Knuckleduster: Science Fiction / Thriller (German Edition)
Author: Andrew Post
Date: 2016-05-16T22:00:00+00:00
Description: Brody ›Knuckleduster‹ Calhoun ist ein Gangster, darauf spezialisiert, gewalttätige Ehemänner aufzuspüren und zusammenzuschlagen. Auf diese Weise verdient er sich das Geld für die teuren Batterien, mit denen seine speziellen Karotin-Linsen angetrieben werden. Denn ohne diese ist er blind, seit er das Augenlicht während seiner Zeit beim Militär verlor. Für Fremde ist er einfach nur ein Junkie mit seltsamen, orangefarbenen Augen. Für die Polizei ist er ein Wiederholungstäter mit einem beachtlichen Vorstrafenregister – über siebzehn Fälle von schwerer Körperverletzung, alle mit einer tödlichen Waf
Publisher: Luzifer-Verlag
Rights: Luzifer Verlag

Inhaltsverzeichnis

KNUCKLEDUSTER

Impressum

Danksagungen

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Der Autor

Leseproben

LUZIFER Verlag

KNUCKLEDUSTER

Andrew Post

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Frank Rosenbauer

»Bleibt bei den Pfeilen, ich wechsle zu den Kugeln!«, rief einer der gepanzerten Männer.

Das war für Brody das Zeichen, sich hinter die Wand der Bürozellen zu ducken. Er hörte das Klappern des Magazins, als die Wache auf scharfe Munition umstellte.

Thorp ignorierte das Gas und richtete sich mit Tränen, die seine Wangen hinunterliefen und vom Kinn tropften, auf, um zu schießen. Mit dem Arm wischte er über die geröteten Augen.

»Die schießen scharf!«, rief Brody Thorp zu. Eine Rauchgranate wirbelte in seine Richtung. Er trat sie weg und hörte sie bedrohlich zischend über den Boden gleiten.

Die gedämpften Gewehrsalven klangen auf einmal anders, dichter, fleischiger. Die Kugeln schlugen mit größerer Wucht in die Wände der Zellen ein. Über ihm war die Luft erfüllt von Sägespänen und Teilen halb verbrannter Wandbekleidung.

Brody blieb in seinem Versteck und fühlte sich nutzlos, während er seine Franklin-Johann in Händen hielt.

Thorp sah, wie er sich die tränenden Augen rieb. »Die werden uns verflucht noch mal töten! Du musst zurückschießen!«

Brody schüttelte den Kopf.

Thorp ging in Deckung und schrie ihn verzweifelt an: »Du nimmst jetzt deine verdammte Seitenwaffe und schießt, Soldat!«

»Ich kann nicht.«

This Translation is published by arrangement with Medallion Press
Title: KNUCKLEDUSTER. First Published by Medallion Press, 2013.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any electronic or mechanical means, including photocopying, recording, or by any information storage and retrieval system, without written permission of the publisher, except where permitted by law.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Originaltitel: KNUCKLEDUSTER
Copyright Gesamtausgabe © 2016 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Frank Rosenbauer

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2016) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-149-3

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Danksagungen

Lorie Jones, Emily Steele und das ganze Team von Medallion Press. Nie zuvor habe ich so engagierte Menschen getroffen, die solch Begeisterung und Liebe für das zeigen, was sie tun. Und meine Frau, die mich auf jedem Schritt und in jeder Phase begleitet hat.

—A

Kapitel 1

Künstliches Licht fiel durch ein dichtes Gewirr aus Kabeln und Leitungen auf den Mann mit den orange verfärbten Augen. Der Türsteher sah zu, wie er eine Zigarette nach der anderen rauchte, da es sonst nicht viel zu sehen gab. Als er auf die Uhr seines Handys schaute, tat der Türsteher dasselbe.

Um zehn vor elf steckte der Mann das Handy in die Tasche seiner Cabanjacke, trat seine Zigarette mit dem Stiefel aus und marschierte über die zugemüllte Allee. Es gab keine Schlange, darum ging er direkt zum Türsteher und rief über den markerschütternden Bass, der durch die Eingangstüren drang. Es war der Sound des Tages: einsame Cowboy-Countrymusik mit unpassend eingestreutem Schlagzeug. »Wie viel?«

»Zehn«, antwortete der stark tätowierte Türsteher zum hundertsten Mal an diesem Abend. Als der Mann seine Puzzle-Karte hervorholte, musterte er ihn. Hoch aufgeschlossen, gebaut wie ein Basketballspieler. Kurz geschnittenes, schlammbraunes Haar mit einer Welle vorn, gekrümmt durch eine Tolle. Ein langes, schmales Gesicht mit grob gewachsenem Wochenbart. Vertraut.

Es dauerte einen Moment, bis sich der Türsteher an letzten Monat erinnerte. Der Mann war schon mal hier gewesen, hatte Fragen gestellt, einen Kampf begonnen und jemanden halb totgeprügelt. Welche Waffe benutzte er noch mal? Unter diesem Namen war sie allen bekannt. Totschläger? Reifenmontierhebel? Socke voller Münzen? Nein, er benutzte seine Faust, gepanzert mit schwarzem Metall über den Fingern, einen Schlagring. Aber er bildete auch den Mittelteil seines Namens, wie beim Spitznamen eines Schwergewichtskämpfers. Irgendwas ›Knuckleduster‹ irgendwas.

›Irgendwas Knuckleduster irgendwas‹ hielt ihm sichtlich ungeduldig seine Puzzle-Karte hin.

Der Türsteher zog sie mit den tätowierten Händen durch sein Gerät und wartete, bis der Bildschirm etwas anderes, als eine Sanduhr anzeigte. Bevor ein Piepen die Abbuchung des Eintrittsgeldes bestätigte, traf ihn der Stoß einer Erinnerung.

Er sprang vor und versperrte dem Mann mit ausgestreckter Hand den Weg. »Hey, Kumpel, wir wollen heute Abend keinen Ärger. Hier sind eine ganze Reihe Typen, die nur abschalten und nicht gestört werden wollen, okay? Außerdem bist du nur einer und die sind Gott weiß wie viele. Glaubst du wirklich, es wär 'ne gute Idee hier Stress zu machen?«

Der Mann stand nur da. »Was hat Ihnen das Ding gesagt?«, fragte er kurz darauf und nickte in Richtung des Gerätes.

Der Türsteher blickte ihm in die Augen, die er nun aus der Nähe betrachten konnte. Er sah einen dunkelbraunen Farbton und noch etwas, bei dem er sich vorher nicht sicher gewesen war. Das Weiß erschien leicht in der Farbe einer Kürbisschale. Unheimlich.

Der Mann wiederholte seine Frage, was das Gerät ihm gesagt hätte, diesmal langsamer.

»G-Gar nichts«, stotterte er und wich den fixierenden Augen aus. »Der Boss wollte nicht die guten Geräte kaufen. Die hier ziehen nur Zehner ab und überprüfen, ob Sie mindestens einundzwanzig Jahre oder älter sind.« Er schüttelte das Gerät, als könnte er die Technik dadurch verbessern. »Und es sagt mir auch nicht, wer hier reingeht.« Er merkte, dass er zu viel redete und hielt die Klappe.

»Wenn ich wissen wollte, ob ein Freund von mir heute hier ist, könnten Sie es mir nicht sagen?«

»Nein.«

»Und wenn aus irgendeinem Grund heute was passiert …«

»Der Boss sagt, das ist ein Ort, an dem sich die Leute nicht beobachtet fühlen sollen«, antwortete der Türsteher und zitierte dabei den Barbesitzer und seine Vision für diesen speziellen Laden Wort für Wort. Er brauchte eine Sekunde, ehe er begriff, was der Mann mit der Frage angedeutet hatte. Er wollte gerade den Mund öffnen und eine Lüge ausspucken, um seine Spuren zu verwischen, da wurde er auch schon unterbrochen.

»Ich will nur einen Drink«, sagte der Mann mit tiefer, gleichmäßiger Stimme.

»Sie sind nicht hier, um jemanden aufzumischen? Sie haben den Kerl vor einem Monat fast getötet.« Er erinnerte sich an die blutige Szene, wie der Typ auf einer Liege herausgerollt wurde, Arm gebrochen, Kiefer zertrümmert. Hässliche Sache.

Er lächelte, zeigte dabei seine hohen, geraden Zähne und schüttelte den Kopf. »Nur ein kurzer Drink, dann bin ich weg. Pfadfinderehrenwort.«

Natürlich konnte der Türsteher jeden abweisen, den er nicht in der Bar haben wollte. Aber die Zeiten waren hart und sein Boss hatte ihm die Anweisung gegeben jeden reinzulassen, der nicht nackt war oder mit Glasscherben Symbole in den Körper ritzte. Zur Hölle, lasst auch die Bekloppten rein, die bringen Stimmung. Er gab dem Mann seine Puzzle-Karte zurück.

»Na schön«, sagte er und ballte eine Faust mit ausgestrecktem Daumen. Er zeigte über seine Schulter und trat zur Seite. »Gehen Sie weiter. Aber wenn Sie hier irgendeinen Scheiß mit jemandem anfangen, wandern Ihre Schlagringe in meine Tasche.«

»Darauf können Sie einen lassen.« Wie-auch-immer-sein-Name-war grinste und ging hinein.

Der Laden war voll und der Lärm überwältigend, konnte klaustrophobische Gefühle hervorrufen. Ohne Atempause ging ein Song in den anderen über. Schwere Klubmusik mit obszönen Texten, gefolgt von weiteren Country-Remixes.

Brody studierte die sich stetig verändernde Masse Tänzer unter den Stroboskoplichtern, farbigen Laserschwaden, die über ihre schweißnassen Körper schnitten. Die Lichter und konstanten Bewegungen der fuchtelnden Menge, vermittelten den Eindruck eines schwankenden Gebäudes in einer endlosen Spirale der Schwerelosigkeit, in der die Leute nicht tanzten, sondern um Stabilität auf wackligem Untergrund kämpften.

Brody stand an der Rückwand, weitab der Tanzfläche, und sah der Menge fünfzehn ohrenbetäubende Minuten lang zu. Er machte sich mit der Örtlichkeit vertraut, schaute nach den Ausgängen, der Position des Personals. Von jedem Besucher nahm er so viele Details wie möglich auf und glich sie mit dem Bisschen ab, das er über Jonah Billingsly wusste. Er hatte eine sehr grobe Beschreibung erhalten, irgendwas über ein altes Tattoo, das zu einem chaotischen Fleck verblichen war. Er kannte auch die Taten des Mannes, aber wer sah schon wie ein misshandelnder Freund aus?

Die Bar-KI musste Wind davon bekommen haben, dass sich hier jemand länger als zehn Minuten ohne ein bestelltes Getränk aufhielt. Eine Frau erschien in durchschimmerndem Blau und mit aggressiv entblößten Brüsten. Sie meckerte ihn an: »Hey, Süßer, wie wär's mit einem Tall Boy? Das wären nur fünfzehn Buckaroos für die nächsten zehn Minuten.«

Brody winkte dem Hologramm ab, woraufhin die Frau einklappte und verschwand, um vor jemand anderem belästigend aufzutauchen, dem sie etwas vorwackeln konnte.

Sein Blick wanderte von einer Ecke zur anderen, vorbei an den tanzenden Transvestiten in ihren glitzernden Fummeln. Brody nahm an, dass ein aggressiver Säufer, der seine Freundin jede Woche bewusstlos prügelte, nicht viel von einem Tänzer aufwies.

Er beobachtete stattdessen die Gruppe an der Bar: Männer, gekleidet in schmutzige Overalls. Hafenarbeiter womöglich. Sie stießen mit dunklem Bier an und hauten Schnaps weg, der selbst dem stärksten Mann Tränen in die Augen trieb. Brody wusste nicht, welches Leben Jonah führte, denn Marcy hatte ihm nur vage Details gegeben. Aber es bestand eine gute Chance, dass er in dieser Gruppe war.

Brody wollte sehen, wie viel sie preisgaben, wenn er sich als einsamer Betrunkener ausgab, der bloß ein wenig plaudern wollte. Schwankend ging er auf die verkleidete Horde zu. Dabei trat er absichtlich auf einen der Stahlkappenschuhe. Er entschuldigte sich überschwänglich und ließ seine Augen vergeblich nach einem Ziel suchen, um schwer betrunken zu wirken. »Hey, hey, tut mir echt leid, man«, lallte er.

Der Typ schob seine Strickmütze hoch, damit er den Störenfried besser sah. Als er sich in die Lichtimpulse drehte, erkannte Brody ein hartes Gesicht, aufgedunsen und rötlich, mit dicken Augenbrauen und engen Lippen, die so spröde waren, dass sie verbrannt wirkten. Er schien zu überlegen, ob er wegen des Trittes auf seinen Schuh eine Szene sollte, bis ein neues Bier hingestellt wurde und Brody seine Puzzle-Karte auf die Bar klatschte, um dafür zu zahlen.

Der Barkeeper scannte sie mit seinem Handgerät und ging wieder, ohne sie berührt zu haben.

»Noch mal, tut mir leid, man. Wirklich.«

»Ist halb so wild. Sind sowieso alte Stiefel.« Der Hafenarbeiter klopfte Brody auf die Schulter, hob das Bier und nahm einen großen Schluck. Er ahnte nicht, dass er eindringlich beäugt wurde.

Marcy, die Frau mit dem zugeschwollenen Auge, die Brody kontaktiert hatte, erwähnte ein Tattoo am Handgelenk ihres Freundes, das einst ihren Namen beschrieb, nun aber eher einem verschwommenen Strichcode gleichkam. Als der Mann erneut den Krug hob, um einen weiteren Schluck zu trinken, sah Brody das Tattoo flüchtig unter der Manschette des Overalls hervorblitzen.

Diesmal war es leicht. Kein Herumfragen, keine falschen Hinweise, kein Bezahlen für Informationen. Der erste Blödmann, den er ansprach, war der, wegen dem er hergeschickt wurde. Manchmal liefen die Dinge einfach. Es spielte keine Rolle, welches Paar Jonah und Marcy früher gewesen waren, wenn sie denn überhaupt je glücklich miteinander sein konnten. Es zählte einzig, was Jonah nun war: Ein gemeiner Säufer, der Frauen schlug.
Brody betrachtete sich manchmal als die Summe einer Gleichung. Das Plus entsprach ihm, der lebenden Summe schlechter Taten.

Er ließ die Maske des fröhlichen Betrunkenen fallen, richtete sich auf und spürte sein Herz in einem plötzlich wachen, schnellen Rhythmus schlagen.

Der Hafenarbeiter bemerkte, dass Brody immer noch dastand. Auch sein Gemüt wechselte und ging in offenkundige Feindseligkeit über. Er stellte seinen Krug mit den Schaumresten beiseite. »Nicht der richtige Laden, Nancy.«

»Bist du Jonah?«, fragte Brody den Spott ignorierend.

Der Hafenarbeiter richtete seine Mütze. »Das ist richtig.«

»Geht dir dabei einer ab? Machst du es deswegen?«

»Wie bitte?«, fragte er und zog seine dicke Hand aus der gummierten Tasche des Overalls. Blaue Knöchel, geschwollenes Handgelenk; Indizien dafür, dass er kürzlich gegen etwas Hartes geschlagen hatte, wie einen Frauenschädel.

Es gab eine Boa constrictor, die von Brody lebte. Er trug sie Tag und Nacht. Beim Anblick von Jonahs verletzter Hand zog sie sich zusammen. Sie hing arglos um seine Schultern, wenn er Marcy oder andere Frauen im Gemeindezentrum traf. Wie eine Blumenkette um den Hals, ein Kuss auf der Wange, harmlos. Doch ganz langsam, als die misshandelte Freundin ihm mehr über diesen Mann erzählte, wurde die kalte Haut der Wut um seinen Hals enger.

Sein Siedepunkt war nun erreicht. Die ganze Woche hatte er von Jonah geträumt, während er geduldig auf Freitag wartete. Er wusste, dass dieser Typ nach der Arbeit mit seinen Jungs saufen ging. Solche Nächte endeten meist mit Faustschlägen in Marcys Gesicht.

Dieses Mal nicht, beschloss Brody.
Er hatte Jonah trinken lassen, bis er locker und sein Blick trüb war. Bevor er seine Rechnung bezahlen und wütend heimgehen konnte, um die Frau, die er angeblich liebte, mit Hieben zu strafen, würde Brody ihn umdrehen, die Sache geraderücken und ihn auf einen neuen Kurs schicken. Statt in seiner beschissenen Wohnung seinen Rausch auszuschlafen, nachdem er seiner sterbenden Freundin ein paar Ohrfeigen verpasste, würde Jonah im Krankenhaus liegen und viel Zeit haben, über die Abwärtsspirale seines Lebens nachzudenken, die ihn dorthin gebracht hatte.

»Sie ist krank«, sagte Brody.

Jonahs Augen verengten. »Du kennst meine Freundin?«

»Hast du gemerkt, dass sie drei Tage lang weg war? Sie war im Gemeindezentrum, schlief auf einer Pritsche, aß kalte Suppe. Wir haben uns getroffen und geredet.«

»Bist du 'n Sozialarbeiter? Kommst hierher und willst mir sagen, dass ich zu viel trinke und meine Freundin nicht schlagen soll, obwohl mir die Schlampe mit ihrer gottverdammten Medizin die Haare vom Kopf frisst?«

»Nein. Sie hat mich gebeten, dir das zu geben.« In einer schnellen Bewegung zog Brody seine Hand aus der Manteltasche, die Finger in einem flachen Stück Metall steckend, und donnerte sie in Jonahs Wange.

Sein Kopf wurde zurückgeworfen und die Mütze fiel herunter. Der Mann war benommen, seine Reflexe vom Alkohol betäubt. Er machte einen Schritt nach vorn und schwang seine Rechte.

Brody duckte sich und griff Jonahs Ellbogen. Er nutzte den Moment, um ihn von seiner Meute von Freunden wegzukriegen. Gewiss war ihnen das nicht entgangen, aber keiner eilte ihm zu Hilfe. Sie hielten die Griffe ihrer Bierkrüge und starrten wortlos vor sich hin. Als die Leute auf der Tanzfläche die Prügelei bemerkten, stellten sie ihre Rotationen ein und traten zur Seite. Manche tanzten in sicherer Entfernung weiter, offenbar zu ergriffen vom Song, um zwei betrunkenen Idioten Aufmerksamkeit zu schenken. Andere gafften ungeniert. Ein paar handelten mit hektischen Handbewegungen Wetten aus. Ein Finger auf Brody, eine offene Hand für Fünfziger.

Brody machte mit seinem Gegner kurzen Prozess und landete mit dem Messingschlagring mühelos einige Treffer. Jonah schwang wild umher. Seine weiten Schläge zogen ihn nach vorn und er stolperte in die Richtung, in der er Brody gerade vermutete. Er fluchte, zischte und sabberte. Wahrscheinlich wusste er, dass er nicht gewinnen konnte. Doch irgendetwas trieb ihn an, vielleicht tiefe Verachtung. Dabei konnte er noch keinen einzigen Gegenschlag landen.

Brody gab ihm einen rechten Haken, direkt auf den Mund. Der Klang von Metall auf Zähnen musste für seine Freunde deutlich hörbar gewesen sein.

Jonah nahm die Wucht auf wie jeder andere. Schläge gegen die Wange, den Bauch oder die Brust taten definitiv weh, waren aber kein Grund aufzugeben. Doch gegen die Zähne? Das streckte jeden Mann nieder. Er bedeckte seinen stark blutenden Mund und begann zu husten. Der rosa Nebel wurde vom flackernden Stroboskoplicht erleuchtet und sah aus wie die Zeitlupe einer gut platzierten Scharfschützenkugel.

Brody wartete, während Jonah sich krümmte und Zähne auf den Boden spuckte. Die anderen Hafenarbeiter sahen bloß zu, stießen einander mit dem Ellbogen an und blickten missmutig drein. Da war ein Zwiespalt in ihren Augen, als überlegten sie einzugreifen. Aber keiner entfernte sich von der Bar und den Getränken. Brody konnte an ihren alkoholgeröteten Gesichtern ablesen, dass Jonah ein Arschloch war und diese Abreibung keineswegs überraschend kam.

»Tu das nie wieder«, befahl Brody deutlich. »Okay?«

»Ja, okay, schon gut … nur … schlag mich nicht wieder, okay?«, nuschelte er.

Dieser Schikaneur hatte seine eigene Medizin gekostet und wiederholte jetzt die Worte seiner Opfer. Brody hätte am liebsten weitergemacht, bis Jonah bloß ein wimmernder Haufen gebrochener Knochen war, der sich seinen Bauch und das Gesicht mit Händen hielt, die nicht wussten, wohin sie als Nächstes fassen sollten, da alles wehtat.

Doch als Jonah gekrümmt seine Knie umfasste und Blut spuckte, bemerkte Brody den gelösten Würgegriff der Schlange. Ihr Hunger war gestillt. Sie hatte sich langsam entknotet und mit dem letzten Schlag abgelassen. Nun fort, hinterließ sie einen Durst der Leere durch den Drang zu schlagen und zu verletzen. Sie wurde gefüllt von einem Gewissen, das von irgendwo aus der Tiefe rief. Er sollte aufhören, innehalten, nachdenken, widerstehen.

Marcy wollte, dass du Jonah das antust, was er ihr angetan hat, erinnerte es. Nicht, dass du den Hurensohn umbringst.

Brody lockerte seine Faust. »Also, sind wir uns einig?«

»Ja«, würgte Jonah hervor. »Ich werde es nie wieder tun. Fuck, ich schwöre es!«

»Wunderbar.« Brody zog den klebrigen Schlagring von seinen wunden Fingern.

Als er Richtung Ausgang lief, gingen ihm die Gäste aus dem Weg. Er verließ die Bar und zündete eine Zigarette an. 01:59:59 konnte er in kleinen, roten Ziffern im Augenwinkel erkennen, während er auf die Flamme zwischen seinen gewölbten Händen sah. Er musste bald nach Hause.

Brody vernahm den Türsteher, der mit verschränkten Armen und hochgezogener Augenbraue in seinem Stuhl saß. Er griff nach dem Stück Metall in seiner Tasche und bot es dem stämmigen jungen Mann an. Der Schlagring war blutverschmiert. »Schätze, ich schulde Ihnen mein Verdienstabzeichen.«

Der Türsteher starrte auf das Objekt in Brodys Hand, machte aber keine Anstalten es zu nehmen. »Nein, danke«, sagte er und schob sein Handy in die Jackentasche. »Aber ich habe Ihnen eine Mitfahrgelegenheit besorgt.«

In dem Moment vermischte sich der Schein des Barvordachs mit roten und blauen Blinklichtern. Brody blieb mit den Händen in den Taschen stehen und sah den Streifenwagen die heruntergekommene Straße entlangfahren.

Das Polizeiauto parkte. Auf der Beifahrerseite stieg ein Mann aus. Detective Nathan Pierce trug einen Fedora und einen schiefergrauen Nadelstreifenanzug. Er blickte Brody nur kopfschüttelnd an.

»Boss?«, fragte der andere Officer.

»Hol uns ein paar Aussagen.«

Detective Pierce kam lässig angelaufen, während sein Kollege die Bar betrat, und sagte: »Brody ›Knuckleduster‹ Calhoun.«

Als der Ordnungshüter seinen Namen nannte, schnippte der Türsteher mit den Fingern. »Das war's! Wusst' ich's doch.«

Nathan ignorierte sein Eigenlob und nahm die Handschellen vom Gürtel. »Nun?«

Brody seufzte und ließ die Zigarette zwischen den Lippen hängen, als er seine Handgelenke mit den blutigen Handflächen nach unten hob.

Kapitel 2

Nathan Pierce atmete tief durch, ehe er das Blatt las, das er im dicken, gummiumschlagenen Ordner fand. Er blieb stehen, während Brody am Tisch eines kleinen, überhellen Raumes saß.

»Bereit? Okay, hier sind wir also wieder. Broadwell Alexander Calhoun, wohnhaft in Minneapolis, Minnesota, Ihre Strafakte lautet wie folgt: Elf Belästigungsanklagen. Zwei missachtete Unterlassungsurteile. Zehn unabhängige Beschwerden wegen böswilliger Androhungen. Siebzehn Körperverletzungsdelikte, alle begangen mit einer tödlichen Waffe, diesen gottverdammten Messingschlagringen, die wir immer bei Ihnen fanden«, sagte er. »Und noch ein paar weitere Vergehen, wie einen Mann in einen Postsammelkasten zu stecken. Ein anderer erzählt, Sie hätten jemanden während seiner Arbeit in Tofu Pagoda in die Brust geschlagen. Gebrochene Nasen, gebrochene Arme. Einmal haben Sie einem Mann beide Hände gebrochen …«, erzählte er immer weiter und weiter.

Brody hörte wortlos zu. Er konnte die Anschuldigungen und früheren Vergehen, für die er verurteilt worden war, ohnehin nicht widerlegen. Jedes Mal, wenn die Polizei zu irgendeinem Treffpunkt fuhr, an dem er diesen Kerlen ihre wohlverdiente Strafe gegeben hatte, ließ er sich widerstandslos verhaften. Er nahm die klassische Pose ein: Still die Handgelenke nach vorn, bereit für die Handschellen.

Jeder Aushilfscop konnte seine Puzzle-Karte scannen und die geordnete Liste seiner Verfehlungen sehen. Aber sein Ruf eilte ihm voraus. Alle wussten, was es bedeutete, wenn Brody Knuckleduster Calhoun kam. Auch wenn sie dadurch selbst Teil des stadtweiten Problems der Teilnahmslosigkeit wurden, so wussten sie, dass sie ihn besser tun ließen, was er wollte. Er war ein unerschütterliches Nein in der Norm widerwilliger Zustimmung. Anders als viele in der augenabgewandten Masse, blickte er standhaft in den leeren Abgrund, den sich die Menschheit gegraben hatte. Ihr starrender Wettstreit blieb ein unumstößlicher Patt.

Nathan warf den Ordner auf den Tisch. Der Inhalt rutschte vor Brody heraus, die Akten und alten Polizeifotos, auf denen er noch einen Bart trug. Der eng geschriebene, gebündelte Text, die Berichte, die Aussagen der Officers, die als Erste am Tatort waren und ihre Beobachtungen der Geschehnisse schilderten. Worte wie gewalttätig und kooperativ tauchten mehrfach auf, obwohl sie nicht zusammenpassten.

Eine der Seiten beinhaltete die vielen Sozialstunden, die er abgeleistet hatte. Brody war sich sicher, dass sie nie Beachtung fanden. Die Vergehen taugten eher zum Hofieren und Angaffen. Cops mochten keine Straftäter, die Wiedergutmachung leisteten, sondern bevorzugten jene, die davonliefen. Sie waren die fieberhaften Bluthunde der Stadt. Ihnen ging es nur um Verfolgungsjagden, auch wenn ihre Beschränkungen sie von mehr, als einer höflichen Befragung in einem kleinen, fensterlosen Raum abhielten.

»Also, was halten Sie davon? Ich freue mich Ihnen mitzuteilen, dass es bald ein paar Gesetzesänderungen gibt. Dann können wir endlich mit diesem verdammten Rumgeeiere aufhören, Sie in eine Box sperren, den Schlüssel wegwerfen und sayonara sagen. Wenn so etwas ab dem ersten Januar noch mal passiert, könnten wir das tun, wenn wir wollten«, sagte er in einem Atemzug, strich über seine grauen Schläfen und brachte sein Haar dabei leicht durcheinander. »Aber bis dahin … Wie auch immer. Wir reden über heute Nacht, nicht wahr? Heute. Nummer achtzehn. Achtzehn für Sie in der Kategorie ›Männern-das-Gesicht-brechen‹, da man es nicht mehr Angriff nennen kann. Chiffon wird nicht erfreut sein.«

Brody schwieg, bekannt dafür kein Wort zu sagen und schließlich seine Strafe zu akzeptieren, was sowieso nicht Sache der Cops war. Die Sozialarbeiter und der Bewährungsausschuss würden ihn am liebsten hinter Gitter behalten. Aber solange die Männer, die er besuchte, noch einen Puls hatten, mussten sie ihn gehen lassen und ihm sogar seine Messingschlagringe aushändigen. Denn persönliches Eigentum durfte nicht beschlagnahmt werden, wenn er die Rechnung aus der Tabakladen-Schlitzer-Faustkampf-Accessoire-Boutique vorweisen konnte. Und das konnte er.

Sowohl Brody als auch der Detective wussten, dass ihn selbst die laschen Gesetze liebenden Richter mochten. Sie sahen in ihm keinen Ordnungshüter, sondern einen menschlichen Coupon. Auf monatlicher Basis tat er, was den Cops verwehrt blieb, bezahlt von der Regierung. So wurde auf Umwegen der Gerechtigkeit genüge getan. Den kleinen Bonus gab's für sie obendrauf. Seit Brody dieses praktische Schlupfloch entdeckt und im Gemeindezentrum seinen Job als temporärer Arbeitgeber begonnen hatte, halbierte sich die Anzahl misshandelter Frauen in der Notaufnahme.

»Ich sag Ihnen mal was, nicht nur Sie müssen sich ordentlich was anhören, wenn Sie diesen Mist bauen. Ich muss mir das nämlich auch anhören. Und nur, um mir Chiffon vom Arsch zu halten und es aussehen zu lassen, als versuchte ich etwas mit Ihnen, habe ich sie gebeten ihren monatlichen Besuch auf Freitag zu verlegen. Sie wird wissen, was mit Ihnen zu tun ist und wie viele Stunden es noch braucht, bis endlich die Botschaft bei Ihnen ankommt mit dieser Scheiße aufzuhören.«

Brody dachte an seine Bewährungshelferin. Ihr beengtes kleines Büro, die ständige Gospelmusik. Die antike Süßigkeitenschale in der Ecke des Schreibtischs, die zwar zum Naschen einlud, aber nicht für ihre ›Kunden‹ gedacht war, sondern eher als Symbol der Selbstbeherrschung diente. Was würde sie wohl über Nummer achtzehn sagen? Einige weitere hundert Stunden Böden wischen? Oder schickte sie ihn mit ihrer überstrapazierten Geduld ein paar Monate in die Strafanstalt von Minneapolis, damit er eine neue Perspektive gewann, wie sie es immer androhte?

Im linken Augenwinkel erkannte Brody flüchtig 00:59:59 grellrot aufleuchten. In einer Stunde bräuchten seine Linsen eine neue Ladung. Dies drängte Brody, das Gespräch schnell zu beenden. Er räusperte und sprach das erste Mal, seit ihm die Handschellen angelegt wurden. »Ich habe nichts zu sagen. Sie haben mich. Ich sitze hier freiwillig und mache Ihnen keinen Ärger. Ich habe nur getan, was ich für richtig …«

»Ja, ein echt edler Ritter sind Sie.« Nathan sammelte die Akte zusammen und haute das Ende gegen den Edelstahltisch, um die Seiten zu begradigen. Er nahm die Schlüssel aus seiner Westentasche, signalisierte Brody die Arme zu heben, schloss die Handschellen auf und klaubte sie mit metallischem Geklapper vom Tisch. »Sie können sich nicht ewig hinter diesem Ehebrecher-Schlupfloch verstecken. Irgendwann werden wir Sie für biologische Beweise scannen müssen, um zu sehen, ob Sie diese Frauen tatsächlich gevögelt haben.«

»Vielleicht im Januar«, murmelte Brody herausfordernd.

Der Detective ignorierte den Kommentar, steckte die Handschellen ein und starrte ihn an. »Schon komisch wie Sie behaupten mit all den Frauen eine Beziehung zu führen, aber wenn wir Sie durchs Suchgerät schicken, kommen Sie immer sauber raus. Man sollte meinen, Sie hätten sich längst was eingefangen, seit Sie Ihre Treffen im Gemeindezentrum abhalten, der letzte Ort, an dem ich eine saubere Frau vermuten würde. Und Sie sagen mir immer, Sie hätten absolut keine Ahnung, dass Ihre neuen Freundinnen von ihren Ehemännern und Freunden geschlagen werden.«

Brody zwinkerte. »Es passiert einfach.«

Nathan verkniff sich grummelnd, was er als Nächstes sagen wollte, und beließ es dabei. »Ich weiß, dass Sie schon eine ganze Sammlung davon haben, aber ich gebe Ihnen noch eine, nur zum Spaß.« Er nahm seine Visitenkarte und schnippte sie auf den Tisch. »Wenn Sie das nächste Mal ein armes Mädchen bittet einzuschreiten, sagen Sie ihr, sie kann mich anrufen. Überlassen Sie das den bezahlten Fachleuten, Prinz Eisenherz. Und jetzt verpissen Sie sich.«

Zurück im Bearbeitungsbereich ging Brody an einer Gruppe Huren und einer Schar lederbekleideter Buckliger vorbei, Schulter an Schulter an die Bank gekettet, sortiert nach ihren angenommenen Geschlechtern. Er ging an den Schalter, um seine Habseligkeiten abzuholen.

Der uniformierte Cop auf der anderen Seite der kugelsicheren Scheibe beendete sein Telefonat, nahm einen Schluck Kaffee und fragte Brody schließlich durch die Sprechanlage nach seinem vollständigen Namen.

Als der Cop die Sachen präsentierte und in die Metallschublade fallen ließ, zählte er auf: »Brieftasche: schwarzes Leder, silberne Kette. Inhalt: Führerschein, abgelaufene Militär-ID, Puzzle-Geld- und Privatkontokarte, Mega-Deluxo-Megasparkarte, ebenfalls abgelaufen. Ein Butan-Feuerzeug. Sieh sich einer diese Antiquität an: ein Mobiltelefon. Eine Schachtel Zigaretten ausländischer Marke. Ein Kontaktlinsenbehälter … Was hängt denn da dran?«

»Das Ladegerät«, antwortete Brody ungeduldig. Er wollte nach Hause.

»Warum zur Hölle brauchen Kontaktlinsen ein Ladegerät?«

Brody wackelte mit einem Finger neben seinem rechten Auge. »Carotin-Linsen.«

Ein bisschen schneller, wenn ich bitten darf.

»Alles klar, eine Carobin … Caritin … was auch immer. Ein Kontaktlinsenbehälter. Und ein paar Schlagringe, schwarz.« Der schwerste der Gegenstände fiel mit ungeheurem Lärm hinein.

Einer der Männer hinter Brody, der von Kopf bis Fuß in einem glänzenden Lederoutfit steckte, öffnete den Reißverschluss vor seinem Mund. »Hey, man, das ist Bevorzugung. Bekomme ich etwa meine Peitsche wieder? Wohl kaum. Das ist Bullshit. Hören Sie mich? Das ist Bullshit!«

Der Beamte ignorierte die Proteste des Masochisten und knallte die Schublade unter die Trennwand. »Beschwerden über die Behandlung, während Ihres Aufenthalts, können Sie über unsere Webseite einreichen. Bitte denken Sie daran, dass eine Freilassung durch das St. Paul Police Department Sie nicht dazu ermutigt, das Gesetz in irgendeiner Weise zu brechen. Ihr spezieller Fall wurde zufriedenstellend geprüft, um Sie in die allgemeine Bevölkerung unter der Bedingung entlassen zu können, dass Sie fortan Ihr Bestmögliches versuchen im Staate Minnesota keine weiteren Probleme zu verursachen oder Gesetze zu brechen. Durch das Passieren der Vordertüren stimmen Sie diesen Bedingungen zu. Danke und haben Sie noch einen schönen Tag.«

Außerhalb des Geländes, zwischen einer Reihe parkender Streifenwagen und dem Nachtverkehr, entdeckte Brody Marcy nahe eines Telefonmastes ihre Zigarette mit einem Schauder rauchend, der jeden Zentimeter ihrer kleinen, schlanken Gestalt erzitterte.

Sie begegneten sich in der Mitte des Gehwegs. Im schwachen Licht des Eingangsbereiches erschien Marcys Gesicht noch zugerichteter und geschwollener als in seiner Erinnerung. Er traf sie das erste Mal mit frischen Verletzungen, aber nun, nach einer Woche Heilung, sah es irgendwie schlimmer aus. Eine tintige Grube verschluckte ihr gesamtes rechtes Auge, da die Haut ihrer Braue den zutagetretenden, grün-lilafarbenen Knoten nicht halten konnte. Er achtete darauf, dass Marcy seine Blicke darauf nicht bemerkte.

»Hey«, sagte sie leise und strich eine ihrer bunten Dreadlocks hinter das piercingüberladene Ohr. Sie sah ihn entschuldigend an, als sie seine geröteten Knöchel und Handgelenke bemerkte. »Ich hoffe, du bist nicht in zu große Schwierigkeiten geraten.«

»Schon okay.«

Nun folgte dieser schrecklich peinliche Moment. Der Job war getan, alles war erledigt, bis auf das kleine Detail mit der Bezahlung. Kerle für Frauen verprügeln, die er im Gemeindezentrum traf, war eine Sache. Er hatte sie aufgespürt und ihnen mit gewisser Begeisterung gegeben, was sie verdienten. Aber hinterher über Geld zu sprechen, nahm den Wind aus seinen Heldensegeln.

Ein Mann muss essen, erinnerte er sich.

Und die Batterien für die Linsen waren auch nicht gerade billig.

»Also, was haben wir ausgemacht … fünfzig?«, fragte sie ihren Rechner im Taschenformat herausholend.

Brody nahm seine Puzzle-Karte aus der Brieftasche und spürte, wie sein Magen verdrehte. Es fühlte sich falsch an, doch gleichzeitig glich die Aussicht auf Geld einem Heroinschuss. Es war jedem stets willkommen, ganz egal, wo es herkam oder was jemand zu empfinden vorgab.

Er sah die Tabellen auf ihrem Touchscreen und beobachtete, wie ihre Finger, behangen mit kitschigem Modeschmuck, auf die Tasten drückten und das Menü rauf- und runterscrollten.

Als sie fertig war, schaute Marcy mit einem breiten, unnatürlich schiefen Lächeln auf, als wollte die traurigere linke Seite die rechte herunterziehen. Es tat ihr sicher weh, hielt sie aber nicht davon ab. »Ich habe dir sechzig gegeben.«

»Das hättest du nicht tun müssen«, meinte er und nahm die Karte sanft von ihrer Hand.

»Nein, ist okay. Ich habe heute meinen Lohn bekommen und ohne Jonah zu leben, erspart mir einen Großteil der Lebensmittelkosten.« Sie lächelte wieder. »Du verdienst es für das, was du heute Nacht getan hast. Ich meine, Gewalt erzeugt Gegengewalt, richtig? Ich denke, es ist besser so. Mit wem auch immer Jonah das nächste Mal zusammenzieht, er wird es sich bestimmt zweimal überlegen, ob er wieder stockbesoffen und angepisst nach Hause kommt.«

»Wie laufen die Behandlungen?«

»Gut«, sagte sie mit spürbar neuem Auftrieb und steckte den Rechner wieder in ihre Handtasche. »Noch ein paar Sitzungen und ich bin durch. Sie mussten ein großes Stück meiner Bauchspeicheldrüse entfernen, aber ich glaube, sie haben jetzt alles. Also, ja, es läuft gut.« Sie klang zweifelnd.

Bevor Brody wusste, was geschah, trat Marcy einen Schritt vor und schlang fest ihre Arme um ihn. Sie drückte ihr Gesicht an seine Brust, die rauen Dreadlocks kitzelten sein Kinn. Ihre Wärme, sprichwörtlich und körperlich, überraschte ihn.

»Vielen, vielen Dank«, sagte sie. »Ich weiß, dass es schlecht ist jemanden verletzen zu wollen, aber ich glaube, er hätte es sonst nie verstanden. Mir geht es besser und schlechter zugleich. Ergibt das Sinn?« Sie weinte. Nässe durchdrang sein Hemd und berührte ihn kühl in der Novemberluft.

Marcy löste sich von ihm und wirkte einen Moment verlegen. Mit dem Handrücken wischte sie vorsichtig über ihr geschwollenes Auge. Sie sah ihn nicht an, stand nur da, scheinbar unsicher, was als Nächstes kam.

Aus Erfahrung ahnte Brody, dass Marcy den Wunsch verspürte, ihre Freundschaft zu vertiefen, ihn um ein gemeinsames Mittagessen zu bitten oder dergleichen. Immerhin hatten sie das Ehebrecher-Schlupfloch genutzt. Warum ihr also nicht den Gefallen tun und es offiziell machen? Doch er wusste, der Blick in ihre Augen würde ihn stets an Jonah erinnern, obwohl sie grundverschiedene Männer waren. Wie ein Lesezeichen markierte es auf ewig das schreckliche Kapitel ihres Lebens. Es könnten gute Zeiten vor ihnen liegen. Großartige sogar. Aber jedes Mal, wenn sie über die Geschichte ihres Kennenlernens gefragt würden oder selbst während ihrer Beziehung darüber reflektierten, bliebe es ein Schandfleck inmitten umgebender Schönheit. Brody entschied stattdessen, die Transaktion mit dem üblichen Satz zu beenden. »Pass auf dich auf.«

»Ja, du auch. Und danke noch mal.«

»Keine Ursache«, sagte er und drehte sich Richtung Stadtbahnhaltestelle um.

Als er in der Nähe seiner Wohnung aus der Bahn stieg, bog er um ein paar Ecken und spazierte durch die kalten Straßen von St. Paul. Er überquerte die Brücke nach Minneapolis und betrat die erste noch geöffnete Bodega, die ihm begegnete.

Die roten Ziffern auf seinen Linsen erinnerten ihn daran, dass ihm nur mehr zwanzig Minuten blieben, ehe er hilflos erblindete. Mit fehlender Sicht durch die Stadt zu navigieren, war unmöglich, und ein eingesetztes Sonar ohne ausreichend Schlaf, würde sein ermüdeter Geist mit Migräne bestrafen.

Er fand die richtigen Batterien am hinteren Ende des Ladens zwischen einer bunten Mischung anderer Elektronikartikel. Es waren zwei herkömmliche AA-Batterien, geschützt durch eine lange Sicherheitshalterung, zu breit für die Taschen eines Diebes. Er brachte sie zur Theke, und mit einem schnellen Wisch wurden ihm fünfzig der sechzig Credits wieder abgezogen, die er wenige Minuten zuvor bekommen hatte.

»Gute Nacht noch, oder eher Morgen, nehme ich an«, sagte der Verkäufer auf die Uhr an der Wand schauend.

Wieder draußen, schaffte er es zur Vordertür seines Wohnblocks, ehe die letzten zehn Minuten seiner Linsen begannen abzulaufen.

Brodys Wohnung gegenüber des Fahrstuhls, die wegen der Betonverkleidung an eine Höhle erinnerte, war ein gänzlich undekorierter Raum. Fenster entlang einer Seite spendeten morgens ausreichend Licht. In einer Ecke standen ein Fernseher, eine schwarze Kunstledercouch und ein Tisch; in der Kochnische daneben Schränke ohne Türen mit einer mageren Sammlung Teller und Gläser in der Auslage, sauber und geordnet. Ein schäbiger Papiervorhang, den er auf einem Flohmarkt gekauft und mit Klebeband an der Decke befestigt hatte, trennte das Schlafzimmer von den übrigen Räumen. Es beinhaltete eine in die Ecke geworfene Matratze und einen als Mülleimer missbrauchten Nachttisch.

Brody hatte keine Lust fernzusehen oder seinen Anrufbeantworter abzuhören. Er wusste ihn ebenso leer wie den Briefkasten unten, denn er bekam nie etwas, bis auf eine monatliche Entschädigungszahlung von der Regierung mit einer netten, unpersönlichen Entschuldigung der Army auf gelbem Papier und einem beigefügten Scheck, den er nur allzu gern einlöste.

Den letzten hatte er allerdings schon ausgegeben und noch zwei Wochen bis zum Nächsten vor sich. Er dachte an die zehn verbliebenen Credits auf seinem Bankkonto. Zehn Credits. Er begann gedanklich Listen von Dingen anzufertigen, die er davon kaufen könnte, ähnlich einer geplanten Ein-Dollar-Menü-Bestellung in einem Schnellimbiss. Klopapier gehörte zur Grundausstattung wie der Softdrink beim Fast Food. Weitere grundlegende Dinge bildeten natürlich Lebensmittel, Zigaretten und Waschseife. Farbe war unwesentlich, fand aber dennoch den Weg auf seine Liste. Ein paar Flaschen Schwarz und Grau wären schön. Momentan mischte er aus den vorhandenen Farben sein eigenes Schwarz, das nach dem Trocknen wie Kobalt aussah. Das erinnerte ihn an ein frisches Gemälde draußen, links des Balkons.

Er ging zu den Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten, und öffnete sie, um frische Luft hereinzulassen. Die stickige Feuchtigkeit des Trockners, den er während seiner Abwesenheit hatte laufen lassen, beschlug jede Scheibe des Lofts.

Vom Balkon aus blickte er auf die Innenstadt von Minneapolis. Ein paar Monate, nachdem er den Mietvertrag unterschrieben hatte, war die Stadtbahn erweitert worden. Sie verlief nun direkt vor seinem Fenster und verdeckte einen Großteil der Aussicht.

Ein Trio Magnetschwebewaggons glitt lautlos über die erhöhte Fahrbahn. Nur in Kurven und Biegungen kreischte das Metall. Brody schnippte seine Zigarette über das Geländer und sah zu, wie sie langsam herunter auf den Asphalt fiel. Ein Hauch Glut stob empor und würde von der nächsten Brise fortgetragen.

Mit dem noch klebrigen Gemälde in der Hand, ging er wieder rein, breitete sich eine Tasse grünen Tee zu und sank neben den offenen Fenstern auf die Couch. Brody verspürte den Wunsch nach einer anderen Sorte Lärm und befahl dem Fernseher, einen klassischen Musiksender zu suchen. Er fand einen.

Brody entspannte ein wenig auf dem angenehm kühlenden Kunstleder. Das Gemälde hereinzuholen und Tee zu machen, war eine automatisierte Routine, die er gedankenlos erledigte. Sein Puls blieb beschleunigt, sein Geist mit den nächtlichen Aktivitäten beschäftigt.

Er beschloss, die letzten Minuten seines Sehvermögens zu nutzen, um die über Jonah Billingsly gesammelten Dokumente auf seinem veralteten Mobiltelefon zu löschen. Das half ihm meist mit einem verrichteten Job abzuschließen. Brody war kein Polizist, er durfte keine Ermittlungsaufträge auf seinem Handy haben, doch er hatte eigene angefertigt, die fast genauso gut, aber illegal waren. Jonah bekam, was er verdiente, und Brody konnte seine Hausaufgaben zu dem Mann nun im Vertrauen löschen, dass er den Typen nie wieder würde ausfindig machen müssen. Er wusste, seine präzise Art der Gerechtigkeit bedurfte selten einer Wiederholung.

Während der Einführung der Teilnehmer in der Wiederholung der Sendung Prize Mountain, döste Brody allmählich ein. Die blinkende Anzeige in seinem rechten Augenwinkel zeigte 00:00:59 und riss ihn sogleich aus dem eintretenden Schlummer. Die letzte Minute seiner Linsen nutzte er, um den Fernseher auszuschalten, eine Flasche mit Wasser zu füllen und ins Badezimmer zu trotten, dem einzigen Raum mit einer Tür und eigenen Wänden. Er näherte sich dem Spiegel.

00:00:32. Jonah hatte ihn tatsächlich erwischt. An seinem Jochbein waren drei winzige Kratzer, wahrscheinlich von einem Reißverschluss oder einem Ring. Er betupfte sie mit Salbe.

00:00:15. Er beugte sich über das Waschbecken, öffnete die Lider weit mit seinen Fingern und fischte mit der anderen Hand die Membran von der Oberfläche seines Auges. In den verbleibenden Sekunden, bevor das sichtspendende Carotinkonzentrat nachließ und die Welt vor ihm verschwand, starrte er sein Spiegelbild an. Gleich hätte sein Körper die künstlichen Vitamine aus den Linsen abgebaut und sein Augenlicht würde in die Finsternis entgleiten.

Brody sah jemanden, der ihm so vertraut wie fremd erschien. Er sah sein Alter, seine Narben. Mit jedem müden Blinzeln wichen die orangefarbenen Verfärbungen im Weiß seiner Augen blutunterlaufener Abgekämpftheit. Danach verschwanden sie allmählich im Dunkeln. Natürlich hatte er seine Blindheit nie gesehen, aber in einer betrunkenen Nacht voll Selbstmitleid ein Foto gemacht, um zu schauen, wie ein blinder Mann aussah und ob er den Blitz erkennen könnte. Am nächsten Morgen hatte er die Linsen wieder eingesetzt und das Bild betrachtet. Es zeigte statt brauner Iriden nur zwei weiße Scheiben, ähnlich der Augen einer unfertigen Puppe.

Das Ladegerät der Linsen klickte unter den neu eingelegten Batterien und bestrahlte sie mit starkem UV-Licht. Es half sie zu desinfizieren und die mikroskopischen Carotinkraftwerke wiederherzustellen, aus der die Membran bestand.

Mit Schatten begann seine Sehkraft zu schwinden. Er hörte über das Summen der Leuchtstoffröhren hinweg drei lange Töne, die den Beginn des Aufladens signalisierten, und sah auf zwei Schalen hinab, die in Blindenschrift mit L und R gekennzeichnet waren. Die Ladeanzeige blinkte einen Moment, bevor Schwärze den verbliebenen Teil seiner Sicht verschlang, wie bei einer sich schließenden Blende.

Brody tastete nach seinem Sonarbehälter, doch er lag nicht an seinem gewohnten Platz. Er überprüfte die Regale seines Medizinschranks. Nichts. Brody fluchte und drehte herum. Nun vollends in Blindheit gehüllt, streckte er seine Hände zur Badezimmerwand aus. Klatschend und greifend führten sie ihn hinaus. Der frankensteinartige Gang musste aussehen, wie die grausamen Pantomimen eines Blinden.

Seine Knie stießen in die Matratze. Er ließ sich auf sie fallen und suchte mit den Fingern den kalten Betonboden nach dem Sonar ab. Auch nichts. Er stand wieder auf und ging vorsichtig durch den Raum in den Wohnbereich; dann um die Couch zum Tisch. Wieder nichts.

Brody folgte dem leitenden Summen des Kühlschranks zur Küchentheke. Es ärgerte ihn, das Gerät nicht zurückgelegt oder zur Hand genommen zu haben, bevor er die Linsen auflud.

Nachdem er die ganze Wohnung abgesucht hatte, fand er das Sonar dort, wo er mit seiner Suche hätte beginnen sollen: in seiner Manteltasche. Er öffnete die Hülle mit dem Durchmesser einer Getränkedose, nahm das münzgroße, fast fleischfarbene Gerät heraus und drückte es mit der ewig klebenden Unterseite an die Stirn. Dann schaltete er es an und die Welt kehrte wieder, wenn auch anders. Er konnte vielleicht zehn Meter in alle Richtungen sehen, aber der Rest hätte auch am anderen Ende des Planeten sein können.

Das Gerät sendete mit einem Ping Sonarwellen im Ultraschallbereich aus. Sie stimulierten die zerstörten Sehnerven und das Gehirn, das daraus einen geistig erfassbaren Strom verschwommener Umrisse und grober Details formte. Doch Farben, nützlich, um beispielsweise das Herrenklo zu finden, konnte das Echolot nicht illustrieren. Alles war bloß ein Meer fluktuierender Pixel und Polygone, vereinfacht zu Grundelementen und klobigen Formen, besonders aus der Entfernung. Je näher er einem Objekt kam, desto detaillierter erschien es. Die Kurven einer üppigen Frau wurden zu einer kastenförmigen, schlecht gerenderten und insgesamt langweiligen Darstellung dessen, was er eigentlich vor sich hatte. Zeit zum Fokussieren, ein klarer Verstand, vielleicht etwas Alkohol, und die Details würden schärfer und Gesichter mehr aussehen wie … Gesichter.

Brody ging zu den offenen Fenstern und schloss eines nach dem anderen. Das Sonar sendete einen Ping, als das letzte halb zu war. Er konnte die Stadt hinter dem Balkon sehen. Die groben Formen verwandelten die versammelten Fahrzeuge an der Kreuzung in Seifenkistenrennwagen. Gebäude glichen riesigen Würfeln in einem Muster entlang der Straße. Strukturen, wie der brüchige Asphalt oder die stickerbeklebten Telefonmasten, wurden zu einfachsten, dreidimensionalen Formen geebnet. Zettel konnten nicht gelesen werden, es sei denn ihr Aufdruck wäre in Blindenschrift geprägt. Noch kleinere Objekte, wie die Fruchtfliegen, die immer einen Weg in die Wohnung fanden, waren winzige, huschende Bewegungssignaturen, die das Sonar aufnahm und für Brody zu schwebenden Pixeln codierte. Alles zusammen war ein einziges, lebensgroßes Netzgitter-Diorama.

Er schaltete das Sonar aus, ehe sein Gehirn vollends ermüdete. Wie ein Kind, das seinen Kaugummi für den nächsten Tag aufsparte, klebte er es an die Wand und legte sich auf die nackte Matratze, um zu schlafen, was ihm kaum gelang.

Brody blinzelte in der Dunkelheit seiner Augen und lauschte den Klängen der Stadt durch die geschlossenen Fenster, die sie nie ganz aussperren konnten. Das ständige Rauschen der Autobahn, das Quietschen der Stadtbahn, die Heizkörper der Nachbarwohnungen, das Surren der Luftfiltersysteme an jeder Ecke der Straße. Er horchte nach dem Geräusch, das ihm am nächsten war: Gegen Glas stoßende Exoskelette von Käfern in ihren vergeblichen Versuchen das wärmende Innere der versehentlich angelassenen Lampen zu erreichen. Er würde am nächsten Morgen aufwachen und sehen, dass sie die ganze Nacht gebrannt hatten und den weiteren Stapel Credits auf seiner Stromrechnung verfluchen, die er nicht bezahlen konnte.

Er musste wohl eine weitere Auftraggeberin unter den Frauen im Gemeindezentrum suchen, die nirgends anders hingehen und mit niemandem reden konnte, und die Brodys Namen, Beinamen und das alles kannte. Ein weiterer Faustwurf, ein weiterer Credit-Transfer, ein weiterer Tag im Kalender markiert, an dem er genau das tat, was er nicht tun wollte, zu dem er sich aber gezwungen fühlte.

Kapitel 3

Es war Samstag, der einzige Tag in Brodys ruheloser Woche, der nicht für das Lungern in Bars und Klubs, sondern dem Malen vorbehalten war. Er nahm die Staffelei aus der Ecke und baute sie vor der Fensterfront auf.

Das Gemälde, an dem er arbeitete, war eine Mischung aus Acryl- und Ölfarben und zeigte eine Momentaufnahme der Stadt hinter seinen Fenstern: wehende, rote Vorhänge im Vordergrund, die Metropole bei Tageslicht im Hintergrund. Ein seltener Anblick für ihn. Sobald es fertig würde, wollte er es in die Wohnung hängen, sein einziges Stück Dekor. All seine früheren Malversuche verschwanden unter der neuen Farbschicht. Bei diesem hier hatte er aber ein gutes Gefühl. Dank der aufgeladenen Linsen konnte er es wieder sehen. Das Bild erinnerte ihn nicht nur an seine künstlerische Ader, sondern ebenso an die Tatsache, dass die Twin Cities auch am Tage existierten.

Mit ausgeleierter Jeans und einem T-Shirt malte er knapp zwei Stunden, ehe der Hunger seine Hände schüttelte. Er machte einen Schritt zurück und betrachtete sein Werk, um es mit der Realität dahinter zu vergleichen. Es sah gut aus. Er bemerkte ein paar rote und schwarze Kleckse auf dem Boden, aber er hatte den Mietvertrag für die kommenden zwei Jahre unterschrieben, also blieb genügend Zeit sie wegzuschrubben.

Sein Mittagessen bestand aus einem Salat mit thunfischaromatisierten Sojabällen und hydroponischen Cocktailzwiebeln, der Beweis, dass sich der Inhalt seiner Speisekammer leerte. Während er aß, stand er wenige Meter vor der Leinwand. In wenigen Minuten würden sich die Lichtstimmungen angleichen und dann könnte er es sehen: Seine gemalte Ansicht der Stadt bei Tag.

09:59:59 blinkte es in diesem schrecklichen Signalrot auf, das nur eine Maschine produzieren konnte. Mehr gaben die neuen Batterien offenbar nicht her. Er seufzte und ging ins Bad, um die Linsen zu entfernen, da er den letzten Rest Ladung aufsparen wollte. Er schaltete sein Sonar an und drückte es gegen die Stirn.

Beim Verlassen des Badezimmers blickte er auf die Staffelei. Nur ein flaches, farbloses Quadrat. Es hätte auch eine nasse, schwarze Leinwand sein können. Er schaltete das Sonar aus und entschied, in völliger Dunkelheit durch die Wohnung zu navigieren. Er roch Farbe und falschen Thunfisch und hörte sein Handy klingeln. Ein Fall wäre schön, eine Frau, die ihn am anderen Ende anflehte, etwas gegen ihren furchtbaren Ehemann zu tun. Er wünschte niemandem etwas Schlechtes, doch er musste tun, was getan werden musste, wenn sein Gemälde fertig werden sollte.

In der wochenlangen Einsamkeit seiner Wohnung hatte Brody oft über einen ehrlichen Bürojob nachgedacht, damit er sich so viele Batterien leisten konnte, wie er wollte. Doch es ging ihm besser als freiberuflicher Problemlöser. Es erschien ihm passend für einen Kriegsveteranen mit erstaunlich kurzer Sicherung. Aber je länger er in der Stille der Wohnung mit seinen Erinnerungen an die weinenden Frauen aus dem Gemeindezentrum und ihren aufgequollenen Gesichtern war, desto erdrückter fühlte er sich, wie in den Händen eines erbarmungslosen Riesen.

Er konnte zwei Tage in der Isolation verbringen. Nicht mehr. Dann musste er raus, leistete seine Bewährungsstunden im Gemeindezentrum ab und traf dabei wieder eine Frau, die seine Hilfe benötigte. Anschließend war er unterwegs, mit einer anderen Schlange um den Hals, deren Würgegriff sein Leben zu einem Tunnelblick verengte. Dieses Mal ging es schneller. Zwar hatte er sich erst die Nacht zuvor um Jonah gekümmert, aber er spürte bereits diese Ablenkung, diese Enge.

Im Badezimmerschrank unter dem Waschbecken kramte Brody durch einen Schuhkarton mit alten Batterien für das Linsenladegerät. Er schüttelte eine nach der anderen und horchte nach den Säulenzylindern. Schwappten sie in der alkalischen Flüssigkeit, waren sie noch gut. Blieben sie fest, bedeutete das: trocken und verbraucht. Er fand schließlich eine mit halb geronnener Flüssigkeit, setzte die in die Unterseite des Gehäuses und schaute, ob das Licht aufblinkte. Ach ja, richtig. Blind. Seltsam wie leicht er das vergaß.

Mit dem Sonar auf der Stirn ging er zurück und reinigte die Staffelei. Er stellte das Gemälde in die Ecke neben das Fenster, damit es in der Nachmittagssonne trocknen konnte. Er nahm eine Zigarette und beschloss, die Linsen einzusetzen, ohne zu wissen, ob sie eine ausreichende Ladung abbekommen hatten. Als er den Zeigefinger vom Auge nahm, sprang die Anzeige nach oben. 10:59:59. Elf Stunden. Nicht mal ein halber Tag.

Er seufzte. »Besser als nichts.«

Brody ging durch den Vordereingang des Gemeindezentrums. Es war fast leer. Nur ein einsamer, älterer Herr spielte auf beiden Seiten eines Kickers. Brody näherte sich dem Betonglas und klopfte.

Samantha, die rüstige Angestellte, die ihn immer an den Wochenenden für seine Gemeindearbeit eintrug, sah vom Rechner in ihrer Hand auf. Sie lächelte und schob die Trennung beiseite. Ein pudriger, saurer Schwall Chanel No. 5 wehte ihm entgegen.

»Guten Morgen, Hübscher. Was verschafft mir das Vergnügen?«

»Dachte, ich schlendere mal vorbei und arbeite ein paar Stunden ab.«

»Mal sehen, was ich für Sie habe.« Samantha legte das Gerät mit dem angefangenen Kreuzworträtsel beiseite und griff nach der ausgedruckten Liste mit den Aufgaben.

Brody bemerkte, wie neu und glänzend der Rechner war. Nicht wie sein Handy mit dem gebrochenen Display und den abgeriebenen Tasten. Er musste fragen. »Haben Sie einen neuen Ordi bekommen?«

»Wie bitte?«, fragte Samantha mit dolchartigem Blick über ihre dicke Halbbrille. Korrektive Chirurgie wurde immer billiger, aber sie trug nach wie vor eine Lesehilfe.

»Ordi. Ordinateur«, erklärte Brody zu ihrer Verwirrung. »Äh, Minicomputer? Neumodischer Abakus?«

Samantha schaute zum Hand-Rechner auf dem Tresen. »Oh, dieses Ding? Pete hat es mir zum Geburtstag geschenkt.« Sie blätterte zur nächsten Seite im Klemmbrett.

Brody sah, dass die meisten einfachen Arbeiten, wie Staubwischen oder Wetterschutz an die Fenster anbringen, bereits von anderen erledigt worden waren, von denen er aber noch keinen hier je gesehen hatte.

»Alles, was ich mit dem verdammten Ding machen kann, sind Anrufe und Kreuzworträtsel. Aber was braucht man in meinem Alter auch anderes? Wie haben Sie es genannt?«

»Ordinateur. Kann ich mal sehen?«, fragte er auf das Klemmbrett zeigend.

Sie reichte ihm die Liste. »Ist das französisch?«

»Ich glaube schon.«

»Warum benutzen Sie französisch? Ist das jetzt cool oder so was?«

»Nicht, dass ich wüsste. Wer immer das Teil baut, hat entschieden, dass es so heißt.« Er deutete auf eine Zeile. »Was muss auf dem Basketballfeld gemacht werden?«

»Wischen und bohnern.« Sie runzelte die Stirn, in ihren Gedanken offensichtlich noch bei den Ordis. »Die Franzosen machen die Dinger?«

»Eigentlich die Kanadier. Und das Basketballfeld würde ich gern übernehmen.« Brody lächelte und gab ihr die Liste zurück. Er legte Schlüssel, Handy und Brieftasche auf den Tresen. So lauteten die Regeln: Während der Sozialstunden mussten alle persönlichen Gegenstände abgegeben werden. Es war nicht leicht sich in einer Bar vor den Stunden zu drücken, ohne eine Puzzle-Karte zum Bezahlen.

Sie hob ihren Ordi, trug drei Buchstaben in ein senkrechtes Kreuzworträtselfeld ein und fragte: »Also, das ist das Wort, was man heutzutage für ›Telefon‹ benutzt?«

»Und alle anderen elektronischen Geräte.«

»Alle anderen? Was ist mit dem anderen Scheiß passiert?

Brody grinste. »Wie bitte?«

»Sie wissen schon, Laptops, PCs, Tablets, E-Books, Festplatten, USB-Sticks und was nicht alles. Die Sachen, die jeder unbedingt haben musste, weil er sonst mit zwei Dosen und einer Schnur oder mit Rauchsignalen seinen Nachbarn hätte anrufen müssen. Der ganze Scheiß eben.«

»Die sind jetzt alle in einer glücklichen Familie vereint namens Ordinateur.«

»Das ist verwirrend. Ich sag Ihnen, was ich davon halte: gar nichts.«

Brody lachte. »Ich werde es weitergeben, schließlich bin ich für den umgangssprachlichen Ausdruck technologischer Geräte verantwortlich.«

»Und schon wieder reden Sie Unsinn.« Samantha sammelte seine Sachen vom Tresen und legte sie beiseite, bis auf seine Puzzle-Karte. Die steckte sie in den allgegenwärtigen Nautilus-Kartenleser, einer großen, schwarzen Muschel, die im Gemeindezentrum und jeder Einrichtung zu finden war: Regierung, Restaurants und so weiter.

Sie winkte ihn zum Körperscanner rechts des Bürofensters. »Ich weiß, dass Sie nichts haben, aber als ich Sie das letzte Mal einfach habe durchgehen lassen, wurde ich ziemlich ausgeschimpft.«

»Schon in Ordnung.« Brody passierte den Kunststoffdurchgang und löste keinen Alarm aus. Von der anderen Seite ging er noch mal durch. Wieder kein Alarm. Er breitete die Arme aus und sah Samantha an, als wollte er fragen: Gut?

»Okay, gehen Sie durch.«

Als sich Brody dem Aufzug näherte, sprach er über die Schulter: »Sie sollten nicht so hart mit sich sein. Sehen Sie mein Handy? Das ist uralt.«

»Das Telefon, das ich vor diesem Ding hatte, besaß noch eine Drehscheibe, Schätzchen. Versuchen Sie es mal damit, wenn Sie schon alten Trödel vergleichen wollen.«

Er lachte und drückte auf die Ruftaste. »Steht die Bohnermaschine immer noch oben in der Dienstkammer?«

»Wissen Sie doch. Sie wird sein, wo Sie sie gelassen haben. Danke, Süßer. Sie sind der Einzige, der keinen halbherzigen Job macht.«

»Oh, ist mir ein Vergnügen.«

Die Tür glitt zur Seite.

»Und dem Justizsystem auch«, stichelte Samantha kurz, bevor der Aufzug schloss.

Brody war nicht in der Lage einen anständigen Konter zu geben. Er fluchte, aber mit einem Lächeln.

Die Sporthalle war leer. Sie erinnerte Brody an die gähnende Leere seiner Wohnung. Auch hier hallte jeder Schritt auf dem knarrenden Holzboden von den Wänden. Die Decke bestand aus getäfelten, getönten Dachfenstern, die den Großteil des Sonnenlichts aussperrten und jeden darunter in kränkliches Gelb tauchten.

Nach einer Stunde hatte er den kompletten Boden gewischt. Er rollte die Bohnermaschine heraus und steuerte sie geduldig in kreisenden Bewegungen durch die Halle.

Das Dröhnen der Maschine und das Zischen des Schrubbers auf der lackierten Holzoberfläche zwangen Brody, an etwas anderes zu denken. Er hielt den Gashebel gedrückt und bewegte das Gerät langsam nach rechts, nach links und dann wieder nach rechts. Die Geräusche bohrten sich in seinen Kopf und erinnerten ihn an einen ähnlichen Klang.

Die Zeit spulte zurück und nahm ihn zehn Jahre in die Vergangenheit mit.

Kapitel 4

Brennendes Fleisch. Zischen und Brutzeln wie Steak auf einer Garplatte. Es hören, es riechen, aber niemals sehen. Um Brody jubelten die Menschen, lachten sogar. Jemand schrie in einer fremden Sprache, überall Siegesfanfaren. Inmitten des Lärms und der Verwirrung lehnte Brody gegen die Wand des Busdepots, die Augen tot in ihren Höhlen. Seine Beine waren schwer verbrannt. Erschüttert von Terror und Schmerz, erblindet und mit einem Pfeifen in den Ohren, aber am Leben.

Stunden zuvor bewegte er sich noch mit seiner Einheit durch einen Busbahnhof in Kairos Innenstadt. Sie hatten einen Anruf von einer anderen Einheit bekommen, dass eine Bombe dort lokalisiert und entschärft werden und sie das Gelände überprüfen sollten, nachdem das gesamte Depot geräumt worden war, bis auf einen kleinen Schlafraum im hinteren Teil. Feldbettreihen, Ventilatoren, Töpfe mit eisgekühltem Wasser und Schöpfkellen. Solche Orte konnten auch Aufständischen gehören, die von einer Geheimbasis zur nächsten zogen.

Brody erinnerte sich, dass der Bereich, den sie erkunden sollten, neben einer Reihe Telefonkabinen um die Ecke einer Bank lag. Die Einheit marschierte schnell und gebündelt. Brody blieb immer ganz hinten, darum lief er meist rückwärts. Sie hielten an und gingen neben der Tür in die Hocke. Alle Zivilisten lagen auf dem Boden, duckten sich hinter Schaltern, Topfpflanzen und Fahrplantafeln. Klar. Er klopfte auf die Schulter seines Vordermanns, der den Klaps an den Späher weitergab. Wortlos stand er auf und verschwand um die Ecke.

Als der Mann vor ihm aufstand, tat Brody es auch. Kurz drehte er nach vorn, um seine Position zu checken, und sah sie: eine in Klebeband eingewickelte Milchkanne zwischen zwei Mülleimern. Ein Stück Angelschnur. Er hatte kaum Zeit seinen Gedanken zu beenden, geschweige denn etwas zu rufen, bevor das Schienbein des Spähers die Schnur berührte. Das Klicken des gezogenen Stifts hallte.

Die Soldaten verharrten zunächst erschrocken. Dann brach die Formation auf. Die Männer verstreuten sich und einige unzusammenhängende Schreie drangen halb über ihre Lippen, ehe der selbst gebastelte Sprengsatz detonierte. Brody rechnete mit einer Schockwelle, umherfliegenden Fragmenten, Schlackeklumpen, Kugellagern, Holzschrauben. Aber nichts dergleichen geschah. Die anfängliche Explosion war bloß eine grausame, demütigende Wand entzündeten Phosphors, blendend wie der Blitz eines Zaubertricks. Danach folgte das Herz der Bombe. Er konnte sie nur hören: ein Knall, ein wütendes Zischen. Hitze schlug ihm ins Gesicht. Dann ertönte Geschrei.

Der Corporal erzählte ihm später, dass es das Innere einer Blendgranate mit einem halben Liter Feuerzeugbenzin und Lampenöl gewesen war. Eine Molotow-Stolperfalle. Alle Männer waren bei lebendigem Leibe verbrannt, blind und unfähig wegzulaufen. Als Schlusslicht des Trupps hatte Brody den Korridor noch nicht ganz erreicht und so als Einziger überlebt. Erblindet im Krankenzelt liegend, meinte der Corporal, er hätte Glück gehabt. Jeder andere starb vor Ort, die Haut verkohlt, die Hirne in den Schädeln gekocht.

»Sie haben Glück, dass Sie blind geworden sind, mein Sohn«, sagte der Corporal. »Sie hätten die Jungs todsicher nicht sehen wollen, als wir Sie fanden.«

Es machte keinen Unterschied. Zu hören, wie sie brannten, als er eilig die Handschuhe auszog und seine Augen rieb, während sie ihn brauchten, war gleichermaßen grausam. Er konnte nicht mehr tun, als dasitzen und in ihre Richtung starren, ohne etwas in der Schwärze seiner Sicht zu erkennen.

Einer hatte nach seiner Mutter geschrien, der andere nach seiner Frau Helen. Ein weiterer rief zu Gott. Trotz seiner Verletzungen dankte Brody dem Schicksal, dass sein bester Freund die Einheit eine Woche zuvor verließ. Er wäre an der Spitze der Truppe gewesen und gestorben.

Bald darauf wurde es ruhig, doch das Zischen hielt noch lange an.

Die Bohnermaschine stieß gegen die Wand und riss Brody aus den Erinnerungen. Er begrub die fürchterlichen Bilder in seinem Kopf und hielt einen Moment inne, ehe er seine Arbeit fortsetzte. Sie kamen alle paar Tage, vor allem, wenn er seine Linsen und das Sonar nicht trug. Wenn es keine visuelle Ablenkung gab, funktionierte seine Vorstellungskraft am besten. Der Filmvorführer seiner Erinnerungen war immer glücklich, wenn er die Rolle mit dem schlechten Zeug für eine Nachmittagsvorstellung fand.

Er warf einen Blick zurück auf die längst abgeriebene Politur. Brody scheuerte bloß die Seele aus dem Klarlack. Er stellte das Gerät ab und sah auf die rund drei Meter Turnhallenboden, die er ausbessern musste, bevor er gehen konnte.

Nachdem er den Schaden mit einer neuen Lackschicht bedeckt hatte, stellte er das Frisch-gewischt-Schild auf und ging wieder nach unten.

Samantha dankte ihm für seine Arbeit und teilte ihm die Anzahl seiner verbleibenden Stunden mit: 295. »Na bitte, Sie kommen voran«, kommentierte sie und hing das Register wieder an den Nagel. Sie legte seine Sachen auf den Tresen und er steckte sie ein.

»Was ist los?«, fragte er im Wissen, dass sie irgendeine Lebensweisheit äußern würde, egal ob er danach fragte oder nicht.

»Nur Sie«, seufzte Samantha. »Alle paar Tage kommen Sie hierher und arbeiten Ihr Stundenprotokoll ab. Ich frage mich, was Sie täten, wenn Sie nicht laufend Ärger hätten. Ob Sie dann auch noch kommen würden.«

»Ich denke, das würde ich«, sagte Brody. Die Gespräche mit ihr taten ihm gut. Er fühlte eine Verbindung zu der freundlichen alten Dame, die er schwer greifen konnte. War sie wie eine ältere Schwester für ihn? Oder eine weise Großmutterfigur, die Lebenshilfe ausspuckte wie ein Automat, dessen Rat stets zum Empfänger passte, der nie darum bat, ihn aber immer brauchte?

»Ich frage mich, warum Sie immer die Probleme aller lösen wollen und sich nicht um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Ich meine, die Dinge, die Sie für die Leute tun, den Ärger, in den Sie sich verstricken … Man könnte meinen, Sie seien lebensmüde oder so was.«

Zufrieden, dass seine Sachen in den richtigen Taschen lagen, knöpfte Brody seinen Mantel zu. »Ich bin nicht lebensmüde«, murmelte er.

Sie warf ihm einen Ich-weiß-dass-Sie-mir-Lügengeschichten-erzählen-junger-Mann-Blick zu, den er noch von seiner Großmutter kannte.

»Was? Ehrlich nicht.«

Sie nahm einen tiefen Atemzug und veranschaulichte ihre folgenden Sätze mit großen, überdeutlichen Gesten. »Es ist ein ewiger Kreislauf. Sie geraten in Schwierigkeiten, weil Sie jemanden verprügeln, dann werden Sie hergeschickt, um Ihre Arbeit zu machen, Sie treffen eine traurige Seele, die will, dass Sie ihr helfen, was Sie auch tun, geraten in noch mehr Schwierigkeiten, belügen die Polizei, sagen, dass Sie die Mädchen im romantischen Sinne treffen, obwohl die Wahrheit offensichtlich ist, und so beginnt es wieder von vorn und geht immer weiter und weiter.« Sie kreiste mit dem Finger in der Luft. »Was haben Sie davon?«

»Was haben Sie davon?«, fragte er unbeabsichtigt barsch.

»Ich bleibe auf dieser Seite des Schreibtischs. Sicher, manchmal mache ich jemandem ein Bett oder ich schiebe einem Kind einen Hotdog in die Mikrowelle, wenn seine nichtsnutzigen Eltern es hier absetzen, aber ich laufe nicht herum und suche Ärger. Dieses Geschäft wird Sie umbringen. Sie sollten ein nettes Mädchen angeln und mit dem Schwindel aufhören. Sagen Sie mir nur, warum Sie sich so viel Schmerz aussetzen. Sagen Sie mir, was Brody davon hat.«

»Ich weiß es nicht, Samantha«, sagte er und benutzte ihren Namen, um seinen Ernst auszudrücken. »Wahrscheinlich habe ich gar nichts davon. Aber das ist okay für mich.«

Der Automat war nun leer und Samantha schüttelte nur den Kopf. »Denken Sie daran, was ich gesagt habe.«

»Werd ich.«

»Kommen Sie diese Woche noch mal?«, rief sie ihm nach.

Als die Glastüren beiseite glitten und die ganzjährig angebrachte Weihnachtsdekoration klingelte, sagte Brody über die Schulter: »Wahrscheinlich. Wenn ich mich nicht vorher umgebracht habe«, lächelte er. Die hydraulischen Türen schlossen sich und sperrten ihn in die kalte Luft aus.

Als Brody in eiligem Tempo lief, um den 3:45-Uhr-Zug zu erwischen, vibrierte sein Handy gegen den Oberschenkel. Auf dem Display erschien: Du steckst in Schwierigkeiten. Eine selbst gewählte Überschrift, die er seiner Bewährungshelferin zugeteilt hatte.

Zähneknirschend ging er ran und sah sich nach dem Zug um, in der Hoffnung eine Ausrede zum Auflegen zu bekommen.

»Ich habe heute viel zu tun, also kriegen Sie die Kurzfassung: Ich bin enttäuscht. Das ist Punkt eins. Punkt zwei: Ich dachte, wir hätten über die Mitternachtfaustschlagstelldicheins gesprochen.«

»Es war nicht so schlimm, wie es sich anhört …«

»Punkt drei:«, fuhr Chiffon fort, ohne seine Unterbrechung zu beachten, »Weitere hundert Stunden wurden auf Ihre Registerkarte gesetzt.«

»Okay.« Brodys Schultern sanken. Was sollte er auch tun? Ablehnen? Der Zug kam um die Ecke gefahren und er atmete erleichtert auf. »Ich steige gleich in den Zug und i…«

»Sie haben Glück. Im Ernst. Läge es in meiner Hand, würde ich dafür Sorgen, dass Sie Zeit bekämen, Ihren Hitzkopf in den Haftanstalten von Minnesota zu kühlen. Aber nach derzeitigem Stand kleben die Beschränkungen wie Tipp-Ex am Kapitolsgebäude, daher mein Geschenk an Sie: Hundert kleine Gelegenheiten, das Leben in den Twin Cities zu verbessern und eine erhöhte Dosis dessen, was ich bereits verschrieben habe – Perspektive.«

»Danke, Chiffon«, zwang er sich zu sagen.

»Miss Doyle ist korrekt«, korrigierte sie. »Detective Pierce hat mich gebeten, Ihren Termin nach oben zu verschieben, also streichen Sie sich's im Kalender an. Diesen Freitag, der Tag nach Thanksgiving. In aller Früh. Mein Büro. Ist das klar? Angekommen?«

»Ja. Klingt gut. Danke sehr.«

»Wir sehen uns. Bis bald.«

Brody legte leise fluchend auf. Er fluchte ein zweites Mal, als er in die Bahn stieg und keinen freien Sitzplatz fand. Er hielt sich an einer Stange fest und ließ den Ruck der anfahrenden Bahn in einem Übelkeit erregenden Geschwindigkeitsrausch an seinem Körper zerren.

Er dachte daran, was Nathan ihm letzte Nacht erzählt hatte, dass Anfang nächsten Jahres das Schlupfloch-Gesetz geändert würde. Er wusste, was Chiffon, Miss Doyle, von ihm und seinen Taten hielt. Viele ihrer Kunden waren die Männer, denen er in Kneipen Besuche abstattete. Ließe er im Januar die Fäuste fliegen, würde er sicher im Gefängnis landen. Äußerst unwahrscheinlich, dass er vom Lohn als Nummernschild-Presser in einer Bodega Batterien für sein Linsenladegerät kaufen könnte.

Natürlich wäre es möglich, dass sie am Freitag beschloss, den Hebel einer Falltür zu ziehen und ihn in eine Zelle fallen zu lassen. Dann bekäme der Begriff Black Friday eine ganz neue Bedeutung.

Kapitel 5

Als Brody wieder in seiner Wohnung war, ging er sofort unter die Dusche, um den Geruch von Bohnerwachs und Industrieseife abzuwaschen. Außerdem schlugen ihm Chiffons Anrufe immer aufs Gemüt. Die Frau konnte angsteinflößend sein, ihn vergitterte Wände und unbequeme Gefängnismatratzen sehen, ihn das Feuer eines Gefangenenaufstands riechen lassen, bei dem er geliefert wäre, wenn die Wachen beschäftigt waren. Eine Dusche blieb das einzige Heilmittel. Linsen raus, Sonar aus. Nur diese improvisierte Sinnesentzugskammer erinnerte ihn daran, dass das Gesetz noch auf seiner Seite stand.

Als er sich abtrocknete und wieder anzog, sah er durch den Raum ein Licht auf dem Bildschirm des Anrufbeantworters blinken.

Konnte es sein, dass sich etwas in der letzten Stunde geändert hatte und Chiffon ihm gleich höhnisch mitteilte, dass er doch bald einige Zeit auf drei mal vier Metern verbringen würde? Einen Herzschlag lang roch er wieder den Qualm des Gefängnisaufstands und hatte einen buckligen Mann vor Augen, der böswilligen Gedankens mit einem Klappmesser in der Hand aus der Düsternis trat, in freudiger Erwartung ihm die Kehle aufzuschneiden.

Er ging zum Bildschirm und las die Anzeige: Thorp Ashbury. Als er auf den schwarzen Schriftzug starrte, taumelte sein Verstand zurück in staubige Wüstenhitze, in der er schwer gepanzert mit diesem Mann auf der Ladefläche des Truppentransporters lachte. Miss Doyles Drohungen wichen einer Freude, die er längst vergessen glaubte. »Nachricht abspielen«, befahl er.

Thorps Stimme drang über die Lautsprecher in Brodys Wohnung. »Hey, hier ist Thorp. Wollte wissen, ob du ein paar Tage Zeit hättest. Vielleicht möchtest du mal raus und ein bisschen angeln. Bald ist Thanksgiving und wenn du bleiben willst, könnte ich was einrichten. Also, wenn du noch nichts vorhast. Oder wir besorgen uns unseren eigenen Vogel. Fasane haben Saison. Zur Zeit. So oder so, äh, ruf mich an. Und wir, du weißt schon, stellen was auf die Beine. Pass auf dich auf, Kumpel. Wir sprechen uns bald. Ciao.«

Brody bat den Bildschirm, die Nachricht zu wiederholen. Beim ersten Mal hörte er, was Thorp sagte, jetzt wollte er hören, wie er es sagte. Der Kerl sprach sonst nie so abgehackt. Er war charismatisch und selbstbewusst, weil er in seiner kleinen Provinz als ehemaliger High-School-Football-Champion den Platzhirsch verkörperte. Offensichtlich besorgte ihn etwas.

Doch dann dachte Brody daran, was sie zusammen durchgemacht hatten. Die Orte, Katastrophen und Grausamkeiten, die ihre Augen sahen. Wieder reiste er zehn Jahre zurück nach Ägypten. Sie waren bloß Friedenswächter gewesen, wie die Polizei, nur mit besserer Feuerkraft. Ihnen wurde gesagt, dass sie ihre Waffen nicht benutzen sollten und ihre Anwesenheit allein genügte, um die Bürger zu beruhigen.

Sie sind eine Erinnerung daran, mit wem man sich besser nicht anlegt, hatte ihnen der kommandierende Offizier gesagt.

Brody erinnerte sich, wie sie einem alten Mann helfen wollten, dessen Arm in einer Bärenfalle steckte, mitten in den Gassen Kairos. Er beschloss, sein Gedächtnis voranzutreiben und den schwierigeren Momenten auszuweichen. Er übersprang, was mit Thorp passierte, was der Kerl durchmachen musste, und den Rest der Friedensmission, bei dem Brody schließlich erblindete und auf dieselbe Liste kam wie sein Freund. Invaliden, innerhalb eines Monats, wenn auch aus völlig verschiedenen Gründen.

Doch dabei beließ es der Filmvorführer nicht. Das Geschehen in der Gasse wurde ohne Umschweife abgespielt. Stückchenweise drang es zu ihm durch. Er bog um die Ecke, sah den gebeugten Mann, sein Arm im metallenen Biss der Falle, mit zittriger Stimme um Hilfe flehend, die Augen weit aufgerissen, die Lippen aus Schmerz von den Zähnen gezogen.

Was danach geschah, übersprang Brodys Verstand und er kam zum Teil, in dem Thorp
introvertiert wurde und selten mehr mit jemandem über etwas sprach. Sein Wagemut war amputiert, durch eine unerschütterliche Ruhe ersetzt worden.

Es überraschte Brody, nun einen Anruf von ihm zu bekommen. All die Jahre, die sie wieder in den Staaten waren, hatten sie nie mehr, als eine simple Karte um die Feiertage ausgetauscht. Und jetzt lud er ihn zum Thanksgiving-Essen ein? Warum? Er legte seinen Argwohn beiseite. Es spielte keine Rolle, wie lange es her war. Er entschied, einfach dankbar zu sein, dass es überhaupt jemanden gab, der Zeit mit ihm verbringen wollte.

»Rückruf«, befahl Brody dem Bildschirm und Thorps Nummer wurde gewählt.

Nach dem sechsten Klingeln antwortete er mit einem müden Hallo.

»Hier ist Brody. Wie geht's dir, man?«

»Hey«, sagte er träge, als wäre er gerade aufgewacht. »Wie läuft's?«

»Wollte mich nur zurückmelden. Klingt nach einem Plan für mich. Ich könnte mal eine Weile aus der Stadt raus. Wo wohnst du zur Zeit?«

Thorp machte grummelnde Laute, als er sich strecke, und sprach dann mit höherer Geschwindigkeit und Leichtigkeit weiter. »Chicago. Na ja, nicht direkt in Chicago. Ist ein gutes Stück Fahrt von dort. Ich kann es zumindest ein bisschen sehen, sagen wir so. Es ist keine Wanderung.«

Da war sie wieder, diese abgehackte Art zu sprechen. Vielleicht war er jetzt einfach so. Vielleicht hatte er Medikamente oder die Nachkriegstherapiesitzungen des Militärs in Anspruch genommen. Brody konnte es sich kaum vorstellen, der große Football-Star in einem engen Büro mit einem Psychiater oder beim Sortieren seiner wöchentlichen Pillenration in einen dieser Plastikbehälter. Aber man wusste nie.

»Angeln, hä? Klingt paradiesisch.«

»Ja, weißt du, ich hab mir ein gutes Stück Land gekauft mit ordentlichen Wäldern zum Herumwandern. Es ist altes Ackerland und ich dachte mir: Wieso nicht? Jetzt versuche ich das Ding mit den Cranberrys. Schließlich könnte ich die an die Firma Ocean Spray verkaufen, wenn ich es mal durch eine Saison schaffe, ohne meine gesamte Ernte zu killen.«

Brody lachte. Es fühlte sich gut an. Am Anfang war es ihm peinlich gewesen mit Thorp zu reden, wahrscheinlich weil er ihn so gut kannte oder eben nicht. Bei Fremden und seinen anderen Kontakten fühlte er so etwas nie. Aber sie beide fielen schnell zurück in ihre brüderliche Beziehung, die sie vor Jahren hatten. Brody merkte, wie sehr er die Kameradschaft von Freunden wirklich vermisste, von Leuten, denen er Dinge anvertrauen konnte, die nur sie wissen durften und die sie verbanden.

»Welcher Tag passt dir?«, fragte Thorp.

Nächste Woche musste er bei Miss Doyle erscheinen. Eventuell würde er noch in der Nacht von Thanksgiving abreisen, um rechtzeitig zurück zu sein. Er verschränkte die Arme und sprach zum Mikrofon in der leeren Wohnung: »Wann immer es dir passt. Du bist der Gastgeber.«

»Alles klar, dann sagen wir morgen. Passt das? Ich halte ein Zimmer für dich bereit. Es sei denn du willst in der Scheune schlafen.«

»Nein«, kicherte er. »Ist mir recht.«

Sie verabschiedeten sich und beendeten das Gespräch.

Brody rief die schönen Erinnerungen an seinen Freund wach, die alle vor den Ereignissen in der Gasse stattfanden. Thorp war immer ein Unruhestifter und Witzbold gewesen, der Glanz einer Party, auf der Resignation und Heimweh die Gedanken durchlöcherten. Wann immer ihre Kompanie in einen Terrapin-Geländewagen gezwängt wurde oder in einem Truppentransporter von einem staubigen Ort zum nächsten fuhr, erhellte Thorp jeden mit einem derben oder richtig vulgären Witz. Brody erinnerte sich daran, wie er mal einen besonders fiesen raushaute, dabei in der Mitte zweier Truppenreihen stand, mit einem Gürtel schwingend die Luft rammelte und dabei wie ein Verrückter gackerte.

Er freute sich auf seinen Trip.

Der Zug rollte pünktlich in den Bahnhof von Minneapolis. Brody hatte einen Sitzplatz am Fenster ausgemacht. Bevor er einstieg, sog er noch ein letztes Mal die Stadtluft ein. Er hoffte, die Abgase und das pausenlose Rauschen der Autobahn lange genug vergessen zu können.

Da es Sonntag war, fuhren nicht viele Leute nach Chicago. Im Speisewagen hatte er eine Sitzecke für sich allein und genoss einen Kaffee, während der Zug mit weit über zweihundert Kilometer pro Stunde über die erhöhten Schienen Richtung Südosten summte, wie bei einer Einschienenbahn-Zoo-Tour im Schnelldurchlauf, auch wenn es nichts Exotisches zu sehen gab. Nur Rinder und ein paar Pferde, dazwischen weites Ackerland, ab und zu ein herbstlich verfärbter Hügel und magere Baumareale, wild und unberührt. Leben, das nicht der Bewirtschaftung diente, sondern wuchs, weil es immer schon dort existierte.

Der Fernseher über der Bar fand unter den Fahrgästen kaum Beachtung. Die Nachrichten berichteten über den Sieg der Vikings letzte Nacht. Brody hörte abwesend hin, bis eine ernstere Meldung die Sportergebnisse ablöste. Ein Bericht über die freudlose Enthüllung eines Denkmals in einem Einkaufszentrum in Minneapolis. Es war ein Gedenken an die Opfer des 20. Oktobers letztens Monats, als der pensionierte Soldat Alton Noel zehn Menschen erschoss, bevor er sich selbst richtete. Das Midtown-Massaker, wie der Nachrichtensprecher es nannte, war eine der schlimmsten Tragödien der letzten Jahrzehnte in Minneapolis und schob ein neues Gesetz zur Durchführung einer Waffenkontrolle an.

Brody hörte die Geschichte zum ersten Mal. Er ging die Liste der Männer durch, mit denen er in Kairo stationiert war, kannte aber keinen Alton Noel. Dennoch blieben es deprimierende Nachrichten, die ihn traurigerweise an den Mann erinnerten, den er besuchen wollte, den einsamen Ex-Soldaten. Sofort schämte er sich für den Vergleich mit seinem Freund.

Das Nachrichten-Team wechselte zu einer sonnigeren Geschichte über den hohen Gewinn eines Paares in der Sendung Prize Mountain am vergangenen Abend.

Brody begrüßte den Themenwechsel, nippte an seinem Kaffee und sah Wisconsin am Fenster vorbeiziehen, wie eine Landschaft auf einem rollenden Banner.

Nach rund zwei Stunden erreichte der Zug sein Ziel. Brody stieg am überfüllten Bahnhof aus und wusste sofort, dass er in Chicago war. Kein Zweifel. Die vielen Kulturen unterschieden die Stadt von Minneapolis. Frauen trugen Schleier und Abendkleider aus hauchdünnen Glasfasern. Lauftexte und Bilder schwimmender Meerestiere umspülten ihre eleganten, kegelförmigen Körper.

Nach dem Verlassen des Bahnhofs sah er auf dem Gehweg die Obdachlosen mit ihrer provozierenden Kleidung: Kettenmaschige Tuniken mit ausgeschnittenen Fenstern, um ihre prallen, künstlichen Brüste und tätowierten Ärsche zu präsentieren. Sie flitzten wie Insekten in altmodischen, weißledrigen Rollschuhen vorbei, auf die einige Schimpfwörter gekritzelt waren. Einer klatschte Brody gegen die Schulter und rief ihm auf Russisch zu: »Pass auf, Stück Scheiße!«

In Minneapolis würde so etwas niemand hören. Dort kam der beunruhigendste ausländische Slang von Norwegern.

Der Rest der Leute, der nicht schockieren wollte, trug meist Anzüge, und jeder Dritte eine Papiermaske oder ein Beatmungsgerät im Gesicht.

Brody schlängelte sich durch die vorbeiziehende Menschenwand, die so mit ihren Ordis beschäftigt war, dass jeder Passant einen Zusammenstoß riskierte. Er wusste nicht, ob er gegen den Strom lief, also bog er in eine Seitenstraße, in der es weniger Fußgängerverkehr gab. Tatsächlich ging er hier eine gerade Linie, ohne jemandem ausweichen zu müssen.

Er konnte nicht anders, er musste sich umschauen, auch wenn er dadurch einem Touristen glich. Vor Jahren war Brody das letzte Mal hier gewesen. Er würde nicht sagen, dass alles anders aussah, hatte jedoch vergessen, welch seltsamer Ort Chicago sein konnte, unabhängig vom Viertel.

Wie diesem.

Tentakel gebündelter Kabel verbanden jedes Gebäude, als wären die Bauten von einer riesigen Kreatur umschlungen. Manche wurden zu Laternenmasten mit Lichtern an horizontalen Säulen aus Leitungen und Rohren umfunktioniert. Wo die Ranken vor Geschäften verliefen, nagelten die Besitzer einfach ihre Schilder dran.

Brody hatte online mal einen Zeitungscomic über Chicagos Kabelproblem gesehen. Es zeigte einen Mann in Safari-Kleidung mit Machete und Aktenkoffer in den Händen, der sich seinen Weg zur Arbeit freischlug. Nun ergab es für ihn Sinn.

Als Brodys Vater jung war, dachte er, durch kabellose Technologie verschwänden alle Telefonmasten, Techniker bräuchten nur noch einen Computer, um Verbindungsprobleme zu lösen, und Schraubenschlüssel sowie Schraubenzieher würden aussterben wie Dodos und Hummer. Doch so schön die Fortschritte waren, sie bedeuteten viel Aufwand. Und mehr drahtlose Netzwerke machten mehr Technik hinter der Drahtlosigkeit notwendig, was ironischerweise zu mehr Kabeln führte.

In Minneapolis gab es auch viele davon, aber nicht in diesem Ausmaß. Auch sonst waren die Unterschiede beider Städte groß. Vereinzelt hingen alte Markisen an den Läden. Bei anderen, die das nötige Kleingeld besaßen, ersetzten Hologramme die Schilder. Wie zu Hause, standen hier an jeder Straßenecke Luftreiniger, so allgegenwärtig wie Hydranten.

Erneut verspürte Brody das Bedürfnis, der Flut Passanten zu entkommen und noch weiter abseits zu laufen. Er fürchtete, rechts in den Lake Michigan gespült zu werden, wenn er weiter mit diesem Strom schwamm. Er blickte hinauf in den Himmel, zwischen die Wolkenkratzer mit ihren Kabelbrücken. Über dem schwarzen Netz patrouillierten unbemannte Polizeiflugzeuge, die wie an Schnüren befestigte Papierflieger aussahen. Er war erst fünfzehn Minuten in der Stadt und wollte sie schon wieder verlassen.

Taxi. Ich brauche ein Taxi, damit ich aus dieser Hölle rauskomme.

Nachdem ihn vier ignoriert hatten, reagierte endlich eines auf sein Winken. Er rutschte auf die Rückbank, froh den Lärm aussperren zu können. Als die Tür geschlossen war, fragte ihn der Autopilot mit nüchterner Stimme nach seinem Ziel. Die Frage schien bereits vor Jahren aufgenommen.

Brody las die Adresse aus Thorps E-Mail vor.

»Bitte legen Sie die Puzzle-Karte zur Kontoüberprüfung ein.«

Er kannte sich mit fahrerlosen Taxis nicht aus und suchte an der Glastrennwand nach einem Kartenleser. Er fand ihn und schob sie in die Anordnung schwarz-weißer Punkte und Striche, die nur mechanische Augen entziffern konnten.

Nach einer Pause hörte er: »Wir sind sehr erfreut, Sie heute an ihr Ziel bringen zu dürfen. Aber beachten Sie, dass Ihr Bankkonto derzeit im Minus ist. Ihr Bankinstitut war so freundlich, Ihnen die notwendigen Mittel für diese Fahrt zu stellen. Leider müssen wir Ihnen mitteilen, dass wir Sie nicht weiter befördern können, als zu Ihrem gewünschten Ziel.«

»Okay«, sagte Brody in seinen Nasenrücken kneifend. Die Nachricht kam nicht überraschend. Das Zugticket hatte die letzten zehn Credits verschlungen und nun langte die Hand des Taxis in seine Notreserven. »Danke für die Mitteilung.«

»Ja, Sir.«

Brody sah durch das Glas die automatischen Drehungen des Lenkrads. Mit einem Ruck beschleunigte der Wagen und reihte sich in den Stadtverkehr ein.

Auf der anderen Seite Chicagos fiel Brodys Anspannung langsam ab. Das Taxi ruckelte auf der öden, zweispurigen Landstraße. Ausgedehnte Farmen und landwirtschaftliche Campusse blühten unter dem grauen Schirm der Umweltverschmutzung.

Auf den Feldern gruben Bauern die Böden nach großen Steinen ab, die das Anpflanzen erschweren würden und warfen sie in die Jutesäcke auf ihren Rücken. Einmal näher, bemerkte Brody, dass es keine Menschen waren. Sie liefen auf spitz zulaufenden, dünnen Beinen, elegant und schwerelos wie Flamingos. Schmale Torsos und Hälse, Köpfe mit einem Satz Glasaugen und runden Lautsprechern anstelle des Mundes. Artificials waren nicht üblich in der Stadt, was jeden bei ihrer Markteinführung wunderte. Sie dienten harter Arbeit, kamen manchmal beim Kochen und Putzen oder bei der häuslichen Krankenpflege zum Einsatz, verrichteten aber hauptsächlich Hausmeistertätigkeiten und hielten Parks, Friedhöfe sowie Straßenränder in Ordnung.

Die Artificials, oder Arties, standen aufrecht und drehten sich nach dem vorbeifahrenden Taxi um. Sonderbar wie leicht sie abgelenkt waren, aber Brody glaubte, dass sie als heiße Ware in der Landwirtschaftsindustrie oft gestohlen wurden. Er imaginierte, wie sie ihn umzingelten und alle Knochen brachen, wenn er sie ansprach oder ihnen zu nahe kam. Brody erschauderte bei dem Gedanken, als er die Roboter-Farmer passierte und in jeden Satz ihrer spiegelnden Glaslinsen blickte, nicht wissend, was sie dabei dachten.

Nachdem sie bemerkten, dass das Taxi weder langsamer wurde, noch anhielt, senkten sie kollektiv ihre Köpfe und schufteten stumm weiter.

Der Wagen überfuhr versehentlich das Stoppschild einer Kreuzung und bog von der rissigen Asphaltstraße in einen steinigen, zweispurigen Feldweg mit gegenüberliegenden Furchen für ankommende und verlassende Fahrzeuge.

Brody kurbelte das Fenster runter und zündete eine Zigarette an. Er wartete auf die Bitte des Taxis sie auszumachen, aber sie kam nicht. Offensichtlich ein älteres Modell. Sie holperten noch ein paar Meilen über den Weg, bis sie schließlich Thorps lange Kieseinfahrt erreichten, auf dem ein zweistöckiges, rostrotes Bauernhaus mit Gaubenfenstern stand. Die ganze Anlage hätte einen neuen Anstrich nötig.

Sanft hielt das Taxi an und rastete knirschend die Handbremse ein. Die Rechnung zeigte Brody einen neuen Dispo-Negativrekord von 4098 Credits. Er schnappte seine Tasche und näherte sich dem Haus, während das Fahrzeug seine einsame Reise zurück in die Stadt antrat.

Brody nahm einen tiefen Atemzug. Die Luft roch so anders. Es hatte etwas, ohne das konstante Stoßen und Ziehen der Luft auf den Straßen mit ihren hypoallergenen Filtern und dem Gestank der Abwässer zu leben. Sein Hals kratzte und seine Augen tränten, doch es fühlte sich gut, natürlich an. Das erste Mal seit Jahren atmete er Allergene und Staub. Es war eine willkommene Reizung.

Brody klingelte an der Tür und hörte Schritte auf hohlem Hartholz.

Sie öffnete und Thorp, um Mund und Augen sichtlich gealtert, lächelte ihn warm an. Er hatte kaum noch Haare auf dem Kopf. Übrig blieb nur eine zottelige, heufarbene Masse, die seitlich der Ohren herunterhing und im Kragen seines Flanellhemdes verschwand. Seine sommersprossige Platte reflektierte die Nachmittagssonne mit schimmerndem Glanz.

»Hey, hey, sieh einer an, wer da ist!«, äußerte er freudig und schob die Fliegengittertür beiseite.

Sie nahmen sich einen Moment zum Händeschütteln und für Smalltalk über die Anreise auf dem Weg nach drinnen. Thorps Haus roch, als hätte er erst Sekunden vor seiner Ankunft den Staubsauger ausgeschaltet. Jenseits der staubsaugerrecycelten Luft, vernahm er das berauschende Aroma gekochten Schinkens. Echtes Fleisch. Es war Jahre her, dass Brody etwas gegessen hatte, das nicht aus Plastikfolien oder Aludosen kam. Selbst die America's-Favorite-Automat-Läden, die überall in Minneapolis und St. Paul standen, boten nur Lebensmittel an, die anderenorts hergestellt, gefriergetrocknet und vakuumverpackt wurden, bereit für die Mikrowelle. Wie früher bei Muttern. Klar. Aber das hier war etwas anderes, etwas Erstaunliches. Er fühlte sich davon magisch angezogen.

