Transport (German Edition)
Author: Peterson, Phillip
Date: 2014-06-07T22:00:00+00:00

Inhalt

Transport

Unerwarteter Besuch
Flug nach Nevada
Training
Der Transporter
Die hässliche Wahrheit
Diskussionen
Der Raumanzug
Der erste Transport
Die Lotterie
Der Physiker
O’Brien
Elise
Walker
Russell
Albert
Bridges
Hilmers
Rushworth
Williams
Ungewissheit
Die Bombe
Verzweiflung
Erkenntnis
Testmissionen
Elises zweite Mission
Nichts gefunden
Die Drohne
Tomograf
Begegnungen
Kommando
General Morrow
Flucht
Kontakt
Ursprung
Antworten
Epilog
Impressum

Transport

Ein Roman von Phillip Peterson

Lektorat: Annette Scholonek

Titelbild: fotolia

Unerwarteter Besuch

„Aufstehen. Hände durch die Luke!“

Russell Harris brauchte einen Moment, um sich von seinen düsteren Gedanken zu lösen, und blinzelte verwundert den Schlitz im Stahl an. Normalerweise ließ man die Todeskandidaten in ihren letzten Tagen in Ruhe.

„Was ist los, Dan? Zellenkontrolle?“

Harris stand auf und schleppte sich zu der schweren Stahltür. Er streckte beide Hände durch die Luke. Daniel, der offenbar die Schicht von Walter übernommen hatte, legte ihm Handschellen an.

„Keine Kontrolle mehr, Harris. Besuch. Jetzt tritt zurück an die Zellenwand.“

Russell ging rückwärts, bis er die Wand im Rücken spürte. Als Dan die Tür aufschloss, legte er die gefesselten Hände auf seinen Bauch. Der Wärter kniete nieder und ließ weitere Schellen um seine Fußgelenke einrasten. Russell blickte auf und sah Joe im Gang stehen, der missmutig in die Zelle starrte.

Joe, mit offiziellem Namen Joseph Hill, war der Oberaufseher des Todestraktes. Normalerweise scherzte er um diese Zeit längst am Stammtisch über die nächste Hinrichtung. Wenn er sich jetzt noch im Gefängnis aufhielt, musste es sich um etwas Wichtiges handeln.

Bald richtete Dan sich wieder auf und Russell stand ihm wie ein ungleichwertiger Duellant gegenüber. Kurz darauf griff der Wächter nach seinen Handschellen und zog ihn aus der Zelle. Langsam marschierten sie den Gang hinunter, auf dessen Boden Russells Schuhsohlen ein quietschendes Geräusch verursachten. Bis zu seiner Hinrichtung hatte er mit keinem Besuch mehr gerechnet.

„Ist es mein Anwalt?“, fragte er. „Ich dachte, der wäre nach dem abgewiesenen Gnadengesuch schon auf dem Weg in die Karibik.“

Bei dem Gedanken lachte Russell leise auf. Sein arbeitssüchtiger Winkeladvokat würde niemals freiwillig in den Urlaub fahren. Eher würde er nach Feierabend in die nächste Unfallaufnahme stürmen und Verletzte dazu überreden, ihn als Beistand für eine Klage zu engagieren.

„Kein Anwalt“, brummte Joe.

Er spürte, dass die Aufseher verunsichert waren. Offenbar konnte sein unbekannter Besucher mit verdammt guten Argumenten aufwarten. Vor der Tür des Besucherraumes blieb er stehen, aber Dan zog ihn weiter, zum Ausgang des Todestraktes. Russell sträubte sich. Er hatte bereits akzeptiert, den Todestrakt in entgegengesetzte Richtung zu verlassen – mit Kurs auf den Hinrichtungsraum, auf den elektrischen Stuhl.

Der Wärter schritt vor und öffnete die Stahltür.

„Joe, ich hatte nicht mehr damit gerechnet, durch diese Tür zu gehen.“

„Wenn es nach mir ginge, würdest du das auch nicht.“

Sie schritten an dem Überwachungsraum vorbei, in dem sich normalerweise die Wärter aufhielten. Dann durchquerten sie die äußere Tür. Geradeaus befand sich der Durchgang zum Haupttrakt, dessen Fenster aus massivem Bleiglas bestanden. Sie bogen nach rechts in einen Korridor, der zu einigen Büros und Lagerräumen führte. Grelles Licht fiel aus der offenen Tür eines Besprechungsraums auf den Boden des Flurs. Ein Mann in einem schwarzen Anzug stand neben der Tür und starrte ausdruckslos die gegenüberliegende Wand an. Der Anzugträger war eindeutig vom Secret Service, wie Russell aus dem Knopf im Ohr schloss.

Sie schritten in den Raum. Er war nicht groß und für Zusammenkünfte der Wärter mit der Gefängnisleitung gedacht. Manchmal warteten die Angehörigen des Hinzurichtenden hier auf den Beginn der Zeremonie. Ein runder Tisch aus dunklem, abgenutztem Holz stand in der Mitte des Raumes. Einige unbequem aussehende Stühle waren um ihn herum verteilt. Die Wände präsentierten sich vergilbt und kahl. Ein Bild von Präsident Bigby hing etwas schief unter einem Regal, auf dem ein kleiner Plasmafernseher stand. Auf der entgegengesetzten Seite des Tisches saß ein Mann in einer dunkelblauen Uniform. Der Besucher sah ihm in die Augen. Es waren braune, beinahe schwarze Augen, die er schon lange nicht mehr gesehen hatte. Russell blieb stehen und sie schauten sich gegenseitig mit ausdrucksloser Miene an.

„Sir, ich weiß immer noch nicht, was ich davon halten soll“, brach Joe das Schweigen.

Der Mann am Tisch stand auf, wandte nun erstmals den Blick von Russell ab und stierte dem Wärter abschätzig entgegen.

„Leutnant Hill, Sie haben die Papiere, noch dazu unterzeichnet vom Präsidenten der Vereinigten Staaten. Sie haben mit dem Justizministerium telefoniert und sich das Schreiben bestätigen lassen. Wenn ich noch länger warten muss, wird das Konsequenzen für Sie haben.“

Diese Stimme hatte Russell schon lange nicht mehr gehört. Vor allem diesen Tonfall hatte er immer gefürchtet. Colonel Morrow zögerte nie, seinen Worten Taten folgen zu lassen. Er wusste das aus eigener Erfahrung.

„Was meinen Sie, was Senator Gould morgen mit mir macht?“, jammerte Joe. „Er hat sich persönlich darauf gefreut, den Bastard nächsten Dienstag in der Hölle schmoren zu sehen!“

Russell spürte, wie sich sein Puls beschleunigte. Wurde seine Hinrichtung aufgeschoben? Sollte er begnadigt werden? Normalerweise mischte sich der Präsident nie in die Justizangelegenheiten der Bundesstaaten ein, aber vielleicht hatte sich Bigby doch für ihn eingesetzt, immerhin hatte er von ihm die Tapferkeitsmedaille überreicht bekommen. Damals war Russell mehrere hundert Meter durch feindliches Feuer gelaufen, um zu einem verletzten Kameraden zu gelangen. Das hatte auf einige Leute mächtig Eindruck gemacht. War die Rettung eines Lebens nun genug, um ihn zu begnadigen? Jedoch würde eine Begnadigung „lebenslänglich“ heißen – und was hatte Morrow damit zu tun?

„Das ist Ihr Problem, Leutnant. Und jetzt nehmen Sie dem Mann bitte seine Fesseln ab!“

„Das werde ich erst, wenn Sie Ihre Unterschrift unter die Amnestieerklärung gesetzt haben, General!“

General. Russell blickte auf die Rangabzeichen der Uniform. Es war vorherzusehen, dass man Morrow irgendwann zum General beförderte. Sein politisches Gespür war so berüchtigt wie sein messerscharfer Verstand. Er fragte sich, welche Einheit Morrow jetzt führte.

Die Gesichtszüge des Generals entspannten sich. Er wusste genau, welcher Ärger dem Leutnant bevorstand. „Also gut. Lassen Sie uns bitte allein. Agent Smith wird Sie rufen lassen, wenn wir fertig sind.“

Mit einem verbissenen Gesichtsausdruck verließ Joe den Raum und der Agent schloss von außen die Tür. Sie waren allein. Der General ging um den Tisch herum auf Russell zu, bis sie sich gegenüberstanden.

„Schön, Sie zu sehen, General. Es ist lange her.“

„Ja, das ist es, Soldat.“

Russell lachte leise. „Ich bin kein Soldat mehr.“

„Sie werden es wieder sein, Harris. Wenn Sie mein Angebot akzeptieren, werden Sie es wieder sein.“

„Sie wollen mich aus der Todeszelle rausholen und mich wieder in die Armee stecken?“ Er lachte erneut. „Das muss aber ein übler Einsatz sein, Sir. Es ist ungewöhnlich, dass sich die Army bei Hinrichtungskandidaten bedient.“

„Setzen Sie sich, Harris. Es ist kompliziert, weil ich Ihnen viele Aspekte nicht verraten darf. Jedenfalls nicht, bevor Sie eine Entscheidung getroffen haben.“

Russell setzte sich und legte seine gefesselten Hände auf den Tisch. Der General ging um den Tisch herum und blieb hinter seinem Stuhl stehen. Mit den Händen stützte er sich auf die Rückenlehne und beugte sich nach vorne.

„Passen Sie auf, Harris. Ich möchte nicht, dass Sie sich falschen Hoffnungen hingeben. Ich bin zwar noch bei der Army, aber als Leiter einer Spezialeinheit direkt dem Präsidenten unterstellt.“

„Was für eine Spezialeinheit soll das sein, die …“

Morrow hob die Hand. „Lassen Sie mich ausreden, danach können Sie Ihre Fragen stellen! Es handelt sich jedenfalls nicht um einen Kampfeinsatz.“

Russell sah ihn fragend an.

„Es geht um eine Erkundungs- und Aufklärungsmission. Die Überlebensaussichten sind gering, daher unterbreitet der Präsident Ihnen folgendes Angebot: Sie nehmen an zehn extrem gefährlichen Einsätzen teil und bekommen die Chance, Ihr Leben für Ihr Land zu opfern, vielleicht sogar zum Wohle der gesamten Menschheit. Sollten Sie die zehn Missionen überstehen, werden Sie begnadigt. Sie sind einer von zehn Häftlingen, denen dieses Angebot gemacht wird. Jetzt können Sie Ihre Fragen stellen. Viel mehr werde ich Ihnen jedoch nicht sagen können. Sie haben fünf Minuten für Ihre Entscheidung.“

Russells Gedanken rasten.

„Sir … Sie wollen mich hier rausholen, um mich bei einer Geheimmission einzusetzen, die meinen sicheren Tod bedeutet? Was für eine Mission hat solch eine niedrige Erfolgswahrscheinlichkeit? Wollen Sie mich in einen Vulkan schicken?“

„Es wäre möglich, dass Sie genau dort herauskommen.“

Russell runzelte die Stirn. „Wohin wollen Sie mich schicken?“

„Genau das sollen Sie herausfinden.“

„Sie wissen nicht, wo Sie mich hinschicken wollen?“

Der General nickte. „So ist es, Harris! Wenn Sie mein Angebot annehmen, gehen wir in einer Minute gemeinsam aus diesem Gefängnis. Sie gehören sowieso nicht hierher. In den nächsten Wochen werden Sie die Details erfahren, während Sie sich auf Ihre Mission vorbereiten.“

„Warum ausgerechnet ich?“

„Sie haben am Projekt Leo teilgenommen. Es wäre möglich, dass sich dieses Training jetzt auszahlt.“

Harris schluckte. Projekt Leo lag schon einige Jahre zurück. Dabei war es um das Training von Nahkämpfen in der Schwerelosigkeit gegangen. Seine Einheit hatte unzählige Parabeln in einem alten Kotzbomber der NASA geflogen, denn irgendein hohes Tier im Pentagon hielt es für eine gute Idee, sich auf das Entern der chinesischen Tiangong-Raumstation im erdnahen Orbit vorzubereiten. Im Ernstfall hätte man sein Team in eine Orionkapsel gesteckt und mit einer Delta-Rakete hochgebracht. Nach der Wahl des neuen Präsidenten war das Projekt genauso heimlich beerdigt worden, wie es ins Leben gerufen worden war.

Aber was hat das mit der jetzigen Situation zu tun? Wollen die mich auf eine Rakete setzen und in den Weltraum schießen?

Russell schüttelte den Kopf. Dafür gab es Astronauten und Testpiloten. Die Sache musste verdammt übel sein, wenn sie dafür Todeskandidaten aus dem Knast holten.

Aber es ist auf jeden Fall besser, als in ein paar Tagen auf dem elektrischen Stuhl zu verrecken.

„Ich habe keine andere Wahl, oder?“

General Morrow blickte ihm in die Augen. „Nein, Harris, die haben Sie nicht. Aber ich sage Ihnen was: Wir haben auch keine!“

Der General unterschrieb die Amnestieerklärung und klopfte an die Tür. Fluchend kam Joe in den Raum. Er entfernte die Fußfesseln und löste dann Russells Handschellen. Durch einen Hinterausgang verließen sie das Gebäude und stiegen in eine schwarze Limousine. Agent Smith saß am Steuer.

Auch am Haupteingang des Geländes hielt sie niemand auf.

Vom Häftling und Todeszelleninsassen zurück ins Soldatenleben …

Es war surreal. In der staatlichen Verwaltung des Justizapparates fanden Änderungen nur sehr langsam statt. Selbst der Besuch seines Anwalts zog Unmengen an Papierkram mit sich und es dauerte Tage, bis das Treffen zustande kam. Dagegen hatte die Verwandlung vom Häftling zum Soldaten keine sechzig Minuten gedauert.

Während sie den Highway 32 entlangrasten, blinzelte Russell in die Dunkelheit hinaus.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte er.

General Morrow hatte sein Leselicht eingeschaltet und kramte in einigen Papieren.

„Zunächst geht es zum Cleveland Municipal Airport“, erklärte er, indessen er ein Dokument las. „Da warten zwei Maschinen. Eine für mich und eine für Sie. Ich fliege nach Florence zum nächsten Kandidaten und Sie reisen nach Nevada.“

„Nach Nevada? Lassen Sie mich raten: Wenn das Projekt so geheim und brisant ist, kann mein Ziel nur Area 51 sein.“

Russell musste schmunzeln. Es war als Scherz gemeint.

„Nicht ganz, aber dicht dran. Yucca Flats.“

„Das alte Atomtestgebiet?“, fragte er verblüfft. Damit hatte er nicht gerechnet. Eine böse Vermutung drängte sich ihm auf. Sollte er durch die Bombenkrater laufen, damit Wissenschaftler die Effekte der Strahlung studieren konnten?

„Ich sehe an Ihrem Gesichtsausdruck, was Sie denken, Harris. Aber ich kann Sie beruhigen. Das Projekt hat nichts mit Atomwaffen zu tun. Auf dem Gelände können wir in Ruhe arbeiten und die Reststrahlung der Bombenkrater verdeckt unsere eigenen Emissionen.“

„Worum geht es? Können Sie nicht konkreter werden?“

„Nein, nicht jetzt. Sie werden das Projekt und Ihre Aufgabe früh genug kennenlernen. In Yucca kommen Sie mit den anderen Freiwilligen zusammen und werden von Ausbildern erst mal wieder in Form gebracht.“ Morrow musterte ihn von oben bis unten. „Ihrem Aussehen nach haben Sie sich in der letzten Zeit nicht viel bewegt.“

„Zum Footballspielen war meine Zelle zu klein.“

Der General schmunzelte. „Ihren seltsamen Humor haben Sie jedenfalls nicht verloren. Genießen Sie Ihre wenigen Tage in Freiheit. Es wird früh genug unangenehm. Parallel zur physischen Ausbildung trainieren Sie an verschiedenen Ausrüstungsgegenständen, dann erfahren Sie auch Einzelheiten Ihrer Mission. Ihr erster Transport wird in vier Wochen stattfinden.“

„Transport? Transport wohin, Sir?“

„Möglicherweisen direkt in die Hölle.“

Flug nach Nevada

Am Flughafen standen zwei Jets nebeneinander. Russell musterte die Leitwerke beider Maschinen, wo er jeweils ein Logo der Firma Tepper Aviation erkannte. Er wusste, dass es sich um eine Tarnfirma der CIA handelte. Die Maschinen der Scheinfluggesellschaft flogen vermeintliche Terroristen heimlich in Verhöreinrichtungen arabischer und osteuropäischer Länder, die es mit den Menschenrechten nicht so genau nahmen. Licht brannte in den Cockpits der Flieger. Zwischen beiden Flugzeugen lief ein Pilot herum und zog hastig an einer Zigarette. Als Morrows Wagen vor den beiden Jets hielt, trat der Mann die Kippe aus und kletterte über eine Treppe in sein Flugzeug. Der General brachte Russell zum Einstieg der Maschine.

„Sehen wir uns in Nevada, General?“

„Erst gegen Ende Ihrer Ausbildung. Sehen Sie zu, dass Sie sich wieder in Form bringen. Und noch etwas: Wir holen zwar keine Perversen und Psychos aus der Zelle, aber ein paar von den anderen Kandidaten haben ganz schön was auf dem Kerbholz. Sie sind ein guter Mann und besitzen Führungsqualitäten. Helfen Sie, die Gruppe unter Kontrolle zu halten. Der Präsident ist von der Verwendung von Häftlingen für das Projekt nicht sonderlich begeistert und ich halte persönlich meinen Kopf hin. Wenn das Projekt außer Kontrolle gerät, wird die komplette Gruppe an einen Ort geschickt, an dem sie garantiert nicht überlebt. Behalten Sie das im Hinterkopf, Harris!“

„Ja, Sir“, antwortete Russell. „Aber eines noch.“

„Ja, mein Sohn?“

„Danke, dass Sie mich da rausgeholt haben!“

„Bedanken Sie sich nicht zu früh. Was auf Sie wartet, könnte übler sein als der elektrische Stuhl!“

Russell schluckte, woraufhin Morrow lächelte.

„Schon gut. Entspannen Sie sich. In der Kühlbox hinten finden Sie ein paar Dosen Bier.“ Der General nickte in Richtung der Kabine, und als Russell drin war, schloss er von außen die Tür.

Da spürte Russell, wie ein leichter Schwung durch das Flugzeug ging, und der Pilot drehte sich auf seinem Sitz zu ihm um.

„Setzen Sie sich und schnallen Sie sich an. Wir haben Startfreigabe und rollen schon. Die Flugzeit beträgt etwa fünf Stunden.“

Fünf Stunden von Mississippi nach Nevada?

Er stutzte, fragte aber nicht nach.

Die Kabine war spartanisch eingerichtet. Sechs Sitze mit zwei Tischen, dahinter ein freier Raum.

Sind das etwa Blutspuren auf dem Boden?

Am Ende der Kabine befand sich ein halb zugezogener Vorhang, hinter dem er eine chemische Toilette erkannte. Schließlich nahm er sich einen Platz am Fenster, griff in die Kühlbox hinter seinem Sitz und angelte sich eine Dose Bier heraus. Sie war eiskalt. Mit einem einzigen Zug leerte er sie, während das Flugzeug die Startbahn entlangjagte. Die Maschine schraubte sich in die Höhe.

Gedankenverloren starrte er aus der Luke in die Dunkelheit. Er zerbrach sich den Kopf darüber, was hinter der Geschichte steckte. Wenigstens war er dem elektrischen Stuhl entkommen und egal, welche Gefahren auf seinem baldigen Einsatz drohten, schlimmer als der Stuhl konnten sie nicht sein.

Nach zwei Stunden ging die Maschine in den Sinkflug, jagte in einer lang gezogenen Kurve knapp über dem Boden dahin und stieg dann wieder hoch.

„Keiner muss unseren Kurs nachvollziehen.“

Russell drehte den Kopf vom Fenster weg und blickte zu dem Sprecher. Im Durchgang zum Cockpit stand der Pilot.

„Wir haben unter dem Radar gedreht und den Transpondercode gewechselt“, erklärte er. „Jetzt fliegen wir auf dem schnellsten Weg nach Yucca Flats. Kurz nach Sonnenaufgang werden wir landen.“

Der Mann versuchte nüchtern zu klingen, aber seine Stimme verriet Unsicherheit.

„Was irritiert Sie?“, fragte Russell.

„Nichts. Ist nur etwas ungewohnt. Meistens sind die Passagiere hinten auf dem Boden festgekettet, während wir sie nach Osteuropa oder Libyen kutschieren.“

Also doch!

„Ich bin wohl ein Sonderfall.“

Der Pilot zuckte mit den Schultern, kramte zwei Flaschen Wasser aus der Kühlbox hervor und verschwand im Cockpit.

Viele düstere Gedanken später erkannte Russell spitze Felsnadeln und Sanddünen, die vom Mond in geisterhaftes Licht getaucht wurden. Als eine Meldung aus den Lautsprechern kam, befand sich der Jet bereits im Sinkflug.

„Schnallen Sie sich an. Wir landen in etwa fünfzehn Minuten“.

Russell befolgte die Anweisung, ehe er erneut durch die Luke starrte. Die Morgendämmerung zog herauf, in deren Licht er unter sich eine sandfarbene Mondlandschaft mit einer Vielzahl an Kratern erblickte. Es kam ihm vor, als würde er über ein verwittertes, vernarbtes Gesicht fliegen. Er sah die Überreste der zahlreichen Atomtests, welche die Regierung vor Jahrzehnten in der Wüste durchgeführt hatte.

Die Maschine landete auf einer staubigen Betonbahn und kam zum Stillstand. Sofort wurde die Tür aufgerissen und ein bulliger Militärpolizist stürzte herein.

„Aufstehen! Raus!“, brüllte er und griff Russell an der Schulter.

„Immer mit der Ruhe.“

„Nichts Ruhe! Beweg deinen Arsch aus dem Flugzeug, du bist hier nicht im Urlaub!“

Der Mann schubste ihn die Treppe hinunter, wo ein weiterer Militärpolizist neben einem Geländewagen wartete. „Steig da ein und halt die Fresse! Ich will keinen Ton hören!“

Russell nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Mit einem Ruck setzte sich der Jeep in Bewegung und fuhr durch die Wüste davon.

Es war eine zermürbende Fahrt. Die Helligkeit der tief stehenden Sonne brannte in seinen Augen und er spürte die Wärme auf seiner Haut, die nach der langen Zeit in der Zelle das Sonnenlicht nicht mehr gewohnt war.

Nach einigen Minuten bogen sie auf eine breite Straße nach Norden ab, die über einen ausgetrockneten Salzsee in Richtung eines entfernten Gebirges führte. Scheinbar wahllos in der Landschaft verteilt, erkannte Russell Gebäudegruppen und turmähnliche Gerüste, die in der sengenden Hitze Nevadas vor sich hin rosteten. In regelmäßigen Abständen erspähte er flache, zerfurchte Mulden im Sand. Wie zusammengefallene, riesige Höhlen sahen sie aus und er vermutete, dass es sich um die Krater gezündeter Kernwaffen handelte.

„Nicht gerade eine einladende Gegend habt ihr hier“, meinte er zum Fahrer des Jeeps.

Von der Rückbank schlug ihm der Soldat auf den Kopf. „Was habe ich dir gesagt? Du sollst die Schnauze halten!“, brüllte der Mann in sein Ohr.

Russell sagte nichts mehr, sondern verschränkte nur die Arme vor seiner Brust.

Sie fuhren etwa dreißig Kilometer, bis sie zu einer Gruppe aus vier Gebäuden gelangten. Hohe Stacheldrahtzäune umgaben den Komplex. Schließlich passierten sie ein Tor mit einem Wachposten und hielten neben einer in die Jahre gekommenen Baracke.

„Aussteigen.“

Russell gehorchte. Der Soldat hinter ihm ergriff seinen Arm und zog ihn in das Gebäude. Ein Korridor mit einem Fußboden aus Holzbrettern führte an einigen Türen vorbei. An der vorletzten Tür auf der linken Seite blieben sie stehen.

Der Soldat öffnete sie und stieß Russell hindurch. Ein klappriges Bett stand auf der linken Seite der schmalen Zelle. Ein kleiner Tisch und ein Stuhl standen auf der anderen Seite, und ein Loch im Boden vor dem Fenster sollte wohl als Toilette dienen. Der Soldat knallte die Stahltür zu und schloss ab.

Russell blickte aus dem Fenster. Er sah den Zaun und dahinter kilometerweit Sandwüste, die dann abrupt in ein felsiges Gebirge überging. Erschöpft setzte er sich auf das Bett und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Er schloss die Augen und wartete.

Training

Zwei Tage blieb Russell in seiner Zelle. Die Mahlzeiten brachte ihm ein Soldat auf einem Plastiktablett. Er erhielt eine Felduniform und einen Beutel mit Hygienekram. In diesen Tagen hatte er nichts zu tun, als auf seiner Liege zu sitzen und seinen düsteren Gedanken nachzuhängen.

Welche Pläne haben sie mit mir? Auf welche Weise soll ich in den Tod laufen? Es kann nur ein Einsatz tief in feindlichem Gebiet ohne Rückzugsmöglichkeiten sein!

Am Morgen des dritten Tages riss ein Soldat die Tür der Zelle auf und stürzte in die Kammer. „Aufstehen. Anziehen und in sechzig Sekunden vor dem Gebäude antreten. Los, los!“

Russell zwang sich, Ruhe mit Zügigkeit zu vereinen. In geübter Manier zog er sich die Hose an, stürzte aber beinahe, als sein Kreislauf wegsackte.

Inzwischen war der Soldat in die Nachbarzelle gestapft. Auf der anderen Seite der Wand polterte es. Mit zitternden Händen knöpfte Russell sein grün-braun getupftes Hemd zu und schlüpfte in die Stiefel, die er gestern bereits vorgeschnürt hatte.

Da stand der Soldat erneut in seiner Zelle.

„Was habe ich dir gesagt? Du sollst deinen Arsch bewegen, bevor ich dich nach draußen trete!“

Tropfen seines Geschreis spritzten in Russells Gesicht. Ohne sie wegzuwischen, eilte er nach draußen und den Gang hinunter. Dabei stieß er mit einem glatzköpfigen Mann zusammen, der aus einer anderen Zelle auf den Gang hetzte. Nebeneinander stolperten sie ins Freie. Einige andere Männer – und eine Frau – standen dort in einer ungeordneten Reihe nebeneinander.

An der Seite wachte mit verschränkten Armen ein grauhaariger Soldat und schaute sich das Spektakel mit grimmiger Miene an.

„Los, los, in Reih und Glied, ihr faulen Säcke! Der Größe nach Aufstellung nehmen und stillgestanden!“, brüllte der Mann, der hinter ihnen aus der Baracke trat.

Russell drängelte sich zwischen einen Mann mit Schnäuzer und die Frau, der er in der Hektik auf die Füße trat. Er murmelte eine Entschuldigung, bekam aber keine Antwort.

Ein weiterer Gefangener stolperte aus dem Gebäude und wäre beinahe die kurze Treppe heruntergefallen.

„Der Größe nach habe ich gesagt! Du gehst da zwischen. Nein, da! Bist du blöde? Na endlich!“

Der Soldat stellte sich vor seinen Vorgesetzten, salutierte und erstattete Meldung.

„Gruppe vollzählig angetreten, Sergeant Niven!“

Der Angesprochene nickte. Noch ein Soldat trat aus der Baracke und verzog das Gesicht.

„Da drin stinkt’s schlimmer als in der Gosse! Da werdet ihr heute Abend erst mal sauber machen müssen!“

Er stellte sich neben seinen Kameraden. Dafür trat der Sergeant nach vorne.

„Na, das ist doch mal was“, sagte der Unteroffizier mit gereizter Stimme. „Ich habe selten eine so erbärmliche und verkommene Gruppe vor mir gehabt.“ Er schritt die Reihe ab und schlug einem der Männer auf die Stirn. „Schau mich gefälligst an, wenn ich mit dir rede!“

Der Angesprochene machte den Mund auf, um etwas zu sagen. Im letzten Moment überlegte er es sich aber anders.

„Ich habe keine Ahnung, warum man euch beschissenes Pack aus dem Knast geholt hat, und ich würde euch am liebsten mit eigenem Gewehr das Gehirn rauspusten. Aber ich habe den Befehl, wieder Soldaten aus euch machen. Und genau das werde ich tun.“

Er stellte sich wieder vor den Trupp und blickte den Häftlingen nacheinander in die Augen. Seine Unterlippe bebte.

„An die nächsten vier Wochen werdet ihr euch für den Rest eures Lebens erinnern. Und es werden keine guten Erinnerungen sein. Ihr werdet mich anbetteln, euch wieder in den Knast zu stecken. Ihr werdet laufen, bis ihr kotzt, und marschieren, bis eure Füße nur noch blutige Klumpen sind. Vier Wochen sind viel zu kurz, um aus euch Pennern wieder Menschen zu machen. Wenn ihr glaubt, dass ich auch nur das geringste Mitleid mit euch habe, dann ist das der Fehler eures Lebens.“

Erneut schritt er vor der Gruppe auf und ab.

„Ich bin Sergeant Niven und das hier sind Corporal Barnes und Corporal Gerrold. Was immer wir euch sagen, es geschieht in Rekordzeit, verstanden? Und wenn mir einer komisch kommt, stecke ich ihm meinen Schlagstock tiefer in den Arsch, als ihr es jemals für möglich halten würdet!“

Russell nahm das Spektakel nicht ernst. Das hatte er in der Vergangenheit zur Genüge bei seinen Ausbildungen erlebt. Nach der langen Zeit in seiner Zelle freute er sich geradezu darauf, bei einem unerbittlichen Training wieder seinen Körper zu spüren. Weitaus mehr Sorgen machte ihm, was hinter den vier Wochen des Trainings auf ihn wartete. Auch die anderen in seinem Team bereiteten ihm Bedenken. Einige sahen aus, als könnten sie für Ärger sorgen. – Und er hatte nicht damit gerechnet, dass eine Frau in der Gruppe war.

Er wandte den Kopf und blickte zur Seite. Sie war ein wenig kleiner und jünger als er. Ihre wachen Augen passten zu ihrem sportlichen Körper und selbst die Felduniform konnte nicht verbergen, dass sie sehr hübsch war.

Klatsch!

Sergeant Nivens Hand landete in Russells Gesicht.

„Augen geradeaus, Soldat!“

Wie befohlen blickte Russell nach vorn, wenngleich seine Gedanken noch bei seiner Kameradin weilten. Na, man würde sich schon kennenlernen.

„Schon besser!“, sagte der Sergeant. „Und jetzt schnappt sich jeder einen Tornister und dann los. Im Laufschritt!“ Er zeigte auf einen Stapel Rucksäcke, die ein Stück abseits lagen. Sie schienen mit etwas Schwerem gefüllt zu sein, aber keiner der Männer rührte sich. Daraufhin stierte er den Trupp mit schmalen Augen an. „Wer den Rucksack mit dem roten Kreuz erwischt, wird nach Feierabend die Latrinen leeren!“

Die Männer hetzten zu den Rucksäcken. Russell hatte keine Schwierigkeiten, eine Alternative zu dem markierten Gepäck zu finden. Zuletzt riss die Frau einem weitaus größeren Gefangenen den letzten Rucksack ohne Kreuz aus den Händen. Dabei quetschte sie seine Finger, der Unglückliche schrie auf.

Niven lief voraus und die Gruppe stolperte ungeordnet hinterher. Einige Meter hinter dem Tor des Geländes blieb der Sergeant stehen. „Halt, so geht das nicht. Alle in einer Reihe hintereinander. Und du hinter mir.“ Er zeigte auf den Größten der Gruppe. „Dann der Größe nach. Ja, das ist besser. Und jetzt los! Bis zum Mittagessen wollt ihr dreißig Kilometer hinter euch gebracht haben!“

Russell spurtete zusammen mit den anderen los. Sie liefen bis zum Fuße des Gebirges, wo der erste Gefangene zusammenbrach. Er übergab sich, obwohl es gar kein Frühstück gegeben hatte.

Corporal Barnes trat ihm in die Seite. „Du faules Stück Scheiße! Steh sofort auf und lauf weiter!“

Der Mann hustete, rappelte sich auf und stolperte die nächsten Meter vorwärts.

Sie bogen nach Osten ab und gelangten zum Rand einer weiten Mulde, die früher einmal ein Flusstal gewesen sein musste. Das Laufen in der Wüste war anstrengend. Bei jedem Schritt musste der Fuß mühsam aus dem Sand herausgezogen werden. Sandkörner gelangten in die schweren Stiefel und scheuerten die Haut auf.

Russell bekam Magenkrämpfe. Er spürte, wie ihm die Galle hochkam, und musste sich übergeben. Doch er machte sich nicht die Mühe, währenddessen anzuhalten, sondern spuckte das brennende Zeug zur Seite weg. Vor Jahren war er einen Marathon in dreieinhalb Stunden gelaufen, aber damals war er deutlich fitter gewesen und hatte er auch keinen Rucksack auf dem Rücken getragen.

Er blickte sich um. Hinter ihm lief die Frau, die tapfer die Zähne zusammenbiss. Die kurzen blonden Haare glänzten vor Schweiß.

Ganz schön zäh, die Kleine.

Sie erinnerte ihn an eine Sanitätsoffizierin, die zu seinem Trupp in Afghanistan gehört hatte. Sie hatten sich glänzend verstanden – bis zur Grenze von dem, was einem verheirateten Mann lieb sein konnte. Diese Frau war ebenfalls sehr zäh gewesen und hatte bei den langen Märschen in der sengenden Hitze am Grenzgebiet zu Pakistan niemals die Miene verzogen. Doch ihre Zähigkeit hatte ihr nicht mehr helfen können, als ihr Gehirn von einem Granatsplitter über eine Hauswand verteilt worden war. Von einem Moment auf den anderen war aus der jungen Frau ein Haufen totes Fleisch geworden.

Er fühlte eine beklemmende Enge in seiner Brust, als er an diesen Anblick zurückdachte. Bei jeder Patrouille hatten sie an diesem gottverdammten Haus in diesem verlotterten Dreckskaff vorbeimarschieren müssen, dessen Wände noch Monate später mit roten und gelben Flecken gesprenkelt gewesen waren. Ein junger Unteroffizier, der den Angriff ebenfalls miterlebt hatte, rastete eines Tages aus und warf eine Handgranate durch das Fenster des Gebäudes. Die halbe Fassade des Hauses stürzte ein, zum Glück hatte sich niemand darin aufgehalten.

Dem Kommandeur hatten sie erzählt, sie seien während der Streife aus den Fenstern beschossen worden. Keiner hatte Fragen gestellt und danach war der Vorfall vergessen gewesen.

Aber es gibt Narben, die verheilen nie, dachte Russell, während sie durch den Sand stapften.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie einen riesigen Krater. Sergeant Niven gewährte ihnen eine Pause und Russell setzte sich neben die Frau und einen älteren Mann mit Schnäuzer. Dann kramte er im Rucksack nach der Wasserflasche und blickte anschließend in den trichterförmigen Abgrund, der einige Hundert Meter Durchmesser hatte.

„Ganz schön tiefes Loch. Könnte ein Meteoritenkrater sein, was meinst du?“, wandte er sich an die Frau.

„Ich denke, es ist einfach nur ein Bombenkrater“, entgegnete sie.

„Das ist der Sedan-Krater“, sagte der Mann mit dem Schnäuzer.

„Wie bitte?“

„Das Projekt hieß Sedan. Hier wurde in den fünfziger Jahren eine Wasserstoffbombe unter der Oberfläche gezündet. Man wollte herausfinden, ob man mit Atomexplosionen Hafenbecken ausheben und Berge für den Autobahnbau einebnen kann.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte die Frau.

„Weil ich in der Nähe gearbeitet habe und täglich über dieses Gebiet geflogen bin.“

„In der Nähe? Du meinst, in der Area 51?“, bohrte Russell nach.

„Ja, wir haben dort Testflüge mit der SR-71 durchgeführt.“

„SR-71? Das ist doch dieser Überschalljäger.“

„Nein, ein Überschall-Aufklärer, der als Nachfolger der U-2 entwickelt wurde. Ich habe die Maschine im Einsatz geflogen und später in der Area 51, wo sie von der NASA als Testplattform für luftatmende Raketentriebwerke genutzt wurde.“

„Tja, sieht aus, als hättest du dich nicht unbedingt gesteigert“, meinte die Frau sarkastisch.

„Gefällt mir immer noch besser als der Scheißladen, wo ich vor drei Tagen noch war“, meinte Albert.

„Ich muss zugeben, dass das auch für mich gilt. Ich bin Elise Slayton.“

„Albert Bridgeman.“

Russell stellte sich ebenfalls vor.

„Weiß einer von euch, worum es bei diesem Scheiß hier geht?“, fragte er nach einigen Sekunden Schweigen.

„Nein. Der General sagte nur, dass es verdammt ungemütlich wird. Aber alles ist besser als die Gaskammer, die in Arkansas für mich bereitstand“, entgegnete Elise.

„Bei mir wäre es die Spritze gewesen. Ich habe nur noch auf den Termin gewartet“, gestand Bridgeman.

Russell zögerte einen Moment.

„Ich hätte nur noch ein paar Tage gehabt“, offenbarte er. „Ich hatte mich längst damit abgefunden. Auch jetzt mache ich mir keine großen Hoffnungen. Der General sagte, dass die Überlebenschance bei unserer Mission eher gering ist.“

„Warum hast du es dann nicht im Knast hinter dich gebracht, anstatt dir diese Quälerei anzutun?“, fragte Elise.

„Eine kleine Chance ist besser als gar keine. Außerdem gehe ich lieber für eine Sache drauf, die Sinn macht, anstatt nur dafür zu büßen, dass ich einen Menschen auf dem Gewissen habe“, erwiderte Russell mit bitterer Miene.

„Ehrliche Antwort. Die meisten in meinem Knast haben behauptet, sie seien unschuldig.“

„Und was ist mit dir? Bist du unschuldig?“

Elise lachte trotzig. „Wohl genauso wenig wie du. Was ich getan habe, würde ich wieder tun. Mir blieb gar nichts anderes übrig, aber die Geschworenen sahen es anders. Mehr wirst du von mir nicht hören, denn das ist meine Sache und geht dich einen Scheißdreck an.“ Ihre Augen funkelten zornig.

„Schon gut“, beschwichtigte Russell sie und wandte sich zu Albert um. „Und was ist deine Ausrede? Hast du deine Bomben über dem falschen Land abgeworfen?“

Ihm ging es nicht darum, zu erfahren, was seine Kameraden in die Todeszellen geführt hatte, denn kein Häftling redete gern darüber. Er wollte nur herausfinden, wie reizbar seine Kameraden waren und auf wen er sich im Notfall verlassen konnte.

Albert blieb erstaunlich ruhig und redete offen über seine Vergangenheit.

„Ausrede?“, knurrte er. „Ich habe keine Ausrede. Ich kam zwei Tage früher von einem Einsatz zurück. Da wollte ich meine Frau überraschen und ging leise ins Haus. Sie war unter der Dusche. Ich konnte das Rauschen des Wassers bis in den Flur hören. Ich schlich mich ins Badezimmer und bemerkte, dass sie nicht alleine unter der Brause stand. In dem Moment ist mir die Sicherung durchgebrannt. Ich stürmte ins Schlafzimmer, holte mein Gewehr aus dem Schrank und schoss dem Liebhaber von hinten in den Kopf. Sein Gehirn verteilte sich über ihren ganzen Körper. Erst dann habe ich begriffen, was ich getan hatte.“

Während Bridgeman seine Geschichte erzählte, blinzelte er nicht ein einziges Mal.

Russell schüttelte den Kopf. „Kurzschlusshandlung im Affekt“, murmelte er vor sich hin. „Das hätte noch nicht mal lebenslänglich geben dürfen.“

„Nach der Einführung der Bigby-Doktrin?“, konterte Bridgeman und stieß einen abfälligen Laut aus. „Heute werden doch alle im Schnellverfahren zum Tode verurteilt.“

Russell schaute den Hang des Sedan-Kraters hinab. Albert hatte recht. Präsident Bigby hatte sein Wahlversprechen mit Hilfe des Senats schnell umgesetzt, etwas gegen die ausufernde Kriminalitätsrate und die explodierenden Gefängniskosten zu unternehmen. Seitdem wurde jeder Mord und jeder Totschlag, egal aus welchem Grund, in den Vereinigten Staaten mit der Todesstrafe vergolten. Dasselbe galt für Vergewaltigung und Drogenhandel. Gerichtsverfahren wurden im Eilverfahren durchgeführt und Berufungsprozesse nur noch im Ausnahmefall gewährt. Saßen die Gefangenen früher jahrelang im Todestrakt, so dauerte es heute von der Verhaftung bis zur Hinrichtung nur noch wenige Monate. Die Empörung über die neuen Regeln war anfangs groß gewesen, aber als die Kriminalitätsrate in Rekordzeit sank, verstummten die Proteste und Präsident Bigby konnte sich seiner Wiederwahl im nächsten Jahr sicher sein.

Umso erstaunlicher, dass er nun dieser Amnestie zugestimmt hatte, die ihn, Russell, an den Rand dieses Atombombenkraters geführt hatte.

„Müssen wir nicht fürchten, verstrahlt zu werden?“, fragte er.

„Keine Sorge. Wind und Wetter haben die radioaktiven Rückstände längst abgetragen. Aber wie viele Krebstote Las Vegas diesem Loch zu verdanken hat, das weiß nur Gott allein“, antwortete Albert.

„Aufstehen, ihr Penner! Ihr habt euch lang genug ausgeruht!“, brüllte Corporal Barnes. „Wer bei zehn nicht auf den Beinen ist, dem werde ich höchstpersönlich ins Gehirn springen!“

Russell mühte sich zurück auf die schmerzenden, untrainierten Beine, wobei er beobachtete, wie Albert das Aufstehen noch schwerer fiel.

Sie marschierten den ganzen Nachmittag und waren erst wieder zurück bei ihrer Unterkunft, als die Sonne längst untergegangen war. Vor dem Gebäude ließ Niven die Gruppe strammstehen. Einige der Männer schwankten, als würden sie jeden Moment umkippen.

„So, ihr Drecksäcke! Der erste Tag ist vorbei und ich sage euch jetzt, wie das hier läuft. Ihr könnt euch auf dem Gelände frei bewegen. Eure gemütlichen Hotelzimmer habt ihr ja bereits kennengelernt und das Gebäude dort drüben ist die Mannschaftsmesse.“ Er zeigte auf einen lang gestreckten Bau in einiger Entfernung. „Da könnt ihr euch abends aufhalten, wenn ihr noch nicht zu müde seid. Die Mahlzeiten werden ebenfalls dort eingenommen.“

„Und wo ist die Baracke mit dem Feldpuff, Sir?“, fragte ein Mann, dessen Stirn von einer Narbe durchzogen war, und grinste breit.

„Sperren Sie Soldat Bridges in seine Zelle“, ordnete Niven mit ungerührter Miene an. Kein Abendessen heute. Außerdem Hand- und Fußfesseln!“

Die beiden Hilfsausbilder führten den fluchenden Mann ab.

„Wenn es eines gibt, das ich hasse wie die Pest, dann sind das blöde Sprüche. Merkt euch das, sonst fallen mir noch ganz andere Dinge ein. Morgen beginnen wir um 0500 mit einer gemütlichen Wanderung auf den nächsten Gipfel. Mit vollem Gepäck, versteht sich. Und jetzt wegtreten!“

Russell wankte in die Messe, wo ein Kübel mit dampfendem Eintopf stand. Er schöpfte sich eine Schüssel voll und setzte sich an einen Tisch mit Elise und Albert.

Sein Kamerad sah fertig aus, aber Elise wirkte noch recht frisch.

„Du scheinst solche Tage gewohnt zu sein“, meinte Russell.

„Ich bin früher regelmäßig bei Wettkämpfen gelaufen“, sagte sie. „Ich war immer im Training und nicht lang genug im Gefängnis, um meine Form völlig zu verlieren.“

Russell senkte den Blick auf die Schale und sog den aufsteigenden Dampf mit der Nase ein. Das Essen roch gar nicht mal so schlecht, aber beim ersten Löffel zog es ihm die Mundwinkel zusammen. Total versalzen.

Hinter Elise tauchte ein Mann auf und fingerte in ihren Haaren herum. „Ja, was haben wir denn da? Ein blondes Schätzchen. Du solltest mich heute Nacht mal besuchen, dann zeig ich dir, wie …“

„Ich gebe dir zwei Sekunden, um die Finger von meinem Kopf zu nehmen, sonst werde ich sie dir brechen“, sagte Elise mit zuckersüßer Stimme.

„Kopfmassagen sind meine Spezialität. Kannst mich auch mal massieren. Am besten an meinem …“

Blitzschnell wirbelte Elise herum um und griff nach der Hand des Mannes. Es knirschte, als sie eine ruckartige Bewegung machte. Das Grinsen des Soldaten verwandelte sich in einen schmerzerfüllten Schrei. Die Schüssel, die er in seiner anderen Hand gehalten hatte, flog in hohem Bogen durch den Raum. Zwei seiner Finger waren unnatürlich weit nach hinten gebogen. Er biss die Zähne zusammen und wankte aus der Messe nach draußen.

Russell grinste. „Wo hast du das gelernt?“

„Ich habe mein ganzes Leben lang in einer Männerwelt gelebt und weiß genau, wie ich mich gegenüber Idioten verhalten muss. Ich wüsste nur gerne, ob es hier noch mehr von seiner Sorte gibt.“

Ein anderer Mann setzte sich auf den freien Stuhl neben Russell und blickte zu Elise herüber.

„Einige schon“, antwortete er auf ihre Frage, „aber Sean O’Brien ist der Schlimmste.“

„Und wer bist du?“, fragte Russell.

„Mein Name ist James Rogers. Nennt mich Jim.“

„Schön, Jim. Du scheinst ja einiges zu wissen. Also klär uns mal auf.“

„Ich bin mit diesem General Morrow hergeflogen. Er schlief auf dem Sitz neben mir ein, also habe ich die Gelegenheit genutzt, das Dossier vor ihm auf dem Tisch zu lesen.“

„Und was stand drin?“

„Die Persönlichkeitsprofile der hier anwesenden Zwangsfreiwilligen.“

„Und?“, fragte Elise.

„O’Brien, dem du gerade die Finger gebrochen hast, und Michael Bridges, der nach dem blöden Spruch von eben in seiner Zelle sitzt, sind Kumpels. Sie haben zusammen eine Tankstelle überfallen und den Kassierer erschossen. Die psychologischen Profile von beiden lassen darauf schließen, dass sie ganz gehörig einen an der Waffel haben.“

„Was weißt du über die anderen?“, hakte Russell nach.

„Da drüben am Tisch“, sagte er und zeigte auf besagte Tafel, „das sind Robert Walker, Vance Hilmers und John Rushworth. Walker war Soldat und hat nach einem Streit seinen Vorgesetzten erstochen. Hilmers wurde bei einem Einbruch vom Besitzer überrascht und hat ihn erschossen. Rushworth hat mit ein paar Freunden einen Geldtransporter gesprengt, in dem leider noch ein Wachmann saß. Dass er nur das Fluchtauto gefahren ist, hat den Richter nicht interessiert.“ Er zögerte. „Über euch weiß ich natürlich auch Bescheid.“

Elise verzog das Gesicht. „Prima, und wen hast du auf dem Gewissen?“

„Eine Million tapfere Amerikaner.“

Russell zog die Augenbrauen nach oben. Mit so einer Menge hatte selbst er nicht gerechnet. Wie konnte ein einzelner Mensch so viele seinesgleichen umbringen? Hatte er eine Atombombe gezündet?

„Das sagte jedenfalls der Richter“, schob Jim nach. „Ich habe Militärgeheimnisse ins Internet geladen. Ich dachte, Amerika und die Welt sollten wissen, was die RedEye-Satelliten draufhaben, welche die CIA und die NSA nächstes Jahr in den Weltraum schießen.“

„Nie davon gehört. Was haben sie denn drauf?“, fragte Albert.

„Es sind Infrarotlasersysteme mit einem ausgeklügelten Pointing-System und einer hochauflösenden Optik. Aus dem Orbit kann man mit den Satelliten auf jeden beliebigen Menschen im Sichtfeld zielen. Den Strahl des Infrarotlasers sieht man nicht und alle Welt wird annehmen, dass das arme Schwein an einem Schlaganfall gestorben ist.“

„Das gibt es doch wohl nicht! So etwas ist möglich?“

„Es ist das perfekte Attentatswerkzeug. Die Geheimdienste haben eine perverse Menge Geld dafür ausgegeben. Ich habe bei einem Satellitenzulieferer gearbeitet und mit einem Kollegen zusammen die Baupläne vom Server geladen. Dann wollte ich sie im Internet veröffentlichen. Leider war die Plattform NetLeaks nur ein Honeypot der Regierung. Pech gehabt. Selbst der Gerichtsprozess fand im Geheimen statt.“

„Wurde dein Kumpel auch geschnappt?“, fragte Russell.

„George Williams. Ja, er wurde. Er ist ebenfalls hier. Hat sich heute dermaßen die Seele aus dem Leib gekotzt, dass er keinen Hunger mehr hatte, und rüber in die Koje ist. Bedauerlicherweise habe ich seit der Sache kein so gutes Verhältnis mehr zu ihm.“

„Hast du in Morrows Papieren etwas darüber gelesen, worum es hier geht?“

„Nichts wirklich Erhellendes. Aber in einem Memo wurde der Einsatzzweck vage umrissen. Sie haben wohl irgendein Objekt hier auf dem Gelände versteckt, das wir testen sollen und bei dessen Benutzung ein Mann ums Leben gekommen ist.“

„Was für ein Objekt?“, fragte Elise.

„Das kann ich nicht sagen. Das Schreiben war sehr nebulös. Es war nur von dem Objekt die Rede und von den Häftlingen, mit denen der Transport durchgeführt werden soll.“

„Transport? Dann kann es sich nur um ein Fahrzeug handeln“, schlussfolgerte Russell.

„Oder um ein Flugzeug oder eine Rakete“, überlegte Albert. „Ich bin Testpilot für Flugzeuge und habe auch Maschinen mit Raketenantrieb geflogen.“

„Unsere Astronautin hier ebenfalls“, sagte Jim.

Russell sah überrascht auf. Astronautin?

Er hätte eher auf Soldatin getippt. Auf Astronautin wäre er niemals gekommen. Astronauten hatte er sich immer anders vorgestellt.

Elise winkte ab. „Ich war Missionsspezialistin und habe das Shuttle nicht geflogen. Ich saß bloß im Rücksitz und habe mich in den Orbit kutschieren lassen. Auf der Internationalen Raumstation habe ich Forschungen durchgeführt und war Spezialistin für Weltraumspaziergänge und Konstruktionsarbeiten. Zwar habe ich meine Pflichtstunden in der T-38 absolviert, aber als Pilotin wäre ich ungeeignet.“

„Ich habe keinerlei Flugerfahrung“, gestand Russell. „Vor einigen Jahren habe ich ein Kampftraining in der Schwerelosigkeit durchgeführt, aber das ist auch schon alles. – Jim, du kennst die Persönlichkeitsprofile. Was ist unser kleinster gemeinsamer Nenner?“

„Darüber habe ich bereits lange nachgedacht. Wir haben alle eine militärische Ausbildung und Einsatzerfahrung. Etwa die Hälfte von uns kennt sich im Fliegen aus. Der Rest hat Kampferfahrung in exotischen Ländern. Ich selbst war bei Desert Storm dabei.“

„Sehr aufschlussreich“, sagte Albert sarkastisch. „Also sollen wir mit einem mysteriösen Objekt zu Kampfeinsätzen in exotische Länder fliegen. Die Arschlöcher könnten uns wenigstens sagen, was sie von uns wollen.“

„Ich weiß nicht, ob wir uns dann besser fühlen würden“, entgegnete Russell nachdenklich.

Müde, aber innerlich aufgedreht, saß Russell auf seinem Bett und grübelte. Nach einer Weile ging er noch einmal zur Mannschaftsbaracke hinüber. Dort entdeckte er im untersten Fach des Kühlschranks eine Palette mit Bierdosen und nahm sich eine heraus. Er riss die Dose auf, dann trat er nach draußen in die frische Luft. Es war dunkel geworden und in einem Häuschen sah er den Wachposten sitzen. Aufmerksam wirkte er jedoch nicht, sondern blätterte in einem Farbmagazin mit einer nackten, vollbusigen Frau auf dem Cover.

Da bemerkte Russell im rechten Augenwinkel eine Bewegung. Sie kam von der anderen Seite des Gebäudes. Jemand hockte hinter den Mülltonnen und beobachtete den Wachposten. Russell hustete absichtlich laut.

Der Schatten bewegte sich und trat ins Licht des untergehenden Mondes. Es war Sean O’Brien. Er hatte einen Verband um seine Hand.

„Spionierst du mir nach, Arschloch?“, fragte er.

Russell ging auf die Beleidigung nicht ein.

„Nein“, sagte er. „Hab mir nur ein Bier geholt und deinen Schatten hinter dem Haus gesehen. Was machst du hier draußen?“

„Ich würde mal sagen, das geht dich einen Scheißdreck an, Wichser. Verpiss dich in dein Bett!“

„Immer mit der Ruhe. Warum so feindselig? Ich will dir ja gar nichts.“

„Das würde dir auch nicht gut bekommen, Arschloch. Ich habe schon ganz andere fertiggemacht.“

Russell nahm die Drohung nicht allzu ernst. O’Brien war fast zwanzig Zentimeter kleiner als er und sehr gelenkig sah er auch nicht aus. Er wollte sich mit ihm nicht unnötig anlegen. Gleichzeitig fragte er sich, warum sein Gegenüber so feindselig war.

„Ist ja gut, Mann. Krieg dich wieder ein. Wir sollten nicht aufeinander losgehen, denn wahrscheinlich müssen wir noch ein Weilchen miteinander auskommen. Du bist Sean O’Brien, richtig?“

„Hast gut aufgepasst“, knurrte O’Brien sarkastisch.

„Ich bin Russell.“

„Schön für dich.“ O’Brien sah sich immer wieder gehetzt um.

„Was machst du hier draußen?“, fragte Russell mit ruhiger Stimme.

„Lage peilen. Rausfinden, wie man verschwinden kann.“

„Willst du abhauen?“

„Bei der erstbesten Gelegenheit.“ O’Brien grinste.

Russell schüttelte innerlich den Kopf. „Dir ist klar, dass wir alle drunter leiden werden, wenn du Mist baust?“

O’Brien zuckte mit den Schultern. „Ist mir doch scheißegal. Kannst ja mitkommen.“

„Ich warte erst mal ab, worum es überhaupt geht, bevor ich was Blödes mache.“

„Ein paar Tage werd ich auch noch warten – bis hier etwas Ruhe eingekehrt ist. Außerdem muss ich mich noch bei der blonden Schlampe bedanken.“ Er hielt seine Hand mit dem Verband in die Höhe.

„Nenn sie nicht so. Du hast sie angemacht und sie hat sich gewehrt. Lass es gut sein.“

„Ich sag dir was: Die wird mir noch den Schwanz lutschen für die Aktion!“

„Und ich sage dir, lass sie in Ruhe.“

„Und wenn nicht? Willst du dann den Helden spielen? Würde dir nicht gut tun, Wichser!“

Russell spürte Wut in sich aufkeimen. Er hatte gelernt, nicht auf jede Beleidigung einzugehen, aber O’Brien begann den Bogen zu überspannen. Er überlegte, ob er es auf eine Konfrontation ankommen lassen sollte. Vielleicht war der andere einfach nur ein Großmaul, das sich verpisste, bevor es brenzlig wurde.

Doch O’Brien wandte sich bereits ab. „Trink du schön dein Bier und kümmer dich nicht um Scheiße, die dich nichts angeht, Arschloch.“

Sein bissiger Kamerad verschwand im Unterkunftsgebäude. Russell trank sein Bier aus und warf die Dose hoch über den Zaun. Eigentlich hatte er das Bier geholt, um müder zu werden. Nach der Unterhaltung mit O’Brien fühlte er sich wieder hellwach.

Die nächsten Tage waren übel. Sie marschierten mit schweren Rucksäcken durch die Wüste oder das nahe Gebirge. Immer wieder machten sie Leibesübungen, bis jeder Muskel schmerzte. Die Tage waren lang und Russell fiel abends müde in sein Bett.

Dafür lernte er seine Kameraden von Tag zu Tag besser kennen. Michael Bridges und Sean O’Brien gehörten zur Spezies der Arschlöcher, die keinerlei Anstrengung unternahmen, sich in die Gruppe zu integrieren. Beide gefielen sich darin, die anderen zu beleidigen und lächerlich zu machen. Vor allem O’Brien traute er es zu, dass dieser sich daran erfreute, kleine Tiere zu quälen. Zudem schielte er alle paar Minuten lüstern oder giftig zu Elise herüber. Sicher würde O’Brien eine Gelegenheit für einen Übergriff nicht ungenutzt lassen.

Er selbst wiederum freundete sich mit der ehemaligen Astronautin schnell an. Sie teilten eine pragmatische Einstellung und einen gesunden Humor. Gerne hätte er gewusst, was Elise in die Todeszelle gebracht hatte, aber er verkniff sich jede Frage danach.

Auch mit Jim Rogers und Albert Bridgeman verstand er sich gut. Jim war ein Moralist und konnte stundenlang darüber diskutieren, was richtig und was falsch war. Der Kerl litt deutlich unter der Situation. Zusammen mit Elise baute er seinen Kameraden auf, wenn dieser mal wieder eine Durststrecke hatte.

Nach einigen Tagen liefen sie wieder am Rand des Sedan-Kraters entlang und Russell fiel mit Albert ein Stück zurück.

„Hat man diese Sedanbombe eigentlich jemals für einen zivilen Zweck genutzt?“, fragte Russell schnaufend.

„Nein, der radioaktive Fallout war einfach zu groß. Die Bombe hat große Mengen radioaktiven Staubs hoch in die Atmosphäre geblasen und der hat sich dann in halb Nevada verteilt. Las Vegas hat damals ganz schön was abbekommen.“

„Wirklich? Hab nie davon gehört.“

„War eine andere Zeit damals. Mein Vater hat seine Ferien oft bei Verwandten in Nevada verbracht und mir erzählt, dass sie mehrmals raus in die Berge gefahren sind, um sich Atomtests der Army anzuschauen. Einmal kam ein Journalist aus New York dazu und hat Vaters Onkel gefragt, ob er sich keine Sorgen wegen der Kinder und der radioaktiven Strahlen mache.“

„Und was hat der Onkel gesagt?“

„Ach, ein bisschen Radioaktivität sei gut für die Kinder und härte ab!“

Russell lachte. „Ja, damals war wirklich noch eine andere Welt. Ist verdammt lange her.“

Er mochte Albert. Sein Gefährte hatte eine beruhigende Art, was sich darin zeigte, dass er nie eine überflüssige oder hektische Bewegung machte. Unter anderen Umständen hätte er einen überzeugenden Priester abgegeben. Doch als er ihm von seiner Assoziation erzählte, winkte dieser ab.

