THE ORIGINALS - Auf ewig verbunden
Author: Plec, Julie
Date: 2016-03-17T06:36:13+00:00
Publisher: d-cbt TB
Rights: cbt 2016

Foto: © Julie Plec

DIE AUTORIN

Julie Plec arbeitet für Film und Fernsehen als Produzentin und Autorin. Sie ist Co-Autorin und Produzentin der Serie THE VAMPIRE DIARIES und Autorin des Spin-Offs THE ORIGINALS, das die Geschichte der Geschwister Klaus, Rebekah und Elijah, der ersten Vampirfamilie, erzählt.

Von der Autorin ist außerdem bei cbt erschienen:

The Originals – In Dunkelheit geboren

The Originals – In Liebe vereint

Julie Plec

THE
ORIGINALS

Auf ewig verbunden

Aus dem Englischen
von Michaela Link

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1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Juni 2016

Copyright © 2015 by Alloy Entertainment

Published by arrangement with Rights People, London

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »The Originals: The Resurrection« bei Harlequin Books S.A.

»The Originals« created by © Julie Plec based on The

Vampire Diaries series

© 2016 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Michaela Link

Lektorat: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: init | Kommunikationsdesign, Bad Oeynhausen unter Verwendung des Originalumschlags, Key Artwork © 2015 Warner Bros. Entertainment Inc. All Rights Reserved.

jb · Herstellung: wei

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-16094-4
V001
www.cbt-buecher.de

PROLOG

21. März 1788

New Orleans brannte. Vom Ostende bis zur Kirche stand die Stadt in Flammen und die Schuld daran trug Klaus Mikaelson. José Pilón saß auf einem niedrigen Hügel und sah zu, wie die einzige Heimat, die er gekannt hatte, vor seinen Augen verschwand. Rauch stieg von der Stadt auf und zog in dunklen, rußigen Wolken zum Bayou. Über dem Feuer leuchtete der Vollmond in einem Unheil verkündenden Rot.

José war in eine nie da gewesene Ära des Friedens hineingeboren worden, aber sein Tod – gleichbedeutend mit seiner Wiedergeburt als Vampir – hatte ein neues Zeitalter der Gewalt eingeläutet. Die Mikaelsons konnten es einfach nicht lassen. Kein Waffenstillstand, der die drei Ur-Vampire einschloss, war das Papier wert, auf dem er geschrieben stand. Früher oder später würde einer von ihnen zornig oder eifersüchtig werden oder sich einfach nur langweilen.

In neun von zehn Fällen war dies Niklaus, der Sprunghafteste der drei Geschwister. José hatte einst geglaubt, er werde Klaus Mikaelson für immer treu bleiben – dass es ein ewiges Band der Bruderschaft knüpfen würde, das Blut eines Vampirs zu teilen. Aber Klaus hatte gelogen. Das mittlere der Geschwister Mikaelson hatte sich für seine eigenen Zwecke gegen Freunde und Feinde gewandt und jetzt brannte Josés Stadt bis auf die Grundmauern nieder.

Er hätte mit ihr verbrennen sollen.

José war mit den Talenten eines Diebs geboren worden und diesmal hatte er sich sein Leben zurückgestohlen. Er hatte seine Kindheit damit verbracht, sich ungesehen durch die finsteren Seitenstraßen und krummen Gassen von New Orleans zu bewegen und zu bemerken, was andere übersahen – und sich zu nehmen, was nicht ihm gehörte. Es hatte ihm gute Dienste geleistet – als Mensch und als Vampir.

Als sich das Feuer ausgebreitet hatte, war Panik ausgebrochen. José hatte den Kopf eingezogen, nicht auf das Chaos geachtet und nur an Flucht gedacht. Die Haupttür war verriegelt gewesen, aber jeder gute Dieb wusste, dass es immer mehr als einen Weg hinaus gab.

Er verwettete sein Leben darauf, dass er den Fluss erreichen konnte, bevor das Feuer die hölzernen Lagerhäuser am Ufer in ein Flammenmeer verwandelte. José wartete, bis die Frachttüren, die sich auf die Docks öffneten, nachgaben und einstürzten. Er bedeckte Mund und Nase, um den Rauch nicht einzuatmen, und hielt sich dicht am Boden. Schon bald war er von den anderen abgeschnitten, die von den Flammen eingeschlossen waren. Ihre Schreie durchschnitten das ohrenbetäubende Tosen des Feuers.

Als das Lagerhaus unter seinem eigenen Gewicht zusammenbrach, gelang es José, unter den herabgestürzten Balken hindurchzuschlüpfen und sich in den Fluss zu werfen, bevor er ganz von den Flammen erfasst wurde. Brandwunden würden leicht heilen, aber nur, wenn er überlebte.

Er war nicht allein, als er durch den Mississippi watete. Dutzende anderer Einwohner waren der Stadt nur mit ihren Kleidern am Leib entflohen und versuchten verzweifelt, auf die andere Seite des Bayous zu gelangen.

Der Rauch brannte José in der Kehle, und er hustete Wasser, während er sich durch den Sumpf und ans Flussufer schleppte. Selbst auf seinem Platz auf dem Landvorsprung, wo er die Spiegelung des Feuers auf dem Wasser betrachtete, spürte José die Hitze der Flammen. Der Wind jagte Funken über das Wasser und trug tausend glühende Holzstückchen von einem Dach zum nächsten. Das Feuer breitete sich schneller aus, als Menschen es hätten löschen können, und es war klar, dass am Morgen nichts mehr von der Stadt übrig sein würde. Es war das größte Feuer, das New Orleans je erlebt hatte und hoffentlich je erleben würde. Wenn es erst vorbei war, würden die Einwohner wieder sicher sein, zumindest bis zum nächsten Zornesausbruch von Klaus.

Klaus mochte ihm zwar ewiges Leben gegeben haben, aber er hatte auch versucht, es ihm wieder zu nehmen, und aus Josés Sicht – Auge um Auge – waren sie damit quitt. José war unsterblich und mächtig, doch auch heimat- und mittellos, ein Ausgestoßener ohne Platz oder Ziel in der Welt. José wünschte, er könnte helfen, die Zerstörung aufzuhalten, und sich eines Tages am Wiederaufbau beteiligen, aber er wusste, dass er nicht zurückkehren konnte. New Orleans war jetzt zu gefährlich für ihn – Klaus würde die Suche nach einem Deserteur niemals aufgeben.

Doch noch konnte er sich nicht dazu überwinden, New Orleans den Rücken zu kehren. Er wusste, dass er mehr als den Tod einer Stadt erlebte – es war der Anfang einer Wiederauferstehung und ein unvergesslicher Anblick. Was auch immer Klaus hatte erreichen wollen, die Geschichte würde nicht mit diesem tödlichen Brand enden. Sobald die Glut erkaltet war, würde sich New Orleans aus der Asche erheben, so wie immer.

KAPITEL 1

Einige Wochen zuvor …

»Trinkt!«

Dutzende Stimmen griffen den Befehl auf und verwandelten ihn in einen Sprechchor. »Trinkt«, riefen sie dem Dieb zu. Alle anderen waren bereits an der Reihe gewesen und hatten Klaus’ Armee Gefolgschaft geschworen, indem sie sein Blut tranken. Klaus ließ sie denken, die Geste sei symbolisch – welchen Sinn hatte es, sie wissen zu lassen, dass sie am Ende der Nacht Vampire sein würden? Das würde nur zu unnötigen Kämpfen führen, und Klaus tat nie etwas, das ihm das Leben erschwerte.

Die Energie im Raum war ein stetiges Surren, und es fühlte sich so an, als vibriere das Blut in seinen Adern von den Rufen der Männer. Klaus war das Herrenhaus seiner Familie zu klein geworden, also hatte er es zugunsten einer geräumigen vierstöckigen Garnison im Stadtzentrum eingetauscht. Es war ein passenderer Platz für seine neue Berufung – eine Stätte des Kriegs.

In der großen Haupthalle mussten hundert neue Rekruten sein, die ihre Humpen auf die langen Holztische knallten und dem nächsten Opfer Mut zuriefen. Klaus saß allein auf einem Podest, wo er alle seine Untertanen der Reihe nach empfangen hatte. Darunter war auch eine Hure aus dem Southern Spot, dem ältesten und Klaus’ Einschätzung nach immer noch besten Bordell in New Orleans. Sie hatte sich mit der Hurenwirtin gestritten und war hinausgeworfen worden. Aber sie hatte sich geweigert, still und leise zu gehen – und echtes Feuer und einen überraschend einfallsreichen Wortschatz bewiesen. Ein anderer war ein Räuber, den die spanischen Soldaten gefasst hatten, die auf dem Land Patrouille gingen – und die ihn Klaus gegen eine kleine Gebühr überlassen hatten. Die Jüngsten waren eine frische Gruppe Ausreißer, die man dabei erwischt hatte, wie sie eins von Klaus’ Lagerhäusern am Hafen geplündert hatten. Er hatte die Kinder davon überzeugt, dass sie ein viel besseres Leben haben würden, wenn sie für ihn arbeiteten, statt um Essensreste zu betteln.

Der letzte Rekrut, der trinken musste, war der Dieb. José war mit einer Hand in der Geldtruhe des Southern Spot ertappt worden. Der Leiter des Bordells, ein Hitzkopf, den Klaus in Verdacht hatte, selbst Geld abzuzweigen, hatte den Mann töten und seinen Leichnam in den Fluss werfen wollen, aber Klaus hatte ein Auge für Potenzial – er konnte einen Treuen erkennen. Klaus brauchte ihm nur ein neues Leben, eine neue Familie und eine neue Aufgabe zu geben. Das mochte nach einem unmöglichen Geschenk ausgesehen haben, aber nicht für einen Ur-Vampir.

Blut zu trinken, war eine schauerliche Art, die Treue zu schwören, aber die extreme Natur des Einführungsrituals sorgte zuverlässig dafür, dass Freiwillige darum bettelten, sich Klaus’ Sache anschließen zu dürfen. Jedem in der Halle war klar, dass er als Mitglied von Klaus’ Armee vor gefährliche Aufgaben gestellt werden würde. Das war der Reiz. Und Klaus hatte keine Verwendung für eine Armee, die nicht bereit war, für ihn in den Tod zu gehen.

Er war nicht immer so gewesen – mit diesem wahnsinnigen Durst nach vollständiger Kontrolle und Macht. Klaus’ früheres Ich hätte die ganze Stadt gegen ein Leben mit Vivianne Lescheres eingetauscht, aber nun verstand er, dass es ihm nicht bestimmt war. Wenn er sie nicht haben konnte, würde er über New Orleans herrschen, und die Werwölfe – seine Mitherrscher während der vergangenen zweiundzwanzig Jahre – würden sich glücklich schätzen, wenn er es dabei beließ. Ohne Liebe war Macht das Einzige, wofür es sich noch zu kämpfen lohnte … und wie es der Zufall wollte, war Elijah selbst gerade von der Liebe abgelenkt und gab Klaus endlich die Gelegenheit, sich das zu nehmen, was ihm rechtmäßig zustand.

Wenn man dem Klatsch der Wäscherinnen im Southern Spot Glauben schenken durfte, vergnügte sich Elijah mit einer Geliebten. Im Moment scherte sich Klaus nicht darum, mit wem sein Bruder seine Zeit verbrachte, solange er ihm nicht in die Quere kam. Klaus war sich sicher, dass sich die aufreizenden Nachrichten bei Gelegenheit als nützlich erweisen würden, aber für den Augenblick war es sein kleines Geheimnis. Da sich sein älterer Bruder nicht voll der Aufgabe widmen konnte, ihre Stadt zu kontrollieren, würde Klaus es übernehmen – und er würde es auf seine Art tun, wie er es von Anfang an hätte machen sollen. Die Werwölfe formierten sich, und Klaus war entschlossen, als Erster und mit Macht zuzuschlagen.

Friedenszeiten waren ohnehin langweilig. Klaus hatte die letzten zwanzig Jahre damit verbracht, das Familienvermögen so zu mehren, dass es dem eines Königs gleichkam. Er war zu dem führenden Kaufmann der Stadt geworden, und es gab keine Handelsroute von New Orleans aus, die seine Schiffe nicht befuhren. Er war so hoch aufgestiegen, wie es zu Friedenszeiten in einer Stadt nur möglich war, und es war immer noch nicht genug. Klaus war ein geborener Eroberer. Alles andere war nur Ablenkung und damit war Klaus fertig.

Glücklicherweise hatte sich ein neuer Feind gezeigt, gerade als Klaus drauf und dran war, nach einem zu suchen. Als sei die Rolle der Werwölfe bei Viviannes beiden Toden nicht Beleidigung genug gewesen, waren sie in den vergangenen Wochen besonders kühn geworden. Am helllichten Tag hatte es Überfälle auf die Geschäfte der Mikaelsons und häufige verstohlene Angriffe auf ihre Lagerhäuser und Schiffe gegeben. Jetzt sagte ihm Guillaume, einer der Menschen, auf deren Augen und Ohren Klaus sich verließ, dass sich die Werwölfe anschickten, die Vampire selbst anzugreifen.

Als Teil eines Pakts hatte Elijah es den Collado-Wölfen großzügig ermöglicht, in der Stadt Fuß zu fassen, selbst nachdem es ihnen nicht gelungen war, eine Armee untoter Hexen aufzuhalten. Und doch hatten die Werwölfe, statt Dankbarkeit zu zeigen, die letzten zwei Jahrzehnte damit verbracht, nach immer mehr Macht zu streben. Man konnte nicht mit ihnen reden und das katastrophale Versagen von Elijahs friedlicher Diplomatie war mehr als Beweis genug dafür. Solange die Vampire gezwungen waren, zu teilen und zu verhandeln, würden sie keine wahre Macht besitzen. Die einzige Lösung bestand darin, ihre Rivalen auszulöschen, wie Klaus es seit der Nacht hatte tun wollen, als er an diesen Ufern gelandet war.

Klaus schaute auf den Dieb hinab, der vor ihm kniete, bereit, Zwang einzusetzen, falls er versuchen sollte zu fliehen. José hatte scharfkantige Züge, mit einer spitzen Nase, wachsamen blauen Augen und pechschwarzem Haar. Er konnte nicht älter als neunzehn sein und für Klaus’ kritisches Auge machte er nicht viel her. Doch das brauchte er auch nicht. Klaus hatte mehr als genug Macht für alle.

»Trinkt!«, riefen seine Soldaten, und Klaus konnte den Pulsschlag des Diebs an seinem Hals sehen.

José hob sein Schnapsglas und leerte es in einem Zug. Das Blut hinterließ einen unschönen Fleck auf seinen Lippen. Er würgte ein wenig, als er versuchte, seinen Ekel über den Geschmack des dickflüssigen, warmen Bluts zu verbergen. Klaus konnte sich undeutlich daran erinnern, den gleichen Widerwillen empfunden zu haben, aber Jahrhunderte über Jahrhunderte als Vampir hatten ihn von dieser Abneigung kuriert.

Eine Verwandlung in einen Vampir kurierte alle möglichen Krankheiten des Lebens.

Der Dieb sah sich unsicher um, eingeschüchtert von dem lauten, zustimmenden Gebrüll, das die Halle erbeben ließ. Klaus’ Armee war an jenem Abend in fröhlicher Stimmung und sie würde nur noch besser werden. Klaus betrachtete den zitternden Mann vor ihm für einen langen Moment. Mit einem herzlichen Lächeln trat er vor, brach José das Genick und spürte, wie die Wirbel knackten.

Alle im Raum verstummten, hundert Gesichter starrten, Münder standen vor Schreck offen. Der Tote sackte auf dem Boden zusammen, aber Klaus machte sich nicht die Mühe zuzusehen, wie er fiel. Stattdessen sprang er vor, so schnell, dass ein menschlicher Blick ihm kaum hätte folgen können, griff nach dem Genick des nächsten Menschen, brach es und packte dann den Mann neben ihm.

Der Letzte hatte kaum Zeit zu schreien – ein dünner, erstickter Laut, der abbrach, als sich Klaus’ Hand um seine Luftröhre schloss. Klaus genoss es, den letzten Mann langsam zu töten und zuzusehen, wie er nach Luft rang, während neben ihm die Leichen dumpf am Boden aufschlugen.

Das ganze Martyrium war binnen Sekunden vorbei. Klaus ging zwischen seinen Männern und Frauen hindurch und den schmalen Gang entlang, der zwischen den Tischen verlief. Sie waren alle Verbrecher und Deserteure gewesen, verloren, bis er gekommen war. Jetzt waren sie eine Armee der Toten.

Klaus war der Einzige unter seinen Geschwistern, der zu begreifen schien, dass wahre Sicherheit nur in der Macht lag. Ein besseres Netzwerk, eine größere Armee, mehr Mittel, mehr Waffen – Klaus’ Ansicht nach konnte eine Position nicht stark genug sein. Die Tatsache, dass Mikael noch nicht aufgetaucht war, hieß nicht, dass er seine Jagd beendet hatte. Seine Kinder – und Klaus, sein verhasster Stiefsohn – mussten in der denkbar stärksten Position sein, wenn Mikael kam, und das bedeutete, dass die ganze Stadt unter ihrer Kontrolle sein sollte.

Der letzte Rest frischer Winterluft fegte über den Vorplatz und schlug Klaus ins Gesicht. Die Nacht war vielversprechend; er konnte es spüren. Klaus’ Vampirblut begann bereits zu wirken, veränderte und verbesserte die Männer und Frauen und zog sie in eine ganz neue Art von Leben. In der folgenden Nacht würde er hundert neue Vampire in seiner Armee haben, alle ihm und nur ihm fanatisch ergeben.

KAPITEL 2

Rebekah atmete den Geruch der feuchten Erde ein, während ihr Pferd durch Louisiana galoppierte. Es war gut, aus der Stadt herauszukommen, den einengenden Mauern des Herrenhauses und den strengen Augen ihrer Brüder zu entfliehen. Früher einmal hatte sie ihren Geschwistern versprochen, dass sie bis in alle Ewigkeit zusammenbleiben würden, aber damals hatte sie noch keine Ahnung gehabt, wie lang die Ewigkeit sein konnte.

»Was für eine Schande, den ganzen Spaß den Pferden zu überlassen«, rief Luc ihr zu. »Wir könnten selbst laufen.«

Rebekah konnte nicht so unbeschwert sein wie er, solange sie sich nicht um einen Mörder in ihrer Familie gekümmert hatte – Klaus. Als sie aus New Orleans geflohen war, hatte sich ihr ein Bild des Grauens eingebrannt, und sie würde erst frei davon sein, wenn Klaus für das bezahlte, was er getan hatte.

Rebekah strich sich das blonde Haar aus dem Gesicht und sehnte sich danach, sich so frei zu fühlen wie Luc, der den Wind durch seine dicken goldenen Locken peitschen ließ. Es war seine entspannte Lebenseinstellung, die sie bewogen hatte, ihn mitzunehmen, in der Hoffnung, dass seine gute Laune die Düsternis durchdringen würde, die sie umgab, seit sie Marguerite Leroux’ Leichnam in ihrem Bett gefunden hatte.

»Wir haben keine Eile«, konterte sie, und Lucs blaue Augen zwinkerten schelmisch. Trotz allem, was sie belastete, konnte Rebekah ihn nicht ansehen, ohne entweder zu lachen oder ihn zu begehren … oft beides gleichzeitig. Sie hatte eindeutig den richtigen Reisegefährten gewählt. »Die Pferde mögen zwar etwas langsamer sein als wir, aber ich möchte es nicht riskieren, Aufmerksamkeit zu erregen.«

Obwohl es mitten in der Nacht war, konnte man nie wissen, wer einen beobachtete. Elijah hatte Klaus vor Ärger bewahren wollen, indem er ihm die Verantwortung über New Orleans’ blühendes Handelsgeschäft überließ, aber damit hatte er nur erreicht, dass Klaus Augen und Ohren überall hatte. Er war zu einem vollkommenen Schrecken geworden, voller Überraschungen, die immer schlimmer wurden. Marguerites Tod war nur das jüngste Beispiel, doch Klaus hatte das arme Mädchen seit Jahren bedroht und eingeschüchtert. Er hatte Marguerite nie ganz verziehen, was ihre Mutter, die Hexe Lily, seiner geliebten Vivianne angetan hatte.

Luc drängte sein Pferd vorwärts, als sie den Gipfel eines niedrigen Hügels erreichten, und Rebekah trat ihrer eigenen Stute in die Flanken, um mit ihm Schritt zu halten. Unter ihnen breitete sich ein smaragdgrünes Tal aus, bedeckt mit üppigem, mondbeschienenem Gras. An seinem anderen Ende duckte sich an einem Fluss ein kleines Dorf.

»Wir sollten hier halt machen und den Tagesanbruch abwarten«, schlug Rebekah vor. Alles, was in New Orleans auf ihr lastete wegen ihrer Familie und der armen Marguerite, wurde bereits ein wenig leichter. »Dort gibt es sicher ein Gasthaus.«

»Ich glaube, ich sehe eins«, stimmte Luc zu und schwang sich aus dem Sattel.

Sie tat es ihm gleich und ging neben ihm. Beiläufig legte er ihr den Arm um die Taille und strich über die Stäbe ihres Korsetts. Mit einem Seufzen überließ sie sich seiner Hand.

»Muss ich damit rechnen, dass Eure Brüder uns überfallen, oder werden wir allein sein?«, fragte er und zupfte neckend an einer Seidenschleife auf ihrer Hüfte.

Luc Benoit war östlich des Flusses in den gerade erst gegründeten Vereinigten Staaten geboren worden, und das zeigte sich in allem, was er tat. Er besaß die rastlose Neugier eines Entdeckers und das spontane Selbstvertrauen eines Jungen, der in dem Glauben erzogen worden war, er könne es mit jeder Herausforderung aufnehmen, die sich ihm stellte. In seiner Welt waren Wölfe, Bären und pfeilschnelle Alligatoren umhergestreift, und so hatte er sich nie die Mühe gemacht, die Angst vor dem Unbekannten zu lernen.

Die prahlerische Verwegenheit war schließlich sein Untergang gewesen, obwohl Rebekah sah, dass er nicht das Geringste daraus gelernt hatte. Luc hatte sich einer Bande von Freibeutern angeschlossen, die den Briten entlang der Nordküsten das Leben schwer machten, und danach hatte er einfach damit weitergemacht, andere zu schikanieren, um daraus Gewinn zu schlagen. Er war genau die Art von trägem Unruhestifter geworden, wie Klaus sie zusammentrieb, um seine lächerliche »Armee« zu bilden. Tatsächlich hatte Klaus Luc bereits rekrutiert, als Rebekah ihm zum ersten Mal begegnet war.

Sie hatte keine andere Wahl gehabt, als Luc selbst zum Vampir zu machen und ihn vor einem Schicksal zu retten, das ihn an Klaus’ endlose Versuche der Selbstzerstörung band. Ihr geplagter Bruder schaffte es immer, alle in seiner Nähe zu vernichten, um daraus wieder und wieder unversehrt hervorzugehen, und Luc sah viel zu gut aus, um zu sterben. Zu der Zeit war Rebekah der Ansicht gewesen, sie verdiene eine verwegene und begehrenswerte Ablenkung. Dann hatte Klaus Marguerite umgebracht und alles hatte sich verändert.

»Ich lebe und reise seit Jahrhunderten mit meinen Brüdern«, sagte sie zu Luc. »Aber dieser Ausflug ist nur für uns beide. Ich war seit Ewigkeiten nicht mehr in dieser Gegend und ich brauche Eure Hilfe auf der Suche nach etwas ganz Bestimmtem.« Sie konnte nicht versprechen, dass Klaus oder Elijah sie nicht verfolgen würden, da keiner von ihnen über Rebekahs Entscheidung erfreut sein würde. Aber sie und ihr treuer neuer Liebhaber hatten einen guten Vorsprung, und Rebekah wusste, wie man verschwand, wenn es sein musste.

Sie hatte es satt, ihrer Familie Rechenschaft zu schulden. Das alles war in dem Moment vorbei gewesen, als sie den blutigen Pflock gesehen hatte, der abgebrochen mitten in Marguerite Leroux’ dünner Brust gesteckt hatte. Das schlaksige Mädchen hätte vor Jahren zu einer Frau herangewachsen sein sollen, und so wäre es auch gekommen, wenn Klaus sie nicht versehentlich während des Wahnsinns getötet hätte, der seiner törichten Wiederbelebung von Vivianne Lescheres gefolgt war. Rebekah hatte sie gerettet, sodass sie für immer ein junges Mädchen blieb … oder zumindest, bis Klaus es sich in den Kopf gesetzt hatte, einige seiner wilden Drohungen wahr zu machen.

Klaus hatte es immer genossen, seine Geschwister mithilfe der Vampire zu kontrollieren, die ihnen am nächsten standen. Er hatte nicht lange gebraucht, um zu erkennen, dass Rebekah eine echte Verbundenheit mit Marguerite empfand, und er schien eine besondere Freude daraus zu ziehen, Rebekah daran zu erinnern, dass er diese Verbindung binnen eines brutalen Moments zerstören konnte. Selbst nachdem Klaus wegen einer eingebildeten Beleidigung zwei Diener getötet hatte, hatte Rebekah nie geglaubt, dass er ihr eine Person nehmen würde, die sie wirklich liebte – nicht, bis sie mit eigenen Augen den Beweis dafür gesehen hatte.

Es war zu grausam, zu gefühllos, selbst für Klaus’ Verhältnisse. Aber nach Viviannes Tod hatte Klaus auch den letzten Rest Anstand verloren. Er verschloss sein Herz vor allen außer sich selbst. Und so hatte Rebekah, als sie Marguerites kalten Leichnam an sich schmiegte, geschworen, Klaus ein für alle Mal von seinem Elend zu erlösen.

»Eure Brüder wissen nicht, dass Ihr ausgeritten seid«, vermutete Luc, der sie mit nachdenklich zusammengepressten Lippen beobachtete. »Keine Sorge, Rebekah, ich bin ein Mann, der zu seinem Wort steht. Ich kann Euer Geheimnis bewahren.«

Er wollte weitersprechen, doch Rebekah fasste ihn an den Schultern, um ihn zu küssen – und zum Schweigen zu bringen. Zu viele Fragen waren nicht gut, und es war auf dieser Reise nicht Lucs Aufgabe, sie ins Verhör zu nehmen. Er funkelte sie mit gespielter Entrüstung an, bevor er ihren Kuss erwiderte.

»Meine Familie war früher vollständig, bevor sie nach Virginia gekommen ist«, erinnerte sich Rebekah laut, hakte ihn unter und setzte ihren Spaziergang zu den ersten Häusern des kleinen Dorfs fort. Die Sonne würde erst in einer Stunde aufgehen. »Aber eine Seuche hat meine älteste Schwester dahingerafft, und nach ihrem Tod wollte mein Vater uns an einen Ort bringen, wo wir in Sicherheit sein würden. Ich bin in der Neuen Welt geboren worden, nicht weit von hier. Meine Eltern dachten, sie hätten uns gerettet.«

Luc sah sie an. »Hier drohen viele andere Gefahren«, bemerkte er.

»Genau.« Eins der Pferde wieherte leise hinter ihnen, und Rebekah ließ suchend den Blick über die dunklen Bäume schweifen, die sie umgaben. »Unser kleines Dorf grenzte an einen Werwolfclan und einer meiner Brüder wurde Opfer ihrer Gewalt. Meine Eltern begriffen damals, dass wir nirgendwo wirklich in Sicherheit sein würden. Sie konnten nicht für immer weglaufen, aber sie würden immer wieder Kinder verlieren, wohin sie auch gingen.«

»Und doch seid Ihr heute hier«, rief Luc ihr ins Gedächtnis. »Gesund und munter und, wenn ich so sagen darf, in äußerst guter Verfassung.«

Rebekah lächelte reumütig, außerstande, es zu leugnen. Auf seine gewohnte direkte Art hatte Luc die gleiche Logik verwendet, die ihre Mutter veranlasst hatte, ihre Kinder in Vampire zu verwandeln. Esther hatte geglaubt – damals zumindest –, dass es nur auf Stärke und Leben ankam, selbst wenn sie ihre Familie alles andere kosteten.

»Meine Mutter war eine Hexe«, erklärte Rebekah. »Eine außerordentlich mächtige Hexe, und sie hat uns mit einem Unsterblichkeitsfluch belegt …«

»Ich habe es Euch schon einmal einen Fluch nennen hören«, unterbrach Luc sie. »Aber ich verstehe nicht, warum Ihr dieses Wort für ein niemals endendes Leben benutzt.«

»Es ist ein Fluch.« Sie sprach eindringlich, wusste aber, dass Luc als Vampir noch zu neu war, um es zu verstehen. Sie sah Marguerites glasige braune Augen, ihr kastanienbraunes Haar wie ein Fächer über Rebekahs Kissen ausgebreitet. Sie dort zurückzulassen, hatte ihr einen noch tieferen Stich versetzt, eine Erinnerung daran, dass nichts vor Klaus sicher war. Die Grausamkeit, die er einst für seine Feinde aufgehoben hatte, war direkt auf sie gerichtet worden, auf die Schwester, die versprochen hatte, ihm für immer beizustehen.

»Ich war dabei, als der Zauber gewoben wurde. Meine Mutter machte uns so stark, wie sie konnte, aber der Preis für diese Stärke war furchtbar. Der Hunger – Ihr kennt ihn, und Ihr wisst, wie er einen zerreißt. Sie hat sich vorgestellt, wir würden durch die Hügel laufen, wieder frei von Furcht, aber die Sonne hat uns die Haut verbrannt. Wir waren an die Nacht gefesselt und unsere Nachbarn begegneten unseren neuen, seltsamen Gewohnheiten mit Misstrauen. Schon bald wollten sie nichts mehr mit uns zu tun haben, und wir lernten schnell, dass es in ihrer Macht stand, uns aus ihren Häusern fernzuhalten. Wir konnten sie nicht ohne Einladung betreten, und niemand war bereit, sie auszusprechen.«

»Die Menschen fürchten das, was sie nicht kennen.« Luc zuckte die Achseln, als sei die völlige Isolation der Mikaelsons nur ein belangloser Fauxpas. »Aber die Vorteile haben doch gewiss diese kleinen Sorgen überwogen.«

»Das dachte unsere Mutter anfangs auch«, gestand Rebekah. »Sie dachte, unsere Sicherheit sei jeden Preis wert, bis sie sah, zu welchem Leben sie uns verdammt hatte. Sie bedauerte ihre Entscheidung und mein Vater ging sogar noch weiter. Er schwor, seine eigene Unsterblichkeit zu benutzen, um unsere zu zerstören, um die Kinder zu töten, die zu retten er einst von seiner Frau verlangt hatte.«

»Aber man kann Euch nicht töten.« Luc runzelte die Stirn. Der ernste Ausdruck passte gut zu seinem kantigen, großflächigen Gesicht.

Die Ur-Vampire behielten ihren tödlichen Makel für sich, doch jede Stärke hat ihre Schwäche. Ihre Mutter hatte die Macht der Weißeiche heraufbeschworen, um ihren Kindern Unsterblichkeit zu verleihen, und das Holz dieses Baums konnte sie ihnen wieder nehmen. Die Geschwister hatten den Baum niedergebrannt, aber Rebekah hatte munkeln hören, dass er nun in Mystic Falls stehe, ebenso unsterblich wie die Mikaelsons. Sie hatte Luc erwählt, sie dorthin zu begleiten, um festzustellen, ob diese Gerüchte der Wahrheit entsprachen, aber selbst jetzt widerstrebte es ihr, ihm die größte Schwäche der Mikaelsons zu erklären.

»Jeder Fluch ist kompliziert, genau wie meine Familie«, schloss sie schließlich einen Kompromiss.

»Dann ist es nur gut, sie einige Zeit nicht zu sehen«, sagte er schelmisch. Luc war ein geradliniger Mann mit einfachen Vorlieben – die Machenschaften der Ur-Vampire mussten ihm unsagbar fremd erscheinen.

Durch Gedanken an ihre Vergangenheit und an Luc war Rebekah so abgelenkt, dass sie erschreckt feststellte, dass sie den Rand des Dorfs erreicht hatten. Am Ende einer Lehmstraße lag ein kleines Wirtshaus. Als sie an die dicke Holztür klopften, dauerte es einen Moment, bis eine Frau verschlafen durch ein winziges Fenster spähte. Das Paar, das noch vor Morgengrauen auf ihrer Schwelle stand, kam ihr verdächtig vor.

»Unsere Pferde müssen versorgt werden«, verkündete Rebekah. Die Tür rührte sich nicht. »Ich kann mit Silber bezahlen«, fuhr Rebekah fort. Sie klimperte mit den Münzen in ihrem Beutel und ließ das Gewicht des Silbers hören.

Die Tür öffnete sich knarrend. »Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt?«, erwiderte die Frau. »Bitte, kommt herein, Madame. Und Monsieur.«

Luc folgte einem Stallburschen zu den Ställen, und Rebekah bemerkte, dass er ein wenig Abstand zu dem Mann ließ, sodass der andere ihn nicht genau mustern konnte.

»Wir werden das Zimmer nur für den Tag brauchen«, sagte sie der Frau, neugierig, was Luc im Schilde führte. Sie warf ihm einen letzten Blick über die Schulter zu und betrat das Gasthaus.

Die Wirtin kramte nach einem Zimmerschlüssel, während sie Rebekah immer noch zweifelnd beäugte. »Diese Gegend ist bei Nacht nicht immer sicher«, bemerkte sie. »Ihr und Euer Gemahl habt Glück, es unversehrt hierher geschafft zu haben. Wollt Ihr nicht lieber bis zum nächsten Morgen bleiben, um bei Tage weiterzureisen? Ich habe ein hübsches Zimmer mit Aussicht über das Tal, viel schöner für ein junges Paar wie euch als diese gefährlichen Straßen nach Einbruch der Dunkelheit.«

»Denkt darüber nach, Liebling.« Luc erschien wieder neben ihr, das Gesicht unnatürlich gerötet. Rebekah vermeinte einen winzigen Blutstropfen in seinem Mundwinkel zu sehen. »Ich würde unsere Sicherheit nur ungern gefährden, ganz gleich, wie eilig Ihr es habt.«

Sie schaute zu ihm auf und versuchte, sein ausdrucksloses, höfliches Lächeln zu deuten. Sein dichtes blondes Haar war mit einem Lederstreifen aus dem Gesicht gebunden, und sie verspürte einen jähen Impuls, es zu öffnen und mit den Fingern hindurchzufahren. »Zeigt uns das Zimmer«, stimmte sie zu. »Es wäre schön, sich für eine Weile auszuruhen.«

Offenbar beruhigt drehte sich die Wirtin zu der Holzstiege um. Luc fiel über sie her, sobald sie ihnen den Rücken zukehrte, legte ihr die Hand auf den Mund und grub ihr die Zähne in den Hals. Seine Haut sah neben dem teigigen Gesicht der Frau immer noch gebräunt aus, obwohl Wochen vergangen waren, seit er die Sonne gesehen hatte.

Er durchstach die Halsschlagader der Wirtin und reichte die Frau dann mit einem eifrigen Glitzern in den blauen Augen an Rebekah weiter. Sie brauchte keine weitere Aufforderung und trank in tiefen Schlucken, kostete das Gefühl des flatternden Herzens der Frau aus. Ihre Art war dazu geschaffen, Menschen zu jagen, nicht für Intrigen und Machtkämpfe. Das hätten die Mikaelsons die ganze Zeit über tun sollen, statt Ränke zu schmieden, zu manövrieren und einander zu verraten. Klaus hatte den Kontakt zu seiner eigenen Natur verloren, und für eine Weile war es ihm gelungen, Rebekah mit sich in die Dunkelheit zu ziehen.

»Ich dachte, Ihr könntet eine kleine Ablenkung gebrauchen«, meinte Luc, als die Frau zu Boden fiel. »Vielleicht wird ein ganzes Gasthaus voller Ablenkungen Euch von den Problemen abbringen, die Euch aus New Orleans vertrieben haben.«

Von der Treppe kam ein Geräusch: ein Gast, der die Fehlentscheidung getroffen hatte, früh aufzustehen. Lächelnd trat Rebekah außer Sichtweite und lauerte dem Mann auf, als er die Treppe herunterkam. Sie hätte sich auf ihn stürzen können, aber Luc hatte recht: Nach der Nacht, die sie hinter sich hatte, war ein wenig Spaß erlaubt. Es war immer vergnüglich, mit dem Essen zu spielen, und Rebekah wurde aufgeregt bei dem Gedanken, sich die Gäste einen nach dem anderen vorzunehmen.

Zur Mittagszeit waren unter den Opfern sämtliche Besucher des Gasthauses, außerdem der Mann der Wirtin, ein Milchmann und ein außerordentlich hübsches junges Zimmermädchen. Rebekah war beinahe trunken von all dem Blut und glühte von seiner Hitze.

Sie schlüpfte aus ihrem staubigen Reisegewand und dem Hemd, das sie darunter trug, und dann löste sie obendrein ihr goldenes Haar. Sie konnte jede kleine Luftbewegung spüren, konnte Regenwürmer hören, die sich zwei Stockwerke unter ihren nackten Füßen durch die Erde gruben. Sie fühlte sich beinahe wieder menschlich … nur besser.

Das Zimmer, in dem sie ihre fröhliche Jagd beendet hatten, war bei Weitem das beste im Haus, obwohl die Fensterläden sorgfältig verschlossen waren. Doch selbst im Halbdunkel konnte Rebekah die Wärme der Sonne spüren, als ströme ihr Licht durch ihre Haut. Sie breitete die Arme aus und Luc trat vor sie und drückte seine Lippen mit noch größerer Leidenschaft auf ihre als gewöhnlich.

Rebekah half ihm aus seinen Kleidern und scherte sich nicht darum, dass sein Rock auf einem eiskalten, blutleeren Leichnam landete. Sie schafften es kaum bis zu dem Himmelbett, bevor sie sich vereinigten und wie ein einziger Leib zu dem Takt ihres rasenden Pulsschlags bewegten. Luc erfand hundert neue Möglichkeiten, ihr zu huldigen und ihr wieder und wieder ins Gedächtnis zu rufen, wie sehr es ihn nach ihr verlangte. Rebekah verbrachte Stunden damit, die sinnliche Wölbung seiner Lippen zu spüren, die Berührung seiner schwieligen Hände, das Gefühl der scharfen Kanten seiner Hüftknochen auf ihren.

Sie hatte wirklich eine gute Wahl getroffen. Er war genau der richtige Mann, um die Mußestunden zwischen hier und Mystic Falls auszufüllen.

KAPITEL 3

Elijah war kein Mann, der sich in der Dunkelheit versteckte. Durch seine bloße Natur erweckte er Furcht in anderen. Er brauchte sich keine Gedanken über gewöhnliche Gefahren zu machen, erst recht nicht in der Stadt, die er nun schon so lange sein Eigen nannte. Seit fast einem Jahrhundert war New Orleans seine Heimat und doch verbarg er sich heute in den Schatten einer schmalen Gasse wie ein Verbrecher.

Elijah hatte Klaus seit einiger Zeit in Verdacht, dass er nichts Gutes im Schilde führte. Begonnen hatte es damit, dass sein Bruder aus dem Haus der Familie ausgezogen war – Beweis genug, dass er irgendeinen ärgerlichen Plan ausheckte. Und dann waren die neuen Vampire in den Straßen aufgetaucht. Über Nacht gab es mehr von ihnen, als sie in den letzten zwanzig Jahren geschaffen hatten, und dafür kam nur eine einleuchtende Erklärung infrage: Klaus stellte eine Armee auf, was unweigerlich Verwüstung zur Folge haben würde.

An der Straßenecke sprach ein Vampir eine Dirne an, und Elijah zwang sich, nicht einzugreifen. Es würde wahrscheinlich ihre letzte Nacht auf Erden sein, aber Elijah konnte es sich nicht leisten, ertappt zu werden – oder dass man Klaus berichtete, wo er sich aufhielt. In der nächsten Nacht würde das Mädchen entweder tot oder selbst ein Vampir sein. Elijah wartete, bis die beiden ganz miteinander beschäftigt waren, dann ging er weiter.

Es war das zweite Mal an diesem Abend, dass Elijah gezwungen gewesen war, sich durch die Schatten zu schleichen. Zuvor hatte er aus dem Herrenhaus schlüpfen müssen, um nicht von Lisette erwischt zu werden. Seine ehemalige Geliebte schien überall zu sein, wartete hinter jeder Ecke und jeder Tür wie eine schöne, flammenhaarige Strafe. Sie hatte jedes Recht auf ihren Zorn, aber Elijah war nicht bereit, ihn jedes Mal über sich ergehen zu lassen, wenn er sein Schlafgemach oder sein Arbeitszimmer verließ, daher ging er ihr aus dem Weg.

Elijah hatte Lisette geliebt und seine Zeit mit ihr hatte seinen Glauben an die Welt wiederhergestellt. Aber die Mikaelsons hatten überall Feinde, darunter einige außerordentlich gefährliche innerhalb ihrer eigenen Familie. Letztendlich war ihre Liebesaffäre einfach zu öffentlich gewesen.

Ganz gleich, wie verwegen oder tüchtig Lisette war – sie konnte niemals mehr sein als ein Vampir der zweiten Generation. Sie war eine Spur langsamer und einen Hauch schwächer als Klaus und Rebekah, und das Schlimmste von allem war, dass sie von einem einfachen Holzpflock im Herzen getötet werden konnte.

Seine Liebe zu ihr machte Elijah verwundbar. Jede Gefahr für Lisette war eine Bedrohung für ihn, und ihr Mut, der an Verwegenheit grenzte, machte es nicht besser. Sie weigerte sich, vorsichtig zu sein, und warf ihm vor, dass er sie abgeschlossen und abgeschieden von der Welt halten wolle.

Sie hatte nicht unrecht, aber Elijah hatte das Gefühl, dass ihm die Hände gebunden waren. Und als Klaus zum hundertsten Mal gedroht hatte, sie wegen eines kleinen Streits zu enthaupten – weil er einen Verkäufer der Werwölfe in seinem kostbaren Bordell einsetzen wollte –, hatte Elijah schließlich eingesehen, dass er keine Wahl hatte. Klaus war immer unberechenbarer geworden und es war bereits mehr als ein Kopf durch seinen Zorn gerollt. Der nächste konnte ihrer sein.

Und doch wusste Elijah, dass Lisette ihm seine Schwäche bei der Beendigung ihrer Affäre niemals verzeihen würde, ganz gleich, wie rein seine Absichten gewesen waren. Es war einfacher, ihr aus dem Weg zu gehen, als sich dem ständigen stummen Vorwurf in ihrem Gesicht zu stellen, der Erinnerung daran, dass er sie aufgegeben hatte, um sie nicht zu verlieren.

Elijah hatte sie an diesem Abend draußen vor der Eingangstür des Herrenhauses entdeckt. Zumindest stellte sie sich ihm nur in den Weg – sie war viel zu stolz, um ihm zu folgen. Elijah fragte sich, was sie tun würde, falls sie zufällig in eins seiner Treffen mit Alejandra hineinstolpern würde. Würde das Wissen um seine neue Geliebte Lisette von ihrem Drang befreien, ihn ständig zu verfolgen? Oder würde sie dann sein Haus niederbrennen wollen – vielleicht, wenn er sich darin aufhielt?

Zwei Vampire kamen vor ihm aus einer Schenke gestürzt und Elijah spurtete seitlich in die schwache Deckung einer Tür. Das wäre nicht genug gewesen, um ihn vor dem Blick eines erfahreneren Jägers zu schützen, aber diese beiden waren gerade erst zu Vampiren gemacht worden und trunken von Blut und Bier. Elijah stand stocksteif da, bis sie vorbei waren und ihr lärmender Gesang von der gepflasterten Straße widerhallte.

Als die Luft rein war, ging Elijah weiter, all seine Sinne hellwach, während er den ersten Blick auf die Frau erwartete, die er bald in den Armen halten würde.

Begegnet war er Alejandra Vargas ausgerechnet im Southern Spot, als er dort hingegangen war, um seinen Bruder zu warnen, dass seine Überfälle auf Werwolfbesitz nicht so unauffällig waren, wie er meinte. Die Wölfe begannen zurückzuschlagen und störten die Ein- und Ausfuhr, die Elijah Klaus übertragen hatte, und wenn es so weiterging, würde es nicht lange dauern, bevor erneut Krieg ausbrach. Elijah war bereit gewesen, Klaus mit Gewalt wieder auf Kurs zu bringen, aber der Anblick der neuen Wahrsagerin des Bordells hatte ihm die Kampflust ausgetrieben.

Er konnte auf den ersten Blick erkennen, dass Alejandra keine der üblichen Frauen des Etablissements war. Sie war groß – fast so groß wie er –, mit schwarzen Locken und überraschend grünen Augen, die ihn an die Tür zu nageln schienen, als er eintrat. Ihr schnurrender Akzent war voller Intelligenz, Rätsel und Humor, und er war sofort verzaubert.

»Bitte, setzt Euch«, hatte sie ihn aufgefordert, ein als Bitte getarnter Befehl.

Elijah hatte den Verdacht gehabt, dass sich Klaus in einem der Hinterzimmer befand – mit zwei oder drei seiner dralleren Angestellten. Seit er das Bordell zum vierten Mal zurückgewonnen hatte, schien Klaus alles daranzusetzen, seinen Besitz voll auszukosten, und Elijah hatte beschlossen, dass seine Angelegenheit mit seinem Bruder warten konnte. Er hatte sich auf den Stuhl gesetzt, auf den Alejandra gedeutet hatte, und sie nahm ihm gegenüber Platz. Frauen kamen und gingen in den Hauptraum, mischten sich unter die Kunden und schlüpften gelegentlich in privatere Bereiche davon, aber Elijah hatte nur Augen für die Wahrsagerin gehabt.

»Ihr habt interessante Hände«, hatte sie ihm eröffnet und war mit einer Fingerspitze die Linien in seiner Handfläche nachgefahren.

»Ich könnte das Gleiche sagen«, antwortete er. Ihre Finger waren mit kostbaren Steinen in schweren, kunstvollen Ringen geschmückt. Jeder von ihnen musste mehr gekostet haben, als sie in einem Jahr mit Handlesen verdienen konnte, und er fragte sich, was sie veranlasst hatte, sich eine solche Arbeit zu suchen. Er bezweifelte, dass sie brauchte, was immer Klaus’ Kundschaft zu zahlen bereit war.

»Dann solltet Ihr mir vielleicht meine Zukunft weissagen«, neckte sie ihn, umschloss sein Handgelenk fester und hielt seine Handfläche ins Licht der nächsten Kerze.

»Ihr könnt Euch Eure eigene Zukunft nicht voraussagen?«, fragte Elijah und drehte die Hand, damit er ihre genauer studieren konnte. Ihre Haut war warm und geschmeidig. »Was ist denn das für eine Gabe?«

»Ich bin nicht so arrogant, dass ich meine eigene Zukunft erfahren möchte«, erwiderte Alejandra, »daher dürft Ihr das, was Ihr seht, gern für Euch behalten. Aber Ihr, Señor, seid ein stolzer Mann. Ich kann es hier sehen« – sie berührte ihn an der Daumenwurzel, sodass ihm ein Schauer über den Arm lief – »und auch hier.« Ihr Fingernagel ruhte auf einer zweiten Stelle auf seiner Handfläche und er sah ihn fasziniert an.

»Ihr verwechselt mich vielleicht mit meinem Bruder«, murmelte Elijah. »Ich ziehe es einfach vor, immer auf alles gefasst zu sein.«

»Euer Bruder?«, fragte Alejandra und drehte seine Hand wieder zurecht. »Ihr habt mehr als nur den einen. Eure Familie steht sich näher als die meisten anderen Familien.«

Elijah kicherte über die Untertreibung. »Wir scheinen einander nicht entkommen zu können«, bestätigte er. Selbst Kol und Finn, die Klaus vor Jahrhunderten erdolcht hatte, waren bei ihren Geschwistern geblieben. Sie schliefen tief und fest in Särgen, die die Ur-Vampire durch die ganze Welt mitgeschleppt hatten. »Eine Familie ist etwas für die Ewigkeit.«

Alejandra lächelte, als habe er sie an einen gemeinsamen privaten Scherz erinnert … als seien sie alte Freunde, die keine Geheimnisse voreinander hatten. Zu seiner Überraschung musste sich Elijah ermahnen, vorsichtig zu sein. Sie war eine Fremde, so reizvoll sie auch sein mochte.

»Dann hoffe ich, dass Ihr sie mögt«, sagte sie, die Stimme voller Lachen. »Diese Linie hier ist Eure Lebenslinie und sie ist … außergewöhnlich lang.«

Die Worte mochten unschuldig gewesen sein: Gewiss war es gut für’s Geschäft, ihren Kunden zu versichern, dass sie ein langes und gesundes Leben vor sich hatten. Aber Elijah hatte keinen Zweifel daran, dass Alejandra genau gewusst hatte, was er wirklich war, und das schon, bevor er durch die Tür getreten war.

Es stimmte, dass die übernatürlichen Bewohner von New Orleans zu selbstbewusst geworden waren, vielleicht sogar unvorsichtig. Gerüchte über ihre Existenz waren während der letzten Jahrzehnte zu einem offenen Geheimnis geworden. Gewöhnliche Bürger wussten, welche Kreaturen in ihrer Mitte lebten, und es war eine Überraschung für Elijah gewesen, wie viel Alejandra über seine Art und ihre Rivalen wusste – mehr, als ein Mensch hätte wissen sollen.

Er war völlig verzaubert gewesen, zwang sich aber, behutsam zu Werke zu gehen. Die letzte Frau, die Elijah so faszinierend gefunden hatte, hatte man gegen ihn benutzt. Lisette war ihm verloren, weil er sich zu sehr um ein Leben mit ihr bemüht hatte.

In der Dunkelheit vor ihm regte sich etwas, und Elijah spannte die Muskeln an, bereit zum Kampf. Aber es war Alejandra, in einen schwarzen Kapuzenumhang gehüllt, die ins Sternenlicht hinaustrat. Sie hatte ihre Arbeit im Southern Spot beibehalten, um Klaus nicht misstrauisch zu machen, und roch nach Rauch, Whisky und Lust.

Unter der Kapuze konnte er so gerade eben ihr spitzes Kinn ausmachen, die hohe Stirn und mitternachtsschwarze Locken. Elijah sehnte sich danach, die Kapuze zurückzustreifen und Alejandra zu küssen, aber er konnte die Schritte mehrerer Leute hören und wollte nicht riskieren, auf offener Straße mit ihr erwischt zu werden.

Also legte er stattdessen den Arm um sie und führte sie wortlos zu dem Haus, das er für ihr Rendezvous hergerichtet hatte. Der frühere Bewohner war ein Politiker gewesen, der den Interessen der Werwölfe für Elijahs Geschmack etwas zu weit entgegengekommen war, daher hatte sein Tod einer ganzen Reihe von Zwecken gedient. »Kommt«, sagte er, öffnete die Tür und trat dann zurück, um Alejandra vorangehen zu lassen.

Im Flur hielt er sie fest und zog sie in die Arme, noch bevor sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Dann küsste er ihre tiefroten Lippen.

KAPITEL 4

Klaus suchte die fackelbeschienenen Straßen des Werwolfquartiers ab. Es gab kein Anzeichen von Bewegung, keine Andeutung, dass irgendjemand Wache hielt. Waren sie sich ihrer Macht so sicher? Alle Werwölfe schliefen, fest entschlossen, am Morgen seine Vampire anzugreifen. Guillaume hatte es zur vollen Stunde bestätigt – er hatte Sampson Collado, den Rudelführer, am Nachmittag dabei ausspioniert, wie er seine letzte Strategie durchgegangen war. Aber in dieser Nacht würde Klaus die Oberhand haben, so wie er es beabsichtigt hatte.

»Treibt sie aus ihren Häusern«, rief er seinen Soldaten zu.

Ihre Stärke war neu für sie, ebenso ihre geschärften Reflexe, Sinne und Begierden. Ein wenig Übung würde ihnen guttun, und was gab es da Besseres als einen Überfall auf den Feind? »Bringt sie in Rage, scheucht sie auf. Bleibt in Bewegung, stellt einfach nur das Viertel auf den Kopf, und sammelt euch dann wieder in der Garnison.«

Ein anerkennendes Murmeln ging durch die Reihen seiner Soldaten. Sie wollten kämpfen, wollten die erfahrenen Vampire und vor allem ihren unbesiegbaren General beeindrucken. Ein solcher Überfall war mehr als nur eine Übung: Er würde helfen, die Spreu vom Weizen zu trennen.

»Es ist noch nicht zu spät, es Euch anders zu überlegen«, warnte eine Stimme an Klaus’ Ohr, und er biss die Zähne zusammen, bevor er sich umdrehte, um der Besitzerin der Stimme einen vernichtenden Blick zuzuwerfen. Oh, Lisette. Lisette war eine angenehme Gesellschaft gewesen, bevor sie sich mit Elijah eingelassen hatte, aber im Laufe der Jahre war ihre Treue ihrem Geliebten gegenüber ein immer größeres Ärgernis geworden. Jetzt, da Elijah ihre Affäre beendet und sich stattdessen eine zweitklassige Bordellwahrsagerin genommen hatte, brachte es ihn fast zur Weißglut, dass Lisette immer noch gegen ihn für seinen Bruder Partei ergriff. »Wir könnten uns auf ihre Lagerhäuser und Läden beschränken, um sie zu stören, ohne unsere Karten aufzudecken. Es ist nicht nötig, einen offenen Krieg zu erklären.«

Ihre grauen Augen waren so ernst, dass Klaus beinahe glaubte, dass sie für sich selbst sprach, statt nur die üblichen Ideen seines Bruders nachzuplappern. Mach keinen Ärger, schlag nicht als Erster zu, besser, Opfer als der Angreifer zu sein … Klaus wusste nicht, wie Elijah es ertragen konnte. Das Leben der Mikaelsons war viel zu lang, um es darauf zu vergeuden, Jahrhundert um Jahrhundert nur zu reagieren und zu zögern. Sie hatten das Recht, ihr eigenes Schicksal zu schmieden.

»Es ist nicht nötig«, stimmte er ihr eisig zu. »Wenn Ihr lieber zu Hause sitzen und darauf warten wollt, dass die Werwölfe zu Euch kommen, Lisette, dürft Ihr das gern tun. Aber dann ist schwer zu sagen, wer Euch zuerst töten wird – ich oder sie.«

Sie warf das rotblonde Haar zurück und der Ausdruck in ihrem Sommersprossengesicht grenzte an offenen Trotz. Früher waren sie befreundet gewesen, aber Klaus war so klug, ihr jetzt nicht mehr zu trauen. Lisettes Verbindung mit Elijah hatte sie besudelt, und wenn sie die Absicht hatte, sich in Klaus’ Armee zu beweisen, dann hatte sie bereits einen schlechten Start hingelegt, talentierte Kriegerin oder nicht.

»Ich führe eine Gruppe nach Süden«, ließ sie ihn mit einer Stimme wissen, die fast so kalt war wie seine. »Wir können für Euch die Grenze des Viertels im Auge behalten.«

»Ihr wollt mir Rückendeckung geben?« Sein Gesicht machte keinen Hehl aus seiner Skepsis, aber er gab einer nahen Gruppe von Vampiren ein Zeichen, dass sie Lisette folgen sollten. »Also schön«, erklärte er. »Zeigt mir Eure Hingabe an unsere Sache, Lisette. Ich werde Euch mit großem Interesse beobachten.«

Ohne ein weiteres Wort stolzierte sie davon und ungefähr ein Dutzend Vampire folgten ihr. Klaus ließ den Blick über seine Soldaten schweifen, dicht gedrängt in den engen Straßen des Werwolfquartiers wie eine tödliche Welle, die kurz davor war zu brechen.

»Los«, befahl er, und sie sprangen wie ein Mann vorwärts und strömten über das Pflaster zu den dunklen Häusern, in denen ihre Feinde schliefen.

Klaus hörte das Krachen einer nach innen fallenden Tür, dann ein weiteres, und die ersten schrillen Schreie durchschnitten die kalte Nachtluft. Werwölfe waren stärker als Menschen, aber ohne einen Vollmond, der ihre wahre Kraft entfesselte, konnten seine Vampire sie leicht überwältigen.

Eine Frau kam in einem dünnen grauen Nachthemd auf die Straße gelaufen und drückte sich Schmuck an die Brust, während die verräterischen Geräusche einer Plünderung aus dem Haus hinter ihr drangen. Klaus fing sie mit einer geschmeidigen Bewegung ab und versperrte ihr den Weg, bevor sie auch nur Zeit hatte zu begreifen, dass sie nicht allein auf der Straße war. »Erlaubt mir, Euch das abzunehmen, Madame«, schlug er vor und nahm ihr die Schätze widerstandslos aus den Händen. »Ich würde doch nicht wollen, dass sie Euch beim Laufen behindern.« Er ließ die Reißzähne aufblitzen, und die Frau nahm es sich zu Herzen und rannte um ihr Leben.