»Was ist das für ein Geruch?«, fragte Brody mit großen Augen.

Sein Freund grinste und sagte, es wäre Schinken. Brody fragte sicherheitshalber noch mal nach, ob es nicht diese künstliche Pampe war, die gehackten Pilze und das Sojazeug, zusammengepresst wie Spanplatten, um daraus falschen Schinken zu machen. Es roch zu gut, fügte er hinzu.

»Nee, ist echter. Ein Typ die Straße runter züchtet Schweine.«

Brody hatte seit Jahren kein echtes Fleisch mehr gehabt. Er glaubte nicht nur in einen anderen Bundesstaat, sondern auch in eine andere Zeit gereist zu sein. Eine, von der ihm seine Großeltern erzählten.

»Und, wie war das gute alte Chicago?«, fragte Thorp, als er Brody nach oben führte.

»Überfüllt«, meinte er. »Laut. Du weißt ja, wie es halt immer ist.«

»Tja, Großstadt eben. Du solltest dir überlegen auch hier rauszukommen und eines dieser Grundstücke zu kaufen, bevor die Bauunternehmer alles mit Highways zupflastern. Vielleicht hast du Glück, wie ich, und jemand baut Leitungen darüber. Dann bist du ein gemachter Mann, mein Freund. Hark Telecom zahlt mir zehn Riesen im Monat, nur damit diese Kabel über meinem Grund verlaufen.«

»Im Ernst?« Er hatte keine Stromleitungen oder Kabel über dem Grundstück bemerkt und musste kurz nachdenken, da er sich eigentlich für einen guten Beobachter hielt. Doch oberirdisch verlaufende Stromleitungen waren in Minneapolis und Chicago ein zu normaler Anblick.

Thorp öffnete die Tür zu einem kleinen Schlafzimmer mit einem Bett und einer dreitürigen Kommode. Mit einladender Geste bat er ihn hinein.

Brody schaute sich um und stellte seinen Koffer ab.

»Kaffee?«, fragte Thorp.

Er nickte.

»Ich setz welchen auf. Fühl dich wie zu Hause. Ich führ dich rum, sobald du angekommen bist«, sagte er und stapfte wieder nach unten.

Brody legte seine Cabanjacke ab und wechselte zu Jeans und Sweatshirt.

Im Badezimmer zeigten rote Ziffern ihr hässliches Antlitz. 02:59:59. Er seufzte. Die Linsen musste er früher aufladen, als erwartet. Er hatte einige, fast leere Batterien dabei. Brody wusste, er würde den Urlaub genießen, allerdings mit ständiger Sorge um Geld und die Frage, ob er erst in ein paar Monaten wieder Farbe sähe. Er entschied, die Linsen bis zur letzten Sekunde zu tragen. Er hatte Thorp lange nicht gesehen und wollte seinen Aufenthalt mit all den Farben so lange wie möglich auskosten.

Er ging die Treppe runter, um Schinken und frischen Kaffee zu riechen. Als er in die Küche kam, sah er, wie sein Freund mit einem Handschuh die Kaffeekanne vom Ofen nahm und in einen Dreifuß auf den Tresen stellte.

»Hast ein echt schönes Haus hier.«

»Danke«, sagte Thorp, offensichtlich abgelenkt durch die Pfanne, von deren Oberfläche er fleißig Schinken kratzte.

Brody blickte zu den Wänden. An ihren Seidenbändern festgenagelte Orden, ein paar gerahmte Plaketten, einige Fotos ihrer Einheit. Er sah sich und Thorp nebeneinander in der Mitte, die Arme um die Schulter des anderen gelegt, Zigarren in den Mundwinkeln. Die Bilder waren auf herkömmlichem Papier gedruckt, die Ränder verpixelt und die Farben durch offenkundig zu wenig blaue Tinte verfälscht. Die Männer auf dem Foto schienen gelbe Tarnungen zu tragen und ihre Gesichter waren röter, als die ägyptische Sonne es je hätte schaffen können, ohne sie buchstäblich … zu grillen.

Der Gedanke kam hoch, bevor er ihn abfangen konnte, und er zwang sich an etwas anderes zu denken. Brody richtete seinen Fokus auf das Bild, auf die Männer, ehe sie bei lebendigen Leib verbrannten, auf die Menschen, die sie einst waren. Es wurde am Tag vor dem Hinterhalt in der Gasse aufgenommen. Sie hatten die Nachricht erhalten, dass sie nach ihrem letzten Einsatz in diesem Stadtviertel nach Hause könnten. Sie feierten zu früh, unwissend, blind für das Schicksal, das ihnen den kommenden Tag auf ewig ins Gedächtnis brannte. Für Brody war es doppelt schlimm, denn seine Blindheit hielt auch Wochen nach der Tragödie an.

Er musterte sein Abbild. Jung, Bürstenschnitt, lächelnd mit einer Zigarre, als hätte er einen Grund zur Freude gehabt, einen Sieg errungen. Er wollte näher treten und sein vergangenes Selbst einen Narren nennen. Dieses Kind mit der Körperpanzerung, das sein Sturmgewehr hielt wie ein Held, nichts ahnend des Unglücks, das es wenige Stunden später ereilen würde.

Brody wollte Thorp fragen, ob er jemals über diesen Tag nachgedacht hatte, ließ es aber bleiben. Es war eine dumme Frage. Natürlich hatte er das. Brody wusste, dass ihn die Ereignisse wahrscheinlich mehr beschäftigten als ihn. Er ging von dem Foto weg und blinzelte die Erinnerungen fort.

»Ganz allein hier draußen?« Brody nahm am Küchentisch Platz. Es war keine schwere Einschätzung. Das Haus wurde eindeutig von einem Mann eingerichtet. Keine Vorhänge, nur Jalousien, keine gerahmten Bilder, außer die der Soldaten. Bis auf einen Hirschkopf an der Wand gab es im Wohnzimmer keine Dekoration.

»Ja«, sagte Thorp, noch immer mit dem Schinken kämpfend, der in der Pfanne festklebte. »Ich hab ein Profil auf ein paar Websites, in dem steht, dass ich Single mit einem großen Gehöft nur für mich und einem festen Einkommen bin. Aber keine beißt an. Ich denke, die jungen Frauen wollen sich erst in der Stadt austoben, bevor sie mit einem alten Sabbelkopf wie mir in den Ruhestand gehen.«

Brody lächelte. »Stört's dich, wenn ich rauche?«

»Überhaupt nicht. Scheiße, du kannst sogar eine von meinen Zigarren haben, wenn du willst. Das Gute an Illinois ist, hier darf man noch rauchen. Ich weiß nicht, wie du es in Minnesota aushältst mit dieser gottverdammten Nichtraucher-Initiative«, sagte er, in einer Hand die Pfanne haltend, mit der anderen den Pfannenheber unters Fleisch keilend. Mit Schweiß auf den Augenbrauen blickte er über die Schulter. »Kann man wenigstens auf dem Bürgersteig rauchen?«

»Kann man, aber wenn ein Bulle vorbeikommt, kassiert man böse Blicke.« Brody verzichtete auf die Zigarren seines Freundes und rauchte lieber eine seiner Zigaretten. »Die warten nur auf dieses Gesetz, dann können sie dir eins über den Schädel ziehen, sobald du dir eine ansteckst.«

Thorp bekam den Schinken endlich frei, der beinahe rausflog. »Brr!«, äußerte er laut, als sattelte er ein ungehorsames Pferd. Er legte die dampfende Scheibe echten Fleisches auf einen Keramikteller und brachte ihn zum Tisch. Er öffnete den Kühlschrank und belud seine Arme mit drei Sorten Senf, einer Salzmühle, einem Becher Margarine und einen Stapel Brotscheiben. »Bier?«

»Ja, bitte. Soll ich dir was abnehmen?«, fragte Brody und stand auf, als er sah, dass die vielen Sachen vor Thorps Brust fast runterfielen.

»Nein, nein, du bist hier Gast. Ich hab's schon.« Er legte alles auf den Tisch und setzte sich.

Sie aßen gebratenen Schinken und Brody probierte alle drei Senfsorten, die Thorp selbst gemacht hatte. Die meiste Zeit schwiegen sie dabei.

Nach dem Essen nahm Brody seine Bierflasche und sah aus dem Fenster hinter Thorp. Die Artificials arbeiteten nun auf dem Stück Land direkt über der Straße. »Hast du welche von denen?«

Er legte seinen Arm über die Rückenlehne und drehte kurz herum. »Nein. Und der Besitzer dieser gottverdammten Dinger sollte lernen, seine Grundstücksgrenzen besser zu programmieren. Vergangene Woche ging ich vor die Tür und sah, wie die meinen Garten auseinanderpflückten. Ich musste zu ihm nach Hause und ihn die Dinger abstellen lassen, denn als ich auf sie zulief, auf meinem Grundstück wohlgemerkt, drehten sich alle um und hoben die Arme, als wollten sie mich zu einem Ringkampf herausfordern.« Thorp nahm einen großen Schluck seines Flaschenbiers, das er offenbar auch selbst gemacht hatte. »Wenn er mir nicht Schweinekoteletts und Schinken liefern würde, hätte ich mir diesen Kerl geschnappt. Vielleicht komme ich morgen mal vorbei und frage, ob er ein paar Vögel loswerden will.«

»Was baust du da draußen eigentlich alles an?«

»Cranberrys, hauptsächlich. Auch ein paar Karotten. Kartoffeln, Erdbeeren, Sonnenblumen. Worauf ich dieses Jahr Lust hab. Das meiste baue ich für mich selber an, auch wenn ich nicht alles verbrauchen kann, bevor es verdirbt.« Er langte nach dem Zigarrenbefeuchter auf dem Tresen und nahm eine dicke Zigarre heraus. »Hier, ich will dir was zeigen.« Er öffnete die stark getönte Glasschiebetür, die zum hinteren Garten führte.

Was Brody zunächst für Metallskulpturen hielt, waren umgedrehte Wracks alter Militärfahrzeuge, aufgereiht wie Hecken. Er erkannte bestimmte Modelle der Darter-Truppentransporter und der Terrapin-Geländewagen. Große Löcher klafften in ihnen, als hätte ein Hai in ihr metallenes Fleisch gebissen. Teile fehlten und anstelle der Ruder, zierten rußige, amputierte Noppen die Darter. Brody empfand Mitleid für seinen Freund, als er ihn durch den Garten führte und seine Kollektion präsentierte.

»An den hier erinnerst du dich noch, oder?«, fragte Thorp und deutete auf den Darter.

Benannt nach den Arten der Heidelibellen, ähnelte das Fluggerät an manchen Stellen einem überproportionierten Insekt. Knolliger Kopf mit vier Notsitzen für zwei Piloten und zwei Schützen. Der Bauch konnte zehn Meter für eine Einheit Soldaten ausgefahren und wie ein Akkordeon zusammengezogen werden, um ein kleineres Ziel darzustellen. Die vier hinteren Flügel aus einer leichten Titanmembran fungierten als Solarzellen, wenn das mechanische Tier ruhte. Die beiden Plätze für die Wachposten wurden bei der Stilllegung mit Metallplatten zugeschweißt.

Die Heckrampe des Rumpfes stand offen und Brody bückte sich, um hineinzuschauen. Der beengte Innenraum war kleiner, als er es in Erinnerung hatte. Die Schoßbügel ragten hoch, die Sicherheitsgurte baumelten im Wind. Es roch nach Desinfektionsmittel, Schlamm und Schießpulver. Er stand auf und versuchte, einen Seufzer zu ersticken. Das war nicht, was er sich unter dem Besuch eines alten Freundes vorstellte. Er fühlte Phantomschmerzen an Rücken und Brust, den schrecklichen Schlag eines entflammenden Körpers, spürbar selbst durch eine Panzerung, das Rattern und die Hitze eines Gewehrs, das in seinen Armen vibrierte und gegen seine Schulter schlug. Ein unvorstellbares Blutbad.

»Hab ich nach dem Krieg bekommen. Die haben es online für einem Spottpreis verkauft. Das da ist größtenteils noch intakt und das andere hier war noch günstiger, weil es, wie du siehst, nicht ganz so gut in Schuss ist. Ist eine Art Hobby von mir.«

»Beeindruckend«, sagte Brody, wissend, dass er Bestätigung suchte.

Thorp deutete mit dem Bier in Richtung der Hügel auf der anderen Seite des Grundstücks. Sie schlenderten unter die Schatten der Weiden und liefen an einer Scheune vorbei. Durch die offenen Tore bemerkte Brody ein paar Pferde in ihren Ställen. Am Ende des Hügels konnte er Thorps Felder überblicken. Er sah auf den fruchtbaren braunen Boden, der kürzlich umgepflügt wurde.

Das Land war in verschiedene Bereiche mit verschiedenen Nutzpflanzen aufgeteilt. Die langen Sonnenblumenhälse stießen in der Brise des Windes gegeneinander. Hinter den ersten Feldern lag das Moor mit den Cranberrys. Es schien ein gewöhnlicher Teich zu sein, doch an einer Seite entdeckte er karminrote Perlen. Die Beeren wurden von einem Pferch zusammengeschraubter Bretter gehalten und wirkten wie eine Koralle.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Brody die Karotten in den umgedrehten Glaspflanzgefäßen am äußeren Rand des Grundstücks erkennen. Ihre helle Haut erinnerte ihn an das Weiß seiner Augen. Trotz seiner Bemühungen dachte er daran, dass er den Großteil seines Besuchs nur schwarz-weiße Polygone und Pixel wahrnehmen würde. Er betrachtete die wunderschöne Szene der Kulturpflanzen und versuchte, sich so viel Landschaft und Farbe einzuprägen wie möglich.

Eine Weile standen sie still da und schweiften mit ihren Blicken über das Land. Bald merkte Brody, dass Thorp in eine nachdenkliche Stimmung geriet. Er ging darauf ein, auch wenn er nicht ausführlich über das Militär reden wollte. Er nahm einen Schluck Bier, ließ es auf der Zunge prickeln und wartete auf das unvermeidliche Gespräch.

»Es ist eine Schande, was wir durchmachen mussten. Und wie es das ist.«

»Ja«, sagte Brody und trat gegen unsichtbare Steine.

»Wir hätten diese Dinge nicht sehen sollen. Besonders in unserem Alter. Man, wir waren echt jung. Haben den Scheiß da drüben gemacht und Befehle von Typen entgegengenommen, die wahrscheinlich selbst keine Ahnung hatten, was zur Hölle sie taten.« Er machte eine nachdenkliche Pause. »Kompletter Schwachsinn«, meinte er in einer Konversation mit sich selbst.

Brody blieb still und nickte an den richtigen Stellen.

Nachdem Thorp bis zur Erschöpfung über den Militärdienst gequatscht hatte und allmählich ruhiger wurde, fühlte sich Brody unhöflich und wollte etwas beitragen. »Ich bin froh, dass das alles hinter uns liegt.«

Thorp antwortete nicht, nickte nicht, tat für einen Moment gar nichts. Er wandte sich ihm zu, die Augen durch die untergehende Sonne verengt.

Brody schwante Unangenehmes. Zweifellos spräche er jetzt etwas aus, das ihm schon lange auf dem Herzen lag und sie würden weinen oder eine stundenlange Unterhaltung über ihre Erlebnisse führen. Brody hatte weder Lust auf das eine noch das andere. Er wollte etwas Zeit außerhalb der Stadt verbringen, vielleicht fischen oder jagen gehen, wie im Telefonat versprochen, und nicht die Geister seiner Probleme besuchen.

Thorp kaute auf seiner Lippe. Ein paar Sekunden starrten sie einander an, während die Grillen um sie herum ihre zirpende Musik spielten. Brody wartete. So gut er konnte, versuchte er, ruhig zu bleiben.

Dann sagte Thorp: »Meine Schwester ist zum Militär gegangen.«

Kapitel 6

»Nectar?«

Sie war zehn Jahre jünger als Thorp und sehr zierlich, elfengleich. Sie hatte rotblondes, golden glänzendes Haar und funkelnde grüne Augen, die sofort alle Blicke auf sich zogen. Brody war ihr nur einmal begegnet und hatte das Mädchen völlig vergessen, bis zu genau diesem Augenblick im Garten beim Cranberrymoor.

Er und Thorp waren praktisch selbst noch Kinder gewesen, hatten die Grundausbildung gerade abgeschlossen. Brody begleitete ihn damals im ländlichen Illinois auf ein Familienpicknick. Er erinnerte sich daran, dass Thorp Nectar von der Schaukel herbeirief. Als sie vor ihm stand, wusste Brody nicht recht, was er tun sollte und streckte ihr die Hand entgegen. Zögerlich und verwirrt nahm sie sie. Das war vor der Brandbombe, die ihn blendete, und vor den zehn Jahren Tätigkeit als Vergütung-bei-Gebrauch-Ordnungshüter. Er war dreiundzwanzig gewesen, Thorp vierundzwanzig, und beide sprangen in das Boot eines ruderlosen Lebens.

Nun standen sie wieder in einem ländlichen Garten und sprachen über ein Mädchen, an das er nicht mehr gedacht hatte, obwohl er vieles andere lieber vergessen hätte.

»Ja. Sie ist völlig«, Thorp wedelte mit der Hand um seinen Kopf, »verwirrt und so 'nen Scheiß. Ich meine, der Dienst ist eine gute Sache, wenn man jung ist. Aber wie man uns behandelt hat, als wir nach Hause kamen und alle sauer auf uns waren und das alles, obwohl wir nur getan haben, was uns befohlen wurde. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie das überstehen soll, wie sie da drüben überleben soll.«

»Es ist eine andere Zeit heute, ein neues Kuba. Das ganze Chaos wird sich wahrscheinlich erst in ein paar Wochen zeigen. Wir sind nicht mehr in Ägypten. Die Einstellung der Menschen hat sich geändert, gegenüber dem Militär, der Uniform. Ich glaube nicht, dass sie dasselbe durchmachen wird wie wir.«

Thorp wandte sich ab. »Ich will nicht, dass sie daran beteiligt ist.«

»Weißt du noch, wie sich dein Umfeld gegen deinen Beitritt stellte? Du hast mir erzählt, du hättest dich mit deinem Vater darüber gestritten und dich trotzdem eingeschrieben. Dasselbe wird mit Nectar sein. Da bin ich mir sicher. Je mehr du ihr sagst, sie soll es nicht machen, desto mehr wird sie es wollen.«

»Ich dachte, dass gerade du auf meiner Seite stehst. Himmel. Hier sind wir, beide abgefuckt von all dem Bullshit, den sie uns angetan haben. Du blind, ich verkorkst im Kopf. Und du redest, als hättest du noch die beschissene Uniform an.«

»Ich sag nur, dass deine Schwester ihre eigenen Entscheidungen treffen kann. Auch wenn sie dir nicht gefallen, es sind ihre. Ginge es nach mir, würde ich auch nicht wollen, dass sie geht. Aber wir können nicht viel dagegen tun, oder?«

»Der heilige Brody«, spottete er. »Gegrüßt seist du, Sankt Brody, Schutzpatron des Bullshits. Herrgott. Was ist eigentlich los mit dir? Nie hattest du eine gottverdammte Meinung zu irgendwas. Jedes Mal, wenn der kommandierende Offizier uns irgendwohin befohlen hat, hast du nie gefragt. Du bist einfach geradeaus marschiert. Und was machst du jetzt? Verprügelst Frauenschläger und Drogendealer in Minneapolis? Jesus.«

»Du hast meine Akte gelesen?« Brody dachte nicht mal, dass Thorp einen Fernseher besaß, geschweige denn sich die Mühe machte Geld für die Suche nach öffentlichen Dokumenten auszugeben und in Polizeiberichten zu wühlen. Er spürte, wie seine Wangen erröteten und seine Stimme wankte. »Ich weiß, dass es öffentliche Akten sind, aber denkst du nicht, du warst ein wenig zu neugierig? Besonders als Freund?«

»Freund«, spie Thorp. »Der war gut. Wie viele Jahre hab ich nicht mit dir geredet? Und spiel nicht den Aufgebrachten. Deine Akte ist für jeden einsehbar. Wen interessiert's? Willst du meine Akte hören? Seit unserer Entlassung dreimal Trunkenheit am Steuer und Führerscheinentzug. Ein paar Kneipenschlägereien und ich hab vor eineinhalb Jahren einen Cop geschlagen. Trotzdem sperren die mich nicht weg, da ich als ›Problemfall‹ gelte, wegen dem, was da drüben verfickt noch mal passiert ist. Weißt du, wie es ist, wenn man nicht mal in 'ne Ausnüchterungszelle kommt und einen alle mit Samthandschuhen anfassen, weil man ja offensichtlich emotionale Probleme hat? Du Arschloch nennst mich Freund. Nenn mich noch mal so und ich schwör bei Gott, ich schlag dir die Zähne ein.«

»Halt mal die Luft an«, meinte Brody, der das Gespräch gern zurückgespult hätte. »Ich will nur wissen, was zur Hölle los ist. Klar, du bist verärgert wegen Nectars Einschreibung. Aber hast du ihr die Geschichten erzählt? Sie kann nicht wissen, wie du dich fühlst.«

»Oh, ich hab es ihr gesagt. Ich habe ihr alles darüber erzählt. Sie hört nicht zu. Sie hat keine Vorstellung davon, wie es sein wird. Ich meine, sie ist zerbrechlich, sie ist nur ein Kind. Sie glaubt, sie spielt die Schülerlotsin für ein paar koreanische Kinder, aber es wird Gewehrfeuer und Flächenbombardements geben und das ganze verfickte Zeug. Was, wenn sie nicht mehr zurückkommt?«

Brody führte Thorps Gedankengang fort. Wenn er seine Schaltkreise jetzt schon für verkorkst hielt, wie wäre es dann erst, wenn sie sterben würde oder gelähmt nach Hause käme und den Rest ihres Lebens über Schläuche ernährt und beatmet werden müsste? Er dachte wieder an die Nachrichten im Zug über den Ex-Soldaten, der all die Leute im Einkaufszentrum erschossen hatte, und gab sich sofort eine mentale Ohrfeige für diesen neuerlichen Vergleich.

Er wollte Thorp fragen, ob er für ihn mit seiner Schwester reden sollte, und erkannte, dass genau dies wohl auch der Hauptgrund für die Einladung gewesen war. Er rechnete schon mit so etwas, aber Nectars Einschreibung hatte er nicht kommen sehen.

Brody blickte Thorp an, der nun völlig aufgelöst wirkte. Er stand da, gealtert und mit schütterem Haar, seine Flasche hausgemachtes Bier vor die Brust haltend, während die andere Hand seinen Nasenrücken griff und er geröteter Wangen schluchzte.

Tröstend legte eine Hand auf die Schulter seines Freundes.

»Ich kann dich bezahlen. Was immer du verlangst.« Thorp sah auf, die Augen mit Tränen durchnässt. »Ich habe Geld. Wie gesagt, Hark Telecommunications. Die Zahlen ganze Schiffsladungen für diese Leitungen.« Er zeigte nach oben und Brody sah endlich die isolierten Kabel, dick wie Handgelenke. »So viel du willst, solange es dir nur gelingt, sie umzustimmen.«

»Ist sie schon in der Grundausbildung oder ist noch Zeit?«

»Sie muss erst durch die Theorie. In Fort Reagan. Erinnerst du dich? Bitte geh nach Chicago und rede mit ihr.«

Als er die nahegelegene Stadt erwähnte, in die Brody eigentlich nicht so bald zurückkehren wollte, blinkte 00:09:59 unübersehbar in seinem Augenwinkel auf. Wie durch das Schicksal bestimmt, half es ihm bei seiner Entscheidung.

»Ja«, antwortete er und zwang sich zum Augenkontakt mit Thorp. »Ich rede mit ihr.«

Brody lauschte den Grillen vor dem Fenster. Ab und zu wieherte ein Pferd im Stall und alarmierte ihn. Er war das Schlafen in völliger Stille nicht gewohnt. Es überraschte ihn, dass es auch ein zu leise gab. Darüber hinaus konnte er nur in seinem eigenen Bett schlafen und hatte jetzt auch noch Nectar Ashbury im Kopf.

Alle paar Minuten hörte er den Piepton des Linsenladegeräts. Es wies ihn darauf hin, dass die Linsen so weit aufgeladen wurden, wie es die schwachen Batterien erlaubten. Er wollte keinesfalls mit dem Sonar nach Chicago, denn er hielt es für die Steilvorlage einer Katastrophe. Er würde Nectar nämlich nicht mal erkennen, wenn sie direkt vor ihm stünde, da alles in einem farblosen Netzgitter erschien.

Brody überlegte, ob er Thorp nach einem Vorschuss fragen sollte, um eine neue Batterie zu kaufen. Doch das käme nicht gut rüber und war ihm unangenehm, also entschied er sich dagegen. Er würde das Sonar auf der Fahrt nach Chicago tragen, die Linsen bei Ankunft in einer Tankstellentoilette einsetzen, mit der Restladung so viel wie möglich erledigen, mit dem Mädchen plaudern und auf der nächtlichen Rückfahrt wieder das Sonar aufsetzen. Zeitlich käme es hin, da er den Standort der Basis und des Gebäudes, in dem die Frischlinge unterrichtet wurden, kannte.

Brody wusste nicht, was er Nectar sagen oder wie er an sie herantreten sollte. Sicher erkannte sie ihn nicht mehr. Er würde ihr Gedächtnis auffrischen müssen und dann langsam den Grund seines Besuchs ansprechen. Außerdem hoffte er auf ihre Bereitschaft, für das Gespräch an einen anderen Ort zu gehen, denn wer mit neuen Rekruten sprach, ob Veteran oder nicht, galt als feindlich.

Er konnte sich noch gut daran erinnern, als er selbst unterrichtet wurde und ein Vater kam, um seinem Sohn ins Gewissen zu reden, aber alle hatten nur den versprochenen Krieg im Kopf. Der Ausbilder warf ihn hochkant raus. Ein paar Rekruten schubsten den Mann sogar durch das Eingangstor und riefen ihm Beleidigungen nach. Kommunist nannte ihn einer, Pazifisten-Gutmensch ein anderer.

Brody imaginierte, wie er von muskulösen, jungen Männern umzingelt wurde, mit denen er nicht kämpfen wollte.

Tief in der Nacht, als es Brody endlich gelungen war einzuschlafen, hörte er Schüsse. Er schreckte auf, griff nach seinem Sonar und befestigte es an der Stirn. Die Umrisse des Schafzimmers erschienen, dann die des Flurs und der Treppe. Er saß im Bett und horchte wachsam. Dann nahm er seinen Schlagring aus der Gesäßtasche seiner Jeans auf dem Boden. Er könnte Feuerstößen nichts entgegensetzen, aber es war besser, als unbewaffnet zu sein.

Brody ging die knarrende Treppe hinunter und spähte mit dem Sonar ins Wohnzimmer. Er sah die Form eines gespreizten, menschlichen Körpers auf der Couch. Gemessen an der Form des Schädels, der dicken Augenbrauen und dem langen, breiten Kinn, war es Thorp, bequem vor einem Ordi sitzend, der auf einem Stapel alter Field-&-Stream-Magazine ruhte. Es war ein neueres, teures Modell, ein Canon Gizumoshingu, wörtlich: Gizmo-Ding.

»Oh, scheiße, tut mir wirklich leid«, sagte Thorp und richtete sich auf, als er ihn bemerkte. Er rückte mach vorn, schaltete den Monitor ab und zog das Kabel aus einem kleinen Zylinder, den Brody sofort erkannte.

»Nein, schon okay. Ich hab gehört, was immer du dir angesehen hast, und war nur überrascht, das ist alles. Ich hab hier vorher keinen Fernseher oder irgendwas gesehen.«

Thorp wickelte das Kabel um die zylindrische Einheit, steckte sie unter das Couchkissen und klappte den Deckel des Ordis zu. »Ich hab nur das Gerät hier. Manchmal montier ich es an die Wand. Ich hab Angst ausgeraubt zu werden, wenn ich hier ganz allein bin und alles ausgeschaltet ist.«

»Was hast du dir angesehen?«, fragte Brody, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Ein paar der alten Gewehrkamera-Aufnahmen vom Schießstand und solche Sachen.«

Er wusste, dass die Schüsse nicht vom Schießstand kamen. Sie klangen zu verstreut und es gab keine Zeit zwischen den Feuerstößen für sorgfältiges Zielen. Es waren Aufnahmen vom Krieg. In den Selbsthilfe-Hörbüchern, die er sich auf der Flucht vor seinen eigenen Erinnerungen gekauft hatte, wurde das Anschauen solcher Videos nicht empfohlen.

»Die haben dich deine Gewehrkamera-Aufnahmen behalten lassen?«

»Ich hab darum gebeten«, sagte Thorp wieder zurückgelehnt. »Es hat eine Weile gedauert, aber sie haben sie mir vor ein paar Wochen geschickt.«

Brody lehnte gegen den Türrahmen. Das Wohnzimmer war kalt, die Hartholzdielen machten seine Füße taub. Das Sonar erfasste verkohlte Scheite durch die Schlitze der Ofentür, in dem alles zu Asche verbrannt war. »Haben sie dir das ganze Material gegeben?«

Thorp zögerte. »Ja, ist alles drauf.«

Brody erinnerte sich, als ihm selbst ein solcher Zylinder übergeben wurde. Der Techniker hinter der Glaswand in der Waffenausgabe musste es ihm erklären.

Die Unterseite des Laufs … Ja, die Befestigung da … Japp, genau so. Jedes Mal, wenn Sie die Waffe entsichern, startet die Kamera. Alles, worauf Sie schießen, wird in diesem Zylinder festgehalten, Ihrer Gewehr-Black-Box. Nur für den Fall, dass etwas schiefgeht.

Brody wollte weiter nachhaken, noch mehr auf das Thema eingehen. Als er daran dachte, was Thorp während des Einsatzes in Kairo mit der Waffe getan hatte, fragte er sich, ob die Bilder überprüft worden waren, ehe sie in die Welt gesendet wurden. So konnte sie jeder sehen, vervielfältigen, ins Internet stellen und den Verdacht derer bestätigen, die diesen unpopulären Krieg in Ägypten verabscheuten. Er entschied, nicht zu fragen. Es war spät und die aufgekratzten Erinnerungen machten ihnen den Schlaf ohnehin schon schwer.

Thorp fühlte Scham, weil er beim Anschauen der Gewehrkamera-Aufnahmen erwischt wurde. Alte Gewohnheiten blieben hartnäckig und er war keine Gesellschaft gewohnt. Etwas in ihm verstand wohl nicht mehr, dass sich Geräusche ausbreiteten oder aber sein Gehör ließ nach. Er dachte nicht, dass Brody sie bis oben hören konnte. Es musste laut gewesen sein, denn er hatte ihn erst nicht bemerkt. Jetzt wirkte Brody im Wohnzimmer wie ein Psychiater, der einfach nur dastand und nichts sagte, damit er immer weiter redete und sein ganzes Herz ausschüttete. Doch Thorp wusste es besser. Er hielt den Mund und wartete, dass er zuerst etwas sagte.

»Ich würde mir keine Sorgen um sie machen.«

»Wie könnte ich nicht?« Thorp sprach in die Dunkelheit, geradeheraus Richtung Ofen. Brody hatte dieses Ding auf, das Sonar, und wenn er es trug, verdunkelte seine Sicht und wurde erst wieder klar, wenn er die Linsen einsetzte. Es fiel ihm schwer, ihn so zu sehen, seine Lider blinzelnd über nutzlosen Kugeln in einem gespannt horchenden Kopf. Konnte er nicht einfach die Augen schließen? Nach einem flüchtigen Blick schaute Thorp von Brody und den toten Dingern weg.

Etwas klopfte gegen seine Gedanken, wie der Rumpf eines Bootes, der gegen metallenes Treibgut stieß. Wäre er nur ein paar Monate länger geblieben, hätte er womöglich dieses gottverdammte Teil, das Brody blendete, rechtzeitig entdeckt. Vielleicht könnte sein Freund heute ohne Linsen und dieses Sonar-Ding sehen, wenn er es verflucht noch mal einfach durchgezogen hätte.

Brody antwortete nicht.

»Sorry. Ich werde jetzt leise sein. Geh wieder ins Bett.«

Er blieb. Das Geräusch, wenn er von einem Bein aufs andere stieg und seine nackten Sohlen am lackierten Holz klebten und sich wieder lösten, dauerte noch ein paar stille Momente an. Jetzt mit ihm in diesem Raum zu sein, war gleichermaßen schwer, wie ihn um Hilfe zu bitten, geradezu quälend.

»Wir kriegen das schon hin«, meinte Brody, aber erst auf halber Strecke nach oben, als wollte er weiteren Debatten mit ihm entgehen.

Er konnte ewig diskutieren und war schnell aufgebracht. So sehr er Brody auch hinterhersprinten und ihn zu den Plänen mit seiner Schwester befragen wollte, er ließ es.

Thorp wartete, bis er die Tür des Schlafzimmers und das Quietschen der Bettfedern hörte, bevor er nach dem Zylinder unter dem Kissen griff. Er entrollte das Kabel, steckte es in die Seite seines Ordis und schaute weiter, wie ein Sporttrainer, der das letzte Spiel auf Fehler analysierte. Er pausierte ab und zu, um sicherzustellen, dass wahrgenommene Geräusche draußen vom Wind kamen. Nie ging er ohne Waffe aus dem Haus.

Die Nacht war wie jede andere, nur dass diesmal ein Gast im oberen Stockwerk zu schlafen versuchte und er leise sein musste.

Kapitel 7

Der Morgen brach an und Brody stopfte das Ladegerät in seine Tasche, ohne zu wissen, wie viel Ladung seine Linsen über Nacht abbekommen hatten. Er entfernte die Batterie aus dem Gehäuse und schüttelte sie nahe des Ohrs. Fest. Er warf sie in den Müll im Badezimmer, bevor er nach unten ging. Bereits auf dem halben Weg wusste Brody von Kaffee auf dem Ofen sowie Speck und Eiern in der Pfanne. Der Geruch verriet, dass es keine Imitate waren. Trotz des vor ihm liegenden Tages, an dem er in der Kälte Chicagos umherlaufen und eine junge Frau davon überzeugen musste aus dem Militär auszutreten, war ihm ein wenig Freude vergönnt.

In der verpixelten Darstellung der Küche sah er Thorp in seinem Morgenmantel. Mit der brutzelnden Pfanne in der Hand drehte er sich um und hielt inne. »Das musst du also tragen, hä? Verdammte Scheiße, sieh sich einer dieses Ding an. Gott, siehst du dämlich aus.«

Thorp hatte es letzte Nacht schon gesehen oder vielmehr vor ein paar Stunden, schließlich war es fast drei Uhr gewesen, als Brody vom längst vergangenen Gewehrfeuer aus den blechernen Ordi-Lautsprechern geweckt wurde. Doch offenbar wollte er das Sonar erst jetzt kommentieren. Seltsam wie verändert er seit letzter Nacht wirkte. Hinter der Fassade munterer Kontaktfreudigkeit erkannte er einen Freund seines Vaters wieder, der gefühlsstabilisierende Medikamente schluckte. Einem Moment die Hände in den Taschen, schroff und nach vorn geknickt, nur um eine Pille und ein Glas Wasser später über alles zu lachen. Vielleicht war es dasselbe mit Thorp. Womöglich nahm er ausgleichende Tabletten. Oder aber sein Freund war jetzt einfach so und er musste sich erst daran gewöhnen.

»Danke«, spottete Brody, ging zum Tisch und nahm vorsichtig Platz. Er hatte beschlossen die gleiche Kleidung zu tragen wie gestern im Zug: gestärktes Button-down-Hemd, Krawatte und eine lockere Hose. Wenn er eine Krawatte trug, reagierten die Menschen umgänglicher. Und in Fort Reagan erhielten selbst die bestgekleideten Männer nur schwer Antworten, darum wollte er sein Möglichstes versuchen.

Thorp schabte zwei Schinkenstreifen auf Brodys Teller. »Es macht mich wirklich fertig, dich dieses Ding tragen zu sehen.«

»Ich kann es auch abnehmen. Nur das würde mit das Frühstücken nicht einfach machen«, lächelte er.

»Schreib dich ein, diene deinem Land, werde ein Held. Am Arsch. Wohl eher: Schreib dich ein, dir wird Schreckliches widerfahren, werde nach Hause geschickt mit jeder erdenklichen Sorte Scheiße, die dich verkorkst hat, und …«

Brody hob die Hand. »Schon gut. Versteh mich nicht falsch, mich schmerzt es auch, was geschehen ist, aber lass uns nicht wieder mit dem Scheiß anfangen. Lass uns einfach nur frühstücken und dann mach ich mich auf den Weg, um mit deiner Schwester zu reden, okay?«

»Tut mir leid«, sagte Thorp und stellte die Pfanne auf die Ofenplatte. »Ich will keine Wunden aufkratzen, aber das mit dir macht mich einfach fertig. Ich hätte dort sein sollen. Ich hätte mich zusammenreißen, mich, du weißt schon, behandeln lassen und mit dir gehen sollen, einfach warten, bis der Mist abgekühlt ist, bevor ich anfange, von posttraumatischem Stress zu faseln.«

»Vergiss es«, entgegnete er streng und nahm seine Gabel.

Thorp stand neben dem Tisch und sah ihn Speck und Eier über den Teller nachjagen. Plötzlich nahm er seinen Mantel und ging mit einer Zigarre vor die Tür.

Brody blieb am Küchentisch und aß, was er erwischte. Er schaute nach Thorp, doch mit dem Sonar konnte er nicht mal durch sauber poliertes Glas blicken. Er leerte seinen Kaffee, schmeckte die bittersüße Schlacke aus halb geschmolzenem Zucker am Grund des Bechers, und nahm sein Handy, um ein Taxi zu rufen. Während des Freizeichens kreuzte er buchstäblich die Finger, in der Hoffnung einen Taxifahrer mit Puls zu bekommen.

Als er nach seinem Namen und der Puzzle-Kartennummer gefragt wurde, legte er auf. Er hatte vergessen, dass er völlig pleite war. Er ging nach draußen und schlurfte durch das feuchte Gras, dessen stiefeldurchnässender Tau erst nach einer Weile kalt seine Zehen berührte. Er näherte sich Thorp, der neben einem Baum auf dem Hügelkamm stand und die Felder überblickte.

»Hey, Kumpel«, sagte Brody seinen Mantel enger ziehend. Es war ein kühler Morgen und er fragte sich, ob Frost oder Tau das Gras bedeckte.

»Tut mir leid wegen gerade«, meinte er. »Manchmal dreh ich ein bisschen am Rad wegen der ganzen Sache. Du bist der Erste und Einzige aus dem Dienst, den ich hier draußen habe und ich glaube, ich war noch nicht bereit dafür. Normalerweise komme ich damit ganz gut klar. Es ist nur wegen Nectar und dir hier ziemlich schwer, nicht an diese elenden Tage zu denken.«

»Verständlich«, meinte Brody. Er sah auf seine Füße und dann in Thorps grüne Augen, sich vorstellend, wie sie außerhalb der pulsierenden weißen Kugeln der Sonarbilder aussahen.

»Was ist los?«, fragte Thorp.

»Weißt du was?«, begann er. »Ich sag einfach, wie es ist, denn es führt ja eh kein Weg daran vorbei: Ich bin komplett blank. Und ich brauche ein Taxi nach Chicago, wenn ich mit Nectar reden soll. Könntest du mir eine Fahrt spendieren?«

»Ja, ja. Natürlich, kein Problem.« Thorp holte sein Handy raus und rief die Taxigesellschaft an.

Sie liefen wieder ins Haus zurück und warteten im Wohnzimmer auf die Ankunft des Wagens. Brody stand am Fenster, starrend auf den Rasen, den er nicht sehen konnte. Wenn er schon ertragen musste seinen Freund nach nicht mal einen Tag um Geld zu bitten, könnte das Schicksal doch wenigstens einen menschlichen Fahrer schicken.

Gib mir wenigstens das.

Brody war nicht besonders glücklich. Als das Taxi in die Kieseinfahrt einbog, erkannte er, dass es von keinem echten Fahrer gesteuert wurde. Er musste dafür nicht mal durch die Windschutzscheibe sehen. Die verdammten Dinger bremsten schleichend und wendeten so sorgfältig wie ein kleiner Hund, der nachts unschlüssig eine Treppe hinunterstieg, als könnte jeder Schritt ihm zum Verhängnis werden. Er seufzte.

Nachdem er einstieg, hörte er die lässige elektronische Frage: »Wo möchten Sie gern hin, Sir oder Madam?«

»Chicago«, antwortete Brody mit deutlichem Widerwillen, hoffend, das Taxi mochte dies erkennen und ihm den Gefallen tun, aus Versehen woanders hinzufahren. Es wäre das erste Mal gewesen, dass er sich über eine unkooperative Technik gefreut hätte.

Während der Fahrt schaltete er sein Handy wieder an. Eine Reihe Pieptöne teilte ihm mit, dass eine Fülle Nachrichten auf seinem Anrufbeantworter waren. Sie kamen alle von seiner Bewährungshelferin. Er rief sie sofort an.

»Mr. Calhoun«, sprach Chiffon, als hätte sie stundenlang gewartet. Und wahrscheinlich hatte sie das auch. Ihre Stimme war angenehm und optimistisch, trotz des ungeduldigen Untertons.

»Ich wollte nur zurückrufen.« Brody biss sich, das Schlimmste erwartend, in die Faust.

Es folgte ein Moment bitteren Schweigens.

»Ich sehe, Sie haben den Bundesstaat verlassen«, betonte sie.

»Einen Freund besuchen.«

Zu schnell, schimpfte er. Du hast das viel zu schnell gesagt.

»Es geschieht hoffentlich nicht wieder dasselbe wie bei den meisten Ihrer Freunde. Sie scheinen eine Menge davon zu haben, die Sie ständig um Gefallen bitten. Ich hoffe ehrlich, dass Sie nicht gegen Ihre Bewährungsauflagen verstoßen, indem Sie den Staat verlassen, um solch einen Freund zu besuchen.«

»Ich hätte Ihnen sagen sollen, dass ich den Staat verlasse. Tut mir leid. Ich treffe mich mit einem Freund aus dem Dienst, aber es ist bloß Illinois und ich meide große Städte.«

»Lügen Sie mich nicht an. Ich sehe, dass Sie gerade in Chicago sind, während wir hier reden.«

»Ich weiß, aber es gibt kein Lebensmittelgeschäft in der Nähe. Ein Mann muss essen, oder?«

Wieder zu schnell. Willst du im Gefängnis landen?

Chiffon seufzte. »Hören Sie mir zu. Habe ich Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit? Wir könnten dieses Gespräch auch persönlich führen, zum Beispiel in einer Arrestzelle.«

»Sie haben meine ungeteilte Aufmerksamkeit, das versichere ich Ihnen.«

»Ich habe einen Riecher für Kinkerlitzchen. Und die Sachen, die Sie mir verklickern wollen, stinken zum Himmel. Wir haben eine Abmachung. Was das Gesetz betrifft, ist seine Geduld mit Ihnen überspannt. Für alle Nasen, die Sie buchstäblich zertrümmert haben und alle Zehen, auf die Sie bildlich getreten sind, sollten Sie jetzt im Knast sitzen. Immer und immer wieder lasse ich Sie davonkommen, was nicht heißt, dass es richtig ist, was Sie tun. Nein. Aber wenn Sie sich während Ihres Aufenthaltes nicht benehmen, habe ich keine andere Wahl, als Ihren Fall neu zu bewerten. Der Januar naht, ich erinnere Sie nur daran.«

»Ich verstehe«, sagte Brody, bevor er die Freisprechfunktion anschaltete und das Handy auf den Sitz warf. Er zog das Sonar von der Stirn und steckte es in die Kartentasche seiner Cabanjacke. Er setzte eine Linse ein und blinzelte die Farbe in die Welt zurück. Dann setzte er die zweite ein und wartete, bis er wieder mit beiden Augen richtig sehen konnte. Unmittelbar danach blinkte die Ladeanzeige so hell und schrecklich, wie ein umgestürztes, brennendes Fahrzeug. 01:59:59.

»Sagen Sie mir nicht, was Sie vorhaben, wohin Sie wollen oder warum Sie in Chicago sind. Ich will es nicht wissen. Besuchen Sie einfach Ihren Freund, gehen Sie auf die Aussichtsplattform des Willis Towers, essen Sie einen Hotdog und schauen Sie sich ein Baseballspiel an. Machen Sie sich einen schönen Tag, wenn Sie wollen, aber fahren Sie mit dem ersten Zug nach Hause und hinterlassen Sie alle Bürger der Stadt wie sie sind, nämlich unversehrt. Verstanden?

»Ja, Ma'am.«

»Alles klar. Wir haben einen Termin … wann?«

»Freitag«, antwortete er. »Ich werde da sein. Keine Sorge.«

»Bleiben Sie anständig. Bis bald, Mr. Calhoun.«

»Ja. Danke. Auf Wiedersehen.« Brody klappte sein Handy zu und spürte wieder diese Anspannung, der er durch das anständige Frühstück kurz entkommen war. Er hasste die Anrufe seiner Bewährungshelferin stets, aber heute klang jedes Wort dieser Frau wie eine schlechte Diagnose nach der anderen, jede Silbe und kurze Pause wie ein Schnitt über die Kehle. Er hielt das Handy an sein Kinn und kaute gedankenverloren an einer Ecke. Da er glaubte, es bräche ein Zahn, wenn er noch fester zubiss, legte er es weg und rang mit seinen Händen.

Als schrie sein Gewissen nicht schon laut genug, plagte ihn nun auch eine unbestreitbare Tatsache: Wenn er wieder in Schwierigkeiten geriet, war es das. Er hätte keine Optionen mehr. Kein Gemeindezentrum, keine Samantha, keine aufgeladenen Linsen. Er wäre ein blinder Mann in einem Gefängnis mit einem ernsten Mangel an Freunden.

Brody ignorierte das Rauchverbot, das ihm ins Gesicht starrte, und zündete eine Zigarette an. Das Taxi hielt am Straßenrand vor der eingezäunten, in zwei Hochhäusern eingebetteten Militärbasis. Er setzte eine Sonnenbrille auf, da das Carotin noch juckte und seine Augen selbst im sanften Schein des Morgenlichts tränten.

»Wir hoffen, Sie genießen Ihr Ziel.«

Brody wusste nicht, wie er zurückkommen sollte, aber darüber würde er später nachdenken. Er stieg aus und der Wagen reihte sich wieder in den dichten Verkehr der Rushhour ein.

Brody stand ein paar Minuten vor der hohen Betonmauer Fort Reagans, rauchte seine Zigarette zu Ende und ging dann zum Vordertor. Er hatte gehofft, dass die Sicherheitsmaßnahmen seit seinem letzten Aufenthalt gelockert worden waren und es kein Wachhäuschen mit Schranke für Fahrzeuge mehr gab. Doch alles sah aus wie vor zehn Jahren. Er klopfte ans Glas.

Der behelmte Wachmann sah vom Bildschirm auf. Seine Augen verengten bei Brodys Anblick mit der dunklen Kleidung und der wehenden, schwarzen Seidenkrawatte.

Aus Höflichkeit nahm Brody die Sonnenbrille ab. Er erinnerte sich, dass es beim Militär ein Muss war bei Gesprächen eine Brille herunterzunehmen, ob Zivilist oder nicht. Ganz gleich wie sehr die Sonne blendete, Anstand hatte Vorrang. Er zuckte im Morgenlicht zusammen. Jeder Strahl schien mit einer Klaue in seinen Schädel zu graben.

»Hi, ich bin hier, um eine Freundin zu sprechen. Sie ist eine neue Rekrutin.«

»Besuchszeit für Zivilisten ist von Mittag bis drei, Sir.«

»Ja, aber das hier ist ein Notfall. Ihr Bruder ist krank«, sagte er und glaubte nicht mal zu lügen.

Der Wachmann musterte Brody erneut von Kopf bis Fuß, lehnte sich in seinen Klappstuhl zurück und drückte den Knopf einer Gegensprechanlage. Mit gedämpfter Stimme sprach er hinein und erhielt beinahe augenblicklich eine Antwort. Als er wieder nach vorn lehnte, schlugen die Vorderbeine seines Stuhls gegen den Boden seiner winzigen Kabine. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und fragte: »Wie lautet der Name der neuen Rekrutin?«

»Nectar Ashbury.«

Er klickte ein paarmal auf seinem Bildschirm, schloss den Film, den er angesehen hatte, öffnete das Verzeichnis der neuen Rekruten und bat Brody den Nachnamen zu buchstabieren, was er auch tat. Ein zweites und drittes Mal ging er die Liste durch. »Sorry, keine neuen Rekruten hier unter diesem Namen. Ist sie verheiratet oder hat sie ihren Namen geändert? Kommt häufig vor, vor allem wenn sie nicht wollen, dass jemand sie findet und versucht, sie umzustimmen.« Er funkelte ihn an.

»Ist schon in Ordnung. Wahrscheinlich nur ein Missverständnis meinerseits. Vielen Dank für Ihre Bemühungen.« Brody steckte seine tauben Hände in die Manteltaschen und schlenderte davon. Er war sicher auch noch einen Block entfernt von den Kameras der Basis beobachtet zu werden.

Er bog um die Ecke, dann um eine andere, lief eine verkürzte Gasse entlang und betrat ein Café. Er hatte kein Geld für eine Bestellung, ging nur in die Herrentoilette und verriegelte die Tür. Das konnten sie ihm nicht verbieten. Klobrille und Deckel klapperten unerwartet laut, als sie auf die Schüssel fielen. Er zog seinen Mantel fest zu, damit er nichts Schmutziges berührte, was in diesem Raum alles hätte sein können, setzte sich und rieb die Hände über das Gesicht. Zwischen den blinkenden Lichtern und schreienden Menschenmengen um ihn herum, alles laut, stinkend und lärmend in dieser unvertrauten Welt, brauchte er einen Ort, an dem er sich zu Hause fühlen konnte, hier in Chicago. Diese beengte Kabine bot etwas Behaglichkeit, doch sie reichte nicht. Das Summen der Leuchtstoffröhren, die Gespräche der Leute im Café und der sanfte Jazz, der in solchen Lokalen stets gespielt wurde … Er musste einen spontanen Schutz vor alledem erschaffen, hier und jetzt.

Brody stand auf und schaltete das Licht aus. Der Klang summender Lichter verschwand aus der stickigen Luft des Lärms, doch die übrigen Schichten blieben. Er ging zurück in die Kabine, legte die Hände auf die Ohren und kniff die Augen so fest zusammen, dass sie beinahe schmerzten.

Nun konnte er denken, verarbeiten.

Mit seiner Aktion hatte Brody wahrscheinlich die Sicherheitsleute in Fort Reagan aufgescheucht. Ob die Polizei benachrichtigt wurde? Vielleicht hingen vorne Holo-Capture-Einheiten und Kameras, die nicht nur filmten, sondern auch Größe und Körperform erfassten. Es war bei Banken und bestimmten Regierungsgebäuden üblich. Warum nicht auch hier? Brody sah sich bereits von den Cops in Thorps Haus abgeholt, was seinen Freund auf die Palme brächte und noch mehr Chaos stiften würde. Genügten nicht schon die Kameras der Stadt, um ihn zu verfolgen? In diese Straße, dieses Café, diese Toilette? Was dann? Und woher kamen auf einmal diese Gedanken?

Brody nahm die Hände von den Ohren. Er trat zur Wand und tastete nach dem Lichtschalter. Nie hatte er sich als sonderlich paranoid betrachtet, also wo kam das plötzlich her? Hatte Chicago einen derartigen Einfluss auf ihn?

Er spritzte etwas Wasser ins Gesicht. Ungeachtet seiner panischen Empfindungen, verließ er die Toilette, überquerte den Gastraum und ging hinaus in die Kälte. Aber mit jedem Schritt, den er machte, wurde er das Gefühl nicht los, dass jedes Detail, jeder Schwung seiner Beine, jede Bewegung seiner Krawatte beobachtet wurde. Was immer diese Gedanken hervorrief, er befahl ihnen, damit aufzuhören.

Kapitel 8

Mithilfe seines Spiegelbildes in einem Schaufenster, das mit Weihnachtsbäumen und anderer roter, goldener und grüner Dekoration beladen war, nahm Brody vorsichtig die Linsen aus den Augen, als die verbleibende Zeit eine Stunde und vierzig Minuten anzeigte. Er klebte das Sonar an die Stirn und marschierte die Straße hinab. Aus einem unerfindlichen Grund gab es ihm ein besseres Gefühl in Bewegung zu sein.

Nach ein paar Schritten in Dunkelheit konnte er wieder etwas sehen. Zuerst erschien ein kubisches, dumpf erscheinendes Gebäude, dann der Bürgersteig und schließlich der schneemannartige Strom der Passanten. Er setzte seine Sonnenbrille auf, um mit den milchigen Augen keine Blicke anzuziehen. Als er ein Bushaltestellenhäuschen aus Glasfaser erreichte, nahm er sie ab und ließ das Sonar in Ruhe die Umgebung berechnen. Es bedurfte keinen Fokus. Er konnte einfach hier sitzen und alles erfassen, sofern die Bewegungen nicht zu schnell waren.

Brody holte sein Handy heraus, konnte aber nichts auf dem Bildschirm erkennen, bloß die leere Fläche eines Bedienfelds. Nur mithilfe der individuellen Tastenpieptöne gelang es ihm, das Teil zu bedienen. Er hoffte, Thorps Nummer richtig gewählt zu haben, und hielt das Handy ans Ohr. Das Freizeichen war unter dem Wind im offenen Häuschen kaum zu hören. Auf ein Klingeln folgte das nächste und das nächste. Als er schon ans Trampen dachte, ging Thorp ran.

»Sorry, dass es so lang gedauert hat. Ich war im Garten.«

Brody stellte sich ihn im rußgeschwärzten Cockpit des Darters vor, fröhlich am Gewehr seiner gewalttätigen Rückblenden sitzend und den Klang der Schüsse imitierend: Ratatatat, Ratatatat, Ratatatat.

»Hör zu, Nectar ist nicht auf der Liste der neuen Rekruten in Fort Reagan. Bist du sicher, dass sie sich dort eingeschrieben hat?«

»Als ich das letzte Mal mit ihr gesprochen hab, sagte sie, sie wolle sich dort anmelden. Ich hatte mich da angemeldet, also wollte sie es auch.«

»Jetzt sei ehrlich zu mir. Hast du wirklich mit ihr geredet oder ist es dir nur zu Ohren gekommen?«, fuhr Brody ihn an, den die Anwesenheit in Chicago allein schon nervte. Halb blind und ohne Handschuhe offenbar sinnlos umhergelaufen, war er erst recht nicht in der Stimmung um den heißen Brei zu reden.

Ein langer Kasten schob sich vor das Häuschen, gurgelnd wie ein in eine Kaffeekanne gestopfter Wal. Brody winkte den Bus weiter und konnte Thorp erst ein paar Augenblicke später wieder hören.

»… ich bin ehrlich zu dir, Mann. Sie sagte mir, dass sie sich in Fort Reagan eingeschrieben hat. Ich verscheißer dich nicht. Das würde ich nicht machen.«

»Tja, die haben mir gesagt, sie ist nicht auf der Liste. Sollte ich noch woanders suchen? Nebenbei habe kein Geld, um zu dir zurückzukommen.«

»Wo bist du? Ich schick dir ein bezahltes Taxi.«

»Vergiss es. Jetzt bin ich schon mal hier. Ich will zumindest ein wenig Fortschritte machen.«

Er spürte den Griff enger werden. Brody spürte ihn oft erst, wenn er eine Spur verfolgte. Diesmal erwischte er ihn früher, womöglich wegen der persönlichen Umstände. Er sah seine Zukunft: eine Wand seines Gästezimmers in Thorps Haus, überall Fotos von Nectar, seitenweise Notizen, mitgeschnittene Telefonate. Normalerweise waren seine Fälle schnell erledigt, doch er wusste, dass dieser anders war.

»Was hast du vor?«, fragte Thorp.

»Ich weiß es nicht. Sag du es mir. Wo wohnt sie?«

»Anscheinend im Wicker Park.«

Brody schloss die Augen, konnte aber noch alles sehen. Klotzige Darstellungen der Cafékunden liefen durch ein weißes Netzgitter auf schwarzem Grund, eine bestenfalls veraltete Videospielgrafik. Er rieb die Schläfen. Als er die Fingerspitzen runternahm, normalisierte sich das verzerrte Bild wieder. »Hast du eine Adresse oder soll ich an jede Wohnungstür des Wicker Parks klopfen?«

Nach zwanzig Minuten Warten mit laufender Nase und immer tauber werdenden Fingern, kam das Taxi endlich. Brody gestattete Thorp dafür zu zahlen, da er gewiss nicht bis zum Wicker Park laufen würde. Und wenn er eines über Chicago wusste, dann, dass er nie den Zug nehmen durfte, es sei denn, er wollte unbedingt scharfe Gegenstände in den Körper gestochen bekommen.

Brody war erleichtert einen lebendigen Fahrer zu sehen.

Dieser drehte den Rückspiegel und schaute ihn an. »Wohin, Kumpel?«

Er wiederholte die Adresse aus dem Gedächtnis, die Thorp ihm angeboten hatte rüberzusenden, doch er lehnte ungehalten ab. Auf seine Nachfrage, erinnerte Brody ihn daran, dass er mit dem Sonar nichts lesen konnte, das nicht graviert oder in Blindenschrift geschrieben stand.

Oh, hatte Thorp mit leiser und verdrießlicher Stimme entgegnet.

»Alles klar«, sagte der Fahrer und fluchte, als er fast einen Lieferwagen streifte. Er musste das Fahrzeug gegen den Bordstein lenken, wobei er fast einen Print-on-Demand-Zeitungskiosk rammte. Die Finger für einen menschlichen Fahrer zu kreuzen, war vielleicht doch keine so gute Idee gewesen.

Brody zündete eine Zigarette an und sah zu, wie der verpixelte Rauch in die Kälte gesogen wurde. Es dauerte fast eine Stunde, um zum Wohnblock am anderen Ende der Stadt zu gelangen. Der Verkehr in Chicago ließ niemals nach. Brody kam es vor, als wollten sich alle Autofahrer bewusst an Kreuzungen für ein dissonantes Orchester anhupen. Der Taxifahrer schien ähnlich musikalischer Natur zu sein, denn er trug mit einem Sopran-Geblöke zur Kakofonie bei und meinte bei jeder Kreuzungsüberquerung zwischen seinem Hup-Stakkato, dass die Montage am schlimmsten wären.

»Wissen Sie«, meinte der Fahrer bei der Ankunft, »ich kann diese reichen Typen nicht ab, die ihr Taxi im Voraus bezahlen, weil ich dann nie ein gottverdammtes Trinkgeld kriege. Geht alles an die beschissene Taxigesellschaft.«

Nach einer unaufrichtigen Entschuldigung, stieg Brody aus und knallte die Tür zu.

Nectars Wohnblock war riesig, bestimmt dreißig Stockwerke hoch, und es dauerte ein paar Sekunden, bis die Schallwellen es vollständig erfassten. Er stand einen Moment davor und ließ das Sonar nach Menschen auf der Treppe suchen. Niemand da.

Brody erklomm die Stufen und fand das Klingelbrett, aber nichts in Blindenschrift. Die Namen standen auf bedruckten Schildern ohne Textur. Er kaute auf seiner Wange und erwog, die Linsen einzusetzen, doch er hatte mit blanken Händen Türgriff, Anschnallgurt und Sitz des Taxis angefasst. Gott wusste, wie dreckig sie nun waren. Spaßeshalber zog er an der Tür.

Verschlossen.

Brody ging zum Bürgersteig zurück und blickte die Straße entlang. Autos, Menschen, Dampf aus den Gullys. Er hatte seine Zigarette noch an und ließ sie am Mundwinkel baumeln, damit seine Hände in den Taschen bleiben konnten.

Er stand in der Wärme der Sonne vor dem Wohnblock und überlegte, was zum Teufel er hier eigentlich machte. Während der Bewährung den Staat zu verlassen, konnte ihn ins Gefängnis bringen. Brody verdankte es großem Glück, dass sich Chiffon so verständnisvoll zeigte. Nun ja, verständnisvoll war ein wenig großzügig formuliert, aber dennoch. Er saß nicht im Knast. Das war schon mal was. Wäre ihm ein anderer Bewährungshelfer zugeteilt worden, hätte er ihn längst dem System überlassen und mit blassblauer JVA-Kleidung ausgestattet. Für einen kurzen, schrecklichen Moment spürte er den Hieb einer Klinge im Bauch.

Januar. Nicht mehr lange. Allein der Name des Monats brachte seine Beine in Bewegung. Er warf seine Zigarette in den Rinnstein, ging zurück ans Klingelbrett und drückte willkürlich einen Knopf. Niemand antworte. Er versuchte einen anderen, dann einen weiteren. Nichts. Es war Montag und die meisten wahrscheinlich auf der Arbeit. Er überlegte, alle Knöpfe gleichzeitig zu drücken, doch er wollte lieber eine Spalte nach der anderen durchgehen. Schließlich antwortete jemand. Die Stimme ertönte überraschend laut und schmerzte ihm in den Ohren.

»Ja? Was wollen Sie?«

Brody gab sich als Handwerker aus und wurde hereingelassen. Er hastete ins Innere und blies in seine Hände, um sie zu wärmen.

In der spartanisch eingerichteten Lobby gab es nur einen künstlichen Baum und eine Reihe Fahrstühlen. Er ging zu einem kunststoffbeschichteten Rahmen zwischen zwei Aufzugtüren und erfasste mit dem Sonar die glatte Oberfläche. Es hätte ebenso gut ein Anus statt der Mieterliste dahinter sein können.

Fluchend ging er zu einem Lüftungsschacht und stellte sich über die warme Luft. Es blieb lächerlich mit einem mangelhaften Gerät für Sehbehinderte nach jemandem »Ausschau« zu halten. Er hätte auch einfach den Bürgersteig entlanggehen und jeden einzelnen Passanten nach seinem Namen fragen können. Das wäre gleichermaßen hilfreich gewesen, wie in der Lobby eines Wohnblocks rumzuhängen, in dem Nectar Ashbury vielleicht wohnte. Er verfluchte Thorps benebelten Geist. Brody dachte an sein Zuhause. Geschlossene Fenster, aufgedrehte Heizkörper, seine Farben, die Hose ausgezogen und eine Pfanne mit Fertiglasagne im Ofen, die er mit niemandem teilen musste.

Brody hörte plötzlich Schlüssel klimpern. Die Tür öffnete. Schnell entfernte er das Sonar, steckte es in die Tasche und stellte sich mit traurigem Blick in die ungefähre Richtung der eingetretenen Person. Er fragte die Dunkelheit vor seinen Augen: »Können Sie mir helfen? Ich suche meine Tochter. Sie wohnt hier, aber ich bin blind und es gibt keine Blindenschrift auf den Klingelschildern.«

»Wie heißt Ihre Tochter?« Die Frau hatte eine liebliche Stimme und er wusste, dass sie ihm helfen würde. Ihre Stiefel klackten in Richtung Mieterliste.

Er folgte ihr, hielt aber respektvollen Abstand. Sie roch wie eine Bäckerei, süßlich und angenehm. »Nectar Ashbury.« Bei all seinem Glück, was, wenn er gerade mit Nectar sprach? Wie würde sie auf einen Blinden mit schlechtem Haarschnitt und veraltetem Mantel reagieren, der nach ihr fragte? Würde sie womöglich ihre neu erlernten Nahkampftechniken anwenden und ihm einen Absatz ins Gesicht rammen, den er niemals würde kommen sehen?

Die Frau murmelte immer und immer wieder den Namen, während ihr Finger über das Plastik quietschte. »Wohnung 644.«

»Sechs, vier, vier.« Brody spielte weiterhin den Hilflosen, denn die Aufzüge besaßen wahrscheinlich ebenfalls keine Blindenaufschrift. Er hoffte, die Frau mochte ihm noch ein wenig mehr helfen.

Sie bot ihm an, ihn dorthin zu bringen, und er grinste breit.

Still fuhren sie mit dem Aufzug in den sechsten Stock. Er hielt sich am Geländer fest und hörte das Klicken der Tasten auf ihrem Ordi.

Die Türen glitten auf und sie wünschte ihm alles Gute. Ihre Hilfsbereitschaft endete hier. Das war in Ordnung. Er wollte sowieso keine Begleitung auf den letzten Metern. Sobald die Fahrstuhltüren schlossen, setzte er das Sonar wieder auf. Der Hausflur verlief in beide Richtungen. Er blickte zur nächstgelegenen Wohnung, neben der ein kleines Schild mit erhabenen Zahlen hing, die das Gerät lesen konnte. Dort klopfte er ein paarmal, trat einen Schritt zurück und wartete.

Nichts.

Er versuchte es erneut und drehte sein Ohr zur Tür. Ein schwaches Summen drang nach außen, vielleicht ein Kühlschrank oder ein Heizlüfter. Er bückte sich und ließ das Sonar die Außenbereiche der Tür abtasten. Sie passte genau in den Rahmen, darum konnte er nur wenige Meter drunter durchsehen. Der Boden war ein Wirrwarr nebulöser, wild zusammengewürfelter Formen. Entweder bedeckte ihn Sägemehl oder sie hatte einen zotteligen Teppich.

Er stand wieder auf und fragte sich, warum er einen Einbruch erwog.

Du tust nur einem Freund einen Gefallen, erinnerte er.

Nectar war keine Flüchtige. Verdammt, sie wusste wahrscheinlich nicht mal, dass jemand nach ihr suchte. Bestimmt war sie im Supermarkt, ging ihrem alltäglichen Leben nach und dachte kaum an die Einschreibung beim Militär. Vielleicht wurde sie bloß von den Abenteuerversprechen der Werbung eingelullt, so wie er selbst einst.

Brody zog sein Handy raus und rief Thorp an.

Wie vorhin, dauerte es eine Weile, bis er ranging. »Na? Hast du was gefunden?«, fragte er eilig, ohne auch nur Hallo zu sagen.

»Ich stehe vor ihrer Wohnung, aber es macht niemand auf.«

»Scheiße, dann ist sie schon in Übersee.«

»Sie ist nicht mal eingeschrieben. Ehrlich gesagt ist die ganze Sache ziemlich dämlich. Würdest du mir noch ein Taxi rufen, wenn es dir nichts ausmacht?«

»Kannst du das Schloss aufbrechen?«

»Meinst du das ernst?«, fragte Brody. »Willst du, dass im Knast lande? Ist das ein groß angelegter Scherz von dir? Ich weiß, du warst schon damals für leicht riskanten Schabernack zu haben, aber selbst für dich geht das ein wenig über eine brennende Tüte Hundescheiße hinaus.«

»Komm schon. Das hier ist wichtig. Wenn Nectar nicht eingeschrieben und nicht zu Hause ist, wo zum Teufel ist sie dann?«

»Hast du schon mal versucht anzurufen? Oder ihr eine E-Mail zu schicken?«, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Nur weil sie nicht in diesem Moment zu Hause ist und nicht auf irgendeiner Liste steht, heißt das noch lange nicht, dass sie entführt oder nach Übersee geschickt wurde.«

»Entführt«, wiederholte Thorp. »Daran hab ich noch gar nicht gedacht.«

Brody stöhnte. »Hör mir mal zu. Wir sind Freunde und so, aber du stellst echt meine Geduld auf die Probe. Jedem anderen hätte ich sein Geld zurückgegeben und gesagt: vergiss es.«

»Ich hab dich doch noch gar nicht bezahlt«, meinte er ruhig.

»Ich weiß. Das ändert den Umstand. Wenn ich zurückkomme, wirst du mich bezahlen und ich werde es nicht zurückerstatten, wie ich es bei jedem anderen machen würde, dessen Problem sich als riesige Verschwendung meiner Zeit herausstellt.« Brody lief zum Aufzug und haute gegen den Rufknopf. »Ich mein's ernst. Das alles geht mir gewaltig auf den Sack.«

Thorp blieb stumm.

»Hallo?«, fragte er und schaute auf den Bildschirm. Einen Moment vergaß er, dass er nichts erkennen konnte. Er wusste nicht, ob Thorp aufgelegt hatte. Brody beendete das Gespräch und wählte seine Nummer, doch diesmal ging er nicht ran. Auf dem Weg zur Lobby probierte er es erneut.

Ich hätte mir die Tirade aufsparen sollen, bis er mir ein Taxi bezahlt hat.

Wie vor wenigen Minuten, stellte er sich über den warmen Lüftungsschacht und versuchte es ein drittes und letztes Mal. Wieder nichts.

Brody steckte sein Handy in die Tasche und starrte auf etwas, das er für ein Fenster hielt, in seiner Wahrnehmung aber bloß als schwarze Fläche erschien. Die Schlinge um seinen Hals wurde eng wie ein Schraubenschlüssel. Es war immer noch da, kein Zweifel. Die Fragen, die Möglichkeiten und der endlose Drang zu wissen, zu suchen, zu finden, zu beenden, der Spur zu folgen.

»Scheiße.« Er zog am Kragen seines Hemds, in der Hoffnung das erdrosselnde Gefühl lockern zu können. Aber es gab nicht nach. Nicht im Geringsten.

Kapitel 9

Brody wusste, dass er nicht mehr zurück in Nectars Wohnblock konnte, wenn er ihn erst einmal verlassen hatte. Die Leute waren übervorsichtig, meist zurecht. Und dass jemand einen angeblichen Handwerker ins Haus ließ, stellte eine seltene Lücke in der Barriere des Misstrauens dar, die die Menschen um sich aufgebaut hatten, besonders in Chicago. Brody wollte keine Polizei riskieren.

Er ging wieder hinaus in die Kälte, hörte, wie die Tür sanft ins Schloss fiel und elektronisch verriegelte. Er stand an der Spitze der Treppe und schaute sich nach Orten zur Rast um, bis Thorp wieder ans Handy ging. Die Schilder der Geschäfte in seiner Nähe waren zumeist Lauftexte, die er nicht lesen konnte. Doch direkt auf der anderen Straßenseite sah er die altmodischen, eckigen Neonbuchstaben einer America's-Favorite-Automat-Filiale. Also gab es sie in Chicago.

Für einen Junggesellen, der nichts vom Kochen verstand, war America's Favorite Automat, eine Kette rund um die Uhr geöffneter Cafeterias, ein zweites Zuhause. Darin bekam er Mahlzeiten, die ein wenig selbst gemacht schmeckten, auch wenn er seine Geschmacksknospen nicht zum Narren halten konnte, denn als Kind kannte er nur frisch zubereitetes Essen von seiner Mutter.

Ein AFA so nah an Nectars Wohnblock glich einem zugeworfenen Krumen des Schicksals. Er sah mehrmals in beide Richtungen nach Fahrzeugen, sprintete über die Straße und betrat das Lokal. Beruhigend, dass es ihn überhaupt hereinließ. Schon oft war es vorgekommen, dass die Türen von Burgerläden verschlossen, sobald er die Hand aufs Glas legte und eine sanfte Stimme sagte: Es tut uns leid, aber unsere Dienste stehen Personen mit negativer Kontobilanz leider nicht zur Verfügung. Bitte beehren Sie uns wieder, sobald Ihre finanziellen Probleme behoben wurden. Vielen Dank und einen schönen Tag.

Es war eine Sache von einer Frau abgewiesen zu werden, aber eine andere von einer ganzen Burgerladen-Kette.

Wie üblich in AFAs, waren tagsüber kaum Gäste da. Die meisten bestellten nur einen Kaffee für unterwegs oder ein Stück Kuchen mitten in der Nacht, wenn Schlaf ein ausweichender kleiner Scheißer war.

Er setzte sich an den Tresen und sofort kam eine Frau auf weichen Sohlen angeschlendert, die ihn mit einem warmen Lächeln anschaute. Die berechneten Schritte der Dame in Sommerkleid und Schürze erinnerten Brody an die Wanduhr in der Küche seiner Großmutter. Jede Stunde öffneten zwei Türen und kleine Figuren glitten auf Schienen heraus, trafen sich bei einer Glocke in der Mitte und schlugen sie abwechselnd mit ihren Holzhämmerchen. Die flüssigen Bewegungen und die leicht beunruhigende Art ihres unumstößlichen Augenkontaktes sagte Brody, dass die Frau ein Artie war. Sein Sonar erfasste weiches Gummi um ihre mechanische Gesichtsmuskulatur. Klickende Lidschläge simulierten das Zwinkern.

»Hallöchen, Herzchen«, grüßte sie mit einer eingespeicherten Stimme, die ihn an die zahllosen Fernsehmütter seiner Kindheit erinnerte. »Willkommen bei America's Favorite Automat. Was klänge gut für Sie an diesem kalten, kalten Tag?«

»Äh, nur eine Tasse Kaffee, bitte.«

»Prima. Wollen Sie ihn mit Sahne und Zucker, nur mit Sahne, nur mit Zucker oder schwarz?«

»Schwarz, bitte.«

»Möchten Sie einen unserer aromatisierten, milchfreien Kaffeeweißer probieren?« Sie rasselte eine Liste einheimischer und importierter Marken runter. Von manchen hatte Brody nie gehört.

»Nein, danke.«

»Okidoki. Ich bin im Nullkommanichts zurück.« Sie lächelte, drehte, ging weg und stieß die Doppeltüren ungerührt mit ihrem Gesicht auf.

Die Abwicklung hatte Brody ein wenig verstört. Er bestellte nicht gern bei Artificials. Wer wusste, was sie in der Küche taten? Er hoffte, dass alles organisiert und sterilisiert war, denn es könnte auch eine aufgedunsene, verrottende Leiche auf dem Boden liegen, ein Artie würde sie nicht bemerken und an ihr vorbeiflanieren, sofern er nicht auf das Erkennen dieser programmiert wurde.

Er schüttelte den Gedanken ab und sah sich nach einer Toilette um. Brody wollte seine Linsen einsetzen, damit er auf der anderen Straßenseite ankommende Personen erkennen konnte, die einer erwachsenen Version von Nectar glichen. Im hinteren Bereich, neben durchsichtigen Plastikregalen mit Desserts, war eine Reihe Türen. Da an ihnen jeweils Schilder hingen, mussten es wohl die Toiletten sein. Er stand auf, ging hin und knöpfte seinen Mantel auf. Er hielt inne und fragte sich, ob die Bedienung dachte, er wäre gegangen, wenn sie seinen Kaffee rausbrachte. Besaß dieses Ding den Verstand zu wissen, dass Menschen von Zeit zu Zeit mal mussten? Er überlegte, ihr in die Küche zu rufen, wohin er wollte, ließ es aber bleiben, da er Verwirrung und die Verzögerung seines Kaffees befürchtete.

Am hinteren Ende des Ladens fand er die Tür zum Herrenklo. Er bemerkte ein Urinal und war stolz richtig geraten zu haben. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass er versehentlich bei den Damen landete.

Als er seine Hände so gründlich gewaschen hatte, dass er mit ihnen eine Herzoperation durchführen könnte, entfernte er das Sonar und setzte die Linsen ein. Ein Spiegelbild tauchte in der Dunkelheit auf. Er schaute in seine braunen Augen und blinzelte die Reste seiner Blindheit fort. Ein paar Sekunden lang genoss er eine perfekte Sicht, bevor grelle Zahlen aufleuchteten und ihn an die Stunde und eine Handvoll Minuten erinnerten, die noch blieben.

Er steckte das Sonar sowie den Linsenbehälter in seine Tasche und ging wieder in den Gastraum. Die Bedienung stand mit einer dampfenden Tasse Kaffee in der Hand da, ihr Gesicht fragend, als hätte er sich für einen bösen Streich unsichtbar gemacht. Sie entdeckte ihn und drehte herum. Mit den Linsen sah er das aufgemalte, entwaffnende Himmelblau ihrer Augen. Sie lächelte wieder und er konnte die Mechanik dahinter deutlich hören.

»Oh, da sind Sie ja. Dachte schon, Sie wären mir abgehauen.«

»Nee, hab nur die Toilette benutzt.« Brody legte seinen Mantel auf den nächsten Hocker und nahm am Tresen Platz.

Mit überraschender Anmut stellte sie die Tasse hin. Sie löste den Griff, streckte ihre Finger aus und zog sie aus dem Keramikhenkel, ohne auch nur ein Mal anzustoßen. Nachdem sie ihre Schürze gerichtet hatte, stemmte sie die Hände in die Hüften und neigte den Kopf, wie ein Hund, der ein fernes Pfeifen vernahm. »Sie kommen mir bekannt vor. Waren Sie schon mal hier?«

Brody zischte. Der Kaffee war kochend heiß. Er tupfte seine verbrannte Oberlippe mit einer Serviette ab. »Nicht in diesem Laden, nein«, brachte er gerade noch heraus.

»Also haben Sie schon mal eine andere Filiale der America's-Favorite-Automat-Familie besucht? Denn wir haben Niederlassungen auf der ganzen Welt, selbst in Tibet. Der Kaffee könnte übrigens heiß sein.«

Er kannte den Grund ihrer Nachfrage. AFA begann damals als futuristische Restaurantkette mit Artificials in der Bedienung, was allein schon ein Novum darstellte, und löste damit einen Aufschrei nach personalisiertem Service aus. Bestellungen, sofern sie mit einer Puzzle-Karte bezahlt wurden, leitete AFA an die Firmenzentrale weiter. Die Daten konnten in jeder Filiale abgerufen werden und Bedienungen schlugen dann stets die letzte Bestellung vor. Da Brody aber gerne bar zahlte und die AFAs in den Twin Citys überwiegend menschliche Bedienungen beschäftigten, war der Artie vor ihm verwirrt. Mit ihren unvollständigen Daten wusste sie zwar von seinen Besuchen, kannte jedoch nicht seine letzten Bestellungen.

»Ja, ich war schon in anderen AFAs«, antwortete Brody und machte das Spielchen so lange mit, wie es seine Geduld erlaubte. Ihm schwirrte zu viel im Kopf herum. Außerdem war er mittellos und erst mal in Chicago gestrandet.

»Wie würden Sie den allgemeinen Service in America's Favorite Automat auf einer Skala von eins bis zehn bewerten?«

»Was soll das?«, wollte Brody wissen.

»Tut mir leid, das habe ich nicht verstanden.«

»Warum fragen Sie mich das?«, wiederholte er etwas langsamer.

»Wir möchten nur wissen, wie wir unseren ohnehin schon renommierten Service bei America's Favorite Automat noch weiter verbessern können, um Ihnen das bestmögliche Erlebnis zu bieten.«

»Wollen Sie wissen, ob ich menschliche Bedienungen den Artificials vorziehe? Ist es das, worum es geht?«, fragte er mit der Tasse vor seiner verbrannten Lippe. Er war in Spiellaune, einer böswilligen. Ein beschissener Tag lag hinter ihm und einen Roboter zu ärgern, half ihm Dampf abzulassen. Was sollte sie schon tun? Im schlimmsten Fall reduzierte sie den Freundlichkeitsfaktor ihrer Persönlichkeitsmatrix und verpisste sich in die Küche zum schmutzigen Geschirr.

»Wir als Familienunternehmen wollen nur jedermanns und jederfraus, Meinung hören. Wir möchten wissen, wie wir den besten Service bieten können und …«

Brody unterbrach sie. »Wenn Sie das in mein Kundenprofil aufnehmen möchten und ich nie wieder einen AFA betreten darf, fein, oder wie Sie es nennen würden: Prima, aber ich will hier nur meinen Kaffee trinken und einen Moment abschalten. Alles klar?«

Die Mechaniken in ihren Wangen surrten und ihr Lächeln kehrte zurück. »Sicher doch, Herzchen.« Sie drehte sich um und ging weg, wieder mit dem Gesicht voraus gegen die Doppeltüren.

Nach einigem Pusten nahm Brody endlich den zweiten Schluck. Erst jetzt bemerkte er die Musik im Hintergrund. What a Wonderful World ertönte aus den umgebenden Lautsprechern. Er bemühte sich, den Song zu ignorieren, weil er ihm gerade nicht zustimmte.

Er zündete eine Zigarette an, drehte seinen Hocker und blickte zu den langsam rotierenden Desserts. Jetzt konnte er die Farben der Kuchen sehen, nicht nur grobe Formen aus Netzgittern. Er sah sie langsam vorbeifahren … dunkel, den dunkelblauen Sirup-Kern eines Heidelbeerstücks. Das blutige Rot einer Erdbeere à la mode. Die zart gebräunten Baiserspitzen auf einem Limettenkuchen. Diese unvergleichlichen Desserts konnte nur ein Roboter kreieren.

Plötzlich klingelte sein Handy und er ging ran, ohne die Augen vom ewigen Tanz der Kuchen abzuwenden.

»Hey«, sagte Thorp mit träger Stimme.

»Danke für den Rückruf. Ich dachte schon, ich muss mich hier bei der Suppenküche anstellen.«

»Sorry wegen eben. Ich kann keine ernsten Gespräche mehr vertragen.« Eine Sekunde später fragte er: »Hast du es am Schloss probiert?«

»Tatsächlich nicht«, antwortete Brody mit gespielter Leichtigkeit, als er das Stück Blaubeerkuchen zum dritten Mal vorbeifahren sah. Drei Credits. Ein Königreich für drei Credits. Der Zuckerrausch würde Monate andauern.

»Nicht?«

Brody drehte seinen Hocker und blickte durch die Fensterfront der Filiale zu den Treppen auf der anderen Straßenseite. Keine Aktivität. »Nein, ich bin nicht in die Wohnung deiner Schwester eingebrochen. Weil das gegen das Gesetz ist und das weißt du ganz genau. Der Knast rangiert ganz oben auf meiner Liste der Orte, die ich so selten wie möglich besuchen möchte, noch vor dem Straßenverkehrsamt.«

Thorp seufzte. »Ich will einfach nur wissen, was los ist.«

»Das weiß ich, aber ich glaube wirklich, du musst dir keine Sorgen machen. Nectar war wahrscheinlich da, hat ein paar Bögen ausgefüllt, die ärztliche Untersuchung gemacht und ist nach Hause und hat sich umentschieden. Als ich mich damals eingeschrieben habe und diese furchtbare Untersuchung ertragen musste, bei dem der Typ mir an den Nüssen gezerrt hat, war ich mir verdammt sicher nicht mehr wiederzukommen.«

»Aber es macht mich wahnsinnig. Sie ist nicht in der Basis, sie ist nicht zu Hause. Wo zur Hölle ist sie?«

»Sie ist wahrscheinlich mit Freunden unterwegs. Ich meine, sie ist … wie alt? Vierundzwanzig? Ich werde sie finden und bitten dich anzurufen. Keine Sorge.«

»I-Ich habe sie vor einer Minute versucht anzurufen, aber sie ging nicht ran«, stammelte Thorp.

»Wie ich bereits sagte, sie ist wahrscheinlich ausgegangen und hat ihr Handy nicht an.«

Er seufzte in den Hörer, Brody vernahm nur Rauschen. »Okay, ich muss es dir einfach sagen. Du wirst vielleicht sauer auf mich, weil das die Dinge ein wenig ändert. Also, Nectar war vor genau zweiundzwanzig Tagen hier.«

Brody wollte erst fragen, ob er wegen der Anzahl nicht irrte, aber etwas in seiner Stimme hielt ihn davon ab. Er stellte sich ihn vor, wie er auf einen Kalender mit durchgestrichenen Tagen seit Nectars Verschwinden starrte.

»Sie hat mir gesagt, dass sie sich einschreiben will, ich hab gesagt, sie soll das nicht tun und wir haben uns gestritten. Es wurde ein wenig … hitzig.«

Brody überlegte, ob dies der Punkt war, an dem sein Freund den Mord an seiner Schwester gestand.

»Ich hab ihr von der Scheiße in Kairo erzählt, aber sie wollte es dennoch. Sie war fest entschlossen. Am nächsten Tag, und jeden weiteren, bevor du kamst, hab ich sie mehrmals pro Stunde angerufen. Dauernd, man. Ich habe es sogar letzte Nacht versucht, nachdem du im Bett warst.«

»Na, da hast du deine Antwort. Sie hat deine Nummer geblockt«, meinte Brody, der ihn aufmuntern wollte, auch wenn es wirklich nicht gut klang.

»Ich bin zu ihrer Wohnung gefahren. Ich habe ihr E-Mails geschickt. Ich war sogar auf ihrer Arbeit. Sie ist nirgends.«

Brody stöhnte und merkte, wie sehr ihn die Sache einnahm. Der Würgegriff verengte und kappte die Blutversorgung zu allem anderen. Chiffon, seine Miete, sein Berg Sozialstunden, alles war blutentleert, wurde automatisch unbedeutend. Was blieb, war das diffuse Bild von Nectar im Garten beim Barbecue vor zehn Jahren: sommersprossig und mit peinlich berührtem Lächeln.

»Hast du die Cops gerufen?«, fragte Brody.

»Nein.«

»Hättest du tun sollen.«

»Ich weiß.«

»Das ist nicht gut. Sie ist eine vermisste Person. Die haben Leute, ganze Abteilungen für diese Fälle, und jetzt, wo ich an ihrer Wohnung und der Basis rumschnüffle, werde ich zum Hauptverdächtigen. Scheiße, sogar meine Bewährungshelferin weiß, dass ich hier bin. Wenn wir die Cops verständigen, bin ich geliefert. Hinreichender Verdacht, mein Strafregister, die überlasteten Gerichte … Die sperren mich weg. Ein Jahr werde ich keinen Gerichtssaal mehr sehen und die Gefängnisse sind nicht gerade voller Freunde von mir.«

»Es tut mir leid.«

Brody dachte einen Moment nach. »Wo arbeitet sie?« Er konnte den Einfluss des Würgegriffs nicht länger leugnen. Ein schwacher Geruch lag in der Luft, dem er folgen wollte. Diesen Teil in ihm brachte nichts mehr zum Schweigen. Jeder Riecher führte ihn unwillkürlich einen Schritt voran und jeder Schritt intensivierte den Geruch.

»Na ja, sie hat einen Teilzeitjob in einer Reinigung namens Mama Wash.«

»Adresse. Ich bin nicht von hier, schon vergessen? Mama Wash könnte für mich auf dem beschissenen Mond liegen.« Er sah über die Schulter nach dem Artificial. Fluchen in einem AFA? Ein Grund rausgeschmissen zu werden. Er war sicher, dass sie ihn gleich am Kragen hinausbeförderte. Und wenn sein Arsch dann auf dem kalten Gehweg saß, würde sie seinen Schmutz von ihren Händen klatschen und ihn mit einem Lächeln daran erinnern, dass America's Favorite Automat kein Ort für ein dreckiges Mundwerk war.

»Division. Sie ist in der Division Street.«

»Okay. Ich ruf dich an, sobald ich was herausgefunden habe.«

Kapitel 10

Zwei Blocks entlang und einen quer. Die Sonne gab sich kurz die Ehre, ehe sie wieder hinter unheilvollem Grau verschwand. Es roch nach Schnee.

Mama Wash wurde leicht von jenen übersehen, die nicht wussten, wonach sie suchen sollten. Die Laufschrift auf der Markise war auf Russisch. Brody beherrschte die Sprache genug, um klarzukommen. Er hatte sie in der High School gelernt, da sie mit Spanisch als zweite Landessprache nach Englisch konkurrierte.

Beim Überqueren der Straße versuchte er, sich an den Unterricht zu erinnern, da er mit russischen Angestellten rechnete. Ein Schwall feuchter, parfümierter Luft kam ihm entgegen, als er durch die beschlagenen Glastüren trat. Er nahm seine Sonnenbrille ab und ging zum unbesetzten Tresen.

Aus dem hinteren Teil drang der durchgehende Lärm hämmernder Maschinen und das metallische Klappern von Reißverschlüssen und Knöpfen, die in den rotierenden Trommeln der Trockner eine merkwürdige Musik erzeugten. Während er wartete, las er die angebotenen Dienste: Dampfpressen, Faltservice, Änderungen.

Eine Frau mittleren Alters mit engem Schweißband und geröteten Wangen trampelte heran. Hinter einem dünnen Baumwoll-Tanktop baumelten ihre riesigen Brüste schlaff herum. Mit beiden Armen legte sie eine Ladung saubere Kleidung auf den Falttisch und fragte mit starkem Akzent: »Ja, Sir? Ich Sie vielleicht kann helfe?«

»Ja«, sagte Brody. »Haben Sie eine Angestellte namens Nectar Ashbury?«

Ihre ohnehin schon miese Laune kippte. Sie stemmte ihre Hände in die gebärfreudigen Hüften. »Diese Mädchen. Sie weg seit zwei Wochen. Nix Anruf, nix auf Arbeit. Sie gefeuert, so ich habe nicht mehr Sorge.« Sie wandte ihren Kopf leicht ab und fragte mit verengten Augen: »Sind Sie Polizist?«

»Nein, nur ein Freund der Familie«, sagte er und versuchte, dabei sachlich zu klingen, als wäre an der Sache nicht mehr dran.

00:45:59.

Brody probierte eine neue Taktik. Er musste so viel wie möglich aus ihr rausbekommen, solange er ihr Gesicht in Farbe sah. Sie könnte bei einer Lüge erröten oder erblassen und das durfte ihm nicht entgehen.

Die Dame hob den Finger. »Moment.« Sie schrie durch die Tür hinter ihr: »Paige!«

Er hörte das Geräusch nasser Kleidung, die auf den Boden klatschte. Eine jüngere Frau betrat den Raum. Sie ähnelte Mama Wash, gedrungen und kurz, mit quadratischem Gesicht und eng beieinanderliegenden, karamellbraunen Augen. Auch sie trug ihr Tanktop ohne BH. Brody kam nicht umhin ihre noch elastischen und stehenden Brüste zu bemerken.

Paige blickte ihn an, legte ebenso ungeduldig die Hände an die Hüften ihres bedruckten Rocks und verschränkte schließlich grummelnd die Arme. »Name?«

»Wie bitte?«

Sie wandte sich einer Reihe aufgehängter Kleidersäcke zu. »Wie ist Ihr Name, Mister?«

»Er sucht Mädchen«, informierte Mama Wash. »Gefeuertes Mädchen.«

Paige schaute wieder zu Brody. »Sind Sie 'n Cop?«

»Nein.« Sah er wirklich danach aus?

Sie streckte einen Arm weit genug aus, um Schweiß von der Stirn zu wischen. »Hab seit ein paar Wochen nichts von ihr gehört. Kotzt mich auch an, weil ich ohne sie jetzt alles allein bügeln muss.«

»Ich auch bügeln.«

»Weiß ich doch«, kommentierte sie abweisend.

»Hat sie zufällig erwähnt zum Militär oder irgendwo anders zu gehen?«

Paige nickte. »Sie ist das, was man ›Suchende‹ nennen würde. Den ganzen letzten Monat sprach sie davon, sich einzuschreiben, aber ich glaub nicht, dass sie es durchgezogen hat. Den Monat davor wollte sie noch ins Kloster. Wer weiß, wonach sie diese Woche strebt. Sind Sie von der Militärpolizei?«

»Freund der Familie«, sagte Brody, den das Ratespiel langsam nervte.

Mama Wash sah zwischen den beiden hin und her wie ein Schiedsrichter beim Tennis, bevor sie schließlich den Kleiderhaufen vom Tisch hob. Sie fragte Paige auf Russisch, ob es in Ordnung wäre, sie allein mit dem Mann zu lassen. Sie nickte und Mama Wash ging wieder an die Arbeit, woraufhin Paige deutlich lockerer wurde, ihre Hände aber weiterhin vor der üppigen Oberweite verschränkt hielt.

Brody musste ein wenig Klarheit schaffen, denn Ehrlichkeit blieb das beste Mittel, um Menschen Informationen zu entlocken. Wenn sie wussten, dass ihnen kein stalkender Ex-Freund gegenüberstand und gute Absichten hinter den Fragen steckten, waren sie eher bereit weiterzuhelfen. Brody erzählte ihr, dass er ein alter Freund von Nectars Bruder war.

»Thorp«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Das ist der letzte Wichser, den Nectar um Rat fragen sollte. Nichts für ungut.«

Er lächelte. »Schon okay.«

»Ich glaube, er muss mit ihr gesprochen und ihr die Sache ausgeredet haben, also kann er ja nicht ganz so schlecht sein, oder?«

Brody merkte, dass die Spur erkaltete. Sie schweifte ab, ihre Stimme wurde schwach. »Sind Sie und Nectar Freunde?«

»Ja, wir hingen regelmäßig ab. Sind in Filme gegangen, haben uns in Bars getroffen.« Paige schritt nach vorn und öffnete ihre verschränkten Arme.

Ihm fielen kleine blaue Flecke an der Innenseite ihrer Arme auf. Er sah ihr wieder in die Augen, damit sie sein Starren nicht bemerkte. »Ist Ihnen jemals aufgefallen, dass sie beobachtet wurde, während Sie beide unterwegs waren? Irgendwelche Anrufe, die sie vor Ihnen nicht annehmen wollte? So was in der Art?«

»Die Kerle überschlugen sich fast, um ihre Nummer zu kriegen oder ihr Drinks spendieren zu dürfen, aber sie hatte nie wirklich einen Freund. Und die Typen, die sie abgeschleppt hat, waren je nach Laune unterschiedlich. In ihrer Ich-geh-in-ein-Kloster-Phase waren es immer diese glatzköpfigen Mönche mit den orangefarbenen Gewändern. Während ihrer Es-juckt-mich-Cheerleaderin-der-Bears-zu-werden-Begeisterung, stand sie voll auf Sportler. Aber ich hab sie nie mit einem blauen Auge oder so was gesehen, falls Sie das meinen.«

»Sie scheinen nicht allzu besorgt darüber zu sein, dass sie verschwunden ist.« Er hoffte, sie aus der Reserve locken zu können, falls sie etwas verbarg. Unverblümtheit wie Ehrlichkeit waren der Generalschlüssel für Menschen mit Informationen. Zu seiner Überraschung reagierte Paige nicht beleidigt. Im Gegenteil, sie lächelte.

Durch ihre krummen weißen Zähne sagte sie: »Wenn Sie sie kennen würden, wären Sie auch nicht beunruhigt. Sie ist wahrscheinlich in den Tropen und nimmt Kurse, um Hula-Tänzerin zu werden. Geben Sie ihr ein paar Tage. Die kommt wieder.«

Brody hatte das Gefühl, dass noch mehr aus ihr herauszuholen war, aber nicht, solange sie arbeiten musste. Er checkte seine Uhr. Es war Mittag. »Könnte ich Sie möglicherweise davon überzeugen, mit mir einen Kaffee zu trinken?«

Sie verschränkte die Arme wieder. »Okay. Das klingt eigentlich ziemlich gut. Eine Sekunde.« Sie ging nach hinten und er hörte sie auf Russisch mit ihrer Mutter sprechen. Als sie wieder nach vorn kam, trug sie eine lange Baumwolljacke und eine Mütze mit angenähten Teddybär-Ohren. Während Sie um den Tresen lief und ihre Fäustlinge anzog, zeigte sie auf Brody. »Sie zahlen.«

Paige führte Brody einen halben Block weiter zu einem Diner in einem alten Zugwaggon. Die Außenseite war abgerundet und scheinbar planlos mit Edelstahlplatten verkleidet. Im Inneren drehte sich Brody vom Geruch des Frittierfetts und des künstlichen Fleischs der Magen um. Nach dem Schinken bei Thorp, dem echten Schinken, nicht dieses allgegenwärtige Nebenprodukt aus Sojaprotein, war er verwöhnt.

Es erleichterte ihn, dass es in dem altmodischen Diner keinen Scanner gab, der vor Eintritt seine Zahlungsfähigkeit prüfte. Das Lokal war voll, aber eine Ecke im hinteren Teil wurde frei. Brody und Paige schoben sich auf die Vinylsitze und eine menschliche Kellnerin kam zu ihrem Tisch. Er bestellte einen Kaffee, sie ein Omelett mit Cheddarkäse und Pilzen, Kartoffelpuffer, Toast, einen Erdbeermilchshake … und Kaffee.

Brody blickte auf die computeranimierte Karte an der Wand ihres Abteils und rechnete kurz: Mit der Bestellung käme er auf etwa zehn Credits. Er lächelte die Bedienung an, während sie wieder ging. Um die Bezahlung würde er sich sorgen, wenn er die gewünschten Informationen bekommen hatte.

»Sie beide stehen sich also nah?«, fragte er.

Paige zuckte mit den Schultern. Durch die Teddybär-Ohren konnte er sie kaum ernst zu nehmen. »So nah man einem Mädchen stehen kann, denke ich. Sie hat ständig ihre Klamotten und Haare geändert. Hat mir auch dauernd diese Bücher aufgedrängt. Scheiße darüber die spirituelle Seite auszuleben, nur sonntags zu baden, oder wie man ein beklopptes Vogelhaus baut. Es war immer irgendwas. Manchmal war sie am Montag ein Hippie mit Muschelkette und am Freitag trug sie eine zerschnittene Netzstrumpfhose und Rape Paint.«

Brody verzog das Gesicht. »Rape Paint?«

»Sie haben doch bestimmt schon mal die Tussis gesehen, die so was machen. Die malen eine rote Linie mit Henna auf die Innenseite ihrer Schenkel, damit es aussieht, als wären sie gerade vergewaltigt worden oder hätten ihre Tage oder eine Hinterhofabtreibung gemacht. Krank, ich weiß, aber Nectar hat immer nach dem nächsten Ding gesucht, in das sie sich reinsteigern konnte«, erzählte sie laut.

Er nahm an, dass sie durch die jahrelange Arbeit neben Waschmaschinen unter einem Hörschaden litt.

Sie knackte mit den Knöcheln und schaute herum. »Ziemlich tot hier«, meinte sie, obwohl kein Tisch und kein Hocker frei waren.

Brody fragte sich, ob sie vielleicht die Gäste meinte. Fast jeder trug Anzug und Krawatte, niemand teilte ihren zusammengeschusterten, jugendlichen Look. »Haben Sie sie jemals besucht?«, fragte er, um sie wieder aufs Thema zu lenken.

»Ich übernachte da, wenn mir das Geld für ein Taxi fehlt oder ich Angst hab, in den Zug zu kotzen«, gluckste sie.

»Sind Ihnen mal Broschüren oder Bücher zu einem bestimmten Hobby aufgefallen? Irgendein Hinweis darauf, was sie als Nächstes mit ihrem Leben vorhat?«

»Wie ich sagte, sie erfindet sich ständig neu. Sie ist wie dieses Material Girl oder wie sie hieß. Sie wissen schon, wen ich meine, Sie sind alt. Die Sängerin, die bei jedem Album jemand anderes war. Das ist Nectar, das Material Girl.« Sie drehte sich weg. »Fuck, wie hieß diese Tusse noch?«

»Madonna«, sagte er knapp. »Hören Sie, die Sache ist vielleicht ernster, als Sie denken. Sie könnte in Schwierigkeiten stecken.«

»Wieso? Sie kennen sie doch gar nicht. Sie sind nur der Freund ihres Bruders. Er hat Ihnen wahrscheinlich einen Haufen Verschwörungsquatsch in den Kopf gesetzt, so wie er es bei ihr immer gemacht hat, und Sie auf Schnepfenjagd geschickt. Sie kommt wieder. Mit einem neuen Haarschnitt oder vielleicht einem Tattoo, aber sie kommt zurück.« Paige runzelte die Stirn. »Hieß die wirklich so? Ich dachte, es war Madame Google oder so was.«

Die Kellnerin servierte ihr eine Tasse Kaffee und Plastikteller mit dampfenden, künstlichen Eiern, Toast und Kartoffelpuffer. Vor Brody stellte sie ebenfalls eine Tasse Kaffee. »Der Milchshake dauert noch 'ne Minute. Die Maschine ist im Eimer«, sagte sie und ging wieder, ohne eine Antwort abzuwarten.

