Transport 2: Todesflut (German Edition)
Author: Phillip P. Peterson
Date: 2016-05-08T22:00:00+00:00

Inhalt

Transport 2

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54. Impressum

1.

Rückblick: vor zwanzig Jahren

»Private Penwill, wie ist die Lage? Wie lange werden wir mit unseren Vorräten noch überleben?«

Die schmächtige Soldatin blickte kurz von den Papieren auf ihrem Schreibtisch auf und salutierte knapp. Ihre vortretenden Wangenknochen und ihre dünnen Ärmchen erweckten immer den Eindruck, als leide die Lagermeisterin unter einer Ernährungsstörung, aber Captain Marlene Wolfe wusste, dass ihre Untergebene mit einem gesunden Appetit gesegnet war. Tatsächlich vermutete Marlene, dass Ann Penwill sich gelegentlich aus den von ihr verwalteten Vorräten eine Extraration abzweigte.

Marlene folgte ihr in den rückwärtigen Teil des Zeltes, in dem die Vorräte in großen Kisten aufeinandergestapelt waren. Private Penwill zeigte auf einen der Türme. »Das sind die verbliebenen Nahrungsmittel. Wir haben etwa die Hälfte verbraucht. Ohne eine Verminderung der Rationen bleiben uns also nochmals drei Monate. Spätestens bis dahin müssen wir eine Lösung gefunden haben.«

»Wie lange könnten wir bei einer Rationierung damit denn maximal überleben?«, fragte Marlene.

Ann Penwill legte den Kopf schief, während sie nachdachte. »Die Rationen liefern etwa dreitausend Kilokalorien pro Tag. Soldaten, die sich viel bewegen und harte Arbeit verrichten, brauchen mehr. Wenn wir die Arbeit der Männer und Frauen einschränken und einen Gewichtsverlust in Kauf nehmen, könnte man eine Zeitlang mit tausend Kilokalorien hinkommen. Ich würde sagen, alles darunter geht an die Substanz. Aber darüber sollten Sie sich besser mit Doktor Lindwall unterhalten.«

»Zu ihm gehe ich anschließend. Also, Ihre Einschätzung ist drei Monate bei normalem Verbrauch und neun Monate mit maximaler Einschränkung?«

Penwill nickte. »Ja, so würde ich es sehen. Allerdings gibt es noch ein größeres Problem jenseits der Nahrungsvorräte.«

»Reden Sie.«

»Die Trinkwasserspeicher werden vorher aufgebraucht sein. Vier Wochen höchstens.«

Wolfe lächelte. »Wenigstens das Problem haben wir inzwischen gelöst. Dr. Dressel hat zusammen mit Lee einen Kondensator errichtet, der genügend Wasser aus der hohen Luftfeuchtigkeit gewinnt. Die ersten Versuche waren erfolgreich und spätestens in zwei Tagen werden wir frisches Wasser haben, nachdem die Ingenieure das Ding mit dem Reaktor verbunden haben.«

»Na, dann sind ja all unsere Probleme gelöst.«

»Immer Kopf hoch«, bemerkte Marlene, wandte sich um und bewegte sich zum Ausgang.

»Sir?«

Wolfe drehte sich wieder um.

»Werden wir wieder nach Hause kommen?«

Marlene lächelte aufmunternd. »Natürlich kommen wir wieder nach Hause. Wir werden einen Weg finden.«

Ein Blick in Penwills starre Miene zeigte, dass ihre Untergebene nicht wirklich beruhigt war.

»Hören Sie, Ann. Es ist zu früh, die Hoffnung aufzugeben. Wir wissen nicht genau, warum der Transporter die Erde als Ziel nicht mehr akzeptiert. Aber ich kann Ihnen versichern, dass zuhause garantiert die fähigsten Wissenschaftler an dem Problem arbeiten. Wir haben hier selber ein Kontingent an hochkarätigen Physikern und Ingenieuren, von denen ich einige vorbehaltlos als Genies bezeichnen würde. Haben Sie ein wenig Geduld und Vertrauen in unsere Fähigkeiten. Wir werden eine Lösung finden.«

Ann schwieg für einen Moment und nickte dann. Wolfe lächelte ihre Untergebene noch einmal an und verließ dann das Zelt. Vor dem Eingang blieb sie stehen und stieß einen lauten Seufzer aus.

Das Vorratszelt war auf einem Hügel etwas abseits des Hauptlagers errichtet. Etwa zweihundert Meter zu ihrer Linken befanden sich die Mannschaftszelte. Alle fünfunddreißig Teilnehmer der Expedition, Soldaten und Wissenschaftler, lebten dort. Auf dem dahinter liegenden, flachen Hügel standen Labormodule und weitere Zelte, in denen die Wissenschaftler und Techniker arbeiteten. Eine hundert Meter hohe Antenne und einige schlanke Türme mit meteorologischen und physikalischen Instrumenten zierten die Spitze.

Marlene ließ die Szenerie auf sich einwirken. Obwohl sie nun schon seit drei Monaten hier war, kam ihr die Umgebung immer noch unwirklich vor. So weit das Auge reichte, nur diese flachen Hügel mit dem grasähnlichen Zeug, das mit seinen saugnapfähnlichen Wurzeln direkt auf dem nackten Gestein des Untergrunds ruhte. Über allem spannte sich der Himmel in einer kräftigen blauen Farbe, die nur gelegentlich von weißen, langsam dahinziehenden Wolken unterbrochen wurde. Die Sonne stand im Zenit, sodass Marlenes Körper kaum einen Schatten warf. Auf den ersten Blick hätte es eine Landschaft auf der Erde sein können. In Irland vielleicht. Oder Nordfrankreich. Bei genauerem Hinsehen fiel aber auf, dass die Farben seltsam waren. Zu kräftig, die Töne zu satt, als betrachte man ein mit Grafiksoftware nachbearbeitetes Bild, um dem Zuschauer eine fremde Welt zu suggerieren.

Genau das war es auch. Eine fremde Welt. Und das blöde Ding, das sie hierhergebracht hatte, lag rechts von ihr in einer Mulde und weigerte sich beharrlich, sie nach Hause zurückzubringen. Der außerirdische Transporter wirkte wie ein Fremdkörper in dieser hellen, warmen Umgebung. Zwölf Meter im Durchmesser, exakt kugelförmig und so schwarz, dass Marlene meinte, einen blinden Fleck auf der Netzhaut zu haben, lag das Erzeugnis einer weit fortgeschrittenen Technologie schon seit Millionen von Jahren auf dem Boden dieser Welt.

In diesem Moment öffnete sich ein Durchgang in der Wölbung der schwarzen Sphäre und ihr Physiker, Dr. John Dressel, trat ins Freie. Ihre Blicke trafen sich. Der kleine, untersetzte Wissenschaftler schüttelte mit dem Kopf und Marlene Wolfe wusste sofort, was er damit meinte.

Wieder nichts!

Zweimal täglich ging Dressel zur Sphäre und versuchte den Zielcode für die Erde einzustellen. Aber nie erschien das Anwahlfeld auf der schwarzen Konsole, mit dem sie den Transport einleiten konnten.

Drei Monate nun. Ursprünglich hatten es drei Wochen sein sollen.

Was ist bloß schief gelaufen?

Marlene wusste nicht mehr, wie oft sie sich diese Frage in den letzten zwei Monaten gestellt hatte.

Sie konnte sich noch genau an den Tag erinnern, als sie mit ihrer Einheit, einem Ingenieurkorps der Army, den Befehl erhalten hatte, sich nach Nevada zu einem Einsatz zu begeben. Dort war sie in einer Hochsicherheitseinrichtung mit General Morrow, einem knorrigen Kommandeur alter Schule, zusammengetroffen. Was er ihr erzählte, glaubte sie erst, als sie dieses geheimnisvolle schwarze Ding in einer unterirdischen Höhle gezeigt bekam. Ein Tor zu den Sternen! Vor der Küste Kaliforniens auf dem Meeresboden gefunden, geborgen und in die Hochsicherheitseinrichtung in Nevada gebracht.

Marlene hatte sich nie für Raumfahrt interessiert. Für Science-Fiction schon gar nicht. Und doch bekam sie den Befehl, mit ihrer Einheit in den von einer unbekannten außerirdischen Zivilisation konstruierten Teleporter zu steigen und eine Basis auf einem fremden Planeten zu errichten. Drei Wochen sollte das Experiment dauern. Sie sollten Babysitter für eine ganze Riege Wissenschaftler spielen und nach Ablauf der Zeit von einer anderen Kompanie abgelöst werden, aber die Ablösung war nie eingetroffen. Dann versuchten sie selber, wieder nach Hause zurückzukehren, nur um herauszufinden, dass sich die Erde als Ziel nicht mehr anwählen ließ. Als gäbe es die Gegenstation auf ihrem Heimatplaneten gar nicht mehr.

Seither hatte Marlene sich bemüht, die Moral ihrer Soldaten und der Wissenschaftler aufrechtzuerhalten. Als immer mehr Tage ereignislos verstrichen, sank allmählich ihre Zuversicht. Den Männern und Frauen gegenüber ließ sie sich nichts anmerken, aber allmählich beschlich sie das Gefühl, dass sie hier nicht wieder wegkamen. Es war ihr Glück, dass sie wegen der Errichtung des Depots für geplante Folgemissionen deutlich mehr Vorräte eingelagert hatten, sonst wären sie womöglich schon verhungert. So grün der Planet war, Nahrungsmittel gab es hier nicht. Und alle Versuche, das mitgebrachte Saatgut auszubringen, blieben erfolglos. Fruchtbarer Mutterboden existierte hir nämlich auch nicht.

Dr. Dressel hatte inzwischen keuchend den Hügel erklommen und gesellte sich mit resigniertem Gesichtsausdruck zu ihr. »Nichts.«

Marlene nickte. »Habe ich bereits bemerkt. Ihre Miene sagt alles.«

Der Wissenschaftler atmete schwer. Marlene hatte sich schon auf der Erde darüber beklagt, dass einige der Wissenschaftler für das Militär in völlig inakzeptabler Verfassung waren. Und der Kerl war gerade mal Mitte dreißig, Herrgottnochmal!

Dressel rückte sich die Brille zurecht und schüttelte den Kopf. »Ich begreife einfach nicht, warum wir die Erde nicht anwählen können. Andere Ziele funktionieren einwandfrei. Zumindest können wir sie anwählen. Nur den Code für die Heimat nimmt der Teleporter nicht an.«

»Damit erzählen Sie mir nichts Neues. Das Problem haben wir seit nunmehr über zwei Monaten.«

»Wir können hier nicht ewig ausharren. Wir müssen uns langsam Gedanken über Alternativen machen.«

»Und wie sollen die aussehen, Doktor? Haben Sie einen konkreten Vorschlag?«

Kleinlaut senkte der Physiker den Blick zu Boden. »Nein. Ich habe keinen. Wir wissen zu wenig über die Funktionsweise des Teleporters. Das war die Aufgabe des Teams auf der Erde.«

»Was, glauben Sie, könnte geschehen sein?«

Langsam gingen sie den Hügel zu den Mannschaftszelten herunter. Dr. Dressel fuhr sich durch das dichte, schwarze Haar, das sich kaum bändigen ließ. Er konnte seinen Schopf noch so oft kämmen, er sah immer ein wenig ungepflegt aus, was auch an den Bartstoppeln lag, die bereits am späten Vormittag Kinn und Wangen zierte. Ein militärischer Kurzhaarschnitt hätte ihm besser gestanden.

Dr. Dressel zögerte. »Möglichkeiten gibt es genug. Vielleicht hat man mit dem Apparat auf der Erde ein Experiment vorgenommen, das schief gelaufen ist. Der Teleporter könnte dabei zerstört oder beschädigt worden sein. Vielleicht verfügen die Vorrichtungen aber auch nur über eine begrenzte Energieversorgung, die sich inzwischen erschöpft hat. Oder es ist etwas gänzlich Unvorhergesehenes geschehen. Letztlich bleibt das alles reine Spekulation, bis wir zurückkehren und die Wahrheit erfahren.«

Mit Unbehagen dachte Marlene Wolfe an den Nuklearsprengkopf unter dem Teleporter auf der Erde. General Morrow hatte ihr davon erzählt. Vielleicht war eine Gefahr aufgetaucht und ihre Vorgesetzten hatten sich dazu entschlossen, das Gerät zu zerstören. Dann waren sie auf ewig hier gestrandet und blickten einem langsamen Hungertod entgegen. Was auch immer das Problem auf der Erde sein mochte, die Wissenschaftler bekamen es offenbar nicht in den Griff. Ihre Chancen für eine Rückkehr sanken mit jedem verstrichenen Tag.

Sie hatten das Lager erreicht. Wolfe blickte den Physiker an und verschränkte ihre Arme vor der Brust. »Wir werden die Hoffnung nicht aufgeben. Wir haben reichlich Vorräte und können noch einige weitere Monate durchhalten. Bis dahin möchte ich, dass Sie darüber nachdenken, welche Möglichkeiten uns sonst noch bleiben, eine sichere Rückkehr zu ermöglichen. Wenn Sie Experimente mit dem Teleporter durchführen möchten, wäre jetzt der Zeitpunkt, damit zu beginnen.«

Dressel lachte. »Experimente mit dem Teleporter? Dazu haben wir weder das richtige Personal noch die notwendige Ausrüstung.«

Wolfe schüttelte den Kopf. Ihre Stimme wurde lauter. »Herrgott, die Hälfte der hier anwesenden Expeditionsteilnehmer sind Wissenschaftler. Viele haben einen Doktorgrad und zählen zu den Besten ihres Fachs. Lassen Sie sich etwas einfallen.«

Der Physiker nickte langsam. Seine Schultern hingen schlaff herab. »Ist gut. Ich werde mit meinen Kollegen diskutieren, was wir von hier aus versuchen können.«

»Ich möchte, dass Sie bis morgen Abend eine Liste mit mindestens zehn Vorschlägen erarbeiten, die wir dann gemeinsam diskutieren.«

»Zehn Vorschläge? Ich möchte doch stark bezweifeln, dass wir ...«

»Zehn!« Marlene verengte ihre Augen zu dünnen Schlitzen.

Der Wissenschaftler zögerte einige Sekunden, dann senkte er den Kopf. »Ist gut.« Er ging davon, ohne Marlene noch einmal anzublicken.

»Sir?«

Captain Wolfe drehte sich um. Sie musste ihren Kopf heben, um Private Lawrence in die Augen sehen zu können. »Was ist denn, Ernie?«

»Lieutenant Hawke sucht Sie überall. Er würde gerne mit Ihnen sprechen.« Die Bässe in seiner Stimme schienen aus einem in seinem Leib eingebauten Subwoofer zu kommen. Mit stoppelkurzen, blonden Haaren und martialischem Gesichtsausdruck, inszenierte Lawrence sich gerne als harter Kerl und rückte mit verschränkten Armen unverschämt dicht an sie heran. Sie kannte ihn aber lange genug, um es nicht als Zeichen mangelnden Respekts zu deuten. In dieser Kompanie von unerfahrenen Pionieren war sie froh, einen Kämpfer mit dabei zu haben. Und sie wusste, dass sie sich auf Ernie verlassen konnte, auch wenn sie vermutete, dass er sich mehr als Lieutenant Hawkes Untergebener sah als ihrer.

»Wo ist Hawke?«

»Er wartet im Befehlsstand auf Sie.«

Er wartet auf mich? Wer ist denn hier eigentlich der Einsatzleiter?

»Gehen Sie zu ihm und sagen Sie ihm, ich werde zu ihm kommen, wenn ich meine Inspektion beendet habe.«

Was im Übrigen seine Aufgabe gewesen wäre.

»Er sagte, es sei dringend, Sir.«

Marlene musste schmunzeln. Lawrence salutierte knapp und stapfte wortlos davon.

Wolfe schüttelte den Kopf und marschierte zum Lazarettzelt. Der Eingang war geschlossen. Sie schob die Zeltbahn beiseite und trat ein. Ein weißer Operationstisch dominierte das Innere. Feldbetten standen rechts davon. Auf der linken Seite befanden sich einige Regale und Schränke. Im Hintergrund gab es einen Schreibtisch, an dem Dr. Lindwall saß. Der mittelgroße, schlanke Mediziner beugte sich über eine Schale, aus der Rauch aufstieg. Er hatte sie nicht bemerkt, was sicher auch an der lauten Rockmusik lag, die aus einer kleinen Stereoanlage in der Ecke plärrte. Es roch ein wenig nach Weihrauch. Wie in einer Kirche am Hochamt zu Ostern.

»Was machen Sie denn da?«, fragte Marlene stirnrunzelnd und trat näher.

Lindwall zuckte zusammen und blickte auf. Marlene erkannte einige ausgerissene Büsche der grasähnlichen Pflanzen, die den ganzen Planeten bedeckten und die in der Schale langsam vor sich hin kokelten.

»Ich ... äh ... nur ein kleines Experiment«, stotterte der Doktor. Er war zwar gerade mal Mitte vierzig, aber sein dichtes Haar war schon fast vollständig ergraut. Er tastete nach der Stereoanlage. Die Musik verstummte.

»Ich glaube kaum, dass Sie etwas in Erfahrung bringen, das unsere Biologen nicht schon längst wissen. Vor allem Jenny hat in den vergangenen Wochen kaum etwas anderes getan, als das Zeug zu analysieren.«

Lindwall nahm die Schale auf und stellte sie auf einen Tisch hinter sich. »Ja, da mögen Sie wohl recht haben.« Er räusperte sich. »Was kann ich für Sie tun?«

»Fürs Erste reicht mir der Tagesbericht.«

Der Mediziner griff nach einem Klemmbrett, das unter einem Stapel Papier auf seinem Schreibtisch lag. »Nichts Besonderes. Travis Richards hat sich an einem Laborgerät die Hand verbrüht. Ist aber nicht schlimm und eine Salbe sollte reichen. Sammy Yang klagte wiederholt über Rückenschmerzen. Ich habe ihm vorgeschlagen, sein Feldbett zu tauschen oder eine andere Schlafposition auszuprobieren. Ein anderes Mitglied der Expedition hat eine Infektion im Intimbereich. Trotz der fehlenden Privatsphäre scheint es in der letzten Zeit häufiger zu sexuellen Aktivitäten zu kommen. Dafür spricht auch die vermehrte Anfrage nach Verhütungsmitteln.«

Marlene zuckte mit den Schultern. »Das bleibt nicht aus, wenn man längere Zeit an einem Ort ist und sich die Zahl der Männlein und Weiblein in der Einheit die Waage hält.«

Lindwall spielte mit einem Kugelschreiber. Immer wieder drückte er die Miene heraus und wieder herein. Das Geräusch ging Wolfe auf die Nerven. Der Mediziner schien heute sehr fahrig zu sein. Er schwitzte, obwohl es nicht wirklich warm war. Lindwall war doch nicht etwa krank? Eine Grippewelle im Lager fehlte ihr gerade noch. »Ist alles in Ordnung, Doktor?«

»Ja, alles bestens. Mir geht es gut. Hören Sie, obwohl die Gesundheit der Soldaten und Wissenschaftler hervorragend ist, mache ich mir langsam Sorgen um die psychischen Auswirkungen unserer ungewissen Situation.«

»Sie sind kein Psychologe, Doktor«, sagte Marlene schroff.

»Es braucht keinen Psychologen, um zu merken, dass die Stimmung den Bach runtergeht. Waren die Leute am Anfang nur besorgt, so macht sich in den vergangenen Tagen immer größere Verzweiflung breit. Viele glauben inzwischen nicht mehr an eine Rückkehr zur Erde.«

»Was sagen die Männer genau?«

»Die Männer und die Frauen reden sehr offen bei den wöchentlichen Routineuntersuchungen, da sie wissen, dass ich an meine Schweigepflicht gebunden bin. Viele glauben, dass die Verbindung zur Erde dauerhaft unterbrochen ist, weil irgendjemand einen Fehler gemacht hat. Außerdem beklagen einige, besonders die Soldaten, dass von unserer Seite aus nicht mehr unternommen wird und wir uns ausschließlich auf das Warten beschränken.«

Das gab Marlene zu denken. Wenn Zweifel an der Führung aufkamen, drohte am Ende noch eine Meuterei - vor allem, wenn die Soldaten und Wissenschaftler nicht mehr an eine Heimkehr glaubten. Sie bedauerte, dass sie sich nicht öfter an die Mannschaft gewandt hatte. Sie nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit eine Ansprache zu halten, aber erst musste sie sich selbst darüber klar werden, wie es weitergehen sollte. Einfach abzuwarten, konnte sie sich nun nicht mehr leisten. Aber was waren die Alternativen? Auf jeden Fall musste sie Führungsstärke zeigen.

»Doktor, ich habe eine Aufgabe für Sie. Ich möchte, dass Sie mit Private Penwill reden und mit ihr einen Plan für eine Rationierung der Lebensmittel aufstellen. Wir haben zwar reichlich Vorräte, aber auch die werden nicht ewig halten. Überlegen Sie, wieweit wir die Lebensmittel im ungünstigsten Falle strecken können, und berichten Sie mir bis morgen.«

Der Mediziner riss die Augen weit auf. »Sind wir wirklich schon so weit, dass wir rationieren müssen? Haben Sie auch die Hoffnung aufgegeben?«

Wolfe schüttelte energisch den Kopf. »Ich habe überhaupt nichts aufgegeben. Aber es schadet nicht, auf alle Fälle vorbereitet zu sein.«

Dr. Lindwall griff nach einer Kaffeetasse. Erst jetzt fiel Marlene auf, dass seine Hände zitterten. Ein Teil des schwarzen Gebräus schwappte über den Rand und hinterließ dunkle Flecken auf den Papieren.

»Herrgott, Doktor. Was ist mit Ihnen los? Sie sehen ganz schön fertig aus. Sie haben irgendetwas und ich möchte wissen, was es ist. Einen kranken Mannschaftsarzt kann ich mir nicht leisten.«

Der Arzt setzte die Tasse ab und starrte zu Boden. Was auch immer es war, es musste ihm verdammt peinlich sein.

»Nun sagen Sie schon, Doktor. Kann ich irgendwas für Sie tun?«

Lindwall blickte ihr in die Augen und schüttelte den Kopf. »Meine Zigaretten sind ausgegangen«, sagte er kleinlaut.

Marlene verstand. Normalerweise sah man immer eine Zigarette irgendwo in seiner Reichweite glimmen. Selbst im Lazarett war der Arzt nicht bereit, darauf zu verzichten. Sie schmunzelte. »Tja, dann werden Sie eben lernen, ohne Nikotin auszukommen. Die Entzugserscheinungen werden vorübergehen. Sehen Sie es als Chance, von den Dingern wegzukommen. Sie sind eh der Einzige hier, der noch geraucht hat.« Sie stutzte und blickte auf die immer noch vor sich hin qualmende Schüssel auf dem Tisch hinter ihm. »Haben Sie deswegen das Gras verbrannt? Haben Sie gehofft, dass da etwas drin ist, das Ihnen einen Kick gibt?«

Der Mediziner lief rot an.

Erwischt!

Marlene grinste. »Da muss ich Sie enttäuschen. Ich habe den Bericht von Dr. Baldwin gelesen. In dem Zeug sind keine Wirkstoffe drin.«

»Hätte ja sein können«, murmelte Lindwall.

»Ich erwarte Ihren Bericht über die Rationierung der Vorräte bis morgen Abend, Doktor.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sich Captain Wolfe um und verließ das Zelt.

Langsam ging sie zwischen den Mannschaftszelten entlang. Je zwei Expeditionsmitglieder teilten sich eines. Nur sie selbst, Lieutenant Hawke, Dr. Dressel und Dr. Lindwall hatten als Leiter der Expedition einzelne Unterkünfte. Die meisten Soldaten und Wissenschaftler waren noch sehr jung, kaum jemand über dreißig Jahre alt. Das Wissenschaftlerteam setzte sich sogar teilweise noch aus Studenten zusammen, die über ein Stipendium der Army ihre Hochschulausbildung finanzierten und sich darum verpflichtet hatten, für Einsätze zur Verfügung zu stehen. Dass die Mannschaften beunruhigt waren, wunderte Marlene nicht. Aber dass die Männer und Frauen schon mit dem Mediziner darüber redeten, sprach dafür, dass sich die Situation zuspitzte, denn normalerweise kotzten sich die Mannschaften erst einmal untereinander aus. Sie wusste, dass der Zeitpunkt noch nicht gekommen war, aber irgendwann würde es eine Meuterei geben, wenn der Kontakt zur Erde noch weiter auf sich warten ließ. Dann würden die Männer und Frauen jemand anderem folgen, der vermeintlich einfachere Lösungen zu bieten hatte.

Sie schlug die Zeltbahn des Kommandozeltes beiseite und sah Lieutenant Hawke an einem der beiden Schreibtische sitzen. Der stellvertretende Kompanieführer mit der spitzen Nase, großgewachsen und kräftig gebaut, hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt, die blitzblank geputzten Stiefel auf den Tisch gelegt und spritzte vorsichtig Waffenöl auf den Verschluss seiner Pistole. Er quittierte ihre Ankunft mit einem Nicken, stellte das Fläschchen auf den Schreibtisch und griff nach einem weißen Stofftuch, mit dem er fast schon zärtlich über seine Waffe strich. Obwohl es hier keine Feinde weit und breit gab, hatte Ben seine Pistole immer dabei. Marlene konnte darüber nur den Kopf schütteln. Sie hatte ihre eigene schon seit Wochen nicht mehr aus dem Schrank geholt.

»Du hast dir sehr viel Zeit gelassen, Marlene«, sagte Ben mit einer hohen, quengeligen Stimme, die so gar nicht zu seinem muskulösen Äußeren passte. Sie wusste, dass er neben seinem krankhaften Ehrgeiz, endlich seine eigene Kompanie zu befehligen, ein Problem mit ihr als Frau hatte. Sie hätte seine Versetzung beantragen können, Gründe hatte er ihr schon genug geliefert, aber es war einfach nicht ihre Art, Probleme auf diese Weise zu lösen. »Du wolltest mit mir sprechen, Ben. Was gibt es denn?«

Ben lächelte ein kühles Lächeln. »Wir sind jetzt seit drei Monaten hier. Die Ablösung ist seit zwei Monaten überfällig. Wir sollten uns nun über mögliche Alternativen unterhalten.«

Marlene setzte sich auf ihren Stuhl und holte ein mehrseitiges Dokument aus der Schublade. Dann stand sie wieder auf, schritt energisch zu dem großen Whiteboard hinüber und befestigte das Schriftstück mit einem Magneten an der hellen Metallfläche. Sie drehte sich herum, blickte Ben in die Augen und tippte entschieden auf die Liste.

»Das ist unser Befehl mit den Missionsparametern. Wir sollen auf uns allein gestellt eine Basis errichten, die Wissenschaftler bei ihren Aufgaben unterstützen und die Stellung halten, bis wir nach voraussichtlich drei Wochen abgelöst werden. Voraussichtlich!

Auf der Erde war man sich offenbar bewusst, dass es Verzögerungen geben könnte. Darum sind wir auch mit derartig vielen Vorräten ausgestattet. Außerdem steht hier, dass wir keine Experimente mit der Transportertechnologie durchführen und dass wir keinesfalls andere Ziele als den Code für die Erde anwählen sollen. Wir haben Vorräte für mindestens sechs Monate, vielleicht sogar für über ein Jahr, wenn wir rationieren. Es ist mir zu voreilig, jetzt schon von unseren Befehlen abzuweichen. Das macht auch wenig Sinn. Aber wenn es dich beruhigt, ich habe Dr. Dressel damit beauftragt, Vorschläge für das weitere Vorgehen zu machen.«

Hawkes Kopf ruckte nach vorne. Er legte seine Waffe und den Lappen auf den Tisch und stand auf. Er rückte bedrohlich dicht an Marlene heran und zeigte auf die Liste. »Das gilt nicht mehr.«

Wolfe wich keinen Zentimeter zurück. »Und das entscheidest neuerdings du?«

Er schüttelte den Kopf. »Da muss man nichts entscheiden. Es ist offensichtlich. Der Kontakt zur Erde ist abgebrochen und darum sind wir nicht mehr an ihre Befehle gebunden.«

Marlene ahnte, dass er eine Idee ausgearbeitet hatte. Trotz seiner respektlosen Art war sie neugierig. »Also schön, wie lautet dein Vorschlag?«

»Fassen wir zunächst zusammen, was wir wissen: Die Erde ist für uns nicht mehr erreichbar. Weder haben wir etwas von dort gehört, noch können wir sie als Ziel anwählen, und wir können auch nicht davon ausgehen, dass sich das wieder ändert.«

»Weiter.«

»Zweitens: Wir haben zwar viele Vorräte, aber auf Dauer sind wir nicht imstande, auf Russells Planet zu überleben. Es gibt hier nur dieses ungenießbare Gras, und unsere Versuche, Saatgut auszubringen, waren alle zum Scheitern verurteilt, weil es keinen brauchbaren Mutterboden gibt.«

»Darüber haben wir bereits diskutiert, ist mir also klar.«

»Ergo ist der einzige Ausweg, einen anderen Planeten zu finden, auf dem wir überleben können und der uns auf Dauer eine Zukunftsperspektive bietet.«

Marlene nickte. »Das ist zwar richtig, aber wir haben leider keine Informationen über andere Ziele. Du warst bei der Vorbesprechung dabei. Wir können auch nicht einfach irgendwelche anderen Codes ausprobieren, denn dabei sind bei Experimenten auf der Erde bereits einige Leute ums Leben gekommen, weil der Teleporter sie zu Zielen mit erhöhter Schwerkraft oder in eine tödliche Atmosphäre geschickt hat. Es gibt keinen Weg, vorher herauszufinden, wo man ankommt.«

Hawke ging zu seinem Schreibtisch und nahm ein Blatt Papier auf. »Darum brauchen wir Testpersonen, die wir durch den Transporter schicken. Das werden wir so lange tun, bis wir einen passenden Planeten gefunden haben.«

Marlene lachte auf. »Soweit ich weiß, ist Russells Planet der einzige, den man gefunden hat, der zumindest über eine atembare Atmosphäre verfügt. Sehr viele Menschen würden draufgehen, bis wir einen anderen gefunden haben, vorausgesetzt, dass wir überhaupt einen finden. Es wäre ein Todeskommando. Wie würdest du denn vorgehen? Freiwillige suchen? Losen?«

Hawke verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir sind ein Militärkommando mit beteiligten Zivilisten, die für die Mission entbehrlich sind. Wir erklären den Notstand auf der Basis, internieren die Zivilisten und schicken die nutzlosesten zuerst hindurch. Ich habe hier bereits eine Liste ausgearbeitet, die die Wissenschaftler nach der Reihenfolge ihres Nutzens sortiert. Zunächst Assistenten wie Radinkovic, Grant oder Young.«

Marlene stieg die Zornesröte ins Gesicht. Sie konnte nicht glauben, was sie da aus dem Mund ihres Stellvertreters hörte.

Ben fuhr fort, noch bevor sie etwas erwidern konnte. »Es ist der einzige Weg. Ungewöhnliche Probleme erfordern ungewöhnliche Maßnahmen.«

Marlenes Stimme bebte. »Du hast wohl völlig den Verstand verloren. Ein solch menschenverachtendes Vorgehen werde ich niemals billigen.« Sie trat vor und riss ihm die Liste aus der Hand. »Es sagt schon alles, dass vor allem die Personen weit oben stehen, die du sowieso nicht leiden kannst.« Sie zerknüllte das Blatt und warf es in hohem Bogen in den Papierkorb.

Sein Gesicht wurde hart wie Stein. »Was schlagen Sie stattdessen vor, Captain?« Das letzte Wort sprach er mit unverhohlenem Hass aus.

»Zunächst werden wir nichts überstürzen, wenn es nicht unbedingt sein muss. Dann werden wir vor allem mit den Wissenschaftlern zusammen diskutieren, welche Möglichkeiten sich bieten, und gemeinsam eine Entscheidung treffen. Aber so einen Scheiß, wie das, was ich gerade gehört habe, wird es garantiert nicht geben.«

Hawke öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Marlene fuhr fort. »Du hast eine Einstellung, die mir wirklich Sorgen macht. Wir werden uns über deinen Vorschlag garantiert noch mal unterhalten. Hast Du eine Ahnung, was hier im Camp los ist, wenn so etwas nach draußen dringt? Du musst nicht ganz bei Trost sein.« Sie flüsterte, weil sie nicht wusste, wer alles in diesem Moment am Zelt vorbeiging.

Hatte er sich bereits mit anderen Soldaten über seine Idee unterhalten? Möglicherweise mit Ernie Lawrence, der für sein loses Mundwerk bekannt war. Das ging so nicht weiter. Hawkes Vorschlag war so inakzeptabel, dass sie darauf reagieren musste. Sie konnte Ben als stellvertretenden Kompanieleiter entlassen, aber das würde die Gerüchteküche nur weiter aufheizen. Nein, am besten wäre es, sich unmittelbar an die Mannschaft zu wenden und ihren Plan für das weitere Vorgehen zu verkünden. Vor allem musste sie deutlich machen, dass drastische Maßnahmen wie Hawkes Plan auch in dieser Krisensituation nicht zur Debatte standen. Das Klügste war, auch Ben darin mit einzubeziehen und mit einer Aufgabe zu belegen, aber einer, die kein Unheil anrichten konnte.

»Ben, ich möchte, dass du bis morgen Abend ...« Sie horchte, auf. Von draußen hörte sie Rhondas schrille Stimme, ohne die Worte verstehen zu können, und eilige Schritte. Schatten glitten an der Zeltwand vorbei.

»Was ist denn da los?«, murmelte Ben. Er stand auf, als die Zeltbahn am Eingang aufgerissen wurde und Corporal Grant in den Kommandoposten stürmte. Er war völlig außer Atem, seine Augen weit aufgerissen. Er machte sich nicht die Mühe, zu salutieren. »Sir, sie sind gekommen. Sie sind da ...« Seine Stimme überschlug sich fast.

Marlene hob die Arme. »Immer mit der Ruhe, Dillon. Was ist los?«

Corporal Grant atmete tief durch. »Der Transporter. Zwei Männer sind herausgekommen.« Er strahlte. »Wir können nach Hause.«

Marlenes Blick traf Hawkes, der seine Überraschung auch nicht verbergen konnte. »Abwarten ...«

Sie eilte hinter dem Unteroffizier her. Männer und Frauen, die den Aufruhr mitbekommen hatten, streckten neugierig die Köpfe aus ihren Zelten. Vom Laborcontainer konnte man offenbar mehr erkennen, denn die Wissenschaftler liefen direkt in Richtung des abseits gelegenen Transporters. Das konnte nur eines bedeuten! Sie hoffte, dass sie sich nicht irrte. Bitte, bitte! Endlich hatte Marlene Sicht auf das außerirdische Artefakt.

Der Durchgang war geöffnet. Zwei fremde Männer standen reglos davor und blickten sich um. Sie trugen militärische Felduniformen, wie alle anderen aus General Morrows Einheit. Ihre Retter waren endlich gekommen. Im Nu waren die beiden Männer von einer klatschenden und jubelnden Menge umgeben. Camille Ott, die junge Soldatin, die ihr erst kurz vor dem Einsatz zugewiesen worden war, sprang immer wieder in die Höhe und schrie ihre Begeisterung wie ein kleines Kind heraus. Zwei Wissenschaftlerinnen in Laborkitteln umarmten sich erleichtert.

»Endlich ...«

»Nach Hause, wir kommen nach Hause.«

»Wo wart ihr so lange?«

Marlene hatte den Transporter erreicht und schob sich zwischen Dr. Potter und Sergeant Grazier durch. Einer der beiden Eingetroffenen blickte auf ihre Rangabzeichen und nahm Haltung an. Er war etwas größer als Marlene, hatte kurzes, braunes Haar und graue Augen. Eine große Narbe zog sich von der Schläfe bis zum glatt rasierten Unterkiefer.

Der andere Mann war etwas kleiner, aber immer noch größer als Marlene und trat unruhig von einem Bein auf das andere. Auf den Jubel um sie herum reagierten sie nicht. Ihr Gegenüber trat vor und blieb zwei Schritte vor ihr stehen. Sein Gesicht zeigte keine Regung und instinktiv wusste Marlene, dass die beiden Gäste nicht gekommen waren, um sie zur Erde zurückzubringen. Irgendetwas stimmte hier überhaupt nicht. Sie salutierte knapp und stellte sich vor. »Captain Marlene Wolfe. Willkommen auf Russells Planet.«

Sie gaben sich die Hände. Ihr Gegenüber verzog keine Miene. »Ich bin Russell Harris, mein Begleiter ist Christian Holbrook.«

»Wir haben lange gewartet«, sagte Marlene.

»Ich weiß. Es tut mir leid«, antwortete Harris.

»Was ist geschehen?«

Die Stimme des Mannes war so laut, dass alle der Umstehenden ihn hören konnten. Seine Sätze kamen geschliffen heraus, als hätte er lange an seinen Worten gefeilt.

»Ich gehöre einer Gruppe ehemaliger Häftlinge an, die für Experimente mit dem außerirdischen Teleporter ausgewählt wurden. Einige von uns kamen dabei ums Leben.«

»Häftlinge?«, fragte Marlene. Morrow hatte etwas von Freiwilligen erzählt.

»Ja. Ich selbst bin ehemaliger Offizier einer Kommandoeinheit. Christian ist ehemaliger Astronaut und hat unsere Gruppe betreut. Wir haben Ihre Abreise zu diesem Planeten damals verfolgt, dabei sind wir uns schon einmal begegnet.«

»Kann mich nicht daran erinnern. Weiter!«

»Wir haben herausgefunden, dass in den Teleportern eine künstliche Intelligenz untergebracht ist und haben mit ihr über ein telepathieähnliches Verfahren Kontakt aufnehmen können. Dabei sind wir auf die Überreste der Außerirdischen gestoßen, die die Transporter gebaut und in der Galaxis verteilt haben.«

»Die Überreste?«

»Ja. Die Fremden haben ihren Heimatplaneten durch ihre Technik selbst vernichtet. Dieses Schicksal hätte auch der Erde gedroht, wenn man dort weiter mit dem Transporter experimentiert hätte. Darum haben ich und einige andere das Gerät auf der Erde mittels einer Kernwaffe vernichtet, nachdem wir zuvor auf einen anderen Planeten geflohen sind. Wir wissen, dass Sie hier nicht überleben können, darum haben wir uns entschlossen, Sie aufzusuchen und Ihnen anzubieten, uns auf unsere Welt zu begleiten, die für eine Kolonie gute Lebensbedingungen bietet.«

Die letzten Sätze bekam sie nicht mehr richtig mit. In ihrem Geist wiederholten sich immer nur dieselben Worte, die für sie die Quintessenz der Ansprache waren:

Der Transporter auf der Erde ist zerstört. Ich werde nie wieder nach Hause kommen!

Harris redete weiter, aber seine Worte drangen nicht in ihr Bewusstsein vor. Aus den Reihen der um sie herum stehenden Soldaten und Wissenschaftler erklangen Schreie. Sie blickte in Sarah Denings entsetzte Augen. Neben ihr sackte Travis Richards in sich zusammen. Hinter ihr ließ Ben Hawke seiner Wut freien Lauf. Er war nicht der Einzige.

»Diese Schweine!«

»... Nie wieder nach Hause?«

»Nein!«

Harris hatte seine Ansprache beendet. Er blickte sie mit einem ausdruckslosen Gesicht an. Er wusste genau, was nun als Nächstes kam. Private Lawrence packte Holbrook am Kragen und riss ihn herum.

»Es tut mir leid«, sagte Harris leise.

Marlene schüttelte langsam den Kopf. »Ich kann einfach nicht glauben, dass ...« Ihre Stimme versagte, als ihr die volle Tragweite bewusst wurde.

Ich werde nie wieder nach Hause kommen!

Wut stieg in ihr auf. Ohne, dass sie es selber richtig mitbekam, schlossen sich ihre Hände zur Faust und schnellten mit aller Wucht, die ihr in Windeseile mit Adrenalin vollgepumpter Körper aufbrachte, nach oben in das breite Gesicht des Verräters. Ein Schmerz durchzuckte ihre Hand. Sie musste sich mindestens einen Finger gebrochen haben. Blut spritzte in ihr Gesicht und in die Luft. Es knirschte laut, dann flog sein Kopf nach hinten, riss seinen Körper mit sich und knallte dumpf auf die schwarze Außenhülle des Transporters. Schließlich sackte er wie ein Bündel nasser Kleidung bewusstlos zu Boden.

2.

»So ein Mist«, fluchte Russell. Er hatte die Kupplung komplett durchgetreten und trotzdem knackte es, als er vom dritten in den zweiten Gang wechselte.

»Schon wieder das Getriebe?«, fragte Marlene Wolfe, die neben ihm auf dem Beifahrersitz des Jeeps saß.

»Scheint so.«

»Ich dachte, Albert hätte das Ding erst letzte Woche repariert.«

»Hat er auch, aber anscheinend zerlegt sich das Zahnrad schon wieder.«

»Unser kleiner Fuhrpark verbringt mittlerweile mehr Zeit in der Werkstatt als auf der Straße.«

Russell sah sie schief von der Seite an und grinste dann. Ihre Lästereien während gemeinsamer Exkursionen hatten mittlerweile Tradition. Er mochte Marlene und wusste, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit basierte. Dabei war ihr Verhältnis in der ersten Zeit unterkühlt gewesen, nachdem sie Russell bei ihrem ersten Zusammentreffen den Kiefer gebrochen hatte. Er hatte damit gerechnet, dass die Reparatur des Wagens nicht lange halten würde. Der Stahl, den Albert und seine Helfer in ihrer Schmiede herstellten, wurde zwar immer besser, aber mit den industriell gefertigten Bauteilen, die sie von der Erde gewohnt gewesen waren, würden sie niemals mithalten können. Der Zustand der sieben Jeeps, die sie von Russells Planet mitgebracht hatten, verschlechterte sich immer weiter, sodass nie mehr als vier oder fünf Fahrzeuge gleichzeitig zu gebrauchen waren.

»Der Begriff Straße trifft es wohl nicht ganz.«

Die rudimentären Pisten, die sie in der Umgebung ihrer Stadt angelegt hatten, war auch nicht gerade geeignet, die Fahrzeuge zu schonen. Entweder waren es holprige Strecken, die über die Ausläufer des nahen Gebirges führten, oder ständig versumpfte Wege in der Tiefebene, über die sie zu ihrem Außenposten mit der Ölquelle und der Raffinerie gelangten.

»Hoffentlich hält der Jeep wenigstens noch, bis wir wieder im Lager sind«, sagte Marlene.

»Ich denke schon. Aber dann muss die Kiste dringend in die Werkstatt. Das klackernde Geräusch von hinten links lässt auch nichts Gutes für die Kugellager erahnen.

»Wir hätten zu Fuß gehen sollen.«

»Dann wären wir den ganzen Tag unterwegs gewesen«, erwiderte Russell.

»Bewegung soll ja angeblich gesund sein.«

Russell nickte. Er hatte sich noch nie vor körperlicher Aktivität gedrückt. Aber heute war er ganz froh, den Jeep zur Verfügung zu haben. Er fühlte sich müde und schlapp. Er schob es auf das Alter. Letzte Woche hatte er seinen zweiundsechzigsten Geburtstag gefeiert. Oder besser gesagt: Elise und Albert hatten ihm die Feier aufgedrängt. Ihm war nicht sehr danach zumute gewesen. Geburtstage, Namenstage und Feiertage waren etwas, das er gedanklich auf der Erde zurückgelassen hatte. Aber andere hielten krampfhaft an alten Traditionen fest und führten akribisch den irdischen Kalender parallel zu dem auf New California weiter, was wegen der unterschiedlichen Dauer der Jahre und Tage alles andere als einfach war. »Ich bin froh, dass ich mir den Fußmarsch heute ersparen konnte.«

»Wieder Kopfschmerzen?«

Russell nickte wieder. Seine Erschöpfung erklärte er sich mit dem fortschreitenden Alter und seiner zunehmenden sportlichen Faulheit. Die Kopfschmerzen mochten das Ergebnis eines unruhigen Schlafes in der letzten Nacht sein.

»Du siehst auch nicht sonderlich gut aus«, sagte Marlene. »Zu blass. Du solltest dich mal von Dr. Lindwall untersuchen lassen.«

Er winkte ab. »Mir geht es gut.«

Sie bogen um die letzten Kurven der engen Gebirgsstraße, die zu beiden Seiten von hohen, steil emporragenden Abhängen umgeben war, und dann änderte sich die Landschaft abrupt. Der schmale Canyon mündete in einer von saftigen Gräsern übersäten Ebene, die ein paar Kilometer weiter, wo das weitverzweigte Flussdelta des Mississippi begann. Es ging weiter östlich in einen dichten Dschungel über, der eine gewaltige Fläche bis hinüber zum hundertfünfzig Kilometer entfernten Ozean bedeckte. »Der Blick ist immer wieder fantastisch«, meinte Marlene.

»Ja, das ist er«, antwortete Russell.

Der Canyon war eine natürliche Verbindung zwischen der Hochebene, wo sich ihre Kolonie befand, und der vegetationsreichen Tiefebene. Der obere Ausgang des schmalen Tals befand sich nur einige Kilometer von Eridu, ihrer Siedlung, entfernt. Am unteren Ausgang des Canyons hatten sie einen permanent bemannten Posten errichtet. Ein Aussichtsturm und eine Hütte für die jeweilige Wachschicht standen vor einem drei Meter hohen Zaun, denn zahlreiche Tierarten, von denen man einige nur als absolut gefährliche Monster bezeichnen konnte, bevölkerten das fruchtbare Land der Tiefebene. Früher waren immer wieder einzelne Tiere oder ganze Herden den Canyon zur Hochebene heraufgekommen und hatten sie in ihrer Kolonie angegriffen. Schon einige Monate nach ihrer Ankunft und den ersten Erkundungsexpeditionen hatten sie den Posten errichtet und seitdem waren kein einziges Mal mehr Angriffe auf Eridu erfolgt. Offenbar gab es jetzt auf der Hochebene keine aggressiven Tierarten mehr.

Russell brachte das Fahrzeug vor der kleinen Holzhütte, die als Unterkunft für den zweiköpfigen Posten diente, zum Stillstand. Chris Neaman kam ihnen aus dem Eingang entgegen. Er sah verschlafen aus, winkte aber fröhlich. Russell sah seinen Kameraden Ernie Lawrence mit einem Scharfschützengewehr auf dem Aussichtsturm stehen. Auch er winkte knapp und beobachtete dann wieder mit seinem Fernglas das weite Grasfeld jenseits des Zauns bis hinüber zum Waldrand.

»Hi Russell, hallo Marlene«, sagte Chris.

Russell stellte den Motor ab und sprang aus dem Jeep. Ihm wurde umgehend schwindlig und er stolperte einige Schritte nach vorne, bis ihn Chris auffing.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte der.

Russell winkte ab. »Jaja, mein Kreislauf macht heute einige Zicken. Nichts Ernstes. Das Alter.«

»So alt bist du nun auch wieder nicht«, sagte Marlene. »Jemand, der immer so fit war wie du, sollte mit sechzig nicht schon beim Aussteigen aus einem Fahrzeug zusammenklappen. Du musst dich dringend vom Doc untersuchen lassen.«

»Jaja, bei Gelegenheit.« Russell wechselte eilig das Thema. »Wie ist denn die Lage?«

Chris zuckte mit den Schultern. »Nicht viel Neues. Fünf Wotans und zwei Hyänen erlegt.«

Wotans nannten sie die Monster, die schon dem ersten Erkundungstrupp das Leben schwer gemacht hatten. Stämmig und kopflos, ohne sichtbare Sinnesorgane, war einer von ihnen damals auf Walter Redmont zugestürmt, hatte ihn umgeworfen und sich auf seine Brust gelegt. Russell hatte den Blick abwenden müssen, als das Tier durch seine Haut Säure abgesondert und den schreienden Astronaut bei lebendigem Leib aufgelöst hatte. Die Tiere traten oft in Rudeln auf und waren brandgefährlich.

Hyänen schienen deren kleine Brüder zu sein. Sie rannten in einem Irrsinnstempo auf dünnen, federnden Beinen, hatten im Gegensatz zu den Wotans einen kleinen, knubbelförmigen Kopf, der Säure bis zu zehn Metern Entfernung verspritzen konnte.

»Hört sich viel an«, meinte Russell. »Seit Beginn eurer Schicht?«

Neaman schüttelte den Kopf. »Das ist die Zahl von heute Nacht.«

Russell riss die Augen auf. »Alleine in einer Nacht? Das hatten wir ja noch nie.«

Chris zuckte wieder mit den Schultern. »Schon die letzte Schicht hatte über eine Zunahme der Sichtungen berichtet. Uns stört es nicht. Ist es wenigstens nicht zu langweilig hier. Fünf Tage ziehen sich ganz schön hin.«

»Sind doch nur drei im Jahr«, meinte Marlene. »Und währenddessen bist du von der Feldarbeit erlöst.«

»Die macht mir mehr Spaß als das Rumgehänge hier.«

»Das sieht wohl jeder anders«, gab Russell zurück. »Ich habe es immer lieber, wenn ...«

»Da kommt wieder einer!«, rief Ernie mit seiner kratzigen Stimme vom Ausguck.

Hinter dem Tor mit dem Stacheldraht konnte Russell nichts erkennen. Er lief zum Turm und kletterte die Leiter hinauf. Marlene und Chris folgten ihm.

Russell blickte in die Richtung, in die Ernie mit seinem Fernglas schaute. Er sah nur einen verwaschenen, braunen Fleck vor dem Waldrand, der sich langsam näherte. »Ich kann es nicht genau erkennen.«

Ernie drückte ihm das Scharfschützengewehr in die Hand. »Du darfst.«

»Na, herzlichen Dank.«

Russell nahm das halbautomatische M-110 Scharfschützengewehr und legte sich auf den Holzboden des Ausgucks. Er entfernte die Deckel von der Optik, atmete tief durch und blickte durch das Zielfernrohr.

»Ein Sniper«, murmelte Russel erschrocken. Sniper waren eine weitere Spezies aus der Tiefebene, die direkt aus der Hölle entlaufen sein musste.

Das Tier erinnerte grob an einen Dackel, allerdings geschmeidiger und größer. Der spitze Kopf bewegte sich suchend hin und her. Die flexiblen, dünnen Beinchen ließen das Geschöpf in ruckhaften Sätzen nach vorne schießen.

»Bist du sicher?« Marlene flüsterte, obwohl das Tier noch weit entfernt war.

»Ja, ohne jeden Zweifel«, bestätigte Ernie, der durch sein Fernglas blickte.

»So einen haben wir hier noch nie gesehen«, sagte Chris.

»Ich weiß. Und das macht mir Sorgen.« Russell überprüfte das Gewehr. Eine Patrone steckte bereits in der Kammer.

»Was macht das Tier?«, fragte Marlene.

»Keine Ahnung«, antwortete Ernie.

»Es kommt langsam auf uns zu. Es scheint verunsichert. Man merkt, dass hier nicht sein Revier ist«, sagte Russell.

»Das wundert mich nicht. Sniper haben wir bisher nur in der Nähe des Meeres gesehen.«

»Ja, und Travis Richards wäre beinahe an seinen Wunden gestorben.«

Russell erinnerte sich gut an den Vorfall bei einer der Expeditionen in die Tiefebene, bei denen sie auf einige unbekannte, mordsgefährliche Tierarten gestoßen waren. Travis hatte sich, ohne es zu merken, einem lauernden Sniper genähert, als er auch schon wie aus dem Nichts zusammenbrach und sein Blut in dünnen Fontänen meterhoch durch die Luft spritzte. Russell hatte den Sniper erschossen. Bei der Obduktion fanden sie heraus, dass die Monster ein magenähnliches Organ besaßen, mit denen sie Kristalle unter hohem Druck mit Überschallgeschwindigkeit ausstoßen konnten. Sniper waren sogar noch gefährlicher als Wotans.

»Scheiße! Da kommen noch zwei.«

Ernie hatte recht. Aus dem Wald huschten zwei weitere der unheimlichen Tiere und folgten der Fährte des ersten.

Neben Russell entstand Unruhe. Mehr unbewusst bekam er mit, dass auch Marlene und Chris nach bereitstehenden Waffen griffen und ihre Gewehre in Position brachten. Er ließ sich davon nicht ablenken und blickte konzentriert durch das Zielfernrohr. Schweißtropfen liefen an seiner Stirn hinunter. Er wusste, dass die Viecher verdammt schnell waren und im Laufen Haken schlugen. Es würde schwer werden, sie zu treffen, wenn sie sich entscheiden sollten, auf ihre Stellung zuzulaufen. Andererseits waren die Sniper noch ein gutes Stück entfernt. Er schätzte die Distanz auf achthundert Meter. Das war an der Grenze dessen, was man mit dem M-110 noch zuverlässig erwischen konnte. Und das auch nur, wenn das Ziel stillstand.

»Was tun wir?«, fragte Neaman. »Sollen wir schießen?«

Der Anführer der Biester wandte seinen Kopf immer wieder zur Seite, als ob er irgendetwas suchte. Russell rechnete damit, dass die Viecher jeden Moment loslaufen konnten. Andererseits kamen sie nicht genau auf den Posten zu. »Wir warten, bis sie etwas näher sind.«

»Vielleicht verziehen sie sich wieder«, murmelte Ernie.

»Glaube ich nicht«, gab Russell zurück. »Das sind Fleischfresser. Jäger. Sie kommen nicht aus ihrer Deckung, wenn sie nicht irgendetwas vorhaben. Ich denke, dass sie uns gewittert haben, aber nicht genau wissen, wo wir uns befinden. Wenn sie sich bis auf sechshundert Metern genähert haben, erledigen wir sie. Ich übernehme den in der Mitte. Marlene, du kümmerst dich um den linken und der andere gehört dir, Chris.«

»In Ordnung«, brummte Wolfe.

Fasziniert betrachtete Russell durch die Optik sein Ziel. Der schlanke, lange Körper mit den federnden Beinchen wirkte durch und durch fremdartig. Die braun-graue Haut hatte kein Fell und sah sehr widerstandsfähig aus. Das breite Maul an dem viel zu kleinen Kopf glich einem langen, gezackten Strich. Die winzigen Augen waren nur als schwarze Punkte zu erkennen. Nase oder Ohren waren nicht zu sehen. Und doch mussten die Monster über scharfe Sinne verfügen.

Die hinteren zwei hatten aufgeschlossen und trabten einige Meter neben dem Anführer.

»Noch sechshundertfünfzig Meter«, flüsterte Ernie.

»Bereithalten«, brummte Russell heiser.

Langsam schlichen die Sniper näher.

»Sechshundert Meter«, zischte Ernie.

»Auf mein Kommando in drei, zwei, ...« Weiter kam Russell nicht. Wie auf Befehl rannten die Monster los. »Scheiße! Feuer! Knallt sie ab!« Russell versuchte, sein Ziel in das Zentrum des Fadenkreuzes zu holen, aber er kam mit dem Nachführen nicht hinterher. Die Monster waren schnell. Verdammt schnell. Die Äußeren liefen zunächst seitwärts davon und näherten sich in einem weiten Bogen ihrer Flanke.

Russell schoss.

Als hätte das Tier etwas geahnt, änderte es blitzschnell seine Laufrichtung, schlug einen Haken und näherte sich wieder auf geradem Weg.

»Zweihundert Meter«, brüllte Ernie.

Russell hörte einen Schuss. »Verdammt«, zischte Marlene.

In hundert Metern Entfernung stoppten die Monster für einen kurzen Moment, brachen seitlich aus, stoppten wieder und rannten in die Gegenrichtung. Ihre Köpfe waren immer in Richtung Posten ausgerichtet. Im selben Moment, als Russell erneut schoss und wieder sein Ziel verfehlte, hörte er ein Sirren.

»Sie schießen!«, brüllte Chris. Ein Stück des Holzgeländers löste sich in braune Splitter auf und fetzte in alle Richtungen davon.

Ein Knall. Marlene hatte erneut abgedrückt. »Einer weniger«, zischte sie.

Russell versuchte erneut, sein Ziel ins Fadenkreuz zu bringen. Er wartete auf den unendlich kurzen Moment, an dem das Vieh für einen Augenblick stillstand, bevor es erneut seine Richtung änderte. Wieder das hohle Sirren. Holzsplitter vom Dach regneten auf ihn herunter. Er konzentrierte sich auf sein Ziel, das um das Zentrum des Fadenkreuzes tanzte. Die Vorderbeine des Snipers blockierten plötzlich, während die Hinterbeine seitlich ausrutschten. Es war so weit. Die Zeit schien stillzustehen, als Russell das Fadenkreuz mit einer leichten Bewegung auf den winzigen Kopf führte. Den Atem hatte er schon vor langen Sekunden angehalten. Er krümmte seinen Zeigefinger, um den schwachen Druckpunkt des Abzugs zu überwinden. Der Kopf des Tieres explodierte in einer rot-gelben Fontäne.

Erwischt!

Was machte der Letzte?

Wieder das Sirren. Marlene stieß einen unterdrückten Schrei aus.

Nicht drum kümmern! Erst die Gefahr beseitigen!

Als er sein neues Ziel in die Optik brachte, sackte es auch schon zusammen. Chris setzte das Gewehr ab.

»Wir haben die verdammten Scheißer erledigt«, brüllte Ernie.

Russell wandte sich um. Marlene hielt ihren Unterschenkel und schob die grüne Stoffhose nach oben.

»Bist du schwer verletzt?« Er sah rote Flecken an ihrer Hose.

»Nur gestreift. Glück gehabt.« Sie war blass, aber Russell kannte das Gefühl und das Entsetzen, wenn man im Kampf verletzt wurde und im ersten Moment nicht wusste, wie schlimm es war.

Russell stützte sich am Boden ab und stand auf. Die Sniper lagen regungslos in roten Pfützen in einiger Entfernung vor dem Stacheldrahtzaun. Sie waren noch nicht mal in die Nähe der ausgelegten Landminen vor dem Tor gelangt. Russell blickte sich um. Ihr Unterstand war völlig durchlöchert. Er schüttelte den Kopf. Es war reines Glück gewesen, dass keiner von ihnen ernsthaft verletzt oder gar getötet worden war.

»Das war ganz schön knapp«, fluchte Chris.

Ernie grinste, die Augen weit aufgerissen. Er war süchtig nach solchen Adrenalinkicks. Russell hatte nie verstanden, warum Lawrence zum Pionierkorps gegangen war. Er hätte besser in eine Infanterieeinheit gepasst.

»Ich verstehe es einfach nicht«, sagte Russell.

»Was meinst du?«, fragte Marlene, die sich einen Verbandskasten von der Wand gegriffen hatte und ihre Wunde mit Mull umwickelte.

»In zwanzig Jahren haben wir keinen solchen Angriff erlebt. Und Sniper sind hier noch nie aufgetaucht. Ich mache mir Sorgen.«

»Vielleicht waren sie nur zufällig in der Nähe und haben unsere Witterung aufgenommen«, meinte Chris.

»Im Revier der Wotans? Glaube ich nicht. Und das vermehrte Auftauchen von Viechern am Posten scheint eher auf etwas anderes hinzudeuten«, sagte Russell.

»Und auf was?«, fragte Marlene.

»Ich habe keine Ahnung. Vielleicht eine natürliche Wanderbewegung. Ich habe wirklich keine Ahnung. Wir sollten uns mit Jenny darüber unterhalten. Vielleicht hat unsere Biologin eine Idee. Einstweilen rate ich dazu, die Besatzung des Postens zu verdoppeln.«

»Oh nein!«, stöhnte Chris. »Das würde sechs Dienste im Jahr bedeuten.«

»Sei’s drum«, sagte Marlene. »Russell hat recht. Stellt euch mal vor, eine Gruppe von den Viechern bricht durch und dringt in die Kolonie ein. Wir sind geliefert, wenn sie uns nachts überraschen.«

Russell, Chris und Marlene kletterten die Leiter herab und gingen zum Jeep. Ernie beobachtete wieder die Gegend jenseits des Tors durch sein Fernglas.

Marlene öffnete eine Kiste auf der Ladefläche und drückte Chris ein klobiges Feldtelefon in die Hand.

»Der eigentliche Grund unseres Kommens«, sagte Russell. »Passt das nächste Mal etwas besser auf. Wir haben fast keine Ersatzteile mehr.«

»Ja, ist gut. Schon blöd, dass wir die Funkgeräte nicht nutzen können.«

Russell nickte. Die engen Canyons machten jeden Funkkontakt mit Eridu unmöglich. Also hatten sie eine Kupferleitung das Tal hinauf gezogen. Die Hälfte ihrer Drahtvorräte war dafür draufgegangen.

»Wenn wir wieder im Lager sind, schicke ich umgehend eine Ablösung. Diesmal aus vier Personen. Wir gehen kein Risiko ein«, sagte Marlene.

»Ja, ist gut.« Chris wandte sich um und trug das Feldtelefon in die Holzbaracke.

Russell setzte sich auf den Fahrersitz. Als Marlene neben ihm Platz genommen hatte, startete er den Motor und setzte ruckelnd zurück.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, murmelte er.

»Mir geht’s genauso. Irgendetwas tut sich hier.«

»Ich mache mir Sorgen um die nächste Versorgungstour zur Raffinerie. Es wird bald wieder Zeit.«

Marlene grunzte. »Auf jeden Fall sollten wir auch die Anzahl der Teilnehmer erhöhen.«

Russell presste die Lippen zusammen. Die nächstgelegenen Erdölvorräte gab es etwa zehn Kilometer jenseits des Postens im Dschungel. Albert, Dr. Cashmore und Lee Shanker hatten direkt neben der Ölquelle schon vor vielen Jahren eine improvisierte Raffinerie errichtet. Sie arbeitete vollautomatisch und sicherte der aufstrebenden Kolonie wertvolle Rohstoffe für Petroleum, Benzin und Schmieröl. Auch rudimentäres Plastik hatten sie aus den Kohlenwasserstoffverbindungen herstellen können, allerdings nur in kleinen Mengen. Jedenfalls mussten die Tanks der Raffinerie alle paar Monate geleert und nach Eridu gebracht werden. Mehr als einmal waren sie bei der regelmäßigen Tour von Wotans angegriffen worden.

»Ja, mehr Wachen sind sicher notwendig.«

Verbittert dachte Russell an die Pläne für eine Pipeline von den Ölquellen bis an den Rand der Kolonie. Dann könnten sie die störanfällige Raffinerie dort montieren und sich die gefährlichen Fahrten in den Dschungel sparen. Aber sie hatten nicht die Ressourcen dafür. Wie so viele andere Pläne, lag die Pipeline ganz tief unten in der Schublade. Eine andere Generation musste sich irgendwann darum kümmern.

Russell fuhr sehr sportlich durch die Kurven. Es bereitete ihm Freude, wenn am engsten Kurvenradius kurz die Hinterachse durch den Schotter abrutschte. Plötzlich trat er fluchend auf die Bremse. Da lag etwas mitten auf der Straße.

»Herrgottverdammt!« Er sprang aus dem Wagen und lief auf Drew Potter zu. Sie kniete auf dem Boden, einen flachen Stein in der Hand, und starrte mit offenem Mund den Wagen an, der nur wenige Meter vor ihr zum Stehen gekommen war.

»Ich hätte dich beinahe über den Haufen gefahren.«

Die Geologin richtete sich auf. »Was soll ich denn sagen? Ich habe mich zu Tode erschreckt, als ihr so plötzlich um die Kurve gerast seid.«

»Was kniest du denn überhaupt mitten auf der Straße herum?«, fragte Marlene, die sich mit verschränkten Armen neben Russell aufbaute.

Drew lachte. »Straße? Was für eine Straße? Ich sehe hier keine Straße, nur den natürlichen Boden des Canyons. Davon abgesehen, gibt es hier wohl kaum genug Fahrzeuge, dass man in jedem Moment mit so einem wahnsinnigen Raser rechnen müsste.«

»Wie dem auch sei. Was machst du hier überhaupt?«, fragte Russell.

Drew trat einen Schritt auf ihn zu, griff nach seiner Hand und legte etwas hinein.

»Kieselsteine?«, fragte er.

»Das ist Evaporit. Mit Ablagerungen von Natriumchlorid«, sagte die Geologin, als erkläre das alles.

Russell wechselte einen schnellen Blick mit Marlene und starrte Drew dann wortlos an.

»Na schön. Ich werde es euch erklären. Dieses Gestein wird durch Kontakt mit Wasser hergestellt. Die Salzkruste ist nicht so ausgeprägt, was bedeutet, dass der Kontakt mit Wasser noch nicht sehr lange her sein kann. Auf der Erde findet man diese Steine nur in Küstennähe.«

»Aber die Küste ist Hunderte von Kilometern weit weg«, bemerkte Russell.

»So ist es. Und das ist nicht die einzige Merkwürdigkeit. Man findet diese Steine nur unterhalb dieses Punktes, also in der Tiefebene bis zur Hälfte des Canyons. In Eridu und auf den Höhen darüber sind die vorherrschenden Mechanismen die erwartbaren Wind- und Niederschlagserosionsbilder.«

»Was?«, machte Russell.

»Stürme und Regen. Beides trägt das Gestein ab und beide Vorgänge kann man durch die Muster in der Gesteinsoberfläche unterscheiden.«

»Ist das für uns von praktischer Bedeutung?«, fragte Marlene.

Drew verdrehte die Augen. »Wir sollten so viel wie möglich über unsere neue Heimat in Erfahrung bringen. Bisher habe ich meine Zeit damit verbracht, für euch nach Bodenschätzen und Rohstoffen zu suchen. Nun ist es an der Zeit, sich endlich grundlegend über die Geologie unserer Umgebung zu informieren.«

»Das stelle ich ja gar nicht in Abrede. Aber wird das, was du uns gerade erzählt hast, Konsequenzen für unsere Planung haben? Betrifft es uns unmittelbar?«

Die Geologin blickte die schroffen, düsteren Wände des Canyons hinauf. »Ich weiß nicht. Wahrscheinlich nicht. Aber es ist sehr ungewöhnlich. Seht ihr diese horizontalen Rillen im Gestein?«

»Ja, habe ich schon mal auf der Erde an der Küste gesehen. An Felsen, gegen die permanent Wellen schlagen«, sagte Russell.

Drew nickte. »Das ist richtig. Das sind Spuren von Abrasion, also Erosion durch Wellengang und Gezeiten. An dem ganzen Gestein von hier bis hinab ins Tal finden sich Ablaufrillen. Die Grenzen sind sehr scharf ausgeprägt. Ich würde meine linke Hand drauf verwetten, dass noch vor kurzer Zeit hier alles unter Wasser stand, das dann sehr schnell wieder abgeflossen ist.«

»Vor kurzer Zeit? Du meinst in geologischem Maßstab?«, fragte Russell.

»Nein, ich meine es wörtlich. Vor sehr kurzer Zeit. Wenige Jahrzehnte.«

Russell legte den Kopf in den Nacken, um die Gesteinsformationen des Canyons zu betrachten. Plötzlich verwandelten sich die Linien in Wellen, die Wände färbten sich pechschwarz. Er schnappte nach Luft, aber das Gefühl des Erstickens blieb.

»Russell? Ist alles in Ordnung?«

Marlenes Stimme kam aus weiter Entfernung. Seine Beine wurden schwach. Er stolperte vorwärts, um sich am Wagen abzustützen, aber er konnte sein Gleichgewicht nicht halten. Er klatschte auf den harten Boden und verlor das Bewusstsein.

3.

Rückblick: vor zwanzig Jahren

»Die Sitzung ist hiermit eröffnet. Bitte Ruhe dort hinten«, sagte Marlene. Das Gebrabbel in der Ecke des Raumes hörte einfach nicht auf. Sie hob ihre Stimme. »Kenneth, Stanislav! Bitte!«

Stanislav Radinkovic, einer der Ökologen, zuckte zusammen und verstummte.

Die Mannschaftsmesse, aus vorgefertigten Elementen montiert und der größte Raum auf der Basis, war bis zum Bersten gefüllt. Sie hatten die Tische hinausgebracht und zusätzlich Klappstühle in mehreren Reihen aufgestellt. Trotzdem mussten einige Männer und Frauen stehen. Sie lehnten an den Wänden, andere saßen auf dem Boden. Die gesamte Mannschaft der Basis war gekommen, wie sie es verlangt hatte. Neunundzwanzig Männer und Frauen, davon neun Soldaten aus dem Pionierskorps, sie eingeschlossen, der Rest Wissenschaftler und Assistenten. Marlene Wolfe saß an einem langen Tisch an der Vorderseite des Raums, neben ihr spielte Leutnant Hawke mit einem Kugelschreiber. Dr. Lindwall blätterte mit zittrigen Händen in einigen Unterlagen, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte. Er kaute lautstark einen Kaugummi. Marlene vermutete, dass er immer noch unter Nikotinentzug litt. Neben ihm saß Dr. John Dressel als Leiter der wissenschaftlichen Expedition. Am Ende des Tisches, in Handschellen und bewacht von Ernie Lawrence und Chris Neaman, kauerten die beiden Männer, die ihre Hoffnungen vor einer Woche so jäh zunichtegemacht hatten: Russell Harris und Christian Holbrook.

Sie hatten die Verräter so lange verhört, bis sie jede Einzelheit der Vorfälle in Erfahrung gebracht hatten. Marlene hatte nicht gewusst, dass General Morrow Häftlinge durch den Teleporter geschickt und mehrere Todesfälle verursacht hatte. Im Prinzip war das nichts anderes als der Vorschlag von Ben Hawke. Offenbar gebilligt vom Präsidenten. Marlene war schockiert gewesen, als sie das erfuhr. Sie hätte ein solches Vorgehen niemals gutgeheißen. Seitdem zerbrach sie sich den Kopf. Nicht nur darüber, was sie mit den Verrätern anstellen sollte, sondern auch, wie es nun mit ihrer Expedition weitergehen konnte. In den vergangenen Tagen war ihr klar geworden, dass sie nicht in der Lage war, das alleine zu entscheiden. Zwar war dies ein Militärunternehmen und sie war die Kommandantin, aber die Entscheidung betraf sie alle. Eine Rückkehr zur Erde war unmöglich und damit war auch ihr Einsatz beendet. Sie befanden sich in einer neuen Situation. Aus ihrer Basis war eine unabhängige Kolonie geworden und aus den Expeditionsmitgliedern unfreiwillige Kolonisten. Marlene hatte kein Interesse daran, eine Militärdiktatur zu errichten. Das Problem war nur, dass sie auf Russells Planet nicht überleben konnten. Die anstehende Entscheidung musste demokratisch getroffen werden. Von allen.

Das war ihre Meinung, aber leider nicht die Meinung ihres Stellvertreters. Hawke rückte dicht an sie heran. »Überlege es dir nochmal. Es ist die letzte Möglichkeit, diesen Schwachsinn bleiben zu lassen«, raunte er in ihr Ohr. Er hatte sich dafür ausgesprochen, das Kriegsrecht auszurufen und die Wissenschaftler in ihren Freiheiten zu beschneiden. Als erster Akt sollte ein Exempel statuiert und Harris und Holbrook standrechtlich als Verräter erschossen werden.

Sie schüttelte den Kopf. Dadurch würden sie sich vielleicht der einzigen Möglichkeit berauben, einen lebensfähigen Planeten zu finden, denn weder Harris noch Holbrook hatten den Code des Planeten verraten, zu dem sie vor der Vernichtung des Transporters auf der Erde geflohen waren. Hawke hatte zwar vorgeschlagen, die Männer zu foltern, um die Kombination herauszukriegen, aber das würde es mit ihr nicht geben.

Marlene erhob sich. Augenblicklich verstummte das letzte Geflüster in den Reihen. Marlene nahm sich Zeit und blickte nacheinander möglichst vielen ihrer Schicksalsgenossen in die Augen. Sie wollte ihnen das Gefühl geben, dass sie jeden Einzelnen persönlich ansprach. »Unsere Situation hat sich grundlegend geändert. Ihr wisst, dass wir hier gestrandet sind und es keine Rückkehr zur Erde mehr geben wird.«

Wütendes Gemurmel durchzog den Raum. Die Männer und Frauen wussten genau, wem die Schuld dafür zu geben war.

»Der erste Punkt, den wir heute entscheiden wollen, ist, was mit den beiden Männern hier geschehen soll.«

»Knüpft sie auf«, brüllte Eliot Sargent aus der letzten Reihe. Zustimmendes Gemurmel erklang. Schon am ersten Tag der Ankunft der beiden Männer hatte es einen Übergriff gegeben. Holbrook hatte eine tiefe Wunde am Hals davongetragen, als die Soldatin Andrea Phillips ihm mit einem Messer die Kehle durchschneiden wollte. Marlene hatte Andrea unter Arrest gestellt und die beiden Männer vor weiteren Angriffen geschützt, indem sie sie in einem der Laborcontainer einsperrte und selber den einzigen Schlüssel verwahrte. Dabei hatte ausgerechnet sie als erste Hand an Mr. Harris gelegt und ihm die Nase gebrochen. Es war eine Kurzschlussreaktion gewesen und heute verfluchte sie sich dafür. Entschuldigt hatte sie sich dennoch nicht.

»Die Todesstrafe ist eine Möglichkeit. Wir werden das heute gemeinsam entscheiden«, sagte Marlene.

»Sie sind doch der Kommandant!«, merkte Igor Isalovic aus der zweiten Reihe an.

Marlene schüttelte den Kopf. »Unser Einsatz ist Makulatur geworden, nachdem sich unsere Hoffnung auf eine Rückkehr zerschlagen hat. Ich kann nicht für den Rest unseres Lebens über die Kolonie das Kommando haben.«

»Kolonie?«, fragte Dr. Cashmore in der ersten Reihe.

»Ganz recht. Aus unserem Camp ist eine unfreiwillige Kolonie geworden. Wir sind kein militärisches Kommando mehr. Und wir müssen die Geschicke unserer Kolonie gemeinsam entscheiden. Ich werde mein Kommando abgeben, sobald wir demokratisch einen Rat gewählt haben, der für einen feststehenden Zeitraum die Geschicke unserer Basis leitet. Wenn wir schon eine unfreiwillige Lebensgemeinschaft bilden, dann auf den demokratischen Prinzipien, mit denen unser Heimatland aufgebaut wurde. Auch Amerika wurde als Kolonie gegründet und war für freiwillige und unfreiwillige Exilanten das Tor zu einer neuen Welt. Ich möchte diesem Vorbild folgen in der Hoffnung, dass es uns die Kraft und Stärke gibt, mit unserer verzweifelten Situation fertigzuwerden und unsere Entscheidungen mit den Prinzipien unserer Vorväter zu vereinbaren.«

»Ja!«, sagte Sammy Yang laut. Einige nickten. Marlene hatte das Gefühl, mit ihren pathetischen Worten den richtigen Tonfall getroffen zu haben. Sie ging um den Tisch herum und stellte sich neben Harris und Holbrook. »Und ich bin mir nicht sicher, ob am Anfang dieser neuen Kolonie zwei Todesurteile stehen sollten.« Sie machte eine theatralische Pause.

»Aber das soll die Gemeinschaft entscheiden. Eines ist jedenfalls sicher: Wir können hier nicht bleiben, sonst werden wir sterben. Insofern haben uns diese Gefangenen auch eine Perspektive zu bieten. Ich möchte, dass alle hören, was sie zu sagen haben. Bitte, Mr. Harris.«

Russell Harris stand langsam auf. Er wusste, dass es heute um sein Leben ging, aber trotzdem strahlte er eine merkwürdige Ruhe aus, als sei das für ihn nichts Neues. Harris hatte ihr erzählt, dass er früher Soldat in einer Eliteeinheit gewesen war. Sie vermutete, dass er dabei einige gefährliche Einsätze überlebt hatte. So sehr sie ihn dafür hasste, sie und ihre Männer und Frauen in diese Lage gebracht zu haben, so war sie doch neugierig auf die Geschichte dieses Mannes. Sie hoffte, irgendwann mehr zu erfahren und dass sich die Versammlung gegen ein Todesurteil entscheiden würde. Harris räusperte sich.

»Zunächst möchte ich mich bei Captain Wolfe für die Gelegenheit, hier zu sprechen, bedanken. Mir ist bewusst, dass ich und meine Kollegen dafür verantwortlich sind, dass Sie nicht mehr nach Hause können. Ich entschuldige mich dafür aus tiefstem Herzen. Auch wir hätten uns eine andere Lösung gewünscht. Nachdem wir herausgefunden hatten, dass die Transportertechnologie eine tödliche Gefahr für die Erde darstellte, haben wir uns entschlossen, diesen Preis zu zahlen und ...«

»Verräter. Du sollst in der Hölle schmoren ...«, rief Chris Neaman dazwischen.

»Ruhe! Lasst ihn ausreden«, sagte Marlene Wolfe ruhig, aber bestimmt.

Harris ging auf die Bemerkung nicht ein. »Wir sind nur eine kleine Gruppe von Überlebenden. Ich und Christian Holbrook, sowie auf dem Planeten, zu dem wir von der Erde aus flohen, noch Elise Slayton, Albert Bridgeman und Jim Rogers. Fünf Menschen. Wir können zwar überleben, aber um eine Kolonie aufzubauen, sind wir zu wenige. Wir möchten Sie einladen, mit auf unseren Planeten zu kommen, gemeinsam ein neues Leben aufzubauen und eine permanente Kolonie zu etablieren. Auf unserem Planeten haben wir alles, was wir brauchen, um unser Überleben zu sichern. Das Klima ist angenehm, es gibt essbare Pflanzen und Tiere und der Boden ist für den Anbau Ihres Saatguts geeignet. Es gibt keinen Weg zurück. Weder für Sie noch für uns. Lassen Sie uns die Zukunft gemeinsam gestalten.«

Eliot Sargent stand auf. Sein Gesicht war rot angelaufen. »Wer hat euch das Recht gegeben, den Transporter zu zerstören? Wieso maßt ihr euch an, darüber zu entscheiden, welche Technik der Menschheit zur Verfügung steht und welche nicht? Die Transporter waren ein Geschenk, das uns unendlichen Fortschritt hätte bringen können. Wir hätten die Galaxis damit besiedeln können. Vielleicht hätten wir mit den Geheimnissen der Technologie alle Probleme der Menschheit lösen können. Ihr seid die schlimmsten Verräter, die die Erde jemals hervorgebracht hat.« Den letzten Satz schrie er so laut, dass sich Julia Stetson neben ihm die Ohren zuhielt.

Sarah Deming, die eine Reihe weiter vorne saß, winkte ab. Sie drehte sich zu ihm herum und sprach so laut, dass alle es hören konnten. »Ach, komm schon. Der Mensch hat bisher noch aus jeder Technik, die er in die Finger bekommen hat, als Erstes neue Waffen gemacht. Vielleicht war die Vernichtung dieses Dings das Beste, was der Erde passieren konnte.«

»Gibst du diesen Verrätern etwa recht?« Eliot brüllte ihr ins Gesicht. Sie zuckte nur mit den Schultern.

»Ruhe jetzt!« Wolfe hob die Hände. »Dr. Dressel hat eine Analyse vorbereitet, ob von den Sphären wirklich eine solche Gefahr ausging.«

Der Chefwissenschaftler stand auf. »Ich habe mich in den vergangenen Tagen oft und lange mit Mr. Harris und Mr. Holbrook unterhalten und so viel in Erfahrung gebracht, wie ich konnte. Einige Sachverhalte konnte ich bereits bestätigen. Wenn man sich im Inneren des Transporters in einen meditativen Trancezustand versetzt, kann man sich auf eine telepathieähnliche Weise mit der künstlichen Intelligenz der Sphäre unterhalten. Mr. Harris hat es mir gezeigt. Ich habe bereits einiges über die Technologie gelernt. Das Arbeitsprinzip des Teleporters ist in einer asymmetrischen ...« Er stockte und suchte nach Worten, die auch die einfachen Soldaten verstehen konnte. »Jedenfalls basiert der Teleportationsvorgang auf dem Aufbau eines Wurmlochs. Das Gerät manipuliert die Raumzeit und erschafft mit ungeheuren Energien, deren Ursprung ich noch nicht verstanden habe, ein starkes Schwerefeld, ähnlich einem Schwarzen Loch, aber ohne Ereignishorizont.«

»Kommen Sie zum Punkt, Doktor ...«, flüsterte Captain Wolfe.

Der Wissenschaftler brach ab, nickte und suchte erneut nach Worten. »Jedenfalls ist das Konzept inhärent instabil.«

»Was heißt das?«, fragte Ben Hawke scharf. Jedes Mal, wenn Dressel ein Fachwort in den Mund nahm, verdrehte er die Augen. »Nun, es ist wie in einem Atomreaktor. Um eine stabile Kettenreaktion zu haben, muss man mit den Kontrollstäben immer wieder nachregeln. Macht man das nicht, bricht entweder die Kettenreaktion ab oder steigt exponentiell an, wie in Tschernobyl. Der Transporter muss das Erschaffen des Wurmloches genau regeln.«

»Sonst was?«, fragte Marianna Waits. »Sonst kommt es zu einer Kettenreaktion wie in Tschernobyl?«

Dressel schüttelte den Kopf. »Nein. Schlimmer. Es würde sich ein Ereignishorizont ausbilden und ein stabiles Schwarzes Loch entstehen, das zunächst den Transporter und innerhalb von Sekundenbruchteilen die ganze Erde vernichten würde.«

»Ich dachte, mikroskopisch kleine Schwarze Löcher würden durch Hawking-Strahlung sofort verdampfen«, sagte Dr. Cashmore. Er war zwar Chemiker, aber Marlene wusste, dass er sich in seiner Freizeit auch mit anderen Zweigen der Wissenschaft beschäftigte.

Dressel nickte. »Generell ja. Der durch den Transporter hervorgerufene Ereignishorizont wäre aber so groß wie der Durchmesser der inneren Sphäre, die dazugehörige Masse entspräche etwa einem Tausendstel der Masse unserer Sonne.«

»Das ist doch unmöglich. Wie könnte das Artefakt so viel Energie aufbringen?«

»Keine Ahnung. Ich nehme an, dass der Transporter Vakuumenergie abpumpt. Aber das ist Spekulation. Jedenfalls würde bei Herausbildung eines Ereignishorizonts sofort ein Teil der Erdmasse in das entstandene Schwarze Loch gezogen. Der Rest würde durch die kosmischen Gewalten völlig zerrissen und mit nahezu Lichtgeschwindigkeit in alle Richtungen davon geschleudert.«

»Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass dieses Schicksal eingetreten wäre, hätten diese Männer den Transporter nicht vernichtet?«, fragte Wolfe.

»Kann man nicht in eine Zahl fassen, aber ich bin sicher, dass es irgendwann passiert wäre. Sie wissen schon, Murphys Law.«

Ben Hawke stieß einen abfälligen Laut aus.

»Sind Sie sicher?«, fragte Dr. Potter aus der ersten Reihe. »Selbst wenn man alle Sicherheitsvorkehrungen getroffen hätte?«

»Absolut. Worauf will man Sicherheitsvorkehrungen basieren, wenn man die zugrundeliegenden Prinzipien nicht kennt? Und man hätte mit der Technik weiter experimentiert. Das ist ganz sicher. Ich selbst hätte es so gemacht.«

»Selbst wenn Sie wüssten, dass die Technik gefährlich ist?«, fragte Wolfe.

»Ja, der Drang, hinter die Geheimnisse der Technologie zu kommen, ist zu groß. Stellen Sie sich eine Horde Neandertaler im Schaltraum eines Atomkraftwerks vor, die ununterbrochen an den Hebeln rumspielen. Ein Reaktor verfügt über Notabschaltsysteme, die man aber auch außer Kraft setzen kann. Irgendwann hätte jemand schon die richtigen Knöpfe gefunden.«

»Wir sind doch keine Neandertaler«, entrüstete sich Dr. Lindwall. Der Mediziner nahm seinen Kaugummi aus dem Mund und wickelte ihn in ein Taschentuch ein, das er in seiner Hosentasche verschwinden ließ.

Der Physiker lachte. »Der Abstand zwischen den Außerirdischen und uns ist größer als der zwischen uns und den Neandertalern. Die sind nämlich seit gerade mal dreißigtausend Jahren ausgestorben, während die Erbauer der Sphären uns um Millionen Jahre voraus sind.«

»Wir verzetteln uns«, unterbrach Wolfe die Diskussion. »Dr. Dressel, Sie sind sich also sicher, dass die Zerstörung der Sphäre gerechtfertigt war?«

Der Wissenschaftler seufzte. »Das muss jeder für sich entscheiden. Aber ich hätte auf der Erde nicht mehr viel Geld für die Rente zurückgelegt.«

Wolfe nickte. »Danke, Doktor. Ich möchte noch darauf hinweisen, dass ...«

»Verdammt nochmal!« Chris Neaman war aufgestanden. Er schnaufte wütend. »Wofür haben wir denn eine Befehlskette? Es wäre Aufgabe der Führung auf der Erde gewesen, zu entscheiden, ob die Technik untersucht wird oder nicht. Auch bei der Army gibt es unzählige hervorragende Wissenschaftler, denen man wohl zutrauen darf, die richtige Entscheidung zu fällen. Die USA geben jedes Jahr Milliarden für Thinktanks in Washington und anderswo aus, um sich mit genau solchen Fragen zu beschäftigen. Aber die Arschlöcher dort ...«, er zeigte mit einem zitternden Finger auf Harris und Holbrook, » ... haben die Entscheidung ganz alleine getroffen. Es ist Verrat. Und zwar Hochverrat. Dafür gibt es nur eine mögliche Strafe.« Er ließ sich auf seinen Platz fallen.

