PRN 0121 - Schlacht um Arkon
Date: 2016-05-05T22:00:00+00:00
Description: Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Angreifer auf. Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden. Rhodan spürt dieser Bedrohung nach, und es verschlägt ihn mit der CREST in den Leerraum außerhalb der Milchstraße. Dort begegnet er den Posbis. Die mächtige Roboterzivilisation will sämtliches »unwahre« Leben auslöschen. Rhodan kann die Maschinenwesen letztlich zu Freunden der Menschen machen. Danach
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 121

Schlacht um Arkon

Michael H. Buchholz

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Angreifer auf. Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden.

Rhodan spürt dieser Bedrohung nach, und es verschlägt ihn mit der CREST in den Leerraum außerhalb der Milchstraße. Dort begegnet er den Posbis. Die mächtige Roboterzivilisation will sämtliches »unwahre« Leben auslöschen. Rhodan kann die Maschinenwesen letztlich zu Freunden der Menschen machen.

Danach reist Rhodan zurück in die Milchstraße. Was ist dort während seiner Abwesenheit geschehen? Seine schlimmsten Befürchtungen bewahrheiten sich, als er die Heimat der Arkoniden erreicht: Dort entbrennt die Schlacht um Arkon ...

Prolog:

CREST, 3. Juli 2049

Nachtarbeit

Das Schlagzeug hämmerte dröhnend. Gitarren kreischten auf wie berstende Stahlseile. Ein klecksiger Synthesizer gab den Rhythmus vor. Wie kochend heißes Metall zischten jaulende Tontropfen herab, schlugen kreuz und quer, wandelten sich zu einem stakkatohaften Nieselregen aus zerplatzendem Widerhall-Gegluckse. Alles gab vor, Melodie zu sein. Darüber wand sich eine männliche Stimme, die anklagend-weinerlich und aufrüttelnd-vorwurfsvoll zugleich war.

Doktor Larry Cheng hörte Neo-Klassik. Ein Werk eines 2016 verstorbenen Sängers und Komponisten. Seiner Meinung nach eines der größten Musikgenies überhaupt.

Aus den Akustikfeldern des Labors explodierte der Song »Fame«. Mit einer Brachialgewalt, die knapp unterhalb der Schmerzgrenze lag.

David Bowie pulsierte Cheng akustisch ins Blut.

Cheng sang ebenso laut wie falsch mit: »Fame puts you there where things are hollow ...«

Seit es die CREST in den Leerraum verschlagen hatte, war dies sein Lieblingssong. Nichts spiegelte Chengs tief empfundene Wut besser wider als Bowies Zorn über die Welt, die er sich in diesem Lied aus dem Hals schrie.

Ruhm bringt dich dahin, wo alles hohl und leer ist!, dachte Cheng gequält. In meinem Fall in den Leerraum, die größte Hohlheit und Leere, die es geben kann!

Tatsächlich war die Aussicht auf Ruhm und Ehre Chengs Motiv gewesen, um auf dem größten Raumschiff der Erde anzuheuern. Auf Perry Rhodans Schiff, dem bisher einzigen Ultraschlachtschiff der Menschheit, dem Protektor persönlich unterstellt. Eine Reise, hatte sich Cheng gesagt, nur eine Reise mache ich mit ... Aber sie würde seine Karriere nach der Rückkehr beflügeln. Sein Leben an Bord würde angefüllt sein mit wichtigen Forschungen, sensationellen Untersuchungen, jeder Menge Gelegenheiten, sich zu profilieren und später vom erworbenen Ruhm zu profitieren.

Nichts hatte sich als weiter von der Wahrheit entfernt herausgestellt als diese infantilen Erwartungen.

Stattdessen hatte er Gefechte erlebt, deren Zeuge er allein auf Livestreamholos geworden war. Es hatte gewirkt wie irgendwelche Hollywoodfilmsequenzen, positronisch aufbereitete Bilder, die mit der tatsächlich stattfindenden Wirklichkeit außerhalb des Stahlriesen nicht das Mindeste zu tun hatten. Cheng hatte sich beständig erinnern müssen, dass er nicht nur Zuschauer, sondern auch potenziell Betroffener war – buchstäblich. Denn jeder Wirkungstreffer konnte der letzte sein.

Dann hatte es Expeditionen auf unwirtliche Planeten gegeben, ohne dass er diese Fremdwelten anders kennenlernen durfte als abermals mittelbar durch aufbereitete Videos.

Dazu immer wieder eintönige Refraktionszeiten, die an den Nerven zerrten.

Dann die Gefangenschaft. Der Horror, den die P'Kong verbreiteten. Die endlosen Quälereien, die sie den Menschen zufügten. Auf diese Erfahrungen, auf all den Gestank, die Schmerzen, die Angst, hätte er gern verzichten können.

Als es endlich hatte nach Hause gehen sollen, war die CREST stattdessen im Leerraum gestrandet, erst mit der bedrückenden Perspektive auf eine Jahre währende Rückkehr, dann sogar ohne jegliche Aussicht auf eine Heimreise aus eigener Kraft. Immer weiter in diese die Seele fressende Leere war es gegangen, und am Ende mitten hinein in einen Konflikt mit Robotern, die mit ihren Emotio-Anteilen bessere Ausgeburten der Hölle waren.

Ruhm und Ehre! Gottverfluchte Scheiße! Eine Höllenangst hatte er gehabt, als er einem dieser Implantat-Leute begegnet war, einem von der Crew der BRONCO. Erst recht, als dieser Nabad Aashra an ihm vorbeigestakst war, mit nichts Geringerem im Gepäck als Invasionsplänen für die Milchstraße.

Cheng lachte schrill. Es konnte ihn ja niemand hören. Er war allein. Fame puts you where things are hollow ...

Dass die CREST sich inzwischen auf dem Rückweg befand, wundersamerweise den Konflikt mit den Robotern irgendwie bewältigt und nunmehr den Heimweg angetreten hatte, wie es die Schiffsführung so euphemistisch umschrieb, das war doch nichts anderes als hohle Phrasendrescherei! Gedacht, um gute Stimmung zu verbreiten.

Aber Cheng ließ sich nichts mehr vormachen. Bis sie die Erde wieder erreichten, würden noch Wochen, wenn nicht Monate vergehen. Mit wer weiß was für Widrigkeiten längs des eingeschlagenen Weges.

Zuvor stand nämlich Arkon auf dem Reiseplan. Und dort, das galt als so gut wie sicher, würde man auf die M...

Cheng glaubte, etwas zu hören, das nicht Teil von Bowies Song war. Das Schott hatte er mit seinem persönlichen Kode verschlossen. Wieso zischten dann die Türen? Es waren doch die Türen? Er machte eine heftige Bewegung in Richtung des Servosensors.

Die Laborpositronik interpretierte Chengs Geste korrekt. David Bowies Klage erstarb jäh.

Und in Chengs klingelnde Ohren mischte sich das unverkennbare Geräusch von Schritten, die sich näherten. Er hatte sich nicht getäuscht. Noch jemand befand sich im Labor.

Das ist unmöglich!, dachte er. Verflucht noch mal. Ich habe schließlich nicht umsonst alle anderen zur Freischicht in die Kabinen geschickt. Damit ich endlich allein bin und konzentriert arbeiten kann. Wer zum Henker stört mich jetzt?

»Guten Abend, Doktor«, sagte eine Frauenstimme in seinem Rücken. Er fuhr herum.

Sehen konnte Cheng die Frau nicht, nur punktuelle Helligkeit umgab ihn. Wie überall in der CREST erzeugte die Zentralpositronik den Anschein von Tag und Nacht. Derzeit herrschte Nacht, der frühe 3. Juli war angebrochen. Zwischen den wenigen Lichtbahnen und dicht bei ihm schwebten Dutzende Holos, deren Anzeigen sich permanent veränderten. Cheng ließ die aktuellen Hochrechnungen bei seiner Arbeit gern als Textkode mitlaufen, endlose Zeilen von Programmkennungen und formelhaften Befehlsclustern, die ihm suggerierten, dass in den Rechenkernen tatsächlich etwas vor sich ging. Die farbigen Schriftschatten liefen über sein Gesicht wie Blut, das an einer Scheibe herabrann. Das sah er in der spiegelnden Fläche eines inaktiven Analysegeräts gegenüber. Das Gesicht der Frau erblickte er nicht.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie?«

Die im Dunkeln verharrende Frau sagte es ihm. »Und lassen Sie die Musik ruhig weiterlaufen«, fügte sie hinzu. »Nur zu. Sie ist – etwas ungewöhnlich, finden Sie nicht? So schrill und voller Angst ...«

Cheng tat, wie ihm geheißen. Er gab dem Servosensor einen Wink. David Bowies Stimme setzte von Neuem ein. Die wippende Klinge des langen und gebogenen Messers vor Chengs Augen ließ ihm keine andere Wahl, als zu gehorchen.

Erst nun wurde ihm bewusst, dass er die Worte über den in seinem Ohr implantierten Translator vernommen hatte. In welcher Sprache die Unbekannte mit ihm redete, war ihm völlig entgangen.

Zögerlich stand er auf, mit ruckenden Bewegungen, als wäre er eine Marionette, die an Fäden hing, und leistete den Befehlen Folge.

Es sollte die letzte Handlung seines Lebens sein.

1.

CREST, 3. Juli 2049

Abschied

Conrad Deringhouse wechselte einen bejahenden Blick mit dem Protektor der Terranischen Union – mit seinem Freund Perry Rhodan.

Du bist auf Sendung!, hieß das. Rhodans Oberkörper wurde von mehreren Protokollkameras erfasst und als Livebild schiffsweit übertragen. Er stand in der Mitte der Zentrale, effektvoll umrahmt von einem Holo, das die heimatliche Milchstraße zeigte, wie sie in diesem Augenblick von den Außenbordlinsen eingefangen wurde. Es war ein atemberaubender Anblick – die CREST befand sich rund 300.000 Lichtjahre tief im Leerraum. Noch ...

»Dann bring uns nach Hause, Conrad!«, gab Rhodan lächelnd das Startzeichen. Wie so häufig, war er betont unmilitärisch in seiner Wortwahl und fast jungenhaft in seiner Ausstrahlung. Sein weinroter Bordanzug bildete einen warmen Kontrast zu den glitzernden Lichtern und dem samtenen Schwarz des umgebenden Alls. Die Anspannung der vergangenen Wochen war ihm nicht anzusehen; er wirkte zuversichtlich und ernst zugleich, ein Mann, der sich seiner Sache völlig sicher war.

Selbstredend war nach Hause relativ gemeint.

Das vorläufige Ziel des Ultraschlachtschiffs CREST war noch nicht die Erde, sondern das rund 34.000 Lichtjahre davon entfernte Arkon. Doch vom Leerraum aus gesehen war ihr Zuhause die Milchstraße, und dazu zählte bereits der Kugelsternhaufen M 13, Thantur-Lok, die Heimat der Arkoniden.

Hinter Rhodan baute sich ein zweites Holo auf. Es zoomte die Doppelsonne des Anichmisa-Sonnentransmitters zu halbmetergroßen Globen heran. Vom Umfang und bis in die Strahlungswerte hinein waren es identische, dicht beieinanderstehende Sterne vom G-Typ. Sie hätten Geschwister der irdischen Sonne sein können.

Der Name Anichmisa entstammte der von den Posbis überlassenen Transmitter-Datenbank. Der Begriff ging wie fast alle Posbibezeichnungen auf das Altägyptisch-Liduurische zurück und bedeutete so viel wie »Das Herbeischaffen für Anich«, was die besondere logistische Bedeutung dieses Sonnentransmitters für die Posbi-Zentralentität unterstrich.

»Transferdaten von der Steinstadt bestätigt«, meldete Major Schimon Eschkol, der Chef der Ortungs- und Funkabteilung, in die erwartungsvolle Stille hinein. Wie um seine Worte zu unterstreichen, flammte im Holo als anfangs noch chaotischer Bereich jene Zone wabernder Energien auf, die zwischen den beiden Sonnen am Ende das eigentliche Transmissionsfeld generieren würde.

Rhodan drehte sich zu dem entstehenden Sonnentor um und lächelte noch eine Spur breiter.

Deringhouse nickte erleichtert. Es war eine Sache, zu wissen, dass die Menschen von der Posbi-Zentralentität Anich die vollständigen Nutzungsdaten des Sonnentransmitternetzes erhalten hatten. Doch es war etwas vollständig anderes, wirklich zu erleben, dass diese Transmissionsdaten – Kodeschlüssel, Anwähladresse, Zieltransmitterkennung, Energiebereitstellung, Massenfeldflussgröße und ein halbes Tausend anderer Subparameter mehr – von den uralten Rechenzentren der ebenso uralten Steinernen Städte akzeptiert und tatsächlich befehlsgemäß verarbeitet wurden.

Der Kommandant der CREST wusste von den Schiffspsychologen, wie schwer es vielen Besatzungsmitgliedern fiel, zu begreifen, dass ihre Heimkehr nach bangen Wochen endlich doch möglich geworden war.

Das lautlose Wogen und Wallen der Sonnenenergien schlug um in ein geordnetes Kreisen von Partikelströmen, in deren Zentrum eine Zone völliger Lichtlosigkeit größer und größer wurde.

Wie die Pupille eines Auges, die sich weitet!, assoziierte Deringhouse in Gedanken. Im Kern des kreisenden Plasmas entstand das Transmittertor – eine im All schwebende Zone von hoher Wirksamkeit und noch höherer Unbegreiflichkeit.

Deringhouse schwindelte bei der Vorstellung, was in Kürze mit ihnen geschehen würde. Und er musste sich im Stillen eingestehen, dass auch er erst bereit war, an ihre Rückkehr zu glauben, sobald sie faktisch eingetreten war.

Ganz ihm Gegensatz zu ihm!, dachte der Admiralleutnant bewundernd. Perry Rhodan stand unerschütterlich im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit und verströmte Zuversicht und Optimismus. Inständig hoffte Deringhouse, niemand möge seine eigenen Zweifel bemerken.

Die gesamte fremdartige Technik der Sonnentransmitter ging auf die Liduuri zurück. Auf jene geheimnisvollen Ersten, die vor über 50.000 Jahren das irdische Sonnensystem aufgegeben und sich in ein geheimes Refugium namens Achantur zurückgezogen hatten. Die positronisch-biologische Roboterzivilisation der sogenannten Posbis oder Bakmaátu, wie sie sich selbst bezeichneten, beherrschte mittels der Sonnentransmitter Teile des Leerraums zwischen den Nachbargalaxien Milchstraße und Andromeda. Die Erschaffung dieser empfindungsfähigen Roboter war die letzte Tat der Liduuri kurz vor ihrem Exodus gewesen. Obwohl das so nicht ganz stimmte, korrigierte sich Deringhouse sofort. Es war die Tat eines Einzelnen gewesen, eines liduurischen Forschers namens Dorain di Cardelah, wie die Menschen in Erfahrung gebracht hatten. Und so unglaublich diese Vorstellung letzten Endes war – Perry Rhodan war diesem Mann erst vor Kurzem in der Vergangenheit persönlich begegnet.

Und wir hätten Perry beinahe an die Vergangenheit verloren! Deringhouse schüttelte den Gedanken ab und gab dem Piloten der CREST, Captain Mirin Trelkot, ein aufforderndes Handzeichen.

»Traktorkopplung mit der LI-KONNOSLON etabliert und stabil«, sagte Trelkot bestätigend. »Vektorautorität auf CREST übertragen. Beschleunige Schiffsverbund Richtung Zentrum. Eintauchkoordinaten liegen an.«

Deringhouse fragte sich, wie ein außenstehender Beobachter den Anflug der beiden so unterschiedlichen Raumschiffe auf das Transmissionsfeld wohl erleben würde. Was genau geschah, entzog sich nach Ansicht des Kommandanten nämlich weiterhin jeglicher wissenschaftlichen Erklärung, auch wenn Professor Ephraim Oxley wenig überzeugend das Gegenteil behauptete. Denn wie die Sonnen – über die Steinernen Städte auf den Justierungsplaneten – gesteuert wurden, wusste niemand. Blähten sich die Sonnen auf, wenn das zu transportierende Objekt den Ereignishorizont des schwarzen Auges erreichte? Löste sich das einfliegende Schiff vor den Augen des Betrachters langsam auf – oder verschwand es einfach von einem Moment zum anderen? Was geschah, wenn es geschah?

Deringhouse blinzelte vor Aufregung. Deshalb verpasste er den entscheidenden Augenblick.

Übergangslos erfüllten drei Sterne anstelle der beiden Sonnen das Holo. Die Hauptpositronik analysierte die Oberflächentemperaturen und erzeugte ein Falschfarbenbild. Drei exakt identische, grünlich leuchtende Sonnen, in einem perfekt gleichseitigen Dreieck zueinander angeordnet, hatten den Platz der gelben Zwillingssonnen eingenommen.

Deringhouse stieß den angehaltenen Atem aus. Er erkannte das künstlich geschaffene Sonnensystem wieder.

Ohne merkbare Begleiterscheinungen, ohne Entzerrungsschmerzen oder auch nur leichtes Unwohlsein hatten sie die unglaubliche Distanz von rund 150.000 Lichtjahren überbrückt. Mittels einer Technik, die auch nach 50.000 Jahren immer noch funktionierte.

Mir gehen allmählich die Superlative aus, dachte Deringhouse. Diese ganze Reise ist eine einzige Aneinanderreihung von Unglaublichkeiten.

Trotz aller Widrigkeiten – sie hatten Greengate erreicht. Die Hälfte der gewaltigen Entfernung, bewältigt binnen eines Atemzugs.

Ich brauche dringend ein neues Wort. »Unglaublich« lässt sich einfach nicht mehr steigern.

»Kontakt zur hiesigen Steinstadt hergestellt«, verkündete Eschkol kurz darauf. »Umpolung erfolgt laut Kennungsdaten binnen zwei Stunden.«

»Sie haben es alle gehört«, wandte sich Rhodan direkt an die Besatzungen beider Schiffe. »Die nächste Etappe unseres Rückwegs erfolgt in hundertzwanzig Minuten.«

Von der Mutantenlounge näherte sich jemand in einer roten Lederkluft und trat neben den Kommandanten.

»Was kann ich für Sie tun, Empona?«, fragte Deringhouse die Submatriarchin der Leerfischer. Die Mehandorfrau befand sich als Gast an Bord der CREST, seit sie von Pharaduat aufgebrochen waren. Zusammen mit vier Sippenangehörigen, die sich irgendwo die Zeit vertrieben.

»Ich habe von dem Wald erfahren, den Sie an Bord haben«, sagte Empona. »Wenn ich darf, würde ich ihm während der Wartezeit gerne einen Besuch abstatten. Wir Leerfischer haben etwas in der Art auch auf der LI-KONNOSLON – ein Habitat für lange Reisen. Vielleicht ähnlich dem Ihrigen. Ich würde gern einen Vergleich anstellen, wenn es Ihnen recht ist.«

»Von mir aus gern«, gestattete Deringhouse ein wenig verwundert. »Möchten Sie eine fachmännische Begleitung haben? Einen Biologen vielleicht?«

»Eine fachfrauliche Leibwächterin, wenn überhaupt«, erwiderte sie humorlos. Sie warf den Kopf mit der über der Stirn herabhängenden Haarsträhne spöttisch zurück. Für einen Sekundenbruchteil entblößte sie so die darunter verborgene Narbe, die ihre linke Gesichtshälfte ober- und unterhalb ihres Auges prägte. »Aber nur, falls Ihr Wald ein Urwald ist und darin reißhungrige Bestien lauern.«

»Es ist ein Erholungswald«, korrigierte Deringhouse irritiert, der mehr auf Rhodan achtete als auf die Frau in der roten Lederkluft.

»Danke. Dann rufe ich meine Leute dazu.«

»Gehen Sie nur, und amüsieren Sie sich. Am See ist es besonders schön.« Er sah auf. »Perry? Hast du noch einen Moment?«

Er ließ die Mehandor stehen und bat Rhodan mit einem Kopfnicken in die nun verwaiste Mutantenlounge.

Die beiden Männer setzten sich. Rhodan musterte ihn mit einem Stirnrunzeln. »Was ist los, Conrad?«

»Ich mache mir Sorgen um die Mannschaft, Perry. Mir liegen Berichte vor, die mir dazu Anlass geben.« Per Blicksteuerung aktivierte Deringhouse ein akustisches Abschirmfeld um sie herum.

»Leerraumstress?« Rhodan kannte also den neu geprägten Fachbegriff ebenfalls. Damit bezeichneten die Bordpsychologen seit Kurzem die verschiedenen Angstsymptome, die aus dem Bewusstsein heraus entstehen konnten, in den endlosen Weiten des Leeraums ohne Aussicht auf Rückkehr verloren zu sein. »Das dürfte ja jetzt massiv zurückgehen, nehme ich mal an.«

Deringhouse nickte erst; dann allerdings winkte er verneinend ab. »Nicht nur. Es ist die körperliche und psychische Gesamtbelastung, die seit März permanent auf meinen Leuten liegt. Erst die Gefechte im Taktissystem mit den Maahks, dann die Diagonalroute ohne Begleitflotte bis Hamtar Rhag Nar Rhug. Dort hat die Gefangennahme durch die P'Kong viele bis an den Rand ihrer Kräfte getrieben. Die meisten erhofften sich eine anschließende Rückkehr zur Erde, planten schon ihren Genesungsaufenthalt oder zumindest ihren Heimaturlaub, das Wiedersehen mit ihren Familien und Freunden.

Als uns der Sonnentransmitter stattdessen in die entgegengesetzte Richtung weit in den Leerraum zwischen Milchstraße und Andromeda katapultierte, war das schon jenseits der Grenze des Erträglichen. Die ersten Zusammenstöße mit den Posbis waren ja noch real, waren etwas, an denen sich Gefühle wie Treue, Loyalität, Mut, aber auch die verschiedenen Fähigkeiten abarbeiten und beweisen konnten. Das gab den Leuten, so verrückt das klingen mag, wieder etwas Auftrieb. Aber die Begegnung mit der entführten Crew der BRONCO – zu sehen, nein, zu erleben, was aus ihren Kameraden geworden war: gequälte Kreaturen und zugleich fremdgesteuerte, mit Implantaten vollgestopfte Geschöpfe, die zunehmend selbst zu seelenlosen Robotern wurden –, das war den meisten zu viel, Perry! Das Entsetzen, das die Überlebenden der LEPARD mit auf die CREST brachten, will ich nur am Rande erwähnen.«

Deringhouse holte kurz Luft, bevor er fortfuhr: »Nun, wir haben das alles überlebt, haben es irgendwie und zur Verwunderung aller überstanden. Aber jetzt, wo es endlich nach Hause gehen könnte, heim zur Erde, da ist eben nicht die Erde unser Ziel, sondern Arkon. Und jeder im Schiff ist sich der ungeheuren Gefahr bewusst, die dort entweder noch lauert oder schon entfesselt ist. Was ich sagen will: Du ziehst mit einer Mannschaft in den Krieg, die längst müde ist, Perry. Sie folgen dir, weil du es von ihnen verlangst. Aber sie wollen nicht wirklich dorthin. Es gibt kaum jemanden an Bord, der nicht während der Besatzungszeit Freunde oder Angehörige im Widerstandskampf gegen Arkon verloren hat. Auch wenn das über zehn Jahre her ist, die Narben sind noch vorhanden. Und jetzt sollen sie ihr Leben ausgerechnet für jene aufs Spiel setzen, die diese Wunden einst aufgerissen haben?

Natürlich kennen alle die Zusammenhänge, können deine und meine Beweggründe nachvollziehen. Thora und Crest sind beliebt, Atlan ist ein charismatischer Mann, den viele bewundern, und unsere Leute verstehen deren Sorgen. Jeder an Bord sieht die Notwendigkeit ein, den Maahks Einhalt zu gebieten, aber ... die Mannschaft kann bald nicht mehr. Die Leute brauchen dringend Zeit und Gelegenheit, das Erlebte zu verarbeiten. Sie sind erschöpft, und das solltest du bei allen deinen künftigen Entscheidungen mit berücksichtigen.«

Deringhouse hielt inne. Am Ende waren die Worte nur so aus ihm herausgesprudelt, während Rhodan dagesessen und zugehört und hier und da stumm genickt hatte.

»Conrad, ich bin mir all dessen zwar bewusst«, antwortete Rhodan langsam. »Aber ich erkenne dank deiner mahnenden Worte, dass das wohl nicht ausreicht. Es zu wissen, genügt nicht. Ich muss es unseren Leuten auch zu verstehen geben. Das habe ich verabsäumt. Danke, dass du mich daran erinnerst.«

Rhodan stand auf und streckte Deringhouse die Hand entgegen. »Ich sage es hier und heute und zunächst dir, und ich bitte darum, dass du mich eifrig zitierst: Auch ich sehne mich nach Hause. Aber das eine ist der Wunsch, das andere ist die Notwendigkeit. Arkon braucht jetzt unsere Hilfe.«

»Gib der Mannschaft eine Perspektive«, bat Deringhouse. »Etwas, an dem unsere Leute sich aufrichten können. Niemand glaubt hier wirklich, eine einzelne Transformkanone könne hunderttausend Kampfraumer der Maahks aufhalten!«

Zwei Stunden später erfolgte der geplante Durchgang durch den Greengate-Sonnentransmitter. Das Empfangssystem war Trapeza, so genannt wegen der vier zu einem Trapez angeordneten Sterne, zwei gelbe Normalsonnen und zwei Weiße Zwerge.

