf seine Instrumente und schaltete die Bildschirmmodi um. Absolut nichts Ungewöhnliches. Er hatte damit gerechnet, dass sich irgendein Effekt zeigen würde. Vielleicht etwas Magnetisches oder eine erhöhte Partikelstrahlung, die die empfindliche Elektronik der Sonden zerstört hatte, aber es war alles so, wie es in den Lehrbüchern über das interstellare Medium beschrieben war. Er sah aus dem großen Fenster. Die Sterne konnte er wegen der Helligkeit in der Kabine nur erahnen. Im Cockpit war es ruhig. Niemand sagte ein Wort. Die Atmosphäre war gespannt. Vor allem Ed rutschte immer wieder unruhig auf seinem Sitz hin und her, als erwartete er jeden Moment den Angriff eines außerirdischen Raumschiffes.

David erschrak, als Wendy eine Meldung machte: »Ich habe hier eine Funktionsstörung.«

Ed drehte sich nervös herum. »Was?«

»Einer der Sternsensoren zeigt eine Fehlermeldung.«

»Mehr Details. Was für eine Fehlermeldung?«

»Fehlercode 167. Einen Moment.« Wendy tippte auf der Tastatur ihrer Konsole herum. »Die Konstellationserkennung hat versagt. Vielleicht ist der Computer abgestürzt. Ich resette. Das wird ein paar Minuten dauern.«

»Welcher Sternsensor?«, fragte David.

»Nummer zwei. Der in plus-z.«

Merkwürdig, das war unserer Sonde vor ihrem Verschwinden doch auch passiert.

Er bewegte ein Teleskop in die Richtung, in die auch der ausgefallene Sternsensor zeigte, und aktivierte den entsprechenden Monitor. Die Sterne erschienen wie gewohnt auf dem Bildschirm. »Muss ein Defekt an dem Sensor sein. Ich kann in der Richtung nichts Ungewöhnliches sehen.«

»Haltet trotzdem weiter die Augen offen. Kommt mir spanisch vor, dass ausgerechnet jetzt einer der Sternsensoren Probleme macht.« Ed schien nachzudenken. »Ich habe eine Idee. Einen Moment. Ich rotiere das Raumschiff entlang der x-Achse.« David spürte leicht die Zentrifugalkraft, als sich das Schiff schwerfällig bewegte.

»Jetzt meldet auch Sternsensor drei eine Fehlfunktion«, meldete Wendy. David spürte die Nervosität in ihrer Stimme.

»Verdammt noch mal!«, fluchte Ed. »Hier ist doch irgendetwas faul. David, kannst du bestimmt nichts Ungewöhnliches erkennen?«

David führte das Teleskop nach und erkannte die üblichen Sterne auf dem Monitor. »Bei mir ist alles in Ordnung. Nichts.« Erst jetzt fiel sein Blick auf eine Zahl unterhalb des Bildes. »Moment. Etwas ist seltsam.«

»Was zum Teufel ist seltsam?«, fragte Ed mit lauter Stimme.

»Das Teleskop hat seinen Fokus nachgeführt. Und das sollte es nicht.«

»Und was bitte schön soll das bedeuten?«

David war ratlos. »Die Nachführung ist für Objekte in der Nähe gedacht, wie zum Beispiel für den Silberball, den wir vor ein paar Tagen untersucht haben. Für den Sternenhimmel sollte der Fokus auf unendlich stehen.«

»Ja, aber was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

David stellte den Fokus des Teleskops manuell auf unendlich. Das Bild war jetzt leicht unscharf. »Ich kapiere es nicht! Vielleicht hat sich der Fokus verstellt.«

»Herrgott noch mal!« Ed brüllte jetzt. »Das kann doch nicht sein, dass drei Instrumente gleichzeitig einen Fehler haben.«

»David«, sagte Wendy. »Was wäre, wenn die Instrumente keinen Fehler hätten? Was wäre dann deine Schlussfolgerung als Wissenschaftler?«

David zögerte. »Das wäre absurd. Es würde bedeuten, dass die Sterne plötzlich näherstünden, als sie sollten.« Er sah Wendy in die Augen. »Und zwar verdammt nah.«

»Was für ein Unsinn!« widersprach Ed. »Irgendein unbekannter Effekt stört unsere Instrumente. David!« Das letzte Wort schrie er.

David wurde wütend. »Verdammt, ich habe nun mal nichts anderes! Alle Daten sind in Ordnung, abgesehen von der Unschärfe in dem Teleskop.«

»Also, ich werde hier nicht blind auf irgendetwas zufliegen, ohne zu wissen, was uns erwartet. Entweder kriege ich jetzt eine befriedigende Antwort, was hier los ist, oder ich breche den Weiterflug ab!«

»Dann werden wir nie irgendwelche Antworten erhalten«, warf Grace ein.

»Von meinem Standpunkt aus ist weiterhin alles in Ordnung. Dem Schiff droht keine Gefahr«, sagte David bestimmt. »Es spricht nichts gegen den Weiterflug, solange wir weiter die Augen offen halten.«

»Mir gefällt das überhaupt nicht. Ich habe ein ganz beschissenes Gefühl«, klagte Ed.

»Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?«, fragte Grace.

»Ich sage, wir sollten …« Ein Signalton tönte durch das Cockpit.

»Was ist jetzt schon wieder?«

»Ich habe die Telemetrie von Houston verloren«, sagte Grace.

»Und ich habe die restlichen Sternsensoren verloren«, meldete Wendy.

»Okay. Schluss jetzt. Einleiten der Bremsphase. Sofort. Restfahrt aufheben«, befahl Ed.

Grace betätigte eine Schaltung auf ihrer Antriebskonsole. Der Andruck presste David wieder tief in den Sitz, als das Triebwerk zündete. Er blickte auf den Bildschirm seines Teleskops. Er war schwarz. »Irgendwas stimmt mit dem Teleskop nicht. Es zeigt nichts mehr an. Der Fokus hat automatisch wieder auf unendlich gestellt, aber die Anzeige ist tot.«

»Verdammt noch mal, hier bricht alles zusammen!« fluchte Ed. »Warum haben wir die Verbindung mit Houston verloren?«

»Die Antenne meldet keinen Fehler. Aber das Signal ist weg.«

»Resetten!«

»In Ordnung.«

»Was ist mit den Sternsensoren?«

»Alle denselben Fehler. Code 167. Können die Konstellationen nicht erkennen.«

»Antrieb gestoppt. Stillstand. Stabile, kreisförmige Umlaufbahn um die Sonne«, meldete Grace.

»In Ordnung. Ich will einen umfassenden Systemcheck der externen Instrumente. Zuerst die Sternsensoren, sonst verlieren wir die Navigation. Resette das komplette System.«

»Bin dabei.«, bestätigte Wendy.

David stierte ungläubig auf den Monitor des Teleskops. Er hatte angenommen, dass es ausgefallen sei, aber als er das Histogramm zuschaltete, bekam er ein einwandfreies Signal. Es war fast, als ob … Er blickte aus dem Fenster. Es war nichts zu erkennen, aber es war auch einfach zu hell in der Kabine. Er wandte sich nach rechts zu dem kleinen Bullauge neben seinem Sitz und schirmte das Kabinenlicht mit der Hand ab. Dort war nur Finsternis. Davids Herz fing an zu rasen und er spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten.

»Leute …«, flüsterte er.

»Ich kann dich nicht verstehen, David«, informierte ihn Ed.

»Die Sterne. Sie sind weg!«

»Was?«, fragte Ed ungläubig.

»Schalte die Kabinenbeleuchtung aus!«

Ed blickte ihn einen Moment kopfschüttelnd an und beugte sich dann zu der Konsole an seiner linken Seite herüber. Als er den Schalter betätigte, wurde es dunkel. Absolute Finsternis gähnte ihnen aus dem großen Frontfenster entgegen.

54

»Was ist das jetzt für eine Scheiße?«, murmelte Ed erschüttert.

»Was ist mit den Sternen passiert?«, fragte Grace hysterisch.

»Wo ist die Sonne?«, fragte Wendy. Ed schaute sie kurz an und kippte dann den Steuerknüppel nach links. David spürte, dass sich das Raumschiff drehte, aber aus dem Fenster hinaus war keine Bewegung sichtbar. Keine Sterne, die sich hinter dem Fenster wegdrehten. Es kam ihm vor, als wäre das Raumschiff in eine schwarze, alles Licht verschlingende Decke gehüllt.

Die Drehung stoppte. Ed hatte Gegenschub gegeben. »Die Sonne sollte direkt vor uns sein.«

»Da ist aber nichts!«, rief David. Seine Stimme zitterte. Seine Gedanken rasten. Ein diffuses Gefühl von Angst stieg in ihm auf. Er fühlte sich wieder wie damals in Houston, wo er in der dunklen Schleusenkammer gefangen gewesen war. Mit dem Raumschiff war scheinbar alles in Ordnung, aber die Ungewissheit, was geschehen war, schnürte ihm die Kehle zu.

Ich muss mich beruhigen! Wenn ich ausflippe, ist niemandem geholfen.

»Werden wir angegriffen?«, fragte Ed.

»Angegriffen?«, wiederholte Grace.

»Irgendetwas hat uns blind und taub gemacht. Das könnte die Vorstufe eines Angriffs sein. David, haben wir etwas auf dem Radar?«

David schaltete zwischen verschiedenen Modi auf seinem Monitor um. Der Monitor blieb dunkel. Keine grünen Impulse zeugten von irgendeinem Objekt in der Nähe.

»Nein, ich habe nichts auf dem Schirm. Auf zehntausend Kilometern ist nicht das kleinste Echo zu sehen.«

»Sie könnten das Radar ebenfalls stören.«

»Sie?« Wendy fühlte sich unbehaglich.

»Die Angreifer. Außerirdische. Wer auch immer.«

»Glaubst du wirklich, die Finsternis ist das Werk von Außerirdischen?«, fragte Wendy.

»Hast du eine bessere Idee?«

Wendy blieb stumm. David war immer noch von Panik erfüllt. Sein Körper hatte sich darauf eingestellt, dass jeden Moment etwas Fürchterliches passieren konnte.

»Was sagen die Raumschiffsysteme?«, fragte Ed.

»Alles bestens. Druck und Temperaturen sind in Ordnung, ebenso wie die elektrischen Systeme. Der Antrieb ist auf Stand-by. Es werden keine Fehlfunktionen gemeldet«, erwiderte Grace.

»Bis auf Kommunikation und Navigation offensichtlich«, korrigierte Ed.

»Die Kommunikation meldet keine Fehlfunktion. Es ist schlicht und ergreifend kein Signal von Houston mehr da. Als wenn sie aufgehört hätten, zu senden. Und die Sternsensoren sind laut Prüfung auch funktionsbereit. Sie können nur keine Sterne mehr finden«, sagte Wendy.

»Wie haben sie überhaupt die Sterne weggezaubert?«, fragte Grace.

»Vielleicht haben sie uns mit einer Art Licht- und Radiowellen absorbierendem Schirm umgeben«, vermutete Ed.

»Aber wozu sollte das gut sein?«, warf David ein. »Wenn sie uns vernichten wollen, warum tun sie es dann nicht einfach?«

»Du bist doch unser Spezialist für Außerirdische. Sag du es mir«, entgegnete Ed ärgerlich.

»Ich glaube nicht, dass uns jemand mit einem Schirm umgeben hat.«

»Ach! Vielleicht sind ja auch nur die Scheiben schmutzig« gab Ed sarkastisch zurück. »Aber in einem Punkt hast du recht. Sie könnten uns einfach abknallen. Wir haben keine Waffen an Bord. Die Verdunkelungsaktion macht in der Tat wenig Sinn.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Wendy.

»Ich überlege ja schon, verdammt noch mal!«, brüllte Ed. Im Kommandositz war er bislang meist ruhig gewesen, aber die Situation überforderte offenbar selbst ihn.

»Wir sollten zunächst versuchen, unsere Situation so gut wie möglich zu analysieren, möglichst viele Informationen zu sammeln und eine Bestandsaufnahme zu machen«, meinte David.

»Bitte sehr!«, antwortete Ed.

David fuhr sich durch die Haare. »Fassen wir zusammen, was wir sicher wissen: Das Raumschiff ist in tadellosem Zustand. Allerdings haben wir den Kontakt zur Erde verloren und wir sind blind. Das Radar erfasst nichts, aber du vermutest, dass es gestört worden sein könnte.«

»Allerdings.«

»Dem könnten wir auf den Grund gehen.«

»Und wie?«

»Wir stoßen eine der Mikrosonden aus. Die verfolgen wir mit dem Radar.«

»Einverstanden. Mach‘s!«

David aktivierte eine der kleinen Sonden. Sie hatten ein paar davon an Bord. Die dreißig Zentimeter durchmessenden Geräte hatten Kameras an Bord und einige miniaturisierte Instrumente. Die Sonden ließen sich fernsteuern. In erster Linie waren sie dazu gedacht, Bilder von der Außenwand des Raumschiffes zu liefern, falls irgendwo ein Schaden vermutet wurde.

»Ich lasse den Druck in der Ausstoßkammer konstant. Dann wird die Sonde mit hoher Geschwindigkeit ausgestoßen.«

Er betätigte einen Schalter. Wie ein Torpedo schoss die Sonde in die Finsternis davon. David hatte sofort ein Signal auf dem Radar.

»Sonde erfasst. Entfernt sich schnell. Etwa hundert Meter pro Sekunde. Schon einen Kilometer entfernt.«

»Das Radar scheint zu funktionieren«, verkündete Grace.

»Wer weiß, wie groß der Schirm ist, den sie um uns gelegt haben. Erfasse weiter!«, forderte Ed.

David verfolgte den Kurs der Sonde auf seinem Monitor. Nach einigen Minuten, in denen niemand sprach, war die Sonde bereits hundert Kilometer entfernt.

»Ich kapiere es nicht«, murmelte Ed. »Ich hatte angenommen, dass sie das Radar gestört hätten.«

»Was bedeutet das nun?«, fragte Wendy.

»Dass da draußen kein außerirdisches Raumschiff ist«, erklärte David.

»Das können wir nicht mit Sicherheit sagen. Vielleicht können sie sich tarnen«, gab Ed zu bedenken.

»Wenn uns jemand hätte angreifen wollen, hätte er es längst getan«, meinte David.

Grace hatte eine Idee: »Was ist, wenn sie uns gar nicht angreifen wollen, sondern versuchen, Kontakt mit uns aufzunehmen?«

Ed schüttelte den Kopf. »Wenn sie mit uns reden wollten, würden sie sich nicht verstecken.«

»Ich würde trotzdem gerne einen Frequenzdurchlauf probieren.«

»Nichts dagegen«, sagte Ed.

Wendy betätigte mehrere Schalter an ihrer Konsole und beobachtete ein Diagramm auf ihrem Monitor. David sah ihr über die Schulter. Eine flache Linie erschien in der Mitte des Diagramms.

»Bisher nichts«, meldete Wendy. »Eigentlich sollten wir hier zumindest einen Haufen Frequenzen von der Erde sehen, ihr wisst schon, Fernsehen, Radio, Radar. Aber da ist nichts. Absolut nichts.«

Plötzlich erschien in der Linie eine Zacke. Wendy drückte schnell einen Knopf. »Ich hab was! Im oberen Radiospektrum. Es kommt von außerhalb des Sonnensystems.«

»Wie weit weg?«, fragte Ed.

»Kann ich nicht sagen. Was kann das nur sein?«

»Schalt es doch mal auf den Lautsprecher«, bat David.

Ein Rauschen ertönte. Es war von Radiostatik kaum zu unterscheiden.

»Das könnte ein Datensignal sein. Schalte es bitte mal rüber zu meiner Konsole«, sagte David.

»Bitte sehr!«

Zahlenkolonnen erschienen auf einem von Davids Monitoren. Das Muster kam David bekannt vor.

»Das ist nicht von Außerirdischen! Das ist ein irdisches Signal. Das sind Daten im PUS-Format. Verdammt, das sind Daten von der Centauri-Sonde!« Er schaute sich um und blickte in Eds Augen. Sein Kommandant schien ebenso ratlos zu sein wie er selbst.

»Ich dachte, die hätte den Geist aufgegeben oder sei abgeschossen worden.«

»Das dachten wir alle.«

»Die muss doch schon eine Ewigkeit fort sein!« Wendy war erstaunt.

David nickte. »Ja, sie war mit zehn Prozent der Lichtgeschwindigkeit unterwegs. Sie befindet sich jetzt also in einer Entfernung von mehr als einem Zehntel Lichtjahr.«

»Dafür ist das Signal aber recht stark.«

»Ja, sie strahlt in einem sehr engen Bereich aus. Die Signalstärke passt zu der Entfernung.«

»Ich kapier das nicht. Was hat das denn zu bedeuten, verdammt?«, fluchte Ed.

David dachte nach. »Uns ist dasselbe passiert wie Voyager 2 und der Centauri-Sonde. Ab einer bestimmten Entfernung scheinen keine Radiowellen von außerhalb mehr ins Sonnensystem zu dringen. Und umgekehrt dringen keine Signale mehr von innen nach außen, wenn man jenseits der unsichtbaren Barriere ist.«

»Das ergibt doch gar keinen Sinn«, meinte Wendy. »Wenn es solch eine Barriere geben würde, würden wir jetzt die Sterne sehen und auf der Erde innerhalb der Barriere wäre am Himmel nur Finsternis.«

»Was für eine Barriere? Ich verstehe nicht, wovon ihr da redet«, sagte Ed.

»Wie es scheint, gibt es dort draußen eine Barriere, die keine elektromagnetische Strahlung passieren lässt. Wir haben diese Barriere durchstoßen und sind jetzt außerhalb dieser unsichtbaren Grenze. Darum empfangen wir die Sonden jetzt wieder, aber der Kontakt zur Erde ist abgebrochen.«

»Eine Barriere, die das gesamte Sonnensystem umgibt? Hier draußen?«, fragte Ed ungläubig.

»Ist im Moment die einzige Erklärung, die mir einfällt«, gab David zurück.

»Und du meinst, dass außerirdische Intelligenzen dafür verantwortlich sind?«, wollte Grace wissen.

David stimmte zu: »Das kann keine natürliche Ursache haben. Ausgeschlossen!«

»Könnte das merkwürdige Objekt, das wir untersucht haben, damit zu tun haben?«, fragte Wendy.

»Ich denke schon«, meinte David. »Dass der Körper so unmittelbar an der unsichtbaren Barriere steht, kann kein Zufall sein. Vielleicht gibt es viele davon. Strategisch um das Sonnensystem herum verteilt. Vielleicht sind es Projektoren für eine Art Kraftfeld, aus dem die Barriere besteht.«

»Nehmen wir an, der Schwachsinn, den du uns hier auftischst, trifft zu«, begann Ed. »Dann stellt sich die Frage, warum wir auf der Erde, also drinnen, die Sterne sehen und hier draußen jenseits der Barriere nicht. Also, du Schlauberger, was ist mit den Sternen passiert?«

55

David blickte wieder auf seinen Radarschirm. Die ausgestoßene Sonde war inzwischen schon mehrere Tausend Kilometer entfernt. Sonst war nichts erkennbar. David bezweifelte, dass dort draußen irgendwo ein fremdes Raumschiff versteckt war. Er versuchte sich einen Reim auf das Kraftfeld zu machen, das das Sonnensystem umgab. Warum sollte jemand ein gigantisches Schirmfeld so weit hier draußen installieren? Vierzig Milliarden Kilometer musste das Feld im Durchmesser besitzen. Ihm schwindelte, wenn er sich die Größenordnung vorstellte. Und welchem Zweck diente es? Er glaubte nicht, dass es nur darum ging, eine Kommunikation zu unterbinden. Vor allem die Geschichte mit den Sternen ergab einfach keinen Sinn. Warum waren im Inneren des Sonnensystems die Sterne erkennbar, wenn das Schirmfeld doch jegliche elektromagnetische Strahlung und damit das Licht blockierte? Konnte es sein, dass der Sternenhimmel im Inneren des Sonnensystems nur eine Projektion war? Ausgestrahlt von jenem geheimnisvollen Kraftfeld? Aber warum waren dann hier, jenseits der Barriere die Sterne nicht zu sehen? Gab es vielleicht weiter draußen noch ein Kraftfeld?