Camille Ott erhob sich in der Reihe dahinter. »Ich bin zu jung, um es persönlich miterlebt zu haben, aber meine Eltern haben mir immer wieder von ihren Erfahrungen während der Kuba-Krise erzählt. Als der Atomkrieg aufgrund der zunehmenden Spannungen zwischen uns und der Sowjetunion jede Minute beginnen konnte, hatten meine Eltern mit ihrem Leben abgeschlossen. Meine Mutter erzählte später, dass sie während dieser Zeit jeden Morgen mit dem Bewusstsein aufwachte, dass dieser Tag der letzte sein könnte, an dem die Welt noch existiert. Ich glaube, dass damals der Großteil der Menschheit alles dafür gegeben hätte, die Entdeckung der Kernspaltung rückgängig zu machen.«

»Quatsch«, rief Travis Richards. Er lehnte an der Wand neben der Eingangstür. Seine Stimme war ruhig, aber bestimmt. »Das ist doch etwas völlig anderes.«

»Nein, ist es nicht. Jedes Mal, wenn die Menschen eine neue Technik entdeckt haben, konnte man davon ausgehen, dass etwas schiefläuft. Es hieß immer, Atomkraftwerke seien sicher. Dann kam Three Mile Island. Es wurde gesagt, es sei nicht so schlimm gewesen, da niemand zu Schaden kam. Dann kam Tschernobyl. Da gab es dann Opfer. Wir wurden damit beruhigt, dass das ein sowjetischer Schrottreaktor war. Und dann kam Fukushima, und das wird noch nicht das letzte Reaktorunglück in der Geschichte gewesen sein.«

»Aber du kannst doch nicht ...«, unterbrach Neaman.

Camille ignorierte ihn. »In der Raumfahrt dasselbe. Als der Shuttle entwickelt wurde, haben schlaue Wissenschaftler ausgerechnet, dass es nur einmal alle hunderttausend Jahre ein Unglück geben kann. Schon fünf Jahre später explodierte die Challenger beim Start. Und trotz aller Bemühungen, das Gefährt sicherer zu machen, verunglückte wenige Jahre später die Columbia. Von der Titanic hieß es auch, sie sei unsinkbar. Immer, wenn wir meinen, ein todsicheres System entwickelt zu haben, geht etwas schief. Wenn ihr mich fragt, ist es nur ein Wunder, dass die Menschheit das letzte Jahrhundert überlebt hat. Und größere Gefahren lauern schon am Horizont. Gentechnik, Nanotechnik, künstliche Intelligenz. Wir stürzen uns mit Eifer auf diese neuen Spielzeuge, die alle das Potenzial haben, den Menschen vom Angesicht der Erde zu tilgen. Da brauchen wir nicht auch noch außerirdische Höllenmaschinen, die die Erde in ein Schwarzes Loch verwandeln können.«

Sie wandte sich jetzt an Chris Neaman. »Wenn wir diese Gefahr für die Menschen gebannt haben, dann ist unser Stranden im Weltraum ein sehr geringer Preis dafür. Du willst die beiden da hinrichten? Ich würde ihnen stattdessen die Tapferkeitsmedaille verleihen. Und das ist meine Meinung dazu.«

»Sonst noch Stimmen?«, fragte Marlene Wolfe.

Marianna Waits hob schüchtern ihre Hand. »Werden wir wirklich nie wieder nach Hause kommen?«

Wolfe schüttelte den Kopf. »Da die Sphäre auf der Erde zerstört ist, gibt es keine Möglichkeit mehr dazu. Niemand von uns wird jemals wieder den Boden der Erde betreten.«

»Das würde ich so nicht bestätigen«, sagte Dr. Dressel.

Captain Wolfe wandte den Kopf und blinzelte. »Was meinen Sie damit?«

»Laut den Aussagen von Mr. Holbrook gibt es in unserem Sonnensystem weitere Sphären. Unter anderem auf dem Mars. Auf der Erde weiß man das auch. Man kann sicher annehmen, dass nach der Vernichtung des Transporters auf der Erde umgehend ein Wettlauf beginnen wird, diese Sphäre zu finden und in Besitz zu nehmen. Es wird nur eine Frage der Zeit sein, bis es an dem Teleporter auf dem Mars eine bemannte Station gibt. Wenn die Regierung das wirklich will und unbegrenzte Ressourcen dazu bereitstellt, könnte es in fünf Jahren so weit sein. Über diesen Umweg könnte uns eine Rückkehr zur Erde gelingen. Unser Exil ist also möglicherweise nur vorläufig.«

Ein Raunen ging durch die Messe. Marlene starrte Dr. Dressel an. Damit hätte sie nicht gerechnet. Sie war fest davon ausgegangen, dass es kein Zurück nach Hause mehr gab. Und nun war doch nicht alles verloren. Das änderte die Situation. Und zwar grundlegend.

»Also schön«, sagte sie. »Das eröffnet uns einen Hoffnungsschimmer, mit dem wir uns später auseinandersetzen werden. Nichtsdestotrotz müssen wir uns entscheiden, wie es in der nahen Zukunft weitergehen soll. Offenbar haben wir nur zwei Möglichkeiten: Entweder, wir lassen unseren Rachegefühlen freien Lauf und richten Mr. Harris und Mr. Holbrook als Hochverräter hin. Oder wir nehmen das Angebot der beiden an, arrangieren uns aufgrund der Gegebenheiten mit der anderen Gruppe und errichten gemeinsam eine Kolonie auf deren Planeten, um so lange durchzuhalten, bis sich ein Weg zurück auf die Erde zeigt.« Oder auch nicht. »Hat jemand einen Alternativvorschlag?«

Sie sah gespannt in den Raum. Einige flüsterten miteinander, vor allem Neaman und Ott waren leise, aber erregt in eine Diskussion vertieft. Sie wartete noch einige Sekunden, bevor sie weitersprach. »Also schön. Wir machen hier eine Pause, in der ihr Gelegenheit habt, miteinander zu diskutieren. Dann werden wir über beide Möglichkeiten abstimmen.«

4.

»Kommen Sie schon, Russell. Wachen Sie auf!«

Die Stimme dröhnte durch Russells Unterbewusstsein. Sie vermischte sich mit einem Traum aus zusammendrängenden Canyonwänden und einer Vision von ansteigendem, blutrotem Wasser. Er schwamm in diesem Wasser, das ihn gegen die schroffen Felswände drückte. Er schnappte nach Luft, während er immer wieder von der heftigen Strömung unter die Wasseroberfläche gedrückt wurde. Nachdem er sich schon die Hände blutig gescheuert hatte, schaffte er es endlich, sich an einem Felsvorsprung festzuklammern. Er zog sich mit Mühe ein Stück aus dem Wasser und japste. Hinter sich hörte er ein lautes Zischen und wandte den Kopf. Panik stieg in ihm auf, als er eine Meute grau-grüner Monster mit offenen Mäulern und rasiermesserscharfen Zähnen auf sich zuschwimmen sah. Er musste hier weg!

»Russell. Wachen Sie endlich auf! Hören Sie mich?«

Als das erste der Monster ihn fast erreicht hatte, brach plötzlich die Sonne durch eine Wolkenlücke. Die Strahlen blendeten ihn und er blinzelte. Eines der Monster hatte ihn erreicht und hielt sein blutrünstiges Maul direkt vor sein Gesicht. Sonderbarerweise hatte Russell überhaupt keine Angst. Warum war sein Blick nur so unscharf? Er kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Hilflos zwinkerte er, bis das Bild schärfer wurde. Das Monster verwandelte sich in Dr. Lindwall. Die Spitze eines Zahnstochers ragte aus seinem rechten Mundwinkel.

»Na, endlich. Schauen Sie mich an, Russell. Können Sie mich verstehen?«

Russell nickte. Er hatte bohrende Kopfschmerzen. Das Licht stammte natürlich von der hellen Neonleuchte des Lazaretts. Er schloss die Augen für einige Momente, bis die Kopfschmerzen erträglicher wurden.

»Ja, Doktor. Ich verstehe Sie. Was ist geschehen?«

Ein zweites Gesicht schob sich über ihn. Russell war erleichtert, als er seine Frau Elise erkannte. Er hatte geträumt, das war sicher. Aber wie war er hierhergekommen und wieso? Er konnte sich einfach nicht erinnern. Sie strich ihm sanft über die Wangen und lächelte. »Du bist ohnmächtig geworden. Sie haben dich in die Krankenstation gebracht.« Ihre Stimme zitterte leicht. Das tat sie immer, wenn seine Frau beunruhigt war.

»Sie?« Russell hatte keine Ahnung, von wem sie sprach.

»Marlene und Drew. Ihr seid im Canyon gewesen. Auf halber Strecke zum Posten am Talausgang. Kannst du dich erinnern?«

Bruchstückhafte Erinnerungen tauchten allmählich in seinem Gedächtnis auf. Er war mit Marlene beim Posten gewesen. Dann wurden sie von Snipern angegriffen. Bilder des Kampfes erschienen vor seinen Augen. Dann die Rückfahrt durch den Canyon, wo sie auf Drew gestoßen waren. Die Wissenschaftlerin hatte etwas über die Geologie des Canyons herausgefunden. Dann war auf einmal alles dunkel geworden. Er musste zusammengeklappt sein.

»Wird der Kreislauf gewesen sein. Nicht wahr, Doc?«

Lindwall sah ihn kritisch an. »Ihre Frau sagte, dass Sie sich schon in den vergangenen Tagen und Wochen nicht sonderlich gut gefühlt haben.«

»Vielleicht etwas müder und schwächer als sonst. Ist sicher diese Erkältung, die nicht weggeht«, meinte Russell. Es war ihm unangenehm, darüber zu sprechen. Ja, er hatte sich in der letzten Zeit schlapp gefühlt, aber nie wirklich krank. Er wollte nicht als Jammerlappen dastehen.

»Sie hatten eine schwere Grippe?« Lindwall musterte Russell zweifelnd. Es war zwar nicht ganz unglaubwürdig, da sie Influenzaviren von der Erde eingeschleppt hatten und es auch schon einige heftige Grippewellen gegeben hatte, aber Einzelfälle kamen so gut wie nie vor und angesichts der geringen Größe der Kolonie - vierzig Erwachsene und ebensoviele Kinder - war Lindwall in der Regel bestens informiert.

»Nein, keine Grippe. Eher eine leichte Erkältung, die einfach nicht weggeht«, erwiderte Russell.

»Welche Symptome?«

»Fing mit Halsschmerzen an, aus denen ein leichter Husten wurde, der nicht weggeht.«

»Zusammen mit Müdigkeit und einem allgemeinen Krankheitsgefühl?«

»Ja, so könnte man sagen.«

»Hmmm.« Lindwall kratzte sich am Kinn. »Eine verschleppte Grippe wäre zwar möglich, aber nicht sehr wahrscheinlich. Um davon einen Kreislaufzusammenbruch zu bekommen, müssten Sie schon eine Lungenentzündung haben und dann hätten Sie wahrscheinlich Fieber und Ihr Auswurf sähe anders aus. Schwitzen Sie nachts?«

»Na ja, ein bisschen vielleicht«, sagte Russell widerwillig. Er wollte hier endlich raus. Er begriff auch nicht, warum der Mediziner so viel Wind machte. Er wurde alt, nichts weiter.

»Lügner!«, sagte Elise sanft, aber bestimmt. Sie strich ihm über den Rücken. »In den letzten Wochen warst du morgens oft total nass.

»Es war aber auch ziemlich warm in der letzten Zeit!«

»Na ja«, machte Dr. Lindwall.

»Was nun?«, fragte Russell. »Nehmen Sie mir eine Blutprobe ab, um das Problem zu untersuchen?«

»Das habe ich schon, als Sie ohnmächtig waren. Ich werde sie heute Abend untersuchen. Die automatische Analysevorrichtung hat leider völlig den Geist aufgegeben. Wie so vieles hier.« Lindwall spuckte den zerkauten Zahnstocher, mit dem er die ganze Zeit im Mund gespielt hatte, in Richtung Mülleimer, den er allerdings verfehlte und griff in eine kleine Schachtel, holte einen neuen Zahnstocher heraus und steckte ihn sich in einer routinierten Bewegung in den Mund. Offenbar hatte der Mediziner nach zwanzig Jahren auf dem neuen Planeten immer noch Sehnsucht nach seinen geliebten Zigaretten.

»Dann kann ich jetzt gehen?«, fragte Russell.

»Ich würde gerne noch eine Röntgenaufnahme des Oberkörpers machen.«

»Ich dachte, der Röntgenapparat hätte den Geist aufgegeben«, sagte Elise.

»Der Röntgenapparat war in Ordnung. Ich hatte nur keine Filmplatten mehr.« Er zuckte mit den Schultern. »Dr. Dressel hat einen Weg gefunden, mir Ersatzplatten zu improvisieren.«

»Wie das?«, fragte Russell, während er sich das Hemd auszog und zu der engen Röntgenkabine herüberging.

Der hagere Mediziner folgte ihm, nahm eine Platte aus einem Behälter und schob sie in eine Vorrichtung. »Er hat Glasplatten mit einer Emulsion aus Silberbromid beschichtet.«

»Silberbromid?«

Lindwall zuckte mit den Schultern. »Reagiert auf Röntgenstrahlen. Unserer Biologin hatte einen Kanister davon in ihrem Labor. Wenn der alle ist, war es das vorerst mit unserer Röntgendiagnostik. Wir werden uns in den nächsten Jahren noch von vielen Annehmlichkeiten verabschieden müssen.« Irgendetwas blitzte in den Augen des Mediziners.

»Es tut mir leid, wenn Sie lieber woanders wären«, sagte Russell leise. Auch nach all den Jahren hatte er immer noch das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen.

Dr. Lindwall legte einen Schalter an dem Röntgenapparat um. »Schon gut. Die Höllenmaschine auf dem Mars zu vernichten, war eine demokratische Entscheidung. Ich habe dagegen gestimmt, aber vielleicht ist es gut so, dass die Menschheit keinen Zugang mehr zu dieser Technik hat, wenn sie so gefährlich ist, wie Dr. Dressel behauptet. Ich habe mich damit abgefunden, nie mehr auf die Erde zu kommen, aber manchmal frage mich, in was für einer Welt unsere Kinder aufwachsen werden.« Er zeigte aus dem schmalen Fenster. »Da hinten steht immer noch ein Atomreaktor, der selbst in fünfzig Jahren einen Anteil an unserer Energie liefern wird. Aber unsere Felder müssen wir von Hand bestellen, wenn die Jeeps in ein paar Jahren nicht mehr zu reparieren sind. Wir haben noch nicht mal Pferde oder Rinder, die wir heranziehen können, weil es hier einfach keine vergleichbaren Tiere gibt. Es ist eine sehr seltsame Mischung aus modernster Technik und Mittelaltermethoden. Und in dem Maße, wie unsere mitgebrachten Geräte versagen, rutscht unsere Gesellschaft immer mehr ins Mittelalter ab.«

»Unsere Ingenieure arbeiten doch schon an einem Traktor, der mit einem hier gebauten Verbrennungsmotor arbeitet. Wir haben Öl, und wenn unsere Kinder es geschickt anstellen, leben sie in ein oder zwei Generationen wieder in einer modernen, digitalen Gesellschaft.«

Lindwall lachte leise. »Sie glauben das allen Ernstes, oder? Wie viele Kinder haben wir? Die Generation der hier Geborenen umfasst gerade mal vierzig. Die nächste Generation unserer Enkel, die sich gerade andeutet, umfasst dann vielleicht hundert Menschen. Das ist viel zu wenig für eine moderne, digitale Gesellschaft. Eine moderne Chipfabrik braucht - wie viele? Tausend? - jedenfalls jede Menge Arbeiter, die wir einfach nicht haben. Die nächsten Generationen werden sich aus Universalgelehrten zusammensetzen. Eine detaillierte Spezialisierung, die für moderne Errungenschaften notwendig ist, können wir uns nicht leisten. Unser Entwicklungsstand wird für lange Zeit, wahrscheinlich Hunderte von Jahren, auf dem Status des frühen zwanzigsten Jahrhunderts festgefroren sein. Im Moment haben unsere Kinder noch den Luxus, über die Computer auf das Wissen der Menschheit zurückgreifen zu können, aber die werden auch nicht ewig halten. Von da an muss alles wieder selber erarbeitet werden. Und es gibt nicht genug Papier auf dieser Welt, um auch nur das wichtigste Wissen aufzuschreiben oder auszudrucken. Wir können von Glück sagen, wenn die Gesellschaft unserer Enkel nicht in eine mittelalterliche Barbarei zurückfällt.«

»Ist das nicht eine sehr pessimistische Sichtweise?«, fragte Russell.

»Ich glaube auch, dass wir unseren Kindern und Enkeln eine etwas größere Weitsicht zutrauen können«, meinte Elise.

Der Mediziner lachte laut auf. »Auf Frieden folgt Krieg, auf Kreativität folgt Zerstörung, auf Leben folgt Tod. Wir sollten nicht glauben, uns davon freimachen zu können, nur weil wir unseren Heimatplaneten verlassen haben.«

Er fasste Elise sanft am Arm und schob sie aus dem kleinen Raum. Er wandte sich zu Russell. »Atmen Sie tief ein und halten Sie die Luft an, bis ich Ihnen etwas anderes sage.«

Russell atmete ein und hielt sich so ruhig wie möglich, als der Mediziner die Tür des Raumes schloss.

Es klackte laut und die Röntgenaufnahme war im Kasten.

5.

»Ben, bist du das?«, fragte Drew, als sie das quietschende Geräusch der Haustür hörte.

Das schlurfende Geräusch danach waren Bens typische Schritte, was ihre Frage beantwortete und ihr ersparte, von ihrem Mikroskop aufzublicken. Sie hatte sich in ihrer Hütte eine kleine Arbeitsecke eingerichtet, damit sie auch abseits des Labors Aufgaben bearbeiten konnte. Im Moment war die Geologin mit den Gesteinsproben beschäftigt, die sie im Canyon gesammelt hatte.

Ben war meist mit seinem eigenen Kram beschäftigt, und viel gemeinsam taten sie eh nicht mehr, egal, ob innerhalb des Hauses oder außerhalb. Die Tatsache, dass ihr Mann beim Hereinkommen nicht gegrüßt hatte, zeigte, dass er mal wieder schlechte Laune hatte.

»Wo sind die Kinder?«, vernahm sie Bens Stimme hinter sich. Wie immer enthielt sie keinerlei Gefühlsregungen. Anhand seines Tonfalls konnte sie selbst nach all den gemeinsamen Jahren nicht sagen, ob er erfreut, gelangweilt, besorgt oder wütend war.

»Catherine ist bei Jimmy Harris und Dana hat heute Dienst auf den Feldern. Wie war dein Tag?«

Ihr Mann gab keine Antwort.

Drew wandte sich um. Ben stand mit verschränkten Armen da. Sie schaltete die Beleuchtung des Mikroskops aus und stand auf.

Ohne Vorwarnung traf Bens Hand ihr Gesicht. »Du hast wohl völlig den Verstand verloren«, sagte ihr Mann ruhig.

Sie blickte ihn verständnislos an. Was hatte sie diesmal falsch gemacht?

»Was hast du dir dabei gedacht?« Ben griff sie grob am Arm.

»Ich weiß überhaupt nicht, was du meinst!«, schrie sie ihn an.

Er schlug sie wieder. Drew schmeckte Blut.

»Du wirst mich nie wieder anschreien. Nie wieder! Hast du das verstanden?« Sein Tonfall hatte sich seit Beginn der Unterhaltung um keine Nuance verändert. »Ich fragte, ob du mich verstanden hast« Ben drückte zu.

Drew wimmerte vor Schmerz. »Ja! Ja!«, stieß sie heiser aus. »Ich habe dich verstanden!«

Ben ließ ihren Arm los. »Was hast du alleine in dem Canyon gemacht?«

»Ich habe Gesteinsproben gesammelt.« Sie begriff einfach nicht, was ihn so verdammt wütend machte. »Die Geologie im unteren Teil des Canyons ist eine völlig andere als im ...«

»Mich interessieren deine dämlichen Steine nicht«, sagte Ben. »Aber meine Frau wird nicht auf Knien auf dem Boden herumrutschen, wenn Russell Harris und Marlene Wolfe um die Ecke kommen.«

Darum ging es also.

»Die Männer haben darüber gelacht. Weißt du, wie ich dabei aussehe? Weißt du das?«

Sie schaute zu Boden, weil sie seinen Blick nicht länger ertrug. »Ich konnte doch nicht ahnen, dass Russell und Marlene um die Ecke kommen. Ich habe ihren Jeep noch nicht mal gehört«, wimmerte sie.

»Das ist mir egal!«, sagte Ben. »Das wird nie wieder geschehen, oder es wird Konsequenzen haben!«

Drew nickte langsam.

»Sag es!«

Drew hob den Kopf, war aber immer noch nicht in der Lage, in seine Augen zu blicken.

»Ich werde es nie wieder tun«, hauchte sie.

Ben fixierte sie noch einige Sekunden und nickte dann. »Gut, dann wäre das geklärt. Außerdem will ich nicht, dass Cathy sich weiterhin mit Jim Harris trifft. Sag das deiner Tochter, sonst werde ich es tun.«

Drew schluchzte. »Ja, ist gut. Ich werde es ihr sagen.«

Wortlos drehte sich Ben um und war durch die Tür verschwunden, noch bevor Drew auf ihren Stuhl zurückgesunken war. Sie schniefte und Tränen rannen ihr übers Gesicht.

Ben hasste Russell. Immer noch, nach all den Jahren. Drew versuchte, sich an die Zeit zurückzuerinnern, als sie zusammen glücklich gewesen waren. Sie hatten sich vor über zwanzig Jahren bei einem Einsatz in Afghanistan kennengelernt. Es war ein Friedenseinsatz gewesen, ohne Kämpfe. Ben und sein Team hatten eine Brücke gebaut und Drew war als Geologin hinzugezogen worden, um den schwierigen Untergrund zu analysieren. Ben war der blitzgescheite stellvertretende Kompaniechef, der sich auf sein baldiges erstes Kommando freute. Sie hatte sich sofort in ihn verliebt. Trotz seines manchmal machohaften Benehmens konnte er sehr aufmerksam sein und schien sich im Gegensatz zu den anderen Soldaten ernsthaft für ihre Arbeit zu interessieren. Sie hatten sich gerade eine gemeinsame Wohnung außerhalb des Stützpunktes gemietet, als der Befehl zu dem unglücksseligen Einsatz durch den Transporter einging.

Dass sie hier gestrandet waren, hatte Bens Karriereplanung zerstört, eine eigene Kompanie zu befehligen. Als Marlene die Kompanie auflöste und in eine informelle Miliz umwandelte, die größere Ähnlichkeiten mit der Nationalgarde hatte als mit einer spezialisierten Berufsarmee, wusste Ben nichts mehr mit sich anzufangen. Er hatte sich auf New California nie eingelebt und auch keine Aufgabe für sich gefunden. Er war nun mal Berufsoffizier und kein Techniker, Mechaniker oder Ingenieur, wie viele andere aus seiner Pionierskompanie. Dass Drew sogar eine maßlose Freude an der Erforschung der geologischen Eigenheiten ihrer neuen Heimat hatte, machte ihre Beziehung nicht einfacher. Im Laufe der Jahre entlud sich sein Frust zunehmend in gewalttätigen Attacken. Nachdem er sie das erste Mal geschlagen hatte, war sie bereit gewesen, ihn zu verlassen, aber sie war wegen der Kinder auf seine Bitte eingegangen, ihm nochmal zu verzeihen.

Von da an waren seine Ausraster immer häufiger gekommen und nun musste sie feststellen, dass sie nicht mehr die Kraft hatte, ihn zu verlassen. Wenigstens schlug Ben die Mädchen nicht. Jedenfalls hoffte sie es.

6.

Russell war außer Atem und hustete, als er die Tür zu seinem Haus aufstieß. Ihm war schwindlig und das Kratzen im Hals wurde einfach nicht besser.

»Wo warst du?«, fragte Elise, die an der Feuerstelle beschäftigt war. Sie benutzten den offenen Kamin zum Heizen und zum Kochen. Einbauküchen gab es auf diesem Planeten nicht. Immerhin hatten sie es vor ein paar Jahren geschafft, Glas herzustellen, sodass es in den Blockhütten heller wurde. Vorher hatten sie die Fensterrahmen mit Ledermatten abgespannt. Es war ein einfaches Leben, aber sie hatten alles, was sie brauchten. Die Segnungen der modernen Zivilisation fehlten Russell nicht. Auf Fernseher, Telefon, Computer, Internet, Autos und Zeitungen konnte er ganz gut verzichten. Es gefiel ihm sogar, dass sich ihr Leben hier auf die wesentlichen Dinge konzentrierte. Elise sah es genauso.

»Ich war bei Chris«, sagte Russell.

»Chris Neaman?«

»Christian Holbrook«, erwiderte er. »Ich habe ihm geholfen, sein Dach zu flicken.« Er hustete wieder.

Elise legte die Drahtbürste, mit der sie den Ruß aus den Ritzen zwischen den Steinen entfernt hatte, beiseite. »Dr. Dressel hat gesagt, du sollst dich schonen. Du siehst schon wieder sehr schlecht aus und deine Husterei ist auch nicht besser geworden.«

Russell hob hilflos die Arme. »Ich kann doch nicht den ganzen Tag nur herumsitzen.«

Elise trat näher, gab ihm einen Kuss und streichelte ihm über die Wange. »Das hat auch niemand gesagt. Aber du musst auch nicht unbedingt mit Chris auf Dächern herumklettern. Was ist, wenn du da oben wieder ohnmächtig wirst?«

»Dann falle ich wohl runter«, meinte Russell trocken.

»Hat sich der Doc endlich gemeldet?«

»Nein, er meinte, er käme vorbei, wenn er das Blut und die Röntgenaufnahme untersucht hat. Ich rechne eigentlich heute noch mit ihm.«

»Hoffentlich ist es nichts Ernstes.«

Er erkannte am Tonfall seiner Frau, dass sein Zusammenbruch im Canyon sie beunruhigt hatte. Er hatte Verständnis dafür, schließlich war er all die Jahre überhaupt nicht krank gewesen. Er selbst machte sich keine großen Sorgen. Er hatte sich nie geschont und war überall in der Kolonie herumgeeilt, wenn er gebraucht wurde. Irgendwo gab es immer was zu tun, sei es, dass ein Dach ausgebessert werden musste oder eine neue Hütte errichtet wurde. Auch vor der Arbeit auf den Feldern hatte er sich nie gedrückt. Die körperliche Tätigkeit machte ihm Spaß. Er wurde einfach nur älter, das war los. Er würde es in Zukunft ruhiger angehen lassen, dann würde schon alles in Ordnung sein.

»Ach was«, erwiderte Russell. »Sicher eine leichte Lungenentzündung. Dann kriege ich etwas Antibiotikum und nach ein paar Tagen bin ich wieder fit.«

»Hoffen wir es.«

Kaum hatte sich Russell auf einen Stuhl gesetzt, knallte die Tür auf und Greg stürzte in den Raum. Der Junge hat eindeutig zu viel Energie, dachte Russell. Aber ich war in dem Alter auch nicht anders.

Das jüngste ihrer drei Kinder war nun acht Jahre alt. Greg stürmte geradewegs auf seinen Vater zu und blieb breitbeinig vor ihm stehen, die Hände in die Hüften gestemmt. »Du, Dad, Courtney hat gesagt, auf der Erde gäbe es Häuser, die so groß sind wie Mammutbäume. Und es hätten mehr Menschen reingepasst, als es auf der Welt gibt.« Mit Welt meinte er natürlich New California, ihre Kolonie. »Dimitri und ich haben sie ausgelacht. Sie hat doch gelogen, oder nicht, Dad?«

Russell stand auf und wollte ihn impulsiv umarmen. Der Junge ließ es geschehen, erwiderte die Umarmung aber nicht mehr so wie früher, wahrscheinlich, weil es ihm peinlich war. Russell versetzte das einen Stich. Auch sein Jüngster wurde allmählich flügge. »Ich fürchte, ihr müsst euch bei Courtney entschuldigen. Das höchste Gebäude auf der Erde stand in Dubai, war einen Kilometer hoch und damit tatsächlich so hoch wie unsere Mammutbäume. Ich weiß nicht, wie viele Menschen darin lebten und arbeiteten, aber ich würde wetten, dass es über zehntausend waren.«

Greg riss die Augen auf. »Zehntausend? Du verarschst mich doch, Dad!«

Russell setzte sich wieder hin, als er merkte, dass ihm wieder schwindlig wurde. »Nein, Greg. So große Gebäude gab es wirklich.«

»Und Courtney hat auch gesagt, dass es auf der Erde Schiffe gab, die so groß waren wie Mammutbäume und in die tausend Menschen reinpassten. Das kann doch nicht gehen!«

Es versetzte Russell einen Stich, wenn er daran dachte. Es gab so viele Dinge, die seine Kinder niemals zu Gesicht bekommen würden. Für seinen Sohn, der noch niemals das Meer oder auch nur einen größeren See gesehen hatte, mussten sich die Geschichten von der Erde anhören wie Erzählungen aus einem mythischen Land. In einigen Generationen, wenn auch die letzten Fotos verblasst waren, würde die Erde zu einer Legende und schließlich zu einem Mythos werden. Es würde Russell nicht wundern, wenn der Name ihres Ursprungsplaneten irgendwann ganz vergessen war.

»Doch, Greg. Es gab tatsächlich Schiffe, die so viele Menschen transportieren konnten.«

»Können wir hier nicht auch einmal so ein Schiff bauen?«

Russell lachte leise bei der Vorstellung, ein Kreuzfahrtschiff über die Ozeane New Californias zu steuern. »Ich fürchte, so viele Leute haben wir hier gar nicht für so ein großes Schiff.«

»Vielleicht können wir ja ein kleines bauen.«

»Das Meer ist ein gutes Stück weg. Es wird sicher noch viele Jahre dauern, bis wir eine Siedlung dort haben und noch länger, bis es sich lohnt, ein Schiff zu bauen.«

»Ich würde wenigstens gerne mal das Meer sehen. So viel Wasser ...« Seine Stimme wurde leise.

Russell lächelte. »Das wirst du, Junge. Keine Sorge. Es mag vielleicht noch ein paar Jahre dauern, bis wir eine neue Expedition zum Meer wagen, aber dann bist du sicher erwachsen und kannst mitkommen.«

Greg befreite sich aus dem Griff seines Vaters und rannte zur Tür.

»Wohin willst du denn schon wieder?«, fragte Elise, die den großen Tisch wieder vor die Feuerstelle rückte.

»Ich will Dimitri fragen, ob er Lust hat, mit mir ein Schiff zu bauen. Das können wir dann in ein paar Jahren mitnehmen, wenn wir zum Meer gehen. Darf ich, Mom?«

»Ja, ist schon gut. Geh nur.«

Greg riss die Tür auf und rannte beinahe Dr. Lindwall um, der mit einer Papierrolle im Arm davor stand.

»Kommen Sie rein, Doc. Wir sind beide hier.«

Der hagere Mediziner trat ein. Er lächelte nicht, wie er es sonst zur Begrüßung immer tat.

»Setzen Sie sich, Doktor«, sagte Elise. Sie rückte ihm einen Stuhl am Tisch zurecht. Russell stand schwerfällig auf und ließ sich Dr. Lindwall gegenüber nieder. »Etwas zu trinken? Einen Kaffee vielleicht?«, fragte er.

Lindwall schüttelte den Kopf. Sein Gesicht sah sehr ernst aus. Wie jemand, dem eine sehr unangenehme Aufgabe bevorstand. Eine diffuse Angst stieg in Russell auf. Es musste natürlich mit seiner Diagnose zu tun haben. Wie schlimm würde es sein? War etwas mit seinem Herz? Sein Vater war mit sechzig an einem Herzinfarkt gestorben. Russell war wie immer in einem Einsatz gewesen und hatte erst hinterher davon erfahren, als das Begräbnis längst gelaufen war. Vielleicht war es etwas Erbliches.

Elise presste die Lippen aufeinander und nahm Platz. Die Atmosphäre hatte sich in wenigen Augenblicken komplett verändert. Eben noch warme Gemütlichkeit eines kleinen, aber vertrauten Heimes, jetzt ein beißend kühler Gerichtssaal. Und gleich würde Russell sein Urteil erfahren.

»Ich sehe an Ihrem Gesicht, dass Sie nicht mit guten Nachrichten gekommen sind. Sagen Sie es geradeheraus. Wie schlimm ist es?«

Wortlos rollte der Mediziner seine Papiere aus und entfaltete die Röntgenaufnahme von Russels Thorax. Im oberen Bilddrittel erkannte Russell die beiden Lungenflügel. Dr. Lindwall wies mit einem Kugelschreiber auf eine helle, annähernd runde Fläche an der Seite der rechten Lunge. »Der Fleck sollte hier nicht sein. Außerdem weist Ihr Blut auffällige Werte von CEA und NSE auf.«

»NSE?«

»Neuronenspezifische Enolase. Das ist ein Enzym des Glucose-Stoffwechsels. Ein deutlich erhöhter NSE-Wert ist der zentrale Tumormarker des kleinzelligen Bronchialkarzinoms.«

Elises Augen wurden groß. Russell fühlte sich wie betäubt.

Ich habe einen Tumor? Lungenkrebs? »Wollen Sie mir damit etwa sagen, dass ...« Seine Stimme versagte.

Lindwall sah ihm direkt in die Augen. »Ja. Es tut mir unendlich leid.«

»Ist das sicher? Gibt es weitere Untersuchungen, die wir machen können?«, fragte Elise.

Lindwall schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe auch auffällige Zellen unter dem Mikroskop in seinem Auswurf feststellen können. Auf der Erde würden wir zur Absicherung noch ein CT mit Kontrastmittel und eine Bronchoskopie für die Pathologie machen, aber einen Tomographen haben wir nicht und die Bronchoskopie hilft uns hier leider auch nicht weiter.«

Russell hörte den Doktor wie durch einen dichten Nebel. Seine Gedanken drehten sich nur noch um diesen einen Satz.

Ich habe Krebs!

Er hatte Mühe, sich auf den Mediziner zu konzentrieren. »Wie schlimm ist es? Gibt es schon Metastasen?« Er schluckte.

Lindwall sprach leise. »Ich habe zwar keine Metastasen gesehen, aber das kleinzellige Bronchialkarzinom streut sehr schnell. Wenn man die ersten Symptome bemerkt, befindet man sich in der Regel schon in einem fortgeschrittenen Stadium.« Er nahm Russells Hand. Das war ungewöhnlich für den Mediziner, der sonst einen engen Kontakt scheute. »Wollen Sie die Details wirklich wissen? Ich habe die Erfahrung gemacht, dass es den Patienten nicht unbedingt hilft, wenn sie ...«

Russell unterbrach ihn schroff. »Es ist mein Körper. Ich will seinen Zustand wissen, egal, wie unangenehm es ist.«

Elise folgte der Unterhaltung mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen.

Sie hat es noch nicht begriffen.

Aber er selbst hatte es begriffen: Er würde sterben, und das nicht erst irgendwann, sondern in einem eng begrenzten Zeitraum. Er zog seine Hand aus der des Mediziners und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Zwei Fragen: Was können wir tun und wie lange habe ich noch?«

Lindwall hob verzweifelt die Arme. »Auf der Erde würde ich eine Kombination aus Chemotherapie mit Cisplatin oder Carboplatin zusammen mit einer Strahlentherapie empfehlen. Wir haben weder Chemotherapeutika noch radiologische Gerätschaften, von daher können wir lediglich die Symptome behandeln.«

»Kann man es nicht rausoperieren?«, fragte Elise. Ihr Tonfall war schrill, die Augen immer noch weit aufgerissen.

Lindwall schüttelte den Kopf. »Kleinzeller sind in diesem Stadium inoperabel. Es würde am Ergebnis nichts ändern. Man kriegt nie alle Metastasen heraus und die übrigen wachsen sehr schnell.«

Ich will es jetzt wissen, dachte Russell. »Wie lange habe ich?«

Lindwall seufzte, schaute einen Moment zu Boden und hob dann wieder den Kopf. »Drei Monate.«

Oh Gott! Drei Monate! Keine hundert Tage, dann bin ich tot!

Russell sah Elise in die Augen. Sie waren weit aufgerissen und starrten ihn verständnislos an.

»Sie sollten Ihre Dinge in Ordnung bringen und sich von Ihren Lieben verabschieden.« Der Satz des Mediziners hörte sich komisch an. Vielleicht hatten Ärzte selber keinen Plan, was sie Sinnvolles sagen sollten und bemühten alleine aus diesem Grund die Klischees.

Drei Monate! Mein Gott! Was kann ich tun? Es muss einen Ausweg geben!

»Wie wird es weitergehen? Ich meine, wie wird es ablaufen?«

Der Mediziner seufzte. »Einen Monat lang werden Sie sich ähnlich fühlen wie jetzt. Das allgemeine Unwohlsein können wir mit Vitaminspritzen und entzündungshemmenden Mitteln gut bekämpfen, auch wenn Sie sich müder und schwächer fühlen.« Es bereitete ihm offenbar Mühe, Russell in die Augen zu sehen, denn sein Blick wanderte immer wieder im Raum umher. »Vielleicht fangen Sie an, deswegen neue Hoffnung zu schöpfen, aber der Tumor und auch die Metastasen wachsen schnell. Das Atmen wird schwerer. Sie werden immer schneller außer Puste sein. Je nachdem, wie schnell der Tumor auf andere Organe drückt, kann es zu Schmerzen und auch Wasserablagerungen in der Lunge kommen. Metastasen im Gehirn können das Verhalten ändern. Es kann sein, dass Sie depressiv werden. Vielleicht sogar aggressiv, bis hin zu einer kompletten Persönlichkeitsänderung, sodass selbst Ihre Familie Sie nicht mehr wiedererkennt.«

Der Mediziner zögerte. »Der letzte Monat wird schlimm. Sie werden kaum noch Luft bekommen und wir haben hier wenig Möglichkeiten, das zu ändern. Je nachdem können starke Schmerzen dazukommen, gegen die wir aber Morphium haben. Zuletzt werden Sie langsam ersticken. Spätestens dann werden wir Sie komplett betäuben müssen, sodass Sie vom Ende nichts mehr mitbekommen.«

Mein Gott! Und das alles steht unmittelbar bevor!

»Danke, Doc, dass Sie so ehrlich gesprochen haben. Ich weiß das zu schätzen«, sagte Russell tonlos.

Elise fing an zu schluchzen.

Der Doktor presste die Lippen zusammen, bevor er weitersprach. »Es tut mir leid. Ehrlich, unendlich leid. Ich kann das alles nicht ändern, aber ich werde versuchen, es so erträglich wie irgend möglich zu machen, das verspreche ich.«

Russell stand auf. Er wollte den Mediziner hier raus haben, um mit seiner Frau alleine zu sein.

Dr. Lindwall erhob sich ebenfalls. »Ich stehe fest an Ihrer Seite. Wann immer Sie mich brauchen, lassen Sie es mich wissen.«

Russell nickte nur knapp und schloss die Tür hinter ihm. Wie betäubt wankte er zu seiner Frau herüber und setzte sich neben sie. Sie schluchzte immer noch, als er sie in den Arm nahm. Sie vergrub ihren Kopf an seiner Schulter.

Drei Monate! Ich habe noch drei Monate! Er schüttelte den Kopf. Eigentlich habe ich noch nicht mal drei Monate. In einem Monat schon geht es rapide bergab. Ich werde jämmerlich krepieren. Und meine Frau, meine Kinder werden danebensitzen und sich das aus nächster Nähe ansehen müssen.

7.

Rückblick: vor achtzehn Jahren

»Was? Was ist?«, fragte Russell, als Katrina Cole aus dem Lazarett schritt und die Tür hinter sich schloss.

»Beruhige dich. Es ist noch nicht so weit.«

Russell hob hilflos die Arme. Die Wehen hatten schon vor über zwölf Stunden eingesetzt. Es konnte doch nicht sein, dass sich dieses Drama noch länger hinzog. »Wie geht es ihr?«

»Sie hält sich gut. Ich mache mir eher Sorgen um dich. Willst du nicht mal für eine Stunde nach Hause gehen und dich etwas hinlegen? Hast du heute überhaupt schon etwas gegessen?«

Sollte das ein Witz sein? Wie sollte er in dieser Situation auch nur einen Bissen herunterkriegen?

»Elise hat gegessen!«, sagte Katrina.

»Kann ich zu ihr?«

Katrina schüttelte den Kopf. »Es ist besser, wenn du hier draußen wartest.«

Russell grunzte nur. Katrina, die von Dr. Lindwall als Krankenschwester rekrutiert worden war und heute die Rolle der Hebamme übernommen hatte, drehte sich herum, verschwand wieder im Lazarett und ließ den hilflosen werdenden Vater vor der Baracke zurück.

Russell seufzte und nahm seine Runden vor der Tür wieder auf.

»Jetzt hör doch mal auf, permanent im Kreis zu gehen«, sagte Christian Holbrook, der auf der Stufe vor dem Eingang der Krankenstation saß. »Wenn du noch länger damit weitermachst, müssen wir morgen die Spurrillen wieder zuschütten, die durch deine endlosen Bahnen entstanden sind.«

»Versetz du dich mal in meine Lage! Diese Warterei macht mich noch wahnsinnig!«

Die Sonne ging allmählich unter. Die letzte Nacht schon hatte sich Elise im Bett nur hin und her gewälzt. Am frühen Morgen hatte sie bereits regelmäßig aufgestöhnt, als die ersten Eröffnungswehen eingesetzt hatten. Russell hatte sie dann zu Dr. Lindwall gebracht, in der festen Erwartung, dass es binnen Minuten so weit sein würde. Wie hatte er sich getäuscht. Nun versank die Sonne im Westen hinter dem Wald aus Mammutbäumen und nur noch vereinzelte Sonnenstrahlen fielen durch die kilometerhohen Baumkronen auf die Wände der Baracke, die sie vor noch nicht allzu langer Zeit für die Krankenstation gebaut hatten.

»Das kann doch nicht normal sein, dass das so lange dauert!«, sagte Russell.

»Willst du dich nicht endlich mal hinsetzen?«, fragte Christian.

»Zum hundertsten Mal: nein!«

Der ehemalige Astronaut grinste kurz, zwang sich aber sofort wieder eine ernste Miene auf. Russell wusste genau, dass sich sein Freund königlich über seine Unbeholfenheit amüsierte. Wenn die Zeit doch wenigstens schneller vergehen würde!

Marlene und Albert bogen um die Ecke der Baracke. Sie lachte und schlug dem fast zwanzig Jahre älteren Albert neckisch auf die Brust, als hätte dieser gerade einen unanständigen Witz erzählt. In ihrer anderen Hand hielt sie einige Blätter Papier. Sie lächelte, als sie Russell sah und beide traten zu ihm und Christian.

»Immer noch nichts?«, fragte Marlene.

»Nein. Seit Stunden warten wir hier. Es passiert einfach nichts.«

»Na, der Kleine fühlt sich im Bauch seiner Mutter halt noch recht wohl.«

»Ach, Klein-Jimmy hat nur keine Lust, in die hässliche Visage seines Vaters schauen zu müssen«, sagte Albert grinsend. Russell strecke ihm die Zunge entgegen.

»Warum bist du nicht drinnen bei Elise?«, fragte Marlene.

Russell setzte zum Sprechen an, aber Christian kam ihm zuvor. »Lindwall hat ihn rausgeworfen, nachdem er einmal zu oft hysterisch um seine Frau herumgelaufen ist.«

Marlene lachte. »Tja, da haben wir wohl doch eine Aufgabe gefunden, der der Elitesoldat Russell Harris nicht gewachsen ist.«

Albert war auf ihn zugetreten und griff mit beiden Händen an Russells Schultern. »Er hat es mit Guerillas, Islamisten und Außerirdischen aufgenommen. Aber die bevorstehende Ankunft eines kleinen Babys haut selbst den tapfersten Kämpfer aus den Stiefeln.«

Russell wand sich aus Alberts Griff heraus. »Dass man aber auch gar nichts tun kann.« Er hüpfte wieder nervös von einem Bein auf das andere. Ihm war schon klar, dass er sich vor seinen Freunden zum Idioten machte, aber noch nie in seinem Leben hatte er sich so hilflos gefühlt.

»Überlass die Arbeit diesmal anderen«, sagte Marlene. »Doc Lindwall ist ein ausgezeichneter Arzt und Katrina gibt sicher eine ganz hervorragende Hebamme ab.«

»Woher willst du das wissen? Sie war noch nie bei einer Geburt dabei.«

Aus dem Inneren der Baracke hörte er ein langgezogenes Stöhnen, das in einen lauten Schrei mündete.

Ich halte das nicht länger aus!

Russell drehte sich herum und wollte auf die Tür des Lazaretts zugehen, aber Marlene hielt ihn zurück. »Russell, Russell! Bleib schön hier. Das ist völlig normal, beruhige dich!«

Normal? Der Schrei hatte sich überhaupt nicht normal angehört!

Aber Marlene hatte recht. Selbst wenn er jetzt hineinging, er konnte ja doch nichts tun. Er zwang sich zur Ruhe.

»Also schön. Hast ja recht«, sagte er. »Also lenkt mich ab. Erzählt mir etwas Neues. Worüber habt ihr euch unterhalten?« Er zeigte auf die Papiere in Marlenes Hand.

»Die endgültigen Pläne für die Werkstatt«, sagte Albert. »Wir brauchen einen großen Steinofen mit Luftzuführung. Er muss heiß genug sein, dass wir Metalle einschmelzen können, um Werkzeuge und Ersatzteile herzustellen. Die Maschinen, die wir hier haben, werden nicht ewig halten.«

»Wir beginnen nächste Woche mit dem Bau. Dann sollten wir sie vor der Erntezeit fertig haben«, sagte Marlene.

»Wir sollten auch über eine Vergrößerung der Krankenstation nachdenken«, sagte Christian.

»Ja, wir haben die Baracke zu klein gebaut.« Sie zögerte. »Ich weiß zwar nicht, ob ich es sagen darf, aber egal. Dein Kleiner wird schon bald einige Spielkameraden haben«, sagte sie zu Russell gewandt.

»Du meinst ...? Wer?«

»Ben. Er und Drew erwarten ein Mädchen. Sie ist schon im dritten Monat.«

Russell biss sich auf die Lippe. Ben. Der würde seine Tochter lieber in Einzelhaft aufziehen, als sie mit Russells Sohn spielen zu lassen. Die meisten Kolonisten, die sie von Russells Planet hierher gebracht hatten, hatten sich inzwischen mit ihrer Lage arrangiert und mit Russell ausgesöhnt. Einige, wie Eliot und Donald, warfen ihm immer noch Schimpfwörter an den Kopf, wenn er ihnen begegnete. Aber Ben hasste ihn. Nicht, dass er Russell beschimpfte oder ihm mit Gewalt drohte, dafür mussten sie bei der Planung der Kolonie zu eng zusammenarbeiten. Aber in seinen Augen sah er nur tiefste Verachtung. Wenn er ihm gegenüberstand, baute sich grenzenlose Ablehnung auf wie ein elektrisches Feld, dass es ihm die Nackenhaare aufstellte. Russell hoffte, dass sich ihr Verhältnis irgendwann besserte, aber das konnte wohl noch sehr lange dauern.

»Rhonda ist auch schwanger«, sagte Christian.

Marlene riss die Augen auf. »Rhonda? Das wusste ich gar nicht. Von Dr. Cashmore?«

Christian nickte. »Sie wollen nächsten Monat heiraten.«

»Jetzt wird es mir klar«, sagte Marlene.

»Was wird dir klar?«, fragte Russell.

»Unser Chemiker hat mich vor einigen Tagen gefragt, ob ich eine Zeremonie durchführen könne. Ich hatte aber keine Zeit und ihn gebeten, nächste Woche nochmal wiederzukommen. Ich wusste nicht, dass es um eine Hochzeit ging, sonst hätte ich ihn nicht so eilig abgebügelt.«

Elise schrie schon wieder. Lindwall rief irgendwas, aber Russell konnte den Wortlaut nicht verstehen.

Wann hat das endlich ein Ende?

»Bei einigen anderen Paaren könnte es auch bald so weit sein. Aus der Hütte von Ernie und Andrea hört man fast jeden Abend das Gestöhne, wenn sie es miteinander treiben«, sagte Albert, dessen Hütte neben der von Ernie Lawrence stand. »Manchmal wache ich nachts davon auf.«

»Dann such dir jemand, mit dem du Ernie und Andrea kontra geben kannst!«, sagte Russell.

Marlene lief rot an. Er hatte gar nicht gewusst, dass sie solche Unterhaltungen peinlich fand. Er wollte eine spitze Bemerkung loslassen, aber Christian wechselte schon das Thema.

»Müssen wir uns langfristig Gedanken über Inzest oder genetische Verarmung machen?«

»Nein, wenn wir ein wenig aufpassen, dass es bei unseren Kindern nicht zu Hochzeiten zwischen zu engen Verwandten kommt.«, sagte Marlene. »Ich habe mich mit Jenny darüber unterhalten. Wir sind vierzig Erwachsene. Es ist zwar knapp, aber die genetische Vielfalt sollte ausreichen. Sie hat von irgendeinem Kiwi erzählt, von dem es nur noch fünf Exemplare gab. Nachdem deren Insel unter Naturschutz gestellt wurde, lebten zuletzt wohl wieder über tausend dieser Vögel dort. Es ist klar; wir gehen durch einen genetischen Flaschenhals. Aber wir werden es überstehen. Der beste Weg ist, so viele Kinder wie möglich zu bekommen.«

»Russell geht ja schon mit gutem Beispiel voran«, sagte Albert.

»Jaja, geplant war es aber nicht.« Verhütungsmittel hatten sie keine mehr. Der geringe Vorrat des Mediziners war schon nach wenigen Wochen aufgebraucht gewesen. Zunächst wollten sie gar keine Kinder, aber Elise war wohl beim Zählen der Zyklustage durcheinandergeraten, wobei die Methode ohnehin nicht sonderlich zuverlässig war. Aber sie hatten sich gefreut, als Lindwall ihnen die frohe Botschaft mitteilte. Um so mehr wollte Russell jetzt endlich seinen Sohn sehen!

Wie auf Kommando öffnete sich die Tür des Lazaretts. Katrina hatte Blut an ihrer Schürze, aber sie lächelte verschmitzt. Sie hielt die Tür auf und machte eine einladende Kopfbewegung.

Russell zögerte. »Du meinst ...?«

»Na, nun geh schon!«, spornte ihn Marlene an.

Langsam ging Russell die zwei Stufen zur Eingangstüre hinauf und zwängte sich an Katrina vorbei, die ihm auf den Rücken klopfte. Dr. Lindwall kam ihm entgegen, der sich gerade die Handschuhe auszog. Er lächelte und streckte ihm die Hand entgegen. Russell ergriff sie.

»Glückwunsch, Harris. Gehen Sie durch. Elise wartet schon. Und jemand anderes auch.«

Er sah den Mediziner kaum an und ließ seine Hand los. »Ich könnte jetzt so gut eine Zigarette gebrauchen«, murmelte Lindwall, während er sich an ihm vorbei schob.

Russell trat durch die Tür des Behandlungsraums. Elise lag dort im Bett. Sie sah erschöpft aus. In ihrem rechten Auge war wohl eine Ader geplatzt. Er konnte keine weiße Farbe darin mehr erkennen. Aber sie lächelte. In ihrem Arm hielt sie ein kleines weißes Bündel. Nur ein kleines Eckchen rosafarbener Haut schaute zwischen den Decken hervor. Russell konnte ein zugekniffenes winziges Auge erkennen.

Langsam, mit offenem Mund, ging er um das Bett herum. Er wusste, er hätte sich zunächst Elise widmen sollen, aber er konnte nicht anders. Er zog ein Stück der weißen Decke zurück und ein winzig kleines Ärmchen streckte sich ihm entgegen. Vorsichtig strich er mit dem Zeigefinger über die zarte Haut. Ein Kloß bildete sich in seinem Hals und er musste kämpfen, dass ihm nicht die Tränen kamen.

»Dein Sohn!«, krächzte Elise.

Mein Sohn!

Kleine Finger schlossen sich um seinen Zeigefinger und hielten ihn fest, als wollten sie ihn nicht mehr loslassen. Die Dämme brachen und Russell weinte leise.

»Jim!«, flüsterte er.

8.

Marlene sichtete die Papiere in ihrer Ablage. Es waren Protokolle der jüngsten Koloniesitzung. Sie kniff die Augen zusammen, während sie versuchte, die Schrift von Robert Cashmore zu entziffern, den das Los zum Protokollanten bestimmt hatte. Als sie die erste Seite durchhatte, nahm sie einen Füllfederhalter aus hartem Mammutbaumholz aus der zweckentfremdeten Kaffeetasse, tunkte ihn in die von ihrem Chemiker zusammengerührte Tinte aus Wasser und Titanoxid und malte ihre Initialen auf den unteren rechten Rand der Seite. Das Blatt war gelb wie antikes Pergament, aber etwas Besseres bekamen sie aus den Holzschnipseln dieser Welt einfach nicht hin.

Marlene ärgerte sich, dass sie hier einen kompletten, gesellschaftlichen Neuanfang gestartet hatten und doch auf Bürokratie einfach nicht verzichten konnten. Es hatte sich schon nach einer der ersten Koloniesitzungen gezeigt, als Dorothy Moore die Rechtmäßigkeit des Beschlusses anzweifelte, einen Teil des naheliegenden Waldes zu roden, obwohl alle darüber abgestimmt hatten. Die Auseinandersetzung war so heftig gewesen, dass Marlene beschlossen hatte, in Zukunft Protokolle über die Sitzungen und deren Beschlüsse zu führen. Zwei Monate später war ihnen das Papier ausgegangen. Aber Dr. Cashmore erwies sich mal wieder als ausgesprochen innovativ. Nochmal einige Monate später hatte sich der Großteil der mitgebrachten Kugelschreiber verabschiedet. Lee Shanker war auf die Lösung mit den Holzfederhaltern gekommen.

Gerade, als Marlene die letzte Seite gegengezeichnet hatte, klopfte es an die Tür der Holzbaracke, die der Kolonie als Regierungssitz diente. In Anlehnung an einen nunmehr weit entfernten anderen Regierungssitz wurde das Gebäude in der Kolonie scherzhaft als »Das braune Haus« tituliert. Hier hielten sie wöchentlich die kleinen Ratssitzungen ab und zwei Schreibtische standen für die Arbeit der Ratsmitglieder bereit.

»Herein!«

Die Tür öffnete sich und Chris Neaman kam herein. Wie Ben Hawke hatte er nie eine passende Aufgabe in der Kolonie für sich gefunden und sah sich immer noch als Soldat.

»Hallo Marlene. Hast du eine Minute?«

»Ich habe auch mehr als eine Minute, wenn du mir noch einen Augenblick gibst, um den Papierkram abzuheften.«

Chris setzte sich auf einen der beiden Holzstühle vor Marlenes Schreibtisch und zupfte an seinem grob gewebten Sweatshirt herum. Obwohl vorsichtig gepflegt, hatten sich viele der mitgebrachten Uniformen schon vor langer Zeit aufgelöst, und das von Albert zusammengebastelte Spinnrad, zusammen mit Sammy Yangs improvisiertem Webstuhl, erfreute sich zunehmender Auslastung. Das Nähen des Stoffes zu Kleidung blieb jedem Siedler selbst überlassen. Vor fünf Jahren war es Donald Bell gelungen, aus einer ansässigen Pflanze, die sie wegen der Ähnlichkeit »Hanf« genannt hatten, ein mehrfaseriges Garn herzustellen. Seitdem wurde Stricken zu einer zwangsläufigen Freizeittätigkeit. Marlene hatte schmunzeln müssen, als sie sogar den kantigen Einzelkämpfer Ernie vor seine Hütte fluchend mit zwei Stricknadeln hatte hantieren sehen.

Marlene nahm die Blätter und griff in ein hölzernes Kistchen. Sie stöhnte auf, als sie bemerkte, dass es leer war.

»Alles in Ordnung?«, fragte Chris.

Marlene beugte sich über die leere Schachtel. »Büroklammern alle.«

»Soll ich dir im Lager schnell neue holen?«

»Ich fürchte, das waren die Letzten! Noch etwas, das uns ausgegangen ist.«

Chris zuckte mit den Schultern. »Einen Mangel an Büroklammern werden wir wohl überleben. Außerdem sind die Dinger ja eigentlich nur gebogener Draht. Da werden unsere Ingenieure sicher irgendwas improvisieren können.«

»Die sind mit wichtigeren Dingen mehr als ausgelastet«, meinte Marlene. Sie lochte die Blätter und heftete sie in einem Aktenordner ab, der, wie die sich allmählich ablösenden Pappstreifen verrieten, auch schon bessere Tage gesehen hatte. Sie stellte den Ordner ins Regal und lehnte sich in den Ledersessel zurück. »Was kann ich für dich tun, Chris?«

Der schlanke Soldat strich sich durch den dichten Bart. »Ich mache mir Sorgen wegen des Postens im Tal.«

Marlene war überrascht. »Wir haben doch letzte Woche erst die Besetzung auf vier Wachen verstärkt.«

»Die Angriffe auf das Tor werden häufiger. Zuletzt waren es mindestens drei pro Schicht, sodass ich mir langfristig Sorgen um unsere Munitionsvorräte mache. Gestern hat Eliot Sargent außerdem Viecher am Waldrand rumstreunen sehen, die wir noch gar nicht kennen. Und freundlich sahen die nicht aus.«

Marlene schüttelte den Kopf. »Dank des Depots, das wir auf Russells Planet aufbauen sollten, haben wir Munition für hundert Jahre. Da mache ich mir keine Sorgen. Aber dass mittlerweile so viele Viecher am Posten auftauchen, ist schon seltsam.«

»Wenn das weiter zunimmt ...«

Marlene machte eine abweisende Handbewegung. »Ich möchte nicht spekulieren, was sein könnte. Das bringt nichts.« Sie griff nach dem Funkgerät, das neben ihr auf einer Ablage ruhte, und drückte den Sprechknopf.

»Krankenstation, Wolfe hier, bitte kommen.«

Es dauerte nur einen kurzen Moment, dann hörte sie die Stimme Dr. Lindwalls knackend durch den Lautsprecher.

»Ist gerade ungünstig! Kann ich mich später melden?«

»Nein. Ich möchte nur wissen, ob Jenny bei dir ist.«

»Ja, sitzt hier am Mikroskop und begutachtet Pflanzenfasern.«

»Brauchst du sie im Moment?«

»Nein, soll ich sie zu dir schicken?«

»Ich bitte darum.«

Ohne ein weiteres Wort unterbrach der Mediziner die Verbindung. Marlene wandte sich wieder an Neaman. »Wir sollten das zusammen mit unserer Biologin besprechen.«

Chris nickte, als es auch schon an der Tür klopfte.

»Das ging aber schnell«, murmelte Marlene. »Komm rein!«

Es war nicht Jenny Baldwin, sondern Drew Potter. Sie stutzte im Türrahmen. »Komme ich ungelegen?«, fragte sie schüchtern.

»Wir hatten jemand anders erwartet. Ist denn irgendetwas Dringendes?« Erst jetzt fiel Marlene auf, dass Drew einen Bluterguss unter dem rechten Auge hatte. Ben musste sie schon wieder geschlagen haben. Sie hatte schon öfter versucht, das Thema anzusprechen, aber Drew war immer ausgewichen. Sie hatte bereits vor längerer Zeit überlegt, hier einzuschreiten, aber was nützte das, wenn Drew alles abstritt. Trotzdem fragte sie vorsichtig nach. »Ist alles in Ordnung?«

Drew nickte. »Alles bestens.«

Marlene hatte keine andere Antwort erwartet. Drew war eine erwachsene Frau. Sie musste selber wissen, was sie sich gefallen ließ.

»Ich habe einige geologische Untersuchungen gemacht, die ich gerne besprechen möchte«, fuhr die Geologin fort.

»Hat es mit den Linien unten im Canyon zu tun?«

Die Geologin nickte wieder. »Ich habe Gesteinsproben von der Stelle analysiert.«

Marlene wartete darauf, dass Drew fortfuhr, aber sie schien auf eine Aufforderung zu warten. »Und?«

»Die gesamte Südhälfte des Canyons schien vor kurzem noch unter Wasser gewesen zu sein.«

»Das hast du schon vermutet, als wir uns im Canyon getroffen haben.«

»Ja, aber ich konnte feststellen, dass es gerade mal dreißig Jahre her ist, also etwa zehn Jahre, bevor wir hier ankamen. Außerdem scheint es sich um ein zyklisches Problem zu handeln.«

»Du meinst, der Canyon ist alle paar Dutzend Jahre mal unter Wasser?«

»So in der Art. Ich kann mir einfach keinen Reim darauf machen.« Marlene hörte eine Spur Verzweiflung in ihrer Stimme.

»Kann es vielleicht an Unwettern liegen? Heftige Regenfälle, die den Canyon hin und wieder in einen reißenden Fluss verwandeln? Wäre das nicht eine Erklärung?«

Drew zuckte mit den Schultern. »Das würde anders aussehen. Ich kann es mir nicht erklären. Von der Erde her kenne ich so etwas nicht.«

»Und was schlägst du vor?«

»Ich würde gerne eine Untersuchung von Gestein in der Tiefebene machen. Einige Kilometer weg vom Canyonausgang.«

»Aber du hast doch schon Analysen in der Ebene gemacht.«

Drew schnaubte. »Da ging es doch nur darum, Öl und andere Rohstoffe zu finden. Für umfangreiche Felduntersuchungen hatte ich dabei keine Gelegenheit.«

»Also, ich finde, wir haben andere Probleme als wissenschaftliche Studien«, warf Chris Neaman ein.

Drew wurde rot. Wahrscheinlich war es aus Verlegenheit, denn wütend hatte Marlene die Wissenschaftlerin noch nicht erlebt.

»Ich muss Chris recht geben. Eine Expedition in die Tiefebene ist mit erheblichen Gefahren verbunden. Im Dschungel können wir uns nicht gut verteidigen, zumal die Häufigkeit von Tiersichtungen alleine schon am Posten deutlich zugenommen hat.«

»Tiersichtungen?«, brüllte Chris. »Letzte Woche hätten sie uns beinahe am Arsch gehabt. Du warst doch selber dabei.«

Marlene hob beschwichtigend die Hand. »Ja, es war eng. Ich wollte deswegen in der Kolonie aber keine Panik verbreiten. Und wir haben die Posten ja auch schon verstärkt.«

»Das ist mir schon klar, aber ...«

Die Tür flog gegen die Wand, und Jenny Baldwin kam in die Hütte geplatzt. Neaman fuhr erschrocken herum.

»Habt ihr es schon gehört?«

»Was haben wir gehört?«, fragte Marlene streng. Sie mochte derartige Überfälle nicht.

»Das mit Russell!«

»Was ist mit Russell?«, fragte Marlene.

»Er hat Krebs. Drei Monate!«, sagte Jenny. Ihre Stimme überschlug sich fast.

Marlene brauchte einige Sekunden, um sich zu fangen. Sie blinzelte die Biologin an.

»Was meinst du mit drei Monate? Du willst doch nicht etwa sagen, dass ...« Marlene verstummte, als sie in Jennys Blick sah. »Oh mein Gott!«

Marlene lehnte sich zurück in ihren Sessel und schloss die Augen.

Drei Monate! Dann verliere ich einen guten Freund!

Sie konnte sich fast gar nicht mehr daran erinnern, mit welcher Verachtung sie ihn nach ihrem ersten Zusammentreffen gesehen hatte. Beim Aufbau der Kolonie jedoch hatte er rangeklotzt wie kaum ein anderer. Zuerst hatte er sich ihren Respekt verdient, und die Freundschaft kam dann irgendwann von alleine. Er gehörte zu den Ersten, an die sich Marlene wandte, wenn ihr alles über den Kopf wuchs, und er hatte es immer geschafft, ihren Optimismus oben zu halten. Im Gegenzug hatte sie ihn in den ersten Jahren in Schutz genommen, als die Anfeindungen gegen ihn noch an der Tagesordnung waren. Und jetzt sollte er an einer solch sinnlosen Krankheit sterben? Marlene wollte es nicht glauben.

Sie waren alle noch recht jung gewesen, als sie hierhergekommen waren, bis auf Albert, der nun dreiundsiebzig Jahre alt war, sich aber bester Gesundheit erfreute und sie immer noch durch sein verschmitztes Lächeln faszinierte. Außer Jim Rogers war bislang niemand gestorben. Krankheiten gab es hier praktisch nicht. Sie hatten zwar virenähnliche Organismen in den Tieren nachweisen können, aber mit menschlicher DNS konnten die nichts anfangen. Ihre Arbeit war hauptsächlich körperlicher Art, und so erfreuten sich die Kolonisten, von kleineren Unfällen abgesehen, einer robusten Gesundheit. Dass es so etwas Fürchterliches und Grauenhaftes wie eine tödliche Krebserkrankung gab, hatte Marlene in den letzten zwanzig Jahren völlig aus ihrem Gedächtnis verdrängt.

»Ist das sicher?«, fragte sie.

Jenny nickte. »Es gibt hier nichts, was man dagegen tun kann. Clark sagt, er hat keine Möglichkeiten, Chemotherapeutika herzustellen. Er kann Morphine verabreichen, wenn es zu Ende geht, und das war es schon.«

»Wer weiß davon?«, fragte Marlene.

»Russell und seine Familie, Dr. Lindwall und jetzt wir. Ich sollte es eigentlich niemandem erzählen«, gab die Biologin kleinlaut zu.

Typisch. Jenny ist eine Plaudertasche. Heute Abend weiß es die gesamte Kolonie.

»Ich wollte eigentlich über ein Problem am Posten sprechen, aber ich denke, das vertagen wir. Mir ist die Lust dazu vergangen.«

»Aber ...«, begehrte Chris auf.

Marlene ging um den Tisch herum und legte ihre Hand auf Neamans Schulter. »Wir besprechen das morgen. Ich gehe jetzt zu Russell.«

9.

»So eine Scheiße!«

Ernie Lawrence drehte sich herum. Sein Freund Grant Dillon war einige Meter zurückgefallen, humpelte noch ein Stück vorwärts und ließ sich dann auf einem großen Stein am Wegesrand nieder. Der Rucksack glitt von seinen Schultern.

»Was ist denn nun schon wieder?«, fragte Ernie. Wenn das so weiterging, würden sie nie an ihr Ziel gelangen.

Grant löste die Riemen seines linken Stiefels. »Da ist schon wieder ein Steinchen drin.«

Ernie blieb mit verschränkten Armen auf der Schotterpiste stehen. »Selber schuld. Ich kenne niemanden, der so nachlässig die Stiefel schnürt wie du. Die Schnürsenkel müssen viel strammer sein. Kein Wunder, dass du permanent jammerst.«

Grant schüttelte den Stiefel aus und band ihn wieder zu. »Ist aber auch blöde, dass wir hier so viel zu Fuß gehen müssen. Jedes Mal, wenn einer der Traktoren schlappmacht, müssen wir die ganzen sieben Kilometer zu den Feldern latschen, um ein verklemmtes Ventil oder eine andere Lappalie zu reparieren«, klagte er.

»Kannst dir ja gerne eine Hütte an den Feldern aufbauen, dann musst du gar nicht mehr marschieren. Sei doch froh, dass wir Bewegung kriegen.«

Ernie hatte noch nie ruhig sitzen können. Er hatte sich auf New California von Anfang an wohlgefühlt. Es gab immer etwas zu tun, ob es nun die Arbeit auf den Feldern war oder eine neue Hütte gebaut werden musste. Das Leben war zwar beschwerlicher und sie mussten auf manchen Luxus verzichten, aber das hatte Ernie nie etwas ausgemacht, denn in gewisser Weise war es hier auch unkomplizierter als auf der Erde. Nachdem sie gestrandet waren, hatte er sich schnell mit Russell und den anderen »Verrätern« vertragen und für sie Partei ergriffen. Aber er wusste, dass Grant es anfangs anders gesehen hatte. Der schlanke Mechaniker, der nicht gerade zu den talentiertesten seines Berufes gehörte, hatte auf der Erde Freunde und Zukunftspläne zurückgelassen und hätte Russell am liebsten umgebracht. Erst nach Jahren hatte er begonnen, sich heimisch zu fühlen, woran seine Heirat mit Sarah Deming aus dem Wissenschaftlerteam sicherlich einigen Anteil hatte. Schließlich hatte er sogar für die Sprengung des Transporters auf dem Mars gestimmt, was die Hoffnung auf eine Heimkehr dann endgültig zerstörte. Seitdem kümmerte er sich zusammen mit Lee und Albert um die Fahrzeuge und Maschinen der Kolonie, deren Zustand sich im Laufe der Jahre immer weiter verschlimmerte. Genau aus diesem Grund waren sie auch heute unterwegs. Wie so oft begleitete Ernie seinen Freund, um ihn beim Tragen der schweren Werkzeuge zu unterstützen. Wenn sie allerdings alle paar Meter haltmachen mussten, würden sie den defekten Traktor nie erreichen.

»Bist du endlich fertig, oder soll ich dich tragen?«

»Ich bin so weit, reg dich ab!«

Grant schnappte sich den Rucksack und setzte sich umständlich in Bewegung. »Ist echt blöde, dass sie uns keinen Jeep gegeben haben.«

»Die sind alle im Einsatz.«

Langsam gingen sie durch den Wald der riesigen Mammutbäume weiter den Feldern im Westen entgegen. Sie hatten die Jeeps damals von Russells Planet mitgebracht. Das war gar nicht so einfach gewesen, da sie komplett demontiert werden mussten, damit sie in den Transporter passten. Danach hatten sie einige zu Traktoren umgerüstet, die für die Feldarbeit gebraucht wurden. Zwei wurden für den Transport von Menschen und Material zum Posten am unteren Ausgang des Canyons verwendet und der Rest befand sich inzwischen fast immer zur Reparatur in der Werkstatt. Neulich war sogar einer der Zylinder geplatzt und Grant und Lee zerbrachen sich seitdem den Kopf darüber, wie sie einen neuen Motorblock für das Fahrzeug gießen konnten. Zum Glück waren die Martin JLTVs sonst sehr wartungsfreundlich. Die Anzahl der Elektronikkomponenten hielt sich in Grenzen und selbst nach deren Verlust waren die Jeeps noch fahrtüchtig.

Sie hatten eine Kreuzung mitten im Wald erreicht, die etwa die Hälfte der Entfernung von der Kolonie zu den zehn Kilometer entfernten Feldern markierte. Ein kleiner Pfad bog von der Schotterpiste nach rechts ab und endete nach einigen dutzend Metern auf einer kleinen Lichtung, die sie von hier sehen konnten. In der Mitte der Lichtung lag, seit Jahren unberührt, der außerirdische Transporter.

Ernie schüttelte sich bei dem Anblick des unheimlichen Geräts, durch das sie vor zwanzig Jahren auf diesen Planeten gelangt waren. »Wenn ich den Teleporter sehe, erwarte ich fast, dass jeden Moment ein achtbeiniges Ungeheuer herausspringt.«

Grant wandte den Kopf und blickte den engen Weg hinunter zur Lichtung. »Ja, mir ist das Ding auch immer noch unheimlich.«

Wie eine riesige schwarze Perle lag das außerirdische Artefakt, umgeben von kilometerhohen Bäumen, ruhig auf dem bemoosten Boden.

»Ich hoffe, ich muss nie wieder in das Ding rein«, sagte Ernie. Alleine der Gedanke ließ ihn frösteln.

»Ich hätte nichts dagegen, wenn es mich nochmal auf die Erde bringt.«

»Damit habe ich abgeschlossen. Es gibt nichts, das mir fehlt. Außer ein saftiges Steak natürlich.«

Fleisch! Ich habe seit zwanzig Jahren kein Fleisch mehr gegessen. Wie gerne würde ich noch einmal ein Steak oder einen Burger essen!

Sie hatten zwar Saatgut mitgebracht und auch heimische Pflanzen waren essbar, aber die Tiere New Californias waren wegen eines anderen Stoffwechsels ungenießbar. Ernie hatte es damals mit dem gegrillten Stück eines Wotans probiert und sich dann stundenlang übergeben. Das sojaähnliche Zeug, das Igor zu einem Burger gepresst hatte, schmeckte auch nur wie lauwarme Pappe und weckte noch nicht mal eine Illusion von Fleisch. Seitdem war Ernie zwangsweise zum Vegetarier geworden - wie alle anderen auch.

»Hast du eigentlich damals für die Zerstörung der Sphäre auf dem Mars gestimmt?«, fragte Grant.

Ernie nickte. »Dressel hat gesagt, die Dinger sind gefährlich für die Erde. Könnten sie zerstören. Also weg damit.«

»Weinst du nicht zumindest manchmal deinem alten Leben hinterher?«

Ernie lachte. »Ich hatte kein Leben abseits der Kompanie. Meine Dienstzeit war fast rum und ich hatte keinen Plan, was ich mit meinem Leben als Zivilist anfangen sollte. Für mich wäre wohl nur irgendein Wachdienst oder eine Einstellung bei Blackriver als Söldner in Frage gekommen. Hier habe ich meine alte Kompanie und meine Familie um mich herum. Das Leben ist einfacher, klarer. Außerdem sind hier echte Männer noch gefragt. Ich fühle mich wohl und will hier nicht weg.« Er schlug Grant auf die Schulter. »Und sag mir nicht, du siehst es anders. Was für ein Leben hätte denn nach deiner Entlassung auf dich gewartet? Eine Arbeit als drittklassiger Schrauber in irgendeiner Werkstatt. Mit mickrigem Gehalt und einer winzigen Wohnung.«

Grant funkelte Ernie an. »Pass bloß auf. Von wegen drittklassiger Schrauber! Ich wäre aufs College gegangen und hätte mein Ingenieursdiplom gemacht. Dann wäre ich zu einer großen Ölfirma gegangen. Hast du eine Ahnung, was man in zwei Wochen auf einer Bohrinsel vor Alaska verdienen kann?«

Ernie lachte wieder. »Ach, komm schon. Du bist auch nicht heller als ich. Für ein Ingenieursstudium muss man Ahnung von Mathematik haben. Das Diplom hättest du in zehn Jahren nicht bekommen und dich total verschuldet. Und so ein guter Techniker bist du nun auch wieder nicht. Wie lange hast du letzte Woche noch mal gebraucht, um bei dem Jeep in der Werkstatt die Ventile zu tauschen?«

»Ich mache meine Arbeit halt gründlich.«

»Fünf Stunden! Und als du fertig warst, hattest du noch Schrauben und andere Teile übrig. Am Ende musste Lee dir helfen.«

Ernie verkniff sich ein erneutes Lachen. Die Sache war für Grant ziemlich peinlich gewesen und hatte sich im Nu in der Kolonie herumgesprochen. Wegen seiner regelmäßigen Missgeschicke waren viele der Meinung, Grant wäre bei der Feldarbeit besser aufgehoben als in der Werkstatt. Aber sie hatten einfach zu wenige Mechaniker in der Kolonie, und als heute der Funkruf kam, war Grant als einziger verfügbar gewesen.

Ernie marschierte fröhlich pfeifend vorneweg, während Grant schmollend hinter ihm her stapfte. Als sie den Waldrand eine halbe Stunde später erreichten, wanderten sie immer noch schweigend nebeneinander. Die riesigen Mammutbäume ließen sie hinter sich zurück und betraten eine leicht ansteigende Ebene. Saftiges Gras reichte bis zu dem entfernten Gebirge im Westen. Einige weitere Hügelketten, zwischen denen sich weiße Wolkenfetzen zögernd in der heißen Mittagssonne auflösten, begrenzten die Ebene nach Süden und Norden.

Die Szene erinnerte Ernie an Montana, wo er als Kind oft seine Ferien bei einem Onkel verbracht hatte. Es war, als nähere man sich, von der Prärie der Great Plains aus kommend, den fernen Rocky Mountains. Er hatte einst an einer Expedition unter Russells Führung zum Fuß des etwa fünfzig Kilometer entfernten Gebirges teilgenommen. Dort gab es glasklare, dunkelblaue Seen, die ein ähnlich atemberaubendes Panorama boten wie die in Montanas Glacier National Park. Er musste schon zugeben, dass New California wirklich tolle Landschaften zu bieten hatte.

Sie blieben an einer Kreuzung stehen, an der eine Schotterpiste nach Norden und eine weitere nach Westen vom Hauptweg abbog.

»Wo müssen wir hin?«, fragte Ernie.

»Igor sagte, das Ding ist auf den Maisfeldern zusammengeklappt.«

»Also nach Norden.«

Sie marschierten eine leichte Anhöhe hinauf, Weizenfelder zu ihrer Rechten, Gerste zu ihrer Linken.

»Der Weizen ist auch bald zur Ernte bereit«, meinte Grant.

»Um so wichtiger, dass du den Schlitten wieder flottkriegst. Das Feld von Hand abzuernten, dürfte den Jungs und Mädels kaum Freude machen.« Mit Unbehagen erinnerte sich Ernie daran, dass er für die nächste Woche selbst zur Feldarbeit eingetragen war.

Grant grunzte nur.

Auf einer Anhöhe konnten sie in eine langgezogene, flache Mulde blicken. Das Weizenfeld endete am tiefsten Punkt, wo ein kleiner Bach, aus den nördlichen Hügeln kommend, in Richtung Wald floss. Hinter dem Bach, den die Schotterpiste über eine kleine Brücke passierte, begannen die Maisfelder. Da sie keine tierischen Nahrungsmittel hatten, war Mais, in Ergänzung zu einigen Hülsenfrüchten, eine der wichtigsten Proteinquellen.

Ernie erkannte den zum Traktor umgerüsteten Geländewagen mit dem Mähdrescher, den Albert zusammen mit Grant und Lee gebaut hatte. Grant war mächtig stolz darauf und war nie müde gewesen, die Schwierigkeiten zu betonen, die sie mit der Konstruktion gehabt hatten. Offenbar mussten sie ein spezielles Schneidwerk entwerfen, das nur die Maiskolben drosch und den Rest der Pflanze zerhäckselt auf das Feld spuckte. Das Gerät funktionierte ganz gut und hatte die Erntezeit für das ganze Feld auf einen Tag reduziert, auch wenn öfters mal etwas kaputt ging. Ernie fragte sich, welchen Anteil Grant wirklich an der Konstruktion gehabt hatte.

Der Erntetrupp saß um den Traktor herum. Ernie erkannte seine Frau, die heute Felddienst hatte. Sie hatte raspelkurze Haare und glich mit ihrem muskulösen Körperbau, der das Ergebnis täglicher, anstrengender Übungen war, eher einem Mann. Aber Ernie mochte es so, wie auch ihre leicht dominante Art. Sie stand neben Stanislav Radinkovic, der heute den Trupp anführte und der immer wieder auf den stillstehenden Traktor zeigte. Daneben saßen Jim Harris und Catherine Hawke im hohen Gras. Beide alberten herum und es war unschwer zu erkennen, was die beiden füreinander empfanden. Es war eine zutiefst unwahrscheinliche Verbindung. Jeder wusste, wie sehr Ben Russell hasste. Dass seine Tochter nun womöglich mit dem Sohn seines Erzfeindes anbandelte, musste ihn tierisch ankotzen. Neben den beiden saßen noch einige andere Jugendliche. Darunter Peter Richards, Edward Grazier und Courtney Cashmore.

»Radi« Radinkovic hatte Ernie und Grant bemerkt und ging auf sie zu. Andrea folgte ihm mit zwei Schritten Abstand.

»Endlich kommt ihr. Wir seit Stunden warten und nix tun, weil Maschine kaputt«, klagte Radi.

Ernie grinste. Obwohl in Amerika geboren und aufgewachsen, hatte der Sohn bosnischer Einwanderer einen ausgeprägten Akzent. Der Ökologe war ein äußerst fähiger Landwirt mit dem sprichwörtlichen grünen Daumen, als liege das Farmerleben von jeher in seinen Genen.

Andrea hatte Ernie inzwischen erreicht und war vor ihm stehengeblieben.

Ernie grinste sie an. »Hey Schätzchen, hast du noch nicht genug vom Gärtnern?«

Das Nächste, das Ernie spürte, war die Hand Andreas, die ihm eine zärtliche Ohrfeige gab. Er zog sie an sich und küsste sie hemmungslos. Sie umarmte ihn leidenschaftlich und zog seinen Kopf noch fester an ihren heran. Er registrierte das Kichern der Jugendlichen im Gras, aber es interessierte ihn nicht.

»Traktor fährt nix mehr. Zwei Bahnen geerntet, dann kaputt!«, sagte Radi. Ernie löste sich aus der Umarmung und blickte Radi an, der sich vor Grant aufgebaut hatte.

»Geht es nicht etwas genauer? Ist es der Motor? Springt er nicht mehr an?«, fragte Grant.

»Nein, nein. Motor gut. Kann nix mehr lenken. Nur geradeaus.«

»Das kann nur der Querlenker sein. Der war schon mal gebrochen. Wahrscheinlich hat die Schweißnaht versagt. Ich schau mir das mal an.« Grant ließ seinen Rucksack auf den Schotterweg fallen und setzte sich auf den Fahrersitz des zum Traktor umfunktionierten Jeeps. Er drückte den Zündschalter und der Motor sprang anstandslos an. Mit einem Hebel aktivierte er den Mähdrescher, legte den ersten Gang ein und nahm langsam den Fuß von der Kupplung. Ruckelnd setzte sich das Fahrzeug in Bewegung. Grant zerrte am Lenkrad, aber es gelang ihm nicht, die Richtung des Traktors zu ändern. Fluchend stellte er den Motor wieder ab und sprang aus dem Fahrzeug.

»Und? Wie lautet die Diagnose, Professor?«, fragte Jim Harris lächelnd. Der sportlich aussehende Junge, der seinem Vater zum Verwechseln ähnlichsah, strich sich die blonden Haare aus dem Gesicht, die sofort wieder vom Wind zerzaust wurden. Das gewinnende Lächeln hatte er von seiner Mutter. Kein Wunder, dass Catherine sich in ihn verliebt hatte. Und da war sie sicher nicht die einzige junge Dame der Kolonie.

»Das kann nur der Querlenker sein! Er ist gebrochen.«

»Was wiederum bedeutet?«, fragte Peter Richards.

»Es bedeutet, dass wir zunächst die Reifen abnehmen müssen, dann stelle ich fest, welchen der beiden es erwischt hat, und dann werde ich das Teil ausbauen und zum Schweißen in die Werkstatt zurückbringen.«

»Schweißen?«, fragte Radi entsetzt. »Das dauert mindestens einen Tag. Das Feld muss geerntet werden.«

»Holt euch den anderen Traktor.«

»Der ist bei Nummer acht im Einsatz zum Düngen.«

Grant zuckte mit den Schultern. »Kann ich auch nicht ändern.« Er ging zu seinem Rucksack hinüber und holte seine Werkzeugtasche heraus. Ernie ging zu ihm und half ihm mit dem Wagenheber. Zusammen stützten sie das Fahrzeug ab und entfernten die Reifen. Grant klopfte nacheinander die Querlenker auf beiden Seiten ab. »Sieht eigentlich ganz in Ordnung aus.«

»Vielleicht ist es etwas anderes«, sagte Ernie trocken.

Grant funkelte ihn an. »Dann reparier du doch den Wagen, du Schlauberger.«

»Ich meinte ja nur.«

»Geht!«, sagte Grant sichtlich genervt zu Ernie und den anderen, die um ihn herumstanden. »Setzt euch da drüben hin und lasst mich meine Arbeit machen!« Er machte eine scheuchende Geste.

Ernie zuckte die Schulter, ergriff die Hand seiner Frau und zog sie mit sich. Nebeneinander setzten sie sich in das Gras neben dem Wegesrand und verfolgten die Arbeiten am Fahrzeug.

Grant brauchte zwei Stunden, um beide Querlenker zu demontieren. Schließlich lagen die Bauteile vor ihm im Gras. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und fluchte. »Verdammt, ich weiß einfach nicht, welcher gebrochen ist.« Er hob den Kopf und blickte Ernie an. »Ab besten nehmen wir beide mit zur Kolonie und zerlegen sie dort. Dann wird sich schon zeigen, welchen von beiden es erwischt hat.«

»Und der Wagen?«, fragte Radi.

»Der kann ja wohl bis morgen hier stehen bleiben. Klauen wird ihn kaum jemand. Ernie, schnapp die das Werkzeug! Ich nehme die Bauteile und dann ab zurück zur Werkstatt.«

Ernie zuckte mit den Schultern, stand auf und machte sich daran, die umherliegenden Werkzeuge einzusammeln.

