Rotes Pferd mit schwarzer Mähne
Date: 1989-07-15T14:08:19+00:00
Publisher: Tosa-Verlag

Bisher erschienen von

Walter Farley
die berühmten Bücher

Blitz, der schwarze Hengst

Blitz kehrt heim

Blitz schickt seinen Sohn

Blitz und Vulkan

Blitz bricht aus

Blitz legt los!

Blitz sucht seinen Vater

Blitz und der Brandfuchs

Blitz und Feuerteufel

Blitz wird herausgefordert

Blitz in Gefahr

Der Hengst der Blauen Insel

Die Rache des roten Hengstes

Der Junge mit dem großen Hund

Albert Müller Verlag

Rüschlikon-Zürich • Stuttgart • Wien

Walter Farley

Rotes Pferd mit schwarzer Mähne

Mit 7 Zeichnungen von Monica Wüest

Albert Müller Verlag

Rüschlikon-Zürich • Stuttgart • Wien

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Marga Ruperti. — Copyright © 1950 by Walter Farley. Original English language edition published by Random House, Inc. of New York under the title «The Blood Bay Colt». All rights reserved under International and Pan-American Copyright Conventions. — Deutsche Ausgabe: © Walter Farley und Albert Müller Verlag, AG, Rüschlikon-Zürich, 1972. — Nachdruck, auch einzelner Teile, verboten. — Alle Nebenrechte vom Verlag Vorbehalten, insbesondere die Filmrechte, das Abdrucksrecht für Zeitungen und Zeitschriften, das Recht zur Gestaltung und Verbreitung von gekürzten Ausgaben und Lizenzausgaben, Hörspielen, Funk- und Fernsehsendungen sowie das Recht zur photo- und klangmechanischen Wiedergabe durch jedes bekannte, aber auch durch heute noch unbekannte Verfahren. — ISBN 3 275 00464 6. — 1/6-72. — Printed in Switzerland.

1 Queen, die Mutterstute

Wie an jedem Samstag war Tom Messenger auch an diesem ungewöhnlich kühlen Junimorgen die paar Kilometer von seinem Elternhaus bis zu der Trainingsbahn am Außenrand der Stadt Coronet in Pennsylvanien gewandert. Eine Weile blieb er unter einer großen Ulme stehen und starrte zu den gelblichgrauen Stallgebäuden hinüber, bis er endlich mit grimmigem Gesicht auf sie zuging. Sein Blick blieb fest auf die Stallungen gerichtet, er wandte seine Augen weder den Pferden zu, die auf der Halbmeilenbahn zu seiner Linken trainiert wurden, noch hörte er die rhythmischen Hufschläge über festgestampftem Lehmboden oder das Zungenschnalzen, mit dem die Fahrer in den zweirädrigen Trainings-Sulkys ihre Pferde ermunterten. Das war für den Sechzehnjährigen höchst ungewöhnlich.

Nur zögernd, mit hängenden Armen, sein schmales, längliches Gesicht von Sorge verdunkelt, näherte er sich der verschlossenen Tür des letzten Stallgebäudes der Reihe. Durchs Fenster sah er die beiden älteren Männer, die mit dem Striegeln ihres Wallachs Symbol beschäftigt waren. Jimmy Creech stand am Kopf des großen, ein wenig grobknochigen Rappen. Wie immer hatte Creech seinen Wollschal dicht um den dürren Hals geschlungen und die Mütze über die Ohren gezogen. Die kräftige rote Nase war der einzige Farbklecks in seinem blassen Gesicht. Georg Snedecker, sein langjähriger Gehilfe und Freund, bückte sich auf der anderen Seite zu Symbols Hufen hinunter.

Langsam öffnete der Junge die Tür und hörte Georg klagen: «Meine Beine tun mir schrecklich weh heute morgen, Jimmy!»

«Wir sind eben nicht mehr die Jüngsten», brummte Jimmy. Gleich darauf sah er den Jungen im Türrahmen stehen. Er nickte wortlos hinüber und wandte sich dann wieder dem Wallach zu.

Mit großer Anstrengung richtete sich Georg auf. «Guten Morgen, Tom!» sagte er. Während er den Kautabak von der einen in die andre Backe schob, wanderte sein Blick unbehaglich zwischen dem Jungen und Jimmy Creech hin und her. Dann nahm er ein Tuch aus der Tasche seines Overalls und rieb Symbols Hals damit ab, wobei er mit gespielter Nebensächlichkeit sagte: «Wir brauchen den Wallach nicht sorgfältig trockenzureiben, nicht wahr, Jimmy? Wenn er läuft, wird das der Wind besorgen.»

Jimmy blickte müde auf Georgs grinsenden, tabakgebeizten Mund. «Sicherlich», murmelte er, «wir wollen ihn jetzt anschirren.»

Der Junge stand stumm dabei, während sie Symbol das Geschirr auflegten und die Riemen an den Deichseln des Trainings-Sulkys befestigten. Jimmy nahm die langen Leinen in die Hände, als der Junge sagte: «Ist es wirklich wahr, Jimmy, daß du sie verkaufen willst? Hast du es dir noch nicht anders überlegt seit dem vorigen Samstag?»

Creech gab Georg ein Zeichen, die Stalltüren zu öffnen. «Ich verkaufe sie», sagte er schnell, ohne Tom dabei anzusehen, «der Mann will diesen Morgen herkommen.»

«Aber Jimmy! Es könnte doch durchaus sein, daß ihr Fohlen alle die guten Eigenschaften besitzt, die du dir wünschst. Warum willst du Queen denn gerade jetzt verkaufen?» fragte der Junge mit plötzlich aufsteigendem Ärger. «In drei Wochen wird sie ihr Fohlen zur Welt bringen. Warum machst du es denn nicht so, wie wir es geplant haben?»

Creech zog seinen Schal noch fester um den Hals. Er starrte auf Symbols schwarze Schenkel, als er verbittert antwortete: «Ich wurde mir eines Nachts bewußt, daß es auch für mich ein verdammt später Zeitpunkt ist. Mir wurde klar, wie alt ich bin — ein Sportsmann mit 59 Jahren... daß ich zumindest nicht mehr das Recht habe, so weit vorauszudenken. Ich muß ja mindestens mit zwei Jahren rechnen, bevor Queens Sohn auf die Bahn kann. Das ist der Grund, Tom! Es tut mir leid.»

«Aber Jimmy, du bist nicht gescheit! Du bist doch nicht alt! Du bist...»

Creech führte Symbol hinaus. Der Junge blickte ihm nach, bis er um die Ecke des Stalls verschwunden war, dann wandte er sich Georg zu, der sich schwerfällig in seinem Stuhl neben der Tür niedergelassen hatte. «Was ist denn bloß in Jimmy gefahren? Warum redet er so krauses Zeug?»

«Sein Magen macht ihm wieder zu schaffen», sagte Georg, «allerdings sind 59 Jahre für einen Sportsmann ein erhebliches Alter. Jahrelang merkst du gar nichts und hältst dich für einen jungen Burschen, bis du dann eines Morgens aufwachst und das Gefühl hast, jeder Knochen und Muskel deines Körpers sei morsch. Mir ist es genauso ergangen, und jetzt ist Jimmy soweit.»

Der Junge schüttelte den Kopf. «Aber Jimmy fühlte sich doch den ganzen Winter über gesund, das weiß ich! Er hat mir stundenlang vorgeschwärmt, daß er sich von Queens Sohn die Erfüllung aller seiner Träume erhofft! Du hast’s doch selbst mit angehört, Georg! Und du kennst unsere Pläne! Er wollte die Stute auf die Farm meines Onkels schicken; dort sollte sie fohlen, und ich sollte beide betreuen in diesem Sommer, derweilen du und Jimmy mit Symbol die alljährlichen Trabrennen auf den Bahnen der kleinen Provinzstädte mitmachen würdet. So war es festgelegt! Mein Onkel Wilmer hat viel Weideland, ein idealer Aufenthalt für eine Stute mit ihrem Kind! Ich kann nicht verstehen, weshalb...»

«Das wirst du erst verstehen können, wenn du selbst älter wirst», entgegnete Georg sanft und nahm seine abgenutzte Mütze ab, um seinen kahlen Kopf von der Sonne, die aus den trüben Morgenwolken hervorgebrochen war, wärmen zu lassen.

«Als du nun im vergangenen Winter hier auftauchtest und Jimmy dich liebgewann, hoffte ich, er würde seine trüben Gedanken überwinden. Er freute sich an deinem Interesse für Pferde, obwohl du damals noch nicht Schritt von Trab unterscheiden konntest. Aber du stelltest unentwegt Fragen, und das gefiel ihm. Er belehrte dich gern. Mag sein, er fand sich selbst als jungen Burschen in dir wieder; er ist ja auch in Coronet aufgewachsen.»

Georg hielt erneut inne und kaute gedankenverloren seinen Tabak. «Ich habe einem Gespräch zugehört, und da merkte ich, wie sehr Jimmy dich ins Herz geschlossen hatte, sonst hätte er dir Queen niemals anvertraut. Ich habe mich darüber gefreut, wie du Jimmy aufgemuntert hast, und ich glaubte, alles würde nun weitergehen wie all die Jahre. Doch in der vorigen Woche hatte Jimmy ein paar schlechte Nächte. Er muß große Schmerzen gelitten haben, denn er sah sehr mitgenommen aus, und ich vermute, daß das der Anfang vom Ende des Jimmy Creech als berufsmäßigem Trabrennfahrer gewesen ist. Wenige Tage später tauchte der Manager von der Butler-Stock-Farm auf, um sich nach Zuchtstuten umzusehen. Bei dieser Gelegenheit sah er Queen und fragte Jimmy, ob er sie verkaufen wolle. Er hat Jimmy diese Frage schon öfter gestellt während der letzten drei Jahre, aber Jimmy hatte bis jetzt nie hingehört. Diesmal war es anders. Ich hörte, wie Jimmy ihm antwortete: <Jawohl, wenn Sie den von mir geforderten Preis zahlen>. Und das paßte eigentlich gar nicht zu Jimmy, denn in den vielen Jahren, die ich ihn kenne, ist ihm niemals ein Pferd, das er liebte, für irgendeinen Preis feil gewesen.»

«Wenn er sie wirklich lieb hätte, würde er sie nicht verkaufen», sagte Tom schroff. «Warum tut er es, Georg, was ist die Wahrheit?»

«Er hat einen sehr hohen Preis verlangt, Tom. Mit dem Geld kann er diesen Sommer einen anderen Traber kaufen, vielleicht zwei oder gar drei.»

«Er hat doch Symbol!» antwortete Tom schnell.

«Symbol ist zu alt... genau wie Jimmy und ich», murmelte Georg, «er sollte mit Laufen aufhören. Jimmy kaufte ihn zufällig vor ein paar Jahren; es war das einzige Pferd, das er bezahlen konnte. Jimmy besitzt nämlich nicht mehr viel. Er schlägt sich gerade so durch. Ich vermute, daß Jimmy Geld benötigt, um sich sofort einen guten Traber kaufen zu können. Er befürchtet, nicht mehr viele Jahre vor sich zu haben, deshalb möchte er die Zeit, die ihm bleibt, nutzen.»

Der Junge trat unbehaglich von einem Fuß auf den andern. Dann riß er unvermittelt die Türen weit auf, damit Sonne hereinkam. «Hier ist es ja wie in einem Leichenhaus!» rief er ärgerlich, «draußen ist Sommer, Georg, das hast du wohl ganz vergessen!»

Er ging in die Geschirrkammer, seine Augen blitzten, seine Schritte waren eilig. Nach einem Seitenblick auf die abgenutzten Geschirre öffnete er auch hier weit die Fenster. Dann rannte er den Stallgang entlang, um die Tür am anderen Ende ebenfalls aufzustoßen. Die Morgensonne flutete herein.

Tom stand einen Augenblick im Türrahmen und starrte auf die vor ihm liegende Bahn. Zwei Traber kamen vorbei, die Räder ihrer Sulkys glänzten in der Sonne. Dann wandte er sich um, ging auf die Box an der linken Seite des Stalles zu, öffnete die Tür und trat ein. Mit sanfter Stimme sagte er: «Guten Tag, meine Schönste!» Die tragende Stute kam zutraulich heran und rieb ihr weiches Maul an seiner Brust. Und während seine Hand die weiße Blesse streichelte, die von der Stirn bis zur Nase reichte, suchte das Tier in den Taschen seines Sweaters nach dem Leckerbissen, den sie dort versteckt wußte. Er ließ es zu, daß sie die Mohrrübe herauszog, dann nahm er sie ihr wieder ab und brach sie in kleine Stücke, die er ihr einzeln reichte.

«Kaue sie gut, Queen», sagte er liebevoll, «du mußt mit allem jetzt besonders vorsichtig sein, bis du dein Fohlen auf die Welt gebracht hast.» Er verstummte, blickte lange auf den ihm zärtlich zugewendeten Kopf, warf dann plötzlich die Arme um Queens Hals und verbarg sein Gesicht in ihrer langen schwarzen Mähne.

Als Jimmy mit Symbol zurückkehrte, sah er den Jungen so in Queens Box stehen. Minutenlang starrte er auf Toms Rücken, ohne daß der Junge es bemerkte, dann ging er weiter.

Georg hatte Symbol die Decke übergelegt und führte den Wallach zum Abkühlen hinter dem Stallgebäude auf und ab, als Jimmy sich zu ihm gesellte. «Den Jungen trifft es sehr hart», sagte er leise. «Ich hätte es nicht dulden sollen, daß er die ganze Zeit zu uns kommt, aber ich habe so viel Gefallen an ihm gefunden.»

Georg sah ihn an, sagte aber nichts.

«Hast du den Mann von der Butler-Stock-Farm schon gesehen?» fuhr Jimmy fort. «Er wollte gegen acht Uhr hier sein.»

«Oben am Weg steht sein Wagen. Wahrscheinlich ist er in einem der anderen Stallgebäude. Geh doch und sieh, wo du ihn findest! Laß ihn die Stute abholen, bevor wir mittags nach Hause gehen», fügte er verdrossen hinzu.

Jimmy sah ihn forschend an. «Was fehlt dir denn?»

Georg antwortete nicht.

«Hat dich der Junge angesteckt?» fragte Jimmy ärgerlich. «Wem gehört die Stute? Und wer hat hier alle Rechnungen zu bezahlen?»

«Selbstverständlich ist es deine Stute. Und du hast für alles aufzukommen», sagte Georg kurz angebunden.

Stumm schritten sie eine Weile nebeneinander her, ehe Jimmy wieder zu sprechen begann. «Ist das der Dank dafür, daß ich für einen Jungen Kindermädchen gespielt habe. Ich hätte ihn gleich wegschicken sollen, als er das erstemal herkam.»

«Aber du hast es nicht getan», sagte Georg ruhig, «du hast ihn hierbleiben lassen und ihm von Pferden erzählt. Du hast es aus irgendeinem Grund so gewollt.»

Jimmy antwortete nicht.

«Geh, suche den Burschen von der Butler-Stock-Farm und verkaufe ihm die Stute», fuhr Georg fort. «Eine solche Zuchtstute wie Queen wird ihm nicht alle Tage angeboten! Sie gehört dir, mich geht es nichts an, ich bin ja nur dein Pferdepfleger. Und was kümmert es dich, was in Tom vorgeht? In einer Woche wird er Queen vergessen haben.»

Jimmys Stimme klang gepreßt, als er antwortete: «Tom wird Queen niemals vergessen, und auch sein Interesse an Pferden wird nicht erlahmen. Es liegt so tief in ihm, wie es in mir gelegen hat.»

Er wandte sich um, und da wußte Georg, daß Creech jetzt den Kauf Interessenten suchen ging. Er führte Symbol noch immer auf und ab, als Jimmy zurückkehrte. Sein Gesicht hatte er tief in seinem braunen Schal versteckt, aber seine dürren Beine bewegten sich geschwind über den Weg. Georg hielt Symbol an und fragte, ob er die Stute aus der Box holen solle? Ob der Käufer sie gleich mitnehmen wolle?

Jimmy hob sein mageres Gesicht, und das einzige, was darin lebendig schien, waren seine haselnußbraunen Augen. «Nein», sagte er, «er hat sie nicht gekauft.» Er senkte die Augen zu Boden. «Er hat den Preis nicht bezahlt, den ich haben wollte.»

«Pah!» sagte Georg und wies mit dem Kopf auf das Stallgebäude, «geh hinein und erzähle es Tom!»

Jimmy ging. «Ja, ja, er will ja Queen in diesem Sommer in Obhut nehmen.»

«... und das Fohlen!» unterbrach Georg lachend. «Vergiß nur nicht, ihm zu sagen, wann es zu erwarten ist!»

Georg blickte Jimmy nach, bis er im Stall verschwunden war, dann wandte er sich der Sonne zu. «Sommer, schöner, warmer Sommer! Wie wohl das tut! Vielleicht bedeutet es doch nicht das Ende von Jimmy Creech als professionellem Traberfahrer.»

Vor sich hinsummend, führte Georg Symbol pflichtgetreu weiter auf und ab.

2 In Erwartung des Fohlens

Zehn Tage später stand Tom Messenger gespannt an einer Weggabelung und erwartete Queens Ankunft. Schon seit Stunden stand er dort und beobachtete den lebhaften Verkehr. Die Autos kamen in nie endender Kette über den Hügel und bogen dann meistens nach links in Richtung Philadelphia ab. Nach rechts führte eine Asphaltstraße durch Felder, die sich zu dem schönen Besitz seines Onkels hinzogen, auf dessen saftigen Weiden Queen in Ruhe und Frieden ihr Fohlen zur Welt bringen sollte.

Es war schon drei Uhr vorbei, Tom sah immer häufiger auf die Uhr an der Tankstelle hinter ihm. Hatte Jimmy die Stute im Morgengrauen wie geplant in den Transporter verladen? Neun Stunden war die Stute jetzt schon unterwegs, hoffentlich nahm sie keinen Schaden, in der kommenden Woche mußte ihr Fohlen zur Welt kommen.

Während Tom sich in Geduld übte, überlegte er sich noch einmal, was alles auf ihn wartete, wenn er von nun an allein für Queen und von nächster Woche an auch für ihr Fohlen verantwortlich sein würde.

«Ich weiß, daß die Stute bei dir in guten Händen ist», hatte Jimmy gesagt, «du liebst sie, und das ist ausschlaggebend. Wenn es soweit ist, darfst du sie nicht aus den Augen lassen, im übrigen können wir auf die Natur vertrauen. Queen ist kräftig und gesund.»

Da entdeckte er den Transporter oben auf dem Hügel. Queen war in eine Decke gehüllt. Jimmy hatte sie rückwärts in den Wagen geführt, damit ihr Kopf dem Fahrtwind nicht so stark ausgesetzt war.

Tom rannte schnell bis zur Mitte der Weggabelung. Der Fahrer bremste, als er ihn erblickte. Queen hielt den mit einer Hülle geschützten Kopf gesenkt, und ihr Körper war zusammengesunken. «Ist sie in Ordnung?» fragte Tom ängstlich.

«Es war ein weiter Weg, aber ich habe mir Zeit genommen», antwortete der Mann. «Wie weit ist es noch von hier aus? Ich muß heute abend wieder zu Hause sein.»

«Nur noch wenige Kilometer! Fahren Sie diesen Weg entlang. Ich werde hinten aufsteigen.» Flink kletterte Tom über ein Rad in den Transporter. Er streichelte die Stute, sie hob den Kopf, erkannte ihn sofort und suchte seine Tasche ab. Tom lächelte, holte eine Mohrrübe heraus und reichte sie ihr. «Gleich bist du am Ziel», sagte er, «du wirst es schön haben!»

Der Transporter fuhr an. Der Fahrer reichte ihm einen Brief durch das Fenster seiner Kabine. Er war von Jimmy Creech.

Lieber Tom,
ich habe Queen auf die beste mir mögliche Art auf die Reise geschickt. Nach menschlichem Ermessen müßte sie heil ankommen. Füttere sie diese Woche nur leicht mit Hafer, sieben Pfund auf drei Mahlzeiten verteilt. Füge jedesmal etwas Kleie hinzu. Laß sie auf der Weide grasen, soviel sie mag, das ist für sie jetzt das beste. Und vergiß nicht, sie jeden Tag an der Longe zu bewegen, das wird ihr die Geburt erleichtern. Ich habe sie bei gutem Wetter auch nachts auf der Weide gelassen; aber in der kommenden Woche bringst Du sie besser in den Stall. Und beobachte sie dann gut.

Georg und ich beginnen unsere gewohnte sommerliche Rundreise nächste Woche in Carlisle. Schreibe uns, sobald das Fohlen eingetroffen ist. Ich selbst würde mich über einen Hengst am meisten freuen, während Georg auf ein Stütchen hofft. Wie dem auch sei, ein Kind von Blitz und Queen wird ein schöner und schneller Traber werde. In Dich setze ich mein ganzes Vertrauen. Richte Dich nach Deinem gesunden Menschenverstand, wenn irgend etwas Unvorhergesehenes eintritt.

Es gibt noch einige Erfahrungstatsachen, die ich Dir mitteilen möchte: Sollte die Stute es nicht selbst tun, mußt Du das Neugeborene trockenreiben; insbesondere müssen die Nasenlöcher frei sein, damit das Fohlen ungehindert atmen kann, das ist sehr wichtig. Das nächste, auf das Du achten mußt, ist, daß es so schnell wie möglich zum Saugen kommt. Unmittelbar nach der Geburt ist die Milch der Stute das Wertvollste von allem. Sei dem Fohlen behilflich, wenn es Hilfe braucht. Gib der Stute in den ersten Tagen nur leichtes Futter. Gleich nach der Geburt reiche ihr Kleie (eine Handvoll Salz auf fünfeinhalb Kilo Kleie), füge so viel heißes Wasser dazu, daß alles breiig wird. Dann den Brei abkühlen lassen, bis die Stute ihn trinken kann. Beschäftige Dich mit dem jungen Tierchen vom ersten Atemzug an, sprich zu ihm, streichle es, damit es sich an Menschen gewöhnt.

Ich glaube, das wäre für heute alles. Sobald Du mir Nachricht schickst, daß die Geburt stattgefunden hat, gebe ich Dir weitere Anweisungen. Ich nehme an, daß das Geld, das ich Dir mitgegeben habe, für die Futterkosten und die Pension, die Dein Onkel berechnet, genügen wird.

Dein Freund Jimmy Creech

P. S. Es empfiehlt sich, für den Notfall im voraus mit einem Tierarzt Fühlung zu nehmen. Handle aber, wie Du es für richtig hältst.

Tom las den Brief mehrmals aufmerksam durch, ehe er ihn einsteckte. Er wandte sich der Stute zu und strich ihr zärtlich über den Kopf. «Wir werden alles tun, wie Jimmy es wünscht!»

Tom dirigierte den Fahrer zu einem Seitenweg. Ein kleines Stück weiter ließ er ihn vor einem Sandweg anhalten. «Ich möchte Queen ausladen, und dann bis zur Farm am Zügel führen. Der Weg ist schlecht, das Fahren könnte ihr schaden.» Der Mann war einverstanden und verabschiedete sich.

Tom ließ Queen, die sofort zu grasen begonnen hatte, eine Weile Zeit. Nachher ging sie willig auf dem Waldweg neben ihm her. Als sie vor einem Ast scheute, der quer über dem Weg lag, führte Tom sie um das Hindernis herum, während er beruhigend auf sie einredete. Sie war leicht zu behandeln, so ungewöhnlich sanft war sie. Stolz erfüllte ihn, daß er sie betreuen durfte! Es gab wohl kein Buch über Trabrenn-Champions, in dem ihr Name nicht verzeichnet war!

Nach einer kurzen Strecke hörte der Wald auf. Weithin erstreckten sich Felder und Wiesen. Rechter Hand stand ein langer Hühnerstall, dahinter wand sich ein kleiner Bach durch die Felder. Der Junge blieb stehen, als er am Wasser angelangt war. «Schau, Queen», sagte er, «hier ist deine neue Heimat!» Genau vor ihnen, terrassenartig an einen Hang gebaut, stand der Stall, dessen rotes Dach in der Sonne glänzte. Davor sah man einen eingezäunten Hof, und dahinter erhob sich ein geräumiges Wohnhaus. Ein älterer Mann von untersetzter Gestalt trat eben aus dem Stall, schloß die Tür hinter sich und ging über den Hof.

Tom winkte ihm. Er wußte, daß es vergeblich war, Onkel Wilmer zu rufen, denn er war so gut wie taub.

Der Onkel wartete, während Tom die Stute in den Hof führte. Tom merkte, wie sich die halb geschlossenen Lider des Alten weit öffneten, so daß man nun seine scharfblickenden grauen Augen sah. «Warte, bis ich ihr die Decke abgenommen habe!» rief der Junge stolz, «du mußt sie dir unbedingt ansehen!»

Der Mann nickte wortlos und hielt Queen am Halfter, während Tom ihr Decke und Kopfschutz entfernte. Der Junge trat mit erwartungsvoll glänzenden Augen zurück. «Wie findest du sie, Onkel Wilmer?»

Aber sein Onkel sagte nur kurz: «Gib ihr etwas Wasser, sie ist durstig!»

Die Freude wich aus Toms Augen. «Ich war ohnehin im Begriff, sie zu tränken. Ich dachte nur, daß es dir Freude machen würde, sie anzuschauen.»

Nachdem Queen getrunken hatte, begann sie zu weiden. Tom löste den Führriemen und schloß das Hoftor.

Sein Onkel stand stumm neben der Stute, während sie graste. Nach einer Weile knurrte er: «Sie ist zu groß, um schnell zu sein. Die besten Traber sind kleiner!»

Tom wurde rot vor Ärger. «Sie ist nur 1,53 Meter hoch! Das ist doch nicht groß!»

«Sie sieht wie ein Arbeitspferd aus. Vor einem Pflug müßte sie sich ganz gut ausnehmen.»

Tom war zu erzürnt, um das neckende Augenzwinkern seines Onkels zu bemerken.

«Du mußt dir Harvey Moorhearts Pferde ansehen», fuhr der Onkel fort, «er hat da einen Fuchswallach, der auf der Allentown-Bahn gelaufen ist. Mit sehr gutem Erfolg.»

«Queen hat einen Meilenrekord von 2:07 aufgestellt! Ein solches Pferd gibt es hier weit und breit nicht!» erklärte Tom stolz.

«Was sagst du?» fragte der Onkel und hielt die Hand um die Ohrmuschel.

«Ach nichts, Onkel Wilmer, weiter gar nichts.»

Tom hörte seine Tante Emma rufen. Sie stand im Türrahmen ihres Wohnhauses. Sie war groß und hager, trug ihr graues Haar in der Mitte gescheitelt, straff zurückgekämmt und hinten zu einem Knoten aufgesteckt.

«Tom!» rief sie, «sage deinem Onkel, er soll Ofenholz hereinbringen! Und du, komm zum Abendbrot, es ist alles bereit!»

«Tante Emma, Queen ist eingetroffen!» rief Tom zurück. «Willst du sie dir nicht einmal ansehen kommen?»

Er erhielt keine Antwort, die Tante war im Haus verschwunden. Ich glaube, ich darf von ihnen kein Verständnis erwarten, dachte er. Wenn man sein Leben auf einer Farm verbringt wie sie, ist man an Tiere gewöhnt. Sie waren nicht einmal beeindruckt, als ich ihnen erzählte, wie wertvoll Queen ist, und wie lieb ich sie habe.

«Sie wird ihr Fohlen erst in einem Monat bekommen», sagte Onkel Wilmer.

«Sie wird es nächste Woche haben oder kurz darauf!» schrie Tom, so laut er konnte.

Sein Onkel ging um die Stute herum. «Ich habe immer Stuten gehalten, und ich kann dir genau sagen, wann ein Fohlen zu erwarten ist.»

Der Junge biß sich auf die Unterlippe. «Sie wird es in der nächsten Woche zur Welt bringen!» Er hielt inne und schrie dann: «Tante Emma braucht Brennholz! Überdies ist unser Abendessen fertig.»

Der Onkel hatte ihn verstanden, denn er folgte ihm hinüber zum Holzschuppen. Sie packten zwei Körbe voll und schritten zum Haus. In der großen alten Bauernküche angekommen, schichteten sie die Scheite neben dem Herd auf. Die Tante deckte den Tisch, und Tom fragte sie, ob es in der Stadt einen guten Tierarzt gäbe. Ihre blauen Augen blickten so kalt wie Stahl über den Rand ihrer Brille. «Einen Tierarzt? Was willst du denn damit, Tom?»

Der Junge blickte verlegen zu Boden. «Für Queen.»

«Ist sie krank?»

«Nein, das nicht. Aber ihr Fohlen wird nächste Woche zur Welt kommen.»

«Lieber Himmel, mein Junge! Da benötigst du doch keinen Tierarzt! Wir hatten niemals einen, und alle unsere Tiere bekamen Junge! Spare dein Geld, Tom! Du brauchst doch keinen Tierarzt, da müßte ja etwas ganz verquer gehen!»

«Gerade das ist es, Tante Emma!» erwiderte Tom fest. «Ich will nicht warten, bis etwas verkehrt läuft, ich will für jeden Notfall gerüstet sein.»

«Es ist doch keine ungewöhnliche Sache, wenn eine Stute ein Fohlen bekommt.» Die Tante ging zum Herd hinüber. «Geh und wasch dich, ich stelle gleich das Essen auf den Tisch.» Damit drehte sie sich um, und als sie ihren Mann nicht in der Küche erblickte, rief sie: «Wilmer! Wo steckt er denn bloß? Tom, hole ihn, bitte!» Ihre Augen trafen den Neffen, und sie sagte freundlich: «Ängstige dich bloß nicht um die Stute! Sie ist doch nicht die erste auf der Welt, die ein Fohlen bekommt!»

Aber Tom entschloß sich, einen Arzt zu suchen.

3 Tage voller Sorge und Freude

Am frühen Montagnachmittag stand Tom im Sprechzimmer Dr. Pendergasts und hörte ihm aufmerksam zu, als er ihm erklärte, daß es ihm unmöglich wäre, sich bei einer Stute aufzuhalten, wenn sie ihr Fohlen bekam.

Des Arztes tiefe Stimme dröhnte fort, während Tom seinem Blick standhielt in der Hoffnung, er würde seine Meinung doch noch ändern. Er las Sympathie und Freundlichkeit in den ernsten Augen, aber der Arzt sagte dasselbe, was Tom bereits von den beiden anderen Tierärzten der Stadt gehört hatte.

«Bei Stuten ist die Tragzeit weitaus unberechenbarer als bei jedem anderen Haustier. Durchschnittlich bringt eine Stute ihr Fohlen nach elf Monaten zur Welt, aber ich habe es auch erlebt, daß es zwölf Monate gedauert hat.» Der Arzt lächelte freundlich, als er fortfuhr: «Natürlich mußt du deine Stute ständig beobachten. Ich bin sicher, daß du es tust.»

«Ich weiß, daß es diese Woche soweit ist», sagte Tom hartnäckig, «ich habe die Beine des Fohlens bereits gefühlt.»

Der Arzt lächelte wieder und klopfte Tom auf die Schulter. «Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen. Ich habe Stuten gekannt, die haben während der Arbeit auf dem Feld gefohlt, ja, einige haben kurz danach gleich wieder weitergearbeitet!»

«Aber es ist kein Arbeitspferd!» antwortete Tom ein wenig ärgerlich, «es ist ein sehr wertvolles Tier, Herr Doktor! Ich darf wirklich nichts versäumen!»