Die Kampfgeräusche erfüllten das Quartier und erhoben sich von jedem Haus und aus jeder Gasse. Klaus streifte durch die dunklen Straßen und überwachte die Fortschritte seiner Soldaten. Nach seiner Zählung hatte er bereits zwei verloren, sie waren so schnell gestorben, dass er davon überzeugt war, dass man sie nicht vermissen würde. Lisettes Gruppe war nirgendwo zu entdecken, aber er weigerte sich, nach ihnen zu suchen. Wenn sie wirklich am Rand des Quartiers Patrouille ging, würde er früher oder später den Beweis dafür zu sehen bekommen.

Wenn nicht, würde Klaus sie jagen und ihren Leichnam irgendwo liegen lassen, wo Elijah ihn finden würde.

»Hier entlang!«, kam ein geflüstertes Zischen von seiner Linken, und Klaus’ Sinne richteten sich auf die leisen Schritte hinter ihm. Er zählte drei junge Werwölfe, die spontan ihre eigene kleine Widerstandsgruppe gebildet hatten.

Klaus lächelte in sich hinein und blieb vollkommen reglos stehen, während er darauf wartete, dass sie näher kamen. Er wusste nicht, ob sie ihn erkannten oder nicht, aber es war klar, dass sie keine Ahnung hatten, wozu er fähig war. Er spürte ihren Atem im Nacken, bevor zwei von ihnen seine Arme packten, und dann erwachte er endlich aus seiner Starre.

Klaus zog die Schultern nach vorn und brachte mit aller Kraft die Hände zusammen, sodass die Köpfe der Wölfe mit einem scheußlichen Knacken zusammenstießen. Der dritte warf Klaus den Arm um den Hals und versuchte, ihn zu würgen oder wenigstens festzuhalten, aber Klaus schleuderte ihn nach vorn auf die Pflastersteine und trat ihm dann heftig in die Seite. Der junge Mann hustete und spuckte Blut, aber einer der ersten beiden Angreifer rappelte sich wieder hoch.

»Ich komme heute Nacht nicht, um zu töten«, sagte Klaus und nahm eine kampfbereite Haltung ein. »Es gibt keinen Grund, warum Ihr nicht immer noch unversehrt davonkommen solltet.«

Der Werwolf zögerte, warf einen Blick auf seine beiden am Boden liegenden Freunde und dann die leere Straße hinunter, als hoffe er, Verstärkung zu sehen. Aus einem nahen Haus erhob sich ein Schrei, bevor er abrupt abbrach. »Ihr habt uns in unseren Betten angegriffen, Monster«, rief der Werwolf Klaus mit zusammengebissenen Zähnen ins Gedächtnis. »Wenn Ihr nicht gekommen seid, um zu töten, dann hoffe ich, Ihr seid vorbereitet, um zu sterben.«

Mit einem mächtigen Satz stieß er sich vom Boden ab und sprang so kraftvoll durch die Luft, als wäre er in Wolfsgestalt. Doch als er zuschlug, spürte Klaus, dass es mit seiner Stärke nicht weit her war. Er war vielleicht mehr als ein gewöhnlicher Mensch, aber einem Mikaelson war er bei Weitem nicht gewachsen.

Klaus packte den Arm des Werwolfs und brach ihn wie ein Schilfrohr, und der junge Mann jaulte vor Schmerz. Aber er schlug mit seinem gesunden Arm um sich, bereit, bis zum Letzten zu kämpfen, und Klaus konnte nicht anders, als das bei einem Gegner zu bewundern. »Ich habe Euch gesagt, dass ich nicht gekommen bin, um heute Nacht zu töten«, wiederholte er, parierte den Schlag und warf den jungen Wolf gegen eine Fachwerkwand. »Aber ich werde in einer anderen Nacht zurückkommen. Es ist Eure Entscheidung, ob Ihr erst einmal weiterleben wollt.«

Der Werwolf ließ sich in die Hocke fallen, atemlos von dem Aufprall, jedoch bemüht, keine Schwäche zu zeigen. Seine tief liegenden Augen glühten gelb aus einem schmalen, klugen Gesicht und seine Schultern waren drahtig und stark. Er war dazu erzogen worden, Klaus’ Art bei Sicht anzugreifen, aber in seinem instinktvernebelten Gehirn schien es noch ein wenig gesunden Verstand zu geben.

Der Werwolf sah sich um und vernahm die allgegenwärtigen Geräusche von Gewalt und Furcht. Klaus wartete darauf, dass der junge Wolf begriff, dass es nichts brachte, in einer leeren Gasse zu sterben.

»Ich werde das nicht vergessen, Vampir«, sagte der junge Mann schließlich so drohend, wie er es unter den gegebenen Umständen vermochte. Von dem bewusstlosen Wolf, dem Klaus die Rippen gebrochen hatte, kam ein schwaches Gurgeln, während der andere reglos am Boden lag.

»Du wirst dich daran erinnern, dass ich dich am Leben gelassen habe?«, fragte Klaus und zog in gespielter Überraschung eine Augenbraue hoch. »Eure Art ist nicht für Dankbarkeit bekannt, doch jede Regel hat vermutlich ihre Ausnahme.«

Der Wolf knurrte, und seine Augen brannten in einem noch tieferen Gelb, aber er war geschlagen und wusste es. Er drehte sich um und floh, verschwand entlang der gewundenen Straßen zurück in das Chaos des Werwolfquartiers.

Klaus bemerkte einen schwachen Rauchgeruch, als er dem Jungen nachschaute, und fragte sich, ob sich seine Soldaten von der Hitze des Augenblicks fortreißen ließen. Begeisterung war wichtig, aber Klaus hatte keine Verwendung für unberechenbare Leute. Er folgte dem Geruch, bereit, sich um die Vampire zu kümmern, die sich über seine Befehle hinwegsetzten. Die Stadt war Klaus’ Beute, die Entschädigung – wie unzulänglich sie auch sein mochte – für alles, was man ihm genommen hatte.

Wenn irgendjemand sie bis auf die Grundfesten niederbrannte, dann er.

»Ihr da!«, rief er, als er einige Vampire wie Diebe in der Nacht aus einem Haus eilen sah. Es grenzte an das brennende Gebäude an; er konnte das böse Flackern der Flammen durch die Fensterläden sehen. »Wart Ihr gerade da drin?«

Einer von ihnen sah über die Schulter zu dem Haus, und Klaus vermeinte, leichte Schuldgefühle in den Augen des Mannes zu entdecken. Ohne ein weiteres Wort brach er dem Vampir das Genick.

»Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt«, knurrte er die anderen an, die voller Furcht vor ihm zurückwichen. »Die Werwölfe sind keine so schreckliche Bedrohung, dass wir sie ausräuchern müssen. Ich habe die Absicht, dieses Viertel zu übernehmen, und daher läuft jeder, der es beschädigt, Gefahr, mich zu seinem Feind zu machen. Ich rate Euch zu etwas mehr Vorsicht – denn wenn das nächste Mal so etwas passiert, könntet Ihr Euch genauso gut selbst einen Gefallen tun und mitverbrennen.«

Er schritt davon und lauschte auf das Wimmern des gefallenen Vampirs, während sich sein Rückgrat wieder einrenkte. Genau in dem Moment kam Lisette aus dem brennenden Haus.

»Es ist gelöscht«, sagte sie, als sie bei ihm war. »Ihr solltet Euren Leuten einschärfen, vorsichtiger zu sein.«

»Ich dachte, Ihr würdet auch zu ›meinen Leuten‹ zählen«, rief er ihr ins Gedächtnis, einen scharfen, warnenden Unterton in der Stimme.

»Natürlich.« Sie warf das rotgoldene Haar zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Deshalb bin ich hier, ich lösche Eure Feuer und gebe Euch Rückendeckung, genau, wie ich es versprochen habe.«

Er trat näher an sie heran und suchte nach einem Zeichen, dass sie zurückweichen würde. »Ihr habt gesagt, Ihr würdet entlang der Grenze Patrouille gehen«, stellte er fest. »Der Rand des Viertels ist mehrere Häuserblocks von hier entfernt und doch seid Ihr hier.«

Eine Werwolffamilie lief durch die Straße, jeder von ihnen mit einem Bündel mit ihrer Habe auf dem Rücken. Klaus beobachtete ihre Flucht ohne Interesse – es waren die Wölfe, die nicht klein beigaben und ihre Häuser verteidigten, die beim nächsten Mal eine Herausforderung darstellen würden.

»Ein Glück für Euch, dass ich zurückgekehrt bin«, antwortete sie mutig. »Ich habe den Rauch gerochen und mich auf den Weg gemacht. Seht nur, wie hoch der Mond steht. Die Hälfte Eurer Soldaten ist bereits auf dem Rückweg zur Garnison, und die anderen, die noch bleiben, tun das auf eigenes Risiko. Der Überfall ist vorbei.«

Klaus wollte sie schütteln, bis ihr die Reißzähne klapperten, und ihr ein wenig Furcht in den sturen Schädel hämmern. Ein falsches Wort, ein offensichtlich falscher Ton, und er würde sie töten, und die Sache wäre erledigt. Klaus müsste sie nur zum Handeln zwingen, das war alles.

»Geht zu ihnen in die Garnison«, befahl er, nachdem er seinen Entschluss gefasst hatte. »Geht zu ihnen und besprecht Euch mit den Gruppenführern, die es zurückgeschafft haben. Ihr werdet unseren nächsten Angriff planen, Schätzchen, und Ihr werdet ihn anführen.«

KAPITEL 5

Je näher sie Mystic Falls kamen, desto mehr hatte Rebekah das Gefühl, ein seltsames Summen in den Knochen zu vernehmen. Sie konnte es beinahe hören, die zitternde Erwartung ihrer Heimkehr.

Rebekah war sehr lange nicht mehr in Mystic Falls gewesen, aber sie konnte sich immer noch vorstellen, wie es in der Nacht ausgesehen hatte, in der sie fortgegangen war. Seither war sie keinen Tag gealtert, aber diese Jahrhunderte mussten ihr früheres Zuhause verändert haben. Obwohl sie genauso aussah wie zuvor, war Rebekah eine andere Person und hatte sich in vielerlei Hinsicht gewandelt.

Während Luc vorausritt, nach Norden durch die üppigen Wälder Virginias, konnte Rebekah nichts als die Landschaft sehen, die sie einst gekannt hatte. Sie war zwischen diesen Bäumen hindurchgerannt, hatte in ihrem Schatten geträumt. Selbst der Geruch der Luft war vertraut: kräftige Erde und der Beginn von Frühling.

»Wir sind ganz nah – ich erinnere mich, dass der Baum nicht weit von hier stand«, sagte Luc und zog einen Kompass aus der Tasche. Sternenlicht glänzte in seinen blauen Augen, als er sich zu ihr umdrehte. »Ihr macht den Eindruck, als gehörtet Ihr hierher. Kennt Ihr den Rest des Wegs?«

»Beinahe«, sagte Rebekah leise. Sie konnte das Summen in sich spüren, die Erregung, wieder an der Quelle ihrer Macht zu sein. Jeden Moment würde sie einen Pfad oder eine Astgabel erkennen, und sie würde zurück sein. Beinahe konnte sie die Stimmen ihrer Brüder hören und das Spiel des wechselnden Sonnenlichts auf der Haut spüren.

»Werden wir erwartet?«, fragte Luc leichthin.

Rebekah konnte sich nicht vorstellen, so lässig oder gleichgültig zu sein, aber Lucs Offenheit machte einen Teil seines Charmes aus.

»Ich denke nicht, dass jemand sich darüber freuen würde, eine Mikaelson in dieses Land zurückkehren zu sehen«, seufzte Rebekah. Es mochte Generationen her sein, seit Mystic Falls einen Ur-Vampir zu Gesicht bekommen hatte, aber Rebekah war davon überzeugt, dass man sie auf den ersten Blick erkennen würde. Glücklicherweise war es nicht das Ziel dieser Reise, Freunde zu gewinnen. Sie brauchte nur den Baum, die Weißeiche, oder was immer davon übrig war.

Die Bäume wurden lichter und Rebekah konnte sanft gewellte Felder unter dem schwarzen Sternenhimmel sehen.

»Es ist jetzt nicht mehr weit«, sagte sie Luc und hörte die Anspannung in ihrer Stimme. »Haltet Euch von den Bäumen fern.«

»Oh, ist unsere Anwesenheit hier ein Geheimnis?«, fragte Luc neckend. »Mir war gar nicht klar, dass es da etwas gab, das Ihr für Euch behalten habt.«

Trotz ihrer Anspannung musste Rebekah lachen. »Ihr seid mehr als geduldig gewesen«, gab sie zu. »Aber denkt gründlich nach, Luc. Ihr wisst, wer ich bin und welche Art Probleme mich verfolgen. Wollt Ihr wirklich etwas hören, das ich Euch nicht erzählt habe? Es ist nicht besonders sicher, zum engen Kreis meiner Familie zu gehören.«

Schatten von kahlen Ästen durchbrachen das schwache Sternenlicht, das auf sein Gesicht fiel, und Rebekah war sich nicht sicher, ob sie seine Miene richtig deutete. Luc sah beinahe hungrig aus, so neugierig, ihre Geheimnisse zu erfahren, dass sie für einen Moment dachte, sie erblicke seine Reißzähne. Es sah ihm so unähnlich, war so ganz anders als alles, was sie an seinem entspannten Charme zu schätzen gelernt hatte, dass Rebekah bei der unwillkommenen Überraschung ein Schauer überlief.

Doch als sie wieder hinschaute und den Kopf drehte, um ihn genauer anzusehen, fand sie keine Spur dieses Eifers. Sie fragte sich, ob die Magie, die hier noch herrschte, ihr vielleicht Streiche spielte. Mystic Falls war zu beladen mit Schmerz und Begehren, als dass Rebekah ihren Instinkten hätte trauen können, und das seltsame Summen fühlte sich an, als sägte jemand an ihren Knochen.

»Ihr braucht nur einen Baum. Was kann daran schon Besonderes sein?«, fragte Luc.

»Mehr, als Ihr jemals glauben würdet«, sagte Rebekah und stellte sich in den Steigbügeln auf, um den ersten Blick auf die Dächer von Mystic Falls zu werfen. »Wir werden mithilfe dieses Baums einen meiner Brüder töten.«

Die Weißeiche kam in Sicht, stolz in der Mitte eines freien Felds, genau wie an dem Tag, als Esther zum ersten Mal den Unsterblichkeitszauber gewirkt hatte. Genau wie an dem Tag, als Rebekah und ihre Geschwister den Baum niedergebrannt hatten. In ihrem Herzen hatte sie gewusst, dass er irgendwie überleben würde, aber ihn dort stehen zu sehen, so vollkommen unverändert, war verwirrend. Es war, als würde sie in der Zeit zurückgerissen, als seien Jahrhunderte des Lebens nichts weiter als ein langer, quälender Traum.

Rebekah saß ab und ging auf die Eiche zu. »Habt Ihr jetzt nicht hundert neue Fragen?«, fragte sie über die Schulter. »Wollt Ihr nicht einmal wissen, welchen meiner Brüder ich zu töten beabsichtige?«

Bevor Luc antworten konnte, bewegte sich ein Schatten am Fuße des Baums und streckte sich. Sofort spannte Rebekah sämtliche Muskeln an, und nach Lucs Schweigen zu urteilen, hatte auch er es gesehen.

»Das ist eine einfache Frage«, befand eine Stimme gedehnt, und ein Mann trat zwischen den knorrigen Wurzeln des Baumes hervor ins Sternenlicht. »Natürlich habt Ihr vor, Niklaus zu töten.«

»Und sollte ich herausfinden, wer Ihr seid, bevor ich Euch töte?« Rebekah legte die volle Kraft von Zwang in ihre Worte. Der Mann war ganz in Schwarz gekleidet und trug Lederstiefel, die ihm bis über die Knie seiner Reithosen reichten. Eine silberne Brosche schimmerte vorn an seinem langen Umhang. Er war groß und schlank, mit schwarzem Haar, das sich bis zu seinen Schultern lockte, und dunkler olivfarbener Haut. Rebekah wusste sofort, dass sie ihn noch nie gesehen hatte, aber er schien sie zu kennen.

»Mein Name ist Tomás«, antwortete er.

Sein Ton war höflich und freundlich, aber Rebekah spürte, dass er aus freiem Willen sprach, nicht als Reaktion auf ihre Kräfte. Sein Geist war immun gegen ihre Kontrolle und das bedeutete ihrer Erfahrung nach nichts als Ärger. »Ich habe auf Euch gewartet.«

»Wenn ich das gewusst hätte«, murmelte Rebekah und suchte in seinem Gesicht nach einem Hinweis auf seine Absichten, »wäre ich vielleicht schneller geritten.«

»Vielleicht auch nicht«, konterte Tomás so liebenswürdig, als wären sie alte Freunde. »Aber ob schnell oder langsam, ich wusste, Ihr würdet kommen.«

»Erklärt mir das«, sagte sie. Sie hatte damit gerechnet, in Mystic Falls erkannt zu werden, aber in Tomás’ Stimme hörte sie den Klang des Bayous. Er gehörte nicht hierher, und er konnte unmöglich gewusst haben, dass sie kommen würde. Sie hatte es nicht einmal selbst gewusst, bis Marguerite getötet worden war.

»Ich bin nicht hier, um Eure Fragen zu beantworten«, tadelte er, und sie spürte, wie ihre Reißzähne ausfuhren. Seine Stimme fühlte sich an wie kalte Finger, die ihr über das Rückgrat krochen, und seine Augen hätten Splitter aus grünem Eis sein können. »Ich bin hier, Rebekah Mikaelson, weil ich Euer Tod sein werde.«

Er meinte es ernst – daran bestand für sie nicht der leiseste Schatten eines Zweifels. Er besaß die Ruhe und das Selbstvertrauen eines Mannes, der sich seines Erfolgs sicher war. Wenn ein Mensch es mitten in der Nacht mit zwei Vampiren aufnahm, dann bedeutete das, dass er von seiner eigenen Unbesiegbarkeit überzeugt war.

»Tötet ihn«, befahl Rebekah durch zusammengebissene Zähne, und Luc sprang los, um zu gehorchen.

Er war schnell, aber Tomás war schneller. Er ließ die Rechte vorschießen und warf Luc eine feine Wolke schimmernden Puders ins Gesicht. Der Vampir heulte vor Schmerz auf und fiel auf die Knie. Rebekah rannte zu ihm hin. Luc wand sich und kratzte an seinen Augen, und sie hielt seine Handgelenke fest gepackt und versuchte, ihn zu bändigen, aber seine rohe Kraft und Verzweiflung machten es fast unmöglich.

»Was habt Ihr ihm angetan?«, fragte Rebekah scharf.

»Dies ist erst der Anfang«, eröffnete Tomás ihr, sein Ton noch immer unbeschwert. »Und heute Nacht bin ich nur der Bote. Ihr werdet alles verlieren, was Ihr liebt, Rebekah, und dann verliert Ihr Euer Leben.«

Er schlenderte in die Nacht davon und kehrte Rebekah mit einer so lässigen Arroganz den Rücken, dass sie wie erstarrt dastand. Sie hielt Luc fest an sich gedrückt, als könne sie ihn dadurch vor der Wirkung von Tomás’ Pulver beschützen.

Während sie Luc an der Brust wiegte, rasten ihre Gedanken. Wer war Tomás? Und woher nahm ein Mensch die Macht, einen Vampir in die Knie zu zwingen? Es war ein Rätsel, das plötzlich ihre ganze Aufmerksamkeit erforderte.

Sie würde nicht zulassen, dass ihr noch jemand genommen wurde; nicht in dieser Nacht. Zuerst hatte Klaus seinen letzten Funken Anstand verloren, was Rebekah mit einem einzigen grausamen Stoß ihre liebste Freundin und jede Hoffnung, die sie einst für ihren Bruder gehegt hatte, gekostet hatte. Und jetzt lief ein weiterer Wahnsinniger frei herum, der noch mehr Personen in Rebekahs Leben gefährdete. Klaus’ Begegnung mit einem Pflock der Weißeiche würde warten müssen.

Niemand drohte Rebekah Mikaelson und kam damit durch.

KAPITEL 6

Elijah schreckte jäh aus dem Schlaf hoch und wusste für einen Moment nicht, wo er war. Seine Umgebung war ihm fremd, und er betrachtete kurz mit zusammengekniffenen Augen die unbekannten Möbel und das falsche Licht. Von draußen kamen Geschrei, Geheul und das Knirschen von Metall auf Stein – der Lärm einer Schlacht. Dann spürte er die Wärme einer Frau neben sich und erinnerte sich daran, wo er war. Aber warum herrschte im Werwolfviertel Gewalt, wenn es bis zum Vollmond noch so lange hin war?

Alejandra bewegte sich ein wenig, dann rollte sie sich herum und entblößte ihren schönen nackten Körper im Sternenlicht, das durch die Fenster fiel. Sie schlief unbeschwert, und Elijah drückte ihr einen Kuss zwischen die Brüste und wünschte, er könne auch einmal so friedlich schlafen.

Von draußen erklang ein weiterer Schrei, und das Licht, das über Alejandras Haut tanzte, glühte gelbrot wie von Feuer. Mit einem Ruck fuhr Elijah hoch und warnte Alejandra mit ausgestreckter Hand, liegen zu bleiben. »Scht«, flüsterte er.

Elijah hatte angenommen, dass Klaus diesen Teil der Stadt meiden würde, aber so, wie es sich anhörte, hatte Elijah die Vernunft seines Bruders unterschätzt. Klaus’ Vampire stürmten durch die Straßen nach Süden und Elijah fand sich am Rande eines Schlachtfelds wieder.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte Alejandra leise. »Ich habe Gerüchte gehört …« Sie zögerte und biss sich auf die Lippe. »Ihr schient Euch so sicher zu sein, dass der Frieden halten würde, dass ich nicht auf sie geachtet habe.«

»Anscheinend habe ich mich geirrt«, murmelte Elijah und zog sich an, ohne Licht zu machen. Waffenstillstand hin oder her, er hätte wissen müssen, dass Klaus einen Weg finden würde, eine höchst vergnügliche Nacht zu ruinieren. »Ihr solltet hier bis zum Morgengrauen in Sicherheit sein, wenn Ihr es vermeidet, Aufmerksamkeit auf Euch zu ziehen.«

»Dann glaubt Ihr, dass es Klaus ist?«, fragte Alejandra und ließ sich mit einem vielsagenden Seufzen wieder in die zerwühlten Laken sinken.

Elijah bemerkte eine Falte der Missbilligung zwischen ihren Augenbrauen und sah bewusst weg.

»Wenn es jemand anderer als Klaus wäre, würdet Ihr bleiben. Mein Liebling, Ihr könnt nicht Euer ganzes Leben damit verbringen, hinter ihm herzujagen.«

Dieses Argument hatte Elijah im Laufe der Jahrhunderte schon oft gehört – aus seinem eigenen Mund. Aber es war seine Pflicht, Klaus aufzuhalten, wenn er einen neuen, gefährlichen Weg einschlug. Sie waren eine Familie, und was immer sein Bruder tat, ging auch Elijah an, ob er diese Bürde wollte oder nicht.

Die Flammen im Haus gegenüber legten sich, und Elijah hätte schwören können, draußen die Stimme seines Bruders zu hören – und möglicherweise … die Stimme von Lisette? Hatte sie ihn endgültig verlassen und sich mit seinem Bruder zusammengetan? Er wagte es nicht, aus dem Fenster zu sehen, um es herauszufinden.

Zumindest hatte sein Bruder nicht vor, New Orleans bis auf die Grundmauern niederzubrennen, sondern machte lediglich eine ganze Generation Diplomatie mit einem einzigen dummen mitternächtlichen Überfall zunichte.

»Ich kann es mir nicht leisten, ihn zu ignorieren«, sagte Elijah und stieß erst den einen Fuß in den Stiefel, dann den anderen. Er sah flüchtig sein Gesicht in dem goldgerahmten Spiegel an der gegenüberliegenden Wand und schaute weg. »Meine Familie ist kompliziert, Alejandra. Ihr wisst, dass ich lieber hier bei Euch wäre, als dort draußen hinter Niklaus aufzuräumen, aber …«

»Ihr braucht meinetwegen nicht zu lügen, Elijah. Ich wusste, worauf ich mich mit Euch einließ«, erwiderte sie leise, aber mit harter Stimme. Sie richtete sich auf und hielt sich das Laken vor die nackte Brust. »Eure Geschwister bestimmen unsere ganze Beziehung. Ihr schleicht herum, damit sie es nicht herausfinden, und lauft immer davon, um Euch einen von ihnen vorzunehmen … es ist, als würdet Ihr sie für unfähig halten, ohne Euch allein in der Welt zurechtzukommen. Es sind mächtige, beinahe unbesiegbare Geschöpfe mit jahrhundertelanger Erfahrung. Ihr habt eine Wahl, wie Ihr Eure Energie verwenden wollt, und ich sehe, wie Ihr Euch entscheidet.«

Elijah biss die Zähne zusammen. Selbst nach all den Vorsichtsmaßnahmen, die er ergriffen hatte, um diesen Teil seines Lebens vom Rest getrennt zu halten, schaffte Klaus es trotzdem zu stören. »Ihr habt keine Geschwister, meine Liebste«, begann er von Neuem und versuchte, geduldiger zu klingen, als er sich fühlte. Schließlich war das alles nicht Alejandras Schuld. »Wir haben geschworen zusammenzubleiben, durch die Ewigkeit hindurch füreinander zu sorgen. Ich habe nie erwartet, dass es leicht sein würde, aber es ist auch unsere größte Stärke gewesen. Wir brauchen einander, selbst wenn wir manchmal wünschen mögen, es wäre nicht so.«

»Also braucht Klaus Euch jetzt?« Alejandra warf das Laken angewidert beiseite und griff nach ihrem Unterkleid, das zerknüllt neben dem Bett lag. Ihre Haut glänzte wie frische Sahne, und Elijah betrachtete die Wölbung ihres Rückens, als sie sich vorbeugte. »Er wäre sicher erfreut, wenn Ihr ihm den Mantel halten würdet, während er das Viertel der Werwölfe dem Erdboden gleichmacht.«

»Ich muss ihn aufhalten«, knurrte Elijah. Klaus würde sicher nicht von allein aufhören – Selbstbeherrschung war einfach nicht Teil seines Charakters. »Niklaus hatte es immer schwerer als wir, noch bevor wir erfuhren, dass er einen anderen Vater hat. Diese furchtbare Entdeckung hat ihn sein ganzes Leben lang verfolgt. Er braucht mehr Aufmerksamkeit und manchmal mehr Geduld, als man erwarten würde. Klaus hat eine Geschichte, Alejandra, die Ihr unmöglich verstehen könnt.«

»Ich verstehe sie besser, als Ihr denkt«, konterte sie und erhob sich auf die nackten Füße. Die Dielenbretter knarrten ein wenig unter ihrem Gewicht, obwohl das Geräusch von einem dicken orientalischen Teppich gedämpft wurde. Alejandras Haar umschmiegte sie wie ein dunkler Heiligenschein und schimmerte in dem Licht von draußen. »Meine Arbeit gilt der Zukunft, und man kann keine Zukunft aufbauen, wenn man in der Vergangenheit lebt – selbst Eure Geschwister haben das begriffen. Klaus ist kein verletzter Junge mehr, der gegen den Groll seines Stiefvaters aufbegehrt. Rebekah ist nicht die hoffnungsvolle Träumerin, die Ihr immer zu beschreiben scheint. Ihr sagt, es gehe um Geschichte, aber die Geschichte hört nicht mit der Nacht Eures Todes auf. Ihr seid alle weitergewachsen und habt Euch jahrhundertelang mit jeder Nacht verändert … oder zumindest haben sie es getan.«

»Rebekah war die Erste von uns, die gesagt hat, dass wir zusammenbleiben sollen«, warf Elijah ein, dessen Sturheit die Oberhand gewann. Er wollte sich nicht mit Alejandra streiten. »Sie würde mir zustimmen, dass die Familie an erster Stelle kommt.«

»Und stellt Euch vor, wie viel glücklicher sie wäre, wenn sie es nicht täte«, bedrängte Alejandra ihn und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. Das letzte Mal, dass sie ihn so berührt hatte, war erst vor einer Stunde gewesen – sie hatten sich geliebt, und sie hatte ihn auf die Matratze gedrückt –, aber es kam ihr beinahe so vor, als sei ein ganzes Leben vergangen. »Eure Schwester versucht seit Jahrhunderten, sich von diesem Versprechen zu lösen, und Euer Bruder hat sich noch nie die Mühe gemacht, es anzunehmen. Ich weiß, wie sehr Ihr Euch Eurer Familie verschrieben habt, Liebling, aber wann haben sie Euch jemals den gleichen Respekt gezollt? Warum fällt die Bürde immer auf Euch?«

»Weil ich sie schultern kann.« Elijah runzelte die Stirn angesichts der Naivität der Frage. Von draußen erklang ein Ruf und dann das Klirren von Glas. »Wenn etwas notwendig ist und ich dazu fähig bin, sollte ich mich dann zurücklehnen und mich darüber beklagen, dass niemand sonst es tut? Wäre das die Einstellung eines Mannes, den Ihr achten könntet?«

»›Wenn etwas notwendig ist‹«, wiederholte Alejandra, ihre Stimme ein leises Surren in der Stille des Raums. »Natürlich würde ich mir immer wünschen, dass Ihr tut, was notwendig ist.«

Er trat von ihr weg, weil er Abstand zu ihr brauchte, um klar denken zu können. Ihr Anblick und ihr Geruch waren berauschend. Wenn sie ihm so nah war, nur mit diesem dünnen Leinenhemd bekleidet, war es beinahe unmöglich, seine Gedanken so weit beisammenzuhalten, dass er mit ihr streiten konnte. Wäre sie eine Hexe gewesen, hätte Elijah geschworen, dass sie ihn mit einem Zauber belegt hätte, aber Alejandra Vargas war durch und durch Mensch.

»Ich lebe schon viel länger als Ihr«, sagte Elijah nach einer Pause, wohl wissend, dass dieses Argument das letzte Mittel war. »Ich denke, ich kann besser beurteilen, was getan werden muss.«

»Vielleicht könntet Ihr auch von einem frischen Paar Augen profitieren«, versetzte Alejandra, und ihre eigenen Augen glitzerten in dem schwachen Licht wie Smaragde. »Die Welt hat sich verändert, mein Liebster. New Orleans hat sich verändert, und die Menschen haben sich verändert, ebenso wie Eure Geschwister. Das Einzige, was sich in diesem langen Leben nicht verändert hat, seid Ihr.«

Der Vorwurf machte Elijah wütend, aber es lag ein Körnchen Wahrheit darin.

»Ich bin das Fundament meiner Familie«, sagte er mehr zu sich selbst. »Sie brauchen mich.« Ohne Elijah wären Klaus und Rebekah hilflos gewesen, verloren in ihrer eigenen Unsterblichkeit. Kol und Finn würden irgendwo begraben und vergessen sein. Ohne Elijah wäre alles wieder und wieder auseinandergefallen, bis nichts mehr übrig gewesen wäre.

»Und was braucht Ihr?«, schnurrte Alejandra und kam näher. In ihrem Haar haftete noch der Rauchgeruch von ihrer abendlichen Arbeit im Southern Spot. Er machte ihn ein wenig schwindlig, aber er atmete trotzdem noch tiefer ein. »Was kann ich Euch geben?« Sie schlang ihm die Arme um die Taille und streifte mit ihrem Oberkörper seinen.

Für einen Moment sah sie so aus, als wollte sie etwas hinzufügen, und biss sich unsicher auf die Lippe.

»Hier geht es nicht um mich«, versicherte Elijah ihr, legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie näher heran. »Klaus’ Streit mit den Werwölfen geht viel weiter zurück als die Collados. Er kann nicht anders, als sie zu hassen, aber ich kann ihn dazu bringen, sich zurückzuhalten.«

»Doch wenn alles, was ich gehört habe, jetzt wahr wird …« Ihre Worte verloren sich, und sie legte ihm den Kopf auf die Schulter und sah aus dem Fenster. »Wie Ihr sagt, Ihr kennt Euren Bruder länger als irgendjemand sonst.«

Alejandra trat von ihm weg und griff nach ihrem Gewand, das auf der Rückenlehne eines Stuhls lag. Sie wirkte abwesend und ihr plötzlicher Rückzug traf Elijah wie ein körperlicher Schlag. Es hatte ihm kein Vergnügen bereitet, mit ihr zu streiten, aber so abrupt abgewiesen zu werden, war fast schon schmerzhaft.

»Sagt mir, was Ihr gehört habt«, drängte er und streckte die Hand aus, um sie am Arm festzuhalten, damit sie blieb. »Ich will es wissen.«

Alejandras Blick huschte wieder zum Fenster und dann zurück zu Elijah. »Ich verstehe es selbst nicht richtig«, gab sie zu, »erst recht nicht in Anbetracht des heutigen Überfalls. Aber es gab heute Abend einige ungewöhnliche Gäste im Southern Spot, und ich habe Gesprächsfetzen gehört, außerdem haben die ganze Woche schon Gerüchte die Runde gemacht … ich habe keinen Beweis, mein Liebling, und ich möchte nicht der Bote für hässlichen Klatsch sein.«

»In Klatsch kann Wahrheit liegen«, entgegnete Elijah, »oder er kann den Weg zur Wahrheit weisen. Es wäre mir lieber, Ihr würdet mir alles erzählen, und dann kann ich selbst entscheiden, was ich glauben soll.«

Alejandra ließ ihr Gewand auf die Dielenbretter fallen, wo es als Häufchen weicher, geheimnisvoller Stoff liegen blieb, dann hob sie kapitulierend die Hände. »Was ich gehört habe, Elijah, ist, dass Euer Bruder mit den Wölfen zusammenarbeitet statt gegen sie. Dass er einen Pakt mit Sampson Collado hat und die wachsenden Spannungen zwischen ihnen nichts als eine List gewesen sind.«

»Eine List zu welchem Zweck?«, fragte Elijah, erschrocken, von einer solch gefährlichen Strategie zu hören. »Was könnten die beiden dadurch gewinnen, dass sie so tun, als seien sie Feinde? Alejandra, es würde niemals zu einem solchen Bündnis kommen.«

»Gemeinsame Feinde schaffen seltsame Freunde«, flüsterte sie und biss sich wieder auf die weiche Unterlippe.

»Es gibt niemanden, den sie mehr hassen als einander, nicht wahr?« Er ließ die Frage in der Luft hängen.

Aber vielleicht gab es doch etwas, das Klaus und die Werwölfe vereinen könnte, einen Mann, der seinen Bruder mit den verhassten Collados zusammenbringen könnte.

»Da seid Ihr«, sagte Alejandra, und in seinem Herzen wusste Elijah, dass sie recht hatte.

KAPITEL 7

Klaus genehmigte sich einen weiteren Whisky, was bei seinen neuen Freunden anerkennendes Gebrüll auslöste. Der Überfall war besser gelaufen, als er gehofft hatte, vor allem wenn man bedachte, wie grün seine Soldaten zu Anfang gewesen waren. Hier und da hatte es ein paar kleine Schwierigkeiten gegeben, aber alles in allem waren seine Truppen ungehindert durch das Viertel gezogen und hatten überall Unordnung und Zerstörung hinterlassen.

Die Werwölfe würden es bereuen, Klaus’ Geschäftsinteressen geschadet zu haben, aber die Vergeltung war noch nicht vorbei. Jetzt, da sich seine Armee dem Rudel der Collados als ebenbürtig erwiesen hatte, konnten sie Klaus’ wahren Plan in Gang setzen: die Werwölfe für immer aus New Orleans zu vertreiben.

Sie hatten sich eine Feier verdient, und niemand wusste besser als ein Mikaelson, wie man sich nach einem Kampf entspannte. Klaus hatte das Southern Spot übernommen, und seine Vampire hatten sich dort mit der Absicht niedergelassen, zu feiern.

»Habt Ihr das Gesicht dieses Mannes gesehen, als wir reingestürmt sind?« José lachte, seine blauen Augen vom Alkohol verschleiert. »Man sollte meinen, er hätte noch nie im Leben einen Vampir gesehen.«

»Er hat nicht damit gerechnet, einen in seinem Schlafzimmer zu sehen, möchte ich wetten«, stimmte ein ehemaliger Hafenarbeiter zu und hob sein Glas, um erneut darauf anzustoßen.

»Sollte er aber«, murmelte Klaus, ohne sich die Mühe zu machen, die Stimme zu erheben. Es war lächerlich, dass die Werwölfe dachten, sie würden mit ihren schäbigen kleinen Überfällen davonkommen und dass Klaus nicht zurückschlagen würde.

»Ist es nicht merkwürdig, dass sie überhaupt nicht vorbereitet waren?«, fragte Lisette und beugte sich vor, um die Ellbogen auf die Knie zu stützen.

Er warf ihr einen wütenden Blick zu – sie war bei ihm sowieso nicht gerade beliebt. Musste sie noch mehr Ärger machen? Ohne seinen Gesichtsausdruck zu beachten, fuhr sie fort: »Klaus, ich meine es ernst. Denkt Ihr nicht, dass es ein wenig zu … einfach war?«

»Gesprochen wie eine Frau, die die ganze Nacht um die Kämpfe herumgeschlichen ist«, lästerte eine ehemalige Taschendiebin. Sie war ein rauflustiges kleines Ding, so schnell und leichtfüßig, dass Klaus sie nur knapp erwischt hatte, bevor sie sich mit seiner Börse davonmachen konnte. Anna hieß sie, glaubte er, und ihre Feindseligkeit Lisette gegenüber ließ sie in seiner Achtung etwas steigen.

»Die nach Euch Kindern aufgeräumt hat«, korrigierte Lisette ihn und schnippte sich eine Locke aus dem sommersprossigen Gesicht. »Ich habe buchstäblich Eure Feuer gelöscht. Aber das meine ich gar nicht, und das hätte Euch auch klar sein sollen, wenn Ihr es nicht so eilig gehabt hättet, mich zu unterbrechen.«

Klaus kicherte und hielt sein Glas hoch. Ein Mann sprang herbei, um es aufzufüllen, warf aber in seiner Trunkenheit den Tisch um und verschüttete den Inhalt von einem Dutzend Gläser auf die Umsitzenden. Sie waren so sternhagelvoll, dass sie nur gutmütig protestierten, bevor sie sich auf die Suche nach frischem Alkohol machten.

»Also, worauf wollt Ihr hinaus, Lisette?« Klaus seufzte, denn er wusste, dass sie so oder so darauf bestehen würde, es ihm zu sagen.

Sie spielte mit einer Locke, und Klaus unterdrückte den Drang, sie ihr auszureißen. »Sie schikanieren Euch nun schon seit Wochen«, erklärte Lisette. »Sie werden immer aggressiver und legen es auf eine offene Konfrontation an, nicht wahr? Warum waren sie dann so schlecht auf einen Kampf vorbereitet, als es tatsächlich dazu kam?«

Eine angenehm rundliche junge Hure setzte sich Lisette auf den Schoß und Lisette schob sie verärgert von sich. »Hierher, Süße«, schlug Klaus vor und zog das Mädchen auf seine Knie. Sie begann ihm das Hemd aufzuknöpfen und strich ihm über die Brust. »Die Werwölfe hielten uns für schwach«, erklärte er Lisette, geduldiger jetzt, da sich um seine Bedürfnisse gekümmert wurde. »Sie konnten unmöglich wissen, was ich vorbereitet hatte.«

»Unmöglich?«, spottete Lisette. »Es sei denn, sie wären Euch begegnet, meint Ihr? Klaus, niemand, der bei Verstand ist, legt sich mit Euch an, ohne Vergeltung zu erwarten.«

Es war ein berechtigter Einwand, wenn er davon ausgegangen wäre, dass die Werwölfe vernünftige, denkende Wesen waren. Bei den Angriffen auf Klaus’ Geschäftsinteressen hatten sie keine dieser Eigenschaften unter Beweis gestellt und doch ließ ihn Lisettes Argument nicht los. Wann war das Rudel der Collados so außerordentlich dumm geworden?

»Das ist noch nicht alles«, fuhr Lisette fort und nutzte sein Zögern. »Klaus, wo war Euer Bruder heute Nacht?« Sie senkte die Stimme, als könnte sie einen Raum voller Vampire daran hindern, zu lauschen. »Wir wissen, dass er diesen kleinen Überfall niemals gutgeheißen hätte …«

»Wir wissen?«, unterbrach Klaus sie. »Wann hattet Ihr das letzte tiefschürfende, bedeutungsvolle Gespräch mit meinem lieben Bruder, Lisette?«

Die Hure kicherte und ihr Fleisch schwabbelte auf interessante Art.

Lisette errötete und wurde dann noch blasser als sonst. Ihre Sommersprossen hoben sich deutlich von der Porzellanhaut ab. »Ich kenne ihn«, beharrte sie. »Und Ihr ebenfalls, Klaus, und Ihr wisst, dass es merkwürdig ist, dass er heute Nacht nicht hier war. Er hätte herbeigestürmt kommen müssen, um Euch aufzuhalten – um uns aufzuhalten, meine ich.«

Angesichts des verräterischen Versprechers zog er eine Augenbraue hoch, machte sich jedoch nicht die Mühe, etwas dazu zu sagen. »Fragt Ihr mich, wo Elijah heute Nacht war?«, fragte er stattdessen. »Ist das Eure eigentliche Frage, Liebes?«

»Nein, ich …« Lisette geriet für einen Moment ins Stottern, dann nahm sie einen tiefen, bebenden Atemzug. Von irgendwo auf der anderen Seite des Raums kam das Geräusch von zersplitternden Möbeln und Klaus’ Soldaten stießen weitere gutmütige Rufe aus. »Ich rede davon, wo er nicht war, nicht davon, wo er war.«

»Ich bin nicht meines Bruders Hüter.« Klaus zuckte die Achseln. Seine Dirne hatte ihre Aufmerksamkeit auf untere Körperbereiche verlegt, und es wurde immer schwieriger, die einstige Geliebte seines Bruders zu quälen. »Es geht mich nichts an, wie Elijah seine Nacht verbracht hat oder mit wem. Aber wenn Ihr wegen seiner Prioritäten besorgt seid – dass er vielleicht von Euch und sogar von mir abgelenkt worden ist –, steht es Euch frei, ihn selbst danach zu fragen.«

Lisette wandte sich von Klaus ab, aber er hatte bereits das Glitzern von Tränen in ihren Augen bemerkt. »Ihr wisst, dass ich das nicht kann«, flüsterte sie, und dann zerbarsten die Fenster in tausend fliegende Glasscherben.

Die Vampire stoben auseinander, riefen sich trunkene und widersprüchliche Befehle zu. Etliche schienen zu glauben, die Sonne sei bereits aufgegangen, und flohen vor dem brennenden Licht, das noch immer Stunden entfernt war. Nur Klaus blieb genau dort, wo er war, und wartete ungeduldig auf die, die es wagten, sein Fest zu stören.

Der Ziegelstein, der durchs Fenster geflogen war, landete zu seinen Füßen, ohne weiteren Schaden anzurichten, und Klaus schob ihn mit dem Fuß weg. Das hohlwangige Gesicht von Sampson Collado spähte durch das zerbrochene Fenster. William Collados Sohn hatte im zarten Alter von zwanzig Jahren den Platz seines Vaters als Rudelführer übernommen, und obwohl er fähig schien, in Friedenszeiten zu regieren, hatte Klaus keinen Zweifel daran, dass er den jungen Welpen vernichten konnte, wenn es zum Krieg kam.

»Kommt heraus und erklärt Euer Tun, Klaus Mikaelson«, befahl der kräftige Werwolf. »Wenn wir hereinkommen müssen, werden wir Eure Leute nicht verschonen.«

»Wenn ich von diesem Stuhl aufstehe, wird keiner von euch dieses Haus verlassen«, konterte Klaus und sah hoffnungsvoll in sein Glas. Der Whisky war ausgetrunken und sowohl die Flasche als auch seine Hure waren in dem Aufruhr irgendwohin verschwunden – eine weitere Beleidigung, die der Wolf zu verantworten hatte.

»Ihr schuldet uns eine Erklärung«, knurrte Sampson, obwohl Klaus bemerkte, dass er keine Anstalten machte, das Bordell zu betreten. »Wir haben den Frieden in dieser Stadt zweiundzwanzig Jahre lang gewahrt, nur um in der Nacht von Eurer Bande von Feiglingen angegriffen zu werden. Ich will wissen, warum Ihr diese Nacht gewählt habt, um unser Abkommen zu brechen.«

»Um Euch die Mühe zu ersparen, es am Morgen zu brechen«, antwortete Klaus. »Ihr stört meine Geschäfte nun schon seit Wochen und ich weiß alles über Euren für morgen geplanten Angriff. Ich habe Augen und Ohren überall, Ihr junger Narr.«

Sampson trat einen Schritt vom Fenster weg, aber mit einem Feixen im Gesicht, das andeutete, dass er sich keineswegs zurückzog. »Bringt den Menschen«, rief er seinen Kameraden zu, und zwei der Werwölfe zerrten einen Mann herbei, der halb totgeschlagen worden war.

Seine beiden Augen waren zugeschwollen, und seine Nase und ein Wangenknochen waren übel gebrochen worden. Aber trotzdem erkannte Klaus Guillaume, den Spion, der den Aufstand der Werwölfe für ihn im Auge behalten hatte. »Wie könnt Ihr es wagen?«, schrie er und sprang endlich auf. Einige der Prellungen auf Guillaumes Gesicht waren schon einige Stunden alt – sie mussten ihn seit dem Überfall bearbeitet haben.

»Sag ihm, was du uns gesagt hast«, befahl Sampson und versetzte Guillaume einen groben Stoß. »Überspring den Teil, in dem wir es mit Folter aus dir herausholen mussten, damit diese kleine Besprechung nicht zu lange dauert.«

Guillaume hustete und Klaus konnte das verräterische Geräusch innerer Verletzungen hören. Wenn der Mann den nächsten Tag noch erlebte, würde es sein letzter sein. Eine Verwandlung in einen Vampir konnte ihm das Leben retten, aber Klaus hatte keine weitere Verwendung für einen Spion, der so dumm gewesen war, sich von Werwölfen schnappen zu lassen.

»Es tut mir leid«, röchelte Guillaume. »Ich bin so …«

Einer der Werwölfe schüttelte ihn heftig, dass dem Spion die tabakfleckigen Zähne klapperten. »Ich bin mir sicher, dass es dir zutiefst leidtut«, versicherte Klaus seinem Informanten und trat näher an das zerbrochene Fenster, »zumindest, dass sie dich geschnappt haben, du Idiot.« Der Blick von Guillaumes blutunterlaufenen Augen folgte Klaus’ Bewegungen eine Sekunde zu spät und eine seiner Pupillen war merklich größer als die andere. »Aber du kannst es wiedergutmachen, indem du mir sagst, was dir sonst noch leidtut.«

»Es waren nicht die Wölfe«, keuchte Guillaume, kurz bevor er von einem neuen kehligen Husten geschüttelt wurde. »Ich habe einen Mann in einem Wirtshaus kennengelernt. Er hatte Gold, und er sagte, man werde Euch angreifen. Er sagte, es sei das Beste, wenn Ihr dächtet, die Werwölfe hätten es getan, und er hatte Gold.«

Der Kopf sank ihm auf die Brust und Klaus schlug ihm heftig ins Gesicht. »Erzähl mir von diesem Mann«, blaffte er. »War er ein Vampir oder ein Hexer? Welchen Namen hat er benutzt?«

»Ein Mensch«, schnarrte Guillaume. »Nur ein Mensch. Er sagte, die Stadt habe früher uns gehört und sollte uns auch wieder gehören. Er sagte, Ihr könntet einander alle gegenseitig umbringen, und dann könnten die Menschen ihre Heimat zurückbekommen.«

»Ein Name«, knurrte Klaus. Es gab Zehntausende von Menschen in New Orleans. Klaus hatte nichts dagegen, sie sicherheitshalber alle umzubringen, aber dann hätte er keine Stadt mehr gehabt, über die er herrschen konnte.

»Ich kenne seinen Namen nicht, aber er hatte schwarzes Haar und gebräunte Haut. Ein Gentleman«, stöhnte der unglückliche Spion, und trotz seines Zorns glaubte Klaus ihm. Sampson nickte und bestätigte, dass er dasselbe unter der Folter gesagt hatte. »Er arbeitet nicht allein«, stieß Guillaume mit pfeifendem Atem hervor, und der Werwolf und Klaus richteten sich aufmerksam auf.

»Sag uns, was er dir gesagt hat«, drängte Sampson, die tiefe Stimme beinahe sanft. Genau wie Klaus musste er hören können, dass Guillaumes Ende nah war, und er änderte entsprechend seine Taktik.

Guillaume schluckte hörbar und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. »Er sagte, er habe Waffen. Waffen, die gegen Eure Art wirken – er arbeitet als Kaufmann, und er hat viel Zeit und Geld darauf verwandt, diese Dinge zu sammeln. Ich habe nicht nach einem Namen gefragt und er hat ihn nicht genannt. Aber ich konnte einige seiner Freunde in der Schenke ausmachen, die so taten, als seien sie Fremde – ich war umzingelt. Er trug eine kunstvolle Fibel an seinem Umhang, und da waren Männer und Frauen, die das gleiche Bild trugen. Als Brosche, aufs Kleid gestickt, eine Frau hatte es sich auf die Haut gemalt. Zwei Gesichter an einem Kopf, die in entgegengesetzte Richtungen schauen.«

»Janus.« Klaus runzelte die Stirn. »Ein römischer Gott mit Zwillingsgesichtern, die gleichzeitig in die Vergangenheit und in die Zukunft sehen. Könnte das vielleicht sein Name gewesen sein oder hat es eine andere Bedeutung?«

»Ich weiß nicht …« Guillaume hustete abermals und Klaus machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Schon gut, er ist erledigt. Sampson, ich glaube, wir haben viel zu bereden.« Klaus trat von dem Fenster weg, und Sampson bedeutete seinen Werwölfen, Guillaume fortzuschaffen. Klaus hatte keine Ahnung, wie sie den Verräter beseitigen würden, und es interessierte ihn auch nicht. Wie es schien, musste er sich um andere Menschen kümmern.

Sampson legte eine Hand auf das Fenstersims, sprang darüber und landete leichtfüßig auf der anderen Seite. Er war ein Stück kleiner als Klaus, von kompakter Statur, die zu seinem breiten, gut aussehenden Gesicht passte. Klaus fand eine Flasche Whisky, die wundersamerweise weder zerbrochen noch leer war, und stellte sie auf den Tisch. Die beiden Männer setzten sich und musterten einander. Eins der verängstigten Mädchen aus dem Southern Spot schenkte mit zitternder Hand die bernsteinfarbene Flüssigkeit ein.

»Also«, begann Klaus und achtete nicht auf die beschämt dreinblickenden Vampire, die still und leise wieder auf ihre Plätze zurückkehrten. »Einige Menschen haben sich große Mühe gegeben, uns gegeneinander aufzuhetzen. Ich glaube nicht, dass wir jemals Freunde werden, aber es lässt sich nicht leugnen, dass wir einen gemeinsamen Feind haben.«

Sampson nippte an seinem Whisky und lächelte dann, und für einen Moment dachte Klaus, einen Anflug von Gelb in den Tiefen seiner braunen Augen zu entdecken. »Wirklich Pech für diesen Feind.«

KAPITEL 8

Rebekah legte den von Krämpfen geschüttelten Luc mit zitternden Händen zwischen die Wurzeln der Weißeiche. Sie würde Tomás nicht davonkommen lassen und sie hatte keine Zeit mehr zu verlieren. Er verschwand bereits in der Dunkelheit.

Sie überholte ihn an einer Gruppe von Kiefern, dort, wo der Wald dicht und dunkel wurde. Es war schlimm genug, dass er sie bedroht hatte, und schlimmer noch, dass er Luc verletzt hatte, aber einen Ur-Vampir einfach stehen zu lassen, war unverzeihlich.

Tomás drehte sich nicht um, um sich ihr zu stellen, aber er floh auch nicht. Rebekah fasste ihn an seinem schwarzen Umhang und wirbelte ihn zu sich herum. »Wie schön, Euch so bald wiederzusehen. Wie geht es Eurem Geliebten?«, fragte er und grinste lüstern. »Es überrascht mich, dass Ihr ihn in diesem Wald ganz allein zurückgelassen habt. Wisst Ihr denn nicht, dass es hier draußen Räuber gibt?«

»Was habt Ihr ihm angetan?«, fragte Rebekah scharf. »Was war das für ein Pulver und wer hat es Euch gegeben?«

Tomás lachte scharf auf. »Ihr glaubt, ich werde Euch helfen, Rebekah? Ich habe vor Eurer größten Schwäche gestanden und Euch gesagt, dass ich Euch vernichten werde. Klammert Ihr Euch immer so an Eure Feinde? Kein Wunder, dass Ihr eine tausendjährige alte Jungfer seid, die noch bei ihren Brüdern lebt.«

Rebekah musterte ihn genau. Er hatte eine Nase mit hohem Rücken und vorstehende Wangenknochen. Seine Züge trugen einen natürlichen Ausdruck von Hochmut und Überlegenheit, daher wirkte es besonders herablassend, als er sie nun angrinste. »Ihr scheint zu denken, dass Ihr viel über mich wisst«, schnurrte sie. Er machte keine Anstalten, nach seiner Waffe zu greifen, aber er hatte sie bereits einmal überrascht. »Dann wisst Ihr ja, dass ich keine Angst vor Zaubertricks oder leeren Drohungen habe.«

Tomás’ Stimme war ein leises Zischen. »Ich weiß, wovor Ihr Angst habt, Rebekah.«

Unfähig, sich zurückzuhalten, schlug sie nach seinem blasierten Mund, als könnte sie die hässlichen Worte wieder hineinzwingen. Aber ihre Faust traf ins Leere und von der Wucht des Schlags verlor Rebekah beinahe das Gleichgewicht. Tomás hatte sich schneller bewegt, als es einem Menschen hätte möglich sein sollen – fast so schnell wie ein Vampir.

Sie wirbelte zu ihm herum, ließ ein Bein vorschnellen und trat ihm die Füße weg. Er rollte sich ab und ging wachsam in die Hocke, bevor sie ihren Vorteil ausnutzen konnte.

»Sagt mir, wer Ihr seid«, verlangte sie.

»Nur ein besorgter Bürger«, antwortete er mit einem amüsierten Glitzern in den grünen Augen. Dann breitete er die Hände aus und deutete auf den Wald und die kleine Stadt jenseits der Bäume. »Fühlt Ihr Euch hier zu Hause, Rebekah? Ihr habt fast achtzig Jahre in meiner Stadt gelebt, aber hier wart Ihr ein Mensch. Macht das für ein Monster wie Euch etwas aus?«

»Ja, ich bin ein Monster«, pflichtete sie ihm bei. Sie hatte es satt zu versuchen, seinen bizarren Gedankengängen zu folgen. Der Wind knarrte in den Ästen und fuhr ihr durch das Haar um die Schultern. »Ich habe keine Gefühle, keine Bindungen. Nichts hier oder irgendwo sonst bedeutet mir etwas, also macht einfach ungeschehen, was immer Ihr Luc angetan habt, und zieht Eures Wegs. Ihr habt Euch das falsche Monster als Opfer ausgesucht.«

Tomás erhob sich langsam aus der Hocke und sein hochgewachsener Körper entfaltete sich wie ein Skelett. »Ich würde gern glauben, dass Ihr die Wahrheit sagt«, überlegte er laut. »Es wäre einfacher zu verstehen, wie jemand ohne Gefühle all das Böse begangen hat, für das Ihr verantwortlich seid. Aber dieser gut aussehende Tollpatsch von einem Vampir, den Ihr unter der Weißeiche gelassen habt, bedeutet Euch etwas, und ich glaube, auch Euer Zuhause bedeutet Euch etwas. Aber wo gehört Ihr wirklich hin? An den Ort, an dem Ihr als Kind gelebt habt, oder in das Herrenhaus, das Ihr bewohnt habt, während Ihr mein Zuhause zerstört habt?«

»Euer Zuhause?« Rebekah wusste, dass sie nicht die Beherrschung verlieren durfte, aber sie war aufrichtig entsetzt. Tomás hatte Stärke und Macht gewonnen, hatte einiges über ihre Vergangenheit in Erfahrung gebracht und ihren Liebhaber angegriffen, und das alles wegen etwas so Nichtigem, dass sie es kaum glauben konnte. »Ihr seid ein Mensch; die ganze Welt ist Euer Zuhause. Ihr seid wie Sandkörner, die hereinwehen und jeden Riss und jede Spalte ausfüllen. Ich habe Euch nichts genommen, was sich nicht leicht ersetzen ließe.«

»Das Gleiche könnte ich über diesen Luc sagen.« Tomás zuckte die Achseln. »Vielleicht gibt es so viele von uns, dass Ihr Menschen nicht länger voneinander unterscheiden könnt, aber ich bin in einer Stadt aufgewachsen, die Eure Familie beherrscht hat. Die Mikaelsons haben nun schon viel zu lange von der Schufterei und dem Blut der Menschheit gelebt, und es ist meine Absicht, Euch aufzuhalten.«

»Mit Hexentricks?«, spottete Rebekah und täuschte mehrere Schläge gegen seinen Kopf und seinen Körper an. Tomás wich den Schlägen aus oder wehrte sie ab, dann landete er einen unerwartet kräftigen Tritt mitten in ihren Unterleib.