»Ist das hier normal?«, hörte Ernie Jims Stimme. Der Junge war unter den Wagen gekrochen.

»Was machst du denn da? Was ist normal?«, fragte Grant. Er gab sich einen Ruck und kroch hinter dem Jungen her.

Ernie schob eine Zange in die Werkzeugtasche und ging dann neugierig zu dem Fahrzeug hinüber. Er kniete sich nieder und beugte den Kopf nach unten, um unter den Traktor sehen zu können.

Jim zeigte auf eine Stelle, wo die Lenkstange in einem Gehäuse an der Achse verschwand. »Da ist ein Maiskolben drin!«

Grant fluchte. Ernie sah es auch. Ein grün-gelbes Ding steckte zwischen Lenksäule und Zahnstange. Das musste die Lenkung blockieren.

Jim griff danach, ruckelte etwas und zog den Maiskolben dann einfach heraus. »Ich glaube, ich habe es repariert«, meinte er leise und reichte Grant den Übeltäter.

Grant kroch unter dem Wagen hervor und stand auf. Er blickte Ernie mit maßloser Verblüffung an. Peter Richards kicherte laut.

Ernie stimmte mit ein. »Na, Herr Ingenieur, was bedeutet das jetzt für die Querlenker?«, fragte er süffisant.

»Ich ... ich glaube, die sind dann doch in Ordnung«, stotterte Grant.

Andrea brach als Erste in lautes Gelächter aus, in das nacheinander auch Peter, Jim und Catherine einstimmten. Ernie wollte sich eigentlich zurückhalten, aber der Anblick, wie Grant, mit dem Maiskolben in der Hand, idiotisch mit offenem Mund den Traktor anstarrte, war zu viel für ihn. Er lachte laut auf und hielt sich den Bauch. Tränen schossen ihm in die Augen. Er ging in die Knie und stützte sich mit den Händen am Boden ab, während er verzweifelt um Luft schnappte.

Grant kam allmählich zu sich, blickte auf den Maiskolben und warf ihn dann in hohem Bogen über den Mähdrescher.

Ernie lachte immer noch, als das Funkgerät im Traktor quäkte. »Feldtrupp eins, bitte kommen«, sagte die verzerrte Stimme von Jenny Baldwin, die heute Schicht in der Funkhütte der Kolonie hatte.

Andrea holte das Funkgerät aus dem Wagen und drückte die Sprechtaste, noch immer glucksend. »Hier Feldtrupp eins. Jenny, was gibt es?«

»Ist Jim Harris bei euch?«

Jim blickte auf. Lachtränen rannen an seinem Gesicht herab.

»Ja, er ist bei uns. Willst du ihn sprechen?«

»Nein. Er möge bitte so schnell wie möglich in die Kolonie zurückkommen.«

Jim warf Ernie einen irritierten Blick zu.

»Worum geht es denn?«, fragte Andrea.

»Es geht um seinen Vater.«

10.

Rückblick: vor fünfzehn Jahren

»Es geht los. Achtung«, verkündete Dr. Cashmore. Er legte einen Schalter um und in den Glaskolben vor ihm auf dem Tisch, die über Schläuche mit Reagenzgläsern, Heizelementen und Meßapparaten verbunden waren, begann es zu blubbern.

Marlene wippte mit den Beinen. Neben ihr warteten Russell Harris, Albert Bridgeman, Dr. John Dressel und Dr. Jenny Baldwin auf den Ausgang des Experiments. Sie standen dicht zusammen, da der zugestellte Laborcontainer, den sie vor fünf Jahren mit dem Transport von Russells Planet hierher gebracht hatten, nicht viel Platz bot. Zu viel Raum nahmen die ganzen Gerätschaften und Laboreinrichtungen in Anspruch. »Wie lange wird es dauern?«, fragte Marlene.

»Nicht lange, ein paar Minuten«, erwiderte der Chemiker leise. Er lächelte, während seine Hand sanft, fast schon verliebt, über eines der Reagenzgläser strich. Marlene hätte ihn sich gut als Pastor oder Seelsorger vorstellen können, und in der Tat war Cashmore bei vielen Kolonisten als Gesprächspartner für persönliche Probleme sehr beliebt. Mehr noch als Dr. Lindwall, dessen Job es als Mediziner eher gewesen wäre, sich um die psychischen Befindlichkeiten der Menschen zu kümmern. Der schlanke Naturwissenschaftler trug einen weißen Laborkittel, der nach fünf Jahren trotz regelmäßiger Wäsche nicht mehr wirklich sauber wurde. Einen Neuen würde er jedoch nie mehr bekommen. Sein Haar fiel Cashmore bis in den Nacken. Trotz der zunehmenden Grautönung sah er damit jünger aus als früher, als er es kurz geschoren hatte.

Wolfe blickte nach links zu Jenny Baldwin. Die Biologin hatte vor einigen Monaten bei einer Expedition in die Tiefebene die einheimische Fauna und Flora klassifizieren wollen. Dabei waren sie und Russell Harris auf einen Sumpf gestoßen, an dessen nördlichen Ende beständig Bitumen aus dem Boden sprudelte. Der Naturasphalt zeigte sofort die Möglichkeit, dass es in der Nähe Erdölvorkommen geben musste. Im Verlauf einer weiteren Expedition vor zwei Wochen hatten Drew Potter, die Geologin, und Travis Richards einige Probebohrungen vorgenommen, bei denen sie schon in einigen Dutzend Metern auf Erdöl gestoßen waren. Sie hatten mehrere Kanister der schwarzen Brühe ins Lager gebracht und Dr. Cashmore zur Analyse überreicht. Der Chemiker hatte sich gleich mit Begeisterung auf seine neue Aufgabe gestürzt.

»Die Versuchsanordnung gleicht im Prinzip einer Rektifikationskolonne. Das gereinigte und von Schwebestoffen befreite Rohöl befindet sich in diesem Behälter, der jetzt auf vierhundert Grad aufgeheizt wird. Die flüchtigen Bestandteile verdampfen und wandern in den zweiten Glaskolben, in dem eine etwas niedrigere Temperatur von dreihundertsiebzig Grad herrscht. Schwerölbestandteile kondensieren bei dieser Temperatur und tropfen in das Gefäß hier unten. Was übrig bleibt, strömt in den nächsten Behälter und so weiter. Mit solch einer Kolonne trennt man die einzelnen Bestandteile des Rohöls voneinander ab.«

»Und Sie glauben, dass das Öl dieses Planeten mit dem der Erde identisch ist?«, fragte Russell skeptisch.

Drew Potter übernahm die Antwort für den Chemiker. »Die Lebewesen hier basieren auf denselben Kohlenstoffverbindungen wie die irdische Fauna und Flora. Es gibt also keinen Grund, anzunehmen, dass die Bestandteile des Rohöls sich unterscheiden.« Sie zögerte. »Wobei ich immer noch überrascht bin, wie sehr sich die Biologie auf zellulärer Ebene ähnelt.«

»Das Thema hatten wir doch schon«, bemerkte Albert Bridgeman.

Aber Jenny wurde einfach nicht müde, aus ihrem Fachgebiet zu berichten. »Es ist einfach fantastisch. Die Zellen funktionieren genauso wie die auf der Erde. Klar, die DNS der hiesigen Lebensformen unterscheiden sich von denen auf unserem Heimatplaneten ...«

»Das hier ist jetzt unser Heimatplanet«, unterbrach sie Wolfe trocken.

»Wie dem auch sei, ansonsten ist alles sehr ähnlich. Die Zellen verfügen über Mitochondrien, was man auf der Erde immer als Zufall der Evolution angesehen hat. Auch die Proteine entsprechen denen auf der Erde, obwohl ich bereits einige neue Eiweiße gefunden habe. Aber die Abweichungen sind so gering, dass sie kaum auffallen. Auch die sonstigen chemischen Bestandteile der Organismen sind fast identisch. Es gibt hier alle Vitamine, die wir auch auf der Erde haben, und fast dieselben Spurenelemente.«

»Was unser Glück ist, denn sonst würden wir hier nicht überleben«, sagte Cashmore.

»Was ist denn jetzt mit dem Experiment, Doktor?«, unterbrach Albert die Diskussion. Er war so begeistert gewesen von der Möglichkeit, Erdöl zu fördern, dass er bereits Pläne für eine rudimentäre Raffinerie ausgearbeitet hatte.

Dr. Cashmore drehte sich herum. »Die Anlage hat nun die nötige Temperatur erreicht. Jetzt müssten jeden Moment die ersten Kondensationsprodukte in die Behälter tropfen. Dort, sehen Sie!« Er zeigte auf den ersten Glaskolben in der Reihe. Aus einer Öffnung in dem darüberliegenden Behälter tropfte langsam, aber stetig eine schwarze, zähflüssige Substanz in das Glasgefäß.

»Das sind Schweröle. Daraus kann man zum Beispiel Heizöl gewinnen. Und dort!« Er zeigte auf ein weiteres Glasgefäß der Kolonne, das sich mit einer farblosen Flüssigkeit füllte. »Das ist Leichtbenzin. Genauer gesagt, handelt es sich um Ligroin. Man kann es direkt als Kraftstoff für einfache Ottomotoren benutzen.« Er riss einen gelben Teststreifen aus einer Mappe ab und hielt ihn in die Chemikalie. Der Streifen verfärbte sich umgehend grün. Der Chemiker verglich die Farbe mit einer Skala. »Die Oktanzahl ist mit sechzig zwar recht niedrig, aber durch Beigabe von Tetraethylblei können wir sie auf ein nutzbares Maß anheben.«

»Einen einfachen Verbrennungsmotor könnte ich sicher in unserer Schmiede herstellen, die entsprechende Zeit vorausgesetzt«, bemerkte Albert.

Marlene lachte auf. »Wir haben mehr als genug damit zu tun, Nahrungsmittel anzubauen, damit alle satt werden. Bis auf weiteres müssen die Jeeps reichen, die wir von Russells Planet mitgebracht haben.«

»Wir müssen aber auch an die Zukunft denken«, wandte Russell ein. »Spätestens, wenn die Kinder etwas größer sind, müssen wir uns darüber Gedanken machen, ob wir eine reine Agrargesellschaft sein wollen oder eine gewisse Industrialisierung zulassen. Dann sollten wir früh genug damit anfangen, unser Wissen zu teilen.«

»Das sehe ich genauso«, bemerkte Dr. Dressel. »Die ersten Kinder kommen bald in das Alter, wo sie auf der Erde in die Schule gehen würden. Darauf können wir nicht verzichten und wir sollten das möglichst bald organisieren.«

Marlene nickte. »Ja, und das werden wir auch auf der nächsten Versammlung diskutieren.«

Die Kolonie hatte in den fünf Jahren seit ihrer Gründung rasante Fortschritte gemacht. Essbare Nahrungsmittel in Form von Pflanzen und Früchten gab es genug, wie Dr. Baldwin bei ihren Untersuchungen hatte feststellen können. Daneben hatten sie auf der Hochebene jenseits des Waldes Felder angelegt und das für Anbauexperimente gedachte Saatgut ausgebracht. Mittlerweile hatten sie Weizen, Mais, Dinkel, Gerste und Zuckerrohr. Vielleicht würden sie eines Tages Reis in der Tiefebene anbauen können, wo der Boden feucht genug war, aber die Gefahr durch die Wotans war dort im Moment noch zu hoch.

Sie hatten Blockhütten aus dem Holz der Mammutbäume gebaut und nach einigen Monaten kehrte eine gewisse Routine ein. Vielen, Marlene eingeschlossen, begann das Leben im Exil sogar zu gefallen. Sie hatten hier die Möglichkeit, eine ganze Welt zu erobern und eine neue Zivilisation aufzubauen, frei von den Zwängen der fernen Erde. Es war harte Arbeit, vor allem für Marlene, die über ihre Kolonie die Oberaufsicht hatte. Die ungewohnte Aufgabe hätte sie zunächst beinahe in die Verzweiflung getrieben. Sie verstand zu wenig davon, was es bedeutete, eine Gesellschaft zu schaffen. Sie hatte es dann aufgegeben, alles bis ins kleinste Detail planen und verstehen zu wollen, und hatte gelernt, Verantwortung weiterzudelegieren. Von diesem Moment an waren die Dinge einfacher geworden.

»Wir sollten die Versammlung bald abhalten. Die Liste der Themen wird immer länger«, meinte Russell.

»Ja, ich wollte noch das Ergebnis unseres Raffinerieexperiments abwarten, aber da das nun offenbar gelungen ist,« Marlene zeigte auf die Reihe von Glaskolben auf dem Tisch, die sich mit immer mehr verschiedenfarbigen Flüssigkeiten füllten, »werde ich die Versammlung noch in dieser Woche abhalten. Es wird auch Zeit, einen neuen Rat zu bilden.«

Dr. Dressel wandte sich um. »Ist schon wieder ein Jahr vorbei? Die Zeit vergeht schneller, als man denkt.«

»Die Zeit nicht, aber das Jahr schon«, sagte Russell. Ihre neue Heimat umlief den Zentralstern des Systems in gerade mal dreihundertzwölf Tagen, wobei die Tage hier etwa eine halbe Stunde länger waren als auf der Erde. Sie hatten sich angewöhnt, nach ihrem neuen Kalender zu leben, aber es fiel Marlene immer noch schwer, zu akzeptieren, dass das Jahr am 8. November endete.

»Was steht denn bisher auf der Besprechungsliste?«, fragte Albert.

»Neben der Errichtung einer Schule für die Kinder sollten wir auch über den Aufbau der Raffinerie an den Ölfeldern abstimmen und welche Produkte wir mit den Erzeugnissen herstellen können und sollten. Würden Sie dafür bitte einen Beitrag vorbereiten, Doktor?«

Cashmore nickte. »Kein Problem.«

»Gut. Ich bin der Meinung, dass wir uns vorerst auf die Gewinnung von Brennstoff konzentrieren sollten. Das wird schon schwer genug. Die Raffinerie muss ständig bemannt und auch bewacht werden, weil es dort Wotans gibt. Diese Leute werden auf den Feldern fehlen.«

»Nein, die Raffinerie wird vollautomatisch arbeiten«, sagte der Chemiker.

»Ich bin auf jeden Fall der Meinung, dass wir uns an die Entwicklung von Verbrennungskraftmaschinen machen sollten.« Für Albert war das offenbar zu einer fixen Idee geworden. »Damit können wir nicht nur Motoren für Fahrzeuge, sondern auch Pumpen und Generatoren bauen.«

»Generatoren?«, fragte Russell.

»Ja, für die Energiegewinnung. Der Reaktor wird nicht ewig Strom liefern.«

Marlene schüttelte den Kopf. »Noch ist genügend Uran im Reaktor vorhanden, um die nächsten zwanzig Jahre damit auszukommen. Das eilt nicht.« Von Russells Planet hatten sie ihren kleinen Laufwellenreaktor mitgenommen, der wartungsfrei für einen längeren Zeitraum die Energieversorgung des Lagers sicherstellte. »Außerdem können wir keine Generatoren bauen, da wir kein Kupfer für die Spulenwicklungen haben. Vielleicht könnten wir aus den mitgebrachten Kabeln und Geräten genügend Kupfer herausrupfen, aber für eine großflächige Elektrifizierung unserer Kolonie haben wir zu wenig«, sagte Dr. Dressel.

»Drew hat Kupfervorkommen in den Bergen östlich des Lagers gefunden«, sagte Jenny.

»Dann könnten wir dort eine Mine bauen und Kupfer gewinnen«, sagte Albert.

Marlene lachte auf. »Liebe Leute, wir haben hier gerade mal vierzig Erwachsene und eine Handvoll Kinder im Vorschulalter. Wir sind mit dem Anbau der Nahrungsmittel ausgelastet, und wenn jetzt noch eine Schule und die Raffinerie dazukommen, haben wir unsere Kapazitäten erschöpft. Vielleicht, wenn die Kinder einmal älter sind und die Kolonie eine vernünftige Größe erreicht hat. Bis dahin wird sich die Schmiede auf die Produktion von Werkzeugen beschränken.«

Albert zuckte resigniert mit den Schultern. »Jawohl, Frau Präsidentin.«

Marlene verdrehte die Augen. Das machte Albert immer, wenn ihm ihre Entscheidungen nicht passten. Nun, sie würde sich heute Abend rächen!

Schon kurz nach ihrer Ankunft hatten sie den ersten Rat aus vier Mitgliedern gewählt, der über die Geschicke der Kolonie entschied, und seitdem jedes Jahr Neuwahlen abgehalten. Die anderen Ratsmitglieder hatten gewechselt, aber Marlene wurde mit überwältigender Mehrheit regelmäßig zur Ratsvorsitzenden bestimmt. Alle gingen davon aus, dass sich das auch in diesem Jahr nicht ändern würde. Ein parlamentarisches System gab es nicht, dafür war die Kolonie zu klein, der Rat hatte eher eine verwaltende Funktion. Im Gegensatz zu ihrem ursprünglichen Heimatland setzten sie mehr auf ein System der direkten Demokratie und entschieden wichtige Fragen durch Abstimmungen aller Kolonisten.

»Und was haben wir sonst auf der Tagesordnung der Versammlung?«, fragte Russell.

»Travis Richards hat angeregt, Zahlungsmittel einzuführen.«

»Geld? Sind wir wirklich schon so weit?«

»Ich glaube nicht«, sagte Marlene zögernd. Im Moment hatte jeder Kolonist seine festen Aufgaben, abgesehen von der Arbeitszeit auf den Feldern, und die Rationen wurden gleichmäßig an alle verteilt. Davon abgesehen gab es auch keine Konsumgüter, die man mit Zahlungsmitteln kaufen konnte, aber einige Kolonisten waren mit ihren Aufgaben unzufrieden, und obwohl sie sich bemühten, die Wünsche jedes Einzelnen bei der Aufgabenverteilung zu berücksichtigen, gab es keine wirkliche individuelle Freiheit. »Im Moment leben wir in einer Art Kommunismus. Wenn wir irgendwann eine freie Gesellschaft haben wollen, kommen wir um Geld nicht herum. Uns fehlen Spezialisten in wirtschaftlichen Fragen, aber wir werden das Thema diskutieren.«

Russell zuckte mit den Schultern. »Was sonst noch?«

»Einige alte Fragen werden wir aufrollen. Donald Bell hat den Entwurf der Verfassung überarbeitet und den möchte ich zur Abstimmung bringen.«

Albert stöhnte. »Schon wieder? Das nimmt kein Ende.«

Marlene nickte. »Und es ist schon absehbar, dass einige Paragraphen nochmals überarbeitet werden müssen. Vor allem Dillon und einigen anderen gehen die Passagen über die individuellen Freiheiten noch nicht weit genug.«

»Ist es wirklich so wichtig, dass die Verfassung einstimmig angenommen wird?«, fragte Jenny Baldwin.

»Ja, ich möchte, dass alle Kolonisten ohne Ausnahme dahinterstehen.« Marlene machte eine Pause. »Dann haben wir noch die Frage nach einer weiteren Expedition.«

Russell nickte. »Ja, der Antrag kam von mir.«

Dr. Dressel fuhr sich durch die ungeordneten Haare. »Ist das wirklich nötig? Sollten wir uns nicht auf das nähere Umfeld der Kolonie konzentrieren? Diese Expeditionen sind gefährlich. Bei der letzten in die Tiefebene hätte es fast Tote gegeben.«

Marlene nickte. Sie erinnerte sich mit Grausen daran, wie ihr Lager nachts von Wotans angegriffen worden war. Es war nur reines Glück gewesen, dass Chris Neamans Bein nicht amputiert werden musste. »Ja, das war knapp. Aber ich stimme Russell zu, dass wir unsere neue Heimat kennenlernen müssen. Wir haben nur eine einzige Drohne, und die hat lediglich eine Reichweite von fünfzig Kilometern, aber ich möchte wenigstens im Umkreis von einigen hundert Kilometern über die Gegebenheiten und Gefahren Bescheid wissen. Besser, wir gehen ein Risiko mit einer sorgfältig vorbereiteten Expedition ein, als dass wir von einer unbekannten Gefahr in der Kolonie überrascht werden.

»Und wo soll es diesmal hingehen?«, fragte Jenny Baldwin. Sie lächelte. Es war klar, dass sie als Biologin unbedingt dabei sein wollte.

»Nach Süden«, sagte Russell. »Wir haben zwar die Hochebene bis an den Rand der Hügelkette erforscht, aber was dahinter liegt, wissen wir nicht.«

»Wie viele Leute willst du mitnehmen?«, fragte Marlene.

»Fünf. Davon drei Soldaten mit voller Ausrüstung. Dazu einen Geologen und einen Biologen.«

»Eine Biologin«, korrigierte Jenny.

Russell lächelte sie an. »Gut. Eine Biologin. Was sonst?«

Marlene schüttelte den Kopf. »Das waren die wichtigsten Themen. Oder hat einer von euch noch etwas?«

John Dressel nickte. »Ich habe noch etwas. Wir müssen endlich darüber diskutieren.«

Marlene horchte auf. »Was denn, John?«

»Die anderen Transporter im Sonnensystem. Wir müssen uns entscheiden, sonst wird es zu spät sein.«

Marlene biss sich auf die Lippen. Sie hatte diese Frage lange verdrängt, aber der Physiker hatte recht. Nach endlosen Diskussionen hatte sich die Ansicht im Lager durchgesetzt, dass die Transportertechnologie eine Bedrohung für die Menschheit sei. Bei der jüngsten Abstimmung hatten zwei Drittel der Kolonisten die Ansicht geäußert, dass die Zerstörung des Teleporters auf der Erde eine gute Entscheidung gewesen war.

»Es sind fünf Jahre vergangen seit unserer Ankunft hier. Das ist auch der Zeitraum, den man auf der Erde für eine mit höchstem Druck und großen Mitteln zusammengestöpselte Marsmission ansetzen würde. Es wäre also möglich, dass Menschen den Transporter auf dem Mars bald erreichen werden. Ich bin darum dafür, den Plan umzusetzen und die anderen Teleporter im Sonnensystem mit den übrigen Atombomben zu zerstören. Entweder wir machen es jetzt, oder es wird dafür zu spät sein«, sagte der Physiker.

Marlene stimmte ihm zu, aber es gab immer noch etliche Leute in der Kolonie, die über den Mars auf eine Heimkehr zur Erde hofften, allen voran ihr ehemaliger Stellvertreter Ben Hawke, der mit seiner Rolle in der Kolonie alles andere als zufrieden war. »Müssen wir das wirklich machen, John? Ich meine, wenn die Menschen mit dem Transporter auf dem Mars herumpfuschen, gibt es für die Erde doch kein Risiko. Schlimmstenfalls vernichten sie den Mars, das ist ein vertretbares Risiko.« Marlene wurde sofort die Ungeheuerlichkeit bewusst, die Vernichtung eines ganzen Planeten im Sonnensystem als tragbares Risiko einzustufen, aber sie kam nicht dazu, darüber nachzudenken, da Dr. Dressel augenblicklich vehement widersprach.

»Um die Sphäre auf dem Mars geht es mir überhaupt nicht. Doch man wird die Erkenntnisse der außerirdischen Technologie mit auf der Erde nehmen und dort in den Forschungslabors damit experimentieren.«

»Du bist doch selbst Wissenschaftler. Traust du deinen Kollegen nicht zu, verantwortungsvoll mit den gewonnenen Erkenntnissen umzugehen?«

John Dressel lachte. »Ich habe in meiner Laufbahn schon so viel Stümperei in Labors gesehen und zu viele Wissenschaftler getroffen, die bereit waren, für spektakuläre Forschungsergebnisse jede Sicherheit in den Wind zu schießen.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich traue es einigen zu, aber nicht allen. Und das reicht schon. Dank Russell konnte ich selbst mit der Sphärenintelligenz kommunizieren. Die Technik der Gravitationsfeldmanipulation ohne Massen ist derart riskant, dass ein kleiner Fehler völlig ausreicht. Wenn man erst mal weiß, wie es funktioniert, kann man stabile Schwarze Löcher in kleinen Labors produzieren.«

»Wenn es doch gar nicht so schwer ist, wird die Menschheit ohnehin dahinter kommen, wie es funktioniert«, merkte Albert an.

»Nein«, erwiderte Dressel. »Die physikalischen und mathematischen Grundlagen fehlen der Menschheit noch völlig. Auf normalem Weg würde es noch tausende Jahre dauern, bis die Menschen den entscheidenden Schritt dorthin machen.«

»Also gut«, stimmte Marlene zu. »Wir werden das Thema auf der Versammlung diskutieren. Bereite einen Vortrag vor, aber mach dich auf heftigen Gegenwind von einigen gefasst.«

»Das ist mir klar. Sonst noch etwas?«

»Ja, jetzt fällt mir selber noch etwas ein«, sagte Marlene. »Wir müssen uns endlich auf einen Namen für unseren Planeten und die Siedlung einigen.«

Russell nickte. »Stimmt. Es ist ein völliges Chaos. Einige nennen den Planeten New California, andere haben sich Avalon angewöhnt. Mir gefällt Letzteres besser.«

»Marianna Waits hat eine Gruppe um sich geschart, die Honua durchsetzen möchte«, sagte Jenny.

»Honua? Wo kommt das denn her?«, fragte Dr. Cashmore.

»Marianna hat hawaiianische Vorfahren, die die Erde so nannten.«

»Aha«, machte Russell. »Und wie nennen wir die Kolonie? Gibt es da auch schon Vorschläge?«

»Rhonda hat sie schon öfters Kaupunki genannt«, sagte Drew.

»Was?«, fragte Marlene.

»Ist das finnische Wort für Stadt.«

»Na ja, ich weiß nicht ...«

»Wie wäre es mit Eridu?«, fragte Dr. Dressel.

»Hat das Wort eine tiefere Bedeutung?«, fragte Marlene.

»So hieß die älteste Stadt der Erde. Bei den Sumerern damals.«

»Wir werden es auf der Versammlung diskutieren«, sagte Marlene und beendete die Besprechung.

11.

»Was für eine Scheiße!« Russell blickte zu Albert Bridgeman auf. Während er seinem Freund von der Krankheit erzählt hatte, war sein Blick auf den Boden geheftet gewesen. Albert legte die gerade geschweißte Achse eines Jeeps neben die Glut des Feuers, damit sie langsam abkühlte. »Ist das sicher?«

Russell nickte. »Zwei Monate. Vielleicht drei. Allerhöchstens.«

Sein Freund setzte sich neben ihn und schwieg. Seit sie sich bei dem Himmelfahrtskommando mit dem Transporter vor zwanzig Jahren kennengelernt hatten, waren sie enge Freunde geblieben. Dem mittlerweile dreiundsiebzig Jahre alten Albert hatte es nie etwas ausgemacht, die Erde hinter sich zu lassen. Er hatte sich mit Feuer und Flamme an den Aufbau einer Werkstatt gemacht, die über einen eigenen Schmelzofen verfügte und mit dem in den Bergen entdeckten Eisenerz und der am Rande der Tiefebene geförderten Kohle inzwischen ganz brauchbare Stahllegierungen produzierte. Den Schweißapparat hatte er zusammen mit Lee improvisiert.

»Aber Lindwall muss doch irgendetwas machen können. Er muss doch zumindest versuchen, den Krebs zu bekämpfen«, sagte Albert.

»Er hat weder Medikamente dagegen, noch kann er aus den hiesigen Pflanzen etwas improvisieren. Aber selbst auf der Erde gab es keine Heilung. Ich bin erledigt.«

»Au Mann.« Albert wusste offenbar nicht, was er sagen sollte, und starrte auf das Feuer in der Esse.

Russell blickte müde zu Boden. »Worüber soll ich mich beklagen. Ich habe ein ereignisreiches Leben hinter mir. Ich hätte schon vor zwanzig Jahren bei den Transporten draufgehen können. Stattdessen habe ich mitgeholfen, einen fremden Planeten zu besiedeln und habe drei Kinder großgezogen.«

Er blickte seinen Freund an. Albert war im Gegensatz zu den meisten anderen unfreiwilligen Kolonisten alleine geblieben. Aber er schien eine Beziehung zu einer Frau nicht zu vermissen. Er zog seine Kraft wohl aus der Arbeit in der Werkstatt. In diesem Moment beneidete Russell ihn. Er musste sich keine Sorgen machen, wie es seiner Familie ging, wenn er einmal ins Gras biss.

»Herrgott, Russell, du bist gerade mal dreiundsechzig!«

»In letzter Zeit fühle ich mich mindestens doppelt so alt. Wenn ich jetzt gehen muss, dann ist das in Ordnung.« Er zögerte. »Aber ich habe Angst. Angst vor dem Tod und Angst vor dem Sterben.«

Albert nickte langsam. »Ich denke, diese Angst wird man nie verlieren, ganz gleich, wie alt man ist. Obwohl ich mich auch allmählich dem Ende meines Lebens nähere, verbiete ich mir konsequent, über den Tod nachzudenken. Meine Hoffnung ist, dass es auch nie nötig wird. Ich hoffe, ich falle einfach irgendwann um und es ist vorbei. Krank zu werden und zu wissen, dass man in naher Zukunft jämmerlich ...« Er vollendete den Satz nicht.

Russell griff nach einer Zange. Das Metall war angenehm kühl und fühlte sich gut auf seiner Haut an. »Ich möchte nicht im Bett liegen und allmählich ersticken. Und vor allem möchte ich nicht, dass meine Frau und die Kinder danebensitzen und zuschauen, wie ich ganz langsam verrecke.« Er hatte eine Entscheidung getroffen. Schon vor Tagen, als er wieder nachts wach in seinem Bett gelegen hatte. Wie sollte man schlafen, wenn man wusste, dass sich schon in einigen Wochen die Augen für immer schlossen?

Albert blickte auf. »Du hast etwas vor. Der Tonfall in deiner Stimme ... Du willst dich doch nicht etwa ...«

Russell unterbrach ihn mit einem grimmigen Lächeln. »Nein, ich werde mich nicht selber umbringen. Aber ich habe etwas anderes vor.«

12.

Russell wälzte sich im Bett herum. Er hatte wieder geschwitzt und das nasse Laken klebte an seiner Haut. Es war seine letzte Nacht mit Elise und er hätte sie genießen sollen, aber seine Krankheit machte auch das zunichte. Seine Frau schlief tief und fest, wie er an den langsamen Atemgeräuschen erkannte. Damals bei ihrer ersten Begegnung waren sie noch Häftlinge gewesen. Sie hatte ihren psychisch kranken Mann in Notwehr erschossen und er hatte in einer geistigen Kurzschlussreaktion den Säufer umgebracht, der seine Familie mit dem Auto überfahren hatte. Die Teilnahme an dem Transporterprojekt hatte sie beide vor der Hinrichtung bewahrt, aber das Unternehmen war so dermaßen gefährlich gewesen, dass sie kaum eine Überlebenschance hatten. Während sie gleich einem russischen Roulette die einzelnen Teleportationen über sich ergehen ließen, hatten sie sich ineinander verliebt. Russell wusste nicht, ob es die Verzweiflung war, im Angesicht des Todes die Nähe zu einem anderen Menschen spüren zu können, die sie beide zu ihrer Beziehung gebracht hatte, aber auch nachdem sie auf New California ein unwahrscheinliches, aber dennoch stabileres Leben begannen, hatte sich ihre Zuneigung weiter vertieft, worauf natürlich auch die Kinder einen großen Einfluss hatten. Nachdem seine erste Frau und sein erster Sohn bei diesem schicksalhaften Unfall vor über zwanzig Jahren so gewaltsam aus dem Leben gerissen wurden, hatte er sich nicht mehr vorstellen können, noch einmal eine Familie zu gründen. Und doch hatte der Schmerz mit der Zeit nachgelassen und heute konnte er seine Kinder auf New California aufwachsen sehen, ohne dass ihn andauernd die Schatten der Vergangenheit einholten. Am liebsten hätte er Elise umarmt und sich ganz eng an sie geschmiegt, aber er wollte sie nicht aufwecken.

Es war noch früh am Morgen, lange vor der Dämmerung, als er schließlich aufstand. Er schlich in den Aufenthaltsraum und zog die Tür zum Schlafzimmer zu. Neben der Feuerstelle lag seine Ausrüstung. Er kontrollierte sie noch einmal. Das Gewehr, hundert Schuss Munition, eine Pistole mit einem Ersatzmagazin. Etwas Werkzeug, Verpflegung für einige Tage, ein zweiter Satz Klamotten, ein Erste-Hilfe-Set. Das musste ihm reichen - bis zum Ende seines Lebens. Er nahm ein Fläschchen mit Öl, verteilte etwas davon auf einem Lappen und reinigte damit den Verschluss seiner Handfeuerwaffe.

Ein Geräusch hinter ihm ließ ihn herumfahren. Elise taumelte mit halb geschlossenen Augen in das Zimmer. Sie setzte sich auf den Stuhl neben Russell und griff nach seiner Hand. Er legte Waffe und Lappen beiseite, kniete vor ihr nieder und legte seinen Kopf in ihren Schoß.

»Ich will nicht, dass du gehst«, flüsterte sie.

»Und ich will nicht gehen«, erwiderte er leise.

»Dann geh nicht!«

Russell sagte lange nichts. Sie hatten diese Diskussion in den vergangenen Tagen schon so oft geführt.

»Ich muss gehen.«

»Wieso?«

»Du weißt, wieso.«

Obwohl er sie nicht ansah, spürte er an ihrem Zittern, dass sie weinte.

»Ja, ich weiß es. Aber ich verstehe es nicht.«

Russell hob den Kopf und blickte in ihre wunderschönen Augen. »Weil ich nicht will, dass ihr mit ansehen müsst, was mit mir in den nächsten drei Monaten passiert. Und ich will nicht auf diese Art und Weise sterben. Liegen, schwächer werden, kotzen, schreien, zu einem Skelett abgemagert, weil ich nichts mehr essen kann.« Er machte eine kurze Pause. »Ich möchte ein letztes Mal ein Abenteuer erleben.«

»Willst du nicht lieber im Kreise deiner Liebsten und deiner Freunde gehen, als ganz alleine da draußen zu sterben?«

Russell schwieg. Er wusste nicht, was er darauf antworten konnte, ohne ihr weh zu tun.

Elise sah sich durch sein Schweigen ermuntert und redete immer weiter. »Es ist mir egal, wie du am Ende aussiehst. Und gegen die Schmerzen kann Lindwall dir Morphium geben. Aber ich kann wenigstens deine Hand halten, wenn du von uns gehst, und wir können dich hier beerdigen. Wenn du irgendwo da draußen bist, dann werden wir nie erfahren, wie und wo du gestorben bist.«

Russell schüttelte den Kopf. »Es wird nicht lange dauern. Und es spielt auch keine Rolle, wo mein Körper liegt, wenn es vorbei ist. Außerdem ist es eine Sache, wenn du akzeptierst, mir beim Sterben zuzusehen. Aber die Kinder müssen es dann auch, und das will ich nicht. Ich will, dass sie mich so in Erinnerung behalten, wie ich jetzt bin - nicht als ständig schwächer werdender Körper, den das Leben Stück für Stück verlässt.«

»Findest du es angenehmer, von wilden Tieren gefressen zu werden?«

Russell sah zu seiner Waffe herüber.

Sie bemerkte den Blick. »Gegen ein ganzes Rudel Wotans wird sie dir auch nicht mehr helfen.«

Russell zwang sich ein Lächeln auf. »Dann ist sie auch nicht mehr für die Tiere gedacht ...«

Elise verzog das Gesicht. Eine einsame Träne kullerte ihre Wange hinab. »Ich werde dich nicht umstimmen können.« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

»Nein.«

Eine Zeit lang saßen sie schweigend nebeneinander, ihre Hand warm in seiner gebettet.

»Dann komm wenigstens noch für eine Stunde ins Bett.« Sie stand auf und führte ihn zurück ins Schlafzimmer.

13.

Russell ließ seinen Blick unschlüssig über das Hochplateau schweifen. Die nahende Dämmerung tauchte die karge Umgebung in ein bläuliches, geisterhaftes Licht. Die halbe Kolonie hatte sich trotz der frühen Stunde eingefunden, um der Abreise des todgeweihten Harris beizuwohnen. Alle Menschen, die er als Freunde bezeichnete, waren hier, genauso wie die wenigen unfreiwilligen Kolonisten, die Russell nie verziehen hatten, dass sie nicht mehr auf die Erde zurückkehren konnten. Allen voran Ben Hawke, der allein auf einer Anhöhe stand und mit verschränkten Armen das Spektakel verfolgte.

»Welchen willst du nehmen?«, fragte Albert. Der düstere Unterton in seiner Stimme ließ darauf schließen, was er von dem Vorhaben seines Freundes hielt.

Russell hatte gefunden, wonach er suchte. »Den da!« Er zeigte auf einen der Wale direkt an der Abbruchkante des Plateaus.

»Wieso ausgerechnet den?«, fragte Albert.

»Er sieht robust aus, ist aber nicht so groß. Er wird nicht so hoch und weit fliegen wie die anderen. Wie lange habe ich noch?«, fragte Russell an Christian Holbrook gewandt.

Sein Freund blickte auf die Armbanduhr. Er hatte eine der wenigen, die noch funktionierten, da der mechanische Aufziehmechanismus keine Batterie benötigte. Allerdings erforderte die von der Erde abweichende Tageslänge eine permanente Umrechnung. Dem Astronauten machte dies jedoch keine besondere Mühe. »Eine halbe Stunde bis Sonnenaufgang.«

»Mehr als genug. Kommt!«

Russell ging an den anderen Walen vorbei. Vor Sonnenaufgang würde sich keiner von ihnen bewegen. Etwa ein Dutzend hatte sich gestern zum Übernachten auf dem Plateau versammelt. Der Platz war hoch und unzugänglich genug, um den faszinierenden Tieren einen sicheren Rastplatz zu bieten. Schon bei ihrem ersten Besuch auf diesem Planeten waren sie auf diese walähnlichen Wesen gestoßen, die gemächlich, einem Heißluftballon gleich durch die Himmel trieben. Vom Sonnenlicht aufgeheizt, stiegen die Tiere zu Sonnenaufgang hinauf und ernährten sich über die Haut von Mikroorganismen, die in einer Schicht kontinuierlich hoher Luftfeuchtigkeit etwa zwei Kilometer über dem Boden in Hülle und Fülle vorkamen.

Vor »seinem« Wal blieb Russell stehen. Ehrfürchtig betrachtete er das Wesen, mit dem er heute auf seine letzte Reise gehen würde. Die Haut war wie aus braunen Leder. Sehr dunkel, um die Sonnenstrahlen zu absorbieren. Sie wirkte dicker, als sie in Wirklichkeit war. Kleine, tentakelähnliche Auswüchse verankerten das Wesen am Boden, während es in der leichten Brise sanft hin- und herschwang. Augen, Ohren oder ein Mund waren nirgends zu erkennen. Etwa acht Meter hoch und breit, dafür aber doppelt so lang, waren diese fliegenden Wale ein atemberaubender Anblick, wenn sie sich in den Himmel erhoben. Wie Ballons konnten die Tiere ihre Richtung nicht steuern, aber über mehrere ventilartige Organe ihre Höhe kontrollieren. Die Wale hatten außerdem zwei hervorstehende Höcker. Einen auf jeder Seite. Jenny nahm an, dass irgendwelche Sinnesorgane darin verborgen waren. Eine Art Kompass vielleicht, aber ohne Obduktion ließ sich das nicht genau sagen. Davor, eines der Tiere für eine Untersuchung zu töten, hatte ihre Biologin immer zurückgeschreckt. Sie hoffte immer noch, eines Tages einen toten Wal zu finden, aber offenbar zogen sich die Tiere zum Sterben an einen unbekannten Ort zurück. Wie oft hatte Russell davon geträumt, einmal ein solches Wesen zu reiten.

»Bist du dir sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragte Christian flüsternd.

Russell blickte ihn lächelnd an. »Ich bin mir sogar absolut sicher, dass das keine gute Idee ist.«

Der ehemalige Astronaut sah seinen Freund aus großen Augen an, erwiderte aber nichts.

»Wenn nicht heute, wann dann?«, schob Russell nach.

»Du wirst nicht zurückkommen.«

»Genau darum geht es ja.«

Christian erwiderte nichts, verzog aber den Mund.

Russell griff nach dem Netz, das er über der Schulter trug, und warf es in hohem Bogen über den Wal. Es war mit Schlaufen versehen, an denen er sich festhalten konnte. Mit einem Karabinerhaken an seinem Gürtel war er imstande, sich an jeder Masche des Netzes einzuhaken, sodass er nicht hinunterfallen konnte, selbst wenn es in der Luft Turbulenzen gab. Albert und Christian halfen ihm, das Netz mit Seilen an dem Tier zu verknoten. Als sie fertig waren, drängelte sich Katrina Cole zu Russell vor und tippte ihm auf die Schultern. Er drehte sich zu der Meteorologin um und lächelte.

»Was hast du für mich, Katrina?«

»Das Wetter sollte heute durchgehend passabel sein. Leichter Wind aus Südwest, sowohl am Boden als auch in dreitausend Metern Höhe. Nachmittags dreht der Wind wahrscheinlich auf eine östliche Richtung. Dann musst du aufpassen, dass er dich nicht auf das Meer hinaus trägt.«

»Keine Sorge, die Wale landen nicht auf dem Wasser. Eher gehen sie früher am Strand nieder und warten, bis der Wind in eine andere Richtung dreht«, mischte sich Jenny Baldwin ein und trat zu der Gruppe. Die Biologin hatte die Tiere studiert und schon frühzeitig auf ihre mögliche Nutzung als Transportmittel hingewiesen. Sie war ganz aus dem Häuschen, dass es nun tatsächlich jemand wagen würde, und hüpfte aufgeregt hin und her. Weniger begeistert war sie von dem Umstand, dass Russell nicht mehr zurückkam, um von seinen Erfahrungen zu berichten.

»Wie dem auch sei. Ich denke, dass du heute zwischen achtzig und hundert Kilometer zurücklegen wirst. Wenn du heute Abend am Meer niedergehst, wirst du etwa vierzig Kilometer weiter nördlich sein, als wir bei unserer Expedition an das Meer vor einigen Jahren gelangen konnten.«

»Absolutes Neuland also.« Er lächelte sie an.

»Ich kann deine Euphorie nicht ganz nachvollziehen«, sagte Jenny. »Wir wissen nicht, was für Arten dort leben. Dass das Flachland gefährlich ist, haben wir jedenfalls zur Genüge feststellen können.«

»Ich denke, am Ufer bin ich erst mal sicher«, sagte Russell.

Jenny nickte. »Die Wale würden dort nicht landen, wenn ihnen in der Nacht Gefahr droht. Aber um Nahrung zu finden, wird dir nichts anderes übrig bleiben, als das karge Ufer zu verlassen und in den Dschungel zu gehen. Es kann sein, dass du die nächste Nacht nicht überleben wirst.« Sie unterbrach sich, als Elise und die Kinder näherkamen. »Ich wünsche dir viel Glück. Du weißt ja noch, worum ich dich gebeten habe?«

»Ja, ich werde meine Landestelle markieren und Notizen zurücklassen. Wenn ihr irgendwann eine Expedition nach Norden macht, werdet ihr wissen, wie weit ich gekommen bin.« Russell umarmte die zierliche Biologin, die sich gleich zurückzog.

Elise ließ noch einigen anderen den Vortritt. Sie wollte sich wohl von Russell als Letzte verabschieden.

Dr. Lindwall trat vor und überreichte Russell einen handgroßen, rechteckigen schwarzen Beutel mit Reißverschluss. »Ich habe einige Medikamente zusammengestellt. Dadrin ist ein entzündungshemmendes Mittel, leichte Schmerzmittel und einige Ampullen Morphium zur Selbstinjektion. Dazu eine Dose mit Schlafmitteln.«

»Ich glaube nicht, dass ich Schlafmittel brauche«, meinte Russell.

Der Mediziner schüttelte den Kopf. »Wenn Sie fünf von denen zusammen mit einer Dosis Morphium nehmen ...« Er sprach nicht weiter.

Russell blickte den Doc an und nickte nach einer Weile. »Ich verstehe. Danke!« Er umarmte auch den Mediziner, der körperlichen Kontakt normalerweise vermied, es aber steif über sich ergehen ließ. »Alles Gute!«

Russell hasste Verabschiedungen. Er hätte sich am liebsten klammheimlich davon gemacht, aber das konnte er seinen Freunden nicht antun.

»Jetzt ist es also so weit«, sagte Marlene, die vor ihm aufgetaucht war. Ihr Gesicht war ernst. Offensichtlich ersparte sie sich und ihm ein bemühtes Lächeln.

Russell nickte. »Ja, es ist so weit.« Sein Blick fiel auf den schweren Rucksack, den sie um ihre Schultern gelegt hatte. »Willst du mitkommen?«

Jetzt lächelte sie doch noch. »Nein, Ben und ich fahren zum Posten ins Tal hinunter.«

»Probleme?«

»Nicht so große, wie du sie heute noch bekommen wirst.«

Russell zog fragend seine Augenbrauen nach oben.

»Und da du immer ehrlich zu mir warst, will ich jetzt auch so ehrlich sein und dir sagen, dass ich dein Vorhaben für eine ganz beschissene Idee halte«, erklärte sie.

»Das hat Christian mir auch schon gesagt.«

»Na, wenn du auf ihn schon nicht hörst, dann kann ich mir meine Predigt ja ersparen.«

»So ist es. Sag mir lieber was Aufmunterndes. Du weißt, worum ich dich gebeten habe. Ich habe immer noch keine Antwort.«

Marlene blickte hinüber zu den Kindern der beiden, die geduldig in einigen Metern Entfernung warteten. »Ich bin der Überzeugung, dass sie sehr gut auf sich selber aufpassen können.«

»Das war nicht das, was ich hören wollte.«

Marlene reichte Russell die Hand. »Alles Gute, mein Freund.«

Russell ergriff die Hand und blickte stumm in Marlenes Augen.

»Ich werde mich um deine Familie kümmern«, sagte sie leise.

Impulsiv umarmte er Marlene. »Danke«, flüsterte er in ihr Ohr. Langsam löste sie sich aus seiner Umarmung und trat zurück.

Russell wusste, dass die schwierigste Verabschiedung noch auf ihn wartete. Er umarmte seine Freunde, schüttelte Hände, klopfte auf Schultern. Dann stand er vor Elise, Jim, Grace und Greg. Elise hatte ein verquollenes Gesicht. Sie hatte wieder geweint, aber jetzt blickte sie ihn mit starrer Miene an. Jim und Grace waren alt genug, um zu verstehen, warum er ging und er hatte ihnen seinen Plan vor einigen Tagen gestanden.

Jim trat vor. Mit seinen achtzehn Jahren war er nun größer als Russell. Die muskulöse Figur und das sympathische, wenn auch in diesem Moment gezwungene Lächeln riefen in Russell schmerzliche Erinnerungen an ein Jahre zurückliegendes Spiegelbild hervor.

Mein Gott, ich bin so alt geworden. Ich sah aus wie Jim, als ich mich zur Army gemeldet habe. Es ist vierzig Jahre her und die Hälfte dieser Zeit habe ich hier verbracht. Wir waren zu beschäftigt damit, uns hier eine Heimat aufzubauen, um Zeit zu finden, über uns selbst nachzudenken. Und nun bin ich am Ende meines Weges.

»Dad ...«

Russell wollte etwas sagen, aber er wusste, dass seine Stimme brechen würde. Stattdessen trat er vor und nahm seinen Erstgeborenen in den Arm. Er kniff die Augen zusammen und versuchte, seine Tränen zurückzuhalten. Nach endlosen Sekunden ließ er seinen Sohn los und wandte sich zu seiner Tochter um. Mit ihren fünfzehn Jahren war Grace dabei, sich in eine wunderschöne, ausgeglichene und wissbegierige junge Frau zu verwandeln. Wie gerne hätte er ihren weiteren Weg verfolgt. Vielleicht würde sie in einigen Jahren schon selber Kinder haben und er wäre Großvater geworden.

Es ist einfach so ungerecht!

Zum Abschied gab er ihr einen sanften Kuss auf die Stirn und widmete sich seinem Jüngsten. Mit Greg war es schwierig gewesen. Russell hatte versucht, seinem achtjährigen Sohn behutsam zu erklären, dass er nicht wiederkommen würde, aber der Junge wollte es einfach nicht wahrhaben, also hatte Russell beschlossen, ihm die Wahrheit nicht zuzumuten. Sein Jüngster war der Meinung, sein Vater ginge einfach nur auf eine lange Reise und ließ sich nicht davon abbringen. Der Junge würde es von selber begreifen, wenn eine gewisse Zeit vergangen war.

»Pass schön auf dich auf, während ich weg bin«, sagte Russell sanft. »Und hör auf deine Mutter!«

»Warum kann ich nicht mitkommen?«, maulte Greg.

»Vielleicht wird die Reise nicht ganz ungefährlich.«

»Aber du hast doch ein Gewehr mit.«

Russell lachte. »Ja, ich habe ein Gewehr mit.« Er strich dem Jungen durch die Haare. »Aber du musst ja auch in die Schule und auf dem Feld arbeiten. Außerdem hat Albert versprochen, dass du ihm in der Werkstatt mit den Autos helfen darfst.«

»Ich würde aber viel lieber das Meer sehen. Wirst du wirklich dort landen?«

»Ja, wenn alles gut geht, bin ich heute Abend am Meer. Irgendwann wirst du es auch sehen. Aber noch ist es nicht so weit.«

Russell beugte sich vor und umarmte seinen Jüngsten, dann drehte er sich zu Elise um. Er nahm ihre Hand und sah ihr lange in die Augen. Feuchtigkeit schimmerte darin und machte ihren Blick glasig. Er sah die feinen Linien, die sich in den vergangenen Jahren in ihr Gesicht gegraben hatten. Ebenso wie in seines. Zwanzig Jahre waren sie nun zusammen. Ein Drittel seines Lebens. Es waren zwanzig gute Jahre gewesen. Was sie geschaffen und aufgebaut hatten, war fast so unglaublich wie die Umstände, unter denen sie sich kennengelernt hatten und die sie aus der sengenden Hitze Nevadas hierher auf diese fremden Planeten gebracht hatten.

Sie stürzte vor und umarmte Russell heftig. Er hatte erwartet, dass sie ihn im letzten Moment noch umzustimmen versuchte, aber diese Hoffnung hatte sie wohl aufgegeben.

»Pass auf dich auf!«, flüsterte Russell in ihr Ohr. Sie löste die Umarmung. Russel nahm ihre Hände und sah ihr wieder in die Augen.

Sie lächelte schwach. »Ich wünsche dir eine gute Reise. Danke für die schöne Zeit, die wir zusammen erleben durften.«

Russell beugte sich vor und küsste sie sanft, dann ließ er ihre Hände los und wandte sich um. Das erste Sonnenlicht war bereits auf den Gipfeln der nahen Berge sichtbar.

»Es ist so weit«, sagte er.

Langsam drehte sich Elise herum und ging mit den anderen zum Rand des Plateaus.

Russell hangelte sich am Netz die Seite des Wals hinauf, bis er einen der Höcker auf drei Viertel der Höhe der Kreatur erreicht hatte.

Russell hakte erst seine Ausrüstung am Netz ein, dann sich selber. Er lag auf dem Höcker, etwa fünf Meter über dem Boden, und versuchte, sich zu entspannen. Er blickte zurück und sah die Männer und Frauen der Kolonie am Rande des Plateaus, von wo aus ein steiler Pfad herunter zur Siedlung führte. Ganz vorne standen Elise, Jim und Grace. Greg konnte er nicht erkennen, aber es waren auch einfach zu viele Leute dort.

Der Höcker vibrierte leicht. Der Wal wachte auf! Die emporstrebende Sonne tauchte die ganze Ebene in goldenes Licht. Russell spürte die Wärme auf seiner Haut. Es konnte nicht mehr lange dauern.

Einer der größeren Wale schwankte im Wind hin und her, dann lösten sich seine stummelartigen Tentakel vom Boden. Er stieg ganz langsam, wie im Traum, in die Höhe. Als hätte er ein Kommando gegeben, begannen auch die anderen Wale rings um Russel mit ihrem Aufstieg.

Er kontrollierte noch einmal seinen Karabinerhaken. Er wollte auf keinen Fall den Halt verlieren. Weder hier noch später in dreitausend Metern, wenn die Tiere ihre Reiseflughöhe erreicht hatten. Als er wieder aufblickte, stellte er fest, dass der Wal abgehoben hatte. Ganz allmählich stiegen sie auf, von der Bewegung war nichts zu spüren. Nach einigen hundert Metern machte sich der schwache, aber stetige Höhenwind bemerkbar und sie drifteten nach Nordosten ab, der Sonne entgegen.

Russell blickte zurück. Seine Freunde und Kameraden standen immer noch am Rande des Plateaus und sahen ihm hinterher. Einige winkten. Russell fiel es zunehmend schwer, die einzelnen Menschen zu unterscheiden. Im Hintergrund konnte er nun ihre Siedlung erkennen. Wie wild durcheinandergewürfelte Klötzchen sahen die Holzhütten, die mitgebrachten Armeezelte und Container aus, eingezwängt zwischen der Abbruchkante der Hochebene und dem nahen Waldrand. Selbst von hier oben sahen die tausend Meter hohen Mammutbäume ehrfurchtgebietend aus. Irgendwo in jenem Wald lag die schwarze Teleportersphäre, die sie an diesen unwirklichen Ort gebracht hatte. Weit im Westen erkannte er die fruchtbare, hügelige Steppenlandschaft mit ihren rechteckigen Anbaufeldern. Ein dunkler Punkt am Rande musste einer der Traktoren sein.

Alles, was er nun im Blickfeld hatte, war während der vergangenen zwanzig Jahre seine Heimat gewesen. Er hatte sie mit aufgebaut und zu einem Ort gemacht, an dem er und seine Kinder nicht nur überleben, sondern auch leben und mit Zuversicht in die Zukunft schauen konnten. Darauf war er stolz, aber dieser Stolz mischte sich mit Wehmut. So gerne hätte er gesehen und mitverfolgt, wie seine Kinder die Verantwortung für ihr Leben auf dieser Welt übernahmen.

Diese verdammte Krankheit!

Russell wandte den Kopf und blickte nach Osten. Das Gebirge rückte dort bis dicht an die Abbruchkante der Hochebene, und er erkannte den schmalen Canyon, der allmählich abwärts führte. Unter sich sah er ein Dickicht aus nicht allzu hohen Bäumen, deren Dächer durch ein undurchdringliches Wirrwarr aus Schlingpflanzen miteinander verbunden waren. Den Boden zu erkennen, war unmöglich.

Nach einigen Minuten hatte der Wal seine Reiseflughöhe erreicht. Russell merkte es sofort. Die eben noch absinkende Temperatur machte plötzlich einen Sprung nach oben, sodass er nicht mehr fröstelte. Und die eben noch trockene Luft verwandelte sich übergangslos in eine nicht wirklich angenehme Schwüle. Russell bemerkte, wie er anfing zu schwitzen. Er erwog kurz, seinen Parka auszuziehen, aber dafür hätte er sich vom Netz losmachen müssen und das wollte er nicht riskieren. Der Weg nach unten war weit.

Die seltsame Inversionsschicht war eines der größten Geheimnisse der Atmosphäre dieses Planeten. Katrina Cole hatte noch nicht ergründen können, wie diese konstante Schicht zustande kam. Sie vermutete, dass es mit dem anderen Spektrum des Sonnenlichts zu tun haben könnte, aber Dr. Dressel war da sehr skeptisch.

Russell hatte die Kolonie nun schon weit hinter sich gelassen. Er schätzte, dass er zehn oder sogar fünfzehn Kilometer zurückgelegt hatte. Etwas weiter im Süden musste jetzt ihre Ölquelle mit der kleinen Raffinerie sein. Er konnte aber nichts erkennen, obwohl sie den Urwald dort zu einer Lichtung gerodet hatten.

Russell drehte sich auf den Rücken, um sich etwas in der warmen Sonne zu entspannen. Durch den Karabinerhaken fest fixiert, schloss er die Augen. Er hatte keinen wirklichen Plan, wie es nach der Landung weitergehen würde. Er hatte Nahrungsmittel für zwei Tage dabei, dann musste er sich in den Dschungel wagen, um Nahrung zu suchen. Bei der aggressiven Tierwelt dieses Planeten war fraglich, wie lange er überleben würde. Er ging von bestenfalls einigen Tagen aus, dann würden sie ihn erwischen, aber er verlor lieber beim Kampf gegen eines der Ungeheuer sein Leben, als sich von dem verdammten Krebs dahinraffen zu lassen. Ganz egal, was die Tiere mit ihm machten, es würde nicht so lange dauern, wie ganz allmählich zu ersticken. Wenn es keinen anderen Weg gab, würde er seine Pistole für sich selber verwenden oder die Pillen von Dr. Lindwall schlucken. Aber damit wollte er sich beschäftigen, wenn es so weit war. Bis dahin war er fest entschlossen, dieses Abenteuer mit vollen Sinnen zu genießen. Er beobachtete den Dschungel weit unter sich. Er meinte, das Kreischen wilder Tiere zu hören, aber das konnte nur Einbildung sein, weil er dafür einfach zu hoch flog. Er schloss für einen Moment die Augen und merkte erst jetzt, wie erschöpft er war. Die letzte Nacht war kurz gewesen und er erlaubte sich einen kurzen Moment der Entspannung. Ohne, dass er es bemerkte, war er weggedämmert.

Irgendein Geräusch ließ ihn wieder erwachen und Russell erschrak so heftig, dass er unwillkürlich sein Gewicht verlagerte. Dabei rutschte sein Oberkörper vom Buckel des Wals hinab, auf dem er bisher stabil geruht hatte. Verzweifelt griff Russell nach dem Netz, aber er bekam es einfach nicht zu fassen. Er glitt nach unten weg, bis sein Kopf geradewegs in Richtung Erdboden zeigte. Endlich bremste der Karabinerhaken seinen Rutsch und verhinderte, dass er in einem tiefen Fall der Oberfläche entgegenschoss. Ächzend zog sich Russell an dem Netz hoch, bis er endlich wieder stabil auf dem Höcker des Wals lag.

Die Sonne stand hoch am Himmel, es musste schon Mittag sein. Russell drehte sich nach rechts. Die Hochebene mit der Kolonie war im Dunst verschwunden. Ärgerlich gestand er sich ein, dass er durch den Schlaf die Orientierung verloren hatte.

Aber er sah unter sich eine kleine Hügelkette und atmete auf, als er sie wiedererkannte. Hier hatten sie auf dem Weg zum Meer ein Proviantlager angelegt. Eine Hütte mit Vorräten wartete an dieser Stelle immer noch auf eine weitere Expedition, die vielleicht irgendwann in der Zukunft einmal dorthin vordringen würde. Russell blickte auf seinen Kompass. Ein landeinwärts wehender Wind hatte die Flugrichtung der Wale auf einen Nordkurs geändert. Das Tier war weit hinter seiner Gruppe zurückgefallen. Möglicherweise war er selber der Grund dafür, schließlich musste der Wal nicht nur sein eigenes Gewicht, sondern auch das von Russell tragen.

Dann fiel sein Blick auf den Horizont voraus und er erschrak. Was er eben noch für das Hellblau des Himmels gehalten hatte, war in Wahrheit das Meer. Wegen des Dunstes konnte man die Abgrenzung zwischen den Wassermassen und dem Himmel nicht genau ausmachen, aber es war viel zu früh! Das Meer musste nach seiner Schätzung noch sechzig Kilometer entfernt sein!

Russell beugte sich vor, um den Boden zu betrachten. Das Ufer war höchstens noch fünfzehn Kilometer entfernt. Hatte er sich verschätzt wegen seines Nickerchens? Aber nein! Die Hügel unter ihm waren eindeutig der Sitz des Proviantlagers. Er hatte sie damals selbst kartografiert. Er erkannte den höchsten Gipfel, etwas steiler als die anderen, den Marlene in Anlehnung an ein literarisches Werk Wetterspitze getauft hatten. Wenn er zurückblickte, konnte er noch die emporragenden schroffen Felswände erkennen, die das Dschungeltal im Süden von der Hochebene und dem Gebirge abgrenzten.

Das ließ nur eine Schlussfolgerung zu: Der Ozean hatte das Tal überschwemmt. Russell sah schäumende Gicht, die Baumwipfel erbarmungslos unter Wasser drückte.

Was ist nur passiert? Ein Tsunami?

Drew Potters Untersuchungen im Canyon! Er hatte es verdrängt, war nur mit seiner Krankheit beschäftigt gewesen. Irgendetwas hatte das Wasser stark ansteigen lassen bis zur halben Höhe des Canyons. Kam nun eine erneute Flut? Würde bald die ganze Tiefebene mit ihren tausenden von Quadratkilometern überflutet sein? Russell schüttelte den Kopf.

Was mochte das für die Kolonie bedeuten? Zunächst würden die Ölquelle und dann die Raffinerie vom heranrückenden Wasser zerstört. Spätestens das sollte in der Kolonie Alarmsignale auslösen, aber dann war es zu spät für die dort lagernden Ölvorräte. Als Nächstes würde der Posten am Ausgang des Canyons überflutet.

Verdammt! Und ich kann sie nicht warnen! Hätte ich doch wenigstens ein Funkgerät mitgenommen!

Russell blickte angestrengt auf das nahende Ufer. Er konnte nicht erkennen, ob das Wasser weiter vordrang, oder mit welcher Geschwindigkeit. Der Prozess schien jedenfalls sehr langsam voranzuschreiten.

Dann hörte Russel ein Niesen und er erschrak so heftig, dass er beinahe wieder den Halt verlor.

Was zum Teufel ...?

Er kannte das Niesen. Er hatte es schon hunderte Male gehört. Und er hatte nicht erwartet, es noch mal zu hören. Das durfte nicht sein!

Er blickte nach links, konnte aber nur die lederartige, braune Wölbung des Walrückens erkennen. Das Geräusch war von der anderen Seite des Tiers gekommen.

Russell griff nach der Seilrolle, wickelte sie auseinander und befestigte den Karabinerhaken am Netz. Das andere Ende machte er an seinem Gürtel fest. Dann zog er sich mit hastigen Klimmzügen am Netz hinauf. Zum Glück war der Flug ruhig und frei von Turbulenzen. Das Netz bot ihm guten Halt, wenig später saß er auf dem höchsten Punkt des Walrückens und beugte sich nach links vor. Er sah ... seinen Sohn!

»Greg! Mein Gott!«

»Hallo Dad!« Sein jüngster Sohn sah ihn schelmisch von unten herauf an.

»Halt dich fest! Lass auf keinen Fall das Netz los!«, sagte Russell, um einen beruhigenden Tonfall bemüht.

»Keine Sorge, Dad. Ich habe mich in das Netz eingehakt, wie du es gemacht hast.«

Russell erkannte den Karabinerhaken an Gregs Gürtel, aber das beruhigte ihn nicht. Das änderte nichts an der Tatsache, dass sein Sohn so gut wie tot war!

»Wieso hast du das getan?«

»Ich wollte mit dir mitkommen und das Meer sehen. Sei bitte nicht böse!« Den letzten Satz sagte Greg mit einem flehenden Tonfall.

Russells Gedanken rasten. Der Junge musste zurück in die Kolonie. Irgendwie. Er wusste, dass sie kaum eine Aussicht hatten, es zu zweit und zu Fuß unbeschadet durch den Dschungel zurückzuschaffen. Hilfe konnten sie auch nicht rufen. Und mit jedem Kilometer, den sie sich weiter von der Kolonie entfernten, sank die Wahrscheinlichkeit noch weiter.

Wir müssen landen. Sofort!

Der Wal hatte einen nördlichen Kurs eingeschlagen, parallel zu dem neu ausgebildeten Ufer des Ozeans. Es würde noch mindestens vier Stunden dauern, bis er vor Sonnenuntergang zur Landung ansetzte. Russell musste das Tier zu Boden zwingen! Irgendwie.

Sein Blick fiel auf eine gelbliche Stelle eine gute Armlänge vor sich an der Flanke des Wals.

Vielleicht funktioniert es. Vielleicht auch nicht. Ich muss es wenigstens versuchen.

Er zog sich an dem Netz weiter vorwärts.

»Was tust du, Dad?«

Als Russell die Stelle erreicht hatte, drehte er sich halb herum, damit Greg ihn besser verstehen konnte. »Wir müssen runter. Ich werde den Wal zur Landung zwingen. Halt dich gut fest!«

»Warum müssen wir landen? Du hast doch gesagt, du willst bis zum Abend fliegen.«

»Tu, was ich dir sage! Vergewissere dich, dass der Haken gut am Netz festsitzt und halt dich fest!«

»Bist du böse auf mich?«, fragte sein Sohn kleinlaut.

Russell antwortete nicht und ärgerte sich über sich selbst. Er war früher auch nicht anders gewesen und hätte etwas ahnen müssen. Nun schwebte sein Sohn in Lebensgefahr, und es war seine Schuld. Wenn Greg etwas zustieß, nur weil Russell auf dieses letzte Abenteuer hatte gehen wollen, würde er sich das nie verzeihen.

Russell griff an seinen Gürtel und holte das scharfe Messer aus der Scheide. Er wollte den Wal nicht verletzen, aber die Situation ließ ihm keine andere Wahl. Mit einem Ruck rammte er das Messer tief in die helle Stelle des Tieres, wo er die organischen Ventile vermutete, mit denen der Wal seine Höhe kontrollierte. Es fühlte sich an, als hätte er das Messer durch ein Blatt Papier gestoßen.

»Dad, was tust du?«, fragte Greg mit schriller Stimme.

Russell zog das Messer wieder heraus. An der Klinge klebte eine gelbliche Flüssigkeit. Zunächst passierte gar nichts, dann vernahm er ein dünnes Pfeifen und warme Luft wich aus der Wunde. Der ganze Wal vibrierte, dann drehte er sich langsam um seine eigene Achse.

Es funktioniert! Wir verlieren an Höhe!

Es dauerte lange, aber nach einiger Zeit erkannte Russell, dass sie die feuchte Luftschicht mit den Mikroorganismen verlassen hatten.

»Wir gehen runter! Halt dich fest!«

»Ich halt mich doch schon fest! Warum hast du das getan?«

Russell versuchte, die Sinkgeschwindigkeit abzuschätzen, was ihm nicht leicht fiel. Aber es war nicht zu übersehen, dass der Boden näherkam. Der Wal drehte sich weiter und im Süden konnte Russell die Hügel mit dem Proviantdepot erkennen. Dort befanden sich auch Waffen und ein Funkgerät! Es mochte zwei oder drei Kilometer entfernt sein. Vielleicht schafften sie es!

Da sie die diesige Luftschicht verlassen hatten, verbesserte sich auch die Sicht. Russell konnte in der Ferne deutlich die Abbruchkante der Hochebene mit der Kolonie erkennen. Er schätzte die Entfernung bis zum Posten auf etwa dreißig Kilometer. Noch davor befanden sich von hier aus die Ölquellen. Dort wären sie in Sicherheit, aber bis dorthin waren es zwanzig Kilometer durch den unwegsamen Dschungel.

»Was ist das Blaue dort?«, fragte Greg.

»Das ist das Meer.« Russell wandte den Blick nach Osten und konnte immer noch nicht glauben, dass der Ozean so dicht herangerückt war.

»Das ist das Meer? Wow. Das ist ja riesig!«

»Ich weiß, Junge.«

»Und was ist das Helle da hinten?«

Verwundert schaute Russell in die Richtung, in die Greg zeigte. Eine fahle Kugel ragte am Horizont halb aus dem Meer. Instinktiv wollte Russell antworten, ohne zu überlegen: Das ist nur der Mond! Aber dann erinnerte er sich daran, wo er sich befand.

New California hat keinen Mond! Was zum Teufel ...?

Er griff nach dem kleinen Fernrohr an seinem Gürtel und richtete es auf die fahle Leuchtquelle. Dunkelgraue Flächen und hellgraue Flächen, dazwischen taten sich Krater und Gebirge auf. Es war ein Mond, gar keine Frage. Er sah sogar aus wie der Erdmond. Aber sie hatten in den ganzen zwanzig Jahren seit ihrer Ankunft auf diesem Planeten nichts davon bemerkt.

Wieso ausgerechnet jetzt? Und warum haben wir ihn von der Kolonie aus nicht gesehen?

Die letzte Frage wurde beantwortet, als der Mond wieder hinter dem Horizont versank, während sie langsam immer tiefer schwebten. Er war die ganze Zeit hinter der Krümmung des Horizonts versteckt gewesen. Als sie sich einige Minuten später den Baumwipfeln näherten, war von ihm nichts mehr zu sehen. Im letzten Moment blickte Russell zurück zu der nahen Hügelkette, um sich die Richtung einzuprägen.

»Wir sind gleich unten, Greg. Halt dich gut fest!«

»Immer sagst du mir, dass ich mich festhalten soll. Ich halte mich doch schon die ganze Zeit fest.«

Zweige barsten mit lautem Krachen, als der Wal in die Baumkronen einbrach. Russell wurde kurz durchgeschüttelt, ein Zweig schlug ihm einen blutigen Striemen ins Gesicht und dann kam das Tier schnaufend zum Stillstand.

Einige Meter unter sich erkannte Russell den Boden des Dschungels. Zum Glück war das hier kein Wald von Mammutbäumen!

Russell hangelte sich am Netz bis zu dem Höcker herüber, auf dem sein Sohn lag und ihn mit großen Augen anstarrte.

»Hör mir gut zu, Junge. Wir sind in Gefahr. Im Dschungel gibt es Tiere, mit denen nicht zu spaßen ist. Etwa zwei Kilometer von hier liegt ein Proviantlager. Mit etwas Glück funktioniert das Funkgerät noch und wir können Hilfe rufen. Wir werden zügig dorthin gehen. Du redest kein Wort und weichst mir nicht von der Seite und vor allem tust du genau das, was ich dir sage. Hast du das verstanden?«

Angst flackerte in Gregs Augen. Sein Sohn nickte.

Russell holte seinen Rucksack, hangelte sich zu Greg zurück und verband den Karabinerhaken an dessen Gürtel mit seinem eigenen. Dann machte er das Seil am Netz fest und schlang es in einer Schlaufe durch seinen zweiten Karabinerhaken. Er überprüfte seine Pistole und steckte sie zurück in das Halfter. Das Gewehr befestigte er so am Rucksack, dass er jederzeit danach greifen konnte, wenn sie erst mal auf dem Boden waren. Dann ließ er sich und seinen Sohn langsam am Seil hinab.

Wenige Augenblicke später standen sie auf dem feuchten Dschungelboden. Sein Sohn wollte etwas sagen, aber Russell legte sofort seinen Finger an den Mund. Dann sah er sich um.

Der Dschungel war nicht ganz so undurchdringlich, wie er es von manchen Urwäldern auf der Erde kannte, aber die Sichtweite betrug trotzdem nicht mehr als ein gutes Dutzend Meter. Dünne, braune Stämme mündeten in ein dichtes Blätterdach, das keine Sicht auf den Himmel zuließ. Zwischen den Bäumen wuchsen knapp hüfthohe Büsche. Alles Mögliche konnte sich dort verstecken. Wenn irgendein Monster plötzlich aus dem Dickicht hervorsprang, würde er noch nicht mal mehr Zeit haben, seine Waffe zu heben.

Russell wischte sich den Schweiß von der Stirn. Die Luftfeuchtigkeit unter dem Blätterdach war enorm und die Stille rings um sie herum einschüchternd. Als warte der Dschungel nur darauf, sie zu verschlingen. Fremde Gerüche drangen in Russells Nase, wie im Glashaus eines botanischen Gartens.

Russell löste das Seil aus dem Haken, dann griff er nach dem Schnellfeuergewehr, balancierte es in der rechten Hand und griff mit der anderen nach der Hand seines Sohnes. »Komm!«, flüsterte er. »Langsam und ruhig.«

Russell vergewisserte sich, dass sie in die richtige Richtung gingen, und schritt zielstrebig voran. Greg zitterte. Es war offensichtlich, dass er sich unter diesem Trip etwas anderes vorgestellt hatte.

Immer wieder blieb Russell stehen, um zu lauschen, ob sich ihnen irgendetwas näherte. Sie hatten keine hundert Meter zurückgelegt, als er von einem lauten Knacken aufgeschreckt wurde. Es kam von oben, irgendwo aus dem undurchdringlichen Blätterdach. Er schwang die Mündung des Gewehrs in diese Richtung und bereitete sich auf den Angriff vor.

»Was war das?«, flüsterte Greg.

Vielleicht nur der Wind.

Russell zog Greg weiter vorwärts, aber seine Nerven blieben so angespannt wie seine Muskeln.

»Aua, du tust mir weh!«

Russell lockerte den Griff. »Pst! Entschuldige.«

Ohne Kompass hätte er schon längst die Orientierung verloren. Mit einer Machete bahnte Russell ihnen einen Weg durch ein Dickicht von lianenähnlichen Pflanzen. Wir machen zu viel Krach und kommen nur im Schneckentempo voran. Doch es ging nicht anders. Der Bewuchs war einfach zu dicht. Russell blickte wieder auf den Kompass. Die Richtung war korrekt, aber er hatte kein Gespür dafür, wie weit es noch war.

Als der Wald allmählich lichter wurde, war sicher schon eine Stunde vergangen, in der sie kaum zwei Kilometer zurückgelegt hatten. Russell war schweißgebadet und schnappte nach Luft. Das Atmen in der hohen Feuchtigkeit war anstrengend. Nachdem die Wirkung der Medikamente, die er am Morgen eingenommen hatte, allmählich nachließ, spürte er eine bleierne Müdigkeit, die sich wie eine schwere Bettdecke um ihn legte. Ihm war schwindelig und zu allem Überfluss wurde ihm übel.

Ein erneutes Geräusch ließ ihn aufblicken, aber seine Sicht war verschwommen und die Wipfel drehten sich um ihn. Russell ging in die Knie und übergab sich auf das Laub.

»Dad! Was ist denn? Dad!«

Gregs Hand berührte seine Schulter. Russell wischte sich mit dem Ärmel über den Mund und schaute nach vorne. Verzweifelt versuchte er, den Blick zu fokussieren, was sein Kopf mit heftigen Stichen quittierte. Der Schmerz raubte ihm beinahe den Verstand.

»Dad! Da hinten ist irgendetwas!«

Russell blickte in die Richtung, in die Greg zeigte. Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.

Bitte, bitte kein Wotan!

»Hilf mir! In meinem Rucksack! Das schwarze Mäppchen!«

Sein Sohn öffnete den Tornister und suchte nach der Medikamententasche. Russell verfolgte es wie durch einen Vorhang.

»Hier, Dad!«

Russell öffnete den Reißverschluss und wühlte in den Medikamenten, die ihm Dr. Lindwall mitgegeben hatte. Nach langen Sekunden hatte er gefunden, wonach er suchte. Er öffnete den Deckel des Fläschchens mit dem Daumen und führte das Gefäß mehrmals ruckhaft an seine Lippen, bis er merkte, dass mindestens drei Kapseln den Weg in seinen Mund gefunden hatten. Er schluckte das Dexedrin ohne Wasser und hoffte, dass es bald wirkte. Dann griff er erneut in das Mäppchen und holte eine Spritze heraus. Er entfernte die Kappe des kugelschreiberähnlichen Mechanismus und rammte sich die Nadel durch das Gewebe seiner Hose in den Oberschenkel. Den Kolben drückte er ganz nach unten. Die Kopfschmerzen ließen fast augenblicklich nach, als das hochdosierte Paracetamol seine Wirkung tat. Um einen Leberschaden aufgrund der Überdosierung brauchte er sich ohnehin keine Sorgen mehr zu machen.

Endlich klärte sich sein Blick und er war wieder halbwegs in der Lage, sich zu konzentrieren. Jetzt hörte er das Klappern hinter dem Busch, keine fünf Meter von ihnen entfernt. Schwankend stand Russell auf und legte sich den Rucksack um die Schulter.

»Bleib hinter mir! Zurück!«, flüsterte er Greg zu.

Mit zitternden Beinen ging Russell rückwärts auf eine Lichtung zu, um so viel Abstand wie möglich zwischen ihnen und das Tier zu bringen, was auch immer da in dem Busch lauerte.

Da! Wie das Rasseln einer Klapperschlange. Aber die gab es auf diesem Planeten nicht. Es musste etwas anderes sein. Etwas womöglich noch Gefährlicheres.

Er zuckte zusammen, als plötzlich der Kopf eines Tieres durch das Dickicht schoss. Der Körper blieb im Busch verborgen. Schwarze Augen, wie die eines Höllendämons, blickten direkt in seine Seele. Darunter eine kaum erkennbare Nase mit zwei zuckenden Löchern und ein breites Maul, dessen lederartige Lippen geschlossen waren. Das Gesicht hatte Ähnlichkeit mit einem Chamäleon, auch wenn die bräunliche Haut eine völlig fremdartige Beschaffenheit hatte.

»Was ist das?«, wisperte Greg.

»Ich habe keine Ahnung. Bleib hinter mir!« Russell wich Schritt um Schritt zurück, das Gewehr im Anschlag.

Sie hatten etwa zehn Meter zwischen sich und das Tier gebracht, als es ruckartig, aber überraschend leise aus dem Busch hervorbrach. Die Gestalt ähnelte dem eines felllosen Hundes. Ein Windhund, auch die Größe stimmte.

Aber der Kopf passte überhaupt nicht zu dem Wesen. Es war deutlich dünner als ein Wotan, trotzdem zeichneten sich starke Muskeln unter der bräunlichen, haarlosen Haut ab.

So, wie es aussieht, muss es verdammt schnell sein.

Wieder vernahm Russell dieses düstere Klappern. Er hatte gehofft, dass das Tier das Interesse verlor, wenn sie sich entfernten, aber es sah nicht so aus. Die Kreatur war ohne Zweifel ein Raubtier. Und sie waren seine Beute!

Der Windhundwaran öffnete wie in Zeitlupe sein breites Maul und nadelartige Zähne kamen zum Vorschein. Am schlimmsten waren jedoch die schwarzen Augen.

Mein Gott, diese dämonischen Augen!

Es lief Russell eiskalt den Rücken hinunter. Er hatte diese Spezies noch nie gesehen, auch nicht bei ihren vergangenen Expeditionen in das Tiefland.

»Dad, was ist das?«

»Pst! Ruhe!«

Russell tastete sich weiter rückwärts, die Waffe auf das Wesen gerichtet. Seine Hand zitterte, doch er wagte nicht, die zweite Hand zur Hilfe zu nehmen. Mit der Linken sorgte er dafür, dass Greg hinter seinem Rücken in Deckung blieb. Mit jedem Schritt rückwärts kam das Monster einen Schritt auf sie zu.

Das ist der falsche Weg! Es erkennt, dass wir Angst haben und zurückweichen. Am Anfang hat es noch abgewartet, jetzt wird es zunehmend mutiger.

»Bleib stehen!«, zischte er Greg zu. »Halt deinen Kopf hinter meinem Rücken, verdammt!«

Das Tier blieb ebenfalls stehen. Es öffnete sein Maul ein wenig mehr. Hinter den spitzen Zähnen war nur Dunkelheit.

Es scheint zu funktionieren. Er geht nicht weiter!

Der Waranhund legte den Kopf leicht schief. An seinem dünnen Hals pulsierte irgendetwas und an der Stelle, wo er in den muskulösen Torso überging, pumpten sich kleine Ballons unter der Haut auf.

Verdammt, was hat er denn vor?

Das Monster machte eine blitzschnelle Bewegung mit dem Kopf und Russell sah etwas auf sich zufliegen. Instinktiv warf er sich herum, als auch schon ein dicker Tropfen Schleim den Lauf seines Gewehrs traf. Es zischte und ein brennender Schmerz schoss durch seine rechte Schulter. Er schrie auf. Sein Gewehr flog durch die Luft, als Russell rückwärts fiel und seinen Sohn mitriss. Mit der Linken stützte sich Russell ab, um den Aufprall abzufedern. Aus den Augenwinkeln sah er einen braunen Blitz auf sich zurasen. Er griff nach seiner Pistole, riss sie hoch und drückte ab. Das ganze Magazin schoss er leer. Das Monster flog ungebremst auf sie zu - und über sie hinweg. Es überschlug sich mehrmals, bevor es liegen blieb.

Stöhnend rollte sich Russell herum, wechselte das verbrauchte Magazin gegen ein neues und brachte die Pistole erneut in Anschlag. Mit der Linken stützte er sich ab und richtete die Waffe auf das leblose Tier. Er bemühte sich, das Zittern unter Kontrolle zu halten. Langsam erhob er sich, ohne die Waffe zu senken. Aber es war nicht mehr nötig, der Angreifer war tot.

Russell half seinem Sohn hoch. »Bist du okay?«

Greg nickte. Er zitterte am ganzen Körper, die Augen weit aufgerissen. »Dad, deine Schulter!«

Das Adrenalin und die Aufputschmittel hatten Russells Schmerzempfinden blockiert, aber nun wurde er sich wieder des heftigen Brennens bewusst. Sein Hemd hatte sich auf einer handtellergroßen Fläche aufgelöst. Es zischte und roch unerträglich wie verfaulendes Fleisch.

Säure! Diese verdammten Viecher spucken Säure. Wenn noch mehr auftauchen, sind wir erledigt.

Sie mussten weg und zum Depot. Es war der einzige Schutz weit und breit. Wusste der Teufel, wie viele Monster er durch seine Ballerei aufgeschreckt hatte! Die Wunde würde er später verarzten müssen. Russell krümmte die Finger der linken Hand und schüttelte den Unterarm. Wenigstens schien die Verletzung nicht allzu schwerwiegend zu sein.

Er wollte nach seinem Gewehr greifen, aber noch in der Bewegung erkannte er, dass der komplette Lauf oberhalb des Magazins weggeschmolzen war. Das Ding konnte er vergessen. Er fluchte innerlich. Für die Pistole hatte er nur zwei Magazine mitgenommen. Und eines davon hatte er bereits leer geschossen.

»Dad, ich ...«

Was auch immer Greg hatte sagen wollen, er verschluckte es, als rechts ein weiteres Klappern ertönte. Und hinter ihnen noch einmal.

Verdammte Scheiße. Wie viele von den Biestern sind denn da noch?

Russell packte seinen Sohn am Arm und lief. Sie hatten keine Sekunde mehr zu verlieren. Wenigstens war der Dschungel hier lichter und hatte eher Ähnlichkeit mit einem Mischwald, den man in Connecticut überall im Hinterland fand, als mit dem Dschungel der Tiefebene. Russell erkannte auch den Grund dafür: Das Gelände war leicht ansteigend.

Sie erreichten den Fuß der kleinen Hügelkette. Wenn sie weiter bergauf liefen, konnten sie das Depot nicht verfehlen, das auf der südlichen Seite der Wetterspitze lag. Sehr viel weiter als einen Kilometer konnte es nicht entfernt sein. Der Abstand zwischen den Bäumen war hier größer und zwischen den Baumkronen konnte Russell den gelben Schein der Sonne erkennen, die schon tief im Westen stand. Immer wieder vernahm Russell das unheilverkündende Klappern der Windhunde hinter sich. Leiser wurde es nicht, also waren sie ihnen auf den Fersen. Er blickte sich ständig um. Es war nichts zu sehen, aber das konnte sich jeden Augenblick ändern. Russell wunderte sich, dass die Viecher sie noch nicht eingeholt hatten, so blitzschnell, wie sie unterwegs waren. Vielleicht waren es Rudeltiere und sie bauten noch ihre Formation auf.

»Dad, ich kann nicht mehr«, keuchte Greg, mit kleinen Schritten vorwärts stolpernd.

»Wir sind bald da«, schnaufte Russell. Seine Lunge brannte wie Feuer, trotz der Schmerzmittel. Wenn die Wirkung der Medikamente in einigen Stunden nachließ, würde es übel werden.

Sie hatten die Kuppe des Hügels erreicht. Hier standen nur noch vereinzelt Bäume und Russell hatte zum ersten Mal Sicht auf die Wetterspitze, die westlich von ihnen einige hundert Meter in die Höhe ragte. Saftiges Gras endete an einer schroffen Felswand, die den Berg wie einen kleinen Vulkan erscheinen ließ. Feine Wolken kondensierten an der Flanke des Berges und stoben über den Gipfel hinweg.

Verdammt, wo ist das Depot?

Russell und Greg rannten auf die südliche Flanke des Berges zu. Die letzten Bäume hatten sie schon hinter sich gelassen. Hier oben hatten sie keinen Sichtschutz. Russell blickte immer häufiger zurück - und dann sah er sie.

Zwei, nein, drei Windhunde verließen soeben den Schutz des Waldes und liefen geradewegs in ihre Richtung. Russell schätzte, dass sie höchstens dreihundert Meter entfernt waren.

Und sie sind schneller unterwegs als wir!

»Lauf! Lauf, so schnell du kannst!«, stöhnte Russell. Er stolperte, schon wieder. Seine Brust schmerzte, er hustete heftig. Er hielt den Handrücken vor den Mund, um es zu dämpfen. Als er ihn wegnahm, sah er eine Spur von Blut und Schleim, die auf den Griff seiner Pistole rann.

Sie hatten die Flanke der Wetterspitze erreicht und rannten an der Felswand entlang. Das Gelände war immer noch leicht ansteigend, unter ihnen weiches, feuchtes Gras, das bei jedem Schritt schmatzte.