Der Tierarzt ging zurück an seinen Schreibtisch. «Es tut mir leid, aber alles, was ich dir versprechen kann, ist, so bald wie möglich nach der Geburt zu kommen, falls du mich brauchen solltest.»

«Und wenn ich Sie für die ganze Woche bezahlte, würden Sie dann bei ihr bleiben?» fragte Tom zögernd.

«Es handelt sich hier nicht um Geld», erwiderte der Arzt brüsk. «Es wäre einfach unfair all den Farmern gegenüber, die mich wirklich brauchen.» Damit griff er nach dem Telefonhörer, und Tom verstand, daß er nicht länger für ihn Zeit hatte.

Der Arzt riet ihm noch: «Achte darauf, daß deine Stute genügend Bewegung hat, und laß sie nachts nicht unbeobachtet. Die Geburt erfolgt gewöhnlich nachts, zu den unmöglichsten Zeiten, und da du so sicher bist, daß es in dieser Woche sein wird...»

«Ich bin sicher, ganz sicher!» antwortete Tom.

Während des ganzen Rückwegs zur Farm grübelte Tom. Jeder sagte, er solle sich keine Sorgen machen, es wäre nicht nötig. Selbst Jimmy hatte es betont. Aber wie kann ich unbesorgt sein, wenn so viel auf dem Spiel steht? Vielleicht bin ich für so etwas einfach nicht geschaffen? Alle anderen nehmen die Sache so beiläufig. Noch vor ein paar Wochen in Coronet schien es mir auch nicht so schwer, doch jetzt ist es ganz anders. Jetzt trage ich die Verantwortung! Ich möchte einen Tierarzt zur Seite haben, um nicht allein auf mich gestellt zu sein. Ich habe wenig Selbstvertrauen, das muß ich eingestehen.

Immerhin ist ja Onkel Wilmer da, dachte er weiter. Zwar versteht er sich nicht auf so edle Pferde wie Queen eines ist. Er hat Arbeitspferde gehabt und viele Kühe, die ihre Kälber auf seiner Farm bekommen haben. Er wird wissen, was zu tun ist.

Unwillkürlich ging er schneller, je mehr er sich der Farm näherte. Nun, da er über alles nachgedacht hatte, entschloß er sich, auf Onkel Wilmers Erfahrungen zu vertrauen. Anfangs glaubte er, Erleichterung zu verspüren, aber das dauerte nicht lange. Er hatte vor sich selbst und vor Jimmy Creech versagt. Es mangelte ihm an Selbstvertrauen, er suchte nach einer hilfreichen Hand. So hatte er es nicht geplant, denn Jimmy hatte Queen seinen Händen anvertraut, nicht denen Onkel Wilmers.

Als er die Farm erreicht hatte, sah er Queen auf der Weide grasen. Er rief sie an. Sie hob sofort den Kopf, wieherte herüber und graste dann weiter.

Tom ging in den Stall und holte das lange Seil, um mit Queen an der Longe zu arbeiten. Der Onkel rief vom Hühnerstall herüber, was er vorhabe? Tom schwenkte das Seil, ohne zu antworten. Der Onkel wußte ganz genau, was er im Sinn hatte, aber er wiederholte jeden Tag dieselbe Frage. Tom befestigte das lange Seil an Queens Halfter und ging rückwärts, bis sich die Leine straffte. Onkel Wilmer stand wenige Schritte hinter ihm. «Geh weiter weg!» schrie Tom. Jeden Tag mußte er seinem Onkel dasselbe sagen.

Queen hörte auf zu grasen, als Tom die Leine schüttelte. Beim ersten Zungenschnalzen setzte sie sich in Bewegung. Er drehte sich im Stehen um seine eigene Achse, die Augen auf den schwerfälligen, gerundeten Körper der Stute gerichtet. Längere Zeit ließ er sie gemächlich herumtrotten, bevor er sie wieder anhielt, zu ihr ging und das Seil löste. Sie graste sofort weiter.

Der Onkel nörgelte eben: «Ihr hättet der Stute nicht die Eisen abnehmen lassen sollen», als die Nachbarin rief, jemand solle ans Telefon kommen.

Jimmy Creech hatte sie ja gerade entfernen lassen, weil er es für weitaus gesünder hielt, daß Queen auf dem weichen Wiesenboden ohne Eisen herumging. Tom war sicher, daß Onkel Wilmer das sehr wohl wußte. Er konnte sich nicht erklären, weshalb er alles kritisierte.

«Es dauert bestimmt noch einen Monat, bis sie ihr Fohlen bekommt», quengelte Onkel Wilmer weiter. «Du solltest auf mich hören und sie nachts draußen lassen, damit sie nicht das teure Stroh im Stall niedertrampelt!»

Tom schüttelte den Kopf.

Nach einigen Minuten des Schweigens knurrte der Onkel: «Vor allem solltest du ihr jetzt auch keinen Hafer mehr geben, er ist teuer, Gras wächst umsonst!» Er verstummte, denn Tante Emma schrie von weitem: «Tante Tillie ist wieder krank, und wir sollen über Nacht zu ihr kommen!»

«Was sagt sie da?» fragte Onkel Wilmer.

Tom wiederholte die Worte seiner Tante.

Der Onkel brummte: «Die wird immer krank, wenn sie sich Gesellschaft wünscht.»

Im Grunde hatte er recht, Tom hatte es in seinen auf der Farm verbrachten Ferien mehrmals erlebt. Tante Tillie war alt und litt unter der Einsamkeit.

Die Tante stand jetzt vor ihnen. «Wir fahren sofort los! Macht euch fertig, ihr zwei!»

Tom protestierte, er wollte die Stute nicht allein lassen. Aber Tante Emma entschied: «Tante Tillie ist krank — du kommst mit!»

«Du kannst die Tante mit allem versorgen, was sie benötigt!» widersprach Tom ruhig. «Aber wer ist bei der Stute, wenn sie etwas braucht? Das wirst du sicher verstehen.»

«Wilmer hat dir doch gesagt, daß die Stute erst in einem Monat fohlen wird!» sagte sie unwirsch.

«Aber ich bin überzeugt, daß sie früher dran ist», gab Tom unbeirrt zurück.

Beider Augen begegneten sich, Tom hielt ihrem Blick stand. Erst nach einem Weilchen fuhr die Tante fort: «Mach du dich fertig, Wilmer! Wenn es Menschen gibt, denen ein Pferd wichtiger ist als eine Anverwandte...» Brüsk wandte sie sich ab. Der Mann warf dem Jungen einen bewundernden Blick zu, ehe er seiner Frau ins Haus folgte.

Tom hatte alle seine Arbeiten getan, Queen war gefüttert und getränkt und schlief in ihrer Box im weichen Stroh. Jetzt blieb ihm nur übrig, bis zum Morgen zu warten und zu hoffen, daß Queen nicht gerade fohlen würde, solange er ganz allein auf der Farm war. Er wusch sein Abendbrotgeschirr ab. Dabei kam ihm der tröstliche Gedanke, daß Jimmy Creech sicher nicht jedem die kostbare Stute anvertraut hätte. Er mußte sich zusammenreißen und sich des Vertrauens würdig erweisen.

Vorgestern hatte er einen Brief von Georg bekommen:

Lieber Tom,

Jimmy ist zu einigen seiner alten Kollegen gegangen, um ein Schwätzchen mit ihnen zu halten. Sie lassen ihre Traber ebenfalls hier auf der Carlisle-Bahn laufen.

Erfreulicherweise kann ich Dir mitteilen, daß es Jimmy viel besser geht. Du brauchst Dir keine Sorgen mehr um ihn zu machen. Im Sulky ist er wieder der alte. Dank seiner Geschicklichkeit hat er mit Symbol zwar keinen ersten, aber doch zwei zweite und drei dritte Preise gewonnen, so daß er auf seine Kosten kommt und alle Ausgaben begleichen kann. Vor allem aber hat er wieder guten Mut, und das verdankt er Dir und Queen. Und denke ja nicht, daß der Interessent von der Butler-Stock-Farm den geforderten Preis für die Stute nicht bezahlt hätte! Jimmy wollte sie nicht verkaufen! Er liebt sie ebensosehr wie Du, nur hatte er es vergessen, weil er sich so krank fühlte. Jetzt freut er sich auf das Fohlen wie ein Vater auf seinen Sohn, und das tut ihm unendlich gut. Wir sind beide davon überzeugt, daß Queen bei Dir in den besten Händen ist.

Es wird spät, ich muß schließen. Wir haben morgen einen großen Tag vor uns. Viele Grüße!

Dein Freund Georg Snedecker

Tom schob den Brief in den Umschlag zurück. Er fühlte sich ruhiger. Vorsorglich ging er gleich noch einmal hinüber in den Stall. Queen stand an der Halbtür, streckte den Kopf heraus und wieherte ihm freudig entgegen. Er streichelte ihr Maul und ging zu ihr in die Box hinein. Vergeblich versuchte er ein paar Schritte zurückzutreten, um ihren Körper genau betrachten zu können — sie hielt sich dicht an ihn und suchte in seinen Taschen nach Mohrrüben. Sie stand so still und behaglich da, daß er dachte, am Ende werde doch Onkel Wilmer recht haben, und das Fohlen käme noch lange nicht.

Tom stellte seinen Wecker auf Mitternacht. Er nahm sich vor, alle zwei Stunden in den Stall zu gehen, um sich davon zu überzeugen, daß es Queen gut ging.

Der Wecker schreckte ihn um zwölf aus dem tiefsten Schlaf auf. Halbwach stellte er den Wecker ab und legte sich mit geschlossenen Augen in die Kissen zurück. Aber sein Pflichtgefühl trieb ihn bald hoch. Er zog sich schnell etwas über, nahm im Flur eine Taschenlampe und eilte in der mondlosen, ziemlich kühlen Nacht zum Stall hinüber.

Queen lag behaglich im Stroh und blinzelte, als das Licht der Taschenlampe sie traf. Er leuchtete rings um sie her alles ab; alles war in bester Ordnung. Er sprach ihr freundlich zu. Wahrscheinlich hatte er sie sogar geweckt.

Um zwei und um vier wiederholte sich dasselbe. Wieder dachte er, ob es nicht vernünftiger wäre, sie schlafen zu lassen; aber es beruhigte ihn, sich sagen zu können «ich versäume nichts»!

Um fünf Uhr rasselte der Wecker nicht, erst um sechs schlug die Glocke wieder an. Diesmal konnte er zunächst gar nicht munter werden, weil er einen Angsttraum gehabt hatte: Queen war im Begriff, ihr Fohlen zur Welt zu bringen, und er hatte Jimmys Brief verloren! Er konnte sich nicht mehr erinnern, was er hätte tun sollen! In größter Hast war er zu Onkel Wilmer gelaufen, doch der hatte sich geweigert zu kommen. So rannte er in seinem Traum in die Stadt, doch kein Tierarzt war abkömmlich. In seiner Not war er dann, um Hilfe schreiend, durch den Wald gerannt — und da war er endlich aufgewacht.

Jetzt konnte er nicht wieder einschlafen. Der Himmel vor seinem Fenster war verschwommen und grau, die Sonne würde erst in einer Stunde aufgehen. Tom versuchte vergeblich, seine Augen geschlossen zu halten. Schließlich setzte er sich im Bett auf und machte Licht. Vielleicht konnte er wieder einschlafen, wenn er einen Blick in Jimmys Brief getan hatte, um sich zu vergewissern, daß er noch da war! Im Grunde wußte er alles längst auswendig.

Beruhigt legte er sich wieder nieder in der Hoffnung, jetzt noch ein wenig zu schlafen. Statt dessen starrte er zum Fenster hinaus in Richtung des Stalles...

Das war ungewöhnlich. Sonst hatte er den gesunden Schlaf der Jugend. Tom fühlte sein Herz heftig pochen. Hastig sprang er aus dem Bett, zog seinen Overall an, stolperte die Treppe hinunter und rannte in das graue Licht des frühen Morgens hinaus.

Als er den Rasen überquerte, hoffte er, Queens Kopf würde aus der Halbtür herausschauen. Aber sie war nicht da...

Er schlüpfte zwischen den Balken des Koppelzauns durch und stürzte auf die Tür der Box zu. Das Licht war trübe, doch konnte er genügend sehen. Er taumelte vor Schreck unsanft gegen die Tür, als er neben der Stute das Fohlen im Stroh liegen sah.

Als die Stute ihn entdeckte, erhob sie sich und kam mit wild aufgerissenen Augen näher. Erschrocken trat er einen Schritt zurück.

Er wußte nicht, wie lange er auf ihren zerzausten Kopf und ihr von Stroh und Dung beschmutztes Fell starrte. Er war so überrascht, daß ihm beim besten Willen im Moment nicht einfiel, was er zu tun hatte.

Automatisch rannte er den Gang entlang, der in den hinteren Teil von Queens Stall führte. «Es ist da! Es ist da!» hörte er sich wieder und wieder sagen, ohne daß ihm klargeworden wäre, was er eigentlich wollte.

Plötzlich stand er vor der großen Kiste, die den Hafer enthielt, seine Hände wühlten in den Körnern herum.

Die Stute wieherte, er drehte sich hastig nach ihr um. Sie beobachtete ihn aufmerksam.

«Gib ihr nur leichtes Futter in den ersten beiden Tagen!»

Jetzt arbeitete sein Gehirn wieder. Zwar hatte er sich noch nicht ganz gefaßt, aber er kam langsam wieder zu Verstand. Was hatte Jimmy gesagt?

«Gebrühte Kleie! Gib der Stute unmittelbar nach dem Abfohlen Kleie.»

Schnell nahm er den bereitstehenden Eimer, rannte zu dem Sack, der Kleie enthielt, füllte den Eimer halbvoll und wandte sich wieder der Stute zu. Es würde einige Zeit dauern, bis er den Brei zubereitet hatte, denn er benötigte erst heißes Wasser und Salz. Heißes Wasser aber stand auf dem Küchenherd drüben im Wohnhaus.

Das Fohlen! Mit ihm sollte etwas geschehen!

Er tat ein paar Schritte in den Stall hinein, um das dunkle Bündel im Stroh deutlicher sehen zu können. Die Stute folgte ihm mißtrauisch.

Das Kleine bewegte sich jetzt. Mit großer Anstrengung hob es den schweren Kopf aus dem Stroh, doch es fehlte ihm noch an Kraft. Seine langen Beine, halb verborgen im Stroh, waren steif weggestreckt. Unter dem nassen Fell zeichneten sich die zerbrechlichen Rippen ab, und der Brustkorb hob und senkte sich. Das Fohlen atmete ruhig.

Stütchen oder Hengst? Die Frage interessierte Tom im Augenblick gar nicht, die Hauptsache war, daß das kleine Geschöpf lebte. «Reibe das Fohlen trocken, wenn es die Stute nicht tut. Wische die Nasenlöcher aus, damit es mühelos atmen kann.» Nach und nach fielen ihm Jimmys Instruktionen wieder ein. Allerdings hämmerte sein Herz vor Aufregung, und er war unsicher auf den Beinen.

Nahe der Rückwand befand sich eine kleine Tür, durch die man von hinten in die Box gelangen konnte. Tom ging hinein, während er das saubere Taschentuch aus der Tasche seines Overalls zog. Queen hielt sich dicht neben ihm. Als er jetzt auf das Junge zugehen wollte, stellte sie sich mit gefletschten Zähnen davor. Sie war nur noch eine beschützende Mutter, die ihr Kind von keinem anfassen lassen wollte!

Kein Mensch, nicht einmal Jimmy Creech, hatte ihn darauf vorbereitet, daß so etwas eintreten konnte. Er hörte das Fohlen hinter der Stute im Stroh rascheln. Wahrscheinlich versuchte es, auf die Beine zu kommen. Toms Finger schlossen sich krampfhaft um das Taschentuch. Während er wie angewurzelt dastand, kam ihm plötzlich ein Gedanke. Er ging wieder zum Kleiesack hinüber, und diesmal hatte sein Gesicht einen entschlossenen Ausdruck, seine Schritte waren fest und sicher. Er füllte seine Taschen mit Kleie.

Queen war ihm auf der anderen Seite gefolgt und beugte den Kopf erwartungsvoll über ihre Futterkrippe.

Tom trat neben sie und redete liebevoll auf sie ein. Aus den Augenwinkeln sah er zu dem Fohlen hinüber. Seine Augen weiteten sich beim Anblick des Fohlens: Es stand wackelig und unsicher auf seinen langen dünnen Beinen. Der Kopf schien viel zu groß für das winzige Körperchen. Es guckte ihn mit großen erstaunten Kinderaugen an. Tom spürte, daß ihn noch nie in seinem bisherigen Leben etwas derartig überwältigt hatte. Dieses kleine Geschöpf wollte er liebhaben, beschützen, hegen und pflegen!

In diesem Moment strauchelte das Kleine und fiel wieder ins Stroh zurück. Impulsiv sprang Tom herbei, umfing und stützte den feuchten, kleinen Körper. Aber da kam auch schon die Stute wieder mit gebleckten Zähnen und flach zurückgelegten Ohren auf ihn zu.

Schnell richtete er sich aus seiner gebeugten Haltung auf. Queen hielt vor seiner erhobenen Hand, blinzelnd und unsicher.

«Ich will deinem Kind nichts tun, das weißt du doch!» Er bot ihr Kleie aus seiner Tasche an, und sie fraß, während er unaufhörlich beruhigend auf sie einredete.

Zitternd hatte sich das Fohlen unterdessen wieder bemüht, auf die Beine zu kommen. Tom betrachtete es entzückt. Die Beinchen waren gerade, der Körper schön und gesund. Und es war — tatsächlich! — es war ein kleiner Hengst! Jimmy Creech hatte sich so innig ein Hengstfohlen gewünscht!

Das Kerlchen stelzte steifbeinig und stolpernd durch das Stroh auf seine Mutter zu. Dann verwickelten sich die unsicheren Beine in langen Strohhalmen, und es fiel erneut hin. Ein paar Minuten lag es still, dann rappelte es sich wieder hoch.

Tom stützte es. Queen senkte ihren Kopf und schnupperte am Boden nach den Kleieresten. Tom sah auf das feuchte, mit Stroh verklebte Fell des Neugeborenen. Schnell nahm er eine Handvoll Kleie aus der Tasche und ließ sie über den Körper rieseln. «Nun lecke es schön trocken!» sagte er zu der Stute und schob ihr das Kleine behutsam zu. Ohne zu zögern, tat sie, was er erhofft hatte.

Tom stützte das schwankende Körperchen und reinigte sorgsam die Nüstern mit dem Taschentuch.

Das Tierchen ließ sich die Fürsorge seiner Mutter und des ersten Menschen, den es zu sehen bekam, gern gefallen. Sein samtweiches Maul fuhr neugierig über Toms Gesicht und Brust.

«Du hast Hunger, schau, hier ist deine Mama!» sagte Tom leise und schob es sanft an Queens Seite, damit es trinken lernte. Der Stute reichte er eine Handvoll Kleie aus seiner Tasche.

«Gleich bekommst du deinen Brei, meine Gute», sprach er ihr zu. «Ich weiß zwar nicht, ob ich alles richtig mache. Das Schlimmste ist jedenfalls überstanden. Und du hast ein bildschönes Kind!»

Als Tom eine Weile später den Stall verließ, ging eben die Sonne auf. Es war ein herrlicher Morgen, und er wußte jetzt so genau, was er in den nächsten Stunden zu tun hatte, als hätte er es schon mehrmals getan. Nach Jimmys Anweisungen mischte er Kleie, Salz und kochendes Wasser. Dann sah er sich nach einem weichen Tuch um, ergriff nach kurzem Zögern zwei Küchentücher und lief zum Stall zurück.

Die Stute war gerade dabei, die letzten Reste der Kleie aus dem Fell des Fohlens zu lecken. Wieder sah Tom Furcht und Unsicherheit in ihren Augen. Aber jetzt blieb keine andere Möglichkeit — sie mußte seine Gegenwart akzeptieren. Er trat unter freundlichem Zureden zum Fohlen und legte seine Hände auf den noch immer zitternden Körper.

Die Stute schnaubte, als Tom mit dem Tuch über den Rücken des Fohlens fuhr, aber er fuhr fort, ständig liebevoll auf sie einzusprechen. Als er fertig war, sah er zu, wie das Fohlen saugte. Die Stute blickte Tom an, diesmal ohne jede Furcht; sie war jetzt sicher, daß er ihrem Kind nichts Böses tun würde. Er ging, ihren Kleiebrei zu holen. Sie trank gierig. Für Stute und Fohlen würde es das beste sein, sie auf die Weide hinauszubringen, überlegte Tom. Die Sonne würde das junge Tier vollends trocknen, und im Gras würden seine dünnen Beinchen an Sicherheit gewinnen. So machte er die Tür weit auf. Queen folgte ihm ohne Zögern hinaus in den lockenden Sonnenschein, hielt inne, sah sich um und wieherte.

Aus dem Halbdunkel des Stalles tauchte das Fohlen auf, blieb zögernd im Türrahmen stehen und blinzelte in das helle Tageslicht. Queen wieherte erneut und senkte den Kopf, um zu grasen. Das Fohlen stakte auf seinen steifen Beinen vorwärts, bis es mit den Vorderhufen an die Stufe der äußeren Tür stieß. Tom stützte es mit der einen Hand, während er mit der anderen einen Fuß nach dem anderen hob und dem Fohlen so über das kleine Hindernis hinweghalf.

Vorsichtig und zögernd ging es hinaus in die Sonne. Um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, bewegte es seinen schweren Kopf nur wenig. Aber seine Augen waren weit aufgerissen. Die Vorderbeine hielt es gespreizt, um seinen schwankenden Körper zu stützen. Staunend betrachtete es die Umgebung; es war der erste Tag seines Lebens, und alles war ihm neu.

Tom saß völlig versunken da und erlebte mit, wie ein junges Geschöpf zum erstenmal die Welt anstaunte. Es war schwer zu erklären, was er fühlte. Er unternahm auch gar keinen Versuch, es zu tun. Ihm war etwas Schönes und Beglückendes geschenkt worden. Nicht einmal Jimmy Creech und Georg Snedecker kamen ihm in den Sinn.

Über eine Stunde blieb Tom sitzen. Er beobachtete, wie die Unsicherheit allmählich wich und die ersten zielbewußteren Schritte unternommen wurden. Wenn sich der Kleine zu weit von der Mutter entfernte, stieß sie ein schrilles, verweisendes Wiehern aus. Schließlich jedoch wurde er müde, ließ sich vorsichtig ins Gras sinken und streckte sich wohlig in der Sonne aus.

Jetzt erst stand Tom auf, ging zum Fohlen und kniete neben ihm hin. Es hatte die großen Augen geschlossen, atmete tief und schlief ruhig ein. Tom gönnte sich noch einige Minuten, um es anzusehen, dann sprang er auf: Vor allem mußte er nun den Stall sorgfältig säubern!

Er arbeitete emsig, und als er nach einer halben Stunde sein Werk beendet hatte, setzte er sich befriedigt auf den Rand der Tränke. Das Fohlen schlief noch immer in der Sonne. Nach einiger Zeit hörte er auf der Landstraße ein Auto herankommen. Es war, aus dem Rattern und Spucken zu schließen, unzweifelhaft das uralte Fordmodell des Onkels. Er ging an den Koppelzaun, um Onkel und Tante zu begrüßen.

«Aha, es ist also tatsächlich heute nacht zur Welt gekommen», sagte Tante Emma und wandte sich dem Onkel zu, der sich über den Zaun lehnte, «nach allem, was du geschwätzt hast!» Wilmer starrte auf das Fohlen, das aufgewacht war und jetzt neben seiner Mutter stand.

«Und es ist ein Hengst!» sagte Tom mit glänzenden Augen, «wie sich’s Jimmy gewünscht hat!»

Die Tante nickte, während der Onkel fragte: «Was hat er gesagt?»

«Daß es ein Hengst ist!» schrie sie ihm ins Ohr.

«Nun ja, das sehe ich auch», knurrte er.

Das Fohlen trippelte um die Stute herum und betrachtete die drei Zuschauer aus neugierigen Augen.

Gleich darauf entdeckte Tante Emma die beiden nassen Geschirrtücher, die zum Trocknen am Zaun hingen. Ihre Augen verloren alle Freundlichkeit, als sie sie vom Zaun herunter riß. «Thomas!» kreischte sie, «was hast du mit meinen teuren neuen Geschirrtüchern gemacht?»

«I — i — ich habe das Fohlen damit trockengerieben...» stotterte er, «ich habe etwas ganz Weiches gesucht. Verzeih bitte, ich werde sie ganz sorgfältig auswaschen...»

Die Tante blickte das Fohlen, darauf den Jungen an. «Gut, gib dir Mühe dabei, Tom!» Ihre Stimme war erstaunlich sanft im Vergleich zu dem Ton, den man sonst an ihr gewöhnt war.

Onkel Wilmer löste sich vom Zaun, nicht ohne zuvor noch einen Blick auf das Fohlen zu werfen. «Ein kräftiges, gesundes Tier», meinte er und fügte hinzu: «Die Hühner hast du doch wohl gefüttert, Tom?»

Der Junge ließ beschämt den Kopf sinken. «Nein, ich hab’s vergessen.»

Ohne sich nach ihm umzusehen, ging der Onkel zum Tor und sagte: «Ist schon gut! Ich werde es übernehmen, schau du zu den Pferden!»

So blieb der Junge auf der Weide und beschloß, den ganzen Tag dort zu verbringen, wenn es möglich war. Keinen Moment in der Entwicklung des Fohlens wollte er sich entgehen lassen.

Er schrieb einen Brief an Jimmy.

4 Ein Rückschlag bringt doch noch Erfolg

Während der folgenden Wochen geschah es häufig, daß Tante Emma unwirsch zu Tom sagte, er sollte doch gleich im Stall übernachten! Er wäre ja reinweg närrisch, sie würde sich nicht wundern, wenn er nächstens auch noch Hafer äße.

Jedesmal wenn das Wort «Hafer» fiel, schüttelte Onkel Wilmer mißbilligend den Kopf und wiederholte: «Du verschwendest gutes Geld, Junge! Die Stute braucht keinen Hafer! Sie hat Gras in Menge, das genügt. Gras erzeugt Milch für das Fohlen.»

Tom antwortete jedesmal geduldig: «Sie braucht beides, Onkel! Jimmy Creech hat mir gesagt...»

«Jimmy Creech hat dies, Jimmy Creech hat das gesagt!» pflegte Onkel Wilmer zu knurren.

Jedoch seines Onkels Nörgeleien berührten Tom wenig. Stunde für Stunde, Tag für Tag beobachtete er das Fohlen. Die hervorstehenden Rippen wurden immer weniger sichtbar, denn der kleine Körper rundete sich. Schon nach dem zweiten Tag trabte das Fohlen sicher über den Hof. Nur wenn es sich gelegentlich zu schnell umwendete, kam es zu Fall. Es war erstaunlich, wie ungeheuer rasch es sich veränderte. Am Ende der ersten Woche wurde ihm der Hof zu klein, so unbändig sprang es umher. Die Zeit war gekommen, Mutter und Kind auf die Koppel hinauszubringen. Da das Weidegelände hügelig war, hatte Tom gewartet, bis das junge Tier mehr Standfestigkeit in den Beinen gewonnen hatte. Überdies wollte er es erst auf dem engen Hofraum zutraulich machen. Jimmy hatte ihm eingeschärft, sich vom ersten Lebenstag des Fohlens an so viel wie möglich mit dem Tier zu beschäftigen, und Tom tat nichts lieber.

Das Fohlen sah ihm immer neugierig entgegen, aber es hielt sich eng an die Mutter. Tom blieb einige Schritte vor der Stute stehen und machte sich dann klein; denn er hatte entdeckt, daß das Fohlen um so mehr Zutrauen zu ihm gewann, je kleiner er war. Queen kam heran, suchte seine Taschen nach Mohrrüben ab. Das Fohlen folgte. Während er die Stute fütterte, verhielt er sich möglichst unbeweglich. Er versuchte nie, das Fohlen anzufassen, ehe sich der kleine Kopf zu ihm beugte und die weiche Nase neugierig seinen Kleidern entlang schnupperte. Tom hielt Streuzucker bereit, das Kleine leckte das letzte Krümchen genäschig ab. Tom ließ es an seinem Finger nuckeln und spürte dabei, daß die Zähne schon bald durch das weiche Zahnfleisch stoßen würden. Sehr oft lief das Fohlen dann um ihn herum, zog an seinen Kleidern, während Tom mit den Händen sanft dem Körper und den dünnen Beinen bis zu den winzigen Hufen entlangstrich.

Onkel Wilmer beobachtete Toms Umgang mit dem Fohlen mit großer Neugier und sichtlicher Verblüffung. «Du mußt nicht so zimperlich mit ihm umgehen», sagte er mißbilligend, «du mußt ihm vielmehr gleich von Anfang an zeigen, daß du der Herr bist. Mit jedem Tag wird es kräftiger. Wenn du jetzt nicht handelst, wirst du es später schwer mit ihm haben.»

Tom hörte ihm zu und wußte, daß er es gut meinte, aber er selbst wünschte, daß das Fohlen freiwillig zu ihm kam. Allerdings mußte er bereits sehr vorsichtig sein, weil der Kleine häufig und mit erstaunlicher Kraft nach hinten ausschlug. Wenn sie direkt trafen, konnten die Hufe, so klein sie waren, schon erheblich verletzen.

Tom wollte nach seiner Methode weitermachen, bis er von Jimmy Creech neue Anweisungen bekam.

Der erwartete Brief erreichte ihn in der Mitte der zweiten Lebenswoche des Fohlens.

Lieber Tom,
nun hat sich tatsächlich mit Queens gesundem Hengstfohlen mein größter Wunsch erfüllt! Georg und ich können verstehen, wie Dir zumute gewesen ist, und wir freuen uns mit Dir, daß alles so glatt ging.

Ich erhielt Deinen Brief erst heute, weil wir jetzt in Clearfield sind und er uns nachgeschickt werden mußte.

Du hast nicht viel, aber sehr Wichtiges zu tun, lieber Tom. Zuallererst muß das Fohlen lernen, daß es von Dir nichts zu fürchten hat. Streichle es, sooft Du kannst; gewöhne es daran, daß Du es an allen Körperteilen anfaßt, hebe auch seine Hufe auf. Je mehr es sich daran gewöhnt, um so leichter wird es später für uns alle, mit ihm umzugehen.

Ich bitte Dich, ihm einen Halfter anzulegen, einen aus weichem Stoff, wenn Du ihn dort bekommen kannst. Dadurch wird es Dir auch erleichtert, das Fohlen einzufangen, wenn es draußen auf der Koppel ist. Ich bitte Dich, in wenigen Wochen damit zu beginnen, es herumzuführen, anfangs hinter seiner Mutter her und später auch von ihr fort. Du wirst dabei eine hilfreiche Hand nötig haben; vielleicht ist Dein Onkel so freundlich, Dir ein wenig beizustehen. Aber es ist mein Wunsch, daß Du selbst das Fohlen führst, bitte, denke daran.

Anfänglich wird es ein wenig schwierig sein, und Du mußt Geduld mit ihm haben. Du mußt langsam Vorgehen, ihm nur immer eins nach dem andern beibringen. Wenn Du es zum erstenmal am Halfter führst, laß ihm, so weit es irgend geht, seinen eigenen Willen. "Zwinge es nicht, geh einfach mit ihm mit, bis es auf einmal keinen Widerstand mehr leistet und sich Dir unterordnet.