»Ich habe Tricks, die nicht einmal die Hexen kennen«, warnte er, und Rebekah glaubte ihm.

Wenn es stimmte, dass Tomás tatsächlich nur ein gewöhnlicher menschlicher Bürger von New Orleans war, wie war er dann so mächtig geworden? Rebekah und ihre Art hatten sich jahrzehntelang glücklich von den Bewohnern der Stadt ernährt, ohne auch nur im Traum daran zu denken, dass die Menschen einen Weg finden könnten, um sich zu wehren. Jetzt musste sie sich fragen, wie viele von ihnen sich bereits auf Tomás’ Seite geschlagen hatten.

Je länger sie kämpften, desto besser verstand sie zumindest seine Methode. Sie war sich sicher, dass sie das Leben aus Tomás herausquetschen konnte, wenn sie es wirklich wollte, aber erst musste sie erfahren, wie sie Luc heilen konnte und wie weit dieser Aufstand um sich gegriffen hatte. Tomás wusste zu viel, um allein zu arbeiten.

»Ein Aufruhr wird Euch mehr kosten, als Ihr zahlen könnt«, warnte sie ihn. »Und selbst wenn es Euch gelänge, uns zu stürzen, könnte das, was unsere Stelle einnimmt, noch schlimmer sein. Menschen sind dazu bestimmt, beherrscht zu werden, und es wird nicht lange dauern, bis Ihr einen neuen Stiefel im Genick spürt.«

»Also könnte es genauso gut Euer Stiefel sein?«, höhnte Tomás.

Rebekah erhaschte einen Blick auf eine Bewegung in der Dunkelheit hinter ihm und bemerkte, dass ihr Kampf sie zurück zu der Weißeiche geführt hatte. Luc lag immer noch reglos neben ihrem Stamm, die blauen Augen ins Leere gerichtet. »Ich denke, wir können es besser machen.«

Sie tat einen Satz nach vorn, aber als sie sich Tomás näherte, geschah irgendetwas – ein Flackern, ein Nebel. Sie sah es kommen, konnte aber nichts tun: Ihr Schwung trug sie hinein in die Pulverwolke, die er ihr ins Gesicht geblasen hatte.

Es brannte. Es brannte so sehr, dass sie sich weder bewegen noch einen klaren Gedanken fassen konnte, und alles um sie herum verschwand – bis auf den Schmerz. Es war, als hätte sie reines Sonnenlicht verschluckt, und sie spürte, wie sie von innen gekocht wurde. Rebekah erstarrte und griff sich an die Kehle.

»Bleibt für ein Weilchen bei Eurem Baum«, hörte sie Tomás sagen, irgendwo in der Nähe in der Schwärze. Er klang so nah, dass sie ihn hätte berühren können, und Rebekah kämpfte mit jeder Unze Kraft, die sie besaß, gegen die sie umgebende Magie an. »Denkt über meine Worte nach. Wenn Ihr mich das nächste Mal seht, werde ich noch mehr von dem genommen haben, was Ihr liebt.«

Tomás’ Lippen drückten sich auf ihre und verweilten dort … und ihr wurde in ihrer Blindheit so schwindlig, dass sie nicht mehr wusste, ob ihre Füße noch auf dem Boden standen. Allein für diesen gestohlenen Kuss verdiente er es zu sterben, aber sie konnte nicht einmal einen Finger krümmen.

Als ihre Sehkraft allmählich wiederkehrte, konnte Rebekah erkennen, dass Tomás sich wieder von ihr entfernte. Wieder. Sie hätte ihn abschlachten sollen, als sie die Gelegenheit dazu gehabt hatte. Es war unter ihrer Würde gewesen, Beleidigungen mit ihm auszutauschen, sich auch nur die Mühe zu machen zu versuchen, seine Absichten zu verstehen. Er hätte nicht so lange leben, nicht so nah an sie herankommen dürfen. Rebekah musste ihren Fehler wiedergutmachen. Ganz gleich, welche Tricks Tomás auf Lager hatte, sie war ein Ur-Vampir.

Sie konnte jeden Schritt planen, um ihn zu erreichen. Sie wusste genau, wo ihre Füße landen würden, und konnte sich vorstellen, wie die Erde unter ihnen aufspritzte. Aber was sie auch tat oder wie sehr sie sich bemühte, Rebekah konnte ihren Körper nicht dazu zwingen, sich auf Tomás zuzubewegen.

Das Pulver war nicht nur schmerzhaft: Es beherrschte sie. Die letzten Worte, die er zu ihr gesprochen hatte, waren kein bloßer Vorschlag gewesen. Tomás hatte ihr befohlen, unter dem Baum zu bleiben, und sein schrecklicher Trick hatte sie gezwungen, zu gehorchen. Als sie endlich wieder in der Lage war, sich zu bewegen, konnte sie nur zu dem Baum und zu dem am Boden liegenden Luc zurückgehen. Jedes Mal, wenn sie Tomás folgen wollte, verkrampften sich ihre Muskeln wieder, und sie erstarrte, während sie brannte.

Tomás hatte den Spieß umgedreht. Er lehnte die Herrschaft der Vampire über seine Stadt ab und jetzt wollte er die Herrschaft über die Vampire übernehmen. Es war eine Verkehrung der natürlichen Ordnung der Dinge, und es machte ihn zu weit mehr als dem kleinen Ärgernis, für das sie ihn zuerst gehalten hatte. Aber bis der Zauber nachließ, konnte Rebekah nichts tun, außer sich um Luc zu kümmern, der noch immer vor Schmerzen zitterte.

Lucs Augen waren leicht geöffnet, doch sie starrten ins Leere. Rebekah strich ihm das blonde Haar zurück, das sich gelöst hatte und ihm ins Gesicht fiel, und selbst von dieser kleinen Bewegung wurde ihr schwindlig.

Der Schmerz ließ ein wenig nach, doch stattdessen machte sich eine seltsame Taubheit in Rebekahs Gliedern breit, und sie begann mehr Sterne zu sehen als nur die am Himmel. Sie kämpfte so lange gegen die Schwere ihrer Augenlider an, wie sie konnte, wusste aber, dass es aussichtslos war.

Als sie erwachte, lag sie schützend an Luc geschmiegt, wie um ihn vor den Gefahren zu beschirmen, die noch immer um die Weißeiche lauerten. Die Mondsichel blinzelte ihr zu, viel tiefer am Himmel als zuvor. Es waren Stunden vergangen, und Rebekah schäumte bei dem Gedanken, wie weit sich Tomás inzwischen wahrscheinlich entfernt hatte.

Rebekah konnte sich nicht erklären, welche Art Magie er benutzt hatte. Sie hatte noch nie von einer Substanz wie dieser gehört, und Tomás hatte genug davon gehabt, um damit zu werfen. Als sie zum Mond aufschaute, dachte Rebekah darüber nach, was das für sie und ihre Familie bedeutete. Tomás hatte versprochen, alles zu zerstören, was sie liebte, und zum ersten Mal musste Rebekah die Möglichkeit in Erwägung ziehen, dass ihm diese Macht vielleicht tatsächlich zur Verfügung stand.

Sie war nach Mystic Falls gekommen, um sich das Mittel zu beschaffen, mit dem sie Klaus töten konnte, denn sie war überzeugt, dass er eine Gefahr für all das darstellte, was ihr lieb und teuer war. Aber die Welt war immer voller Gefahren für sie gewesen, und die Gefahr, die sie heute Nacht entdeckt hatte, war vielleicht drängender als die, die sie ursprünglich hierher geführt hatte. Klaus war brutal, sprunghaft und unberechenbar – aber er war dennoch ihr Bruder. Tomás strahlte etwas Bedrohliches aus, weil er einen Plan und die Mittel hatte, diesen Plan auszuführen.

Luc regte sich, und Rebekah richtete sich auf und konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Er war viel länger bewusstlos gewesen als sie, und sie konnte nur ahnen, welche Schmerzen er leiden musste.

»Alles ist gut«, murmelte sie und legte ihm eine kühle Hand auf die gebräunte Wange. »Ich bin da.«

Luc stöhnte und riss die Augen auf. Er sah sie an, packte ihr Handgelenk und schob es von seinem Gesicht weg. Dann sprang er so schnell auf, dass Rebekah umgeworfen wurde und zwischen den knorrigen Wurzeln landete. Er starrte sie für einen Moment an und kniff die Augen zusammen, als könne er sie kaum erkennen.

»Luc?«, fragte sie, unsicher, ob er sie hören konnte. Sie hob die Hände und hoffte, ihn zu beruhigen, aber er zitterte heftig, und sie konnte die Schweißperlen sehen, die sich trotz der kalten Nacht auf seiner Stirn bildeten.

»Gräuel«, schnarrte er, und sie konnte beinahe Tomás’ Stimme mit Lucs vertrauten Lippen zu ihr sprechen hören. Sein hageres Gesicht hatte einen harten Zug angenommen und seine Augen wirkten hohl.

»Wir sind verzaubert worden«, erklärte Rebekah vorsichtig und wartete darauf, dass er ihre Stimme erkannte. »Es wird alles wieder gut, Luc – es geht vorbei.«

Ein tiefer Schauer ging durch seinen Körper, dass ihm die Knochen klapperten, dann sprang er sie an, und jede Spur seiner Verwirrung und Steifheit verschwand im Nu. Er landete einen harten Schlag gegen ihre linke Schläfe, dann packte er sie an der Kehle und schleuderte sie gegen den Baumstamm.

Rebekah spürte, wie sie sich in die Zunge biss, und schmeckte Blut. Luc entblößte die Reißzähne und stürzte sich wieder auf sie, und sie konnte nackten Wahnsinn in seinen hellblauen Augen leuchten sehen.

Es musste das Pulver sein, mit dem Tomás Lucs Gedanken beherrschte. Rebekah konnte die Vorstellung nicht ertragen, Luc wegen etwas zu töten, gegen das er sich nicht wehren konnte. Aber sie musste trotzdem kämpfen, und so blockierte sie seinen nächsten Angriff mit genug Wucht, dass er durch die Luft flog.

Er krachte hundert Meter entfernt auf den Knien ins Gras, hielt den Blick jedoch unverwandt auf Rebekah gerichtet. Er ging seitlich um sie herum und beobachtete sie, ob sie eine Angriffsmöglichkeit bot oder eine Schwäche zeigte.

»Es wird nicht ewig dauern«, versprach sie ihm. »Der Schmerz wird vergehen, und Ihr werdet begreifen, wer ich bin – wer Ihr seid.« Rebekah fühlte sich schon fast wiederhergestellt, als befreie jeder Atemzug, den sie nahm, sie von den letzten Spuren des Pulvers. Luc war zwar nicht so stark wie sie, aber irgendwann würde auch er den Zauber abschütteln.

Beim Klang ihrer Stimme stieß Luc ein Knurren aus, so als brächte ihn jede Erinnerung an ihre Existenz in Wut.

»Dann kommt!«, rief Rebekah, die die Geduld verlor. »Wenn wir kämpfen sollen, dann lasst uns kämpfen.«

Luc ging in die Hocke und sprang los, und mit seinem goldenen Haar, das ihm um die Schultern wehte, erinnerte er sie an einen Löwen auf einer Jagd. Als er sie erreichte, drehte sie sich aus dem Weg, und Luc stolperte und hielt sich an dem knorrigen Baumstamm fest. Dann griff er nach oben und umfasste einen der unteren Äste der Weißeiche. »Deswegen sind wir doch hier, nicht wahr?«, fragte er, und sie hörte das Geräusch von splitterndem Holz. Als Rebekah ihren Fehler erkannte, rannte sie auf ihn zu, aber es war schon zu spät: Der Ast in seiner Hand brach und die Spitze des Pflocks zielte genau auf ihr Herz.

Rebekah drehte sich gerade so weit, dass sie den Pflock in die Schulter bekam. Er fühlte sich an, als würde sie von einem Eiszapfen durchbohrt, aber sie achtete nicht auf den Schmerz, riss die Schulter zurück und hoffte, Luc so weit zu überraschen, dass er den Ast losließ.

Stattdessen zog er ihn mit einem gepressten Lächeln in die andere Richtung und drückte die Wunde weiter auf. »Und dabei habe ich Euch einst für unbesiegbar gehalten«, zischte er. »Jetzt kann ich mir nicht mal mehr vorstellen, wie Ihr es geschafft habt, so lange zu leben.«

Rebekah hörte einen kleinen Knochen in ihrer Schulter brechen und Panik stieg in ihr auf. Wild schlug sie mit ihrem gesunden Arm nach Lucs Gesicht, außerstande, sich ein klares Ziel zu setzen, außer den Pflock aus ihrem Leib zu bekommen. Sie hörte Luc ächzen und spürte ein befriedigendes Knacken, als Blut aus seiner Nase geschossen kam.

Er schlug zurück, und sie wehrte den Hieb ab, nur um zu sehen, dass er den Blick in eine andere Richtung wandte. Es war nur eine Ablenkung von der wirklichen Bedrohung: dem Pflock. Während Rebekah seine rechte Hand wegschlug, rammte er ihr mit der linken Faust den Pflock in Richtung ihres Herzens.

Rebekah zwang sich, mit ihrer Linken Lucs Handgelenk zu packen, und bog es so stark zurück, dass sie es brechen hörte. Er brüllte vor Schmerz und seine Finger um das raue Holz zuckten. Rebekah beobachtete, wie sich ihre eigenen Finger um den Ast schlossen, und sie biss die Zähne gegen den Schmerz in ihrer Schulter zusammen, während sie den Pflock so fest wie möglich umfasste. Sie entwand ihn Lucs Griff und zog ihm dann das spitze Ende über den Wangenknochen. Luc taumelte zurück, und Rebekah nutzte ihren Vorteil und hieb brutal auf seinen Körper und sein Gesicht ein, während er versuchte, sich überall gleichzeitig zu verteidigen.

Vor blinder Wut sah sie kaum die Wunden, die sie ihm beibrachte. Würde sie es denn nie lernen? Sie hatte Lucs Leben verschonen wollen und diese Rührseligkeit hatte sie in tödliche Gefahr gebracht. Luc war ein durchaus angenehmer Liebhaber, und während ihrer Reise hatte sie sich vorgestellt, dass sie einander wirklich nahekommen könnten, aber ihr Leben war er nicht wert. Vor allem, wenn er nicht mehr er selbst war.

Luc schwankte unter ihrem Angriff und geriet in den Wurzeln der Weißeiche ins Stolpern. Rebekah rammte ihm das Knie in die Magengrube, während er taumelte, und er stürzte schwer zu Boden. Im Nu war sie über ihm und nahm ihn mit den Knien in die Zange. »So habe ich überlebt, du elender Mistkerl«, sagte sie, und ihre Stimme war heiser und schnarrend von der Anstrengung des Kampfs.

Luc riss überrascht die Augen auf, als er den Pflock in ihrer Hand sah, genau über seinem eigenen rasenden Herzen. Der Schreck in seinem Gesicht berührte sie selbst durch den Nebel ihres Zorns, und sie zögerte, hoffte immer noch gegen jede Hoffnung, dass sie den Pflock vielleicht doch nicht bräuchte. Aber wenn sie zu lange wartete, würde die Sonne über die Bäume steigen und ihr die Entscheidung abnehmen.

»Beeil dich und komm zu mir zurück«, flüsterte sie drängend und hasste ihren eigenen hartnäckigen Zweifel ebenso sehr wie seine sture Unfähigkeit, die Wirkung von Tomás’ Pulver abzuschütteln. »Wir haben hierfür einfach keine Zeit mehr.«

»Rebekah?«, fragte er, und sie spürte, wie sich sein Körper unter ihr ganz leicht entspannte. »Ist das …? Ich kann Euch nicht sehen.« Seine Stimme war leiser, unsicherer, ohne den kalten Hass, mit dem er zuvor gesprochen hatte.

»Ich bin hier«, antwortete sie und lehnte sich ein wenig zurück. Es schien einfach zu schön, um wahr sein zu können. Doch Magie war unberechenbar und Rebekah wollte vor allem glauben. »Luc, Ihr müsst es jetzt abschütteln. Dieser Mann hat Euch etwas angetan, aber es wird alles wieder gut werden.«

»Dieser Mann«, wiederholte er und hob den Kopf leicht an, als versuchte er, sie zu finden. »Seid Ihr noch da, Rebekah?«

Der Klang seiner Stimme brach ihr das Herz. Er war so stark gewesen, so voller Leben, und es tat ihr beinahe körperlich weh, ihn so zu sehen. »Ich bin da«, bestätigte sie und streckte ihre freie Hand aus, um sein Gesicht zu berühren.

Er schlug zu wie eine Schlange, schloss die Hand um ihr anderes Handgelenk und verdrehte es brutal. Der Pflock der Weißeiche fiel ihr aus der Hand und landete klappernd zwischen den Wurzeln. Sie streckte sich danach.

»Ihr seid wirklich eine verliebte Närrin.« Lucs Stiefel traf Rebekah hart im Kreuz, als sich ihre Finger um den Pflock schlossen, und sie schmeckte Blut und Erde, als sie mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden landete. Sie rollte sich zu ihm herum, aber Luc ignorierte sie und zielte mit dem Fuß auf den Pflock. Wieder flog er ihr aus der Hand, und sie konnte nicht sehen, wo er landete.

Luc schlug sie in dem Moment, als sie auf die Füße sprang, ein vernichtender Hieb mit der Rückhand, der sie gegen den Baumstamm schleuderte. Hinter ihren Augen explodierten Sterne. Rebekah blinzelte und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, aber es war zu spät. Das Nächste, was sie sah, war Luc, der vor ihr aufragte, den abgebrochenen Ast wieder in der Hand.

Er zögerte nicht. Luc ließ den Pflock niedersausen. Er drang in einem perfekten Winkel zwischen Rebekahs Rippen ein und durchstach ihr Herz, als käme er nach Hause.

KAPITEL 9

Elijah ging mit einem mulmigen Gefühl durch die schmale Straße, die zum Southern Spot führte. Er musste wissen, ob es stimmte – war sein eigener Bruder wirklich dabei, sich gegen ihn zu verschwören? Es wäre nicht das erste Mal, dass Klaus versucht hätte, einen seiner Brüder zu schwächen.

Aber Klaus, der sich mit dem Rudel der Collados verbündete? Gab er ihnen nicht immer noch die Schuld am Tod von Vivianne Lescheres? Klaus war nicht der Typ Mann, der leicht verzieh, obwohl er dafür bekannt war, auf Groll zu verzichten, wenn es ihm einen Vorteil brachte.

Ohne den verlockenden Anblick und die beschwörende Stimme von Alejandra dachte Elijah über das nach, was sie ihm erzählt hatte. Es war möglich, dass ihre Information falsch war – ein schreckliches Missverständnis. Aber sie war eine sehr kluge Frau, und wenn sie eine so wilde Geschichte geglaubt hatte, musste sie überzeugend geklungen haben. Elijah hoffte, dass er und Klaus es bei einigen Humpen Bier klären konnten, um dann ihr Kräfteverhältnis wiederherzustellen.

Eins der Fenster des Bordells war zerbrochen, Glas übersäte die Pflastersteine und glitzerte im Dämmerlicht. Jeder konnte das Fenster eingeschlagen haben, aber der Zeitpunkt war ein zu großer Zufall, als dass es das Missgeschick eines Trunkenbolds hätte sein können. Elijah trat näher, überquerte lautlos die leere Gasse und überzeugte sich davon, dass niemand ihn beobachtete. Es war seltsam still auf der Straße – nichts regte sich zu der frühen Stunde, keine Zecher taumelten aus Wirtshäusern, keine Schlägerei unter Betrunkenen drang an seine Ohren.

Waren sie woanders hingegangen, um zu feiern? Oder schlimmer noch: War dies eine Falle und sie warteten auf ihn? Er schlich sich näher heran. Die Stimmen im Southern Spot waren so leise, dass er sie nicht voneinander unterscheiden konnte, bis er unter dem zerbrochenen Fenster stand. Doch dann erkannte er einen der Sprecher sofort.

Klaus war da, genau wie Alejandra es gesagt hatte, aber das bedeutete nicht, dass auch der Rest ihrer Information der Wahrheit entsprach. Das Bordell war für gewöhnlich der beste Ort, wenn man nach Klaus suchte.

Dann sprach der andere Mann. Elijah schloss für einen Moment die Augen. Ein halbes Dutzend kleiner, unwichtiger Rätsel schlossen sich zu einer nagelneuen Wahrheit zusammen. Sampson Collado saß im Southern Spot, Beweis dafür, dass Klaus seinen eigenen Bruder mehr hasste als seine alten Feinde.

»… haben all unsere Beziehungen spielen lassen«, meinte Sampson gerade. »Um die Wahrheit zu sagen, es überrascht mich, dass Ihr so lange dabei mitgemacht habt.«

»Um unserer neuen Freundschaft willen werde ich so tun, als hättet Ihr das nicht gesagt«, erwiderte Klaus gedehnt. »Ich hatte gute Gründe für das, was ich getan habe, und habe noch bessere Gründe für das, was ich als Nächstes tun werde.«

»In Ordnung«, stimmte Sampson zu, und Elijah konnte hören, dass der Wolf in keiner Weise von Klaus eingeschüchtert war. Offenbar kamen die beiden recht gut miteinander aus – viel besser, als Elijah erwartet hatte. »Aber Ihr werdet es nicht allein tun. Wir sprechen über jemanden, der Mittel, Verbindungen und einen Plan hat. Ihr und ich, wir handeln aus dem Moment heraus, aber er sieht das große Ganze.«

»Ein Plan ist nichts gegen eine gute Portion Chaos«, widersprach Klaus, und Elijah konnte sich die hämische Art vorstellen, wie er beim Sprechen den Kiefer zur Seite schob. »Ich würde meinen, dass dieses Treffen allein bereits eine beträchtliche Veränderung des großen Ganzen darstellt.«

»Ich bezweifle, dass irgendjemand ein Bündnis zwischen uns beiden hätte voraussehen können«, brummte Sampson anerkennend.

Im Raum herrschte ein beständiger Lärm aus Rascheln, Räuspern und Gläsern, die auf Tische geknallt wurden. Zwei Armeen saßen da und warteten auf ihre Generäle, bereit für den Moment, in dem die Befehle erteilt wurden.

Elijah wusste, dass er geduldig sein, mehr in Erfahrung bringen und seinen Augenblick sorgfältig wählen sollte. Die Geschichte hatte ein ums andere Mal bewiesen, dass Klaus sich irrte: Zwei Hitzköpfe hatten keine Chance gegen jemanden mit einer Vision. Aber als Klaus kicherte und Elijah hörte, wie sie einander mit klirrenden Gläsern zuprosteten, konnte er sich nicht mehr zurückhalten.

Elijah sprang durch das Fenster und landete auf den groben Dielenbrettern in der Hocke. »Mein Bruder und ich brauchen den Raum«, knurrte er.

Lisettes klare graue Augen schauten in seine und hielten sie für einen Moment fest. Elijah zwang sich zu einer vollkommen reglosen Miene, aber es kostete ihn fast seine gesamte Selbstbeherrschung. Ganz gleich, wie zornig sie auf ihn gewesen war, ganz gleich, wie sehr seine Zurückweisung sie verbittert hatte, nie hätte er gedacht, dass ihr Verrat ihn so verletzen würde.

Lisette öffnete den Mund, aber Elijah verspürte nicht den Wunsch, ihre Ausreden zu hören; er wollte sie nur so schnell wie möglich aus den Augen haben. »Geht!«, brüllte er, und Vampire und Werwölfe machten, dass sie zu den Türen kamen.

Lisette hatte es nicht so eilig wie die anderen und blieb zurück, als hoffte sie, dass Elijah nach ihr rufen würde. Er tat es nicht, und er hoffte, dass sie in diesem Augenblick denselben Schmerz empfand wie er.

Der Letzte, der ging, war Sampson. Er warf Klaus einen vielsagenden Blick zu. Es war, als könnten sich die beiden ohne Worte verständigen, so als hätten sie eine gemeinsame Vergangenheit, die es ihnen ermöglichte, einander nur mit einem Blick zu verstehen. Es war, als wären Sampson und Klaus irgendwie Brüder geworden, während Elijahs Aufmerksamkeit abgelenkt gewesen war.

»Elijah«, begrüßte Klaus ihn gut gelaunt, und zum ersten Mal bemerkte er, dass sein Bruder sturzbetrunken war. Klaus nuschelte zwar nicht, aber Elijah kannte ihn gut genug, um die feineren Anzeichen wahrzunehmen. Klaus’ blaugrüne Augen besaßen einen unnatürlichen Glanz und sie verfolgten Elijahs Bewegungen um den Bruchteil einer Sekunde zu langsam.

Klaus lehnte sich entspannt auf seinem Stuhl zurück und streckte lässig ein Bein aus. Elijah blieb vor ihm stehen, bereit, seinen Bruder einzuschüchtern, bis er klein beigab. »Spiel nicht mit mir, Bruder«, warnte Elijah ihn. »Deine Lügen kannst du dir sparen. Ich habe immer geglaubt, dass wir am Ende auf derselben Seite stehen würden, wie ungeheuerlich dein Benehmen auch war – aber jetzt wird mir klar, dass du nie so empfunden hast.«

»Es war nur ein kleiner Überfall«, erklärte Klaus verächtlich und ließ die letzten Reste seines Whiskys im Glas kreisen. Suchend sah er sich nach einer neuen Flasche um. Es war keine in Reichweite, und er war offensichtlich abgeneigt, sich von seinem Stuhl zu erheben. »Die Werwölfe haben damit angefangen. Ich meine, sie haben nicht damit angefangen, deshalb sind wir jetzt alle gute Freunde.«

»Du bist noch betrunkener, als ich dachte«, murrte Elijah, ehrlich überrascht, dass sich Klaus so gehen ließ. Er pflegte zwar einen ausschweifenden Lebensstil, war aber auch immer von Natur aus wachsam gewesen. Wenn er so unachtsam wurde, während er mit dem Collado-Rudel trank, musste ihr Bündnis wirklich sicher sein. »Hat dieser ganze Whisky die Scham darüber betäubt, dass du deiner Familie den Rücken zugekehrt hast?«

»Ich habe nichts, wessen ich mich schämen müsste!«, rief Klaus und reckte streitlustig das Kinn vor. In diesem Moment vermisste Elijah Rebekah, die besser mit Klaus fertig wurde. »Wenn hier jemand den Rücken zugekehrt hat, dann du. Du sitzt da oben auf deinem eingebildeten Thron und ignorierst alles andere um dich herum, solange du dich nur Herrscher nennen kannst. Niemand hält ewig an der Macht fest, lieber Bruder, es sei denn, er ist bereit, darum zu kämpfen.«

Elijah zersplitterte drei Beine von Klaus’ Stuhl mit einem gezielten Tritt. Der Stuhl brach zusammen und Klaus landete auf dem Boden. Deutlich langsamer als gewohnt kam er taumelnd auf die Füße. »Du bist nicht in der Verfassung, gegen mich zu kämpfen«, zischte Elijah, »aber das bedeutet nicht, dass ich es nicht wäre.«

Klaus bleckte die Reißzähne und Elijah zögerte nicht; er ballte die Faust und schlug seinem Bruder mit jeder Unze seiner außerordentlichen Kraft auf den Mund. Es fühlte sich fantastisch an, selbst als Klaus knurrte und ihm seinerseits einen Tisch ins Gesicht schleuderte.

Elijah packte seinen Bruder an der Kehle, und Klaus zerrte an seinen Händen und versuchte, deren eisernen Griff zu lösen. Die beiden Vampire fielen zu Boden und kämpften um die Oberhand, während sie zwischen den Glasscherben und zerbrochenen Flaschen miteinander rangen.

Klaus war für einen Moment im Vorteil und warf sich über Elijah. Elijah rollte sich gerade noch rechtzeitig aus dem Weg, aber Klaus’ Bein schoss hervor und brachte ihn zum Stolpern. Elijah schubste, schlug, stieß mit dem Knie und raufte sich mit seinem kleinen Bruder, wie sie es als Kinder getan hatten.

Elijah wurde klar, dass er Klaus nicht genug hasste, um ihn zu töten. Er wusste seit Jahrhunderten, wer von ihnen der bessere Mann war, und es war nicht nötig, es zu beweisen. Sein einziger Wunsch war immer nur Klaus’ Loyalität gewesen, und allmählich wurde ihm klar, dass er sie niemals bekommen würde.

Er schleuderte Klaus quer durch den Raum und stand auf, dann klopfte er angewidert seinen zerknitterten Mantel ab. »Bleib liegen«, blaffte er, als Klaus Anstalten machte, sich hochzuziehen, und obwohl Klaus nicht gehorchte, versuchte er nicht, den Kampf wieder aufzunehmen.

Kämpfen wäre ohnehin sinnlos gewesen: Das war es immer. Elijah und sein Bruder konnten das nächste Jahr damit verbringen, einander die Köpfe einzuschlagen, und dennoch würde keiner von ihnen gewinnen. Vielleicht war es wirklich Zeit, getrennte Wege zu gehen. Es gab einiges, was Elijah lieber tun würde, als sich ständig um Klaus zu sorgen.

»Wir sind hier fertig«, erklärte eine Stimme, und Elijah stellte verblüfft fest, dass es seine eigene war. »Tu, was immer du mit dieser Stadt tun willst, Niklaus. Sie gehört dir. Wir sind fertig miteinander.«

Elijah drehte sich um, ging aus dem Bordell und ließ die Tür hinter sich zuknallen. Im Osten sah er am Himmel die ersten orangefarbenen Streifen des Sonnenaufgangs und der Tagesanbruch war ihm nie so passend erschienen. Vor Elijah tat sich die Zukunft auf, erfüllt von mehr Möglichkeiten und weniger Verpflichtungen, als er jemals gehabt hatte.

Alejandra hatte recht gehabt, und als Erstes wollte er zu ihr gehen und es ihr sagen. Sie hatte gesehen, was er nicht sehen konnte: dass Klaus und Rebekah glaubten, dass sie ihn nicht brauchten. Sie waren beide davon überzeugt, dass sie glücklicher wären, wenn sie sich ihren eigenen Weg suchten.

Und endlich stand es Elijah frei, das Gleiche zu tun.

KAPITEL 10

Klaus und seine Armee rannten gegen die aufgehende Sonne an. Es blieb nur noch eine halbe Stunde, bevor sie Schutz suchen müssten, aber dank Lisettes kluger Idee brauchten die langen Tageslichtstunden nicht vergeudet zu werden, solange sie ihr Ziel erreichten. Klaus stürmte über die gepflasterten Straßen, seine Soldaten dicht auf den Fersen.

»Ich verstehe nicht, warum Ihr ihm nicht einfach gesagt habt …«, begann Lisette von Neuem, die als Klaus’ Stellvertreterin neben ihm hereilte. Ihre Beförderung würde entweder von kurzer Dauer sein, oder Klaus würde anfangen müssen, ihre Anwesenheit zu dulden – je nachdem, ob ihr Plan funktionierte oder nicht.

»Er wollte nicht zuhören«, blaffte Klaus. »Elijah muss immer das Sagen haben, und er konnte es nicht ertragen zu hören, dass er die Verbindung zu seiner Stadt verloren hat. Der Mistkerl kann erstaunlich empfindlich sein, wie Ihr wisst.«

»Er nimmt viel auf sich«, wandte Lisette ein und musste rennen, um mit Klaus’ langen Schritten mitzuhalten. »Wenn er unsere Unterstützung hätte, statt …«

»Wir retten New Orleans für ihn«, rief Klaus ihr scharf ins Gedächtnis. »Falls er jemals bescheiden genug wird, um es zu bemerken, hat er alle Unterstützung, die er sich nur wünschen kann. Aber statt zu bitten, ist er hereingestürmt und hat sich wie ein Irrer aufgeführt, daher schert es mich nicht, was er im Moment von uns denkt. Ich kann mir keine Gedanken um seine kostbaren Gefühle machen, wenn ich seine Arbeit für ihn erledigen soll.«

»Das ist nicht …«

»Seid still«, befahl Klaus. Mit Lisette auszukommen, könnte schwieriger sein, als er gedacht hatte. »Ich habe Euch gesagt, er wollte mich nicht anhören. Man sollte doch annehmen, dass gerade Ihr wisst, wie das ist.«

Seine Vampire streiften vor ihnen durch die Straßen und Klaus ließ sich von ihrer Ungeduld anstecken. Das städtische Gefängnis lag nur wenige Blocks entfernt am westlichen Rand von New Orleans. Sampson Collado hatte Klaus ein Problem gebracht und Klaus’ Lösung war eine unaufhaltsame Armee. Und wo konnte man besser Soldaten rekrutieren als in einem Gefängnis? Es war voller Bürger, die eine zweite Chance gebrauchen konnten, einen bedeutungsvollen Beitrag für ihre Stadt zu leisten. Diese geniale Idee hatte er Lisette zu verdanken.

Wenn der Janus-Kult über so gute Verbindungen verfügte und so gut ausgerüstet war, wie Guillaume behauptet hatte, dann brauchte Klaus nur noch neue Vampire. Mit genug Männern konnte er ihre Versorgungskette abschneiden, in ihre Kommandozentrale eindringen und ihren kleinen Aufstand niederschlagen.

Da das Gefängnis nahezu fensterlos war, konnten Klaus’ Soldaten den ganzen Tag dort verbringen und alle Gefangenen zu neuen Vampiren machen, und wenn der nächste Mond aufging, würden sich ihre Reihen mehr als verdoppelt haben. New Orleans’ schlimmste Verbrecher würden dafür eingesetzt werden, die Stadt vor sich selbst zu retten, und Klaus konnte Elijah zeigen, wie lächerlich sein Verhalten in dem Bordell gewesen war.

Ganz gleich, was Elijah glaubte, er war nicht der einzige Vampir auf der Welt, der imstande war, ein Problem zu sehen und eine Lösung zu finden. Er hatte seinen Geschwistern nie die Anerkennung gezollt, die sie verdienten, erst recht nicht Klaus. Er war so beschäftigt damit, sich als ihr Retter darzustellen, dass er vollkommen blind geworden war für die Möglichkeit, dass ihre Rollen gelegentlich vertauscht sein könnten.

»Wir werden es schaffen und noch Zeit übrig haben.« José grinste. Der magere Dieb schien von seiner eigenen Geschwindigkeit und Ausdauer auf eine Weise beeindruckt zu sein, wie nur ein neuer Vampir es konnte. Klaus erinnerte sich an dieses Gefühl, dass alles neu und erstaunlich war, bevor seine unglaubliche Macht ein ebenso natürlicher Teil von ihm geworden war wie sein Herzschlag.

»Selbstverständlich«, sagte Lisette. »Seht, die Gebrüder Alonso haben das Tor erreicht.«

Die Brüder, ein fröhliches Paar ehemaliger Fischer, rissen den Wachen den Kopf ab und stemmten die schweren Türen auf. Andere eilten herbei, um ihnen zu helfen, und machten mit Eisenriegeln und dicken Eichenbrettern kurzen Prozess. Klaus warf einen letzten Blick über die Schulter, bevor er in das Gefängnis schlüpfte. Die brennende Sonne war gerade über dem Bayou zu sehen, und Klaus grinste zufrieden, bevor er sich daran machte, seine neuesten Rekruten in Augenschein zu nehmen.

Die Spanier waren unbeliebte Herrscher in New Orleans und die Gefängniszellen waren mit Mördern, Rebellen und Kämpfern überfüllt. Klaus wollte sie alle.

»Sie trinken, bevor sie sterben!«, rief Klaus. Seine Soldaten durften ihren Auftrag nicht vergessen. Die Gefangenen mussten Blut trinken, bevor sie getötet wurden, sonst würden sie sich nicht verwandeln.

Die Wachen mussten mit Zwang belegt werden, damit sie sich zurückhielten, oder umgebracht werden – er hatte keine Verwendung für sie. Sie waren Werkzeuge der spanischen Regierung und gehörten womöglich zu Janus’ Schattenarmee. Klaus sah José ausgiebig von einem Wachmann trinken, seine leuchtend rote Uniform befleckt mit dem dunkleren Blut. »Trinkt Euch noch nicht satt«, ermahnte Klaus ihn, und José brach dem Wachposten prompt das Genick.

»Blut ist alles, was Ihr von uns bekommen werdet!«, schrie ein anderer Wachposten und rannte wild auf sie zu. »Von Eurer Art wird keiner mehr unsere Stadt verseuchen.«

»Jeder ist bis zur letzten Sekunde ein Held«, sagte Klaus zu José und schleuderte den Wächter gegen eine Steinmauer, sodass ihm der Schädel zerplatzte. »Aber wenn ein Mann seinem eigenen Tod ins Auge schauen kann, trinkt er immer.«

Weiter unten im Flur hatten Vampire damit begonnen, die Zellen zu öffnen, indem sie die Türen mit einem Ruck aus den Angeln rissen. Die Gefangenen riefen ungeduldig nach ihrer Freilassung, aber diejenigen, die frei waren, spürten die Gefahr, in der sie sich befanden. Sie drückten sich an die Wände und versuchten, vor den Vampiren zu fliehen. Sie waren Kriminelle und Sträflinge: Sie wussten, wie Hunger aussah.

»Ihr alle werdet dies trinken«, befahl einer der Gebrüder Alonso, krempelte den Ärmel hoch und öffnete eine Ader in seinem Unterarm. Die Gefangenen wanden sich und einer von ihnen würgte hörbar. Klaus verfluchte im Stillen Alonsos Ungeschicklichkeit und musste dem Drang widerstehen, den Idioten zu töten, damit die anderen ihr Glück versuchen konnten. Der Fischer war vor wenigen Tagen noch ein Mensch gewesen, und doch hatte er anscheinend bereits vergessen, wie abstoßend Menschen die Vorstellung fanden, Blut zu trinken.

Die Gefangenen starrten für einen Moment auf das Blut, dann sahen sie einander an. Auf dieses stumme Stichwort hin eilten sie gemeinsam auf den Vampir zu.

Ein Tumult brach aus, als andere Gefangene ihrem Beispiel folgten und auf die Vampire zustürmten, die zwischen ihnen und der Freiheit standen. Klaus’ Soldaten waren stark, aber als all die Menschen gleichzeitig angriffen, hatten sie alle Hände voll zu tun, den Aufruhr zu bändigen.

»Trinkt das, wenn Ihr leben wollt«, hörte Klaus Lisette befehlen, und er drehte sich zu ihrer Stimme um. Sie hielt einem Mann den blutenden Arm an den Mund und packte ihn mit der anderen Hand an der Kehle. Die Augen des Mannes traten vor Furcht und Abscheu aus den Höhlen, aber Klaus sah, wie er schluckte, und nickte Lisette knapp, aber respektvoll zu. Sie zerquetschte dem Mann die Luftröhre, als wäre sie eine überreife Frucht, und warf den Leichnam auf den kalten Steinboden. »Trinkt das, wenn Ihr leben wollt«, wiederholte sie gegenüber dem nächsten Gefangenen, der sie voller Entsetzen anstarrte.

Auf der anderen Seite des Flurs hörte Klaus ein erzürntes Heulen und drehte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie einer seiner Vampire einem überraschten Gefangenen die Reißzähne in die Kehle stieß. Klaus war wie der Blitz neben ihnen, riss sie auseinander und hielt sie beide am Kragen gepackt.

»Der Lump hat mich geschlagen«, knurrte der Vampir, und Klaus konnte eine verräterische Beule sehen, wo seine Nase gebrochen war.

»Er hat mich gebissen«, beklagte sich der Gefangene, die Stimme schrill vor Schreck.

»Er trinkt zuerst«, erinnerte Klaus den schmollenden Vampir. »Sie alle trinken, sonst braucht Ihr nicht mehr in die Garnison zurückzukehren.«

Er schlug ihre Köpfe zusammen – nicht zu heftig, da es nicht angehen würde, den Gefangenen jetzt schon zu töten – und drängte weiter durch das Gewühl. Die Zellen waren endlich alle geöffnet worden und die Schreie hallten fröhlich durchs Gebäude. Klaus achtete besonders darauf, welche seiner Soldaten sein Eingreifen erforderlich machten und welche schnell genug in die Aufgabe hineinwuchsen.

Im Laufe der nächsten Stunde wurde es in dem langen Gewölbegang stiller. Die Leichen auf dem Boden lagen so dicht, dass es fast unmöglich war, von einem Ende zum anderen zu gelangen, ohne auf eine Hand oder ein schlaffes Bein zu treten. Hier und da fiel Sonnenlicht auf das Blutbad, aber das Gefängnis sollte nicht hell und luftig wirken, von daher war es leicht, den Strahlen auszuweichen. Sie hatten am Vormittag gute Arbeit geleistet.

»José«, rief er, als er den Mann erblickte. Der Dieb sah endlich so aus wie ein gefährlicher Krieger, beschmiert mit dem Blut von einem Dutzend toter Männer. »Die Wachen müssen hier irgendwo einen Vorrat an Alkohol haben. Seht, ob Ihr ihn finden könnt, ja?«

José eilte den Gang entlang und verschwand am anderen Ende durch die Tür. Klaus lehnte sich an die Wand und sah den letzten paar Menschen beim Sterben zu.

Sie blieben für den Rest des Tages im Gefängnis, trunken von Blut, und wurden immer berauschter von einigen Fässern Wein, die José im Keller entdeckt hatte. Die kleinen Fleckchen Sonnenlicht wanderten über den Boden, und die Vampire spielten und stritten neben ihnen, forderten einander gegenseitig heraus, so nah an den Lichtflecken zu stehen, wie sie es ertragen konnten, bevor ihre Haut zu zischeln begann. Sie balgten sich und sangen, während die Sonne über den Himmel wanderte und dann auf der Westseite des Gefängnisses unterging.

»Bringt die Leichen raus«, befahl Klaus, als die Sonne endlich tief genug stand, und Dutzende fauler, berauschter Gesichter drehten sich überrascht in seine Richtung. »Bewegung!«, rief er, und Vampire machten, dass sie auf die Beine kamen. »Zum Herrenhaus, denke ich.« Es war näher als seine Garnison, und die Wahrscheinlichkeit war dort geringer, dass sie durch einen übereifrigen Rebellen gestört wurden.

Seine Soldaten schulterten die neusten Rekruten und marschierten hinaus in das Zwielicht. Sie schlüpften in den Wald, der an das Gefängnis angrenzte, und nahmen den langen Weg nach Hause. Das Herrenhaus lag nordwestlich von ihnen. Selbst wenn jeder von ihnen zwei Leichen gleichzeitig trug, würden sie alle mehrmals gehen müssen, und sie würden sich beeilen müssen, um bis zum Mondaufgang fertig zu sein.

Klaus überließ sie ihrer Arbeit und schlenderte in der wachsenden Dunkelheit allein auf sein Haus zu. Die gepflasterten Straßen waren so verlassen wie bei Morgengrauen. Es war ihm bis jetzt nicht aufgefallen, wie sehr die Bürger auf seine Art und ihre Trinkgewohnheiten achteten. Die Menschen von New Orleans wussten alles über Vampire und bei Nacht blieben sie in ihren Häusern.

Er bog um eine Ecke und blinzelte überrascht beim Anblick eines weißen Zeichens, das jemand an eine Metzgerei gemalt hatte. Es zeigte einen Kopf mit zwei Gesichtern, die in entgegengesetzte Richtungen blickten: das Symbol des Janus. Es kroch ihm den Rücken hinauf wie kalte Finger. Der Kult war kühn geworden, brachte die Bevölkerung auf und drückte der Stadt seinen Stempel auf.

Klaus schüttelte sich und schob diese düsteren Gedanken beiseite. Er hatte jetzt eine Armee, und niemand würde ihn davon abhalten, über New Orleans zu herrschen.

Seine Soldaten müssten längst das Herrenhaus erreicht haben. Er konnte sie förmlich sehen, wie sie die Leichen auf die feinen Teppiche und glatten Marmorböden rollen ließen und das Blut Rebekahs unschätzbare Sammlung ruinierte – oder bereicherte? Hunderte frische Tote würden schon bald beginnen zu zucken und zu atmen, und Klaus würde mit ihrer Hilfe der Stadt seinen eigenen Stempel aufdrücken.

Er legte die Hände hinter den Kopf und pfiff fröhlich vor sich hin, während er sich auf den Weg nach Hause machte.

KAPITEL 11

Als der Pflock der Weißeiche ihr Herz fand, schrie Rebekah vor Schmerz; noch nie zuvor hatte sie solche Qual erlebt. Es war, als würde ihr Herz eine Million Mal brechen. Ihre Augen wurden groß und schlossen sich dann fest, aber sie konnte trotzdem sehen. Sie konnte sich immer noch den Baum vorstellen, dessen Bild sich in die Dunkelheit hinter ihren Augen eingebrannt hatte. Es war Tag und Kinder rannten und spielten unter seinen breiten Blättern. Sie konnte das hämische Lächeln des kleinen Klaus und Elijahs warme braune Augen sehen, und sogar die Blumen, die in ihr eigenes Haar gewoben waren. Auch ihre anderen Brüder waren da: Kol und Finn und der kleine Henrik.

Es gab keine Gefahr, keine Drohungen am Horizont. Es gab nichts als Hoffnung.

Rebekah lief zum Haus und sah ihre Mutter, die schönste Frau der Welt, in einem dampfenden Topf auf dem Herd rühren. Esther stand auf und lächelte auf ihre typisch beruhigende Art, und Rebekah fragte sich, ob sie an diesem Tag in die Arme ihrer Mutter geflogen war oder ob sie einfach herbeigerannt war, um den Eintopf zu probieren. Sie konnte beide Ereignisse vor sich sehen, als sei ihre Vergangenheit zwischen zwei Spiegel gestellt worden, die sie in beide Richtungen bis ins Unendliche wiederholten, aber zwei verschiedene Leben zeigten. Wenn sie ihre Mutter an jenem Tag umarmt hätte, wäre sie dann zu einem Vampir geworden? Welche kleinen Entscheidungen hatten sie auf diesen endlosen Weg geführt?

Mikael schwang sie sich auf die Schultern und ging über eine große Wiese, während sie kicherte und ihm die Hände in die Haare schob. Da war keine Spur des Schurken, zu dem er werden würde. Er war einfach nur ihr Vater: groß und stark und unglaublich klug, und er zeigte ihr die Welt, in der sie leben und sterben würde. Zumindest hatte sie das einst geglaubt.

Sie waren alle da, zusammen und glücklich, als hätte der Baum während all dieser Jahrhunderte an einem Teil der Mikaelsons festgehalten. Der Baum gehörte ihnen, und Rebekah sah ein, dass es falsch von ihr gewesen war, ihn so lange zu fürchten. Er zerstörte sie nicht, wie sie immer geglaubt hatte. Stattdessen gab der Pflock in ihrem Herzen ihr das Leben zurück, das ihres hätte sein sollen. Ein richtiges menschliches Leben – mit einem Anfang, einem Ende und einer Familie, die sie liebte.

Rebekah konnte ihre Mutter nach ihr rufen hören. Aber Esther war seit Jahrhunderten tot, und wenn sie nach ihrer Tochter rief, dann musste es ein Ruf von der Anderen Seite sein. Sie wollte, dass Rebekah zu ihr kam, dass sie sich ihr endlich dort anschloss.

»Mein Kind«, flüsterte Esther, und Rebekah lauschte angestrengt, um ihre Stimme über dem Insektengesumm und Vogelgezwitscher im Sonnenlicht zu hören. »Mein liebes Kind, du hast in der Nacht deinen Weg verloren.«

Rebekah blinzelte, und in der Sekunde, in der sich ihre Augen schlossen, konnte sie das volle Grauen dessen sehen, was ihre Mutter meinte. Dunkelheit und Blut und Tod erfüllten all ihre Sinne und überwältigten sie, bis sie die Augen wieder aufriss. Ihr Zuhause war da, dort, wo es hingehörte, umgeben von Blumen und Kindern und Liebe.

»Du hast immer hierhergehört«, erklärte Esther ihr. Die Worte in der weichen, kraftvollen Stimme ihrer Mutter klangen wahr, wie das Wahrste, was man Rebekah je gesagt hatte. Rebekah hätte in Mystic Falls leben und sterben können und ihr Leben wäre perfekt gewesen.

»Ich möchte bei meiner Familie sein«, eröffnete Rebekah ihr, und ihre Stimme klang nah und fern zugleich. »Der Tod hat uns getrennt, und ich habe versucht, alle Stücke festzuhalten.«

Wieder blinzelte sie und sah Marguerite; schauerlich bleich, während ihre braunen Augen unverwandt zur Decke emporstarrten. Sie verspürte den Schock dieses schrecklichen Verrats, dann die überwältigende Trauer um den Verlust einer weiteren Person, von der sie dachte, sie würde für immer an ihrer Seite sein.

Marguerite würde jetzt auf der Anderen Seite sein, zusammen mit Esther, Henrik, Eric und zahllosen anderen, die sie liebte. Tomás hatte Rebekah gefragt, wo ihr wahres Zuhause sei; vielleicht war es auf der Anderen Seite.

»Und ich wollte bei dir sein«, versprach Esther. »Ich habe dich beobachtet und mich nach dem Tag gesehnt, an dem du zu mir zurückkehren würdest, an dem wir wieder vereint sein würden.«

Da war ein Schimmern am anderen Ende der Wiese, wo der Weg zurück zum Dorf führte. Rebekah machte einen unsicheren Schritt darauf zu und dann noch einen, und Esthers Stimme wurde lauter, als sie näher kam.

»Du gehörst nicht mehr in diese Welt«, sagte sie, und Rebekah spürte, wie die Stimme ihrer Mutter sie anzog. Rebekah hatte als Monster unter Monstern gelebt und jetzt konnte sie all das hinter sich lassen. Sie konnte es abstreifen wie einen abgetragenen Mantel und wieder sie selbst sein.

Da war noch eine andere Stimme, die nach ihr rief, und Rebekah blieb stehen und neigte den Kopf, um zu lauschen. Es war irgendwie falsch; die Stimme von jemand, der nicht in diese Zeit oder an diesen Ort gehörte. Sie kam aus einem anderen Leben, einem Leben, in dem Rebekah jahrhundertelang mutterlos gewesen war, in dem sie Geschwister und Liebhaber verloren und zu viele Teile ihrer selbst geopfert hatte. Aber sie sagte ihr, dass es auch Lichtblicke gegeben habe. Ihr langes Leben war auch voller Liebe gewesen.

Sie hätte nicht so viel verlieren können, wenn sie nicht so tief geliebt hätte. Das sei das Leiden wert, rief die Stimme und drang wie aus jahrhunderteweiter Ferne an ihr Ohr. Das Leben war voller Schmerz und Glück und Rebekah hatte in ihrem Leben keine Erfahrung ausgelassen.

»Komm zu mir zurück«, sagte er, und sie begriff, dass es Luc war. Luc Benoit, der aus ebenso einfachen Verhältnissen kam wie sie und der die gleiche Fähigkeit besaß, sie zu überwinden. Er gehörte nicht hierher, aber sie spürte, dass er sich mit tränenüberströmten Wangen über sie beugte, als er nach ihr rief.

»Es ist eine Illusion«, warnte Esther. Sie streckte die Hand aus und griff von einer Welt in die nächste, aber Rebekah konnte nicht aufhören, Luc anzusehen. Er glaubte an sie. Er wollte sie. Nach einem tausendjährigen Leben war sie immer noch eine Frau, die geliebt und bewundert und gebraucht werden konnte. Sie musste nur weiterleben.

Rebekah zögerte für einen Moment, der sich zu einer Ewigkeit ausdehnte, hin- und hergerissen zwischen zwei Wünschen, die so mächtig waren, dass jeder sie verzehren konnte. Sie konnte sich nicht dazu durchringen zu wählen, und ihre Unentschlossenheit war genug, um die Verbindung mit der Anderen Seite zu brechen. Esther stieß einen tiefen Seufzer aus, und das Schimmern in der Luft verhärtete sich und verschwand.

»Mutter!«, schrie Rebekah, doch es war zu spät. Ihr Zweifel hatte seine Arbeit getan. Die Andere Seite schloss sich vor ihr, dann wurde das Sonnenlicht schwächer und erlosch. Rebekah schluckte hörbar und schmeckte bittere Enttäuschung, als die Welt ihrer Kindheit dahinschmolz. Sie hätte wissen sollen, dass ihre Mutter nicht ewig die Hand ausstrecken würde. Esther war nicht die Art Mutter, die Feigheit belohnte.

»Dann gehöre ich eben noch hierher«, sagte Rebekah der wartenden Dunkelheit und ließ sich von ihr einhüllen, ließ sie in ihre Haut dringen. »Ich will leben.«

Es war die Wahrheit. Der Wunsch zu leben überkam sie so plötzlich und mit solcher Macht, dass es ihr den Atem nahm. Sterne flimmerten vor ihren Augen und dann ragten Äste wie schwarze Streifen in den Himmel. Lucs schönes Gesicht sah ängstlich in ihres und der kalte, harte Boden drückte sich ihr in den Rücken.

»Ihr seid zurück!«, rief Luc und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund.

Rebekah schob ihn weg, während ihr Körper immer noch versuchte, sich daran zu erinnern, wie man atmete. Sie sog die Luft ein und dann noch einmal, und sie spürte die seltsame Art, wie sie durch das Loch in ihrer Brust pfiff. »Ihr habt versucht, mich zu töten«, keuchte sie, als sie wieder in der Lage war zu sprechen, und berührte zaghaft den ausgefransten Rand der Wunde. »Ihr habt mich getötet.«

Der Pflock war in seiner Hand. Rebekah begriff, dass er ihn ihr aus dem Herzen gezogen haben musste – er hatte sie gerade eben vor dem Tod bewahrt. Aber der Anblick des Pflocks ließ sie frösteln, und für einen Moment war es, als könne die Zeit ebenso mühelos rückwärts wie vorwärts laufen. Rebekah konnte den Blick nicht von dem abgebrochenen Zweig in Lucs Hand losreißen.

Über ihnen breitete sich der Baum aus, seine Blätter raschelten leicht im ersten Morgenwind. Der Osthimmel war hell und der schwache, rosige Schein der Dämmerung wärmte Lucs blondes Haar. Sein Blick folgte ihrem, und er ließ den Pflock fallen, als habe er ihm die Haut verbrannt.

»Ich würde Euch niemals wehtun«, schwor er. »Dieser Mann hat irgendetwas mit mir gemacht, mit diesem Pulver … ich weiß es nicht genau. Ich hatte keine andere Wahl.«

»Ihr habt nach mir gerufen«, erwiderte Rebekah und spürte, wie die Muskeln über ihrem Herzen zu verheilen begannen. »Hat Tomás Euch gezwungen, mich zurückzuholen?«

»Nein«, antwortete Luc voller Überzeugung. »Es war wie ein Nebel, der sich verzog, und dann habe ich Euch gesehen.« Er zögerte, suchte nach den richtigen Worten. »Ich habe Euch schon vorher gesehen. Wie Ihr hier mit meinem Pflock in der Brust gelegen habt, aber auch, wie Ihr mit Euren Brüdern durch den Wald gelaufen seid. Da war ein kleines Haus … Ihr wart überall, habt hier als Mensch gelebt.«

»All das habe ich auch gesehen.« Rebekah zog sich in eine sitzende Position hoch und erkundete mit den Fingerspitzen das Loch. Sie hatte im Lauf der Jahre viele Wunden erlitten, doch keine hatte eine sichtbare Narbe hinterlassen. Für jeden, der sie sah, mochte sie noch immer das Mädchen sein, das mit Blumen im Haar unter diesem Baum gespielt hatte. Doch sie wusste es besser.

»Ich konnte Eure Liebe spüren«, sagte Luc zu ihr. »Ich konnte Euren Lebenswillen spüren und wie viel diese Welt Euch bedeutet hat. Das war es, was Euch gerettet hat, Rebekah – und was mich veranlasst hat, Euch zurückzurufen. Ihr habt das mächtigste Herz von allen, die mir je begegnet sind, und Euer Herz hat Euch gerettet.«

»Diesmal«, murmelte sie, während sie zusah, wie sich die Haut langsam über dem Loch schloss, das der Pflock hinterlassen hatte. Als sie die Hand nach ihm ausstreckte, schmerzte die Wunde. Der Pflock war zu wertvoll, um ihn zurückzulassen, auch wenn Tomás’ Angriff alles verändert hatte. Rebekah war nach Mystic Falls gekommen, weil sie Rache suchte, aber sie hatte viel, viel mehr gefunden.

»Die Sonne geht auf«, mahnte sie Luc, und er blickte nach Osten, als habe er noch nie einen Sonnenaufgang gesehen.

»Es ist noch Zeit«, sagte Luc und sah mit zusammengekniffenen Augen zu dem heller werdenden Himmel. »Nehmt Euch alle Zeit, die Ihr braucht, Rebekah … ich bleibe an Eurer Seite.«

»Es ist nicht nötig, hier zu bleiben.« Rebekah lächelte und hakte ihn unter. »Lasst uns für den Tag irgendwo Schutz suchen. Wir müssen Pläne schmieden und haben im Augenblick mehr Feinde, als wir gebrauchen können.«

Rebekah und Luc gingen Arm in Arm auf die kleine Stadt zu und Rebekah schob den Weißeichenpflock vorsichtig in die Innentasche ihres Umhangs.