Russell wandte wieder den Blick nach hinten. Die Tiere hatten sich auf zweihundert Meter genähert. Der Vorderste lief geradewegs auf sie zu, während die anderen beiden ihn links und rechts flankierten, jedoch ein gutes Dutzend Meter hinter dem Anführer, und die Köpfe immer wieder zu Seite ruckten.

Sie sichern ihre Seiten. Es sind wirklich Herdentiere. Und recht intelligente noch dazu! Mein Gott!

Russell erkannte, was sie vorhatten. Beim nächsten Richtungswechsel würde eines der Tiere ausscheren und ihnen den Weg abschneiden. Wenn sie das Depot verfehlten, waren sie geliefert.

Verdammt, wo ist das Scheiß-Depot?

Vor ihnen tauchte eine Baumgruppe auf. Russell vermochte nicht zu sagen, was sich dahinter befand. Hatten sie sich verlaufen?

Sie rannten zischen den Bäumen hindurch und waren schon nach einigen Sekunden auf der anderen Seite des Wäldchens. Und dann erkannte Russell endlich das Depot hinter der nächsten Anhöhe. Er schöpfte wieder Hoffnung. Er hatte sich nicht verlaufen. Es war so nah. Sie konnten es schaffen. Sie mussten es schaffen.

Er blickte sich um, als hinter ihm der erste Windhund zwischen den Bäumen hindurchlief. Keine hundert Meter von ihnen entfernt!

Russell begriff einfach nicht, dass die Biester sie nicht schon längst einfach gepackt hatten, er hatte ja gesehen, wie schnell sie sein konnten. Dann begriff er.

Sie haben Spaß daran, die Beute zu jagen. Es ist ein Spiel für sie. Aber für uns ist es tödlicher Ernst!

Russell stieß seinen Sohn vorwärts. »Lauf!«, brüllte er.

Die letzten Meter schienen sich endlos hinzuziehen. Russell wusste nicht, ob die Wirkung der Aufputschmittel nachließ oder ob er einfach an seine Grenzen stieß, denn sein Kopf drehte sich wieder und er verlor das Gefühl für seine Beine. Er wankte.

Nein, das darf nicht passieren! Nicht so kurz vor dem Ziel!

Mit seinen letzten Reserven erreichte er die Baracke, die durch eine massive Holztür gesichert war. Als er den Eisenriegel löste und die Tür aufzog, sah er etwas Braunes aus dem Augenwinkel heranschießen. Der Aufprall riss ihm die Tür aus der Hand, die mit einem lauten Krachen gegen die dicken Stämme der Hauswand prallte. Das Tier hatte ihn anspringen wollen und war in dem Moment gegen die Tür gedonnert, als Russell sie geöffnet hatte. Der Windhund taumelte zurück, Russell stieß Greg in das Depot hinein. Das Tier war schon wieder auf den Beinen und setzte zum Sprung an. Aber Russell war nun selbst durch die Tür, zog sie hinter sich zu und schob den Riegel vor.

Seine Knie gaben nach und er sank an der Wand entlang zu Boden. Greg setzte sich neben ihn, legte seinen kleinen Arm um die Schultern des Vaters und fing bitterlich an zu heulen. Russell umarmte ihn, während er immer noch nach Luft schnappte.

Wir sind in Sicherheit. Zumindest vorerst.

Zwei Meter neben sich, auf einem Regal und in Plastik eingeschweißt, sah er das Funkgerät.

14.

»Das sind Wotans. Eine ganze Horde. Was machen die so dicht am Waldrand?« Marlene Wolfe setzte das Fernglas ab und schüttelte den Kopf. Die ganzen Jahre über waren die Tiere nur vereinzelt zu sehen gewesen.

»Ich habe es ja gesagt«, meinte Ben Hawke. »Hier geht irgendetwas vor sich. Heute Wotans und vor ein paar Tagen der Angriff der Sniper. Dazu die Hyänen.«

Marlene nickte. »Irgendetwas treibt sie aus dem Wald. Die Felswand kommen sie nicht hinauf, also rücken sie auf den Canyon und den Posten zu.«

»Wir müssen die Wachen abermals verstärken.«

Marlene hob wieder das Fernglas. Die Monster schienen sich nicht weiter in ihre Richtung zu bewegen, sondern abzuwarten. Plötzlich war ein Röhren aus dem Wald zu hören, dem eines Hirschs nicht unähnlich, und die Wotans stürmten plötzlich am Waldrand entlang in südliche Richtung davon. Nach wenigen Sekunden waren sie außer Sichtweite.

»Irgendwas hat sie erschreckt«, murmelte Marlene.

»Oder angelockt.«

»Aber was? Ich habe einen solchen Laut noch nie gehört«, murmelte Marlene.

Hawke ging nicht darauf ein. »Ich sagte, wir sollten die Wachen verstärken.«

Marlene presste die Lippen aufeinander. Sie war zwar nicht offiziell Kommandeur der Miliz, aber als gewähltes Kolonieoberhaupt hatte sie das Sagen über die Zuteilung der Arbeitskräfte. »Das würde ich nur sehr ungern machen. Die Ernte steht bevor und wir brauchen jeden Mann und jede Frau auf den Feldern.«

»Wenn eine ganze Herde von Wotans auf die Absperrungen zurollt, haben die Leute hier keine Chance. Vor allem nachts ist die Sicht einfach zu schlecht. Wir hätten bereits viel früher die Barrieren verstärken müssen. Die Holzzäune mit dem Sicherheitsdraht reichen einfach nicht aus, um einem konzentrierten Angriff standzuhalten. Wir hätten hier eine massive, drei Meter hohe Steinmauer bauen sollen, um den Canyon abzuschotten. Wie ich es bereits vor Jahren gesagt habe!«

Marlene musste sich eingestehen, dass er recht hatte. Es wäre viel Arbeit gewesen und hätte unzählige Mannstunden an Arbeitskraft verbraucht, darum hatten sie sich wiederholt gegen diesen Plan entschieden, zumal die Tiere immer mehr Abstand zum Posten gehalten hatten. Dass sich die Situation nun so schlagartig änderte, damit hatte niemand rechnen können. Oder doch? Sie war lange Zeit eine gute Kompanieführerin gewesen. Früher hatte Sicherheit bei ihr an erster Stelle gestanden, gleichgültig, wie viel Aufwand es bedeutete. Hawke hatte recht, sie hätten sich die Mühe machen sollen, und jetzt war es zu spät. Wenn sie nun dem notfallmäßigen Bau einer Mauer zustimmte, würde das so viele Leute über Wochen binden, dass sie sich die Hälfte ihrer Ernte abschminken konnten. Und sie wollte nicht noch einmal solch einen Winter wie in ihrem dritten Jahr hier erleben. Dann war das Aufstocken des Postens noch die beste Kompromisslösung.

»Also schön, wir erhöhen die Wachmannschaft auf fünf Mann.«

»Ab wann?«

»Ab der nächsten Wache.«

»Gut«, sagte Hawke.

»Ich möchte gerne mit deiner Frau sprechen«, sagte Marlene beiläufig.

Bens Kopf ruckte herum und er sah Marlene scharf an. Seine spitze Nase ragte wie ein anklagender Zeigefinger in ihre Richtung. »Warum?«

Marlene war von der Heftigkeit seiner Reaktion überrascht. Sie wusste, dass Ben seine Frau gern unter Kontrolle hielt. Und sie wusste auch, dass Ben gern nach seiner Zustimmung gefragt wurde, wenn sie Drew um eine Konsultation baten. Marlene hatte nie verstanden, warum Drew immer noch mit Ben zusammenlebte, obwohl seine Eifersüchteleien immer krankhafter wurden. Von den offensichtlichen Schlägen ganz abgesehen! »Ich möchte Drew gerne nach ihrer Meinung fragen, was das absonderliche Verhalten der Tiere da draußen angeht.«

Ben fixierte sie noch für einen Moment, dann wandte sich sein Blick wieder in Richtung des offenen Feldes jenseits der Umzäunung. »Gut, ich werde ihr befehlen, dich morgen diesbezüglich aufzusuchen.«

Befehlen? Marlene sah ihn schief an. Er schien es nicht mal zu bemerken.

Sie beschloss, nicht näher drauf einzugehen, aber ewig würde sie sich das nicht mehr mit anschauen. Außerdem nahm sie sich vor, mit Dr. Lindwall ein paar Worte über Ben zu sprechen.

»Ich hätte eher gedacht, dass du ...«

Weiter kam Marlene nicht, denn Igor brüllte irgendwas. Sie drehte sich um und sah ihn aus der Baracke auf sich zulaufen.

»Was ist denn?« Sie beugte sich über das Holzgeländer und sah die weit aufgerissenen Augen.

»Es ist Russell! Es ist Russell!«

Marlene zog die Augenbrauen hoch. Wovon redete der Kerl? Ihr Freund war gegangen, um zu sterben, und sie hatte nicht damit gerechnet, noch einmal von ihm zu hören.

»Beruhige dich erst mal! Was redest du von Russell?«

»Am Funkgerät. Ich hatte es gerade repariert, da blökte es auch schon los. Es ist Russell! Er braucht Hilfe.«

Marlene schüttelte den Kopf. Lee hatte Igor mit ihr zum Posten geschickt, damit er sich das Funkgerät ansah. Irgendjemand hatte sicher nur darauf gewartet, dass er es wieder in Betrieb nahm, um sich einen äußerst geschmacklosen Scherz zu erlauben. Einer von Russells Freunden konnte es gewiss nicht sein.

»Unsinn. Russell hat gar kein Funkgerät mitgenommen!«

Igor machte eine hilflose Geste. »Er hat sich aus der alten Hütte an der Wetterspitze gemeldet. Er braucht Hilfe.«

»Russell hat nicht vor, wiederzukommen. Egal, was ihm passiert sein mag, er braucht keine Hilfe und würde darum auch keine anfordern!«

Igor packte sie am Arm. Seine schmalen Hände waren überraschend stark. »Er hat Greg bei sich! Sein Sohn hat sich unbemerkt an dem Wal festgemacht!«

Oh, mein Gott!

Kurz bevor sie sich heute Mittag auf den Weg zum Posten gemacht hatte, hatte sie mitbekommen, dass Russells Sohn in der Kolonie gesucht wurde. Christian Holbrook war davon ausgegangen, dass der Kleine sich aus Frust über die Abreise seines Vaters irgendwo versteckt hatte. Auf die Idee, dass er sich an den Wal geklammert haben könnte, war niemand gekommen. Offenbar hatte Russell das Tier zur Landung gezwungen und sie hatten sich bis zur Wetterspitze vorgekämpft. Zu zweit hatten sie jedoch keine Chance, von dort aus den nächsten Posten zu erreichen.

Marlene hastete zu der Baracke, in deren Ecke die Funkstation stand. Der Kasten war die Hälfte der Zeit außer Funktion, weil permanent Bauteile versagten. Eridu konnten sie damit ohnehin nicht erreicht, dafür hatten sie das Kabeltelefon. Aber für die anstehende Fahrt zur Raffinerie würde die Funkstation gebraucht werden. Igor hatte einige Stunden fluchend vor dem offenen Gerät gesessen und Marlene hatte bezweifelt, dass er es hinbekommen würde. Sie setzte sich auf den Holzschemel und griff nach der Sprechmuschel.

»Russell? Bist du’s wirklich?«

Seine Stimme war verrauscht, aber gut verständlich. »Marlene? Ja, hier ist Russell. Greg ist bei mir, sonst hätte ich mich nicht gemeldet. Wir sind in dem alten Depot an der Wetterspitze und sitzen in der Falle.«

»Verstanden. Seid ihr verletzt?«

»Nicht schwer, nein. Aber wir kommen hier nicht weg. Wir sind von mehreren Tieren umzingelt.«

Marlene nickte. Die Gegend um die Wetterspitze wimmelte nur so von Wotans. Dort hatten sie bei der letzten Expedition beinahe Lee verloren. Und da waren sie mit fünfzehn Leuten unterwegs gewesen, bis an die Zähne bewaffnet.

»Russell, wir holen euch da raus. Es kann noch etwas dauern, ich muss erst Verstärkung anfordern. Hast du schon mit jemand in Eridu gesprochen?«

»Nein, ich habe die Kolonie nicht erreichen können. Ich weiß nicht, wie lange wir durchhalten. Die Bande scharwenzelt um das Depot herum, als heckten sie irgendetwas aus. Wenn ihr kommt, passt bloß auf. Diese Monster habe ich noch nie gesehen. Sie sind flink und spucken Säure auf ein Dutzend Meter Entfernung.«

»Wir kommen so schnell wie möglich, aber ein paar Stunden wird es dauern. Haltet durch!« Marlene legte das Mikrofon wieder auf das Funkgerät und drehte sich um.

Ben Hawke war leise hereingekommen und stand nun neben ihr. Hinter ihm warteten Igor und Donald Bell. Draußen noch Jack Neaman und Eliot Sargent am Zaun. Die reguläre Wache von vier Mann, Ben und sie. Marlene überlegte, ob das für eine Rettungsexpedition reichte. Rein, die beiden abholen und wieder weg.

»Ich halte das für einen Fehler!«, unterbrach Ben ihren Gedankenfluss.

Marlene kniff die Augen zusammen. »Du weißt doch noch gar nicht, was ich vorhabe.«

Er schüttelte den Kopf. »Ganz unabhängig davon bin ich der Meinung, dass wir niemanden riskieren sollten, um Harris zurückzubringen. Er hat seine Entscheidung getroffen, als er heute Morgen auf dem Wal davongeflogen ist.«

»Er hat seinen Sohn dabei, Herrgott noch mal!«, brauste Marlene auf.

»Sein Problem!«, entgegnete Ben schroff.

Marlene schüttelte den Kopf und suchte nach Worten. Ben hasste Russel, das war ihr schon seit Langem klar. Aber was konnte der Junge dafür?

»Ich sage, wir holen ihn da raus!«, sagte Jack Neaman von der Tür aus. In der Rechten hielt der Achtzehnjährige ein Gewehr mit Zielfernrohr. Chris’ Sohn war aus der Generation der hier Geborenen und ein guter Freund von Gregs Bruder Jim.

»Du hast hier nichts zu melden, Junge!«, blaffte Ben ihn an.

»Du doch auch nicht!«, gab der Junge zurück. »Eliot hat hier heute das Kommando über die Wache.«

Ben lief rot an und öffnete den Mund. Er setzte zu einer ganz gewiss beleidigenden Antwort an, aber Eliot fuhr dazwischen.

»Das stimmt allerdings. Der Truppführer hat während der Wache das Kommando und die Verantwortung. Und ich sage, dass wir unseren Mann da draußen und seinen Sohn nicht einfach im Stich lassen.«

Ben verzog das Gesicht und trat in den Hintergrund. Eliot zeigte auf eine Karte, die an der Wand hing. »Wir sind hier am unteren Ende des Passes. Russell und Greg sind hier, etwa dreißig Kilometer entfernt. Die ersten zehn Kilometer sind kein Problem, wenn wir an den Ölquellen vorbeifahren. Die Schotterpiste ist gut ausgebaut und der Weg mit Sicherungsmaßnahmen halbwegs geschützt. Die letzten zwanzig Kilometer bis zum Fuß der Wetterspitze haben wir immerhin noch die alte Piste, die wir vor fünf Jahren für die letzte Expedition in den Dschungel geschlagen haben.«

»Wir kennen den Zustand nicht. In fünf Jahren wird sich der Weg nicht gerade verbessert haben«, meinte Marlene.

»Besser als gar nichts!«

Hawke drängelte wieder nach vorne und tippte auf die Karte. »Der Weg zu den Ölquellen ist schon gefährlich. Das war er bereits, bevor wir diese Angriffe auf den Posten hatten. Die zwanzig Kilometer bis zum alten Proviantlager sind glatter Selbstmord! Und das alles für einen Mann, der sowieso sterben wird!«

»Er hat seinen Sohn bei sich!«, brüllte Eliot.

Hawke zeigte sich nicht sonderlich beeindruckt. »Pech gehabt!«

»Was wäre, wenn deine Töchter da draußen wären? Wenn sich Dana oder Catherine an Russells Wal festgemacht hätten? Wärst du dann auch so gleichgültig?«, fragte Marlene mit eisiger Stimme.

»Ich habe meine Kinder gut erzogen. Einen derartigen Unfug trauen sie sich nicht!«

Donald Bell schüttelte den Kopf. Der ehemalige Wissenschaftsastronaut war kein Freund von Russell. Durch die Zerstörung der Sphäre war er zusammen mit Allison Hadcroft lange auf Summers Planet gestrandet gewesen, einem kahlen Felsbrocken ohne Atmosphäre. Als nach Wochen endlich Elise im Raumanzug vor ihrem Forschungsmodul auftauchte, war die Luft im Inneren der Station nur noch dicke Suppe gewesen und sie hatten sich schon entschieden, nach einer letzten Nacht ihre Selbstmordtabletten einzunehmen. Nein, für Russell würde er keinen Finger krumm machen. »Es sind nun mal Kinder, und sie tun Dinge, mit denen niemand rechnet. Das gilt auch für deine! Wenn es auf diesem gottverdammten Planeten etwas Schützenswertes gibt, dann sind es unsere Kinder, und da macht es in meinen Augen keinen Unterschied, ob es meine Eigenen sind oder die eines anderen.«

»Willst du für die Kinder eines anderen dein Leben riskieren?«, fragte Hawke in einem Tonfall, der keine Zweifel über seine eigene Antwort auf diese Frage ließ.

Der pausbäckige Wissenschaftler funkelte Ben an. »Ich bin fast fünfzig Jahre alt und du auch! Wenn wir nicht bereit sind, unser Leben für die nächste Generation zu riskieren, dann ist eh alle Arbeit hier für die Katz.« Er blickte Marlene an. »Und wenn wir hier weiter unsere Zeit mit Debatten verplempern, dann können wir es auch gleich bleiben lassen!«

»Immer mit der Ruhe. Ohne halbwegs vernünftige Planung geht keiner da raus.« Sie wandte sich wieder der Karte zu. »Bis zu den Ölquellen brauchen wir vierzig Minuten, von dort bis zur Wetterspitze je nach Zustand der Piste zwei bis vier Stunden.«

»Wir schaffen es niemals, vor Einbruch der Dämmerung wieder im Posten zu sein. Es sind noch vier Stunden bis Sonnenuntergang, wir schaffen es also noch nicht mal im Hellen bis zur Wetterspitze«, sagte Ben. Er wandte sich um, als hätte sich damit jede weitere Diskussion erledigt.

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte Igor, der bislang den Mund gehalten hatte. »Wir brechen sofort mit den zwei Jeeps auf, die wir hier haben. Und zwar alle. Wir nehmen alles an Waffen und Munition mit, was wir hier im Posten haben. Dann erreichen wir das alte Lager in der Dämmerung, verschanzen uns über Nacht in der Baracke und fahren bei Sonnenaufgang zurück.«

»Du willst den Posten unbewacht zurücklassen?« Ben schüttelte den Kopf.

»Moment, das ist gar keine so schlechte Idee«, sagte Marlene. »Ich fordere sofort Verstärkung an. Es wird eine Stunde dauern, aber so schnell werden hier keine Horden durch den Posten rennen. Und einzelne Tiere, die sich in den Canyon schleichen, werden von der Verstärkung erledigt.«

»Die dann im Canyon aber keine Deckung hat!«

»Das Risiko halte ich für überschaubar. So wird es gemacht.« Sie blickte jedem Einzelnen in die Augen. »Ich habe hier nicht das Kommando und auch Eliot kann es euch nicht befehlen.«

Donald Bell nickte. »Das ist auch nicht nötig. Ich gehe mit!«

»Ich auch«, antwortete Igor.

Jack Neaman nickte nur knapp und fing an, in den Regalen nach Munitionsmagazinen zu kramen.

»Was ist mit dir?« Marlene sah Ben Hawke an, ohne zu blinzeln. Er presste die Lippen aufeinander, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn wieder. Es war offensichtlich, dass ihm Russell und sein Sohn gleichgültig waren, aber wenn er als Einziger zurückblieb, ließ ihn das aussehen, als habe er Angst vor dem Einsatz. Nach langen Sekunden nickte er knapp.

»Gut, packt alles zusammen, was wir an Waffen, Munition und Ausrüstung haben, und ladet es auf die beiden Jeeps. Ich rede mit dem Hauptquartier, dass ein Verstärkungstrupp heruntergeschickt wird, und melde Russell, dass Hilfe auf dem Weg ist. Beeilt euch, in zehn Minuten fahren wir ab. Damit keine Missverständnisse aufkommen: Eliot hat nach wie vor das Kommando.«

Der Genannte lachte auf. »So ein Quatsch! Du hast die größere Erfahrung und die besseren Führungsqualitäten. Ich bin ja noch nicht mal Soldat, sondern Mechaniker, wenn ich keine Wache habe. Ich übergebe das Kommando an dich, Präsidentin.«

Marlene zuckte mit den Schultern. »Auch gut. Auf geht’s.«

15.

»Gib mir bitte den Erste-Hilfe-Kasten«, sagte Russell an Greg gewandt, während er das Funkgerät zurück ins Regal stellte.

Greg sah sich hilflos in der engen Baracke um. Die Wände waren mit Holzregalen vollgestellt, die bis zum letzten Quadratzentimeter mit Lebensmitteln, Werkzeugen, Ausrüstungsgegenständen und Waffen befüllt waren. Nachträglich hatte Russell es als Fehler angesehen, das ganze Zeug hier zu lassen. Ursprünglich war einen Monat später eine weitere Expedition geplant gewesen. Das war nun fünf Jahre her und es hatte keine gegeben. Immer wieder machten sie Pläne, das Lager aufzugeben und die Sachen zurückzuholen, aber sie waren einfach nicht dazu gekommen. Nun war Russell dankbar dafür. »Da hinten, in dem Regal unter der Dachluke.« Greg eilte zu der Stelle, auf die Russell zeigte, nahm das rote Päckchen auf und lief zu ihm zurück.

Er nahm seinem Sohn das Set aus der Hand und riss die Schutzfolie auf. Er griff nach der Schere und schnitt sein Hemd vom Kragen abwärts auf.

Russell zog sein Hemd über die Wunde und schrie auf, als Fetzen sich schwerfällig von seiner Haut lösten. Noch schlimmer war der Gestank. Wie faule Eier.

Er hörte Greg weinen. »Ich wollte das nicht. Es tut mir leid. Ich wollte nur bei dir sein!«

»Ist schon gut. Ist nicht deine Schuld.« Russell hatte Tränen in den Augen. Der Schmerz war mörderisch. Er nahm ein Stück Faserstoff und tupfte die weiße Flüssigkeit, die einmal seine Haut gewesen war, von der Wunde.

Sein Sohn wandte sich um. Er blickte kurz auf die Wunde und sah sofort wieder weg. »War das die Spucke von dem Tier? Ist das Säure?«

Russell schüttelte den Kopf. »Es ist eine Verätzung, ja. Aber durch eine basische Flüssigkeit. Bei einer Säure wäre die Haut direkt vernarbt. Hier hat sich das Gewebe verflüssigt und das Loch ist tiefer. Ich muss es vorsichtig abtupfen.«

»Wirst ... wirst du wieder gesund?«

Fast hätte Russell gelacht. Gesund würde er nie mehr werden, ob mit Verätzung oder ohne. Stattdessen lächelte er seinen Sohn verkrampft an. »Ist halb so schlimm. Das verheilt wieder. Ich habe nur ein paar Tropfen abbekommen, das meiste ist an mir vorbeigeflogen. Mach dir keine Sorgen.«

»Holen sie uns ab?«

Russell nickte. Er hatte die Wunde abgetupft. Das Gewebe war teilweise vernarbt, nässte aber an einigen Stellen. Er stöhnte, als er den Verband um seine Schulter wickelte. »Ja, sie kommen. Es wird allerdings ein paar Stunden dauern. So lange werden wir uns hier verstecken.«

»Kommen die Monster nicht hier rein?«

»Ich denke nicht. Wir müssen uns ruhig verhalten, damit sie uns nicht hören.«

»Sind die noch da draußen?«

Russell fixierte den Verband mit einer Klammer und atmete tief durch. Die Schmerzen waren erträglich, wenn er sich nicht bewegte. Aber er hatte keine Wahl. »Ich weiß es nicht. Ich werde nachsehen.« Russell kroch zum Waffenschrank herüber. Es befanden sich einige Pistolen, zwei großkalibrige Gewehre mit Zieloptik und zwei Sturmgewehre darin. Russell griff nach einer der beiden M-16, führte ein Magazin ein und lud durch. Eine bereits geladene VP70 ließ er in einer seiner Hosentaschen verschwinden, ebenso einige M67-Handgranaten. Dann stützte er sich auf und spähte durch das kleine Fenster.

Die Öffnung zeigte nach Süden, das leichte Gefälle erlaubte einen weiten Blick über das Grasland bis hinunter zum etwa einen Kilometer entfernten Waldrand. Die Sonne stand weit im Westen, dort, wo ihre Ölfelder liegen mussten. Von Norden näherten sich graue, tiefziehende Regenwolken.

Greg war näher gekrochen und wollte sich auch aufrichten.

»Bleib unten!«

Der Junge hielt seinen Kopf unter dem Fenster. »Siehst du etwas?«

»Nein. Ist alles ruhig. Sie scheinen sich verzogen zu haben«, flüsterte Russell. Aber er glaubte nicht daran. Die Vehemenz, mit der die Monster sie verfolgt hatten, ließ ihn daran zweifeln, dass sie ihre Beute einfach aufgaben, wo sie doch so umzingelt und in der Falle war. Russell vermutete, dass sie irgendwo in der Nähe auf der Lauer lagen und auf ihre Chance warteten. Er hoffte nur, dass die Biester sie in Ruhe ließen, bis Marlene mit ihrem Trupp eingetroffen war. Aber das würde noch einige Stunden dauern.

Kraftlos ließ sich Russell neben seinem Sohn nieder und lehnte sich mit dem Rücken an die kühle Außenwand. Die Wirkung der Medikamente ließ allmählich nach und in seinem Schädel war ein Presslufthammer am Werke. In Sekundenschnelle wurde ihm übel und er übergab sich auf den Bretterboden. Mit dem Ärmel fuhr er sich über den Mund.

»Dad? Bist du O.K.? Ist das die Verletzung?«

Russell schüttelte den Kopf. »Nein, das kommt nicht von der Verletzung. Ich muss mich bei dir entschuldigen, ich hätte es dir besser erklären sollen.« Russell machte eine Pause und wartete auf eine Reaktion, aber Greg sah ihn einfach nur an. »Ich bin krank. Sehr krank. Dass ich mich übergeben musste, kommt von den Medikamenten, die mir Dr. Lindwall mitgegeben hat.«

Greg sah ihm weiter, ohne zu blinzeln, in die Augen. »Wirst du sterben?«

»Ja« Russell wandte den Blick ab. »Ich werde sterben. Und zwar bald.«

Er fühlte eine warme Hand in seiner.

»Und darum wolltest du gehen.« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

Russell nickte und wandte sich seinem Sohn zu. Diese großen, grünen Augen erinnerten ihn so sehr an Elise. Sein Blick verschwamm.

»Ja, Junge. Du hast recht. Ich bin gegangen, um zu sterben.«

»Warum, Dad? Warum hast du nichts gesagt?« Es war kein Vorwurf in Gregs Gesicht zu erkennen. Aber seine Augen waren feucht.

»Ich konnte nicht, Greg. Ich konnte es einfach nicht. Sei bitte nicht böse auf mich.«

Der Kleine rückte näher und umarmte Russell fest. »Ich bin nicht böse auf dich, wenn du nicht böse auf mich bist.«

Russell schniefte. Er wollte vor seinem Sohn nicht heulen, aber er konnte die Tränen nicht zurückhalten. »Ich bin nicht böse. Bin ich nie gewesen und werde ich nie sein!«

Lange saßen sie Arm in Arm und schwiegen - Vater und Sohn in einer einsamen Baracke, von Monstern umzingelt auf einem unbekannten Planeten am falschen Ende der Galaxis.

16.

»Da vorn ist wieder einer. Er versucht, uns den Weg abzuschneiden!«, brüllte Marlene.

Ben richtete sich auf dem Beifahrersitz auf und schoss mit Einzelfeuer schräg nach vorne. Das wuchtige Tier rollte über die Piste und kam an einem Baumstamm zum Liegen. Es zuckte noch einmal kurz mit den Hinterläufen und rührte sich dann nicht mehr.

Der Wagen schwankte, als Marlene über einen großen Stein fuhr. Die alte Piste war in einem schlimmeren Zustand, als sie befürchtet hatten. Viel zu langsam hatten sie sich seit den Ölquellen weiter nach Osten gequält. Immer wieder wurden sie von Wotans angegriffen. Die meiste Arbeit dabei hatten Igor, Jack Neaman und Donald Bell im hinteren Jeep. Regelmäßig waren Schüsse zu hören, wenn hinter ihnen eines der Tiere aus dem Gestrüpp brach und und auf die Fahrzeuge zuhielt.

Sie waren schon bei ihrer ersten Expedition angegriffen worden, aber nicht in diesem Ausmaß. Warum hatte die Anzahl der Tiere derart zugenommen? Hatten sie sich aus irgendeinem Grund in der jüngsten Zeit vermehrt? Es war das Gleiche wie am Posten am Talausgang in den letzten Wochen.

In den Augenwinkeln sah sie eine Bewegung. »Links!«, schrie sie. Ben ruckte herum und feuerte. Der Wotan prallte, bereits tot, gegen das linke Vorderrad und wurde zurückgeschleudert. Der Wagen schwankte stark nach rechts und Marlene befürchtete schon, dass er umkippen könnte, aber mit einer harten Drehung am Lenkrad bekam sie ihn wieder unter Kontrolle.

Ben setzte sich wieder. »Ich brauche nicht zu sagen, dass ich diese Aktion nach wie vor für eine ganz beschissene Idee halte. Wir werden alle umkommen, um einer Person das Leben zu retten!«

»Zwei Personen!«

»Russell zähle ich schon gar nicht mehr.«

Marlene ging nicht drauf ein. »Zehn Kilometer. Die schaffen wir auch noch!«

»Ich mache mir langsam Sorgen um unseren Munitionsvorrat. Und wenn einer der Jeeps was abkriegt und zum Stillstand kommt, fallen sie über uns her!«

Marlene biss sich auf die Lippen. Leider hatte Ben recht. Ihre einzige Chance bestand darin, in Bewegung zu bleiben. Wenn sie anhielten, würden sie dem Ansturm nicht eine Minute lang standhalten können. Allmählich fragte sie sich, ob sie nicht besser doch auf Verstärkung gewartet hätten.

Sei’s drum. Jetzt ist es zu spät zum Umkehren. Bis Sonnenuntergang schaffen wir es nicht mehr zurück zu den Ölquellen. Unsere einzige Chance ist das Proviantlager an der Wetterspitze.

»Scheiße, der zweite Jeep hat was abgekriegt! Sie sind stehengeblieben!«, brüllte Eliot auf dem Rücksitz Marlene ins Ohr.

Sie blickte kurz in den Rückspiegel. Sie sah Igor, der aus dem liegen gebliebenen Auto stieg und trat mit Gewalt auf die Bremse. Kaum, dass das Fahrzeug zum Stillstand gekommen war, sprang sie heraus. »Ben, Eliot, deckt uns nach vorne!«

Hawke und Sargent rannten an Marlene vorbei. Ben kniete sich neben das rechte Vorderrad und Eliot neben das linke. Marlene griff in eine Kiste auf der Ladefläche und holte drei Brandgranaten heraus. Sie riss den Sicherungsstift aus der ersten und warf sie weit hinter den liegengebliebenen Jeep. Mit einem Knall detonierte die Granate und flutete den Weg mit gleißenden, gelben Flammen. Die Hitze war so unerträglich, dass Marlene das Gesicht abwenden musste. Die zweite Handgranate warf Wolfe in den Wald auf ihrer linken Flanke, die andere nach rechts. Die Flammen verbanden sich zu einer lodernden Wand, die sie zu drei Seiten vor den Wotans schützen sollte. Sie rannte zu dem liegen gebliebenen Fahrzeug.

»Was ist passiert?«, fragte sie Igor, der bereits unter den Jeep gekrochen war. Es stank nach Benzin und sie befürchtete, dass der Tank gerissen war. Dann war für den Jeep hier Feierabend.

»Die Benzinleitung ist geplatzt. Es kommt kein Sprit in die Pumpe!«

»Kannst du’s reparieren?«

»Ja, ein paar Minuten!«

Sie hätte lieber Lee dabeigehabt, der ein besseres Händchen für ihre Fahrzeuge hatte. Aber sie ließ sich nichts anmerken.

»Gut.« Sie wandte sich an Jack Neaman und Donald Bell. »Nicht auf das Feuer zielen. Wotans hassen Feuer. Haltet die Lücken zwischen den Flammen im Auge!«

Sie drehte sich wieder zu Igor um, dessen Beine unter dem Fahrzeug hervorragten. »Du hast fünf Minuten! Wenn die Feuer erloschen sind, fällt die ganze Bande über uns her und wir sind erledigt.«

»Ich mache schon, so schnell ich kann.«

Von vorne erklangen Schüsse in immer kürzeren Abständen.

»Mach schneller!«

»Hol mir das Tape aus der Kiste auf der Ladefläche.« Als Marlene an Jack vorbeiging, hörte sie ein lautes Knallen. Sie wandte sich um und sah einen Wotan durch die Flammen hechten - direkt auf sie zu. Instinktiv warf sie sich zu Boden und rollte sich herum, dabei stieß sie ihr Knie an einem spitzen Stein an und schrie laut auf. Aber der Schuss hatte getroffen. Mit einem unmenschlichen Jaulen stürzte das Tier in die Flammen, zuckte noch zweimal und starb. Es roch nach verkohltem Fleisch. Jack reichte ihr die Hand und half ihr hoch.

»Gut reagiert!«, ächzte sie, aber der Junge hatte sich wieder den Flammen zugewandt. Marlene wandte sich zur Ladefläche, wo die Werkzeugkiste lag.

»Es kommen jetzt ganz viele von vorn!«, brüllte Ben vom ersten Jeep aus.

»Ich muss nachladen!«, rief Eliot. »Verdammt, wir brauchen hier Verstärkung!«

Marlene drückte Bell das Tape in die Hand und rannte nach vorn. Sie kniete sich neben Ben, hob die Waffe und nahm einen Wotan ins Visier. Sie drückte ab und das Monster sackte zusammen.

»Es sind zu viele! Sie ...«, brüllte Ben. Gewehrfeuer verschluckte die letzten Worte.

Er hat recht. Diesem Ansturm können wir nicht standhalten!

Sie feuerte auf einen Wotan. Und noch einen. Und noch einen.

»Was ist mit dem verdammten Wagen?«, brüllte sie. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass die Helligkeit der Flammen allmählich nachließ. Die Feuer sackten in sich zusammen. Der Brennstoff der Granaten war beinahe verbraucht. Wenn sie nicht bald hier wegkamen, waren sie Geschichte!

»Igor, verdammt!«, schrie Marlene. Sie schoss zwei weitere Tiere ab. Eines rollte bis vor ihre Füße und röchelte ein letztes Mal.

Ben hatte sein Magazin leer geschossen. Er griff in seine Jackentasche und holte ein Ersatzmagazin hervor. Dabei brüllte er Marlene ins Ohr. »Wir werden hier alle draufgehen und es ist deine Schuld!«

Sie erledigte einen weiteren heranstürmenden Wotan und wollte Ben gerade darauf hinweisen, dass er freiwillig mitgekommen war, als hinter ihnen der Motor hustend ansprang.

»Wir sind klar«, schrie Igor.

»Aufsitzen!«, rief Marlene.

Als sich die Jeeps wieder in Bewegung setzten, stellte Marlene fest, dass Igor die Reparatur nicht eine Sekunde zu früh beendet hatte. Über die verbrannte Erde sprangen Dutzende Wotans durch den schwarzen Rauch auf sie zu. Jack und Donald nahmen sie vom Rücksitz ihres Jeeps unter Feuer. Im Nu lagen ganze Scharen von ihnen tot auf der Piste. Marlene fuhr durch ein tiefes Schlagloch, ohne abzubremsen. Ben wurde in seinem Sitz nach oben geworfen und fluchte wie ein Rekrut beim Latrinendienst.

»Nicht so schnell, sonst ruinierst du die Achse. Die ist schon zweimal geschweißt, verdammt nochmal!«, brüllte Eliot.

»Es nützt alles nichts. Wir müssen hier verschwinden«, schrie Marlene, ohne sich umzudrehen. »Durch den Lärm, den wir veranstaltet haben, wird jedes Tier im Umkreis von zehn Kilometern hierher unterwegs sein.«

»Mit gebrochener Achse verspeisen sie uns zum Abendessen!«

»Wir haben keine andere Wahl!«

Marlene fuhr weiter mit fünfzig Sachen über die Hindernisse, ohne die Geschwindigkeit zu reduzieren. Woher, zum Teufel, kamen diese ganzen Monstren nur? Wenigstens waren es nur Wotans und keine Sniper.

»Die Dämmerung setzt ein«, murmelte Ben vom Beifahrersitz aus. Marlene bemerkte, dass die Helligkeit nachließ. Bis eben noch waren hin und wieder Sonnenstrahlen durch das Blätterdach gestoßen und hatten den Dschungel in ein hellgrünes Licht getaucht. Aber der Wald wurde jetzt dunkler, die Farben schlechter unterscheidbar. Auch die Wotans setzten sich nicht mehr so deutlich vom Hintergrund ab.

»In einer halben Stunde ist es finster«, knurrte Marlene.

»Wie lange brauchen wir noch bis zur Wetterspitze?«, fragte Eliot.

»Zu lange.«

17.

»Können wir kein Licht anmachen?«, fragte Greg.

Russell schüttelte den Kopf. Besser nicht. Die Sonne war hinter den fernen Bergen im Westen untergegangen. Die düsteren Wolken waren, ohne Regen zu bringen, vorbeigezogen und hatten einen hellblauen Himmel hinterlassen, der nun aber in einen gräulichen Farbton überging. Ein erster Stern funkelte Russell an. Die Stämme des nahen Waldes waren kaum noch zu unterscheiden und verschwammen in einem Gesprenkel bräunlicher Flecke. Feuchtigkeit stieg aus dem Gras rings um das Depot auf und waberte als feine Schicht weißen Nebels direkt über dem Boden. Über allem lag eine unerträgliche Stille, die Friedlichkeit vorgaukelte, wo keine war. Die Biester waren gewiss noch in der Nähe. Russell hätte gern die Tür aufgemacht und auf die andere Seite der Hütte geschaut, wo es kein Fenster gab, aber er fürchtete, dass die Monster nur auf eine solche Gelegenheit warteten.

»Wo bleiben denn Marlene und die anderen?«, flüsterte Greg.

Russell blickte nach Süden, in die Richtung, aus der er die Jeeps erwartete. Er zuckte mit den Schultern. Zunächst wollte er Greg etwas Beruhigendes sagen, etwa, dass der Rettungstrupp jeden Moment hier sein würde, aber er hatte beschlossen, seinen Sohn nicht mehr zu belügen. »Ich habe keine Ahnung. Marlene meinte, dass sie bis zum Anbruch der Dunkelheit hier sein würden.«

»Kannst du nicht versuchen, sie über Funk zu erreichen?«

»Nein, wenn sie in Schwierigkeiten sind, möchte ich sie nicht stören. Sie wissen, wie sie uns erreichen, falls sie mit uns sprechen wollen.«

»Was machen wir, wenn sie nicht kommen?«

»Es ist zu früh, die Hoffnung aufzugeben.«

»Aber was ist, wenn trotzdem niemand kommt? Können wir dann zu Fuß nach Hause?«

Es war, als hätte sein Sohn einen Schalter umgelegt. Nach Hause ... Trotz der zwanzig Jahre, die Russell nun auf diesem Planeten verbrachte, dieser Kolonie, die sie mit harter Arbeit aufgebaut und zum Funktionieren gebracht hatten, hatte er sich nie wirklich zu Hause gefühlt. Zu fremdartig war die Umwelt, mit der sie sich auseinandersetzen mussten. Auf der Erde hatte er überall leben können. Es war ihm nie schwergefallen, sich einzuleben. Selbst an Afghanistan hatte er sich nach einigen Wochen gewöhnt. Aber obwohl er sich auf New California gut eingelebt hatte und die Erde nicht vermisste, fühlte er sich auf dieser Welt doch heute noch als Fremdkörper.

Für Greg und seine Freunde jedoch, die hier geboren waren, war New California der Heimatplanet und die Siedlung Eridu war ihr Zuhause. Sie waren die erste Generation Menschen, die in einem fernen Sternensystem unter einer fremden Sonne auf die Welt gekommen waren. So nah sich Russell seinen Kindern und den anderen kleinen Bürgern ihrer Kolonie fühlte, dies war ein tieferer Graben, als er es für möglich gehalten hatte. Während viele der alten Generation sofort auf die Erde zurückkehren würden, wenn sich die Möglichkeit böte, würden sich die meisten Kinder wahrscheinlich weigern, mit ihnen zu gehen - oder sich auf der Erde niemals zu Hause fühlen.

Wieso war ihm dieser Gedanke nie zuvor gekommen? Erst hier, in diesem verdammten Depot, von Monstern umzingelt, wurde ihm der Unterschied zwischen ihren beiden Generationen bewusst. Die Kinder waren die Zukunft. Sie würden diesen Planeten in Besitz nehmen, erobern und sich über ihre Eltern lustig machen, die immer nur in der Vergangenheit lebten und einem Planeten hinterher jammerten, den sie vor Jahrzehnten hatten verlassen müssen.

»Marlene wird kommen. Und wir werden nach Hause gehen!«, sagte Russell mit aller Überzeugung, die er aufbringen konnte.

Die Dämmerung war schon weit fortgeschritten. Die Bäume verschmolzen zu einer schwarzen Masse. Der orangefarbene Streifen am Horizont wurde rasch dunkler. Russell fluchte innerlich. Er suchte im Regal nach einem der Nachtsichtgeräte, als es im Funkgerät knackte. Er sprang zu dem Gerät, verlor das Gleichgewicht und fiel der Länge nach zu Boden. Greg half ihm auf, als Marlenes Stimme aus den Lautsprechern des Funkgeräts tönte. Es war kaum Rauschen zu vernehmen, also mussten sie schon sehr nah sein.

»Russell, Marlene. Kommen.«

Hastig riss Russell das Mikro nach oben und drückte die Sprechtaste. »Hier Russell. Wo seid ihr?«

»Noch etwa einen Kilometer entfernt. In fünf Minuten sind wir da.«

Russell blickte aus dem Fenster. Er bildete sich ein, das Schimmern von Autoscheinwerfern durch die Bäume zu erkennen. Vielleicht war es auch nur eine Illusion.

»Freut uns zu hören.«

»Wir müssen wissen, ob die Lichtung frei ist. Wenn wir den Waldrand passiert haben, werden wir keine Deckung mehr haben.«

»Aus dem Fenster kann ich nichts erkennen, aber ich habe hier auch nur ein eingeschränktes Sichtfeld. Ich befürchte, dass noch einige der säurespritzenden Biester irgendwo herumhängen.«

»Wir müssen es genau wissen. Kannst du für etwas Licht sorgen, sobald wir die Lichtung erreicht haben?«

»Ja, kann ich machen.«

»Gut. Bis gleich.«

Russell holte eine Kiste mit Brandbomben aus dem Regal. Die Dinger hatten eine Magnesiumladung und würden für eine Menge Licht sorgen. An seinen Sohn gewandt, sagte er: »Ich will, dass Du dich an der Wand dort auf den Boden legst. Mit dem Gesicht nach unten.«

»Warum?«, fragte Greg leise. »Was wird passieren?«

»Nichts wird passieren. Wenn der Trupp hier eintrifft, könnte es hektisch werden und ich will nicht, dass du verletzt wirst, wenn eines der Monster vor der Tür rumlungert.«

Mit den Brandbomben in der Tasche und dem Gewehr um die Schulter kletterte Russell an einem der Regale hoch, bis er die Luke im Dach erreicht hatte. Er unterdrückte einen Schrei, als seine verletzte Schulter gegen eine vorstehende Kiste stieß. Leise löste er den Riegel, hob die Klappe an und schob den Kopf aus der Öffnung. Er stützte sich mit seinen Füßen am obersten Regal ab und drehte sich einmal im Kreis. Immerhin saß keines der Viecher auf dem Dach.

Allerdings konnte er kaum noch etwas von seiner Umgebung erkennen. Es schien ruhig zu sein. Wenn Tiere in der Nähe waren, so machten sie sich zumindest nicht bemerkbar. Vielleicht hatten sie auch aufgegeben. Russell wandte den Blick nach Süden. Er musste blinzeln, aber dann erkannte er einen Schimmer in den Kronen des Waldes. Wenige Augenblicke später sah er die zwei Paar Scheinwerfer, die sich die Anhöhe hinauf quälten.

Russell zog den Sicherungsstift einer Granate und warf sie nach Osten. Das entzündete Magnesium war so hell, dass er die Augen schließen musste. Die nächste schleuderte er in die entgegengesetzte Richtung. Mit einem lauten Zischen loderte plötzlich eine Flammenwand auf der Lichtung, als die Ladungen hochgingen. Die ganze Umgebung war in helles Licht getaucht. Das würde zweifellos weitere Tiere anlocken, aber wenn der Rettungstrupp erst mal im Depot war, konnten sie warten, bis die Viecher wieder abgezogen waren. Russell blickte den Fahrzeugen entgegen. Hinter dem letzten Jeep stob ein einsamer Wotan aus dem Wald in den Suchscheinwerferkegel. Ein gezielter Schuss streckte ihn nieder. Russell blickte sich nochmals in jede Richtung um. Keine Monster zu sehen!

Er tauchte wieder nach unten, verriegelte die Luke und kletterte etwas zu schnell das Regal herunter, was mit einem heftigen Schmerz in seiner verletzten Schulter quittiert wurde. Dann eilte er zur Tür und löste den schweren Riegel. Die Waffe im Anschlag, schlich er ins Freie. Die Flammen der Brandbomben tauchten das freie Grasland rings um die Hütte in ein flackerndes, orangefarbenes Licht. Das Knistern der Flammen war laut - zu laut, um eventuelle Geräusche sich nähernder Monstren zu verraten.

Die Fahrzeuge fuhren durch die Lücke in dem Flammenmeer und erreichten das Depot. Die Scheinwerfer verblassten und das Tuckern der Motoren verstummte. Eine Tür öffnete sich und Marlene sprang heraus. Sie kam geradewegs auf ihn zu, lächelte schwach und sie umarmten sich kurz.

»Ich danke euch«, sagte Russell. »Und es tut mir leid.«

»Das sollte es auch. Die Hinfahrt war alles andere als leicht. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich dich hier draußen verrecken lassen«, sagte Ben Hawke ruhig und nahm neben Marlene Aufstellung.

Marlene warf Ben einen wütenden Blick zu und lächelte Russell an. »Hör nicht auf ihn. Er meint es nicht so. Er ist freiwillig gekommen, so wie wir alle.« Sie schaute sich um. »Scheint so, als wäre die Luft rein.«

»Im Moment ja, aber ich würde mich nicht drauf verlassen, dass es so bleibt. Ihr solltet besser reinkommen.«

Marlene nickte. Sie wandte sich an ihr Kommando: »Schnappt euch Waffen und Ausrüstung und dann rein in die Hütte! Für heute ist die Reise beendet.«

»Hey Russell!« Igor schlug ihm auf die Schultern. Er hatte den Verband nicht bemerkt und Russell schrie auf.

»Entschuldige bitte«, sagte Igor kleinlaut. »Ist es schlimm?«

»Ich habe im Kampf mit den Biestern etwas abbekommen, aber es wird wieder.«

»Ich hätte nicht gedacht, dich wiederzusehen.«

»Geht mir ebenso, mein Freund. Lief nicht ganz wie geplant.«

»Darauf wett ich.«

Russell ging als Letzter in das Depot, schloss die Tür hinter sich und verriegelte sie.

»So, da ist also der Übeltäter!«, sagte Marlene und baute sich vor Greg auf, der gerade wieder aufgestanden war.

»Es tut mir leid. Ich wollte nur mit meinem Dad zusammen sein.« Der Junge war den Tränen nah. Ihm war offenbar klar geworden, dass Menschen für ihn ihr Leben riskiert hatten und es immer noch taten. Russell mochte ihm nach wie vor keinen Vorwurf machen. Es war seine Schuld, nicht die seines Sohnes.

Marlene umarmte Greg und strich ihm über den Rücken. »Ist schon gut, Junge. Wir sind nicht böse auf dich.«

Greg schluchzte wieder.

Eliot ließ sich träge auf den Boden nieder und lehnte sich an die Wand. »Leute, das war ein ganz schöner Tanz.«

Russell setzte sich neben ihn. »Hattet ihr viel Ärger? Wotans?«

»Junge, du hast echt keinen Plan, was da an Bestien herumgelaufen ist.« Eliot schüttelte mit dem Kopf, als könne er immer noch nicht glauben, wie viele Viecher ihm heute das Leben schwer gemacht hatten. »Das ist sicher die zehnfache Menge von dem, was wir während der letzten Expedition ertragen mussten. Als wir die Panne hatten, dachte ich schon, es ist aus!«

Russell nickte. »Irgendwas geht hier vor. Wir haben es in letzter Minute in die Baracke geschafft. Es waren zwar nicht viele, aber die Viecher haben mir wirklich Angst eingejagt.«

Marlene ging vor ihm in die Knie. »Du sagtest etwas von Windhunden, die Säure verspritzen?«

Russell nickte und zeigte auf seine Schulter. »Eigentlich ist es eine Base, aber das Ergebnis kommt aufs selbe raus. Hat mir aus zehn Metern Entfernung ein ganz schönes Loch in die Schulter geätzt! Und ich habe nur ein paar Tropfen abbekommen. Die Hauptladung ist an mir vorbeigeschossen.«

»Eine neue Spezies?«, fragte Ben skeptisch.

Russell nickte wieder. »Ja, diese Monster habe ich hier noch nicht gesehen.«

Marlene machte ein ernstes Gesicht. »Dazu die Sniper, die vermehrt vor dem Posten am Tal auftauchen. Es scheint eine Wanderung eingesetzt zu haben. Das passt auch zu der hohen Konzentration an Wotans östlich der Ölquellen. Die Windhunde üben möglicherweise Druck auf ihr Revier aus und drängen sie in Richtung des Postens.« Sie kratzte sich am Kopf. »Alles drängt in Richtung Posten. Aber was ist der Grund dafür?«

Russell schlug sich gegen den Kopf. »Bei Gott! Dass ich nicht direkt darauf gekommen bin!«

Marlene blickte ihn wortlos an.

»Das Meer ist der Grund!«

»Was willst du uns damit sagen, Mann?«, fragte Ben.

Russell ignorierte ihn und blickte Marlene an. »Von dem Wal aus konnte ich das Meer sehen. Aber nicht da, wo es sein sollte.« Er machte eine kurze Pause. »Es ist höchstens noch fünfzehn Kilometer von hier entfernt. Die Küstenlinie rückt ins Landesinnere.«

Eliot schüttelte den Kopf. »Bist du sicher? Wie kann das sein?«

»Mein Gott!«, flüsterte Marlene. Ihre Augen wurden groß. »Die Untersuchungen von Drew. Die Wasserlinien im Canyon. Es passiert wieder. Jetzt, in diesem Augenblick! Das Meer rückt nach Westen vor. Das ausgedehnte Flachland wird zum neuen Meeresgrund. Die Tiere fliehen vor dem Wasser, darum die Wanderungsbewegungen. Der Canyon mit unserem Posten ist der höchste Punkt. Wenn das Wasser weiter steigt, wird der Posten komplett überrannt. Eine Flut von Millionen Tieren wird sich das Tal hinauf drängen und ausgehungert in die Kolonie einfallen. Wir sind erledigt!«

Jack Neaman schüttelte verständnislos den Kopf. »Wie kann denn das Meer so hoch steigen? Gezeiten?«

»Nein. New California hat keinen Mond. Also kann es keine Gezeiten geben«, sagte Ben.

Russell stand auf und sah Ben direkt in die Augen. »Das ist ein Irrtum. Dieser Planet hat einen Mond. Ich habe ihn gesehen!«

»Hä?« Igor blickte ihn mit offenem Mund an.

»Vom Wal aus habe ich ihn gesehen. Hinter der Krümmung des Horizonts. Er sieht aus wie der Erdmond. Offenbar bewegt er sich nur erheblich langsamer. Vielleicht mit einer Periode von dutzenden Jahren. Jetzt geht er auf und bringt das Wasser mit.«

»Ein Mond, der den Planeten in Jahren umkreist? Das geht nicht. Er müsste so weit entfernt sein, dass er das Schwerefeld von New California verlassen würde«, wandte Marlene ein.

»Ich weiß nur, dass ich ihn gesehen habe.«

»Wir werden uns mit Dr. Dressel darüber unterhalten. Vielleicht hat er eine Lösung.«

»Meinst du wirklich, die Kolonie ist in Gefahr?«, fragte Igor.

Marlene drehte sich zu ihm um. »Stell dir eine Million Raubtiere vor. Und alle wollen sich vor dem Ertrinken retten, indem sie das Tal herauffliehen. Da sie auf dem Weg dorthin schon alles niedermähen, was noch atmet oder lebt, werden sie ziemlich ausgehungert sein, wenn sie in die Kolonie einfallen.«

»Aber es sind nur Tiere! Wir verstärken einfach den Posten am unteren Talausgang.«

Marlene lachte. »Gegen eine solche Flut helfen Zäune nichts. Was auch immer an Hindernissen wir ihnen in den Weg legen, werden sie einfach niederwalzen. Wir sehen es ja bereits! Die vermehrten Angriffe am Tor. Die Unmengen an Wotans heute. Es beginnt schon längst! Es werden mehrere Wellen gegen die Zäune brechen. Die erste wird aus den Wotans bestehen, die ihr Gebiet nicht mehr verteidigen können. Dann kommen wahrscheinlich Sniper und diese Säurewindhunde, die um das ehemalige Revier der Wotans kämpfen.« Die langsam erlöschenden Feuer draußen vor dem Fenster tauchten Marlenes Gesicht in ein diabolisches Rot, das allmählich verblasste. Die letzten Worte sprach sie in die Dunkelheit. »Die letzte Welle wird aus allem bestehen, was sonst noch im Flachland lebt, und diese Flut wird unsere Kolonie überrennen.«

18.

»Es fängt an zu dämmern«, sagte Russell. Er drückte Marlene eine hastig zubereitete Tasse Tee in die Hand.

»Irgendwas zu sehen?«, fragte die ehemalige Soldatin.

»Scheint alles ruhig zu sein. Wir sollten mit dem Aufbruch nicht allzu lange warten.«

»Ja, sobald es völlig hell ist. Weck die anderen!«

Die Nacht war ruhig gewesen. Sie hatten sich in mehrere Wachen aufgeteilt, von denen Russell die letzte übernommen hatte. Aber wirklich geschlafen hatte niemand. Russell fühlte sich wie zerschlagen. Er musste immer wieder husten und ihm war schwindlig. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, Greg mit Marlene und den anderen zurückzuschicken und es hier im Depot mit den Viechern aufzunehmen. Das würde ihm auf Dauer gewiss nicht gelingen, aber er hatte durch seine Einzelgängeraktionen bereits genug Unheil angerichtet. Es war nicht mehr als Recht, wenn er nun der Gruppe, die sich freiwillig auf den Weg gemacht hatte, bei der Rückkehr half.

Schweigend saß Russell neben Igor und löffelte lustlos das mit Milchpulver angerührte Müsli. Im Grunde genommen war es Luxus. Da sie keine milchgebenden Nutztiere besaßen, waren die kläglichen Reste an Pulver hier im Depot das letzte, was sie an Milch in ihrem Leben zu trinken bekamen.

Aber Russell vermochte sich nicht daran zu erfreuen. Er dachte über die Gefahr für die Kolonie durch das vorrückende Meer und die Tierhorden nach. Marlene schien von der Bedrohung überzeugt zu sein, aber Russell war skeptisch und wollte erst die Meinung der Biologin hören. Am Ende würde er seinen Willen bekommen und nicht durch den verdammten Krebs jämmerlich zugrunde gehen, aber dann würde er gleichzeitig mit allen Menschen New Californias sterben. Und seiner Familie!

Russell schauderte. So weit durfte es nicht kommen! Vielleicht waren die Ängste unbegründet und ihre Biologin würde laut loslachen. Aber wenn nicht? Dann mussten sie eine Lösung für das Problem finden. Aber erst mal mussten sie überhaupt wieder nach Eridu kommen!

»Also gut. Es ist so weit. Es wird Zeit, aufzubrechen«, sagte Marlene.

Igor und Ben stellten sich neben die Tür. Ben öffnete den Riegel.

»Durch das Fenster war nichts zu sehen, also denke ich, dass wir zumindest unbeschadet in den Wald kommen«, sagte Marlene. Sie wandte sich Igor und Ben zu. »Ihr beiden sichert die Hütte, dann Russell und Eliot. Greg, du bleibst immer hinter deinem Vater und weichst ihm nicht von der Seite! Hast du das verstanden?«

Der Junge nickte. Er war blass, schien aber entschlossen zu sein, keine Furcht zu zeigen.

»Gut. Jack und ich bilden die Nachhut. Keine Faxen. Nur zu den Jeeps und weg!«

»Hoffentlich haben wir nicht wieder so viele Viecher auf dem Weg wie gestern«, sagte Eliot.

»Das werden wir erleben. Achtung, auf drei, zwei, eins!«

Igor riss die Türe auf und stürmte los. Doch schon stolperte er rückwärts wieder in die Hütte, als sei er gegen eine Wand gelaufen. Gleichzeitig ertönte ein Zischen und der Gestank von verfaultem Fleisch stieg in Russells Nase.

»Was zum ...?«, fluchte Ben, der zurückgestoßen wurde.

Igor fiel gegen Marlene und klatschte auf den Boden. Instinktiv wollte Russell nach seinem Kopf greifen, um ihn vor dem Aufprall zu schützen, aber er griff nur in etwas Feuchtes, Glitschiges. Vor seinen Augen löste sich Igors Schädel in eine Pfütze aus gelbem, rotem und weißem Schleim auf. Der Rauch drehte Russell den Magen um.

Greg wandte sich mit einem Würgen ab und übergab sich auf den Boden der Hütte.

»Scheiße, verdammte!«, fluchte Ben und stürmte nach einem kurzen Seitenblick auf die Leiche durch die Tür nach draußen. Schnelles Gewehrfeuer. Eliot folgte Ben und eröffnete ebenfalls das Feuer.

Russells und Marlenes Blicke trafen sich über der dampfenden Leiche ihres Kameraden. »Himmel!«, flüsterte sie. Mit einem Satz war sie ebenfalls draußen.

»Stirb! Stirb!«, gellte Bens Stimme.

Russell sah durch die Türöffnung nur seinen Rücken und den von Marlene. Er wandte sich an Greg. »Du stellst dich da an die Wand und rührst dich nicht, bis ich dir etwas anderes sage!« Greg konnte den Blick nicht von Igor nehmen, aber er nickte.

Russell entsicherte das Schnellfeuergewehr und rannte hinter Donald Bell nach draußen, aber der Angriff war schon vorbei. Ben hob die Waffe. Der Lauf qualmte noch. Eliot sicherte nach links, Jack und Marlene nach rechts. »Verdammte Biester«, fluchte Ben.

Fünf Windhunde lagen tot vor der Hütte.

Russell schüttelte den Kopf. Sie haben auf uns gewartet. Die ganze Nacht, und sie wussten genau, an welcher Seite wir herauskommen. Igor hatte keine Chance.

Russell bemerkte weiße Flecken an der Hüttenwand neben dem Eingang. Das Holz löste sich allmählich auf. Wäre Ben nicht von Igor herumgerissen worden, hätte es ihn auch erwischt.

Jack kniete neben Igors Leiche und jammerte laut: »So eine Scheiße. So eine verdammte Scheiße. Mein Gott, Igor! Wie konnte das nur passieren?« Er streckte die Arme aus und wollte Igor hochheben.

»Rühr ihn nicht an!«, donnerte Russell.

Jack starrte ihn aus rotgeränderten Augen an.

»Er hat überall was von dem Zeug. Wenn dir deine Hände lieb sind, rühr ihn nicht an!«

»Ganz schön clever, die Biester«, sagte Marlene, die den Blick über das Gelände schweifen ließ. »Sie standen in Formation und jagen im Rudel. Wie Wölfe.«

»Ich würde mal sagen, ungleich gefährlicher«, murmelte Ben.

»Was sagtest du, wie weit können die Viecher dieses Zeug spritzen?«, fragte Eliot, an Russell gewandt.

»Meine Schulterwunde habe ich aus etwa zehn Metern Entfernung abbekommen.«

»Ist nicht ganz die Reichweite der Sniper, aber die Biester können einen enormen Schaden anrichten«, meinte Marlene. »Lasst uns sehen, dass wir wegkommen, bevor noch mehr hier auftauchen.«

»Was machen wir mit Igor?«, fragte Jack.

»Wir nehmen ihn mit«, sagte Russell. »Wir wickeln ihn in einen Poncho und laden ihn auf den zweiten Jeep. Greg, holst Du mir bitte Poncho und Handschuhe aus dem hinteren Regal?«

Ben und Eliot sicherten die Umgebung, während Russell und Donald Igors Leiche auf den Jeep wuchteten. Die aufgehende Sonne tauchte das Grasland um das Depot in rötliches Licht. Nur einige Schönwetterwolken zogen weit oben am Himmel dahin. Die steigende Temperatur ließ Dampfschwaden vom Boden aufsteigen, die der Wind in Richtung der Wetterspitze davon blies. Der Felsturm ragte wie ein Wächter im Norden auf. Schutz konnte er ihnen jedoch nicht geben.

»Au Scheiße!«, hörte Russell Bens Stimme. Er folgte seinem Blick und wurde starr vor Schreck.

»Windhunde!«, flüsterte er zu Marlene, die neben ihm stand. »Dutzende! Wir müssen hier weg!«

Die Tiere kamen langsam, aber stetig auf die weite Lichtung getrabt. Sie befanden sich noch nicht im Angriff, aber wenn sie die Menschen erst witterten, konnten sie in zwei Minuten hier sein. Immer mehr der dürren Tiere verließen den Wald.

»Aufsitzen! Sofort!«, sagte Marlene mit ruhiger Stimme.

Russell setzte sich mit Greg auf den Rücksitz des ersten Jeeps, den Marlene fuhr. Ben hatte sich bereits auf den Beifahrersitz geschwungen. Im zweiten Jeep fuhren Eliot, Donald und Jack mit der Leiche von Igor auf dem Rücksitz.

Als Marlene und Eliot die Motoren starteten, wurden die Windhunde aufmerksam. Zwei der Tiere rannten los, direkt auf sie zu. Die Meute folgte.

»Gib Stoff! Alles, was du hast!«, schrie Russell. Er versuchte, die Entfernung zu den Viechern einzuschätzen. Vielleicht eineinhalb Kilometer. Mit quietschenden Reifen fuhr Marlene los, beschleunigte den Wagen bis auf fünfzig Stundenkilometer und steuerte den Waldrand an. Sie fluchte laut, als sie über einen großen Stein fuhr, den sie übersehen hatte. Russell und Greg wurden auf den Rücksitz hin und her geschleudert.

»Kannst du nicht schneller fahren?«, fragte Russell, der die Tiere nicht aus den Augen ließ, die sich schon auf sicher einen Kilometer genähert hatten.

Ben antwortete. »Die Achse ist schon zigmal geschweißt. Wenn sie bricht, sind wir erledigt!«

»Wenn die Viecher uns erreichen, sind wir es auch.«

Als die beiden Jeeps den Waldrand erreichten, waren die Windhunde noch etwa fünfhundert Meter entfernt. Marlene fuhr auf die alte Piste, aber der Zustand ließ einfach keine höhere Geschwindigkeit als höchstens vierzig Sachen zu. Im Nu waren sie von Bäumen und Sträuchern umgeben.

»Ich kann nicht sehen, ob sie noch hinter uns her sind«, schrie Jack vom hinteren Fahrzeug herüber.

»Du kannst dich drauf verlassen, dass sie noch hinter uns her sind!«, brüllte Russell. »Und sie sind schneller als wir. Macht euch bereit für den Kampf!«

Er holte eine Pistole heraus und drückte sie Greg in die Hand. »Du weißt noch, wie man damit schießt?«

»Ja, du hast es mir ja selbst beigebracht!«

Russell nickte. Er war nie ein Freund davon gewesen, Kindern und Jugendlichen Waffen in die Hand zu drücken, aber auf diesem Planeten war es besser, auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein. Sie brachten allen Kindern das Schießen bei, sobald sie alt genug waren, um auf dem Feld mitzuhelfen. Niemand konnte wissen, ob da draußen nicht plötzlich ein Wotan oder irgendetwas anderes auftauchte.

»Erst schießen, wenn ich es sage! Kümmere dich um Monster, die uns von der Seite in die Flanke fallen. Was hinter uns geschieht, ist Sache des zweiten Jeeps. Ziele niemals auf den anderen Wagen!«

Die Fahrzeuge ruckelten weiter die Piste entlang. Russell blickte zurück. Jeden Moment mussten die ersten Biester zwischen den Bäumen auftauchen. Das Gelände konnte sie nur geringfügig verlangsamen.

»Ich seh sie. Sie kommen!«, schrie Jack mit Panik in der Stimme.

Russell hob die Waffe und zielte am zweiten Jeep vorbei. Schon konnte er eines der Viecher ausmachen, das zwischen zwei Stämmen hervorgeprescht kam.

Verdammte Scheiße!

Der Wagen schlingerte so sehr, dass ihm immer wieder der auf dem Beifahrersitz stehende Jack ins Visier geriet. Er konnte nicht schießen, ohne ihn zu treffen.

Schüsse knallten. Eines der Biester tauchte wie aus dem Nichts neben dem Fahrersitz des hinteren Wagens auf. Eine Ladung ätzender Spucke landete auf dem linken Kotflügel.

Eliot riss seine Pistole aus dem Halfter, während er das Lenkrad mit einer Hand festhielt, und drückte ab. Der Windhund überschlug sich.

»Verdammte Scheiße!«, fluchte Russell. Drei weitere Tiere hatten den hinteren Jeep fast erreicht. Donald knallte zwei davon ab und rüttelte dann fluchend an seinem Gewehr, das offenbar eine Ladehemmung hatte. Unzählige Biester stoben zwischen den Bäumen hervor. »Es sind zu viele! Sie erwischen uns!«, brüllte Russell verzweifelt.

»Wotans! Von vorne!«

Als Russell sich umdrehte, hatte Ben bereits das Feuer eröffnet. Etwa zwei Dutzend Wotans liefen ihnen auf dem Pfad entgegen. Ben hatte einen erwischt, aber der Rest ließ sich nicht beirren.

Wir sind tot! Russell blickte auf seine Pistole im Halfter und dann auf seinen Sohn. Es war nur ein kurz aufblitzender Gedanke - die Hoffnung, das Leiden zu verkürzen und dem Jungen den qualvollen Tod durch die Monster zu ersparen.

Marlene schrie auf, als die Welle der entgegenkommenden Wotans das Fahrzeug erreichte, verstummte aber sofort wieder. Russell registrierte verblüfft, dass die Tiere die Menschen und ihre Jeeps völlig ignorierten.

Sie laufen einfach an uns vorbei!

»Was zum Teufel ...?«, begann Ben.

Dann traf die Horde der Wotans auf die entgegenkommende Flut der Windhunde. Fauchend und knurrend verkeilten sich die Tiere ineinander und rollten über den bemoosten Waldboden.

Immer noch unfähig, zu begreifen, senkte Russell seine Waffe. »Mein Gott!«, flüsterte er. Das Todesjaulen, das ihnen hinterher wehte, fuhr ihm bis ins Mark. Greg neben ihm weinte still.

»Das war dann wohl unser Rettungskommando«, sagte Marlene trocken.

»Was war denn das?«, fragte Ben. »Ich begreife nicht, was gerade passiert ist.«

»Wie es scheint, haben die Wotans ihr Revier verteidigt«, antwortete Marlene. »Ich habe mich schon gestern gewundert, dass sie uns nicht bis auf die Lichtung gefolgt sind. Hier verläuft offenbar die Grenze zwischen ihren Gebieten. Früher haben die Wotans das ganze Gelände weit um die Wetterspitze kontrolliert. Beide Tierarten sind natürliche Konkurrenten. Das näher rückende Meer zwingt die Windhunde in einen Gebietskampf mit den Wotans.«

»Aber ich begreife nicht, dass sie uns nicht gleichzeitig mit den Windhunden angegriffen haben«, sagte Russell.

»Die Windhunde sind wahrscheinlich schon seit Ewigkeiten natürliche Feinde der Wotans. Wir sind noch nicht lange genug auf New California und damit noch kein fester Teil der Ökologie. Wir gelten für beide Spezies nur als Beutetiere und damit als die geringere Gefahr. Wenn eine der beiden Gruppen gewonnen hat, können sie sich immer noch ihrem Mittagessen widmen - und somit uns.«

»Es war keine Absicht, aber eine bessere Taktik hätten wir nicht fahren können«, murmelte Russell.

»Was meinst du?«, fragte Ben.

»Indem wir die Windhunde in den Wald gelockt haben, haben wir für die Wotans ein Ablenkungsmanöver initiiert. Jetzt sind sie beschäftigt und haben keine Zeit mehr, sich um uns zu kümmern. Mit etwas Glück schaffen wir es unbehelligt bis zum Posten. Andernfalls hätten sie uns wohl gekriegt.«

»Es ist noch ein weites Stück bis zum Posten«, wandte Marlene ein. »Immerhin dreißig Kilometer.«

»Die Herden der Wotans scheinen mir gut organisiert zu sein. Sie werden in den nächsten Stunden alle Kräfte zur Grenze holen, um sie zu verteidigen.«

»Hältst du sie wirklich für so intelligent?«, fragte Marlene.

Russell zuckte mit den Schultern. »Es deutet jedenfalls alles darauf hin. Jetzt rächt sich, dass wir die Tiere nicht früher schon genauer untersucht haben. Wir sind auf Spekulationen angewiesen. Wenn sie jedoch in der Lage sind, konzentriert zu handeln, bedeutet das eine umso größere Gefahr für den Posten, wenn die Wotans ihr Gebiet nicht mehr halten können.«

»Gefahr ist leicht untertrieben«, meinte Marlene.

Russell nickte. »Ich fürchte, dass schon die erste Welle aus Wotans den Posten am Canyon überrennen wird.«

19.

»Das ist die Situation und wir müssen nun darüber beraten, wie wir damit umgehen.« Marlene legte das Mikrofon zur Seite und setzte sich zwischen Russell und Dr. Dressel.

Russell schielte immer wieder zu Elise herüber, die in der zweiten Reihe des Auditoriums saß. Einen Tag war es nun her, dass er wieder in die Kolonie zurückgekehrt war. Die Rückfahrt war ereignisarm verlaufen, wie er es sich gedacht hatte. Es gab nur vereinzelte Angriffe von Wotans, die sie ohne Mühe abgewehrt hatten.

Als sie in Eridu eingetroffen waren, herrschte große Aufregung. Elise war zunächst Greg um den Hals gefallen und hatte anschließend Russell schluchzend umarmt. So froh er auch war, sie wiederzusehen: Er hatte sich nur widerstrebend auf die Umarmung eingelassen, zu ambivalent waren seine Gefühle.

Einige Kolonisten schnitten Russell, da sie den Ritt auf dem Wal im Nachhinein als gefährlichen Ego-Trip einordneten, der den Tod eines Kolonisten zur Folge gehabt hatte. Ben hielt sich mit seiner Sicht der Dinge, dass am Tod Igors ausschließlich Russell schuld hatte, nicht zurück. Zähneknirschend musste Russell sich eingestehen, dass sein Kontrahent in diesem Punkt richtig lag. Natürlich konnte er nichts dafür, dass Greg sich an dem Wal festgeklammert hatte, aber es änderte nichts an der Tatsache, dass Igor noch am Leben wäre, wenn er sich auf diesen Trip nicht eingelassen hätte. Wie betäubt ließ er es über sich ergehen, dass Sarah Deming ihn zweimal ohrfeigte und wüst beschimpfte, nachdem sie die Leiche ihres Mannes gesehen hatte. Schon wieder war er zum Bösewicht der Kolonie geworden.

Marlene hatte ihn jedoch umgehend in Schutz genommen und von der neuen Bedrohung berichtet, die nur dank Russells Reise bekannt geworden war. Noch gestern hatten sie sich mit John Dressel, Drew Potter, Jenny Baldwin, Dr. Cashmore und Dr. Lindwall zusammengesetzt und eine erste Lagebestimmung vorgenommen. Aber sie waren schnell zu dem Ergebnis gekommen, dass sich eine solche Gefahr nur mit allen Bürgern der Kolonie diskutieren ließ.

»Ist es denn sicher, dass die Sache so brenzlig für uns wird?«, fragte Travis Richards mit heiserer Stimme.

Jenny Baldwin stand auf. »Wir kennen die Gesamtpopulation der Tiefebene nicht. Aber von den Daten, die wir haben, würde ich die Anzahl größerer Tiere auf mindestens eine Million schätzen. Marlene hat mit ihren Prognosen völlig recht. Die Topographie der Tiefebene kennen wir gut genug, um zu wissen, dass der Canyon der einzige Zugang zum Hochland ist.« Sie sah zu Drew Potter hinüber, die durch ein Nicken das Gesagte bestätigte, dann fuhr sie fort: »Es scheint sich um einen periodischen Vorgang zu handeln. Alle dreißig Jahre wird das Tiefland überflutet und die Tiere fliehen in die Hochebene. Wenn das Wasser wieder zurückweicht, kehren sie zurück.«

»Kapier ich nicht«, sagte Nathalie Grant. »Warum bleiben die Tiere dann nicht direkt im Hochland, wenn sie eh alle paar Jahre wieder fliehen müssen?«

»Vermutlich, weil die Tiefebene fruchtbarer ist. Von den Wotans, auch wenn sie Raubtiere sind, wissen wir, dass sie sich gelegentlich von Früchten ernähren können, die aber nur im Tiefland wachsen. Außerdem wird jetzt klar, warum wir bei unserer Ankunft hier noch Wotans angetroffen haben, in der letzten Zeit aber nicht mehr. Offenbar war, kurz bevor wir nach New California gekommen sind, eine Überflutungsperiode zu Ende gegangen.«

Eliot Sargent erhob sich. »Und was zum Teufel ist für diese regelmäßigen Fluten verantwortlich? Ich bin am Meer aufgewachsen und kenne Flut und Ebbe. Aber eine Flut, die nur alle paar Jahre mal vorbeischaut, ist mir unerklärlich. Und das mit diesem neuen Mond habe ich nicht verstanden. Ich dachte immer, New California hat keinen Mond!«

»Offensichtlich doch«, sagte Dr. Dressel. »Er ist jetzt noch hinter dem Horizont verborgen, aber von den Gipfeln der nahen Berge kann man die obere Kante schon erkennen. In ein oder zwei Tagen werden wir auch von Eridu aus seinen Aufgang sehen können.«

»Und wo war der die letzten zwanzig Jahre?«

»Er bewegt sich sehr langsam. Ich schätze, dass der Mond nur einmal in vierzig Jahren über das Firmament zieht. Entsprechend beträgt die Zeit zwischen zwei Fluten zwanzig Jahre. Ich schätze, dass unsere Ankunft kurz nach dem Maximum der letzten Flut war, und nur während dieses Maximums ist die Tiefebene überflutet.«

»Sie meinen, der Mond bewegt sich nur einmal alle vierzig Jahre um den Planeten? Seine Umlaufbahn müsste doch ewig weit draußen sein!«, sagte Dr. Cashmore.

»Nein, das habe ich so nicht gesagt. Seine Umlaufbahnperiode ist etwas kürzer als unser Tag und die Winkelgeschwindigkeit auf seiner Umlaufbahn somit etwas höher, daher verändert sich seine Position relativ zur Oberfläche nur sehr langsam.«

»Ich verstehe kein Wort«, sagte Ben.

»Er bewegt sich auf einer fast geostationären Umlaufbahn um diesen Planeten wie die Fernsehsatelliten das auf der Erde tun. Aber eben nur fast und deswegen wandert er so langsam über den Himmel.«

»Nur sechsunddreißigtausend Kilometern über der Oberfläche?«, fragte Elise, die als ehemalige Astronautin etwas von der Materie verstand.

»Ja, die Masse von New California entspricht annähernd der der Erde, also dürfte das in etwa hinkommen.«

»Ein Mond, der so nahe an dem Planeten ist, müsste doch sicher viel größere Kräfte entwickeln.«

»Wahrscheinlich ist er deutlich kleiner. Der Mond Phobos bewegt sich auch gerade mal zehntausend Kilometer über der Marsoberfläche, ist aber nur dreißig Kilometer groß.«

»Ich bin früher gesegelt«, sagte Lee Shanker. »Wenn der Mond jetzt am Horizont aufgeht, müsste das Wasser aber gerade den Tiefstand erreicht haben.«

»Im Prinzip ja, aber die Ebbe ist nun schon beendet und die Flut hat begonnen. Wir kennen die Geografie und die Küstenlinien dieses Planeten nicht, doch von ihnen hängen sowohl der Tidenhub als auch der genaue Zeitpunkt des Eintretens der Flut ab.«

»Und was hat das jetzt zu bedeuten? Wie lange wird die Flut dauern? Und wann wird das Maximum erreicht sein?«, fragte Marianna Waits.

»Das wissen wir nicht«, antwortete der Physiker. »Es ist möglich, dass die Flut Jahre andauert. Andererseits könnte eine der Flut vorlaufende Welle das Flachland nur kurzzeitig überschwemmen und das eigentliche Hochwasser dann niedriger sein. Dann wäre das Wasser in einigen Wochen wieder aus der Tiefebene verschwunden. Die geologischen Untersuchungen von Drew zeigen jedenfalls, dass das Wasser aus dem Canyon immer relativ schnell wieder abfließt. Tatsache ist jedoch, dass das Tiefland überflutet wird. Alles Weitere ist reine Spekulation.«

»Und wie lange haben wir, bis uns die Biester über den Haufen rennen?«, fragte Igor Isalovic.

»Das ist der größte Unsicherheitsfaktor bei der ganzen Geschichte«, antwortete Marlene. »Wir können darüber nur Vermutungen anstellen. Etwa eine Woche. Vielleicht. Dann wird die erste große Welle an Wotans an den Posten fluten und dafür sind die Barrieren nicht ausgelegt.«

»Und wenn wir die Barrieren verstärken?«, fragte Ben.

Marlene schüttelte den Kopf. »Selbst die Chinesische Mauer würde die Biester nicht abhalten. Es sind Millionen und sie haben fest verankerte ökologische Muster. Wie Zugvögel wollen sie genau an dieser Stelle vorbei. An der Mauer würden die vorderen zerquetscht und die hinteren würden einfach über die Leichen hinwegklettern.«

»Scheiße!«, fluchte Ty.

»Das heißt, wir müssen fliehen?«, fragte Paulina Hall.

»Genau darüber sollten wir diskutieren«, sagte Marlene.

Ernie Lawrence stand auf, hochrot im Gesicht. »Wir haben uns zwanzig Jahre lang den Arsch aufgerissen für unsere Siedlung und haben es jetzt erst halbwegs wohnlich hinbekommen, dass wir uns nicht jeden Winter Sorgen um das Fressen machen müssen. Ich gehe hier nicht weg! Jedenfalls nicht ohne Kampf!« Er setzte sich wieder.

»Es funktioniert ohnehin nicht, wahrscheinlich«, wandte Jenny Baldwin ein. »Wir haben nichts, wo wir hingehen könnten. Im Norden ist das Gebirge, im Westen das Hochland und dahinter wieder ein Gebirge. Wir können nicht in einer Woche alle Habseligkeiten zusammenkratzen und Hunderte von Kilometern weit schleifen. Wir wissen nicht, was hinter dem Gebirge ist. Sicher, wir könnten uns eine Zeit lang im Hochgebirge verschanzen, aber nicht jahrelang. Die Felder sind auch noch nicht abgeerntet, ohne das Korn überstehen wir den Winter nicht.«

»Wie viel haben wir noch an Reserve im Lager?«, fragte Marlene an Ann Penwill gewandt.

»Nicht genug. Jenny hat recht. Eine Flucht in das Gebirge ist keine Alternative. Vielleicht können wir durch den Transporter fliehen«, schlug Ann vor.

Linda Ladish in der Reihe hinter ihr schnaubte laut auf. »Wohin denn?«

Marlene stimmte ihr zu. »Es gibt nichts, wohin wir fliehen können. Im schlimmsten Fall bietet uns Russells Planet eine Zuflucht, aber nur kurzfristig, bis unsere Vorräte verbraucht sind. In einer Woche genug Güter durch den Transporter zu schicken, um dort auch nur mittelfristig zu überleben, halte ich für illusorisch.«

»Wir haben uns den Arsch aufgerissen für unsere Kolonie! Wir sollten eine Barriere um Eridu errichten und unsere Stadt gegen die Monster verteidigen«, sagte Ernie Lawrence. Er gab sich kämpferisch. Es war klar, dass er sein Leben nicht kampflos aufgeben würde.

Marlene wiegte den Kopf hin und her. »Vielleicht, wenn wir mehr Zeit hätten. Aber in einer Woche entsprechende Verteidigungsanlagen aufzubauen, ist unmöglich. Außerdem haben wir wieder das Problem mit den Vorräten. Nein, auch das wird nicht funktionieren.«

Travis Richards stöhnte auf. »Und was schlägst du vor? Einfach aufgeben?«

Marlene stand auf. »Nein. Wir haben gestern einen Vorschlag ausgearbeitet, den wir heute zur Diskussion stellen wollen.«

Schweigen kehrte ein. Sie hatte nun die volle Aufmerksamkeit der Kolonisten.

»Anstatt den Posten zu verstärken, sprengen wir den gesamten Canyon an seiner engsten Stelle auf halber Höhe zwischen hier und dem Tiefland. Genau an der Stelle, die den höchsten Anstieg der Flut markiert. Es wird eine neue Steilwand entstehen, die fünfzig Meter hoch ist und die von den Tieren nicht überwunden werden kann.«

»Ist das machbar?«, fragte Ty Grazier skeptisch. Er war früher Sprengstoffspezialist gewesen. »Haben wir dafür überhaupt genug C-4 übrig?«

Marlene schüttelte den Kopf. »Genau da liegt das Problem. Die Sprengstoffvorräte, die wir noch haben, reichen dafür auf keinen Fall. Dr. Dressel schlägt vor, dass wir für diesen Job eine der beiden übrigen Atombomben benutzen.«

Der Tumult brach los. Russell hatte damit gerechnet. Bei der Vorbesprechung hatte er den Physiker selber noch für verrückt erklärt. Es wäre auf jeden Fall ein Akt der Verzweiflung.

»Ihr seid wohl irre ...!«, brüllte Stanislav von der letzten Bank.

»Die Stelle ist doch nur fünf Kilometer entfernt!«, schrie Rhonda Fiedler.

»Ihr werdet uns alle verseuchen!«, sagte Dorothy Moore.

Marlene wartete ab, bis sich der Lärmpegel allmählich senkte. »Lasst uns den Vorschlag wenigstens diskutieren, denn wir haben keinen anderen. Dr. Dressel wird euch die Details geben.«

Der Wissenschaftler stand auf und ging zu einer Karte herüber. »Es stimmt, die Stelle ist gerade mal fünf Kilometer entfernt. Wir werden aber trotzdem keine signifikanten Mengen an Strahlung abbekommen.« Er trat an den Rand des Podiums und gestikulierte fahrig. »Der nukleare Sprengsatz wird innerhalb eines Loches in der Felswand gezündet, um diese zum Einsturz zu bringen. Ein großer Teil der Explosionsenergie wird vom Gestein absorbiert. Der übrige Feuerball wird einen Radius von dreihundert Metern haben und das Gestein an der Oberfläche glasieren. Diese glatte Wand ist von den Tieren dann nicht mehr zu überwinden. Wir zünden den Sprengsatz in den frühen Vormittagsstunden, wenn der Wind den radioaktiven Fallout auf das Meer hinaus weht.«

»Und die Kolonie ...?«, fragte Travis Richards.

»Eridu wird nur in der ersten Sekunde der Explosion eine Dosis Gammastrahlung abbekommen, die aber zu gering ist, um jemandem zu schaden. Die Druckwelle wird von den Wänden des Canyons nach oben abgelenkt und hier nicht zu spüren sein.«

»Ich bin trotzdem dagegen!«, sagte Julia Stetson, die Russell als ökologische Aktivistin in Erinnerung hatte und die in ihrer Jugend gegen Atomkraftwerke demonstriert hatte.