„Der äußere Schein trügt. Es staut sich verdammt viel Scheiße im Hintergrund an, die anderen bekommen es bloß nicht mit. Schon als Jugendlicher habe ich nie gerne Gefühle gezeigt und das sachliche Training zum Piloten trug das Übrige dazu bei. Manchmal frage ich mich, ob ich überhaupt noch Gefühle habe, aber dieser Mistberg brodelt ziemlich stark. Und diese Scheiße kann von einem Augenblick auf den anderen explodieren, sonst hätte ich kaum den Liebhaber meiner Exfrau umgelegt.“

„Das belastet dich sehr, oder?“

„Nicht so sehr, wie es sollte. Mitleid mit dem Arschloch habe ich keins. Ich weiß nicht, wie viele Bomben ich in zehn Jahren Militärkarriere abgeworfen habe, doch es lasten sicher Hunderte Menschen auf meinem Gewissen. Der Liebhaber meiner Frau war der Einzige von diesen ganzen Toten, wo ich wirklich einen Grund hatte, sauer zu sein.“ Albert zuckte mit den Schultern. „Ich bereue die Sache, weil ich mir dadurch mein eigenes Leben versaut habe, doch letzten Endes hätte ich die Hinrichtung wohl verdient – oder bei der Scheiße draufzugehen, die hier auf uns wartet.“

„Was denkst du, worum es geht?“

„Wären wir alle Piloten hier, würde ich sagen, es geht um Kamikazekommandos. Aber ein paar Idioten in der Gruppe würde ich noch nicht mal einen Flugsimulator anvertrauen.“

Russell schlief abends schnell ein und erwachte meist lange vor dem Weckruf. Er ertappte sich oft beim Grübeln: über die Dinge, die in seinem Leben schiefgelaufen waren, über dieses seltsame Kommando hier und über Elise.

Gerne hätte er mehr über sie erfahren, aber sie erzählte nicht viel über ihre Vergangenheit. Zwischen Ihnen war etwas entstanden, das leicht über reine Freundschaft hinausgehen konnte, jedoch machte es in dieser seltsamen Gruppe mit einem Todeskommando am Horizont wenig Sinn, diese Gefühle zuzulassen.

Mit einfachen Meditationsübungen entkam er seiner Grübelneigung, durch die er in Afghanistan an den Rand einer Depression gedrängt worden war. Er hatte sie von einem indischstämmigen Kameraden gelernt, der bei seinem letzten Einsatz doch noch eine Kugel abbekommen hatte. Bei dem Training konzentrierte er sich auf den Moment und beobachtete seine Gedanken. Wenn unwillkommene Bilder auftauchten, drängte er sie behutsam zurück, bis er ein Gefühl entspannter Leere erreichte, auf dem er wie auf einer sanften Woge schwebte. Achtsamkeit hatte Ravi diese Praxis genannt. Sie hatte ihm nicht nur im Krieg, sondern auch im Knast geholfen, als ihn der Gedanke an die bevorstehende Hinrichtung in der Enge seiner Zelle fast wahnsinnig gemacht hätte.

Der Transporter

Am nächsten Tag gab es vor dem Frühstück keine Morgenübungen. Als sie nach der Mahlzeit vor dem Gebäude antraten, stand General Morrow neben Sergeant Niven und begrüßte die Gruppe. Russell wusste, dass der Drill nun ein Ende hatte. Endlich würden sie erfahren, worum es ging.

„Guten Morgen, Soldaten. Ich freue mich, dass Sie nach dem Training besser aussehen. Sie haben mehr Farbe, eindeutig eine bessere Kondition und ich kann Ihnen versichern, dass Sie diese brauchen werden. Ich weiß, dass Sie sich fragen, warum der Präsident Sie aus dem Gefängnis holen ließ. Heute sollen Sie erfahren, worum es bei dem Projekt geht.“

„Na, das wird auch Zeit“, murmelte Jim Rogers.

„Was Ihnen bevorsteht, wird sich für Sie sehr unglaubwürdig anhören, wenn ich es Ihnen sage. Also habe ich beschlossen, es Ihnen einfach zu zeigen. Ich schlage vor, dass Sie Ihre Habseligkeiten holen und auf den Wagen dort steigen. Sie werden umquartiert und kehren nicht hierher zurück.“

Minuten später saßen alle auf der Ladefläche des Armee-Lastwagens. Sie fuhren eine halbe Stunde durch die Wüste an den Rand des Gebirges, wo einige Gebäude vor einer Tunneleinfahrt standen. Die Bauwerke waren offenbar in Eile hochgezogen worden. Eines war noch von Gerüsten umgeben. Wiederum gab es den Tunnel schon deutlich länger. Seine Betonwände waren mit Moos bewachsen und schwer bewaffnete Wächter sicheren den Eingang.

Der General zeigte auf die Gebäude. „Hier werden Sie untergebracht und auf Ihre Missionen vorbereitet. Sie können sich auf dem Gelände frei bewegen und es stehen Ihnen einige Annehmlichkeiten zur Verfügung.“

„Können wir mit unseren Familien telefonieren?“, fragte George Williams. Seit dem gemeinsamen Geheimnisverrat schien sich der ehemalige Partner von Jim Rogers fernzuhalten. Russell hatte noch nicht viele Worte mit ihm gewechselt.

„Nein. Das wird nicht möglich sein“, antwortete General Morrow. „Das Projekt unterliegt striktester Geheimhaltung. Ihre Familien wurden informiert, dass Sie sich freiwillig für ein Militärkommando gemeldet haben und im Überlebensfall eine Amnestie erwarten. Sie werden keinen Kontakt mit der Außenwelt haben. Mobiltelefone sind auf dem Areal verboten und ein Empfang wird zusätzlich mit Störsendern verhindert. Auch Leitungsverbindungen wie Internet und Telefon stehen auf dem Gelände nicht bereit. Wir sind von der Außenwelt abgekapselt bis auf eine Datenverbindung zum Pentagon, und für diese besitze ich die alleinigen Zugriffsrechte.“

„Und worum geht es jetzt?“

„Das werden Sie gleich sehen. Einige Minuten Geduld bitte.“

Sie passierten die Wachen vor der dunklen Röhre. Soldaten öffneten die Schranke für den Laster und trugen eine Sperre beiseite. Die Wächter starrten die Gruppe mit großen Augen an. Fast schon mit Ehrfurcht.

Sie wissen Bescheid. Verdammt, was erwartet uns in dem Tunnel?

„Diese Anlage ist ein Überbleibsel des Kalten Krieges“, sagte Morrow, während sie eine enge Straße im Stollen hinabfuhren. „Er führt uns in einen Hohlraum in etwa zwei Kilometern Tiefe.“

Gefühlte fünf Minuten dauerte die Fahrt, ehe der Laster zum Stehen kam. Das Ende des Tunnels wurde von einem massiven Stahlschott verschlossen, das sich auf Befehl des Generals zur Seite hin öffnete. Der Transporter fuhr noch einige Meter und hielt dann an, während sich die schwere Tür hinter ihnen wieder schloss.

Russell stieg von dem Wagen und schaute beeindruckt in die weite Höhle. Sie hatte mindestens einen Kilometer Durchmesser und glich in ihrer Form einer Halbkugel.

„Dieser Hohlraum wurde mit einer Wasserstoffbombe Anfang der sechziger Jahre in den Felsen geschmolzen. Den Sedan-Krater kennen Sie bereits von Ihrem Training. Hier kam ein Sprengsatz mit vergleichbarer Stärke zum Einsatz. Allerdings dauerte es fünf Jahre, bis die Radioaktivität so stark nachgelassen hatte, dass wir die Höhle einer Nutzung zuführen konnten. Das war länger, als wir dachten. Und es gibt immer noch eine Reststrahlung, die Ihnen aber nicht schaden wird.“

Russell blickte sich um. Überall standen Zelte, Bürocontainer, Generatoren und Fahrzeuge herum. Kabel verliefen kreuz und quer über den kahlen Betonboden.

Nur wenige Menschen hielten sich in der Höhle auf. Einige Soldaten standen um den Eingang herum, und neben einem Gerät, das auf einem dreibeinigen Stativ stand, diskutierten Ingenieure mit Technikern in weißen Laborkitteln. Scheinwerfer leuchteten die gesamte Höhle aus. Die meisten zeigten auf die Mitte der Felshalle. Und dann sah Russell das fremdartige Objekt.

„Was zum Teufel ist das?“, rief Vance Hilmers erstaunt.

Jetzt starrten alle mit aufgerissenen Augen in das Zentrum des Hohlraums. Das Objekt erschien Russell wie eine schwarze Fläche in seinem Gesichtsfeld. Es war so dunkel und ohne Struktur, dass es sich anfühlte, als hätte er einen blinden Fleck auf seiner Netzhaut. Erst als sie näher gingen, erkannte er eine gräuliche Schattierung. Das Ding hatte die Form einer Kugel mit etwa zehn Metern Durchmesser. Einige Gerüste standen an der Seite der schwarzen Sphäre.

Der General stellte sich vor das Ding und wies die Männer an, stehen zu bleiben.

„Vor einigen Monaten haben wir dieses Objekt auf dem Meeresgrund an der kalifornischen Küste gefunden. Eine Expedition sollte den Meeresboden gravimetrisch vermessen, dabei fand sie eine Massenkonzentration in zweitausend Metern Tiefe. Schließlich hat ein Bergungsschiff das Objekt nach oben gehievt und erste Untersuchungen ergaben einen Hohlraum innerhalb der Sphäre. Man kann Zugang erlangen, indem man seine Hand auf die Außenwand legt.“

Morrow machte es vor und eine Öffnung von etwa fünf mal fünf Metern entstand wie aus dem Nichts neben der Stelle, an die der General seine Hand gelegt hatte.

„Folgen Sie mir.“

Verblüfft trat Russell in die fremdartige Kugel hinein. Die Hülle war kaum einen Millimeter dick, wie bei einer Blase. Innen war die Wand von gräulicher Farbe und strahlte ein ganz eigentümliches, unwirkliches Licht aus. In der Mitte des gewölbten Raumes schwebte eine kleinere Sphäre mit einem Durchmesser von etwa vier Metern. Um Zugang zu der zweiten Kugel zu erlangen, hatte man eine Flugzeuggangway herbeigeschafft.

„Die kleine Sphäre dort oben ist ebenfalls hohl. Man gelangt auf dieselbe Art hinein, also indem man seine Hand auf die Wandung legt. In diesem Fall erscheint unmittelbar danach eine Öffnung. Aber wenn Sie mich jetzt fragen, was sie da oben schweben lässt, dann muss ich Ihnen gestehen, dass wir keine Ahnung haben.“

„Was ist das für ein Ding? Wer hat es gebaut?“, fragte Vance Hilmers.

„Wir gehen davon aus, dass es sich um ein außerirdisches Artefakt handelt.“

Leises Kichern im Hintergrund.

„Und wie kommen Sie darauf?“

„Das soll Ihnen Dr. Gilbert erklären. Er ist unser Chefphysiker und wissenschaftlicher Projektleiter.“ Morrow nickte einem hageren Mann zu, der hinter ihnen die Sphäre betreten hatte. Er trug einen weißen Laborkittel, darunter ein graues Hemd und eine hässliche, nachlässig gebundene Krawatte. In der Hand hielt er ein großes Notizbuch und seine Brillengläser schienen aus Glasbausteinen zu bestehen.

„Guten Tag, meine Herren. Ah, und die Dame. Nachdem Sie nun unseren Schatz in Augenschein genommen haben, erkläre ich Ihnen zusammenfassend, was wir wissen – nicht wahr, General?“

„Legen Sie los, Gilbert. Hier sind keine Geheimnisse nötig.“

„Gut“, sagte der Projektleiter und drehte das Gesicht den Versammelten zu. „Das Objekt hat einen Außendurchmesser von 11,60 Metern und einen Innendurchmesser von 12,50 Metern.“ Er machte eine theatralische Pause, ehe er fortfuhr: „Ja, Sie haben richtig gehört, der ermittelte Durchmesser ist innen größer als außen.“

„Völlig unmöglich“, sagte Elise. „Wie sollte das machbar sein?“

„Wir gehen davon aus, dass die Außenhülle eine gewisse Raumkrümmung verursacht, ähnlich wie dies in der Nähe eines Schwarzen Lochs zu erwarten wäre. Und das ist nicht die einzige Merkwürdigkeit.“

Auch Russell hörte weiterhin ungläubig zu.

Schwarze Löcher? Wovon zum Teufel redet der? Was haben die hier nur rangeschafft?

Unsicher blickte er nach unten zu der Hülle der Sphäre, auf der er stand. Wenn er sein Gewicht verlagerte, spürte er die leichte Neigung der Oberfläche. Er schloss die Augen und versuchte das Gesagte zu verarbeiten.

„Wir haben das Objekt im Rahmen von gravimetrischen Untersuchungen des Meeresbodens gefunden. Nach der Messung seiner Anziehungskraft sollte es eine Masse von etwa fünf Mal zehn hoch zwölf Kilogramm haben, was etwas mehr ist als die Masse des Mount Everest. Oder vergleichen Sie es mit einem kleinen Planetoiden. In der Tat beträgt das Gewicht aber nur etwa zwanzigtausend Tonnen, sonst wären wir natürlich nie in der Lage gewesen, die Sphäre zu bergen.“

„Und woraus besteht das Ding?“, wagte diesmal Jim Rogers eine Nachfrage.

„Das wissen wir nicht.“

„Haben Sie keine spektroskopische Analyse durchgeführt?“

„Wir haben alles probiert: Röntgen, Gamma, Laser, Neutronen, Alphastrahlen. Das ganze Programm. Das Material absorbiert einfach alles. Wir haben versucht, die Hülle mit Diamant anzuritzen, auch das blieb ohne Erfolg.“

„Was ist mit elektromagnetischer Strahlung?“

„Durchdringt nicht die Hülle. Wird alles absorbiert. Allerdings gibt das Objekt selber eine Strahlung im Gigahertzbereich ab. Wir gehen davon aus, dass dieses schnell wechselnde Magnetfeld für die Kopfschmerzen verantwortlich ist, die Sie zweifellos alle verspüren. Seltsamerweise findet man es nur im Inneren der Sphäre. Der Energiegehalt der Strahlung ist aber gering, sodass es keine biologischen Schäden geben dürfte.“

Russell und Elise sahen sich an. Erst jetzt bemerkte er, dass er tatsächlich leichte Kopfschmerzen hatte.

Was ist das nur für ein merkwürdiges Ding?

„Und? Haben Sie herausgefunden, wofür das Teil gut sein soll?“, fragte Rushworth.

Russell blickte gespannt zu dem Physiker, der bedächtig nickte.

„Ja, es handelt sich um eine Transportvorrichtung.“

„Sie meinen, das Ding kann sich bewegen? Ist es ein Raumschiff?“

„Nein, das Objekt selber bewegt sich nicht. Aber es ist in der Lage, Menschen zu transportieren, die sich im Inneren der kleinen, schwebenden Sphäre befinden. Die Kugel ist offenbar eine Teleportationsvorrichtung.“

„Unfassbar!“, flüsterte Russell.

„Wollen Sie uns verarschen?“, fragte Vance Hilmers.

„Und wohin führt das Ding?“, bohrte Elise nach.

Gilbert begab sich zu einer schwarzen Säule, die einen Meter weit aus dem Boden herausragte, wie ein Ast aus einem Baumstamm. Die Oberseite war völlig glatt und schwarz, eine Reihe fremdartiger Symbole leuchtete darauf.

„Mit dieser Vorrichtung kann man das Ziel einstellen. Dann begibt sich die zu transportierende Person in die innere Sphäre, schließt den Einstieg und drückt dort auf den Knopf einer ähnlichen Säule, woraufhin der Teleportationsvorgang beginnt. Wahlweise kann man den Vorgang auch von dieser Säule hier steuern. Zwei meiner Mitarbeiter haben das per Zufall herausgefunden, als sie Testreihen mit der Vorrichtung durchführten.“

„Und wo kann man damit hin?“

Der General, der sich in den letzten Minuten im Hintergrund gehalten hatte, trat vor und sah die Gruppe an.

„Zu vergleichbaren Vorrichtungen in anderen Sternensystemen, soviel konnten wir bereits in Erfahrung bringen. Wohin genau, das sollen Sie herausfinden. Und zwar, indem Sie sich von der Maschine teleportieren lassen.“

Russell wurde schwindlig. Das war also das große Geheimnis. In den letzten Wochen hatte er sich viele Gedanken gemacht, worum es bei dem Kommando gehen könnte. Seine Fantasie hatte sich so einige Möglichkeiten ausgedacht, aber auf eine solche Ungeheuerlichkeit wäre er niemals gekommen.

Wahnsinn.

General Morrow ließ die Männer allein und kündigte für den Nachmittag eine Besprechung mit weiteren Details an.

Danach führte Dr. Gilbert sie alle noch ein wenig in der Höhle herum und erklärte einige Messgeräte, die um die geheimnisvolle Sphäre herum aufgestellt waren. Schließlich brachte der Lastwagen die Gruppe wieder an die Oberfläche und in ihre neuen Unterkünfte.

Russell schmiss seinen Seesack auf das Bett, noch überwältigt von den Eindrücken in der Höhle. Es waren erstaunlich wenige Fragen gestellt worden. Die Häftlinge mussten die Neuigkeiten wohl erst mal verdauen.

Er blickte aus dem Fenster, wo er den Tunneleingang erkennen konnte. Ein Lastwagen mit Gerätschaften auf der offenen Ladefläche passierte gerade die Sicherheitsbarriere.

Die neuen Unterkünfte waren weitaus komfortabler als die Baracken, in denen sie die letzten Wochen verbracht hatten. Jeder Freiwillige hatte ein eigenes Zimmer mit Bett, Schreibtisch, Spind und einem kleinen Waschraum. Überdies konnten die Zimmertüren von innen verschlossen werden.

Auch der Gemeinschaftsbereich suggerierte, dass sie alle einen Rang aufgestiegen waren. Den Gang hinunter gab es eine Küche und einen größeren Aufenthaltsraum mit Fernseher sowie einen mit Getränken gefüllten Kühlschrank.

Russell legte sich in seiner Uniform auf das Bett. Die Füße mit den schweren Stiefeln ließ er über der Kante des Gestells baumeln. Nachdenklich schloss er die Augen und hatte sofort wieder diese unheimliche schwarze Sphäre vor Augen. In wenigen Tagen würde er in dieses fremdartige Ding steigen und sich teleportieren lassen. Zu den Sternen.

Die hässliche Wahrheit

Einige Männer hatten sich in der Küche versammelt, um erregt zu diskutieren. Kurz darauf betrat General Morrow mit Dr. Gilbert den Raum und forderte die Gruppe zum Mitkommen auf.

Sie holten die übrigen Leute aus ihren Zimmern und begaben sich in das benachbarte Gebäude, das mit zwei Stockwerken etwas größer war. Hier nahmen sie in einem Besprechungsraum Platz, dessen Tische man in Hufeisenform zusammengerückt hatte. Ein Videoprojektor warf das Logo der Air Force an die Wand. Während General Morrow zu einer Ansprache ansetzte, machte sich der Physiker an einem Laptop zu schaffen.

„Sie haben das Objekt gesehen und wissen nun, worum es geht. Sie hatten ein paar Stunden Zeit, um die Neuigkeiten zu verdauen, und werden nun jede Menge Fragen haben. Nun ist der Punkt gekommen, ins Detail zu gehen.“

Ein Bild erschien auf der Wand. Es zeigte eine Lastenbarke, die von einem Kriegsschiff in einen Hafen gezogen wurde. Von Planen verhüllt, lag ein kugelförmiges Objekt auf der Barke.

„Auf diesem Lastentransporter wurden vor einigen Jahren die großen Außentanks der Space Shuttles von der Fabrik bei New Orleans nach Cape Canaveral geschleppt. Wir haben das Schiff für den Transport des Objekts von der NASA ausgeliehen, um es nach Vandenberg in Kalifornien zu schaffen. Von da aus ging es per Schwertransport hierher.“

„Warum ausgerechnet in die Höhle?“, fragte Albert?

„Weil wir es da am besten abschirmen konnten. Außerdem blockiert das kilometerdicke Felsgestein die elektromagnetische Strahlung der Sphäre, die unsere chinesischen Freunde mit ihren Satelliten messen könnten.“

„Und wie sind Sie darauf gekommen, dass es ein Teleportgerät ist?“

„Das werden Sie umgehend erfahren.“

An der Wand entstand ein Bild aus der Höhle. Die fremdartige Kugel war gut zu erkennen. Zwei Techniker in Laborkitteln standen vor der Sphäre, legten ihre Hände darauf, öffneten einen Durchgang und verschwanden darin. Das Bild wechselte zu einer Kameraaufnahme aus dem Inneren der Sphäre.

„Die Vorgänge in der Höhle und im Objekt selber werden pausenlos von einem Dutzend Überwachungskameras festgehalten. Die Männer, die Sie im Bild sehen, sind zwei unserer Ingenieure. Links an der Steuerungssäule steht Mr. Blumberg. Ihm werden Sie später noch begegnen. Er betreut die technischen Einrichtungen der Höhle und ist für die Messgeräte verantwortlich. Der Mann, der jetzt über die Treppe geht und gleich im Inneren der kleineren Sphäre verschwindet, ist Gordon Evans. Ihn werden Sie leider nicht mehr kennenlernen.“

Russells Schultern verspannten sich. Er ahnte, warum sie diesem Evans nicht mehr begegnen konnten, und die nachfolgenden Worte des Generals festigten seinen Verdacht.

„Zu dem Zeitpunkt, als diese Aufnahmen entstanden, haben wir vermutetet, dass es sich bei dem Objekt um eine Kommunikationsanlage handelt“, erklärte Gilbert. „Da keine elektromagnetische Strahlung in das Innere der kleinen Kugel gelangt und somit auch kein Funkkontakt möglich ist, gingen wir davon aus, dass man mit den Säulen eine Kommunikationsverbindung herstellen kann. Mr. Evans hatte eine Idee, die er im Inneren der kleinen Sphäre ausprobieren wollte. Nun passen Sie auf. Sie sehen hier, wie sich durch Mr. Blumbergs Berührung mit dem Finger eines der Symbole auf der Steuerungssäule ändert. Und nun drückt er auf das helle Feld darunter. Mit diesem Druck wurde offenbar die Teleportation eingeleitet. Wie Sie sehen, entsteht neben dem Feld auf der Säule ein weiteres links davon.“

Russell blickte genauer hin. Auf dem Bildschirm war zu erkennen, dass Blumberg nach einer Fotokamera griff und die Säule aus mehreren Winkeln fotografierte. Einen Moment lang schien der Ingenieur zu überlegen, ehe er nochmals auf das erste Feld der Säule drückte. Dann rief er einem Techniker etwas zu, woraufhin dieser eilig die Treppe hinauflief und einen Durchgang in der kleinen Sphäre öffnete. Der Blickwinkel der Kamera gab nicht genau preis, was im Inneren vor sich ging, aber in der Szene entstand Hektik. Männer in Uniformen und Laborkitteln liefen die Treppe hinauf und beugten sich im Inneren der Kugel über etwas. Zuletzt trugen sie ein lebloses Bündel die Treppe hinunter.

Der Ingenieur Evans, dachte Russell.

„Was ist mit dem Mann passiert?“, fragte er.

Physiker Gilbert öffnete eine andere Datei. „Ich zeige Ihnen nun die Aufnahme einer Überwachungskamera aus dem Inneren der Transportersphäre.“

Ein neuer Film lief ab. Russell sah, wie der Ingenieur das Innere der kleinen Kugel betrat und die Öffnung schloss. Einige Minuten hantierte er an einem Messgerät herum, bis er plötzlich die Augen aufriss und sich an die Brust griff. Seine Beine berührten den Boden nicht mehr, sondern zappelten hilflos in der Luft. Mit seinem rechten Fuß trat er gegen das Gerät neben sich, das daraufhin langsam nach oben davonschwebte.

Russell hatte noch nie jemanden gesehen, dessen Augen so weit aufgerissen waren – als würden seine Augäpfel gleich aus den Höhlen quellen. Der Mann schien zu schreien, aber es war kein Ton aus den Lautsprechern zu hören. Er lief blau an, während er sich immer noch an die Brust fasste. Aus seiner Nase drangen dicke Bluttropfen, die sich erst als Kügelchen auf der Nasenspitze sammelten und dann in alle Richtungen davonschwebten. Der Ingenieur wurde immer blauer im Gesicht. Seine Zunge quoll grotesk aus dem Mund, während sich der Körper langsam um sich selber drehte. Es sah aus, als würde der Mann in einer unsichtbaren Hängematte liegen und mit Armen und Beinen zappeln. Dann, ganz plötzlich, fiel der Ingenieur wie ein nasser Sack zurück auf den Boden, wo er regungslos liegen blieb. Nach einigen Minuten öffnete sich der Durchgang der Kugel und Männer kamen herein, die den leblosen Körper untersuchten, ratlos die Köpfe schüttelten und den Techniker letzten Endes wegtrugen.

Russell blickte nach links zu George Williams. Sein Kamerad war blass geworden und sah aus, als müsste er sich gleich übergeben. „Was war das? Was ist mit dem Mann geschehen?“

„Die physiologischen Symptome und die anschließende Untersuchung lassen den Schluss zu, dass der Mann etwa anderthalb Minuten einem Vakuum ausgesetzt war.“

Russell drehte sich auf seinem Stuhl um. In der Tür stand ein älterer Mann mit glatten grauen Haaren, die ihm ungeordnet in den Nacken fielen. Er hatte ein schmales Gesicht und trug einen abgetragenen, grauen Anzug.

„Darf ich Ihnen Dr. Darren Cummings vorstellen? Er ist als Mediziner unserem Projekt zugeordnet und wird Sie in den nächsten Wochen betreuen“, sagte Morrow.

„Danke, General“, entgegnete dieser. Der Mediziner ging um den Tisch herum und stellte sich neben den General. „Ich habe die Untersuchung des Vorfalls durchgeführt und konnte schnell die richtigen Schlüsse ziehen. Weiterhin fiel die Körpertemperatur des Mannes sehr schnell ab, wodurch man auf eine Umgebungstemperatur von weniger als minus zweihundert Grad schließen konnte. Dass er der Schwerelosigkeit ausgesetzt war, konnten Sie ja selber sehen.“

„Da hätten Sie besser einen Astronauten in die Kugel geschickt!“, kommentierte Russell.

„Genau das haben wir getan.“ Der General lächelte.

Indessen öffnete Gilbert eine neue Datei. Wieder war das Innere der Sphäre zu sehen. Durch die Öffnung schritt ein Mann im Raumanzug. Er trug einen großen Kasten, den er neben der Steuersäule abstellte, bevor er die Öffnung von innen schloss.

„Wir haben uns Hilfe bei der NASA gesucht, die uns einige ehemalige Astronauten des Shuttle-Programms schickte“, sagte Gilbert. „Dieser Mann hier ist Colonel Holbrook. Zu diesem Zeitpunkt gingen wir immer noch nicht davon aus, dass wir einen Transporter vor uns hatten. Wir vermuteten vielmehr, dass man mit den Einstellungsmöglichkeiten der Säule beliebige Umgebungsbedingungen im Inneren der Sphäre herstellen kann. Wie in einer Atmosphärenkammer. Aber sehen Sie selber.“

Der Astronaut machte sich an der Säule zu schaffen und wurde plötzlich schwerelos. Wie der Ingenieur vorhin. Der Raumanzug schützte ihn vor dem Vakuum. Jetzt widmete er sich dem Kasten, den er mitgenommen hatte, und betätigte dort mehrere Kippschalter.

„Wir haben dieselben Einstellungen an der Säule vorgenommen. Colonel Holbrook sollte genaue Messungen der Umgebungsbedingungen vornehmen. Außerdem wollte er versuchen, während dieser Phase die Wand der inneren Sphäre zu öffnen.“

Interessiert verfolgte Russell die Aufnahmen. In der Wandung entstand eine Öffnung und der Astronaut schaute lange Zeit hinaus. Dann griff er nach einer Kamera, die an seinem Anzug befestigt war, und machte mehrere Bilder. Im Film war nicht zu erkennen, was sich außerhalb der Öffnung befand.

Die Szenerie wechselte nun. Bei dem jetzigen Ausschnitt schien es sich um ein Bild des äußeren Hohlraums zu handeln, aber die Geräte und die Menschen waren weg.

„Erst jetzt dämmerte dem Astronauten, dass er sich an einem anderen Ort befand. Er hangelte sich in der Schwerelosigkeit am Rand der äußeren Kugel entlang und öffnete dort ebenfalls den Durchgang. Aus dieser Perspektive nahm er die folgenden Bilder auf.“

Jetzt sah man ein Bild, das von den Apollo-Mondlandungen zu stammen könnte: eine graue, leicht gewellte Oberfläche mit kleineren Kratern, die von einem feinen Staub bedeckt wurden. Der Horizont wirkte sehr nah. Über der Szenerie funkelten Sterne.

Russell machte sich seine Gedanken dazu. Es schien fantastisch. Man stieg in diese merkwürdige Kugel, tippte etwas auf die Steuerkonsole und befand sich unvermittelt auf einem fernen Planeten. Russell hatte Schwierigkeiten, das zu akzeptieren. Es war zu sehr Science-Fiction.

„Colonel Holbrook gelang es glücklicherweise, mit Hilfe der Steuervorrichtung wieder zurückzukehren.“

Der Physiker projizierte ein Bild der schwarzen Steuerungssäule an die Wand. Darauf war eine Platte mit einer Symbolreihenfolge zu sehen.

„Es handelt sich um eine Art Nummernkombination. Die Symbole lassen sich durch Druck auf die entsprechende Stelle der Platte verstellen. Es ist prinzipiell dasselbe, wie bei unseren modernen Touchscreens. Jede Zahlenkombination definiert ein bestimmtes Ziel. Die Kombination, die Sie hier sehen, ist offenbar die Zielnummer des hiesigen Objekts auf der Erde. Nach einem Transport springt die Kombination nämlich wieder auf diesen Wert zurück. Sie sollten sie sich gut merken.“

„Wollen Sie damit sagen, das verdammte Scheißding funktioniert wie eine Telefonzelle? Man geht rein, wählt eine Nummer und ist – Puff! – auf dem Mond?“

„Sie haben es auf den Punkt genau getroffen, Mr. Bridges.“ General Morrows sarkastischer Tonfall zeigte, was er von dessen schnoddriger Ausdrucksweise hielt.

Da erschien ein neues Bild auf der Wand: Eine schwarze Sphäre, scheinbar identisch mit der Kugel unten in der Höhle, ruhte inmitten der Mondlandschaft. Derart platziert, schaute sie aus wie eine futuristische Landekapsel.

„Dieses Bild hat Colonel Holbrook bei einer weiteren Expedition geschossen. Er machte auch Fotoserien des Sternenhimmels, um später die eigene Position herauszufinden.“

„Ist das auf dem Mond? Wo ist die Erde?“

„Diese Sphäre befindet sich nicht auf dem Mond. Das wussten wir aber schon vorher. Auf dem Erdtrabanten herrscht zwar eine geringere Schwerkraft als auf der Erde, aber sie ist nicht so niedrig, dass man dort einen schwerelosigkeitsähnlichen Zustand hat. Wir dachten mehr an einen Asteroiden oder kleinen Mond im äußeren Sonnensystem.“

„Ja, und?“

„Der Sternenhimmel unterscheidet sich erheblich von demjenigen der Erde. Das Bild entstand weder in unserem noch in einem benachbarten Sonnensystem.“

Gemurmel brach los. Einige der Männer begannen miteinander zu diskutieren. Elise beugte sich zu Russell herüber. „Das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe. Jeder Astronaut würde sich darum reißen, die Welten zu erforschen, die uns mit diesem Ding offenstehen.“

Russell nickte nachdenklich mit dem Kopf. Genau den Schluss hatte er auch gezogen. Er stemmte die Arme auf den Tisch und stand auf. Alle im Raum blickten ihn an.

„Bei allem Respekt, Sir. Sie sagten, Sie haben Astronauten von der NASA geholt, um sie diese Welten erkunden zu lassen. Wozu brauchen Sie uns?“

Die Gesichter wandten sich zum General. Morrow sprach lange nichts, dann wandte er den Kopf zu Dr. Gilbert und nickte. Der Physiker nickte kurz zurück, bevor er eine weitere Videodatei öffnete.

Ein Astronaut in einem Raumanzug war zu sehen, der auf einem Stuhl saß und sich den Helm überzog. Er hantierte einige Sekunden mit dem Verschluss, bis ihm ein Techniker im blauen Overall half. Im Hintergrund erkannte man – leicht verschwommen – die Sphäre.

„Das ist Captain Summers, ein ehemaliger Testflieger und Shuttle-Pilot. Nachdem Colonel Holbrook mehrere Transporte zu dem Planetoiden durchführte, hat Summers vorgeschlagen, eine andere Symbolkonfiguration anzuwählen, was ihn zu einem anderen Ziel bringen würde.“ Dr. Gilbert rückte seine Brille zurecht. Seine Stimme war brüchig, als kämpfte er mit seinen Erinnerungen. „Captain Peter Summers war ein Sunnyboy. Wo er hinkam, verbreitete er gute Laune und Optimismus. Er war ein junger Mann voller Energie und der Erste, der sich meldete, wenn es um ein Abenteuer ging.“

Der Physiker machte eine Pause. Inzwischen hatte der Astronaut im Film seinen Helm aufgesetzt, das Visier hochgeklappt und blickte offenbar zum Kameramann.

„Hey, Ridley. Nimm das schön auf!“, rief er. „Das zeig ich meiner Frau, wenn ich wieder zurück bin und die Mission deklassifiziert wird. Die denkt, ich spiele Poker auf irgendeinem Flugzeugträger.“

Im Hintergrund lachte jemand. Jetzt schaute der Astronaut direkt in die Kamera. Mit seinen kurzen blonden Haaren, den intelligent und wach blickenden blauen Augen und dem gewinnenden Lächeln hätte der Typ jede rumgekriegt, dachte Russell belustigt.

„Hey Schatz, ich mach mich auf den Weg zu den Sternen! In ein paar Minuten bin ich weiter weg, als du es dir vorstellen kannst. Siehst du das hier?“ Summers hielt eine Kette in die Höhe, an der ein Anhänger mit einer kleinen Schatulle baumelte. „Den hier fülle ich mit Sternenstaub und lege ihn dir zu Füßen!“ Nun blickte der Draufgänger etwas ernster in die Kamera. „Ich liebe dich!“

Ein Techniker hinter ihm grinste amüsiert. Der Astronaut wandte sich um und marschierte mit zwei Technikern zur Sphäre.

Dr. Gilbert räusperte sich. „Wir haben die Anwahlkombination wie eine Telefonnummer behandelt und die letzte Ziffer um eine Zahl verschoben. Wir dachten, dass die ersten Symbole eine Art Vorwahl darstellen. Folglich erwarteten wir, dass man mit der Veränderung der letzten Zahl ein Ziel anwählt, das nah an dem ersten Ziel dran ist. Wir hofften, eine Systematik zu entdecken oder an ein Ziel zu gelangen, an dem wir mehr Informationen über die Sphäre und deren Funktionsweise erlangen konnten.“

Jetzt hatte Captain Summers die äußere Sphärenhülle erreicht und verschwand mit den zwei Technikern im Inneren. Die Szene wechselte in den äußeren Hohlraum. Links im Vordergrund standen die Ingenieure an der Steuersäule des Artefakts und rechts im Hintergrund befand sich Summers am oberen Rand der Treppe. Vor der Öffnung der inneren Sphäre warf er sich in Pose, blickte kurz zurück und klappte das Visier seines Helmes herunter. Ein breites Lächeln war das Letzte, was man von seinem Gesicht sah. Dann reckte er entschlossen die Hand mit dem Daumen nach oben. Einer der Techniker erwiderte die Geste, während der Sunnyboy in der Kugel verschwand und die Öffnung hinter sich schloss, indem dem er die Wand daneben berührte.

„Wir haben mit Captain Summers ausgemacht, dass er nach dem Transport die Umgebungsatmosphäre analysiert und innerhalb von fünf Minuten selbstständig zurückkehrt“, erklärte Gilbert. „Nach der Teleportation besteht die Verbindung noch weiterhin, bis sie entweder von hier oder von der Gegenseite gelöst wird. Das geschieht durch den Druck auf ein Feld der Steuersäule. Erst dann kann die Innenluke geöffnet werden.“

„Und was passierte mit Summers?“, fragte Jim.

„Die Verbindung zu ihm blieb noch eine Weile, aber der Captain kam nicht wieder. Also haben wir ihn von hier aus zurücktransportiert, was bei einer noch bestehenden Verbindung jederzeit möglich ist.“

Die Techniker in der Filmsequenz drückten auf eine Fläche an der Steuersäule und warteten. Mehrere Minuten lang starrten sie auf die Sphäre, aber der Zurücktransportierte kam nicht heraus. Aufgeregt debattierten sie miteinander, was zu tun sei. Schließlich stieg einer der beiden die Treppe hinauf. Vor der Außenwand der inneren Kugel blieb er stehen und berührte zögerlich die Wandung der Sphäre. Eine Öffnung entstand, durch die er einen Blick in die Kapsel warf. Was er sah, zeigte die Übertragung nicht, aber der Techniker spähte längere Zeit mit fragendem Gesichtsausdruck hinein. Plötzlich wurden seine Augen groß. Ruckhaft wandte er sich um und übergab sich auf die Treppe vor seinen Füßen.

„Zum ersten mal `ne Muschi gesehen?“, witzelte Bridges unsicher.

Die Szene wechselte wieder und zeigte ein Foto aus dem Inneren der kleinen Sphäre.

„Aber die ist ja leer!“, keuchte John Rushworth. „Wo ist der Captain geblieben?“

„Und wo kommt diese rote Farbe her?“, fragte Elise, denn der Boden der Kugel wies eine rote Farbe auf, als hätte ein Maler sie sauber aufgetragen.

Dr. Cummings schaute aus dem Fenster. Sein Blick war in die weite Ferne gerichtet.

„Diese rote Farbe“, begann er mit heiserer Stimme, „ist alles, was von Captain Summers übrig geblieben ist.“

Im Raum herrschte Totenstille. Sean O’Brien starrte den Arzt mit offenem Mund an, auch Elise wirkte tief getroffen. Russell dachte fieberhaft nach. Was zum Teufel konnte für diese Sauerei verantwortlich sein?

Nach einer gefühlten Ewigkeit ging Dr. Cummings zu dem Laptop herüber und suchte in einem Ordner nach einer Datei. Er lud ein Bild und maximierte es auf der Projektionsfläche. Es war ein Graustufenbild. Russell konnte nicht genau erkennen, was es zeigte. Das Arrangement sah aus wie ein Haufen Holzscheite, die jemand unordentlich übereinandergeworfen hatte.

„Dies ist eine elektronenmikroskopische Aufnahme“, erklärte Cummings. „Die Splitter, die Sie hier sehen, sind winzige Bruchstücke von Knochen. Summers Knochen. Wir haben sie aus der roten Farbe extrahieren können. Sie messen weniger als einen Mikrometer im Durchmesser.“

„Haben Sie herausgefunden, wie das passieren konnte?“, fragte Jim Rogers.

„Wir haben Finite-Elemente-Analysen durchgeführt. Auf diese Weise haben wir erfahren, welche Kräfte notwendig sind, um Knochen in solche Fragmente zu zerlegen.“ Der Doktor machte eine Pause und schaute die Männer nacheinander an. Sein Blick blieb an Elise haften. „Wir gehen davon aus, dass Captain Summers in einer Umgebung herausgekommen ist, in der das Zehn- bis Zwölftausendfache der Erdgravitation herrschte. Vielleicht ist er auf einem Neutronenstern oder der Oberfläche eines erkalteten weißen Zwergs gelandet. Ich habe keine Ahnung. Er war jedenfalls im Bruchteil einer Sekunde tot. Soldaten mussten die Reste mit Schleifgeräten von der Wand entfernen. Mehr als die rote Kruste ist nicht übrig geblieben. Sogar die kleinste Schraube von seinen Gerätschaften wurde in kleinste Stückchen fragmentiert. Ich hätte nicht für möglich gehalten, dass …“

Der General unterbrach den Mediziner mit einer Handbewegung und ergriff dann selbst das Wort. „Sie können sich vorstellen, dass nach diesem Transport keiner unserer Astronauten noch mal eine unbekannte Nummer anwählen wollte.“ Er blickte Russell direkt in die Augen. „Ich denke, Sie verstehen nun, warum wir auf Häftlinge wie Sie zurückgreifen mussten.“

Daraufhin entstand Schweigen und es war Sean O’Brien, der es nach kurzer Zeit brach.

„Wenn ihr glaubt, ich setze auch nur einen Fuß in eure Höllenmaschine, dann habt ihr euch aber gehörig getäuscht!“

„Dann, Mr. O’Brien, werden Sie umgehend zum nächsten Militärgefängnis gebracht und noch in derselben Nacht hingerichtet, wie es ursprünglich Ihr Schicksal war. Sie unterstehen jetzt dem Militär und Befehlsverweigerung wird standrechtlich und umgehend geahndet – und zwar mit ausdrücklicher Billigung und auf Befehl des Präsidenten.“

„Was erlaubt ihr Arschlöcher euch? Glaubt ihr ernsthaft, dass ich mich in diese Todeskapsel hocke und mich freiwillig in die Hölle fahren lasse? Seid ihr bescheuert?“

„Oh ja, Mr. O’Brien, das glaube ich. Ich habe Ihnen im Gefängnis ehrlich gesagt, dass die Überlebenschancen dieses Kommandos minimal sind. Und Sie haben das akzeptiert.“

„Akzeptiert, mich zu Brei zerstampfen zu lassen?“, schrie O’Brien. „Das ist doch der letzte Scheiß! Ich dachte, es geht um einen Kampfeinsatz!“

Andere nickten zustimmend und grimmiges Gemurmel setzte ein.

„Warum testen Sie den Transport, oder wie Sie diese Prozedur nennen, nicht erst mal an Geräten und untersuchen die Umgebungsbedingungen mit Sonden oder so was?“, schlug Russell vor. „Danach können Sie immer noch einen Menschen reinschicken.“

„Das funktioniert nicht“, sagte Dr. Gilbert. „Der Transport lässt sich nicht in Gang setzen, wenn kein Mensch in der Kammer ist. Wir wissen nicht, warum das so ist.“

„Soll das heißen, das Ding transportiert nur Lebewesen? Warum wird dann der Raumanzug mittransportiert?“

„Das habe ich nicht gesagt. Der Apparat transportiert durchaus leblose Materie, aber eben nur, wenn auch ein Mensch an Bord ist.“

„Dann beamen Sie ’nen verdammten Schimpansen!“, brüllte O’Brien.

„Das haben wir in der Tat versucht. Es geht nicht. Wir vermuten, dass die Vorrichtung nur auf sehr intelligentes Leben anspricht. Wir haben sogar ein Becken mit einem Delfin reingesetzt, aber es geht trotzdem nicht. Mit toten Menschen kann man ebenfalls keinen Transport durchführen. Wir haben uns eine Leiche vom nächsten Bestattungshaus zukommen lassen und in die Sphäre gelegt. Auch das war ohne Erfolg.“

„Verdammte Scheiße!“

„Also noch mal zum Mitschreiben“, sagte Michael Bridges und stand auf. „Ihr Wichser wollt in dem Ding irgendeine Nummer wählen, die uns Gott weiß wohin führt, und wir sollen dann da reinsteigen und uns zermatschen lassen? Seid ihr denn total krank?“

„Beruhigen Sie sich wieder – und setzen Sie sich.“

Zögernd ließ sich Bridges auf seinen Stuhl zurücksinken. O’Brien stand noch einige Sekunden mit rotem Kopf vor seinem Tisch, ehe sein Hintern ebenfalls auf das Sitzpolster zurückfand.

„Warum die Eile?“, fragte Russell. „Warum untersuchen Sie das Ding nicht, bis Sie das System dahinter verstanden haben? Holen Sie sich andere, bessere Wissenschaftler. Dann kommen Sie schon dahinter, wie das Ding funktioniert.“

Der General griff nach einem Blatt Papier. „Der Befehl kommt von ganz oben. Der Präsident will, dass wir das Geheimnis dieses Mechanismus so schnell wie möglich lüften.“

„Wieso zum Teufel?“

„Wir wissen nicht, ob eine andere Nation nicht auch so ein Ding im Bunker hat. Gibt es eine Sphäre auf der Erde, kann es mehrere geben. Die Technik der Konstrukteure ist der unseren weit voraus und wer sie beherrscht, der wird die Menschheit auf Dauer anführen. Außerdem gibt es noch einen weiteren Grund: Wer garantiert uns, dass das Ding nicht eines Tages aufspringt und Invasionsarmeen herausmarschieren? Ob Außerirdische oder Chinesen, die Folgen wären dramatisch. Nein, Harris. Wir müssen hinter das Geheimnis des Transporters kommen, und zwar so schnell wie möglich. Wir haben hier alle Möglichkeiten abgegrast. Entweder müssen wir das System der Zielkombination durchschauen oder an einen Ort gelangen, an dem wir Antworten finden.“

O’Brien flüsterte erregt mit Bridges. Er hatte immer noch einen roten Kopf, aber der General ließ sich davon nicht stören.

„Unser Angebot gilt weiterhin. Jeder von Ihnen führt zehn Transporte durch und dokumentiert die angetroffene Umgebung. Sie gehen bei jedem Einsatz das Risiko ein, dass Sie sterben. Aber Sie haben eine Chance, mit heiler Haut davonzukommen. Und sollte das der Fall sein, sind Sie frei. Wir haben bisher zwei Ziele angewählt, wovon nur eins tödlich war. Das ergibt nach heutigem Kenntnisstand eine Überlebenswahrscheinlichkeit von fünfzig Prozent für jede Mission – das ist nicht wenig. Im Zweiten Weltkrieg gab es Bombermissionen im deutschen Luftraum, die eine niedrigere Erfolgsquote hatten. Und vergessen Sie nicht, dass Sie im Gefängnis auf jeden Fall gestorben wären. Jeder von Ihnen kann es sich gerne noch einmal überlegen. Es ist Ihre Entscheidung.“

Der General verstaute seine Papiere in einer Tasche und griff nach seiner Mütze, die vor ihm auf dem Tisch lag. „Ich denke, das war es für heute. Morgen beginnen wir mit dem spezifischen Training. Sie werden mit den Druckanzügen und der Technik vertraut gemacht. Jeder von Ihnen wird als Vorbereitung auf den von Holbrook entdeckten Planetoiden transportiert, dessen Kombination uns bekannt ist und auf dem wir zurzeit eine kleine bemannte Station einrichten. Dort werden Sie lernen, im Vakuum und in der Schwerelosigkeit zu arbeiten. In der Tat werden Sie von uns so gut vorbereitet, wie es uns möglich ist.“

Noch einmal blickte der General blickte jeden Einzelnen an. Dann drehte er sich auf dem Absatz herum und marschierte aus dem Raum.

Diskussionen

Kaum war der General aus dem Raum, begann eine lebhafte Diskussion. Vor allem O’Brien heizte die Stimmung an.

„Das können die Wichser mit uns nicht machen! Die schmeißen uns als Versuchskaninchen in ihre Höllenmaschine und lachen sich tot, wenn wir als Matsche am Boden enden. Das machen wir nicht mit! Wir werden uns wehren!“

„Wie stellst du dir das vor?“, fragte Elise.

„Wir entwaffnen die Wachen und hauen ab.“

„Und wie willst du das anstellen, du Großmaul? Wie willst du mit ein paar Mann gegen den ganzen Stützpunkt ankommen?“

„Du Schlampe kannst meinetwegen in dem Ding verrecken. Vorher darfst du mir aber gerne noch den Schwanz lutschen.“

„Na, na“, sagte Russell. „Elise hat recht, und das weißt du. Ich habe auch keine Lust, in das Ding zu steigen, aber ich stimme dem General zu, dass jemand da reingehen und nach Antworten suchen muss. Ich bin ich dankbar für die Chance. Wenn es dieses außerirdische Ding nicht geben würde, wäre ich seit einer Woche tot.“

Er fragte sich, ob er wirklich so dachte, wie er sprach. Die Vorstellung, in diese Sphäre zu gehen, den Hebel zu drücken und nicht zu wissen, ob man in der nächsten Sekunde zu Staub zerfallen war, machte ihm Angst. Aber er mochte O’Brien schon aus Prinzip nicht recht geben. Außerdem störte es ihn gewaltig, wie das Arschloch Elise anmachte.

„Dann ruf meinetwegen noch danke, während du in die Höllenmaschine steigst, du Supersoldat! Und deine Kleine kannst du gerne mit reinnehmen.“

Russell verzog die Stirn. Seine Kleine?

„Ja, du brauchst gar nicht so dämlich zu glotzen! Sieht doch ein Blinder, wie du der Schlampe hinterherschielst.“

Elise wurde rot.

Das reicht jetzt!

Er stand auf und ging auf O’Brien zu. Er wollte keine Prügelei anfangen, aber wenn der andere so weitermachte, würde er ihm einen Denkzettel verpassen.

„Oh, was haben wir denn jetzt? Wird unser Elitesoldat sauer? Kannst die Wahrheit nicht ertragen, was?“

„Das mag schon sein, aber dann kannst du offenbar die Realität nicht ertragen. Morrow wartet doch nur darauf. Er lauert, wann einer von uns was Dummes unternimmt. Die Umgebung wird garantiert bis auf den letzten Quadratzentimeter überwacht und das alte Atomtestgelände ist Hunderte von Quadratkilometern groß. Du kommst noch nicht mal in die Nähe des Außenzauns. Und dann wird der General ein Exempel statuieren und dich erschießen. Also denk noch mal nach. Wenn wir in den Transporter gehen, haben wir wenigstens eine Chance.“

„Das soll eine Chance sein? Das ist russisches Roulette! Da mach ich nicht mit. Ich hau ab!“

„Wie groß ist überhaupt die Wahrscheinlichkeit, dass wir die Einsätze überstehen?“, fragte Rushworth. „Sie haben zwei Ziele ausprobiert. Eines würde uns umbringen, das andere nicht. Das heißt: eins zu zwei. Wenn das so weitergeht, wie hoch ist die Überlebenschance für die zehn Missionen, die jeder machen soll? – Albert?“

Rushworth drehte den Kopf zu Albert, der eine konzentrierte Miene aufgesetzt hatte. Offenbar rechnete er im Kopf die Zahlen zusammen.

„Bei zwei Missionen wäre die Wahrscheinlichkeit zu überleben eins zu vier. Bei drei Missionen beträgt sie eins zu acht und so weiter. Bei zehn Einsätzen lautet die Chance eins zu tausendvierundzwanzig.“

O’Brien lachte schrill. „Und das nennst du Penner eine Chance? Das ist keine Chance, sondern ein Todeskommando! Keiner von uns wird seine zehn Missionen überleben, und genau das wollen die!“

„Nein, das glaube ich nicht“, sagte Albert. „Die Datenbasis für die Wahrscheinlichkeit von eins zu zwei ist zu gering. Es könnte gut sein, dass dieses Neutronensternziel eine Ausnahme war und alle anderen deutlich risikoärmer sind. Oder einer von uns findet bei der ersten Mission eine Bedienungsanleitung oder einen anderen Hinweis, wie das Ding sicher zu bedienen ist.“

„Interessiert mich einen Scheiß! Ich steige in das Ding da nicht ein, ich hau ab!“

„Lass uns doch mal die ersten Transporte abwarten. Vielleicht wissen wir dann mehr.“

„Dann steig du doch freiwillig ein und mach deine zehn Missionen gleich hintereinander! Wenn du dann noch lebst, überleg ich es mir vielleicht noch mal.“

„Das bringt uns zu einem anderen Punkt“, sagte Albert. „In welcher Reihenfolge sollen wir in das Ding einsteigen?“

„Wer den kürzesten Schwanz hat, darf als Erster“, meinte O’Brien patzig. „Und die kleine Fotze darf sich gern als Erstes zermatschen lassen.“ Er stürmte hinaus, womit die Diskussion beendet war.

Russell lag wach in seinem Bett und konnte nicht schlafen. Er grübelte über die Ereignisse des Tages nach und über seine Chancen, mit heiler Haut aus der Sache rauszukommen. Er fragte sich, ob es wirklich so eine gute Idee gewesen war, sich für dieses Projekt zu melden. Es wäre einfacher gewesen, im Knast zu sterben. Dann hätte er jetzt alles hinter sich. Der Gedanke, in diese Maschine zu steigen und nicht zu wissen, in welche Hölle sie ihn transportieren würde, machte ihm eine Scheißangst.

Weil er wusste, dass er keinen Schlaf finden würde, stand er auf, um für ein paar Schritte an die frische Luft zu gehen. Er war nicht der Einzige. Draußen zog Jim Rogers bedächtig an einer Zigarette und starrte in den Sternenhimmel. Als Jim ihn bemerkte, lächelte er und kramte in seiner Tasche. Sein Kamerad hielt ihm eine Schachtel Zigaretten hin.

„Eigentlich habe ich schon in Afghanistan aufgehört, aber scheiß drauf. Teer in der Lunge ist im Moment unser geringstes Problem.“ Russell zog sich eine Zigarette heraus. Daraufhin reichte Jim ihm ein Feuerzeug und er nahm einen tiefen Zug. Ihm wurde umgehend schwindlig.

Oh Himmel. Meine erste Kippe seit drei Jahren. Ich hätte es besser wissen sollen.

Er hustete und nahm einen weiteren Zug, schließlich blickte er seinen Kameraden wieder direkt an. „Wie bist du an die rangekommen?“

„Hab sie einem Wächter abgeschwatzt.“ Jim zuckte mit den Schultern. „Bei einigen von denen haben wir einen ganz schönen Stein im Brett. Die wissen genau, wofür wir hier sind.“ Er zog heftig an seiner Zigarette und blies weiße Wölkchen in die Luft. „Von uns kann heute Nacht wohl keiner vernünftig schlafen.“

„Was denkst du über die Scheiße?“

„Ich habe keine Ahnung, was ich denken soll. Das Ganze ist total verrückt. Da haben wir so ein Ding gefunden, das uns den Weg in die Milchstraße öffnet, und keiner legt ’ne Bedienungsanleitung bei.“

„Tja, dafür sind wir jetzt die Versuchskaninchen. Ich habe den Eindruck, Morrow und dieser Gilbert wissen genau, wie sie hinter die Systematik der Zahlenkombination kommen sollen. Die Frage ist nur, wie viele von uns vorher draufgehen.“

„Ich verstehe einige Dinge nicht so recht. Ich bin kein Physiker, aber immerhin Ingenieur und habe ein bisschen Ahnung von Technik. Ich habe jedoch keinen blassen Schimmer, wie dieses Dingsda funktionieren soll. Vor allem kapier ich nicht, wie es wissen kann, ob da ein Mensch drin ist oder etwas anderes. Wozu soll das gut sein?“

„Vielleicht wollen die Aliens nicht, dass wir Bomben zu ihrem Planeten beamen.“

„Das ist der andere Punkt. Wer hat das Ding gebaut? Warum liegt es da draußen auf dem Meeresboden und wie lange schon? Eine Woche? Tausend Jahre? Hundert Millionen Jahre?“ Jim schüttelte den Kopf. „Es ist verrückt. Total verrückt.“ Er warf den Stummel seiner Zigarette weg und zündete sich gleich eine neue an. „Du, Russell, was hältst du von O' Brien? Meinst du, er könnte uns in Schwierigkeiten bringen?“

„Ich verstehe seinen Standpunkt. Er will nicht da rein und ich traue ihm zu, dass er was Dummes macht, um es zu verhindern. Wir sollten ein Auge auf ihn haben.“

„Und was ist mit dir? Ich habe den Eindruck, dir ist es scheißegal, ob du in dem Ding draufgehst.“

Russell zuckte mit den Schultern. Er suchte nach einer vernünftigen Antwort, fand aber keine. Dennoch nickte der andere wissend.

„Wenn man so einen Scheiß mitgemacht hat wie du, ist es kein Wunder, wenn man die Lust am Leben verliert“, sagte Jim.

Russell sah ihn erstaunt an. Er hatte nie mit ihm über seine Vergangenheit gesprochen.

„Du weißt ja, dass ich die Dossiers gelesen habe.“

Russell nickte. „Hast recht. Seit diesem einen Tag weiß ich nicht mehr, wofür ich morgens aufwache. Ich hätte im Knast bleiben sollen. Dann wär jetzt Ruhe.“ Er schnippte die Kippe weg. Sein Gegenüber bot ihm eine Neue an, aber er lehnte ab.

Jim zögerte. „Du weißt, dass einige hier auch ganz schön was mitgemacht haben. Das ist dir klar, oder?“

Russell wiegte unschlüssig den Kopf. Die Geschichte von Albert kannte er, aber er war sich nicht sicher, ob sein Freund hier wirklich zu bedauern war.

„Ich meine Elise“, erklärte sein Mitstreiter. „Sie hat nach dir gefragt. Sei mir nicht böse, aber ich habe ihr deine Geschichte erzählt. Zumindest in groben Zügen.“

Russell fühlte Wut in sich aufsteigen. Es war seine Vergangenheit und er hätte sie Elise im richtigen Augenblick selber erzählt. Mit seinen eigenen Worten.

„Es tut mir leid, Russell. Wirklich.“

Er wollte nicht wütend auf Jim sein. Nie wieder wollte er so zornig werden und die Beherrschung verlieren wie an jenem Tag damals. Außerdem freute er sich, dass Elise nach ihm gefragt hatte.

„Möchtest du erfahren, was Elise hierhergebracht hat?“, fragte Jim und beugte sich vertraulich vor. „Es wäre nur fair, es dir zu erzählen.“

Für einen Moment war Russell geneigt, seiner Neugier nachzugeben, entschied sich aber dagegen.

„Nein, Jim. Ist schon gut. Ich werde sie selber fragen. Gib mir einfach noch eine Zigarette und wir sind quitt.“

Jim streckte ihm die Schachtel erneut entgegen. Sie standen noch einige Zeit schweigend nebeneinander und rauchten ihre Zigaretten.