KAPITEL 12

»Ist schon gut«, murmelte Alejandra und strich Elijah mit einer glatten Hand übers Gesicht, während sie ihm in die Augen sah. »Was immer Ihr in dem Bordell gesehen habt, es spielt vielleicht gar keine Rolle.«

Er öffnete den Mund, um zu widersprechen, um zu erklären, warum Klaus’ Verrat ihn so tief verletzt hatte, doch dann wurde ihm klar, dass er das nicht musste. Alejandra tat seinen Zorn nicht ab. Sie zeigte ihm einen Ausweg.

Mit Alejandra an seiner Seite wollte Elijah einen Weg finden, sein Leben zu genießen, der nichts mit Machtkämpfen zu tun hatte. Klaus konnte New Orleans und die Schlangengrube, zu der es geworden war, gern haben. Wenn er die Stadt unbedingt beherrschen wollte, dann nur zu.

»Ich habe immer geglaubt, dass es uns stark macht, als Familie zusammenzubleiben«, sagte Elijah schließlich und drehte den Kopf, um Alejandras Fingerspitzen zu küssen.

»Aber jetzt nicht mehr«, beendete Alejandra seinen Gedankengang und entzog ihm sanft die Hand, um nach einem Weinkelch zu greifen, der neben ihr auf dem Tisch stand.

»Ich habe meinen Geschwistern erlaubt, sich auf diese Stärke wie auf eine Krücke zu stützen«, fuhr Elijah fort und nahm den Kelch entgegen, als sie ihn ihm anbot. »Ich habe nie verstanden, wie sie so undankbar sein konnten oder mir vorwerfen konnten, sie zurückzuhalten, obwohl ich sie doch immer nur beschützt habe. Ich hätte ihnen erlauben sollen, diesem Schutz zu entwachsen; ich habe ihnen damit keinen Gefallen getan. Und es scheint, dass sie schon seit einiger Zeit das Gleiche denken.«

»Trinkt«, drängte Alejandra und kippte den Kelch sanft in seine Richtung. »Die Vergangenheit ist vorbei und erledigt, und es ist angenehmer, über unsere Zukunft zu sprechen.«

»Und dafür hättet Ihr mich lieber betrunken?«, neckte er sie, leerte jedoch den Kelch mit einem einzigen langen Schluck. Der Gewürzwein versengte ihm die Kehle bis hinunter in den Magen und dann begann sich seine tröstende Wärme in Elijahs Glieder auszubreiten. Es war eine anstrengende Nacht gewesen, aber er fühlte sich bereits kräftiger und sicherer. Das bloße Zusammensein mit Alejandra erschien ihm sinnvoller als alles andere in den letzten siebzig Jahren. Er vergrub den Kopf tiefer in ihren Schoß.

»Ihr fühlt Euch jetzt besser«, vermutete sie. Ihre grünen Augen glitzerten in dem Sonnenlicht, das durch die Fenster ihres Verstecks fiel. Der verstorbene Besitzer des Hauses hatte einen erlesenen Geschmack gehabt, und Elijah fand, dass die Seide und der Samt, mit denen sein großes Zimmer ausgestattet war, einen besonders passenden Hintergrund für Alejandras exotische Schönheit bildeten.

»Ich fühle mich jetzt besser«, stimmte er zu.

Alejandra lächelte und reckte sich, und ihre Schultern hoben und senkten sich wie die einer Katze nach dem Schlaf. Sie hatte sich gebadet und angekleidet, während er fort gewesen war, aber Elijah konnte sich immer noch an jede Rundung ihres nackten Körpers unter dem Gewand erinnern. »Ihr seid ein König, wo immer Ihr hingeht, mein Liebling; ich möchte einfach nur mit Euch kommen.« Widerstandslos nahm sie ihm den Kelch aus der Hand und blickte mit einem unergründlichen Lächeln in seine leeren Tiefen.

»Ich würde Euch nicht von meiner Seite lassen«, flüsterte Elijah und schob ihr die Finger durch die schwarzen Locken. »Ihr habt mir die Augen geöffnet. Eure Leidenschaft, Eure Menschlichkeit. Die Freiheit, mit der Ihr Euer Leben lebt, hat mich dazu angeregt, mein eigenes zu ändern. Was immer als Nächstes kommt, ich möchte es nur mit Euch erleben.«

Alejandra lächelte abermals, stellte den Kelch beiseite und beugte sich vor, um Elijah zu küssen. »Ich glaube, ein wenig Abstand und Erholung ist genau das, was wir brauchen«, schlug sie vor. »Ich kenne da einen Ort. Ihr seid zu bekannt, um Euch bei Tageslicht davonzustehlen, aber wir können nach Einbruch der Nacht aufbrechen.«

»Wie werden wir uns bis dahin die Zeit vertreiben?«, fragte er und setzte sich auf, sodass sie einander auf dem Tagesbett gegenübersaßen. Ihm fielen mehrere Möglichkeiten ein, und aus der Art, wie Alejandra ihn wieder küsste, folgerte er, dass sie die gleichen Ideen hatte.

Er genoss ihren Geschmack. Sie war viel süßer als der Wein. Als sie ihm auf den Schoß kletterte, umfing er sie um die Taille und hob sie hoch. Alejandra schlang die Beine um ihn, und Elijah spürte das Aufwallen eines Begehrens, das so mächtig war, dass er keinen weiteren Moment warten konnte. Er wirbelte herum, drückte sie mit dem Rücken gegen die nächste Wand und schob ihre Röcke beiseite.

Er machte kurzen Prozess mit der Kleidung, die sie voneinander trennte, und sie keuchte vor Wonne, als er in sie eindrang. Sie klammerte sich noch enger an ihn, als er begann, sich in ihr zu bewegen. Jeder Stoß presste sie fester gegen die Wand.

Elijah war fast schwindlig vor freudiger Erwartung. Alejandra schaute lächelnd zu ihm empor, und das schiere Glück, mit ihr zusammen zu sein, hätte ihn beinahe überwältigt.

»Das Boot ist gleich da vorn«, versprach sie und führte Elijah auf so verschlungenen Pfaden am Rand des Bayous entlang, dass er schon bald die Orientierung verlor.

»Ihr habt ein Boot, das auf uns wartet?«, fragte Elijah erheitert. Sie hatten jeden Augenblick zusammen verbracht, seit er früher am Tag zugestimmt hatte, die Stadt zu verlassen, und er wusste, dass sie in dieser Zeit keine Nachricht ausgesandt hatte. Sie war anderweitig beschäftigt gewesen. »Ihr müsst sehr zuversichtlich gewesen sein, dass ich einverstanden sein würde, mit Euch zu kommen.«

Alejandras Lächeln bekam etwas Durchtriebenes. »Wisst Ihr nicht mehr, wie wir uns begegnet sind?«, neckte sie ihn. »Ich kann die Zukunft voraussagen, und sobald ich Eure Hand genommen hatte, habe ich alles Mögliche darüber gewusst, was zwischen uns geschehen würde.«

Elijah lachte und hörte eine neue Offenheit in dem Geräusch. Wann hatte er das letzte Mal wirklich gelacht? »Dann sollte ich niemals gegen Euch wetten, meine Geliebte. Ich werde versuchen, es mir zu merken.«

»Das wird kein Problem sein«, versicherte Alejandra ihm selbstgefällig. »Eurer Hand zufolge werden wir von nun an immer auf derselben Seite stehen.«

Seinetwegen konnte die ganze Stadt niederbrennen. Er wollte nichts als seine Wahrsagerin, ihre dunklen Locken und warmen Arme und die Freiheit, die sie ihm gezeigt hatte. Er konnte hingehen, wohin er wollte, tun, was immer er wollte, konnte ein Jahr damit verbringen, Alejandra zu lieben, ohne einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden, was sonst noch in der Welt geschehen mochte.

Das Boot wartete am Ufer eines schmalen Flusses, der in einem Sumpf verschwand. »Wo führt er hin?«, fragte Elijah neugierig und versuchte mithilfe der Sterne zu bestimmen, ob die Strömung zum Meer oder zum Mississippi floss, aber die Sternbilder schienen in andere Himmelsteile gewandert zu sein.

»Ihr werdet es sehen, wenn wir dort sind. Ausnahmsweise einmal habt Ihr nicht die Kontrolle«, schnurrte Alejandra und legte ihm die Hand auf den Rücken. Die Wärme der Berührung gab ihm Halt, brachte ihn wieder auf die Erde zurück und die Sterne an ihre richtigen Stellen.

»Einverstanden … aber nur dieses eine Mal«, neckte Elijah Alejandra. Er nahm ihr die kleine Leinentasche ab, die sie trug, und warf sie an Bord, dann schwang er Alejandra geschickt auf das Deck, bevor er hinter ihr hersprang. Es war ein kleines Boot mit flachem Boden, das nur für den Bayou und nichts anderes bestimmt war, soweit er es erkennen konnte. Am Bug hatte das Boot eine erstaunlich kunstvolle Schnitzerei. Es war ein Kopf mit zwei Gesichtern und jedes Profil schaute in die entgegengesetzte Richtung. Vier Ruderer warteten auf sie und senkten den Blick auf das Deck, als Alejandra an Bord war, unterwarfen sich ihr wie einer herrlichen Kaiserin.

»Legt ab«, befahl sie, und sie gehorchten. Elijah konnte nachvollziehen, wie sie sich fühlen mussten – ihm war ebenfalls schwindlig, wenn sie in der Nähe war. Und dabei war er bereit gewesen, sich mit einer Kette um den Hals und Lisette zu seiner Rechten zu begnügen … Lisette, die sich so schnell gegen ihn gewandt hatte.

Die Erinnerung an sie, wie sie neben Klaus gesessen hatte, war schmerzhaft und doch fern. Es war beinahe, als seien seitdem Jahre statt nur weniger Stunden vergangen. Elijah war sich seines neuen Kurses so sicher, hatte sich so sehr seinem neuen Leben verschrieben, dass das alte bereits Vergangenheit war.

»Ich weiß nicht, ob ich schon mal hier war«, bemerkte er und blinzelte wieder zu den Sternen empor. Sie schienen sich zu bewegen, wenn er nicht hinsah, und ein Kinderspiel zu spielen, um ihn zu verwirren. Die Landmarken rund um das Boot waren ihm ebenfalls fremd. Nicht mal jemand, der ewig lebte, konnte sich jeden Teil des Bayous einprägen, der sich meilenweit um New Orleans erstreckte.

Aber Alejandra kannte die Richtung und stand auf dem Deck wie Kleopatra an der Spitze ihrer Seemacht. »Ihr hättet keinen Grund gehabt, diesen Teil des Bayous zu besuchen«, versicherte sie ihm, und Elijah fragte sich, welche Angelegenheiten sie in der Vergangenheit hierher gebracht haben mochten. Es schien seltsam, aber im Moment war ihm die ganze Welt ein Rätsel.

Die Fahrt schien Stunden zu dauern. Das einzige Geräusch war das sanfte Plätschern des Wassers gegen den Rumpf des Boots. Schließlich wurde es auf den Ruf eines Ruderers langsamer. Elijahs scharfe Augen konnten vor ihnen nur knapp einige gerade Linien ausmachen. Es war eine niedrige, von Schlingpflanzen überwucherte Hütte mit einem Strohdach, eine bescheidene Unterkunft, meilenweit entfernt von ihrem nächsten Nachbarn.

»Wie habt Ihr nur diesen Ort gefunden?«, fragte er staunend und musterte zweifelnd die Hütte. Sie konnte aus nicht mehr als einem kleinen Raum bestehen und wirkte aus seiner Sicht kalt und leer. Er konnte sich Alejandra an einem solchen Ort nicht vorstellen, obwohl er selbst von Zeit zu Zeit in schlimmeren Behausungen gelebt hatte, wenn die Situation es erforderlich gemacht hatte.

»Ich habe viele Geheimnisse«, rief sie ihm ins Gedächtnis, als das Boot an das Ufer neben der Hütte stieß.

Elijah sprang von Bord und durchnässte seine Stiefel in den Untiefen des kleinen Flusses, dann hielt er Alejandra die Arme entgegen. Für einen Moment, als er ihre Taille umfasste, wurde ihm schwindlig bei der Erinnerung daran, wie sie gemeinsam den Morgen verbracht hatten.

Alejandra ließ sich von ihm auf etwas festeren Boden heben, obwohl der umliegende Sumpf noch immer unter ihren Füßen schmatzte, als sie zu der kleinen Hütte gingen. Hinter ihm begannen die Männer die Vorratskisten zu entladen. Elijah war von Alejandras Planung beeindruckt. Sie hatte nur wenige Stunden Vorbereitungszeit gehabt, doch sie hatte wirklich an alles gedacht.

Ein Alligator beobachtete sie aus dem hohen Gras, und sein Schwanz schlug hin und her wie bei einer Katze. »Husch«, sagte Alejandra kalt und wedelte geringschätzig mit der Hand, um ihn zu verscheuchen. Die schwarzen Augen des Tiers blitzten, dann versank es im Sumpf. »Vorsicht mit den Ranken«, warnte sie Elijah und stieß die Tür der Hütte auf ihren verrosteten Angeln auf.

Er sah sofort, dass dies einst ihr Zuhause gewesen war. Alejandra hatte nie viel über ihre Kindheit gesprochen, aber irgendwie hatte er sie sich als schwarzes Schaf vorgestellt – die sinnliche, freigeistige, rätselhafte Ausgestoßene einer vornehmen Familie. Doch jetzt war er sich da nicht mehr so sicher.

Als er ihr die Tür aufhielt, streifte seine linke Hand eine der Ranken, die beinahe den Türrahmen verschluckten. Es brannte, und Elijah runzelte überrascht die Stirn, als er Quaddeln auf seiner Haut wachsen sah. Es tat nicht sehr weh, doch ihm wurde schwindlig, und die Hütte verschwamm und schwankte.

Dann war das Gefühl vorbei, und Elijah konzentrierte sich auf Alejandras bekümmerte grüne Augen und die Sorgenfalte zwischen ihren Brauen. »Kommt herein«, drängte sie ihn. »Hier gibt es viele wilde Gefahren.«

In der Hütte war es kalt und unwirtlich, aber Elijah schürte ein Feuer, während Alejandra Laternen aufhängte. Schon bald war es fast gemütlich, obwohl der Raum noch kleiner und schäbiger war, als er es von draußen vermutet hatte. Eine dünne, verblichene Flickendecke lag auf dem durchhängenden Bett und der Rest des Raums wurde von einem Tisch und Stühlen neben der niedrigen Herdstelle eingenommen. Die Luft war abgestanden und modrig, aber das Feuer knisterte fröhlich, und der Rauch war süß.

»Willkommen in unserem kleinen Versteck«, murmelte Alejandra und zog ihn zum Bett, und in der Hitze ihrer Berührung vergaß Elijah alles andere.

KAPITEL 13

Berge von Leichen bedeckten den Boden des Herrenhauses der Mikaelsons. Klaus bahnte sich zwischen ihnen einen Weg, stakste von einem Raum in den nächsten und blieb gelegentlich stehen, um aus den Fenstern zu schauen und nach den ersten Anzeichen des aufgehenden Mondes Ausschau zu halten.

»Warum wachen sie nicht auf?«, fragte Sampson, der um die Leichen herumschlich, als könne sein Zorn die Magie beschleunigen.

»Geduld«, murmelte Klaus, und der Werwolf schnaubte angesichts der ziemlich offensichtlichen Ironie. »Es geschieht jetzt jeden Moment.«

Aber Klaus spürte, dass ihm der Sieg aus den Händen glitt.

»Lisette!«, rief er, und sie blickte von ihrem Platz neben einer der Leichen auf. »Wie lange noch bis zum Mondaufgang?«

»Es müsste jetzt so weit sein.« Sie zuckte die Achseln. »Jetzt oder in einer Minute, aber ich hätte gedacht …«

Eine der Leichen regte sich und schauderte, und jeder im Raum, der bei Bewusstsein war, drehte sich zu ihr um. Der Gefangene stieß einen rasselnden Husten aus, und Klaus bemerkte, dass sein grobes Hemd vorne mit trockenem Blut verkrustet war.

»Die in der Halle regen sich auch«, rief eine Werwölfin mit langem roten Haar, und Klaus sah, dass weitere Leichen zu zucken begannen.

»Na endlich«, knurrte Sampson. »Wie man hört, wachsen die Reihen dieses menschlichen Kults von Tag zu Tag weiter an.«

»Wir werden jetzt keine Schwierigkeiten mehr haben, ihre Rebellion niederzuschlagen«, antwortete Klaus. Der erste Gefangene hustete wieder und Klaus ging zu ihm hinüber. »Sie brauchen nur einen Schluck Menschenblut, um die Verwandlung zu vollenden.« Davon gab es im Herrenhaus genug – sie waren bereit.

»Niemals«, keuchte eine heisere Stimme, und Klaus funkelte den blutverschmierten Mann zu seinen Füßen überrascht an. Der Sträfling hatte endlich die Augen geöffnet. Er betrachtete die Leiber um sich herum und den Vampir, der über ihm stand. »Wir werden uns niemals gegen unsereins wenden.«

»Du bist nicht mehr menschlich«, korrigierte Lisette ihn, und ihr Ton ließ keinen Raum für Kompromisse. »Du hast dich bereits gegen das gewendet, was du warst.«

Der Mann hob die Hände und klopfte sich Brust und Hüfte ab, als wollte er sich davon überzeugen, dass sein Körper noch da war. Dann hob er die Hände ans Gesicht. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er hörbar schluckte. »Ihr irrt Euch«, erwiderte er. »Das werde ich nicht.«

Sein Körper wurde von plötzlichen Krämpfen geschüttelt und Klaus sprang zu ihm hin. Überall regten sich die anderen Gefangenen, reckten sich und prüften ihre Glieder, aber Klaus traute dem Ganzen nicht.

»Was ist los mit dir?«, fragte er und zog dem Gefangenen die Hände vom Gesicht weg. Die Finger hielten eine kleine Glasphiole umklammert, von der ein Ende abgebissen worden war – das Glas scharf, das Gefäß leer.

Klaus riss es ihm aus der Hand und kostete vorsichtig die Flüssigkeit. Er fluchte, als sie seine Lippen berührte. »Werwolfgift«, knurrte er. Er war halb Werwolf und immun dagegen, aber jeder andere Vampir, der es trank, würde sterben. Ein neuer Vampir hatte dagegen keine Chance.

»Sie haben es alle!«, rief Lisette aus einer anderen Ecke des Raums. Sie stieg schnell über die Leichen hinweg und beeilte sich, zu Klaus zu kommen. »Euer Blut«, flüsterte sie so leise, dass selbst er sie zuerst kaum hören konnte. »Könnte es nicht …? Könntet Ihr nicht …?«

»Vielleicht ist es das, was sie wollen«, überlegte Klaus mit einem misstrauischen Blick auf Sampson. Es stimmte, dass sein einzigartiges Blut dem Gift entgegenwirken würde, aber die Hälfte der Sträflinge war dem Tode schon zu nahe, um noch gerettet werden zu können. »Vielleicht hoffen die Collados, dass ich mich selbst schwäche, um die neuen Vampire zu retten, und dann werden sie auf mich losgehen, wenn ich mich nicht schützen kann.« Die Idee setzte sich in seinem Kopf fest und nahm eine neue Bedeutung an.

Klaus stand auf und fuhr Sampson an, der einem anderen Mann eine zerbrochene Phiole aus der Hand zerrte. »Was ist das für ein Verrat?«, fragte Klaus und packte den stämmigen Wolf am Kragen. »Was spielt Ihr für ein Spiel?«

Sampson stieß Klaus von sich und zog den Mantel zurecht. »Ihr denkt, ich lasse Euch Hunderte von Menschen töten, nur für das Vergnügen, sie ein zweites Mal sterben zu sehen?«, fragte er. »Ich bin kein solches Monster wie Ihr, Klaus.«

Ein kleines Schaumrinnsal floss dem Gefangenen aus dem Mund und sein Blick blieb starr auf die Decke gerichtet. Sie würden alle sterben, begriff Klaus. Ihre ganze Mühe würde umsonst gewesen sein.

»Wir haben das nicht geplant«, beharrte die rothaarige Werwölfin und trat in ihrer Frustration nach einem frisch verstorbenen Gefangenen. »Seid nicht absurd.«

»Dann ist es nur Zufall, dass es Euer Gift ist, das sie alle bei sich tragen?« Klaus zog einem dritten Mann die Phiole aus den Händen und hielt sie hoch, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Wie viele Bürger von New Orleans haben heute Nacht diese Phiolen bei sich versteckt?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?« Sampson wurde rot vor Entrüstung.

»Ihr solltet es wissen«, bemerkte Lisette und schloss einem Gefangenen die Augen. »Ihr habt gewusst, dass Menschen sich mit übernatürlichen Waffen versorgt haben, doch Ihr habt weiter Gewinn aus der Waffe geschlagen, die Eure eigenen Körper herstellen. Ist es Euch jemals in den Sinn gekommen, dass dieser bewaffnete, gut organisierte Kult das ausnutzen würde?«

»Wir verkaufen unser Gift hier nicht«, sagte Sampson steif, dann kostete er von der Glasphiole in seiner Hand. »Wo immer sie es herhaben, sie haben es nicht von uns.«

»Wo immer sie es herhaben«, wiederholte Klaus, warf seine Phiole beiseite und begann von Neuem, auf und ab zu gehen. Die Männer starben nun, aber sie schrien nicht und stöhnten nicht mal vor Schmerz. Es war ein Selbstmordpakt, bis zum letzten Mann. »Ihr schickt Euer Gift flussaufwärts, um es dort zu verkaufen, und Eure Freunde flussaufwärts schicken es runter zu uns. Eure Hände sind immer sauber, doch irgendwie breitet sich Euer Dreck überall aus.«

»Ich hörte, dass Ihr paranoid seid, aber das ist absurd«, blaffte Sampson. »Ihr lasst es so klingen, als seien wir zu Euch gekommen, hätten den Spion in Eurer Mitte enttarnt und uns mit Euch verbündet, nur um einen Schuljungenstreich zu spielen. Was könnten wir dadurch gewinnen?«

»Was habe ich gewonnen?«, rief Klaus. Rebekah war fortgelaufen, Elijah hatte seinen dramatischen Abgang gemacht, und es gab niemanden, der Klaus zurückhalten konnte. Und doch war sein Plan vereitelt worden, als sei es ihm immer bestimmt gewesen, zu scheitern.

Der Wachposten hatte ihn gewarnt, als sie das Gefängnis gestürmt hatten. Er hatte gesagt, dass Klaus von den Menschen dort nichts bekommen würde außer Blut. Er hatte es gewusst … sie alle hatten es gewusst. Die ganze Stadt erhob sich gegen die Vampire und jetzt konnte Klaus noch nicht einmal mehr neue machen. Jeder, den er verwandeln konnte, würde einfach einen anderen Weg finden, um zu sterben.

»Sie werden nicht für uns kämpfen«, murmelte Lisette, und Klaus wusste, dass sie zu dem gleichen Schluss gelangt war. »Selbst ohne das Gift hätten sie sich niemals unserer Sache angeschlossen. Es war von Anfang an sinnlos.«

Sampson funkelte sie an, dann schaute er wieder zu Klaus. Vor dem prächtigen Hintergrund des Herrenhauses wirkte der Wolf besonders grob und fehl am Platz. Klaus kam es vor, als hätte sich ein streunender Straßenköter hereingeschlichen und verlöre sein verdrecktes Fell auf dem türkischen Seidenteppich, und er wünschte plötzlich, Rebekah wäre da, um den Bastard hinauszuwerfen.

Wo zum Teufel steckte sie überhaupt? Es sah Klaus’ Geschwistern gar nicht ähnlich, ihn so lange sich selbst zu überlassen.

»Raus«, blaffte Klaus. »Eure Mitarbeit ist bei dieser Sache nicht erforderlich, daher fordere ich Euch und Euer Rudel auf, zu machen, dass Ihr auf der Stelle mein Haus verlasst.«

Sampson sah aus, als wollte er Einwände erheben, dann schien er sich eines Besseren zu besinnen. Er war ein zu ängstlicher Anführer, um sich wirklich mit ihm zu verbünden, fand Klaus. Er war mehr jemand vom Schlage Elijahs, bedachte stets die Politik und verschiedene Blickwinkel, statt seinen Instinkten zu vertrauen.

»Wie Ihr wollt.« Sampson zuckte die Achseln. »Wir sind hier ohnehin keine große Hilfe. Wir haben noch nie einen so kolossalen Fehlschlag erlitten – nicht, bis wir uns mit Euch zusammengetan haben.« Der Werwolf drehte sich um und ging, verließ ihn, so wie Elijah und Rebekah ihn verlassen hatten. Kein Wunder, dass er niemandem außer sich selbst vertraute: Er war der Einzige, auf den er sich verlassen konnte.

»Was zum Teufel sollen wir mit diesen ganzen Leichen machen?«, beklagte sich Klaus, als der letzte Werwolf das Haus verlassen hatte. Er kniete sich hin und zog einem der Toten die Augenlider auf.

»Nun, sie werden jedenfalls nicht zurückkommen«, meinte Lisette und schob einen Leichnam aus dem Weg, um sich auf ein Samtsofa zu fläzen. »Aber die Werwölfe werden es tun, sobald sie sich beruhigt und nachgedacht haben. Wir können diese Männer nicht einfach herumliegen lassen.«

»Stimmt«, pflichtete Klaus ihr bei und beobachtete einen zuckenden Mann neben dem Marmorkamin. »Falls einer von ihnen es doch schaffen sollte, sich zu erheben, wird er ein Feind sein.«

Lisette blickte auf den Leichnam, den sie gerade beiseite gerollt hatte. »Ihr wollt, dass wir … dass wir dafür sorgen, dass sie tot bleiben«, seufzte sie.

»Es ist das, was sie wollten. Wir können einem Toten nicht seinen letzten Wunsch verwehren«, antwortete Klaus sarkastisch. So ärgerlich er Lisette manchmal fand, sie war geblieben. Es gab nicht viele Leute in Klaus’ Leben, die das Gleiche von sich behaupten konnten, vor allem nicht in diesem Moment. Kaltes Mondlicht fiel durch die Fenster und tauchte die Leichen in einen kränklich weißen Schimmer.

»Pfählt sie alle«, befahl Klaus und hob die Stimme, damit jeder im Herrenhaus ihn hören konnte. »Sorgt dafür, dass jeder Sträfling tot bleibt.«

Es war eine grausige, langweilige und undankbare Arbeit. Die meisten Gefangenen waren bereits tot, aber andere schlugen um sich und wehrten sich, als die Vampire sich ihnen mit dem Pflock in der Hand näherten. Die Sträflinge schienen entschlossen zu sein, es ihnen bis zum letzten Atemzug so schwer wie möglich zu machen.

Schlimmer noch, Klaus’ Soldaten gingen bei der Aufgabe unorganisiert und planlos zu Werke und ließen ungepfählte Leichen zwischen denen herumliegen, die bereits von ihrem Elend erlöst worden waren. Hände zuckten empor, um Klaus am Knöchel zu packen, wenn er es am wenigsten erwartete, und er ertappte sich dabei, dass er einige der Männer noch einmal pfählte.

»Wir gehen das völlig falsch an«, beklagte sich Lisette und sprach Klaus’ eigene verärgerte Gedanken aus. »Wir hätten ihnen von Anfang an befehlen sollen, die Gepfählten nach draußen zu schaffen.«

»Wie nett, noch eine Vorhaltung zu hören zu bekommen«, blaffte Klaus und bereute seine früheren Momente der Sympathie für sie. »Wenn Euch meine Befehle nicht gefallen, Schätzchen, könnt Ihr immer noch meinem Bruder nachlaufen. Vielleicht erträgt er ja diesmal Eure Gesellschaft. Besser er als ich.«

Lisette richtete sich von dem Sträfling auf, über den sie sich gebeugt hatte, und schob sich mit einer groben, ärgerlichen Handbewegung das Haar aus dem Gesicht. »Ihr reitet ständig auf dieser alten Sache herum, Klaus. Ich frage mich, warum Ihr von Elijahs Liebesleben so besessen seid. Lebt Ihr wirklich so sehr in seinem Schatten, dass Ihr nur an ihn denken könnt, wenn Ihr mich seht?«

»Woran sollte ich denn sonst denken?«, zischte Klaus, unwillkürlich verletzt. »An Euren Mangel an Disziplin oder Eure Hingabe an meine Sache? Eure Unfähigkeit? Lasst uns nicht vergessen, wessen brillante Idee dieses Massaker war.«

»Es war ein brillanter Plan!«, rief Lisette und gab jede Zurückhaltung auf. »Das war auch Eure Meinung, bevor Ihr hingegangen seid und Euren großen Mund aufgerissen und Euch überall darüber ausgelassen habt. Habt Ihr vergessen, dass diese Menschen Euch ausspioniert, manipuliert und bereits seit Wochen an der Nase herumgeführt haben? Habt Ihr gedacht, sie würden einfach Däumchen drehen und zulassen, dass Ihr ihre Soldaten zu Euren macht?«

Klaus war blind vor Wut, und als er wieder klar sehen konnte, stellte er fest, dass er die impertinente Göre gegen die Wand gestoßen hatte und ihr den Unterarm auf die Kehle drückte. »Mit einem solchen Mundwerk werdet Ihr nicht ewig leben«, schäumte er leise und drohend. Ihm wurde bewusst, dass er immer noch einen Holzpflock in der freien Hand hielt, und er setzte Lisette die tödliche Spitze auf die sommersprossige Brust.

»Vielleicht habt Ihr recht, wenn ich mich ewig mit Euch rumschlagen muss«, spie sie aus, mehr wütend als ängstlich, selbst mit einem Pflock, der genau auf ihr Herz gerichtet war.

Er zog den Pflock zurück, bereit, ihn ihr durch die Rippen zu rammen, als ein Aufruhr an der Vordertür ihn zwang zu zögern.

»Was zum Teufel hast du getan?«, kreischte eine vertraute Stimme so hoch, dass es Klaus in den Ohren schmerzte. »Räum dieses Schlachtfeld auf und schaff mir auf der Stelle die Leichen aus dem Haus.«

Klaus ließ Lisette los, sein Augenblick der Wut war vorüber. »Es ist auch mein Haus«, rief er und stakste durch einen Salon voller Leichen, um Rebekah im Flur zur Rede zu stellen. »Du bist mal wieder weggelaufen, daher habe ich mich in deiner Abwesenheit um alles gekümmert, liebste Schwester.«

Er erwartete eine schnippische Antwort, aber in Rebekahs blauen Augen blitzte unerwarteter Zorn auf, und Klaus war auf die Wildheit ihres Angriffs nicht vorbereitet.

»Du hast diese Familie lange genug in Schrecken gehalten, du Mistkerl«, knurrte Rebekah, deren hübsches Gesicht zu einer Maske aus Hass verzerrt war. Ein Pflock ragte aus ihrem Umhang und Klaus schaute genauer hin. Er hatte das Holz der Weißeiche seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen, aber er hätte es überall wiedererkannt.

Endlich hatte Rebekah sich entschieden, ihn umzubringen.

KAPITEL 14

Rebekahs Zorn hatte ein echtes, greifbares Eigenleben angenommen. Ihre Rückreise von Mystic Falls war von Rachegedanken gegen Tomás bestimmt gewesen, aber als sie durch ihre Haustür getreten war und gesehen hatte, dass Klaus Lisette einen Pflock auf das Herz presste, war ihr alter Schmerz wieder erwacht.

Rebekah hatte im Lauf der Jahrhunderte sehr viel verloren, und manchmal glaubte sie, sie habe sich daran gewöhnt. Aber dann erinnerte sie eine neue, frische Verletzung wie der Mord an Marguerite Leroux daran, dass ihr Herz noch nicht völlig vernarbt war. Sie konnte nicht zulassen, dass Klaus ihr noch jemanden nahm, und sie konnte unmöglich gegen Tomás kämpfen, während hinter ihrem Rücken ein Verräter lauerte.

Sie zog den Pflock aus ihrem Umhang und stürzte sich auf Klaus. Ihr Bruder wehrte ihn ab, erkannte aber klar, dass sie vorhatte, ihn zu verletzen. Alle anderen Vampire flohen aus dem Raum – sie waren klug genug, sich nicht zwischen zwei Mikaelsons zu stellen.

»Du bist zu weit gegangen«, sagte sie. »Genug ist genug. Du zerstörst alles, was du berührst.«

»Geht es hier um deine kostbaren Teppiche?«, fragte Klaus scharf. Er versuchte, ihr den Pflock wegzunehmen, aber sie hatte nicht die Absicht, ihn ihm zu überlassen. »Es ist nicht das erste Mal, dass sie ein bisschen Blut abbekommen haben. Irgendwie geht es auch wieder raus.«

»Du Ungeheuer!«, rief Rebekah. »Hast du vergessen, was du bereits getan hast? Ruinierst du so mühelos das Leben anderer Leute, dass du den Überblick verloren hast?«

»Ich weiß nicht, wovon zum Teufel du redest«, blaffte Klaus, der den Pflock argwöhnisch im Auge behielt. »Leg das Ding weg, sonst bringe ich dich damit um, bevor du mich noch einmal bedrohen kannst.«

»Du hast meine Freundin getötet und Lisette war die Nächste!«, schrie Rebekah, ohne einen Millimeter zurückzuweichen. Wieder hob sie den Pflock, aber ihre Hand zitterte.

»Ich habe die Freunde vieler Leute getötet«, entgegnete Klaus, unbeeindruckt von ihrem Zorn. »Das schien bis jetzt kein Problem zu sein. Rebekah, leg den Pflock weg.«

»Du hast sie getötet, weil sie meine Freundin war.« Rebekah sah Neugier in Klaus’ Gesicht aufblitzen, als ihr Vorwurf in seinen dicken Schädel drang. Vielleicht hatte er sich endlich daran erinnert, wie weit er gegangen war, nur um ein unschuldiges Mädchen zu ermorden. »Marguerite hat dir nichts getan, aber du musstest es mir einfach heimzahlen, nicht wahr? Und sie in mein Bett zu legen! Du hast ein Kind gepfählt, um mir wehzutun, Niklaus.«

»Marguerite?«, fragte Klaus, als wüsste er ehrlich nicht, wovon sie sprach. »Diese verirrte Hexe, die du vor einigen Jahrzehnten aufgenommen hast? Ich habe sie die ganze Woche nicht gesehen, liebe Schwester.« Er hielt inne, dann runzelte er die Stirn. »Sie ist tot?«

»Spiel nicht mit mir«, warnte Rebekah ihn und packte den Pflock fester. Der Gedanke, dass er sich dumm stellte, um sie zu täuschen, gefiel ihr gar nicht; es war unter ihrer beider Würde.

»Ich habe sie nicht getötet, Rebekah.« Klaus zuckte die Achseln, als langweile ihn das Thema. »Jedenfalls nicht nach dem ersten Mal. Nicht, seit du sie zu einem Vampir gemacht hast. Ich habe keine Ahnung, was mit ihr passiert ist, tot oder lebendig. Ich war etwas beschäftigt, wie du siehst.«

Rebekah sah unwillkürlich zu Boden und betrachtete die vielen Dutzend Leichen, die ihr prächtiges Haus füllten. »Dein üblicher Wahnsinn, wie ich sehe«, entgegnete sie. »Denkst du wirklich, ich würde dieses Blutbad als Beweis dafür nehmen, dass du die eine Person, an der mir wirklich etwas lag, nicht getötet hast?«

»Ich brauche dir gar nichts zu beweisen.« Klaus hob die Hände zum Zeichen des Waffenstillstands. »Wenn ich jemanden umgebracht hätte, um dir eine Botschaft zu schicken, hätte es wohl keinen Sinn, es jetzt zu leugnen. Und hier stehe ich, liebe Schwester, und streite es ab.«

Ihr werdet alles verlieren, was Ihr liebt, Rebekah, hallte Tomás’ Stimme in ihrem Kopf wider. Ich weiß, wovor Ihr Angst habt. Dies ist erst der Anfang.

Rebekah hörte den Pflock der Weißeiche klappernd zu Boden fallen. Tomás hatte sie verhöhnt, hatte ihr die Teile des Puzzles gegeben, aber gewusst, dass ihr der entscheidende Schlüssel fehlte. »Wir werden benutzt«, flüsterte sie und versuchte, das Gesamtbild dazu zu zwingen, Gestalt anzunehmen. »Ich bin einem Menschen begegnet, Niklaus, und er hat Dinge gesagt, die … ich glaube, er versucht, uns auseinanderzutreiben.«

»Ein Mensch?«, fragte Klaus scharf und hob den Pflock vom Boden auf. Für einen Moment sah er so aus, als würde er ihn einstecken, aber Rebekah funkelte ihn an. Ihr Waffenstillstand war immer noch zerbrechlich. Als Kompromiss öffnete Klaus eine schmiedeeiserne Truhe, die an einer Wand stand, schloss den Pflock darin ein und hob dann die Hände, um zu zeigen, dass sie leer waren. »Mir haben die Menschen auch Ärger gemacht. Eine Gruppe Rebellen spielt mich seit Wochen gegen die Werwölfe aus. Würde ein solches Verhalten zu deinem Menschen passen?«

»Die Werwölfe?« Rebekah runzelte die Stirn. »Wer müsste dich denn gegen das Collado-Rudel aufhetzen? Ich wusste gar nicht, dass du sie noch mehr hassen könntest als ohnehin schon.«

»Ein Beobachter von außen könnte das Gleiche über uns beide sagen«, wandte Klaus vernünftig ein. »Aber diese Menschen versuchen nicht einfach, Freundschaften und unser Glück zu zerstören, liebe Schwester. Sie meinen es ernst. Sie wollen unseren Tod, daher treiben sie Keile in Risse und hoffen, dass wir unserem Zorn und unserem Misstrauen nachgeben. Das Problem ist, dass es funktioniert.«

Das war eine überraschende Neuigkeit, aber sie passte zu dem, was Rebekah von Tomás gesehen hatte. Er hatte Luc gezwungen, Rebekah anzugreifen, aber es war viel einfacher gewesen, sie gegen Klaus aufzuhetzen. Es hatte nur eines gut ausgeführten Mordes bedurft, dessen Zeitpunkt und Inszenierung sorgfältig geplant waren. Tomás hatte Marguerite umgebracht, weil Klaus sie bedroht hatte und weil Rebekah glauben würde, dass ihr Bruder diese Drohungen schließlich wahr gemacht hatte.

Ihr werdet alles verlieren, was Ihr liebt.

Rebekah hätte in Mystic Falls sterben sollen, aber für den Fall, dass sie entkam, hatte Tomás geplant, dass sie nach New Orleans zurückkehren und Klaus töten sollte – oder dass er sie zur Vergeltung umbrachte. Ein Pflock der Weißeiche war eine gefährliche Waffe, selbst für den, der ihn benutzte. Tomás scherte sich nicht darum, wer von ihnen als Erster starb, weil er sie alle töten wollte. Selbst für den Fall, dass es Rebekah nicht gelungen wäre, ihre Absicht in die Tat umzusetzen, heuerte Tomás Werwölfe an, um ihren Bruder zu erledigen. Er hatte so viele Pläne gleichzeitig, dass er nicht einmal Klaus’ alten Hass auf die Hexen von New Orleans beschwören musste, obwohl Rebekah zuversichtlich war, dass sie nicht vergessen werden würden.

»Dann ist all das« – sie deutete auf das Gemetzel am Boden – »das Werk der Werwölfe?«

Bitter lächelte Klaus auf die Leichen hinab, die überall verstreut lagen. »In gewisser Hinsicht schon, aber nein. Dies war das Werk der Rebellen. Ihr Kult hat mehr Boden gewonnen, als ich je für möglich gehalten hätte. Sampson Collado hat mir eröffnet, dass mein menschlicher Spion zum Doppelagenten geworden war, und wir haben beschlossen zusammenzuarbeiten, um die menschliche Bedrohung auszuschalten. Die Sabotage, die du hier siehst, sollte unser Bündnis schwächen.«

»Euer Bündnis?«, wiederholte Rebekah ehrlich verblüfft. »Das kann nicht dein Ernst sein.« Entweder war sie länger fort gewesen, als ihr bewusst gewesen war – mehrere Lebenszeiten vielleicht –, oder Klaus nahm diese menschliche Gefahr tatsächlich sehr, sehr ernst. Wie hatte Elijah das zulassen können? Und wo war er überhaupt? Er musste doch um die menschliche Bedrohung in ihrer Mitte wissen. Nichts bereitete ihm mehr Vergnügen als solch komplizierte Verschwörungen.

»Wo ist Elijah?«, fragte sie Klaus. Klaus wirkte schuldbewusst, oder zumindest so schuldbewusst, wie er es vermochte. »O nein. Was hast du getan?«, fügte sie hinzu, als sie eine böse Vorahnung überkam. Wenn Tomás Klaus und Elijah bereits gegeneinander aufgebracht hatte …

»Elijah hat uns verlassen«, verkündete Klaus, obwohl sein Ton andeutete, dass mehr dahintersteckte. »Ehrlich, ich habe den Verdacht, dass es etwas mit der Frau zu tun hat, mit der er sich eingelassen hat, obwohl er in ein Gespräch zwischen mir und Sampson Collado geplatzt ist und von sich aus einen bösen Streit vom Zaun gebrochen hat.«

Aus dem Salon hörte Rebekah, wie jemand scharf nach Luft schnappte, und erhaschte einen Blick auf Lisettes rötliches Haar an der Tür.

»Welche Frau?«, fragte Rebekah und senkte diskret die Stimme. »Ein anderer Vampir, meinst du?«

»Nein, eine billige Wahrsagerin, die in meinem Bordell angestellt war.« Klaus zeigte nicht die gleiche Zurückhaltung wie Rebekah und seine Stimme schien von den Wänden widerzuhallen. »Nicht einmal eine richtige Hexe, nur eine …«

Seine Worte verloren sich, und er starrte Rebekah an, die seinen panischen Blick erwiderte. »Ein Mensch?«, fragte sie, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. »Elijah hat mit einer menschlichen Frau geschlafen und sich dann mit dir gestritten, und jetzt ist er fort?«

Klaus nickte langsam.

»Wir müssen ihn finden«, erklärte sie. »Und zwar sofort.«

KAPITEL 15

Elijah wusste nicht, wann er das letzte Mal krank gewesen war. Er hatte nicht einmal gewusst, dass Vampire überhaupt krank werden konnten. Er war vergiftet, verzaubert und heimgesucht worden, aber soweit er sich erinnern konnte, war ihm noch nie übel gewesen.

Er lag auf der verblichenen Flickendecke und blickte angestrengt zu Alejandra, die über der kleinen Herdstelle ein weiteres Gebräu zubereitete. Sie hatte Tage damit verbracht, seltsam dünne Suppen und widerlich schmeckende Tees zu kochen, und war immer erfindungsreicher geworden, als sich Elijahs Übelkeit standhaft geweigert hatte zu weichen. Im Gegenteil, es schien nur noch schlimmer zu werden.

Bei jeder Bewegung von Alejandra drehte sich der kleine Raum der Hütte sanft, und Elijah fragte sich, ob es so war, wenn man seekrank war. Er war als Mensch nur einmal auf einem Schiff gewesen, als seine Familie vor der Pest aus Europa geflohen war. Die Reise hatte ihm nichts ausgemacht, aber er konnte sich noch an einige andere Passagiere erinnern, die genauso unsicher und grün im Gesicht ausgesehen hatten, wie er sich gerade fühlte.

Alejandra beugte sich vor, um Elijahs Stirn zu berühren, und er zitterte. »Ist es noch schlimmer geworden?«, fragte sie voller Sorge und Mitgefühl. »Ich wünschte, ich könnte mehr tun, um Euch zu helfen.«

»Ihr tut alles, was Ihr könnt«, antwortete Elijah. Er hatte das Gefühl, als würde seine Seele ausgelaugt werden, als verlasse ihn seine geistige und körperliche Kraft. Er wusste schon nicht mehr, wie viele Tage und Nächte seit ihrer Ankunft hier verstrichen waren – mindestens drei, aber es hätte genauso gut eine Woche sein können.

Es machte ihm zu schaffen, dass sich niemand über seine unerklärte Abwesenheit Sorgen machen würde. Es schien ein besonders unglücklicher Zufall zu sein, dass er genau zu der Zeit erkrankt war, da er sich von seiner Familie losgesagt hatte. Während er zitternd und schwitzend in einer Hütte mitten im Nirgendwo lag, wurde Elijah das Gefühl nicht los, dass der Verlust seiner Geschwister irgendwie mit seiner Krankheit in Zusammenhang stand.

»Ich muss sie warnen«, überlegte Elijah und vergaß, dass er laut gesprochen hatte. Alejandra legte neugierig den Kopf schräg, und er fragte sich, ob sie sich an seinen fiebrigen Wahnsinn gewöhnt hatte.

»Wen warnen?«, fragte sie und legte Elijah dann ein weiteres kühles, feuchtes Tuch auf die Stirn. Es roch leicht medizinisch, so als sei es mit Kräutern getränkt. Sie gab sich Mühe, das wusste er, aber ganz gleich, auf wie viel okkultes Wissen sie zufällig gestoßen sein mochte, Alejandra war eindeutig mit ihrer Weisheit am Ende.

»Rebekah«, seufzte Elijah, dem es widerstrebte, Klaus’ Namen zu nennen. Es würde ihn schwach erscheinen lassen – noch schwächer –, wenn er zugab, dass er sich um die Gesundheit des Bruders sorgte, der ihn gerade erst verraten hatte. Aber alte Gewohnheiten waren schwer abzulegen und Elijah hatte sein Leben lang auf Klaus aufgepasst.

»Ihr wisst nicht, wo Rebekah ist«, sagte Alejandra sanft und geduldig, als spreche sie mit einem Kind. Sie knöpfte sein Hemd auf und fuhr ihm müßig mit dem Finger über die Brust, bis zu der Stelle, wo sie seinen Herzschlag spüren konnte. Ihre Berührung war klinisch, nicht so einladend wie sonst. »Rebekah hat New Orleans vor Euch verlassen, erinnert Ihr Euch nicht? Sie wollte schon immer allein fortgehen und das Leben leben, das ihr genommen worden war, und jetzt hat sie es endlich getan.«

»Sie hat es getan?«, fragte Elijah. Alejandras Worte beschworen Bilder herauf, von denen er sich nicht sicher war, ob er sie tatsächlich gesehen hatte. Hatte er Rebekah nachgeschaut, als sie davongeritten war? Hatten sie miteinander gesprochen? Hatte sie ihn gebeten, sie gehen zu lassen? Er konnte sich jetzt an alles erinnern, obwohl er fest davon überzeugt war, dass es nie geschehen war.

»Ja … darüber haben wir doch schon gesprochen, Elijah.« Alejandra seufzte und untersuchte eingehend seine Augen. »Könnt Ihr aufstehen? Ich meine, wenn Ihr es wolltet, könntet Ihr es dann?«

»Natürlich«, erwiderte Elijah, getroffen von der Frage. »Ich könnte für Euch gegen Drachen kämpfen, meine Geliebte.«

»Auch das ist nicht wahr.« Alejandra legte Elijah zwei kühle Finger seitlich an den Hals und blieb für einige Momente still sitzen, während sein Puls unregelmäßig schlug. »Habt Ihr gewusst, dass ich in diesem Sumpf aufgewachsen bin? Nach der Ermordung unseres Vaters konnten wir nirgendwo sonst hin und unsere Mutter konnte sich kaum um uns kümmern.«

Ihre Stimme klang wie aus weiter Ferne, beinahe träumerisch. Elijah hatte das Gefühl, als sinke er nach unten, immer weiter und weiter weg von ihrem lieblichen Gesicht. »Uns?«, wiederholte er und hörte eine eigenartige Schlaffheit in seiner Stimme. »Ihr habt mir einmal erzählt, Ihr hättet keine Geschwister.«

»Wir waren schrecklich arm – meine Mutter war als Schuldmagd in die Neue Welt kommen und sie hat Tag und Nacht gearbeitet«, fuhr Alejandra fort, als hätte sie ihn nicht gehört. »Wir mussten hier draußen allein zurechtkommen und mit dem überleben, was wir im Bayou finden konnten.«

»Habe ich all das schon vorher gewusst?«, fragte Elijah und versuchte, sich genau zu erinnern, was sie über ihr Leben gesagt hatte und wann. Vielleicht hatte Elijah die ganze Zeit über von ihrer Kindheit gewusst und es im Nebel der Krankheit vergessen. Jetzt war es leicht, sich Alejandra hier als Kind vorzustellen. Er konnte ihr pausbäckiges Gesicht sehen und ihr schwarzes Haar, das sie sich zu zwei dicken Zöpfen geflochten hatte, während sie sich mit ihrem Bruder Klaus einen Weg durch den Bayou bahnte.

Aber das war falsch. Klaus war sein Bruder, und Alejandra hatte Elijah erzählt, sie habe keine Geschwister. Dessen war er sich sicher, obwohl er sich nicht an die genauen Worte erinnern konnte oder wann er sie gehört hatte.

»Ihr habt gesagt …« Elijah hielt inne, versuchte, sich daran zu erinnern, was genau sie gesagt hatte, und fand sich außerstande, weiterzusprechen.

»Scht, scht, nicht sprechen, mein Liebster.« Sie strich ihm das Haar aus der Stirn und er entspannte sich unter ihrer Berührung. »Es wird Euch nur noch mehr verwirren«, fuhr sie fort. »Aber mir ist etwas eingefallen, das Euch vielleicht heilen könnte. In der Nähe wächst eine Wurzel. Wir haben daraus einen Tee für alle möglichen unbekannten Leiden gekocht. Einen Versuch ist es wert, mein Liebster.«

Alejandra warf sich den Umhang um die Schultern und beugte sich dann über ihn, um ihn auf die Wange zu küssen. Sie roch nach Qualm und Weihrauch. »Ich bin im Handumdrehen zurück«, versprach sie.

Er wollte nicht, dass sie ging, aber er konnte seinen Mund nicht aufzwingen. Sie lächelte und legte ihm einen Finger auf die Lippen.

Die Tür knallte hinter ihr zu und Elijah blickte zu der niedrigen Decke empor. Sie schwankte, und er versuchte, ihre Bewegungen zu zählen wie Sekunden. Er fragte sich, ob Alejandra recht gehabt hatte – war er bereits zu schwach, um aufzustehen?

Elijah schwang die Beine über den Rand der dünnen Matratze und richtete mühsam den Oberkörper auf. Er war eindeutig zu optimistisch gewesen, als er gesagt hatte, er könne kämpfen, aber er wollte verdammt sein, wenn eine rätselhafte Krankheit ihn gänzlich daran hinderte, aufzustehen.

Es war das Schwerste, was er je getan hatte, aber Elijah zwang sich, sich langsam aufzurichten. Der Raum drehte sich gefährlich, aber Elijah weigerte sich, den Streichen zu erliegen, die sein Gehirn ihm spielte. Er stand, und nach einigen Augenblicken brachte er sich dazu, einige stockende, unsichere Schritte zu tun.

Er hatte das Gefühl, als sei er seit seiner Begegnung mit Alejandra von einem Nebel umfangen. Es war ein schöner Nebel, ein Fiebernebel, und er dachte, er wäre verliebt. Aber jetzt hatte dieser Nebel seinen Geist und Körper übernommen und Elijah sah keinen Ausweg. Es machte ihm Angst.

Das Seltsamste war, dass Elijah sie immer noch liebte, obwohl Zweifel in seinem Kopf kreisten. Der Gedanke, mit ihr zerstritten zu sein, war beinahe körperlich schmerzhaft. Er wollte nur davon überzeugt werden, dass er sich irrte, dass sein Verdacht nur eine Wahnvorstellung war.

Das überzeugte Elijah mehr als alles andere, dass etwas ganz und gar nicht mit ihm stimmte.

Das Bündel, das Alejandra mit hergebracht hatte, war nur wenige kurze Schritte entfernt, aber für ihn sah es aus, als seien es Meilen. Alejandra würde bald zurück sein – er musste sich beeilen.

Elijah zog den linken Fuß vorwärts, dann verlagerte er das Gewicht und mühte sich, den rechten Fuß zu bewegen. Alle paar Sekunden vermeinte er, Schritte von draußen näher kommen zu hören, und er musste sich zwingen, sich auf sein Ziel zu konzentrieren. Er konnte sich einfach nicht aufraffen, ein paar zusätzliche Schritte zu machen, um aus dem kleinen Fenster zu schauen.

Als Elijah endlich die Tasche erreichte, brach er mit einem Seufzer der Erleichterung zusammen. Der Kampf mit den Schließen erforderte fast seine letzte Kraft und Geschicklichkeit, doch er war zu weit gekommen, um jetzt aufzugeben. Das Bündel enthielt ein paar schlichte Kleider, einen Hornkamm und ein kleines Gefäß mit einer süß riechenden Salbe. Elijah wühlte ungeschickt in den Dingen, die eine Frau für gewöhnlich mit auf eine Reise nahm, bis seine tauben Finger auf einen kleinen Papierumschlag stießen, der nicht dazugehörte.

Er riss ihn beim Öffnen ein wenig ein und verfluchte seine Schwäche und Unbeholfenheit, doch als er das Pulver darin erblickte, vergaß er alles andere. Er hatte es noch nie gesehen, erkannte es aber sofort: Seine seltsamen, glänzenden Partikel waren genau so, wie es in den Legenden beschrieben wurde.

»Ihr wart also wohl doch in der Lage, aufzustehen«, bemerkte Alejandra von der Tür her. Beim Klang ihrer Stimme gefror Elijah das Blut zu Eis, voller Angst vor dem Verlangen, das sie selbst jetzt noch in ihm weckte. Sie hatte ihre Falle gut gestellt und er hatte sich gründlich darin verfangen. »Sagt mir, was habt Ihr darin gefunden?«

Elijah fühlte sich gezwungen, sich umzudrehen, obwohl sein Körper bei jeder Bewegung protestierte. Das Pulver, das sie ihm heimlich verabreicht hatte, hatte ihn praktisch hilflos gemacht. »Woher habt Ihr das Vinaya-Pulver?«, fragte er, und seine Zunge fühlte sich dick und schwer an.

»Wir sammeln Kuriositäten«, erklärte der Mann, der nach Alejandra hereingekommen war, und hinter ihm konnte Elijah mehr als ein Dutzend Laternen sehen. Er saß in der Falle, umzingelt von Menschen und zu schwach, um auch nur daran zu denken, sie zu überwältigen.

»Eure Art hat uns gegenüber einen unnatürlichen Vorteil«, fügte Alejandra kalt und unbeteiligt hinzu. »Daher mussten wir für einen Ausgleich sorgen, wenn wir unsere Stadt zurückhaben wollen.«

»Hexen an der ganzen Küste haben uns praktisch angefleht, mit uns Handel zu treiben«, fuhr der Mann fort. Er war groß, mit schwarzem Haar, das ihm in Wellen bis auf die Schultern fiel. Er trug einen dicken schwarzen Umhang, der von einer glitzernden Silberspange gehalten wurde. »Sie handeln mit Tränken und Waffen aus der ganzen Welt, auch mit Stecklingen von der Ranke, aus der man dieses raffinierte kleine Pulver in Eurer Hand gewinnt.«

»Vinaya«, wiederholte Elijah. Jetzt erkannte er die Schlingpflanze, die die Hütte überwucherte – sie sah aus wie Giftsumach, mit glänzendem Laub und roten Trieben, aber mit einem vierten Blatt. Eine solche Pflanze war angeblich die Hauptzutat für Vinaya-Pulver. Es hieß, die Schöpfer von Vinaya hätten geglaubt, Vampire könnten wieder zu Menschen gemacht werden, und Vinaya-Pulver war das schreckliche Ergebnis ihrer guten Absichten. Der ursprüngliche Zauber der Hexen war fehlgeschlagen, aber sie hatten ein machtvolles Gebräu geschaffen, das es einem Menschen erlaubte, jeden Vampir zu kontrollieren, der es zu sich genommen hatte. Jede Spur des Zaubers war bereits vor Jahrhunderten verschwunden und man hatte nie wieder von ihm gehört … bis jetzt. »Ihr habt dieses Pulver in den Wein getan, den Ihr mir am Tag unserer Abreise gegeben habt?«

»Und auch in alles andere danach«, bestätigte Alejandra. »Es dauert seine Zeit, bis das Pulver seine volle Stärke erreicht und mir dauerhafte Kontrolle gewährt. Mein Zwillingsbruder hier nimmt es gern für sofortige Wirkung, aber ich finde seine Methoden weniger verlässlich. Bei einem Vampir von Eurer Macht und Erfahrung konnte ich das Risiko nicht eingehen, dass das Vinaya nachlässt … und jetzt kann ich Euch versprechen, dass es das nicht wird.«

Der hochgewachsene Mann lächelte Alejandra voller Zuneigung an. »Wir haben jeder unsere Stärken, Schwester«, stimmte er zu und klang beinahe verspielt. Er legte ihr den Arm um die Schultern, und Elijah wurde von dem Verlangen verzehrt, ihm die Kehle aufzureißen.