Paige rollte ihr Besteck aus der Serviette und stocherte in der gummiartigen Masse herum, die ein Omelett darstellen sollte, aber eher an geschmolzene Styroporflocken erinnerte. Sie gabelte ein Stück Kartoffelpuffer und sprach in Richtung ihres Tellers. »Ich finde, und das ist nur meine Meinung, Sie sollten nehmen, was immer Sie von ihrem Bruder kriegen können, und abwarten, bis sie wieder da ist.«

Brody wollte sie Sache abkürzen. »Hat Sie Ihnen einen Ersatzschlüssel für ihre Wohnung gegeben?«

Ihr Gesichtsausdruck wurde hart und ein leichter Ekel umspielte ihre Lippen. »Ich weiß nicht, was Sie abziehen wollen, aber in jemandes Wohnung einzubrechen, während er irgendwo in der Welt versucht, sich selbst zu finden, ist nicht sehr cool.« Sie zeigte mit der Gabel auf ihn. »Das finde ich nicht richtig.«

Brody seufzte. »Wenn ich mit ihr sprechen könnte, und wenn es nur eine Minute am Telefon wäre, würde das alles ändern. Hat sie vielleicht ein anderes Handy, wenn sie unterwegs ist? Die Nummer, die Thorp hat, ist noch aktiv, aber er erreicht nur den Anrufbeantworter.«

»Die Nummer, die ich von ihr hab, ist die gleiche, die sie meiner Mutter gegeben hat, als sie bei uns anfing. Ich hab versucht sie angerufen, um zu fragen, ob sie mir aushelfen kann, aber wie ich schon ein paarmal gesagt habe: Das ist ziemlich typisch für sie.«

Ob Paige, die Nectar offenbar gut kannte, ihm Lügen auftischte? Vielleicht probierte Nectar einfach nur verschiedene Lebensweisen aus. Er dachte an Thorp, seine paranoiden Theorien und die Panik, wenn in seinem Glatzkopf eine neue Möglichkeit zum Verbleib seiner Schwester keimte. Brody nippte an seinem Kaffee und überlegte kurz, während Paige aß und summte, als wäre sie allein im Abteil.

Die Klingel an der Tür schellte und die Kellnerin bat dem Eintretenden, einen freien Platz zu suchen.

»Nein, danke, Ma'am«, entgegnete der Mann. »Es dauert nur einen Moment. Suche nur jemanden.«

Paige riss die Augen auf und duckte sich.

»Was?«, fragte Brody.

»Scheiße«, äußerte sie und zog die Mütze über ihre Augenbrauen. »Scheiße, fuck, scheiße.« Gekrümmt rutschte sie an die Wand.

Er hörte schwere Schritte nahen. Die umgrenzenden Gespräche verstummten. Eine bedrohliche Gestalt trat an das Ende ihres Tisches. Brody musste den Hals recken, um den Kopf zu sehen, der beinahe an die Decke des Diners stieß. Der Mann hatte ein kantiges Gesicht mit eingefallenen Wangen, einen lippenlosen Mund und Kuhaugen, die bei jedem anderen freundlich ausgesehen hätten, bei ihm aber wie Löcher in einer Wand wirkten, die einen direkten Blick in die Hölle gewährten.

Er ignorierte Brody und starrte auf Paige. »Miss Tolsky«, sprach er mit einer Stimme, so hart und flach wie auf Stein geworfenes Altmetall. »Was, wenn ich fragen darf, machst du hier?«

Sie sah ihn nicht an. »Ich esse nur zu Mittag.«

»In deinem kleinen Lieblingsfutterhäuschen, wie ich sehe. Gut, dass ich nicht hier bin, um dich zu töten, denn alles, was ein Killer tun müsste, wäre dir einen Tag lang zu folgen, um deine Routinen zu checken.« Er legte seine riesigen Hände auf den Tisch und beugte sich vor.

Brody schob die Hand in seine Tasche zu seinem Schlagring, steckte die Finger durch die Löcher und fächerte sie auf, damit er an die Knöchel glitt. Er ballte eine Faust um das Metall.

Der Mann beachtete ihn noch immer nicht. Er stand halb über dem Tisch, seine Krawatte baumelte in Paiges angegessenen Kartoffelpuffer. Brody studierte sein Profil. Der Kerl ähnelte auffallend den Steinköpfen der Osterinsel.

»Deine Mutter sagt, sie kann diesen Monat nicht zahlen. Und weil es eigentlich nicht mein Job ist, mir alte, vertrocknete Fotzen vorzunehmen, dachte ich, ich schau mal bei dir vorbei.«

Jeder im Diner hörte nun zu. Durch die angespannte Ruhe drang nur mehr der Klang des Golden-Oldie-Senders einer alten Jukebox, die den Klassiker Mr. Sandman spielte.

Brody überprüfte seine Verteidigungsmöglichkeiten. Paiges Besteck, Gabel und Messer. Der Schlagring bereit in der Tasche. Seine eigenen Hände und Füße. Die schwarze Krawatte, die vom Hals des Mannes hing wie ein schlaffer, knochenloser Schwanz.

»Seb, wenn du mich ins Geschäft lässt, geb ich dir alles in der Kasse«, wimmerte Paige. »Mach bitte keine Szene. Ich komm gern hierher und ich will auch wiederkommen können. Bitte.«

Seb kam näher, seine Stimme wurde grollender. »Ich mach eine Szene, wenn ich eine Szene machen will. Ich versohle dir vor all diesen beschissenen Leuten den Arsch, wenn ich will. Sag mir also nicht, was ich tun soll.«

»Lass sie in Ruhe«, forderte Brody mit ruhiger Stimme.

Der Mann wandte sich ihm zu. Ihre Gesichter berührten einander fast. Nicht ungewöhnlich für ihn, Auge in Auge mit großen Vollpfosten zu sein, die nicht wussten, wann Schluss war. Die Krawatte hing nun direkt über Brodys Tasse.

»Entschuldige, Kollege, das hab ich nicht verstanden.« Seb blickte zu Paige, die zitternd an der Wand kauerte. »Wer ist dieser Dämlack eigentlich? Hast du mit deinem Fettarsch endlich einen abgekriegt?«

Brody nutzte die Chance und packte seine Krawatte. Seb hielt sofort eine Faust bereit. Noch im Sitzen wich er dem Schlag aus, zog seine gepanzerte Hand aus der Tasche und landete einen Treffer gegen Sebs Laternenkiefer.

Die Vibration strahlte durch seinen Arm. Mit der Hand vor seinem blutenden Mund taumelte er zurück. Seb keuchte dumpf und blickte völlig verdattert, gar beeindruckt.

»Geh. Jetzt«, sagte Brody zu Paige.

Sie kletterte aus dem Abteil, warf dabei ihren halb leeren Teller herunter und trat auf die künstlichen Eier. Wie ein Blitz eilte sie aus der Tür.

Brody stand aufrecht, ging aber rückwärts, sein Blick auf den Riesen gerichtet.

Seb blieb auf Distanz. Seine Augen loderten auf, die untere Hälfte seines Gesichts unter die massive Pranke geklemmt. Blut tropfte über sein Handgelenk auf den Boden. Er senkte den Arm und ließ die rote Flüssigkeit ungehindert laufen.

Brody sah dies des Öfteren. Männer, die lieber vor ihm bluteten, als eine wunde Stelle zu verdecken oder zu reiben, während er zuschaute. Auch wenn es wehtat, so wollten sie ihm nicht zeigen, dass er ihnen Schmerz zugefügt hatte. Er blieb auf der Stelle, lockerte und ballte seine Faust, wartend auf Sebs Näherkommen. Brody würde nicht zu ihm gehen. Er wollte nicht zu ihm gehen.

Hinter dem schützenden Tresen rief die Kellnerin: »Tragt den Scheiß draußen aus!«

Brody machte noch einen vorsichtigen Schritt zurück, hielt die Hände vor der Brust, falls sein Gegenüber angriff. Er streifte den Schlagring ab und steckte ihn in seine Manteltasche. Nach einer Entschuldigung bei der Kellnerin lief er weg.

Draußen fehlte von Paige jede Spur. Brody blickte den Gehweg entlang und suchte nach einer Mütze mit Ohren. Er entschied sich für eine Richtung und rannte zur Straßenecke. Mit jedem Atemzug schoss Dampf aus seinem Mund. Er kam ein paar Meter an das Geschäft von Mama Wash heran, doch Paige war nicht dort. Er drehte herum, sah aber niemanden. Seb verfolgte ihn nicht.

Plötzlich hielt neben ihm ein rostiger Ford Fairlane, dessen Beifahrerfenster ruckelnd und quietschend öffnete. »Hey!«, rief Paige mit zittriger Stimme vom Fahrersitz.

Brody musste nicht zweimal überlegen; er kletterte ins Auto.

Gerade, als die Ampel grün schaltete, scherte sie wieder in den Verkehr ein. Brody blickte in den Seitenspiegel und sah Seb aus dem Diner kommen, die Hand vor seinem Gesicht. Er schaute nach den Autos auf dem Parkplatz und begann in die Luft zu treten. Unmenschliches Gebrüll war zu hören, eine Mischung aus allen Flüchen dieser Welt.

Sie waren ein paar Blocks entfernt und kamen durch günstige Ampelschaltungen schnell voran. Brodys Puls beruhigte sich langsam und er sah die roten Druckstellen vom Schlagring auf der Handfläche und den Fingern.

Paige hielt starr das Lenkrad fest. Die Mütze mit den Ohren saß schief, ein paar fettige, lockige Strähnen hingen wie Ranken herab.

Er betrachtete den Innenraum. Am Spiegel baumelte ein Paar fleischballähnlicher Kugeln in durchsichtigem Kunststoff. Das Armaturenbrett war mit Aufklebern verschiedener Heavy-Metal-Bands bedeckt, die Motive von Totenköpfen, Zombies und schreienden Gesichtern zeigten. Irgendetwas stimmte nicht. »Das ist sein Wagen, oder?«

»Das Arschloch hat noch viel Schlimmeres verdient.« Trotz ihres verängstigten Ausdrucks schwang bittere Wut in ihrer Stimme. Sie schaute in den Rückspiegel, als könnte Seb jeden Moment aufholen und durch die Heckscheibe hechten.

Sie hielten an einer roten Ampel. Der Mittagsverkehr hatte seinen Höhepunkt erreicht. Das Gefährt war eine Klapperkiste und hörte sich im Leerlauf an wie ein Auto mit Verdauungsstörungen. Der gesamte Teil vibrierte, wenn das Gaspedal nicht gedrückt wurde. Brody fürchtete, die Kiste könnte absaufen und der riesige Trottel tatsächlich aufholen und ihre Schädel mit bloßen Händen zermalmen.

»Was zum Teufel war das? Und warum mussten Sie sein Auto stehlen?« Wieder war Brody dankbar, dass das Diner keine Scanner besaß. Niemand wusste von seiner Anwesenheit dort. Ohne Zweifel hatte die Kellnerin die Cops gerufen und jeder auf dem Gelände würde befragt. Chiffon erfuhr erst mal nichts. Mit nervöser Hand zündete er eine Zigarette an, sank in den rissigen Vinylsitz und blies den grauen Dunst aus. »Jesus Christ.«

»Ihm gehört der Laden, den Mom und ich mieten. Er hat in der ganzen Stadt Schulden und die zahlt er, indem er unsere Miete ›anpasst‹, wie es ihm gefällt. Der Typ ist 'n Stück Scheiße.«

An einer roten Ampel nahm Paige die Hände vom Lenkrad und zog ihr Handy aus der Tasche. »Entschuldigen Sie mich einen Moment«, sagte sie und wählte. Kurz darauf brach sie in Tränen aus, als sie ihrer Mutter auf Russisch die Ereignisse schilderte.

Soweit Brody es verstehen konnte, wies sie ihre Mutter an, den Laden sofort zu verlassen und sich in ihre Wohnung einzusperren.

»Tu es! Er ist wahrscheinlich schon auf dem Weg!«, drängte Paige wieder in seiner Sprache. Sie legte auf und schluchzte. Die Ampel wurde grün. Die Autos fuhren weiter und hinter ihr hupte jemand. Sie stieg schreiend aufs Gas, wobei Brody fast ein Schleudertrauma erlitt.

»Wo fahren wir hin?«, fragte er und sah: 00:19:59. »Ich glaube nicht, dass ich in einem gestohlenen Auto in Chicago unterwegs sein will.«

»Ich weiß es nicht, ich weiß es nicht!«, kreischte Paige, während sie rechts abbog und jemanden schnitt. Sie hupte und stampfte wieder schreiend aufs Gaspedal. Bei einer weiteren roten Ampel legte sie eine Vollbremsung hin, um nicht aufzufahren.

Als Brody fast aufs Armaturenbrett knallte und das Gefühl hatte an der Stoßstange zu kleben, verlor er die Geduld. »Das reicht. Bei der nächsten Gelegenheit halten Sie an der Seite. Ich fahre.«

»Tut mir leid«, sagte sie. Ihr draufgängerisches Gehabe war verschwunden. Stattdessen saß ein schluchzendes Wrack neben ihm, ihr Gesicht röter als vorhin in der Wäscherei, mit Speichelfäden unter ihrer karminroten Lippe und blutunterlaufenen Augen.

Brody zeigte auf einen 7-Eleven-Laden. »Halten Sie da an.«

Kapitel 11

Paige parkte schief auf dem Platz vor dem Mini-Markt. Dann brach sie zusammen. Sie hielt sich am Lenkrad fest und ließ den Kopf so weit hängen, dass ihre Stirn gegen das Polster in der Mitte des Lenkrads stieß. Ihre Teddybär-Mütze rutschte vom Kopf und fiel in den Fußraum.

Brody hob sie auf, klopfte den Staub ab und legte sie zwischen sie auf die Sitzbank. Er suchte nach möglichen Schaulustigen, nach Menschen im Laden, die sie schräg anstarrten. Unbeteiligte würden wohl davon ausgehen, er hätte mit ihr Schluss gemacht oder mit ihrer Schwester geschlafen. Er schnippte seine Zigarette aus dem Fenster und schloss es. Ihr Weinen wurde nicht mehr vom Stadtlärm überdeckt und er fühlte sich mit einer heulenden Frau in einem Sarg begraben. Brody ließ sie ausweinen, doch gleichzeitig wollte er unbedingt die Plätze tauschen, damit sie endlich aus dieser Hölle rauskamen.

Für Brody war eine solche Situation gewohnt. Die meisten geschlagenen Frauen, die er im Gemeindezentrum traf und ihm von der Prügel sowie den Gründen dafür erzählten, die er niemals nachvollziehen konnte, wurden zu einem schluchzenden Häufchen Elend. Er fragte sich, ob es eine Art Reinigung von den schrecklichen Dingen darstellte, die sie herumtrugen. Oder aber sie durchlebten die Gewalt einfach nur aufs Neue.

Was es auch war, Paige, die er bisher als starke Frau kennengelernt hatte, so im Kern erschüttert zu sehen, brachte sein Blut zum Kochen. Der Riese im Diner musste schon Schrecklicheres getan haben, als sie bloß verbal in der Öffentlichkeit einzuschüchtern. Ihre raue Art wies Brody darauf hin, was sie wahrscheinlich anfangs über ihn dachte. Eine misshandelte Frau sah in jedem Mann einen potenziellen Schläger. Kurz dachte er an Marcy und wie sie bald diesen Schutzmechanismus aufbauen würde.

Als ihr Schluchzen allmählich verstarb, fragte er: »Sind Sie okay?« Er wollte seine Hand auf ihre Schulter legen, ließ es aber.

Es dauerte fast eine volle Minute, bis sie bejahte. Sie richtete sich auf und wischte mit ihren Zeigefingern über die Augenwinkel. Ihr Gesicht war geschwollen, ihre Augen rot, ihre Unterlippe zitterte leicht.

Er schaute weg, denn er konnte es nicht ertragen.

»Das ist noch nie passiert. Normalerweise kommt er in den Laden, brüllt, schlägt vielleicht gegen die Wand und wir gehen zum Safe und bezahlen ihn. Ich hab noch nie«, sie gluckste, »sein verdammtes Auto geklaut. Wo sollen wir hin?«

00:14:59.

»Ich weiß einen Ort«, sagte Brody und öffnete die Tür. Sie rutschte auf den Beifahrersitz, ohne auszusteigen, und er schob sich hinter das Lenkrad. Er startete den Wagen und fuhr wieder auf die Straße. Kurz nach der Stadtgrenze mussten sie anhalten, damit er seine Linsen herausnehmen und sein Sonar aufsetzen konnte. Bis dahin hätte er sie sicher nicht fahren lassen. Sein Hals war noch wund.

Als sie die Felder erreichten, trübte sich Brodys Sicht allmählich. Er lenkte den beigen Fairlane über die Schulter fast in den Graben. Die Fahrt über hatten sie geschwiegen und als Paige fragte, warum sie anhielten, war ihre Stimme noch gemartert vom Weinen.

Brody klappte die Sonnenblende runter und bekam einen Haufen Parkscheine in den Schoß. Er warf sie auf die Rückbank, öffnete den Spiegel und sah sein verschwommenes Antlitz allmählich verblassen. Schatten befleckten es. Brody zog das Ladegerät aus seiner Tasche und entfernte die erste Linse.

»Sie müssen reich sein«, meinte Paige.

Er sah sie an, ein Auge blind, das andere verdunkelt, als wäre ein Gewitter ins Auto gezogen.

»Diese Dinger sind nicht billig.«

»War ein Gefallen von einem befreundeten Optiker«, sagte er, bevor er die zweite Linse herausnahm und in den Behälter legte.

»Also sind Sie ohne die komplett blind?«

Er stieg aus und klebte das Sonar an die Stirn. Durch die offene Tür zeigte er auf das kleine, flache Gerät. »Nicht komplett. Aber Sie müssen fahren. Es sei denn, Sie wollen mit fehlender Windschutzscheibe ankommen.«

Paige rutschte ans Steuer. Sie war jetzt ruhig genug, um ihr das Auto anzuvertrauen.

Brody ging zur Beifahrerseite und mit dem letzten Ping, bevor er die Tür öffnete, bemerkte er eine Gestalt in der Ferne hinter sich, die einem grob kartierten Skelett entsprach. Er drehte herum und sah ein Rudel Artificial-Erntehelfer, die langsamen, gleichmäßigen Schrittes näher kamen. Ein Blick nach unten verriet, dass sein Fuß auf dem lockeren, bröckligen Boden von jemandes Eigentum stand. Er entschuldigte sich, aber es nützte nichts. Sie liefen zielstrebig weiter. Schnell kletterte er auf den Beifahrersitz und sie fuhren davon. Der Knoten, den sie ohne Weiteres aus seinen Gliedmaßen formen könnten, erschauderte ihn.

Er fischte eine Zigarette aus der fast leeren Schachtel und zündete sie an. Die womöglich bald unfreiwillige Pause von seinen schlechten Gewohnheiten, wollte er schon lange mal einlegen, tat es aber bislang nie. Mit dem Sonar tastete er das Innere des Autos ab, neigte den Kopf hin und her, auch wenn es unnötig war. Er wedelte eine Rauchwolke weg, da es mit einem Würfelstrudel nicht viel anfangen konnte. Sein Gehirn hatte daran schwer zu schaffen, und die erforderte Rechenleistung machte alles andere unschärfer.

Er kurbelte das Fenster einen Spalt runter und schon wurde die Darstellung besser. Durch die Windschutzscheibe konnte er nichts erkennen. Er sah Paige in Form gestapelter Netzgitterwürfel und Polygone, mit beiden Händen am Lenkrad und geradem Rücken, der nicht einmal die Lehne berührte. Brody schaltete das Radio an, um die klaustrophobische, tote Leere zu füllen.

»Wir fahren also zu Thorps Haus?«

»Ja. Kennen Sie den Weg?«

»Nectar hat mich ein paarmal mit rausgenommen. Meistens, wenn sie Geld und mich als moralische Unterstützung brauchte. Ich hab mich nie wirklich mit ihm verstanden, aber es war gut zu sehen, dass sie Familie hat, zu der sie gehen kann, auch wenn er ein bisschen hirnverbrannt ist.«

»Er meint es gut«, sagte Brody, der es sich gemütlich machte und den unteren Teil seines Mantels hervorzog. »Und ich hoffe, Sie haben recht, dass Nectar nur auf einer Selbstfindungstour und die Sorge bloß eine simple Paranoia von Thorp ist.«

»Sie waren in Fort Reagan, nehme ich an?«

»Ja, aber keine Spur. Sie hat sich nie eingeschrieben.«

»Na, das ist doch gut.« Paige kicherte. »Sagen Sie Thorp nicht, dass ich das gesagt hab. Eigentlich würde er mir wohl zustimmen, aber er ist wie ein Kippschalter bei dieser Marine-Sache.«

»Army«, korrigierte er.

»Oh, richtig, Army. Sorry.«

Einen Augenblick drang nur die süße Melodie einer alten Oper aus den schrecklichen Lautsprechern.

»Sie haben sich beim Militär kennengelernt?«

»Ja, während der Einführung.«

»War er immer so …?« Sie kreiste mit einem Finger an der Schläfe. »Tut mir leid, ich sollte nicht so über ihn reden. Ihr Jungs seid Freunde und so.«

»Nein«, sagte Brody. »Darüber wie er ist, meine ich. Er war nicht immer so. Wir haben viel Zeug durchgestanden und seitdem ist er nicht mehr ganz richtig. Ihn nahm das ziemlich mit.«

»Hat er den Stift gezogen und die Granate fallen lassen oder so was?«, grinste sie.

Brody entschied, direkt zu sein, da ihm ihre Haltung nicht gefiel. Auch wenn Thorp oft Mitleidstouren abzog, war es nach all den Erlebnissen verständlich. »Er hat ein Kind erschossen.«

»Jesus.« Sie unterdrückte ein Keuchen. »Tut mir wirklich leid, das wusste ich nicht. Oh mein Gott. War es ein Unfall oder …? Wie ist es passiert?«

»Das Kind war ein Soldat. Sie trainieren sie dort jung. Wir haben nur die allgemeine Ordnung gewahrt und hatten irgendwann die Meldung von einem Mann bekommen, der in einer Bärenfalle steckte. Wir dachten, es wäre ein Witz, dass uns eine andere Einheit reinlegen wollte. Wir gingen trotzdem und sahen genau das. Wir stemmten die Falle auf und merkten, dass der Arm eine Fälschung war. Sofort wussten wir um den Hinterhalt. Da war ein Kind am Ende der Gasse mit einem Sturmgewehr.«

»Warum sollten sie das einem Kind antun?«, fragte sie entsetzt.

»Um unseren Ruf zu schädigen. Die wollten uns sowieso nie dort.« Brody atmete tief durch. »Ich zögerte; Thorp feuerte.«

»Ist das Kind gestorben?«

»Nicht sofort. Nachdem wir die ganze Situation unter Kontrolle hatten, nahmen wir ihn mit zur Basis und brachten ihn zur Krankenstation. Thorp wich nicht von seiner Seite, saß nur da und beobachtete jeden Atemzug. Er aß nicht, sprach nicht und ging auch nicht zu den Übungen, selbst als unser Kommandeur ihm mit einer Klage wegen Gehorsamsverweigerung drohte. Er weigerte sich zu gehen, als wäre er mit dem Sitz verwurzelt gewesen. Bis das Herz des Kindes eine Woche später aufgab.« Es war alles in Brodys Kopf, jede Stunde eines jeden Tages, und er konnte es dennoch mit traumähnlicher Leichtigkeit aussprechen.

»Ich fühle mich wirklich schlecht, wie ich Thorp behandelt habe«, meinte Paige einen Moment später. »Ich hab ihm alle Arten von Scheiße an den Kopf geknallt, wenn er Nectar kein Geld leihen wollte, besonders weil er auf einer Goldmine sitzt.«

Brody hatte nichts mehr zu sagen. Er lauschte der halben Sekunde Stille zwischen den Songs im Radio, in der Hoffnung, der nächste wäre ein wenig optimistischer.

Kapitel 12

Sie fuhren in die Kieseinfahrt und parkten neben dem Haus. Brodys Sonar berechnete das Grundstück. Er konnte nicht nur seinen Freund auf einem Pferd reiten sehen, sondern auch das Geklapper der Hufe auf Schotter hören.

Thorp schaute verwirrt. Er brachte sein Pferd wenige Meter vor dem gestohlenen Auto zum Stehen. »Wo hast du dieses Ding her?« Er drehte zur Fahrerseite, als die Tür aufging. Die Karte auf seinem Gesicht verwandelte sich in eine Mischung aus Wut und Bitterkeit. Er stieg ab und führte das Tier auf Abstand zu den beiden, bevor er Brody fragte: »Was macht sie hier?« Er verbarg seine Abneigung nicht einmal.

»Wir sind in Schwierigkeiten geraten«, begann er und hörte sofort auf. »Ist eine lange Geschichte, wäre sinnlos das jetzt zu erklären.«

Paige stand in der offenen Autotür, wie hinter einem Schutzschild. Sie sah Thorp mit neugewonnener Sympathie an. »Hi, Thorp.«

Er ignorierte sie und trat mit seinem Pferd näher an Brody. »Weiß sie, wo Nectar ist? Zieht sie was mit dir ab? Sie ist nämlich nicht vertrauenswürdig.«

»Stopp«, bat er. »Entspann dich, okay? Sie glaubt, Nectar hat nur eine Weile die Stadt verlassen, um auf eine Art Seelensuche zu gehen.«

»Du weißt, wo sie ist!«

Erst dachte Brody, er hätte ihn angebrüllt, doch dann sah er Paige zusammenzucken. Er stellte sich zwischen sie. »Komm schon, bleib ruhig. Sie ist auf unserer Seite.«

Thorp seufzte. »Ich bringe Maribel zurück in den Stall.«

Er blickte ihm hinterher und erkannte an seinem Kopfschütteln sowie dem fast schon stampfenden Gang, dass er eigentlich noch viel mehr zu sagen hatte.

Als Thorp außer Hörweite war, stöhnte Paige. »Er hasst mich. Er glaubt, Nectar hätte ihre Reiselust von mir.«

»Gehen wir rein«, sagte Brody, der nichts mehr davon hören wollte.

Paige ließ sich auf der Couch nieder und schaltete den Ordi ein, als wäre sie zu Hause.

Brody ging derweil in die Küche. Der Tisch lag voll mit Elektronikteilen, Platinen, Drahtspulen und einem Lötkolben. Thorp war im Dienst ein begeisterter Amateur-Elektriker und Tüftler gewesen. Er hätte nie gedacht, dass dieses Hobby überleben würde. Ob es schon vor dem Militär existierte?

Brody ließ das Sonar den Kühlschrank abtasten. Auf den Glasregalen standen mehrere, mit Alufolie abgedeckte Schüsseln. Er zog eine Ecke hoch und schaute hinein. Lebensmittel sahen unter den Schallwellen gleich aus. Eine Schüssel Oliven konnten auch winzige Wanderdrosseleier sein oder die Dinger am Rückspiegel von Sebs Auto. Er nahm eine der kleinen Kugeln und drückte sie vorsichtig. Weich und nass. Er roch daran. Oliven. Brody aß eine, nahm die Schüssel aus dem Kühlschrank und stieß die Tür mit der Hüfte zu. Seit dem Frühstück hatte er nichts mehr gegessen und es war fast zwei Uhr nachmittags. Eine Olive nach der anderen wanderte in seinen Mund.

Dann stampften Gummistiefel auf der Terrasse, die Glasschiebetür öffnete und der nach Mist und Lötmetall riechende Thorp kam herein.

»Suchst du einen Weg, um Kabel zu stehlen?«, fragte Brody Richtung Tisch nickend.

»Ich dachte eigentlich über etwas anderes nach. Kann ich dieses Linsenladegerät von dir mal sehen?«

Brody stellte die Schüssel ab. »Es braucht Batterien. Mit ein paar zusammengeschusterten RadioShack-Teilen bekommst du nie die richtige Ladung hin.«

»Komm schon.« Die farblose Fläche seines Gesichts formte sich zu einem Grinsen und er bedeutete Brody mit der Hand, es ihm zu geben. »Lass es mich sehen.«

Er holte das Ladegerät aus seiner Tasche und streckte es ihm entgegen. Thorp griff danach, doch Brody ließ es nicht los, ohne ihm vorher deutlich zu sagen: »Machst du es kaputt, bist du dran. Du bist mein Freund und ich liebe dich wie einen Bruder, aber wenn du es verkackst, bin ich ernsthaft angepisst.«

»Ich werde nichts kaputt machen, reg dich ab«, meinte er, ging zum Tisch und machte sich an die Arbeit.

Der Lärm einer Fernsehshow drang aus dem Wohnzimmer. Thorp versteifte. Bevor er aufspringen konnte, trat Brody einen Schritt vor und fing ihn ab. Er stand nun nah genug, um mehr Details seines Gesichts erkennen und die Worte von seinen Lippen lesen zu können. »Ist sie da drin?«

Er nickte.

Thorp legte den Lötkolben in die Halterung zurück, ehe dieser überhaupt aufgeheizt war. Er deutete auf die Kellertür neben dem Kühlschrank und ging die knarrenden Holzstufen hinab. Brody folgte zögerlich.

Unten im Keller verspürte er den Drang, sich permanent zu ducken. Die Isoliermatten der offenen Dielen hingen wie dicke, weiche Finger von der Decke.

Thorp führte ihn an der Waschküche vorbei zu einem Raum, den er erst aufschließen musste. Kurz erwog Brody die Möglichkeit, dass Nectar dort drin sein könnte, gefesselt und geknebelt an einen Stuhl. Er verbannte die abfälligen Gedanken über seinen Freund und trat mit ihm hinein.

Die Wände, der Boden und die Decke waren aus Ziegeln gebaut. Als das Sonar die Flächen erfasste, bemerkte er die Umrisse von Gewehren in Halterungen. Ein Waffenschrank in der Größe eines Kühlschranks stand an der hinteren Wand sowie eine Werkbank und eine Vorrichtung zum Gewehrkugelgießen.

Die beißende Schärfe des Schwefels im Schießpulver, beunruhigte Brody etwas. Seit dem Dienst hatte er keines mehr gerochen, keine Schusswaffen mehr in Händen gehalten, sich nicht mal im selben Raum mit ihnen aufgehalten. Die Polizei von Minneapolis-St. Paul war gegen sie vorgegangen und schien als einziger Teil der Bevölkerung noch welche tragen zu dürfen. Vielleicht waren die Gesetze in Illinois anders, aber Thorps Waffenarsenal lagerte hinter einer verschlossenen Kellertür, also glaubte er nicht daran. Angesichts seiner Gartendekoration stellte dieser Raum keine Überraschung dar.

Thorp schloss die Tür. »Paige kann uns hier nicht hören«, versicherte er ihm, als ob das ebenso Brodys Sorge gewesen wäre, und ging zur Werkbank, auf der ein in zehn Teile zerlegtes Sturmgewehr lag.

Das vertraute Bild erinnerte ihn an die Übungen mit der gnadenlos tickenden Stoppuhr: Waffe auseinandernehmen, wieder zusammenbauen, reinigen und sie im Grunde wie eine Verlängerung des Körpers behandeln. Brody wusste, dass einige Lektionen, Anblicke und Erfahrungen einem Brandmal gleich in den Erinnerungen verblieben. Menschen konnten sie verdrängen oder wegschließen, doch sie nahmen stets leise ihren Platz ein, in welchen Dachböden und Kellern sie auch immer lagerten.

»Du brauchst dir wirklich keine Sorgen wegen ihr machen«, meinte Brody.

»Wie kannst du das wissen? Vielleicht wollte sie hierher, um Informationen über mich zu sammeln oder herauszufinden, wie viel genau ich von Hark jeden Monat kriege. Na? Schon mal daran gedacht? Wenn wir Nectar finden wollen, müssen wir unkonventionell denken und jede Möglichkeit in Betracht ziehen, die uns in eine Todesfalle locken könnte. Das ist alles, jemand will mehr Geld. Ich garantiere dir, am Ende des Tages erzählt sie uns, dass Nectar irgendwo an eine Bombe verkettet sitzt, und wenn wir ihr nicht Summe X zahlen, dann …«

»Lass es mich erklären«, unterbrach er. »Sie ist hier, weil wir das Auto von einem Arschloch gestohlen haben, das sie bedroht hat. Es war nicht mal ihre Idee, mit mir zu kommen. Wir haben uns irgendwie zusammengetan und sind dann hier gelandet.«

»Warum hast du mich nicht angerufen und gefragt? Ich hätte dir sagen können, dass sie nichts Gutes im Schilde führt. Sie ist eine beschissene Intrigantin, man. Das sieht man ihr doch an. Diese lächerliche Mütze, diese Fäustlinge. Sie versucht, dir Scheiße in den Kopf zu setzen. Will dir glauben machen, sie wäre ein eigensinniges Kind mit einem gewalttätigen Freund. All diese Wohltätigkeitsfälle haben dein Soldatengespür getrübt.«

»Das ist gut. Willst du auch wissen wieso? Ich bin kein Soldat mehr und du auch nicht. Du kannst nicht von jedem denken, dass er nichts Gutes im Schilde führt.«

»Und du kannst ihr vertrauen? Dem Mädchen mit dem gestohlenen Wagen?«

»Wenn du sie gesehen hättest, nachdem das Arschloch sie runtergemacht hat, wüsstest du, wie vertrauenswürdig sie ist. Beruhig dich bitte. Mir zuliebe. Lass mich die Leute einschätzen, okay? Ich mache diesen Scheiß schon sehr lange. Ich erkenne es, wenn mich jemand reinlegen will.«

Thorp legte die Hände an die Hüften und seufzte eine gefühlte Minute lang, bis er wirklich jedes Quäntchen Luft aus seinen Lungen gepresst hatte. Er ließ die Arme fallen. »Gut, okay, ich vertraue dir.«

»Vielen Dank. Meine Herren.«

Ohne eine Verschnaufpause fragte Thorp: »Also, was wissen wir soweit?«

Während er durchatmete, ordnete er seine Gedanken. »Nun, ich glaube, Paige hat einen Schlüssel zu Nectars Wohnung, aber sie wollte ihn bei unserem ersten Treffen nicht rausrücken. Jetzt ist sie, glaub ich, eher geneigt, ihn mir zu geben. Natürlich sollten wir nicht ausschließen, dass sie recht hat.«

»Nein«, widersprach er, nachdenklich die Stoppeln am Kinn reibend. »Ich glaube nicht, dass sie die Stadt verlassen hat.«

Brody stöhnte. »Hab einfach Geduld. Sie ist ganz offensichtlich auf der Suche. Da stimmst du mir doch zu, oder? Du kennst deine Schwester. Paige sagt, Nectar versucht ständig, die nächste Sache zu finden, in die sie sich stürzen kann. Mode, Lifestyle, Karriere oder was auch immer. Denk mal drüber nach. Ist das nicht schon eine Art Routine?«

»Solange ich mich erinnern kann, war sie noch nie so lange weg.«

»Bevor Nectar mit dir über die Einschreibung gesprochen hat, wie lange war es her, seit du das letzte Mal mit ihr geredet hast?«

Er reagierte nicht sofort, was Brody sagte, dass es nicht nur ein paar Tage oder Wochen gewesen sein konnten. »Letzten Sommer. August vielleicht. Sie kam her, um mich nach Geld zu fragen.«

»Und wofür glaubst du, war das?«, fragte er andeutend. Als Thorp nicht darauf einging, fuhr er fort. »Sie wollte wahrscheinlich eine Weile aus der Stadt. Warte noch ein paar Tage ab. Ich muss sowieso nach Minneapolis zurück.«

Er trat einen Schritt vor. »Du willst abhauen?«

»Ich muss. Ich hab einen Termin bei meiner Bewährungshelferin und sollte irgendwann mal die Sozialstunden ableisten, bevor ich sterbe. Sonst muss ich im Jenseits weiterarbeiten, Gottes Böden fegen und Petrus' Wäsche waschen.« Er wollte die Stimmung aufhellen, auch wenn er wusste, dass es nicht funktionierte.

Thorp kam näher und griff Brodys Mantelaufschlag. Sein Atem war erfüllt von der letzten Mahlzeit. »Wir haben eine Spur. Du kannst von Paige den Schlüssel kriegen und Nectars Wohnung überprüfen. Das ist doch, was du tust, oder? Als Problemlöser. Dieses Detektiv-Sherlock-Holmes-Ding.«

Brody legte seine Hände auf Thorps und löste sie sanft. Er sah seinem Freund in die Augen, die ihm nur als farblos schwenkende Kugeln erschienen. Aber er konnte deutlich die Verzweiflung erkennen. »Willst du wirklich, dass ich die Wohnung deiner Schwester überprüfe?«, fragte er mit gewichtiger Abneigung und versuchte, es wie eine lächerliche Frage klingen zu lassen.

Sein Ausdruck entspannte, Stirn und Lachfalten zeugten von gewisser Erleichterung. »Wenn das geht, bitte, ja. Das wäre toll. Auch wenn du nur abgerissene Tickets oder so findest, wenigstens weiß ich es dann sicher.«

»Vielleicht könntest du dieses Mal mit mir kommen.« Wenn er selbst sah, was Brody glaubte zu finden, wie Flugzeugtickets oder die Reservierung einer Miet-Jurte in einer Kommune in Iowa, wäre er weniger geneigt aus der Haut zu fahren und unentwegt an irgendwelche Szenarien zu denken.

Doch kaum ausgesprochen, stand Thorp deutliche Panik ins Gesicht geschrieben. »Ich glaube nicht, dass das so eine gute Idee ist. Ich meine, ich würde gern mit dir kommen und sehen, dass du recht damit hast, dass alles okay ist, weil ich es wirklich glaube, aber ich muss hier noch einiges erledigen.« Er unterbrach den Augenkontakt und starrte ins Leere. »Ich sollte hierbleiben. Die Stellung halten«, sagte er und nickte zweimal. »Ja, ich denke, ich bleibe einfach hier.«

»Eine Zeit lang von hier weg zu sein, ist womöglich genau das, was ein Arzt verschreiben würde«, meinte Brody, darauf bedacht, nicht auf die Waffen um sie herum zu deuten. »Es wäre gut, zwei Paar Augen in ihrer Wohnung zu haben. Dann wäre es schneller erledigt.«

Ein seltsames Glucksen entfuhr Thorps Kehle. Es hatte einen Schlenker, als bemühte es sich die Balance der Überzeugungskraft zu halten. »Nein, nein, das passt schon. Ich komme hier klar. Geh du. Ja. Ich werde … Ich bin hier besser aufgehoben. Ich will dir da nicht im Weg stehen.«

Brody wusste, dass Überredungsversuche sinnlos wären. »Okay. Musst du wissen. Und wenn ich die Quittung der Fluggesellschaft finde, lässt du mich nach Hause?«

»Ja, ja«, winkte Thorp ab. »Du redest ja, als hätte ich dich an die Heizung gekettet oder so was. Aber wenn du sicher herausfindest, wo sie hingegangen ist, bin ich glücklich und lass dich in Ruhe. Ich beruhige mich. Versprochen.«

»In Ordnung«, sagte er mit Entschiedenheit. »Lass uns nach oben gehen und sehen, ob an deiner Linsenladegerät-Theorie was dran ist und ich rede mit Paige über den Schlüssel.«

Brody war erleichtert, als sie den Raum verließen. Bei all den Waffen und der Munition hatte er Angst, sein alter Militärausbilder käme aus dem Gebälk gesprungen und würde ihn zu dreißig Liegestützen auffordern.

Kapitel 13

Am Nachmittag zog kälterer Wind auf, ein Vorbote der Schneestürme, die über den Großen Seen im Zentrum Illinois aufkommen würden. Brody kippte das Fenster einen Spalt und sah Straße und Felder langsam unter einer weißen Decke verschwinden. Als er Thorp fragte, wie oft der Schneepflug vorbeikäme, lachte er nur.

Während Thorp die maroden Dachschindeln vom Schnee befreite, erkundigte sich Brody bei Paige, ob es für sie in Ordnung wäre die Nacht zu bleiben. Sie bejahte und blickte aus dem Fenster. Es schien, als überlegte sie, eine Heimfahrt zu riskieren, oder doch lieber im Auto zu schlafen. Er stellte ihr sein Schlafzimmer zur Verfügung. Zögerlich nahm sie an und ging nach oben.

Der Rest des Abends verlief ruhig. Brody ließ den Ordi ausgeschaltet und hörte zu, wie die Aluminiumleiter von einem Teil des Hauses zum anderen gebracht wurde, Thorp hinaufkletterte und mit der Schaufel vorsichtig die Schindeln freikratzte. Obwohl Brody nicht noch mehr Zeit in der Kälte verbringen wollte, ging er nach draußen, falls sein Freund Hilfe brauchte.

Er sah Thorps Silhouette vor dem bedeckten Abendhimmel und wie er scheinbar willkürlich Schneeklumpen vom Dach warf. Er wirkte wie ein nach Vorräte suchendes Eichhörnchen beim Durchwühlen von totem Laub. »Wir werden die Nacht bleiben«, rief er ihm zu und hoffte, dass das Wort wir seine Aggression gegen Paige vermied.

Thorp unterbrach seinen merkwürdigen Tanz mit den Schneehaufen. Er stützte sich auf den Griff der Schaufel und schaute über die Dachrinne zu Brody. »Okay. Wo soll sie …?«

»Ich hab ihr mein Zimmer gegeben.«

»Aber was ist mit dir?«

»Ich kann die Couch nehmen. Kein Problem.«

»Willst du was zum Abendessen oder so?«

»Nein, schon gut. Brauchst du Hilfe da oben?«

Thorp blickte über die Schulter. »Nee. Ich glaub, ich hab das Gröbste. Ich geh gleich auf die andere Seite und seh da mal nach.«

»Na schön, dann verzieh ich mich wieder. Wenn du's dir anders überlegst, stampf einfach mit dem Fuß oder so was, okay?«

Er nickte lächelnd. »Ich komme zurecht. Ich mach das jedes Jahr.«

Brody winkte ihm zu, wischte den Schnee von Schultern und Haaren und ging rein. Er sank auf die Couch und hob den Deckel von Thorps Ordi. Er wollte Ablenkung in Form einer hirnlosen Sitcom, als Barriere zwischen den Ereignissen des Tages und einem hoffentlich erholsamen Schlaf.

Da er auf dem Bildschirm nichts erkannte, nutzte er Sprachbefehle zum Starten der Video-Streaming-App. Er konnte sich jedoch kaum auf die Sendung konzentrieren und musste dreimal zurückspulen, um eine Pointe zu erfassen. Selbst wenn er den Witz verstand, lachte er nicht. Bald starrte Brody auf das farblose Rechteck und tat, als könnte er die Schauspieler miteinander reden und Sprüche austauschen sehen. Er versuchte nicht einmal, der Handlung zu folgen. Hintergrundlachen, Szenenwechsel, Zahnpastawerbung und noch mehr unlustig konstruierte Szenen und schlechte Witze. Dennoch war es besser als Stille.

Allmählich nickte er ein und sank zur Seite, wobei sein Ellbogen gegen etwas stieß. Er steckte die Hand in die verkrümelte Couchritze, ertastete das störende Objekt und erstarrte, als die Botschaft der Fingerspitzen sein Gehirn erreichte. Brody zog den Zylinder heraus. Das Kabel wickelte ab und landete auf seiner Brust. Er befühlte ihn. Nur ein Stück robustes Plastik mit angerauter Oberfläche für bessere Handhabung, ein USB-Anschluss und eine abschraubbare Festplatte.

Er rätselte, wo sein eigener Zylinder steckte. Wahrscheinlich in der Schublade eines unmarkierten Gebäudes, dem Aufbewahrungsort jeder aufgezeichneten Sekunde Krieg. Hatte er alle Laute gespeichert oder nur die Schüsse? Am Ende des Geräts hing ein Mikrofon, geschützt durch ein dickes Metallgitter. War seine Stimme darauf? Er rätselte, wie sie sich vor den paar Tausend Zigaretten anhörte, ob seine Schreie verängstigt und abgehackt klangen … oder ob er gar nicht geschrien hatte. Er wusste es nicht mehr, wohl aber drangen Schmerz, Hitze und andere Reize in sein Gedächtnis. Doch ohne seinen Zylinder würde er es nie genau wissen.

Brody wickelte das Kabel auf und schob ihn wieder in die Couch. Er drückte ihn tiefer nach unten, bis er zwischen Krümeln und Dunkelheit begraben lag. Denn dort gehörte er hin.

Am Morgen duschte Brody im unteren Bad, zog eine lockere Hose sowie sein weißes Button-down-Hemd an und ging, nachdem er die Krawatte gerichtet hatte, nach oben, um nach Paige zu sehen. Er klopfte an, bevor er vorsichtig die Tür öffnete. Decke und Kissen waren eingedrückt.

Er lief die Treppe hinunter und nach draußen. Das Sonar fand den Fairlane als rudimentäre Form vor einer schwarzen Landschaft. Dann erfasste es Paige rauchend auf der Schaukel der Veranda, die Knie angezogen.

»Dachten Sie, ich hätte Sie stehen lassen?«

»Ich hätte Ihnen ehrlich gesagt keinen Vorwurf gemacht.«

Sie schniefte und äußerte ein kleines Lachen, das nicht verriet, ob sie diese Meinung teilte.

Brodys Stiefel klackten über das Holz. Er stützte sich auf das Geländer und musterte jeden Grashalm, der den über Nacht gefallenen Schnee überragte. Auf der anderen Straßenseite gingen die automatischen Erntehelfer wieder ihrer Arbeit nach. Die Sämaschine stampfte langsam ihre Runden über das Feld und zog eine Kohlenstoffwolke hinterher, während Samen in die Erde schossen, die den Winter überdauern und im Frühling keimen würden. Arties folgten ihr. Sie stellten sicher, dass alles nach den Anweisungen ihres Besitzers ablief.

»Haben Sie einen sicheren Ort, wo Sie hinkönnen?« Diese Frage hatte er schon unzählige Male vielen, vielen Frauen gestellt. Die Wortfolge kam mit derselben Banalität über seine Lippen wie ein »Hallo« oder »Guten Morgen«.

»Seb weiß nicht, wo Mom und ich wohnen.« Sie zog an ihrer Zigarette, ohne zu inhalieren. Schnell verwehte der Rauch im kalten Wind. »Ich werde nach Hause gehen und ein paar Tage warten, bis alles abgekühlt ist. Wir bezahlen ihn, wie wir es immer machen, entschuldigen uns und geben ihm vielleicht etwas mehr, damit er die Sache im Diner vergisst«, sagte Paige, als ob sie Brodys Eingreifen bereute und lieber Sebs Prügel eingesteckt hätte.

Brody spürte einen Anflug von Wut seine Brust einschnüren, lenkte sich aber mit dem Fokus auf die Sämaschine ab. Er musste seine Worte sorgfältig wählen, immerhin wollte er noch etwas von ihr, das sie wahrscheinlich nicht so schnell herausgab.

Taktgefühl, mahnte er. Vergiss den Ärger.

Nathans Stimme und sein Ratschlag kamen ihm in den Sinn. »Ich finde, Sie sollten die Polizei rufen. Seb wird sein Interesse an Geld nicht verlieren, wenn er weiß, dass er nur die richtigen Worten braucht, um es aus Ihnen rauszukriegen. Er wird die Vene anzapfen, solange sie zahlt.«

»Ich weiß. Vielleicht sagt er irgendwann mal das Falsche zum falschen Kerl in der falschen Bar und bekommt, was er verdient. Aber solche Typen bekommen fast nie, was sie verdienen. Wahrscheinlich lebt er ewig.«

»Haben Sie einen Schlüssel zu Nectars Wohnung?« Nach dem, was sie über Seb gesagt hatte, glaubte er den richtigen Zeitpunkt gekommen. Es fühlte sich ein wenig falsch an, die Frage in ihrem verwundbaren Zustand zu stellen, doch er wollte sie zur Einsicht bringen, dass ihre Freundin möglicherweise in Schwierigkeiten steckte. In dem Fall sollte sie den Schlüssel rausrücken, damit ihr neuer Beschützer herumschnüffeln konnte.

»Ja«, antwortete Paige, die keine Anstalten machte ihn aus der Tasche zu holen.

»Denken Sie, Sie könnten ihn mir ausleihen?«

Sie lehnte nach vorn, blickte durch das Fenster ins Haus und meinte mit gedämpfter Stimme: »Irgendwas ist seltsam mit Thorp. Sie sollten nach Hause gehen, seine Nummer blockieren und die Sache vergessen. Mit ihm haben Sie jede Woche ein neues Problem. Er ist hier draußen mit all diesem Zeug im Garten … Ich meine, es ist so offensichtlich, dass … Schauen Sie, ich weiß er ist aufgewühlt und ich will mich nicht über ihn lustig machen, aber das Ganze wird hässlich, auch für Sie, lange, bevor es besser wird. Das ist natürlich nur meine Meinung zu der Sache.« Sie schloss die Augen und zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich bin in einer komischen Stimmung heute.«

»Hören Sie zu. Ich werde nicht klauen oder ihre Unterwäscheschublade durchwühlen. Ich will nur sehen, ob da ein Beleg für ein Flugticket oder so was ist.« Brody sprach nun auch gedämpfter. »Wenn ich etwas in der Art finde, wird Thorp mich entlassen und ich kann reinen Gewissens nach Hause.«

»Also interessiert es Sie nicht wirklich, wo Nectar ist?«, höhnte Paige. »Sie tun das nur als Gefallen für Ihren Kriegskumpel, weil er Ihr Leben gerettet hat?«

»Nein, es interessiert mich, wo sie ist. Aber ich bin wie Sie. Ich glaube nicht, dass sie verschwunden ist. Und je schneller ich ihn davon überzeugen kann, desto eher ist die ganze Angelegenheit vom Tisch und wir können alle mit unserem Leben weitermachen.«

Paige lehnte zur Seite, um einen großen Schlüsselbund aus der Tasche zu ziehen. Sie fand einen quadratischen Messingschlüssel, drehte ihn aus dem Ring und reichte ihn Brody am äußeren Ende.

Er nahm ihn und sah Nectars Wohnungsnummer eingraviert. Dann holte er seinen eigenen Schlüsselbund hervor, der eine deutlich kleinere Sammlung aufwies, und befestigte ihn. »Damit komme ich nicht nur in die Wohnung, sondern auch durch den Haupteingang?«

Sie nickte und zog ihre Beine wieder an.

Brody hatte ein komisches Gefühl. Der Schlüssel bildete einen Fortschritt, sicher, aber zu welchem Preis? Noch tiefer in Thorps Kaninchenbau, noch ein paar Zentimeter weniger um seinen Hals, bis er die Wahrheit kannte und alles geklärt war.

Er vergrub seine Hände in den Manteltaschen. Es sah nach Schnee aus, der den am Morgen übertreffen würde. »Müssen Sie nach Hause?«

»Ich sollte nach Mom sehen.«

»Ich fahre Sie«, sagte Brody auf seinem Absatz wendend. »Nur eine Minute, okay?«

Paige zündete eine weitere Zigarette an und entgegnete mit überraschender Leichtigkeit: »Lassen Sie sich Zeit.«

Brody durchsuchte das Haus, fand Thorp aber weder oben noch im Erdgeschoss noch im Keller. Auf dem überladenen Küchentisch fehlten ein paar Elektronikteile. Er ging durch die Glasschiebetür in den Garten mit den alten Militärfahrzeugen Richtung Scheune.

Als er das Gelände überquerte, verdeutlichte ein Windstoß den drohenden Schneefall. Doch es war nicht Kälte, die mit eisigen Fingern über seinen Rücken glitt, sondern eine boshafte Atmosphäre. Er blieb stehen und blickte über die Schulter. Die Maschinen standen da mit ihren zerbrochenen Scheiben, ausgehebelten Türen, baumelnden Gurten und klappernden Schnallen. Das ungute Gefühl ignorierend, marschierte er weiter.

Der warme, staubige Gestank von Tieren und Heu überwältigte Brody, als er die Scheune betrat. Er musste ein Husten ersticken. Im Schein der hängenden Lampen konnte er die Partikel in der Luft erkennen. Er schaute zu den Pferden, die in den groben Polygonen früherer Videospiele erschienen. Nur in zwei der vier Boxen standen welche. Die anderen waren bis zur Decke voll mit Elektronikschrott, alten Geräten in Holzimitat-Gehäusen, vorsintflutlichen Monochrom-Bildschirmen, Analoganzeigen, klobigen Röhrenmonitoren und einem Haufen Leiterplatten, umgeben von Meilen aufgespulter Kabel. Manches kannte er vom Dienst, das meiste jedoch nicht.

Er ging in den hinteren Bereich, wo eine rustikale Werkbank aus zwei Sägeböcken und einer fleckigen Sperrholzplatte neben einer Reihe Mistgabeln sowie aufgerollten Seilen und Ketten stand. Der Stapel Elektronikgeräte direkt neben all den landwirtschaftlichen Werkzeugen, bildete einen merkwürdigen Kontrast, sogar für Thorp. Hier konnte Brody einen Blick in den Kopf seines Freundes werfen, sehen, wie er Dinge sortierte und wie alles zusammengehörte, unabhängig der zugedachten Verwendung.

Thorp stand neben einer Maschine von der Größe einer Kühltruhe und trat immer wieder einen L-förmigen Hebel nach unten. Mit jedem Tritt leuchtete sie kurz auf, ehe sie mit müdem Keuchen wieder verstarb. Er bemerkte ihn und hörte auf.

Brody erkannte sie nun als Generator und sah sein Ladegerät damit verbunden. »Ein Benzinaggregat mit Kickstart? So eins hab ich schon lange nicht mehr gesehen.«

Thorp schnaufte in gebückter Haltung und blickte auf die widerspenstige Maschine mit ihren dunklen Anzeigen. »Im Haus gibt es keine Steckdosen und an die Hauptleitung darf ich nicht dran. Alle Geräte müssen von der Stromgesellschaft angeschlossen werden, selbst auf einer Farm. Darum ist das hier die beste Möglichkeit für ungenehmigte Elektrogeräte.«

Er trat den Hebel, wobei sein Stiefel abrutschte, das Fußpedal hochschnellte und ihm, was Brody für einen Akt der Rache hielt, gegen das Schienbein schlug. Fluchend hielt er sein schmerzendes Bein. Ohne zu zögern, trat er den Hebel erneut, diesmal mit wildem Ärger. Der Generator gab eine Reihe Klicklaute von sich, ein Surren, als wollte er die Ladung halten, bevor die Lichter abermals ausgingen. Thorp donnerte ihm so hart gegen die Seite, dass die schwere Maschine fast umflog. »Gottverdammtes Teil!«

Brody legte seinen Mantel ab. »Lass mich mal.«

Abwechselnd bemühten sie sich, den Generator anzukurbeln. Als Brody zu schwitzen begann, pausierte er und ließ seinen Freund übernehmen. Eine halbe Stunde schufteten sie in der kalten Luft, die durch die offene Scheune wehte. Dann tauchte Paige hinter ihnen auf. Sie lehnte sich über eine Stalltür und streichelte die Schnauze eines Pferdes.

Brody wollte nach Chicago zurückfahren, konnte es aber nicht ohne seine Linsen. Er klammerte an einen der Stützbalken entlang der Wand und trat wieder und wieder zu. Der Generator schien seine Meinung ändern zu wollen, lehnte aber doch ab.

Schließlich, als Thorp wieder an der Reihe war, startete er mit schwarzem Rauch und einem deutlichen Rumpeln. Das Ladegerät hüpfte auf der vibrierenden Oberfläche herum. Es wurde nur vom neu angebrachten Kabel gehalten. Thorp öffnete ein Fenster, um den Rauch abzulassen, und blickte stolz auf das Aggregat.

Durch den Lärm hatte Brody Paiges Annäherung nicht bemerkt. Sie zog am Ellbogen seines Hemds und hielt, als er sich ihr zuwandte, die Hand neben sein Ohr. Ihr Atem war heiß und feucht. »Wann denken Sie, können wir hier weg?«

»Bald.«

Paige, offenbar zufrieden mit der Antwort, schlenderte zurück zu den Pferden.

Das Ladegerät piepste zweimal und zeigte damit, dass Thorps elektrisches Hexenwerk funktionierte.

Er zog den Stecker, wickelte das Kabel um das Gerät und präsentierte es Brody wie jemand, der mit schierem Willen einen Diamanten aus einem Stück Kohle geknackt hatte.

»Was denkst du, wie viel Zeit kann ich da rausholen?«

Thorp zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Ich wollte es nicht übertreiben und versehentlich die Widerstände kochen. Setz sie einfach ein und probier es aus.«

»Gute Arbeit, Heimwerker«, lobte er und klopfte ihm auf die Schulter.

Heimwerker. Heimwerker.

Es war Thorps Spitzname im Dienst gewesen und seitdem hatte ihn niemand mehr so genannt. Er sah Brody mit Paige durch die Tore der Scheune gehen, froh, dass er etwas beitragen konnte. Bis dahin kam er sich wie ein hilfloser Trottel vor, der seinen Freund nur behinderte. Aber Brody zu helfen wieder in Farbe zu sehen, gab ihm einen Schub Selbstsicherheit. Es tat gut die Hände zu gebrauchen, aus dem Haus und weg von seinen Gedanken zu kommen.

Als er sich auf das noch warme Gitter des Aggregats setzte und den kaputten Darter in seinem Garten bemerkte, kam alles wieder hoch und zerriss seinen kurzen Anflug von Stolz.

Kapitel 14

Als Brody das obere Badezimmer verließ, wurde die Welt wieder scharf. Er wartete, bis die Ladeanzeige kam, und war angenehm überrascht. 04:59:59. Das wäre genug Zeit, um nach Chicago zu fahren, Paige abzusetzen, Nectars Wohnung aufzusuchen und wieder zurückzukommen. Er beschloss, Sebs Auto vorläufig zu behalten und am Bahnhofsparkplatz abzustellen, ehe er den Zug heimwärts nahm.

Beim Heruntergehen merkte Brody, wie viel ruhiger er sich in Thorps Haus fühlte. Doch etwas lebte dort mit seinem Freund, das er nicht leugnen konnte: ein ansteckendes Misstrauen. Jeden Moment, den er allein war, kam ihm die Idee von Nectar als Geisel, angeschlossen an eine Autobatterie. Wochen endloser Qualen. Es wurde immer schwieriger diese Bilder aus dem Kopf zu schütteln. Er verdrängte die ungewollten Illusionen mit der Vorstellung, in ihre Wohnung zu gehen und sie auf der Couch mit der Frage vorzufinden, wer zum Teufel er war. Erleichtert würde er die verrückte Geschichte erklären und Thorps Vermutungen beseitigen.

Auf der Fahrt nach Chicago blieb Paige ruhig. Im Radio lief eine Talkshow. Das Thema war die neue Fettabsaugungsklinik, die kürzlich in der Mall of America eröffnet hatte. Paige schaltete auf ihren Lieblingssender, von dem sie glaubte, dass er sogar Brody gefallen könnte, da er modernen Rock spielte; oder zumindest das, was sie als solchen bezeichnete. Für ihn waren es nur verzerrte Laute und Schreie, aber immer noch besser als der vorherige Sender, darum protestierte er nicht.

Der Song endete, und nach der Senderkennung folgten die Kurznachrichten, die genauer über das Massaker berichteten. Der Nachrichtensprecher verwies auf den Killer Alton Noel, den Ex-Marine. Die Namen der Mordopfer wurden genannt, doch bevor der erste ausgesprochen war, schaltete Paige das Radio aus.

Nach ein paar Minuten weiteren Schweigens sah Brody zu ihr rüber. Sie ging die Kontaktliste ihres Handys durch und löschte einige Einträge.

»Brauchen Sie die nicht?«

»Nicht, wenn ich nicht mehr mit denen rede. Ich halte mich nicht viel mit Leuten auf. Manchmal tausche ich Nummern mit jemandem und gehe einmal mit ihm weg. Nach einer Weile rufe ich an und entweder geht keiner ran oder sie meinen, sie hätten schon was vor. Ziemlich viele Worte, um mir zu sagen, dass ich langweilig bin. Die meisten behalten die Nummern, falls sie mal 'ne Party schmeißen, aber ich nicht. Das war's. Ich lösche sie. Mach's gut. Schönes Leben, Arschloch.«

»Verstehe.«

Die Straße war nun wieder asphaltiert und die Farmen wichen nach und nach neuen Wohngebieten, merkwürdigen Tankstellen und miesen Speiselokalen.

»Da geh ich grad meine Liste durch und wen seh ich? Nectar. Die ganze Sache mit Ihnen und Thorp, und ich bekomme sie nicht mal zu Gesicht? Obendrein weiß sie nicht, dass ich um sie besorgt war. Sie kommt irgendwann zurück mit einem rasierten Schädel und einem britischen Akzent und hat keinen Dunst, welch Unruhe sie in euer Leben gebracht hat. Nein, ich lösche sie. Scheiß drauf. Und ihre Schlüssel? Können Sie behalten und ihr zurückgeben, wenn Sie sie finden.«

»Okay.«

»Mit Nectar ist es so verflucht ärgerlich. Sie ist ein cooles Mädel und hat was im Kopf, aber sie kapiert es einfach nicht. Sie hört sich an, was andere für die einzig wahre Wahrheit halten und folgt ihnen, bis ihr langweilig wird. Und dann muss ich mir anhören, wie Mateusz dies gesagt hat oder Abby das.«

»Sind das Freunde von ihr? Kennen Sie ihre Nachnamen?«

»Nein, ich meine, wenn sie über sie spricht, kommt eine Flut Geschichten, und ich erinnere mich nur an die Namen, die sie am meisten erwähnt. Abby ist wohl Nectars neues Vorbild und Mateusz ist nur irgend'n Typ, einer ihrer wechselnden Vielleicht-Stecher. Ich wollte es nicht wirklich wissen, deshalb hab ich nicht gefragt. Würde mich wundern, wenn sie selber seinen Nachnamen oder den von irgendwem kennt.« Sie blickte aus dem Fenster, während sie die Stadtgrenze Chicagos überquerten.

Brody machte einen geistigen Vermerk: Mateusz. Abby. Er wollte Paige noch mehr ausfragen, aber ihr Limit schien erreicht. Wenn Nectar einen Freund oder sonstige enge Freunde hatte, gäbe es dazu Hinweise in ihrer Wohnung. Telefonnummern, auf einen Kalender gekritzelte Termine, irgendwas.

Eine Weile fuhren sie schweigend weiter. Der Asphalt polterte unter den abgenutzten Rädern des Fairlane.

Paige grinste vor sich hin und sagte: »Nectar ist ein bisschen schräg, aber die meiste Zeit echt süß. Manchmal auch wie ein schelmisches Äffchen. Das ist immer anders. Sie kann dir Suppe bringen, wenn du dich scheiße fühlst, aber dann macht sie einfach Todesküsse auf dein Lieblingsshirt und kichert sich einen ab.«

»Todesküsse?«, fragte er verwirrt.

»Haben Sie das nie mit jemandem gemacht, als Sie noch jünger waren? Sie ziehen an einer Zigarette und nehmen ein Stück Kleidung von Ihrem Freund. Am besten was Weißes. Dann blasen Sie den Rauch durch den Stoff und machen diesen fiesen gelben Fleck. Der Kuss des Todes. Wäscht sich raus, ist aber wie ein Knutschfleck auf den Klamotten.«

»Und was bringt das?«

»Es heißt, dass man ein Geheimnis für diese Person hat. Zumindest ist das der Grund, warum sie es macht. Gucken Sie mal.« Paige zog den Kragen ihres Mantels runter. Dort war ein schwacher gelber Fleck in Form angespitzter Lippen zu sehen. Nectars Lippen. Ihr Todeskuss.

Brody fühlte sich, als wären ihm gerade unwiderlegbare Beweise für die Existenz von Geistern vorgelegt worden.

Sie bogen um die Ecke, vorbei am Zugwaggon-Diner, dann um eine andere und erreichten schließlich Mama Wash.

Paige starrte ein paar Momente aus dem Fenster in das Geschäft ihrer Mutter. Die Scheiben waren beschlagen vom Dampf, aber es gab keine Schatten dahinter. Das Geschlossen-Schild hing an der Tür, doch laut Paige vergaßen sie oft, es zu drehen, wenn sie aufmachten, also bedeutete das nicht viel. Sie bat Brody, zu warten, und stieg aus, bevor er die Chance hatte abzulehnen. Sie zog an der Vordertür. Verschlossen.

Paige kam zurück zum Auto und lächelte. »Also dann, es sind noch ein paar Sachen zu erledigen, um die ich mich schon vor diesem lustigen Abenteuer hätte kümmern müssen.«

»Sind Sie sicher, dass ich Sie nicht nach Hause bringen soll?«, fragte Brody mit den Händen am Lenkrad.

»Ja. Mom wird heute nicht wiederkommen, nicht nach diesem Schreck. Darum muss ich unsere Bestellungen für morgen fertigmachen. Halte die Kunden immer zufrieden, richtig?« Paige lächelte erneut, aber beide Male wirkte es gezwungen. Das Wanken in ihrer Stimme war wieder da. Sie hatte Angst, aber er wusste, dass sie sich nicht umstimmen ließ.

02:59:59 blinkte auf und stupste ihn an.

Bald wäre es dunkel und es fielen bereits erste Flocken, so klein und weich wie Sperlingsfedern. Dennoch wollte er sicherstellen, dass es Paige gut gehen würde. Sie war ihm eine große Hilfe gewesen und er ihr dafür sehr dankbar.

»Viel Glück bei der Suche nach diesen Quittungen«, sagte sie.

»Danke. Rufen Sie mich an, falls Seb kommt, um nach dem Auto zu suchen.«

»Oh, ich bin sicher, das wird er. Auf den Kerl geschissen. Machen Sie's gut.« Sie schloss die Tür und ging zu Mama Wash.

Er wartete, bis sie die Eingangstür passiert und sie verschlossen hatte, ehe er fuhr. Aus den leicht ignorierbaren Schneeflocken auf der Windschutzscheibe wurden schnell große Ansammlungen. Als er die Scheibenwischer anschaltete, funktionierte nur einer, und zwar der auf der Beifahrerseite. Schon bald musste er sich halb in die Mitte legen, um die Straße zu sehen. Zum Glück war Nectars Wohnung nicht weit. Wenige Ampeln und musikalische Kreuzungen später, kam er an, musste aber mehrfach den Block auf der Suche nach einer Parklücke umrunden, in die das massive Auto passte. Dann endlich machte ein Pick-up einen Platz frei. Ihm fiel wieder ein, warum er kein Auto besaß.

Kurz darauf stand er in Nectars Wohnung. Er zog die Tür hinter sich zu und schloss beide Riegel. Eine ganze Minute stand er bloß prüfend da. Aus TV-Copdramen wusste er, wie grundlegende Polizeiarbeit ablief: Auf Anzeichen eines Kampfes achten, auf Notizen und Briefe sowie offen herumliegende Dinge, nach denen jemand gesucht hatte. Er sah nichts Außergewöhnliches. Nichts wirkte durchwühlt oder entwendet. Die Wohnung war durchgängig sauber und ordentlich.

Er trat auf den weichen, beigen Teppich, warf einen Blick auf die lindgrüne Vinylcouch und ein paar Stühle. Auf dem Tisch lagen nur Magazine über Mode und Promiklatsch.

An der gegenüberliegenden Wand fiel ihm etwas ins Auge. Er bückte sich und sah einen daumengroßen Router darin stecken, drapiert mit einem gestrickten Teewärmer. Den flackernden Lichtern nach zu urteilen, lief er noch. Das alte Gerät erinnerte Brody an sein Handy und den Haufen Zeug in Thorps Scheune. Es bestand keine Notwendigkeit mehr für einen persönlichen Router, denn die drahtlose Verbindung überspannte bereits das Land, als Brody noch in die dritte Klasse ging. Ein derartiger WLAN-Router wurde üblicherweise auf dem Schwarzmarkt erworben und mit der Fähigkeit ausgestattet, Signale zu verschlüsseln. Er war im Grunde so belastend wie einst Pager oder Münztelefone.

Immerhin ein Zeichen, dass Nectar nicht vollständig im Flower-Power-Himmel schwebte und allen elektronischen Geräten abgeschworen hatte. Irgendwo musste ein Ordi sein, die beste Quelle für persönliche Informationen. Er betrachtete es als Fährte zu einem potenziellen Goldschatz in der Wohnung und begann mit der Suche.

Als er einen Wandschrank in der Küche öffnete, erwachte eine Reihe Lichter flackernd zum Leben. Unter ihnen ruhte eine beeindruckende Sammlung winziger Eichensetzlinge in Kartontöpfen, allesamt verwelkt und vergilbt. Unter ihren bröseligen Blättern erkannte Brody ein halb verdecktes Banner. Er schob die jungen Bäume beiseite. Ihre Stiele brachen wie vertrocknete, alte Knochen. Auf dem handbemalten Sackleinen-Banner stand: Jedes neue Leben ist ein weiterer Schritt nach vorn. Darunter folgte durch die grobe Pinselführung kaum lesbar: Das ist der Weg von The Mothers.

Er durchsuchte den unteren Teil des Schranks und fand darin einen großen Eimer Blumenerde mit einer Plastikschaufel, eine Gießkanne und ein paar ungenutzte Kartontöpfe. Als er den Eimer heranzog, wurde der modrige Geruch stärker. Er krempelte den Ärmel hoch, schob seine Hand bis zum Grund und tastete nach Ungewöhnlichem. Nichts. Brody klopfte den Dreck ab, schloss den Schrank und ging weiter, während er das Banner-Mantra rezitierte, bis er es auswendig konnte.

The Mothers.

Das Bad war tadellos, die Toilette kürzlich gereinigt worden und der Duschvorhang roch gummiartig, also neu. Im Schrank lagen viele ordentlich zusammengelegte Handtücher, jedes mit einem leichten Karateschlag gefaltet. Er nahm den Deckel vom Spülkasten und spähte hinein. Alles, wie es sein sollte. Kein Ordi oder, wie in seiner Wohnung, wasserdichter Beutel mit Messingschlagringen. Der Waschtrockner im Wandschrank war leer, das Flusensieb sauber.

Er betrat das Schlafzimmer nebenan und fand ein gemachtes Bett mit Kissen und einer gefalteten Decke am Fußende. Nectars Besitz durchzogen gedämpfte Grün-Braun-Töne. Von der Farbpalette schloss Brody auf einen umweltbewussten Menschen, jemanden, der gerne Zeit in der Natur verbrachte, sich sogar an einen Baum ketten oder ein ganzes Wochenende lang Setzlinge in öffentliche Parks pflanzen würde. Darauf schien sie vorbereitet.

Er durchstöberte ihre Schubladen, zog die Hand aber zurück, als er bis zum Knöchel in Blusen steckte.

Warum wühle ich hier in ihren Sachen?

Flugtickets oder Quittungen, ausgedruckte Kaufverträge aus dem Internet, dafür war er hier. Brody verließ kopfschüttelnd das Schlafzimmer und dachte daran, wie er den Deckel des Spülkastens abgenommen hatte.

Was zur Hölle hab ich da drin gesucht? Was hatte ich erwartet zu finden?

In der Diele mit einem rekalibrierten Sinn für das, was er suchte, sah er nichts Offenes, das er durchgehen könnte; keinen Posthalter oder irgendwas an der Vordertür. Er nahm einen tiefen Atemzug und hielt ihn mit Blick auf die zugezogenen Fenster im Wohnzimmer. Die transparenten Vorhänge filterten das graue Licht des wolkigen Nachmittags.

Brody zog eine Bilanz dessen, was er fühlte. Er schob zwei Finger in den Hemdkragen, lockerte die Krawatte, öffnete den obersten Knopf seines Hemds und schließlich seinen Mantel. Es half nicht. Die Spannung war noch da, die schuppige Haut allgegenwärtig.

Er wendete auf dem Absatz und ging ein weiteres Mal ins Schlafzimmer. Wieder öffnete er die Schubladen. Als er in die ordentlich gefaltete Unterwäschesammlung spähte, erinnerte er: »Sie ist aus der Stadt. Sie findet sich selbst. Sie ist nur auf Seelensuche.«

Die nächste Schublade enthielt unzählige Socken in verschiedenen Farben und ein seidiges Knäuel Strumpfhosen in der Ecke. Er drückte auf die länglichen Formen, um sicherzustellen, dass nichts im Inneren verborgen lag.

»Ich muss sie finden«, murmelte er.

Brody verzog das Gesicht wegen dieses Satzes und steckte die Hände in die Taschen. Beim Aufblicken begegnete er seinem Abbild im Ankleidespiegel, sah orangefarbene Augen, vor Frustration auf Halbmast hängend. »Tu das nicht. Sieh dich einfach um, finde ihren Ordi, eine Flugticketrechnung, eine Busfahrkarte, und dann geh.«

Doch sobald er den Augenkontakt unterbrochen hatte, wanderten seine Hände wie von selbst wieder in die Schublade. Erneut dachte er an seine ermahnenden Aussagen, hörte aber nicht auf, denn er wusste, gegen den Griff zu kämpfen, zog ihn nur enger. Brody seufzte, als er die nächste Schublade mit Jeans und Stoffhosen öffnete. Manche der Sachen wirkten neu, andere mit ihren ausgefransten Löchern Jahrzehnte getragen.

Daraufhin wandte er sich dem Schrank zu und schwang die Doppeltüren auf. Paige hatte recht. Die Garderobe sprach für einen Menschen mit multiplen Persönlichkeiten. Sie beherbergte jeden erdenklichen Kleidungsstil, von dunklem Netzstoff über klassische Abendkleider aus Seide bis hin zu frechen Miniröcken. Als er ein faseroptisches Cocktailkleid aktivierte, leuchtete der Satz auf: Wir haben nur eine Erde. Nachdem er jede Schuhschachtel ausgekippt und die Taschen jedes Kleidungsstücks umgestülpt hatte, schaltete er es aus und schloss die Türen.

Brody verließ den Raum und löschte das Licht. Er blieb in der Tür, überlegte, wo er in seiner eigenen Wohnung geheime Dinge aufbewahrte, wie seinen Akkordeon-Ordner mit wichtigem Papierkram, seine Sozialversicherungskarte, die erste laminierte Puzzle-Karte, die er mit zehn bekommen hatte, alle Mails der Army, Durchschriften und dergleichen.

Unter dem Bett.

Brody kniete auf allen vieren, fasste darunter und fand einen Plastikbehälter. Er hatte Mühe sie hervorzuholen, denn sie war randvoll mit Papier. Er hob den Deckel und setzte sich auf den Boden. Die ersten Seiten waren Gehaltsabrechnungen von Mama Wash, ein paar Arztrechnungen für Verhütungsmittel und ein Ausdruck ihrer Krankengeschichte. Darunter lagen mehrere Umschläge von Schuldeneintreibern und Inkassobüros.

Ein Umschlag fiel ihm auf. Er trug kein Firmenlogo und die Absenderadresse stammte aus der Stadt. Brody zog das doppelt gefaltete Blatt heraus. Der Briefkopf zeigte ein Schlüssel- und Schlosssymbol über dem sauberen, serifenlosen Schriftzug der Sicherheitsfirma Probitas. Von ihr hatte er noch nie gehört.

Es handelte sich um eine Unterlassungserklärung. Brody kannte genügend solche aus seinem eigenen Postkasten, um zu wissen, dass diese hier anders war. Statt höflicher Anwaltssprache gab es einen prägnanten, etwas bedrohlichen Absatz. Nach der Miss-Ashbury-Anrede hieß es, sie hätte einige Kunden des Sicherheitsdienstes belästigt, der diesen Brief im Namen aller versendet hatte. Er forderte sie auf, die Beleidigungen gegenüber den Arbeitgebern und die Feindseligkeiten gegenüber den Rezeptionisten seiner Klienten zu unterlassen. Das Schreiben war mit einer unleserlichen, kritzeligen Unterschrift versehen: Jennifer Sullivan, Leitende Risikobewertungstechnikerin.

Brody durchwühlte den Behälter weiter nach Hinweisen zu Nectars Verbleib. Ihm kam der finstere Gedanke, dass sie doch nicht freiwillig weggegangen war. Er schluckte, was ihm mit dem Druck des Reptils auf seiner Speiseröhre nicht leicht fiel.

Plötzlich klopfte es an der Tür.

Brody erstarrte und hielt den Atem an.

Wieder, drei feste Schläge.

Er legte die Papiere zurück, setzte den Deckel auf den Plastikbehälter und schob ihn mit dem Fuß unters Bett. So leise wie möglich hastete er ins Wohnzimmer und drückte sein Auge an den Türspion. Durch das verschmierte Glas sah er zwei große Kerle in einheitlich blauen Overalls, dazwischen einen kleinen, alten Mann mit ordentlich gekämmten, weißen Haaren. Dieser blickte auf eine Taschenuhr, die er aus seiner Tweedweste zog.

Brody ging das Risiko ein und machte auf, wobei er seine Finger in den Schlagring gleiten ließ. Er behielt einen Fuß hinter der Tür, falls sie versuchten, hineinzustürmen.

Der alte Mann schaute ihn leicht verwundert an. »Ist Nectar Ashbury hier?«

Brody blickte auf die beiden Männer neben ihrem offensichtlichen Anführer und bemerkte die Aufnäher auf ihrer Brust: Umzugsunternehmen O'Malley. »Sie ist gerade nicht da. Kann ich Ihnen helfen?«

»Sie ist zehn Tage mit der Miete im Rückstand. Das heißt, ich muss sie rausschmeißen und die Wohnung für jemanden räumen, der die Miete auch wirklich zahlt. Sind Sie hier, um ihre Sachen zu holen? Ich habe nämlich heute die zwei hier dabei und wenn Sie einen Laster haben, können sie Ihnen sicher beim Beladen helfen, wenn Sie ganz lieb fragen. Sonst landet alles auf dem Gehweg.«

»Ich sammle nur ein paar persönliche Gegenstände zusammen«, sagte er. »Eine Minute?«

»Machen Sie schnell.«

Brody schloss die Tür vor seiner Nase. Er eilte ins Schlafzimmer, griff nach dem schweren Behälter und hievte ihn auf die Arme. Im Wohnzimmer hielt er inne, überlegte, ob Thorp etwas von Nectars Sachen wollte und sah sich nach Fotos um, doch es gab keine.

Es klopfte erneut und Brody öffnete. Die Männer gingen vorwärts, als hätte er es ihnen erlaubt. Er stürzte in den Flur und dem Aufzug mit schnellen, kurzen Schritten entgegen.

Der alte Mann rief: »Haben Sie einen Laster bereitstehen oder nicht? Sonst wandert der ganze Scheiß auf den Bürgersteig. Wäre eine Schande, wenn Ihre Freundin ein Sofa verliert, weil sie ihre verdammte Miete nicht zahlen wollte.«

Brody antwortete nicht. Er stieg in den Aufzug, sobald sich die Türen trennten.

Kapitel 15

Brody dachte darüber nach, zum Auto zurückzukehren und seinen Fund durchzugehen, doch sein Adrenalin wich einem kräftigen Hunger. So war es immer bei ihm. Nach einer besonders aufreibenden Tour erinnerte ihn sein Körper ans Essen.

Er trug den schweren Behälter voller Papiere und Dokumente über die Straße zu America's Favorite Automat. Nur zwei Arbeiter saßen mit quietschenden Gummistiefeln am Tresen.

Brody ging in den hinteren Teil des leeren Ladens, nahm in eine der Sitzecken mit hohen Wänden Platz und begann wieder von vorn. Er sah sich ein Blatt nach dem anderen an. Vorsichtig legte jedes beiseite, nachdem er die Informationen erfasst hatte.

Die Artificial-Kellnerin stand auf Höhe seiner Ellenbogen, die Hände ordentlich gefaltet. »Hallöchen, Herzchen. Willkommen bei America's Favorite Automat. Was kann ich Ihnen heute bringen … Mr. Calhoun?« Die vorherige Bestellung war registriert worden und jetzt kannte sie seinen Namen und wusste, wie er seinen Kaffee bevorzugte. Sie fragte ihn, ob er eine Tasse wollte, schwarz, so wie er es mochte.

»Was kriege ich für …?« Er rechnete schnell nach. »Lassen Sie's mich anders formulieren. Was ist das Billigste auf der Speisekarte?«

Der Artie schien ihn zu studieren. Als es in der Cafeteria kurz alle Gespräche zugleich verstummten, konnte er die Festplatte tief im Inneren ihres Kopfes rotieren hören. »Toast«, sagte sie. »Zwei Scheiben Toast mit Butter und einen Kaffee, unser On-the-Go-Angebot für nur …«

Ohne sie anzusehen, nahm er den Vorschlag an und sie summte davon.

Er las wieder den Brief der Sicherheitsfirma. Jennifer Sullivans Unterschrift wurde so gewaltsam aufs Papier gedrückt, dass sie beinahe geritzt aussah.

Es gab kein Datum und der Poststempel war bis zur Unkenntlichkeit verwischt. Nectar könnte ihn vor Jahren bekommen haben, als sie durch eine Protest- und Boykottphase ging, oder nur Tage, bevor sie die Stadt verließ.

Sie musste sehr beschäftigt gewesen sein, denn der Brief führte acht Orte auf, an denen sie demonstriert hatte, doch zu keinem gab es ein spezifisches Datum.

Ein weiterer Schlag gegen die Professionalität von Probitas, dachte Brody.

Richter liebten Genauigkeit und eine Liste von Vorfällen ohne Datum wäre, als würde ein Zeuge in den Gerichtsstand gerufen mit: »Der Typ da, wie auch immer sein Name lautet.«

Er legte den Brief auf einen Stapel für ›Dinge, die einen Blick lohnten‹, und wühlte sich weiter durch den Behälter, bis er ganz unten Nectars Sozialversicherungsdaten und eine Handvoll abgelaufene Puzzle-Karten fand; nur leider keinen Ordi.

Endlich hatte er ein Bild von ihr in der Hand. Ihre erste Puzzle-Karte.

Sie sah aus wie in seiner Erinnerung: sommersprossig und rotblond. Als Nächstes kam Nectar mit fünfzehn. Die Sommersprossen waren deutlicher, die Haare kurz und wild. Wohl ein erster Anflug von Rebellion. Die aktuellste Karte zeigte sie mit zwanzig. Darauf sah ihr Haar wieder aus wie früher, lang, leicht gewellt. Eine großzügige Menge Foundation verbarg ihre Sommersprossen. Schwarzer Eyeliner und Mascara betonten die smaragdgrünen Augen.

»Bei den Hausaufgaben?«, fragte die AFA-Kellnerin. Sie war programmiert, etwas in der Richtung zu sagen, konnte ihre Intention aber mit dem begrenzten Speicher an aufgenommenen Sätzen und Fragen nicht ganz ausdrücken.

Brody zuckte leicht zusammen und sah, wie sie mit einer Tasse dampfenden Kaffees über ihm aufragte. Dem Tisch fehlte der Platz, sie abzusetzen, ohne Flecken auf den Papieren zu hinterlassen. Er nahm seinen Mantel von der Sitzbank, warf ihn über die Masse und nahm ihr vorsichtig die Tasse ab, wobei er sich den Daumen verbrühte.

Der Artie spähte über den Tisch, als könnte sie durch die dicke, marineblaue Wolle blicken. Dann sah sie zu ihm.

Brody mochte den neugierigen Ausdruck auf ihrem Gummigesicht nicht. Wer ahnte schon, was sie mit ihren Zoom-Augen aufschnappen und ohne es zu sagen an die Firmenleitung schickte, wo es ein Bonzen-Team mit zu viel Zeit unter die Lupe nahm? Er musste sich ermahnen, diese thorpartige Denkweise nicht weiterzuführen.

»Sonst noch etwas, Mr. Calhoun?« Sie glättete ihre Schürze.

»Nein, danke«, sagte er und sie rollte davon. Er brauchte nicht mal sehen, dass ihr Gesicht gegen die Doppeltüren knallte, denn er hörte es durch den ganzen Laden.

Brody nahm seinen Mantel herunter, griff nach der letzten abgelaufenen Puzzle-Karte und wischte Dreck vom Strichcode. Er dachte an die illegal heruntergeladene Applikation auf seinem Handy, mit der normalerweise Verkäufer in Schnapsläden Alter, Strafakte und eventuell gerichtlich angeordnete Alkoholverkaufsverbote der Kunden einsahen. Seine App war jedoch modifiziert und er konnte persönliche Daten sowie Polizeiberichte aufrufen, die Normalbürgern ohne vorige Zahlung nicht legal zur Verfügung standen.

Er wagte es und startete sie. Nach dem Scannen der Karte erschien eine sich langsam leerende Sanduhr auf dem Bildschirm.

Bis Brody mit seinem Kaffee fertig war, hatte er Nectars Mietvertrag, eine Mitgliedschaft im Fitnessstudio und ein paar Gehaltsabrechnungen von Mama Wash durchgesehen.

Als sein Handy ertönte, sicherte er die gesammelten Ergebnisse. Auch wenn die Karte abgelaufen war, die Identifikationsnummer behielt Nectar Ashbury von der Geburt bis zum Tod. Das Programm hatte einige Dateien gefunden, einschließlich eines überraschend langen Polizeiregisters.

Letzten Monat bekam sie zwei telefonische Warnungen. Nach einem weiteren ›Vorfall‹ gab es dann die gedruckte Unterlassungserklärung, oder ein Verhaltensunterlassungspaket, wie es im Brief hieß. Beides stammte von Probitas. Das Schreiben erwähnte nicht, wen sie belästigt hatte oder wer die Firma bat in dessen Namen zu intervenieren.

Er scrollte durch weitere Verhaftungen und fand ein paar wegen Trunkenheit in der Öffentlichkeit. Ein Wochenende verbrachte sie im Frauenknast aufgrund der Störung öffentlicher Ordnung im Bait & Tackle Bar and Seafood Grill. Je weiter er zurückging, desto unzusammenhängender wurden die Fälle. Schließlich gelangte Brody zu ihrer ersten Festnahme im Alter von fünfzehn. Damals schlug sie einen Mitschüler mit einem Essenstablett bewusstlos. Der Empfänger der Gehirnerschütterung hatte bis zu diesem verhängnisvollen Tag unaufhörlich einen ihrer Freunde schikaniert.

Brody schloss die Liste und las die anderen Dateien. Ihr Vermieter hatte einen Gerichtsbeschluss wegen Mietrückstands erwirkt, der ihr direkt vom Lohn abgezogen werden sollte, sobald sie sich für einen Zahlungsplan entschied. Bislang wurde ihrerseits keine Vereinbarung getroffen.

Er öffnete die mit ausstehend markierten Fälle und fand heraus, dass die Schuldenrückzahlung von 98 Cedits in einem Nachtklub namens The Glower seit sechs Monaten überfällig war. Auch dafür lief ein Inkassoverfahren.

Da die hohe Rechenleistung der ID-Scanner-App den Arbeitsspeicher seines Handys auslastete, konnte er keine Karten oder Wegbeschreibungen laden. Er wusste nicht, wo The Glower lag, und er wollte Thorp wegen der schlechten Neuigkeiten nicht anrufen.

Der Toast kam schon vor einer Weile, ohne dass Brody es bemerkt hatte. Nun war er kalt und von der eingezogenen Butter aufgeweicht. Trotzdem aß er beide Scheiben auf einmal, als wären sie ein in Wasser gefallenes Sandwich, leerte seinen Kaffee und bedeutete der Kellnerin den Nautilus zum Bezahlen zu bringen. Er sammelte vorher alle Papiere ein, weil er keine weiteren interessierten Nachfragen ihrerseits wollte.

Nach dem Scannen seiner Puzzle-Karte gab sie ihm die Rechnung. »Ihr Konto ist überzogen, Mr. Calhoun. Ich rate Ihnen, eine Einzahlung zu tätigen oder Ihr Bankinstitut um einen Kreditvorschuss zu bitten, wenn Sie America's Favorite Automat weiterhin beehren wollen.« Jetzt war er Mr. Calhoun, nicht Süßer, nicht Schätzchen oder Herzchen.

»Reizend, danke«, entgegnete er. »Ich werde es überprüfen.«

Auf der anderen Straßenseite lagen Nectars Habseligkeiten. Ihre Couch mit Bergen Klamotten darauf gestapelt, bedeckt von einer feinen Schneeschicht. Ihre Kommode und der abgerissene Fernseher waren wie ihr Schminktisch gnadenlos zwischen Mülltonnen auf den Bürgersteig gelegt worden. Als Brody vorbeiging, bugsierten die Umzugshelfer gerade ihr Boxspringbett über die Vordertreppe.

Traurigkeit packte ihn beim Anblick all ihrer Sachen, die einfach auf die Straße geworfen und von den diebischen Nachbarn beäugt wurden, als wäre es ein bedienungsfreier Flohmarkt. Keinesfalls könnte er Thorp davon erzählen.

Brody lief den Block entlang zum Fairlane, der unverändert dastand. Er hievte den Behälter auf die Rückbank und stieg ein. Beim Herumspielen am Bildschirm des Armaturenbretts fand er die archaische Version eines Navigationssystems. Er befahl ihm ein paarmal, The Glower zu finden, bis er merkte, dass er keine Sprachbefehle annahm. Mit dem Touchpad tippte er den Namen ein, bekam aber keine Ergebnisse. Offenbar wurde diese Version des MetroTab GPS vor der Eröffnung des Nachtklubs installiert.

Er brauchte jetzt dringend eine Zigarette. Brody durchsuchte ein wenig verzweifelt das Auto und entdeckte glücklich eine Schachtel im Handschuhfach. Menthol und abgelaufen. Egal, er zündete eine an.

Am liebsten hätte er Thorp angerufen und ihm von seinem Fund erzählt, doch das hätte ihn nur noch tiefer in die Spirale aus Verdächtigungen und Theorien geworfen. Die Neuigkeiten waren nicht gut, die Hinweise wenig vielversprechend. Er blickte die Straße rauf und konnte auf dem Gehweg Nectars Vinylcouch sehen, deren Ecken durch den fallenden Schnee immer runter wurden. Brody schnippte Asche in den Becherhalter.

Alles, was er gerade gelesen hatte, zirkulierte unaufhörlich in seinem Kopf. Die Warnungen von Probitas schienen ihm die einzige Spur, doch da Chiffon genau beobachten würde, welche Restaurants er besuchte und so seine Bewegungen verfolgen konnte, wollte er nirgends direkt durch den Haupteingang spazieren.

Er rauchte seine Zigarette zu Ende und warf sie aus dem Fenster. Langsam atmete er den letzten Zug aus. Sackgasse.

Auf dem Bürgersteig lief ein Mann in voller Wintermontur mit Bommelmütze und Ohrenschützern vorbei und versuchte, mit den Handschuhen sein Handy zu bedienen. Mitten im Weg blieb er stehen, zog sie aus und ging dann weiter. Als er das Fenster des Fairlane passierte, konnte Brody ein Schnipsel des Gesprächs hören.

»Hey, entspann dich. Ich glaube nicht, dass ein kleiner Anruf schadet …«

Der Mann hatte recht.

Brody zog sein Handy raus und suchte nach der Sicherheitsfirma. Es gab nur einen Eintrag.

»Sicherheitsfirma Probitas. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Äh, hi. Könnte ich bitte mit Jennifer Sullivan sprechen?«

»Darf ich fragen, was Ihr Anliegen ist?«

»Ich würde gerne einen Moment ihrer Zeit in Anspruch nehmen, um etwas mit ihr zu bereden«, erklärte er und versuchte, so unschuldig zu klingen, als wäre er Miss Sullivans Freund, der ein Mittagessen mit ihr planen wollte.

»Sind Sie derzeit einer unserer Kunden, Sir?«

»Zur Zeit nicht. Ich möchte mit ihr nur kurz über meine Freundin sprechen.«

»Alle Anfragen zur Risikobewertung müssen per E-Mail eingereicht werden«, sagte die Rezeptionistin. »Wenn Sie ein Anliegen wegen eines Verhaltensunterlassungspakets für einen Ex-Mitarbeiter, Ehepartner oder Verwandten haben, bitte ich Sie, auch dies per E-Mail mitzuteilen.« Ohne Luft zu holen, fügte sie hinzu: »Okay?«

»Darf ich fragen, wen Sie vertreten?«

»Tut mir leid, aber die Liste unserer Kunden ist streng vertraulich.«

»Ich habe einen Brief bekommen, der sagt, dass ich jemanden in Ruhe lassen soll. Aber wenn ich nicht weiß, wer es ist, was soll ich dann tun? Nie wieder mit jemandem reden?«

»Ihnen wurde ein Verhaltensunterlassungspaket zugeschickt?«

»Ja, und ich würde sehr gerne wissen von wem.«

»Tut mir leid, aber wenn der Auftraggeber im Paket nicht genannt wird, können wir Ihnen diese Informationen nicht geben. Wir listen in den Paketen einzelne Vorfälle genau auf, damit der Empfänger erkennt, um wen es sich handelt, ohne den Namen zu nennen. Wir betrachten dies als die beste Art und Weise, mit allen Beteiligten so taktvoll wie möglich umzugehen.«

»Schauen Sie, Lady. Ich sage immer, was ich denke. Mir rutscht so oft etwas raus, dass ich diese Dinger eigentlich stündlich bekommen sollte. Ich will nur wissen, von wem das kommt, damit ich mein Verhalten unterlassen kann.«

»Wenn der Auftraggeber nicht genannt wird, will er leider anonym bleiben. Vielleicht wäre es an der Zeit, Ihren persönlichen Umgang mit Ihren Mitmenschen zu überdenken. Wenn Sie auf unsere Website gehen, werden Sie feststellen, dass wir eine Liste von Verweisen auf Psychologen und Selbsthilfeexperten bieten, die in der Lage sind, Ihnen eine produktivere und friedlichere Beziehung mit der Welt …«

»Wie viel würde es kosten, Kunde bei euch zu werden?«, unterbrach er. »Nehmen Sie jeden?«

»Wie lautet der Name Ihres Unternehmens?«

»Ich habe kein Unternehmen.«

»Es tut mir leid, aber die Sicherheitsfirma Probitas nimmt keine Privatkunden an.«

»Also vertretet ihr nur Geschäfte und Unternehmen?«

»Das ist richtig.«

Brody nahm das Handy runter und scrollte durch Nectars Polizeiregister. Nur in zwei Fällen war ein Unternehmen als Kläger angegeben. Er führte das Handy wieder ans Ohr. »Vertreten Sie im Moment«, er prüfte noch mal, »Bait & Tackle Bar and Seafood Grill?«

»Tut mir leid, aber diese Information können wir Ihnen auch nicht geben.«

»Wie ist mit The Glower?«

»Wie gesagt, es tut uns leid, aber …«

01:29:59.

»Sorry, muss los.« Er legte auf.

Er gab Bait & Tackle in den Touchscreen ein. Das Navi fand es sofort. Der rumpelnde Motor sprang an und der Fairlane fuhr auf die schneebedeckte Straße. Von der Frauenstimme des Navigationssystems geleitet, näherte sich Brody der Nordstadt.

Bait & Tackle war ein niedriges Backsteingebäude neben einer Einkaufsmeile, deren Geschäfte, bis auf ein großes Kaufhaus, alle leer standen. Brody fuhr auf den Parkplatz und blickte auf die Gestaltung des Restaurants. Die Front sah aus wie das offene, zahnlose Maul eines Fischs. Der Schwimmer und der Haken des Logos waren in den Schriftzug des Namens integriert.

Es wirkte protzig und übermäßig mottogetreu, doch auch passend, da offenbar viele Touristen in diese Gegend kamen, erkennbar an den Hotels, Kaufhäusern und verblichenen Werbeschildern, die suggerierten, eine Bus- und Bootstour wäre eine gute Möglichkeit, die Stadt zu sehen. Jetzt, in der Nebensaison, erinnerte sie an einen geschlossenen Vergnügungspark oder eine pleitegegangene Rollschuhbahn mit einem Parkplatz voller Unkraut. Diese Bootstouren existierten wahrscheinlich nur noch auf unscharfen Fotos in einem Ordi-Bildschirmschoner.

Brody ging durch den Haupteingang. Eine junge Dame in engen Hosen und Polohemd mit einer Speisekarte in der Hand fragte, ob er einen Einzeltisch oder einen Platz an der Bar wollte. Dann gab ein Gerät an ihrem Gürtel Warntöne von sich.

Bevor sie ihre einstudierte Rede vortragen konnte, erklärte er: »Warten Sie, ich weiß, ich bin blank, aber ich möchte nur ein paar Fragen stellen, das ist alles. Eine Freundin von mir hat hier offenbar vor einer Weile Ärger gemacht und ich frage mich, ob Sie wissen, worum es ging.«

Das Mädchen wirkte neu. Sie hatte ein unbändiges Lächeln, das nicht mal wankte, als das Puzzle-Lesegerät an ihrer Hüfte sie vor einem Penner warnte, der nach Almosen suchte. »Würden Sie gern den Manager sprechen?«, fragte sie heiter. Auch diese Frage schien einstudiert.

Brody willigte ein.

Das Mädchen brachte ihn in die Küche. Es roch nach altem Fisch, der paniert und frittiert wesentlich besser riechen würde. Die Angestellten sprachen alle auf einmal in einem Mischmasch aus Spanisch und Russisch. Sie gelangten in einen Bürobereich, der auch als Lagerraum mit überladenen Regalen riesiger Mayonnaise- und Cocktailsoßengläser verwendet wurde. Das Mädchen klopfte an den Türrahmen und ein Mann mit einem zwischen Ohr und Schulter geklemmten Telefon blickte auf. Er hob den Zeigefinger, drehte seinen Stuhl herum und beendete sein Gespräch.

Die Kellnerin ließ Brody in Hitze und Lärm zurück.

Er hörte das Plastikklacken des aufgeknallten Telefons und das Quietschen des Bürostuhls, als der Mann aufstand. Er war groß und muskulös und trug ein schlecht sitzendes Hemd mit grellen Knöpfen. Brody konnte nicht sicher sagen, ob der Glanz auf seiner Stirn von dem hitzigen Gespräch oder der Nähe zur Küche kam. »Mickey Wright.«

Brody stellte sich ebenfalls vor und sie schüttelten die Hände. Der Griff des Mannes war fest.

»Kommen Sie rein.« Mickey winkte ihn herbei und verschränkte die Arme vor seiner stämmigen Brust, während er Brody mit sichtlich kurzer Geduld musterte.

Er schloss die Tür hinter sich. Bevor seine Hand den Knauf losließ, sagte er: »Ich suche jemanden.«

»Die Einwanderungspapiere meiner Angestellten sind alle auf dem neuesten Stand.«

»Eigentlich suche ich nach jemandem, der hier Ärger gemacht hat. Nectar Ashbury, Mitte zwanzig, rotblonde Haare. Ich weiß nicht genau, was passiert ist, aber offenbar haben Sie ein Verfahren gegen sie eingeleitet.«

»Oh, das.« Er lächelte. »So 'n Scheiß passiert von Zeit zu Zeit. Sehen Sie, wir sind einer der wenigen Läden in der Gegend, der noch echten Fisch serviert. Die Vegetarier-Gruppen kacken sich immer ein, wenn wir eine neue Werbung rausbringen. Die demonstrieren hier und sagen uns, dass Fische Gefühle haben und so 'nen Schwachsinn. Wir wollten das beenden, weil es natürlich unserem Geschäft schadet, also wollten wir ein Exempel statuieren. Hat funktioniert. Ist seitdem nicht mehr vorgekommen.«

»Also, gab es andere, die zur gleichen Zeit wie sie verhaftet wurden?«

»Ja, vier oder fünf.«

»Ist das ein einzelnes Restaurant oder Teil einer Kette?«

»Mein Dad hat es vor zwanzig Jahren eröffnet.«

»Also ist es das Einzige? Sie unterstehen keinem Unternehmen?«

»Wenn Sie nicht gerade die Bank meinen, nein. Was soll das Ganze?«

»Okay, verzeihen Sie mir, falls es aufdringlich rüberkommt, aber haben Sie oder der Eigentümer von Bait & Tackle einen Vertrag mit der Sicherheitsfirma Probitas?«

Mickey lachte. »Drei Worte: Der war gut.«

»Warum nicht?«

»Probitas sind schweineteuer. Die können sich nur die Kaviar- und Champagnerschlürfer in den Wolkenkratzern leisten. Bei uns gibt's eher Fischstäbchen und Flaschenbier, wenn Sie verstehen. Dienstagabends gibt es zwei Flaschen zum Preis von einer, so ganz nebenbei.«

Brody blickte auf sein Handy. Beim Scrollen kam er zu Nectars unbezahlter Rechnung im laufenden Vollstreckungsverfahren. »Kennen Sie zufällig den Besitzer von The Glower?«

Mickeys Gemüt wandelte schlagartig. Er hob die Hände. »Tut mir leid, Kumpel, wenn Sie etwas über den Laden wissen möchten, fragen Sie den falschen Kerl.« Er lachte in sich hinein. »Da kann ich Ihnen nicht helfen.«

»Warum? Was ist damit?«

»Dem scheinbaren Inhaber, Titian Shandorf wohlgemerkt, ist alles scheißegal. Drogen sind okay, mitgebrachter Alkohol ist okay, es gibt Prostitution und Pornobörsen, einen Waffenhändler in einem der Kellerräume und … Ist einfach eine üble Kaschemme.«

»Titian Shandorf?«

»Was, sind Sie nicht von hier?«

Brody schüttelte den Kopf.