Der Raumanzug

„Das ist ein EMU. EMU steht für Extravehicular Mobility Unit und es handelt sich dabei um den Standardraumanzug für Außenbordeinsätze auf der Internationalen Raumstation – neben dem russischen ORLAN-Anzug natürlich. Das komplette Modell mit Tornister wiegt knapp 125 Kilogramm und kann einen Astronauten für mindestens acht Stunden im Vakuum am Leben erhalten.“

Colonel Christian Holbrook hantierte an einem weißen Raumanzug herum, der an einer Halterung auf einem Metallständer hing. Die Gruppe stand im Halbkreis um ihn herum. Im Hintergrund lehnte General Morrow an einer Wand und beobachtete das Geschehen.

„Da wir mit ihm in einem Wasserbecken trainieren, hilft er auch gegen einen gewissen Überdruck oder wenn Sie in einer Flüssigkeit herauskommen – wobei der Druck natürlich nicht zu stark sein darf.“

„Deinen Kumpel hat er nicht davor bewahrt, als roter Kleister in der Scheißkugel zu enden“, meinte O’Brien missmutig.

Holbrook sah kurz auf, ging auf die Bemerkung aber nicht ein. Er bewegte sich ein paar Schritte zu einem weiteren Raumanzug.

„Da der Originalanzug zu schwer ist, um ihn bei Erdschwerkraft zu tragen, haben wir das Gewicht dieses Anzugs hier deutlich reduziert. Dafür garantiert er Ihr Überleben nur für eine Stunde. Diesen Anzug werden Sie beim Transport tragen. Den anderen verwenden wir für längere Exkursionen zu Zielen, von denen wir wissen, dass dort Schwerelosigkeit herrscht. Natürlich ist uns bislang nur ein Ziel dieser Art bekannt: der Planetoid Summers.“

„Den Planetoiden was?“

„Wir haben den auf der ersten Expedition entdeckten Kleinplaneten nach Astronaut Peter Summers benannt. Zurzeit bauen wir dort eine kleine Station auf, die mit Hilfe des Transporters demnächst permanent besetzt werden soll.“

„Wozu, zum Teufel?“

„Um den Gebrauch des Transporters zu trainieren. Außerdem soll eine wissenschaftliche Besatzung mit Hilfe eines Teleskops herausfinden, in welchem Sternenumfeld sich dieser Planetoid befindet.“

„Das ist ja toll“, sagte Michael Bridges sarkastisch.

„Schön, dass Ihnen dieses Örtchen gefällt, Mr. Bridges. Es wird nämlich das Ziel Ihres ersten Transportes sein.“ Holbrook wandte sich Elise zu, die neben ihm stand. „Es ist schön, dich wiederzusehen, Elise. Ich freue mich, dass sie dich aus dem Gefängnis rausgeholt haben. Ein solches Schicksal hast du wirklich nicht verdient.“ Er zögerte. „Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob das hier so viel besser ist.“

„Ich riskier lieber mein Leben bei einer Mission im Weltraum, als weiter in einer winzigen Zelle auf das Ende zu warten.“

Holbrook nickte bedächtig.

„Die Handhabung der Raumanzüge weißt du bereits, und seit du weg warst, hat sich nichts geändert. Vielleicht kannst du mir helfen, deinen Kameraden den Umgang mit dem EMU zu zeigen?“

„Klar, Chris, mach ich gern.“ Sie umarmten sich kurz und Holbrook strich über ihren Rücken.

Russell spürte einen Stich der Eifersucht. Die beiden kannten sich offenbar gut. Er vermutete, dass Holbrook mit Elise gemeinsam am Raumstationsprogramm gearbeitet hatte, bevor er hierher versetzt wurde.

Nach Holbrooks Einführung teilten sie sich in mehrere Gruppen auf. Zunächst zeigte der Colonel Jim Rogers den Gebrauch des Anzugs. Indessen rief Elise Russell zu sich.

„Du kennst die Dinger?“, fragte er.

„Ja, sehr gut sogar. Mit so einem Ding habe ich mehrere Außenbordeinsätze an der Internationalen Raumstation durchgeführt – die Hunderte Stunden Training im JSC nicht mitgerechnet.“

„JSC?“

„Das Johnson Space Center in Houston. Dort wurden wir auf unsere Flüge vorbereitet, denn für das Training gibt es da ein großes Wasserbecken. Darin befindet sich ein Modell der Raumstation, in dem wir unsere Einsätze üben konnten.“

„Ein Modell der ganzen Raumstation? Dann muss das Becken aber riesig sein.“

„Jedes Olympiastadion wäre neidisch drauf.“ Elise grinste. „Im Wasser können wir die Schwerelosigkeit am besten simulieren. Wenn man Hunderte von Stunden in dem großen Pool trainiert hat, dann kommt es einem gar nicht mehr so fremd vor, wenn man schließlich draußen an den Modulen der Raumstation arbeitet. Nach einiger Zeit denkt man gar nicht mehr daran, dass man vierhundert Kilometer über der Erde schwebt.“

„Muss ein verdammt toller Job gewesen sein.“

„Der beste, den es gibt!“, bestätigte sie.

Russell wusste immer noch nicht, warum seine Kollegin verurteilt worden war. Er hatte gehofft, sie würde von selbst drauf zu sprechen kommen, aber sie mied das Thema. Er beschloss, einen kleinen Vorstoß zu unternehmen.

„War wohl ein weiter Weg von da oben bis hierher.“

Elise kniff kurz kaum merklich die Augen zusammen. Dann nickte sie langsam. „Ich weiß, worauf du hinauswillst. Es wäre nur fair, dass du erfährst, warum ich im Gefängnis gelandet bin, immerhin hat Jim mir deine Geschichte erzählt.“

Er schwieg.

„Ich hab dich gern, Russell. Und ich weiß, dass ich dir auch nicht ganz egal bin. Irgendwann möchte ich mit dir darüber reden, aber nicht hier und nicht jetzt.“ Sie überlegte, ob sie weitersprechen sollte, schließlich sagte sie: „Ich habe Angst. Angst vor dem, was uns bevorsteht, und Angst davor, in dieser Situation mit jemandem ein enges Verhältnis anzufangen. Wenn die Transporte beginnen, kann jeder Tag der letzte für uns sein.“

„Wäre das nicht ein guter Grund, jeden Tag zu nutzen?“, fragte er.

„Einerseits ja, aber ich habe Angst vor dem Chaos, das sich dann hier oben abspielt.“ Sie tippte an ihre Schläfe.

„Demnach sollten wir lieber hiermit weitermachen.“ Er lächelte und legte seine Hand auf die Schulter des Raumanzugs.

„Lass uns das Thema in einer ruhigeren Minute noch mal aufgreifen“, hauchte Elise.

„Ich freu mich drauf“, flüsterte er zurück.

Sie griff nach einem Bündel und reichte es ihm. „Das ist die Unterwäsche des Anzugs. Ihr spezifischer Name ist LCVG.“

„LCVG?“

„Ja, steht für Liquid Cooling and Ventilation Garment. Also für flüssigkeitsgekühlte Kühlungs- und Klimatisierungswäsche. NASA-Slang. Man trägt sie unter dem Raumanzug. Es sind kleine Schläuche darin eingewebt, durch die Wasser und Luft zur Klimatisierung des Anzugs zirkulieren.“

Russell verschwand hinter einem Vorhang, legte seine Uniform ab und zwängte sich in die enge Unterwäsche. Den Reißverschluss bekam er nur mit Mühe hochgezogen. Schließlich trat er wieder vor die Expertin.

„Na, das sieht doch sehr sexy aus.“ Elise grinste.

„Solange er nicht rosa ist“, meinte Russell lakonisch.

„Gut“, sagte sie und prüfte kurz den Sitz seines neuen Outfits. „Bevor man aus dem Shuttle aussteigt, ist es üblich, etwa vier Stunden lang reinen Sauerstoff vorzuatmen, um den Stickstoff aus dem Körper zu bekommen. Da der Luftdruck im Anzug geringer ist als in der Raumstation, würde man sonst die Taucherkrankheit bekommen. Der Stickstoff perlt dabei aus dem Blut aus und bildet Gasblasen im Blutkreislauf, die eine Embolie verursachen können. Aber für heute sparen wir uns das Ganze und machen eine Trockenübung.“

„Was ist das denn hier? Sieht aus wie eine Windel.“ Er hielt ein weißes Bündel hoch.

„Auch das sparen wir uns heute.“

Russell stutzte. „Ist das dein Ernst? Das sollte ein Scherz sein.“

„Na ja, wir arbeiten manchmal bis zu acht Stunden außerhalb der Raumstation und da muss man auch mal.“ Sie grinste wieder. „Die Windel nennen wir im NASA-Slang übrigens MAG. MAG steht für Maximum Absorbency Garment – und du ahnst nicht, wie teuer die Entwicklung war.“

Russell hielt die Windel wie eine tote Ratte mit Daumen und Zeigefinger, ehe er sie auf den Tisch zurückfallen ließ. „Ich will es gar nicht wissen“, murmelte er.

Ihr Mund verzog sich abermals. „In deiner Unterwäsche sind fast hundert Meter Schlauch für Wasser und Luft eingenäht, denn Kühlung und Ventilation stellen im Anzug ein großes Problem dar. Die Schläuche der Unterwäsche werden mit dem HUT verbunden.“

„Dem was?“

„Dem Hard Upper Torso, also dem oberen Teil des Raumanzugs, auf dessen Rücken der PLSS befestigt ist.“

„Was ist das schon wieder? Ihr bei der NASA mit euren Abkürzungen, das hat mich schon bei den Parabelflügen damals verunsichert. Wenn einer von euch dabei ist, fühlt man sich wie ein Idiot. Das ist Taktik, oder?“ Er beendete seinen Wortschwall mit einem Grinsen.

„Klar. Die Geheimsprache der heiligen Bruderschaft der Raumfahrer.“ Elise grinste zurück. „PLSS ist das Primary Life Support System. Der Rucksack auf dem Rücken des Anzugs hat innen Tanks für Sauerstoff und Wasser, außerdem sind dort die Batterien, die komplette Elektrik und die Steuerelektronik. Wie ein kleines Raumschiff versorgt es deinen Anzug mit allem, was du zum Leben brauchst.“

Russell zog sich den unteren Teil der weißen Rüstung an, die gar nicht so anders als eine normale Hose aussah. Nur war sie deutlich schwerer. Dann schlüpfte er mit den Armen voran in die obere, harte Hälfte. Elise verriegelte den Ring, der beide Teile auf Gürtelhöhe verband. Der Kragen des Anzugs war sehr hoch angesetzt und verfügte über einen Bildschirm und mehrere Anzeigen, die sich vor Russells Hals befanden. Elise stöpselte ein Kabel ein und der Bildschirm wurde hell.

„Hier kannst du den Status des Anzugs ablesen – Sauerstoffvorrat, Druck, Temperatur. Alles da. Vor deinem Mund ist ein Schlauch, aus dem du während des Einsatzes trinken kannst. Er wird gespeist aus dem IDB, also dem In-Suit Drink Bag, der im HUT befestigt wird.“ Grinsend wartete sie auf seinen Kommentar.

„Du erwartest doch wohl nicht, dass ich diese ganzen Abkürzungen lerne. Wofür ist dieser schwarze Schalter hier? Da komm ich doch gar nicht ran, wenn der Helm aufgesetzt ist.“

Elise kicherte. „Das ist kein Schalter. Damit kannst du dich kratzen, wenn deine Nase juckt. Er ist aus Schaumstoff.“

„Und wie kommt ihr auf so was?“

„Ein Apollo-Astronaut hätte damals um ein Haar seinen Einsatz abgebrochen, nachdem ihn seine juckende Nase fast in den Wahnsinn getrieben hätte.“

Russell rieb seine Nase an dem weichen Stäbchen. „Hmm, das tut gut. War wirklich eine tolle Idee. Was kommt als Nächstes?“

„Jetzt setzt du dein Headset auf – oder dein CCA für Communications Carrier Assembly, wenn du es noch ertragen kannst. Pass auf, dass es gut festsitzt. Mit dem Bügel dort kannst du ihn verstellen. Ich stöpsele es am HUT ein.“

Während Russell steif dastand, hantierte sie erneut an seiner technischen Hülle herum. Allmählich fühlte er sich richtig zugebaut.

„So, prima“, sagte sie. „Jetzt schau auf deine Brust. Der Kasten ist für die Steuerung des Anzugs da.“

„Komm, nenn mir schon die Abkürzung!“

„DCM. Steht für Displays and Control Module. Mit den Drehknöpfen kontrollierst du die Temperatur und die Stärke des Kühlmittelflusses. Und mit den Schaltern hier kannst du verschiedene Subsysteme ein- und ausschalten sowie das Funkgerät bedienen. Das trainieren wir aber ein andermal.“

Sie zeigte auf verschiedene Stellen am Brustbereich. Allerdings war der Halskragen so hoch und stand auf steife Art derart weit vom Körper ab, dass er auf die Brust seines Anzugs nicht blicken konnte.

„Ich kann die Schalter gar nicht erkennen“, gestand er. „Ich seh nichts von dem, was vorne an dem Ding ist.“

„Schau mal auf den linken Arm des Anzugs. Da ist ein Spiegel befestigt, der wird dir helfen.“

Er nahm den besagten Arm zu Hilfe und tatsächlich, jetzt konnte er alles auf seiner Brust sehen. Die Beschriftung der Knöpfe war sogar spiegelverkehrt angebracht.

„Ich muss schon sagen, ihr habt was im Köpfchen.“

„Ach, die Russen sind noch besser. Aber bei der Auslegung der Sojus-Kapseln hat niemand ausprobiert, ob die Kosmonauten auch an die Schalter kommen. Darum nehmen die Jungs Stöcke mit, um manche Knöpfe zu erreichen.“

Elise zeigte ihm noch, wie man den Helm und die Handschuhe überzog sowie verriegelte, und erklärte die Steuerung des Anzugs. Danach machte Russell selbst einige Übungen. Er zog sich den EMU ohne fremde Hände aus und wieder an, bis er das Gefühl hatte, alles verstanden zu haben. Keine Minute später stand General Morrow hinter ihm, gemeinsam mit John Rushworth, dem Elise als Nächstes den Anzug zeigte. Russell war von oben bis unten durchgeschwitzt und verzog sich in Richtung Dusche.

Der erste Transport

In den folgenden Tagen lernten sie ihre Ausrüstung kennen. Morrow setzte immer wieder Übungen an, bis Russell den Anzug und die Geräte fast im Schlaf bedienen konnte. Nach einigen Tagen berief der General sie abends kurzfristig zu einer Besprechung ein, in der er ihnen mitteilte, dass morgen die ersten Trainingsmissionen mit dem Teleporter beginnen würden. Ziel dieser Einsätze sollte der Planetoid Summers sein und Russell meldete sich freiwillig für die erste Expedition. Ihren ersten Transport würden sie in Begleitung eines erfahrenen Astronauten durchführen. Zur Überraschung aller wurde er auf ihr Konto der zehn Einsätze angerechnet.

Am Morgen fuhren sie durch den Tunnel hinab in die Höhle. Russell zog sich in einen Container zurück, wo er für zwei Stunden reinen Sauerstoff aus einer Maske einatmete. Neben ihm saß Colonel Holbrook, der den Transport mit ihm durchführen würde. Wegen der Masken in ihrem Gesicht hatten sie nicht die Möglichkeit, sich zu unterhalten. Nachdem die Zeit abgelaufen war, zogen sich die beiden Männer mit Hilfe einiger Techniker die Raumanzüge an, aktivierten alle Systeme und checkten, ob sie ordnungsgemäß funktionierten.

„Gut, Russell“, lobte Holbrook. „Die Bedienung des EMUs haben Sie recht schnell gelernt. Noch einige Worte für die heutige Mission: Halten Sie sich immer an meiner Seite und unternehmen Sie nichts Dummes, dann wird alles glatt laufen.“

„Wie oft haben Sie den Trip jetzt gemacht?“

„Heute ist das dreißigste Mal oder so. Ich habe aufgehört zu zählen. Die Installation des Stützpunktes hat eine Vielzahl von Einsätzen erfordert. Gehen wir.“

Schwerfällig stapften die Männer aus dem Container. Russell spürte das hohe Gewicht des Anzugs, obwohl man die Masse so weit wie möglich reduziert hatte. Sie marschierten hinüber zu der Sphäre, die wie ein fehlplatziertes Objekt in der dunklen Höhle lag. Beim Betreten des außerirdischen Artefakts spürte er wieder diese merkwürdigen Kopfschmerzen – als hätte man einen Schalter in seinem Kopf umgelegt. Hinter den Schläfen schienen Würmer durch sein Gehirn zu krabbeln. Obwohl die Schmerzen nicht heftiger wurden, empfand er sie als viel unangenehmer als den Kater nach einer durchzechten Nacht.

Im Inneren der großen Sphäre warteten die anderen Gruppenmitglieder und sahen sie neugierig an. Sie wussten alle, dass sie bald selber diesen Weg gehen würden. Elise nickte ihm aufmunternd zu.

Zwei Ingenieure standen vor der Kontrollsäule und warteten. Russell stapfte hinter Holbrook die Treppe hinauf zu der Transportersphäre, in deren Außenhaut bereits eine große Öffnung klaffte.

„Gehen Sie hindurch und schließen Sie den Durchgang. Drücken Sie einfach auf irgendeine Stelle der Außenhaut neben der Öffnung.“

Russell legte zögernd seine Hand auf die Hülle und fragte sich, aus welchem Material diese bestand. Einerseits schien sie so glatt und hart wie Metall zu sein, aber als er seine Hände drauflegte, spürte er knapp über der Oberfläche einen leichten Widerstand, als wenn dort unsichtbarer Schaumstoff aufgesprüht worden wäre. Nachdem seine Finger für etwa eine Sekunde auf der Wand verweilt hatten, schloss sich die Hülle. Es war jedoch kein Schließmechanismus erkennbar. Von einem Augenblick auf den anderen war die Öffnung einfach nicht mehr da. Sie hatte sich ohne jeden Laut geschlossen.

„So, prüfen wir ein letztes Mal unsere Ausrüstung und dann kann es losgehen“, sagte Holbrook.

Russell überflog die Anzeigen. Alle Parameter waren im grünen Bereich, also zog er das Visier runter und öffnete das Sauerstoffventil an dem Kasten auf seiner Brust.

„Okay, Russell. Stellen Sie auf der Steuersäule die Zielkombination ein. Jeder Druck bewegt das entsprechende Symbol um einen Zähler vorwärts. Wiederholen Sie den Vorgang, bis das gewünschte Symbol erscheint, und fahren Sie dann mit der nächsten Ziffer fort.“

Russell drückte auf das erste Symbol. Die Oberfläche der Steuersäule schien aus schwarzem Glas zu sein und glich einem modernen Touchscreen. Am Arm seines Raumanzuges klebte eine kleine Checkliste. Darauf war die Codefolge für das Ziel aufgedruckt. Auch die Symbolreihe für die Rückkehr zur Erde hatte man darunter notiert. Aber diese Kombination hatten sie während des Trainings auswendig lernen müssen, sodass der Aufdruck eigentlich überflüssig war.

Nach drei Berührungen stimmte das erste Symbol mit dem auf seiner Checkliste überein. Er fuhr fort, bis alle Zeichen gleich waren. Holbrook überprüfte die Anzeige und gab seine Zustimmung.

„Gut. Jetzt drücken Sie auf das weiße Feld darunter.“

Russell drückte auf das Feld. Ein weiteres weißes Rechteck entstand links davon.

„Und jetzt?“

„Jetzt beglückwünsche ich Sie zu Ihrem ersten Transport.“

Russell schaute seinen Begleiter ungläubig an. „Transport? Soll das heißen, dass … oh.“

Erst jetzt bemerkte er das flaue Gefühl in seinem Magen. Er griff nach seinem Kugelschreiber, der mit Klettband neben der Checkliste festgemacht war, und ließ ihn los. Der Stift schwebte vor seinem Gesicht und drehte sich langsam.

„Man spürt die Teleportation überhaupt nicht. Unglaublich! Und von der Schwerelosigkeit merkt man in dem engen Anzug auch nichts.“

„Völlig schwerelos sind wir gar nicht. Der Planetoid hat eine Schwerkraft, die etwa ein Fünfzigstel der Erdanziehung beträgt.“

Jetzt sah Russell, dass der Kugelschreiber ganz langsam, wie in Zeitlupe, dem Boden entgegenschwebte.

„Die Fluchtgeschwindigkeit des Planetoiden ist sehr niedrig. Mit einem kräftigen Sprung könnten Sie sein Kraftfeld verlassen. Kommen Sie. Wir gehen hinaus. Benutzen Sie Ihre Schubdüsen.“

Russell testete das besagte System. Der Anzug war an verschiedenen Stellen mit Kaltgasdüsen ausgestattet, die ihm in der Schwerelosigkeit beim Manövrieren halfen. Mit der Steuerung auf seiner Brust beschleunigte er zur Wand hin. Alles funktionierte einwandfrei.

Holbrook öffnete den Durchgang in der Hülle der Transportersphäre und schwebte langsam hindurch. Russell folgte ihm in die größere Sphäre.

Der äußere Hohlraum glich dem auf der Erde. Bei den Expeditionen hierher hatten die Astronauten offenbar etliche Geräte und Ausrüstungsgegenstände mitgebracht, die nun überall herumstanden. Außerdem waren Seile kreuz und quer durch die Sphäre gespannt.

„Mit den Leinen sparen wir Zeit und Treibstoff. Hangeln Sie sich einfach hinter mir entlang bis zur Außenwand.“

Bislang hatte Russell die Schwerelosigkeit weitgehend ignorieren können. Hier in der größeren Sphäre ging das nicht mehr. Bald schwebte er kopfüber und sechs Meter oberhalb der Wandung der äußeren Sphäre. Es war nicht möglich, oben und unten zu unterscheiden.

Russell fühlte eine leichte Übelkeit in sich aufsteigen, aber er erinnerte sich an sein Training unter vergleichbaren Bedingungen. Er bekämpfte das Gefühl, indem er sich einen Fixpunkt suchte und für sich im Geiste je eine Wand als Boden und als Decke definierte. Danach hangelte er sich unbeholfen die Leine entlang. Es war schwierig, die Bewegungen richtig einzuschätzen, und er driftete immer wieder zur Seite ab.

Holbrook gelang es sichtbar leichter. Mit kurzen, ruckartigen Bewegungen zog er sich an der Leine entlang und schwebte bald neben der Außenwand der Sphäre. Schnaufend kam auch Russell dort zum Stillstand. Er grinste dem Astronauten entgegen, dem die Arbeit in der Schwerelosigkeit nicht die geringste Mühe zu machen schien.

„Sie sind gut in Form, Holbrook.“

„Da haben Sie recht. Aber am Ende kommt es auf die Erfahrung an. Bis man gelernt hat, seine Bewegungen richtig einzuschätzen, ist das Fortbewegen in solchen Gefilden eine verdammt mühsame Angelegenheit. Später, wenn Sie mehr Übung haben, ist es leichter als ein Spaziergang auf der Erde. Sie ziehen einmal am Seil und schweben sofort los, bis Sie an Ihrem Ziel sind. Nur wenn man es noch nicht draufhat, treibt man permanent ab, und dann haben Sie richtig Arbeit. Es ist schwierig, Ihre Bewegungsrichtung wieder zu ändern. Doch ich finde, Sie machen das schon ganz gut. Vor allem haben Sie sich nicht den Helm vollgekotzt wie ich bei meinem ersten Weltraumspaziergang.“

„Was meinen Sie, warum ich auf mein Frühstück verzichtet habe?“, entgegnete Russell, aber sein Gegenüber ging darauf nicht ein.

„Passen Sie auf, ich öffne jetzt die Außenwand. Das Stationsmodul ist etwa hundert Meter entfernt. Auch draußen sind Seile gespannt. Um kein Risiko einzugehen, ist es besser, wenn wir uns einhaken.“

Holbrook öffnete den Durchgang und zog sich hindurch. Russell schwebte ihm nach.

„Heilige Scheiße.“

Sein Blick fiel auf eine mondähnliche, leicht hügelige Oberfläche, die mit einem grauen Pulver bedeckt war. Überall klafften kleine Krater. Der Horizont schien nicht weiter als einige Hundert Meter entfernt zu sein und über der Szenerie teilte sich eine grüne Sonne den schwarzen Himmel mit Millionen von Sternen. Die Milchstraße war heller, als er sie jemals von der aus Erde gesehen hatte, und über allem lag eine fast unerträgliche Stille.

„Langsam versteh ich, was ihr Jungs an eurem Job so toll findet.“

„Jetzt sind Sie auch ein Astronaut, Harris. Herzlichen Glückwunsch! Sie sind in den letzten Minuten weiter gekommen, als die Apollo-Astronauten es sich jemals hätten träumen lassen.“

Russell ließ den Karabinerhaken um das Seil zuschnappen, das außen an der Sphäre befestigt und in regelmäßigen Abständen mit Stecken im Boden fixiert war. Es führte zu einem Objekt, das etwa hundert Meter entfernt am Horizont lag. Es ähnelte einer grauen, umgestürzten Mülltonne. Stahlseile hielten es am Boden fest.

Holbrook hangelte sich am Seil entlang auf die Station zu.

„Wie haben Sie das Ding hergeschafft?“, fragte Russell. „Für den Transporter ist es zu groß.“

„Wir haben das Modul in Einzelteilen transportiert und dann hier zusammengebaut. Es ist ein Wohnmodul, das ursprünglich für die Internationale Raumstation vorgesehen war, aber aus Kostengründen nicht mehr hochgebracht wurde. Die NASA hat es modifiziert und neu ausgerüstet. Außerdem wurde der Kopplungsadapter durch eine Luftschleuse ersetzt.“ Holbrook erreichte die Schleuse und öffnete sie mit wenigen Handgriffen. „Die NASA arbeitet bereits an einer großen Kuppel, die wir über dem Transporter errichten wollen“, fuhr er fort. „Wenn wir diese unter den entsprechenden Atmosphärendruck gesetzt haben, können wir ohne Raumanzug hierherkommen.“

„Es ist schon merkwürdig, dass man nach dem Transport sofort der Atmosphäre des Ziels ausgesetzt ist“, gab Russell zu bedenken. „Eigentlich müsste die Luft im Teleporter bleiben, bis man die Außenwand öffnet.“

„Ich vermute, dass die Luft nicht mitteleportiert wird. Darüber sollten Sie sich bei Gelegenheit mal mit Dr. Gilbert unterhalten. Er hat da seine ganz eigenen Theorien.“

„Und was glauben Sie, Holbrook?“

„Ich habe mir das Glauben schon vor einiger Zeit abgewöhnt. Ich gebe lieber gleich zu, dass ich keine Ahnung habe. Mit der Einstellung kommt man manchmal leichter durchs Leben.“

Russell und sein Begleiter zogen sich in die Schleuse hinein. Danach schloss der Astronaut die Luke und leitete den Druckausgleich ein. Sekunden später hörte Russell ein Zischen, das langsam lauter wurde.

„Druckausgleich abgeschlossen. Sie können Ihr Anzugventil schließen und den Helm abnehmen.“

Russell nahm den Helm ab und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Sie waren nass von seinem Schweiß.

„Und was nun?“

Holbrook öffnete die Innenluke und begann, sich den Anzug auszuziehen. „Erst gönnen wir uns eine Pause, dann führen wir einige Arbeiten an dem Modul durch.“

„Was machen Sie hier überhaupt?“

„Ein Teil des Moduls ist ein autonomes Teleskop, das systematisch den Himmel absucht. Wir erstellen eine Sternenkarte und versuchen damit die Position dieses Planetoiden in der Galaxis zu ermitteln.“

„Könnten wir nicht in einer anderen Galaxis sein?“

„Nein, wir haben bereits einige bekannte andere Galaxien wie den Andromedanebel identifiziert. Ihre Positionen haben sich nicht nennenswert verschoben, sodass wir vermuten, nicht weiter als zwanzigtausend Lichtjahre von der Erde entfernt zu sein. Aber wir sind auf jeden Fall weiter weg als eintausend Lichtjahre.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Weil wir sonst die klassischen Sternbilder identifizieren könnten. Das ist uns aber nicht gelungen. Wir versuchen nun, die Pulsare der Milchstraße zu finden. Jeder Pulsar hat eine charakteristische Frequenz, sodass sie einwandfrei zugeordnet werden können. Da diese Frequenz sich im Laufe der Jahre geringfügig ändert, können wir auch Rückschlüsse auf die aktuelle Zeit ziehen.“

„Was meinen Sie damit?“

Holbrook zuckte mit den Schultern. „Wer sagt, dass uns der Transporter nur durch den Raum befördert?“

„Sie meinen, das Ding ist außerdem noch eine verdammte Zeitmaschine?“

Der Astronaut zögerte. „Nein, das glaube ich nicht. Und unsere Physiker glauben es auch nicht. Doch es schadet nichts, sicherzugehen. Vor allem aber wollen wir wissen, wo wir hier sind. Vielleicht kommen wir auf diese Weise hinter die Bedeutung des Zielwählers. Könnte ja sein, dass die Symbole ein Koordinatensystem definieren. Dafür müssen wir unbedingt die Position des Summers-Planetoiden relativ zur Erde kennen. Die Pulsare werden uns dabei helfen.“

Russell wusste nicht mehr genau, was Pulsare waren. Allerdings wollte er nicht als Idiot dastehen und fragte nicht weiter nach. Er würde es sich später von Elise oder Albert erklären lassen.

Holbrook installierte einige Geräte in der Station und sicherte die letzten vom Teleskop aufgezeichneten Daten. Der Speichervorgang dauerte einige Minuten.

In der Zwischenzeit schwebte Russell an der Wand und schaute immer wieder durch das kleine Fenster auf die Kraterlandschaft hinaus. Er dachte daran, dass er und Holbrook im Umkreis von Tausenden von Lichtjahren die einzigen Menschen waren. Er fühlte sich einsam und isoliert. Wie mochte es erst sein, wenn er demnächst alleine durch den Teleporter ging? Der Gedanke machte ihm Angst. Er schob das beklemmende Gefühl beiseite und schaute Holbrook über die Schulter, der an einem Laptop hantierte.

„Was haben Sie vor diesem Projekt getan? Waren Sie auf der Raumstation?“, fragte Russell.

Der Astronaut tippte etwas in die Tastatur des Computers, woraufhin sich das außen montierte Teleskop um einige Grad drehte. Dann klappte er den Bildschirm zu.

„In erster Linie war ich Pilot der Raumfähre. Nachdem das Shuttle-Programm eingestellt wurde, habe ich lange in Houston am Simulator der Orionkapsel gearbeitet. In dem Maße, wie sich das Programm immer weiter verzögert hat, wuchs meine Unzufriedenheit mit dem Astronautenbüro. Eine Langzeitmission zur ISS habe ich abgelehnt.“

„Warum? Für einen Astronauten stelle ich mir das als Verwirklichung eines Wunschtraums vor.“

„Ich konnte mich nicht dafür begeistern, ein halbes Jahr lang in einer Mülltonne im Orbit zu hausen und an Experimenten herumzuhantieren, die sich irgendwelche Eierköpfe auf dem Boden ausgedacht haben. Ich bin Pilot und kein Wissenschaftler. Das Schlimmste war, dass ich mit einer russischen Sojus-Rakete gestartet wäre. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, in einer russischen Kapsel als Passagier mitzufliegen und während des Starts Däumchen zu drehen. Als Amerika seine Raumfähren auf den Müll geworfen hat, haben wir uns abhängig von den Russen gemacht. Aber auch dabei wollte ich nicht mitspielen. Als man mir dieses Projekt angeboten hat, hatte ich bereits meinen Ausstieg aus der NASA verkündet.“ Holbrook nahm einen Datenträger aus einem Regal und steckte ihn in das Laufwerk des Computers. „Das ist der Letzte. Dann sind wir hier fertig.“

„Es ist schon fantastisch“, sagte Russell. „Wir sind Lichtjahre von zu Hause entfernt und trotzdem rechtzeitig zum Abendessen zurück. Was haben Sie gedacht, als Sie den Transporter zum ersten Mal sahen?“

„Ich war überwältigt. Das Tor zum Universum schien weit offen zu stehen. Die Depression, in der ich mich die letzten Jahre befand, löste sich von einem Augenblick auf den anderen auf. Mein Leben bekam wieder einen Sinn.“

„Haben Sie keine Familie?“

„Nein. Für mich gab es immer nur das Raumfahrtprogramm. Jetzt ist es zu spät. Dieses Glück ist mir wohl nicht vergönnt.“ Der Astronaut zögerte einige Sekunden, ehe er weitersprach. „Ich kann mir auch nicht so recht vorstellen, dass ich mit einem Familienleben glücklich geworden wäre. Morgens die Kinder in die Schule fahren und sonntags mit der Familie auf der Terrasse sitzen und Kuchen essen. Mir gruselt es bei dem Gedanken.“

Er zeigte aus dem Fenster.

„Sehen Sie hinaus. Ist das nicht fantastisch? Eine fremde Welt. Und nur wenige Menschen erleben solch ein Abenteuer. Ich brauche das. Das normale Leben auf der Erde ödet mich an.“

„Ich könnte ganz gut auf das Abenteuer verzichten, mich zu einem unbekannten Ziel teleportieren zu lassen“, entgegnete Russell mit bitterer Stimme.

„Ja, ich weiß. Sicher können Sie sich meinen Schrecken vorstellen, als ich erfuhr, was mit Captain Summers passiert ist.“

„Daraufhin wollte von Ihren Leuten natürlich keiner mehr ein unbekanntes Ziel anwählen“, erinnerte Russell ihn.

„Natürlich nicht. Zwar drücken sich Astronauten nicht vor einem Risiko, sonst würde sich niemand auf die Spitze einer Rakete setzen, aber auf ein Todeskommando lässt sich keiner freiwillig ein. Und ich möchte betonen, dass ich dagegen war, Häftlinge für diesen Job zwangszuverpflichten. Irgendwann kommen wir auch so hinter das Geheimnis des Transporters. Doch auf mich hört ja keiner.“

„Schon gut. Ich kann mich nicht beklagen. Ohne diese Zwangsverpflichtung wäre ich bereits tot. Sie ist immerhin eine Chance. – Sagen Sie, was blinkt da an der Konsole?“

Holbrook drehte sich um. „Die Datensicherung ist abgeschlossen.“ Er holte den Datenträger aus dem Laufwerk und schob ihn in eine silberne Hülle. „Wir sind hier fertig. Lassen Sie uns gehen, Harris.“

Sie halfen sich gegenseitig, die Raumanzüge anzuziehen und zu überprüfen. Dann kehrten sie zum Transporter und zur Erde zurück.

Die Lotterie

In den nächsten Tagen absolvierten auch die anderen ihre Trainingsmission mit dem Transporter. Michael Bridges war der Letzte von ihnen. Zusammen mit Astronaut Walter Redmont kehrte er von der Exkursion zurück und noch für denselben Abend kündigte General Morrow eine Besprechung an. Russell konnte sich denken, worum es ging. Es war Zeit für die ersten Transporte zu unbekannten Zielen. Jetzt wurde es ernst.

Mit kühler Miene schritt General Morrow in den Besprechungsraum. Ihm folgten der Physiker Gilbert, die Ingenieure Blumberg und Aldrich sowie Dr. Cummings. Zuletzt betraten die Astronauten Holbrook und Redmont den Saal.

Holbrook hatte eine Palette Dosenbier dabei und verteilte die Büchsen unter den Anwesenden. Russell riss seine Dose mit einem Ruck auf und setzte sich neben Elise an den großen, runden Tisch.

Nachdem Morrow einige Papiere vor sich auf dem Tisch sortiert hatte, stand er auf und sofort verstummten die Gespräche. Er ersparte sich eine lange Vorrede.

„Das Training ist abgeschlossen und der Präsident hat mich autorisiert, die Erkundungsmissionen zu beginnen. Wir werden keine Zeit verlieren und morgen früh starten. Dr. Gilbert hat eine Prozedur für die Reihenfolge der Ziele entwickelt. Wir hoffen nach wie vor, das System der Maschine schnell zu entschlüsseln. Wichtig ist, die Position des jeweiligen Ziels zu identifizieren. Zu diesem Zweck werden Sie nach erfolgreichem Transport als Erstes die Umweltbedingungen herausfinden. Sollte sich das Ziel als lohnenswert herausstellen, verlassen Sie die Sphäre, machen einige Fotos der Umgebung und hinterlassen eine Sonde, die in einer späteren Mission von erfahrenen Astronauten eingesammelt wird. Weitere Erkundungen folgen dann später je nach Datengrundlage.“

„Wie sollen wir wissen, welches Ziel lohnenswert ist?“, fragte Hilmers, der sich bisher immer im Hintergrund gehalten hatte, sich nun aber zunehmend in den Vordergrund drängelte.

„Wenn Sie den Transport überleben, ist es lohnenswert für eine nähere Erkundung.“

Gemurmel setzte ein und General Morrow hob die Stimme.

„Jeder von Ihnen wird zunächst einen Einsatz absolvieren. Es findet eine Mission pro Tag statt. Ganz egal, was passiert. Anschließend werden die Daten ausgewertet und wenn nötig die Vorgehensweise geändert. Bald darauf findet die nächste Staffel von zehn Missionen statt.“

„Wenn wir dann überhaupt noch zu zehnt sind!“, meinte Hilmers grimmig.

„Ja. Ich gehe nicht davon aus, dass Sie alle Ihre erste Mission überleben. Aber vergessen Sie nicht, dass es möglich ist, die Funktionsweise des Geräts mit einer einzigen Reise herauszufinden. Vielleicht stößt jemand schon beim ersten Einsatz auf eine Basis der Außerirdischen, wo wir die nötigen Informationen erhalten. Sie haben nach wie vor eine faire Chance.“

O’Brien lachte schrill, danach funkelte er den General hasserfüllt an. „Und wen wollen Sie als Erstes in Ihre Höllenmaschine stecken?“

„Wir haben darüber nachgedacht. Zunächst wollten wir Ihre Gruppe das intern regeln lassen, aber ich bezweifle, dass es dabei fair zugehen würde. Daher lassen wir das Los entscheiden. Es sei denn, es meldet sich jemand freiwillig.“

Niemand meldete sich. Also nahm Morrow seine Schirmmütze ab, holte zehn gefaltete Zettel aus seiner Aktentasche und legte sie in die Mütze.

„Jeder nimmt einen Zettel heraus. Sie sind von eins bis zehn durchnummeriert.“

Er ging um den Tisch herum. Mit zitternden Händen griff Russell nach einem Schnipsel, zögerte kurz und klappte ihn auf.

Wenigstens nicht als Erster.

Elise pfiff neben ihm die Luft durch die Zähne, als sie auf ihren Papierfetzen schaute. Und nachdem O’Brien an der Reihe war, ließ er wieder ein gellendes Lachen erschallen.

General Morrow schritt zur Tafel, wo er eine Tabelle aufzeichnete. In die linke Spalte schrieb er untereinander die Namen der Kandidaten und zog dahinter einen Strich nach unten. Keinen Atemzug später drehte er sich um, heftete seinen Blick auf Russell und schlug einen Befehlston an.

„Harris?“

Russell warf den Zettel vor sich auf den Tisch.

„Vier.“

Der General schrieb eine Vier hinter seinen Namen.

„Bridgeman?“

„Fünf.“

„Und Sie, Miss Slayton?“

Russell horchte auf.

„Zwei“

Er blickte Elise betroffen an. Sie nickte ihm zu und zuckte dann mit den Schultern.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass es wirklich Ernst wurde. Werde ich in einer Woche noch leben? Wird Elise in einer Woche noch leben?

„Hilmers?“

„Ich habe die Acht.“

„O’Brien?“

Sean O’Brien lachte immer noch, nahm seinen Zettel, zerknüllte ihn und warf ihn über den Tisch. Er blieb vor Morrow liegen, der das Papier aufhob.

An die Tafel schrieb er hinter O’Briens Namen eine Eins.

Der Physiker

Russell konnte nicht einschlafen. Zu viel ging ihm durch den Kopf. Nachdem er sich fast zwei Stunden hin und her gewälzt hatte, stand er auf.

Er schlich sich in den Aufenthaltsraum und schaute unentschlossen aus dem Fenster. In der Halle neben dem Unterkunftsgebäude brannte noch Licht. Durch ein Fenster sah er Dr. Gilbert vorbeihuschen. Der Physiker konnte offenbar auch nicht schlafen.

Er ging hinüber, um zu sehen, womit der Wissenschaftler beschäftigt war.

In der Werkstatt der Halle hantierte Gilbert an einem Ausrüstungsteil herum. Als sich Russell ihm von hinten näherte, erschrak dieser.

„Oh, Harris. Ich habe Sie gar nicht bemerkt. Was machen Sie hier?“

Russell lachte. „Das wollte ich eigentlich Sie fragen, Doc.“

Gilbert nickte. Er zeigte ihm das Bauteil, an dem er arbeitete. „Hier sehen Sie den Scanner, den O’Brien morgen – ich meine heute – mitnehmen soll. Das Ding ist ein kleines Spektrometer, das die Atmosphäre des Ziels analysieren soll – wenn es eine gibt. Das Instrument ist erst heute angekommen und deutlich empfindlicher als das Modul, das vorher im Scanner verbaut war. Ich wollte es noch installieren, um bessere Ergebnisse zu erzielen, und freue mich, dass wir wieder daran arbeiten, der Sphäre ihre Geheimnisse zu entreißen.“

„Sie bewundern die Technik der Außerirdischen, nicht wahr, Doc?“

„Ja, es ist das Faszinierendste, was ich bisher gesehen habe.“ Die Stimme des Physikers überschlug sich fast vor Begeisterung.

„Wenn man Sie so sieht und hört, gewinnt man den Eindruck, es gibt nichts Wichtigeres in Ihrem Leben. Ist das so?“

Der Physiker schaute ihn nachdenklich an. Schließlich setzte er sich auf den Hocker, der neben ihm stand.

„Wissen Sie, Harris, ich habe mir immer ein solches Projekt gewünscht. Nein, ich habe heimlich davon geträumt! Ein außerirdisches Artefakt, dessen Geheimnisse für uns zum Greifen nahe sind. Vorausgesetzt natürlich, man ist intelligent genug, das Rätsel zu lösen.“

„Sie lieben Rätsel, nicht wahr?“

„Ja. Je schwieriger, desto besser.“

Russell nickte. Er beobachtete den hageren Mann, der erschöpft auf dem Hocker saß, aber der Eifer in seinen Augen war ungebrochen. Über die Jahre hinweg hatte dieser Wille Furchen in seinem Gesicht gezeichnet, die seine Entschlossenheit unterstrichen.

„Wissen Sie, als ich noch klein war, gab es zu Hause immer Streit“, fuhr der Forscher fort. „Meine Eltern verstanden sich nicht sonderlich gut. Immer wurde nur geschrien und ich wurde für Dinge bestraft, die ich nicht getan habe.“

Gilbert nahm die Brille ab und sah durch das Fenster in die Nacht hinein. Schweigend stand Russell da. Er hatte nicht erwartet, dass der Physiker so offen sprechen würde.

„In der Schule war ich auch nicht sonderlich beliebt. Wenn ich alte Bilder von mir sehe, kann ich es verstehen. Ich sah aus wie ein bizarrer Habicht, die Brille viel zu groß.“

„Und dann haben Sie sich in die Wissenschaft vertieft?“

„Ja, hier ergab alles einen Sinn. Man musste nur intelligent genug sein, um die Naturgesetze zu verstehen. Und ich verstand alle Bücher, ich hatte sie in Rekordzeit aufgesaugt. Besonders die Teilchenphysik faszinierte mich, weil sie erklärte, was unser Universum im Innersten zusammenhält. Und ich erlangte ein Wissen, das in meinem Umfeld sonst niemand hatte. Endlich hatte ich etwas, mit dem ich mich den Leuten überlegen fühlen konnte. Wenn die anderen mich wieder herumschubsten, habe mich immer damit getröstet, dass ich dieses Wissen besitze und sie nicht.“

„Und das Ding da unten in der Höhle?“

Gilbert setzte die Brille wieder auf. „Der Transporter ist das erste Gerät, das mir meine Grenzen aufgezeigt hat. Und dabei habe ich für die Navy kompakte Kernreaktoren für U-Boote entworfen. Ich fand es weder kompliziert noch anspruchsvoll. Fast schon langweilig. Aber dieses Gerät da unten … Ich verstehe nichts. Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie es funktioniert und warum es funktioniert. Und das treibt mich in den Wahnsinn!“

Russell hob seine Augenbrauen.

„Es treibt mich in den Wahnsinn und ich muss dahinterkommen, wie es funktioniert“, setzte sein Gegenüber hinzu. „Ich muss es einfach! Verstehen Sie das, Harris?“

Russell schüttelte den Kopf. Er hatte den Physiker bislang für einen nüchternen, logisch denkenden Menschen gehalten. Dieser Blick hinter die Fassade machte ihm Angst.

„Nein, Doc. Nicht wirklich. Aber sagen Sie, was glauben Sie denn, wie es funktioniert? Haben Sie eine Vermutung?“

Gilbert zuckte mit den Schultern. „Ich habe mir darüber schon so viele Nächte den Kopf zerbrochen. Ich habe eine Ahnung, aber ich kann auch ganz falsch liegen.“

„Wollen Sie es mir sagen?“

„Ich bezweifle, dass Sie diese Theorie verstehen. Was wissen Sie über den Aufbau des Universums, Harris?“

„Uff, was für eine Frage. Na ja, da gibt es Atome, die aus Kernteilchen bestehen, und dann gibt es Lichtteilchen, die überall herumfliegen.“

Gilbert lächelte. „Ja, das ist schon mal ein Anfang. Ich glaube – und da bin ich nicht der Einzige –, dass das gesamte Universum eine endliche, mehrdimensionale Matrix ist.“

Russell schüttelte unschlüssig den Kopf. „Das müssen Sie mir genauer erläutern.“

Gilbert lachte. Er stand auf und ging zu einem Computer, der in der Nähe stand. Russell folgte ihm. Der Physiker öffnete ein digitales Bild von einer lächelnden Frau, dann zoomte er so stark hinein, dass die Pixel des Bildes zu erkennen waren.

„Dieses Bild kann man mit Hilfe seiner Pixel eindeutig definieren. Diese farbigen Pixel hier legt man über drei Variablen fest: Rotwert, Grünwert und Blauwert. Indem man jeder dieser drei Variablen einen Wert zuteilt, entsteht der charakteristische Farbton.“

„Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Doc. Sie wollen sagen, das Universum besteht aus einzelnen Pixeln?“

„Na ja, es ist ein wenig anders, da man in der Quantenmechanik mit Wahrscheinlichkeiten arbeiten muss, aber man kann es auf diesen Grundgedanken herunterbrechen. Quantenphysiker kennen sogar die Größe dieser räumlichen und auch zeitlichen Mindestmengen. Sie ergeben sich aus dem Planck’schen Wirkungsquantum. Man kann eine Zeiteinheit nicht unendlich klein machen. Ebenso macht es keinen Sinn, die durch Planck bestimmte, minimale Längeneinheit weiter unterteilen zu wollen. Beides kombiniert, ergibt die – wie ich es gerne nenne – Pixel der Raumzeit.“

„Wenn Sie das sagen …“

„Ja, das sage ich, und das sagen auch andere! Jedes Pixel des Universums wird durch mehrere Variablen definiert. Diese Variablen stehen für die einzelnen Felder, die im Universum präsent sind: das elektromagnetische Feld, das Gravitationsfeld, das Feld der schwachen Wechselwirkung und so weiter. Über die Variablenwerte gibt man die Stärken der einzelnen Felder an.“

„Und wenn alle diese Variablen bekannt sind?“

„Dann haben Sie den Raum oder einen Ausschnitt davon eindeutig definiert.“

„Das hört sich logisch an, aber was hat das mit dem Teleporter da unten zu tun?“

„Nun, ich glaube, dass der Teleporter auf der Basis funktioniert, dass er das mehrdimensionale Feld in der kleinen Sphäre modifizieren, also lesen oder überschreiben kann – wie ein Computer eine Festplatte liest und die Daten über das Internet zu einem Computer in Australien oder Europa schickt.“

„Und bezogen auf den Transporter? Was ist da das Internet?“

„Wurmlöcher!“

„Bitte?“

„Lassen Sie mich etwas ausholen. Haben Sie von der sogenannten Quantenteleportation gehört?“

„Ging es dabei nicht um das Übertragen von Eigenschaften auf ein anderes Teilchen?“

„Ja, genau. Sie haben ein ordentliches Allgemeinwissen, Harris. Bei der Quantenteleportation werden Teilchen zueinander in Abhängigkeit gebracht. Wir sagen verschränkt. Auch wenn man diese Teilchen nun trennt und Lichtjahre voneinander entfernt, stehen Sie immer noch miteinander in Verbindung. So wie Ihr Zwillingsbruder genauso blonde Haare hat wie Sie.“

„Und?“

„Jetzt kommt das Spannende. Wenn Sie sich Ihre Haare schwarz färben, dann bekommt Ihr verschränkter Zwillingsbruder ebenfalls schwarze Haare.“

„Das ist doch verrückt!“

Gilbert lachte. „Das hat Einstein über die Quantenphysik schon damals gesagt. Er verspottete sie als geisterhafte Fernwirkung, können Sie sich das vorstellen?“

Russell schwieg.

„Nun gut. Aber jedes seitdem durchgeführte Experiment hat die Theorie der Quantenphysik bestätigt, aus der sich die Möglichkeit der Quantenteleportation ergibt.“

„Doc, ich komme nicht mehr mit. Was hat das denn mit dem Teleporter zu tun? Das Ding ist doch kein Elementarteilchen.“

„Ich komme gleich dazu. Im Jahr 2013 hat ein Team hier in den USA darüber nachgedacht, wie man die Quantenteleportation, die sich aus der Quantenphysik ergibt, auf die Relativitätstheorie übertragen kann.“

„Hören Sie, Doc. Ich kenne mich mit diesen Dingen nicht aus.“

„Wurmlöcher!“

„Was?“

„Man vermutet, dass zwischen zwei verschränkten Teilchen ein Wurmloch geschaffen wird, durch das diese Teilchen immer miteinander in Verbindung stehen. Und jedes einzelne Raumquantum in der inneren Sphäre des Teleporters ist durch ein Wurmloch mit anderen inneren Sphären vernetzt, die sich woanders in der Galaxis befinden. Diese entfernten Sphären sind wiederum mit anderen verbunden und so ergibt sich ein absolut faszinierendes galaktisches Netzwerk.“

Gilbert hatte sich in Fahrt geredet. Er sprühte geradezu vor Begeisterung. Russell dämmerte, dass der Physiker sich in den Teleporter verliebt hatte. Nicht nur im übertragenen Sinne. In ihm stieg der Verdacht auf, dass diese Liebe auf eine groteske Weise eine erotische Komponente enthielt.

„Wissen Sie, Harris, ich vermute auch, dass der Transportvorgang von der Sphäre auf eine intelligente Weise gesteuert werden kann. Die Sphäre erkennt, ob sich ein Mensch darin aufhält, und ist in der Lage, die in ihr befindlichen Objekte zu differenzieren. Das erklärt, warum die Atmosphäre nicht mittransportiert wird.“

„Was meinen Sie mit intelligent, Doc?“

„Ich nehme an, dass der Transporter von einer Art intelligentem Computer gesteuert wird. Sie wissen schon, eine Maschinenintelligenz.“

„Na ja, das Transportsystem mit seiner Steuersäule und dem Telefonprinzip erscheint mir nicht sonderlich intelligent.“

„Nein, nein, Russell. Sehen Sie das hier?“ Der Physiker holte ein Smartphone aus seiner Tasche. Er drückte auf eine Taste am Rand und der Bildschirm erhellte sich. Ein Feld mit der Beschriftung Notruf senden erschien. „Geben Sie einem Menschen, der vor fünfzig Jahren gelebt hat, dieses Telefon. Er wird denken, man kann damit nur Notrufe absenden. Von den Möglichkeiten, die man mit diesem Gerät hat, wenn man den PIN richtig eingibt, hat er keine Ahnung.“

„Und Sie glauben, dass …“

„Ich glaube, dass man den Teleporter noch auf ganz andere Weise steuern kann und mit der Sphäre noch ganz andere Dinge möglich sind.“

„Aber?“

Der Physiker ließ die Schultern hängen. „Aber wir sind zu dumm, das Gerät zu begreifen. Ich bin zu dumm. Ich muss dahinterkommen, wie dieses Ding funktioniert. Ich muss es einfach, verstehen Sie, Harris?“

Russell ging zurück zur Unterkunft. Konnte das wirklich sein? Gab es eine Art umfassende Bedienungsanleitung des Gerätes, die einfach noch nicht entdeckt worden war? Gilbert schien davon überzeugt zu sein und er war gewillt, das Geheimnis zu durchdringen. Um jeden Preis.

Ein Geflecht aus Sorgen rankte sich um die Rippen von seinem Brustkorb. Er vermutete, dass der Physiker jeden Einzelnen der ehemaligen Häftlinge in der Sphäre draufgehen lassen würde, wenn er sich davon auch nur ein Quantum mehr an Wissen über das außerirdische Gerät versprach.

Als Russell sich der Tür zum Schlaftrakt näherte, hörte er Lärm. Jemand lief eilig durch den Korridor.

Leise bog er um die Ecke. Im Augenwinkel sah er nur noch die Tür zu O’Briens Zimmer zufallen und hörte das Knacken der Verriegelung.

Hingegen stand die Tür zu Elises Raum halb offen. Irritiert schaute er hinein. Seine Kameradin stand vor ihrem Bett, nur mit Unterwäsche bekleidet, und schaute genauso irritiert zurück.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

„Das war O’Brien! Er stand plötzlich in meinem Zimmer!“

Elise atmete heftig. Sie schwitzte. Russell trat in den Raum und schloss die Tür.

„Hat er dir etwas getan? Was ist passiert?“

Elise setzte sich auf ihr Bett und schaute ihn aus verquollenen Augen an. Er ließ sich neben ihr nieder und nahm ihre Hand. Sie zitterte.

„Ich bin auf einmal wach geworden und hatte zunächst nur das dumpfe Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmt“, begann sie mit erstickter Stimme. „Dann habe ich jemanden atmen gehört und einen Schatten vor meinem Bett erkannt. Ich … ich muss vergessen haben, meine Tür zu verriegeln. O’Brien …“ Sie schluckte mühsam. „Er stand vor meinem Bett und holte sich einen runter. Als er sah, dass ich aufgewacht bin, legte er sich auf mich.“

Russell schwieg. Offenbar musste man diesem Halunken mehr als einmal die Knochen brechen – wobei die Sphäre das weitaus effizienter erledigen konnte.

„Im Reflex habe ich ihm ein Knie dahin gerammt, wo es wehtut. Er ist vom Bett gefallen und hat die Flucht ergriffen. Ich habe das alles nur im Halbschlaf mitbekommen.“

Russell spürte noch mehr Zorn in sich aufsteigen. „Dieses miese Schwein. Er kennt wirklich keine Grenzen. Ich werde zu ihm rübergehen und ihm eine Lektion erteilen.“

„Nein“, sagte Elise. „Er hat seine Lektion bereits gelernt. Er wird es nicht noch einmal versuchen.“

„Trotzdem. In der ganzen Zeit hier hat er nichts anderes getan, als Unruhe zu verbreiten und uns den letzten Nerv zu rauben. Und jetzt das! Das geht so nicht weiter. Wenn er das nächste Mal irgendeinen Scheiß baut, werde ich ihn mir vorknöpfen.“

Er versuchte sich abzuregen und atmete tief durch.

„Bist du in Ordnung, Elise? Soll ich noch etwas bei dir bleiben?“

Sie lächelte ihn unter ihrer verstrubbelten Frisur an. „Ist schon gut, Russell. Geh schlafen. Ich komm klar.“

Das weiß ich, dachte er und schlich zu seinem Zimmer.

O’Brien

Russell stand einige Meter hinter der Steuersäule in der äußeren Sphäre. Gilbert und die Ingenieure Blumberg und Aldrich hantierten an der Kontrolle herum und unterhielten sich erregt. Kurz vorher hatte der Physiker seinen Ansatz vorgestellt, bei jeder Mission ein anderes Codesymbol um ein Element nach oben zu verschieben. Wenn er von einigen dieser Ziele Positionsdaten bekommen würde, so hoffte Gilbert, konnte er daraus ein System ableiten.

Mehrere Kameras waren rund um die innere Sphäre verteilt. Messgeräte und Scanner ebenso. General Morrow, einige weitere hochrangige Militärs sowie zwei Männer in Anzügen standen etwas abseits und beobachteten das Geschehen. Einer von ihnen sprach leise in ein Diktiergerät.

Seit Betreten der außerirdischen Vorrichtung hatte Russell wieder diese seltsamen Kopfschmerzen, die heute besonders stark waren. Er schob es auf das Bier und die Aufregung der letzten Nacht.

O’Brien betrat in seinem Raumanzug die Sphäre. Das Visier des Helms war noch offen. Doch sein sonst immer gehässig verkniffenes Gesicht sah anders aus. Leerer. Oder auch gelöster? Russell konnte es nicht genau sagen, aber es fiel auf.

Neben ihm schritt Astronaut Holbrook in einer blauen Kombination mit NASA-Aufnäher in die Sphäre. Langsam ging O’Brien auf die Treppe zu, dann stutzte er. Der Kerl blickte Elise an und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Russell sah, dass sie große Augen bekam.

Was für Gemeinheiten hat das Arschloch ihr nun schon wieder an den Kopf gestoßen?

Da drehte sich O’Brien abrupt herum und ging an Russell vorbei. Auch neben ihm blieb er stehen.

„Ich seh dich in der Hölle, Harris!“

Nach einem Nicken schloss er das Visier und setzte seinen Weg die Treppe hinauf mit einer Entschlossenheit fort, die man von ihm gar nicht gewohnt war. Erhobenen Hauptes betrat er die innere Sphäre, ohne sich herumzudrehen, und schloss die Öffnung.

Gilbert hatte ein Mikro an seinen Kittel geheftet und sprach über einen Lautsprecher. Was er sagte, wurde aufgezeichnet.

„In Ordnung. Der Durchgang ist geschlossen. Transport in sechzig Sekunden.“ Er drehte sich herum zu den Versammelten. „Nach Durchführung des Transports warten wir sechzig Sekunden. O’Brien kann bei Gefahr jederzeit selbstständig zurückkehren. Wenn er wohlbehalten sein Ziel erreicht hat, soll er die Verbindung lösen. Dann wissen wir, dass alles in Ordnung ist. In diesem Fall soll er weitere Erkundungen durchführen und nach spätestens einer Stunde wieder zurückkehren. Besteht die Verbindung nach genau einer Minute immer noch, ohne dass er zurückkehrt, gehen wir davon aus, dass etwas schiefgelaufen ist. In diesem Fall werden wir von hier aus den Rücktransport einleiten. Noch dreißig Sekunden. Alles bereit?“ Er sah die Ingenieure an.