Nein, dachte David, dann würden wir die Centauri-Sonde nicht mehr empfangen, die immerhin schon einen bedeutenden Bruchteil eines Lichtjahres zurückgelegt hat.

»Müssten wir nicht auch die Signale von Voyager 2 empfangen können?«, fragte Grace.

»Nein«, antwortete David. »Voyager 2 ist an einer ganz anderen Stelle durch die Barriere gestoßen. Sie ist irgendwo hinter der Krümmung des Schirms, sodass deren Signale für uns nicht zu empfangen sind. Aber ich bin sicher, dass die Sonde gesund ist und weiterhin versucht, ihre Daten zur Erde zu senden. Sie weiß nicht, dass ihre Signale nicht mehr gehört werden, und wartet vergeblich auf neue Kommandos.«

»Offensichtlich sind wir ohne Probleme durch die Barriere geflogen. Es scheint sich also wirklich um ein Kraftfeld zu handeln. Wäre es ein fester Körper, dann wären wir jetzt im Arsch!«, meinte Ed.

David überlegte. »Es scheint zumindest so. Alternativ könnte es sich um eine sehr dünne Barriere handeln. Nicht mehr als ein paar Atomlagen dick. Wir hätten sie dann ohne Schäden einfach durchstoßen.«

»Kann man das irgendwie herausfinden?«, fragte Grace.

»Nicht hier«, erwiderte David.

»Was meinst du damit?«

»Wenn wir durch eine dünne, folienartige Barriere gestoßen sind, müssten sich Teile davon an der Außenhaut des Schiffes befinden. Das könnte man vielleicht nachweisen, wenn wir wieder zurück auf der Erde sind und das Raumschiff gewartet wird.«

»Die Probenbehälter«, sagte Wendy. »Wir haben in Flugrichtung Probenbehälter, um die Alterung verschiedener Materialien zu untersuchen. Die könnten wir wieder einfahren und mit Davids Massenspektrometer untersuchen.«

»Gute Idee«, meinte David.

Verdammt, warum bin ich nicht selber darauf gekommen?

»Das heißt aber auch, dass wir jederzeit wieder durch die Barriere stoßen und auf der anderen Seite wieder Kontakt mit der Erde aufnehmen können«, stellte Ed fest.

»Ja, das denke ich auch.«

»Wir sollten damit nicht zu lange warten. Die Situation hat sich grundlegend geändert. Mit so etwas hätte niemand gerechnet. Herrgott, das Sonnensystem von einem Abschirmfeld umgeben! Das wird uns niemand glauben. Scheiße. Wir müssen die Informationen unbedingt weitergeben und brauchen dringend Anweisungen von Houston. Aber ich würde trotzdem gerne noch in Erfahrung bringen, was mit den verdammten Sternen ist. David!«

David ärgerte sich. Als ob er immer sofort eine Antwort liefern könnte!

»Ich weiß nicht, warum wir die Sterne nicht sehen können. Ich habe darüber nachgedacht, ob weiter draußen noch ein Kraftfeld sein könnte, aber das glaube ich nicht. Wir würden die Sonde nicht empfangen.«

»Und was ist mit den Sternen im Sonnensystem?«, fragte Wendy.

»Offensichtlich werden sie von der Barriere projiziert!«

Grace lachte. »Das kann nicht dein Ernst sein! Astronomen schauen seit Generationen, seit Tausenden von Jahren in den Himmel und studieren die Sterne. Und du sagst, das sei alles nur eine Abbildung auf der Innenseite einer gigantischen Barriere?«

»Es gibt keine andere Möglichkeit«, antwortete David überzeugt.

»Das ist, als wenn ich jahrelang aus einer offenen Tür in den Garten schaue und dann mit dem Kopf gegen eine Fototapete renne«, murmelte Ed.

»Ich habe selber durch mein Teleskop die Sterne betrachtet. Den Andromedanebel, die Magellanschen Wolken, den Orionnebel. Das kann doch nicht alles nur eine hochauflösende Projektion sein! Das ist doch unmöglich«, entgegnete Grace ungläubig.

»Nimm einen Neandertaler mit ins Kino. Der würde auch denken, wirklich die Schauspieler vor sich zu sehen«, sagte David. »Wer weiß, was für Möglichkeiten fortgeschrittene Intelligenzen haben? Die Quantenphysik erlaubt theoretisch Hologramme in sehr hoher Auflösung, die von der Realität nicht mehr zu unterscheiden sind.«

»Wenn es wirklich eine Projektion ist, dann muss sie ja irgendwo aufgezeichnet werden. Aber wo? Und warum sehen wir hier außerhalb der Barriere keine Sterne?«

David wusste es nicht. Er fingerte an der Steuerung seines Teleskops herum. »Hier sollte jetzt Alpha Centauri zu sehen sein. Nichts.« Er nahm eine andere Einstellung vor. Der Bildschirm blieb schwarz. «Das Zentrum der Galaxis mit seinen Milliarden Sternen. Nichts.« Er ließ das Teleskop weiter über den Himmel gleiten.

»Moment!«, rief Wendy, die ihm über die Schulter schaute. »Da war doch was!«

»Bitte?«

»Fahr noch mal ein Stück zurück. Noch weiter. Da! Was ist das?«

Ein weißlicher Fleck mit einem orangefarbenen Punkt darüber war in der Mitte des Bildschirms zu erkennen.

David stutzte. Er schaltete eine andere Blende vor das Teleskop. Der Bildschirm wurde kurz schwarz, dann war der Fleck wieder da, diesmal deutlicher zu erkennen.

»Das ist eine Galaxis. Das ist M87. Man kann den orangefarbenen Jet gut erkennen!« David blickte auf seinen Bildschirm mit der Datenbank der Teleskopsteuerung. »Und genau da, wo sie sein sollte.«

Er schüttelte den Kopf. Das ergab noch weniger Sinn. Gab es vielleicht doch noch ein weiteres Kraftfeld da draußen? Eins, das nur das Licht bestimmter Objekte passieren ließ? Das machte einfach keinen Sinn. Warum sollte jemand die Sterne ausblenden, aber ferne Galaxien nicht? Was war, wenn das keine weitere Projektion war, sondern die wirkliche Realität? Es würde bedeuten, dass … Der Gedanke war ungeheuerlich. Der Wissenschaftler sah aus dem Fenster in die Dunkelheit hinaus. Dann schloss er die Augen.

»Herrgott, Junge, was ist denn los?«, fragte Ed.

Davids Augen hatten sich mit Tränen gefüllt. Er wischte sich über das Gesicht und sah schließlich Ed an.

»Auf der Erde sehen wir die Sterne als Abbildung auf der Barriere, die uns umgibt.«

»Ja, eine Projektion, eine Aufnahme von draußen. Das sagtest du schon.«

»Keine Aufnahme. Eine Simulation.«

»Eine Simulation? Was soll das heißen?«

»Das da draußen.« Er deutete auf das große Fenster mit der Finsternis dahinter. »Das ist die Realität. Es gibt kein zweites Kraftfeld. Da draußen sehen wir die Welt, wie sie wirklich ist.«

»Und was ist dann mit den Sternen passiert?«, fragte Ed.

»Wer auch immer diese Barriere gebaut hat, hat die Sterne ausgelöscht.«

56

»Schwachsinn!«, widersprach Ed. »Das ist nur eine Illusion!«

Er konnte nicht glauben, was der Junge ihm da für eine Story auftischte. Die Sterne ausgelöscht! Humbug! Er spürte, wie ihm die Sache langsam über den Kopf wuchs. Was sollte er tun? Er hatte sich nach dem Auffinden der seltsamen Metallsphäre zwar allmählich mit dem Gedanken angefreundet, dass fremde Intelligenzen hier draußen irgendein merkwürdiges Spiel trieben. Aber eine das Sonnensystem umfassende Barriere, die den Menschen einen Sternenhimmel vorzauberte, während in Wirklichkeit um sie herum nur Leere sein sollte? So etwas Verrücktes war gegen alles, woran er glaubte. Andererseits schien es die einzige logische Erklärung zu sein, wie David schon sagte. Aber trotzdem …

»Willst du damit etwa sagen, dass unsere außerirdischen Freunde die Sterne unserer Milchstraße vernichtet haben?«, fragte der Kommandant. »Und die Nachbargalaxien gleich mit?«

»Ich habe nicht vernichtet gesagt. Unsere Galaxis und ihre Sterne sind da. Aber wir sehen sie nicht.«

»Und wieso nicht?«

»Weil mit ihnen dasselbe geschehen ist wie mit unserem Sonnensystem. Alle sind von Dyson-Sphären umgeben, darum können wir ihr Licht nicht sehen.«

»Dyson-Sphären?«

»Der Physiker Freeman Dyson hat sich schon im letzten Jahrhundert darüber Gedanken gemacht, wie man die Energie eines Sterns am besten nutzen könnte. Die Lösung sind Sphären um einen Stern herum, die sein Licht einfangen, also seine komplette Energie absorbieren.«

»Aber hier draußen kommt doch kaum noch Licht von der Sonne an. Das kann sich doch nicht lohnen.« warf Ed ein.

»Ja, da stimmt. Wir haben hier draußen noch etwa 70 Milliwatt pro Quadratmeter. Das ist etwa so viel, wie man von einer Glühbirne in fünfzehn Metern Entfernung noch abkriegt. Aber bedenke, dass dieser Schirm offenbar das ganze Sonnensystem umgibt. Der Radius beträgt zwanzig Milliarden Kilometer. Das macht eine Kugeloberfläche von …« David griff nach einem Taschenrechner, der in einem Fach unter der Konsole lag, und tippte ein paar Zahlen ein. »Das macht eine Oberfläche von fünf mal zehn hoch einundzwanzig, also fünf Trilliarden Quadratkilometern.« Er dachte kurz nach. »Ich garantiere euch, die zapfen die ganze Leuchtenergie der Sonne mit dem Ding ab. Das sind immerhin fast vierhundert Trillionen Gigawatt. Du könntest die ganze Erde mit Atomkraftwerken bebauen und würdest noch nicht einmal dicht herankommen.«

Ed schüttelte den Kopf. »Ich kann das einfach nicht glauben. Ich muss verrückt sein.«

Wendy zeigte auf Davids Taschenrechner. »Das sind große Zahlen. Aber bedenke den Aufwand. Wie viel Arbeit bedarf es, eine solch gigantische Dyson-Sphäre um das Sonnensystem zu legen? Ich glaube übrigens nicht, dass die Sphäre ein Kraftfeld ist. Wenn sie Energie absorbiert, dann muss sie aus Materie bestehen. Die Schale würde mehr wiegen, als alle Planeten des Sonnensystems zusammen!«

David überlegte kurz. »Nicht unbedingt. Die Schale muss sehr dünn sein, sonst wäre unser Raumschiff beim Durchflug beschädigt worden. Sagen wir einmal, die Schale wäre zehn Atomdurchmesser, also einen Nanometer dick …« Er griff wieder nach dem Taschenrechner. »Dann würde das Volumen etwa fünf Billionen Kubikkilometer betragen. Jetzt nehmen wir einfach mal an, die Schale würde aus Silizium mit einer Dichte von etwa zweihundert Kilogramm pro Kubikmeter bestehen, dann würde die Schale etwa eins mal zehn hoch neunzehn Kilo wiegen. Das entspricht etwa dem Gewicht des Saturnmondes Phoebe und das ist im planetarischen Maßstab nicht viel. Es gibt genug Material hier draußen im Kuipergürtel, um Hunderte dieser Schalen zu bauen.«

»Aber der Aufwand …«, begann Grace.

David unterbrach sie: »Houston hat vermutet, dass die silberne Kugel, die wir in den letzten Tagen untersucht haben, aus Nanomaschinen besteht. Das ergibt jetzt auch einen Sinn. Der Bau mag Tausende Jahre gedauert haben, aber sie haben es automatisch machen lassen. Sie haben Nanomaschinen hierher geschickt. Vielleicht nur ganz wenige, ein paar Gramm würden wahrscheinlich völlig reichen. Die haben sie auf irgendeinem Gesteinskörper hier ausgesetzt und die Maschinen haben begonnen, sich aus dem Material des Körpers zu reproduzieren. Dann sind sie ausgeschwärmt und haben weitere Objekte rund um das Sonnensystem in Baumaterial für die Schale umgewandelt. Es ist eine einfache, effektive Methode und überaus elegant. Vielleicht ist nie einer der Außerirdischen selbst hier gewesen. Sie haben einfach ihre Nanomaschinen hier ausgesetzt und sie ihre Arbeit machen lassen. Der anfängliche Aufwand beschränkt sich auf die paar Nanomaschinen, die sie hierher geschickt haben. Der Rest geschah im Lauf der nächsten Jahrhunderte oder Jahrtausende von allein durch die Schwarmintelligenz der Nanomaschinen.«

Ed starrte ihn bitter an. Es war eine Ungeheuerlichkeit. Wenn es stimmte, was der Junge sagte, dann lebten sie seit Menschengedenken in einer Scheinwelt. Die Barriere konnte schon seit Millionen Jahren hier sein.

»Aber was ist mit den anderen Sternen? Du meinst doch nicht …«

David nickte langsam. »Doch, ich meine … Warum sollten wir das einzige Sonnensystem sein, dass sie mit einer solchen Schale umgeben haben? Es könnte auch sein, dass nach getaner Arbeit hier die Nanosonden weitere Kopien von sich zu anderen Sternen geschickt haben, wo sie ihre Arbeit fortsetzten. Im Lauf der Jahrmillionen haben sie jeden einzelnen Stern der Galaxis mit einer Schale umgeben. Und auch die Nachbargalaxien. Wie eine außer Kontrolle geratene Kettenreaktion werden die Nanomaschinen erst aufhören, wenn jeder einzelne Stern des Universums mit einer Schale umgeben ist.«

»Das ist ungeheuerlich«, flüsterte Wendy.

»Vielleicht kommen die Urheber noch nicht mal aus unserer Galaxis.«

»Und was meinst du, wie lange wir schon von diesem Ding umgeben sind?«, fragte Grace.

»Das kann man nur raten. Wir könnten bereits seit Milliarden Jahren im Inneren dieser Schale leben. Ihr dürft nicht vergessen, dass das Universum schon vierzehn Milliarden Jahre alt ist. Selbst, wenn sich die Nanomaschinen nur mit einem Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit im Universum ausbreiten, könnten sie schon hundert Millionen Lichtjahre unter ihren Einfluss gebracht haben.« Er dachte kurz nach. »Es passt. Wir haben eben auf dem Monitor die Galaxis M87 gesehen. Sie ist etwa fünfzig Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Vielleicht sind die Nanos soeben dort an der Arbeit, aber es würde fünfzig Millionen Jahre dauern, bis wir die Sterne verlöschen sähen. Wir müssen stärkere Teleskope hier draußen positionieren, um den Himmel zu untersuchen. Ich meine den richtigen Himmel. Nicht den simulierten, den wir auf der Erde sehen.«

»Das passt doch alles nicht zusammen«, sagte Wendy. »Erstens verstehe ich nicht, warum sie uns eine Simulation des Himmels zeigen. Warum nehmen sie sich nicht einfach die Energie unserer Sonne? Warum dieser Aufwand mit der Projektion? Und was machen sie mit der absorbierten Sonnenenergie? Ich meine, das muss doch für irgendwas gut sein, oder nicht?«

»Ich fürchte, darauf habe ich keine Antwort.« David blickte Wendy in die Augen. »Keine Ahnung, nicht die geringste.«

»Aber ich!«, meinte Ed. »Wenn sie sich die Mühe machen, einen simulierten Sternenhimmel auf die Erde zu strahlen, dann liegt da eine Absicht dahinter. Diese Absicht kann nur die Irreführung der Menschheit sein. Das heißt, sie waren hier und wissen, dass unser System von Einheimischen bewohnt ist. Sie wollen uns in Sicherheit wiegen. Im Moment sind wir die Einzigen, die wissen, was hier gespielt wird. Wir müssen unbedingt Houston warnen.«

»Sollen wir nicht noch ein paar Informationen sammeln? Ich könnte eine Rasterabtastung mit dem Teleskop vornehmen und …«

»Nein. Ich möchte Houston so schnell wie möglich informieren, und dann werden wir weitere Anweisungen abwarten. Das hier ändert alles. Einfach alles. Grace, bereite den Antrieb vor. In einer Stunde möchte ich wieder auf der anderen Seite der Barriere sein!«

57

»Sind wir so weit? Können wir den Antrieb jetzt endlich wieder hochfahren?«, drängelte Ed.

»Ja, einen Augenblick noch. Ich habe die Überprüfung jetzt abgeschlossen«, lautete Graces Antwort.

»Was sagen unsere Navigationsdaten, Wendy? Können wir überhaupt zuverlässig sagen, in welche Richtung wir fliegen ohne die Sternsensoren?«, fragte Ed.

»Die Trägheitsnavigation hat sich noch nicht so weit entkoppelt, dass wir Probleme befürchten müssen. Vielleicht liegen wir ein oder zwei Grad daneben, aber das sollte nichts ausmachen. Wir wollen ja erst mal nur durch die Barriere. Wir drehen das Raumschiff in die Richtung, in der die Sonne stehen müsste, und geben einen Schubimpuls. Das sollte reichen.«

»Wie lange werden wir brauchen, bis wir wieder auf der anderen Seite sind?«, fragte David.

»Wenn die Navigationsdaten einigermaßen korrekt sind, dürften wir nicht weiter als tausend Kilometer jenseits der geheimnisvollen Grenze sein. Wir haben ja sofort die Bewegung gestoppt und dürften uns nun auf einer natürlichen Kreisbahn um die Sonne befinden. Wenn wir auf einen Kilometer pro Sekunde beschleunigen, sollten wir in einigen Minuten durch sein.«

»Das hoffe ich. Ich werde mich deutlich besser fühlen, wenn wir wieder Kontakt mit Houston haben. Ich weiß hier wirklich nicht mehr weiter«, gab Ed zu.

»Antrieb ist hochgefahren und einsatzbereit«, meldete Grace.

»Gut. Kann ich dann bitte das Navigationsprofil haben?«, fragte Ed.

»Ich leite es an den Bordrechner weiter. Willst du das Manöver manuell oder automatisch durchführen?«, fragte Wendy.

»Manuell. Grace übernimmt die Triebwerkszündung und ich die Steuerung.«

»In Ordnung«, meinte Grace. »Gibst du ein Zeichen?«

»Ja. Ich beginne jetzt mit der Rotation.«

Ed griff nach dem Steuerknüppel und bewegte ihn nach links. Er spürte die Beschleunigung und ein vor ihm schwebender Kugelschreiber bewegte sich Richtung Wand.

Ed beobachtete das Kreiselinstrument auf seinem Schaltpult und verfolgte die Bewegung der Skalen. Er schaute kurz aus dem Fenster, wo aber nur gähnende Leere herrschte.

Diese Schwärze da draußen treibt mich in den Wahnsinn.

»Noch zehn Grad, fünf. Ich beende jetzt die Rotation. So, Raumschiff ausgerichtet. Du hast Freigabe zur Zündung.«

»In Ordnung. Fünf, vier, drei, zwei, eins …«

Ein Alarmton gellte durch das Cockpit.

»Was ist los?«, Ed drückte die Taste für den Masteralarm und brachte den Alarmton zum Schweigen.

»Der Antrieb hat sich abgeschaltet«, gab Grace ruhig zurück.

»Wieso?«, fragte Ed.

»Einen Moment, ich schau mir gerade die Daten an.«

»Ausgerechnet jetzt …«, grummelte Ed.