Ich will damit nicht sagen, daß Du ihm nicht eine feste Hand beweisen sollst. Es muß sehr früh lernen, gehorsam zu sein, sonst wird es später aufsässig... und wenn es erst einmal mehr als tausend Pfund wiegt, ist es eine fatale Sache, ihm die Unarten abzugewöhnen, die es als junges Pferd angenommen hat. Tu mit dem Fohlen, was Du kannst. Wenn Du es dann im September nach Coronet bringst und es weiß bereits, wie es an der Führleine zu gehen hat, und Dir restlos vertraut, dann werde ich ein sehr glücklicher Mann sein.

Noch eins: ich wünsche, daß das Fohlen viel Hafer bekommt. Du mußt aufpassen, wenn es anfängt, von der Haferportion seiner Mutter etwas zu stehlen. Dann gib ihm, so viel es will. Gequetschter Hafer ist der beste, solange es nur die Milchzähne hat.

Georg und ich haben ganz nette Erfolge gehabt in Carlisle und Indiana, weil Symbol einige Schnelligkeit gezeigt hat. Ich hoffe auf noch bessere Resultate hier in Clearfield. Wir werden noch etwa eine Woche hierbleiben und dann nach Bedford weiterfahren. Schreibe mir an die Adresse des Rennsekretariats. Georg und ich senden Dir beste Grüße. Wir würden uns sehr über ein Photo des Kleinen freuen.

Dein Freund Jimmy Creech

Tom las den Brief noch einmal durch, ehe er den Hügel hinunter und dem Stall zu lief.

Ich habe also bisher richtig gehandelt, dachte er glücklich, ich habe vor allem versucht, das Fohlen zutraulich zu machen.

Als er den Hof erreichte, sah er seinen Onkel am Zaun lehnen. Das Fohlen sprang übermütig umher, die Stute sah ihm zu. Plötzlich galoppierte sie hinter dem Fohlen her. Sie stürmten nebeneinander dahin, daß die Erdklumpen nur so flogen. «Sie müssen jetzt hinaus auf die Weide», sagte Onkel Wilmer.

«Ich wollte sie morgen früh hinausbringen», schrie Tom. «Übrigens, wo kann man in der Stadt einen Halfter kaufen?»

«Du brauchst noch lange keinen, es ist noch viel zu früh!» antwortete Wilmer.

Tom wies auf den Brief, den er in der Hand hielt.

«Jimmy Creech hat mir geschrieben...»

Onkel Wilmer schüttelte seinen Kopf so heftig, daß sein abgetragener Hut zu Boden flog. Er bückte sich danach und murmelte zornig: «Jimmy Creech hin, Jimmy Creech her — was anderes höre ich wohl nie von dir!» Dann zuckte er die Schultern und fuhr fort: «Wenn es mein Fohlen wäre und nicht das von Jimmy Creech, dann würde ich...» Er stockte und schüttelte wieder den Kopf, ehe er fortfuhr: «...aber es gehört mir nun einmal nicht. Ich habe in der Sattelkammer noch einen alten Ponyhalfter; den kann ich dir leihen, er wird ihm passen. Etwas Besseres wirst du in der Stadt auch nicht finden.»

Tom wartete, während sein Onkel in den Stall ging und mit dem Halfter zurückkam.

«Nun leg ihn dem Fohlen an!» rief er.

Tom befühlte das Leder, es schien ihm weich und schmiegsam. Sicher würde er genügen, bis er den von Jimmy gewünschten Stoffhalfter besorgen konnte. Nur mußte er noch ein paar Löcher in den Lederriemen bohren, um ihn anzupassen. Er bat seinen Onkel um sein Taschenmesser. Wilmer indes nahm ihm den Halfter aus der Hand und bohrte die Löcher selbst. Das Fohlen tobte nun kreuz und quer über den Hof. Es nahm eine Ecke zu kurz und stürzte hart zu Boden. Ein paar Sekunden lag es still, dann hob es den Kopf und sah ein wenig erschrocken umher.

«So, hier hast du ihn!» sagte der Onkel und gab ihm den Halfter.

Tom nahm ihn und kletterte durch die Latten des Zaunes. Das Fohlen hörte auf zu spielen und blickte ihm entgegen. Er streckte ihm die mit Zucker gefüllte Hand hin, blieb stehen und hoffte, daß das Fohlen näherkommen würde.

Seine Vorderbeine hatte es weit gespreizt, die Augen auf die vertraute Gestalt gerichtet, die ihm freundlich zuredete. Es zögerte einige Augenblicke, kam dann aber langsam auf die ausgestreckte Hand zu und leckte den Streuzucker ab.

Tom verhielt sich zunächst still, hob dann aber vorsichtig den Halfter. Das Fohlen zuckte zurück, als das Leder seinen Kopf berührte. Schnell sprang es zu seiner Mutter und versteckte sich hinter ihr.

Der Onkel kicherte vom Zaun herüber. «Greif doch endlich zu! Auf diese Weise wirst du ihm das Ding nie über den Kopf streifen!»

Tom ging langsam zu Queen hinüber. Das Fohlen hielt sich auf ihrer anderen Seite, und Tom ging um sie herum. Husch! entwischte ihm der kleine Bursche. Tom wartete ein paar Minuten, ehe er ihm folgte. Das Fohlen wußte instinktiv, daß etwas mit ihm geschehen sollte, und dem wollte es unbedingt ausweichen. Tom holte wieder Zucker aus der Tasche, aber das Fohlen wollte nichts davon wissen, wohingegen Queen den Kopf wandte und zu lecken begann. Tom ließ sie gewähren in der Hoffnung, daß der Kleine es ihr nachmachen würde, aber die Rechnung ging nicht auf; er blieb hinter seiner Mutter versteckt.

«So sicher wie zwei mal zwei vier ist, machst du es auf diese Weise scheu!» lärmte Onkel Wilmer. «Es entwischt dir immer wieder, wie ich dir prophezeit habe. Du mußt ihm zeigen, wer der Herr ist — und zwar auf der Stelle!»

Länger als eine Stunde setzte Tom seine fruchtlosen Bemühungen fort. Die Sonne ging bereits unter, als er noch immer hinter dem Pferdchen hersprang und versuchte, ihm den Halfter überzustreifen.

Ob Onkel Wilmer nicht doch recht hat? Überlegte Tom, müde und leicht verzweifelt geworden. Jimmy hatte ja nicht nur Geduld gepredigt, sondern ihm gleichfalls geraten, «eine feste Hand» zu beweisen. Gehorsam habe das Fohlen so früh wie möglich zu lernen...

Tom wartete, bis die Aufmerksamkeit des Fohlens abgelenkt wurde. Es trank jetzt bei der Mutter. Leise näherte er sich ihm und streichelte es. Nachdem es gesättigt war, wandte es sich zu ihm um, machte aber keine Miene, davonzulaufen. Tom schlang den Arm um den Körper und preßte ihn an sich. Jetzt mußte er das Tier eine Minute festhalten, um ihm den Halfter über den Kopf zu streifen. Er redete beruhigend auf das Fohlen ein und hob den Halfter.

Das Fohlen sah das Ding, vor dem es sich fürchtete, und wehrte sich mit allen Kräften gegen den Griff. Tom hätte Gewalt anwenden müssen, um es festzuhalten. Er fürchtete, ihm Schmerz zuzufügen, so ließ er es lieber laufen.

«Jetzt hast du verspielt, du Tor!» schalt der Onkel erbost und kam herüber, «jetzt hättest du ihm beweisen müssen, daß du der Stärkere bist!» Mit diesen Worten lief er an dem Jungen vorbei, und ehe dieser begriff, was er beabsichtigte, packte er das Fohlen und hielt es an Queens Seite fest. Es versuchte mit allen Kräften, sich zu befreien, aber der Onkel umschlang es, warf es zu Boden und kniete sich darüber.

Tom versuchte, ihn wegzuzerren, aber der Alte beachtete ihn gar nicht. «Gib mir das Ding her!» schrie er. «Ich will es lehren, daß es zu gehorchen hat!» Dabei streifte er den Halfter über das Köpfchen. Onkel Wilmer und das Fohlen waren beinahe zur gleichen Zeit wieder auf den Beinen. Das Kleine versteckte sich blitzschnell hinter seiner Mutter.

Der Onkel verließ die Koppel. Tante Emma rief nach ihnen, sie sollten zum Abendbrot kommen. Es dunkelte schon, und bald würde es Nacht sein.

Tom stand benommen da; er hätte seinem Onkel Einhalt gebieten müssen. Aber wie nur? Er hatte schnell, sicher und unerbittlich gehandelt... und er hatte das Fohlen nicht verletzt. Es stand dicht neben der Mutter, bückte sich hinunter und versuchte, Gras zu rupfen. Über dem Verlangen, sein Mäulchen bis zur Erde zu bringen, schien es den Halfter am Kopf vergessen zu haben.

Tante Emma rief ihren Neffen nochmals, jetzt in strengerem Ton, hereinzukommen. Tom führte Queen in ihre Box, das Fohlen folgte. Nachdem Tom die Stute gefüttert hatte, blieb er neben seinem Pflegling stehen, der neuerdings am Hafer Interesse zu zeigen begann. Im Stall war es dunkel, nur die Umrisse des Fohlens waren zu erkennen. Als er es streicheln wollte, wich es ihm aus. «Diesmal habe ich den Onkel nicht hindern können», murmelte er, «aber ein zweites Mal faßt er dich nicht an, da kannst du sicher sein.»

Tom wußte, daß sein Onkel getan hatte, was er für richtig hielt. Bös gemeint war es nicht. Aber es tat ihm weh, daß das Tier nun Furcht vor ihm zeigte.

Am nächsten Morgen folgte der Onkel ihm über den Hof zum Stall, wo ihm Queen freudig entgegenwieherte. Das Benehmen des Onkels verriet, daß er sein gewaltsames Eingreifen bereute.

«Ein schöner Tag heute!» rief Tom versöhnlich.

Der Onkel nickte, froh, daß sein Neffe ihm nichts nachtrug. «Ich hätte das gestern nicht machen sollen. Es ist dein Fohlen und du mußt mit ihm umgehen...» Dann ging er hinüber, um seinen Hühnern Futter zu geben.

Eilig rannte Tom zu Queen. Sie wieherte mehrmals, als er ihren Kopf streichelte, und schlug mit einem Vorderhuf gegen die Tür, weil sie nicht schnell genug auf die Weide kommen konnte. Das Fohlen sah er nicht, es versteckte sich hinter der Mutter.

Er öffnete die Tür, die Stute kam freudig heraus, das Fohlen folgte ihr. Tom wurde blaß, als er es im Tageslicht erblickte. Seine Nase war dick angeschwollen; der Nasenriemen war viel zu eng und hatte das zarte Fell verletzt. Tom sprang auf das Fohlen zu, das entsetzt entfloh. Vergeblich rannte er hinter ihm her.

Um des Fohlens willen mußte er sofort handeln. Er lief zurück in den Stall, füllte Queens Krippe mit Hafer, rief laut ihren Namen, wobei er an den leeren Behälter schlug.

Die Stute kehrte tatsächlich in den Stall zurück, an ihrer Seite trabte das Fohlen. Tom schloß die Tür und konnte jetzt auf dem engen Raum das verschüchterte Tier fassen. Seine Augen waren weit aufgerissen vor Zorn und Angst, und es schlug mit den Vorderhufen nach Tom. Nur die Verzweiflung verlieh dem Jungen die Kraft, das Tier festzuhalten und den Halfter aufzuschnallen.

Auf zitternden Beinen begab sich das Fohlen zu seiner Mutter und lehnte sich an sie. Blut floß aus der offenen Wunde.

Warum hatte er das zugelassen?

«Verbrenne das Ding!» hörte er seines Onkels Stimme von der Tür her. Gleich danach trat der Onkel in die Box. Tom schrie wild: «Faß es nicht an! Du bist schuld!» Aber er sprach nicht weiter, als er das schneeweiße Gesicht sah.

«Laß es ausbluten, das ist gut! Es heilt schneller, wenn sich Schorf bildet», riet der Onkel.

Tom nickte, ohne aufzusehen. Erst als die Tante zum Frühstück rief, verließ er den Stall. Er hatte durchaus keinen Appetit und wollte auch ihren Fragen entgehen.

Doch während der Mahlzeit merkte sie, daß etwas nicht stimmte. Tom stocherte in seinen Eierkuchen herum. Zum erstenmal, seit er in diesem Sommer bei ihnen war, nötigte sie ihn nicht weiter zum Essen. Er stand auf, noch ehe Onkel und Tante fertig waren, und obwohl die Tante sich wunderte, warum er das Porzellanwaschbecken mit warmem Wasser füllte und mit hinausnahm, fragte sie ihn nicht nach dem Grund.

In der Geschirrkammer am anderen Ende des Stalles fand sich ein Desinfektionsmittel, von dem Tom einige Tropfen in das Wasser schüttete. Dann nahm er Verbandgaze, faltete sie sorgfältig zusammen und trug alles zu Queens Box. Um die Stute abzulenken, schüttete er ihr Heu in die Raufe. Nun konnte er ungestört die Wunde des Fohlens behandeln. Sie blutete nicht mehr, auch war die Schwellung schon ein wenig zurückgegangen. Er tränkte die Gaze mit der Desinfektionslösung, versteckte seine Rechte hinter dem Rücken und kniete nieder, um die Linke mit etwas Streuzucker unter dem Bauch der Mutter hindurch dem Fohlen hinzustrecken.

Er mußte lange in dieser unbequemen Stellung ausharren, denn das Fohlen war viel zu verschüchtert, als daß es sich herantraute. Plötzlich spürte Tom doch den Atem des Fohlens an seiner ausgestreckten Hand. Er bewegte sich nicht, als es endlich den Zucker ableckte.

Erst nachdem es sich abgewendet hatte, stand er auf, feuchtete die Gaze nochmals an, nahm wieder Zucker in die andere Hand und trat freundlich zuredend, diesmal von vorn, an das Fohlen heran.

Während es leckte, gelang es Tom endlich, mit der Gaze die blutverkrusteten Striemen zu betupfen. Das Fohlen erschrak ein wenig und wich zurück, aber es wehrte sich nicht. Tom bot ihm wieder Zucker an. Das Fohlen kam näher heran, um zu lecken, und diesmal gelang es dem Jungen, die verletzte Stelle sorgfältig zu reinigen.

Was würde geschehen, wenn er das nächstemal versuchte, ihm einen Halfter über den Kopf zu streifen? Erst mußte die Wunde verheilen. Inzwischen würde das Fohlen schnell an Gewicht und Kraft zunehmen — wenn es jetzt schon schwierig war, es zu halten, wie sollte das in einem Monat gelingen? Er dachte niedergeschlagen daran, daß er noch an Jimmy schreiben und bekennen mußte: «Heute ist etwas Trauriges geschehen, Jimmy, und ich schäme mich so bitterlich...»

Es dauerte einen vollen Monat, bis die Wunde am Kopf des Fohlens verheilt war. In dieser Zeit war Tom so beschäftigt wie noch nie. Ängstlich besorgt beobachtete er den Heilungsprozeß und war grenzenlos erleichtert, als sich die Wunde schloß und wieder Fell darüber zu wachsen begann. Nicht einmal eine Narbe würde zurückbleiben!

Über Tag entfernte er sich von seinem Pflegling nur, wenn er die kleinen Pflichten erfüllte, die seine Verwandten ihm übertragen hatten. Es gab mehr als tausend Hühner auf der Farm; er half seinem Onkel beim Füttern und dann beim Einsammeln und Verpacken der Eier, die in die Stadt geliefert wurden. Sobald seine Arbeit getan war, widmete er sich dem Fohlen. Es ließ sich willig streicheln und mit der weichen Bürste bearbeiten, an die Tom es gewöhnt hatte.

Mit Freude und Genugtuung beobachtete er, wie es heranwuchs und von Tag zu Tag schöner wurde. Sein Kopf war edel und klein, die Augen waren klar und wach, die Knie gerade, die Sprunggelenke kräftig; die Schultern würden stark und fehlerfrei und die Brust tief und breit werden. Sein Gangwerk war ausgreifend, gleichmäßig und schwungvoll. Beim Laufen legte es die Ohren flach am Kopf an, obwohl es in keiner Weise bösartig war.

Jimmy Creech hatte auf Toms Brief geantwortet:

Es ist bedauerlich, aber es ist nun einmal geschehen, und Wunden heilen bei so jungen Tieren schnell. Was mir mehr Bedenken macht, ist, daß Dein Onkel das Fohlen zu Boden geworfen hat. Man kann ein junges Pferd genausowenig wie ein Baby einfach hinwerfen. Die Anwendung von Gewalt hat keinen Platz in der Erziehung. Dein Onkel mag es nicht wissen, aber eine derartige Behandlung kann eine Verletzung des Rückgrats oder eines Beins zur Folge haben, die sich erst beim erwachsenen Tier bemerkbar macht; als Rennpferd ist das Pferd dann untauglich.

Bestehe also darauf, lieber Tom, daß sich Dein Onkel niemals wieder in die Erziehung unseres Fohlens einmischt, sonst möchte ich es lieber sofort von dort wegholen...»

Tom spielte und tobte mit dem Pferdchen herum. Nachdem er eine halbe Stunde mit ihm gerannt war, verließen ihn die Kräfte, und er wollte aufgeben. Das Fohlen aber wollte weitermachen. Mit hocherhobenem Kopf beobachtete es ihn, preschte plötzlich auf ihn zu, als wollte es ihn umrennen. Erst wenige Meter vor ihm warf es sich herum und schlug mit rücksichtsloser Unbekümmertheit nach hinten aus, bevor es stehenblieb.

Tom war wieder zu Atem gekommen und rannte nun den kleinen Hügel hinunter, übersprang den Bach und lief über die Wiese. Er hörte die rhythmischen Hufschläge hinter sich und wurde gleich darauf überholt. Erst hundert Meter weiter vorn hielt das Fohlen an und wandte sich nach Tom um. Es galoppierte zurück und kam vertrauensvoll heran, als es ihn im Gras liegend entdeckte.

Onkel Wilmer hatte den Kapriolen zugesehen, kopfschüttelnd entfernte er sich. Er mußte immerhin zugestehen, daß die Fachleute mit ihren derart geduldig aufgezogenen Trabern gutes Geld verdienten.

Kaum eine Stunde war vergangen, als er sich wieder als interessierter Beobachter einfand. Diesmal stand sein Neffe gar nicht weit ab und hielt den Stoffhalfter in der Hand, den er vor einigen Tagen in der Stadt besorgt hatte. «Willst du ihn ihm jetzt anlegen? Soll ich dir behilflich sein?» rief er ihm zu.

Tom drehte sich um, weniger erstaunt über das Angebot als über den Eifer, den Onkels Tonfall verraten hatte. Doch dann wandte er sich sofort wieder seiner Aufgabe zu. Er hob den Halfter nie höher als bis zum Kopf des Fohlens, spielerisch streichelte er damit den Körper. Nachdem er das eine Weile getan hatte, ohne daß das Tier zurückgeschreckt wäre, hielt er ihm den Halfter vors Maul. Eine halbe Stunde spielten sie so herum.

Onkel Wilmer sah vom Hühnerstall her zu und wurde immer ungeduldiger. Es dunkelte zusehends, Wilmers Hühner gackerten und wollten in den Stall. Drüben sah er jetzt den Halfter wie ein Spielzeug um ein Ohr des Fohlens baumeln, ohne daß es sich erschrocken zeigte und ihn abschüttelte. Warum verschwendete der Junge so viel Zeit?

Doch gleich darauf traute er seinen Augen nicht... Tom hielt den Halfter jetzt mit beiden Händen bereit zum Überstreifen. Das Fohlen würde zurückweichen, sobald Tom Ernst machte! Wilmer war sprungbereit, ihm zu Hilfe zu eilen. Unterdessen schob Tom den Halfter über den Fohlenkopf. Wilmer konnte sich nicht mehr halten, er lief auf den Koppelzaun zu und seine Augen weiteten sich.

Noch waren die Schnallen hinter den Ohren nicht geschlossen, doch das Fohlen stand und leckte unbeeindruckt den Zucker aus Toms Hand. Nach einer Weile nahm Tom die Hand nach oben und schnallte in aller Ruhe zu. Das Fohlen schnaubte, aber gleich fand es neuen Zucker in Toms linker Hand und leckte vergnügt, während der Junge das weiche Fell an seinem Hals streichelte.

Jetzt war der Halfter an seinem Platz, ohne daß sich das junge Pferd dagegen gesträubt hatte! Tom überzeugte sich, daß der Nasenriemen lose genug und die Schnalle am Kopf fest genug saß, damit der Halfter weder über den Kopf gestreift werden konnte noch in die Haut schnitt.

Der Junge lächelte, als er seinen sprachlosen Onkel am Zaun erblickte. «Weißt du, Onkel, es hat inzwischen begriffen, daß ich ihm niemals wehtun würde. Es hat völliges Vertrauen zu mir.» Mit diesen Worten nahm er die am Zaun bereithängende Führleine.

«Willst du es jetzt gleich umherführen?» erkundigte sich der Onkel neugierig.

«Nein», sagte der Junge, «es wird mich führen!»

Tom befestigte die Leine am Ring des Fohlenhalfters und folgte jeder Bewegung des Pferdchens. Lief es im Schritt, lief er mit der Leine hinterher, begann es zu traben, trabte er mit. Zum Glück hatte es sich vorher ausgetobt! Schließlich trollte es sich zu seiner Mutter und trank ausgiebig, während Tom mit locker durchhängender Leine danebenstand.

5 Fest in Reading

Tom las an diesem Abend noch lange in einem umfangreichen Buch mit dem Titel «Der amerikanische Traber». Alle berühmten Sieger der letzten Jahre waren dort verzeichnet, und er dachte, ob eines Tages der Name seines kleinen Hengstes ebenfalls in einem solchen Band aufgeführt werden würde.

Endlich legte er das Buch zur Seite, um die letzten Nummern des Fachblattes «Hufschläge» durchzugehen. Jimmy hatte sie ihm geschickt. Zu seinem Erstaunen fand er zwar die Juni- und Julinummer, das Augustheft jedoch fehlte. Da entsann er sich, am Abend zuvor in der Küche darin geblättert zu haben. Er kletterte aus dem Bett, um das Heft zu holen.

Auf der Treppe sah er Licht in der Küche, doch hörte er keine Stimmen. Er fand seinen Onkel allein in dem großen alten Lehnstuhl sitzen, vertieft in die Augustausgabe der «Hufschläge».

«Du kannst es haben! Es interessiert mich überhaupt nicht, ich hab’ bloß mal die Bilder angeschaut. Nimm es lieber mit, sonst wirft es deine Tante noch ins Feuer!» rief er Tom zu.

Tom nahm das Heft nicht, sondern legte sich wieder zu Bett, löschte das Licht und lag noch eine Weile im Dunkeln.

Während der letzten Augustwochen nahm Onkel Wilmers Interesse an Trabrennen und sein Wissen über diese Sportart zu, denn Tom versäumte nie, eine Nummer der «Hufschläge» in der Küche zu vergessen. Endlich ließ er auch einmal das Buch «Der amerikanische Traber» auf dem Küchenregal liegen. Wenn auch sein Onkel niemals zugab, darin gelesen zu haben, machte er in zunehmendem Maße Bemerkungen, die verrieten, daß er es tat. Wie hätte er sonst plötzlich über «Blutlinien» oder über die Erfolge berühmter Traber Bescheid wissen können?

Tom war das nur recht, denn bei gewissen Gelegenheiten konnte er des Onkels Hilfe gut gebrauchen. So bat er ihn, die Stute in der Koppel herumzuführen, während er mit dem Fohlen an der Leine hinterherging. Anfangs murrte Wilmer zwar, er hätte wichtigere Dinge zu tun, als hier sinnlos im Kreis herumzuwandern.

Tom führte das Fohlen hinter seiner Mutter her, dann aber lief er mit ihm einmal rechts, einmal links neben Queen, bis es eines Tages soweit war, daß es willig mitkam, wenn er es von der Mutter wegführte. Jetzt folgte es ihm an der Führ leine, wohin er zu gehen wünschte.

Briefe von Jimmy und auch von Georg trafen häufig ein. Sie meldeten, daß Symbol zwar nie an die Spitze gelangte, jedoch dank Jimmys Fahrkunst immer in die Preisränge kam. In der letzten Ausgabe der «Hufschläge» waren sogar einige Photos von Jimmy im Sulky hinter seinem Wallach. Onkel Wilmer erstaunte es, daß er und Jimmy etwa gleichaltrig waren. Tom bestätigte das. Auf den kleinen Rennbahnen in der Provinz tummelten sich in der Mehrzahl ältere, außerordentlich geschickte Fahrer.

Von diesem Tag an merkte Tom, daß sein Onkel eine neue Einstellung zu Jimmy Creech gefunden hatte.

Die erste Septemberwoche kam heran und damit das traditionelle alljährliche große Fest in Reading, der Kleinstadt, die nur zwanzig Kilometer entfernt lag. Tom hörte die Diskussion zwischen Onkel und Tante mit an, aus welchen Gründen es ihnen in diesem Jahr durchaus nicht möglich wäre, das Fest zu besuchen. Allein, ihm war bekannt, daß sie in den letzten dreiundvierzig Jahren dort niemals gefehlt hatten. Montag war der erste Festtag. Beide waren entschlossen, nicht nach Reading zu fahren. «Wir geben jedesmal zuviel Geld aus», begründete die Tante diese Entscheidung. «Außerdem ist es ja doch jedes Jahr dasselbe.» Der Onkel nickte zustimmend.

Jimmy hatte Tom das Programm der Veranstaltungen geschickt, und der Junge erzählte, daß am Mittwoch und Donnerstag einige interessante Trabrennen gelaufen würden. Nach einigem Hin und Her wurde dann doch beschlossen, schon allein Tom zuliebe, am Mittwoch hinzufahren.

«Lies endlich den Brief von Jimmy! Lies ihn laut vor!» forderte der Onkel ungeduldig.

Wir wollen zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, lieber Tom: nämlich Symbol in Reading laufen lassen, und zwar am Donnerstag, und dann Dich und die Pferde gleich mit nach Coronet heimnehmen.

«Also gut! Donnerstag fahren wir hinüber!» entschied der Onkel.

Tom las weiter:

Am Freitag treten wir alle zusammen die Rückreise an. Übrigens haben wir uns sehr gefreut über das Photo, das Du uns geschickt hast. Deine Beschreibung des Fohlens war nicht übertrieben! Wir können es kaum erwarten, es in Natur zu sehen!

Tom sah seinen Onkel an. «Ich habe ihm geschrieben, daß du mir sehr geholfen hast bei der Erziehung des Fohlens...»

«Wirklich?» fragte der Onkel sichtlich entzückt.

Als sie sich am Donnerstagmorgen kurz nach acht Uhr dem Festplatz näherten, war der Verkehr schon sehr lebhaft. Tom saß auf dem Beifahrersitz neben seinem Onkel, der so kühn in die Kurven ging, daß jeden Moment ein Zusammenstoß zu befürchten war. Sein uralter Ford quietschte und rasselte, viele Fahrer riefen ihm Verwünschungen nach.

Tom wußte die Stute mit ihrem Fohlen daheim wohlversorgt in dem gut eingezäunten Hof. Die Tür zum Stall hatte er offen gelassen, so daß sie nach Belieben ein- und ausgehen konnte. Er sah seiner Heimreise nach Coronet mit gemischten Gefühlen entgegen. Einerseits würde er das Landleben und auch Onkel und Tante, trotz ihrer Schrullen, sehr vermissen; anderseits freute er sich darauf, Jimmy Creech zuzusehen, wie er das heranwachsende Fohlen weiter erzog. Er glaubte, daß Jimmy mit ihm zufrieden sein würde.

Jetzt hatte der Onkel den gewünschten Parkplatz für seinen Wagen gefunden. Am Eingang zum Festplatz ließ es sich Wilmer nicht nehmen, für seinen Neffen den Eintritt zu bezahlen. Dann marschierten die drei in der frühen Morgensonne durch das lebhafte Menschengewühl. Tom erlebte das Fest nicht nur mit den Augen, sondern mit allen Sinnen. Er hatte sie schon fast vergessen gehabt; die Gerüche, die Laute, die freudige Erregung. Und jetzt stürmte alles auf ihn ein.

Onkel und Tante steuerten ungesäumt auf die Rennbahn zu. Die Tante hatte die Führung übernommen und hielt erst inne vor einem Haus, aus dem lauter gute Düfte von Kuchen und Pasteten strömten. Sie schrie ihrem Mann ins Ohr, daß sie hier hineingehe und ihn um vier Uhr vor der Tür wieder erwarten werde. Sie drehte sich im Türrahmen noch einmal um und sagte zu Tom: «Selbstverständlich bringst du deine Freunde nachher mit zum Abendessen zu uns. Es macht mir gar keine Umstände, ich habe schon alles vorbereitet!»

Tom bedankte sich für ihre Freundlichkeit und rannte seinem Onkel nach, der auf die Tribüne zuschritt. Erstaunlich für einen Farmer war, daß er an den langen Reihen der preisgekrönten schwarzweißen Holsteinkühe und der blanken schwarzen Angusbullen fast ohne aufzumerken vorbeiging. «Zeit für das Vieh werde ich später finden», sagte er beiläufig. «Jetzt trainieren sie die Pferde,, das will ich sehen!»

Tom nickte zustimmend.

Sie wandten sich hinter den Tribünen zum Anspannplatz, wo die Pferde auf dem Weg von den Stallungen zur Bahn vorbeikamen. «Hier gehe ich jedes Jahr mit Vorliebe hin», erklärte der Onkel.

«Ich möchte lieber erst zu den Ställen, um Jimmy und Georg zu suchen», sagte Tom.

«Meinst du, sie sind schon eingetroffen?»

«Ich bin sogar sicher!» antwortete Tom.

Unwillkürlich beschleunigten sie ihre Schritte. Durch das Tor herein kamen die Pferde vor ihren leichten zweirädrigen Rennsulkys von der Bahn. Ihre Fahrer lenkten sie vorsichtig an den schweißbedeckten Trabern vorbei, die eben ihr Morgentraining absolviert hatten und in den Stall zurückgebracht wurden.

Während der Onkel sich einen Platz am Zaun sicherte, nahm Tom den Weg den Ställen entlang. Als er sich einmal nach seinem Onkel umwandte, sah er einen kahlköpfigen Mann im blauen Overall neben ihm stehen. Das konnte nur Georg sein! Und wenn er sich unter den Zuschauern befand, war Jimmy mit Symbol bereits auf der Bahn und trainierte ihn. Tom ging zu Onkel Wilmer zurück, den er zu seinem Nachbarn sagen hörte: «Ich habe daheim auf meiner Farm ein erstklassiges Fohlen... Sie würden staunen, wenn Sie es sehen könnten...»

Der Mann wandte sich Onkel Wilmer zu. Tom konnte jetzt das sonnengebräunte Gesicht erkennen. «Und glaube ja nicht, daß er lügt, Georg!» sagte er und stellte sich neben Georg Snedecker. Dieser legte den Arm um des Jungen Schultern. «Du hast zugenommen, Tom! Jetzt bist du nicht mehr bloß ein langes Knochengestell!»

«Meine Tante kocht wunderbar», gestand Tom.

«Sieht das Fohlen wirklich so gut aus?» fragte Georg.

«Ich glaube schon! Aber warte, bis du es selbst zu sehen bekommst!» gab Tom strahlend zurück.

«Wir freuen uns mächtig darauf!» sagte Georg. Dort kommt eben Jimmy mit Symbol um die Kurve.»

Onkel Wilmer hatte den Sachverhalt inzwischen begriffen. Auch er blickte hinüber.