„Alles bereit, Aufzeichnungsgeräte laufen“, sagte Blumberg.

Gilbert schaute zu Morrow herüber, der kurz nickte.

„Gut“, sagte der Physiker und begann die Sekunden zu zählen: „Zehn, neun, acht, sieben …“ Seine Hand näherte sich dem Feld unter dem Zielcode. „Drei, zwei, eins …“ Er drückte auf das Feld. „Transport durchgeführt.“ Seine bislang ruhige Stimme stieg um eine Nuance.

Russell konnte sich den Grund denken. Endlich würde der Wissenschaftler neue Einsichten in die Funktionsweise der Sphäre erhalten. Welche Opfer dafür gebracht werden mussten, war ihm egal.

„Die Uhr läuft. Drei, vier, fünf, sechs …“

Russell schloss die Augen. Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, dass O’Brien jetzt Lichtjahre weit weg war und sich nicht im Inneren der ruhig dahinschwebenden Kugel befand. Er hoffte, dass der Kerl wohlbehalten zurückkehrte. Es würde auch seine Chancen steigern.

Er öffnete die Augen und blickte auf das Steuergerät. Mit gespannten Nerven wartete er darauf, dass die Felder unter dem Code verschwanden. Es würde bedeuten, dass O’Brien die Verbindung gelöst hatte und somit sicher an sein Ziel gelangt war.

„Dreißig Sekunden. Noch eine halbe Minute.“

Russell blickte zu Elise hinüber. Sie hatte einen besorgten Gesichtsausdruck, was er nur zu gut verstehen konnte. Sie war die Nächste, die in die Kugel steigen würde. Morgen schon. Egal, was passierte.

„Vierzig Sekunden. Verbindung besteht immer noch.“

Russell starrte die Steuersäule an, als könnte er sie telepathisch zwingen, die Verbindung zu lösen.

Vielleicht will O’Brien uns nur einen Schreck einjagen und lässt sich absichtlich von hier aus zurücktransportieren.

„Fünfzig Sekunden. Rücktransport in zehn, neun, acht …“

Die zwei Felder unter dem Symbolcode verschwanden.

„Er hat sich selber zurücktransportiert.“ In Gilberts Stimme klang Aufregung mit.

Russells Herz machte einen Sprung.

Er lebt. Gott sei Dank.

Er hörte einige der Männer neben sich aufatmen. Ingenieur Aldrich lächelte, nahm eine Videokamera von einem Stativ auf und richtete sie mit der Hand auf die Sphäre. Der Manager neben Morrow brabbelte erregt in sein Diktiergerät.

Der Durchgang zur inneren Sphäre öffnete sich. Heraus kam … Russell kniff die Augen zusammen.

War das ein Mensch?

Der Anzugträger neben dem General stieß einen entsetzten Schrei in sein Diktiergerät. Die Kamera fiel aus Aldrichs Hand und zerschellte auf dem Boden. Selbst Dr. Gilbert trat erschrocken einen Schritt zurück.

Aus der Öffnung kroch ein seltsames, dampfendes, zischendes, menschenähnliches Ding. Es musste O’Brien sein. Die Reste des Raumanzugs hingen von ihm herunter. Beißender Gestank stieg in Russells Nase.

Mein Gott! Was ist mit ihm geschehen?

O’Brien hatte kaum mehr Ähnlichkeit mit einem Menschen. Seine Arme und Beine waren … weggeschmolzen?

Tropfende, weiße Fetzen ragten aus seinen Ellbogen. Wo die Tropfen zu Boden fielen, löste sich das Metall der Treppe zischend auf. Das Schlimmste war, dass dieses Ding noch lebte. Es bewegte sich mit einem unerträglichen schmatzenden Geräusch wie eine Schlange vorwärts und rutschte grotesk die Treppe herunter. Der Torso zog glibberige Fäden hinter sich her, an denen die Überbleibsel des Anzuges schleiften.

Mit qualvollen Bewegungen kroch O’Brien auf Russell zu, wobei er eine rötliche Schleimspur auf dem Boden hinterließ. Der Helm hatte sich aufgelöst und war mit O’Briens Kopfhaut verschmolzen. Reste von Plexiglas ragten neben dünnen Haarbüscheln aus dem Schädel, von dem an vielen Stellen der blanke Knochen zu sehen war. Seine Backen hatten sich aufgelöst und der komplette Kiefer lag bis zur Nase frei, die nur noch ein formloser Klumpen war.

Verdammt, wie konnte dieses Ding noch leben?

Mit einem lautlosen Schrei hob O’Brien den Kopf. In seinen Augenhöhlen war eine breiige Masse, die zeitlupenartig in weißen Tränen hinauslief. Diese grausigen Augen blickten Russell für quälend lange Sekunden an. Dann schlossen sie sich für immer.

Elise

Russell saß auf dem Bett neben Elise. Sie weinte.

„Es kann morgen ganz anders laufen“, tröstete er sie.

Mit einem Taschentuch tupfte sie sich die Tränen vom Gesicht.

Am Nachmittag hatte es eine kurze Besprechung gegeben. Dr. Cummings hatte die Ergebnisse der ersten Analyse vorgestellt, aber die Messgeräte von O’Briens Raumanzug hatten keine Aufzeichnungen geliefert. Die meisten waren völlig zerschmolzen. Der Mediziner hatte schwefelhaltige Rückstände auf der Leiche gefunden und genauer analysiert. Er vermutete, dass O’Brien sich in einer Atmosphäre aus Schwefelsäure materialisiert hatte. Außerdem schloss Gilbert aus den Beschädigungen der Geräte, dass der Atmosphärendruck sehr hoch gewesen sein musste. Das hatte wiederum den Zersetzungsprozess stark beschleunigt. Er zeigte sich überrascht, dass O’Brien den Rücktransport noch ausgelöst hatte. Allerdings konnte dieser Vorfall die Regierung nicht von ihrem Plan abbringen. Nach einem Telefonat mit dem Pentagon bestätigte General Morrow, dass die Transporte am nächsten Tag fortgesetzt würden. Nun war Elise an der Reihe.

„O’Brien war ein Arschloch, aber diesen Abgang hat er nicht verdient“, sagte Russell. „Was hat er dir kurz vorher noch an den Kopf geworfen?“

Elise schüttelte den Kopf. „Er hat mich nicht beleidigt. Im Gegenteil. Er hat sich bei mir entschuldigt.“

Russell blickte überrascht auf.

„Er sagte: Ich weiß, dass ich ein Arschloch bin. Ich mache alle nieder, damit die Leute nicht merken, dass ich Angst habe. Ich hatte immer Angst. Aber heute nicht. Heute will ich keine Angst haben. Und darum will ich dir etwas sagen: Es tut mir leid! Und dann ging er in den Transporter.“

Russell fühlte sich mies. Er hätte kotzen können.

Elise ergriff seine Hand. „Ich möchte dir heute erzählen, was ich getan habe.“

„Du musst es nicht, wenn du nicht willst.“

„Doch, ich möchte. Ich weiß nicht, was morgen geschieht, und ich sehe es als letzte Beichte. Es ist etwas, für das ich mich schäme. Unendlich schäme.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Ich habe meinen Mann umgebracht.“

Russell schluckte.

„Wir hatten uns im College auf einer Party kennengelernt. Es sollte nur ein One-Night-Stand werden, aber sechs Monate später waren wir verheiratet. Ich ging auf die Universität und machte Karriere bei der NASA. Er hatte schon während seines Studiums mit Depressionen zu kämpfen. Irgendwie hat er seinen Abschluss geschafft, doch aus seiner Depression wurde eine Schizophrenie, die er nie behandeln ließ. Einen Job fand er nicht. Ein Bekannter war Psychologe und riet mir, ihn einweisen zu lassen. Das brachte ich nie übers Herz, also hat der Bekannte unter der Hand Medikamente besorgt. Damit ging es die nächsten Jahre irgendwie weiter. Als ich von der letzten Mission zurückkehrte, wirkte Steve sehr verändert. Er hatte die Medikamente abgesetzt und steigerte sich in eine schwere Psychose hinein. Tagelang saß er in einem abgedunkelten Zimmer und brütete vor sich hin. Er war der Meinung, ich sei im All von Außerirdischen übernommen worden und zurückgekehrt, um ihn zu töten. Eines Tages ging er mit dem Messer auf mich los. Ich habe ihn mit der Pistole, die ich in der Wohnung versteckt hielt, erschossen.“

„Aber es war doch Notwehr. Du hast dich nur verteidigt.“

„Der Richter sah es nicht so. Er war der Meinung, dass ich die Geschichte erfunden habe, um an das Vermögen von Steves Familie zu gelangen. Es wusste ja niemand was von seiner Krankheit. Und einem Toten kannst du keine Psychose mehr nachweisen.“

„Und dein Bekannter, der die Medikamente besorgt hat?“

„Er hat unter Eid ausgesagt, er wüsste von nichts. Er wollte seine Zulassung nicht verlieren. Überdies lebten wir sehr zurückgezogen. Die Zeugen, die vor Gericht aussagten, kannten Steve als zwar schrulligen, aber ansonsten völlig integren Mann. Ich habe selbst daran mitgearbeitet, das Bild einer heilen Familie aufzubauen.“

„Aber du bist unschuldig!“

„Selbst ich sehe das nicht so. Ich habe meinen Mann umgebracht!“

„Er hat dich angegriffen!“

„Weil er krank war. Er konnte nichts dafür. Ich hätte ihn mit seiner Krankheit nicht alleine lassen dürfen. Ich war selbstsüchtig und meine Karriere war mir wichtiger als er. Ich habe ihn im Stich gelassen und deswegen ist er jetzt tot. Es ist meine Schuld! Und morgen werde ich dafür bezahlen.“

Russell wusste nicht, was er antworten sollte.

„Ich würde dich gerne um etwas bitten“, sagte Elise.

„Klar.“

„Bleib heute Nacht bei mir. Ich möchte nicht alleine sein.“

Am folgenden Morgen warteten sie in der äußeren Sphäre darauf, dass Elise in ihrem Raumanzug erschien. General Morrow beobachtete abseits der Gruppe das Geschehen. Diesmal ohne Anzugträger. Gilbert und Blumberg standen neben der Kontrollsäule. Die Kombination für Elises Ziel hatten sie bereits eingegeben. Ingenieur Aldrich war nicht mehr anwesend. Nach den Ereignissen gestern hatte er um eine Versetzung gebeten. Stattdessen lief ein anderer Techniker, den Russell nicht kannte, von Gerät zu Gerät und überprüfte die Einstellungen.

Russell verfluchte diese verdammten Kopfschmerzen, die nach Betreten der äußeren Sphäre wieder einsetzten. Wenigstens waren sie heute nicht so stark wie gestern. Er hatte immer noch den Geruch von Elises Haaren in der Nase. Sie hatten in der Nacht nichts weiter getan, als nebeneinander auf dem Bett zu liegen, aber für ihn war es das Schönste gewesen, was er seit vielen Jahren erlebt hatte. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Elise gleich in den Transporter stieg.

In Begleitung von Colonel Holbrook betrat die Astronautin die Sphäre. Schwerfällig stapfte sie in ihrem Anzug zu Russell herüber. Das Visier war geöffnet und sie lächelte. Eine Träne lief über ihre rosige Backe. „Danke, dass du in meinem Leben bist“, flüsterte sie ihm kaum hörbar zu.

„Wir sehen uns gleich wieder“, sagte er mit stockender Stimme.

„Eigentlich ist es genau das, was ich immer machen wollte: fremde Welten entdecken.“ Sie lächelte ihm nochmals zu und schloss das Visier. Dann stieg sie die Treppe hinauf, an deren Ende sie in der inneren Sphäre verschwand.

Nachdem Elise den Durchgang geschlossen hatte, ging Russell zu Dr. Gilbert hinüber und schaute ihm über die Schultern. Der Physiker begann mit dem Countdown. Heute lag deutlich weniger Euphorie in seiner Stimme als gestern.

„Transport in drei, zwei, eins … Durchgeführt. Die Uhr läuft. Eine Minute.“

Russell schloss die Augen und fragte sich, ob er die Sphäre verlassen sollte. So etwas wie gestern mit Elise mitzumachen, würde er nicht ertragen. Unwillkürlich zählte er die Sekunden mit.

„Sieben, acht, neun …“

Bitte, bitte.

„Zehn, elf, zwölf, …“

Die Felder auf der Steuersäule verschwanden und der Code setzte sich auf die Standardkombination zurück.

„Sie hat die Verbindung gelöst. Sie lebt!“

Die Erleichterung war spürbar. Russell schnappte nach Luft. Er hatte sie angehalten, ohne es zu merken.

Gilbert drehte sich zu ihm um. „Ich weiß, dass Sie sie gern haben. Und ich bin überzeugt, dass es ihr gut geht. Sie hat die Verbindung durchtrennt, um ihre Umgebung zu erkunden.“

„Ihren Optimismus möchte ich haben, Doc. Wir wissen gar nichts über ihr Ziel und welche Gefahren dort auf sie warten, wenn sie die Außensphäre öffnet.“

„Wir müssen Geduld haben. Sie hat eine Stunde, um zurückzukehren.“

Die Minuten zogen sich in die Länge. Niemand hatte etwas zu tun. Sie konnten nur warten. Russell setzte erneut zu einem Gespräch mit dem Physiker an, um sich von seinen düsteren Gedanken zu lösen.

„Was passiert, wenn jetzt jemand in die Sphäre geht und sich dort aufhält, während Elise zurückkehrt?“

„Wir haben dieses Experiment gemacht. Es funktioniert nicht. Ihre Freundin könnte sich nicht zurücktransportieren, wenn sich jemand in der Sphäre befindet oder der Durchgang geöffnet ist.“

„Und was ist, wenn man die Sphäre öffnet, nachdem der Transport durchgeführt wurde, aber die Verbindung noch geschaltet ist? Würde man damit zu Elise gelangen?“

„Das haben wir auch probiert. In diesem Fall lässt sich der Durchgang nicht öffnen.“ Er zögerte. „Ich glaube, dass die Transportsphäre ihr eigenes Universum bildet, sobald der Durchgang sich geschlossen hat. Wie eine kleine Blase, die nur noch durch eine Zahl mikroskopischer Wurmlöcher mit verschiedenen Orten unseres Universums verbunden ist. Die Hülle des Transporters trennt die Universen voneinander ab. Sagt Ihnen der Casimir-Effekt etwas?“

„Nein, Doc. Nie gehört.“

„Ist auch egal. Theoretisch kann man durch diesen Effekt eine Region des Raumes mit einem anderen Vakuum-Energieniveau versehen. Unsere außerirdischen Konstrukteure müssen diese Theorie in die Praxis umgesetzt haben.“

Russell schüttelte den Kopf. Er verstand nichts mehr von den Spekulationen des Physikers. Er fragte sich, wie viele Jahrhunderte die Erbauer dieser merkwürdigen Sphären den Menschen voraus waren. Und wer sie waren. Lebten sie noch irgendwo da draußen in der Galaxis? Oder war ihre Zivilisation längst erloschen?

Auf der Steuersäule wechselte plötzlich die Kombination und ein Feld entstand darunter.

„Sie ist zurück!“, rief Gilbert aufgeregt.

Der Durchgang zur inneren Sphäre öffnete sich und Elise kam heraus. Sie schob das Visier hoch und winkte den Männern zu. Als die Astronautin langsam die Treppe herunterging, jubelten sie. Selbst General Morrow klatschte dezent in die Hände.

Gilbert lief ihr entgegen und riss ihr das Analysegerät aus den Fingern – wie ein kleiner Junge, dessen Mutter ein neues Spielzeug mitgebracht hatte.

Russell umarmte sie. Dagegen standen die anderen Männer nur um sie herum und bestürmten sie mit Fragen.

„Es war unheimlich schön“, schwärmte sie.

„Wo warst du?“

„Nach dem Transport merkte ich sofort, dass die Schwerkraft niedriger war. Vielleicht ein Viertel der Erdgravitation. Der Scanner hat eine Atmosphäre angezeigt. Hauptsächlich Kohlendioxid wie auf dem Mars, aber der Druck war höher. Ich habe die Verbindung gelöst, um mich draußen umzusehen. Es war eine rote Gerölllandschaft, fast wie auf den Bildern vom Mars, allerdings mit einem tiefblauen, fast schwarzen Himmel. Und über der Szenerie hing riesengroß ein Planet, der wie Jupiter von gewaltigen Wolkenbändern verhüllt war. Er hat fast den gesamten Himmel eingenommen und war von einem gewaltigen Ringsystem umgeben. Wie Saturn. Ich habe in meinem Leben nichts Erhabeneres gesehen.“ Sie lächelte und eine Träne lief über ihr Gesicht. „Ich habe Fotos gemacht, anschließend die wichtigsten Analysen durchgeführt. Den Scanner habe ich dort gelassen. Dann bin ich wieder in die Sphäre hinein und zurück.“

Colonel Holbrook hörte mit offenem Mund zu. In einigen Tagen würde er selbst zu diesem Planeten reisen, um den Scanner mit den Aufzeichnungen zu bergen.

Indessen hatte Ingenieur Blumberg eine Flasche Sekt geöffnet, die jetzt die Runde machte. Russell lachte vor Freude. Der Tag hatte ihnen wieder etwas Hoffnung geschenkt.

Russell, Elise, Albert und Jim versammelten sich in Alberts Zimmer. Russell öffnete eine weitere Bierdose, während Elise immer wieder an ihrer Sektfalsche nippte. Von irgendwoher hatte Albert sich eine Flasche Whisky organisiert und war schon sichtlich angeheitert. „Mit dem Zeug haben wir abends immer auf unsere erfolgreichen Missionen mit der SR-71 angestoßen. Guter Whisky ist das einzig Wahre!“

„Ich bleibe lieber bei meinem Bier“, entgegnete Russell. „Das bläst einem nicht so schnell die Lichter aus.“

„Ach was, das gehört dazu“, widersprach Albert und nahm einen großen Schluck.

Jim hatte eine Dose Bier vor sich stehen, trank jedoch nichts. Es war ihm peinlich, aber er vertrug keinen Alkohol.

„Was war das für ein Gefühl?“, fragte er an die Astronautin gewandt. „Ich meine im Transporter, kurz bevor es losging?“

Elise, die gerade noch gelacht hatte, wurde ernst. Sie überlegte einen Moment, bevor sie antwortete.

„Es hat mich an meine Starts mit der Raumfähre erinnert. Man liegt auf dem Rücken im Cockpit des Shuttles und hat absolut nichts zu tun. Permanent fällt der Blick auf die Uhr, die langsam den Countdown herunter tickt. Man denkt nicht daran, dass man auf einem Wasserstofftank mit der Energie einer Atombombe sitzt, die jeden Moment explodieren kann. Man verbietet sich diesen Gedanken. Aber man denkt auch nicht an Dinge jenseits des Fluges. Bei Astronauten gibt es das Sprichwort: No Plans beyond MECO.“

„MECO?“

„Main Engine Cut-Off. Die Abschaltung der Haupttriebwerke nach Ankunft im Orbit. Das Sprichwort ist ein Überbleibsel aus den Anfängen des Space Shuttles. Damals waren etliche Triebwerke auf dem Teststand explodiert und die Astronauten flogen in dem Bewusstsein, dass jederzeit die Schaufeln einer berstenden Turbopumpe beim Flug den Wasserstofftank durchlöchern konnten. Das hätte die ganze Raumfähre zerstört und man hätte sein Ende gar nicht richtig mitbekommen. Die acht Minuten vom Start bis in den Orbit kommen einem vor wie der enge Durchgang einer Sanduhr. Da muss man durch. Ist das überstanden, denkt man plötzlich wieder an Dinge, die in der Zukunft liegen. Vorher nicht. Sehr ähnlich ist das Gefühl, wenn man in den Transporter steigt – nur dass die Überlebenschancen deutlich schlechter sind.“

„Wie hoch waren denn die Chancen beim Shuttle?“

„Von 135 Flügen sind mit Challenger und Columbia zwei fehlgeschlagen. In dieser Betrachtungsweise stand das Risiko bei etwa eins zu siebzig. Wenn man bedenkt, dass manche Astronauten sechs Flüge und mehr gemacht haben, erhöht sich entsprechend das Risiko für die gesamte Karriere.“

„Ein Wunder, dass jemand mehr als einen Flug gemacht hat“, meinte Jim.

„Oh, man kann absolut süchtig danach werden. Der Kick, den man bekommt, wenn der Start erfolgreich war und wenn man nach Abschaltung der Triebwerke plötzlich schwerelos in seinem Sitz hängt, ist unvergleichlich.“ Sie nahm einen großen Schluck aus der Sektflasche. „Einen ähnlichen Kick habe ich bekommen, als der Transport heute Morgen eingeleitet wurde und ich realisiert habe, dass ich noch am Leben bin.“

„Die Chancen sind wieder etwas gestiegen“, meinte Russell. „Vier angewählte Ziele mit zwei Verlusten bedeutet eins zu zwei. Wir sind wieder da, wo wir vor zwei Tagen bereits standen. Das Dumme ist nur, dass O’Brien recht hatte. Wenn wir nicht schnell neue Erkenntnisse gewinnen, wird keiner von uns seine zehn Missionen überleben.“

„Wir könnten den General fragen, ob er die Zahl von zehn Missionen nicht fairerweise reduziert, um uns eine Chance zu geben“, schlug Jim vor.

„Der General würde sich vielleicht darauf einlassen, aber die Entscheidung müsste Präsident Bigby treffen. Der gefällt sich darin, als harter Kerl aufzutreten. Die Wahrscheinlichkeit ist also gleich null“, sagte Russell.

„Dann müssen wir irgendwie hinter das Geheimnis dieses Dings kommen“, entgegnete Albert.

„Aber wie?“, fragte Elise.

Albert zuckte mit den Schultern.

„Wenn überhaupt jemand eine Idee hat, dann unser Eierkopf“, knurrte Russell.

„Gilbert? Der scheint mir selber keinen Schimmer zu haben“, wandte Albert ein.

„Der Mann hat einige wirklich interessante Ideen“, erklärte Russell und wechselte die Sitzposition. „Mich würde es nicht wundern, wenn er aus den gewonnenen Daten ein System ableiten kann.“

Sein Freund schüttelte den Kopf. „Ich glaube, die Wissenschaftler sehen den Wald vor lauter Bäumen nicht.“

„Was meinst du?“

„Bei denen dreht sich alles nur um die Frage, wie das Ding funktioniert. Man sollte sich auch mal die Frage stellen, wie das Ding überhaupt hierhergekommen ist. Hat ein außerirdisches Raumschiff es hier liegen lassen? Warum wurde die Sphäre auf dem Meeresgrund gefunden? Wer auch immer sie dahingelegt hat, muss sich etwas dabei gedacht haben. Ich meine, die Außerirdischen müssen die Erde interessant genug gefunden haben, um hier einen Transporter zu platzieren.“

„Das klingt logisch, aber warum haben sie dann auch einen Transporter auf diesen kahlen Planetoiden abgesetzt?“, hielt Russell dagegen. „Oder auf diesen Höllenplaneten, den O’Brien erwischt hat? Und einen Transporter auf einem Neutronenstern zu hinzulegen, macht sicher auch wenig Sinn.“

„Jedenfalls müssen die Teleporter verdammt robust sein, wenn sie in solch extremen Umgebungen funktionieren. Ich frage mich, wie viele von den Dingern es in der Galaxis gibt.“ Nachdenklich schaute Elise zur Zimmerdecke.

„Wenn man nach der Zahl der möglichen Zielkombinationen geht, kommen mehr als eine Billion Planeten in Betracht“, erklärte Albert.

Jim stöhnte auf. „So viele Menschen gibt es auf der ganzen Erde nicht, die man als Versuchskaninchen für diese Ziele verheizen könnte.“

Sie diskutierten noch eine Weile, aber am Ende blieb alles reine Spekulation. Irgendwann legte Russell sich ins Bett und verfiel in einen unruhigen, traumlosen Schlaf.

Walker

Mit Walker hatte Russell bisher nicht viel zu tun gehabt. Der ehemalige Army-Soldat war ein ruhiger Vertreter seiner Art und drängte sich nicht auf. Er war weder besonders sympathisch noch sonderlich gesprächig. Charakterlich passte er zu George Williams, dem ehemaligen Kollegen von Jim. So wunderte es Russell nicht, dass die beiden sich angefreundet hatten. Walker nickte Williams kurz zu, schloss dann sein Visier und verschwand in der Sphäre.

Gilbert leitete den Transport ein und begann die Minute herunterzuzählen. Als die Verbindung getrennt wurde, klatschten die Männer. Walker hatte den Transport offenbar überstanden und sich an die Analyse seiner Umgebung gemacht. Auch Russells Zuversicht stieg. Er hatte den Fahrschein für die nächste Mission und seine Chancen verbesserten sich durch jeden erfolgreichen Flug. Vielleicht würde Walker auf Hinweise stoßen und das Geheimnis des Teleporters lösen. Auszuschließen war es nicht, leider auch nicht sonderlich wahrscheinlich.

Nach fast einer Stunde kehrte Walker zurück. Er stieg aus dem Transporter, klappte sein Visier hoch und setzte ein triumphierendes Lächeln auf. Langsam stieg er die Treppe herunter, blieb jedoch auf halber Höhe stehen und setzte theatralisch zu einer Rede an.

„Ich war auf einem Kleinplaneten, ganz ähnlich wie Summers, aber mit einem spektakulären Himmel. Ein riesengroßer Sternennebel reicht dort von Horizont zu Horizont.“ Er war ganz rot im Gesicht.

Zu rot für eine leichte Überanstrengung, wunderte sich Russell.

Walker stieg die restlichen Stufen herunter und wäre beinahe gestolpert. Er musste sich am Geländer festhalten.

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Gilbert, der ihm entgegenging.

„Mir ist nur etwas schwindlig und leicht übel. Sicher die Aufregung.“

Plötzlich fing Ingenieur Blumberg an zu schreien.

„Stopp! Gehen Sie weg von ihm!“

Walker blinzelte irritiert und Gilbert drehte sich verärgert um. „Was soll das?“

„Mein Geigerzähler schlägt weit aus. Haben Sie die Umgebung des Ziels auf Strahlung kontrolliert?“

Walker wurde bleich. „Daran habe ich gar nicht gedacht.“

Gilbert schritt behutsam rückwärts.

Walker ging in die Knie und übergab sich, wobei das meiste in seinen Raumanzug hineinlief.

„Ihre Übelkeit ist das erste Anzeichen einer Strahlenvergiftung, Mann!“, brüllte Blumberg.

Dr. Cummings lief zu einem Schrank und holte einen Strahlenschutzanzug heraus. Zusammen mit einem weiteren Sanitäter trug er den bewusstlos gewordenen Walker aus der Sphäre.

„Der Nebel, den der Mann am Himmel gesehen hat, war sicher der Rest einer Supernova. Die Heimatsonne des Planetoiden muss explodiert sein und die dabei freigesetzten Neutronen haben das Sonnensystem in eine radioaktive Hölle verwandelt“, erklärte Gilbert und las Walkers Scanner ab. Seine Augen wurden groß. „Er hat über fünfzig Sievert abbekommen!“

„Was heißt das?“, fragte General Morrow, der neben ihn getreten war.

„Das heißt, dass der Mann tot ist. Und wissen Sie, was das wirklich Tragische ist?“

Morrow schwieg.

„Wenn Walker seinen Scanner abgelesen und sich umgehend auf den Rückweg gemacht hätte, wäre ihm nichts passiert.“

Russell

Russell lag neben Elise auf dem Bett und strich ihr durch das Haar. „Ich weiß, dass du meine Geschichte schon von Jim erfahren hast, aber ich möchte sie dir mit meinen eigenen Worten erzählen.“

Elise nickte.

„Ich habe nie gerne davon gesprochen, ich habe es gehasst. Die quälenden Tage im Gericht mit den Verhandlungen. Alleine daran zu denken hat mich fertiggemacht.“ Er zögerte. „Heute ist es anders. Du hast es Beichte genannt. Vielleicht ist der Begriff ganz passend. Wenn man weiß, dass man morgen sterben kann, möchte man die Dinge in Ordnung bringen – und wenn es nur darum geht, einmal ehrlich mit der eigenen Scheiße umzugehen.“

„Es hat mit deiner Frau zu tun“, sagte Elise.

„Ja, wir haben uns früh kennengelernt. Die große Liebe war es nie, aber es funktionierte. Die Gefühle sind im Laufe der Zeit gewachsen, weil wir wussten, dass wir uns aufeinander verlassen konnten – gerade wenn ich zu Einsätzen ins Ausland fuhr. Als ich nach Afghanistan aufbrach, war Karen schwanger. Die Zeit am Hindukusch war das Übelste, was ich bislang mitgemacht habe. Wir dachten, wir würden dem Land etwas Gutes tun, aber heute frage ich mich, wie unsere Politiker uns in diesen Scheißhaufen schicken konnten. Ich erinnere mich noch genau an die Fahrt vom Flughafen Kabul in die Stadt, wo ein kleiner Junge Zeigefinger und Daumen zur Pistole formte und damit in meine Richtung zielte. Es war ein Vorzeichen dessen, was uns in den folgenden neun Monaten erwartete. Ich dachte, wir kämen als Befreier, doch alle sahen uns als Besatzer. Du wusstest nie, wer dich morgen in die Luft sprengen oder zu Klump schießen wollte. Zwei Dinge gab es, die mich in dem ganzen Scheiß oben gehalten haben. Das eine war die Kameradschaft in unserer Einheit und das andere war meine Familie, zu der ich zurückkehren konnte, um einfach nur in Frieden zu leben. Du weißt ja, was geschehen ist, und so war der Tag meiner Rückkehr in die Staaten zugleich mein glücklichster und mein tragischster Tag.“

Elise nickte nur.

„Meine Frau wollte mich mit meinem kleinen Sohn, den ich noch nie gesehen habe, am Flughafen abholen. Als ich aus der Einwanderungsbehörde schritt, sah ich mich nach ihr um. Niemand war da. Stattdessen sprach mich ein Polizist an, der mich aufforderte, mit ihm zu kommen. In einem kahlen Hinterzimmer des verdammten Flughafens erfuhr ich, dass meine Frau und mein Sohn bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Auf dem Weg zum Flughafen hat ein betrunkener Lastwagenfahrer sie überrollt – und der Typ hatte gute Beziehungen. Er war ein Schwager von Senator Gould, der sich später persönlich für meine Hinrichtung eingesetzt hat. Der Typ kam noch in der Nacht gegen Kaution frei. Ich habe mir ein Gewehr besorgt und seine Adresse. Ich bin zu ihm gefahren und habe ihm mit dem Gewehr ins Gesicht geschossen.“

„Du bedauerst, was du getan hast?“, fragte Elise.

„Ja. Es gibt nichts anderes in meinem Leben, für das ich mich so sehr schäme.“

„Es war eine Kurzschlussreaktion. Der Typ hatte deine Familie auf dem Gewissen. Deine Wut war verständlich. Du solltest nicht so hart mit dir selbst sein.“

„Der Typ hat meine Familie nicht mit Absicht umgebracht. Natürlich hätte er nie besoffen mit seinem Truck unterwegs sein dürfen, aber er ist nicht mit Absicht in den Wagen meiner Frau gefahren. Ich dagegen bin zu ihm gestürmt und habe ihm mit voller Absicht ins Gesicht geschossen. Es war meine Entscheidung. Das ist nicht zu entschuldigen und durch nichts wiedergutzumachen. Und wenn ich morgen mit dieser verdammten Kugel in die Hölle fahre, dann habe ich es verdammt noch mal verdient.“

Er legte sich auf die Seite, mit dem Gesicht zur Wand, damit Elise seine Tränen nicht sah. Sie schmiegte sich von hinten an ihn und irgendwann dämmerte er weg in einen unruhigen Schlaf.

Um sechs Uhr klopfte es an Russells Tür. Es war Colonel Holbrook. Elise war schon vor einer Stunde gegangen.

„Russell, sind Sie so weit?“

Ist heute der Tag, an dem ich sterbe?

In Afghanistan hatte er nie so gedacht. Selbst dann nicht, wenn er gewusst hatte, dass eine üble Mission bevorstand. Doch dieses Ding da unten in der Höhle verwandelte jeden in einen anderen Menschen.

„Ja, wir können los, Colonel.“

„Nennen Sie mich Christian.“

Zusammen gingen sie hinaus, setzten sich in einen Jeep und fuhren zum Tunnel. Die Dämmerung hatte eingesetzt und am Horizont konnte Russell einen Streifen orangefarbenen Lichts sehen. Über ihnen präsentierte sich der Himmel noch tiefschwarz und in der trockenen Wüstenluft waren Millionen von Sternen zu sehen.

Zu welchem von denen wird mich der Tag hinführen?

Auch wenn die Mission ihn umbringen konnte, erfüllte ihn die Vorstellung, ein Reisender zu den Sternen zu sein, mit Stolz. Was hätte Karen wohl gesagt, wenn sie heute dabei wäre? Eine unheimliche Ruhe breitete sich in ihm aus.

Ich will nicht sterben, dachte er. Aber wenn es so sein sollte, werde ich es mit Würde tun.

Sie fuhren in den Tunnel hinein und gelangten zum Eingang der Höhle. Ein Wachposten öffnete das schwere Tor und Holbrook parkte den Jeep neben einem großen Container. Seite an Seite gingen sie hinein. Holbrook half ihm in den Raumanzug und gemeinsam überprüften sie die Systeme. Anschließend setzte sich Russell in einen Sessel, stülpte eine Maske über und atmete eine Stunde lang reinen Sauerstoff ein. Während dieser Zeit konnte er sich nicht unterhalten und eine Vielzahl von Gedanken stürmte durch seinen Kopf.

Er dachte an sein bisheriges Leben, das er in den letzten Monaten so oft verdammt hatte. Ihm wurde klar, dass es gar nicht so übel gewesen war. Zwar hatte er oft über die Abwesenheit seiner Eltern geschimpft, aber immerhin hatten sie ihn nie misshandelt und ihm seine Freiheiten gelassen. Als Soldat hatte er viele hässliche Dinge mitgemacht, doch wenigstens hatte er etwas in seinem Leben erlebt.

Er musste an viele ehemalige Freunde aus Asheville denken, die nie aus dem Kaff rausgekommen waren. Außerdem hatte er eine tolle Frau gehabt, und obwohl es Höhen und Tiefen gegeben hatte, blieben die Jahre doch positiv in seiner Erinnerung. Und das Wichtigste war, dass er immer gewusst hatte, dass Karen ihn liebte und er sich auf sie verlassen konnte. Die Toten, die in den Kriegen auf sein Konto gingen, waren selber Kämpfer gewesen, die gewusst hatten, was Krieg bedeutete. Nie hatte er seinen Frust an Zivilisten ausgelassen wie einige andere Arschlöcher seiner Einheit. Einmal mehr bedauerte er den Mord am Schwager des Senators. Auch wenn der Kerl seine Familie auf dem Gewissen hatte, war es nicht richtig gewesen, ihn zu töten. Und Karen hätte nichts als Verachtung für eine solche Rache übriggehabt. Darum verachtete er sich seitdem selber. Ihm wurde klar, dass er diese Mission hier und heute als Buße ansah. Wenn er dabei draufging, dann würde es eben so sein. Wenn er die heutige Mission überstand und aus dieser ganzen Geschichte unbeschadet herauskam, würde er etwas Gutes aus den Jahren machen, die ihm noch blieben.

Die Stunde war um.

Russell schloss das Ventil der Maske und legte sie auf den Tisch. Nun stand er auf, nahm den Helm und verließ den Container. Holbrook begleitete ihn zur Sphäre. Um sie herum standen Soldaten, Techniker und Ingenieure, die ihn mit unterschiedlichen Blicken bedachten, während er zu der schwarzen Kugel ging. Er rang sich ein Lächeln ab und winkte knapp. Einer der Soldaten salutierte vor ihm. Wie in alten Zeiten.

Elitesoldat Harris geht zum Helikopter, um sich in feindliches Gebiet fliegen zu lassen.

Die Anspannung verschwand, wie es in der Vergangenheit so oft geschehen war, wenn es ernst wurde.

Holbrook öffnete den Durchgang und Russell trat in die äußere Sphäre. Er blieb einen Moment stehen, um die Szenerie auf sich wirken zu lassen. Links von ihm stand General Morrow mit zwei weiteren hochrangigen Offizieren und sah ihn an. Er verzog keine Miene, aber in den Augen des Generals konnte Russell erkennen, dass es ihm etwas bedeutete.

Rechts standen seine sieben verbliebenen Kameraden, die ihm mit verschiedenen Gesichtern entgegenstarrten. Elise stand vorne und lächelte. Eine Träne lief über ihre Wange.

An der Steuersäule hantierten Gilbert und Blumberg in ihren weißen Kitteln. Sie nahmen die Zieleinstellung vor und blickten kurz darauf ebenfalls zu ihm. Durch seine Diskussionen mit Gilbert hatte Russell ein freundschaftliches Verhältnis zu ihm aufgebaut. Er konnte erkennen, dass der Physiker angespannt war und sich heute in seiner Rolle nicht wohlfühlte. Blumberg nickte leicht.

Im Hintergrund hielt sich Dr. Cummings mit zwei weiteren Sanitätern auf, die leise miteinander flüsterten und ihn dabei verstohlen ansahen. Er wusste genau, woran sie dachten: Walker lag immer noch im Hospital und keiner wusste, wie lange er noch durchhalten würde.

Schließlich blickte er zu Holbrook, der neben ihm stand und ihm seine Hand reichte. Russell ergriff sie.

„Gute Reise. Kehren Sie wohlbehalten zurück.“

Zuletzt ging er zu Elise. Schweigend schauten sie sich lange in die Augen, schließlich gab Russell ihr einen sanften Kuss auf die Stirn und drehte sich zum Transporter um. Einer schwarzen Perle gleich schwebte das Ding mitten im Raum. Wie ein lebendes Wesen, das darauf wartete, ihn zu verschlingen. Unheimlich und angsteinflößend. Ein Fremdkörper, der nicht in diese Welt gehörte.

Er ging vorwärts, verglich mit Gilbert die Uhrzeit und schritt entschlossen die Treppe hinauf. Am oberen Ende drehte er sich ein letztes Mal um und winkte, dann verriegelte er das Visier des Helmes. Mit trockenem Mund schritt er durch die Öffnung in die Sphäre, schloss von innen den Eingang.

Drinnen atmete Russell tief durch. Nach einigen Sekunden sah er auf seine Uhr. Noch zwei Minuten, bis Gilbert den Transport einleiten würde. Die Aufzeichnungsgeräte, die auf dem Boden herumstanden, hatte der Techniker bereits aktiviert. Nur den tragbaren Scanner, der neben ihm auf dem Boden stand, musste er noch einschalten. Russell überzeugte sich von der ordnungsgemäßen Funktion des Gerätes. So eine Scheiße wie dem armen Walker würde ihm nicht passieren. Falls er jedoch auf einem Planeten mit zu hoher Schwerkraft oder zu hohem Druck herauskam, hatte er eh keine Chance. In diesem Fall würde er noch nicht mal merken, wie er starb.

Er stellte sich neben die Steuersäule. Es konnte überlebenswichtig sein, beim geringsten Anzeichen von Gefahr den Rücktransport zu aktivieren.

Dreißig Sekunden.

Er atmete ruhig ein und aus. Er versuchte sich zu entspannen und den Gedanken zu verdrängen, was gleich mit ihm geschehen konnte. Dabei fühlte er sich, als wäre sein ganzes Leben auf diesen einen Punkt zugesteuert.

Noch zehn Sekunden. Neun. Acht. Sieben.

Russell schloss die Augen und zählte im Geiste die Sekunden mit. In seinem Bewusstsein gab es nur noch diese letzten Zahlen vor der großen Null. Sie löschten alles andere in seinem Kopf aus.

Vier.

Drei.

Zwei.

Eins.

Null.

Ich lebe!

Mit diesem einen Gedanken tauchte er auf der anderen Seite wieder auf.

Ich lebe!

Er öffnete die Augen und merkte, wie ihm nicht nur sein Herz, sondern auch sein Magen entgegensprang. Er kannte das Gefühl.

Ich bin schwerelos.

Er zog die Beine an und schwebte mitten in der Luft.

Luft?

Er blickte auf den Scanner. Kein Druck. Keine Atmosphäre. Keine Luft. Keine Strahlung. Nichts unmittelbar Gefährliches.

Innerlich jubelte er. Zumindest diese Mission würde er lebend überstehen.

Er wandte sich der Steuersäule zu und drückte auf das Feld, das die Verbindung unterbrach. Damit wussten sie auf der Erde, dass es ihm gut ging und dass er sich nun daran machen würde, seine Umgebung zu erkunden. So weit war Walker auch gekommen.

Was könnte ich übersehen haben?

Egal. Er war jetzt hier und beschloss, das Beste draus zu machen. Wahrscheinlich war er wieder auf irgendeinem kleinen Planetoiden oder irgendwo mitten im Weltraum. Das hieß, er müsste draußen die Sterne sehen und fotografieren können.

Mit vager Neugier nahm er das Seil, das an der Steuersäule festgemacht war, und hakte es in den Mechanismus an seinem Anzug ein. Dr. Gilbert hatte einen Motor am Anzug befestigt. Dadurch musste man sich auf dem Rückweg nicht mühselig am Seil entlanghangeln, sondern konnte einfach einen Knopf drücken und wurde an der Leine hochgezogen. Das Ding funktionierte bis zur zweifachen Schwerkraft und ersetzte die verdammt umständliche Klapptreppe, die sie vorher immer dabeigehabt hatten, um bei vorhandener Schwerkraft wieder in die innere Sphäre zu gelangen.

Russell schwebte zur Wand herüber und öffnete mit seiner Hand den Durchgang. Mittlerweile hatte er gelernt, sich in der Schwerelosigkeit geschickter zu bewegen. Elegant schwebte er durch die Öffnung in den äußeren Hohlraum hinaus, der abgesehen von der Steuersäule völlig leer war. Nur das seltsame graue Licht der Außenwände bot dem Auge einen Fixpunkt.

Russell entfernte sich gemächlich von der inneren Sphäre und erschrak, als er beschleunigte. Irgendetwas zog ihn zur Außenwand hin, die sich offenbar plötzlich in einen Boden verwandelt hatte und diese Kraft wurde immer stärker. Er nahm an Fahrt auf, bis er eine Geschwindigkeit erreichte, die dem freien Fall auf der Erde nahekam. Mit dem Helm voran klatschte er auf die äußere Sphärenhülle. In seiner Überraschung hatte er gar nicht mehr Gelegenheit gefunden, sich am Seil festzuhalten. Er überschlug sich und kam mit dem Bauch voran zum Liegen. Sein rechter Arm mit der flachen Hand klatschte auf die Wand – so wie er es gemacht hätte, wenn er die Wand öffnen wollte.

NEIN!

Unter ihm entstand ein großes Loch und Russell fiel nach unten aus der Sphäre in die Dunkelheit hinaus.

Panik ergriff ihn und Adrenalin wurde durch seinen Körper gepumpt. Panisch umklammerte er das Seil, aber das war nicht mehr nötig. Der Mechanismus des Motors blockierte. Die Leine riss ihn herum und plötzlich kam er zum Stillstand.

Nun schwebte die Sphäre einige Meter über ihm. Unendliche Finsternis befand sich unter seinen Füßen und er baumelte hilflos an seinem Seil. Die Leine war das Einzige, was ihn davon abhielt, in dieses grauenhafte Nichts unter ihm zu stürzen.

Russell realisierte, dass er vorläufig in Sicherheit war. Mit dem Motor konnte er sich jederzeit wieder in die Sphäre hieven.

Aber warum schwebte der Transporter über diesem Nichts? In der inneren Sphäre war er noch schwerelos gewesen und nun versuchte diese Dunkelheit, ihn in ihren Schlund zu ziehen.

Erst jetzt bemerkte Russell die Sterne. Sie stiegen aus der Finsternis unter ihm auf und rasten in Sekundenschnelle über den „Himmel“. In einer geisterhaften, dunkelblauen Farbe hinterließen sie Striche auf Russells Netzhaut und jagten auf der anderen Seite des Himmels wieder der Finsternis entgegen. Aber sie verschwanden nicht einfach dahinter. Sie verschmolzen mit einem dünnen Ring aus blauem Licht, der wie eine Aura die gewaltige schwarze Fläche unter seinen Füßen umgab.

Russell tastete über den Motor auf seiner Brust und betätigte den Schalter. Gemächlich zog ihn die Mechanik wieder nach oben zur Öffnung der Sphäre. Während der Mechanismus ihn hochbrachte, blickte er noch einmal zu diesem seltsamen Wetterleuchten am Horizont, mit dem die Sterne verschmolzen. Es wirkte, als würden sich die Sterne aus Furcht vor der Finsternis teilen und als Ring um das schwarze Nichts gleiten, um auf der anderen Seite nach wenigen Sekunden wieder aufzutauchen.

Russell hoffte, dass die Helmkamera funktionierte. Für Fotos nahm er sich keine Zeit. Er wollte hier schnell wieder weg. Noch nie hatte er ein solches Gefühl der Bedrohung erlebt. Dies war kein Ort für Menschen. Hier waren Kräfte am Werk, die alle Vorstellungskraft überstiegen.

Endlich war er wieder im äußeren Hohlraum der Sphäre angelangt und streckte die Hand aus, um die Öffnung zu schließen. In dem Moment, als der Durchgang verschwand, spürte er eine heftige Vibration aus dem Mechanismus an seiner Brust. Das Drahtseil blockierte. Funken flogen aus dem Gehäuse.

Verdammte Scheiße.

Russell stellte sich auf den Boden der äußeren Sphäre, um das Drahtseil zu entlasten. Erneut drückte er auf den Schalter, aber der Motor blieb tot.

Verdammt, verdammt. Ohne den Motor komme ich nicht mehr zur inneren Sphäre hoch!

Rasch griff er nach seinem Kombiwerkzeug in der Hosentasche des Anzugs und öffnete das Gehäuse an seiner Brust mit einem Ruck. Das Führungsrad war an drei Stellen gebrochen. Mit dem Ding würde er sich nirgendwohin mehr ziehen können. Er hakte das Zeil aus dem Mechanismus aus und ließ das Ende zu Boden fallen.

Aus. Vorbei.

Er blickte auf seinen Scanner. Etwas mehr als 1,2 g. Auf der Erde hätte er es sicher geschafft, sich am Seil hochzuziehen, aber hier mit dem schweren Raumanzug? Keine Chance.

Drei Meter trennten ihn von der sicheren Rückkehr zur Erde. Aber genauso gut hätten es drei Kilometer sein können.

Russell blickte auf die Anzeige seines Anzugs. Er hatte noch für dreißig Minuten Sauerstoff, dann würde er elendig ersticken.

Er nahm all seine Kraft zusammen und zog an dem Seil. Und wieder. Und wieder. Ohne Erfolg. Schließlich überlegte er, ob er das Rückenteil des Anzugs entfernen konnte, um Gewicht zu reduzieren, aber es würde nicht genug sein. Bevor er sich nach oben gehangelt hatte, wäre er längst erstickt.

Erschöpft ließ er sich auf den Boden gleiten.

Keine Chance.

Für einen Moment dachte er daran, dass die anderen vielleicht Hilfe schicken würden. Irgendjemanden mit einem Seil, der ihn wieder nach oben hievte. Aber den Gedanken verwarf er gleich wieder. Die Öffnung in der Hülle war noch da. Damit konnte dieses Ziel von der Erde aus nicht angewählt werden. Außerdem würden die anderen annehmen, dass er tot sei, und niemand würde das Risiko eingehen, dieses Ziel noch einmal anzuwählen.

War es das? Werde ich hier an diesem seltsamen Ort mein Ende finden?

Er spürte, wie Tränen über sein Gesicht rannen.

Ich würde so gern Elise wiedersehen!

Einen Moment dachte Russell daran, den Durchgang zu öffnen und sich in die geheimnisvolle Finsternis dort draußen fallen zu lassen – in der Hoffnung auf ein letztes spektakuläres Abenteuer. Aber er wusste, dass er sich dazu nicht durchringen können würde.

Er stellte sich Elises Lächeln vor und schloss die Augen. Er hoffte, wenigstens mit diesem letzten, schönen Gedanken für immer einzuschlafen.

Zur Besiegelung seiner Selbstaufgabe wollte er sich die Hand vor das Visier legen, aber sein Arm verhedderte sich im Seil. In einem letzten wütenden Akt nahm er die Leine und schleuderte sie nach oben davon.

Seine Augen wurden groß. Das Seil fiel nicht wieder nach unten, sondern schwebte elegant an der kleinen Sphäre vorbei. Dahinter beschleunigte es wieder, um der anderen Seite der Außenhülle entgegenzufallen.

Verdammt. Wo sind in dieser seltsamen Umgebung überhaupt oben und unten? Irgendwie scheint alles von der kleinen Kugel wegzufallen, egal, wohin auf die Außenwand. Moment. Ist das wirklich so?

Russell nahm sein Werkzeug und schleuderte es in Richtung der Außenwand auf halber Höhe der Sphäre. Das Ding wurde langsamer und kam an der Hülle zum Stillstand.

Hier ist unten und auf der entgegengesetzten Seite ist auch unten. Im Bereich dazwischen existiert eine niedrigere Schwerkraft oder diese Passage ist schwerelos! Aus welchem Grund auch immer. Ich muss irgendwie auf die Höhe der Innensphäre hoch. Dann kann ich vielleicht rüberschweben.

Russell kraxelte an der Außenhülle empor. Die Handschuhe seines Raumanzugs drohten dabei auf dem glatten Boden immer wieder abzurutschen, aber er spürte, dass die Kraft, die ihn nach unten zog, geringer wurde. Er kroch weiter auf allen vieren und hoffte, dass die geringere Schwerkraft weiter oben die steilere Wand der Kugel ausgleichen würde.

Es funktionierte. Mühsam arbeitete er sich nach oben und auf Höhe der Transportsphäre konnte er sich tatsächlich mit den Düsen des Anzuges fortbewegen. Er steuerte den offenen Durchgang der inneren Sphäre an. In wenigen Sekunden war er durch die Öffnung.

Er atmete tief durch.

Verdammt, das hätte mein Ende sein können. Die Ziele bergen mehr Gefahren, als wir es uns vorstellen.

Mit einem Handdruck schloss er den Durchgang, schwebte zur Steuersäule und stellte den Code für die Rückkehr zur Erde ein. Anschließend blickte er auf die Anzeige vor seinem Hals. Der Sauerstoff war verbraucht. Er hatte nur noch das, was im Anzug zirkulierte. Egal, in wenigen Sekunden würde er zu Hause sein.

Er schaute auf seine Uhr. Seine Mission hatte anderthalb Stunden gedauert. Eine halbe Stunde länger als vorgesehen. Die anderen würden ihn wohl schon abgeschrieben haben.

Scheiß drauf. Er war froh, überhaupt zurückzukehren.

Nachdem er tief eingeatmet hatte, drückte er auf das Feld.

Er spürte die einsetzende Schwerkraft, die ihn auf den Kugelboden zurückzog, und fing sich mit federnden Beinen ab. Es war eine vertrautere Anziehung als die fremdartige Kraft dieses merkwürdigen Ortes eben. Er fühlte, dass er wieder zu Hause war.

Den Scanner überprüfte er gar nicht erst, sondern öffnete gleich den Verschluss des Helmes, nahm ihn ab und atmete tief durch.

Überlebt!

Mit zitternden Beinen stolperte er zur Wand, ließ einen Durchgang entstehen und schritt hindurch. Niemand war zu sehen. Kein Mensch hielt sich mehr in der äußeren Kugel auf.

Wieso das? Hatten sie ihn wirklich schon aufgegeben?

Er eilte die Treppe hinunter und öffnete ein Loch zur Höhle. Einige Soldaten arbeiteten im Hintergrund an einem Gerüst. Einer von ihnen sah zu ihm herüber, fing an zu schreien und zeigte in seine Richtung.

„Da! Da!“

Die Soldaten stellten ihre Tätigkeit ein und begafften ihn wie einen Geist. Aus einem Container traten General Morrow und Dr. Gilbert. Letzterer riss die Augen auf und der Physiker starrte ihn mit offenem Mund an. Sie eilten ihm entgegen.

„Sie leben?“, fragte Morrow ungläubig.

„Das Warten haben wir vor über zehn Stunden aufgegeben. Wir haben Sie abgeschrieben“, gestand Gilbert.

Russell schüttelte den Kopf.

Zehn Stunden?

„Das kann nicht sein, ich war gerade mal anderthalb Stunden weg.“

Gilbert nahm ihm den Scanner aus der Hand und untersuchte ihn. General Morrow schaute ungeduldig zu.

Erstaunt blickte der Physiker auf, musterte Russell mit großen Augen und wandte dann den Blick zum General. „Es stimmt, was er sagt. Auf dem Gerät sind Datenpunkte für etwa anderthalb Stunden aufgezeichnet. Wo zum Teufel waren Sie, Harris?“

Russell erzählte von der Kraft, die ihn überraschend zur Außenwand gezogen hatte, und von der unheimlichen Finsternis außerhalb der Sphäre. Als er von den dahinrasenden Sternen berichtete, bekam Gilbert noch größere Augen.

„Ein schwarzes Loch. Nur das kann es gewesen sein. Es erklärt alles. Sie waren in der Umlaufbahn eines schwarzen Lochs. Knapp über dem Ereignishorizont.“

Russell wurde bleich. „Ein schwarzes Loch? Und das hat versucht, mich einzusaugen?“

„Nein, so einfach ist es nicht. Diese merkwürdige Kraft, die Sie verspürt haben, entstand durch den Gravitationsgradienten.“

„Den was?“

„Als Sie vom Schwerpunkt des Transporters zur Außenwand geschwebt sind, befanden Sie sich plötzlich auf einer anderen Umlaufbahn. Die Raumkrümmung in der Nähe des Ereignishorizonts sorgt dafür, dass wenige Meter reichen, um eine völlig andere Orbitalgeschwindigkeit für eine Kreisbahn zu benötigen. Haben Sie die nicht, geht es nach unten. Und diese Kraft hat an Ihnen gezogen und Ihnen am Seil das Gefühl der Schwerkraft gegeben.“

„Ja, aber wenn das Seil gerissen wäre, hätte es mich doch nach unten in die Finsternis gesaugt, oder etwa nicht?“

„Nein, Russell. Wenn das Seil gerissen wäre, wären Sie einfach nur auf einem anderen Orbit um das schwarze Loch getrieben. Es hätte Sie zunächst nach unten gezogen und letztendlich in eine elliptische Umlaufbahn. Aber reingefallen wären Sie nicht. Jedenfalls nicht so bald.“

Russell schüttelte den Kopf. Das war ihm zu hoch.

„Als Sie sich dann in der Kugel die Wand hochgearbeitet haben, haben Sie sich der Umlaufbahnebene des Sphärenschwerpunkts genähert und wieder dieselbe Orbitalgeschwindigkeit wie der Schwerpunkt des Transporters gehabt.“

„Alles, was auf derselben Höhe wie der Mittelpunkt ist, wird also schwerelos? Ist es das, was Sie damit sagen wollen?“

„So ist es, Russell.“

„Und warum sind die Sterne so schnell über den Himmel gerast?“

„Die Sphäre befand sich offenbar in einer stabilen Umlaufbahn um das schwarze Loch. Die Gravitation in der Nähe eines Ereignishorizonts ist so gewaltig, dass die Orbitalgeschwindigkeit fast so hoch ist wie die Lichtgeschwindigkeit. Sie haben das schwarze Loch in wenigen Sekunden umkreist, darum die scheinbar dahinrasenden Sterne. In Wirklichkeit waren Sie es, der um das schwarze Loch gerast ist.“ Gilbert dachte einen Moment nach. „Es passt. Auch die Blauverschiebung der Sterne spricht dafür, dass Sie dicht über dem Ereignishorizont waren. Licht kann beim Fall in ein schwarzes Loch nicht schneller werden. Es fliegt ja schon mit Lichtgeschwindigkeit. Also nimmt die Energie zu und die Frequenz steigt in Richtung des ultravioletten Bereichs.“

„Doktor. Können Sie nicht normal reden? Ich verstehe nur die Hälfte von Ihrem Gerede.“ Der General klang verärgert. „Vor allem erklären Sie mir bitte mal, warum für ihn nur anderthalb Stunden vergangen sind und für uns fast zwölf!“

„Wegen der Zeitdilatation. Bei so hoher Schwerkraft laufen die Uhren und die Zeit anders als bei uns. Wäre er noch dichter am Ereignishorizont gewesen, hätten für eine Minute am schwarzen Loch tausend Jahre auf der Erde vergehen können. Der Ereignishorizont ist der Punkt, von dem das Licht wegen der Schwerkraft nicht mehr entfliehen kann. Alles unter diesem Punkt fällt unweigerlich der Singularität des schwarzen Lochs entgegen. Und auch die Zeitdehnung strebt an dieser Grenze gegen unendlich. Ich wünschte, ich hätte das sehen können.“ Den letzten Satz flüsterte der Physiker, aber der General hörte schon gar nicht mehr hin. Er wandte sich wieder Russell zu.

„Ist schön, dass Sie gesund zurückgekehrt sind, Harris. Ruhen Sie sich erst mal aus.“

Russell ging Elise entgegen, die gerade in die Höhle kam. Sie lief auf ihn zu und umarmte ihn.

„Ich dachte, ich hätte dich verloren“, flüsterte sie.

„Das habe ich auch eine Zeit lang gedacht. Aber ich habe den Weg zurückgefunden.“

Elise küsste ihn stürmisch auf den Mund.

Russell erwiderte den Kuss.

Hingegen schüttelte Morrow bloß den Kopf und stapfte davon, um Bericht zu erstatten. Nach und nach trudelten Russells Kameraden in der Höhle ein und bestürmten ihn mit Fragen. Colonel Holbrook wimmelte sie ab und führte Russell in den Container, wo er ihm half, den Anzug auszuziehen. Er musste dem Colonel das Abenteuer noch mal in allen Einzelheiten erzählen.

„Junge, Russell. Sie haben Geschichte geschrieben. Der erste Astronaut, der ein schwarzes Loch besucht hat. Selbst in meinen wildesten Träumen habe ich allenfalls den Mond umkreist.“

„Ich bin kein Astronaut, Christian.“

„Oh, doch, das sind Sie. Spätestens jetzt gehören Sie zu uns.“

Den Rest der Nacht verbrachte er bei Elise. Albert, der schon in wenigen Stunden auf die nächste Mission gehen sollte, blieb in der Höhle. Gilbert leistete ihm Gesellschaft und wertete Russells Daten auf seinem Computer aus.