Mickey räusperte und erklärte: »Titian Shandorf ist dieses, entschuldigen Sie die Ausdrucksweise, kranke Arschloch, das die Bullen seit Jahren drankriegen wollen. Der Typ ist ein Mörder und Vergewaltiger. Warum fragen Sie eigentlich? Sind Sie Privatdetektiv oder so was?«

Er grinste. »So ähnlich. Wissen Sie, wo The Glower ist?«

»Unten in der Dunmore. Ich werde Ihnen einen Rat geben, okay? In dieser Gegend wollen Sie nicht mit etwas in der Tasche rumlaufen. Ich sehe, Sie sind ein guter, sauberer Kerl und wollen wahrscheinlich mit niemandem Ärger haben, aber wenn Sie dahin gehen, bekommen Sie jede Menge.«

»Danke, ich werde es mir merken.« Er wandte sich zum Gehen.

»Hey, kommen Sie am Dienstag wieder. Dann gibt es Karaoke und so viel Popcorn-Shrimps, wie Sie essen können. Ich mach Ihnen 'nen Sonderpreis, okay?«

Brody lächelte, winkte und ging durch die Küche zurück. Ein junger Bursche mit bleichem Rattengesicht und krummem Rücken starrte ihn an und schob seine tätowierte Hand in die Tasche.

Er starrte zurück.

Der Junge holte eine rote Zwiebel hervor, die er gerade würfelte, und setzte seine Arbeit fort.

Brody schaute auf sein Namensschild: Rice. »Ich werd dich nicht abschieben«, sagte er in eingerostetem Russisch.

Rice nickte, als hätte eine Abschiebung keine Konsequenzen für ihn.

Im Gastraum bedankte er sich bei der Kellnerin und spazierte wieder hinaus in die Kälte.

Auf dem Weg zur Dunmore Avenue kam Brody nicht umhin zuzugeben, dass der Bahnhof einladend aussah. Als der Fairlane vorbeidonnerte, bemerkte er einen Zug Richtung Westen. Gerne wäre er an Bord gewesen. Die Ampel schaltete auf Grün und er drehte den Rückspiegel mit den hängenden Hoden weg, damit er den Schnellzug nicht länger sehen musste. Geistesabwesend zog er wieder an seinem Hemdkragen.

Nach ein paar Blocks war er im Teil der Stadt, in dem die meisten Läden faseroptische Schilder in den Fenstern hatten, die Kunden mit schillernden Schnörkeln zum Einlösen von Schecks einluden und gleichzeitig versicherten, dass beim Verpfänden wertvoller Sachen keine Fragen gestellt würden. Bald wimmelte es von Schnapsläden, Headshops, Tattoo-Studios und dergleichen.

Die Gegend hatte Mickey wohl gemeint, dachte Brody, als er das verbeulte Straßenschild der Dunmore Avenue erblickte.

Er bog mehrfach ab, fuhr um den Block durch besonders schmuddelige Fassaden und wurde in einer Gasse langsamer. Dort gab es eine freie Klinik und einen Tabak- und Pfeifenladen. Er sah bis zum Ende der Gasse und erkannte eine große Stahltür, die einer Metzgerei gehören könnte.

An der Straßenecke stand ein sehr armseliges Hologramm des Weihnachtsmannes mit nur etwa hundert Frames in der Animation und einem blechernen, asynchronen Klingeln seiner Glocke neben einem Sammeleimer der Heilsarmee. Aus einer gewissen Perspektive wirkte Santa wie ein Arschloch, das seine Glocke nur läutete, um darauf aufmerksam zu machen, dass sein Eimer keine Spenden, sondern ein loderndes Feuer enthielt, was er offenbar zum To-ho-hotlachen fand.

Hinter Brody hupte jemand und er fuhr weiter, bog in ein Parkhaus und las auf einem Schild: Unter 15 Minuten keine Gebühr.

So lange werde ich nicht brauchen.

Er parkte den Fairlane in einem engen Stellplatz, machte sich nicht die Mühe die Türen zu verriegeln und ging mit den Händen in den Taschen und dem Kinn im Kragen des zugeknöpften Mantels zum Bürgersteig.

Der Wind wehte in sein Gesicht, der Schnee schnitt ihm in die Augen. Er passierte die freie Klinik und blickte von der Einmündung der Gasse auf das Ende mit der Fleischereitür. Die Chancen standen schlecht, dass der gesuchte Laden dahinter war, aber Brody wusste, dass in den Twin Cities überall merkwürdige Nachtklubs entstanden, einige sogar im Heizraum einer Abwasseraufbereitungsanlage oder im Keller einer geschlossenen Grundschule.

Er schaute sich um, ob niemand darauf wartete, ihn mit einer zerbrochenen Flasche anzugreifen, und marschierte auf die Tür zu. Um den massiven Griff hing ein verrostetes Vorhängeschloss. Er zog an der Sperre, und obwohl bereits der Rost abbröckelte, hielt sie stand. Brody suchte nach einer codierten Botschaft. Vielleicht war The Glower rückwärts oder kopfüber mit Kreide geschrieben.

Auf dem Boden entdeckte er zerstampfte Zigarettenstummel, kaputte Spritzen mit verbogenen Nadeln und ein zerschmettertes Glasrohr mit moosgrünem Harz an den Scherben. Ein kleiner Umschlag flatterte unter dem Müll. Brody folgte der Quelle der Brise, die ihn so wackeln ließ. Er kniete sich hin und fühlte warme Luft unter der Tür durchkommen.

Eine Heizung lief.

Er überlegte, das Sonar aufzusetzen und unter die Gummilamellen zu sehen, aber nachdem er sie berührt hatte, wollte er nicht mit den Fingern in die Augen fassen, um seine Linsen zu entfernen.

Brody musste unbedingt in den Klub, doch er wollte nicht riskieren, beim Einbrechen erwischt, oder schlimmer, erschossen zu werden, wenn der Besitzer wirklich so niederträchtig war, wie Mickey es beschrieb. Sofern denn überhaupt etwas dort drinnen lag. Fünf seiner fünfzehn Parkhausminuten waren wahrscheinlich schon abgelaufen, während er unentschlossen rumstand.

Denk nach, befahl er. Denk nach.

Da fiel es ihm ein. Etwas, das er einmal erwogen, aber schnell wieder vergessen hatte, als er die Warnung auf der Verpackung seines Sonars las. In fetter Schrift stand, dass das Aufsetzen des Sonars bei verbleibender Sehkraft oder mit Carotin-Linsen zu dauerhaften Hirnschäden, Tod, Schlaganfall, Tod, Blindheit oder Tod führen konnte.

Im schwachen Sonnenlicht, das durch die grauen Wolken schien, beäugte er seine schmutzigen Hände. Keine Zeit, sie zu waschen, zu viele mögliche Spuren hier. War es das Risiko wert?

Brody löste den Knoten seiner Krawatte, streifte sie über den Kragen und band sie sich als Augenbinde um den Kopf. Er wedelte mit der Hand, um sicherzustellen, dass er absolut nichts sehen konnte. Dann presste er die Augen so fest zu wie er konnte, und griff nach dem Sonar in seiner Tasche.

Brody spürte den Konflikt seiner Sehnerven. Unfähig zwischen den aufgenommenen Informationen zu entscheiden, bereiteten sie ihm Kopfschmerzen, Ohrensausen, eine laufende Nase und einen trockenen Hals, alles auf einmal. Mit dem Hämmern in seinem Schädel ging er schnell ans Werk. Sein Puls pochte in den Schläfen, den Ellbogen und durchflutete rauschend sein Gehör. Mit aller Kraft zog er die Gummidichtung hoch. Der nächste Ping des Sonars gelangte unter die Tür und verteilte sich im Raum dahinter.

In Form eines weißen Netzgitters erschien es in Brodys Geist: Ein Eingangsbereich, ein vergittertes Fenster, ein hängendes Schild, das er nicht lesen konnte. Neben dem Gitterfenster war ein anderer Eingang mit einer halb offenen Tür, wo er mehrere Kleiderbügel an einer Metallstange ausmachte. Er bewegte sich zurück und tastete den Boden ab. Getrockneter Schlamm, mehr zertretene Zigarettenstummel, ein Patientenarmband, das der Besucher wahrscheinlich beim Einlass in den Klub bekam.

Er sah einen weiteren Raum, viel, viel größer als der erste. Leer, keine Bewegung. Mit Ausnahme einiger wuselnder Ratten und Kakerlaken, die im Ping des Sonars umherwirbelnden Würfeln glichen. Stühle, Tische, eine Bühne. Eine Tanzfläche übersät mit Müll und weggeworfenen Armbändern. Scheinwerfer, eine Nebelmaschine.

Kratzer im Lack der Bar. Eine Reihe krummer Säulen. Brody brauchte einen Moment, um sie als umgekehrte Hocker zu identifizieren, die auf dem Tresen standen wie stoische Sockel und ihm tausender kleiner Nichtigkeiten gleich erschienen. Hinter der Bar erfasste das Sonar eine Registrierkasse mit hervorstehender Geldfachzunge, als erwartete sie eine Pille oder Oblate. Schnapsregale, alle leer.

Er ging zurück und fand eine Tür, die mit einem Gummistopper offengehalten wurde. Kabinen, Waschbecken, Fließen. Toilette.

Dann Treppen. Ein Flur im Obergeschoss. Eine Reihe verschlossener Türen. Brody konnte nicht um sie herum sehen und es gab keine Schlüssellöcher zum Hindurchgleiten. Eine Tür, die letzte auf der rechten Seite, stand offen. Im Inneren ein Bett. Nachttisch. Lampe mit zerbrochenem Glasschirm. Kommode. Auf der Kommode: ein billiger Fließband-Aluminium-Aschenbecher, eine Schachtel Zigaretten.

Weiter. Neben dem Bett. Bad. Duschvorhang. Badewanne. Fuß?

Er konzentrierte sich, auch wenn die Echoortung auf diese Entfernung schwach wurde. Ein Fuß, ein Bein. Ein Oberschenkel. Ein Streifen ordentlich frisierter Schamhaare. Ein flacher Bauch, große Brüste, Schultern, Hals … Kein Kopf.

Brody unterdrückte ein Keuchen und zwang sich zum Fokus. Nur noch ein Mal. Der Hals, zerfetzt, als wäre der Kopf abgesägt worden. Er tastete den Leib nach charakteristischen Merkmalen oder Schmuck ab. Der Körper war nackt, bis auf ein Band am Handgelenk. Er konnte den Kleber an den Rändern der falschen Fingernägel fühlen.

Brody kniete in der Gasse und spürte das weiche, warme Platschen eines Blutstropfens auf seinem Handrücken, das aus seiner Nase tropfte, während er die Gummidichtung umklammerte. »Nur noch ein bisschen«. Hinter seiner seidenen Augenbinde presste er die Augen fester zusammen und konzentrierte sich weiter.

Er tastete im Badezimmer nach dem Kopf, oder dem Werkzeug, mit dem er abgetrennt wurde. Nichts. Soweit er es beurteilen konnte, war der Boden sauber, wahrscheinlich jedoch voller Blut, was das Sonar nicht erfasste. Er ging zurück und ließ das schwache Signal kollabieren. In seiner Vorstellung glich es einem Tentakel, einem ätherischen, knochenlosen Finger, der seine Reichweite ausgeschöpft hatte, erstarrte und wie Glas zerschmetterte. Das Bild wurde von Kopfschmerzen verdrängt, deren Intensität verdoppelte, dann verdreifachte, ins Unermessliche stieg.

Er zog das Sonar von der Stirn und packte seine Schläfen. Wäre er mit derartigen Schmerzen aufgewacht, hätte er geschworen von einer Stahlniete durchbohrt worden zu sein. Brody nahm die Krawatte von den Augen, doch selbst das fahle Licht des bewölkten Himmels war zu viel für ihn. Er band sie wieder um und wartete einen Moment, bis die Pein nachließ.

In Erinnerung an die Gnadenfrist der Tiefgarage, riss er sich zusammen und streifte die Krawatte ab. So schnell er konnte, entfloh er der Gasse, wobei er bei jedem Schritt, der Wirbelsäule und Gehirn erschütterte, schreien wollte. Brody klopfte sich nach einer Zigarette ab, fand keine und fluchte.

Er stopfte die gewickelte Krawatte in seine Tasche und öffnete die Augen. Alles war verschwommen, übermäßig hell, wie von einer Kamera mit kaputter Blende eingefangen. Er blinzelte ein paarmal und klärte die Zebrastreifen seiner Sicht. Für eine Sekunde dachte er, die fallenden Schneeflocken wären neue Ablagerungen in seinen Augäpfeln, das Versprechen eines nahenden Anfalls, Komas, Todes.

Er fand Sebs Auto, stieg ein und gab dem Parkwächter sein Ticket, als die Uhr vierzehneinhalb Minuten überschritt.

Brody schaffte es kaum, um die erste Ecke zu biegen, hielt am Straßenrand, öffnete die Tür und entleerte seinen Magen auf dem Schnee. Der Großteil der Übelkeit kam von der Nutzung des Sonars, während er seine Linsen trug, aber er hatte auch eine Leiche aus der Nähe gesehen. Natürlich lag sie fast einen Block entfernt, doch mit dem Sonar schien er dort gewesen zu sein. Als hätte er sie gesehen, sie berührt. Es war ein einzigartiges Empfinden, irgendwo zwischen Fühlen, Hören und Sehen, eine Vermischung dreier Sinne, die seinem Gehirn mit all der Schrecklichkeit und den unnachgiebigen Details serviert wurde, auf die er zielte. Auch ohne Farbe und genaue Form blieb der Horror augenscheinlich.

Brody hatte seit dem Dienst keine Leiche mehr gesehen. Die gezackte Wunde, die zerrissenen Nackenmuskeln und der gesägte Rand der Haut um den Stumpf des Hals waren beunruhigend. Seine Gedanken schwirrten. Selbst als er die Tür schloss und Sebs Dachhimmel voller Brandflecken sah, fühlte er sich wie auf stürmischer See. Er atmete tief ein, versuchte, Abstand zu gewinnen.

Die steigende Wahrscheinlichkeit, dass die Frau in der Badewanne Nectar war, kratzte an seinen Gedanken, doch er brauchte eine Sekunde, bis die stechenden Kopfschmerzen abklangen, bevor er damit umgehen konnte. Seine Kehle war rau und gefettet mit saurer Kaffeekotze. Er wollte unbedingt den Mund auswaschen. Brody griff unter den Sitz, fand aber nur eine leere Bierdose.

Er warf sie auf die Rückbank, wo sie an Nectars Dokumenten abprallte. Der Plastikbehälter verdrängte sein Verlangen. Er durchwühlte ihn nach der abgelaufenen Puzzle-Karte, die er im AFA gescannt hatte. Brody scannte sie erneut, um die Akten einzusehen. Wieder las er, was Nectar dem Besitzer schuldete und hielt es für ziemlich unwahrscheinlich, dass der ihr wegen 98 Credits und ein paar Zerquetschten ein Steakmesser an die Gurgel halten würde, auch wenn es sich um die Geißel Titian Shandorf handelte.

Trotzdem wollte er die Identität der Leiche kennen. Er schloss sein Scan-Programm und öffnete eine sehr kleine App, die mit der anderen zusammenspielte, indem sie Fingerabdrücke nahm und dem Besitzer in den Akten zuwies.

Als die Übelkeit endlich abklang und sein Mund mit jedem brennenden Schlucken weniger gallig schmeckte, fühlte er den Drang nach Erkenntnis. Er dachte an Thorp, an Nectar mit ihren wilden Haaren, die bloß ein Kind mit einer rebellischen Ader war. So düster der Gedanke von ihr als Leiche sein mochte, es könnte einen Fortschritt bedeuten. Es war Mord und ging weit über einen Seelensuchenden hinaus.

Um die Wahrheit herauszufinden, musste Brody die Fingerabdrücke der Frau in der Wanne scannen.

Kapitel 16

Beim Erkunden der Nachbarschaft außerhalb der Sicherheit des Autos, musste Brody die Gegend unwillkürlich mit der in Minneapolis und ihrem Gemeindezentrum vergleichen. Wenn auch strukturell verschieden, so kam ihm doch alles sehr vertraut vor. Das Konglomerat der Obdachlosen, die bärtigen Männer in ihrer gefundenen Kleidung, die rumhingen und einander zur Ruhe zischten, als Brody vorbeilief. Er lächelte und nickte ihnen zu, wusste aber, dass er mit seinem Mantel sowie den blutunterlaufenen Augen bloß wie ein weiterer Yuppie-Junkie aussah, der auf dieser Seite des Weges seinen nächsten Schuss holte.

Er ersehnte in der Leere zwischen seinem schwarzen Hemd und dem Satinfutter seines Mantels eine militärische Körperpanzerung. Es gab Zeiten, in denen er Frauenschläger in einer Bar mit dem Wunsch gegenüberstand, seine ramponierte Rüstung aus dem Dienst damals hätte mitnehmen dürfen. Sie zu tragen beruhigte, denn mit ihr überlebte er selbst den Schuss einer Kaliber 44 aus nächster Nähe, wenn auch mit leichter Prellung.

Brody erwog einen anonymen Anruf bei Detective Pierce, statt in einen beschissenen Nachtklub einzubrechen und die Fingerabdrücke einer Leiche zu scannen. Anonyme Hinweise gehörten aber leider der Vergangenheit an, vor allem mit Telefonkabinen. Wer aus ihnen anrief, konnte auch gleich Name und Adresse nennen, bevor er die schändliche Tat besprach. Würde den Cops Zeit sparen. Brody entschied sich dagegen. Sollte es so weit kommen, würde er einen Fluchtweg ausmachen, ihnen die Informationen geben und abhauen, ehe ihn jemand identifizieren konnte. Solange es nicht Nectar war.

Genau dafür betete er, als er die freie Klinik passierte und ein zweites Mal im Schlund der Gasse zögerte. So unauffällig wie möglich beäugte er die Straße und seine Umgebung.

»Bitte sei nicht hier«, murmelte er, seufzte und wiederholte sein Flehen. »Bitte.«

00:45:59.

Er musste es schnell machen.

Brody untersuchte das Vorhängeschloss. Er ruckelte mit bloßen Händen daran, bekam aber bloß schmutzige Finger. Er klopfte sich nach etwas Hartem ab, mit dem er das Schloss zertrümmern könnte. Dabei dachte er an all die Waffen in Thorps Keller. Eine Kugel, und das Ding wäre in Nullkommanichts auf. Doch der Gedanke an das Gewicht eines Gewehrs, die Kälte des Metalls, die Struktur des Griffs in seiner Handfläche … Nein! Das war nicht nötig. Nicht hier, niemals mehr. Er schob die Vorstellung beiseite.

Brody nahm stattdessen seinen Schlagring und schob ihn auf die Finger. Langsam übte er, wie er das Schloss treffen müsste, da ein falscher Schlag mit einem abgeschürften Knöchel enden würde. Als er zu einen ungeschickten Schlag ausholte, passierte genau das. Er blickte auf die abgeschälte Haut seines Mittelfingers. Kein Blut, trotzdem ärgerlich. Ob die freie Klinik weiter hinten wohl Tetanusimpfungen anbot?

Die einzige andere Sache, die er immer bei sich trug, war das Gehäuse seines Sonars aus hochwertigem Kunststoff. Er zog es heraus, entfernte das Gerät, um es nicht zu beschädigen, und schlug auf das Schloss. Geräuschvoll schwang es um den Griff, hielt aber hartnäckig. Er schlug es wieder und wieder und schließlich gab es nach. Brody nahm das Schloss ab und warf es zum Müll in der Gasse.

Er betrat absolute Dunkelheit. Die Tür ließ er für etwas Licht offen. Der Eingangsbereich war mit einem schwindelerregenden Gemisch aus Farben und wahllos zusammengewürfelten Kunststilen dekoriert. Ein Thema sprang hervor: grelle, ethnische Malereien mit überlappenden Porträts gequälter Gesichter sowie lachende, gehörnte Dämonen mit leeren, roten Augen.

Brody zog sein Handy heraus und aktivierte die Taschenlampe. Beim Schließen der Tür merkte er, dass sie nicht von innen verriegelt werden konnte.

Es wird nur eine Minute dauern, dachte er und schritt in den offenen Raum des Nachtklubs.

Nun konnte er The Glower in gekritzelten Buchstaben auf der Tanzfläche sehen, die mit Fingernägeln geritzt schienen. Vorsichtig ging er an den Tischen und Stühlen vorbei, um nichts zu verrücken. Der schwache Strahl der Taschenlampe gab genügend Licht.

Er lief zur Bar, sah sich die leeren Regale und die Kasse an. Eine Staubschicht bedeckte den Nautilus. Die Rechnungsrolle fehlte und mit ihr alle Aufzeichnungen.

Brody fiel auf, dass er schlurfte. Es stimmte, er wollte nicht nach oben gehen. Selbst im Erdgeschoss konnte er die Leiche riechen. Der faulig-bittere Gestank der Fäulnis drehte seinen leeren Magen um.

Er nahm einen tiefen Atemzug und erklomm die Stufen. Die Wände im oberen Stock waren anders als im Eingangs- und Barbereich. Keine lüsternen Dämonen und Vampirmäuler. Hier hing eine dekorative, sauber angebrachte Blumentapete. Sie hätte aus einem einzigen Bogen geschnitten sein können, wären die Ecken nicht durch Wasserschäden aufgerollt.

Vor der offenen Tür des oberen Schlafzimmers, wo die Leiche ruhte, musste Brody wegen des starken Geruchs den Arm vors Gesicht halten. Er leuchtete auf die Kommode mit dem Aschenbecher und den Zigaretten, dann zum Bett, auf dem eine Daunendecke voll getrocknetem, rostbraunem Blut lag. Er richtete den Strahl auf den Boden und entdeckte auf den schwarz-weißen Fliesen blutige Schleifspuren. Als er das Badezimmer betrat, drang der Geruch durch die Wolle seines Mantels, obwohl er seinen Arm so fest aufs Gesicht drückte, dass er sich fast die Nase brach. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen den anhaltenden Drang zu würgen.

Da war sie, mit einem Beim auf dem Rand der Wanne, als würde sie nur ein heißes Bad genießen. Er sah in die Toilette, das Waschbecken: noch mehr getrocknetes Blut.

Mit geschlossenen Augen nahm er drei tiefe Atemzüge und zwang sich, auf den Stummel des Halses zu blicken. Das Abtrennen musste langsam und mühsam gewesen sein. Der Schnitt war nicht gleichmäßig, sondern gezackt und chaotisch. Gewebelappen hingen an den Seiten herab, als wäre der Killer durch das letzte Stück nicht durchgekommen und hätte es ungeduldig abgerissen. An den blauen Flecken und dem geschrumpften, angetrockneten Fleisch erkannte er den Fortschritt der Verwesung. Abblätterndes, geronnenes Blut bedeckte die Frau.

Der Anblick beunruhigte ihn mehr als alles, was er im Dienst gesehen hatte. Es gab Schusswunden mit herausströmendem Blut, gelegentlich zerfetzte Gliedmaßen, die Bomben oder Landminen zum Opfer fielen, vielleicht ein halb geleerter Schädel von einem meisterhaft platzierten Schuss, aber nichts derart Barbarisches.

Brody fluchte durch seinen Ärmel und ging in die Hocke. Er schaute auf den Bildschirm seines Handys. Der Fingerabdruck-Scanner und die Taschenlampe konnten nicht gleichzeitig laufen, da es sonst den Akku killte. Er musste im Dunkeln agieren, was nichts Ungewöhnliches für ihn war. Mit einer Leiche im Raum wurde ihm jedoch anders.

Brody schaltete die Taschenlampe aus und wählte den Fingerabdruck-Scanner. Er griff nach dem Handgelenk der Frau, fühlte das kalte Fleisch, spürte augenblicklich Übelkeit im ganzen Leib. Er führte das Handy an ihre schlaffen Finger und drückte die Scan-Taste.

Ein roter Schein erfüllte einen Moment lang den Raum. Der Scanner fuhr hin und her. Er sah das Licht zwischen ihren Fingern durchscheinen, als wäre sie ein Orakel, das aus dem Grab einen Zauber entsendete und ihren Körper als eine Art Verbindung nutzte.

Brody atmete nur durch den Mund.

Das Handy piepte. Eine Sanduhr erschien. Er würde die Berechnungen und die Suche in den Datenbanken auf dem Weg nach draußen abwarten. Sorgfältig legte er das Handgelenk der Frau auf den Wannenrand und sein Handy in die Tasche.

In der Dunkelheit tastete er sich aus dem Badezimmer, dem Schlafzimmer und den Flur entlang. Hastig umklammerte er das Geländer, als er fast die Treppe runterfiel. In dem Moment kam ihm ein Gedanke. Auf seiner Suche nach Fingerabdrücken hatte er selbst welche hinterlassen. Am Schloss in der Gasse, jetzt am Geländer. Am Handgelenk der Frau, um Himmels willen!

Unten angekommen listete er auf, was er seit seinem Eintreten berührte. Er zog die Krawatte heraus und wischte damit beim Hinaufgehen das Geländer ab. Während er das Bad durchquerte, schaltete er die Taschenlampe an. Er formte eine Schlaufe um das Handgelenk der Frau und wischte wie ein Schuhputzer.

Als die grausige Arbeit getan war, wandte er sich zum hoffentlich letzten Mal ab und ging nach unten. Auf halbem Weg über die leere Tanzfläche, auf der jeder Schritt ein tiefes, hallendes Klacken erzeugte, blieb er plötzlich stehen. Denn er hörte etwas, ein Geräusch, ein Murmeln, ein konstantes Summen jenseits der Nachtklubwände.

Es war jener Klang, der viele Erinnerungen atemloser Dankbarkeit beschwor, gerade aber nur Furcht erzeugte: die rotierenden Fiberglasflügel eines Darters. Alle Darter standen fünf Jahre nach Ende des Krieges auf Militärbasen herum. Aus Budgetgründen wurden einige an städtische Polizeibehörden verkauft, von ihnen umlackiert und zum Transport großer Einheiten genutzt. Brody erinnerte sich an den ersten Polizei-Darter, den er gesehen hatte. Ein schwebender Riese wie das Insekt, nach dem er benannt war, mit dem Bauch voller schwer bewaffneter Spezialeinheiten, lauernd über einem Gebäude mit Drogenlaboren.

Brody lief ein paar Schritte über die Tanzfläche und hoffte, die Cops wären nur in der Nachbarschaft zur Überwachung der Klinik. Doch er wusste es besser.

Mit dem Fuß öffnete er die Vordertür. Die Gasse war leer, aber die Polizei-Walkie-Talkies und das schreckliche Dröhnen des Darters vernahm er deutlich. Er schnappte das kaputte Schloss zwischen dem Abfall und schob es in die Tasche. Mit der krawattenumwickelten Hand schloss er die Tür, bis ihm einfiel, dass sie nicht verriegelt werden konnte.

Brody eilte über die Tanzfläche zur Treppe und suchte jeden Raum nach einer Fluchtmöglichkeit ab. Eine Tür führte in ein Büro mit Schreibtisch, Aktenschrank und einem zerbrochenen Bildschirm an der Wand. In der Decke prangte ein kleines, schmales Fenster. Er kletterte auf den Aktenschrank und rüttelte daran. Nur das Licht der Mittagssonne schien bedrückend durch das zugefrorene Glas in den staubigen Raum.

Sein Herz donnerte in der Brust, Schweiß benässte seine Stirn und die Kopfschmerzen kehrten wieder. Ohne Scham verspürte er den Drang, in die Hose zu pinkeln. Er wusste, dass dies der Flucht-oder-Kampf-Instinkt war, der gerade zugunsten der Flucht entschied. Mit der Sonarhülle schlug er auf die überstrichene Fenstersperre ein.

Der Darter bewegte sich, das Summen wurde heller, dichter. Sie hatten alle Männer abgesetzt und würden etwa zwanzig Meter steigen, um einen guten Überblick zu erhalten.

Noch einmal schlug Brody mit der Hülle zu und wurde mit einem hörbaren Knacken belohnt, als die dicke Farbschicht wegbrach. Als er das Fenster öffnete, bemerkte er, dass es auf das Dach der freien Klinik führte.

Direkt vor ihm standen Polizisten in schwerer Kampfausrüstung.

Brody erstarrte einen Moment, während sie die Schäfte ihrer Gewehre an die Schulter legten, bevor er sich vom Fenster zurückzog. Er sprang genau in dem Moment vom Aktenschrank, als das Glas unter einem Kugelhagel explodierte.

Es musste eine Falle sein. Daran gab es keinen Zweifel.

Er stopfte Krawatte und Sonarhülle in die Tasche und hechtete in den Flur. Überall fielen Schüsse. Auf dem Dach konnte er das stetige Getrampel von Stiefeln hören. Er sah die Treppe hinab und erkannte einen dreieckigen Lichtkegel durch die Eingangstür fallen.

Brody rannte zum Ende des Flurs. Hinter der letzten Tür, die er als einzige noch nicht überprüft hatte, lag ein möglicher Ausgang. Darauf bedacht nichts anzufassen, stürmte er in den Raum und leuchtete mit seiner Taschenlampe. Eine Küchenarbeitsplatte verlief über die Länge dreier Wände, darüber hingen Messer und Besteck an Halterungen. Er überlegte, was ihm zur Verfügung stand. Schränke, ein Spülbecken, ein paar Plastikschürzen. The Glower, so schien es, war ein Scheingeschäft für einen reichen Soziopathen, der gerne von oben die Klubgäste beobachtete und seine Opfer sorgsam auswählte.

Brodys Verstand raste. Er war gefangen. Die Chicagoer Polizei hatte eine Schieß-zuerst-Regel. In den Nachrichten wäre zu sehen, wie er, von Kugel durchsiebt, auf einer Bahre aus The Glower gekarrt würde, daneben das Foto seiner Puzzle-Karte, das ihn den Bürgern der Stadt als den berüchtigten Titian Shandorf präsentierte. Damit hätten sie der Gerechtigkeit Genüge getan und alles unter den Teppich gekehrt. Brody imaginierte Justitia, wie sie sich zufrieden seinen Dreck von den Händen klatschte.

Er sah auf eine leere Wand mit derselben Blumentapete: Orchideen, ihre Stiele als durchkreuzendes Muster, gefangen im ewigen Wachstum. Die Ränder waren hier viel stärker gewellt als im Flur. Feuchtigkeit, Schimmel. Ein geschwächter Trockenbau machte ein Gebäude brüchig und gefährlich.

Brody wollte das Risiko eingehen. Wenn er mit voller Geschwindigkeit auf die Wand zuraste, würde er entweder durchbrechen, und in welchen Gefahren auch immer landen, oder gegen die Backsteinmauer dahinter prallen. Für eine Sekunde dachte er an die Kellnerin im AFA, die die Doppeltüren nicht mal zu bemerken schien, wenn sie mit ihrem allgegenwärtigen Lächeln durchfuhr.

Brody trat zurück, bis seine Ferse an den Schrank hinter ihm stieß. Er schoss vorwärts, die Arme verschränkt, und brach durch die Wand. Er fiel in den nächsten Raum und erkannte, nachdem er aufgestanden war und die schwarzen, schimmeligen Gipsreste aus den Augen gewischt hatte, den Dachboden der Klinik. Schnell lenkte er um die Klimaanlagen herum und schlüpfte unter tief hängenden Kabeln hinweg, während er darauf achtete nicht auf die Isolation zu treten. Er zwängte sich an einem komplizierten Kabelstrang vorbei und wich einer Masse weiterer Leitungen aus.

Unten konnte er Leute fragen hören: »Was ist das?«

Brody kam an eine Wand und balancierte auf einem schmalen Metallträger. Er warf einen Blick auf die Stelle, durch die er gebrochen war. Am hängenden Besteck blitzte das reflektierte Licht der Polizisten, die The Glower stürmten.

Am Ende des Dachbodens angelangt, schaute er nach einem Weg. Keine Wände mehr, durch die er brechen konnte, um ihn herum nur nackter Schlackenbeton und Warmluftrohre. Er sah runter auf die flauschige Zuckerwatte der rosa Isolierung. Bevor er darüber nachdenken konnte, trat er vor und ließ sich von der Schwerkraft durch die Decke der Klinik ziehen. Noch mehr Staub, noch mehr Krach. Schreiende Menschen.

Nach etwa zweieinhalb Metern landete er auf dem Tisch eines Untersuchungszimmers. Mit Staub bedeckt und Klumpen schwarzen Schimmels im Haar sowie an den Ärmeln seines Mantels, sprang er vom Tisch und öffnete die Tür zum Wartezimmer.

Die Leute sprangen schreiend auf. Die Armen und Verzweifelten hatten solch einen Schreck nicht verdient, wenn sie ihre kranken Kinder zur Untersuchung oder Grippeschutzimpfung herbrachten.

Brody bewegte sich durch die aufgescheuchte, erschrockene Menge zur Vordertür und gelangte auf dem Bürgersteig. So schnell er konnte, rannte er weiter.

Der Darter schwebte etwa einen Block entfernt auf Höhe der Gebäude, an denen er vorbeijagte. Sie konnten ihn nicht sehen, solange sie nicht unmittelbar über der Straße flogen. Er bog um die Ecke, während er nach dem Polizeitransporter Ausschau hielt. Autofahrer wie Passanten blieben stehen und begafften den staubbedeckten, sichtlich panischen Mann. Bevor die Ampel auf Grün schaltete, hetzte er über die Straße und wurde dabei fast angefahren. Auf dem rutschigen Eis, zu dem der Schnee geworden war, kämpfte er sich zum Fairlane.

Brody startete und versuchte, langsam zu fahren. Seine Gedanken zerstreuten, viele Körperteile taten ihm weh und an seinem rechten Schenkel spürte er Nässe. Entweder hatte er sich tatsächlich angepisst oder irgendwo im Tumult geschnitten. Er beachtete alle Verkehrsregeln, bog häufig ab und fuhr auf Straßen mit wenig Ampeln. Mit einer krummen Linie wollte er größtmöglichen Abstand zur Polizei gewinnen. Sein Herz pochte noch so stark, dass er bei einem Ampelstopp die Venen in seinen ans Lenkrad gekrallten Händen sehen konnte.

Er wusste nicht wohin, also fuhr er bei der ersten Gelegenheit Richtung Autobahn. Auf dem Stadtring konnte er die Straße sehen, in der sich The Glower, die Klinik und der Tabakladen befanden. Der Darter schwebte observierend darüber und blies den Schnee in wolkigen, gleichmäßigen Wellen davon.

Brody fuhr, bis er die richtige Ausfahrt fand. Seine Linsen blinkten auf: zehn Minuten. Solange er sah, blieb er hinterm Steuer. Schließlich musste er fast am selben Ort anhalten wie am Morgen mit Paige.

Er parkte am Feldrand, saß lange Zeit einfach nur da und atmete durch, während die Halbschatten langsam die Sicht vernebelten, ehe seine Augen übernahmen und alles mit einem Grauschleier belegten. Nichts blieb mehr scharf. Die letzten zehn Sekunden der Linsen tickten.

Das Radio lief, doch er hörte es nicht. Sein Blut pulsierte lauter denn je in seinen Ohren. Das Heulen der Schüsse und das erschrockene Kreischen der Menschen in der Klinik hallten in seinem Kopf. Brody bemerkte das schwindende Adrenalin und das wiederkehrende Gefühl in seinen Beinen, besonders in den Knöcheln, den Unterarmen, seinem Gesicht und der Brust. Er festigte den Griff ums Lenkrad, kämpfend gegen das Zittern. Alles drehte, er fühlte sich krank und gepeinigt.

Als ihm wieder einfiel, dass sein Handy immer noch die Datenbanken durchsuchte, verdoppelte sich das kränkliche Empfinden und eine Klinge drang rotierend in seinen Bauch. Er nahm es aus der Tasche. In den verbleibenden Sekunden des Carotinkonzentrats, sah er die Hälfte der digitalen Sanduhr geleert. Dann verlosch sein Augenlicht. Es blieben sechzehn Meilen bis zur Farm.

Die Ergebnisse waren in der Finsternis unterwegs.

Kapitel 17

Brody wischte sein Handy an der Hose ab, zog den Mantel aus und benutzte das saubere Satinfutter, um seine Finger von Schmutz und Schimmel zu befreien. Er entfernte die Linsen aus den Augen und setzte das Sonar auf.

Natürlich konnte er nicht durch die Scheiben sehen, also versuchte er es mit heruntergelassenem Seitenfenster. Doch der Ping drang nur seitlich aus dem Auto. Direkt vor ihm lag ein massiver blinder Fleck, der es zu einer besonders anspruchsvollen Fahrt machen würde.

Brody war müde und wollte nicht mehr draußen in der Kälte sein. Erschossen zu werden, hellte die Stimmung allerdings auch nicht auf. Das Fenster wieder hochgekurbelt und sicher in der Isolierung des Autos, erfasste das Sonar nur die glatten Innenflächen des Glases.

Er fasste neben den Sitz, um den Kofferraum zu öffnen. »Mal sehen, was der gute alte Seb dabei hat.«

Brody stieg aus und begutachtete den Inhalt. Noch mehr verlorenes Leergut, ein platter Ersatzreifen, ein Wagenheber, kein Montierhebel. Er nahm den Wagenheber, ging wieder nach vorn und kletterte auf die breite Motorhaube. Zögernd ließ er das Sonar die verlassene Landstraße abtasten. Nach dem knappen Entkommen vor der Razzia war das Letzte, was er brauchte, ein Kleinstadtsheriff, der ihn auf der Haube eines gestohlenen Wagens beim Einschlagen der Windschutzscheibe erwischte, als wäre er ein Verrückter, der mitten im Nirgendwo den Einmann-Volksaufstand probte.

Zufrieden, dass er niemanden sah, schlug er auf das Glas ein und grub einige Krater entlang der Kante. Er versuchte, die Scheibe aus dem Rahmen zu drücken, doch sie blieb fest. Als er draufstampfte, löste sie sich und fiel als schlaffer, knisternder Bogen ins Auto.

Brody knallte den Kofferraum zu, schmiss den Wagenheber auf die Rückbank und schob die Platte gebrochenen Glases auf die Beifahrerseite. Dann lenkte er wieder auf die Landstraße, sogar ordentlich mit Blinker. Der kalte Wind blies über die Motorhaube und peitschte ihm ins Gesicht, aber er konnte die Straßenränder und den entgegenkommenden Verkehr ausmachen.

Brody rätselte, ob er gerade auf einen völlig anderen Fall gestoßen war und Nectars Verschwinden nichts mit der Leiche zu tun hatte. Wie viele Leute besuchten monatlich den Klub? Wahrscheinlich hunderte angesichts der Größe. All die Zigarettenstummel … wie viele davon hatte Nectar geraucht? Falls sie denn überhaupt rauchte.

Er folgte der zweispurigen Fahrbahn ohne Sicht nach hinten und imaginierte, wie ihn der Darter mit seiner glänzenden, neuen Polizeilackierung im Flüster-Modus verfolgte. So hatte er es mit seiner Einheit gemacht, wenn sie die Spur einer verdächtige Person aufnahmen. Tagelang jagten sie sie durch die Wüste entlang kurviger Pisten und über felsige Gegenden, die kaum von der meilenweiten, braunen Leere daneben unterscheiden werden konnten, bis die Person sie zum möglichen Hauptquartier führte. Sie beobachteten es, belauschten es elektronisch und erstellten einen Neutralisierungsplan.

Brody verdrängte den Gedanken, heftete ihn in den Ordner für ›grundlose Paranoia‹ ab und widmete sich wieder produktiveren Themen. Er drehte das Radio auf, damit es den Orkanwind im offenen Leerraum überbrüllte. Er bereute, seine letzte Zigarette geraucht zu haben, als er langsam das Gefühl in seiner Nase verlor.

Brody bog in die Kieseinfahrt und erblickte die Farm unter noch mehr Schnee. Vorher konnte er einzelne Grashalme erspähen, doch nun war alles zu glatt und undurchdringlich für das Signal seines Sonars. Er parkte den Fairlane zunächst an derselben Stelle wie am Morgen und hielt inne. Hier konnte er zu leicht von der Straße aus gesehen werden. Kurzerhand stellte er ihn hinterm Haus zwischen den Militärfahrzeugen ab. Optisch schien es wie zu Hause.

Thorp kam raus, bevor Brody den Plastikbehälter vom Rücksitz genommen hatte. Zögerlich trat er mit ausgestreckter Hand näher und fasste auf den weißen Staub an seiner Schulter. »Sag mir nicht, dass sie in die Kokainproduktion verwickelt war«, murmelte er.

»Das?« Brody wollte so tun, als wäre er nur aus Jux von Gipsstaub bedeckt. »Das ist nichts.«

Thorp hielt ihm die Hintertür des Hauses auf und überprüfte nach ihrem Eintreten zweimal, ob der Riegel wirklich verschlossen war.

Brody stellte den Behälter auf den leeren Küchentisch. »Du willst nicht wissen, woher der Gipsstaub kommt?« Mit schmerzverzerrtem Gesicht streifte er seinen Mantel hab. »Kein Nachhaken, wo ich den ganzen Tag war und was ich herausgefunden habe?«

Thorp zuckte mit den Schultern, wirkte ruhig und angenehm dankbar, dass Brody noch seine Lungen füllen konnte. Er bemerkte den Geruch von selbst gebrautem Bier an seinem Freund, sagte aber nichts. Wenigstens war er jetzt ein wenig abgeklärter, worüber er nicht meckern wollte. Thorp zog einen Stuhl vom Tisch. Er starrte ihn an, ohne sich hinzusetzen. Er ging in die Hocke und stützte seinen Oberkörper auf die Lehne, als wüsste er nicht, wie er diese hölzerne Vorrichtung verwenden sollte.

Brody ließ seinen Mantel mit einem nassen Klatschen auf den Boden fallen.

Über den Stuhl gebeugt musterte Thorp ihn mit schwacher, gleichgültiger Neugier, begann beim Kopf und stoppte, als er die Spitze seines Beins erreichte. »Sieht aus, als hättest du einen Beinaheunfall gehabt.«

Brody berührte die Stelle und merkte, wie empfindlich sie war. Er blickte auf seine Finger, nicht in der Lage etwas zu sehen, keine Farbe. Stattdessen roch er dran. Blut. Er ging zum Spülbecken und ließ das Wasser warmlaufen.

»Du scheinst ziemlich ruhig zu sein«, meinte er, während er nach dem Händewaschen Wasser ins Gesicht klatschte und aufpasste, nichts aufs Sonar zu spritzen.

»Ich hab getrunken, seit du weg bist.« Thorp stöhnte und nahm endlich Platz. Er tat es langsam wie ein alter Mann. »Ehrlich gesagt, weil du so lange weg warst, hab ich nur hier gesessen und mich vorbereitet.« Er schluckte. Ein trockenes Lachen. Dann: »Vorbereitet, dass du zurückkommst und mir das Schlimmste berichtest. Ich bin alle Möglichkeiten durchgegangen und hab mich darauf eingestellt. Sie könnte tot sein, entführt, vergewaltigt, in einer Tonne stecken und irgendwo abgeladen worden sein …«

»So wie ich aussehe, ist das wahrscheinlich schwer zu glauben, aber ich komme mit nicht viel«, sagte Brody und ignorierte die makabere Aufzählung. »Und keine Nachrichten sind gute Nachrichten, richtig?«

Er tupfte sein Gesicht mit einem Handtuch ab. Die Wärme in seiner Hose wanderte langsam über seine Kniescheibe. Es war keine schlimme Blutung und tat nicht besonders weh, also konnte er sich später darum kümmern. Als seine Hände trocken waren, ging er zu dem Behälter mit den Dokumenten und hob den Deckel. Er wandte sich zu Thorp, dessen Interesse bereits geweckt wurde.

»Irgendwo da drin ist ein Brief von einer Sicherheitsfirma, die behauptet, Nectar hätte jemandes Mitarbeiter belästigt.«

Thorp stand auf und blätterte in den Dokumenten. »Steht da nicht wer?«

»Nein, aber in ihrer Polizeiakte sind ein paar Unternehmen aufgeführt, die sie bedrängt hat. Zumindest die, die damit vor Gericht sind.«

»Wegen was? Hast du …?«

»Ja«, unterbrach Brody und erzählte ihm von Mickey bei Bait & Tackle, ließ den Tumult im The Glower aber aus. Er betonte, dass die Kunden von Probitas nie tatsächlich einen Strafantrag gestellt hatten, da es sonst in der Akte stünde. Und wenn es nicht Bait & Tackle war, musste es jemand anderes sein.

Thorp fragte, warum Probitas' Kunde anonym bleiben wollte.

Brody nickte zu der einzigen Sache, die Probitas mit Nectar in Verbindung brachte, oder vielmehr mit der, die Nectar durch Probitas verband. »Steht da nicht. Es heißt nur, sie solle ihrem Kunden gegenüber die Feindseligkeiten einstellen. Sag mir, was dir dazu einfällt.« Er zeigte auf die Wunde in seinem Schenkel. »Ich werde mich erst mal darum kümmern.«

»Alles klar.«

Brody ging sachte die Treppe hinauf ins Badezimmer. Er entfernte das Sonar und duschte in der wohltuenden Dunkelheit, konnte aber den kupferartigen Geruch seines Blutes zwischen dem Seifenduft nicht ignorieren.

Über das Zischen des Duschkopfes hörte er sein Handy einen hellen, deklarativen Piepton aussenden. Entweder hatte er eine Nachricht von Detective Pierce erhalten, dass sie tatsächlich seine Fingerabdrücke am Türknauf der Klinik gefunden hätten und sie einander bald wiedersähen, oder die Fingerabdruckanalyse hatte herausgefunden, wer in der Badewanne lag.

Er drehte das Wasser ab und befühlte seine Verletzung, einen kleinen Schnitt rechts vom Hodensack in der weichen Nische, wo sein Schritt in die Beine überging. Wahrscheinlich war es beim Sturz durch die Deckenfliesen mit den Plastikklammern passiert. Diese Klammern brachen nicht einfach durch, sondern zersprangen zu spitzen Scherben, wie Glas. Von so einem Ding hatte er bereits eine Narbe an der Innenseite seines linken Unterarms und eine weitere am Knie; Spuren eines Sommers, in dem er Häuser für zwei Brüder renovierte, die herausgefunden hatten, dass sich diese gewinnbringend verkaufen ließen. Nachdem er das zweite Mal genäht werden musste, wurde ihm in Stereo geraten, seinen Hauptberuf nicht aufzugeben.

Als er aus der Dusche stieg, spürte Brody warmes Blut sein Bein hinunterlaufen. Er ignorierte den Schmerz und betastete den Schnitt. Es blutete, aber nicht genug, um an der Arterie verletzt zu sein. Er drückte Klopapier auf die Wunde und musste sich setzen. Nach dem schreckensreichen Tag war er schummrig im Kopf. Ihm fiel ein, dass eine Dusche unter beinahe kochend heißem Wasser mit Unmengen Adrenalin im Blut keine gute Idee war.

Brody zuckte zusammen, als er das blutige Toilettenpapier von der Wunde nahm und einen winzigen Hautlappen an der Oberschenkelbeuge entdeckte. Die feuchte Badezimmerluft stach wie Nadeln. Er saugte Luft durch die Zähne.

Im Schrank unter dem Waschbecken fand er nur eine Packung Isolierband zwischen zusammengefalteten Handtüchern. Nicht besonders überraschend, schließlich befand er sich in Thorps Haus. Mangels besserer Alternativen wickelte er das Klebeband um sein Bein, zur Fixierung des improvisierten Verbands. Die Bandage später wieder abzunehmen, würde ein weiteres entzückendes Highlight seines bereits ruinierten Tages werden.

Mit frischer Kleidung, die er mitgebracht hatte, ein marineblaues Gabardine-Hemd über einem langarmigen Thermo-Oberteil und isolierende Jeans, ging er wieder runter in die Küche, wo Thorp eifrig Nectars Dokumente studierte. Er hatte alles aus dem Behälter geräumt, hielt aber nur Probitas' Brief in den Händen. Brody konnte es an der Papierfaltung erkennen. In der Tasche ruhte sein Handy mit der Identität der Frau in der Wanne. Er drückte gegen seinen Oberschenkel. Selbst die geringste Wahrscheinlichkeit, dass es Nectar war, machte es unerträglich, nicht nachzusehen. Es wäre ihrem Bruder gegenüber grausam, die unvermeidliche Nachrichten hinauszuzögern.

»Was hast du gefunden?«, fragte Brody, um sich mit dem Gespräch abzulenken. Unwahrscheinlich, dass Thorp irgendetwas fand, dass er übersehen hatte, doch er musste auf andere Gedanken kommen. Um seine Hände zu beschäftigen, griff er zur Kaffeekanne. Kalt. Er goss trotzdem etwas in einen Becher und trank mit zittrigen Händen.

»Diese Probitas-Leute sind ja furchtbar vage«, meinte Thorp.

Ich fand ein totes Mädchen in einer Badewanne. Sie könnte, und wahrscheinlich ist es auch so, deine Schwester sein.

Es schwebte im Raum, bereit ausgesprochen zu werden. Er spürte den Drang.

Sag es. Es ist die Wahrheit. Erzähl es ihm. Mach ihn noch mehr kaputt. Die Risse sind schon da, zerbrich ihn ganz. Wahnsinn könnte ein Trost für ihn sein. Ein Ort, an dem er komplett aufgeben und allem entfliehen kann.

Brody unterbrach seinen verseuchten Gedankengang. »Sie ist Umweltschützerin«, sagte er, als ihm der Schrank mit den toten Setzlingen einfiel. »Vielleicht sollten wir es bei den Fabriken und Anlagen versuchen, die Chemikalien herstellen oder ihren Müll in der Gegend entsorgen.«

Wieder zwitscherte das Handy in seiner Tasche. Ungeduldig erinnerte es ihn an die wichtige Information, die es zu lesen galt. Er holte es raus und schaltete es an der Seite stumm.

»Wir müssen etwas finden«, fuhr Thorp mit frustrierter und weinerlicher Stimme fort. »Wir vergeuden hier Zeit. Wir brauchen Ergebnisse. Wir brauchen Fortschritt.«

»Ich tue, was ich kann«, sagte er und nippte am bitteren Kaffee. »Es ist reine Spekulation, was los ist.«

Thorp senkte den Brief. »Also, was? Ist es dir jetzt scheißegal? Du bist doch der, der Leute verfolgt.« Er stand auf und kippte fast seinen Stuhl um.

Brody hielt ihn mit ausgestreckter Hand zurück. »Fang nicht damit an. Das sollte überhaupt nichts heißen. Ich wollte nur ausdrücken, dass ich genauso ratlos bin wie du.«

Sein Handy war nicht stumm, sondern auf Vibration gestellt. Es brummte neben seiner Wunde, unmöglich zu ignorieren.

»Du musst mal einen Gang runterschalten und nicht alles, was ich sage, aus dem Kontext reißen.«

Thorp entschuldigte sich unaufrichtig, nahm wieder Platz und las den Brief zum x-ten Mal durch. Er starrte auf das Papier, als stünde die Antwort irgendwo zwischen den Zeilen.

Brody hob seinen durchgeweichten Mantel auf und kramte sein Linsenladegerät aus der nassen Wolle. »Ich geh mal in die Scheune und lade meine Linsen auf.« Es war die einzige Möglichkeit, auf seinen Handybildschirm sehen zu können, die einzige Möglichkeit, die Ergebnisse zu lesen und zu wissen, was er Thorp sagen sollte. Er versuchte, die Gewichtigkeit dessen aus seiner Stimme zu halten, aber es gelang ihm nicht.

Glücklicherweise blieb sein Freund zu beschäftigt damit, die versteckten Botschaften im freien Raum zwischen den Bögen und Strichen von Probitas' Schriftbild zu finden, um es zu bemerken.

Brody stand in der Scheune und trat den Generator, als das Handy abermals in seiner Tasche vibrierte. Er blickte zu den Dachsparren.

»Ja, ja, sofort, okay?«

Er verpasste dem Aggregat einen letzten Tritt und der Motor erwachte ratternd zum Leben. Brody steckte sein Ladegerät an. Dann zog er sein Handy aus der Tasche, um auf den Bildschirm mit den unsichtbaren Informationen zu starren. Womöglich offenbarten sie ihm Nectars Tod. Doch für ihn blieb der Bildschirm durch das Netzgitter-Puppentheater seines Sonars, das ihm als beschissener Ersatz für eine reguläre Sicht diente, so glatt wie ein Flusskiesel.

Angewidert schob er das Handy wieder in die Tasche. Er suchte nach Zigaretten und erinnerte sich erneut, dass er keine mehr hatte.

Seb sah doch wie der Sargnagel von einem Kerl aus.

Er verließ die Scheune, überquerte den Rasen und öffnete das Auto. Im Handschuhfach entdeckte er ein Papierknäuel, weitere Strafzettel, eine Dose Minzbonbons, eine Ersatzrückleuchte, noch in der Blisterverpackung, und, lobet den Herrn, eine zweite verschlossene Schachtel. Brody riss die Plastikfolie ab, zündete eine Zigarette an, blies gesegnet Teer und Nikotin aus und lauschte der Stille des ländlichen Illinois.

Sie war auf den Filter heruntergebrannt, als er den Generator in der Scheune stottern und schließlich sterben hörte.

Mit dem unangenehmen Ziehen des Isolierbands an seinen Haaren in den unteren Regionen, machte er sich auf den quälenden Weg durch den Schnee in die Scheune.

Er konnte nicht sehen, wie weit das Gerät aufgeladen wurde. Als er den magischen kleinen Piepton vernahm, der eine Komplettladung verkündete, schwand ein Großteil seines Widerwillens. Es war seltsam, den ganzen Weg zur Scheune nichts als Angst gefühlt und nun, Sekunden vor der Bestätigung, die Brust voll unerwarteter Leichtigkeit zu haben.

Unter den neugierigen Blicken der Pferde entfernte Brody das Sonar, setzte seine Linsen ein und blinzelte, bis er wieder sehen konnte. Nach einem tiefen Atemzug holte er sein Handy aus der Tasche und schaute: Abgeschlossen.

Er legte seinen Zeigefinger auf den Bildschirm, der gehorsam das Foto der kopflosen Frau anzeigte.

Es war nicht Nectar.

Brody stieß einen Hauch der Erleichterung aus. Ein riesiger Stein fiel ihm vom Herzen. Benommen schüttelte er den Kopf und zündete eine weitere Zigarette an. Die war jetzt nötig.

Trotz der aufgelösten Spannung packten ihn die Impulse des Schreckens. Er spürte den Druck zurückkehren. Automatisch kam ihm der Gedanke: Okay, es war also nicht Nectar, aber dennoch: Wer zur Hölle war Sie?

Er las. Der Körper gehörte Abigail Schwartz, einer ortsansässigen Unternehmerin, Inhaberin eines Gärtnereigeschäfts in Chicago namens Mother Nature's Womb, inzwischen wegen nicht gedeckter Schecks geschlossen. Brody erinnerte sich an eine Abby, die Paige erwähnte, und das The-Mothers-Banner in Nectars Schrank. Er scrollte weiter und sah, dass auch Abigail eine Art Unruhestifterin war, die wegen einer Demonstration gegen Tierversuche in einem medizinischen Forschungslabor in Nord-Illinois verhaftet wurde. Sie hatte einen Tierladen in St. Charles, der bekanntermaßen genmanipulierte Hunde führte, mit einem falschen Bombengürtel bedroht. Ein anderes Mal war sie wegen Manipulation des örtlichen Abwassersystems verurteilt worden, nachdem Wartungsarbeiter sie beim Aufstellen elektronischer Futterspender für die Ratten in der Kanalisation erwischten.

Brody erreichte das Ende des Dokuments. Den Vergehen folgten einige Zusatzbemerkungen. Abigail Schwartz hatte Verbindungen zu einer Gruppe radikaler Umweltaktivisten namens The Mothers. Das überraschte ihn wenig angesichts der Ladenbezeichnung. Trotzdem, das Mantra erklang nun noch deutlicher in seinem Kurzzeitgedächtnis. Abigail und Nectar kannten einander.

Brody zerdrückte die Zigarette auf dem Heuboden und ging zurück zum Haus, froh die Informationen mit Thorp teilen zu können.

»Also, du denkst, Abigail Schwartz war mit Nectar befreundet?«, fragte Thorp, während er durch das Dokument auf Brodys Handy scrollte.

»Ich nehme an, dass sie zumindest voneinander wussten. Paige erwähnte, dass sie mit jemandem namens Abby befreundet ist. So oder so, ich kann mir nicht vorstellen, dass eine solche Gruppe viele Mitglieder hat. Sie werden es klein und persönlich halten und eng vernetzt mit Leuten sein wollen, denen sie vertrauen können.«

»Und diese Frau ist tot?«, fragte er und hielt das Handy so vorsichtig, als wäre es die Hand der Leiche.

Brody nickte ernst.

»Was glaubst du, ist passiert? Sind sie in eine Art Streit miteinander geraten und irgend so 'n Psycho-Hippie hat Nectar und diese … Abigail-Schwartz-Tussi umgebracht?«

Das war typische Militärsprechweise.

»Ich weiß es nicht.« Brody wollte das Thema wechseln. »Du hattest also den ganzen Tag dein Gizumoshingu nicht an?« Er fragte sich, ob die Razzia es in die Nachrichten geschafft hatte, ob das ernste Gesicht von seiner Puzzle-Karte auf jedem Straßenbildschirm und Lokalsender in Chicago mit der Überschrift Gesucht: Mörder zu sehen war.

Thorp zuckte mit den Schultern, ohne vom Handy aufzusehen. »Ich hatte es schon an, doch nur als Hintergrundberieselung. Kam aber nichts Interessantes.« Er unterbrach seine Nachforschungen. »Warum? Bist du deswegen so dreckig? Ist was passiert?«

»An«, befahl er dem Ordi im nächsten Raum. Der Gizumoshingu gehorchte, erwachte zum Leben und stellte langsam das Bild scharf. Er wandte sich Thorp zu. »Ich war in dem Nachtklub, um Abigails Leiche nach Fingerabdrücken zu scannen, und dann tauchte die Polizei auf. Irgendjemand hat es ihnen gesteckt. Ich weiß nicht wer, aber es scheint mir etwas zufällig, dass sie genau dann kamen, als ich meinen Fuß reinsetzte.«

Die Tatsache, dass sie einen Darter einsetzten, ließ er aus, da es Thorp zweifellos auf einen falschen Weg geführt hätte. Ihre gemeinsame Geschichte mit dem Fluggerät wäre sicher aufgekommen und Brody wollte beim Thema bleiben.

»Hab's grad noch rausgeschafft. Ich danke Gott für diesen rostigen Haufen Scheiße da draußen, denn wenn ich dich angerufen hätte, mir ein Taxi zu schicken, wäre ich wirklich am Arsch gewesen.« Er machte eine Pause, als er seinen verstohlenen Gesichtsausdruck sah, der entweder einen bevorstehenden Streich signalisierte oder seine Suche nach den richtigen Worten für etwas, das er nicht aussprechen wollte. »Was?«

»Okay, also, sei nicht sauer, aber ich war auf der Probitas-Website.«

Brody wappnete sich. »Und?«

»Es gibt da wirklich nichts als Formulare für mögliche Kunden. Und ein Log-in-Bereich für Angestellte. Ich hab Jennifer Sullivans Namen mit allen typischen Passwörtern eingegeben. Du weißt schon, eins-zwei-drei-vier und …«

»Und?«

»Na ja, das hat mich nicht weitergebracht. Aber ich hab online nach dieser Software gesucht und den Typen, den Entwickler der App, gefragt, wie viel er dafür haben will.«

»Und was kann die?«

»Sie heißt CITC, Chisel in the cake.«

»Also eine Hacking-App.«

Thorp nickte.

»Was hast du rausgefunden?«

»Noch nichts. Der Typ hat sich bislang nicht zurückgemeldet. Sobald ich Chisel habe, komme ich bestimmt rein und kann sehen, ob die Nummern auf dem Brief an Nectar vielleicht ein Code sind. Vielleicht finden wir so raus, wer den Brief geschickt hat und wer ihren Aufenthaltsort kennt.«

»Alles klar. Ich denke, das könnte uns weiterhelfen.«

Der Ordi lief und Prize Mountain verschenkte gerade ein ganzes Haus an ein glückliches Paar, doch der Publikumsjubel wurde von einem doppelten Piepton unterbrochen.

Brody trat ins Wohnzimmer und bückte sich, um den Lauftext mit der Eilmeldung am unteren Bildschirmrand zu erkennen. »… mutmaßlich die Leiche von Abigail Schwartz aus Chicago. Ihr Körper wurde bei einer Razzia im The Glower entdeckt. SWAT-Einheiten untersuchten den oberen Bereich, den Ermittler als Versteck eines Serienkillers bezeichnen. Ein nicht identifizierter Mann wurde im Klub gesehen, doch die Einsatzkräfte konnten ihn nicht fassen. Es handelt sich wahrscheinlich um Titian Shandorf, den Besitzer des Nachtklubs. Shandorf ist registrierter Sexualstraftäter, Mordverdächtiger in mehr als sechs Fällen und wird wegen Vergewaltigung an drei Frauen im Großraum Chicago, wegen Drogenhandel und der Bildung eines Prostitutionsrings gesucht. Wenn Sie irgendwelche Informationen über Titian Shandorf oder den Mord an Abigail Schwartz haben, wenden Sie sich bitte an Ihre örtliche Polizeidienststelle.«

Brody schaltete ab.

Thorps Wangen waren rot, seine Augen zu wässrigen Schlitzen verengt und seine Hände kneteten die Luft. »Dieser Wichser. Jesus Christ, seit Jahren lese ich von dem Freak. Er wird für jeden erdenklichen Mist gesucht, aber irgendwie eröffnet er dauernd solche Klubs. Und jedes Mal, wenn er einen aufmacht, passiert genau dieser Scheißdreck. Hoffentlich schnappen sie den Hurensohn.« Er sank auf den Stuhl und starrte zum leeren Behälter. Darin lagen nur noch ein paar Krümel, Staubmäuse und eine Haarsträhne.

Brody kehrte in die Küche zurück. Das ganze Haus war still. Er verschränkte die Arme, lehnte sich an die Theke und blickte seinen Freund an. Es hatte aufgehört zu schneien und die Sonne durchbrach allmählich die Wolken. Eine halb geschmolzene Lawine rutschte über die Markise der hinteren Terrasse und fiel mit einem dumpfen Knall zu Boden. »Willst du es dann den Cops überlassen?«

»Nein. Ich meine, wenn wir den Kerl selber kriegen könnten, das wäre toll. Wenn er Abigail getötet hat, besteht doch die Chance, dass er Nectar auch irgendwo hat.« Er senkte den Kopf. Der schüttere Rest seines Haars wackelte hin und her, während er heftig sein Gesicht rieb. »Aber wenn sie ihn die anderen Male nicht gekriegt haben«, sprach er durch seine Hände, »schaffen sie es dieses Mal wahrscheinlich auch nicht.«

»Da ist eine Menge Bürokratie im Weg.«

Brody erinnerte sich an Detective Pierces zweischneidiges Kompliment, dass seine Selbstjustiz zwar falsch war, aber gleichzeitig Ergebnisse hervorbrachte, die er selbst nicht liefern konnte. Ein hinreichender Verdacht reichte längst nicht mehr für einen Durchsuchungsbefehl. Wenn kein unumstößlicher Haufen Beweise gegen jemanden vorlag, konnte dieser sein Privatleben privat halten. Namen und Adressen durchzugehen, wie Brody es tat, blieb der altmodische Weg. Im Zeitalter der Scanner, Autos mit Ortungsfunktion und kleiner Plastikkarten, die ihren Besitzer über die ganze Welt verfolgten, waren ein bisschen Fußarbeit und Beobachtungsgabe immer noch nützlich.

»Wie sollen wir überhaupt anfangen ihn zu suchen? Wir können ja schlecht von Tür zu Tür gehen und nach dem Kerl fragen. Er ist wahrscheinlich nicht mal mehr in Illinois. Teufel, vermutlich wohnt er direkt neben dir.« Thorp lachte mit dem Unterton tiefer Verzweiflung.

Die Stimmung konnte etwas Aufhellung vertragen, doch Brody glaubte dies in naher Zukunft unwahrscheinlich. »Also, steht es fest?«, fragte er mit anhaltend gekreuzten Armen.

»Was meinst du?«

»Ich meine, ziehen wir's durch?«

Er zählte seine Schnürsenkel, ehe er Brody in die Augen sah. Er nickte und bewegte dabei so subtil sein Kinn, als würde er ihm versteckte Hinweise geben. »Ja«, sagte er mit einer sanften und ebenfalls kaum wahrnehmbaren Stimme. »Wir ziehen's durch.«

Thorp nahm die Haarsträhne aus dem Behälter. Sie schwankte in der leichten Brise, die, sonst unmerklich, durchs Haus wehte, bevor sie wieder in ihre weiche, natürlich gewellte Form zurückfiel.

»Diesmal ist es anders, wenn wir Titian jagen«, meinte Brody. »Diesmal … sind die Karten neu gemischt.«

Er beobachtete das Spiel der Strähne im Luftzug, wie sie sich ausstreckte und wieder zusammenzog. »Ja, sind sie.«

»Und du willst es wirklich durchziehen?«

Thorp legte das Haar in die Ecke des Behälters zurück und nickte.

»Alles klar.« Brody nahm die Arme von der Brust. Er schluckte und es blieb irgendwo hinter seinem Adamsapfel hängen. Er spürte ein leichtes Brennen am Hinterkopf, als hätte er nach wochenlanger Hitze einen Hauch klimatisierter Luft abbekommen. Es war dasselbe Gefühl, das jedes Mal aufstieg, wenn eine Frau mit blauem Auge ihm sagte: Ja, ich will, dass du das für mich machst.

Und wie immer, wenn er das Klirren des gelösten Hakens der Kette um seinen Hals hörte, nahm er sofort Bestand von allem auf, was ihm zur Verfügung stand, um den Job zu erledigen. Brody schaute zum geparkten Fairlane hinterm Haus. Die Fahrertür stand noch offen, das Innenlicht strahlte in kränklichem Gelb und der Bildschirm im Armaturenbrett zeigte eine Karte der Umgebung, ein Raster des ländlichen Illinois. Thorps Haus wurde darauf als beigefarbener Platz abgebildet. Die roten Markierungen der umliegenden Farmen kennzeichneten Privateigentum. Das grüne Dreieck in der Mitte stellte Sebs Auto dar, geparkt und nach Osten ausgerichtet, zurück Richtung Chicago.

Es half nichts, sein Geist war in Bewegung und bereits beim nächsten Schritt. Brody knöpfte seinen nassen, verdreckten Mantel zu und sagte: »Komm mit mir nach draußen.«

Kapitel 18

Sie saßen im Fairlane. Brody tippte auf dem Touchscreen und navigierte durch die persönlichen Einstellungen.

Thorp sah sich im mitgenommenen Innenraum um. »Wessen Auto ist das noch mal?«

»Es gehört einem Arschloch namens Seb«, antwortete er zerstreut.

»Seb? Was für ein Name ist denn Seb?«

»Wahrscheinlich kurz für Sebastian.«

Brody tippte auf das Sicherheitsmenü und scrollte durch die Liste der Optionen. Den kleinen weißen Text konnte er unter der Menge an Flecken, Dreck und Fingerabdrücken sowie dem spiegelnden Deckenlicht kaum lesen. Er wölbte seine Hand über dem Monitor. Dann fand er die gesuchte Einstellung. Er lächelte und stupste Thorp mit dem Ellbogen an, um dessen Aufmerksamkeit vom Müll der Rückbank zu lenken.

»Was?«, fragte er und schielte auf den Bildschirm. »Ich kann nichts lesen.«

»Okay, Folgendes: Das Auto hat eine Sicherheitsfunktion. Wenn es gestohlen wird, kann es der Besitzer mit dem Handy orten.«

»Na, dann mach es nicht an!«, empörte sich Thorp und schlug Brodys Hand weg. »Typen, die die Eier von jemandem an den Spiegel hängen, will ich ganz sicher nicht hier haben. Außerdem hast du sein Auto geklaut. Du willst doch bestimmt auch nicht, dass er rausfindet, wo du es hast, oder?«

»Ich will nicht, dass er mich findet. Ich will ihn finden.«

»Warum? Du hast jetzt ein Auto. Auf den Typen geschissen. Lass ihn den Bus nehmen.«

»Würdest du mir mal zuhören? Ich kenne keine Kriminellen da draußen. Ich brauche ein eingetragenes Mitglied der Chicagoer Unterwelt. Und Seb ist alles, was ich habe. Ich bin sicher, ein Scheißkerl wie er ist Titian Shandorf schon mal über den Weg gelaufen oder kann uns zumindest zu jemanden führen, der ihm begegnet ist.«

»Und du glaubst, dich mit seinem Auto erwischen zu lassen ist der richtige Weg? Stell dir vor, du fährst damit zurück nach Chicago und stellst das Ding an. Okay? Stell dir vor, du versteckst dich auf der Rückbank, bereit, den Kerl anzuspringen, sobald er einsteigt. Jetzt stell dir vor, dass er nicht allein ist, sondern jeden seiner gottverdammten Freunde dabei hat und die reißen dich alle auf dem Parkplatz von McDonald's in Stücke und werfen sie den Möwen vor.«

Brody starrte ihn an, verblüfft über den Grad seiner morbiden Fantasie. Aber er musste zugeben, dass er es auf den Punkt gebracht hatte. Was, wenn Seb sein Auto nicht allein holte? Er war froh, dass Thorp bedachte, woran er nicht dachte.

Er blickte auf die Schaltfläche des Autofinders, die darauf wartete, angeschaltet zu werden. Brody atmete tief durch und klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Dann muss ich mir mal dein Arsenal im Keller ansehen«, sagte er und stieg aus.

Thorp sprach über das verbeulte Dach: »Ich meinte eigentlich, dass ich mit dir gehen sollte.«

»Auf gar keinen Fall. Du auf einer belebten Straße mit 'ner Waffe? Nichts für ungut, aber ich halte das für keine herausragende Idee.«

»Fick dich, man. Weißt du noch, wie unsere Wertungslisten beim Übungsschießen im Vergleich aussahen? Ich kann schießen. Außerdem, wann hattest du zuletzt eine Waffe in der Hand?«

Brody verdrehte die Augen. »Vor zehn Jahren.«

»Wann glaubst du, hatte ich zuletzt eine Waffe in der Hand?«, fragte er mit dem Daumen auf der Brust.

»Ich geb auf. Gestern, als ich schlief und du auf meinen Kopf gezielt hast?«

Sein Gesicht verhärtete. »Nicht witzig.«

»Okay, sorry. Keine Ahnung. Sag's mir. Wann hast du das letzte Mal eine Waffe gehalten?«

»Jede Woche gehe ich ohne Ausnahme runter zum Moor, stelle ein paar Flaschen auf und schieße sie der Reihe nach ab. Fünfzig Meter Distanz. Und ich kehre nicht eher ins Haus zurück, bis sie alle unten sind.« Thorp mimte Schüsse, vergaß dabei nicht mal den imaginären Rückstoß des Gewehrs. Er wanderte von links nach rechts und stoppte, als der unsichtbare Lauf auf Brody zeigte. »Ich war der Beste unseres Jahrgangs. Und ich will nicht die Vergangenheit ausgraben oder so was, aber ich habe den Trigger immer gezogen, wenn es darauf ankam.«

Brody wurde vom Zwang erschüttert, sich an die Gasse zu erinnern, die Bärenfalle, die Prothese, den Gesichtsausdruck des Kindes, eine Mischung aus Angst und nachlassender Entschlossenheit. Er mit dem Gewehr im Anschlag, bereit zum Feuern, doch der Finger: erstarrt. Eine Salve aus drei Schüssen direkt neben seinem Ohr, in dem es nur noch klingelte. Er drehte zu Thorp und sah den grauen Rauch aus seiner Waffe steigen. Thorps Gesicht war verkrampft und schweißnass, seine Augen aufgerissen, der Mund offen. Tausend Dinge geschahen gleichzeitig.

»Na schön«, sagte Brody und ging zum Haus. »Wir fahren in einer Stunde.«

Die meiste Zeit schwiegen sie.

Brody machte sich ein Schinkensandwich, schnitt einen Apfel auf und nahm auf dem Weg zur Terrasse mit dem Teller noch eine Zigarre aus dem Befeuchter. Er beobachtete, wie die Sonne hinter dem Horizont verschwand. Die fernsten Wolken erschienen in leuchtendem Lila am sonst grauen Himmel.

Er aß das Sandwich und jedes Viertel des Fuji bewusst. Das lag daran, dass er an Thorps Einwand mit Sebs Freunden dachte. Es könnte durchaus seine letzte Mahlzeit sein.

00:59:59.

Er würde den Anblick des Mondes genießen, wenn er sich zeigte, solange er konnte. Vor seiner Fahrt in die Stadt musste er die Linsen wieder aufladen.

Abigail Schwartz. Brody versuchte, eine Verbindung zwischen ihr und Nectar herzustellen. Er imaginierte sie als Freunde, die nachts ausgingen. Vielleicht waren sie ein Liebespaar. Nach den anstrengenden Protesten, die Arme müde vom dauernden Hochhalten der Plakate, würden sie womöglich dasitzen und in den Himmel schauen, wie er gerade. Ob sie auch aus einem anderen Grund als der nächsten Protestplanung Zeit miteinander in Mother Nature's Womb verbrachten? Wieder murmelte er ihr Mantra und zog am Ende der dritten Rezitation den Kragen seines Hemds. Sie mussten zum Gärtnereiladen, und wenn es nur dazu diente, ihn von der Liste zu streichen.

Brody biss die Kappe der Zigarre ab. Er beobachtete, wie sie über das Geländer in den Garten segelte und bemerkte dabei wieder die Kabel, baumelnd von einem Mast zum anderen in der Weite des Landes. Er studierte die drei parallel verlaufenden Stränge, die sich mit ihrer schwarzen Isolierung deutlich vom Himmel abhoben, und überlegte.

Die Verbindung zwischen Nectar, Probitas' Brief und Titian passte nicht. Es hatte die verschiedenen tektonischen Platten von Hinweisen und Menschen, die nicht verständlich zusammengesetzt werden konnten. Kein Pangäa.

Die Glasschiebetür glitt auf. Thorp kam mit einem kleinen Lederbeutel und einem Bündel Klamotten in den Händen heraus. Das alte Holz des Adirondack-Stuhls neben Brody knarrte unter seinem Gewicht, als er sich draufsetzte. Er öffnete den Beutel und breitete ihn auf dem kleinen Tisch zwischen ihnen aus.

Brody sah ein paar aufgespulte Fäden und Nadeln in ihren Haltern. Er erkannte die schmutzige Kleidung als seine Hose, die er zuvor getragen hatte. Sie war voll mit rosa Flecken aus vermischtem Blut und Gipsstaub.

Thorp entwirrte die Hose und fasste sie so unbedacht an, als käme sie frisch aus dem Trockner.

»Hätte dich nie für einen Schneider gehalten«, kommentierte Brody und nahm einen Zug an seiner Zigarre.

»Wenn du allein lebst und auf dem Feld arbeitest ohne Frau, ist das eine Fertigkeit, die du schnell lernst, damit du nicht jede Woche in die Stadt rennen und neue Hosen kaufen musst«, entgegnete er grinsend und führte mit einem geschlossenem Auge den Faden ins Nadelöhr.

»Danke.« Er rauchte seine Zigarre zu Ende, drückte sie mit dem Absatz seines Stiefels aus und legte den Stummel auf den Tisch neben das Nähzeug. »Wegen vorhin … Tut mir leid.«

»Wieso?« Thorp sah auf, während er den eingestochenen Faden am Rand des Risses wieder herauszog. Sein Gesichtsausdruck war verwundert, die Frage nicht im geringsten sarkastisch gemeint.

»Dass ich den ganzen Scheiß zu dir gesagt hab. Das war nicht richtig. Über die belebte Straße und dass ich dir mit den Schusswaffen nicht vertraue. Ich weiß, dass du ein erstklassiger Schütze bist. Und die ganze Sache in der Gasse … Ich wollte dich schon lange mal anrufen und dir dafür danken.«

Nach einem Moment Stille sagte Thorp: »Ist schon gut. Aber nur aus Neugier, warum hast du nicht?«, fragte er, ohne von seiner Näherei aufzusehen. »Ich meine, ich würde es wieder tun, wenn ich müsste. Ohne mit der Wimper zu zucken. Aber ich hätte dich ja auch anrufen können. Egal. War blöd von mir zu fragen.«

»Ich weiß nicht, warum ich es nicht getan habe. Ich nehme an, es war eine Art … Zögern mit irgendwem Kontakt aufzunehmen, nachdem ich nach Alexandria ging. Ich wollte es so schnell wie möglich hinter mir lassen, mich nur auf die nächste Sache in meinem Leben zubewegen und … Ich hätte nie gedacht, dass du zu Hause in den Staaten nach jemandem suchst, mit dem du über den ganzen Scheiß reden kannst.«

»Ich bin klargekommen«, erwiderte Thorp, fast fertig mit der Hose. »Ich hab so ziemlich das Gleiche gemacht wie du. Hab's hinter mir gelassen, bin raus aus Chicago. Hab einen Schlussstrich gezogen und versucht, beschäftigt zu bleiben. Ich hatte keine Ahnung, dass ich ein paar Monate später anfange, mir diese Dinger im Internet zu kaufen.« Er nickte zu den Militärfahrzeugen. »Wenn man mit der Vergangenheit abgeschlossen hat, dann ist sie endgültig begraben. Doch bis dahin baut man ihr immer wieder Denkmäler, ob man will oder nicht.«

Brody blickte zu den ausgemusterten Dartern. Die leicht eckige Form, die Fächer im Bauch für Vorräte, der Thorax, in dem Passagiere waren, und wo auch sie beide oft angeschnallt gesessen hatten.

»Irgendwann werde ich dieses ganze Zeug loswerden. Wenn ich bereit bin. Ich vergrab alle Waffen im Feld oder schmelze sie ein und mache Hufeisen draus. Vielleicht spende ich die Rostlauben an ein Museum. Ich weiß es nicht. Guck mal«, sagte Thorp, hielt die genähte Hose hoch und zog ein paarmal daran, um die Festigkeit zu testen. »So gut wie neu.«

Brody nahm die Füße vom Geländer. »Falls es deinen Frieden stört, den du dir hier aufgebaut hast, wenn du mit dem Gewehr hantierst und die Scheiße hier mitmachst, kann ich auch alleine gehen. Ich nehme eine Waffe sowieso nur zur Abschreckung mit. Ich will sie nicht mal geladen haben.«

Thorp umging die Frage. »Glaubst du wirklich, dieser Kerl führt uns zu Titian Shandorf?«

»Wenn nicht direkt zu ihm, dann zu jemanden, der ihn kennt.«

»Bist du dir da sicher?«

»Ziemlich sicher.«

»Glaubst du, Titian war an Nectars Verschwinden beteiligt?«

»Das kann ich nicht genau sagen, bis wir näher rankommen und ein paar Fragen gestellt haben. Aber es könnte einen Zusammenhang zwischen den Ähnlichkeiten der Akten von Abigail Schwartz und deiner Schwester geben. Außerdem waren sie in der gleichen Aktivistengruppe. Nectar hat eine ausstehende Rechnung in Titians Nachtklub. Irgendwann hatte er sie also mal auf dem Schirm.«

Thorp schaute auf den Darter, den schneebedeckten Fairlane, die Scheune und schließlich Brody. »Sag mir ganz ehrlich, glaubst du, Nectar lebt?« Er hob den Finger. »Warte. Antworte nicht sofort. Gib mir nicht deinen halbherzigen Optimismus. Gib mir dein ehrliches Gefühl. Nimm dir einen Moment, denk darüber nach und dann sag mir, was du wirklich glaubst.«

Brody dachte an The Mothers, Abigails kopflose Leiche, Nectars Schulden bei The Glower, jede noch so kleine Information, neblige Spur und leise Ahnung, die er die letzten Tage gesammelt hatte. Er schloss die Augen, ließ die Antwort zu ihm kommen und über die Zunge gleiten. »Ja.«

»Ich hab dir gesagt, du sollst ehrlich sein.«

»Ich habe keinen Grund, anzunehmen, dass sie tot ist.«

»Wo ist sie dann?«, blaffte Thorp. »Wo zum Teufel ist sie?«

»Sie könnte sich versteckt halten, bis die Sache abgekühlt ist. Man weiß es nicht.«

»Nein, du weißt es nicht. Ich habe ein Leben ausgelöscht, du nicht. Das Kind ist weg und ich hab ihm die Chance geraubt, auf den rechten Weg zu kommen und ein normales Leben, ohne den Terroristenscheiß zu führen, und …«

»Was hat das mit der Suche nach Nectar zu tun?«

»Ich habe getötet. Ich weiß, wie einfach es ist. Und wenn jemand wie ich, der nie ein Interesse daran hatte, irgendwen zu töten, sagen kann, es sei leicht, dann ist es für jemanden wie diesen Titian-Wichser, der sich wahrscheinlich schon nach dem nächsten Hals umsieht, den er in die Hände kriegen kann … Ich will mir gar nicht vorstellen, in welchem Zustand Nectar ist, wo immer sie ist.«

Selbst in der Dämmerung und mit Linsen, die langsam nachließen, konnte er sehen, wie eine dicke Träne Thorps Wange hinunterlief, kurz stehenblieb und dann auf den genähten Stoff fiel, der sie aufsaugte.

Brody nahm einen tiefen Atemzug und legte eine Hand auf seine Schulter. »Wir werden sie finden.«

Kapitel 19

Sobald der Himmel verdunkelte und Brodys Linsen aufgeladen waren, steckte er die Hülle in seine Tasche und stapfte durch den fünfzehn Zentimeter tiefen Schnee ins Haus. Thorp war in die Waffenkammer gegangen, um etwas für die vorliegende Situation Geeignetes zu finden.

Brody stellte sich vor, ihn dort in voller Flak-Montur mit Granaten und Maschinengewehren am Körper zu finden, ein Stirnband über seinem ausgedünnten Haar, das er zu einem Irokesenschnitt frisiert hatte.

Stattdessen saß Thorp auf einem Stuhl an der Werkbank und bastelte an einer zerlegten Pistole. Über die Schulter blickend, winkte er Brody herbei.

Er schaute auf die einzelnen Komponenten der Waffe: die Federn, die winzigen, komplizierten Falten aus Metall und den Zündmechanismus aus Hammer und Stift. Gedanklich setzte die Pistole zusammen und sah es: Die gleiche Marke und das gleiche Modell, das sie in Gefechtsübungen benutzten. Brody hatte sie als klobig, laut und billig produziert, aber unglaublich präzise in Erinnerung. Seit ihrer Einführung vor zwölf Jahren war sie die bevorzugte Seitenwaffe der Army gewesen.

»Die Franklin-Johann.«

Er konnte noch seinen Ausbilder hören, wie er seinem Zug den Namen der Waffe ins Gesicht brüllte, gefolgt von einem Gelaber, das ihnen die Rolle der Franklin-Johann einhämmern sollte: Das ist Ihre Seitenwaffe. Das ist für den Fall, dass Old Bessie, Ihr Sturmgewehr, für eine Situation ungeeignet ist. Die Franklin-Johann-Halbautomatik-Pistole versorgt Sie liebevoll mit zehn Schuss Mannstoppwirkung auf mittlere bis kurze Distanz. Sie ist die Reservewaffe, Ihre zweite Liebhaberin, die Sie für einsame Nächte in der Gesäßtasche behalten, wenn die zu Hause Sie nicht mehr ausstehen kann. Lieben Sie sie, respektieren Sie sie und sie wird immer zur Stelle sein, wenn Ihnen die Scheiße um die Ohren fliegt.

»Ich hab auch eine für dich. Ich reinige sie nur noch. Ich hab sie schon eine Weile nicht mehr rausgeholt. Das Letzte, was wir brauchen, ist, mit den Dingern zu schießen und sie funktionieren nicht.« Thorp fuhr mit dem Pinsel durch das Innenleben der Pistole. Als sie für ihn sauber genug war, setzte er sie schnell und gekonnt zusammen. Er schlug das Magazin hinein, lud sie durch. Dann zog er den Sicherungshebel, drehte sie herum und hielt sie Brody am Lauf entgegen.

Er rührte sich nicht, sah sie nur zögernd an.

»Die beißt nicht. Die Sicherung ist drin.«

Brody umschloss den Gummigriff und das vertraute Gewicht zog seine Hand herunter. Er hatte vergessen, wie viel die Franklin-Johann wog. Einen Moment lang ließ er sie hängen. Das Training und die unzähligen Heuballenschießübungen mit aufgemalten Zielen kamen wieder hoch. Der Gehörschutz, die Schutzbrille, die die Welt golden färbte, das gedämpfte Geräusch aller anderen auf dem Stand und das entfernte Knallen der einschlagenden Patronen.

Ein ganzes Jahrzehnt hatte er glücklich ohne Schusswaffen gelebt, nur um jetzt wieder eine zu halten. Er fühlte sich durchdrungen von ekelerregender Macht und kribbelnder Gefahr, die mit dem Halten einer tödlichen Waffe einherging.

»Bist du okay? Wenn du die Franklin nicht willst …«

»Schon gut. Die wird's tun.« Er steckte die Waffe in den hinteren Hosenbund, wo er sie mit seinem Mantel verdecken konnte. Der Abzug ragte über den oberen Rand seines Gürtels, dessen Schnalle gegen seinen Bauch drückte. Auch ohne sie in der Hand zu halten, blieb ihre Bedeutsamkeit allgegenwärtig.

Thorp schob Patronen in sein Ersatzmagazin. Beim Anblick dieser ruhigen und routinierten Vorbereitung wurde Brody flau im Magen. Sein Hals war trocken, lange bevor er in den Keller ging. Angst und Zweifel hatten eine quälende Leere in seine Brust gefressen. Ihn dabei zu beobachten, wie er eine messingummantelte Patrone nach der anderen klickend in das Magazin lud, rief den Gedanken an Nectar wach und vertrieb die aufgekommene Beklemmung. Er dachte an das Kind, das er vor all den Jahren kennengelernt hatte, an ihr erstes Puzzle-Karten-Foto, auf dem sie lächelte, und an das Teenager-Bild, auf dem sie es nicht mehr tat. Das war es wert. Er knöpfte seinen Mantel zu und wiederholte es gedanklich.

Das ist es wert.

Mit diesem Bullshit ringen, eine Waffe tragen … Es war alles für Nectar.

»Ich starte schon mal den Wagen, damit er warmläuft.« Brody wartete nicht auf Thorps Antwort. Er lief durch den Keller, die Treppe hoch und schloss die Hintertür, ehe er die Pistole aus seiner Hose zog und das Magazin auswarf. Mit einem Zug am Schlitten ließ er die Patrone im Lauf herausfallen.

Er steckte die Waffe in die eine und das Magazin in die andere Tasche, als hätte er Angst, sie würde sich von selbst wieder laden, wenn er sie fahrlässigerweise mit ihren zehn kleinen Freunden lagerte. Er sank hinter das Steuer des Fairlane, ließ den Motor an, spürte bald den warmen Hauch der Lüftung und seufzte. Zwischen den Zügen an einer weiteren Zigarette machte er mit geschlossenen Augen Atemübungen. Es half.

Ein paar Momente später hörte Brody Schlüsselklappern und sah Thorp durch die fehlende Windschutzscheibe das Bauernhaus zusperren. Er hatte kein Tuch um den Kopf gebunden, keinen Raketenanzug, doch allein der Anblick des vollen Rucksacks machte ihn nervös.

Thorp stieg ins Auto und schob ihn auf die Rückbank, wo er mit eindringlich metallischem Klappern landete.

Brody legte den Rückwärtsgang ein, ohne nach dem Inhalt zu fragen. Er wollte es nicht wissen.

Die gesamte Fahrt über hielt Thorp seine Hand vors Gesicht, um den tosenden Wind abzuhalten, der in den Innenraum donnerte. Ab und zu blickte er auf die herannahende Stadt. Bei den Lichtern und dem Verkehr schmerzten seine Augen. Es erinnerte ihn daran, dass er das Haus schon sehr lange nicht verlassen hatte. Viel zu lange war er allein mit seinen Gedanken, Theorien und der überbordenden Fantasie gewesen, die sich in ihrer Stagnierung oft gegen ihn wandte. Unter ihrem Einfluss glaubte er, für sein Elend selbst verantwortlich zu sein; als Maurer seiner Ziegelwand und Heber seiner Gräben, die sein Leben umzäunten.

Über das Rumpeln der Karre konnte er in seiner Vorstellung das Geräusch der Darters hören, der ihn mit einer neuen Reihe Probleme an einen anderen Standort brachte. Er erinnerte sich an die Jungs seiner Einheit, die Rosenkränze küssten, die Hände zum Gebet gefaltet, während andere nur stoisch dasaßen und an zu Hause dachten. Manche bedienten sich schlechter Angewohnheiten und Rituale, gestikulierten sinnlos mit den Händen, bevor sie eine Portion Kautabak nahmen, oder rieben ihre Einwegfeuerzeuge wie Glücksbringer. Wieder andere verdrängten die Gefahr, saßen an der offenen Rampe und blickten mit einem so gleichgültigen Gesichtsausdruck auf die Sandsteinstadt unter ihnen, als warteten sie bloß an einer Bushaltestelle.

Thorp versuchte, wie sie zu sein, einen zwanglosen und gefassten Eindruck zu machen, auch wenn er innerlich ganz anders fühlte. Um sich zu beruhigen, nahm er sein Gizumoshingu aus dem Rucksack und tastete im Dunkeln nach dem Audioeingang des Autos. Einen Augenblick später ertönte Commando von den Ramones in voller Lautstärke. Er suchte Zustimmung in Brodys Gesicht und sah ein kleines Lächeln unter seinen verengten, orangefarbenen Augen.

»Kennst du das noch?«, gackerte Thorp, sein Bestes gebend, um die Sorgen zu verscheuchen.

»Wie könnte ich das vergessen?«, erwiderte er, sein Gesicht weiß im Schein des Bildschirms. »Was hast du sonst noch?«

»All die guten Sachen. Ich habe Flight of the Valkyries, Zevon, Intrepid Hound Dog, JSBX. Weißt du noch, wie wir das immer beim Einflug angehört haben?«

»Ja, mich wundert, dass die uns nie haben kommen hören, so laut wie wir gesungen haben.«

Für die eine Minute und einundfünfzig Sekunden, die der Song dauerte, blieben sie still. Als er abrupt endete, lehnte Brody rüber und rief: »Das war großartig, aber weißt du, wo dieser Laden Mother Nature's Womb ist?«

Nach einer leichten Kurve fuhren sie direkt gegen den Wind. Der gefrorene Strom durchdrang den Innenraum so aggressiv, dass er auf ihre Trommelfelle hämmerte. Keiner der beiden sagte etwas, während Brody um die Biegung manövrierte. Die Scheinwerfer projizierten zwei matte Lichtkegel auf die eisige Straße.

Als sie wieder geradeaus fuhren, drosselte Thorp die Lautstärke der Musik. »Ich dachte, wir wollten uns diesen Seb krallen.«

»Wollen wir auch, aber es könnte etwas in dieser Gärtnerei sein, in der sich Nectar mit den anderen Protestlern getroffen hat. Lohnt jedenfalls eine Überprüfung.«

»Aber ich dachte, der Laden wäre geschlossen«, schrie er über den Wind.

»Ist er, aber dort könnte noch etwas sein.«

»Was ist mit Seb?«

»Um den kümmern wir uns danach. Ich weiß, die Gärtnerei ist ein Umweg, aber ich will alle losen Enden beseitigen. Kannst du für mich nach der Adresse schauen?« Brody deutete auf den Bildschirm im Armaturenbrett.

Thorp beugte sich vor und tippte auf dem Touchpad Mother Nature's Womb ein, als Worrier King begann.

An einer trostlosen Straße im nördlichen Chicago gab es Mother Nature's Womb mehr oder weniger immer noch. Selbst von ihrem Parkplatz aus, einen halben Block entfernt, konnte Brody den Geruch von Blumenerde wahrnehmen. Es war ein schmales, zweigeschossiges Backsteingebäude mit sichtbarer Neigung zwischen einer leer stehenden Apotheke und einem ausgebrannten Geschäft. Die Fenster des Gärtnereiladens waren von innen mit Zeitungen beklebt. Das Schild schien weggerissen und nur mehr die Ketten hingen über dem Eingang.

Ein paar Kennzeichen von The Mothers weilten dort, wie ein verblichenes Marihuanablatt auf dem Briefkasten oder ein rundes, lächelndes Gesicht, das von der Ziegelwand auf den Gehweg schaute und einer weiblichen Form des Buddhas ähnelte.

Die Personifikation von Mutter Natur, mutmaßte er.

05:59:59.

Es gab ihm ein gutes Gefühl hier zu sein, gründlich zu sein und jeden Stein umzudrehen, auch wenn es weder Zeit noch Sprit wert schien.

Sie gingen an das Schaufenster von Mother Nature's Womb und spähten durch die Schlitze zwischen den Zeitungen, konnten aber nichts erkennen, nur das Spiegelbild ihrer Gesichter. Dass die Tür verschlossen war, überraschte Brody nicht. Er machte ein wirbelndes Handzeichen für geh hinten rum, das sie in Fort Reagan gelernt hatten.

Sie stapften durch das hohe Unkraut entlang des Gebäudes zur Rückseite. Dutzende Pflanzen waren ihren Keramikgefängnissen entkommen und wucherten nun wild. Hinter einem Gewächshaus mit gänzlich zerschmetterten Scheiben, lag die Hintertür des Ladens. Deren Größe und Robustheit erinnerte Brody sofort an die Fleischereitür von The Glower. Er hielt Thorp mit einem Arm zurück, deutete mit zwei Fingern auf die Augen und dann auf den Boden der Hintertür, vor der erstarrter Matsch aus geschmolzenem Schnee mit frischen Fußspuren lag.

Thorp zog seine Pistole und entsicherte sie.

Brody studierte die Abdrücke. Sie stammten von zwei großen Füßen, in etwa wie seine eigenen. In die dekorativen Sohlen der Schuhe war das Bild einer Frau zu erkennen, die ein Kind wiegte, beide mit langen Dreadlocks.

»Sieht aus, als wäre es nur eine Person«, flüsterte Thorp.

»Pass trotzdem auf.«

Brody drückte den Griff runter. Die Tür gab ein metallisches Schnappen von sich und öffnete mit dem gequälten Ächzen verrosteten Metalls. Sein Freund schaltete die Taschenlampe an, als er reinging. Brody folgte ihm und schloss die Tür. Wie im Nachtklub konnte er sie nicht von innen verriegeln. Er bemerkte einen Aluminiumuntersetzer für einen rechteckigen Topf und stemmte ihn dagegen. So wie er verbogen war, wurde sie wohl üblicherweise damit gesichert.

Im Hinterzimmer von Mother Nature's Womb standen Pflanzen auf mehreren Regalen bis an die Decke, jede tot und spröde wie alte Knochen. In der Ecke ruhte ein Schreibtisch mit Unmengen Papier und einer durchsichtigen Plastikplane darüber. An der Wand hing mit Reißnägeln das gleiche Banner wie in Nectars eigenem Gewächshaus.

Mit der Taschenlampe seines Handys leuchtete Brody auf den Boden, um zu sehen, ob die matschigen Fußspuren irgendwo hinführten, doch ein weicher Teppich verschütteter Blumenerde bedeckte ihn. Ab der Schwelle verloren sich die Abdrücke.

Bevor sie die Papiere unter der Plane auf dem Schreibtisch untersuchten, gingen sie in den Verkaufsraum. Hier standen verschiedene Gartengeräte und Säcke mit Blumenerde ausgestellt, die mit der Zeit nachgegeben und ihren Inhalt verstreut hatten. Der Geruch der Erde mit ihrer umweltfreundlichen Zusammensetzung aus Chemikalien und Mineralien war berauschend. Er überdeckte alles. Es könnte eine Leiche rumliegen, sie würden sie nicht riechen.

Ruhig und wachsam durchquerten sie den Laden. Thorp blieb vor ihm und leuchtete auf alles von Interesse, hielt die Pistole im Anschlag.

Brody entdeckte eine angelehnte Tür hinter einem Perlenvorhang. Er klickte leise mit der Zunge, als kommandierte er ein Pferd, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen, und deutete in die Richtung.

So sachte wie möglich schlichen sie über den erdigen Untergrund. Brody drückte die Tür vorsichtig auf und Thorp ging als erster rein. Er sah sich rasch um, stand dann am unteren Ende einer Treppe. Der Strahl der Taschenlampe wanderte nach oben.

Als sie die Treppe halb hinaufgestiegen waren, bewegte sich etwas hastig von einem Ende der Etage zum anderen. Instinktiv richteten sie ihre Waffen geduckt auf den oberen Absatz. Sie warteten, bis das hektische Gerumpel aufhörte, und erklommen das restliche Stück.

Thorp steckte die Taschenlampe weg, da nun genug Licht von der Straße hereinfiel. Er hielt die Pistole mit beiden Händen und beobachtete die vielen offenen Durchgänge.

Brody schlich durch die erste Tür, fand aber nur einen leeren Raum mit abgeblätterter Farbe und abgesunkenem Boden vor. Ein weiterer Hinweis auf die Baufälligkeit des Gebäudes. Durch ein Loch in der Decke konnte er den Himmel erkennen.

Zusammen mit Thorp ging er in den nächsten Raum und sah eine alte, fleckige Matratze in der Ecke. Dann fiel ihr Blick auf eine geschlossene Tür.

Nur wenige Zentimeter davor hörten sie auf einmal ein kurzes, elektronisches Piepsen. Sie hielten inne und horchten. Die beiden hielten ihre Atmung so flach, als könnten ihre Nasen mit jedem Zug entflammen. Sie wagten einen Schritt und das Piepsen ertönte erneut, diesmal doppelt.

Plötzlich brüllte Thorp: »Na schön, komm raus! Was immer du auch hast, leg es einfach auf den Boden, okay?«

Als Antwort kam ein ängstlicher Aufschrei. Sie hörten einen schweren, metallischen Gegenstand fallen.

Mit vorgehaltener Waffe stieß Thorp die Tür auf.

In der hinteren Ecke des Raumes voll leerer Aluminiumregale und einem weiteren Banner war ein junger Mann mit räudigem Bart in einem zerlumpten Trenchcoat. Seine Hände schossen über den Kopf und er schrie erneut mit Tränen der Angst in den Augen. Sein langes, verfilztes Haar wurde zum größten Teil von einem Baseball-Cap mit einem fadenscheinig baumelnden Preisschild verdeckt.

Brody sah den Gegenstand auf den krummen Holzdielen. Es war in gelber Signalfarbe lackiert und hatte eine Anzeige, deren Zeiger im Einklang mit den mechanischen Geräuschen alle paar Sekunden von null in den roten Bereich sprangen. Ein Mischmasch elektronischer Erweiterungen, mit schwarzem Isolierband befestigten Drähten und offenen, heißgeklebten Schaltbrettern voller Staub.

»Was ist das für ein Ding?«, fragte Brody darauf zeigend.

»Ein Geigerzähler«, antwortete der Mann mit schriller, ängstlicher Stimme. »Bitte tötet mich nicht. Ich habe nichts getan. Ich verlasse heute Nacht die Stadt. Ich werde niemandem irgendwas erzählen. Ich schwöre bei Gott! Ihr habt die Akten bereits abgefackelt. Ihr habt bereits Abby und Nectar …«

»Was hast du gesagt?« Thorp drückte ihn mit dem Arm gegen einen Aktenschrank und hielt ihm die Franklin-Johann an die Schläfe. »Weißt du, was mit Nectar passiert ist? Hast dusie getötet?«

»Stopp!«, sagte Brody und steckte seine Waffe weg.

»Weißt du, wo sie ist?«, brüllte er.

So hatte er Thorp noch nie gesehen. Er legte eine Hand auf seinen Arm, und wie von einem Giftpfeil getroffen, beruhigte er sich.

Er ließ vom Mann ab, der einen Schritt zurücktrat und seinen panzerbandgetapten Kragen richtete.

»Also?«

»N-Nein«, stammelte er. Im Licht der dicken, staubigen Luft konnte Brody sehen, dass er Anfang zwanzig war. »Alles, was ich weiß, kommt aus den Nachrichten, über Abby, über Alton. Jetzt wollt ihr mich? Ich arbeite hier verdammt noch mal in Teilzeit! Ich war nur begleitendes Mitglied, im Grunde ein Assistent!«

»Du musst etwas wissen.« Thorp hob die Waffe. »Sag es mir.«

»Und wenn du mit deinem Schwanz auf mich zielst. Von mir erfährst du gar nichts.« Er lehnte sich näher. »Ich weiß nicht, ob ihr mich sehen könnt, ihr Arschlöcher«, sagte er und hob seinen Mittelfinger.