Um die Kurve kam Symbol mit vorgestrecktem Kopf und fliegenden Beinen. Jimmy hielt, fast stehend, die Zügel hoch, um den Wallach anzufeuern. Sie sausten am Sattelplatzzaun, dann an den Zuschauerplätzen vorüber, und erst nachdem Symbol das Richterhäuschen gegenüber der Tribüne — passiert hatte, setzte sich Jimmy in den Sulkysitz zurück. Tom ließ kein Auge von ihm.

«Was meinst du zu Symbol?» fragte Georg.

«Jimmy hat ihn enorm gefördert, aber er ist zu grob gebaut; er gibt sich Mühe, doch er hat kein gleichmäßiges Gangwerk. Und wenn’s ums Letzte geht, wird er versagen. Mir scheint es ein Wunder zu sein, daß Jimmy es immerhin so weit mit ihm gebracht hat.»

«Es stimmt haargenau», sagte Georg anerkennend.

«Weiß Jimmy das?»

«Selbstverständlich. Er wußte es, seit er mit ihm zum erstenmal arbeitete. Der Wallach gibt ihm die Möglichkeit, an Rennen teilzunehmen, und er bringt, wenigstens meistens, ein Platzgeld nach Hause.»

«Aber jetzt hat er ein junges Pferd!» bemerkte Tom.

«Tja!» stimmte Georg zu, «und ich hoffe, daß ihm das mehr hilft als die Medikamente, die er schluckt!»

«Ich habe geglaubt, er fühle sich besser?»

«Zeitweise, ja», antwortete Georg. «Leider fing vor einigen Wochen sein Magen von neuem an, ihn zu quälen. Ich weiß es nicht, Jimmy bezeichnet es als Verdauungsstörungen.»

«Vielleicht ändert es sich, wenn er sein Fohlen zu sehen bekommt!» meinte Tom hoffnungsvoll.

«Es sieht aus, als sei es ein Fehler, daß wir zu diesem Rennen gekommen sind.» Georg wies mit einer Kopfbewegung auf einen Mann, der einen kastanienbraunen Hengst mit heller Mähne und Schweif trainierte. «Jimmy mag diese jungen Fahrer nicht. Er behauptet, sie setzen zuviel aufs Spiel.»

Onkel Wilmer berührte Toms Arm. «Schau, dort kommt Jimmy!» sagte er.

Jimmy näherte sich dem Tor. Tom betrachtete den dünnen, zerbrechlichen Körper. Kein Pfund hatte Jimmy in diesem Sommer zugenommen. Sein Gesicht war tiefgebräunt, aber seine Augen hatten einen ungesunden Glanz. Leider hatte Georg recht, Jimmy war ein kranker Mann.

Die Leinen in der Hand haltend, glitt Jimmy aus dem Sulkysitz und schüttelte herzlich Toms Hand. «Ich freue mich, dich wiederzusehen! Laß uns zum Stall hinübergehen, da können wir in Ruhe plaudern!» Dann begrüßte er auch Onkel Wilmer freundlich.

Toms Blick wanderte über die drei Männer. Sie entstammten derselben Generation und hatten viel Gemeinsames, aber was das Temperament anbelangte, waren sie grundverschieden. Er konnte sich nichts vorstellen, das Georg und Wilmer aus der Ruhe brachte, wogegen Jimmy so überempfindlich wie ein Vollblutpferd reagierte.

Sie waren bei den Ställen angelangt und gingen die lange Gasse entlang bis zu Symbols Box. Alle vier griffen zu, um Symbol auszuschirren, sein Fell abzuwaschen und das Sulky wegzufahren. Endlich setzten sie sich auf die Stühle und plauderten.

Jimmy erzählte anfangs fröhlich von den Erlebnissen der vergangenen Wochen. Später schweifte sein Blick hinüber zu den wohlgepflegten, kostspieligen Ausrüstungsgegenständen in den benachbarten Ställen. «Es ist ganz sicher eine Art Geldgeschäft geworden», sagte er voller Bitterkeit.

Tom und Onkel Wilmer sahen ihn an, Georg senkte den Blick zur Erde und kaute seinen Tabak.

«Sieh dir einmal diesen luxuriösen Transporter an, Georg. Wie würdest du dich fühlen, wenn du in ihm reisen dürftest?»

Jimmy zeigte auf einen großen, grünweiß gestrichenen Wagen, auf dessen Seitenwände Pferdeköpfe gemalt waren. Darunter stand in Riesenlettern: «Ray O’Neils Stallungen, Roosevelt-Rennbahn, Westbury, Long Island.»

«Ich könnte mich kaum wohler fühlen als in unserem guten alten <Sadie>.»

«Aber Georg, es gibt in dem Prachtstück sogar Schlafkojen, wahrscheinlich sogar eine Kochnische!» bemerkte Jimmy sarkastisch.

«Das kümmert mich nicht», antwortete Georg unbeirrt. «Sadie hat uns lange Jahre genügt und wird’s auch weiter tun.»

«Ja, aber die Verhältnisse haben sich sehr geändert, mein Lieber», versetzte Jimmy noch verbitterter. «Trabrennen haben jetzt ihre große Zeit. Man hat in beinahe jeder größeren Stadt Rennbahnen mit Flutlicht gebaut, auf denen abends Rennen abgehalten werden.»

«Hör auf damit, Jimmy!» erwiderte Georg ein wenig ärgerlich.

Aber Jimmy nörgelte hartnäckig weiter, indem er sich Onkel Wilmer zuwandte: «Sie möchten sicher gern wissen, weshalb dieser Herr Ray O’Neil unsere bescheidenen Veranstaltungen in Reading beehrt, anstatt auf der feudalen Roosevelt-Abendrennbahn zu bleiben?»

Onkel Wilmer rückte seinen Stuhl näher zu Jimmy Creech, damit ihm ja kein Wort entging.

«Ich kann es Ihnen verraten: Er will auch einmal die Sonne scheinen sehen!» Jimmy lachte laut über seinen eigenen Witz.

«Du bist nicht gerecht, Jimmy!» unterbrach Georg. «Sie leben ihr Leben auf den Abendbahnen und wir das unsrige auf den bescheidenen Provinzbahnen. Aber beides sind Trabrennen. Wie ich gehört habe, ist dieser O’Neil ein guter Fahrer, er hat im vorigen Jahr alle anderen überrundet.»

Jimmy fuhr sich plötzlich mit der Hand an den Magen, während er schneeweiß im Gesicht Wurde. «Verdauungsstörungen», murmelte er beiläufig, als er die drei Augenpaare besorgt auf sich ruhen fühlte.

Aber Onkel Wilmer ließ nicht vom Thema ab. «Kein junger Bursche kann so geschickt die Zügel führen wie wir alten Knaben», bestärkte er Jimmy. «Sie haben bestimmt recht, und Sie sollten es diesem Kerl heute nachmittag zeigen!»

«Er wird Gelegenheit dazu haben. O’Neil hat sein Pferd im ersten Rennen gemeldet wie auch wir», bemerkte Georg.

«Herzlich willkommen bei unseren diesjährigen Trabrennen in Reading!» begrüßte der Ansager das Publikum über den Lautsprecher. «Die am ersten Rennen teilnehmenden Pferde verlassen den Anspannplatz und betreten die Bahn zur Startparade.»

Während sich alle Augen den Pferden und ihren Fahrern im bunten Dreß zuwendeten, stellte er die einzelnen Teilnehmer vor. Die Zuschauer verglichen seine Angaben mit dem Programm. Die Pferde trabten nun zweimal die Zielgerade hin und her und wurden dann um den Bogen herum auf die fahrbare Startmaschine zugelenkt.

Gespannt wartete Tom neben Georg. Leider hatte Jimmy mit Symbol die Außenposition erwischt, dicht neben O’Neil, der Crusader fuhr. «Weiß Jimmy denn mit diesen Startmaschinen Bescheid?» erkundigte sich Tom besorgt.

«In York hatten sie auch so ein Ding», antwortete Georg. «Er ist gut damit zurechtgekommen; Jimmy begreift sehr schnell. Aber leider haßt er sie wie alles, was es vor vierzig Jahren noch nicht gegeben hat.»

«Immerhin ermöglichen diese fahrbaren Startmaschinen einen geschlossenen Start», meinte Tom, «einen schnelleren obendrein. Mir scheint, die Startmaschine, die Fehlstarts verhindert, erleichtert es allen: den Pferden, den Fahrern und den Zuschauern.»

«Sicher, ich weiß das», nickte Georg. «Aber, wie gesagt, Jimmy verabscheut jede Veränderung. Er möchte seinen Sport genauso fortleben lassen, wie er es von früher gewöhnt ist. Einige seiner Einwände haben freilich auch ihre Berechtigung. Aber jetzt gib acht! Gleich...»

Die Pferde trabten entsprechend ihren Nummern nebeneinander, stießen mit den Mäulern gegen die Barrieren. Die Maschine wurde schneller. Jimmys Gesicht war hart und gespannt; Tom sah, wie er Symbol immer dichter an Crusader heranbrachte. O’Neil beobachtete ihn aus den Augenwinkeln, sagte nichts, hielt aber unbeirrt seine Position. Die immer schneller drehenden Sulkyräder waren gefährlich nahe nebeneinander.

«Nicht zu schnell, meine Herren!» hörten sie den Starter warnen. «Halten Sie Ihre Pferde zurück! Berühren Sie die Schranken nicht! Herr Creech, halten. Sie Ihr Pferd kürzer, bedrängen Sie Herrn O’Neil nicht! Wir erreichen die Startlinie. Los!»

Tom und Georg lehnten sich weit vor über den Zaun, als der Donner der davonstiebenden Pferdehufe verriet, daß das Rennen lief. Nebeneinander trabte die Reihe der Pferde die Gerade hinunter auf den Bogen zu. Wie gewohnt strebten die außen Laufenden auf die Innenseite am Zaun zu. Am rücksichtslosesten gebärdeten sich Jimmy und O’Neil.

In der obersten Sitzreihe der Tribüne schrie in diesem Moment jemand laut auf. Ein Pferd schwankte plötzlich gegen den Außenzaun, hinter ihm her schleuderte ein Sulky, dessen Fahrer sich verzweifelt an seinem Sitz festklammerte und gleichzeitig versuchte, sein Pferd anzuhalten.

Die Stimme des Ansagers meldete: «Ein Unfall! Das linke Sulkyrad ist gebrochen! Es handelt sich um Nummer sieben, Herrn Creech. Gefahr besteht nicht, er vermag sein Pferd anzuhalten!»

Georg und Tom hatten den Zaun überklettert und rannten an der Tribüne vorbei zur Unfallstelle. Jimmy war bereits aus dem Sitz gestiegen und hielt Symbol am Zügel.

«Crusader hat ihn gerammt!» sagte Tom im Laufen.

«Ja, ich glaube auch, daß O’Neil schuld war. Crusader ist ein sehr schneller Starter, und O’Neil ist gerissen...» Sie waren nur noch wenige Meter von der Unglücksstelle entfernt, als Georg fortfuhr: «Er wird entsetzlich wütend sein. Sei vorsichtig, Tom, sage nichts, laß ihn schimpfen!»

Jimmys Gesicht war zorngerötet, doch er schwieg, als sie anlangten. Er wies nur mit dem Kopf auf das zertrümmerte Rad, das offensichtlich nicht mehr zu reparieren war. Georg hob die Achse des leichten Gefährts, dann gingen sie an der Außenseite der Bahn entlang. Tom führte Symbol.

Sie passierten eben die Tribüne, als die Pferde die Gerade herunterkamen. Noch eine Runde, und die 1600 Meter des ersten Laufes waren geschafft. «Crusader mit O’Neil an der Spitze! Drei Längen Vorsprung!» verkündete der Ansager. «Princess Holly folgt. Flash Count holt von außen auf, er läuft schnell.»

Als die Pferde vorbeirasten, sah Jimmy nur nach Crusader. Er murmelte etwas Unverständliches. Einige Zuschauer klatschten Jimmy zu, als wollten sie damit ausdrücken, daß ihnen sein Mißgeschick leid tat. Aber Tom sah am Ausdruck seines Gesichts, daß er nur noch ärgerlicher wurde. Jimmy benötigte dringend eine Ruhepause, er mußte sich schonen, er war körperlich und seelisch krank.

Sie verließen die Bahn durch das Tor zum Anspannplatz, als die Traber auf der Bahn in die Zielgerade einbogen. Tom drehte sich um und sah, daß Crusader jetzt mit fünf Längen führte. Das Donnern der Hufe ging im Gebrüll der Menge unter, dann meldete die Stimme des Ansagers: «Sieger ist Crusader, zweite Princess Holly, dritter...»

Es war vier Uhr vorbei, als sie die Stadt verließen, um zur Farm zu fahren. Jimmy saß vorn neben Onkel Wilmer, Georg und Tom saßen im Fond neben Tante

Emma.

Tom hoffte, daß beim Anblick der Stute und ihres schönen Fohlens Jimmys Verbitterung nachlassen würde. Das Vorurteil gegen die jungen Fahrer war unbegründet; hatte er denn ganz vergessen, daß er selbst ja auch einmal jung und unbekümmert gewesen war? Dieser O’Neil war gar nicht so unsympathisch. Als fairer Sportsmann hatte er nach dem Rennen Jimmy sogar angeboten, ihm ein Ersatzrad zu leihen. Aber Jimmy hatte dickköpfig jede Freundlichkeit ausgeschlagen und seine Nennung für die nächsten Läufe zurückgezogen. Das war nicht der alte Jimmy Creech!

«Tom-, was für eine Farbe hat denn unser Fohlen?» Jimmy wandte sich mit fragendem Blick zu dem Jungen.

«Jetzt ist es braun, Mähne und Schweif sind schwarz!» antwortete Tom eifrig. «Du wirst wahrscheinlich gleich sagen können, ob die Farbe so bleibt. Ich vermute, es wird heller, vielleicht sogar Rotbraun!»

Ein warmer Schein trat in Jimmys Augen. «Und du hast es gern, Tom? Du hast keine Fehler an ihm entdeckt?»

Der Junge strahlte ihn an. «Für mich ist es das schönste Pferd der Welt!»

«Aber du hast angeborenen Pferdeverstand», sagte Jimmy, «und wenn es dir gefällt, wird es mir auch gefallen.»

Wenig später bogen sie in den Feldweg ein, der zur Farm führte. Der Wagen hüpfte wie ein Gummiball über die groben Steine. Jimmy bemerkte lachend: «Nun, Wilmer, entweder werden Sie demnächst einen neuen Wagen anschaffen oder den Weg einmal ausbessern müssen!»

Als sie den kleinen Bach überquerten, sahen sie Queen aus dem Stall herangetrabt kommen, und als der Wagen hielt, hörten sie im Stall das Stroh rascheln. Tom sagte: «Es hat im Stall geschlafen!»

Jimmy stieg als erster aus und lief auf seine Stute zu. Er war kaum bei ihr angelangt, als das Fohlen aus dem Stall gesprungen kam, den Kopf hoch, die Ohren gespitzt, die Augen neugierig aufgerissen. Die vielen Strohhalme im Fell verrieten, daß es sich tief eingekuschelt gehabt hatte. Jimmy und Georg blieben stehen, um aus der Entfernung den ersten Blick zu tun.

Das Fohlen trabte Tom zutraulich entgegen, schnupperte seine Hände und Taschen ab, während der Junge den muskulösen Körper streichelte und dabei die Strohhalme aus dem Fell zupfte. Eine geraume Weile standen Jimmy und Georg in Betrachtung versunken, bis Tom das Fohlen am Halfter nahm und es über die ganze Länge des Hofes auf und ab führte, damit die Männer sein wundervoll leichtes Gangwerk bewundern und beurteilen konnten. Ein wenig tat er es auch, um Jimmy zu beweisen, daß er seine Aufgabe erfüllt hatte.

Jimmy lobte ihn, als er vorbeikam: «Du hast ihn gut erzogen, wir werden keine Schwierigkeiten haben bei der weiteren Schulung!»

«Und er ist tatsächlich so schön, wie du uns gesagt hast!» fügte Georg hinzu.

Jimmy lächelte glücklich. «Du hast in keiner Weise übertrieben, der kleine Kerl ist ungewöhnlich schön!»

«Und ich bin sicher, er wird ein schnelles Pferd!» schwärmte Tom.

Jimmy streichelte Queen. «Übrigens wird es ein Rotbrauner, Tom! Woher er die Farbe haben mag? Ich spüre, daß er Queens guten Charakter geerbt hat. Auch den Hals hat er von Queen, aber sonst hat er körperlich sehr viel von seinem Vater mitbekommen. Was er in sich hat, das ist freilich eine andere Frage! Am allerwichtigsten wären Wille und Drang, zu siegen.»

«Bestimmt hat er ihn!» sagte Tom eifrig. «Du solltest ihn draußen auf der großen Koppel sehen!» Die Männer lauschten Toms begeistertem Bericht über das Fohlen, bis Tante Emma sie zum Abendessen rief.

Um ihren Küchentisch zu vergrößern, hatte die Tante alle ihre Beistelltischchen um ihn gruppiert. Tom erkannte ihr bestes Tischtuch mit der Rosenborte. Es war allerdings kaum zu sehen unter den vielen dampfenden Schüsseln und Schalen, die alle mit schmackhaften Gerichten gefüllt waren.

Jimmy tat einen Blick auf das festliche Gedeck. Er rief vor Erstaunen laut: «Was für eine leckere Auswahl! Das können Sie doch unmöglich. alles in der kurzen Zeit zubereitet haben!»

Tante Emma gönnte ihm einen freundlichen Blick, und man sah, wie sehr die Anerkennung sie freute.

Onkel Wilmer bemerkte mit Stolz: «Tja, wenn ein Farmer Gäste hat, dann läßt er sich nicht lumpen! Und seine Gäste können ihn nicht mehr ehren, als wenn sie tüchtig zugreifen!»

Jimmys Laune besserte sich zusehends, während er sich’s wohl sein ließ. Er erging sich in Mutmaßungen über die Zukunft des Fohlens und schilderte, wie er mit dem Training beginnen wollte. Er geriet so sehr ins Plänemachen, daß er mit Onkel Wilmer gleich verabredete, ihm die Stute wieder in Pension zu geben, sobald das Fohlen entwöhnt und dann mit dem Anfangstraining beschäftigt sein würde. «Wären Sie bereit, die Stute bei sich aufzunehmen? Ich zahle Ihnen selbstverständlich etwas für Ihre Mühe.»

«Von Ihnen werde ich nichts annehmen!» gab Onkel Wilmer zurück. «Denn es wäre eine Ehre, wenn Sie mir die Stute anvertrauten! Im Schuppen habe ich noch einen leichten Einspänner stehen, einen sogenannten <Buggy>. Mit diesem kann sie mich spazierenfahren, damit sie Bewegung hat.»

«Ausgezeichnet!» nickte Jimmy.

Tante Emma hatte eben die Platte mit Pastete herumgereicht. Georg nahm einen Bissen und sagte begeistert: «Einfach köstlich!» Da sah er, wie Jimmy aschfahl wurde und die Zähne zusammenbiß. «Ist dir nicht wohl?» fragte er besorgt.

«Ich bin so gutes Essen nicht gewöhnt», antwortete Jimmy und preßte die Hand auf seinen schmerzenden Magen.

Tante Emma meinte, er solle sich sofort ein wenig hinlegen, der Onkel werde ihn ins Gästezimmer führen. Jimmy ging bereitwillig mit, und Georg und Tom blieben bei ihm. Als die beiden nach einer Stunde wieder in die Küche kamen, berichteten sie, Jimmy sei eingeschlafen. Tante Emma hatte inzwischen das Geschirr gespült und aufgeräumt. Sie unterhielten sich noch eine Weile über Jimmys Krankheit.

Am anderen Morgen, bevor sie abreisten, brachte Onkel Wilmer noch einen Stoß Rennmagazine, die Tom absichtlich auf dem Küchenbord hatte liegen lassen. Tom sagte, er brauche sie nicht, der Onkel könne sie an den langen Winterabenden in Ruhe studieren.

Der Onkel lud seinen Neffen ein, sie im nächsten Jahr unbedingt wieder zu besuchen. Auch wollte er das Fohlen als ausgewachsenen Hengst einmal auf der Rennbahn in Reading laufen sehen. Er sollte Jimmy Creech, wenn es soweit wäre, dazu überreden.

Tom versprach es.

6 Das Fohlen wächst heran

Für Tom war es schwer, sich in Coronet wieder einzugewöhnen. Es war eine kleine Bergbaustadt, und der Gegensatz zum freien Leben auf der Farm seines Onkels war kraß. Zum Glück hatte Jimmy ihm erlaubt, Georg bei den Pferden zu helfen, sooft er wollte. So ging er jeden Morgen vor der Schule hinaus zur Rennbahn. Er tränkte Symbol, die Stute und das Fohlen, half auch beim Säubern der Boxen. Nach der Schule kam er wieder, um mit dem Fohlen auf dem sandigen Gelände hinter den Ställen zu spielen. Jimmy sah er nur samstags. Jeden zweiten Tag ließ Jimmy Symbol einen leichten Trab absolvieren. Mit dem Fohlen gab es nicht viel zu tun, außer daß man es im Hof auf und ab führte, und diese Aufgabe übernahm Tom.

«Bis Mitte Dezember soll es noch bei seiner Mutter bleiben», sagte Jimmy zu Tom, «dann hat sie es ein halbes Jahr genährt. Bis dahin hat es sich an Hafer und Heu gewöhnt und kommt ohne Muttermilch aus.»

So kam der Dezember heran. Tom hatte für seinen Onkel als Weihnachtsgeschenk das Magazin «Hufschläge» abonniert. Die Zeit für Queens Abreise war schnell da. Tom verbrachte viel Zeit mit ihr, denn es fiel ihm sehr schwer, sich von ihr zu trennen. Das Fohlen war so sehr gewachsen, daß es für beide zusammen in einer Box schon reichlich eng geworden war.

Eines Samstagvormittags, es war schon bitter kalt, alle hatten sich bis zur Nasenspitze warm eingepackt, gab Jimmy Tom die Leinen in die Hand, nachdem sie Symbol eben gemeinsam vor das Trainings-Sulky gespannt hatten.

Verwirrt starrte ihn der Junge an.

«Du hast dir doch schon immer gewünscht, einmal im Sulky zu sitzen, oder irre ich mich?» Jimmys Augen zwinkerten vergnügt. Tom nickte eifrig. «Also warum, nicht gleich heute beginnen?» Jimmy führte Symbol aus dem Stall, während Tom hinterher kam, die Leinen ungeschickt in beiden Händen.

Der Wind, der ihnen von der Rennbahn entgegenblies, war eiskalt. Drei andere Fahrer trainierten bereits drüben auf der Bahn.

Jimmy fragte Tom, ob ihm die Kälte etwas ausmache. Der Junge schüttelte den Kopf.

«So, dann steig ein und versuch’s!» befahl Jimmy kurz.

Tom fand sich gräßlich ungeschickt, als er den Sulkysitz erklomm. Steif und gespannt starrte er auf die schwarzen Hinterschenkel und auf Symbols langen Schweif direkt vor seinen Augen.

«Jetzt faß die Handgriffe!» rief Jimmy, und Toms Hände bewegten sich suchend, bis er die Handschlaufen in den Leinen gefunden hatte. «Hast du das Ende der Leinen unter deinen Sitz geschoben? Du willst sie ja wohl nicht hinter dir herschleifen lassen!»

«Ich sitze ganz fest darauf!» sagte Tom fast gekränkt.

«Dann fahre jetzt los! Denke daran, daß Symbol hartmäulig ist. Du mußt also fest zupacken, ohne zu reißen. Laß ihn sechs Runden leicht traben!»

Tom lenkte Symbol auf die Bahn, das federleichte Gefährt hüpfte über die hartgefrorenen Wagenspuren. Symbols Schenkel und Hinterbeine bewegten sich immer schneller. Tom spürte die Kälte nicht. Es überkam ihn ein neues, überraschendes Gefühl, als er auf das vor ihm trabende Pferd starrte. Er beugte sich nach rechts und links aus dem Sulky, um festzustellen, ob die Bahn frei war, dann lockerte er die langen Leinen etwas.

Er war noch gar nicht weit gekommen, als er sich freudig bewußt wurde, daß er mit den Leinen umgehen konnte. Ebenso überrascht war er, als er tatsächlich Symbols Maul durch die Leinen fühlen konnte, und seine steife Haltung entspannte sich.

Als sie an Jimmy und Georg vorüberkamen, die trotz der Kälte auf ihrem Beobachtungsposten ausgeharrt hatten, rief Jimmy: «So ist’s richtig! In diesem Tempo halte ihn!»

Symbol wollte jetzt schneller laufen, aber Tom machte ihm durch die Leinen deutlich, daß er es nicht erlaubte. Der Ruck in der richtigen Sekunde, so lernte er, war alles, was nötig war, um das Pferd unter Kontrolle zu halten.

Nachdem sie die Hälfte der vorgeschriebenen Distanz zurückgelegt hatten, hielt er nach den anderen trainierenden Pferden und Fahrern Ausschau. Drüben, am anderen Ende, erblickte Tom den gegenwärtig einzigen zweijährigen Traber auf dieser Bahn. Hinter ihm im Sulky saß eine Frau, Miß Elsie Topper, warm verpackt in ihren Waschbärpelz. Sie war eine Pferdenärrin und sehr wohlhabend. Anzumerken war es ihr freilich nicht, ihre Lebenshaltung war äußerst bescheiden. Sie kam jeden Morgen, bei jedem Wetter, in einem offenen Jeep auf die Bahn gefahren. Die Rennbahn, die Stallgebäude und das stattliche weiße Haus oben auf dem Hügel gehörten ihr. Ihr Vater hatte einst die Bahn gebaut, und als er starb, hinterließ er ihr Pferde und dazu die Kohlenbergwerke auf der anderen Seite des Städtchens Coronet. Miß Elsie hatte nicht das geringste Interesse an Kohlen, um so mehr aber an Pferden; sie mochte ungefähr vierzig Jahre alt sein. Sie hielt zehn Pferde in zwei Stallgebäuden, und jedes trainierte sie selbst, obwohl sie genug Pferdepfleger beschäftigte. Ihr berühmter Deckhengst hieß «Mister Guy»; vor zehn Jahren hatte sie ihn sehr oft zum Sieg gefahren. Ihr Ehrgeiz war es, von ihm einmal einen Sohn oder eine Tochter aufzuziehen, die seine hervorragenden Eigenschaften geerbt hatten. Sie gab ständig hohe Summen für ebenbürtige Zuchtstuten aus, aber es war ihr in all den Jahren noch nicht geglückt, ein seinem Vater ebenbürtiges Pferd zu züchten.

Alle Fahrer liebten Miß Elsie, sie gehörte zu ihnen, sie verstand ihre Geldsorgen, obwohl sie selbst nie welche gekannt hatte. Zwar lieh sie ihnen niemals Geld, aber sie half auf andere Weise. Sie berechnete monatlich nur einen Dollar für die Benutzung der Bahn und der Ställe. Sie gab den Fahrern Heu fast umsonst. Am einen Ende der Bahn hatte sie ein Haus bauen lassen, in dem sich die Fahrer aufhalten und ausruhen, ja, sogar wohnen konnten.

Tom umrundete die Bahn zum vorletzten Mal, als Miß Elsie ihren jungen Traber an seine Seite lenkte. «Freut mich, dich im Sulky zu sehen!» rief sie ihm zu.

«Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit!» rief Tom zurück. «Ich habe riesigen Spaß daran!»

Miß Elsie schnippte mit den Leinen, und ihr Pferd beschleunigte sein Tempo. Symbol strebte voller Eifer hinterher, aber Tom gelang es, ihn zurückzuhalten.

Nach der letzten Runde kehrte er in den Stall zurück. Jimmy sagte: «Du hast dich weit geschickter angestellt, als ich erwartet hatte!» Dabei nahm er die Hände des Jungen in die seinen, drehte die Handflächen nach oben und klopfte sie leicht. «Nach allem, was ich beobachtet habe, besitzest du die Sorte von Händen, für die die meisten von uns ihre Zähne hergeben würden!» Er sah Tom ernst in die Augen. «Dieser Anfang war jedenfalls vielversprechend. Du hast Symbol zurückhalten können, als er glaubte, er könne dir davonlaufen. Und das will etwas heißen!»

Georg nahm Symbols Zügel. «Mache ihn nicht eingebildet, Jimmy! Beim nächsten Mal könnte er versagen!»

Tom folgte den beiden in den Stall. Er wunderte sich, daß sie so viel Aufhebens machten, bloß weil er durch die langen Leinen fühlte, was Symbol im Sinne hatte.

Am nächsten Samstag wurde Queen auf die Reise geschickt. Toms Herz war schwer, als er half, die Stute für den Transport warm einzuhüllen. Das Fohlen spürte offenbar, daß etwas Neues vor sich ging. Es hielt sich dicht bei seiner Mutter. Während Jimmy und Georg die Stute aus dem Stall führten, mußte Tom beim Fohlen in der Box bleiben. Das kurze, schrille Wiehern bekundete, wie aufgeregt es war. Tom versuchte, es mit Zucker abzulenken, aber es reagierte nicht darauf.

Von draußen hörte man auch die Mutter mehrmals wiehern, bis der Motor des Transporters angelassen wurde. Nun wurde das Fohlen so unruhig, daß es versuchte, über die Halbtür der Box nach draußen zu springen. Tom mußte es mit aller Kraft zurückhalten. Das junge Tier tat ihm von Herzen leid, es schrie und schrie. Aber Jimmy sagte, das sei der Lauf der Welt, es müße sich nun einmal darein finden lernen; Tom solle es allein lassen. Doch der Junge schüttelte den Kopf. Er blieb bei seinem Liebling und versuchte, ihn zu trösten. Er strich ihm über das pelzige Winterfell, nahm ihn am Halfter und führte ihn an die Krippe.

Georg hatte die beiden schon lange von draußen beobachtet. «Jetzt ist die Gefahr vorbei, daß sich das Fohlen in der Aufregung verletzen könnte. Du kannst es mit gutem Gewissen allein lassen!» sagte er.

Jimmy war über Mittag nach Hause gegangen, kehrte gegen Abend aber mit einem großen Briefumschlag,, in der Hand zurück. Tom ließ sich endlich überreden, die Box zu verlassen. Es tröstete ihn, daß sich sein Schützling inzwischen mit gutem Appetit über das Heu hergemacht hatte.

Die drei Freunde gingen zusammen in die Geschirrkammer und setzten sich neben den wärmespendenden elektrischen Heizofen. Jimmy nahm seine wollene Mütze ab und wickelte sich den dicken Schal vom Hals. Das Dokument, das er dem Umschlag entnahm, entpuppte sich als Eintragungsformular für die Traberzuchtvereinigung. «Unser Junghengst muß nun registriert werden, damit wir ihn für Rennen anmelden können», sagte Jimmy und erklärte Tom, daß man in die vorgedruckte Zeichnung eines Pferdes die besonderen Merkmale des Junghengstes eintragen mußte. «Da der unsrige vollständig gleichmäßig gefärbt ist, kommt nichts hinein.» Erst bei der nächsten Zeile begann Jimmy zu schreiben. «Farbe: rotbraun; Geschlecht: Hengst; Name: — » Jimmy brummte: «Da wir uns noch nicht entschieden haben, werde ich diese Rubrik zunächst offenlassen. Also weiter: Geburtsdatum: 26. Juni; gezüchtet von: Jimmy Creech, Pennsylvanien; Vater: Blitz; Mutter: Volo Queen; Namen der Vorfahren:...»

«Warum muß denn das jetzt schon geschehen?» erkundigte sich Tom. «Es dauert doch noch sehr lange, bis er auf die Bahn kann?»