»Euer Zwillingsbruder?«, fragte Elijah und schaute von ihr zu dem Mann und wieder zurück. Jetzt, da er darauf achtete, sah er die Ähnlichkeiten: Der Mann hatte Alejandras Patriziernase, ihre hohen scharfen Wangenknochen und die gleichen trägen grünen Katzenaugen wie sie, doch seine waren etwas heller.

»Habe ich ihn noch nie erwähnt?«, fragte sie und lächelte den Mann auf eine Weise an, die Elijah gut kannte. Die Hütte mochte zwar der Ort sein, an dem Alejandra als Kind gelebt hatte, aber der Mann neben ihr war ihre Heimat.

»Mein Name ist Tomás«, sagte der Mann freundlich, ließ Alejandra los und machte einen drohenden Schritt auf Elijah zu. »Ihr seid Elijah Mikaelson, und Ihr werdet mir und meiner Schwester helfen, Euren Bruder und Eure Schwester zu vernichten und dann das Ungeziefer auszurotten, das Ihr drei erschaffen habt, um unsere Stadt zu verseuchen.«

Bevor Elijah antworten konnte, hob Tomás die Hand an die Lippen und blies Elijah ein feines schillerndes Pulver ins Gesicht. Es brannte, aber er war zu schwach, um aufzuschreien.

»Ihr werdet keine Wahl haben«, höhnte einer von ihnen, aber durch den roten Nebel, der ihn verzehrte, hätte Elijah nicht sagen können, welcher Zwilling gesprochen hatte.

KAPITEL 16

Wo zum Teufel war Elijah?

Klaus ging im Raum auf und ab, als würde eine Karte für den Aufenthaltsort seines Bruders erscheinen, wenn er nur in Bewegung blieb. Er hatte seine Suche nach Elijah in Alejandras schlichtem kleinen Zimmer über dem Southern Spot begonnen, und jetzt, Tage später, kannte er die Ritzen in den Dielenbrettern auswendig.

Von den Dielen abgesehen befand sich nicht viel in dem Raum. Klaus machte es sich nicht zur Aufgabe, im Leben seiner Angestellten herumzuschnüffeln, aber er wünschte, ihm wäre früher aufgefallen, dass seine Wahrsagerin nicht in dem Quartier zu leben schien, das ihr zugewiesen war. Das Bett sah unbenutzt aus, und wenn Alejandra jemals persönliche Dinge in dem Raum aufbewahrt hatte, so hatte sie sie mitgenommen.

Klaus wusste, dass es in dem leeren Raum nichts Nützliches gab. Aber er hatte keine Ahnung, wo er sonst hingehen sollte, und die Suche aufzugeben, kam nicht infrage. Elijah musste sich darauf verlassen, dass seine Geschwister ihn fanden, und sie hatten bereits zu viel Zeit mit dem Janus-Kult verloren. Schlimm genug, überlistet worden zu sein, aber jetzt war er auch noch hilflos.

Es musste doch irgendetwas geben, das sie zu Alejandra führen würde – und zu Elijah, falls sie überhaupt zusammen waren. Klaus konnte sich der Angst nicht erwehren, dass ihm die Zeit davonlief.

»Es ist seit Tagen niemand hier drin gewesen, wenn überhaupt«, seufzte Rebekah von der Tür. »Sampson und sein Rudel sind am Fluss entlang nach Westen gezogen, und du solltest dort draußen bei ihnen sein, Niklaus. Die Spur hier ist kalt.«

»Selbst eine kalte Spur muss irgendwo anfangen«, widersprach Klaus dickköpfig, obwohl er mit seinen eigenen Zweifeln ebenso rang wie mit denen seiner Schwester. »Wir haben keine anderen Spuren.«

»Doch, jetzt schon.« Lisettes Sommersprossengesicht erschien neben Rebekahs in der Tür. »Die Wölfe haben eine Fährte gefunden, aber sie haben sie wieder verloren. Sie denken, dass Alejandra und Euer Bruder am Rand des Bayous ein Boot bestiegen haben, aber sie können nicht feststellen, wohin sie von dort aus gefahren sind.«

Die Neuigkeit erfüllte Klaus mit einer schwachen Hoffnung. Er war ein besserer Fährtenleser als jeder Werwolf, oder zumindest als jeder Werwolf, der in seiner nutzlosen Menschengestalt feststeckte – seine Nase und seine Augen waren den Sinnen der Wölfe weit überlegen. Vielleicht hatte das Boot Spuren hinterlassen, als es durch den Sumpf gefahren war, Zeichen, die die Werwölfe in ihrer Beschränktheit übersehen hatten. Es war möglich, aber nicht genug, um ihn davon zu überzeugen, andere Spuren aufzugeben. »Die Vampire, die ich ins Hafenviertel geschickt habe, haben nichts gefunden?«

»Noch nicht«, gestand Lisette. »Wenn sich dieser Tomás wirklich als Kaufmann ausgibt, dann ist es eine ausgezeichnete Tarnung. Wir haben dort unten nichts gefunden, was dort nicht hingehört. Ich habe José vorausgeschickt, um ihnen von dem Boot zu berichten, daher werden sie jetzt nach jedem Boot Ausschau halten, das in letzter Zeit draußen im Bayou war.«

»Geht mit José«, befahl Klaus, als Lisette ihm einen flehenden Blick zuwarf. »Keine Widerrede. Ihr müsst die Leitung der Suche nach dem Boot übernehmen, damit an jedem Suchabschnitt unsere besten Leute zum Einsatz kommen. Mein Bruder braucht uns alle.«

Lisettes Lippen wurden weiß, als sie sie in grollendem Schweigen zusammenpresste, dann drehte sie sich um und lief ohne ein Wort durch den Flur davon.

Klaus stieß noch einmal die Türen des kleinen Kleiderschranks auf und versuchte, sich an Alejandras Gewohnheiten zu erinnern. Er hatte ihr nie große Beachtung geschenkt, nicht einmal, nachdem er von ihrer Tändelei mit Elijah erfahren hatte. Er dachte, er wüsste alles, was er wissen müsste, und hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Wäscherinnen nach weiterem Klatsch auszuhorchen.

Dieser Gedanke brachte ihn auf eine Idee, die so einfach und naheliegend war, dass Klaus schon halb durch den leeren Raum gestürmt war, bevor er seinen Plan ganz entwickelt hatte.

»Wo willst du hin?«, rief Rebekah ihm nach, aber Klaus war bereits an der Hintertreppe und nahm immer drei Stufen auf einmal in seiner Hast, in den kleinen Innenhof hinter dem Bordell zu gelangen, wo die Wäsche gewaschen wurde.

»Bleibt, wo Ihr seid!«, befahl er, als er so plötzlich auf den Hof stürmte, dass eine stämmige, apfelwangige Frau erschrocken aufkreischte. Ihre schwieligen Hände steckten in Seifenwasser.

»Sir!«, quiekte sie.

»Habt Ihr etwas, das der Wahrsagerin gehört?«, fragte er und durchstöberte den nächstbesten Stapel dünner Seidengewänder. Alejandra hatte seit Tagen nicht mehr gearbeitet, aber das Southern Spot verschliss eine beeindruckende Menge an Kleidung und Bettzeug, und oft stapelten sich die Sachen, die nicht gleich wieder benötigt wurden.

»Ich glaube, da auf der Leine hängt eins ihrer Kleider«, meinte eine junge Magd und deutete auf ein grünes Leinengewand. »Es ist fast trocken, wenn sie bis morgen früh warten kann.«

»Sie kann nicht warten«, knurrte Klaus. »Gibt es irgendetwas von ihr, das noch nicht gewaschen worden ist?«

Die Frauen sahen einander nervös an, dann deutete die jüngere auf ein weiteres Kleid. »Jetzt, wo es Frühling wird, haben wir viele Mäntel und Umhänge, die keiner sofort wieder braucht«, erklärte sie, und Klaus sah einen Haufen dicker Kleidungsstücke auf einer Seite des Innenhofs. »Wir sind noch nicht dazu gekommen, sie zu waschen.«

»Die Wahrsagerin hat immer schöne Stickereien und Perlen auf ihren Sachen«, fügte die apfelwangige Frau hinzu, die endlich ihre Fassung wiedergewonnen zu haben schien. »Hélène besteht darauf, es selbst zu machen, aber sie hatte die ganze Woche Durchfall.« Sie erhob sich von ihrem Zuber. »Da ist bestimmt etwas dabei. Ich helfe Euch suchen.«

Klaus erkannte Alejandras Mantel, sobald die Wäscherin ihn freilegte. Er war aus mitternachtsblauem Samt und mit kleinen silbernen Sternen bestickt, die bei jeder Bewegung des Stoffs alle möglichen fantastischen Sternbilder ergaben. Der Kragen war mit Glassteinen besetzt, die wie Edelsteine geschliffen waren, und dem Kleidungsstück haftete ein schwacher, vertrauter Duft an: Ein Hauch von Southern Spot durchdrang die schweren Falten. Aber nach einem Moment nahm Klaus einen weiteren Geruch wahr: einen rauchigen Duft, der nur Alejandra selbst gehören konnte.

»Das ist es«, verkündete er knapp und ignorierte den verwirrten Blick, den die Wäscherinnen wechselten. »Euch Damen gebührt mein unsterblicher Dank«, fügte er über die Schulter hinzu, als er Rebekah entdeckte, die gerade von der Treppe kam. Er wirbelte sie zur Vordertür herum. »Hier entlang, liebe Schwester«, sagte er ihr. »Ich weiß jetzt, welcher Fährte wir folgen müssen.«

Stiefelabdrücke liefen kreuz und quer durch den Schlamm, wo die Wölfe die Spur verloren hatten. »Eure Wölfe haben es gründlich vermasselt«, bemerkte Klaus, als Sampson zu ihm und Rebekah stieß.

»Bis hier sind wir gekommen.« Der muskulöse Werwolf zuckte die Achseln. »Wenn Ihr die Suche von hier aus ohne uns fortsetzen könnt, werden wir Eure von Herzen kommende Dankbarkeit annehmen und uns zurückziehen.«

Rebekah lachte über die Frechheit des Rudelführers, und Sampson sah sie grinsend an, bevor er zurücktrat. Die Wölfe waren bester Laune, als ihr Führer die Jagd abblies. Sie hatten ein primitives, aber stabiles Floß zusammengeschustert, und Klaus sah, dass Rebekah die letzten Werwölfe davon herunterscheuchte. Sie ergriff einen langen Staken und stieß sich in das seichte Wasser ab.

Klaus trat in den träge fließenden Fluss und suchte nach einer Spur von Alejandras Duft. Als er einige Dutzend Meter flussabwärts einen Hauch von ihrem Parfüm vernahm, stapfte er los, um ihm zu folgen, und winkte leicht, um die Aufmerksamkeit seiner Schwester zu erregen.

Rebekah holte ihn nach einigen Momenten ein und lenkte ihr Floß durch das brackige Wasser. »Komm an Bord und hilf mir, dieses Ding auf Kurs zu halten«, befahl sie. »Die Wölfe haben es nicht gerade wendig gebaut, obwohl ich es ihnen hoch anrechnen muss, dass sie mich aus dieser sumpfigen Brühe heraushalten, in der du herumwatest.«

Klaus zog sich aus dem saugenden Schlamm und hockte sich auf die groben Baumstämme, aus denen das Floß bestand. »Fahr erst einmal nach Westen«, sagte er, »allerdings gibt es hier draußen keine feste Richtung.« Der überwucherte Sumpf war voller verschlungener Flussarme und trotzte jeder normalen Navigation. Aber Klaus konnte Alejandras Duft förmlich sehen, der ihn aus den Tiefen des Bayous lockte. Stunden vergingen, während Klaus und Rebekah auf dem Fluss entlangtrieben. Er war noch nie zuvor so tief im Sumpf gewesen – hier draußen geschah nichts Gutes.

»Er ist weg«, sagte Klaus plötzlich. Die schwache Spur von Alejandra hatte sich aufgelöst und weiter flussabwärts war nichts als der gewöhnliche Gestank des Bayous.

Rebekah stieß ihren Staken in den Schlamm am Grund des Flusses und stemmte sie dann ans Ufer. »Es muss da drüben weitergehen«, sagte sie und deutete mit dem Kinn auf eine Öffnung am Ufer. Die Lücke war groß genug, um Passagiere ans Ufer zu lassen.

Sie verließen das Floß und Klaus prüfte die Luft. Er blendete die Ochsenfrösche und Zikaden aus und richtete all seine Sinne auf die eine Person, die er finden musste. Alejandra war hier vorbeigekommen, aber ihre Spur wurde schnell von dem Geruch brennenden Torfs überlagert. Klaus hörte das nahe Knistern eines Feuers und dann leise Stimmen. »Halt«, zischte er Rebekah zu. »Es sind mindestens ein Dutzend von ihnen.« Er bedeutete ihr, ihm zu folgen.

Die Menschen saßen um ein Feuer auf der windabgewandten Seite einer kleinen Hütte, aber Klaus konnte in dem Rauch auch den schwarzgebrannten Schnaps riechen. Sie waren alle völlig betrunken und hatten sich nicht die Mühe gemacht, Wachposten aufzustellen. Ein ausgetretener Pfad mit Stiefelabdrücken führte von dem Feuer zur Hütte, und Klaus war sich fast sicher, dass er Elijahs Spuren erkannte.

Eine hakennasige Frau erhob eine Flasche in einem spontanen Trinkspruch auf Janus, und die anderen Menschen folgten ihrem Beispiel und jubelten. Klaus sträubten sich die Nackenhaare. Was war Schreckliches geschehen, um diese Feierstimmung zu erzeugen? Und was hatte es mit seinem Bruder zu tun?

Klaus wollte sie am liebsten alle umbringen, aber es war, als höre er Elijahs Stimme im Ohr, die ihn daran erinnerte, sich in Zurückhaltung zu üben und seine Schritte wohl zu überlegen.

»Ich übernehme die sechs auf der linken Seite«, bot Rebekah an, »und du kannst die sechs auf der rechten haben. Abgemacht?«

Klaus knirschte mit den Zähnen und schüttelte den Kopf. »Wir sollten uns zuerst mit der Lage vertraut machen«, erwiderte er und erkannte sich selbst kaum wieder.

Er fühlte, wie Rebekah den Kopf zu ihm herumriss, und konnte den schockierten Ausdruck auf ihrem Gesicht förmlich spüren. Er warf seiner Schwester einen Blick zu und schenkte ihr sein unschuldigstes Lächeln. Einer der Menschen trennte sich von der Gruppe und Klaus folgte ihm im Schutz der Bäume. Der Mann fummelte an seiner Hose herum, als Klaus ihn am Kragen packte und ihm die Hand auf den Mund legte, für den Fall, dass er ein Schreier war. Die Augen des Mannes traten vor Furcht aus den Höhlen, als er Klaus sah, aber er wehrte sich nicht. Vielleicht war sein Ruf ihm vorausgeeilt.

»Du stehst im Moment nicht auf meiner Liste«, versicherte Klaus ihm leise. »Wollen wir es dabei belassen?«

Der Mann nickte mit aufgerissenen Augen.

»Gut.« Klaus lächelte und nahm die Hand vom Mund des Mannes, um sie ihm um die Kehle zu legen. »Ich will ein paar Freunde von dir überraschen. Du musst mir sagen, wo genau sie sind und wie gut sie bewaffnet sind.«

»Einer von ihnen hat eine Art Hexerei gegen mich benutzt«, warnte Rebekah und näherte sich Klaus und seinem neuen Freund von der anderen Seite des Lagerfeuers. »Es war ein Pulver, das gebrannt hat. Welche anderen Tricks haben deine Anführer auf Lager?«

»Und was haben sie mit unserem Bruder gemacht?«, knurrte Klaus und sorgte dafür, dass die Geisel die Wichtigkeit der Frage verstand.

Der Mann schluckte und sein Adamsapfel hob und senkte sich unter dem Druck von Klaus’ Hand. »Ihr kommt zu spät, Vampire.« Er keuchte. »Unsere Lady Alejandra hat bereits ihre Arbeit bei dem Gräuel in der Hütte getan und er ist nicht mehr Euer Bruder. Er ist jetzt einer von uns, und er wird die Stadt wieder in unsere Hände legen, wo sie hingehört.«

»Es hätte gereicht zu sagen: ›Er ist in der Hütte‹«, antwortete Rebekah und ging davon, während Klaus dem Mann mit einer Handbewegung das Genick brach. »Gehen wir.«

Als Klaus an dem Kreis ums Feuer vorbeikam, erhoben sich Alarmrufe, aber Klaus wollte keine Zeit mit ihnen verschwenden. Die einzigen Leute, auf die es ankam, waren in der Hütte.

Eine Frau ergriff einen schweren Stab, sprang vor Klaus hin und rief ihm zu, er solle stehen bleiben.

»Wenn du leben willst, schlage ich vor, dass du rennst. Sofort«, sagte Klaus. Dann entwand er der Frau den Stab und schlug ihr so fest ins Gesicht, dass er ihr den Wangenknochen zerschmetterte. Sie brach zusammen und hielt sich stöhnend vor Schmerz den blutigen Kiefer. »Ein besseres Angebot werdet ihr nicht von mir bekommen«, verkündete Klaus dem Rest der Menschen.

Eine Handvoll rannte davon, aber eine Gruppe wich nicht von der Stelle und versuchte verzweifelt, zwischen der rankenbedeckten Hütte und den beiden zornigen Vampiren Widerstand zu leisten. »Ihr mögt mächtig sein, aber wir sind viele«, warnte ein Mann. »Eure Art gedeiht in Dunkelheit und Heimlichtuerei, aber Ihr seid bloßgestellt worden, und das wird Euer Untergang sein. Ihr könnt uns nicht alle töten, und wir werden uns nicht länger Eurem Willen beugen.«

»Wir können Euch nicht alle töten?«, fragte Rebekah amüsiert. Sie stürzte sich auf den Mann, hob ihn an der Kehle empor und schleuderte ihn gegen eine Eiche. »Jeder, der sich zwischen mich und meinen Bruder stellt, wird eines Besseren belehrt werden.«

Klaus sah einen anderen Mann nach einem Beutel an seinem Gürtel greifen, doch bevor er Rebekah warnen konnte, hatte der Mann eine Handvoll purpurner Eisenkrautblüten herausgezogen. Er warf sie Rebekah mitten ins Gesicht, und sie schrie und fuhr die Reißzähne aus.

»Wir haben hierfür keine Zeit«, schäumte Klaus, stieß den Mann beiseite und fasste Rebekah dann am Arm, um sie zu zügeln. Die Brandwunden auf ihrem Gesicht heilten bereits. Die Menschen mochten entschlossen sein, aber sie waren nur Fußsoldaten. Es gab ohnehin Tausende weitere zu Hause in New Orleans, und es würde nichts bringen, diese Rebellen zu töten.

»Wir kämpfen bis zum Tod!«, rief eine Frau mit einem süßen Gesicht und kastanienbraunem Haar. Sie zog einen Dolch aus der Scheide, der silbern im Feuerlicht glänzte, und Klaus war gegen seinen Willen von den Vorbereitungen, die diese Menschen getroffen hatten, beeindruckt.

»Darauf kommen wir ein andermal zurück, Schätzchen«, versprach Klaus. Er rammte dem nächstbesten Mann den Ellbogen in die Brust und stieß ihn in zwei andere Menschen, dann bedeutete er Rebekah, ihm zu folgen.

Die Braunhaarige stürmte mit dem Dolch auf Rebekah zu, die aber nur seufzte, den niederfahrenden Arm der Frau packte und mühelos brach. Sie schleuderte die Frau auf die anderen Menschen und folgte Klaus zur Hütte.

Die Schlingpflanzen, die das kleine Haus bedeckten, schienen nach ihnen zu greifen, klammerten sich fest und brannten auf der Haut. Klaus riss eine Handvoll Ranken von der Wand und roch daran, ohne auf den sengenden Schmerz zu achten, den sie seinen Fingern zufügten. »Was zum Teufel ist das für ein Zeug?«

»Lassen wir die Botanik mal beiseite«, schlug Rebekah vor, zog sich die Ranken aus dem goldenen Haar und warf sie auf den Boden. »Hol einfach Elijah raus und brenn die Hütte nieder, dann sollte der Fall erledigt sein.«

Klaus warf sich mit der Schulter gegen die Holztür und sie zerbarst und übersäte den kleinen Raum mit Holzsplittern. Zwei hochgewachsene Gestalten in Umhängen standen über einem Bett, in dem Elijah lag, bleich und anscheinend bewusstlos. Doch beim Geräusch der zerbrechenden Tür drehte sein Bruder den Kopf und formte mit seinen rissigen Lippen lautlos das Wort: »Herein.«

Die beiden Menschen drehten sich ebenfalls um. Klaus erkannte seine Wahrsagerin, und der Mann neben Alejandra ähnelte ihr so sehr, dass er nur ihr Bruder sein konnte. Der Mann – Tomás – warf mit einer blitzschnellen Drehung aus dem Handgelenk ein schillerndes Pulver nach Klaus, aber Klaus war noch schneller. Er hatte Alejandra an der Kehle gepackt, ehe Tomás’ Puder auch nur den Boden berührt hatte. Er bleckte die Reißzähne gefährlich nah an ihrem Gesicht.

»Euer Bruder braucht mich lebend«, warnte Alejandra und wählte ihre Worte mit Bedacht.

»Lügen«, höhnte Rebekah, und Klaus drehte sich um und sah sie rittlings auf Tomás sitzen. Sie hatte ihm das Gesicht in das Pulver auf dem Boden gestoßen. »Ihr habt uns nichts zu bieten als Euren Tod und der ist nah.«

»Meine Schwester sagt die Wahrheit«, keuchte Tomás, und Rebekahs Griff um sein Genick wurde noch härter. »Elijah gehört jetzt ihr – wenn Ihr sie tötet, wird es ihn brechen.«

Elijah stöhnte, die Augen offen und blicklos. Klaus lockerte seinen Griff um Alejandras Kehle, obwohl ihn seine Instinkte davor warnten. »Erklärt mir das«, befahl er und trat einen Schritt zurück.

»Durch das Vinaya-Pulver konnte ich Besitz von Elijah nehmen.« Alejandra grinste, obwohl ihr rasender Herzschlag ihr Selbstbewusstsein Lügen strafte. »Schon bald werde ich ihn vollkommen beherrschen, und er wird mein Instrument sein, um Eure Gewalt über unsere Stadt zu brechen.«

»Ein Grund mehr, Euch jetzt zu töten«, bemerkte Klaus und leckte sich die Spitze eines Reißzahns.

»Habt Ihr jemals eine Marionette mit zerschnittenen Fäden gesehen?«, fragte Alejandra grausam und ein wenig amüsiert. »Euer Bruder gehört jetzt mir und meine Macht hält ihn aufrecht. Wenn ich sterbe, wird er in seinem Schmerz gefangen bleiben. Für immer.«

»Nichts ist für immer«, entgegnete Rebekah.

»Ich bin Eure einzige Möglichkeit, ihn zurückzubekommen, und dafür braucht Ihr mich lebend«, gab Alejandra lächelnd zurück.

Klaus wog ihre Worte ab. Er wusste ziemlich viel über Magie, und sie konnte von Glück sagen, wenn ihr Pulver so wirkte, wie sie es versprach. Klaus’ Erfahrung nach kam Magie einem selten so entgegen. Magie hatte ihre eigenen Gesetze, und Alejandra war nicht einmal eine Hexe – sie war nur ein Mensch, der der Sache nicht gewachsen war.

Es gab nur eine Möglichkeit herauszufinden, ob sie die Wahrheit sagte: sie zu töten. Klaus heftete den Blick auf den Puls an Alejandras Hals und hatte seine Entscheidung getroffen. Sie sah es ebenfalls und ihr Schrei ließ die Fenster der Hütte klappern.

»Elijah!«, schrie sie gellend. »Beschützt mich!«

Elijah hatte still auf dem Bett gelegen, aber beim Klang ihrer Stimme sprang er auf und warf sich so heftig gegen Klaus, dass sie gegen die Wand krachten und Klaus seine Schulter brechen hörte. Alejandra hatte zumindest teilweise die Wahrheit gesagt: Elijah gehörte jetzt ihr.

»Elijah!«, rief Rebekah und sprang auf, Tomás für den Moment vergessen. Der Mann rollte sich von ihr weg und trat zu seiner Schwester ans Feuer.

Elijah bewegte sich schneller, als das menschliche Auge verfolgen konnte, und trat zwischen … die Zwillinge, begriff Klaus, als er ihre Gesichter nebeneinander sah. Sie hatten das Symbol ihres Kults gewählt, um ihr eigenes Selbstbild darzustellen. Alejandra und Tomás waren nicht einfach nur Menschen, die Hexen spielten – sie sahen sich auch als die beiden Gesichter des Gottes Janus.

»Töte sie«, flüsterte die Wahrsagerin und zog den Umhang fester um ihre schlanke Gestalt, und Elijah gehorchte.

Er war genauso schnell und stark, als sei er nicht verzaubert, und es gelang ihm, Rebekah quer durch den Raum zu schleudern, bevor sie auch nur eine Bewegung machen konnte, um ihn abzuwehren. Sie krachte gegen die Dachsparren und brach dann auf dem Bett zusammen, zu benommen, um sich wieder aufzurichten.

Klaus hatte etwas mehr Zeit, um sich gegen Elijahs nächsten Angriff zu wappnen, aber es erging ihm nicht viel besser als seiner Schwester. »Elijah«, begann er und blockierte den ersten Hieb, aber Elijahs zweiter Schlag riss Klaus’ Kopf so heftig herum, dass es ihm das Rückgrat brach. Rebekah stürzte sich auf Elijah und versuchte, ihn abzulenken, während Klaus’ Genick sich wieder einrenkte, aber Elijah war wahrhaftig ein Besessener.

Für einen Moment blitzte vor Klaus’ Augen der Pflock aus Weißeiche auf, den Rebekah mit nach Hause gebracht hatte. Nichts Geringeres konnte Elijah jetzt aufhalten.

»Warum konntet ihr mich nicht einfach in Ruhe lassen?«, fragte Elijah, packte Klaus und schmetterte ihn seitlich aufs Bett. Es knarrte und brach dann unter der Wucht des Aufpralls zusammen. »Ich war froh, endlich von euch beiden fort zu sein, und ihr konntet es einfach nicht gut sein lassen.«

Dann wirbelte er herum, um sich Rebekah vorzunehmen, entwand sich ihrem Griff und stieß sie gegen den Kamin. Der Saum ihres Gewands, noch feucht vom Sumpf, fing an zu qualmen und zu knacken. Ein beißender Geruch erfüllte die Hütte, und Klaus sah, dass sich am Bein seiner Schwester eine scheußliche Brandwunde bildete, bevor es ihr gelang, sich loszureißen.

Tomás und Alejandra hatten sich zu dem kaputten Bett zurückgezogen und beobachteten jede Bewegung der Vampire. Klaus hörte ihre Freunde von draußen rufen und sie zur Flucht aus der Hütte drängen, aber Alejandras Gesicht war grimmig und stolz. Sie glaubte, dass ihr Kämpfer ihre Feinde vernichten konnte, und sie wollte den Moment erleben, in dem Elijah seine Geschwister überwältigte.

Und er würde sie besiegen – das sah Klaus ganz deutlich. Elijah wollte kämpfen und das verlieh ihm einen beträchtlichen Vorteil. Klaus und Rebekah hofften nur, ihn aufzuhalten, aber Elijah, im Griff von Alejandras Puder, wollte sie vernichten.

Klaus rollte herum, packte Elijah am Knöchel und riss ihn von den Füßen, sodass sein Kopf und seine Hände im Feuer landeten. »Es tut mir leid«, murmelte er, ebenso zu sich selbst wie zu dem Bruder, der ihn nicht hören konnte.

Er durchstieß mit bloßen Händen Elijahs Rücken und versuchte, ihm die Wirbelsäule herauszuziehen. Elijah landete einen brutalen Tritt in Klaus’ Bauch, aber Rebekah hatte sich genug erholt, um zu helfen. Sie drückte Elijahs Gesicht in die Glut.

Klaus konnte seinen Bruder in Stücke reißen, aber es würde nichts bringen. Elijah würde sich von jeder unbedeutenden Wunde erholen und für einen Ur-Vampir war jede Wunde unbedeutend. Die einzige Möglichkeit, dies zu beenden – es wirklich zu beenden –, bestand darin, Alejandra zu töten und zu hoffen, dass sie sich in Bezug auf das Vinaya-Pulver irrte.

Elijah warf sich nach vorn und zerschmetterte Rebekah an der Kaminkante den Brustkorb. Wenn Klaus und seine Geschwister diesen elenden Ort verlassen wollten, durfte keine Zeit mehr verschwendet werden. Wenn er siegen wollte, würde er die Fäden durchschneiden müssen, die seinen Bruder tanzen ließen.

KAPITEL 17

Rebekah rieb sich die wunden Rippen und trat Elijah ins Gesicht, beinahe so, als sei es ihr erst nachträglich eingefallen. Der ganze Kampf war sinnlos. Sie wollte Elijah nicht wehtun, aber es schien, als hätte sie keine andere Wahl. Klaus war wieder auf den Füßen, und Rebekah kam ebenfalls hoch, bereit, ihren nächsten Angriff abzustimmen, aber Klaus sah in die falsche Richtung.

Rebekah war schnell, doch Klaus hatte einen Vorsprung. »Sei kein Idiot!«, schrie sie, dann packte Elijah sie am Knöchel und hielt sie zurück. »Mach dem ein Ende«, flehte sie ihren älteren Bruder an und riss sich von ihm los. »Elijah, ich weiß, dass du mich hören kannst.«

»Ich habe dich die ganze Zeit über gehört«, blaffte Elijah und rollte sich auf die Füße. »Ich höre bloß nicht mehr zu, kleine Schwester. Was meinst du, was mich aus New Orleans vertrieben hat?«

»Dieses Miststück, das dich mit einem Zauber belegt hat«, konterte Rebekah, »und Niklaus will sie dafür töten.« Elijah hakte den Fuß um ihren und brachte sie zum Stolpern, als sie zurück zu Klaus laufen wollte.

»Ich bin noch nicht fertig mit dir, Rebekah«, knurrte er.

Rebekah stürzte zu Boden, gefangen unter den Beinen ihres Bruders. Sie wand sich und versuchte, sich zu befreien, bevor Klaus etwas unglaublich Dummes tat.

»Nicht!«, brüllte sie, aber Klaus hörte nicht auf sie.

Er überwand die Entfernung zwischen sich und Alejandra mit drei langen Schritten. Alejandra begann zu kreischen, und Tomás trat schützend vor sie, aber Klaus war eine unaufhaltsame Macht. Er riss der Frau den Kopf vom Leib, bevor Rebekah auch nur eine letzte Warnung rufen konnte. Blut spritzte Alejandra als grausige Folge wie eine heiße, rote Fontäne aus dem Hals und bedeckte Klaus, während ihre Leiche zu Boden sackte.

Elijah schrie vor Schmerz, ein wortloses, vernunftloses Heulen, das ewig anzudauern schien. Rebekah wollte ihn umarmen, schob ihm braune Haarsträhnen aus dem Gesicht und gab beruhigende Laute von sich. Sie suchte nach einem Anflug von Wiedererkennen in seinen Augen, aber er starrte nur zur Decke hinauf und stöhnte.

»Klaus«, blaffte sie, »komm her!«

Klaus sah Elijah an, dann Tomás, der voller Entsetzen auf den Kopf seiner Zwillingsschwester starrte. Klaus ließ den Kopf fallen, und er rollte über den Boden, bis er gegen Tomás’ Fuß stieß. Der Mann flüsterte etwas Unhörbares und berührte die zweiköpfige Silberfibel an seinem Umhang. Rebekah glaubte, Feuchtigkeit in seinen hellgrünen Augen zu sehen, obwohl der Rest seines Gesichts starr beherrscht war. Der Moment schien sich ewig in die Länge zu ziehen, und dann rannte Tomás aus der Hütte, floh durch die zerstörte Tür um sein Leben. Rebekah wollte ihn nicht gehen lassen, aber alles, woran sie denken konnte, war Elijah.

Klaus erschien an ihrer Seite, und Rebekah kämpfte gegen den Drang an, ihn zu fragen, wo seine Sorge gewesen sei, als er beschlossen hatte, ihren einzigen Schlüssel zum Geist ihres Bruders zu ermorden.

»Das geht vorbei«, sagte Klaus mit vor Angst gepresster Stimme. »Gib ihm nur eine Minute, während sich der Zauber legt.«

Rebekah dachte an den Anblick von Luc, wie er hilflos unter der Weißeiche lag. Das Pulver hatte auf ihn viel länger gewirkt als auf sie, und Elijah hatte viel mehr von dem Zeug aufgenommen, als sie und Klaus eingeatmet hatten. Klaus’ Unbedachtsamkeit konnte sie immer noch alles kosten, was sie zu retten versuchten.

»Es legt sich nicht«, stellte sie fest und legte Elijah die Hand auf die breite Stirn. Sie war klamm und mit Schweißperlen bedeckt. Er wand sich in offensichtlicher Qual und sein Schmerz fachte ihre Wut nur noch weiter an. Elijah verstummte, die Zähne so fest zusammengebissen, dass Rebekah seine Halsmuskeln hervortreten sah. »Niklaus, du hast keine Ahnung, was du getan hast. Was, wenn Alejandra die Wahrheit gesagt hat und dies jetzt sein Leben ist?«

»Dann werden wir sie von den Toten zurückholen und zwingen, den Fluch umzukehren«, beharrte Klaus und reckte halsstarrig das Kinn vor. »Oder wir zwingen ein paar Hexen, uns zu helfen, oder wir entdecken ein anderes Pulver, das diesem entgegenwirkt. Sie am Leben zu lassen, war nicht unsere einzige Wahl, und wenn du dich wieder abgeregt hast, wirst du das einsehen.«

Rebekah wünschte, sie könnte Klaus für diese Bemerkung den Kopf einschlagen. Schließlich war alles seine Schuld. Er war derjenige, der Alejandra in ihr Leben gebracht hatte. Selbst Rebekahs Fehler, Tomás in die Hände zu spielen, hatte mit Klaus begonnen. Wenn er Marguerite nicht so oft achtlos bedroht hätte, hätte Rebekah den Mord vielleicht näher untersucht. Sie hoffte aufrichtig, dass er die Einzelteile zusammenfügte und sich seinen Anteil an der Schuld zu Herzen nahm, selbst wenn er es niemals laut zugeben würde.

»Wir müssen ihn zumindest nach Hause bringen«, murmelte sie. »Er gehört nicht hierher. Er sollte zu Hause bei uns sein, während wir versuchen, eine Lösung zu finden.«

Klaus nahm Elijah auf die Schulter und prüfte kurz sein Gleichgewicht. Dann verließ er ohne ein weiteres Wort zu seiner Verteidigung die Hütte.

Rebekah zog einen Vorhang herab und steckte ihn an der Feuerstelle in Brand, dann legte sie ihn an die leichte Holzwand. Funken stoben und Flammen züngelten an dem Stoff empor. Bald brannte die ganze Hütte. Alejandras Leichnam, die gefährlichen Ranken und jede Erinnerung, die dieser Ort enthielt, gingen in Rauch auf. Wenn die Menschen eine Mahnung daran brauchten, was geschah, wenn man den Ur-Vampiren in die Quere kam, dann würde dieses Häufchen Asche seinen Zweck erfüllen.

Das Feuer breitete sich schnell entlang der dünnen Wände aus und wurde heller, als es auf die Dachsparren übergriff. Rebekah roch etwas Bitteres, als die ersten Ranken zu brennen begannen, drückte sich den Ärmel ihres Gewands auf Mund und Nase und eilte aus der Hütte.

Die Menschen waren längst fort. Rebekah bezweifelte nicht, dass Tomás sie in ebendiesem Moment zusammentrieb, und er würde neue Rebellen rekrutieren, sobald er wieder in New Orleans war. Er würde seine Schwester rächen wollen. Jeder würde das.

Rebekah und Klaus ruderten über den stehenden Fluss zurück und weigerten sich, tief einzuatmen, bis sie endlich den Bayou verließen. Rebekah hielt wachsam nach einem Anzeichen Ausschau, ob sie beobachtet wurden. Die Menschen hatten dank der Unaufmerksamkeit der Mikaelsons zu oft die Oberhand gewonnen, und sie hatte es satt, selbstgefällig zu sein.

Lisette saß bei ihrer Ankunft auf den Stufen am Eingang des Herrenhauses und sah aus wie ein Kind, das man aus dem Haus ausgesperrt hatte. Rebekah konnte ehrlich nicht verstehen, was zwischen ihr und Elijah schiefgegangen war. Lisette war ihr immer eine gute Freundin gewesen, und Rebekah konnte sich nicht vorstellen, dass sie irgendetwas getan hatte, um den Schmerz ihres Bruchs mit Elijah zu verdienen.

»Öffnet die Tür, Lisette«, rief Rebekah, außerstande, den Anblick der Vampirin zu ertragen, die so verloren und hoffnungslos aussah.

»Schnell«, fügte Klaus hinzu, als Lisette aufsprang. »Elijah braucht Ruhe.«

»Wir haben keine Ahnung, was er braucht«, sagte Rebekah, die nicht bereit war, Klaus sein Verbrechen so leicht vergessen zu lassen, »und die einzige Person, die es weiß, ist tot.«

»Ich bin mir sicher, dass wir es notfalls mit Folter aus Tomás herausholen können«, antwortete Klaus und achtete beim Eintreten darauf, Elijah nicht gegen den Türrahmen zu stoßen. »Aber ich bezweifle, dass das überhaupt nötig sein wird. Jetzt, da die Schlampe ihre Finger nicht mehr in seinem Gehirn hat, wird er sich erholen.«

Elijah schauderte und stöhnte, und Lisette griff mit einer bleichen Hand nach Rebekahs Ärmel. »Was meint er damit?«, fragte sie, und ihre Stimme zitterte ein wenig, während sie mit den Augen Klaus’ Weg die geschwungene Treppe hinauf verfolgte. »War es seine … seine neue … ich meine, was hat man ihm angetan?«

»Jemand hat von ihm Besitz ergriffen«, erklärte Rebekah und schüttelte mit einem schweren Seufzer ihre verbrannten und schlammigen Unterröcke aus. »Alejandra Vargas ist tatsächlich dafür verantwortlich und sie wurde bereits für ihr Verbrechen zur Rechenschaft gezogen. Bedauerlicherweise hat sie uns vor ihrem Tod gesagt, dass die Besessenheit mit ihrem Tod nicht enden würde. Klaus dachte, das sei eine Lüge, aber ich bin der Meinung, dass wir alle sehen können, dass es keine Lüge war.«

»Besessen«, flüsterte Lisette. Rebekah legte der Vampirin eine Hand auf die Schulter. Lisette ließ Klaus’ Rücken keinen Moment lang aus den Augen, selbst als sie Rebekah ein trauriges Lächeln schenkte. »Dann war sie eine Hexe?«

»Sie scheint einige zu kennen.« Rebekah runzelte die Stirn. Die Zwillinge waren für Menschen erschreckend gut informiert und ausgestattet gewesen, und sie hatte den Verdacht, dass das eine weitere bedauerliche Folge der Tatsache war, dass sich die Ur-Vampire in New Orleans zu wohlfühlten. Menschen sollten nichts von der Existenz von Vampiren wissen, und erst recht nicht, wie man gegen sie kämpfte. Rebekah war klar, dass das zum Teil ihre Schuld war. Die Mikaelsons waren unvorsichtig geworden, und das würde sich ändern müssen, wenn sie überleben wollten. »Sie hatte keine eigene Magie, aber sie und ihr Bruder hatten einen großzügigen Vorrat Vinaya-Pulver.«

»Was für ein eigenartiger Name.« Lisette runzelte die Stirn. »Was wissen wir darüber?«

»Nicht viel«, gab Rebekah zu. Selbst nachdem sie die Wirkung gesehen und am eigenen Leib erfahren hatte, war ihr die Substanz immer noch ein Rätsel. Sie wusste nur, dass sie sie vernichten wollte, zusammen mit jedem Menschen, dessen Hände das abscheuliche Pulver jemals berührt hatten.

Lisette biss sich auf die Unterlippe und zog sich zurück. »Ich werde in den Büchern in Elijahs Arbeitszimmer nachsehen«, rief sie über die Schulter. »Dort bin ich nützlicher als an seinem Bett.«

Rebekah widersprach nicht. Es konnte nichts schaden, mehr über das Pulver ihrer Feinde in Erfahrung zu bringen, und Lisettes sorgenvoller Blick bekümmerte Rebekah nur umso mehr.

Aus Elijahs Schlafzimmer kam ein gequälter Aufschrei und Rebekah eilte nach oben. Als Rebekah Elijahs Bett erreichte, presste Klaus besorgt die vollen Lippen aufeinander. Sie ergriff die Hände ihres Bruders. Elijah war unnatürlich kalt und feucht von Schweiß.

»Komm zu uns zurück, Bruder«, flüsterte Rebekah und spürte, wie sich das volle Gewicht ihrer Ängste auf ihr Herz herabsenkte. Was, wenn der echte Elijah nie mehr zurückkehrte? Wie würde sie ohne ihn überleben?

KAPITEL 18

Elijah hatte das Gefühl, als stünde sein ganzer Körper in Flammen. Es war unmöglich, seine Halluzinationen vom echten Leben zu unterscheiden. Seine ganze Welt war zu Träumen und Schatten geworden und er wanderte in endlosem Schmerz durch sie hindurch. Alejandra war fort. Ihre Abwesenheit hinterließ in Elijah ein klaffendes Loch – es war nichts mehr von ihm übrig als ein Brennen, das jeden Teil seines Geists erfüllte. Ohne sie war es unmöglich, sich zu bewegen, zu leben. Und doch war er trotz allem irgendwie am Leben.

Er hörte, wie seine Geschwister nach ihm riefen, aber er hatte keine Ahnung, wie er sie finden sollte. Er war in einem unendlichen Wald gefangen, der manchmal zu einem Sumpf wurde, obwohl ihm die unbarmherzige Sonne in den Nacken brannte, sodass der Ort ihm wie eine endlose Wüste vorkam.

Manchmal war seine Mutter da, und einmal war er sich sicher, seinen Vater hinter einem Weißdorn einen Pflock der Weißeiche packen zu sehen. Während Elijah floh, verfolgte Mikael ihn durch hohe Sumpfgräser, sein Gesicht von Schatten verborgen.

»Ich bin hier«, flüsterte Rebekah Elijah ins Ohr, und er spürte, dass auch Klaus in der Nähe war. Er hatte Klaus gesehen … er hatte gegen ihn gekämpft. Zuerst im Southern Spot und dann wieder, während Alejandra ihn geritten hatte wie ein verletztes Pferd. Sie war in seinem Kopf gewesen und hatte jeden Winkel seines Geists mit ihrer Stimme, ihrem Duft und ihrem unerbittlichen Willen ausgefüllt. Sie hatte ihm gesagt, dass seine Geschwister mit ihm fertig seien, dass sie ohne ihn besser dran seien.

Aber sie irrte sich. Rebekah und Klaus waren jetzt bei ihm, und das musste etwas bedeuten. Elijah mühte sich, die Augen zu öffnen, um zu sehen, ob seine Geschwister wirklich an seiner Seite waren, aber es fühlte sich an, als wären ihm rot glühende Nadeln durch die Lider gestochen worden, um sie festzustecken.

Jeder Muskel in seinem Körper kämpfte gegen seine geschlossenen Augenlider an, und er spürte, dass sie leicht zuckten. Irgendwo über ihm keuchte entweder seine Mutter oder Rebekah überrascht auf. Es funktionierte. Er strengte sich noch mehr an, kämpfte gegen den leeren Raum, der Alejandra gewesen war, und endlich öffneten sich flatternd seine Augen.

Die Decke über ihm sah aus wie die in seinem eigenen Schlafzimmer, was bedeutete, dass er halluzinierte. Elijah wusste, dass er noch in der Hütte war und dass es ihm wahrscheinlich nie gestattet sein würde, sie zu verlassen. Alejandra hatte es ihm gesagt, gestern oder vorgestern oder vorvorgestern.

Zwei Paar besorgte blaue Augen schauten auf ihn herab. Er hatte seine beiden Geschwister endlich zusammengebracht, ein weiteres Zeichen dafür, dass dies nicht wirklich geschah.

»Du bist in Sicherheit«, erklärte Klaus ihm. Zwischen seinen Brauen stand eine tiefe Sorgenfalte. »Du bist zu Hause und du wirst wieder gesund werden.« Er spürte Klaus’ Hand auf seiner Schulter, und das Gewicht und seine Haut fühlten sich echt an. War er wirklich in seinem Zimmer? War er in Sicherheit?

»Kannst du sprechen?«, fragte Rebekah. »Alejandra sagte, sie habe Vinaya-Pulver bei dir eingesetzt, aber ich habe bis vor wenigen Tagen noch nie von dem Zeug gehört. Wir müssen wissen, was sie getan hat, um es ungeschehen zu machen.«

Elijah prüfte Lippen und Zunge und versuchte zu erraten, wie seine Stimme wohl klingen würde, wenn es ihm gelänge, sie durch seine trockene, rissige Kehle zu zwingen. »Durst«, schnarrte er, und Rebekah sprang sofort auf.

»Ich werde dir jemanden holen«, sagte sie, dann verschwand sie aus seinem Gesichtsfeld.

Er war sich jetzt fast sicher, dass er wirklich wach war. Er konnte die weiche Matratze unter sich spüren und frische Blumen im Zimmer riechen. Nichts in seinen Träumen war so schwierig gewesen wie das Öffnen seiner Augen und keine seiner Halluzinationen hatte so lange angehalten.

Selbst Rebekah hatte ihn auf ihre gewohnte Weise verlassen, indem sie ihr Weggehen ankündigte und dann den Raum verließ, statt zu bleiben oder zu verschwinden oder sich in jemand anderen zu verwandeln. Er lag wirklich in seinem eigenen Bett … aber das bedeutete, dass der Schmerz, der jeden Zentimeter seines Körpers versengte, ebenfalls echt war.

»Deine Alejandra hat viele Spiele gespielt, Bruder«, bemerkte Klaus, und Elijah konnte den Groll hören, der unter seinem lässigen Ton kochte. »Sie hat einen Keil zwischen uns getrieben und wollte, dass wir einander an die Gurgel gehen, in der Hoffnung, dass sie uns nicht selbst töten muss.«

Sie brauchte nicht weit zu gehen, als es um dich und mich ging, dachte Elijah. Sie ist zu nahe gekommen.

»Ich glaube, sie hatte etwas mit dieser scheußlichen kleinen Szene zwischen uns zu tun, bevor du fortgegangen bist«, sprach Klaus weiter. »Du hast gedacht, ich würde mit den Werwölfen gegen dich vorgehen, nicht wahr? Wir haben versucht, Janus auszuschalten, aber ich vermute, sie hat dich mit einem Haufen Halbwahrheiten gefüttert und dich genau zum richtigen Zeitpunkt ins Southern Spot geschickt, um das Falsche zu hören.«

Angestrengt versuchte Elijah, sich zu erinnern, was in dem Bordell mit Klaus vorgefallen war. Was genau hatte er mit angehört? Was hatten er und Klaus während ihrer Auseinandersetzung miteinander gesprochen? Die Erinnerung war nebelhaft und undeutlich, wie alles andere in Elijahs Gehirn.

Dann verspürte er endlich die schiere Tragweite von Alejandras Verrat, der alles untergrub, was er im Laufe der letzten Wochen zu glauben begonnen hatte. Sie hatte bei allem gelogen, aber sie war noch gerissener. Elijah hatte ihr geglaubt, als sie gesagt hatte, Rebekah sei davongelaufen und Klaus verschwöre sich gegen ihn, aber sie hatten ihn nie im Stich gelassen. Er war es, der sie enttäuscht hatte.

»Es tut mir leid«, sagte Elijah nach einem langen Moment, und Klaus nickte, sein Mund ein fester Strich.

Rebekah kehrte zurück und hielt eine junge blonde Frau mit großen Rehaugen am Handgelenk. Sie kam ihm vage bekannt vor, und Elijah hatte eine schwache Erinnerung an Blut, das nach Erdbeeren und Sandelholz schmeckte. Sie keuchte ein wenig auf, als Rebekah die Innenseite ihres Arms öffnete, was darauf schließen ließ, dass sie nicht unter dem Zwang eines Vampirs stand. Sie war einfach nur eine Freiwillige, ein weiterer Mensch, der in ihre Welt hineingezogen worden war.

Dankbar trank Elijah vom Handgelenk des Mädchens. Er spürte, wie ihm ihr Blut besänftigend durch die Adern floss und einen Teil des schrecklichen Schadens behob, den Alejandra und ihr Pulver angerichtet hatten.

Einen Teil, aber nicht den ganzen Schaden. Ganz gleich, wie viel Elijah auch trank, er konnte das Unglück nicht verjagen, das Alejandras Abwesenheit hinterlassen hatte. Schlimmer noch, er konnte den Stachel ihres Verrats nicht wegtrinken oder das Wissen, dass er sein Herz jemandem geschenkt hatte, der sich dessen als so unwürdig erwiesen hatte. Durch das Blut des Mädchens gewann Elijah neue Kraft, aber obwohl er trank, bis sie taumelte und ihre Lippen bläulich verfärbt waren, konnte er nicht genug verzehren, um sich wieder ganz zu fühlen.

»Das reicht für den Moment«, befand Rebekah, die das Gesicht des Mädchens kritisch beobachtete. »Sloane, geh nach unten und ruh dich ein wenig aus.«

»Gut. Jetzt, da das geregelt ist, haben wir viel zu besprechen«, begann Klaus, nachdem das Mädchen auf unsicheren Beinen aus dem Raum geflohen war. »Tomás ist immer noch irgendwo da draußen und er hat sich in einem erschreckenden Maß in unser Leben eingemischt. Ich denke, wir sollten …«

»Halt den Mund, Niklaus«, fuhr Rebekah ihren Bruder an. Da der Mensch aus den Augen und aus dem Sinn war, galt ihr Blick nun ausschließlich Elijah. »Siehst du es denn nicht? Er hat immer noch Schmerzen. Selbst die Hälfte des Bluts im Leib dieses armen Mädchens hat nicht genügt, um ungeschehen zu machen, was du ihm angetan hast.«

»Alejandra?«, sagte Elijah, so fest er konnte. Beim Klang ihres Namens schnürte sich ihm das Herz zusammen, aber er musste dafür sorgen, dass sich seine Geschwister weiter konzentrierten. Die Menschen hatten einen erschreckenden Vorsprung erzielt, und das Letzte, was die Ur-Vampire brauchten, waren weitere Streitigkeiten untereinander. Sie konnten genauso gut Kol und Finn von ihren Dolchen befreien, wenn sie schon dabei waren, und ein Schiff aussenden, um Mikael zu holen.

»Dein geliebter Bruder hat ihr den Kopf von den Schultern gerissen«, entgegnete Rebekah kalt, und Elijah spürte wieder diesen Raum, diese Leere in seinem Geist, wo seine frühere Geliebte gewesen war. Es tat mehr weh als alles andere, was er je erlebt hatte. Und irgendwo darunter, an einer Stelle, die durch den Schmerz schwer zu erreichen war, gab es ein Gefühl beinahe wie Trauer. Er vermisste sie. Er wollte sie wiederhaben.

»Alejandra hat uns gewarnt, dass es dich nicht retten werde, wenn wir sie töten, dass es alles nur noch schlimmer machen werde. Sie sagte, ihr Tod werde etwas in dir zerbrechen«, beendete Rebekah ihren Bericht.

Klaus wirkte unsicherer, als Elijah ihn je erlebt hatte. »Diese Handleserin mit den zwei Gesichtern hat uns von vorne bis hinten belogen«, argumentierte er. »Elijah braucht nur noch einige Augenblicke, um das Blut seine Arbeit tun zu lassen, das ist alles. Bruder, versuche, dich aufzurichten.«

Elijahs Kopf war ein wenig klarer geworden und er fühlte sich kräftiger. Mit einer gewaltigen Anstrengung stemmte er sich auf die Ellbogen, dann zog er sich in eine sitzende Position hoch. Doch sobald er aufrecht war, drehte sich ihm alles. Rebekah hielt ihn an den Schultern fest, bevor er zusammenbrach.

»Fast«, sagte sie und wechselte einen Blick mit Klaus.

»Vinaya-Pulver«, murmelte Elijah, um Lippen und Zunge zu prüfen. Langsam fühlten sie sich so an, als gehörten sie wieder ihm. »Es wurde geschaffen, um als Waffe zu dienen. Gegen uns.«

Die beiden anderen verfielen für einen Moment in Schweigen und dachten über die Konsequenzen dessen nach, was er gesagt hatte. Sie hatten sich alle daran gewöhnt, nahezu unbesiegbar zu sein. Selbst Verletzungen, die gewöhnliche Vampire töten konnten, hatten auf die Mikaelsons keine Wirkung.

Die bloße Vorstellung, dass etwas erschaffen worden sein könnte, um sie zu vernichten, kam ihnen falsch vor und wich von allem ab, was sie über die Welt zu wissen glaubten. Ein Pflock der Weißeiche konnte sie töten, und Klaus’ Silberdolche konnten sie in einen tiefen Schlaf versetzen, aber es hatte nie eine andere Waffe gegeben, die ihnen wirklichen Schaden zufügen konnte. Bis jetzt.

Elijah leckte sich die trockenen Lippen und brachte die Kraft auf, um fortzufahren. »Vinaya war angeblich eine Legende. Vor Jahrhunderten haben Hexen eine Ranke, die auf der anderen Seite der Welt wächst, mit einem Zauber belegt und mit Macht getränkt. Angeblich ist sie über ihre Absichten oder ihre Kontrolle hinausgewachsen, aber niemand hat jemals bewiesen, dass sie überhaupt existiert.«

»Da war eine seltsame Pflanze, die über diese Hütte im Bayou gewachsen ist. Aber die Hütte ist jetzt zerstört und mit ihr die Ranke«, versicherte Rebekah ihm. »Tomás wird nicht in der Lage sein, weiteres Vinaya herzustellen, und er kann nicht allzu viel mitgenommen haben, als er geflohen ist.«

»Gut«, sagte Elijah und holte tief Luft. Er versuchte, den Wunsch nach mehr Pulver zu unterdrücken, und nach Alejandra, um ihn damit zu füttern. Er wusste, dass das nur der Zauber war, der sich in seinen Geist eingewoben hatte, aber sein Griff war stark.

»Aber wenn die Ranke verzaubert war, können das nur Hexen gewesen sein«, vermutete Rebekah und strich sich honigfarbene Strähnen aus dem Gesicht. »Es leben immer noch einige hier. Vielleicht wissen sie etwas über diese Art von Magie.«

»Die Hexen sind die Letzten, die ich in diese Sache mit hineinziehen will«, murrte Klaus, sprang vom Stuhl und ging im Zimmer auf und ab. »Soweit es mich betrifft, gibt es in der Stadt keine Hexen mehr.«

»Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Sturheit«, versetzte Rebekah. »Sie sind immer noch da draußen in dieser traurigen kleinen Stadt, die sie im Sumpf gebaut haben, und sie sind vielleicht in der Lage, Elijah zu helfen.«

»Schon möglich«, stimmte Elijah zu. Je mehr er sprach, desto kräftiger klang seine Stimme. »Vinaya ist ebenso sehr ihre Legende wie unsere. Vielleicht sogar noch mehr.«

»Die Suche nach einem Gegengift ist den Preis nicht wert, den ein Handel mit den Hexen erfordern würde«, entschied Klaus. »Ich werde es nicht tun.«

Elijah krallte die Fäuste in die Decke und versuchte, das Aufwallen seiner Gefühle zu unterdrücken. Er brauchte Klaus jetzt auf seiner Seite, daher würde Klaus natürlich diesen Moment wählen, um sich von seinem Bruder abzuwenden. »Du sagst, du seist nie mein Feind gewesen, Niklaus, aber wenn das wahr ist, dann verhalte dich auch so«, drängte er. »Ich kann nicht ewig so gefangen bleiben.«

Klaus weigerte sich, ihn anzusehen.

»Selbst wenn es bedeutet, mit den Hexen zu verhandeln; selbst wenn es heißt, dich ihnen zu Füßen zu werfen und sie um ein Heilmittel anzuflehen«, drang Elijah in ihn. »Du musst das für mich tun.«

Klaus wirkte fuchsteufelswild und biss die Zähne zusammen – als sei es das Einzige, was ihn daran hinderte, Elijahs Bitte rundheraus abzulehnen. Aber es wäre unverzeihlich, seinen Stolz über sein Versprechen seiner Familie gegenüber zu stellen. Das wussten alle drei Mikaelsons.

»Ich werde heute zu ihnen gehen«, stimmte Klaus schließlich zu, und Elijah ließ sich mit kurzem Atem und schwerem Herzen wieder in die Kissen sinken.