Albert

Nach wenigen Stunden trafen sie wieder in der Sphäre zusammen, um Albert eine gute Reise zu wünschen. Der einstige Pilot gab sich ruhig und gelassen. Es mochte an der Vielzahl gefährlicher Flugeinsätze liegen, die er im Laufe seines Lebens absolviert hatte.

„Wenn man stirbt, dann stirbt man. Mit der Einstellung bin ich schon immer in meine Maschine gestiegen. Ich bin alt und hatte schon genug Gelegenheiten, draufzugehen. Da bringt mich die Geschichte hier nicht aus der Ruhe. Der einzige Unterschied ist, dass man etwas weiter wegfliegt.“ Mit diesen Worten drehte er sich um, stieg die Treppe hinauf und verschwand in der inneren Sphäre, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Nach zwei Minuten leitete Gilbert zur vereinbarten Uhrzeit den Transport ein. Schon wenige Sekunden später wurde die Verbindung unterbrochen. Bridgeman hatte sie gelöst. Jetzt begann wieder das Warten. Russell trat zu Gilbert hinüber, der müde und abwesend wirkte.

„Hey, Doc. Alles klar?“

Der Physiker wandte den Kopf und sah Russell an.

„Ja, alles in Ordnung. Ich bin nur etwas erschöpft. Ich hab nicht allzu gut geschlafen in den letzten Nächten.“

„Da haben wir etwas gemeinsam. Sagen Sie, haben Sie mit den gesammelten Daten schon irgendetwas herausfinden können?“

„Nein. Bisher nicht.“

„Aber Sie haben von drei Missionen umfassende Daten gewinnen können. Da muss doch irgendetwas bei rausgekommen sein.“

„Na ja, so schnell geht das nicht. Wir haben zwar die Messwerte von den jeweiligen Umgebungen, aber das Wichtigste sind die Positionsdaten. Von Elises Mission haben wir den Sternenhimmel inzwischen erfasst. Das wird uns helfen. Von Walkers Einsatz haben wir nur den Nebel sehen können, der uns wahrscheinlich nicht viel nützt. Und von Ihrer Reise zum schwarzen Loch können wir wegen der Bewegung und der Blauverschiebung der Sterne wahrscheinlich auch keine zuverlässigen Positionsdaten gewinnen. Auch die Hoffnung, irgendwo Informationen über die Konstrukteure der Transporter zu finden, hat sich bisher nicht erfüllt.“

„Und wie sieht Ihr weiterer Plan aus?“

„Ich denke, wir müssen die erste Staffel an Missionen abschließen und dann in Ruhe die Daten auswerten. In der darauffolgenden Pause werden unsere Astronauten die Ziele besuchen, die sich als sicher erwiesen haben, und dort weitere Nachforschungen anstellen. Lassen Sie uns bis dahin abwarten.“

Russell hoffte, dass sich in den nächsten Tagen irgendetwas ergeben würde. Er hatte keine Lust, noch mal in den Transporter zu steigen. Oder Elise dabei zuzusehen. Er glaubte auch nicht, dass alle der übrigen fünf ihre Missionen überstehen würden. Wenigstens hatte Albert jetzt statistisch gesehen gute Chancen.

Nach einer knappen Stunde kehrte der ehemalige Pilot zurück. In aller Ruhe stieg er aus der Sphäre, ging die Treppe herunter und übergab Gilbert seinen Scanner. Russell eilte zu ihm.

„Und? Erzähl schon!“

„Ich habe brauchbare Aufnahmen vom Sternenhimmel gemacht. Wenn die Eierköpfe damit nichts anfangen können, dann weiß ich auch nicht.“

„Wo warst du?“

„Auf irgendeinem Planeten. Die Schwerkraft war etwas geringer als auf der Erde. Ich habe mich mit dem Seil aus der inneren Sphäre abgelassen und bin nach draußen gegangen.“

„Und? Gab es eine Atmosphäre?“

„Keine nennenswerte. Nur Spuren von freiem Wasserstoff und Sauerstoff. Etwas mehr als auf dem Mond. Als ich nach draußen ging, habe ich mich erst mal langgelegt. Der Boden bestand aus einer riesigen Eisfläche, die sich von Horizont zu Horizont erstreckte. Es war verdammt kalt. Gerade mal fünfzig Kelvin. Die Sonne des Systems war gelb wie unsere, aber verdammt weit weg. Kaum mehr als ein heller Stern. Wärme hat sie jedenfalls nicht gespendet. Ich habe Fotos des gesamten Himmels gemacht und die Überwachungsgeräte dort gelassen. Dann bin ich zurück. So, und jetzt habe ich Hunger. Was gibt es zum Mittagessen?“

Albert stapfte herüber zum Container, an dessen Eingang schon Holbrook wartete.

Russell schüttelte den Kopf.

Was für eine coole Sau.

Der restliche Tag verlief weitestgehend ereignislos. Beim Abendessen saß Russell neben Michael Bridges, der als Nächstes in den Transporter steigen sollte. Er versuchte ein Gespräch mit ihm anzufangen, aber Bridges wirkte sehr abwesend. Er dachte nicht weiter drüber nach und unterhielt sich mit Albert, der ihm gegenübersaß.

Bridges

In der Nacht heulten plötzlich Alarmsirenen. Russell schreckte auf und sah auf seine Uhr. Noch nicht mal fünf. Er zog sich eine Jacke über und lief nach draußen. Dort traf gerade ein Laster mit Soldaten ein und General Morrow fuhr mit einem Jeep am Wachposten vorbei auf das Gelände.

„General. Was ist passiert?“

„Bridges hat einen Posten niedergeschlagen und ist durch den Zaun entwischt!“

„Was werden Sie jetzt tun?“

„Ich habe einen Hubschrauber mit Wärmesuchausrüstung angefordert, der jeden Moment hier sein muss. Wir finden den Kameraden schon. Ist nur eine Sache von Minuten. Sagen Sie Rogers, dass er heute die Mission übernimmt.“

„Was werden Sie mit Bridges machen?“

„Er wird zum Stützpunkt der Militärpolizei gebracht und nach einem standrechtlichen Prozess erschossen. – Sehen Sie mich nicht so an, Harris. So war es abgemacht.“

„Lassen Sie mich mitfliegen und mit Bridges reden. Er hat Angst. Geben Sie ihm eine Chance.“

„Bridges hat seine Entscheidung getroffen.“

„General. Lassen Sie mich mit ihm reden und ich garantiere Ihnen, er wird morgen seine Mission machen. Wir haben bisher nichts herausgefunden. Sie können es sich doch gar nicht leisten, auf einen Freiwilligen zu verzichten.“

Morrow überlegte. Russell wusste, dass er einen Treffer gelandet hatte.

„Also schön. Kommen Sie mit.“

Vor dem Zaun landete ein alter Bell UH-1D. Russell erkannte den Thermografiekopf an der Unterseite.

Gemeinsam eilten der General und er zu dem Hubschrauber und setzten sich nebeneinander in die hintere Kabine. Zwei Soldaten mit Scharfschützengewehren saßen bereits dort. Der Pilot hob ab und flog in südliche Richtung davon. Morrow setzte sich einen Kopfhörer mit integriertem Mikro auf und gab Anweisungen.

„Er wird versuchen, zur nächsten Straße zu gelangen. Fliegen Sie nach Süden. Ich weiß nicht genau, wann der Gefangene geflohen ist, aber weiter als dreißig Kilometer kann er nicht gekommen sein. Bis zur Interstate sind es fünfzig Meilen, also werden wir ihn auf jeden Fall finden. Gehen Sie auf dreitausend Fuß und scannen Sie das Gelände weiträumig.“

Der Pilot flog in ausgedehnten S-Kurven in Richtung der Straße. Nach einer halben Stunde meldete er sich wieder.

„Ich habe ein Signal. Schalten Sie Ihren Monitor ein.“

Morrow aktivierte einen Monitor, der über einem Sitz angebracht war. Zunächst sah Russell nur eine blaue Fläche. Dann erkannte er die roten Umrisse eines laufenden Menschen. Draußen dämmerte es bereits und aus dem Seitenfenster konnte er Bridges erkennen, der dem fernen Horizont entgegenlief.

„Schalten Sie mich auf den Lautsprecher“, sagte der General, ehe er zu dem Fliehenden sprach. „Bridges! Bleiben Sie stehen oder wir werden Sie sofort erschießen! Wir haben Scharfschützen dabei.“

Einer der Soldaten, der mit einem Gurt gesichert war, lehnte sich aus der Luke hinaus und stützte sich an der Kufe des Hubschraubers ab. Er nahm sein schweres Gewehr und legte an. „Bereit, General.“

Russell winkte dem Piloten, ihn ebenfalls auf den Lautsprecher zu schalten. „Bridges. Hier ist Russell. Bleiben Sie stehen. Es ist vorbei. Der General meint es ernst. Bleiben Sie stehen, sonst sind Sie ein toter Mann.“

Bridges lief langsamer und blieb dann stehen. Wütend rief er zu dem Hubschrauber herauf und drohte mit den Fäusten. „Lasst mich in Frieden! Haut ab!“

Der Helikopter landete in hundert Metern Entfernung. Russell stieg aus und ging mit ruhigen Schritten auf seinen Kameraden zu.

„Es hat keinen Sinn. Sehen Sie es ein. Von hier zu fliehen ist unmöglich.“

„Ich steige nicht in diese beschissene Kugel!“

„Dann werden sie dich erschießen, Mann!“

„Dann sollen sie das tun. Hier und jetzt. Aber ich steige nicht in dieses beschissene Ding! Du hast doch gesehen, was mit O’Brien passiert ist. So will ich nicht enden!“

„So hast du doch wenigstens eine Chance! Sieh mal. Ich habe überlebt. Elise hat überlebt. Albert lebt.“

„Ich will aber nicht!“

„Ich hatte auch keine Lust dazu. Und du warst doch bei der Army. Da hättest du auch bei jedem Einsatz draufgehen können.“

„Das war etwas anderes!“

„War es das wirklich? Wenn du Angst hast, lass dir von Cummings ein Beruhigungsmittel verschreiben, bevor du in den Transporter gehst. Aber wenn du dich weigerst, wird der General dich erschießen lassen. Ich konnte ihn gerade noch daran hindern, dass die Scharfschützen dich sofort erledigen.“

„Sehr freundlich von dir!“, meinte Bridges sarkastisch.

„Mann, nutz deine Chance! Es ist ein Einsatz! Die Chancen stehen mittlerweile besser als fünfzig zu fünfzig.“

„Wir haben zehn Einsätze, Russell. Zehn!“

„Ich bin davon überzeugt, dass Gilbert vorher rausfinden wird, wie das Ding funktioniert.“

„Ich teile deinen Optimismus nicht!“

„Dann teile wenigstens meinen Realismus, der besagt, dass du erschossen wirst, wenn du nicht zurückkommst!“

Nach weiterem Hin und Her gab Bridges nach. Der General legte ihm Handschellen an und zwei Soldaten schleiften ihn in den Hubschrauber. Bald waren sie zurück an der Station. Bridges wurde in seinen Raum gebracht und darin eingesperrt.

Als Russell mit Morrow in der Höhle eintraf, hatte Jim Rogers seinen Einsatz soeben beendet. Er hatte einen Planeten mit einer atembaren Atmosphäre besucht und schilderte seine Erlebnisse.

„Ich sage euch, ich hätte meinen Helm abnehmen können. Der Druck und die Zusammensetzung der Atmosphäre waren fast wie auf der Erde. Der Himmel strahlte blau. Einzelne Wolken sind am Horizont dahingezogen. Mit minus zwanzig Grad war es zwar kühl, aber auch das wäre kein Problem gewesen.“

„Gab es Leben? Tiere oder Pflanzen?“, fragte Gilbert.

„Nein, nichts. Nur nacktes Gestein. Recht hohe Berge am Horizont. Hätte im Himalaja sein können.“

„Vielleicht warst du ja im Himalaja.“

„Da sind aber keine zwei Monde zu sehen!“

„Oh.“

„Ein Mond war klein wie unserer, aber von bräunlicher Farbe. Der andere war größer. Wahrscheinlich auch näher. Der hatte eine rötliche Farbe und ist recht über den Himmel gewandert. Sah aus wie der Mars. Ich habe viele Bilder gemacht.“

„Unsere Astronauten werden das in den nächsten Tagen genauer untersuchen“, sagte Morrow. „Gut gemacht, Mr. Rogers.“

Jim drehte sich zu Russell herum. „Habt ihr Bridges gefunden?“

„Ja. Er ist in der Unterkunft. Er wird morgen dein ursprünglich geplantes Ziel übernehmen.“

Jim zuckte mit den Schultern und ging mit Holbrook zum Container.

Am nächsten Morgen holte Morrow den heutigen Kandidaten gemeinsam mit Dr. Cummings aus seiner Unterkunft. Russell stand auf dem Flur und schaute durch die offene Tür in Bridges Zimmer. Der Mann saß auf einem Stuhl und zitterte. Seine Augen waren weit aufgerissen. Der General redete auf ihn ein, woraufhin Bridges nickte und Dr. Cummings ihm eine Spritze gab. Russell nahm an, dass der Mediziner ihm ein Beruhigungsmittel verabreichte. Fast augenblicklich hörte Bridges auf zu zittern. Nach einigen Minuten verließen die drei Männer den Raum und gingen nach draußen, wo ein Wagen wartete.

Die anderen folgten eine halbe Stunde später. Gemeinsam marschierten sie zu Fuß in den Tunnel. Russell und Elise ließen sich etwas zurückfallen. Elise griff nach seiner Hand.

„Was ist los? Du wirkst heute so abwesend“, sagte sie.

„Mir gefällt es nicht, wie sie Bridges behandeln. Er hatte Angst und zitterte am ganzen Leib. Er war O’Briens Freund und sein Schicksal hat ihn mitgenommen. Jetzt wird er halb betäubt wie Vieh in den Transporter geführt.“

„Was hättest du anders gemacht?“

„Wahrscheinlich nichts. Am Ende haben wir uns alle mehr oder weniger freiwillig gemeldet.“

„Ja, so freiwillig, wie es ein zum Tode verurteilter Mensch tut, wenn ihm eine letzte Chance geboten wird“, meinte Elise zynisch.

„Ich frage mich, ob es rechtens ist, was hier passiert.“

Elise lachte laut auf. „Rechtens? Was ist schon rechtens? Ist es die Todesstrafe? War es rechtens, was ich mit meinem Mann gemacht habe? Oder du mit dem Trunkenbold, der deine Familie auf dem Gewissen hat? Bridges hat dieselbe Entscheidung getroffen wie wir, als er sich für das Projekt gemeldet hat. Er hat die gleichen Chancen wie wir, also ist es nicht mehr als gerechtfertigt, wenn er ebenso wie wir in die Kugel geht? Du hast selbst dafür gesorgt, dass der General ihn nicht erschossen hat, sondern ihm noch eine Chance gibt.“

„Ich weiß. Ich bin ja völlig deiner Meinung. Aber ich finde das Ganze ziemlich krank.“

„Ich habe mich früher freiwillig auf eine Rakete gesetzt. Du hast freiwillig Kampfeinsätze gemacht, bei denen du auch nicht wusstest, ob du lebend da rauskommst. Und das, als du noch Familie hattest.“

„Ja, du hast recht. Und wir sind freiwillig in die Sphäre gegangen und haben kein Spektakel gemacht. Doch als ich Bridges heute Morgen gesehen habe, ist mir klar geworden, wie krank das ganze System ist.“

„War es das jemals nicht? Jeder versucht das Beste aus seinem Leben zu machen. Ob es dieser Bigby ist, der durch die Verschärfung der Todesstrafe zum Präsidenten gewählt wurde, oder Bridges, der zusammen mit O’Brien Leute ermordet hat, um sich zu bereichern. Beides ist genauso krank wie die Idee von Morrow und Gilbert, Verurteilte in den Transporter zu schicken, um etwas herauszubekommen. Ich will da gar nicht genauer drüber nachdenken, dann werde ich noch verrückt. Also lass uns die Diskussion jetzt beenden, ja? Zumindest für heute.“

Russell sagte nichts mehr, hing aber weiter seinen düsteren Gedanken nach.

Als Bridges in seinem Raumanzug in die Sphäre kam, wankte er bedrohlich. Er lallte vor sich hin und torkelte dümmlich grinsend die Treppe zum Transporter hinauf. Russell ging zu Dr. Cummings herüber.

„Was zum Teufel haben Sie ihm gespritzt, Doktor?“

„Kochsalzlösung.“

Russell sah ihn aus großen Augen an. „Kochsalzlösung? Soll das heißen, Sie haben ihm ein Placebo gegeben?“

Cummings nickte.

„Wieso lallt Bridges dann, als hätte er die Bar leergesoffen?“

„Die Macht der Einbildung, Harris.“

Russell schüttelte den Kopf und ging wieder zu Elise zurück.

Gilbert leitete den Transport ein und zählte den Countdown herunter. Als Bridges nach einer Minute die Verbindung nicht gelöst hatte, transportierte der Physiker ihn wieder zurück. Russell machte sich auf den Weg die Treppe hinauf. Er ging davon aus, dass Bridges schlicht und einfach nicht in der Lage gewesen war, überhaupt etwas zu unternehmen, und erwartete, ihn zusammengekauert in der Kugel zu finden.

„Warten Sie, Harris“, drang es von hinten zu ihm. Er drehte sich um. Gilbert, Cummings und der General folgten ihm.

Russell öffnete einen Durchgang.

„Was zum …?“

Im Transporter sah es aus, als hätte jemand Wände und Decke mit fleischigem Tomatensaft abgespritzt. Rote Tropfen, die an langen Fäden hingen, fielen vor Russell zu Boden. Und von der Wölbung der Sphäre purzelten kleine fleischige Fetzen herunter. Verbogene Einzelteile der Ausrüstungsgegenstände lagen wahllos in der Kugel verstreut. Der Geruch war unerträglich. Russells Magen revoltierte.

„Ist das Bridges?“, fragte er. „Herrgott, das sieht ja aus, als wäre er in einen Häcksler geraten.“

Cummings kniete sich hin, nahm einen Tropfen des roten Zeugs zwischen Daumen und Zeigefinger und zerrieb ihn. „Das ist Blut. Ohne Zweifel.“

„Haben Sie eine Idee, Dr. Gilbert?“, fragte der General.

„Ja, die habe ich.“

„Warum wundert mich das nicht?“, murmelte Russell.

„Ich glaube, dass der Mann in einer Atmosphäre mit sehr hohem Druck herausgekommen ist. Vielleicht Hunderte oder Tausende Bar. Der Druck hat ihn zerquetscht und zu einer kleinen Kugel komprimiert. Als der Rücktransport eingeleitet wurde, herrschte plötzlich wieder normaler Luftdruck, woraufhin die Masse schnell expandierte. Bridges ist regelrecht explodiert.“

Die Stimme des Physikers hörte sich an, als analysierte er ein interessantes, physikalisches Problem in seinem Labor.

General Morrow drehte sich ohne ein weiteres Wort um und ging die Treppe hinab. Hinter ihm stand Jim Rogers, der nun in die Kugel schaute.

„Ich muss mich bei Bridges bedanken!“

„Was meinst du?“, fragte Russell.

„Wäre ich gestern nicht für ihn eingesprungen, wäre ich heute zu dieser Saftpresse transportiert worden.“

Nach dem Vorfall hatten sie sich in Russells Zimmer eingefunden. Sie saßen um den Tisch herum, jeder vor dem alkoholischen Getränk seiner Wahl. Es herrschte eine Stimmung, die Russell nicht genauer zu benennen wusste.

„Ich habe mich nie vor einem Einsatz gedrückt“, erklärte Jim. „Ich hatte nie ein Problem damit, meine Pflicht zu tun. Und ich hatte wenig Verständnis für Soldaten, die gekniffen haben. Aber die Geschichte mit Bridges geht mir an die Nieren.“

Russell nahm einen großen Schluck aus seiner Bierdose. Er war froh, als Jim und Albert am Abend mit einem Sixpack vor seiner Tür gestanden hatten. Den ganzen Tag lang hatte er seinen dunklen Gedanken nachgehangen. Er wollte endlich wissen, wie seine Freunde darüber dachten.

„Du hältst es für unmoralisch, Todeskandidaten für ein solches Unterfangen zu nehmen?“, fragte Albert.

„Ich weiß nicht“, entgegnete er. „Gestern hätte ich noch nein dazu gesagt. Aber seit ich Bridges heute Morgen gesehen habe, bin ich mir nicht mehr so sicher.“

„Er hat sich für das Unternehmen gemeldet. Er hätte auch in seiner Todeszelle bleiben können“, sagte Albert.

„Das war nicht wirklich eine Entscheidung. Keiner von uns wäre freiwillig in seiner Zelle geblieben. Niemand hätte zu der Chance Nein gesagt.“

Albert nahm einen Schluck aus seiner Whiskyflasche, schraubte den Deckel wieder zu und stellte sie neben sich auf den Boden.

„Wir haben früher alle Jobs gehabt, bei denen wir hätten draufgehen können“, erinnerte er die anderen. „Ein Kumpel von mir ist mit einer F-16 zu einem Testflug gestartet. Während er die Startbahn entlanggeschossen ist, hat sich zwei Meter hinter ihm seine Turbine zerlegt. Die Trümmer der Turbinenschaufeln haben seinen Tank durchlöchert und das Kerosin entzündet. Nichts brennt heißer als Kerosin! Man hat von ihm nichts mehr gefunden. Keine Knochen, keine Zähne, nichts. Im einen Moment war er noch ein Pilot, der sich drauf freute, nach Feierabend ein paar Bierchen zu zischen, im nächsten Augenblick war er tot. Ohne Vorwarnung. Es braucht zwei Sekunden, um zu merken, dass was faul ist, und um den Schleudersitz zu zünden. Selbst diese zwei Sekunden hatte Bill nicht. Und trotzdem bin ich am nächsten Morgen wieder in meinen Flieger gestiegen. Ist nicht viel anders als das hier.“

„Na, die Chancen stehen hier schon ein bisschen schlechter“, wandte Jim ein.

„Aber wie denkst du insgesamt darüber?“, fragte Russell. „Findest du es richtig, dass wir als Versuchskaninchen in den Transporter gesteckt werden?“

„Ach, was ist denn schon richtig? Wenn du mich fragst, läuft in diesem Land sowieso schon lange nichts mehr richtig.“

„War ja klar“, sagte Albert sarkastisch. „Du als Whistleblower hast sowieso dein eigenes moralisches Koordinatensystem!“

Russell stutzte. Es war merkwürdig, dass sich der erzkonservative Testpilot und der liberale Jim so gut verstanden. Auch ihre permanenten Sticheleien schienen ihrer Freundschaft nicht zu schaden.

„Ich liebe mein Land“, beteuerte Jim. „Und ich bin stolz auf mein Land. Aber diese Scheiße, die diese Arschlöcher da im Orbit installieren wollten, war gegen alles, woran ich geglaubt habe. Mit RedEye hätte man jeden beliebigen Menschen auf der Erde umbringen können und es hätte wie ein Schlaganfall ausgesehen!“

„Ja, das hast du uns schon gesagt.“

„Es ist einfach nicht richtig.“

„Ich kenne ein paar Diktatoren auf der Welt, da hätte ich persönlich gerne den Abzug gedrückt“, sagte Albert.

„Aber wer soll sich anmaßen, das zu entscheiden? Es wäre in einem Hinterzimmer des Geheimdienstes entschieden worden. Ohne Gerichtsprozess. Was ist, wenn sich ein Präsident wie Bigby als Tyrann entpuppt und ein solches System kontrolliert? Niemand hätte den Mut, dagegen aufzubegehren. Stell dir mal vor, Hitler hätte ein solches Instrument gehabt. Stell dir mal vor, wie die Welt heute aussehen würde.“

„Du kannst doch die Vereinigten Staaten nicht mit Nazi-Deutschland vergleichen!“

„Nein, natürlich nicht. Aber in unserem Land ist auch nicht alles richtig, was geschieht. Vor allem seit Bigbys Wahl. Du und Russell, ihr hättet vorher höchstens zehn bis zwanzig Jahre wegen Totschlag bekommen. Ich hätte meine zehn Jahre abgesessen und wäre dann auch wieder rausgekommen. Elise wäre gar nicht verurteilt worden. Ist das recht? Ist das Land nach der Änderung der Gesetze gerechter als vorher? Jeder hat seine eigenen moralischen Vorstellungen und seine Definition von Recht. Und ich finde es nicht richtig, wenn ein Staat sich anmaßt zu entscheiden, wer leben darf und wer sterben muss. Und es entscheidet ja noch nicht mal der Staat, sondern der Geheimdienst. Ich finde es nicht richtig und deswegen habe ich das System an die Öffentlichkeit gebracht. Es war mir bekannt, was mir blüht, und ich muss jetzt damit leben. Ob ich es gerecht finde, dass ich heute beinahe zu Tomatensaft zermatscht worden wäre? Nein. Aber ich darf mich nicht beschweren. Wenn ich mich nicht an das System halte, dann muss ich mit den Konsequenzen leben. Und das gilt auch für den guten Bridges.“

Russell war beeindruckt von Jim. Er schien sich tatsächlich viel mit der Bedeutung von Moral beschäftigt zu haben. Aber wenn man aus freien Stücken für das, woran man glaubt, die Todesstrafe akzeptiert, dann musste man das wohl auch. Doch andererseits … vielleicht hatte er einfach nur eine Schraube locker.

Hilmers

Als Nächstes stieg Vance Hilmers in den Transporter. Der Vierundvierzigjährige mit dem markanten Gesicht und der Glatze verschwand in der Sphäre ohne jeden Kommentar. Als er in Begleitung von Holbrook in die Sphäre kam, hatte er sein Visier bereits geschlossen, sodass Russell nicht erkennen konnte, was im Gesicht des Mörders vor sich ging. Nachdem Hilmers teleportiert worden war, hatte er die Verbindung zügig gelöst.

Eine Stunde später kehrte er wohlbehalten zurück. Er war auf einem kalten, grauen Planeten herausgekommen. Die Anziehung entsprach ungefähr der Erdschwerkraft, aber es existierte keine Atmosphäre. Er hatte einen guten Blick auf die Sterne gehabt und konnte verwertbare Fotos des Himmels machen.

Nach seiner Rückkehr nahm Gilbert das Aufzeichnungsgerät lächelnd entgegen und verschwand damit in seinem Laborcontainer. Hilmers verlor über seinen Trip nicht viele Worte. Aus einer Tasche, die er mitgenommen hatte, fischte er eine Flasche Wodka heraus und leerte sie zur Hälfte in großen, durstigen Zügen. Noch bevor er seinen Raumanzug ausziehen konnte, war er sturzbetrunken. Russell half Holbrook, den Mann in seine Unterkunft zu bringen. Man sah ihn den ganzen Tag nicht mehr.

Rushworth

Am Morgen danach war John Rushworth an der Reihe. Als er für seinen Einsatz in die Sphäre kam, sah er sehr schlecht aus. Tiefe Ringe verdunkelten seine Augen und sein Blick war glasig. Er hatte Angst. Das erkannte Russell sofort. Der einstige Soldat arbeitete sich mit zittrigen Beinen die Treppe zum Transporter hinauf, blickte noch einmal gehetzt zurück, schloss sein Visier und verschwand im Teleporter. Nach einem kurzen Countdown leitete Gilbert den Transport ein. Russell stand neben ihm.

„Doc, Sie sehen müde aus.“

„Ich habe die ganze Nacht die Daten von Hilmers ausgewertet.“

„Und?“

„Ist bislang der am besten fotografierte Sternenhimmel. Wenn wir aus den Daten keine Position ermitteln können, dann weiß ich es auch nicht.“

„Rushworth scheint Schwierigkeiten zu haben. Die Verbindung steht noch und schon vierzig Sekunden sind um.“

„Ja, ich bereite den Rücktransport vor. Zehn Sekunden.“

Verdammt, verdammt.

„Rücktransport durchgeführt", sagte Gilbert mit emotionsloser Stimme.

Wir kommen einfach nicht weiter, dachte Russell mit zusammengepressten Lippen. Womöglich haben wir wieder einen weniger.

Zusammen mit Gilbert und Dr. Cummings eilte er die Treppe hinauf und öffnete den Durchgang. Es roch verbrannt. Vorsichtig und mit flauem Magen schielte Russell durch die Öffnung.

Von Rushworth waren nur noch verkohlte Brocken übrig, die auf dem Boden verteilt waren. Und wo vor einer Minute noch die Messgeräte gestanden hatten, lagen Pfützen aus seltsamen Substanzen.

Mit analytischem Blick ging der Physiker zu einem dieser dampfenden Flecken und hielt seine Hand darüber.

„Heiß“, murmelte er. „Das ist geschmolzenes Metall von einem unserer Instrumente. Hier stand der Scheinwerfer. Offenbar kam Rushworth in einer Atmosphäre heraus, die eine Temperatur von mehr als dreitausendvierhundert Grad hatte. Selbst die Wolframdrähte der Glühlampen sind weggeschmolzen.“

Der Arzt beugte sich über die verkohlten Reste des Kandidaten. Mit einem Kugelschreiber stocherte er in einem der verkohlten Stücke herum. Es dampfte noch und strahlte Wärme ab.

„Es muss verdammt schnell gegangen sein“, meinte der Doktor. „Er hat nichts mehr gespürt.“

Russell fragte sich, was schlimmer war: Wenigstens noch für einen Moment die Erkenntnis zu haben, dass man sterben würde, oder von einem Moment auf den anderen aufhören zu existieren.

Williams

Am Vorabend des letzten Transports klopfte es an Russells Tür. Es war George Williams, der morgen als Letzter der Gruppe auf seine Mission gehen würde. Russell wunderte sich über sein Erscheinen, da Williams bisher keine Anstalten gemacht hatte, sich mit ihm anzufreunden. Russell bat ihn herein und die beiden Männer setzten sich.

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Harris“, sagte er.

Russell bot ihm eine Dose Bier an, aber sein Besucher lehnte ab.

„Danke, ich trinke aus Prinzip keinen Alkohol.“ Stattdessen holte er einen Brief aus seiner Jackentasche und reichte ihn Russell. Dieser nahm ihn und wog ihn unsicher in der Hand. Ein Frauenname stand auf dem Umschlag.

„Was ist das?“

„Ich möchte dich bitten, diesen Brief meiner Frau zukommen zu lassen, wenn ich morgen ums Leben komme. Kommunikation ist zwar streng verboten, aber ich weiß, dass du dich mit dem Physiker gut verstehst. Bitte ihn, den Brief aufzubewahren, bis etwas Gras über das Projekt gewachsen ist. Dann soll er ihn meiner Frau schicken. Es steht nichts drin über das Projekt, aber ich möchte ihr wenigstens noch einmal sagen, wie viel sie mir bedeutet und wie dankbar ich ihr bin.“

Russell nickte bedächtig. „Ich werde es versuchen. Aber eine Frage: Warum wendest du dich nicht an Jim? Er hat auch einen guten Draht zu einigen Leuten hier aufgebaut. Ihr seid doch mal Freunde gewesen?“

„Ja, das waren wir mal.“

„Was ist geschehen? Ihr habt doch gemeinsam die Projektunterlagen dieses Militärsatelliten in die Öffentlichkeit gebracht.“

Williams Augen verzogen sich zu kleinen Schlitzen und feine Adern traten an seinen Schläfen hervor. „Gemeinsam? Dass ich nicht lache. Er hat versucht, mich zu überreden, und ich habe immer wieder abgelehnt. Ich habe eine Familie und wollte mit ihr zusammen alt werden. Mir war klar, was mir blüht, wenn ich da mitmache. Ich war mit diesem verdammten Projekt nicht einverstanden, aber ich bin kein Märtyrer wie James. Ich habe ihm gesagt, wenn er den Helden spielen will, soll er das alleine tun, doch er brauchte meine Zugangscodes, um an die Dateien zu kommen. Und die hat der verdammte Wichser geklaut.“

Russell sagte nichts, sondern sah seinen wütenden Kameraden schweigend an.

„Weil meine Codes benutzt wurden, bin ich als Mitverschwörer angeklagt worden. Seit dem Tag habe ich meine Frau bloß einmal gesehen. Sie warf mir vor, ich hätte nicht nur unser Land, sondern auch unsere Familie verraten. Ihr Anwalt war dabei und hat so lange Druck gemacht, bis ich die Scheidungspapiere unterschrieben habe.“ Er schluckte. Eine einsame Träne rann an seiner Backe herunter. „Tatsache ist, dass ich sie immer noch liebe und dass ich niemals unsere Familie verraten wollte. Im Gefängnis hätte ich vor der Hinrichtung noch mal mit ihr reden können. Hier geht das leider nicht.“

„Ich danke dir für deine Offenheit. Aber gib die Hoffnung nicht auf.“

„Das werde ich nicht. Aber die Chancen stehen auch nicht allzu gut.“ Williams erhob sich und ging zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um und sah Russell direkt in die Augen. „Ich danke dir.“

Dann war er durch die Tür. Russell setzte sich auf sein Bett und leerte nachdenklich die Bierdose.

Es ist doch nichts, wie es scheint.

Sie hatten sich am nächsten Morgen wieder in der Sphäre versammelt. Von der Zehnergruppe waren nach neun Missionen noch sechs übrig. Russell Harris, Elise Slayton, Albert Bridgeman, Jim Rogers und Vance Hilmers hielten sich im Außenraum der Sphäre auf, um George Williams eine gute Reise zu wünschen. Jim stand etwas abseits und Russell konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass etwas in ihm arbeitete. Als Williams die Sphäre in Begleitung von Holbrook betrat, wandte Jim das Gesicht ab. Williams nickte Russell zu und machte sich daran, die Treppe hinaufzugehen.

„George.“ Jim Rogers eilte seinem alten Freund nach, der am Fuß der Treppe stehen blieb und sich umdrehte, wobei er noch nicht einmal überrascht wirkte. Die beiden Männer unterhielten sich einige Minuten, aber Russell stand zu weit entfernt, um mehr als Wortfetzen zu verstehen. Am Ende war es Williams, der sich den Handschuh des Raumanzuges auszog und Jim die Hand reichte. Russell konnte erkennen, dass Jim erleichtert war und die Finger seines ehemaligen Freundes ergriff. Die beiden Männer sahen sich einige Sekunden lang an. Dann nickte der heutige Kandidat und stieg die Treppe hinauf. Auf dem Weg nach oben zog er seinen Handschuh wieder an und klappte sein Visier herunter. Er verschwand im Transporter und schloss die Öffnung hinter sich.

Gilbert leitete den Countdown ein und zählte die letzte Minute ab. Das Gesicht des Physikers hatte sich in den letzten Tagen verändert. Es war härter geworden. Die verspielte Neugier, die der Wissenschaftler noch vor einer Woche an den Tag gelegt hatte, war verschwunden und einem kühlen Professionalismus gewichen. Vier Männer durch einen Knopfdruck in den Tod zu schicken, konnte an niemandem spurlos vorbeigehen. Und nun drückte Gilbert wieder auf die Schaltfläche und führte den Transport von Williams durch. Es dauerte nur wenige Augenblicke, dann fand bereits der Rücktransport statt.

Oh, er muss an einem unbequemen Ort rausgekommen sein.

Russell und die anderen warteten darauf, dass ihr Kollege die Sphäre öffnete und heraustrat, doch es geschah nichts.

Am Ende war es Jim Rogers, der langsam, aber entschlossen die Treppe hinaufstieg und den Durchgang öffnete. Russell, Gilbert und Cummings folgten ihm.

„George!“, rief Jim erschrocken.

Williams lag auf dem Boden. Sein Raumanzug dampfte, als wäre er in kochendes Wasser gelegt worden. Jim stürzte zu ihm und wollte ihm den Helm abnehmen, aber dann schrie er vor Schmerz auf.

„Was ist?“, fragte Gilbert. „Ist er heiß?“

„Nein, er ist eiskalt“, keuchte Jim mit Panik in der Stimme. „Da, sehen Sie das? Als ich die Hand weggezogen habe, sind Fetzen von meiner Haut an seinem Anzug kleben geblieben.“

„Gehen Sie weg da.“ Dr. Cummings drängte ihn beiseite und beugte sich über Williams. Aus seiner Tasche holte er ein paar Handschuhe und öffnete das Visier mit einem Ruck.

Das Gesicht des Zurückgekehrten war klar zu erkennen. Es sah aus, als hätte der Mann seit Monaten in einem Kühlhaus gelegen. Eiskristalle bedeckten sein Gesicht und aus seinem Helm dampfte es. Gilbert holte Werkzeuge und gemeinsam zogen sie Williams den Helm aus. Dabei brach ein gefrorenes Ohr ab und fiel mit einem klimpernden Geräusch zu Boden.

Cummings schüttelte den Kopf. „Hier hilft nichts mehr. Der Mann ist tot.“

„Wie kann das sein?“ Russell schüttelte ebenfalls den Kopf. „Selbst wenn er in einer eisigen Atmosphäre herausgekommen ist, hätte ihn die Isolierung des Anzugs schützen müssen. Der kann doch nicht in ein paar Sekunden zu einem Eisklotz werden. Was ist da geschehen?“

„Die Frage kann ich beantworten“, sagte Gilbert, der sich an der Ausrüstung von Williams zu schaffen machte und die letzten Werte des Scanners ablas, bevor dieser den Geist aufgegeben hatte. „Er ist in flüssigem Stickstoff gewesen. Die Temperatur betrug etwa minus zweihundert Grad. Der Raumanzug hat ihn einige Sekunden geschützt, aber die Lagen der Schutzhülle konnten der eiskalten Flüssigkeit nicht lange standhalten und sind spröde geworden. Als Williams sich dann bewegte, sind die Nähte gerissen und Stickstoff ist in seinen Raumanzug gelaufen. Es wundert mich, dass er überhaupt noch den Rücktransport einleiten konnte. Doch vielleicht war es genau diese Bewegung, die das Material aufgerissen hat. Das Innere ist noch voll mit dem Zeug.“

Russell wandte sich um.

Da waren’s nur noch fünf.

Ungewissheit

Spät am Abend gab es eine Besprechung. Die Stimmung war schlecht. Elise hatte dunkle Ränder unter den Augen und Jims Gesicht war gerötet, als hätte er den ganzen Tag geheult – was er möglicherweise getan hatte. Russell hatte sich noch nie so ausgelaugt gefühlt. General Morrow stellte sich vor die verbliebenen fünf und begann zu reden.

„Die ersten zehn Transporte sind abgeschlossen. Wir unterbrechen die Missionen für vierzehn Tage. In dieser Zeit wird Dr. Gilbert die gewonnenen Daten analysieren und unsere Astronauten werden unter der Führung von Colonel Holbrook die Orte besuchen, die sich dank Ihrer Hilfe als sicher herausgestellt haben. Sie können sich jetzt zwei Tage ausruhen, dann wird Sergeant Niven sich erneut um Ihre Fitness kümmern. Ich kann Sie aber beruhigen. Das wird auf niedrigerem Niveau geschehen als vor zwei Wochen. Nach Ablauf der vierzehn Tage werden wir uns besprechen und auf Grundlage der konsolidierten Erkenntnisse entscheiden, ob und wann weitere Transporte durchgeführt werden.“ Er machte eine Pause, eher er hinzufügte: „Ich möchte gestehen, dass ich mit einer höheren Überlebenswahrscheinlichkeit gerechnet habe. Ich hoffe jedoch, dass der Tod Ihrer gefallenen Kameraden nicht umsonst war. Haben Sie noch Fragen?“

Jim blickte auf. „Wie geht es Walker?“

„Robert Walker liegt im Militärkrankenhaus und wird gut versorgt. Allerdings verschlechtert sich sein Zustand stetig. Er ist nur noch sporadisch bei Bewusstsein. Wir haben Spezialisten aus Los Alamos hinzugezogen, die sich mit Strahlenvergiftungen auskennen, aber die Dosis war so hoch, dass es keine Rettung gibt. Die Ärzte gehen davon aus, dass er innerhalb der nächsten drei Tage sterben wird.“

Russell nickte. Damit hatte er gerechnet.

Morrow wandte sich um und ging hinaus.

„Verdammte Scheiße! Was machen wir jetzt?“, zischte Jim. Von seinem Humor und seiner lockeren Art war nichts mehr übrig. Irgendetwas war in ihm zerbrochen, als er seinen Freund tot im Transporter gefunden hatte.

„Na, was wohl?“, sagte Russell. „Wir warten ab, was Gilbert und sein Team herausfinden.“

„Was ist, wenn die Untersuchungen nichts ergeben?“, fragte Jim. „Glaubst du, sie werden uns dann wieder in den Transporter schicken?“

„Ich habe keine Ahnung. Ich würde dem General durchaus zutrauen, sich energisch für uns einzusetzen.“

Albert stand auf und trat zum Fenster. „Also, ich gehe davon aus, dass irgendetwas Nützliches aus unseren Daten herauskommen wird. Ich will nicht wahrhaben, dass fünf von uns umsonst draufgegangen sind.“

„Was ist, wenn doch?“, flüsterte Jim. „Vielleicht sollten wir uns Gedanken machen, ob es eine Fluchtmöglichkeit gibt, wenn es hart auf hart kommt.“

„Vergiss es“, mahnte Albert. „Damit rechnet Morrow. Nach dem Fluchtversuch von Bridges wird er seine Vorkehrungen getroffen haben.“

„Allmählich kann ich O’Brien verstehen, als er sagte, dass er keinen Fuß mehr in den Transporter setzen wird …“

„Bitte, Jim, reg dich ab. Lass uns abwarten, was Gilbert herausfindet.“

„Ich reg mich nicht auf. Ich sage nur, wir sollten uns Gedanken für den Fall der Fälle machen.“ Seine Stimme war mit jedem Wort lauter geworden.

„Ich werde an dieser Diskussion nicht weiter teilnehmen“, entschied Albert und verließ den Raum.

Jim folgte ihm, redete draußen jedoch weiter auf ihn ein. Vance Hilmers zuckte mit den Schultern und ging ebenfalls hinaus. Russell und Elise blieben allein zurück.

Er trat zu ihr hinüber. Seit Beginn der Besprechung hatte sie noch keinen Ton gesagt. Schweigend setzte er sich neben sie und wollte ihre Hand nehmen, aber sie zog sie weg.

„Ist alles in Ordnung?“

Sie nickte. „Ja, ich bin nur müde. Unendlich müde. Die letzten Tage waren so nervenaufreibend, dass ich nicht mehr weiß, was ich denken soll. Vier von uns sind tot. Ein weiterer wird es in ein paar Tagen sein und es ist nicht auszuschließen, dass das so lange weitergeht, bis wir alle tot sind.“

Ihre Stimme war tonlos, er spürte keinen Hauch von Emotion darin. Auch ihre Augen schauten ausdruckslos. Sie hatte sich zurückgezogen.

„Stimmst du mit Jim überein, dass wir nach Alternativen suchen müssen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, dass ich nicht wieder in diese verdammte Kugel steigen will. Ich möchte das nicht noch mal mitmachen und ich will keinem mehr zusehen, wie er da reinsteigt. Aber ich finde auch, dass wir erst mal abwarten sollten, ob Gilbert etwas erreichen kann oder ob der General sich für uns einsetzt.“

Sie stand auf.

„Möchtest du, dass ich zu dir komme?“, fragte er.

Sie lächelte ihn an, aber es war ein erzwungenes Lächeln. „Nein, Russell. Heute nicht. Ich möchte alleine sein. Verstehst du das?“

„Klar.“

Als er am Abend in sein Bett fiel, fühlte er sich alt und erschöpft. Er sank in einen unruhigen Schlaf, und als er am nächsten Morgen aufwachte, hatte er nicht das Gefühl, sich erholt zu haben.

Nach dem Frühstück erschien Dr. Cummings und teilte der Gruppe mit, dass Robert Walker in der Nacht an den Folgen seiner Strahlenvergiftung gestorben war. Die Stimmung sank auf einen neuen Tiefpunkt. Zu tun gab es an jenem Tag nichts und jeder hing seinen eigenen düsteren Gedanken nach.

Die nächsten Tage zogen sich in die Länge wie Kleister. Sergeant Niven begann wieder, die Gruppe mit Übungen, Läufen und Märschen zu quälen.

Russell merkte, dass Elise sich von ihm zurückzog. Er schob es auf die Belastung und die Ungewissheit und ließ sie in Ruhe. Wiederum war Jim besonders gereizt. Man konnte in diesen Tagen kaum ein Wort mit ihm reden, ohne dass er wütend wurde. Sogar Albert hatte sich verändert. Er war immer etwas ruhiger und besonnener gewesen, aber in diesen Tagen redete er fast überhaupt nicht mehr und zog sich, ebenso wie Elise, in sich selbst zurück.

Dagegen war Russell überrascht, dass sich sein Verhältnis zu Vance Hilmers verbesserte. Er vermutete, dass der Mann ein Mitläufertyp war, der seiner jeweiligen Bezugsperson nacheiferte. Einst war O’Brien diese Person gewesen, was ihn unausstehlich gemacht hatte, doch jetzt wandte der ehemalige Einbrecher sich ihm zu und wurde umgänglicher. Bei einem Marsch durch die sengende Sonne schlenderten sie nebeneinander.

„Ich habe diese Märsche immer gehasst“, sagte Hilmers. „Ich war gerne bei der Army, aber diese permanenten Märsche habe ich immer verachtet.“

„Warst du in Afghanistan?“

„Nein, ich bin bei einer Unterstützungseinheit im Irak gewesen. Ich war LKW-Fahrer und fuhr Scheiße kreuz und quer über Euphrat und Tigris.“

„Unterstützungseinheit? An Kampfeinsätzen hast du nie mitgemacht?“

Hilmers lachte laut auf. „Die kamen von alleine. Zweimal hat man mir die Karre unter dem Arsch weggesprengt. Scheiß Anschläge. Einmal hatte ich dabei eine halbe Tonne Munition transportiert. Dass ich noch lebe, ist ein Wunder. Und kaum hatten wir uns aus den Trümmern unseres brennenden Schrotthaufens befreit, fingen die Alis an, uns unter Feuer zu nehmen. War ein paarmal verdammt knapp.“

„Was hat dich in den Knast gebracht?“

„Nach meiner Dienstzeit hatte ich nichts zu tun. Also hing ich rum und hab gesoffen und gekifft. Ein Kumpel meinte, wir sollten uns etwas Geld verdienen und ein paar Häuser aufknacken. Wir waren gerade mit einem Wandtresor in einer schicken Villa beschäftigt, als der Hausherr aufgetaucht ist. Wir wollten abhauen, doch er fing an, die Nachbarschaft zusammenzuschreien. In diesem Moment habe ich die Nerven verloren und ihn erschossen. Dann sind wir abgehauen.“ Er lachte wieder. „Wir waren solche Dilettanten. Dass es eine Überwachungsanlage in dem Haus gab, haben weder ich noch Frank gemerkt. Es dauerte keine Stunde, bis ein Einsatzkommando meine Wohnung gestürmt hat. Jetzt bekomme ich, was ich verdient habe. So einfach ist das.“

„Wie viel habt ihr aus dem Tresor der Villa rausgeholt?“

Hilmers lachte wieder. „Nichts. Er war leer.“

Den Rest der freien Zeit gingen sie schweigend in der Hitze nebeneinander, bis die Sonne unterging und sie zum Lager zurückkehrten.

Einige Tage später begegnete Russell Dr. Gilbert, der eilig mit einem Stapel Papier über das Gelände ging. Er lief ihm hinterher.

„Hey, Doc. Warten Sie einen Moment.“

„Oh, hallo Russell. Ich habe nicht viel Zeit, ich muss zu einer Telefonkonferenz.“

„Nur kurz, Doc. Wie sieht es denn aus? Haben Sie schon etwas erreichen können?“

Der Physiker schüttelte den Kopf. „Es ist noch zu früh. Wir haben die Fotos der Sterne ausgewertet und in den Computer übertragen. Um daraus die jeweilige Position der Ziele in der Galaxis zu errechnen, haben wir eine Monte-Carlo-Simulation mit einem Großrechner erstellt. Es wird ein paar Tage dauern, bis die Ergebnisse vorliegen. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich werde es Ihnen mitteilen, sobald wir etwas herausgefunden haben.“

„Danke.“

Der Physiker verschwand in einem Gebäude und Russell ging mit gemischten Gedanken zur Unterkunft zurück.

Die Bombe

Einige Tage später fuhr Russell mit Colonel Holbrook in die Höhle hinunter, um mit ihm gemeinsam die Raumanzüge zu überprüfen. Dabei erzählte ihm der Astronaut von seinem Transport am Vortag. Er hatte Elises Planet besucht.

„Es war wirklich ein phänomenaler Anblick. Wenn man aus dem Transporter tritt, steht man in einer roten Landschaft, die ganz ähnlich ist wie die Bilder vom Mars. Und dann dieser gigantische saturnähnliche Planet am Himmel. Ich sag dir, Russell, das hat was.“

„Was habt ihr dort gemacht?“

„Wir haben Kameras aufgestellt, die den Himmel in höherer Auflösung fotografieren sollen. Gilbert ist übrigens der Meinung, er hätte die Position des Planeten in der Galaxis festgestellt.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Wie es scheint, machen wir langsam Fortschritte.“

Es war die erste gute Nachricht seit langem. Aber würde man daraus auf die Funktionsweise des Transporters schließen können?

Russell säuberte die Ventile des Anzugs mit einem feuchten Tuch, ölte sie behutsam und baute sie wieder ein. Am Ende machten sie eine Dichtigkeitsprüfung, indem sie den Anzug unter Druck setzten.

Auf dem Rückweg durch die Höhle erblickte er Dr. Gilbert durch das Fenster seines Containers. Er beschloss, dem Physiker einen Besuch abzustatten, und klopfte an die Tür seiner Arbeitsstätte.

„Ich habe Sie eben mit Colonel Holbrook gesehen. Kommen Sie ruhig herein. Ich will Ihnen etwas Interessantes zeigen.“

Der Physiker setzte sich vor seinen Computer. Auf dem Bildschirm war eine schematisierte Grafik der Milchstraße zu erkennen. Russell ließ sich auf einem Hocker neben ihm nieder.

Gilbert tippte mit einem Bleistift auf den Bildschirm. „Hier sind wir. Hier ist unser Sonnensystem. Und hier, am Rande des Zentrums der Milchstraße, ist das schwarze Loch, das Sie besucht haben.“

„Sie konnten wirklich die Position rausfinden?“

„Ja, zumindest ungefähr. Es befindet sich etwa dreißigtausend Lichtjahre entfernt.“

„Unglaublich!“

„Wir haben Standbilder Ihrer hochauflösenden Helmkamera eingescannt und die Blauverschiebung und die Bewegung der Sterne am Computer korrigiert. Hier. Es sind sehr viele Sterne. Nirgendwo sonst stehen die Sonnen so dicht zusammen wie im Zentrum der Milchstraße.“ Er zeigte auf eine andere Stelle des Bildes. „Das hier ist das Zentrum. Die Perspektive ähnelt der von der Erde, also müssen Sie irgendwo hier rausgekommen sein. Bis auf tausend Lichtjahre genau, würde ich sagen.“

„Und hilft uns das weiter?“

„Wir haben auch die Positionen von Elises und Alberts Planeten identifizieren können. Mit Hilfe der Pulsare und der Nachbargalaxien konnten wir sie bis auf einige Dutzend Lichtjahre genau ermitteln. Wir haben Kryptologen und Kosmologen daran gesetzt, einen Zusammenhang zwischen ihnen und dem eingegebenen Code zu finden. Hier. Schauen Sie sich das an.“

Der Physiker wühlte in einem Stapel von Papieren und Bildern.

Russell war beunruhigt. Zwar war es schön, dass man die Positionen der Planeten herausgefunden hatte, aber selbst wenn man einen Zusammenhang mit dem Zielcode herstellen konnte, würde das noch nichts darüber aussagen, wie gefährlich ein Ziel war.

Der Physiker wühlte einen weiteren Papierstapel durch und murmelte vor sich hin. In der Zwischenzeit blickte Russell sich um. Das Containerlabor wirkte sehr unaufgeräumt. Geräte standen überall herum und Schalttafeln mit Monitoren waren an den Wänden befestigt. Kabel führten durch die Wand nach draußen, verschwanden im Boden oder führten zur Sphäre. Ins Auge fiel ihm eine kleine Schalttafel in der Ecke.

Das Ding kenne ich doch. Das ist eine Zündeinrichtung für …

„Hey Doc, haben Sie hier etwa eine Atombombe versteckt?“

Der Physiker drehte sich um und folgte Russells Blick zur Schalttafel. Er legte seine Papiere auf den Tisch und nickte.

„Ja, Sie haben recht. Der General hat darauf bestanden.“

„Und wo ist dieses Ding?“

„Unter dem Boden der Höhle ist ein weiterer Hohlraum. Darin liegt eine Wasserstoffbombe. Ein W88-Sprengkopf mit einem Energieäquivalent von einer halben Megatonne.“

„Wofür zum Teufel?“

„Der General hat Angst, dass plötzlich Invasionsarmeen aus dem Ding marschiert kommen. Wenn Sie mich fragen, totaler Unsinn. Aber er hat darauf bestanden.“ Der Physiker fingerte an einer Kette herum, die er um den Hals trug. An ihrem Ende baumelte ein Schlüssel. „Der General hat auch einen. Wenn beide Schlüssel eingesteckt werden, hat man noch dreißig Minuten, um die Höhle zu verlassen. Einmal aktiviert, kann sie nicht mehr entschärft werden. Der Sprengkopf ist genau unter der Sphäre einbetoniert. Aus meiner Sicht die typische Paranoia des Militärs.“ Er steckte den Schlüssel weg und wühlte weiter in seinen Papieren herum.

Russell schüttelte den Kopf. Aber es sah General Morrow ähnlich. Dieser Mann hatte schon immer mit allen Eventualitäten gerechnet – und das hatte ihm durchaus mal das Leben gerettet.

Nun legte der Physiker ein Foto auf den Tisch. „Sehen Sie, das ist ein Bild des radioaktiven Nebels, der Walker zum Verhängnis wurde. Auch hier konnten wir am Computer die Sterne herausfiltern und die Position bestimmen. Ich bin schon gespannt, welchen Zusammenhang unsere Spezialisten zu dem Zielcode herstellen.“

Russell hörte nicht mehr zu. Er musste an die Kernwaffe denken, die unter der Sphäre vergraben war, und fragte sich, in welcher Situation der General die Bombe zünden würde.

Verzweiflung

Die nächsten Tage verliefen eintönig. Sergeant Niven quälte die Gruppe ohne Pausen durch den heißen Wüstensand. Neuigkeiten über das Projekt gab es keine. Am vierzehnten Tag geschah endlich etwas. Aber es war nichts, das Hoffnung bei Russell weckte. Ihm fiel auf, dass die Wachen verstärkt wurden. Deutlich mehr Soldaten schritten über das Gelände.

Am Abend rief General Morrow zu einer Besprechung. Besorgt nahm Russell wahr, dass Wachen vor dem Meetingraum und dem Eingang des Unterkunftsgebäudes postiert waren.

Morrow hielt sich im Hintergrund, während Dr. Gilbert zu einer Erklärung ansetzte. Er hatte einen nicht sehr glücklichen Gesichtsausdruck.

„Wie Sie wissen, haben wir die Positionen von vier Zielen ermitteln können. Unsere Astronauten haben jeden Ort wiederholt besucht, um weitere Messungen vorzunehmen und nach Hinweisen zum Erbauer des Transporters zu suchen.“ Der Physiker blickte zu Boden. „Unglücklicherweise haben wir keine Anzeichen diesbezüglich finden können. Außerdem bedaure ich, dass unsere Kryptologen keinerlei Zusammenhänge zwischen den Positionen der Ziele und den jeweiligen Symbolcodes finden konnten. Es tut mir leid. Wir brauchen mehr Informationen.“

Russell wurde blass. Er wusste, was jetzt kommen würde. Der General trat vor.

„Ich habe mich mit meinen Vorgesetzten im Pentagon beraten, aber die Entscheidung wurde letztendlich von Präsident Bigby getroffen. Die Transporte werden morgen fortgesetzt.“

Unruhe kam auf. Jim Rogers redete flüsternd auf Albert ein.

Der General räusperte sich. „Ich habe mich dafür eingesetzt, die Zahl der durchzuführenden Missionen zu reduzieren, doch der Präsident besteht auf die ursprüngliche Vereinbarung von zehn Missionen pro Person.“

„Das heißt, wir werden alle sterben“, sagte Elise trocken.

Albert nickte bitter. „Wir haben fünf Tote bei zehn Missionen gehabt. Die nächste Staffel werden noch zwei oder drei überleben. Dann bleibt vielleicht noch einer übrig und der geht wahrscheinlich bei der nächsten Mission drauf.“

„Nein“, sagte der General. „Der Präsident hat zugestimmt, den letzten Überlebenden zu begnadigen und seine Strafe in lebenslange Haft umzuwandeln.“

Jim lachte laut auf. „Na, das sind ja tolle Aussichten! Wirklich ganz tolle Aussichten!“ Er beugte sich zu Russell herüber und flüsterte nun ganz leise: „Lass uns abhauen. Das ist unsere einzige Chance.“

Der General sprach weiter.

„Es tut mir leid, dass ich nicht mehr erreichen konnte. Ich hätte eine andere Entscheidung getroffen, aber dies liegt nicht in meiner Verantwortung. Doch eines möchte ich noch klarstellen.“ Er machte eine Pause und blickte jedem Einzelnen in die Augen. „Ich gehe davon aus, dass Sie eine Flucht in Erwägung ziehen. Ich werde alles tun, um dies zu unterbinden. Die Bewachung wird verstärkt. Außerdem dürfen Sie das Gebäude nur noch in Begleitung verlassen. Fenster und Türen werden zu Sonnenuntergang verriegelt.“

„Sie wollen uns wirklich verheizen?“, fragte Jim.

„Wie ich bereits sagte, dies obliegt nicht meiner Entscheidung. Die Transporte werden morgen fortgeführt. Die Reihenfolge der ersten Staffel wird beibehalten, also wird Frau Slayton morgen den Anfang machen. Und wie ich ebenfalls bereits sagte: Es tut mir leid.“

Er wandte sich um und ging. Gilbert folgte ihm.

Russell saß wie versteinert auf seinem Stuhl. Auch die anderen waren fassungslos. Er hatte mit allem gerechnet, aber dass sie nun blindlings ins Verderben geschickt werden sollten … er wollte es einfach nicht wahrhaben. Und zu alledem war ein Fluchtversuch nun endgültig vom Tisch.

„Wir hätten abhauen sollen, als es noch möglich war“, klagte Jim.

„Wir wären nicht weit gekommen. Du hast doch gesehen, wie schnell sie Bridges geschnappt haben!“, erinnerte ihn Albert.