Perry Rhodan trat wieder vor die Kameras. »Meine Damen und Herren, hiermit haben wir im kosmischen Sinne wieder heimische Gefilde erreicht. Wir befinden uns ab sofort wieder im Schwerefeld der Milchstraße, genauer gesagt im Sternhaufen Hamtar Rhag Nar Rhug, rund sechstausend Lichtjahre von Arkon entfernt. Die restliche Distanz bis Thantur-Lok werden wir ebenfalls mit einem Sonnentransmitterdurchgang zurücklegen. Zuvor aber verabschieden wir uns von unseren Begleitern, der Besatzung der LI-KONNOSLON. Ab hier trennen sich unsere Wege.«

Er ging zu der wieder in die Zentrale zurückgekehrten Submatriarchin hinüber und reichte ihr die Hand. »Empona, ich wünsche Ihnen und Ihren Leuten eine einträgliche Ausbeute an den Ihnen zur Verfügung gestellten Koordinaten. Die Hinterlassenschaften der Fabrik, die ich vor Jahren dort fand, dürfte Sie für alle Strapazen entschädigen. Und manche der damals von mir entdeckten Robotkomponenten sind durchaus mit denen der Posbis vergleichbar. Machen Sie das Beste daraus. Nehmen Sie meinen Dank für die Rettung meiner Leute entgegen. Ihnen allen eine glückliche und reichhaltige Heimreise. Meine Empfehlung an Ihre Matriarchin. Es war mir eine Ehre, die Leerfischer an unserer Seite zu wissen.«

Empona nahm die dargebotene Hand. »Leben Sie wohl, Protektor. Und nehmen Sie meinen Rat, wenn nicht als Gegengeschenk, so doch als ernst gemeinten Hinweis mit auf Ihren Weg: Soi Gondusgor okonlun Arkondor. – Nur Narren vertrauen den Arkoniden. Vergessen Sie das nie, Mensch!«

Damit drehte sie sich um und ging im Gefolge ihrer vier Begleiter aus der Zentrale. Die drei anwesenden Arkoniden, Thora, Crest und Atlan, würdigte sie keines Blicks.

Zehn Minuten später waren die Mehandor zurück auf dem Leerfischerschiff. Fast im selben Augenblick, als drüben die Schleusentore zuglitten, setzte sich die LI-KONNOSLON in Bewegung. Die Instrumente der CREST maßen die größtmögliche Beschleunigung an. Etwa fünfzehn Minuten später erreichte das Raumschiff die Sprunggeschwindigkeit und verschwand in einer Transition.

»Ein tränenreicher Abschied war das nicht gerade«, bemerkte Deringhouse. »Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass sie weg sind.«

»Auch wenn sie keine Freunde wurden – sie haben uns Eric Leyden und sein Team zurückgebracht«, erinnerte ihn Rhodan.

»Nur weil es am Ende satten Profit versprach«, meldete sich Atlan zu Wort. »Sie sind Erpresser, Technojäger und Waffenhändler. Opportunisten reinsten Wassers, das sollten wir nie vergessen. Ich will mir gar nicht ausmalen, wie viel gewisse Mehandor allein in den zurückliegenden Jahren an Arkons Rüstung verdient haben. Diese Fabrik, die du ihnen geschenkt hast ... Werden sie dort Waffen vorfinden?«

»Wahrscheinlich. Aber darunter sind weder Transform- noch Konverterkanonen.«

»Das wäre auch das Letzte, was ich mir in der Hand dieser mehr oder weniger kriminellen Sippe wünsche.«

»Diesen Krieg werden wir ohnehin nicht mit Kanonen gewinnen können. Wir sind vielmehr aufgefordert ... Was ist?« Rhodan blickte auf ein hektisch blinkendes Holosignal, das zwischen ihnen erschienen war.

Deringhouse nahm die Meldung entgegen. Kurz darauf ließ er sich in seinen Kontursitz sinken. »Wiederholen Sie das«, sagte er und hob die akustische Absperrung auf.

Atlan und Rhodan traten näher, auch der Aulore Tuire Sitareh wurde aufmerksam und gesellte sich hinzu.

»Sir, es hat einen Toten gegeben«, drang eine knarzige Stimme aus dem Kommunikationsholo. Es zeigte das Gesicht eines schon älteren Mannes. Eine abgegriffene Baseballkappe bedeckte kurzes, braunes Haar. Deringhouse konnte sich nicht erinnern, schon mal mit diesem Besatzungsmitglied zusammengetroffen zu sein.

»Wer spricht?«, fragte Rhodan prompt, dem es wohl ebenso erging.

»Leutnant Pete Roofpitter, Sir«, hörten sie. »Bordpolizei. Der Tote ist ein Doktor Larry Cheng, Abteilung Exo-IT.«

»Hat es einen Unfall gegeben?« Rhodans Frage galt sowohl Deringhouse als auch dem Bordpolizisten. Deringhouse schüttelte den Kopf. Genau deshalb hatte er den Polizeileutnant aufgefordert, das Gesagte zu wiederholen.

»Nein, Sir«, erwiderte Roofpitter. »Meiner Ansicht nach handelt es sich definitiv nicht um einen Unfall. Es war ganz eindeutig Mord.«

2.

CREST, 3. Juli 2049

Endstation

Übergangslos erschien ein Kommunikationsholo über seiner Konsole. Gleichzeitig begann es, enervierend zu summen. Der Mann mit der blauen Baseballkappe knurrte etwas Unwirsches in seinen Dreitagebart. Er warf einen mürrischen Blick auf das Chronometer über der Tür und korrigierte sich im Stillen: Viertagebart. Der 3. Juli 2049 war schon seit Stunden angebrochen. Er hatte es nicht mitbekommen.

Pete Roofpitter, Militärpolizeileutnant und Chef der Bordpolizei der CREST, überlegte, ob er eingenickt war. Auszuschließen war das nicht. Nicht während der Nachtschicht, und schon gar nicht bei der antihektischen Betriebsamkeit, die in seiner Dienststelle herrschte. Den letzten Besucher hatte Roofpitter vor ereignislosen drei Tagen gesehen – einen dieser verrückten Wissenschaftler. Er hatte nach seiner Katze gesucht. Seitdem hatten nur Servoroboter den Staub gesaugt.

Das Summen des eingehenden Kom-Anrufs ignorierte Roofpitter beharrlich.

Er liebte die Nachtschichten. Da konnte er seinen Gedanken nachhängen und ging zugleich lästigen Gesprächen mit seinen Kollegen aus dem Weg gehen. Sie hatten einander ohnehin längst alles Erwähnenswerte gesagt – die fünf Polizisten unter seinem Kommando langweilten sich vermutlich ebenso wie er. Sie teilten sich die drei Schichten in Zweierteams, wobei Roofpitter oft von seiner Kommandogewalt Gebrauch machte und seine Schichtkollegin, Ella Paradise, zurück in ihre Kabine zum Schönheitsschlaf schickte. Wie auch in dieser Nacht.

So war er allein und konnte ungestört mit seinem Schicksal hadern. Oder lesen, wenn ihn die Langeweile überkam. Schlachtanalysen hauptsächlich: Alexander, Hannibal, Gaius Julius Caesar, aber auch Nelson, Grant, Lee, Custer. Am ergiebigsten empfand er den Zweiten Weltkrieg: Hier waren nahezu alle Schlachten gut dokumentiert. Das so gewonnene Wissen bildete die Basis für sein absurdes Hobby – er entwickelte in seiner Freizeit alternative Vorgehensweisen, modifizierte die Schlachtpläne, suchte und fand Auswege aus verfahrenen Situationen, ersann abweichende Strategien und übertrug sie in positronische Simulationen.

Eine Beschäftigung, der er sich seit Wochen ausgiebig hingab. Genau genommen, seit er an Bord gekommen war.

Von der Stelle auf der CREST hatte er sich weit mehr erhofft. Inzwischen machte er sich keine Illusionen mehr: Mit seinen sechsundfünfzig Jahren hatte er das Ende seiner Laufbahn bald erreicht, es würde keine weitere Herausforderung und keinen höheren Dienstgrad mehr für ihn geben. Vielleicht durfte er noch Strafzettel ausstellen in einem dieser aus dem Wüstenboden schießenden Vororte von Terrania, mehr war für ihn vermutlich nicht mehr drin – dumm gelaufen.

Sinnierend betrachtete er das geleerte Glas in seiner Hand. Es hatte diesen neuen synthetischen Nichtalkohol enthalten. Das Zeug sah aus wie Whisky, roch wie Whisky, schmeckte auch entfernt so, aber es hatte die berauschende Wirkung von Apfelsaft, dem man untersagt hatte, zu gären.

Roofpitter verzog angewidert das Gesicht. Sein Spiegelbild in der halbtransparenten Trennwand tat es ihm nach. Angeblich wies er mit seiner Körpergröße von einem Meter neunzig und seinem dichten Schnauzbart eine gewisse Ähnlichkeit mit einem längst verstorbenen amerikanischen Schauspieler auf; sinnigerweise jemand, der zeitlebens fast ausschließlich Detektive und Polizisten gemimt hatte, irgendwo auf Tahiti oder so. Dabei hatte Roofpitter sein Aussehen vielmehr von einem seiner Vorfahren geerbt, und der war tatsächlich Polizist gewesen, sogar ein ziemlich hohes Tier im LAPD.

Für Roofpitter aber war hier Schluss. Endstation CREST. Genau so musste man das realistischerweise sehen. Die rund 1500 Personen, die gegenwärtig die Besatzung des Protektorenschiffs bildeten, stellten von der Kopfzahl her nicht mehr dar als eine dieser verschlafenen Kleinstädte irgendwo in den Rocky Mountains. Zu wenig, als dass sie in irgendeiner Form hätten kriminalstatistisch auffällig werden können. Der Dienstbetrieb auf diesem größten Raumschiff der Terranischen Flotte war zudem bestens organisiert und entsprach damit keineswegs dem normalen Leben in einer typischen Kleinstadt mit deren Sorgen und Nöten – und kriminellen Problemlösungen.

»Seien wir ehrlich«, brummte Roofpitter bitter. »Niemand braucht uns hier.«

Aus polizeilicher Sicht geschah in der CREST einfach nichts. Gemeldete Diebstähle stellten sich in aller Regel als bloße Schusseligkeit der angeblich Bestohlenen heraus. Vermisste Personen – oder Katzen, du liebe Güte! – kamen hin und wieder zwar vor, aber die Hauptpositronik fand sie mit ihren diversen Sicherheitsnetzen und Überwachungsmöglichkeiten längst bevor eine diesbezügliche Meldung bei Roofpitter und seinen Leuten auch nur eintraf. Blieben die Streitereien innerhalb der Mannschaft, die in den vergangenen Wochen fraglos zugenommen hatten. Aber es hatte nie Ausschreitungen gegeben, nie hatte die Notwendigkeit bestanden, in eine solche Auseinandersetzung schlichtend einzuschreiten.

Sicher, das mächtigste Schiff der Menschheit raste seit seiner Taufe nahezu ununterbrochen nur von einem Krisenherd zum nächsten, und die Probleme der Schiffsführung waren gewiss nicht unerheblich.

Die Zeit in der Gewalt der P'Kong war eine bodenlose Schweinerei gewesen. Dort, im Gefangenenlager, hatte Roofpitter mit seinen Leuten für Ordnung sorgen müssen. Um Schlimmeres zu verhüten und wenigstens etwas den Druck von der Mannschaft zu nehmen.

Aber danach? Wieder saure Essigzeit mit Gurke.

Das ganze politische Brimborium, dessentwegen die CREST ruhelos von einem Sonnensystem zum nächsten eilte, interessierte Roofpitter, wenn er ehrlich war, nur am Rande. Sein Job bestand darin, allen Ungereimtheiten innerhalb des Schiffs nachzugehen. Was außerhalb geschah, lag zugleich außerhalb seiner Zuständigkeit.

Nur gab es kaum einen Vorfall, der die Bezeichnung Ungereimtheit tatsächlich verdiente.

Okay, Ausnahmen bestätigten die Regel. Diesen Agaior Thoton, den hätte Roofpitter tatsächlich gern dingfest gemacht. Was für ein Arschloch! Kinder entführen, um damit die Eltern zu erpressen! Die Hälfte der Besatzung der LEPARD einfach abzuschießen! Der gehörte schleunigst hinter Schloss und Riegel, und das für Jahrhunderte. Aber dazu würde Roofpitter wohl kaum jemals die Gelegenheit erhalten.

»Geht es Ihnen nicht gut, Leutnant Roofpitter?«, fragte die künstliche weibliche Stimme der Positronik. »Sie werden seit zwei Minuten kontinuierlich gerufen.«

»Was?« Erst nun drang ihm das Summen des Bordkoms wieder ins Bewusstsein. Er fuhr sich mit der Hand über die schmirgelnden Wangen, schüttelte verärgert den Kopf und meldete sich.

Wenn das wieder eine entlaufene Katze ist, beschaffe ich mir echten Whisky!, schwor er sich.

Eine kreidebleiche, blassblonde Frau mit langen, glatten Haaren starrte ihn aus dem Holokubus an. »Sie sollten sich das besser ansehen, Chief!«, sprudelte sie statt einer Begrüßung hervor.

»Ist das so? Wovon reden Sie, Miss ...« Roofpitter kniff die Augen zusammen und las die Datenzeile unter ihrem 3-D-Abbild mit, »... Miss ... Verlaufen? Echt, ist das Ihr Name?«

»Verleuwen«, stellte sie richtig. »Anneke ter Verleuwen, Senior Operator Special Devices.«

»Abteilung Exo-IT«, las Roofpitter weiter ab. »Deck 38?«

»Ja. Bitte beeilen Sie sich.«

»Es geht also mal wieder um Leben und Tod, ja?« Er fragte es mit aller Ironie, die ihm zu Gebote stand.

»Nein, Chief«, antwortete die Blondine mit zitternder Oberlippe. »Es geht nur um Tod. Mein Chef, Doktor Larry Cheng, liegt hier in seinem eigenen Blut.«

»Soll das ein schlechter Witz sein, Miss ter Verleuwen? Veralbern kann ich mich allein, dazu brauche ich keine Arkonidin.«

»Arkonidin?« Sie klang verwirrt. Beinahe fahrig. Der Schock vermutlich. Musste ziemlich realistisch wirken, das Ganze.

»Ihr Adelstitel«, erklärte er. »Ist ja fast schon wie eine Visitenkarte, Miss ter Verleuwen. Dazu Ihre Haarfarbe und die Frisur. Sind Sie Kolonialarkonidin?«

»Was? Nein. Ich bin gebürtige Holländerin. In meiner Kultur gibt's auch ein ›ter‹. Aber das ist jetzt nebensächlich. Als Polizist sollte Sie ein Toter weit mehr interessieren, Chief. Der arme Doktor Cheng ist so tot, wie man als Toter nur sein kann.«

Die meint das wirklich ernst, dachte Roofpitter resigniert. Ob ihr wohl jemand einen Streich spielt? Sicher ist das Blut am Ende Ketchup oder Himbeersaft.

Er wuchtete sich aus dem Sitz. »Also schön. Ich bin unterwegs. Fassen Sie nichts an! Verlassen Sie den Raum, wo der – ähm – Leichnam liegt. Reden Sie mit niemandem, bis ich da bin. Verstanden?«

»Sollte ich nicht die Schiffsfüh...?«

»Das mache ich«, unterbrach er sie. »Sobald ich mich überzeugt habe, dass Sie mir keinen Bären aufbinden wollen.«

Er schaltete ab, rückte seine Baseballkappe zurecht und verließ sein Büro.

»Wo?«, fragte Roofpitter, mehr knurrend als artikulierend, kaum dass er aus dem Lift getreten war.

Anneke ter Verleuwen, die im Gang gewartet hatte, zeigte auf die Labortür. »Soll ich mit reinkommen?«

»Nein. Sie haben schon einmal den Tatort kontaminiert – falls es einer ist. Bleiben Sie, wo Sie sind. Wo im Labor liegt er?«

»Im hinteren Bereich, bei den PACK-Batterien.«

Roofpitter schob den Schirm seiner Kappe tiefer in die Stirn. »Und Sie meinen sicherlich, ich wüsste, was das ist?«

»Die Reihenverbundrechner. Parallel arbeitende Chiffrier-Knotennetze, die ... Vergessen Sie's. Hintere Wand, dann rechts dran lang bis zur Ecke. Dort liegt er.«

»Na bitte, warum nicht gleich so? Wer hat den Tod festgestellt?«

»Na ich.«

»Sind Sie medizinisch dafür ausgebildet?«

Die Wissenschaftlerin in ihrem sandfarbenen Bordanzug und dem darübergestreiften Kittel schüttelte die hellblonden Haare so heftig, dass sie flogen. »Das brauchte es dafür nicht, Chief.«

»Wir werden sehen. Sie fanden ihn. Sie diagnostizierten seinen Tod. Sie meldeten den Vorfall daraufhin mir. Was geschah dann?«

»Ich tat, was Sie verlangten. Ich verließ das Labor und wartete hier.«

»Seitdem hat niemand mehr das Labor betreten?«

»Nein, Mister Roofpitter.«

Er brummte auf wie ein unzufriedener Bär. »Mister Roofpitter war der Name meines Vaters. Nennen Sie mich Pete.« Er sprach seinen Vornamen zweisilbig aus – Pietieh.

Vor dem Doppelschott blieb er stehen, winkelte den Arm an und sagte: »Schiffspositronik! Autorisation Leutnant Pete Roofpitter, MP. Ich benötige auf Deck 38, Sektor Blau, Exo-IT, einen KESAR. Außerdem beende die Luftumwälzung im Labor von Doktor Cheng. Alle abgepumpten Volumina der zurückliegenden halben Stunde isolieren. Die verbleibende Restatmosphäre soll der KESAR einem DNS-Scan unterziehen. Notiz: Ich betrete jetzt das Labor und verunreinige damit die Luft. Dies ist zuvor auch schon durch Miss Anneke ter Verleuwen geschehen.«

»Darf ich fragen, weshalb Sie diese Anordnung treffen, Sir?«, wollte die Positronik erfahren.

»Weil da drin allem Anschein nach eine Leiche liegt.«

»Das wüsste ich aber.«

Roofpitter wechselte einen irritierten Blick mit der Wissenschaftlerin. Dann betrat er kopfschüttelnd das Labor.

Den Toten fand er in der bezeichneten Ecke. Zugleich sah er, was Anneke ter Verleuwen gemeint hatte: Doktor Cheng lag wirklich in seinem Blut. Die Brust des Asiaten war bis zum Gürtel blutgetränkt. Der Boden, auf dem der Tote mit dem Rücken lag, war von einer großflächigen roten Lache geflutet. Chengs Hals klaffte weit auf, der Schnitt, der das verursacht hatte, reichte von einem Ohrläppchen zum anderen. Die Arme hielt er ausgestreckt von sich, als habe er sich irgendwo festhalten wollen. Beide Ärmel waren bis zum Ellenbogen hochgerutscht, die dichten Haare auf der bloßen Haut waren von den Händen an ölig von Blut.

»Verfluchte Schweinerei!«

Eine Klinge, die einen solchen Schnitt bewirkt haben musste, lag nirgendwo. Der Mörder musste sie mit sich genommen haben. Roofpitters Blick fiel auf die Wissenschaftlerin, die er durch ein halbhohes Gangfenster nervös draußen hin und her gehen sah. Oder die Mörderin?, fragte er sich.

Einen Augenblick lang hatte er das Gefühl, etwas zu übersehen. Dann erspähte er die Schmierspuren. Der Täter oder die Täterin hatte die Klinge am Polster des Stuhls sauber gewischt, auf dem vermutlich Dr. Cheng zuletzt gesessen hatte. Der Breite der Wischstreifen nach war die Waffe eine lange Jagdklinge vom Format eines Bowiemessers gewesen.

Roofpitter schob die Baseballkappe in den Nacken und kratzte sich an der fliehenden Stirn. Der KESAR, der »Kriminaltechnische Ermittlungs-, Schutz- und Analyseroboter«, würde eine Menge zu tun bekommen.

Und mit der geruhsamen Nachtschicht war es unwiderruflich vorbei.

Roofpitter ging auf den Gang zurück. Draußen winkelte er erneut den Arm an und meldete den Vorfall dem Kommandanten der CREST.

Kurz darauf erschien der KESAR und scannte als Erstes alle relevanten Werte bei Anneke ter Verleuwen: Rückstände von DNS an Körper und Kleidung, etwaige Blutspritzer, Papillarspezifika, Erregungszustand, Retinaabgleich, Stresslevel, Fremdfasern, Körperhitzeverteilung und unzählige Parameter mehr.

Derweil befragte Roofpitter sie weiter, erkundigte sich, ob sie selbst ärztliche Unterstützung benötigte.

Sie verneinte. Sie begann zu weinen, woraufhin Roofpitter einen Medoroboter herbeorderte.

Nach der Datenaufnahme verschwand der KESAR, ein silbriger Kasten auf zwei Beinen, im Labor. Ein Prallschirm isolierte ihn. Roofpitter wartete, bis die Laboratmosphäre vom Lebenserhaltungssystem des Decks vollständig abgesaugt und anschließend erneuert worden war. Eben wollte Roofpitter dem Roboter nach, als er im Gang einen unerwarteten Luftzug spürte.

Direkt neben ihm entstanden drei Gestalten aus dem Nichts. Zunächst erkannte Roofpitter nur die verschiedenen Farben: Weinrot, Dunkelblau und Braun.

Roofpitter erschrak, dann nickte er verstehend und tippte einen raschen Gruß an den Schirm seiner Kappe.

Perry Rhodan und Conrad Deringhouse nahmen ihre Hände von den Schultern des Mausbibers Gucky. Alle drei sahen Roofpitter fragend an.

»Kein schöner Anblick, Sir. Fraglos Mord. Der Hals wurde aufgeschnitten. Minimale Kampfspuren, würde ich sagen. Der Täter muss von hinten an Doktor Cheng herangetreten sein und dann ...« Er machte eine energische Schnittgeste vor seinem Hals.

»Woran arbeitete Doktor Cheng zuletzt?«, fragte Rhodan.

»Miss ter Verleuwen?« Roofpitter winkte die Wissenschaftlerin heran. »Sie haben den Protektor gehört. Woran arbeitete Doktor Cheng?«

Die Frau hatte ein leichtes Beruhigungsmittel erhalten und wirkte nun sichtlich gefasster. Sie machte eine das Labor umfangende Handbewegung. »Wir arbeiten hier seit dem ersten Zusammentreffen mit den Posbis an einem vereinfachten Datentransferverfahren, speziell in mathematisch-formelhafter Semantik. Ziel ist das Transferieren des Posbisymbolkodes innerhalb eines mathematischen Umfelds in gängige Sprachen. Doktor Cheng ist – Entschuldigung: war – der verantwortliche Wissenschaftler. Das Spezialgebiet der hiesigen IT-Experten sind vor allem Konstruktionsdaten extraterrestrischer Technologien. Doktor Cheng beschäftigte sich intensiv mit der Vorbereitung für das Auswerten der von den Posbis erhaltenen Konstruktionsunterlagen der Transformkanone. Er ist einer der wenigen, die Zugang zu dem Hochsicherheitstrakt hatten, in dem diese Daten während des Flugs verwahrt werden. Soweit ich weiß, sogar der Einzige innerhalb der Exo-IT.«

»Aha«, machte Roofpitter. Wovon redete die Frau nur?

Gucky zupfte an Roofpitters Ärmel. »Das, mein schlaksiger Freund, ist schnell erklärt. Seit dem Abschied von Anich und der Zentralwelt Pharaduat hat die CREST eine versiegelte Transformkanone an Bord installiert. Versiegelt meint: Da kommt keiner ran, das Ding ist autark und hermetisch abgeriegelt. Wusstest du nicht, weiß ich, ist auch für diesen Fall nicht weiter wichtig. Desgleichen haben wir allerdings die ebenfalls versiegelten Konstruktionsdaten für weitere Waffen dieses Typs an Bord. Und das, fürchte ich, wird uns gleich beschäftigen.«

Der Mausbiber, kaum höher als einen Meter, zog Roofpitter stärker am Ärmel, bis dessen Ohr in Guckys Mundnähe war. »Nebenbei bemerkt: Anneke war's nicht. Sie weiß auch nicht, wer es gewesen sein könnte.« Er tippte sich vielsagend an die Schläfe.

»Zu Ihrer Info, Chief«, sagte Deringhouse. »Diese Versiegelung der Konstruktionsdaten ist an eine Rückkehr zur Erde gekoppelt – dort wird die Versiegelung automatisch desaktiviert werden. Doktor Chengs Arbeit bestand darin, alles bisherige Wissen über die Art und Weise, wie Posbis Forschung betreiben, zu sammeln, auszuwerten und so eine Basis für das sichere Verständnis der auf der Erde endlich zugänglichen Daten zu schaffen.«

»Wo befinden sich diese Daten, Sir?«, fragte Roofpitter.