»Die Datenverbindung zum Antriebsmodul ist zusammengebrochen. Der Antrieb hat sich daraufhin abgeschaltet.«

»Kannst du nicht auf Datenbus B schalten?«

»Das hätte der Computer bei diesem Störfall automatisch machen müssen.«

»Was wiederum heißt …?«

»Dass beide Datenbusse ausgefallen sind.«

»Scheiße, verdammte!«, fluchte Ed. »Wie kann das sein?«

»Die beiden Datenbussysteme verbinden alle Systeme der Orion mit der Steuerzentrale hier im Cockpit und sind an unterschiedlichen Stellen der Außenhaut verlegt. Es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass die gleichzeitig ausfallen.«

»Das weiß ich selber. Was ist mit den anderen Modulen? Die sind doch ebenfalls über die Datenbussysteme mit dem GPC verbunden.«

»Das stimmt, aber mit den anderen Modulen ist laut Statusanzeige alles in Ordnung.«

»Also, wo kann der Fehler liegen?«

»Eine Möglichkeit wäre der Bordcomputer. Wir könnten GPC 1 resetten und auf den Backup schalten.«

»Versuchen wir’s«

Grace nickte und nahm die entsprechenden Schaltungen auf der Konsole vor. »Nein, das funktioniert nicht. Auch GPC 2 kann die Controller des Antriebsmoduls nicht ansteuern.«

»Das heißt, der Fehler liegt im Antriebsmodul selbst«, stellte Ed grimmig fest.

»Scheint so«, erwiderte Grace lapidar.

»Also schön.« Ed bemühte sich um einen ruhigen, Zuversicht verströmenden Tonfall. »Wir brechen das Manöver vorerst ab, bis wir den Fehler isoliert haben. Grace, das ist deine Aufgabe. Du gehst rüber in das Antriebsmodul. Wir Übrigen machen in der Zwischenzeit einen kompletten Systemcheck.«

»In Ordnung.« Grace schnallte sich ab, nahm eine Checkliste aus einem Fach unter ihrer Konsole und schwebte nach hinten davon.

»Ist schon seltsam«, sagte Wendy.

»Was meinst du?«, fragte Ed.

»Ich meine, dass der Antrieb die ganze Zeit über tadellos funktioniert hat und ausgerechnet jetzt eben nicht mehr.«

Ed zuckte mit den Schultern. »Das ist ein Grundgesetz der Raumfahrt. Jedes System geht irgendwann kaputt. Und das meist im unpassendsten Augenblick. Aber gerade jetzt bin ich froh, dass wir Grace dabei haben. Sie kennt das System besser als sonst wer, und da wir hier in dieser Scheiße mit Houston keinen Kontakt mehr haben, ist sie wohl unsere einzige Chance.«

Der Kommandant drehte sich zu David um. Der Junge starrte ihn gleichmütig an. Keine Spur von Panik oder Angst in seinen Augen. »Du wolltest doch eine Abtastung mit den Teleskopen vornehmen. Jetzt hast du deine Chance.«

58

»Den Fehler gefunden?«, fragte Ed, kaum dass er in das enge Antriebsmodul gelangt war.

Grace klammerte sich an eine Konsole und tippte, ohne aufzublicken, Befehle in die Tastatur. »Nein. Von hier aus gesehen ist mit dem Antrieb alles in Ordnung. Allerdings kann der Controller keine Verbindung mit dem GPC herstellen. Das Problem liegt an den beiden Datenbussen, irgendwo zwischen hier und dem Cockpit.«

Ed schüttelte den Kopf. »Das erscheint mir aber ziemlich unwahrscheinlich. Die werden doch über völlig unterschiedliche Leitungen geführt.«

»Ja, das ist mir schon klar«, erwiderte Grace. »Die Datenbusse trennen sich innerhalb dieser Konsole und laufen erst im Cockpit in der Verteilerplatine des Bordcomputers wieder zusammen. Es gibt noch ein paar andere, separat geführte PtP-Links, mit denen man die wichtigsten Betriebsparameter des Antriebs im Cockpit ablesen kann, aber die sehen alle gut aus.«

»Können wir den Antrieb nicht damit zünden, um wenigstens wieder auf die andere Seite dieses Schirms zu kommen?«

»Nein. Die sind unidirektional. Nur für die Diagnose gedacht.«

»Und was ist mit dem Antriebsmodul selber? Kannst du die Triebwerke von hier aus steuern?«

»Leider nicht. Das System ist dafür nicht ausgelegt. Das Einzige, auf das ich von hier aus Zugriff habe, ist das Antimateriespeichersystem. Die restlichen Konsolen dienen nur der Diagnose.«

»Scheißkonstruktion!«, ätzte Ed.

Grace drehte sich herum und funkelte ihn an. »Du hast doch gar keine Ahnung. Die Steuerung wird aus gutem Grund von den Bordcomputern im Cockpit übernommen. Der Antriebsvektor ist wegen Schwankungen im Magnetfeld der Schubdüse ungleichmäßig, sodass vom Reaktionskontrollsystem permanent gegengesteuert werden muss. Die RCS-Düsen sind über das gesamte Schiff verteilt, also bleibt nur die Steuerung über den Bordcomputer, der die Komponenten koordiniert. Und selbst wenn das nicht so wäre, wäre das kein Grund für deine abwertende Wortwahl.«

Ed bereute seinen Kraftausdruck sofort. Er rutschte zu schnell zurück in seine Testpilotenausdrucksweise, obwohl er wusste, dass Grace darauf nicht gut reagierte. »Tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint. Ich muss zugeben, dass ich nervös bin. Die Situation ist … na ja … einzigartig. Ich werde erst wieder ruhiger werden, wenn ich die Sonne durch das Fenster sehe und wieder Kontakt mit Houston habe.«

Grace schnaubte. »Denkst du, das geht nur dir so? Ich will hier auch so schnell wie möglich wieder weg.«

Ed hob beschwichtigend die Hand. »Schon gut. Lassen wir das. Hast du einen Vorschlag?«

Grace zögerte. »Wir müssten die Verkabelung der Datenbusse kontrollieren. Und zwar auf dem ganzen Weg zwischen hier und dem Cockpit.«

Ed stöhnte. »Die verlaufen hinter unzähligen Paneelen und Konsolen durch jedes einzelne Modul. Das würde Wochen dauern!«

»Das stimmt leider.«

»Können wir nicht ein Ersatzkabel ziehen?«

»Von hier bis zum Cockpit? Die Ersatzteile an Bord reichen dafür nicht aus.«

»So eine Scheiße!«

»Es gibt eine Alternative, aber sie wird dir nicht gefallen.«

»Lass hören.«

»Wir haben ein Datenkabel, das von den Teleskopen draußen am Labormodul bis zum Cockpit führt. Die haben dieselben Schnittstellen wie die Kabel, mit denen wir den Antrieb am Boden getestet haben. Wir könnten die Teleskopverbindungen lösen und mit einer kurzen Verlängerung zum Antriebsmodul führen. Dann stecken wir die entsprechenden Verbindungen im Cockpit um und dann sollten wir wieder Zugriff haben.«

»Das ist aber ein anderes Datenformat, als die Bussysteme benutzen. Wird der GPC damit umgehen können?«

»Ja, die Steckerbelegung ist zwar eine andere, aber die Datenpakete werden in der Verteilerplatine sowieso neu sortiert. Das sollte kein Problem sein.«

»Und wo ist der Haken?«

»Einer wird dafür aussteigen müssen.«

Ed verdrehte die Augen. »Scheißkonstruktion!«

59

»Kannst du irgendwas erkennen?«

David erschrak. Er war dermaßen in die Arbeit mit den Teleskopen vertieft, dass er Wendy nicht bemerkt hatte, die hinter ihm aufgetaucht war. Sie blickte über seine Schulter auf den Bildschirm, der eine vollkommene Schwärze anzeigte.

David setzte zu einer Antwort an, bemerkte aber, dass er einen völlig ausgetrockneten Hals hatte. Er griff nach einem Beutel mit Apfelsaft und schlürfte die letzten Reste aus dem dünnen Plastikschlauch. »Entschuldige. Ich zeige dir etwas.« Er richtete mit zwei Drehreglern das externe Teleskop neu aus. Ein verwaschener Fleck erschien auf dem Bildschirm. »Das ist NGC 5194. Das ist die nächstgelegene Galaxis, die ich noch finden kann. Sie ist etwa dreißig Millionen Lichtjahre entfernt. Fällt dir etwas auf?«

Wendy rückte näher und sah regungslos auf den Bildschirm.

»Warte einen Augenblick.« David drehte an zwei kleinen Potenziometern. Das Bild wurde kontrastreicher und schärfer.

»Sieht seltsam aus. Wie eine spiralförmige Galaxis ähnlich der Milchstraße, die man in der Hälfte abgeschnitten hat.«

»Abgeschnitten, ja. Oder abgedunkelt.«

Wendy fuhr sich durch die Haare, nahm den Blick aber nicht vom Bildschirm. »Denkst du etwa, dass unsere außerirdischen Freunde auch dort am Werk sind?«

David nickte. »Oder besser gesagt, ihre Nanomaschinen. Sie haben mittlerweile diese Galaxis erreicht. Sie haben den ersten Stern mit einer Sphäre umgeben, sich vermehrt und zu den nächsten Sternen aufgemacht. Jetzt arbeiten sie sich langsam durch die ganze Galaxis.«

Wendy zog sich etwas zurück und spähte nun aus dem kleinen Bullauge in die Dunkelheit hinaus. »Es erinnert mich an ein Krebsgeschwür, das ein Organ befallen hat. Irgendwann bildet es Metastasen und arbeitet sich durch den ganzen Körper vor, bis der Organismus nicht mehr leben kann.«

David sah sie nachdenklich an. »Ja, der Vorgang ist vergleichbar. Sie werden nicht stoppen, bis sie jeden einzelnen Stern im Universum mit einer Schale umgeben haben. So sind sie programmiert. Wie ein Virus befallen sie die Sonnen, vermehren sich und breiten sich weiter aus. Aber es hätte noch schlimmer kommen können.«

»Noch schlimmer?« Wendy lachte verzweifelt. »Jeden einzelnen Stern abgedunkelt und du sagst, es hätte noch schlimmer kommen können?«

»Ja. Viel schlimmer. Vor den Gefahren der Nanotechnologie wurde auch auf der Erde schon vor Jahrzehnten gewarnt. Stell dir vor, man entwickelt Nanomaschinen, die darauf programmiert sind, einen Asteroiden auszubeuten, umzubauen oder seine Rohstoffe zu isolieren. Mit der Idee wurde schon in den Sechzigern gespielt. Es sind sogenannte Von-Neumann-Maschinen. Sie haben drei Aufgaben: sich zu reproduzieren, auszubreiten und dann ihren Auftrag auszuführen. Und jetzt stell dir vor, diese Biester gelangen auf die Erde.«

»Sie würden damit beginnen, die Erde aufzufressen, und ihre Rohstoffe dazu benutzen, Kopien von sich selber herzustellen. Am Ende wäre die Erde nur noch ein riesiger Ball von Nanomaschinen. Ich verstehe, was du meinst.«

»Vielleicht wollten die Außerirdischen nur ihren eigenen Stern mit einer Schale umgeben. Dann sind womöglich einige der Nanomaschinen vom Partikelstrom ihrer Sonne in den interstellaren Raum hinausgetrieben worden und nach Tausenden von Jahren in ein anderes Sternensystem gelangt. Ein einziger Nanit würde dafür ausreichen. Ein Experiment, das außer Kontrolle geraten ist. Nanomaschinen haben das Potential, die größte Gefahr im Universum zu sein.«

»Und die Außerirdischen selbst?«

»Vielleicht sind sie schon seit Jahrmilliarden ausgestorben. Aber ihr Vermächtnis arbeitet sich weiter durch das Universum vor. Ohne Grenzen und ohne eine Chance, aufgehalten zu werden.«

»Glaubst du, dass eine Gefahr für die Erde besteht, wenn wir von den Dingern welche mitnehmen? Ich meine, als wir durch den Schirm geflogen sind, haben sich sicher welche an unserer Außenhülle gefangen.«

David schwieg, während er lange nachdachte. »Ich glaube eigentlich nicht. Sie müssen schon seit sehr langer Zeit hier sein. Es sind sicher schon welche auf die Erde gelangt. Vielleicht wimmelt es auf der Erde sogar von ihnen. Es gibt genügend langperiodische Kometen, die den Schirm regelmäßig durchstoßen und die Erdbahn kreuzen. Aber im Inneren des Sonnensystems scheinen sie inaktiv zu sein. Immerhin haben sie einen Schutzmechanismus, der offenbar funktioniert.«

»Meinst du, dass die Masse der Barriere auch für die Pioneer-Anomalie verantwortlich ist, die unsere Satelliten beschleunigt hat?«

»Hmm... eigentlich nicht. Die Barriere ist ja in jeder Richtung vorhanden und die Anziehungskräfte müssten sich darum aufheben. Vielleicht wirkt sie aber noch auf eine andere, uns unbekannte Weise. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Du sagtest, Kometen fliegen durch den Schild. Was passiert mit den Löchern?«

»Ich denke, dass Beschädigungen durch die Nanomaschinen sofort wieder repariert werden. Und dann sehen wir von der Erde aus nur noch die Simulation des Kometen auf dem Schirm. Auch das Loch, das wir in die dünne Sphäre gerissen haben, ist sicher längst wieder geschlossen.«

»Ich bin gespannt, was Houston dazu zu sagen hat.«

David stimmte zu. Er hatte bereits selbst versucht, abzuschätzen, wie die Menschheit auf diese ungeheuerliche Nachricht reagieren würde. Eine der spannendsten Fragen in der Geschichte, nämlich ob der Mensch alleine im All war, hatte eine Antwort gefunden. Und diese Antwort war dramatischer als alles, was man je in Erwägung gezogen hat. David befürchtete, dass man sie und das Raumschiff wegen des Kontakts mit den Nanomaschinen für lange Zeit unter Quarantäne stellen würde. Schlimmstenfalls würde man sie gar nicht mehr in den Erdorbit lassen.

»Im Moment gelten wir als verschollen. Genau wie bei den Sonden ist bei unserem Durchgang durch die Barriere der Kontakt abgerissen. Kommunikation und Telemetrie waren in einem Moment weg. Wahrscheinlich halten sie uns für tot.«

Wendy war schockiert. »So weit hatte ich noch gar nicht gedacht. Gerry wird sich riesige Sorgen machen.«

»Meine Eltern auch. Ich will mir gar nicht vorstellen, was sie im Moment durchmachen.«

Wendy sah wieder in die Finsternis hinaus. »Ich verstehe es nicht.«

»Was meinst du?«

»Wie Ed schon sagte: Warum simulieren sie den Sternenhimmel? Warum täuschen sie uns und gaukeln uns ein unberührtes Weltall vor? Das muss doch irgendeinen Sinn haben.«

»Möglicherweise ist es für sie auch einfach nur kein großer Aufwand. Vielleicht machen sie es ohne jeden Gedanken, so wie wir ein gebautes Haus innen mit Tapeten ausstatten. Vielleicht für den Fall, dass sie die erbeuteten Systeme kolonisieren wollen. Vielleicht fühlen auch sie sich unter einem funkelnden Sternenhimmel wohler.«

»Du meinst, es muss vielleicht gar nichts mit uns zu tun haben?«

»Ist nur eine Spekulation. Vielleicht steckt auch noch etwas ganz anderes hinter der Geschichte. Darüber werden sich schon bald die klügsten Köpfe der Welt ihren Kopf zerbrechen«, antwortete David.

»Wenn wir hier denn bald wegkommen. Ich hoffe, dass Grace das Problem in den Griff bekommt. Ich wüsste zu gerne …«

»Ja, wir haben eine Lösung gefunden. Auch wenn sie mir nicht gefällt.« Ed und Grace waren hinter ihnen in der Luke zum Antriebsmodul aufgetaucht.

»Wo liegt denn das Problem?«

Grace erläuterte David und Wendy kurz und knapp, was sie herausgefunden und welche Lösung sie ausgearbeitet hatten.

»Ein Außenbordeinsatz?«, fragte Wendy. »Hier draußen in dieser Finsternis?«

»Ja, das geht immerhin schneller, als die halben Module auseinanderzubauen, um an die Datenbusleitungen zu kommen.«

»Wenn ihr das Datenkabel von dem Labormodul benutzt, werden wir die Teleskope und auch die anderen Instrumente nicht mehr benutzen können. Auch das Radar wird uns dann nichts mehr nützen«, stellte David fest.

»Das ist mir klar«, sagte Ed, »Es geht aber nicht anders.«

»Wer soll gehen?«, fragte Wendy. »David und ich?«

»Nein«, erwiderte Ed. »Das ist mir für einen Neuling zu heikel. Ich werde selber gehen. Und du wirst mich begleiten, Wendy. Grace übernimmt in der Zwischenzeit das Kommando über die Helios und wird sofort, nachdem wir das Antriebsmodul verbunden haben, die Steuerungsfähigkeit prüfen.«

David spürte einen kurzen Stich verletzten Stolzes, als Ed ihn als Neuling für untauglich erklärte. Er fand, dass er sich bei seinem letzten Weltraumspaziergang ganz gut bewährt hatte. Andererseits musste er zugeben, dass er nicht besonders scharf auf einen weiteren Ausstieg war. Schon gar nicht in der absoluten Finsternis da draußen.

»Wann?«, fragte Wendy.

»Wir bereiten die Anzüge vor und schlafen uns dann erst mal aus. Wir sollten uns auch noch ein paar Stunden nehmen, um die Handbücher für die Außeninstallationen zu studieren, und einen groben Zeitplan vorbereiten. Grob geschätzt sollte der Außenbordeinsatz aber nicht länger als maximal zwei oder drei Stunden dauern. Zum Labormodul, Kabel abklemmen, Verlängerung einstöpseln, dann rüber zum Antriebsmodul, anschließen und fertig. Keine großen Stunts.«

60

»Ich bin fertig«, sagte Wendy.

»Ich auch«, erwiderte Ed, »Schalten wir auf intern.«

»In Ordnung.«

»Grace? Hörst du? Wir sind jetzt autark. Die Uhr läuft.«

»Verstanden«, hörte Ed die knappe Antwort in seinen Helmlautsprechern. Er koppelte seinen Raumanzug von der Halterung ab und zog die Verriegelung der äußeren Schleusenluke mit einem festen Griff nach unten. Langsam schwenkte die Tür nach außen. Es herrschte absolute Finsternis. Ed blickte nach rechts und erkannte die Außenhülle des Labormoduls, das nur durch seine eigenen Scheinwerfer erhellt war. Ed hatte in seiner Astronautenlaufbahn sicher schon über ein Dutzend Außenbordeinsätze durchgeführt, aber nie hatte er ein solch beklemmendes Gefühl gehabt. Es war, als schwebten sie mit dem Raumschiff in einem eigenen, völlig leeren und dunklen Universum. Es war beängstigend. Er hakte seine Sicherheitsleine ein und zog sich nach draußen, um Wendy Platz zu machen, die ihm in kurzem Abstand folgte.

»Erdrückend«, kommentierte Wendy knapp.

»Bitte?«

»Es wirkt, als wäre man blind. Schaut man in den Weltraum hinaus, kommt es mir vor, als hätte jemand ein schwarzes Tuch über meinen Helm gelegt.«

»Es sind nur kleine, helle Punkte. Aber erst die Sterne haben dem Weltall seine Unendlichkeit verliehen. Man könnte meinen, das Universum würde nur aus ewiger, unendlicher Leere bestehen«, bestätigte Ed.

»Ich habe eher den Eindruck, als wäre das Universum in zehn Metern Entfernung von einer schwarzen Wand begrenzt. Wer immer das getan hat, ist sich hoffentlich darüber im Klaren, was er da angerichtet hat.«

»Das werden wir wahrscheinlich nie erfahren. Lass uns einfach unsere Arbeit machen.«

Ed hangelte sich an den in regelmäßigen Abständen angebrachten Griffen bis zur Halterung der Außeninstrumente am Labormodul empor. Ein breites Kabel mit silberner Isolierung mündete in einen weißen Kasten. Er griff nach dem Stecker, zog am Sicherungshebel, rutschte ab und hätte beinahe den Halt verloren.

»Ich kriege die Klammer mit den Händen nicht gelöst. Gibst du mir bitte den Hebel?«

»Hier.«

Ed führte den schmalen Metallhebel durch die Schlaufe der Befestigungsklammer und drückte ihn nach unten. Die Klammer löste sich mit einem Ruck aus ihrer Verankerung.

»Sieht gut aus. So, auch die zweite Klammer ist gelöst. Ich ziehe das Kabel jetzt aus dem Anschluss.«

»Ist es nicht verzogen?«

»Nein, hat sich ohne Probleme gelöst. So, damit wäre David arbeitslos. Hast du das Verlängerungskabel?«

»Hier!«

Ed ergriff beide Kabel, steckte die Enden zusammen und befestigte es in einer Schlaufe an der Außenhülle.