„Man hätte es eben etwas intelligenter anstellen müssen. Jetzt ist der Zug abgefahren. Jetzt ist es aus. Alles aus.“ Er ging mit Albert hinaus. Hilmers schlurfte ihnen nach.

Russell und Elise verließen als Letzte den Besprechungsraum. Wachen begleiteten sie zum Wohntrakt und schlossen hinter ihnen die Verbindungstür ab.

Wieder gefangen. Wieder in einem Todestrakt.

Elise hatte nichts gesagt, dennoch war Russell klar, dass sie in der Nacht nicht alleine bleiben wollte. Zum ersten Mal seit Tagen lagen sie wieder im selben Bett.

Elise weinte. Russell hielt sie fest im Arm. Sie sprachen nicht viel. Es gab nichts mehr zu sagen. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, Elise morgen dabei zuzusehen, wie sie in den Transporter stieg. Er überlegte kurz, nicht in die Höhle mitzugehen, verwarf den Gedanken jedoch wieder. Das konnte er ihr einfach nicht antun.

Schweigend lagen sie nebeneinander. Die Nacht verging, ohne dass einer von ihnen ein Auge zugemacht hatte.

Erkenntnis

Holbrook holte Elise vor dem Morgengrauen ab. Sie ging, ohne ein Wort zu sagen. Russell saß mit Albert, Vance und Jim in der kleinen Kantine, wo sie sprachlos ihr Frühstück aßen. Irgendwann ertappte er sich bei einem schrecklichen Gedanken.

Bitte lass die anderen vor mir in der Sphäre sterben.

Er verachtete sich selber dafür, aber die anderen dachten wahrscheinlich ähnlich. Sie waren nun Konkurrenten. Jeder war auf sich allein gestellt. Und der Letzte würde überleben.

Ein Leben im Gefängnis. Was für eine Zukunft …

Zum ersten Mal bedauerte er aufrichtig, sich für dieses Projekt gemeldet zu haben. Es war keine Chance gewesen. Es war der reine Horror.

Nach dem Essen fuhr ein Laster sie in die Höhle hinab. Wieder standen sie in der Sphäre und warteten auf einen Kameraden, der sein Leben in dieser Teufelsmaschine aufs Spiel setzen würde. Und zu alldem kamen diese verdammten Kopfschmerzen, weil dieses Scheißding irgendwelche Wellen ausstrahlte.

Moment, Kopfschmerzen?

Irgendetwas irritierte ihn, aber er kam nicht darauf.

Im Hintergrund stand General Morrow, flankiert von zwei Wachen, die die Maschinenpistolen vor ihrer Brust trugen. Gilbert hatte das neue Ziel einprogrammiert und wartete. Ingenieur Blumberg blickte mit finsterem Gesicht zu den postierten Wachen hinüber.

Da betrat Elise in ihrem Raumanzug die Sphäre, begleitet von Holbrook. Der Astronaut sah dem General grimmig entgegen. Er setzte an, etwas zu sagen, ließ es jedoch bleiben. Sein Gesichtsausdruck sagte eindeutig, was er von der Fortführung der Transporte hielt.

Elise blickte zu Russell. Sie versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht. Er nickte ihr aufmunternd zu, allerdings war ihm noch nie so elend zumute gewesen.

Das ist absoluter Wahnsinn. Wie ein Tier wird sie zur Schlachtbank geführt.

Elise stieg die Treppe hinauf und verschwand im Transporter. Als sie den Durchgang hinter sich geschlossen hatte, begann Gilbert mit dem Countdown.

„Noch eine Minute.“

Verdammt, verdammt.

„Dreißig Sekunden.“

Russell fühlte Wut in sich aufkochen. Wut auf Morrow, der den Irrsinn nicht stoppen konnte. Wut auf Präsident Bigby, der kein Problem damit hatte, sie alle bei diesem wahnsinnigen Experiment zu opfern. Ebenso verspürte er Wut auf die unbekannten Konstrukteure der Sphäre und auf diese verfluchten Kopfschmerzen.

„Noch fünfzehn Sekunden.“

Diese verdammten Kopfschmerzen. Warum sind die heute wieder so schlimm?

„Noch zehn Sekunden.“

Das letzte Mal waren sie so schlimm, als …

„Noch fünf Sekunden, vier, drei …“ Gilberts rechte Hand näherte sich der fremdartigen Schaltvorrichtung.

Ein Gedanke raste mit ungeheurer Wucht durch Russells Bewusstsein, gefolgt von einem Schreck, als würde eine Atombombe gezündet.

„STOPP!“ Er stürzte zu dem Physiker und riss dessen Hand vom Schaltpult. „Nicht aktivieren!“

Gilbert schaute ihn verblüfft an. Blumberg stand mit offenem Mund neben ihm.

Russell stürmte die Treppe hinauf, öffnete den Durchgang und zerrte die überraschte Elise aus der Sphäre. „Komm sofort raus da!“

„Harris, verdammt noch mal!“ General Morrow war neben ihm auf der Treppe aufgetaucht und brüllte ihn an. „Erklären Sie mir sofort, was der Unsinn soll! Sonst lasse ich Sie abführen!“

Einer der Wachsoldaten ergriff Russell am Arm und zog ihn die Treppe hinunter, doch er blickte dem Physiker entschlossen entgegen. „Die Kopfschmerzen, Gilbert! Merken Sie es denn nicht?“

„Was soll mit den Kopfschmerzen sein? Ich habe Ihnen schon gesagt, dass sie wahrscheinlich durch das hochfrequente elektromagnetische Feld der Sphäre entstehen.“

„Ja, aber sie sind nicht immer gleich stark! Verstehen Sie? Das letzte Mal waren sie so stark, als Williams draufgegangen ist. Und davor bei Rushworth. Und bei Walker und O’Brien auch!“

„Was sagen Sie da?“

„Als Elise das letzte Mal durchgegangen ist, hatte ich kaum Kopfschmerzen, ebenso bei Albert und Hilmers. Das ist doch kein Zufall!“

„Also, ich weiß nicht …“, begann Gilbert und drehte sich zu Blumberg um, der verständnislos zurückstarrte.

„Harris, wenn das ein Trick ist, um Ihrer Freundin die Mission zu ersparen, dann …“, setzte der General an.

„Stellen Sie den Zielcode von Elises letzter Mission ein!“, drängte Russell den Physiker. „Na los! Machen Sie schon!“

Gilbert zögerte, blätterte dann in seiner Kladde und verstellte den Code auf der Schaltfläche.

Zunächst merkte Russell nichts, aber bald verschwanden die hämmernden Kopfschmerzen ganz allmählich, bis nur noch ein dumpfer Druck an den Schläfen übrig blieb.

Gilbert blickte abwechselnd zu ihm und zum General. „Ich verstehe, was Sie meinen. Ich merke es auch. Oh, verdammt.“ Der Physiker schlug sich an die Stirn. „Und niemand hat es bemerkt!“

Der General schüttelte verständnislos den Kopf. „Also, ich merke keinen Unterschied. Was soll das?“

„Ich spüre es auch!“, sagte der Wachmann leise, der Russell noch immer am Arm festhielt.

In Morrows Augen trat Verblüffung. „Wollen Sie damit etwa sagen, dass …?“

„… dass der Apparat mit uns kommuniziert“, vollendete Dr. Cummings den Satz. „Ja, und wir waren zu blöde, es zu merken.“

Verdattert stand der General da. Russell hatte ihn noch nie so unsicher erlebt. Auch die anderen waren völlig neben sich. Elise stand wie unter Schock neben der Treppe, Albert hatte die Augen geschlossen und horchte in sich hinein, und Jim blickte Russell mit offenem Mund an.

Gilbert hatte sich schnell gefangen und war wieder in seinem Element. Er brabbelte ohne Pause.

„Vielleicht haben sich die Erbauer über eine Art Telepathie verständigt. Über elektromagnetische Wellen. Ja, das muss es sein.“

„Was reden Sie da?“, sagte Morrow wütend.

„Wir sind solche Idioten. Solche Idioten, verdammt noch mal!“ Gilbert sah aus, als würde er sich am liebsten selber Ohrfeigen.

„Jetzt reden Sie endlich Klartext“, sagte der General ungehalten.

„Die Kopfschmerzen kommen durch die elektromagnetische Strahlung.“

„Das sagten Sie schon, ja.“

„Mittels der elektromagnetischen Strahlung versucht der Transporter, mit uns zu kommunizieren. Vielleicht hatten die Erbauer ein magnetisches Organ und sich über diese elektromagnetischen Wellen miteinander verständigt. So, wie wir Schallwellen benutzen, um uns zu unterhalten. Verstehen Sie, General? Und wir nehmen diese Sprache nur als mehr oder weniger ausgeprägte Kopfschmerzen wahr.“

„Und die starken Kopfschmerzen heute?“

„Damit wollte uns die Sphäre eindringlich davor warnen, Elise zu dem eingestellten Ziel zu teleportieren!“, sagte Russell.

Einige Sekunden lang herrschte Stille. Russell beobachtete den General und endlich fand er auch in seinen Zügen Einsicht.

„Dr. Gilbert, Dr. Cummings und Colonel Holbrook”, fuhr Morrow im nüchternen Ton fort, „Sie folgen mir bitte in den Laborcontainer. Ich möchte mich mit Ihnen unterhalten.“

Zusammen verschwanden die Männer in dem provisorischen Raum.

Als sie fort waren, kam Elise zu Russell herüber. Sie ergriff seine Hand und hauchte ihm ins Ohr.

„Danke.“

Nach einer Stunde öffnete sich die Tür des Containers und General Morrow kam herausgeeilt. Bei Russell blieb er stehen.

„Die Transporte werden für heute ausgesetzt. Ich muss mich mit meinen Vorgesetzten im Pentagon beraten. Das war gute Arbeit, Harris! Aber wir müssen überprüfen, ob Ihre Hypothese stimmt.“ Mit diesen Worten eilte er in zum Tunnelausgang.

Am Nachmittag saßen Russell und Elise vor dem Unterkunftsgebäude. Es war schon spät und die Wand warf einen langen Schatten, den sie nutzten, um sich vor der sengenden Sonne zu schützen.

„Glaubst du, dass der Transporter uns über die Kopfschmerzen wirklich vor einer Todesfalle warnen wollte?“, fragte Elise.

„Es deutet alles darauf hin.“

„Dann bedeutet es auch, dass du mir heute das Leben gerettet hast.“

„War reiner Eigennutz.“

„Nein, im Ernst. Ich danke dir.“

„Schon gut.“

„Wie wird es jetzt weitergehen?“

„Wir werden die Vermutung wohl irgendwie bestätigen müssen. Das heißt, wir werden weitere Transporte machen. Aber nur zu Zielen, die keine Kopfschmerzen verursachen. Wenn nach ein paar Missionen keiner gestorben ist, dann lag ich wohl richtig. Dann werden wir alle leben, unsere zehn Missionen absolvieren und frei sein!“

Sie lächelte. „Wir haben wieder Hoffnung. Und heute Morgen dachte ich noch, es sei alles verloren.“

„Ich auch. Ich konnte es kaum ertragen, dich in den Transporter steigen zu sehen.“

Elise rückte mit ihrem Stuhl näher an ihn ran. „Wenn wir uns wieder Hoffnung machen dürfen, können wir irgendwann auch eine Zukunft planen.“

„Vielleicht könnte es eine gemeinsame sein?“

Ihre Lippen berührten sanft die seinen. „Das würde mir gefallen.“

Dr. Gilbert lief an ihnen vorbei. Er trug ein Gerät mit zwei langen Antennen.

„Wie sieht es aus, Doc?“

„Hallo Russell, ich bin total aus dem Häuschen. Das war wirklich eine aufregende Überraschung heute!“

Russell schüttelte ungläubig den Kopf.

Eine aufregende Überraschung? Elise hätte um ein Haar den Tod gefunden. In was für einer Welt lebst du, Junge? Ich sollte dich mal in den Transporter schmeißen und den Knopf drücken!

Er riss sich zusammen.

„Ja, das war wirklich eine Überraschung“, sagte er bemüht freundlich. „Aber was haben Sie da?“

„Einen empfindlichen Empfänger für hochfrequente Radiowellen. Wir wollen die Strahlung analysieren und schauen, ob wir Muster in den Wellen entdecken. Dazu übertragen wir die Wellen in den Computer und lassen eine Fourier-Analyse …“

„Schon gut, Doc. Haben Sie was vom General gehört?“

„Oh, ja. Die Transporte sind vorerst gestoppt, bis wir die Situation besser verstehen. Ich glaube, er wollte später noch eine Besprechung mit Ihnen durchführen.“

Der Physiker eilte zu einem Wagen und fuhr davon.

Testmissionen

Zwei Tage später stand Russell in seinem Raumanzug neben Gilbert am Einstellmechanismus des Transporters. Er hatte sich freiwillig gemeldet, seinen Transport vor Elise durchzuführen, um die Richtigkeit seiner Theorie zu beweisen.

General Morrow stand daneben und schaute dem Physiker über die Schulter. „Wie werden Sie vorgehen, Dr. Gilbert?“

„Wir haben festgestellt, dass nicht jeder gleich empfindlich für die EM-Strahlung ist. Den Unterschied in der Stärke der Kopfschmerzen hat natürlich Mr. Harris zuerst festgestellt. Daneben bin auch ich sensibel dafür und Dr. Cummings hat die Variation ebenfalls wahrgenommen. Wir drei haben gestern alle bisher gewählten Ziele eingestellt und konnten einstimmig einen Zusammenhang zwischen dem Druckgefühl und der Gefährlichkeit der Ziele herstellen.“

„Und was ist mit Ihren Messungen? Haben Sie damit etwas herausgefunden?“

„Nein, die Messungen haben nichts ergeben. Der Computer sieht nur ein hochfrequentes Rauschen. Vielleicht ist die Samplingrate zu niedrig. Ich habe Spezialausrüstung angefordert, die in den nächsten Tagen hier eintreffen sollte.“

„Und ich habe einen MRT nachgefragt, der morgen geliefert werden soll“, ergänzte der Mediziner.

„Einen MRT? Was ist das?“, fragte der General.

„Ein Magnetresonanztomograf. Wir möchten den Einfluss der Strahlung auf das Gehirn messen. Vielleicht gelingt es uns, einen Weg zu finden, mit der Sphäre zu kommunizieren.“

Der General blickte zweifelnd zu Russell. „Wollen Sie denn dann nicht erst diese Ergebnisse abwarten? Ich könnte veranlassen, die Transporte vorerst zu stoppen. Die Gründe dürften wohl ausreichen, um meine Vorgesetzten zu überzeugen.“

Russell schüttelte den Kopf. „Wir sind uns absolut sicher, hier einen Zusammenhang gefunden zu haben. Wir möchten es endlich wissen.“

„Gut. Ihre Entscheidung, Harris.“

„Schön“, sagte Gilbert und starrte dann auf die Schaltfläche. „Wir haben im Moment den Zielcode der hiesigen Sphäre eingestellt. Ich fühle nur einen dumpfen Druck.“

„Geht mir ebenso“, sagte Russell.

„Ich stimme zu“, bestätigte der Mediziner.

Gilbert machte sich am Code zu schaffen. „Und das ist jetzt der Code für den Ort, den Frau Slayton untersuchen sollte.“

Russell schloss die Augen und horchte in sich hinein. Zunächst geschah nichts. Dann verwandelte sich der Druck zu einem Hämmern direkt hinter seiner Stirn.

„Deutliche Kopfschmerzen“, antwortete er. Gilbert und Cummings stimmten zu.

Gilbert verstellte abermals den Code. „Das ist die Symbolfolge für den Stern, der für Mr. Harris’ Mission vorgesehen war.“

Russell spürte, wie das schmerzhafte Hämmern langsam nachließ – als wenn jemand ganz langsam den Lautstärkeregler einer Stereoanlage herunterdrehte. Nach einiger Zeit fühlte er wieder nur den dumpfen Druck an der Schläfe.

„Ja, das ist deutlich besser“, sagte er.

Gilbert nickte. Cummings bejahte.

Russell nahm den Helm vom Boden auf. „Dann lasst es uns herausfinden.“

Noch einmal blickte er sich um und sah Elise in die Augen. Sie lächelte, wirkte jedoch besorgt.

Was ist, wenn ich mich irre?

Er stieg die Treppe hinauf, betrat den Transporter und verschloss den Durchgang.

Eine Minute.

Er war nervös, aber er hatte nicht mehr diese Todesangst wie beim letzten Mal. Es war nun ein ähnliches Gefühl wie bei seinen Kampfeinsätzen in der Vergangenheit. Er hatte eine realistische Chance.

Dreißig Sekunden. Aber wenn ich mich nun doch geirrt habe?

Er schaltete seinen Scanner ein und aktivierte die Helmkamera.

Zehn. Neun. Acht.

„Lass mich nur keinen Scheiß bauen!“, sagte er leise zu sich selber.

Eins. Null.

Er spürte einen leichten Ruck – als wenn er in einem Fahrstuhl stehen würde, der in die Tiefe fuhr.

Ich lebe. Ich hatte recht.

Russell blickte auf seinen Scanner: 0,75 g. Eine Atmosphäre mit einem Druck von 0,8 Bar. Stickstoff 80 Prozent. Sauerstoff 15 Prozent. Kohlendioxid 0,1 Prozent. Keine giftigen Spurenelemente.

Verdammt, hier könnte ich meinen Helm abnehmen.

Er löste die Verbindung und öffnete den Durchgang zur äußeren Sphäre. Sie war leer, doch er hatte nichts anderes erwartet.

Er befestigte sein Seil an der Schalttafel des Transporters, ging zum Durchgang und ließ sich langsam hinab.

Wenigstens nicht wieder ein schwarzes Loch. Mal sehen, wie es draußen aussieht.

Er stellte sich an die Wand, zögerte einen Moment und legte dann seine Hand an die Außenhülle. Der Durchgang öffnete sich und er blickte nach draußen.

Wow. Was für ein Anblick!

Er sah auf eine Landschaft aus niedrigen, leicht gewellten Hügeln. Sie waren grün. Ein Teppich aus Gras bedeckte alles. Darüber befand sich ein rosafarbener Himmel mit einer roten Sonne, die dicht über dem Horizont schwebte und eine angenehme Wärme ausstrahlte. Das Gras wogte leicht im Wind. Alle Farben kamen ihm übertrieben stark vor und weiße Wölkchen zogen langsam über den Himmel. Es war eine Landschaft wie aus einem Kinderfilm. Fast erwartete er, einen großen Teddybären mit ausgebreiteten Armen einen der Hügel herablaufen zu sehen.

Er nahm seine Kamera und machte Videoaufnahmen und jede Menge Fotos: von der Landschaft, vom Himmel, von der Sphäre. Danach kniete er nieder, um sich das Gras näher anzusehen. Vorsichtig strich er mit den Fingern über die dünnen Blätter. Sie schauten seltsam aus. Einerseits dünn und grün wie Grashalme auf der Erde, andererseits doch völlig fremdartig. Keinerlei Muster oder Struktur war erkennbar.

Aus einem Fach am Scanner holte er einen Behälter hervor, der für Bodenproben vorgesehen war, und riss einige Grashalme aus dem Boden.

Merkwürdig. Die Dinger haben keine Wurzeln. Nur eine Art Saugnapf.

Er zog einige weitere Grasbüschel heraus, um sich den Boden anzusehen. Darunter befand sich kein Dreck wie auf der Erde, sondern nacktes Gestein.

Seltsam.

Er verstaute den Behälter mit den Proben in einer Tasche seines Raumanzugs und blickte sich erneut um. Es war der erste Planet, auf dem sie etwas Lebendiges gefunden hatten. Genau genommen war dies der erste Ort außerhalb der Erde überhaupt, wo er Zeichen von Leben sah. Ihm dämmerte, dass er als erster Mensch auf außerirdische Daseinsformen gestoßen war, und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Nicht schlecht für einen ehemaligen Todeszelleninsassen.

Trotz seines Raumanzuges spürte er einen leichten Wind. Es reizte ihn, einfach den Helm zu öffnen und die Luft eines fremden Planeten zu riechen.

Soll ich es wagen?

Er entschied sich dagegen. Im gemütlichen Tempo ging er die Steigung des nächsten Hügels hinauf. Nach einigen Minuten stand er auf der Anhöhe und blickte sich um. Er sah Hügel und dieses sich im Wind wogende, fremdartige Gras, soweit das Auge reichte. Hier machte er weitere Messungen und Fotoserien, kehrte dann zum Transporter zurück und schließlich zur Erde.

Ein erstaunter Gilbert nahm ihm die Proben ab und hielt den transparenten Behälter gegen das Licht.

„Ich bin zwar kein Biologe, aber das muss ich mir unbedingt unter dem Mikroskop ansehen.“ Mit diesen Worten verschwand er in seinem Laborcontainer.

General Morrow klopfte Russell lächelnd auf die Schultern. „Scheint so, als hätten Sie Recht behalten, Harris.“

Seine Kameraden umringten ihn, schlugen ihm auf den Rücken und umarmten ihn. Zum ersten Mal seit Wochen lag in ihren Blicken wieder Hoffnung.

Elises zweite Mission

Am nächsten Tag war Elise an der Reihe. Sie war nervös, aber zuversichtlich. In ihrem Raumanzug stand sie neben Russell, Dr. Gilbert und Dr. Cummings. Der Physiker hatte einen Zielcode eingestellt und nun lauschten die drei Männer aufmerksam in sich hinein.

„Nicht so ein starker Druck wie bei den Todeszielen, aber ich würde trotzdem lieber einen anderen Code einstellen“, sagte Russell.

„Einverstanden“, meinte Gilbert und wechselte den Code.

Elise schaute aufmerksam in die Gesichter der Männer und wandte sich dann zum General, der hinter ihr stand. „Ich muss gestehen, ich merke keinen Unterschied bei den Zielen. Bei keinem.“

„Es geht mir wie Ihnen, Frau Slayton“, flüsterte der General. „Es scheinen wirklich nicht alle Menschen für diese Strahlung empfänglich zu sein.“

„Der Code ist besser“, sagte Russell. „Nur ein leichter Druck im Kopf, sehr ähnlich wie bei meinem Ziel gestern.“

„Ja, das sehe ich auch so“, entgegnete Cummings.

„Okay, dann nehmen wir dieses Ziel“, bestätigte Gilbert und machte einen Eintrag in seine Kladde.

Elise strich kurz über Russells Rücken, bevor sie die Treppe hinaufstieg. Der Physiker zählte den üblichen Countdown herunter und leitete den Transport ein. Schon einige Sekunden später wurde die Verbindung von Elise auf der anderen Seite gelöst.

„Jetzt heißt es wieder warten“, murmelte Dr. Cummings und ging nach hinten zu seinen Sanitätern.

Russell trat neben den Physiker. „Haben Sie mit den Proben von gestern etwas anfangen können, Doc?“

„Ja“, sagte dieser. „Sie sind sehr interessant. Zwar bin ich kein Biologe, aber der Blick durch das Mikroskop konnte mich dennoch faszinieren.“

„Kann ich mir vorstellen. Ist ein völlig anderes Gras als unseres.“

„Na ja, um Gras im irdischen Sinne handelt es sich nicht. Um ehrlich zu sein, ist es überhaupt keine Pflanze.“

„Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass diese Dinger Tiere sind?“

Der Physiker lachte leise. „Nein, Tiere sind es auch nicht. Es sind Einzeller.“

„Einzeller?“

„Ja, genauer gesagt sind es gigantische Prokaryoten, also Einzeller ohne Zellkern. Unter dem Mikroskop konnte ich so etwas wie eine DNA erkennen, die in einer Art Zytoplasma herumschwimmt.“

„Das sagt mir alles nichts, Doc.“

„Ist nicht weiter tragisch. Ich bin da auch kein Spezialist. Ich habe die Probe an einen befreundeten Exobiologen bei der NASA geschickt. Der wird Augen machen.“ Der Physiker lachte leise, dann fuhr er fort: „Interessant ist, dass diese Zellen sowohl Fotosynthese als auch aerobe Atmung betreiben. Sie stoßen sowohl Sauerstoff als auch Kohlendioxid aus. Das Mengenverhältnis der beiden Moleküle stimmt dabei exakt mit demjenigen in der Atmosphäre überein. Es wäre möglich, dass Ihr Planet komplett mit diesen Einzellern bedeckt ist und so die Atmosphäre stabilisiert.“

„Ist das von Bedeutung?“

„Von Bedeutung? Ich glaube nicht. Aber sehr interessant.“

Der Physiker erging sich in einer längeren Litanei über den Zusammenhang von planetaren Atmosphären und den Stoffwechselprozessen von Lebewesen, aber Russell hörte nicht mehr zu. Er verstand es ohnehin nicht. Stattdessen schaute er immer häufiger auf die Uhr und hoffte, dass Elise gesund zurückkehren würde.

Nach Ablauf der vereinbarten Stunde tat sie es endlich. Sie war durchgeschwitzt und hatte einen roten Kopf, doch es ging ihr gut. Sie strahlte.

„Ich war auf einem Mond mit recht geringer Schwerkraft! Nacktes, graues Gestein mit einer feinen Staubschicht drauf. Keine Atmosphäre. Der Mutterplanet war gut sichtbar am Himmel. Etwa doppelt so groß wie der Mond von der Erde aus gesehen. Dichte Wolken verhüllen ihn, wie man es von Fotos der Venus oder dem Saturnmond Titan kennt.“

„Warum bist du so außer Atem?“

„Nichts Dramatisches. Die Kühlung von meinem Anzug ist ausgefallen. Ich glaube, ein Ventil ist blockiert. Halb so schlimm. Ich habe tolle Fotos gemacht. Sie werden zufrieden sein, Dr. Gilbert.“

„Keine Anzeichen von Zivilisation oder den Erbauern der Transporter?“, fragte der General, der neben ihr stand und ihr half, den Helm abzunehmen.

„Nein, bedaure.“

„Ich verstehe es nicht“, murrte Morrow. „Wir haben inzwischen ein gutes Dutzend Ziele aufgesucht, aber nirgendwo gibt es einen Hinweis auf die Konstrukteure. Wozu verteilen sie diese Sphären in der Galaxis, wenn sie die Dinger nicht nutzen? Militärisch macht es auch keinen Sinn. Ich hätte zumindest auf den lebensfreundlichen Planeten Basen oder Stützpunkte errichtet.“

„Wir müssen weitersuchen, General“, beharrte Gilbert.

„Was sagten Sie? Wie viele mögliche Ziele gibt es?“

„Nun, der Einstellmechanismus nimmt etwa jeden zweiten Code an, den wir einstellen. Das macht bei der Anzahl möglicher Kombinationen fast eine halbe Billion. Etwa einen Transporter für jedes Sternsystem in der Milchstraße.“

„Ich befürchte, wir können bis in alle Ewigkeit weitersuchen, ohne etwas zu finden. Eine halbe Billion!“ Er rechnete es laut vor. „Wir könnten jeden Tag tausend Einsätze unternehmen und würden mehr als zehntausend Jahre brauchen, um alle diese Ziele zu besuchen.“

„Wir müssen Geduld haben“, besänftigte ihn Gilbert. „Irgendwann werden wir auf eine Spur der Erbauer stoßen.“

General Morrow wandte sich um und ging davon.

„Haben Sie irgendwas Neues an der Technologie der Sphäre entdeckt?“, fragte Russell den Physiker.

Dieser schüttelte traurig den Kopf. „Nein, nichts. Der Apparat ist für uns eine große Blackbox. Wir können keine Spur eines Mechanismus, einer Energiequelle oder sonst irgendetwas finden. Wir können den Transporter bedienen, aber das war es auch schon. Doch eine Hoffnung gibt es noch.“

„Nämlich?“

„Wie wir herausgefunden haben, stellt der Druck im Kopf einen Versuch der Sphäre dar, mit uns zu kommunizieren. Darauf müssen wir unser Augenmerk richten, allerdings warten wir immer noch auf unsere Spezialausrüstung und den Tomografen. In der Zwischenzeit machen Ihre Leute mit den Missionen weiter.“

Meine Leute?

„Wie Sie meinen, Doc!“

Nichts gefunden

Albert war am nächsten Tag dran. Wie beim letzten Mal war ihm keine Nervosität anzumerken. Er grinste und scherzte, bevor er die Treppe zum Teleporter hinaufstieg. Seine Mission dauerte eine halbe Stunde, dann kehrte er heil zurück. Er hatte sich in einem Ozean materialisiert.

„Ich dachte zuerst, ich sei schwerelos. Erst beim Blick auf den Scanner ist mir klar geworden, dass ich in einem Aquarium stecke. Halbe Erdschwerkraft. Der Druck betrug ein halbes Bar. Ich bin nach draußen geschwommen, aber da war nur Dunkelheit. Kein Leben, keine Hinweise auf die Konstrukteure. Nichts.“

Er übergab seinen Scanner dem Physiker, allerdings hatte das Gerät im Wasser den Geist aufgegeben. Nach seinem Bericht ging er mit Holbrook nach draußen.

Der Nächste in der Reihe war Jim. Als Gilbert, Russell und Cummings gemeinsam das Ziel für ihn an der Steuersäule auswählten, gab es ein paar Irritationen. Zum ersten Mal waren sie unterschiedlicher Meinung.

„Also, ich spüre nur einen leichten Druck“, sagte Cummings. Gilbert pflichtete ihm bei, nur Russell war anderer Meinung.

„Ich habe zwar nicht diese pochenden Kopfschmerzen wie bei den Todeszielen, doch der Druck ist deutlich stärker als bei denen der letzten Tage. Ich bin dafür, ein anderes Ziel auszuwählen.“

„Sind Sie sicher? Ich kann wirklich keinen Unterschied zu gestern feststellen“, meinte Gilbert.

Russell horchte in sich hinein. War es Zufall? Lag es an ihm, weil er letzte Nacht nicht gut geschlafen hatte? Aber doch, der Druck war stärker.

„Ich würde es nicht riskieren. Was sagst du dazu?“ Er blickte zum heutigen Kandidaten.

Jim stand in seinem Raumanzug neben ihnen. Er war ebenfalls sensibel für die Strahlung, jedoch nicht so feinfühlig wie Russell oder Gilbert.

„Ich habe nur leichte Kopfschmerzen. Im Vergleich zu gestern kann ich keinen Unterschied feststellen. Ich denke, ich riskiere es. Vielleicht gewinnen wir so ein paar Antworten.“

„Damit wäre das beschlossen. Gute Reise, Mr. Rogers“, sagte General Morrow, der ebenfalls neben der Zieleinrichtung stand.

„Wünscht mir Glück, Leute. Bis gleich!“, rief Jim. Er griff nach seinem Helm und ging die Stufen zum Transporter empor.

Nach einer Viertelstunde kehrte er von seiner Mission zurück. Als er aus der Öffnung trat, bekam Russell einen gehörigen Schrecken. Sein eben noch strahlend weißer Raumanzug war schwarz geworden. Einige Teile waren völlig verkohlt. Jim schnappte nach Luft. Er wirkte verschwitzt und sein Gesicht war rot. Russell eilte zu ihm und nahm ihm den Helm ab. Dieser fühlte sich glühend heiß an.

„Helft mir aus dem Anzug raus.“

Russell und Colonel Holbrook halfen ihm, bis Jim in seiner Unterwäsche auf der untersten Stufe der Treppe saß. Er atmete immer noch schwer. Dr. Gilbert untersuchte den tragbaren Scanner und gab erstaunte Laute von sich. Cummings checkte Jim und steckte ihm ein Infrarotthermometer ins Ohr.

„Herrgott, Sie haben eine Körpertemperatur von mehr als vierzig Grad! Wo zur Hölle sind Sie gewesen, Mann?“

„An keinem sehr gastfreundlichen Ort, Doktor. Ich habe gleich festgestellt, dass es sehr warm ist. Kohlendioxidatmosphäre bei etwa zwei Bar. Und das Ganze bei etwa vierhundert Grad. Die Kühlung des Anzugs lief auf Hochleistung.“

„Warum bist du nicht sofort zurückgekommen?“, fragte Russell.

„Der Anzug schien anfangs damit zurechtzukommen. Von der Wärme habe ich selber erst mal nichts gemerkt. Also wollte ich sehen, wie es draußen aussieht.“

„Du bist rausgegangen?“

„Ja, und da hätte es mich fast erwischt. Ich habe den Ausgang aufgemacht und direkt in die Hölle geblickt. Es war eine düstere Landschaft mit schwarzem, rauchverhangenem Himmel. Vulkane, die Lava spien. Überall rot glühende Seen. Einer davon befand sich direkt vor der Sphäre. Die Wärmestrahlung, die von dem Magma ausging, war mörderisch. Hat den Anzug in Sekundenschnelle versengt. Ich hatte den Durchgang nur einige Augenblicke offen, aber das hat gereicht. Die Kühlung hat sich verabschiedet und sofort wurde es im Anzug höllisch heiß. Ich bin umgehend zum Transporter hoch und zurück. Ich hätte auf dich hören sollen, Russell.“

„In Zukunft werden wir das nicht mehr riskieren und solche Ziele nicht mehr anwählen. Nicht wahr, General?“, fragte Russell mit Nachdruck. Er wandte den Kopf zu Morrow, der langsam nickte.

„Einverstanden.“

Am nächsten Tag ging Vance Hilmers als Letzter der Gruppe auf seinen zweiten Trip. Wohlbehalten kehrte er nach einer Stunde zurück. Er war auf einem kahlen und grauen Planetoiden herausgekommen und hatte sich die Zeit genommen, gründlich Fotoserien zu machen. Begeistert erzählte er von dem Himmel.

„Es war fantastisch! Die Milchstraße war ein unglaublich helles Band. Aber sie zog sich nicht über den ganzen Himmel wie bei uns, sondern nur über die Hälfte. Dafür war es unglaublich hell, besonders in der Mitte des Bandes. Davon abgesehen gab es eigentlich kaum Sterne am Himmel. Viel weniger als bei uns. In einer Richtung war der Himmel fast völlig schwarz. Können Sie dazu was sagen, Dr. Gilbert?“

„Ja, ich vermute, Sie sind irgendwo am Rand unserer Heimatgalaxis herausgekommen. In diesen Bereichen ist die Sternenpopulation deutlich geringer. Besonders in den Räumen zwischen den einzelnen Spiralarmen. Unsere Sonne liegt etwa in der Mitte eines Spiralarmes. Darum sehen wir von der Erde aus relativ viele Sterne. Ich bin schon gespannt auf Ihre Fotos. Vielen Dank dafür.“ Er machte eine kurze Pause, in der er sehnsüchtig zu einem fiktiven Himmel hochblickte. „Irgendwann möchte ich auch einmal durch den Transporter gehen.“

„Daraus wird so bald nichts, Doktor“, beschied ihn der General. „Sie sind für uns viel zu wertvoll. Solange Sie die Leitung des Projektes haben, erlaube ich es Ihnen nicht.“

„Aber wir haben uns doch schon darüber unterhalten. Zu einem Planetoiden wie Summers zu reisen, halte ich für gefahrlos. Unsere Astronauten sind bereits Dutzende Male dort gewesen.“

„Ich habe nicht vor, mich mit Ihnen auf diese Diskussion einzulassen“, sprach der General mit erhobener Stimme. „Mein Entschluss steht fest und dabei bleibt es, Doktor. Haben wir uns verstanden?“

Der Wissenschaftler zog murrend mit dem Scanner von dannen. Ingenieur Blumberg grinste amüsiert.

„Da brauchen Sie sich gar nicht drüber lustig zu machen, Blumberg. Bereiten Sie lieber die Ausrüstung für die Missionen heute Nachmittag vor.“

„Was planen Sie denn heute Nachmittag?“, fragte Russell.

„Colonel Holbrook und Leutnant Redmont werden zu Ihrem Grasplaneten gehen und weitere Erkundungen durchführen. Wir haben uns dafür etwas Besonderes einfallen lassen.“

„Ach?“

„Ihre Proben sahen vielversprechend aus. Wir können dort atmen und werden das heute Nachmittag ausprobieren. Außerdem habe ich von der Luftwaffe eine Drohne angefordert, die mittlerweile eingetroffen ist. Holbrook wird sie auf dem Planeten zusammenbauen und per Fernsteuerung eine Luftaufklärung durchführen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es dort außer Gras nichts gibt. Der Planet ist offensichtlich geeignet, Leben zu beherbergen. Ich will herausfinden, ob dort Spuren von Zivilisation existieren.“

Russell horchte auf. Der Einsatz weckte sein Interesse – umso mehr, da er diesen Planeten entdeckt hatte.

„Ich möchte an der Mission teilnehmen. Ich melde mich freiwillig.“

Der General schaute ihn nachdenklich an. „Hm. Wir haben den Einsatz bereits präzise durchgeplant und ich weiß nicht, wofür Sie dort nützlich sein sollten.“

„Sehen Sie es als Training an.“

Morrow überlegte einige Sekunden und nickte dann. „Also schön, genehmigt. Seien Sie um vierzehn Uhr einsatzbereit am Transporter.“

Die Drohne

„Ganz schönes Paket, Ihre Drohne.“

Russell stand neben zwei Behältern, welche die Größe von Schrankkoffern aufwiesen. Er trug bereits sein EMU, hatte den Helm aber noch nicht angelegt. Leutnant Redmont stand neben ihm.

„Ist leichter, als sie aussieht. Wir haben uns das Leben mittlerweile etwas einfacher gemacht und ein Gepäckband neben der Treppe installiert.“

Zwei Soldaten kamen herüber und trugen die Koffer zur Sphäre.

„In der Sphäre auf Ihrem Planeten haben wir gestern auch eins angebracht sowie eine Treppe. Es ist der erste Planet, auf dem Leben gefunden wurde. Von Ihnen.“ Redmont grinste Russell an. „Damit ist Ihnen ein Platz in den Geschichtsbüchern sicher. Und wer weiß, vielleicht wird es dort in ein paar Jahren eine Kolonie geben, von der aus der ganze Planet besiedelt wird. Man wird ein Denkmal errichten, um Sie zu ehren.“

Russell lachte. „Dann vergessen Sie nicht, Tauben mitzunehmen, die das Ding vollscheißen können.“

„Jedenfalls werden wir den Planeten mit Sicherheit öfter besuchen. Wenn wir nachgewiesen haben, dass man dort atmen kann, werden wir Biologen und andere Wissenschaftler dort hinschicken. Der Exobiologe, dem wir Ihre Proben geschickt haben, ist fast ausgeflippt, als er das Päckchen aufgemacht hat. Seitdem braucht er keine Drogen mehr, um high zu sein.“

Colonel Holbrook kam hinzu. „Schön, dass du mitkommst, Russell. Ich bin so weit. Ist alles vorbereitet, Blumberg?“

Der Ingenieur nickte.

„Gut. Dann wollen wir mal.“

Die Männer gingen die Treppe hinauf und stiegen in den Transporter. Holbrook stellte den Zielcode ein und wies Redmont und Russell an, die Helme aufzusetzen.“

„Comcheck?“

„Bestätige. Funkkontakt einwandfrei“, sagte Redmont.

„Ja, alles bestens“, bestätigte auch Russell. „Wenn die Luft auf dem Planeten atembar ist, könnte man die Wissenschaftler auch ohne Raumanzug transportieren.“

„Ich weiß nicht“, murmelte der Colonel. „Ich würde nicht ohne Anzug in den Transporter steigen. Ein paar Vorsichtsmaßnahmen müssen schon sein. Achtung, gleich beginnt der Transport. Drei, zwei, eins. So, da wären wir schon. Tausende Lichtjahre entfernt in einem Wimpernschlag. Ich kann es immer noch nicht begreifen.“

Russell ging zur Wand und öffnete den Durchgang. Dann griff er sich einen der Koffer und schleppte ihn zu dem Förderband, das in der äußeren Sphäre angebracht war.

„Ich frage mich, wie lange wir bräuchten, um selber eine solche Technologie zu entwickeln. Hundert Jahre? Tausend? Eine Million? Es ist beängstigend, wenn man darüber nachdenkt.“

Redmont setzte das Gepäckband in Gang. Holbrook stand bereits unten und nahm die Behälter in Empfang.

„Mir bereitet etwas ganz anderes Kopfzerbrechen“, sagte er. „Die Erbauer der Sphären haben offenbar die ganze Galaxis mit den Dingern zugepflastert, und das alles kann schon Millionen Jahre her sein. Sie hätten genug Zeit gehabt, die Milchstraße zu besiedeln, aber nirgends gibt es eine Spur von ihnen. Das ist meiner Meinung nach das größte Rätsel. Ich habe mir darüber nächtelang den Kopf zerbrochen, mir fällt keine Lösung ein.“

„Vielleicht haben sie sich selbst vernichtet?“, mutmaßte Redmont.

„Selbst wenn sie einen Planeten vernichtet haben, hätten sie ja noch Millionen anderer Planeten gehabt, auf denen ihre Zivilisation hätte weiterblühen können“, wandte Russell ein.

„Vielleicht sind sie auf eine andere Zivilisation gestoßen und wurden von dieser ausgelöscht“, überlegte Redmont.

„Ist auch nicht schlüssig“, meinte Holbrook. „Dann hätte diese andere Zivilisation die Galaxis besiedelt. Bedenken Sie, wir haben jetzt eine Möglichkeit gefunden, die Transporter halbwegs gefahrlos zu benutzen, und beginnen gerade damit, die ersten Planeten ferner Sonnensysteme zu erkunden. Denken Sie mal hundert Jahre weiter. Dann wird die Menschheit dank dieser fremden Technologie die Galaxis besiedeln. Wenn es noch andere Zivilisationen in der Milchstraße gäbe, die auf die Transporter hätten stoßen können, hätten sie die Galaxis längst besiedelt. Für mich lässt das nur einen Schluss zu. In der Galaxis existieren nur zwei hochstehende Zivilisationen: wir Menschen und die geheimnisvollen Erbauer dieses interstellaren Transportnetzes. Und von denen fehlt jegliche Spur. So. Genug spekuliert. Lasst uns arbeiten.“

Die Männer trugen die Behälter von der äußeren Sphäre nach draußen und legten sie im Gras ab. Erneut blickte Russell auf die exotische, unwirkliche Landschaft. Sie kam ihm vor, als wäre sie einem Traum entsprungen. Ein leichter Wind wehte, der die fremdartigen Pflanzen in einem eigentümlichen Muster wogen ließ. Der rosafarbene Himmel weckte Erinnerungen an einen LSD-Trip, auf den er sich in seiner weit zurückliegenden Jugend eingelassen hatte.

Nachdem die Kisten verladen waren, machte sich Holbrook daran, seinen Helm abzunehmen.

„Ich fange an. Beobachtet mich genau. Die chemischen Analysen waren zwar einwandfrei und Sporen oder andere biologische Gefahren konnten die Eierköpfe auch ausschließen, aber ich bin misstrauisch. Wenn ich umkippe, seht zu, dass ihr mich schnell zurückbringt.“

Der Astronaut löste den Riegel am Helm und klappte das Visier auf. Sogleich nahm er einen tiefen Atemzug – den ersten, den ein Mensch auf einer fremden Welt nahm.

„Die Luft riecht seltsam. Sehr eigentümlich. Aber nicht unangenehm.“ Er holte nochmals tief Luft und atmete dann ruhig weiter. „Es scheint alles in Ordnung zu sein. Ich fühle mich ganz normal. Also gut. Ihr könnt eure Helme auch abnehmen.“

Russell löste die Verriegelung, zog den Helm ab und legte ihn auf den Boden. Danach gönnte er sich ebenfalls einen tiefen Atemzug. Holbrook hatte recht. Die Luft roch merkwürdig. Sie war trocken und warm. Sie erinnerte ihn an eine längst vergangene Reise nach Südfrankreich, wo er durch endlose Lavendelfelder gestreift war. Es duftete nach diesen Blumen.

Schließlich nahm er die Handschuhe ab, kniete nieder und fuhr mit der Hand durch das fremdartige Gras, wobei er sich daran erinnerte, dass es gar keine Pflanzen waren.

Was hat Gilbert gesagt? Wie nennt er diese Dinger? Egal.

Für Russell waren es die Gewächse einer anderen Welt. Sie fühlten sich an wie feuchtes Gras.

Holbrook öffnete einen der Behälter und holte ein kleines Flugzeug heraus. Die Flügel waren eingeklappt. Er entfaltete sie, löste einige Blenden, hinter denen Kameraobjektive und andere Instrumente zum Vorschein kamen, und legte die Drohne auf den Boden.

Die Steuereinrichtung befand sich in dem anderen Koffer und glich einem kleinen Laptop. Holbrook stellte einen Klapptisch auf, setzte die Fernsteuerung darauf und schaltete sie ein.

„Russell, du kannst mir helfen. Nimm das Flugzeug und halte es hoch in die Luft. Sobald ich den Motor mit der Fernbedienung gestartet habe, wirfst du die Drohne mit Schwung nach vorne.“

„Ja, kein Problem. Wir haben mit den Dingern auch in Afghanistan gearbeitet.“ Russell nahm die Drohne und nachdem die Luftschraube mit einem lauten Sirren gestartet war, warf er sie fort. Das kleine Flugzeug hatte eine Spannweite von etwa zwei Metern und stieg sofort steil nach oben.

„Das sieht doch sehr gut aus“, stellte Holbrook befriedigt fest. Auf dem Monitor waren scharfe Bilder erkennbar. „Ich gehe auf eine Flughöhe von tausend Metern und fliege dann nach Westen.“

„Wie hoch ist die Reichweite?“, fragte Redmont.

„Wir können um den ganzen Planeten fliegen, und genau das werden wir tun.“

„Du verarschst mich!“, rief Redmont. „So viel Treibstoff kann das Ding unmöglich an Bord haben.“

Russell grinste. Er kannte die Spezifikationen dieses Systems. „Die Drohne hat gar keinen Treibstoff, sondern fliegt elektrisch. Im Rumpf ist ein kleiner RTG, der den Strom produziert.“

„Ein was?“

„Ein thermoelektrischer Radioisotopengenerator. Darin ist eine kleine Tablette aus Plutonium. Die Zerfallswärme des radioaktiven Stoffes wird von Thermoelementen in Strom umgewandelt. Nach zwanzig Jahren haben die Dinger immer noch fast fünfzig Prozent ihrer Leistung.“

Holbrook schaute den jungen Astronauten ungehalten an. „Herrgott, Redmont. Wie lange sind Sie schon Astronaut? Schon bei den Apollo-Flügen haben die Kollegen mit Radioisotopen-Generatoren ihre ALSEPs betrieben. Das sollten Sie wissen!“

Der Leutnant kniff verschüchtert die Augen zusammen. „Mag ja sein, aber wie wollen Sie den Funkkontakt halten, wenn Sie hinter dem Horizont sind? Wir haben ja keine Satelliten, über die wir mit der Drohne kommunizieren können.“

Holbrook sah aus, als würde er gleich die Fassung verlieren. „Nach Abbruch der Kurzwellenverbindung fliegt die Drohne natürlich mittels Automatik weiter. Und bevor Sie nach Satellitennavigation fragen: Das Gerät orientiert sich natürlich mit Hilfe eines Kreiselkompasses.“

„Das hätte ich auch gewusst, Colonel“, meinte Redmont patzig.

„Dann ist ja gut.“

Russell amüsierte sich prächtig mit den beiden. Redmont schien kaum ein Fettnäpfchen auszulassen und wurde von seinem Chefastronauten ständig zurechtgewiesen.

Nach einigen Stunden war auf dem Monitor immer noch keine Änderung der Landschaft zu erkennen. Die Drohne flog monoton über eine immer gleiche, grüne Hügellandschaft. In der Zwischenzeit hatten sich die Männer mit einem Gaskocher eine warme Mahlzeit zubereitet. Das Flugzeug hatte Holbrook längst auf Automatik umgestellt.

Plötzlich brach der Funkkontakt ab.

„Wie weit ist das Ding von uns entfernt?“, fragte Russell.

„Die Drohne fliegt mit etwa dreihundert Kilometern in der Stunde. Wir sind jetzt seit vier Stunden hier, also etwa tausendzweihundert Kilometer.“

„Ich glaube langsam, dass der Physiker recht hatte. Der ganze Planet ist mit diesem grünen Zeug bedeckt.“

„Auch auf der Erde gibt es große monotone Gebiete. Stellen Sie sich vor, ein Marsianer kommt in der Antarktis heraus und geht tausend Kilometer geradeaus. Er würde denken, die ganze Erde sei von Eis bedeckt. Wir werden es erst mit Sicherheit wissen, wenn die Drohne den ganzen Planeten abgesucht hat.“

„Wie geht es jetzt weiter?“

„Die Drohne fliegt mit der Automatik einmal um den Planeten. Dann ändert sie selbstständig die Richtung um einige Grad und beginnt den nächsten Umlauf. Das geht weiter, bis der ganze Planet abgetastet ist. Das wird natürlich dauern und so lange bleiben wir nicht hier. Der Empfänger zeichnet alles auf und in ein paar Tagen kommen wir oder ein Kollege wieder, um die Daten abzurufen. Vielleicht wissen wir dann mehr. Ich würde sagen, wir haben unsere Arbeit getan. Wir kehren zur Erde zurück.“

Am Abend saßen Russell, Elise, Albert, Jim und Vance Hilmers im Aufenthaltsraum ihrer Unterkunft. Jim hatte eine Flasche Sekt organisiert und sie feierten den Abschluss der zweiten Reihe von Transporten, ohne dass jemand sein Leben verloren hatte. Russell erzählte von seinen Erlebnissen mit den Astronauten und gemeinsam diskutierten sie über die zurückliegenden Missionen.

„Deine Theorie mit den Kopfschmerzen als Warnsignal war ein voller Erfolg“, lobte Albert. „Ansonsten wären wir kaum alle mit heiler Haut davongekommen.“

„Ja“, pflichtete Jim ihm bei, dann blickte er Russell direkt an. „Ich spreche wohl für alle hier, wenn ich sage, dass wir dir unser Leben verdanken. Du hast was gut bei uns!“

Russell war die Situation unangenehm. Er mochte es nicht, wenn andere meinten, in seiner Schuld zu stehen.

„Schon gut“, winkte er ab. „War reiner Eigennutz.“

Offenbar merkte Albert, dass er diese Diskussion nicht mochte, denn er wechselte das Thema.

„Es ist seltsam, dass nicht alle gleichermaßen auf diese Kommunikation der Sphäre ansprechen oder wie man es nennen soll. Ich habe immer nur einen ordentlichen Druck im Kopf, wenn ich in den Transporter gehe, und stelle keinen Unterschied zwischen den angewählten Zielen fest.“

„Für mich ist es jedes Mal anders“, sagte Russell. „Je nach eingestelltem Ziel ist es ein Druck im Kopf, ein Pochen an der Schläfe oder hinter der Stirn. Und bei den gefährlichen Zielen ist es ein Schmerz, der sich durch das ganze Hirn zieht.“ Er stellte sein leeres Sektglas beiseite und ging zum Kühlschrank, um sich noch eine Dose Bier zu holen. „Ich ärgere mich, dass ich es nicht früher gemerkt habe. Aber wenn wir zur Sphäre gekommen sind, hatte Gilbert das Ziel meist schon eingestellt, und nachdem man den Code verstellt hat, dauert es einige Zeit, bis sich das Gefühl im Kopf ändert. Als wir heute von der Mission zurückgekommen sind, war Cummings gerade damit beschäftigt, seinen Computertomografen aufzubauen. Er hat mich gebeten, morgen das Versuchskaninchen zu spielen und mich in die Röhre zu legen.“

„Was verspricht er sich davon?“, fragte Elise.

„Ich weiß es auch nicht. Werde ich morgen sehen.“

„Wie geht es eigentlich weiter?“, fragte Vance. „Soweit ich weiß, sind noch keine weiteren Missionen angesetzt. Hat der General mit dir gesprochen?“

„Ja, ganz kurz“, entgegnete Russell.“ Er wollte heute mit Washington telefonieren. Wahrscheinlich finden weitere Missionen in den nächsten Tagen statt. Aufgrund der Erfahrungen der letzten Tage geht er davon aus, dass wir den Transporter halbwegs gefahrlos benutzen können. Die Astronauten haben auch Interesse bekundet, sich zu neuen Zielen teleportieren zu lassen.“

Elise schnaubte. „Ja, klar. Jetzt, wo wir die Drecksarbeit erledigt haben, wollen sie wieder Entdecker spielen. Vor allem die Jüngeren werden darauf schielen, die Ersten zu sein, die etwas Tolles aufstöbern. Aber ich war ja nicht anders. Ich kenne Holbrook. Er wird bald voller Elan die Führung übernehmen und die Missionen auf seine Leute verteilen.“

„Dann brauchen sie uns nicht mehr. Vielleicht kriegen wir unsere Begnadigungsschreiben vor den zehn Missionen“, mutmaßte Hilmers mit einem hoffnungsvollen Blick.

„Also, ich werde die Begnadigung nehmen und mich dann freiwillig für weitere Einsätze melden“, sagte Albert.

„Spinnst du?“, entfuhr es Hilmers. „Bist du süchtig nach dem Adrenalin geworden? Ich will so schnell wie möglich von hier weg.“

„Ich bin Testpilot“, erklärte Albert. „Gefahr hat schon immer zu meinem Leben gehört. Und ja, ich brauche das Adrenalin. Ich könnte mir nicht vorstellen, in einem Büro zu sitzen und Papiere zu sortieren. Was willst du denn hiernach machen?“

„Ich werde zu meinem Bruder nach Florida fahren“, antwortete Hilmers prompt. „Er hat in Daytona Beach eine gut laufende Strandbar aufgemacht. Er wird mich brauchen.“

„Und was hast du vor mit deiner Zukunft vor?“, fragte Albert an Russell gewandt.

Verstohlen sah er zu Elise hinüber. Sie linste ebenso verstohlen zurück und lächelte.

„Um ehrlich zu sein, habe ich mir darüber noch keine Gedanken gemacht. Bis vor ein paar Tagen hatte ich nicht damit gerechnet, hier heil rauszukommen. Ich muss aber gestehen, dass mir der Einsatz heute Spaß gemacht hat. Fremde, exotische Länder entdecken und dabei sinnvolle Arbeit leisten – das ist es, was ich mir vor langer Zeit mal versprochen hatte, als ich mich zum Militär gemeldet habe. Ich könnte mir vorstellen, dabeizubleiben.“ Russell machte eine kurze Pause, um nachzudenken, schließlich ergänzte er: „Ich weiß auch gar nicht, ob ich mit einem normalen Leben da draußen zurechtkommen würde. Ich bin zu lange Soldat gewesen und war immer unterwegs.“

„Kannst ja wieder Soldat werden“, meinte Hilmers.

„Und die Scheiße glattbügeln, die unsere Politiker anrichten? Nie wieder. – Wie sind deine Pläne, Jim?“

„Ich weiß es nicht. Da draußen gibt es genug Leute, die mich am liebsten umbringen würden, weil ich Staatsgeheimnisse veröffentlicht habe. Ich sei ein Vaterlandsverräter, sagen sie.“ Er lachte laut auf. „Dabei liebe ich mein Land. Ich habe nur andere Vorstellungen davon als unser Präsident. Ich will ein gerechtes, faires und offenes Amerika. Vielleicht gehe ich zu einer Organisation, die sich dafür einsetzt. Ich habe ein neues Leben geschenkt bekommen. Und ich will etwas Sinnvolles damit anfangen. Weiter diese Transporte mitzumachen, kann ich mir jedenfalls nicht vorstellen. Jedes Mal, wenn ich in die Kugel steige, stehe ich kurz vor dem Herzinfarkt. Wenn ich nur daran denke, mich teleportieren zu lassen, zieht sich in mir alles zusammen. Ich bin kein Abenteurer. Das sollen andere machen, die dafür geeigneter sind. Ich werde die erste Gelegenheit nutzen, um von hier zu verschwinden.“

Er wandte sich zu Elise. „Und was unsere Astronautin machen will, ist wohl klar, oder?“

Elise grinste ihn an. „Da hast du recht. Ich werde hierbleiben und wieder als Astronautin arbeiten. Ich habe bereits mit Holbrook gesprochen und er will sich dafür einsetzen, dass ich wieder in das Astronautenkorps aufgenommen werde.“

Russell nickte. Er hatte mit nichts anderem gerechnet. Die Vorstellung, gemeinsam mit Elise fremde Welten zu entdecken, gefiel ihm. Doch konnte sie sich wirklich vorstellen, mit ihm gemeinsam eine Zukunft zu planen? Sie waren in der Anfangszeit dieses unwirklichen Projekts zusammengekommen, weil sie nicht alleine dem Tod entgegensehen wollten. Die Gefahr hatte sich in den letzten Tagen allmählich aufgelöst. Würde ihre Zuneigung wirklich andauern, wo sie nun eine Zukunft hatten? Er hatte noch nicht mit Elise darüber gesprochen. Dazu war in den letzten Tagen alles zu schnell gegangen. Er merkte auch, dass er Angst davor hatte. Irgendwann würden sie dieses Gespräch aber führen müssen.

Tomograf

„Leiden Sie unter Klaustrophobie?“, fragte Doktor Cummings.

„Nein, wieso?“, fragte Russell.

„In der engen Röhre bekommen manche Leute Probleme. Ich hätte Ihnen dann ein leichtes Sedativum gegeben.“

„Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Sagen Sie mir lieber, wie das jetzt abläuft.“

Russell stand in der Höhle. Etwa zehn Meter neben der Sphäre hatten die Techniker einen Tomografen aufgebaut. Er bestand aus einer zwei Meter langen Röhre. Aus dem dicken Metallzylinder ragte eine Liege heraus, auf die er sich nun hinsetzte.

„Wir machen jetzt einen Scan außerhalb der Sphäre, um Ihre normale Hirnaktivität aufzuzeichnen. Dann lassen wir das Gerät in der Sphäre aufbauen, um es mit den Hirnaktivitäten unter dem Einfluss der Strahlung zu vergleichen.“

„Ich lag schon mal in einem Kernspintomografen, nachdem ich in Afghanistan verwundet wurde. Mir war gar nicht klar, dass man damit auch Hirnaktivitäten aufzeichnen kann.“

„Das Wort Kernspintomograf ist nur Umgangssprache. Die korrekte Bezeichnung lautet Magnetresonanztomograf.“

Klugscheißer.