»Sie sind in einem nahen Hochsicherheitstrakt eingelagert«, antwortete Anneke ter Verleuwen anstelle des Kommandanten. »Da sie infolge der Posbiversiegelung noch nicht eingesehen werden können, ist der Datenträger selbst top secret und wird entsprechend geschützt. Ich selbst habe den Speicherkristall nur einmal per Hologramm gesehen, am Tag, als er eingelagert wurde. Ein Würfel von exakt zwölf Zentimetern Kantenlänge, transparent mit violetter Grundfärbung. Wie gesagt, nur Doktor Cheng hatte die Sondervollmacht, ihn in direkten Augenschein zu nehmen.«

»Dann wird es Zeit für die Sicherheitsaufzeichnungen des Labors«, meinte Roofpitter. »Hauptpositronik, bitte die Wiedergabe der letzten neunzig Minuten des Labors für Exo-IT im Zeitraffer abspielen!«

Vor den drei Männern, dem Mausbiber und der Frau entstand ein Holo. Sie sahen Chengs Arbeitsplatz und ihn selbst auf dem Stuhl davorsitzen. Ab und zu bewegte er sich, trank etwas, bewegte seinerseits Hologramme, gab Befehle ein – ein einsamer Mann, der während der Nachtschicht anscheinend allein in seinem Labor arbeitete.

Von einem Augenblick zum anderen lag er auf den Boden, und eine Wunde klaffte an seinem Hals. Ruckartig quoll Blut daraus hervor, färbte den Boden und die Kleidung dunkel.

»Zeitfenster erweitern!«, verlangte Rhodan. »Beginne beim Abflug von Pharaduat. Zeitraffer beschleunigen, aber anhalten, wenn Abweichungen auftreten.«

Die Positronik bestätigte. Zuckende Bilder jagten durch das Holo.

»Sir, das ist ...« Roofpitter unterbrach sich selbst und sagte dann verblüfft: »Äußerst merkwürdig.«

Auch in den beiden Schichten davor – die eingeblendete Zeitleiste bewies es –, über 22 Stunden lang saß Dr. Cheng auf seinem Stuhl, bewegte sich ab und zu, trank etwas, hantierte an Hologrammen ... Ohne auch nur einmal aufzustehen.

»Die Aufzeichnungen wurden manipuliert«, stellte Rhodan fest.

»Das ist ausgeschlossen, Protektor«, widersprach die Hauptpositronik. »Ich habe keine Eingriffe in meinen Logdateien verzeichnet.«

»Was nur beweist, wie brillant da jemand sein Handwerk verstand«, murmelte Rhodan. »Jemand hat den Mord verübt und anschließend die Aufzeichnungen gefälscht, sie durch Standardbilder ersetzt.«

»Nicht nur das, Perry«, sagte Deringhouse. »Er muss zuvor auch das automatische Vitalüberwachungssystem außer Kraft gesetzt haben. Es lief kein positronischer Alarm ein, als Doktor Cheng getötet wurde.«

»Das würde bedeuten, der blutige Mord ist vom Mörder einkalkuliert worden«, folgerte Roofpitter.

»Ich habe bisher keine Anzeichen für einen Mord oder sonstigen Todesfall entdeckt«, beharrte die Positronik. Die wohlmodulierte Stimme klang fast trotzig.

»Ach, und was ist mit der Leiche da drin?«, entfuhr es Roofpitter.

»Sie wollen andeuten, Doktor Cheng schläft gar nicht?«

Deringhouse machte eine bezeichnende, hin- und herwedelnde Geste vor der Stirn.

Der Täter hat nicht nur die Vitalfunktionserfassung im Labor außer Kraft gesetzt, sondern auch falsche Pufferwerte hinterlegt, erkannte Roofpitter. Leise pfiff er durch die Zähne. Er selbst hätte etwas Vergleichbares nicht zuwege bringen können.

Eine sofort eingeleitete Überprüfung ergab: Auch sämtliche Beobachtungsaufzeichnungen der Schiffspositronik von den umliegenden Gängen und Aufzügen waren sorgsam gelöscht und manipuliert worden, und zwar für einen Zeitraum zwischen dem Abflug von Pharaduat bis rund eine Viertelstunde vor dem Abflug der LI-KONNOSLON.

»Haben Sie Zugriff auf Doktor Chengs persönliche Arbeitsdateien?«, fragte Rhodan die Wissenschaftlerin.

»Nein, Sir. Aber ich habe Zugang zum Datenmanagementsystem. Wir können also zumindest sehen, an welchen Datensätzen Doktor Cheng zuletzt gearbeitet hat.« Sie aktivierte ihr eigenes Armbandgerät und projizierte über dem Unterarm einen dreidimensionalen Verzeichniskubus. »Hier sind Doktor Chengs ... Nanu?« Eine steile Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen.

Der Kubus war leer. Nur ein Bereitschaftssignal blinkte.

»Positronik, was waren die letzten von Doktor Cheng autorisierten Speicherhandlungen? Und erweitert: Was waren seine letzten Handlungen überhaupt?«

»Er zog Kopien auf einen externen Speicher und löschte sodann alle Datensätze dieses Verzeichnisses«, lautete die Antwort. »Danach nahm er eine Inspektion des Posbi-Asservats vor. Anschließend legte er sich schlafen.«

Anneke ter Verleuwen warf Rhodan einen ratlosen Blick zu. »Das kann doch gar nicht sein. Positronik, gewähre Zugang zu den Sicherheits-Backups!«

»Es liegen keine Sicherheits-Backups vor.«

Guckys hohe Stimme zerriss die von ter Verleuwen beschworene Unwirklichkeit. »Na bravo. Da hat jemand ganze Arbeit geleistet!«

Rhodan machte jählings ein bestürztes Gesicht. Er wirbelte herum. »Miss ter Verleuwen! Bringen Sie uns zum Verwahrort des Speicherwürfels. Sofort!«

Der Sicherheitsbereich befand sich nur drei Gangkreuzungen weiter auf demselben Deck.

Selbstverständlich besaßen sowohl Rhodan als auch Deringhouse die Vollmacht, den Verschlusszustand des Hochsicherheitstresors aufzuheben. Als die Tresortür nach unten fuhr, blickten alle in ein glänzendes, aber ansonsten leeres, etwa einen Kubikmeter großes Gelass.

Der violett schimmernde Speicherwürfel, Anichs Geschenk, war fort.

»Scheiße!«, kommentierte Roofpitter. »Alle sofort raus hier. Entschuldigen Sie! Miss, meine Herren! Bitte! Raus! Jetzt!« Er schob alle vor sich her, bis sie wieder auf dem Gang standen.

»Hauptpositronik!«, sprach er in sein Armbandgerät. »Alle Luftsicherungseinspeicherungen aus dem hiesigen Tresorbereich versiegeln und sofort auf DNS-Rückstände untersuchen!«

Seit 2015, als man das Verfahren erstmals auf der Erde angewendet hatte, war die Raumluftanalyse-Technologie stetig weiterentwickelt worden. In sensiblen Räumen ließen sich damit »Molekülfingerabdrücke« auswerten. Deshalb wurden insbesondere in Hochsicherheitsräumlichkeiten Lufttanks zur Zwischenspeicherung eingesetzt, ähnlich wie man Videodaten für einen gewissen Zeitraum archivierte. In der CREST war dieses Verfahren ebenfalls eingebaut worden, während der allgemeinen Umrüstung des einstigen Liduurischiffs für menschliche Zwecke. Sogar die Arkoniden verwendeten nichts Ähnliches, behauptete ein Blog der Terra Police. Eigenartigerweise war das Verfahren rein irdischen Ursprungs. Im Jahr 2049 war es längst zur Perfektion weiterentwickelt. Soweit Roofpitter wusste, setzten die anderen raumfahrenden Völker weit mehr auf energetische denn auf chemische Detektionen. Ein Fehler, seiner Ansicht nach.

»Irrelevant für den Aktuellvergleich«, setzte er seine Anweisungen an die Bordpositronik fort, »sind die DNS-Spuren von Perry Rhodan, Conrad Deringhouse, Gucky, Anneke ter Verleuwen und Pete Roofpitter. Alle übrigen sind Tatindizien für einen Tresordiebstahl im Sektor Blau, Deck 38.«

»Du hast vielleicht Nerven – Tatindizien für einen Tresordiebstahl«, versuchte Gucky Roofpitter nachzuahmen. »Mann, da hat sich einer die Pläne für die schlagkräftigste Waffe des bekannten Universums unter den Nagel gerissen! Wenn die Transformkanone in die falschen Hände gerät, dann gute Nacht, Marie! Wer immer das ist. Ich habe den Spruch bisher nie verstanden.«

»Unser kleiner Freund hier hat leider recht«, sagte Rhodan zu Roofpitter. »Die Transformkanone kennt keinen Vergleich. Nicht ohne Grund übergaben uns die Posbis ihre schlagkräftigste Schiffswaffe in versiegeltem Zustand und koppelten auch unseren Zugriff auf die Konstruktionsdaten an unsere Rückkehr zur Erde. Erst dort sollten wir mit der Herstellung beginnen können ...«

»Moment, Sir«, bat Roofpitter. »Positronik! Wer hat das Tresorfach geöffnet?«

»Doktor Larry Cheng.«

»Wie hat er das getan?«

»Mithilfe seines persönlichen Kodeschlüssels. Der ist ein nicht kopierbarer und unveränderlicher Teil seines Multifunktionsarmbands. Nur der Kode in Kombination mit seiner Zellkernstrahlung gibt den Verschluss frei.«

Roofpitter schlug sich die Hand vor die Stirn. »Ich bin ein Idiot! Na klar!«

»Was meinen Sie, Chief?«, fragte Deringhouse.

»Etwas hat mich gestört. Als ich den Leichnam aufsuchte. Ich erkannte nur nicht, was es war. Dabei ist es so offensichtlich. Er trug kein Armband bei sich. Dabei trägt jeder hier so ein Ding. Sein Fehlen hätte mir gleich auffallen müssen!«

Das Kennungssignal der Schiffspositronik erklang. »Leutnant Roofpitter?«

»Entschuldigen Sie, Sirs. Ja?«

»Ihre gewünschten Analysen der Atmosphärenrückstände liegen vor. Für das Labor kam Ihre Anordnung zu spät. Die Luftumwälzungen waren schon zu weit fortgeschritten. Aber die Luftmenge der Hochsicherheitstrakte wird für sechs Stunden zwischengespeichert. Hier fanden die Scanner DNS-Spuren sowohl von Doktor Larry Cheng als auch einer Fremdperson. Die Rückstände von Doktor Cheng waren reine Blutsubstrate, die aufgrund ihrer noch aktiven Zellkernstrahlung bestätigt werden konnten.«

»Natürlich!«, entfuhr es Roofpitter. »Blut lebt weiter, auch wenn der Spender längst tot ist. Bis zu hundertzwanzig Stunden nach dem Ableben lassen sich lebende Zellen identifizieren.« Er holte Luft. »Indizien auf die Fremdperson?«

»Ja, Sir«, kam es von der Hauptpositronik. »Indizien liegen vor. Die DNS-Variante ist arkonoid, mit einundneunzigprozentiger Wahrscheinlichkeit mehandorisch.«

»Der Dieb war also ein Mehandor«, sagte Deringhouse.

»Das ist nicht ganz richtig, Sir«, entgegnete die Positronik. »Kein Mann, sondern eine Frau. Die mitochondrielle DNS lässt keinen anderen Schluss zu.«

»Rhodan an Zentrale! Können wir den Flug der LI-KONNOSLON nachverfolgen?«

»Nein, Sir. Die Mehandor befinden sich schon weit außerhalb unserer Ortungsreichweiten.«

»Das ist deren Dank, ja?«, ereiferte sich Deringhouse. Er warf die Arme über den Kopf, als brächte das die Diebe zurück. »Mit anderen Worten: Die Mehandor – und zwar ausgerechnet noch die Leerfischer, deren Profession das Bergen von Fremdtechnologie ist, ha! – befinden sich jetzt im Besitz der Konstruktionsdaten der gefährlichsten Waffe, die es in der Milchstraße gibt! Na großartig!«

Gucky verbarg seinen Nagezahn, was stets äußersten Missmut andeutete. »Und sie sind längst in den Weiten des Weltraums verschwunden!« Man konnte dem Mausbiber in diesem Moment die Strapazen ansehen, denen er erst vor Kurzem ausgesetzt gewesen war. Roofpitter musste kein Exopsychologe sein, um Guckys fröhliches Getue als das zu erkennen, was es war – als Versuch, seine Schwäche zu überspielen.

»Die Frage ist, wohin«, murmelte Rhodan.

»Konkretisierung läuft ein, Sir«, meldete die Hauptpositronik. »Der DNS-Mustervergleich mit den hier an Bord registrierten Mehandor passt sowohl zu routinemäßig gezogenen Luftproben als auch zur Zellkernstrahlung einer ganz bestimmten Person.«

Die fünf im Gang Stehenden sahen sich fragend an.

Die Positronik schwieg.

Roofpitter platzte der Kragen. »Wer programmiert denn eine solche Grütze?«, rief er aus. »Die erwartet wirklich, dass wir nachfragen. Also bitte, Positronik, wir sind gespannt – auf wen deutet das hin?«

»Auf die Submatriarchin Empona. Mit einer Fehlertoleranz unterhalb von einem Prozent.«

»Na bravo«, äußerte Gucky abermals. Er ergriff Rhodan und Deringhouse an den Händen und teleportierte ansatzlos. Die Luft stürzte mit einem deutlich hörbaren Plopp in das plötzliche Vakuum.

Roofpitter kratzte sich am Hinterkopf. Dann sah er die Wissenschaftlerin an. »Und was soll ich jetzt machen? Etwa diese Empona zur Fahndung ausschreiben?«

»Hängen Sie Flugblätter auf. Am besten neben den Expressliften.« Unerwartet schenkte sie ihm einen undienstlichen Augenaufschlag. »Außerdem sind Sie mir was schuldig, Chief. Sie haben mir vorhin nicht geglaubt. Jemand erwähnte da einen Bären, glaube ich, und ich habe plötzlich einen Bärenhunger. Leisten Sie mir Gesellschaft?«

Roofpitter warf ihr einen prüfenden Blick zu. Offenbar meinte sie das ernst. Er produzierte ein erst zögerliches, dann breites Lächeln. Zu seiner Verblüffung erwiderte sie es.

»In einer Stunde«, lautete seine Antwort. »Vorher muss ich mich noch um Ihr Labor, um den Abtransport einer Leiche und meinen Bericht kümmern. Das duldet keinen Aufschub, und wir sind es Doktor Cheng schuldig. Danach habe ich etwas Zeit. Und bitte nennen Sie mich Pete.«

Zum ersten Mal hörte er sie leise lachen. Vielleicht war es auch eine Art verdrehtes Schluchzen. Wer wusste das bei Frauen schon so genau.

Jedenfalls lächelte sie weiter. Und wich seinem Blick nicht aus. »Einverstanden. Aber nur, wenn Sie mir versprechen, mich nie wieder für eine Arkonidin zu halten – Pete.«

Sie hat tatsächlich Pietieh gesagt! Er schmunzelte verhalten. »Abgemacht. In einer Stunde.«

3.

CREST, 3. Juli 2049

Widerspruch

Daraus wurde nichts. Das Essen mit Anneke ter Verleuwen musste Pete Roofpitter verschieben. Denn kaum hatte er »hinter sich aufgeräumt«, wie er es im Stillen nannte, erreichte ihn ein Anruf aus der Zentrale.

»Eilkonferenz!«, teilte ihm ein Offizier grußlos mit. »Treffen der Führungsebene. Sie sollen dabei sein. Lassen Sie alles stehen und liegen, und kommen Sie her. Kleiner Besprechungsraum im Zentralareal, Sektor Gelb.«

»Wieso soll ich ...?«

»Ich sagte jetzt, Leutnant!« Der Offizier kappte die Verbindung. Eine Bestätigung wartete er nicht ab.

Roofpitter unterdrückte eine Verwünschung und machte sich auf den Weg. Mit dem Lift fuhr er 18 Decks nach unten, dann brachte ihn ein Laufband bis dicht an die Zentrale.

Derselbe Offizier fing ihn ab und bugsierte ihn in den bereits vor Leuten wimmelnden Besprechungsraum. Irgendwie fand er einen Sitzplatz.

Neben ihm saß ein hochgewachsener Mann mit langem, strähnigem, rötlichem Haar. Roofpitter schnupperte. Der Mann verströmte unverkennbar einen intensiven Duft nach Leder und Sandelholz. Roofpitter rümpfte die Nase, er hasste alle Formen von Duftwässerchen. Dann fiel bei ihm der Groschen – er erinnerte sich an frühere Rundmeldungen und erkannte ihn als Tuire Sitareh, den geheimnisvollen Mann unbekannter Herkunft. Angeblich hatte er sein Gedächtnis verloren.

Solche Leute waren Roofpitter von vornherein suspekt. Er rückte ein Stück von dem Fremden ab und erkannte erst nun, mit wem sich der Augure leise unterhielt. Nein, nicht Augure. Aulore. Was immer das auch bedeuten sollte.

Willkommen beim Treffen der schrägen Vögel!, dachte Roofpitter und schüttelte verblüfft den Kopf.

Sitarehs Gesprächspartner erwies sich als ausgerechnet jener Wissenschaftler, der Roofpitter mit seiner verschwundenen Katze vor Tagen auf den Nerv gegangen war. Und es ging weiter: Ihm gegenüber saßen einige dieser unheimlichen Mutanten. Ein paar weitere eindeutige Außerirdische wie Gucky waren vertreten, darunter Ferronen, dazwischen verteilt hochrangige Offiziere wie Deringhouse, Montoya, Melville und andere, deren Namen ihm nicht einfielen. Die drei Arkoniden Thora, Crest und Atlan saßen an der Frontseite. Etwas an ihnen, das Roofpitter nicht sogleich benennen konnte, unterschied sie von den anderen. Es war nicht ihre Kleidung. Vielleicht ihr Habitus? Dann erkannte er es. Alle drei zeigten geradezu versteinerte Gesichter.

Er löste seinen Blick von den Anwesenden. Perry Rhodan trat an das Kopfende des Tischs und begrüßte die Versammlung. Augenblicklich erstarben alle Gespräche.

»Unser aller Beileid und Mitgefühl gilt den Angehörigen des Ermordeten, Doktor Larry Cheng«, kam der Protektor sofort zur Sache. »Wie wir inzwischen wissen, kann niemand an Bord unseres Schiffs für diese Tat verantwortlich gemacht werden. Das ist kein Trost, obwohl es mich erleichtert. Als mutmaßliche Täterin hat Polizeileutnant Roofpitter die Kommandantin der LI-KONNOSLON identifiziert, Submatriarchin Empona. Desgleichen ist die Mehandor höchstwahrscheinlich für den Diebstahl des Speicherwürfels verantwortlich, der die Konstruktionsdaten der Transformkanone enthält. Damit, meine Damen und Herren, hat sich unsere Situation ein weiteres Mal verkompliziert. Um nicht zu sagen – verschlechtert.«

Ein dicklicher Mann mit Glatze und voluminösem Schnurrbart hob eine augenscheinlich mit Schokoladenresten beschmierte Hand. »Sobald die Mehandor die Daten auslesen und dadurch die Transformkanone bauen können, zieht eine Katastrophe in der Galaxis herauf.«

»Eine weitere, meinen Sie«, warf die Waffenoffizierin Dimina Lesch ein. Ihre langen, blonden Haare erinnerten Roofpitter an sein geplatztes Rendezvous. »Vergessen wir nicht – wir haben die Maahks vor uns. Und ab jetzt zusätzlich einen Wettlauf zu erwarten! In unserem Nacken! Um die allen anderen Waffensystemen überlegene Transformkanone. Jedes Volk, jede Partei, jeder Raumpirat wird alles daransetzen, den Mehandor diese Pläne abzujagen oder sonst wie in den Besitz dieser Technologie zu gelangen. Und sei es mit Gewalt. Dies umso mehr, wenn es nicht baldigst gelingt, die Maahks zu vertreiben. Dann werden alle schon aus bloßer Existenzangst heraus nach größerer Waffenmacht schreien. Und die Mehandor bilden das Zünglein an der Waage.«

»Noch ist es nicht publik«, stellte die Zweite Offizierin Gabrielle Montoya klar.

»Und noch sind die Daten versiegelt«, ergänzte der Dicke in der sandfarbenen Uniform. Roofpitter fiel der Name wieder ein: Das musste Professor Ephraim Oxley sein, der Mann, der den Posten als Chefwissenschaftler ausgeschlagen hatte. Den Job hatte stattdessen wer gleich bekommen? Roofpitter hätte es eigentlich wissen müssen. Er konnte sich aber beim besten Willen nicht entsinnen. Sein Blick fiel unwillkürlich auf den Katzenmann, weil Oxley ihn zunächst mit Chef und dann mit Doktor Leyden ansprach.

Chef?, durchzuckte es Roofpitter. Schlagartig war ihm der Name dieses dürren, blonden Jungen wieder präsent. Ach du grüne Neune! Ich habe vor Kurzem keinen Geringeren als den Chefwissenschaftler Dr. Dr. Eric Leyden abblitzen lassen ...

»Aber nicht mehr lange!«, antwortete besagter Chefwissenschaftler. »Sobald die Mehandor die Erde erreicht haben, hebt sich die Versiegelung auf und der Würfel ist frei zugänglich.«

»Meinen Sie wirklich, die fliegen zur Erde?« Die Frage kam vom Ersten Offizier, Oberst Jason Melville.

»Wohin sonst?«, gab Leyden zurück.

»In ein Versteck, beispielsweise?«

»Im Gegensatz zu Ihnen kenne ich die Dame persönlich. Glauben Sie mir – die versteckt sich nicht. Aber sie steht im Zugzwang ihrer Sippe. Sie muss mit einem Erfolg nach Hause zurückkehren, und ein Datenspeicher, den niemand lesen kann, ist kein Erfolg. Deshalb muss sie zur Erde. Und das so schnell wie möglich. Alles andere ist Unsinn.«

Der rothaarige Mann mit den schulterlangen Haaren lehnte sich zurück, seine Hände bildeten ein Zelt vor seiner Brust. »Doktor Leyden hat recht. Genau das wird sie tun.« Sitarehs Einwurf ließ keinen Zweifel zu.

»Dann müssen wir ihr nach!«, rief Dimina Lesch aus. »Und das dringend. Ihr Vorsprung ist nur gering.«

»Und dennoch ausreichend, Miss Lesch«, sagte der Aulore. »Empona wird die Konverter der LI-KONNOSLON notfalls bis zum Ausbrennen belasten. Für die Daten würde sie sogar Schiff und Besatzung zurücklassen. Auch ich kenne die Dame. Wir kämen auf jeden Fall zu spät. Vergessen Sie ein Abfangen der Leerfischer!«

»Und Sie alle vergessen Arkon!«, erhob verärgert Thora da Zoltral die Stimme. »Nur die CREST könnte der Diebin folgen, keines der Beiboote schafft die Distanz zur Erde allein aus eigener Kraft. Auch wenn Arkon nicht Ihre Heimat ist, meine hingegen ist es! Ich will schnellstens dorthin. Was immer wir beitragen können, um das Schlimmste zu verhindern, ich erwarte, dass wir genau das tun. Unser vordringliches Ziel heißt deshalb Arkon!«

»Thora, wir dürfen aber auch eines nicht aus den Augen verlieren: Der Besitz der Transformkanone kann sich und wird sich wahrscheinlich als entscheidend erweisen, um die Maahks zu schlagen.« Rhodan sagte es so ruhig wie möglich, dennoch war allen Anwesenden klar, dass er gerade seiner Frau widersprach. Er hob die leeren Hände und ließ sie wieder fallen. »Die Konstruktionsdaten in den Händen der Mehandor zu belassen, könnte sowohl uns um einen solchen Sieg bringen als auch den Rest der Galaxis in heilloses Chaos stürzen. Ich gebe Professor Oxley und Major Lesch da völlig recht.«

Thora schoss von ihrem Sitz hoch. »Warst du es nicht, der noch vor einer Stunde gesagt hat, dieser Krieg würde nicht mit Kanonen gewonnen werden?«

»Leider wird er mit Kanonen geführt«, merkte Atlan an. »Was immer Sie alle beschließen – ich muss auf jeden Fall nach Arkon!«

»Wir können die Erde von hier aus nicht per Hyperkom warnen«, sagte Major Schimon Eschkol, der Chef der Funkzentrale. »Hamtar Rhag Nar Rhug ist eine verbotene Zone für die Arkoniden. Es gibt keine Relaistrecke, die wir nutzen könnten. Aber«, er hob den Zeigefinger, als würde er dozieren, »von Thantur-Lok aus könnten wir die Hyperkomverbindung durch den Korridor benutzen.«

»Vergessen Sie's«, entgegnete Sitareh ruhig. »Von dem Moment an, in dem die Maahks Arkon erreichen, haben die Wasserstoffatmer mit absoluter Sicherheit auch die Verbindung in die Milchstraße gekappt. So viel Intelligenz sollten Sie ihnen jederzeit zutrauen, Major. Sie werden somit die Erde nicht vorwarnen können.«

»Sollte das Imperium noch handlungsfähig sein«, überlegte der bisher schweigsame Crest laut, »könnten wir Arkon um Unterstützung bitten. Eine galaxisweite Fahndung nach den Leerfischern würde den Mehandor das Leben zumindest erschweren. Womöglich gehen sie sogar irgendwo ins Netz.«

Senilität macht anscheinend auch vor Arkoniden nicht halt, dachte Roofpitter und fragte sich zugleich, wie alt der Ziehvater von Rhodans Frau wohl inzwischen sein mochte. Hat er Sitareh nicht zugehört? Ohne funktionierende Hyperkomrelaisstrecke wird es kein Netz in der Milchstraße geben ...