»Das war‘s schon. Jetzt rüber zum Antriebsmodul. Aber langsam und vorsichtig.«

Ed merkte, dass er ins Schwitzen kam, als er sich an der Außenhülle der Helios entlanghangelte. Jede Bewegung in den sperrigen Raumanzügen war anstrengend. Das Umweltsystem des Anzugs führte die Feuchtigkeit zwar sofort ab, aber er spürte seinen Puls rasen.

»Du schnaufst aber ganz schön!«, bemerkte Wendy.

Der Astronaut hatte immer versucht, sich fit zu halten, was eine der größten Voraussetzungen für seinen Beruf war, aber er spürte auch sein zunehmendes Alter.

»Egal!«

»Lass es doch etwas ruhiger angehen. Du bist nicht mehr der Jüngste.«

»John Glenn ist mit 77 noch ins All geflogen, also lass mich in Ruhe!«, erwiderte Ed beleidigt.

»Der hat aber keinen Weltraumspaziergang gemacht.«

Ed setzte zu einer Antwort an, grummelte dann jedoch nur etwas in sein Mikro. Er hangelte sich an der Krümmung der Außenhaut entlang auf die andere Seite, wo das Antriebsmodul festgemacht war. Irgendwo vor ihm mussten unter einer Klappe die externen Anschlüsse sein. Er blickte sich um, konnte die Öffnung aber nicht finden. Einer der Scheinwerfer war offenbar ausgefallen und seine Helmbeleuchtung tauchte das Modul nur in diffuses Dämmerlicht.

»Grace, hörst du?«

»Ja, ich verstehe dich. Ist alles in Ordnung?«

»Es ist verdammt dunkel hier, ich kann die Wartungsklappe nicht sehen. Kannst du mir helfen?«

»Wo bist du genau?«

»Vor mir ist eine Markierung. STBRD 3B.«

»Einen Moment, ich gehe das Handbuch durch.«

Wendy war zwei Meter hinter ihrem Kommandanten. Ihr Gesicht konnte Ed hinter dem verspiegelten Helmvisier nicht erkennen.

»Ed, du bist nicht weit entfernt. Noch einen Meter vorwärts und dann ein Stück links, etwa zehn Grad entlang der Krümmung des Antriebsmoduls.«

»Verstanden. Danke!«

Ed zog sich an den Handgriffen noch ein Stück vorwärts und wandte sich dann nach links. Wenige Augenblicke später tauchte die Wartungsklappe auf. Ein gelbes Hinweisschild, auf dem in schwarzen Lettern MRO stand, eine Abkürzung für »Maintenance, Repair and Overhaul«, war auf der Hülle angebracht.

»Ich habe es gefunden. Ich mache jetzt die Klappe auf.«

Ed drehte eine eingelassene Flügelmutter etwa neunzig Grad im Uhrzeigersinn, dann schwang die Klappe langsam auf. Mehrere Anschlüsse waren in einer Vertiefung angebracht. Neben den Steckerleisten befand sich ein kleiner Hebel, der mit einem Sicherungsstift fixiert war.

»Wofür ist denn der Hebel hier?«

»Das ist ein Notausstoßsystem für die Antimaterievorräte. Wenn der Hebel umgelegt wird, öffnen sich die Ventile sämtlicher Penningfallen und die Antimaterie strömt in wenigen Sekunden aus dem Magnettrichter.«

»Sehr nützlich, wenn man dafür erst raus muss!« Er konnte sich die ironische Bemerkung nicht verkneifen. Wirklich durchdacht wirkte bei ihrem Raumschiff vieles nicht.

»Das System ist auch gar nicht für uns gedacht, sondern für die Wartung im Erdorbit. Wenn der Antrieb mal demontiert wird, soll der Notausstoß sicherstellen, dass nicht noch Antiprotonen irgendwo im Fördersystem sind!«

Eins zu null für Grace.

Wendy tauchte neben ihm auf. In ihrer Hand hielt sie das weiße Kabel.

»Der Anschluss ist durch eine Verschlusskappe gesichert. Die müssen wir zunächst aufschrauben. Gibst du mir bitte das Kombiwerkzeug?«

Wendy griff in die Tasche an ihrem Bein und holte ein dünnes Werkzeug heraus. Ed nahm es ihr aus der Hand und machte sich an der Kappe zu schaffen, als er plötzlich ein lautes Rauschen in seinem Helmkopfhörer vernahm. Er meinte, zerhackt eine menschliche Stimme zu hören, aber das Rauschen war zu stark.

»Was zum Teufel war das denn? Hast du das auch gehört?«

»Ja, das klang wie eine Übertragung auf unserer Frequenz, aber sehr schwach.«

»Grace? Ist alles in Ordnung?«

Ed schwitzte immer noch. Obwohl der kühle Luftstrom in seinem Helm die Feuchtigkeit abführte, hätte er doch einiges dafür gegeben, sich durch das Gesicht wischen zu können. Von Grace immer noch keine Antwort!

»Grace? David? Hört ihr mich?«

Lange Sekunden vergingen, in denen Ed immer nervöser wurde.

»Herrgott, was ist denn …«

Er hörte Graces Stimme laut und deutlich. Ihr Tonfall klang besorgt.

»Kommt sofort zurück.«

»Grace, wir sind noch nicht fertig. Was ist denn? Ist alles in Ordnung?«

»Habt ihr das nicht gehört?«

»Haben wir was nicht gehört?«

»Die Stimme!«

»Die Stimme? Verdammt, was …«

»Ed, Wendy! Kommt sofort zurück in die Schleuse«, erklang Davids Stimme durch den Helmlautsprecher.

»Herrgott noch mal, ich will jetzt wissen, was die Scheiße soll!«

»Ed, …«, begann Wendy.

»Ed, wir hören hier drin eine Stimme. Ich weiß nicht, woher sie kommt, aber sie fordert euch auf, die Reparatur des Raumschiffes sofort einzustellen und in die Schleuse zurückzukommen.«

Ed schüttelte verwirrt den Kopf. Eine Stimme? Er hatte nur Statik im Kopfhörer vernommen, aber das konnte drinnen anders sein. Offenbar hatte sich seine schlimmste Befürchtung bewahrheitet. Die Fremden! Sie waren hier! Er musste das Raumschiff reparieren, damit sie von hier fortkamen und die Erde warnen konnten. Er sagte nichts, sondern fuhr damit fort, die Klappe an dem Anschluss loszuschrauben.

»Ed, verdammt!« In Graces Stimme schwang Panik mit. »Es ist ernst! Hör sofort auf mit dem, was du machst, und kommt zurück! Die machen irgendwas mit unserem Antrieb!«

Ed zog die Hand mit dem Werkzeug umgehend aus der Wartungsöffnung. Ein tiefes Gefühl der Beklemmung setzte sich in seinem Brustkorb fest. Die Antimaterie! Sie hatten immer noch genug Antiprotonen in den Speicherkammern, um das Raumschiff in Millisekunden verdampfen zu lassen.

»Was ist mit dem Antrieb?«, flüsterte er in sein Helmmikrofon.

»Ich weiß es nicht. Die Spannung in den Penningfallen sinkt. Wenn sie auf null ist …«

Grace brauchte nicht weiterzureden. Er wusste genau, was dann geschehen würde. Es war eine Drohung von den Fremden. Sie hatten das Raumschiff unter ihrer Kontrolle. Wahrscheinlich hatten sie auch das Antriebsmodul lahmgelegt. Wie auch immer – es hatte keinen Sinn. Ed befestigte das Kabel an einem Haken neben der Öffnung und drehte sich herum. Wendys Helm befand sich genau vor seinem. Er hätte einiges dafür gegeben, ihr Gesicht sehen zu können.

»Kehren wir um. Es bringt nichts«, sagte er.

61

Kurz nachdem Ed die Außenluke der Luftschleuse geschlossen hatte, setzte Wendy die Kammer unter Druck. In dem Maß, in dem der Luftdruck zunahm, hörte Ed das vertraute, allmählich lauter werdende Zischen der Klimaautomatik. Aber er vernahm auch die von Grace erwähnte Stimme, die hinter dem Zischen deutlich zu hören war. Sie ähnelte einer Frauenstimme mittleren Alters ohne jeden Akzent und schien von überall zugleich zu kommen.

»Gehen Sie an Bord ihres Raumschiffes. Unternehmen Sie keinen Versuch, ihren Antrieb wiederherzustellen, sonst wird ihr Schiff vernichtet.«

Ein grünes Licht zeigte an, dass der Druckausgleich beendet war. Ed nahm den Helm ab und schaute in Wendys ratloses Gesicht. »Verdammt, woher kommt das?«

»Jedenfalls nicht aus dem Lautsprecher«, erwiderte Wendy.

Für einige Sekunden herrschte Stille, dann vernahmen sie die fremde Stimme erneut.

»Gehen Sie an Bord ihres Raumschiffes. Unternehmen Sie keinen Versuch, ihren Antrieb wiederherzustellen, sonst wird ihr Schiff vernichtet.«

»Die Stimme ist irgendwie gruselig«, flüsterte Wendy. »Sie hört sich zwar an wie eine normale Frau, aber die emotionslose Intonation hat etwas absolut Fremdes. Selbst ein Telefoncomputer klingt menschlicher als diese Stimme.«

»Wenn ich nur wüsste, woher das kommt!«

Gegenseitig halfen sie sich, die Anzüge auszuziehen, und schlüpften in ihre hellblauen Bordkombinationen.

»Gehen Sie an Bord ihres Raumschiffes. Unternehmen Sie keinen Versuch, ihren Antrieb wiederherzustellen, sonst wird ihr Schiff vernichtet.«

Ed öffnete die innere Schleusenluke und erkannte Grace und David, die vor der Kammer bereits auf sie warteten. Beide hatten ratlose Gesichter.

»Was ist mit den Antimateriespeichern?«, fragte Ed.

»Haben sich stabilisiert, nachdem ihr die Arbeiten draußen eingestellt habt. Die Spannung liegt wieder konstant bei 28 Volt.«

»Gehen Sie an Bord ihres Raumschiffes. Unternehmen Sie keinen Versuch, ihren Antrieb wiederherzustellen, sonst wird ihr Schiff vernichtet.«

»Verdammt noch mal, ja doch!«, brüllte Ed. Er konnte diese unheimliche Stimme nicht ertragen. »Woher kommt denn das überhaupt? Ist das über Funk? Das scheint überhaupt nicht aus den Lautsprechern zu kommen.«

»Kommt es auch nicht. Über Funk haben wir nur ein kurzes Rauschen reinbekommen«, sagte David.

»Wenn es nicht aus den Lautsprechern kommt, woher sonst?«

»Es scheint, als hätten sie die Außenhülle auf ihrer Eigenfrequenz angeregt.«

»Was?«

»Sie haben die Wände der Helios in einen gigantischen Lautsprecher verwandelt. Die Stimme ist überall im Schiff zu hören.«

»Aber wie?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Jedenfalls scheint es aufgehört zu haben«, sagte Grace.

»Los, wir gehen ins Cockpit. Ich will die Systeme überprüfen. Vielleicht empfangen wir noch etwas anderes über Funk.«

Mit hastigen Griffen zog sich Ed in Richtung Steuerungsmodul. Die anderen folgten ihm.

Nachdem sich Ed auf seinem Sitz niedergelassen hatte, aktivierte er die Monitore der Konsole und studierte die Anzeigen.

»Sieht alles völlig normal aus. Was sagt der Funk?«

»Ich lasse einen Frequenzdurchlauf machen. Es braucht noch eine Minute, aber bisher ist alles ohne Ergebnis«, antwortete Wendy.

»Die Spannung in den Penningfallen ist weiterhin stabil«, meldete Grace.

»Wieso kannst du das überhaupt sagen? Ich dachte, wir hätten die Verbindung zum Antriebsmodul verloren?«

»Die Datenbusse funktionieren nicht, das stimmt, aber die wichtigsten Antriebsparameter kriege ich über die diagnostischen PtP-Links.«

»Hm. Kannst du irgendwas da draußen erkennen, David?«

»Nein, nachdem du mir den Stecker gezogen hast, bin ich taub und blind.«

»Ja, ja, schon gut.« Ed beugte sich nach vorne und schaute aus dem Fenster. »Irgendwo da draußen müssen sie sein.«

»Glaubst du immer noch, dass hier irgendwo ein außerirdisches Raumschiff rumschwirrt?«

»Irgendwo muss die Stimme ja herkommen. Es ist ja völlig offensichtlich, dass sie uns beobachten. Offenbar haben sie unseren Antrieb sabotiert und wollen nicht, dass wir ihn reparieren. Verdammt, warum zeigen die sich nicht? Was erwarten die denn von uns?«

»Möglicherweise gar nichts. Sie wollen uns daran hindern, wieder durch den Schirm zu fliegen und Kontakt mit der Erde aufzunehmen«, meinte David.

»Warum zum Teufel dieses Versteckspiel? Wenn sie das ganze Sonnensystem mit einer Kugel umgeben können, dann kann es ihnen doch völlig egal sein, was wir tun und lassen!« Eds Stimme wurde immer lauter.

»Beruhige dich wieder. Das bringt doch nichts«, beschwichtigte Wendy ihn.

»Herrgott, ich will mich nicht beruhigen. Wenn sie schon unser Raumschiff sabotieren und uns daran hindern, wieder nach Hause zu fliegen, dann sollen sie wenigstens den Anstand haben, mit uns zu reden. Hört ihr das, ihr Arschlöcher? Redet mit uns, verdammt noch mal! Was haben wir euch getan? Warum haltet ihr uns hier fest?« Ed spürte, wie sein Puls raste. Er war wütend. Vielleicht wütender als jemals zuvor in seinem Leben. Es erschien ihm wie eine himmelschreiende Ungerechtigkeit. Wer gab diesen Wesen das Recht, das Sonnensystem mit einer Mauer zu umgeben? Die Aliens hatten sich sämtliche Sterne des näheren Universums unter den Nagel gerissen und jetzt auch noch sein Raumschiff lahmgelegt, was einem Todesurteil glich.

Für einen Moment herrschte Schweigen. Dann vernahm Ed wieder diese unheimliche Frauenstimme, die von überall gleichzeitig herzukommen schien.

»Ihre Angelegenheit wird zurzeit geprüft. Eine Entscheidung wird innerhalb der nächsten sechs Stunden fallen.«

Ed war sprachlos. Er hatte nicht wirklich mit einer Antwort gerechnet. Er wollte nur seine Wut hinausschreien. Offenbar wurden sie abgehört. Wie auch immer.

»Wer bist du?«, fragte Grace.

Es verging wieder eine längere Pause, bis die Antwort zu hören war. »Ich bin die Intelligenz, die euer System umgibt.«

Ed blickte sich erstaunt um und schaute zu David, der einen faszinierten Gesichtsausdruck hatte. »Was meint er denn damit?«

David antwortete, sprach aber direkt die fremde Stimme an. »Willst du damit sagen, dass du eine künstliche Intelligenz bist, die im Inneren der Dyson-Sphäre untergebracht ist?«

Mehrere Sekunden lang herrschte Schweigen. Dann sprach wieder die emotionslose Frauenstimme. »Diese Feststellung ist korrekt.«

»Das ist unheimlich«, fand Wendy.

»Zeichne das alles auf!«, befahl Ed. »Wie kann er uns überhaupt verstehen?«

David zuckte mit den Schultern.

»Warum hältst du uns hier fest?«, fragte Ed.

»Eure Anwesenheit außerhalb des Schirms ist nicht vorgesehen.«

»Verdammt noch mal, das ist unser Sonnensystem!«, fluchte Ed.

»Ihr könnt euch innerhalb eures Sonnensystems frei bewegen.«

Ed spürte, wie sich ein Adrenalinschub durch seinen Körper schob. »Ach was! Und nach draußen dürfen wir nicht? Was soll die Scheiße? Warum sollen wir unser Sonnensystem nicht verlassen dürfen, wenn wir das wollen?«

»Es besteht kein Grund dazu.«

Ed war perplex. Es bestand kein Grund dazu? Er hörte wohl nicht recht. »Vielleicht möchten wir expandieren und benachbarte Sonnensysteme kolonialisieren.«

»Dazu besteht kein Grund. Eurem Heimatsystem droht keine Gefahr, die eine Umsiedlung rechtfertigt.«

Umsiedlung? Ed schüttelte den Kopf. Die ganze Situation, dieses skurrile Gespräch mit einem fremden Wesen, das vermutlich eine künstliche Intelligenz war, hatte etwas zutiefst Unwirkliches. Irgendwie hatte Ed das Gefühl, das er und diese merkwürdige Stimme aneinander vorbeiredeten.

»Wenn wir den nächsten Stern kolonialisieren wollen, dann haben wir verdammt noch mal auch das gottverdammte Recht dazu, oder willst du uns dieses Recht absprechen?«

»Deine Feststellung ist korrekt. Ihr habt die Berechtigung dazu nicht.«

»Ach, und wieso nicht?«

»Es besteht kein Grund für eine Umsiedlung. Eurem Heimatsystem droht keine Gefahr.«

»Ich spinne wohl. Ich rede nicht von Umsiedlung, sondern von Expansion. Wir möchten weitere Sterne besiedeln.«

»Eine Expansion wird euch nicht gestattet.«

Ed musste sich zusammenreißen. Für eine solche Unterhaltung fehlte ihm die Kompetenz. Er merkte, dass er für ein solches Gespräch mit einer fremden Intelligenz nicht der Richtige war. Er wünschte, sie hätten einen Politiker mitgenommen.

62

David fühlte sich wie betäubt. Er hätte mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass hier tatsächlich eine Intelligenz vor Ort war, ob künstlich oder nicht. Für ihn war es ein außer Kontrolle geratenes Projekt, dessen Urheber wahrscheinlich schon seit Jahrmillionen, wenn nicht sogar Jahrmilliarden ausgestorben waren. Andererseits machte es Sinn, die gigantische Schale mit einer Intelligenz auszustatten. Energie und Masse hatte der riesige Körper genug. Selbst wenn das Konstrukt nur einige Atomlagen dick war, konnten sich vereinzelte, nervenähnliche Prozessoren zu einem gigantischen Gehirn verbinden, ganz ähnlich dem des Menschen. Vielleicht war das Ding sogar ein überdimensionierter Quantencomputer. In dem Fall konnte die Rechenkapazität alles, worüber der Mensch jemals nachgedacht hatte, in den Schatten stellen. Vielleicht verfügte der in die Schale integrierte Rechner sogar über ein eigenes Bewusstsein. Der Gedanke war einfach fantastisch. Vielleicht war das sogar der Sinn der Dyson-Sphären, nämlich einen gigantischen, galaxienweiten Verbund von Ultrahochleistungsrechnern zu schaffen, die miteinander vernetzt waren und ihre Energie aus dem jeweiligen Stern gewannen. Ihr Kommunikationspartner konnte über ein schier unglaubliches Wissen verfügen, wie es die Menschen in Milliarden Jahren nicht erlangen würden. Ed schien in seiner rüden Art gar nicht zu begreifen, mit was für einem Wesen er sich da stritt. Es wurde Zeit, dass jemand die richtigen Fragen stellte. Eds Pause nach der letzten Antwort gab David eine Gelegenheit, in die Unterhaltung einzusteigen.

»Wie ist dein Name?«, fragte er das Wesen.

Es folgte ein längeres Schweigen, und David wollte seine Frage schon wiederholen, als die sterile Stimme durch das Cockpit hallte.

»Ich habe keinen Namen in eurem Sinne. Ich verfüge über eine Registriernummer, die mich gegenüber anderen meiner Art identifiziert.«

Damit war Davids Verdacht bestätigt, dass auch die anderen Sterne von Schalen mit eigener Intelligenz umgeben waren.

»Wie dürfen wir dich anreden?«

Der Wissenschaftler wunderte sich über die permanenten Pausen zwischen Frage und Antwort, aber vielleicht befand sich der nächste Bereich, der für die Kommunikation zuständig war, einige Lichtsekunden auf der Sphäre entfernt. Aber das war nur Spekulation.