„Wir wenden ein Verfahren an, das fMRT genannt wird. Das f steht für funktional. Aktivierte Hirnareale haben eine höhere Durchblutung, was der Tomograf als Veränderung des Anteils an oxygeniertem Hämoglobin wahrnimmt. Das Gerät macht sehr kurze Scans und vergleicht diese unmittelbar am Computer. Ändert sich die Hirnaktivität, wird dies am Bildschirm durch eine andere Farbcodierung dargestellt. Wir wollen wissen, welche Gehirnareale durch die Kommunikation der Sphäre aktiviert werden. – Hier. Setzen Sie den Kopfhörer auf.“ Cummings überreichte ihm ein Exemplar. „Das Gerät kann je nach Sequenz sehr laut werden und damit können wir uns unterhalten. Haben Sie irgendwelche Tätowierungen?“

„Nein, wieso?“

„Die oszillierenden Magnetfelder würden in den metallischen Farbstoffen Spannungen induzieren und die Haut verbrennen. Legen Sie sich jetzt bitte hin.“

Russell legte sich auf die Liege, die von dem Mediziner in den Zylinder gefahren wurde. Der Durchmesser der Röhre war wirklich klein. Der Scan begann und Russell hörte ein metallisches Klackern.

„Entspannen Sie sich. Versuchen Sie, an nichts Bestimmtes zu denken. Haben Sie schon mal meditiert?“

„Ja, recht intensiv sogar. Hat mir in Afghanistan geholfen.“

„Gut. Dann tun Sie das jetzt bitte.“

Russell ließ alle Gedanken los. Er drängte alle aufkommenden Bilder beiseite, bis er das vertraute Gefühl der Losgelöstheit bekam. Hin und wieder drängten sich Bilder in seinen Geist, die er sanft wieder von sich schob. Die Zeit verging, ohne dass er noch ein Gefühl dafür hatte. Schließlich war sie um und die Liege fuhr wieder aus der Röhre hinaus.

„Na, Doktor. Wie sieht es aus in meinem Kopf?“

Der Mediziner lächelte. „Völlig normal. Sie beherrschen die Technik des Meditierens gut. Es gibt kaum Unterschiede in der Hirnaktivität. Das ist erstklassiges Referenzmaterial. Stehen Sie auf. Die Techniker werden den Tomografen jetzt demontieren und in die Sphäre schaffen. Es wird etwas dauern.“

„Dann gehe ich einen Kaffee trinken.“

„Nein, bitte nicht. Die Stimulantien würden höhere Aktivität in einigen Hirnarealen induzieren. Da wir die Aufnahmen in der Sphäre mit denen hier draußen vergleichen wollen, würde Kaffee das Bild verfälschen.“

„Na schön. Also setze ich mich da drüben hin und warte.“

„Danke, Russell.“

Es dauerte länger als gedacht, bis die beiden Techniker den Tomografen in der Sphäre aufgebaut hatten und Cummings ihn rief. Dr. Gilbert hatte sich ebenfalls zu ihm gesellt.

„Während Sie im Tomografen liegen, werden wir mit der Zielvorrichtung mehrere bekannte Ziele anwählen, um zu sehen, ob wir Spuren des Druckgefühls im Kopf auf dem fMRT-Output erkennen können. Ich werde nicht mit Ihnen sprechen, um Sie nicht abzulenken. Denken Sie einfach an nichts Bestimmtes.“

Als er auf der Liege in das Gerät hereingefahren wurde, spürte Russell erneut die typischen Kopfschmerzen. Es war kein Ziel eingestellt, sodass er nur einen leichteren Druck wahrnahm. Er versuchte sich ein zweites Mal zu entspannen und an nichts Konkretes zu denken. Aber es war schwieriger als vorhin außerhalb der Sphäre. Seine eigenen Gedanken drängte er behutsam zur Seite, dennoch entstanden Bilder, die kurz aufblitzten und sogleich wieder verschwanden. Tief in seinem Bewusstsein hörte er Elises Stimme und nahm an, dass es sich um Erinnerungen handelte, die an die Oberfläche stießen. Er riss sich zusammen und versuchte, die Stimme zu verdrängen.

Konzentrier dich. Lass dich nicht ablenken.

Doch es funktionierte nicht richtig. Warum bloß? Er hatte nun so viel Erfahrung mit der Meditation, dass er sie sogar in belastenden Situationen anwenden konnte, aber hier ging es einfach nicht. Er ärgerte sich über sich selber.

Plötzlich setzten starke, pochende Kopfschmerzen ein. Er verspürte ein Gefühl von Bedrohung, Angst und Zweifel.

Gilbert hat die Zieleinstellung verändert. Ich spüre es.

Nach einiger Zeit ließen die Kopfschmerzen und das unangenehme Gefühl nach, bis nur der leichte Druck zurückblieb und ein seltsames Gefühl, das einem Prickeln ähnelte – als würde jemand an seinem Kopf herumtasten. Und immer wieder meinte er, weit entfernt die Stimme von Elise zu vernehmen, allerdings konnte er nicht verstehen, was sie ihm sagen wollte.

Mit einem Ruck fuhr die Liege aus dem Zylinder und der Scan war beendet.

Russell sah in die erstaunten Gesichter von Dr. Cummings und Dr. Gilbert.

„Na, die Herren Doktoren. Hat es was gebracht?“

Dr. Cummings spielte nervös mit einem Kugelschreiber, den er in der Hand hielt. „Ich habe so etwas noch nie gesehen. Kommen Sie her zum Monitor.“

Russell ging zum Bildschirm hinüber und blickte auf das dreidimensionale, graue Bild eines Gehirns. Seines Gehirns.

„Das hier ist Ihre Hirnaktivität außerhalb der Sphäre.“

Ein Video wurde abgespielt und Russell sah hin und wieder Teile seines Gehirns in einer leicht bläulichen Farbe aufleuchten, die bald wieder verblasste.

„Das war der Normalzustand während Ihrer Meditation. Kaum Aktivität. Alles ganz normal. Und jetzt sehen Sie sich das an.“

Plötzlich leuchtete das ganze Gehirn in tiefroter Farbe. Teile wechselten zu gelblicher Farbe und zurück in tiefes Rot.

„Was hat das zu bedeuten?“

„Die Farben zeigen Änderungen der Durchblutung an, wie sie für Hirnaktivitäten charakteristisch sind. Ihr Hirn arbeitet hier wie ein Wahnsinniger. Je nachdem, woran man gerade denkt, oder was man für eine geistige Aufgabe löst, leuchtet normalerweise mal hier, mal da ein Areal in Rot auf. Aber hier ist Ihr ganzes Gehirn aktiv.“

„Und Sie denken, das kommt von der Sphäre?“

„Ja, sie macht etwas mit Ihrem Gehirn. Man kann diesen Effekt auch künstlich hervorrufen. Ich kenne das von der Transkraniellen Magnetstimulation, die bei manchen Krankheiten angewandt wird. Es erklärt die Kopfschmerzen und das Druckgefühl. Die Strahlung, welche die Sphäre aussendet, bewirkt dasselbe. Allerdings viel intensiver.“

Russell schüttelte den Kopf. Das war ihm zu hoch.

„Sie sagten, die Sphäre macht etwas mit meinem Gehirn?“, fragte er nach einer Pause. „Was macht sie? Ist es gefährlich?“

„Ich weiß es nicht. Bei Gott, ich weiß es nicht. Ich glaube nicht, dass es gefährlich ist in dem Sinne, dass es Krebs auslöst oder Verletzungen verursacht. Doch die Sphäre bringt Ihre Neuronen gezielt zum Feuern, und das beeinflusst die Bildung von Synapsen.“

Russell war ratlos. „Was heißt das nun? Heißt es, dass wir uns besser von der Sphäre fernhalten sollten?“

„Nein, so weit würde ich nicht gehen. Ich halte es für den erfolglosen Versuch, mit uns eine Kommunikation herzustellen. Die Erbauer der Sphäre müssen ein ganz anderes Gehirn gehabt haben. Verstehen Sie? Die Außerirdischen hatten vielleicht gar keine Münder und Ohren, sondern haben direkt über ihre Gehirne miteinander geredet. Es ist fantastisch! Ich habe so etwas nicht für möglich gehalten.“

Russell ging aus der äußeren Sphäre und war immer noch ratlos. Draußen kam ihm General Morrow entgegen.

„Guten Morgen, Harris. Ich wollte gerade zu Ihnen. Haben Sie etwas herausfinden können?“

„Fragen Sie das die Doktoren da drin. Die sind ganz aus dem Häuschen.“

Der General lachte, dabei schüttelte er den Kopf. „Das sind die schon, seit wir dieses außerirdische Ding hierhergebracht haben. Ich glaube manchmal, dass Gilbert den Transporter als sein persönliches Spielzeug ansieht. Aber das war beim Manhattan-Projekt auch schon so. Oppenheimer hat die Atombombe als sein eigenes Baby betrachtet. Doch nach Hiroshima und Nagasaki hat er die Lust verloren und wollte uns sein Spielzeug wieder wegnehmen. Diese Eierköpfe werden die Realität nie begreifen. Ich werde mich später mit Cummings unterhalten.“

„Wissen Sie mittlerweile, wie es weitergeht?“

„Ja, ich habe gestern noch mit dem Pentagon gesprochen. Die Transporte zu unbekannten Zielen werden in einigen Tagen fortgesetzt. Allerdings gibt es einige Änderungen.“

„Und die wären?“

„Zum einen werden auch unsere regulären Astronauten jetzt neue Ziele anwählen.“

„Das haben wir bereits erwartet. Und zum anderen?“

„Zum anderen werden Sie in Zukunft nicht mehr alleine, sondern in Zweier- oder Dreierteams aufbrechen.“

Russell konnte seine Überraschung nicht verbergen. „Oh?“

„Die nun angewandte Methodik zur Bewertung des Gefahrenpotenzials scheint zuverlässig zu sein. Unter Berücksichtigung der neuen Situation halte ich es für angebracht, Teams zu entsenden, deren Mitglieder sich gegenseitig unterstützen können. Sie bekommen auch größere Freiheiten bei der Missionsauswahl. Sie dürfen selber auswählen, wann und mit wem Sie zu einer Mission aufbrechen. Die Abmachung von zehn Einsätzen pro Person gilt jedoch weiterhin. In zwei Monaten sind Sie alle freie Leute.“

„Das sind gute Nachrichten.“

„Dachte ich mir, dass Ihnen das gefällt. Darüber hinaus möchte ich Ihnen das Angebot machen, nach diesen zehn Missionen weiterhin für mich zu arbeiten. Überlegen Sie es sich.“

Russell brauchte nicht zu überlegen. Er hatte sich längst entschieden.

Noch am selben Abend beschlossen er und Elise, gemeinsam auf die nächste Mission zu gehen. Morrow teilte ihnen einen Termin für zwei Tage später zu. Am nächsten Morgen fuhr Russell zur Höhle hinunter, um seinen Raumanzug zu überprüfen. Davon abgesehen hatte er nichts weiter zu tun.

Vor dem Container, in dem die Anzüge lagen, blieb er stehen und schaute sich um. Es waren mehr Menschen als sonst in der Höhle. Männer und Frauen in Felduniformen luden Ausrüstungsgegenstände von Lastwagen ab und stapelten sie neben der Sphäre. Irgendetwas ging hier vor sich.

Da trat Colonel Holbrook aus dem Transporter. Er trug noch seinen Raumanzug, hatte den Helm aber unter den Arm geklemmt. Russell ging zu ihm.

„Ich komme gerade von Ihrem Planeten. Ich habe die Aufzeichnungen der Drohne heruntergeladen.“

„Und? Hat sie etwas Interessantes gefunden?“

Der Astronaut schüttelte den Kopf. „Nichts. Der ganze verdammte Planet ist von diesem grünen Zeug bedeckt. Wo man auch hinsieht, findet man die immer gleiche Landschaft aus Hügeln und diesem merkwürdigen Gras. Keine Gebirge, keine Flüsse, keine Ozeane. Ich habe den Kurs der Drohne neu programmiert. Sie fliegt jetzt nach Norden und über die Pole. Aber ich bezweifle, dass sich irgendetwas finden lässt. Interessant ist auch die Temperatur. Überall auf dem Planeten herrschen genau 26,3 Grad Celsius. Sie schwankt noch nicht einmal um ein Zehntelgrad. Selbst auf der Nachtseite.“

„Selbst nachts wird es nicht kühler? Wie kann das sein?“

„Keine Ahnung. Vielleicht hat dieses grüne Zeug damit zu tun. Verdammt, es gibt so viel zu lernen und so viele Welten zu entdecken. Wir brauchen mehr Wissenschaftler und richtige Entdecker. Ein internationales Team wäre das Beste – so, wie wir das in der Internationalen Raumstation handhaben. Mit den besten Spezialisten aus allen Ländern.“

„Dann sollte man es auch so machen.“

„Ach, das geht nicht, solange alles dieser verdammten Geheimhaltung unterliegt. Wir können nur auf die Militärwissenschaftler zurückgreifen. Und General Morrow hat nicht die Absicht, das auf absehbare Zeit zu ändern.“ Er sah sich um, ob jemand anderes in Hörreichweite stand, ehe er fortfuhr: „Ich habe mich schon von Anfang an mit ihm darüber in die Wolle gekriegt. Der Teleporter gehört meiner Meinung nach gar nicht in die Hände des Militärs. Es sollte eine zivile Behörde gegründet werden, die ihn verwaltet, ähnlich wie die NASA damals das Apollo-Programm gemanagt hat. Aber Morrow denkt ja immer noch, dass er auf überlegene Waffentechniken stoßen wird, die den Chinesen nicht in die Hände fallen dürfen. Und unser blöder Präsident würde den Transporter eher ins Meer zurückwerfen, als ihn mit einer anderen Nation zu teilen.“ Er seufzte. „Na ja, was habe ich schon zu sagen? Und für euch geht es morgen wieder los …“

„Ja, Elise und ich werden das erste Zweierteam sein. Morgen brechen wir auf.“

Holbrook nickte. „Ich werde einen Tag nach euch zusammen mit Redmont ein neues Ziel erkunden.“

„Der General nennt es aufklären.“

„Ist mir egal, wie er das nennt. Es wird jedenfalls Zeit, dass wir Berufsastronauten auch wieder was Vernünftiges tun. Wir können das Entdecken nicht komplett euch Hobbyastronauten überlassen.“

Russell lachte, wurde aber kurz darauf wieder ernst. „Was machen diese ganzen Menschen hier?“

Holbrook zuckte mit den Schultern. „Morrows Idee. Er möchte auf dem Grasplaneten einen Stützpunkt errichten. Dreißig Männer und Frauen gehen heute Nachmittag durch den Transporter und sollen in den nächsten Wochen die Basis dort aufbauen.“

„Meintest du nicht, dass es dort nichts zu holen gibt?“

„Morrow sieht es als Training. Er will das Handling mit dem Transporter erproben. Außerdem sind Militärwissenschaftler aus Los Alamos dabei: Atmosphärenforscher, Biologen und Astronomen. Sie sollen dort Forschung betreiben. Die Station auf dem Planetoiden Summers ist jetzt auch permanent bewohnt. Vier Wissenschaftler halten sich dort auf. Das Programm beginnt langsam an Fahrt aufzunehmen.“

Begegnungen

Am nächsten Tag überprüften Russell und Elise im Transporter ein letztes Mal die Ausrüstung. Elise gab das Ziel in die Steuerkonsole ein, das sie bereits vorher ausgewählt und gemeinsam für unbedenklich befunden hatten. Dies war eine weitere Neuerung. Von jetzt an durften sie selber den Transporter in Gang setzen. Gilbert, der einen Hang zum Kontrollwahn hatte, war damit nicht einverstanden gewesen, hatte am Ende aber nachgegeben.

„So, ich denke, hier ist alles klar“, sagte Elise. „Bist du so weit?“

Russell schloss die Augen und hörte in sich hinein. Er hatte nur einen leichten Druck im Kopf. Er meinte, wieder eine leise Stimme zu hören, aber es konnte auch Einbildung sein.

„Bei mir ist alles in Ordnung. Leg los!“

Elise nahm seine Hand, anschließend näherte sich ihre andere Hand der Konsole und drückte auf das Feld.

Russell bemerkte keine Änderung. Dennoch ließ er ihre Hand los und sah auf seinen Scanner.

„Annähernd Erdschwerkraft. Atmosphäre 1,2 Bar. Temperatur 15 Grad Celsius.“

„Prüf die Zusammensetzung der Atmosphäre.“

Russell änderte eine Einstellung an seinem Gerät.

„Stickstoff 75 Prozent. Sauerstoff 22 Prozent. Kohlendioxid 0,02 Prozent. Der Rest sind Edelgase. Fast wie auf der Erde.“

„Sieht so aus, als hätten wir einen weiteren erdähnlichen Planeten gefunden. Lass uns rausgehen.“

Sie öffneten den Durchgang zur äußeren Sphäre und ließen sich dort an den Seilen hinab. Dann stapften sie mit ihren Raumanzügen schwerfällig zur Außenwand. Russell hob die Hand und öffnete auch hier einen Durchgang.

„Oh, wow!“, entfuhr es Elise.

Auch er fühlte sich überwältigt. Die Sphäre lag auf einem Teppich aus Gras. Es gab Sträucher und Bäume. Überall ragten gewaltige Stämme empor.

„Junge, sieh dir das an!“, entfuhr es Russell. „Die sind ja riesig! Mindestens fünfhundert Meter hoch.“

Die Bäume schauten aus wie mächtige Kiefern, aber mit einer seltsam lederartigen Haut. Die Stämme waren ungewöhnlich breit. Hoch wie Wolkenkratzer wuchsen sie in den Himmel. Erst in Hunderten Metern Höhe öffnete sich das grüne Blätterdach. Es war sehr dicht. Vom Himmel konnte man nichts sehen – und dabei standen die gigantischen Bäume recht weit voneinander entfernt. Der Boden glänzte feucht und gab wie Moos bei jedem Schritt nach.

„Fantastisch“, murmelte Elise. Sie griff in ihre Tasche, holte die Kamera heraus und machte einige Fotos.

Indessen tippte Russell an seinen Helm. „Riskieren wir es?“

Elise überlegte einen Moment und nickte dann. „Ja, was soll’s?“

Daraufhin löste er die Verriegelung des Helms und nahm ihn vorsichtig ab. Er konnte ganz normal weiteratmen.

„Es riecht wie auf der Erde“, bekundete er. „Wie an einem ganz normalen Tag im Wald. Lass uns ein Picknick machen.“

„Geht nicht“, sagte Elise, die den Helm inzwischen ebenfalls abgenommen hatte. „Ich habe die Decke zu Hause gelassen.“

„Lass uns die Anzüge ausziehen.“

„Wieso?“

Russell stellte sich vor Elise und küsste sie sanft. „Wieso wohl?“

Sie nickte und küsste ihn nun stürmischer.

Gegenseitig befreiten sie sich aus den schweren Anzügen und liebten sich auf dem moosbewachsenen Boden einer fremden Welt.

„Meinst du, aus uns kann etwas werden?“, fragte Russell und streichelte sie sanft. Sie lagen nackt nebeneinander auf einem Teppich aus Moos.

„Ich weiß es nicht. Darum ist es mir bisher nie gegangen, aber in den letzten Tagen habe ich drüber nachgedacht. Die Aussicht auf eine normale Beziehung hatte ich lange nicht mehr. Nicht mehr, seit Steve krank geworden ist. Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Lass es uns langsam angehen und wir sehen einfach, wie sich die Dinge entwickeln. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Er lächelte sie an.

Ein Knacken in der Nähe ließ ihn aufschrecken.

„Was war das?“, fragte er.

„Ich habe es auch gehört. Es kam von dahinten.“ Sie standen auf und Russell sah in die Richtung, in die Elise zeigte. „Dort! Siehst du das?“, flüsterte sie erregt.

Russell sah es. Es war etwa so groß wie ein Schäferhund und hatte vier stämmige Beine, die einen massiven Torso trugen. Dieser war von brauner, lederartiger Haut bedeckt.

„Oh, Gott. Es ist ein Tier.“

„Ja“, hauchte sie.

Die Kreatur war etwa hundert Meter entfernt und stand ganz still.

„Verdammt, das Vieh hat gar keinen Kopf!“

Das Wesen sah durch und durch fremdartig aus – und unheimlich. Es schien in ihre Richtung zu starren, Augen waren an dem Körper jedoch keine zu erkennen. Nichts, das auf irgendwelche Sinnesorgane schließen ließ.

„Und wir stehen hier nackt. Meinst du, es ist gefährlich?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Russell. „Lass uns zum Teleporter zurückgehen. Wenn es in unsere Richtung kommt, laufen wir. Ich würde dem Ding zutrauen, verdammt schnell zu sein.“

Sie schlichen rückwärts zur Sphäre, doch das fremdartige Wesen stand weiterhin völlig reglos da und schien abzuwarten. Dann wandte es sich plötzlich um und rannte davon.

„Verdammt. Hast du gesehen, wie schnell das Vieh ist?“

Elise nickte.

„Lass uns die Anzüge wieder anziehen. Wir sollten hier nicht ohne Waffen weitererkunden.“

„Da hast du wohl recht.“

Russell zog sich den Raumanzug wieder an und war froh, dass er nicht ohne Rüstung in den Transporter zurücklaufen musste. Bei dem Gedanken musste er grinsen. Es hätte einiges zu erklären gegeben, wenn sie nackt auf der Erde aufgetaucht wären. Und noch dazu wäre es verdammt peinlich gewesen.

Sie nahmen ihre Ausrüstung und reisten zum Heimatplaneten .

Vor dem Transporter stand General Morrow und nahm sie in Empfang. Russell und Elise erzählten von der Welt, die sie entdeckt hatten. Als er über das merkwürdige Tier berichtete, horchte der General auf.

„Und es hatte wirklich keinen Kopf?“, fragte Morrow.

„Nein. Es waren gar keine Körperöffnungen erkennbar“, sagte Elise.

„Haben Sie Fotos gemacht?“

„Nein, dazu war der Schreck zu groß und dann ist es zu schnell wieder verschwunden“, erklärte Russell.

Der General zuckte mit den Schultern. „Nicht so schlimm. Man wird es auf den Aufzeichnungen Ihrer Helmkamera erkennen können.“

„Äh, wir hatten die Helmkamera ausgeschaltet.“

Der General blickte überrascht. „Wieso das, Mr. Harris?“

„Wir hatten den Helm abgenommen.“

„Ohne weitere Analysen abzuwarten?“ Jetzt klang der General verärgert.

Russell fiel ein, dass er seine Helmkamera gar nicht abgeschaltet hatte. Er durfte nicht vergessen, die Speicherkarte zu löschen.

Wer weiß, was darauf zu sehen ist? Schlimmstenfalls der erste interstellare Porno. Um Himmels willen.

Ihrem Gesichtsausdruck nach schien Elise dasselbe zu denken.

„Wir hielten es für sicher. Der Scanner hat keine chemischen oder biologischen Gefahren identifiziert.“

„Das nächste Mal halten Sie sich gefälligst an die Vorschriften! Was haben Sie sonst gefunden?“

„Nichts. Nur diesen Wald. Wenn die Bäume kleiner gewesen wären, hätte der Ort auf der Erde sein können.“

„Ich möchte eine genauere Aufklärung dieses Planeten“, forderte Morrow und blickte nach rechts. „Colonel Holbrook?“

„Sir?“

„Beschaffen Sie eine weitere Drohne. Wenn es dort Leben gibt, findet sie vielleicht Anzeichen einer Zivilisation.“

„Sie wird in diesem Wald nicht auf Höhe gehen können. Wir müssen eine freie Fläche oder eine Lichtung finden, die groß genug für den Start ist.“

„Na, dann wird es mal Zeit für eine Expedition! Stellen Sie eine Ausrüstung für zwei Tage zusammen. Sie und Leutnant Redmont werden morgen aufbrechen. Wollen Sie mit, Harris?“

„Ja, unbedingt.“

„Ich gehe auch“, sagte Elise.

„Gut. Das sollte reichen. Ich besorge einen Trageroboter, der die Drohne aufnimmt. Die Raumanzüge lassen Sie hier. Offensichtlich brauchen Sie sie nicht.“

Holbrook fühlte sich bei dieser Anweisung sichtlich unwohl. „Halten Sie das für klug?“

„Der Anzug behindert Sie nur. Ich werde den Transporter von nun an bei bekannten Zielen als operativ betrachten. Sie brechen morgen um 0800 auf. Ich will endlich Antworten.“

Kommando

Soldaten hatten die benötigte Ausrüstung bereits in den Transporter geschafft. Mit dazu gehörten der vierbeinige pferdegroße Roboter der Firma Seattle Labs und ein Gepäckband zur Installation auf dem fremden Planeten. Sie hatten sich grüne Felduniformen der Army angezogen. Hinter sich hörte Russell die Stimme des Generals. Als er sich umdrehte, erlebte er eine Überraschung. Morrow, der so gut wie immer in seiner förmlichen Dienstuniform auftrat, hatte ebenfalls eine Felduniform angezogen.

„Was hat das zu bedeuten, General? Sie wollen doch nicht …?“

„Ich komme mit und übernehme das Kommando über den Einsatz. Ich möchte mir endlich selber ein Bild machen.“

„Ist das mit dem Pentagon abgesprochen?“

Der General grinste – was selten vorkam. „Das wollen Sie nicht wissen, Harris.“

„Sie werden Ärger kriegen.“

„Keinen nachhaltigen. Ich habe nie den Befehl bekommen, nicht in den Transporter zu gehen. Also verstoße ich gegen keine Anweisungen. – Genug diskutiert. Sind Sie alle so weit?“

„Ja, wir können aufbrechen.“

„Gut, dann los.“

Sie stiegen in den Transporter. Holbrook programmierte das Ziel ein und kontrollierte die Einstellung. Es war ihm anzusehen, dass er wenig davon hielt, ohne Druckanzug zu teleportieren, aber gegen den General konnte er wenig ausrichten. Eine Minute später waren sie Lichtjahre von der Erde entfernt auf der fremden Welt.

„Es ist schon fantastisch“, meinte der General beeindruckt. „Von dem Transportvorgang spürt man absolut nichts.“

Holbrook und Redmont montierten das Gepäckband an der Außenseite des Transporters und gemeinsam schafften sie die Ausrüstung ins Freie. Morrow nahm den vierbeinigen Roboter in Betrieb, der die Ausrüstung und die Drohne bereits auf seiner Ladefläche trug. Er war so programmiert, dass er dem General in einigen Metern Abstand folgte. Wenn er sich auf seinen Hightechbeinen bewegte, waren ein metallisches Surren und das Zischen von pneumatischen Ventilen zu hören.

„Das Ding ist ja recht leise. Womit wird es betrieben?“, fragte Russell.

„Die ersten Modelle bewegten sich durch einen Verbrennungsmotor. Das war für viele Einsätze aber zu laut. Deshalb hat man in die neue Generation einen Radioisotopengenerator eingebaut. Er funktioniert also nuklear-elektrisch.“

Holbrook stieß Redmont in die Seite und grinste. Der Leutnant verzog beleidigt das Gesicht. Ich weiß, wie Drohnen funktionieren!, schien er seinem Chef entgegenzuschreien. Offenbar war ihm seine Fragerei vom Grasplaneten noch gut in Erinnerung.

„Wie gehen wir vor?“, fragte Holbrook nun.

„Wir marschieren in diese Richtung, bis es dunkel wird“, ordnete der General an und wies mit seinem Arm den Weg. „Wie lange dauert es bis zur Dämmerung?“

„Dazu haben wir keine Daten“, erklärte der Colonel. „Solange wir nur das Blätterdach da oben sehen, können wir weder abschätzen, wie lange hier ein Tag dauert, noch, welche lokale Zeit wir haben.“

„Na, wir werden ja sehen.“

Sie marschierten los. Langsam gingen sie zwischen den hausdicken Stämmen hindurch. Abgesehen von ihren eigenen Geräuschen blieb es völlig ruhig. Auch von den kopflosen Tieren war nichts zu sehen, dennoch hatte der General die Bewaffnung der gesamten Gruppe angeordnet. Auf seinem Rücken trug jeder ein Schnellfeuergewehr und im Halfter eine Pistole.

„Es ist schon seltsam“, sagte Holbrook. „Abgesehen von den Proportionen der Bäume sieht es wie in einem Wald auf der Erde aus. Sogar die Physiologie der Pflanzen scheint sehr ähnlich zu sein. Ein Biologe hätte uns vielleicht mehr sagen können.“

Russell schloss zu General Morrow auf, der vorwegging. „Was soll das Ganze, General?“

Morrow drehte seinen Kopf und schaute ihn missbilligend an. „Wie darf ich das verstehen?“

„Warum dieses Risiko? Wir wissen nichts über diese Welt. Wir haben keine Ahnung, ob es gefährliche Tiere gibt oder sonstige Gefahren. Warum diese Eile mit dieser ausgedehnten Expedition?“

„Ach, Harris. Sie haben keine Ahnung. Sowohl das Pentagon als auch das weiße Haus üben einen gewaltigen Druck aus. Wir müssen endlich Antworten kriegen.“

„Und Sie erhoffen sich Antworten ausgerechnet auf diesem Planeten?„

„Es gibt Leben hier. Sie haben die Tiere selbst gesehen. Wo sind die eigentlich?“ Er spähte zwischen die Baumstämme, ehe er sich wieder Russell zuwandte. „Egal, ich werde sie noch früh genug zu Gesicht bekommen. Aber es wäre möglich, dass wir auch intelligentes Leben finden – und Spuren von Zivilisation. Oder denken Sie anders, Harris?“

„Wir haben nicht einmal einen Bruchteil der Planeten besucht, zu denen uns der Transporter Zugang verschafft. Es könnte Millionen von Planeten wie diesen geben. Mit Leben, aber ohne Intelligenz. Und ohne ein Zeichen von den Erbauern der Transporter.“

Der General verzog keine Miene. „Wenn das so ist, bin ich erledigt.“

„Wie meinen Sie das?“

„Sie müssen nicht alles wissen, Harris.“

Russell sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

Was verheimlicht er? Steckt noch etwas anderes hinter der Sache?

In der Vergangenheit hatte er viele Einsätze mit General Morrow absolviert. Damals war dieser noch Colonel gewesen. Richtig schlau war er aus seinem Vorgesetzten nie geworden, aber er vertraute ihm. Morrow hatte einen Instinkt dafür, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Er war seinen Männern gegenüber immer fair und loyal und hätte nie jemanden geopfert, um sich selber zu profilieren. Im Gegenteil. Als sie damals gemeinsam im Sudan gewesen waren, hatte sich Morrow dem Oberbefehlshaber gegenüber beharrlich geweigert, einen Spähtrupp in ein von Extremisten gehaltenes Tal zu schicken. Stattdessen hatte die Luftwaffe das Tal gesäubert, wofür Russell ihm sehr dankbar war. Der Spähtrupp hätte keine Chance auf eine heile Rückkehr gehabt.

Schon damals war Morrow recht in sich gekehrt gewesen. Diese Eigenschaft hatte sich seitdem offenbar verstärkt. Russell spürte, dass der General mit irgendetwas zu kämpfen hatte.

Nach mehreren Stunden Marsch zwischen den Baumstämmen erreichte die kleine Gruppe den Rand des Waldes. Vor ihnen lag ein Grasfeld mit einer Ausdehnung von mehreren Hundert Metern. Dahinter ging es steil bergab.

Sie traten an die Abbruchkante und schauten nach unten. Der senkrechte Abhang führte mindestens zwei Kilometer in die Tiefe. Darunter erstreckte sich eine weitere grasbewachsene Landschaft.

Ein Fluss schlängelte sich durch die Ebene und verschwand am fernen Horizont. Zur Linken wurden die Hügel mit zunehmender Entfernung größer, bis sie in ein Gebirge mündeten, dessen kilometerhohe Gipfel in weißen Wolken verschwanden.

Hinter ihnen konnten sie erstmals einige der riesigen Bäume in ihrer vollen Größe erkennen. Der Anblick war atemberaubend.

„Die Bäume sind sicher einen Kilometer hoch“, meinte Elise. „Wie können sie ihr eigenes Gewicht überhaupt tragen? Ihre Breite von höchstens zehn Metern scheint dafür nicht ausreichend zu sein. Und dieser Ausblick!“ Mit Glanzpunkten in den Augen schaute über die grüne Unendlichkeit.

„Hey, was sind das für Dinger da oben?“ Redmont zeigte schräg nach oben. Russell hatte sie zunächst für Wolken gehalten, aber damit lag er falsch. Für Wolken waren sie zu rund und besaßen zu ausgeprägte Ränder.

„Das sind Lebewesen!“, rief Elise beeindruckt. „Die sind ja riesig!“

Russell folgte den Kreaturen mit seinem Blick. Wie gigantische Ballons mit lederartiger, brauner Haut zog ein gutes Dutzend dieser fremdartigen Tiere hoch am Himmel dahin.

„Ich würde schätzen, dass der Durchmesser mindestens dreihundert Meter beträgt. Vielleicht größer“, meinte er.

„Wie können sie so schweben?“, fragte Redmont ungläubig.

Die Antwort bekam er von Holbrook.

„Ist nur eine Vermutung, aber ich denke, sie funktionieren wie Heißluftballons. Irgendwie sorgt die Sonne in ihrem Inneren für höhere Temperaturen. Der Druckunterschied lässt sie fliegen. Es könnte sein, dass sie sich von Mikroorganismen ernähren, die in den Wolken leben. Wie Wale auf der Suche nach Plankton durchkämmen sie die Atmosphäre.“

„Was machen die Dinger, wenn die Sonne weg ist?“, fragte Elise.

„Ich bin mir sicher, dass sie dann landen. Sie verbringen die Nacht am Boden und starten mit dem ersten Licht des neuen Tages wieder.“

Russell musste schmunzeln. Holbrook hatte offenbar Spaß am Erforschen der fremden Welt gefunden.

Jetzt ging der Colonel zu einem umgestürzten Baum. Obwohl der Stamm quer lag, war er noch dreimal höher als der Astronaut, der nun davorstand und ihn mit einem Messer bearbeitete. Er trug einen Teil der Rinde ab. Russell schlenderte zu ihm.

„Sieh dir das an!“ Unter Holbrooks Messer funkelte es. „Das ist Metall!“

Russell betrachtete die Rinde genauer. Eine engmaschige, wabenförmige Metallstruktur zog sich am Stamm entlang.

„Die Bäume müssen das Metall über ihr Harz ausfällen. Es lagert sich dann in der Rinde an“, erklärte der andere aufgeregt. „Es bildet sich, während der Baum wächst. Die Wabenstruktur stützt den Baum. Jetzt kennen wir das Geheimnis seiner Höhe. Ohne das Metall könnten die Bäume ihr eigenes Gewicht nicht tragen. Unfassbar.“

Der General verschränkte die Arme. „Ihr Forscherdrang in allen Ehren, Holbrook. Aber wir haben Wichtigeres zu tun. Stellen Sie fest, wann es dunkel wird, und nehmen Sie dann umgehend die Drohne in Betrieb.“

„Ja, Sir.“

Der Astronaut nahm eine Art Sextanten aus seinem Gepäck und peilte die Sonne an, die noch hoch am Himmel stand.

„Etwa 0,25 Grad pro Minute. Damit dauert ein Tag etwa so lange wie auf der Erde. Die Sonne ist jetzt noch etwa dreißig Grad vom Horizont entfernt, was uns noch zwei Stunden bis zum Sonnenuntergang lässt. Die Drohne kriegen wir noch gestartet, aber vor Einbruch der Nacht schaffen wir es nicht zurück zum Transporter.“

„Gut“, sagte der General und erteilte weitere Anweisungen.“ Holbrook und Redmont, Sie nehmen die Drohne in Betrieb. Harris und ich bereiten das Lager vor. Miss Slayton, Sie können die Zelte aufbauen.“

Die anderen entfernten sich, um die Befehle auszuführen.

„Harris, ich schlage vor, wir legen eine Sicherheitszone mit einem Radius von fünfzig Metern um den Vorposten an“, sagte Morrow. „Der Gepäckroboter trägt alles, was wir für ein sicheres Lager brauchen.“

„Stacheldraht und Minen?“, fragte Russell grinsend. Er fühlte sich wie im Sudan zehn Jahre früher.

„Ja, Harris. Legen Sie los. Sie kümmern sich um die Minen und ich übernehme den Stacheldraht.“

Der General legte zwei Kreise aus Sicherheitsdraht um das Lager herum. Dazwischen vergrub Russell Minen mit Näherungssensor. Sie wurden per Funkbefehl aktiviert. Alles, was ihnen näher kam als drei Meter, war tot.

Wenigstens wurden sie rechtzeitig fertig, um sich den Sonnenuntergang anzusehen. Mit der Dunkelheit kamen die Sterne zum Vorschein. Als Soldat hatte er gelernt, sich an ihnen zu orientieren, aber er fand kein einziges vertrautes Sternbild wieder. Er fragte sich, wie viele Lichtjahre sie von der Erde entfernt waren. Nachdem er die Antwort eine Weile vergeblich gesucht hatte, nahm er seinen Rucksack und wollte zu dem Zelt hinübergehen, in dem Elise es sich bequem gemacht hatte, aber der General hielt ihn auf.

„Lassen Sie der Dame mal ein wenig Privatsphäre. Sie können sich ein Zelt mit mir teilen. Ich wollte mich ohnehin noch ein wenig mit Ihnen unterhalten.“

Russell hätte sich lieber bei Elise einquartiert, doch er war neugierig auf das Gespräch mit Morrow.

General Morrow

Rechtzeitig zum Sonnenuntergang war das Lager fertig. In der Zwischenzeit hatte Holbrook die Drohne aufgebaut und losgeschickt. Er programmierte einen Kurs, ehe er das Fluggerät der Automatik überließ.

Auf einem Gaskocher bereiteten sie sich einen Eintopf zu und zur Überraschung aller präsentierte General Morrow aus seinem Rucksack eine Flasche Whiskey, die umgehend die Runde machte.

Das Zeug war verflucht scharf. Russell schaute auf das Etikett. Die Marke sagte ihm nichts, aber er vermutete, dass das Gesöff ein halbes Vermögen gekostet hatte. Nachdem er die Flasche weitergereicht hatte, spähte er in die Dunkelheit hinaus.

„Ich frage mich, warum wir noch keins der Viecher wiedergesehen haben.“

„Vielleicht gibt es nicht viele davon“, mutmaßte Elise. „Oder sie sind sehr scheu. Der eine, den wir gesehen haben, ist auch schnell wieder verschwunden. Und jetzt mit der großen Gruppe machen wir genug Krach, um die Tiere frühzeitig zu warnen.“

„Das kann sein“, murmelte Russell und legte nachdenklich einen Finger an die Lippen.

„Es scheint grundsätzlich nicht viele Tiere auf dieser Welt zu geben“, betonte Redmont. „Bisher haben wir nur diese Ballonvögel erblickt. Auch keine Insekten. Und hören tut man ebenfalls nichts.“

„Ein Biologe könnte uns sicher mehr über die Ökologie dieses Planeten sagen“, meinte Holbrook. „Er würde …“

„Es werden sich noch Wissenschaftler damit beschäftigen!“, unterbrach ihn der General gereizt. „Es muss ja nicht gleich heute sein.“

Russell lag auf seinem Schlafsack. General Morrow wälzte sich neben ihm und sie teilten sich den Rest der goldenen Flüssigkeit aus der Whiskyflasche.

Doch Russell hatte das Gefühl, schon einen Schluck zu viel genommen zu haben, und ließ es etwas ruhiger angehen. Dagegen kannte der General keine Scheu vor dem Alkohol und trank die Flüssigkeit in gierigen, großen Schlucken.

„Harris, ich habe Sie schon damals für meinen besten Mann gehalten und ich bin froh, dass Sie bei dieser Unternehmung dabei sind.“

„Das sehe ich ebenso, General. Gäbe es dieses Projekt nicht, wäre ich bereits tot.“

„Sie hätten auch in dem Transporter draufgehen können wie O’Brien und die anderen.“

„Aber ich bin es nicht.“

„Nein, Sie sind es nicht“, wiederholte der General mit schwerer Zunge.

„Wie sind Sie an dieses Projekt gelangt, General?“

Zunächst schwieg Morrow. Dann setzte er zu einer Antwort an.

„Das ist eine komplizierte Geschichte. Ich glaube, das letzte Mal, als wir uns gesehen hatten, war bei dem Zero-G Training?“

„Ja, danach bin ich nach Afghanistan abkommandiert worden.“

„Ach ja, richtig. Ich hätte es verhindert, wenn ich gekonnt hätte.“

Russell driftete in seine Gedanken ab.

Wäre meine Frau noch am Leben, wenn ich diesen verfluchten Einsatz nicht gehabt hätte? Zumindest wäre sie in dieser verhängnisvollen Nacht nicht zum Flughafen gefahren. Verdammt! Aber diese Gedanken führen zu nichts. Ich sollte mich dem nicht hingeben.

„Ich wäre auch lieber in Ihrer Einheit geblieben, als mir die Scheiße in Afghanistan anzutun“, bekundete er.

„Kann ich mir gut vorstellen“, entgegnete der General. „Muss übel gewesen sein.“

„Ich habe nichts gegen schwierige Einsätze, aber in Afghanistan hatte ich nie das Gefühl, dass wir etwas Sinnvolles leisten. Und wenn ich meinen Arsch für nichts hinhalten muss, kotzt mich das an.“

„Sie glauben nicht, dass der Einsatz gegen die Taliban die Welt sicherer gemacht hat?“

„Nicht auf die Art und Weise, wie wir uns das vorgestellt haben. Wir wurden zu einer Versammlung von Taliban geschickt, die wir ausräuchern sollten. Mit einer Drohne hatten wir das Gebäude in die Luft gejagt, aber als sich der Staub legte, mussten wir feststellen, dass wir eine Hochzeitsgesellschaft umgelegt hatten. Bei der Untersuchung stellte sich dann heraus, dass der afghanische Informant eine private Fehde mit der ausgelöschten Familie hatte. Und so was passierte ständig. Wir haben die Welt nicht sicherer gemacht. Im Gegenteil. Wir haben selbst für die nächste Generation von Terroristen gesorgt, die sich in zehn Jahren dafür bedanken wird, dass wir ihre Eltern umgebracht haben. Nein, General. Ich will mit den Kriegen unseres Landes nichts mehr zu tun haben.“

„Das Projekt hier sagt Ihnen mehr zu, denke ich.“

„Ja. Allein der Gedanke, dass wir Tausende Lichtjahre von der Erde entfernt sind, ist grandios. Jetzt, wo wir gelernt haben, den Transporter halbwegs gefahrlos zu nutzen, fängt die Sache langsam an, Spaß zu machen. Wer weiß, wie viele Welten uns damit zur Verfügung stehen?“

„Das ist das eine. Aber noch wichtiger ist, dass wir Zugang zu der Technologie der Erbauer erhalten. Und das sollte möglichst schnell passieren.“

„Ich weiß nicht, ob wir darauf sehr viel Einfluss haben. Warum überhaupt die Eile?“

„Weil sonst mein Kopf rollen wird.“

Jetzt wird es interessant.

„Wie meinen Sie das?“

„Als Colonel habe ich ein halbwegs gutes Händchen gehabt. Keiner meiner Einsätze war ein Fehlschlag.“

„Das weiß ich, Sir. Das war einer der Gründe, warum wir Ihnen vertraut haben.“

„Wie dem auch sei. Man hielt es danach für eine gute Idee, mich zum General zu befördern und ins Pentagon zu holen. Leider hatte ich politisch nicht so ein gutes Händchen und habe mir viele Feinde gemacht. Ich wollte immer beweisen, dass eine Armee zum Wohle des Vaterlandes und zum Wohle des Einsatzlandes befehligt werden kann. Ich war stets der Überzeugung, dass Soldaten, die mit Respekt behandelt werden, sowohl mit dem Feind als auch mit der Zivilbevölkerung menschenwürdig umgehen. Und durch die fortschreitende Technologisierung unserer Armee ändern sich derzeit die Prämissen. Wir haben bereits Drohnen, die Lufteinsätze ausführen, und als Nächstes werden wir auch Armeen von Robotern auf dem Boden haben. Der Lastenroboter da draußen kann genauso gut mit Waffen bestückt werden.“

„Ich muss ganz ehrlich sagen, dass ich den Gedanken unheimlich finde.“

„Ich finde, es gibt keinen besseren Schutz für unsere Soldaten, als sie gar nicht mehr ins Feld ziehen zu lassen. Mit einer solchen Armee autonomer Roboter würde uns niemand mehr angreifen.“

„Autonom? Sie meinen, die werden nicht einmal ferngesteuert?“

„So ist es. Ich habe mich massiv für diese Technik eingesetzt. Und das war mein Fehler.“

„Wie meinen Sie das?“

„Wir haben eine Kompanie Roboter in Somalia eingesetzt, um ein Banditennest auszuräuchern. Es ist eine gemeinsame Aktion mit der CIA gewesen und ich war verantwortlich. Der Einsatz sollte beweisen, dass autonome Kampfmaschinen effiziente Arbeit verrichten. Die Roboter waren darauf programmiert, alle Träger von Waffen selbstständig zu identifizieren und auszuschalten. Anschließend sollten sie den Ort sichern, bis eine Spezialeinheit abgesetzt wurde.“

„War der Einsatz ein Erfolg?“

„Er war ein Fiasko. Die Maschinen haben die Zivilbevölkerung ausgelöscht. Dutzende Frauen und Kinder waren in dem Dorf. Jeder der irgendetwas in der Hand hielt, wurde als Waffenträger eingestuft. Und wenn ein Mädchen nur seine Puppe in der Hand hielt! Zuletzt haben die Banditen die Maschinen außer Gefecht gesetzt.“

„Und dann?“

„Der Präsident wollte eine Blamage wie damals in Mogadischu verhindern. Von der Aktion sollte nie etwas an die Öffentlichkeit gelangen. Also erhielt die Luftwaffe den Befehl, die ganze Stadt wegzubomben. Von da an hatte ich im Pentagon nichts mehr zu melden und wurde zum Gespött des Hauses.“

„Wie sind Sie dann zu diesem Projekt hier gekommen?“

„Als die Sphäre vor Kalifornien aus dem Wasser gefischt wurde, habe ich alles daran gesetzt, den Auftrag zu erhalten. Es war gar nicht mal so schwierig, weil vielen anderen die Kiste zu heiß war. Für mich ist es die letzte Chance, meine Militärlaufbahn mit Würde zu beenden. Wenn wir aber nicht bald Ergebnisse vorweisen, wird das Projekt an die NASA übergeben. Der Präsident weiß, dass man die Sache nicht mehr lange geheim halten kann. Wird sie öffentlich, hätte ich schon wieder versagt. In diesem Fall werde ich meine Karriere als Lachnummer abschließen, doch ich versichere Ihnen, dass das nicht passieren wird.“

Flucht

Russell wachte auf, als irgendetwas gegen sein Zelt schlug. Er hörte Elises Stimme.

„Kommt raus. Los!“, flüsterte sie.

Russell weckte den General. Dieser brummte verstimmt.

„Verdammt, was ist denn?“

„Ich weiß nicht, irgendwas ist nicht in Ordnung.“

Russell zog sich ein Hemd über und öffnete den Reißverschluss ihres Zeltes.

Die Dämmerung hatte gerade eingesetzt, sodass man die Umrisse des nahen Waldes gut erkennen konnte. Es war kühl und die Luft war sehr feucht, weshalb er sofort anfing zu frieren. Elise stand neben ihrem Zelt und starrte in die Dämmerung.

Verdammt, was ist da?

Jetzt erkannte auch er die kopflosen, hundeähnlichen Wesen, die er schon bei seinem ersten Einsatz auf dem Planeten gesehen hatte. Dutzende von ihnen standen um ihr Lager herum. Und es kamen immer mehr hinzu.

Holbrook und Redmont stiegen soeben aus ihrem Zelt und sahen die Tiere ebenfalls.

Da spürte Russell einen Lufthauch an seinem Ohr.

„Was haben die vor?“, flüsterte Morrow.

„Ich weiß es nicht. Aber es scheinen Rudeltiere zu sein. Eins alleine haut sofort ab und holt Verstärkung. Diese ist jetzt da und ich befürchte, wir werden Ärger bekommen.“

Der General gab einen Knurrlaut von sich. „Herein kommen sie dank des Stacheldrahtes nicht, aber wir kommen auch nicht hinaus.“

Holbrook eilte zu ihnen herüber. „Ich weiß nicht, was die vorhaben, aber wir sollten schnell reagieren.“

„Es sind sehr viele“, gab Russell zu bedenken. „Wenn sie einen gemeinsamen Angriff unternehmen, nützt uns auch der Verteidigungsring nichts.“

Die meisten Tiere standen völlig still, etwa zweihundert Meter entfernt. Immer noch kamen weitere aus dem Wald hinzu.

„Rüsten Sie leichtes Gepäck auf und bewaffnen Sie sich“, befahl der General. „Wir müssen vielleicht schnell fliehen.“

„Wie weit ist es bis zum Transporter?“, fragte Russell.

Holbrook hatte einen Funknavigationssender am Transporter zurückgelassen und schaute nun auf den Empfänger, den er am Handgelenk trug.

„Fünf Kilometer“, sagte er. „Wenn wir laufen, könnten wir in einer halben Stunde dort sein.“

„Verdammt weit, wenn eine Meute Wölfe hinter einem her ist“, murmelte Elise.

„Das Üble ist, dass wir keine Ahnung haben, wozu die Viecher imstande sind“, entgegnete der Colonel. „Sie haben keinen Kopf und keine erkennbaren Münder oder Zähne. Wie fressen die bloß?“

„Da kommt einer näher!“, zischte Redmont, der sich umgedreht hatte.

Auch Russell änderte die Blickrichtung. Eins der Tiere trottete zielstrebig auf den Stacheldraht zu. Die Bewegungen wirkten geschmeidig wie bei einer Raubkatze.

„Was hat es vor?“, flüsterte Elise. „Es sieht aus, als will es mitten durch den Draht gehen.“

Als das Tier den Sicherheitsdraht berührte, schmolz das Metall wie Butter in der Sonne. Eine graue Flüssigkeit war alles, was vom Draht übrig blieb, und tropfte an der Seite der Kreatur herunter.

„Verdammte Scheiße!“, zischte Redmont. „Die sondern Säure durch ihre Haut ab. Das glaube ich nicht!“

„Aufpassen, das Vieh ist gleich an den Minen!“, warnte Russell.

Als der Boden unter dem Wesen explodierte, gab es einen lauten Knall. Rote Flüssigkeit und braunes Gewebe wurden in alle Richtungen davongeschleudert. Wie auf ein Signal hin kamen nun auch die anderen Tiere auf das Lager zu.

„Scheiße, lauft!“, rief Russell. „Durch die Lücke im Minenfeld und dann zum Teleporter!“

Er schoss auf einige Tiere, die hinter der Lücke im Minenfeld standen. Sie kippten sofort um und waren tot.

„Los jetzt!“, brüllte Morrow.

Sie liefen durch die Lücke und in den Wald. Die Tiere stürzten ebenfalls los.

„Schießt doch!“, schrie Holbrook und blieb am Waldrand stehen, um auf die herannahenden Wesen zu feuern. Einige der Tiere fielen ins Gras. Die dahinter laufenden Kreaturen blieben kurz stehen, spurteten dann aber in lauernder Haltung vorwärts.

„Laufen Sie, Mann!“, rief der General und rannte weiter. „Diesem Angriff können wir nicht standhalten! Es werden immer mehr.“

In enger Formation liefen sie in Richtung des Teleporters. Russell schoss im Laufen auf Tiere, die ihm zu nahe kamen.

„Sie kesseln uns ein. Verdammt!“, rief Redmont.

Russell bemerkte, dass ein paar Kreaturen seitlich an ihnen vorbeiliefen. Bald würden sie auch von vorne kommen.

Während des Laufens schoss Redmont ständig nach hinten. Dabei übersah er eine dicke Wurzel. Er blieb mit dem Schuh hängen und stürzte zu Boden.

„Redmont!“, schrie Russell und wollte die Tiere hinter ihm erschießen, aber es war zu spät.

Eines der Viecher beugte sich über ihn. Es senkte seinen Körper auf Redmonts Brust, die sofort anfing, sich mit einem lauten Zischen aufzulösen. Der Leutnant schrie vor Schmerz. Blut und eine weiße Flüssigkeit rannen an seiner Seite herunter. Ein Teil des Zeugs wurde von der Haut des Tieres absorbiert. Redmont schrie immer noch. Blut und Speichel sprudelten aus seinem Mund.

Russell schoss auf die Bestie. Sie fiel nach hinten weg, doch von Redmonts Brust war kaum noch etwas übrig und seine Schreie erstarben mit einem letzten Röcheln.

„Harris! Kommen Sie schon!“, brüllte der General.

Die anderen waren bereits weitergelaufen und Russell schloss zu ihnen auf. Immer wieder feuerte er auf Tiere hinter ihm. Wenn das so weiterging, würde er bald keine Munition mehr haben.

Als endlich die Sphäre in Sicht kam, war er völlig außer Atem. Dutzende Tiere hatten sich ihnen bis auf wenige Meter genähert. Glücklicherweise waren die Viecher nicht so schnell, wie Russell anfangs befürchtet hatte. Sehr viel weiter hätten sie aber nicht mehr laufen können.

Russell schoss auf die heranschießenden Wesen, während Holbrook den Durchgang öffnete. Als Letzter ging Russell rückwärts durch die Öffnung und wäre beinahe gestolpert. Dann schloss der Colonel den Durchgang und sie waren in Sicherheit.

„Verdammte Scheiße!“, fluchte der General.

Auch in Russell regte sich Wut, allerdings war sie gegen den Befehlshaber gerichtet. Der alte Morrow wäre nie zu solch einem Himmelfahrtskommando aufgebrochen. Die politischen Spiele im Pentagon hatten ihn korrumpiert und der Einsatz mit den Robotern in Somalia hatte dem General den Rest gegeben.

Auf sein Urteil kann ich mich nicht mehr verlassen.

Kontakt

Am Abend lag Russell im Bett neben Elise. Er war immer noch wütend und hatte sich in Rage geredet.

„Mittlerweile stimme ich mit Holbrook überein. Das Projekt gehört in zivile Hände! Morrow will unbedingt Ergebnisse, um seinen Namen reinzuwaschen. Das wird uns noch alle den Kopf kosten!“

„Und was willst du dagegen tun?“

„Nichts. Aber ich ärgere mich immer noch maßlos über diesen missglückten Einsatz. Man hätte erst mal ein Lager neben dem Transporter aufbauen und dann von dort aus langsam die Gegend erkunden sollen. Redmonts Tod war völlig sinnlos und an die Daten von der abgesetzten Drohne wird man ohne ein aufwendiges Kommando nicht rankommen. Ich bezweifle sowieso, dass es auf dem Planeten irgendeine Spur von Zivilisation gibt. Dann würde die Sphäre nicht mitten im Wald liegen. Das war eine einzige Fehlplanung!“

„Vor kurzem warst du noch voll des Lobes über den General.“

„Als ich noch in seiner Einheit war, sind wir nie ohne gründliche Planung aufgebrochen. Immer gab es Rückzugsmöglichkeiten. Morrow hat das Risiko auf das Nötigste minimiert und wenn ihm eine Mission zu riskant war, hat er sich mit seinen Vorgesetzten angelegt. Er war immer verantwortungsvoll und loyal gegenüber seinen Soldaten. Aber ich fürchte, von diesem Morrow gibt es nur noch die Fassade.“

„Wie soll es nun weitergehen?“

„Wie wohl? Jeden Tag wird ein weiteres Ziel erkundet, bis man irgendwas findet.“

„Du glaubst nicht, dass das die richtige Strategie ist?“

„Ich fürchte, wir werden in fünfzig Jahren immer noch jeden Tag neue Welten aufsuchen, ohne einen Hinweis auf die Erbauer zu finden. Es sind einfach zu viele Ziele. Aber wir haben auch kaum Alternativen. Vielleicht findet Gilbert noch etwas über die Technik der Sphäre heraus oder Cummings gewinnt irgendwelche Erkenntnisse mit seinem Tomografen.“

„Hast du noch mal mit ihm gesprochen?“

Russell richtete sich auf und setzte sich auf die Bettkante. „Ja. Heute Nachmittag noch. Er war enttäuscht. Zwar kann er erkennen, dass die Sphäre eine Kommunikation mit uns versucht, aber kein Apparat der Welt ist in der Lage, sie zu entschlüsseln.“

„Ich bin ja nicht so sensibel für diese Kommunikationsversuche wie du, aber glaubst du wirklich, dass hinter diesen Kopfschmerzen mehr steckt als nur eine Warnung vor Gefahren?“

„Jemandem, der kein Französisch versteht, kannst du ins Ohr brüllen und er wird auch nur Kopfschmerzen bekommen.“

„Dann sollte er mal Französisch lernen", sagte Elise sarkastisch.

Russell stand auf, ging in das kleine Bad und nahm einen Schluck Wasser aus dem Waschbecken. Irgendetwas in ihrem letzten Satz klang in ihm nach.

Französisch lernen.

Er dachte an den Test mit dem Computertomografen und erinnerte sich, wie schwer ihm die Meditation in der Röhre gefallen war. Als man sie in der Sphäre aufgebaut und er sich hineingelegt hatte, hatte er gemeint, Elises Stimme zu hören. Was, wenn diese Stimme gar nicht aus seinem Gedächtnis gekommen war, sondern die Sphäre selbst mit ihm gesprochen hatte? Wie merkte man, dass der Transporter mit einem redete? Das Gerät induzierte etwas in seinen Kopf. So betrachtet müsste sich die Sprache der Sphäre anfühlen wie eigene Gedanken.

Das alles ließ ihm keine Ruhe. Er schaute auf die Uhr. Fast Mitternacht. Er zog sich an und ging zur Tür.

„Bleibst du heute Nacht nicht bei mir?“, fragte Elise enttäuscht. „Wohin gehst du?“

„Ich gehe Französisch lernen.“

Er ließ seine verwunderte Freundin zurück, holte sich eine Jacke aus seinem Zimmer und machte sich auf den Weg zum Tunnel. Der Wachposten am Eingang des Stollens schaute ihn schief an, ließ ihn aber trotz der ungewöhnlichen Uhrzeit passieren.

In der Höhle war es ruhig. Nur in Gilberts Container brannte noch Licht. Der Physiker schien keinen Feierabend zu kennen.

Russell ging zu der schwarzen Sphäre hinüber, die in den letzten Wochen zum Mittelpunkt seines Lebens geworden war. Ohne zu zögern trat er ein. Sofort spürte er den Druck im Kopf, doch mittlerweile empfand er ihn gar nicht mehr als schmerzhaft.

Neben der Steuersäule hatte Gilbert einen Tisch mit einem Bürostuhl platziert. Russell ging hinüber, setzte sich in den Stuhl und legte seine Füße auf den Tisch. Dann schloss er die Augen und versuchte sich an einer Meditationsübung, um seine eigenen Gedanken zu verdrängen.

Bilder und Dialogfetzen zogen vor seinem geistigen Auge dahin. Sachte schob er sie beiseite, bis er ein inneres Gefühl der Ruhe erlangte. Doch heute drangen abermals Bilder in sein Bewusstsein, ohne dass er es verhindern konnte. Er versuchte sie einzufangen und zu verstehen, aber es waren nur Bruchstücke.