»Theta würde das sicher veranlassen«, bestätigte Atlan. »Allerdings wäre es sinnlos. Arkons Kräfte sind derzeit zum einen stark an Thantur-Lok gebunden. Zum zweiten wäre ein solches Netz nur auf den Kugelsternhaufen beschränkt. Tuires Analyse deckt sich mit der meines Extrasinns. Zum dritten: Nachdem die Daten lesbar sind, wird sich Empona klugerweise gründlich verstecken. Und alles daran setzen, schnellstens einen Prototyp zu bauen, wenn möglich mit den Bordmitteln der LI-KONNOSLON. Es ist immerhin ein modifizierter Tender, der als Produktionsbasis dienen kann. Wenn zudem Ressourcen eingeflogen und Waffenspezialisten ihrer Sippe hinzugezogen werden? Das macht sie binnen weniger Wochen unangreifbar und liefert zugleich den Beweis dafür, was sie anzubieten hat. Unterm Strich bedeutet das für uns: Es wäre närrisch, jetzt den Weg zur Erde einzuschlagen. Wir kämen in jedem Fall zu spät.«

»Da hörst du's!« Thora ließ sich wutschnaubend wieder in ihren Sessel fallen. Roofpitter konnte sehen, wie Rhodan die Lippen zu einem dünnen Strich zusammenpresste.

Zugleich bemerkte Roofpitter ein nur mühsam unterdrücktes Grinsen im Gesicht des Greises an Rhodan Seite; das kurze Herabziehen der Mundwinkel war fast hämisch zu nennen. Was soll das denn bedeuten?, fragte sich Roofpitter verwundert. Und überhaupt: Verfügt nicht auch Crest über einen aktivierten Extrasinn? Er hätte wissen müssen, dass sein Vorschlag zwecklos ist. Wem spielt er hier was vor? Und vor allem – warum? Er kam nicht dazu, diesen Gedanken weiterzuverfolgen.

»Es tut mir sehr leid«, sagte Leyden in die sich ausbreitende Stille hinein. Er stand langsam auf und ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. Er nickte sogar Roofpitter zu, der seinen Sitz plötzlich als unerwartet unbequem empfand. »Bedauerlicherweise muss ich Ihnen allen vehement widersprechen.«

Stille. Alle starrten Leyden an. »Sie alle«, sagte er mit einem milden, nachsichtigen Lächeln und nahm einen Schluck Wasser, »übersehen den einen entscheidenden Punkt. Von ihm ging ursächlich alles aus. Berücksichtigt man ihn, ist es meiner Meinung nach sehr wohl möglich, die LI-KONNOSLON nicht nur zu verfolgen, sondern sie sogar zu überholen. Eine Korvette zum Beispiel wäre ohne Weiteres in der Lage, dies zu bewerkstelligen. Sie könnte lange vor dem Leerfischerschiff im Sonnensystem eintreffen und die Terranische Union rechtzeitig alarmieren. Systemadmiral Bull müsste es dann dank des ausreichenden zeitlichen Vorlaufs schaffen, einen Abfangplan zu entwickeln und die LI-KONNOSLON erfolgreich aufzubringen.«

»Sicherlich«, übertönte Rhodan das allgemeine Raunen, das sich ringsum erhob, »werden Sie uns den entscheidenden Punkt, den wir alle übersehen, noch hinreichend erläutern, Doktor Leyden, nicht wahr?«

»Oh, ich dachte, mein subtiler Hinweis wäre schon deutlich genug gewesen. Entschuldigen Sie. Ich spreche selbstverständlich vom Jupiter.«

»Und das tun Sie, weil ...?«, erkundigte sich Atlan.

»Jetzt verstehe ich, was Doktor Leyden im Sinn hat«, sagte Rhodan. Roofpitter sah in die vielen ratlosen Gesichter ringsum und stellte fest, dass für ihn kein Grund bestand, sich zu schämen. Auch die anderen begriffen noch nicht. »Sie meinen den Großen Roten Fleck«, äußerte Rhodan. »Fahren Sie bitte fort.«

»In der Tat, Sir. Wir wissen mittlerweile, es handelt sich dabei um kein natürliches Phänomen, sondern um die Begleiterscheinung des tief in der Jupiteratmosphäre ruhenden Flecktransmitters. Er ist, wie die Sonnentransmitter, liduurischen Ursprungs. Bisher ist es weder untersucht noch faktisch bestätigt worden, aber: Es ist davon auszugehen, dass beide Transmitternetze miteinander verknüpfbar sind. Die Flecktransmitter sind im Grunde kleinere Ausgaben ihrer großen Brüder, wenn man so will. Es wäre aber alles andere als elegant, wenn die Liduuri darauf verzichtet hätten, beide Transportmedien miteinander zu kombinieren. Dabei ist Eleganz exakt das Wort, mit dem ich Liduuritechnik gemeinhin assoziiere, Sir. Mit anderen Worten: Ich bin davon überzeugt, wir können die Jupiterstation SAG-ME-GAR mit dem hiesigen Sonnentransmitter anwählen.«

»Was macht Sie da so sicher, Herr Kollege?« Professor Oxley wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Avandrina di Cardelah«, antwortete Leyden. »Wie Sie sich vielleicht erinnern, befand ich mich kurzzeitig auf ihrem Raumschiff. Genauer: in der Zentrale der SHOSHIDA CARDELI. Ich sah etliche Holodarstellungen, unter anderem eine, die prinzipiell sehr der Transmitterstandortkarte gleicht, die wir jüngst von den Posbis erhielten. Nur mit einem gewichtigen Unterschied – die Anzahl der dort abgebildeten Knotenpunkte war weitaus größer. Damals wusste ich nicht, um was es sich handelte, inzwischen aber bin ich mir sicher. Die zusätzlichen Knotenpunkte ... Es handelt sich dabei entweder um Sonnentransmitter, die den Posbis unbekannt sind, oder aber, und das erscheint mir genauso möglich, um ein Zusatznetz aus Flecktransmittern.«

Er deutete auf ein Statusholo, das die gegenwärtige Position der CREST im Trapezasystem zeigte. »Mit anderen Worten: Jemand muss sich hinab nach Sede begeben und herausfinden, wie man – idealerweise mithilfe der Posbidaten – beide Netze zusammenschaltet. Sobald das geschehen ist, könnte eines unserer Beiboote zum Jupiter wechseln und die Erde warnen. Da der Aufstieg aus der Jupiteratmosphäre etwas knifflig ist, empfehle ich keine Space-Disk, sondern eine Korvette. Hiermit melde ich mich und mein Team freiwillig für diese Mission, Sir.« Leyden setzte sich. Aus dem Geraune wurden halblaut geäußerte Kommentare.

Rhodans Blick flog von Leyden zu Sitareh. »Was meinen Sie dazu, Tuire?«

Der Aulore grinste unverhohlen. Lautlos applaudierte er. »Wenn es einer hinkriegt, dann Eric Leyden, Perry.«

»Darf ich Sie bitten, Doktor Leyden und seine Leute abermals zu begleiten?«

Sitareh überlegte nur kurz. »Sosehr ich die Gesellschaft von echten Könnern wie die von Doktor Leyden und seinen Freunden auch schätze ... Ich muss ablehnen, Perry. Sie brauchen mich im Umfeld der Maahks nötiger.«

»Sie spielen auf Ihren doppelten Metabolismus an. Natürlich haben Sie recht. Aber jemand mit strategischem Hintergrundwissen sollte Doktor Leyden dieses Mal begleiten. Es kann sehr gut sein, dass allein das richtige Vorgehen jenseits des Jupiters darüber entscheidet, ob es gelingt, die Submatriarchin zu stellen.«

»Der mutmaßlichen Mörderin!«, dachte Roofpitter düster. Dann merkte er, wie alle ihn ansahen. Er hatte es, ohne es zu bemerken, laut gesagt.

»Das wollen wir zu keinem Zeitpunkt vergessen, Leutnant«, anerkannte Rhodan nachdenklich. Er aktivierte ein kleines Holo vor sich. »Wie ich Ihrer Akte entnehme, haben Sie ein ungewöhnliches Steckenpferd. Sie beschäftigen sich in Ihrer Freizeit mit alternativen Strategieentwicklungen. Ist das richtig?«

»Nun, Sir, ich ...«

»Sie simulieren alternative historische Schlachten, Sie entwickelten sogar schon Verteidigungspläne für unser Sonnensystem, lese ich hier. Ihr Spezialgebiet sind aber Raumschlachten in allen Erscheinungsformen.«

»Es ist nur ein unbedeutendes Hobby, Sir.«

Rhodan ließ sich nicht beirren. »Laut der positronischen Auswertungen haben Ihre diesbezüglichen Schachzüge nicht nur den Reiz des Ungewöhnlichen, sondern Ihre Simulationen sind in vielen Fällen sogar weit aussichtsreicher, als die tatsächlichen Gegebenheiten es jeweils waren. Was ich sagen will: Sie sind ein Mensch, der zu strategischen Extrapolationen fähig ist.«

»Als Ermittler bin ich vermutlich alternatives Denken gewohnt, Sir.«

»Und mit einer Waffe können Sie als Militärpolizist auch umgehen«, ergänzte Rhodan. »Körperlich sind Sie fit. Konkret gefragt: Wären Sie bereit, Doktor Leyden auf dieser Mission nach Kräften zu unterstützen?«

Roofpitter glaubte, sich verhört zu haben. Eric Leyden hob die Hand, als wolle er etwas einwenden, unterließ es aber dann.

»Ich habe allen Grund zur Annahme«, rief Gucky grinsend aus, »dass es Leutnant Roofpitter vor allem darum geht, eine mutmaßliche Mörderin zu fangen!« Er vollführte eine Kurzteleportation und stand unversehens neben Roofpitter. »Nun sag schon Ja, du langes Etwas«, flüsterte Gucky in Roofpitters Ohr. »Ich sage nur: Strafzettel in Wüstenvororten.«

Roofpitter nickte langsam. »Wann geht es denn los?«, hörte er sich fragen. Leydens Gesicht zwei Sitze weiter fror schlagartig ein.

»Doktor Leyden, Sie erhalten die CREST-K 7«, entschied Rhodan. »Aufbruch erfolgt in einer Stunde! Rufen Sie Ihr Team zusammen. Doktor, Chief – ich danke Ihnen.« Damit war die Besprechung zu Ende.

Im allgemeinen Aufstehen wandte sich Dimina Lesch an Roofpitter. »Herzlichen Glückwunsch, Chief Roofpitter«, sagte sie und reichte ihm die Hand. »Sie sehen in Kürze die Erde wieder. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich Sie darum beneide.« Ihre langen, blonden Haare wehten ihr wie ein Schleier nach, als sie davonschritt.

Mein erstes und bisher einziges Rendezvous auf der CREST, dachte Roofpitter erschüttert, der plötzlich wieder Anneke ter Verleuwens Lächeln vor Augen hatte. Und ich habe nichts Besseres zu tun, als die CREST im Laufschritt zu verlassen!

»Dann in fünfzig Minuten im Hangar, Chief«, sagte Leyden und drehte sich zu Roofpitter um. »Freuen Sie sich schon mal: Hermes wird uns begleiten. Sie werden ihn mögen.«

»Wen?«, fragte Roofpitter verständnislos.

»Meine Katze. Genauer gesagt, mein Kater. Er ist wieder aufgetaucht. Auch ohne Ihre Hilfe. Was meinen Sie – ist das womöglich ein Omen für unsere Zusammenarbeit?« Damit ließ der Hyperphysiker den konsternierten Roofpitter stehen.

Als Roofpitter selbst als Letzter den Besprechungsraum verließ, kam es ihm vor, als sei die Luft ringsum schwer und zäh, er meinte, kaum vorwärtszukommen. Dieses Gefühl hatte er manchmal, wenn ihm die Gedanken im Kopf umherwirbelten.

Draußen im Gang blieb er so abrupt stehen, als sei er gegen eine unsichtbare Mauer gelaufen. »Sie wird mich für verrückt halten«, murmelte er fast lautlos, über sich selbst mehr als nur erstaunt. »Aber wer nicht fragt, der nicht gewinnt.«

Er rückte die Baseballkappe zurecht und beschleunigte seine Schritte. Fünf Minuten später erreichte er die Abteilung Exo-IT. Mit vom Laufschritt klopfendem Herzen stellte er die ungewöhnlichste Frage seines Lebens.

4.

CREST, 3. Juli 2049

Akt 1: Snarf

Die CREST-K 7 schleuste aus. Das kugelförmige 60-Meter-Beiboot blieb zurück und flog Sede an.

Die CREST selbst beschleunigte währenddessen weiter. Ihre Funkzentrale strahlte den neuen Adressbefehl an die Steinerne Stadt ab. Das Ultraschlachtschiff nahm Kurs auf die Mitte des Vierecks zwischen den beiden Sonnenpaaren des Trapezasystems. Wieder griffen die Kodes der Posbis, wieder kam eine maschinelle Bestätigung, obwohl das Bauwerk auf Sede lediglich aus nackten Steinen und leeren Räumen zu bestehen schien. Gebaut für die Ewigkeit, wie es im Bericht des Leyden-Teams hieß.

Künstliche Intelligenz, eingebunden in Quarzstein, vermutlich vermengt mit Spuren von Halaton, dachte Perry Rhodan. Und doch ist dieses unscheinbare Konglomerat in der Lage, Sonnen zu manipulieren, sie zu justieren, sie zu Toren durch den Hyperraum zu schalten, um Schiffe zeitverlustfrei über unvorstellbare Entfernungen hinwegzubefördern. Die Menschheit wird noch Jahrtausende brauchen, bis sie zu Ähnlichem imstande sein wird, falls überhaupt jemals. Welch einen Niedergang hat unsere verwandte Kultur bloß erfahren müssen. Denn die Liduuri waren – sind – unsere Vorfahren, sie sind letztlich Menschen. Mit menschlichen Nöten, Sorgen und Ängsten. Auch die fortschrittlichste Technik, die – wie hat es Arthur C. Clarke doch so treffend formuliert? – nicht von Magie zu unterscheiden ist, ist eben kein Garant dafür, dass existenzielle Nöte und Sorgen um das Überleben ausbleiben. Der Exodus der Liduuri aus dem Sonnensystem vor über fünfzigtausend Jahren ist der beste Beweis dafür.

Obwohl die Distanz zum Zielort dieses Mal nur wenig mehr als 6000 Lichtjahre betrug, zeigte sich in den hochgerechneten Beobachterholos in der Zentrale kein anderes Bild als bei den Transmitterdurchgängen zuvor: energetisches Chaos, das sich zu rotierendem Plasma ordnete, in dessen Mitte sich wie ein Auge eine lichtlose Zone herausbildete und schließlich »stabil« wurde.

Die CREST flog mit halber Lichtgeschwindigkeit auf den mathematischen Mittelpunkt des Sonnenvierecks zu, erreichte ihn – und wurde im selben Moment zwischen den drei Sonnen des Zarasystems am Rande von Thantur-Lok rematerialisiert.

In der Zeit eines Wimpernschlags ..., dachte Rhodan, noch immer versunken in einer Mischung aus Ehrfurcht vor dem technischen Genie der Liduuri und Unbehagen darüber, dass die Menschen sich einmal mehr nicht nur uralten, sondern obendrein bislang völlig unbegreiflichen Kräften anvertrauten. Zehn Maximaltransitionen über jeweils 600 Lichtjahre bei rund 200 Stunden Refraktionszeit hatte die CREST durch diesen »Wimpernschlag« eingespart.

Atlan erhob sich und musterte die hochgerechneten Aktiv- und Passivortungs-Darstellungen im zentralen Holo. »Bitte senden Sie den vorbereiteten Hyperfunkspruch«, sagte er zu Major Eschkol. »Sie wissen schon: Gos'Rabin Atlan da Gonozal ruft die TAUGON und so weiter.«

Eschkol hob die Hand. »Erfolgt hiermit, Sir.«

»Danke.«

»Du willst uns also wirklich schon wieder verlassen?«, fragte Rhodan.

Atlan verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich muss schließlich die TAUGON zurückgeben, Perry. Perenar da Thilen wird sowieso nicht besonders erbaut davon sein, was ich mit seiner privaten Leka-Disk angestellt habe.«

»Wenn er so reich ist, wie du sagtest ...«

»Sir, wir erhalten soeben Bestätigung«, meldete in diesem Moment Major Eschkol. »Kapitän Yentil von der TAUGON möchte den Gos'Rabin sprechen.«

»Hier bin ich«, sagte Atlan in das Aufnahmefeld. Vor ihm bildete sich der Holo-Avatar des zivilen Raumschiffskapitäns. Er steckte in einem uniformähnlichen Anzug, wie er von privaten arkonidischen Raumfahrern oft getragen wurde. Rhodan kannte Kleidungsstücke dieser Art seit seinem ersten Zusammentreffen mit Crest und Thora.

»Endlich!«, antwortete Yentil sichtlich erleichtert. »Unsere Anweisung lautete zwar, bis zu Ihrer Rückkehr auf Sie zu warten. Aber allmählich befürchteten wir Schlimmes, seitdem jegliche Lebenszeichen von Ihnen ausblieben, Gos'Rabin. Wo hielten Sie sich versteckt? Und was ist das für ein Schiff, auf dem Sie sich jetzt befinden? Wir wähnten Sie immer noch da unten auf Zarakhgoth. Wo ist die Leka? Und was waren das für Sonneneruptionen vor Kurzem?«

Atlan lachte auf. »Eins nach dem anderen. Das alles erkläre ich Ihnen gern später, Yentil. So auf die Schnelle würden Sie mir das Erlebte ohnehin nicht glauben. Für den Moment nur dies: Ich war sehr weit fort und bin über die aktuelle Lage nicht informiert. Davon abgesehen: Sind Sie bereit, mich zurück an Bord zu nehmen? Mitsamt der Leka-Disk?«

»Selbstverständlich, Gos'Rabin.« Yentil runzelte die Stirn. »Aber dann ... Verzeihung – dann wissen Sie noch nichts von der Maahkflotte, die sich rund siebenhundert Lichtjahre entfernt sammelt?«

Rhodan trat an Atlans Seite und hob grüßend die Hand. Er stellte sich vor und fragte dann: »Woher wissen Sie davon, Yentil?«

»Zufällig, wenn auch zwangsläufig. Das Zarasystem liegt innerhalb der hiesigen Hyperkomschneise. Wir fingen alle möglichen Sendungen auf. Es herrscht derzeit ein unglaubliches Echochaos nahe des Snarfsystems. Snarf ist eine rote Sonne, hat nur einen Sauerstoffplaneten, dafür ganze Wolken von Asteroidenfeldern. Einsame Gegend – bis jetzt. Dort kam es zu Strukturerschütterungen, die mit all jenen unverwechselbaren energetischen Markern versehen waren, wie sie aus der Vergangenheit überliefert sind. Dort materialisierten bis vor Kurzem Methans ohne Zahl! Meine Ortungsspezialisten sprechen von einer ausgedehnten Strukturerschütterungszone! An die dreißigtausend Schiffe kamen da in Schüben heraus, und es wurden ununterbrochen mehr und mehr. Bis zur Ankunft der Abfangflotte.«

Yentil übermittelte der CREST die aufgefangenen Ortungswerte. Sie stammten nicht von der TAUGON selbst, sondern von den im und um den gesamten Kugelsternhaufen Thantur-Lok verteilten Mess- und Warnsatelliten, die ihrerseits an Hyperkomrelaisketten ins Zentrum des Imperiums angeschlossen waren.

»Der Abfangflotte?«, fragte Atlan mit eigenartiger Betonung.

»Vor Kurzem«, berichtete Yentil weiter, »hat Arkon rund fünfzigtausend Raumer nach Snarf in Marsch gesetzt. Wir konnten den unverschlüsselten Anteil der Kommunikation mithören. Es sind Einheiten der Systemverteidigung. Sie kamen vor rund sieben Stunden dort an.«

»Fünfzigtausend?« Atlan wechselte einen besorgten Blick mit Rhodan. »Da stimmt was nicht. Das hieße ja, Arkon hat sich mit einem Schlag von über siebzig Prozent seiner Verteidigungsflotte entblößt. Yentil, Sie haben nicht zufällig mitbekommen, wer den Befehl dazu erteilte? War es die Imperatrice?«

»Indirekt schon.« Der Avatar des Arkoniden stand lebensgroß im Komholo und war von einem lebenden Gesprächspartner kaum zu unterscheiden. »Es mitbekommen, meine ich. Und nein, es war nicht die Imperatrice. Alle von Snarf abgesetzten Flottenmeldungen waren an das Flottenhauptquartier und dort an das Außenamt III adressiert. – Aber das ist noch nicht das Merkwürdigste.« Yentils Abbild suchte den Blickkontakt zu Rhodan wie zu Atlan, bevor er fortfuhr: »Seit etwa drei Tontas kommen keine Meldungen mehr. Nichts. Nicht ein einziger Funkspruch!«

Atlan hob fragend das Kinn. »Dann ist die Schlacht vorbei, und sie sind zurückgeflogen?«

»Nein, Gos'Rabin«, erwiderte Yentil. »Wäre dem so, hätten wir die Transitionen registriert. Aber es erfolgten keine. Die Abfangflotte ist nicht zurückgeflogen. Auch nicht irgendwo anders hin. Aber sie schweigen seit drei Tontas wie das All selbst.«

»Ich habe noch eine Frage, Yentil«, sagte Rhodan. »Wie hat sich der arkonidische Schiffsverkehr in den vergangenen Tagen entwickelt?«

»Eigenartig, dass Sie das fragen. Er ist sprunghaft angestiegen. Noch nie waren so viele Schiffe hierorts unterwegs, jedenfalls nicht, seitdem ich die TAUGON kommandiere, und das sind ein paar Jahre.«

»Lassen Sie mich raten: Die meisten Schiffe mit den typischen arkonidischen Sprungechos kommen nach Thantur-Lok herein, statt den Kugelsternhaufen zu verlassen?«

»Sie kennen sich bestens aus, Mensch. Ja, das stimmt.«

»Danke, Yentil. Wir melden uns gleich zurück.«

Der Avatar löste sich auf.

Atlan blickte Rhodan fragend an. »Was, denkst du, geht da vor sich?«

Rhodan schüttelte übertrieben den Kopf. »Du bist der mit dem Extrasinn. Sag du es mir.«

»Na schön.« Atlan begann, an den Fingern abzuzählen. »Erstens: Ich kenne kein Außenamt III im Flottenhauptquartier. Zweitens: Es ist bodenloser Leichtsinn, Arkon von seiner Verteidigungsflotte zu entblößen. Das widerspricht allem, was Theta und ich vereinbart haben. Also kommt der Befehl nicht von ihr. Drittens: Die Maahks besitzen Strukturfeld-Falsifikatoren, das habt ihr schon vor Wochen im Refeksystem herausgefunden. Sie haben es deshalb nicht nötig, ihre Anwesenheit so offensichtlich zu verraten. Da sie es trotzdem tun, ist es Absicht.«

»Snarf ist eine Falle.« Rhodan nickte bestätigend. »Doch von den Falsifikatoren weiß im Flottenhauptquartier niemand etwas. Weshalb sich auch niemand was bei der Zunahme der arkonidischen Sprungzahlen denkt.«

»Was viertens bedeutet: Die Maahks sind da, und sie lauern irgendwo in der Nähe. Weil fünftens die Verteidigungsflotte den Köder bei Snarf geschluckt hat, ist Arkon jetzt einem Angriff fast schutzlos ausgeliefert. Der Krieg hat damit begonnen, Perry.«

»Du solltest sechstens noch hinzufügen: Die fünfzigtausend Schiffe der Abfangflotte melden sich nicht mehr. Was immer bei Snarf geschehen ist – es hat sie kalt erwischt.«

Atlan ließ die abgespreizten Finger zur Faust zusammenschnellen. »Ich muss sofort ins Arkonsystem. Dieses Außenamt III – das sind Alor-Tantor-Leute. Und sie haben Arkons Tore weit geöffnet. Ich muss hin und das Schlimmste verhüten.« Er legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. »Ich kann allerdings nicht an zwei Orten zugleich sein, Perry. Trotzdem müssen wir herausfinden, was mit den fünfzigtausend Schiffen geschehen ist.«

»Du nimmst die TAUGON. Wir fliegen Snarf an und sehen zu, welche Hilfe vonnöten ist. Wir kommen nach, so rasch es geht.«

»Gut.« Atlan drückte Rhodans Hand und wollte sich abwenden

Da hielt Rhodan ihn zurück. »Nur ein Vorschlag: Nimm deine Leka, aber lass die Zeitbombe besser hier auf der CREST. Unter dem Schutz unserer Transformkanone ist sie sicherer als irgendwo sonst.«

Atlans rötliche Augen hielten Rhodans Blick sekundenlang fest.

»Conrad kümmert sich persönlich darum«, versprach Rhodan.

Der Arkonide gab sich einen Ruck. »Du hast recht.« Im nächsten Moment eilte der ehemalige Kristallprinz mit langen Schritten aus der Zentrale.

Gosner, Atlan, dachte Perry Rhodan. Pass auf dich auf!

Die CREST materialisierte inmitten eines energetisch-thermalen Tohuwabohus.