Marlene war wieder aufgestanden. »Wie gesagt, es ist der einzige Vorschlag, der erfolgversprechend erscheint. Radioaktivität ist laut Dr. Dressel kein Thema, aber der Plan hat trotzdem einige Nachteile.«

Sie machte eine kurze Pause, weil viele im Saal noch immer mit ihren Nachbarn diskutierten. »Die Wesen der Tiefebene werden nicht mehr nach oben kommen. Aber wir auch leider nicht mehr nach unten. Zumindest nicht, bis die Flut wieder zurückgewichen ist und wir einen neuen Pfad angelegt haben. Das heißt, eine Zeit lang werden wir auf unsere Ölquelle und die Raffinerie verzichten müssen. Aber nach der Flut werden wir beides eh wieder neu aufbauen müssen. Unglücklicherweise sind unsere Lager in der Kolonie so leer, wie die Tanks in der Raffinerie voll sind. Um unsere Maschinen und Fahrzeuge, darunter die Traktoren, weiter zu betreiben, müssen wir auf jeden Fall noch eine Expedition zur Raffinerie durchführen, bevor der Canyon versiegelt wird. Es ist in unserem ...«

»Wenn der Wind während der Explosion nach Westen dreht, verseuchen wir mit dem radioaktiven Niederschlag unsere Felder und werden verhungern!«, unterbrach Julia Stetson.

»Wenn wir fliehen, werden wir auf jeden Fall verhungern!«, sagte Eliot Sargent mit bitterem Tonfall.

Julia stand auf. »Lasst uns unsere Zukunft nicht auf Atombomben aufbauen! Es wäre ein Pakt mit dem Teufel! Es ist schon schlimm genug, dass wir immer noch diesen Reaktor hier haben.«

Lee Shanker schnaubte, stand auf und wandte sich Julia zu. Russell wusste, dass die beiden sich nicht leiden konnten. »Der Laufwellenreaktor ist völlig sicher. Er regelt sich selber und bedeutet keine Gefahr.«

»Das ist mir egal! Es ist Atomkram und den wollen wir hier nicht haben!«

»Red du nur für dich alleine! Du warst selbst froh, dass dein Labor Strom hatte, bevor die Raffinerie und der Generator ...«

»Schluss damit!«, sagte Marlene bestimmt. »Es geht hier um unsere nackte Existenz und unser Überleben. Ideologische Grundsatzdiskussionen können wir uns nicht leisten. Wir werden über den Plan abstimmen.«

»Wie lange haben wir Bedenkzeit?«, fragte Ann Penwill.

»Keine Bedenkzeit. Der Zeit drängt. Wir stimmen umgehend ab. Wenn eine Mehrheit dafür ist, beginnen morgen die Arbeiten an der Detonationsstelle. Zur selben Zeit wird eine Expedition aufbrechen, um so viel Benzin, Kerosin und Rohöl aus der Raffinerie zu holen, wie in den Jeeps unterzubringen ist. Dann wird zwei Tage später, wenn die Arbeiten abgeschlossen sind, gesprengt!«

»In drei Tagen schon?«, fragte Eliot Sargent.

»Ja. Wir wissen nicht genau, wie viel Zeit wir haben, bis wir den Posten nicht mehr verteidigen können. Ich möchte kein Risiko eingehen. Bis kurz vor der Sprengung werden wir die Wachen verdreifachen. Ich ziehe alle Arbeiter bis dahin von den Feldern ab. Ebenso die Geländewagen dort. Wir brauchen sie hier.«

»Aber die Ernte ...«

»Ja, wir werden einen Teil der Ernte verlieren, aber das können wir mit dem, was noch in den Lagern ist, kompensieren. Das hier hat absoluten Vorrang. Wenn alles gut geht, ist die Krise in drei Tagen überwunden, aber wir dürfen nicht scheitern. Ich sage es darum noch einmal mit aller Deutlichkeit: Es geht um unsere nackte Existenz.«

20.

»Es wird nicht mehr lange dauern, dann können wir das Meer auch von hier aus erkennen«, sagte Russell.

»Egal, was die Konsequenzen sind, es wird auf jeden Fall ein fantastischer Anblick.« Elise hatte sich bei Russell eingehakt und sie spazierten an der Abbruchkante der Hochebene entlang. Eridu lag noch in einem grauen Nebel, aber am fernen Horizont kündete ein rötlicher Streifen vom nahen Sonnenaufgang. Auch im Tiefland, Hunderte Meter unter ihnen, waberte Nebel. Nur vereinzelte Baumwipfel waren wie dunkelbraune Sprenkel in der grauen Suppe zu erkennen. Auf der anderen Seite des Firmaments, hinter den Gipfeln der Berge, machte sich der Mond New Californias bereit zum Aufgang, auch wenn bisher nur eine kleine Kante von ihm zu erkennen war.

Russell war früh aufgestanden, um sich auf die Expedition zu den Ölquellen vorzubereiten. Elise war ebenfalls aufgewacht und sie hatten beschlossen, einen kleinen Spaziergang zu machen, bis Russell in einer Stunde aufbrechen musste.

»Es sieht alles so friedlich aus«, meinte er. »Es ist kaum zu glauben, dass dort unten Horden von tödlichen Wesen nur darauf warten, über uns herzufallen.«

»Wir werden sie daran hindern«, sagte Elise entschlossen.

»Ja, das werden wir. Bis zur Sprengung werden wir den Canyoneingang auf jeden Fall verteidigen können. Wir werden ...« Ein Hustenanfall schüttelte ihn plötzlich. Russell hielt sich die Hand vor den Mund. Als das Röcheln nachließ, war sie voller Blut.

»Scheiße«, murmelte er.

Elise holte ein Stofftuch aus ihrer Jackentasche und reichte es ihm. »Es wird schlimmer.«

Russell nickte. Er wusste, dass er übel aussah. Er konnte nicht mehr richtig schlafen, weil er immer wieder husten musste. Dazu kamen Schmerzen in der Brust, die aber halbwegs erträglich waren. Er hätte fast laut losgelacht, als er heute Morgen im Spiegel seine Augenringe betrachtet hatte. Er sah schlimmer aus als ein Junkie. Obwohl ... Er war längst einer.

»Die Medikamente wirken langsam nicht mehr«, sagte er tonlos.

»Was dich aber nicht davon abgehalten hat, die Dose an Aufputschmitteln leerzumachen, die Dr. Lindwall dir gegeben hat«, sagte Elise.

»Ich habe mir bereits Nachschub organisiert.«

»Ich finde, du solltest dich schonen.«

Russell verdrehte die Augen. Darüber hatten sie gestern lange gesprochen. »Sie brauchen jeden Mann bei dieser Expedition.«

»Aber keinen Todkranken!«

»Solange ich aufrecht stehen und eine Waffe halten kann, werde ich dort eine Hilfe sein«, antwortete Russell. Natürlich wusste er, dass Elise recht hatte. Er gehörte in ein Bett und nicht in eine Schlacht. Auf der anderen Seite gab es für ihn keine Heilung, also wofür sollte er sich schonen? Außerdem hoffte er immer noch insgeheim, bei einem Einsatz draufzugehen, statt qualvoll zu ersticken.

»Bei deinem letzten Abenteuer wärst du beinahe gestorben. Und nicht nur du, sondern auch unser Sohn!«

Russell legte ihr den Arm um die Schultern. »Du weißt, dass ich nicht vorhatte, wiederzukommen. Das war der Sinn der Sache. Das mit Greg tut mir leid. Ich hätte damit rechnen müssen. Der Fehler war nicht, das Abenteuer zu wagen, sondern, nicht gut genug aufzupassen. Aber der Einsatz heute dient einem wichtigen Zweck. Wir brauchen das Benzin.«

»Vielleicht war es ein Fehler«, sagte Elise bitter.

Russell horchte auf. Es war selten, dass Elise einen solch melancholischen Tonfall bekam. »Was war ein Fehler?«

»Den Transporter auf der Erde zu vernichten.«

»Damals warst du aber dafür. Du hast mich ermuntert, die Bombe zu zünden, erinnerst du dich? Genauso wie die anderen auch.«

»Ja, das stimmt. Von der Logik her denke ich das ja auch noch. Aber mir fehlt die Erde. Die Sicherheit des Lebens dort.«

Russell lachte. »Sicherheit? Machst du Witze? Zuletzt warst du ein zum Tode verurteilter Schwerverbrecher. Genau wie ich.«

»Ich denke weniger an uns als an die Kinder. Auf der Erde hätten sie in Sicherheit aufwachsen können.«

Russell schnaubte. »Sicherheit? Auf der Erde?« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich bei meinen Militäreinsätzen etwas gelernt habe, dann das: Auf der Erde gibt es keine Sicherheit. Afghanistan und Syrien waren auch mal lebenswerte, freundliche Länder, bis Bürgerkriege sie zerrütteten. Auch wenn wir in den USA zuletzt sicher gelebt haben, gab es keine Garantie, dass sich das nicht in Rekordzeit hätte ändern können. Anzeichen für den Zerfall gab doch schon vor unserer Abreise. Es gibt keine Stabilität auf der Erde, sondern nur ruhige Inseln in einem Ozean aus Krieg und Verderben, die immer mal wieder auf- und schnell wieder abtauchen.«

»Übertreibst du nicht?«

Russell schüttelte den Kopf. »Was hätte unsere Kinder auf der Erde denn erwartet? Mit acht Milliarden Menschen war zuletzt eine Überbevölkerung erreicht, die auf Dauer nicht ernährt werden kann. Die Erde verträgt nur den ökologischen Fußabdruck von einer Milliarde, ohne Schaden zu nehmen. Höchstens! Der Ausstoß von Treibhausgasen hat das Klima an den Rand der Stabilität getrieben. Ich bin felsenfest davon überzeugt, dass irgendwann ein Punkt erreicht ist, an dem sich die Erwärmung selbst verstärkt wie eine Kettenreaktion. Irgendwann werden dort Zustände wie auf der Venus herrschen. Und weißt du, was das Bittere an allem ist?«

Er hatte sich in Rage geredet. »Alle Probleme, die die Menschen auf der Erde haben, haben sie selbst geschaffen. Hier auf New California kämpfen wir gegen die Natur. Wir sind wieder da, wo wir auf der Erde vor Jahrmillionen schon mal waren, als wir uns gegen wilde Raubtiere und widrige Umweltbedingungen behaupten mussten. Als wir diese Probleme auf der Erde gelöst hatten, haben wir angefangen, mit uns selber zu kämpfen, und dann wurde der Mensch der größte Feind des Menschen.«

»Hier haben wir die Chance, völlig neu anzufangen und es diesmal richtig zu machen«, sagte Elise. »Wenn du wirklich damit recht hast, dass die Menschen die Erde ruiniert haben, dann sind unsere Kinder und deren Kinder vielleicht die einzige Chance auf den Fortbestand der Menschheit. Und das auf einem fremden Planeten unter einem fremden Sternenhimmel, von dem wir noch nicht einmal wissen, welcher dieser kleinen Punkte unsere ursprüngliche Heimat ist.«

»Die große Frage ist, ob wir hier wirklich eine neue Chance haben, es diesmal richtig zu machen und die Fehler zu vermeiden. Möglich wäre auch, dass in vielen Generationen, wenn unsere Kinder und deren Kinder diesen Planeten besiedelt und unterworfen haben, derselbe Mechanismus von Gier, Materialismus und Egoismus zwangsläufig erneut einsetzt.«

»Was sagt das über uns?«, fragte Elise.

»Es würde bedeuten, dass es in der Natur des Menschen liegt, sich selbst zu zerstören. In diesem Fall ist die Menschheit dem Untergang geweiht, ganz egal, ob sie den Weltraum besiedelt oder nicht.«

Elise schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht, denn ich will es nicht glauben. Unsere Kinder sind die Zukunft und es ist die Entscheidung jeder Generation, sich zu ändern und aus den Fehlern der vorangegangenen Generationen zu lernen. Vielleicht ist die Menschheit noch nicht erwachsen, aber ich glaube fest daran, dass sie es eines Tages sein wird. Sowohl hier als auch auf der Erde.«

In der Ferne sah Russell Eliot zwischen den Hütten ihrer Siedlung auf sie zukommen. Er winkte, als er sie erkannte.

»Ich glaube, es geht los. Komm. Wir gehen zurück.«

Er wandte sich um, aber Elise ergriff seine Hand und zog ihn zu sich hin. »Versprich mir, dass du nichts riskierst!«

Russell blickte in ihre Augen. Er zögerte mit einer Antwort, weil er immer noch der Meinung war, dass ein Tod im Kampf erstrebenswerter sei als durch seine Krankheit. Er würde es nicht provozieren, aber wenn jemand bei dem Einsatz sein Leben riskieren musste, dann besser er als irgendjemand anderes, und er wollte seine Frau nicht anlügen. Er entschloss sich, nicht auf die Frage zu antworten. Stattdessen nahm er sie in den Arm und küsste sie zärtlich.

»Hier ist die Stelle!«, rief Drew Potter.

»Hier?« Marlene stoppte den Jeep.

»Ja, genau hier! Das ist die engste Stelle im gesamten Canyon. Wenn es einen guten Ort für die Sprengung gibt, dann hier.«

Marlene, Drew, Ty Grazier und Lee Shanker stiegen aus dem Fahrzeug. Marlene erkannte die Stelle wieder. Hier hatte Russell vor zwei Wochen beinahe die Geologin überrollt. Die grauen Felswände türmten sich zu beiden Seiten mindestens hundert Meter hoch auf. Es war früh am Vormittag und die Sonne stand noch tief im Osten. Sie schaffte es nicht, ausreichend Helligkeit in den Canyon zu bringen. Ein eisiger Wind pfiff durch das enge Tal und Marlene schüttelte sich. Die Wände schienen näher zu rücken, wenn sie nach oben blickte. Ihr wurde schwindlig und sie blickte Ty Grazier an. »Was denkst du?«

Der Waffenspezialist kaute nachdenklich an einem Zweig, den er vom Boden aufgehoben hatte. Immer wieder sah er sich um. Es vergingen lange Sekunden. »Könnte klappen. Könnte klappen«, murmelte er kaum verständlich.

»Gut. Wie gehen wir vor?«

Ty zeigte auf die rechte Felswand. »Hier bohren wir ein Loch. In etwa zehn Metern Höhe gehen wir waagerecht in den Felsen hinein. Etwa fünfzig Meter tief. Explodiert die Bombe, wird der Druck des verdampften Gesteins die Feldwand nach außen pressen und sie auf einer Höhe von mindestens fünfzig Metern zum Einsturz bringen. Die Trümmer werden in den Canyon gesprengt und von dem Feuerball glasiert. Die Barriere dürfte etwa vierzig Meter hoch und glatt wie Glas sein.«

Marlene nickte. »Das reicht.« Sie drehte sich zu ihrem Chefingenieur um. »Welche Arbeiten werden dafür nötig sein?«

Lee Shanker strich sich durch die vorzeitig ergrauten, wild in den Nacken fallenden Haare. Er seufzte. »Es wird eine ganz schöne Arbeit werden. Wir müssen ein Gerüst an die Felswand bauen, und um das Bohrgerät zu betreiben, brauchen wir den Kompressor hier. Den müssen wir zunächst aus der Werkstatt ausbauen. Wir breit muss das Loch sein?«

»Dreißig Zentimeter brauchen wir, um die Atombombe reinzustecken«, antwortete Ty.

Lee nickte. »Kein Problem. Das Bohrgerät aus dem Geologielabor reicht dafür völlig aus.« Er wandte sich an Marlene. »Das kriegen wir hin.«

Marlene lächelte. »Schön zu hören. Wirst du es in achtundvierzig Stunden schaffen?«

Lee pfiff durch die Zähne. »Na ja, das Gerüst bis heute Abend, dann die Nacht und den ganzen Tag für die Bohrarbeiten. Hmm, wir brauchen auch Licht hier. Dann die letzte Nacht für die abschließenden Arbeiten. Ja, sollte machbar sein, wenn wir in zwei Schichten durcharbeiten.«

Marlene nickte. »Fangt sofort an. Ihr teilt euch beide die Verantwortung. Ihr habt absolute Priorität. Was auch immer ihr braucht, ihr bekommt es!«

»Gut, ich ...« Lee verstummte und horchte auf. Dann vernahm auch Marlene die Motorengeräusche und drehte sich herum.

Die vier sprangen auf die Seite, als der erste Jeep um die Ecke raste. Drei weitere folgten ihm. Ben saß im ersten Fahrzeug und winkte knapp. Marlene nickte nur. Das letzte Fahrzeug war zu einem Sattelschlepper umfunktioniert worden und zog einen großen Anhänger hinter sich her, dem man seinen improvisierten Zusammenbau deutlich ansah. Er war doppelt so lang wie der Jeep.

»Ich bin froh, dass ich nicht da raus muss«, murmelte Lee.

Marlene presste die Lippen aufeinander. Sie hätte die hastig zusammengeplante Expedition zu der Ölquelle am liebsten selbst angeführt. Aber sie konnte nicht alles machen und die Sprengung des Canyons war wichtiger. Ben war trotz seiner sozialen Unzulänglichkeiten ein guter Stratege. Sie würden es unter seiner Führung schon schaffen, die Ölvorräte in die Kolonie zu bringen. Die zehn Kilometer bis zu der Anlage waren vertrautes Terrain, sie hatten vor einigen Jahren den Wald zu beiden Seiten der Schotterpiste auf zwanzig Metern gerodet und mit Stacheldraht versehen. Aber andererseits konnte niemand wissen, wie schnell sich die Situation im Flachland zuspitzte. Wenn die Wotans sich gegen die einfallenden Horden nicht mehr verteidigen konnten, würde der Sturm beginnen, und dann würde auch der Stacheldraht um die Ölquellen nicht mehr viel nutzen. In diesem Falle war jeder Mensch, der sich noch außerhalb des Postens befand, totes Fleisch.

21.

»Mein Gott, das ist unfassbar!«, flüsterte Russell.

Die Straße glich einem Kriegsschauplatz. Auf beiden Seiten war der Zaun niedergerissen. Teile davon waren über den Weg verstreut und sie mussten aufpassen, dass sie sich an dem Stacheldraht nicht die Reifen aufschlitzten. Tote Wotans lagen auf der Straße oder hingen in den verknäuelten Resten des Zauns. Einige der Leichen sahen aus, als hätte ein riesiges Maul große Stücke aus ihnen herausgerissen. Langsam fuhren sie durch das Schlachtfeld.

»Waren das diese Windhunde?«, fragte Eliot, der hinter Russell auf dem Rücksitz saß. Er hatte sein Gewehr fest umklammert.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Russell.

»Ruhe jetzt. Konzentriert euch auf die Umgebung!«, bellte Ben Hawke. »Die Hälfte der Strecke haben wir noch vor uns.«

»Hier muss eine ganze Herde über die Straße gestürmt sein«, meinte Eliot erschüttert. Bens Befehl hatte er nicht gehört - oder wollte ihn nicht hören. Ihr Fahrer schüttelte den Kopf, sagte aber nichts.

»Der Stacheldraht hat sie nicht aufgehalten. Sie sind einfach drüber getrampelt und haben alles niedergewalzt«, fuhr Eliot fort. »Wenn eine solche Herde auf unseren Posten zurennt, haben die Wachen nicht die geringste Chance.«

Russell nickte. »Mir gefällt das überhaupt nicht. Die Wotans scheinen vor irgendetwas in wilder Panik geflohen zu sein. Das heißt, sie verlieren den Kampf um ihr Gebiet. Wir haben nur noch sehr wenig Zeit. Es wundert mich, dass sie noch nicht den Posten abgegriffen haben. Wie die Ölquellen wohl aussehen? Sehr viel besser ist das Gelände auch nicht gesichert.«

»Wir werden es bald wissen«, sagte Ben. »Es sind nur noch wenige Kilometer. Zumindest scheint wieder alles ruhig zu sein. Was auch immer für eine Herde hier durchgezogen ist, sie scheint jetzt woanders zu sein.«

»Wir sollten uns jedenfalls nicht länger als nötig aufhalten. Wir sichern die Bohrlöcher, füllen das Benzin um und hauen sofort wieder ab«, meinte Russell.

Ben drehte sich um und funkelte ihn an. »Ich habe das Kommando über diese Expedition, und die Befehle gebe immer noch ich. Ist das klar, Mr. Harris?«

Er hasst mich immer noch aus tiefstem Herzen. Zwanzig Jahre haben daran nichts geändert. Vielleicht hätte ich doch besser in Eridu bleiben sollen.

»Sollte nur ein Vorschlag sein, Ben.«

»Spar dir deine Vorschläge. Ich weiß selbst, was ich tue. Und ich will jetzt kein Wort mehr hören, bis wir an den Quellen sind!«

Russell warf Eliot einen kurzen Blick zu. Der zuckte nur mit den Schultern und blickte wieder zu den zerstörten Zäunen.

Die Ruhe war fast gespenstisch. Russell spähte immer wieder in den Dschungel hinein. Die Vegetation war hier so dicht, dass er keine zwei Meter weit schauen konnte. Wer wusste schon, was sich da hinter dem Gestrüpp versteckte? Wenn sich eine Gruppe Sniper in den Büschen verborgen hatte, konnte sie ihren zehnköpfigen Trupp im Handumdrehen erledigen und sie hätten nicht den Hauch einer Chance.

Aber die restliche Fahrt verlief ereignislos und schließlich bogen sie um die Kurve auf das Gelände der Ölfelder ein. Russell sprang vom Jeep, öffnete die drei Meter hohen, mit Stacheldraht umwickelten Tore und ließ die Fahrzeuge passieren.

Die gerodete Fläche hatte eine Größe von fünfzig mal fünfzig Metern, etwa wie ein Baseballstadium, und war mit Schotter aufgefüllt. Ein hölzerner, fünf Meter hoher Bohrturm stand im Zentrum. Eine Pumpe brauchten sie nicht, da die Ölquelle über ausreichend Druck verfügte, um die schwarze Flüssigkeit nach oben zu befördern. Ein automatisches Ventil regulierte den Strom. Eine Leitung führt zu einer zwei Meter hohen Rektifikationskolonne zum Trennen der Erdölbestandteile, die Lee Shanker zusammen mit Dr. Cashmore konstruiert und zusammengeschweißt hatte. Benzin, Kerosin und Schweröl wurden in mannhohe Behälter geleitet, die Rückstände über ein zweites Bohrloch in eine tieferliegende Gesteinsschicht gepumpt.

Das Rohbenzin, das hier gefördert wurde, hätte einen modernen Sportwagenmotor in Sekundenschnelle ruiniert, aber zum Glück waren die Jeepmotoren für zusammengeklauten Siff aus der letzten Bananenrepublik ausgelegt und vertrugen auch den Dreck, den sie hier förderten. Fast einen Monat lang hatten der Ingenieur und der Chemiker an dieser Anlage gebaut. Die Männer und Frauen hatten den Wald um die Quelle gerodet, die Zäune aufgebaut und die Anlage errichtet, während immer wieder vereinzelte Wotans angegriffen hatten. Wie durch ein Wunder hatten sie niemanden verloren, und was sie bekamen, waren die Mühe und das Risiko wert gewesen: Die Quelle und die Raffinerie gaben ihnen Wärme, Licht, Elektrizität und Mobilität. Niemand wollte darauf verzichten.

Und in zwei Wochen würde hier alles vom heranrückenden Meer überflutet sein. Wenn die Fluten irgendwann wieder zurückgewichen waren, würden sie das Ganze wieder aufbauen müssen. Doch dann würden sie es ohne die Gefahr durch wilde Tiere tun können, denn die waren dann ertrunken. Und er selbst würde zu diesem Zeitpunkt längst tot sein.

»Auf geht’s!«, brüllte Ben. »Alles wie besprochen! In zwei Stunden will ich wieder auf dem Heimweg sein!«

Russell schulterte das Gewehr und kletterte den Bohrturm hinauf, auf dessen Spitze sich eine kleine Aussichtsplattform befand.

Als er oben ankam, war ihm schwindlig, die Gedanken kamen schwerfällig, wie in Watte gepackt. Verdammte Medikamente! Sein Herz raste und seine Handflächen waren schweißnass. Er legte das Gewehr auf die Brüstung des Geländers und schaute durch die Zieloptik. Seine Hände zitterten.

Scheiße! Bei dem Gezittere treffe ich einen Elefanten nicht auf zehn Metern Entfernung!

Unter sich hörte er Grant Dillon, der das Hauptventil der Ölquelle verfluchte. »Das Scheißding hat sich verklemmt! Es lässt sich nicht schließen. Eine Wasserpumpenzange. Bringt mir eine Wasserpumpenzange!«

Stanislav Radinkovic lief mit einem Metallkoffer zu ihm. »Warum hast du auch dein Werkzeug nicht dabei!«

»Ach, leck mich doch!«

Einige Meter weiter waren Dr. Cashmore und der junge Peter Richards an der Rektifikationskolonne beschäftigt. Der gerade mal vierzehnjährige Jugendliche überragte den Chemiker schon um eine Handbreit. Marlene hatte zähneknirschend zugestimmt, ein paar der Jungs auf diese Mission mitzunehmen, denn sie brauchten jede Hilfe, die sie bekommen konnten. Hier kämpften beide Generationen, Erdlinge und New Californier, um die Zukunft ihrer Kolonie. Der Chemiker und sein Helfer montierten einen Schlauch, mit dem die kostbaren Flüssigkeiten in die Tanks auf dem Anhänger geleitet werden sollten.

»Wir sind klar. Abpumpen hat begonnen«, rief Cashmore zu Ben herüber, der auf dem Fahrersitz stand und die Männer und Frauen koordinierte.

»Wie lange wird es dauern?«

»Eine Stunde etwa.«

»Gut! Hoffen wir, dass es so lange ruhig bleibt.«

Ernie Lawrence hatte sich am Tor des Geländes positioniert und beäugte den nahen Waldrand, das Gewehr im Anschlag. Seine Frau stand breitbeinig einige Meter entfernt und kontrollierte die Ostseite des Geländes. An der Raffinerie arbeiteten Sammy Yang und Allison Hadcroft. Beide versuchten, die Anlage so weit zu sichern, dass sie nach dem Rückzug der Flut wieder zügig in Betrieb genommen werden konnte.

»Hier tut sich was!«, schrie Ernie Lawrence.

Russell blickte zu ihm hinüber. Der Lärm der Arbeiten übertönte jedes Geräusch aus dem Dschungel. Jedes verdammte Tier in der weiteren Umgebung musste längst mitbekommen haben, dass sie hier waren. Zu sehen war jedoch nichts.

Ben lief zu Ernie und der bullige Soldat zeigte auf den nahen Dschungel. Russell konnte nicht verstehen, was die beiden miteinander sprachen.

Ben stieß einen kurzen Pfiff aus und rief einige Männer mit Schnellfeuergewehren zu sich. Eric Grant kniete nieder und zielte. Cookie Shanker stellte sich neben ihn und brachte ebenfalls sein Gewehr in Anschlag.

Verdammt, was ist denn da?

Russell richtete sein Gewehr ebenfalls auf die Stelle hinter dem Außenzaun und spähte durch die Zieloptik. Mit der Stellschraube passte er die Entfernung an, sah aber nur Stämme und Blätter, die im leichten Wind gemächlich hin und her wogten, dann blickte er wieder über das Gelände der Raffinerie.

Ernie flüsterte Ben etwas zu und der Offizier starrte mit nach vorne gerecktem Kopf den Waldrand an. Ohne sich zu bewegen, warteten beide Männer darauf, dass irgendetwas passierte. Was immer sie gehört hatten, es schien verdammt nahe zu sein. Nach endlos langen Minuten entspannte sich Ben und atmete tief durch. Dann schüttelte er den Kopf und wandte sich um. Ernie sicherte seine Waffe und zuckte mit den Schultern.

Fehlalarm! Russel atmete auf.

In diesem Moment geschah es. Drei Wotans schossen gleichzeitig aus dem Dickicht und rasten auf den Außenzaun des Geländes zu. Ben stieß einen Schrei aus.

Verdammt!

Russell zielte hastig und drückte den Abzug. Der Schuss verfehlte das hinterste Biest um gut einen Meter. Eine Staubwolke zeigte die Stelle, an der das Geschoss in den trockenen Boden eingeschlagen war.

Ernie riss seine Waffe hoch und schoss ebenfalls. Er traf den vordersten Wotan, der noch im Sprung starb. Blut spritzte aus der hässlichen Wunde auf die hinter ihm heranstürmenden Tiere. Seine Geschwindigkeit ließ das massige Tier mit voller Wucht gegen den Außenzaun prallen. Ein Stahlpfosten knickte wie ein Streichholz und das Gitter neigte sich dem Boden entgegen. Der Kadaver blieb auf dem Maschendraht liegen. Zwei weitere Wotans nutzten den niedergerissenen Zaun als Rampe über den inneren Stacheldraht und sprangen auf das Gelände.

Eric Grant erwischte einen von ihnen. Das großkalibrige Geschoss riss ihm ein Vorderbein komplett ab. Das säurehaltige Blut des Tieres löste zischend das Metall des Zaunes auf. Der dritte Wotan rannte mit vollem Tempo auf Eric zu.

Russell hielt den Atem an, zielte und schoss.

Treffer!

Der tote Körper schlitterte weiter auf den jungen Grant zu. Er würde ihn zermalmen! Ernie Lawrence sprang und riss den Jungen zur Seite, doch sein eigenes Bein geriet unter den Wotan. Lawrence schrie auf und kippte nach hinten, sein Unterschenkel in einem hässlichen Winkel nach vorne gebogen. Andrea lief sofort zu ihrem Mann.

Das Spektakel hatte keine fünfzehn Sekunden gedauert. Nun hatten sie einen Verletzten, einen Jungen, der beinahe gestorben wäre, und ein großes Loch im Außenzaun.

Verdammte Scheiße! Und das waren gerade mal drei von den Biestern!

Warum waren die Wotans so aggressiv? Dass die Monster gefährlich waren, war klar, aber dass sie ohne Rücksicht auf das eigene Leben über die Menschen herfielen, stellte eine neue Dimension dar. Die Biester mussten verdammt ausgehungert sein. Was würde geschehen, wenn eine ganze Herde auf das Gelände strömte? Sie würden trotz aller Waffen keine fünf Minuten durchhalten. Und das Schlimme war: Es würde unweigerlich geschehen, wenn sie länger als irgend nötig hierblieben.

Ernie Lawrence wälzte sich am Boden und presste die Lippen zusammen. Ein zackiges Ende seines Unterschenkelknochens hatte sich durch seine Uniform gebohrt und ragte wie ein bizarrer Kleiderhaken aus seinem Bein hinaus. Ben hielt den bulligen Soldaten fest, während Andrea Phillips das Bein ihres Mannes notdürftig versorgte.

»Wie lange braucht ihr noch?«, brüllte Ben zu Cashmore herüber.

»Zwanzig Minuten.«

»Macht schneller!«

Ben wandte sich an Eliot Sargent, der hinter ihm aufgetaucht war. »Sichert die Bresche im Zaun. Richtet ihn wieder auf und stützt ihn mit Balken ab.«

Sargent nickte und ging davon. Nach wenigen Sekunden tauchte er mit zwei Männern wieder auf. Stanislav hielt eine schwere Spitzhacke in der Hand. Er kletterte auf den Zaun und schlug sie in den Körper des toten Wotans. Zusammen mit Eliot zog er die massige Leiche nach hinten auf das Gelände. Der Zaun federte leicht nach oben, als er das Gewicht des Monsters nicht mehr tragen musste.

Maxwell Lindwall, der kräftige Sohn des Mediziners, schleppte zwei Balken heran. Zusammen mit Eliot Sargent richtete er den Zaun wieder auf.

Russell suchte den nahen Waldrand mit seiner Zieloptik ab. Es war nichts zu sehen, aber das mochte nichts heißen, so schnell, wie die drei Wotans aus dem Gebüsch gebrochen und auf den Zaun zugerannt waren.

»Wir haben die Rektifikationskolonne gesichert, das Bohrloch ist zu«, hörte Russell den Chemiker rufen. »Die Tanks auf dem Hänger sind nahezu voll. Noch zwei oder drei Minuten.«

»Wir sind fast fertig«, rief Linda Ladish. »Wir verladen gerade das letzte Fass Kerosin.«

»Gut«, sagte Ben. »Es wird Zeit, dass wir hier wegkommen.«

»Verdammt! Hier ist wieder etwas im Wald!«, schrie Patrick Holbrook, der an der hinteren Grundstücksgrenze den Zaun bewachte.

Ben und Eliot liefen zu dem Jungen hinüber. Russell selbst konnte in der angegebenen Richtung nichts erkennen, positionierte sein Gewehr aber neu, um im Bedarfsfall schnell schießen zu können. Verdammt! Die Rektifikationskolonne nahm ihm die Sicht zum hinteren Zaun. So wird das nichts.

Seufzend schulterte Russell sein Gewehr und kletterte hinunter, als ihm plötzlich wieder übel wurde. Er ging kurz in die Knie und befürchtete, sich übergeben zu müssen, aber er spuckte nur einen blutigen Schleimball auf den Schotter. Mit dröhnenden Kopfschmerzen richtete er sich auf und wankte zu Ben, Eliot und Patrick herüber, die den Waldrand hinter dem Zaun anstarrten.

Jetzt hörte Russell es auch. Ein ständiges Knacken, Rascheln und Rauschen, als würde eine ganze Armee in unmittelbarer Nähe durch den Wald marschieren.

Das müssen Dutzende sein!

»Das sind zu viele«, flüsterte er Ben zu, der ihn kurz schräg ansah und dann nickte.

»Langsam zurück«, sagte er ruhig, die Waffe im Anschlag.

Sie waren noch keine fünf Meter weit gekommen, als der Wald explodierte. Neun Wotans drängten gleichzeitig auf den Zaun zu. Russell hatte sich innerlich darauf vorbereitet und erschoss sofort drei der Tiere, die sich nebeneinander auf dem Gras vor dem Zaun überschlugen. Ben hatte ebenfalls einen erwischt, Eliot hatte danebengeschossen und schon knallten die übrigen fünf Wotans gegen den Zaun. Die Wucht riss zwei Pfosten aus dem Boden. In einem Wirrwarr aus Maschendraht verkeilt, flogen die Biester auf das Gelände.

Russell, Ben und Eliot schossen im Dauerfeuer auf das Knäuel von Draht und Leibern. Rote und gelbe Flüssigkeit spritzte. Der Maschendraht löste sich zischend auf, wo er von dem Blut getroffen wurde. Der Gestank war nahezu unerträglich, süß und schwer wie in einer Schlachterei, wo man die Fleischstücke wochenlang sich selbst überlassen hatte. Russell würgte heftig. Immerhin waren die Biester tot. Aber der Zaun war auf einer Länge von fünf Metern niedergerissen. Und im dahinterliegenden Wald knackte es immer noch.

»Verdammte Scheiße!«, fluchte Ben. »Alle Posten hier herüber!«

Andrea, Maxwell und Stanislav rannten herbei und richteten ihre Waffen auf die Bresche. Ben trieb den Chemiker an, der immer noch an der Rektifikationskolonne beschäftigt war. »Abbruch! Brecht sofort den Pumpvorgang ab. Wir müssen hier weg!«

Russell hörte Cashmore fluchen.

»Hör auf damit!«, schrie Ben. »Lass alles so, wie es ist und weg! Startet die Fahrzeuge. Lee, öffne das Tor und dann in den Jeep!«

Zehn Wotans tauchten gleichzeitig wie aus dem Nichts auf. Russell schoss. Die anderen Kolonisten neben ihm auch. Einige Tiere brachen tot zusammen, andere hatten das Gelände in wenigen Augenblicken erreicht. Gleichzeitig stoben weitere Biester aus den Büschen. Ein nicht endenwollender Strom ergoss sich aus dem Dschungel. Der Ansturm hatte begonnen.

Russell erledigte einen weiteren Wotan, der genau auf ihn zustürmte. Das massige Tier rutschte noch einige Meter weiter vorwärts und blieb dann regungslos liegen. Zwei weitere sprangen über die Leiche und wurden von einer detonierenden Handgranate in Stücke gesprengt. Patrick schrie auf, als sein Arm von einer Ladung säurehaltigen Blutes getroffen wurde. Er ließ seine Waffe fallen und rannte zu den Fahrzeugen.

»Nicht die Formation auflösen! Weiterschießen!«, brüllte Russell.

Die gesamte Fläche zwischen ihnen und dem Waldrand war von Blut, Leichen und Körperteilen zerrissener Wotans bedeckt. Noch starben die Tiere, bevor sie die wild schießenden Männer und Frauen erreichten, aber sie kamen immer näher.

»Abfahrt! Kommt schon, wir geben euch Deckung«, hörte Russell Ben von hinten schreien.

»Mein Gott! Sie kommen auch von rechts!«, rief Stanislav. Russell blickte sich um. Dutzende Biester hatten den Zaun an der Flanke niedergerissen und rannten auf die Fahrzeuge zu.

Die Motoren heulten auf. Die Fahrzeugkolonne hatte sich in Bewegung gesetzt und war schon fast am Tor.

»Lauft!«, schrie Russell. Er rannte, so schnell seine schmerzenden Lungen es zuließen. Einen geordneten Rückzug konnten sie sich nicht mehr leisten. Es ging nur noch ums nackte Überleben. Er lief zum nächsten Jeep und ergriff eine Hand, die sich ihm entgegenstreckte. Dr. Cashmore zog ihn in das Fahrzeug. Russell fiel hart auf den Rücksitz, wandte sich aber sofort um und schoss auf zwei Wotans, die sich von der Flanke her näherten. Den ersten erwischte er, dann nur ein Klicken.

Scheiße! Schon wieder leer geschossen!

Er griff in die Tasche, um ein Ersatzmagazin herauszufischen.

Hinter ihm hatten die Nachzügler den letzten Jeep erreicht. Patrick und Andrea sprangen auf das Fahrzeug. Zwei Wotans hatten es auch schon fast erreicht. Ben trat auf das Gaspedal. Stanislav, der auf den Beifahrersitz hatte springen wollen, verlor den Halt. Er stolperte und überschlug sich auf dem Schotter.

»Halt an, wir haben Stan verloren!«, schrie Andrea. Russell sah, dass Ben sich kurz umdrehte und dann das Gaspedal voll durchtrat. Die ersten Monster hatten Stanislav schon erreicht. Russell wandte den Kopf ab, um nicht mit ansehen zu müssen, wie sein Freund von der Säure der Raubtiere aufgelöst wurde. Doch die unmenschlichen Schmerzensschreie konnte er nicht ausblenden. Er blickte stur nach vorne, während die Schreie in ein schwaches Gurgeln übergingen. Dann war es vorbei und Russell atmete auf.

Er hat es überstanden! Gott sei Dank!

Dann überkam ihn Wut.

Ich bin der mit dem Ticket ins Jenseits! Ich sollte an seiner Stelle sein!

»Sie verfolgen uns«, kreischte der Chemiker neben ihm und schoss wild mit seiner Pistole nach hinten.

»Pass bloß auf, dass du keinen in dem Jeep hinter uns erwischst!«, brüllte Russell ihm ins Ohr.

Eine ganze Herde Wotans hatte das Gelände des Ölfelds durch das Haupttor verlassen. Sie rannte mit über fünfzig Sachen hinter ihnen her. Die Tiere waren schneller als die fliehenden Jeeps, die immer wieder Resten von Zäunen und Schlaglöchern ausweichen mussten. Patrick und Andrea feuerten wie von Sinnen. Viele Tiere starben auf dem Schotter der Piste, aber immer weitere rückten von hinten nach.

Ben rief dem jungen Holbrook etwas zu, doch Russell konnte es nicht verstehen. Patrick kletterte über den Sitz hinweg nach hinten auf die Ladefläche und machte sich an einem Kerosinfass zu schaffen.

Russell ahnte, was er vorhatte und hoffte nur, dass der Plan aufging. Das Fahrzeug schwankte und Patrick wäre beinahe aus dem Jeep gefallen, aber er hielt sich an den Seilen fest, mit denen die Fässer auf der Ladefläche befestigt waren.

Patrick löste die Stricke, die das hinterste Kerosinfass sicherten und es fiel rumpelnd und sich überschlagend auf die Schotterpiste. Andrea legte an und schoss.

Das Fass ging in einem mächtigen Flammenball auf. Er war so hell, dass Russell die Augen schließen musste. Als er sie wieder öffnete, war die gesamte Straße bis zum Waldrand in weiße Flammen gehüllt. Selbst der Dschungel loderte in dichtem Feuer. Der Gestank nach brennendem Kerosin war so beißend, dass Russell hustete und den Atem anhielt. Die Hitze war beinahe unerträglich. Patrick schlug mit einem Lappen auf einen kleinen Brandherd auf der Ladefläche ein.

Endlich atmete Russell tief durch. Durch dieses Höllenfeuer würde kein Wotan lebend durchkommen. Sie hatten es geschafft. Trotz der Hitze bekam er eine Gänsehaut. Was würden erst Zehntausende Biester anrichten, wenn sie in die Kolonie einfielen?

Russell beugte sich über die Tür des Jeeps und übergab sich in heftigen Stößen.

22.

Marlene blickte auf die beiden rechteckigen Löcher, über denen die Särge aufgebahrt waren, die sie aus dem Lager am Rande Eridus geholt hatten. Paulina Hall war eine recht begnadete Schreinerin. Sie hatte sich das Handwerk nach ihrer Ankunft auf New California selber beigebracht. Für die beiden und die drei anderen Särge, die noch im Lager standen, hatte sie jahrelang Zeit gehabt.

Marlene versuchte, sich daran zu erinnern, wann die letzte Beerdigung stattgefunden hatte. Der Tod von Jim Rogers war fast zwanzig Jahre her. Sie wusste, dass der Zeitpunkt irgendwann hatte kommen müssen, und bei der feindlichen Tierwelt auf diesem Planeten war es ein Wunder, dass es so lange gedauert hatte. Aber sie hatte gehofft, dass sie nicht während ihrer Zeit als Präsidentin eine neue Beerdigung würde begleiten müssen. Weder Igor noch Stanislav gehörten einer Konfession an, also war es ihre Aufgabe, einige Worte zu sprechen. Sie wartete, während sich Männer, Frauen und Kinder um die Gräber herum versammelten.

Neben Igors Grab standen seine Frau Dorothy Moore und die drei Kinder. Igor und Dorothy hatten sich erst spät lieben gelernt. Marlene konnte sich noch gut daran erinnern, wie Dorothy sich über den nicht allzu intelligenten Blondschopf lustig gemacht hatte, als er anfing, ihr den Hof zu machen. Im folgenden Herbst, bei der Feier nach der Ernte, hatte es dann irgendwie doch zwischen ihnen gefunkt. Oder sie hatten beschlossen, nicht mehr allein bleiben zu wollen, wer wusste das schon so genau. Jedenfalls vergoss Dorothy bittere Tränen und auch ihre Kinder konnten sie nicht trösten. Alexander, der Älteste, redete immer wieder sanft auf seine Mutter ein und die beiden Jüngeren, Arkadi und Natascha, schienen wesentlich gefasster als Dorothy.

Der andere Sarg war leer. Stanislavs Leiche hatten sie an den Ölquellen zurücklassen müssen. Marlene bezweifelte, dass die Wotans noch irgendetwas von ihm übrig gelassen hatten. Sie lösten ihre Beute mit Säure auf und nahmen die entstehende Flüssigkeit durch ihre Haut auf. Marlene schüttelte sich. Wie hatte Stanislav gelitten in seinen letzten Sekunden? Ein schweres Tier auf dem Rücken, unbeweglich, während sich der eigene Körper langsam auflöste ... Marlene hätte sich lieber erschossen, als das durchzumachen.

Neben Stanislavs Sarg stand Sophia O’Hara mit unbewegter Miene. Ihre beiden Töchter standen neben ihr und blickten mit rotgeränderten Augen auf das Grab hinab.

Es war nur die Hälfte der Kolonie anwesend. Zehn Männer und Frauen bewachten den Posten am Ausgang des Canyons und Ty Grazier und John Dressel leiteten die letzten Vorbereitungen für das Zünden der Atombombe. In zwei Stunden sollte es so weit sein. Marlene hätte mit dem Begräbnis lieber bis danach gewartet, aber wenn die Gefahr gebannt war, würden sie sich schleunigst - noch heute - auf den Feldern wieder an die Arbeit machen müssen, um den größtmöglichen Teil der Ernte zu retten.

Marlene blickte in den Himmel, über den dünne Wolkenstreifen zogen. Eine steife Brise wehte von den Bergen hinunter ins Tal. Die großen Mammutbäume verwirbelten den Luftstrom, die Böen bliesen Marlene immer wieder ihre Haare ins Gesicht. Im Westen stand der Mond, der nun nicht mehr zu übersehen war. Jeden Tag war ein weiteres Stückchen seiner Oberfläche zu erkennen. Jetzt ragte schon gut die Hälfte des Satelliten über die nahen Hügel.

Das Gemurmel wurde allmählich leiser und Marlene hielt es für einen guten Zeitpunkt, mit ihrer kurzen Ansprache zu beginnen. Sie hatte keinen festen Text geschrieben, sondern beschlossen, auf Grundlage einiger Stichpunkte frei zu reden.

»Als wir uns hier niedergelassen haben, wussten wir alle, dass wir die Umwelt eines ganzen Planeten gegen uns haben würden. Das hat uns nicht davon abgehalten, uns diese Welt untertan zu machen. Wir haben uns gegen die wilden Tiere verteidigt, die uns im ersten Winter bedroht haben, und sie aus der näheren Umgebung völlig vertrieben. Obwohl die Chancen nicht gut standen, haben wir uns eine Stadt gebaut, in der wir sicher leben konnten. Auch die ersten Jahre mit Nahrungsknappheit haben wir überstanden. Wir haben Felder angelegt und unsere Ernte eingefahren. Zuletzt haben wir uns zunehmend sicher gefühlt und immer mehr haben wir diesen Planeten nicht nur als zeitweiligen Unterschlupf gesehen, sondern ihn als neue Heimat wahrgenommen. Viele würden, selbst wenn sie die Möglichkeit hätten, nicht wieder zur Erde zurückkehren. Wir können stolz sein auf das, was wir geschaffen haben.«

Marlene blickte vielen der Menschen ins Gesicht. Sie wollte jedem das Gefühl geben, persönlich mit ihm oder ihr zu sprechen. Für eine Trauerfeier hatte sie weit ausgeholt, aber hier ging es um mehr. Die Kolonie war in ihrer Existenz bedroht, zumindest bis sie den Canyon versiegelt hatten. Sie war der Meinung, dass diese Krise ein Einschnitt in der Geschichte der Menschen auf diesem Planeten war, und es war ihr wichtig, dass jeder das begriff. Sie wollte dafür sorgen, dass es die Bewohner von California enger zusammenschweißte, denn noch immer sahen sich viele als Erdenbürger.

»Als Kolonisten gehören wir zu einer Gruppe Menschen, die es auf der Erde seit hundert Jahren nicht mehr gegeben hat. Kolonisten ... man muss über die Bedeutung dieses Wortes nachdenken und darüber, was es in der Vergangenheit der Menschheit ausgemacht hat. Kolonisten sind Menschen, die ihre Heimat verlassen und in unbesiedeltes Gebiet gehen, um es für sich in Besitz zu nehmen.

Wir sind nun die erste Kolonie von Menschen auf einem fernen Planeten. Wir haben hier etwas geschaffen und wir können zu Recht stolz darauf sein.

Igor und Stanislav haben bei diesem Traum mitgeholfen und nun sind sie für ihn gestorben. Im Kampf gegen die Umwelt und die Gefahren dieses Planeten und für unsere Kinder und deren Nachkommen, die noch mehr als wir in dieser Welt ihre Heimat sehen. Unsere Enkel und Urenkel werden nach oben in den Himmel blicken und kaum glauben, dass wir einst von einem fernen Stern hierherkamen. Sie werden Fragen stellen über uns, die erste Generation. Und sie werden die Namen der Gefallenen erfahren. Der Ersten, die für ihre Sicherheit in dieser Welt ihr Leben ließen. Ihre Namen sind Igor Isalovic und Stanislav Radinkovic. Sie sind gestorben als Helden und werden in der Geschichte dieser Welt in Erinnerung bleiben - als Helden.«

Marlene machte eine kurze Pause. Dorothy schluchzte immer noch. Rhonda Fiedler hatte sich hinter sie gestellt und ihr eine Hand auf die Schulter gelegt. Etwas am Rand stand Russell mit seiner Familie. Er hatte erneut einen Hustenanfall und schwankte heftig. Elise wollte ihn stützen, aber er schob ihre Hand beiseite. Er sah schlecht aus. Er hatte deutlich sichtbar abgenommen. Elise hatte sich schon vor einigen Tagen beklagt, dass er nicht genügend zu sich nahm.

In einigen Wochen werde ich auch für Russell eine Grabrede halten. Das ist so ungerecht!

Sie wandte sich wieder den Särgen zu. »Igor und Stanislav starben, weil unsere neue Welt uns eine neue Gefahr offenbart hat und sie dabei halfen, diese Gefahr zu erkennen und zu beseitigen. Mit den Benzin- und Kerosinvorräten werden wir die nächsten Monate überstehen, bis die Flut zurückgewichen ist und wir einen neuen Weg ins Tal gefunden haben. Die Vorbereitungen für das Zünden der Bombe sind so gut wie abgeschlossen, und wenn wir den Canyon durch die Sprengung versperrt haben, wird kein Raubtier unsere Kolonie jemals wieder bedrohen. Diese beiden Helden werden die Einzigen sein, die durch die aktuelle Krise ihr Leben verloren haben. Wenn die Sonne heute Abend untergeht, wird die Gefahr gebannt sein und wir können uns wieder dem Aufbau unserer Kolonie und der Eroberung dieser Welt widmen. Die Erinnerung an die Lösung der Krise wird uns das Selbstbewusstsein geben, dass wir die Herren dieses Planeten sind.«

Marlene trat zurück, während die Särge von einer kleinen Gruppe um Sammy Yang an Seilen langsam in ihre Gräber herabgelassen wurden. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. In ihrer Rede hatte sie sehr wenig über Igor und Stanislav erzählt, wie es dem Anlass der Trauerfeier eher entsprochen hätte, aber sie mochte die nachträgliche Lobhudelei nicht. Jeder hatte seine eigenen Erinnerungen an die beiden und das musste genügen. Aber sie wusste genau, dass Ben ihr heute noch ihre politischen Statements vorwerfen würde und vielleicht hatte er damit sogar recht.

Sie trat von einem Bein auf das andere, wäre lieber im Canyon gewesen und hätte die Arbeiten für die Sprengung beaufsichtigt. Sie hoffte, dass dort alles glattging. Sie hatte zwar Vertrauen zu Ty und Dr. Dressel, aber die Explosion war zu wichtig. Sie würde sich erst wieder beruhigen, wenn der Durchgang im Canyon versperrt war.

23.

»Leute, wie sieht es aus?«, fragte Marlene.

Travis Richards schaute weiter durch sein Fernglas. »Gut. Wir haben vor einer Stunde drei Wotans erledigt, davor zwei Sniper. Wir warten gar nicht erst ab, ob sie sich dem Posten nähern, sondern wir ballern sie ab, sobald sie sich am Waldrand zeigen.«

Nach dem Begräbnis war Marlene sofort zum »Ground Zero« gefahren, wie Ty Grazier den Ort der Sprengung inzwischen bezeichnete. Der Sprengstoffexperte und der Physiker hatten ihre Arbeiten abgeschlossen und Marlene hatte sie gleich zum Eingang des Canyons auf der Hochebene geschickt. Dort war in der Zwischenzeit ein kleiner Befehlsstand in einer Höhle entstanden, von wo aus die Sprengung per Fernzündung vorgenommen werden sollte. Marlene war weiter zum Posten am Talausgang gefahren, um die Wächter abzuziehen. In einer Stunde würden sie den Posten nicht mehr brauchen.

»Gut! Ty ist bereit für die Sprengung des Canyons. Es wird Zeit, dass wir uns zurückziehen.«

Travis legte das Fernglas beiseite. »Ist ein guter Zeitpunkt. Die Tiere sind irgendwo im Wald mit sich selber beschäftigt. Manchmal hören wir Laute, die einem das Blut gefrieren lassen.«

Marlene nickte. »Das wundert mich nicht. Die Wotans verteidigen ihr Gebiet gegen die Eindringlinge aus dem Osten. Ich hatte schon befürchtet, dass wir es nicht rechtzeitig schaffen, bevor die Meute in wilde Panik verfällt.«

»Wann wird die Flut den Posten erreichen?«

»Dr. Dressel meint, dass das in zwei Wochen sein wird. Aber schon lange vorher wird die Wanderung der Tiere auf das Hochland einsetzen. Wann genau das geschieht, weiß niemand, und darum wird es höchste Zeit, den Weg zu versperren.«

»Ich habe die Schichten hier immer genossen. Bis vor Kurzem drohte uns ja auch keine übermäßige Gefahr. Es hat mich immer an meine Kindheit erinnert. Mit meinem Vater habe ich oft gejagt. Maine hat viele Wälder. Wir haben die Nächte auf einem Ausguck verbracht und am nächsten Tag oft einen erlegten Hirsch mit nach Hause gebracht. Einmal habe ich sogar einen Rotluchs geschossen.«

Marlene blickte ihn überrascht an. Sie hatte den ansonsten eher verschlossenen Travis noch nie über seine Gefühle reden hören. Aber sie ging nicht darauf ein.

Travis kletterte vom Ausguck, Marlene folgte ihm. Unten angekommen, blickte Travis fast schon wehmütig in Richtung des Dschungels. »Wird mir wirklich fehlen!«

»Habt ihr alles zusammengepackt?«

»Ja. Alles, was wir an Ausrüstung hier hatten, ist schon auf den Jeeps verstaut. Wir können sofort weg.«

»Dann wollen wir mal. Ty ist schon ganz scharf darauf, die Atombombe zu zünden. Ich will seine Geduld nicht überstrapazieren.«

»Solange er das verdammte Ding nicht sprengt, bevor wir oben sind ...«

Travis rief seine Männer zusammen. Er hielt eine kurze, unnütze Ansprache über Tugend und Pflichtbewusstsein, was Sammy Yang dazu brachte, die Augen zu verdrehen. Dann stiegen sie in ihre Jeeps und brausten los. Marlene fuhr alleine in ihrem Fahrzeug hinterher.

Nach zehn Minuten hatte sie Ground Zero erreicht. Marlene hielt an, ging zu dem Kasten am Holzgerüst und legte einen Schalter um. Damit war die Fernzündung aktiv und entsichert.

Marlene sah sich kurz um. In wenigen Minuten würde hier ein vierzig Meter hoher Schuttberg sein, wenn die Atombombe den Felshang zum Einsturz gebracht hatte. Mit einem Schaudern dachte sie daran, was mit ihr geschehen würde, wenn jetzt jemand unabsichtlich die Fernzündung auslöste. Sie würde ihr Ende gar nicht mehr mitbekommen.

Sie stieg wieder in das Fahrzeug und fuhr zum oberen Canyonausgang hinauf. Das letzte Stück war sehr steil und der Motor jaulte auf, als der Jeep im ersten Gang die letzte Anhöhe nahm. Die Felswände endeten hier und das Grasland der Hochebene begann. Marlene bog scharf nach links ab und fuhr in eine flache Mulde hinunter, die an der anderen Seite von einer Felswand abgeschlossen wurde. Zwei weitere Jeeps parkten schon dort. Ty hatte eine Höhle in den Felsen gesprengt, etwa fünf Meter tief. Vor dem Eingang stand Grant Dillon, der einen Verband um den Kopf hatte. Der Pechvogel hatte sich zu nah am Ort der Sprengung aufgehalten, und ein schwerer Stein war gegen seine Stirn geprallt.

Marlene grüßte Grant knapp und ging dann in die Höhle, die ihnen während der Sprengung der Atombombe als Bunker dienen sollte. Ein Generator vor dem Eingang lieferte Strom für Beleuchtung und die Zündelektronik. Vor einem Tisch standen Ty Grazier, John Dressel, Russell Harris und Ben Hawke. Sie debattierten über irgendetwas, stellten die Gespräche aber ein, als Marlene zu ihnen trat.

»Wie ist der Status?«, fragte sie.

Ty zeigte auf ein grünes Licht, das an einer Konsole leuchtete. »Alles bereit für die Sprengung. Die Stromversorgung ist konstant, Zündung und Bombe sind entsichert.«

»Gut. Was macht das Wetter?«

»Könnte kaum besser sein. Der Wind weht stetig mit zwanzig Knoten aus Westen. Der radioaktive Fallout wird mit ihm weit auf das Meer hinaus getragen werden. Weil wir unterirdisch sprengen, wird auch an der Oberfläche nur wenig radioaktives Material zurückbleiben, das mit dem nächsten Regen ebenfalls weggewaschen wird. Theoretisch können wir eine neue Straße genau über die Explosionsstelle bauen, ohne irgendjemanden zu gefährden.«

»Das sehen wir in einigen Wochen, wenn wir die entsprechenden Messungen vorgenommen haben.« Marlene wandte sich an Ben. »Sind alle Kolonisten in Sicherheit?«

Hawke nickte langsam. »Ja, ich habe gerade die Meldung bekommen, dass die Wachposten in der Kolonie eingetroffen sind. Die Leute bleiben in den Häusern, bis die Explosion vorüber ist. Allerdings ...«

»Allerdings was?«

»Allerdings ist eine kleine Gruppe um Donald Bell in die Berge aufgebrochen, um die Explosion besser sehen zu können. Ich konnte sie nicht davon abhalten.«

Marlene verdrehte die Augen. Konnten die Leute nicht einmal auf einfachste Anweisungen hören? »Wohin sind sie gegangen?«

»Sie wollten zum Devil’s Cliff. Hinter der Stelle, an der die Wale übernachten.«

Sie seufzte. »Das ist weit genug weg. Lasst uns fortfahren. Ty, du hast grünes Licht für die Zündung. Irgendjemand soll bitte noch Grant reinholen.«

Ben ging nach draußen und kehrte mit Grant zurück. Ty machte sich unterdessen an der Zündkonsole zu schaffen. Er drückte mehrere Schalter und murmelte laut vor sich hin. »Zündkreis eins geschaltet. Test ist O.K. Alternativkreis geschaltet. Test ist O.K. Zündsynchronisation ein. Ich habe grünes Licht von der Zündelektronik.« Er holte einen Schlüssel aus seiner Tasche und steckte ihn in die Konsole. »Ich entsichere nun den Zündmechanismus.« Er drehte den Schlüssel um und ein weißes Licht leuchtete auf. Ein Warnton gellte zweimal durch den Bunker. »Bombe scharf.« Er legte den rechten Zeigefinger auf einen leuchtend roten Knopf »Ich zünde. In fünf, vier, drei ...«

Instinktiv schloss Marlene die Augen. Sie bereitete sich auf eine heftige Erschütterung vor, wenn in wenigen Kilometern Entfernung Felsmassen von mehreren zehntausend Kubikmetern von der Gewalt des nuklearen Feuers verdrängt wurden.

»Zwei, eins, ZÜNDUNG!«

Nichts geschah.

»Was zum ...«

Marlene öffnete die Augen.

»... Teufel ...?«

Sie blickte Ty an. »Was ist geschehen?«

»Offensichtlich nichts!«, flüsterte Ben.

»Verdammt nochmal!« Ty hantierte hektisch an der Zündvorrichtung herum.

»Hat die Zündung versagt?«, fragte Dr. Dressel ruhig.

»Nein, verdammt. Das gelbe Licht hier sagt, dass die Zündung erfolgreich ausgelöst hat.«

»Ist aber nix passiert«, sagte Grant.

»Das merke ich selber, Klugscheißer!«, zischte Ty.

Grant drehte sich auf dem Absatz um und ging nach draußen.

»Offensichtlich hat die Bombe versagt«, sagte Marlene. »Sichere die Zündvorrichtung, und dann fahrt ihr sofort zur Bombe und findet raus, was passiert ist.« Sie griff nach dem Funkgerät, das auf einem Tisch in der Ecke stand. »Eridu, kommen.«

Nach wenigen Sekunden meldete sich Travis Richards. »Hallo Marlene. Wie sieht es aus? Sprengt ihr noch nicht?«

»Das haben wir gerade erfolglos versucht. Offenbar ist mit der Bombe irgendwas nicht in Ordnung.«

»Au Mann!«, rauschte es aus dem Lautsprecher.

»Ich brauche sofort einen Trupp am Posten. Hörst du? Ihr müsst den Posten wieder sichern. Schnapp dir deine letzte Wachmannschaft und dann fahrt ihr runter.«

Es dauerte lange Sekunden, bis Travis antwortete. »Was ist, wenn wir durch den Canyon fahren und die Bombe zündet verzögert?«

»Ty sichert soeben den Zündmechanismus und fährt dann selber zu Ground Zero hinunter. Ihr braucht keine Angst zu haben. Seht zu, dass ihr sofort loskommt. Wenn die Biester den Posten überrennen, ohne dass wir ihn verteidigen, ist die Kolonie erledigt! Hast du verstanden? Fahrt sofort los!«

»Ja, wir sind auf dem Weg!«

Marlene legte das Funkgerät zur Seite und wandte sich zu Russell. Er sah so müde aus, wie sie sich, selbst ohne Krankheit, fühlte. Das wird mir alles zu viel! »Was jetzt?«

Russell hustete und wandte sich an Ty. »Was kann geschehen sein?«

»Ich habe keine Ahnung. Irgendetwas ist mit der Bombe nicht in Ordnung. Wir werden sie aus dem Berg holen und demontieren müssen.«

»Wir haben noch eine zweite Bombe im Lager, bringen wir die doch schnell zum Ground Zero«, wandte Ben ein.

»Die haben zusammen gelagert und sind baugleich. Wir müssen erst die eine Bombe untersuchen, bevor wir es wagen können, dasselbe mit der zweiten zu versuchen.«

»Wie lange wird es dauern? Werdet ihr die Bombe reparieren können?«, fragte Marlene.

»Wir bringen sie am besten nach Eridu in die Werkstatt. Dann kommt es drauf an, wie schnell wir herausfinden, was das Problem ist. Ich denke, dass wir heute noch etwas sagen können.«

»Das will ich hoffen. Ohne die Blockade des Canyons sind wir geliefert.«

24.

»Hören Sie zu, Russell, Sie müssen sich schonen«, sagte Dr. Lindwall eindringlich. Er wies auf das neue Röntgenbild, das er am Tag zuvor gemacht hatte. »Der rechte Lungenflügel ist zur Hälfte unbrauchbar, der linke hat zahlreiche Metastasen. Sie können sich nicht weiter überall um alles kümmern.«

Russell blickte auf die Aufnahme, die vor ihm auf dem Tisch lag. Er schluckte, sagte aber nichts. Der Stress der vergangenen Tage hatte ihm trotz aller Beschwerden gutgetan. Er hatte das Gefühl, dass er gebraucht wurde, und immer wieder hatte er die schreckliche Krankheit vergessen können. Jedenfalls bis zum nächsten Husten- oder Schwächeanfall. Gerade jetzt, wo die Sprengung nicht geglückt und die Kolonie in Gefahr war, gab es genug zu tun. Russell wollte unbedingt dabei sein, wenn Ty und sein Team den Nuklearsprengsatz untersuchten. Es passte ihm gar nicht, dass der Mediziner ihn auf die Krankenstation gezerrt hatte. Er hatte sich wehren wollen, aber auch Elise hatte vehement darauf bestanden.

»Auch die Blutwerte sehen, salopp gesagt, beschissen aus. Und ich weiß nicht, ob das am Krebs oder an den Unmengen von Aufputsch- und Schmerzmitteln liegt, die Sie Stunde um Stunde in sich reinkippen.«

»Ich werde mich nicht in mein Bett zurückziehen, während um uns herum die Kolonie in Gefahr ist«, knurrte Russell.

»Das verlange ich auch gar nicht. Aber Sie müssen einsehen, dass Sie nicht so einsatzbereit wie die anderen sind. Sie müssen sich ausruhen und die anstrengenden Einsätze anderen überlassen. Wenn ich gewusst hätte, dass Sie mit zu den Ölquellen fahren wollten, hätte ich Marlene aufgefordert, Sie von der Mission abzuziehen.«

»Genau deswegen habe ich nichts gesagt«, antwortete Russell. »Wir haben einen guten Mann auf diesem Trip verloren. Ja, die Mission war gefährlich, und genau deswegen bin ich mitgefahren. Ich bin sowieso tot, also sollten wir eher mein Leben riskieren als das eines anderen.«

»Es nützt aber niemandem etwas, wenn Sie mitten in einem Kampfeinsatz zusammenklappen. Das würde die anderen erst recht gefährden. Ich habe fast den Eindruck, Sie suchen absichtlich Gelegenheiten, draufzugehen.«

»Und wenn es so wäre?« Der Mediziner hatte klar ausgedrückt, dass er ihn nicht retten konnte. Wenn Russell sich entschied, den Tod im Kampf dem qualvollen Ende im Bett vorzuziehen, dann war es verdammt nochmal seine Sache.

Lindwall hob die Arme. »Ich kann Sie davon nicht abhalten. Aber ich kann es auch nicht gutheißen. Sie sollten sich wenigstens zwischendurch ausruhen. Gehen Sie nach Hause und legen Sie sich ins Bett. Wenigstens für heute, ja?«

Russell schüttelte den Kopf. »Das geht leider nicht. Wir untersuchen gleich die Atombombe. Dann fahre ich zum Posten im Tal. Dort wird jeder Mann gebraucht. Niemand weiß, wann der Ansturm auf die Barrikaden beginnt.«

Dr. Lindwall schüttelte langsam den Kopf, die Mundwinkel nach unten verzogen. »Wie Sie wollen.« Er ging zur Eingangstür. Für ihn war die Sitzung beendet.

Russell blieb jedoch stehen. »Ich brauche mehr Dexedrin.«

Der Mediziner drehte sich ruckartig um. »Sie halten es nicht für nötig, auf mich zu hören, und verlangen von mir auch noch dieses starke Zeug, damit Sie sich noch schneller umbringen können?«

Russell starrte Lindwall nur an. Was sollte denn das? Er war sowieso erledigt. Keiner wusste das besser als der Doc, also warum machte er so ein Tamtam darum, dass Russell seine verbleibende Zeit wenigstens so produktiv wie möglich nutzte? Probleme hatten sie weiß Gott genug!

Schließlich seufzte der Mediziner laut und holte zwei Döschen aus dem Schrank. Er wog sie kurz in der Hand und hielt sie dann Russell hin, der sie in der Tasche seines Parkas verschwinden ließ.

»Danke, Doc.«

Der Mediziner sprach erst, als Russell die Tür geöffnet hatte. »Was würde ich für eine Zigarette geben. Nur eine Einzige ...« Russell ging am Biologielabor vorbei und erreichte die Baracke des Physiklabors. Die Zeit hatte die Container stark in Mitleidenschaft gezogen. Die ehemals weiß lackierten Metallwände waren von schwarzen Schlieren überzogen. Roststellen verzierten die Ecken. Russell klopfte kurz an und öffnete dann die Tür.

Mit Bleistiften, Papierbögen, Klemmen, Kabeln, Schrauben, elektronischen Bauteilen und sonstigem Kleinkram bedeckte Werkbänke und verwitterte Schränke, die dem Rost sicher nicht mehr lange Widerstand leisten konnten, standen an den Fronten des zehn Meter langen Labors. LED-Leuchten an der Decke verbreiteten ein grelles Licht. In der Mitte stand ein breiter Metalltisch. Auf einer antistatischen Kunststoffmatte lag die nicht detonierte Atombombe. Um den Tisch herum standen Dr. Dressel, Ty Grazier und Marlene Wolfe. In einer Ecke saß Donald Bell und machte Notizen auf einem Klemmbrett. Ty blickte kurz auf und sortierte dann wieder sein Werkzeug. Marlene und John Dressel waren in ein Gespräch vertieft.

»Ich fühle mich nicht wohl dabei«, sagte Marlene.

»Es kann nichts passieren. Keine Angst.«

»Was ist, wenn die Zündung plötzlich ausgelöst wird? Vielleicht hat irgendein Teil blockiert, das beim Hantieren plötzlich frei wird.«

»Nein, nein. Die Zündung geschieht rein elektrisch. Wenn sie nicht ausgelöst hat, dann wird sie das auch ohne Reparatur nie. Außerdem haben wir nicht genug Zeit, ein Labor außerhalb der Stadt zu errichten. Das würde Tage dauern.«

»Wir hätten das Ding am Ground Zero untersuchen können.«

»Was? Unter freiem Himmel?«

»Wir hätten ein Zelt aufstellen können.«

Ty Grazier legte einige Schraubendreher auf den Tisch. Er schnaubte. »Wir brauchen ein vernünftiges Labor, um an dem Sprengkopf zu arbeiten.«

»Wisst ihr denn überhaupt, was ihr da tut?«, mischte sich Russell ein.

»Waffendesign war ein Fach auf der Militärakademie«, erwiderte Ty.

»Aber du hast doch noch nie praktisch an einem Atomsprengkopf gearbeitet«, sagte Marlene tonlos.

Ty knallte einen Schraubenzieher zurück in die Werkzeugkiste. »Nein, verdammt, habe ich nicht! Aber sonst hat es auch niemand hier. Sollen wir das Ding jetzt untersuchen oder nicht?«

Marlene hob beschwichtigend die Hände. »Schon gut. Ich fühle mich einfach nur nicht wohl damit. Mir ist selber klar, dass wir ohne eine funktionierende Bombe am Arsch sind. Ich will aber genau wissen, was ihr hier mit diesem Ding tut. Du wirst mir jeden Schritt genau erklären, bis ich es verstanden habe.«

Ty grummelte etwas Unverständliches, nahm einen Satz Feinmechanikwerkzeug aus einem schwarzen Mäppchen und zog einen strohhalmdünnen Kreuzschlitzschraubendreher heraus.

Russell war mulmig zumute, als der Waffentechniker die erste Schraube der Bombe löste. Dieses Ding, kaum größer als ein Basketball, konnte eine ganze Kleinstadt auslöschen!

Die Außenhülle schimmerte silbern. Auf der Oberseite war eine elektronische Schalttafel angeflanscht, die aus einer Digitalanzeige, einem Schalter und einem Drehrad für den Zeitzünder bestand. An der Seite gab es Anschlüsse. Vermutlich für die Fernzündung. Nach der vierten gelösten, höchstens zwei Millimeter dicken Schraube zog Ty die Steuerungskonsole aus der Vertiefung. Ein Flachbandkabel verband die Zündelektronik mit dem Sprengsatz. Ty zog das Kabel ab und legte die Schaltkonsole in eine Schale auf einem kleinen Metallwagen.

»Das war nur die Zündelektronik. Ich beginne jetzt mit der eigentlichen Demontage der Bombe.«

Ty löste ringsum weitere Schrauben, dann hebelte er die obere Abdeckung auf. Die kaum drei Millimeter dicke Halbkugel löste sich und Ty nahm sie vorsichtig ab. Währenddessen erklärte er den Umstehenden, was er tat.

»Die vor uns liegende Waffe ist ein W97-Sprengkopf. Ich habe die Betriebs- und Wartungsanleitung aus unserer Datenbank geladen. Der Gefechtskopf ist eine Weiterentwicklung der W48-Atomgranate, die schon 1957 von der amerikanischen Atomenergiekommission in Nevada getestet wurde. Es handelt sich um einen der kleinsten Sprengköpfe unseres Arsenals mit immerhin einer Sprengkraft von einer Kilotonne TNT. Das hier ist eine Version des Sprengkopfes für taktische Kommandoeinsätze.«

»Wie viel Uran ist da drin?«, fragte Marlene.

»Da ist gar kein Uran drin, sondern Plutonium-239. Seit Little Boy über Hiroshima explodiert ist, wurden kaum noch Uranbomben gebaut. Sie sind zwar einfach herzustellen, aber deutlich ineffektiver.«

»Ich kenne mich damit nicht aus«, sagte Russell. »Ich weiß nur, dass irgendwie in dem nuklearen Brennstoff bei der Zündung eine Kettenreaktion einsetzt.«

Dr. Dressel lächelte. »Das Prinzip ist ganz einfach, wenn man die physikalische Grundlage erst mal verstanden hat.« Er zeigte auf die Bombe. »Im Inneren befindet sich eine Masse aus dem Plutonium-239. Die Zahl 239 bezieht sich auf die Summe der Protonen und Neutronen in diesem Plutoniumisotop.«

»Und wie entsteht jetzt die Kettenreaktion?«, fragte Marlene.

»Die Plutoniumatome in der Bombe spalten sich, wenn sie ein Neutron einfangen. Dann setzen sie Energie frei, sowie zwei oder drei neue Neutronen, die wiederum von anderen Plutoniumkernen eingefangen werden können. Dann spalten sich diese, machen neue Neutronen und so weiter. Es ist ein sich selbst verstärkender Prozess. Die letztendliche Zahl von zertrümmerten Atomen ist unvorstellbar hoch, und somit auch die freigesetzte Energie.«

»Das heißt, man hat einfach nur das Plutonium da drin und schießt ein Neutron hinein?«, fragte Russell.

Ty lachte. »Ganz so einfach ist es nicht. Plutonium hat die Eigenschaft, selbst Neutronen abzugeben. Es würde von allein explodieren, sobald man genug Zeug auf einen Haufen kippt. Die Menge an Plutonium, die man für eine Explosion braucht, liegt bei etwa zehn Kilo. Sobald man das zusammen hat, geht es von selbst hoch. Es gibt mehrere Methoden, eine Kernwaffe zu zünden. Aber letztlich gehen alle auf dasselbe Grundprinzip zurück. Man hat zwei unterkritische Massen, die dann schnell genug zu einer kritischen Masse zusammengeführt werden.«

»Aha! Dann schlage ich einfach zwei Brocken Plutonium zusammen und es macht bumm?«, fragte Marlene.

»Nein, du würdest dir die Flossen verbrennen und eine hohe Dosis Strahlung abkriegen. So einfach ist es nicht. Das Geheimnis besteht darin, die beiden Plutoniumhälften schnell genug zu der kritischen Masse zu vereinen. Um die kritische Masse korrekt zusammenzufügen, hat man nur wenige Mikrosekunden. Das einfachste Kernwaffendesign ist ein simples Kanonenrohr, mit dem man ein Stück Uran-235 auf ein anderes schießt. Das geht dann schnell genug. Die Hiroshimabombe war ein solches Design.«

»Wie ein Kanonenrohr sieht das hier aber nicht aus.«

Ty lächelte. »Das stimmt. Der taktische Sprengkopf hier basiert auf der Zweipunkt-Methode. Dieser Kern ist eiförmig, gerade so subkritisch und von Sprengstoff umgeben. Die Zündung erfolgt von zwei Seiten. Der explodierende Sprengstoff erzeugt zwei Stoßfronten, die das Ei in eine grobe Kugelform pressen. Die Oberfläche des Plutoniumkerns reduziert sich, es können weniger Neutronen entweichen und ... bumm!«

»Na, das Atomwaffenprogramm scheint ja etliche kreative Köpfe gehabt zu haben«, sagte Marlene mit einem sarkastischen Unterton in der Stimme. Wie jemand sein Leben und seine kreative Schaffenskraft dem Bau von Atombomben widmen konnte, war auch Russell absolut unbegreiflich.

»Einige der Besten«, sagte Ty. »Manche Männer, wie Ted Taylor aus Los Alamos, waren lebende Legenden.«

»Nie gehört«, sagte Russell.

»Ted hat sowohl die größte wie auch die kleinste von den USA getestete Atombombe designt. Zuletzt lieferte er sich mit den Kollegen vom Atomwaffenlabor in Livermore einen Wettkampf, die kleinstmögliche Atombombe zu konstruieren. Er fand dabei heraus, dass man sogar aus winzigsten Plutoniummengen funktionierende Bomben bauen kann, die mühelos in einen Koffer passen. Das hat ihn derart beunruhigt, dass er seine letzte Lebenshälfte damit verbrachte, vor den Gefahren des nuklearen Terrorismus zu warnen.«

»Das geht mir jetzt zu weit«, sagte Marlene. »Können wir bitte mit der Arbeit fortfahren?«

»Nun gut«, machte Ty und entfernte eine weitere Plastikschale von der Bombe. Eine grünliche Masse wurde sichtbar. »Das ist der Sprengstoff, der bei seiner Explosion das Plutonium in die richtige Form rückt. Hier an der Seite sitzen die Zünder.« Er löste zwei flache Platten, eine an jeder Seite der Bombe, und steckte die dünnen zweiadrigen Kabel aus. »Die Zünder sehen eigentlich ganz passabel aus.« Er reichte die Platten an Donald weiter. »Kannst du die bitte mal durchmessen? Danke!«

Dann machte sich Ty an der Sprengstoffmasse zu schaffen. Mit einem dünnen Schraubendreher hebelte er die beiden Hälfte sachte auseinander. Anschließend hatte er eine ovale, etwa handgroße Form in der Hand. Er legte den Sprengstoff in eine Kunststoffschale.

»Was für ein Zeug ist das?«, fragte Russell.

Ty sah in einem Handbuch nach, das neben ihm lag. »Für die ersten Atombomben hat man noch Baratol und RDX benutzt. In den modernen Waffen kommen neuartige Sprengstoffe wie Triaminotrinitrobenzin, oder kurz TATB, zum Einsatz. Dadurch konnte der Durchmesser der Bomben von über einem Meter auf jetzt Basketballgröße reduziert werden.«

In einer Mulde in der unteren Hälfte des Sprengstoffes lag nun ein fingerlanges, silbern schimmerndes Ei. Russell bekam eine Gänsehaut. Etwas Unheimliches, Mächtiges ging von diesem kleinen Objekt aus. »Ist das ...?«

Grazier nickte. »Ja, das ist der Bombenkern.«

»Das ist das Plutonium?«, fragte Marlene. Sie trat vorsichtig einen Schritt nach vorne.

»Ja, allerdings ist es an der Oberfläche mit einer dünnen Nickelschicht plattiert, damit es keinen Kontakt mit der Luft bekommt. Plutonium ist hochreaktiv, es würde unter dem Einfluss von Sauerstoff sofort in Flammen aufgehen.«

»Es scheint Wärme abzustrahlen«, meinte Russell.

»Das stimmt. Halt mal deine Hand drauf. Keine Angst.«

Russell berührte zögernd mit den Fingerspitzen das silberne Ei. Er fühlte sich nicht wohl dabei. Es war, als würde er das Ei eines Drachen streicheln, das eine mystische Kraft in diese Welt geholt hatte. Dann legte er ganz langsam seine Hand auf die Oberfläche des nuklearen Sprengstoffes. Es war warm. Sogar sehr warm. Als hätte das Zeug stundenlang in der Sonne gelegen. Russell wurde das Gefühl nicht los, dass das Plutonium lebte, dass es im Fiebertraum schlief, darauf wartete, aufzuwachen und das Feuer der Hölle auf sie niederzubringen. Feine Härchen stellten sich an seinem Handrücken auf. »Es kribbelt!« Er zog hastig die Hand weg.

Ty grinste. »Die Wärme kommt vom Zerfall des Plutoniums. Es ist leicht radioaktiv und verwandelt sich mit einer Halbwertszeit von etwa zwanzigtausend Jahren in Uran. Dabei wird Wärme freigesetzt. Außerdem emittiert der Bombenkern Gammastrahlung.

Marlene trat sofort einen Schritt zurück. »Ist das nicht ungesund?« Sie fühlte sich sichtlich unwohl in der Gegenwart des gefährlichen Stoffes.

Dr. Dressel schüttelte den Kopf. »Nein. Die Strahlung ist sehr schwach. Jede Röntgenaufnahme belastet den Körper mehr, als einen Nachmittag neben dem Plutoniumkern zu stehen.«

Ty Grazier nahm wieder seinen Schraubendreher und steckte ihn in einen kaum sichtbaren Spalt auf dem Äquator des Bombenkerns. Er hebelte eine Hälfte der Masse nach oben. Mit seiner behandschuhten Rechten griff er nach dem halben Bombenkern, hatte aber sichtlich Mühe, das Ding anzuheben. Er legte den Schraubendreher beiseite, nahm es in beide Hände und trug es zu einer anderen Werkbank, auf der einige Messgeräte standen. »An dem Bombenkern kann eigentlich nichts sein, aber ich messe trotzdem mal die emittierte Gammastrahlung.«

Er hantierte einige Sekunden lang mit einem Gerät herum, das mit einem lauten Piepen zum Leben erwachte, dann trat er wieder an den Tisch, wo die untere Hälfte des Bombenkerns immer noch lag, eingebettet in Sprengstoff.

Beim näheren Hinsehen erst erkannte Russell, dass im Inneren eine weitere kleine Kugel lag, nicht größer als eine Erbse. Er zeigte drauf. »Da ist ja was in dem Plutoniumkern drin!«

Ty lächelte. »Ja. Das ist das Komplizierteste an der ganzen Bombe. Der Initiator!«

Marlenes und Russells Blicke trafen sich. Russell schüttelte den Kopf. Ty hatte sichtlich Spaß, sich als Atombombenexperte zu inszenieren. Dr. Dressel hatte offenbar genug Ahnung von den Prinzipien der Kernspaltung, um sich davon unbeeindruckt zu zeigen.

Nachdem weder Russell noch Marlene etwas erwiderten, fuhr Ty fort. »Die kleine Kugel besteht aus einer Mischung aus Polonium und Beryllium. Beryllium strahlt Alphateilchen aus und Polonium wandelt diese dann in Neutronen um. Die beiden Substanzen sind in dem Kügelchen auf eine sehr komplizierte Weise angeordnet, sodass genau zum richtigen Zeitpunkt während der Zündung ein großer Schwall Neutronen in das Plutonium geschickt wird.«

»Und ohne diese Erbse?«

»Ohne Initiator hat man nur einen ziemlich aufwändigen, radioaktiven Feuerwerkskörper.«

Marlene zeigte auf die Einzelteile der Bombe. »Schön und gut. Das war eine sehr lehrreiche Unterrichtsstunde im Atombombenbau. Aber was bringt uns das jetzt? Warum hat das Ding nicht gezündet?«

Ty kratzte sich am Kopf. »Das ist eine gute Frage!«, sagte er theatralisch.

Russell verdrehte die Augen. Dass Ty eine solche Show aus der Untersuchung der Bombe machte, ging auch ihm allmählich auf den Geist.

Aus dem Hintergrund meldete sich Donald Bell. »Die Zündelektronik arbeitet einwandfrei. Auch die Zündplatten habe ich durchgemessen. Nichts dran auszusetzen.«

Zum ersten Mal zeigte sich Ty ratlos. »Seltsam. Ich hatte erwartet, dass da irgendwo der Fehler zu finden ist.«

»Kann es an diesem Initialding liegen?« Russell konnte sich das Wort einfach nicht merken.

»Am Initiator? Nein, definitiv nicht. Der kommt ja auch erst zum Einsatz, wenn das Plutonium vom Sprengsatz in die kritische Form gedrückt wurde.«

»Ist mit dem Sprengstoff irgendetwas nicht in Ordnung?«, fragte Marlene.

Ty betrachtete die grünliche Masse. »Tja, also das sieht für mich ganz normal aus ...«

»Ich dachte, du bist Sprengstoffspezialist«, sagte Marlene. »Mir scheint, du kennst dich mit Plutonium besser aus als mit herkömmlichen Sprengstoffen.«

»Ich hatte mit TATB nun mal bisher nichts zu tun«, maulte Ty.

Marlene seufzte. Sie wandte sich an Donald, der die Zündelektronik gerade wieder auf den Tisch gelegt hatte. »Hol mir bitte Dr. Cashmore her.«

»Was machen wir, wenn wir die Bombe nicht wieder hinkriegen?«, fragte Russell. Ihm schwamm schon wieder der Kopf. Er stützte sich am Tisch ab und hoffte, dass die anderen nichts bemerkten.

»Wir können es immer noch mit der zweiten Atombombe versuchen«, schlug Dr. Dressel vor.

»Es wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben. Doch wenn die auch versagt ...«

»Dann haben wir ein echtes Problem«, sagte Russell. »Wir sollten uns auf alle Fälle einen Alternativplan überlegen.«

»Es gibt keinen Alternativplan. Der Einsatz der Atombombe ist der einzige Weg, den Canyon zu versperren.«

»Vielleicht gelingt es uns doch, den Posten zu verteidigen, wenn wir ihn entsprechend ausbauen«, meinte Ty.

»Das haben wir schon besprochen. Gegen hunderttausende Wotans und Sniper haben wir nicht die geringste Chance. Außerdem wird der Posten überflutet. Den gibt es in zwei Wochen wahrscheinlich nicht mehr.«

»Und wenn wir einen neuen Posten mitten im Canyon errichten? An der engsten Stelle? Könnten wir den nicht besser verteidigen?«

Russell schüttelte energisch den Kopf. »Die Tiere werden alles niederwalzen. Wenn wir mehr Zeit hätten, einige Wochen vielleicht, dann könnten wir eine brauchbare Mauer bauen. Aber in wenigen Tagen ist das völlig unmöglich. Wir haben ja noch nicht mal die Baumaterialien dafür.«

»Scheiße. Es muss doch eine Möglichkeit geben.«

»Die einzige Alternative heißt Flucht«, meinte Marlene bitter. »Wir könnten in die Berge. Dabei so viele Vorräte wie möglich mitnehmen und versuchen, die Zeit dort zu überstehen. Aber wir wissen nicht, wann die Biester wieder hinunter in die Tiefebene ziehen. Die Vorräte reichen definitiv nicht so lange.«

Die Tür öffnete sich und Donald kam mit Dr. Cashmore herein. Marlene zeigte auf die zerlegte Bombe und erklärte, was sie bisher herausgefunden hatten. »Kann es am Sprengstoff liegen?«

Der Chemiker beugte sich über die Halbkugel. Er runzelte die Stirn, griff in seine Jackentasche und holte ein Taschentuch heraus. Mit einem Zipfel strich er vorsichtig über die grünliche Masse, hielt sich den Stoff unter die Nase und roch daran.