Thorp schlug die Hand des Mannes aus seinem Gesicht und stieß ihn.

Er stolperte mit den Füßen in einen leeren Karton. Seine bunten Turnschuhe verfingen sich in nasser Pappe. Er trat sie weg. »Fickt euch beide! Ihr glaubt, ihr könnt diese Scheiße mit Leuten machen und damit davonkommen und … Scheiß drauf, ich bin weg!«

»Wir sind nicht hier, um dir wehzutun«, erklärte Brody. »Wir suchen nach Nectar.«

»Witzig, das Gleiche haben die auch gesagt.« Er sprang entlang der Wand zur Tür.

Brody versperrte ihm den Weg. »Wer hat gesagt, dass er nach Nectar sucht?«

»Einen Scheiß sag ich«, zischte er. »Abby hat gesagt, wenn sie kommen, schlägt der Geigerzähler aus. Ihr Jungs taucht auf, er schlägt aus. Das bedeutet, ihr spielt für das andere Team. Und damit begrüße ich euch Arschlöcher mit einem Adieu.« Er wollte wieder zur Tür rennen.

Brody fing ihm mit dem Arm ab, schloss sie und schleppte ihn durch den Raum. Mit Leichtigkeit warf er ihn zurück. Der Kerl konnte nicht mehr als sechzig Kilo wiegen.

Aus Verzweiflung und dem Gefühl, gefangen zu sein, krümmte er sich, um die maximale Lautstärke herauszudrücken. »Aus mir bekommt ihr kein gottverdammtes Wort! Ich habe The Mothers einen Eid geschworen!«

»Wir sollten ihn ruhigstellen«, schlug Thorp vor. »Er macht eine Menge Lärm.«

Er schrie weiter. Seine laute Weigerung erreichte unsägliche Höhen und die Wörter wurden zu einem einzigen langen Schrei, als wollte er mit dem Geigerzähler harmonieren.

Thorp knurrte und hob erneut seine Waffe. »Halt's Maul! Halt dein verdammtes Maul!«

»Thorp, kommt schon«, bat Brody. »Es reicht jetzt mit der Waffe.«

Der bärtige Mann verstummte plötzlich. Er räusperte und fragte: »Thorp? Du bist Thorp Ashbury?«

Brody schaltete den Geigerzähler aus. »Okay, raus damit. Wer bist du?« Seine Stimme hallte im Raum, nun da die schreiende Maschine und die schreienden Personen still waren.

»Mateusz McPhearson. Ich habe Nectar immer gebeten, dich vorbeizubringen, damit wir dir alles zeigen können, was wir machen, aber ich hätte nie gedacht, dich wirklich mal zu treffen.« Er schüttelte Thorps Hand.

»Was redest du da?«

Mateusz breitete seine Arme aus, um die leeren Regale zu präsentieren, als enthielte jedes einen magischen Schatz, der nur mit festem Glauben gesehen werden konnte. »Vieles davon ist für dich. Na ja, als der Raum noch sehenswerter war. Aber, ja, du warst eine große Inspiration im Kampf.«

Brody trat näher. »Hör zu, kommen wir zum Punkt. Du vertraust uns jetzt und das ist toll, aber wir müssen wissen, ob du uns erzählen kannst, was mit Nectar passiert ist.«

Mateusz fragte Thorp: »Ist der in Ordnung? Er hat Fixer-Augen.«

»Das sind Carotin-Linsen«, entgegnete Brody durch die Zähne. »Wir sind hergekommen, weil wir ihr Puzzle-Karten-Profil gelesen und gesehen haben, dass sie sich einer Gruppe namens The Mothers angeschlossen hat. Wir haben eins und eins mit einem anderen Profil zusammengezählt und erkannt, dass dieser Laden Abigail Schwartz gehörte. War nicht besonders schwer mit dem Namen der Gruppe und dem Namen des Ladens.«

Er lachte schroff. »Ja, Abby war nie gut bei diesem Scheiß. Die Frau hatte eine Katze namens Miau, Himmelherrgott.«

»Sind mehr von euch hier?«, wollte Brody wissen.

»Mehr von wem?«

»The Mothers.«

Mateusz lächelte. »Das ist witzig, aber nein. Das waren nur wir drei.«

»Du sagtest, du warst ein begleitendes Mitglied.«

»Es bedeutet lediglich, dass ich nur die Hälfte der Insidergags kennen durfte.«

»Moment, Moment«, sagte Thorp und streckte eine Hand aus, während die andere die Franklin hielt. »Was soll das heißen, das ist alles für mich? Das klingt nicht gut. Und welcher Kampf?«

»Die ganze Scheiße, die sie den Truppen und den anderen angetan und vertuscht haben.« Mateusz zog ein eingewickeltes Gebäck aus seinem Mantel. Er packte ein Ende aus und schnüffelte daran, bevor er mit zittrigen Händen reinbiss. »Sorry, aber ich muss was für meinen Blutzucker tun, sonst kipp ich um.«

»Was zur Hölle redest du?«

»Ich bin Prädiabetiker, glaub ich.«

»Nein«, stöhnte Thorp. »Was du gesagt hast. Über die Scheiße, die sie den Truppen angetan haben, die Vertuschung. Was haben sie vertuscht? Und wie genau hängt das mit mir zusammen?«

Mateusz starrte ihn weiter an und redete in das angebissene Ende der marmeladengefüllten Kruste. »Du unterschreibst die Verzichtserklärung und schon bist du Kandidat für ihre Tests. Wir hatten Dutzende Typen, die gerade aus Übersee zurück waren. Wir fanden heraus, dass gut die Hälfte von ihnen es hatte, eine Version einer Wellenlänge, die noch in ihnen klang wie der Schall einer Glocke. Wir hatten alle Arten von Aufzeichnungen und Testergebnissen. Die Jungs erzählten uns auf Band, wie es war. Also, ihr wisst schon, davor.« Er deutete wieder in den Raum, diesmal weniger dramatisch.

Brody bemerkte die Umrisse von Kartons im Staub der Regale. Jedes der zehnstöckigen Fächer, die das ganze Zimmer umgaben, hatte mal Unmengen Informationen getragen, so durchgebogenen wie sie waren.

»Vielleicht solltest du am Anfang beginnen«, schlug er vor.

Kapitel 20

Nachdem Mateusz den letzten Bissen seines Gebäcks geschluckt hatte, setzte er sich auf den Boden. »Letzten Juli. Ein paar der Soldaten aus der Gegend durften nach Hause kommen und man konnte sie überall sehen. Die stachen richtig raus mit diesen tragischen Frisuren, die man euch Jungs aufzwingt. Jedenfalls waren wir hier. Das waren Abby, Nectar, ein paar andere und ich. Die Klimaanlage war kaputt und es war drückend heiß hier. Also beschlossen wir, irgendwo was trinken zu gehen. Wir sind in den Van gehüpft und zu Brentley's Pub gefahren, das liegt etwas die Straße runter. Es war zwei Uhr Nachmittag an einem Mittwoch und trotzdem war der Laden vollgestopft mit Soldaten. Alle in ihren Uniformen und – scheiße – haben getrunken und versucht, mit ihrem Leben weiterzumachen. Wir entschieden uns, dortzubleiben, obwohl es überfüllt und laut war. Und da hat sich unsere kleine Abigail verliebt.«

Er machte eine Pause, um eine Zigarette anzuzünden. »Also, es waren Abby und Alton, Alton und Abby. Tag und Nacht ging das so mit den beiden. Wir haben noch Proteste gemacht, aber oft sind nur Nectar, ich und ein paar andere gegangen. Abby verbrachte mehr Zeit woanders. Und wenn sie mal da war, merkten wir immer mehr, dass sie etwas … na ja, an sich hatte. Nectar und ich nahmen sie beiseite und fragten sie, ob ihr neuer Soldatenfreund sie schlägt oder so was. Sie sagte, er war die ganze Zeit krank. Kopfschmerzen, Nasenbluten, Gewaltausbrüche. Nie ihr gegenüber wohlgemerkt. Er hat nur seine Wohnung und irgendwelche Sachen auseinandergenommen. Ich sprach mit ihm und er sagte, er wüsste selber nicht, was los ist. Er meinte, er hätte in Übersee ziemlich übles Zeug gemacht, und ich dachte, er könnte posttraumatischen Stress haben. Als Abby davon Wind bekam, hat sie es zu ihrer Lebensaufgabe gemacht, ihn wieder hinzubiegen. Hat ihm eine Holo-Kamera gekauft, damit er seine Gedanken dokumentieren und den ganzen Scheiß verarbeiten konnte. Ihm ging es aber nicht besser, also schaute sie seine Bänder an. Scheiß Zug, ich weiß, aber sie fand raus, was wirklich an ihm nagte.«

»Was war es?«, fragte Thorp mit trockener Stimme.

»Ich weiß es nur von Nectar und die von Abby. Ich habe seine Holo-Videos nie gesehen.«

»Was hat er denn nun gesagt?«, drängte er.

Mateusz schnippte Asche ab, schlang die Arme um die Knie und sprach weiter. »Er zog aus seiner Wohnung aus, um im Keller des Christlichen Vereins Junger Menschen zu leben, weil er behauptete, es sei ›sicherer‹ dort. Er nahm immer mehr Videos auf und Abby sah sie an. Er war nervös, fühlte sich ständig beobachtet. Abby hielt es nicht mehr aus und konfrontierte ihn schließlich mit der Aussage in einem seiner Videos, dass er in Malaysia als Informationstechniker gearbeitet und Ausrüstung für die Basis installiert hätte.«

»Welche Art von Ausrüstung?«

»Das ist es ja gerade«, grinste Mateusz. »Was Nectar mir beschrieben hat, klang, als wäre es nur ein Knotenpunkt für drahtlose Netzwerke. Wahrscheinlich, damit die Truppen ihre Ordis in den Baracken nutzen konnten. Malaysia ist noch nicht vollständig abgedeckt. Sie wollte nicht weiter ins Detail gehen, aber sie war echt durchgeknallt. Nectar war sonst nie so direkt, aber sie sagte, dass du«, er zeigte mit seiner Zigarette auf Thorp, »wieder zu Hause wärst und du, nichts für ungut oder so, eine Art … Wandlung durchgemacht hättest.«

»Sie dachte, ich habe mich verändert?«, fragte er. »Ich bin derselbe Typ, der ich immer war.«

Mateusz runzelte die Stirn. »Ich hasse es, derjenige zu sein, der dir das sagt, aber Abby hat den Geigerzähler selbst gebastelt, speziell für die Wellenlänge, die Alton in sich hatte. Und es schlug bei ihm auf die gleiche Art aus wie bei dir, als du hier reinspaziert bist.«

Brodys Blick fiel auf das zusammengebastelte Gerät. Ob er das Gleiche anzeigen würde, wenn er allein im Raum wäre? In letzter Zeit hatte er ziemlich oft Kopfschmerzen gehabt, aber er dachte, es käme vom häufigen Wechsel zwischen Linsen und Sonar. Das gelegentliche Nasenbluten schob er auf Allergien oder die notorisch schlechte Luft der Stadt.

»Was ist mit ihm passiert?«, wollte Thorp wissen.

Mateusz und Brody sahen beide zu Boden.

Er murmelte: »Offenbar schaust du nicht viele Nachrichten.«

»Warum? Was ist passiert?«

Brody klärte ihn auf. »Vor etwa einem Monat erschoss er zehn Menschen in einem Einkaufszentrum in Minneapolis. Dann sich selbst.«

Mateusz drückte seine Zigarette aus. »In den weiteren Forschungen haben wir mehr Scans durchgeführt Wir fragten ihn, ob er etwas wüsste oder sich an irgendwas erinnern kann, doch er wurde wirklich seltsam, feindselig geradezu. Wir konnten ihm maximal fünfzehn Minuten befragen, bevor wir aufhören mussten, damit er abkühlen konnte.«

»Nectar erhielt Briefe von Probitas, einer Sicherheitsfirma, die ihr sagte, sie solle aufhören, ihre Klienten zu belästigen«, erzählte Brody. »Meinst du, das könnte was mit Alton zu tun haben?«

»Was meinst du?«

»Vielleicht hat Alton Nectar etwas erzählt, das sie auf die Spur von Leuten brachte, die sie besser nicht verfolgt hätte, die, die auch Alton benutzten.«

»Kann ich nicht sagen. Sie ließen mich über eine Menge ihrer Taten im Unklaren. Was immer sie ausgegraben haben, sie wussten, dass sie es in den Untergrund nehmen und schweigen mussten.« Er sah die leeren Regale an. »Hier hat Abby immer ihre Blumengestecke zusammengestellt. Wie ihr seht, hat sie am Ende mehr Zeit mit anderen Dingen verbracht. Als der Laden pleiteging, sollte er abgerissen werden. Ich dachte, dass genau die dahinter stecken, die sie angepisst hat, und bot ihr an, den Laden mit meinen eigenen Ersparnissen über Wasser zu halten, aber Abby wollte unbedingt die Chance nutzen, um unterzutauchen. Sie wurden Hausbesetzer in einem Gebäude, das mal ihr gehörte.« Mateusz starrte auf einen alten grün-rot karierten Schlafsack in der Ecke. »Da drüben hat sie immer geschlafen. Also, Nectar. Sie hatte deine Sachen, die Forschungen speziell von dir, Thorp, da hinten. Sie hatte nicht so viel gesammelt wie Abby, aber sie versuchte es.«

»Was ist damit passiert?«, fragte Thorp.

»Eines Nachts sind wir Lebensmittel kaufen gegangen. Als wir zurückkamen, war alles weg. Und der Laden nebenan? Ich bin sicher, ihr habt es gesehen. Tja, in derselben Nacht, in der hier eingebrochen wurde, brach ›zufällig‹ ein Feuer aus. Wir haben später nachgesehen und noch ein paar Sachen von uns gefunden. Ein paar Blätter haben wir gerettet, aber nichts Weltbewegendes. Hier.«

Mateusz stand auf, klopfte den Staub ab und kletterte auf einen Stuhl. Aus den nackten Sparren holte er einen Schuhkarton hervor, wischte gelbes Pulver vom Deckel und öffnete ihn. Darin lagen ein paar halbgeschmolzene CT-Scans auf Folien. Als er sie auffächerte, konnte Brody deutlich fortschreitenden Gehirnverfall erkennen. Das erste Bild sah normal aus. Beim zweiten waren die Farben ein wenig verändert, das Schwarz und Grau leicht verwirbelt. Das dritte war ein verdrehtes Chaos, wie ein graustufiges Gewitter im Querschnitt des Kopfes.

Mateusz hielt das erste Transparent gegen das Licht. »Alton. Der gute alte Al Christmas. Noch nie habe ich jemanden gesehen, der von der Welt so beschissen behandelt wurde.« Er schüttelte den Kopf und legte die Folie weg. »Eine Schande. Er war echt in Ordnung.«

»Warum hat er es getan?«, fragte Thorp mit leiser Stimme.

Er spottete. »Wenn Abby jetzt hier wäre, würde sie dir für dein dummes Gerede eine klatschen.«

»Wieso?«

»Wenn in diesem Raum über Alton und die Sache in Minneapolis geredet wurde, musste man immer sagen: Zu was er gezwungen wurde. Aber manchmal waren die beiden so von der Rolle, dass sie mich neben sich vergaßen. Sie hatten für alles einen Code, aber es gab eine Person, für den sie keinen benutzten.«

»Wen?«

»Elizabeth Lake. Die Frau von Thomas Lake, dem Präsidenten von DRN Engineering. Sie war einer der Menschen, die Alton erschossen hat. Abby und Nectar hatten sich auf die Idee fixiert, dass sie der Schlüssel zu allem war. Ich meine, Minneapolis war eine Strecke für Alton. Warum nicht Leute hier in Chicago erschießen, wenn er schon gezwungen war? Das ist Punkt eins. Und dann noch die Frau des Technik-Bonzen töten. Das ist Punkt zwei. Ich muss zugeben, das klingt auch für mich faul.«

»Glaubst du, Alton wurde erpresst oder so was?«, murmelte Thorp. »War er ein schwarzarbeitender Söldner und ihr wusstet bloß nichts davon?«

»Wenn du Alton gekannt hättest, wüsstest du, dass er nur zur Armee gegangen ist, weil er sonst nichts mit seinem Leben anzufangen wusste. Er hatte nie das geringste Interesse daran, jemandem wehzutun. Er wollte einen Beruf lernen, heiraten, einen Haufen Kinder haben. Ich glaube, Abby und Nectar fanden einen Zusammenhang zwischen der Kontaminierung mit dem Scheiß in Übersee und dem Amoklauf.«

»Das gleiche Zeug, mit dem ich kontaminiert wurde?«, fragte er und blickte auf den Geigerzähler. »Ich erinnere mich ehrlich gesagt nicht daran, etwas gespürt zu haben.«

»Du spürst es nicht«, sagte Mateusz. »Es dringt in dich ein und das war's. Ich sah die CTs, die deine Schwester aus deiner Krankengeschichte hatte. Das ist der Grund, warum ich so überrascht war, dich hier zu sehen.«

»Was stimmt denn nicht mit seiner …?«, begann Brody.

»Das erwartet mich also«, unterbrach Thorp. »Ich tue alles, um mein Leben zu meistern, mich um mein Geschäft zu kümmern, und auf einmal werde ich hypnotisiert und verspüre den Drang, einen Haufen Leute zu erschießen?«

»Weißt du«, Mateusz gab ein qualvolles Lachen von sich, »hier verliere ich meine Zuhörer immer. Die verdrehen mir das Wort im Mund und werfen es mir ins Gesicht. Es ist eine völlig andere Art von Hypnose. Sie erschaffen Tumore im Gehirn, um alles durcheinanderzubringen, bestimmte Dinge zu zerstören und andere zu stärken. Sie verändern die Hirntopografie, die Hardware selbst. Sie fördern das Krebswachstum, um zu …«

Thorp taumelte zurück. »Meine Schuld. Es ist meine Schuld, dass meine Schwester tot ist.« Seine Knie wurden weich und er stützte sich an der Wand ab. Er holte einen kurzen Zigarrenstummel hervor und zündete ihn an, während er den Kopf schüttelte und den Nasenrücken fasste. »Wäre ich nicht so ein Spinner gewesen und hätte ich sie nicht so angeschnauzt, wenn sie eine Europatour machen oder Abendkurse zur Auktionatorin belegen wollte oder was auch immer … Meine Schwester ist tot. Wegen mir … Nectar ist tot. Sie hat jemanden beim Herumstochern in dieser Scheiße angepisst, weil sie dachte, mir damit zu helfen.«

»Ich gebe Alton die Schuld«, sagte Mateusz. »Man soll ja nicht schlecht über die Toten reden und so, aber wenn Abby nichts mit ihm angefangen hätte und nicht so neugierig geworden wäre, als er ständig Nasenbluten bekam, hätte das alles verhindert werden können. Wir hätten alle dumm und glücklich weiterleben können. Aber du weißt ja, c'est la vie.«

»Hatten sie noch ein anderes Mothers-Versteck?«, fragte Brody. »Haben sie irgendwas erwähnt, wo sie Kopien ihrer Forschungen aufbewahrten?«

»Abby konnte hier nicht mal den Strom bezahlen. Ich bezweifle, dass sie sich ein Geheimversteck hätte leisten können. Sie haben ausschließlich mit Papier gearbeitet und keine digitalen Kopien angefertigt, weil sie nicht riskieren wollten, gehackt zu werden.«

»Was hatten sie geplant, bevor sie verschwanden?«

»Sie wollten sich beim Militär einschreiben. Das was das Letzte, was ich von ihnen hörte. Sie haben es direkt auf dem Bürgersteig nach Altons Beerdigung beschlossen.« Er machte eine Pause. »Das Beitrittsformular, die Verzichtserklärung. Daran hing alles.«

Brody dachte an seinen Entschluss zurück, der Army beizutreten. Er war verhaftet worden und sein Vater stellte ihm ein Ultimatum, als er ihn am Morgen vom Gefängnis abholte. Entweder ging er zum Militär oder er könnte den nächsten Bus zu seinem Onkel nach New Orleans nehmen, um Fertighäuser herzustellen, wobei jeder seiner Gehaltsschecks an seinen Vater gehen würde, um Gerichtskosten und Kaution zu bezahlen.

Brody wählte die Army. Er erinnerte sich an das Rekrutierungsbüro in St. Paul, wo er Thorp kennenlernte, der sich nach einem besonders miesen Roadtrip spontan eingeschrieben hatte. Die ganze Story kannte Brody bis heute nicht. Er stand draußen in der Sommerhitze und streifte über seinen frisch geschorenen Kopf, als Thorp zu ihm kam, um eine Zigarette zu schnorren und ihm sagte, dass er seine Haare nicht hätte selber schneiden müssen, weil es dafür es einen Mitarbeiter gäbe. Brody lachte und sagte, dadurch sähe er aus, als nähme er die Sache ernst. Sie lachten miteinander und wurden kurze Zeit später für die Aufnahme der Personalien nach drinnen gerufen. An einzelnen Schreibtischen wurde ihnen vom Unteroffizier ein Stift und ein Wälzer Formulare, dick wie ein Telefonbuch ausgehändigt.

Als Brody sie durchblätterte, legte der Unteroffizier die Hand auf den Stapel.

Da steht nur, falls Sie im Dienst verletzt werden, wollen Sie Ihre Organe spenden.

Wollte er seine Organe spenden?

Unterschreiben Sie, befahl er. Da sind noch fünfzig weitere Blödmänner, die ich heute hier durchbringen muss.

Brody unterschrieb und blätterte um. Der Titel des nächsten Formulars sagte irgendwas über den Verzicht auf Ansprüche gegenüber Dritte, die gerne …

Da steht nur, dass es Ihnen nichts ausmacht, bestimmten Kunststoffen ausgesetzt zu werden, die in seltenen Fällen Krebs verursachen können. Sie sind jung und stark, es wird Ihnen nichts ausmachen. Unterschreiben.

Er klickte zweimal mit dem Kugelschreiber und setzte seine Unterschrift darunter.

»Ja«, sagte Brody wieder in der Gegenwart. »Die lassen einen alle möglichen Formulare unterzeichnen. Viele Formulare.«

»Genau«, fuhr Mateusz fort. »Abby und Nectar wollten den Prozess bis zu den Verzichtserklärungen durchlaufen. Dann hätten sie die Zettel mitnehmen und die Biege machen können. Sie hatten einen Anwalt. Alles, was sie brauchten, war ein Beweis, eine Kopie des Formulars, das klar belegt, dass diese ungenannte dritte Partei während des Dienstes die Auswirkungen von Mikrowellen auf das menschliche Gehirn testen wollte. Im Kleingedruckten steht sogar, dass die Army auch nach der Entlassung noch an den Rekruten experimentieren darf.«

»Haben sie sie bekommen?«

»Nein. Was ich erzählt habe, kannten wir nur von Altons Erinnerungen.«

»Er hat das gelesen und trotzdem unterschrieben?«

Mateusz zuckte mit den Schultern. »Er brauchte die Kohle.« Er wandte sich Thorp zu. »Ich bin wirklich überrascht, dass sie dir nichts gesagt, dich nicht in den Plan eingeweiht hat.«

Thorp starrte zu Boden, beobachtete den wirbelnden Rauch am Ende seiner Zigarre.

Während seines Schweigen fügte er hinzu: »Es ist ehrenhaft, was sie getan hat, und es ist ehrenhaft, was du getan hast, also die Einschreibung und das alles. Es … es ist ziemlich abgefuckt, wie das alles gelaufen ist. Tut mir leid. Wenn ich es ändern könnte, würd ich es tun.«

Daraufhin verließ Thorp den Raum. Über die Schulter rief er: »Ich warte im Auto auf dich.«

Brody wartete, bis er die Hintertür zufallen hörte. »Glaubst du, Titian Shandorf war in die Sache verwickelt? Abigails Leiche wurde in seinem Klub gefunden.«

»Wer weiß? Die, und ich meine ›die‹ in der klassischen Verschwörungstheoretiker-Definition für ›ruchlose Unbekannte‹, könnten ihm auch nur was anhängen wollen, indem sie Abbys Leiche dort platzieren. Vielleicht wollen die alle Verbindungen zwischen uns und ihnen verwischen, indem sie einen Serienmörder ins Spiel bringen.« Sein Gesicht zuckte. »Aber wenn so ein dürrer Kerl mit den übelsten Zähnen, die ich je an einem lebenden Menschen gesehen habe, zu uns kommt und behauptet, er weiß aus zuverlässiger Quelle, dass er alle paar Tage den Block umrunden und nach uns sehen soll, ob wir keinen Unfug machen, wundert man sich schon.«

»Glaubst du, das war er?«

»Todsicher. Für mich sah er aus wie auf den Fahndungsfotos, die man überall online sieht.«

»Irgendwelche Tipps, wie ich ihn finden kann? Ich glaube wirklich, das ist unsere beste Spur.«

Mateusz seufzte und schaute durch das Gewirr aus Haaren, das sich mit jedem Blinzeln bewegte. »Ich sag dir, wie es ist. Die ganze Sache ist eine große, verfickte Maschine. Und du und ich, wir sind noch nicht mal ein Zahnrad. Nein, wir sind die scheißverdammten Partikel zwischen den Zahnrädern. Und mein bester Rat ist, es wie Scheiße zu machen und irgendwo anders zu stinken, wo sie dich nicht finden können. Denn wo immer sie sind, werden sie dich plattmachen. Sie haben dafür gesorgt, dass Abby und Nectar keinen Mucks mehr machen. Du solltest dich glücklich schätzen, ihre Aufmerksamkeit noch nicht erregt zu haben.«

»Glaubst du, Titian arbeitet als Auftragskiller?«

»Der Einzige, der Kenntnis davon hatte, liegt unter der Erde.«

»Wer?«

Mateusz nahm den Schuhkarton und drückte ihn an Brodys Brust. »Alton Noel«, sagte er, als überreiche er ihm seine Asche.

Er bemerkte, wie erstaunlich leicht er war. »Du willst mir das geben?«

Mateusz beugte sich vor und flüsterte: »Wenn du weitergraben willst, brauchst du die Karte. Alles, was du tun kannst, ist Online-Tagebücher checken oder so was. Vielleicht führte Alton eins im Dienst. Vielleicht hat er diese Holo-Videos hochgeladen. Vielleicht war er ein cleveres Notizgerät im Klassenraum des Lebens. Wer weiß. Aber er verstand, was vor sich ging, und es ist ein ernsthaftes Wunder, wie viel davon er mitnahm, du weißt schon, ins Grab. Falls es hilft, ich hoffe, ihr findet wenigstens ihre Leiche. Nectar war ein cooles Mädel und ihr Bruder verdient es, abzuschließen.« Das einzig überlebende Mitglied von The Mothers machte vier Schritte Richtung Tür.

»Warte«, sagte Brody. »Wie viele? Wie hoch war der Prozentsatz?«

»Von was?«

»Den Soldaten, die sie benutzt haben.«

»Was, bist du besorgt, du könntest einer von ihnen sein?«

Brody nickte.

»Ein Weg, um das herauszufinden.« Mateusz nickte zum Geigerzähler. »Abby hat das Ding perfekt gebaut. Schalt es an und du hast die Antwort, sobald der Kondensator warm ist.«

Er blickte auf das zusammengebastelte Gerät, den lederumwickelten Griff, die abstehenden Drähte. Hatten sie beide ihn ausgelöst, als sie reinkamen, oder nur Thorp? Kopfschmerzen … Nasenbluten.

»Die einzige Möglichkeit, es ohne Körper-Scan zu wissen.« Mateusz schaute auf seine Uhr. »Ich würde ja gern noch abhängen, aber mein Bus fährt in einer halben Stunde. Passt auf euch auf. Ich wünschte, ich hätte die Eier, dazubleiben und es zu sehen …«

Brody hörte, wie er den Flur entlanglief und die Treppe hinunterging. Er hörte die Tür zufallen und das rhythmische Quietschen der Turnschuhe auf dem Bürgersteig. Zwischen den Holzbrettern sah Mateusz die Straße überqueren. Flink wie eine Maus verschwand er in den Schatten, als er das Ende des Blocks erreichte.

03:59:59.

Brody begutachtete den Inhalt des Raums, sah die verstreuten, leeren Ordner in herbstlichen Nuancen auf dem Boden, die klaffenden Akkordeon-Ordner und die gestapelten, schiefen Kartons ohne Inhalt. Dann den Geigerzähler. Er ließ ihn im Dunkeln liegen. Nur den Schuhkarton nahm er mit, als er nach unten ging.

Dabei dachte er an Thorp, sein ständiges Lächeln, seine schmutzigen Limericks und sein charakteristisches Lachen. Er wusste, dass sein Freund nicht mit dem Alter verhärtet und nicht wegen des Kriegs mürrisch geworden war. Stattdessen ähnelte das Innere seines Kopfes wahrscheinlich den CT-Scans von Alton Noel, die er unter dem Arm trug und auf die Rückbank des Fairlane packte.

Thorp lehnte mit geschlossen zurück. Er sah blass und erschöpft aus. Er atmete langsam, bewusst, als kämpfte er dagegen, in Stücke zu fallen.

Brody zündete eine Zigarette an und warf die Packung auf das Armaturenbrett, wo sie über Eis rutschte, das sich um die Lüftungsschlitze gebildet hatte. Stumm saßen sie da, starrten durch die fehlende Windschutzscheibe auf die verlassene Straße. Nur Schnee.

Brody startete den Wagen. »Noch dabei?«

Thorp nahm einen tiefen Atemzug und seufzte. »Ja.«

Kapitel 21

Der Kaffee vom Autohof schmeckte wie Highway-Abwasser. Brody stellte den Kunststoffbecher auf die Metallleiste der MetroTab-Telefonkabine und schaute ihn grimmig und misstrauisch an. Aus der Kabine, in der neue GPS-Versionen mit sekundengenauen Adresslisten geladen werden konnten, beobachtete er, wie Thorp Frischhaltefolie um den Windschutzscheibenrahmen wickelte und dann über die Fläche zog. Vorsichtig lief er ums Auto. Er hielt die Rolle auf Armlänge und mit einem abgebissenen Klebestreifen sicherte er das andere Ende. Das wiederholte er, bis das Auto eine neue Windschutzscheibe aus Folie hatte.

Während sich der Download-Balken des MetroTab-Patches langsam füllte, sah Brody von seinem Handy auf. Thorp warf die aufgebrauchte Rolle weg. Als der die Hände nach getaner Arbeit abklatschte, schien er den Blick seines Freundes zu spüren und schaute ihn an. In seinen Augen sah Brody eine wachsende Sorge, die er mit Beschäftigung verdrängen wollte.

Thorp setzte sich auf den Kofferraum des Fairlane, verschränkte die Arme und beobachtete die Fluten goldener und purpurner Autobahnlichter. Eine Sekunde später sprang er wieder auf, ging zum vorderen Ende des Wagens, öffnete die Motorhaube und überprüfte die Flüssigkeitsstände.

Die Download-Kabine mit den von Schlüsseln verkratzten Fiberglasfenstern, sagte Brody: »Vielen Dank für die Verwendung der MetroTab. Alle Einträge im Bereich Chicago, Illinois wurden auf Ihr Mobiltelefon oder tragbares Gerät heruntergeladen.«

Er trat unter das Vordach, das mit fluoreszierendem Weiß summte. In seinem neuen Programm suchte er nach Alton Noel.

»Da fehlt ungefähr ein halber Liter«, meinte Thorp.

»Wir werden es Seb sagen, wenn wir ihm das Auto zurückgeben«, schalt Brody.

»Ich sag ja nur«, beschwerte er sich. »Wenn wir schon durch ganz Chicago fahren, können wir wenigstens einen Störfaktor eliminieren. In den meisten Fällen können Katastrophen durch sauber gewartete Ausrüstung verhindert werden.«

Brody zeigte Thorp sein Handy-Display und erklärte, was das Programm anzeigte. »Al Christmas hat ein Online-Tagebuch.«

»Wer zur Hölle ist Al Christmas?«

»Ich habe nach Alton Noel gesucht und keine Ergebnisse bekommen. Mateusz hat Al Christmas erwähnt und siehe da: Treffer.«

»Und, was steht drin?«

»Kann nicht drauf zugreifen.«

»Das sind bestimmt die«, meinte Thorp mit verengten Augen. »Die blockieren es.«

»Möglich.«

»Aber es ist noch da? Die Adresse ist noch aktiv, ja?«

Brody nickte.

»Das heißt, sie wurde noch nicht vollständig deaktiviert, nur geblockt. Wir könnten wahrscheinlich drauf zugreifen, wenn wir wüssten, womit er das Tagebuch erstellt hat. Die meisten melden sich nie bei solchen Seiten ab. Warum auch? Ist ja nur ein Blog. Ich meine, wie oft kommt so ein Scheiß schon vor, stimmt's?« Thorp schnaubte. »Es ist wahrscheinlich in seinem Lesezeichen-Ordner. Ein Klick und man wäre drin.«

»Schlägst du gerade vor, in noch jemandes Zuhause einzubrechen?«, fragte Brody und nahm sein Handy runter.

»Man weiß nie, was er alles gepostet hat. Der Typ war noch nicht lange zurück, er brauchte wahrscheinlich ein Ventil. Ich bin mir sicher, wenn irgendwas falsch war, hat er es da reingeschrieben. Du solltest mal die Kiste voller Notizbücher in meiner Scheune sehen.«

Er untersuchte die Seite erneut. »Genau wie Mateusz sagte, seine letzte bekannte Adresse war beim Christlichen Verein Junger Menschen.«

»Nicht überraschend. Da hab ich auch eine Weile gewohnt, als ich zurückkam.«

»Glaubst du, dass es sich lohnt, das zu checken? Er ist seit über einem Monat tot. Werden sie seine Sachen nicht längst entsorgt haben?«

Thorp grinste. »Siehst du den Mantel, den ich trage? Mit freundlicher Unterstützung des CVJM-Fundbüros. Diese Leute schmeißen überhaupt nichts weg. Was die Polizei nach einer Schießerei nicht mitnimmt, endet im Fundsachenbehälter. Und wenn Alton einen Ordi oder ein anderes Gerät benutzt hat, um das Tagebuch zu schreiben, ist es wahrscheinlich immer noch dort und im Netz. Sonst gäbe es ja gar nichts, worauf man uns den Zugriff verweigern könnte, richtig?«

Einen Moment lang hörte Brody nur das endlose Rauschen der Autobahn und die summenden Neonlichter über ihnen. Er knöpfte den Kragen seines Mantels auf. »Was willst du tun?«

»Was meinst du?«

»Wir haben zwei Spuren. Wir haben Alton Noels Zimmer im CVJM, und es gibt nur eines in der Stadt, das Zimmer vermietet, und wir haben Seb. Mit einem Knopfdruck haben wir sofortigen Zugang zu einem potenziell gut informierten Verbrecher. Welchen Weg willst du gehen?«

»Verdammt, keine Ahnung. Du bist doch der Detektiv. Sagen wir, du bist auf der Suche nach … einer Person oder was auch immer. Welcher Spur würdest du folgen?« Er machte eine Pause. »Wir könnten uns natürlich auch aufteilen und sehen, was wir rausfinden.« Thorp sah zu Brody, dann auf die Autobahn, dann wieder zu Brody. Er kaute auf seiner Unterlippe und spielte mit seinen kleinen Fingern, ein Orchester unbewusster Bewegungen.

»Alles in Ordnung?«

Er stöhnte, ein Signal, mit dem alle nervösen Ticks endeten. Er schaute ihn an. »Hör einfach auf. Komm schon, man. Jemand erzählt, dass die Kabel über meinem Haus mich vielleicht verrückt machen und schon zweifelst du an allem, was ich sage. Vertrau mir. Kerngesund. Mir geht's gut. Ich glaube, wir sind endlich auf etwas gestoßen. Auf der Fahrt hierher hab ich mir Gedanken gemacht und …« Er nickte, ohne seinen Satz zu beenden. »Ja, ich fühle mich gut. Wieso?«

»Egal. Und nein, nebenbei bemerkt. Aufteilen: schlechte Idee. Du hast kein Handy.«

»Na schön. Wir bleiben zusammen. Kein Ding.«

»Aber was machen wir zuerst?«

Thorp lehnte zur Seite und griff in die Gesäßtasche. Er holte einen viertel Dollar hervor. »Kopf: Wir statten diesem Seb einen Besuch ab; Zahl: Wir fahren zum CVJM.«

Sebs Handy spielte ein paar Noten Musik. Er klappte es auf, während er mit seinem Kumpel in einer Bar saß und versuchte, den beschissenen Tag zu vergessen, den sie hinter sich hatten. Ihr Boss war ein richtiger Sklaventreiber. Am Hafen zu arbeiten war mörderisch. Nach gefühlten Tagen ohne Pause kam ihm sein Arsch mit dem Sitz des Gabelstaplers verwachsen vor. Sicher, er hatte die slawische Fotze und ihre Sautochter für ein Bonuseinkommen, aber ein Mann mit gesundem Appetit brauchte einiges an Kohle, damit er nicht nur das Nötigste bezahlen, sondern auch mal ordentlich Spaß haben konnte.

Sie wollten in ein anderes Lokal weiterziehen, um ihre Nacht fortzusetzen, da das Biest hinterm Tresen sie für besoffen genug hielt und ihnen eine weitere Runde verweigerte. Für Seb war es ein glücklicher Zufall, denn jetzt konnte er sein Handy klingeln hören, was im Lärm der Bar untergegangen wäre. Er lächelte. Die Nachricht informierte ihn, dass die Ortung seines Autos eingeschaltet wurde. Nachdem die Reinigungs-Schlampe es geklaut hatte, hätte er sich treten können, das Ding nicht die ganze Zeit angehabt zu haben. Und jetzt war sie wahrscheinlich in der Tiefgarage von ihrer Müllhalde, oder wo auch immer sie lebte, und hantierte mit den Einstellungen ihres neu beschafften Wagens herum. Beim Versuch die automatische Tönung der Windschutzscheibe zu finden, hatte sie wohl versehentlich die Ortung ausgelöst.

Er grinste. »Dumme Tussi.«

»Was'n los?«, fragte Spanky.

Seb zeigte ihm das Handy. Die Karte zeigte Downtown und einen blinkenden Pfeil in der Mitte, der sein Auto darstellte.

»Deine Karre?«

Er nickte.

»Und was willst du machen?«

»Ich hole mir meinen Wagen von einer sehr, sehr dummen kleinen Schlampe zurück. Lass uns los, bevor sie schnallt, was sie sich grad angetan hat.«

Spanky erweckte seinen knalligen Zäh, einen SUV, der bekannt dafür war, nur in Perlmutt erhältlich zu sein, zum Leben. Er rumpelte auf die frisch geräumte Straße, überfuhr eine rote Ampel und donnerte nach Norden.

Sie näherten sich dem Parkplatz eines stillgelegten Pornotheaters. Zwischen den flackernden Straßenlaternen stand der einsame Fairlane. Spanky positionierte sein Fahrzeug hinter dem gipsfarbenen Auto. Das grelle Blauweiß der zwölf Scheinwerfer des Zäh schien auf die rostbefleckte Stoßstange. Das Nummernschild lag fast gänzlich unter einer Streusalzschicht verborgen. Die Seitenschweller waren mit Dreck und noch mehr Salz vollgespritzt, was bewies, dass das Mädchen das neue Gefährt wirklich genutzt und die ganze Stadt durchquert hatte.

Seb lehnte gespannt nach vorn.

»Das isses?«, fragte Spanky.

»Das ist es«, antwortete er. »Mach das Fernlicht an.«

Der Fairlane wurde in noch mehr blendend blaues Licht getaucht. Die Scheinwerfer des Zäh durchdrangen die Heckscheibe. Auf den Sitzen waren keine Silhouetten.

Er gab seinem Freund ein Zeichen, dass er vorfahren sollte. Vorsichtig rollten sie näher. Die Schneeketten klimperten auf dem vereisten Asphalt.

Sie fuhren direkt hinter den Fairlane. Spanky schob die dreckige Fußmatte zur Seite und holte eine mattschwarze Maschinenpistole aus dem Fach im Fußraum. Kraftvoll zog er den Schlitten zurück. Seb kannte den Trick. Der metallische Schlag einer Waffe, die durchgeladen wurde, war genug Warnung für jeden, der dämlich genug wäre, sich im Wagen zu verstecken. Er hielt die Hand vor seinen Partner.

Immer sachte. Nähere dich langsam.

Die beiden umstellten das Auto, Seb auf der Beifahrerseite, Spanky auf der anderen. Er zog seinen Colt. Dann holte er tief Luft und trat rasch vor für einen Blick hinein, bereit den Abzug zu ziehen. Durch das vereiste Glas sah er die leere Vorder- und Rückbank. Niemand drin. Seb bemerkte das seltsame Schimmern der Windschutzscheibe.

Er ging zur Front und brüllte: »Was zur Hölle?«

»Was'n los?«, flüsterte Spanky.

»Die Windschutzscheibe! Diese verdammte Schlampe hat meine Scheibe zerbrochen! Schau dir den Plastikscheiß an, diesen Sandwichfolien-Bullshit, den sie reingeklebt hat! Ich werde der Schlampe einen verdammten Ziegel durch den Kopf jagen!«

Obwohl sich Brody dem schimpfenden Idioten von hinten näherte, wusste er, dass seine Anwesenheit längst bemerkt worden war. Er machte einen Satz nach vorn, als Seb gerade herumdrehen wollte, und hielt die Franklin-Johann an seinen Hals.

Seb erstarrte. Brody konnte im Profil ein Auge sehen, das seinen Freund hilfesuchend anschaute.

Tu irgendwas!, schien es zu schreien.

»Sieh ihn nicht an«, mahnte Brody. »Leg einfach die Waffe hin, Seb.«

Er blickte um den Riesen herum, ob Thorp seine Aufgabe erledigt hatte, hinter Spanky aufzutauchen. Mit der deutlichsten Darbietung von ›okay, du hast mich‹, die er je in einem menschlichen Gesicht sah, warf Spanky seine Maschinenpistole auf den Asphalt.

»Du bist dran«, wies Brody seinen eigenen Gefangenen an. »Na los.«

Seb hielt seine Arme in der Luft, aber seine Hand umklammerte immer noch die Waffe, die fast in seiner riesigen Hand versank. »Du bist also der Fotzenknecht dieser fetten Schlampe? Sag mir, dass ich irre. In der Stadt gibt's so viele Weiber, man, und du fällst ausgerechnet auf dieses Miststück rein und machst ihre Drecksarbeit? Herrgott.«

»Die Waffe weg.«

Seb warf den Colt widerwillig beiseite. »Worum geht's hier? Ist es, weil ich dein Mädchen aufgemischt hab? Wenn du sie so kennen würdest wie ich, würdest du das Gleiche machen. Die hat 'ne riesige Fresse. Ein Weib sollte ihren Platz kennen. Es sollte gesehen und nicht gehört werden. Wenn doch, gibt's aufs Maul. Spanky, kannst du die Dummheit von diesem Hurensohn glauben?«

Spanky schien nicht in der Stimmung zu sein, so scharf aus dem Mund zu schießen wie sein Freund. Er hielt die Hände erhoben und trug einen schmerzlich besiegten Gesichtsausdruck. Mehr als »Ins Hirn geschissen« bekam er nicht heraus. Vergraben in seinem Pelzkragen war es zudem kaum hörbar.

»Steig ein.« Brody drückte den Lauf seiner Pistole härter gegen Sebs breiten Hals. »Und markier hier nicht den dicken Macker. Verarschen kannst du jemand anderen.«

Gehorsam ging er zur Beifahrertür des Fairlane.

»Nein, du fährst.« Brody blickte zu Thorp, der Spanky anstarrte. Eine merkwürdige Ausstrahlung umgab ihn. Er wirkte sowohl konzentriert als auch gleichgültig. Erst beim zweiten Versuch bekam Brody seine Aufmerksamkeit.

»Ja?«, fragte er, aus seiner Trance erwacht.

»Du nimmst den. Lass ihn hinterherfahren.«

»Okay«, sagte Thorp und führte Spanky mit einem Pistolenwink zum Zäh.

Seb stieg auf der Fahrerseite ein. Die Federung quietschte unter seinem beachtlichen Gewicht. Als Brody auf dem Beifahrersitz Platz nahm, knirschten Schnee und indigoblaue Würfel aus Sicherheitsglas zwischen ihnen.

Seb beäugte das Innere seines Wagens. In seinen Augen spiegelte eine Menge Hass.

»Starten und auf geht's«, ordnete Brody an.

»Glaubst du echt, dass wir weit kommen, wenn mein Auto so aussieht? Die Bullen halten uns sofort an. Dann sehen sie dich mit dem Teil und den Glatzkopf da hinten mit seiner Knarre an meinem Kumpel. Sagen wir einfach, wir sind quitt. Du kannst die Karre behalten. Gib sie deiner Frau, wenn es das ist, was du willst. Aber lass mich aus dem Scheiß raus.«

»Lass uns fahren.«

Seb drückte zweimal den Startknopf und, nach etwas Protest, sprang der Motor dröhnend an. Er umfasste das Lenkrad so fest, dass das Gummi knarzte. Grinsend wandte er sich Brody zu. »Na, wo soll's denn hingehen?«, fragte er und mimte spöttisch einen freundlichen Taxifahrer.

Kurz schaute er zurück auf den Zäh. Die zwei Männer hinter den wiegenden Scheibenwischern warteten darauf, was als Nächstes kam. Mit ausdruckslosem Gesicht hob Thorp den Daumen. Brody drehte wieder nach vorn. »Bring mich zu deinem Drecksloch, in dem du wohnst. Dort fangen wir an.«

»Du willst also nicht nur mein Auto klauen, sondern mich auch ausrauben?«

»Ganz und gar nicht. Ich will nur raus hier, bevor, wie du bereits angemerkt hast, die Cops auftauchen. Fahr.«

Chicago war arktisch und menschenleer. Den einzigen Verkehr bildeten die Schneepflüge, die sich durch eine Straße nach der anderen schoben, an Kreuzungen Dünen anhäuften und Autos begruben, deren Besitzer sie nicht in Sicherheit gebracht hatten. Orangefarbene Blinklichter prägten das Stadtbild. Zischend hinterließen die Pflüge große Mengen Streusalz, als versuchten sie ihre Fährten vor Räubern zu verbergen.

Seb fuhr wie ein Gentleman. Er blieb deutlich unter dem Tempolimit, hielt an Ampeln und benutzte den Blinker, wie es sich gehörte. Als eine Lage Frischhaltefolie aufriss, wehte ein Schwall Wind und Schnee über die Motorhaube in ihre Gesichter. Brody verengte die Augen und hielt die Pistole mit einer Hand auf seinem Schoß. An jeder größeren Kreuzung gab es Kameras, aber sie waren schon zu nah dran, um jetzt wegen Mitführens einer illegalen Waffe auf einer öffentlichen Straße angehalten zu werden. Er behielt Thorp und Spanky im Blick, um sicherzugehen, dass sie nicht zurückfielen. An einer ungünstig geschalteten Ampel getrennt zu werden, könnte verheerende Folgen haben.

Während eines quälend langen Ampelstopps, drehte Seb die Heizung auf die höchste Stufe, doch die Luftströme konnten mit der eindringenden Kälte nicht konkurrieren. Trotz seiner Größe zitterte er, sein Zahnlückenkiefer klapperte in unregelmäßigen Abständen. »Du bist nicht mal mit dieser Reinigungs-Tussi zusammen, oder?«

Brody zog seinen Kragen hoch. »Nur befreundet.«

»Und ihr Laufbursche. Bringst den Müll raus. Ist es das?«

»Es geht gar nicht um sie, wenn du die Wahrheit wissen willst. Aber nur fürs Protokoll: Wenn wir hier fertig sind und mir kommt zu Ohren, dass du auch nur ein beschissenes Wort zu ihr sagst, dann schwör ich beim Gott dem Allmächtigen, ich werde kommen und dich finden.« Es war eine ehrliche Drohung, aber zugleich fühlte sich Brody nun wie derjenige, der den dicken Macker markierte. Trotzdem ließ er die Warnung im kalten Raum zwischen ihnen stehen. Aus irgendeinem Grund fand er, dass es gesagt werden musste.

»Das ist das Gesicht, das ich mache, wenn ich Angst habe.« Seb lachte mit einem einzelnen hohen Ton durch seine Nase.

»Fahr einfach.«

Brody wünschte, er wäre zu Hause und weit weg von alledem. Er wollte Musik auflegen, an seiner Fensterreihe sitzen und den Sonnenaufgang beobachten. Er wollte die Böden im Gemeindezentrum polieren, seinen restlichen Sozialdienst ableisten und sich nie wieder in irgendjemandes Problem einmischen.

An der nächsten roten Ampel schaute er in den Seitenspiegel. Thorp sah Spanky an, als würde er eine langweilige Geschichte erzählen, doch er sprach nicht. Der Wochenend-Gangster mit dem Augenbrauenring und den tätowierten Wangenknochen hielt beidhändig das Lenkrad fest, starrte geradeaus; seine gepiercte Lippe blieb reglos. Mit dem Handrücken berührte Thorp den Mund. Trotz des Spiegels und der Windschutzscheibe zwischen ihnen, konnte Brody einen roten Strich auf der unteren Gesichtshälfte erkennen. Nasenbluten.

Immer wieder tupfte er und überprüfte seine Hand. Er schaute zwar ständig auf Spanky, um sicherzustellen, dass er die Chance nicht für krumme Touren nutzte, doch er blieb auf dem roten Ausfluss. Thorp sah auf, bemerkte Brodys Blick und erwiderte ihn. Er formte Daumen und Zeigefinger seiner blutbefleckten Hand zu einer Alles-Okay-Geste.

Brody nickte und sein Freund lächelte, allerdings nicht mit den Augen.

»Fahr«, befahl er Seb. »Es ist grün.«

Es überraschte Brody nicht, dass Seb in einem Cubie wohnte, einem unterirdischen Langzeitmotel. Der Wohnbereich war ein drei mal drei Meter großer Zementwürfel mit einem Murphy-Bett ohne Fernseher oder Kühlschrank. Nicht mal Toilette oder Waschbecken gab es. Die Cubie-Mieter teilten sich ein paar Badezimmer im Obergeschoss, die gleichzeitig als öffentliche Toiletten des Busdepots dienten. Cubie Apartments, ein Ort für den anspruchsvollen Verbrecher, wie selbst die Werbung subtil behauptete. Das Maskottchen war ein Lamm, das über einen Zaun sprang. Zweifellos diente sein schelmisch-freudiger Gesichtsausdruck als Metapher für die Flucht vor einem Polizisten, Bewährungshelfer oder Kopfgeldjäger.

Seb fuhr in eine matschübersäte Hintergasse zu einem Garagentor, bemalt im Streifenmuster einer Zuckerstange. Er kämpfte mit dem elektrischen Fenster, um seinen Arm rauszubekommen, und haute einen zehnstelligen Code ins Panel. Von dort aus steuerte er den Fairlane in eine muffige Tiefgarage mit spärlicher Beleuchtung, in der es nach Abgasen und menschlichem Unrat stank.

Seb zwängte den Wagen in den Parkplatz seiner Wohnung und stellte den Motor ab. Spanky manövrierte vorsichtig seinen prahlerischen Perle-auf-Rädern-SUV in die nächste Parklücke. Das angrenzende Cubie war leer, seine Tür mit Polizeiabsperrband verklebt. Seb saß mit den Händen im Schoß und schaute zur verbeulten Metalltür seines winzigen Heims.

Brody kam es vor, als bereite er sich auf den Tod vor. Sein Gesicht hatte wieder diesen ernsten, finsteren Ausdruck, der ihn so an die Osterinselköpfe erinnerte. Das Feuer in seinen Augen schien während der Fahrt ein schwaches Glimmen geworden zu sein.

»Na, mach schon«, sagte er. »Leg mich um. Gott wird verstehen, dass ich nur ein törichter Versager war.«

Neben ihnen verstummte der Motor des Zäh.

Brody blickte über Seb hinweg zu Thorp, der noch die Waffe auf seinen Freund richtete. Seine Mimik konnte er allerdings nicht erkennen. Er sah nur die Seite seines Gesichts mit dem blutigen Strich, als wäre es beim Auftragen eines Lippenstifts zu einem Niesanfall gekommen.

Brody richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Seb. »Ich werde dich nicht töten.«

»Was willst du dann? Ich hab nicht viel. Ich hab heute Nacht schon meinen ganzen Lohn verbraten.«

»Ich will auch nicht dein Geld.« Er suchte nach der richtigen Formulierung für sein Anliegen, atmete tief ein und rutschte auf seinem Sitz. »Ich will Titian Shandorf finden.«

»Der gottverdammte Serienkiller? Warum zur Hölle willst du dieses Tier finden?«, japste er.

Es überraschte ihn, dass jemand so Abgebrühtes wie Seb bei der bloßen Erwähnung von Titian Shandorf die Muffe ging. »Das hat dich nicht zu interessieren. Wenn du ihn nicht kennst, ändere ich vielleicht meine Meinung, dich nicht zu töten, und gehe dann rüber zu deinem Freund, um zu sehen, ob er was weiß.«

Er starrte stumm auf die Tür seines Cubie.

Brody spannte den Hahn der Franklin-Johann. »Einen auf schweigsam zu machen, ist im Augenblick keine kluge Taktik. Ich hab nicht ewig Zeit und muss wissen, was du weißt, wenn du weiter in diesem Drecksloch leben willst.«

»Wenn ich etwas über ihn sage, findet er mich«, sagte Seb, dessen Wagemut wohl verbraucht war. »Er ist ein skrupelloser Wichser. Er schlitzt Menschen auf, sperrt sie verfickt noch mal in Käfige, foltert sie, macht Scheiße mit ihnen. Er vergewaltigt sie, lässt sie Kacke und Abflussreiniger fressen und zwingt sie, sich selbst zu töten. Das nimmt er auf und verkauft die Filme. Da geht ihm einer bei ab.«

»Nun, wie es aussieht, ist dir das Aufschlitzen von Menschen auch nicht neu.« Mit dem Lauf seiner Pistole klopfte er gegen die plastikummantelten Hoden am Rückspiegel.

»Das sind Bulleneier. Ich treibe nur Geld ein. Ich sag dieser Tussi und ihrer Mutter die richtigen Worte, sie spucken Kohle aus und ich gehe fröhlich meines Weges. Shandorf und seine Bande haben ganz andere Scheiße am Laufen. Menschenopfer. Satanistenzeug.«

»Es gibt ein Gerücht, dass man ihn auch kaufen kann, obwohl er so ein krankes Arschloch ist.«

»Du kannst so jemanden nicht kaufen. Das ist ein Vulkan mit Tollwut. Er schlägt seine Haken in etwas und das war's. Wenn du in sein Fadenkreuz gerätst, sind deine Tage gezählt.«

»Weißt du etwas oder nicht?« Brody zielte mit der Waffe direkt auf Sebs Wangenknochen. Er ließ das Metall nicht seine Haut berühren, denn er wollte ihm keine zu große Angst machen, jedoch eine ordentliche Drohung, ein tödliches Versprechen im Raum schweben lassen. »Weil, ich erinnere dich nochmals, es wichtig ist.«

»The Glower ist der einzige Ort, den ich kenne, wo man ihn finden kann.«

»Nee, hab ich bereits überprüft. Der Laden ist tot. Ein paar Messer, eine Tanzfläche, etwas Soundequipment. Außerdem gab es eine Razzia. Alles ist abgeriegelt und steht unter ständiger Beobachtung. Er würde nicht mehr dorthin gehen und ich werde auch nicht länger Zeit mit dir verschwenden.«

»Wenn er nicht im The Glower ist, weiß ich nicht, wo verdammt er sein könnte. Wenn du ein Psychokiller wärst, würdest du es dann leicht machen, dich zu finden? Ich hab gehört, der hat vor Jahren seine Puzzle-Karte verbrannt und besitzt keine Elektronik mehr, um sicherzugehen, dass er unmöglich verfolgt werden kann. Der Wichser hat wahrscheinlich nicht mal mehr Fingerabdrücke. Bestimmt hat er einen Laserpointer oder so 'nen Scheiß benutzt, um seine Netzhaut zu verkorksen, damit sie nicht mal mehr die scannen können, und hat sich das Blut von einem anderen gespritzt, um Tests zu verfälschen. Wenn die Bullen ihn nicht finden können, kannst du es todsicher auch nicht.«

Brody wog die Fakten und die Mutmaßungen ab. Wie bei vielen Großstadtlegenden klangen die Wahrheiten wie Wahrheiten, obwohl die Gruselgeschichten keiner logischen Analyse standhielten. Er drückte den Griff seiner Pistole gegen die Stirn, als wollte er mit dem kalten Metall Fieber senken. Er hatte seine Augen nur eine Sekunde zum Nachdenken geschlossen, da hörte er das Knarzen einer Bewegung auf dem Vinylsitz. Im Augenwinkel sah er, wie sich Sebs Handfläche mit fünf ausgestreckten Türmen auf ihn zubewegte. Sie war groß genug, um einen Planeten zu zerschmettern.

Er drehte die Pistole zu ihm. »Keine Bewegung!«

»Sorry, Kumpel, aber wenn du das Teil so hältst, könnte man meinen, du willst, dass ich sehe, dass kein Magazin drin ist.« Mit einer Hand an Brodys Mantel zog er ihn heran und donnerte ihm die Faust ins Gesicht.

Kapitel 22

Brody steckte den Schlag ein. Sein Kopf wurde nach hinten gegen das knirschend springende Beifahrerfenster geknallt.

Seb schäumte und zischte, als er Brody in den Sitz presste und sich mühte, ihn zu packen. Die schwieligen Hände kämpften gegen wildes Gedresche und umschlossen schließlich seinen Hals.

Aus dem Drang der Selbsterhaltung heraus schlug Brody ihn mit der Pistole, doch im engen Fairlane gelang ihm nur ein schwacher Schlag, und Seb konnte die Waffe beiseite hauen. Als nächstes versuchte er, die Hände zu krallen. Er spürte den Druck gestauten Blutes in seinem Gesicht, seine Haut kribbelte mit beginnendem Ersticken. Seb legte sein gesamtes Körpergewicht in den Würgegriff; es gab keine Möglichkeit ihn zu lösen.

Brody schob die Finger zum Schlagring, legte ihn versehentlich verkehrt herum, drehte ihn und bekam sie schließlich richtig hinein. Nach einem Schlag gegen Sebs Kiefer wurde der Griff etwas schwächer. Er schlug ihn wieder und wieder, doch der Riese wollte nicht von seiner Beute lassen. Brody hatte heute Nacht seinen Stolz verletzt und das nahm er offensichtlich nicht auf die leichte Schulter. In Sebs schweißnassem Gesicht formte sich ein boshaftes Siegesgrinsen.

Er hieb ein drittes und viertes Mal gegen den klingenden Schädel. Der Kopf verdrehte mit jedem Treffer leicht, wurde aber kaum erschüttert. Sebs Lächeln war so unumstößlich, wie seine scheinbare Entschlossenheit das Leben aus Brody zu quetschen.

Es gab einen Luftzug. Die Frischhaltefolie im Rahmen der Windschutzscheibe drückte ins Auto wie ein Segel bei unerwartetem Windwechsel. Sebs Griff wurde lockerer und das Siegeslächeln verschwand von seinem blutigen Mund.

Thorp duckte hinein, seine Pistole drückte gegen seinen Hinterkopf. »Mein Freund mag es vielleicht nicht, geladene Waffen zu tragen, aber ich versichere dir, die hier ist geladen. Los, raus.«

Seb kämpfte sich rückwärts aus dem Wagen.

Brody rieb den Hals und bellte die verbrauchte Luft aus seinen Lungen. Mit wackligen Beinen stieg er aus dem Auto. Die Welt war voll mit Kometenstreifen und den glitzernden Nachwirkungen einer Beinahestrangulation.

Als er um den Fairlane herumkam, sah er sowohl Seb als auch Spanky vor Thorps ausgestreckter Waffe stehen.

»Was jetzt?«, fragte Seb schulterzuckend und unbekümmert blutend.

»Du gibst mir deine Schlüssel, dein Handy und deine Puzzle-Karte«, befahlt Brody mit geplagter, heiserer Stimme.

»Was? Hast du eine Ahnung, wie viel 'ne Ersatzkarte kostet? Und mein Handy? Was soll der Scheiß? Besorg dir ein eigenes!«

»Falls du mich anlügst, will ich nicht, dass du Titian anrufst und ihm erzählst, dass ich nach ihm gefragt habe. Karte und Handy. Sofort.«

Seb zog sein Handy mit zwei Fingern aus der Tasche, dann seine Schlüssel. Er gab sie ihm, holte seine Brieftasche hervor, entnahm die laminierte Karte und händigte sie ebenfalls aus. Alles wanderte in Brodys Hand, die noch den Schlagring trug.

»Was machen wir jetzt mit denen?«, wollte Thorp wissen.

Er deutete auf die Tür des Cubie.

Thorp brauchte kein Wort. Er winkte Seb mit der Waffe weiter und hielt sie auf ihn gerichtet, während dieser zu seinem Apartment ging.

»Ihr verblödeten Scheißhaufen«, kommentierte er. »Denkt wohl, ihr seid Helden, wenn ihr so was mit uns macht. Die großen bösen Straßen von Chi-Town säubern und Serienkiller jagen?«

Brody ignorierte seine Äußerungen und wandte sich Spanky zu, der nach wie vor mit erhobenen Händen still dastand. Jetzt konnte er sehen, was seine tätowierten Augenlider zeigten, wenn er blinzelte: Niemals. Tot. »Du auch. Puzzle-Karte und Handy.«

Brody beobachtete einige Sekunden Seb beim Kampf mit seiner Tür.

Plötzlich hallte ein Schuss durch die Tiefgarage.

Er drehte herum und sah Spanky zwischen den geparkten Autos zusammenbrechen. Kleine Schädelsplitter und rosa Stücke seines Gehirns waren auf dem Pelzkragen seiner dicken Satinjacke verteilt.

Mit einer verschwitzen Haarsträhne auf der Stirn und unerschütterlicher Gleichgültigkeit, sicherte Thorp seine Waffe wieder.

Brody starrte auf die Leiche, unfähig ein Wort herauszubringen.

Seb erhaschte einen kurzen Blick auf Spanky, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag, ein Großteil seines Hinterkopfes zu einem rosaroten Krater geplatzt, und sah die beiden geschockt an. »Ihr … ihr sagtet, ihr würdet uns nicht töten!«

»Geh rein!«, befahl Brody, entschieden die Angelegenheit zu regeln, bevor er Thorp fragen würde, warum er Spanky ermordet hatte.

Sichtlich erschüttert verschwand Seb in seiner Wohnung. Brody schloss die Tür, ehe sich die Trauer des Riesen in Wut verwandelte, verriegelte sie und wandte sich Thorp zu, der mit seiner Pistole den dunklen Korridor entlangblickte.

»Was zur Hölle ist los mit dir?« Brody entriss ihm die Waffe.

Thorp ließ sie sich ohne Gegenwehr abnehmen, scheinbar hypnotisiert vom langsamen Fluss, der aus Spankys entleertem Kopf drang und zum Gully floss.

Am Ende der Tiefgarage bemerkte Brody Menschen, die neugierig zur Quelle des Schusses blickten, aber Distanz wahrten.

»Er wollte danach greifen«, erklärte Thorp und zeigte auf eine Pistole mit Perlmuttgriff, die im Bund von Spankys Boxershorts steckte.

Brody griff nach der Deringer, hielt sie in der offenen Hand und bemerkte nicht, dass sie noch warm war. »Das ist nicht mal 'ne Zweiundzwanziger. Wenn er auf uns geschossen hätte, hätte es mehr unseren Ohren geschadet als sonst was.«

»Woher sollte ich das wissen?«, zuckte Thorp mit den Schultern.

Der Anblick des Todes, der Geruch verbrannten Kordits in der ohnehin schon stinkenden Luft, vollkommen sinnlos. Er steckte die Pistolen ein. Als die Franklin-Johann in seine Tasche rutschte, spürte er den heißen Lauf durch die Wolle seines Mantels.

»Steig ins Auto!«

Unbekümmert lief Thorp um den Fairlane herum, stieg ein und schloss die Tür.

Brody sah die Leiche mit der sich ausweitenden Blutlache unter dem Gesicht.

Eine Reihe schwerer Schläge und unverständliches Geschrei drangen von der Cubie-Tür.

Brody öffnete den Kofferraum, hob mit einigen Schwierigkeiten den übergewichtigen Gangster an und hievte ihn hinein. Dass dabei Blut an seine Kleidung kam, war unvermeidlich. Klimpernd fielen die Schlüssel aus Spankys schlaffer Hand.

»Ihr habt ihn umgebracht! Ihr habt ihn verfickt noch mal umgebracht!« Die gelöste Schraube aus dem Rahmen klang wie ein Stein, der in einen metallenen Eimer fiel.

Als Brody das Geräusch hörte, machte er den Deckel über Spanky zu und versuchte dabei vergeblich, seinem leblosen und doch anklagenden Blick auszuweichen. Nachdem er einstieg, drückte er zweimal auf die Zündung und wandte sich Thorp zu, bevor er den Rückwärtsgang einlegte.

Er war noch immer ausdruckslos und gleichgültig. Die blonden Haare auf seinem Kopf wehten in der sanften Brise wie Dutzende goldene Mini-Antennen. Über die Motorhaube sah er teilnahmslos zur verbeulten Cubie-Tür. »Sollten wir nicht fahren? Ich glaube nicht, dass das Ding ihm noch lange …«

Brody unterbrach ihn. »Sag mir, hast du zumindest irgendwas aus ihm rausbekommen, bevor du ihn getötet hast?«

»Wir haben nicht geredet«, murmelte er.

Brody setzte den Wagen zurück. »Toll gemacht. Wirklich. Gute Arbeit.«

Kapitel 23

»Warum haben wir ihn mitgenommen?«

»Die bessere Frage wäre: Warum zur Hölle hast du ihn erschossen?«

Er legte die Hände auf die Knie. »Ich hab es dir doch gesagt, er wollte an die Knarre. Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich ihn dich einfach hätte töten lassen?«

Sie fuhren einige Blocks und hielten an einer roten Ampel. Ein Schneepflug kam ihnen entgegen und tauchte die beiden im heruntergekommenen Fairlane in orangefarbenes Blinklicht. Das Streusalz regnete gegen die Seite des Autos wie ein flüchtiger Hagelsturm.

»Was jetzt?«, fragte Thorp kleinlaut, nachdem der Pflug vorbeigefahren war.

Brody überprüfte den Rückspiegel. Sein Blick fiel auf die Stierhoden, die ständig in seinem Sichtfeld schwangen. Er riss sie ab und warf sie raus. Sie schlugen mit dem Klacken zweier gegeneinanderprallender Billardkugeln auf den Asphalt. »Keine Ahnung.«

»Er wusste nicht, wo wir Shandorf finden können?«

»Nope.«

Die Ampel wurde grün und sie fuhren weiter.

»Und wohin jetzt?«

»Der letzte Kaffee an der Raststätte hat es nicht gebracht«, meinte Brody. »Und wie du schon angemerkt hast, sollten wir versuchen Katastrophen zu vermeiden, indem wir unsere Ausrüstung in einem guten Zustand halten. Mein Hirn arbeitet ums Verrecken nicht ohne etwas Koffein.«

Brody prüfte genau, ob die Bedienung hinter der Tresen im Noodle Shack tatsächlich atmete. Als sie ihn erwischte, wie er nach vorn gelehnt auf den Kragen ihrer Uniform linste, gab sie ihm nur eine halbe Tasse Kaffee und verschwand wieder in der Küche. Er wollte sich entschuldigen, doch sie war schon außer Hörweite, zu weit hinter dem übertönenden Dampf und der Latino-Musik.

»Vielleicht sollte ich derjenige sein, der fragt, ob du es dir gut geht«, sagte Thorp neben ihm.

»Ich würde jetzt lieber nicht reden, wenn das okay für dich ist.«

»Ist es wegen …?« Thorp erhielt einen finsteren Blick, nickte und starrte wieder auf den Kaffeebecher in seinen Händen. »In dem Moment hielt ich es für das Richtige und ich dachte …«

»Hör auf. Hör einfach auf. Gerade … nein.« Brody schaute sich kurz um. »Was geschehen ist, ist geschehen.« Er zündete die letzte Zigarette aus Sebs Schachtel an, zerknüllte sie und legte sie auf den Teller. Er konnte sich nicht erinnern, heute eine ganze Packung geraucht zu haben.

Ein paar Augenblicke schwiegen sie.

»Sag mir mal was«, begann Brody. »Glaubst du, es wird schwer für jemanden wie mich, der nicht gerade ein Profi in Sachen Computer und Gadgets ist, Alton Noels Ordi zu knacken?«

Thorp faltete ein Stück Buttertoast und fragte, bevor er in die Ecke biss: »Du meinst hacken?«

Er sah sich wieder im Gastraum um. Bis auf ein achtzigjähriges Paar in der hinteren Ecke waren sie allein. »Ja.«

»Ich kann das. Kein Problem.«

»Ich denke, wir müssen hier wirklich Gas geben. Es wird nicht lange dauern, bis derjenige, der Nectar hat, erfährt, was wir vorhaben. Wir müssen so viel Boden wie möglich gutmachen. Wir brauchen Beweise, und zwar schnell. Vor allem jetzt mit der Fracht, die wir mitschleppen.«

02:59:59.

»Ich nehme es zurück«, fügte er hinzu. »Wir müssen unsere Zeit hier wirklich nutzen.«

Thorp kaute. »Soll ich dann einfach zurück nach Hause?«

»Nein, ich finde, wir sollten das tun, was du vorgeschlagen hast; uns aufteilen, mehr erreicht kriegen und uns wieder treffen, sagen wir in ein paar Stunden. Der CVJM ist gleich die Straße runter.« Auf dem Tresen lehnte der Ordi gegen einen Chrom-Serviettenspender. Brody öffnete eine Karte, auf der ein blauer Punkt anzeigte, wo sie waren und wo sie hinmussten.

»Da soll ich hin?«

»Ich gehe dahin.«

»Wo soll ich dann hin?«

»Nimm das Auto und finde einen geeigneten Platz, um den Inhalt des Kofferraums zu entsorgen, wenn du verstehst, was ich meine. Denn die Blechkiste da draußen ist ein Magnet für Cops, und ich würde ihnen nur ungern erklären müssen, was da hinten drin ist.«

»Entschuldigen Sie, aber Sie dürfen hier nicht rauchen«, informierte die Kellnerin barsch und erschreckte die beiden. Sie zeigte auf das Rauchen-verboten-Schild über dem Tresen.

Brody entschuldigte sich und stand auf. »Ich werde sie draußen zu Ende rauchen. Bringen Sie bitte die Rechnung, das geht heute auf unseren Freund.« Nachdem er Thorp Spankys Puzzle-Karte unbemerkt mit einem Handschlag überreichte, wie er es schon in so vielen Filmen gesehen hatte, ging er nach draußen.

Selbst um Mitternacht herrschte noch etwas Verkehr. Die Straße des Noodle Shack wurde von den gleichen Natriumlampen beleuchtet wie die in jeder anderen Stadt.

Brody stand vor dem Laden und hatte die Zigarette im Mundwinkel hängen, damit er die Hände in den Taschen lassen konnte. Er überprüfte, was er bei sich trug, um sicherzugehen, dass durch die Rauferei mit Seb nichts fehlte. Das Ladegerät, das Sonar in seiner Hülle, zwei Handys, Sebs Schlüsselring und sein eigener, der Schlagring, sein Feuerzeug. Und natürlich, wie könnte er es ignorieren, nicht eine, nicht zwei, sondern drei Waffen. Eine in jeder Seitentasche und eine versteckt in der inneren Brusttasche. So schwer war sein Mantel noch nie gewesen.

Er warf einen Blick durch das getönte Glas. Mit beiden Ellenbogen auf dem Tresen aß Thorp den Rest seines Frühstücks.

Brody spazierte zum Ende des Lokals, dann um die Ecke zu einem Müllcontainer. Als er den Deckel hob, kamen ihm der intensive Gestank von Frittierfett sowie ein lärmender Schwarm Fliegen entgegen. Er ließ die perlmuttgriffige Deringer und die beiden Handys, die ihm nicht gehörten, hineinfallen. Nachdem er den Schlüssel für den Fairlane abgedreht hatte, wanderten auch Sebs Schlüssel in den Container.

Er hielt inne, da ihn das Gefühl bremste noch nicht alles losgeworden zu sein. Wo waren Spankys Schlüssel? Er hatte gehört, wie sie in der Tiefgarage aus seiner Hand gefallen waren und dann … Sein Blick wanderte zum Auto. Natürlich waren die Schlüssel nicht das Einzige, was entsorgt werden musste. Brody näherte sich dem Kofferraum.

Niemals. Tot.

Er drehte um.

Thorps Pistole landete im Müll. Er wollte auch seine eigene dazuwerfen, überlegte allerdings. Es dauerte noch eine Weile, bis zum Ende der Nacht. Er hielt sie in der Hand und zog wiederholt den Schlitten, um sicher zu sein, dass sie nicht geladen war. Er nahm das Magazin aus der linken Tasche, überprüfte es im Licht der Straßenlaterne und steckte es wieder weg. Dann inspizierte er die Kammer. Alles an seinem Platz.

Die Vordertür des Noodle Shack klingelte.

Brody schob die Waffe wieder in den Mantel, schloss den Deckel des Müllcontainers, wischte seine Hände an der Hose ab und ging zurück, wobei er an der Ecke des Lokals beinahe mit seinem Freund zusammenstieß.

Thorp entfuhr ein Schreckensschrei. Er hielt sich die Brust. »Mach das nie wieder!«

»Du hast dich angeschlichen«, sagte Brody.

»Was zur Hölle treibst du da hinten eigentlich?«

Schnell, denk nach.

»War nur pissen.«

»Da drin gibt's auch Klos, weißt du?«

»Ich war schon draußen und nachdem mich die Kellnerin angemault hatte, wollte ich deswegen nicht mehr rein.«

Thorp schaute ihn an. Seine Nasenflügel flatterten und er war noch verärgert. »Wie du meinst. Lass uns fahren. Ich will vor Sonnenaufgang von der Straße weg.«

Sie fuhren, ohne die Scheibenwischer anzuschalten – oder vielmehr den Scheibenwischer. An manchem Stellen der improvisierten Windschutzscheibe sammelte sich Schnee in sinkenden Taschen. Jedes Mal, wenn eine Ansammlung drohte sie zu beschädigen, stieß Brody dagegen, um sie zu leeren. Der Schnee zerstob, doch schnell füllte er wieder die Nächste.

»Ich wünschte wirklich, das Ding hätte Autopilot«, klagte Thorp, als er an einer Ampel eine Vollbremsung hinlegte.

Sie schlitterten über die halbe Kreuzung, darum sahen sie keinen Grund anzuhalten und fuhren rechts weiter.

Brody schaltete das Deckenlicht an.

»Was tust du?«

Er nahm den Schuhkarton mit Altons Folien von der Rückbank. Brody hielt die verwirbelten, graustufigen Plastikfolien mit einer Hand gegen das Licht, wobei manche durch den Brandanschlag verzogen wie verhärtet waren, und photographierte sie mit der anderen.

»Ich habe angefangen, mir E-Mails über das zu schicken, was wir bisher gesammelt haben«, sagte Brody, während er einen zweiten und dritten Schnappschuss machte. Auf dem zweiten Bild war alles schräger, die graue Substanz in Altons Kopf leicht verzogen. »Ich habe mir Abigails Fingerabdruckanalyse geschickt und jetzt eine Kopie aller Scans.«

»Gut mitgedacht.«

Sie bogen ab, wo es das Navigationssystem empfahl.

»Okay, es wird jetzt nicht einfach, das zu fragen«, begann Thorp.

Brody knipste mit gekrümmten Hals noch ein Foto der dritten Folie, um den Scan vor der nackten Glühbirne des Deckenlichts gut einzufangen. »Was fragen?«

»Kann ich meine Waffe zurückhaben?«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich.« Er legte die Folien zurück in den Schuhkarton und schloss den Deckel, nachdem er alle Fotos hatte. »Ich habe sie weggeschmissen.«

Thorps Blick wich nicht von der Straße, als sie die North State Street Bridge überquerten. »Du hast meine Pistole weggeworfen. Wann?«

»Vorhin beim Laden, zusammen mit dem Blasrohr, das Spanky das Leben gekostet hat, und ihrem anderen Zeug. Alles, was ich sehen konnte, war ein künftiges Beweisstück A.«

»Das Ding war ein Sammlerobjekt.«

»Ich weiß nicht, was du dich darüber beschwerst. Du hast ein ganzes Waffenmuseum da hinten. Du könntest gegen ein paar Dutzend von Sebs Freunden in den Krieg ziehen, mit dem, was du in der Tasche hast.«

»Ja, aber die Franklin-Johann war eine Antiquität.«

Brody stöhnte. »Du weißt genauso gut wie ich, dass sie eine schreckliche Waffe war. Billig gemacht, das Visier meist verzogen. Schau doch im Schnäppchenmarkt vorbei, wenn du mich abgesetzt hast. Ich bin mir sicher, die haben einen ganzen Wühltisch der Franklin-Johann-Halbautomatik gewidmet.«

Er presste pfeifend Luft durch die Nase. Das Geräusch hatte Brody erst einmal zuvor gehört, als Thorp in den Baracken in Kairo einem Streich zum Opfer fiel. Jemand hatte all seine Socken mit Sprühkäse gefüllt.

»Pass auf. Du gehst gern unvorbereitet irgendwo rein, in Ordnung. Du bringst Messingschlagringe mit zu einer Schießerei, schön. Das bist du. Aber solange wir in dieser Sache drin sind und uns gefährlichen Leuten stellen, muss einer von uns immer bewaffnet sein. Muss.«

Das GPS informierte: »Sie haben Ihr Ziel erreicht.«

»Ich glaube nicht, dass das, was du als Nächstes tust, eine Waffe erfordert. Er ist nicht mehr gefährlich.« Brody blickte Thorp unter dem grellen, nackten Schein des Deckenlichtes an. Ärger sprach aus seinen Augen und er antwortete nicht. »Eine Stunde. Triff mich hier wieder in einer Stunde.«

Als Brody auf dem matschigen Gehweg stand, musste er auf seinem Handy nachsehen, ob er auch wirklich die richtige Adresse hatte. Der CVJM in der Dearborn Street war nicht wie die anderen Niederlassungen, die Brody kannte, sondern sehr hoch und zentral in der Stadt gelegen, deutlich sichtbar vom Bürgersteig. Die meisten, die er als Junge für Schwimmkurse besuchte, befanden sich in versteckten, alten Gebäuden. Selbst das Gemeindezentrum in Minneapolis lag weit ab vom Schuss gegenüber eines Recyclinghofs und einen Block vom Fleischverarbeitungsviertel entfernt.

Dieser CVJM zeigte eine bestimmte Art-déco-Finesse in seiner Architektur und innen roch er wie ein muffiges, altes Hotel, statt nach dem ekelerregenden Gestank von Chlor und dem Umkleideraum.

Als sich Brody dem Empfangsschalter näherte und den Schnee aus seinen Haaren schüttelte, fragte er die junge Frau im T-Shirt: »Entschuldigen Sie, hätten Sie vielleicht ein Zimmer für die Nacht?«

»Brauchen Sie es nur für die Nacht?«, fragte das Mädchen. Sie hatte knallrote Haare mit frechen Locken. Ihr Gesicht war voller Sommersprossen. Wenn sie lächelte, musste Brody an Platinen denken bei so viel Metall.

»Ja.«

»Sind Sie zufällig Mitglied der Streitkräfte?«

»Woran haben Sie das erkannt?«

»Hier steigen viele Veteranen ab«, erklärte sie, »und ich frage das eigentlich immer, wenn jemand ein Zimmer möchte.«

Er reichte ihr seinen Militärausweis.

Sie prüfte ihn und wurde rot. »Äh, tut mir leid, aber der ist abgelaufen.«

»Ich habe kein Geld«, sagte Brody absichtlich, als hinge das Zimmer von Leben und Tod ab. Er stellte sich Alton vor, als er herkam und dies wohl wirklich dachte. »Ich habe bestenfalls einen Dollar. Ich brauche nur einen Ort, um eine Weile aus der Kälte zu kommen.«

Das Mädchen biss auf die Lippe. »Das Schloss in Zimmer acht ist kaputt. Wenn Ihnen der fehlende Schutz nichts ausmacht, können Sie dortbleiben …«

»Das ist in Ordnung.«

»Es ist absolut sicher. Alle kommen hier gut miteinander aus. Nur vor ein paar Monaten geriet hier jemand in Schwierigkeiten und … kurz gesagt, er hat die Tür des Zimmers verschlossen, bevor er ging, und den Schlüssel mitgenommen. Und seitdem war er nicht imstande ihn wiederzubringen … Egal. Ich zeige Ihnen einfach den Weg, bevor ich Sie noch mehr beunruhige.«

»Versuchen Sie's.« Er lächelte. »Ich liebe eine gute Horrorgeschichte.«

Wieder biss sie auf die Lippe. Sie wollte es ihm offensichtlich erzählen, zögerte jedoch. »Haben Sie von dem Typen gehört, der letzten Monat all diese Leute in einem Einkaufszentrum in Minneapolis erschossen hat?« Sie zog eine Augenbraue hoch, anscheinend in völliger Begeisterung darüber, die reißerischen Details der schrecklichen Ereignisse auszuplaudern.

»Ja?«

»Er blieb hier eine Weile und hat die ganze Sache anscheinend hier geplant.« Sie lehnte in der Nachwirkung einer erzählten Geschichte zurück. »Wenn Sie Ihre Meinung ändern wollen, kann Ihnen ein anderes Zimmer geben.«

»Nein, nein. Nennen wir es morbide Neugier. Ich will es sehen.«

Sie lief um den Schalter und begleitete ihn zum oberen Ende der Treppe, aber nicht nach unten. Das Mädchen sagte nur, dass das Zimmer auf der linken Seite wäre. Dann schaltete sie das Treppenhauslicht an und reichte ihm ein paar Papiertücher.

Er nahm sie und musste einen verwirrten Gesichtsausdruck gehabt haben, denn sie fügte hinzu, als sie ging: »Sie bluten.« Ein Finger zwirbelte in ihren dicken Locken am Hinterkopf.

»Danke.« Er tupfte erst mit der Hand, dann mit den Tüchern und holte halbverkrustete Blutschmiere aus den Haaren. Er fühlte einen Fremdkörper in seiner Handfläche und bemerkte eine Glasscherbe. Tupfend marschierte er die Treppen runter.

Jedes Zimmer besaß ein hohes, schmales Fenster mit einem Vorhang in der Tür. Die meisten hatten ihn zugezogen, doch ein paar schamlose Männer schliefen mit offenen Türen auf ihren Pritschen, schnarchend in fleckige Schlafsäcke gehüllt.

Brody erreichte sein Zimmer, das nicht schwer zu finden war, da ihm als einziges im gut ausgeleuchteten Untergeschoss der Türknauf fehlte. Er schaltete das Licht an und sah, was er erwartet hatte: Irgendwie sauber, Linoleumboden, eine gefaltete Pritsche in der Ecke, eine Milchkiste als Nachttisch mit einer nagelneuen Bibel darauf. Brody musste zugeben, dass es sich nicht groß von seiner Wohnung unterschied. Es gab einen Schrank und er fand bloß eine schmutzige, löchrige Socke. Nichts schien Alton Noel zu gehören. Hier drin war offenbar alles Eigentum des CVJM.

Brody ging wieder raus und lief zum Ende des Flurs, der abbog und ihn tiefer in das Gebäude führte. Er konnte die Pumpen des Schwimmbeckens hören. Chlorgeruch erreichte ihn. Dann gelangte er zu einer Art Klassenzimmer und schaltete das Licht an. Wahrscheinlich diente es der Erlangung eines General Education Diploma. Die elektronische Tafel zeigte noch einen Schnappschuss des Periodensystems.

In der hinteren Ecke des Raums entdeckte er ein handgeschriebenes Schild aus gezackter Pappe, auf dem stand: Lost & Found. Er ging zu dem Leinenwäschesack voller Gegenstände und durchsuchte ihn. Darin lagen hauptsächlich seltsam riechende Kleidungsstücke, ein einsamer Kleinkinderschuh, ein zerlesener Videospiel-Strategieratgeber und eine Handvoll lose Keramik-Lockenwickler.

Ganz unten fand er einen aufklappbaren Ordi mit beschädigter Silberhülle, die das einfache schwarze Plastik darunter freilegte. Auf einem halb abgepellten Aufkleber prangte der Name des Herstellers: Mediapurisu. Er nahm auf einen der Tische Platz und öffnete das Gerät. Die Tastatur war so abgenutzt, dass nur noch Q und X ihre Aufschrift trugen. Eine Berührung des Touchpads erweckte den Bildschirm zum Leben. Er bewegte den Cursor und las die verschiedenen Verlinkungen, nicht sicher.

Äußerlich gab es keine Hinweise darauf, dass es sich um Altons Ordi handele. Keine Personalisierung durch Aufkleber und der Foto-Ordner enthielt nicht ein gespeichertes Bild.

Es war schwierig durch die kaputte Oberfläche zu navigieren und Brody vermutete Icons auf der funktionsunfähigen Hälfte. Er zog den Cursor in den toten Winkel und klickte blind herum, doch nichts öffnete.

Unter den Programmen auf der anderen Seiten fand Brody eine Hologramm-Video-Bearbeitungssoftware. Er tippte darauf und sah Dutzende Einträge unter dem Titel Geständnisse. Jedes Video wies Al Christmas als Autor aus.

Bingo.

Er klappte den Deckel zu, nahm den beschädigten Ordi mit auf sein Zimmer, schloss die Tür und blieb kurz am Fenster, um sicherzugehen, dass ihn niemand unterbrechen würde. Er zog den Vorhang über den Glasschlitz und setzte sich mit Altons Geständnissen auf die Pritsche.

Er drückte auf Abspielen und eine durchscheinende Drei aus weißem Licht schwebte in der Mitte des Zimmers. Daraus wurde eine Zwei, dann eine Eins.

Eine männliche Stimme drang aus den blechernen Lautsprechern. »Es tut uns leid, das Holo-Video, das Sie ansehen möchten, wurde in einem wesentlich größeren Raum als diesem aufgenommen. Möchten Sie trotz der dreidimensionalen Unregelmäßigkeiten mit der Präsentation fortfahren?«

»Ja.«

Dann erschien Alton Noel als Hologramm im Raum. Er trug ein graues T-Shirt, weite Jeans und Arbeitsschuhe. Sein Haar war stoppelig. Für das ungeübte Auge mochte es wirken, als wäre er tatsächlich anwesend, doch Brody hatte schon viele Holos in seinem Leben gesehen und manchmal unterrichteten sie sogar in der Schule, wenn der Lehrer gerade nicht konnte. Es sah aus wie ein echter Mensch, aber bei schwachem Licht wirkte es geisterhaft, neblig transparent wie ein ungeschliffener Edelstein, und etwas zu deutlich vom Hintergrund abgesetzt. Als wäre das Holo plötzlich in dieser Welt aufgetaucht und würde sich mit ihr überlagern, was in gewisser Weise auch passierte. So kam Alton ihm vor, der stammelnd nach Worten für seinen ersten Eintrag suchte.

»Ich weiß wirklich nicht, wie man dieses Ding benutzt.« Seine Stimme klang schüchtern und weich. Er war muskulös, milchgesichtig und zappelig. Er hielt die Arme an den Seiten, als stünde er in einem starken Wind und fürchtete, weggeblasen zu werden.

»Sag einfach, was du willst. Niemand, den du kennst, wird es sehen.«

Eine Frau trat direkt durch die Wand auf Alton zu, was wohl an dem zu kleinen Raum lag, in dem Brody das Video schaute. Sie war groß und schlank, ihr Haar zu losen Zöpfen gebunden. Die Farben wurden leicht verfälscht, doch er erkannte Nectar.

Sie zeigte in die ungefähre Richtung, in der Brody saß, und lenkte Altons Blick auf die Kamera. »Genau da. Stell dir vor, da sitzt jemand, den du wirklich liebst.« Für eine flüchtige Sekunde schien es, als sähe sie Brody direkt in die Augen.

Alton seufzte und verdrehte die Augen. »Warum habt ihr mir das Teil gekauft?«

Eine weitere Frau trat durch die gegenüberliegende Wand und stellte sich auf die andere Seite neben ihn. Abigail Schwartz. Es war bemerkenswert, wie sehr die beiden einander glichen. Engelsgleiche Wangen, strahlende Augen, sogar ähnliche Stimmen. Rau, mit künstlich südkalifornischem Akzent und dem Versuch eines Vorstadtmädchens, einer Latina gleich zu klingen.

»Ich hoffe, du stellst dir mich vor«, witzelte sie.

»Seit wann bist du schon hier?«, fragte Nectar.

»Im Geschäft war nichts los, hab früher zugemacht. Wollte sehen, ob du Mr. Ich-hasse-Ordinateure endlich dazu gebracht hast, seine Holo-Kamera zu benutzen. Abby legte ihre Tasche ab und zog die Jacke aus, bevor die Sachen plötzlich verschwanden. Offenbar registrierte die Holo-Kamera sie als unwichtig, nachdem sie von der Person getrennt waren.

»Hab ich. Aber es läuft nicht so gut.«

»Was, sie läuft jetzt gerade?«, quietschte sie.

»Da drüben.« Nectar deutete auf Brody, laut Zeitstempel, etwa einen Monat in die Zukunft.

Jetzt sah Abigail ihn an. Sie richtete ihr Haar und plusterte es mit den Handflächen auf wie ein Starlet aus alter Zeit. »Warum hast du nichts gesagt?«

Alle lachten.

Brody gestattete sich ein Grinsen.

Sie legte den Arm um Alton und deutete auf die Kamera. »Dann leg doch los, Schatz. Sag den netten Leuten alles, was sie wissen sollen.«

Eingebettet zwischen den zwei Frauen, sah Alton nach vorn … und starrte.

Die beiden stießen ihn kichernd mit dem Ellbogen an.

Endlich sprach der junge Veteran. »Okay. Alles klar. Mein Name ist Alton Noel. Ich bin, war Gefreiter in der United States Army.«

»Das ist gut«, lobte Nectar. »Aber mach weiter.«

»Und das ist mein Posttraumatisches-Belastungsstörungs-Genesungs-Tagebuch.«

Die Mädels applaudierten und umarmten ihn von beiden Seiten.

Er lächelte sichtlich beschämt.

Das Video endete.

Das Nächste begann sofort. Einen halben Meter über dem Boden schwebten zwei nackte Gestalten und hatten Sex. Abigail spreizte die Beine, während sie sich mit kurzem, hohem Wimmern gegen seinen Körper rieb. »Ja!«, äußerte sie zwischen ihrem Stöhnen und wurde immer schneller. »Ja, ja!«

Brody wandte seine Augen von dem äußerst intimen Moment ab. Nicht aus Prüderie, sondern weil er wusste, dass es nicht für ihn oder jemand anderes bestimmt war.

»Weiter«, befahl er dem Programm.

Alton saß wieder angezogen auf einem unsichtbaren Stuhl in einem leeren Raum. Brody nahm an, die Holo-Kamera wollte keinen Speicherplatz mit unnützen Messungen und Aufzeichnungen der räumlichen Arithmetik der Möbel und anderer Gegenstände, ohne ausdrückliche Anweisung verschwenden.

»Hey«, sagte er, die Ellbogen auf den Knien, mit vorgebeugter Haltung und an einem Niednagel fummelnd. »Ich bin nicht wirklich sicher, was ich sagen soll. Ich meine, über Scheiß reden, sich öffnen und das alles … Ich bin so erzogen worden, dass man das Innere im Inneren behält und weinen für Muschis ist. Aber ich denke, ich muss darüber reden. Es ist, na ja, wichtig.«

Brody hörte und sah aufmerksam zu.

»Ich hab dieses Ding gestartet, um über meine Gefühle zu sprechen. Aber ich glaube, ich muss … Nein, ich fang noch mal an.« Alton verschwand und tauchte eine Millisekunde später wieder auf, diesmal ein paar Zentimeter näher.

»Als ich in der Basis in Malaysia war, mussten wir uns für Aufgaben melden, wenn wir nicht im Krieg oder Einsatz waren. Manche der Jungs bekamen Kantinen- oder Fahrzeugwartungsarbeiten. Durch Losglück kam ich zur Informationstechnologie. Es war wie ein Witz. Ich in der IT? Ich hab's gemacht, die Kurse und das ganze Zeug. Jedenfalls riefen sie mich eines Tages in die Kantine und ich merkte, dass ich der einzige Soldat dort war. Da waren noch Gunnery Sergeant Dobbs und ein paar hochrangige Militärs, Jungs, die ich nicht identifizieren konnte. Sie sagten mir, dass ich diese neuen WLAN-Transmitter in der ganzem Basis installieren soll. Ich sagte, wir haben WLAN, und die erzählten mir, das sei anders. Also hab ich die Kabel in den Baracken, in der Kantine, sogar im Gemeinschaftsraum und in den Krafträumen verlegt. Und in dieser Nacht haben alle gekotzt. Die rannten aufs Scheißhaus, kotzten in die Waschbecken oder auf den Boden und schissen sich ein, das ganze Programm. Ich dachte, es muss eine Lebensmittelvergiftung sein, aber an diesem Abend, es ist schräg, gab es Reste. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass etwas, das wir schon gegessen hatten, uns so krank machen könnte, oder? Aber es passierte immer wieder. Ich wurde in die Kantine gerufen, ganz allein, und da waren wieder Dobbs und die ranghohen Militärs, die nie sagten, wer sie waren, und meinten, ich solle mehr Transmitter und Router installieren und so 'nen Scheiß. Und jedes Mal wurde allen schlecht.«

Als er wieder sprach, klang seine Stimme grell. Er rang mit den Händen, schüttelte den Kopf und schniefte Tränen zurück. »Ich weiß nicht, was ich getan hab. Ich weiß nicht, ob es meine Schuld war, dass jeder krank wurde. Aber dann wurde es schlimmer und Jungs mussten von der Basis zu einem Sani in eine andere Basis ausgeflogen werden, und die haben uns nie gesagt, was mit denen passiert ist. Fuck. Hab ich ihnen diesen Scheiß angetan?«

00:59:59.

Brody lehnte sich vor. »Ich brauche mehr als das.«

Und als ob er ihn gehört hätte, sah Alton auf und sagte: »Sie erzählten mir, ich solle keine Kopien der Lehrbücher machen. Sie erzählten mir, ich solle niemandem von irgendwas erzählen. Sie sagten, ich würde vors Kriegsgericht kommen. Aber für jeden da draußen online, der die Wahrheit wissen will, scheiß drauf, es kümmert mich nicht mehr. Auf allen Paketen stand Hark Telecom. Ja, das ist, was ich auch dachte: Die beschissene Telefongesellschaft? Aber sie waren es. Wenn Soldaten gestorben sind, dann will ich, dass Gott und die ganze Welt wissen, dass ich nicht allein schuld war und nicht wusste, was ich tat, okay?« Er machte eine Pause. »Das war's.«

Das Video endete. Brody begann den Deckel des Ordis zu schließen, als ohne Vorwarnung das Nächste begann. Alton war direkt vor ihm, so nah, dass er seinen Atem hätte spüren können, wenn er physisch gewesen wäre.

»Ich bin kein schlechter Mensch. Aber ich bin mit ihnen gegangen. Sie kamen an meinen verdammten Arbeitsplatz, wo ich meinen Lebensunterhalt bestreite. Sagten, sie wären die Regierung. Ich dachte: Das war's, ich bin dran. Also bin ich mit ihnen gegangen. Sie fuhren mich zu diesem Ort raus, und alles, woran ich mich erinnern kann, ist, dass er Lehmböden hatte. Und, ja, jetzt bin ich wieder in meiner Wohnung. Gerade aufgewacht, keine Ahnung, wie ich hierhergekommen bin. Ich ziehe heute hier aus, gehe zum CVJM, tauche unter.« Er schüttelte heftig den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich weiß nicht, was ich denken soll. Ich weiß nur, dass dieser abgefuckt aussehende Typ mit dem geflochtenen Bart und dem schlimmsten Atem, den ich je gerochen hab, auf der Arbeit direkt auf mich zukam und mir erzählte, wenn ich bis zwanzig-zehn nicht gefunden werde, bin ich durch.«

Zwanzig-zehn. 20. Oktober. Der Tag, an dem er Elisabeth Lake und die neun anderen erschoss. Brody rutschte weiter nach vorn. »Komm schon. Gib mir einen Namen.«

»Er öffnete nur kurz seinen Mantel, zeigte mir, dass er von Kopf bis Fuß mit Messern bepackt war, und ging dann. Keine Ahnung, ob das ein Teil davon war oder …« Alton schniefte. »Ich hatte genug dadurch. Ich war nicht sicher, wie er reagieren würde, aber ich stieß ihn. Ich sagte ihm, er solle mir sagen, wer er ist. Er lächelte mich mit diesem Scheißgrinsen an und sagte: ›Ich bin nur dein Onkel Titian, Kleiner.‹ Beschissener Freak.«

»Na also.«

»Er sagte, mit meiner Erfahrung war ich der ideale Kandidat. Aber er wollte mir nicht sagen für was. Vielleicht ging es um die Sache in Kuala Lumpur. Ich hab nur meine Befehle befolgt. Töten oder getötet werden, richtig? Ich wollte ihm den Arsch aufreißen, aber er rannte davon und stieg in ein Auto mit ein paar Typen.« Der azurne Geist von Alton Noel nahm einen tiefen Atemzug, und als er fortfuhr, tat er es mit Mumm. »Ich werde diesen Ordi irgendwo verstecken. Ich weiß nicht, was passieren wird. Wenn der Scheiß über zwanzig-zehn wahr ist, wenn die Dinge, die ich höre, real sind, wenn der Mist, den ich mich manchmal selbst sagen höre, irgendwas bedeutet … Ich … Ich will nur, dass dieser Scheiß gehört wird, und ich bete zu Jesus, dass es für dich Sinn ergibt, wenn du das hier siehst, wer auch immer du bist. Bitte verurteile mich nicht. Bitte.«

Alton brach heulend auf seinem unsichtbaren Stuhl zusammen. Vom Kragen seines T-Shirts kam ein metallisches Klirren. Seine Hundemarken rutschten herab und stießen am Ende der Kette zusammen. Das Klimpern wurde gedämpft, als er sie in seiner Faust zusammenpresste. Sein kürzlich rasierter Kopf wippte auf und ab, während er leise weinte. »Ich weiß nicht, was ich tun soll … Ich wünschte, die Zeit würde anhalten. Ich weiß nicht, was zwanzig-zehn geschehen wird, ob es ein Datum ist, eine Zeitangabe oder … Ich wünschte, jemand würde mir erzählen, was geschehen wird …«

Brody drückte Escape und brach das Video ab.

Kapitel 24

In jedem Park, an dem Thorp vorbeifuhr, gab es private Sicherheitsleute. An jedem Parkplatz begegnete er Wächtern. Selbst die Promenade stand unter elektronischer Überwachung. Es schien, als gäbe es keinen einzigen Ort in ganz Chicago, an dem ein Mann seinen Kofferraum von einer Leiche befreien könnte.

Er beschloss, eine Pause einzulegen, fuhr an den Randstein, stellte den Motor ab, lehnte sich mit überkreuzten Fingern auf dem Bauch zurück und wartete auf eine Eingebung.

Die Uhr auf dem Armaturenbrett offenbarte zwanzig verfahrene Minuten. Niemals könnte er Brody in vierzig Minuten treffen und ihm sagen, dass Spanky noch im Kofferraum lag, ohne dass dieser stinkwütend würde. Er musste Fortschritte machen, auch wenn es nicht seiner vorgesehenen Aufgabe entsprach. Thorp nahm den Gizumoshingu von der Rückbank. Wenn Brody Detektiv spielen konnte, konnte er das ebenfalls. Vorausgesetzt der Verkäufer der Hacking-App hatte sich gemeldet … Und das hatte er.

Thorp besaß online ein Dummy-Konto für separate Finanzen, das nicht über die Bank seiner Puzzle-Karte lief. Dieses nutzte er für die Art von Onlineshopping, die bei anderen für Stirnrunzeln sorgte. Die ausrangierten Darter wurden auf diese Weise erworben sowie ein Großteil seiner Waffen. Der Händler hatte der Transaktion trotz falschem Namen und falscher Adresse zugestimmt. Wahrscheinlich ließ er sie vorher durch eine App laufen, die prüfte, ob er ein Undercover-Cop war.