«Weil er vom 1. Januar ab als einjähriges Pferd gilt», erklärte Jimmy. «Jetzt kostet es bloß fünf Dollar. Wenn er jedoch ein Jährling geworden ist, fünfzehn! Das Geld kann man sich sparen!»

Tom runzelte die Brauen. «Aber in Wirklichkeit ist er am ersten Januar ja erst sechs Monate alt!»

«Auf der Urkunde gilt er gleichwohl als Jährling», erklärte Georg und kratzte sich am Kopf. «Nächstes Jahr gilt er dafür am 1. Januar als Zweijähriger und darf somit bereits an Rennen teilnehmen. Die Jungpferde, die in den Anfangsmonaten des Jahres geboren sind, haben ihm dann einige Monate voraus, wenn sie an den Start gehen.»

«Das wird nichts zu sagen haben.» Jimmy blickte von dem Formular hoch. «Er wird so groß und stark sein wie seine etwas älteren Genossen, das sehe ich ihm bereits an. Doch jetzt, wie wollen wir ihn nennen? Der Name soll zu ihm passen und uns allen dreien gefallen. Was meint ihr?»

Tom machte einige Vorschläge, auch Georg fiel dies und jenes ein, aber noch war kein Name gefallen, der bei allen Anklang gefunden hätte. «Der Rote», «Der Rappfuchs», «Roter Prinz», «Sturmwind» — auf keinen Namen konnten sie sich einigen.

Tom sah noch einmal nach dem Fohlen. Er striegelte es und sprach mit ihm, denn hin und wieder wieherte es immer noch nach seiner Mutter.

Jimmy rief aus der Geschirrkammer herüber: «Wie wäre es mit <King>? Ein hübscher Name, finde ich!»

«Da bin ich nicht einverstanden!» rief Tom zurück. «Viel zu viele Pferde heißen so! Es muß etwas Originelles sein!»

Jimmy antwortete nicht, und als Tom nach einer Weile die Box verließ, fand er ihn am Fenster der Geschirrkammer stehen und das Feuer beobachten, das Georg draußen entfacht hatte, um einige Pappkartons zu verbrennen. «Er ist ein in jeder Weise verläßlicher Mensch», lobte Jimmy. «Sieh nur, er ist bis hinüber ins Innenfeld der Bahn gegangen mit seinem Feuer, damit auch kein Funke auf die Ställe überspringen kann.»

Tom hörte nur mit einem Ohr hin, ihm war eine Idee gekommen: Das feuerrote Fell des Fohlens und dort drüben das zum Himmel auflodernde Feuer! Hinten in der Box trommelte das Fohlen eben wie ein kleiner Teufel mit seinen festen Hufen gegen die Tür... «Wie findest du den Namen <Feuerteufel>?» fragte Tom.

Jimmy überlegte einen Augenblick, dann nickte er beifällig. «Feuerrot wird das Fell, und ein Teufel an Schnelligkeit wird er hoffentlich auch! Laß uns hören, was Georg dazu sagt!»

Sie gingen hinaus und vergaßen vor Eifer ihre Mützen und Schals. Miteinander rannten sie auf ihn zu und schrien: «Was meinst du zu <Feuerteufel>, Georg? Das ist sicher kein alltäglicher Name!»

Georg lachte: «Gut! <Feuerteufel> gefällt mir!»

Wie Jimmy prophezeit hatte, beruhigte sich Feuerteufel bald. Nach zwei Tagen schrie er nur noch selten nach seiner Mutter, am dritten gar nicht mehr.

Onkel Wilmer hatte berichtet, daß Queen sofort ihre alte Box aufgesucht hatte. Vor den Buggy gespannt, war sie am nächsten Tag flott mit ihm durch die Stadt getrabt, und er hatte seine allwöchentlichen Einkäufe dabei erledigt. Der Onkel war offensichtlich überaus stolz, sich mit einem so schönen Traber zeigen zu dürfen.

Der Januar kam heran, und Feuerteufel galt jetzt als Jährling. Bei günstigem Wetter durfte er sich auf dem Anspannplatz vor den Ställen austoben, bei schlechtem Wetter begann Jimmy, ihn im Stall an Zaumzeug und Geschirr zu gewöhnen. Er ging dabei mit unendlicher Sorgfalt vor. Feuerteufel wurde in seiner Box oder am Zaun auf dem Anspannplatz festgebunden, und zwar jeden Tag für ein paar Minuten. Bereits im Februar versuchte Jimmy, ihm ein leichtes Geschirr anzulegen. Feuerteufel gewöhnte sich daran nicht so schnell wie an den Zaum; aber Jimmy war geduldig.

Außer diesen Übungen, dem täglichen Striegeln des Fells und dem Reinigen der Hufe wurde Feuerteufel in den Wintermonaten nichts zugemutet. Mit dem Herannahen des Frühlings verlor er dank Toms sorgfältigem Striegeln sein dickes Winterfell. Er war ein großer Bursche geworden, maß jetzt schon anderthalb Meter und würde mindestens noch zehn Zentimeter in die Höhe und noch bedeutend in die Breite wachsen. «Übrigens wächst du mit ihm um die Wette!» sagte Georg eines Tages lächelnd zu Tom.

«Das verdanke ich der schweren Arbeit!» antwortete der Junge vergnügt.

«Du hast uns ohne Zweifel sehr geholfen», bestätigte Georg. «In unserem Alter braucht man zupackende junge Hände zur Unterstützung!»

Jimmy arbeitete unermüdlich und wurde dabei immer schweigsamer und reizbarer. Symbols Trainingszeiten wurden genau berechnet. Tom durfte ihn samstags nicht mehr fahren. Jimmy versuchte methodisch, den Schritt des Rappens ausgreifender zu machen. Häufig wechselte er seine Hufeisen und probierte schwerere aus, um ihn zu längeren Schritten zu veranlassen. Aber nichts half. Jimmys enttäuschtes Gesicht verriet deutlich, daß er der kommenden Saison mit großer Sorge entgegenblickte.

Gleichzeitig beschäftigte sich Jimmy viele Stunden mit dem Fohlen. Häufig führte er es um die Bahn, indem er es mit der einen Hand am Zügel hielt, während er mit der anderen Symbol lenkte. Feuerteufel trabte weit ausgreifend — eine Augenweide für den Kenner. Doch selbst das konnte Jimmy im Augenblick nicht trösten.

«Was das Fohlen betrifft, ist er glücklich», meinte Georg, «aber in diesem Jahr denkt er hauptsächlich an die Rennen mit Symbol. Übrigens ist es mit Jimmy jedes Jahr um diese Zeit dasselbe. Er könnte einen Job in seinem Fach annehmen, die Leute würden ihn als Trainer und Fahrer brauchen können. Dann hätte er keine Existenzsorgen.»

«Aber für ihn wäre es nicht dasselbe», sagte Tom schnell.

Als der Mai gekommen war und die Sonne warm strahlte, schien Jimmy es nicht zu bemerken. Nach wie vor hielt er die Stalltüren geschlossen und vermummte sich wie im Winter. Wollte er es nicht wahrhaben, daß die Rennsaison vor der Tür stand?

Eines Samstagvormittags spürte er zum erstenmal seit dem Anfall auf Wilmers Farm wieder Magenschmerzen. Er befand sich mit Tom in Feuerteufels Box und half beim Striegeln, als er plötzlich in die Knie sank und die Hände vor dem Magen verkrampfte. Tom kniete neben ihm nieder.

Georg kam herbeigerannt. Nach einem Blick in Jimmys qualvoll verzogenes Gesicht sagte er: «Zur selben Zeit wie im Vorjahr! Ich fürchtete, daß es kommen würde...»

«Ach Unsinn!» wehrte Jimmy ab. «Es ist in einer Minute wieder besser.»

«Du brauchst einen Arzt!» sagte Georg entschieden. «Ich bestehe darauf, daß wir einen Arzt aufsuchen, und zwar einen Magenspezialisten!»

Entweder wurde Jimmy von dem entschlossenen Ton beeindruckt, oder seine Schmerzen waren diesmal unerträglich — er machte keine Einwände, als Georg ihn zu seinem Wagen führte und sich hinters Steuer setzte, sondern bat Tom nur noch, nach den Pferden zu sehen.

Der Junge übernahm den Auftrag von Herzen gern. Er sah Feuerteufel zu, wie er sich mit Behagen über seinen Hafer hermachte, nahm ihn dann hinaus auf den Anspannplatz und ließ ihn frei. Gedankenverloren blickte er auf das rote Fell, das in der Sonne tatsächlich wie Feuer glänzte.

Er fuhr zusammen, als er plötzlich Miß Elsies Stimme hinter sich sagen hörte: «Das Fohlen ist prachtvoll, Tom! Ich wette, Jimmy ist sehr stolz darauf!»

Tom seufzte. «Das ist er, aber der Ärmste ist wieder krank. Georg bringt ihn eben nach Pittsburg zu Doktor Morton!»

«Das tut mir aufrichtig leid!» entgegnete die kleine energische Dame.

Schweigend beobachteten beide den munteren Rappfuchs. «Du liebst ihn?» fragte Miß Elsie.

«Ja», sagte Tom aufrichtig, «sehen Sie nur sein angeborenes sauberes Gangwerk! Er gerät nie von den Beinen, wenn er mit höchster Geschwindigkeit trabt. Er ist die Erfüllung von Jimmys Wunschtraum.»

«Du bleibst doch hier?» fragte sie noch, schon auf dem Weg zu ihrem Jeep.

«Ja, Miß Elsie! Ich versorge Feuerteufel, während Jimmy und Georg auf die Rundreise gehen wie jedes Jahr.» Er sah ihr nach, wie sie über den steinigen Weg davonholperte.

Er reinigte danach den Stall und beschloß, auf die beiden Freunde zu warten.

Es war schon fast dunkel, als er ihren Wagen kommen hörte. Jimmy kletterte heraus. «Es ist weiter nichts Schlimmes!»

Georg knurrte. «Laß dich nicht anschwindeln — ein Magengeschwür hat er!»

«Pah!» machte Jimmy, «der Doktor hat gesagt, daß sehr viele Leute mit so etwas herumspazieren.»

Georg berichtigte: «Aber sie müssen ein Leben ohne Aufregungen führen und eine strenge Diät einhalten.»

Tom fragte besorgt, ob der Arzt gemeint hätte, Jimmy solle nicht Weiterarbeiten?

«Mindestens für einen oder zwei Sommer», bestätigte Georg bekümmert, «aber er läßt sich doch nicht zurückhalten.»

Immerhin ließen sich die nächsten Wochen besser an. Jimmy schien entspannter, hatte auch keine Schmerzanfälle mehr.

Als die langen Sommerferien begannen, konnte Tom den ganzen Tag auf der Rennbahn zubringen. Feuerteufel lernte inzwischen an der Longe im Kreis traben, und endlich spannte Jimmy ihn vor den Trainings-Sulky.

Feuerteufel fühlte die Deichseln zu beiden Seiten, als Jimmy ihn mit einem sanften Zug der Leinen umwendete. Tom stand bereit, falls der Hengst Zeichen von Furcht zeigen sollte. Aber nichts dergleichen erfolgte, vergnügt ging er auf leichten Hufen über die Bahn. Tom rief Jimmy zu: «Er bewegt sich so selbstverständlich wie ein erfahrener alter Traber!»

«Das hat er von seiner Mutter geerbt, sie war ebenso weichmäulig wie er!» rief Jimmy von seinem Sitz auf dem Sulky zurück. So gingen sie zweimal langsam um die Bahn. Kein einziges Mal machte Feuerteufel den Versuch, davonzulaufen, und schlug auch nicht aus nach dem Sulky, das er zum erstenmal in seinem Leben hinter sich her zog.

Nach ihrer Rückkehr nahm Jimmy den Jungen beiseite und sagte zu ihm: «Ich möchte, daß du so weiterarbeitest wie ich eben, während Georg und ich unterwegs sind. Er soll nur mit dem Sulky hinter sich um die Bahn geführt werden, damit er sich daran gewöhnt. Für alles andere ist später Zeit genug. Nimm ihn auch jeden Tag ein paar Stunden auf die Weide, damit er Gras fressen kann, so viel er mag. Und dir möchte ich im Herbst noch vieles beibringen, denn ich weiß: Du willst dein Leben dem Trabrennsport widmen.»

Tom antwortete nicht, doch sein strahlendes Gesicht verriet seine Gefühle. Er freute sich darauf, mit Feuerteufel allein zu sein. Es war wunderbar, er und das Fohlen zählten nun bald zu den Erwachsenen!

7 Feuerteufel verspricht viel

Jimmy und Georg reisten mit großen Hoffnungen auf eine erfolgreiche Saison ab.

Begeistert widmete sich Tom der Erziehung Feuerteufels. Selbständig erweiterte er zeitweise das Programm für den künftigen Traber. So führte er ihn auf die hölzerne Rampe, die für das Verladen in die Transporter bereitstand, und wusch und rieb ihn nach seinen Spaziergängen mit dem Sulky um die Bahn, als hätte er einen regelrechten Arbeitstrab hinter sich und wäre schweißbedeckt. Danach führte er ihn zum Abkühlen auf und ab; alles sollte ihm schon zur Gewohnheit geworden sein, ehe es ernst wurde.

Tom schrieb regelmäßig an Onkel Wilmer, berichtete ihm von den Fortschritten des jungen Pferdes und erkundigte sich nach Queen. Der Onkel antwortete, die Stute habe noch nie besser ausgesehen als jetzt. Im übrigen habe er gelesen, daß Jimmy einen dritten Preis in Indiana gewonnen hatte. Seitdem suche er vergeblich nach weiteren Berichten. Tom ging es nicht anders. Er war sehr beunruhigt.

Da, im August, erhielt Tom einen Brief von Georg. Er riß ihn hastig auf und las.

Ich weiß, daß ich Dir schon längst einmal hätte schreiben sollen. Es gab jedoch nichts Erfreuliches zu berichten. Jimmy ist schon die ganze Zeit krank. Seine Schmerzanfälle wiederholen sich, und er ist so zornig darüber, daß er nun gar keine Diät mehr einhält. Er sollte nicht mehr an Rennen teilnehmen, und zu meinem Entsetzen fährt er auch immer rücksichtsloser. Da er nicht einmal mehr in die Ränge kommt, steht es auch finanziell bedenklich um uns.

Statt die Rundreise abzubrechen und heimzufahren, versucht er es immer und immer wieder auf einer anderen Bahn.

Deine Briefe mit den Beschreibungen und Photos von Feuerteufel sind unsere einzigen Lichtblicke."

Dein Freund Georg

Tom war nach diesem Bericht sehr niedergeschlagen. Da er Jimmy in keiner anderen Weise helfen konnte, wollte er wenigstens alles tun, daß Jimmy es mit Feuerteufel leicht hatte, wenn er nach Coronet heimkehrte.

Wenige Tage später ließ Miß Elsie ihre Einjährigen von ihrer Farm in die Stallungen neben der Rennbahn herunterbringen. Die neue Geschäftigkeit bewirkte, daß Tom Jimmy hin und wieder vergaß.

Zunächst war er sehr froh über Miß Elsies Gegenwart. Ihre jungen Pferde wurden jedes Jahr bereits oben auf der Farm an Zaum, Geschirr und Sulky gewöhnt.’ Wenn sie auf die Bahn kamen, fuhr Miß Elsie mit beinahe der gleichen Ausbildungsmethode fort wie Jimmy. Man mußte zugeben, daß die Dame viel härter arbeitete als alle anderen, denn sie nahm sich alle ihre jungen Pferde selbst vor. Sie traute niemandem ein Urteil darüber zu, ob diesmal wirklich der Traber darunter war, den sie für würdig befand, Mister Guys Platz einzunehmen.

Tom war eines Vormittags, als er auf der Bahn hinter dem in das Sulky gespannten Feuerteufel herspazierte, tief in Gedanken versunken. Er merkte gar nicht, daß sich Miß Elsie dicht hinter ihm befand. Da spürte er im Zaum die Reaktion seines Pferdes. Er fuhr herum und sah in Miß Elsies lachendes Gesicht. Sie lenkte ihre Stute neben seinen Hengst, und es war lustig zu beobachten, wie keines von beiden sich durch den neuen Gefährten ablenken ließ. Nur war deutlich zu spüren, daß beide wetteiferten, schneller werden zu dürfen, um ihre Kräfte zu messen.

«Hast du schon gehört, daß ich der Stute den Namen <Princess Guy> gegeben habe?»

Tom schüttelte den Kopf und fragte: «Ist sie endlich das Pferd, auf das Sie zehn Jahre lang gewartet haben?»

«Ja, ich glaube es! Mit Sicherheit läßt sich in diesem Alter noch nichts sagen. Sie sieht gut aus. Ich muß gestehen, daß ich es mehr im Gefühl habe.»

Miß Elsie grüßte und überholte Tom. Sein Hengst zog an und wollte in die schnellere Gangart fallen, ließ sich aber gehorsam zurückhalten. Noch war es nicht an der Zeit...

Als Tom Feuerteufel in den Stall brachte, sah er die zusammengerollte Pittsburger Tageszeitung, die Jimmy abonniert hatte, auf dem Tisch liegen. Erst rieb er Feuerteufel ab und führte ihn hin und her, dann entfaltete er die Zeitung.

Entsetzt fielen seine Augen auf die fettgedruckte Überschrift der ersten Seite: «Trabrennfahrer aus Coronet entging in Bedford knapp dem Tod.» Darunter stand: «Jimmy Creech, Fahrerveteran, mußte nach einem schweren Zusammenstoß mit dem 29jährigen Frank Lunceford aus New York bewußtlos ins Krankenhaus gebracht werden. Lunceford blieb unverletzt, während Creech aus dem Sulky geschleudert wurde und mit dem Kopf hart auf den Boden aufschlug. Obwohl er verschiedentlich auf die neue Vorschrift hingewiesen worden war, trug Jimmy Creech keinen Sturzhelm unter der Fahrerkappe, sonst hätte es nicht so schlimm werden können.»

Tom legte die Zeitung weg. Er war blaß geworden. Er konnte nicht gegen den Gedanken an: Das ist echt Jimmy! Weil es eine Neuerung ist, verschmäht er den Sturzhelm! Was wird nun geschehen? Jimmy hat bis jetzt nur wenig verdient. Einmal wollte er Queen verkaufen. Er wird doch jetzt nicht daran denken, Feuerteufel wegzugeben...? Niemand konnte Voraussagen, was Jimmy Creech tun würde, wenn er verzweifelter Stimmung war.

Zwei Wochen später kehrten Jimmy und Georg nach Coronet heim. Jimmy war erschreckend blaß, sein Kopf dick bandagiert. Georg wollte ihm aus dem Wagen helfen, doch er schob die ausgestreckte Hand beiseite: «Nicht nötig!» sagte er kurz und begrüßte dann Tom, als wäre nichts geschehen.

Tom brachte kein Lächeln zustande, so erschrocken war er über das kranke Aussehen seines alten Freundes. Jimmy eilte zum Stall. Tom ging neben Georg langsam hinter ihm her. «Wie steht es?» erkundigte er sich leise.

«Eine ganz schöne Wunde», antwortete Georg. «Freilich hat er noch Glück gehabt — die hinter ihm trabenden Pferde hätten ihn zertrampeln können. Trotzdem macht mir nicht die Verletzung, sondern sein Magen große Sorgen. Er muß auf schnellstem Wege wieder zum Arzt.»

Tom fragte, ob sie nicht zuerst Symbol ausladen sollten?

«Den Wallach hat er verkauft», antwortete Georg ruhig, «selbstverständlich wieder viel zu billig, obwohl er Geld braucht. Ein junger Mann von einer Farm in der Umgebung von Bedford kam zu ihm ans Krankenbett und machte ihm ein Angebot. Merkwürdig, daß er bei einem Pferd weiß, wann es Zeit ist, aufzuhören, bei sich selbst aber nicht.»

Vom Stalleingang aus sahen sie Jimmy vor Feuerteufels Box stehen. Als er ihr Kommen bemerkte, ging er in die Geschirrkammer. Dort fanden sie ihn, den Kopf auf die Hände gestützt, am Tisch sitzen. «Schmerzt dich die Wunde?» fragte Georg besorgt.

«Nein!» Jimmy sprang auf und ging nervös im Raum auf und ab.

«Setz dich hin, Jimmy!» sagte Georg mit einem entschiedenen Tonfall, den Tom noch niemals bei ihm gehört hatte.

Jimmy gehorchte, plötzlich wieder blaß geworden.

«Ich habe dir immer geduldig zugehört, jetzt wirst du mich einmal anhören!» sagte Georg hart. «Ich habe nämlich genau gesehen, was vorgegangen ist: Du hast versucht, Lunceford an den Zaun zu drängen, damit du an ihm vorbeikonntest. Du wußtest, daß Symbol nicht imstande war, um ihn herumzulaufen. Aber Lunceford gab dir den Weg nicht frei, du verhaktest eure Sulkyräder ineinander. Doch das traurigste dabei ist, ich glaube beinahe, daß du dir gar nicht bewußt bist, was du getan hast. Du dürftest in diesem Zustand keine Rennen mehr fahren, Jimmy. Es ist unverantwortlich!»

Jimmy erwiderte kein Wort, als Georg geendet hatte. Er war sichtlich tief getroffen.

Nach langer Stille hörte Tom Jimmy mit zitternder Stimme fragen: «Du meinst tatsächlich, daß ich Lunceford bedrängt habe und nicht er mich? Bist du sicher?»

«Ja, ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen!» Georgs Ton war sanfter, als er weitersprach: «Du willst doch wieder gesund werden, Jimmy, und willst das Fohlen einfahren, nicht wahr? Es ist vorbereitet, du kannst beginnen!»

«Du weißt, daß ich das möchte», sagte Jimmy sehr matt, «ich könnte mir einen unschlagbaren Traber aufbauen. Aber woher soll ich das Geld nehmen, ihm Futter zu kaufen? Ich habe kaum etwas zum Leben.»

«Aber ich besitze eine kleine Reserve!» antwortete Georg energisch. «Verfüge darüber und höre auf, dir über diesen Punkt Sorgen zu machen!»

«Und ich habe auch 100 Dollar auf meinem Sparbuch!» rief Tom. «Sie gehören dir, Jimmy!»

«Das kann ich nicht annehmen», begann Jimmy, doch Georg unterbrach ihn energisch: «Das Fohlen gehört auch Tom und mir, wir schenken dir gar nichts, wir denken nur an unser Pferd, nicht wahr, Tom?»

«Das stimmt», sagte Jimmy, «es gehört uns dreien.»

«Also! Wenn es zu zwei Dritteln uns gehört, haben wir auch Verpflichtungen!» sagte Georg schnell.

Am nächsten Tag sah Tom die beiden Freunde tatsächlich ab fahren, und am Nachmittag erschien Georg allein im Stall und erstattete Bericht. Der Arzt hatte Jimmy Bettruhe verordnet, entweder im Krankenhaus oder daheim. So hatte Georg ihn sofort nach Flause gebracht.

Nach einiger Zeit besserte sich Jimmys Zustand. Eine Woche bevor Tom wieder in die Schule mußte, hieß er ihn Feuerteufel anspannen und befahl ihm, in das Sulky zu steigen, auf die Bahn zu fahren und ihn in leichtem Trab zu trainieren.

Tom schoß das Blut in die Wangen. Er stotterte: «Aber Jimmy! Es ist für ihn das erstemal! Willst du da nicht lieber selbst...»

«Wieso? Fürchtest du dich?»

«Natürlich nicht!» antwortete der Junge. «Ich kenne ihn, er tut keinen falschen Schritt! Aber ich dachte, daß es dir zukäme...»

Der alte Fahrer fühlte es heiß in seinen Augen aufsteigen. «Fahre jetzt los, ich schaue zu. Also zwei Meilen, in leichtem Trab. Wir fangen ganz vorsichtig an und steigern dann sein Pensum. Wir konzentrieren uns zunächst darauf, seinen Atem und seine Ausdauer aufzubauen. Erst im Frühjahr kommt seine Schnelligkeit an die Reihe.»

Er fuhr in der «verkehrten» Richtung um die Bahn, wie er Feuerteufel bisher schon immer geführt hatte. Das Pferd mußte sich einprägen, daß wenn es «richtig» herum ging, Schnelligkeit von ihm erwartet wurde wie später im Rennen.

Feuerteufel war begierig, schneller zu traben, aber Tom hielt sich genau an Jimmys Anweisungen. Sie kamen nach der ersten Runde an Jimmy und Georg vorüber, doch Jimmy sah nur das Pferd und seine wundervolle Aktion. Tom setzte sich bequemer auf seinem Sitz zurecht und genoß das Gefühl, dieses herrliche Tier vor sich traben zu sehen.

Sie gingen eben in ihre letzte Runde, als Tom Miß Elsie mit Princess Guy auf die Bahn fahren sah. Feuerteufel schnaubte, hielt jedoch auf Toms Befehl gehorsam das gleiche Tempo. Trotzdem holten sie Miß Elsie ein und fuhren nun nebeneinander. «Wie geht es Jimmy heute morgen?» rief sie.

«Danke, er fühlt sich etwas besser!» antwortete Tom.

«Kann ich etwas für ihn tun?» fragte sie.

Tom verglich gerade den Trab der Stute mit dem seines Hengstes, wandte sich aber sofort ihr zu. «Sie haben ja schon so viel getan! Georg und ich sind Ihnen sehr dankbar!»

Miß Elsie zog ihre abgetragene Kappe tiefer ins Gesicht. «Gar nichts habe ich getan, mein Sohn!» Sie schnalzte, und Princess trabte mit ihr davon.

Feuerteufel wollte ihr sofort folgen, aber Tom zog die Leinen an, ehe er hinterherrief: «Georg und ich haben zweihundert Pfund mehr Hafer in Empfang genommen, als wir bezahlten! Und über eine Tonne mehr Heu haben Sie uns geschickt!»

Miß Elsie beschleunigte ihre Fahrt, ohne sich ein einziges Mal umzusehen.

Jimmy und Georg erwarteten Tom vor dem Stall. Jimmys Augen konnten sich nicht von seinem Pferd trennen. «Er erfüllt wirklich alle meine Hoffnungen. Er wird unser Traumpferd!» murmelte er.

Sie führten Feuerteufel in den Stall und schirrten ihn ab. Tom fragte: «Glaubst du, daß wir ihn bis zur Rennsaison im nächsten Jahr fit haben?»

«Das werden wir sehen, Tom. Ich glaube es, aber ich wünsche nicht, daß wir ihn hetzen. Er sieht aus, als ob er ein konstantes Training vertragen könnte.»

«Vielleicht können wir ihn dann auch im August in Reading starten?» fragte Tom voller Eifer.

Tom war glücklich, er durfte Feuerteufel abwechslungsweise mit Jimmy fahren. Die zielbewußte Arbeit bekam dem jungen Pferd ausgezeichnet, sein Körper erstarkte mehr und mehr, die Beine wurden härter und muskulöser. Einmal in der Woche durfte Tom seinen Zögling über eine ganz kurze Distanz, nie mehr als zweihundert Meter, schnell traben lassen. Tom ließ die Leinen nur ein wenig lockerer, und jedesmal war es ihm dann, als würde er von einer unsichtbaren Macht so gewaltsam vorwärts katapultiert, daß ihn ein Schwindel befiel.

Jimmy sagte: «Er kommt so unglaublich rasch in Schwung. Wenn er das noch steigern kann, wird er unschlagbar werden.»

Jimmy verbrachte in diesen Wochen viel Zeit damit, Tom zum perfekten Trabrennfahrer auszubilden. Tom hielt Augen und Ohren offen, er lernte viel und Ausschlaggebendes, sowohl in Theorie als auch in Praxis.

8 Harte Fäuste

«Es ist zu schade», plauderte Georg, als sie eines Morgens Feuerteufel abrieben, «Jimmy denkt immer an die vergangenen Zeiten zurück. Gewiß, vieles mag stimmen, was er über die modernen Abendveranstaltungen sagt. Aber die Entwicklung hat eben viel Altes weggefegt, und nicht alles Neue ist abzulehnen. Die Abendrennen in den großen Städten sind entstanden, weil sich viel mehr Menschen für unseren Sport interessieren — auch die Großstädter, nicht nur die Farmer. Also sind die Renngewinne viel höher, da die Zuschauermassen auf den neuen Bahnen riesige Geldsummen einbringen. Wenn man bedenkt, daß Jimmy alljährlich bei den beschwerlichen Rundreisen in der Provinz, selbst wenn er erfolgreich abschnitt, nur seinen eigenen Unterhalt und den seines Pferdes zusammenbringen konnte...»

Nachdem Feuerteufel sorgfältig abgerieben war, legte Georg ihm eine Decke über, und Tom führte ihn draußen zum Abkühlen herum. Er fragte: «Meinst du, es stimmt, was Jimmy erzählte, daß der Philip Cox-Konzern einen Jährling zu 48 000 Dollar nur aus Reklamegründen gekauft hat?»

«Vielleicht ja, vielleicht nein.» Georg wiegte bedächtig den Kopf. «Vielleicht hat Jimmy nur zur Hälfte recht! Vielleicht liebt Philip Cox tatsächlich Pferde und gedenkt, nebenbei für seine Firma mit Silver Knight Reklame zu machen, wenn er ein Klassepferd werden sollte. Bei einem Jährling weiß man das ja nie! Er mag noch so vielversprechend wirken — ob er jemals fit wird für ein Rennen, ist nie mit Sicherheit zu sagen. Sehr viele teuer bezahlte Einjährige bekommen nie eine Rennbahn zu sehen. Jimmy sollte sich nicht so darüber auf regen.»

«Ich weiß», sagte Tom nachdenklich. «Aber in einem stimme ich mit Jimmy überein: daß ein Traberbesitzer ein Liebhaber unseres Sports sein sollte. Auch ich finde es nicht schön, ein Pferd zu kaufen, nur um damit Reklame für eine Kleiderfabrik zu machen!»

«Sicher, Tom, das ist auch meine Meinung! Und ich hoffe mit Jimmy, daß die Menschen nie die Freude an den kleinen in der Provinz veranstalteten Rennen verlieren. Dort ist das Interesse der Zuschauer sehr persönlich, im Gegensatz zu den Massenveranstaltungen auf den Abendrennbahnen.»

«Woher weißt du das, Georg? Hast du schon jemals ein Abendrennen gesehen?»

Georg schob seinen Kautabak von der einen in die andere Backe. «Nein, das nicht. Ich habe es im Gefühl.»

Jimmy kam von der Bahn zurück. Er schien guter Stimmung zu sein. Bezeichnend für ihn! Einen Augenblick oben, im nächsten unten! Er hatte beobachtet, wie Miß Elsie ihre Stute härter und härter herannahm.

«Diesmal hat sie den lang ersehnten Treffer», konstatierte er, «wie wir den unsrigen. Aber sie sind verschieden! Sie kann Princess Guy anlassen wie einen Motor, ohne Anstrengung dreht sie die Stute auf und scheint zu fliegen, wohingegen unser Hengst...»

«Bei ihm nimmt es dir den Atem, wenn er losprescht», beendete Tom den Satz. «Wie der Sturmwind schießt er davon!»

Während der zweiten Novemberhälfte verdoppelte Jimmy seine Anstrengungen, Tom alles zu lehren, was er wissen mußte, bevor er Rennen bestreiten konnte.

Tom war der eifrigste Schüler, den Jimmy sich wünschen konnte, er nahm alles mit wachen Sinnen in sich auf. Jimmy und Georg beobachteten ihn, wenn er mit Feuerteufel auf der Bahn war, und nickten ihm oft beistimmend zu. Alles ging gut, und jeder war zufrieden.