Nach dem Dreifachsprung – erst ein Fernsprung über 600 Lichtjahre, dann zwei Kurztransitionen über 45 Lichtjahre – gestattete Conrad Deringhouse, die überlichtschnellen Taster einzusetzen. Damit machten die Menschen zwar auf sich aufmerksam, aber andererseits mussten sie den Stand der Dinge erfahren. Die einlaufenden Werte lieferten zunächst wenig Klarheit.

Snarf war eine rote Zwergsonne. Das System lag 698 Lichtjahre von Arkon entfernt und etwa 650 Lichtjahre außerhalb von Thantur-Lok. Neben insgesamt fünf Planeten, wovon nur einer, Snarfot, primitives Leben trug, beherrschten ausgedehnte Asteroidenfelder und ionisierte Gaswolken die Umgebung des einsamen Sterns.

Normalerweise.

Nun hingegen registrierte die CREST die Thermalechos von schier unzähligen Glutnestern. Sie waren weit über das System verstreut und teilweise inmitten der Asteroidenbahnen anzutreffen. Sogar zahlreiche Asteroiden selbst glühten. Andere Gesteinsbrocken hatte es aus ihrer Bahn geschleudert, sie kollidierten immer wieder miteinander, rissen sich wechselseitig in eine anhaltende Woge der Zerstörung. Dazwischen ...

Raumschiffswracks. Die Positroniken rechneten die Driftwerte der auseinanderstrebenden Wrackteile zurück. Die Trümmer addierten sich in der automatischen Zählung des Gefechtsholos zu rund 40.000 vernichteten Schiffen.

Major Schimon Eschkol runzelte die Stirn. »Die meisten waren offenbar Maahkwalzen gleicher Größe und des gleichen Bautyps, Sir. Etwa sieben Achtel aller zerstörten Einheiten weisen in der Extrapolation große Ähnlichkeiten auf. Der Rest, also zirka fünftausend Einheiten, hat dagegen eindeutige Arkonstahlspektralwerte.«

»Also haben wir fünfunddreißigtausend Maahks und fünftausend Arkoniden«, sagte Deringhouse. »Hier hat eine heftige Schlacht getobt, und Arkon blieb Sieger.«

»Das ist das Eigenartige, Sir. Ja, es war eine Schlacht, aber eine mehr als unausgewogene. Die Hochrechnung der Trümmeranalyse zeigt, dass wir es seitens der Maahks nur mit kleineren Einheiten zu tun haben. Höchstens 100-Meter-Walzen, eher kleiner, womöglich sogar Beiboote. Ganz gewiss keine HÜ-Schirm-Großkampfschiffe. Wir würden vermutlich Leichte Kreuzer dazu sagen. Sie entsprechen in keinster Weise der Zusammensetzung des seinerzeit im Refeksystem beobachteten maahkschen Heerwurms.«

»Wo stehen die Arkoniden?«, fragte Perry Rhodan.

»Noch unbekannt, Protektor. Was ich bisher sagen kann – diese leichten Maahkschiffe waren selbst für nur mittelgroße arkonidische Schlachtraumer keine ernst zu nehmenden Gegner. Sie müssen die Maahks vielmehr abgeknallt haben wie die Hasen.«

»Dennoch sind immerhin gut zehn Prozent der Abfangflotte wrack geschossen worden. Wenn, dann waren es durchaus bissige Hasen«, wandte Rhodan ein.

»Doch viele Hunde sind der Hasen Tod«, murmelte Deringhouse.

»Richtig. Nur, wo sind sie abgeblieben? Suchen Sie nach den anderen fünfundvierzigtausend Arkonraumern, Major.«

Rhodan sah eine Bewegung aus der Mutantenlounge. Es war Gucky, der auf sich aufmerksam machte. Rhodan ging hinüber und hockte sich auf Augenhöhe vor den Mausbiber. »Spürst du etwas, Kleiner?«

»Ja, Perry. Wut und maßlose Verärgerung. Da sind ein paar Rotaugen so richtig mächtig sauer, schätze ich. Es ist wie ein Hauch, sehr weit entfernt. Aber es ist ein irgendwie kollektives Gefühl, von Abertausenden empfunden und wohl deshalb selbst über diese Distanz hinweg für mich wahrnehmbar, glaube ich. Wenn ich raten sollte, würde ich grob Richtung Sonne suchen. Immerhin leben sie.«

»Danke, Gucky. Major Eschkol? Was sagen Ihre Taster zu Snarfs unmittelbarer Umgebung?«

»Treffer!«, lautete kurz darauf die Antwort des Ortungschefs. »Jede Menge Echos. Der Zahl nach sind sie es. Rund fünfundvierzigtausend Einheiten. Nicht direkt im Ortungsschutz der Sonne, aber nahe dran.«

»Funkverkehr?«

»Nichts, Sir. Auch keine Flugmanöver. Die Flotte hat einen gemeinsamen Fahrtvektor, der sie ohne Beschleunigung mit einem Zehntel Lichtgeschwindigkeit von Snarf wegführt. Keine Transitionen, kein Hyperfunk. Untypisch hoch drei, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.«

»Normalfunk?«

»Würde uns erst in einigen Stunden erreichen, Sir.«

»Danke«, sagte Rhodan nachdenklich. »Conrad? Bring uns bis in ihre Normalfunkweite, sagen wir in einen gleichbleibenden Abstand zu den vorderen Schiffen von fünfzehn Lichtsekunden. Sicherheitsalarm für alle Beibootbesatzungen! Ausschleusebereitschaft. Wir wissen nicht, was uns erwartet.«

Er wandte sich direkt an die Waffenoffizierin Dimina Lesch. »Halten Sie alle Waffensysteme ebenfalls in Bereitschaft, Miss Lesch!« Den fragenden Blick der blonden Frau an den Feuerleitkontrollen beantwortete er mit einem Nicken. »Ja, mit alle meine ich auch die Transformkanone. Wir wissen nicht, worin die Bedrohung für die Arkoniden liegt. Oder ob sie selbst eine Bedrohung darstellen.«

Deringhouse bestätigte, kam aber nicht dazu, Rhodans Anweisungen umzusetzen.

»Warten Sie!«, rief Eschkol mit einem Mal aufgeregt. »Ein Anruf. Über Hyperfunk. Es ist ... Es ist eine irdische Kennung, Sir!«

Vor Rhodan und Deringhouse baute sich flackernd ein störungsbeladenes Holo auf, ein zuckender, sich immer wieder schräg verziehender Kubus, der zu keiner stabilen Form finden wollte – bis er es nach einem Lichtblitz doch tat.

Ein aus Schrammen blutendes, pechschwarzes Gesicht starrte mit weit aufgerissenen Augen suchend um sich. Der Mann hing mehr, als dass er saß, in seinem Kontursitz. Er seinerseits hatte offenbar Schwierigkeiten, ein Gegenholo zu empfangen. Rhodan brauchte zwei Sekunden, bis er unter den entstellenden Blutfäden den Kommandanten der MAYA erkannte.

»... spricht Orome Tschato«, hörten sie im selben Moment seine erschöpfte Stimme, in die sich knisterndes Störrauschen mischte. »Ich rufe die CREST! Drehen Sie bei! Absolutes Kontaktverbot! Kontamination! Meiden Sie alle Maahktrümmer! Meiden Sie ebenso die Arkonflotte! Auch kein Funkkontakt! Alle, ich wiederhole: Alle Schiffe dort sind mit selbstreplizierenden Computerwürmern infiziert! Sie verbreiten sich exponentiell und platzieren Logische Bomben in sämtlichen hyperfeldnutzenden Aggregaten. Bleiben Sie den Trümmern und der Flotte fern. Bitte bestätigen ...«

Rhodan begriff schneller als Deringhouse. »Rhodan spricht! Bestätigung erteilt. Weshalb sind Sie nicht kontaminiert, Oberstleutnant?«

»Protektor?«, kam es von der MAYA. »Schön, Sie zu hören. Entschuldigen Sie, wir sind ein wenig in Mitleidenschaft gezogen worden. Kein Bildempfang mehr möglich. Antwort: Unsere exakt nachgebaute Maahktechnik hat uns höchstwahrscheinlich vor einer Kontamination geschützt, Sir. Diese Computerwürmer sind auf arkonidische Geräte kalibriert. Ob sie auch irdische Systeme befallen können, ist unklar. Die Logischen Bomben lähmen den Hyperantrieb ebenso wie Hyperfunk, Fernortung und alles andere auf Hyperfeldbasis. Die Arkoniden sind quasi hilflos. Es war eine Riesenfalle!«

»Verstanden! Wo stecken Sie, Oberstleutnant?«, rief Deringhouse. »Sind Sie noch manövrierfähig?«

»Bedingt. Schutzschirme durch Wirkungstreffer ausgefallen. Haben Strukturkonverteranriss, deshalb Hyperantrieb ebenfalls weg. Die Impulstriebwerke aber sind noch teilweise einsetzbar. Wir treiben inmitten von dem, was von einem Pulk von neunzig Maahkwalzen noch übrig ist. Etwa sechs Lichtsekunden jenseits der Umlaufbahn von Snarfot, Sir.«

»Wir haben sie!«, meldete Eschkol.

»Wir kommen und schleppen Sie in sicheres Fahrwasser, Oberstleutnant!«, entschied Rhodan. »Ich erwarte Ihren umgehenden Bericht.«

»Jederzeit, Protektor. Danke für die Hilfe.«

»Keine Ursache. – Orome?«

»Ja, Sir?«

»Sind Sie ernstlich verletzt?«

Tschato wischte sich über das Gesicht und verschmierte darin, was noch nicht verschmiert war. Seine Finger hinterließen eine blutige Schreckensmaske. »Nur ein paar Schrammen, nichts Ernstes«, behauptete er.

Rhodan sah kurz Deringhouse an und rollte mit den Augen, bevor er sich wieder Tschato zuwandte: »Sie finden sich selbstverständlich erst ein, nachdem Sie sich in der Krankenstation der CREST haben behandeln lassen. Vielleicht wissen Sie es nicht, aber Sie sehen zum Fürchten aus.«

5.

TAUGON, 3. Juli 2049

Akt 2: Grünreigen

Das Fiasko offenbarte sich uns schon in den ersten Minuten, nachdem wir mit der TAUGON nahe Edduha materialisiert waren, dem 22. Planeten im Arkonsystem. Der Zufall oder ein ungnädiges Schicksal wollte es, dass ich mir ausgerechnet jenen Augenblick für meine Rückkehr nach Hause ausgesucht hatte, in dem die Invasion begann.

Noch während die Funkzentrale der TAUGON meine Überrang-Kommandolegitimation systemweit abstrahlte und zugleich um einen Funkkontakt mit der Imperatrice ersuchte, erfassten unsere Taster das sich nähernde Übel.

Eine bereits aus mehreren Zehntausenden Kampfraumschiffen bestehende Armada drang von der Peripherie her in Richtung Zentrum vor. Die Strukturerschütterungen nahmen kein Ende, mit jeder Sekunde materialisierten weitere Kontingente und reihten sich in die diversen Kordons ein. Unsere Strukturtaster waren sofort überlastet und erfassten nur noch gigantische, sich überlappende Feldstärken, aber keine einzelnen Einheiten mehr.

Schon hatte die Spitze der eindringenden Verbände die Bahn des äußersten 27. Planeten hinter sich gelassen.

»Schalten Sie endlich die verdammten Strukturtaster aus!«, rief ich Yentil zu.

»Was hat das zu bedeuten?«

»Konzentrieren wir uns auf die Massentastung. Liegen schon Zahlen vor?«

Die Eiswelt Edduha, mit 5369 Kilometern Durchmesser ein eher kleiner Planet, umkreiste in einem Abstand von 75,8 Astronomischen Einheiten oder umgerechnet 11,3 Milliarden Kilometern das Zentralgestirn. Theta und ich hatten Edduha als Sammelort für die Evakuierungsflotte vereinbart, die im Falle der beginnenden Maahkinvasion alle zivilen Arkoniden aufnehmen und in Sicherheit bringen sollte.

Die Evakuierungsflotte kreiste wirklich um das glitzernde Juwel, das Edduha aus dem All gesehen darstellte. 5000 zu Siedlerschiffen umgebaute ehemalige Frachter ... Sie hätten von mindestens einer gleichen Anzahl Kampfraumer eskortiert sein sollen. Doch die hierfür bestimmten Einheiten waren irgendwo, nur nicht am vereinbarten Ort. Was hatte Theta getan?

Du warst eindeutig viel zu lange auf der Erde, Narr!, behauptete mein Extrasinn. Ich bin sicher, die Begleitschutzflotte befindet sich bei den fünfzigtausend Schiffen, die nach Snarf entsandt wurden. Die hat aber nicht Theta, sondern jenes ominöse Außenamt III losgeschickt. Hier war Alor Tantor am Werk!

Zum Glück für die Evakuierungsflotte führte der Kurs des Heerwurms weit an Edduha vorbei, da sich die Eiswelt in einem Winkel von 90 Grad zum Flugvektor der Eindringlinge befand.

»Noch keine Zahlen, Gos'Rabin«, meldete Yentil. »Die Echos sind allerdings unverkennbar arkonidisch. Das sind unsere Leute, die da einfliegen!«

»Das wird sich schnell als verhängnisvoller Irrtum herausstellen. Kurztransition, Yentil! Bringen Sie uns in die Nähe der Materialisierungszone, aber außerhalb jeglicher Waffenreichweite.«

Yentil hob die perfekt gepflegten Brauen, die so weiß waren wie sein Haupthaar. »Darf ich zu bedenken geben ...?«

»Nein, Kapitän. – Pilot, hören Sie? Sprung. Jetzt!«

Für ein privat betriebenes Raumschiff arbeitete die Besatzung immerhin zügig und verlässlich. Der Pilot nickte und löste die Transition aus. Wir kamen mit halber Lichtgeschwindigkeit oberhalb der Zone der beständigen Wiederverstofflichungen heraus, die in unseren Holos glühte wie ein entfesselter Hypersturm.

»Das sind nicht unsere Leute!«, entfuhr es Yentil. »Wie kann das ...?«

»Strukturfeld-Falsifikatoren«, murmelte ich und ignorierte Yentils weiterhin fragend verzogene Miene. Das volle Ausmaß von Agaior Thotons Verrat wurde mir erst in diesem Augenblick richtig deutlich, als ich den Feind erblickte. Denn wie Perry im Refeksystem herausgefunden hatte, stammten diese Geräte von Thoton, waren von Arkoniden an die Maahks geliefert worden! Es war unfassbar, unglaublich und doch die bittere Wahrheit.

Wir erblickten Walzenkonstruktionen, wohin wir auch sahen. Die automatischen Zähler wirbelten, wurden im Nu fünfstellig. Dann stand das vorläufige Ergebnis fest.

Yentil las es in seiner Erschütterung laut vor: »Es sind bisher sechzehntausend Riesenwalzen, jede so lang wie vier unserer Schlachtkreuzer. Diese grünen Schirme, sie sind ... irgendwas auf fremdenergetischer Basis. Jedes dieser Monstren wird zudem von jeweils zwei 200-Meter- und zwei 400-Meter-Walzen in erratischen Schraubmanövern begleitet. So was habe ich noch nie gesehen, Gos'Rabin. Der Anflugvektor ist zweifellos auf Tiga Ranton gerichtet. Sind das wirklich ...?«

»Die Methans? – Ja«, vollendete ich. »Sie sind hier! Snarf ist nur Schein gewesen, nicht mehr als ein Köder! Das hier ist der wahre Aufmarsch. Und noch ist ein Ende nicht mal abzusehen – da kommen ständig weitere Schiffe nach. Rhodan sprach von etwa achtzigtausend bis hunderttausend bei Refek zusammengezogenen Schiffen. Die fremdenergetischen Schutzsphären sind ihre neue Defensivwaffe. Die Menschen nennen sie HÜ-Schirme. Das steht für Hochenergie-Überladungsschirm. Rhodans Leute haben grüne Hüllen dieser Art schon früher in Funktion erlebt. Sie sind all unseren Fünf-D-Feldglocken weit überlegen. Selbst mit massivem Impulspunktbeschuss sind sie kaum zu knacken. Abhilfe schafft nur der Einsatz von Gravitron-Torpedos in hoher Stückzahl. Vielleicht gibt es überhaupt nur eine Waffe, die sie zu durchdringen vermag. Und über die verfügen wir nicht.«

Yentil jetzt lang und breit zu erklären, was eine Transformkanone war, ersparte ich mir.

Die Waffen hingegen, die Theta und ich heimlich – zwar in großer Stückzahl, aber nur in kleinen Kalibern – hatten produzieren lassen, mussten erst noch im Einsatz zeigen, was sie zu leisten vermochten. Es waren leichte Konverterkanonen, entwickelt aus der einen, zerlegt aufgefundenen Modellwaffe, die wir aus der TIAR'IR geborgen hatten. Im Methankrieg vor zehntausend Jahren hatten Waffen dieser Art die Maahks schon einmal geschlagen und damit das Imperium vor dem Untergang gerettet.

Wie auch immer – meine Zweifel, genährt aus den Berichten der CREST, wichen nicht. Während des Methankriegs hatte es noch keine HÜ-Schirme gegeben. Nun gab es sie. Nachdem damals die Maahks die Konverterkanone kennengelernt hatten. Es war durchaus möglich, dass die HÜ-Schirme eine Reaktion auf die damals vernichtende Wirkung der Konverterkanone darstellten. Sollte das der Fall sein, hatten wir schlechte Karten. Ob die Vorbereitungen unsere Hoffnungen erfüllen konnten, musste sich somit erst noch erweisen.

Es wird Zeit für die UHR!, drängte der Extrasinn.

Ich konzentrierte mich nach diesem warnenden Impuls wieder auf das aktuelle Geschehen. Wie beiläufig zerstörten die Maahks jeden automatischen Ortungssatelliten, der ihren Weg kreuzte. Mit jedem Abschuss sank die Informationsdichte im Flottenzentralkommando auf Arkon III. Widerstand fanden die Wasserstoffatmer hier draußen infolge der Abwesenheit der Verteidigungsflotte nicht mehr. Der innere Festungsring mit seinen überschweren robotischen Raumgeschützplattformen lag indes noch vor ihnen.

Als sich plötzlich kleinere Aufklärungseinheiten von dem gigantischen Tross lösten und Abfangkurse einschlugen, hielt ich es für angebracht, das Weite zu suchen. »Bringen Sie uns zurück nach Edduha!«, bat ich den Piloten.

Sekunden später fühlte ich den leichten Entzerrungsschmerz.

Im Wiederanflug auf Edduha sammelten wir alles an Hyperkomnachrichten auf, was wir nur irgend empfangen und aus dem zunehmenden Kommunikationschaos extrahieren konnten.

Dabei zeigte sich, dass der Hyperfunk in weiten Teilen aus unbekannten Gründen massiv gestört war. Mit verheerenden Konsequenzen: Widersprüchlichkeiten, Missverständnisse, Falschmeldungen, Fehlanalysen und simple Informationslücken kaskadierten sich zu Welleneffekten auf. Dies hatte zur Folge, dass das Arkonsystem sogar noch vor der Ankunft der Maahks am inneren Festungsring in großem Umfang destabilisiert wurde.

Die Funkanrufe der TAUGON drangen kaum bis Arkon I durch; und als wir endlich Verbindung mit dem Kristallpalast bekamen, kam dennoch kein Kontakt mit Theta selbst zustande. Sie sei mit den Mitgliedern des Berlen-Thans in einer Krisensitzung, hieß es. Und demnächst würde sie an Bord der GOS'VOTHANTAR gehen, das Palastschiff der Imperatrice – eine fliegende Befehlszentrale. Eine von mir dringend geforderte Weiterschaltung bis zu Theta persönlich gelang nicht, die Hyperkomverbindung brach unvermittelt zusammen.

Den She'Huhan, den alten Sternengöttern, war es vermutlich egal – ich dankte ihnen im Stillen trotzdem. Denn noch arbeiteten die Transitionsdämpfer rund um alle inneren Planeten – sie hatten erfolgreich verhindert, dass die Maahks direkt bis an Naat, Iprasa, Tynoon oder Tacha heranspringen konnten. Dasselbe galt für die drei Planeten des Tiga Ranton und die um 90 Grad versetzt kreisende Elysische Welt.

Der Grund dafür lag höchstwahrscheinlich in der hohen Selbstständigkeit der Dämpfer: Sie mussten in der Lage sein, Ausnahmen zuzulassen, was bei ihrer Konstruktion in hohem Maß berücksichtigt worden war. Wegen der damit verbundenen dezentralen Positronikdichte und der immensen Anzahl war es den Saboteuren vermutlich schwergefallen, die Transitionsdämpfer einzeln auszuschalten.

Auch Edduha wurde von solchen Satelliten geschützt, weshalb wir den restlichen Anflugweg mit Unterlichtgeschwindigkeit zurücklegen mussten.

Ich stand grübelnd vor dem Holo der Taktikauswertung. Die Maahks würden in etwa 30 Stunden Tiga Ranton erreichen. Das entsprach 20 arkonidischen Tontas, ehe die drei Arkonwelten in das Feuer der Maahkraumer geraten würden.

Eine Gnadenfrist, die mit allem, nur nicht mit Gnade erfüllt sein wird, dachte ich bitter.

»Was haben Sie vor, Gos'Rabin?«, fragte Yentil, als Edduhas Eispanzer als glitzernder Punkt vor uns Gestalt annahm.

»Auf keinen Fall werde ich tatenlos zusehen, wie unsere Heimat in einem Glutorkan versinkt«, erwiderte ich. »Ich habe deshalb vor, den Dolch aus dem Gewande zu ziehen. Wir werden den Eisbunker öffnen!«

»Den Dolch? Den ... was?«

»Sie werden es gleich sehen«, vertröstete ich ihn. »Geben Sie mir jetzt bitte die volle Autorität über Ihre Funkzentrale. Und noch etwas: Ich brauche in Kürze einen leeren Korvettenhangar. Lassen Sie einen freiräumen. Wir bekommen gleich Besuch.«

»Wer wird denn ...?«

»Nicht wer«, korrigierte ich, mit meinen Gedanken längst woanders. »Sondern was.«

Das Abschirmfeld umhüllte mich, es war semitransparent, aber absolut schallisoliert. Ich gab einen langen und komplizierten Kode ein, den ich mir überhaupt nur dank des Extrasinns hatte merken können. Die Empfängerstation saß tief in den Eisfeldern Edduhas verborgen. Mein Kode wurde bestätigt, aber noch nicht freigegeben. Die letzte Sicherheitsabfrage stand noch aus.

»Womit wird der Einsatz legitimiert?«, fragte die Station zurück.

»Der Fall Grünreigen ist eingetreten«, sagte ich auf Deutsch.

»Stimmabgleich, Schlüsselsatzstimmigkeit sowie gewählte Sprache bestätigt. Eisbunker wird freigegeben. UHR-ZERO ist startbereit. Erbitte Zielkoordinaten.«

Ich nannte der Station die Position der TAUGON. Keine fünf Minuten später schleuste der privatisierte Schlachtkreuzer die »Ultra-Heavy-Robot-«Korvette ein. So hatte ich unser geheimes Wegwerfverteidigungssystem getauft. Und ganz bewusst mit einem englischen Begriff versehen, mit dem hierorts niemand etwas anzufangen wusste.

UHR-ZERO war die Kommandoeinheit, die fliegende Steuerzentrale von insgesamt 1728 weiteren UHR-Korvetten. Diese waren in Zwölferrudeln organisiert und bildeten 144 Rotten, die im Verlauf der vergangenen vier Jahre in geheimen Starttuben auf den Monden des inneren Festungsrings, also auf den Trabanten von Naat, Iprasa, Tynoon und Tacha stationiert worden waren.

Jede UHR-Korvette stellte einen Gestalt gewordenen Konstruktionsalbtraum dar: Die damit beauftragten Ingenieure hatten wirklich jeden zur Verfügung stehenden Kubikzentimeter ausgenutzt. Im Grunde waren die Robotkorvetten fliegende Leichtkonverterkanonen, um die herum man alles geflanscht hatte, was irgendeinen Vorteil versprach. Das begann mit einer schweren Impulskanone, wie sie sonst nur in Schlachtkreuzern verbaut wurden, samt einer Verstärkung durch ein zusätzliches Bündelfeld. Dazu kamen 324 Raumtorpedos. Des Weiteren ein Kurzstrecken-Transitionstriebwerk, dessen Reichweite auf maximal 0,2 Lichtjahre begrenzt war. Refraktionszeiten fielen deshalb nicht an. Zwölf Impulstriebwerke mit Nachbrennern verliehen der UHR-Korvette die Wendigkeit einer irdischen Dragonfly. Die Bordpositronik wurde von einem eigenen zentralen Schutzschirm umschlossen und besaß eine Hyperkom-Netzverbundschaltung, wie sie auch Kampfanzüge aufwiesen. Damit erhielten die Korvetten eine Art Schwarmintelligenz, sodass die Zwölferrudel wie eine Einheit agieren konnten. Der Clou war ein Gyroskopsystem, das den Korvetten unter anderem komplizierte Kreiselmanöver wie das der »Fräse« gestattete. Den Abschluss bildeten Kurzzeit-Überlastschirmaggregate. Überflüssig zu sagen, dass die Hyperfunkeinrichtungen auf Frequenzen arbeiteten, die weder von Arkoniden noch von Maahks genutzt wurden.