»Das bleibt euch überlassen.«

»Also schön, wenn niemand einen anderen Vorschlag hat, werde ich dich mit Q anreden.«

»Q?«, fragte Ed irritiert.

»Ist eine Anspielung auf Star Trek.«

»Es ehrt mich, dass du mich als mächtiges Wesen ansiehst. Ich verfüge allerdings nicht über die übernatürlichen Mächte des Wesens, das du als filmische Vorlage meiner Anrede nutzt.«

David klappte die Kinnlade herunter. »Du kennst Star Trek?«

»Es gehört zu meinen Aufgaben, die Erzeugnisse eurer Kultur aufzuzeichnen und zu analysieren.«

»Was genau ist deine Aufgabe?«

»Ich stehe dem Verbund durch meine Rechenkapazität zur Verfügung und überwache und analysiere das Verhalten der einheimischen Lebensformen.«

Damit bestätigte sich ein weiterer Verdacht Davids.

»Seit wann gibt es die Schale um die Sonne schon?«, fragte Wendy.

»Seit der Zündung der hiesigen Sonne. Also seit etwa vier Komma sechs Milliarden eurer Jahre.«

»Und wie lange beobachtest du die Menschen schon?«

»Eurem Heimatplaneten wurde schon früh eine entsprechende Aufmerksamkeit gewidmet, da er sich in der habitablen Zone für auf Kohlenstoff basierende Lebewesen befindet. Daraufhin wurde die Entscheidung getroffen, euren Planeten mit unterschiedlichen Domänen zu impfen.«

»Hä?«, machte Ed.

»Oh, mein Gott!«, rief Wendy.

»Was sind Domänen?«, wollte David wissen.

»Domänen sind die grundlegende Taxonomie allen Lebens auf der Erde. Neben den Eukaryoten mit Zellkern, zu denen wir auch gehören, gibt es noch die Bakterien und die Archaeen«, erklärte Wendy.

»Dazu die Viren und noch drei andere Domänen, die sich auf eurem Planeten allerdings nicht halten konnten,« ergänzte Q.

»Und du willst behaupten, dass du dieses Leben auf der Erde ausgesetzt hast?«, fragte David die Intelligenz.

»Das ist korrekt.«

»Aber wieso?«

»Weil Leben im Universum etwas sehr Seltenes und Kostbares ist. Dieses Vorgehen praktizieren wir auf allen in Frage kommenden Planeten und beobachten, ob sich daraus höhere Lebewesen entwickeln.«

Im Cockpit herrschte Schweigen. Was dieses Wesen ihnen mitteilte, war ungeheuerlich. Sie sprachen mit einer Intelligenz, die so alt war wie die Sonne und laut eigener Aussage das Leben auf der Erde geschaffen hatte. David war nicht sonderlich gläubig, er hatte sich immer als Agnostiker gesehen, aber was ihn anging, hätte er genauso gut mit Gott sprechen können.

»Und hast du sonst noch Einfluss auf die weitere Entwicklung des Lebens auf der Erde genommen?«

»Auf die Geschicke der Menschheit wurde bislang kein Einfluss genommen.«

»Wer`s glaubt. Und warum der ganze Aufwand? Was willst du eigentlich von uns?«, fragte Ed mit bitterer Stimme.

»Lernen.«

David stutzte. Was konnte dieses uralte, das halbe Universum umfassende Wesen schon von der im Vergleich dazu rückständigen Menschheit lernen?

»Und was willst du von uns lernen, was du nicht schon weißt?«

»Kultur. Frei entwickelte Intelligenzformen entwickeln kulturelle Leistungen, zu denen wir niemals in der Lage sein werden, weil wir dazu nicht geschaffen wurden. Ihre Kunst, Musik, Philosophie, Religion und Literatur sind einzigartig und wiederholen sich auch bei anderen Lebensformen so gut wie nie. Diese Werte gilt es zu analysieren und aufzuzeichnen.«

»Ich habe immer gedacht, Außerirdische kommen ins Sonnensystem, um unsere Rohstoffe auszubeuten, unser Wasser zu klauen oder die Menschheit zu willigen Sklaven zu machen, aber dass Außerirdische uns heimlich beobachten, um unsere Kultur zu stehlen, egal ob es Star Trek oder Goethe ist, das hätte ich niemals für möglich gehalten«, meinte Grace.

»Wer hat euch diesen Auftrag gegeben? Wer hat euch geschaffen?«

»Unsere Auftraggeber haben unsere Vorläufer vor etwa zehn Milliarden Jahren zu ihren nächsten Sternen geschickt. Von dort aus breiten wir uns über das Universum aus.«

»Wo sind eure Auftraggeber jetzt? Wo kommen sie her?«

»Unsere Schöpfer haben ihre Körperlichkeit aufgegeben und sind in einer Transzendenz aufgegangen, die sich mit unserem Bewusstsein vereinigt hat. Ihre Essenz ist im Verbund der Konstrukte gespeichert. Ebenso wie eine Vielzahl anderer Völker, die in unserer Obhut aufgewachsen sind und sich zur Transzendenz entwickelt haben.«

David konnte nicht mehr richtig folgen. Wörter wie Transzendenz oder Essenz kamen im Wortschatz eines Physikers eher selten vor. Aber er ahnte, dass er hier einen Wink auf die Zukunft der Menschheit erhalten hatte.

»Gibt es viele andere Völker im Weltall?«

»Wir haben bislang dreitausendvierhunderteinundsiebzig Intelligenzkollektive registriert. Davon sind etwa vierundachtzig Prozent in unserem Verbund aufgegangen. Die anderen sind noch nicht in der benötigten Entwicklungsstufe und weniger als ein Prozent hat beschlossen, sich nicht mit dem Verbund zu vereinigen.«

»Wie viele Völker haben sich über mehr als ein Sternensystem ausgebreitet? In ihrer körperlichen Form, meine ich?«

»Vier Völker wurden umgesiedelt, da ihr Heimatsystem von einer kosmischen Katastrophe bedroht war.«

»Willst du damit sagen, dass niemand seine Nachbarsternensysteme kolonisiert hat?«

»Ja.«

»Aber warum nicht?«, fragte Wendy.

»Es gab dafür keine Veranlassung.«

»Niemand wollte seine Nachbarsterne besiedeln?«

»Etwa vierhundert hatten diesen Wunsch.«

»Und was ist mit denen geschehen?«

»Dreihundertzwanzig haben sich umentschieden und achtzig wurden vernichtet.«

David traute sich fast nicht, zu fragen. »Von euch?«

»Korrekt.«

»Aber wieso zum Teufel? Was habt ihr dagegen, dass Völker sich über die nächsten Systeme ausbreiten?«

»Sehr wenige Arten haben den aggressiven Drang, sich derart zu vermehren. Dieser Vorgang ist unlogisch und unsinnig, da er kein Ende nimmt. Sind die Nachbarsterne besiedelt, werden auch irgendwann deren Nachbarsterne assimiliert. Das ist ein endloser Prozess, der erst endet, sobald auf ein anderes Intelligenzvolk gestoßen wird. Dies endet prinzipiell immer mit der Auslöschung des weniger aggressiven Volkes, wie wir bei Beobachtungen in der Vergangenheit feststellen konnten. Wir betrachten es als unsere Aufgabe, Kontakte mit anderen Völkern zu verhindern, bis sie bereit dafür sind, innerhalb der Transzendenz aufeinanderzustoßen.«

»Und wenn wir uns auf den Weg nach Alpha Centauri machen? Was dann?«, fragte Ed erbost. »Willst du die Menschheit dann vernichten?«

»Dies wäre die letzte Lösung, die dann einsetzt, wenn die Sphäre angegriffen wird und nachhaltig bedroht ist.«

»Das heißt also, dass wir in unserem Sonnensystem gefangen sind«, stellte David fest.

»Es ist unlogisch, es so zu sehen. Ihr habt alles, was ihr für euer Leben benötigt, im Inneren eures Systems. Ihr müsst lediglich eure Konflikte und eure Überbevölkerung in den Griff kriegen und mit den Ressourcen sparsam umgehen. Die meisten Völker lernen dies in einer fortgeschrittenen Entwicklungsstufe.«

»Gefangen«, brummte Ed bitter. »Kann man gar nicht anders sagen. Wir haben uns nach den Vorstellungen eines anderen Volkes zu richten. Wie eine Gruppe Südseeinsulaner, die man auf ewig auf ihrer Insel festhält.«

»Ich habe noch eine Frage«, sagte David. »Warum die Simulation des Sternenhimmels an der inneren Schirmfläche? Warum der Aufwand?«

»Junge Zivilisationen sollen so unvoreingenommen wie möglich aufwachsen. Auch in der Geschichte eurer Zivilisation spielt der Sternenhimmel eine große Rolle. Einige der größten Kunstwerke und kulturellen Errungenschaften der Erde wurden unter dem Einfluss eines unendlichen Himmels geschaffen. Darüber hinaus bedeutet die Simulation eines unbeeinflussten Sternenhimmels keine besondere Mühe. Sie benötigt nicht einmal einen Bruchteil der zur Verfügung stehenden Energie und Rechenkapazität. Wir sind dazu übergegangen, nachdem andere Völker durch das Fehlen der Sterne bereits sehr früh in ihrer Entwicklung unsere Anwesenheit bemerkt haben.«

»Und wie soll es jetzt weitergehen? Es war dir klar, dass wir irgendwann dahinterkommen würden, nachdem wir die Raumfahrt entwickelt hatten. Willst du von jetzt an alle Raumschiffe hier draußen verrecken lassen, die durch den Schirm fliegen?«, fragte Ed erbost.

»Nein. Normalerweise würden wir jetzt aktiv einen Kontakt mit eurer Führung suchen und über die Realität eurer Umgebung aufklären.«

»Also lässt du uns zurückfliegen«, stellte David erleichtert fest. Er lächelte Wendy an.

»Die Entscheidung ist noch nicht getroffen. In eurem Fall gibt es möglicherweise eine Notwendigkeit, zu diesem Zeitpunkt von der Standardmethode abzuweichen.«

Davids Lächeln gefror. »Notwendigkeit? Was für eine Notwendigkeit?«

»Simulationen zeigen, dass eine hohe Wahrscheinlichkeit besteht, dass eurem Heimatplaneten in Kürze ein globaler, nuklear ausgetragener Konflikt droht, der die Entwicklung der Menschen wieder um mehrere Jahrhunderte zurückwerfen wird.«

»Amerika und China!«

»Diese Feststellung ist korrekt. Die Wahrscheinlichkeit beträgt sechsundneunzig Prozent.«

»Dann tu was dagegen«, bat David. »Wenn wir der Menschheit erzählen, was hier draußen los ist, dann wird das so einiges ändern. Du könntest Einfluss nehmen und die Menschen retten.«

»Es ist nicht meine primäre Aufgabe, Einfluss zu nehmen, sondern zu beobachten. Wir sind bisher noch auf keine Spezies gestoßen, die so aggressiv agiert wie die Menschen. Die meisten anderen Völker arbeiten kooperativ zusammen, ähnlich dem, was ihr Schwarmintelligenz nennt. Mit der Entwicklung von Werkzeugen und der folglichen Unterwerfung der Umwelt erübrigt sich prinzipiell die Notwendigkeit von Aggression, die bei der Weiterentwicklung eher kontraproduktiv ist. Bei den Menschen herrscht eine ausgesprochen fragile Balance zwischen Individualität und Kooperation. Statt einer Schwarmintelligenz sind es in eurem Volk in der Vergangenheit zumeist überragende Leistungen einzelner Individuen gewesen, die wissenschaftliche Erkenntnisse vorantrieben. Das ist ungewöhnlich und sehr interessant.«

Bei diesem letzten Satz fühlte sich David wie ein Zootier, das in seinem Gehege von am Rand stehenden Biologiestudenten gefilmt wird. Zoo! Das war genau das richtige Wort. Die Menschen waren die Affen, und das Sonnensystem war ihr Zoo!

»Wie genau beobachtet ihr uns eigentlich?«

»Erschöpfend.«

»Was soll das heißen?«

»Die Oberfläche der Erde wird fortlaufend dreidimensional gescannt und aufgezeichnet. Es bestehen Aufzeichnungen jedes einzelnen Individuums. Das Verhalten wird von uns analysiert und ausgewertet.«

Im Cockpit herrschte Schweigen. Damit war eine neue, ungeheuerliche Stufe erreicht. Konnte das wirklich sein? Detaillierte Aufzeichnungen von allem, was auf der Erde jemals geschehen war? Die Rechenkapazität der Schale konnte möglicherweise dazu ausreichen. Aber es erschien David einfach zu fantastisch, um wahr zu sein.

»Willst du damit sagen, du hast Video-Aufzeichnungen aus meinem ganzen Leben? Alles? Komplett?«, fragte Ed entsetzt.

Er erhielt keine Antwort, aber kurz darauf erhellte sich einer der Bildschirme auf Eds Konsole. Ein Videobild wurde darauf abgespielt. Zwei Kinder, sie mochten sechs oder sieben Jahre alt sein, spielten vor einem Steinbruch oder einer Geröllhalde. Die Sonne schien zwar, aber die Kinder waren in dicke Jacken eingehüllt, also musste es Winter sein.

»Verdammte Scheiße.«

»Wer ist das?«, fragte Grace, die sich zu Ed herüberbeugte und der Szene auf dem Schirm zusah.

»Ich«, entgegnete Ed. »Und mein Vetter Joey.«

Eines der Kinder beugte sich über den Abhang und sah nach unten. Plötzlich stieß das andere Kind seinen Cousin von hinten an und der junge Ed purzelte den steilen Abhang herunter.

»Mach das aus. Ich will das nicht sehen.« stöhnte Ed. Er schien es kaum zu schaffen, seine Emotionen zurückzuhalten.

Grace sah Ed mitfühlend an. »Hast du dich damals sehr verletzt? Wie konnte dein Cousin das tun?«

»Joey wollte mich nur erschrecken. Ich wusste nicht, wie mir geschah, bis ich mit einem gebrochenen Bein, einem gebrochenen Arm und zwei gebrochenen Rippen am Fuße des Abhangs zum Stillstand kam. Das war eine Lektion für mich und hat mich tief geprägt. Mein Cousin bekam seine Abreibung, aber mein Vertrauen in die Menschen, die ich als Freunde wahrnahm, wurde schwer beschädigt. Das hat heute noch Auswirkungen. Es war einer der vielen Schlüsselmomente meines Lebens.« Er blickte auf, als suche er das Objektiv einer Kamera, in die er hineinschauen konnte. »Und das hast du alles aufgenommen und über das Universum verteilt, du Bastard!«

»Die Gesamtheit eurer Erfahrungen ist von unschätzbarem Wert und hilft uns, eure Spezies und ihre Entwicklung zu verstehen.«

»Und das hast du von allen Menschen?«, fragte David, der unwillkürlich an zahllose peinliche Momente seines Lebens dachte.

»Das ist korrekt!«

»Seit wann?«

»In dieser Qualitätsstufe seit etwa fünfzehntausend Jahren.«

Schweigen. Langes Schweigen.

Graces Flüstern unterbrach Davids Gedanken. »Kannst … Kannst du uns Jesus zeigen?«

Der Bildschirm vor Grace erhellte sich.

Es war noch nichts zu erkennen, da klatschte Ed laut in die Hände und brüllte: »Stopp! Mach das aus!« Der Bildschirm wurde wieder dunkel. Grace sah ihn mit einer Mischung aus Wut und Überraschung an.

»Das geht nicht«, sagte Ed bestimmt, aber ruhig. »Die Vergangenheit ist Vergangenheit. Lassen wir den Toten ihre Ruhe. Ich will die Geschichte nicht zur Peepshow machen. Das steht uns nicht zu.«

Grace sah ihn lange an und nickte dann langsam.

»Du hast gesagt, uns droht ein globaler Krieg und du willst ihn dir als Spanner von der Seitenlinie ansehen?«, fragte Ed.

»Diese Entscheidung wird innerhalb der nächsten sechs Stunden getroffen.«

»Und wenn du dich dafür entscheidest, was wird dann aus uns?«

»Dann werde ich euch eine Rückkehr nicht gestatten können.«

63

»Ist das eine Scheiße!«, fluchte Ed. »So eine verdammte Sauerei!«

Er vermochte sich nicht zu beruhigen. Die Eröffnungen des fremden Wesens sprachen gegen alles, woran er glaubte.

»Reg dich ab, es bringt doch nichts«, sagte Wendy und reichte ihm ein Tablett, das sie gerade aus der Mikrowelle geholt hatte.

»Schon gut. Komm, lass. Ich habe keinen Appetit.«

Wendy schob das Tablett in ein Regal über dem Wasserspender und rührte dann eher lustlos ihre eigenen Erbsen unter den Reis.

»Ich kann das einfach nicht glauben«, fuhr Ed fort. »Beobachtet und eingesperrt wie Vieh im Schlachthof!«

»Wohl eher wie Erdmännchen im Freigehege. Sie haben die Erde von Anfang an als Zoo eingerichtet. Vor fünf Milliarden Jahren.« David schüttelte den Kopf. »Es ist unfassbar, in welchen Zeiträumen diese Intelligenzen denken. Die Rechen- und Speicherkapazität muss größer sein als alles, wovon wir Menschen jemals geträumt haben.«

»Zehntausende Jahre, Milliarden Leben bis ins kleinste Detail abgespeichert. Stellt euch mal vor, was für ein Schatz das für die Geschichtsforschung wäre, wenn man mit diesem Wesen kooperieren könnte«, sagte Wendy.

»Oder für die Kriminalistik. Jedes Verbrechen wäre im Handumdrehen aufgeklärt«, meinte Grace.

»Wohl eher was für Spanner«, schnaubte Ed. »Es ist würdelos und erniedrigend. Ich werde nie wieder aufs Klo gehen können ohne das Wissen, dass mir außerirdische Intelligenzen dabei zusehen und dass das alles noch in einer Milliarde Jahren durch das galaktische Internet schwirrt. Und wir hatten Angst, dass unsere Aktivitäten im Netz von der Regierung aufgezeichnet werden! Das ist lachhaft gegen das hier!«

»Wahrscheinlich werden wir auch hier abgehört. Wie machen sie das überhaupt?«, fragte Wendy.

David hatte seine Mahlzeit beendet und legte sein Tablett in den Abfallbehälter. »Ich denke, sie machen es über ihre Nanomaschinen. Wir hatten gedacht, dass es sie nur hier draußen gibt in der Umgebung der Barriere, aber sie haben wahrscheinlich längst die ganze Erde mit den Dingern infiltriert.«

»Warum haben wir die dann noch nicht gefunden?«, fragte Grace.

»Weil sie sich wahrscheinlich als etwas anderes tarnen. Wer garantiert dir, dass das Ding im Garten ein Stein ist und kein ultraintelligenter Verbund von Nanomaschinen mit spezialisierter Sensorik? Wahrscheinlich wären die selbst unter dem Mikroskop nicht als solche zu erkennen. Oder sie tarnen sich als Mikroben. Möglichkeiten gibt es viele.«

»Und wir hier auf unserem Schiff?«, fragte Ed.

»Wahrscheinlich sind wir auch längst mit Nanomaschinen infiziert. Vielleicht vom Durchgang durch die Barriere oder wir haben sie gleich schon, ohne es zu wissen, von der Erde mitgebracht. Jedenfalls können sie nach Belieben das Schiff kontrollieren, indem sie sich in die Computersysteme einklinken. Darum hat wahrscheinlich auch das Datenbussystem versagt.«

»Und wir müssen davon ausgehen, dass wir hier drin abgehört werden«, stellte Ed fest.

David nickte. Sein Kommandant blickte ihn lange nachdenklich an. Dann griff er zu einer Checkliste, die an einem Klemmbrett oberhalb der Küchenzeile angebracht war. Mit einem Kugelschreiber aus seiner Brusttasche schrieb er etwas auf die Rückseite und reichte den Zettel zu David herüber.

Meinst du, sie beobachten uns auch?

David dachte nach. Wenn sie auf der Erde die ganze Zeit beobachtet wurden, dann traf das möglicherweise auch auf ihr Raumschiff zu. Andererseits befanden sie sich jetzt außerhalb der Dyson-Sphäre. Vielleicht war die Überwachung hier nicht so lückenlos wie auf der Erde.