»Aha«, sagte er laut und nickte.

»Was?«, machte Russell.

Der Chemiker hielt Russell das Taschentuch unter die Nase. Sofort begannen seine Schleimhäute zu brennen.

Cashmore warf das Taschentuch in einen Mülleimer und wandte sich dann an Marlene. »Der Sprengstoff hat sich zersetzt. Er schwitzt Hydrazin aus. Ganz so, wie altes Dynamit Nitroglyzerin aussondert. Man sieht es auf einen Blick. Normalerweise ist TATB gelb und nicht grün.«

»Wie kann das denn sein?«, fragte Marlene.

»Na ja, die Bomben liegen schließlich schon seit zwanzig Jahren hier herum. Und das nicht gerade unter normalen Lagerbedingungen. Die hohe Luftfeuchtigkeit spielt dabei sicher eine Rolle.«

»Und das heißt?«, fragte Dr. Dressel.

Cashmore drehte sich zu ihm herum und zuckte mit den Schultern. »Das heißt, dass unsere beiden Atombomben nur noch radioaktiver Abfall sind.«

25.

»Herrgott, Ernie! Was machst du denn hier? Du solltest in Eridu sein und dich schonen«, sagte Marlene, nachdem sie die Aussichtsplattform am Posten erklommen hatte. Der Angesprochene saß grinsend auf einem Stuhl und polierte sein Fernglas. Sein gebrochener Knochen war nach der Rückkehr vom Ölfeld gerichtet, das Bein geschient worden.

»Ach, was soll ich denn da? Wenn die Meute über den Posten herfällt, werde ich hier gebraucht. Das ist unsere letzte Verteidigungslinie.«

»Aber auch nur so lange, bis auch der Posten überflutet wird.«

Ernie zuckte mit den Schultern.

»Wie ist denn die Lage?«, fragte Marlene.

»Merkwürdig ruhig. Ich sitze seit zwei Stunden hier und habe noch keines der Biester gesehen.«

»Das wird sich bald ändern«, meinte Marlene. Sie hoffte nur, dass sie bis dahin eine Lösung für ihre Probleme gefunden hatten.

Ernie blickte über die Holzbrüstung auf das Feld. Es war noch früh am Vormittag und das Gras glitzerte in der blendenden Morgensonne, die über die Wipfel des Waldes stieg. Wo sie das saftige Grün aufheizte, stiegen Dampfwolken auf. Am tiefblauen Himmel war keine Wolke zu sehen, es würde ein heißer Tag werden.

»In einigen Stunden wird Lee mit einigen Männern hierher kommen«, sagte Marlene. »Sie bringen Material mit und bauen eine zweite Barriere. Etwa zwanzig Meter vor der ersten. Das sollte helfen, einen Ansturm zu überstehen.«

»Wird nicht viel helfen, wenn Tausende von den Biestern gleichzeitig drüber wegrollen«, grummelte Ernie.

»Das ist klar. Es soll uns auch nur etwas mehr Zeit verschaffen. Mehr nicht.«

»Ist schon eine schöne Scheiße, dass das mit der Explosion nicht geklappt hat.«

»Das kann man wohl sagen!«

»Wie sieht der Plan aus?«

Marlene seufzte. »Wir haben noch keinen. Aber es wird wohl nur die Flucht übrigbleiben.«

Ernie lachte bitter. »Flucht? Flucht wohin?«

»Das ist die große Frage. Ich hatte ursprünglich vor, so viele Vorräte wie möglich zusammenzupacken und damit irgendwo in die Berge zu gehen.«

»Ich dachte, wir haben nicht genug Vorräte dafür.«

Marlene nickte. »Haben wir auch nicht.«

»Toller Plan!«

»Russell hat eine andere Idee. Wenn es funktioniert, könnte das eine Alternative sein.«

»Russell? Was hat er vor?«, fragte Ernie.

»Den Transporter benutzen.«

Ernies Kinnlade klappte herunter. »Den Transporter? Wir haben das Scheißding nie mehr benutzt, seit wir hierher gekommen sind. Wir kommen ja nicht auf die Erde zurück. Wo will er denn mit dem Transporter hin?«

»Er will sich erstmal mit der künstlichen Intelligenz der Sphäre unterhalten und rausfinden, ob es einen anderen Planeten gibt, der freundliche Umweltbedingungen bietet und der uns auch versorgen kann.«

Ernie lachte. »Und das soll funktionieren? Woher will der Transporter denn wissen, ob es auf einem anderen Planeten etwas zu futtern für uns gibt?«

Das wusste Marlene selbst nicht so recht. Sie zweifelte daran, dass sie in der kurzen Zeit, die ihnen wahrscheinlich noch blieb, einen geeigneten Planeten finden würden. Von der Evakuierung ganz zu schweigen. Aber das musste Ernie nicht wissen.

»Es ist zumindest den Versuch wert. Wir haben leider nicht viele Optionen.«

Ernie grunzte. »Und dann auf einen anderen Planeten fliehen? Hier alles zurücklassen? Wir haben zwanzig Jahre gebraucht, um uns eine Heimat aufzubauen. Dann nehmen wir es lieber mit den Biestern auf.«

»Wir haben keine Chance, Ernie. Dafür sind es zu viele. Es wäre Selbstmord.«

Ernie griff in seine Jacke und holte einen Flachmann heraus. Er schraubte den Deckel ab und nahm einen tiefen Schluck. Sofort rötete sich sein Gesicht.

Marlene verdrehte die Augen. Sie wollte eine spitze Bemerkung loslassen, entschied sich aber anders. Dr. Cashmore hatte vor vielen Jahren schon einige Pflanzen gefunden, aus denen sich Schnaps fermentieren ließ. Sie hatte es verbieten wollen, aber ihr war klar, dass es irgendjemand dann heimlich gemacht hätte. Marlene blickte über die Brüstung auf den breiten Streifen Gras und den nahen Waldrand. Wie viele Tiere waren wohl vor der Flut auf der Flucht und kämpften sich gerade in ihre Richtung?

»Ist das alles eine Scheiße!«, sagte Ernie und genehmigte sich einen weiteren Schluck.

26.

Russell atmete tief durch und legte dann die Hände auf die Außenwand des Transporters. Er zuckte zusammen, als vor ihm die Öffnung entstand.

Er zögerte. Es war lange her, dass er einen Fuß in das außerirdische Gerät gesetzt hatte. Von außen sah der Teleporter schon unheimlich aus. Das Material der Hülle war so schwarz, dass keine Strukturen zu erkennen waren und man meinte, einen blinden Fleck im Gesichtsfeld zu haben. Von innen heraus schimmerte ein unwirkliches graues Licht und weckte Erinnerungen an seine ersten Einsätze mit dem Transporter vor über zwanzig Jahren. Bei einer Reise zu einem Schwarzen Loch wäre Russell beinahe draufgegangen. Nur durch viel Glück hatte er wieder zur Erde zurückkehren können. Einige andere, wie Sean O’Brien, hatten weniger Glück gehabt. Sean war auf einem Planeten mit einer Atmosphäre aus Schwefelsäure herausgekommen. Irgendwie hatte er es geschafft, den Rücktransport wieder zu aktivieren, aber mit Grausen mussten Russell und die anderen »Versuchsobjekte« mit ansehen, wie sich sein Körper auflöste und er qualvoll starb.

Russell trat in das Gerät hinein, einen schweren Rucksack mit Probenbehältern und Laborgeräten auf der Schulter. Die Innenwände waren grau. Was genau das diffuse Licht ausstrahlte, hatte noch niemand herausgefunden. Es schien aus allen Richtungen zu kommen. Einen Schatten warf Russell jedenfalls nicht. Der Innenraum war kugelförmig und hatte einen Durchmesser von etwa elf Metern, ein wenig erinnerte er Russell an das Innere eines Gastanks. Das wirklich Unheimliche war die innere Sphäre. Wie eine fünf Meter durchmessende schwarze Perle schwebte sie mitten im Raum. Diese Kugel war der eigentliche Teleporter. Stieg man hinein, konnte man zu unzähligen anderen Transportern in der Galaxis teleportieren.

Christian Holbrook folgte ihm mit einigen Schritten Abstand in die Sphäre. »Ich kriege immer noch eine Gänsehaut, wenn ich in das Ding klettere. Selbst nach so vielen Jahren.«

»Na ja, wir haben den Teleporter auch seit fast fünfzehn Jahren nicht mehr benutzt.«

»Ja, als wir die Sphäre auf dem Mars zerstört haben. Und ich frage mich immer häufiger, ob das eine so gute Idee war.«

»Es ist nun einmal geschehen und jetzt ändern wir nichts mehr dran«, sagte Russell genervt.

Russell fühlte den typischen, Kopfschmerzen gar nicht mal so unähnlichen Druck im Kopf. Damals hatten die Wissenschaftler gedacht, es sei ein einfacher Nebeneffekt der Magnetfelder, die den Teleporter durchzogen. Dann hatte Russell herausgefunden, dass die künstliche Intelligenz des Gerätes auf diese Weise versuchte, einen telepathieähnlichen Kontakt herzustellen. Nachdem sich Russell mit einer Meditationstechnik in Trance versetzt hatte, war ihm ein erster Kontakt gelungen, und nach und nach hatten sie die Fragen der Herkunft des außerirdischen Artefakts geklärt. Er hoffte, dass die künstliche Intelligenz noch immer mit ihm sprechen würde.

»Ich fange jetzt an«, sagte er zu Christian.

»Ja, in Ordnung.« Der Astronaut trat unruhig von einem Bein auf das andere. »Wir hätten uns zwei Klappstühle mitbringen sollen.«

Russell zuckte mit den Schultern und setzte sich auf den gekrümmten Boden. Dann schloss er die Augen und begann mit seiner Meditation. Er verdrängte alle Gedanken, bis da nur noch sein Geist und der beständige Druck in seinem Kopf war. Dann versuchte er den Kontakt. Er flüsterte, damit Holbrook das Gespräch mitbekam.

»Hörst du mich? Bist du da?«

Die Antwort kam sofort.

Ja, ich höre dich.

Es war weniger so, als hätte ihm jemand anderes auf seine Frage geantwortet, sondern vielmehr, als hätte er selber diesen Gedanken gedacht. Es fühlte sich fast schizophren an. Wie eine Geisteskrankheit, bei der er mit seinen eigenen Gedanken rang.

Er gab leise die Antwort der Intelligenz an Holbrook weiter.

»Wie geht es dir, alter Knabe?«

Die Sphäre gab ihm keine Antwort auf diese Frage.

»Ich suche einen anderen bewohnbaren Planeten.«

Definiere bewohnbar!

»Ich suche einen Planeten mit ähnlichen Umweltbedingungen wie die Erde.«

Ich kenne keinen Planeten namens Erde.

Russell atmete tief durch. Wie sollte er der Sphäre nur verständlich machen, wonach er suchte?

»Ich suche einen Planeten mit ähnlichen Umweltbedingungen wie dieser Planet.«

Eine Galaxis erschien vor seinem geistigen Auge. Milliarden von Lichtpunkten verschwammen zu einer spiralförmigen Wolke, bis Russell die Milchstraße erkannte. Allmählich verblassten die Pünktchen, aber es blieben immer noch Zehntausende übrig. Wie sollte er darunter eine Auswahl treffen?

»Ich brauche einen Planeten mit Pflanzen, die Menschen essen können.«

Die Daten für diese Auswahl sind ungenügend. Es liegen keine Informationen über die Verträglichkeit von Pflanzen für bestimmte Spezies vor.

»Verdammt. Zeige mir den bewohnbaren Planeten, der dieser Welt am nächsten liegt!«

Ein Bild entstand in Russells Geist. Es zeigte eine Wüste aus gelbem Sand, in der sich schroffe, Hunderte Meter hohe Berge erhoben. Der Himmel war blau, aber das war auch das einzig Freundliche an diesem Bild.

»Zeige mir einen anderen Planeten. Ich brauche einen, der Pflanzen hat und auch Tiere, die sich ausschließlich von Pflanzen ernähren. Keine für Menschen gefährliche Raubtiere. Außerdem keine extremen Jahreszeiten oder Wetterbedingungen.«

Ein neues Bild entstand. Russell sah eine schwarze Sphäre, die in saftigem, grünen Gras lag. Vereinzelte Bäume und Sträucher waren im Gelände verteilt. Im Hintergrund erkannte er hohe Berge, die weit in den blauen Himmel hineinragten.

Dieser Planet ist hundertachtundzwanzig Lichtjahre entfernt. Tagesdurchschnittstemperatur fünfundzwanzig Grad, nachts zwanzig Grad. Dauer des Tages zweiundzwanzig Stunden und acht Minuten. Gravitation null Komma neun fünf G. Atmosphäre aus Stickstoff mit achtzig Prozent, Sauerstoff neunzehn Prozent und Argon ein Prozent.

Russell öffnete die Augen und gab die Daten an Christian weiter.

»Hört sich gar nicht mal so schlecht an«, meinte der Astronaut.

»Versuchen wir es?«

»Warum nicht.«

Russell nahm die einziehbare Leiter, die sie aus Eridu mitgebracht hatten, und kletterte die Treppe zur inneren Sphäre hinauf. Die Riemen des schweren Rucksacks drückten auf seine Schultern. Er keuchte schwer und hustete.

»Das hört sich überhaupt nicht gut an«, murmelte Holbrook, der hinter ihm die Stufen trotz seines eigenen Tornisters mit Leichtigkeit erklomm.

Russell schwieg, bis er die kleine Plattform erreicht hatte, die ihnen Zugang zur inneren Sphäre bot.

»Vielleicht sollte jemand anders mit mir den Trip machen?«, bot Christian an.

Russell grunzte. »Mir geht es gut.« Er wusste selber, wie unglaubwürdig er klang.

»Hast du nicht gestern mit Lindwall gesprochen? Was hat er gesagt?«

»Was soll er wohl sagen?«, fragte Russell. »Jeden verdammten Tag fällt mir das Atmen schwerer und es gibt Momente, da kann ich mich nur noch mit Aufputschmitteln aufrecht halten. Der verdammte Krebs wächst schneller als Unkraut. In zwei Wochen werde ich nur noch mit Anstrengung aufstehen können, in vier Wochen werde ich Sauerstoff brauchen, um nicht zu ersticken. Eine Flasche liegt unter meinem Bett und ich war letzte Nacht kurz davor, sie zu benutzen. In zwei Monaten steht ihr alle um ein hübsches, kleines Grab und hört einer netten Rede von Marlene zu, die immer wieder sagen wird, was für ein netter Kerl ich war, während mindestens die Hälfte der Kolonie etwas anderes denken wird.«

»Tut mir leid«, antwortete Christian. Er legte seine Hand auf Russells Schulter.

»Ist schon gut. Manchmal gelingt es mir ganz gut, die verfluchte Krankheit zu vergessen, bis wieder irgendjemand danach fragt.«

»Ich werde nicht mehr fragen.«

»Gut.« Russell betrat die innere Sphäre. Er legte die Leiter auf den Boden und machte den Rucksack los. Holbrook schloss die Öffnung und trat an die Bediensäule des Transporters. Er zeigte auf das schwarze Feld, auf dem bereits ein Code sichtbar war. »Ist das unser Ziel?«

Russell nickte. »Ja, ich habe die Intelligenz angewiesen, das Ziel vorzuwählen.«

Holbrook schüttelte sich. »Obwohl wir wissen, dass es auf dem Ziel freundliche Umweltbedingungen hat, ist es trotzdem ein fürchterliches Gefühl, sich teleportieren zu lassen. In einem Augenblick über Lichtjahre hinweg zu beamen, geht einfach über alles hinaus, was ich mir vorstellen kann. Zumal wir immer noch nicht wissen, wie das Ding genau funktioniert.«

Russell trat zu ihm. »Früher hatte ich Flugangst. Gerade den Start einer Maschine habe ich immer gehasst. Und oben angekommen, habe ich aus dem Fenster gesehen und mich gefragt, wie lange der Fall nach unten dauert. Irgendwann habe ich eine Lösung für die Angst gefunden und das funktioniert hier genauso.«

»Nämlich?«

»Ich denke einfach nicht darüber nach.« Entschlossen drückte Russell auf das helle Feld unter dem Code.

Es gab einen leichten, kaum wahrnehmbaren Ruck, als sich die Schwerkraft änderte. Als wäre ein Fahrstuhl angefahren.

»Siehst du. Schon da.« Russell lächelte. »Und das ging doch viel schneller als ein Trip mit dem Flugzeug.«

Sein Freund zuckte mit den Schultern und öffnete den Durchgang in die äußere Sphäre. »Gibst du mir bitte die Leiter?«

Sie montierten die Stufen, dann kletterten sie hinunter und öffneten die Außenwand des Transporters.

Angenehme, warmtrockene Luft stieg in Russells Nase. Er trat nach draußen und sah sich um, wobei seine Rechte in der Nähe des Pistolenhalfters ruhte. Man konnte ja nie wissen ...

Eine orangefarbene Sonne stand hoch im Zenit. Der tiefblaue Himmel war hier und da von weißen Wölkchen getupft, die langsam dem Horizont entgegen strebten. Ein leichter Wind fuhr durch Russells Haare. Grasbewachsene Hügel mit vereinzelten Bäumen umgaben die Sphäre, ganz wie es ihm die Intelligenz des Transporters gezeigt hatte. An einigen hingen Früchte. Zu seiner Rechten zog sich ein Fluss durch ein gewundenes Tal dahin, bevor er in einem lichten Wald verschwand.

»Sieht hübsch aus«, meinte Russell.

»Ja«, pflichtete ihm Christian Holbrook bei. »Erinnert mich an Obstwiesen in New Hampshire oder mehr noch in Mitteleuropa. England oder Nordfrankreich vielleicht. Wäre die Sonne nicht orange, könnte man meinen, wir wären auf der Erde.«

»Die Bäume sehen in keiner Weise fremd aus. Das Ding da mit den roten Früchten erinnert an einen Apfelbaum. In dem Wald dort drüben gibt es Nadelbäume. Keine kilometerhohen Mammutbäume oder sonst irgendwas Exotisches.«

»Wir hätten Jenny mitnehmen sollen.«

»Ja, sie hätte einiges zu sagen gehabt. Schon auf New California war sie überrascht, wie sehr die Physiologie der Pflanzen und Tiere der auf der Erde gleicht.«

»Mal davon abgesehen, dass es auf der Erde keine Wotans oder sonstigen säureversprühenden Biester gibt«, sagte Christian.

»Falsch«, sagte Russell. »Schon mal was von Ameisen gehört? Was verspritzen die?«

»Ameisensäure.« Der Astronaut nickte. »Punkt für dich. Die sind aber deutlich kleiner als Wotans oder Windhunde.«

»Das stimmt allerdings. Jedenfalls scheinen erdähnliche Planeten alle eine ähnliche Entwicklung durchzumachen.«

»Jenny hat das auch gesagt. Zumindest führen ähnliche Umweltbedingungen offenbar zwangsläufig zu kohlenstoffbasierten Lebensformen mit einer Zellchemie ähnlich denen auf der Erde. Die Unterschiede findet man dann nur noch im Detail. Schade, dass sie nicht mehr zur Erde zurückkann. Mit den Ergebnissen ihrer Forschung wäre ihr der Nobelpreis in Exobiologie sicher.«

Russell grinste. »Wir können ja einen Alternativpreis vergeben. Einige in der Kolonie hätten gewiss einen verdient.«

Christian nickte und schmunzelte. »Ernie kriegt den goldenen Springerstiefel für das größte Kampfschwein.«

Russell lachte. »Und Doc Lindwall den gläsernen Aschenbecher für zwanzig Jahre als unfreiwilliger Nichtraucher.«

»Dr. Cashmore hat mir erzählt, dass der Doc ihn vor einiger Zeit um irgendeine Chemikalie - den Namen weiß ich nicht mehr - gebeten hat. Irgendein Sauzeug, das für chemische Kampfstoffe verwendet wird. Als er ihn gefragt hat, was er damit will, hat der Doc erst rumgedruckst und dann gemeint, er wolle versuchen, daraus Nikotin zu synthetisieren.«

»Und?«

»Cashmore hat ihn aus seinem Labor gejagt und schließt seitdem vorsichtshalber seine Chemikalienschränke doppelt ab.«

Russell lachte. »Zum Glück hat der Doc seine eigene Apotheke. Würde mich nicht wundern, wenn er sich hin und wieder etwas Anregendes daraus gönnt. Darum ist er wahrscheinlich auch so sparsam mit der Herausgabe von Medikamenten.«

»Oder er versucht einfach nur, unsere Vorräte so gut es geht zu schonen. Vieles werden wir nicht mehr herstellen können, wenn es verbraucht ist. Einiges haben wir auch gar nicht, was wir dringend benötigen.«

»Chemotherapeutika zu Beispiel«, sagte Russell mit bitterer Stimme. Dann hätte ich vielleicht eine Chance und müsste nicht elend verrecken! Jetzt war er doch wieder auf das Thema zurückgekommen.

Christian schwieg.

Russell gab sich einen Ruck. »Lass uns die Proben nehmen.« Er öffnete seinen Rucksack, holte einen Probenbehälter heraus und schaufelte etwas Erde hinein. Gemeinsam erkundeten sie die nähere Umgebung, nahmen Proben von Pflanzen, Früchten, Wasser aus dem Fluss und maßen die natürliche Hintergrundstrahlung.

Sie näherten sich dem Wald, der aus lichten Nadelbäumen bestand, als Christian plötzlich aufhorchte. Er drehte sich um, seine Augen weiteten sich. Russell folgte seinem Blick.

Ein Tier stand nur noch zehn Schritte hinter ihnen und stierte in ihre Richtung. Russell griff nach seiner Pistole und entsicherte sie.

»Sieht eigentlich ganz friedfertig aus«, flüsterte Holbrook.

Das Wesen war einem Pferd gar nicht unähnlich. Ein wenig größer als ein Pony, braunes Fell, ein etwas kürzerer Kopf und ein glatter Schweif. Es senkte den Kopf und schnaufte. Offenbar war es weder scheu noch in irgendeiner Form aggressiv. Die Beine wirkten kräftig, doch gleichzeitig grazil. Die großen Ohren hatte es in ihre Richtung gedreht.

»Es steht genau zwischen uns und dem Transporter«, sagte Russel leise.

»Ich glaube, wir brauchen uns keine Sorgen zu machen«, sagte Holbrook und schritt langsam auf das Tier zu.

»Nicht!«, flüsterte Russell. »Wer weiß, was es vorhat.«

Das Wesen machte keine Anstalten, wegzulaufen oder anzugreifen, als Holbrook sich ihm näherte. Russell war nicht wohl zumute. Er richtete seine Pistole auf das Wesen, bereit, sofort zu reagieren.

Der Astronaut streckte vorsichtig eine Hand aus.

»Christian! Verdammt nochmal!«, zischte Russell.

Die Augen des Tieres schlossen sich, als Christian ihm sanft über den Kopf strich. Erst jetzt hörte Russell, dass sein Freund sanft auf das Pferd einredete. Es öffnete wieder die Augen und schnupperte an Holbrooks Brust, der Russell über die Schulter einen triumphierenden Blick zuwarf. Nach einer Weile steckte Russell die Pistole weg und ging hinüber, hielt aber einen Sicherheitsabstand von über einer Armlänge ein.

»Bist ein feiner Junge!«,sagte Christian.

»Bis es dir den Arm abbeißt und ihn zum Abendessen vernascht«, bemerkte Russell trocken.

»Ist absolut zahm. Wie die Pferde auf der Ranch meines Onkels. Ich habe dort in meiner Jugend immer meine Ferien verbracht. Nachmittags sind wir oft ausgeritten.« Er wandte den Blick von dem Pferd ab und schaute Russell ernst an. »Die dürften ohne Probleme zu domestizieren sein. Stell dir mal vor, wir hätten Pferde, die wir für den Transport oder für die Feldarbeit nutzen könnten. Wir wären nicht für alles auf die paar Jeeps angewiesen.«

»Scheint ja das reinste Paradies zu sein«, brummte Russell. Sein Freund begeisterte sich seiner Meinung nach etwas vorschnell für diese Welt. Sie hatten bisher nur einen kleinen Teil gesehen. Ob der Boden für den Anbau irdischer Pflanzen nutzbar, die Früchte der Bäume essbar und das Wasser genießbar waren, hatten sie noch nicht bewiesen.

»Ich bin mir sicher, wir finden hier noch mehr Tiere. Vielleicht gibt es auch etwas Ähnliches wie Rinder oder Schweine. Etwas, das wir essen können. Ich würde so gerne mal wieder ein Steak essen.«

Russell grinste. Dagegen hätte er allerdings auch nichts einzuwenden. »Vielleicht kann man ja aus dem da einen saftigen Braten machen.«

Holbrook sah ihn kurz an, grinste und streichelte dann wieder das Pferdewesen. »Nein, braver Junge! Aus dir machen wir keinen Braten, dafür bist du viel zu lieb.«

Als hätte das Tier verstanden, dass sie von ihm in Zusammenhang mit Nahrungsmitteln sprachen, drehte es sich plötzlich um und trabte davon. Vielleicht war ihm die Begegnung auch einfach nur zu langweilig geworden.

»Jedenfalls hatte das Tier keine Angst vor uns. Das lässt darauf schließen, dass es hier nicht allzu viel gibt, wovor es sich fürchten müsste«, sagte Holbrook.

»Die künstliche Intelligenz des Transporters meinte jedenfalls, hier gäbe es keine Raubtiere. Zumindest keine, die Menschen gefährlich werden.«

»Nur hier in der näheren Umgebung oder auf dem ganzen Planeten? Woher will sie das denn überhaupt wissen?«

»Keine Ahnung.«

»Ich muss sagen, es gefällt mir hier. Wenn die Untersuchungen positiv sind, haben wir einen Zufluchtsort gefunden.«

Russell nickte. »Zumindest, bis die Flut wieder vorbei ist. Du willst ja wohl kaum mit Sack und Pack umziehen!«

Holbrook schaute ihn an und zuckte mit den Schultern. »Es würde bedeuten, an einem anderen Platz wieder von vorne anzufangen und eine neue Kolonie aufzubauen.« Er stockte. »Andererseits ...«

»Andererseits was?«

»Na ja, dieser Planet ist im Grunde genommen ja nur fünf Kilometer von Eridu entfernt. Man muss nichts weiter unternehmen, als zum Transporter zu gehen. Eine Reise von einer Stunde und man ist hier. Wir könnten gleichzeitig auf beiden Planeten leben.«

Russell nickte. Sein Kumpel hatte recht. »Vielleicht haben wir einen Riesenfehler gemacht.«

»Was meinst du damit?«

»Nachdem wir auf New California übergesiedelt sind, haben wir den Transporter nur noch benutzt, um die anderen Sphären im Sonnensystem zu zerstören. In den fünfzehn Jahren danach haben wir den Transporter fast völlig vergessen.«

»Wohl eher verdrängt. Ich schätze mal, wir wollten das Ding einfach nicht mehr sehen, nachdem damals so viele Leute gestorben sind.«

Russell nickte. »Genau. Wir haben pausenlos gejammert. Dass wir keine Nutztiere haben. Dass wir nicht mehr Nahrungsmittel zur Auswahl haben. Dabei standen uns alle bewohnbaren Planeten der Galaxis nur einen Steinwurf entfernt zur Verfügung. Wir sind ja noch nicht mal hingegangen und haben mit dem Transporter kommuniziert. Wir wollten einfach nichts mehr damit zu tun haben.«

»Ich schätze, so ist es.«

»Erst jetzt, wo unsere Kolonie ernsthaft in Gefahr ist, greifen wir in der Not wieder auf die außerirdische Technik zurück. Im Grunde genommen sind wir alles andere als konsequent.«

»Was hat denn das mit Konsequenz zu tun?«, fragte Holbrook.

»Wir haben die Sphären im Sonnensystem zerstört, damit die Menschheit sich nicht selber zerstören kann.«

»Ja, und? Ich verstehe nicht!«

»Aber unseren eigenen Kindern haben wir den Transporter einfach vor der Haustür stehen gelassen. Irgendwann werden deren Nachkommen auch auf den Geschmack kommen, mit dem Ding herumspielen zu wollen, selbst wenn das noch viele Generationen dauert. Wären wir konsequent gewesen, hätten wir zuletzt den Teleporter auf New California zerstört.«

Holbrook schwieg lange, während sie die schweren Rucksäcke mit den Proben zurückschleppten.

»Im Moment können wir jedenfalls froh sein. Vielleicht ist die Flucht durch den Transporter unsere letzte Chance.«

27.

»Ihr wolltet mich sprechen?«, fragte Marlene, nachdem sie die Tür zu dem Laborcontainer zugezogen hatte.

In der Mitte des Raumes lag unverändert die demontierte Atombombe. Allerdings hatte Ty sie nun komplett auseinandergebaut. Die beiden Hälften des Plutoniumkerns lagen in Plastikschalen. Der Initiator ruhte in einem kleinen schwarzen Behälter. Dr. Dressel stand daneben mit rotem Gesicht.

»Ja«, sagte Ty. »Wir haben einen Vorschlag, wie wir den Canyon vielleicht doch noch verschließen können.«

Marlene horchte auf. Vielleicht hatten die Männer wirklich eine brauchbare Idee gehabt. Dann würden sie nicht evakuieren müssen. »Habt ihr eine Möglichkeit gefunden, die Bombe zu reparieren?«

Dr. Dressel schüttelte den Kopf. »Nein. Die sind beide tot. Der Sprengstoff hat sich zersetzt. Im Prinzip ...«

Ty unterbrach ihn: »Aber es besteht die Möglichkeit, die Kerne der beiden Bomben zu nehmen und daraus eine neue zu konstruieren.« Er grinste, als erwarte er Applaus.

Marlene blickte zwischen dem Physiker und dem Waffenspezialisten hin und her und hob die Brauen. »Meine Herren, was soll ich davon halten? In einem Satz erklärt ihr mir, dass die Bomben nicht mehr funktionieren, weil wichtige Komponenten unbrauchbar geworden sind, und jetzt kriege ich zu hören, dass ihr einfach mal so eine neue Bombe konstruieren wollt. Ich fürchte, ich werde mehr Informationen brauchen, um dazu etwas sagen zu können.«

Tys Grinsen verblasste und nach einem Augenblick nickte er. »Wir können natürlich keine Bombe bauen, die nach dem herkömmlichen Prinzip funktioniert, also mit Sprengstoff gezündet wird, weil wir keinen passenden haben. Und selbst wenn, könnten wir ihn nicht mit der benötigten Präzision um den Kern herum positionieren, um eine symmetrische Schockwelle für die Zündung zu erzeugen. Also dachte ich mir, dass wir die Kettenreaktion ähnlich wie bei einer Uranbombe in Gang setzen, nämlich indem wir zwei unterkritische Massen zu einer kritischen vereinigen.« Er nahm mit behandschuhten Händen eine Hälfte des Bombenkerns und legte sie auf die andere, sodass sie wieder das silberne Ei formten. »Das gesamte Plutonium der Bombe ist in dieser Form unterkritisch, bis es von der Explosion des Sprengstoffes in die richtige Form gebracht wird.«

Marlene nickte. »Das hatten wir schon. Weiter!«

»Zusammen mit der anderen Atombombe drüben im Lager haben wir nun zwei knapp unterkritische Kerne. Wir bauen uns eine Vorrichtung, die beide Bombenkerne schnell genug aufeinander knallen lässt, sodass eine überkritische Masse entsteht.«

»Ohne Sprengstoff?«, fragte Marlene. Sie hatte Schwierigkeiten, sich den Vorgang vorzustellen.

»Genau!«, sagte Ty. »Wir nehmen ein Rohr, etwa zehn Meter lang. Wir legen das Plutonium der ersten Bombe unten rein und lassen das der anderen von oben herabfallen. Wenn die obere Masse auf die untere knallt, haben wir unsere Atomexplosion!« Er grinste wieder, als hätte er gerade das Heilmittel für Krebs entdeckt.

Marlene schüttelte den Kopf. »So einfach? Wir lassen die eine Masse auf die andere fallen und das ergibt eine Nuklearexplosion? Hast du mir nicht vorgestern noch erklärt, dass das so nicht funktioniert?«

Dr. Dressel schüttelte den Kopf. »Das ist nur das Grundprinzip. Die Umsetzung ist deutlich schwerer. Die beiden subkritischen Plutoniummassen müssen sich nicht nur schnell genug vereinigen, sondern auch lange genug zusammenbleiben, um genügend Spaltungsgenerationen zu überdauern. Die Fallhöhe muss exakt berechnet werden und ich bezweifle, dass zehn Meter dafür reichen. Wir können etwas von unserem restlichen C-4 obendrauf packen und uns eine Kanone basteln, wie bei einer Uranbombe. Auf die Art könnten wir uns eine rudimentäre Bombe basteln, die zwar eine deutlich niedrigere Effizienz hat, aber ihren Zweck erfüllen dürfte.«

»Ihr sprecht bei dem Prinzip immer von Uranbombe. Aber das sind doch Plutoniumkerne. Ist das egal?«

Dr. Dressel schüttelte wieder den Kopf. »Normalerweise nicht, aber in diesem Fall haben wir Glück.« Er nickte Ty zu. »Zeig es ihr!«

Ty griff nach einem gelben Kasten und zog einen dicken Stab heraus, der über ein schwarzes Kabel mit dem Gerät verbunden war. Er richtete das Messgerät auf den vor ihm liegenden Bombenkern und blickte Marlene an. »Das ist ein Neutronenzähler. Fällt dir etwas auf?«, fragte er grinsend.

Marlene spürte leise Wut in sich aufsteigen. Ty wusste gar nicht, wie sehr er andere Menschen mit seinem wichtigtuerischen Gehabe nerven konnte. »Rede!«

»Er tickt nicht«, sagte er triumphierend. »Keine Neutronen.«

»Und was soll mir das jetzt sagen?«

Ty sah sie an, als hätte sie die Pointe eines Witzes nicht verstanden.

Dr. Dressel schüttelte den Kopf und Marlene fragte sich, ob er es wegen Tys Gebaren tat oder weil er sie für begriffsstutzig hielt. »Normalerweise strahlt Plutonium deutlich mehr Neutronen als Uran aus. Darum arbeiten Plutoniumbomben nach der Implosionsmethode und nicht mit der Kanonenmethode. Die Kettenreaktion würde zu früh einsetzen, denn das waffenfähige Plutonium-239 ist zumeist mit Plutonium-240 verunreinigt, das ein starker Neutronenstrahler ist.« Er zeigte auf den Bombenkern. »Offensichtlich handelt es sich hier um Bomben, deren Kern nicht mit Pu-240 verunreinigt ist. Man muss eine neue Methode in der Herstellung gefunden haben.«

Marlene fiel es schwer, der Unterhaltung zu folgen. Sie musste sich darauf verlassen, dass die Männer wussten, wovon sie sprachen. »Und das heißt nun?«

»Das heißt, dass wir diese Plutoniumbombe auf dieselbe Art zünden können wie eine einfache Uranbombe.«

Marlene wusste nicht, was sie mit dieser Information anfangen sollte. »Was heißt einfach? Was für Arbeiten sind dafür zu leisten? Wie lange wird es dauern? Und vor allem: Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass eure improvisierte Atombombe auch funktioniert?«

Ty zögerte. »Es gibt leider einiges an Arbeit. Wir müssen ein tiefes Loch in die Wand des Canyons bohren, um die Vorrichtung darin zu installieren. Es ist nämlich keine Bombe im herkömmlichen Sinn, sondern vielmehr ein Apparat, der die Ausmaße eines Gebäudes hat. Die Plutoniumkerne müssen wir in eine andere Form bringen. Wir müssen es einschmelzen und beide Bombenkerne jeweils in Halbkugelform bringen. Das ist nicht ganz einfach, weil wir das nicht unter einer Sauerstoffatmosphäre machen dürfen, da es sonst Feuer fängt. Die nötigen Gerätschaften haben wir aber. Dann müssen wir noch einige Berechnungen durchführen, um die nötige Geschwindigkeit der fallenden Plutoniumhälfte zu bestimmen. Danach werden wir wissen, ob wir zusätzlich noch einen Booster aus C-4 anfertigen müssen, was die Sache ein wenig komplizierter macht.«

Was glaubten die Männer, wie viel Zeit ihnen noch blieb? In einigen Tagen würde die Kolonie von den verdammten Monstern überrannt werden. »Sonst noch was?«, fragte sie spitz.

Ty nickte. »Der Initiator muss angepasst werden. Er wird bei der Methode nicht hinreichend komprimiert, um das Beryllium mit dem Polonium zu vermischen. Ich habe aber schon eine Idee, wie es funktionieren könnte.«

Marlene seufzte. »Ich höre immer nur ›könnte, müsste, dürfte‹. Wie lange wird es dauern?«

Ty wiegte den Kopf hin und her. »Gute Frage. Wir könnten noch auf Schwierigkeiten stoßen, die wir nicht bedacht haben. Vielleicht fünf Tage?« Er sah Dressel an.

Dieser schüttelte wieder den Kopf. »Eher eine Woche, wenn alles gut geht.«

Marlene lachte auf. »Wir wissen noch nicht mal, ob wir überhaupt zwei Tage haben, bevor die Biester den Posten überrennen. Wie hoch ist denn die Wahrscheinlichkeit, dass euer Plan funktioniert?«

Ty blickte zu Boden. »Fünfzig Prozent vielleicht.«

»Allerhöchstens!«, schob Dr. Dressel nach.

Marlene stieß die Luft zwischen den Zähnen aus. Und das sollte ein ernst gemeinter Vorschlag sein? Sie sah die Männer abwechselnd an. »Meine Herren, wir haben hier eine Situation, die unser Leben bedroht. In wenigen Tagen, vielleicht sogar Stunden, werden hunderttausende, wenn nicht Millionen von Bestien aus der Tiefebene ausgehungert die Siedlung stürmen, ohne dass wir auch nur die Chance haben, uns zu verteidigen. Wenn wir keine sichere Lösung finden, werden wir alle sterben. Und ihr beide wollt hier euer privates Manhattan-Projekt starten, das sich vielleicht über Wochen hinzieht und völlig unklare Erfolgsaussichten hat.« Sie schaute die beiden Männer wütend an. Dann fuhr sie herum und marschierte zum Ausgang.

»Was sollen wir denn jetzt tun?«, fragte Ty.

»Gar nichts!«, rief Marlene und knallte die Tür hinter sich zu.

28.

»Das sieht übel aus«, sagte Jenny. »Ganz übel!«

Marlene und Jenny saßen an einem der langen Tische in der Messe, zusammen mit Russel, Dr. Cashmore und Ben. Die Biologin hatte um eine Besprechung gebeten und Marlene hatte ihren Stab zusammengerufen. Jenny warf mit ihrem Computer, der einer der wenigen war, die noch funktionierten, und dem letzten Beamer ein Bild an die Wand. Anfangs hatten sie das Gerät noch für gemeinsame Filmabende genutzt, doch nach dem Durchbrennen der vorletzten Lampe vor zehn Jahren hatten sie damit aufgehört.

Russell versuchte, das Bild zu deuten. Der Hintergrund der Grafik war schwarz. Ein weißer Umriss sollte wohl die Grenze der Tiefebene sein. Ein blauer Punkt ganz im Süden markierte den Posten und den Eingang zum Canyon. In der Tiefebene waren grüne, gelbe und rote Strukturen verteilt, die aussahen wie die Blasen eines Schaumbades. Im Nordosten gingen sie in einen tiefroten, dicken Streifen über. Fast wie ein Kunstwerk, dachte Russell.

Jenny stand auf, nahm einen Stock und zeigte auf die tiefrote Fläche. Darüber war alles schwarz.

»Die Aufnahmen haben wir mit unserer Drohne und der Infrarotoptik gemacht. Die rote Fläche ist die Hauptwelle der Tiere, die vor der Flut fliehen. Schwarz zeigt die Ausdehnung der Flut, die allmählich weiter vorrückt. Sie ist schwarz, weil dort nichts mehr lebt.«

Marlene nickte. »Das ist klar. Und diese Blasen darunter?«

»Das ist das eigentlich Interessante. An den Grenzen dieser Blasen halten sich besonders viele Tiere auf. Ich vermute, es sind die Grenzen der verschiedenen Reviere. Dort wird gekämpft.«

Marlene schaute zu Russell, der ihren Blick erwiderte. Das Gebiet war keine dreißig Kilometer vom Posten am Canyonausgang entfernt, dachte er. Marlene wandte sich wieder zu der Biologin. »Damit haben wir gerechnet. Was ist das Neue daran?«

Jenny zeigte mit dem Stock auf den roten Streifen. »Zwei Dinge sind neu. Zum einen können wir jetzt halbwegs berechnen, wann die Hauptwelle den Posten erreicht. Das wird in etwa sechs bis sieben Tagen der Fall sein. Also kurz vor der Flut. Ich hatte ursprünglich erwartet, dass das bereits früher geschieht - vor allem, nachdem wir bei der Expedition zu den Ölquellen gesehen haben, wie aggressiv und panisch die Tiere auf uns losgegangen sind. Der Druck von außen auf das Territorium der Wotans ist geringer, als ich dachte, und das bietet uns die Chance, länger durchzuhalten. Trotzdem müssen wir mit massiven Angriffen auf den Posten rechnen. Jedes Mal, wenn ein Revier in sich zusammenbricht.«

Russell wusste nicht so recht, was er von dem Vortrag halten sollte. Einerseits erzählte die Biologin, dass sie wohl mehr Zeit hatten, aber dass sich der Posten andererseits bereits vorher in Gefahr befand. Damit ließ sich nicht viel anfangen. Es sah nur hübscher aus mit den farbigen Flächen auf der Karte.

»Gut. Danke, Jenny«, sagte Marlene. »Was ist als Nächstes dran? Ah ja. Russell. Habt ihr einen möglicherweise in Frage kommenden Planeten für die Flucht gefunden?«

Russell nickte. »Ja, es sieht gut aus. Die Umweltbedingungen sind recht angenehm und es gibt sogar Tiere, die im Gegensatz zu denen New Californias nicht direkt auf uns losgehen. Ob der Boden fruchtbar ist und die Früchte, die wir gefunden haben, essbar sind, kann ich nicht sagen.« Er blickte den Chemiker an.

Cashmore räusperte sich. »Ich habe die Proben, die Russell und Christian mir gebracht haben, analysiert. Die Atmosphäre ist sauber, der Boden hat alle Nährstoffe, um den Anbau von Nutzpflanzen zu gestatten, wobei ich für die klimatischen Bedingungen natürlich nicht garantieren kann. Die Früchte sind essbar. Interessanterweise enthalten sie sogar Provitamine, die unser Körper verwerten kann. Auch die Spurenelemente, die wir benötigen, sind alle vorhanden. Allerdings fehlen den Pflanzen samt und sonders jegliche Proteine. Wenn wir darüber nachdenken, auf diesen Planeten zu evakuieren, werden wir proteinhaltige Lebensmittel wie Soja und Kartoffeln mitnehmen müssen.«

»Soja ist fast alle, aber Kartoffeln haben wir noch in größeren Mengen«, sagte Marlene.

»Außerdem kann es sein, dass die Tiere auf dem Planeten eine gute Proteinquelle darstellen.« Der Chemiker blickte Russell vorwurfsvoll an. »Darum finde ich es schade, dass ihr mir keine Probe von dem pferdeähnlichen Tier mitgebracht habt.«

»Was hätten wir denn tun sollen?«

»Na, es erschießen und mitbringen. Zumindest ein Stück. Holbrooks Tierliebe in allen Ehren, aber das ist zu wichtig! Wenn wir in so kurzer Zeit evakuieren müssen, ist es lebensnotwendig, zu wissen, welche Ressourcen wir dort haben.«

»Also können wir auf diesem Planeten leben?«

Cashmore wiegte den Kopf. »Ich habe in den Proben jedenfalls nichts gefunden, was dagegen spricht. Aber auf einen einzigen Besuch hin diese Entscheidung zu treffen, finde ich doch sehr gewagt.«

»Am Ende bleibt uns gar nichts anderes übrig. Hierbleiben können wir nicht«, sagte Marlene. Sie wandte sich an Ben. »Wie lange brauchen wir für eine Evakuierung?«

Ben holte einige Papiere aus einer Mappe. »Ich habe einen Plan ausgearbeitet. Ich bin zunächst von der Voraussetzung ausgegangen, dass ich die Hälfte der Kolonie als Arbeitskräfte zur Verfügung habe, während die andere für die Verteidigung des Postens abgestellt wird.« Er blickte Marlene an. Russell war nicht entgangen, dass Ben es hasste, sich seine Konzepte von Marlene absegnen lassen zu müssen. Für jemanden, der selbst immer Gehorsam forderte, hatte er ein bedenkliches Problem mit Autorität.

»Ja, gut. Weiter!«

»Na schön. Also, ich habe die Arbeiten nach Priorität sortiert. Das Wichtigste ist der Grundvorrat an Nahrungsmitteln, Waffen und Unterkünften, die medizinischen Vorräte und Geräte. Das wäre an einem Tag zu schaffen, wenn ich dafür drei Jeeps bekomme. Am zweiten Tag fangen wir an, die Container der Labore und sonstige Infrastruktur zu demontieren. Außerdem bauen wir einen ersten Jeep auseinander, den wir auf den anderen Planeten bringen. Daneben transportieren wir weitere Vorräte inklusive Benzin und Kerosin sowie Waffen hinüber, bis unser komplettes Lager am vierten Tag dort ist. Zuletzt die anderen Jeeps und die Waffen, die wir noch für die Verteidigung des Postens hier haben. Eine Woche wird die Evakuierung dauern.«

»Eine Woche!« Marlene stöhnte. »Das wird sehr knapp.«

»Und wir brauchen weitere Informationen über den Zielplaneten. Wir müssen mehr über die Pflanzen und Tiere herausfinden und die weitere Umgebung des Transporters erkunden«, sagte Jenny.

»In Ordnung«, antwortete Marlene. »Du und Cashmore, ihr geht morgen zusammen mit dem ersten Evakuierungsteam hinüber. Russell wird euch begleiten. Mehr Leute kann ich dafür nicht abstellen. Ben, du übernimmst das Kommando am Posten. Die Evakuierung kann auch einer der Zivilisten leiten.« Sie dachte einen Moment nach. »Ich werde Sammy damit beauftragen. Er hat schon einige logistische Herausforderungen gemeistert.«

Ben nickte. Er war sichtlich froh, von dieser Aufgabe befreit zu werden.

»Sollten wir nicht erst die Untersuchungen abwarten, bevor wir mit der Evakuierung beginnen?«, fragte der Chemiker.

»Dafür haben wir leider keine Zeit«, sagte Marlene. »Der Countdown läuft. Wir haben noch eine Woche. Und das auch nur, wenn wir Glück haben.«

29.

»Was machst du da?«

Drew hatte gerade begonnen, ihren Rucksack zu packen, als Ben hinter ihr auftauchte. Sie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. Sie hatte gedacht, dass er schon zum Posten im Tal unterwegs sei. Möglicherweise hatte er etwas vergessen.

Sie stand auf und wandte sich zu ihrem Mann um. »Russell hat mich gebeten, ihn auf die Erkundungsmission zu unserem Fluchtplaneten zu begleiten«, murmelte sie mit gesenktem Kopf. »Er meinte, dass es nicht schaden könne, etwas über die Geologie dort herauszufinden.«

»Russell ...« Ben nickte langsam. »Ist das so?«

»Ja, ich könnte sicher feststellen, wo der Grundwasserspiegel ...«

Ben machte eine blitzschnelle Bewegung und dann war seine Hand an ihrer Kehle. Drew würgte. Sie bekam keine Luft mehr. »Ben, bitte ...«, krächzte sie.

»Willst du mich verarschen? Du hast nur darauf gewartet, dass ich verschwinde, und intrigierst hinter meinem Rücken mit diesem miesen Schwein gegen mich?«

»Ben, bitte ...«

Er drückte noch ein klein wenig fester zu, bis ihr schwarz vor Augen wurde. Ihre Füße schleiften über den Boden, bis sie die Wand im Rücken spürte. Sie versuchte, Bens Arm beiseite zu drücken, hatte aber keine Chance. Schließlich war sie kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Endlich ließ er sie los. Drew ging in die Knie und würgte.

»Ich werde dir Respekt beibringen! Bei Gott, wenn du nochmal versuchst, mich zu hintergehen, dann wirst du mich kennenlernen!«, sagte er mit eisiger Stimme.

Was habe ich denn getan? Ich wollte doch nur helfen!

Drew schluchzte. »Es tut mir leid. Du hattest so viel zu tun. Ich wollte nicht, dass du dich aufregst.«

»Das hast du jetzt geschafft!« Er ließ sie einfach am Boden liegen und drehte sich herum. Er kramte in einem Schrank und holte ein Nachtsichtgerät heraus. Als Drew sich langsam aufrappelte, drehte er sich wieder zu ihr herum. »Du wirst hierbleiben und dich nicht von der Stelle rühren, bis ich wieder da bin.«

»Aber ich habe doch schon zugesagt«, rief Drew verzweifelt.

Ben trat näher. Seine Augen funkelten und er hob seine rechte Hand. »Was hast du gesagt?«

Geh zum Teufel, Ben! Wer hat dir das Recht gegeben, mich wie deine Sklavin zu behandeln?

Das kurze Aufblitzen von Trotz verschwand genauso schnell, wie es gekommen war. Sie hatte doch eh keine Chance. Er würde sie wieder greifen und würgen, bis sie sagte, was er hören wollte.

Drew blickte zu Boden. »Nichts.«

»Du wirst was tun?«

Sie schluchzte. »Ich bleibe hier.«

Ben nickte. »Das war die richtige Antwort. Mit Russell werde ich mich selber noch unterhalten. Außerdem will ich ...«

»Was ist denn hier los?«

Catherine war unbemerkt an der Tür aufgetaucht.

»Verschwinde, das geht dich nichts an!«, fauchte Ben.

»Warum kannst du Mama nicht endlich in Ruhe lassen?«

»Frag das deine Mutter! Wenn hier niemand mehr Respekt hat, dann werde ich ihn eben einfordern.«

»Mit deiner Schreierei bekommst du keinen Respekt. Du sorgst nur dafür, dass Mama Angst vor dir hat.«

»Das ist auch besser so. Das wird sie davor bewahren, weitere Dummheiten zu begehen.« Ben blickte auf den Rucksack, den seine Tochter trug. »Wo willst du hin?«

»Ich gehe zu Jim. Wir helfen Sammy bei der Verladung und dem Transport der Vorräte zur Sphäre.«

»Habe ich dir nicht gesagt, dass du die Finger von Jim Harris lassen sollst?«

Sie stemmte die Fäuste in die Hüfte. »Ich bin achtzehn! Ich entscheide selber, mit wem ich mich treffe und mit wem nicht!«

Ben richtete seinen Zeigefinger auf ihre Brust. »Solange du unter meinem Dach wohnst, wirst du tun, was ich dir sage, junge Frau!«

Cathy schnaubte. »Dann wird es wohl langsam Zeit, dein Haus zu verlassen. Ein Zuhause ist das hier sowieso nicht mehr. Guck dich doch an. Meinst du, bei deinem Terrorregime macht es noch irgendwem Spaß, bei dir zu wohnen?«

»Pass bloß auf, was du sagst, sonst fängst du dir eine!«

»Wenn du es wagen solltest, mich nur ein einziges Mal zu schlagen, dann wirst du mich in diesem Haus nie wieder sehen!«

Ben drehte sich zu Drew herum. »Das ist alles deine Schuld. Schau dir an, wie du deine Tochter erzogen hast. Es ist alles deine Schuld.«

Er nahm das Nachtsichtgerät und stürmte aus dem Haus.

Cathy ging langsam zu ihrer Mutter und nahm sie in den Arm.

»Es tut mir leid. Es ist meine Schuld«, schluchzte Drew.

»Quatsch«, sagte Catherine und strich ihr durch die Haare. »Es ist nicht deine Schuld. Es ist seine Schuld. Er darf dich nicht so behandeln.«

»Ich kann ihm einfach nichts recht machen.«

»Das ist auch nicht deine Aufgabe«, flüsterte Cathy. »Wenn er sich selber nicht leiden kann, dann ist es sein Problem. Ich kann nicht verstehen, dass du es überhaupt noch mit ihm aushältst.«

Drew schwieg.

»Ich würde mir an deiner Stelle allmählich Gedanken machen, ihn zu verlassen.«

Drew wischte sich mit ihrem Ärmel die Tränen aus dem Gesicht. Von Zeit zu Zeit hatte sie schon selber darüber nachgedacht. Aber sie wusste auch, dass sie nicht die Kraft dazu hatte.

30.

»Was ist mit dem Reis?« Der etwas zu klein und etwas zu füllig geratene Sammy Yang starrte aus dicken Brillengläsern zu Russell hinauf.

Russell stellte sich auf den Fahrersitz und angelte hinten nach der Checkliste, die auf der Ladefläche lag. »Zwanzig Säcke. Das ist alles, was wir noch im Lager hatten.«

Yang nickte. Die chinesische Abstammung sah man dem vierzigjährigen ehemaligen Laborassistenten nicht an. Sammy war einer der Jüngsten der ersten Generation. Mit gerade mal zwanzig Jahren nach New California geraten, hatte er die Hälfte seines Lebens hier verbracht und sich erstaunlich schnell eingelebt. Von Anfang an hatte er Marlene bei der Planung und dem Ausbau der Kolonie unterstützt und sich als hervorragender Logistiker erwiesen. Viele gingen davon aus, dass der bei allen beliebte Yang bei der nächsten Wahl zum Koloniepräsidenten gewählt werden würde, wenn Marlene nicht mehr antrat.

»Gut«, sagte Sammy. »Dann haben wir die erste Ladung komplett. Die anderen Wagen sind auch bereit. Brechen wir auf.« Hinter ihnen polterte es laut und Sammy drehte sich erschrocken um. »Robert! Du musst die Paletten besser sichern. Wenn die Paneele kaputtgehen, kriegen wir Probleme beim Aufbau des neuen Lagers.«

»Tschuldigung!«, rief der junge Cashmore. Er sprang von der Ladefläche seines Wagens und wuchtete die heruntergefallenen Bauteile wieder auf das Fahrzeug. Carrie Phillips half ihm dabei.

Sammy schüttelte den Kopf. »Neunzehn Jahre alt und nur Scheiße im Hirn.«

Russell grinste. »Warst du damals anders?«

»Schätze nein. Also machen wir uns auf den Weg zur Sphäre. Hat der Planet, den wir besuchen, eigentlich schon einen Namen?«

»Keinen offiziellen. Christian hat ihn gestern jedoch mehrfach Asylum genannt.«

Sammy zuckte mit den Schultern. »Erscheint mir ganz passend. Jedenfalls werden wir das Lagerhaus und die ersten Zelte für die Unterkünfte aufbauen. Das wird etwa fünf Stunden dauern und mehrere Transporte erfordern, weil wir nicht alles in die Sphäre reinkriegen. Ich schlage vor, ihr geht zuerst und habt dann die entsprechende Zeit für eure Untersuchungen.«

Russell nickte. »Ja, das ist ein guter Plan. Jenny und Kenneth sind schon zu Fuß zum Teleporter aufgebrochen. Ich warte eigentlich noch auf Drew. Sie wollte mitkommen, um sich einen Überblick über die Geologie von Asylum zu verschaffen.« Er sah sich um. »Ich weiß nicht, wo sie bleibt. Sie wollte längst hier sein!«

Sammy blickte kurz von seiner Checkliste auf. »Vielleicht kann der dir was sagen.«

Russell sah ihn verständnislos an. »Wer?«

»Harris!«

Russell drehte sich um und sah Ben auf sich zu stapfen. Er trug eine verschlissene, beige Felduniform und einen schweren, olivgrünen Rucksack. Das Schnellfeuergewehr hatte er geschultert. Seine versteinerte Miene verhieß nichts Gutes.

»Hi, Ben. Alles klar?« Russell sprang vom Fahrersitz und ging ihm entgegen.

Ben blieb eine Armlänge vor ihm stehen. »Zwei Dinge, Harris! Hör gut zu und schreib dir das hinter die Ohren!«

Russell sah ihn verblüfft an. Was soll das denn?

»Erstens: Wenn du was von meiner Frau willst, dann kommst du zuerst zu mir. Hast du das kapiert?«

Russell blinzelte. »Ich habe sie nur gefragt, ob sie unsere Expedition begleiten will. Wir könnten ein paar Daten über die Geologie von Asylum gut gebrauchen und es ist völlig ungefährlich.«

»Interessiert mich einen Scheiß! Das nächste Mal kommst du zu mir, ist das klar?«

Russell sah, dass Ben vor Wut kochte. Sein Gesicht war gerötet und seine Nasenflügel bebten. Russell hob beschwichtigend die Hände. »Immer mit der Ruhe, Ben. Ist ja in Ordnung!«

»Zweitens: Sag deinem missratenem Sohn, dass er die Finger von meiner Tochter lassen soll!«

Das wird ja immer besser! Russell war nicht entgangen, dass da etwas zwischen Jim und Cathy Hawke lief. Ihn störte es nicht und selbst Ben musste doch einsehen, dass die beiden erwachsen waren und selbst entscheiden konnten, mit wem sie eine Beziehung eingingen.

»Hör mal, Ben, ich ...«

»Es interessiert mich nicht, was du dazu zu sagen hast. Ich will, dass dein Sohn sich von Catherine fernhält!«

Sammy tat so, als sei er mit seiner Checkliste beschäftigt, aber sein betroffener Gesichtsausdruck zeigte, was er von dieser Show hielt.

»Ich werde meinem Sohn nicht vorschreiben, mit wem er sich anfreundet und mit wem nicht«, sagte Russell. »Und wenn ich hören sollte, dass du ihn unter Druck setzt, dann kannst du was erleben!«

»Willst du mir etwa drohen, Harris?« Bens Stimme zitterte, er ballte die Fäuste.

»Ich lass mich von dir nicht blöde anmachen, Ben! Wenn du mich nicht leiden kannst, dann ist das in Ordnung. Damit kann ich leben. Aber fang nicht an, andere darunter leiden zu lassen. Sowohl deine Frau als auch deine Tochter sind erwachsene Menschen und durchaus in der Lage, eigene Entscheidungen zu treffen. Lass sie in Ruhe!«

Ben presste die Lippen aufeinander, die Miene wutverzerrt.

Lange Sekunden standen sich die Männer schweigend gegenüber. Bens Gesichtsmuskeln zuckten. Russells Blick fiel auf Bens Waffe.

Er würde mich ohne zu zögern über den Haufen knallen, wenn er die Gelegenheit dazu hätte!

Plötzlich grinste der ehemalige Leutnant. »Weißt du, worauf ich mich freue, Harris?«

Russell schwieg.

»In ein paar Wochen liegst du in deinem Bett und japst nach Luft, während deine Krankheit dir Stück für Stück deine Lunge auffrisst. Am Ende wirst du qualvoll ersticken, nachdem du zu einem ausgemergelten Skelett verkümmert bist«, zischte Ben. »Wenn deine Familie neben deinem Totenbett steht und sich die Augen ausheult, stehe ich daneben und lache. Und weißt du, warum, Harris? Weil du dann endlich bekommst, was du verdienst!«

Ben drehte sich auf dem Absatz herum und stapfte davon.

Russell sah ihm fassungslos hinterher. Er hatte sich von Ben in den ganzen Jahren auf New California schon so einiges anhören müssen. Aber dass er ihm so unumwunden einen qualvollen Tod wünschte, schockierte Russell. Ben würde ihm nie verzeihen, dass er ihm den Rückweg zur Erde genommen hatte. Nicht, solange bis einer von ihnen tot war.

Sammy senkte seine Checkliste. Sein Mund stand offen. »Mein Gott. Dass Ben dich nicht leiden kann, wusste ich ja schon, aber mir war nicht klar, dass er dich derart hasst!«

Nach langen Sekunden schüttelte Russell heftig den Kopf, als wönne er sich von den an seinen Kopf geschleuderten Worten befreien, dann stieg er auf den Fahrersitz des Jeeps. »Lass uns fahren«, sagte er leise.

Sammy versuchte während der Fahrt mehrfach, ein Gespräch in Gang zu bringen, aber Russell hockte nur brütend hinter dem Lenkrad. Nach zwanzig Minuten auf der holprigen Piste erreichten sie den Teleporter.

Dr. Cashmore und Jenny saßen im Gras vor der Sphäre und winkten. Bei ihnen waren noch einige Kolonisten der zweiten Generation, darunter Eric Grant, Anthony Neaman und Edward Grazier.

Sammy sprang vom Wagen und begann umgehend, Aufgaben zu verteilen. »Robert! Ihr ladet die Bauelemente des Containers ab und legt sie vor den Teleporter. Aber bitte ordentlich! Maxwell, du hilfst, die Vorräte vom Jeep zu holen!«

»Wohin sollen die?«, fragte der großgewachsene Blondschopf. Der Sohn von Dr. Lindwall war zu schlank für seine Größe und erinnerte Russell an eine Marionette, besonders, wenn sich der Junge unbeholfen bewegte.

»Legt das auch vor den Container. Deckt das Zeug mit einer Plastikplane ab, damit die Säcke trocken bleiben, falls es regnet.« Er wandte sich zu Jack Neaman um. »Wenn alles abgeladen ist, fahrt ihr wieder zurück und holt die nächste Fuhre. Und trödelt nicht rum! Klar?«

»Ja, ist gut«, sagte Jack.

»Prima. Ich gehe mit Russell, Jenny und Kenneth vor, um mir ein Bild zu machen und zu entscheiden, wo wir das Lager aufbauen. Carrie, du kommst mit uns!«

Die Siebzehnjährige mit den kurzgeschorenen Haaren nickte knapp.

Sammy drehte sich zu Russell herum. »Sollen wir?«

Russell nahm seinen Rucksack aus dem Jeep und schritt eilig zum Teleporter. Er legte seine Hand auf die schwarze Hülle und trat ins Innere. Irgendetwas irritierte ihn, aber ihm fiel nicht ein, was es war, zumal er von Sammy abgelenkt wurde, der hinter ihm herkam.

»Kannst du mir bitte den Code für den Zielplaneten irgendwo aufschreiben?«

Russell nickte und nahm einen Zettel aus der Brusttasche seiner Felduniform. »Hätte ich beinahe vergessen. Ich habe den Code hier.« Er gab Yang das Blatt mit den fremdartigen Zeichen, der es in seine Tasche steckte. Dann gingen sie die Treppe hinauf, die sie bereits gestern fest installiert hatten. Mit der nächsten Ladung würden sie eine weitere Treppe mitnehmen, die die Klappleiter in der Zielsphäre ersetzen sollte.

Russell öffnete die innere Sphäre.

»Sollen wir nicht schon einen ersten Schwung Vorräte mitnehmen?«, fragte Jenny Baldwin.

Sammy schüttelte den Kopf. »Nein. Ich möchte mir erst ein Bild von der Lage machen, und dann denke ich darüber nach, in welcher Reihenfolge wir den Krempel rüberschaffen.«

Dr. Cashmore schloss die Wandung der Sphäre hinter sich.

»Ich habe Angst«, sagte Carrie.

Russell drehte sich zu ihr um. Als er in ihr ausdrucksloses Gesicht schaute, wurde ihm klar, dass niemand von der zweiten Generation sich je hatte transportieren lassen. Seit dem Trip zum Mars vor fünfzehn Jahren war der Teleporter tabu gewesen. Die Kinder kannten die Reisen mit der Sphäre nur durch die Erzählungen ihrer Eltern. Natürlich wussten die Jugendlichen von der Sphäre, die ja nicht weit von der Kolonie mitten im Wald lag, aber niemand hatte den Wunsch gehabt, sich transportieren zu lassen. Die meisten hatten Angst davor und einige hatten sich sogar geweigert, das Artefakt zu betreten, wenn der jährliche Ausflug mit der Schule dorthin stattfand. Eine Ausnahme war der junge Cookie Shanker gewesen, der seinen Freunden vollmundig verkündet hatte, er würde in der folgenden Nacht einen Ausflug mit dem Teleporter unternehmen. Zum Glück hatte sich sein Plan bis zu einem Erwachsenen herumgesprochen. Eilig hatten sie alle Kinder zusammengerufen und ihnen drastische Aufnahmen von den Opfern der ersten Transportversuche gezeigt. Vor allem der von Schwefelsäurenatmosphäre zersetzte O’Brien hatte eine erschütternde Wirkung. Auf Carrie hatten die Fotos ihre Wirkung offensichtlich auch nicht verfehlt.

»Du brauchst keine Angst zu haben. Wir kennen den Zielplaneten und es droht uns keinerlei Gefahr.«

»Wird das Teleportieren weh tun?«, fragte Carrie.

Russell lachte leise. »Nein. Du wirst noch nicht mal merken, dass irgendetwas geschieht. Vielleicht einen leichten Ruck. Wie in einem Fahrstuhl.«

»Was ist ein Fahrstuhl?«

»Schon gut. Jedenfalls wirst du nichts merken!«

Carrie nickte langsam. Russell lächelte sie noch einmal an und schritt dann zu der Steuerungskonsole. Er streckte den Finger aus, um den Code des Zielplaneten einstellen.

Was zum Teufel ...?

Er blinzelte irritiert.

»Was denn?«, fragte Dr. Cashmore und trat neben ihn.

Russell zeigte auf die schwarze Fläche. »Es wird kein Code angezeigt. Normalerweise steht da immer der Code der hiesigen Sphäre. Jetzt ist da gar nichts!« Vorsichtig tippte Russell auf das Feld, aber nichts geschah. »Es reagiert überhaupt nicht!« Er versuchte es mit mehr Druck - wieder ohne Ergebnis. »Ich versuche, mentalen Kontakt mit der Intelligenz der Sphäre herzustellen.«

Noch während er die Worte aussprach, wurde ihm schlagartig bewusst, was ihn schon beim Betreten der Sphäre irritiert hatte. Der kopfschmerzähnliche Druck, den er sonst immer verspürt hatte, war nicht da. Er schloss die Augen und horchte, aber er spürte sofort, dass der Versuch zum Scheitern verurteilt war. Er hatte sich stets auf den dumpfen Druck im Kopf konzentriert, aus dem sich dann allmählich die telepathische Kommunikation aufbaute. Was sollte er jetzt tun?

Hörst du mich?

Keine Antwort. Es war nichts da, aus dem sich eine Antwort formen konnte.

Hörst du mich?

Es war zwecklos.

Russell riss die Augen auf. »Nichts!« Er schüttelte benommen den Kopf. »Die Sphäre ist tot!«

Jenny sah ihn aus großen Augen an. »Ich dachte, die Dinger existieren seit Millionen von Jahren. Die können doch nicht über Nacht den Geist aufgeben.«

Russell hob die Arme. »Gestern hat noch alles tadellos funktioniert. Sowohl der Transport als auch die Kommunikation mit der Sphäre. Ich verstehe es einfach nicht.«

»Vielleicht muss sich das Ding aufladen«, bemerkte Carrie.

»Nein, das widerspricht allen Erfahrungen, die wir mit dem Transporter jemals gemacht haben!«

»Was können wir tun?«, fragte Kenneth Cashmore heiser.

Russell starrte ihn an. Er fühlte sich wie betäubt. »Nichts!« Er blinzelte. »Überhaupt nichts!«

»Das Ding ist tot«, sagte Sammy bitter. »Und ich fürchte, das wird es auch bleiben.«

Russell biss sich auf die Lippen. »Der Transporter ist unsere einzige Fluchtmöglichkeit.«

»Wir können immer noch in die Berge fliehen«, sagte Jenny verzweifelt.

»Dort haben wir nicht genug zu essen für alle. In den Bergen werden wir sterben«, sagte Dr. Cashmore.

»Ich fürchte, das war es dann wohl«, flüsterte Russell. »Wir sind tot!«

31.

Drew saß in Marlenes Büro, als Ty Grazier hereinschlenderte. Er blinzelte überrascht. »Marlene?«, fragte er.

»Sie ist nach Hause gegangen, um sich etwas auszuruhen. Da wirst du wohl später wiederkommen müssen«, sagte sie tonlos. Der Streit mit Ben war nervenaufreibend gewesen. Sie hatte den ganzen Vormittag im Bett gelegen und geheult, sich dann schließlich aufgerafft und war hierher gekommen. Ihr Laptop war schon vor einiger Zeit kapputtgegangen und Marlene hatte ihr ihren Computer zur Verfügung gestellt, damit sie einige Berechnungen durchführen konnte. Drew fühlte sich immer noch elend und es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren.

»Auch egal. War eh nicht so wichtig«, sagte Ty mit einer wegwerfenden Handbewegung. Er stutzte. »Ist alles in Ordnung? Du siehst ganz schön zerknittert aus.«

Sie vermied es, ihm in die Augen zu sehen. »Ist nichts. Alles in Ordnung.« Noch während sie die Worte sprach, kamen ihr erneut die Tränen.

Ty näherte sich langsam und setzte sich auf den Schemel neben ihr. »Das sieht aber nicht so aus.« Er nahm ihre Hand.

Drew wollte sie wegziehen, aber die zärtliche Berührung fühlte sich gut an.

»Ben?«, flüsterte Ty.

Sie wollte den Kopf schütteln, aber sie hatte keine Kraft mehr, zu lügen. Sie nickte langsam.

»Ganz ehrlich: Warum tust du dir das an?«

»Du weißt doch gar nicht, warum wir uns gestritten haben«, sagte sie in einem Anflug von Trotz. Was ging es ihn denn auch an?

»Nein, das weiß ich nicht und das spielt auch keine Rolle. Es ist jedenfalls kein Grund, dich permanent so schlecht zu behandeln.« Er zögerte. »Oder zu schlagen.«

Sie blickte auf und hatte keine Ahnung, was sie dazu sagen sollte. Vermutete er es? Oder wusste er es?

Er blickte ihr eindringlich in die Augen. »Die ganze Kolonie weiß es«, sagte er leise.

Sie fing an zu schluchzen. Sie spürte, wie ihr Kartenhaus aus Ignorieren und Widerstand in sich zusammenbrach. »Ich versuche immer nur, es ihm recht zu machen, aber es reicht einfach nicht. Egal, was ich mache, er findet immer einen Grund, sich zu streiten.«

Ty schwieg. Drew hatte nie mit jemandem über ihre Probleme mit ihrem Mann gesprochen. Sie wusste nicht, warum sie es jetzt tat, aber es tat ihr gut und sie hatte Ty immer gemocht. Gut, er war manchmal ein bisschen zu sehr von sich selbst überzeugt, aber er war stets gut gelaunt. Bevor sie Ben geheiratet hatte, waren sie gute Freunde gewesen und er hatte sie immer zum Lachen gebracht. Danach war er mit Ann zusammengekommen, was Drew einen leichten Stich versetzt hatte, und ihre Freundschaft hatte ein Ende gefunden. Doch wenn es jemanden in der Kolonie gab, mit dem sie offen sprechen konnte, dann war es am ehesten Ty. Die Dämme brachen und sie redete wie ein Wasserfall.

»Ben war immer schon aufbrausend, wenn ihm etwas nicht gepasst hat. Das wusste ich, als wir zusammenkamen, aber er hat mir auch immer ein Gefühl der Sicherheit gegeben, vor allem, nachdem wir auf diesem Planeten festsaßen. Als die Kinder geboren wurden, hat er sich großartig um sie gekümmert und ich habe lange geglaubt, einen guten Fang gemacht zu haben, aber seit einigen Jahren kann ich es ihm einfach nicht mehr recht machen. Cathy wurde rebellisch, als sie in die Pubertät kam, und er macht mir den Vorwurf, sie aufgestachelt zu haben, was aber einfach nicht stimmt. Sie hat nun mal einen starken Charakter und daran kann ich auch nichts ändern.«

Ty rückte näher an sie heran und drückte ihren Kopf an seine Schulter. Es tat so gut, seine Wärme zu spüren.

»Es ist nicht deine Schuld«, flüsterte Ty. »Hör auf, den Grund bei dir zu suchen. Er hat einfach nicht das Recht, dich zu quälen, und du hast nicht die Pflicht, dir das auf Dauer anzutun!« Für einen Moment schwieg er. »Ich kannte mal eine Frau. Eine unglaublich hübsche, in die ich mich gleich verliebt habe. Sie war fröhlich und hat in allen Menschen nur das Gute gesehen. Sie liebte ihre Arbeit, und vor allem wusste sie, was sie vom Leben wollte.«

Er blickte ihr tief in die Augen. Drew war ein wenig von seiner Offenheit überrascht, aber sie hatte schon damals geahnt, dass er mehr im Sinn gehabt hatte als eine platonische Freundschaft. Aber er war nie konkreter geworden, und schließlich hatte sie Bens Drängen nachgegeben und nicht weiter darüber nachgedacht.

»Ich habe diese Frau schon lange nicht mehr gesehen«, flüsterte Ty. »Ich würde mich freuen, wenn sie wieder lacht.«

Sie antwortete lange Minuten nichts und sah nur in seine großen, blauen Augen. »Warum hast du damals nie etwas gesagt?«, krächzte sie schließlich.

Er zuckte mit der Schulter und lächelte unsicher. »Ich hatte nie den Mut dazu.«

Sein Gesicht näherte sich. Drew zuckte zurück. Ben würde sie umbringen! Andererseits ... Es war so lange her, dass jemand ihr das Gefühl gegeben hatte, begehrenswert zu sein. Sie spürte kurz den Impuls, Ty zu fragen, wie es seiner Frau ginge, aber dann schmolz ihr Widerstand dahin und ihre Lippen berührten die seinen.

32.

»Dreizehn Wotans! Sie kommen langsam auf den Posten zu«, flüsterte Ernie Lawrence, ohne von seinem Nachtsichtgerät aufzublicken.

Eliot, der neben ihm auf dem Boden des Ausgucks saß und sein Gewehr polierte, rappelte sich auf und lehnte sich über die Brüstung. »Ich sehe sie. Das Licht dieses beschissenen Mondes ist ja hell genug. Fünfhundert Meter Entfernung. Soll ich Alarm schlagen?«

»Nein. Warten wir mal ab, was sie vorhaben.«

»Heilige Fresse. Das sieht fast so aus, als würden sie in einer festen Formation laufen.«

Ernie nickte. »Ja, eine Keilformation. Der Anführer vorneweg. Die anderen folgen in einem Abstand von jeweils zwei Metern, mit derselben Entfernung seitlich versetzt.« Er schaltete das Gerät auf den Infrarotmodus und reduzierte den Zoomfaktor. Rötlich flimmernde Gebilde vor schwarzem Hintergrund. So sahen die Tiere regelrecht dämonisch aus. Als hätte Satan persönlich seine Höllenhunde gegen die Menschen ausgeschickt. Ernie schwenkte die Optik leicht nach oben. »Hinten am Waldrand sind noch mehr von denen. Sie bewegen sich aber nicht. Es sieht so aus, als beobachteten sie das Vorrücken ihrer Vorhut.«

»Vielleicht sind die Biester intelligenter, als wir dachten.«

»Im Grunde genommen wissen wir über die Wotans überhaupt nichts, außer, dass sie uns ganz gehörig in den Arsch treten können. Aber über die anderen Monster wissen wir noch weniger. Jedenfalls sind mir die Wotans lieber als die Sniper. Noch zweihundert Meter bis zur ersten Barriere!«

»Was machen wir?« Eliot legte sein Gewehr auf die Brüstung und brachte es in Position.

»Wir warten ab.«

»Nach einem Angriff sieht es nicht aus. Verdammt, was haben sie denn vor?«

Ernie schwieg.

»Soll ich nicht doch besser die Alarmglocke läuten?«

»Wir warten ab«, sagte Ernie scharf.

»Verdammt, ich hoffe, du weißt, was du tust!«

»Hundert Meter.« Ernie legte das Nachtsichtgerät beiseite und hob seine eigene Waffe vom Boden auf. »Du nimmst den Leithammel ganz vorne ins Visier!«

»Hab ich schon.«

»Gut, ich kümmere mich um die dahinter. Aber erst schießen, wenn ich es sage.«

Ernie beobachtete, wie der erste Wotan vor dem Stacheldraht stehenblieb, der etwa hundert Meter von ihnen entfernt den Ausgang des Canyons versperrte. Das Gelände dazwischen hatten sie mit ihren Restbeständen an Landminen gesichert. Die anderen Wotans hielten ebenfalls an, ohne ihre Formation aufzulösen. Das Leittier ruckte hin und her. Es sah aus, als würde es an dem Metall schnüffeln. Aber der Vergleich hinkte, da Wotans keinen Kopf hatten und niemand genau wusste, wo ihr Riechorgan saß. Jenny vermutete, dass zahlreiche Sinnesrezeptoren über die braune, lederartige Haut verteilt waren. Das Monster ging einen weiteren Schritt auf den Draht zu, bis es Hautkontakt hatte. Zischend löste sich das Metall auf.

»Sie wollen durch den Draht«, zischte Ernie. »In Ordnung. Weg mit ihm!«

Ein Schuss löste sich aus Eliots Gewehr. Der Wotan ging zu Boden und rührte sich nicht mehr. Zeitgleich wandten sich die anderen um und rannten wie der Teufel zurück in Richtung Waldrand.

»Knallen wir sie ab!«, fluchte Ernie.

»Warum? Sie fliehen doch.«

»Mach schon!« Ernie schoss. Eliot drückte ebenfalls ab. Im Nu lagen einige der Wotans tot auf der weiten Grasfläche. Aber sie erwischten nicht alle. Mindestens fünf erreichten den Waldrand und verschwanden.

»Scheiße!«, fluchte Ernie.

»Was ist denn? Was hast du denn?«

Ernie legte sein Gewehr auf den Boden und griff wieder nach dem Nachtsichtgerät. »Ich vermute, sie haben den Posten auskundschaften wollen. Mir wäre es lieber gewesen, die hätten den Rückweg nicht überlebt.«

»Meinst du etwa, sie rufen Verstärkung zusammen?«

Ernie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber irgendetwas steckte hinter der Aktion.«

Linda kam die Leiter hochgeklettert. »Alles in Ordnung?« Ihre Stimme war noch schlaftrunken.

»Wir hatten Besuch von ein paar Wotans«, erklärte Eliot. »Aber wir haben sie verjagt.«

»Die kommen wieder«, sagte Ernie scharf. »Und dann werden es mehr sein. Viel mehr. Wie spät ist es?«

»Noch etwa eine Stunde bis Sonnenaufgang«, sagte Linda.

»Bis dahin warten wir. Aber dann will ich mit Marlene sprechen. Irgendetwas tut sich hier. Der Vorstoß gefällt mir überhaupt nicht.«

»Aber wir sind doch schon öfter angegriffen worden!«, sagte Eliot.

»Das war kein Angriff. Ich weiß nicht, was das war, aber hier braut sich irgendetwas zusammen.«

33.

»Wo bleibt er denn?«, fragte Russell. Er fühlte sich wie ausgekotzt und wollte nicht noch länger warten. »Muss ich unbedingt dabei sein?«

»Wäre mir lieber«, antwortete Marlene. Sie wollte noch etwas nachschieben, aber es klopfte an der Tür und endlich trat Ty in den Versammlungsraum.

»Setz dich!«, sagte Marlene. Die Sonne war noch nicht aufgegangen und nur ein hellblauer Streifen kündete vom baldigen Anbruch eines neuen Tages.

Nachdem sie die Hoffnung auf eine Flucht durch den Transporter hatten begraben müssen, hatten sie die ganze Nacht lang diskutiert. Russell blickte in den Spiegel and er Wand. Tiefe Ringe lagen unter Russels Augen, die teils von der Müdigkeit, teils von seiner Krankheit herrührten. Ben sah auch nicht viel besser aus, nachdem er den ganzen gestrigen Tag am Posten verbracht hatte und erst um Mitternacht wieder in Eridu eingetroffen war, um sich stöhnend zu der lebhaften Diskussion in Marlenes Büro zu gesellen. Von seinem Ausbruch ihm gegenüber war nichts mehr zu merken gewesen, wie Russell staunend festgestellt hatte. Er hatte sich ihm gegenüber fast schon zu freundlich verhalten. Sie hatten zu dritt jede Möglichkeit diskutiert, die ihnen noch blieb. Es waren nicht viele und keine davon garantierte das Überleben der Kolonie.

Ty setzte sich neben John Dressel, der einige Minuten früher die Baracke erreicht hatte. Der Physiker war unrasiert und seine Haare ragten ungeordnet in alle Richtungen. Russell lehnte an der Holzwand. Er befürchtete, sofort einzuschlafen, wenn er sich jetzt auf einen Stuhl setzte. Was hätte er für eine Tasse Kaffee gegeben! Aber die Vorräte waren schon seit über zehn Jahren verbraucht.

Marlene setzte sich an den Tisch neben Ben und starrte Ty unter schweren Augenlidern hindurch an.

»Ihr habt mir vor zwei Tagen einen Vorschlag gemacht.«

Ty nickte.

Marlenes Kopf ruckte vor. »Seid ihr immer noch der Meinung, dass er realisierbar ist?«

Ty und Dressel warfen sich einen kurzen Blick zu. »Ja, ich bin immer noch der Meinung, dass wir eine neue Bombe bauen können«, bestätigte Ty.

Marlene nickte knapp. »Gut. Fangt sofort an. Ihr habt vier Tage, mehr nicht. Ihr bekommt alles, was ihr benötigt. Nehmt euch so viele Männer und Frauen, wie ihr braucht.«

Ty blinzelte. »Warum dieser plötzliche Sinneswandel?«

Russell trat vor. »Die Pläne für die Evakuierung sind Makulatur. Der Transporter ist tot.«

Dr. Dressel bekam große Augen. »Der Transporter tot? Wie ...«

»Wir wissen es nicht«, sagte Marlene. »Die Steuersäule reagiert ebenso wenig auf uns wie die künstliche Intelligenz der Sphäre. Irgendetwas hat das Artefakt lahmgelegt.«

»Ein Defekt?«, fragte der Physiker.

»Wissen wir nicht.«

»Soll ich mir den Transporter mal ansehen?«

»Wärst du denn in der Lage, ihn zu reparieren?«, fragte Marlene schnippisch.

Der Physiker schwieg. Russell erinnerte sich an seine eigene Betroffenheit, als er festgestellt hatte, dass der Transporter tot war. Die ganze Zeit schon hatte er sich den Kopf zerbrochen, ob sie etwas tun konnten, aber ihm war nicht eine einzige Idee gekommen. Wenn der Plan, den sie letzte Nacht ausgeheckt hatten, fehlschlug, dann waren sie erledigt.

»Du kümmerst dich mit Ty um die Sprengung des Canyons, und das ist das Einzige, was ihr tut. Die Lage ist kritisch. Am Posten wird verstärkte Aktivität gemeldet. Wir wissen nicht, wie viel Zeit wir noch haben, bevor uns die Biester die Bude einrennen. Ihr werdet weder schlafen noch ausruhen, bis der Job erledigt ist. Lasst euch meinetwegen von Doc Lindwall Aufputschmittel geben. Es geht um unser nacktes Überleben. Eure Konstruktion ist unser allerletzter Ausweg. Wenn ihr versagt, dann werden wir alle sterben. Habt ihr das kapiert?«

Ty und John blickten sich kurz an und nickten gemeinsam.

»Gut! Wir werden täglich überprüfen, ob der Transporter wieder funktionsfähig ist, aber ich gehe davon aus, dass, wenn das Ding einmal tot ist, es das auch für den Rest aller Tage bleibt.« Marlene wandte sich an Ben und Russell. »Ihr schlaft euch jetzt erst einmal ein paar Stunden aus, damit ihr wieder klar denken könnt. Ben, du hast den Oberbefehl über den Posten. Denk nach, was wir tun können, um die Verteidigung zu verbessern. Die erste Welle müssen wir unbedingt überstehen.«

Hawke nickte.

»Russell, du wirst dich einstweilen schonen!«

Schonen? Klar, er war todmüde, aber es gab so verdammt viel Arbeit zu erledigen. Es ging um ihr nacktes Überleben und sie wollte, dass er sich schonte?

»Aber ...«

»Keine Widerrede! Du siehst beschissen aus. Wenn du zusammenklappst, wirst du uns nichts mehr nützen. Du wirst die Arbeiten von Ty und John überwachen und mir regelmäßig Bericht erstatten. Ich koordiniere sämtliche Arbeiten von hier aus.«

Russell nickte. Er war wieder einmal von Marlene beeindruckt. Sie war eine geborene Führerin, egal, ob als Soldatin oder als Leiterin einer Zivilregierung. Solange er sie kannte, hatte sie ihre persönlichen Bedürfnisse und Meinungen immer hintangestellt. Sie beklagte sich nie und konnte arbeiten bis zum Umfallen. Dazu kam eine gute Menschenkenntnis. Sie wusste genau, was jeder Einzelne unter ihrem Kommando leisten konnte. Sie trieb die Leute bis an ihre Grenzen, aber niemals zu weit darüber hinaus.