»Ultra Heavy Robot« war der einzige Begriff, der mir für die Korvetten passend erschienen war.

Ich erklärte Yentil, wie die nächsten Schritte aussehen würden. Dann begab ich mich in den Hangar und suchte die Kommandonische der UHR-ZERO auf.

Kurz darauf trafen die Bestätigungen vom inneren Festungsring ein. Die Positroniken der Starttuben tauschten verschlüsselte Kodes aus; erst dieses Verfahren versetzte die UHR-Korvettenrudel in den Alarmzustand. Die Reaktoren der UHR-Korvetten wurden hochgefahren. Parallel dazu verbreitete die TAUGON einen Sonderbefehl, legalisiert durch meine Überrang-Kommandolegitimation. In den Computern der Systemverteidigung und sämtlichen Transpondern tauchten die UHR-Korvetten nun als systemeigene Kampfschiffe außerhalb der normalen Befehlskette auf.

Zumindest in denen, die noch Hypersignale empfangen können!, relativierte mein Extrasinn.

Ich schickte aus der UHR-ZERO über die Kommandofrequenz den Startbefehl an die Tuben in den verschiedenen Mondkrusten hinaus. Die Konstrukteure hatten auf den Einbau von sonst üblichen Landestützen verzichtet und sich deshalb für spezielle Starttuben entschieden, weil eine Landung oder Reparatur der UHR-Einheiten nach erfolgtem Start nicht mehr vorgesehen war.

Sie waren ausschließlich dazu gedacht, gegen überlegene Maahkstreitkräfte vorzugehen. Hatten sie damit Erfolg, brauchte man sie nicht mehr. Hatten sie keinen, gab es niemanden mehr, der sie brauchte.

Tarnungen aus meterdicken Naturpanzertoren fuhren beiseite. Traktorschleudern katapultierten die modifizierten Korvetten ins Freie.

Über allen 44 Monden des inneren Festungsrings quollen winzige Perlen ins All. 1728 Tasterreflexe – sie bildeten meinen »Dolch«, den ich gleichsam aus dem Gesteinsmantel des Arkonsystems zog.

Nun musste ich ihn nur noch dem Feind entgegenschleudern.

Das war der Moment, in dem Theta sich meldete.

6.

GOS'VOTHANTAR, 3. Juli 2049

Akt 3: Evakuierung

Theta – Imperatrice Emthon V., Ihre Millionenäugigkeit – maß jeden der Versammelten mit einem langen, prüfenden Blick. Keiner wagte es, den Blick zu senken oder nicht zu erwidern. Aber jeder und jede, da war sich Theta sicher, wünschte sich inständig, das Auge der Imperatrice möge sich endlich auf den nächsten richten. Zähe Minuten des Schweigens verstrichen, in denen kaum eines der Mitglieder des Berlen-Thans laut zu atmen wagte.

Thetas Zorn war nicht gespielt. Sie konnte es hinter ihrer Stirn lodern fühlen, falls so etwas überhaupt möglich war und nicht nur auf Einbildung beruhte. Heiße Flammen zerfraßen sie von innen, während sie alle Kraft aufwenden musste, um nicht unter den anpeitschenden Wogen der Wut, der Scham und ja, der beginnenden Angst ins Zittern zu geraten.

Schließlich gab sie das Zeichen, dass man sich setzen möge.

Der ringförmige Tisch erwachte mit einem Schlag zum positronischen Leben. Vor jedem Ratsmitglied entfalteten sich ganze Batterien von Holos, kubische Zonen farbigen Lichts, unterschiedlich angeordnet, den individuellen Bedürfnissen angepasst. Jeder Sitzplatz – genauer: die betreffende Subpositronik – reagierte auf die Zellkernstrahlung seines Besitzers, aktualisierte selbsttätig die von überallher eintreffenden Datenströme, fasste deren Ergebnisse zusammen, kumulierte, extrapolierte, interpretierte. Die Holokuben waren situationsbedingt allesamt klein und schwebten so niedrig, dass die Imperatrice darüber hinwegblicken und jedes Gesicht von ihrem erhöhten Platz aus ungehindert erkennen konnte.

Wie ein Zierblütenmeer, das aufsprießt, dachte Theta abgelenkt, und sie hielt sich einen Moment dankbar an der Assoziation fest. Als befände sich der Thek-Laktran gerade im Frühling und wir stünden im Begriff, den She'Huhan für ihre Güte und Schaffenskraft mit Blumenopfern zu danken.

Doch draußen, außerhalb des Kristallpalastes, auf den Hängen des Thek-Laktran, des Hügels der Weisen, herrschte der Endherbst.

Es hätte passender nicht sein können. Für das gesamte Arkonsystem schien die Zeit der fallenden Blätter gekommen zu sein.

Ihr Armbandkom summte. Den Sternengöttern sei Dank, dachte sie, als sie die Nachricht überflog. Er ist zurück! Spät, aber nicht zu spät. Laut sagte sie: »Wie konnte das geschehen?«

Thetas Frage bedurfte keiner weiteren Umschreibung; jedem war bewusst, was die Imperatrice meinte. Der schlagartige Abzug von über 70 Prozent der Verteidigungsflotte war so ungeheuerlich, dass die Frage nach dem Warum alle Gemüter bewegte.

Thetas Blick heftete sich auf Pertia ter Galen, die Oberkommandierende der Arkonidischen Flotte.

»Infiltration«, antwortete die Frau mit dem zweithöchsten Militärrang im Imperium. Nur die Imperatrice als Begam, als Oberbefehlshaberin, stand eine Stufe höher. »Eine andere Erklärung gibt es nicht.«

»Der Sprungbefehl nach Snarf erfolgte immerhin in Ihrem Namen«, warf Turkhil da Seen ein, der Ka'Mehantis des Imperiums. Der Imperiale Ökonom war für seine Vorbehalte gegen Militärs bekannt.

»Denken Sie wirklich, ich würde Arkon nahezu schutzlos sich selbst überlassen?«, schnappte ter Galen zurück.

»Vergessen wir nicht«, meldete sich Villhen da Ryk zu Wort, der Geheimdienstchef, »auch der werte Ka'Gortis hat den Befehl gegengezeichnet und ihn damit autorisiert.« Der ältere Mann mit dem Amtstitel Ka'Celis, was wörtlich »Höchster der Augen« bedeutete, hatte feines Silberhaar und seine Hände flach vor sich auf den Tisch gelegt.

»Was genauso absurd ist!«, bestritt Kriegsminister Poko da Kalaun den Vorwurf. »Weshalb sollte ich einen solchen Leichtsinn, ja Schwachsinn unterstützen?«

»Wer weiß?«, stichelte da Ryk eisig lächelnd.

»Das ist doch ...!«, begehrte da Kalaun auf.

»In der Tat – überflüssig«, beendete Theta den Disput. »Ich will keine Schuldzuweisungen hören, sondern Fakten. Also, ich höre!«

»Der fragliche Befehl«, berichtete der Geheimdienstchef daraufhin sachlicher, »kam eindeutig aus dem zentralen Flottenkommando. Mit sämtlichen gültigen Sub- und Primärkodes. Er wurde sowohl von Pertia da Galen als auch von Ka'Gortis Poko da Kalaun als Kriegsminister autorisiert. Verbreitet hat ihn ein sogenanntes außerordentliches Außenamt III, dass sich als Teil des Zentralkommandos legitimierte.«

»Nie gehört«, murmelte jene hagere Frau in der Runde, die den Rang des Ka'Chronntis bekleidete. Als Oberbeschaffungsmeisterin war sie für die zivile Logistik, die Steuern, die allgemeine Wirtschaft und den imperialen Finanzfluss zuständig. Mit ihrer Unkenntnis war sie nicht allein.

Die Unruhe, die sich daraufhin am Tisch bemerkbar machte, sprach Bände.

»Warum ist die Verteidigungsflotte noch nicht wieder zurück?« Theta fixierte abermals Pertia ter Galen. »Falls es jemand noch nicht bemerkt hat: Die Maahks befinden sich im Arkonsystem!« Die letzten Worte schrie sie in die Runde. Im nächsten Moment hatte sie sich wieder im Griff. »Dank der Transitionsdämpfer sind sie erst in zwanzig Tontas hier. Noch können wir uns ihnen entgegenstellen. Doch dazu muss die Flotte bereitstehen, verdammt noch mal. Geben Sie mir meine fünfzigtausend Schiffe zurück, ter Galen!«

»Wir bekommen keinen Kontakt, Zhdopanthi«, lautete Pertia ter Galens kleinlaute Antwort.

»Es sind nur lächerliche 698 Lichtjahre! Haben Sie Kurierschiffe hinterhergeschickt?«

»Ohne Erfolg.«

»Das Ganze«, kommentierte der Geheimdienstchef bedächtig, »klingt mir sehr nach einer Falle. Die Flotte wird nicht zurückkehren, fürchte ich. Oder wenn, dann zu spät.«

»Eine Falle, die Sie mit allen Ihren Millionen Augen nicht verhindert haben!«, sagte der Ka'Marentis, der bisher geschwiegen hatte. Der Chefwissenschaftler des Imperiums hob in Abwehr die Hände, als da Ryk ihn mit kalten Augen anstarrte. »Das war kein Vorwurf. Ich fürchte, Sie konnten die Sache nicht verhindern, selbst wenn Sie ... die Gelegenheit dazu gehabt hätten.« Er deutete auf die Holos vor sich. »Konsultieren Sie bitte alle einmal Ihre Übermittlungswerte. Immer mehr Knotenstellen melden Störungen. Immer mehr Hyperkomverbindungen brechen zusammen. Jeglicher Datenstrom wird dünner, und das Phänomen breitet sich aus. Ausgerechnet jetzt? Unwahrscheinlich.«

»Was meinen Sie damit, Ka'Marentis?«, fragte Theta.

Pertia ter Galen hob die Hand. »Er hat Recht, Zhdopanthi. Das Flottenzentralkommando auf Arkon III meldet soeben eine massive Flut von Ausfällen. Wenn es so weitergeht, ist das Hauptquartier in fünf Minuten nahezu handlungsunfähig. Und das bedeutet ...« Sie ließ den Satz in der Luft hängen.

»Wäre ich an der Stelle der Infiltratoren, von denen Pertia vorhin sprach, würde ich genau so vorgehen«, murmelte da Seen. »Kurz gesagt: Stören, was geht. Das ist effektiv, ökonomisch und weitaus preiswerter, als teure Schlachtschiffe zu opfern.«

»Aber wie?«, wollte Theta barsch erfahren.

Pertia ter Galen schaltete das Zentralholo in der Mitte des Tischkreises frei. Der Kopf von Yerum Uskach, ter Galens bestem Positronikspezialisten, nickte grüßend in die Runde. Er war im Berlen-Than kein Unbekannter.

»Sabotage«, lieferte Uskach die geforderte Auskunft. »Logische Bomben, die in diesen Augenblicken überall hochgehen. Weil sie sich als fester Bestandteil der Programmroutinen tarnen, ist ein Aufspüren nicht möglich. Erst im Moment der Aktivitätsaufnahme können wir sie identifizieren; doch sie außer Kraft zu setzen, wird fraglos mehrere Tontas, wenn nicht Tage dauern.«

»Wenn wir dann noch leben«, stöhnte da Seen.

»Ich wage vielleicht einen Schnellschuss«, fügte Uskach abschließend hinzu. »Aber ich halte es für nicht allzu weit hergeholt, dass auch unsere Verteidigungsflotte auf diese Weise kaltgestellt wurde oder gerade wird.« Das zentrale Holo fiel in sich zusammen.

»Vorschläge?«, fragte Theta leise. Das Glühen in ihrem Innern wich einer zunehmenden Kälte, die sie bis in die Fingerspitzen spürte. »Können wir die Infiltratoren entlarven?«

»Nicht in der Kürze der Zeit«, bedauerte der Geheimdienstchef. »Nicht alle. Und die positronischen Würmer werden ohnehin weiterarbeiten. Wenn wir Tage oder Wochen hätten – vielleicht. Aber so ...«

»Sie hatten Ihre Wochen, Ka'Celis!«, warf Theta ihm vor. Villhen da Ryk ließ ihre Wut regungslos über sich ergehen.

Poko da Kalaun, der Kriegsminister, ergriff das Wort. »Wir müssen das nehmen, was uns bleibt, Zhdopanthi. Gut dreißig Prozent der Verteidigungsflotte stehen uns noch zur Verfügung. Meistens kleinere Einheiten, zugegeben. Aber besser als nichts.«

»Wie klein?«

»Vor allem Schwere und Leichte Kreuzer. Einige ältere Schlachtkreuzer und Schlachtschiffe, größtenteils mit Naatbesatzung. Zu Semikampfschiffen umgebaute Frachter, die noch aus der Regentenzeit stammen; requiriert von allen möglichen Kolonialwelten. Alles in allem rund 21.500 kampffähige Einheiten. Dazu selbstverständlich Lekaverbände, Jägergeschwader, unbemannte Drohnen. Nicht zu vergessen die über zehntausend Raumforts. Der innere Festungsring der Planeten ist allein ihretwegen schwer zu knacken. Aus ihrem Schutz heraus sollten die Restverbände alternierend zuschlagen und sich zurückziehen.«

»Pertia?«

»Ich veranlasse das.«

Theta widerstand dem drängenden Bedürfnis, sich die Arme um die Schultern zu schlagen. Warum war es plötzlich nur so kalt? »Dann bleibt Tiga Ranton also ohne allen Schutz?«, vergewisserte sie sich.

»Man kann eben nicht alles haben«, bestätigte der Geheimdienstchef – und lächelte sein frostiges Lächeln, als habe er dies alles vorhergesagt, aber niemand habe rechtzeitig darauf reagiert. Noch immer lagen seine Hände flach auf dem Tisch. Die schwebenden Holos vor sich hatte er von Anfang an keines Blickes gewürdigt.

Irgendwann, schwor sich Theta, bringe ich dich dafür um, Villhen da Ryk! Trotz deiner – meiner! – Millionen Augen hast du versagt. Alor Tantor hat davor getanzt, und du hast nichts, aber auch gar nichts gesehen! Konntest du nicht, oder ... wolltest du nicht?

»Uns bleiben weniger als zwanzig Tontas«, sagte Theta laut. »Ich will erstens, dass in dieser Zeit alles, was absolut einmalig und unwiederbringlich ist, von Arkon I geborgen und in Sicherheit gebracht wird. Ihin da Achran soll die Aktion leiten. Die Auswahl wird schwerfallen, aber jemand muss sie treffen, und das schnell. Ich will zweitens, dass sich der Berlen-Than hiermit auf die GOS'VOTHANTAR verfügt. Start ist in einer halben Tonta. Ich will drittens, das jedes nicht für den Kampf geeignete Schiff, jede Fähre, jeder Industrietransporter bis zur Belastungsgrenze mit allen, die gehen wollen, gefüllt und nach Edduha geflogen wird. Dort wartet die Evakuierungsflotte, dorthin soll Ihin da Achran die Artefakte schicken.«

Pertia ter Galen bestätigte.

Theta machte eine winzige Pause. »Viertens: Wie ich erfahre, ist Gos'Rabin Atlan da Gonozal zurück. Hiermit verfüge ich seine Einsetzung als Sonderbefehlshaber der Flotte. Da Gonozal ist Ihnen von diesem Moment an übergeordnet, Pertia. – Fünftens: Der Berlen-Than tritt in einer Dreivierteltonta auf der GOS'VOTHANTAR erneut zusammen. Die Sitzung ist hiermit beendet!«

Pertia ter Galen starrte die Tischplatte vor sich an, als habe das Möbelstück sie persönlich beleidigt.

Alle erhoben sich gleichzeitig, während Theta ihren Platz verließ. Das Blütenmeer der vielfarbigen Holos rund um den Tisch erstarb; der Lichterkreis erlosch, als habe ein Sturmwind die Zierblüten jäh erfasst und fortgeweht.

Theta drehte sich noch einmal um, ehe sie dem Sitzungssaal endgültig den Rücken kehrte. Tief in ihrem Innern ahnte sie, dass sie diesen Ort niemals wiedersehen würde.

Fröstelnd zog sie den Umhang enger um die Schultern. Der Weg bis zum wartenden Gleiter war nicht weit.

Noch während des Einschleusens auf die GOS'VOTHANTAR, die als fliegender Palast und mobiler Regierungssitz fungierte, verlangte sie im Schutz eines Abschirmfelds, den Gos'Rabin Atlan da Gonozal zu sprechen.

7.

THORAGESH, 3. Juli 2049

Schlüsselposition

Agaior Thoton beobachtete das Zusammenspiel der Zentralebesatzung aus dem Hintergrund. Die Männer und Frauen der THORAGESH, sämtlich handverlesen aus den Reihen seiner Handelsorganisation Kanth-Yrrh, verhielten sich normal. Sie verrichteten ihren Dienst, unterhielten sich halblaut, tauschten Informationen aus.

Aber das zu sehen und zu hören, reichte Thoton nicht. Eine kaum fingernagelgroße Drohne, die sich über den Köpfen in der Zentrale wie ein lautloses Insekt bewegte, belieferte ein Holo vor Thoton mit gezielt ausgewählten Hochgeschwindigkeitsaufnahmen. Die Drohne erfasste sogenannte Mikromimiken in den Gesichtern und wertete sie simultan positronisch aus. Jedes ultrakurze Hochziehen der Brauen, jedes missbilligende Zucken der Mundwinkel, jedes nicht zustimmende Anspannen der verschiedenen Wangenmuskeln, jedes abwertende Stirnrunzeln und andere verräterische Merkmale mehr, die in Mikrosekunden und damit unterhalb der Aufmerksamkeitsschwelle des arkonidischen Auges abliefen, würden der Drohne ins positronische Netz gehen – falls es sie gab.

Kein Arkonide, auch kein Mehandor, Zaliter, Cherkatoner, Asculloaner oder sonst ein Kolonialarkonide war in der Lage, diese unbewusst ablaufenden Mikroreaktionen willentlich zu unterdrücken. Somit stellten sie einen verlässlichen Indikator dar. Für sich anbahnenden Ärger, für sich aufbauende Spannungen oder sogar für unmittelbar bevorstehenden Widerstand.

Zurzeit allerdings übermittelte die Drohne nur Grünwerte. Die Besatzung stand gefestigt hinter ihm, billigte seine Entscheidungen und unterstützte sie. Sie vertrauten ihm. Mehr noch: Sie glaubten an ihn.

Obwohl einige von ihnen dem Adel entstammten: Unzufriedene Söhne und Töchter aller Khasurne arbeiteten für ihn, entweder auf der THORAGESH, innerhalb der weit verzweigten Firmen Kanth-Yrrhs oder in den verschwiegenen Reihen von Alor Tantor.

Obwohl Agaior Thoton dabei war, das Arkonsystem, die drei Arkonwelten selbst und in ihrer Folge das arkonidische Imperium vor ihren Augen für immer – er lachte innerlich auf – zu verändern. Obwohl er den Krieg mitten in das Herz des Imperiums trug. Um nichts Geringeres zu tun, als eben dieses Herz zu veröden.

Vielleicht aber gar nicht obwohl, sondern gerade deswegen. Die Unzufriedenheit der Jüngeren mit den Khasurn-Ältesten, die ihren Nachwuchs oft gängelten, übergingen oder ganz vergaßen, war ebenso feudale Tradition im Imperium wie die simple Tatsache, dass einmal in Ungnade Gefallene kaum eine Chance bekamen, ihren Makel – ob im Khasurn oder bei Hofe – jemals wieder abzustreifen. Entweder gingen diese jungen Leute daraufhin frustriert zur Flotte und hofften, eines Tages mit Orden und Ehren behaftet zurückzukehren, oder sie waren zutiefst anfällig für jemanden, der sie um ihrer selbst willen schätzte.

Für jemanden wie ihn.

Agaior Thoton zwang niemanden in seine Dienste. Alle kamen sie freiwillig. Auf der Suche nach Anerkennung die einen, nach Erfolg gierend die anderen – allesamt schmachteten sie nach Bestätigung, nach dem Empfinden, gebraucht und wertvoll zu sein.

Nun, er gab es ihnen. In zuerst größeren, dann in kleinen, schließlich in kleinsten Dosierungen.

Bis sie wie Süchtige seine Worte aufsaugten, sie in ihren Köpfen zu Überzeugungen schmiedeten, die sie für ihre eigenen hielten.

Sie alle folgten ihm willig – ihm, Agaior Thoton. Die einen dem Gründer und Eigentümer von Kanth-Yrrh, ihrem charismatischen Handelsherrn, der ein Haus führte, das den meisten schnell mehr Familie bedeutete als der Khasurn, aus dem sie ursprünglich stammten.

Die anderen, die Anhänger von Alor Tantor, kannten nicht einmal seinen Namen. Sie folgten stattdessen ihrem Maghan'athor. Dem Sendboten einer neuen Zeit, der gekommen war, um die alten Zöpfe abzuschneiden. Der geheimnisvoll war, mächtig, und den das Schicksal auserkoren hatte, Großes zu bewirken. Der sie mitnehmen würde in diese Neuen Tage – sofern sie sich als würdig und absolut verlässlich erwiesen. Diese Zeit, daran glaubten sie, stand nun bevor.

Maghan'athor, der »Erhabene Prinz«, dachte er leicht amüsiert. Es ist schon eigenartig, dass niemand fragt, wessen »Erster« ich denn eigentlich bin. Prinzen haben gemeinhin Mütter und Väter ...

»Countdown für die Invasoren bis Tiga Ranton?«, fragte er Ameel da Namaho, den diensthabenden Schiffskommandanten.

»Zwanzig Tontas, Maghan'athor.«

Thoton strich mit einer zufriedenen Geste über ein doppelt handgroßes Gerät, das er am Gürtel trug. Das dreispitzige, wie ein Zahn geformte Hamesa-Krodha war fremdartig und fühlte sich auch so an: als würde es unter einem elfenbeinfarbenen Gewebe liegen, das auf schwer zu beschreibende Weise den irritierenden Eindruck erweckte, zu leben. Zugleich war es unauffällig: Es war flach wie eine Tasche, schmiegte sich an seine Hüfte und wog so gut wie nichts. Dennoch verlieh es ihm eine kaum vorstellbare Macht. Er fragte sich wieder einmal, ob es seinerzeit während des 10.000 Jahre zurückliegenden Methankriegs schon einmal im Einsatz gewesen war – und ob sein Bruder es damals getragen hatte. Oder ob er gerade deswegen gescheitert war, weil er nicht darüber verfügt hatte?

Ebenso eigenartig – Mutter hat nie etwas davon erwähnt, dachte er. Das Gerät hatte sie ihm bei ihrem vorigen Treffen überlassen. Zusammen mit dem Kommunikationsroboter. Es sei alles andere als leicht gewesen, das Hamesa-Krodha von Ikkish Danava abzuverlangen, hatte sie behauptet. Das glaubte er ihr gern.

Manchmal, dachte er und strich erneut über das eigenartige Äußere des zahnförmigen Geräts, manchmal denke ich, ich kann förmlich fühlen, dass es aus einer anderen Galaxis stammt. Natürlich war das pure Einbildung. Obwohl es Augenblicke gab, da ...

»Verbindung mit Kol da Unor!«, wies er den diensthabenden Kommandanten an.

»Steht.«

»Schön. Bericht!«

Ein Avatar schälte sich aus der Luft vor den beiden Männern. »Alles ist bereit, Maghan'athor«, sagte der junge Adlige. Das Gespräch lief nach Arkon III, dem Rüstungsplaneten des Imperiums. Dort befand sich auch das Zentralkommando der Arkonidischen Flotte. Der Adlige trug die Uniform eines Thek'athor, eines Stabsadmirals und Dreisonnenträgers. Kol da Unor war einer der Knoten im mehrtausendköpfigen Netz von Alor Tantor. Im Rahmen der Verschwörung dirigierte er das Außenamt III. »Ablauf nach Plan Cosma'Parang erfolgt ohne Einschränkung.«

»Gut. Die Herde naht«, ließ Thoton ihn wissen.

»Die Stallwächter weilen in den vorgelagerten Hügeln. Sie kauern hilflos darnieder. Ihre Stecken sind wie erwartet allesamt zerbrochen.«

»Verstanden. Was ist mit den oberen Hirten?«

»Sie jammern. Jene, die denken, leiden an Kopfschmerz. Würmer bohren sich in die Balken und Dächer. Was vorher fest war, schwankt. Was schwankt, stürzt ein. Es wird minimal drei Tontas dauern, bis alles neu errichtet ist.«

»Und die Burgherrin?«

»Sucht, ihr rettend Ross zu erreichen.«

»Mitsamt dem Tross, vermute ich.«

»So erzählt man sich.«

»Bei Cosma'Parang minus neun erreicht die Herde die Burgmauern«, sagte Thoton. »Derzeitiger Abstand entspricht Cosma'Parang minus zwanzig.«

»Verstanden«, bestätigte der junge Adlige. »Wir verlassen die dreizackige Zinne bei minus zwei.«

»Wohin blicken derweil die Augen?«

»Zumeist in ihre eigenen Taschen. Manche sind für immer geschlossen. Blindheit hat viele Namen.«

Das war die schwierigste Aufgabe für Alor Tantor gewesen, die Celistas, die Mitarbeiter des imperialen Geheimdienstes, mit ebendieser Blindheit zu schlagen.

»So wie das Wohl des Imperiums viele Formen kennt«, sagte Thoton.