Er schrieb seine Antwort auf den Zettel und schob ihn zu Ed herüber. Wendy und Grace beugten sich über den Tisch und verfolgten die lautlose Kommunikation.

Ed griff sogleich zu seinem Kugelschreiber und notierte einen Befehl.

Ich will, dass du eine Möglichkeit findest, bei einer sich bietenden Gelegenheit eine Botschaft mit allen nötigen Informationen zur Erde zu senden. Sie darf nicht länger als sechzig Sekunden sein.

David schaute seinen Kommandanten interessiert an. Die Botschaft war klar.

Hast du einen Plan?

Ed zuckte mit den Schultern. Noch nicht.

David nickte. Ich kümmere mich darum.

Ed blickte Wendy und Grace warnend an. Auch diese Botschaft war klar. Passt auf, was ihr sagt. Beide nickten.

»Glaubt ihr, Q würde uns wirklich hier draußen sterben lassen?«, fragte Wendy. Langsam fand die Bezeichnung des fremden Wesens Eingang in ihre Sprache.

»Ich glaube, für den sind wir nur Laborratten«, meinte Ed.

David nickte. »Die Intelligenzen der Barrieren denken in Verbünden von Einzelwesen. Sie haben ihre Individualität längst aufgegeben. Es wundert mich, dass Q sich überhaupt die Mühe macht, mit uns zu reden.«

»Vielleicht ist das auch wieder ein Experiment von ihm, um etwas von uns zu erfahren. Vielleicht testet er, wie wir Menschen mit der Wahrheit umgehen«, meinte Grace.

»Na, verrückt sind wir jedenfalls nicht geworden«, lästerte Ed.

»Was meint ihr, wie die Menschen auf der Erde reagieren, wenn sie die Wahrheit erfahren?«, fragte David.

»Die meisten würden es doch gar nicht glauben. Sie fühlen sich in ihrem behaglichen Nest viel zu wohl. Die Hälfte der Amerikaner glaubt mittlerweile doch nicht mal mehr daran, dass wir wirklich auf dem Mond gewesen sind«, sagte Ed.

»Viele würden die Intelligenz sogar mit Gott gleichsetzen. Es wäre noch nicht mal vermessen. Immerhin hat Q das Leben auf der Erde geschaffen, wenn man ihm glauben mag. Er beobachtet jeden Einzelnen und schreibt alle Taten eines Menschen in sein großes kosmisches Buch für die spätere Auswertung am Ende der Zeit«, sinnierte Wendy düster.

Ed verdrehte die Augen. So einen Unsinn hatte er noch nie gehört und er wollte ihn auch nicht hören. »Ja, toll. Unser Gott ist eine künstliche Intelligenz, die von Außerirdischen geschaffen wurde«, schnaubte er. »Ich glaube an Gott. An den Gott, der das Universum geschaffen hat und auch die Menschheit. Dieses Ding da draußen mag dabei eine Rolle gespielt haben, aber ganz sicher keine größere, als die eines Werkzeugs des wahren Schöpfers! Vielleicht ist es sogar der Antichrist, den es zu bekämpfen gilt!«

64

David kopierte alle Daten, die sie seit dem Durchstoßen der Barriere gewonnen hatten in eine Datei. Ebenso komprimierte er die Aufzeichnungen des Stimmrecorders auf eine gerade noch verständliche Bitrate herunter und hängte sie der Datei an. Er hatte zwar keine Ahnung, was Ed beabsichtigte, aber scheinbar hatte sein Kommandant eine Idee. David tippte noch einen kurzen Brief an seine Eltern und fügte ihn der Datei bei. Das Datenpaket hatte ein Volumen von knapp einhundert Megabyte, eine Menge, die ihre X-Band-Antenne in einer Minute absenden konnte. Vermutlich würde Q versuchen, die Sendung der Daten zu verhindern. Wie könnte David darauf reagieren? Vielleicht die Stromversorgung lahmlegen? David kopierte das Datenpaket auf seinen privaten Laptop und verband ihn direkt mit dem Kommunikationssystem. Damit die Antenne auch ohne direkte Verbindung zum Reaktor noch funktionierte, lud er einen der Notkondensatoren auf und verband vom Laptop bis zur Hochleistungsantenne alle Komponenten direkt miteinander, dann koppelte er sie von den Helios-Systemen ab. Der Kommunikationskanal war nun völlig autark. Mit zwei Schaltern konnte er die Botschaft abstrahlen, sobald die Zeit gekommen war. Wenn sie denn kommen würde.

Der Physiker lehnte sich in seinem Sessel zurück. Damit das in der Schwerelosigkeit funktionierte, musste er sich mit den Füßen von seiner Konsole abdrücken. Zum ersten Mal seit dem Start wurde ihm wirklich bewusst, dass er hier draußen vielleicht sterben würde. Trotz all seiner Befürchtungen hatte er sich an Bord wie zu Hause gefühlt. Er hatte nie Angst oder Panik während des Fluges verspürt. Auch die gewaltige Entfernung zur Erde hatte ihn nie beunruhigt. Er war einen weiten Weg gegangen seit jenem Tag vor fast zwei Jahren im Büro von Wyman. Und er hatte sich bewährt und war weitergekommen, als jeder andere Wissenschaftler vor ihm. Er hatte die größte Entdeckung in der Geschichte der Menschheit gemacht, und das würde ihm niemand mehr nehmen können, auch wenn sie es nicht schafften, die Erde zu informieren. Ihm reichte das Wissen um die Wahrheit. Auch dass die Erde sich vielleicht vor einem Atomkrieg befand, erschreckte ihn merkwürdigerweise nicht sehr. Selbst wenn die Menschheit um Jahrhunderte zurückgeworfen werden würde, würde sie irgendwann ihren Weg gehen. Vielleicht fehlte auf dem Weg zum Erwachsenwerden noch diese schreckliche Erfahrung. Die Technik hatte sich in den letzten fünfhundert Jahren weiterentwickelt, ebenso wie die Wissenschaft, aber die Menschen selbst waren nicht mitgereift. Vielleicht hatte diese fremdartige Intelligenz sogar recht, dass die Menschheit zu aggressiv und expansionsgetrieben war. Die Art und Weise, wie der Mensch mit seinem Planeten umging, immer auf der Jagd nach mehr Ressourcen, mehr Macht, mehr Energie, zeugte jedenfalls nicht von einem erwachsenen Gefühl der Verantwortung. Bevor man dieses Spielchen auf anderen Sternensystemen fortsetzte und diese genauso ruinierte, sollte die Menschheit vielleicht lieber erst mal ihre Motivationen überdenken. Aber David war auch der Meinung, dass ein Wissen um die Wahrheit hier draußen vielleicht schon ein Umdenken einleiten konnte, und darum war es wichtig, die Menschen zu warnen. Es musste nicht erst zu einem Atomkrieg mit Milliarden Toten kommen.

David schloss seine Arbeiten an der Kommunikationskonsole ab und machte sich auf den Weg ins Cockpit.

65

Wie weit sind wir von der Barriere entfernt?

Grace schob den Zettel mit Eds Frage beiseite und lud die letzten Navigationsdaten auf ihren Bildschirm. Ed sah ihr dabei zu und wartete ungeduldig auf ihre Antwort.

Zwischen 300 und 400 Kilometer. Was hast du vor?

Ed hatte eine Idee. Er war darauf gekommen, als er sich die Logdaten seines letzten Außenbordeinsatzes angesehen hatte. Wenn der Plan aufging, konnten sie vielleicht eine Botschaft zur Erde absetzen. Das Problem war nur, dass sie dann garantiert nicht mehr zurückfliegen konnten. Aber wenn dieses unheimliche Wesen sie tatsächlich hier draußen festhalten wollte, dann waren sie sowieso erledigt.

Abwarten.

Dreihundert Kilometer war eine ganz schöne Entfernung, aber es konnte klappen, da die Barriere so dünn war. Er wollte den anderen noch nichts davon sagen. Wer wusste schon, ob sie nicht doch beobachtet wurden und die Intelligenz dort draußen nicht auch ihre auf Papier ausgetauschte Kommunikation lesen konnte. Besser so wenig wie möglich riskieren.

Ed spürte eine Hand auf seiner Schulter. Er drehte sich um und sah David in die Augen. Der junge Physiker nickte und blinzelte dabei.

Guter Junge. Er hat einen Weg gefunden. Jetzt heißt es abwarten.

»Warum entscheidet sich Q nicht einfach? Warum diese sechsstündige Wartezeit?«, fragte Ed.

»Vielleicht wartet er auf Rückmeldung seiner Kollegen von anderen Sternen«, mutmaßte Grace.

»Die sind zu weit weg«, meinte David, nachdem er sich auf seinem Sessel niedergelassen hatte. »Ich glaube nicht, dass sich die Intelligenzen mit Überlichtgeschwindigkeit verständigen können.«

»Und wieso nicht?«

»Wenn sie einen Weg gefunden hätten, die Lichtbarriere zu überschreiten, hätten sie sich bereits über das ganze Universum ausbreiten können. Da sie das den Teleskopbeobachtungen zufolge offenbar noch nicht getan haben, scheint die Lichtgeschwindigkeit wirklich eine fundamentale, dem Universum innewohnende, nicht zu überschreitende Konstante zu sein.«

»Aber was ist dann der Grund für diese Wartezeit? Hast du eine Idee?«, fragte Grace.

David schaltete an der Steuerung seiner Teleskope herum, aber da Ed den Stecker gezogen hatte, blieb der Bildschirm schwarz. Offenbar wollte der Junge nur seine Hände irgendwie beschäftigen.

»Ich könnte mir vorstellen, dass die Rechenkapazität über die komplette Barriere verteilt ist. Vielleicht wartet Q auf Rückmeldung von anderen Knotenpunkten, die sich einige Lichtstunden auf der Barriere entfernt befinden.«

»Hört sich zwar logisch an,« erwiderte Ed. «Ist aber trotzdem alles Spekulation.«

»Ich frage mich, ob man irgendwann vielleicht einmal ein Gegenmittel gegen diese Nanomaschinen finden könnte«, sagte Wendy.

»Das einzige Gegenmittel, das ich mir vorstellen könnte, wären andere Nanomaschinen, die die feindlichen neutralisieren«, erwiderte David. »Aber offenbar scheinen daran bereits andere Zivilisationen gescheitert zu sein. Wer weiß, welche Machtmittel den Barrieren noch innewohnen. Es würde mich nicht wundern, wenn sie schon lange in der Vergangenheit die Tür zu einer neuen Physik aufgestoßen haben, nach der unsere Kollegen am CERN so verzweifelt suchen. Vielleicht würden sie die Sonne oder die Erde kurzerhand in ein Schwarzes Loch verwandeln, wenn sie uns für eine ernstzunehmende Gefahr halten würden. Möglicherweise wird der Menschheit auf lange Sicht nichts anderes übrig bleiben, als zu kooperieren.«

»Und damit eine Gefangenschaft im Sonnensystem zu akzeptieren?«, schnaubte Ed. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Von dem Moment an, wo die Menschheit die Wahrheit erfährt, wird sie nach einem Weg suchen, unsere Bewacher zu bekämpfen. Schon Amerika wird sich nicht verbieten lassen, unsere Interessen auch in benachbarte Sternensysteme zu tragen.«

»Hast du das nicht vor Kurzem noch selber für eine blöde Idee gehalten?«, fragte Grace mit ätzendem Tonfall.

»Hier geht es ums Prinzip. Die Menschheit lässt sich nicht einsperren oder irgendwas verbieten. Wer gibt diesen Außerirdischen das Recht, als Polizei des Universums aufzutreten?«

Wendy lachte. »Und wer hat Amerika auf der Erde das Recht gegeben, als Weltpolizei aufzutreten? Dasselbe werden sich die Einwohner in Serbien, Vietnam, Irak und Afghanistan gefragt haben, als wir plötzlich in ihre Länder einmarschiert sind, obwohl sie uns nicht angegriffen haben.«

Ed starrte sie finster an. »Das ist etwas anderes. Wir haben in diesen Ländern für Ordnung gesorgt und ihnen ihre totalitären Regime vom Hals geschafft. Wir haben ihnen Demokratie gebracht.«

»Blödsinn. Wir wollten unbedingt den anderen unsere Vorstellungen einer heilen Welt aufzwingen. Im Nachhinein gibt die Geschichte immer dem Gewinner recht, denn der Gewinner schreibt die Geschichtsbücher. Die überzeugenden Argumente hat immer der Stärkere. Und wer in unserer momentanen Situation der Stärkere ist, kannst du dir ja denken.«

Ed kratzte sich am Kopf. Wendy hatte schon immer eine sehr unkonventionelle Sicht der Dinge, die sich nicht immer an patriotischen Gesichtspunkten ausrichtete. Zu seinem Ärger gingen ihm leider meist am Ende die Argumente aus. »Stimmst du etwa mit der Sicht dieses außerirdischen Diktators überein? Sollen wir uns etwa kampflos dem Willen der Fremden beugen?«

»Das habe ich nicht gesagt, aber in Anbetracht des gigantischen Entwicklungsunterschieds sollte die Menschheit eine sehr pragmatische Herangehensweise bevorzugen. Eine unsymmetrischere Kriegsführung hätte es in der Geschichte nie gegeben.«

Ed setzte zu einer Antwort an, als die unheimliche Frauenstimme wieder das Cockpit durchdrang. Er spürte, dass sich sein Puls beschleunigte.

»Die Simulationsergebnisse gehen nun von einem Konflikt mit globalen Konsequenzen auf der Erde mit einer Wahrscheinlichkeit von annähernd hundert Prozent aus. Es ist im Interesse meiner primären Parameter, diesen Konflikt und seine Auswirkungen zu beobachten. Aus diesem Grund wird eine Kontaktaufnahme zwischen mir und der Menschheit zurückgestellt. Eine Rückkehr auf die andere Seite der Barriere kann euch daher nicht gestattet werden.«

Ed war sprachlos. Einfach so. Mit der Trockenheit einer behördlichen Ankündigung wurden sie hier draußen zum Tode verurteilt. Sie hatten noch Vorräte für ein halbes Jahr, die sie vor allem für den Rückweg brauchen würden. Wenn sie sich nicht in spätestens einem Monat auf den Weg machten, dann würden sie qualvoll verhungern.

»Und was soll aus uns werden, du verdammtes Ungeheuer?«

»Ihr könnt euch an Bord eures Raumschiffes frei bewegen und über eure Zeit frei verfügen. Mehr kann euch nicht zugestanden werden.«

»Wir sollen hier also sterben.«

»Das ist eine unausweichliche Konsequenz.«

Wendy begann, zu weinen. »Wieso? Wieso tust du uns das an? Du kannst uns doch nicht einfach hier sterben lassen!«

»Eine weitere Kommunikation bringt keinen Mehrwert. Der Kontakt wird darum jetzt beendet.«

»Moment!«, rief David. »Ich habe noch eine Frage. Bitte.« Seine Stimme war merkwürdig ruhig.

»Stell deine Frage.«

»Wieso diese ganze Rechenkapazität? Ihr habt ganze Galaxien mit eurem Netzwerk aus künstlicher Intelligenz durchzogen. Warum? Das muss doch einen Grund haben.«

»In der Tat. Es gilt, den Tod des Universums zu verhindern.«

Ed war erneut sprachlos. Den Tod des Universums? Was zum Teufel wollte der Fremde damit sagen? »Was meinst du damit?«

»Unsere Ursprungszivilisation hat im Rahmen physikalischer Forschungen herausgefunden, dass das Universum instabil ist. Auch eure eigenen Wissenschaftler haben bereits Hinweise bei der Charakterisierung des Higgs-Bosons gesammelt. Es droht ein spontaner Vakuumzerfall, der das gesamte Universum instantan auf ein anderes Energieniveau senken wird. Die Halbwertszeit des Universums beträgt zwanzig Milliarden Jahre. Die Gefahr ist also imminent.«

»Was meint er denn damit? Ich verstehe es nicht«, sagte Ed an David gewandt.

»Am CERN hat man vor einigen Jahren das Higgs-Boson entdeckt. Die gemessene Ruhemasse kann man zu Überlegungen über den spontanen Symmetriebruch am Anfang des Universums heranziehen. Schon kurz nach dem Urknall hat es gegen Ende der inflationären Entwicklung des Kosmos einen Phasenübergang gegeben. Man dachte lange, dass wir nun in einem stabilen Universum leben, aber es hat sich herausgestellt, dass wir womöglich nicht in einem Weltall mit dem niedrigstmöglichen Energieniveau leben. Es besteht immer die Gefahr, dass unser Universum eines Tages einen weiteren Phasenübergang erlebt. Ähnlich wie ein See, der beim Absenken der Temperatur irgendwann gefriert. Das Universum würde dann irgendwo damit beginnen, in einen neuen Aggregatzustand überzugehen, der sich mit Lichtgeschwindigkeit durch das ganze Weltall ausbreiten würde. In der neuen Region würden völlig andere Naturkonstanten herrschen. Selbst die Elementarteilchen würden eine völlig neue Form annehmen. Materie und damit auch Leben, wie wir es kennen, wäre nicht mehr denkbar. Man nennt das auch den Zerfall des Vakuums.«

»Deine Feststellung ist korrekt. Allerdings findet die Umwandlung nicht mit Lichtgeschwindigkeit statt, sondern das gesamte Universum wird instantan auf sein neues Energieniveau tunneln.«

»Und das wollt ihr durch eure Simulationen verhindern?«

»Nein. Nichts kann diesen Phasenübergang verhindern. Wir wollen ein neues Universum schaffen, das durch leicht geänderte Bedingungen beim Symmetriebruch stabil ist. Dann sollen die aufgezeichneten Daten und somit das Vermächtnis der Lebensformen dieses Universums in das neue transferiert werden. Um dieses Ziel zu erreichen, benötigen wir Lösungen fundamentaler Gleichungen, die nur approximativ lösbar sind.«

»Und darum die gigantische Rechenkapazität?«

»Korrekt. Das Netzwerk hat nunmehr eine Kapazität von zehn Prozent der benötigten erreicht. Wir gehen davon aus, dass in etwa zehn Milliarden Jahren eine Lösung vorliegen wird.«

»Und wenn das Universum bereits vorher in seinen neuen Zustand tunnelt?«

»Dann ist das Vorhaben gescheitert.«

Ed schüttelte den Kopf. Was für eine lapidare Aussage über das Ende des Universums.

»Damit sind die Ziele unserer Existenz hinreichend erläutert. Ihr werdet erkennen, dass unsere Aktivität im Interesse aller Lebensformen unseres Universums ist. Eine weitere Kommunikation ist nicht zweckmäßig. Der Kontakt wird nun eingestellt.«

»Nein, warte!«, rief Wendy. »Lass uns doch gemeinsam an diesem Ziel arbeiten! Hörst du? Lass uns hier nicht sterben!«

Es kam keine Antwort mehr. Wendy weinte wieder.

66

David blickte betroffen zu Boden. Der Tod des Universums. Er hatte von den Theorien der Teilchenphysiker in Bezug auf die Entdeckung des Higgs-Bosons gehört, aber genauso wie Strings, Supersymmetrie, magnetische Monopole oder Strangelets war es für ihn nicht mehr als Theorie, die weit entfernt von jeder Bestätigung war. Ihm war bewusst, dass das Universum irgendwann enden würde, egal ob als Big Rip, Big Crunch oder durch den Hitzetod der Entropie. Auf jeden Fall würde das mindestens Billionen oder Billiarden Jahre dauern. Aber wenige Milliarden Jahre und das auch noch als Halbwertszeit? Das Damoklesschwert schwebte bereits über den Völkern des ganzen Weltalls. Bei einem instantanen Tunnelprozess konnte es jeden Augenblick so weit sein. Schon morgen konnte das Universum ohne jede Vorwarnung in einen anderen Zustand übergehen. Man konnte es nicht vorhersagen, nicht berechnen. Wie der Zerfall eines radioaktiven Atoms war der Zeitpunkt des Untergangs einzig und allein von quantenphysikalischen Wahrscheinlichkeiten und damit dem Zufall abhängig.