Dann geschah es. Am 1. Dezember sahen sie einen riesigen rot-weißen Pferdetransporter den Weg herunterkommen und vor den Stallungen halten. Jimmy, Georg und Tom lasen die Aufschrift auf dem Wagen: «Trabrennstall Philip Cox.»

«Cox?» knurrte Georg, «was hat der denn hier zu suchen?»

Jimmy schwieg, aber jede Spur Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Er starrte mit den beiden Freunden zum anderen Stallgebäude hinüber, während vier Jährlinge aus dem auffälligen Gefährt entladen und in Boxen geführt wurden.

Jimmys Augen sprühten vor Zorn. Er sah, wie Miß Elsie und die Traberfahrer aus Coronet neugierig zuschauten. Er erblickte das große blaue Auto, das heranfuhr. Ein hochgewachsener, elegant gekleideter Mann mittleren Alters stieg aus. Miß Elsie begrüßte ihn sehr freundlich.

«Wahrscheinlich ist das Philip Cox», mutmaßte Georg, «er sieht genauso aus, wie man sich einen Kleiderfabrikanten vorstellt!»

Der elegante Herr zog seinen Hut vor Miß Elsie, schüttelte ihre Hand und ging dann zu einem großen, ein wenig ungeschlachten Grauschimmel, der, wie die Freunde annahmen, Silver Knight war.

Der Stallknecht nahm ihm die feine weiße Decke mit der roten Umrandung ab. Auch sie trug die Aufschrift «Trabrennstall Philip Cox». Miß Elsie betrachtete den Hengst. Danach bekam er seine Decke wieder aufgelegt, und alle folgten ihm in den Stall. Es dauerte nicht lange, und das blaue Kabriolett mit Herrn Cox am Steuer fuhr wieder weg.

«Jetzt will ich mich erkundigen, was das alles zu bedeuten hat», sagte Georg und eilte davon.

Er kam sehr schnell zurück. «Miß Elsie hat nur erzählt, daß der Vater von Phil Cox ein Freund ihres Vaters gewesen ist», berichtete er. «Er braucht einen Platz, wo er seine Pferde unterbringen kann, bis er sie im Januar zum Training nach Florida bringt.»

«Da werden seine Pferde also nur einen Monat hierbleiben», seufzte Tom. «Ein Monat ist nicht lang.»

Er mußte jedoch lernen, wie lang ein Monat sein kann, wenn man von einem Tag auf den anderen nur immer in Beklemmung lebt. Jimmy sprach nur mehr selten. Sie baten ihn, zu Hause zu bleiben; aber er kam jeden Tag in die Ställe, wider Willen angezogen von den weiß-roten Utensilien: dem Geschirrkoffer, den Pferdedecken mit der gestickten Aufschrift, den hübschen Messingschildern, auf denen die Namen der Pferde eingraviert waren.

Jimmy wanderte umher und sprach kein Wort zu Cox’ Trainer und Pferdewärtern, die ihn immer freundlich grüßten. Phil Cox selbst kam nur selten in die Ställe. Georg und Tom waren froh darüber.

Jeden Morgen standen die drei Freunde am Zaun und beobachteten, wie die Coxschen Pferde trainiert wurden. Jimmy ließ nie ein Wort verlauten, wenn der graue Fiengst vorübertrabte. Einmal überraschte er Tom unglücklicherweise, als er aus dem Stall trat, in dem die Coxschen Pferde untergebracht waren.

«Ich habe mir nur Silver Knight aus der Nähe angesehen, das ist alles!» rief Tom hinter Jimmy her.

Von diesem Tag an übersah Jimmy Tom vollkommen, — als wäre er Luft. Er durfte auch Feuerteufel nicht mehr trainieren, Jimmy übernahm es selbst.

Es war ein Tag vor Weihnachten, als Philip Cox mit einem neuen Jährling, den er eben gekauft hatte, ohne Sulky auf der Bahn erschien.

Georg und Tom standen vor der Tür ihres Stalles, während Jimmy in der Geschirrkammer saß.

Tom sah zu, wie Cox die langen Leinen hinter dem jungen Pferd hielt und der Trainer es vorn am Zügel nahm. Jeder konnte sehen, daß das Tier nervös und verängstigt war; es wußte nicht, was sie von ihm wollten; es blieb stehen, obwohl sie es zum Vorwärtsgehen ermunterten. Tom sagte: «Sie sollten ihm Zeit lassen, es ist ja völlig verwirrt!»

Phil Cox knallte mit der Peitsche in die Luft.

«Warum nimmt der Trainer denn nicht die langen Leinen, er müßte es doch besser wissen als Cox?» fragte Tom.

«Natürlich weiß er es, aber er wagt nicht, etwas zu sagen!» war Georgs Antwort. «Cox ist sein Brotgeber, und er möchte seinen Job nicht verlieren.»

Der Jährling stieg, und der Trainer brachte ihn auf den Boden, streichelte ihn und redete ihm gut zu.

Cox knallte noch einmal mit der Peitsche. Der Körper des jungen Tieres bedeckte sich mit Angstschweiß. Es stieg wieder, und als es auf den Boden kam, erhielt es zwei scharfe Hiebe mit der Peitsche. Tom schrie auf vor Zorn und rannte hinüber zu dem Tierquäler. Georg folgte ihm.

Tom warf sich von hinten auf Cox, doch der Mann packte ihn bei den Armen und schleuderte ihn auf den Boden. Tom sah noch, wie Jimmy Creech Phil Cox mit Fausthieben und Fußtritten bearbeitete und sich schließlich an ihm festklammerte, so daß beide zu Fall kamen. Vor Überraschung mischte sich während einiger Augenblicke keiner der Umstehenden ein, doch dann griffen alle gleichzeitig zu und rissen die Kampfhähne auseinander.

Georg und Tom trugen Jimmy in die Sattelkammer und legten ihn auf das Feldbett. Er versuchte sich aufzurichten, noch immer zornbebend, fiel aber wieder zurück. Er blutete im Gesicht. Dann sagte er aus verschwollenen Lippen: «Ich bin froh, daß ich’s getan habe... und würde es jederzeit wieder tun! Dieser Lump, dieser brutale Idiot!» Er preßte mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hände auf den Magen. «Bringt mich zum Arzt!» stammelte er.

Von diesem Tag an konnte er sein Bett nicht mehr verlassen.

9 Feuerteufels erstes Rennen

«Unser Pferd bringt alles von Natur mit», berichtete Tom voller Eifer seinem matt daliegenden Lehrmeister. «Ich habe heute morgen die Zügel ein wenig freigegeben, und er trabte ohne jede Anstrengung 400 Meter in 33 Sekunden!»

Georg kam herein und setzte sich zu den beiden. «Dabei mußt du nicht etwa denken, daß er ihn angetrieben hätte! Weil du es ja nicht wünschest, lassen wir ihn nie so schnell laufen, wie er möchte!»

«Das ist vorläufig schnell genug, er muß vorsichtig aufgebaut werden», sagte Jimmy mit dünner Stimme. Er verstummte einen Augenblick, dann schnitt er ein Thema an, das ihm auf der Seele zu lasten schien. «Wie kommt ihr mit dem Geld zurecht? Der Arzt und die Pflegerin, die ihr für mich angestellt habt, sind doch nicht umsonst? Wie soll es werden, wenn die Rennsaison beginnt?»

Georg machte eine energisch abwehrende Handbewegung. «Darüber mach dir keine Sorgen, wir kommen aus! Geschirr, Decken und das Sulky habe ich sorgfältig aufgefrischt, es sieht alles wie neu aus.»

Bald darauf verließen sie das Zimmer auf Zehenspitzen, denn der Kranke war eingeschlafen.

Am nächsten Morgen, noch bevor er in die Schule ging, nahm Tom, wie es seine Gewohnheit geworden war, Feuerteufel zum Arbeiten auf die Bahn. Die Sonne schien warm, und Feuerteufel schien es zu behagen. Er wieherte mehrmals, während Tom ihn in langsamem Trab «verkehrtherum» um die Bahn führte. Durch die Leinen sprach er zu seinem Pferd: «Wir stählen deine Beine und deinen Körper allmählich so sehr, daß dich die Rennen nicht ermüden werden. Deine Schnelligkeit wird mühelos und wie von selbst kommen, Feuerteufel.» Damit wendete er und ließ ihm in der «richtigen» Richtung die Leinen lockerer. Die Beine trabten mit der Präzision und der Kraft eines, starken Motors. Nach wenigen Metern glaubte Tom, wie immer bei diesen Gelegenheiten, daß die Räder des Sulkys den Boden kaum mehr berührten. Feuerteufels Aktion war weit ausgreifend. Er wartete das Zeichen ab, das ihm sein Fahrer gab.

Sie gingen an dem Pfahl, der die 400-Meter-Distanz anzeigte, vorüber, dann an der 800-Meter-Mar-kierung vorbei. Tom berührte die Leinen, das Pferd reagierte mit so extremer Schnelligkeit, daß dem Jungen die Luft wegblieb. Der Fahrtwind peitschte ihm den schwarzen Schweif ins Gesicht, und er hörte sich schreien: «Lauf für Jimmy, Feuerteufel! Lauf!»

Doch sofort ertönte in seinem Inneren die mahnende Stimme: «Treibe ihn nicht!»

Tom nahm die Leinen kürzer, das Pferd reagierte sofort und wurde langsamer.

Miß Elsie kam auf die Bahn und lenkte ihre Stute neben ihn. «Nun, er hat heute mehr geschwitzt als sonst. Hast du ihn endlich einmal ein wenig härter drangenommen?» rief sie ihm zu.

«Nur eine kurze Strecke», gab Tom zu.

Miß Elsie lächelte: «Jimmy nimmt ein junges Pferd nie so stark heran, wie es sein sollte — ganz besonders dieses! Meiner Meinung nach ist es bereit dazu.»

Tom erwiderte nur: «Jimmy ist der Boß!»

Miß Elsie sah geradeaus auf die Bahn. «Nun, du weißt, daß ich Jimmy hochschätze — wir brauchen Männer seines Schlages! Wie geht es ihm?»

«Vielen Dank, wir kommen schon zurecht, und Sie waren wieder so freundlich mit dem Heu.»

«Hat nichts zu sagen, Tom! Übrigens, ich habe Princess Guy eine sehr schnelle Meile absolvieren lassen, sie ist mehr als fit für die Rennsaison.»

«Feuerteufel auch!» bemerkte Tom ein wenig trotzig.

Feuerteufel wieherte und warf den Kopf hoch auf. Tom lenkte ihn auf die Stallungen zu, wo Georg ihn erwartete. Er hielt zwei Briefe in der Hand; einer war von der Rennbehörde, der andere von Onkel Wilmer.

Tom öffnete den ersten, überflog das beiliegende Dokument und hielt es Georg hin. Der sagte erfreut: «Deine Fahrerlizenz! Es ist gut, daß du sie hast, vielleicht brauchen wir sie in dieser Saison schon.»

Tom wußte genau, was er meinte. Wenn Jimmys Zustand sich nicht entscheidend besserte, würde er nicht imstande sein, auf die Reise zu gehen. Einerseits freute Tom sich über die Lizenz, weil er damit befugt war, Feuerteufel in offiziellen Rennen zu fahren. Andererseits stimmte ihn der Gedanke an Jimmy traurig. Er seufzte, viel Verantwortung würde auf seinen Schultern ruhen. Weder er selbst noch sein Pferd besaßen die geringste Rennerfahrung.

Tom öffnete Onkel Wilmers Brief und las ihn vor:

Queen ist in prächtiger Verfassung. Sie ist seit Monaten auf der Koppel. Ich freue mich zu hören, daß Queens Sohn so gut einschlägt. Wenn Jimmy ihn nicht fahren kann, mußt Du es eben tun, Dich kennt er ohnehin besser als jeden anderen.

Und komm unbedingt im September nach Reading! Ich brenne darauf, Feuerteufel auf der hiesigen Bahn laufen zu sehen.

Tom griff nach einem Schwamm, aber Georg sagte energisch: «Du machst jetzt, daß du in die Schule kommst; die großen Ferien beginnen in wenigen Wochen, dann kommt deine wirkliche Arbeit. Rennen fahren ist kein Zuckerlecken.»

Die Tage gingen hin, die Schule war zu Ende, und Miß Elsie reiste mit ihrer schwarzen Stute nach Ohio. Jetzt wurde es auch für Feuerteufel Zeit, zu seinem ersten Rennen aufzubrechen. Georg und Tom mußten sich damit abfinden, daß Jimmy nicht mit von der Partie sein würde.

Tom war guten Mutes. Feuerteufel würde dafür sorgen, daß Jimmy wieder Einnahmen hatte. So packten sie ihre Siebensachen für die Abreise aus Coronet zusammen. Das Lederzeug, geschwärzt und blankpoliert, wurde in Jimmys alten, aber frisch lackierten Geschirrkoffer gepackt, zusammen mit Eimern, Bürsten, Schwämmen, Bandagen und Watte. Obendrauf kam Jimmys verblichener, aber saubergewaschener seidener Fahrerdreß. Das Trainings-Sulky, das etwas schwerer und nicht so schmalspurig war, und das Renn-Sulky fanden auf dem Dach des alten Transporters Platz. Beide wurden mit einer Plane zugedeckt, um vor Sonne und Regen geschützt zu sein.

Bevor sie ihr Pferd einluden, gingen sie sich von Jimmy verabschieden. Seine freundliche alte Krankenpflegerin, Frau Davis, empfing sie mit vorwurfsvoller Miene. Georg hatte die Märzausgabe der «Hufschläge» bei seinem letzten Besuch liegenlassen, Jimmy hatte sie durchgelesen und befand sich in heller Aufregung.

«Sieh dir das an, Tom: Hier haben sie Greyhound, den schnellsten Traber der Welt, der dutzendweise Rekorde gebrochen hat zu seiner Zeit und nun alt ist und das Gnadenbrot bekommt, wie einen Zirkusaffen auf der Abendrennbahn auf und ab geführt, und zwar mit rotbemalten Hufen! Was sagst du dazu? Oh, mir wird buchstäblich übel vor dem ganzen Theater!»

Erschöpft fiel er nach diesem Ausbruch in die Kissen zurück und schlief vor Schwäche ein.

Sie trugen der Pflegerin auf, Jimmy zu sagen, daß sie zu ihrer Rundreise aufgebrochen wären und ihr Bestes geben würden.

Georg und Tom saßen in ihren Liegestühlen vor Feuerteufels Box am Rande der Bahn von Washington und warteten auf das erste Rennen. Hinter ihnen streckte der junge Hengst den Kopf über die Halbtür, um Toms Haar zu beschnuppern. Tom drehte sich um und spielte mit Feuerteufels schwarzer Stirnlocke, die mit einem roten Band durchflochten war.

Sie mußten warten. Erst in einer Stunde würden sie zum Rennen gerufen werden. Ganz früh am Morgen hatten sie schon einige Trainingsrunden absolviert, Feuerteufel ruhte sich jetzt aus.

Inzwischen strömten die Besucher auf den Festplatz, der wesentlich kleiner war als der in Reading, aber die Atmosphäre war dieselbe: Rinder muhten, Schweine grunzten, Hühner gackerten, Gänse schnatterten. Das größte Interesse der Landbevölkerung aber galt den edlen Pferden.

«Leider sind die Preise alle sehr bescheiden», konstatierte Tom, der in dem schmalen blauen Programmheft blätterte.

Georg lehnte sich hinüber, um mitzulesen. «Das habe ich dir bereits gesagt, sie sind nie sehr hoch. Das Rennen, an dem wir teilnehmen, bringt den Siegern 100 Dollar. Schau, hier steht euer Name!» Er wies mit dem Zeigefinger auf die Eintragung. «Feuerteufel. Besitzer: Jimmy Creech. Fahrer: Tom Messenger.»

Für den Jungen war es ein sonderbares Gefühl, zum erstenmal in einem Programm seinen Namen zu lesen. Er fragte: «Was bedeutet das: <klassifiziertes> Rennen?»

«Die Rennleitung wählt Pferde aus, die sie für ungefähr gleich schnell hält, um miteinander zu konkurrieren», erklärte Georg.

«Dann sind also die meisten Pferde, gegen die Feuerteufel antritt, älter als er?»

«Ja! In der Mehrzahl sind es solche <Gestrigen>, wie Symbol einer war. Zu alt für wirklich schnelle Konkurrenzen. Deshalb bringen ihre Fahrer sie zu diesen kleinen Veranstaltungen, um ein bißchen Geld zu verdienen. Unser junges Pferd sollte mithalten können, deshalb <klassifizierte> die Leitung Feuerteufel für dieses Rennen.» Georg verstummte und ging auf einige Leute zu, die die Gasse zwischen den Ställen entlangkamen. Tom blieb sitzen und studierte weiter sein Programm.

Das Rennen, erfuhr er, bestand aus drei Läufen. Das bedeutete, daß Feuerteufel zwei von den dreien gewinnen mußte. Jeder Lauf führte über eine Distanz von 1600 Meter. Tom begriff jetzt, weshalb Jimmy darauf bestanden hatte, Feuerteufels Kraft und Ausdauer zu trainieren, bevor sie seine Schnelligkeit förderten.

Seine Gedanken wanderten wieder zu Jimmy, als er las, wie der Hundertdollargewinn aufgeteilt wurde. Der Sieger erhielt fünfzig, der Zweite fünfundzwanzig, der Dritte fünfzehn und der Vierte zehn Dollar. Das Meldegeld betrug zwei Prozent des Gewinns, somit brauchten sie nur zwei Dollar von ihren Ersparnissen einzusetzen.

Tom wurde klar, daß sie lange, lange Zeit arbeiten mußten, wenn sie Jimmy finanziell helfen wollten. «Heute werden wir jedenfalls versuchen, fünfzig Dollar für Jimmy herauszuholen!» entschied Tom.

Georg hatte erfahren, daß Sam, ein ebenso gerissener alter Fahrer wie Jimmy, der schwierigste Gegner für den unerfahrenen jungen Tom sein würde. «Du mußt auf der Hut sein, daß er dich nicht übertölpelt», warnte Georg.

Tom nickte.

Eine Minute später brach ein Platzregen los, die Zuschauer suchten schleunigst Schutz unter dem Dachvorsprung der Ställe und der Tribüne. Doch der Himmel hatte ein Einsehen, es war nur ein Schauer. Bald schien die Sonne wieder und trocknete die Pfützen auf der Bahn.

«Jetzt ist es Zeit zum Anspannen», sagte Georg. «In acht Minuten beginnt unser Rennen!»

Als sie auf die Bahn kamen, drängten sich mehr Zuschauer entlang der Einzäunung der 800-Meter-Bahn und auf einer kleinen Anhöhe dahinter als auf der Tribüne, für deren Sitzplätze Eintritt bezahlt werden mußte. Der Lautsprecher funktionierte nicht einwandfrei. Die Stimme des Ansagers klang entweder schrill und überlaut, oder sie war kaum zu verstehen, als er die vier teilnehmenden Pferde ankündigte. Für alle verständlich dröhnte es dann: «Nummer vier ist Feuerteufel, ein zweijähriger Hengst, der das erstemal in seinem Leben ein Rennen bestreitet. Besitzer ist Jimmy Creech aus Coronet, Pennsylva-nien, Fahrer Tom Messenger, der wie sein Pferd zum erstenmal an einem Rennen teilnimmt.»

Tom wurde rot, und sein Herz hämmerte. Für ihn wurde heute ein Traum Wirklichkeit!

Er erledigte den Auflockerungstrab und wandte dabei seine Augen nur ein einziges Mal von Feuerteufel ab, als er seine drei Konkurrenten musterte. Sie waren alle in Jimmys Alter und jetzt vor dem Rennen so todernst wie Tom selbst. Er erkannte Sam nur an seinem kastanienbraunen Wallach.

Als er zum letztenmal die Gerade entlangkam, gab Tom seinem Pferd die Leinen ein wenig frei. Der Boden war feucht und schlammig, aber Feuerteufel machte das nichts aus. Seine Schritte wurden länger, und sein auffallend schneller Sprint brachte ihm Beifall von der Tribüne und von den Freiplätzen ein. Tom zog die Leinen wieder an und wendete das Pferd in Richtung Starterturm.

Hier gab es keine fahrbare Startmaschine wie in Reading, hier war es noch so, wie Jimmy es liebte.

Tom wendete seinen Hengst zu gleicher Zeit wie die anderen. Nebeneinander trabten die Vier auf den Start zu. Feuerteufels Augen und Ohren waren geradeaus gerichtet, und Tom spürte seine Begierde, losgelassen zu werden. «Nicht zu schnell!» mahnte ihn Tom durch die Leinen, «noch nicht! Halte dich neben den anderen, gleich geht’s los!»

Gemeinsam näherten sich die vier Pferde, schneller werdend, der Startlinie. Die Fahrer waren stumm und gespannt. Tom warf einen verstohlenen Blick auf Sam, der wider Erwarten seinen Kastanienbraunen nicht nahe an den Innenzaun lenkte. Tom entschied sich schnell über die anzuwendende Strategie: Er würde Feuerteufel mit aller Schnelligkeit vom Start wegbringen, und Sam den Platz am Innenzaun entreißen, wenn es in den ersten Bogen ging. Auf die Schnelligkeit seines Pferdes durfte er sich verlassen, Feuerteufel würde als erster in den Bogen gehen. Der alte Sam hielt sich weitab vom Innenzaun — genau richtig für Tom und sein junges Pferd! Hatte er den Innenzaun erreicht, würde er gemäß Jimmys Anweisung sein Pferd kein bißchen schneller traben lassen, als notwendig war, um zu gewinnen. Zwei Läufe würden genug sein für Feuerteufels erstes Rennen!

«Los!» schrie der Starter. Die Pferde schossen unter dem anfeuernden Geschrei ihrer Fahrer los. Tom bewegte nur wortlos ein wenig die Hand, und sein Pferd preschte davon wie ein Sturmwind.

Tom setzte sich sofort an die Spitze. Als sein Vorsprung groß genug war, lenkte er sein Pferd hinüber an den Innenzaun. Sam tat nichts, ihn daran zu hindern, hielt im Gegenteil seinen Wallach zurück. Schnell genug erkannte der unerfahrene junge Tom den Grund: unmittelbar am Innenzaun glich der Boden einem Morast! Im zähen, an seinen Hufen klebenden Schlamm mußte sich Feuerteufel um ein Vielfaches mehr anstrengen und konnte sein Anfangstempo nicht durchhalten!

Sam setzte sein Sulky gemütlich neben ihn — ein Ausweichen war nicht mehr möglich. Tom war gezwungen, seinen jungen Hengst im aufgeweichten Boden weitertraben zu lassen. Er war wütend und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt. Er hätte doch sehen müssen, daß der Boden am Innenzaun durchweicht war! Jetzt war es zu spät, Sam hatte ihn hereingelegt, wie Georg es ihm prophezeit hatte!

Feuerteufel war ebenfalls wütend, er rutschte ständig auf dem schlüpfrigen Boden und versuchte trotzdem, schneller zu werden. Dicke Erdklumpen verklebten die Räder des Sulkys und machten es zweimal so schwer. Da begriff Tom, daß er geschlagen war. Für ein zweijähriges Pferd war es jetzt genug der Anstrengung. Er zog die Leinen an, um Feuerteufel zum Langsamerwerden zu veranlassen.

Doch selbst bei diesem verminderten Tempo machte Sam keinen Versuch, seinen Wallach vorzutreiben, bis sie um den letzten Bogen in die Zielgerade gelangten. Hier ging er, breit grinsend, an Tom vorbei, und die beiden anderen Konkurrenten hängten sich, einer hinter dem anderen, dicht an ihn an — Tom mußte alle drei passieren lassen, ehe er sein Pferd auf festen Boden lenken konnte.

Langsam fuhr er hinter den anderen her. Dieser Lauf war verloren, aber es waren noch zwei andere auszutragen!

Georg empfing ihn ohne ein Wort des Tadels. Er sagte ruhig: «Mach dich sauber, Tom! Ich wasche unterdessen Feuerteufel den Schmutz ab!»

«Wann beginnt der nächste Lauf?»

«In einer guten halben Stunde. Mach dir’s bequem!» Georg nahm Feuerteufel das Geschirr ab. «Er muß ein wenig ruhen, genau wie du!»

«Es war mein Fehler, daß wir in den Schlamm geraten sind», beschuldigte sich Tom zerknirscht.

«Das Ganze war ein abgekartetes Spiel zwischen den Burschen!» beruhigte ihn Georg.

«Ein schmutziger Trick!» knurrte Tom.

«Schmutzig nicht, mein Junge. Sie sind nur geschickt gefahren, denn sie wissen natürlich, daß keines ihrer Pferde mit Feuerteufels Schnelligkeit mithalten kann. Sie haben dir die erste Lektion erteilt.»

«Darauf kannst du Gift nehmen!» antwortete Tom grimmig.

Als die Pferde zum zweiten Lauf auf die Bahn kamen, staunte Sam nicht schlecht, als Tom ihm freundlich lächelnd zunickte. Die anderen beiden Fahrer gönnten Tom keinen Blick, denn sie ahnten wohl, daß es ihnen kaum ein zweites Mal gelingen würde, ihn hereinzulegen.

Wieder kam die Gruppe nebeneinander an den Start. Sam hatte die günstige Innenposition, die ihm als dem Sieger des ersten Laufes zustand. Diesmal hielt Tom sein Pferd zurück; vom Start weg trabte er hinter den anderen her, gewillt, sich um keinen Preis wieder auf den schlammigen Innenstreifen manövrieren zu lassen. In der Mitte war das Geläuf zwar feucht, aber fest. Feuerteufel behagte es, sein Körper zitterte vor Begierde, lospreschen zu dürfen, seine Ohren spitzten sich wiederholt nach hinten in der Hoffnung, bald nach Herzenslust laufen zu dürfen.

Während sie um den Bogen gingen, beobachtete Tom, wie Sam sich nach ihm umdrehte. Die beiden anderen Fahrer taten dasselbe. Sie wußten, daß der Rappfuchs nur seine Zeit abwartete. Nachdem sie um den Bogen gegangen waren, änderten sie ihre Sulky-hinter-Sulky-Position und fuhren fortan nebeneinander, um möglichst die Breite der Bahn einzunehmen, damit Tom nicht vorbeikonnte. Jedoch die Bahn war breit genug; Tom wußte, daß ihm ausreichend Platz blieb, den er nützen konnte.

Feuerteufel wurde ungeduldig; er drängte nicht, aber Tom fühlte es durch die Leinen. Endlich gab er ihm die Zügel frei — diesen Lauf sollte Feuerteufel gewinnen!

Als der Pulk um den letzten Bogen herum in die Zielgerade ging, geschah es. Die Leute, die es sahen, konnten später nicht beschreiben, wie ihnen zumute gewesen war. Der Wahrheit am nächsten kamen sie mit der Schilderung, die Schnelligkeit Feuerteufels habe ihnen den Atem benommen!

Zum dritten Lauf ließen Georg und Tom Feuerteufel nicht an treten. Sie gingen zum Richtergremium und sagten, daß sie Sam den Sieg überlassen und sich mit dem zweiten Platz begnügen wollten, um ihr junges Pferd nicht gleich am Anfang der Rennsaison zu überanstrengen.

10 Von Rennen zu Rennen

Falls jemand während der Monate Juli und August nicht ständiger Leser der wöchentlich erscheinenden Rennberichte war, die den Nachrichten über die Provinzrennen etwas Raum gönnten, wußte er nichts von der Existenz eines ungewöhnlich schnellen Rappfuchses namens Feuerteufel. Denn Tom Messenger erlaubte seinem Pferd niemals, schneller zu traben als 2:19 über 1600 Meter. Das war keine sensationelle Zeit für einen zweijährigen Traber. Miß Elsies Stute gewann in Ohio ein Rennen nach dem anderen, und Silver Knight brach auf der Roosevelt-Rennbahn alle Rekorde. Die Zeitschrift «Hufschläge» sprach die Hoffnung aus, Elsie Topper und Phil Cox möchten auf einer Abendrennbahn die beiden jungen Wunderpferde einmal gegeneinander laufen lassen.

Georg schnaubte «Hmmm!», und Tom sagte: «Wenn ich unser Pferd nur einmal richtig ausfahren würde, dann wüßten es alle!» Er tat es jedoch nicht, er hielt sich strikt an Jimmys Anweisungen. Feuerteufel mußte sein Tempo mäßigen, bis sie in die Zielgerade gelangten. Sowie ihn Tom dann forderte, flog er mit rasanter Schnelligkeit davon und passierte das Ziel als Sieger. Die ländlichen Zuschauer waren hell begeistert; aber in die «große Welt» drang die Kunde von dem außergewöhnlichen Pferd nicht.

Georg verwaltete die gewonnenen Gelder. Sie beliefen sich inzwischen auf 900 Dollar. «So gut hatte es Jimmy nie. So viel brachte er nie zusammen, weil er niemals so überragende Pferde besaß», sagte Georg. «Aber überlege bloß einmal, wieviel wir zusammen hätten, wenn die einzelnen Gewinnsummen höher wären!»

Vom Geld zog er ihre Unkosten ab, und alles übrige schickte er an Jimmy.

Anfang September kamen sie in die Stadt York. Von da lagen Reading und Onkel Wilmers Farm nur knapp hundert Kilometer nordwestlich. In etwa einer Woche würden sie dort sein.

Die Veranstaltung in York war ebenso groß aufgezogen wie die in Reading. Eine stattliche Tribüne, weitausgedehnte, nicht überdachte Stehplätze und Zuschauer in Massen. Georg entdeckte mit Begeisterung, daß sie hier endlich einmal um eine etwas lohnendere Summe an treten konnten: dem Sieger winkten 325 Dollar.

Tom unterzog seine Konkurrenten einer eingehenden Musterung. Sie waren hier nicht anders als in den vorherigen kleinen Städten. Das Ganze hatte wie immer den ländlichen Anstrich, und es gab die traditionellen drei Läufe. Das Publikum kam vor die Ställe, und Tom mußte Auskunft geben über die Abstammung seines Pferdes. Er begegnete häufig Sachkenntnis und warmem Interesse.

Als sie endlich auf gerufen wurden, machten sie Feuerteufel fertig zum Rennen. Georg trat einen Schritt zurück, nachdem sie ihn eingespannt hatten. «Was meinst du, wenn du ihn heute ruhig einmal 2:15 gehen ließest? Er scheint mir fit.»

«Es wird ihm nichts ausmachen, ich habe selbst schon daran gedacht», stimmte Tom zu, während er das Nummernschild an Feuerteufels Kopfriemen befestigte. «Wirklich luxuriös heute», sagte er lächelnd, «Kopfnummern und sogar eine fahrbare Startmaschine!»

Er war nervös, als sie auf die Bahn kamen; so dichtgedrängt stehende Zuschauermassen hatte er bisher noch nirgends erlebt. Seine Nervosität teilte sich dem Pferd mit. Tom riß sich zusammen, und sofort spürte er, wie auch Feuerteufel wieder ruhiger wurde. Nach dem Aufwärmetrab gingen die Pferde hinter die Startmaschine.

Der Wagen des Starters kam in Fahrt, die Anweisungen für die Fahrer tönten weit über das Feld. Tom wurde ermahnt, sein Pferd etwas näher an die Schranke zu bringen. Er folgte der Anweisung, aber Feuerteufel wurde dadurch ungeduldig und berührte die Schranke mit dem Maul. Der Starter befahl, ihn zurückzuhalten. Das war leichter gesagt als getan. Feuerteufel fand die Schranke lästig, dergleichen war ihm bisher noch nie begegnet. Die fremde Stimme war ihm ungemütlich nahe, und der von den Rädern des Starterwagens aufgewirbelte Staub kitzelte ihn in der Nase und in den Augen.