Kol da Unor verneigte sich.

Thoton nickte und schaltete ab. »Verbindung mit Zhurkaan!«, verlangte er im nächsten Moment.

Ameel da Namaho gab den Befehl an die Funkzentrale des Schlachtschiffs weiter. Sekunden später umschloss ein milchiges Abschirmfeld den Eigner der THORAGESH. Vor ihm baute sich ein Holo auf, in dem ein sichelköpfiges Wesen mit vier großen Kammaugen und einem breiten Oberkörper Gestalt annahm. Der Kopf saß wie ein Buckel auf den Schultern, ein Hals existierte nicht. Die Umgebung, in der sich dieses Wesen aufhielt, war düster, wirkte ebenso glatt wie abweisend und kalt.

»Truuhmet sta Kulkkrit aan!«, drang es aus dem Akustikfeld. Der zwischengeschaltete Translator erkannte das Kraahmak und übersetzte sofort: »Der Sieg und der Tod sind unser!«

Worauf du dich verlassen kannst!, erwiderte Thoton in Gedanken. Laut sagte er stattdessen: »So sei es.« Was der Translator daraus machte, war ein kehliger, einsilbiger Laut, der an einen eruptiv rülpsenden Dantfrosch von Gordona erinnerte.

»Die Transitionsdämpfer Ihres Volks sind noch immer aktiv«, dröhnte Zhurkaan, der Grek-1 der Invasionsflotte. »Die dadurch bedingte Zeitverzögerung ist ineffektiv.«

Erdreistete sich der Methan etwa zu Vorwürfen? Thoton erwiderte scharf: »Damit war zu rechnen, und das wissen Sie. Die dezentrale Struktur machte ein Ausschalten der Dämpfer von vornherein unwahrscheinlich.«

»Das immanente Störrisiko steigt mit der Anzahl der Unterlichtflugzeiteinheiten proportional an. Zwanzig Ihrer Tontas sind inakzeptabel.«

»Falsch. Nichts und niemand kann Ihre Hochenergieschirme schwächen, geschweige denn durchdringen, Zhurkaan. Deshalb ist das Risiko sowohl minimal als auch akzeptabel. Verlässt Sie etwa kurz vor dem Ziel der Mut?«

»Die Raumforts?«, grollte der Maahk, ohne auf die Provokation einzugehen.

»Die Logischen Bomben sind platziert. Sie aktivieren sich beim Unterschreiten der Waffenreichweitendistanz. Dafür hat Alor Tantor gesorgt.«

»Die Verteidigungsflotte?«

»Ist anderweitig beschäftigt. Wir halten uns an unsere Abmachungen und Pläne, Grek-1. Sie auch?«

»A Dokraaht uunvo P'teu!«, spie Zhurkaan förmlich aus. »Dieser Krieg fußt auf Verrat! Nicht auf Ehre, nicht auf Stärke!«

»Er fußt vor allem auf Erfordernissen. Ihren und meinen Erfordernissen! Und mehr: auf den Erfordernissen Ihres wie meines Volks. Sie bekommen Ihren Sieg, Sie können Ihren Zorn entfalten, und wir bekommen die dringend benötigte Reinigung. Beide Parteien gewinnen.«

»Was Sie Reinigung nennen, wird bei uns radikales Dezimieren genannt.«

Thoton zuckte mit den Schultern. »Der Effekt ist der gleiche. Dezimierung, Reinigung ... Manchmal ist dafür Feuer die beste Wahl. Wollen Sie etwas damit andeuten? Sollte ich etwas wissen? Hat sich an Ihren Prioritäten etwas geändert – Maahk?«

»Nein«, polterte es aus dem Akustikfeld. »Priorität eins: Vernichtung der Elysischen Welt. Priorität zwei: Ausschaltung aller militärischen Basen und bewaffneten Raumfahrzeuge im System. Priorität drei: Ehre durch den Tod der Oxyds – Arkonide!«

Es hat wohl wenig Sinn, ihm zu erklären, dass ich kein Arkonide bin!, dachte Thoton belustigt. Laut sagte er: »Die Tore Arkons stehen den Maahks hiermit offen, Grek-1. Alor Tantor hat die wesentlichen Schlüsselstellungen eingenommen und Ihnen gleichsam die Wege freigeräumt. Der innere Festungsring stellt keine Gefahr für Sie dar.«

Die vier Augen des Maahks schienen verärgert aufzuleuchten. »Aus Gefahrlosigkeit erwächst keine Ehre!«

»In abermals zehntausend Jahren wird sich daran ohnehin niemand mehr erinnern. An Ihren Namen als Sieger hingegen schon, Zhurkaan.«

»So wie an Ihren Namen als Verräter!«

Thoton lachte auf. »Als Verräter? Nein, gewiss nicht. Als Erwecker der Neuen Tage? Durchaus, durchaus. Aber weder das eine noch das andere soll uns jetzt ablenken. Halt, eines noch! Befolgen Sie die Priorität vier: Bei allem, was Sie tun – ich benötige dieses System noch, nachdem Sie fertig sind! Beachten Sie das!«

»Das ist nicht unsere Priorität«, versetzte der Flottenkommandant.

»Aber meine. Und glauben Sie mir: Ich verfüge über die Mittel, sie einzufordern. Auch gegen Ihren Willen, Zhurkaan.«

Thotons linke Hand ruhte auf dem Hamesa-Krodha, während er per Blickschaltung das Gespräch mit dem Methan beendete. Das milchige Abschirmfeld um ihn erlosch.

»Ich bin gleich zurück«, beschied er Ameel da Namaho nach einem Blick auf die Zeitanzeige.

Es war gleich so weit.

Er stand auf und zog sich in seine private Kabinenflucht zurück. Wie immer hielt er die vereinbarten Komfenster ein, um mit ihr zu sprechen.

Es war selten genug.

8.

TAUGON, 3. Juli 2049

Akt 4: Dolchwurf

»Atlan!« Thetas Stimme klang verzerrt, als sende sie aus den Randzonen eines Hypersturms heraus. Vermutlich wurde der Funkspruch über zahllose Relaisstationen umgeleitet, die selbst defekt waren, weil weite Teile des herkömmlichen Netzes in der einen oder anderen Weise manipuliert, sabotiert oder zum Erliegen gebracht worden waren.

»Ich höre dich«, meldete ich mich. »Was ich von dir sehen kann, ist deiner allerdings unwürdig. Du stehst auf dem Kopf, weißt du das?«

Sie winkte ab und rief etwas nach hinten. Ihr Avatar machte daraufhin einen halben Salto und stand danach aufrecht vor mir. Sie trug den blauen Kriegsmantel der Imperatoren um die Schultern. Die Säume hielt sie eng um sich gewickelt. Die Rechte ruhte auf dem Griff einer altertümlichen Handwaffe.

»Ohne die GOS'VOTHANTAR wären wir hier längst blind und taub«, sagte sie. »Das Flottenzentralkommando ist mittels Logischer Bomben lahmgelegt. Dafür senden alle Großfunkanlagen von Tiga Ranton massive Störimpulse, die den Funkverkehr nahezu unmöglich machen. Nur noch etwa zehn Prozent aller Sendungen kommen durch. Und davon entpuppen sich mehr als die Hälfte als eingeschleuste Desinformationen. Sie sind weit gründlicher, als wir dachten, Atlan. Wo hast du so lange gesteckt?«

»Ich wurde aufgehalten. Mehr zu sagen, führt jetzt zu weit. Du hast meine Legitimationen empfangen?«

»Ja. Du bist als Sonderbefehlshaber eingesetzt. Die Reste der Heimatflotte unterstehen dir.«

»Pertia ter Galen soll vorerst nach eigenem Gutdünken verfahren«, widersprach ich. »Ich werde anderweitig beschäftigt sein. Grundsätzlich empfehle ich, unsere Einheiten zu konzentrieren und die Schlacht zwischen Tacha und Tynoon zu suchen. Nur dort können wir dem Vordringen einen Riegel vorschieben, wenn überhaupt noch.«

»Ist bereits veranlasst«, kam es von der GOS'VOTHANTAR. »Bisher weiß übrigens niemand genau, wie es den Verschwörern gelang, das Gros unserer Systemverteidigungsflotte in die Irre zu locken. Die Verbindung ist abgebrochen. Wir können nicht auf die Flotte zählen. Wir fürchten hier das Schlimmste.«

»Es kümmert sich schon jemand darum, dem wir beide vertrauen«, ließ ich sie wissen.

Thetas fragendes Gesicht teilte sich, wurde zu zwei Silhouetten, die sich erst in einem Crescendo von prasselnden Interferenzen trennten und dann wieder zusammensprangen. Offenbar hatte sie etwas gesagt. Sie wiederholte es ungeduldig: »Wer?«

»Perry Rhodan.«

»Rhodan ist hier?«

»Dort. Bei der Flotte.«

»Mit wie vielen eigenen Schiffen?«, fragte Theta hoffnungsvoll.

»Mit einem«, antwortete ich mit einem schiefen Lächeln.

»Und was daran ist die gute Nachricht?«, rief sie enttäuscht.

»Du kennst die Menschen«, erwiderte ich. »Sie beherrschen das Zünglein-an-der-Waage-Prinzip.«

»Das was?« Verwirrt blickte sie mich an.

»Ich meinte, sie wissen mit Engpässen umzugehen. Rhodan ist nicht irgendwer.«

»Dein Vertrauen im Angesicht der Zwölf! Mögen die Taigonii uns beistehen!« Ihre Worte klangen in diesem Moment nicht wie eine Fürbitte, sondern wie ein derber Fluch.

»Hammer und Amboss«, sagte ich unvermittelt. »Ich werde alles tun, um sie von hinten zu überraschen.«

»Falls«, schränkte sie ein, »jemand nicht noch gründlicher war als du und damit auch dein Dolch im Gewande kein Geheimnis blieb.«

»Roboter neigen nicht zum Plaudern«, entgegnete ich. Im selben Moment dachte ich an Kaveri und die anderen redseligen Bakmaátu und relativierte in Gedanken: Zumindest nicht die unsrigen ... »Ich stehe bereit«, fuhr ich fort. »Der Dolch wirbelt bereits auf sie zu.«

»Eine Handvoll Korvetten«, sagte sie mit hochgezogenen Brauen. »Diesen Teil deines Faehrl-Garrabo-Zuges habe ich stets angezweifelt. Eine Handvoll Korvetten gegen einen unüberschaubaren Heerwurm. Das gleicht dieser irdischen Sage, von der du mir mal erzählt hast ...«

»David und Goliath? Kaum. David hatte nur eine Schleuder und einen Stein. Wir haben etwas mehr, denke ich.«

»Eine Nadel vielleicht.«

»Auch Nadelstiche können wehtun«, versetzte ich zuversichtlicher, als ich tatsächlich war.

»Nicht einem mit diesen grünen Schirmen gepanzerten Riesen«, widersprach sie düster. Sie hob die Hand zum Gruß. »Gosner, Atlan. Wenn du scheiterst, wenn unser ›Riegel‹ nicht hält, wenn gar der innere Festungsring fällt, dann ... Wir haben nichts mehr, um Tiga Ranton zu schützen.«

»Nicht wenn, Theta«, sagte ich heftiger als beabsichtigt. »Falls. Und falls alles andere versagt, greife ich auf Davids Schleuder und seinen Stein zurück.«

Stunden später.

Die Maahks passierten ungehindert die Planetenbahnen der äußeren Welten. Zwischen Drutogell und Ippo'zhip, dem 15. und 14. Arkonplaneten, gingen die Walzenraumer auf Umkehrschub.

Noch lagen fünf weitere Planetenbahnen zwischen der Spitze des Maahkheerwurms und dem inneren Festungsring. Wäre die Heimatflotte vollständig präsent gewesen, hätten unsere schlagkräftigen Verbände in dieser Zeit einen Angriff nach dem anderen auf die Eindringlinge geflogen. Aber so reichte die Zeit gerade aus, um den Sperrriegel innerhalb des Festungsring aufzustellen – 21.500 Schiffe aller Größenklassen, die meisten davon kleine und kleinste Einheiten, die in der Deckung der Raumforts lauerten und auf das Kommando zum Ausfall warteten.

Als die Maahks ihr Bremsmanöver einleiteten, wurde ihr eigentlicher Zielvektor deutlich – die Spitze ihres Keils richtete sich nicht auf Tiga Ranton, sondern auf den einzigen Planeten, dessen Bahn senkrecht zur Ekliptik verlief.

Das Ziel der Methans war die Elysische Welt!

Ich lag in meiner Kommandonische der UHR-ZERO. Als ich erfasste, was die Maahks beabsichtigten, gab ich den kollektiven Sprungbefehl für alle 144 UHR-Rudel.

Die 1728 Robotkorvetten materialisierten am hinteren Ende der Maahkflotte. Der Vektor der Korvettenrudel war dem ihrigen entgegengesetzt. Der Effekt war ein Aneinandervorbeirauschen beider Schiffsgruppen. Die UHR-Korvetten waren dabei wie Perlenschnüre auseinandergezogen – 144 »Schnüre« aus 60-Meter-Kugelschiffen umschlossen das Ende des Maahktrosses von allen Seiten. Jede UHR-Korvette setzte im Vorbeiflug ihre Konverterkanone ein, gleich mehrere Rudel bildeten eine Einheit und entfachten einen konzentrierten Punktbeschuss.

Die grünen HÜ-Schirme fielen nicht, aber sie flackerten. Alle Korvetten entließen gleichzeitig Torpedo um Torpedo, die selbsttätig exakt in das Flackern hinein vorstießen und Gravitron-Entladungen verursachten. Schlagartig erwuchs den Maahks damit eine ernst zu nehmende Bedrohung, auf die sie reagieren mussten. Sie schleusten riesige Mengen Raumjäger aus, um die Anflüge der UHR-Korvetten zu stören.

Doch keine der Robotkorvetten hielt sich länger auf als nötig. Mit Kurztransitionen setzten sie sich an das entgegengesetzte Ende ihrer Perlenschnur und begannen einen neuen Anflug – doch dieses Mal ignorierten sie die HÜ-Riesen. Stattdessen attackierten sie wie wütende Insekten die kleineren 400- und 200-Meter-Einheiten, die sich um die 2000-Meter-Walzenraumer gruppierten.

Die über keinen HÜ-Schutz verfügten und deren normalenergetische Schirme prompt unter der Wucht der Konverterkanonen zerplatzten. Die nachfolgend heranjagenden Torpedos suchten und fanden ihre Opfer.

Die ersten kleineren Maahkwalzen vergingen entweder im schweren Impulsfeuer der Korvetten oder detonierten unter den Torpedoeinschlägen.

Die Maahkraumjäger reagierten zu spät. Sie hatten weitere Angriffe auf die 2000-Meter-Walzen erwartet und sicherten daher ihre Trägerschiffe. Damit aber befanden sie sich am falschen Ort.

Doch dann wendete sich das Blatt – von dem Moment an, als die Wasserstoffatmer begriffen hatten, wie »der Dolch flog«, meldete die UHR-ZERO erste Ausfälle unter den Korvetten.

Die Wucht meines »Wurfes« erlahmte. Ich gab den Rückzugsbefehl.

Die Taktikauswertung ergab eine stolze Zahl – und dennoch eine nur traurige Bilanz. Es war den UHR-Korvetten gelungen, ganze 378 der 400-Meter-Walzen und über 600 der 200-Meter-Walzen abzuschießen.

Keines der HÜ-Schirmschiffe hingegen erlitt auch nur einen ernst zu nehmenden Kratzer.

Insgesamt rund 980 gegnerische Verluste, bei nur 29 eigenen verloren gegangenen Einheiten.

Den Heerwurm kümmerte es nicht. Er bestand mit seinen mittlerweile 20.000 HÜ-Riesen aus fast ebenso vielen 2000-Meter-Giganten, wie unsere Restheimatflotte an Einheiten insgesamt zählte.

Unbeeindruckt setzten die Maahks ihren Systemeinflug fort.

Und schlimmer noch: Der inzwischen 100.000 Einheiten umfassende Heerwurm begann, sich zu teilen.

10.000 Walzen visierten die Elysische Welt an, hielten weiter Kurs auf die Stützpunktwelt des Geistwesens ES.

50.000 weitere Maahkeinheiten lösten sich ebenfalls vom Haupttross. Es sah aus, als spalte ein unsichtbares kosmisches Messer den Vormarsch.

Die verbliebenen 40.000 Kampfraumer schwenkten wieder auf den inneren Festungsring ein.

Alle drei Gruppen, meldete die Tastung der UHR-ZERO, bestanden aus Schiffen jeglicher Größenklassen.

Wenig später erreichten die Maahks die ersten Raumforts, die Iprasa, Naat, Tynoon und Tacha und deren Monde umgaben. Als die Kernschussweite unterschritten war, brandete das Abwehrfeuer der Forts auf.

Zwischen den Monden und Planeten hervor flogen gleichzeitig die Verbände unter Pertia ter Galens Kommando die erste ihrer Angriffswellen.

Schlagartig stand das Arkonsystem in Flammen. Ein infernalisches Lichtgewitter, nur durch die Taster sichtbar gemacht, erfüllte meine Beobachtungsholos. Aufplatzende Glutnester zeugten von Detonationen auf beiden Seiten.

Noch hielt der »Riegel« des inneren Festungsrings. Nur für wie lange?, fragte ich mich in meiner Kommandonische in der UHR-ZERO. Denn unsere Verteidigung stand nun 40.000 Feindschiffen gegenüber.

Der Zehntausenderpulk, der die Ekliptik nach oben verlassen hatte, kümmerte mich nicht länger. Ich wusste, die Maahks würden an dem undurchdringlichen Schutzschirm der ES-Welt scheitern. Nach arkonidischem Ermessen konnte diesem Energieschild nichts gefährlich werden. Die Elysische Welt war vermutlich der einzige Ort, der die Invasion der Maahks unbeschadet überstehen würde.

Was aber hatte die größte der drei Gruppen vor? Weshalb, bei allen Sternengöttern, haben sich die Maahks geteilt?

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

Mein Logiksektor erfasste es Sekunden vor der positronischen Gesamtauswertung. Auch die Maahks wussten zweifellos, was ein Hammer und was ein Amboss war. Ihre 50.000 Einheiten zählende Teilflotte holte gleichsam zum Schwung unter der Ekliptik aus. Sie unterflog die Raumforts, änderte kurz darauf den Flugvektor abermals, konzentrierte sich mit überwältigendem Punktbeschuss auf die Ausschaltung der dortigen Orbitalforts und nahm dann ihr endgültiges Ziel ins Visier. Das Aufleuchten der Impulstriebwerke bestätigte, dass sie erneut beschleunigten.

Ihr vernichtender Schlag gilt Naat!, schrie der Extrasinn auf.

9.

Hügel der Weisen, 3. Juli 2049

Akt 5: Erwachen

Wer bist du?

Du hast es vergessen.

Eigenartigerweise weißt du hingegen sofort, was du bist. Du bist eine Frau. Dieses Wissen ist tief in dir verankert, es ist bestimmender Teil deines Daseins, es ist dir vertrauter als selbst dein Name. Oder deine Herkunft. Oder warum du augenblicklich da bist, wo du dich aufhältst. Wo immer das auch sein mag.

Dir ist kalt. Eiswasser bedeckt als dünner Film deinen nackten Körper. Oder ist es Nebel, der in dem engen Gelass kondensiert? Dein Atem vielleicht?

Über deinem Kopf, den du wie deinen Körper als liegend wahrnimmst, siehst du eine gewölbte, transparente Abdeckung, die von innen beschlägt. Bis auf ein leises Säuseln, das von einer Lüftung stammen könnte, hörst du nichts. Falls ein Luftzug im Innern deines Gelasses herrschen sollte, spürst du davon nichts.

Vielleicht kannst du gar nichts mehr spüren. Vielleicht sind deine Sinne so taub, wie deine Erinnerung verloren ist. Doch dir ist kalt, also hast du nicht alle Sinne eingebüßt. Noch nicht? Der Gedanke verstärkt dein Frösteln.

Hinter der Abdeckung, zu deren inneren Fläche du hinaufstarrst, ist kein Licht. Nur lauernde Schwärze, die der Beschlag nicht völlig bedecken kann.

Wieso kannst du aber die Abdeckung erkennen? Irgendwo muss ein Licht sein. Als du den Kopf mühsam hin- und herbewegst, siehst du einen winzigen, hellen Punkt, nicht größer als eine Leuchtdiode. Er sitzt in der Nähe deines Scheitels, du kannst ihn gerade noch erkennen, dein Gelass ist wirklich eng.

Warum bist du hier eingesperrt? Wer hat dich entkleidet? Und zu welchem Zweck?

Du erschauderst vor den Alternativen, die sich dir aufdrängen. Keine davon ist die richtige, aber das hätte dich auch gewundert. Du entsinnst dich an nichts mehr.

Etwas oder ein Jemand hat dir nicht nur die Kleidung, sondern auch deine Erinnerungen geraubt. Alle. Die länger zurückliegenden ebenso wie die letzten vor – ja, vor was?

Deine Hände liegen in einer eigentümlichen Stellung auf deinem Bauch: die Daumen zu den Knien gedreht, die flachen Handflächen nach oben weisend. Als du leicht den Kopf hebst, siehst du ein weiteres Licht, das soeben von deinen Handflächen aufsteigt und sich jenseits der transparenten Abdeckung verdichtet. Das Licht ist nur schwach und scheint zu flackern, und doch erkennst du in einem fußballgroßen, kugelförmigen Feld Bilder ...

Bilder von bewegungslosen Statuen. Bilder von Bildnissen, schießt es dir durch den Kopf. Und beinahe schmerzhaft wird dir bewusst, dass jene Statuen von extrem großer Wichtigkeit sind.

Du ... musst ... dorthin!

Du weißt nicht, woher dieses Wissen stammt, aber es erfüllt dich und umgibt dich gleichermaßen.

Und du erkennst, dass du diese Darstellungen schon einmal gesehen hast. Mehr noch: Du weißt plötzlich ohne jeden Zweifel, welche Gestalten dir das Licht, das von deinen Händen ausgeht, zeigt!

Es sind die Taigonii. Die Statuen der Zwölf Heroen.

Du weißt, wo sie zu finden sind. Obwohl der Hintergrund in diesem Lichtball über deinen Händen, in dem sie nacheinander aufscheinen, ein anderer zu sein scheint als jener, den du damals sahst. Aber du kannst es nicht mit Sicherheit sagen. Es ist allenfalls wie die Ahnung eines Fetzens von nur einem Bruchteil einer flüchtigen Erinnerung.

Sicher ist nur eines – du warst schon einmal dort. Und du musst wieder dorthin! In die Grotte der She'Huhan! Du erfasst es mit jeder Faser deinen frierenden Körpers. Ein Drängen, ja fast ein Flehen geht von diesen Statuen aus, das sich dir über den Ball aus Licht vermittelt.

Du willst auffahren, doch die Enge deines Gelasses lässt das nicht zu. Ein Zischen ertönt, etwas schießt in deine Blutbahnen, ein Gefühl fast brennender Wärme durcheilt deine Adern. Es ist widerlich. Als würde dein Inneres gegen den Strich gebürstet. Nun beginnst du zu schwitzen. Oder hast es schon vorher getan. Und deinen Schweiß für Eiswasser gehalten.

»Ich muss hier raus!«, rufst du. Deine Stimme klingt matt und kraftlos im Innern des transparenten Eies, das dich umgibt.

»Nur noch ein wenig Geduld, Maghia«, antwortet eine eindeutig künstlich modulierte Stimme, ohne dass du dir darüber klar werden kannst, woher diese Eindeutigkeit rührt. »Euer Revitalisierungsprozess ist in Kürze abgeschlossen.«

Du erschrickst, als du der/die/das Andere vernimmst.

Nicht weil du damit weißt, dass du nicht allein bist.

Nicht weil dir geantwortet wurde.

Nicht weil dich die Stimme Maghia genannt hat. Vielleicht ist das dein Name, vielleicht auch nicht. Sein Klang lässt dich unberührt. Er sagt dir nichts.

Du erschrickt über etwas anderes.

Einerseits erstaunt, stellst du fest: Du weißt, was ein Fußball ist! Andererseits ahnst du nicht einmal, woher dieses Wissen stammt.

Es ist die Leere hinter dem Wort Fußball in deinem Kopf, die dich zusammenzucken lässt.

In diesem Augenblick schwingt der Deckel auf. Mehrere Leuchtquellen schalten sich ein. Geblendet schließt du die Augen. Frische und zugleich warme Luft umgibt dich. Sie ist aromatisiert und wohlduftend.

Du richtest dich auf, mühsam, langsam, es kostet dich unendlich viel Kraft. Dann sitzt du in deiner Schale, nackt wie ein Neugeborenes, und starrst auf deine Hände. Das Licht, das von ihnen ausging, ist erloschen.

»Wo bin ich?«, fragst du laut.

»In Sicherheit, Maghia«, antwortet dir die schon bekannte Stimme.

Du fährst herum und erkennst die Gestalt eines humanoiden Roboters, der sich unter schnarrenden Geräuschen langsam deiner Liegeschale nähert.

»Eure Kleidung liegt bereit«, erfährst du. Ein metallener Arm verweist auf ein Podest.

Die Liegeschale wird abgesenkt und gleichzeitig allmählich um 45 Grad in Längsrichtung gekippt. Trotz deiner Schwäche kannst du dich so leicht erheben.