KAPITEL 19

»Es sollte genau hier sein«, brummte Klaus, der die leere Luft vor sich abtastete und wieder einmal die Hartnäckigkeit seiner Geschwister verfluchte. Bis jetzt hatte er keinen Grund gehabt, die versteckte Stadt der Hexen aufzusuchen, und es wäre ihm lieber gewesen, er hätte nicht gewusst, wo sie war.

Sampson Collado suchte mit den Augen den Boden ab. »Ich sehe nichts«, erklärte er, und Klaus unterdrückte den Drang, ihm einfach das Genick zu brechen.

»Es ist unsichtbar«, rief er dem Werwolf ins Gedächtnis und zog das Wort in die Länge, für den Fall, dass er für Sampson zu schnell sprach. »Darum geht es ja gerade, dass man es nicht sieht.«

»Es muss doch wenigstens etwas zu sehen sein.« Sampson zuckte die Achseln. Er hatte die letzte halbe Stunde darauf bestanden, dass die Hexen irgendeine Art Markierung am Eingang haben mussten. Als wollten sie Besucher, als würden er und Klaus mit offenen Armen willkommen geheißen werden. »Kommt Euch dieser gelbe Stein nicht irgendwie fehl am Platz vor?«

»Nein, tut er nicht.« Das Feld war voller Steine und sie sahen alle gleich aus. Klaus war bereits schlecht gelaunt und Sampson machte es nicht besser. Er hasste es, dass er dazu gezwungen wurde, mit den Hexen zu sprechen, die sich vor zweiundzwanzig Jahren an seiner Not geweidet hatten. Es war noch ärgerlicher, dabei einen Werwolfwelpen mitnehmen zu müssen. Aber eine demonstrative Eintracht würde vielleicht helfen, die Hexen zur Zusammenarbeit zu bewegen, und Sampson hatte dieses Argument sehr überzeugend vorgebracht. Wie hätte es ausgesehen, wenn ihre Erbfeinde – die Vampire – allein aufgetaucht wären und verlangt hätten, einen weiteren zum Scheitern verdammten Handel einzugehen? Klaus musste zugeben, dass nicht einmal die Hexen so dumm waren.

Rebekah hätte mitkommen können, und sei es nur, um Klaus zu zeigen, wo der Tarnzauber der Hexen begann, aber sie hatte sich theatralisch geweigert, von Elijahs Bett zu weichen. Es war, als wäre es ihr wichtiger, ihren Willen durchzusetzen, als sich um Elijahs Wohlergehen zu sorgen, eine Offenbarung, von der Klaus hoffte, dass sie ihrem Bruder nicht entgehen würde. Klaus mochte Fehler gemacht haben, aber zumindest unternahm er jetzt etwas, um sie zu korrigieren, statt untätig im Herrenhaus herumzusitzen und eine abstrakte Lektion zu erteilen.

Klaus stieß auf etwas Festes, obwohl er nichts als Luft sehen konnte. Der Bayou wirkte vollkommen unberührt, voller summender Insekten, sich wiegender Gräser und glucksendem schwarzem Schlamm. Aber da war noch etwas anderes, genau vor ihnen, und Klaus ließ die Hand über die unsichtbare Mauer zur Seite gleiten, bis er eine Öffnung fand. »Hier«, verkündete er und trat ohne einen weiteren Blick zu Sampson hindurch in das Lager der Hexen.

Er blinzelte beim Anblick der Stadt, die erschien, und konnte der Versuchung nicht widerstehen, über die Schulter zu schauen, um sich zu vergewissern, dass die Lichtung im Bayou noch immer dort draußen war, genau wie einen Moment zuvor. Sampson kam neben ihm durch die Pforte, ein wenig mürrisch, weil er den Weg nicht selbst gefunden hatte. Gemeinsam machten sie sich in nicht gerade kameradschaftlichem Schweigen zur Stadtmitte auf.

Sie hatten kein Geheimnis aus ihrer Ankunft gemacht, und die Hexen erwarteten sie bereits, als sie das lange, niedrige Versammlungsgebäude erreichten. Lily Leroux’ Machtspiel hatte nicht dazu beigetragen, die Lebensbedingungen ihrer Leute zu verbessern, was Klaus in gewisser Weise befriedigend fand. Es wäre ihm trotzdem lieber gewesen, wenn sie ganz ausgerottet wären, damit sie ihn nie wieder quälen würden.

Auf Lilys altem Stuhl saß eine neue Hexe, von der Klaus hoffte, dass sie vernünftiger war als ihre Vorgängerin. Ihr rabenschwarzes Haar war von silbernen Strähnen durchzogen und in den eleganten Linien ihres Gesichts sah Klaus die Reste großer Schönheit. »Seid mir gegrüßt«, sagte sie ohne eine Spur von Wärme oder Ermutigung. »Ich bin Amalia Giroux und natürlich kennen wir hier alle Euer Gesicht, Vampir.«

Sie drehte sich vielsagend zu Sampson um, der sich unter dem strengen Blick der Hexe unbehaglich räusperte. »Ich bin Sampson Collado und ich vertrete die Werwölfe von New Orleans«, sagte er.

Klaus setzte zu sprechen an, aber Sampson schien nicht aufhören zu können zu reden. »Wir sind zu Euch gekommen – gemeinsam – wegen einer Bedrohung, die uns alle betrifft«, fuhr der junge Werwolf fort, und Klaus biss die Zähne zusammen.

Ungeachtet der Selbstdarstellung war die Angelegenheit einfach. Hexen – wenn nicht die, die hier versammelt waren, dann deren Brüder und Schwestern anderswo – hatten übernatürliche Waffen an einen bösartigen Haufen von Menschen verkauft. Das war eigentlich Amalias Problem, und Klaus war gekommen, um sie dafür verantwortlich zu machen. Aber es ließ sich nicht leugnen, dass Sampson es diplomatischer formulierte, und da Elijahs Gesundheit auf dem Spiel stand, wusste Klaus, dass dies nicht der richtige Moment war, um alte Rechnungen zu begleichen.

»Wir haben solche Behauptungen schon früher gehört«, konterte Amalia und heuchelte Desinteresse an Sampsons Worten. »Es hat für unseren Clan noch nie ein gutes Ende genommen, einer Eurer Arten zu vertrauen. Einst haben wir gleichberechtigt mit den Navarro-Werwölfen über New Orleans geherrscht, und Ihr könnt sehen, was seitdem aus uns geworden ist.«

»Die Navarros sind lange tot«, rief Klaus ihr ins Gedächtnis.

Die Hexen hatten einen tödlichen Hurrikan heraufbeschworen, um die Stadt von ihren Feinden zu befreien, obwohl es am Ende Klaus gewesen war, der die Werwölfe vernichtet hatte, als sie sein Haus belagerten. »Doch nun sind es die Menschen dieser Stadt, die bestrebt sind, sie zu ersetzen, und sie haben mächtige Waffen gegen uns alle gesammelt. In ebendiesem Moment leidet mein Bruder unter dem Einfluss eines gewissen Vinaya-Pulvers, und das ist nur eins der vielen Mittel, die diese Rebellen besitzen. Sie haben vor, alles Übernatürliche aus New Orleans zu vertreiben und die Stadt für sich selbst zurückzuerobern. Sie werden nicht bei den Vampiren und Werwölfen halt machen – Ihr werdet die Nächsten sein.«

»Wir haben kein gutes Verhältnis zueinander«, sagte Sampson. »Aber wir teilen uns diese Stadt schon seit Generationen, und wie sehr wir auch untereinander zerstritten sein mögen, ich glaube, wir stimmen alle darin überein, dass keiner von uns will, dass die Menschen sie uns nehmen.«

Klaus musste zugeben, dass seine eigenen Argumente viel überzeugender klangen, wenn sie aus dem Mund seines Feinds kamen. Selbst Amalia machte den Eindruck, als ließe sie sich überzeugen, aber er wusste, dass ihr Preis hoch sein würde.

»Vinaya-Pulver«, wiederholte Amalia und ging über Sampsons Ansprache hinweg, als sei sie unwichtig. Ihre kühle Fassade bröckelte genug, um Klaus ihre Überraschung über seine Behauptung zu zeigen. »Das ist ein Mythos, zumindest soweit die hier Anwesenden wissen. Diese Menschen müssen gute Beziehungen haben, wenn sie etwas Derartiges gefunden haben.«

»Das macht sie zu einer Gefahr für uns alle«, bemerkte Klaus. »Mein Bruder Elijah braucht bei der Suche nach einem Heilmittel Eure Hilfe. Seine Heilung wäre eine Geste des guten Willens, die es uns ermöglichen würde, uns zu vereinen und dieser Bedrohung ein Ende zu machen.«

Amalia lachte, ein Geräusch, das sich kräuselte wie geschmolzenes Silber. »Ich kenne einen Weg, um einen Vampir von dem Pulver zu befreien, von dem Ihr sprecht«, gab sie zu, »aber als Gegenleistung werde ich etwas mehr brauchen als ein Bündnis mit Euch.«

Klaus hatte etwas Derartiges erwartet, zeigte aber mit einer hochgezogenen Augenbraue und einem Feixen seinen Unmut. Er hatte schließlich einen Ruf zu wahren. »An was für eine Erpressung habt Ihr dabei gedacht?«, fragte er mit trügerisch sanfter Stimme. »Was ist Euch wichtiger als der gute Wille meiner Familie, nach allem, was Eure Art meiner angetan hat?«

»Ihr und ich, wir haben keine gemeinsame Vergangenheit«, rief Amalia ihm mit kerzengeradem Rücken ins Gedächtnis. »Jede Hexe, mit der Ihr es hier je zu tun hattet, ist jetzt tot, und all ihre Verwandten mit ihnen. Wenn Ihr wünscht, einen Handel mit mir zu machen, Klaus Mikaelson, dann müsst Ihr mehr als verletzte Gefühle auf den Tisch bringen. Ich schlage einen Platz in der Stadt unserer Vorfahren vor, der dem Euren und dem der Werwölfe ebenbürtig ist.«

»Es steht ihm nicht zu, ein solches Angebot zu machen«, argumentierte Sampson hitzig und trat einen Schritt vor. »New Orleans gehört den Vampiren nicht, und er hat kein Recht, die Stadt wegzugeben. Wenn Ihr dort einen Platz wollt, Hexe, dann handelt entsprechend, so wie jede verdienstvolle Anführerin es tun würde.«

Amalia sah den Welpen nicht einmal an. Stattdessen ruhte ihr Blick fest und unverwandt auf Klaus. Sie wusste genau, dass er die Macht besaß, das zu liefern, was sie verlangte, und dass es ein gerechter Preis als Gegenleistung für das Leben seines Bruders war.

»Betrachtet es als abgemacht«, sagte er und ignorierte den wutschnaubenden Blick, mit dem Sampson ihn bedachte. Es war nicht Klaus’ Aufgabe, einen dauerhaften Frieden zu erwirken, und es ging ihn nichts an. Er musste nur eine Krise nach der anderen bewältigen. Wenn es Elijah besser ging, konnten sie sich der nächsten Herausforderung gemeinsam stellen, als Familie. »Heilt Elijah, und Ihr könnt nach New Orleans zurückkehren.«

»Als Gleichberechtigte«, drängte Amalia. »Es hat noch nie ein gutes Ende genommen, wenn eine unserer Arten zu mächtig geworden ist. Ich versuche wirklich nicht, Euer Unglück auszunutzen, Vampir, sonst würde ich mehr verlangen. Aber ebenso wenig werde ich Geringeres verlangen als das, was Ihr bereits habt, nichts Geringeres als das, was Euer Bruder vor Jahrzehnten den Werwölfen angeboten hat.«

»Also gut, als Gleichberechtigte«, wiederholte Klaus durch zusammengebissene Zähne. »Sagt mir einfach, wie ich meinen Bruder aus dem Griff dieses verfluchten Pulvers befreien kann.«

Amalia gab einer der Hexen am Rand der Versammlungshalle ein Zeichen. Sie duckte sich durch die niedrige Holztür und eilte den Schotterpfad entlang. »Ruth wird Euch alles bringen, was wir an Schriftstücken über das Thema Vinaya besitzen«, erklärte Amalia, »damit Ihr versteht, was ich Euch gleich erklären werde. Denn so wenig Euch meine Bedingungen gefallen, Klaus – das, was ich über das Vinaya-Pulver weiß, wird Euch noch weniger gefallen.«

»Sagt mir nicht, die Wirkung ließe sich nicht umkehren«, warnte Klaus und machte eine unwillkürliche Bestandsaufnahme des Raums für den Fall, dass diese Verhandlung doch noch in Gewalttätigkeit münden sollte. »Die letzte Frau, die mir das gesagt hat, habe ich enthauptet.«

»Ich nehme an, das war die Frau, die die Vinaya-Magie benutzt hat, um von Eurem Bruder Besitz zu ergreifen«, entgegnete Amalia und zog höhnisch eine ihrer schwarzen Augenbrauen hoch. »Das war dumm, wie Euch inzwischen sicher klar ist. Euer Bruder leidet deshalb qualvolle Schmerzen, und wenn er kein Ur-Vampir wäre, hätte dieser Schmerz ihn längst umgebracht. Er hätte hundert geringere Vampire getötet und doch erträgt Euer Bruder sein Leiden.«

»Nicht mehr lange«, rief Klaus ihr ins Gedächtnis. »Ihr werdet mir sagen, wie ich ihn heilen kann.«

»Ja«, stimmte Amalia zu und legte die Spitzen ihrer langen Finger aneinander. »Das werde ich.« Sie deutete zur Tür, wo Ruth mit einem kleinen Stapel dicker Bücher wieder aufgetaucht war. Elijah hätte über genau solchen Büchern gebrütet, um eine verzwickte Lösung zu finden, aber Klaus war mehr ein Mann der Tat, und als Ruth näher kam, beäugte er die Bücher voller Abscheu.

»Wenn Ihr wisst, wie es gemacht wird, dann tut es einfach«, schlug er vor, da Amalias Verschlossenheit ihn immer misstrauischer machte. Sie sollte ihm gute Nachrichten geben und doch verhielt sie sich ganz und gar nicht so. »Ihr sagt, Ihr wollt einen Platz am Tisch, doch wenn ich um einen Zauber bitte, versteckt Ihr Euch hinter Rätseln und Büchern?«

»Ich möchte sichergehen, dass Ihr das Opfer versteht, das Elijahs Heilung erfordern wird«, antwortete Amalia. Sie nahm Ruth den Bücherstapel ab und zog eine dünne, silbrige Kerze aus ihrem Umhang. Ihr Gesicht war so ernst, dass Klaus beinahe in Gelächter ausgebrochen wäre. Es war lächerlich zu denken, dass er sich jetzt für irgendein Opfer interessieren würde, nach allem, was ihm während der letzten tausend Jahre bereits genommen worden war. Es spielte keine Rolle, welche dringenden Warnungen Amalia ihm zusammen mit Elijahs Heilmittel geben musste; für Klaus zählte nur, dass es überhaupt ein Heilmittel gab. »Hört genau zu, Niklaus«, fuhr Amalia fort, »ich werde Euch erklären, was der Tod dieser menschlichen Frau Euch kosten wird.«

KAPITEL 20

Rebekah war wieder in Mystic Falls. Sie lief neben einer Herde von Rehen und mühte sich, ihre Füße genauso schnell fliegen zu lassen wie die stampfenden Hufe der Tiere. Jeden Moment würde sie sich über die Erde erheben und sich zu den Habichten gesellen, die in den weichen weißen Wolken kreisten. Ihre Familie sah ihr von der Hütte aus zu und Esther lächelte im Sonnenlicht.

Sie hatte alles, was sie brauchte, nur dass ihr Herz wusste, dass nichts davon wirklich war. Luc war irgendwo vor ihr, rief nach ihr und wartete darauf, sie abzufangen und in ihr neues Leben zurückzureißen. Er winkte mit den Armen und ermahnte sie, langsamer zu laufen, aber Rebekah glaubte, dass sie sich immer noch in die Lüfte erheben und ihm entfliehen konnte, wenn sie nur weiterrannte.

»Rebekah«, wiederholte er, und sie begriff, dass er neben ihr war, sie am Arm festhielt und aufspießte wie einen Schmetterling unter Glas.

»Ich bin hier«, antwortete sie und war mit einem Schlag wach. Luc stand über ihr, eine Hand auf ihrer Schulter, seine blauen Augen besorgt. Rebekah blinzelte beim Anblick von Elijahs Schlafzimmer, ganz in Grau und Gold gehalten, die Balkontüren geöffnet, um die kühle Nachtluft hereinzulassen.

Elijah lag auf seinem Bett, die Augen verschlossen gegen den schrecklichen Schmerz, der ihn zucken und um sich schlagen ließ. Rebekah bereute es, eingenickt zu sein, doch sie sah auf einen Blick, dass sich für ihn nur wenig verändert hatte.

»Wie lange seid Ihr schon an seiner Seite?«, fragte Luc mit besorgtem Stirnrunzeln. »Wann habt Ihr das letzte Mal etwas gegessen? Es dauert sonst nie so lange, bis Ihr aufwacht. Ich habe Angst, dass Ihr nicht so gut auf Euch achtet, wie Ihr solltet.«

»Ich kann nicht weggehen. Ich habe Klaus versprochen, bei Elijah zu bleiben«, antwortete Rebekah und betrachtete Lucs schlammbespritzte Kleider und sein zerzaustes Haar. »Wo seid Ihr die ganze Zeit gewesen?«, fragte sie.

Es waren Tage vergangen, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte. Sie war sich nicht einmal sicher, wo er während ihrer Suche nach Elijah gewesen war, und der schöne Pirat war seither auffällig abwesend gewesen. Rebekah hatte sich zu sehr auf Elijah konzentriert, um auf etwas anderes zu achten oder sich dafür zu interessieren, aber es war trotzdem schlechter Stil.

Luc sah sie überrascht an, dann betrachtete er den bewusstlosen Elijah. »Ich habe natürlich Tomás verfolgt«, sagte er.

Er sah tatsächlich aus, als hätte er tagelang einen abtrünnigen Menschen durch den Bayou verfolgt. Rebekah war dankbar für seine Hilfe, wünschte sich aber, er wäre hier gewesen und hätte mit ihr Wache am Krankenbett gehalten. Seine Finger lagen noch immer auf ihrem Arm und sie wollte in seiner Berührung versinken.

»Darum hat Euch niemand gebeten«, entgegnete sie. »Woher habt Ihr überhaupt gewusst, dass Tomás in New Orleans war? Als Ihr ihn das letzte Mal gesehen habt, war er in Virginia, Tage von hier entfernt.«

»Er sagte, er wolle alles vernichten, was Ihr liebt, bis er bereit sei, Euch zu töten«, gab Luc zurück, und die Drohung ließ selbst seine warme, fröhliche Stimme Unheil verkündend klingen. »Nie hätte ich gedacht, dass er die Absicht hatte, es aus der Ferne zu tun … Ihr vielleicht?«

»Natürlich nicht«, gab Rebekah zu, obwohl irgendetwas noch an ihr nagte. Bei all den Ränken und Intrigen, die sich in letzter Zeit um ihre Familie gesponnen hatten, wurde es immer schwieriger, jemandem zu vertrauen. Selbst der offenste, unkomplizierteste Vampir, dem sie je begegnet war, wirkte plötzlich finster, wie er so über ihr und Elijah aufragte. »Warum habt Ihr es mir dann nicht erzählt? Hier ist viel geschehen und ich hätte Euch gern an meiner Seite gehabt.«

»Das verstehe ich«, pflichtete Luc ihr bei und fuhr ihr mit den Fingern den Arm zu ihrer Schulter hinauf. »Ich wollte nicht, dass meine Abwesenheit Euch verletzt, Rebekah. Ich versichere Euch, ich hätte lieber jeden Augenblick mit Euch verbracht. Aber in der Nacht vor zwei Tagen bin ich in einem Wirtshaus einer Gruppe von Werwölfen begegnet. Sie haben mir alles über die Suche nach Elijah erzählt und dass Ihr und Euer Bruder eine Spur in den Bayou verfolgt. Ich hatte das Gefühl, dass Tomás etwas mit Elijahs Verschwinden zu tun haben könnte, und falls ich recht hatte, wollte ich sehen, wohin er als Nächstes gehen würde.«

»Das war ein ehrgeiziges Spiel«, bemerkte Rebekah überrascht. Luc war ihr immer wie ein Mann erschienen, der lieber mit dem Strom schwamm, und nicht wie jemand, der seine eigenen Pläne verfolgte. Sie fragte sich, ob sie ihn falsch eingeschätzt hatte oder ob seine Begegnung mit Tomás ihn verändert hatte. »Hattet Ihr Erfolg?«

»Nur einige Hinweise und Gerüchte«, antwortete Luc, und seine Augen huschten zu Elijah und dann zu den offenen Balkontüren, bevor er den Blick wieder auf Rebekah richtete. »Ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten. Aber ich kehre lieber mit leeren Händen zu Euch zurück, als für eine weitere Nacht Schatten durch die Stadt zu jagen. Ihr habt mir gefehlt, meine Rebekah.« Er zeichnete ihr Kreise auf den Rücken und bei dieser Berührung durch den Stoff ihres Seidengewands überlief sie ein Schauer.

»Ich bin froh, dass Ihr zurückgekommen seid.« Rebekah lächelte und spürte, wie die Erschöpfung, über Elijah zu wachen, sich langsam legte. Die Welt wurde gleich ganz anders, wenn es in ihr jemanden gab, der nur für sie da war und sie unterstützte, wie sie oft ihre Brüder unterstützt hatte. So würde es vielleicht sein, eines Tages eine eigene Familie zu haben, von Leuten umgeben zu sein, die auf ihre Bedürfnisse eingestellt waren, statt von streitlustigen Brüdern, die ständig neue Probleme aus dem Nichts schufen.

Luc strich ihr eine Locke aus dem Gesicht und schob sie ihr sanft hinters Ohr. Für einen Moment erinnerte sie sich an das Gefühl von Tomás’ Mund auf ihrem, so lebhaft, dass er wieder vor ihr hätte stehen können. Sie schauderte ein wenig und drückte Lucs Hand gegen ihre Wange. »Wie hätte ich fortbleiben können?«, fragte er leise, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Rebekah ließ sich von ihm auf die Füße ziehen und ertastete sich den Weg in den Flur – sie war zu versunken in den Kuss mit Luc, um zu schauen, wohin sie ging. »Holt Lisette«, rief sie einem menschlichen Diener zu, der stumm oben an der Treppe wartete. »Sagt ihr, dass sie an der Reihe ist, bei Elijah zu sitzen.« Der Mann setzte sich sofort in Bewegung, angetrieben von der Macht von Rebekahs Zwang.

Luc hob sie schwungvoll auf die Arme und trug sie den Rest des Wegs zu ihrem Zimmer, sodass sie nur an den süßen, salzigen Geschmack seiner Lippen zu denken brauchte.

Er stieß mit der Schulter die Tür zu Rebekahs Zimmer auf, und als sie hindurch waren, schloss Rebekah sie mit einem Tritt. Mondlicht fiel durch die Fenster und ihr Bett hatte nie so einladend ausgesehen. Luc legte sie auf die weichen Seidenlaken, dann küsste er sie leidenschaftlicher als zuvor – als wäre selbst die kurze Sekunde, in der ihre Münder getrennt waren, für ihn unerträglich gewesen.

»Entkleidet mich«, flüsterte sie und zog ihn auf sich, während sie in die Kissen zurücksank.

Luc gehorchte und sparte sich die Schnürung ihres Korsetts, indem er es einfach aufriss. Sie hörte die Stäbe unter dem beharrlichen Druck seiner Hände brechen, dann war ihre Haut der kühlen Luft ausgesetzt.

Lucs heißer Mund verjagte die Kälte, als er Rebekah mit beiden Händen von den letzten Fetzen ihres Gewands und ihrer Unterwäsche befreite. Sie riss ebenfalls an seinen Kleidern, niedergedrückt von seinem Gewicht, aber in dem verzweifelten Verlangen, die Wärme seiner gebräunten Haut auf ihrer zu spüren.

Luc küsste sie so leidenschaftlich, dass Rebekah meinte, in ihm zu ertrinken. Sie sah, hörte, atmete nichts als ihn. Für einen winzigen Augenblick begriff sie, dass sie beinahe auf genau diese Art gestorben wäre, dass sie nur noch Luc gesehen hatte, unmittelbar bevor er ihr den Pflock der Weißeiche ins Herz gerammt hatte.

In dem Moment, als er in sie eindrang, verspürte sie den gleichen Schock wie in jenem Augenblick; gefangen zwischen Lucs muskulöser Gestalt und dem Eichenbaum. Durch die Decke ihres Zimmers sah Rebekah Sterne kreisen, und durch die gleichmäßige Bewegung von Lucs Hüfte schien es, als triebe ihr Bett auf dem Meer.

Sie zog ihn enger an sich, schmeckte Salz auf seiner Haut und schlang ihm die Beine um die schlanke Taille, versuchte, sich durch die Visionen in ihrem Kopf an ihm festzuhalten. Das war der Grund, warum sie hatte leben wollen. Dieses Gefühl, diese Verbundenheit, dieser Moment waren es, die ihr Leben zu lebenswert hatten erscheinen lassen, um es aufzugeben.

Sie war am Leben geblieben, um zu lieben, und sie liebte Luc mit jeder Faser ihres Körpers. Sein Atem ging schnell und rau, und sie spürte, wie sich ihr eigener Herzschlag seinem rasenden Tempo anglich, einem Herzschlag, der sie noch näher zusammenbrachte.

Aber Rebekah konnte das Gefühl, an einem anderen Ort zu sein, dennoch nicht ganz abstellen. Ihr Vergnügen war einfach zu groß, um von vier Wänden begrenzt zu werden, und als sie zum Höhepunkt kam, pulsierte und summte die ganze Welt mit ihrem Körper mit.

Luc wurde kurz nach ihr fertig und brach neben ihr auf dem Bett zusammen. »Ich hätte nicht von Eurer Seite weichen sollen«, sagte er und beugte sich vor, um die zarte Haut ihres Bauchs zu liebkosen.

Rebekah schaute lächelnd zur Decke empor, überzeugt, dass er den gleichen Fehler nicht noch einmal machen würde.

KAPITEL 21

Beim Geräusch der zuschlagenden Tür riss Elijah die Augen auf. Er hatte nur noch wenig Kraft, aber er hatte sie gesammelt, sie für den Moment aufgespart, in dem er endlich allein war. Rebekah war hoffnungslos aufmerksam gewesen und an seinem Bett geblieben, als sei sie eine merkwürdige Pflanze, die dort gewachsen war, aber sobald er ihr neues Spielzeug den Raum betreten hörte, hatte sich Elijah für die vor ihm liegende Aufgabe bereit gemacht.

Es war nahezu unmöglich, sich im Bett aufzurichten, aber als er die Beine über die Kante schwang, war das Aufstehen nicht mehr ganz so schwer, wie er erwartet hatte. Er stellte einen Fuß vor den anderen und ermahnte seine Beine, zu funktionieren. Als er die Tür erreichte, war er fast schon wieder der Alte, bis auf diesen schrecklichen, überwältigenden, unvermeidlichen Zwang, der ihn aus dem Herrenhaus trieb.

Lautlos öffnete Elijah die Tür und schlüpfte auf den Flur hinaus, alle Sinne hellwach. Er hörte Rebekah einige Türen entfernt, wo sie vollauf beschäftigt war. Elijah blendete die Geräusche aus, denn irgendwo in der Ferne rief Alejandra nach ihm, versicherte ihm, dass Klaus und Rebekah über ihr Schicksal gelogen hatten. Sie war nicht tot, lag nicht verwesend mitten im Bayou; sie war hier und wartete draußen im Garten auf ihn.

Oder vielleicht war sie ein klein wenig weiter entfernt. Sie konnte die Barriere des Schutzzaubers, der das Haus noch immer umgab, nicht überschritten haben, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Elijah brauchte nur aus dem Kreis des Zaubers zu treten, dann würde er seine Geliebte wiedersehen können.

Er musste sie sehen; ohne sie war er kaum in der Lage zu atmen. Er ging den Flur entlang zu der großen geschwungenen Treppe und fühlte sich von Sekunde zu Sekunde stärker. Seine Schritte waren geräuschlos und sicher, als er die marmornen Stufen hinabging. Er hätte Alejandras Ruf nicht widerstehen können, selbst wenn er gewollt hätte, aber es musste etwas bedeuten, dass seine Lebenskraft zurückkehrte, als er auf dem Weg zu ihr war.

Irgendwo im Südflügel knarrte eine Tür in den Angeln, und Elijah erstarrte und versuchte, mit den Schatten am Fuß der Treppe zu verschmelzen. Er horchte, aber wer immer im Erdgeschoss herumschlich, war genauso lautlos wie er. Selbst von dieser kurzen Pause wurde ihm schwindlig, und er spürte, wie ihm das Herz in der Brust schlug. Er musste unbedingt den Schutzzauber durchdringen.

Wenn sie ihn fanden, würden sie versuchen, ihn aufzuhalten. Wie hatte er je glauben können, dass seine Geschwister auf seiner Seite wären? Rebekah und Klaus waren Verräter, die ihn zurückhielten, ihn benutzten und ihn zu einem Gefangenen in seinem eigenen Haus machten. Sie wollten ihn nicht glücklich sehen, wollten nicht, dass er mit Alejandra zusammen war. Niemand verstand, was Elijah tun musste, und ihre irregeleiteten guten Absichten würden nur zu weiterer Gewalt und weiterem Schmerz führen.

Lange nachdem er aufgehört hatte, seine Herzschläge zu zählen, riskierte Elijah es endlich, einen Schritt vorwärts zu tun. Er konnte das gestrichene Holz der Vordertür beinahe riechen, ganz zu schweigen von der herrlichen Freiheit, die dahinter lag.

Die prachtvolle Eingangshalle war leer und still. Mondlicht fiel schräg herein und ließ die eine Hälfte des Marmors leuchtend weiß erglühen, während der Rest so schwarz war, dass dort nichts als Leere hätte sein können. Der Mond war fast voll, stellte Elijah überrascht fest und staunte darüber, wie die Wochen ihm entglitten waren.

Bald würde er selbst wieder Herr über seinen Geist und sein Leben sein. Dazu brauchte er sich nur wieder Alejandra anzuschließen, die Tür war direkt vor ihm. Er streckte die Hand danach aus, konnte es gar nicht erwarten, draußen an der frischen Luft zu sein …

»Wo wollt Ihr hin?«, fragte Lisette scharf, und noch bevor sich Elijah zu ihr umdrehen konnte, hatte sie sich zwischen ihn und die Türklinke geworfen. Seine Haut begann zu kribbeln und dann zu brennen. Er musste gehorchen. Er musste fort.

»Geht mir aus dem Weg«, warnte er und hoffte, dass sie auf ihn hören würde. Früher einmal wäre er in der Lage gewesen, sie dazu zu zwingen, ihren Geist mit seiner eigenen Magie zu beherrschen und sie zur Seite zu schieben. Doch das war nun in seinem geschwächten Zustand unmöglich. Wenn er Lisette nicht dazu überreden konnte, ihn gehen zu lassen, würde sich Elijah an ihr vorbeikämpfen müssen, und der Gedanke behagte ihm gar nicht.

»Ich bin nach oben gegangen, um bei Euch zu sitzen, und Ihr wart fort«, sagte sie. Sie zeigte keinerlei Anzeichen, dass sie vorhatte, beiseite zu treten. »Elijah, Ihr müsst Euch ausruhen.«

»Ich brauche frische Luft«, widersprach er. Seine Gliedmaßen juckten, als seien sie von Insekten zerstochen worden. Elijah rieb sich die Arme und wünschte, Lisette würde einfach nur weggehen und aufhören, ihn zu quälen. Sie hatte ihn monatelang verfolgt, und es war keine Überraschung, dass sie ihn jetzt zur Rede stellte. Er war endlich mit einer anderen Frau glücklich und das konnte Lisette nicht ertragen. Sie mischte sich ein, um ihn von Alejandra fernzuhalten, ohne Rücksicht auf den körperlichen Schmerz, den es ihm verursachte, von ihr getrennt zu sein.

Schlimmer noch, Lisette musterte ihn genau und untersuchte jedes seiner Augen auf Anzeichen von Schmerz. »Irgendetwas stimmt nicht mit Euch«, murmelte sie und hob sein Kinn an, um besser sehen zu können.

Plötzlich tobte rasende Wut in Elijahs Brust, und er schleuderte Lisette so hart von sich, dass ihr Rücken die Tür zersplitterte. Sie landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden, und Elijah sprang über sie hinweg, den Blick auf die Bäume am Ende des gepflegten Rasens gerichtet. Dort war die Grenze des Schutzzaubers, und er konnte die Freiheit beinahe schmecken, die auf der anderen Seite lag.

Eine Hand schlang sich um seinen Knöchel, als er über die Verandastufen sprang, und Erde und Kies füllten seinen Mund, als er zu Boden krachte. Lisette versuchte, ihn besser zu fassen zu bekommen, umklammerte seine brennenden Arme und seinen Hinterkopf in dem verzweifelten Versuch, ihn wieder in ihre Gewalt zu bringen.

Elijah rollte sich ab und packte sie im Genick, in der Absicht, sie zu würgen, bis sie bewusstlos war, aber der Schmerz, der in ihm wütete, wurde nur noch schlimmer. Der Kraftschub, der ihn aus dem Herrenhaus gebracht hatte, verebbte, und Lisette riss sich los und hielt ihn mit einem schraubstockartigen Griff am Boden fest.

»Bleibt liegen«, befahl sie, und ihre Stimme war heiser von der Verletzung, die er ihrer Kehle zugefügt hatte. Er starrte auf seinen Handabdruck auf ihrer Haut. »Elijah, ich denke, dass das Pulver in Euch immer noch wirkt.«

Diese Schlussfolgerung war so offensichtlich, dass Elijah Lisette für ihre Begriffsstutzigkeit auf der Stelle hätte umbringen können. Das verfluchte Pulver erfüllte jeden Teil von ihm und quälte ihn ohne Hoffnung auf eine Atempause. Die einzige Möglichkeit, die Macht des Pulvers über ihn zu beenden, bestand darin, Alejandra zu erreichen, und Lisette weigerte sich, ihn gehen zu lassen. Er kämpfte wild und versuchte, sie abzuschütteln, doch der Schmerz war in sein Gehirn zurückgekrochen, und seine Glieder weigerten sich, ihm zu gehorchen.

»Es muss Tomás sein«, sagte Lisette, die Elijahs Hände über seinem Kopf festhielt und in den Wald schaute. Sie ließ den Blick suchend nach einem Hinweis auf den Menschen über die Bäume gleiten, aber sie hielt nach dem falschen Zwilling Ausschau. »Elijah, es ist wichtig. Ihr müsst dagegen ankämpfen und hier bei mir bleiben.«

Alles in Elijah sagte ihm, dass er das genaue Gegenteil tun solle: dass es das Wichtigste sei, sich von Lisette zu befreien und das Herrenhaus zu verlassen. Aber ihre Stimme brachte etwas Vergrabenes und halb Vergessenes wieder hoch – die lange verlorenen Erinnerungen an eine Frau, die er einst geliebt hatte. Er hatte diese Erinnerungen tief in den Brunnen seines Herzens gestoßen und versucht, sie aus seinem Kopf zu verbannen, doch seine Gefühle für Lisette waren nie ganz verschwunden.

Und so widerstand Elijah dem Sog des Vinaya-Pulvers, als es ihn erneut reizte und ihm befahl, Lisette zu töten und zu vergessen. Trotz des Verlangens, das ihn buchstäblich von innen verbrannte, wusste er, dass Lisette kein Opfer von Alejandras Magie werden durfte. Es war schlimm genug, dass Elijah ihr den Rücken zugekehrt hatte, dass er versucht hatte, sie in den Armen einer Menschenfrau zu vergessen, die sich als seine Feindin entpuppt hatte. Er hatte Lisette bereits viel zu sehr verletzt, und was Alejandras Geist ihm auch immer einflüsterte, er weigerte sich standhaft, noch Schlimmeres zu tun. Lisette verdiente Besseres von ihm, und diese Wahrheit veranlasste Elijah, sich der Macht des Vinaya-Pulvers zu widersetzen.

Als er so auf dem Rücken lag, Lisette über ihm, entspannte er sich. Er spürte, wie ihm die Feuchtigkeit des zerdrückten Grases in die Kleidung zog. Er rief sich die Wirklichkeit ins Gedächtnis: Alejandra war tot, und bevor sie gestorben war, hatte sie Gewalt über ihn gewonnen. Sie lockte ihn mit leeren Versprechen, und als er jetzt zu dem wahren, echten Versprechen Lisettes aufschaute, wusste er es.

Er schloss die Augen und ließ Alejandra wieder von sich wegtreiben. Lisette, die die Veränderung in ihm spürte, lockerte ihren Griff. »Ich hätte früher etwas sagen sollen«, murmelte sie. »Ich hatte bemerkt, dass Ihr anders wart, und als Klaus mir von dieser Frau erzählte, wusste ich, dass sie schlecht für Euch sein musste. Aber ich war immer noch böse und vielleicht auch ein wenig eifersüchtig, und ich bin der Sache nicht nachgegangen, wie ich es hätte tun sollen. Ich hatte Angst, dass Ihr meine Befürchtungen für nichts anderes halten würdet als den Groll einer ehemaligen Geliebten.«

»Ja, das hätte ich«, gab Elijah zu, als er endlich seine Stimme wiederfand. »Aber ich bin froh, dass Ihr mich nicht einfach meinem Schicksal überlassen habt. Ich verdiene diese Freundlichkeit nicht, so wie ich Euch behandelt habe.«

»Ihr habt getan, was Ihr für das Richtige hieltet«, entgegnete Lisette. »Ich weiß nicht, ob es richtig war, aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Wenn Ihr mich braucht, werde ich da sein, und nichts wird daran etwas ändern.«

Ihre Worte linderten seinen Schmerz. Er würde nicht ganz verschwinden – er war brutal und gnadenlos und schien bestimmt, für den Rest der Ewigkeit seine persönliche Hölle zu sein –, aber Lisettes schiefes Lächeln ließ ihn ein wenig in den Hintergrund treten. Lisette war stark, und sie hatte gerade bewiesen, dass sie stark genug für sie beide war. Er hatte es immer bereut, ihr wehgetan zu haben, aber zum ersten Mal tat es ihm aufrichtig leid, sie verlassen zu haben. Er fragte sich, ob es einen anderen Weg gegeben hätte, ob er sie vor Klaus hätte beschützen können, ohne sie ganz aufzugeben.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Klaus scharf, als hätte Elijah seinen Bruder durch den bloßen Gedanken an ihn erscheinen lassen. »Lisette, was zum Teufel habt Ihr Euch dabei gedacht, ihn hier rauszubringen?«

»Ich bin diejenige, die ihn aufgehalten hat«, konterte sie, und Elijah hatte den Eindruck, dass es ihr ein wenig widerstrebte, sich von ihm zu trennen, als sie sich erhob, um sich Klaus zu stellen. »Ich habe Euch mal wieder den Rücken freigehalten, Ihr verwöhnter, undankbarer Kerl.«

Zu Elijahs Überraschung wurde Klaus daraufhin nicht wütend, vielleicht hatten die beiden irgendeine Art Übereinkunft. Eine unsichere Übereinkunft, wie es aussah, aber selbst ein schwaches Verhältnis war besser als mörderischer Hass. »Ihr habt keine Augen für mich gehabt, wenn Elijah im Raum war, Schätzchen«, entgegnete Klaus sarkastisch, und Elijah bemerkte, dass Klaus einen Stapel staubiger Bücher unter dem Arm hielt. »Bringt ihn wieder rein, ja? Während Ihr auf dem Rasen herumgetollt seid, scheine ich ein Heilmittel für das Leiden meines Bruders gefunden zu haben.«

Elijah schloss erleichtert die Augen, als die beiden ihn hochhoben und sich jeder einen seiner Arme um die Schulter legte. Er hatte es geschafft; er hatte Alejandras Fluch überdauert. Klaus’ Besuch bei den Hexen war ein Erfolg gewesen und schon bald würde Elijah wieder sein eigener Herr sein.

KAPITEL 22

Die Sonne ging über den Hügeln im Osten auf und menschliche Diener eilten durch das Herrenhaus und schlossen Fensterläden und Vorhänge gegen ihre schmerzhaften Strahlen. Klaus beobachtete eine besonders reizende junge Magd, wie sie das letzte Paar Holzläden im Salon verriegelte; er verfolgte ihre geschmeidigen Bewegungen, während er versuchte, alle anderen Gedanken auszublenden. Die Dienstmagd warf ihm einen koketten Blick über die Schulter zu, bevor sie den Raum verließ, aber keine Koketterie konnte Klaus’ Stimmung an diesem Morgen aufhellen.

Rebekah erschien in der Tür, gleich nachdem die Magd gegangen war. Ihr Haar war ein wenig wirr und ihre Wangen waren unnatürlich gerötet. Bei ihrem Anblick zog Klaus eine Augenbraue hoch – ihm war klar, wie sie die Nacht verbracht hatte. »Ich hoffe, du hast dich gut amüsiert, liebe Schwester«, begrüßte er sie in einem gefährlich unbeschwerten Ton. »Während du anderweitig beschäftigt warst, habe ich Elijah durch den Garten wandernd gefunden.«

Rebekah klappte vor Schreck der Unterkiefer herunter, sie war ungewöhnlich sprachlos. Klaus wusste, dass dieser Zustand nicht lange anhalten würde, aber er genoss ihr schuldbewusstes Schweigen, solange er konnte.

»Es geht mir gut«, murmelte Elijah, dessen zitternde Stimme seine Worte Lügen strafte. Er lag unbeholfen auf einer kunstvollen Holzbank, den Kopf auf Lisettes Schoß gebettet. Wie so oft schien sich Lisette in keiner Weise bewusst zu sein, dass sie diesem Mikaelson-Rat nicht angehörte oder unter den drei Geschwistern vielleicht fehl am Platz war. Sie hatte nur Augen für Elijah, als hätte die Tatsache, dass sie ihn durch ihr Eingreifen abgefangen hatte, irgendwie dazu geführt, dass sie jetzt bis in alle Ewigkeit für sein Wohlergehen verantwortlich war.

»Ihr hättet bei ihm sein sollen!«, sagte Rebekah schließlich, und Lisette hob langsam den Kopf, um sie anzusehen.

»Ihr wart gegangen, bevor ich gekommen bin«, blaffte Lisette, und Rebekahs Wangen färbten sich noch dunkler. »Als ich in sein Zimmer kam, war er fort. Er ist nicht einfach nur krank, Rebekah; Elijah ist besessen. Man darf ihn keinen Augenblick allein lassen.«

»Wie bequem für Euch«, bemerkte Klaus, der ihr Gezänk genoss. Es war eine gute Ablenkung von dem, was Amalia Giroux ihm gesagt hatte. Sie hatte ihm grob Elijahs Heilmittel erklärt und keinen Raum für Leugnen oder Verhandlung gelassen. Und wie oft Klaus auch über ihre Worte nachdachte und nach einer anderen Lösung suchte, er konnte keine finden. Niemand außer Klaus konnte den Preis des Zaubers bezahlen, daher würde er gezwungen sein, zum Wohle seines Bruders das größte Gut zu opfern, das er besaß.

Lisette grinste ihn höhnisch an, wusste aber keine Erwiderung. Sie schob die Finger durch Elijahs braunes Haar, zwirbelte es gedankenverloren und strich es dann wieder glatt.

Rebekah ließ sich auf ein samtenes Tagesbett fallen und fuhr sich mit den Händen durch ihr eigenes Haar, zupfte daran herum und ordnete einigermaßen die Frisur auf ihrem Kopf. »Und?«, fragte sie, anscheinend fest entschlossen, so zu tun, als sei Lisette verschwunden. »Niklaus, was hatten die Hexen zu sagen?«

Klaus konnte die Bitterkeit beinahe schmecken, die die Begegnung bei ihm hinterlassen hatte, und trotz seiner Entschlossenheit, gelassen zu bleiben, verzog er das Gesicht. »Sie haben ziemlich heftige Bedingungen gestellt«, begann er, wohl wissend, dass seine Geschwister Amalias Forderungen genauso unverschämt finden würden wie er. Ihm wurde bewusst, dass er Amalias Kerze aus der Manteltasche genommen und zwischen den Fingern hin und her gedreht hatte. Energisch legte er sie auf den Tisch neben sich, nahm auf einem Ledersessel Platz und stützte die Hände auf die Knie. Die Gruppe sah ihn erwartungsvoll an. »Bevor sie mir sagen wollten, wie man Elijah heilen kann, wollten sie sich den gleichen Anteil an der Stadt sichern, wie wir ihn den Werwölfen überlassen haben.«

»Was?« Rebekah schrie beinahe. »Sie sind an dieser ganzen Sache schuld! Dieses Pulver stammte doch von den Hexen, und es ist nicht das Einzige, was Tomás von ihnen hat. Er hat mithilfe der Hexen ein Waffenarsenal aufgebaut, um übernatürliche Wesen zu vernichten. Jetzt wollen sie ihren eigenen Verrat als Druckmittel benutzen? Du hast sie hoffentlich niedergemacht.«

»Es waren nicht diese Hexen«, seufzte Elijah. »Sie mögen zwar kein Drittel unserer Stadt verdienen, aber sie sind auch nicht für jeden Abtrünnigen dort draußen verantwortlich, der sich Hexer nennt.«

»Wer ist es dann?«, fragte Klaus, interessiert an einem neuen Feind, an dem er seinen Zorn auslassen konnte – dieser Tage schien es davon reichlich zu geben. Sein Glück in New Orleans hatte sich für seinen Geschmack viel zu schnell gewendet: Was er auch aufbaute, die Umstände konnten es binnen eines Augenblicks hinfortfegen. Erst war er gezwungen gewesen, seine Stadt mit den Werwölfen zu teilen, und jetzt … jetzt würde er noch mehr verlieren. »Es ist jedoch wahr, dass sie nicht einmal genau wussten, dass dieses Pulver wirklich existiert, bis ich ihnen davon erzählt habe«, fügte Klaus hinzu, worauf Rebekah skeptisch die Augen verdrehte. »Der Clan hier ist mit Tomás überfordert, daher dient ein Bündnis ebenso ihrer Sicherheit wie ihrem Nutzen.«

»Ein Bündnis«, seufzte Elijah. »Du meinst, ein weiteres Stück unserer Stadt ist fort, als Gegenleistung für eine Information? Niklaus, ich hätte nie von dir verlangt, dem zuzustimmen. Wir hätten allein vielleicht länger gebraucht, um eine Lösung zu finden, aber wenn die einzige Alternative darin bestand, einen weiteren Teil unserer Heimat wegzugeben, hätte ich gewartet.«

»Das bezweifle ich«, murmelte Lisette, die die anderen im Raum kaum zu bemerken schien. »Ich war stundenlang in Eurem Arbeitszimmer und habe nicht einen nützlichen Hinweis gefunden, und in der Zwischenzeit ist es Euch gelungen, zu entfliehen.«

»Umso mehr Grund, dass ich selbst nachschauen sollte«, wandte Elijah ein, obwohl Klaus fand, dass sein Bruder Mühe hatte, die Augen offen zu halten. »Mit etwas Zeit …«

»Oh, mach dich nicht lächerlich«, unterbrach ihn Rebekah. »Das Pulver hätte dich vorhin beinahe in den Wald gelockt, und das war sicher nicht Tomás’ letzter Versuch. Die Menschen haben uns ins Visier genommen und dich in ihre Fänge bekommen, und Zeit ist das Einzige, was wir nicht haben. Je länger wir warten, desto größer ist die Gefahr, dass einer ihrer Angriffe erfolgreich sein wird.«

»Es wird ihnen nicht gelingen«, versicherte Klaus ihr. Elijah konnte so edel und leidgeprüft sein, wie er wollte, aber es spielte keine Rolle: Der Handel war geschlossen. Ob es Klaus gefiel oder nicht, in New Orleans wandte sich das Blatt erneut gegen seine Wünsche. »Obwohl die Hexen hart verhandeln, haben sie ihren Teil des Geschäfts eingehalten.«

»Und jetzt kommen wir zu dem eigentlichen Preis«, warf Rebekah ein. »Magie gibt einem nichts umsonst, wie wir besser wissen als die meisten. Also, was soll es diesmal sein, Niklaus? Worum wird man uns außer um unsere Stadt noch bitten?«

»Euch?« Klaus grinste bitter.

Rebekah würde die Märtyrerin spielen, obwohl sie diejenige von ihnen war, die am wenigsten zu verlieren hatte. »Nichts Wichtiges, liebe Schwester, es sei denn, du hängst mehr an deinem neuen Spielzeug, als ich dachte. Amalia Giroux zufolge ist Elijahs Schmerz so groß, dass er dem Schmerz von hundert Vampiren gleichzeitig entspricht. Er würde hundert normale Vampire töten, aber Elijah ist stark genug, um diese Qual bis in alle Ewigkeit zu ertragen. Um Elijahs Leiden auszugleichen, müssen wir diese hundert Vampire opfern – Auge um Auge, sozusagen.«

Rebekah stieß einen überraschten Schrei aus und zwischen Elijahs Brauen trat eine tiefe Falte.

»Hundert?«, wiederholte Rebekah.

»Amalia hat mir diese Kerze gegeben«, fuhr Klaus fort, »und sobald wir sie entzünden, läuft die Zeit. Wir müssen das Opfer vollendet haben, bevor sie niedergebrannt ist. Wenn wir es rechtzeitig schaffen, wird Elijahs Qual mit dem letzten Zucken der Flamme ausgelöscht sein.«

Stille senkte sich über den Raum, während sie über seine Worte nachdachten. Klaus spürte, wie sich die Last der Aufgabe schwerer auf seine Schultern senkte.

»Niklaus, haben wir überhaupt so viele?«, fragte Elijah mit flachem Atem.

»Ganz knapp, nach meiner letzten Zählung«, antwortete Klaus und mied bewusst Lisettes stählernen grauen Blick. Lisette hatte einen guten Kopf für Fakten und Zahlen, und sie wusste, was Klaus nicht aussprechen wollte.

»Hundert und einen«, erklärte sie, ihre Stimme scharf in dem verdunkelten Raum. »Die Menschen tragen jetzt alle Werwolfgift in sich, damit wir sie nicht verwandeln können. Wir haben in jüngster Zeit einige Verluste erlitten und waren nicht in der Lage, unsere Zahlen zu mehren. Abgesehen von Euch dreien gab es daher in der vergangenen Nacht in New Orleans einhundertundeinen Vampir.«

Die überwiegende Mehrheit der verbliebenen Vampire waren Klaus’ Geschöpfe, diejenigen, die er jüngst für seine Armee erschaffen hatte. Aber es gab noch andere, wie Lisette und Rebekahs neues Spielzeug, und Klaus sah, dass seine Geschwister zählten und sich all ihre Namen ins Gedächtnis riefen. Geliebte, Freunde, Diener und Soldaten: Sie alle würden sterben müssen, um Elijah zu retten, bis auf einen.

Jeder der drei Mikaelsons hatte gewiss diesen »einen« im Sinn, aber als Klaus Lisette ansah, wie sie mit dem Kopf seines Bruders auf dem Schoß auf der Bank saß, wusste er, welcher Vampir verschont werden würde. Hundert Vampire würden unter den Händen der drei Geschwister sterben müssen und am Ende würde Lisette als Einzige übrig bleiben.

Für Klaus machte es die Aussicht, seine Armee aufzulösen, noch schmerzlicher, aber es war nicht zu ändern. Elijah brauchte das Opfer, und Klaus wollte verdammt sein, wenn er zwischen seinem Bruder und einer Heilung stünde.

»Ich denke, die Hexen lügen«, erklärte Rebekah und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie wollen, dass wir unsere eigene Art töten, damit sie daraus Nutzen ziehen, und sie dachten, wir wollten Elijah so verzweifelt retten, dass wir auf ihre Tricks hereinfallen würden.«

Klaus hielt die Bücher hoch, die Amalia ihm gegeben hatte, damit die anderen die Titel lesen konnten. »Sie kennen uns zu gut und hatten bereits selbst diesen Gedanken. Hier sind die Beweise, die sie vorgelegt haben«, sagte er. »Ich habe sie nur überflogen, aber ich habe keinen Grund gefunden, anzuzweifeln, was man mir gesagt hat. Die einzige Frage, die sich mir noch stellt, ist, wie wir das Beste aus dieser unglücklichen Wendung der Ereignisse machen. Wie können wir es am besten zu unserem Vorteil drehen?«

»Vorteil?«, wiederholte Lisette, der der Mund vor Ungläubigkeit offen stand. »Der Tod von Hunderten Eurer … von Hunderten von uns, und Ihr wollt ›das Beste daraus machen‹?«

»Das kann Euch nicht überraschen«, sagte Rebekah. »Unser Niklaus tut nichts, was ihm keinen Vorteil bringt.«

»Wenn wir es wirklich machen«, stellte er fest, mehr getroffen von dem Vorwurf seiner Schwester, als er zuzugeben wagte, »warum finden wir dann nicht einen Weg …«

»Wir werden sehen, ob du es wirklich machst«, murmelte Rebekah leise, aber immer noch deutlich genug, um gehört zu werden.

»Möchtest du das vielleicht wiederholen?«, fragte Klaus mit schmalen Augen. »Gibt es noch etwas, das du mir sagen möchtest, Rebekah?« Es sah ihr ähnlich, eine schlimme Situation mit kleinlichen Vorwürfen noch schlimmer zu machen.

»Du hast genau gehört, was ich gesagt habe«, antwortete sie, richtete sich auf und beugte sich vor. »Ich glaube, du suchst nach einer Möglichkeit, hundert Morde zu deinem Vorteil zu wenden, denn wenn für dich bei der Sache nichts herausspringt, wirst du einen Vorwand finden, das Ganze sein zu lassen.«

Klaus sprang von seinem Stuhl auf und achtete nicht auf Elijahs schwachen Protest. »Wie kannst du es wagen?«, fragte er scharf. »Während du fort warst und mit diesem Piraten herumgeschäkert hast, den du so magst, und es Lisette überlassen hast, Elijah zu finden, war ich dort draußen und habe eine Lösung für diesen Schlamassel gefunden. Ich bin zu den Hexen gegangen, die ich verachte, und habe ihnen für unseren Bruder ein Drittel unserer Stadt gegeben, und du wagst es anzudeuten, dass ich nicht mehr geben werde?«

»Ich kenne dich, Niklaus«, zischte Rebekah, die sich nicht die Mühe machte, aufzustehen. »Du glaubst sicher, dass du alles Erdenkliche tun wirst, um Elijah zu retten, aber ich glaube auch, dass du dich zuerst selbst retten wirst. So bist du nun mal – es liegt dir im Blut.«

Es war ein Schlag unter die Gürtellinie und sie alle wussten es. Klaus war als ein Mikaelson großgezogen worden, aber er war nicht von voller Geburt, und es war klar, welche Hälfte seiner Herkunft Rebekahs Meinung nach die Schuld an seiner opportunistischen Natur trug. Klaus drehte sich zu Elijah um, aber sein Bruder wollte ihm nicht in die Augen schauen, und das war alles, was Klaus zu sehen brauchte.

»Ihr könnt beide zur Hölle fahren«, blaffte er. »Macht doch mit der Stadt und den Vampiren, was ihr wollt. Wenn ihr mir nach allem, was ich getan habe, immer noch nicht vertraut, dann kann Elijah meinetwegen verrotten.«

Zur Betonung seiner Worte trat er gegen den Sessel hinter sich und verspürte nur den Hauch von Befriedigung, als das Leder riss und das Holz zerbrach. Dann stolzierte er aus dem Raum und überließ es seiner Familie, in der Grube zu leiden, die sie sich selbst gegraben hatte.

KAPITEL 23

Rebekah sprang von ihrem Tagesbett auf und eilte durch den Raum, um Klaus abzufangen, bevor er das Herrenhaus verlassen konnte. Es war so typisch für ihn, davonzustürmen und den anderen die harte Arbeit zu überlassen. Aber Rebekah wusste, dass ihr Leben viel einfacher sein würde, wenn Klaus auf ihrer Seite stand. Sie war in der Hitze des Augenblicks zu weit gegangen und hatte Klaus an seiner Schwachstelle getroffen. Wieder einmal hatten die Menschen eine Möglichkeit gefunden, einen Keil zwischen die Mikaelsons zu treiben.

»Wage es nicht, mir einfach davonzulaufen«, befahl sie und warf sich zwischen ihren Bruder und die Trümmer der zerschmetterten Haustür. »Wage es nicht, ihn im Stich zu lassen.«

»Du denkst doch ohnehin nicht, dass ich einen Finger krümmen werde, um ihm zu helfen.« Klaus funkelte Rebekah an, obwohl er keine Anstalten machte, sich an ihr vorbeizudrängen. »Du denkst, ich würde Elijah leiden lassen, um meine Armee zu schützen. Ich habe die Soldaten erschaffen, damit sie entbehrlich sind. Das ist ihre Aufgabe, Rebekah – zu sterben.«

»Vielleicht war das gemein von mir. Aber, Niklaus, diese Katastrophe scheint mit jeder Stunde ihr Gesicht zu ändern. Ich fühle mich von allen Seiten bedrängt, und …«

»Vorhin hat es nicht so ausgesehen, als würde es dir etwas ausmachen«, höhnte Klaus, und einen Moment lang spürte Rebekah wieder das Wiegen des Meeres unter sich. Es sah Klaus ähnlich, zu bemerken, was sie getrieben hatte, und sie dann dafür zu kritisieren. Nur weil Klaus es in den zweiundzwanzig Jahren seit Viviannes Tod nicht geschafft hatte, eine andere Seele außer seiner eigenen zu lieben, erhob ihn das nicht über geringere Wesen, die ihre Trauer irgendwann überwanden.