Thorp installierte das Hacking-Tool und machte sich ans Werk. Er ging auf die Probitas-Website, wo die Mitarbeiter ihr Passwort eintragen oder auf Stechkarten und dergleichen zugreifen konnten. Mit müden Augen starrte er auf den Bildschirm. Ein Balken lud, endlose Zeilen mit Computersprache zogen vorbei, Codes, Zahlen, Zeichen, Symbole … Beweise, dass sein Ordi schwer arbeitete. Selbst die Lüftung sprang an, was nur bei sehr hoher Auslastung passierte.

Nachdem weitere zehn Minuten verstrichen waren und die Firewall erfolgreich umgangen wurde, gewährte die App endlich Zugang zum Angestelltenbereich. Er las ein paar Memos und Neuigkeiten, zum Beispiel, dass Lucy vom Empfang nächste Woche ihr Baby bekommen würde und jeder ihr alles Gute wünschen sollte.

Er suchte weiter.

Thorp kam zu einem Reiter namens Kundenneuigkeiten und öffnete ihn.

Ganz oben in der Liste der Kunden stand Hark Telecom. Er sträubte sich, seine Hände waren tauber als zuvor, doch er klickte darauf und durchsuchte das Protokoll ihrer vergangenen Anfragen und jene Personen im geöffneten Firmenprofil, um die sich Probitas für sie gekümmert hatte.

Was er sah, ließ seine Kehle austrocknen. Plötzlich verspürte er einen Würgereiz und öffnete die Fahrertür, doch außer einem langen, weißen Schleimfaden, der an seiner Unterlippe klebte, kam nichts heraus. Er spuckte, starrte auf den Ordi-Bildschirm und spuckte wieder. Er konnte es nicht glauben. Was da stand, wenn es der Wahrheit entsprach, war unerträglich.

Nectar Ashbury war auf Wunsch von Hark Telecom ein Verhaltensunterlassungspaket durch Probitas zugestellt worden. Er las die PDF-Kopie, die denselben Text beinhaltete, wie der Brief aus ihrer Wohnung. Und noch mehr.

Thorp hatte weder Nectar noch sonst jemandem von seinem Arztbesuch erzählt. Offensichtlich brauchte er das auch nicht. Sie fand seine Krankengeschichte online. Jetzt wurde ihm klar, warum ihm meist komisch und jeden Morgen schwindlig war, warum er sich oft schnell setzen musste, wenn er nicht gegen den Küchentresen knallen wollte. Das Nasenbluten, die plötzlichen Kopfschmerzen, die ihn fast niederstreckten, und die weniger schlimmen, die aber trotzdem seine Ohren klingen und seine Augen tränen ließen.

Thorp hielt es immer für die ersten Anzeichen des Alterns. Die meiste Zeit sah er so schrecklich aus, wie er sich fühlte, und war, zu allem Überfluss, auch noch getäuscht worden. Vielleicht wäre er ohne die ganze Sache gesünder gewesen. Vielleicht hätte er nicht jede Nacht getrunken. Vielleicht hätte er Jahre ohne Angstzustände leben können, ohne die emotionalen Hochs und Tiefs und die furchtbaren Momente dazwischen, in denen er nicht wusste, was er fühlte.

Stattdessen führte er sein beschauliches Dasein, erwarb ausrangierte Militärfahrzeuge und Waffen, musste nie arbeiten. Wenn er auf dem Bauernmarkt Äpfel verkaufte, war das nur ein Bonus. Hark Telecom hatte ihm sein Leben finanziert, doch nun kannte er die Wahrheit dahinter. Sie packten sein Konto so voll, dass er nie auf die Idee kam, Fragen zu stellen. Das Dach seines Hauses diente bloß als Vorhang für das jenseits Lauernde, für die Kabel, die ihn krank machten.

Er nahm den Ordi in seine Hände und fragte das Hark-Telecom-Firmenprofil auf dem Bildschirm mit ihrer glas- und granitverzierten Lobby: »Was, nur eine Frage der Zeit und Sie hätten mich auch anrufen?« Er wischte Tränen weg.

Seine Finger brauchten einen Moment, um zu kooperieren, aber als sie es taten, grub er tiefer. Das Probitas-Paket wurde von Hubert Ward angefordert. Der Name sagte Thorp nichts, also schloss er das Hack-Fenster und öffnete den Browser.

Er gab den Namen in eine Suchmaschine ein und bekam fünfzehn Seiten über sein Leben angezeigt, insbesondere über Auszeichnungen seiner technologischen Errungenschaften. Ward hatte seine Karriere in Silicon Valley begonnen, für viele bekannte Unternehmen gearbeitet und zahlreiche, mittlerweile etablierte Produkte mitentwickelt. Laut eines Artikels des Popular Mechanics, war er noch nicht lange bei Hark, hatte aber schon kurz nach seiner Einstellung als Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung für Aufsehen gesorgt, als diese der Wirtschaftsspionage bezichtigt wurde. Der Ankläger war Thomas Lake, Präsident von DRN Engineering, der behauptete, Ward und sein Team hätten Mitarbeiter bei DRN eingeschleust, um Pläne für Prototypen zu stehlen.

Nectar und Abby lagen richtig. Elizabeth Lake war der Schlüssel zu allem.

Der Artikel erhielt vergangenen Monat eine Erweiterung, nachdem sie starb. Thomas Lake wurde durch den Tod seiner Frau von seinen Kollegen als emotional belastet eingestuft und seines Postens entbunden. Sie hatten Angst, er könnte einen falschen Anruf tätigen und die Profite in den Boden stampfen. Seine letzte Bitte vor der unfreiwilligen Freistellung, war schockierend: Er wollte, dass die Multimilliarden-Dollar-Klage gegen Hark fallengelassen wurde, obwohl er sie selbst in die Wege geleitet und DRN gute Gründe zur Annahme der Wirtschaftsspionage hatte. Auf die Frage nach dem Warum äußerte er kryptisch, dass er an seinen Sohn Joel denken müsse. Auch die mögliche Verbindung zwischen der Klage und dem Tod seiner Frau kommentierte er mit derselben Antwort und fügte hinzu, dass die Familie vorging.

Thorp startete den Motor, legte einen Gang ein und fuhr los.

Glücklicherweise dauerte die Fahrt zu Hark Telecom eine Weile. So konnte er abkühlen und seine Gedanken ordnen. Nur weil Nectar auf Antrag von Hark eine Unterlassungsaufforderung bekommen hatte, bedeutete es nicht automatisch, dass sie dahinter steckten. Er musste einen Schritt nach dem anderen machen, wie Brody es immer predigte. Voreilige Schlüsse führten zu suboptimalen Ergebnissen, doch er konnte den ermittelnden Teil des Hirns nicht mehr ausschalten. Thorp blickte auf die Uhr des Fairlane. Er blieb noch Zeit, wenn er sich beeilte.

An einer roten Ampel wählte er auf seinem Gizumoshingu ein Programm namens Freq-Finder, eine Anwendung, die Handyaktivität oder CB-Funk-Kommunikation im Umkreis von einer Meile aufspürte. Er lud sie mal nach einer nächtlichen Dauerwerbesendung herunter, als er zu wissen glaubte, dass sich Menschen am Rand seines Grundstücks versteckten und ihn aus der Dunkelheit beobachteten. Nun klang diese Theorie nicht länger abwegig.

Das Programm startete und überprüfte die Umgebung.

Bei der nächsten roten Ampel zog er den Ordi in seinen Schoß. Eine Schar Aktivitäten wurde an einem Ort die Straße runter erfasst. Er schaute. Trotz des Schnees und der Verzerrung durch die Sandwichfolie, konnte er den Turm von Hark Telecom mit glänzender, weißer Spitze erkennen, der deutlich größer als die umgebenden Gebäude war. Der Wolkenkratzer schien regelrecht über das Auto gebeugt, wie ein grinsender Koloss, der einen Herausforderer zu seinen Füßen bemerkte.

Glas und Stahl nahmen den gesamten Block ein. In jeder Hinsicht massiv ragte er durch die niedrigen, schweren Schneewolken, als erdolchte er den Himmel selbst. Ein Dolch, groß genug für einen Gottesmord, erhob sich aus der Stadt als stolze Verkündigung des unangefochtenen Triumphes der Menschheit über alles auf Erden und bald darüber hinaus.

Thorp musste zugeben, dass das Gebäude einen ziemlichen Anblick darstellte. Er parkte auf der anderen Straßenseite hinter einem Pick-up Truck, der dem Zorn der Schneepflüge ausgeliefert wurde. Der braune Matsch und das flauschige Weiß waren wie Hanggletscher um den Truck geschoben worden. Das machte die Lücke zu einem annehmbaren Versteck.

Thorp duckte sich in den Sitz und stellte den Funk ein, bis alle Störgeräusche aus dem Signal entfernt waren, das er abfing. Er blickte über die Straße zur Wachstation. Die Sicherheitsleute, zwei junge Männer mit zurückgegelten Haaren, standen gelangweilt da, lehnten am Tisch und lachten gelegentlich. Keiner achtete auf die Sicherheitsmonitore zu ihrer Rechten. Sie schienen Geschichten übers Trinken auszutauschen oder über Frauen oder beides, wie ihre Gesten verrieten.

Er stellte den Funk weiter ein, um ein Gespräch zwischen zwei Wachmännern in den oberen Etagen zu belauschen. Sie standen zu weit weg, darum kam es verstümmelt und mit statischen Abstürzen bei ihm an. Als er aufsah, um sicherzustellen, dass er nicht aufflog, bemerkte er, dass ihn einer der Wächter im Eingangsbereich direkt anstarrte.

Der Mann legte den Kopf schräg und sprach in das Funkgerät am Schultergurt seiner kugelsicheren Weste. Thorp hörte ihn durch die Fairlane-Lautsprecher. »Meldung. Haben hier ein Fahrzeug. Hellbrauner Ford Fairlane, älteres Modell. Scheint ein männlicher Weißer drin zu sein. Sollen wir da was tun?«

Thorps erster Instinkt war Flucht. Doch er wusste, einen Block entfernt, würde er das Signal und mögliche Informationen verlieren. Er könnte aus erster Hand erfahren, wie das Sicherheitsteam von Hark Telecom mit einer potenziellen Bedrohung umging, und müsste nur wissen, wann er besser abhaute. Das hier war eine Gelegenheit, Brody gute Nachrichten zu überbringen, verwertbare Hinweise zu sammeln und nicht nur Dinge zu versauen. Er rutschte noch tiefer in den Sitz, zwang sich, zu warten, zuzuhören.

»Nein«, antwortete eine andere Wache. »Solange er nicht anhält oder kommt, um Fragen zu stellen, gibt es keinen Grund, Ihren Posten zu verlasen. Mr. Ward will, dass die Lobby für uns oberste Priorität bleibt.«

Thorp riskierte einen Blick.

»Roger.« Der Mann senkte den Arm, beobachtete ihn aber weiterhin.

Wie lange es wohl dauerte, bis die Wache im Erdgeschoss seinen ungesehenen Kollegen fragte, ob er auch sicher nichts wegen des Kerls auf der anderen Straßenseite unternehmen sollte, der zu dieser unchristlichen Stunde in einer dreißig Jahre alten Rostlaube saß?

Der zweite Wachmann, der seinem Ton nach zu urteilen das Sagen hatte, fuhr fort. »Sobald er weg ist, machen Sie Ihre Runde. Halten Sie sich nicht mit den oberen Stockwerken auf. Bleiben Sie mit Ihrem Team in der unteren Hälfte. Bis auf Weiteres nur die Stockwerke eins bis vierzig. Ich mach jetzt Pause.«

»Kling gut. Over.«

»Das reicht.« Thorp startete den Wagen, denn er hatte einen Leckerbissen an Informationen über das Hark-Telecom-Gebäude gewonnen und konnte Brody berichten. Er wusste nicht, wie viel sie brächten, aber bei Aufklärungen wurde jede neue Erkenntnis zu einem Schritt in die richtige Richtung. Er wollte losfahren und spürte die Vorderräder rutschen. Thorp bremste, hielt inne und wrang seine gefrorenen Hände.

Bleib lässig, ermahnte er.

»Also, irgendwas gefällt mir am Gesicht dieses Typen nicht. Ich hüpf mal ein Sekündchen rüber, um zu sehen, ob ich ihn verschrecken kann. Jake ist hier unten mit mir. Kein Grund zur Sorge.«

»Nur zu«, sagte der zweite Wachmann, der entweder oben oder Meilen entfernt war.

Thorp legte den Rückwärtsgang ein. Dabei stiegen die Hinterreifen über einen Schneehaufen, bis das Heck des Autos runterfiel und erfolgreich in einer tiefen Furche landete. Er schaltete und gab Vollgas, hörte allerdings nur das Surren durchdrehender Reifen, die keinen Halt fanden.

Aus dem Funk hörte er: »Okay, ich glaube, hier stimmt wirklich was nicht. Ich geh jetzt da raus.«

Thorp fluchte, verriss das Lenkrad in beide Richtungen und versuchte, das Auto irgendwie aus dem Schneehügel zu befreien. Wie so oft bei einer Panikattacke, begann er sich die Lage zu erklären. »Ich weiß jetzt, dass sie nur die untere Hälfte des Gebäudes bewachen.«

Die Tatsachen, so hatte es ein Fernseh-Selbsthilfeguru mal während der Dauerwerbesendung für seine Bücher und Audiokurse gesagt, sind immer etwas, das Sie sich auflisten sollten, wenn Sie sich verkrampft oder verängstigt fühlen. Die Dinge, die Sie sicher wissen.

»Ich glaube, er steckt fest«, kommentierte die Wache mit einem leisen Glucksen.

Im dritten Gang heulte der Motor des Fairlane auf. Thorp schaltete runter, ließ die Kupplung kommen und bewegte alle Gliedmaßen zu einem hektischen Tanz.

Der Mann, gekleidet in eine schwere, schwarze Jacke und eine Mütze mit eingenähtem Hark-Telecom-Logo, klicke auf eine Taschenlampe. Er war auf halbem Weg zu Thorp und lief mit kurzen, energischen Schritten über den eisglatten Asphalt.

»Ich weiß, dass sie nur zwei Männer haben, um die Vordertüren über Nacht zu bewachen.«

»Sir?«, rief er über das gequälte Kreischen des Autos. »Kann ich Ihnen helfen?« Er klopfte mit dem Ende der Taschenlampe gegen das Fenster. »Sir, das ist ein Privatgrundstück. Es mag nur wie eine normale Straße aussehen, aber Hark Telecom besitzt die Ecke hier bis zur Ecke da hinten. Sie verstoßen …«

»Ich weiß jetzt, dass ihnen die beschissene Straße gehört!«

»Sir?«

Die Reifen hatten sich weit genug durch den verdichteten Schnee gefressen und fanden nun Halt. Der Wagen sprang aus der Parklücke. Thorp drehte das Lenkrad auf den Kopf, um nicht gegen den eingeschneiten Pick-up zu fahren, und raste mit rutschenden und quietschenden Reifen davon. Er drehte sich für ein letztes, siegreiches Grinsen um, und sah den Mann etwas in der Hand halten. Es gab einen Blitz und Thorp verkrampfte wie von einer Kugel getroffen. Aus der Fassung am Ende des Geräts drang eine Spirale, die an eine Handvoll Essstäbchen erinnerte, hell leuchtete und auf sein Gesicht zuschoss.

Vorübergehend geblendet, fluchte er und mühte sich, die Straße durch die Streifen vor seinen Augen zu erkennen.

Über den Funk verkündete der Wachmann triumphierend: »Ich hab eine Gesichtskarte von ihm.«

Fast blind, fuhr Thorp weiter, ließ den im Rückspiegel immer kleiner werdenden Typen mitten auf der Straße stehen und realisierte, dass er in Sicherheit war. Sie hatten bloß die Ergebnisse des Gesichtskartografen und seit er nur noch selten Zeit in der Stadt verbrachte und eine Weile nicht mehr verhaftet wurde, bestand eine gute Chance, dass es nirgends eine aktuelle Gesichtskarte von ihm gab.

Seine Selbstenttäuschung verflog und er schlug brüllend gegen das Autodach. Er hatte etwas erreicht, sich möglicherweise nützlich gemacht.

»Wir werden dich finden, Nectar. Warte nur ab. Wir kommen zu dir, Schwesterherz.«

Kapitel 25

Brody stand an der Ecke vor dem CVJM und beobachtete die Verkehrslichter schon seit zehn Ampelpausen. Er klemmte Altons Ordi unter den Arm, um auf die Uhr seines Handys zu schauen. Thorp war fünfzehn Minuten zu spät.

Über den spiegelnden, schwarzen Asphalt nahte das erste Auto seit Langem heran. Brody erkannte den Fairlane an der Form der Scheinwerfer und trat auf die Bordsteinkante. Beim Heranfahren hörte er den Wagen kämpfen. Das einst geschmeidige Rumpeln des betagten Motors klang nun wie ein schrilles Jaulen.

Brody öffnete die Tür. »Alles in Ordnung? Warum hört sich das Auto so an?«

»Ich weiß, wer es getan hat.« Thorp sah ihm in die Augen. »Ich weiß, wer Nectar hat.«

»Okay. Eins nach dem anderen. Steig aus, lass mich fahren.«

Sie umkreisten den Wagen, um die Seiten zu wechseln, und fuhren los.

»Was meinst du?«

»Ich hab die Probitas-Website gehackt und herausgefunden, dass Hark Telecom ihr wichtigster Kunde ist. Der Brief an Nectar wurde von Hubert Ward angefordert, dem Leiter für Forschung und Entwicklung bei Hark. Sie hat etwas herausgefunden, die Sache um den Mord an Elizabeth Lake. Ihr Ehemann wollte Hark verklagen, weil sie seine Ideen geklaut haben. Und es passiert einfach so, dass Alton vierhundert Meilen fährt und ausgerechnet sie umbringt? Das sind keine soliden Beweise oder irgendwas, denn wie Mateusz gesagt hat, sie und Abby haben im Laufe der Jahre an vielen verschiedenen Orten protestiert und … und mit Alton. Wer weiß schon, warum er es getan hat. Was ziehst du für ein Gesicht?«

Mit beiden Händen am Lenkrad sagte Brody: »Ich bin so ziemlich zum gleichen Schluss gekommen. Alton Noel hat auf der Basis in Malaysia Elektronik installiert. Elektronik von Hark Telecom.«

Als der Motor klang, als machte er gleich schlapp, unterbrach er die Geschichte. Er fuhr rechts ran, ließ den Fairlane seine Probleme auskurieren und bat ihn, sein Todesröcheln zumindest bis hinter die Stadtgrenze aufzuschieben. Scheinbar damit einverstanden, lief der Motor wieder normal. Nach ein paar Fehlzündungen, so laut wie Gewehrschüsse, konnten sie weiter.

»Und das ist noch nicht alles«, fuhr er fort. »Der Typ ging durch die Hölle. Ihn plagte schwere Schuld wegen dem, was er getan hatte.« Brody warf einen Blick auf Thorp, dessen Ausdruck verfinsterte. Er knirschte mit den Zähnen und versuchte, schnell auf ein anderes Thema zu kommen. »Aber was wir haben, ist ein Beweis dafür, dass er ein anständiger Mensch war, der diese Leute nicht umbringen wollte, sondern gezwungen wurde.«

»Er könnte das Zeug auch nur zur Kamera gesagt haben«, wies Thorp hin.

»Niemand ist so ein guter Schauspieler«, entgegnete Brody. Er markierte alle Videos aus dem Speicher und kopierte sie in die E-Mail, die er zusammenstellte. »Er sagt nicht nur, dass Hark ihn die Technik an der Basis installieren ließ, die alle krank machte, sondern auch, dass er zurück in den Staaten von einem Kerl besuchte wurde, der einem Haufen Messer trug und ihn mahnte, sich zwanzig-zehn freizuhalten. Er sagte, er hätte den Kerl gestoßen und seinen Namen verlangt.«

»Titian Shandorf?«

»Nannte sich selbst Onkel Titian.«

Thorp blies die gesamte Luft aus seinen Lungen. »Mein Gott«, äußerte er. »Es ist übrigens grün.«

Brody reichte ihm den Ordi.

Er nahm ihn, blickte auf den Bildschirm und sah das Standbild einer zweidimensionalen Version von Altons Video. »Was bedeutet zwanzig-zehn?«

»Der zwanzigste Oktober.«

»Scheiße.« Wieder atmete er in einem schnellen Zug aus. »Na, das erklärt es dann, oder? Wenn ein Typ zu ihm kommt, irgendwas von zehn-zwanzig sagt und genau an diesem Datum die Leute umgebracht werden, einschließlich Elizabeth Lake, der Frau von Harks Feind. Er muss dazu gebracht worden sein. Macht das nicht Sinn?«

»Für dich und mich, aber wir brauchen wirklich ein paar gute, ehrliche Fakten, handfeste Beweise. Wir können nicht mit dem, was wir bis jetzt haben, zu den Cops gehen und erwarten, dass sie etwas anderes tun, als uns den Weg Richtung Klapsmühle zu zeigen. Wir brauchen eine Verbindung zwischen Hark und Titian.«

Sie fuhren auf die Autobahn. Morgenpendler umgaben sie und Brody versuchte, den unausweichlichen Stau zu umfahren, aber sie hatten kein Glück. Zu seiner Freude war das Unfallfahrzeug vor ihnen und die blinkenden Warnkegel rasch weggeräumt. Nachdem dann auch die Cops in ihren Sicherheitswesten gingen, floss der Verkehr unvermindert weiter.

Während sie an dem Wrack und der Ansammlung Polizisten vorbeifuhren, bemerkte Brody, dass Thorp in seinem Sitz versank. Er wollte fragen, was los war, konnte es sich aber denken. Durch die zusammengepressten Zähne äußerte er seine Meinung zu seinem Scheitern, Spanky zu entsorgen.

Thorp entschuldigte sich aufrichtig und leise. Als die roten-blauen Blinklichter hinter ihnen lagen, kam er wieder hoch und schaute in den Seitenspiegel. Die Polizisten waren mit dem Wrack beschäftigt. Und woher sollten sie bei all den Autos auf der Straße auch wissen, dass ausgerechnet dieses eine Leiche im Kofferraum beförderte? Das war Chicago. Es gab an diesem Morgen wahrscheinlich ein paar derartig beladene Fahrzeuge.

Thorp löste seinen starren Blick vom Geschehen hinter ihnen. »Irgendwas über Nectar erfahren?«

»Sie war im ersten Video.«

»Wie sah sie aus?«

»Gut. Hübsch. Ist groß geworden.«

Thorp stieß eine Ansammlung Schnee aus einer Tasche in der Folie. Er verwehte glitzernd neben dem Fenster. »Ja, sie war immer schon eine ziemliche Bohnenstange, nicht wahr?« Er wollte noch etwas sagen, aber seine Stimme erstickte in einem Quietschen.

Ehe Brody mit ihm darüber schimpfen konnte, dass er in der Vergangenheitsform von ihr sprach, hob Thorp sein Gizumoshingu vom Boden auf und fragte: »Würde dich etwas Musik stören? Ich könnte die Ablenkung gebrauchen.«

»Nur zu.«

Er startete eine Playlist und murmelte die Lyrics.

Brody beobachtete die Straße, während die gezackten Formen der Stadt zugunsten von Lagerhallen, Sportbars mit erloschenen Schildern, Boots- und Wohnmobil-Outlets sowie Jagdbedarfsläden wichen. Die Landbewohner konnten zum Einkaufen herfahren und mussten nie einen Fuß in die eigentliche Stadt setzen.

Die Straßenlaternen verringerten, ihre Lichtkegel überschnitten sich kaum mehr. Brody gähnte und sah zu, wie die äußeren Fahrbahnen mit den inneren verschmolzen. Der Verkehr verdünnte zu einem Rinnsal und es dauerte nicht lange, bis sie wieder allein auf einer zweispurigen Straße fuhren.

Schneeflocken wurden im Licht der Scheinwerfer zu einer antagonistischen Flut. Brody war plötzlich sehr froh, dass sein Freund die Idee mit der Frischhaltefolie hatte. Angesichts des unaufhörlichen Schneeflockenstroms, dachte er einen winzigen Moment an Sandstürme.

»Da kommen Erinnerungen hoch«, meinte Thorp, nachdem Commando zum dritten Mal in der gemischten Playlist drankam.

Brody ging auf das Gespräch ein, um wach zu bleiben, auch wenn er dann über alte Zeiten reden musste. »Ach ja?« Er hielt seine orangefarbenen Augen so weit offen wie möglich. »Hör mal, du müsstest gleich übernehmen, denn ich glaube, mir geht gleich die …«

00:00:59.

»Ladung aus.«

Sie fuhren an den Straßenrand und tauschten die Plätze. Auf dem Beifahrersitz hoffte Brody, der Stopp hätte Thorps Wunsch über die Vergangenheit zu sprechen, verdrängt, doch dem war nicht so.

Kaum gab er Gas, fing er auch schon an. »Erinnerst du dich noch an Operation Ceramic Groom?«

Die drei Worte durchstachen ihn. »Sicher. Das größte Krankenhaus Kairos, eingenommen von Revolutionären. Ein Selbstmordattentäter stand in der Kinder-Verbrennungstation Wache, während ein anderer neben einer unschuldigen Frau saß, die von Maschinen am Leben gehalten wurde. Gute Zeit.«

Es fiel ihm nicht leicht, über die Erinnerungen an diesen speziellen Tag sarkastisch herzuziehen. Er verstand nun aber, was Thorp vermitteln wollte. In einen Sitz geschnallt, Commando auf voller Lautstärke. Der Darter überflog die Stadt und legte die Entfernung zwischen Basis und Krankenhaus in Sekunden zurück, die Brody gern verdoppelt oder verdreifacht hätte. Abgesetzt auf dem Hubschrauberlandeplatz des Krankenhauses, Gehetze, denn die Terroristen würden niemals einen Mann auf dem Dach postieren. Sie waren alle im Erdgeschoss, beobachteten die Lobby und nutzten das Schwesternzimmer als provisorisches Deckungsloch.

Thorp holte ihn mit seinen Worten in die Gegenwart zurück. »Es hat funktioniert.«

»Ja«, gab Brody zu. »Die haben uns nicht kommen sehen.« Er begriff und blickte zu seinem Freund, der seine Augenbrauen hochzog.

»Wir haben den Verdacht, dass Titian für Hark arbeitet, aber wie du sagtest, wir brauchen stichhaltige Beweise. Wir wissen, dass sie nur die unteren Stockwerke bewachen. Es ist eine Idee. Und es gibt keine schlechten Ideen in der Planungsphase, wenn wir darüber nachdenken, den Feind zu stoppen.«

»Stimmt. Aber wir planen nichts.«

»Ich sammle hier nur Ideen.«

»Du sprichst von Entführung«, meinte Brody, während er den Linsenbehälter schloss und das Sonar aus der Tasche zog. »Denn wir finden sicher keinen Piloten, der uns freiwillig zum Dach von Hark Telecom bringt. Und wenn du dich erinnerst, unsere Feinde hatten eine Menge Pläne, die so ähnlich waren.«

Thorp zuckte mit den Schultern und wählte den nächsten Song, der seine Stimmung widerspiegelte. »Ich sage bloß, dass du nicht leugnen kannst, dass es damals funktioniert hat. Wir werden tun, was du für das Beste hältst. Aber ich mein ja nur. Ein direkter Zugang auf Hubert Wards Festplatte wäre sehr nützlich und …«

Brody blickte zu ihm und bemerkte, dass er häufig in den Rückspiegel schaute. Das Sonar erfasste mehr Texturen auf seinem Gesicht. Er konnte seinen Missmut erkennen. »Was ist los?«

Thorp antwortete nicht.

Brody drehte herum und sah zur Heckscheibe. Auch wenn er nicht hindurchsehen konnte, so horchte er. Er hörte den Fairlane, den knirschenden Schnee unter seinen Reifen und außerdem … den Klang eines anderen, größeren Motors. »Die Ortung. Wir haben sie nie abgeschaltet.«

Thorp nahm eine Hand vom Lenkrad, navigierte durch das Menü zur Ortungsfunktion und deaktivierte sie.

»Welch Erleichterung«, spottete Brody. »Jetzt findet er uns niemals.«

Er ignorierte die Bemerkung und nahm die Franklin-Johann aus seiner Manteltasche. Er wollte das Magazin auswerfen und überprüfen, doch auch nach dem vierten Knopfdruck geschah nichts. Brody hatte die Waffe nicht geladen.

»Ich brauche Kugeln, man.«

»Moment.« Er holte das Magazin hervor und reichte es ihm.

Waghalsig nahm Thorp beide Hände vom Lenkrad und lud die Waffe mit lautem Klicken. Gesichert legte er sie in die Mitte zwischen ihnen, behielt aber eine Hand darauf.

Brody konnte den Motor des Verfolgers wahrnahmen. Er wurde lauter und lauter, gab alles, um den Abstand zwischen ihnen aufzuholen.

»Kann dieses Scheißteil nicht schneller fahren?«, brüllte Thorp und schlug mehrfach gegen das Lenkrad.

Nach kurzer Zeit durchbrach der Zäh die Schneewand und kollidierte mit ihnen. Er ließ sich ein paar Meter zurückfallen, um sie ein zweites Mal zu rammen. Stauchendes Metall kreischte.

Ein Ruck ging durch den Fairlane, die Vorderräder verloren einen Augenblick die Haftung. Ein Ratschen erklang, als sie wieder blanken Asphalt unter dem Schnee fanden. Die andere Seite blieb noch auf glattem Untergrund und das Lenkrad kämpfte heftig gegen Thorp.

»Schieß auf ihn oder so!«

Thorp schob ihm die Waffe rüber. »Ich versuche, uns auf der Straße zu halten. Du schießt.«

Kaum hatte er das letzte Wort gesprochen, fielen drei Schüsse und die Heckscheibe kollabierte auf die Rückbank. Durch die neue Öffnung beobachtete Brody mit Entsetzen, wie das Sonar den Zäh ins Diorama malte. Es war eine rudimentäre Form, klotzig wie ein schlechter Spezialeffekt, aber dennoch angsteinflößend, da er wusste, wer am Steuer saß. Brody erstarrte im Scheinwerferlicht, das er nicht sehen konnte.

Als die Stoßstangen wieder kollidierten, schnappte Thorp die Waffe, ließ das Seitenfenster runter und feuerte zurück, wobei er einen Scheinwerfer des Zäh traf.

Die Plastikfolie des Fairlane gab ohne Vorwarnung nach. Wie ein verdrehtes, glänzendes Banner flatterte sie im Schneesturm. Wind und Eis drangen wieder ungehindert hinein. Brody hob die Hand, um sich zu schützen, doch es half wenig. Er drehte sein Gesicht weg und der Ping des Sonars gelangte ins Innere des Zäh, da eines der Fenster heruntergelassen war. Seb lud als Polygon mit einer Hand am Lenkrad die Waffe nach.

»Jetzt!«, drängte Brody.

Thorp feuerte und sofort kam die Front des Zäh ins Schlingern.

Seb hievte seinen Körper durch das offene Fenster. Eine weitere Salve Schüsse drang in ihren Wagen.

Brody spürte einen boxenden Schlag gegen seine Wirbelsäule. Er fasste sich an den Rücken und fühlte kein Blut, keine Schmerzen. Doch jetzt mischte sich unter die blasenden und reißenden Schneewinde der giftige Gestank geschmolzenen Schaumstoffs.

»Da kommt eine Kurve. Ich muss abbremsen.« Wieder versuchte Thorp, ihm die Waffe zu geben. Als der sie nicht annahm, ließ er sie einfach fallen und legte die Hand schnell wieder ans Lenkrad.

Die Biegung kam und Thorp trat auf die Bremse, aber das Manöver war falsch berechnet. Sie verloren zu viel Geschwindigkeit und kamen am äußeren Rand der Kurve fast zum Stehen.

Seb raste auf sie zu. Brody konnte nur sehen, wie der Kühlergrill sie rammte.

Durch den Aufprall kam der Fairlane ins Schleudern. Sie blieben noch ein paar Sekunden auf der Straße, bevor sie durch den Graben zur anderen Seite flogen. Allein mit dem Schwung überquerte der Wagen das Feld. Er wurde langsamer, der Motor klackte und keuchte. Thorp stampfte aufs Gas, doch das Auto machte keinen Satz mehr nach vorn auf dem schneebedeckten Boden.

Brody hörte das Klicken des sterbenden Motors, einen dumpfen Knall, ähnlich einer durchgeschmorten Glühbirne, und eine Serie leisen Klimperns, als die Nadeln der Instrumente auf null fielen. Und schließlich ein metallisches Husten, gefolgt von entweichendem Dampf unter der Haube.

Der Fairlane hatte kapituliert.

Kapitel 26

Auf der Straße machte der einäugige Zäh ein etwas unbeholfenes Wendemanöver. Als die Schnauze in ihre Richtung zeigte, wagte er vorsichtig den Abstieg in den Graben und kletterte die andere Seite mit einem leichten Aufheulen der Beschleunigung empor.

»Wir müssen ihn töten«, meinte Thorp. »Es gibt keinen anderen Weg.«

»Lass mich schauen, ob ich mit ihm reden kann.«

»Vor nicht mal einer Minute hat er noch auf uns geschossen. Glaubst du wirklich, er ist gekommen, um ein Pläuschchen zu halten?«

Der SUV kam näher und knirschte über die gefrorene Erde.

»Ich muss es versuchen. Ich meine, wir sitzen hier in der Klemme.«

»Er wird uns nicht gehen lassen«, drängte Thorp. »Steig nicht aus.«

Brody öffnete die metallisch knarrende Tür. Mit erhobenen Armen stellte er sich in den Weg des herannahenden Zäh.

Der Motor verstarb. Seb stieg aus. Sein Atem kondensierte um seinen großen Kopf, als er anfing zu lachen. Er legte die Hand auf die dampfende Haube und sagte: »Sieh dir das an.«

»Lass uns einfach gehen«, bat Brody. »Wir stecken in etwas drin. Etwas Großem.«

Seb zog eine schwarze Pistole, blickte sie an, als teilte er einen stummen Insider-Witz mit ihr, und ging dann einen Schritt vor. »Du ermordest meinen Freund, raubst mich aus, stiehlst mein Auto und hältst das für 'ne Kleinigkeit? Deiner Zeit nicht wert? Er und ich waren alte Freunde. Sehr alte Freunde.«

»In Ordnung, ich verstehe, aber …«

»Warum holen wir ihn nicht hier raus?«, polterte Seb und rief zum Fairlane: »Hey, Glatzkopf! Ja, du, schießwütige Drecksau, komm raus! Auf ein Wort!«

Brody seufzte. »Wie hast du's geschafft?«

»Was?«

»Uns zu finden. Ich hab noch dein Handy.«

Seb grinste, stopfte die Hand in seinen Mantel und holte ein anderes heraus, identisch mit dem, das er ihm bei den Cubies gegeben hatte. »Wegwerf-Handy, Baby. Geh niemals ohne aus dem Haus.«

Thorp näherte sich mit vorgehaltener Waffe. »Fallen lassen.«

Er grinste. »Nein, dulässt fallen.« Er sah zu Brody. »Wo hast du dieses Stück Scheiße überhaupt aufgetrieben?«

Brody hielt seine Hände erhoben. »Thorp, komm schon. Nimm sie runter.« Er bemerkte den Rucksack auf seinem Rücken, an dem sowohl sein als auch Altons Ordis mit einem Gummiseil befestigt an der Seite baumelten. »Gib ihm was und vielleicht lässt er uns vom Haken.«

»Oh nein, das kannst du dir sparen«, entgegnete Seb. »Du gibst mir gar nichts und du kannst dich nicht an mir vorbeikaufen. Wir sind hier in Illinois. Und wir haben da eine kleine Sache namens Fickst-du-mich-fick-ich-dich-Regel und es ist exakt das, wonach es sich anhört. Also sag ich's dir noch mal, Killer, lass die Waffe fallen, deinen Geschenkesack und dann runter auf die Knie.«

Thorp hielt die Franklin-Johann ausgerichtet. »Nein.«

»Ich erinnere mich nicht, gefragt zu haben.« Er machte einen halben Schritt in seine Richtung, ehe er seine Meinung änderte. Während er Thorp anstarrte, richtete er die Waffe auf Brody.

»Scheiße. Tu, was er sagt! Leg einfach die Tasche hin!«

»Er hatte es verdient«, meinte Thorp. »Dein Freund.«

»Wie bitte?«

»Spanky, oder wie immer sein richtiger Name war. Er hatte es verdient.«

Sebs Stirn fiel in betäubender Ungläubigkeit zusammen. »Du sagst das allen Ernstes zu mir, während ich grad deinen Freund vor der Mündung dieses Dings hab?« Er machte einen seitlichen Schritt.

Brody sah den Lauf der Pistole und den perfekten schwarzen Kreis vergrößern, als er sich seinem Gesicht näherte.

»Legst du wirklich Wert darauf, mir zu erläutern, wie du zu diesem Schluss über meinen Freund kommst, den ich seit gottverdammten zweiunddreißig Jahren kenne?«

»Thorp!«

»Als ich in seinem Pick-up war, sah ich, dass er 'ne Spritze im Aschenbecher hatte. Er ist jetzt, wo er ist. Und es ist zum Besseren. Wenn du mich fragst, ein Heroinabhängiger weniger im Staat ist eine Verbesserung.«

Seb schwenkte die Waffe und feuerte auf Thorp. Er verfehlte ihn, traf stattdessen den Kotflügel des Fairlane unmittelbar zu seiner Rechten. Es war nah genug, ihn zu erschrecken.

Thorp senkte seine Pistole.

»Ganz genau. Auf den Boden. Kick sie rüber.« Seb sah zu Brody, während er sich bückte, um die Franklin aufzuheben. Er steckte sie in die Innentasche seines Mantels. »Es scheint, als hast du jetzt ein Verständnis dessen bekommen, was dir blüht.«

Der Lauf zeigte wieder auf Brody. »Aber zunächst zum ersten Scheiß. Obwohl ich den Mord an meinem Freund ziemlich ernst nehme, hat dein persönlicher Affront mir gegenüber Vorrang.« Der Hahn spannte mit einem Doppelklick. Stahl berührte seine Stirn.

Brody konnte es nicht länger ertragen und wandte den Blick von der Waffe ab. Er schaute über die Ebenen, die abgeernteten Felder, den makellos weißen Boden. Der Schnee fiel in großen, verworrenen Klumpen, für ihn bloß einzelne Pixel, zu klein um die Rechenleistung des Sonars für eine detailreiche Darstellung zu verschwenden. Brody beobachtete die Flocken, fühlte sie ein letztes Mal auf seinem Gesicht. Er wollte, dass das Ende überraschend kam. Vielleicht, wenn er einen Schutzengel hatte, könnte er oder sie hinabstürzen und seinen Geist wegfegen, damit er nichts spüren oder das Krachen des Schusses hören musste.

In dem Moment erfasste das Sonar etwas in der Ferne, eine einsame Gestalt in den Weiten des Feldes mit einem gleichmütigen Gang. Er fürchtete sich zu sehr davor, zu schreien, Seb zu alarmieren, ihn versehentlich dazu zu bringen, den Abzug voreilig zu ziehen. Er wollte sehen, was passierte. Sein letzter Wunsch.

Brody sah, wie aus der dünnen Silhouette zwei wurden, dann drei, und schließlich zehn oder mehr identisch große Menschen mit gleichartigen Schritten. Auf einmal verstand er und schloss die Augen. Ihm würde nicht einfach in den Kopf geschossen werden. Er würde von brutalen, territorialen Arties zu einer Brezel verknotet werden.

Da waren sie, zwei Wege von dieser Welt zu verschwinden. »Verdammte Scheiße«, flüsterte er.

»Was hast du gesagt?«, keifte Seb.

Brody sah ihn mit dem einen Auge, das nicht in den Lauf der Pistole blickte, an, wenn auch mehr aus Gewohnheit. Er schluckte. »Ich hab nur etwas Beunruhigendes gesehen.«

Seb formte ein halbes Grinsen. »Und was ist das? Eine Vision von mir, wie ich auf deiner beschissenen Leiche tanze oder deinen Kumpel da drüben aus Spaß teabagge, nachdem ich ihn umgelegt habe? Sag's mir. Oh, warte, ich weiß. Du hast deinen Namen auf der Kugel im Lauf meiner Wa…«

Heiße Eingeweide sprühten in Brodys Gesicht. Er duckte sich, Sebs Finger bog und die Pistole feuerte nur Zentimeter über ihn hinweg. Der Artificial stand hinter Seb, der Arm ellbogentief in seinem Rücken. Eine matschige Hand ragte mit verdrehtem, glitschigem Gedärm aus seinem Bauch.

Er blickte über seine Schulter. »Was … zur Hölle?«

Thorp schritt mit erhobener Waffe zurück. »Wir müssen abhauen!«

»Wo ist die Grundstücksgrenze?«, fragte Brody, als die anderen Artificials nahten.

Seb drehte herum, richtete die Pistole auf den Kopf des Arties und drückte ab. Dieser zuckte zusammen, zog den Arm durch ihn zurück und damit das Gewirr aus Eingeweiden wieder rein. Er stöhnte. Der Artie warf rosa Masse beiseite und trat vor, seinen unvollendeten Job erkennend.

Seb schlug eine Hand vor die klaffende Wunde, hinterließ aber dennoch eine Spur, als er zu den beiden taumelte. »Bitte«, gurgelte er.

Die Roboter folgten. Einer packte ihn am Unterarm. Er verzog das Gesicht, feuerte immer wieder. Ein Weiterer kam und verdrehte sein Handgelenk. Knochen brachen, die Waffe landete sanft im Schnee. Sebs Schreien verstummte schnell, als eine Metallhand aus gummierten Fingern seinen Schädel griff und ihn nach hinten riss, bis der Kopf den unteren Teil seines Rückens berührte. Plötzlich Stille, dann sank er zusammen und fand vor den Füßen der Artificials sein schmachvolles Ende als verdrehter Haufen.

Brody schubste Thorp in die Richtung der Reifenspuren. Sie rannten durch den Schnee, rutschten und stolperten, schafften es aber, nicht hinzufallen. Hinter ihnen holte das Surren der Zahnräder und das stetige Trampeln gespitzter Beine, die durch die gefrorene Erde stanzten, schnell und mühelos auf.

Der Graben mit der dahinter liegenden Grundstücksgrenze lag noch weit entfernt. Sie waren nicht schnell genug. Brody stieß sich so hart er konnte vorwärts durch den knöcheltiefen Schnee. Thorp klapperte hinter ihm her, sein überladener Rucksack beschwerte ihn. Er fiel zurück.

»Schmeiß die Tasche weg!«, schrie Brody.

Thorp zog sie von der Schulter, drehte herum und hievte sie gegen die Roboter. Einer wurde umgestoßen, doch die anderen wichen ihrem gefallenen Kameraden elegant aus und setzten die Jagd fort.

Sie rannten weiter. Die Straße war zu weit weg und die Artificials kamen zu schnell.

»Wir schaffen es nicht«, keuchte Thorp. Er trug nach wie vor Gepäck, das an ihm klapperte.

Brody bemerkte die Ordis und riss sie von seinem Gürtel. Während er sich weiter vorankämpfte, klemmte er Thorps Gerät unter den Arm und öffnete den Deckel des Mediapurisu. Der Holo-Video-Player lief noch. Er hörte das Sirren der Roboter und spürte ihre Hände vergeblich nach seinem Mantel greifen. Brody schlug das Touchpad mit der offenen Hand. »Komm schon!«

»Es tut uns leid, das Holo-Video, das Sie ansehen möchten, wurde in einem wesentlich kleineren Raum als diesem aufgenommen. Möchten Sie trotz …«

»Ja, ja, ja!«, schrie Brody.

Ohne, dass er es sehen konnte, erschien Alton Noel schwebend neben ihnen in sitzender Position. Dabei erzählte er: »Ich weiß nicht, was ich tun soll … Ich wünschte, die Zeit würde anhalten …«

Er warf den Ordi weg. Dieser segelte durch die Luft mit Alton Noel in seinem Orbit, gleich eines sitzenden, weinenden Gottes. Wie Brody es wollte, verlagerten ein paar der Artificials die Jagd. Einige blieben ihnen auf den Fersen. Doch die Ablenkung löste einen kurzen Moment der Unsicherheit unter den Roboterfarmern aus, die zunächst nicht wussten, wen sie verfolgen sollen.

Es kaufte Brody und Thorp genug Zeit, um zum Graben zu gelangen und auf die Straße dahinter zu hechten.

Die Roboter stoppten an der Grundstücksgrenze, wie Hunde, die gegen einen Zaun stießen. Alle sahen den beiden mit dem gleichen, fixierenden Starren durch das dichte Schneegestöber nach.

Mit monotoner Stimme rief einer: »Das ist Privatgrund. Bitte betreten Sie ihn nicht noch einmal.«

Hinter ihnen bat der Geist von Alton Noel um Vergebung, während Schneeflocken seine Haut aus Licht durchdrangen.

Sie liefen mit gesenkten Köpfen in den heftigen Wind gebeugt, hatten ihre Hände in die Ärmel gezogen, die Kragen hochgestülpt, und stießen jedes Mal ein frierendes Ächzen aus, wenn sie von einer weiteren Böe getroffen wurden. Die Farm lag noch ein paar Meilen entfernt und schon nach kurzer Zeit, verloren sie ihr Gefühl in Händen und Füßen.

»Das ist nicht wirklich, was ich mir vorgestellt hab, als du mich gebeten hast, hier rauszukommen«, sagte Brody. »Ich habe bis jetzt noch keine einzige Leine in einen Teich geworfen.«

»Um ehrlich zu sein, war es auch nicht das, was ich im Sinn hatte.« Thorp lachte mit vom Kragen gedämpfter Stimme, der sein halbes Gesicht bedeckte.

Brody wollte seine Idee zur Sprache bringen, nur um den Marsch durch den Schneesturm mit einer Konversation erträglicher zu machen, doch er erinnerte sich wieder an sein Überlebenstraining. Reden während eines Lake Effect Snow und Minusgraden, war nicht nur ein guter Weg, Wärme zu vergeuden, sondern auch eine bequeme Möglichkeit, eine Lungenentzündung zu entwickeln. Brody beschloss, seine Idee erst vorzutragen, wenn sie dem Farmhaus nahe kamen. Er war sich ziemlich sicher, dass Thorp sowieso an das Gleiche dachte. Operation Ceramic Groom.

Mit einem Garten voller Militärfluggeräte bräuchten sie bloß etwas Zeit, Muskelschmalz und Know-how, um einen Darter zusammenzubasteln, was womöglich nur eine Angelegenheit weniger Tagen wäre.

Kapitel 27

Auf der Vordertreppe nahm Brody zwei Stufen auf einmal. Er hatte schon die Hand am Türgriff, als er bemerkte, dass sein Freund nicht hinter ihm war.

Er schaute zurück und sah Thorp im Hof stehen, der auf ein Kabeltrio über dem Haus starrte. Locker stand er da, die Arme an den Seiten, das Gesicht gelassen. Er schien in Gedanken versunken, als wäre es ein warmer Tag. Der Schnee füllte bereits seine Fußspuren.

»Hey! Hast du einen Schlüssel?«, fragte Brody mit angezogenen Schultern, um sich seine bereits lilafarbenen Ohren nicht noch weiter abzufrieren.

»Ja«, sagte Thorp aus seiner Trance gerissen und holte seine Schlüssel hervor.

Thorp trat ungern zur Vordertür seines eigenen Hauses, auch nach einem gefühlten Hundert-Meilen-Marsch in Eiseskälte.

Was würde es am Ende bedeuten, wenn er die Kabel heruntergeschnitten hatte? Würde er einen regulären Job suchen und mit dem Rest der Pendler nach Chicago fahren? Wie käme er dorthin? Einen Führerschein konnte er nicht bekommen, also bräuchte er jeden Morgen ein Taxi. Das wäre allerdings sehr teuer, ohne das regelmäßige Einkommen von Hark. Er würde zurück in die Stadt ziehen müssen, in eine winzige Wohnung, eingezwängt zwischen den lauten Menschen über, unter und neben ihm. Er fürchtete sich davor, alles zu beenden und zu verändern.

Thorp wollte Nectar finden, mit allen Mitteln. Müsste er nach der ganzen Sache in eine Sozialwohnung ziehen, täte er es. Und wenn sie tot war, wie er insgeheim vermutete, was dann? Ein Glas Brandy und ein Gang zur Scheune eines Nachts? Seil, Stuhl, eine kurze Bitte um Vergebung? Spitze.

Er bemerkte Brodys Starren und begegnete seinem Blick. In den kürbisfarbenen Augen konnte er eine dicke Schicht Mitgefühl erkennen. Thorp erklomm den Rest der Verandatreppe und sperrte auf. Später würde er über alles nachdenken. Wenn er mit der Pfanne Rühreier in seinem Gehirn so lange überlebte.

Drinnen wirkte nichts bewegt oder verändert. Als Alleinlebender hatte er einen genauen Überblick über den korrekten Standort jedes Objektes und keines schien verrutscht.

Thorp und Brody sagten kein Wort. Sie liefen ins Haus, gingen ihre Wege, doch es blieb unbestreitbar. Sie war hereingekrochen. Die düstere Erwartung, dass jeden Moment die Vordertür aus den Angeln fliegen und Dutzende Paar Stiefel das Haus stürmen könnten. Schüsse, bevor gebettelt oder eine Frage gestellt wurde. Eine Ramme zertrümmerte das Glas so leicht wie ein Kartenhaus. Oder die Hände-weg-Methode: Ein bunkerbrechendes Geschoss durch den Kamin. Volltreffer. Oder die gegenteilige Variante: Ein Mann, erprobt mit Messern und ohne jede Skrupel, der sich nicht vor Drecksarbeit scheute, solange er sie mit persönlicher Note …

Stopp!

Es zu denken, reichte nicht. »Stopp!«, sagte er und schüttelte den Kopf. Diese anwidernden, schrecklichen Gedanken waren nicht seine eigenen. Auf seltsame Weise fühlte sich alles in Ordnung an, nun, da er wusste, dass diese schnellen Ablenkungen, die sein Geist jeden Tag stundenweise produzierte, nicht von ihm kamen. Sie waren fabriziert worden, installiert, wie immer der Begriff dafür lautete. Aber die Angst vor dem nächsten Nasenbluten, den nächsten pochenden Kopfschmerzen, die nur Alkohol lindern konnte, verschlang seinen momentanen Frieden, den er in der Erkenntnis fand. Er musste sich beschäftigen. Irgendwas tun, dass sein Denken wenigstens für einen kurzen Augenblick bremste.

Er ging in die Küche, um Kaffee zu machen, öffnete den Deckel der Dose, bereit, das Pulver zu entnehmen, doch er konnte sich nicht konzentrieren. Thorp hinterließ eine Spur schwarzer Krümel zwischen Kaffeedose und Kanne, die der Dosierlöffel leer erreichte. Er warf ihn zurück und zog seinen Mantel an. Obwohl seine Finger noch nicht aufgetaut waren, ging er wieder hinaus in die Kälte.

Brody saß am Kanonenofen und sah den Schnee durch die Hintertür wehen, die Thorp bei seiner schnellen Flucht offengelassen hatte. Er brauchte ihm nicht nachjagen und fragen, was los war. Er wusste es bereits.

Bevor er die Tür schloss und die Reichweite seines Sonars trennte, beobachtete er Thorp um die Ecke der Scheune zu einem Schuppen am Rand des Grundstücks stapfen, um von allem wegzukommen. Auch da draußen wäre er noch unter dem Netz der Kabel. War es möglich mit dem Wissen, was geschah, stärker davon betroffen zu sein?

Auch Brody konnte es spüren.

Lippen an seinen Ohren skandierten eine unerschöpfliche Reihe nicht existierender Worte, keines von ihnen angenehm.

Er dachte an zu Hause. Nicht an seine Wohnung, sondern an das Haus, in dem er aufgewachsen war. Brody konnte die nachlassende Spannung an Schultern und Nacken fühlen. Dadurch schienen seine Gliedmaßen deutlich länger.

Er legte seine Sachen auf den Esszimmertisch und übernahm das Kaffeekochen. Brody mochte das Gefühl einer einfachen Aufgabe, also beobachtete er, wie der Kaffee in die Glasblase der Kanne sickerte. Mit den Händen über der Wärme erinnerte er sich noch stärker an seine Kindheit, an jedes kleine Detail des kornblumenblauen, zweistöckigen Hauses in der Hennepin Avenue.

Das Quadrat am Korbbrett der Garagentür, gemalt mit dem Ochsenblutrot, das vom Streichen der Hundehütte übrig blieb. Basketballspielen mit seinem Dad. Dieser in seinem Overall, jene mit dem noch leserlich bestickten Namen auf der Brust. Ein grunzender Sprungwurf, die Taschen voller klimpernder Schlüssel, einem Teppichmesser, Münzen, Schrauben, Muttern, Beilagscheiben. Klimpern beim Wurf, Klimpern beim Landen auf den Arbeitsstiefeln, die so abgetragen waren, dass das Chrom seiner Zehenkappen durchblitzte.

Wieder drangekriegt, sagte er immer stolz.

Brody lächelte, während er seine Finger über der Kanne hielt. Sie waren so taub, dass er sie direkt auf die Hitze legen und anfänglich nichts spüren könnte. Er fühlte sich jetzt viel entspannter. Während der Kaffee brodelte, reiste er weiter durch seine Jugend.

Von der Kirche nach Hause kommen an einem feuchten Sommersonntagmorgen im Familienauto. Mit dem Kinn auf der Rückenlehne seiner Mutter jammerte er, so hungrig zu sein, dass er zwei Pferde verdrücken könnte. Sie bot an, Waffeln zu machen, und bekam als Antwort ein erstauntes Keuchen von der Rückbank. Brody hörte nicht auf, all die Dinge aufzuzählen, die er an Waffeln liebte, bis sie auf seinem Teller waren.

Zu Hause angekommen, stand seine Mutter in ihren besten Sonntagskleidern vor dem metallenen Maul des Eisens.

Ich hätte warten sollen, bis ich mich umgezogen habe, bevor ich irgendwas sage. Sie kniff ihm in die Nase. Mein kleines Fass ohne Boden.

Nach genauer Feinabstimmung der Knöpfe gab sie zum Test einen Klecks Butter auf das Metall. Wenn sie zischte, war es bereit. Sie goss Teig hinein, senkte den Deckel und wartete mit der Hand am Griff, als könnte der Inhalt herausspringen. Während der Zubereitungszeit, die nur sie kannte, schaute sie zu Brody hinunter und zwinkerte.

Er sah fasziniert zu. Sie wusste genau, wie lange sie das Eisen geschlossen halten musste, um perfekte Waffeln zu bekommen. Er konnte sich noch an Dads vergeblichen Versuch erinnern, nachdem er das Eisen gekauft hatte, als er den Deckel hob und den schwarzen Fehlschlag sah. Aber sie hatte einen sechsten Sinn dafür entwickelt. Zählte sie die Sekunden? Rezitierte sie ein Gedicht, das exakt so lange dauerte, wie eine Waffel benötigte, um sich von Teig in eine goldene Köstlichkeit zu verwandeln?

Mom hob den Deckel und schabte das Quadrat luftiger Perfektion auf einen Teller. Dann zögerte sie. Das metallene Maul gähnte. Sie justierte den Knopf, drehte den Pfeil auf Stufe zehn und wartete. Das Metall reagierte sofort, knackte durch die Ausdehnung und wurde rot.

Kann ich dich um einen Gefallen bitten, mein Schatz?

Der neunjährige Brody nickte.

Lass mich mal kurz deine Hand sehen.

Nein.

Nein, das war nicht … das war nie passiert.

Brody nahm die Kaffeekanne und ging mit ihr nach draußen. Als er einen Abstecher zur Scheune machte, stieß er fast mit Thorp zusammen. Er bemerkte, dass er eine Axt hielt und zur südlichen Ecke seines Grundstücks blickte. Von seinem glänzenden Kopf stieg Dunst auf, den jede Böe mitnahm.

Durch die Wand aus Schneeflocken sah Brody, dass er zum Kabelmast schaute. Er blieb auf Abstand, als wartete er darauf, dass dieser aus der Verankerung sprang und davonflitzte, damit Thorp ihm nachjagen konnte.

»Wahrscheinlich keine gute Idee«, meinte Brody. Er verlagerte seinen Griff um die Kanne, da sie an einer Stelle zu heiß war.

Thorp seufzte. »Ich weiß. Aber erinnere mich trotzdem.«

»Sie werden sich denken, dass wir Bescheid wissen. Die sind im Nu hier draußen.«

Nach einem Moment fragte er: »Ist es für dich dasselbe?«

»Hässliche Gedanken?«

Er nickte.

»Ja.«

»Bin nicht sicher, ob ich es aushalte. Ich bin wirklich nicht sicher.« Die Klinge drückte in den Boden, während er sich mit einer Hand auf den Griff stützte und mit der anderen seine Schläfe rieb. »Es ist schrecklich. Ich denke ständig an diese Dinge über Nectar, darüber, dass sie hier auftauchen und mich umbringen. Dich umbringen.«

Brody konnte es nicht leugnen. Es schien schlimmer geworden, als hätte Hark es verstärkt. Vorher hatte er es bloß für ansteckende Paranoia gehalten, doch jetzt wurde deutlich, dass etwas über ihnen lauerte. Ungesehene Gremlins. Unsichtbare Haie, knapp unter der gläsernen Oberfläche, die nicht einmal flüchtig eine Flosse herausstreckten, um ihnen zu zeigen, dass Außenstehendes sie beeinflusste.

»Du musst versuchen, es abzuschütteln«, riet Brody, wissend, dass es so nutzlos klang, wie einem Schussopfer zu sagen, dass es keine Schmerzen empfinden sollte. »Konzentrier dich auf etwas Positives. Bei mir funktioniert es auf eine Art. Wir kriegen diesen Scheiß hier noch früh genug raus, doch bis dahin dürfen wir nicht ihre Aufmerksamkeit riskieren.«

»Die haben mich gesehen. Heute Nacht, als ich sie mit dem Funk abgehört hab. Das Auto steckte im Eis fest und die bekamen einen guten Blick auf mich.«

»Auf welche Weise?«

»Was meinst du?«

»Na ja, war es eine der Wachen oder wurdest du auf Kamera aufgenommen? Dumme Frage irgendwie. Die hatten dich wahrscheinlich schon auf Band, als du noch fünfzig Meter entfernt warst.« Brody seufzte. »Hast du ihm deine Puzzle-Karte gezeigt?«

»Nein, aber trotzdem … Ich hab's vergeigt.«

»Komm schon, du hast es nicht vergeigt.«

»Die wissen Bescheid. Es dauert nicht lange, bis sie hierherkommen, uns finden und … Ich meine, verflucht, ich bin auf ihrer Gehaltsliste. Die brauchen todsicher nicht lange, um herauszufinden, wo ich wohne.« Er legte den Kopf in den Nacken und gab den Kabeln einen langen, verzweifelten Seufzer. »Und es geht schon wieder los.«

Obwohl Brody wünschte, dass Thorp mit seinem Ausflug zu Hark gewartet hätte, konnte er ihm keinen Vorwurf machen. Er hatte eine Spur bekommen und genau wie er selbst, musste er dieser einfach folgen. »Was geschehen ist, ist geschehen. Ist ja nicht so, dass du irgendwas angestellt hättest, oder?«

»Ein Wachmann ist rausgekommen und sagte, ich solle verschwinden.«

»Große Sache. Er dachte wahrscheinlich, du wolltest schlafen, bevor du nach Hause fährst.«

»Er sagte, es sei Privatgrund, den ich unerlaubt betreten hab. Er hat meine Puzzle-Karte nicht gesehen, hat nicht mal direkt mit mir gesprochen, sagte es nur von der anderen Seite der Scheibe aus. Aber er bekam eine Gesichtskarte von mir.«

»Wenn das alles ist, brauchen wir uns keine Sorgen machen. Ich bin sicher, die haben uns noch nicht auf dem Schirm.«

»Wahrscheinlich haben die darauf gewartet, dass ich so etwas tue, neugierig werde, Fragen darüber stelle, warum ich mich, seit sie diese Dinger aufgestellt haben, die ganze Zeit so gottverdammt seltsam fühle und …«

Thorp zog die Axt vom Boden und schleuderte sie dem Mast mit Gebrüll entgegen. Wirbelnd flog sie durch die Luft und stieß mit einem hohlen Knall dagegen, ohne Schaden anzurichten. Das Echo klang noch eine gefühlte Minute nach. Er machte keine Anstalten, die Axt zu holen, sondern begab sich mit schiefem Trab Richtung Scheune.

Nachdem er das Tor zugeknallt hatte und Brody nur noch das monotone Summen der Kabel über seinem Kopf sowie den gelegentlichen Schubs des stürmischen Windes gegen sie hörte, ging er zurück zum Haus. Es wäre dort nicht besser, aber zumindest könnte er seine Zehen wieder fühlen.

Er war sicher, dass die warmen Erinnerungen an seine Kindheit beim Übertreten der Schwelle in den Vordergrund rücken würden. Brody schloss die Hintertür, ließ sie aber für Thorp entriegelt.

Auf der Couch versunken, entfernte er das Sonar, rieb die klebrigen Rückstände auf der Stirn weg und sah, wie die letzten Echos der Netzgitterwelt in die Dunkelheit kollabierten. Nur nach Gefühl öffnete er die E-Mail-Anhänge seiner selbst gesendeten Nachrichten, ging sie geistesabwesend durch und ließ die, die sein Finger blind gewählt hatte, laut vorlesen. Er lauschte den Nachrichten, den vielen Zahlen und medizinischen Fachbegriffen über Altons Gehirnscans, die er nicht wirklich verstand. Dann hörte er sich abermals die Kopie des Probitas-Briefes an.

Ein besonders beschissener Tag lag hinter ihm. Aus morbider Neugier fragte er sein Handy nach der Uhrzeit. Für ihn fühlte es sich nach Wochen, nicht nach nur einer Nacht an. Es war fast acht Uhr morgens, der Tag vor Thanksgiving und zwei Tage vor seinem Termin bei Chiffon.

»Bitte wieder aufladen«, bat das Handy, als wäre es in Sorge um sein Wohlbefinden. Er kam der Bitte nach und fand das in den Tisch eingebaute Aufladung-bei-Nähe-Areal, dessen Oberfläche ein bisschen wärmer war als die Umgebung. Nachdem er es daraufgelegt hatte, beschloss er, die Handyanfrage persönlich zu nehmen und sich Kaffee zu holen. Er hielt den Finger in den Becher, um die Füllhöhe zu überprüfen, und ging vorsichtigen Schrittes zur Couch zurück.

Ohne Linsen und Sonar blieben seine Gedanken ein Gemisch aus Schwarz und Weiß, abgelenkt vom Knistern des Holzofens und dem Prasseln der Schneeflocken gegen die Fenster. Weilende Bilder seiner Eltern und des Elternhauses neben der Gesetzesreform in Minneapolis und einem Gefängnisaufenthalt, der seine Suche nach Nectar kappte. Er stand blind in einem Gerichtssaal und hörte einem PR-Beauftragten von Hark Telecom zu.

Ja, er ist der Mann auf unseren Überwachungsbändern, derjenige, der Wirtschaftsterrorismus gegen uns begehen wollte.

Kurz spielten ihm seine Gedanken besonders übel mit und er imaginierte grausame Schicksale für Nectar, Thorp und sich selbst.

Neben der Stelle, wo er sein Handy zum Laden auf den Tisch gelegt hatte, gab der Ordi ein weiches Klingen von sich.

Froh über die Unterbrechung, wischte Brody über den Deckel, um ihn von den kalten Tropfen geschmolzener Schneeflocken zu befreien. Er öffnete ihn und befahl: »Vorlesen.«

Der Ordi begann die neuste E-Mail zu rezitieren. Frustration und Sorge wuchsen mit jedem Wort, aber kurz vor Ende verstummte der elektrische Erzähler.

»Von vorn beginnen.«

Nichts.

»Vorlesen?«

Im Gegensatz zu seinen Linsen hatte Thorps Gizumoshingu eine konkurrenzlos lange Akkulaufzeit. Er musste nur selten geladen werden. Dennoch legte Brody ihn neben sein Handy auf die warme Stelle des Tisches und versuchte es noch mal. Vielleicht hatte dieses die Verbindung gestört. Er betätigte ein paarmal die Power-Taste, hörte aber weder einen Lüfter noch die Melodie, die ein erfolgreiches Hochfahren verkündete. Er setzte sein Sonar wieder auf. Auch wenn er den Bildschirm nicht sehen konnte, würde er wenigstens den Knopf leichter finden.

Er hielt den Atem an und horchte. Der Lüftung des Holzofens war aus, das anhaltende Brummen des Kühlschranks verschwunden. Er tastete auf dem Tisch nach der warmen Stelle, fand sie aber nicht. War der Strom ausgefallen?

Strom oder nicht, der Inhalt der halb verlesenen E-Mail hatte ihrem Empfänger, Thorp, nichts Gutes zu berichten. Brody stand auf und stieß die Tür mit dem Fuß auf, da er den Ordi, zwei Kaffeebecher und die dampfende Kaffeekanne trug. Er ging über die Wiese und war überrascht, Thorp ohne Panik wegen des Stromausfalls vorzufinden. Er stand an der hinteren Scheunenwand, füllte Tröge, murmelte vor sich hin. Was machte er völlig zufrieden hier im Dunkeln? War die Wellenlänge schon so tief vorgedrungen?

Er drehte herum, behielt eine Hand an der Schnauze eines Pferdes, das Brody als Carol kannte, und zeigte ein Lächeln, das mit dem Sonar verlegen wirkte. Verlegen über seine vorherige Aktion mit der Axt, nahm Brody an. Thorp blickte auf den Ordi unter seinem Arm. Das entschuldigende Lächeln wich einem Stirnrunzeln.

»Stimmt was nicht?«

Ein deutliches Poltern drang aus irgendeiner Ecke der Scheune. Bevor das Sonar die kantige, vibrierende Form an der Wand fand, roch er den beißenden Rauch des Generators.

»Die Lichter hier, sind die an das Aggregat angeschlossen?«, wollte Brody wissen.

»Ja. Warum? Was ist los?«

»Hast du ein Heizgerät?«

»Gleich da hinten. Was ist denn?«

Er stellte die Kanne und die Becher ab, zog den Ordi unter seiner Achsel hervor und reichte ihn Thorp.

Er nahm ihn mit beiden Händen entgegen. »Was ist damit?«

»Lies einfach.«

Er öffnete den ihn mit der E-Mail auf dem Bildschirm und las: »Mr. Ashbury, es ist unserer Aufmerksamkeit nicht entgangen, dass Sie heute um 00:52 Uhr unser Grundstück betreten haben. Obwohl Sie ein geschätzter Kunde von uns sind, müssen wir Sie leider informieren, dass Hark Telecom die Versorgung zu Ihnen einstellt, sobald wir die automatische Bestätigung erhalten, dass diese Mitteilung geöffnet wurde. Bitte beachten Sie, dass jeder weitere Verstoß Ihrerseits mit rechtlichen Schritten geahndet wird. Vielen Dank.« Er senkte den Ordi. »Sollten wir uns Sorgen machen?«

»Wenn sie dein Haus stürmen wollten, würden sie dir ganz sicher vorher keine E-Mail schicken.«

»Stimmt. Aber trotzdem. Wünschte, ich hätte es gewusst. Ich hätte vorher eine Gallone oder zwei abgepumpt, als wir im Keller waren, denn der gottverdammte Generator ist schon kurz vorm …«

In dem Moment gab das Aggregat einen letzten dumpfen Schlag von sich, ehe es verstummte.

Die Pferde wieherten nervös.

»Großartig«, brummte Thorp.

Brody schaltete für ihn seine Handytaschenlampe an. »Du hast was von Benzin abpumpen gesagt?«

»Ich hab einen Tank seitlich des Gartens. Ich hol welches.« Thorp nahm seine eigene Taschenlampe, deren Strahl er an der Handfläche testete, einen Metallkanister aus der Ecke und ging dann durch den Garten.

Brody streichelte Carols Gesicht und kraulte sie hinterm Ohr. Er sagte ihr, es wäre alles in Ordnung und Thorp käme in einer Minute zurück.

Als Thorp wieder zur Scheune ging, sah er Brody draußen. Seine Hände ruhen in den Taschen und seine Augen waren geschlossen, dennoch schien er etwas zu erblicken. Er sah ihn zucken und den Kopf aufrichten wie ein alarmiertes Reh. Offenbar war Thorp, obwohl noch ein paar Meter entfernt, in die Reichweite des Sonars gekommen. Sofort beruhigte sich Brody. Er vermutete, dass es einen Moment dauerte, um jemanden mit dem Sonar zu erkennen. Entweder das, oder sein Freund verbarg, wie nervös er wirklich war.

Sie standen unter dem Vordach der Scheune und Thorp setzte den Kanister ab. Wie Brody lehnte er sich mit dem Rücken an das Tor. Er wusste genau, wohin er den Ping gesendet hatte, um zu sehen, zu kartografieren, zu berechnen. »Ich nehme nicht an, dass wir es aussprechen müssen.« Er schaltete die Taschenlampe aus. »Oder?«

»Hängt ganz davon ab«, sagte Brody und nahm einen Schluck Kaffee.

»Von?«

»Zu welchem Zweck wir das alles machen.«

»Was meinst du?«

»Woran wir denken, Ceramic Groom. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass wir da rauskommen. Wenn es funktioniert, super, aber wenn nicht, was ist unser Ziel?«

»Hark zu stoppen.«

»Was ist mit Nectar?«

Thorp schluckte. »Na ja, natürlich wollen wir sie finden. Aber pragmatisch sein und …«

»Ja? Weiter.« Brody öffnete seine Augen. Sie glänzten milchig und fingen die Glut des frühen Morgenhimmels ein. »Du bist pragmatisch und was bedeutet das genau?«

»Was zum Teufel soll das Ganze?«, schnaubte Thorp. »Du tust, als wäre sie deine Schwester.«

»Glaubst du, sie lebt?«

»Was macht das für einen Unterschied?«

»Einen großen. Also, glaubst du es?«

»Klar.« Thorp zuckte mit den Schultern. »Auf einer Skala von eins bis zehn war ich so bei sieben oder acht und jetzt, nachdem wir diesen Mateusz-Typen getroffen haben …«

»Ja?«

»Na ja, ich bin einfach nicht mehr so überzeugt, wie ich es vorher war, okay? Nectar finden, Hark stoppen, Nectars Leiche finden, das Stück Scheiße finden, das Hark angeheuert hat, um sie zu töten … Ist alles ein und dasselbe, oder nicht? Aber lass uns mal einen Moment realistisch sein. Denkst du wirklich, sie würden Nectar entführen? Für was? Geld? Es ist Hark. Komm schon, man. Trotzdem glaube ich, dass sie noch am Leben ist. Wie auch immer, zurück zum Punkt. Ich helfe mit. Ich bin derjenige, der vorgeschlagen hat, unsere eigene Version von Operation Ceramic Groom durchzuführen, ist es nicht so? Ich will sie finden.«

»Du willst abrechnen. Das ist was anderes.«

»Noch mal, welchen beschissenen Unterschied macht das?«

»Es macht einen Unterschied!«, brüllte Brody, dessen Stimme über die gesamte Farm hallte.

Als Antwort heulte in der Ferne ein Waldbewohner auf.

»Es ist wichtig, was in deinem Kopf passiert, wenn du dich in so eine Sache stürzt! Du und ich, wir setzen einen Darter zusammen, fliegen in die Stadt und schaffen es irgendwie nicht abgeschossen zu werden. Dann landen wir auf dem Dach von Hark Telecom und stoßen auf irgend so einen Mindestlohn-Wachmann, der Held spielen will. Wie du darauf reagierst, hängt gänzlich davon ab, was in dir vorgeht, von deinem Motiv, genau jetzt, in dieser Sekunde.«

»Du willst, dass ich dir sage, was ich denke?«

»Ja, genau das will ich.«

Thorp schlug mit den Handflächen gegen Brodys Brust. »Ich denke, du bist ein verdammter Pfadfinder. Ich denke, du gehst durch diesen ganzen Scheiß, weil du glaubst, mir was schuldig zu sein. Ich denke, du behältst eine solch verfickte Sonnenschein-und-Lolli-Attitüde, weil du Angst hast, dass ich, falls Nectar tot ist, noch mehr von meinem verfickten Verstand verliere. Und was wirst du dann tun?« Er packte Brody am Mantel. »Ich denke, du siehst dich selbst so werden. Ich denke, du betest zu Gott, dass du nicht einer von denen bist, die für diese Scheiße ausgewählt wurden. Und ich tue dir leid.« Thorp wischte sich die Nase, sah auf seine rote Hand und wischte noch mal. Dann ließ er ihn los.

»Bist du fertig?«, knurrte Brody und richtete seinen Kragen.

»Hab ich recht?«, fragte er und schniefte, die Augen auf die blutverschmierten Finger gerichtet.

»Ich werde dir nicht mal sagen, ob oder ob nicht …«

»Hab ich recht?«, brüllte Thorp. »Sag's mir! Habe ich recht, verflucht?«

»Wer zur Hölle will Hirnkrebs, hä? Natürlich hoffe ich, nicht im selben Boot zu sitzen wie du, aber ich tue das nicht aus Mitleid oder schlechtem Gewissen. Ich tue das, weil du mich verdammt noch mal drum gebeten hast!«

Thorp entschied, zu sagen, was er fühlte, ohne Beschönigung. »Du beschissener Lügner.« Er holte mit der Faust aus.

Brody war schneller. Er packte seinen halbherzigen Haken, zog ihn an sich vorbei und verpasste ihm einen Hieb in den Bauch. Thorp stieß einen überraschten Schmerzensschrei aus. Da war ein kleines Klingen, als etwas mit seiner Gürtelschnalle kollidierte. Es verriet ihm, dass Brody keine außergewöhnlich harten Fäuste, sondern tatsächlich seinen Schlagring benutzt hatte. Er stützte sich gekrümmt mit einer Hand am Tor und hustete. Lachen mischte sich darunter.

Brody stand daneben und sagte zwischen schweren Atemzügen: »Tut mir Leid. War eine Art gefühlsmäßige Reaktion.«

»Das Ding tut wirklich verdammt weh«, gackerte Thorp. »Menschenskind. Kein Wunder, dass die Mädels dir so viel zahlen. Gott.« Er legte die Hände in die Hüften und streckte seinen Rücken gerade. »Ehrlich, ich könnt mich eingeschissen haben.«

»Ich entschuldige mich. Ist nur ein Reflex gewesen. Du kannst mich schlagen, wenn du willst.«

»Nein.« Thorp atmete tief durch. »Ich hab's verdient. Ja. Hab ich.« Er lehnte sich zurück. »Jesus.« Er bedachte Brody mit einem spitzbübischen Blick und hoffte, dass er ihn mit dem Sonar erkannte. »Ich würde keinen Blinden schlagen. Das ist nicht sehr … anständig.«

Sie standen zwischen den verteilten Fußspuren, die wie nummerierte Tanzschritte ihren Streit protokollierten. Beide blickten zu den Militärfahrzeugen, die alle einen weißen Mantel trugen. Die zwei Darter standen am nächsten und ihre Glaskugel-Cockpits zeigten durch den Schnee halb geschlossene Augenlider, die die von ihrer Rauferei immer noch keuchenden Männer vorwurfsvoll anstarrten.

»Hast du ein Magnetgyroskop da?«

»Ein funktionierendes? Nein.«

»Wir brauchen eins, wenn wir uns über Chicago halten wollen.«

Thorp seufzte. »Ich weiß.«

»Was ist mit einem Luftfahrzeugkennzeichen? Kriegen wir so was online?«

»Der da«, er nickte zum rechten Darter, »hat noch ein aktives Kennzeichen.«

»Wie viel würde er verschlingen?«

»Um ihn zu fliegen?« Er schnaubte. »Lass mich eben bücken und 'ne Million Dollar aus 'm Arsch ziehen.«

»Ich meinte nicht Geld, sondern die eigentliche Arbeit.«

»Wir könnten einen Ganzen draus machen, wenn wir den anderen zerlegen. Wir hätten natürlich nicht viel Laderaum, aber den brauchen wir ja sowieso nicht.«

»Könnten den Rumpf gleich hinterm Cockpit enden lassen«, schlug Brody vor. »Reduziert Gewicht.«

»Ja, dann wird er schneller«, sagte er mit erhobenen Augenbrauen. »Das ist gut.«

Beide machten eine Pause.

»Haben wir uns das wirklich gut überlegt?«, fragte Thorp.

»Wenn die dieses Gesetz landesweit durchbringen, werden, sobald ich im Januar meine Puzzle-Karte benutze, die Cops gerufen. Ich wandere in den Knast. Die wollen mich da. Und um die Wahrheit zu sagen, ich würde lieber abstürzen und verbrennen, als die nächsten fünfzehn Jahre im Gefängnis zu verbringen.«

Thorp konnte endlich ohne das Gefühl stehen, sein Bauch würde aufplatzen. »Wenn wir es richtig machen, wird das nicht passieren. Ich will auch nicht, dass du in den Knast gehst, aber du weißt, was ich meine. Besser im Kittchen als ein Stockwerk weiter oben, richtig?«

»Mit den Freunden, die ich da drin habe, werde ich leider in kürzester Zeit dorthin wandern«, grinste Brody.

Ein Moment verging. Thorp wischte weiter an seiner Nase, pulte die rötliche Kruste vom Rand seines Nasenlochs und schnippte eine Flocke weg. »Noch mal zum Wesentlichen, okay? Ob ich glaube, dass Nectar lebt oder nicht, ist nicht wirklich wichtig. Du magst denken, dass es das ist, aber das ist es nicht. Ich meine, in meinem Kopf bin ich auf der Suche nach Gerechtigkeit. Nicht Rache wohlgemerkt, sondern Gerechtigkeit. Das ist was anderes. Wenn sie tot ist, haben wir guten Grund zu glauben, dass es Titian Shandorf war. Egal, ob er für Hark Telecom gearbeitet hat wegen dem, was sie, Abigail und Mateusz herausfanden … Ich weiß es nicht. Ich bin mir nicht sicher, worauf ich hier eigentlich hinaus will, nur … du schuldest mir einen Scheiß. Ich komme mit meinem Drecksmist klar. Du und ich werden dieses Ding knacken und am Ende, wie auch immer es ausgeht, will ich dir nur Danke sagen, dass du es mit mir aushältst. Ich glaub, den Schlag in die Magengrube hat mein Verstand gebraucht.«

»Jederzeit.« Brody klopfte ihm auf die Schulter.

»Im Ernst. Ich meine, die Sache könnte sehr schnell in die Hose gehen. Und … wir werden das beide, aller Wahrscheinlichkeit nach, nicht unbeschadet überstehen. Dieses Ding zusammenzubauen«, er deutete auf das tote Fluggerät, »und es zu fliegen, sind, entschuldige meine Rechenkünste, wahrscheinlich nur ein paar tausend Verbrechen. Und da ist die Landung auf dem Dach eines Innenstadtgebäudes, der Einbruch und das alles noch nicht mal mit einberechnet. Wie du gesagt hast, wieder zu Hause wirst du tief in der Scheiße sitzen. Und wenn du da nicht durchgehen willst, dann sag es jetzt.«

Brody nickte. »Ich bin immer noch dabei.«

Aufhellend sarkastisch sagte Thorp: »Und andererseits, falls wir es da reinschaffen und kriegen, wonach wir aus sind, wer zur Hölle erfährt dann schon, was wir damit machen?«

Er lächelte nicht. »Ich habe einen Freund bei der Polizei von St. Paul.«

»Der, der dich hinter Gitter bringen will?« Thorp gluckste.

»Na ja, er ist mehr ein Bekannter. Ich kenne einen Kerl, sagen wir es so. Und ich bin sicher, Nathan wird zuhören, wenn wir ihm etwas Konkretes geben.«

»Hinter was sind wir her? Das sollten wir besprechen, bevor wir überhaupt den Werkzeugkasten aufmachen.«

»Hubert Ward. Er hat Probitas beauftragt, den Brief an Nectar zu schicken. Er ist der einzige große Name bei Hark, den wir bislang haben.«

»Und was genau wollen wir?«

»Den Beweis, dass er Titian Shandorf auf der Gehaltsliste hat. Selbst wenn das Zeug, das The Mothers offenlegen wollten, warten muss, können wir zumindest den Prozess in Gang bringen, indem wir den Beweis kriegen, dass sie Shandorf angeheuert haben, um Leute zu beseitigen, die sie gern tot sehen würden.«

Thorp spottete: »Glaubst du, die haben einfach so Gehaltslisten rumliegen?«

»Denk mal nach. Niemand nutzt Bargeld. Die drucken das Zeug nicht mal mehr. Jede Zahlung, jede Geldbewegung von einem Konto zum anderen bedarf einer Puzzle-Karte oder etwas anderem. Und da Ward die Briefe an The Mothers veranlasst hat, damit sie nicht mehr rumschnüffeln, wäre seine Datenbank der wahrscheinlichste Ort, um die Startlinie belastender Unterlagen zu finden. Wir machen eine Art Aufzeichnung, senden sie Nathan und bekommen Titian, Hark, alle auf einen Schlag.«

»Du sagst, wir kriegen dies und wir holen uns das. Sei nicht sauer, aber ich muss fragen, wie.«

»Nun, ich kreuze meine Finger, dass der Zugriff auf seinen Ordi genauso leicht wird, wie Alton Noels Videos abzuspielen.«

»Moment mal«, sagte Thorp. »Du meinst wir.«

»Wir können nicht beide gehen. Du lässt mich raus, drehst ein paar Runden, kommst zurück und holst mich nach fünfzehn oder zwanzig Minuten wieder ab. Wir dürfen nicht riskieren, dass sie auf unserem Weg nach draußen den Darter umzingeln. Nein, auf keinen Fall. Ich gehe allein.«

»Du gehst nicht allein. Ich kann ein Programm schreiben, dass der Darter uns absetzt, auf Autopilot kreist und uns wieder abholt. Du hattest Glück mit Altons Ordi. Er hatte ihn nicht verschlüsselt. Hubert Wards Gerät wird da ein ganz klein wenig anders sein, besonders wenn er so viel Dreck am Stecken hat, wie wir vermuten.« Er nahm den Benzinkanister und schob eine Hälfte des Scheunentors auf.

»Na schön«, sagte Brody ihm folgend. »Aber keine Waffen.«

Thorp kippte das Benzin in den Generator. »Waffen, aber keine scharfe Munition. Wie wär's damit?«

Er verzog das Gesicht. »Was, Gummigeschosse?«

»Hab 'ne ganze Kiste davon unten im Keller.« Thorp startete das Aggregat mit einem Tritt und die Lichter an den Dachsparren gingen an.

Brody reichte ihm sein Linsenladegerät. Er steckte es an und es piepte. »Apropos, wir müssen zurück ins Feld, die Waffen einsammeln, ein bisschen Ordnung machen und …«

Thorp drehte sich um und sah seinen Kopf zurückgeworfen, als müsste er gleich niesen. »Was ist?«

»Horch!«, zischte Brody.

Jetzt hörte er es auch. Das monotone Kreischen von Rotoren. Er schaltete den Generator aus, der noch nicht mal warmgelaufen war. Die Lichter flackerten und verloschen.

Unter dem Schutz des Scheunenvordachs, standen sie im Garten und sahen zwei Darter vorbeifliegen. Sie bewegten sich mit einem konstanten Tempo. Ihre schmalen Körper fielen am bedeckten Morgenhimmel kaum auf.

»Sag mir, was passiert.«

»Die umkreisen das Grundstück«, antwortete Thorp.

Sie lauschten und beobachteten.

Es war fast leichter, die Position der Fluggeräte zu hören, als zu sehen. Sie tauchten durch dunklere Wolken und verschwanden einen Moment, bis ihre Lichter aufblinkten. Thorp gewann einen besseren Blick, als einer der massigen, geschwollenen Darter eine lichtere Stelle am Himmel überflog.

»Sehen anders aus. Sind nicht die Modelle, die wir kennen, nicht wie diese hier.« Er deutete auf die ausgemusterten Flieger im Garten.

»Was tun sie? Klingt nicht, als ob sie sich entfernen.«

»Sie kommen wieder zurück.«

»Sollen wir wegrennen?«

»Die sind nicht mal auf halber Geschwindigkeit. Die verfolgen nichts.«

Die Darter sanken entlang des Wäldchens am hinteren Teil des Grundstücks und schwebten über dem Hügel. Mit perfektem Timing halbierte der Erste seinen Umfang, indem er ein großes, flaches Objekt von seiner Unterseite abkoppelte, das schwergewichtig hinabstürzte. Dann löste der Zweite seine Ladung. Diesmal konnte Thorp flüchtig eine Farbe erkennen, einen Cremeton oder ein Weißgelb.

Brody drehte seinen Kopf in Richtung der heftigen Spritzer.

Thorp zog ihn unter den Dachvorsprung.

Er duckte sich, als die Darter über ihn hinwegschrien. Von ihrer Ladung getrennt, stiegen sie mit ihren schmetternden Motoren scharf auf, schlugen in die Wolken und verschwanden einen Moment später. Stille kehrte in die ländliche Gegend Illinois zurück.

»Was war denn das?«, fragte Brody.

»Ich glaube, die haben etwas in mein Cranberrymoor fallen lassen.«

»Das klang gewaltig. Was zur Hölle könnte solche Spritzer verursachen? Das müsste die Größe eines …« Seine Schultern sanken. »Eines Fairlane und eines Zäh haben.«

Kapitel 28

Der Fairlane war versunken und der ramponierte Kühlergrill des Zäh ragte trotzig aus dem schlammigen Wasser. Brody stand am Ufer des Cranberrymoors, daneben Thorp mit Maribel. Ihm wurde Carol angeboten, aber er hatte noch nie in seinem Leben ein Pferd geritten und hielt es nicht für den richtigen Zeitpunkt, es zu lernen.

»Wir müssen da raus«, meinte Thorp.

»Wie tief geht das Moor?«

»Größtenteils eineinhalb Meter, aber zur Mitte hin sind es fast drei.« Er schwang sich von Maribel. »Wir können das Teil nicht aus dem Wasser ragen lassen. Es ist offensichtlich, dass die Autos hergebracht wurden, um uns zu verraten. Wenn die Cops auftauchen und sie zumindest versteckt sind, verschafft uns das Zeit, während die sich umsehen.«

Thorp warf die Zügel um den kahlen Ast eines Strauchs und watete ins Wasser. Er sog Luft durch die Zähne, als es in seine Stiefel schwappte.

»Komm da raus«, forderte Brody mit den Händen in den Taschen.

»Was?«

»Komm da raus«, wiederholte er strenger.

An manchen Stellen hatte sich eine Eisschicht gebildet und die verlassenen, verschrumpelten Cranberrys umsponnen. Selbst mit dem Sonar war das Wasser sichtlich kalt. Seine Bewegungen glichen nicht den Flüssen und Seen Minnesotas im warmen Zustand. Der Wind trieb die Wellen zeitlupenartig voran. Es stand an der Schwelle des Gefrierens. Womöglich fehlte nur ein halbes Grad.

»Das ist es nicht wert«, sagte Brody. »Lass sie ruhig die Cops rufen. Lass sie hier auftauchen.«

Ächzend trat Thorp mit tauben Füßen und einer bis zu den Knien durchnässten Hose aus dem Moor. »Okay, wer ist es, der Zuspruch braucht, ich oder du?«

»Ich gehe höchstwahrscheinlich sowieso ins Gefängnis. Und du hast selbst gesagt, sie könnten dich nicht mal inhaftieren, wenn du es wolltest. Also, scheiß drauf.«

»Scheiß drauf?«

Brody winkte dem gebrochenen Maul des Zäh ab. »Ich verschwende meine Zeit nicht damit. Die wollen uns Beweise unterjubeln, lass sie. Sollen doch hunderte Autowracks auf uns herabregnen. Wir beginnen heute Nacht am Darter zu arbeiten.«

Thorp entwirrte Maribels Zügel und folgte ihm den Feldweg entlang.

»Ich bin ja froh, dass du dafür brennst und das alles«, meinte Brody. »Aber ich glaube nicht, dass es die Autos sind, die sie im Moor haben wollten.«

»Wir beide wissen, dass mit ihnen geschehen ist, was geschehen ist, weil es sein musste. Wir müssen darüber nachdenken, was nach all dem passiert. Was, wenn Hark plant, uns bei den Cops zu melden?«

»Hier sind keine Reifenspuren. Die haben die Wagen vom verdammten Himmel geworfen. Das wird vor Gericht nicht mal als Indiz zugelassen. Wie sollen wir die hier rausgebracht haben? Keiner von uns besitzt ein Auto. Die können uns beschuldigen, wie sie wollen, um die Sache kommen wir ohne Probleme rum. Es wird etwas dauern, aber was die gemacht haben, ist einfach nur schlampig. Du hast Geld. Wir können uns einen anständigen Anwalt holen.«

»Ich hatte ein gutes Einkommen, aber das ist jetzt ein Ding der Vergangenheit. Und wir haben keine Zeit, um dafür vor Gericht zu kommen. Morgen sind es fünfundzwanzig Tage, die Nectar verschwunden ist.«

Brody seufzte. »Wenn Hark uns anschwärzt, wenn die Cops hier auftauchen und anfangen herumzuschnüffeln, sieht es schlecht aus; so viel steht fest. Aber es wird nicht genug sein, um uns damit in Verbindung zu bringen. Die werden sehen, dass keine Zeit war, die Fahrzeuge vom Feld hier rauszubringen. Und ohne Reifenspuren, tja, ist ihr Versuch uns eins auszuwischen, absolut kläglich gescheitert.«

»Meine Waffe«, sagte Thorp. »Die, die Seb mir abgenommen hat.«

Er blieb stehen und stöhnte. »Deine gottverdammte Franklin.«

»Fürchte ja. Ich sattle Carol und zu zweit können die Pferde die Autos vielleicht rausziehen und … Warte, was tust du?«

Brody legte seinen Mantel ab, stapfte an den Rand des Moors und zog erst den einen, dann den anderen Stiefel aus. Er warf Thorp Handy, Geldbeutel sowie Feuerzeug zu und drückte gegen das Sonar, um sicherzugehen, dass es hielt. Er schaffte nur drei Schritte ins Wasser, bevor die Temperatur ihn traf. Brody wurde langsamer. Jedes Mal, wenn seine Socken den halbgefrorenen Schlamm berührten, jagte ein Blitzschlag durch seine Sohlen und strahlte quälend aus; durch seine Schienbeine, hinauf zu den Knien, bis in die Muskeln seiner Oberschenkel, wo er das gekerbte Fleisch in der Beuge erweckte.

Seine Stimme zitterte unkontrolliert. »Eine Idee, wo der Fairlane hin sein könnte?«

»Vor einer Sekunde hab ich ein paar Blasen zu deiner Rechten gesehen.«

Brody bewegte sich in die Richtung, das schwarze Wasser kroch zu seiner Taille. Er atmete mit kontrahierten Zuckungen aus, der Wind wusch den Dunst über sein Gesicht. Sein Atem roch muffig vom Tabak und süß vom letzten Kaffee. Die Zähne klapperten stoßweise wie eine fehlfunktionierende Schreibmaschine.

»Soll ich reinkommen?«

»Macht keinen Sinn, wenn wir beide eine Unterkühlung bekommen«, brachte er heraus.

Der Ping glitt über das Moor, das im Netzgitter ein farbloses Schachbrett wurde. Er schleppte sich noch ein paar Meter. Die halbentwickelte Eisdecke knackte, als er seine Brust hindurchschob. Brody hielt die Arme hoch, knurrte und ächzte ungewollt, während er immer weiter und weiter ging, immer tiefer und tiefer. Das Wasser, gespickt mit steinharten Cranberrys, reichte an seine Achseln.

Dann trafen seine Knie die Stoßstange.

»Ist er da drin?«, fragte Thorp vom Ufer aus.

»Warte.«

Als Brody den Kofferraumdeckel hob, trieb Spanky heraus und wippte an die Oberfläche. Er sah seinen Kopf durch das Gitter stoßen, nahe genug am Sonar für genaue Details seines Gesichts. Er sah die Textur seiner toten, eingefallenen Wangen. Die Bartstoppeln drangen hervor wie Stacheln eines Kaktus. Die holprige, verwirbelte Straßenkarte auf seinen Augenlidern glich subdermalen Würmern, die sich zu zwei kursiven Wörtern krümmten. Niemals. Tot.

»Ja«, sagte Brody. »Er ist hier.«

Er zog Spanky herum und schob ihn durchs Wasser. Die Leiche trieb eine Welle vor sich her, die träge zum Ufer rollte. Brody passte auf, dass sie den Kurs nicht änderte und in die falsche Richtung schwamm, als sie ihr einen Stoß gab. Dann sah er Thorp in die Hocke gehen, um die Leiche anzunehmen. Sein Blick war angewidert.

Brody stapfte zur Seite des Autos und öffnete mühevoll die Tür. Nun kam auch Seb zum Vorschein. Er zog den gigantischen Mann an der Kapuze seiner Jacke ans schlammige Ufer.

Aus dem Wasser raus, öffnete er Sebs Mantel, holte die Pistole hervor und drückte das eiskalte Ding gegen Thorps Brust. »Hier«, sagte er und marschierte den Hügel hinauf.

Der Wind riss an der nassen Kleidung. Sein Körper schien zu implodieren. Die Knochen stauchten, seine Muskeln zuckten im hektischen Drang der Selbsterhaltung. Jeder Schritt erschütterte ihn. »Ich mu-muss ins Haus. Ich ka-kann nicht hier draußen sein.«

»Aber der Strom ist aus. Die Heizung geht nicht.«

»Darum kümmer-mmern wir uns gleich. Ich mu-muss sehen, dass ich meine F-Finger nicht verliere.«

Mit tauben Gliedern und quietschenden Schuhen taumelte er voran. »D-Du sagtest, du hättest ein Hei-Heizgerät, oder?«

»Bestätigt mehr oder weniger, dass sie es auf uns abgesehen haben, was?«, meinte Brody, während die Schaufel hinabfuhr und einen weiteren Biss aus der gefrorenen Erde nahm. Sie löste sich in Raspeln, Splittern, frostigen braunen Blättern. Er warf die Schaufel beiseite und hielt einen Moment inne, um seine Finger zu bewegen und mit der Handfläche gegen sein Knie zu schlagen. Ob der Verlust der Empfindung von Dauer sein würde?

»Lass mich übernehmen«, sagte Thorp.

Brody machte Platz und hob seinen kalten Kaffee vom Boden. Sie waren etwa eine halbe Meile tief im bewaldeten, entlegenen Teil des Grundstücks. Für Brody roch es wie Mother Nature's Womb, wenn der Gärtnereiladen gleichzeitig ein Leichenverschlag gewesen wäre. Er blickte hinab auf die toten Körper. Das entwichene Leben spürte er deutlich in der Luft und wandte sich ab.

Sein Gesicht wurde plötzlich warm. Er musste aus dem Schatten des Baumes getreten sein. Die Sonne war aufgegangen, im Aufwärmen jedoch so nützlich, wie der Gedanke an den fernen Stern, konnte sie aber schwach auf seiner Haut fühlen, wissend, dass sie dort weilte. Seine trüben Augen starrten in ihre vermutete Richtung, ohne Furcht vor einem Schaden. Er und Thorp hatten die ganze Nacht mit der Graberei verbracht, und sie drohte noch einen Tag zu verschlingen.

Thorp trieb die Schaufel mit seinem Fuß in den Boden. »Ich hab diesen Teil schon immer gehasst.«

Mit dem Sonar prüfte Brody die Tiefe der Grube. »Lass uns jetzt nicht darüber reden.« Er stellte seinen Kaffee ab. »Das ist gut, das ist tief genug. Hier. Nimm seine Beine.«

Sie schleiften Seb ins Loch, danach Spanky. Der Jutesack war oben offen und ein Arm ragte heraus, die Finger zusammengedrückt zu einer blutleeren Faust. Thorp schob sie mit der Seite seines Stiefels wieder rein.

Es dauerte nur wenige Minuten, das flache Grab mit eisiger Erde zu füllen. Brody lehnte am Schaufelstiel und betrachtete die Aufschüttung, während sein Freund einige halbverfaulte Blätter drüberscharrte. Er holte ein paar Zweige, weitere Blätter sowie grünes Gestrüpp. Nachdem er sie verteilt hatte, zog er eine kleine Flasche aus seinem Mantel und schüttete den Inhalt aufs Grab. Brody bemerkte den Geruch: Ammoniak.

Als er fertig war, fragte Thorp: »Sollen wir etwas sagen?«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht, man. Sie sind tot. Nur weil wir nicht auf derselben Seite standen, heißt das nicht, dass wir ihnen nicht mit Respekt begegnen sollten.«

»Wir haben sie in Pferdefuttersäcken begraben«, kommentierte er. »Ich glaube, dafür ist es ein kleines bisschen zu spät. Und bei all dem Mist, der gerade abläuft, ist ein ordentliches Begräbnis nicht drin.«

»Aber sieh es dir an«, sagte Thorp. »Als wären sie ein paar Hunde oder so was.«

»Nicht«, sagte Brody. »Das macht es nur schlimmer.«

»Das ist nicht richtig.«

»Ist es auch nicht. Aber Scheiße passiert bekanntlich.«

Thorp schüttelte den Kopf. »Wow. Ich weiß ja, dass du immer die Ruhe selbst warst und alles an dir abprallte und so, aber selbst für dich ist das ziemlich kalt. Sie waren Menschen.«

Brody kippte den Bodensatz seines Kaffeebechers auf den Teppich aus totem Laub und Schnee. »Wie du selbst gesagt hast, Spanky hätte uns erschossen, wenn du ihn nicht gestoppt hättest. Und Seb, nun, das war ein Fall von misslungener Grundstücksübertretung.« Er nahm er die Schaufel.

»Glaubst du, es war … etwas anderes, das ihn zurückkommen ließ?«

»Wen?«

»Ihn.« Thorp nickte zur Aufschüttung. »Sie.«

»Was meinst du?«

»Wie sie ihn abgeworfen haben … Glaubst du, das war alles nur, um sie uns anzuhängen, oder … etwas anderes? Ich schätze, ich verdiene es, mich damit auseinandersetzen zu müssen. Ich habe ihn schließlich getötet.« Er hustete einmal kratzig.

»Es ist vorbei«, sagte Brody. »Du hast das Ammoniak verteilt. Wenn die Cops Hunde mitbringen, werden sie nicht mal Scheiße neben den Autos finden. Wir haben deine Waffe, die zwei sind begraben und der Geruch ist überdeckt. Die Sache ist durch. Okay? Durch.«

»Ich muss mich dafür verantworten.«

Ein Augenblick verstrich. Die letzte der Grillen wurde leiser und verstummte.

»Ich geh rein. Ich kann gewisse Körperteile nicht mehr fühlen und wenn die anfallen, wäre ich ziemlich verärgert.« Er schulterte die Schaufel und marschierte weg.

»Ich habe Gott gesagt, ich würde nie wieder jemanden töten«, rief Thorp ihm nach.

Seine Schritte stockten. Er zögerte, lief dann aber weiter. Brody antwortete nicht, denn er hatte keine Antwort zu geben.

Kapitel 29

Am späten Nachmittag erwachte Thorp zu den Geräuschen mühevoller Arbeit. Er schreckte auf und der Gizumoshingu rutschte zu Boden. Sofort wurde er mit einer Flut unangenehmer Bilder und klingenden Ohren belohnt. Sie bildeten den Wortlaut der schlechten Träume vergangener Nacht. Er gestattete ihnen nicht mehr Zeit, in ihn vorzudringen, und nahm seinen Mantel. Mit dem Ordi in der Hand ging er nach draußen.

Thorp stoppte nach dem ersten Schritt auf der hinteren Veranda. Die Darter waren weg. Nur zwei dunkle Krater klafften, wo sie vorher standen, und dreckige Spuren furchten durch den Garten bis zur Scheune. Sie bestanden größtenteils aus Glasfaser, wogen aber jeweils noch über eine Tonne. Wie zur Hölle hatte Brody das geschafft?

Er öffnete ein Scheunentor und trat hinein.