Kurz bevor der Starter sein «Los!» schrie, zuckte Feuerteufel vor der Vibration der Schranke zurück, warf den Kopf auf und stoppte abrupt. Tom wurde nach vorn gegen seine Hinterschenkel geschleudert, konnte sich aber schnell wieder zurechtsetzen und versuchte, das Pferd zu beruhigen. Feuerteufel reagierte sofort auf seine Stimme. Tom ließ ihn langsam außen auf der Bahn herumtraben und brachte ihn dann gleich in den Stall zurück.

«Ich befürchtete, daß so etwas passieren würde», sagte Georg.

«Es war meine Schuld», erwiderte Tom, während er Feuerteufels Hals klopfte, «ich hätte ihn nicht so nah an die Schranke gehen lassen sollen, nicht bei seiner ersten Begegnung mit diesem Apparat.»

«Du kannst die beiden anderen Läufe immer noch gewinnen!» tröstete Georg.

«Ich hoffe sehr», gab Tom zurück, «daß wir Glück haben werden!»

Doch leider schien es nicht so zu sein. Während sie auf den Beginn des zweiten Laufes warteten, wurde ihnen vom Rennsekretariat ein Brief Dr. Mortons überbracht.

Lieber Georg,

Ich habe entschieden, daß es das beste ist, Jimmy ins Krankenhaus von Pittsburg zu überführen. Sein Zustand hat sich in den letzten Monaten kaum verändert. Deshalb möchte ich ihn lieber in der Nähe haben, wo ich ihm notfalls sofort die richtige Behandlung verschaffen kann.

Nur möchte ich Euch um etwas bitten. Ich weiß, Ihr schickt Jimmy Ausschnitte aus Magazinen, die von Rennveranstaltungen berichten. Natürlich tut es Jimmy wohl, wenn er Feuerteufels Namen unter den Siegern findet. Aber ich muß Euch warnen. Schaut genau, was auf der Rückseite der Ausschnitte steht. Vor ungefähr einem Monat las Jimmy auf einer solchen Rückseite, daß Miß Elsie Topper Ohio verlassen hat und mit ihrer schwarzen Stute Princess Guy zu einem Nachtrennen auf der Maywood Park-Rennbahn bei Chicago fuhr. Ihr wißt ja, was Jimmy von Nachtrennen hält. Er fühlte sich von ihr hintergangen, und es kostete mich alle Mühe, ihn zu beruhigen. Seid also künftig recht vorsichtig. Beste Grüße

Dr. Henry Morton

Georg und Tom waren beide niedergeschlagen. Freilich hatten sie Jimmy die Ausschnitte in der besten Absicht zugeschickt. Es war einfach töricht von ihm, sich darüber zu erhitzen, was andere Leute taten.

Während sie Feuerteufel für den zweiten Lauf fertig machten, sagte Tom, sie dürften ihm also den Bericht über ihr gutes Abschneiden in Port Royal auf gar keinen Fall zusenden, weil die ganze Rückseite von einem bombastischen Inserat eingenommen wurde. Die fettgedruckte Überschrift hieß: «Hier ist das neue Silver Knight-Hemd!» Man sah einen jungen Mann, der ein weißes Oberhemd trug. Der Begleittext lautete: «Philip Cox gibt sich die Ehre, seine neueste Schöpfung nach dem Spitzentraber der Saison, dem herrlichen Hengst <Silver Knight>, zu benennen.»

«Das darf Jimmy nicht lesen, er würde verrückt!» murmelte Georg bedrückt.

Eine Viertelstunde später war Tom mit seinem Pferd auf der Bahn, vergaß alles andere und konzentrierte sich ganz auf das Rennen. Da er den ersten Lauf verpaßt hatte, mußte er sich beim zweiten mit der Außenposition begnügen. Er legte sich seine Taktik zurecht. Der Starter mahnte ihn väterlich, er solle sich diesmal davor hüten, daß sein Pferd die Schranke berührte. Tom hielt Feuerteufel wohlweislich zurück. Mit Genugtuung stellte er fest, daß der Hengst keinerlei Furcht vor der Schranke zeigte, was nach dem vorhin erlittenen Schock durchaus hätte der Fall sein können. Die Außenposition war gar nicht schlecht, weil Feuerteufel dadurch weniger vom Staub abbekam, den der Starterwagen aufwirbelte.

«Los!» schrie der Starter — der Pulk schoß vor. Tom ließ sein Pferd geruhsam hinterhertraben. Das Tempo, das die an der Spitze trabenden Pferde vorlegten, war sehr schnell. Feuerteufel schnaubte, begierig zu laufen, als Tom die Leinen ein wenig lockerer ließ, damit er den Anschluß nicht verlor.

Alle Pferde gingen in ihren Anfangspositionen um den ersten Bogen, kamen für die erste Runde in die Zielgerade und passierten dicht beieinander die Tribüne. Tom hielt seinen Flengst knapp hinter dem äußersten Pferd. Als sie den Turm des Ansagers passierten, hörte ihn Tom melden: «Sie sind die ersten 800 Meter in 1:05 gelaufen, eine sehr beachtliche Zeit!» Somit hatte Tom das Tempo richtig eingeschätzt. Feuerteufel hatte ungeheure Reserven an Kraft und Ausdauer gewonnen. Wenn jetzt der Vorstoß kam, würde er ohne Überanstrengung 2:10 oder noch schneller laufen.

Nachdem er um den ersten Bogen getrabt war, berührte Tom die Leinen und lenkte Feuerteufel vom Zaun weg, denn gleich wollte er seinen Vorstoß unternehmen. Doch als er daran war, Feuerteufel das Signal zu geben, auf das dieser so sehnlich wartete, stellte er fest, daß sich die anderen Fahrer nun auf der hinteren Geraden ebenfalls anschickten, ihren Vorstoß zu unternehmen.

Trotzdem ließ Tom Feuerteufel frei, denn in dem Pulk dort vorn mußten ja jetzt Lücken entstehen, und durch eine würde er schlüpfen können. Er fühlte das ruckartige Yorpreschen, sein Sitz wurde fast unter ihm weggerissen. Er spähte nach rechts und links, um gleich voranzustürmen, wenn sich eine Lücke bot. Aber die Pferde vor ihm hielten miteinander Schritt und nahmen die volle Breite der Bahn ein! Tom zog die Leinen an, um Feuerteufels Tempo zu vermindern.

Es gab einen Ruck — die Leinen waren gerissen! Toms Oberkörper schnellte mit der Gewalt einer losgelassenen Sprungfeder zurück. Er rutschte nach hinten über seinen Sitz hinaus, und nur seine verzweifelt die Ränder des Sitzes umklammernden Hände bewahrten ihn vor dem Sturz. Er zog sich hoch und mühte sich krampfhaft, die herabhängenden Leinen zu entwirren.

Feuerteufel raste unterdessen im Höchsttempo dahin, gemäß dem letzten Zeichen, das ihm Tom durch die Leinen gegeben hatte, bevor sie gerissen waren. Mit überwältigender Geschwindigkeit näherte er sich den Pferden vor ihm; aber da war immer noch kein Durchlaß!

Tom rief sein Pferd an, doch der Hengst hatte die gespitzten Ohren nach vorn gerichtet und sah nichts außer den Konkurrenten, die er überholen wollte...

Nichts würde ihn aufhalten. In seinem Drang, schneller zu sein als sie, würde er sie blindlings niederrennen! Tom mußte das dahinstürmende Pferd unter allen Umständen stoppen!

Hastig zog er seine Füße aus den Haltebügeln und stellte sie auf die Deichseln des Sulkys, lehnte sich vor, packte den Pferdeschweif und zog sich hoch, bis seine Hände auf den schweißnassen, gleichmäßig trabenden Hinterkeulen lagen. Er sah nah vor sich die anderen Sulkys und wußte, daß Feuerteufel in wenigen Sekunden zwischen ihnen sein und eine unabsehbare Katastrophe auslösen würde! Am Geschirr zog er sich über Feuerteufels Rücken, seine Füße tasteten sich den Deichseln entlang. Mit gespreizten Beinen warf er sich nach vorn, um Feuerteufels Kopf und Zügel zu erreichen.

Er brauchte nur einmal anzuziehen, und Feuerteufel mäßigte seine Geschwindigkeit. Es war keinen Atemzug zu früh, denn als Tom ihn wieder in der Gewalt hatte, war Feuerteufels Kopf gerade über den Rädern zweier vor ihm dahinjagender Sulkys! Noch wenige Meter weiter, und es hätte einen entsetzlichen Unfall gegeben! Er brachte Feuerteufel zum Stehen, während das Feld vor ihm dem Ziel zustrebte.

Als sie in den Stall zurückgekehrt waren, sagte Georg, noch bleich vor Schreck: «Deine Glückssträhne ist durchaus intakt, mein Sohn! Niemals hättest du sonst dieses Kunststück fertiggebracht! Ich sah euch beide schon tot oder gräßlich verletzt!» Dann fügte er zuversichtlich hinzu: «Wir werden die Scharte in Reading auswetzen!»

Tom fühlte sich am Ankunftstag in Reading so wohl, als käme er nach Hause. Alles war genau wie im Vorjahr. Auf der Rennbahn liefen Georg und Tom gleich Onkel Wilmer und Tante Emma in die Arme. Sie waren schon früh am Morgen herübergekommen, und der Onkel verkündete, daß sie diesmal keinen Tag auslassen würden. Es sei etwas so Außergewöhnliches, ein Pferd, das auf seiner Farm zur Welt gekommen war, in einem Rennen laufen zu sehen! Das wollte er in vollen Zügen genießen!

An diesem Abend fuhren Tom und Georg mit Toms Verwandten heim auf die Farm. Als sie über den steinigen Weg ratterten, steckte Tom seinen Kopf aus dem Wagen, um nach Queen Ausschau zu halten. Es war dunkel, er konnte sie nirgends entdecken. Kaum hatte der Onkel den Wagen zum Stehen gebracht, sprang Tom hinaus, rannte zum Koppel-zaun und pfiff. Vom anderen Ende hörte er Queens Wiehern; sie kam herangaloppiert, so schnell sie konnte.

Der Onkel wollte beim Abendessen wissen, warum sie Feuerteufel erst am kommenden Freitag zum Rennen gemeldet hätten.

«Weil es das einzige sogenannte <klassifizierte> Rennen ist, in dem ein Zweijähriger starten darf», erklärte ihm Georg.

«Wieviel wird er gewinnen?»

«325 Dollar — falls er gewinnt!» gab Georg zurück.

«Selbstverständlich gewinnt er!» sagte Onkel Wil-mer überzeugt. Er ging zum Küchenschrank und holte ein Programmheft, das die Veranstaltungen in Reading aufzählte. «Am Mittwoch ist ein Rennen für Zweijährige ausgeschrieben. Warum meldet ihr euren Hengst nicht dafür an? Ein Sieg würde euch 900 Dollar auf einen Schlag einbringen!»

«Leider ist das ein sogenanntes <Zukunftsrennen>. Für ein solches müssen die Teilnehmer zwei Jahre vorher, praktisch also vor ihrer Geburt, gemeldet werden. Das kostet viel Geld. Zwei Jahre lang sind Raten zu zahlen. So viel Geld hat Jimmy nicht!»

«Schade», sagte Onkel Wilmer. «Eine Stute ist gemeldet, Princess Guy, die von einer Frau gefahren wird. Sie hat in Ohio und auf der Maywood Park-Rennbahn gesiegt.»

Bei der Neuigkeit, daß Miß Elsie Reading auch besuchen würde, sahen sich Georg und Tom verblüfft an. Keiner sagte jedoch ein Wort.

Als Tom am Dienstagmorgen nach einigen frühen Trainingsstunden Feuerteufel wieder in den Stall zurückbrachte, sah er zwei imponierend große Pferdetransporter vor dem Gebäude halten. Die Aufschrift auf ihren Seitenwänden belehrte ihn, daß sie von der Roosevelt-Rennbahn in Westbury, Long Island, kamen.

Als sie Feuerteufel das Geschirr abnahmen und sein verschwitztes Fell mit dem Schwamm abwuschen, warfen beide heimliche Blicke hinüber nach den Pferden und den kostbaren Ausstattungsgegenständen, die aus dem Transporter ausgeladen wurden. Es war das erstemal in dieser Saison, daß sie auf einen der großen Ställe stießen. Sie hatten ganz vergessen, wie das auf Hochglanz polierte Leder, die Messing- und Nickelbeschläge aussahen.

Tom kannte keinen der beiden Fahrer. Er mutmaßte, daß einer jener Ray O’Neil sein könnte, der damals in Reading Jimmys Sulky zuschanden gefahren hatte.

«Hast du denn nicht gelesen, daß O’Neil jetzt für Philip Cox fährt?» fragte Georg, während er Feuerteufel mit einem trockenen Tuch abrieb. «Ihm verdankt Silver Knight alle seine Rekorde auf der Roosevelt-Bahn.»

Am frühen Nachmittag kam Miß Elsies Transportanhänger, von ihrem Jeep gezogen, den Weg zwischen den Ställen entlanggefahren. Alle Pferdepfleger eilten neugierig herbei, um einen der besten Zweijährigen des Jahrgangs zu sehen. Miß Elsie hielt vor einem leeren Stall an. Georg und Tom begrüßten sie und erkundigten sich nach ihrer Stute.

Miß Elsie strahlte. «Oh, sie ist tatsächlich mein Traumpferd!»

«Sie werden im Zukunftsrennen morgen wieder siegen! Es wagen ja nur drei andere Zweijährige gegen Sie anzutreten, alle übrigen Gemeldeten haben es aufgegeben!»

«Ich glaube schon, daß Princess kaum Mühe haben wird, die Spitze zu nehmen», sagte Miß Elsie zuversichtlich. «Kein anderer Zweijähriger kommt an sie heran, nicht einmal Silver Knight. Dem wird sie es am Samstagabend zeigen!»

«Auf der Roosevelt-Bahn?» fragte Georg schnell.

Miß Elsie nickte. «Jawohl, im Championatsrennen der Zweijährigen!» Damit ging sie, um beim Ausladen ihres Lieblings zugegen zu sein.

Princess Guy trabte am anderen Tag mit spielender Leichtigkeit und einer neuen Weltbestzeit in allen drei Läufen zum Sieg.

Georg sagte auf dem Rückweg in den Stall: «Sie gleicht einem Vogel, sie fliegt förmlich über die Bahn!»

Tom fragte, ob Georg der Meinung sei, daß Miß Elsie das Letzte aus ihrer Stute herausgeholt habe?

«Mir scheint, ja!» gab Georg zurück. «Ich glaube, daß sie ihr auf dem ganzen Weg die Zügel freigegeben hat. Wenngleich man es der Stute nicht ansah — ihre Aktion ist mühelos!»

Georg und Tom waren auch für diesen Abend auf die Farm eingeladen. Sie stiegen eben in Onkel Wilmers klappriges Auto, als ihnen ein Brief von Dr. Morton überbracht wurde.

Lieber Georg,

Ich muß Euch mitteilen, was wir herausgefunden haben und was zu tun ist. Jimmys Zustand ist ernst, es haben sich schlimme Komplikationen ergeben. Ein Magengeschwür ist durchgebrochen, das heißt, die Magenwand hat ein richtiges Loch. Ein chirurgischer Eingriff ist unerläßlich. Es wird eine heikle Operation, weil Jimmys Allgemeinbefinden nicht das allerbeste ist. Ich lasse einen Spezialisten aus Boston kommen. Er fliegt heute hierher und wird morgen früh operieren.

Ich berichte sofort, wie alles verlaufen ist. Habt keine Angst, Jimmy ist in besten Händen. Nach der Operation werden wir Jimmy als gesunden Mann entlassen.

Denkt immer daran, daß Jimmy ebenso mein Freund ist wie der Eurige. Ich werde das möglichste für ihn tun. Herzliche Grüße

Dr. Henry Morton

Nachdem Georg und Tom den Brief gelesen hatten, reichten sie ihn wortlos Onkel Wilmer und Tante Emma. In bedrücktem Schweigen fuhren sie zur Farm.

«Demnach ist er heute operiert worden», stellte Tom beim Abendessen fest. «Wäre es nicht besser, wenn wir gleich nach Hause führen?»

«Was nützte das?» gab Georg zurück. «Wir müssen jetzt versuchen, mehr Geld zu beschaffen. Was meinst du, was ein solcher Spezialist kostet?»

Im Radio lief gerade eine Werbesendung. Ein Ansager lud die Hörer ein, die Abendrennbahn in Westbury zu besuchen. Auf der Roosevelt-Bahn fände am kommenden Samstag eine Reihe spannender Rennen statt, darunter das spektakuläre Zweijährigen-Championatsrennen, in dem zum erstenmal die beiden Spitzentraber der Saison aufeinanderstoßen würden, nämlich Silver Knight und Princess Guy.

Georg wandte sich an Onkel Wilmer. «Wie weit ist es eigentlich von hier nach Westbury?»

«Ich war noch nie da, aber es dürften nicht ganz zweihundert Kilometer sein.»

Tom sah Georgs Augen aufblitzen. «Georg!» rief er.

Aber sein Freund war aufgestanden und suchte das letzte Heft aus Onkel Wilmers aufgestapelten «Hufschläge»-Magazinen heraus. Er blätterte rasch darin, und als er das Gesuchte gefunden hatte, kehrte er an den Tisch zurück und sagte: «Anmeldungen werden bis zum Tag vor dem Rennen angenommen — das wäre Freitag. Heute haben wir Mittwoch. Die Nenngebühr beträgt 500 Dollar. Nur ein Lauf. Der Sieger erhält 75 Prozent des ausgesetzten Preises, das wären 7500 Dollar...» Er verstummte und nahm ein Büchlein aus seiner Tasche, in dem er Einnahmen und Ausgaben zu notieren pflegte. «Ich habe 300 Dollar, die ich Jimmy schicken wollte. Wenn ich 200 Dollar mehr hätte, könnten wir Feuerteufel melden.»

«Ich gebe sie euch», sagte Onkel Wilmer entschlossen.

Tom sah ihn erstaunt an, weil der schwerhörige Onkel Wilmer Georgs mehr geflüsterte als gesprochene Sätze verstanden hatte.

Georg sprang hoch. «Tatsächlich? Versprechen Sie uns aber auch, Jimmy niemals zu verraten, daß Feuerteufel auf einer Abendrennbahn gelaufen ist?»

«Selbstverständlich!» schrie Wilmer und ging hinüber zu dem Eckschrank.

«Demnach bist du ja gar nicht so stocktaub, wie ich immer geglaubt habe!» Tom konnte sich diese Bemerkung nicht verkneifen.

«Wer sagt denn das? Selbstverständlich bin ich so gut wie taub!» schrie Onkel Wilmer zurück; dabei lächelte er verschmitzt.

Georg sah Tom prüfend an. «Hast du Courage, Junge? Willst du es mit Feuerteufel auf der Abendrennbahn versuchen?»

Tom nickte zuversichtlich.

«Gut! Dann fahren wir morgen nach New York auf die Roosevelt-Rennbahn!»

«Ich komme mit», schrie Onkel Wilmer.

11 Wer wird Champion?

Das vor ihnen liegende Rennen würde das schwierigste ihrer noch so kurzen Laufbahn sein.

Sie verließen Reading am Donnerstagmorgen mit ihrem Transporter. Onkel Wilmer saß zwischen Georg und Tom in der Fahrerkabine. Sie fuhren hinter Miß Elsie und den beiden großen Transportern von der Roosevelt-Rennbahn. Miß Elsie hatte die Neuigkeit, daß sie sich ebenfalls dorthin begaben, ohne sichtbare Überraschung oder Betroffenheit aufgenommen. Sie war wieder ungemein beschäftigt. Das einzige, das sie interessierte, war, ihre schwarze Stute auf die Rennbahn zu bringen und das Championatsrennen zu gewinnen. Ob sie fühlte, daß Feuerteufel ein gefährlicher Konkurrent für Princess Guy werden könnte, verrieten weder ihr Benehmen noch ihr Gesichtsausdruck.

«In vier Stunden sind wir in New York», verkündete Georg, als sie Reading verließen. Dann fuhren sie schweigend weiter, denn er hatte genug zu tun, Sadies abgenutzten alten Motor bei guter Laune zu halten.

Bereits zwei Stunden, nachdem sie die Farm hinter sich gelassen hatten, wurde der Verkehr dichter. Sie waren noch weit entfernt von New York, aber der schnelle Herzschlag der Riesenstadt wurde hier bereits spürbar.

In Tom keimten Bedenken auf. Wer weiß, wie ihr gewagtes Unternehmen ausging! Zwar setzte er das größte Vertrauen in seinen Hengst; aber er hatte die Erfahrung gemacht, daß ja nicht Temperament allein das Ausschlaggebende war. Und ein Abendrennen unter Flutlicht war für sie beide neu.

Schließlich gelangten sie in enge, von Autos verstopfte gepflasterte Straßen, die auf riesige Wolkenkratzer in der Ferne zuführten. «Das ist das Empire State-Gebäude!» rief Tom aus und wies mit dem Finger auf eine hohe, schlanke Nadel, die sich weit höher als alle anderen Häuser in den Himmel reckte.

Georg packte das Steuer noch entschlossener und erwiderte nichts.

Plötzlich fuhren sie in einen tiefen, schwarzen Tunnel hinab. Tom murmelte: «Das ist der Holland-Tunnel, der unter dem Hudson River durchführt.»

Die Tunnellampen flitzten an ihnen vorüber. Der Lärm der Räder und Motoren im Tunnel ließ ihre Ohren fast platzen. Als sie wieder ans Tageslicht kamen, spürten sie keine Erleichterung, denn nun gerieten sie in das dichte Verkehrsgewühl der New Yorker City. Georg folgte Miß Elsies Anhänger, ohne nach rechts und links zu blicken, und als das Schlimmste überstanden war, fanden sie sich hoch oben auf einer Brücke, die den East River überspannte und nach Long Island führte.

Die Transporter vorn verlangsamten ihre Fahrt und bogen nach links ab. Bald darauf sah man die grün-weiß gestrichene Einfahrt zur Roosevelt-Rennbahn. Im Hintergrund tauchte die Tribüne mit ihren vielen Fahnen, die im Wind flatterten, auf. Georg lenkte Sadie hinter den anderen durch die Einfahrt. Da waren sie also! Georg, Onkel Wilmer und Tom betrachteten all das Neue mit großen Augen. Sie sahen die grell grün-weißen Planen auf dem Anspannplatz und dahinter die Rennstrecke, die vollständig mit dickem Papier abgedeckt war, um sie vor Beschädigung durch Wind und Regen zu schützen.

Sie fuhren daran vorbei auf die Stallungen zu. Noch nie im Leben hatten sie so viele Pferde und so viele Boxen auf einmal gesehen!

«Hier müssen ja an die fünfhundert Pferde in den Ställen stehen!» staunte Georg.

An diesem Nachmittag kümmerten sie sich nur darum, einen Stall zu finden und Feuerteufel zu versorgen. Er betrachtete alles mit wachen, interessierten Augen.

«Es ist eine richtige Rennfabrik!» stellte Georg fest. «Ein Geschäft, aufs modernste aufgezogen.»

Tom nickte. Onkel Wilmer rückte seinen Stuhl nur näher zu Feuerteufel, als ob er ihn beschützen müßte vor all den überwältigenden neuen Eindrücken. Feuerteufel nieste, und Tom legte ihm schleunigst die Decke über.

Nachdem die Sonne untergegangen war, wurde es kühl. Tom blieb neben seinem Pferd, liebkoste es und gab ihm Mohrrüben. Noch zwei Abende, dachte er, heute und morgen. Übermorgen werden wir auf der «Bühne» stehen. Als solche betrachtete Tom die Roosevelt-Rennbahn am Ende des ersten Tages. Als es dunkelte, begann die Rennbahn zum Leben zu erwachen. Riesige Neonlampen tauchten die Bahn und das Gelände in grelles Licht, als wäre es Tag.

Georg und Tom schlossen den oberen Teil der Tür zu Feuerteufels Box. Er sollte seine Ruhe haben. Onkel Wilmer weigerte sich, mit ihnen zu kommen, als sie einen Rundgang vorschlugen — er wollte bei dem Hengst bleiben. So wanderten sie zu zweit durch die dichten Menschenmengen, die durch den Haupteingang hereinfluteten und die Tribüne füllten. Es war ihnen nicht möglich, an den Zaun zu gelangen, ohne den Tribüneneingang zu passieren. So gingen sie hinein und harrten in dem Bereich zwischen der ersten Sitzreihe und dem Zaun aus.

Als Tom die Bahn vor sich sah, verstärkte sich sein Eindruck, daß es sich um eine «Bühne» handelte. Der Schutzbelag war entfernt worden, glatt und unberührt kg die Rennstrecke im grellen Flutlicht. Das Innenoval war grün, zu intensiv grün, um natürliches Gras zu sein. Hinter der erleuchteten hinteren Geraden war übergangslos schwarze Nacht. So modern, so glanzvoll — und dabei alles so künstlich, so aufgezogen, so geschäftsmäßig. Blickte er hinter sich, sah er auf der Tribüne Tausende, die sich nicht von ihren Sitzplätzen zu bewegen wagten, weil sie sie nicht verlieren wollten. Auf der rechten Seite der Tribüne schloß sich unmittelbar der Anspannplatz an, auf dem sich die Pferde eine volle Stunde vor dem Rennen aufhielten. Zuschauer hatten keinen Zutritt, nur Beamte der Bahn, Fahrer und Pferdepfleger waren zugelassen.

«Zu meinem Erstaunen entdecke ich hier auch sehr viele ältere Fahrer. Jimmy irrt sich, hier tummeln sich nicht ausschließlich junge Wichtigtuer!» bemerkte Georg.

Tom verteidigte Jimmy: «Immerhin sind es überwiegend junge Menschen.»

«Die brauchen wir auch. Nichts auf der Welt kann immer im Althergebrachten verharren, auch der Trabrennsport muß mit der Zeit gehen!»

Pünktlich zwanzig Minuten vor neun Uhr rief eine Glocke die Pferde auf dem Anspannplatz zum Start für das erste Rennen, und gleich darauf gingen sie in der Reihenfolge ihrer Startnummern auf die Bahn. Es gab keinerlei Verzögerung, alles geschah auf die Minute genau.

Ein sogenannter «Marschall» im roten Rock führte die Parade an. Ein Pferd kam hinter dem anderen. Der Ansager stellte sie vor, während sie an der Tribüne vorbeischritten. Kein Fahrer, der sich nicht diszipliniert eingefügt hätte, kein Pferd bummelte, keines preschte vor. Zwei Aufwärmeläufe wurden kurz und schnell absolviert, dann begaben sich die Teilnehmer zur Startmaschine am Anfang der Geraden.

Tom sah die auffallend lange, weiße Limousine, die langsam anfuhr, während sich hinter ihren Schranken die Pferde der Startlinie näherten. Die blankgestriegelten Pferdeleiber und die bunten Seidenblusen der Fahrer boten unter dem Flutlicht ein schönes Bild. Als sie vom Start gingen, verdunkelte sich das Licht auf der Tribüne; die gleißendhell beschienene Bahn stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Die Schau hatte begonnen!

Tom verfolgte genau, wie jeder Fahrer darum kämpfte, als erster in den Bogen zu gehen. Einige hielten sich an den Innenzaun, andere warteten auf die erste Gelegenheit, loszupreschen. Als der Pulk das erstemal an der Tribüne vorbeikam, trabten alle noch dicht beieinander, um gute Positionen bemüht. Das ging so weiter bis zum letzten Bogen. Die Zielgerade hinunter fegten sie in einem harten Finish. Nur durch das Zielphoto konnte der Sieger ermittelt werden.

Als es vorbei war, hatte Tom gelernt, daß die Strategie nicht anders war als auf den kleinen Bahnen. Es mochte sein, daß die Fahrer hier bestrebt waren, enger um den Bogen zu gehen, und mehr riskierten, wenn sie durch verhältnismäßig kleine Lücken schlüpften.

Das Licht auf der Tribüne flammte wieder auf, und Georg sagte: «Ein einziger Lauf, und die Sache ist vorbei für sie! Keine weiteren Läufe. Sie holen bloß ihre Gelder ab und machen sich für das nächste Rennen fertig. Und schau mal dort den alten Knaben! Er hat absolut mit den Jungen Schritt gehalten!»

«Der Alte hat nicht gesiegt», sagte Tom.

«Nein, sie haben ihn zurückgedrängt», antwortete Georg. «Diese jungen Burschen gleichen ihren Mangel an Erfahrung dadurch aus, daß sie größere Risiken eingehen. Du wirst sie am Samstag scharf beobachten müssen.»

«Bitte um Ihre Aufmerksamkeit!» unterbrach die Stimme aus dem Lautsprecher ihr Gespräch. «Wir möchten noch einmal besonders hinweisen auf das Hauptereignis unseres Samstagabendprogramms: zehn der besten Zweijährigen unseres Landes werden um die Palme des Championats ihres Jahrganges kämpfen! In nur einem Lauf wird der Sieger ermittelt. Der Preis beträgt 10 000 Dollar. Am Rennen beteiligen sich auch Silver Knight, Philip Cox’ ungewöhnlicher Grauschimmel, der hier auf dieser Bahn schon so viele Preise eingeheimst hat, und Miß Elsie Toppers schwarze Stute Princess Guy, die in Reading einen neuen Weltrekord auf gestellt hat!»

Nachdem die Stimme verstummt war, wandte sich Tom zu Georg um. «Die übrigen Teilnehmer hat er nicht einmal der Erwähnung wert gehalten!» sagte er ein wenig verbittert. «Obendrein hat er gesagt, daß zehn Pferde an treten werden — ein großes Feld!»

Am nächsten Tag wurde Feuerteufel genau um zwölf Uhr für das Zweijährigen-Championatsrennen gemeldet. Georg erlegte die 500 Dollar Meldegebühr im Rennsekretariat. Danach wartete er mit Tom und Onkel Wilmer im Hintergrund des großen Raumes, bis die Positionsnummern aus der Lostrommel gezogen wurden.

Miß Elsie war auch zugegen. Philip Cox hatte Silver Knight angemeldet und wartete neben seinem Fahrer Ray O’Neil. Er sah mehrmals zu Tom und Georg hinüber, schien sie aber nicht wiederzuerkennen. Coronet und die Prügel, die er von Jimmy bezogen hatte, waren für den Mann eine längst vergessene Episode. Die anwesenden Fahrer waren, wie Tom feststellte, alle genauso nervös wie er. Das bevorstehende Rennen war eben ein ganz besonderes!

Das Resultat blieb, wie es der Ansager am Tag vorher verkündet hatte: zehn Pferde würden um die Palme kämpfen! Mit größter Spannung warteten nun alle, wie das Los entscheiden würde. «Bitte bloß nicht Nummer zehn!» murmelte Tom zu sich selbst, denn die Bahnbreite reichte nur für neun Sulkys.

Der Rennsekretär begann die Pferdenamen mit den Nummern, die ihnen das Los zugesprochen hatte, aufzurufen.

«Princess Guy! Nummer eins!»

Miß Elsie strahlte vor Freude — sie hatte damit die günstigste Position am Innenzaun erwischt!

Alle anderen wurden aufgerufen und nahmen ihre Nummern zufrieden in Empfang.

Als letzter kam Tom an die Reihe. Er hatte Nummer zehn. Also mußte er hinter den andern an den Start gehen.

«Tut mir wirklich leid!» sagte der Rennsekretär.