Russell hatte viele Menschen kennengelernt, die Führungsqualitäten hatten, aber die meisten trafen unter Druck irrationale Entscheidungen. Nicht so Marlene. Selbst in dieser scheinbar ausweglosen Situation wog sie sorgfältig, aber zügig alle zur Verfügung stehenden Möglichkeiten ab und entschied sich schnell für die erfolgversprechende. Er hatte in seinem Leben nur einen Menschen kennengelernt, der das ebenso effektiv konnte: General Morrow. Russell fragte sich plötzlich, was aus seinem ehemaligen Vorgesetzten geworden war. Den Verlust des Transporters auf der Erde hatte man zweifellos ihm angelastet. Nachdem er schon in der Vergangenheit in Ungnade gefallen war, hatte man seine Karriere nach dem Desaster mit der Sphäre garantiert beendet. Morrow war damals fast sechzig gewesen. Möglicherweise war er schon lange tot. Nun, Russell würde es nie erfahren.

»Vielleicht solltest du dich auch ein wenig aufs Ohr hauen«, sagte er zu Marlene.

Sie lächelte ihn schwach an. »Später. Ich muss erst mit einigen Leuten reden, die das neue Projekt unterstützen sollen. Wenn du mir noch einen Gefallen tun möchtest, wecke bitte Lee Shanker und Dr. Cashmore und schick sie her. Ich möchte beide so schnell wie möglich sprechen.«

34.

»Vier, drei, zwei, eins, Zündung!«, rief Lee und drehte den Hebel an der Fernbedienung.

Der Knall war so laut, dass Russell glaubte, sein Trommelfell sei geplatzt. Der Boden bebte und Steine, Schutt und Dreck flogen aus dem Stolleneingang. Eine braune Staubwolke hatte sie im Nu eingehüllt und Russell musste niesen.

»Das war heftiger als beabsichtigt«, sagte Sammy. »Etwas weniger Sprengstoff hätte es auch getan.«

Lee grunzte nur. Als sich die Staubwolke verzogen hatte, traten sie vor. Die Piste unter dem Stollenausgang war mit Schutt übersät. Lee rief Max Dressel und einige Helfer der zweiten Generation heran. Sie begannen umgehend, die Trümmer beiseite zu räumen.

Lee, Sammy und Russell gingen zum Fuß des Gerüstes und stiegen die Treppe hinauf, bis sie vor dem Stolleneingang standen, aus dem immer noch grauer Staub herausquoll.

Sammy hustete. »Warten wir noch einige Minuten, bis sich der Rauch verzogen hat.«

Lee nickte und blätterte in dem Hefter mit seinen Plänen.

»Wofür ist diese Sprengung jetzt gut gewesen?«, fragte Russell.

Es war bereits später Nachmittag und der Boden des Canyons befand sich schon im tiefen Schatten der Felswände. Russell hatte den ganzen Vormittag geschlafen, sich nach dem Aufwachen aber nicht besser gefühlt. Trotz aller Proteste von Elise hatte er zwei von Dr. Lindwalls Tabletten eingeworfen und war mit Sammy zur Baustelle im Canyon gefahren. Er wollte sich ein Bild von der Lage machen und schauen, ob er bei irgendetwas helfen konnte. Aber die Männer und Frauen vor Ort kamen gut voran.

»Wir müssen im Stollen eine größere Höhle schaffen, um die Bohrausrüstung aufzubauen«, sagte Lee. Er wedelte eine Staubwolke beiseite, schaltete seine Taschenlampe ein und trat in den Gang. Sammy und Russell folgten ihm. Feiner Staub lag auf dem Höhlenboden und setzte sich im Nu an ihren Stiefeln fest. Russell hustete.

Nach etwa zwanzig Metern öffnete sich der Stollen zu einer großen Höhle, die etwa den Durchmesser ihrer Messe hatte. Schutt und Geröll lagen überall auf dem Boden. Sie würden das Zeug in Handarbeit nach draußen tragen müssen.

»Sieht doch ganz passabel aus.« Lee grinste.

»Das ist auch gut so. Unser Vorrat an C-4 geht nun endgültig zur Neige. Nur noch zwei Kilo sind da, und die brauchen Ty und John für die Bombenzündung«, sagte Sammy.

»Ich würde sagen, wir bohren das Loch genau in der Mitte. Hier!«, sagte Lee und zeigte auf die Stelle. Sammy markierte sie mit einem Holzstab.

»Und wofür ist das Loch?«, fragte Russell.

Lee hatte wohl schon eine gute Vorstellung von der Umsetzung. »Hier bohren wir ein etwa fünfzehn Zentimeter durchmessendes Loch und kleiden es mit einem Stahlrohr aus, das Albert gerade in seiner Werkstatt fertigt. Dann wird eine Hälfte des Plutoniums hinabgelassen. Für die Zündung lassen wir die zweite Hälfte des Plutoniums von oben herunterfallen, darüber eine Metallmasse und eine Ladung C-4, die kurz vor dem Moment des Aufpralls gezündet wird. Die Fallgeschwindigkeit und die Wucht des explodierenden Sprengstoffes vereinen dann die Plutoniumhälften zur überkritischen Masse«, erklärte er. Er dachte einen Augenblick nach. »Jedenfalls habe ich das so verstanden.«

Ann Penwill betrat die Höhle. »Travis ist gerade mit einem Jeep gekommen, er hat die Bohrausrüstung auf der Ladefläche. Sollen wir sie reinbringen?«

Lee schüttelte den Kopf. »Nein, wir müssen zuerst die Trümmer beseitigen. Ruf bitte Manuel Sargent und die anderen Jungen. Sie sollen umgehend damit anfangen.«

Die ehemalige Laborhelferin verschwand wieder im Stollen.

»Wie lange wird die Bohrung dauern?«, fragte Russell. Er hatte immer noch Zweifel, dass der Plan funktionierte. Ty und seine zusammengebastelte Atombombe? Das klappte nie! Aber was blieb ihnen sonst?

»Wir werden die Nacht durcharbeiten, und wenn nicht irgendwelche Probleme auftauchen, sollten wir bis zum Sonnenaufgang fertig sein. Morgen wird dann auch die Werkstatt das Stahlrohr liefern.«

»Hört sich ja so an, als lief alles wie am Schnürchen.«

Lee lachte rau. »Das hier ist Standardkram. Die größere Herausforderung liegt zweifellos bei Ty und John. Ich hätte keine Lust, mit dem Plutonium herumzuhantieren.« Er lachte wieder. »Und Ty scheint das Ganze sogar Spaß zu machen.«

Sammy nickte. »Ja, er hat schon vor Jahren laut darüber nachgedacht, wofür man die verbleibenden zwei Atomsprengköpfe verwenden könnte. Ich war dabei, als er Marlene vorgeschlagen hatte, nördlich der Felder eine davon zu zünden, um einen künstlichen Badesee anzulegen. Du hättest mal ihren Blick sehen sollen!«

»Einen Badesee?«, fragte Russell ungläubig.

»Zu seiner Verteidigung: Er war zu dem Zeitpunkt stockbesoffen.«

»Ich halte Ty für einen verkappten Pyromanen«, sagte Lee. »Und was kann es für einen Pyromanen Reizvolleres geben als ein nukleares Feuer!«

»Wenn er Erfolg hat, soll es mir egal sein, ob er einen Dachschaden hat oder nicht«, sagte Russell. »Wenn er das mit der Bombe nicht hinbekommt, sind wir nämlich erledigt.«

»Ich bin immer noch der Meinung, wir hätten in die Berge fliehen sollen«, sagte Lee.

»Dafür reichen die Vorräte nicht«, sagte Sammy.

Lee zuckte mit den Schultern und widmete sich wieder seiner Kladde.

Manuel Sargent und drei weitere Jugendliche betraten die Höhle.

»So, dann wollen wir die Scheiße hier mal wegräumen«, sagte der drahtige Siebzehnjährige überschwänglich.

Russell verabschiedete sich und brach mit Ann Penwill Richtung Kolonie auf.

»Glaubst du, dass wir es schaffen?«

Russell drehte sich zu der zierlichen Ann herum, die den Jeep sicher durch die Windungen des Canyons lenkte. Er fragte sich, ob sie an seiner ehrlichen Meinung interessiert war, oder ob sie einfach nur beruhigt werden wollte. Er entschied sich für Ersteres. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Ty ist sich sicher, dass er es hinkriegt«, sagte sie leise. Sie und Ty hatten zwei Kinder. Edward war in Graces Alter und Russell hatte die beiden oft miteinander spielen sehen.

»Und was denkst du?«, fragte er.

»Ich kenne Ty zu gut. Er stürzt sich gerne voller Optimismus in neue Projekte. Je komplizierter, desto besser. Aber mehr als einmal kam er kleinlaut nach Hause und musste zugeben, dass er sich übernommen hatte. Dass er jetzt anfängt, mit Atombomben herumzuhantieren, macht mir Angst.«

»Tja, er ist wohl der Einzige, der sich überhaupt damit auskennt.«

Ann lachte bitter. »Er kennt sich nicht damit aus. Er hat vielleicht mal ein paar Bücher darüber gelesen, aber damit hat es sich auch.«

Russell sah sie entgeistert an. Er konnte nicht glauben, was er da hörte. »Bücher gelesen? Ich dachte, er hätte auf Lehrgängen die Grundlagen der Atomwaffentechnik gelernt.«

»Blödsinn. Das lässt er euch glauben, damit ihr überhaupt Zuversicht in seine Bastelei habt. Er hat niemals etwas mit Atombomben zu tun gehabt. Und ich habe Angst, dass er sich an dem Zeug ganz gehörig die Finger verbrennen wird.«

Russell schluckte. Er wusste zwar, dass Ty kein Kernwaffenspezialist war, aber dass er sich alles, was er darüber wusste, als Autodidakt beigebracht hatte, war harter Tobak. Wenigstens stand ihm Dressel zur Seite. Aber der hatte auch nur Grundkenntnisse in Atomtechnik. Sein Pessimismus verwandelte sich in nackte Hoffnungslosigkeit.

»Er wird schon wissen, was er tut«, sagte Russell, wobei er versuchte, so überzeugend wie möglich zu klingen. Mit wenig Erfolg.

Ann schwieg lange. »Daran habe ich meine Zweifel«, sagte sie dann leise. »Er redet immer nur, was er alles anfangen und worum er sich alles kümmern will, und dann passiert doch nichts. Das ist einer der Gründe, warum wir uns trennen werden.«

Russell war überrascht. Davon wusste er gar nichts. Und das in einer überschaubaren Siedlung, wo alle Gerüchte in wenigen Stunden ihren Weg auch bis zum letzten Ohr fanden.

»Läuft es wirklich so schlecht bei euch?«

Ann zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich kann nicht sagen, dass es schlecht läuft. Es läuft einfach überhaupt nicht mehr. Was er sagt, was er macht, ist mir einfach mittlerweile egal und ich glaube, er sieht es andersrum genauso.«

»Vielleicht habt ihr euch einfach auseinandergelebt.«

»Kann sein. Es läuft schon seit Jahren so. Wir haben endlos darüber gesprochen, aber nichts hat sich geändert. Es ist einfach nichts mehr da, was uns zusammenhält. Die Kinder sind jetzt in einem Alter, wo sie es verstehen, also werden wir getrennte Wege gehen. Das heißt, wenn wir diese Krise überstehen.«

Sie näherten sich der Siedlung und Russell ließ sich vor dem Eingang des Physiklabors absetzen. Als er seinen Rucksack von der hinteren Bank aufnahm, sagte sie: »Bitte hab trotzdem ein Auge auf ihn.«

Russell lächelte und winkte zum Abschied, dann brauste Ann in Richtung Lager davon.

Russell atmete tief durch und öffnete die Tür zum Laborcontainer, ohne anzuklopfen. Ty und Dr. Dressel standen vor dem schrankförmigen Schmelzofen des Labors und waren in eine lebhafte Diskussion vertieft.

»Ich habe keine Ahnung davon«, sagte der Physiker laut. »Mir wäre es lieber, Kenneth wirft vorher einen Blick darauf.«

»Das ist überhaupt nicht nötig. Ich sehe nicht ein ...«

»Was ist los? Was soll die Streiterei?«, fragte Russell.

»Ty will das Plutonium der ersten Bombe einschmelzen, um es in die Halbkugelform zu bringen, die wir benötigen«, sagte Dr. Dressel. »Ich bestehe darauf, dass unser Chemiker sich den Aufbau vorher ansieht.«

Russell nickte und nahm das Funkgerät, das an seinem Gürtel steckte. »Marlene, hörst du?«

»Was soll denn das?«, fragte Ty. Russell schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab.

»Marlene hier, was gibt es?«

»Schicke bitte Dr. Cashmore ins Physiklabor.«

»Wird gemacht.«

Russell verstaute das Gerät wieder an seinem Gürtel, dann wandte er sich an Ty. »Ihr hantiert hier nicht gerade mit Gelatine. Wenn einer von euch unsicher ist, wie etwas durchgeführt wird, dann wählt ihr den sichersten Weg, klar? Und wenn einer von euch jemand anderen hinzuziehen will, dann wird das auch so gemacht!«

Ty verschränkte seine Arme vor der Brust. »Ich habe alle nötigen Sicherheitsmaßnahmen ergriffen. Ich habe den Ofen mit Helium geflutet, sodass es zu keinem Brand kommen kann. Das Nickel habe ich mit der Handschuhbox bereits abgekratzt und es ist nichts passiert. Außerdem habe ich als Gussform Wolfram benutzt, das einen viel höheren Schmelzpunkt hat als Plutonium.«

»Es mag ja sein, dass das alles ausreicht. Aber es schadet sicher nicht, den Schmelzvorgang von jemandem absegnen zu lassen, der mehr Ahnung von Chemie hat als du«, sagte John.

»Die Arbeit wird ewig dauern, wenn ...«

Es klopfte und Dr. Cashmore betrat den Container. »Was gibt es denn?«

»Wir wollen auf Nummer sicher gehen und hätten gerne, dass du dir das Programm im Schmelzofen ansiehst, bevor wir loslegen«, erklärte Dressel.

Cashmore stutzte und blickte abwechselnd Ty und John an. Dann räusperte er sich. »Ihr wolltet nicht allen Ernstes das Plutonium einschmelzen?«

Ty erwiderte seinen Blick. »Natürlich. Wir müssen es doch in die Halbkugelform bringen. Wieso denn nicht?«

Kenneth trat an die Glasfront des Ofens. »Ihr habt das ganze Plutonium aus einer Bombe genommen und wollt es hier an einem Stück einschmelzen?« Seine Stimme klang, als hätte Ty vorgeschlagen, mit einer Brechstange einen Computerchip zu reparieren.

»Funktioniert das nicht?«, fragte Russell.

Kenneth lachte und schüttelte den Kopf. »Nein, das funktioniert tatsächlich nicht. Ich dachte, du kennst dich mit Atomwaffenbau aus.«

Ty wurde immer unsicherer. »Ich ...«, stammelte er. »Was ist denn das Problem?«

Kenneth lachte wieder. »Die unterschiedlichen Allotrope von Plutonium sind das Problem. Verdammt! Wäre ich doch von Anfang an bei euren Plänen beteiligt gewesen!«

»Allotrope? Was ist das?«, fragte Russell. Den Begriff hatte er in seinem Leben noch nicht gehört. Er kam sich in dieser Debatte mal wieder wie ein Dummkopf vor.

»Plutonium kommt in unterschiedlichen Formen vor, die von der Temperatur abhängig sind. So wie Diamant und Graphit zwei unterschiedliche Formen von Kohlenstoff sind. Bei Raumtemperatur dominiert die Gamma-Phase mit einer mittleren Dichte. Erhitzt man das Material, wandelt es sich in eine andere Phase um. Bei höheren Temperaturen, kurz vor dem Einschmelzen, erreicht man die Epsilon-Phase, die eine hohe Dichte hat. Das heißt, bei fünfhundert Grad zieht sich das Zeug schlagartig zusammen.« Er blickte Ty scharf an. »Und was passiert, wenn sich eine knapp unterkritische Masse an Plutonium schlagartig zusammenzieht?«

Der Waffenspezialist senkte den Kopf. Sein Kopf wurde rot wie ein Feuermelder.

»Man bekommt eine überkritische Masse!«, flüsterte Dr. Dressel.

»So ist es!«

»Du meinst, das Plutonium wäre hier explodiert?«, fragte Russell.

»Nein. Aber es hätte sich in einen nackten Atomreaktor verwandelt. Am Ende wäre das Zeug verdampft und hätte uns alle durch die Strahlung umgebracht!«, sagte Dr. Dressel erschüttert.

»Aber wir müssen es doch in die Form einer Halbkugel bringen«, sagte Ty kläglich.

Kenneth sah ihn an, ohne zu blinzeln. »Plutonium in der Delta-Phase ist mit Kaltumformung gut zu verarbeiten. Ihr erhitzt es ganz langsam bis auf vierhundert Grad, dann könnt ihr es mit der Presse in die gewünschte Form bringen. Vierhundert Grad und keins höher! Wenn ihr den Druck in der Presse langsam steigert, ändert sich auch die Phase nicht.«

Russell stöhnte. Anns Worte über Ty klangen in ihm nach. Er wandte sich an Dr. Cashmore. »Ich will, dass du jeden Schritt der beiden begleitest! Keiner macht hier mehr irgendetwas, wenn nicht die zwei anderen anwesend sind. Ist das klar?« Er fasste Ty an der Schulter. »Ist das klar?«

»Ja, ist klar!«, sagte Ty und blickte zu Boden.

35.

»Ich dachte, der Kerl weiß, was er tut«, fluchte Marlene.

Russell schwieg und lehnte sich weit in den Sessel zurück. »Mir kommt es vor, als wolle er sich selber irgendetwas beweisen.«

Marlene stand auf und ging hinter ihrem Schreibtisch hin und her. »Ist mir scheißegal, was sein Grund sein mag. Er hat uns verarscht. Ich dachte immer, er hätte zumindest Lehrgänge absolviert. Jetzt erfahre ich, dass Atombomben ein Hobby von ihm sind. Eine fixe Idee, nichts weiter. Wenn die Biester uns nicht umbringen, wird Ty schon dafür sorgen, indem er mitten in der Kolonie mit spaltbarem Material herumspielt!«

Russell verstand Marlenes Wut. Dasselbe Gefühl hatte er nach seinem Gespräch mit Ann auch verspürt. Ty hatte so getan, als sei er ein Spezialist, was Atomwaffen betraf. Nun stellte sich heraus, dass das alles nur gelogen war. »Als er die Bombe auseinandergeschraubt hat, hatte ich wirklich den Eindruck, er kennt sich damit aus. Er hat ja haarklein jeden Schritt erklärt.«

Marlene blieb stehen und stützte sich mit den Armen auf der Lehne ab. »Halbwissen kann gefährlicher sein als Unwissen. Besonders, wenn jemand ein guter Schauspieler ist.«

»Ich halte ihn noch nicht mal für einen Schauspieler. Er denkt wirklich, er weiß, was er tut.«

»Noch schlimmer«, sagte Marlene bitter.

»Was willst du tun? Das Projekt stoppen?«

Marlene stöhnte. »Das würde ich am liebsten tun. Bei Gott, das würde ich wirklich. Aber dieses Himmelfahrtskommando ist unsere letzte Chance. Wenn ich es stoppe, weiß ich wirklich nicht mehr, was wir machen sollen.«

»Es bleibt noch das Gebirge«, sagte Russell.

Marlene schüttelte den Kopf. »Die Vorräte!«

»Für wie viele würden die Nahrungsmittel denn reichen?«

»Wenn wir davon ausgehen, dass man ein halbes Jahr dort ausharren müsste? Zwanzig. Allerhöchstens!«

»Und wenn wir zwanzig ins Gebirge schicken? Dann würde wenigstens ein Teil der Kolonie überleben«, sagte Russell. Es war ein Vorschlag der Verzweiflung, den er sofort bedauerte.

Sie schüttelte schon wieder den Kopf. »Ich bin es bereits mit Ben durchgegangen. Mit zwanzig Leuten würden wir die Kolonie nicht am Leben erhalten. Und was soll der Rest machen? Kämpfen, bis wir sterben? Außerdem wissen wir nicht, wann die Tiere wieder in die Tiefebene ziehen. Das ist keine Lösung!«

»Also?«

»Also machen wir mit Tys Plan weiter, so mickrig die Erfolgschancen auch sind.«

»Wenigstens hat er Dressel und Cashmore an seiner Seite.«

Sie blickte Russell scharf an. »Wie viele Leute waren beim Manhattan-Projekt in Los Alamos beteiligt?«

Russell zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ein paar Tausend?«

»Mindestens. Die besten Wissenschaftler der USA haben damals zusammengearbeitet, um die erste Atombombe der Welt zu bauen. Und die haben Jahre dafür gebraucht. Wenn ein Physiker und ein Chemiker das jetzt unter der Führung eines Hobby-Oppenheimers machen sollen, und das in vier Tagen, dann wird mir schlecht bei dem Gedanken, dass davon unser Leben abhängt.«

Russell schwieg. Marlene ließ sich wieder in ihren Stuhl fallen. Impulsiv schlug sie mit der Faust auf den Tisch. Ihre tiefen Augenringe zeugten davon, dass sie sich nach der durchwachten Nacht nicht wirklich ausgeruht hatte. Das Gesicht war eingefallen und grau. Die Kommandeurin schien plötzlich viel älter zu sein als fünfundfünfzig Jahre. Sie öffnete die unterste Schublade des Schreibtisches, der noch von der Erde stammte, und angelte eine halbvolle Flasche Whiskey hinaus. Zwei Gläser stellte sie auf den Tisch und goss sie halbvoll. Eines schob sie zu Russell herüber.

»Sieht teuer aus«, sagte Russell und griff nach dem Glas.

»Das war er schon auf der Erde. Hier dürfte er unbezahlbar sein.«

»Hat aber lange gehalten, die Flasche!«

»Vielleicht haben wir nur noch ein paar Tage, um sie zu leeren.«

Russell setzte an und ließ das flüssige Feuer in seine Kehle laufen. Er musste umgehend husten.

»Mir fehlt die Erde«, flüsterte Marlene.

Russell hatte diesen Satz schon so oft in den vergangenen zwanzig Jahren aus so vielen Mündern gehört. Und immer fühlte er sich verantwortlich. Er hatte den Transporter zerstört. Es war seine Schuld, dass die Männer und Frauen um ihn herum nie wieder zu ihren Familien und Freunden, zu ihrem Zuhause zurückkehren konnten. Und es war für ihn immer noch ein Wunder, dass so viele, wenn auch nicht alle Kolonisten, ihm das verziehen hatten. Von Marlene allerdings hatte er diesen Satz des Bedauerns noch nie gehört.

»Tut mir leid!«

Sie blickte von ihrem Glas auf. »Das sollte kein Vorwurf sein.«

Russel schwenkte das Glas in seiner Hand. »Hättest du die Sphäre auf der Erde vernichtet?«

»Nein. Ich war Soldatin und hätte auf meine Befehle gehört - nicht auf mein Gewissen. Ich hätte den Schneid dafür nicht gehabt.« Sie nahm einen weiteren tiefen Schluck. »Aber es ist gut so, wie es gekommen ist. Jedenfalls ist das meine logische Sicht der Dinge.« Sie zögerte. »Emotional sieht es etwas anders aus.«

Russell studierte ihr Gesicht. Sie hatten im Laufe der Jahre viel Zeit miteinander verbracht. Aber Marlene hatte immer einen Panzer um sich gelegt, der es schwer machte, in ihr Inneres zu blicken. Sie schien immer so logisch und souverän zu sein, aber was sie fühlte, versteckte sie sorgfältig vor der Außenwelt.

»Ich wollte heiraten. Damals auf der Erde, meine ich.«

Russell sah betreten zu Boden. Er fühlte sich mies. »Das wusste ich nicht.«

»Woher auch? Nachdem der Rückweg versperrt war, hat sich das Thema ja erledigt.«

»Umso mehr tut es mir leid.«

»Noch einmal: Ich habe dir nie einen Vorwurf gemacht. Ich habe meine Soldatenkarriere mit dem vollen Bewusstsein verfolgt, dass mich ein Einsatz umbringen kann oder ich so schwer verletzt werde, dass danach kein normales Leben mehr möglich ist. Nachdem die Sphäre auf der Erde vernichtet war, habe ich mich auf das Hier und Jetzt konzentriert. Ich habe versucht, das Gute zu sehen und die erste Kolonie der Menschen in einem anderen Sternsystem zu führen. Wer weiß - vielleicht hätte ich den Auftrag sogar freiwillig angenommen. Und ich habe mich hier wohlgefühlt, obwohl sich mein Wunsch nach einer Familie damit zerschlagen hatte. Meine Ehe zu Hause hätte ja auch scheitern können, also sehe ich keinen Grund, mir über ungelegte Eier den Kopf zu zerbrechen.« Sie zögerte. »Aber manchmal, vor allem, wenn die Dinge nicht so gut laufen, denkt man wieder an das Leben zurück, das man hätte führen können, wenn es anders gekommen wäre. Und jetzt ist die Lage nun mal beschissen.«

Russells Respekt vor Marlene stieg immer mehr. »Das ist eine sehr rationale Sichtweise.«

»Mag sein, ist wohl eine Typsache.« Sie nahm das Glas und kippte den Rest herunter. »Was ist mit dir? Wie steht’s?«

Russell war klar, dass sie nicht die Arbeiten an der Bombe meinte. »Ganz ehrlich? Beschissen. Mittlerweile merke ich bei jedem Atemzug, dass meine Lunge nicht mehr mir alleine gehört. Ohne die Pillen vom Doc könnte ich mich wahrscheinlich nicht mehr auf den Beinen halten.«

Marlene nickte. »Andere würden jetzt in Selbstmitleid zerfließen und auf dem Bett dem Ende entgegenjammern. Meinen Respekt, dass du dich trotzdem derart in die Arbeit stürzt.«

»Um ehrlich zu sein, laufe ich auf die Art wohl vor meinen Problemen davon. Ist wohl eine Typsache!«

Marlene grinste und goss noch etwas von dem Whisky ein. »Darauf wollen wir trinken.«

»Meine Tabletten vertragen sich eigentlich nicht mit Alkohol«, sagte Russell lächelnd. »Aber um einen Nierenschaden brauche ich mir wohl nicht mehr allzu viele Sorgen zu machen.«

Sie stießen an und Russell wollte gerade zu einem großen Schluck ansetzen, als die Tür aufgestoßen wurde und gegen das Regal flog. Einige Bücher polterten zu Boden.

Jenny stand schwer atmend in der Tür. »Es ist so weit. Die erste Welle nimmt Anlauf auf den Posten.«

Marlene stellte ihr Glas wieder auf den Tisch. »Die erste Welle? Wie ...«

»Wir haben gerade neue Infrarotaufnahmen mit der Drohne gemacht. Eine der Reviergrenzen hinter dem Gebiet der Wotans ist gefallen. Der Druck treibt eine große Meute in Richtung Posten.«

»Wie viele?« Marlene stand auf und stützte sich auf dem Tisch ab.

»Kann ich nicht genau sagen. Ein paar Hundert vielleicht.«

»Oh Gott!«, flüsterte Russell.

»Wie lange haben wir noch?«, fragte Wolfe.

»Eine Stunde. Höchstens.«

»Also schön. Schnapp dir alle verfügbaren Kolonisten. Auch die älteren Jugendlichen, die schon Erfahrung im Umgang mit Schusswaffen haben, und bring sie zur Werkstatt. Wir fahren in einer Viertelstunde los!«

»Die Kinder? Bist du sicher?«, fragte Russell verzweifelt. Das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein. Die Kinder waren doch diejenigen, die sie in erster Linie schützen wollten.

»Wir brauchen sie. Wenn die Barriere jetzt schon fällt, sind wie alle tot.«

»Ich hatte gehofft, wie hätten noch ein paar Tage mehr Zeit.«

»Es könnte schlimmer sein«, sagte Jenny. »Es ist nur die erste Welle, und es sind nur ein paar Hundert Tiere.«

»... nur Tiere«, hörte Russell Marlene flüstern.

36.

»Wenn sie kommen, dann bitte jetzt. Die Sonne geht in einer halben Stunde unter. Ich würde lieber bei Tageslicht mit den Biestern kämpfen«, sagte Lawrence, das Gewehr im Anschlag.

»Das sehe ich genauso«, entgegnete Russell, der neben ihm auf dem Aussichtsturm stand und die Zieloptik einstellte. Fünfzig Männer und Frauen, Jungen und Mädchen hatten sie mobilisieren können. Etwas mehr als die Hälfte der Kolonie. Einige besetzten die Aussichtstürme, der Rest lag hinter dem Stacheldraht und dem Erdwall, den sie eilig als Deckung aufgeschüttet hatten. Marlene hatte den Oberbefehl übernommen, was Ben nur murrend akzeptiert hatte. Neben Russell und Ernie befanden sich noch Eliot Sargent und Ryan Dressel auf der zwei Meter breiten Plattform.

»War es wirklich nötig, die Kinder einzusetzen?«, fragte Ernie.

»Es war Marlenes Entscheidung«, sagte Russell. Es quälte ihn, dass selbst seine fünfzehnjährige Tochter mit einem Gewehr unten hinter dem Wall lag. »Es passt mir genauso wenig, aber wenn die Tiere durch die Barriere brechen, sind sie ohnehin verloren. Wir kämpfen hier alle um unser Überleben.«

Ernie grunzte und blickte durch sein Fernglas. »Nichts zu sehen. Sicher, dass das kein Fehlalarm ist?«

»Ich denke, dass Jenny die Bewegungen der Herden ganz gut abschätzen kann. Ich fürchte, dass wir uns in der nächsten Stunde auf was gefasst machen können. Wir haben uns einfach zu sicher gefühlt, da oben in unserer Siedlung.«

Ernie nickte nur.

»Drew hat immer wieder gedrängelt, wir sollten sie mehr Forschung betreiben lassen«, sagte Russel bitter.

»Stattdessen haben wir sie in die Berge geschickt, um Rohstoffe zu suchen, und sie genauso zur Arbeit auf den Feldern eingeteilt wie alle anderen auch. Hätte sie das mit den regelmäßigen Überflutungen früher herausgefunden ...«

»... dann hätten wir den Eingang zum Canyon schon vor Jahren mit einer zwanzig Meter hohen Mauer versperrt«, vollendete Russell den Satz seines Kameraden. »Jetzt ist es zu spät dazu und wir büßen für unsere Fehler.«

»Was für eine Scheiße!«

Russell blickte nach rechts. Die Sonne sank hinter die schroffen Gipfel der nahen Berge. In einer Stunde würde es stockdunkel sein. »Siehst du etwas?«

»Nichts. Alles ruhig.«

Russell wandte sich an Ryan. »Hol lieber noch mehr Munition aus der Hütte. Wir werden sie sicher brauchen.«

Der Junge nickte und stieg die Leiter hinunter. Einige Minuten später kehrte er mit einem Beutel zurück und kippte die Ersatzmagazine in die grüne Munitionskiste.

»Vorsichtig!«, brüllte Russell. Der Junge zuckte zusammen.

»Das ist kein Spielzeug, verdammt!« Russell schüttelte den Kopf. Sie hatten den Jugendlichen zwar den Umgang mit Waffen beigebracht, aber als militärische Ausbildung konnte man die Schießübungen im Wald wohl kaum bezeichnen. Russells Hoffnungen lagen auf den Erwachsenen, die auf der Erde Soldaten gewesen waren. Selbst die Wissenschaftler hatten eine Grundausbildung mitgemacht, bevor sie für das Militär Forschungsaufträge übernehmen durften. Allerdings war das alles schon zwanzig Jahre her.

Russell sah Ernie an, der weiter mit dem Fernglas die Lage sondierte. Er bemerkte offenbar Russells Blick, denn er schüttelte langsam den Kopf.

»Dieses verdammte Warten«, murmelte Eliot, der an seiner Jacke herumspielte.

»Ja«, antwortete Russell. »In eine Schlacht zu gehen, ist schon schlimm, aber auf eine zu warten, die jeden Moment über einen hereinbricht, ist noch schlimmer.«

Aus den Augenwinkeln sah er, dass Ernie zusammenzuckte. »Was?«

Ernie hantierte an der Fokussierung seines Fernglases. »Ich sehe sie«, zischte er. »Wotans! Eine ganze Armee. Auf voller Breite kommen sie aus dem Wald gelaufen. Dutzende, wenn nicht Hunderte.«

Jemand anders hatte sie offenbar auch gesehen. Russell zuckte zusammen, als die Alarmglocke losschrillte. Ernie legte das Fernglas weg und griff nach seiner Waffe.

»Es geht los. Macht euch bereit!«, brüllte Marlene vom benachbarten Ausguck. »Erst schießen, wenn sie eine Entfernung von zweihundert Metern unterschritten haben. Ich gebe das Kommando.«

Jetzt konnte Russell die herannahende Herde auch erkennen. Eine braune Flut ergoss sich aus dem Wald und stürmte über das breite Grasfeld. Aus der Entfernung sah es aus wie eine gigantische Büffelherde, bereit, alles niederzuwalzen, was sich ihr in den Weg stellte.

»Ich habe Angst.« Ryan Dressel zupfte an Russells Uniform.

Russell lächelte ihm aufmunternd zu. »Keine Sorge. Es sind nur Tiere.« Aber verdammt viele davon.

»Fünfhundert Meter«, flüsterte Ernie und entsicherte sein Sturmgewehr.

Der ganze Boden vibrierte unter dem Gewicht der herannahenden Horde.

»Vierhundert.«

»Was wir jetzt bräuchten, wäre eine gute Artillerie«, murmelte Eliot.

Es gibt einiges, was wir jetzt brauchen könnten. Aber wir haben es nicht.

»Dreihundert.«

»Achtung!«, rief Marlene.

Die Tiere liefen so eng zusammen, dass sie fast nicht voneinander zu unterscheiden waren. Und die Flut stoppte nicht. Russell schätzte ihre Anzahl auf mindestens tausend.

»Feuer!«

Russell drückte den Abzug.

Gleichzeitig ertönte das Knattern von fünfzig Schnellfeuergewehren. Der Lärm war derart ohrenbetäubend, dass Russell befürchtete, taub zu werden. Lange Mündungsflammen zuckten den Monstern entgegen. Etliche Wotans aus der ersten Reihe gingen zu Boden. Die dahinter stolperten und überschlugen sich, als sie von weiteren Gewehrsalven getroffen wurden. Wieder andere rannten, ohne an Tempo zu verlieren, über die Kadaver hinweg.

Russell schoss blind in die Menge. Er konnte nicht sagen, wie viele er schon erledigt hatte, aber die Masse strömte weiter der Barriere entgegen. Als würde man versuchen, das Meer mit einer Schaufel zurückzudrängen.

»Mein Gewehr klemmt!«, schrie Ryan.

»Durchladen!«, kommandierte Russell.

»Sie erreichen den Stacheldraht«, rief Ernie.

Die ersten Wotans mähten den Zaun nieder. Drei verfingen sich in dem Sicherheitsdraht und blieben darin hängen, rissen sich hässliche Wunden. Ein lauter Knall ertönte, als ein Biest auf eine Mine trat. Dreck, Blut und Säure spritzten hoch in den Himmel und bedeckten die nachdrängenden Tiere. Eine zweite Explosion riss drei weitere Wotans auseinander. Ein anderer blieb zuckend liegen, seinen Unterleib einen Meter daneben. Die Welle änderte ihre Richtung und brandete in die entstandene Bresche.

»Konzentriert euer Feuer auf die Bresche im Zaun«, brüllte Russell. Seine Waffe klackte. Das erste Magazin war leer. Er griff in die Munitionskiste und lud durch, bevor er aufs Neue anlegte.

Weitere Minen explodierten. Ein ganzer Hügel erschossener Wotans türmte sich in der Bresche des Zauns auf. Die nächsten Tiere nutzten ihn einfach als Rampe.

»Es sind zu viele«, brüllte Ernie. »Wir haben nicht genug Minen.«

»Weiterfeuern! Nicht aufhören!«, rief Marlene.

»Scheiße, die haben eine zweite Bresche in den Zaun geschlagen«, fluchte Eliot.

»Das ist gut. Das verteilt den Druck im Minenfeld.« Russell hatte schon sein zweites Magazin leergeschossen. Er löste eine Handgranate vom Gürtel, zog den Sicherungsring ab und warf das Ei weit in das Minenfeld hinein, direkt in eine Gruppe Wotans. Ein Regen aus Dreck ging auf die Kolonisten nieder.

Minen explodierten jetzt immer näher an der Barriere. Es waren nur noch fünfzig Meter, bis die Wotans den Hauptzaun und die Menschen dahinter erreichen würden. Die aufgetürmten Kadaver bremsten jedoch das weitere Vorrücken. Die Viecher mussten den Bergen seitlich ausweichen, was sie in die Minen trieb. Der Krach der in Sekundenabständen hochgehenden Sprengsätze betäubten Russells Ohren.

Ein erster Wotan erreichte den Hauptzaun. Travis Richards richtete sich hinter dem Erdwall auf und erschoss das Tier. Ein zweites warf sich mit voller Wucht in den Zaun. Es starb umgehend im Kugelhagel, aber sein Gewicht drückte den Stacheldraht nach unten.

»Vorsicht da unten!«, brüllte Marlene. »Wir haben eine Bresche im Hauptzaun. Konzentriert euer Feuer auf die Lücke!«

Zwei Wotans nutzten den Körper ihres toten Artgenossen als Schanze und nahmen den Zaun. Travis warf sich im letzten Moment zur Seite. Die beiden Wotans, ebenso wie vier weitere, die direkt dahinter angestürmt kamen, starben im Kugelhagel.

»Verdammte Scheiße. Die stürmen die Zäune, als wären sie aus Papier«, fluchte Ernie. Er wechselte sein Magazin und nahm das Feuer wieder auf.

Russell gönnte sich einen kurzen Blick über das Feld. Der Waldrand war leer. Der Großteil der Herde befand sich zwischen den beiden Zäunen oder kurz außerhalb. Es mussten aber immer noch Hunderte Tiere sein, die vorwärts strömten.

Mein Gott! Das schaffen wir nie!

»Sie stoßen durch die Bresche«, warnte Ernie.

»Weg von der Lücke im Zaun!«, brüllte Marlene.

Camille Ott, Julia Stettson und Edwards Grazier hechteten davon. Immer noch drangen Wotans nach.

»Unsere Munition geht zur Neige«, keuchte Ryan.

»Es sind einfach zu viele«, schrie Eliot.

Da hat er allerdings recht. Und die strömen einfach durch die Breschen. Wir müssen die Breschen verteidigen!

»Ich gehe runter«, sagte Russell, steckte sich zwei Ersatzmagazine in die Hosentaschen und rutschte die Leiter hinab. Die Kolonisten wurden zur Seite an die Felswände gedrängt. Ein gutes Dutzend Wotans war schon auf die andere Seite des Erdwalls gestürmt und griff die verzweifelten Kolonisten an. Eins nach dem anderen wurden die Tiere abgeschossen, aber umgehend durch Nachzügler ersetzt. Immer noch hallten die Schläge explodierender Minen durch das Tal. Der Boden erbebte bei jeder Detonation und Russell kämpfte um sein Gleichgewicht. Neben ihm schrie jemand auf. Maxwell Lindwall kippte nach hinten zurück. Aus seiner Brust stieg Dampf auf. Er musste etwas von der herausspritzenden Säure eines sterbenden Wotans abbekommen haben. Russell kniete sich neben den Achtzehnjährigen und riss ihm das Hemd auf. Es stank fürchterlich, aber die Verätzung war nur oberflächlich. Der Jugendliche zitterte am ganzen Leib. »Kümmere dich um ihn. Er hat einen Schock«, sagte Russell zu Cookie Shanker, der auf seinen Freund zurannte.

»Was soll ich tun?«, fragte der Junge mit großen Augen.

»Tupf den Mist von seiner Brust. Dann sieh zu, dass er nicht ohnmächtig wird. Rede mit ihm!«

Russell wartete die Antwort nicht ab, sondern rannte weiter zu der Lücke im Zaun. Er feuerte auf eine Gruppe Wotans. Einer steckte fünf Kugeln weg, bevor er starb. Neben Andrea Phillips und Chris Neaman, die ohne Pause schossen, blieb Russell stehen und wechselte das Magazin.

»Sterbt, ihr gottverdammten Drecksbiester!«, schrie Andrea.

»Beruhige dich, verdammt nochmal!«, brüllte Chris.

Russell hatte das Gefühl, dass sie schon seit Stunden um ihr Leben kämpften, aber die Sonne hatte sich kaum bewegt. Es konnten nur Minuten seit dem ersten Schuss vergangen sein. Hunderte tote Tiere lagen auf beiden Seiten des nur noch teilweise vorhandenen Zauns.

»Vorsicht, Russell!«, hörte er die hysterische Stimme von Sophia O’Hara hinter sich. Er nahm eine Bewegung im Augenwinkel wahr, einen Schatten, der sich schnell näherte. Instinktiv sprang Russell zurück und riss Andrea mit sich. Er stolperte und sie fiel auf ihn. Sie überschlugen sich, Russell schlang schützend die Arme um die keuchende Frau. Ein Schrei! Von dort, wo er eben noch gestanden hatte. Der Schrei hatte etwas Unmenschliches an sich und erstarb so plötzlich, wie er begonnen hatte.

Russell wollte sich aufrichten, stolperte aber über Andrea. Er fiel wieder hin, rollte sich am Boden ab. Als er aufstand, überflutete ein Schmerz sein linkes Knie und er knickte wieder weg.

Vor ihm war eine neue Lücke im Zaun entstanden. Unter einem erschossenen Wotan lag in einer Blutlache Chris Neaman.

»Verdammte Scheiße«, fluchte Russell, aber er fühlte nichts. Das würde später kommen. Wenn es denn ein Später gab.

Er humpelte hinüber, zog sein linkes Bein hinter sich her, und wuchtete mit Andrea das tote Monster von Chris herunter. Der Anblick ließ ihn würgen. Säure war auf Chris’ Kopf gespritzt und hatte ihm das halbe Gesicht weggeätzt. Das linke Auge stand weit offen und drückte maßlose Überraschung aus. Rechts davon war nichts außer einem Loch, von dem zischend weiße Flüssigkeit heruntertropfte.

»Russell, weg da!« Andrea zerrte ihn nach hinten. Beinahe wäre er wieder gestolpert. Durch das Loch im Zaun trampelte ein gutes Dutzend Wotans heran. Russell riss das Gewehr herum und drückte ab. Es klackte nur. »Oh Scheiße!« Er konnte unmöglich rechtzeitig zur Seite springen!

Im selben Moment explodierten die Wotans in der Bresche des Zauns. Irgendjemand hatte eine Granate geworfen und Dreck, Eingeweide und weiße Flüssigkeit flogen auf ihn zu. Geistesgegenwärtig warf er sich zu Boden und schützte seinen Kopf mit den Händen. Im Nu war er von Dreck bedeckt. Er bekam etwas davon in seine Lunge. Es brannte wie die Hölle. Hustend versuchte er, das Zeug rauszukriegen. Immerhin hatte er keine Säure abbekommen. Er wollte sich aufrichten, aber ein neuer Blitz in seinem Knie ließ ihn schreiend wieder zu Boden sinken. Er sah einen weiteren Schatten auf sich zufliegen, riss das Gewehr aus dem Dreck und drückte ab. Klack.

Das Magazin ist immer noch leer, du Idiot.

Ein Knall direkt neben ihm. Irgendjemand hatte ihm den Arsch gerettet! Das Monster flog über ihn hinweg und kam einige Meter weiter zum Stillstand. Russell fingerte in der Tasche nach seinem letzten Magazin und stöhnte, als er das Gewehr durchlud.

»Hilfe! Helft mir!«

Er kannte die Stimme. Es war Patrick Holbrook. Russell konnte nicht sehen, was mit ihm war.

Ich muss hier weg!

Er robbte vorwärts, immer weiter vorwärts, Meter für Meter von der Lücke im Zaun weg, während um ihn herum tote Wotans zu Boden gingen. Kugeln pfiffen so dicht an seinem Ohr vorbei, dass er den Luftzug spürte.

Es fiel Russell schwer, sich auf irgendetwas anderes als den Schmerz in seinem Knie zu konzentrieren. Wie in Trance krabbelte er weiter. Immer weiter. Nur weg! Irgendwo hinter ihm ging eine Granate hoch. Die Druckwelle raubte ihm beinahe den Atem. Nach langen Sekunden wandte er sich um.

Ich bin weit genug von der Bresche weg. Aufstehen! Jetzt!

Er schrie auf, als der Schmerz durch sein Knie jagte, aber auf sein Gewehr gestützt gelang es ihm schließlich, sich auf beide Beine aufzurichten. Er sah sich um. Es war die Hölle. Vor, auf, zwischen und hinter dem Zaun türmten sich die Kadaver der braunen Monster. Viele von ihnen mit schwersten Verletzungen, abgetrennten Gliedmaßen, zertrümmert von der Wucht der nachströmenden Tiere. Einige waren nur noch eine schleimige Masse, wo Explosionen sie auseinandergerissen hatten. Dazwischen Menschen - blutüberströmt, bewusstlos, vor Schmerz schreiend oder tot. In einigen Metern Entfernung sah er Patrick Holbrook. Der Junge lag in einem See aus Blut, die Wirbelsäule in einem bizarren Winkel nach hinten verdreht.

Und es war noch nicht vorbei. Durch den Zaun drängten weitere Wotans auf den Posten zu.

Russell riss das Gewehr hoch und leerte das Magazin in die Herde. Er schrie, aber durch den Lärm von Schüssen und Explosionen konnte er seine eigenen Schreie nicht hören. Er knallte einen ab. Und noch einen. Aus den Augenwinkeln sah er die Mündungsfeuer seiner Kameraden. Reihenweise brachen die Wotans zusammen. Ein einzelner schoss jedoch weiter auf ihn zu. Russell zielte und drückte ab, aber sein letztes Magazin war leer.

Er warf sich zu Boden, doch noch im Fallen prallte etwas Schweres gegen seinen Kopf. Ein heftiger Schmerz flutete durch seinen Schädel, verdrängte alles andere.

Scheiße!

Dann umfing ihn erlösende Dunkelheit.

37.

»Er kommt zu sich.«

Er hörte die Stimme, noch bevor er die Augen öffnete.

Ich lebe!

Es war der erste Gedanke, der ihm durch den Kopf schoss.

Ich lebe!

Das Nächste, was er fühlte, war Schmerz. Schmerzen im Bein, Schmerzen in der Brust, und sein Kopf fühlte sich an, als würde er allmählich in einem Schraubstock zerquetscht. Langsam öffnete er die Augen. Vor sich sah er verschwommen das Gesicht seiner Frau. Sie lächelte.

»Elise«, krächzte er.

Das Gesicht von Dr. Lindwall schob sich in sein Blickfeld, der mit einer Stablampe in seine Augen leuchtete.

»Kannst du mich hören, Russell?«, dröhnte die Stimme durch seinen Kopf.

Er nickte schwach. »Was ist passiert?«

»Du hast eine Gehirnerschütterung, was der Grund für deine zweifellos heftigen Kopfschmerzen ist. Außerdem ist dein Knie geprellt. Der Bluterguss wird dich noch einige Tage humpeln lassen, aber ansonsten bist du in Ordnung.« Er zögerte. »Wenn man von der Krankheit mal absieht.«

»Der Posten?«, stöhnte Russell. Die Toten! Die vielen Verletzten!

»Wir haben sie zurückgeschlagen«, sagte Elise. »Es war knapp, aber am Ende waren alle Wotans tot. Leider haben wir auch einige Verluste zu beklagen.«

Russell sah den toten Patrick in einer Pfütze aus seinem eigenen Blut liegen. »Wer alles?«

»Holbrooks Sohn ist tot. Außerdem Chris Neaman und Ryan Dressel.«

»Ryan? Er war neben mir auf der Plattform. Wie ...?«

»Ein Wotan hat den Ausguck zum Einsturz gebracht. Ernie und Eliot sind nur leicht verletzt, aber Ryan fiel direkt vor eines der Monster.«

»Drei Tote?«

»Und doppelt so viele Verletzte. Aber Marlene ist froh, dass wir der Welle standhalten konnten.«

Russell nickte. So traurig die Verluste waren, sie hielten sich in Grenzen. Vor allem, da er zuletzt nicht mehr damit gerechnet hatte, den Posten überhaupt halten zu können. Er hatte Militärmissionen mit mehr Verlusten geleitet. Aber hier waren Kinder gestorben und darum konnte er sich über den Sieg nicht freuen. »Ty?«

»Ich weiß es nicht. Sie haben die ganze Nacht durchgearbeitet. Selbst als John vom Tod seines Sohnes erfahren hat, war er nur kurz bei seiner Frau und ist eine Stunde später wieder im Labor verschwunden. Marlene ist am Posten. Sie bauen die niedergerissene Barriere wieder auf und verlegen neue Minen.«

Russell griff an die Bettkante und versuchte sich aufzurichten. Der Schmerz in seinem Schädel war mörderisch. Er ließ seine Füße auf den Fußboden gleiten. Seine Beine zitterten.

»Russell, was soll das?«, fragte Lindwall. »Du kannst noch nicht aufstehen.«

Elise drängte ihn wieder ins Bett zurück. »Ich lasse das nicht zu!«, sagte sie sanft, aber bestimmt. »Du wirst dich schonen. Wenigstens einige Stunden.«

Russell leistete keinen Widerstand. Er ließ sich ins Bett zurücksinken und er glitt in einen unruhigen Schlaf.

Als Russell einige Stunden später erwachte, fühlte er sich stark genug, um sich aufzurichten und den Teller mit Eintopf hinunterzuschlingen, den ihm Elise auf den Tisch neben seinem Bett gestellt hatte. Die Kopfschmerzen waren einem dumpfen Pochen gewichen. Nachdem er den leeren Teller beiseitegeschoben hatte, stand er auf und humpelte zum Waschbecken hinüber. Sein Spiegelbild sah furchterregend aus. Sein Gesicht war eingefallen. Reste von verkrustetem Blut klebten auf seiner Wange. Ein dicker Verband reichte von seiner Stirn einmal um den Schädel. Unter den Augen lagen düstere Schatten.

Elise hatte ihm frische Kleidung auf den Stuhl gelegt. Seine verschlissene Felduniform müffelte in einem offenen Wäschesack in einer Ecke des Raumes vor sich hin. Er humpelte hinüber und fingerte so lange darin herum, bis er die Dose mit Medikamenten in der Hosentasche gefunden hatte. Er öffnete sie und schluckte zwei Pillen des Aufputschmittels herunter, dann wankte er zur Tür des Lazaretts.

Die Krankenstation war an der Grenze zum Wohnbereich gelegen. Es war niemand zu sehen. Die meisten Kolonisten befanden sich offenbar bei den Aufräumarbeiten am Posten. Nur aus der Hütte von Christian Holbrook hörte er eine Frau schluchzen. Paulina trauerte um Chris, ihren gefallenen Sohn. Sollte er hinübergehen? Er entschied sich dagegen. Der Kampf war noch nicht vorbei. Wenn Ty mit der Atombombe versagte, dann waren nach der nächsten Welle alle Kolonisten tot.

Er wandte sich nach rechts und schleppte sich zum Physiklabor hinüber, dessen Tür weit offenstand.

John Dressel starrte ihn aus blutunterlaufenen Augen an. Er hatte Blätter mit kompliziert aussehenden Berechnungen vor sich liegen. Ty stand einige Meter abseits an einem Tisch und stapelte mit Handschuhen graue Blöcke aufeinander.

Russell humpelte zu dem Physiker hinüber und ergriff seine Schulter mit beiden Händen. »Es tut mir leid«, hauchte er.

»Ist schon gut«, krächzte Dressel. »Ich weiß, dass du am Anfang der Schlacht bei ihm warst. Dafür, dass später der verdammte Turm umgekracht ist, dafür kannst du nichts.«

»Willst du dir nicht eine Pause gönnen?«

Dressels Gesicht war ausdruckslos wie das einer Statue. »Ryan konnte ich nicht retten, aber ich habe noch zwei weitere Kinder. Wenn wir endlich den Canyon blockiert haben und vor diesen verdammten Bestien in Sicherheit sind, dann bleibt immer noch Zeit, zu trauern.«

Russell nickte und wandte sich an Ty. »Wie sieht es denn aus?«

Der Waffenexperte zeigte auf einen Tisch direkt unter einem mit Vorhängen zugezogenen Fenster. Darauf lagen zwei metallische Körper, die den alten eiförmigen Bombenhälften ähnelten, aber nun exakt halbkugelförmig und größer waren. Eine kleine Einbuchtung befand sich jeweils im flachen Ende. »Cashmore hatte recht. Mit der Heißpresse konnten wir die Plutoniumkerne gut in die neue Form bringen. Das sind die beiden Hälften, die wir später in der Höhle zu einer überkritischen Masse vereinigen. Dieser Teil des Jobs ist getan!«

»Was bleibt dann noch?«

»Die Sprengung mit dieser Methode wird hochgradig ineffizient sein, weil wir das Plutonium nicht komprimieren können. Nur ein kleiner Teil der Atome wird während der Kettenreaktion gespalten. Darum versuchen wir, möglichst viele der ersten aus dem Kern entweichenden Neutronen wieder zurückzustreuen, indem wir das Stahlrohr an der Stelle der Explosion mit Graphit umgeben.«

»Graphit?«

»Ja, Cashmore hatte noch einige Kilo, die er aus einem Spektrometer ausgebaut hat, in seinem Labor.« Russell blickte auf die grauen Blöcke auf dem Tisch. Ty fuhr fort. »Graphit ist ein ausgezeichneter Neutronenreflektor und wird während der frühen Phase der Explosion einen großen Teil wieder in die Bombe zurückwerfen wie ein Spiegel. Wir hoffen, damit die Effizienzeinbußen zu kompensieren.«

»Ihr legt diese Blöcke dann einfach in der Höhle um das Stahlrohr?«

Ty schüttelte den Kopf.

»Leider ist die Durchführung nicht so ganz einfach. Jede der beiden Bombenhälften ist jetzt schon knapp an der kritischen Masse. Wenn ich einfach das Graphit danebenlege, besteht das Risiko, dass sich durch die zurückgestreuten Neutronen von alleine eine Kettenreaktion in Gang setzt. Nicht wie in einer Bombe, sondern wie in einem Atomreaktor. Die Kettenreaktion darf aber erst bei der Zündung einsetzen, also müssen wir genau bestimmen, wie viel Graphit wir einsetzen dürfen.«

Russell registrierte den Stapel Papier vor dem Physiker. »Und das berechnest du gerade?«

Dressel nickte. »Theoretisch kein großes Problem. In der Praxis aber schon, weil das Graphit leider verunreinigt ist.«

Ty grinste. »Wir werden darum morgen früh, wenn ich mit dem Umbau des Initiators fertig bin, ein Experiment wagen und den Schwanz des Drachen kitzeln.«

Russell starrte ihn verständnislos an. »Was wollt ihr tun?«

»Wir werden die untere Plutoniumhälfte nach und nach mit Graphit umgeben, bis wir einen k-Faktor von Eins erreichen. Also, bis eine Kettenreaktion beginnt!«

Russell schauderte. »Ihr wollt hier eine Kettenreaktion auslösen? Das ist nicht euer Ernst.«

Tys Grinsen wurde breiter. »Keine Sorge. Wenn man gerade mal genug Masse für eine Kettenreaktion zusammen hat, bekommt man zunächst verzögerte Neutronen. Die sorgen dafür, dass die Spaltrate sich nur im Schneckentempo steigert. Das ist ungefährlich und wir werden das Experiment sofort beenden, wenn wir diesen Punkt erreicht haben. Dann wissen wir, was wir wissen wollen.«

Russell war das Ganze nicht geheuer. Eine Kettenreaktion hier mitten im Labor? Es hörte sich gefährlich an. Er drehte sich zu dem Physiker herum. »Was hältst du davon?«

»Wenn wir vorsichtig genug vorgehen, sehe ich keine Probleme. Wir müssen nur aufpassen, dass wir den Bereich der prompten Neutronen nicht erreichen.«

Er fuhr fort, als er Russells fragenden Gesichtsausdruck sah. »Bei einer Kernspaltung werden verzögerte Neutronen und prompte Neutronen freigesetzt, die sofort neue Kerne spalten. Solange man nur mit den verzögerten Neutronen arbeitet, kann man den Prozess kontrollieren, aber wenn man zu viel Reflektormaterial auf einmal anhäuft, besteht die Gefahr, dass die Kettenreaktion alleine durch die prompten Neutronen angetrieben wird. Dann möchte ich nicht danebenstehen.«

Russell runzelte die Stirn. Das Experiment hörte sich im Gegensatz zu Tys Ausführungen doch sehr gefährlich an. »Was dann? Dann geht das Zeug hier hoch?«

»Nein, aber der Vorgang entspricht einem außer Kontrolle geratenen Atomreaktor. Wie in Tschernobyl würde in kürzester Zeit eine Unmenge an Strahlung freigesetzt und der Atombombenkern würde schmelzen.«

»Und dieses Experiment wollt ihr allen Ernstes hier durchführen?«

John Dressel fuchtelte hilflos mit den Armen. »Wir müssen! Wir brauchen die genaue Menge des benötigten Graphits, damit wir nicht nur einen teuren Feuerwerksböller haben.«

Russell schüttelte den Kopf und verließ das Labor. Ty und Dressel erinnerten ihn an zwei Kinder, die das Feuerzeug ihrer Mutter entdeckt hatten und nun im Gartenhaus damit herumspielten. Nur dass die beiden Kinder hier in diesem Labor nun an einer Atombombe werkelten. Mitten in ihrer Siedlung!

38.

»War es wirklich nötig, die Kinder mit zum Posten zu nehmen?«, fragte Russell.

Er war nach dem Besuch im Labor nach Hause gehumpelt, konnte aber keine Ruhe finden. Nachdem er einige Stunden im Bett gelegen hatte, war er zu Marlenes Büro gegangen.

Sie war blass, die Augen gerötet. Ihre Hände zitterten und Russell fragte sich, wann sie endgültig zusammenklappen würde. Sie saß in ihrem Sessel und hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt. Auf einem Stapel Papier stand eine Tasse mit dampfendem Inhalt.

»Ich hätte es mir auch anders gewünscht«, sagte sie leise. »Aber wir haben sie gebraucht. Wir konnten den Angriff nur unter Aufbietung aller Kräfte zurückschlagen. Die Jugendlichen waren die Hälfte unserer Verteidigungslinie. Ohne sie hätten die Biester uns überrannt.«

»Die Kinder sollten doch die Zukunft unserer kleinen Gesellschaft sein! Jetzt verheizen wir sie im Kampf gegen die Bestien!«

»Was blieb uns denn anderes übrig?«, fragte Marlene gereizt. »Es nur mit den Erwachsenen versuchen? Dann wäre der Posten verloren gewesen.«

»Vielleicht hätte es eine andere Lösung gegeben!«

»Ja, hätte. Und hättest du damals nicht den Transporter auf der Erde in die Luft gesprengt, dann hätten wir diese verfahrene Situation nicht«, sagte Marlene mit zitternder Stimme.

Russell schwieg. Der letzte Satz traf ihn tief. Wenn die Kacke am Dampfen ist, sagen die Menschen, was sie wirklich denken.

Aber es änderte nichts daran, dass sie recht hatte. Mit welcher Berechtigung hatte er damals über die Leben von vierzig Menschen entschieden? Die Frage war wohl leicht zu beantworten, denn er hatte einfach nicht darüber nachgedacht.

»Tut mir leid«, flüsterte er.

»Ja, mir auch«, sagte Marlene. »Es nützt nichts, wenn wir uns gegenseitig Vorwürfe an den Kopf knallen. Wir haben immer noch eine kritische Situation.«

Russell rieb sich das schmerzende Knie. »Vielleicht sollte man es von der Warte sehen: Wir haben wenigstens wieder Hoffnung.«

»Haben wir das?«

»Immerhin haben wir die erste Welle zurückgeschlagen. Das ist mehr, als wir gestern noch zu hoffen wagten.«

Marlene lachte bitter. »An der Situation hat sich überhaupt nichts geändert. Die Welle gestern war kleiner, als wir ursprünglich dachten. Wir haben etwa tausend tote Wotans beiseite geräumt. Die nächste Welle wird größer sein. Viel größer. Ich habe heute Mittag mit Jenny gesprochen, die neue Infrarotaufnahmen mitgebracht hat. Es braut sich wieder etwas zusammen. In das ehemalige Gebiet der Wotans sind andere Biester eingedrungen, die bereits selber unter Druck gesetzt werden. Jenny schätzt, dass die nächste Welle mindestens zwanzigtausend Viecher auf den Canyon zutreiben wird.«

»Zwanzigtausend«, wiederholte Russell wie betäubt. Diese Menge konnte man sich noch nicht mal vorstellen.

»Korrekt. Die nächste Welle wird uns überrollen, wenn wir vorher nicht den Durchgang versiegeln.« Sie griff nach ihrer Tasse. »Wo stehen wir eigentlich?«

Russell seufzte. »An der Baustelle sind die Arbeiten soweit abgeschlossen. Der neue Bombenkern ist fertig und der Initiator wird es wohl heute Nacht werden. Allerdings wollen unsere beiden Bombenbauer morgen früh noch ein Experiment machen und das Plutonium zur kritischen Masse bringen, um die Menge an benötigtem Graphit zu bestimmen.«

Marlene blickte ihn aus großen Augen an. »Zur kritischen Masse bringen?«

Russell zuckte mit den Schultern. »Sie meinen, sie brauchen den Test unbedingt. Mir ist angst und bange geworden, als Ty es mir erklärt hat.«

»Ich kann mich nicht drum kümmern. Sei bitte bei diesem Test dabei und verhindere, dass sie irgendwelche Dummheiten machen.«

Russell lachte verzweifelt. »Ich habe doch nicht die geringste Ahnung, was die da vorhaben.« Er stutzte. »Es wundert mich, dass Dr. Cashmore nicht im Labor dabei war. Vielleicht sollte er besser den Test überwachen.«

Marlene schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn von dem Bombenprojekt abgezogen.«

»Tatsächlich?«, fragte Russell.

»Ja. Ben hatte eine Idee, um dem Posten mehr Schlagkraft zu verschaffen, wenn wir uns wirklich noch gegen eine weitere Welle verteidigen müssen. Kenneth soll das in die Tat umsetzen.«

»Worum geht es denn?«

»Das soll nicht deine Sorge sein. Wir wissen noch nicht einmal, ob die Idee umsetzbar ist. Kümmere du dich nur um die Bombe. Mir reicht es, wenn du Ty bremst, falls Dr. Dressel Bedenken hat.«

»Ist gut.«

»Wann wird die Bombe einsatzbereit sein?«

»Wenn der Test morgen funktioniert, können die Endarbeiten im Canyon beginnen. Vielleicht übermorgen ganz früh, mit viel Glück morgen Abend.«

Marlene beugte sich nach vorn und sah Russell direkt in die Augen. »Wir können uns keinen Aufschub leisten. Nicht den Geringsten. Wenn es irgend geht, sollte es morgen stattfinden. Wir wissen nicht, wann die nächste Welle auf den Posten zuströmt, aber wenn dann die Bombe nicht bereit zur Zündung ist, dann sind wir erledigt.«

39.

»Das stinkt ja jetzt schon wie die Pest«, sagte Ernie Lawrence. Er blickte auf den Turm aus toten Wotans hundert Meter entfernt auf der anderen Seite des Zauns. Die Sonne war soeben aufgegangen. Es schien ein schöner, warmer Tag zu werden, aber Ernie fröstelte trotzdem. Die ganze Nacht hatten sie die Kadaver der Wotans auf einen riesigen Haufen gestapelt, damit sie bei einem weiteren Kampf ein freies Schussfeld hatten. Lee hatte dafür eilig eine Schaufel an einen der Jeeps geschweißt - auch damit sie mit der Säure nicht in Berührung kamen.

»Was meinst du, wie die erst stinken, wenn sie erst richtig anfangen zu verwesen?«, fragte Dillon Grant, der neben ihm auf dem Ausguck am Posten stand. »Vielleicht hätten wir sie verbrennen sollen.«

»Wir müssen mit dem Benzin sparsam sein. Außerdem hätte das Feuer sicher weitere Biester angelockt«, sagte Ernie.

»Die sind im Moment noch mit sich selber beschäftigt. Und am Ende kommen sie sowieso«, meinte Dillon. Er hatte eine tiefe Wunde auf der Stirn vom letzten Kampf, die nur notdürftig verbunden war. Seitdem war es am Posten ruhig gewesen.

»Hey, das ist doch unser Eierkopf. Was will der denn hier?«, fragte Ernie.

Dr. Cashmore hielt mit dem Jeep unterhalb des Aussichtturms. Auf der Ladefläche lagen drei silbern schimmernde Geräte, die aussahen wie kleine Kanonen mit einem langen Hebel an einem Ende, und genauso viele Metallfässer. Ben eilte herbei und Cashmore schüttelte ihm die Hand.

Ernie und Dillon beugten sich über die Brüstung. »Was hat er denn vor? Der hat sich bisher ja noch nie am Posten blicken lassen.«

»Ich habe keine Ahnung. Wenn man dem Chemiker ein Gewehr in die Hand drückt, würde er sich wahrscheinlich aus Versehen selbst in den Fuß schießen«, ergänzte Dillon.

Ernie grinste. Cashmore mochte in seinem Labor ein Genie sein. Auch als Techniker war er halbwegs brauchbar, hatte er doch zusammen mit Lee die Raffinerie gebaut. Aber als Soldat? Ernie erinnerte sich an eine Übung mit Handgranaten, wo der nervöse Chemiker nur den Sicherungsstift weggeworfen hatte. Zum Glück war es lediglich eine Übungsgranate gewesen, die nicht explodieren konnte.

»Steht da nicht rum und gafft! Helft mir und nehmt mir das Ding ab!«, brüllte Ben, der mit einem der Geräte aus Dr. Cashmores Jeep die Leiter hinaufkletterte.

Ernie ging in die Knie und griff zu. Der Apparat war schwerer, als er aussah. Schnaufend stellten Ernie und Ben das Gerät auf die Vorderseite der Plattform, während Dillon dem Chemiker auf den Ausguck half. Cashmore hielt sich anschließend keuchend an der Brüstung fest.

Ernie beäugte die Konstruktion. Was er eben noch für eine Kanone gehalten hatte, ähnelte bei näherem Hinsehen eher der Spritze eines Feuerwehrwagens. »Was soll denn das darstellen, Ken?«

»Eine Überraschung für die Biester, die als Nächstes auf die Idee kommen, den Posten anzugreifen«, sagte Ben.

»Das ist eine Spritzdüse«, erläuterte der Chemiker. »Auf die andere Seite kommt noch ein Schlauch und unten installieren wir eine Pumpe, die den Inhalt der Fässer in die Düse presst. Die Pumpe bringt Albert in der nächsten Stunde vorbei, wenn sie gereinigt ist. Dann könnt ihr das Zeug über die Viecher verteilen.«

»Das Zeug? Was ist in den Fässern?«, fragte Dillon.

»Napalm«, antwortete Ben grinsend.

»Napalm?«, fragten Ernie und Dillon unisono. Sie waren hier doch nicht im Vietnamkrieg. Andererseits hatte das Zeug damals schon einen Riesenschaden angerichtet. Vor allem bei der Zivilbevölkerung. Ernie schüttelte den Kopf. »Wie bist du denn daran gekommen?«

»Frisch aus dem Chemielabor. Napalm ist überhaupt nicht schwer herzustellen«, antwortete Dr. Cashmore. »Schließlich ist es nur Kerosin, das durch Additive geliert wird. Die dafür benötigten Aluminiumseifen kann man ganz einfach aus Aluminiumhydroxid, Cyclopenthan und Cyclo...«

»Spar dir den Vortrag, Ken!«, unterbrach Ben den Chemiker. »Die anderen beiden müssen auch noch installiert werden.«

Cashmore zuckte mit den Schultern und machte sich wieder an den Abstieg.

»Ein Flammenwerfer?«, fragte Ernie.

Ben nickte. »Wie in Vietnam! Mit der Pumpe, die Albert gleich bringt, können wir das Zeug bis zu hundert Meter weit über die Barriere spritzen. Das Gel haftet auf den Biestern und das brennende Kerosin wird sie in Sekundenschnelle dahinraffen. Leider haben wir nicht allzu viel davon. Ein Fass dürfte in weniger als einer Minute leer sein, aber das Feuer wird eine ganze Zeit lang brennen.«

»Hätten wir das doch schon vor zwei Tagen gehabt!«, meinte Ernie bitter. Vielleicht wären dann Chris und die anderen noch am Leben.

Ben nickte. »Das Ärgerliche ist jedoch, dass es uns gegen die nächste Welle nicht viel helfen wird. Dafür werden es zu viele sein. Das Napalm bringt uns einen Aufschub. Keinesfalls mehr.«

»Ist besser als gar nichts. Gibt es neue Erkenntnisse, wie viel Zeit wir noch haben?«

Ben verzog den Mundwinkel. »Keine genauen. Jenny meint, dass es irgendwann zwischen heute Mittag und morgen früh so weit sein wird.«

»Und wann sprengt unser Hobby-Oppenheimer den Canyon?«, fragte Dillon.

»Sie planen für heute Abend.«

»Toll«, sagte Ernie mit ätzendem Sarkasmus in der Stimme. Wenn dann noch jemand übrig war, der die Atombombe zünden konnte.

»Wenn alles glattgeht«, ergänzte Ben.

40.

»Wir können sofort loslegen. Ich möchte dir vorher noch etwas zeigen.« Ty ging um den Tisch herum und holte eine silberne, murmelgroße Kugel aus einem Behälter. Er hielt sie Russell unter die Nase.

Der trat einen Schritt zurück. »Ist das der Initiator?«

Ty nickte. Er war wieder in seinem Element. »Der Initiator hat Elemente aus Beryllium und Polonium. Wenn er durch die Implosion des Bombenkerns komprimiert wird, vereinigen sich diese Elemente und der Initiator strahlt die Neutronen in das Plutonium.«

»Das hast du uns schon mal erklärt«, sagte Russell genervt. Tys beifallheischendes Getue ging ihm jetzt schon wieder auf die Nerven.

»Mag sein. Jedenfalls haben wir keine Implosion, daher würde er nicht funktionieren. Ich habe den Initiator aufgehebelt und die einzelnen Elemente direkt ineinandergesteckt. Dazwischen habe ich eine dünne Schicht Nitrozellulose aufgepinselt.«

»Aha.«

»Nitrozellulose kennt man auch unter der Bezeichnung Schießbaumwolle, und das Material ist schlagempfindlich. Im Moment strahlt er keine Neutronen aus, da die vom Beryllium emittierten Alphateilchen von der dünnen Schicht zwischen den Elementen absorbiert werden. Wenn die zweite Plutoniumhälfte dann im Moment der Zündung auf die untere knallt, verdampft die Nitrozellulose und wird durch kleine Kanäle nach außen geführt. Das Beryllium hat Kontakt mit dem Polonium, und Neutronen strömen augenblicklich nach draußen.«

Ty erwartete offenbar eine Geste der Anerkennung, aber Russell tat ihm den Gefallen nicht. Er drehte sich zu John Dressel um, der teilnahmslos in einer Ecke des Raumes stand. Der Physiker hatte gerötete Augen und blickte starr an die Decke. Es war klar, dass er in Gedanken ganz woanders war. Russell fragte sich, wie er sich fühlen würde, wenn er gerade einen Sohn verloren hätte. Aber es nützte nichts. Jemand, der Ahnung hatte, musste Tys Arbeit überwachen.

»Was hältst du davon? Wird das funktionieren?«

Der Physiker reagierte nicht.

»John!«, sagte Russell und trat einen Schritt auf ihn zu.

Der Physiker erwachte aus seiner Lethargie, sah ihn einen Moment verständnislos an und nickte dann. »Wir haben mit einem kleinen Stück aus dem Initiator einen Test gemacht. Es wird funktionieren.«

Russell wandte sich wieder an Ty. »Gut. Was jetzt? Wollen wir mit dem Experiment anfangen? Die Zeit drängt.«

Ty nickte und winkte Russell zu einem Versuchsaufbau auf einem Tisch, der an drei Seiten mit dreißig Zentimeter hohen Bleiblöcken abgeschirmt war. In der Mitte lag die untere Hälfte des neuen Bombenkerns. Eine Reihe von Graphitblöcken umgab das Plutonium. Ty legte den Initiator in eine passende Mulde im Kernbrennstoff.

»Wir haben das Plutonium nach dem Umformen in die Halbkugelform mit Nickeltetracarbonyl geflutet. So hat sich eine dünne Nickelschicht auf dem Bombenkern gebildet, der einen Kontakt mit der Umgebungsluft verhindert, sodass wir gefahrlos damit arbeiten können. Unter dem Tisch ist eine Neutronenquelle angebracht. Wir messen den Grad der Neutronenvervielfachung im Kern.« Er zeigte auf ein oszilloskopähnliches Instrument mit mehreren Digitalanzeigen. »Im Moment liegt dieser sogenannte k-Faktor bei 0,9. Das heißt, dass durch Kernspaltungen pro Neutron im Durchschnitt 0,9 neue generiert werden.« Er legte einen Schalter an dem Messapparat um. Ein unregelmäßiges Ticken erklang aus den Lautsprechern. »Jedes Klack steht für ein eingefangenes Neutron, wie bei einem Geigerzähler.«

Russells Adrenalinspiegel stieg. Die ganze Sache war ihm unheimlich. »Das heißt, der Kern sendet jetzt Strahlung aus?« Er wich einen Schritt zurück.

Ty lachte »Keine Angst. Wir arbeiten mit sehr wenigen Neutronen. Es droht keine Gefahr. Jedenfalls werden wir nun so lange Graphit um den Kern herum anordnen, bis wir einen k-Faktor von präzise Eins erreichen. Das ist dann exakt der Wert der kritischen Masse. Und genau diese Menge Graphit werden wir dann in der Bombenhöhle um den Kern herum positionieren.« Er wandte sich an John. »Schreibst du die Werte auf?«

Der Physiker nickte schwach und griff nach einem Klemmbrett mit einer vorbereiteten Tabelle.

»Gut, fangen wir an. Der Versuchsaufbau hat exakt zehn Kilogramm Graphit. Der k-Faktor liegt bei 0,905. Ich lege jetzt weitere Blöcke um den Kern herum.« Er hob einen Plastikbehälter auf, der mit grauen Quadern gefüllt war.

Russell fragte sich, wie viele Wissenschaftler in der Frühzeit des amerikanischen Atombombenprogramms durch solche Experimente verstrahlt worden waren. Ihm wäre lieber gewesen, Dr. Cashmore hätte das Experiment überwacht.

»Zwölf Kilo Graphit. 0,951«, sagte Ty.

John Dressel trug die Werte in seine Tabelle ein. Russell meinte, dass das Klacken aus dem Lautsprecher schneller geworden war, aber das konnte auch Einbildung sein.

»Dreizehn Kilo. 0,986. Jetzt wird es interessant.« Ty griff nach weiteren Graphitblöcken.

»Dreizehn Kilo«, murmelte Dr. Dressel.

Ty legte vorsichtig einen weiteren Block neben das Plutonium und blickte auf das Messinstrument. »0,998. 13,5 Kilo.« Er sah Russell an. »Ich nehme jetzt einen der kleineren Blöcke, dann sollten wir eine stabile Kettenreaktion erreichen.«

Tys Hände zitterten. Unwillkürlich trat Russell einen weiteren Schritt zurück.

»1,001 bei genau 13,65 Kilo.« Ty blickte fast schon verliebt auf seinen Versuchsaufbau. »Damit haben wir eine stabile Kettenreaktion.« Er grinste. »Was sagt ihr jetzt? Wir haben unseren eigenen Atomreaktor zusammengebastelt.«

Das Ticken aus dem Lautsprecher nahm zu, ohne dass Ty weitere Blöcke hinzufügte. Das war keine Einbildung. »Und jetzt findet in dem Material eine Kettenreaktion statt?«

Ty nickte strahlend und wedelte mit den Armen. »So ist es. Wir haben die kritische Masse ganz leicht überschritten. Die Kernspaltungen nehmen jetzt von alleine immer weiter zu, selbst wenn ich die Neutronenquelle abschalten würde. Es würde aber lange dauern, bis die Leistung so hoch ist, dass wir verstrahlt werden, weil wir uns jetzt noch in dem Bereich der verzögerten Neutronen befinden.«

Er machte eine regelrechte Show aus diesem nicht ungefährlichem Experiment. Plötzlich hörte Russell Dr. Dressel würgen. Der Physiker war kalkweiß.

»Was ist denn, John?«

»Mir ist nicht so gut. Mir ist schwindlig.«

»Kein Wunder«, sagte Ty. »Du hast seit gestern Abend überhaupt nichts gegessen.«

»Ich hatte keinen Appetit«, sagte der Physiker mit belegter Stimme.

Der Tod seines Sohnes macht ihn restlos fertig.

»Warte. Ich bring dich nach draußen an die frische Luft.« Russell ergriff John am Arm und führte ihn in Richtung Tür. Im Gehen wandte er sich an Ty. »Sind wir fertig mit dem Experiment?«

Ty nickte. »Ja, wir wissen, was wir wissen müssen. Geht ruhig nach draußen, ich bau hier alles ab.«

Russell öffnete die Tür und stützte den Physiker. Er wollte ihn gerade auf eine Holzbank neben der Tür in die Sonne setzen, als Ty einen spitzen Schrei ausstieß. Russells Kopf fuhr herum. Ein blendendes, bläuliches Licht drang aus dem Labor und warf den Schatten der Tür auf den staubigen Boden. Das eben noch regelmäßige Ticken aus dem Lautsprecher verwandelte sich in ein ohrenbetäubendes Rauschen. Es dauerte nur einen Augenblick, dann war das Licht wieder verschwunden. Das Rauschen aus den Lautsprechern wurde leiser und verebbte schließlich ganz.

Russell stürmte in das Gebäude. »Was war das?« Er war irritiert. Das Experiment war doch beendet gewesen.

Tys Augen waren weit aufgerissen und sein Gesicht war noch bleicher als das von Dr. Dressel. Seine Lippen bebten.

»Was?«, schrie Russell. Irgendetwas lief hier gerade entsetzlich schief.

»Ich wollte die Graphitblöcke wieder einsammeln«, flüsterte Ty. »Ich habe den Behälter schräg gehalten, da ist mir ein großer Block herausgerutscht und geradewegs auf den Bombenkern gefallen. Er ist abgeprallt, aber ...« Er blickte direkt durch Russell hindurch. »Oh mein Gott!«

Dr. Dressel schob sich gebeugt an Russell vorbei. »Was sagt dein Dosimeter?«, fragte er leise.

Ty legte den Behälter mit den Blöcken beiseite und löste mit zitternden Fingern den Filmdosimeter von seiner Brusttasche. Er las die Skala ab und seine Augen weiteten sich noch mehr. »Die Skala hat das Maximum erreicht. Über zwanzig Sievert!«

Russell blickte zwischen Ty und dem Physiker hin und her.

Tys eben noch kalkweißes Gesicht rötete sich. »Zwanzig Sievert« wiederholte er leise. Er fing an zu weinen.

»Was ist denn geschehen?«, fragte Russell.

Dr. Dressel drehte sich zu ihm herum. »Hol Dr. Lindwall her. Sofort!«

Verwirrt verließ Russell die Baracke und machte sich auf den Weg zu dem Mediziner.

41.

»Da kommt Marlene«, sagte Dressel.

Russell wandte den Kopf. Endlich!

Er, John Dressel und Lee Shanker standen vor der Eingangstür des Lazaretts, als Marlene zu ihnen stieß. Lee trug einen Verband um seine rechte Hand. Er hatte sich an der Baustelle im Canyon an einer Säge verletzt und Dr. Lindwall versorgte ihn gerade, als Russell den Mediziner alarmierte.

»Was ist geschehen?«, fragte Marlene atemlos.

»Ty ist bei dem Experiment mit dem Plutonium verstrahlt worden«, sagte Russell bitter.

»Schlimm?«

»Er hat über zwanzig Sievert abbekommen«, sagte Dr. Dressel.

»Ist das schlimm?«

Russell sah zu Boden. Er fühlte sich schuldig. Marlene hatte ihn gebeten, das Experiment zu beaufsichtigen. Und nun das!

Dr. Dressel nickte. »Die Dosis ist tödlich.«

Marlenes Kiefer klappte nach unten. »Wie konnte das geschehen?« Sie wandte sich zu Russell um.

Er wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, aber Dr. Dressel kam ihm zuvor. »Es ist meine Schuld! Mir ist schlecht geworden und Russell hat mich nach draußen bringen müssen, nachdem das Experiment eigentlich schon abgeschlossen war. Ty wollte gerade den Versuch abbauen, als ihm ein Graphitblock auf den Plutoniumkern gefallen ist. Das Graphit ist sofort abgeprallt, aber es hat gereicht, das Plutonium für einen Sekundenbruchteil in einen mit höchster Leistung arbeitenden Atomreaktor zu verwandeln. Ty stand direkt daneben und ...«

»So eine verdammte Scheiße!«, fluchte Marlene. »Ich habe geahnt, dass dieses Herumgespiele mit dem Atomscheiß in einem Desaster endet. Hätte ich mich doch bloß nie darauf eingelassen.«

Die Tür des Lazaretts öffnete sich und Dr. Lindwall trat heraus. Er tupfte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn.

»Wie sieht es aus, Doc? Wie geht es ihm?«, fragte Russell.

Der Doktor schüttelte den Kopf. »Schlecht. Er verliert immer wieder das Bewusstsein. Ich habe ihm ein starkes Schmerzmittel gegeben.«

»Ein Schmerzmittel? Sonst nichts?«, fragte Marlene. »Wir müssen doch irgendwas für ihn tun können.«

Dr. Lindwall schüttelte den Kopf. »Wir können gar nichts für ihn tun. Er hat so dermaßen viel Strahlung abbekommen, dass alles Metall, was er an sich trug, radioaktiv geworden ist. Die Zellen seines Körpers sterben bereits ab. Er wird innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden an multiplem Organversagen sterben.«

»Oh, mein Gott!«, sagte Marlene. »Wir müssen Ann benachrichtigen.«

»Das habe ich bereits getan«, sagte Lee.

»Sie ist jetzt bei ihm«, ergänzte Dr. Lindwall.

Marlene nickte. »Was ist mit der Bombe?«

»Was meinst du?«, fragte Russell.

»Ich möchte wissen, ob die Bombe einsatzbereit ist!«, sagte sie. Ihre Augen waren zu Schlitzen verengt.

»Du willst mit diesem Irrsinn tatsächlich weitermachen!«, sagte Lindwall verständnislos.

»Wir haben leider keine andere Wahl. Also, wenn der Bombenkern bei dem Experiment nicht beschädigt worden ist, möchte ich, dass ihr euch umgehend wieder an die Arbeit macht!« Ihr Blick wanderte von Russell zu John Dressel.

Russell schwieg. Der Schock über das, was mit Ty geschehen war, saß ihm immer noch tief in den Gliedern. Alles in ihm sträubte sich dagegen, mit dem Wahnsinn weiterzumachen, zumal die treibende Kraft hinter dem Albtraumprojekt jetzt im Sterben lag.

»Ich will mit diesem Mist nichts mehr zu tun haben!«, sagte Dr. Dressel mit ausdrucksloser Mine.

Marlene trat vor und packte ihn am Kragen. »Hör mal gut zu! Fünfzig Männer, Frauen und Kinder liegen am Posten im Dreck und warten auf die nächste Welle an Monstern, denen wir bei einem weiteren Angriff garantiert nicht standhalten können. Max ist auch unter ihnen. Ich weiß, dass dir der Tod von Ryan und das, was mit Ty geschehen ist, nahegeht, aber ich kann keine Rücksicht darauf nehmen. Neben Ty bist du der Einzige, der einen Plan davon hat, wie diese Höllenvorrichtung funktioniert. Ich will, dass du die Arbeit zum Abschluss bringst, den Sprengkopf in den Canyon transportierst und unser Leben rettest!«

»Wir wissen weder, ob die Sprengkraft unserer Konstruktion reicht, noch ob es überhaupt funktioniert«, sagte der Physiker. Er weinte. Zuerst der Tod seines Sohnes und dann das mit Ty. Es war zu viel für ihn! »Es macht doch alles keinen Sinn mehr. Wir haben uns damit übernommen. Schau dir Ty an! Ich werde nie den Ausdruck in seinen Augen vergessen, als er begriffen hat, dass er sterben wird.«

Russell legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Marlene gab dem Physiker eine schallende Ohrfeige. »Du wirst dich zusammenreißen und mit der Arbeit fortfahren. Sofort! Wir wissen nicht, wann die nächste Welle über den Posten hereinbricht. Es kommt auf jede Minute an. Und wenn das Ganze scheitert, weil du die Nerven verlierst, werde ich dich persönlich den Biestern zum Fraß vorwerfen, hast du mich verstanden?«

Dressel hatte die Augen aufgerissen. Er starrte Marlene mit offenem Mund an, ohne sich zu rühren.