Brody arbeitete mit geschlossenen Augen, steckte ellbogentief in den mechanischen Innereien des Darter-Rumpfes. »Ich hab Kaffee hier.«

Thorp sah die Pferde schwer atmen und abwechselnd Wasser trinken. Sie trugen noch ihr Zaumzeug. Ein Netzwerk aus Seilen und Rollen überspannte die Fluggeräte. Er bemerkte eine einfache Maschine, die mit jenem Netz gebaut wurde, das Thorp verwendete, um Sachen zusammenzubinden und in den Dachsparren zu lagern. Beinahe der gesamte Stapel alter Elektronik fungierte als Gegengewicht. Trotz dessen schien der mittelalterliche Stil der Fahrzeugverlegung nicht ausreichend gewesen zu sein, denn die Pferde wirkten erschöpft. Er grinste Brody an und zeigte mit dem Daumen auf sie. »Hast du?«

»Ich hab mich danach entschuldigt und ihnen ein paar Karotten gegeben. Selber hätte ich die Dinger hier nicht reinbekommen.«

Er wischte mit einem Lappen über die Länge seiner Unterarme und warf ihn auf die Werkbank mit Metallstücken, Zigarettenstummeln, Kaffeebechern und einer halb aufgegessenen Schüssel Shredded wheat. Eine Kochplatte, die Thorp seit Jahren nicht mehr sah, war mit dem Generator verkabelt. Neben dem Heizgerät hatte Brody offenbar geschlafen, wie die zerwühlte Pferdedecke davor verriet.

Der beschädigtere Darter wurde größtenteils demontiert. Der andere trug seine Teile. Die geriffelten, grauen Schweißnarben waren ebenso ordentlich wie die zusammengefalteten Flügel am Rücken. Brody hatte an diesem Morgen eine Menge gute Arbeit geleistet.

»Ich hasse es, es zuzugeben, aber das sieht echt gut aus«, befand Thorp und strich über das Fluggerät. Er hätte nie gedacht, den Darter je wieder in der Form zu sehen wie den ersten damals auf dem Flugfeld hinter Fort Reagan. Ein tröstender wie spannender Anblick.

Brody stülpte die Tasche seiner Jeans um. Gefühlte fünf Kilo Schrauben und Muttern trommelten auf die Werkbank. »Bin schon fast fertig. Muss nur noch die Tragflächen zum Laufen bringen und den Verteiler über dem Motorraum verstärken. Mir fehlten ein paar Teile, aber ich hab es hinbekommen, welche aus Blech herzustellen. Dürfte nicht luftdicht sein und ist grob wie die Hölle, aber passabel.«

»Hast du dich auch schon an den Schaltkreisen und dem Kram versucht?«, fragte Thorp, der seinen Kopf durch die offene Cockpittür duckte. »Ich kann damit anfangen, wenn du willst.«

Die Instrumententafel war ein Chaos aus gebrochenen Zifferblättern und tausenden ausgefransten Kabelenden, die herausragten, wie bettelnde Hände. Als die Darter mit einem Tieflader angeliefert wurden, hielt er sie für relativ vollständig. Doch nun starrten ihm, bei dem Gedanken, sie für einen tatsächlichen Flug zusammenbauen zu müssen, unzählige Stunden Arbeit und Frustration ins Gesicht. Er sagte mehr zu sich als zu Brody: »Ich glaub, ich hab irgendwo ein paar der alten Bücher über dieses Zeug rumliegen.«

»Das wäre super«, meinte er und legte seinen Mantel wieder an.

»Der Flugcomputer ist weg. Kein Autopilot.«

»Ich schätze, dann müssen wir ihn doch unten lassen, was? Wir können das Ding ja schlecht auf eine Runde um die Stadt schicken, wenn es nicht eigenständig fliegen kann. Weißt du, wo wir einen herkriegen können? Auf dem Schwarzmarkt vielleicht?«

»Ach, komm jetzt. Du redest mit dem Heimwerker, erinnerst du dich? Das bringe ich zustande.« Thorp lächelte und schenkte sich einen Becher Kaffee ein. Er schmeckte gut, wenn auch verbrannt. »Ich brauche nur ein paar Sachen.« Er nickte in Richtung des baumelnden Haufens gefangener Elektronik. »In dem Ganzen ist sicher etwas, das ich verwenden kann.«

»Aber bedient sich die Autopilot-Funktion nicht einer KI?«

»Grundlegend, ja. Aber sie besteht nur aus einem Kartensystem und einer Reihe vorprogrammierter Flugmuster. Eigentlich sind es nur eine ganze Menge Codes und ein Timer. Scheiße, ich könnte das Teil hier abheben, zu deiner Wohnung in Minneapolis und wieder zurückfliegen lassen, ohne dass einer von uns die Bedienelemente auch nur berührt hätte, mit Ausnahme des Startknopfs.«

»Auf was wartest du dann noch? Du machst dich daran und ich mich ans Heckruder. Vor dem Abendessen haben wir das Ding in der Luft.«

Sie arbeiteten bis weit nach Einbruch der Dunkelheit. Thorp hatte einen alten Gettoblaster entdeckt und einen Classic-Rock-Sender eingestellt. Es war die gleiche Musik, die er im Dienst bevorzugte, eine, die lange vor seiner Zeit populär war, mit der er sich aber am stärksten verbunden fühlte. Er summte, wenn seine Gedanken in finstere Territorien steuerten und sang offen bei dem Versuch mit, ihnen entgegenzuwirken, wenn sie zu sehr abdrifteten.

Während ein Song nach dem anderen spielte, werkelten die beiden an ihren Stationen. Brody benutzte den Brenner, um die dualen Heckruder an das Ende des Rumpfs zu befestigen, und musste dabei nie seine Augen vor der Schweißflamme schützen. Thorps Finger tanzten unterdessen auf der Tastatur des Ordis und kreierten eine lange Reihe Codes für den Autopiloten.

Stundenlang sprachen sie kein Wort, gingen nicht mal ins Haus, um sich zu erleichtern. Sie vergilbten den Schnee draußen und kehrten mit ungewaschenen Händen an ihre jeweilige Arbeit zurück, die parallel wuchs und schließlich zum Feinschliff wurde.

Thorp kam aus dem Cockpit, Brody von der Nase des Fluggeräts. Sie trafen sich an der Werkbank und begegneten einander mit stiller Übereinkunft.

»Bereit?«

Brody nickte. »Du?«

»Ja.«

Der Darter heulte auf. Die vier Flügel auf dem Rücken spreizten sich und begannen, die Luft heftig zu schlagen. Sie trieben den Pulverschnee mit wallenden, rhythmischen Stößen davon.

Thorp legte den Vier-Punkt-Gurt an. Brody setzte die Kopfhörer auf und justierte das Mikrofon. Er konnte nichts außerhalb des Cockpits sehen, aber den Stich in der Senke seines Magens spüren, als der Darter abhob. Das magnetische Gyroskop im Bauch der Bestie drehte, wendete und suchte den Boden nach jeder Sorte Metall ab, an dem sie sich abstoßen konnte; schwer in ihrer ländlichen Umgebung.

Dennoch, nach ein paar müden Hustern des Motors, stieg das Fluggerät auf und schwebte etwa zehn Meter über dem Dach der Scheune. Brody umklammerte besorgt die Haltestange vor sich und imaginierte das Schindeldach des Hauses und der Scheune weit, weit unten. Der Darter stürzte in den eisigen Wind, flog über das Cranberrymoor sowie den umliegenden Wäldern, und kehrte wieder zurück.

Thorp deutete auf die Nase des Zäh, die noch aus dem vereisten Moor ragte. »Ich frage mich, ob sie meinen Rucksack gefunden haben.«

Brody war zu verängstigt, um zu antworten, also zuckte er nur mit den Schultern.

»Sehen wir mal nach«, schlug er vor und folgte der Straße zum Schauplatz des vornächtlichen Gemetzels.

»Also, ich glaube, das ist die Stelle, wo wir waren«, beschrieb Thorp, was Brody nicht sehen konnte.

»Ja?«

»Ist alles von Schnee bedeckt. Kann nicht mal Reifenspuren oder irgendwas erkennen.«

»Die haben sich wahrscheinlich auch darum gekümmert«, brachte er gerade so mit seinem zänkischen Magen heraus.

Thorp drückte den Hebel und der Darter sank folgsam ab. Er neigte die Maschine, bis die Nase steil nach unten zeigte.

Er schwebte eine Weile und Brody spürte die Gurte in seine Brust schneiden. »Was ist?«, fragte er und hielt mit baumelnden Beinen die Stange fest. Sein Körper machte sich auf einen Aufprall gefasst. Er glaubte die Spitze des Darters gerade mal fünf Meter über dem Boden, wenn überhaupt. Brody erlangte seinen Gleichgewichtssinn wieder und merkte, dass das Fluggerät vollkommen senkrecht stand. Die Motoren jaulten, rangen mit dem Kopfstand.

Thorp sank tiefer. »Ich sehe ihn nicht.«

»Es hat letzte Nacht geschneit. Bist du sicher, dass das der richtige Ort ist?«

»Ja, da vorn ist die Grenze zur Hanson-Farm, also muss er das sein. Genau da hat Seb uns gerammt und uns durch den Graben geschickt. Wir waren ungefähr hier, als ich den Rucksack auf diesen Artificial geworfen hab, und jetzt sehe ich gar nichts.«

Brody spürte die Bemühungen des Darters. Er packte die Stange so fest, dass er glaubte, seine Hände könnten sich nie mehr lösen. Das Sonar tastete das Innere des Cockpits ab, unfähig, irgendetwas hinter dem Hartglas zu sehen. Das vom Boden hallende Dröhnen klang plötzlich näher und verriet ihm, dass Thorp noch ein wenig herabgesunken war.

»Vielleicht solltest du hochziehen.«

Er machte kleinere Korrekturen mit dem Joystick und schubste den Darter nach vorn. Als Reaktion imitierte Brodys Magen das Gefühl, als beherbergte sein Körper einen Sack voller missgelaunter Schlangen. Ohne den Blick abzuwenden, langte Thorp rüber und aktivierte die Laufschrittfunktion der Flügel. Das Fluggerät reagierte. Die vier Flügel schlugen wütend mit doppelter Geschwindigkeit.

»Ich versuche, etwas Schnee wegzublasen. Ich glaub, ich hab ein paar Spuren hier.«

»Zieh hoch!«, drängte Brody, sicher jede Sekunde das Schaben des Darters auf der Erde zu hören. »Wir brauchen das Ding funktionsfähig! Zieh - hoch!«

»Da ist es!«, sagte Thorp. »Warte, lass mich schauen, ob ich es greifen kann.«

Das Geräusch explodierte ins Cockpit. Durch die nun geöffnete Glasluke, breitete sich der Ping des Sonars aus und zeigte ihm zerpflügtes, flaches Land. Brody sah die Form des Rucksackgriffs aus dem Schnee ragen, während Thorp vorsichtig eine Hand vom Joystick nahm und sich hinauslehnte, um ihn zu greifen.

»Okay, wenn wir nicht gelandet sind, bin ich mir sicher, dass wir nicht so nah am Boden sein sollten.«

Plötzlich gab es einen schweren Schlag. Glas splitterte.

Brody drehte herum und das Sonar ertastete einen Bruch in seinem Cockpitfenster.

Einer der Farmer-Artificials klammerte am Darter und steckte seinen Arm durch die neue Öffnung. Er fand nichts, zog ihn zurück und schlug seine Faust erneut gegen die Scheibe, um die Lücke zu vergrößern.

Thorp riss den Hebel nach hinten. Durch das seitliche Flattern der Flügel fiel der Artificial in den weißen Hauch unter ihnen.

»Verpiss dich, Roboter.«

Er schloss die Luke, doch Schnee drang nach wie vor durch das gezackte Loch auf Brodys Seite, begleitet vom ohrenbetäubenden Kreischen der Darter-Motoren. Als Thorp die Laufschrittfunktion abschaltete, senkten sie die Tonhöhe auf ein erträgliches Maß. Er zog den Hebel. Sie stiegen auf, rotierten auf der Stelle und flogen wieder Richtung Farm, der durchweichte Rucksack zwischen sie gestopft.

Die Räder hatten kaum den Boden berührt, da öffnete Brody seine Luke und eilte in schnellen, kurzen Schritten vom Darter weg. Er erinnerte sich an die Kopiloten-Ausbildung und wie viel Zeit er nach jeder Lektion in der Toilette verbrachte.

Ein dickes Kabel verlief von der geöffneten Abdeckung an der Unterseite des Darters zum Aggregat. Dieses war mit einem Schlauch verbunden, der vom Tank aus der Scheune, durch den Garten ins Haus, die Treppe hinunter und in den Keller zum vergrabenen Benzinreservoir führte.

»Ironisch«, meinte Thorp beim Anblick der teilweise mit Klebeband und Epoxidharz abgedichteten Schläuche und Kabel.

»Was meinst du?« Brody steckte sein Linsenladegerät in die einzig verfügbare Steckdose. Der Generator war damit beschäftigt, das Radio, die Kochplatte und nun auch noch das Fluggerät zu versorgen.

»Als der erste Darter rauskam, lief er mit Benzin. Wie alles andere. Dieser hier wurde mit einem Akku nachgerüstet. Also, wir nehmen Benzin, versorgen damit den Generator, um Strom zu erzeugen, und laden damit etwas auf, das mal Benzin verwendete.«

»Wo wir gerade vom Aufladen reden«, sagte Brody. »Ich geh mal rein und mach eine Kanne Kaffee.

Thorp testete jeden Quadratzentimeter des Grundstücks, steckte die Beine seines Gartenstuhls in den knirschenden Schnee, bis er auf festen Boden traf, setzte sich und lauschte der Weite des Himmels. Er schüttelte den Kopf, die Riemen seines Pilotenhelms schwangen dabei hin und her, sagte »Nope« und rückte weiter zur nächsten Stelle. Er kehrte an einen Abschnitt des seitlichen Gartens zurück, der weniger schlecht zu sein schien als der Rest, und rollte schließlich eine stählerne Feuerstelle dorthin.

Nachdem er Feuer gemacht und Platz genommen hatte, erschreckte ihn die plötzliche Bewegung an der Ecke des Hauses so sehr, dass er fast an seine Hüfte griff.

Brody kam mit frisch gebrühtem Kaffee von der Kochplatte aus der Scheune. Er setzte sich neben seinen Freund und bewunderte die Flammen.

Thorp stocherte im zusammengeknüllten Zeitungspapier unter einem der Scheite und fragte: »Fühlst du dich besser?«

»Ja, der Magen macht jetzt nur noch begeisterte Überschläge statt dreifacher Axel.« Er schenkte ihnen dampfenden, schwarzen Kaffee ein. »Was glaubst du, wie kalt es ist?«

Er zuckte mit den Schultern. »Minus ein, maximal minus vier Grad.«

»Meinst du wirklich, hier draußen ist es besser als im Haus?«

Thorp legte den Scheit auf einen anderen. »Glaub schon.« Er spürte Brodys Blick.

»Hilft das?«, fragte er und klopfte gegen seinen Pilotenhelm mit dem hochgeschobenen Visier und den baumelnden Riemen, Leitungen und Anschlüssen. Innen klapperte es laut.

»Scheiße, keine Ahnung. Hol deinen und probier's.«

Ohne ein weiteres Wort sprang er auf und lief souveränen Schrittes in die Finsternis. Manchmal beneidete Thorp ihn um das Sonar. Mit so einem Ding bräuchte er nie mehr Taschenlampen kaufen.

Einen Moment später kehrte Brody mit aufgesetztem Helm zum orangefarbenen Schein des Feuers zurück. Er setzte sich an die stählerne Feuerstelle und schob das Visier nach oben, damit das Sonar mehr erfassen konnte als das Innere des Helms mit den Konturen seines Kopfes.

Er hatte wohl gemerkt, dass Thorp ihn musterte, denn er schaute ihn an. »Wir könnten auch die Frischhaltefolie auspacken.« Brody blickte über die Schulter zur Straße. »Ist ganz gut, dass nicht so viele Leute hier vorbeifahren. Ich bin sicher, wir sehen gerade wie ein Bekloppten-Pärchen aus.«

»Mich überrascht, dass keine Cops kamen. Ich hab zwischen den Codezeilen immer wieder pausiert, um nach Autos in der Einfahrt zu horchen.«

»Die waren wahrscheinlich beschäftigt«, meinte Brody und entspannte sich im Stuhl. Die Gumminudeln des Sitzes quietschten wie ein gekneteter Luftballon. »Da die Gesetzesreform kommt, nutzen vermutlich viele ihre letzte Chance, Dinge zu tun, die sie in einem Monat nicht mehr können.«

»Was genau passiert dann eigentlich? Was wird geändert?«, fragte Thorp und beobachtete den komplizierten Palast aus Asche, zu dem die Zeitung geworden war, und wie er geräuschlos unter seinem Gewicht zerbröselte.

»Neben der Umformulierung, was technischer Diebstahl und präapokalyptische Notfallrationensammlung, wie sie manchmal genannt wird, ist, wollen sie ein bestimmtes Gesetz abschaffen. Das besagt, wenn ein Paar Streit hat und eine dritte Partei involviert ist und etwas zwischen dem Paar passiert, Gewalt oder sonstiges, kann die dritte Partei nicht zur Rechenschaft gezogen werden.«

»Willst du damit ausdrücken, dass du eine Art Gigolo bist?«

Brody grinste. »Das Gesetz wurde verabschiedet, damit Gouverneure, Bürgermeister und Ratsherren jedermanns Frau stehlen können und nicht in Schwierigkeiten geraten, wenn der andere Kerl es rauskriegt und abrechnen will. Ein ausgeteilter Schlag zur Selbstverteidigung oder ein bei der Flucht ruinierter Teppich, dem Regierungstypen kann nichts passieren, wenn er als dritte Partei eine außereheliche Affäre ist. Für mich bedeutet das Schlupfloch natürlich, solange ich vor Gericht behaupte, nur ein ahnungsloser Ehebrecher gewesen zu sein, der dem Ehemann oder Freund zur Selbstverteidigung ein Veilchen verpasst hat, bleibe ich aus dem Schneider.«

Thorp machte eine Pause. »Also noch mal: Bist du ein Gigolo?«

»Ich habe nie etwas mit den Frauen angefangen. Es war nur ein Weg, um den Typen Vernunft einzubläuen, die mit ihnen zusammenlebten und … Weißt du was? Egal. Die ändern das Gesetz und ich werde aus dem Rockschoß ins Kittchen geworfen von einem überenthusiastischen Detective mit Vorliebe für altmodische Kopfbedeckungen, den ich zufällig kenne. So sieht's aus.«

»Ich dachte, er wäre derjenige, dem du die ganzen Sachen mailen willst.«

»Will ich«, sagte Brody. »Aber nur, weil ich ihm unsere Recherchen anvertraue, heißt das nicht, dass wir beste Freunde sind.«

Thorp nickte und stieß ihn an. »Oh, hätte ich fast vergessen. Happy Thanksgiving. Wir haben es gestern verpasst.« Er holte zwei Blechdosen und einen Öffner mit Kurbel hervor. »Machen aus heute Freitag.«

Er warf seinem Freund eine Dose zu und Brody lachte, als er erkannte, dass es Cranberrysoße war. »Allerdings.«

»Du wärest heute zurück. Wegen deiner Bewährungssache.«

Brody nahm den Öffner, klemmte die Dose zwischen die Knie und kurbelte ihn um den Deckelrand. »Wäre ich.«

»Oh Scheiße, man.«

»Alles in Ordnung«, winkte er ab. »Meine Bewährungshelferin ist eine sehr verständnisvolle Frau.«

»Wirklich?«

»Nein, ich bin am Arsch.« Er hebelte den gezackten Deckel ab, tauchte drei Finger in die glänzende Masse burgunderroter Gelatine und probierte sie. »Aber zumindest haben wir Cranberrysoße. Und ich würde lieber hier sitzen und jeden Tag Cranberrysoße essen, als mit meiner Bewährungshelferin zu reden.«

Ein Moment verstrich.

»Danke. Wirklich. Ich mein's ernst.«

Brody antwortete mit einem Grinsen und beide wandten sich ihren Dosen zu.

Ruhige Stunden vergingen, mehr Holzscheite wurden verbrannt und gesprochen wurde nur, wenn einem der beiden ein möglicher Haken in ihrem Plan auffiel. Jeder potenzielle Fehler wurde ausdiskutiert, ein Plan wurde geschmiedet und dann starrten beide wieder stumm ins Feuer.

Brody zog Zigarren aus seinem zerrissenen, dreckigen Mantel. Sie wechselten sich mit dem Feuerzeug ab, pafften einen Moment lang und beobachtete die Flammen. Brody spielte mit den Steckern seines Helms.

Ein plötzlicher, schriller Schrei brach aus Thorp heraus. Er warf sich aus dem Gartenstuhl, riss den Helm vom Kopf und wirbelte ihn hoch. Er prallte in den Schnee und rollte davon. Thorp blickte zu den drei schwarzummantelten Kabeln. In der ruhigen Nacht, jenseits des knisternden Feuers und des Windes, hörte er ein leises Summen. Umso mehr, da er seinen Helm nicht mehr trug.

»Warum tun sie's nicht einfach und bringen es hinter sich?«, brüllte er. »Wir können nirgends hin und die haben uns wahrscheinlich auf Satellit!«

Brody starrte mit verschränkten Armen ins Feuer. »Die sind nicht dumm. Die tun das, was sie mit Thomas Lake gemacht haben. Strom abstellen, die Leistung in diesen Dingern erhöhen«, er hob sein Kinn Richtung Kabel, »und hoffen, dass wir uns gegenseitig erledigen.«

Thorps Atmung wurde langsamer. »Du auch?«

Er nickte.

»Du glaubst, die können uns dazu bringen?«

Brody zuckte mit den Schultern. »Vermutlich.«

Thorp streckte ihnen den Mittelfinger entgegen und erklärte ihnen noch, was die Geste bedeutete. Als er sich leicht beschämt wieder umdrehte, fühlte er seine Nase kräftig laufen. Doch nachdem er sie berührte und auf seine Finger schaute, sah er kein Blut. »Wann können wir loslegen? Können wir heute Nacht gehen?«

Brody warf seinen Zigarettenstummel in die Feuerstelle. »Wir können nicht einfach einen auf Cowboy machen.«

»In Ordnung, aber ich will nicht länger unter diesem Scheiß hier sitzen.« Er trat unter den Rand des Hausdachs, aber es änderte nichts, darum ging er wieder zurück. Es war kein durchdringendes Gefühl, sondern nur ein quälender Reiz, als kitzelte jemand die Rückseite seines Gehirns mit dem fedrigen Ende eines Weizenhalms.

»Denkst du, wir können online ein paar Blaupausen vom Hark-Gebäude kriegen, ohne Verdacht zu erregen?«, fragte Brody.

»Ich bezweifle es. Diese Art von Aktivität schreit Alarmstufe rot.« Thorp glättete sein Haar. »In Probitas' Website zu kommen, war eine Sache, aber Hark entwickelt Spyware-Schutzsoftware. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie etwas dem Zufall überlassen. Besonders, wenn sie nichts Gutes im Schilde führen.«

»Wie hoch schätzt du die Priorität der Forschungs- und Entwicklungsabteilung ein?«

»Ziemlich hoch. Davon leben sie.«

»Würde das Einfluss auf die Platzierung innerhalb des Gebäudes nehmen?«

»Schwer zu sagen. Viele Gebäude haben heutzutage Unterbauten und Kelleretagen mit drei Meter dicken Wänden zum Schutz vor Hacking. Wenn Hark also etwas im Geheimen macht, Sachen, über die niemand wissen darf, dann wahrscheinlich da unten. Hubert Ward ist ein hohes Tier. Von ihm ging der Befehl aus, die unteren Stockwerke genau im Auge zu behalten, laut den Nachtwächtern. Sein Büro könnte dort sein. Andererseits sind die wichtigen Leute oft ganz oben. Keine Ahnung. Es könnte fast überall sein.«

Für Brody gaben die Holzscheite nur Hitze ab, wenn sie langsam zerfielen. Das Sonar sah kein Feuer außerhalb der aufsteigenden Pixel der Ascheflocken. Seit zehn Minuten hatte keiner der beiden etwas gesagt. Brody saß krumm da, starrte in die unsichtbaren Flammen und ging endlose Szenarien durch, wie ihr Plan verlaufen könnte. Er musste keine Strichliste von den jenen anfertigen, in denen sie versagten, getötet wurden. Es schien eindeutig, dass ein unschöner Ausgang mehr als wahrscheinlich war.

»Also, stellen wir mal fest, dass wir absolut gar nichts wissen«, begann Brody und brach ihr langes grübelndes Schweigen. »Wir überqueren mit einem illegalen Fluggerät die Stadtgrenze, parken es auf einem privaten Gebäude, was wohl als unbefugtes Betreten gilt, auch wenn es einen erschreckenderen Begriff dafür geben sollte, und haben dann nur fünfzehn Minuten, um einzudringen und in einem neunzigstöckigen Hochhaus zu finden, was wir brauchen, ohne zu wissen, wo wir anfangen sollen.«

»So sieht es mehr oder weniger aus, ja.«

»Wir müssen dann improvisieren. Wir können nicht mehr Zeit riskieren.« Er drehte seinen Kopf zur Straße, um nach herannahenden Streifenwagen zu suchen. Nichts. Er bedachte die wie Schnürsenkel überkreuzten Kabel mit einem spöttischen Grinsen für diesen ablenkenden Gedanken. »Wir müssen schnell vorgehen und so viel kriegen, wie wir können, solange wir es können. Wir haben den Darter, wir haben dich und deine Hacker-Fähigkeiten und wir haben mich. Ich überwache die Zeit und die Umgebung und halte dir den Rücken frei, wenn es sein muss.« Er berührte die Metallschlaufen des Schlagrings in seiner Tasche.

»Also, das war's? Wir brechen bald auf?« Thorp hob seinen Helm auf und kippte den Schnee heraus.

»Ja. Wir fliegen heute Nacht und schnappen, was wir können.« Brody trank seinen Kaffee aus, um kurz über die richtigen Worte für das nachzudenken, was er als Nächstes sagen wollte. »Ich will ja kein Arschloch sein, aber wir dürfen dich nicht wieder entgleisen lassen. Was bei den Cubies passiert ist … Spanky könnte nach seiner Waffe gegriffen haben und du hast mir das Leben gerettet und ich schätze das, aber wir dürfen dieses Mal absolut niemandem verletzen. Okay?«

Er nickte mit bedrückt gesenktem Blick. »Hör mal, man, wegen dem …«

»Ich verstehe«, unterbrach er. »Das tue ich. Aber mit Diplomatie kann man weit kommen. Ein Schlag auf den Kopf oder ein paar der Nahkampftechniken, die wir damals gelernt haben, reichen. Mehr dürfen wir Hark nicht geben. Das macht den Scheiß nur schlimmer.«

»Das ist Selbstmord«, protestierte Thorp. »Wenn sie uns finden, werden sie bewaffnet sein. Wir brauchen eine Möglichkeit, um uns zu schützen.«

»Nur Straßenkampfausrüstung«, sagte Brody. »Die möchten doch nur, dass wir ihre Angestellten erschießen. Dann sind wir aus dem Weg geräumt und verrotten im Knast, während sie alles vertuschen.«

»Gut, aber ich sage dir, es ist eine schlechte Idee. Wenn Hark Telecom von Hubert Wards Tun weiß, machen die bei der Sicherheit keine halben Sachen. Die fahren alles auf, um sich zu schützen.«

Brody erwiderte nichts. Das Feuer brannte immer schwächer und er spürte kaum noch Wärme. Alles, was sein Sonar erfasste, waren vergitterte Pulverhäufchen.

»Wann willst du los?«, fragte Thorp.

Er horchte nach dem grummelnden Aggregat in der Scheune. »Wann immer das Ding abschaltet.«

»Okay«, sagte er leise. »Ich werde zusammenpacken.«

»Gummigeschosse«, erinnerte Brody ihn.

Nachdem Thorp außer Reichweite des Sonars war, hörte er das Gleiten der Glasschiebetür, gefolgt vom Schlag der Dichtung, als sie geschlossen wurde.

Der Gartenstuhl äußerte wieder das Geräusch eines geriebenen Ballons, als er sich zurücklehnte. Der Aluminiumrahmen brannte kalt in seinem Nacken, aber er ließ ihn dort. Brody bemerkte die wogenden Kabel im Wind. Er starrte sie ein paar Minuten an und lauschte ihrem harmlosen Surren, bevor er aufgab und das Visier seines Helms herunterschob.

Kapitel 30

Sie überflogen sanft Chicago und ein Gebäude nach dem anderen verschwand. Jedes Mal, wenn eines unter Brodys Füßen vorbeirauschte, fühlte er seinen Magen sich drehen. Das Trump International Hotel and Tower kam und ging. Sie waren beinahe im Herzen der Stadt, nahe des Flusses. Nach einer Kurve um das Aon Center, gelangte Hark Telecom ins Sichtfeld. Das verspiegelte Glas des Cockpits reflektierte ihre Scheinwerfer und alle andere Lichter um den Turm, als wollte der Darter unsichtbar bleiben.

Gerade, als Brody auf das Funkgerät sah, kreischte es und fragte sie nach ihrem Rufzeichen und Ziel.

Mit einer Hand am Steuerhebel, sprach Thorp ins Mikrofon. Seine Stimme klang in Brodys Kopfhörern. »Hier ist X-Fünfzehn, Richtung O'Hare für VIP-Ablieferung.«

Keine Antwort.

Sie näherten sich Harks beleuchtetem Dach zu schnell und Thorp nahm etwas Schub weg. Mit verlangsamten Flügelschlägen schwebten sie auf Höhe des siebzigsten Stockwerks des Willis Tower. Brody sah, wie eine Putzfrau ihre schnelle Arbeit in einem Hochhausbüro verrichtete und einen Staubsauger um und unter einen Schreibtisch schob, nichts ahnend des Mannes, der sie beobachtete.

Der Kontrollturm hatte immer noch nicht geantwortet. Brody blickte auf das Funkgerät in der Instrumententafel. Er schaltete die externe Kommunikation seines Mikrofons stumm, damit nur Thorp ihn hören konnte. »Das ist eine furchtbar lange Pause. Vielleicht sollten wir weitermachen, bevor sie ihre Kameraden raufschicken.«

»Ist schon in Ordnung«, versicherte er. »Aber wir müssen während des Flugs rausspringen. Ich hab den Darter so programmiert, dass er zum Privatlandeplatz von O'Hare fliegt, kurz landet und sofort wieder abhebt, bevor das Aufladeteam zu ihm kommt. Er holt uns in fünfzehn Minuten ab.«

»Und länger geht nicht?«

»Hier ist O'Hare International Airport«, ertönte eine andere Stimme. »Wir haben keine geplanten Landungen auf unserem Privatlandeplatz. Bitte kehren Sie zu Ihrem Ausgangspunkt zurück und ändern Sie Ihre Route entsprechend.«

Thorp deaktivierte die Stummschaltung. »Fürchte, das kann ich nicht tun, O'Hare. Der Akku ist fast leer und wenn Sie nicht wollen, dass ich den Dan Ryan Expressway als Notlandebahn nutze, würde ich vorschlagen, Sie erteilen uns die Freigabe für eine kurze Aufladung. Wir haben noch etwa eine halbe Stunde.«

Wieder folgte eine lange Funkstille.

Nachdem Thorp stummgeschaltet hatte, drängte Brody: »Wir brauchen mehr als eine Viertelstunde.«

»Fürchte, das ist alles, was wir kriegen. Wenn sie das Ding mit Autopilot landen sehen, werden sie misstrauisch. Der Darter muss wieder in der Luft sein, bevor das Team ihn aufs Band zieht.«

»Was passiert, wenn er abhebt, bevor sie die Chance bekommen, ihn aufzuladen? Wird das nicht verdächtig aussehen?« Brody sah in Thorps Gesicht leise Erkenntnis.

Er blickte Richtung Kontrollturm. »Planänderung, O'Hare. Wir drehen wieder um. Die Instrumententafel ist ein wenig störanfällig. Wir haben noch reichlich Saft. Machen einen Bogen und kehren zum Startpunkt zurück. Vielen Dank. Schöne Nacht noch.«

Er wandte sich seinem in die Instrumententafel gesteckten Ordi zu und öffnete ihn. Seine Finger tanzten über die Tastatur. Ein grüner Lichtwürfel erschien. Thorp legte seine Hände darauf, bewegte die Finger gewissenhaft wie ein erfahrener Puppenspieler und zog mehrere Cursor über die angezeigte Karte.

»Stell sicher, dass er auch tatsächlich landet, damit wir Zeit haben, an Bord zu gehen«, sagte Brody und beobachtete die Skyline.

»Er wird einen schnellen Schwenk um die Stadt machen. Ich bleibe in Funkkontakt mit dem Kontrollturm, als wäre ich noch am Steuer, und werde mit ihnen plaudern, um Zeit zu schinden. Der Darter kommt in fünfzehn Minuten zurück. Aber er landet nur zehn Sekunden, bevor er weder zur Farm fliegt.«

»Du weißt, was du zu tun hast. Ich behalte ein Auge auf die Zeit.«

Die Stoppuhr seines Handys war eingestellt. Er hielt seinen Finger über dem Startknopf, während sie sich der leuchtenden, weißen Scheibe des Hubschrauberlandeplatzes näherten.

Thorp tippte fieberhaft und fuhr über das Holo-Panel. Er berührte zweimal den schwebenden Zylinder, der Hark Telecom darstellte, und drückte auf ausführen. Ohne Verzögerung preschte der Darter vorwärts und presste Brody in den Copilotensitz. Thorps Hände waren nicht länger an der Steuerung. Er öffnete den Gurt. Dann zog er den Ordi vom Bedienfeld und die Hologramm-Karte verlosch augenblicklich. Er schob ihn in die Öffnung seines Rucksacks.

»Mach dich bereit«, sagte er, als der Darter schnell die Distanz verringerte.

Brody löste ebenfalls seinen Gurt und nahm den Helm runter. Er klopfte sich ab, um sicherzustellen, dass er alles dabeihatte, was er brauchte. Seinem Schlagring gab er einen kleinen Klaps für viel Glück.

Seine Kehle trocknete aus, als das Dach in die richtige Position kam. Der Flieger sank automatisch, wie programmiert. Thorp öffnete die Luke des kugelförmigen Cockpits. Brody tat es ihm widerwillig gleich. Das schreckliche Kreischen der Motoren und das stetige Surren der Flügel überdeckten alles andere. Der Abstand, der unter dem Darter blieb, nachdem er seinen Sinkflug beendet hatte, wirkte immer noch tödlich. Aus dieser Höhe wäre es zwar schwierig, den Landeplatz unter ihm zu verfehlen, aber Brody wusste, ein plötzlicher Windstoß konnte einen fallenden Körper mehrere Meter vom Kurs abbringen.

Auf allen Seiten des Gebäudes lauerte ein schwindelerregender Abgrund zur Straße. Es schien, als würde es eine ganze Woche dauern, unten anzukommen. Er sah eine silberne Schlange entlang einer schwarzen Linie, die Hochbahn auf ihrer stündlichen Fahrt durch die Innenstadt.

»Auf drei?« Er drehte sich zu Thorp, um zu sehen, ob er bereit war, erhaschte aber nur einen kurzen Blick auf seinen Rücken, als er aus dem Cockpit sprang.

Brody nahm die Hände von den Sitzstützen, tat einen Schritt und überließ den Rest der Schwerkraft. Luft donnerte ihm um die Ohren, der Wind blies seine Augen trocken. Der Landeplatz kam immer näher. Seine Stiefel trafen auf und der Schwung warf seinen Körper nach vorn. Er rollte sich zweimal ab, stoppte und überblickte die Umgebung. Trotz der leichten Benommenheit dachte er daran, die Stoppuhr auf seinem Handy zu starten.

Er hörte den Aufprall von hartem Kunststoff und beobachtete Thorp seinem Ordi nachjagen. Beim Fall war er losgerissen. Heftige Höhenwinde trieben den angeschlagenen Gizumoshingu über den Zement. Thorp hechtete und bekam ihn gerade noch zu fassen, bevor die Böen ihn über den Rand des Dachs wehten.

Der Lärm der Darter-Motoren wurde schriller. Die Libelle drehte und flog davon.

Sie suchten im Labyrinth der Luftfilteranlagen Deckung und pressten ihre Rücken gegen das warme Blech der dampfenden Geräte.

Brody bemerkte, wie Thorp den Ordi vorsichtig hielt und den Rand der Projektorlinse entlangfuhr, um die Glasscherben zu entfernen. In der Mitte verlief ein zackiger Sprung. Jedes Hologramm, das der Ordi nun projizierte, würde schmierig, Gesten wären ungenau übersetzt oder er reagierte überhaupt nicht mehr.

»Sag mir nicht, das Ding ist kaputt.«

»Alles okay«, beruhigte Thorp und steckte ihn wieder in den Rucksack.

Brody sah den fernen Darter in seinen weiten Bogen abdrehen. Die weißen und roten Lichter brannten am Nachthimmel, der einzige Hinweis, dass er noch unbemannt dort oben schwirrte. »Sagen die irgendwas?«

Thorp legte den Finger an den Ohrstöpsel und horchte mit geschlossenen Augen. »Nichts. Die müssen mit dem Kreisflug einverstanden sein.«

»Lass es uns hoffen.«

Er nahm seine Franklin-Johann und drückte ein Magazin Gummigeschosse in die Kammer.

Brody spähte über die Anlage, die widerlichen, chemisch behandelten Dampf in sein Gesicht blies, auf die Sicherheitskamera. Sie könnten ihr entgehen, wenn sie nahe an der Wand blieben, aber direkt unter ihr ein Schloss zu knacken, war eine andere Geschichte. Schon jetzt wurden die Dinge komplizierter, als er es erwartet hatte. »Kamera.«

Er drehte sich um und sah Thorp auf einem Knie gestützt ein paisleygemustertes Halstuch hinterm Kopf verschnüren, das sein Gesicht fast gänzlich verschleierte. »Planst du, einen Zug auszurauben?«

Thorp warf ihm ein zweites Halstuch zu. »Wir können nicht allen ausweichen, und die haben bereits eine Gesichts-Karte von mir.«

Brody band es um und steckte das lose Ende in den Kragen seines Hemds. Dann eilte er an einer Reihe Luftfilteranlagen vorbei zur Wartungstür. Einmal darunter, schob er den Schwenkhals der Kamera zum Himmel. Zweifellos würde es jemand bemerken, doch er war zu beschäftigt, die Tür einzutreten, um darüber nachzudenken.

Sie sprang auf.

Die beiden drängten hinein und standen vor einer schmalen Metalltreppe, die zu einer Einzäunung führte, scheinbar für die Wartung der Aufzüge. Auf der einen Seite stand die Tür eines Lagerraums mit einem alten Bürostuhl vor einem toten Monitor offen.

Brody untersuchte den Bereich. Seitlich befand sich neben langen Wasserrohren eine breite Doppeltür. »Der Lastenaufzug. Wahrscheinlich ohne Kameras.«

»Und ein guter Weg, um eingesperrt zu werden«, meinte Thorp. »Hier lang.« Er wendete, bevor Brody zustimmen konnte, und schritt rasch Richtung Treppenhaus.

Sie gingen zwei Etagen nach unten und wollten sehen, wo sie gelandet waren. Das Halstuch behinderte Brodys Atmung, Nase und Lippen waren feucht von der Kondensation, aber er behielt es auf und verengte den Knoten hinter seinem Knopf.

Vorsichtig betraten sie einen Bürobereich mit ausgedehnten Zellen, hohen, meerschaumgrünen Teppichwänden, identischen Arbeitsplätzen mit dem Hark-Telecom-Logo auf jedem Bildschirmschoner und einer Funkantenne mit ausstrahlenden Blitzen auf der Spitze einer überzeichneten Darstellung des Sonnensystems, in dem alle Planeten dieselbe Größe besaßen. Die separierten Büros mit ihren Glaswänden und Schreibtischen aus Echtholz boten eine tolle Aussicht auf Downtown.

»Hier arbeiten wahrscheinlich nur die Zahlenakrobaten«, sagte Brody. »Gehen wir ein paar Etagen weiter runter.«

Thorp ging mit schnellen, schleichenden Schritten voran. Er stoppte an der Ecke hinter einer langen Reihe Bürozellen und schaute flüchtig um sie herum. »Man weiß nie. Ingenieure könnten hier beiläufig Forschungs-und-Entwicklungs-Scheiß machen. Ich meine, es ist nicht wie in Filmen. Es wird kein Labor mit Leuten in sauberen Anzügen sein.«

Brody sah aus dem Fenster. Alle Arten Flugzeuglichter blinkten entlang des Horizonts. Es war unmöglich zu sagen, welche dem Darter gehörten. Er hatte Angst, auf die Uhr zu blicken, tat es aber trotzdem. »Elfeinhalb Minuten. Wir müssen einen Zahn zulegen.«

»Hier lang«, sagte Thorp, duckte sich in eine Bürozelle und berührte ein Display. Der Bildschirmschoner verschwand. Er wählte das firmeninterne Telefonverzeichnis, tippte auf den Reiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung und dann auf ein grünes Hörersymbol, um einen Anruf zu tätigen.

Ohne Verzögerung kam eine Antwort. »Wenn Sie einen Termin mit Mr. Ward vereinbaren möchten, hinterlassen Sie bitte Namen und Nummer. Wenn Sie ein Meeting planen möchten, nutzen Sie bitte das Terminplanungsprogramm der Firma. Wenn Sie den Termin persönlich vereinbaren möchten, können Sie jederzeit die Abteilung für Forschung und Entwicklung im einundachtzigsten Stock besuchen. Vielen Dank und schönen …«

Thorp unterbrach die voraufgezeichnete Nachricht. »Einundachtzig«, wiederholte er und sie eilten zum Treppenhaus.

Brody konnte nicht anders, als die verbleibende Zeit zu überprüfen. Er stöhnte, als er sah, dass sie schon sechs Minuten verbraucht hatten. »Wenn die Zeit abgelaufen ist, gibt es irgendeine Möglichkeit den Darter zurückzurufen?«

Er blieb einen Moment stumm. Brody kannte die Antwort bereits, ehe er ihm erklärte, dass der einmal programmierte Autopilot des Darters nicht aus der Ferne deaktiviert werden konnte.

Sie erreichten den Treppenabsatz und öffneten die Tür zum einundachtzigsten Stock. Brodys Vorstellungen erwiesen sich als richtig.

Vom Boden bis zur Decke war alles von unvergleichlichem Weiß. Lange Tische mit Instrumenten und komplizierten Maschinen standen auf jedem Quadratzoll. Überall waren Monitore und fest verdrahtete Ordis. Das Labor wurde durch Glaswände aufgeteilt, in denen Hark Telecom und das Firmenlogo eingeätzt wurden.

»Da«, sagte Brody, als er eine Tür auf der anderen Seite des Raumes mit einer Plakette entdeckte, auf der stand: Hubert Ward, Abteilungsleiter, Forschung und Entwicklung, Technologische Innovationsabteilung.

Die Tür war verschlossen. Die beiden durchstreiften das Labor nach etwas, das die stabil aussehende Tür öffnen konnte. Während Thorp schnell aufgab und sie erst mit dem Fuß, dann mit der Schulter aufzubrechen versuchte, schaute Brody weiter. Er zog kurz an seinem Halstuch, um kurz frische Luft zu atmen. »Hilf mir mal damit.«

Der rollende Edelstahltisch eignete sich, sobald alles darauf entfernt war, hervorragend als Rammbock, besonders mit vier Beinen als Antrieb. Das ferne Ende traf, doch die Tür hielt stand und die beiden flogen fast über die Tischplatte. Sie rollten ihn zur anderen Seite des Raumes und wagten auf Brodys Kommando einen zweiten Anlauf mit voller Kraft. Die Tür brach aus dem Rahmen, der Riegel und ein Scharnier knickten ab.

Das Innere des bescheiden bemessenen Büros erschien im starken Kontrast zur Reinraumästhetik des Labors. Alles war holzvertäfelt, von den Wänden bis zu den Parkettfliesen an der Decke. Den einzigen Hauch Moderne strahlten der schwarzlackierte Schreibtisch und das Ordi-Set darauf aus, beides neu und glänzend.

Thorp verband seinen Gizumoshingu mit Huberts Schreibtischeinheit und machte sich sofort an die Arbeit.

Brody behielt ein Auge auf die Zeit und überprüfte regelmäßig das runde Fenster in der Tür zur Abteilung auf Sicherheitswachen oder umherstreifende Workaholics, die in das Labor kommen könnten. »Acht Minuten.«

Thorp entgegnete nichts. Er tippte auf die Hologrammfunktion, doch der Projektor flackerte und brach zweimal ab. Als es endlich funktionierte, kam das Hologramm gekippt und gefaltet heraus. Er versuchte zu navigieren und bewegte seine Finger durch die Lichtlinien, um die Dateien auf Hubert Wards Computer physisch zu durchsuchen. Wieder nutzte er die App, mit der er schon Probitas hackte.

Brodys Blick wanderte vom Fenster über die Wände des Büros. Dort hingen Urkunden von Hark für verschiedene, geldeinsparende Schreibtisch-Heldentaten. Eine verkündete, dass Ward mit einem Schaltsystem, das Brody gänzlich unbekannt war, Hark Telecom im Alleingang zu einem der profitabelsten Unternehmen der Welt gemacht hatte.

Er studierte die Reihe eingerahmter Fotos von Hubert Ward an der Wand und suchte ein Muster, bis ihm auffiel, dass in allen derselbe Mann zu sehen war. Ward sah aus wie die meisten Geschäftsmänner über fünfzig. Selbstbewusst, Hände in den Taschen, ein Lächeln für die Kamera, das subtil andeutete, dass er Besseres zu tun hatte, als für ein gottverdammtes Foto zu posieren. Mittelgroß, ordentlich gescheiteltes Silberhaar. Betonte Wangenknochen ragten über eingefallene Wangen. Graue Augen hinter einer rahmenlosen Brille. Ledrige Haut, als verbrächte er einen Großteil seiner Freizeit im Freien. Auf jedem Bild trug er grau oder schwarz. Das einzig Farbige an ihm waren seine Krawatten, die von metallgrau über pastellgrün bis cremeweiß für eine Hochzeit reichten.

Auf dem letzten Foto schüttelte Hubert die Hand eines anderen Mannes mit grauen Haaren und Brille, nur dass dieser Camouflage und die Abzeichen eines Vier-Sterne-Generals trug. Er sah wie jeder andere Karrieremilitär aus, bis auf die tiefe lila Narbe, die vom linken Augenwinkel bis zum Kinn verlief.

»Hm«, äußerte Thorp leise.

»Hast du was?« Brody warf noch einen Blick auf das Labor, bevor er durch das Büro ging und über seine Schulter die durchsuchten Dateien sah, die Registerkarten der verschiedenen Projekte, die Ward beaufsichtigte. Die letzte Karte war verdächtig außerhalb der alphabetischen Reihenfolge angeordnet und trug den Titel: Projekt Silver Fox.

»Was ist das?«

Thorp winkte durch die Karte, um die Datei zu öffnen. Eine Menge unorganisierte Informationen fielen in den Raum über dem Schreibtisch. Der Holo-Projektor hatte Schwierigkeiten, sie mit der frisch gebrochenen Linse darzustellen, und Thorp musste alles durchscrollen, um die kompletten Informationen zu sehen. Der Inhalt zeigte vertraute Schnipsel von Wellenlängen, Frequenzen, Gehirnscans, CTs und MRTs.

»Das sieht doch gut aus«, meinte Brody angesichts der Gehirnscan-Bilddateien und der Fotos aufgebrochener Wände mit baumstammdicken Säulen zusammengebundener Drähte und Kabel.

Es gab einen kurzen Videoclip mit einem bewindelten Schimpansen, der gegen seinen Käfig drosch, über den Rücken rollte, einen Stein seines Geheges aufhob und ihn sich auf den Kopf schlug.

Thorp suchte weiter. Er kam zum Ende des Ordners und fand eine Liste mit Namen und Zahlen. Tabellarische Werte, die sie sofort für Geldbeträge hielten. Die ersten paar Dutzend Namen kannten sie nicht. Eine weitere Datei am Ende trug den Titel: Kontakte.

Brody brauchte den Inhalt nicht sehen, um zu sagen: »Schick mir das.« Er zog sein Handy aus der Tasche.

Er befahl dem Gizumoshingu, an Brody Calhoun zu senden, woraufhin die Inhalte von Projekt Silver Fox als Umschlag gefaltet verschwanden. Eine Sekunde später piepte sein Handy, das den Eingang der Nachricht bestätigte.

Thorp scrollte runter und erreichte den Namen, den sie so dringend suchten: Shandorf, Titian H. Daneben stand: 100.000 $ – Berater.

»Da haben wir's.« Er seufzte. »Den Beweis, dass ein bekannter Serienkiller und Vergewaltiger ausgerechnet als Berater bei keinem Geringeren als Hark Telecom beschäftigt war.«

Brody öffnete die neue E-Mail, um sicherheitshalber zu prüfen, ob er dieselben Informationen hatte, einschließlich Titians Namen. Dann sah er auf die Uhr. Vier Minuten. Er klopfte Thorp auf die Schulter. »Hauen wir ab.«

»Warte«, sagte er. »Ich will wissen, wie sie ihm das Geld gegeben haben. Vielleicht haben sie noch seine Puzzle-Karte gespeichert. Vielleicht kriegen wir seine Nummer und können mit dem Rückwärtssuche-Ding auf deinem Handy …«

»Wir verpassen noch unseren Vogel«, drängte Brody in Militär-Terminologie, hoffend, dass sie die Aufmerksamkeit seines Freundes besser griff.

Tat sie aber nicht. Er navigierte weiter hastig durch das Hologramm. Brody konnte die Rückseite quer über den Raum sehen. Thorp war nun nicht einmal mehr in der richtigen Datei. Er durchsuchte das Rolodex mit Hubert Wards Geschäftspartnern.

»Kopier es einfach auf deine Festplatte und dann weg hier. Wir können das alles später durchsehen. Wir haben, weshalb wir hergekommen sind. Du hast es mir geschickt und wenn du es auf deinen Ordi speicherst, haben wir es doppelt. Wir haben sie.«

»Vielleicht ist da etwas Tieferes, das nicht kopiert werden kann, versteckte Dateien oder so was, der Aufenthaltsort von Nectar oder wo Titian Menschen gefangen hält. Ich will diesen Scheiß durchsuchen. Ich hab lange genug gewartet. Wir sind so nah dran. So nah dran, so nah …« Mit verzweifelt huschendem Blick starrte Thorp in das Hologramm, durchwühlte Hubert Wards Dateien wahllos und ging die Dinge mit so rasender Geschwindigkeit durch, wie nur ein geübtes Auge es konnte. Plötzlich stoppte er.

Als Brody das markante Klicken des Umblätterns holografischer Seiten nicht mehr vernahm, schaute er zu Thorp. »Stimmt was nicht?«

Er zeigte auf die digitale Seite.

Brody trat an den Schreibtisch, um das Bild besser zu sehen. Trotz der gebogenen Darstellung und des zerrissenen Textes, konnte er es erkennen. Sein Magen verdrehte, als alles zusammenpasste und er verstand.

Unter der Kandidatenliste der Projektdatei standen Thorps und Brodys Namen.

Er beugte sich vor, las die Liste wieder und wieder. Dutzende Namen, aber die einzig ihm bekannten waren Thorp und Alton. »Das ist es. Da haben wir's.«

»Wenn das alles hier vorbei ist, solltest du vielleicht zum Arzt.«

Brody trat zurück. Er überprüfte sein Handy. Die Stoppuhr zeigte noch drei verbleibende Minuten. Sie müssten mit fast übermenschlicher Geschwindigkeit laufen, um den Darter rechtzeitig zu erwischen. »Los!«

»Okay, lass mich nur … Scheiße!« Thorp sprang aus Huberts Lederchefsessel und blickte aus dem Fenster.

Brody eilte zu ihm. »Was ist?«

Sein Gesicht, erhellt von den Lichtern der Stadt, war ausdruckslos. Langsam schaltete er seine Kopfhörer aus. Der Lautsprecher des Gizumoshingu übernahm und verkündete, was der Darter vom Kontrollturm O'Hare empfing.

»… oder wir sind gezwungen, Sie abzuschießen. Ich wiederhole. Verlassen Sie den Luftraum von Chicago oder wir sind gezwungen, Sie abzuschießen.«

Brody sah nach Osten zum Lake Michigan. Unzählige Blinklichtpaare krochen über den Sternenhimmel, doch nur eines blitzte plötzlich weiß auf, dann das zweite.

Ein weicher, dumpfer Schlag rüttelte selbst aus der großen Distanz noch das Glas gegen seine Handflächen. Der glühende, weiße Ball wechselte zu einem Feuerrot, als er kleiner und schließlich zu einem Streifen wurde, der im Wasser des Flusses verlosch.

Kapitel 31

Das Überwachungsprogramm zögerte, ehe es Thorp den Zugang gewährte. Entweder das oder aber der Ordi zögerte. Doch nach einem Moment hatte er die Bilder aller eintausendsechsundfünfzig Überwachungskameras auf seinem Schirm, aufgefächert wie das Facettenauge eines Käfers. Er drehte seine Hand auf eigentümliche Weise und drückte sechs weit voneinander entfernte Tasten auf einmal. Einen Augenblick später waren sämtliche Aufnahmen tot und zeigten nur noch Rauschen.

Thorp klappte seinen Ordi zu und schob ihn in den Rucksack. Als er die Hand wieder rauszog, hielt sie ein Sturmgewehr. Er setzte das Magazin ein und reichte es Brody.

Er riss seinen Blick von den rauchenden Trümmern auf der gläsernen Oberfläche des Lake Michigan los und starrte auf den Kolben des Gewehrs, einer Waffe, die er so gut kannte. Viele Tage hatte er mit ihr verbracht, neben ihr geschlafen, sie herumgetragen. Sie war eine standhafte Begleiterin in den Jahren seines Dienstes gewesen. Er kannte ihr Gewicht, ihr Gefühl. Brody brauchte sie bloß halten, um zu wissen, ob sie geladen war oder nicht. Er machte keine Anstalten, sie von Thorp zu nehmen.

»Die Sache wird haarig«, erinnerte er ihn. »Du brauchst das Ding. Wenn wir hier lebend rauskommen wollen, musst du das mit mir durchziehen.«

Brody nahm stattdessen die Franklin-Johann, die sein Freund auf Wards Schreibtisch gelegt hatte. Er sah ihm wortlos in die Augen und musste sich zwingen, die Finger um den Griff der Pistole zu lassen.

»Na schön«, sagte Thorp. »Aber du bist besser gut damit.«

Sie gingen zur Bürotür. Im spartanischen Labor gab es keine Aktivität. Das Sicherheitsteam schien noch nicht alarmiert. Sie könnten im Pausenraum sein, Geschichten austauschen, Kaffee trinken, oder aber ihre Splitterschutz- und Stopp-Gel-Westen anziehen.

»Wie ist der Plan? Probieren wir es vorn raus?«

»Also, wir könnten auch aufs Dach gehen und springen, aber ich bezweifle, dass das zum gewünschten Ergebnis führt«, entgegnete Thorp mit einem Wandel seines kalten, distanzierten Auftretens. Er war wieder so, wie Brody ihn in Ägypten kannte. Als hätte er eine zweite Persönlichkeit, die bei Bedarf tauschte ähnlich Jekyll und Hyde, nur ohne Serum.

»Ich will niemanden töten«, sagte Brody.

»Du wirst wahrscheinlich nicht mal jemanden mit den Gummigeschossen verletzen«. Diese Typen werden einige hochwertige Sachen tragen. Gummigeschosse prallen daran ab wie Tennisbälle. Ich hab ein anderes Gewehr, falls du deine Meinung änderst. Panzerbrechende Kugeln, ein paar Magazine mit Sprengpatronen …«

»Nein«, sagte Brody entschieden. Seine noch wirbelnden Eingeweide vom Darter-Flug erwachten und er verspürte wieder den Drang, zu kotzen. Egal, wie er die Waffe hielt, egal, in welcher Hand sie lag, sie fühlte sich unangenehm an.

Als sie das Labor durchquerten, drückte Thorp das Sturmgewehr an die Schulter und ging mit ausgerichtetem Lauf voran, ein Auge am Zielfernrohr. Während er leise über den polierten, weißen Boden schritt, sagte er: »Wir wollen nicht umzingelt werden. Wir nutzen weiter die Treppen. Du bleibst hinten und ich stelle sicher, dass wir nirgends feststecken. Mit etwas Glück können wir einfach raushuschen, bevor die auch nur mitkriegen, dass wir hier sind.«

Brody folgte. Sein Herz war ein bebender Kloß im Hals. Er fühlte sich wie in den ersten paar Wochen der Grundausbildung. Treppenhäuser hinaufrennen, die nirgends hinführen. Übungen. Nur mit dem Laserzielgerät auf Karton-Männer schießen, die, ausgestattet mit Rezeptoren in Brust und Kopf, in Fenstern von Sperrholzfassaden aufklappten und über blinkende Augen einen Killshot meldeten, wie in einem drittklassigen Videospiel. Diese tödlichen Treffer waren seine einzigen.

Unweigerlich musste er den Kopf schütteln, als er Thorp das Treppenhaus hinabfolgte. Alles wo so schnell schiefgegangen. Er verglich die Situation mit der ursprünglichen Operation Ceramic Groom. Sorglos vom Dach abgehoben, jubelnde und sich abklatschende Männer nach einem gut erledigten Job. Dies hier war die Alternative, die all die Jahre zuvor ebenso hätte ablaufen können. Gestrandet, der einzige Weg nach unten, mit dem Kopf voran ins Ungewisse und betend, dass alles gut ging. Doch die überwältigende Erkenntnis, dass nicht alles gut werden würde, war so präsent wie der Knoten in seinen Eingeweiden.

Sie schafften es bis in den achtundsiebzigsten Stock ohne Auseinandersetzungen.

Kurz hielten sie inne und horchten in die endlose Spirale des Treppenhauses unter ihnen. Kein Geräusch, kein Tumult, keine hämmernden Stiefel auf Metallstufen, die zu ihnen eilten; nur der Klang ihrer schnaufenden Atemzüge.

Brody schaute hinter sich, sah keine flitzenden Schatten, hörte absolut nichts. Mit einem wachsenden Verdacht, griff er nach der Tür zum einundsiebzigsten Stock. Sie öffnete. Das Gefühl gefangen zu sein, ließ nach. Dennoch, es lief zu glatt. Seit ihrer Ankunft hatten sie nur Lärm gemacht. Es hätte längst jemand kommen oder Hinweise darauf geben müssen, dass sie als Eindringlinge erkannt wurden.

»Seltsam, oder? Es ist niemand hier.«

»Die platzieren wahrscheinlich Blockaden und Stolperdrähte in der Lobby«, sagte Thorp. »Sie werden erst hier raufkommen, wenn wir uns in der nächsten halben Stunde nicht blicken lassen oder so.«

Plötzlich verdunkelte das Treppenhaus.

Thorp durchwühlte den Rucksack nach einer Taschenlampe, während Brody seine am Handy anschaltete und dafür die Stoppuhr beendete. Dann sprang das Licht im Schacht wieder an. Doch statt weiß, wie zuvor, erschien es in einem strengen Rot, ähnlich dem in einer Dunkelkammer.

Brody sah zu Thorp.

»Ist für ihr Infrarot. Rotes Licht tilgt das Flackern und macht es einfacher, uns zu sehen.«

»Also sind sie uns doch auf den Fersen. Großartig.«

»Sieht aus, als müssten wir einfach nur tun, was wir können, um aus dieser Scheiße rauszukommen.« Thorp drückte das Gewehr fester an seine Schulter. Er schaltete die an der Mündung befestigte Taschenlampe an.

Brody kam auf einmal ein Gedanke. »Der Zug.«

»Was ist damit?«

»Er fährt direkt an diesem Gebäude vorbei. Ich erinnere mich, ihn auf dem Weg hierher gesehen zu haben.«

»Diese Bockbrücken sind drei Stockwerke hoch. Wir müssten mindestens bis zum Fünften runter.« Er verlagerte sein Gewehr. »Willst du das echt machen?«

»Ich sehe nicht viele Optionen. Fenster durchbrechen und springen.«

»Alles klar, auf geht's«, sagte Thorp und lief los.

Sie begannen ihren Abstieg. Es war unmöglich, ruhig zu sein, darum beschlossen sie, ihre Lautstärke mit Geschwindigkeit zu kompensieren. Brody konnte nicht anders, als jedes Mal mit seiner Pistole zu zielen, wenn er seinen eigenen Schatten an der Wand sah. Seine Nerven spannten zunehmend an und sein Herz wurde seit dem Sprung aus dem Darter nicht langsamer. Er schaute auf sein Handy mit dem Zugfahrplan. »Die Hochbahn kommt um halb zwei.«

»Wie viel Uhr ist es jetzt?«

»Zehn vor eins.«

»Schätze, wir müssen uns irgendwo verkriechen und … Moment, Moment. Stopp, stopp, stopp.« Thorp hielt so plötzlich an, dass Brody fast in ihn hineinrannte.

Sie standen auf dem Treppenabsatz zum dreiundsechzigsten Stock und horchten.

Diffuses, hohles Klingeln, und fern, kaum hörbar, rhythmische, schwere Schritte.

Brody legte eine Hand auf das Treppengeländer. Es zitterte leicht. »Wie viele, glaubst du, sind es?«

Thorp schloss die Augen. »Keine Ahnung.«

»Die sind noch weit unten.« Er lehnte über dem Geländer, doch im roten Licht konnte er nur ein paar Stockwerke tief sehen. Jede Sekunde wurde das Getrampel eine Oktave lauter. Sie näherten sich schnell.

Plötzlich ertönte ein schrilles Kreischen, ein verzerrtes Atmen, und dann eine Stimme, die mit ohrenbetäubender Lautstärke aus der Lautsprecheranlage des Gebäudes drang. »Bitte legen Sie die Waffen nieder. Wir werden keine tödliche Gewalt anwenden, wenn Sie kooperieren. Wenn unsere Sondereinheit auf Sie zukommt, Sie unbewaffnet mit dem Gesicht nach unten und den Händen hinter dem Kopf auf dem Boden liegen, werden wir keine tödliche Gewalt anwenden.«

Thorp schüttelte grummelnd den Kopf. »Klar. Sicher.«

Brody nickte zur Tür der dreiundsechzigsten Etage. »Ausweichen?«

Thorp riss sie auf. Sie fanden eine weitere, meerschaumgrüne Bürozellenfarm, eine Höhle aus Teppich, jeder Zentimeter vollgestopft mit leeren Arbeitsplätzen.

Sie liefen zur äußeren, nach Süden ausgerichteten Wand und drückten ihre Gesichter gegen das Fenster, um die Bockbrücke zu sehen. Ein Zug mit acht Waggons war gerade um die Kurve aus ihrem Sichtfeld gerast und sie konnten nur noch sein Chromende erkennen.

»Das ist der Ein-Uhr-Zug.«

Jenseits des Summens aller inaktiver Arbeitsplatzmaschinen, hörten sie das Sicherheitsteam im Treppenhaus näher kommen.

Brody duckte sich in eine Bürozelle und lehnte gegen das warme Kunststoffgehäuse eines Kopierers. Thorp tat es ihm im Gang gegenüber gleich.

Jede Zigarette bereuend, die er in seinem Leben geraucht hatte, drückte er die Hand gegen die Brust, um seinen schnaufenden Atem zu bezwingen. Mit den scharfen Zügen durch seine Nase inhalierte er den Geruch von verbranntem Kaffee und staubiger Elektronik. Er hustete und zog sein Tuch vom Gesicht, um den Auswurf auszuspucken. Als er das herannahende Getrampel auf den hohl klingenden Treppen hörte, verflachte seine Atmung von selbst.

Hinter der schlichten, weißen Tür mit einem abgebildeten Strichmännchen auf dem Zickzack-Sägeschliff einer Treppe, zogen die Wachen vorbei.

Als es wieder ruhiger war, stand Brody auf und beobachtete den Türgriff. »Wie sicher war dein Hack?«, flüsterte er.

»Er war mies. Bestimmt hat er ihre Firewall ausgelöst. Aber eigentlich wollten wir auch nur fünfzehn Minuten hier sein.« Er stand ebenfalls auf. »Wir sollten uns beeilen, solange sie noch da hochgehen.«

Sie schlichen auf den Treppenabsatz und horchten nach jedem Geräusch in der kirschroten Kammer. Stille. Sie blickten rauf und sahen keine Taschenlampenstrahlen, nichts dergleichen. Es war, als hätten sich die Wachen zur Jagd materialisiert und nach ihrem vereitelten Plan in mikroskopisch kleinen Staub aufgelöst.

So schnell es ihre Stiefel zuließen, hasteten sie zehn Stockwerke nach unten. Dann zehn weitere und wieder zehn. Sie pausierten, als Brody dachte, etwas gehört zu haben, hielten ihren Atem an, um zu lauschen, und gingen weiter.

Brodys Griff um die Pistole wurde locker und glitschig vom Schweiß. Er tropfte vom Kinn, der Spitze seiner Nase, seinen Ellbogen, und verdunkelte den Kragen seines Hemds. Wieder kam ihm eine Erinnerung an die Grundausbildung: In der Sommersonne kreisende Runden laufen und am Ende zusammenbrechen. Nie zuvor hatte er den Geschmack von Wasser so fantastisch gefunden. Dazu die nicht nachlassenden Marschgesänge.

I don't know but I've been told …

Die vierte Etage kam ihnen entgegen. Vorsichtig öffnete Thorp die Tür mit der Schulter und ging gebückt hinein. Brody folgte ihm mit gummigeladener Pistole die Bürozellenfarm rasternd. Noch hatte sich sein Finger nicht um den Abzug gelegt.

»Ist sicher«, sagte Thorp und ließ das Gewehr vom Riemen seiner Brust hängen.

Sie liefen zur gegenüberliegenden Seite der Etage und schauten nach unten zur Bockbrücke. Es sah nach einem gewaltigen Sprung aus. Nicht wie der, den sie vor Kurzem gewagt hatten, aber dennoch respekteinflößend. Und diesmal gab es die Möglichkeit, auf einer elektrisierten Schiene zu landen.

»Wir müssen das ziemlich gut timen«, meinte Brody. »Will nicht zu spät springen und ihn verpassen.«

»Oder zu früh und in seiner Front landen«, ergänzte Thorp. Er duckte sich aus dem Gurt seines Gewehrs und drehte den Kolben zum Fenster, um ihn dagegenzurammen. Er holte gerade aus, als Brody den Arm ausstreckte. »Wie spät ist es?«

Er zog sein Handy raus. Es reagierte träge, verlangsamt durch die riesige E-Mail im Posteingang. Ein Warnhinweis informierte Brody, dass die kopierten Dateien von Hubert Wards Ordi stolze vier Zettabytes umfassten; eine große Belastung für den Prozessor. Es tat alles, um nicht abzustürzen. Brody schloss die Warnung und wartete auf das Laden des Startbildschirms, bis die Anzeige ruckartig kam. »Siebzehn nach«, antwortete er schließlich und steckte das warme Handy weg.

»Wir haben dreizehn lange Minuten.« Thorp warf den Gurt über den Kopf.

Ein tiefer, stampfender Lärm im Treppenhaus veranlasste die beiden, auf allen vieren hinter der Wand am Rand des Bürozellenlabyrinths in Deckung zu gehen. Blut schoss Brody ins Gesicht, Venen traten an seinen Schläfen hervor. Die Welt flatterte vor seinen Augen in einer Welle körniger Streifen. Seine Linsen machten schlapp. Gleich würde er die roten Ziffern sehen.

Auf der anderen Seite des Ganges ging Thorp auf einem Knie in Position, das Gewehr im Anschlag. Er lehnte sich vor und sah flüchtig um die Ecke der Zelle. Mit den Fingern formte er ein V, deutete erst auf seine Augen, dann zur Treppenhaustür.

Hinter dem Rauschen des Blutes in seinen Ohren horchte Brody. Die Hydraulik der Tür äußerte das leise Jammern ungeölter Metallscharniere. Er hörte den dumpfen Klang von Schritten eines vorsichtig eintretenden Wachmanns auf dem Teppich.

Weitere kamen herein. Sie verteilten sich stumm. Brody erhaschte einen Blick auf das ferne Ende des Büros.

Ein hochschultriger Mann von ausdrucksloser Erscheinung, vollständig bepanzert mit mattschwarzer Rüstung, musterte die Umgebung wie ein Roboter. Eine Maske verbarg sein Gesicht, der hohe Kragen war dick und starr, als trüge er Scheuklappen. Er musste seinen ganzen Körper drehen, um in eine andere Richtung zu schauen. Die hochwertige Splitterschutzweste aus Titaniumgewebe war normalerweise Generälen, unbeliebten Politikern oder religiösen Führern vorbehalten. Er hielt seine Waffe lässig mit beiden Händen. Es war ein neues Gewehr-Modell, der Lauf voller Geräte, Zielvorrichtungen, elektronischer Augen, Computerzielhilfen und einem Schalldämpfer, der die Gesamtlänge fast verdoppelte. Eine unvergleichliche Tötungsmaschine.

Brody sah Thorp auf der anderen Seite des Ganges, der als Reaktion auf einen herannahenden, wenn auch nicht direkt auf sie zuschreitenden Wachmann, sein Gewehr bereithielt. Er hielt den Atem an, umklammerte fest den Gummigriff seiner Pistole. Es kostete ihn alle Überwindung, den Finger um den kalten Stahl des Abzugbügel zu legen.

Der Wachmann stoppte nur Zentimeter vor der Öffnung ihrer Zellen, machte auf dem Absatz kehrt und ging zurück.

Er atmete innerlich auf, spürte eine gewaltige Anspannung abfallen, bis er Thorp stehend mit dem Gewehr an der Schulter bemerkte. Wie gelähmt sah Brody zu, wie er die Sicherung löste, zielte und mit drei Schüssen die Stille des Büros durchbrach.

Gebückt eilte Brody zum Südfenster. Thorp gab ihm Feuerschutz und schoss weitere Male in Richtung der Wachen. Die waren gut versteckt und er konnte hören, wie einer von ihnen über sein Walkie-Talkie hektisch Verstärkung anforderte.

Nachdem er seine Waffe in den Bund geschoben hatte, nahm Brody einen Drucker und schmiss ihn gegen das Glas. Er zerschellte und hinterließ nur eine Schramme auf der getönten Oberfläche. Mit dem Griff der Pistole hämmerte er dagegen. Ein beachtlicher Riss entstand von einer Ecke zur anderen. Auf den konzentrierte er sich und fummelte Splitter aus der beschichteten Scheibe, bis er das pfeifende Prasseln eines schallgedämpften Sturmgewehrs hörte.

Brody ging in Deckung, bevor die Schüsse das Glas über ihm trafen. Scherben regneten herab, doch das Fenster blieb intakt. Der Boden, seine Haare und der Kragen seines Mantels waren voller Glassplitter.

Plötzlich umhüllte ihn ein intensiver Geruch, süß wie karamellisierter Zucker. Verwirrt entdeckte er zwischen den glitzernden Scherben verbogene Injektionsnadeln mit winzigen Mengen klarer Flüssigkeit, die auf den Teppichboden sickerte. »Anodynum! Sie wollen uns lebend!«

Thorp gab keine Antwort, erhob sich aus seinem Versteck und feuerte Gewehrsalven auf die Wachen zurück.

Brody schnappte die Pistole, während sein Freund schoss, und schlug gegen Glas wie mit einem Hammer auf einen Nagel. Die fünf Zentimeter dicke Scheibe regnete in kleinen, laminierten Blättern herab. Wieder und wieder holte er aus, bis eine weitere Salve Betäubungsgeschosse den Fensterrahmen neben ihm traf. Eine der Nadeln punktierte seinen Ärmel, jedoch nicht ihn selbst.

»Werfe Reizstoff!«, rief einer der Männer seinen Kollegen zu.

Was Brody erwartet hatte, das Geräusch, das er fürchtete, war nun da. Das Schnappen eines gezogenen Stiftes und der dumpfe Schlag einer geschleuderten Tränengasgranate. Der Behälter barst, wirbelte über den Boden und spuckte dicken, grauen Nebel aus.

Sofort wich der süße Karamellgeruch der Pfeile dem von Cayenne-Pfeffer, geschmolzenen Reifen, verdorbenem Obst. Er hämmerte gegen das Fenster, doch jeder Atemzug wurde schwerer. Statt Luft zu holen, drosch er unvermindert weiter. Das Halstuch hochzuziehen, half reichlich wenig, um das Gas abzuhalten. Das Loch zur Außenwelt, vielleicht groß genug für einen kleinen Finger, verschwamm vor seinen Augen. Die Carotin-Linsen reagierten auf das Gas. Bald sah er doppelt und dreifach.

»Bleibt bei den Pfeilen, ich wechsle zu den Kugeln!«, rief einer der gepanzerten Männer.

Das war für Brody das Zeichen, sich hinter die Wand der Bürozellen zu ducken. Er hörte das Klappern des Magazins, als die Wache auf scharfe Munition umstellte.

Thorp ignorierte das Gas und richtete sich mit Tränen, die seine Wangen hinunterliefen und vom Kinn tropften, auf, um zu schießen. Mit dem Arm wischte er über die geröteten Augen.

»Die schießen scharf!«, rief Brody Thorp zu. Eine Rauchgranate wirbelte in seine Richtung. Er trat sie weg und hörte sie bedrohlich zischend über den Boden gleiten.

Die gedämpften Gewehrsalven klangen auf einmal anders, dichter, fleischiger. Die Kugeln schlugen mit größerer Wucht in die Wände der Zellen ein. Über ihm war die Luft erfüllt von Sägespänen und Teilen halb verbrannter Wandbekleidung.

Brody blieb in seinem Versteck und fühlte sich nutzlos, während er seine Franklin-Johann in Händen hielt.

Thorp sah, wie er sich die tränenden Augen rieb. »Die werden uns verflucht noch mal töten! Du musst zurückschießen!«

Brody schüttelte den Kopf.

Thorp ging in Deckung, zog sein Halstuch herunter und schrie ihn verzweifelt an: »Du nimmst jetzt deine verdammte Seitenwaffe und schießt, Soldat!«

»Ich kann nicht.«

Er knurrte und stand auf, um zu feuern. Es gab einen hörbaren Schlag, als ein Schuss seine Brust traf. Er taumelte und fiel.

Brody bemerkte die Glasampulle mit dem drückenden Miniaturkolben, der klare Flüssigkeit in seine Blutbahn schob. Thorp wollte sie herausziehen, aber das Mittel wirkte sofort. Sein Kopf kippte nach vorn und seine Hand löste sich vom Gewehr.

Brody kroch über den Gang, bis der Boden vor seinen Fingern kurz in Flammen aufging. Drei rauchende Löcher blieben, wo die scharfe Munition eingeschlagen war.

Wieder in Deckung, beobachtete er, wie Thorp gegen die Betäubung kämpfte und versuchte, die Augen offen zu halten, doch sie fielen allmählich zu, während er nach der Waffe tastete.

Brody zog sein Handy raus und schaute nach der Uhrzeit. Exakt halb zwei. Der Zug würde jeden Moment vorbeifahren. Er könnte mit dem Inhalt seines Posteingangs entwischen.

Die Wachen marschierten den Gang entlang.

Doch er dachte daran, Nectar alleine zu finden und zu retten, nur um ihr dann in ihrer wiedergewonnenen Freiheit sagen zu müssen, dass ihr Bruder im Kampf gestorben war. Sie würde sich gewiss die Schuld dafür geben und Brody auf ewig insgeheim vorwerfen, nicht mehr getan zu haben. Diese innere Feindseligkeit brächte er sich selbst jedoch ebenso entgegen.

Was wäre schlimmer?

Brody sah den Umschlag in der Ecke seines Handydisplays, die gigantische E-Mail, die alles über Silver Fox enthielt und nur darauf wartete, gelesen zu werden. Er markierte sie und wählte Nathan Pierce aus seiner Kontaktliste als Empfänger. Das Bild fror kurz ein. Immer wieder drückte er auf ›Senden‹ und gerade, als die gepanzerten Wachen mit ausgerichteten Waffen in sein Sichtfeld kamen, verschwand die Mail. Gesendet.

Keinen Moment zu früh. Ein Stiefel trat ihm das Handy aus der Hand und brach ihm, dem Gefühl nach zu urteilen, einen Finger.

Brody ging zu Boden und konnte über dem Gang sehen, dass Thorp der Betäubung erlag und mit ausgestreckten Gliedern rückwärts umfiel.

Er ließ die Pistole liegen, stand auf und hob die Hände.

Die Männer senkten ihre Gewehre. Einer nahm einen Kabelbinder von seinem Gürtel. Ein anderer einen Schlagstock mit Griff. Der am nächsten Stehende stieg mit seinem Stiefel auf die Franklin-Johann und stieß sie nach hinten.

Der Wachmann mit der scharfen Munition stand über Thorps reglosen Körper. Mit dem Fuß zog das Gewehr weg. »Zum Van«, sagte er mit durch die Maske gedämpfter Stimme.

Sie umzingelten Brody.

Einer packte sein Handgelenk. »Ganz langsam.«

Mit der freien Hand fuhr er in die Tasche, und als er sie wieder rauszog, war sie mit schwarzem Metall gepanzert. Den Schlagring fest umschlungen, verpasste er dem Mann einen Hieb.

Sofort brach das Chaos los. Die vier gepanzerten Wachen richteten ihre Gewehrkolben, Schlagstöcke und behandschuhten Fäuste gegen ihn. Brody holte aus und erwischte einen am Hals, direkt an der Öffnung des Kevlar-Kragens. Der Mann stieß ein panisches Keuchen aus.

Ein anderer trat vor und schwang sein Gewehr wie eine Keule. Brody duckte sich und verpasste ihm einen Schlag in den Bauch. Der warf die Waffe beiseite, fing seine Faust. Sie rangen und fielen als verknoteter Haufen zu Boden.

Der mit dem Knüppel betrachtete Brodys ungeschützten Rücken als Einladung und die Stahlkugel am Ende des Stocks fand leicht ihren Weg in seine Nieren, auf die Wirbelsäule sowie sein Schulterblatt und im selben Zug seinen Hinterkopf. Er klemmte seinen Gegner unter die Knie und traf ihn wiederholt, solide siebenmal, mit dem Schlagring, bevor er den Kuss des Schalldämpfers im Nacken spürte. Mitten im Hieb hörte er den dumpfen Knall.

Er landete den letzten Treffer und verdrehte dem Mann dabei den Kopf. Danach verdunkelte alles. Wieder hob er den Arm, doch die Bewegung wurde von der Schwerkraft unterbrochen. Er fühlte die Anziehung der Erde und hatte keine andere Wahl, als sie zuzulassen.

In den schattenhaften Tunnel stürzend, der ihn umhüllte, sah er es neben der Wache, die er bewusstlos geschlagen hatte, wie einen göttlichen Funken über einem vernebelten Abgrund aufblinken. Sechs Ziffern und zwei Doppelpunkte, alle in Rot. 00:59:59.

Flach auf dem Rücken liegend, konnte er schwache Schwingungen spüren. Die Hochbahn passierte das Gebäude, rumpelte über die Bockbrücke, ohne ihre neuen Passagiere. Die Zahlen blinkten noch zweimal, bevor sie verschwanden und sein Bewusstsein mit ihnen.

Kapitel 32

Eine schnelle Serie metallischen Klickens in zunehmender Geschwindigkeit und Lautstärke endete mit einem abrupten Knall, der Brody wachrüttelte.

Er blinzelte ein paarmal und sah nichts, nur endlose Schwärze. Um ihn herum hörte er kratzende Schritte auf Lehmboden. Seine Vermutung: Die Ladung der Linsen war verbraucht und er nun völlig blind.

Brody strampelte, so viel es sein vernebeltes Hirn zuließ. Die Handschellen waren warm; er trug sie schon eine Weile. Als er sich im Sitz drehte, schnitt ihm das Metall in die Handgelenke. Ein Strick oder Klebeband oder beides fesselten Knöchel, Knie, Ellbogen, Brust und Taille.

Nicht nur blind, sondern blind und an einen Stuhl gebunden. Ganz toll.

00:14:59 erschien aus der Dunkelheit.

Nein, hinter einer Augenbinde.

Er hörte eine krächzende Stimme. »Ey, man. Alter, hey! Guck, er ist wach.«

Brody fühlte die Hitze eines fiebrigen Körpers, gefolgt von einem Zerren an den Augenbrauen, als das Klebeband abgerissen wurde. Dabei zog es seine Augenlider weit genug mit, dass eine Linse herausfallen konnte. Er sah die blinkende, transparente Scheibe davontaumeln. Mehrfach blinzelte er, doch nur das linke Sichtfeld war tot.

Eine Linse hatte er noch.

Brody blickte zu seinen Entführern auf. Zwei junge Männer, beide mit unsauber rasiertem Kopf. An manchen Stellen wuchsen blonde Haare, während der Großteil der Schädel blanke Haut zeigte. In zerschlissenen Jeans und abgetragenen T-Shirts standen sie vor ihm. Einer trug Brodys Mantel und das Halstuch. Er erkannte den halb leeren Stumpfsinn in ihren Augen. Etwas Klares fehlte.

Es brauchte einen Moment, aber Brody erinnerte sich, einen von ihnen schon mal gesehen zu haben. Bait & Tackle, der rattengesichtige Junge mit Rice auf dem Namensschild. Er entschied, besser nichts zu sagen, um sie nicht aufzuwiegeln. Die Typen sahen aus, als könnten sie leicht von lauwarm zu einem Blitz umschalten.

Brody schaute sich um, so weit er konnte. Es gab keinen Hinweis auf Thorp im Raum. Die Wände waren aus Wellblech, geschwächt und durchlöchert mit Rost. Die Decke ragte niedrig und nackte Glühbirnen an ausgefransten Kabeln hingen von ebenso rostigem Metall. Feuer brannte in einer Tonne in der Ecke. Der unverwechselbare Geruch verbrannter Haare erfüllte die Luft.

Brody blickte hinab und sah zwei schmutzige, gummierte Räder neben seinen Hüften. Ein Rollstuhl. Er war an einen Rollstuhl gefesselt.

Auf dem Lehmboden vor ihm lag der Inhalt seiner Taschen. Schlagring, Handy, Geldbörse, Sonarhülle, Linsenbehälter, Ladegerät, Feuerzeug und Schlüsselring, an dem noch Nectars Ersatzschlüssel hing.

Einer der ausgemergelten Kerle hielt Sebs Puzzle-Karte und beäugte sie. Seine zweigartigen Arme zitterten, entweder vor Kälte, vom Entzug oder bloß aus Vorfreude, bald jemandem wehtun zu dürfen. »Hey, hey«, sagte er und stieß seinen Partner mit dem Ellbogen an. »Ich kenne dieses Arschloch.«

Er nahm die Puzzle-Karte und hielt sie wenige Zentimeter vor seinem rechten Auge. »Ja, das ist der Wichser, der mich mal übers Ohr gehauen hat. Sagte, ich würde higher werden, als ich es je gewesen bin. Hab es mir daheim in die Pfeife gesteckt und Gott noch mal nichts gefühlt.« Er hielt Sebs ernste Visage vor Brodys Gesicht. »Ich war gerade dabei, mich etwas schlecht zu fühlen, dich zu töten, aber wenn du mit diesem Arschloch befreundet bist, ändert das den Scheiß.«

»Er ist tot«, sagte Brody in der Hoffnung, es würde zu seinen Gunsten sein. Wenn er schon sterben musste, sollte es wenigstens schnell gehen. Er wollte nicht stundenlang leiden, Junkieschweiß riechen und hören, wie sie seine Sprache metzelten, während sie ihn abwechselnd mit Schraubenziehern und spitzen Bleistiften stachen.

»Ja?«, fragte der Schläger und schaute wieder auf Sebs Foto. »Hast du ihn gekillt?«

»Nein«, antwortete Brody. »Ein Artificial hat ihn getötet.«

»Ein Artie, hä? Klingt nach Schwachsinn. Hört sich das nicht wie Bullshit an, Rice?«

Er nickte.

»Ja, klingt wie Bullshit, man. Seb von 'nem Artie erledigt. Die plastikgesichtigen Schlampen bei AFA würden keinen Finger heben, gegen niemanden, für nichts. Das dürfen die gar nicht.«

»Ist nicht in ihrer Programmierung, Chef«, fügte Rice hinzu. »Willste noch mal?«

»Kein Automat-Artificial, ein Farmer-Artificial.«

»Scheiße verdammt«, äußerte Rice. »Wusste nicht, dass es Farmer-Arties gibt. Wollte immer Farmer sein. Kühe, Ziegen, Schweine, Hühner, Enten aufziehen und so 'nen Scheiß. Ja, man. Wäre total gern ein Roboter. Keine Emotionen und diesen Kack, nie essen oder scheißen oder trinken und high werden müssen. Nur meinen gottverdammten Job machen und machen und machen und machen und machen, für immer.«

»Klingt in meinen Ohren eigentlich ziemlich scheiße«, fand der andere.

»Ja.« Rice seufzte und starrte Brody an. »Klingt irgendwie kacke, oder?«

Die beiden verloren das Interesse am Thema und widmeten sich wieder seinen Habseligkeiten. Sie öffneten den Linsenbehälter, gossen das Enzymwasser aus und warfen ihn beiseite. Rice hob den Schlagring auf, schob ihn auf die Finger und fächerte sie aus, als bewunderte er ein edelsteinbesetztes Schmuckstück. Dann beäugte er die anderen Sachen, behielt ihn aber an.

Als sie zu seiner Sonarhülle kamen, zuckte Brody leicht, versuchte aber sein extremes Unbehagen zu verbergen.

»Denny«, sagte Rice und hob sie auf. »Was zum Teufel glaubst du, ist das für 'n Teil? Sein Diaphragma oder so?«

»Sein was?«

Er kicherte. »Nix. War vor deiner Zeit.« Er öffnete die Hülle und blickte auf die Scheibe darin. Er drehte sie um, nahm sie heraus und untersuchte sie von allen Seiten, bis er die ringförmige Klebefläche an der Unterseite bemerkte. Er legte seinen Finger darauf und löste ihn fasziniert. Rice sah Brody an. »Was ist das für 'n Ding?«

»Hilft beim Konzentrieren«, sagte Brody.

»Ach ja? Und wie … geht das?« Er berührte die Klebefläche, zog den Finger weg, drückte ihn wieder drauf, zog ihn weg; jedes Mal mit einem klebrig reißenden Geräusch.

Er musste es kennen oder hatte etwas im Fernsehen darüber gesehen, denn er klebte es an die Stirn. Einige Sekunden starrte er geradeaus und blinzelte. Die Seite des Sonars leuchtete auf und Rices Körperhaltung wurde plötzlich gerade und steif. In der Umgebung seines Kopfes war ein Knistern zu hören. Millionen Synapsen überlasteten und starben. Er war tot, bevor sein Körper den Lehmboden traf.

Denny ließ Brodys Handy fallen und kletterte über Rice, klopfte gegen seine Wangen, schüttelte ihn, als wollte er ihn aus dem Schlaf wecken, und schrie seinen Namen in das leblose Gesicht.

Er setzte sich zurück auf seine Hüften. »Ach, man. Du hast es wieder übertrieben. Ich wusste, dass du mehr als nur einen genommen hast, du scheiß Lügner. Blödarsch.« Nach ein paar halbherzigen Schlägen auf die Brust seines Freundes im Versuch einer Wiederbelebung, starrte er besiegt in Rices dunkles Gesicht. »Das ist scheiße.«

Denny löste das Sonar von seiner Stirn, untersuchte es und funkelte Brody an. Beschuldigend hielt er es ihm entgegen. »War es das? Hat dieses Scheißteil ihm das angetan?« Mit jeder Frage schwoll Wut in seiner Stimme. »Hast du ihm das verfickt noch mal angetan? Was zum Teufel ist das eigentlich für ein Ding?«

»Ich glaube, dein Freund ist nur müde.« Brody schaute auf Rice mit seinem durchgebrannten Hirn und den verdrehten, blutunterlaufenen Augen. »Lass ihn ausschlafen.«

Er klebte ihm das Sonar wieder an den Kopf. »Komm schon. Wach auf.«

Das gewünschte Ergebnis blieb aus und Denny blickte grimmig zu Brody. Er zog den Schlagring von Rices Fingern. Mit geballter Faust näherte er sich und zischte: »Ich glaub, du warst das.« Mit den zusammengepressten Zähnen war er kaum zu verstehen. »Ich glaub, du hast verfickt noch mal etwas gemacht, dass er stirbt. Was war es? War's dieses Teil?« Er zeigte auf das Sonar an der fettigen Stirn. »Irgend'ne andere Art von Gehirn-Mix-Trick, den Mr. Ward kann? Sag's mir, du Wichser! Sag mir, was Rice totgemacht hat!«

Brody schluckte und bereitete sich auf den unvermeidlichen Schlag vor. »Ich war's.«

»Wie? Sag mir, wie du's gemacht hast!« Denny schlug ihm ins Gesicht. Er hatte überraschend viel Kraft in seinen seildünnen Armen und der Hieb tat wirklich weh.

Ehe Brody etwas erwidern konnte, traf er ihn erneut, diesmal auf die Nase. Das Knirschen von Knorpel und Knochen unter dem Metall hörte er ebenso deutlich wie das Feuerwerk, das in Rices Kopf losgegangen war. Der Schlagring erwischte seine Oberlippe und warf seinen Kopf zurück. Er ächzte, ließ seinen klingelnden Kopf zur Seite fallen. Brody spuckte Blut. Nie zuvor war er mit dieser Waffe geschlagen worden. Nun verstand er, warum sie auch die größten Männer umhaute.

Als Denny wieder ausholte, donnerte die Tür auf und der Junkie hielt inne.

Brody blickte hoch und sah, wie er zurückwich und sich ein entschuldigender Ausdruck auf seinem Gesicht gegenüber der Person ausbreitete, die außerhalb seines Sichtfelds stand. Er schüttelte den Kopf, der Schlagring fiel zu Boden. Beim Rückwärtsgehen stolperte er über Rice, kroch zur Ecke des Raumes und kauerte mit den Knien vor der Brust, unterwürfig und bang. Seine Augen blieben starr auf den Unbekannten gerichtet.

»Was ist passiert?«, fragte eine knurrige Stimme.

Denny richtete einen krummen Finger auf Brody. »Der hat ihn umgebracht.« Er klang schwach, beinahe kindlich.

»Bring ihn hier raus«, befahl die Stimme.

»Wen, ihn oder ihn?«

»Den da.« Ein langer Finger mit schwarz verkrustetem Nagel zeigte auf die Leiche.

Denny tat, wie ihm befohlen, und kam auf die Füße. Den benässten Schritt ignorierend, schleifte er seinen Freund gehorsam an den Armen aus dem Raum. Als sich Rices Körper dabei verlagerte, fiel das Sonar von seiner Stirn und landete mit der Vorderseite nach unten zwischen Brodys restliche Sachen.

00:07:59.

Acht Minuten und noch immer hatte er keine Ahnung, ob Thorp und Nectar am Leben waren. Der Ort erzeugte kein Echo und kein Geräusch drang durch die Türen. Er vermutete dicke Wände.

Brody sah den Mann vor sich treten. Rote Spritzer befleckten seinen haarigen Bauch und die schlaffe Brust. Seine Hände waren blutbeschmiert; es tropfte sogar von den Fingerspitzen. An seinem Gürtel hing eine Sammlung langer, rostiger Klingen zwischen alltäglichen Schneidwerkzeugen, wie einem Teppichmesser, einem Skalpell oder einer Gartenschere.

Titian Shandorf musterte Brodys Gesicht und ein kleines rosa Lächeln erschien in seinem buschigen Bart. Er nahm einen tiefen Atemzug, der seine Schultern hob, und ließ die Luft entweichen, als wäre er gelangweilt. Er betrachtete die verschiedenen Dinge, die Denny und Rice so interessiert hatten, und bedachte sie mit Gleichgültigkeit, bis auf das Linsenladegerät. Er hob es auf und wickelte das von Thorp angebrachte Kabel ab. Titian sah Brody an. »Du bist blind?«

Er nickte. Ein stetiger Blutstrom rann aus seiner eingedrückten Nase. Der Schmerz wässerte seine ohnehin schon brennenden Augen umso mehr. Er spürte das konstante Tropfen seiner eingefallenen Nasenlöcher im Schoß.

»Kannst du mich jetzt gerade sehen?« Das Ladegerät rutschte aus seiner Hand und landete mit einem trockenen Schlag auf dem Boden.

Er kam Brodys Gesicht so nah, dass er die stechende Boshaftigkeit in seinem Atem riechen konnte. Ein blutiger Finger berührte fast die Oberfläche seines rechten Auges. Er spürte ihn durch die Wimpern streifen, doch er erlaubte sich nicht, zu blinzeln.

»Das hier, nicht wahr? Auf dem kannst du gerade sehen. Auf dem anderen nicht.« Titians Schulter bewegte sich, als er mit der Hand vor dem blinden Auge winkte.

Brody nickte.

Er trat zurück. »Ironisch, der blinde Schnüffler und die ganze Sache mit der blinden Justiz. Ich schätze, wenn sie deine Leiche aus dem Lake Michigan fischen, werden sie Folgendes in die Zeitungen und so schreiben: Blinder Detektiv tot aufgefunden – schweres Unrecht.« Er fuhr durch die grau melierten Haare und glättete sie mit einer Pomade aus Blut.

»Wo ist Nectar?«, fragte er mit undeutlicher Stimme durch seine geschwollene Lippe und das Blut, das rasch wieder seinen Mund füllte, wenn er schluckte. »Ist sie tot? Hast du sie getötet?«

Titian sah ihn an, als wollte er antworten, ging dann aber an ihm vorbei und verschwand aus seinem Sichtfeld.

Brody erwartete den kräftigen Hieb einer Machete durch seinen Hals. Er schloss die Augen. So käme es überraschender, war möglicherweise schnell und schmerzlos.

Doch statt des Surrens einer Klinge hörte er das Knarzen von Rädern. Er öffnete die Augen und sah Titian einen uralten Fernseher vor ihn rollen. Es war ein CRT-Modell, eingefasst in Holz und mit weichem Gewebe auf dem Lautsprecher. Er starrte Titian an, der neben dem ausgeschalteten Gerät stand.

»Oh, das? Ich habe dir nichts zu zeigen, aber Hubert. Ich habe das Ding für ihn bereitgestellt. Ich muss die Dinge hier oben beschäftigt halten.« Er gestikulierte neben seinem buschigen Kopf voll wildem, grauem Haar. »Sonst verliere ich den Fokus und vergesse meine Befehle und, na ja, ich könnte eine Menge Geld verlieren, wenn ich das tue.« Er fand einen Klappstuhl am Ende des Raumes und setzte sich. Mit den Ellbogen auf den Knien, lehnte er nach vorn und starrte Brody an.

Er sah in der Reflexion des Fernsehbildschirms die Tür und eine lange Werkbank mit einer Vielzahl großer Schraubenschlüssel und anderen Werkzeugen. Ganz hinten bemerkte er etwas, das wie der Kopf einer Schaufensterpuppe aussah, der eine dunkle, lockige Perücke trug. Er drehte herum und erhaschte einen Blick auf kastanienbraunes Haar, konnte das Gesicht aber nicht erkennen.

»Siehst du das da hinter dir?«, fragte Titian aus der schattigen Ecke.

»Ist das Nectar?«, wollte Brody wissen, bemüht seine Stimme ruhig zu halten.

Titian stand knurrend auf und schritt geräuschvoll durch den Raum; alle Messer und Metalle an seiner Hüfte klapperten laut. Er sah ihn im Bildschirm den Kopf nehmen und zu ihm bringen.

Brody fühlte kaltes Fleisch an seiner Haut. Eine weiche, hängende Lippe wurde an die Wange seiner blinden Seite gedrückt. Er drehte sich so weit weg, wie er konnte, doch Titian drückte den verrottenden, grauen Kopf von Abigail Schwartz gegen ihn.

Er lachte, machte Kussgeräusche, legte dann das blutverschmierte Körperteil mit dem Ohr nach unten auf den Fernseher und stützte seine Hand darauf.

Brodys Magen drehte sich. Abigails Gesicht sah festgezogen aus. Die Haut begann der Zersetzung nachzugeben. Die Wangenknochen ragten hervor und die offenen Augen waren trocken und leblos. Ihr Kiefer hing schlaff und offensichtlich hatten sich Insekten darin eingenistet. Ein kleiner, gelber Wurm kroch langsam in ihrer Nase.

»Sie war eine richtige Kämpferin. Junge, hat die getreten. Man, so einen ehrgeizigen Kampf hab ich noch nie erlebt. Wenn man ihnen sagt, was passieren wird, erstarren sie meist, kriegen diesen Oh-mein-Gott-Blick, liegen nur da wie ein besoffener Teenager beim Abschlussball, und machen keinen Piep, bis das Messer tatsächlich in ihnen ist. Aber bei ihr … Sie wollte wirklich nicht sterben. Sie hatte wohl viel, wofür es sich zu leben lohnte, eine Aufgabe, einen Sinn. Und ich glaube, das ist der Grund, warum viele dieser Mädchen nicht kämpfen. Sie denken sich: Das ist wohl das Ende meiner erbärmlichen Existenz, und lassen es geschehen, weil, na ja, was könnten sie auch sonst tun? Sie werden für eine Weile eine kleine Berühmtheit, wenn die Nachrichtenleute ihr Bild zeigen und all das. Und welches Mädchen möchte nicht berühmt sein?«

Titian hob Abigails Kopf an den Ohren hoch, hielt ihn vor sein Gesicht und starrte in die leblosen Augen, während er zurück in die Ecke ging. Er machte eine Pause, als verabschiedete er sich still von ihr, und ließ den Kopf anschließend in die brennende Tonne fallen. Sie hatte ein paar vom Rost gezackte Löcher. Dadurch konnte Brody Abigails Wange und Unterlippe sehen. Die Haare kräuselten und verbrannten wie tausende kleine Zündschnüre. Er musste wegschauen. Er musste wegschauen.

»Sie verbrennen«, kommentierte Titian emotionslos. »Das ist die Regel. Jap. Man muss sie verbrennen oder zerteilen. Irgendwas, um das Gehirn zu beseitigen. Darin sind sozusagen die Fingerabdrücke.«

»Deins auch?«, fragte Brody. »Ich dachte, du wärst nur Berater.« Er wagte einen Spott. Selbst für seine Ohren klang er plakativ. Sein Elan war durch seinen wachsenden Ekel getrübt.

»Du hast sie, ganz sicher. Ich habe sie. Ich weiß das. Das Mädchen, sie hat sie. Jawohl, wenn Hubert mit dir fertig ist, wanderst du genau hier rein.« Titian deutete auf die Tonne. »Man muss hinter sich aufräumen, darf nichts übrig lassen, muss ordentlich bleiben.«

»Ist sie tot?«, brachte Brody heraus, nicht in der Lage, seine Stimme vom Zittern abzuhalten. »Sag es mir einfach, verdammt. Ist mir egal, was du mir antust. Gib mir wenigstens diese Zufriedenheit und sag mir, dass sie tot ist.«

Er verschränkte die Arme. »Glaubst du, dass sie tot ist? Wenn du mit deinem Soldatenfreund Detektiv da draußen spielst, musst du ja denken, dass sie noch gesund und munter ist. Hast du deinen Kriegskumpel angelogen und ihm erzählt, dass du denkst, seine Schwester sei am Leben?«

»Ja, das habe ich ihm gesagt. Und ich glaube, dass sie noch lebt.«

Titian schoss zu Brody hinab. Er sprach so schnell, dass all seine Worte zu einem langen Flattern zusammenstießen. »Das ist es. Hoffnung. Helle, strahlende Gott-bewahre-mich-vor-dem-Bösen-bitte-oh-bitte-nicht-ich-Hoffnung. Das ist es, was ich auf jemandes Gesicht sehen will, wenn ich ihn beseitige: einen Schimmer blinde Hoffnung. Sollte kein Wortspiel sein. Miss Schwartz hatte sie. Sie dachte wirklich, sie könnte mich besiegen und davonkommen. Falsch. Genau so hab ich sie an den Haaren gepackt.« Er riss Brodys Kopf zurück. »Und ich habe diese kleine Schönheit hier rausgeholt.« Titian entfernte das Teppichmesser von seinem Gürtel, ratschte die Klinge hervor und hielt sie an Brodys Kehle.

Trotz des schwachen Drucks spürte er die Klinge mühelos in seine Haut gleiten.

»Und ich sage dir, was ich ihr gesagt habe: Danke fürs Mitspielen, aber goodbye.«

Kapitel 33

Titian löste seine Hand von Brodys Haar, doch die Klinge blieb an seinem Hals.