Nach einiger Zeit meinte er auch wieder – weit entfernt – eine Stimme zu hören. Diesmal glich sie der Stimme des Generals, allerdings konnte er nicht verstehen, was sie sagte. Weitere Szenen zogen in seinem Geist dahin. Mal meinte er, ein Foto der Milchstraße zu erkennen, dann waberte eine exotische Landschaft vor seinem Auge auf. Er konzentrierte sich auf den letzten Einsatz, stellte sich den Wald mit den gigantischen Bäumen vor. Das Bild verwandelte sich in seinem Kopf in ein Video. Er erblickte die Leichen der seltsamen, kopflosen Viecher, die er vor der Sphäre noch getötet hatte. Kurz darauf sah er andere Tiere näherkommen, die sich über ihre toten Artgenossen beugten und diese langsam mit ihrer Säure auflösten. Das Bild war so realistisch, dass Russell erschrak. Ihm war klar, dass dieser Film nicht in seinem Gehirn entstanden war, sondern man hatte ihn von außen in seinen Kopf gepflanzt – als wenn er eine Videoübertragung sehen würde. In seinem Geist.

Er öffnete die Augen. Es war unheimlich. Trotzdem beugte er sich zur Steuersäule hinüber und stellte wahllos einen Code ein. Im nächsten Atemzug schloss er wieder die Augen. Neue Szenen tauchten auf. Er sah eine trostlose Wüste unter einem roten Himmel. Windhosen wirbelten Staub auf und tanzten über die felsige Landschaft. Das Bild war so verdammt realistisch und ginge er hier und jetzt durch den Transporter, würde er diese Landschaft finden. Er spürte es so klar wie noch nie. Gleichzeitig meinte er wieder, eine Stimme tief in seinem eigenen Bewusstsein zu hören.

„Verdammt, wer bist du?“, murmelte er.

Ich bin ich.

Russell erschrak. Die eben noch weit entfernte Stimme war laut und deutlich in seinem Geist zu hören.

Er öffnete die Augen. Er musste sich überzeugen, dass niemand neben ihm stand, aber keiner war hier. Also griff er zu der Videokamera, die rechts von ihm auf einem Stativ ruhte, richtete sie auf sich und startete die Aufnahme.

Nun schloss er wieder die Augen.

„Wer bist du?“, fragte er.

Ich bin ich.

Russell wiederholte die Worte für die Videokamera.

„Bist du der Transporter?“

Ich bin der Transporter.

„Wer bin ich?“

Du bist du.

Verdammt, so musste es sich anfühlen, wenn man den Verstand verlor!

„Ich bin Russell.“

Du bist Russell.

„Wer bin ich?“

Du bist Russell.

„Du kennst mich?“

Du hast bereits mehrere Transporte gemacht.

„Wo war ich zuletzt?“

Er sah Bilder von gigantischen Bäumen und toten, kopflosen Tieren. Währenddessen sprach die Stimme weiter.

Entfernung 12.455 Lichtjahre. Schwerkraft 0,96-mal der Wert von hier. Temperatur zurzeit 283 Kelvin …

Die letzte Information machte Russell stutzig.

„Woher kennst du die von mir benutzte Maßeinheit für die Temperatur? Warum sagst du nicht Celsius oder Fahrenheit?“

Ich nehme dir geläufige Definitionen, die ich aus deinem Gedächtnis lese.

„Du liest meine Gedanken?“

Ich höre deine Gedanken.

„Wer bist du?“

Ich bin der Transporter. Das ist die Definition, die du mir gegeben hast.

Es war einfach verrückt.

„Wo kommst du her?“

Ich wurde zwei Astronomische Einheiten von hier gebaut.

„Moment“, sagte er und begann laut zu überlegen. „Astronomische Einheiten bezeichnen die Entfernung der Erde zur Sonne. Das kann nicht sein. Du wurdest in diesem Sonnensystem gebaut?“

Ich wurde in diesem Sonnensystem gebaut.

„Das ist nicht möglich! Das ergibt keinen Sinn! Wer hat dich gebaut?“

Bilder tauchten vor seinem inneren Auge auf. Er sah einen Asteroiden, der langsam seine Form änderte. Weitere Eindrücke durchzogen seinen Geist. Plötzlich ergab alles einen Sinn und er wusste, wie die Sphäre auf die Erde gelangt war.

Russell stand auf und lief zur Öffnung. Er brüllte zu Gilberts Container hinüber.

„Gilbert! Kommen Sie raus!“

Es dauerte nur wenige Sekunden, dann schaute das verwunderte Gesicht des Physikers aus der Tür des Laborcontainers.

„Gilbert! Holen Sie den General und die anderen. Schnell!“

Der Physiker machte eine fragende Handbewegung.

„Die Sphäre redet mit mir! Und ich verstehe, was sie sagt.“

Hektisch verschwand der Forscher in seinem Container. Durch ein Fenster konnte Russell ihn telefonieren sehen.

Er ging wieder in die Sphäre hinein und setzte sich erneut auf den Bürostuhl. Nach einigen Sekunden stand Gilbert neben ihm. Der General und seine Freunde kamen nach zehn Minuten in der Sphäre an.

Elise beugte sich zu ihm. „Was hast du getan?“

„Ich habe Französischunterricht genommen.“

Als sich ihre Stirn in Falten legte, erklärte er kurz, wie er Kontakt zu der Sphäre aufgenommen hatte. Morrow schüttelte ungläubig den Kopf, doch Russell konzentrierte sich wieder auf den inneren Monolog, der überraschenderweise zu einem Dialog geworden war. Er beschrieb die Bilder, die an seinem inneren Auge vorbeizogen.

„Ich sehe eine kleine, metallische Kugel durch den Raum reisen. Nicht mehr als ein paar Meter dick. Sie trifft im Sonnensystem ein und steuert einen Asteroiden an. Die Kugel löst sich auf. Sie besteht aus Milliarden von winzigen Robotern.“

„Nanomaschinen!“, flüsterte Gilbert fasziniert.

„Die mikroskopisch kleinen Roboter fangen an, den Asteroiden umzubauen. Ich sehe, wie eine größere, schwarze Kugel aus dem Körper des Asteroiden herauswächst. Und noch eine. Und noch eine. Zwölf Kugeln kleben jetzt auf der Oberfläche des Gesteinskörpers. Es sind Transportersphären. Sie lösen sich von dem Asteroiden und fliegen auf unterschiedliche Planeten und Monde des Sonnensystems zu. Einer davon ist die Erde. Die Sphäre fällt einfach herunter und ins Wasser. Da bleibt sie liegen. Lange liegen. Die Erde sieht ganz anders aus. Die Kontinente sind noch nicht da, wo sie jetzt sind. Es muss Millionen Jahre her sein. Andere Kugeln bewegen sich zu weiteren Planeten. Ich sehe den Mars. Jetzt einen Mond, der um den Saturn kreist. Nun ist da wieder der Asteroid. Zwei kleine, metallische Kugeln wachsen aus ihm heraus. Sie beschleunigen in unterschiedliche Richtungen. Verdammt, die Nanomaschinen haben die Transporter gebaut! Mit Material aus unserem Asteroidengürtel. Dann haben sich die Nanomaschinen selbst repliziert und sind weitergeflogen. So haben sie Transporter in jedes verdammte Sternsystem der Galaxis gebracht. Und es hat Millionen von Jahren gedauert.“

Russell hatte rasende Kopfschmerzen. Er stand auf und verließ die Sphäre, aber die Schmerzen ließen nicht nach. Er hatte sich überfordert.

Der General schickte ihn ins Bett, um sich auszuruhen. Am folgenden Tag sollte ein neuer Kommunikationsversuch unternommen werden. Die Transporte wurden vorerst ausgesetzt.

Auf dem Weg nach oben musste Albert Russell stützen. In der kühlen Wüstenluft vor dem Tunnelausgang ging es ihm allmählich besser.

„Was ist das für ein Gefühl?“, fragte Albert.

„Was meinst du?“

„Ich meine, wie es sich anfühlt, wenn das Ding mit dir spricht.“

Russell setzte sich auf die Bank vor dem Unterkunftsgebäude. Die angebotene Zigarette lehnte er ab.

„Es ist seltsam. Ähnlich wie bei einem LSD-Rausch. Zunächst sind es nur Gedanken, die einem wie die eigenen vorkommen. Wenn man ihnen nachgibt und sich auf sie konzentriert, ist es wie bei einem Dammbruch. Es tauchen immer schneller Bilder und Stimmen aus dem Nirgendwo auf – als würde man die Gedanken eines anderen denken, aber immer noch mit der Möglichkeit, die Richtung zu steuern. Man hat Schwierigkeiten, die Bilder im Kopf von der Realität zu unterscheiden, so deutlich sind sie. Es ist sehr anstrengend. Man muss gleichzeitig loslassen und sich konzentrieren. Aber ich vermute, dass es mit der Zeit leichter wird. Es ist so ungewohnt und fremdartig, fast schon beängstigend – als würde man die Kontrolle über sein Selbst verlieren.“

Elise nahm seine Hand und führte ihn in sein Zimmer. Während er im Bett lag, fühlte er sich fiebrig und die Bilder, die ihm die Sphäre gezeigt hatte, rasten weiter durch seinen Kopf.

Trotz der Ereignisse der letzten Nacht fühlte sich Russell am Morgen erholt. Die Kopfschmerzen waren verschwunden und er war neugierig darauf, mehr zu erfahren. Nach dem Frühstück führte General Morrow ihn zusammen mit Gilbert wieder in die Höhle hinab.

Bevor sie gemeinsam mit den anderen in die Sphäre gingen, hielt der General für einen Moment inne.

„Wenn Sie gleich wieder Kontakt mit dem Ding aufnehmen, versuchen Sie bitte herauszufinden, wo die Konstrukteure herkommen und wo wir sie finden. Das ist vorerst unser wichtigstes Ziel.“

Jetzt betraten sie die Sphäre. Russell setzte sich auf einen bequemen Sessel, den jemand herbeigeschafft hatte, und schloss die Augen.

Es dauerte nicht lange, bis er sich wieder in einem tranceähnlichen Zustand befand. Bilder rasten durch sein Bewusstsein. Im Hintergrund waren Stimmen hörbar, ohne dass er ihre Worte verstand. Russell konzentrierte sich auf seine ersten Fragen.

„Wo kommen die Sphären her? Wo ist der Ursprung?“, fragte er laut.

Gilbert, der neben ihm stand, trat nervös von einem Bein aufs andere. Indessen konzentrierte Russell sich erneut auf die Fragen. Diesmal kam eine Reaktion.

„Ich sehe einen Film der Galaxis“, sagte er. „Bei diesem Film zoomt die Kamera in die Galaxiespirale hinein, ungefähr auf halbem Abstand vom Zentrum bis zum Rand der Milchstraße. Die Kamera fliegt weiter voran und auf einen einzelnen Stern zu.“

„Wie ist die Symbolfolge für diesen Stern? Dort müssen die Erbauer leben“, stieß Gilbert hastig hervor.

Russell sah die Symbole vor seinem geistigen Auge. Er stand auf und ging zur Steuersäule, wo er so lange an dem Code herumhantierte, bis dieser mit dem Bild in seinem Kopf übereinstimmte.

Gilbert konnte seine Enttäuschung nicht verbergen.

„Das kann nicht sein. Das ist kein valides Ziel. Es erscheint kein Feld unter dem Code.“

„Doch, das ist die richtige Symbolfolge. Aber die Sphäre sagt mir, dass sie keinen Kontakt zu der dort registrierten Sphäre hat und sie deswegen nicht anwählen kann.“

„Vielleicht wollen diese Wesen keinen Besuch. Möglicherweise haben sie die Anwahl ihres Heimatplaneten für externe Sphären unterbunden. Ich hätte es so gemacht“, sagte General Morrow.

„Auf wie vielen Planeten wohnen die Erbauer der Sphären? Wie weit haben sie sich über die Galaxis verbreitet?“, fragte Gilbert.

Russell konzentrierte sich. Schließlich sagte er: „Ich bekomme keine Antwort auf diese Frage.“

„Auf wie vielen Planeten existiert Leben?“, fragte Gilbert.

„Es erscheint wieder ein Bild der Milchstraße. Viele Sternsysteme sind farblich hervorgehoben. Ich würde schätzen, etwa jedes zehnte System ist farblich markiert.“

„Oh, mein Gott!“

„Auf wie vielen davon gibt es intelligentes Leben?“, hakte Gilbert nach und Russell konzertierte sich nun auf diese Frage.

„Die Farben verschwinden“, erklärte er. „Nur ein Punkt in der Milchstraße ist noch farbig markiert. Die Kamera fährt jetzt hinein. Es ist die Erde.“

„Das kann nicht sein!“, stieß Gilbert erschüttert hervor. „Wir können doch nicht die einzige Zivilisation in der Milchstraße darstellen!“

„Was ist mit dem Heimatsystem der Erbauer? Und mit den Systemen, die es umgeben? Sie müssten diese doch kolonisiert haben.“

Russell betrachtete noch einmal das mentale Bild, musste jedoch eine negative Antwort geben: „Ich erkenne dort keine farbigen Markierungen.“

Alle schwiegen, während sie die Konsequenzen verdauten. Wenn man der Sphäre glauben konnte, gäbe es neben der Menschheit keine außerirdischen Intelligenzwesen in der Galaxis.

„Was sagt die Sphäre sonst? Wer waren die außerirdischen Erbauer?“, fragte Albert.

„Darauf bekomme ich keine Antwort. Ich vermute, dass die Intelligenz der Sphäre begrenzt ist. Allerdings habe ich Zugriff auf die Karte der Milchstraße und auf alle Sphären. Ich kann Bilder und Umweltbedingungen nachfragen.“

„Wenn wir das Heimatsystem der Erbauer nicht anwählen können, wie können wir dann herausfinden, was passiert ist?“, fragte Morrow.

„Schauen Sie, welches System den Erbauern am nächsten ist. Wenn irgendwo Spuren zu finden sind, dann in ihrer direkten Nachbarschaft.“, drängte der Physiker.

„Ja, ich sehe ein Nachbarsystem der Fremden“, entgegnete Russell. „Die Kamera fährt in dieses System hinein. Es besteht aus jupiterähnlichen Gasplaneten und einer erdähnlichen Welt. Sie ist völlig von Eis bedeckt. Ich habe ein Bild von der Sphäre dort im Kopf. Ich vermute, es ist eine Art Livebild. Die Kamera schwenkt herum. Hey, da ist ein Gebäude!“

„Was für ein Gebäude?“, fragte Elise.

„Es sieht aus wie eine Lagerhalle. Rechteckiger Grundschnitt. Nicht sehr hoch. Die genauen Maße sind sehr schlecht abzuschätzen, da ein Vergleich fehlt. Vielleicht hundert Meter lang, aber ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Völlig schwarz. Wie der Transporter. Ich kann weder Fenster noch Türen erkennen.“

„Aktivität?“, fragte General Morrow.

„Nein. Das Gebäude steht einsam und verlassen mitten in der Landschaft.“

Der General richtete sich auf und wandte sich an Holbrook, der neben ihm stand. „Bereiten Sie eine Expedition vor. Dorthin werden wir gehen. Gleich morgen. Endlich bekommen wir Antworten.“

„Wer geht?“

„Sie übernehmen das Kommando, Holbrook. Ansonsten reisen Harris, Bridgeman, Slayton, Hilmers und Rogers.“

„Ich möchte diesmal mit“, sagte Gilbert.

Morrow gab einen genervten Laut von sich. „Müssen wir diese Diskussion schon wieder führen? Sie bleiben hier. Das ist mein letztes Wort. Harris, wie sind die Umgebungsbedingungen auf diesem Planeten? Brauchen wir Raumanzüge?“

„Die Atmosphäre ist atembar. Es ist kalt. Sehr kalt. Minus dreißig Grad. Wie in der Antarktis.“

„Gut. Ich beschaffe Winteruniformen. Sie starten morgen um 0900.“

Ursprung

Gekleidet in weiße Uniformen stand die Gruppe in der Sphäre. Sie hatten nur leichtes Gepäck geschultert, waren aber bewaffnet. Russell stellte fest, dass er dem Transporter mit seinen Gedanken Anweisungen geben konnte. Er befahl der Sphäre einfach, welches Ziel sie anwählen sollte, ebenso gab er den Befehl zum Einleiten des Transportes.

Diesmal reisten sie zu der vermeintlichen Kolonie der Sphärenkonstrukteure auf dem Eisplaneten. Als sie an ihrem Ziel ankamen, spürte Russell sofort die kalte Luft. Gleichzeitig stellte er fest, dass er mit der Sphäre dieses Planeten genauso kommunizieren konnte wie mit der irdischen. Sie waren offenbar miteinander verbunden. Es machte überhaupt keinen Unterschied, mit welcher Kugel er sprach.

„Los geht’s!“, sagte Holbrook und öffnete den Durchgang in die äußere Sphäre.

„Oh!“, entfuhr es Elise.

Überall standen Geräte herum. Es war das erste Mal, dass sie in einer anderen Sphäre irgendetwas vorfanden. Eine schwarze Metalltreppe führte vom Transporter nach unten. Russell ging sie hinab. Der Höhenunterschied zwischen den Stufen war für Menschen etwas zu niedrig und die Stufen waren zu schmal. Dafür hatte man das Geländer zu hoch angebracht. Und trotzdem. Die Fremden schienen eine ähnliche Physiologie zu besitzen. Die Geräte, die in der Sphäre herumstanden, wirkten fremdartig, hatten aber Bedienelemente: Schalter, Taster, Drehregler. Was sagte das über die Fremden aus? Finger mussten sie haben. Oder konnte man Drehregler auch mit Tentakeln bedienen?

„Nichts anfassen, klar?“, befahl Holbrook.

Russell besah sich die Oberflächen der Objekte genauer. Feiner Staub lag auf den sonderbaren Geräten.

„Wann wurde dieser Transporter zuletzt benutzt?“, murmelte er. Die Antwort kam sogleich.

Vor 270 Millionen Jahren.

Heilige Scheiße. Dass die Geräte noch nicht verrostet sind, ist ein Wunder. Für die Ewigkeit bauen. Das konnten sie.

„Wir gehen raus und rüber in das Gebäude“, sagte Holbrook und ließ einen Ausgang in der Sphäre entstehen.

Sie wagten sich in die fremde Welt hinaus. Eisiger Wind fuhr durch Russells Haare. Er schloss die Kapuze und vergrub seinen Hals tief im Kragen. Schneekristalle prasselten gegen sein Gesicht. Sofort hatte er Tränen in den Augen. Da nützte auch die Schutzbrille nicht viel.

Rings um sie herum lag Schnee. Sehr weit konnte man nicht sehen. Alles, was weiter als ein paar Hundert Meter entfernt lag, verschwand im Dunst. Vorne konnte Russell gerade noch das fremdartige Gebäude ausmachen, das er gestern vor seinem inneren Auge erblickt hatte. Es war schwarz. Ein länglicher Schuhkarton von hundert Metern Länge und zehn Metern Höhe. Fenster waren nicht zu erkennen. Zusammen mit den anderen der Gruppe stapfte er darauf zu.

„Ich kann keinen Eingang entdecken!“, schrie Vance Hilmers gegen den Sturm an. „Die Wände sind völlig glatt. Sieht aus wie ein riesiger Monolith.“

Holbrook kam als Erster an dem Gebäude an. Er legte eine Hand auf die Wand. Ein Durchgang öffnete sich wie bei den Transportern. Sie traten ein.

Das Gebäude schien nur aus einem riesigen Raum zu bestehen. Einrichtungsgegenstände waren kaum vorhanden. Russell schüttelte den Kopf. Er hatte etwas anderes erwartet.

„Dort hinten ist etwas.“ Elise zeigte auf das entgegengesetzte Ende der Halle. Als sie näher traten, erkannte Russell ein Kontrollpult. Es erinnerte ihn an die Steuersäule im Transporter, war aber deutlich größer. Eine Art Stuhl stand daneben. Er war mit feinem Staub bedeckt. Hilmers wollte sich daraufsetzen, aber Holbrook hielt ihn zurück.

„Nicht“, sagte er und hielt ihn am Ärmel fest.

„Was denn?“ Hilmers blickte Holbrook verständnislos an.

„Nur auf dem Stuhl ist Staub, nirgendwo anders.“

„Ja, und?“

„Es ist verdammt lange her, dass hier zuletzt Aktivität herrschte. Wenn hier jemand gestorben ist, wäre selbst sein Skelett mittlerweile zu Staub zerfallen.“

Hilmers bekam große Augen. „Sie meinen, dass …“

„… auf diesem Stuhl jemand gestorben ist? Ja, das meine ich.“

Russell schluckte. War das alles, was von den Fremden noch übrig war? Staub? Das Gebäude sah so unfertig aus – als hätte jemand eine Lagerhalle gebaut und sie dann einfach in der Landschaft stehen lassen.

Was ist hier bloß geschehen?

Er ahnte, dass die Antwort ihn erschrecken würde.

Holbrook fuhr mit den Fingern über die schwarze Konsole, aber nichts geschah.

„Spürst du etwas?“, fragte Holbrook.

„Nein“, sagte Russell. „Hier gibt es nichts. Keine Kommunikationsversuche. Tut mir leid.“

„Verteilen Sie sich! Schauen Sie, ob Sie irgendwo etwas finden.“

„Da liegt was auf dem Boden“, sagte Elise. „Was ist das?“

„Wo?“, fragte Albert.

„Da, vor der Konsole.“ Sie bückte sich. „Ein Würfel.“

Russell kam näher.

Tatsächlich. Es sieht aus wie ein Spielwürfel. Hat auch ungefähr die Größe. Ist aber völlig schwarz.

„Was kann das sein?“

„Keine Ahnung. Steck’s ein.“

Elise beförderte das Ding in ihre Jackentasche, dann suchten sie die Halle gemeinsam Quadratmeter für Quadratmeter ab, doch mehr gab es hier nicht.

„Es macht keinen Sinn, länger zu bleiben“, sagte Holbrook. „Wir kehren um. Der General muss eine systematischere Erkundung anordnen.“ Noch ein letztes Mal schaute er durch den Raum, dabei murmelte er einige Worte. „Seltsam. Wirklich seltsam.“

Sie verließen die Halle und kehrten resigniert durch den eisigen Sturm zum Transporter und zur Erde zurück.

Antworten

General Morrow erwartete sie in der äußeren Sphäre. Holbrook erstattete ihm Bericht. Ersterer zeigte sich sichtbar enttäuscht.

„Sie haben wirklich nichts gefunden?“

„Nur diesen kleinen Würfel hier“, sagte Elise und holte das Ding aus ihrer Tasche.

„Was ist das bloß?“, murmelte Russell. Zu seiner Überraschung bekam er umgehend Antwort.

Ein Datenträger.

„Ein Datenträger?“

Die Frage hatte er laut ausgerufen. Alle sahen ihn an.

Ein Datenträger.

„Wie kann man ihn lesen?“

Ich habe Zugriff, und damit hast du auch Zugriff.

„Ich habe Zugriff?“, fragte Russel überrascht.

„Was ist denn drauf?“

Bilder entstanden vor seinem Auge. Die Stimme in seinem Kopf lieferte dazu Erklärungen. Russell beschrieb den anderen, was er sah und hörte.

„Ich sehe den Eisplaneten. Ein Fremder sitzt in dem Stuhl vor der Konsole. Bei Gott, das ist ein Außerirdischer! Er hat eine ähnliche Statur wie ein Mensch und wirkt doch ganz fremdartig. Die Haut sieht aus wie schwarzes Leder. Ein kleiner Kopf, der ohne Hals auf dem Rumpf sitzt. Ich kann weder Augen, Mund noch Nase erkennen. Er hat zwei dünne Beine und zwei dünne Arme mit feinen Fingern. Kleidung scheint er nicht zu tragen. Er sitzt stumm in seinem Stuhl vor der Konsole und bespielt den Datenträger mit seinen Gedanken. Das Bild verschwimmt. Verdammt, das ist einfach erstaunlich! Ich kann erfassen, was der Fremde denkt. Unglaublich. Aber er hat Angst. Ich spüre Verzweiflung. Unendliche Verzweiflung. Ich sehe jetzt eine andere Halle. Sie muss auf dem Ursprungsplaneten der Fremden sein. Schwarze Sphären stehen dort aufgereiht. Ich verstehe. Es ist eine Forschungseinrichtung. Dort haben sie die Technologie der Sphären entwickelt. Sie haben gerade erst angefangen, ihr Transportnetz aufzubauen. Einige Jahre vorher haben sie die erste Kugel mit Nanomaschinen zum nächsten Stern geschickt. Sie feiern, dass die erste Sphäre in einem anderen Sternsystem in Betrieb genommen wurde. Offenbar haben sie keine andere technische Möglichkeit gefunden, interstellare Raumfahrt zu betreiben. Darum haben sie die Transporterfabriken auf den Weg geschickt. Sie wollten damit langfristig die Galaxis besiedeln. Auf dem Eisplaneten sollte eine erste Kolonie gegründet werden. Der Fremde, der den Datenträger bespielt hat, sollte die Halle aufbauen. Später sollte das Gebäude zu einer Forschungsstation ausgerüstet werden. Der Fremde hat die Halle mit Hilfe von Nanomaschinen aufgebaut und kehrte dann zu seiner Welt zurück. Als er eintraf, herrschte Aufregung. Etwas war passiert. Bei einem neuen Forschungsprojekt lief etwas schief. Ich verstehe es nicht genau, aber sie haben ein schwarzes Loch in ihrem Labor geschaffen. Ein kleines schwarzes Loch, nicht größer als ein Atomkern. Es ist durch die Schwerkraft ins Innere ihres Planeten gefallen und befand sich auf einer Umlaufbahn um den Mittelpunkt ihrer Welt. Auf seinem Weg saugte es Materie in sich auf und kam letztlich im Kern ihres Planeten zum Stillstand. Es wuchs und wuchs, während es ihre Welt langsam verschlang. Das Bild, das ich sehe, ist grauenhaft. Ihr einst blauer Planet schrumpfte in sich zusammen. Kilometerhohe Flutwellen schoben sich im letzten Akt der Vernichtung über die Oberfläche. Am Ende rutschten ganze Kontinentalplatten übereinander, während der Planet im freien Fall in das schwarze Loch stürzte, das sich in seinem Inneren befand.

Der Fremde konnte sich vor der Apokalypse gerade noch durch einen Transport zu der Basis im Nachbarsternsystem retten. Dort war er gestrandet. Der letzte Überlebende einer stolzen, technisch fortgeschrittenen Kultur. Ich lese es aus seinen Gedanken, die er in dem Würfel hinterlassen hat. Die Gefühle sind unbeschreiblich. Ihre Zivilisation hatte den Hunger besiegt. Es gab keine Krankheiten mehr, keine Kriege. Sie waren auf dem besten Weg, ein Utopia zu schaffen. Niemand musste mehr arbeiten. Automatisierte Fabriken konnten alles herstellen, was die Fremden benötigten oder begehrten. Es war eine Welt des Überflusses, zugleich hatten sie einen Weg gefunden, ihre Umwelt nicht zu belasten. Dank der Wissenschaft und Technologie hatten sie alles Negative hinter sich gelassen. Und dann hat ihre wissenschaftliche Neugier sie vernichtet.“

„Erschütternd!“, flüsterte Holbrook, aber Russell fuhr fort.

„Der Fremde saß auf dem Eisplaneten fest. Er wusste, dass er sterben würde. Auf diesem Planeten gab es keine Nahrungsmittel. Er konnte auch nirgends anders hin. Es gab ja erst auf zwei Planeten Transporter, und einer war nun vernichtet. Der Fremde bespielte den Datenträger mit seinen Gedanken. Er hoffte, dass irgendwann in ferner Zukunft andere Wesen Zugang zu den Transportern erlangten und die Geschichte der Zivilisation erfuhren, die der Galaxis dieses Transportsystem geschenkt hatte. Dann setzte er sich in seinen Sessel und wartete auf den Tod.“

„Unfassbar“, sagte Gilbert.

„Sie haben sich selber vernichtet, aber ihr Erbe lebt weiter. Von Sonnensystem zu Sonnensystem sind ihre Transporterfabriken geflogen. Sie haben überall die schwarzen Sphären abgeworfen, sich repliziert und sind zum nächsten Sternsystem gereist. Es muss Millionen von Jahren gedauert haben. Die Fremden selbst haben nie etwas davon gehabt. Wir sind offenbar das einzige intelligente Volk, das sich nach ihnen entwickelt hat. Und dank ihrer Transporter steht uns nun die gesamte Galaxis offen.“

„Wir verstehen die Technologie trotzdem nicht“, ärgerte sich General Morrow. „Unser Ziel war, uns das Wissen über die zugrunde liegende Technik anzueignen. Und das haben wir nicht geschafft.“

„Ich kann Sie beruhigen“, sagte Russell. „Ihr gesamtes Wissen ist in den Sphären gespeichert. Ich habe vollen Zugriff darauf.“

„Wie bitte?“, rief Gilbert überrascht.

„Ja, ich brauche nur an eine Frage zu denken, dann taucht die Antwort sofort auf. Wenn ich etwas nicht verstehe, bekomme ich gleich weitere Informationen. Wenn ich mich frage, wie die Transporter funktionieren, erscheinen Grafiken, Formeln und Produktionstechniken vor meinem Auge.“ Er hielt inne. Als er das sagte, hatte er ein ungutes Gefühl.

„Aber nur Sie können mit der Sphäre reden“, klagte der Physiker. „Es müssten Wissenschaftler und Techniker sein, die Zugriff auf das Wissen haben.“

„Sie irren sich. Jeder kann mit der Sphäre kommunizieren. Ich habe es nur schneller gelernt, weil ich in der Vergangenheit gewisse Meditationstechniken praktiziert habe. Sie müssen Ihre eigenen Gedanken von den eingepflanzten Gedanken unterscheiden. Der einfachste Weg ist, selber nicht mehr zu denken. Ist wie bei unserer Sprache: Um zuzuhören, müssen Sie erst mal aufhören zu sprechen. Wenn Sie das gelernt haben, kommt der Rest von alleine.“

Gilbert verzog unsicher die Schultern. „Sie meinen, ich werde mich mit der Sphäre unterhalten können? Und das gesamte Wissen der Fremden abfragen?“

„Es mag etwas dauern, aber die Antwort lautet: Ja.“

Der Blick des Physikers wanderte durch den Raum, während er die Konsequenzen dieser Worte verarbeitete. Er hatte sein Ziel erreicht. Er würde Wissen erlangen, wie es nie ein Mensch vor ihm besessen hatte.

Russell sah hinüber zu Morrow, der seinen entrückten Blick in die Ferne schweifen ließ. Auch der General hatte sein Ziel erreicht. Niemand würde ihn mehr als Lachnummer bezeichnen. Dennoch war ihm nicht wohl bei dem Gedanken, dass das Wissen der Fremden in naher Zukunft ohne Einschränkung den Menschen zur Verfügung stand.

„An was haben die Fremden gearbeitet?“, fragte Gilbert. „Was wurde ihnen zum Verhängnis? Wir sollten vermeiden, irgendwann in dieselbe Falle zu tappen.“

„Ich habe es nicht richtig verstanden“, entgegnete Russell. „Offenbar beruht das Teleportersystem darauf, kleine Wurmlöcher vorübergehend für den Transport zu vergrößern. Bald hatten sie eine Idee, ein riesiges, stabiles Wurmloch herzustellen. Sie haben dafür …“ Er versuchte den Film zu verstehen, der vor seinem geistigen Auge ablief. Die Sphäre reagierte auf seinen Wunsch und neue Bilder erschienen, die ihm erklärten, was ihm zuvor rätselhaft gewesen war. „Sie haben dafür Gravitationswellen verstärkt“, sagte er zu seinen Leuten. „Oder haben sie diese in Resonanz gebracht? Ist dies der richtige Ausdruck? Ich weiß es nicht. Jedenfalls haben sie ein schwarzes Loch ganz ohne Masse erschaffen, nur mit Hilfe von Gravitationswellen. Es hätte zerfallen müssen, aber das tat es nicht. Es wuchs. Verstehen Sie das, Gilbert?“

Der Physiker nickte langsam. „Ja, Russell, ich verstehe. Die Technologie, die ihnen zur Verfügung stand, muss fantastisch gewesen sein. Sie konnten Defekte in der Raumzeit und sogar schwarze Löcher ganz ohne Materie herstellen. Dabei haben sie ein stabiles schwarzes Loch erschaffen, das durch Hawking-Strahlung nicht zerfallen kann. Das wurde ihnen zum Verhängnis. Sie hätten ein rotierendes, elektrisch geladenes schwarzes Loch erzeugen sollen. Das hätte man magnetisch kontrollieren können. Oh Gott, die Anwendungsmöglichkeiten wären unendlich. Alleine die Möglichkeit der Energiegewinnung!“ Die Stimme des Physikers überschlug sich vor Begeisterung.

„Doktor, Sie sollten die Finger davon lassen“, mahnte Russell. „Die Fremden haben sich mit diesem Wissen selber ausgelöscht.“

„Wir werden vorsichtiger sein. Wir werden alle Sicherheitsmaßnahmen ergreifen, die nötig sind.“

„Die Fremden waren uns Tausende von Jahren voraus. Und doch haben sie die Katastrophe nicht verhindern können. Wie kommen Sie darauf, dass Sie das besser hinkriegen?“ Russells Sorgen wuchsen in dem Maße, wie Gilberts Begeisterung zunahm.

„Wir werden so vorsichtig sein, wie es geht“, versprach dieser. „Aber dieses Wissen können wir nicht ungenutzt lassen. Ein stabiles schwarzes Loch, magnetisch gesichert in einer Forschungsanlage. Was man damit alles machen kann!“

Russell sah in Gilberts Augen etwas aufleuchten und ihm wurde klar, dass Genie immer mit Wahnsinn einherging.

Auch der Colonel schien nicht begeistert zu sein.

„General“, sagte Holbrook nüchtern. „Wenn wir den Wissenschaftlern diese Technik in die Hände geben, werden wir uns selber vernichten, wie es die Außerirdischen getan haben.“

Doch General Morrow begegnete ihm mit entschlossener Miene. „Das hat Oppenheimer nach der Erfindung der Atombombe auch gesagt. Finden Sie sich mit der Realität ab. Es ist unsere Pflicht, dem Land diese Technologie zur Verfügung zu stellen, und es ist die Pflicht der Politiker, einen verantwortungsvollen Umgang damit zu gewährleisten.“

Russell dachte an Präsident Bigby, der mit Sicherheit umgehend ein umfassendes Forschungsprogramm in die Wege leiten würde, um neue Waffen aus der Technologie zu gewinnen. Schon bald würden sich einige Länder mit der gegenseitigen Auslöschung der Erde drohen. Er dachte an Wissenschaftler wie Gilbert, die mit Wahnsinn in den Augen an Anlagen arbeiteten, die bei dem geringsten Fehler die komplette Menschheit auslöschen würden. Vor seinem geistigen Auge sah er wieder den Planeten der Außerirdischen in sich zusammenfallen und ihm wurde klar, dass er damit auch die Zukunft der Erde erblickte.

„Das darf nicht sein“, flüsterte Elise in sein Ohr.

In Russells Hals bildete sich ein Kloß.

Mein Gott, was kann ich tun?

Er schaute den General an, der ihn seinerseits aus kühlen Augen anstarrte. Dann fiel sein Blick auf die silberne Kette um den Hals des Generals. Sogleich sah er zu Gilbert, der dieselbe Kette um seinen Hals trug.

„Würde eine Nuklearexplosion die Sphäre zerstören?“, murmelte er so leise, dass es niemand hören konnte. Die Antwort bekam er sofort.

Ja, wenn der Durchgang geöffnet ist.

Russell blickte zu Elise und zwinkerte ihr zu. Sie zwinkerte kaum merklich zurück. Als Nächstes linste er zu Albert hinüber. Bridgeman erwiderte seinen Blick und nickte.

Russells Faust schoss vor und landete im Magen des Generals, der mit einem dumpfen Stöhnen zu Boden ging. Er sprang vor und riss dem Getroffenen die Kette mit dem Schlüssel vom Hals.

Gilbert wurde blass. Der Forscher erkannte, was er vorhatte, und lief zum Durchgang der Sphäre. Holbrook hielt ihn fest.

Russell nahm die Pistole des Generals an sich, der sich auf dem Boden krümmte und stöhnte. Dann ging er zu dem Physiker und riss auch ihm die Kette vom Hals.

„Das wagen Sie nicht, Harris! So verrückt können Sie nicht sein!“, rief Gilbert, der sich in Alberts Griff wand.

„Allmählich frage ich mich, wer von uns beiden der Verrückte ist“, sagte Russell und lief los. Die anderen folgten ihm. Auch Vance Hilmers rannte unsicher hinter der Gruppe her. Er hatte nicht begriffen, was geschehen war. Jim war ebenfalls überrascht, hatte jedoch schnell geschaltet.

„Los, zu Gilberts Laborcontainer!“

Sie liefen durch die Öffnung und auf das Labor zu.

Hinter ihnen tauchte General Morrow in der Öffnung der Sphäre auf. Er hielt sich verkrampft an der Hülle der Kugel fest und schrie in Richtung der Wachsoldaten am Tunnelausgang.

„Erschießen Sie sie! Halten Sie sie um jeden Preis auf!“

Die Soldaten schauten zweifelnd auf den General. Einer griff wie in Zeitlupe nach seiner Pistole.

„Erschießen! Sie dürfen den Container nicht erreichen!“, donnerte Morrow wieder.

Russell riss seine eigene Pistole hoch und schoss über die Soldaten hinweg. Er wollte sie nicht treffen, aber in Deckung zwingen. Die Soldaten duckten sich hinter eine Kiste und feuerten, doch Russell hatte den Container bereits erreicht. Elise und Jim folgten ihm. Albert schloss die Tür.

„Wo ist Hilmers?“, fragte Elise.

„Tot. Eine Kugel hat ihn im Kopf getroffen“, antwortete Albert.

Russell ging zu dem Paneel hinüber, mit dem die Atombombe unter ihren Füßen aktiviert werden konnte. Von draußen dröhnte die Stimme des Generals.

„Harris. Tun Sie das nicht! Kommen Sie sofort raus, das ist ein Befehl!“

„Tu es“, hielt Elise dagegen. „Dies ist das einzig Richtige.“ Sie hatte ihre Hand auf seine Schulter gelegt.

Russell führte den ersten Schlüssel ein und drehte ihn. Eine rote Leuchte glimmte auf der Konsole auf. Er führte den anderen Schlüssel ein.

„Wie lange?“, fragte Jim.

„Eine halbe Stunde“, antwortete Russell.

„Nun dreh schon den Schlüssel!“, drängte Holbrook.

Russell drehte den Schlüssel herum. Draußen heulten Alarmsirenen auf.

Gilbert schrie laut auf vor Wut.

Russell schaute aus dem Fenster. Techniker und Soldaten stürmten auf den Tunnelausgang zu.

Gilbert redete auf den General ein.

„Wir müssen sie ausgraben!“, rief er.

„Vergessen Sie es. Das würde Stunden dauern“, sagte der General bitter.

Da eilte Gilbert zu einer Luke im Boden und öffnete sie.

Der General gab einem Wachposten ein Zeichen. Der Soldat ergriff den Physiker von hinten und zerrte ihn zum Tunnelausgang. Gilbert wehrte sich und schrie, aber gegen den stämmigen Soldaten hatte er keine Chance.

Langsam stapfte General Morrow auf den Container zu.

„Harris! Sie haben Ihre Entscheidung getroffen und Sie werden dafür bezahlen. Sie werden mit dem Transporter untergehen.“

Der General drehte sich um und marschierte zum Ausgang des Tunnels. Er verließ die Höhle als Letzter. Die schwere Stahltür zum Tunnel schloss sich. Kurze Zeit später hörten sie ein dumpfes Grollen. Der Boden erzitterte.

„Sie haben den Tunnel gesprengt. Wir sind gefangen“, sagte Albert.

„Wir werden hier sterben“, keuchte Jim.

„Nein“, antwortete Russell. „Wir gehen durch den Transporter auf den Waldplaneten. Wir haben noch 25 Minuten. Schnappt euch alles an Ausrüstung, was ihr finden könnt, und schafft es in den Transporter. Los!“

Jim und Albert liefen zu der Waffenkammer herüber und schmissen Gewehre, Handgranaten, Pistolen und alles, was ihnen nützlich erschien, in eine große Kiste. Diese schleppten sie zum Gepäckband am Transporter. Wiederum holte Elise Nahrung und Medikamente aus dem Ausrüstungscontainer und Russell warf alle Raumanzüge sowie weitere Ausrüstungsgegenstände in einen großen Behälter. Das Innere des Transporters füllte sich mit Kisten.

„Wie lange noch?“, fragte Jim atemlos, als er einen weiteren Behälter in der Sphäre ablud.“

„Zehn Minuten. Bei fünf Minuten rufe ich euch zum Transporter. Weiter! Schnappt euch, was ihr finden könnt!“

Auch Russell selbst suchte weitere Gegenstände. Er lief zur Waffenkammer. Währenddessen holte Albert einen großen Koffer aus einem Regal und öffnete ihn.

„Was ist das?“, fragte er und zeigte auf mehrere basketballgroße, metallische Kugeln.

Russell ging hinüber. „Das sind Atombomben. Kleine Ladungen für taktische Einsätze. Pack sie ein.“

Nun eilte er zu Jim und half ihm, einen elektrischen Generator in die Sphäre zu wuchten. Elise brachte schon den fünften Behälter mit Benzin in die Kugel.

Russell sah auf seine Uhr. „In Ordnung. Noch fünf Minuten. Alle in die Sphäre! Los, Albert, komm endlich!“

Keuchend schleppte Bridgeman zwei schwere Werkzeugkoffer in den Transporter. „Ich bin so weit.“

„Noch eine Minute. Ist der Durchgang in der äußeren Sphäre offen?“

„Ja.“

„Gut. Dann wird der Transporter zusammen mit der Höhle zerstört.“

Russell dachte an den Waldplaneten und bekam sofort eine Rückmeldung von der Sphäre, dass das Ziel gesetzt sei.

„Transport einleiten“, befahl er.

Sie waren angekommen. Gelandet in einer fremden Welt.

Nachdem sie ihre Ausrüstung mit Hilfe des Gepäckbandes auf den Boden der äußeren Sphäre geschafft hatten, ging Russell zu der Bediensäule. Er gab den Symbolcode der Erde ein. Das Feld, mit dem der Transport eingeleitet werden konnte, tauchte nicht mehr auf. Der Transporter auf der Erde war vernichtet.

Da öffnete er die äußere Hülle und trat in Freie. Die anderen folgten ihm. Von den Säure absondernden Tieren war nichts zu sehen. Auch die Kadaver, die sie bei der letzten Expedition zurückgelassen hatten, waren verschwunden. Alles wirkte sehr ruhig. Kein Geräusch war zu hören.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte Jim.

„Wir werden uns hier häuslich einrichten“, sagte Russell. „Mit Elektrozäunen, Minen und Stacheldraht werden wir ein größeres Gebiet um die Kugel absperren. Die Zäune sollten uns auch die Viecher von Hals halten. In der Anfangszeit können wir in der Sphäre schlafen, dann sehen wir weiter.“

„Ich bin die Kisten mit den Nahrungsmitteln durchgegangen“, berichtete Elise. „Was wir dabeihaben, sollte uns einige Monate versorgen können. Bis dahin müssen wir etwas Essbares finden.“

„Wir haben zwei Radioisotopengeneratoren mit einer Leistung von je fünf Kilowatt“, fügte Albert hinzu. „Um Strom brauchen wir uns vorerst keine Gedanken zu machen.“

„Das ging alles so schnell. Ich habe noch gar nicht richtig realisiert, was eigentlich geschehen ist. War das wirklich nötig?“, fragte Jim.

„Du hast den Physiker gesehen“, sagte Russell. „Der hätte alles darum gegeben, in seinem Labor ein schwarzes Loch zu erschaffen. Risiko hin oder her. Die Fremden waren uns weit voraus und trotzdem haben sie die Technik nicht beherrschen können. Es wäre nur eine Frage der Zeit gewesen, bis die Erde ebenso untergegangen wäre. Die Menschen sind nicht reif für so eine Technologie. Und ich bezweifle, dass sie es jemals sein werden. Die einzige Chance bestand darin, ihnen die Sphäre wegzunehmen.“

„Dafür hängen wir jetzt am Arsch der Welt fest, ohne eine Möglichkeit zur Rückkehr“, meinte Albert säuerlich.

„Die ganze Galaxis steht uns offen“, sagte Russell. „Wir können überall hingehen.“

„Nur nicht mehr auf die Erde.“

Eine Weile schwiegen sie, jeder war in seinen Gedanken versunken. Schließlich räusperte sich Elise.

„Es wird einen neuen Wettlauf im Weltraum geben“, prophezeite sie.

„Wie bitte? Was meinst du?“, fragte Jim.

„Es gibt noch andere Transporter im Sonnensystem. Unter anderem auf dem Mars. Russell hat es selber gesagt. Auf der Erde wird ein Wettrennen der Nationen stattfinden, die Dinger in die Hände zu bekommen. Und dann werden sie wieder mit der Technologie herumspielen. Wir haben der Erde nur eine Atempause verschafft.“

„Es kann lange dauern, bis sie einen weiteren Transporter finden.“

Elise lachte. „Es wird ganz schnell gehen. Der Mars wird seit Jahren von Forschungssatelliten hochauflösend kartografiert. Es ist möglich, dass die Sphäre auf einem der Bilder bereits gut zu erkennen ist und man es bisher nur für etwas anderes gehalten hat. Ich garantiere dir, in spätestens zehn Jahren gibt es eine bemannte Basis auf dem Mars, direkt neben einem Transporter.“

„Daran können wir jetzt auch nichts ändern“, sagte Russell. „Wir müssen uns erst mal um uns selber kümmern.“

„Wie soll es überhaupt weitergehen?“, fragte Jim bitter. „Wir richten uns häuslich ein und wahrscheinlich schaffen wir es sogar, zu überleben. Ausrüstung haben wir genug. Und dann? Schauen wir uns gegenseitig beim Älterwerden zu? Was soll das für eine Zukunft sein?“

Russell setzte sich ins Gras und lehnte sich gegen einen der Baumstämme. Er fühlte sich plötzlich alt und müde. Er suchte nach einer Antwort auf Jims Frage, aber ihm fiel keine ein.

Epilog

„Bist du so weit?“, fragte Russell.

„Ja, ich bin fertig. Lass uns aufbrechen“, sagte Holbrook.

Russell überprüfte ein letztes Mal die Anzeigen seines Raumanzuges, dann startete er den Transport.

Als die Schwerkraft abrupt abnahm, spürte er einen Ruck im Magen. Er blickte auf den Scanner in seiner rechten Hand.

„Schwerkraft 0,38 g“, erklärte er. „Druck sechs mal zehn hoch minus drei Bar. Hauptsächlich Kohlendioxid. Ein wenig Stickstoff und Argon. Spuren von Sauerstoff. Temperatur minus zehn Grad Celsius.“

„Hört sich gut an“, sagte sein Begleiter. „Wir sind angekommen. Gehen wir hinaus.“

Sie öffneten den Durchgang in die äußere Sphäre und ließen sich am Seil hinab. Russell öffnete seine Tasche und holte den fußballgroßen Nuklearsprengsatz heraus. Er legte ihn auf den Boden der Sphäre, wo er den Zünder auf eine Stunde einstellte.

Kein Grund zur Eile.

„Werfen wir einen Blick hinaus?“, fragte Holbrook.

„Klar. Machen wir.“

Russell ging zur Außenwand und legte seine Hand auf die Hülle. Rötliches Licht fiel durch die entstandene Öffnung.

„Nach dir“, sagte Holbrook.

Russell trat nach draußen. Er wäre beinahe mit dem Fuß am Rand der Öffnung hängen geblieben und stolperte schneller ins Freie, als ihm lieb war.

„Scheiße“, fluchte er.

„Na, na. Dafür, dass du der erste Mensch bist, der seinen Fuß auf den Mars setzt, hättest du einige würdigere Worte sagen können“, scherzte Holbrook.

„Die hört eh keiner“, konterte er.

Russell blickte über eine karge Gerölllandschaft. Überall lagen rote Brocken herum, zwischen denen sich Sand angesammelt hatte. In der Ferne zeichnete sich ein Gebirge aus bräunlichen Felsen am Horizont ab. Der Himmel war klar und von rötlicher Farbe, die einen leichten Stich ins Grüne hatte.

„Verdammt trostlos hier. Kann ich gar nicht verstehen, warum ihr Astronauten unbedingt auf den Mars wolltet.“

„Solltest mal den Mond sehen. Der ist noch viel trostloser.“

„Lass uns gehen und den Job zu Ende bringen.“ Russell wandte sich um und wollte zur Sphäre zurückgehen, aber Holbrook hielt ihn am Arm fest.

„Warte. Sieh dir das an.“ Der Astronaut zeigte zu einem hellen Punkt am Himmel. Er funkelte in einer bläulichen Farbe.

„Ist es das, was ich denke?“, fragte Russell.

„Ja, das ist die Erde.“

Russell sah hinauf zu dem blauen Punkt und spürte, dass er einen Kloß im Hals bekam. Es war nun fünf Jahre her, dass sie mit dem Transporter von der Erde geflohen waren. Sie hatten sich auf Avalon eingerichtet und Möglichkeiten zum Überleben gefunden. Doch er hatte nie vergessen können, dass es weitere Sphären im Sonnensystem gab, die irgendwann gefunden würden. Also hatten sie die taktischen Atomwaffen herausgekramt. Zuerst hatten sie den Transporter auf dem Saturnmond Titan zerstört, dann den auf Enceladus. Es folgten die Geräte auf Vesta, Europa, Oberon, Merkur und Sedna. An die Sphäre auf der Venus kamen sie nicht heran. Der Außendruck hätte sie in ihren Raumanzügen zerquetscht. Aber dort kamen die Menschen von der Erde vorerst auch nicht ran. Zwar hatte Albert eine Idee, wie man eine Atombombe in den Transporter auf der Venus schaffen könnte, aber er wollte noch nicht darüber reden und grübelte über seinen Berechnungen. Es blieb der Transporter auf dem Mars. Und der war heute an der Reihe.

Russell konnte seinen Blick nicht von dem hellen Punkt nehmen. Das blaue Funkeln hatte etwas Mystisches.

„Wie weit ist die Erde weg?“, fragte er.

„Der Abstand zur Sonne beträgt etwa dreißig Grad. Ich würde schätzen, etwa zweihundert Millionen Kilometer.“

So nah werde ich der Erde nie wieder sein. Allen Menschen, die ich je gekannt, geliebt und gehasst habe. Allen irdischen Orten, die ich je gesehen habe. Alles in einem winzigen Punkt vereint.

Fünf Jahre war es her, seit er zuletzt auf der Erde gewesen war. Was mochte dort in der Zwischenzeit geschehen sein?

Die Sphäre auf dem Mars lag mitten im Gelände. Aufgrund der detaillierten Satellitenbilder der Marssonden hatte man sie bestimmt längst entdeckt . Waren bereits Raumschiffe im Bau oder hierher unterwegs?

Er riss sich los und stieg in den Transporter. Holbrook folgte ihm. Den Durchgang ließen sie offen.

Russell ging zu der Atombombe, die unter der Sphäre lag, und aktivierte sie. Der Countdown hatte begonnen. In einer Stunde würde es keine weiteren für die Menschheit erreichbaren Transporter mehr geben. Die Menschen mussten den mühsamen Weg gehen und ihre Technik und Wissenschaft eigenständig weiterentwickeln. Es würden Tausende von Jahren vergehen, bis sie die entsprechende Technologie entwickelt hatten, um eigene Transporter zu bauen. Russell hoffte, dass die Wissenschaft nicht das Einzige war, das sich weiterentwickelte.

Ohne weitere Worte begaben sie sich in den Transporter und kehrten nach Avalon zurück. Den Namen für ihre neue Heimat hatte Elise ausgesucht. Russell kannte die Artussage nicht und sie hatte ihm die Legende nur in groben Zügen erklärt. Aber dem Namen haftete etwas Geheimnisvolles an, darum war er einverstanden gewesen.

Er und Holbrook zogen sich die Anzüge aus und verließen die Sphäre. Ein kleiner Junge kam Russell entgegengelaufen und streckte die Arme aus.

„Hallo Jim. Was machst du denn Schönes?“

„Hallo Papa. Du bist wieder da?“

„Ja, ich bin wieder zurück.“

„Bleibst du jetzt hier?“

„Ja, Jim, Papa geht nicht mehr fort.“

„Gut.“

Jim lief davon. Er nahm einen Stock vom Boden auf und lief zu seiner Schwester, die im Hintergrund mit einer Freundin herumtollte. Holbrook war bereits in seinem Haus verschwunden.

Das Holz der Mammutbäume war guter Baustoff. Mit der Ausrüstung, die sie mitgebracht hatten, war es kein Problem gewesen, kleine Holzhäuser für die Kolonie zu bauen. Der erste Winter war hart gewesen. Sie hatten ihre Nahrungsmittel rationieren und sich permanent gegen Übergriffe der kopflosen Bestien wehren müssen. Doch nach einem Jahr war es bergauf gegangen. Sie hatten essbare Pflanzen und eine Möglichkeit gefunden, sich gegen die Viecher zu verteidigen. Offenbar orientierten sie sich mit Hilfe von Ultraschall. Also hatte Holbrook aus einem Gerät einen Sender gebaut, der die Bestien in den Wahnsinn trieb. Man sah sie jetzt kaum noch. Sie machten um das Lager einen großen Bogen.

Irgendwann waren Russell und Elise mit dem Transporter auf den Grasplaneten und den Planetoiden Summers gereist, um mit den Wissenschaftlern und Soldaten dort zu sprechen. Die Männer und Frauen waren alles andere als begeistert gewesen, dass sie nicht zur Erde zurückkehren konnten. Viele hatten dort ihre Familie, die sie nie wieder sehen würden. Es hatte böses Blut gegeben, aber viele hatten auch Verständnis für die Vernichtung des Transporters geäußert. Letztendlich hatten sie sich mit der Situation abgefunden und waren mit nach Avalon gekommen, um beim Aufbau des Lagers zu helfen.

Dann war Elise schwanger geworden. Sie hatten ihren Sohn eigentlich Kyle nennen wollen, aber einige Tage vorher war Jim Rogers an einem Fieber gestorben und sie hatten ihm seinen Namen gegeben. Inzwischen hatte Jim eine Schwester und in einem Monat würde ein Brüderchen das Licht der Welt erblicken. Es war nicht geplant gewesen. Sie hatten nicht den Vorsatz, eine Kolonie zu gründen. Die Kinder kamen von alleine. Doch vor einigen Monaten hatten sie sich unterhalten. Sie wollten eine Zukunft für den Nachwuchs. Insgesamt lebten nun zweiundvierzig Menschen in der Kolonie. Zwanzig Frauen und zweiundzwanzig Männer. Elise rechnete damit, dass die genetische Vielfalt der Gruppe für den Fortbestand der Kolonie ausreichte. Auch auf der Erde gab es Beispiele für kleine Populationen, die überlebt und sich weiterentwickelt hatten. Russell hoffte, dass der Plan aufging. Es wäre schrecklich für eins der Kinder, einmal der letzte lebende Mensch auf diesem Planeten zu sein. Aber seine anfängliche Skepsis hatte sich in Hoffnung gewandelt.

Er ging weiter durch die kleine Siedlung und erblickte Albert, der neben seinem Haus in einer Schmiede arbeitete. In der Nähe hatte er Eisenerz entdeckt und sich sogleich mit Feuer und Flamme in den Werkzeugbau gestürzt. Russell hatte ebenfalls einige lange Wanderungen unternommen und war in einem Sumpf auf Bitumen gestoßen. Im Sommer wollten sie dort ein Lager aufbauen und Erdöl fördern. Holbrook hatte bereits Pläne für eine provisorische Raffinerie entworfen.

Wir haben alles, was wir zum Überleben brauchen, und die Kinder haben eine reale Chance.

Russell öffnete die Tür zu ihrem Haus. Das Feuer im Kamin sorgte für wohlige Wärme. Er zog sich die Windjacke aus und hängte sie an einen Haken an der Wand.

Elise saß in einem Sessel, den er selber gebaut und mit dem Leder eines der kopflosen Tiere überzogen hatte. Sie schlief. Ihr Gesicht sah völlig entspannt aus. Ihre Hand lag schützend auf ihrem Bauch, in dem der kleine Jake heranwuchs.

Russell küsste sie sanft auf die Stirn und flüsterte leise in ihr Ohr. „Hallo Schatz. Ich bin zu Hause.“

ENDE

Hat Ihnen das Buch gefallen? Bitte bewerten Sie das Buch bei Amazon oder schreiben eine kurze Rezension. Schreiben Sie, was Ihnen gefallen hat.

Vielen Dank bereits vorab.

Sonderaktion zur Einführung des Buches

Die ersten zehn Rezensenten erhalten die Druckausgabe des Buches als Taschenbuch im Juli kostenlos zugeschickt. Schreiben Sie eine Rezension bei Amazon und schicken Sie den Text der Rezension und Ihre Adresse per email an raumvektor@gmx.de

Besuchen Sie auch meinen Filmblog, in dem ich regelmäßig über Science-Fiction-Filme schreibe. Dort haben Sie auch die Möglichkeit, direkt Kontakt aufzunehmen:

www.raumvektor.de

Sind Sie auf Facebook aktiv? Der Roman hat einen Eintrag dort. Besuchen Sie ihn unter http://www.Facebook.com/TransportRoman. Es gibt dort Videos, Bilder und Hintergrundinformationen zum Roman.

Vielen Dank

Ihr Phillip Peterson

Impressum

Autor:

Phillip Peterson

Veröffentlichung:

Peter Bourauel

Auelswiese 2

53783 Eitorf

raumvektor@gmx.de

Lektorat:

Annette Scholonek

Table of Contents

- Transport
- Unerwarteter Besuch
- Flug nach Nevada
- Training
- Der Transporter
- Die hässliche Wahrheit
- Diskussionen
- Der Raumanzug
- Der erste Transport
- Die Lotterie
- Der Physiker
- O’Brien
- Elise
- Walker
- Russell
- Albert
- Bridges
- Hilmers
- Rushworth
- Williams
- Ungewissheit
- Die Bombe
- Verzweiflung
- Erkenntnis
- Testmissionen
- Elises zweite Mission
- Nichts gefunden
- Die Drohne
- Tomograf
- Begegnungen
- Kommando
- General Morrow
- Flucht
- Kontakt
- Ursprung
- Antworten
- Epilog
- Impressum