»Darum geht es nicht«, antwortete Rebekah und knirschte frustriert mit den Zähnen. Sie konnte nicht einmal an Luc denken, da sie wusste, was ihm bevorstand. »Keiner von uns ist im Moment in Bestform, aber gerade dann brauchen wir einander am meisten. Das würde Elijah jedenfalls sagen, nur dass er zu schwach ist, um diesmal hinter dir hergelaufen zu kommen. Wir müssen zusammenarbeiten, nicht unsere kleine Familie zerstören.«

»Elijah braucht sein Heilmittel; nicht uns, um Händchen zu halten und an einem Strang zu ziehen.« Klaus zuckte die Achseln. Er konnte mit einer so einfachen Geste eine solche Verachtung ausdrücken, dass Rebekah ihn beinahe geohrfeigt hätte, aber weiterer Streit war genau die richtige Ausrede, die Klaus brauchte, um wieder allein loszuziehen.

»Hundert Vampire werden sich zur Wehr setzen«, erwiderte sie und ballte die Hände zu Fäusten, um sich zu beherrschen. »Selbst mit den besten Absichten, Niklaus, ist dies keine Aufgabe für dich allein. Du hast bereits Tage damit verbracht, neue Bündnisse aufzubauen und Gefälligkeiten zu erweisen, warum forderst du jetzt nicht selbst einige Gefälligkeiten ein? Bring Sampson und deine neuen Hexenfreunde ins Spiel und zusammen können wir mit dieser unerfreulichen Aufgabe kurzen Prozess machen. Heute Nacht wird Vollmond sein, und es gibt keine bessere Zeit, um uns alle zusammenzuscharen und zu tun, was getan werden muss.«

»Keine bessere Zeit, um Tomás und seine Anhänger zu vernichten?«, fragte Luc von der geschwungenen Treppe, und Rebekah drehte sich beim Klang seiner Stimme halb zu ihm um.

»Das ist die richtige Einstellung, Luc.« Klaus sah zu ihm hoch, ein gefährliches Funkeln in den Augen. »Wir könnten meine Armee genauso gut nutzen, solange ich sie noch habe.«

Luc runzelte ein wenig die Stirn, einen verwirrten Ausdruck in den blauen Augen, und Rebekah holte tief Luft und schenkte Luc ein Lächeln. Er hatte nicht genug von dem Gespräch mitgehört, um zu wissen, dass ihre Familie im Begriff stand, einen Massenmord zu begehen, und sie hatte gewiss nicht die Absicht, es ihm zu sagen.

»Ihr habt gesagt, Ihr hättet während Eurer Verfolgung von Tomás nichts Nützliches in Erfahrung gebracht«, rief sie zu ihm empor. »Aber jetzt sprecht Ihr davon, ihn zu vernichten. Ist Euch ein Hinweis eingefallen, den Ihr zuvor übersehen habt?« Rebekah sehnte sich danach, ihn irgendwie vor dem Schicksal zu bewahren, das seiner harrte, und sie hielt den Atem an und hoffte, dass er so klug sein würde, Klaus zu zeigen, wie nützlich er war. Nur ein Vampir konnte die Heilung überleben, und so sehr Rebekah Lisette auch liebte, wollte sie, dass Luc ebenfalls eine Chance bekam.

»Ich sagte, ich hätte nichts als Hinweise und Gerüchte gefunden«, korrigierte Luc sie und kam die Treppe herunter. »Aber die könnten ebenfalls von Bedeutung sein, vor allem mit ein wenig Zeit, um darüber nachzudenken und Schlüsse zu ziehen.«

»Ist es das, was Ihr da oben gemacht habt?«, fragte Klaus, obwohl er nun eher erheitert als verächtlich wirkte. »Ich hatte keine Ahnung, dass sich unsere Rebekah mit einem solchen Mann des Geists eingelassen hat.«

»Halt den Mund«, seufzte Rebekah. »Luc versucht nur zu helfen, und du kannst nicht einmal so anständig sein, zuzuhören.«

»Ich habe so eine Ahnung, wo die Menschen sein könnten«, fuhr Luc fort, ohne Klaus’ Seitenhieb zu beachten. Er war lange genug bei ihnen, um zu wissen, dass es besser war, solche spöttischen Bemerkungen von sich abprallen zu lassen – etwas, das Lisette nie richtig gelernt hatte.

Rebekah biss sich auf die Lippe und zwang sich aufzuhören, die beiden miteinander zu vergleichen.

»Ich wollte der Sache selbst nachgehen, bevor ich mit dieser Möglichkeit zu Euch komme, aber falls Ihr es vorziehen würdet, mit mehr Leuten zu gehen, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich recht habe.«

Bevor Rebekah antworten konnte, heulte innerhalb der Mauern der Schutzzauber auf und meldete, dass sich jemand dem Haus näherte. Am helllichten Tag konnte es kaum ein Vampir sein, daher drehten sich alle drei zur Tür um, bereit, einen unerwarteten Feind zu schlagen.

»Was für eine reizvolle Idee für einen Eingang«, erklang es gedehnt, und Rebekah musterte den Neuankömmling voller Interesse. Die Frau war groß und schlank, und ihr einziger Schmuck war ihr langwallendes schwarzes Haar, das von weißen Strähnen durchzogen war. Klaus entspannte sich. Er schien sie zu kennen, und Rebekah entnahm seinem Verhalten, dass dies die Anführerin der Hexen war. »Ist das die neuste Mode bei Haustüren? Ich fürchte, sie ist noch nicht zu uns in den Bayou vor gedrungen.« Die Frau stocherte mit einem spitzen Stiefel in dem zersplitterten Holz.

Selbst ohne die Tür konnte sie nicht weiter herankommen. Der Schutzzauber würde sie draußen halten, das wusste Rebekah mit einer gewissen selbstgefälligen Befriedigung. »Können wir Euch helfen, Hexe?«, fragte sie und lud sie bewusst nicht ins Haus ein.

»Ihr habt bereits genug für mich getan.« Die Hexe grinste und Klaus biss die Zähne zusammen. Ein Drittel der Stadt sollte genügen, stimmte Rebekah ihm im Stillen zu. Vielleicht hatte Klaus die ganze Zeit über recht gehabt: Vielleicht war New Orleans wirklich nicht groß genug für drei verfeindete übernatürliche Clans. »Ich bin Amalia Giroux, und ich bin gekommen, um Euch Hilfe anzubieten.«

»Einfach so?« Klaus klang skeptisch, und Rebekah konnte den Zorn in seiner Stimme hören. »Bei unserer letzten Begegnung wart Ihr nicht geneigt, irgendwelche Gefälligkeiten anzubieten.«

»Ich habe die Herkunft der Vinaya-Ranken zurückverfolgt, die Eure Menschen gepflanzt haben«, erklärte Amalia, die die Anspannung zwischen ihnen ignorierte. »Wie wir vermutet haben, war keine Hexe hier an dem Handel mit einem so gefährlichen Stoff beteiligt. Dennoch sind wir nicht so schuldlos, wie ich gehofft hatte. Einige meiner Leute hatten mit Tomás’ Tauschpartnern zu tun, und ein paar von ihnen wussten mehr über seine Pläne, als sie mir damals gesagt haben.«

Klaus setzte zu sprechen an, aber Amalia unterbrach ihn, bevor er auch nur ein Wort herausbringen konnte. »Um meine Leute habe ich mich gekümmert«, fuhr sie entschieden fort. »Ich werde sie Euch nicht aushändigen oder auch nur ihre Namen nennen. Aber es wurde Schaden angerichtet, und ich bin in gutem Glauben hergekommen, um Euch zu helfen, diesen Schaden wiedergutzumachen.«

»Wie wollt Ihr das anstellen?«, fragte Rebekah, aufrichtig neugierig. »Mit vagen Allgemeinheiten und einer gesunden Dosis Schuldgefühle?«

»Mit Kriegern«, korrigierte Amalia sie steif. Der Blick ihrer scharfsichtigen braunen Augen landete auf Luc, und sie musterte ihn auf eine Art, die Rebekah nervös machte. »Mir steht eine Armee zur Verfügung, um … zu vernichten, was immer Ihr vernichten wollt.«

Rebekah trat einen Schritt zur Seite, sodass sie den Blick der Hexe auf ihren Geliebten verstellte. Wenn er sterben musste, würde sie dafür sorgen, dass alle anderen zuerst starben. Luc hatte ihr das Leben gerettet. Er hatte ihr wahres Ich gesehen. Rebekah würde ihn erst dann aufgeben, wenn sie sich sicher war, dass keine andere Wahl mehr blieb. »Eine Armee, die Ihr gegen die Menschen führen wollt, meint Ihr«, schlug sie vor.

Klaus gab einen Laut von sich, der anstößigerweise wie ein Schnaufen klang, und Rebekah warf ihm einen wütenden Blick zu.

»Tomás hat sich als Kaufmann ausgegeben«, sagte Luc, der den seltsamen Unterton des Gesprächs nicht beachtete. Er war ein gutes Stück von der Tür entfernt stehen geblieben und mied das Sonnenlicht, das durch den leeren Rahmen fiel. »Ich habe die letzten paar Nächte damit verbracht, mehr über seine Geheimnisse in Erfahrung zu bringen, aber seine normale Beschäftigung hat mich ebenfalls interessiert. Er hat für seine rechtmäßigen Geschäfte Lagerhäuser am Fluss, und ich glaube, dass seine Anhänger eins seiner Gebäude für ihre rebellischen Umtriebe benutzen.«

»Klingt durchaus möglich«, stimmte Klaus zu, dem ein Gedanke kam.

Rebekah merkte, dass er die Hoffnung, aus dieser Katastrophe als Sieger hervorzugehen, noch nicht aufgegeben hatte – ganz gleich wie gering diese Hoffnung war. Aber wie wollte er das anstellen?

»Amalia«, begann Klaus, »wenn Eure Hexen Tomás geholfen haben, seine Waffensammlung anzulegen, wissen sie vielleicht, wohin diese Waffen geschickt worden sind? Ein Kaufmann – selbst einer mit einem Doppelleben – würde für solche Geschäfte doch sicher seine eigenen Schiffe und Lagerhäuser benutzen.«

»Ich werde es herausfinden«, stimmte Amalia zu.

»Tut es schnell, meine Liebe, denn wir müssen heute Nacht angreifen«, sagte Klaus. »Der Vollmond wird nicht auf uns warten, und wir werden jeden Vorteil gegen die Menschen brauchen – die Werwölfe müssen in ihrer natürlichen Gestalt sein. Der Kult des Janus hat Waffen, die uns allen gefährlich werden können, und gemeinsam haben wir bessere Aussichten, die Anhänger dieses Kults zu überwältigen und ein für alle Mal zu vernichten. Danach werden wir uns um Elijahs Fluch kümmern.«

Rebekah wusste, was Klaus vor Luc nicht sagen wollte: Er würde in der Schlacht so viele Vampire sterben lassen, wie notwendig war, um die menschliche Bedrohung zu beseitigen, bevor sich die Ur-Vampire und ihre Verbündeten gegen den Rest von ihnen wandten. Aber Klaus wirkte zu entspannt, zu unbeschwert, und Rebekah spürte, dass hinter seinem Plan mehr steckte, als selbst sie verstand.

Die Salontür wurde geöffnet und Elijah und Lisette traten heraus. Elijah stützte sich schwer auf Lisettes Schulter und machte kleine Schritte. Er nickte der Hexe zu – er wusste, wer sie war. Elijah hörte niemals auf, seine Stadt zu regieren, nicht einmal unter diesen ernsten Umständen.

»Seid Ihr Euch sicher, dass Euer Bruder warten kann, während Ihr Krieg gegen die Menschen führt?«, fragte Amalia, die Elijah mit einem Blick begrüßte, das Wort aber immer noch an Klaus richtete. Es war, als hielte sie Elijah für zu schwach, um selbst zu antworten, oder als dächte sie, sein Verstand hätte durch seine Schmerzen gelitten.

»Mein Bruder hat recht«, antwortete Elijah fest und bestimmt. »Meine Heilung kann einige Stunden oder sogar eine ganze Nacht warten, aber Tomás und seine Leute können es nicht. Ich will sie aus meiner Stadt haben – sofort.«

Rebekah erwartete, dass Luc irgendwie reagieren würde, dass er fragte, was Elijah mit dem Heilmittel meinte. Aber Luc schien sich der Bedeutung von Elijahs Worten nicht bewusst zu sein – er warf Rebekah nicht einmal einen fragenden Blick zu.

»Du solltest dich ausruhen, Elijah«, sagte Rebekah nach einem langen Moment des Schweigens.

»Es ist immer noch Zeit, um mich vor der Schlacht heute Nacht auszuruhen«, widersprach Elijah, und Rebekah riss die Augen auf, als sie das volle Ausmaß seiner Worte verstand.

»Du wirst nicht mitkommen«, platzte sie heraus. »Nicht in diesem Zustand.«

»Ihr braucht mich vielleicht«, warf Elijah ein, obwohl allen klar war, dass er kaum stehen, geschweige denn kämpfen konnte.

»Auf die Gefahr hin, taktlos zu sein, Bruder, du könntest auf uns losgehen«, stellte Klaus fest. »Du bist noch nicht geheilt und solange bist du eine Gefahr für uns alle.«

»Ich komme schon zurecht«, beharrte Elijah, und Lisette biss sich auf die Lippe. Sie hatte Angst, mit ihm zu streiten, dachte Rebekah unfreundlich, Angst, ihre Verbindung zu Elijah und damit ihr Leben zu gefährden.

Rebekah verspürte ein wachsendes Grauen. Ganz gleich, was sie sich einredete, sie war nicht davon überzeugt, dass es Luc erlaubt sein würde zu leben. Und selbst wenn, dann nur, weil Rebekah Lisette verloren hatte, die ihr seit Jahrzehnten eine Freundin war. Tomás hatte verkündet, dass Rebekah alles verlieren werde, und tatsächlich wurde ihr alles, was sie liebte, mehr und mehr genommen.

Marguerite war tot – sie war bestenfalls eine Schachfigur in diesem grausamen Spiel gewesen. Luc und Lisette würden das Ende der Nacht vielleicht nicht mehr erleben, und Elijah … Elijah würde darauf bestehen, in die Schlacht zu reiten, und sich durch nichts aufhalten lassen. Und das bedeutete, dass Rebekah vielleicht auch ihn verlieren würde.

»Dann ist es also abgemacht«, verkündete Klaus laut und klar in der Eingangshalle. »Wir werden uns unmittelbar nach Mondaufgang bei den Lagerhäusern treffen, und Ihr, Amalia, werdet uns zu dem richtigen Versteck führen. Wir werden die Werwölfe benachrichtigen und Tomás wird heute Nacht drei Armeen vor seiner Haustür finden.«

Amalia machte einen tiefen Knicks, obwohl ihr Kopf stolz und ungebeugt blieb. »Heute Nacht gehören meine Leute Euch«, stimmte sie zu, »und dann wird unsere Schuld beglichen sein.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging ohne den üblichen Abschiedsgruß davon, während die fünf Vampire ihrer entschwindenden Gestalt nachsahen.

»Ich muss einen Moment mit meinen Brüdern allein sein«, fuhr Rebekah fort, als sie sich sicher war, dass die Hexe sie nicht mehr hören konnte. »Lisette, Luc … bitte.«

Sie ergriff Elijahs Arm und nickte Lisette ermutigend zu. Lisette übergab Elijah widerstrebend an Rebekah, dann strich sie sich das Haar zurück und hakte Luc unter. »Kommt«, sagte sie zu ihm, die Stimme fröhlich von falscher Munterkeit. »Wir werden den anderen Bescheid geben und dafür sorgen, dass alles für heute Nacht vorbereitet wird.«

Luc sah über die Schulter, als Lisette ihn davonführte, aber Rebekah hatte Angst, seinen Blick zu erwidern, weil sie sich vor den Wahrheiten fürchtete, die er in ihren Augen finden würde. Als er fort war, drehte sich Rebekah zu ihren Brüdern um. »Elijah, der ganze Sinn dieses verzweifelten Plans ist der, dir das Leben zu retten. Bist du wirklich bereit, es in Gefahr zu bringen, nur damit du der letzten Schlacht von hundert zum Tode verurteilten Vampiren beiwohnen kannst?«

»Wenn sie alle auf die eine oder andere Weise für mich sterben, ist es das Mindeste, was ich tun kann, an ihrer Seite zu kämpfen«, entgegnete Elijah gelassen.

Rebekah spürte, wie sein Puls raste, und aus der Nähe sah sie, dass er die Zähne fest gegen den Schmerz zusammenbiss.

»Ich werde nicht zulassen, dass Tomás uns durch die Lappen geht, nur weil ich zu große Schmerzen hatte, um ihn aufzuhalten. Ich bin ein Ur-Vampir; ich bin stärker als das.«

»Und wenn das Vinaya-Pulver wieder nach dir ruft, so wie letzte Nacht?«, begehrte Klaus auf. Er marschierte in den Salon und zog im Gehen einen kleinen Schlüssel aus der Tasche.

»Niklaus«, warnte Rebekah ihn, aber er weigerte sich, sie zur Kenntnis zu nehmen.

Stattdessen schloss Klaus den Eisenkasten auf, der den Pflock der Weißeiche enthielt, und hob ihn hoch, damit Elijah ihn sehen konnte. »Zwing uns nicht, dich mitten in unseren Bemühungen zu deiner Rettung zu töten.«

Überrascht zog Elijah die dunklen Augenbrauen hoch und stützte sich etwas mehr auf Rebekahs Arm. »Das ist eine Verbesserung gegenüber deinen Silberdolchen, Bruder«, sagte er schließlich. »Ich vertraue fest darauf, dass du ihn benutzen wirst, wenn du musst.«

»Er will ihn nicht benutzen!«, rief Rebekah, aufgebracht über den resignierten Klang von Elijahs Worten. Sie wollte ihn schütteln, aber sie konnte sich nicht dazu überwinden, ihm weiteren Schmerz zuzufügen. Sein Leiden trübte bereits seine Gedanken, das war nicht zu übersehen. »Bleib einfach hier und lass uns das regeln. Wir sind keine Kinder, Elijah. Schon lange nicht mehr.«

Für einen Moment sah sie sie wieder so, wie sie früher waren, drei Kinder, die in der Sonne über die Wiese rannten. Sie konnte die Hitze des Tages auf der Haut spüren, konnte die lachenden Rufe ihrer Brüder hören und die Blumen riechen, die sie im Haar trug. Rebekah wäre von der Macht dieser Erinnerungen beinahe wieder gestorben und dann war sie daraus wiedergeboren worden. Sie wollte dieses Gefühl mit Elijah teilen, wollte es mit allen teilen. Ganz New Orleans verdiente die Wiederauferstehung, die Rebekah erfahren hatte. Vielleicht war die kommende Schlacht das, was sie alle brauchten.

»Ich weiß, dass ihr keine Kinder seid«, seufzte Elijah. »Glaub mir. Aber ich kann nicht wie ein Gefangener hier warten und mich die ganze Nacht fragen, ob ich vielleicht hätte helfen können. Also sieh es ein, Rebekah. Wenn du so fähig bist, wie du sagst, wirst du in der Lage sein, mich zu töten, wenn es dazu kommen sollte. Und ich zweifle keinen Moment daran, dass Klaus das tun wird, was nötig ist.«

Klaus legte den spitzen Ast zurück in seinen Kasten und schloss ihn ein. »Das werden wir heute Nacht entscheiden, Bruder«, versprach er. »Wenn du bei Mondaufgang noch immer bei klarem Verstand bist, werden du und unser Pflock mitkommen, um das Spektakel zu genießen.«

KAPITEL 24

Alejandra ließ das Seidenkleid über die eine Schulter gleiten und dann über die andere. Elijah beobachtete sie verzückt, als sie ein magisches Stück Haut entblößte. Ihre Brüste schimmerten im Mondlicht, das von überall gleichzeitig zu kommen schien, und noch immer glitt das Kleid ganz langsam zu Boden.

Sie schaute verschlagen zu ihm auf und ihre grünen Augen glitzerten durch das Netz ihrer schwarzen Wimpern. Ein wissendes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie wusste, wie sehr er sie begehrte, und genoss es, dieses Begehren in seinem Gesicht geschrieben zu sehen. Sie neckte ihn, spielte mit ihm, zögerte seine Wonne hinaus bis zu dem Moment, da er es nicht mehr ertragen konnte, auch nur eine Sekunde länger zu warten.

Alejandra trat näher und Elijahs Faust schloss sich um den Pflock der Weißeiche. Er wollte Alejandra; er wollte sie mehr als alles andere. Aber er wusste, dass das falsch war, dass dort draußen irgendetwas war, das wichtiger war als seine Sehnsucht nach Alejandra. Die Sehnsucht war nicht echt; Alejandra war nicht echt.

Aus dieser Nähe spürte er die Wärme ihrer Haut, roch er den Rauch und den Whisky in ihrem gelockten schwarzen Haar. Sie wirkte echt, und obwohl er es besser wusste, entspannte sich sein Griff um den Pflock ein wenig. Ihre Gegenwart machte ihn schwach und ihr nackter, in weißes Vollmondlicht getauchter Körper barg das Versprechen auf seine Wiederherstellung.

»Ihr habt mir gefehlt«, sagte er und hasste sich selbst für die Wahrheit dieses Eingeständnisses.

»Ich bin hier.« Sie lächelte und beugte sich vor, um sein Gesicht zu liebkosen und mit einem Fingernagel die Linie seines Kinns nachzuzeichnen.

Elijah schloss die Augen, denn er konnte nicht hinsehen, als er ihr den Pflock in die Brust rammte. Er spürte, wie das Holz ihre Haut durchstieß, ihr die Rippen brach und dann die Muskeln ihres Herzens durchtrennte. Sie schrie, ein hoher, klagender Laut, der in einer plötzlichen Windböe draußen ein Echo fand.

Die Fenster schlugen auf, der Sturm wirbelte in den Raum, und Elijah öffnete die Augen und sah Alejandras wutverzerrtes Gesicht. Ihr Haar bauschte sich in dem aufkommenden Sturm und sie streckte die Hände mit krallenartig gekrümmten Fingern nach seiner Kehle aus.

Dann verschwand sie, verschmolz mit dem heulenden Wind, löste sich auf wie Gift in Wein. Sie wurde ersetzt durch Schmerz: brennenden, sengenden, elenden Schmerz, der drohte, Elijah von innen heraus zu töten. Ohne Alejandra gab es keine Hoffnung für ihn, flüsterte der Schmerz. Es würde nichts geben, das den Raum ausfüllte, in dem sie gewesen war, und Elijah würde ohne sie für immer leiden.

Er konnte sich nicht einmal mehr bewegen, als würden seine Glieder von jemandem niedergedrückt, der viel stärker war als er. Mühsam öffnete er die Augen und kehrte an den Ort seines Leidens zurück.

Als der letzte Rest seiner Halluzination verschwand, wurde sein Leid noch größer, unendlich verstärkt von dem Dröhnen seines Herzens. Sein Atem schien ihm die Kehle und die Lungen zu versengen, und das schwache Zirpen der Grillen draußen vor dem Fenster hätte ebenso gut ein Metallbeil sein können, das in seinem Ohr klopfte.

Lisette umfasste seine Unterarme fester und gegen seinen Willen stöhnte Elijah vor Schmerz. »Ihr habt geschlafen«, sagte sie, und ihre Stimme verriet eine Sorge, die an Furcht grenzte.

Der Himmel draußen vor den Fenstern war jetzt dunkel, nur die ersten Sterne durchstachen den Himmel. Der Mondaufgang war noch Stunden entfernt. Die Schlacht hatte noch nicht begonnen, aber Elijah hatte fast den ganzen Tag verträumt. Dank Alejandras Falle hatte er beinahe die Möglichkeit verloren zu beweisen, dass er stärker war als irgendein Zaubertrick – dass er immer noch kämpfen und töten konnte wie ein Ur-Vampir.

»Es ist schon spät«, erklärte er und stemmte sich gegen Lisettes Hände. »Rebekah und Klaus müssen einander inzwischen an die Kehle gegangen sein, weil sie so lange gewartet haben. Ihr hättet mich wecken sollen.«

»Ich habe Euch ebenso wenig wecken können, wie ich Euch zwingen konnte zu schlafen«, sagte Lisette und ließ endlich seine Arme los. Sie war immer noch zwischen ihm und der Tür, wie er unwillkürlich bemerkte, und sie sah nicht so aus, als hätte sie vor, von der Stelle zu weichen. »Aber ich will verdammt sein, wenn ich Euch hier weglasse.«

»Was meint Ihr damit?«, fragte Elijah und versuchte zu verstehen, warum sie es nicht eilig hatte. Sie mussten in Position sein, die vielen Lagerhäuser am Fluss einkreisen, bis sie das Lagerhaus von Tomás umstellen konnten. Die Wölfe mussten vor Ort sein, wenn der Mond aufging, und Elijah war langsamer, als er in dem Moment zugeben mochte. »Vor dem Kampf ist noch zu viel zu tun. Lisette, ich halte die anderen auf, wenn sie längst in Position sein müssten.«

Sie biss sich auf die Lippe und wandte den Blick ab, und Elijah konnte ihr die ganze Wahrheit vom Gesicht ablesen. »Macht Euch darum jetzt keine Sorgen«, schlug sie vor. »Bitte. Geht einfach wieder ins Bett und schlaft.«

»Sie sind bereits fort«, stellte Elijah fest und zuckte leicht zusammen, als seine Worte ihr Geheimnis offenbarten. »Meine Schwester und mein Bruder hielten es für einfacher, mich zurückzulassen, als sich mitten in der Schlacht um mich zu sorgen. Sie sind sich nicht sicher, was meine Gesundheit betrifft, und nicht von meiner Treue überzeugt, und so haben sie Euch wie einen Wachhund bei mir postiert und sind losgezogen, um meine Schlacht ohne mich zu schlagen.«

»Sie haben sich solche Sorgen um Euch gemacht«, sagte Lisette besänftigend, aber Elijah war nicht in der Stimmung, ihr zuzuhören.

»Ich mache mir Sorgen um sie«, rief er ihr ins Gedächtnis. Endlich bemerkte er die silberne Kerze, die neben seinem Bett brannte: Es war die Kerze, die Amalia Giroux Klaus gegeben hatte. Hundert Vampire mussten sterben, bevor sie heruntergebrannt war. »Wann waren meine Geschwister jemals ohne meine Hilfe besser dran? Alejandra und Tomás haben uns absichtlich getrennt, weil sie wussten, wie viel schwächer wir sind, wenn wir nicht zusammen sind. Haben Klaus und Rebekah nicht über die Dummheit nachgedacht, genau das zu tun, wozu sich ihre Feinde verschworen hatten?«

»Sie haben daran gedacht, dass Ihr vor etwa zwölf Stunden überstürzt auf den offenen Wald zugelaufen seid, als würde die Liebe Eures Lebens dort auf Euch warten«, erwiderte Lisette, deren Schmerz ihr deutlicher anzumerken war, als ihr wahrscheinlich lieb war. »Dass das Pulver Euch kontrollieren kann, ist kein Fehler und keine Schwäche von Euch, Elijah. Es hat nichts mit Euch zu tun. Es ist einfach so. Und solange Ihr unter dem Einfluss dieses Pulvers steht, seid Ihr eine Gefahr für alle in Eurer Nähe, daher hielten sie es für das Beste, Euch schlafen zu lassen.«

»Sie hielten es für das Beste«, wiederholte Elijah, dem ihre Wortwahl auffiel. »Was ist mit Euch, Lisette? Ihr würdet niemals freiwillig einem Kampf fernbleiben, nur um mir beim Träumen zuzusehen. Ihr wollt mitten im Getümmel sein, und Ihr könnt unmöglich glauben, dass ich so gefährlich bin, dass wir deswegen beide zu Hause bleiben müssen.«

Sie verdrehte die Augen angesichts seiner durchsichtigen Manipulation, aber Elijah merkte auch, dass er einen Nerv getroffen hatte. »Ich sagte Euch doch, dass ich immer für Euch da sein werde, Ihr Idiot«, entgegnete sie. »Es wird noch andere Kriege geben, Elijah, und andere Kampfgelegenheiten. Natürlich wäre ich lieber an Eurer Seite mitten in der Schlacht, als hier zu sitzen, aber das ist nun mal meine Aufgabe. Ich werde hier bei Euch bleiben, bis Ihr geheilt seid.«

Elijah trat näher an sie heran und betrachtete jede noch so schwache Sommersprosse auf ihrem Nasenrücken. »Doch ich bin bereits aus dem Bett aufgestanden«, bemerkte er. »Und wenn Ihr mitkommt, um mich an der Kandare zu halten, könnte ich genauso gut geheilt sein.«

»Und wie soll ich das Eurer Meinung nach anstellen?«, fragte Lisette und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ihr seid ungefähr tausend Jahre älter als ich und von einer toten Frau besessen, die Zugang zu einer Magie hat, von der ich noch nie gehört habe. Einmal hatte ich Glück, Elijah, aber lasst uns nicht so tun, als würde ich eine Hilfe sein, wenn es wirklich schiefgeht.«

Sie hatte recht. Aber Lisette brauchte gar nicht stärker zu sein als er. Sie musste nur bewaffnet sein. »Kommt mit«, schlug Elijah leise vor. In seinem Ton schwang ein Kompromissangebot mit. »Ich muss Euch etwas zeigen.«

Er weigerte sich, sich auf sie zu stützen, als sie die Treppe hinunter und in den Salon gingen. Er hatte sich fast schon an den brennenden Schmerz gewöhnt, der ihn von innen zu zerreißen schien. Zuerst war es unerträglich gewesen, aber nachdem Elijah tagelang keine andere Wahl gehabt hatte, gelang es ihm beinahe, den Schmerz auszublenden.

»Was ist das?«, fragte Lisette, als er den eisernen Kasten aufgestemmt und den Pflock der Weißeiche herausgenommen hatte, um ihn ihr zu zeigen. Neugierig berührte sie ihn und strich über die raue Borke. Elijah schauderte, als er sie so lässig damit umgehen sah, aber jeder Pflock konnte einen Vampir wie Lisette töten. Sie hatte keinen Grund, diesen mehr zu fürchten als die anderen.

»Das ist die Waffe, die mich töten kann«, erklärte Elijah, schloss ihre Hand um den Pflock und überantwortete ihn ihrer Obhut. »Nehmt ihn mit und haltet Euch bereit, ihn zu benutzen, wenn Ihr müsst.«

Sprachlos starrte Lisette den Pflock an, als sähe sie ihn zum ersten Mal, dann schaute sie wieder zu Elijah auf. »Das kann ich nicht«, flüsterte sie endlich. »Elijah, ich wäre niemals in der Lage, Euch mit diesem Pflock zu pfählen.«

»Ihr könnt und Ihr werdet«, versicherte er ihr. »Daran habe ich keinen Zweifel, Lisette. Ihr habt bewiesen, dass ich Euch mein Leben anvertrauen kann, und ich weiß, dass ich Euch meinen Tod anvertrauen kann. Ob Ihr diesen Pflock benutzen müsst oder nicht, Ihr werdet keinen Fehler machen.«

Lisette öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder, um auf eine Antwort zu verzichten. Irgendwo draußen im Bayou heulte ein Wolf – ein echter, da der Vollmond erst in einer Stunde aufging. Aber diese Zeit würde verschwendet werden, wenn sie sich nicht beeilten.

Der Türrahmen war immer noch ein leeres Loch, das in die Dunkelheit hinausführte. Elijah trat hindurch, und Lisette folgte ihm und schob sich den Pflock in den Ausschnitt ihres Kleids.

Elijah nahm das Pulver wahr, kurz bevor der Schmerz von Neuem einsetzte. Es roch ein wenig süß und irgendwie würzig, wie der Duft eines fernen Lands, das er nicht recht benennen konnte. Lisette schrie auf und erstarrte dann, und er wusste, dass die Substanz den Weg auch in ihre Lungen gefunden hatte.

Tomás stieg auf die Veranda und sein dunkler Umhang umwehte ihn wie ein zweiter Schatten. An seiner Kehle glitzerte eine silberne Schließe, und Elijah konnte die Form eines Kopfs mit zwei Gesichtern ausmachen, die in entgegengesetzte Richtungen schauten. Eins blickte in die Zukunft, das andere in die Vergangenheit, erinnerte er sich schwach: Janus, die Zwillinge.

»Wie nett von Euch, herauszukommen«, begrüßte Tomás die beiden Vampire. Seine hellgrünen Augen flackerten zwischen ihnen hin und her und musterten Lisette auf eine Art, die Elijah zutiefst verabscheuenswert fand. »Ich hoffe, Ihr habt nichts dagegen, dass ich die Ankunft dieser Hexe benutzt habe, um unangemeldet durch Euren Schutzzauber zu treten.«

Elijah wollte antworten, aber sein Mund gehörte ihm nicht mehr. Tomás strich Lisette über das flammenfarbene Haar, als prüfe er eine Ware. »Ich bin froh, dass man Euch nicht allein zurückgelassen hat«, sagte er zu Elijah, obwohl sein Blick immer noch auf Lisette verweilte. »Ich habe in diesem Haus etwas zu erledigen, und Ihr und diese schöne Frau hier werdet mir helfen.«

KAPITEL 25

Klaus’ Armee, eine rastlose, wabernde Masse aus Gewalt und Hunger, war auf den Docks entlang des Mississippi versammelt. Klaus zählte seine Soldaten und überzeugte sich davon, dass wirklich jeder Vampir seinem Ruf gefolgt war. Elijahs Gesundheit hing von ihrem Gehorsam ab.

Klaus sah, dass Rebekah ebenfalls den Blick über die Menge schweifen ließ, den vollen Mund zu einem Strich zusammengepresst. Zu seiner freudigen Überraschung hatte seine Schwester seinem wahren Plan bereitwillig zugestimmt, sobald er ihn ihr in vollem Umfang erklärt hatte. Die heimtückische Verderbtheit der Bewohner von New Orleans war bis ins Mark der Stadt gesickert, und Rebekah hatte ebenso wie Klaus das Gefühl, dass die einzige Möglichkeit darin bestand, neu anzufangen und reinen Tisch zu machen. Dies würde mehr als nur eine weitere Schlacht sein: Es wäre ein Neubeginn.

Die Lösung für fast all ihre Probleme lag hinter Klaus auf der anderen Seite der Lagerhaustür. Der Lagerraum war für den Moment leer – die Späher der Werwölfe hatten bestätigt, dass bis auf die übernatürlichen Wesen das ganze Viertel verlassen war. Aber es würde nicht lange so bleiben. Klaus knallte mit der Faust gegen die Tür, um alle Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Als seine Soldaten verstummt waren, räusperte er sich.

»Hier werden wir unserer Beute auflauern«, verkündete Klaus, dessen Stimme vom Wasser widerhallte. »Die widerlichen Ratten, zu deren Ausrottung wir hierhergekommen sind, nennen diesen Ort ihr Zuhause.« Amalia hatte Wort gehalten. Ihre Hexen hatten Tomás’ Lagerhaus ausfindig gemacht, ein riesiges Holzgebäude gleich am Fluss. Sie warteten ein Stück weiter stromaufwärts und hielten sich bereit, sich den Vampiren und Werwölfen anzuschließen, um den Janus-Kult zu zerschlagen, aber sie hatten keine Ahnung, was Klaus noch vorhatte.

Er griff hinter sich, um die Doppeltüren aufzustoßen und das Innere des Lagerhauses zu offenbaren. Der scheinbar endlose Raum war voller halb niedergebrannter Kerzen, Pergamentschnipsel und abgelegter Kleidung, sichere Zeichen dafür, dass Tomás’ Freunde ihn als Treffpunkt benutzt hatten. Außerdem stapelten sich zahlreiche Kisten und Behälter an den Wänden, und nach dem, was Klaus ausgekundschaftet hatte, liefen die Geschäfte anscheinend gut. Wenn Tomás als Rebell genauso begabt gewesen wäre wie als Kaufmann, würde New Orleans vielleicht inzwischen ihm gehören. Klaus hatte bereits gesehen, dass das Lagerhaus überquoll von Seidenstoffen und Tee aus China, Zimt aus Ceylon, osmanischem Leder und wahrhaft beeindruckenden Mengen Rum aus Barbados.

»Die Menschen treffen sich hier um Mitternacht bei Vollmond, Neumond und Halbmond«, fuhr Klaus fort und trat zurück, um seine Vampire hereinzulassen. »Sie werden heute Nacht kommen, um sich für ihren nächsten Schritt gegen uns zu verschwören. Und wir werden bereits hier sein und auf sie warten. Wird das nicht eine schöne Überraschung?«

Jubel erhob sich von den Soldaten und Klaus stimmte mit ein. Er wollte, dass sie guter Laune, betrunken und kampfbereit waren, ohne zu viele Fragen zu stellen. Begeisterung war der einzige Verbündete, den er brauchte, und davon hatte seine Armee reichlich.

Klaus stemmte einige der Kisten mit Rum auf, während seine Armee das Lagerhaus füllte. Er warf José eine Flasche zu, dann zog er die nächste heraus. Der schwarzhaarige Dieb löste den Korken und nahm einen langen Schluck, bevor er die Flasche an eine ehemalige Hure weitergab. Sie trank so gierig, dass ihr einige Tropfen übers Gesicht liefen und auf den schmutzigen Boden spritzten.

Klaus lächelte in sich hinein und fuhr fort, den Rum zu verteilen und seine Soldaten aufzupeitschen bis zur Raserei. »Wir brauchen nur zu warten«, rief er, und diesmal war das Gebrüll, das ihm antwortete, beinahe ohrenbetäubend.

Rebekah schob sich durch die Menge wilder, ungebärdiger Vampire. »Meine liebe Schwester«, erklärte Klaus herzlich, denn der Moment seines Triumphs stand kurz bevor. »Der absolute Sieg ist zum Greifen nah. Trink mit uns.«

Klaus nahm die letzte Flasche aus der Kiste, biss den Korken ab und verschüttete großzügig den Rum, als er ihn Rebekah reichte. Angewidert rümpfte sie die Stupsnase, trank aber trotzdem davon, bevor sie den Rest auskippte. Klaus riss die nächste Kiste auf.

»Luc ist während deiner aufrüttelnden Ansprache zurückgekehrt«, berichtete sie ihm, dann knurrte sie einen Vampir böse an, der so unklug war, sie anzurempeln. »Er sagt, die Werwölfe würden so kurz vor Mondaufgang langsam unruhig werden. Sampson lässt sie flussabwärts warten, damit er und Amalia sich aus entgegengesetzten Richtungen nähern können, sobald die Menschen im Gebäude sind. Niemand wird entkommen.«

»Weder Freund noch Feind noch unschuldige Zuschauer«, stimmte Klaus zu, der den Anfang des Blutbads nicht erwarten konnte.

»Wir haben keine Freunde, Klaus«, erwiderte Rebekah, »und niemand hier ist unschuldig. Wir haben nur Feinde.«

»Wann immer wir uns an die Hexen oder die Werwölfe um Hilfe wenden, werden sie davon stärker«, stimmte Klaus zu. »Sie profitieren jedes Mal, wenn jemand etwas gegen uns unternimmt, und es wird Zeit, dass damit Schluss ist. Selbst wenn es ein Opfer erfordert.«

New Orleans würde brennen, und was immer am Morgen übrig war, würde eine wiedergeborene Welt sein.

»Einhundert Vampire, mit Luc als dem Hundertsten«, überlegte Rebekah laut. »Ganz zu schweigen von allen anderen, die so dumm waren, sich in diese Sache verwickeln zu lassen.«

»Es ist die einzige Möglichkeit, wie wir unser eigenes Schicksal in die Hand nehmen können«, entgegnete er und ließ den Blick wieder durch den Raum wandern, um sich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung war.

Klaus war beeindruckt, wie sehr Rebekah zu ihrem Wort stand. Als sie vorgeschlagen hatte, dass Luc als Bote zwischen den drei Armeen dienen könne, war Klaus davon überzeugt gewesen, dass es nur ein Vorwand war, um ihren Geliebten zu beschützen.

Aber einhundert Vampire mussten in dieser Nacht sterben, und wenn Elijah bei Sonnenaufgang nicht erwachte, war Lucs Schicksal besiegelt. Es gab niemand Besseren als Lisette, um über Elijah zu wachen, und Rebekah hatte mit dieser Entscheidung anscheinend ihren Frieden geschlossen. Klaus hatte nie viel von Rebekahs ermüdender Besessenheit von Liebe gehalten, war aber froh zu sehen, dass ihr zumindest das Leben ihres Bruders mehr bedeutete als irgendein blonder Pirat, den sie erst seit einem Monat kannte.

Das war der Unterschied zwischen ihr und Klaus: Rebekah hoffte immer auf die nächste große Liebe, von der sie glaubte, dass sie um die Ecke auf sie wartete. Klaus hatte diese Hoffnung vor Jahrzehnten verloren. Für ihn gab es dort draußen keine lebensverändernde, weltbewegende Liebe mehr und damit blieb nur Macht.

Die Werwölfe und die Hexen wollten ihm diese Macht nehmen, aber Klaus wollte ihnen nicht die Befriedigung gönnen. Er hatte mehr von der Welt gesehen, als irgendeiner von ihnen jemals sehen würde, und er verstand sie viel besser, als sie es jemals konnten. Für sie bedeutete »Macht« ein Platz in New Orleans, aber wenn er fertig war, würde von New Orleans nichts mehr übrig sein, und es würde niemanden mehr geben, der dafür kämpfte. Das würde Klaus’ Zwecken wunderbar genügen.

»Trinkt!«, rief er, und überall im Lagerhaus wurden Flaschen erhoben. Klaus konnte den schweren Alkohol riechen, der den fensterlosen Raum durchdrang; er füllte sich langsam mit diesem Geruch.

»Sie werden torkelnde Narren sein, wenn die Menschen kommen«, bemerkte Rebekah. »Tomás wird nicht in eine Falle tappen, die ein Haufen Betrunkener gestellt hat.«

»Wir wollen sie betrunken«, widersprach Klaus, »aber wenn die Zeit kommt, werden meine Soldaten parieren.« Seine Krieger waren ihm treu ergeben; sie verehrten ihn geradezu. Es würde ein schrecklicher Schlag sein, seine Legion zu verlieren, aber zumindest konnte er dafür sorgen, dass die ganze Stadt seinen Verlust teilte. Wenn Klaus seine Armee nicht haben konnte, würde auch niemand sonst in New Orleans eine haben. »Sorgt dafür, dass sie weitertrinken.«

Klaus rempelte sich durch das Meer zechender Vampire und ging zur Tür. Als er hinaustrat, sah er zu seiner Überraschung Luc, der sich mit gesenktem Kopf und in den Händen verborgenem Gesicht vom Lagerhaus entfernte.

»Benoit!«, rief Klaus, und Luc erschrak und drehte sich um. »Geht wieder zu meiner Schwester rein und genießt die Feier, solange sie dauert. Ich werde nach Boten Ausschau halten. Wir werden rechtzeitig gewarnt werden, wenn die Menschen auf dem Weg hierher sind.«

Luc warf einen Blick zur Tür des Lagerhauses und schien von dem rauen Gelächter drinnen in Versuchung geführt. »Ich habe Sampson versprochen, ihm vor Mondaufgang einen letzten Bericht zu geben«, erklärte er. »Sobald sich die Werwölfe verwandeln, wird die Kommunikation praktisch abgeschnitten sein.«

»Das klingt, als sei es Sampsons Problem, nicht meins.« Klaus zuckte die Achseln. »Die Werwölfe wissen, wo wir sind, und sie wissen, wann sie sich nähern sollen. Wenn sie noch mehr Streicheleinheiten brauchen, sind sie im falschen Krieg.«

»Stimmt.« Luc zögerte für einen letzten Moment, als überlegte er, was er noch sagen sollte, aber Klaus sah ihn nur unverwandt an. »Also dann«, sagte der Vampir. »Zurück zum Fest.«

Er schlenderte auf die Tür des Lagerhauses zu und Klaus begann seinen Streifzug durch den Verladebereich entlang des Flusses. Die Märznacht war dunkel und leer, ein Schock für seine Sinne nach der Feier im Lagerhaus. Aber allmählich vernahm er überall verräterische Lebenszeichen: Schritte auf dem Kai, wiehernde Pferde in einem nahen Stall und die Bewegung warmer Leiber in der kalten Nachtluft. Eine beständige Brise tanzte zwischen den Lagerhäusern, und Klaus sah einige schnell ziehende Wolken am Horizont, die einen starken Wind ankündigten. Perfekt.

Vorsichtig schlich Klaus über die ungepflasterte Straße und achtete auf Zeichen der drei Armeen, die bald am Lagerhaus zusammenkommen würden. Er konnte den Rauch von Fackeln riechen, der mit dem Wind stromabwärts zog – die mussten den Hexen gehören. Die Werwölfe würden sich so kurz vor Mondaufgang nicht mit solchen Gegenständen belasten, und die Menschen dachten immer noch, dass sie sich heimlich treffen würden. Klaus sah bereits den hellen Dunst, wo sich der Mond bald über den Horizont schieben würde. Er achtete weiter auf das erste Heulen, auf die Bestätigung, dass Sampsons Rudel die Verwandlung begonnen hatte.

Dann endlich hörte Klaus die gedämpften Schritte eines Menschen, der in seine Richtung kam. In der nächsten Gasse war noch jemand und ein Dritter näherte sich verstohlen vom Kai.

Gleich würde es losgehen und Klaus atmete den süßen Duft seines kommenden Siegs ein.

Klaus lief lautlos zum Lagerhaus und überwand die Entfernung von einem Dutzend Häuserblocks binnen eines Wimpernschlags. Ihm blieben nur wenige Minuten, das alkoholbefeuerte Fest zu beenden, bevor Tomás’ Fußsoldaten nah genug kamen, um etwas zu bemerken.

»Ruhe!«, brüllte er, als er die Türen des Lagerhauses hinter sich schloss, und die betrunkenen Vampire taten ihr Bestes zu gehorchen. »Die Menschen kommen«, fuhr er leiser fort. »Ich will sie alle im Gebäude haben, bevor sie merken, dass wir hier sind. Niemand flieht, niemand entkommt.«

Seine Vampire zerstreuten sich wie ein Schwarm Stare und versteckten sich über und hinter den Kisten entlang der Wände. Sie nahmen ihre leeren Rumflaschen mit, aber der Boden war von dem Alkohol bereits gut getränkt. Die Menschen würden den Geruch bemerken, aber es bestand ein himmelweiter Unterschied zwischen dem Gestank von vergossenem Alkohol und dem Anblick von hundert betrunkenen Vampiren.

Der erste Anhänger des Janus-Kults zog die Türen gerade weit genug auf, um hineinzuschleichen, misstrauisch angesichts der süßlichen Dunkelheit, die ihn begrüßte. Er blieb mit bebenden Nasenflügeln auf der Schwelle stehen, dann hielt ein weiterer Verschwörer hinter ihm inne.

»Entzündet Eure Laterne noch nicht«, flüsterte der Erste. »Riecht Ihr das?«

»Ist eine dieser Kisten mit Rum heruntergefallen?«, murmelte der Zweite, der eher verärgert als verängstigt klang. »Ich habe dem Jungen gesagt, er soll sie nicht so stapeln, aber er hat natürlich nicht auf mich gehört.«

»Morgen früh kann er was erleben«, befand eine sarkastische Stimme gedehnt.

Klaus hörte, wie ein Streichholz angezündet wurde, dann erwachte eine Laterne knallend und knisternd zum Leben.

»Es ist nur auf dem Boden«, fuhr der Mann fort. »Ihr werdet nicht verbrennen, nur weil ich hier oben eine Laterne halte.«

Der Lichtschein von der Flamme, die er entzündet hatte, wuchs beständig und beleuchtete jeden Neuankömmling. Es mussten mehrere Hundert von ihnen sein und das Lagerhaus war bald von ihren Stimmen und ihrer Wärme erfüllt. Klaus konnte kaum glauben, dass keiner von ihnen bemerkt hatte, dass sie umzingelt waren, aber er war überzeugt, dass sein Glück nicht viel länger anhalten würde. Er hatte nie vorgehabt, ohne Tomás anzufangen, fürchtete aber allmählich, dass ihm keine andere Wahl blieb. Wartet … wartet …, sandte er seinen Vampiren einen stummen Befehl und hoffte, dass keiner von ihnen seine Position verriet, bevor der Anführer des Kults eintraf.

»Was ist das?«, fragte einer der Menschen plötzlich und starrte gebannt auf die Schatten der nördlichen Wand.

»Angriff!«, brüllte Klaus, der sich keine weitere Sekunde Verzögerung leisten konnte.

Vampire sprangen von überall gleichzeitig hervor, und die Menschen in der Mitte des Raums schrien und stießen in ihrer Panik gegeneinander. Klaus nahm neben der Tür Aufstellung, bereit, jeden zu töten, der sich ihr von innen näherte, obwohl er immer noch gegen alle Hoffnung wünschte, dass Tomás seinen Freunden zu Hilfe eilen würde.

Ein Dutzend von ihnen starben im ersten Ansturm, aber der Rest formierte sich schnell. Wie Klaus vermutet hatte, waren sie nicht unbewaffnet gekommen, und er sah mindestens drei Vampire im Griff eines unheimlichen Rauchs sterben.

Ein Mensch warf ein Amulett auf den alkoholgetränkten Boden, und Funken stiegen davon auf, kreiselten und verschmolzen zu der glitzernden Gestalt eines Drachen. Klaus starrte ihn an, gegen seinen Willen beeindruckt, wie er brüllte, mit dem Maul zuschnappte und eine seiner Soldatinnen enthauptete. Ein Vampir senkte einer hakennasigen Frau die Reißzähne in die Kehle, nur um keuchend und spuckend zurückzuprallen, als sei er vergiftet worden.

Die Menschen lieferten einen guten Kampf, vor allem angesichts der Tatsache, dass sie ohne ihren Anführer waren. »Wo zur Hölle ist er?«, fragte Rebekah und hielt Klaus am Arm fest. »Deine idiotischen Vampire haben sich zu früh verraten.«

»Amalia und Sampson werden alle Nachzügler hierhertreiben«, rief Klaus ihr ins Gedächtnis. »Wenn er in der Nähe ist, werden sie ihn herbringen.«

Die Türen flogen auf, noch bevor er zu Ende gesprochen hatte. Amalia Giroux stand von Mondlicht eingerahmt da, umwogt von ihrem schwarzen Haar und dem dunkelroten Gewand, das der aufkommende Wind durchwehte. Die Menschen in der Nähe schraken bei ihrem bloßen Anblick zurück. Grimmiges Wolfsgeheul folgte ihr: Endlich waren Klaus’ letzte Gäste eingetroffen.

Werwölfe sprangen durch die offene Tür, angeführt von einer gewaltigen, muskulösen Bestie mit unverkennbaren hohlen Wangen, die nur Sampson Collado sein konnte. Weitere Hexen schoben sich hinter den Wölfen in das Lagerhaus und warfen ihre Fackeln mit einer Achtlosigkeit beiseite, die Klaus zusammenzucken ließ. Er hatte das Lagerhaus zu einem Pulverfass gemacht und hatte nicht die Absicht, sich darin aufzuhalten, wenn die Zeit gekommen war, es in Brand zu stecken.

Klaus packte einen jungen Hexer am Kragen seines Gehrocks und wirbelte ihn herum. »Habt Ihr auf dem Weg hierher Tomás gefunden?«, fragte er.

Der Hexer wich vor dem Ausdruck auf Klaus’ Gesicht zurück und schüttelte stumm den Kopf.

»Die Wölfe können wir schlecht fragen«, schäumte Rebekah. »Aber es spielt keine Rolle. Niklaus, er würde niemals so in die Falle gehen. Dafür ist er zu klug. Tomás war uns die ganze Zeit immer einen Schritt voraus und jetzt wird er uns wieder entwischen.«

Ein Werwolf fiel zu Boden, krümmte sich und wimmerte in einem purpurnen, aus Wolfs-Eisenhut gewebten Netz, das die Menschen wie aus dem Nichts hervorgezogen hatten. Andere mühten sich, ein paar Kisten zu öffnen, und Klaus begriff, dass sie ihren Hinterhalt mitten in der Waffenkammer des Janus-Kults gelegt hatten. Alle Waffen, die Tomás sein Leben lang gesammelt hatte, waren hier, und doch war er anscheinend einfach fortgegangen. Wenn er solche Schätze zurückließ, dann nur deshalb, weil er etwas Reizvolleres in Aussicht hatte.

»Vielleicht musste er sich um eine dringendere Angelegenheit kümmern«, überlegte Klaus halb für sich selbst. »Vielleicht hat er auch Wind von unserem Angriff bekommen.«

»Eine dringendere Angelegenheit«, wiederholte Rebekah, während sie beobachtete, wie zwei Vampire mit vereinten Kräften einen Menschen entzweirissen. »Was könnte das sein …?«

Klaus begriff es im selben Moment wie Rebekah und die beiden Geschwister starrten einander entsetzt an. »Elijah«, sagte er. »Tomás wusste, dass wir hier sein würden und dass Elijah praktisch unbewacht sein würde.«

»Wir haben ihn noch nicht geheilt«, stimmte Rebekah zu und betrachtete das Gemetzel der Schlacht. »Wenn wir jetzt gehen, verlieren wir vielleicht unsere Gelegenheit.«

»Geh du«, sagte Klaus ihr und öffnete die Tür weit genug, dass sie hindurchtreten konnte. »Ich bleibe hier und räume auf.«

Rebekah wandte sich zum Gehen, doch dann erstarrte sie. »Verdammt«, murmelte sie bei sich und wirbelte zu Klaus herum. »Tomás ist nicht hier, aber, Niklaus: Luc habe ich auch nicht mehr gesehen, seit du hinausgegangen bist, um nach den Menschen Ausschau zu halten. Ich weiß nicht, wo er steckt.«

Klaus’ Gedächtnis spulte alles bis in die letzte Einzelheit ab. Er sah die vielen bekümmerten Empfindungen, die während ihres kurzen Gesprächs über Lucs Züge geglitten waren, und zählte die Schritte, die der Bandit in Richtung des Lagerhauses getan hatte. Aber Klaus hatte sich abgewandt, bevor Luc die Türen erreicht hatte und hineingeglitten war. Er war zu sehr auf das große Ganze konzentriert gewesen und hatte die Willenskraft eines einzelnen Vampirs unterschätzt. Er würde nicht zulassen, dass ausgerechnet Luc derjenige war, der seinen Plan zum Scheitern brachte.

Klaus sah seine eigenen Gefühle im Gesicht seiner Schwester verstärkt, als sie beide den Verrat eines Mannes erkannten, den sie für harmlos gehalten hatten. Rebekah hatte schon immer einen schrecklichen Männergeschmack gehabt, und sie machte unwillkürlich wieder und wieder die gleichen Fehler. Wenn sie damit nur nicht den Rest der Familie mit sich runterziehen würde.

»Wir werden auch ihn aufspüren«, versprach Klaus, obwohl er vor seinem geistigen Auge die schmale silberne Kerze an Elijahs Bett sah, die niederbrannte, bevor sie das Opfer vollendet hatten. Wenn sie scheiterten, würden sie keine weitere Gelegenheit bekommen, und Elijah würde für immer in dieser Hölle gefangen sein.

Amalia war nicht in der Lage oder willens gewesen, ihnen zu sagen, wie lange die Kerze brennen würde, aber ihrer Größe nach zu urteilen, konnte sie nicht länger als bis Sonnenaufgang halten. In wenigen Stunden würde sie verbrannt sein und neunundneunzig Vampire wären umsonst gestorben … es sei denn, Lisette nahm Lucs Platz ein und starb für Elijah. Würde sie bereit sein, sich für ihn zu opfern? Die Antwort war wohl Ja, aber Klaus wollte seinem Bruder nur ungern weiteren Schmerz zufügen.

»Rebekah, auf die eine oder andere Art wird all dies heute Nacht enden. Geh zu Elijah und töte jeden und alles, was dir in die Quere kommt.«

Rebekah eilte davon und für einen Moment tat Luc Klaus beinahe leid. Wenn seine Schwester ihn tatsächlich als Erste fand, würde sie ihn mit Freuden in Stücke reißen. Dann schrie eine Hexe, ein hoher, unirdischer Laut, und holte ihn aus seinen Gedanken zurück.

Überall im Lagerhaus war Tod, aber es musste noch mehr geben. Selbst vier Armeen, die auf engem Raum aufeinandertrafen, würden am Ende Überlebende haben, und Klaus hatte nicht die Absicht, irgendjemanden heil aus dieser Schlacht herauskommen zu lassen.