»Hast du mich verstanden?«

Der Physiker nickte endlich.

Marlene wandte sich an Lee. »Wie weit seid ihr auf der Baustelle?«

Lee wich einen Schritt zurück.

Russell hatte Marlene noch nie so erlebt. Es sah aus, als habe sie die Kontrolle über sich verloren, aber er wusste, dass dem nicht so war. Wie sie Dressel behandelte, war eiskalt berechnendes Kalkül. Sie wusste, wie sie ihn anfassen musste, damit er seinen Auftrag erfüllte.

»Die Baustelle ist fertig. Wir warten nur noch auf den Bombenkern und das Graphit.«

»Dann los!«, fauchte Marlene. Sie wandte sich an Russell. »Schaff den Physiker endlich ins Labor, verdammt!«

Drew hatte draußen Schreie gehört. Etwas ging am Lazarett vor sich, und als sie durch die Tür trat, um nachzusehen, humpelte Russell vorbei, Dr. Dressel im Schlepptau. Die beiden hatten Gesichter wie Grabsteine und sie wusste, dass etwas Schlimmes passiert war.

»Was ist geschehen?«

Russell wandte den Kopf und sah ihr in die Augen. »Im Physiklabor hat es einen Unfall mit dem Plutonium gegeben. Ty ...«

Drew begann zu zittern und ihre Beine wurden weich. Die zärtlichen Berührungen in Marlenes Büro ... Sie hatte ein schlechtes Gewissen gehabt, aber alles in ihr sehnte sich danach, Ty wiederzusehen. Sie hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, wie sie ihn heimlich treffen konnte. Der eine Kuss hatte ihr einen kleinen Teil ihres Lebensmutes zurückgegeben, und zum ersten Mal seit ewigen Zeiten hatte sie sich wieder auf die Zukunft gefreut. Sie wusste, dass Ty drauf und dran war, sich von seiner Frau zu trennen, und sie hatte über ihre eigene Beziehung zu Ben nachgedacht. Der Kuss hatte ihr ganzes Kartenhaus aus Lügen und Selbsttäuschung zum Einsturz gebracht, und endlich war sie bereit gewesen, die Frage, ob sie sich diese Beziehung noch länger antun sollte, mit einem Nein zu beantworten. Es gab andere Möglichkeiten, eine andere Zukunft. Vielleicht sogar eine mit Ty.

»Was ist mit Ty? Geht es ihm gut?«

Russell sah zu Boden.

»Nein, es geht ihm nicht gut!«, antwortete Dr. Dressel mit bitterer Stimme. »Er hat eine hohe Dosis Strahlung abbekommen. Er stirbt.«

Es dauerte einen Moment, bis sie die Bedeutung seiner Worte erfasst hatte.

Ty stirbt!

Sie wäre am liebsten zu ihm gelaufen, hinüber ins Lazarett. Aber sie wusste auch, dass seine Frau dort sein würde oder zumindest auf dem Weg dorthin. Zusammen mit seinen Kindern. Es wäre nicht angemessen. Wenn er wirklich starb, dann würde sie ihn nie wiedersehen.

In diesem Moment zerbrach in ihrem Inneren etwas. Als würde ein Teil von ihr ebenfalls sterben. Was sie noch an Hoffnung für ihre Zukunft gehabt hatte, schmolz in der aufgehenden Sonne des frühen Tages dahin wie Eis in einem Vulkan.

42.

Die Werkstatt war verwaist. Russell vermutete, dass Albert und seine Helfer entweder an der Baustelle des Bombenschachtes arbeiteten oder zur Verteidigung des Postens abgestellt waren. In der ganzen Siedlung war es ungewohnt ruhig, das Brummen des Jeepmotors hallte von den Hütten wider.

Auf dem Rückweg zum Labor hielt Russell kurz bei sich zu Hause, um Medikamentennachschub zu holen. Seine Beine zitterten, als er aus dem Jeep stieg und die wenigen Schritte zur Tür humpelte. Er trat ein und prallte mit Elise zusammen, die das Haus soeben verlassen wollte. Sie hatte ihren alten Kampfanzug angezogen, der ihr immer noch hervorragend passte. Die ganzen Jahre über hatte sie alles Notwendige getan, um in Form zu bleiben, und das sah man ihr auch deutlich an.

Sie umarmte ihn. »Ich habe das von Ty gehört. Wie geht es ihm?«

»Schlecht. Er wird wohl den Tag nicht überleben.«

Sie stöhnte auf. »So schlimm?«, flüsterte sie.

»Er hat bei dem Unfall eine volle Dosis Strahlung abbekommen.«

»Was ist mit dir? Geht es dir gut?«

»Ich war mit John vor der Tür. Wir sind nicht verletzt worden.« Er zeigte auf ihren Rucksack. »Du willst zum Posten?«

»Was soll ich denn hier? Wenn wir schon um unser Leben kämpfen müssen, dann werde ich nicht zurückstehen.«

»Wo sind die Kinder?«

»Greg ist mit den anderen Kleinen bei Julia Stetson. Jim und Grace sind schon seit heute Morgen am Posten. Ich habe sie nicht daran hindern können, also gehe ich auch.«

Russell nickte. Es war ihm nicht recht, dass seine Familie an vorderster Front gegen die Bestien Stellung bezog, aber was konnte er schon tun? Er verstand, dass jeder, der kämpfen konnte, gebraucht wurde. Dass Jim und Grace sich nicht irgendwo verkriechen würden, war ihm auch klar.

»Ich wäre selber lieber bei euch am Posten, als dieses unselige Atomprojekt zu überwachen, von dem ich doch keine Ahnung habe.«

Elise nahm seine Hand. »Ich weiß, du würdest lieber kämpfen. Aber die Bombe ist unsere einzige Chance. Ich werde mich wesentlich besser fühlen, wenn ich weiß, dass du die Arbeiten überwachst. Und dass es mindestens genauso gefährlich ist, haben wir heute erlebt. Wie lange werdet ihr noch brauchen?«

Russell zuckte mit den Schultern. »Wir bringen das Plutonium und den anderen Atomkram gleich in den Canyon. Wie lange es dauert, alles zu installieren, kann ich nicht sagen. Ein paar Stunden vielleicht.«

»Ich hoffe, dass wir die Barriere so lange halten können.«

»Und ich hoffe, dass dieses verfluchte Plutonium kein Rohrkrepierer wird.«

Elise gab ihm einen sanften Kuss. »Ich glaube fest daran, dass alles gut wird.« Sie lächelte.

Er erwiderte das Lächeln, aber er hatte seinen Optimismus verloren. Ty lag sterbend im Lazarett und John Dressel war ein psychisches Wrack. Und es gab so viel, was immer noch schieflaufen konnte.

Elise ließ widerstrebend seine Hand los. »Ich gehe jetzt. Wir sehen uns, wenn alles vorbei ist.«

»Pass auf die Kinder auf!«, sagte er leise. Das war eigentlich sein Job. Er hätte kotzen können!

Mit finsterer Miene blickte er Elise hinterher, bis sie hinter einer Hütte verschwand. Würde er seine Familie jemals wiedersehen?

»Scheiße, verdammte!«, fluchte er laut. Er humpelte zum Regal, holte eine Dose mit Pillen herunter und steckte sie in seine Hosentasche.

Dr. Dressel wartete bereits an der Eingangstür zum Laborcontainer. Wortlos half Russell dem Physiker beim Beladen des Jeeps. Die Plutoniumkerne der Bombe verstauten sie in zwei Bleikisten auf der Rückbank, zusammen mit einigen Messgeräten. Der Behälter mit den Graphitklötzen lag auf der Ladefläche und ein Kistchen mit dem Initiator ruhte auf dem Schoß des Physikers, als Russell den Jeep startete.

Erst, als sie die Siedlung schon hinter sich gelassen hatten, sprach Russell. »Wird es funktionieren?«

Dressels Miene war ausdrucklos. »Ich habe keine Ahnung.«

Verdammt nochmal! Es war doch auch sein Plan gewesen!

»Komm schon, John! Du bist Physiker. Ihr habt die letzten Tage nichts anderes gemacht, als die Sprengung vorzubereiten.«

»Ich bin kein Atomtechniker. Ty ist es auch nicht. Wir haben alles so gut in die Wege geleitet, wie wir konnten. Aber ich habe keine Ahnung, ob wir irgendetwas vergessen oder nicht beachtet haben. Ich habe versucht, die Sprengkraft unserer Konstruktion abzuschätzen, aber ich habe nicht genug Ahnung von der Materie. In Los Alamos haben sie für so etwas komplizierte Computercodes benutzt, ich kann alles nur Pi mal Daumen abschätzen. Nur eine oder zwei Neutronengenerationen zu wenig und es wird nicht reichen! Es ist ein Experiment, nichts weiter!«

Russell wich einem Schlagloch aus und landete im Nächsten. Die Kisten auf der Ladefläche hüpften. »Leider ist es ein Experiment, von dem unser Leben abhängt.«

43.

»Ben, ich müsste wissen, wo ...?«

Aber Ben hörte gar nicht mehr zu. Drüben bei den ankommenden Fahrzeugen hatte er seine Frau gesehen. »Bin gleich wieder da.«

Er eilte über die staubige Piste, an den Reihen des Stacheldrahtes entlang, den sie auf eine Höhe von zwei Meter aufgestockt hatten. Alberts Werkstatt war mit der Produktion kaum hinterhergekommen.

»Ben, sollen wir die Zeit nutzen, den Erdwall noch etwas zu erhöhen?«, rief Sammy.

»Frag Marlene!«, antwortete er unwirsch und ging weiter, ohne Sammy überhaupt anzusehen.

Nach wenigen Sekunden hatte er seine Frau erreicht, die gerade ihren Rucksack vom Jeep ablud. Neben ihr standen Elise, Manuel und Andrea, die offenbar mit ihr eingetroffen waren.

Er packte seine Frau unsanft am Arm und zog sie beiseite.

»Was machst du hier, verdammt nochmal!«

Sie wirkte nicht überrascht. Ben war irritiert. In ihren Augen blitzte etwas, das er bei ihr seit vielen Jahren nicht mehr gesehen hatte: Trotz!

»Ich werde hier für unsere Kinder und unsere Zukunft kämpfen. Wie jeder andere auch!«

Bens Stimme wurde lauter. »Ich habe dir befohlen, zu Julia zu gehen und dort mit ihr auf die anderen Kinder aufzupassen! Du wirst mit dem nächsten Jeep wieder in die Siedlung zurückfahren.«

Mit einer raschen Bewegung schüttelte sie seinen Arm ab. »Es ist vorbei, Ben! Ich lasse mir von dir nichts mehr befehlen.«

»Wie bitte?« Seine Lippen bebten. Irgendjemand musste sie aufgestachelt haben. Wahrscheinlich war es seine Tochter gewesen. Darüber würde noch gesprochen werden, wenn die Sache hier erst mal vorbei war.

»Ich versuche, hier die Kolonie zu verteidigen, und du fällst mir derart in den Rücken? Bist du verrückt geworden?«, zischte er. »Ich wollte dich in der Siedlung haben, damit du in Sicherheit bist. Aber wahrscheinlich bist du mal wieder zu blöde, um das zu erkennen.«

»Ich werde von jetzt an meine eigenen Entscheidungen treffen. Wenn dir das nicht passt, dann ist das dein Problem. Und wenn du es jemals wieder wagen solltest, mich zu schlagen, dann werde ich dich verlassen!« Sie drehte sich herum und ging fort, ohne eine Antwort abzuwarten.

Ben schüttelte den Kopf. Was hatte er sich mit dieser Frau bloß angetan? Schon kurz nachdem sie eine Beziehung begonnen hatten, war sie aufmüpfig geworden. Sie war einfach nicht in der Lage, zu begreifen, dass in einer Familie nur einer die Entscheidungen treffen konnte. Als die Kinder kamen, schien es, als würde sie langsam zur Vernunft kommen und sich fügen. Aber nun, da Catherine erwachsen wurde, wurde auch seine Frau immer störrischer. Er hatte schon überlegt, ob er sie nicht einfach vor die Tür setzen sollte, aber wie würde das für alle anderen aussehen? Als hätte er die Kontrolle verloren, und das konnte er nicht akzeptieren. Wenn die Sache hier gelaufen war, würde sie heute Abend ihr blaues Wunder erleben. Da hatte er schon andere kleingekriegt.

Andererseits: Wenn dieser schwachsinnige Plan mit der Atombombe scheiterte, wovon er sowieso fest ausging, dann brauchte er sich über dieses Problem keine Sorgen mehr zu machen, also konnte er sich einstweilen auf seine Arbeit konzentrieren.

Eigentlich hätte er jubeln müssen. Er war hier der Oberbefehlshaber. Es war seine Schlacht, er führte die sechzig Männer und Frauen in den Kampf. Endlich hatte er bekommen, was er auf der Erde immer hatte erreichen wollen: sein eigenes Kommando!

Aber dann war Marlene aufgetaucht und hatte die Leitung übernommen. Mal wieder war er zum Stellvertreter degradiert worden. Er hoffte, dass sie sich bald wieder verpisste und zur Baustelle fuhr oder in die Siedlung, wo sie hingehörte. Andererseits ... vielleicht würde sie am Beginn der Kampfhandlungen als Erstes draufgehen. Es würde ihm nicht leidtun.

Er verzog das Gesicht, als er ihre quengelige Stimme irgendwo hinter sich hörte. »Ben!«

Er drehte sich herum und zwang sich, freundlich zu winken. Marlene stand neben Jenny Baldwin vor dem Eingang der Baracke und rief ihn zu sich herüber wie einen niederen Schergen.

Betont lässig schlenderte er zu ihr. »Was gibt’s denn?«

»Jenny hat neue Daten vom letzten Aufklärungsflug der Drohne. Ich wollte, dass du das auch hörst.«

Die Biologin zeigte auf eine Infrarotaufnahme, die sie auf ihr Tablet geladen hatte. Eine breite, rote Linie war darauf zu sehen. »Das Wasser ist weitere zehn Kilometer ins Landesinnere vorgedrungen. Die Viecher fliehen in wilder Panik. Wir haben noch etwa eine Stunde.«

Marlene blickte auf die rote langgezogene Linie. »Wie viele? Wie viele kommen?«

Jenny blickte grimmig zurück.

»Alle!«

44.

»Da kommen die Männer mit dem Teufelszeug«, sagte Albert bissig, als Russell und Dr. Dressel, je mit einer Kiste, in die Höhle traten.

»Spar dir die Bemerkung. Hilf mir lieber«, ächzte Russell. »Das Zeug ist schweineschwer.«

Albert Bridgeman nahm ihm den Behälter ab und trug ihn zu einem Holztisch, dabei war der Mann zehn Jahre älter. Das Plutonium und der Bleibehälter waren zusammen etwa zwanzig Kilogramm schwer, aber das Gewicht schien den ehemaligen Militärpiloten nicht zu stören. Er war schon immer körperlich fit gewesen und hatte das Seine dazu beigetragen, dass sich das auch im Alter nicht änderte.

Russell stützte sich an der Höhlenwand ab und hustete.

»Du solltest dich schonen, Russell«, sagte Lee, der neben dem Bohrloch stand.

Mühsam drückte Russell sich von der Wand los und humpelte zu dem Ingenieur. Mit seiner abgewetzten Jeans und den braunen, spitz zulaufenden Stiefeln erinnerte er Russell an den frühen Clint Eastwood.

»Das ist also die Grube«, stellte Russell fest. Er blickte auf ein etwa zwanzig Zentimeter durchmessendes Loch, aus dem das Ende eines Stahlrohres ragte. Holzstreben hielten es exakt in der Mitte der Öffnung im Boden.

Lee nickte. »Es ist alles bereit, wir haben nur auf euch gewartet.«

Dr. Dressel öffnete die Behälter und winkte dem am Höhleneingang stehenden Maxwell Lindwall zu. »Auf unserem Jeep ist noch eine Kiste mit Graphit, ein paar Messinstrumente, und auf dem Beifahrersitz liegt noch ein Koffer. Holt mir das bitte.«

Max nickte, packte Peter Richards am Arm und zerrte ihn mit nach draußen. Russell beobachtete Lee, der an einer Halterung über der Grube hantierte. Drähte führten von der Vorrichtung zu einer Winde an der Decke. »Was ist das, Lee?«

Lee antwortete, ohne aufzublicken. »Irgendwie müssen wir die untere Bombenhälfte ja in das Loch hinablassen. Ich befestige jetzt eine dünne Halbkugel aus Stahl an der Winde, die an den Drähten aufgehängt wird. Die Plutoniumhälfte kommt dort hinein. Auf dem Grunde des Bohrloches ist eine Stütze, die das ganze perfekt zentrieren wird.«

»Und hier kommt auch schon die erste Hälfte Plutonium«, sagte Dr. Dressel tonlos. Er trug das Bombenmaterial an das Bohrloch. Dabei hatte er dicke Handschuhe angezogen.

»Gut, leg es einfach in die Halterung«, entgegnete Lee und hielt das Stahlseil unter der Winde fest, damit es nicht hin und her schaukelte.

»Wir müssen aufpassen, dass wir die Nickelschicht über dem Plutonium nicht beschädigen«, sagte der Physiker und ließ das Bombenmaterial wie ein rohes Ei in die Halbkugel gleiten. »So, das war’s schon.«

»Was jetzt?«, fragte Russell, der den Männern über die Schulter schaute.

»Jetzt warten wir auf die Jungen und den Initiator«, sagte Dr. Dressel.

»Komme schon«, rief Maxwell aus dem Tunnel. Er lief in die Höhle und wäre beinahe gestolpert.

»Aufpassen!«, schrie der Physiker und eilte dem Jungen entgegen. »Der Initiator ist stoßempfindlich.« Er riss Maxwell das Köfferchen aus der Hand.

»Immer mit der Ruhe, Mann«, sagte der junge Lindwall übermütig. »Ist alles bestens.«

»Hätte ich den Initiator doch selber mitgenommen«, fluchte der Wissenschaftler.

Russell schüttelte den Kopf. Sehr professionell sah das alles nicht aus. Was sie hier vorhatten würde nicht klappen. Es konnte gar nicht klappen bei dem Chaos!

Dr. Dressel nahm die kleine Kugel mit zittrigen Händen aus dem Koffer und setzte sie in die Mulde auf der Plutoniumhälfte. Dann holte er eine Spritze aus seiner Tasche, mit der er ein wenig Flüssigkeit in den engen Spalt zwischen Plutonium und Initiator drückte. »Ich bringe etwas fluoridhaltige Salpetersäure in den Spalt. Das wird den Initiator mit dem Plutonium verkleben.«

»Löst das nicht die Nickelschicht auf dem Plutonium auf?«, fragte Lee.

»Ja, aber das macht nichts. Wir können die Komponenten allerdings nun nicht mehr trennen. So, ist fertig.«

»Das heißt, ich kann das Zeug jetzt in das Loch hinablassen?«, fragte der Ingenieur.

Dr. Dressel nickte knapp und Lee drehte langsam einen Knopf an der Motorsteuerung der Winde. Das Stahlseil mit dem halben Bombenkern senkte sich allmählich hinab. Nach wenigen Sekunden war das Ding in dem Stahlrohr verschwunden. »Ist Millimeterarbeit gewesen«, sagte Albert, der im Hintergrund stand, stolz.

»Ich hätte mir auch nie träumen lassen, dass ich mal bei der Konstruktion einer Atombombe mithelfe«, sagte Lee trocken.

»Es ist schon merkwürdig«, bemerkte Russell. »Auf der Erde haben wir Atomwaffen gebaut in der Hoffnung, dass wir sie nie einsetzen müssen. Und hier bauen wir jetzt einen Nuklearsprengsatz, von dessen Explosion unser Weiterleben abhängt.«

»Ich hätte mir auch eine andere Lösung gewünscht«, sagte der Physiker. »Dann wäre Ty noch am Leben.«

»Aber er lebt doch noch!«, sagte Lee entrüstet.

»Nein«, sagte Dr. Dressel voller Überzeugung. »Er ist in dem Moment gestorben, als er die Strahlung abbekommen hat.«

Lee schüttelte den Kopf, sagte aber nichts mehr. Plötzlich stoppte die Winde. Lee blickte auf eine Digitalanzeige an der Steuerung und nickte befriedigt. »Die untere Bombenhälfte ist nun in Position. Ich löse jetzt den Draht und hole das Stahlseil wieder hoch. Dann können wir das Graphit hinunterlassen.«

»Alarm!«, schrie Maxwell Lindwall, der wieder in den Tunnel stolperte. Seine Augen waren weit aufgerissen. Russell erschrak. Aber er wusste sofort, was los war.

Der Posten!

»Ich hatte Marlene am Funkgerät. Die nächste Welle kommt auf den Posten zu.«

Ich wusste es! »Und ich hatte gehofft, wir würden mehr Zeit haben.«

»Ich auch! Wir sind hier noch lange nicht fertig. Es wird noch einige Zeit dauern.«

Zeit, dachte Russell, ist genau das, was wir nicht mehr haben!

45.

»Alle auf ihre Plätze!«, brüllte Marlene in das Megaphon. »Der Angriff steht unmittelbar bevor.«

Travis Richards und Sammy Yang beendeten umgehend ihr Gespräch vor der Eingangstür der engen Baracke, eilten zu dem Erdwall, der die Wände des Canyoneingangs vom freien Feld abtrennte, und nahmen dort ihre Positionen ein. Dreißig Männer und Frauen lagen im Schutz des Stacheldrahtes und der Deckung des Walls und warteten auf das Eintreffen der herannahenden Welle.

Marlene blickte zu den beiden anderen Aussichtstürmen. Dr. Cashmore hantierte auf dem nächsten Ausguck an dem Flammenwerfer herum. Der Chemiker hatte es sich nicht nehmen lassen, seine Konstruktion selber zu bedienen. Er wirkte nervös, aber er hatte auch noch nie an einem Gefecht teilgenommen. Marlene wandte sich zu Eliot Sargent um, der lässig hinter dem Flammenwerfer ihres Aussichtsturms lehnte. Sein Gewehr hatte er geschultert. »Ist das Ding einsatzbereit?«

Eliot nickte. »Die Pumpe läuft. Den Brenner schalte ich an, sobald die ersten Viecher aus dem Waldrand laufen.«

»Viel Saft haben wir nicht. Das Fass mit dem Napalm wird in wenigen Sekunden leer sein«, sagte Ernie Lawrence, der sein Gewehr auf der Brüstung abstützte.

»Darum setzen wir die Flammenwerfer auch nur einzeln und nur auf meinen ausdrücklichen Befehl ein«, antwortete Marlene.

»Dann will ich mal hoffen, dass Cashmore die Nerven behält. Für sonderlich zuverlässig im Kampf halte ich ihn nicht.«

»Aus diesem Grund werde ich ihn zuerst schießen lassen. Auch, um die Wirkung auf die heranrasende Herde zu testen. Unser Flammenwerfer muss unseren Rückzug decken. Also komm ja nicht auf den Gedanken, ihn einzusetzen, bevor ich es befehle«, sagte Marlene, an Eliot gewandt. »Am besten lässt du das Ding erst mal in Ruhe stehen und schnappst dir das Gewehr. Wir müssen den Posten halten, bis sie mit der Atombombe so weit sind. Und zwar um jeden Preis.«

»Ich hoffe nur, sie schaffen es rechtzeitig«, ließ sich Ben grimmig von hinten vernehmen.

»Ich habe eben mit Max gesprochen. Er ist bei Russell und Lee. Er meinte, sie werden noch eine ganze Weile brauchen.«

»Na toll«, sagte Eliot. Er griff nach dem Fernglas, das neben ihm auf der Munitionskiste lag, und spähte über die Brüstung. Marlene schirmte ihre Augen mit der Hand gegen die Sonne ab und starrte ihrerseits auf den Waldrand. Keine Wolke war am Himmel zu sehen. Es war warm, aber ein schwacher, kühlender Wind wehte von den Bergen in das Tal hinab. Es war kaum zu glauben, dass sich an einem solch schönen Tag das Schicksal ihrer gesamten Kolonie entscheiden sollte. Und doch lag über den Männern und Frauen eine Atmosphäre bleierner Furcht. Es gab nur zwei Möglichkeiten: Entweder ging der Plan auf und sie würden den Posten verteidigen, bis die Sprengung vorbereitet war, oder sie würden hier alle in der nächsten Stunde sterben.

Marlene blickte grimmig auf die Kolonisten hinab.

Nicht alle werden den heutigen Tag überleben!

»Ist absolut nichts zu sehen oder zu hören«, sagte Ernie leise. »Sicher, dass Jenny sich nicht geirrt hat? Wo ist sie überhaupt?«

»Irgendwo unten. Sie hat sich nicht geirrt. Ich habe die Infrarotaufnahmen der Drohne gesehen. Alles, was laufen kann, ist in unsere Richtung unterwegs. Wie weit sie noch weg sind, konnte sie nicht genau sagen, aber es waren nur wenige Kilometer.«

»Seid mal ruhig!«, sagte Ben. »Spürt ihr das?«

Marlene hielt inne und horchte in die Stille hinein. Ben hatte recht. Ein leichtes Zittern ging durch den ganzen Aussichtsturm. Und es wurde stärker.

Sie blickte ihn an und nickte. »Es ist so weit. Sie kommen.« Sie beugte sich über die Brüstung und versuchte, durch die Bäume am Waldrand etwas zu erkennen, aber es war unmöglich. Dafür hörte sie nun das Trampeln. Wie eine gigantische Rinderherde, die immer näher kam.

»Es scheint zwar noch weit weg zu sein«, bemerkte Eliot leichenblass. »Aber es hört sich furchterregend an.«

»Es hört sich an, als sei jedes gottverdammte Tier auf diesem Planeten zu uns unterwegs«, flüsterte Ernie. Er war für gewöhnlich nicht leicht zu erschrecken, aber aus seinem Gesicht blickte Marlene blanke Angst entgegen.

Das Getrappel steigerte sich zu einem Dröhnen, das alles übertönte, begleitet vom Knacken tausender niedergetrampelter Äste.

»Da«, schrie Eliot. »Sie kommen.«

Marlene griff nach ihrem Fernglas. Zeitgleich brachen abertausende Wesen aus dem Wald und rannten auf das freie Feld. Sie erkannte Wotans, Sniper, Hyänen und zahlreiche Biester, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Besonders die jagten ihr Angst ein. Sie waren groß wie Rinder, hatten Mäuler mit rasiermesserartigen Zahnreihen und scharfen Klauen, die einen ganzen Menschen mit einem Schlag in der Mitte zu zerteilen konnten. Und sie waren wuchtig genug, den Stacheldrahtzaun durch ihre Masse niederzureißen.

Von unten hörte sie Entsetzensschreie aus den Reihen. Die junge Nicole Grant warf ihr Gewehr auf den Boden und rannte in den Canyon hinein. Rhonda Fiedler brüllte ihr hinterher.

Marlene griff nach dem Megaphon. »Alle bleiben auf ihrer Position. Geschossen wird erst, wenn ich es sage. Flammenwerfer Nummer eins bereitmachen.«

Sie sah zu Dr. Cashmore hinüber. Er war bleich, als er nickte. Mit fahrigen Bewegungen brachte er den Flammenwerfer in Position.

Marlene blickte wieder über die Brüstung. Die heranrasende Herde hatte bereits das erste Drittel des freien Feldes überquert. In weniger als einer Minute würde sie an der Barriere sein. Und immer mehr Tiere strömten aus dem Wald.

Marlene schüttelte den Kopf.

Das müssen Millionen sein!

Die ganze Ebene war von Tierleibern braun-grau gefärbt. Die Viecher würden den Stacheldraht einfach niederwalzen. Bei der Menge konnten auch die Minen nichts mehr ausrichten.

Nun waren sie fast an der Barriere.

»Flammenwerfer! Jetzt!«

Eine Fontäne aus flüssigem Feuer strömte aus Cashmores Flammenwerfer und ergoss sich über die herantobenden Tiere. Das Feuer war so heiß und grell, dass Marlene sich zwingen musste, nicht den Blick abzuwenden. Im Nu standen Dutzende Viecher in Flammen und gingen zu Boden, wo sie sich verzweifelt im Dreck wälzten. Dichter, schwarzer Rauch stieg auf. Der Chemiker schrie, als er den Flammenwerfer nach rechts schwenkte und das brennende Napalm auf der gesamten Breite des Canyoneingangs verteilte.

»Mein Gott!«, flüsterte Marlene.

Es war ein unmenschliches, grauenhaftes Geräusch. Marlene wusste, dass sie diese tausendfachen Schreie sterbender Wesen nie wieder vergessen würde. Der ganze Taleingang stand in hellen Flammen. Es war so heiß, dass Marlene das Gesicht verdecken musste. Der Gestank nach verkohltem Fleisch war unerträglich. Reste von unverbranntem Napalm ätzten in ihrer Lunge.

Aber die Flammen stoppten den Vormarsch der Monster, während die nachströmenden Tiere in ihre brennenden Artgenossen getrieben wurden und sofort selber in Flammen standen. Die schwarzen Schwaden stiegen kilometerweit in die Höhe und verdunkelten das Sonnenlicht. Der Posten wurde nur noch von gelb-weißen Flammen erhellt. Marlene schauderte. Es war wie eine Szene aus der Apokalypse.

Mit einem letzten Spucken erlosch Cashmores Flammenwerfer. Das Fass war leer. Es hatte keine fünfzehn Sekunden gehalten. Aber das Gelee brannte noch weiter auf den meterhoch angehäuften Tierkadavern.

Es verschafft uns eine Atempause von ein paar Minuten, dachte Marlene. Aber mehr nicht!

46.

»Bereit! Ab damit!«, sagte John Dressel, der das Graphit sorgfältig in der Halterung ausgerichtet hatte.

Lee nickte und ließ den Ring langsam in das Bohrloch gleiten. Das Graphit umgab das Stahlrohr fast bündig.

Russell beobachtete die Arbeiten und trat von einem Bein auf das andere. Es dauerte einfach zu lang. Ob der Posten inzwischen schon angegriffen wurde? Was war mit Elise, mit Jim und Grace? Er wäre viel lieber am Posten gewesen und hätte mitgeholfen, den Angriff abzuwehren. Hier konnte er doch nicht viel tun. Er überlegte kurz, ob er nicht einfach Marlenes Befehl missachten und sich zu Fuß auf den Weg machen sollte. Er biss sich auf die Lippen. Marlene vertraute ihm. Sie brauchte ihn hier. »Scheiße!«, fluchte er.

»Was?«, fragte Lee, ohne aufzusehen.

»Schon gut. Es dauert einfach zu lange.«

»Wenn wir die Arbeit nicht sorgfältig machen, können wir es gleich bleiben lassen«, sagte Dr. Dressel. Sein Pessimismus war einem grimmigen Professionalismus gewichen. Die Arbeit tat ihm zweifelsohne gut.

»Ist unten«, sagte Lee. »Ich löse das Stahlseil und ziehe es wieder hoch.« Wenige Sekunden später baumelte das lose Ende des Seils über ihren Köpfen an der Winde. Lee rollte einen mannshohen Plastikbehälter an das Loch heran und öffnete ein Abflussrohr am Boden. Sand ergoss sich in das Bohrloch rund um das Stahlrohr.

»Damit füllen wir den Leerraum aus. Das sollte helfen, das Graphit während der frühen Phase der Explosion in Position zu halten«, erläuterte Dr. Dressel, der Russells Blick bemerkt hatte.

Als das Loch bis oben gefüllt war, verschloss Lee den Behälter wieder und rollte ihn beiseite.

»Jetzt kommt der kniffligste Teil der Aktion«, sagte Lee. »Helft mir!« Russell und die anderen folgten ihm zu einem etwa drei Meter langen Stahlzylinder, den Albert in der Höhle zusammengeschweißt hatte. Die Schweißnähte hatte er sorgfältig zurechtgefeilt, sodass keine Vorsprünge mehr zu sehen waren. Sie rollten den Zylinder zum Bohrloch.

Hustend sah Russell zu, wie Lee das Stahlseil der Winde mit einem Haken verband.

Im selben Moment stürmte Maxwell in die Höhle. Er hielt das Funkgerät in der Hand und war blass. »Die Tiere sind am Posten. Die Welle hat die Barriere erreicht. Sie kämpfen. Ich konnte den Lärm des Kampfes im Hintergrund hören. Es war grauenhaft!«

Russell Blick traf den von Dr. Dressel. »Wir müssen uns beeilen. Es kommt auf jede Minute an!«

Lee legte fluchend den Hebel an der Windensteuerung um und der Stahlzylinder wurde nach oben gezogen, bis er genau über dem Bohrloch schwang. Der Ingenieur stoppte die pendelnde Bewegung mit den Händen und winkte Dr. Dressel heran, der die zweite Plutoniumhälfte aus dem Bleibehälter gehoben hatte.

Russell wurde schwindelig und er holte seine Dose mit den Tabletten aus seiner Hosentasche. Mit dem Daumen ließ er den Deckel aufploppen und stürzte eine der Pillen herunter. Es musste schon die Fünfte an diesem Tag sein.

Benommen sah er zu, wie Lee die zweite Bombenhälfte am unteren Ende des Stahlzylinders einhakte und mit zwei Flügelmuttern verschraubte.

»Warum dieser lange Stahlzylinder?«, fragte Maxwell vom Höhleneingang her.

»Wenn wir die obere Bombenhälfte auf die untere knallen lassen, wird sofort die Kettenreaktion einsetzen«, erklärte John Dressel, während er mit einem Messinstrument die korrekte Ausrichtung der Plutoniumhalbkugel feststellte. »Der Druck der freisetzenden Energie wird versuchen, die obere Bombenhälfte explosiv aufwärts durch das Rohr zu treiben. Die Trägheit der nach unten stürzenden Stahlmasse wird diesem Druck entgegenwirken und dafür sorgen, dass die Bombenhälften auch in den ersten Nanosekunden der Explosion zusammenbleiben und die erforderliche Anzahl an Neutronengenerationen erreichen, die für unsere Nuklearexplosion nötig ist.«

»Und was passiert mit dem C-4?« Russell deutete auf den bereitliegenden Sprengstoff.

»Das bringen wir fünfzig Zentimeter über dem Boden zur Explosion. Es wird die Stahlmasse mit der Bombenhälfte mit noch größerer Wucht in die andere Plutoniumhälfte treiben. So, ich bin fertig, das sitzt perfekt.«

»In Ordnung, dann lege ich los«, sagte Lee und ließ den langen Stahlzylinder in das Rohr im Bohrloch herab. Zuerst verschwand die Plutoniumhalbkugel. Nach wenigen Sekunden schaute nur noch ein Stück des Stahlzylinders aus dem Loch heraus. Lee machte sich sogleich daran zu schaffen. »Ich befestige jetzt die Sprengbolzen. Die werden wir dann aus sicherer Entfernung zünden und Stahlmasse und Plutonium stürzen in das Loch.«

»Was passiert, wenn das Ding jetzt versehentlich nach unten fällt?«, fragte Russell. Er musste an Ty denken und wie schnell er sein eigenes Todesurteil unterschrieben hatte.

»Dann bleiben von uns nur Atome übrig«, antwortete Dr. Dressel lakonisch.

»Ruhe!«, sagte Lee. »Ich befestige jetzt die Zünddrähte und will hier keinen Fehler machen.«

Dr. Dressel trat zurück und stellte sich neben Russell. Er wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn.

»Das wäre erledigt. Die Sprengbolzen sind doppelt gesichert. Sie zünden nur, wenn auf beiden Kabeln Spannung anliegt. Die Kabel führen zu dem Bunker am oberen Ende des Canyons.«

»Dann sind wir endlich fertig?«, fragte Russell.

»Nein, noch nicht ganz. Ich schraube jetzt den Deckel auf die Vorrichtung und dann müssen wir das Bohrloch evakuieren.«

»Evakuieren? Du meinst, die Luft abpumpen?«, fragte Russell. »Wieso das denn?«

»Weil sonst die Luft unten im Rohr einen Widerstand bildet und der Druck dem Fall des Plutoniums entgegenwirkt«, sagte John.

Lee rollte eine benzingetriebene Pumpe heran und verband einen heraushängenden Schlauch mit einem Stutzen am Stahlrohr. Er legte einen Schalter um und die Pumpe erwachte stotternd zum Leben. Die Abgase wurden durch einen weiteren Schlauch aus der Höhle geführt.

»Wie lange wird es dauern?«, fragte Russell nervös.

»Etwa eine Viertelstunde. Dann sind wir fertig.«

47.

Die Flammenwand hatte sie zehn Minuten lang geschützt. Dann bemerkte Marlene, dass die Helligkeit allmählich nachließ. Noch immer tönten die nervenzerreißenden Schreie sterbender Tiere über das Schlachtfeld.

Bald werden die ersten Biester durch die erlöschenden Flammen stoßen.

Sie ergriff das Megaphon. »Feuerfreigabe nach eigenem Ermessen! Feuerfreigabe!«

Sie legte das Megaphon beiseite und griff nach ihrer Schnellfeuerwaffe. Es dauerte keine zehn Sekunden, bis sie das erste Gewehrfeuer hörte. Cookie Shanker feuerte auf eine Hyäne, die durch das Feuer stürmte. Es war unnötig, denn das Tier brannte und strauchelte noch vor dem Minenfeld.

Vereinzelt stürmten nun Tiere durch die Flammenwand, die allmählich schwächer wurde. Ein Sniper trat auf eine Mine und wurde zerfetzt. Seine Eingeweide spritzen meterweit durch die Luft. Neben Marlene schoss Ernie auf einen Wotan, der unbeschadet durch eine Lücke im Feuer auf die Stacheldrahtbarriere zu hetzte. Tödlich getroffen, überschlug sich das Tier und kam noch vor dem Zaun zum Liegen.

»Verdammte Biester!«, fluchte Ernie.

Weitere Detonationen ließen den Boden erzittern. An Dutzenden Stellen brachen Wotans, Hyänen und Sniper durch den rauchenden Haufen an Tierkadavern.

Marlene hörte Camille Ott laut aufschreien. Vor ihrer Position war eines der rinderähnlichen Viecher durch den Zaun gebrochen. Es hatte ihn einfach niedergerissen. Das Tier blutete aus einem Dutzend Wunden, rannte aber immer noch weiter vorwärts. Dorothy Moore erschoss es, während Camille sich mit einem Sprung vor dem ihr entgegenfliegenden Körper in Sicherheit brachte.

Nach wenigen Sekunden war die Barriere an zwei weiteren Stellen durchbrochen. Neben einer dieser Breschen lag Jack Neaman seltsam verkrümmt am Boden. Er bewegte sich nicht. Als Marlene genauer hinsah, bemerkte sie schaudernd, dass der Junge keinen Kopf mehr hatte.

Wir schaffen es nicht! Es sind zu viele!

Marlene griff nach dem Megaphon. »Flammenwerfer drei fertigmachen! Feuern, wenn bereit!«

Sie blickte zu Andrea Phillips auf dem hintersten Wachturm hinüber. Neben ihr standen Grant Dillon und sein Sohn Eric. Beide schossen auf Tiere, die sich dem Zaun näherten. Andrea winkte Marlene kurz zu, dann öffnete sie das Ventil ihres Flammenwerfers.

Es gab einen dumpfen Knall, und eine meterhohe Stichflamme hüllte den gesamten Aussichtsturm ein. Wie ein kleiner Atompilz stieg sie in die Höhe.

»Andrea!«, schrie Ernie. Er warf seine Waffe zu Boden und schwang sich auf die Leiter, brüllte seine Verzweiflung hinaus.

Von dem anderen Wachturm war nur noch ein brennendes Holzgerüst übrig. Kolonisten, die darunter gestanden hatten, rannten schreiend in alle Richtungen.

»Oh Gott!«, stieß Eliot aus. »Was ist denn passiert?«

»Der Flammenwerfer hatte offenbar eine Fehlfunktion!«, murmelte Marlene.

Wir sind erledigt.

48.

Verdammt, verdammt!

Russell ging neben der Vakuumpumpe auf und ab. Immer wieder überprüfte Lee den Zeiger auf dem Druckmessgerät, gefolgt von einem Kopfschütteln.

»Reicht noch nicht.«

»Wir verlieren wertvolle Zeit«, ächzte Russell. »Können wir die Pumpe nicht einfach laufen lassen und uns währenddessen schon zum Bunker begeben?«

»Nein«, sagte Lee grimmig. »Ich brauche den Generator der Pumpe anschließend als Stromquelle für die Sprengbolzen.«

Verdammt, verdammt!

Russell fragte sich, wie die Dinge am Posten liefen. Hielt die Barriere? Waren bereits Kolonisten gestorben? Was machten seine Frau und die Kinder? Er biss sich auf die Lippen. Marlene hatte sich seit der Mitteilung, dass der Angriff erfolgt sei, nicht mehr gemeldet.

»Verdammt! Sag mir, dass die verdammte Bombe funktionieren wird!«, stieß Russell verzweifelt hervor.

Doktor Dressel sah ihn nicht einmal an. »Wir haben alles getan, was in unserer Macht stand!«

Das war nicht das, was ich hören wollte.

»Soll ich mit den Jungen zum Posten fahren?«, fragte Albert, der sich die ganze Zeit im Hintergrund gehalten hatte. »Vielleicht können wir helfen.«

»Nein«, sagte Lee, der wieder auf den Druckmesser schaute. Er blickte auf und erlaubte sich ein zaghaftes Lächeln. »Es ist so weit. Das Rohr ist luftleer. Ich brauche nur noch eine Minute.«

Der Ingenieur koppelte die Pumpe ab, ließ den Generator aber weiterlaufen. Er überprüfte noch einmal die Sicherheitsrelais, die eine versehentliche Zündung der Bombe verhindern sollten. »Fertig. Weg hier! Ab zum Bunker!«

Endlich!

Die Männer rannten aus der Höhle, durch den kurzen Tunnel und kletterten das Gerüst hinunter zum Jeep. Russell riss das Funkgerät an sich, als Lee das Fahrzeug ruckelnd in Bewegung setzte.

»Marlene, Russell. Bitte kommen.«

Keine Antwort. Das mulmige Gefühl in Russells Magen verstärkte sich.

»Marlene, bitte kommen!«

»Hier Marlene«, rauschte es durch den kleinen Lautsprecher. Im Hintergrund konnte Russell den Lärm des Kampfes vernehmen. Schüsse. Detonationen. Dann ein markerschütternder Schrei, bei dem sich Russells Nackenhaare aufstellten.

»Wir sind fertig. Ich wiederhole: Die Bombe ist bereit zur Zündung. Ihr könnt euch zurückziehen.«

»Verstanden.«

»Wie ist eure Lage?«

»Wir haben hohe Verluste. Keine Zeit!«

Dann war wieder Stille.

Verdammt, hätten wir doch eine Stunde mehr gehabt!

»Da muss es ziemlich übel zugehen«, sagte Max.

Niemand antwortete ihm. Der Jeep brauste den holprigen Pfad entlang. Russell hoffte, dass sie den Posten halbwegs geordnet räumen konnten. Dr. Dressel saß schweigend neben ihm. Sein Blick ging ins Leere. Russell wusste genau, woran der Physiker dachte, denn er hatte denselben Gedanken.

Hoffentlich wird die Bombe zünden!

49.

Marlene legte das Funkgerät beiseite und griff nach dem Megaphon. »Auf Rückzug vorbereiten!« Sie drehte sich zu Eliot um. »Flammenwerfer bereitmachen!«

Er riss die Augen auf. »Bist du irre? Du hast doch gesehen, was mit dem anderen Flammenwerfer passiert ist!«

»Verdammt, wir brauchen die Feuerwand, um unseren Rückzug zu decken, sonst haben wir keine Chance. Die Viecher überrennen uns, während wir uns zurückziehen!«

Eliot blickte unsicher auf die Mündung des Flammenwerfers, wie auf einen Wotan, der jederzeit angreifen konnte. »Ich ... ich ...«, stotterte er.

Marlene drängte ihn zur Seite. »Alle runter. Ich mache es selber. Verschwindet!«

Wenige Sekunden später stand Marlene allein auf der Plattform. Sie hatte auch kein Vertrauen in die Konstruktion des Flammenwerfers, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie warf einen kurzen Blick über die Brüstung. Männer, Frauen und Jugendliche kämpften um ihr Leben. Der Zaun war an zahlreichen Stellen durchbrochen. Tote Tiere lagen neben toten und verwundeten Kolonisten. Unter ihrem Aussichtsturm krümmte sich der sechzehnjährige Edward Grazier und schrie vor Schmerzen. Sein Oberschenkel war der Länge nach aufgeschlitzt und rote Muskelmasse hing in hässlichen Fetzen aus der Wunde. Einige Meter weiter lag Linda Ladish unter einem toten Sniper. Aus ihrem Mund rann in einem dünnen Strom Blut, ihre Augen starrten ins Leere.

Bringen wir es zu Ende!

Marlene richtete die Mündung des Flammenwerfers auf eine Stelle direkt hinter dem Zaun. Sie schloss die Augen und drückte auf den Abzug. Ein lautes Zischen ertönte, als geliertes Kerosin aus dem Rohr gequetscht und sofort entzündet wurde. Flüssiges Feuer regnete auf die Horde nieder. Marlene schwenkte den Flammenwerfer, bis eine dichte Barriere weiß-gelben Feuers den gesamten Canyoneingang versperrte. Ihr Gesicht fühlte sich an, als stünde sie selbst in Flammen. Mit einem Spritzer vergoss der Flammenwerfer die letzten Tropfen aus dem leeren Napalmfass.

Marlene schulterte ihre Waffe und kletterte die Leiter der Plattform hinunter.

»Rückzug! Rückzug! Alle in die Wagen. Nehmt die Verwundeten mit!«

Sie stolperte fast über Dr. Cashmore. Der Chemiker blutete aus einer tiefen Wunde an der Brust. Er stöhnte, als Marlene ihn aufrichtete und zum nächsten Jeep schleifte. Sie wuchtete den Verwundeten mit Sophia O’Haras Hilfe auf den Anhänger, auf dem zahlreiche stöhnende und schreiende Kolonisten lagen.

Sie eilte zurück zum Stacheldrahtzaun und half Christian Holbrook, den Körper von Lucia Sargent zu tragen. Das Gesicht der Vierzehnjährigen war voller Blut. Sie spuckte und röchelte, also war sie immerhin noch am Leben.

Die ersten Fahrzeuge setzten sich in Bewegung. Sie legten Lucia auf die Ladefläche des nächsten Jeeps, dann sprangen sie und Holbrook auf den Rücksitz. Marlene blickte zurück und sah William Lennox einen weiteren Verletzten auf der Ladefläche des letzten Fahrzeugs legen. Dahinter torkelte Ben auf den Jeep zu, einen leblosen Körper in den Armen.

»Kommt schon! Das Feuer wird nicht ewig halten!«, brüllte sie.

William winkte ihr, zu fahren, dann sprang er selber auf den Fahrersitz seines Jeeps.

Marlene wandte sich um und sank in den Sitz zurück. »Fahr los!«, sagte sie zu Ernie Lawrence, der immer wieder den Namen seiner toten Frau schrie. Sie fühlte sich zu Tode erschöpft.

Die Schreie des stämmigen Soldaten ging im Motorengeräusch unter, als er den Zündschlüssel umdrehte.

»Das war knapp!«, ächzte Holbrook. Er hatte eine Wunde an der Schulter, die aber nicht sonderlich tief zu sein schien. »So viele Tote! Immerhin haben wir es geschafft!«

Marlene blickte ihm kühl in die Augen. »Wir haben es erst geschafft, wenn diese verdammte Bombe gezündet hat!«

50.

»Sie sind auf dem Weg«, sagte Russell.

»Verluste?«, fragte Lee.

»Marlene meinte, sie hätten mindestens zehn Tote und nochmal so viele Verletzte.«

»Zehn«, wiederholte Lee. »Weiß man, wer?« Seine Frau und sein ältester Sohn hatten am Posten gekämpft.

»Nein, ich habe keine Ahnung«, antwortete Russell tonlos. Er musste pausenlos an Elise und die Kinder denken, wie sie am Posten im Dreck gelegen und gegen die Wotans gekämpft hatten. Er verging fast vor Sorge.

Lee raste mit quietschenden Reifen durch die letzte Kurve. Dreck und Steine wirbelten empor. Der Jeep erreichte das Grasland der Hochebene und bog links ab, Richtung Bunker.

Kaum hatte der Wagen gehalten, sprangen Lee und Dr. Dressel heraus und eilten in die Höhle. Maxwell und seine Kumpels rannten dem Eingang des Canyons entgegen. Offenbar wollten sie die heimkehrenden Kämpfer vom Posten begrüßen. Russell widerstand der Versuchung, ihnen zu folgen. Er blieb mit dem Funkgerät in der Hand neben dem Fahrzeug stehen. Der Kontakt mit den Wagen im Canyon war schon schwierig genug. Im Bunker würde er definitiv keinen Empfang haben, falls Marlene sich meldete. Albert stellte sich wortlos neben ihn. Er fingerte ein Päckchen aus der Tasche und hielt es Russell entgegen.

Russell hob die Augenbrauen. »Wo hast du die denn her?«

»Für besondere Gelegenheiten aufbewahrt. Greif zu.«

Russell zögerte. »Ich weiß nicht. Bei meiner Gesundheit ...«

»Du hast schon Lungenkrebs, also was soll’s?«

Russell zuckte mit den Schultern und zog eine Zigarette aus der Schachtel. Dann musste er grinsen.

»Wie hast du die bloß vor Lindwall verstecken können?«

»Um ehrlich zu sein, habe ich sie aus seinem Lazarett mitgehen lassen«, gab Albert zu. »Vor endlos vielen Jahren schon.«

Albert nahm sich auch eine, dann verstaute er das Päckchen wieder in seiner Jacke. Er griff neben den Fahrersitz des Jeeps und drückte den Zigarettenanzünder herunter.

»Es ist unerträglich«, flüsterte Russell. »Ich halte es nicht mehr aus!«

»Meinst du, ob die Bombe explodiert oder wer lebend vom Posten zurückkehrt?«

»Beides! Aber vor allem der Gedanke, dass jemand von meiner Familie ums Leben gekommen sein könnte .... In solchen Zeiten hat es seinen Vorteil, Single zu sein. Sei bloß froh, dass dir die quälende Ungewissheit erspart bleibt.«

Albert lächelte schwach. »Du irrst dich.«

Russell schwieg.

»Es gibt jemanden am Posten, um den ich besonders Angst hatte«, sagte sein Freund.

Russell grinste schwach. »Also hast du doch eine Liebschaft? Wer ... Moment. Du sagtest hatte!« Seine Augen weiteten sich. Sie wussten bisher nur von einer Person sicher, dass sie den Angriff der Monster überlebt hatte. »Marlene?«, fragte er ungläubig.

Albert lächelte.

»Wie lange schon?«

»Seit fast zwanzig Jahren.«

»Warum habt ihr das geheim gehalten?«

»Weil ...« Er stockte. Lee trat kreidebleich aus dem Bunker.

»Was ...?«, fragte Russell.

»Wir haben ein Problem«, krächzte der Ingenieur. »Kommt mit hinein.«

Russell ließ seine Zigarette fallen.

In der Höhle hantierte Dr. Dressel fluchend an der Zündkonsole herum.

»Lass es. Es bringt nichts«, sagte Lee. Er deutete auf ein rotes Licht und wandte sich an Russell. »Das Sicherungsrelais funktioniert nicht. Wir können nicht zünden.«

»Was?«, schrie Russell.

»Ich habe gleich gesagt, dass der Einsatz des alten Relais keine gute Idee ist«, sagte Albert bitter.

»Ich wollte verhindern, dass ein Blitz oder eine andere Spannungsspitze die Bombe zündet, während wir noch in der Höhle oder auf dem Rückweg sind. Es sind immerhin einige Kilometer Kabel«, schrie Dr. Dressel. Er war wütend. Ob auf sich selbst oder den kaputten Mechanismus, konnte Russell nicht sagen.

»Wir hätten das verdammte Relais nicht einsetzen dürfen«, zischte Albert.

»Schluss damit!«, sagte Russell mit lauter Stimme. »Was ist zu tun?«

»Irgendjemand muss zurück zur Bombe fahren und das Relais abklemmen«, erklärte Lee.

»Verdammt, die Barriere ist aufgegeben«, entgegnete der Physiker. »Tausende und Abertausende von Viechern strömen gerade in den Canyon. Wer auch immer jetzt noch zu der Bombe fährt, wird genau in die Bestien hineinlaufen.«

Russell baute sich vor dem Ingenieur auf. Als wüsste er das nicht selber! »Erklär mir genau, was ich zu tun habe!«

»Es ist ganz einfach«, erklärte Lee zerknirscht. »Du steckst die beiden roten Kabel vom Relais ab und verbindest sie direkt miteinander. Dann können wir von hier aus zünden!«

»Das ist alles?«

»Das ist alles.«

Russell drehte sich wortlos um, rannte aus dem Bunker, sprang in den Jeep und startete den Motor. Maxwell und seine Freunde starrten ihm entgeistert hinterher, als er an ihnen vorbeiraste.

Kaum hatte er hundert Meter der staubigen Piste hinter sich gebracht, kam ihm der erste Jeep der Rückkehrer vom Posten entgegen. Sein Herz machte einen Freudensprung, als er auf dem Rücksitz Elise, Jim und Grace erkannte. Im Vorbeifahren winkte er ihnen aufmunternd zu, während sie ihn erschrocken anstarrten.

Wir müssen diese verdammte Bombe zünden!

Ben war benommen durch die rauchenden Trümmer getorkelt, als er über den Körper seiner Frau stolperte. Eine Wunde war nicht zu sehen, aber in ihren weit aufgerissenen Augen war kein Leben mehr. Ben stand lange da, unfähig, etwas zu fühlen. Er kam sich vor wie ein Roboter, als er sich schließlich niederkniete, Drews Leiche aufnahm und zum nächsten Jeep trug. Langsam, fast zärtlich, legte er sie auf die Ladefläche.

»Mach schon, Mann! Wir müssen hier weg, bevor das Feuer aus ist«, schrie William Lennox vom Fahrersitz. Ohne ein Wort zu erwidern, setzte sich Ben auf den Beifahrersitz. Bill gab umgehend Gas und fluchte, als der zweite Gang kurz klemmte.

Hinter ihnen stöhnte Paulina Hall auf dem Rücksitz. »War das deine Drew?«, fragte Bill. »Ist sie ...?«

»Tot«, sagte Ben. Seine Tochter hatte er aus dem Augenwinkel in einen der anderen Jeeps springen sehen. Sie lebte. Dass ihre Mutter tot war, wusste sie noch nicht. Wäre Drew doch in Eridu geblieben, wie er es verlangt hatte! Er hätte Zorn spüren müssen, aber da war nichts. Weder Zorn noch Trauer, gar nichts!

Sie bogen um eine Kurve und die Bombenbaustelle kam in Sicht. Ben stutzte, als Russell ihnen mit einem Jeep entgegenraste, der vor dem Zugangsgerüst der Höhle zum Stillstand kam.

Bill trat auf die Bremse und hielt mit laufendem Motor. »Was ist los?«

Russell atmete schwer. Er sah aus, als würde er gleich umkippen. »Der Zündmechanismus hat einen Defekt. Ich muss das Sicherheitsrelais überbrücken.« Hustend kletterte er die Leiter hinauf.

Ben blickte ihm unschlüssig hinterher.

»Herrgott, hast du gesehen, wie er ausschaut?«, fragte Bill. »Russell bricht jeden Moment zusammen. Und diese verfluchte Bombe ist unsere letzte Chance. Wir sollten ihm helfen.«

Ben dachte kurz an seine Töchter, dann stieg er aus dem Jeep. »Das mache ich. Du fährst mit Paulina nach Eridu. Sie muss versorgt werden.«

Er folgte Harris auf das Gerüst.

Russell stolperte den Tunnel entlang in die Höhle. Der Generator röhrte immer noch.

Wo ist dieses verdammte Relais?

»Was ist das Problem?«, fragte Ben, der hinter ihm herkam.

»Das Sicherheitsrelais ist kaputt. Es blockiert die Fernzündung der Bombe. Wir müssen es abklemmen und überbrücken.«

Russell hatte das Bauteil gefunden und ging davor in die Knie. Er begann, die Kabel abzustecken, bekam aber einen Hustenanfall. Ben drängte ihn beiseite. »Ich mach das!« Er steckte hastig die letzten Kabel von dem in einem schwarzen Kunststoffkasten ruhenden Relais ab.

»Du musst die roten Kabel miteinander verbinden«, röchelte Russell.

Ben friemelte die dünnen Kabelstränge auseinander, bis er die roten Litzen gefunden hatte. Dann stöhnte er. »Es geht nicht! Sie haben unterschiedliche Stecker!«

»Was?«, fragte Russell entgeistert.

Dieser verdammte Physiker! Davon hat er kein Wort gesagt!

»Ich sagte, sie haben unterschiedliche Stecker. Ich brauche eine Zange, damit ich die Stecker abklemmen und die Drähte miteinander verzwirbeln kann.«

»Lee hat alles Werkzeug mitgenommen, aber ich habe einen Werkzeugkasten im Auto gesehen.«

»Dann hol mir eine Zange. Los!«

Schwer atmend kletterte Russell die Leiter hinunter und wankte zum Fahrzeug. Er wuchtete den schweren Werkzeugkasten unter dem Fahrersitz hervor und suchte nach einer Zange. Eine Erschütterung ließ ihn innehalten und er blickte den Canyon hinunter. Der Boden vibrierte wie bei einem leichten Erdbeben.

Was zum Teufel ist das?

Dann hörte er das Getrappel.

Mein Gott. Das ist die Herde. Sie muss schon verdammt nah sein.

Russell packte die Zange und wollte gerade zurück zur Leiter rennen, als ein einsamer Wotan um die Kurve bog. Instinktiv ließ Russell die Zange fallen und riss die Pistole aus dem Gürtelhalfter. Er hatte noch Zeit für zwei Schüsse, dann war das Biest über ihm. Russell ließ sich zu Boden fallen und schützte seinen Kopf mit den Händen. Er schrie laut auf, als etwas sein linkes Schulterblatt traf. Das Tier flog über ihn hinweg und Russell rollte sich herum, um erneut zu schießen. Der Körper schlug in die Abstützung des Gerüsts ein. Massive Holzbalken knickten wie Streichhölzer, und mit einem Krachen stürzte der gesamte Aufbau in sich zusammen. Von der Leiter blieben nur einzelne Streben übrig. Das Vieh selbst war tot.

Ben tauchte am Ausgang der Höhle auf und blickte nach unten. Der Lärm musste ihn angelockt haben. Zehn Meter glatter Felswand trennten ihn vom Boden des Canyons. Er hatte keine Möglichkeit mehr, nach unten zu gelangen. Dann fiel sein Blick auf das aus der Höhle führende Kabel. Es war knapp unterhalb des Höhleneingangs durchtrennt. Das einstürzende Gerüst hatte es in Stücke gerissen. Die Bombe würde niemand mehr fernzünden.

»Ben!«, schrie Russell.

Bens Gesicht verzog sich zu einer grimmigen Grimasse. »Die Zange!«

Russell blickte entgeistert zu Hawke hinauf.

Was hat er denn vor?

»Wirf mir die gottverdammte Zange hoch!«

Russell gab sich einen Ruck und warf das Werkzeug nach oben. Ben fing es auf.

»Die Biester sind gleich da. Ich zünde die Bombe von hier. Hau ab! Ich gebe dir fünf Minuten.«

»Ben!«, schrie Russell. Es musste einen Weg geben, Ben von dort oben runterzuholen. Aber das Getrappel wurde immer lauter.

Ben reckte die Rechte mit der Zange in die Luft. »Ich habe dich immer gehasst, Harris!«, brüllte er. »Ich seh dich in der Hölle wieder!« Dann war er im Inneren der Höhle verschwunden.

Lange Sekunden stand Russell wie versteinert vor den Trümmern des Gerüsts. Dann humpelte er zu dem bereitstehenden Jeep. Er wollte wenden, aber er hörte nur ein lautes Krachen aus dem Motorraum.

Oh Gott! Das Getriebe muss gebrochen sein!

Der entlastete Motor jaulte auf. Russell wollte einen anderen Gang probieren, aber der Schalthebel saß fest.

Fünf Minuten!

Russel sprang aus dem Jeep.

Ich stehe auf Ground Zero einer Atombombe, habe kein Auto und nur fünf Minuten!

Russell spielte kurz mit dem Gedanken, sich einfach auf den Boden zu setzen und auf das Ende zu warten. Er hatte es doch selbst gewollt. Sein Wunsch, nicht vom Krebs dahingerafft zu werden, würde sich endlich erfüllen. Dann sah er die Gesichter Elises und seiner Kinder, wie sie ihm im Canyon entgegengekommen waren. Sie hatten die Schlacht überlebt.

Nein! Ich will sie im Arm halten. Wenigstens noch ein einziges Mal!

Er gab sich einen Ruck und lief los. Er lief, so schnell er konnte. Er presste die Lippen zusammen und versuchte, den Schmerz in seinen Knien zu ignorieren.

Wie weit komme ich in fünf Minuten?

Der Boden vibrierte. Kleine Felsbrocken lösten sich aus dem Abhang und rollten auf die Piste. Russell rannte immer weiter, bis seine Lungen wie Feuer brannten.

Ben ging den schmalen Tunnel entlang. Er fühlte sich wie betäubt.

Heute ist der Tag, an dem ich sterbe.

Er stand vor dem Bohrloch und dem dicken Metallrohr. Er dachte an den leblosen Körper von Drew hinten auf Bills Jeep und wusste nicht, was er fühlen sollte.

Er hatte Drew einmal geliebt, aber das war lange her. In dem Maße, in dem sie ihm immer mehr Ärger bereitet hatte, war seine Zuneigung geschwunden. Die Kinder waren auch aus dem Alter heraus, in dem sie ihm Freude bereiteten. Vor allem die Aufmüpfigkeit von Cathy setzte ihm schwer zu, und zuletzt war ihm immer deutlicher geworden, dass sie ihn sogar hasste. Vielleicht war er einfach nicht für ein Familienleben geeignet. Genauso wenig wie für das Siedlerleben auf diesem verfluchten Planeten. Da war es tatsächlich das Beste, wenn er nun zusammen mit diesen Drecksbiestern in die Hölle fuhr. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal in seinem Leben wirklich Freude gehabt hatte. Und wer war dafür verantwortlich? Harris! Warum hatte er diesem Bastard überhaupt fünf Minuten gegeben? Es war wohl nicht mehr als fair, wenn Harris mit ihm zusammen starb. Es würde eine letzte Genugtuung sein.

Mit grimmiger Miene ging Ben in die Knie, knipste den Stecker des roten Kabels ab und zog den Plastikmantel ab, bis blankes Kupfer herausragte.

Wenn ich das direkt mit dem Pol des Generators verbinde, wird der Stromkreis geschlossen.

Er zog das Kabel zu dem Generator hinüber, der einen blanken Stecker, ähnlich einer Autobatterie, hatte. Für einen Moment hielt er inne.

Scheiß drauf!

Ein kleiner Funke sprang über, als er den Draht mit dem Pol verband. Ein Knall und ein Schleifen waren das Letzte, was er hörte.

Russell wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Er rannte immer noch die leichte Steigung des Canyonbodens hinauf. Er hatte eine weitere Biegung hinter sich gebracht, als er stolperte. Er versuchte, mit rudernden Armen das Gleichgewicht wiederzuerlangen, aber er hatte keinen Erfolg und stürzte der Länge nach zu Boden. Das rettete ihm das Leben.

Ein helles Licht, heller als tausend Sonnen, umgab ihn. Er schrie, als unerträgliche Hitze ihm die Haare versengte. Ein fürchterliches Krachen ertönte, aber er vernahm es nur einen kurzen Augenblick, bis sein Trommelfell platzte. Die Felswände um ihn herum brachen auf und ergossen sich über seinen geschundenen Körper.

51.

Als Russell zu sich kam, verspürte er grenzenlose Überraschung. Er öffnete seine Augen, aber die Helligkeit blendete derart, dass er sie sofort wieder schloss.

Ich müsste tot sein! Die Atombombe! Die berstenden Felswände! Oder bin ich doch tot?

Er spürte Schmerzen im Knie und am Rücken.

Tote haben keine Schmerzen!

Zögerlich öffnete er wieder die Augen und zwang sich, sie offenzulassen.

Allmählich gewöhnte er sich an die Helligkeit. Er erkannte die Krankenstation. Die Helligkeit kam vom Sonnenlicht, das durch das Fenster direkt in sein Gesicht strahlte. Er wandte den Kopf auf die andere Seite und blickte in das Gesicht Elises. Sie lächelte. Sie sagte nichts, hob aber ihre Hand und strich ihm über die Wangen.

»Ich liebe dich!«, flüsterte Russell. Er konnte sich nicht erinnern, wann er diese Worte das letzte Mal gesagt hatte. Das Gesicht des Mediziners tauchte neben dem seiner Frau auf.

»Wie viele Leben haben Sie eigentlich?«, flüsterte Lindwall.

»Ich schätze, der Vorrat ist jetzt aufgebraucht«, krächzte Russell.

»Und den Humor hat er auch nicht verloren.«

Russell richtete sich schwerfällig auf, spannte seine Muskeln an und bewegte nacheinander alle Gliedmaßen. Offenbar hatte er sich noch nicht einmal etwas gebrochen.

»Wie ...?«, begann er.

»Wie du überlebt hast?«, beendete seine Frau die Frage. »Das hast du deinem Funkgerät zu verdanken. Die Sprechtaste war die ganze Zeit runtergedrückt. Damit konnten wir dich unter einem halben Meter Schutt anpeilen. Näher an der Explosion hättest du nicht sein dürfen. Der ganze Canyon ist verschüttet.«

»Die Explosion ... Es hat funktioniert!«

Dr. Lindwall nickte. »In der Tat. An Ground Zero ist eine vierzig Meter hohe, steile Barriere entstanden. Kein Tier dieser Welt wird sie überwinden. Es sei denn, es hat Flügel.«

»Es war grauenhaft«, sagte Elise. Ihre Stimme zitterte. »Wir sind kurz nach der Explosion hin und haben hinuntergeschaut. Die Biester haben sich gegenseitig in Stücke gerissen. Ein paar Stunden später kam die Flut und hat diejenigen ersäuft, die noch am Leben waren.«

»Wie lange war ich weg?«, fragte Russell.

»Zwei Tage. Du hattest eine heftige Gehirnerschütterung. Der Doc hat dich mit ein paar Medikamenten in einen Tiefschlaf versetzt, damit du dich erholen konntest.«

Russell hustete. Das Atmen strengte ihn an und erinnerte ihn daran, dass sein Überleben lediglich von kurzer Dauer sein würde. Er wollte sich durch die Haare fahren, aber seine Hand berührte nichts weiter als die nackte Kopfhaut. Das musste die Strahlung der Bombe gewesen sein! »Werde ich so enden wie Ty?«, fragte er tonlos.

Dr. Lindwall schüttelte den Kopf. »Sie haben keine Strahlung abbekommen, obwohl Sie lediglich einen Kilometer von Ground Zero entfernt waren. Die Bombe ist unterirdisch explodiert. Es ist nur wenig Gammastrahlung freigesetzt worden. Allerdings hat die Hitze die Haare versengt. Sie haben aber keine kritischen Verbrennungen. Heute Abend können Sie wieder nach Hause.«

»Die Kinder?«

»Es geht ihnen gut. Greg und Grace waren bis vor ein paar Minuten noch hier. Jim ist bei Cathy und ihrer Schwester. Noch zwei Kinder, die ohne ihre Eltern leben müssen.«

Ben!

Allmählich erinnerte sich Russell an die letzten Minuten vor der Explosion. »Wie viele Tote? Wie viele Opfer haben wir zu beklagen?«

»Zehn Tote und fünfzehn Verletzte«, sagte Elise. »Es hätte schlimmer kommen können. Wir haben überlebt.« Sie beugte sich zu ihm hinab und gab ihm einen sanften Kuss. »Und das haben wir dir zu verdanken.«

Russell schüttelte den Kopf. »Nein. Wir haben es Ben zu verdanken. Und vor allem Ty, dessen Plan am Ende doch noch aufgegangen ist. Und den Männern und Frauen, die am Posten ihr Leben für die Kolonie gaben.«

»Wir haben alle dafür gekämpft«, sagte Elise. »Aber wir haben gewonnen! Wir haben uns unsere Kolonie nicht wegnehmen lassen.«

Russell spürte die Anstrengungen der letzten Wochen. Er sank zurück auf sein Kissen.

»Ruh dich aus. Versuch, noch ein wenig zu schlafen. Heute Abend zu Sonnenuntergang gibt es eine Gedenkfeier für die Toten.« Sie lächelte. »Na ja, ein wenig ist es natürlich auch eine Siegesfeier. Ich hol dich vorher mit den Kindern ab und dann können wir zusammen hingehen.«

Russell lächelte matt, dann schlief er wieder ein.

52.

»Ich hatte gehofft, keine weitere Gedenkfeier abhalten zu müssen«, sagte Marlene. »Aber es ist leider doch anders gekommen.«

Zwölf Gräber waren auf dem schnell erweiterten Friedhof ausgehoben worden. Weil sie nicht genug Särge besaßen, hatten sie alle Toten direkt in die Erde hinabgelassen, die Gruben zugeschüttet und mit frischen Blumen verziert. Eine einzelne Kerze brannte auf jeder. Holzkreuze verkündeten die Namen der Gefallenen und würden in den nächsten Wochen durch individuelle Grabsteine ersetzt werden.

Alle überlebenden Kolonisten waren gekommen, bis auf Sarah Denning, die noch im Lazarett lag. Marlene selbst trug einen Kopfverband, nachdem die Hitze des Flammenwerfers ihr die Haut versengt hatte.

»Zehn Menschen aus unserer Mitte sind gestorben, als sie ihr Leben für die Verteidigung unserer Kolonie am Posten gaben. Ty starb bei der Konstruktion der Bombe. Seiner Idee und seinem Eifer verdanken wir unser Leben, genauso wie Ben, der die Bombe zündete, obwohl er damit sein eigenes Todesurteil unterschrieb. Alle diese Menschen gingen in den Tod für uns, die Überlebenden. Wir trauern gemeinsam um den Verlust der Männer und Frauen aus unserer Mitte, und auch wenn der Schmerz nachlässt, sollten wir immer daran denken, dass Menschen starben, um uns das Weiterleben in unserer Kolonie zu sichern.«

Marlene unterbrach sich.

Weiterleben. Wir werden weiterleben!

Vor zwei Tagen hatte sie nicht mehr daran geglaubt. Als sie die Masse der auf den Posten heranrückenden Tiere erblickt hatte, hatte sie mit ihrem Leben abgeschlossen. Sie würde diesen Anblick und dieses Gefühl nie wieder vergessen. Es würde sie verfolgen, solange sie lebte. Ihre Hand zitterte seit der Schlacht, und sie konnte nichts dagegen tun. Irgendwann würde es nachlassen. Wie der Schmerz und die Erinnerungen. Aber Narben würden bleiben. Sie hatten gekämpft. Und sie hatten gewonnen. Das war es, was zählte!

»Ich weiß, dass einige Mitglieder unserer Gemeinschaft sich immer schwer damit getan haben, in unserem Planeten ein Zuhause zu sehen. Aber genau das ist es, wofür wir in den vergangenen Tagen gekämpft haben und wofür die Gefallenen gestorben sind: unsere Heimat! Lasst uns zusammen weiter daran arbeiten, das Leben in unserer Kolonie zu verbessern und unseren Kindern ein solides Fundament für ihre Zukunft zu schenken. Es mag noch Hunderte Generationen dauern, aber ich bin fest davon überzeugt, dass unsere Nachkommen sich über den gesamten Planeten ausbreiten. Ebenso bin ich davon überzeugt, dass die Namen der Gefallenen aus der ersten und der zweiten Generation in der noch lange andauernden Geschichte der Menschheit auf diesem Planeten für immer in Ehren gehalten werden. Zumindest wir werden ihr Opfer niemals vergessen.«

Marlene machte eine Pause. Vereinzelt hörte sie Schluchzer aus der Menge. Viele hatten Mütter, Väter, Ehemänner, Ehefrauen und Kinder verloren. Es würde noch lange dauern, bis sich die Trauer und die Schrecken der vergangenen Tage gelegt hatten.

Marlene blickte zum Horizont. Die Luft war erstaunlich klar. Die radioaktive Wolke war über das Meer davongeweht worden. Die tiefstehende Sonne hatte sich rot verfärbt und würde in einigen Minuten untergehen. Einige helle Sterne schimmerten schon am Firmament. Der Mond stand gut sichtbar knapp über dem Horizont am Himmel. Trotz der vielen Opfer wollte Marlene mit Optimismus in die Zukunft gehen.

Sie wandte den Blick wieder zu den wartenden Kolonisten. Am Rande konnte sie Russell sehen, der sich hustend auf Elise stützte. Sie freute sich, dass er die Atomexplosion überlebt hatte, aber umso bitterer war es zu wissen, dass sie bald wohl eine weitere Beerdigung abhalten musste.

»Heute ist die Zeit zu trauern, aber es ist auch eine Zeit zu feiern. Unsere Kolonie hat überlebt und wir können wieder hoffnungsvoll in die Zukunft blicken. Wir werden abwarten, bis die Flut gewichen ist, und uns erneut auf den Weg ins Flachland machen. Da alle Monster tot sind, können wir es zum ersten Mal ohne Angst tun. Wir werden die Ölquellen wieder in Betrieb nehmen und wir werden unsere Anstrengungen verstärken, unseren Planeten zu erforschen und zu verstehen. Die Ereignisse der vergangenen Tage haben gezeigt, dass wir es uns nicht leisten können, uns nur in unserer Siedlung zu isolieren und um uns selbst zu kümmern. Daran wollen wir arbeiten und wir wollen es für die dritte Generation tun, die hoffentlich bald das Licht dieser Welt erblickt. Sie kann es mit weniger Sorge tun, und das wollen wir heute feiern.«

Sie zögerte. »Ich kann verstehen, dass vielen von euch nicht nach einer Feier zumute ist, aber ich möchte euch bitten, trotzdem in unsere Messe zu kommen, denn wir sollten diesen Tag gemeinsam verbringen.«

Sie nickte und trat beiseite. Einer nach dem anderen gingen die Kolonisten an den Gräbern vorbei und legten Blumen nieder. Nach einiger Zeit löste sich die Menge auf und trottete in kleinen Grüppchen in die Siedlung zurück.

Russell und Elise gingen langsam zur Messe hinüber. Sie musste ihn stützen. Er fühlte sich so schwach wie nie zuvor in seinem Leben. Dennoch war er gut gelaunt. Die Anstrengungen der letzten Tage und Wochen hatte sich gelohnt. Trotz seiner voranschreitenden Krankheit hatte er seinen Teil zum Überleben der Kolonie beigetragen. Seine Familie lebte, und das war angesichts der vielen Opfer keine Selbstverständlichkeit.

In der Messe angekommen, drückte ihm jemand ein Glas in die Hand und er nahm einen kräftigen Schluck. Der Schnaps war mit irgendeinem Saft verdünnt und schmeckte furchtbar, aber die Wärme im Hals fühlte sich gut an.

Marlene tauchte neben ihm auf und lächelte. »Wir haben uns noch nicht gesehen, seit du wieder wach bist. Ich wollte im Lazarett vorbeikommen, aber es war einfach zu viel zu tun.« Sie drückte seine Hand und er lächelte schwach zurück.

»Ist schon gut, ich kann mir vorstellen, wie viel du im Moment um die Ohren hast. Umso schöner, dass du diese kleine Feier organisiert hast.«

Sie nahm sich auch ein volles Glas von dem Tablett und stieß mit ihm an. »Es erschien mir falsch, einfach wieder zur üblichen Tagesordnung überzugehen. Ich hoffe, mit der Feier einen symbolischen Schlussstrich unter die Krise ziehen zu können. Trotz der Trauer werden wir morgen mit unserem Alltag fortfahren. Wir müssen dringend auf die Felder und von der Ernte retten, was zu retten ist. Einige der Fahrzeuge sind beschädigt und müssen vorher noch repariert werden. Es gibt bei Gott genug zu tun.«

Russell nickte. »Ich werde helfen, so gut ich kann.«

Elise neben ihm verdrehte die Augen und stöhnte.

Marlene lachte. »Du hast schon mehr getan, als jeder von dir erwartet hat. Du wirst schön zu Hause bei deiner Familie bleiben und dich schonen.«

»Aber ...«

Marlene unterbrach ihn unwirsch. »Kein Aber. Wenn ich dich auch nur in der Nähe der Werkstatt oder der Felder sehen sollte, lasse ich dich fortschleifen und an dein Bett fesseln.« Sie ergriff seine Hand. »Ich weiß genau, was dich umtreibt. Du hast immer noch ein schlechtes Gewissen, dass wir alle deinetwegen auf diesem Planeten gestrandet sind. Aber du hast deinen Beitrag geleistet. All die Jahre hast du dich vor keiner Aufgabe gedrückt und selbst in den letzten Tagen, trotz deiner Erkrankung, hast du dein Leben riskiert, um die Kolonie zu retten. Beinahe wärst du dabei draufgegangen.«

»Alle haben ihr Leben riskiert«, sagte Russell tonlos.

»Ja, die Krise der vergangenen Tage war eine Zäsur. Die eigentliche Stunde null unserer Kolonie. Spätestens jetzt werden wir die Vergangenheit hinter uns lassen und nur noch für die Zukunft leben. Was auch immer du für eine Schuld gegenüber unserer Gemeinschaft hattest, sie ist abgegolten, und zwar endgültig. Ich sehe es so und jeder andere wird es auch so sehen.«

Russell starrte auf sein halbvolles Glas. Die bräunliche Flüssigkeit schwappte hin und her.

Marlene schlug ihm auf die Schulter. »Hör auf, Trübsal zu blasen, und genieße die Tage mit deiner Familie.« Sie lächelte ihm und Elise noch einmal zu und war dann in der Menge verschwunden.

»Sie hat recht«, sagte Elise. »Freu dich, dass du am Leben bist und dass wir am Leben sind. Lass uns noch etwas feiern.«

Er umarmte sie und lächelte. »Einverstanden.«

53.

Sie hatten bis lange nach Sonnenuntergang durchgehalten, hatten Hände gedrückt, Umarmungen ausgetauscht und noch einige Gläser des fürchterlichen Fusels getrunken. Sie hatten mit den einen gefeiert und mit den anderen getrauert. Dann war die Erschöpfung über Russell hereingebrochen und sie waren in ihre Hütte am Rande der Siedlung zurückgekehrt.

Trotz der Müdigkeit konnte Russell lange nicht einschlafen. Neben ihm rutschte Elise in ihrem Bett hin und her.

»Es war so verdammt knapp!«, sagte Russell.

»Ja, wenn ihr mit der Bombe noch eine Stunde länger gebraucht hättet, wären wir am Posten verloren gewesen. Ich hatte Angst. Ich wusste, dass wir sterben würden. Selbst im Transporter damals hatte ich nicht solche Angst.«

»Der Transporter. Ich verstehe einfach nicht, dass die Sphäre auf einmal nicht mehr funktionierte. Ich meine, die Dinger waren für Jahrmillionen gebaut. Ich verstehe es einfach nicht.«

Elise schien das Problem nicht sonderlich zu belasten. »Alles geht irgendwann kaputt.«

Russell schüttelte den Kopf. »Aber nicht diese Sphären. Du weißt, unter welch widrigen Umweltbedingungen die Artefakte problemlos funktionierten. Ich wüsste zu gerne, warum der Transporter ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt den Dienst quittiert hat.«

Elise schmiegte sich an ihn. »Hör auf, darüber nachzudenken. Wir werden es niemals erfahren.«

Russell seufzte. »Wahrscheinlich hast du recht.«

»Was wirst du jetzt tun?«

Er schaute sie verwirrt an. »Was meinst du?«

»Wirst du uns wieder verlassen?«

Russell verzog das Gesicht. Er hatte seine Krankheit an diesem Abend ganz gut verdrängen können. Aber er wusste auch, dass Elise eine Antwort erwartete.

»Nein«, sagte er leise und drückte sie an sich. Er hatte seiner Familie den Anblick eines sterbenden Ehemannes und Vaters ersparen wollen. Aber er hatte sich geirrt. Wenn er einfach ging und Elise und den Kindern die Ungewissheit zurückließ, dann war das für sie wohl viel schlimmer. Hier würden sie ihn begraben können und um ihn trauern.

»Ich bleibe!«

Eng zusammengekuschelt lagen sie noch eine Zeit lang da, bis sie einschliefen.

Was war das?

Russell erwachte aus einem finsteren Traum. Irgendein Geräusch hatte ihn aufgeweckt. Und da! Wieder hörte er ein Poltern von irgendwo draußen, in der Nähe. Hatte jemand auf der Party zu tief ins Glas geschaut? Er drehte sich herum und wollte weiterschlafen. Dann ein Schrei. Russell richtete sich im Bett auf.

Verdammt nochmal, was geht denn da vor sich?

Er hörte Schritte auf der anderen Seite der Wand.

Hastig rüttelte er Elise, die stöhnend erwachte. »Was denn?«

»Schhhh! Da draußen geht was vor sich!«

Er schwang sich aus dem Bett und zog seine Hose an, die auf einem Stuhl lag. Wieder hörte er schwere Stiefel auf dem Schotter. Geduckt bewegte er sich zum Fenster und spähte hinaus. Es war stockdunkel, aber von irgendwoher blitzte für einen kurzen Moment der Strahl einer Taschenlampe auf. Er erkannte die Umrisse von Gestalten. Es waren keine Tiere, sondern Menschen.

Wer zum Teufel ist das?

Russell öffnete die Schlafzimmertür und lief zum Schrank, in dem sein Gewehr stand. Elise war hinter ihm hergekommen. Sie blinzelte schlaftrunken. »Was ist denn los?«

»Da draußen schleichen Gestalten um die Häuser.«

»Gestalten? Wer ...?«

»Ich weiß es nicht«, zischte er. »Aber ich will verdammt sein, wenn es jemand aus der Kolonie ist. Geh zu den Kindern!«

Russell wollte gerade ein Magazin einlegen, als die Eingangstür krachend aufflog. Elise schrie auf. Sechs Gestalten stürmten in das Haus. Zwei ergriffen Elise und hielten ihr den Mund zu. Russell wollte das Gewehr hochreißen, doch vier kräftige Arme ergriffen ihn und drückten ihn gegen die Wand. Er versuchte, sich zu wehren, aber seine Gegenüber waren offenbar gut ausgebildet. Einer nahm ihn in den Schwitzkasten, der andere riss ihm das Gewehr aus der Hand. Zwei weitere standen an der Wand und sicherten mit schweren Waffen das Zimmer.

»Verdammt nochmal! Wer zum Teufel seid ihr?«, stieß Russell hervor. Er bekam keine Antwort. Stattdessen blitzte eine Taschenlampe auf und leuchtete ihm direkt ins Gesicht.

»Er ist es, Sir! Wir haben ihn«, rief einer der Männer.

Russell wand sich im Griff des Kerls hinter ihm, aber er hatte keine Chance. Er hielt inne, als jemand durch die Tür trat. Derjenige näherte sich bis auf eine Armlänge, aber im Gegenlicht konnte Russell nichts erkennen.

»Wie schön, dass wir uns endlich wiedersehen, Harris!«

Russell bekam eine Gänsehaut. Die Stimme war voller Hass, aber das war es nicht. Er kannte diese Stimme. Er konnte sie nicht direkt zuordnen, aber er musste sie in seinem Leben schon tausendfach gehört haben. Er hatte nicht damit gerechnet, sie jemals wieder zu hören.

»Wer bist du?«

Eine weitere Taschenlampe blitzte auf. Der Mann leuchtete sich selbst ins Gesicht.

Dieses Gesicht! Es war zerfurcht und eingefallen. Viel älter, als er es in Erinnerung hatte. Schneeweiße, kurze Haare lugten unter einem Barett hervor. Aber die Augen waren immer noch hellwach und funkelten ihn an.

»General Morrow!«, krächzte Russell. »Wie zum Teufel ...?«

Der General nickte einem Mann an seiner Seite zu und das Letzte, was Russell spürte, war eine Explosion von Schmerz, als ihn ein Gewehrkolben an seiner Schläfe traf.

ENDE (Transport 3 erscheint im Winter 16/17)

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Ihr Phillip P. Peterson

54. Impressum

Transport 2 V1.0

Autor:

Phillip P. Peterson

Veröffentlichung:

Peter Bourauel

Auelswiese 2

53783 Eitorf

raumvektor@gmx.de

Lektorat/Korrektorat:

Andrea Weil

Anke Höhl-Kayser

Cover:

Christiane Hirsch

Table of Contents

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