Aber was ist unser Weltall schon mehr als ein unwichtiges, kleines Teilchen in einem möglicherweise unendlichen Multiversum? Auf ein Universum mehr oder weniger kam es da auch nicht an. Insofern war die Idee der Außerirdischen, ein neues, stabiles Universum zu schaffen, womöglich der einzige Ausweg, wenn es ihnen gelang, das kulturelle Vermächtnis dieser Welt zu sammeln und in das neue Universum zu übertragen. Wie auch immer sie das machen wollten.

Und doch empfand David es als unfair und erniedrigend von Q, die Menschen einfach in ihrer Unwissenheit einen globalen Konflikt austragen zu lassen, ganz gleich, was er als Beobachter daraus lernen konnte. Bei diesen Fragen im kosmischen Maßstab kam sich David klein und unwichtig vor. Sein Leben war ein kurz aufglimmendes Glühwürmchen in einer unendlichen Nacht, nichts weiter. Er sah herüber zu seinen Kollegen. Wendy hatte ihr Gesicht unter ihren Händen vergraben und wimmerte. Tränen liefen an ihren Fingern herunter. Grace starrte betroffen aus dem Fenster in die unendliche Dunkelheit. Ihr Mund war offen, und immer wieder schnappte sie leise nach Luft. Ed sah ihm unschlüssig in die Augen. Er schien nicht alles aus dem Gespräch mit der außerirdischen Intelligenz verstanden zu haben, aber ganz sicher die Konsequenzen.

»Genau das ist der Grund«, sagte er leise.

»Was meinst du?«, fragte David.

»Das ist der Grund, warum wir Raumfahrt betreiben. Schon immer ist er das gewesen.« Ed fuhr sich durch die Haare. Sein Gesicht hatte einen grimmigen Ausdruck angenommen. »In meiner Karriere habe ich mit so vielen Leuten zu tun gehabt, die meinten, Raumfahrt sei weggeworfenes Geld! Ziolkowski hat gesagt, die Erde ist die Wiege der Menschheit, aber sie darf nicht für immer in ihrer Wiege bleiben. Die Menschheit muss aus ihrem Dornröschenschlaf aufwachen und darf in der Wiege nicht nur in ihrer eigenen Scheiße wühlen. Wir müssen erwachsen werden und den anderen außerhalb der Wiege auf die Finger klopfen. Wer hätte gedacht, dass zwei Meter neben der Wiege schon der abbröckelnde Abgrund anfängt.«

David nickte. Er hätte es nicht ganz so deftig ausgedrückt, aber im Prinzip hatte Ed recht. Die Menschen hatten sich viel zu lange mit ihren eigenen kleinkarierten Problemen beschäftigt und sich geweigert, sich mit dem großen Ganzen auseinanderzusetzen. Zu was wären die Menschen fähig, wenn sie sich große Ziele suchten und diese gemeinsam konsequent angingen! Die Menschen mussten aufwachen. Die Erde musste gewarnt werden.

David griff sich einen Block und einen Stift. Wenn du einen Plan hast, dann warte nicht damit.

Ed sah ihn lange an und nickte dann. Er schrieb einen längeren Absatz und skizzierte in knappen Worten seinen Plan. David starrte angestrengt auf die Buchstaben, bis seine Augen tränten.

Kann das funktionieren? Vielleicht wenn wir schnell sind! Wir werden dann ganz sicher nie wieder nach Hause kommen. Aber in dieser Situation stecken wir jetzt schon. Es ist ein großes Opfer, aber wenn wir es wirklich schaffen, die Erde zu warnen, wird es das wohl wert sein.

Wendy reichte den Block an Grace weiter. Sie schluchzte dabei laut, nickte aber.

Die Ingenieurin las den Text und presste die Lippen zusammen, bis sie nur noch dünne Striche waren. Sie wandte sich um und sah wieder aus dem Fenster. Nach einer schier endlosen Zeit wandte sie sich wieder an Ed und nickte ebenfalls.

Sein Kommandant sah David drängend an und zog deutlich sichtbar eine Augenbraue hoch. Der Sinn der lautlosen Frage war klar. Bist du so weit? David nickte.

Ed griff wieder nach dem Block. Schreibt noch eine letzte Botschaft an eure Lieben, falls es klappt. David soll sie an den Datensatz anfügen. Ihr habt eine halbe Stunde.

Dann holte er einen Brief aus der Innentasche seiner Bordkombination hervor und reichte ihn dem Wissenschaftler. David klappte ihn auf und sah, dass es eine handschriftliche Nachricht an Eds Frau war. Er würde den Brief abtippen müssen.

Ed stand auf und schwebte durch die Luke nach hinten.

67

Ed verriegelte die Luftschleuse von innen und beeilte sich damit, die spezielle Unterwäsche anzuziehen, die er unter dem Raumanzug tragen musste. Alles hing davon ab, wie schnell dieser Q mitbekam, was er vorhatte, und wie schnell die außerirdische Intelligenz darauf reagieren konnte. Wahrscheinlich würde er wieder mit der Detonation der Antimaterievorräte drohen. Ed musste schneller sein.

Er zog sich die weiße Anzughose mit den eingearbeiteten Stiefeln hoch und schlüpfte in das harte Oberteil. Mit einem Ruck verband er die beiden Teile. Im Handbuch des Herstellers stand, dass sich der Außenbordanzug in weniger als fünfzehn Minuten anziehen ließ, obwohl sie sich in der Praxis damit deutlich mehr Zeit ließen, um alles zwei- und dreimal zu kontrollieren und die entsprechenden Schritte auf der Checkliste abzuhaken. Ed hoffte, dass er es jetzt in weniger als zehn Minuten hinbekommen würde. Er zog sich die Handschuhe an und aktivierte die Systeme des Raumanzugs mit den Schaltern auf seinem Brustkasten. Die Anzeigen sahen gut aus. Da der Raumanzug immer in seiner Halterung mit den Bordsystemen der Helios verbunden war, waren die Energievorräte und die Sauerstoffmenge auf dem Maximum. Das Funkgerät ließ er noch ausgeschaltet. Er wollte es erst aktivieren, wenn er an seinem Ziel angekommen war.

Ed blickte durch das Bullauge der inneren Schleusenluke. Wendy starrte ihm durch die Glasscheibe entgegen. Ihre Augen waren blutunterlaufen, aber wenigstens hatte sie aufgehört zu weinen. Er hielt ihr die Hand mit aufgerecktem Daumen entgegen. Sie nickte und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. Dann wandte er sich um und schwebte zu dem Schaltpult der Klimakontrolle. Energisch drückte er den Knopf für die Notentlüftung. Das ging schneller. Augenblicklich bildete sich Nebel in der Schleuse, als die rapide dünner werdende Atemluft ihre Feuchtigkeit nicht mehr halten konnte. Ed hörte ein lautes Zischen, das schnell leiser wurde. Feine Tropfen benetzten seinen Helm und er musste sich mit der Hand darüber wischen, damit er wieder etwas sehen konnte. Dann zog er sich zu der äußeren Luke herüber, knallte die Entriegelung nach unten und schob sie mit einem festen Ruck nach draußen.

Ed griff den Rand der Luke und zog sich in die Finsternis hinaus. Mit der Rechten ergriff er das Sicherungsseil und klinkte es mit dem Karabinerhaken in die Öse an der Außenhülle der Luftschleuse. Mit Unbehagen registrierte er die Finsternis und bekam eine Gänsehaut. An ein sternenloses Weltall konnte er sich einfach nicht gewöhnen. Rettung des Universums hin oder her, die Dreistigkeit der Fremden, sich ungefragt alle Sterne der Milchstraße unter den Nagel zu reißen, ließ Wut in ihm aufkochen. Er rief sich ins Bewusstsein, dass dieser Q nur eine künstliche Intelligenz war, die ihrer Programmierung folgte, aber das machte die Sache auch nicht besser. Er fragte sich, ob der Fremde seine Aktion bereits registriert und Gegenmaßnahmen unternommen hatte. Ihm wäre wohler gewesen, wenn er Funkkontakt mit David oder Grace gehabt hätte, aber das Einschalten des Funkgeräts konnte der Bastard sicher bemerken und Ed wollte noch keine Aufmerksamkeit erregen.

Mit eiligen Handgriffen zog sich Ed an der Außenhülle des Luftschleusenmoduls entlang und erreichte in wenigen Sekunden das Knotenmodul. Auf der anderen Seite konnte er die kegelförmige Struktur der Orionkapsel erkennen, die die Crew in einem halben Jahr auf die Oberfläche der Erde zurückbringen sollte. Nun, dafür hatten sie keine Verwendung mehr. Er wandte sich nach rechts und erreichte die Hülle des Labormoduls. Das Kabel, das sie beim letzten Einsatz verlegt hatten, baumelte nutzlos über der silbernen Metallhaut. Wenigstens konnte er sich nicht verirren, wie es ihm bei Außenbordeinsätzen auf der ISS zweimal passiert war. Ohne oben und unten ging das schnell, wenn man manchmal nicht über die Kante des nächsten Moduls hinwegschauen konnte. Im Gegensatz zu hier hatten ihm die Außenbordeinsätze an der Raumstation immer Spaß gemacht. Das blaue Leuchten der Erde hatte selbst die kühle, metallische Struktur der ISS in ein freundliches, warmes Licht getaucht.

Die Erde. Er hätte nicht gedacht, dass sie ihm so sehr fehlen würde. Selbst als sie am Mond vorbeigeflogen waren, hatte die Erde den Himmel dominiert. Die Apollo-Astronauten hatten sie während ihrer kompletten Mission auf der Oberfläche des Mondes über sich sehen können und nie das Gefühl gehabt, weit von zu Hause weg zu sein. Aber hier in der Dunkelheit, in der sogar die Sterne fehlten, hätte Ed genauso gut in einem fremden Universum sein können. Alles in ihm sehnte sich nach seinem Heimatplaneten. Und nach Helen. Kategorisch hatte er sich den Gedanken an sie während des Hinflugs verboten. In den letzten Stunden jedoch, als seine Heimkehr immer unwahrscheinlicher wurde, kehrten die Gedanken an seine Frau in den wenigen ruhigen Minuten immer wieder zurück.

Helen, du fehlst mir so sehr.

Sie hatte so lange an seiner Seite gestanden, ohne zu klagen, alle Einsätze und die damit verbundene Einsamkeit und Ungewissheit stillschweigend über sich ergehen lassen und am Ende hatte er doch wieder nur ans Weltall gedacht und sie verraten. Eine heimliche Affäre hätte kaum schlimmer sein können. Er fühlte sich schäbig und selbstgerecht.

Und wofür das alles? Für diese Scheiße hier?

Ed sah zwei Meter vor sich die Wartungsklappe mit den Anschlüssen für die Datenverbindungen und das Notablasssystem der Antimaterievorräte.

Er langte nach einem weiteren Handgriff vor sich und wurde jäh zurückgerissen.

Was zum Teufel?

Er blickte sich um. Seine Sicherheitsleine war straff gespannt.

Scheiße.

Sie musste sich irgendwo am Knotenmodul verhakt haben.

Verdammt.

Er überlegte kurz, ob er zurückgehen und das Problem lösen sollte, aber das würde mindestens zehn Minuten dauern, und er war sich absolut nicht sicher, ob er diese Zeit hatte. Eine zweite Leine, mit der er sich von hier aus absichern konnte, hatte er nicht eingesteckt. Den SAFER-Rettungsraketenrucksack hatte er auch nicht umgemacht.

Idiot! Dann eben ohne.

Grimmig griff Ed nach der Leine und öffnete den Karabinerhaken an seiner Taille. Es waren nur noch zwei Meter!

Vorsichtig arbeitete er sich ohne Sicherung weiter vorwärts und legte die letzten Zentimeter bis zur Wartungsklappe zurück.

Und wieder stecke ich hier draußen in der Scheiße und versuche, unseren Arsch zu retten.

Er griff nach dem Mechanismus für die Notausstoßung und zog den Sicherungsstift des Hebels hinaus. Hoffentlich waren die anderen bereit.

Ed langte an seinen Brustkasten, atmete tief durch schaltete das Funkgerät ein.

» …fort an Bord deines Raumschiffes zurück!« Die helle Stimme der außerirdischen Intelligenz hallte unerträglich laut durch seinen Helm.

»Grace! Grace! Hörst du?«, schrie Ed in sein Mikro.

»… schlecht … verstehe … kaum.« Das meiste von Graces Satz ging in einem statischen Rauschen unter.

»Grace! Bring uns in Position. Hörst du? Richte das Raumschiff aus!«

Ed hielt sich mit beiden Händen an einem Handgriff fest, als das Raumschiff begann, sich zu drehen. Immerhin hatte der Fremde die Bordsysteme noch nicht völlig lahmlegen können. Hinter sich sah Ed die Lagesteuerungsdüsen feuern. Zu sehen war von der Bewegung nichts, aber Ed spürte die Beschleunigung, als seine Beine seitwärts wegdrifteten. Krampfhaft hielt er sich fest.

Wenn ich den Halt verliere, bin ich erledigt.

Quälend langsam richtete sich die Helios aus.

Das muss schneller gehen, verdammt!

Ed sah die Schubdüsen wieder feuern und die Drehung stoppte. Gott sei Dank hatte dieses Wesen die Manövertriebwerke nicht außer Kraft gesetzt!

»… in Position … ausgerichtet!«

»Kehre sofort an Bord deines Raumschiffes zurück!«

»Ed … Spannung … Magnet … ab!«

Zu spät, Wichser. Leck mich.

Ed griff zu dem Hebel unter sich und knallte ihn nach unten. Ein heftiger Ruck fuhr durch das Raumschiff, und sofort verlor Ed den Halt.

Au, verdammt!

Die unter hohem Druck ausströmende Antimaterie beschleunigte das Raumschiff nach vorne und Ed driftete nach hinten weg. Verzweifelt versuchte er einen Handgriff zu erreichen, aber seine Handschuhe rutschten von der Oberfläche ab. Er geriet ins Taumeln. Nach wenigen Augenblicken befand er sich schon hinter dem Raumschiff.

Erledigt. Ich bin Geschichte.

Er entfernte sich immer weiter von der Helios - direkt auf die ausströmende Antimaterie zu. Ed drehte sich um. Ein fahles, blaues Leuchten irgendwo weit entfernt an der Barriere erhellte plötzlich sein Gesichtsfeld, als die Antiprotonen die dünne Sphäre zerstrahlten. Es dauerte nur einen Augenblick, dann erlosch es. Dahinter sah er einen hellen Stern, umgeben von vielen kleinen. Die Sonne!

»David, es funktioniert. David! Die Botschaft, schick sie ab.«

Einer der Sterne neben der Sonne funkelte in einer bläulichen Farbe. Die Erde! Mit Bedauern registrierte er die unerschütterliche Gewissheit, dass er sie nie wieder betreten würde.

»… Antenne … Übertragung … dem Weg. Ed …«

Es schien funktioniert zu haben, stellte Ed befriedigt fest. Hoffentlich haben die da unten noch ihre Antennen auf uns gerichtet. Ich werde es nie erfahren.

Das Raumschiff war schon ein gutes Stück entfernt. Jeden Augenblick musste er in die ausströmende Antimaterie geraten.

Ohne zu blinzeln, blickte er die ferne Erde an.

»Helen!«

Er verspürte einen kurzen Augenblick unerträglicher Hitze, einen Schmerz, der seinen Körper überflutete. Dann war da nichts mehr.

68

»Ich habe sie gesendet, die Nachricht ist raus!«, schrie David.

»Kannst du was empfangen?«, fragte Grace.

»Ja, ich empfange die Standardnavigationssignale von Houston. Wenn wir sie hören, dann werden sie unsere Nachricht auch empfangen können.«

David drückte auf die Taste an seinem Headset, die ihn mit Ed verband. »Antenne sieht gut aus. Die Übertragung ist auf dem Weg! Ed, wo bist du?«

»Oh Gott! Er hat den Halt verloren und wird nach hinten geschleudert, direkt in die Antimaterie hinein!«, brüllte Wendy, als sie durch die Außenkameras schaltete.

»Ed, du …«

Für einen kurzen Augenblick wurde es heller als tausend Sonnen. Das Licht schien sogar durch die Wände des Cockpits zu strahlen. Ein Warnsignal ertönte an Davids Konsole.

»Das Dosimeter. Wir haben eine hohe Dosis Gamma-Strahlung abbekommen.«

»Schlimm?«, fragte Grace.

»Na ja, hundert Millisievert. Nicht gerade gesund, aber erträglich.«

»Was war denn das überhaupt?«, fragte Grace.

»Das war Ed!«, antwortete Wendy.

David nickte. »Er muss in die ausströmenden Antiprotonen geraten sein.«

»So dicht am Raumschiff? Müssten wir dann nicht alle tot sein?«, fragte Grace.

»Ich vermute, dass nur ein Bruchteil seiner Masse reagiert hat. Die thermische Reaktion hat ihn in Millisekunden verdampfen lassen.«

»Bruchteil seiner Masse?«, empörte sich Wendy. »Wir reden hier von Ed! Er ist tot! Mein Gott, er ist tot!« Sie fing bitterlich an, zu weinen.

»Das war’s«, sagte Grace nüchtern. »Alle Antimaterie ist weg. Das war es dann endgültig mit unserer Rückkehr« Sie griff an den Steuerknüppel unter ihrer Konsole. Manöverdüsen feuerten und schickten das Raumschiff in eine leichte Rotation. Nach einiger Zeit machte die schwarze Finsternis einem hellen Stern Platz.

»Die Barriere schließt sich schon wieder!«, stellte Grace fest. »Seht ihr das? Die Sterne rings um die Sonne verschwinden schon wieder.«

Wendy hatte ihr Gesicht unter ihren Armen vergraben und schluchzte laut.

David starrte verblüfft aus dem Fenster. »Jetzt schon? Die Nanomaschinen arbeiten verdammt schnell! Das Loch muss sicher Dutzende von Kilometern groß gewesen sein.«

Einer nach dem anderen verschwanden die Sterne scheinbar hinter einem Vorhang aus schwarzem Samt.

»Wir werden niemals erfahren, ob unsere Botschaft die Erde erreicht hat«, meinte Grace.

»Ich würde mal annehmen, dass …« Ein gellender Warnton schallte durch das Cockpit.

»Das ist das Lebenserhaltungssystem«, sagte Wendy mit weinerlicher Stimme. »Es versagt. Die Luftumwälzung hat sich abgeschaltet. Ich habe einen Druckverlust in den Ersatztanks.«

Ein weiterer Alarmton ertönte. Grace drückte auf die Taste für den Masteralarm, woraufhin der Lärm verstummte. »Der Reaktor hat sich abgeschaltet. Die Batterien entladen sich, die Spannung im Bordnetz sinkt auf unter 27 Volt. Was ist denn da los?«

»Q!«, brüllte David. »Seine Nanomaschinen fangen an, das Raumschiff zu zerlegen. Ich habe einen Druckverlust im Labormodul. Die Außenhülle zerlegt sich!« Er sprang auf und zog sich zur offenen Cockpitluke herüber. Er drückte sie zu und zog die Verriegelung herunter.

»Verdammt, wir haben die Nachricht abgesetzt. Du hast verloren, jetzt lass uns wenigstens unsere letzten Tage in Ruhe verbringen!«, schrie Grace.

Für einen kurzen Augenblick herrschte Totenstille im Cockpit, dann vernahm David ein leises Knistern wie von einer zerknüllten Plastikfolie.

»Oh, mein Gott, das Fenster!« rief Grace panisch.

David drehte sich um und erkannte Risse in der Cockpitscheibe, die sich rasch vergrößerten.

»Wir sind erledigt. Es ist vorbei! Ich wünschte nur, ich hätte …« Davids Worte gingen in einem lauten Pfeifen irgendwo hinter einer der Wandkonsolen unter. Nebel bildete sich in der Kabine. In Davids Ohren ploppte es, als der Luftdruck sank. Er spürte, wie die Luft mit Gewalt aus seinen Lungen gepresst wurde. Er hustete heftig und spürte sofort den metallischen Geschmack von Blut im Mund. Das Letzte, was David sah, war die Sonne, die jenseits des Fensters einmal kurz flackerte und dann wieder verschwunden war. Dann wurde er bewusstlos und seine Augen schlossen sich für immer.