Er trat nach draußen und verriegelte die Tür, schloss sie alle im Innern des Gebäudes ein. Er hatte vorgehabt, mit Rebekah draußen zu bleiben und dafür zu sorgen, dass niemand aus dem dem Untergang geweihten Lagerhaus entkam, doch es spielte keine Rolle. In den Wirren der Schlacht würde niemand bemerken, dass sie eingeschlossen waren, erst dann, wenn es zu spät war. Das Lagerhaus war eine gut gestellte Todesfalle, und Klaus brauchte nicht zu sehen, wie sie zuschnappte, um sich dessen gewiss zu sein.

Einige der Fackeln, die die Hexen mitgebracht hatten, schwelten noch immer auf der Lehmstraße, und Klaus hob eine auf und hielt sie an die hölzerne Außenwand des Lagerhauses. Als sie Feuer fing, zündete er den nächsten Teil der Wand mit einer weiteren Fackel an, dann ging er am ganzen Lagerhaus entlang und steckte es methodisch Stück für Stück in Brand.

Das Feuer verzehrte eifrig das trockene Holz des Gebäudes, und Klaus hielt inne, um sein Werk noch einige Augenblicke zu genießen. Vampire, Menschen, Hexen und Werwölfe würden gleichermaßen in dem Inferno umkommen, das gerade erst begonnen hatte, und sie würden all seine Probleme mit sich nehmen. Wenn Klaus schon seine Armee verlieren und seine Eroberungsträume aufgeben musste, dann würde die ganze Stadt Anteil an seinem Verlust haben.

Er trug die letzten Fackeln zu den benachbarten Lagerhäusern und zündete in dem aufkommenden Wind eins nach dem anderen an. Sie saßen in der Falle, selbst wenn sie es schafften, durch die brennenden Wände und verriegelten Türen zu entkommen. Soweit es Niklaus Mikaelson betraf, war New Orleans Geschichte.

Das Feuer breitete sich schnell aus und verschlang die Gebäude vor seinen Augen. Klaus fragte sich, warum er nicht schon vor Jahren darauf gekommen war, die ganze Stadt niederzubrennen. Wenn er Tomás schnappte, würde er ihm für diese wunderbare Eingebung danken müssen.

KAPITEL 26

Das Feuer breitete sich fast so schnell aus, wie Rebekah laufen konnte. Der Wind, der den Fluss entlangpeitschte, trug es von einem Gebäude zum nächsten, bis es außer Kontrolle geriet. Das Feuer sprang vom Schatzamt auf eine Kirche über und verschlang sie, verzehrte jedes Haus auf seinem Weg. Wenn die Bürger erwachten und die Bedrohung erkannten, würden sie nicht mehr in der Lage sein, das Feuer einzudämmen. Dies war der Morgen eines ihrer Feiertage, erinnerte sich Rebekah dunkel, und sie hoffte, dass die Bewohner von New Orleans ihre eigene Möglichkeit zur Wiederauferstehung zu schätzen wissen würden.

Sie fragte sich, ob Elijah es spüren konnte, als die im Lagerhaus gefangenen Vampire einer nach dem anderen starben – ob jeder Tod ihn seinem alten Ich näherbrachte. Konnte er das Opfer fühlen, noch während es sich vollzog? Wusste er, dass seine Geschwister beschlossen hatten, die ganze Stadt mitsamt den Vampiren zu verdammen?

Rebekah hatte sich von Klaus’ Wort hinsichtlich eines reinen Tisches gefangen nehmen lassen, eines New Orleans, das gezwungen sein würde, sich aus seiner Asche zu erheben. Aber es konnte keinen Neuanfang geben, wenn Tomás immer noch auf freiem Fuß war, keine Heilung für Elijah, solange Luc verschwunden war, und keinen Frieden für die Mikaelsons, bis jeder Teil der alten Stadt in Rauch aufgegangen war. Klaus hatte ein spektakuläres Feuer gelegt, aber es blieb noch viel zu tun.

Rebekah hörte Rufe und einige Schreie hinter sich, und sie wusste, dass die Stadt endlich erwacht war, um ihrem Schicksal ins Auge zu sehen. Sie würden Brigaden bilden, die Wasser vom Fluss holten, und sie würden tapfer für ihr Zuhause kämpfen – so wie die Mikaelsons es immer getan hatten, und so wie Tomás es zu tun glaubte. Rebekah wusste besser als irgendjemand sonst, wie unmöglich es war, an einem Zuhause festzuhalten … und wie undenkbar es war, eins aufzugeben.

Rebekah klopfte das Herz bis zum Hals, als sie sich dem Herrenhaus näherte. Sie und Klaus hatten Elijah mit nur einer Wächterin zurückgelassen und den Großteil ihrer Armee in den Tod geführt. Und Tomás scherte es nicht, wie viele seiner Gefolgsleute starben, nicht, wenn es bedeutete, die Ur-Vampire zu erledigen. Er hätte es nicht besser planen können, selbst wenn er es versucht hätte.

Das Herrenhaus der Mikaelsons sah kalt und abweisend aus, und Rebekah spürte, dass drinnen etwas nicht stimmte, sobald es in Sicht kam. Seit mehr als sechzig Jahren gehörte das Haus ihr, Klaus und Elijah, aber jetzt hatte es etwas Fremdes an sich. Sie wusste, dass der mächtige Schutzzauber, den Ysabelle Dalliencourt vor all den Jahren gewirkt hatte, das Haus unzerstörbar machte, aber Tomás hatte einst geschworen, alles zu vernichten, was Rebekah liebte. Sie liebte dieses Haus und hatte ihren Bruder und ihre beste Freundin in der vermeintlichen Sicherheit seiner Mauern zurückgelassen.

Halb erwartete sie, dass der Schutzzauber sie an der Tür aufhalten würde, aber sie spürte nichts, als sie hineinstürmte. Jedes andere übernatürliche Wesen, abgesehen von den drei Ur-Vampiren, hätte eine Einladung benötigt, aber wenn ein Mensch wie Tomás es geschafft hatte, unbemerkt ihr Land zu betreten, hätte er direkt hineinspazieren können. Rebekah meinte, ihn in der Luft der Eingangshalle riechen zu können: den hartnäckigen Geruch von Rauch und Vinaya und Sterblichkeit.

Sie wollte die große Treppe hinaufgehen, in Elijahs Zimmer und zu dem Stummel der kleinen Kerze, die dort noch immer brannte, aber das leise Scharren eines Schuhs auf Marmor ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben.

»Rebekah«, flüsterte Luc, und sie wirbelte herum. Er stand in der Halle und wirkte genauso überrascht wie sie. »Gott sei Dank, dass Ihr gekommen seid.«

»Wo seid Ihr gewesen?«, fragte sie ebenso leise wie er. »Was zum Teufel tut Ihr hier?«

»Ich bin hinausgegangen, um den Werwölfen einen letzten Bericht zu erstatten«, erklärte Luc hastig, während sein Blick zu der Treppe hinter ihr flackerte. »Einige von ihnen dachten, die Menschen würden sich bereits nähern, aber Sampson meinte, es sei zu früh. Ich wurde neugierig und fand frische Stiefelabdrücke, die mich hierhergeführt haben. Ich glaube, dass Tomás den Hinterhalt gesehen hat und geflohen ist, aber ich konnte es nicht wagen, mich ihm zu nähern, falls er noch etwas von diesem Pulver übrig hat.«

»Ich erinnere mich deutlich daran, Euch befohlen zu haben, ins Lagerhaus zurückzugehen«, verkündete Klaus aus der klaffenden Lücke, wo einst die Vordertür gewesen war, und Luc erbleichte beim Anblick von Rebekahs Bruder. Plötzlich war er zwischen zwei Ur-Vampiren gefangen, und Rebekah konnte sich vorstellen, wie unbehaglich das sein musste.

»Tomás ist hier und vielleicht hat er Elijah bereits in seiner Gewalt«, sagte Rebekah zu ihnen. Es hatte keinen Sinn zu streiten, wenn der wahre Feind in ihrem eigenen Haus war. »Hört auf zu zanken und helft mir suchen.«

»Sie müssen irgendwo oben sein«, sagte Luc. »Ich habe mir eine Treppe nach der anderen angesehen, falls Tomás versucht hat, Euren Bruder von hier fortzubringen, aber seit meiner Ankunft hier ist niemand heruntergekommen.«

»Wie nützlich von Euch«, brummte Klaus.

Rebekah konnte ihm anhören, dass er kurz davor war, auszurasten, aber er schob sich nur an Luc vorbei, um neben Rebekah auf die Stufe zu treten. Der kaltblütige Zynismus ihres Bruders war zweischneidig. Solange sie nicht wussten, wo Tomás war, würde Klaus bereit sein, Luc zu benutzen, um ihn zu besiegen. Und dann würde er Luc umbringen, ohne nachzudenken … es sei denn, Lisette wurde vorher getötet. Rebekah wusste kaum mehr, was sie hoffen sollte. »Ich habe von draußen Kerzenschein auf dem Dachboden gesehen, und es gibt keinen Grund, warum irgendjemand dort sein sollte.«

Klaus und Rebekah liefen Seite an Seite die Treppe hinauf, und Rebekah hörte Luc hinter ihnen her eilen. Am Ende der Halle hing ein Wandteppich mit einer melodramatischen Jungfer und einem weinenden Einhorn – ein sentimentales Stück, das Rebekah ausgewählt hatte, weil sie sicher gewesen war, dass es Klaus ärgern würde. Der Wandteppich verbarg eine einfache Holztür, die zum Dachboden führte, wo Klaus gern malte und grübelte, und für Rebekahs scharfes Auge sah es aus, als hinge der Teppich bereits etwas schief.

Klaus ging voran und bedeutete ihnen stumm, welche Teile der knarrenden alten Stufen sie meiden sollten. Oben auf dem Dachboden herrschte eine unheimliche Stille, und nichts übertönte den Klang ihrer Schritte, aber Rebekah konnte Tomás vor sich spüren.

Klaus öffnete die Tür und die drei Vampire betraten den Dachboden.

Tomás hielt ein Messer in der Hand, das im Kerzenlicht glitzerte, und Rebekah sah auf jedem von Elijahs Unterarmen einen langen, vertikalen Schnitt. Lisette hielt einen Kelch darunter, um das Blut aufzufangen, das aus den Wunden tropfte, und achtete darauf, nichts zu verschütten. Dutzende von Klaus’ Gemälden säumten die schrägen Wände und schufen einen verstörenden Hintergrund für die Szene. Rebekah sah gleich, dass hier ein Ritual vollzogen wurde, und ihr Herz schlug schneller in ihrer Brust.

Tomás drehte sich bei ihrem Anblick um und lächelte freundlich. »Willkommen«, sagte er, zog ein bluttriefendes Amulett aus dem Kelch und legte es sich um den Hals. »Ihr kommt gerade rechtzeitig, um mit anzusehen, wie Euer Heim zerstört wird.«

»Dieses Haus wird noch lange stehen, nachdem das Fleisch von Euren Knochen verrottet ist«, entgegnete Rebekah. »Es ist zu spät, um Euer eigenes Leben zu retten, Tomás, aber wenn Ihr meinen Bruder und Lisette sofort frei lasst, werde ich dafür sorgen, dass Ihr einen schnelleren Tod bekommt als Eure Schwester.«

»Das denke ich nicht, meine Liebe.«

Ein unsichtbares lautloses Etwas umgab Rebekah. Sie spürte, wie ihr die Luft aus den Lungen gesogen wurde, als sei sie in einem Gewitter gefangen. Dann war das Gefühl mit einem lauten Krachen verschwunden und der Druck im Raum wurde wieder normal. Sie hatte keine Ahnung, was Tomás gerade getan hatte, aber es konnte nichts Gutes sein.

Erst nachdem sie zittrig Luft geholt hatte, riskierte sie es, Elijah anzusehen, der keinerlei Zeichen von Interesse oder Furcht zeigte. Er beobachtete einfach nur Tomás und wartete auf seine nächsten Befehle, erneut vollkommen gefangen von dem Vinaya-Pulver. Rebekah konnte es nicht ertragen, ihn und Lisette so zu sehen, ganz anders als die mächtigen Vampire, die sie sonst waren. Tomás hatte ihm bereits so viel Schmerz zugefügt.

Tomás grinste Rebekah nur an. »Eure Zeit ist vorbei, Monster«, erklärte er. »Der Schutzzauber, hinter dem Ihr Euch so lange versteckt habt, ist erloschen, und jetzt seid Ihr aller Welt ausgesetzt.«

»Das ist unmöglich«, höhnte Klaus, der um die Gruppe herumging, die Augen auf Elijah geheftet. »Dieser Zauber hat seit Jahrzehnten Bestand, und Ihr seid wohl kaum der Erste, der ihn angreift.«

»Wie viele von den anderen waren im Haus?«, fragte Tomás, und Rebekah wusste, dass er die Wahrheit sagte. Tomás hatte noch nie eine leere Drohung ausgesprochen, und außerdem hatte sie gespürt, wie der Zauber in sich zusammenfiel. Sie hatte gewusst, was das Gefühl bedeutete, obwohl sie es nicht hatte in Worte fassen können. Diese Veränderung der Luft hatte sich wie Verwundbarkeit angefühlt, wie Furcht.

Bevor einer von ihnen antworten konnte, wandte sich Tomás an Lisette. »Tötet sie«, befahl er.

Rebekah hatte gerade genug Zeit, sich zu fragen, warum er das Wort an sie gerichtet hatte und nicht an Elijah, als sich Lisette auch schon auf sie warf und so hart gegen den Türpfosten schleuderte, dass Rebekah spürte, wie ihr das Rückgrat brach.

Luc warf Lisette den kräftigen Arm um die Kehle und zog sie zurück, wodurch Rebekah die nötige Zeit für die Selbstheilung ihres Rückens gewann. Klaus schoss an ihr vorbei, den Blick seiner türkisfarbenen Augen fest auf Tomás gerichtet.

Elijah fing ihn ab, und Rebekah beobachtete voller Entsetzen, wie Elijah Klaus durch eins der hohen Fenster rings um den Dachboden warf. Die Glasscheibe zersprang in tausend Stücke und Klaus verschwand in der rauchigen Nacht. Rebekah, die sich wieder bewegen konnte, wehrte Elijahs Arm ab, bevor er in der Lage war, Luc zu enthaupten.

Als Elijah seinen brennenden Blick auf Rebekah richtete, begriff sie, dass er sie töten wollte. Er brauchte keinen Befehl dazu, weil Alejandras Vinaya-Pulver ihn so vergiftet hatte, dass er nicht einmal mehr ihr Bruder war. Und das Heilmittel hatte noch nicht gewirkt – nicht, solange einer der hundert Vampire noch am Leben war.

Luc und Lisette wälzten sich am Boden. Keiner von ihnen war in der Lage, die Oberhand zu gewinnen. Luc war stärker, aber Lisette besaß den größeren Siegeswillen. Rebekah verfluchte ihr eigenes Zögern und hoffte, dass einer von ihnen einfach den anderen töten und ihr die Entscheidung abnehmen würde.

Tomás schob sich an die schrägen Wände heran und beobachtete den Kampf, während er sich langsam von den Vampiren entfernte. Als er sah, dass Rebekah ihn beobachtete, ließ er seinen Umhang wirbeln und warf ihr etwas von dem tödlichen Pulver ins Gesicht.

Rebekah duckte sich, aber es war zu spät. Luc hatte die Bewegung ebenfalls gesehen und rollte und drehte sich so, dass sich Lisettes Kopf im letzten Moment zwischen Rebekah und Tomás erhob. Sie atmete das ganze Vinaya-Pulver ein, hustete, keuchte und schrie dann, bohrte mit den Fingern in den Augen, bis Rebekah sie bluten sah.

»Gebt sie frei, Ihr mieser Lump!«, schrie Rebekah, unsicher, ob Tomás überhaupt das Pulver besaß, um das, was er ihrem Bruder und ihrer Freundin angetan hatte, ungeschehen zu machen. »Die Stadt könnt Ihr haben, wenn Ihr sie unbedingt wollt, aber ich werde nicht zulassen, dass Ihr Elijah nehmt!«

»Die Stadt hat früher den Menschen gehört«, knurrte Tomás und verbarg etwas in der Hand, das Rebekah argwöhnisch zurückbleiben ließ. »Alejandra und ich waren hier glücklich, bis unser Vater eines Nachts verschwand und unsere Mutter zu einem Leben als Schuldmagd zurückkehren musste, um seine Schulden abzubezahlen. Sie kam schmutzig und erschöpft nach Hause, wenn sie überhaupt in der Lage war, nach Hause zu kommen, und niemand war mutig genug, uns bei dem Versuch zu helfen, Gerechtigkeit zu erlangen oder auch nur zu erfahren, was aus unserem Papá geworden war.«

»Ihm könnte alles Mögliche zugestoßen sein«, bemerkte Rebekah kalt. »Trotz unserer besten Bemühungen, für Ordnung zu sorgen, war New Orleans immer ein gefährlicher Ort.«

»Ihr seid die Gefahr!«, schrie Tomás. Adern traten an seinem Hals hervor bei dem Versuch, sie dazu zu bringen, sein Leiden zu verstehen. »Einer von Euch hat meinen Vater getötet, und der da« – seine Hand schoss vor und zeigte auf Klaus, der gerade zurückgekehrt war – »hat meine Zwillingsschwester getötet.«

Tomás ließ den Gegenstand, den er in der Hand gehalten hatte, fliegen. Es war eine kleine Metallkugel, die Rebekah noch nie zuvor gesehen hatte, und sie traf Klaus mitten auf der Brust. Benommen prallte er zurück und krachte gegen eine der großen Leinwände, und Rebekah verfluchte Tomás’ endlosen Vorrat an Tricks.

So sehr sie sich auch bemühte, sie kam nicht wieder nah an ihn heran. Elijah hielt sie auf, schlug nach ihrem Kopf und brachte sie zum Stolpern, als sie ausweichen wollte. Sie trat mit beiden Beinen um sich und verhakte sie mit Elijahs Knöcheln, sodass sie ihn mit sich zu Boden riss. »Du brauchst das nicht zu tun«, flüsterte sie, und sie vermeinte, einen flüchtigen Ausdruck über sein Gesicht huschen zu sehen. Es war ein Blick unerträglicher Qual, der Rebekah in eine maßlose Wut geraten ließ. Ganz gleich, welches Unrecht Tomás’ Meinung nach seiner Familie früher widerfahren war, es war keine Entschuldigung dafür, jemanden so zu foltern.

»Elijah, wir versuchen, dir zu helfen«, rief Klaus, als er stolpernd auf die Füße kam.

»Ihr habt mir schon genug angetan«, zischte er, und Rebekah nahm seine Hände und hielt sie fest, versuchte verzweifelt, ihm mitzuteilen, wie sehr sie ihn liebte.

Lisette riss sich von Luc los und trat Rebekah mitten ins Gesicht, sodass sie von Elijah weggestoßen und ihr der Wangenknochen zerschmettert wurde. Klaus, der den Talisman abschüttelte, den Tomás ihm entgegengeschleudert hatte, packte Lisettes Arm und drehte ihn ihr hinterm Rücken so weit nach oben, dass jeder im Raum ihn splittern hören konnte.

Rebekah erhob sich taumelnd auf die Füße und schüttelte den Kopf, um die roten Sterne zu vertreiben, die sie sah. Tomás schnitzte mit einem Messer Symbole in die Dachsparren und schmierte Elijahs Blut in das Material, aus dem ihr Zuhause bestand. Er arbeitete schnell, kritzelte die Runen fast, um sein Werk zu beenden, bevor er wieder in den Kampf verwickelt wurde. Rebekah brauchte bloß zu ihm zu gelangen, dann konnte sie dem Ganzen ein Ende machen. Tomás war nur ein Sterblicher und trotz seiner Tricks würde er wie ein Mensch den Tod finden.

Als Tomás sie kommen sah, griff er nach dem Beutel an seinem Gürtel, aber Luc taumelte nach einem Schlag von Lisette rückwärts gegen ihn und warf ihn aus dem Gleichgewicht. Noch während er gegen die Dachsparren fiel, parierte er Rebekahs ersten Schlag und griff wieder nach seinem Gürtel und dem Pulver, das Rebekah ihm gegenüber hilflos machen würde.

Aber der Beutel war fort, und Tomás riss vor Angst und Erkenntnis die grünen Augen auf, als Rebekah ihn um die Kehle packte und hochhob, um ihn gegen die Wand zu pressen und dort festzuhalten. »Dies ist nicht das Ende«, krächzte er. »Ihr werdet niemals in Sicherheit sein.«

»Ich brauche keine Sicherheit«, erwiderte Rebekah grimmig. »Ich bin eine Mikaelson.«

Sie drückte gegen seine Luftröhre und genoss es, endlich seinen endlosen Strom von Drohungen zu beenden. Tomás kratzte an den Mustern, die er in das Holz der Dachbalken geschnitten hatte; zweifellos versuchte er, eine letzte Zerstörung zu bewirken, bevor er starb.

Rebekah drückte noch fester zu und zwang das Leben aus seinen hellgrünen Augen. Tomás starb lautlos, und Rebekah hoffte, dass ihn das, was er im Herrenhaus unvollendet gelassen hatte, für den Rest der Ewigkeit verfolgen würde. Sie ließ seinen schlaffen Leichnam zu Boden fallen und holte zum ersten Mal seit Wochen richtig Luft. Die Begegnung mit ihm an der Weißeiche schien eine Ewigkeit her zu sein und in gewisser Weise war sie das auch.

Rebekah drehte sich zu Luc um, der den kleinen Beutel mit Vinaya-Pulver ungewöhnlich nachdenklich in der Hand wog. »Das habt Ihr gut gemacht«, sagte sie. »Nicht einmal ich habe gesehen, wie Ihr ihn ihm abgenommen habt.«

»Wir werden das Zeug verbrennen«, beschloss Klaus und streckte die Hand nach dem Beutel aus. »Es ist zu gefährlich, selbst in unseren Händen.«

»In unseren Händen?«, wiederholte Luc und sah auf den Beutel in seinen Fingern hinab.

Rebekah trat näher an ihn heran, ein unbehagliches Gefühl in der Magengrube. Als Luc sich zu ihr umdrehte, erstarrte sie.

»Das Pulver ist in meinen Händen«, korrigierte er Klaus. »Genau wie das hier.«

Vorsichtig und ohne Klaus und Rebekah aus den Augen zu lassen, bückte sich Luc und zog den Pflock der Weißeiche aus dem Versteck in seinem Stiefel. Rebekah schnappte nach Luft und hielt sich erschrocken den Mund zu.

In nur wenigen Minuten war es Luc – ihrem schlichten, direkten, umgänglichen Luc – gelungen, Tomás das Vinaya-Pulver und Lisette den Pflock von der Weißeiche abzunehmen, den Lisette für Elijah mitgebracht haben musste.

Lisette schien nicht mal zu bemerken, dass der Pflock verschwunden war. Sie hockte auf dem Boden und hielt sich den Kopf, als könne er zerbrechen. Rebekah erinnerte sich daran, wie verloren und gebrochen Elijah nach Alejandras Tod gewirkt hatte – eine Marionette mit zerschnittenen Fäden, hatte Alejandra gesagt. Sie vermutete, dass Lisette etwas Ähnliches erlebte, aber auf die eine oder andere Art war ihr Leiden beinahe vorüber. Elijah selbst sah nicht besser aus. Still und ziellos stand er hinter Lisette, als habe er mit Tomás’ Tod seinen ganzen Daseinsgrund verloren.

»Ich wusste, dass Ihr nichts Gutes im Schilde führt«, murmelte Klaus. »Rebekah hat einen furchtbaren Geschmack, was Männer angeht.«

Rebekah hatte nicht einmal Zeit, gekränkt zu sein. Es stimmte, selbst wenn dies ein besonders heikler Moment war, um es zur Sprache zu bringen. Klaus sah sie an, um ihr das Zeichen für einen gemeinsamen Angriff zu geben, aber Rebekah schüttelte fast unmerklich den Kopf, in der Hoffnung, dass er nichts Unüberlegtes tun würde. Wenn sie jetzt einen falschen Schritt taten, konnten Lucs Waffen ihrer beider und Elijahs Ende bedeuten. Sie hatten keine weiteren hundert Vampire, die sie töten konnten, und es waren keine Hexen mehr da, um eine weitere silberne Kerze herzustellen. Falls Luc oder Lisette davonkamen, war alle Hoffnung verloren.

»Was tut Ihr da, Luc?«, fragte sie, so ruhig sie konnte. »Liebster, legt das jetzt weg.«

»Warum sollte ich das tun?«, fragte Luc und drehte den Pflock in der Hand, als prüfe er den perfekten Griff. »Mit dem Pulver und dem Pflock kann ich mein eigenes Schicksal erschaffen.«

»Ihr habt Tomás aufgesucht, nachdem wir Mystic Falls verlassen hatten«, begriff Rebekah. »Wenn ich nicht wusste, wo Ihr wart, habt Ihr Euch mit ihm getroffen.«

»So konnte Tomás uns immer zuvorkommen«, fügte Klaus hinzu, und Rebekah hörte Mord in seiner Stimme. »Ihr habt sogar die Geheimnisse des Schutzzaubers unseres Hauses verraten.«

»Was immer er Euch versprochen hat, Luc, Ihr seht, dass er diese Versprechen jetzt nicht mehr einlösen kann.« Rebekah zwang sich, sanft und verständnisvoll zu klingen, obwohl sie ihm in Wirklichkeit nur das Herz herausreißen wollte.

»Er hatte mir nichts zu bieten außer der Wahrheit.« Luc zuckte die Achseln und warf einen angewiderten Blick auf Tomás’ schlaffen Leichnam. »Alles, was ich in meinem ganzen Leben wollte, war Freiheit. Ich dachte, dass Ihr mir die Freiheit angeboten hättet, als Ihr mich verwandelt habt, aber das entpuppte sich als Lüge. Ihr drei habt mehr Macht, als man haben sollte. Ihr kontrolliert und zwingt uns, Euren Launen zu gehorchen – selbst Ihr, Rebekah, wenn es Euch passt.«

»Tomás hat Euch kontrolliert«, flüsterte Rebekah. »Er hat Euch mit diesem Pulver in Eurer Hand dazu gebracht zu versuchen, mich zu töten.«

»Und doch habt Ihr überlebt«, bemerkte Luc, »und mir mehr vertraut als je zuvor. Tomás hat den Vorteil darin gesehen und ich ebenfalls.«

Klaus fing wieder Rebekahs Blick auf, und sie ballte die Fäuste, bis sich ihr die Nägel in die Handflächen bohrten. Irgendwo auf dem Stockwerk unter ihnen brannte die silberne Kerze herab. Sie konnten es sich nicht leisten, die ganze Nacht herumzustehen und zu reden. Wenn Luc seine Waffen nicht freiwillig hergeben würde – und es wurde immer klarer, dass er das nicht tun würde –, mussten sie es einfach wagen und angreifen.

Dann regte sich Lisette stöhnend und Elijah zuckte bei dem Geräusch vor. »Lasst sie gehen«, knurrte er und taumelte mit unsicheren Schritten auf Luc zu.

Rebekah starrte ihn an, erstaunt über seine Kraft. Er war noch immer besessen, noch immer gefoltert, doch angespornt durch Lisettes Leiden eroberte er etwas Gewalt über Geist und Körper zurück. »Ich werde Euch dieses Pulver ins Maul stopfen, dass Ihr daran erstickt.«

Er bemerkte den Pflock nicht, nicht einmal, als Luc damit auf sein Herz zielte. Rebekah konnte in Elijahs braunen Augen ihren wahren Bruder sehen und begriff, dass die Wirkung des Pulvers, das Tomás bei ihm und Lisette eingesetzt hatte, endlich nachlassen musste. Aber zu langsam, zu unsicher, und das zeigte sich in jeder seiner Bewegungen.

»Elijah!«, rief Rebekah und stürzte vor, um ihn abzufangen. Sie war zu weit entfernt, genau wie Klaus, doch sie wusste, dass Elijah Luc ohne ihre Hilfe nicht überwältigen konnte.

Während Rebekah krank vor Angst zusah, taumelte Elijah und zögerte dann genau im falschen Moment, sodass er Lucs Pflock seine Brust schutzlos darbot. Rebekah sprang nach vorn und versuchte, durch schiere Willenskraft den letzten Abstand zwischen ihnen zu überwinden, aber Lisette war näher. Mit einem letzten verzweifelten Aufschrei erhob sich die junge Vampirin und stellte sich genau zwischen Elijahs Herz und den Pflock der Weißeiche in Lucs Hand.

Er bohrte sich ihr mit einem unerträglichen nassen Geräusch in die Brust und durchdrang sie so mühelos, als wäre es Seide. Lisettes graue Augen wurden für einen Moment groß und sie sah Luc überrascht an. Er zögerte, schockiert über den Anblick des Pflocks, der aus ihrer statt aus Elijahs Brust ragte.

Elijah brach bewusstlos zusammen. Das Heilmittel wirkte, wie Rebekah durch den Nebel des Augenblicks begriff. Lisettes Tod musste die Heilung ausgelöst haben, obwohl sich nicht sagen ließ, wie lange sie dauern würde. Rebekah wollte zu ihm laufen, wollte seinen dunklen Schopf auf ihrem Schoß wiegen und zusehen, wie der Zauber der Hexen sein Werk tat. Aber das konnte sie noch nicht – zwischen ihr und ihrem am Boden liegenden Bruder stand noch etwas, das sie erledigen musste.

Rebekah nahm Luc das Vinaya-Pulver aus der anderen Hand, während Klaus den Pflock aus Lisettes Brustkorb drehte. »Ich habe Euch gemacht, Ihr dummer Mistkerl«, zischte sie und warf Luc gegen einen Stapel von Klaus’ Gemälden, nur wenige Schritte von Tomás’ Leiche entfernt. »Es gibt nur einen Weg, wie Ihr von mir frei sein könnt – und wenn Ihr es so unbedingt wollt, könnt Ihr es haben.«

Plötzlich sah Rebekah wieder Sonnenlicht und hörte das ferne Lachen ihrer Brüder, als sie sie um die Bäume von Mystic Falls jagte.

»Rebekah«, rief Klaus und warf ihr den Pflock der Weißeiche zu. Ihre Hand schoss vor, um ihn zu fangen.

»Rebekah«, begann Luc, aber sie brauchte nichts mehr von dem zu hören, was er zu sagen hatte. New Orleans brannte und am Morgen würde alles neu beginnen. In der wiedergeborenen Stadt würde es keinen Platz für Luc geben. An seinen Händen klebte immer noch Lisettes Blut und seine Zeit war um.

Rebekah rammte Luc den Pflock in die Brust und traf ihn mitten ins Herz, und dann schien alles gleichzeitig zu geschehen.

Lucs Hand schnellte vor, nicht, um den Pflock abzuwehren, sondern um Lisettes trocknendes Blut in die Wand hinter sich zu drücken. Er hielt die Hand an Tomás’ geschnitzte Zeichen, und sie schienen das Blut aufzusaugen, als dürsteten sie nach mehr.

Klaus benutzte die Kamine auf dem Dachboden nicht, und sie enthielten kein Holz, doch alle vier erwachten brüllend zum Leben. Das Geräusch war viel zu laut für den Dachboden allein: Es klang, als seien sämtliche Kamine in dem riesigen Haus gleichzeitig entflammt. Das Feuer verbrannte die Luft und fraß sich in den Stein der Schornsteine, die es umgaben, griff schnell auf die Holzwände über.

Luc fiel zu Boden, als das Leben aus ihm wich. Sein blondes Haar vermischte sich mit Tomás’ dunklen Locken, und ihre beiden Profile blickten in entgegengesetzte Richtungen – wie Janus, der Gott, der in die Zukunft und in die Vergangenheit sah. Rebekah hatte fürs Erste genug von Göttern.

Irgendwo hinter ihr erhob sich Elijah auf die Füße. Sein Gesicht war ausgezehrt und in seinen braunen Augen loderte eine beinahe fiebrige Kraft. »Das Haus wird brennen«, sagte er. Seine Stimme war erst heiser, wurde aber klarer, als er sprach. Rebekah konnte beinahe sehen, wie er von Sekunde zu Sekunde stärker wurde und die letzten Spuren seines Fluchs abschüttelte. »Tomás hat Hexerei benutzt und wir werden es jetzt nicht mehr aufhalten können.«

Klaus schlug seinem Bruder auf den Rücken, die Augen verdächtig feucht. Rebekah warf sich Elijah kurz in die Arme und wollte weinen vor Erleichterung, ihn endlich wieder gesund zu sehen, aber dafür blieb keine Zeit. Elijah hatte wie gewöhnlich recht: Das Feuer breitete sich schnell aus.

»Die Särge von Kol und Finn sind im Ostflügel«, sagte Klaus schroff und trat zurück, um einige Leinwände hervorzuziehen. Er warf sie durch das kaputte Fenster, ohne sich die Mühe zu machen nachzusehen, ob sie sicher landeten. »Ich gehe sie holen und bringe raus, was ich sonst noch finden kann.«

»Ich fange mit unseren Büchern an«, meinte Elijah, »und arbeite mich dann durch die westlichen Räume.« Er hob Lisette sanft hoch und wiegte das tote Mädchen in den Armen, während er Klaus zur Treppe folgte.

Rebekah zog den Pflock aus Lucs Leichnam, bevor sie ihm behutsam die Augen schloss. Außerdem nahm sie ihm den Beutel mit Vinaya-Pulver ab, da sie nicht bereit war, die Schätze bei ihm zu lassen, die er seines Verrats für würdig erachtet hatte.

Die Gemälde hinter ihm begannen bereits zu schwelen und die Luft auf dem Dachboden war fast so verqualmt wie die Luft draußen.

Es gab vieles, was Rebekah aus dem Herrenhaus mitnehmen wollte, und sie würde sich beeilen müssen, wenn sie all ihre Besitztümer retten wollte. Aber selbst wenn sie nur wenige Minuten hatte, bevor das Feuer alles verzehrte, kannte Rebekah jeden Zentimeter ihres Heims. Sie war schneller als jedes Feuer.

Als sie Lucs Leichnam den Rücken kehrte, tat sie es, weil sie beschlossen hatte, ihn verbrennen zu lassen.

KAPITEL 27

Elijah hatte das Gefühl, als sei er in dunkles Wasser getaucht, als triebe er langsam an die Oberfläche eines großen Salzsees. Oben im Himmel konnte er zwei bleiche Monde sehen, und während er aufwärts glitt, kräuselten sich die Monde und veränderten sich, verdunkelten und verzerrten sich, um zu zwei Gesichtern zu werden.

Elijah öffnete die Augen, als er durch das Wasser brach, und sah Rebekah und Klaus, die sich über ihn beugten und ängstlich darauf warteten, dass er sich regte. Ein heller Streifen am Osthimmel kündigte die Morgendämmerung an, und Elijah fragte sich, wie lange seine Geschwister schon so über ihn gewacht und sich gesorgt hatten. Nach seinem langen Martyrium hatte Elijah echten Schlaf willkommen geheißen, aber es war klar, dass sein Bruder und seine Schwester erleichtert waren, ihn wieder bei Bewusstsein zu sehen.

Für Elijah hatten Klaus und Rebekah nie mehr wie Geschwister ausgesehen als in diesem Moment, mit dem gleichen Ausdruck der Sorge und schrecklicher, schmerzhafter Liebe in ihrem Gesicht. Rebekahs Haar war heller, und in Klaus’ Augen gab es mehr Grün, aber die Schatten des Waldes und die Flammen des Feuers hatten ihnen die Unterschiede genommen. Sie hätten genauso gut die beiden Gesichter des Janus sein können, nur dass sie beide auf den gegenwärtigen Moment ausgerichtet waren.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Elijah, als er sich aufrichtete und Trümmer von seinem Umhang wischte. »Ich bin immer noch geheilt.«

»Das möchte ich meinen«, erwiderte Klaus, der sich zurücklehnte und so tat, als hätte er sich überhaupt keine Sorgen gemacht. »Unsere liebe Schwester hat sicherheitshalber sogar einen zusätzlichen Vampir für dich getötet. Nach unserer letzten Zählung waren es einhundertundeiner, dazu alle Hexen und Werwölfe. Kein schlechtes Ergebnis für die Arbeit einer Nacht.«

Insgeheim fragte sich Elijah, ob Klaus’ Zählung tatsächlich so genau war, wie er glaubte. In dem Augenblick, in dem Luc starb, war aller Schmerz aus Elijahs Geist gewichen. Die Veränderungen, die er verspürt hatte, waren so gewaltig und plötzlich, dass Elijah vermutete, dass ein glücklicher Vampir es geschafft hatte, aus dem Lagerhaus zu schlüpfen, bevor es zu einem tödlichen Inferno geworden war. Oder vielleicht war es wahrscheinlicher, dass die Hexen sich geirrt hatten: dass die Zahl der erforderlichen Toten einhundertundeins war. Da Amalia mit den anderen Kämpfern im Lagerhaus gestorben war, würden sie die Antwort nie erfahren.

Mit Bestimmtheit wusste Elijah nur, dass er endlich frei von Alejandra war.

»Es tut mir leid«, sagte er. Er beobachtete den Rauch, der sich noch immer von den Trümmern ihrer Stadt und ihres Zuhauses erhob.

»Was tut dir leid?«, fragte Rebekah nach. »Wir sind alle verantwortlich für das, was gestern Nacht geschehen ist.«

Der größte Teil von New Orleans lag in Schutt und Asche, und Elijah vermutete, dass sie den Rest der Nacht unter den Sternen verbringen würden. Es erinnerte ihn an ihr menschliches Leben, an die Nächte, in denen sie sich hinausgeschlichen, geflüstert und gekichert hatten und die Verheißungen der Welt verspürt hatten, die sich ihnen auf allen Seiten boten.

»Ich hätte merken müssen, dass sie mich manipuliert hat. Ich habe meinen Weg verloren und ich habe mein Vertrauen zu unserer Familie verloren«, erklärte er schließlich.

»Wir sind alle ein wenig vom Weg abgeirrt«, rief Rebekah ihm ins Gedächtnis und sah Klaus dabei an. »Die Menschen haben unsere Schwächen erkannt und uns die Lügen erzählt, die zu glauben wir am ehesten bereit waren.«

Es entging keinem von ihnen, dass sich zwei der schlimmsten dieser Lügen um Klaus gedreht hatten. Elijah hatte ihn für einen Verräter gehalten, und Rebekah war bereit gewesen, sich wegen eines Mordes an ihm zu rächen. Das Band zwischen den drei Geschwistern war stark, aber es war auch von tausend Zweifeln und Komplikationen verdreht, von denen Elijah vermutete, dass sie sie nie wirklich entwirren würden.

»Der Groll, den ich gegen die Hexen und die Werwölfe gehegt habe, hat mich geblendet«, gestand Klaus zu Elijahs Überraschung. Vielleicht war New Orleans wirklich durch das Feuer gereinigt worden – und Klaus war bereit für einen Neuanfang. »In meinem Rachedurst habe ich meine Familie und mich selbst aus den Augen verloren. Die Menschen mögen unsere Schwächen ausgebeutet haben, aber sie haben sie nicht geschaffen.«

»Wir alle hätten klüger sein können«, sagte Elijah, dann schloss er die Augen vor Schmerz über den Verlust Lisettes.

»Dann werden wir eben beim nächsten Mal klüger sein.« Klaus zuckte die Achseln. »Es gibt viel Platz für einen Wiederaufbau, und ich denke, es spricht vieles dafür, dass das einzige Stadtviertel, das den Brand überstanden hat, dasjenige ist, das noch uns gehört hat.«

Er ließ sein charmantes sarkastisches Lächeln aufblitzen, und Elijah sah, dass Rebekah ebenfalls die Lippen zu einem Grinsen verzog. Zusammen hatten sie die Rebellion der Menschen in New Orleans niedergeschlagen und den Hochburgen der Werwölfe und Hexen einen schweren Schlag zugefügt. Es würde lange dauern, bis diese Gruppen wieder Macht in Händen hielten, und trotz des hohen Preises war das ein gutes Ergebnis für die Arbeit einer Nacht.

»Immer eins nach dem anderen«, mahnte Elijah und erhob sich. Er genoss es, wie normal es sich anfühlte, zu stehen. Er hatte das mächtige, unbeschwerte Gefühl seines eigenen Körpers beinahe vergessen. So gut hatte er sich seit der Zeit vor seiner Affäre mit Alejandra nicht mehr gefühlt und die Erinnerung an ihren Tod brachte ihm nichts als Erleichterung.

Es war Loyalität, die Elijahs Welt zusammenhielt, und er hatte sich einer Frau verschrieben, die seiner Treue nicht würdig gewesen war – die ihm nie die gleiche Treue entgegengebracht hatte. Diese Erkenntnis war fast noch schmerzhafter als die körperliche Folter, der sie ihn unterzogen hatte.

»Die Sonne geht gleich auf und ich muss noch einen letzten Abschied nehmen«, erklärte er.

Rebekah biss sich auf die Lippe, und Klaus heftete den Blick auf den Boden, aber sie schlossen sich ihm beide an, wie eine Ehrenwache.

Sie folgten ihm zu dem mit Asche übersäten Rasen vor dem Haus, wo noch immer der große Springbrunnen stand. Dahinter ragte das Gerippe des Herrenhauses in seltsamen unregelmäßigen Formen auf und zeigte wie die Finger einer Leiche zum Himmel. Und an derselben Stelle, an der Klaus sich mit Vivianne Lescheres vermählt hatte, errichteten die Mikaelsons gemeinsam einen Scheiterhaufen für Lisette.

Sie hatten ihren Leib vollständig bedeckt zurückgelassen, von Kopf bis Fuß in ein Leichentuch aus dicker schwarzer Seide gehüllt, die in den ersten Sonnenstrahlen wie Obsidian schimmerte. Rebekah zog den Beutel mit Vinaya-Pulver und den Pflock der Weißeiche aus dem Ausschnitt ihres Kleids. Sie legte die tödlichen Gegenstände rechts und links neben Lisettes leblose Gestalt, wie Erinnerungen daran, wofür die junge Vampirin gestorben war.

»Sie ist für mich gestorben«, sagte Elijah und spürte, dass seine Geschwister ihn neugierig ansahen.

»Sie hat dich zweimal gleichzeitig gerettet«, bemerkte Klaus. »Sie hätte sich schrecklich gefreut, wenn sie das gewusst hätte.«

»Niklaus und ich haben darüber gesprochen, während du geschlafen hast«, fügte Rebekah hinzu. Die aufgehende Sonne leuchtete in ihrem goldenen Haar und ließ die Ruinen des Hauses hinter ihr irgendwie älter aussehen, als seien sie die Überreste einer bereits vor Jahrhunderten untergegangenen Zivilisation. »Das Pulver muss natürlich verbrennen. Es darf kein Vinaya geben, nicht in New Orleans oder irgendwo sonst, wo wir damit in Berührung kommen könnten. Aber wir dachten, dass du – und Lisette – vielleicht gern sehen würdet, dass auch der Pflock der Weißeiche verbrennt. Als Symbol unserer gemeinsamen Stärke und unserer Hingabe an …«

Ihre Stimme verlor sich, und sie sah Klaus an, der die Achseln zuckte. »Daran, dass wir uns nicht gegenseitig umbringen«, schlug er vor, und obwohl Elijah das Brennen ungeweinter Tränen in den Augen spüren konnte, lachte er.

»Das genügt«, stimmte er zu. Er wappnete sich für den nächsten Teil, wenn er Lisette wirklich an die Andere Seite verlieren würde. Vom Kopf her wusste er, dass sie bereits dort war, aber sein Herz sagte ihm immer wieder, dass er vielleicht ein Stück von ihr für immer bei sich behalten könnte, solange er ihren Leichnam sah.

Elijah wusste, was Lisette dazu gesagt hätte. Er war es ihr schuldig, sie in Frieden ruhen zu lassen – sie hatte seine Selbstsucht bereits genug zu spüren bekommen.

Er beugte sich vor und ergriff den Saum des Leichentuchs. Mit einem Ruck zog er es von Lisettes Leichnam, ohne die beiden finsteren Gegenstände neben ihr zu berühren.

Sonnenlicht fiel auf Lisettes Haut und begann sie zu verbrennen. Binnen Sekunden war sie in Flammen gehüllt, und das Holz unter ihr begann zu qualmen, als das Feuer darauf übergriff. Bald waren der Pflock und das Vinaya-Pulver nur noch Asche, und der Scheiterhaufen brannte hoch unter dem unbarmherzigen blauen Himmel.

»Dies ist für uns ein neuer Anfang«, sagte Elijah schließlich. »Wir haben allein gelitten, aber dieses Leiden hat uns wieder vereint.« Er ergriff Klaus’ und Rebekahs Hände. »So sollte unsere Familie sein«, rief Elijah seinen Geschwistern ins Gedächtnis. »Für immer und ewig.«

EPILOG

Fast einen Monat nach dem Brand konnte Klaus noch immer Ruß in der Abendluft riechen. Es war Frühling geworden, und frisches Grün drängte sich durch die verkohlte Erde. Überall erhoben sich neue Häuser, aus spanischem Ziegelstein und Eisen – keine hölzernen Pulverfässer mehr. Klaus bezweifelte, dass es ihnen besser ergehen würde als den alten Holzhäusern, aber die Zuversicht der Menschen erheiterte ihn. Wer war er schon, dass er meinte, etwas mitten in einem vampireigenen Sumpf Gebautes wäre nicht von Dauer?

Die Mikaelsons hingegen hatten nur langsam wieder aufgebaut. Klaus hatte in einer Nacht seine Armee verloren und seine Schlacht gewonnen, aber danach war er eher rastlos als triumphierend. Er hatte auf einen Schlag drei Feinde besiegt und dem Fluch seines Bruders ein Ende gemacht, ein so vollkommener Sieg, dass er nichts als Schweigen hinterließ. Doch Schweigen und Frieden waren langweiliger, als ein sogenannter Triumph es sein durfte.

Der Abendwind brachte den schwachen und süßen Duft von Geißblatt mit sich und vertrieb den abgestandenen Gestank von altem Rauch. Klaus ging etwas langsamer und sah zu, wie die Sonne wuchs und roter wurde, als sie sich dem Horizont näherte.

Ringsum erklangen Hammerschläge, und er hörte, wie Mörtel zwischen Steine gekratzt wurde. Die Arbeiten in der Stadt würden bis weit in die Nacht hinein dauern, jetzt, da New Orleans’ Bewohner keine Angst mehr vor der Dunkelheit hatten. Der schlimmste Panikmacher war in dem Feuer gestorben, zusammen mit den Kreaturen, gegen die die Menschen einst ihre Türen verriegelt hatten.

Es war, als sei reiner Tisch gemacht worden, selbst für jene, die keine Ahnung hatten, was geschehen war. Die wenigen überlebenden Werwölfe und Hexen hatten ihren Verdacht, aber niemand schien einen weiteren Krieg zu wollen, nicht nach dem Tribut, den das große Feuer gefordert hatte. Es war, als sei die ganze Stadt stillschweigend übereingekommen, dass genug genug war.

Ein kleines dunkelhaariges Kind kam um eine Ecke geschossen und wäre um ein Haar mit Klaus zusammengeprallt. Der Junge ruderte mit den Armen rückwärts, um eine Berührung zu vermeiden. »Passt auf, wo Ihr hingeht!«, rief er schrill, verschränkte die Arme vor der dünnen Brust und reckte sich vor, so gut er konnte.

»Das ist ein guter Rat«, stimmte Klaus zu. »Ich schlage vor, dass du ihn selbst beherzigst.«

»Das ist mein Viertel«, erklärte der Junge. Seine knochigen Handgelenke ragten aus den verblichenen Ärmeln hervor und er konnte nicht älter als acht Sommer sein. Aber er hatte das herrische Auftreten eines verkleideten Prinzen und Klaus war eher erheitert als verärgert.

»Was bringt dich auf diese Idee, kleiner Gentleman?«, fragte er und schaute die gepflasterte Straße entlang. Früher einmal hatten Werwölfe hier gelebt, erinnerte Klaus sich. Jetzt waren nur noch die Überreste alter französischer Häuser und ausgebrannte Ruinen übrig, die noch nicht abgerissen worden waren.

»Mein Vater hat unser Haus mit eigenen Händen gebaut«, verkündete der Junge – der kleine Werwolf – voller Stolz. »Und er war ein Held bei dem Brand; er ist gestorben, als er ganz viele andere Leute gerettet hat.«

Klaus lächelte unfreundlich und stellte sich vor, wie viele ähnliche Geschichten in der Stadt die Runde machten. Es war ein so lächerliches Märchen, dass nur ein Kind es glauben konnte. »Und wer hat dir das gesagt?«, fragte er.

»Meine Mutter«, antwortete der Welpe. »Sie hat mir alles darüber erzählt.«

»Dann haben wir etwas gemeinsam«, gab Klaus zurück und beugte sich vor, um dem Kind in die Augen zu sehen. »Meine Mutter hat mir auch Lügen über meinen Vater erzählt.«

Überrascht riss der Junge den Kopf zurück, als hätte Klaus ihn geschlagen. »Meine Mutter lügt nicht«, beharrte er. »Ignacio Guerrera war ein großer Mann, und wenn er nicht in das Feuer gelaufen wäre, um den Leuten zu helfen, hätte ihm eines Tages die ganze Stadt gehört. Und ich werde es beweisen. Wenn ich groß bin, werde ich genauso sein wie er. Ihr werdet schon sehen.«

Das, befand Klaus, war eine Drohung, die noch warten konnte. »Falls du groß wirst«, verbesserte Klaus ihn und spürte das kleine Brennen, als seine Reißzähne ausfuhren. Er fletschte sie vor dem Jungen und fügte obendrein ein theatralisches Knurren hinzu.

Das Werwolfkind schrie und rannte davon, und seine dünnen Schuhe klatschten auf die Pflastersteine, bis er in einer Nebenstraße verschwand. Klaus sah ihm erheitert nach. Er hatte eine Schwäche für Kinder, selbst wenn er nicht erwartete, selbst welche zu haben.

Sein Weg führte ihn zurück zum Fluss. Niemand war aus dem Lagerhaus gerettet worden; dessen war er sich sicher. Das Feuer hatte den ganzen Bezirk dem Erdboden gleichgemacht, und alles, was von Tomás’ Lagerhaus übrig war, waren versengte Erde, ein Berg Asche und die größeren Knochen des menschlichen Skeletts, die zu dick waren, um zu brennen. Der verschüttete Rum hatte heiß und schnell gebrannt, und die Vampire mussten wie trockene Fackeln in Flammen aufgegangen sein. Sie hatten keine Möglichkeit zu denken oder zu planen gehabt; es gab kein Entrinnen aus dem Inferno, das überall getobt hatte.

Die Tatsache, dass Klaus nicht das leiseste Flüstern von Rache gehört hatte, bestätigte nur, dass niemand überlebt hatte. Jeder kannte angeblich irgendjemanden, der dem Brand auf wundersame Weise entkommen war, doch niemand hatte sich gemeldet, um zu verraten, wie das Feuer begonnen hatte.

Der kleine Guerrera würde eines Tages die Wahrheit erkennen, vermutete Klaus, und dann würde ein weiterer ernüchterter Werwolf durch die Straßen von New Orleans streifen. Aber es würde immer einen anderen Streit zu schlichten geben, eine andere Sache, für die gekämpft werden musste. So funktionierte die Welt für Klaus einfach.

Es gab nur einen Ort in der ganzen Stadt, den Klaus vermisste. Das Southern Spot war mit allem anderen verbrannt. Klaus hatte noch nicht entschieden, was er auf diesem Grundstück bauen würde – ob er das Gebäude, das dort gestanden hatte, verbessern, etwas völlig anderes erschaffen, oder ob er es einfach einem eifrigen Bauherren in den Rachen werfen sollte. Es stand reichlich Land für alle zur Verfügung, aber in dem Gerangel nach der Zerstörung gab es immer jemanden, der gierig Ausschau nach weiteren Grundstücken hielt.

Der Geißblattduft drang wieder an seine Nase, näher diesmal. Klaus’ Schritte wandten sich wie von selbst in seine Richtung. Er folgte dem Geruch vorbei an Villen und Hütten und Haufen verkohlten Schutts. Der dunkler werdende Himmel füllte sich schnell mit Sternen.

Klaus bog um eine Ecke, die ihm vertraut vorkam, und sah am anderen Ende der Straße eine junge Frau. Sie war allein – selbst für das neue, sichere New Orleans schien dies ungewöhnlich kühn, und Kühnheit erregte immer sein Interesse.

Sie mochte um die zwanzig sein und trug ein duftiges weißes Kleid, das ihre unbedeckten Arme der warmen Nachtluft preisgab. Ihr langes schwarzes Haar ergoss sich offen über ihre Schultern, und Klaus schien es, dass sie sich aus dem Bett geschlichen haben musste, unbemerkt von der Familie, die sicher dachte, dass sie schlief.

Fast hätte er ihr etwas zugerufen. Sie kam ihm so vertraut vor, wie sie dort stand, dass er für einen Moment glaubte, sie seien alte Freunde. Aber Klaus’ Freunde hatten kurze Lebensspannen, und in letzter Zeit gingen sie schneller, als sie kamen.

Das Mädchen drehte sich um, als habe sie seine Schritte gehört, und der Flieder, der über die Steinmauer hinter ihr ragte, umrahmte ihr Gesicht wie ein weicher purpurner Heiligenschein. »Ist da jemand?«, rief sie, vielleicht aus Gewohnheit, da er wusste, dass sie ihn sehen konnte. Der Mond war beinahe wieder voll und die Nacht hell.

»Ihr solltet nach Einbruch der Dunkelheit nicht allein hinausgehen«, warnte Klaus sie und sah sie fest an, während er sich ihr näherte. Ihre Augen waren schwärzer als der Abendhimmel, wie Onyxe, die in ihr reizendes Gesicht eingelassen waren. Ihr Mund war ein neugieriger roter Schlitz und verzog sich zu einem wissenden Lächeln. Sie sah fast aus wie jemand, den er einst gekannt hatte.

»Ich bin wohl kaum allein hier draußen«, bemerkte sie und zog eine schwarze Augenbraue hoch. Ihre Stimme war leise und sanft, und er konnte Kultiviertheit und Bildung darin hören. Zweifellos war sie für eine ehrgeizige Heirat erzogen und ihr Leben lang selbst vor der kleinsten Andeutung eines Skandals behütet worden. Sie konnte keine Ahnung haben, wie verletzlich sie in diesem Moment war. »Ich wollte zusehen, wie die Steine für unser neues Haus gelegt werden, aber Mama glaubt, dass der Anblick unseres alten Zuhauses zu schmerzhaft für mich sei. Ich finde, das ist einfach dumm.«

»Die Maurer werden jetzt bei Fackellicht arbeiten«, vermutete Klaus. Das junge Mädchen hatte etwas so Vertrautes an sich, aber Klaus war in dem Moment nicht besonders wehmütig zumute. Er war nur hungrig. Bei ihrem bloßen Anblick fuhren seine Reißzähne aus. »Ich würde Euch mit Freuden dorthin begleiten, wenn Ihr mir den Weg weist.«

Vor Freude machte sie große Augen und kam eifrig auf ihn zu. »Würdet Ihr das tun?«, fragte sie. »Ihr seid zu freundlich, Sir.«

»Das höre ich oft«, pflichtete Klaus ihr bei und hielt ihr höflich den Arm hin.

Die junge Frau legte ihm sachte die Hand auf den Unterarm und ging neben ihm her, als wären sie alte Freunde. Nachdem sie die Straße hinuntergewandert waren, bog Klaus in eine dunkle Gasse ein.

»Verzeiht mir, Sir, aber mein Haus liegt in der anderen Richtung.«

»Ah, Señorita, ich bitte um Entschuldigung«, murmelte er, dann zog er sie an sich und hielt ihr mit der anderen Hand den Mund zu, damit sie nicht schrie. Nur für einen Moment zeigte er ihr sein wahres Gesicht, bevor er ihr die Reißzähne in die Kehle senkte. Sie sollte wissen, wer es war, der sie tötete, um Angst zu haben, bevor sie starb.

Ihr Blut schmeckte nach Flieder und Honig, so jung und süß, dass Klaus es bis auf den letzten Tropfen aus ihr heraussaugte. Er spürte, wie ihr Herz flatterte und langsamer schlug, und er wusste, dass sie nicht mehr schreien konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Das Mädchen starb an Ort und Stelle, noch immer eine Hand auf seinen Arm gelegt, doch anstelle des vertrauensvollen Ausdrucks in ihren Augen war Entsetzen getreten. Klaus versteckte ihre Leiche in einem ausgebrannten Laden – er hatte früher einmal einem Metzger gehört, stellte er mit einiger Erheiterung fest.

Er fühlte sich noch besser als zuvor, als er die Hände in die Taschen schob, weiterging und die warme Abendluft genoss, die ihm sanft übers Gesicht strich. New Orleans war ihm noch nie so voller Möglichkeiten erschienen.

Table of Contents

- PROLOG
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- EPILOG