Eine Stimme, beinahe unhörbar leise, stellte eine simple Bitte. »Titian, wenn Sie nichts dagegen hätten, würden Sie nach oben gehen und Ihren Kollegen assistieren? Sie haben Probleme, den anderen Gentleman in den Müllschlucker zu bekommen.«

Er nickte, ungerührt das Teppichmesser haltend. »Kriegen Sie ihn in den Griff? Er hat ein Problem mit der Einstellung.«

»Schon gut. Gehen Sie und helfen Sie den jungen Männern da oben. Ich rufe Sie, wenn ich soweit bin.«

Brody war erleichtert, als die Klinge entfernt, ratschend eingefahren und wieder am Gürtel befestigt wurde. Titian klapperte nach draußen und schlug die Tür hinter sich zu.

Ein Mann mit ordentlich gescheiteltem, grauem Haar trat mit den Händen in der Anzughose vor ihn. Er sah aus, als wäre er von einer Nacht in der Stadt, nach einem grauenhaften Tag im Büro, hergerufen worden. Kein Jackett, die Hemdsärmel bis zu den Ellbogen aufgerollt, die Krawatte teilweise gelockert. Er bleib eine Weile im Raum, ehe er Brody endlich Aufmerksamkeit schenkte, als wäre es leicht einen an einen Rollstuhl gefesselten, blutenden Mann zu übersehen.

»Hubert Ward«, würgte er mit roter Spucke hervor.

»Das bin ich. Mr. Ashbury muss ein sehr enger Freund sein, wenn Sie Ihre Bewährung riskieren, damit Sie den ganzen weiten Weg hier rauskommen, nur wegen einer Bitte seine verschwundene Schwester zu finden.«

Brody blieb stumm.

»Sie und er teilen eine ziemlich hässliche Vergangenheit. Nun, Ihre Akte ist makellos, aber dieser eine Vorfall in einer Gasse in Kairo … Ein Moment wie dieser definiert einen Menschen erst wirklich, nicht wahr? Sie haben den Kindersoldaten nicht erschossen, Thorp schon. Sie sahen es, Sie wollten schießen, um sich und Ihren Freund zu schützen. Doch Sie zögerten. Thorp zog es durch, verpflichtete sich zu einer Gräueltat, die ihn bestimmen würde, um Sie zu retten. Und Momente wie diese, Ereignisse, bei denen wir nach links oder rechts gehen müssen, machen uns zu dem, wer wir sind.«

Hubert zog sein Handy aus der Tasche und richtete es auf den Fernseher. Der Bildschirm erwachte summend zum Leben und zeigte ein Testbild mit dem Wappen der United States Army. Nach einem statischen Rauschen erschienen für einen Moment Brodys Name sowie seine Militär-ID. Einen abrupten Schnitt später, war ein Gewehrlauf zu sehen, der über das schlammige Feld eines Schießstands zielte. Am anderen Ende standen Papierfiguren gepanzerter Männer. Gewehrfeuer überlastete die Lautsprecher des Fernsehers, als die Kamera das Mündungsfeuer dabei beobachtete, wie es Torso und Kopf des Ziels zerfetzte.

»Wir haben jede einzelne Sekunde von dem, was Ihre Gewehrkamera während Ihres Dienstes sah. Jedes Mal, wenn Sie die Sicherung Ihres Gewehrs gelöst haben, begann sie aufzuzeichnen. Auf dem Übungsfeld waren Sie ein Meisterschütze. Doch draußen in der realen Welt, sahen wir einen ganz anderen Mann. Einen, der sich widersetzte, der waffenscheu war, der, bewusst oder unbewusst, zögerte. Natürlich ist bewusstes Zögern dasselbe wie Zurückhaltung, Unterlassung.«

Die Sicht des Sturmgewehrs wechselte zu den beengten Straßen Kairos und einer Handvoll Männer, die sie für Aufständische hielten. Sie wurden mit vorgehaltener Waffe festgehalten, während einer von Brodys Kameraden jeden nach Sprengstoff, Zündern und Waffen aller Art abtastete. Sein Gewehr wanderte von einem zum anderen.

Dann endete die Szene, da die Waffe wieder gesichert war, und die Sicht wechselte zu einem Mann, der vor einem Elektronik-Reparaturladen mit dem Handy telefonierte. Laut Meldung, sollte ein Bombenbauer einen Treffpunkt mit einem Käufer vereinbart haben, und sie dachten, sie hätten ihn. Es stellte sich raus, dass er mit seinen Enkeln telefonierte, die als Austauschschüler in Amerika waren.

Die Perspektive wechselte wieder. Diesmal zu dem Mann in der Bärenfalle, der Möchtegern-Hinterhalt. Die Menschenmenge am Ende der Gasse, unter der Kontrolle des Gewehrlaufs, störte sich nicht an der auf sie gerichteten Waffe, zu groß war ihre Neugier.

»Sie haben nie auf jemanden geschossen«, kommentierte Hubert, der neben dem Fernseher stand und Brody musterte, während er seine Kameraaufnahmen verfolgte. »Nicht auf eine einzige Person. Nicht mal hier, als dieser Junge mit der vollen Absicht auftaucht, Sie beide zu töten.«

Das Video zeigte den Jungen, wie er aus der Menge trat, sein Sturmgewehr in eine Decke gewickelt. Er packte es aus und hievte das schwere Ding mühsam an seine Schulter. Mit geschlossenem Auge zielte er schnell, aber sorgfältig.

Ein Feuerstoß mit drei Schüssen, doch nicht aus seinem eigenen Lauf, sondern aus Thorps daneben. Die Brust des Jungen platze zu einer roten Blume.

Er fiel. Das Gewehr klapperte zu Boden.

Thorp rannte zu dem sterbenden Jungen, dann wurde das Bild schwarz. Brody hatte die Waffe wieder gesichert.

»Da ist er, der Grund, warum Sie nicht weiter an unserem Projekt teilnehmen werden, Mr. Calhoun. Sie sehen, um Teil von Projekt Silver Fox zu sein, muss man die Erfahrung gemacht haben, die wir brauchen, bevor man der Wellenlänge ausgesetzt wird. Sie können nicht von einem Schimpansen verlangen, auf der Bühne Mozart zu spielen, ohne ein paar Klavierstunden. Ich würde Sie gern weitermachen lassen und der Polizei in Minnesota jemanden zum Jagen geben, aber da Sie herumgeschnüffelt und einiges herausgefunden haben, kann ich Sie nicht gehen lassen.«

Brodys Auge starrte sein verzerrtes Spiegelbild im toten Bildschirm an.

»Sie sehen nicht überzeugt aus. Lassen Sie mich Ihnen etwas anderes zeigen.« Nach einem Klick auf seinem Handy erschien ein CT-Scan im Fernseher. »Jeder von uns holt sich von jemand anderes Rat. Anleitung ist wichtig, und eine sanfte Hand auf unseren Rücken, tröstet uns über unsere eigenen Entscheidungen, wenn der Stoß behutsam genug ist. Nehmen wir diesen Mann hier. Das ist Mr. Ashburys Gehirn, nebenbei bemerkt. Sie sehen diese Tomografie und wie alles normal aussieht. Das war, als er sich bei den Streitkräften einschrieb. Er traf schreckliche Entscheidungen in seinem Leben, hatte keine Orientierung. Und dann …« Ward tippte und das unscharfe Bild wich einem farbigeren Scan. Es schien, als wäre das Gehirn partiell verschoben worden, wie bei einem Doppler-Radar, sobald eine Gewitterwolke aufzog. »Wir ordnen ein paar Dinge um, lassen mehr Aktivität in einen Teil des Gehirns fließen. Wir halfen ihm, ein besserer Mann zu werden, indem wir die Arbeitsweise seines Gehirns veränderten. Er wurde ein besserer Soldat aufgrund schnellerer Überlebensentscheidungen. Sie dagegen …«

»Das ist Schwachsinn«, unterbrach Brody. »Wir haben uns eingeschrieben, bevor Scans gemacht wurden. Alles, was wir hatten, waren körperliche Tests.«

Er blinzelte hinter seiner rahmenlosen Brille, die das grelle Licht reflektierte. »Nur weil Sie nicht in einer Plastikbox standen, heißt das nicht, dass wir Sie nie gescannt haben. Sie waren von Anfang an ein Pazifist. Ihre Persönlichkeitstests bewiesen, dass Sie zögern würden, damit jemand anderes den Abzug für Sie betätigt. Sie hatten Schwierigkeiten damit, Ihre Pflicht zu erfüllen, geschweige denn zu tun, was getan werden musste, um das Leben Ihres Freundes zu retten. Wir entschieden uns für einen anderen Ansatz für Ihren Ruhestand.«

Ward klickte und auf dem Fernseher erschien das Schaubild eines Geräts, das Brody als das Funk-Intercom-Kopfteil erkannte, das er unter seinem Helm getragen hatte.

»Das, wie Sie sicher wissen, ist das Beacon-Headset, das Produkt eines der Hark-Schwestergesellschaften. Es war der Kanal, über den Sie und Ihre Einheit erstmals der Wellenlänge ausgesetzt wurden, die Ihnen helfen sollte, bessere Soldaten und Soldatinnen zu werden. Zumindest war das die Absicht, bis wir die Gelegenheit erkannten, etwas anderes mit Mr. Ashbury zu tun. Dieser Vorfall in der Gasse erwies sich als Glücksfall für uns. Wir hatten begonnen, die Frequenzen so einzustellen, dass Mr. Ashbury aggressiver wird. Sie wollten wir zurückhaltender machen. Dieser spontane Test bestätigte unsere Entscheidungen. Thorp war stärker, ein Tatmensch, ich-bewusst und selbstsicher, während Sie eher nach innen gekehrt waren, introvertiert und vorsichtig. Das Einstellen von Gehirnwellen ist keine exakte Wissenschaft. Wir bekamen nicht nur, was wir wollten, sondern auch eine gesunde Portion anderer Eigenheiten. Wir bekamen lähmende Paranoia bei Thorp und faustkämpferische Misanthropie, wenn auch begrenzt, bei Ihnen. Es war spannend, wie Sie sich beide, anders als erwartet, in verschiedene Richtungen entwickelten, doch in äußerst interessante. Ich wurde von einem Artikel inspiriert, den ich während des Colleges über Dr. Lyudmila Trut vom Institut für Zytologie und Genetik gelesen habe. Sie machte weiter, wo Dmitry Belyaev mit seinen erstaunlichen Ergebnissen nach über sechsundzwanzig Jahren Forschung aufgehört hatte. Ihr Ziel war es, herauszufinden, ob Silberfüchse domestiziert werden können. Andere Wissenschaftler führten ähnliche Tests mit Wölfen durch, jedoch ohne Fortschritt. Sie nahm den einen Prozent der Füchse aus der Gruppe, der weder Furcht noch Aggression zeigte, und zog ihn auf, um zu sehen, ob ein wildes Tier so fügsam werden kann wie ein gewöhnlicher Nachbarshund. Über fünfzig Jahre erstreckte sich der Versuch. Dr. Trut und ihr Team zogen eine Generation nach der anderen in zwei verschiedenen Gruppen auf. Eine sollte zahm sein, die andere aggressiver. Bei der Gruppe, die gefügiger sein sollte, passierte etwas Wundersames. Die Füchse bekamen hundeähnliche Fellzeichnungen, ihre Gliedmaßen wurden kürzer, das Adrenalinlevel, jenes Hormon, das meist unmittelbar mit Aggression verbunden ist, war erheblich verringert. Sie entwickelten sogar gebogene Schwänze. Sie nahmen wilde Tiere und machten sie zu ganz gewöhnlichen Hunden. Und die andere Gruppe wurde sogar noch bösartiger als ihre wild lebenden Artgenossen.« Hubert lächelte kurz. »Und selbstverständlich war ich daran interessiert, ob diese Methodik auch auf Menschen anwendbar ist. Aber ich war ein Mann der Technologie, der Muttern und Schrauben, und ich wollte sehen, was ich mit meinem heutigen Kenntnisstand bewirken kann.«

»Alton Noel wollte nie jemanden verletzen.«

»Er war unser Erster und nie zuvor war ein Mann perfekter für eine Aufgabe. Ein Mann, der auf seine Feinde schoss, der stark und engagiert war. Und er tat, was wir von ihm wollten, perfekt.«

»Sie ließen ihn Menschen töten. Sie zwangen ihn, Elizabeth Lake zu erschießen. Warum? Sie hatte nichts damit zu tun. Sie war unschuldig.«

»Eine unschuldige Frau, verbunden mit einem sehr gefährlichen Mann«, korrigierte er ihn mit erhobenem Zeigefinger. »Thomas Lake hätte Hark Telecom ruiniert, insbesondere mich, wenn er hätte beweisen können, dass ich Maulwürfe bei DRN eingeschleust habe.« Er machte eine Pause. »Aber das ist jetzt irrelevant. Thomas Lake ist ruiniert und Alton hatte seine Beerdigung. Das liegt alles in der Vergangenheit. Reden wir über den Grund Ihrer Anwesenheit.«

Der Fernseher erwachte. Er zeigte das Überwachungsband des Rekrutierungsbüros. Zwei Männer in Uniform saßen an ihrem Arbeitsplatz, ein Popmusik-Sender spielte blechern gegen den Lärm des Ventilators an. Beide sahen auf, als ein Klingeln das Öffnen der Vordertür signalisierte.

Eine Frau in einem Paisley-Sommerkleid trat ein. Ihre Sonnenbrille stützte auf dem Wald rotblonder Haare wie eine Plastik-Tiara. Sie näherte sich mit klatschenden Flip-Flops. »Hi, ich, äh, möchte mich einschreiben«, sagte Nectar und klang, als rezitierte sie ein schlecht einstudiertes Skript.

»Großartig«, sagte der Anwerber enthusiastisch und deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. Während sie Platz nahm, holte er ein Klemmbrett mit Formularen und einen Stift hervor. »Ich werde Sie das nur durchsehen lassen und … Sie sind doch High-School-Absolventin?«

»Oh ja. Schon vor längerer Zeit. Bin vierundzwanzig. Ich hoffe, das ist okay.«

»Das passt. Wir nehmen Bewerber bis siebenundzwanzig.«

»Oh, gut«, sagte Nectar und machte sich daran, die Formulare auszufüllen.

Kurz darauf kam ein großer Mann in das Rekrutierungsbüro. Nectar blickte über die Schulter und wirkte schockiert. Trotz der körnigen Überwachungsaufnahmen konnte Brody die Farbe aus ihrem Gesicht weichen sehen.

Titian trat ins Bild. »Was machst du hier, Liebes?«

»W-Wie hast du …?«, stammelte sie.

Er ging zu ihr, legte eine Hand auf ihren Oberarm und hob sie aus dem Stuhl. Er zog ihr das Klemmbrett aus der Hand, legte es auf den Schreibtisch und beugte sich zum Anwerber. »Tut mir sehr leid deswegen. Meine Tochter ist der Auffassung, dass das Militär eine gute Möglichkeit sei, sich nicht um ihre Familie zu kümmern. Entschuldigen Sie.«

Nectar kämpfte gegen seinen Griff, bis sie etwas zu bemerken schien, das sie plötzlich ruhigstellte. Er benutzte ihren Körper, um das Messer in ihrem Rücken vor den Anwerbern zu verbergen. Titian schüttelte ihnen gegenüber den Kopf und verließ das Büro rückwärts mit ihr im Schlepptau.

Die beiden Männer standen, bereit einzugreifen. Doch sobald das Doppelläuten der Schelle erklang, als die Tür schloss, sahen sie einander an, nahmen langsam Platz und gingen wieder an die Arbeit. »Sitzen. Bleiben.«

Der Fernseher ging aus und der Bildschirm knisterte mit statischer Elektrizität. Ein paar Staubmäuse jagten einander über die Glasoberfläche.

»Wo ist sie?«, fragte Brody.

»Hier. Sie bereitet sich auf das vor, was sie für uns tun wird. Sie ist wie Sie. Sie hat nie zuvor eine Waffe auf jemanden abgefeuert, also schlugen wir einen anderen Kurs mit ihr ein, denselben, den wir auch für Sie vorgesehen hatten. Natürlich bedeutet das eine längere Einwirkung der Wellenlänge, eine höhere Wahrscheinlichkeit, sie zu ruinieren, aber möglicherweise lohnt es sich, selbst wenn sie uns am Ende nur Daten bringt.«

»Sie ist nie in den Dienst getreten. Sie wurde nie irgendwo hingeschickt und hat nie jemanden getötet. Was zur Hölle haben Sie mit ihr vor?«

Hubert grinste. »Man benötigt nicht viel Training, um einen Knopf zu drücken.«

»Sie wollen, dass sie …?«

Mit einer Gleichgültigkeit, wie Brody sie noch nie gehört hatte, sagte er: »Jeder hat seinen Nutzen.«

Brody fehlten die Worte. Dreimal setzte er zu einem markigen Konter an, doch ihm fiel nichts ein. Seine Gedanken überschlugen sich und konnten keine logische Erklärung finden. Er spuckte auf Hubert und plapperte blindlings los. »Ich habe einem Freund von mir all Ihre Projektdateien gemailt. Er wird einen Blick darauf werfen und mein Handy orten. Ich bin auf Bewährung. Die behalten mich im Auge. Sie finden mich, uns alle.«

Hubert blickte zu Brodys Handy auf dem Lehmboden. Er hob es auf, berührte den Bildschirm, um das Gerät zu wecken, und ging in den Gesendet-Ordner. Seine Stimmung kippte merklich und sein Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er die gewaltige E-Mail an Detective Pierce sah.

Er hielt Brodys Handy so, dass er den Text darauf lesen konnte, und tätigte einen Anruf mit seinem eigenen. »Wieder muss jemand anderes Ihre Gefechte austragen.« Er führte es an sein Ohr. »Hubert Ward. Ich möchte bitte Mr. Axiom sprechen.« Er wartete und scrollte weiter durch die E-Mail. »Ich habe beunruhigende Neuigkeiten … Wir müssen ein Individuum in Minneapolis ausschalten. Offenbar hat einer unserer Silberfüchse Verstärkung angefordert. Einen Detective, Nathan Pierce. Ja … Letzte Nacht, also ist er wahrscheinlich noch nicht weit gekommen … Ein Ortsansässiger wird es wohl tun, denke ich … Okay, danke, Sir.« Er legte auf und grinste Brody an.

»Axiom, hä? Sogar Sie haben einen Boss. Was ist er, Harks CEO?«

»Ruhe«, forderte Hubert. Er ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt und rief: »Denny, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir einen Moment behilflich zu sein?«

Schlurfende Schritte näherten sich und Denny kam herein.

Hubert zeigte auf Brody. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, ihn in den Hauptraum zu rollen? Ich möchte ihm etwas zeigen.«

Er stellte sich hinter ihn, löste die Bremsen und drehte ihn zur Tür.

Als Brody über den Lehmboden geschoben wurde, spürte er eine leichte Unebenheit. Er blickte nach unten und bemerkte, dass das rechte Rad gerade über sein Sonar gerollt war. Trotz der rasch ablaufenden Ziffern in seinem Auge, sah er es wieder und wieder vorbeidrehen, durch den immerwährenden Klebstoff am Reifen gehalten.

Der nächste Raum war weit offen und hatte eine gut zehn Meter hohe Decke. Ein enormes Bogenlicht, dessen Helligkeit Brody geradezu fühlen konnte, beleuchtete die nasskalte Fabrik. Er schaute sich um und identifizierte sie als Dock, in dem Frachtschiffe gewartet und über eine riesige Rampe in den Lake Michigan entlassen wurden.

Er sah rostigen Stahl an jeder Wand, ungenutzte Stege, temporäre Wände aus Kantholzrahmen mit transparentem Kunststoff, fest gespannt wie ein Trommelfell, sowie provisorische Labors voller Arbeitstische und Instrumente. Meilenweise Leitungen und Kabel verbanden Monitore mit Datenbanken. Sie verliefen durch das Dock, vorbei an zahlreichen, stillgelegten Maschinen.

Denny hatte mit einen dicken Kabelstrang zu kämpfen. Ächzend kippte er Brody zurück und hob die Vorderräder. Seine Arme waren zu schwach für das Herumzuschieben von etwas, das schwerer war als er selbst.

Brody wehrte sich nicht. Er nutzte die Tour, um seine Umgebung zu studieren und eine Fluchtmöglichkeit abzuschätzen, sah aber nicht viele Optionen.

Seitlich verlief ein langer Gang mit denselben zusammengeschusterten, rostigen Wänden wie im Raum, aus dem er kam, nur war das Metall hier etwas neuer und wahlloser kombiniert. Die Ränder wurden verschraubt und planlos verschweißt.

Am Ende des Ganges erschien seinem trübenden Auge eine offene Tür als aufleuchtendes Rechteck. Nachdem es sich dem Licht angepasst hatte, sah er einige geparkte Fahrzeuge, hauptsächlich verkommene und alte Autos aus dem letzten Jahrhundert. Glänzend schwarz und makellos stach dort eines heraus. Wards, ohne Zweifel.

Dahinter erkannte Brody Titian, der hinter einer Gruppe Männer stand, die Rices Leiche in den schmalen Schacht eines Schmelzofens zu bekommen versuchte. Dichter Rauch stieg um die baumelnden Beine auf. Brody wurde aus dem Sichtfeld der Szene gerollt und blickte nach vorn.

Denny schob ihn in die Mitte des zentralen Raumes, zwischen zwei Reihen großer Kabelspulen, und positionierte den Rollstuhl am Ende des Ganges.

Plötzlich traf ihn etwas. Ihm wurde schwindelig, die Ohren klingelten. Sein Kopf war mit einem Mal schwer und unmöglich im Gleichgewicht zu halten, als würden ihm mehrere Wirbel fehlen. Die Glieder erschlafften in ihren Fesseln. Seine Eingeweide lockerten sich. Wie die Hände eines betrunkenen Liebhabers, streichelte ihn das eindringliche Gefühl der gespulten Kabel und befingerte seinen Hals, seinen Schädel, sein Gehirn.

Am anderen Ende entdeckte Brody zwei Menschen nebeneinander in einem Rollstuhl. Beide waren mit Klebeband gefesselt und ihre Gesichter blutig. Um Ihre Köpfe wickelte noch mehr Klebeband, um die Knebel zu fixieren. Thorp und Nectar.

Brody konnte den Anblick seines blutenden und kraftlos Widerstand leistenden Freundes nicht ertragen, doch wegsehen kam für ihn einem Nachgeben gleich. Er starrte ihn weiter an, hielt den Blickkontakt. Ein neuer Rausch traf Brody. Übelkeit und Ohrensausen zwangen unwillkürlich seinen Kopf nach vorn. Er schaute auf das schmutzige Gummi des Rads. Das Sonar klebte oben, versteckt unter einer feinen Schicht rostig roten Schmutzes.

»Ich werde Ihnen beweisen«, begann Hubert und trat vor ihn, »dass ein Kandidat niemals etwas außerhalb der Grenzen seiner Erfahrungen machen kann. Ein zweischneidiges Schwert. Einerseits vorteilhaft, da keines der Subjekte je etwas Unberechenbares tun kann, andererseits beschränkt es ihren Aufgabenbereich.« Er wandte sich Denny zu, der noch Brodys Rollstuhl festhielt, und gestikulierte Richtung Thorp. »Schneiden Sie ihn los.«

Er ging auf ihn zu und zog ein kleines Schlüsselanhänger-Messer aus seiner uringetränkten Hose.

»Oh, und Ihre Seitenwaffe, bitte.«

Denny nahm das Messer in die andere Hand, holte die Franklin-Johann hervor und streckte sie Hubert entgegen.

Ward nahm sie und öffnete einen Ordi, der auf einer nahegelegenen Plastiktonne lag. Er legte die Pistole beiseite, um mit beiden Händen zu tippen.

Eine Sekunde später, begann eine der riesigen, summenden Spulen in Brodys Nähe eine höhere Frequenz weißen Rauschens auszusenden. Er spürte auf einmal eine merkwürdige Wärme in seinem Kopf, als hätte ihm jemand einen Trichter durch die Schädeldecke gerammt und würde ihm warme Milch einflößen.

Denny durchschnitt das letzte Klebeband um Thorps Knöchel. Brody war überrascht, dass er nicht sofort aufsprang. Er saß da und starrte mit leerem, dumpfem Blick nach vorn.

»Mr. Ashbury?«, fragte Hubert.

Thorp sah ihn an.

Nectar kämpfte wie wild. Der Knebel dämpfte ihr Schreien. Sie schaute unentwegt zu Brody und drängte ihn, etwas zu tun. Die Metallteile ihres Rollstuhls klapperten.

Er konnte nur ein paar ihrer Worte verstehen, aber es spielte keine Rolle. Da war nichts, was er tun konnte, also schaute er weg.

Ward drehte die Waffe herum und reichte Thorp den Griff. Mit Klebebandresten am Ärmel des Nylonmantels, nahm er die Pistole und sah erst sie, dann Hubert an.

»Stehen Sie auf, damit Mr. Calhoun es sehen kann.« Er gehorchte. Hubert lächelte Brody an, als er in sein Ohr flüsterte.

Thorp hörte mit halb geschlossenen Augen zu. Dann richtete er die Waffe auf Nectar.

»Stopp!«, brüllte Brody.

»Sehen Sie, was passiert, wenn man sich einmischt, Fräulein?«, brüllte Ward. »Das passiert, wenn man versucht, Innovation infrage zu stellen!« Er sah zu Brody. »Gehorsam, nachgiebig und zahm. Sicher an der Leine, ohne Gefahr für jemanden, den sein Führer nicht als gefährlich erachtet.«

Tränenüberströmt blickte Nectar ihren Bruder an. Sie hatte aufgehört, gegen die Fesseln zu kämpfen und ihren Knebel mit dem Kiefer zu lockern. Sie blieb still. Mit ihren Augen flehte sie, und nur mit ihnen.

00:03:59.

»Lassen Sie ihn das nicht tun! Bitte! Aufhören! Ich hab's kapiert, okay? Hören Sie einfach auf!« Brody zog mit aller Kraft an den dicken Fesseln aus Klebeband um Arme, Handgelenke und Ellbogen, über den Knien und Knöcheln, sogar um Taille und Hals. Er wand sich, kämpfte und schrie, doch das Band gab nicht nach.

»Spannen Sie den Hahn.«

»Hören Sie auf! Halten Sie ihn auf!«

»Nun schieben Sie den Sicherungshebel hoch.«

»Halt! Aufhören! Bitte! Hören Sie auf!«

Hubert trat von Thorp zurück, doch die Waffe sank nicht.

»Es geht nur um die Reise, die das Signal macht. Es durchdringt direkt die Schädeldecke und umschließt das Gehirn.« Er tastete auf Thorps Kopf herum wie auf einem Globus. »Durch den äußeren Gehörgang hier«, er tippte hinter sein rechtes Ohr, »dringt das Signal direkt ein, findet die am besten geeignetsten Erinnerungen an Erfahrungen für den Befehl und schon ist alles festgesetzt, bereit, verwendbar. In Ihrem Fall, ohne eine bestätigte Tötung, ohne diese Erfahrung, die das Signal finden und nutzbar machen könnte, sind Sie für immer dazu verurteilt, Schläge auszuteilen. Sie sind ein Frühmensch, benutzen Ihre Fäuste, während Mr. Ashbury sich weiterentwickelt hat.« Er klopfte ihm auf die Schulter. »Was denken Sie? Haben wir genug von Mr. Calhoun oder braucht er ein anderes Beispiel?«

Thorp sagte nichts, starrte nur abwesend auf seine Schwester am Ende des Laufs.

Nectar hatte die Augen geschlossen und den Kopf resigniert gebeugt.

»Denny, schneiden Sie Mr. Calhouns rechten Arm frei.« Er begegnete Brodys Auge, das unaufhaltsam die verbleibenden Minuten runterzählte, und fragte mit triumphierendem Lächeln: »Das ist Ihre dominante Hand, richtig? Sie sind Rechtshänder, ja?«

Brody saß nur da.

»Sind Sie sicher?«, erkundigte sich Denny, als er mit der Klinge seines kleinen Messers durch die Fasern des Klebebands sägte.

Hubert antwortete nicht. Er legte seine Hand auf Thorps Hinterkopf und streichelte sanft die zerzausten Haare, die über den Kragen seines Hemds hingen. »Bitte geben Sie mir die Waffe.«

Ohne zu zögern, sicherte Thorp die Pistole wieder, drehte sie und gab sie ihm, wie er sie bekommen hatte.

Nectars versunkene Haltung änderte sich nicht. Sie war schlaff, möglicherweise bewusstlos. Brody konnte es nicht sagen.

Ward zog mehrfach den Schlitten der Waffe, bevor er ihre Sicherung realisierte. Er drückte den Hebel nach oben und lud sie durch. Nach einem langen Schritt Richtung Brody, streckte er den Arm aus und legte die Pistole in seine gerade befreite Hand.

Hubert wurde durch das summende Bogenlicht erleuchtet. Sein spitzes Gesicht erzeugte tiefe, seltsame Schatten auf seinen Wangen. Er breitete die Arme aus, als wollte er ein fröhliches Lied anstimmen. »Nur zu, Mr. Calhoun, erschießen Sie mich. Erschießen Sie Denny hinter Ihnen. Ich werde Ihnen zeigen, dass Ihre Unfähigkeit zu töten, hinter den Marionettenfäden des Gewissens liegt. Nicht nur Ihre Selbstbeherrschung macht Sie zu einem hervorragenden, faustkämpferischen Schläger, sondern auch, was ich für Sie getan habe. Ich habe Sie zu jemandem gemacht, der den gottverdammten Abzug nicht betätigen kann.«

00:01:57.

00:01:56.

00:01:55.

Vielleicht waren es die gewaltigen Mengen von Harks Signal in unmittelbarer Nähe oder die Hiebe, die Denny ihm mit seinem eigenen Schlagring verpasst hatte, aber etwas regte sich in Brody. Die Staubschichten, die seine Erinnerungen an diesen Tag in der Gasse von Kairo bedeckten, waren wie weggeblasen. Mit dem Gewicht der geladenen Pistole in seiner Hand, fühlte er keine dreieinhalb Kilo Metall und Kunststoff, sondern etwas viel Schwereres. Es zog ihn nach unten, Meile um Meile, geradewegs hinab in undurchdringliche Dunkelheit. Brody hielt die Waffe. Er erinnerte sich.

Kapitel 34

Es war bald Zeit, zur Basis zurückzukehren und in der Kantine den donnerstäglichen Hackbraten zu verspeisen. Ereignislose Morgenpatrouillen lagen hinter ihnen. Sie waren mit dem breiten Terrapin durch die engen Gassen Kairos gefahren und hatten versucht, keine Fahrradfahrer umzufahren, die häufiger als Autos in der Wüstenstadt vorkamen. Brody justierte die Klimaanlage. Im Terrapin wurde es schon Sekunden nach dem Schließen der Heckklappe feucht und stickig.

»Das war's also?« Gegenüber, in seinen Sitz geschnallt, den Helm niedrig, die behandschuhten Hände am Lenker, nahm Thorp seine Augen von der Straße und wiederholte die Frage, als Brody nicht antwortete.

»Ja. Noch ein paar solcher Runden, und das war's.«

»Die können froh sein, dich zu haben.«

Brody tadelte ihn für diesen Anflug von Ehrlichkeit, etwas Seltenes bei Soldaten, das sofort im Keim erstickt wurde. Jemand konnte wichtig und seine Gesellschaft angenehm werden, nur um ihn dann als gefallenen Freund verabschieden zu müssen. Darum blieb es besser, solche Dinge für sich zu behalten.

»Und was ist danach?«, fragte Thorp.

»Ich werde Stufe-drei-Freigabe erhalten und Teil des Räumungsteams, statt diesen Scheiß den Rest meines Lebens zu machen.«

Während der Terrapin nicht besonders wendig um eine breite Kurve bog, wieherte Thorp irritiert. »Was ist falsch daran, mit deinen guten Kameraden Patrouillen zu machen, hä? Ceramic Groom war der größte Spaß, den dieser alte Knabe verflucht noch mal je in seinem verdammten Leben hatte. Und du nennst das langweilig?«

Der Rest der Einheit bombardierte Brody mit Zwischenrufen.

Er hob die Hände in gespielter Verteidigung. »Schon gut, schon gut, es ist nicht schlecht mit euch, Jungs, aber in diesem Scheißding mit der Hitze und dem Gestank zu sitzen, das ist, was ich nicht ausstehen kann«, sagte er und stellte die Lüftung ein.

Alle lachten.

Dann kam der Funkspruch. Ihre Einheit sollte zum Rand des Marktviertels kommen, um einem Mann zu helfen, der in einer Bärenfalle steckte. Das animierte die meisten Männer zum Lachen, besonders Thorp.

»Bitte wiederholen«, funkte er.

»Marktviertel, Ostende. Ein Mann steckt in einer Bärenfalle.«

»Sind auf dem Weg«, sagte Thorp und hing den Hörer auf. »Bärenfalle. Das ist neu.«

»Glaubst du, dass die Tanner-Einheit versucht, uns einen Streich zu spielen?«, fragte Brody.

»Könnte sein«, meinte er und drückte aufs Gas. »Aber wir sehen besser nach, nur um sicherzugehen.«

Sie machten eine schnelle Wende in einem Baugelände und rumpelten gen Osten. Die trockene Fahrbahn kratzte und knirschte unter den massiven Reifen.

Zwei Dutzend Menschen in fließenden Gewändern standen dicht gedrängt an der Mündung der Gasse. Die Männer schauten mit ungezügelter Neugier, während die Frauen nur durch ihre Finger spähten.

Thorp und Brody stiegen als Einzige ihrer sechsköpfigen Einheit aus. Sie schoben sich durch die Menge zum Mann am Ende der Gasse, dem Schweiß vom bärtigen, schmerzverzogenen Gesicht tropfte und der in seiner Pein jämmerlich heulte. Der Dolmetscher in Brodys Ohr konnte mit dem Geplapper nicht mithalten. Nur Bruchstücke interpretierter Bitten wurden mit monotoner Stimme übersetzt.

Hilfe, mich reingelegt, es tut weh.

»Es wird alles gut.« Der metallene Schlund hatte die Hälfte seines Arms verschluckt und die Zähne bissen in beide Seiten seines Ellbogens. Brody versuchte, die gezackten Kiefer mit seiner freien Hand aufzuhebeln, doch jemand hatte das Innere mit Schrauben, Glasscherben, Rasierklingen, Nägeln und zentimeterlangen Stacheldrahtstücken versehen. Er blickte zu Thorp. »Ich muss mein Gewehr ablegen.«

Er nickte, kniete mit einem Bein neben ihm und beobachtete mit dem Gewehr im Anschlag die Schaulustigen.

Brody drückte den Stiefelabsatz in den Boden und stemmte die quietschende Falle mit seinem ganzen Gewicht auf. Beinahe so schnell, wie er sie auseinandergezogen hatte, erkannte er, dass der Arm überhaupt nicht blutete. Aus der vermeintlichen Wunde glänzte Aluminium. Darin waren Kabel, halbzerquetschte Steuereinheiten und wimmernde, elektronische Muskeln. Der Mann schien plötzlich von seinen Qualen befreit und griff unter seinen Schal, um das bionische Anhängsel loszuschnallen.

Die Stimmung der Zuschauer kippte. Sie schienen zu verstehen, stießen Keuchen und alarmierte Schreie aus. Die ansteckende Erkenntnis erreichte Brody als Letzten. Er hob sein Gewehr an die Schulter, entsicherte es und richtete es beobachtend auf die Menge. Sie blickte erschrocken, ängstlich, erwartend …

»Was ist denn los?«, murmelte er zu Thorp.

»Keine Ahnung.«

Brody sah zu dem Mann, der noch mit der Befestigung des Arms in seinem wogenden Ärmel kämpfte. Er würde zum Verhör mitgenommen werden und wahrscheinlich eine Geldstrafe erhalten oder ein Wochenende eingesperrt, weil er ihre Zeit verschwendet hatte. Brody drehte herum.

Entsetztes Keuchen und Aufschreie.

Ein Junge erschien. Mit einem Sturmgewehr starrte er in ihre Richtung. Er hob die Waffe an die Schulter, die beinahe so groß war wie er selbst.

Brody sah ihn den Finger um den Abzug legen. Er tat es ihm gleich, zog, doch er war gänzlich außerstande abzudrücken.

Ein Geräusch, laut wie Donner, ertönte neben ihm.

Der Junge ging zu Boden, die Waffe fiel aus seinen schlaffen Händen und schlitterte über die gepflasterte Straße.

Ohne ein Wort rannte Thorp die Gasse entlang.

Brody sank zusammen, mit dem Gewehr über seinem Schoß und einem Klingeln in den Ohren. Alles war verworren, weit weg. Sein Kopf schwirrte beim Anblick vor ihm: Thorp zog das blutende Kind an sich und schrie ins Headset: »Sofortige Hilfe!« Tränen standen ihm in den Augen. Blut beschmierte den Jungen und floss aus seiner durchlöcherten Brust. Geschrei. Rennende Menschen. Einige bewarfen Thorp mit Steinen. Brody erinnerte sich an das Gesicht des Kindes, die Augen eingefroren, die Haut aschfahl, die Seele entwichen.

Jenseits der Verwirrung und des Lärms, hörte er das hohle Klacken einer leeren Aluminiumdose auf der Straße. Er drehte sich um und sah den einarmigen Mann eine Sammlung Holzkisten durchwühlen.

Brody stand auf und näherte sich ihm von hinten. Durch das dünne Material konnte er die mechanischen Muskeln fieberhaft arbeiten sehen. Mit dem Stumpf seines rechten Arms räumte er Trümmer weg. Er zog etwas aus dem Müll und schüttelte braune Salatblätter ab. Ein Revolver.

Brody preschte vorwärts und stürzte sich auf ihn, als dieser bereits auf Thorp zielte. Trotz dem der Mann nur einen Arm hatte, kämpfte er nicht schlecht und versuchte, ihm die Waffe zu entreißen. Brody drückte ihn gegen die Wand. Der Gewehrlauf rutschte unter sein eigenes Kinn, aber er schob ihn wieder zurück.

Der Dolmetscher in seinem Ohr wiederholte eintönig, was der Mann durch seine zusammengebissenen Zähne sagte.

Mörder, Sohn, Eindringlinge, mein Junge.

Sie rangen, bis die Waffe abfeuerte und der Mann mit halb weggerissenem Gesicht zusammensackte. Er fiel sofort tot neben die Bärenfalle, in der die abgetrennte Prothese klemmte.

Ein heftiger Ruck durchfuhr Brodys Hand, ein Blitz erhellte die staubige Düsternis.

Hubert stürzte keuchend nach hinten.

Nectar schrie durch ihren Knebel.

Thorp stand stocksteif da, katatonisch und gleichgültig.

Hubert schlug die Hand vor die Wunde in seiner Brust. Seine Augen waren geweitet, voller Überraschung. Er blickte zu Denny, der mit dem Messer in der Hand auf Brody zutrat.

Er drehte die Waffe, so weit es sein Handgelenk erlaubte, und feuerte. Ein schwarzer Punkt erschien auf Dennys Stirn, direkt über seinem rechten Auge. Ein Schwall Farben aus Rosa, Rot, Weiß und Grau schoss heraus und traf die Wand hinter ihm. Mitten im Schritt taumelte er und brach leise zusammen. »Hey«, war seine letzte Äußerung.

00:01:21.

Wieder richtete Brody die Waffe auf Ward. Der Mann lag nun auf dem Rücken und trat schwach nach seinem Handy. Mit jedem Tritt wurde er langsamer. Er versuchte, sich herumzurollen, schaffte es aber nur halb. Er fiel wieder auf den Rücken. Hubert erstarrte vor Nectars Füßen und starb, ehe er sein Handy erreichte.

00:01:17.

Brody zerrte an der dicken Schicht Klebeband über seinem Ellbogen. Er hörte nicht die Fasern des Bandes reißen, sondern das Splittern der hölzernen Armlehne. Während er mit aller Kraft zog, löste er nie den Griff um seine Pistole. Die Lehne des Rollstuhls brach vom metallenen Rahmen. Sein rechter Arm war frei.

Er legte die Waffe auf den Schoß und riss das Band von seinem linken Arm. Nachdem auch diese Lehne brach, streifte er die Manschette ab. Er machte sich an seinen Beinen zu schaffen, zerrte und riss so schnell er konnte. Sein Verstand raste unter einer überwältigenden Flut von Übelkeit. Das Gefühl warmer Milch in seinem Kopf blieb. Er fühlte sich gelassen und unruhig, zugleich verängstigt und besonnen.

Seine Gedanken weilten noch in Kairo. Er hatte die Erschießung des einarmigen Mannes nie gemeldet. Der Vorfall war nicht von seiner Gewehrkamera aufgezeichnet worden und kam nie als bestätigte Tötung in seine Akte. Sobald er ihn erschossen hatte, rannte er zu Thorp, um nach ihm zu sehen. Unter dem groben, blutdurchtränkten Stoff des Gewands war es unmöglich zu sagen, wo die Kugeln den Jungen getroffen hatten. Brody half, ihn in den Terrapin zu laden. Jemand anderes fuhr, da Thorp die Hand des Kindes nicht loslassen wollte.

00:00:59.

Brody sah Huberts Einschussloch direkt über seinem Herzen. Er richtete die Waffe auf das Gesicht des alten Mannes und legte den Finger wieder um den Abzug. Ward starrte ihn mit leblosen, leeren Augen an. Sein Mund, bis zum Rand gefüllt mit Blut, formte einen perfekten Kreis.

00:00:45.

Der Terrapin preschte voran. Das Intercom war erfüllt mit Notsignalen. In der ganzen Stadt hatte es zur selben Zeit ähnliche Überraschungsangriffe gegeben, ein organisierter Versuch, die militärische Präsenz zu schwächen. Er saß an der Heckscheibe und schaute zur Stadt mit ihrer aufgewühlten Bevölkerung. Steine, Stöcke und Brocken verdorbenen Fleisches trafen sie im Vorbeifahren. Alles prallte an der metallenen Haut des Panzerfahrzeugs ab. Beunruhigt beobachtete Brody jeden Winkel, sah die Sonne untergehen und konzentrierte sich auf die Farben.

Er kehrte zur Basis zurück und ging in die Kantine. Brody saß allein am Tisch, da die anderen Schicht hatten oder im Hof das Geschehene diskutierten. Er aß Hackbraten, trank Kaffee, rauchte Zigaretten und schloss die Ereignisse tief in sein Innerstes weg.

Dort blieben sie für lange Zeit.

00:00:30.

Brody drehte die Waffe von Huberts Gesicht zum Handy und zerschoss das Gerät. Er sah Thorp, der noch immer scheinbar eingefroren dastand und ins Leere starrte. Brody eilte durch die Plastikvorhänge eines der provisorischen Labors und blickte auf die verschiedenen Ordis und Holo-Displays. Nichts auf den Bildschirmen mit ihren endlos scrollenden Zahlen, Symbolen, Ebenen, fluktuierenden Skalen und Ziffern, erschloss sich ihm. Es gab keinen erkennbaren Weg, irgendetwas davon abzuschalten. Also hämmerte er mit dem Griff der Pistole auf die Bildschirme, Tastaturen und Laufwerke. Eine Kabelspule nach der anderen verstummte. Das Ozon in der Luft schien zu weichen und das kribbelige Gefühl, das jeden Zentimeter seines Körpers durchzog, schwand.

Thorp fiel auf Hände und Knie. Er hatte kaum Zeit, das Klebeband vom Mund zu reißen, bevor eine Flut Erbrochenes aus ihm strömte.

Brody lief zu Nectar, befreite ihre Handgelenke und musterte ihr Gesicht. Sie war ohnmächtig. Ihr Kopf lag im Nacken und die offenen Augen zeigten nur Weiß.

Thorp kam ihm zu Hilfe. Gemeinsam entfernten sie die Kabel von ihrem Körper und lösten die Fesseln. Sie war schwach, unterernährt, blass. Als sie sie aus dem Rollstuhl hoben, fiel die Decke von ihrem Schoß und legte die Bettpfanne darunter offen. Ein Katheterschlauch führte zu einem vollen Beutel hinter dem Sitz. Sie stöhnte und scharrte nach der heruntergefallenen Decke.

Geschrei, Geflüster. Brody horchte, als Titian und die anderen Männer heranrückten.

00:00:15.

»Bring sie in Sicherheit«, sagte er. »Und bleib dort.«

00:00:14.

Mit Rufen und Waffengeklapper stürmten sie den Hauptraum der Werft, wichen alten Maschinen und Kabelsträngen aus, suchten ihren Weg durch das Labyrinth rostigen Metalls.

00:00:10.

»Bist du sicher?«, fragte Thorp.

»Geh! Sofort!«

Thorp löste die Bremse von Nectars Rollstuhl und fuhr sie weg, während er eine Hand an ihrer Schulter ließ, damit sie nicht herauskippte.

00:00:02.

Brody drehte herum und sah die Männer. Alle entsprachen Titians Erscheinungsbild: ausgemergelt, lumpige Kleidung, wilde Augen und ungepflegt. Sie drängten und schlugen sich durch Unmengen Kabel.

Er ging hinter dem halb fertigen Rumpf eines Frachters in Deckung. In der letzten Sekunde des Countdowns nahm er die Linse aus dem Auge. Blind hörte er das Summen des Bogenlichts, zielte in seine Richtung und schoss.

Der Ort ward in Dunkelheit gehüllt.

Brody strengte sein Kurzzeitgedächtnis an, um den Weg zum Rollstuhl zu finden. Er tastete nach dem Sonar, zog es vom Reifen und klebte es an die Stirn. Der erste Ping wurde ausgesendet.

Verwirrte Rufe, blindes Herumgeballer. Titians verdutzte und orientierungslose Freunde erschienen ihm als irritierte Polygon-Männer. Obwohl sie sich versteckten und lauerten, fand das Sonar jeden Einzelnen.

Brody trat hinter dem rostigen Rumpf hervor und eröffnete das Feuer.

Kapitel 35

Brody erledigte die ersten Männer, bevor sie seine Position erahnten und ihre Genauigkeit erhöhten. Er fand hinter einer riesigen, kettenumsponnenen Kabeltrommel Deckung und spürte das Zittern von den Kugeln der Gegenseite. Sobald Stille herrschte, schoss er zurück und setzte seinen Weg fort. Jeden Schuss platzierte er gekonnt zwischen die Augen. Das Sonar und sein Arm spielten perfekt zusammen.

Doch sie begannen allmählich zu verstehen, was passierte, und suchten im Korridor Schutz.

Brody feuerte erneut und verfehlte den Letzten, der um die Ecke sprintete. Er lief ihnen nach. Am langen Korridor angelangt, sah er sie verborgen in den Türen entlang der Passage. Er konnte die kastenartigen Figuren mit ihren kastenförmigen Waffen in den noch größeren Kästen hocken sehen.

Titian rief: »Er benutzt das Sonar! Verschließen! Verschließen!«

Sie folgten dem Befehl und einer nach dem anderen schloss die Tür, um die Ultraschallwellen zu blockieren.

Brody duckte sich hinter einer baumstammdicken Kabelmasse und versuchte, etwas zu erfassen. Die Werft mochte rostig und baufällig sein, die Wände waren in einem guten Zustand. Er konnte keinen einzigen Mann entdecken. Stattdessen hörte er panisches Geschrei und das Nachladen von Waffen. Brody warf das Magazin aus und tastete mit dem Sonar ins Innere. Noch drei Kugeln.

Er drückte seinen Stiefel gegen einen der Toten und drehte ihn herum. Unter ihm lag eine blutverschmierte Pistole. Sie hatte zehn Schuss. Er zögerte nicht länger, stand auf und feuerte durch die Wand des nächstgelegenen Raumes.

Der Ping drang durch das Loch und er sah die Männer fast synchron ducken.

Brody zielte genau. Dann schoss er erneut durch die Wand. Ein Mann fiel, seine Kameraden erstarrten in Furcht. Zielsicher platzierte er zwei weitere Kugeln. Keiner bekam Gelegenheit, zurückzuschießen.

Er eilte zu dem ersten Raum und überblickte die toten Männer mit ihren Waffen in leblosen Händen. Dem Vordersten nahm er eine kurzläufige Kampfschrotflinte ab. Als er sie umdrehte, entfaltete sich das Innenleben vor seinem geistigen Auge. Sie war voll geladen.

Ohne Zeit zu verlieren, lief er zurück in den Korridor, schätzte mit dem Sonar den Standort der übrigen Männer ab und feuerte, ehe sie es konnten. Er traf die gegenüberliegende Wand, fand aber bloß einen leeren Raum vor. Er horchte. Alles blieb still.

Am Ende des Korridors trat Titian plötzlich aus einer geöffneten Tür in sein Sichtfeld, war allerdings außerhalb der Reichweite seiner Schrotflinte für ernsten Schaden. Dennoch schoss er. Titian sprang zur Seite, um der Streuung des Schrots auszuweichen. Er lud durch und versuchte erneut, ihn zu treffen, während er dabei vorwärtsging. Titian hob seine Pistole und Brody duckte sich in einen Türrahmen. Ein Geschoss nach dem anderen durchbohrte die Stahlwand, bis die schallgedämpfte Waffe leer war.

Beide blieben in ihrer Deckung.

»Dieser beschissene Hubert«, begann Titian, als er nachlud. »Was für ein spektakuläres Chaos daraus geworden ist. Natürlich bin ich nicht wirklich überrascht. Wenn etwas zu gut klingt, um wahr zu sein, ist es das meist auch. Eines Tages, mit der nötigen Selbsteinstellung, hätte ich irgendwo anders ein aufrechter Bürger mit neuem Namen sein können. Die Vorstellung hatte ihren Reiz. Stell dir nur vor, du und ich gehen nebeneinander auf der Straße, zwei Durchschnittsheinis auf dem Weg zur Arbeit, leben praktisch wie ein gottverdammter Artie. Als normale Leute mit all unseren weggesperrten Sehnsüchten, gehorsam und an der Leine.«

Brody hielt den Lauf der Schrotflinte heraus und schoss.

Ein Moment Stille.

Dann fuhr Titian fort. »Auch wenn Ward ein ziemlich gutes Argument hatte, ich zweifelte immer an der Möglichkeit außerhalb einer gut platzierten Kugel, um Bastarde wie uns zu reparieren. Wir sind unverbesserlich. Unsere Daddys schlugen uns, wir wuchsen mit Tom und Jerry auf, die einander mit Dynamit in die Luft jagten, und er glaubt, er kann all den miesen Scheiß einfach rausnehmen wie Geschirr aus einer Spülmaschine …«

Brody sprang hervor, um ihn zu überrumpeln. Er feuerte, kniete mit einem Bein, lud durch und schoss noch mal. Die Kugeln durchschlugen die Stahlwand, hinter der sich Titian versteckte. Das Sonar bildete langsam den Raum dahinter ab. Er sah die von geschmolzenem Schnee niedergedrückten Haare und den schweren Klingengürtel. Titian stand regungslos da, hielt die Pistole bereit.

Brody blieb in der Hocke, musste absolut stillstehen, damit das Sonar alles perfekt erfasste. Er konnte ebenso leicht daneben schießen, wie er manchmal beim zu schnellen Hinsetzen den Stuhl verfehlte.

Titian trat mit einer Machete in den Korridor. Die Klinge sauste durch die Luft und durchschnitt sie mit tiefen, schnellen Schwüngen.

Automatisch betätigte Brody den Abzug. Die Klinge wurde zurückgeschleudert, flog gegen die Wand und fiel perforiert zu Boden. Er lud durch und stürmte Titian entgegen, während dieser die nächste Waffe aus seiner beachtlichen Sammlung wählte.

Er sprang vor und schlug Brodys Lauf zur Seite, als er gerade abdrückte, doch er war nicht schnell genug. Obwohl kein direkter Treffer, verbrannte ihm die Nähe zur Explosion das halbe Gesicht und hinterließ nur rotes und schwarzes Fleisch. Er jaulte auf, nutzte aber Brodys kurze Desorientierung, um ein Messer vom Gürtel zu nehmen und in sein Ziel zu treiben.

Brody versuchte vergeblich, es mit der Flinte abzuwehren. Die lange, gebogene Klinge eines Fischschuppenmessers versank in seiner Schulter. Er wich zurück, doch sie steckte beinahe bis zum Anschlag drin. Titian umschlang Brodys Taille, um ihn auf den Boden zu ziehen. Er hielt die Balance und beide prallten gegen die Wand. Titian drückte das Messer tiefer. Die Schrotflinte klemmte zwischen ihnen. Brody versuchte irgendwas zu greifen.

Titians schwarz-weißes Gesicht, abgebildet in Form und kleineren Details, zeigte verfaulte Zähne. Ihre Gesichter waren so nah, dass Brody seinen Atem vernahm. Er roch Blut, Kordit und Gewalt.

»Ich weiß, dass ich bin, was ich bin, und wenn es bedeutet, dass ich Menschen wie dir Scheiße wie diese nicht mehr antun kann, will ich mich niemals ändern. Ich weiß ehrlich nicht, warum ich es jemals aufgeben wollte. Aber da Ward nun tot ist, spielt es, denke ich, keine Rolle mehr. Genau das ist genug Beweis, dass Gott mich für immer als verdorbenen Widerling will. Und ich werde nicht widersprechen. Ich kann es akzeptieren. Ich werde glücklich sein, was ich bin, meine Rolle spielen, tun, was ich tue, mit neuem Schwung in meinen Schritten, bis zu jenem Tag, an dem ich sterbe.«

Brody hob ein Knie und schaffte es, die Schrotflinte zu befreien. Er riss sie weg, lud durch und rammte sie unter Titians Kinn.

Dieser erwischte den Lauf, bevor er schießen konnte, schob ihn beiseite und zog gleichzeitig das Messer raus, um es ihm in den Bauch zu jagen.

Deutlich hörbar drang die Spitze ins Fleisch. Schmerz überwältigte Brody, ein Keuchen entfuhr ihm und der Griff um die Flinte lockerte sich. Mit einer schnellen Seitwärtsbewegung nahm Titian ihm die Waffe ab, kam näher und trieb die Klinge tiefer hinein. Sie stieß auf Knochen und schliff an einer Rippe entlang, als suchte sie durstig nach mehr Gewebe, das sie durchstechen konnte.

»Das ist der Teil in Filmen, in dem meine Figur sagen würde: Wir sind gleich, du und ich. Und deine Figur sagt: Wir sind nicht gleich! Aber wir beide wissen, dass das Schwachsinn ist und in diesem Fall meine Figur recht hat. Der zweiköpfige Bube, verbunden in der Mitte, ein Ende oben, das andere unten. Dreh uns um und es sieht gleich aus. Nur eine Frage der Perspektive, wo du stehst.«

Die Qual wurde schlimmer, als die Klinge einen weiteren Zentimeter vordrang und dann anwinkelte. Sie suchte nach der Lunge oder etwas anderem Lebenswichtigen, weichem, verletzlichem. Brody wollte nach hinten ausweichen, um sich zu befreien, doch sein Rücken lag fest an der Wand und Titians Unterarm drückte auf seine Kehle.

»Ich könnte du sein. Ich kenne einen Typen, der Puzzle-Karten umschreibt. Ich nehme einen Klecks von meinem Blut, wische deine Informationen weg, und schon könnte ich du sein. So einfach ist das. Und es ist auch besser, denn«, Titian nickte zu seinem Messer, »wenn du hier rauskommen würdest und nicht länger bekämst, was du brauchst, um der obere Bube zu sein, wäre die Karte verdammt schnell umgedreht. Und schon bald würde dein Vorstrafenregister meinem ähneln.«

Brody konnte kaum atmen, nicht einmal klar genug denken, um zu antworten. Der Schmerz in seinem Bauch war so immens, dass er fürchtete, in seiner Pein zu zerbrechen.

»Niemand will sehen, wie der Held zum Bösewicht wird. Also, nehmen wir unseren kleinen Radierer hier«, Titian schwenkte das Messer, »und radieren dich, den Fehler, aus, bevor die Geschichte rührselig wird.«

Plötzlich ertönte ein Schuss und Titians Kinn verschwand in einem Ausbruch von seinem Kopf. Während er zurückstrauchelte, zog er das Messer mit und hielt sich das halbzerstörte Gesicht.

Brody schlug seine Hand vor die Wunde und spürte das heiße Blut auf seiner Haut.

Am anderen Ende des Korridors schritt Thorp mit einer Pistole in beiden Händen auf sie zu. Er stellte sich über den sitzenden Titian, dem ein roter Geysir aus dem Rattennest seines Bartes strömte. Thorp richtete die Waffe auf ihn. Sein Kiefer verhärtete, immer wieder verengten und verflachten seine Lippen. Er hatte geschworen, nie wieder zu töten, und Brody würde ihn dieses Versprechen kein zweites Mal brechen lassen.

Er nahm die Hand von der Wunde, rappelte sich auf und griff nach der Pistole.

Thorp sah ihn an. »Ich kann es tun.«

»Gib sie mir.«

»Ich werde es tun. Lass es mich einfach tun.«

Titian schaute zu den beiden Männern, die diskutierten, wer ihn töten sollte. Er schien der Entscheidung gegenüber gleichgültig und schloss die Augen mit der Erkenntnis, durch seine Züge besiegt worden zu sein. Es war eine schlimme Wunde. Seine Unterlippe und ein paar Zähne fehlten, aber er würde überleben. Jeder der Anwesenden wusste das.

Ein trockenes Schlurfen nackter Füße auf schmutzigem Untergrund erklang. Nectar stand am Ende des Korridors, bis zum Hals straff in ihre schmutzige Decke gewickelt. Ihre Stimme federte von den metallenen Wänden wie ein Lied, so sanft und zerbrechlich, dass sie einer solchen kaum glich. »Thorp.«

Er blickte zu seiner Schwester, dann zu Brody, dann zu Titian, und übergab schließlich die Waffe.

Brody spannte den Hahn und richtete den Lauf auf Titian, der mit der Atmung kämpfte, nur noch röchelte. Er hielt die Augen offen. Sie blickten einander wortlos an, setzten die Tötung gedanklich um.

Titians Hand fiel von den Trümmern seines Gesichts. Er atmete ein, um etwas zu sagen, aber dazu kam es nicht mehr. Der Schuss ertönte, das Lauffeuer erhellte den Raum und er verstummte.

Brody warf die Pistole beiseite und drückte wieder auf die Wunde.

Alle paar Kilometer fragte Thorp Brody, wie es Nectar ging, da er aufgrund der schlechten Straßenverhältnisse keinen Blick riskieren wollte. Hubert Wards Auto hatte einen vollen Tank und die Wärme des Motors glich einem Segen.

Unter den quälenden Schmerzen in seinem Bauch stöhnend, legte Brody seinen Arm über den Sitz und schaute nach hinten. Nectar schlief zusammengerollt auf der Seite, die Knie vor der Brust. Der Ping wanderte über die spitzen Wangen, eingesunkenen Augen und spindeldürren Handgelenke. Das Haar hing leblos und fettig herab. Die Nylonjacke ihres Bruders lag gefaltet unter ihrem Kopf. Die hervortretenden Rippen hoben und senkten sich.

Er richtete vorsichtig den ausgeleierten Kragen des Sweatshirts auf ihrer knochigen Schulter. »Ihr geht's gut«, antwortete er wie jedes Mal.

Sie fuhren raus aus Chicago, auf den Highway Richtung Farmhaus.

Thorp fluchte leise.

Brody brauchte nichts durch die Windschutzscheibe erkennen, um zu wissen, was los war. Er konnte das Surren des Polizei-Darters über dem Haus hören.

Sie wichen dem Bevorstehenden nicht aus, drückten nicht aufs Gas, um weiter durch die eisige Nacht zu fahren. Sie waren alle verletzt und auch, wenn es bedeutete, im Krankenhaus mit Handschellen ans Bett gefesselt zu sein, blieb es besser, als irgendwo auf einem Feld zu verbluten. Thorp parkte in der Einfahrt hinter einer Reihe Streifenwagen. Brody bemerkte, dass er aus dem Beifahrerfenster sah.

Die Tür wurde aufgerissen. Sein Sonar betastete das Gesicht und den Körper der Person, die dort stand, einschließlich Trenchcoat und Fedora.

»Nathan«, sagte Brody und brachte sogar ein müdes Lächeln hervor. »Ich nehme an, Sie haben meine E-Mail gekriegt.«

»Und einen anonymen Hinweis.« Er deutete auf die Seite des Gartens. Der Fairlane und der Zäh wurden mit Ketten aus dem Moor gezogen. Eine Wasserflut strömte aus ihrem Inneren. »Warum tun Sie mir nicht einen Gefallen und steigen aus? Nehmen wir uns eine Minute, um alle Unklarheiten zu beseitigen. Was sagen Sie?«

Er willigte ein und sah zu, wie die Sanitäter zum Fahrzeug stürzten, Thorp zur Seite schoben und Nectar auf eine Trage halfen. Thorp folgte ihnen in den Krankenwagen, aber erst, nachdem er sich zu seinem Freund umgedreht hatte.

Brody nickte.

Der Wagen wendete und fuhr mit kreischender Sirene zur nächsten Notaufnahme.

Als er herumdrehte, hielt Nathan die Handschellen parat.

»Wirklich?«

»Das geht nicht von mir aus.«

Er lächelte. »Chiffon.«

Nathan nickte. »Als ich anfing, wegen dieser Sache herumzutelefonieren, die Sie mir geschickt haben, hat sich das offenbar rumgesprochen und sie hat gedroht, mich anzuklagen, wenn ich Sie nicht festnehme. Sie haben Ihren Termin versäumt.«

Brody sah den Krankenwagen auf der Landstraße entlangrasen, bis das Sonar ihn nicht mehr erfassen konnte, die Pixel verstreuten und er sich scheinbar auflöste.

»Sie wird nicht den ganzen Weg hier rauskommen, um Ihnen in die Eier zu treten. Dann würde sie wahrscheinlich ihre Chorprobe verpassen. Also, was sagen Sie? Ein paar Tage Haft in Chicago statt in Minneapolis? Eine Woche hinter Gittern eines Gefängnisses, das nicht so überladen mit Ihren Freunden ist und dann sind wir quitt? In Anbetracht der Umstände ist es das Beste, was ich tun kann.«

»Sicher. Aber keine Handschellen dieses Mal, okay?«

»Deal.«

Nathan steckte die Handschellen wieder in die Tasche an seinem Gürtel. Er führte ihn zu seinem zivilen Lincoln am Rand des Grundstücks und öffnete die hintere Tür. Brody stieg ein und ließ Nathan sie schließen.

Drinnen justierte er den Rückspiegel, um einen Blick auf seinen neuen Passagier zu bekommen. »Es wird eine Menge Bürokratie geben, eine langwierige Prozedur.«

»Ja«, sagte Brody. »Sollte ich den Rest des Monats irgendwas in meinem Kalender markieren? Meinen Vermieter bitten, Goodwill anzurufen, damit sie meine Wohnung leeren?«

Er nahm eine Schachtel aus dem kakifarbenen Mantel, zog eine Zigarette und schob sie durch die kunststoffbeschichteten Maschen, die Vorder- und Rückseite trennten. »Für den Weg?«

Brody nahm sie und ließ das Seitenfenster so weit es ging herunter: fünf Zentimeter. Das genügte nicht nur dem Rauch, nach außen zu dringen, sondern auch den Schallwellen des Sonars. Es tastete Thorps Grundstück ab, die Scheune, in der sie den Darter zusammengebaut hatten, die Furchen ihres unorthodoxen Einsatzes, das Haus selbst, in dem es so viel verzweifelte Suche und Planung wegen Nectar gab, inklusive schlaflosen Nächten.

Und über alledem, auch über dem Dach des Lincoln, hingen die Kabel, dick wie Handgelenke. Ihr niederfrequentes Brummen war selbst neben dem schwebenden Darter zu hören. Sie jagten noch mit ihrer Frequenz, suchten nach einen Wirt, den sie beeinflussen konnten.

Brody schnippte seine Zigarette aus dem Fenster und ließ es wieder hochfahren, um den Lärm auszusperren. Er lehnte sich zurück und lauschte stattdessen dem summenden Elektromotor des Autos, das sie ein paar Kilometer hinter dem Krankenwagen über die Landstraße zurück nach Chicago brachte.

Kapitel 36

Chiffon bekam mit, was Nathan getan hatte, und war nicht erfreut. Sie führte ein paar Telefonate und schickte Brody sogar eine E-Mail, in der sie ihm erklärte, was ihn erwartete. Nach eineinhalb Tagen medizinischer Behandlung im Krankenhaus, bliebe er im Bezirksgefängnis, während die ganze Sache mit Hark Telecom untersucht wurde. Er könnte seine Aussagen hinter Gittern schreiben und wenn seine Geschichte stimmte, käme er per Gefangenentransport zurück nach Minneapolis, wo seine ausstehenden Sozialstunden direkt, Stunde für Stunde, in Gefängniszeit umgewandelt würden, einschließlich dreihundert zusätzlicher Stunden, weil er seinen Termin nicht wahrgenommen hatte.

Brody konnte nichts dagegen einwenden; es war ein guter Deal. Er war zuversichtlich, dass alles mit Hark ans Licht kommen würde. Sämtliche Beweise ruhten noch in der Werft und Hubert Wards Dateien enthielten die schändlichen Treiben, hinter denen das Unternehmens stand. Es blieben der Fairlane, der voll mit Beweisen und auch Brodys Blut war, und der Zäh, die ihn hinter Gittern hielten.

»In diesem besonderen Bereich stimmen die Dinge auf pikante Weise nicht ganz überein«, schrieb Chiffon in ihrer E-Mail, komplett kursiv.

Drei Wochen lang saß Brody in seiner Zelle, mit Ausnahme zweier Stunden am Tag, um ins Fitnessstudio oder den Innenhof mit seinem Maschendrahtwürfel zu gehen. Er navigierte mit dem Sonar durch die Welt, starrte auf den Fernseher hinter der Metallwand der Cafeteria, unfähig das Bild zu sehen. Er hörte bloß, dass die Hark-Telecom-Aktien, wenig überraschend, abstürzten.

Was mit Hark passierte, war Hauptthema des ganzen Landes. Das Unternehmen wurde aufgespalten und in riesigen Teilen verkauft. Die endlosen Bürozellenfarmen wurden ausgeräumt und die Möbel bei einer Zwangsversteigerung auf dem Angestelltenparkplatz verkauft. Die Zahl der Arbeitslosen stieg höher als je zuvor in Chicago. Die talentierteren Mitarbeiter fanden neue Jobs in verschiedenen Firmen auf der ganzen Welt, natürlich nur, wenn sie nicht in der Forschungs- und Entwicklungsabteilung gearbeitet hatten. Bald stand das Hark-Gebäude, das über Downtown präsidierte, leer. Nachts waren alle umstehenden Hochhäuser von Nachtschichtlern und Putzkolonnen erleuchtet, während der Wolkenkratzer zum stoischen schwarzen Monolithen verkam, dunkel und verlassen.

Die Polizei jagte so vielen Spuren nach, wie sie konnte. Die einzig leicht zu findenden waren Hubert Wards Beteiligung, die Werft, die fast zehntausend Kilometer Kabel und die Computer mit endlosen Strömen sendebereiter Frequenzen, die Regierungsleute einst an Laborratten testeten und eine Fülle Ergebnisse erhielten. Manche Ratten reagierten bei bestimmten Frequenzen und Strahlungseinwirkungen innerhalb der Kabel feindselig, andere wurden gefügig und zahm, manche antisozial und verließen nie ihre Plastikbehausung in der Ecke des Käfigs.

Stephen Marko, der CEO von Hark Telecom, behauptete in einem öffentlichen Statement, er hätte von den Vorgängen in seinem Unternehmen nichts gewusst. Der Mann, der Hark von einer Telefonreperaturfirma aufgebaut hatte, weinte live im Fernsehen, um der Welt zu zeigen, dass er tiefe Reue gegenüber den Betroffenen empfand. Da das Unternehmen im Grunde tot war und über keine finanziellen Mittel mehr verfügte, konnte er keine Entschädigung anbieten. Alles, was er geben konnte, war eine Entschuldigung.

Brody hörte Schritte in der Cafeteria, die nicht nach den Schaumstoff-Flip-Flops der Gefängnisausgabe klangen. Das Sonar erkannte den Mann im hinteren Teil des Raumes, der unter den Gefangenen suchte, die Kartoffelbrei und Weizentoast aßen, als Nathan Pierce. Brody blieb sitzen, denn Aufstehen, auch wenn es nur danach aussah, wurde ohne eingeholte Erlaubnis des Wärters nicht nur missbilligt, sondern endete oft mit einer gebrochenen Rippe.

Nathan fand Brody am Tisch und nickte ihm zu. Er nahm Blickkontakt zum Wärter auf, deutete erst auf Brody, dann mit dem Daumen über die Schulter.

Dieser signalisierte, nicht willens seine starre Haltung am Ende der Essensausgabe aufzugeben, mit einem Wink sein Einverständnis.

Nathan und Brody verließen die Cafeteria Richtung Ausgangsbereich. Ihm wurde ein Karton mit seinen Habseligkeiten überreicht, seiner ruinierten Kleidung, der Geldbörse, den Schlüsseln und sogar dem Schlagring.

Als er mit dem Ankleiden fertig war, nahm Nathan Brodys Handy und ersetzte es durch eine kleine Schachtel.

»Für mich? Das wäre doch nicht nötig gewesen.«

»Nur zu«, ermunterte er, drehte das Handy und öffnete die Abdeckung auf der Rückseite.

Brody konnte nicht sehen, was auf der Schachtel stand, also schüttelte er sie am Ohr. Dem Klang nach, war es ein neues Linsenladegerät mit einem Satz frischer Batterien.

»Geht aufs Haus«, sagte Nathan mit dem Handy hantierend.

Brody und Nathan waren allein im Umkleideraum zwischen Bänken und vielen gelben Linien auf dem Boden, die Gefangene niemals ohne Erlaubnis übertreten durften. Sie standen auf beiden Seiten der Linie. Vor einem Spiegel und einer Reihe Waschbecken setzte Brody vorsichtig die Linsen in die Augen.

Sein Spiegelbild tauchte mit blinkenden Zahlen auf. 29:59:59. Er sah den Detective hinter sich auf sein totes Handy schauen. »Was ist los?«, wollte Brody wissen.

»Ich möchte nicht, dass jemand hört, was ich sage«, sagte er, übergab ihm das schlummernde Gerät und griff dann in die Tasche, um dasselbe mit seinem eigenen zu tun. Er schaute in die Ecken der Decke. Brody bemerkte dort die schwarzen Kuppeln, die überall im Gefängnis hingen und jeden Quadratzentimeter überwachten.

Nathan seufzte. »Wir befreien Sie heute.«

Brody drehte herum. »Sie sagen das, als wäre es was Schlechtes.«

»Sie haben einen ziemlich großen Felsen losgetreten. Betrachten wir das Wespennest offiziell als angestochen. Die E-Mail war wie eine Piñata-Schnur, die, einmal gezogen, alles rausfallen lässt.«

»Das sind eine Menge Metaphern.«

»Seien Sie nachsichtig mit mir, ich habe nicht geschlafen. Hören Sie einfach zu, okay? Was ich Ihnen sagen will: Obwohl Hark zerschlagen und verkauft wurde, konnten wir nicht ganz mithalten. Ein paar Dinge sind uns entgangen. Als unsere Technik-Jungs versuchten, in bestimmte, sensible Dateien zu gelangen, verschwanden diese. Selbstzerstörung. Puff, weg. Aber wir waren in der Lage, sie durch die Firewall zurückzuverfolgen und konnten sehen, dass sie in riesigen Brocken an eine Adresse in Übersee versendet wurden.«

»Eine Idee, wer es sein könnte?«

»Wir baten um einen Durchsuchungsbefehl für das Konto und fanden heraus, wer Hubert Wards Daten lagerte. Aber es wird viel Zeit und Geduld erfordern, ehe es Fortschritte gibt.«

»Warum erzählen Sie mir das?«

»Ich will, dass Sie all das vergessen, sobald Sie freikommen. Sie haben Ihre Zeit abgesessen. Sie müssen sich nicht mehr bei Chiffon melden. Ihre Weste ist rein. Nehmen Sie dies als Chance für einen Neuanfang.«

»Was ist mit Januar? Die Reform. War das nicht letzte Woche?« Brody hatte die Zeit überblickt, indem er Streichhölzer von einem Stapel auf einen anderen legte, war aber irgendwann durcheinandergekommen und nicht sicher, ob es nun Silvester oder der sechste Januar war.

»Ja, aber da Sie außerhalb des Bundesstaates waren, betrifft Sie das nicht.«

»Was?«

»Ich habe ein paar Beziehungen für Sie spielen lassen. Im Gegenzug möchte ich, dass Sie mir hier und jetzt versprechen, dass Sie die Sache ruhen lassen. Das ist alles, was ich will.«

»Erwarten Sie, dass ich den verfolge, der Hubert Wards Daten hortet?« Er schüttelte den Kopf. »Erklären Sie's mir noch mal. Warum zum Teufel werde ich freigelassen? Sie sagen mir, ich hätte eine reine Weste, aber wenn ich aus der Tür spaziere und verhaftet werde, sobald meine Puzzle-Karte in einem Laden gescannt wird, werde ich sauer.«

»Sie kriegen eine Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte. Der Richter entschied, das Ehebrecher-Gesetzt zu ändern, aber da es so viele Fälle gab, nahm er den unpopulären Weg und stellte alle Verfahren ein, weil es angeblich sowieso nur Verfehlungen waren.«

»Also habe ich jetzt eine saubere Akte?« Brody lachte. »Eine solche hatte ich schon lange nicht mehr.«

»Freuen Sie sich nicht zu früh. Es sind noch ein paar Flecken drauf, aber nichts, weswegen man Sie festhalten könnte. Die Ermittlungen zu Hark laufen, das heißt, Sie dürfen ohne meine Erlaubnis nicht mal einen fahren lassen, geschweige denn den Staat verlassen. Also, wenn Sie zu Hause sind: Dableiben.« Nathan starrte ihn an, sein Mund formte eine flache Linie.

Brody kratzte sich am Bart. »Es gibt da noch etwas. Fahren Sie fort und sagen Sie es einfach.«

»Wir wissen nicht, was als Nächstes zu tun ist«, sagte er. »Bis wir den Durchsuchungsbefehl für die Sache in Übersee bekommen, können wir lediglich die Augen offenhalten. Aber mit Ihnen und Thorp unter diesem Scheiß jahrelang … Ich meine, Sie sagten mir, Sie benutzen keine Schusswaffen, aber es gab entsetzlich viele Leichen in der Werft …«

»Ich tat, was ich tun musste.«

Nathan seufzte. »Ich belasse es dabei. Es sollte aber eine einmalige Sache bleiben. Behalten Sie das alles für sich und denken Sie nicht, dieser Mist wäre etwas, worum Sie sich kümmern müssten. Lassen Sie es hinter sich. Machen Sie weiter mit Ihrem Leben. Suchen Sie sich einen geregelten Job, lernen Sie ein Mädchen kennen. Nur laufen Sie nicht mit dem Gedanken herum, dass Hark kommt und Sie wieder kriegt, denn glauben Sie mir, die sind durch.«

Brodys Gedanken schweiften zur Werft und seiner Gewalt gegenüber Männern. Titian Shandorf im Besonderen. Hubert Ward. Nachdem er sie Szene wieder und wieder durchgespielt hatte, während er in seiner Zelle lag, kam er auf elf Männer. Zwölf, wenn er Rice dazuzählte, was er tat. All die Leben, die er beendete und nun auf denselben Haufen geschaufelt wurden wie der Mann in Kairo, den er vor jener Nacht tötete. Er hatte dreizehn Leben genommen. Brody dachte an Hubert Wards Worte über Selbstbeherrschung, über sein Wesen als faustkämpferischer Misanthrop, und dass es keine Entscheidung war, sondern bloß ein unerwarteter Effekt des Silver-Fox-Signals.

Er drängte es beiseite, als er den Rest seiner persönlichen Sachen in die Taschen steckte. Er hielt den letzten Gegenstand, den Schlagring, und dachte an die vielen Männer, die durch ihn verletzt oder verstümmelt wurden. Es mussten hunderte gewesen sein. Ein oder zwei pro Woche seit seiner Entlassung aus der Army. Hunderte Schlüsselbeinfrakturen, ausgeschlagene Zähne, eingedrückte Nasen, gebrochene Arme. Danach folgte das immer gleiche Spiel: Rot-blaue Blinklichter, kaltes Metall an den Handgelenken, abgestandener Kaffee sowie verbrauchte Luft im Verhörzimmer, und Chiffons Büro mit der schrecklichen Gospelmusik in Dauerschleife. War alles und nichts davon er oder ein unterbewusster Einfluss?

Brody schob den Schlagring in seine Tasche und schüttelte Nathans Hand.

»Wir werden Sie wahrscheinlich anrufen müssen, um ein paar Dinge zu klären. Thorp gab bereitwillig Auskunft über Sebastian Calloway und seinen Freund Anthony ›Spanky‹ Ellis.«

»Und?«

»Die Gerichte sind so überlastet damit, alle Hark-Mitarbeiter wegzusperren, die von Wards Machenschaften wussten, dass sie entschieden haben, wegzuschauen. Calloway und Ellis standen ziemlich weit oben auf der Staatsanwaltsliste. Ein paar der Richter sagten mir, dass sie mit ihnen praktisch per du waren, und, na ja, soweit es sie betraf, sind zwei Gesichter weniger, die sie ein dutzend Mal im Jahr sehen müssen, eine gute Sache.« Er seufzte. »Und außerdem habe ich noch einen ganzen Notizblock voller Fragen für Sie. Natürlich kann ich mich ohne besagten Block beim besten Willen an keine einzige mehr erinnern.« Er sah ihn einige Sekunden mit blutunterlaufenen Augen an. »Ich habe Thorp angerufen. Er kommt Sie abholen.«

»Danke.« Brody wendete auf dem Absatz, ging zum Ausgang und wartete, dass er geöffnet wurde. »Man sieht sich in Minnesota?«

Nathan nickte.

Die Metalltür glitt zur Seite und natürliches Licht flutete hinein. Er hörte den fallenden Schnee mit seinem flüsternden, nassen Zischen. Brody begegnete der Kälte und passierte drei Stacheldrahtzaunschichten auf dem Weg raus.

Er blinzelte, da seine Augen empfindlich auf die neuen Linsen reagierten, und sah an der Ecke ein wartendes Taxi mit bekannten Gesichtern, die aus dem Heckfenster schauten. Brody musste lächeln, als Thorp und Nectar ausstiegen und ihm entgegenrannten.

Thorp umarmte ihn so fest, dass er ihm beinahe die Luft aus den Lungen drückte.

»Langsam«, sagte er. »Ich hab noch ein paar Nähte.«

Nectar umarmte ihn auch, nur viel schwächer. Er tätschelte ihren Rücken und spürte ihre Wirbelsäule durch das Shirt, jedoch nicht mehr in dem Maße wie beim letzten Mal. Sie sah viel besser aus.

Nectar trat ein wenig beschämt zurück und steckte die Hände in die Jeanstaschen. »Ich hoffe, du hast nicht zu viel Ärger bekommen.«

»Nein, das war nicht deswegen, es ging um frühere Verurteilungen. Nichts Bedeutsames.« Er sah sie eine Haarsträhne hinters Ohr streifen. »Nur ein paar alte Sachen, die in Ordnung gebracht werden mussten.« Kurz nachdem er das sagte, begriff er.

Sie hatte davon natürlich nichts mitbekommen. Während sie ihm dankte, sah er zu Thorp, der mit einem dankbaren Lächeln zurückblickte. Sie nickten einander zu.

»Es war wirklich toll von dir, dass du das für mich getan hast«, fuhr Nectar fort. »Ich nehme normalerweise keine Pillen, wenn ich den Inhalt nicht kenne. Aber du weißt ja, wie es sein kann, man ist in Tokio, hat Spaß mit Freunden, eins führt zum anderen, und man will nicht die Einzige sein, die nicht high wird und, na ja … Ich muss dich einfach fragen: Woher wusstest du, dass du mich, von all den Orten, ausgerechnet am Busbahnhof suchen musstest?«

Er schaute Thorp an. Sein Freund zuckte mit den Schultern und starrte auf den Gehweg. Brody lächelte Nectar gegenüber so aufrichtig, wie es die wirbelnde Verwirrung in seinem Kopf erlaubte. »Zufallstreffer, schätze ich.«

Thorp starrte immer noch betreten zu Boden.

»Mittagessen?«, schlug Brody vor.

Er lächelte. »Ja. Klar.«

Die drei saßen in eine der hinteren Sitzecken des America's Favorite Automat gegenüber von Nectars ehemaligem Wohnblock.

Sie schaute anhaltend durch das Fenster zur Treppe des Gebäudes, das sie mal Zuhause nannte. »Ich kann nicht glauben, dass mich diese Arschlöcher zwangsgeräumt haben. Ich war nur ein paar Wochen mit der Miete im Rückstand. Menschen gehen durch harte Zeiten, richtig?« Sie sah zu ihrem Bruder, dann zu Brody.

Keiner von ihnen sagte etwas.

Ein paar Sekunden sah sie wieder aus dem Fenster, dann stand sie auf und meinte: »Ich geh mir mal die Kuchen ansehen.«

Als sie außer Hörweite war, beugte sich Brody über den Tisch. »Sie erinnert sich an nichts?«

»Kein bisschen.«

»Was ist im Krankenhaus passiert? Hat sie nach dem Aufwachen darüber geredet, dass sie in Tokio war, versehentlich eine üble Pille geschluckt hat und du und ich sie an einem Busbahnhof gefunden haben? Wo hat sie das alles her?«

Thorp zuckte mit den Schultern. »Ich bin nie von ihrer Seite gewichen. Niemand kam je in den Raum, mit Ausnahme des Arztes. Er sagte mir, dass das Gehirn manchmal Geschichten konstruiert, um Lücken zu füllen. Und dass Erinnerungen kontinuierlich und alle Leerstellen mit etwas besetzt sein müssen, auch wenn es für andere lächerlich klingt.«

»Also hat ihr niemand diese Tokio-Geschichte eingeredet?«

»Nein.«

»Jesus, das ist schräg.«

Thorp lachte trocken. »Was war den letzten Monat nicht schräg?«

Nach einem Moment fragte Brody: »Glaubst du, die wollten, dass sie das denkt? Also, falls sie freikommt oder so, damit sie sich nicht erinnern kann, wo sie war?«

»Keinen Schimmer.« Er beobachtete Nectar über Brodys Schulter. »Nicht den blassesten Schimmer.«

Als er grinste, drehte Brody herum und sah sie vor der Kuchentheke herumtanzen und auf Zehenspitzen mit erhobenen Händen eine Art Ballett aufführen. Sie fing ihr Gleichgewicht an der Plastikscheibe der Kuchenvitrine, sah sich um und tanzte weiter.

Brody wandte sich wieder Thorp zu. »Detective Pierce, der, dem ich die Informationen gemailt hab, meinte zu mir, ich solle die Sache ruhen lassen und mit meinem Leben weitermachen.«

Er nippte an seinem Kaffee. »Das ist eine gute Idee.«

»Ich denke, du solltest dasselbe machen.«

Thorp nahm eine Serviette und wischte den Kaffeeschaum von der Nasenspitze. »Nur keine Sorge deswegen. Als wir nach Hause kamen, wollte ich etwas mit meinen Händen machen und habe angefangen, am Terrapin zu arbeiten …«

Brody zündete eine Zigarette an, um seinen Unmut über die Richtung zu verbergen, die seine Geschichte nahm.

»Die Anwälte meinten, ich könne das ganze Geld behalten, das mir Hark über die Jahre gegeben hat. Ich sagte, ich hatte sowieso nicht vor, es zurückzugeben. Und dann erzählten sie mir, jemand würde die Kabel über meinem Haus entfernen. Obwohl sie die Quelle in der Werft ausgeschaltet haben, könnten andere Einheiten noch Signale aussenden. Die wollen nichts dem Zufall überlassen. Klingt eher, als wollten sie nicht, dass ich sie verklage. Jedenfalls, ich hab den Terrapin zum Laufen gebracht. Ich und Nectar eigentlich. Wir haben den Mast selber aus dem Boden gerissen.«

Brody lächelte, erfreut darüber, dass die Geschichte anders endete als erwartet. »Also ist es vorbei. Du kriegst keine Schecks mehr. Kommst du damit klar?«

»Ja«, sagte Thorp. »Ich könnte in die hektische Großstadt zurückgehen, wieder raus unter Leute kommen. Niemand ist eine Insel, stimmt's? Hab am Montag in Downtown ein Vorstellungsgespräch. Kranführung und Wartung.«

»Heimwerker.«

»Du sagst es.«

Nectar kam zum Tisch, schnappte Brodys Zigarette aus dem Aschenbecher, nahm einen tiefen Zug und blies langsam den Rauch aus. »Mein Gott, ist das wunderbar«, sagte sie und seufzte.

Sie bemerkte, dass Brody sie anschaute, und nahm einen weiteren Zug. Ihre Augen strahlten. Nectar zog am Kragen seines Hemds und blies den Rauch durch den Stoff. Als er zwischen ihren Gesichtern aufstieg, trat sie zurück, betrachtete ihr Werk und lachte. Mit dem Daumen fuhr sie über den Fleck, um zu überprüfen, ob sie einen guten Job gemacht hatte.

Sie setzte sich wieder. »Tut mir leid. Keine Sorge, es geht wieder raus. Das mach ich nur manchmal aus Spaß.«

»Schon okay«, entgegnete er lächelnd, betrachtete den ovalen Nikotinfleck auf seinem Hemd, den Todeskuss, und schaute zu ihr. Sie hatte ein Stück Blaubeerkuchen gewählt.

Die Artificial-Kellnerin trat an das Ende des Tisches und taxierte die drei. Mit flachem Ausdruck verweilte ihr Blick auf Thorp. »Sir, werden Sie die Rechnung heute übernehmen? Es scheint, dass Sie in Ihrer Gruppe der Einzige mit einem gegenwärtig positiven Kontostand sind. Sie können an der Theke bezahlen, wenn Sie bereit sind.«

Thorp lehnte zur Seite, um seine Geldbörse hervorzuholen, trank den letzten Schluck seines Kaffees und verließ die Ecke.

Brody sah Nectar eine volle Gabel nach der anderen essen, bis sie seinen Blick erwiderte. Sie legte sie hin und zupfte eine Serviette aus dem Spender. »Was?«

Er zeigte auf seinen Kragen und hob die Augenbrauen.

Mit ausdrucksloser Miene faltete sie die Serviette und legte sie beiseite. »Nicht vor ihm, okay?«, sagte sie leise und deutete subtil mit dem Kopf Richtung Thorp, der gerade damit kämpfte, seine Puzzle-Karte in den Nautilus zu bekommen. »Wenn er erfährt, dass ich es weiß, wird er niemals loslassen. Auf diese Weise ist es ein klarer Schnitt.«

»Du erinnerst dich an alles?«

»Ja. Aber solange ich sage, ich erinnere mich an nichts, spricht er nicht darüber. Und wenn er nicht darüber spricht, können wir weitermachen und einfach … unser Leben leben.« Sie blickte zu Thorp, ebenso wie Brody. Er bekam die Rechnung für das Essen. Sie redete schneller. »Ich will ihn zum Arzt bringen, irgendeine Pille besorgen, um zu beheben, was auch immer sie mit seinem Kopf gemacht haben.« Sie glättete die Serviette. »Und dann damit abschließen.«

Thorp lief zurück zum Tisch und studierte die Rechnung.

Er musste fragen. »Was ist mit Axiom? Hast du irgendwas von ihm …?«

Sie starrte ihn an. Einen Moment lang war es schwer zu lesen, was ihre Augen sagten. War sie überrascht, dass er den Namen kannte? Ängstigte sie seine bloße Erwähnung? Sie hielt den seltsamen Blick für einige Sekunden. Gerade als Thorps Schatten auf den Tisch fiel, nickte sie, fast unmerklich, und kratzte sich sogar am Ohr, um es unauffälliger zu machen. Aber sie hatte genickt, Brody hatte es gesehen. Wenigstens war Axioms Name zwischen ihnen gefallen, wer immer er war und welche Rolle er bei all dem spielte.

»Okay«, sagte er. Ihn drängten jede Menge Fragen, doch dies war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort. Nectar hatte ihrem Bruder meisterhaft die Ahnungslose vorgespielt, das wollte er nicht ruinieren. Die ganze Geschichte mit Tokio und dem Busbahnhof war, das musste er zugeben, überzeugend.

Thorp setzte sich neben sie und legte seinen Arm um ihre Schulter. Nectar lehnte sich an die Brust ihres Bruders, schloss die Augen und schien sofort einzuschlafen. Er strich ihr eine Strähne aus dem Augenwinkel. Dann blickte er auf und schenkte seinem Freund ein dankbares Lächeln.

Brody erwiderte es.

Kapitel 37

Es bedurfte etwas Mogelei, um Amtrak zu überreden, Brody sein altes Ticket für eine geplante Rückfahrt nutzen zu lassen, die er vor mehr als einem Monat verpasst hatte. Wahrscheinlich gaben sie wegen seines Hinkens und dem Zustand seiner rechten Gesichtshälfte nach, die grün und lila war. Sie gestatteten ihm, den 00:10-Uhr-Zug zu nehmen, der Chicago aber aufgrund vereister Gleise mit Verspätung verließ. Er setzte sich auf die unbequemen Bänke, schloss die Augen und dachte an nichts anderes, als in seinem eigenen Bett zu schlafen.

Am Bahnhof stieg er in ein Taxi und ließ sich vorsichtig auf dem Sitz nieder. Die Pritsche im Bezirksgefängnis hatte seinen Wunden und Schmerzen keinen Gefallen getan. Nachdem ihm der Arzt an einen Kollegen in den Twin Cities überwiesen hatte, der die Nähte in seinem Bauch entfernen konnte, teilte er Brody mit, dass der Stich in seiner Schulter entzündet war, und gab ihm eine antiseptische Salbe mit, die den Schmerz lindern sollte. Das Gegenteil traf zu. Brody schob den Mantel von seiner Schulter, steckte die Hand in den Kragen, trug die brennende Salbe auf und biss die Zähne zusammen. Er hielt inne, als etwas auf der Rückseite seines Handgelenks landete. Brody schaute und sah einen roten Punkt.

Er schniefte, tupfte an der Nase und blickte auf blutbefleckte Finger. Der Kragen war locker, gedehnt vom Versuch, den Arm hineinzubekommen. Es hielt ihn nicht davon ab, noch mehr daran zu ziehen.

Zu Hause auf seinem Anrufbeantworter erwarteten Brody fast zweiundsiebzig Nachrichten. Samantha aus dem Gemeindezentrum drückte ihre Sorge aus. Chiffon hatte mehrmals versucht, ihn zu erreichen. Seine Bank informierte ihn über sein stark verschuldetes Konto. Sein Vermieter erinnerte ihn daran, dass der erste Tag des Monats vorbei war, an dem üblicherweise die Miete gezahlt wurde. Und ein paar potenzielle Kunden schluchzten und sagten: »Eine Freundin hat mir von dir erzählt. Glaubst du, du könntest mir auch helfen?«

Brody setzte sich in seinem Mantel auf die Couch und schaute in das tote Gesicht des Fernsehbildschirms. Er zog am Kragen und ließ seinen Blick die Wände rauf- und runterwandern, suchend nach einem Anzeichen, einer Diskrepanz in der Farbe des polierten Zements, irgendeiner Unregelmäßigkeit.

Im Bad spritze Brody kaltes Wasser ins Gesicht. Er blickte in die Glasfläche, die eine ganze Wand ausmachte, und konnte darin nichts erkennen, trotz der neuen Linsen. Etwas starrte zurück. Ein Gesicht. Ein Mann. Geprelltes Fleisch und ramponierte Knochen, eine neuerdings krumme Nase. So sehr Brody es auch leugnen wollte, er sah eine Marionette. Die Fäden waren durchgeschnitten, doch die Ösenhaken blieben fest verschraubt. Titians Worte kehrten zurück. Er schaltete das Licht aus.

Im Wohnzimmer sah er seinen Mantel auf dem Boden, hob ihn nur so weit hoch, um zu bekommen, was er in der Tasche suchte, und ließ ihn wieder fallen.

Seine Finger glitten mühelos in den Schlagring.

Er wusste nicht, wo er anfangen sollte, also entschied er, einfach eine Stelle auszuwählen.

Brody schaute zur Wand neben seinem Fernseher, auf die glatte, quadratische Schicht neuen Zements. Sie war schon ein paar Mal geflickt worden, weil Rohre zufroren oder etwas repariert werden musste. Wenn er heimkam und Kalk sowie Zementschleierentferner roch, wusste er, dass sich etwas verändert hatte. Für diese Arbeitsaufträge gab es niemals einen Hinweis von seinem Vermieter.

Kein Grund, misstrauisch zu sein.

Der erste Schlag gegen den Zement hallte klirrend wider. Die Vibration durchfuhr seinen Arm und das frische Loch in seiner Schulter. Die antiseptische Salbe, die jeden Schmerz lindern sollte, erwies sich neuerlich als kompletter Schwachsinn. Brody schlug wieder zu und eine Wolke grauen Staubs brach heraus. Als er den Arm für einen sauberen Treffer anwinkelte, schrie das empfindliche, noch genähte Fleisch auf.

Ein drei Zentimeter langer Haarriss bildete sich in der Wand. Ein weiterer Schlag und er wuchs zu acht Zentimetern. Als er länger wurde, verzweigte er. Der Durchbruch nahm Gestalt an.

Brody wischte Staub von Stirn und Nase und blickte in das Loch, das er gemacht hatte. Darin hing eine dichte Ansammlung von hauptsächlich kleinen, dünnen Kabeln. Strom, Strom, Wasserfiltrationsleitung, Strom. Grummelnd und Staub hustend ging er alle durch. Er tauchte seine Hand tiefer hinein und fand es. Gummiert, dick wie ein Handgelenk. Er zog es durch die anderen Kabelstränge heraus. Es war völlig schwarz, besaß keine Markierungen oder eingelaserten Codes.

Brody ließ das Kabel hängen, dessen lange Schlaufe fast den Boden berührte. Er holte ein Messer aus der Küche und starrte die schwarze, mit Zementasche und dunklen Schweißflecken überzogene Schlange an.

So viele Jahre tat er es unbewusst. Er dachte an das Gemeindezentrum, all die misshandelten Frauen, denen er geholfen hatte. An den Drang rausgehen und dem anhaltend fordernden Sticheln nachgeben zu müssen, Probleme zu regeln, zu lösen, zu beheben. Und an die Selbstbeherrschung, die er als seine größte Stärke betrachtete, die Fähigkeit aufzuhören, wenn sie genug hatten.

Was wäre gewesen, wenn er nie von den Kabeln, der Frequenz und dem Projekt erfahren hätte? Hätte er immer weitergemacht, jede Minute eine gesunde Dosis des Zeugs bekommen, die er in der Wohnung verbrachte, und ewig als unfreiwilliger Ordnungshüter gelebt? Würde er weiterhin in der Lage sein, standzuhalten, ohne diesen Einfluss zu wissen, wann Schluss war? Würde er den nächsten Frauenschläger, den er verprügeln sollte, versehentlich umbringen? Er war dazu imstande, das wusste er jetzt. Wieder dachte er an Titians Worte. Nicht daran, was er sein könnte, sondern was er ohne die Leine sein würde.

Brody blickte zögernd auf den wartenden Bauch der schwarzen Schlange. Obwohl aus ihrer Behausung befreit, konnte er das leise Brummen der Energie noch hindurchjagen hören. Es dröhnte. Er spürte ein kaltes Kribbeln auf der Haut, einen Zug am Kragen seines Hemds.

Starr weilte er mit dem Messer in der Hand im Wohnzimmer und widerstand.

- E N D E -

Einen besonderen Dank an Dr. Lyudmila Trut, auf deren Forschung ich durch die NOVA- Dokumentation Dogs Decoded stieß.

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Der Autor

Andrew Post, geboren 1984 in Erie, Pennsylvania, schreibt schon seit Schulzeiten in den Genres Science-Fiction und Horror.

Er lebt mit seiner Frau – ebenfalls einer Autorin – und zwei Hunden in der Metropolregion Minneapolis, Minnesota.

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Die Zeit gefriert, Tom ist allein auf der Brücke. Ein junges Paar nähert sich und bietet ihm an, die Zeit zurückzudrehen. Der Absturz könnte abgewendet werden, die Kinder gerettet. Im Gegenzug soll er alle 2 Wochen jemanden töten, als »Seelenaustausch«.
Einen Augenblick später sitzt Tom wieder in seinem verunglückten Auto, der tödliche Absturz des Minivan ist nicht eingetreten. Er lacht über die Halluzination, schreibt sie dem Stoß seines Kopfes auf das Lenkrad zu, als sein Auto abrupt zum Halten kam.
Aber seine Begegnung war keine Einbildung. Zwei Wochen später wird der Fahrer des Minivan brutal ermordet. Tom erhält eine SMS: Einer gegangen, noch vier übrig.
Er hat noch nie einen Schuss abgegeben in seinem Leben, doch nun muss sich Tom in einen Serienkiller verwandeln – oder seine Tochter und ihre Freunde werden sterben.

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DIE LEGENDE VON ARC'S HILL … die neue 5-teilige Horror-Serie von Michael Dissieux. Für Fans von H.P. Lovecraft ein Muss!

Buch 1: DIE SCHWARZE STADT

Wenn man alles verloren hat, was man im Leben als wichtig erachtete, ist es kein leichtes Unterfangen, wieder aus den düsteren Tiefen der Verzweiflung heraus zu gelangen. Noch aussichtsloser erscheint der mutlose Versuch, seinen Geist von der wunderlichen und verlockenden Sehnsucht nach dem Tode zu befreien oder gar zu beschützen.

In London, jener lauten und grellen Stadt, in der Wahnsinn und Hochgefühl an jeder Ecke Hand in Hand gingen, hatte Mike Osmond diesbezüglich keine Möglichkeit gesehen, den schreienden Schatten der Vergangenheit zu entfliehen und sich aus dem Sumpf von Niedergang und verzehrendem Selbstmitleid zu befreien. Und so zog es ihn nach Arc's Hill, einer kleinen Stadt im Schoße düsterer Gebirge … nicht ahnend, welch dunkle Geheimnisse dort auf ihn warteten.

Die Geschichte geht weiter in Buch 2: DAS GRAB DES TEUFELS

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Vietnam 1970.
Eine grüne Hölle, wo der Tod hinter jedem Baum, in jedem Schatten und jedem Nebel lauert. Sprengfallen und Munition, Landminen und Raketen.
Mike McKinney ging dorthin, um über den Krieg zu schreiben, über den Terror und die Frustration, über Soldaten und Menschen und eine Landschaft, die durch den Krieg für immer verändert wurde … doch dann begegnet ihm noch etwas anderes: Ein urzeitlicher Horror, entsprungen dem dunkelsten vietnamesischen Aberglauben. Eine groteske Abscheulichkeit, die durch den Dschungel und über die Hochebenen schleicht, auf der Suche nach menschlichen Köpfen.
Nun ist es auf der Jagd nach ihm.
Und nichts kann es stoppen.

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»Tim Curran ist ein Poet des Grauens. Seine Sprache strotzt vor gewaltigen Bildern, die sich mit Stacheln und Widerhaken in der Erinnerung festsetzen und nicht mehr verdrängen lassen.« [Andreas Gruber, Autor]

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Als sich die Toten plötzlich erheben, ist er in New York gefangen und es beginnt ein grauenvoller 900-Meilen-Wettlauf gegen die Zeit, als John versucht, zu seiner Frau zu gelangen.
Schnell muss er feststellen, dass die Zombies das Geringste seiner Probleme sind. Hautnah erlebt er die Schrecken, die Menschen verbreiten, wenn es plötzlich keine Regeln mehr gibt; wenn abscheuliches Handeln keine Konsequenzen birgt und der Tod allgegenwärtig ist.
John verbündet sich mit Kyle, einem ehemaligen Armeepiloten. Gemeinsam fliehen sie aus New York. Auf ihrer Flucht treffen sie einen Mann, der behauptet, die Schlüssel zu einer Untergrundfestung namens Avalon zu besitzen …
Werden sich die beiden in Sicherheit bringen können? Werden Sie es zu Johns Frau schaffen, bevor es zu spät ist?
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Ich habe mir diesen Roman in nur einer Sitzung komplett einverleibt. YEAH! Ich würde mich gerne blitzdingsen lassen, um ihn noch einmal zu lesen. [Horror and more]

Entweder man kann einen richtig guten Zombie Roman schreiben oder man kann es nicht. Mr. Davis kann es und dass richtig gut. Absolut empfehlenswert. [Sookie]

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