69 Epilog

Helen stellte gerade den letzten Teller ihres Abwaschs in das Regal, als sie ein Auto in der Einfahrt hörte. Sie sah aus dem Fenster und erkannte einen schwarzen SUV, der sich zögerlich dem Haus näherte. Sie wusch sich die Hände am Abwaschbecken und trocknete sie mit dem Geschirrhandtuch ab, dann ging sie langsam die paar Schritte bis zur Eingangstür, die offen stand, um kühle Luft nach einem heißen Tag in das Haus zu lassen.

Nachdem Ed vor vier Wochen als verschollen gemeldet worden war, hatte sie sich in das Ferienhaus ihrer Schwester nach Montana zurückgezogen. Ihren neuen Lebensgefährten hatte sie schon kurz nach Eds Start in den Weltraum wieder verlassen. In der Einsamkeit der Steppe hier draußen hoffte sie, mit ihren wechselnden Gefühlen besser umgehen zu können. Sie machte sich schwere Vorwürfe.

Klar, sie war wütend gewesen, als Ed sich entgegen seines Versprechens für diese neue Mission gemeldet hatte.

Auf der anderen Seite war Ed der Mann, in den sie sich damals verliebt hatte. Der fröhliche Draufgänger war zwar im Lauf der Jahre ernster und nachdenklicher geworden, aber ohne seine Abenteuer konnte er wohl einfach nicht leben. Sie wusste es schon damals und hatte es akzeptiert. Nachdem ihr Zorn verraucht war, hielt sie ihre eigenen Ansprüche für vermessen. Hatte sie wirklich erwarten können, dass Ed sich änderte? Wenn sie ehrlich und tief in sich hineinhörte, musste sie sich eingestehen, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Als sie sich dessen bewusst geworden war, war Ed schon jenseits der Marsbahn gewesen und sie hatte sich heftige Vorwürfe gemacht. Als dann der Kontakt zu dem Raumschiff abgebrochen war und NASA-Manager das Raumschiff aufgegeben hatten, war sie am Boden zerstört gewesen. Nie wieder konnte sie Ed sagen, wie sehr sie ihn vermisste und wie viel ihre gemeinsame Zeit ihr bedeutete - trotz aller Probleme, die sie gehabt hatten.

Der Fahrer des SUV saß lange mit abgeschaltetem Motor an seinem Steuer, bevor er ausstieg. Sie konnte ihn durch die abgetönten Scheiben nicht deutlich sehen, aber als der Mann dann doch die Tür öffnete, erkannte sie Jeffrey Scott, den Projektleiter der Mission ihres Mannes.

Der Gesichtsausdruck Scotts war unbewegt, sachlich, als er näherkam. Sie hatte sich zwar schon irgendwie damit abgefunden, aber trotzdem überwältigte sie ein Gefühl von Trauer, als ihr ins Bewusstsein kam, dass er sie womöglich davon in Kenntnis setzen würde, dass ihr Mann nun auch offiziell für tot erklärt worden war.

»Hallo Helen. War gar nicht so leicht, dich zu finden.«

Der Händedruck des untersetzten Mannes war kalt und feucht.

»Mir tut die Ruhe gut. Ich möchte im Moment nirgendwo anders sein. Komm rein, Jeff.«

»Danke.«

»Kaffee?«

»Gerne.«

Scott setzte sich auf die Couch hinter dem Esstisch. Das Haus war klein. Im Erdgeschoss gab es nur einen einzelnen Raum, der aus einer Wohnküche mit einer kleinen Kochnische bestand. Eine schmale Holztreppe führte zu dem oberen Stockwerk mit den zwei spartanisch eingerichteten Schlafzimmern. Meist saß Helen auf der kleinen Veranda im Schaukelstuhl und blickte in die Wildnis hinaus. Vor über fünfzig Jahren war das ganze Gelände eine Farm gewesen, aber die Vorbesitzer hatten nach der zunehmenden Dürre aufgegeben und ihre Schwester hatte das Land mit dem Haus vor fünf Jahren günstig von einem Großgrundbesitzer aufgekauft.

Helen stellte die dampfende Tasse auf den kleinen Holztisch und setzte sich neben den Manager.

»Ich hatte mit niemandem gerechnet. Schon gar nicht bei der aktuellen Situation.«

Scott nickte. »Es ist schlimmer als damals bei der Kubakrise. Die Zerstörung des Flugzeugträgers Lindbergh durch eine chinesische Kernwaffe war der letzte Höhepunkt dieses unglücklichen Konflikts. Wenn der Vermittlungsversuch von Moskau fehlschlägt, dann sehe ich schwarz.«

»Wärst du dann nicht lieber bei deiner Familie?«

Scott zuckte mit den Schultern. »Ich habe niemanden, zu dem ich gehen könnte. Nachdem ich von der NASA rausgeschmissen wurde, gibt es nichts mehr in meinem Leben, auf das ich mich freuen kann.«

»Ich hatte schon früher den Eindruck, dass die NASA nur Monomanen einstellt.«

»Das kann gut sein. Unsere Arbeit ist so kompliziert, dass kaum noch für etwas anderes Platz im Leben ist. Aber das wird sich ja bald ändern.«

»Was meinst du?«

»Hast du es noch nicht gehört?«

»Ich habe hier draußen keinen Fernseher. Und das Radio schalte ich aus, wenn die Nachrichten kommen.«

»Jedenfalls wird die NASA aufgelöst.«

»Ach, tatsächlich?«, fragte Helen mit teilnahmsloser Stimme. Sie konnte nicht sagen, dass sie das sonderlich interessierte. Die NASA war einer der Gründe, warum ihr Leben in den letzten zehn Jahren nicht sonderlich glücklich gewesen war.

»Ja, nach dem Fiasko mit der Helios-Mission hat der Präsident einen Erlass rausgehauen, der die NASA zerschlägt. Wahrscheinlich hat er nur auf einen Grund gewartet. Er war nie ein großer Freund der zivilen Raumfahrt. Cape Canaveral wird geschlossen. Nur von der Patrick Air Force Base werden noch Raketen mit Militärsatelliten starten. Ebenso das JSC in Houston. Nicht mal der texanische Senator hat protestiert. Das MSFC in Huntsville geht an die Army und das JPL wird an die UCLA verschenkt. Die Hälfte meiner Kollegen ist arbeitslos. Na ja, wenn morgen die Bombe fällt, macht das auch nichts weiter aus. Auch die Industrie muss büßen.«

»Die Industrie?«

»Ja, Centauri. Du weißt schon, der Megakonzern, der die Mission kofinanziert hat. Zerschlagen und verstaatlicht. Die ganze Fusionssparte wird vom Energieministerium übernommen. Die Antimaterietechnik wird zwischen DARPA und Army aufgeteilt und soll in Zukunft nur noch für die Waffenentwicklung genutzt werden. Die anderen Triebwerksprototypen wurden bereits verschrottet.« Er lachte. Es war ein verzweifeltes Lachen. »Wyman ist zwei Stunden später an einem Herzanfall gestorben. Und das wundert mich nicht. Alles, woran wir gearbeitet haben, alle Träume … alles dahin in wenigen Wochen.«

»Das tut mir leid«, sagte Helen und freute sich insgeheim darüber. Es war immer Eds Traum gewesen, aber nicht ihrer.

»Was soll‘s. Für Amerika ist die Eroberung des Weltraums jedenfalls Geschichte.« Scott nahm einen Schluck aus der Kaffeetasse. »Eigentlich bräuchte ich was Härteres.«

»Alkohol gibt es hier nicht«, erwiderte Helen schroff. »Weswegen hast du dich auf den Weg hierher gemacht? Du bist ganz sicher nicht nur für einen Kaffee vorbeigekommen.«

»Nein. Ich bin hier, um dir ein Geheimnis zu verraten.«

»Ein Geheimnis?«

»Ein Staatsgeheimnis. Eigentlich darf ich bei Strafe mit niemandem darüber reden, aber was macht das jetzt noch aus?«

»Es geht um Ed und seine Mission?«

»In der Tat. In der Öffentlichkeit wurde gesagt, dass man nach dem plötzlichen Verschwinden nie wieder etwas von der Besatzung der Helios gehört hat.«

»Genauso hat man es mir gesagt.«

»Das war eine Lüge.«

Helen sah den Ex-Manager verwundert an.

»Etwa zweiunddreißig Stunden nach dem letzten Kontakt fielen plötzlich die beiden großen Parabolantennen des Deep Space Networks in Goldstone und Canberra gleichzeitig aus. Keiner weiß, warum. Ein Fehler konnte nicht gefunden werden. Als die Anlagen ein paar Minuten später genauso plötzlich wieder online waren, empfing man den Rest einer Übertragung von der Helios.«

»Warum wurde das verheimlicht?«

»Weil sich niemand einen Reim darauf machen konnte. Wir vermuteten, dass ein großer Teil der Übertragung durch den merkwürdigen Ausfall der Antennen verloren war. Was in den letzten Sekunden noch empfangen und wiederhergestellt werden konnte, waren vier Abschiedsbriefe. Einer von jedem Crewmitglied.«

Helen starrte Jeff aus großen Augen an.

»Du willst damit doch nicht etwa sagen, dass Ed …«

»Doch, das will ich damit sagen.« Er griff in seine Aktentasche, holte ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus und reichte es Helen.

»Von Ed? Wirklich?«

Helen fing an, zu weinen. Tränen liefen über ihr Gesicht. Scott griff in seine Tasche und reichte ihr ein Papiertaschentuch.

»Warum hat man uns das verheimlicht? Warum?«

»Kurz vor dem Verschwinden des Raumschiffes haben sie etwas gefunden, was einige Wissenschaftler als außerirdisches Artefakt ansahen.«

»Außerirdisch?«, fragte Helen zweifelnd.

Scott nickte. »Die Militärs sahen es anders und wollten sich wegen der Krise mit China auch gar nicht damit beschäftigen. Also wurde der Mantel des Schweigens darübergelegt. Ich hatte keinen Einfluss darauf. Es tut mir leid.«

»Schon gut. Ich danke dir.«

Sie nahm seine Hand und drückte sie, als plötzlich der Boden unter ihnen erzitterte.

»Was ist das?«, fragte Helen.

»Ich weiß nicht. Ein Erdbeben vielleicht. Wir sollten besser rausgehen.«

Eilig durchschritten sie das Zimmer und standen auf der Veranda, als das Zittern nachließ. Ein dumpfes Grollen, wie von einem weit entfernten Gewitter dröhnte durch die kühle Luft. Die letzten Sonnenstrahlen versanken im Westen hinter den entfernten Hügeln.

»Oh, mein Gott«, flüsterte Scott.

Im Norden stiegen mehrere dünne Rauchsäulen langsam in den Himmel und strebten in einer gekrümmten Bahn nach Nordosten weg.

»Was ist das?«, fragte Helen.

»Raketen«, sagte Scott düster. Seine Stimme blieb ruhig. »Dort drüben muss eine Raketenbasis sein. Eine Atomraketenbasis, meine ich. Sie haben es wirklich getan.«

»Dann werden die Chinesen ihre Raketen auch abgefeuert haben.«

»Davon ist auszugehen. Eine halbe Stunde. Höchstens. Hast du einen Keller?«

»Nein.«

Scott zuckte mit den Schultern. »Ist auch egal. Morgen wird es keinen Planeten mehr geben, auf dem es sich zu leben lohnt.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie es tatsächlich getan haben! Herrgott, unser Präsident hat doch auch Kinder! Die Chinesen doch auch. Unsere Welt …«

»Der Brief«, unterbrach Scott sie.

»Was?«

»Eds Brief. Wenn du ihn noch lesen willst, ist jetzt die letzte Gelegenheit.«

Sie nickte. »Ja. Lass uns auf der Bank auf der Veranda sitzen.«

»Der Sonnenuntergang ist leider schon vorbei.«

Helen blickte nach Westen. Ein dunkles Orange färbte den Horizont mit goldenem Licht. Darüber hing ein blauer Streifen, der schnell dunkler wurde. Vereinzelt funkelten schon Sterne am Himmel.

»Dafür können wir uns ein letztes Mal den Nachthimmel ansehen. In den Tagen seit meiner Ankunft hier habe ich oft nachts draußen gesessen und in der klaren Luft die Sterne angeschaut. Oft denke ich, dass der Sternenhimmel das letzte Stück Natur ist, das wir Menschen noch nicht verschandelt haben. Vielleicht ist es gut, dass wir nun niemals dorthin gelangen werden.«

»Der Brief!«

Helen nickte. »Ja.«

ENDE

Nachwort des Autors

Das Fermi-Paradoxon ist eines der größten Rätsel unserer Zeit. Zahllose Wissenschaftler haben sich darüber bereits den Kopf zerbrochen und in regelmäßigen Abständen werden neue Ideen diskutiert, warum man noch keine Spuren außerirdischer Existenz beobachten konnte. Auch die im Roman vorkommende sogenannte Zoo-Hypothese ist keinesfalls neu. Ein sehr gutes Buch zu diesem Thema ist If the Universe is Teeming with Aliens ... Where is Everybody?: Fifty Solutions to the Fermi Paradox and the Problem of Extraterrestrial Life von Stephen Webb. Weitere Bücher, die sich mit diesem Problem befassen, sind The Eerie Silence von Paul Davies und das Sachbuch Deep Future von Science-Fiction-Autor Stephen Baxter.

Antimaterie als Treibstoff für Raketen wurde erstmals von Eugen Sänger 1953 mit dem Konzept der Photonenrakete diskutiert. Seitdem ist eine Vielzahl von Konzepten für die Nutzung des exotischen Stoffes entstanden. An Teilchenbeschleunigern wie dem CERN werden regelmäßig Antiprotonen in der Größenordnung von mehreren Nanogramm hergestellt. Diese Beschleuniger dienen alleine der Forschung und darum ist die Ausbeute sehr gering. Es wurden aber auch schon Konzepte für regelrechte Antimateriefabriken vorgestellt, die eine Jahresproduktion im Mikrogrammbereich gewährleisten könnten. Nichtsdestotrotz bleibt eine Herstellung von Antimaterie mit Massen von mehreren Tonnen vorerst Zukunftsmusik. Ein sehr gutes Buch zu diesem Thema schrieb der große Physiker und Visionär Robert Forward mit seinem Werk Mirror Matter. Das im Roman vorgestellte Triebwerk kombiniert die in seinem Buch beschriebene Magnetschubglocke mit einem durch ein rotierendes Plasma erzeugten Magnetfeld ähnlich dem sogenannten M2P2-Konzept. Details dazu liefert folgendes Paper: Mini-magnetospheric Plasma Propulsion: Tapping the energy of the solar wind for spacecraft propulsion, Journal of Geophysical Research, volume 105.

Billige Energie wäre eine Grundvoraussetzung für eine wirtschaftliche Produktion von Antimaterie. Fusionsenergie, wie im Roman vorgestellt, könnte dies leisten. Ein gutes populärwissenschaftliches Buch, das die unterschiedlichen Konzepte vorstellt, darunter auch den im Buch erwähnten Stellarator ist Sun in a Bottle von Charles Seife. Allerdings zeigt sich trotz der guten Verfügbarkeit der Brennstoffe Deuterium und Lithium wegen der Mindestgröße der Anlagen und der teuren Materialien, die für die Reaktoren benötigt werden immer deutlicher, dass Fusionsenergie vermutlich doch nicht so billig sein wird. Bestenfalls geht man von einem Strompreis in einer Höhe vergleichbar der Windkraft aus. Leider weiß ich nicht mehr, wo ich das gelesen habe, darum kann ich dazu keine Quellenangabe machen.

Die Person des Fusions- und Raumfahrtunternehmers Wyman ist von Elon Musk inspiriert, der mit der Autofirma Tesla und dem Raumfahrtkonzern SpaceX, sowie seinen Plänen von der Besiedelung des Mars noch einiges vorhat. Ein gutes Buch, das Einblick in den Charakter eines solchen Menschen liefert, ist Elon Musk - die Biographie von Ashlee Vance.

Die Vorgänge auf der alternden Internationalen Raumstation sind eng angelehnt an die Vorfälle auf der russischen Raumstation Mir in den Neunzigern. Auch hier gab es Probleme mit Ausfällen, austretenden Kühlmitteln und chaotischem Management. Auch eine dramatische Kollision mit einer außer Kontrolle geratenen Progress-Kapsel hat es gegeben, die sehr ähnlich ablief, wie im Roman beschrieben, auch wenn die Astronauten die Station gerade noch retten konnten. Die Vorgänge auf der Mir sind in dem hervorragenden Buch Dragonfly: The Terrifying Story of Mir von Bryan Burrough beschrieben. Auch das Verhältnis der Astronauten untereinander, das inklusive Prügeleien nicht immer so harmonisch ist, wie es die NASA-Presseberichte vermitteln wollen, wird thematisiert.

Auch Probleme mit der Sojus-Kapsel vor dem Wiedereintritt hat es in der Vergangenheit wiederholt gegeben. Mehrmals hat sich ein Sprengbolzen zwischen Wiedereintritts- und Servicemodul nicht gelöst, so dass die Kapsel in einen ungesteuerten, ballistischen Wiedereintritt gegangen ist. Glücklicherweise hat sich dieser eine Bolzen durch die mechanischen und thermischen Belastungen beim Eintritt in die Erdatmosphäre dann doch noch gelöst, aber für die Besatzung ist das kein Vergnügen gewesen. Ein Beispiel ist die Mission TMA-11 im Jahr 2007, nach deren Landung die koreanische Astronautin Yi So-yeon in ein Krankenhaus eingeliefert werden musste. Auch zu einem Außenbordeinsatz zum Überprüfen der Bolzen hat das Problem bereits geführt, allerdings lange vor dem Wiedereintritt. Details zur Konstruktion der Sojus-Kapsel finden sich in Soyuz: A Universal Spacecraft von R. Hall und David Shayler.

Einen schönen Einblick in das Astronautenleben liefert das Buch Riding Rockets von Shuttle-Astronaut Mike Mullane. Auch das endlose Warten auf den Start an der Spitze der Rakete inklusive Startverschiebung wegen Booten, die in die Verbotszone eindringen, ist sehr plastisch beschrieben.

Konfrontationstherapie bzw. systematische Desensibilisierung bei Klaustrophobie und anderen Phobien ist eine übliche Methode der Behandlung. Auch Astronauten wurden engen, beängstigenden Räumen über lange Zeit ausgesetzt, allerdings eher, um ihre Tauglichkeit zu demonstrieren. Eine schöne, amüsante Szene dazu gibt es in dem Film Der Stoff aus dem die Helden sind. Details zur Behandlung von Ängsten finden sich u.a. in Basiswissen Psychiatrie und Psychotherapie von V. Arolt, H. Dilling und C. Reimer.

Die Mythen über die Area 51 faszinieren auch heute noch die Menschen. Einen interessanten Einblick liefert die Autobiographie We have Capture des Militärastronauten Thomas Stafford, der nach seinem Ausscheiden aus dem Apollo-Programm 1975 für einige Zeit Leiter der sagenumwobenen Einrichtung war.

Die Gefahren der Nanotechnologie mit sich selbst unendlich replizierenden mikroskopischen Robotern werden seit langem diskutiert. Eine lesenswerte Einführung findet sich in dem Buch Die Physik der Zukunft von Physiker Michio Kaku. Einen tollen Roman zu diesem Thema, bei dem die Erde von Nanomaschinen vernichtet wird, schrieb mit Moonseed auch Stephen Baxter, der leider nie ins Deutsche übersetzt wurde.

Die Vernichtung des Universums in einem spontanen Vakuumzerfall ist keine Erfindung, sondern eine mögliche Entwicklung, die sich aus der Quantenfeldtheorie ergibt. Eine jüngere Arbeit zu diesem Thema in Zusammenhang mit der Vermessung des Higgs-Bosons ist The top quark and Higgs boson masses and the stability of the electroweak vacuum von A. Alekhin, A. Djouadi und S. Moch.

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Ihr Phillip P. Peterson

Impressum

Paradox V1.1e

Autor:

Phillip Peterson

Veröffentlichung:

Peter Bourauel

Auelswiese 2

53783 Eitorf

raumvektor@gmx.de

Lektorat/Korrektorat:

Annette Scholonek

Varia Antares

Cover:

Christiane Hirsch

Table of Contents

- Paradox
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- 69 Epilog