Tom verließ den Raum mit hängendem Kopf.

Feuerteufel stand in seinem Abteil. Das leichte Renngeschirr trug er bereits, aber noch keinen Zaum, und er war auch noch nicht in das Sulky eingespannt. Sie hatten ihm die Decke übergelegt, weil der Septemberabend schon sehr kühl war. Das ungewohnte Flutlicht machte die Nacht zum Tage. Feuerteufel blinzelte in die gleißende Helligkeit und drängte sein weiches Maul in Toms Hand. Tom wich keine Minute von seiner Seite.

Auch Miß Elsie stand ganz dicht neben ihrer geliebten schwarzen Stute.

Silver Knight trug einen sicheren Maulkorb. Er war allgemein berüchtigt wegen seiner Bissigkeit.

Georg fragte Tom, was er von ihm halte. Er habe sich noch nie über ihn geäußert.

«Für meinen Geschmack ist er zu grobknochig», sagte Tom. «Ich habe ihn beim Trainieren beobachtet, er ist stark und schnell, aber ihm fehlt es an Adel.»

«Man soll Cox heute abend 75 000 Dollar für ihn geboten haben, aber er hat ihn nicht hergegeben», erzählte Georg.

«Ich möchte ihn nicht haben, selbst wenn ich steinreich wäre!» sagte Tom und streichelte zärtlich Feuerteufels Hals.

Auf der Tribüne und den nicht überdachten Zuschauerplätzen drängte sich eine unübersehbare Menschenmenge. Ein Polizeikordon war vor dem Zaun zum Anspannplatz aufmarschiert, um die Neugierigen von den Pferden fernzuhalten.

Dann kam die Aufforderung, die Pferde einzuspannen und bereit zu halten.

Georg und Onkel Wilmer eilten jeder auf eine Seite des bereitstehenden Sulkys, zogen die Deichseln herunter und befestigten Feuerteufels Riemen daran, ohne ihm zunächst die Decke abzunehmen. Tom sprach ihm liebevoll zu und befestigte die Nummer zehn an seinem Kopfgeschirr. «Jetzt geht es los, mein Junge!» sagte er, «nun gilt’s!»

Das Hornsignal brachte die Zuschauermenge zum Schweigen. Den Pferden wurden die Decken abgenommen, und sie standen ungeduldig stampfend unter den hellen Lampen. Die schwarze Stute verließ als erste ihr Abteil mit Miß Elsie, die die Leinen hielt und hinter dem Sulky ging. Der Reihenfolge nach schlossen sich die anderen Zweijährigen an, als letzter Feuerteufel, den Georg am Zügel führte, während Tom und Onkel Wilmer hinterherschritten.

«Denke daran, daß du Jimmys Dreß trägst!» ermunterte ihn Onkel Wilmer. «Er war öfter im Rennen als all die anderen zusammen! Du wirst Glück haben!»

Der Marschall in rotem Rock saß auf seinem Pferd und wartete, bis alle Pferde auf der Bahn waren. Am Tor des Anspannplatzes zur Bahn bestieg Tom seinen Sulkysitz.

Das Feld paradierte, ein Pferd hinter dem anderen, vor der Tribüne. Die lange Reihe der Fahrer in ihren schreiend-bunten Seidenblusen vor ihm und die schwarze Wand dichtgedrängt stehender Menschen zu seiner Rechten machten Tom fast schwindelig. Er zwang sich, auf die ruhig und gleichmäßig vor ihm gehenden Schenkel Feuerteufels zu sehen, und sprach zu ihm, um sich und sein Pferd zu beruhigen.

Die Stimme des Ansagers aus dem Lautsprecher pries jetzt die Siege und aufgestellten Rekorde jedes einzelnen Pferdes. Bei Princess Guy und Silver Knight konnte er sich gar nicht genugtun, während er bei Feuerteufel nur Besitzer, Eltern und den Namen des Fahrers nannte. Immerhin blickten danach O’Neii, Cox und Lunceford wenigstens zu Feuerteufel hin. Offensichtlich erinnerten sie sich jetzt an die Begegnung, die sie seinerzeit mit seinem Besitzer gehabt hatten.

Von Nervosität befallen, wendete Tom sein Pferd, um es die Gerade entlangtraben zu lassen. Es schnaubte und raste davon; Toms Hände griffen in die Leinen, Feuerteufel verkürzte gehorsam seine Schritte. Tom war über sich selbst verägert; er riß sich zusammen, setzte sich auf seinem Sitz zurecht und blickte nicht mehr auf die Menschenmassen. Als er am Tor des Anspannplatzes vorüberkam, sah er, wie ein Polizist einen Mann zurückhielt, der auf die Bahn zu kommen strebte. Es war Georg, der ihm mit einem Telegramm zuwinkte und herüberrief: «Es geht Jimmy besser! Er hat alles gut überstanden!»

Tom konnte nur zurückwinken und zu erkennen geben, daß er verstanden hatte. Welch erfreuliche Nachricht! dachte er. Nun wird Jimmy wieder gesund und der alte werden! Doch im Augenblick, da er sein Pferd für die zweite Aufwärmerunde wendete, vergaß er alles andere.

Die Startmaschine wartete am Anfang der Zielgeraden auf die Rückkehr der Fahrer. Dann fuhr der Starter in die Mitte der Bahn, und die Schranken breiteten sich nach beiden Seiten aus. Tom sah, wie seine Konkurrenten nach der Reihenfolge ihrer Nummern nebeneinander auf die Startmaschine zustrebten. Die neun Sulkys nahmen die volle Breite der Bahn ein. Er ordnete sich hinter Miß Elsie am Innenzaun ein.

«Langsam! Langsam!» rief der Starter. «Sie kommen alle zu schnell!»

Tom bemerkte, daß alle neun Pferde mit den Nasen gegen die Schranken stießen. Jeder wollte die Führung an sich reißen! Feuerteufel fühlte die Ungeduld der anderen Pferde und ihrer Fahrer, auch er wurde schneller. Tom hielt ihn zurück. Noch war kein Platz für sie... noch nicht!

Die Limousine fuhr etwas schneller, und Tom hielt Feuerteufels Kopf dicht an Miß Elsies orange-blauer Bluse.

«Herr Lunceford, halten Sie Ihre Position!» schrie der Starter. Lunceford hatte sich näher an den Fahrer zu seiner Linken hingedrängt und damit die anderen gezwungen, dichter an Miß Elsie heranzufahren. Sie jedoch ignorierte die Räder von O’Neils Sulky zu ihrer Rechten und wich keinen Zentimeter. Sie war in einer glänzenden Position so nahe am Innenzaun, aber noch näher daranzwingen ließ sie sich nicht!

Die Pferde beschleunigten ihr Tempo hinter den Startschranken. Die Zuschauer auf der Tribüne sprangen beim Hämmern der Hufe auf die Füße. Die besten Zweijährigen des Landes kamen unter die Lampen der Startlinie. «Los!» schrie der Starter.

Tom hielt sein Pferd unmittelbar hinter Miß Elsie. In einer Reihe schossen die neun vorderen Pferde vor. Jeder Fahrer in diesem Feld hatte sich entschlossen, gleich zu Beginn dieses Rennens die Führung zu erringen.

Toms Herz beruhigte sich. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Feuerteufels Nase dicht an Miß Elsies Rücken zu halten und verzweifelt zu hoffen, daß ihre schwarze Stute als erste in den Bogen gehen würde. Er war bereit, dann unmittelbar hinter ihr in die erste Reihe vorzustoßen.

Plötzlich zerbrach die geschlossene Reihe vorn. Nur Silver Knight und Luncefords Kastanienbrauner hielten mit Princess Guy, die übrigen fielen zurück und liefen nun neben Tom.

Die vorderen drei kamen nebeneinander in den Bogen, Rad an Rad, Kopf an Kopf.

Tom behielt seinen Platz hinter Miß Elsie, aber neben ihm liefen drei andere — und hinter ihm kam jetzt die dritte Reihe Pferde.

Keines von den zehn wurde langsamer. Tom wußte, daß das Tempo für den Anfang des Rennens viel zu schnell war.

Die Fahrer neben Tom versuchten, ihn an den Zaun zu drängen, aber er wich nicht.

Aus dem Bogen hinaus gelangten sie in die Gerade. Princess Guy trabte mit müheloser Leichtigkeit, ihre zierlichen Hufe berührten kaum den Boden, sie flog förmlich dahin. Feuerteufel trabte schneller denn je, um dicht zu folgen. Wahrscheinlich würde die Stute jetzt dem Grauschimmel mit den schweren Hufen und dem langbeinigen Kastanienbraunen davonziehen. Sobald der Graue und der Braune zurückfielen, würde Feuerteufel sich nach vorn in die Lücke schieben, um an Princess Guy vorbeizugehen.

Toms Rechnung ging nicht auf! Die ganze Länge der Zielgeraden entlang vermochten Silver Knight und Luncefords Victory Boy mit der Stute Schritt zu halten. Kein Fahrer gab ihm die Bahn frei, sogar die neben Feuerteufel Trabenden ermüdeten nicht!

Sie gingen um den hinteren Bogen zum zweitenmal in die hintere Gerade. Unentwegt rasten die Sulkys nebeneinander dahin. Miß Elsie und Tom waren im Vorteil. Dank ihrer Position am Innenzaun sparten sie Boden. Nun mußte bald etwas geschehen, denn die Ermüdung würde sich bemerkbar machen. Tom war nicht einmal sicher, ob Feuerteufel die notwendige Reserve besaß. Das würde sich erst herausstellen, wenn er sein Pferd forderte, eine äußerste Anstrengung zu machen.

Als sie an den wie verrückt schreienden Zuschauern auf der Tribüne vorüberkamen, gab Miß Elsie ihrer Stute etwas mehr Leine, und jetzt schien Princess Guy tatsächlich zu fliegen. Aber Silver Knight hatte auch noch Kraftreserven. Er schoß mit der Stute davon.

Toms Hände bewegten die Leinen, er spornte Feuerteufel an. Und er erkannte, daß kein anderes Pferd dem seinen ebenbürtig war. Er konnte die gewaltige Kraft fühlen, die aufgesparte Kraft... Es war wundervoll, zu erkennen, daß Feuerteufel noch reichlich Reserven hatte! Der Rappfuchs zog mit Princess Guy und Silver Knight davon, die übrigen blieben mehr und mehr zurück.

Als sie am Zielrichterturm vorbeifegten, hörte Tom den Ansager der Menge Zurufen: «Halbzeit: Genau eine Minute!» Noch nie waren Zweijährige eine solche Zeit gelaufen!

Miß Elsie ließ Princess Guy jetzt aus voller Kraft traben. Nur zwei vom Feld der Zehn waren übriggeblieben, ihre Herausforderung anzunehmen. Aber es gelang ihr nicht, den Grauschimmel abzuhängen. Auch er besaß noch Reserven und hielt mit der Stute mit. Tom sah, wie sich O’Neil kurz nach ihm umdrehte, als sie in die hintere Gerade gingen. Er wünschte inbrünstig, daß O’Neil jetzt zurückfallen möchte, damit er Feuerteufel nach vorn nehmen und Princess Guy herausfordern konnte. Denn jetzt wurde es Zeit für seinen Vorstoß. Auf dieser Geraden mußte es sein!

Noch immer trabte Feuerteufel mit der Nase dicht an Miß Elsies Nacken. Plötzlich merkte Tom, daß sie ihr Tempo steigerte, um einen Vorsprung zu gewinnen! Sie holte das Letzte aus ihrem Pferd heraus.

Tom forderte von Feuerteufel mehr Schnelligkeit, und wieder reagierten die herrlich kraftstrotzenden Muskeln vor ihm sofort. Der Rappfuchs stieß seine Nase wieder nahe an Miß Elsies Genick. Und da kam der Moment, auf den Tom gewartet hatte: Nur ein wenig mehr Platz — dann würde er Feuerteufel zwischen Miß Elsies Sulky und dem zurückfallenden Silver Knight durchschieben.

Jedoch der Graue fiel nur bis auf die gleiche Höhe mit Feuerteufel zurück — dort hielt er sich! Miß Elsies Stute trabte allein an der Spitze! Erschrocken sah Tom auf O’Neil neben sich, dann wieder auf Miß Elsie. Wenn Silver Knight nicht weiter zurückfiel und die schwarze Stute nicht schneller wurde, saß er in der Falle!

Miß Elsie erhöhte ihre Geschwindigkeit nicht mehr.

Er mußte Feuerteufel aus der Falle manövrieren. «Aber jetzt noch nicht!» beschwichtigte er sich selbst. «Warte, bis wir um den Bogen sind!» Dann mußte er hinter O’Neil zurückfallen, um ihn herumgehen und Miß Elsie einholen.

Tom hörte den Aufschrei der Menge, als sie aus dem Bogen kamen. Die Zielgerade lag vor ihnen! Er berührte die Leinen, aber diesmal, um Feuerteufel zu bremsen, damit O’Neil mit Silver Knight vorbeikäme. Er wagte nicht mehr, daran zu denken, er könnte auch noch Miß Elsie mit ihrer Wunderstute überholen.

Feuerteufel reagierte nicht. Tom berührte die Leinen noch einmal — vergebens. Feuerteufel ließ sich nicht mehr auf halten! Wußte er, daß dies die Zielgerade war? Sagte ihm sein Instinkt, daß es darauf ankam, jetzt als Erster durchs Ziel zu traben? Er kämpfte darum, laufen zu dürfen, und das würde ihn das Rennen kosten. Denn nur, wenn er sein Tempo zunächst minderte und hinter Silver Knight herumging, war es möglich, aus der Falle zu kommen. Feuerteufel stieß eben seinen Kopf über Miß Elsies Kappe, als es geschah: Silver Knight stolperte mit seinen schweren Hufen, einmal, riß sich zusammen, strauchelte...

Miß Elsie sah sich nach dem stolpernden Grauschimmel um. Gleich darauf schob sich Feuerteufels Kopf an ihrer Seite vor. Sie griff nach der Peitsche. Der Rappfuchs kam durch die Lücke, als sie nur noch knappe hundert Meter vom Ziel entfernt waren.

Toms Hände arbeiteten schnell, als er seinem Pferd die Zügel freigab und das Letzte von ihm forderte. Er fühlte, wie sich Feuerteufel sammelte, fühlte sich hochgehoben und vorwärtskatapultiert, der schwarze Schweif peitschte sein Gesicht. Er war nicht imstande, nach vorn zu sehen, aber das machte nichts aus — die Bahn war frei!

Unter dem gleißenden Flutlicht jagten sie an der geschlagenen schwarzen Stute Princess Guy vorüber!

12 Wieder daheim in Coronet

Einige Wochen waren vergangen, als Georg und Tom Jimmy Creech die Treppen des Krankenhauses hinuntergeleiteten. Dr. Morton hatte gesagt, daß er ihn mit ruhigem Gewissen entlassen könne, nur müsse sich Jimmy noch monatelang schonen.

Georg fragte Jimmy, ob er kalt habe. Der Herbsttag war besonders kühl, und die Nachmittagssonne hielt sich hinter den Wolken verborgen. Jimmy schlang sich den Schal fester um den Hals und sagte ein wenig trotzig: «Mir ist schön warm! Du brauchst mich nicht wie einen Invaliden zu behandeln, ich bin wieder okay!»

Sie fuhren durch die Straßen von Pittsburg, Jimmy saß zwischen Georg und Tom auf dem Vordersitz. Er erzählte, Dr. Morton habe arrangiert, daß Frau Davis bei ihm blieb, nicht mehr als Krankenpflegerin, sondern als Haushälterin. Sie wollte keine Bezahlung annehmen, nur ein freundliches Zuhause haben. «Ihr versteht, sie hat keine Angehörigen und ist überdies schon ziemlich alt.»

Doch dann wandte sich Jimmy an Georg. «Sag mal, ist denn genug Geld übriggeblieben, daß wir durch den Winter kommen?»

Georg hatte alle Krankenhausrechnungen aus ihren Gewinnsummen bezahlen können und Jimmy die Quittungen vorgelegt. Obwohl sie ihm nur einen Teil der Kosten gezeigt hatten, waren sie hoch genug gewesen, um seinen Argwohn zu wecken.

«Den Winter über können wir gut leben», versicherte ihm Georg. «Du brauchst dir da wirklich keine Gedanken zu machen!»

Jimmy schwieg eine Weile, dann sah er Tom an. «Ich begreife nicht, wie ihr das schaffen konntet.»

«Feuerteufel ist ja ein Champ...» sagte Tom, verbesserte sich aber schnell: «Ich meine, er hatte keine Konkurrenz in der Provinz!»

«Trotzdem!» beharrte Jimmy. «Ich habe in all den Jahren nicht so viel Geld zusammengebracht wie du in dieser Saison!»

Georg kam Tom zu Hilfe. «Heutzutage sind die Gewinnsummen ja höher!»

Jimmy fragte nicht weiter. Tom war es unbehaglich. Lange würde ihr Geheimnis von der Roosevelt-Rennbahn natürlich nicht mehr zu bewahren sein, doch Georg hoffte, mit der Enthüllung warten zu können, bis Jimmy wieder völlig gesund war. In den Stall würde er zunächst nicht kommen, aber wie sollte es möglich sein, alle Zeitungen und Magazine, die über Feuerteufel berichteten, von ihm fernzuhalten?

«Haben wir tatsächlich genug übrigbehalten, Georg, um Feuerteufel in der nächsten Saison starten zu können?» fing Jimmy wieder an.

Georg nickte. «Überlaß das alles mir», sagte er.

Genug übrigbehalten? 4000 Dollar hatten sie auf einem Bankkonto deponiert! Und das, nachdem sämtliche Rechnungen bezahlt worden waren und sie sogar Feuerteufels ganze Ausrüstung für die nächste Rennsaison erneuert hatten.

Und das war noch nicht einmal alles! Onkel Wilmer hatte geschrieben, daß von weit und breit die Leute angereist gekommen wären, um Queen zu sehen. Um die Neugierigen abzuhalten, hatte er für die Besichtigung einen Dollar Gebühr erhoben. Aber es hatte nichts genützt. So hatte er eine hübsche Summe eingesammelt.

Ebenso mußten sie Jimmy verschweigen, daß ihnen ein reicher Mann aus New York 100 000 Dollar für Feuerteufel geboten hatte. Nachdem Tom und Georg ihn abgewiesen hatten, machte die Geschichte in jeder Sportzeitung des Landes Schlagzeilen.

Plötzlich wandte sich Jimmy an Tom: «Weißt du, was ich für die kommende Saison plane?»

«Nein Jimmy, was denn?» fragte Tom beklommen.

«Ich bin nämlich nicht so dumm, eine sieggewohnte Partnerschaft auseinanderzureißen, wie du und Feuerteufel sie bilden! Der Arzt hat gesagt, ich dürfe die Provinzrennen wieder besuchen. Dich werde ich alles lehren, was ich weiß, und bei den Rennen werde ich dir und Feuerteufel Zusehen. Das wird das Schönste sein, das ich mir wünschen kann.»

«Tatsächlich, Jimmy?» fragte Tom aufgeregt. «Du willst wirklich, daß ich für immer Feuerteufels Fahrer bleibe?»

«Jawohl, das ist mein Ernst!»

«Tom und dein Pferd bilden eine sieggewohnte Partnerschaft, das stimmt wahrhaftig!» stimmte Georg zu.

Jimmy nickte weise. «Ich weiß es längst.» Er schwieg eine Weile, ehe er fortfuhr: «Wie ist es eigentlich Miß Elsie mit ihrer schwarzen Stute ergangen?»

Georg antwortete viel schneller, als Tom erwartet hatte: «Sie hat in Reading einen Rekord von 2:03 aufgestellt.»

«Nein!» rief Jimmy laut vor Erstaunen. «Dann hat sie ja den Weltrekord für Zweijährige gebrochen!»

«Das hat sie getan», antwortete Georg ruhig.

«Die Stute ist tatsächlich das Traumpferd, auf das sie zehn Jahre lang gewartet hat!» Jimmy war nachdenklich geworden. Tom starrte zum Fenster hinaus in der Hoffnung, Jimmy würde nicht weiterfragen. Bis jetzt hatte Georg nicht zu lügen brauchen.

Toms dringlicher Wunsch, Jimmy möge von dem Thema abkommen, wurde nicht erfüllt. Er erkundigte sich nach Feuerteufels schnellster Zeit auf den Provinzbahnen, sagte, er wäre bestimmt schneller gewesen, wenn Tom ihn gefordert hätte, und sinnierte weiter: «Wer weiß, ob er Princess Guy nicht sehr zu schaffen gemacht hätte, wenn sie einmal aufeinandergestoßen wären!»

Sie hatten unterdessen Pittsburg längst hinter sich gelassen und befanden sich nur noch wenige Kilometer von der Stadt Coronet entfernt. Als sie sich der Weggabelung näherten, von der aus eine Fahrstraße durch die Felder auf die Rennbahn zulief, befahl Jimmy barsch: «Fahre dort entlang, Georg! Ich will einen Blick auf ihn werfen!»

Tom verschlug es den Atem, und Georgs Fingerknöchel wurden weiß, weil er das Steuerrad so fest umklammerte. «Frau Davis hat wahrscheinlich dein Abendessen für dich bereit», sagte Georg.

«Frau Davis arbeitet für mich und kann warten!» gab Jimmy leicht verärgert zurück.

Georg fuhr unbeirrt geradeaus weiter. «Es ist schon zu spät, ich möchte nach Hause und Tom gleichfalls!»

«Und wer füttert das Pferd und gibt ihm frisches Stroh?» schnaubte Jimmy. «Das ist ja wohl eure nächstliegende Aufgabe! Und ich wünsche heute abend dabei zu sein, basta!»

Tom sah mit Schrecken, daß Jimmys Gesicht rot angelaufen war, und wollte ihn um jeden Preis besänftigen. «Natürlich», sagte er, «du kannst dich davon überzeugen, daß Feuerteufel nichts abgeht, und dann nach Hause fahren und dich ausruhen!» Tom begegnete Georgs überraschtem Blick. «Es ist spät», fuhr Tom fort, «Miß Elsie oder die anderen werden nicht mehr dasein und Jimmy belästigen.»

«Niemand wird mich belästigen!» rief Jimmy ärgerlich. «Ihr zwei behandelt mich, als wäre ich ein kleines Kind!»

Georg bremste und bog ab. Keiner sprach mehr. Erst als die langen, grauen Stallgebäude in Sicht kamen, äußerte Jimmy lächelnd: «Junge, Junge, tut das gut, sie wiederzusehen!»

Es war schon nach fünf Uhr — eigentlich sollte niemand mehr da sein. Georg hielt Ausschau nach jedem Anzeichen von Besuchern. Sie fuhren durch die Einfahrt, und nun konnten sie vor ihrem Stall mehrere geparkte Wagen sehen. Es gab kein Zurück.

«Was machen denn all diese Leute hier?» fragte Jimmy überrascht. Noch war er nicht erregt, nur neugierig.

«Sie werden wohl gekommen sein, um Princess Guy zu sehen», sagte Georg, ohne Jimmy anzusehen.

Jimmys Blick überflog Miß Elsies Stall, an dem sie vorüberfuhren. «Warum sind sie dann nicht hier?» fragte er argwöhnisch.

«Miß Elsie ist bereits nach Hause gefahren. Ich vermute, daß sie sich eben auch die andern Pferde noch ansehen», antwortete Georg so rasch, daß Tom über seine Geistesgegenwart staunte. Damit stoppte er den Wagen, obwohl bis zu ihrem Stall noch ein Stück zu gehen blieb.

«Warum hältst du denn hier schon?» fragte Jimmy.

Georg öffnete die Tür an seiner Seite und rief über die Schulter zurück: «Ich will vorangehen und die Leute fortjagen. Du kannst mit Tom so lange hier warten!»

«Nein!» rief Jimmy und stieg unverzüglich aus. «Ich komme mit dir!» Erregt stürmte er voraus.

«Was machen wir nur, Georg?» fragte Tom ratlos.

«Bloß noch hoffen, daß alles gut geht!» Georg versuchte zu lächeln, es gelang ihm aber nicht.

«Die meisten Besucher haben den Stall verlassen», sagte Tom.

«Vielleicht», murmelte Georg.

«Aber er wird das neue Sulky und das neue Trai-nings-Sulky entdecken», sagte Tom niedergeschlagen. «Ich habe sie an der Tür stehen lassen. Und all das neue Geschirr, die Ersatzräder, die neuen Decken können ihm nicht entgehen, zumal wir Feuerteufel eine aufgelegt haben.»

Georg nickte.

«Schließlich muß er ja wissen, wie nötig wir das brauchten», fuhr Tom hoffnungsvoll fort. «Wir sagen ihm, daß wir ein wenig Geld übrig hatten.»

«Er weiß nur zu genau, was das Zeug kostet.» Georg schüttelte den Kopf. «Ich kann ihn mir vorstellen, wie er dasteht und alles zusammenrechnet.»

Tom runzelte die Brauen. «Georg! Wo hast du den großen Siegespokal gelassen, den Ehrenpreis für den Sieg im Championatsrennen?»

Georg antwortete leise: «Ich habe ihn gestern in der Geschirrkammer auf den Tisch gestellt, weil ich ihn noch einmal betrachten wollte. Dort steht er noch.»

«Vielleicht geht er gar nicht in die Geschirrkammer», versuchte Tom sich und seinen Freund zu trösten.

«Wir werden es gleich erfahren.» Georg marschierte entschlossen in Richtung des Stalles.

Sie hatten gerade die Tür erreicht, als sie den Schrei hörten. Jimmy stand am anderen Ende des Stalles und schimpfte wütend. Er hatte die große vergoldete Trophäe in der Hand und las die eingravierte Inschrift, die alles enthüllte. Als er die beiden erblickte, warf er ihnen den Pokal vor die Füße.

Feuerteufel wieherte bei diesem Lärm erschrocken auf und lief vor Unbehagen in seiner Box hin und her. Tom ging schnell zu ihm hinein, um ihn zu beruhigen. Er streichelte ihn unaufhörlich, während Jimmy draußen weitertobte.

Es dauerte lange, bis Jimmys zorniges Gebell verstummte. Dann hörte Tom seine Schritte, die sich der Box näherten. Er umfaßte Feuerteufels Kopf, lehnte sich an sein Pferd und überlegte dabei, ob er es wohl zur Beruhigung des Tieres oder seiner selbst tat.

Jimmy blieb an der Tür der Box stehen. Tom sah, daß er noch immer vor Wut zitterte. Er starrte auf den Boden. Endlich stieß er heiser hervor: «Warum habt ihr mir das angetan?» Die Stimme klang nicht mehr zornig, nur bestürzt und verwirrt. Er verstand nicht, weshalb seine Freunde sein geliebtes Pferd erniedrigt und auf einer Abendrennbahn hatten laufen lassen.

Georg antwortete leise und ruhig: «Wir brauchten das Geld, Jimmy! Ganz einfach!»

«Du! Mein bester Freund!»

«Jawohl», sagte Georg schnell. «Hast du die geringste Ahnung, was es kostet, vom besten Spezialisten operiert zu werden? Nicht die 200 Dollar, die du auf der Rechnung gesehen hast, lieber Jimmy — nein, er hat 1000 Dollar berechnet!»

«Ich wäre lieber gestorben, als mir das Geld auf diese Weise zu beschaffen!» sagte Jimmy, und seine Stimme wurde ein wenig lauter.

«Aber du bist nicht gestorben», gab Georg ruhig zurück. «Du bist wieder hier bei uns, bei deinem herrlichen Pferd, wie du es dir gewünscht hast. Und ich hätte dir gegönnt, dieses Pferd laufen zu sehen! Er ist Weltchampion, Jimmy, er hat die besten Traber geschlagen, die es gibt, und zwar in einer neuen Rekordzeit 1:59! Du hast nie zu glauben gewagt, daß dein Traum von einem solchen Pferd jemals in Erfüllung gehen würde. Und jetzt hast du nicht einmal einen Blick für ihn!»

Georg wies auf Feuerteufel, aber Jimmy sah nicht auf.

Der entscheidende Augenblick war gekommen: Entweder wandte sich Jimmy seinem Pferd zu, oder aber er würde den Stall verlassen und niemals mehr etwas mit ihm zu tun haben wollen.

Jimmy machte einen Schritt vorwärts. Tom dachte schon, alles wäre aus. Doch Jimmy trat neben sein Pferd, sah es lange an und sagte dann: «Nimm ihm die Decke ab, damit ich ihn gründlich betrachten kann!»

Georg sagte kein Wort. Jimmy musterte jeden Zentimeter des Rappfuchshengstes. Dann legte er Georg die Hand auf den Arm.

Georg sprach leise, mit bebender Stimme: «Ich wünsche mir ja nichts anderes als du, bedenke das!» Unwillkürlich strich er Feuerteufel über den Kopf, ehe er fortfuhr: «Auch für mich gibt es nichts Schöneres, als die Ausübung unseres Sports in der herkömmlichen Art, mit all den schlichten, begeisterten Menschen. Aber siehst du, jetzt ist Feuerteufel Weltchampion, und er wird noch mehr Rekorde brechen, und die Menschen werden von weither kommen, um ihn laufen zu sehen, auch die Menschen aus den großen Städten. Ich freue mich darauf, wenn wir im nächsten Sommer zusammen auf die Reise gehen mit unserem herrlichen Pferd, du und ich und Tom...»

Feuerteufel stieß seinen Kopf fest gegen Toms Brust, und der Junge streichelte ihn zärtlich und voller Glück.

Walter Farleys Bücher von Blitz — ein Begriff für Buben und Mädchen! Jeder Band mit 10 Federzeichnungen. Halbleinen

Blitz, der schwarze Hengst

Blitz kehrt heim

Blitz schickt seinen Sohn

Blitz und Vulkan

Blitz bricht aus

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Blitz sucht seinen Vater

Blitz und der Brandfuchs

Blitz und Feuerteufel

Blitz wird herausgefordert

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Zwei Urteile:

«Die immer zahlreicher werdenden Blitz-Verehrer gelangen mit diesem Band zu einem weiteren Blitz-Genuß, und sie werden diese phantastische Geschieht abermals mit geröteten Wangen und blitzenden Auge verschlingen. Wer einmal von Blitz gepackt worden ist, kommt nicht so leicht wieder von ihm los... (Neue Zürcher Zeitung)

«Die packende Schilderung der Ereignisse, das hohe Maß der Liebe zu Pferden bewirken, daß es schwer fällt, das Lesen zu unterbrechen. Hervorragend um treffend sind die beigefügten Federzeichnungen. Wirk lieh schöne Pferdebücher, die groß und klein zum Lesen zu empfehlen sind.»

Albert Müller Verlag • Rüschlikon-Zürich • Stuttgart

1 Queen, die Mutterstute

2 In Erwartung des Fohlens

3 Tage voller Sorge und Freude

4 Ein Rückschlag bringt doch noch Erfolg

5 Fest in Reading

6 Das Fohlen wächst heran

7 Feuerteufel verspricht viel

8 Harte Fäuste

9 Feuerteufels erstes Rennen

10 Von Rennen zu Rennen

11 Wer wird Champion?

12 Wieder daheim in Coronet

Table of Contents

1 Queen, die Mutterstute

2 In Erwartung des Fohlens

3 Tage voller Sorge und Freude

4 Ein Rückschlag bringt doch noch Erfolg

5 Fest in Reading

6 Das Fohlen wächst heran

7 Feuerteufel verspricht viel

8 Harte Fäuste

9 Feuerteufels erstes Rennen

10 Von Rennen zu Rennen

11 Wer wird Champion?

12 Wieder daheim in Coronet