Du wankst zu dem Podest hinüber und beginnst, dich anzuziehen: Unterwäsche, ein kurzes, grün-schwarzes Kleid, Kniestiefel mit Absätzen. Dabei entdeckst du, dass dein Haar kurz geschnitten ist, Fingernägel und Fußnägel sind perfekt gepflegt. Jemand – etwas? – hat dich während deiner Ruhephase offenbar umsorgt.

»War ich krank?«, fragst du und legst das letzte verbleibende Stück an – ein Multifunktionsarmband. Es umschließt dein linkes Handgelenk und passt perfekt. Es stammt aus arkonidischer Fertigung, erkennt selbsttätig deine Identität und schaltet sich an. Du lachst laut auf. Ein Stück außerirdischer Technik weiß, wer du bist, du selbst aber nicht ...

Außerirdisch?

»Eure Gabe ist keine Krankheit, Maghia«, antwortet der Roboter, der mindestens so uralt aussieht, wie er sich anhört.

Seine Form ist entfernt einem Arkoniden ähnlich, was Arme, Beine, Leib und Kopf betrifft. Äußerlich allerdings wirkt er unfertig oder vielmehr vom Alter derangiert, als habe er viele Stücke seiner einstigen äußeren Erscheinung im Laufe der Jahrtausende eingebüßt. Das Metall ist stumpf, an manchen Stellen geschwärzt, an anderen mit unregelmäßig geformten Wülsten versehen, die wurmdick wie schlechte Schweißnähte aussehen.

»Welche Gabe?«, fragst du verblüfft.

Der Roboter knirscht, als er sich dir zuwendet. Er verfügt über keine Augen, sondern hat an ihrer Stelle ein nicht mehr ganz vollständiges Sichtband aus optischen Facettenzellen. »Ich habe Euch an den Spezifika Eurer Mentalaura angemessen und als Maghia identifizieren können, sobald Ihr meinen Bereich betratet. Eure Ankunft war nicht vorgesehen. Ich musste unverzüglich improvisieren, um Euch zu schützen.«

»Vor wem?«

»Vor den Degenerierten«, erfährst du. »Sie lehnen Begabte ab. Vielleicht aus Angst vor Strafaktionen des Feinds. Euresgleichen ist nicht unbedingt beliebt im Universum. Zu Eurem eigenen Schutz habe ich für Euch daraufhin unverzüglich die Stasis eingeleitet, als einzige Sicherungsmaßnahme, die mir möglich war.«

»Stasis?«, fragst du besorgt.

»Hibernation. Kälteschlaf. Dies hier ist eine ausgebaute Überlebenseinheit eines einstigen Erkundungsschiffs von Achantur. Die Kammer, diese Schlafzelle und ich – wir sind alt, aber funktionstüchtig. Die Degenerierten hatten nichts Besseres zu tun, als uns in ein Museum zu stellen. Ohne zu erkennen, was wir sind, fürchte ich. Oder waren. Sie verstehen nichts. Missinterpretieren. Ignorieren. Ihre Arroganz ist ... Es ist einerlei. Meine Programmierung schreibt vor, alle Begabten zu schützen, sollte ich auf welche treffen. Eigentlich hätte das Raumschiff, zu dem wir gehörten, Euch zurück nach Achantur bringen sollen. Aber da wir ausgebaut und somit vom Schiff getrennt wurden, war dies nicht möglich.«

»Aha«, machst du.

Du tastest mit deiner Hand an dein rechtes Ohrläppchen und fühlst unter der Haut das kleine, implantierte Gerät. Dir wird bewusst, was es ist: ein Translator. Und dir wird bewusst, dass er dir schon seit deinem Aufwachen dabei geholfen hat, das archaische Uraltarkonidisch des merkwürdigen Roboters zu verstehen.

»Die Degenerierten – kennst du für sie einen Alternativbegriff?«, fragst du.

»Arkoniden«, lautet die Antwort. »Ich musste Euch vor Ihnen schützen, Maghia. Diese fernen Nachfahren begegnen allen Begabten des Urvolks mit Nachstellung und Tod. Doch jetzt hat sich die Situation geändert.«

»Wieso? Was ist geschehen?«

»Maghia, Ihr habt ... noch im Kälteschlaf Effekte produziert. Seht selbst.« Und der Roboter zeigt dir aufgezeichnete Bilder von dir selbst, wie du in der Hibernationskammer liegst, während über deinen Händen kugelförmige Projektionen entstehen: eigenartige Zeichen, Linien, die dir nicht das Geringste sagen. Und deren Anblick dich dennoch in heftige Aufregung versetzt.

»Was ist das? – Und bin wirklich ich dafür verantwortlich?«

»Es ist Eure Gabe, Maghia. Sie fordert Euch auf, zu handeln. Meine Programmierung schreibt mir vor ...«

»Was ist das da über meinen Händen?«, unterbrichst du den Roboter. »Ich meine: Was zeigen die Bilder?«

»Es sind die Len Me'hin. Die Zwölf Zeichen der Taigonii. Sie rufen Euch.«

Offenbar hast du diese Zeichen noch während deiner Kältestasis projiziert. Der Roboter weiß nicht, was sie bedeuten.

Du hingegen erinnerst dich schlagartig. Die Len Me'hin sind auch auf den Statuen der Zwölf Heroen zu finden. Genauer: auf den Amuletten, die sie tragen.

Wieder hast du das Gefühl, dass du aufbrechen musst. Dass du mit den Statuen Kontakt aufnehmen musst. Dass die Zeit dafür drängt. Aber du hast nicht den Hauch einer Ahnung, weshalb das so ist.

»Wo befinden wir uns? Bitte präzisiere dieses Mal.«

»Dieser umgebende Ort wird Kristallpalast genannt. Die konkrete Unterbezeichnung lautet die Hallen der Geschichte. Ich dachte, dass sei Euch bekannt, Maghia. Immerhin kamt Ihr hierher, um eben diese Hallen und die darin ausgestellten Artefakte zu besichtigen. Mich und die Hibernationskammer, unter anderem. Die Degenerierten halten uns für sowohl inaktiv als auch für etwas anderes.«

»Nämlich?«

»Wir wurden als ›kultische Objekte‹ klassifiziert.«

»Wann war das?«, fragst du voller dunkler Vorahnung. »Ich meine: Wann kam ich hierher?«

Der Translator übersetzt die genannte Angabe mit »vor neun Jahren«.

Neun Jahre! Der alte Roboter hat dir neun Jahre deines Lebens gestohlen? Übergangslos wird dir schwindlig.

Während du auf das Podest niedersackst, fällt dein Blick wieder auf dein Multifunktionsarmband. Mit Gesten, die dir völlig vertraut sind, über die du nicht mal nachdenkst, durchsuchst du die Benutzeroberfläche nach Personenverzeichnissen.

Zu deiner Verwunderung findest du nur drei Namen, mit denen du offenbar vor deiner Hibernation in Kontakt gestanden hast: eine gewisse Seral, ein gewisser Tippet, ein gewisser Varn.

Du hast keine Erinnerung daran, wer diese Leute sind. Aber du hast andererseits auch keine Wahl. Wenn sie gespeichert sind, werden sie dich kennen. Und dir sagen können, wer du bist.

Du hoffst, die neun verstrichenen Jahre mögen sich nicht als unüberwindliche Barriere erweisen. Du aktivierst den Kombereich. Varn und Tippet sind nicht anwählbar. Anders bei Seral.

Du hast Glück. Die Verbindung kommt zustande. Eine sichtlich verblüffte Arkonidin meldet sich.

»Du?«, fragt die fremde Frau fassungslos. Sie erkennt dich wieder, du dagegen erinnerst dich nicht im Geringsten an sie. Deinen Namen erwähnt sie nicht.

»Ich brauche deine Hilfe«, sagst du im selben vertraulichen Ton. »Sofort. Alles andere muss warten.«

»Ganz die Alte, was?« Du verstehst mit keiner Silbe, was sie damit meint.

Du vereinbarst, dich mit Seral am Eingang zur Grotte der She'Huhan zu treffen. Dringend.

Denn dort stehen die Statuen der Zwölf Heroen. Daran wenigstens erinnerst du dich genau.

Wie ein Mantra hämmert es in deinem Kopf: Du ... musst ... dorthin!

Was ist ein Mantra?

Der uralte Roboter hinter dir erstarrt, als du die Kammer durch den Zugang verlässt, der noch Teil des einstigen Schiffs war. Plötzlich scheint dein »Retter« nurmehr ein Unikum zu sein, ein Relikt, ein energieloses Artefakt einer lang zurückliegenden Zeit, von der nur Legenden überliefert sind. Dein letzter Blick streift das nun wieder geschlossene Ei, in dem du so lange Jahre unfreiwillig verbracht hast.

Dann wendest du dich ab und betrittst einen breiten, verlassenen Museumsgang, der sich in beiden Richtungen zu einem weiten Kreis krümmt.

Knarzend fährt das Schott hinter dir zu.

Auch wenn es nur eine Assoziation der eigenartigen Umstände ist, eine verständliche Reaktion deiner Nerven – du kommst dir vor wie neugeboren.

Schwach und unwissend.

Und du ahnst, du solltest beides nicht sein.

10.

TAUGON, 4. Juli 2049

Akt 6: Fräsentanz

»Yentil, hören Sie mich?« Ich wischte mir unwillig die Augenwinkel frei. Zum drillionsten Mal fragte ich mich genervt, weshalb die Natur uns Arkoniden einen solchen Streich gespielt hatte: In Momenten hoher Anspannung, in der eigentlich besondere Konzentration zum Überleben gefragt war, nahm uns die Natur stattdessen die Sicht, indem sie unsere Augen tränen ließ. Welcher der Sternengötter hatte sich das nur ausgedacht?

»Gos'Rabin?«, kam es aus der Zentrale der TAUGON.

»Bringen Sie uns näher an den Festungsring heran. Behalten Sie Tuchfühlung mit dem Ende des Heerwurms.«

»Tuchfühlung? Ich verstehe nicht ganz ...«

Zivilisten!, dachte ich frustriert, sagte laut jedoch: »Bleiben Sie an den Walzen dran, aber halten Sie genügend Abstand. Dreifache Kernschussweite. Meiden Sie Gefechte aller Art. Die TAUGON ist zwar ein ehemaliger Flottenschlachtkreuzer, aber Sie und Ihre Leute verfügen über keinerlei Kampferfahrung. Mir geht es allein um die taktischen Daten.«

Yentil bestätigte.

Ich konzentrierte mich wieder auf die drei Maahkteilflotten.

Die 10.000 Einheiten würden sich in spätestens zwei Tontas an der Elysischen Welt oder vielmehr an dem undurchdringlichen Schutzschirm um den Halbplaneten die Zähne ausbeißen.

Der 40.000 Schiffe umfassende Konvoi bekam soeben Berührung mit den rund 10.000 Raumforts und Verteidigungsbasen des äußeren Bereichs des inneren Festungsrings. Namentlich betraf das die Planeten Tacha und Tynoon und ihre insgesamt fünfzehn Monde.

Dass die Maahks 50.000 Walzen allein gegen Naat warfen, wertete ich als großen taktischen Fehler der Gegenseite. Die Feuerkraft dieser Teilflotte fehlte den Angreifern gegen die automatischen Raumfestungen und Mondverteidigungsanlagen. Andererseits gehörte auch Naat als Arkonplanet Nummer fünf mit seinen insgesamt 26 Monden noch zum inneren Festungsring, und die Naats selbst waren ernst zu nehmende Kämpfer.

Vielleicht wollten die Maahks an den Naats ihren Permazorn kühlen. Womöglich aber würde ein Großteil von ihnen einfach weiterfliegen, Naat ignorieren und stattdessen versuchen, die synchronisierte Bahn der drei Arkon-Hauptwelten zu erreichen. Der Grund selbst spielte keine Rolle, ich hatte allein auf die Fakten zu reagieren, die sich aus dieser Situation ergaben.

Und genau damit liegst du falsch!, wisperte mein Extrasinn. Solange du nur reagierst, befinden sich die Maahks in der Offensive und damit auch mental in der stärkeren Position. Du musst ins Agieren finden, wenn du überhaupt etwas ausrichten willst! Tue das Unerwartete! Und tue es rasch!

»Die Naats benötigen angesichts der Übermacht eher Hilfe als Tacha, Tynoon oder Iprasa«, antwortete ich unwillkürlich laut.

Ich gab die entsprechenden Kommandos und verlegte meine UHR-Korvetten per Kurztransition in Richtung des größten Konvois. Die betroffenen Transitionsdämpfer in diesem Sektor mussten Höchstarbeit leisten – jede einzelne Robotkorvette transitierte im Rahmen der Ausnahmenschaltung, während zugleich alle Hypersprungversuche der Maahks von ihnen unterbunden werden mussten.

Da das Perlenschnur-Flugmanöver inzwischen bekannt und somit verbraucht war, gab ich den Befehl für das Manöver der Fräse.

Diesmal materialisierten die UHR-Korvetten seitlich der Maahkteilflotte im nur geringen Abstand von rund 600.000 Kilometern. Im Grunde war die Fräse eine Variante der Perlenschnur, nur dass dieses Mal das Ende der Schnur auf die Feinde zeigte und nicht längs an ihnen vorbeiglitt. Die Zwölferrudel bildeten dadurch gleichsam Nadeln, die auf den Walzenwurm zielten.

Je drei der Robotkorvetten schossen simultan und auf einen Punkt gerichtet ihre Konverterkanonen ab. Sekundenbruchteile darauf griffen die Gyroskopkreiselsysteme ein und wirbelten jede Korvette so herum, dass deren schwere Impulskanone in Position kam. Sie feuerten sofort drei Plasmaentladungen ab, die sich in einem Punkt vereinigten und dort Millionen Grad heiße Zonen erzeugten. Abermals wurden die Korvetten herumgewirbelt, sodass nun ihre Torpedowerfer dasselbe Ziel anvisierten. Kaum waren die Torpedos unterwegs, wechselten die drei Frontkorvetten in drei unterschiedlichen Kursen an das hintere Ende ihres Rudels, und die nächste Dreiergruppe rückte vor und begann das Stakkato-Spiel von Neuem.

Die Folge war ein sich stetig abwechselnder und nicht abreißender Strom von Konvertertreffern, Impulsnadelbeschuss und Torpedoeinschlag in einem eng begrenzten Feuerkanal.

Ehe sich die Kanoniere auf den Maahkwalzen auf einen dieser Feuerkanäle konzentrieren konnten, sprangen die Rudel bereits an eine andere Stelle und unternahmen einen neuen Fräsenangriff.

Die erzielte Wirkung war beachtlich. Die Konverterkanonen rissen die normalenergetischen Schutzschirme der kleinen und mittleren Walzen auf, die Impulsstrahler nutzten die Schirmschwäche und drangen bis zur Hülle vor, während die Torpedos das zerfetzten, was die Plasmaentladungen übrig gelassen hatten.

Die meisten Opfer dieser Taktik waren die 200-Meter-Walzen, doch auch einige der doppelt so großen Schiffe hatten Pech. In dem Moment, da ihre Schirme zusammenbrachen, war es um sie geschehen.

Und doch ...

Ein Mückenschwarm, der eine Elefantenherde attackiert!, dachte ich zerknirscht in meiner Kommandonische in der UHR-ZERO. Ich lag, von kleineren Holos umgeben, inmitten eines Gesamtholos, das die Nische ausfüllte und mir den Eindruck vermittelte, im freien Raum zu schweben sowie zu »sehen«, was mit bloßem Auge unmöglich zu sehen war.

Nicht ein einziger der HÜ-Schirme zeigt Schwäche!, meldete der Extrasinn überflüssigerweise.

»Ich kann Zahlen lesen!«, giftete ich zurück, maßlos enttäuscht über das Erreichte.

Aber du achtest nicht auf alle Werte!, belehrte mich das Produkt der Ark Summia, meiner Extrasinn-Aktivierung, die ich einst auf Iprasa erhalten hatte.

Der Extrasinn hatte recht. Triebwerksemissionen von Steuerdüsen kamen praktisch von überallher. Nun waren es die HÜ-Riesen, die uns einen Riegel vorschoben. Die 2000-Meter-Giganten veränderten ihre Konvoipositionen. Sie nahmen eine äußere Stellung ein und damit die kleineren Walzen in ihre Mitte. Eine Art Überwalze, gemauert aus Tausenden von HÜ-Riesen, gruppierte sich – und dann schalteten die Maahks ihre HÜ-Schirme zu einer einzigen Wölbblase zusammen!

Danach war für die Robotkorvetten kein Durchkommen mehr. Die Maahks hatte eine ebenso einfache wie wirkungsvolle Abwehrmöglichkeit gefunden. Binnen Kurzem erlitten 110 der 144 Rudel einen Totalverlust. Damit war der »Dolch« zerbrochen.

Aber es kam noch schlimmer.

Ich achtete wirklich nicht auf alle Werte. Wieder musste mich der Extrasinn erst darauf aufmerksam machen.

Die Gegenwehr der Raumforts lässt merklich nach!, meldete er.

»ZERO – Anzahl der aktiven Raumforts angeben!«, verlangte ich.

»Von über 10.000 auf 7326 gefallen«, lautete die Antwort. »Der Effekt ist gleichmäßig rund um Tynoon, Tache und Iprasa verteilt.«

»Totalverluste?«

»Ja. Aber nicht durch primären Feindbeschuss, sondern durch eigenmächtiges Einstellen des Abwehrfeuers und Abschalten der Schutzschirme. Erst danach haben die Gegner die Forts zerstört. Anzahl inzwischen weiter auf 5945 gesunken. Tendenz anhaltend.«

»Verfluchter Mist! Was passiert da?«, schrie ich wütend. Zornig über die Leichtigkeit, mit der die Maahks unsere Raumforts aus dem All bliesen, und mindestens ebenso erbost über den Tränenstrom, der meine Wangen benetzte.

Sabotage durch Alor Tantor, antwortete mein zweites Ich.

»Verluste bei den Methans?«

»Rund neuntausend kleinere und mittlere Einheiten«, gab das Kommandomodul Auskunft. »Daneben ...«

»Ich weiß«, sagte ich desillusioniert. »Eine unklare Anzahl von Jägern, aber keine HÜ-Schirm-Riesen.«

»Inkorrekt«, erwiderte die Positronik. »Drei der 2000-Meter-Schiffe wurden vernichtet.«

»Drei!«, stöhnte ich auf. »Drei von zwanzigtausend.«

»Richtig. Es verbleiben 19.997, Gos'Rabin«, informierte die Kommandoeinheit ungerührt.

»Wie wurden die drei fraglichen Schiffe vernichtet?«, erkundigte ich mich niedergeschlagen.

»Eines durch ultramassiven Gravitron-Torpedobeschuss«, erfuhr ich. »Dreißig Schlachtschiffe haben sich gemeinsam einen der HÜ-Raumer vorgenommen und ihre gesamten Vorräte über ihm entleert. Das zweite wurde in Mitleidenschaft gerissen, als das erste Schiff detonierte. Das dritte hatte ebenfalls Pech. Es kollidierte mit einem von Tacha fliehenden Schweren Kreuzer. Dieser hatte mit Alarmwerten beschleunigt und stieß bei halber Lichtgeschwindigkeit mit dem anfliegenden Maahkschiff zusammen. Offenbar war der Kreuzer ein Munitionstransporter. Den Messungen zufolge bildete auch er das Zentrum einer immensen Gravitronexplosion.«

Das riecht förmlich nach einem Kamikaze-Flug, wisperte der Extrasinn. Ein Selbstmord-Kommando?

Er sollte recht behalten.

Schon in der nächsten Stunde häuften sich entsprechende Meldungen. Die schrumpfenden Reste der Verteidigungsflotte gingen zu Selbstmordangriffen über, als die Raumforts nach und nach ihre Aufgabe einstellten und fast beiläufig abgeschossen wurden. Einzelne Arkonraumer beschleunigten mit Wahnsinnswerten und flogen wissend in den Tod. Ich konnte mir nicht einmal ausmalen, was in den Köpfen der Besatzungsmitglieder vorging.

Meine Augen brannten, meine Wangen klebten, meine Zähne schmerzten vom Zusammenbeißen, während ich mir mit jeder eintreffenden Meldung die Frage stellte: »Tun sie das freiwillig, oder ...?«

Weil jemand es von ihnen verlangt?

Immerhin – es gelang auf diese Weise, weitere fünfzehn HÜ-Schirme zum Zusammenbruch zu bringen und dem Gegner etliche andere Verluste zuzufügen. Unter den Begleitschiffen der Maahks räumten die Systemverteidiger nicht gerade auf, aber die Abschusszahlen summierten sich.

Dann waren die meisten schlagkräftigen Einheiten der Verteidiger wrack geschossen oder vernichtet.

Nach dieser einen Stunde existierte eine Verteidigungsflotte im Grunde nicht mehr. Der innere Festungsring war gesprengt.

Rund 19.000 Walzen von ursprünglich 40.000 rückten weiter auf Tiga Ranton vor. Zu ihnen gesellten sich rund 31.000 Einheiten, die von Naat abließen – nachdem sie die Welt der dreiäugigen Wesen in Schutt und Asche gelegt hatten.

Das bedeutete: Noch 50.000 Schiffe, die Hälfte des ursprünglichen Heerwurms, setzten ihren Weg nach Arkon I, II und III fort. Und nichts und niemand war mehr da, der sich ihnen in den Weg stellen konnte.

»Yentil!«, verlangte ich.

Der Kapitän der TAUGON meldete sich sofort. Auch sein Gesicht wirkte verquollen, seine Augen beinahe entzündet.

»Gos'Rabin?«

»Hat es zwischenzeitlich Weisungen der Imperatrice gegeben? Oder zumindest ein Lebenszeichen?«

»Vor einer Tonta wurde eine Rede von ihr übertragen«, sagte Yentil. »Möchten Sie die Aufzeichnung sehen?«

»Ja. Warum haben Sie mich nicht eher darüber informiert?«

»Es hätte Sie vermutlich nur abgelenkt, Gos'Rabin. Die Worte Ihrer Millionenäugigkeit entsprachen nicht den von Ihnen festgelegten Störausnahmen. Die Rede war ... Aber sehen und hören Sie selbst.«

Das tat ich. Und stöhnte schon nach den ersten Sätzen abermals auf.

Theta! Was bei den She'Huhan hast du nur getan?

11.

GOS'VOTHANTAR, 4. Juli 2049

Akt 7: Sterben für Arkon

Emthon V. stand reglos da. Der Kriegsmantel der Imperatoren wallte von ihren Schultern. Die berühmteste Handwaffe der arkonidischen Kultur, die als »Imperators Gerechtigkeit« bekannte imperiale Insignie schlechthin, trug sie an ihrer rechten Hüfte; die Falten des Mantels fielen so, dass jedermann den Nadler erkennen konnte. Ein leichter Wind schien zu wehen, der sowohl ihre Haare als auch den Stoff des Mantels bewegte.

Sie hielt die Augen geschlossen. So bot sie, das wusste sie fraglos von zahllosen früheren Reden, ein Bild der inneren Sammlung, der völligen Konzentration, aber auch der unbedingten Entschlossenheit. Sie dehnte den Moment, während ihr Abbild auf allen Frequenzen von den Antennen der GOS'VOTHANTAR gesendet wurde. Jeder, der es live verfolgte, rechnete jede Sekunde damit, dass sie das Wort ergreifen würde. Was nicht geschah. Noch nicht. Noch immer nicht.

Als es dann passierte, wirkte es wie ein Schock – der beabsichtigte Effekt. Sie riss die perfekt geschminkten Augen auf und begann zu sprechen:

»Ich wende mich an alle Arkoniden! An alle, die unserer Heimat die Treue halten! Ich richte meine Worte an alle Soldaten, an alle Kolonialarkoniden, an alle Naats und sonstigen Angehörigen unserer Hilfsvölker! Ich rufe jedem zu, der noch in der Lage ist, zu hören: Dies ist der dunkle Tag!

Seit nunmehr zehntausend Jahren leben wir mit unserer Geschichte, leben mit der tradierten Ahnung, dass das, was einst geschah, sich wiederholen kann. Niemand konnte vorhersagen, wann. Niemand konnte voraussagen, wie. Niemand konnte und kann sich auch nur vorstellen, was es bedeuten wird!

Nun sind wir es, wir, die heute lebenden Bürger des Arkonidischen Imperiums, die auf diese drei Fragen die Antwort schmerzhaft erfahren müssen.

Denn, was unvorstellbar schien, ist Wirklichkeit geworden. Was undenkbar erschien, wurde gedacht.

Es wurde gedacht von Kreaturen, die nichts, aber auch gar nichts mit uns gemeinsam haben. Es wurde gedacht von Wasserstoffatmern, die auf Welten leben, die uns generell lebensfeindlich sind.

Und diese Feindlichkeit, die diese fremden Wesen bis zum Bersten erfüllt, diese Feindlichkeit tragen sie nun an uns heran. Mitten in unser System, in unser Leben, in unser Dasein hinein. Ein feiger Überfall, ohne Grund, ohne Erklärung, ohne Sinn! Sie dringen unaufhaltsam vor, und deshalb ist ihr Ansturm ein wahrer Sturm, der unser aller Licht verdunkelt!

Daher sage ich: Dies ist wahrlich der dunkle Tag!

Und als wäre ihre bloße Anzahl nicht schon erdrückend genug, haben jene, die wir Methans nennen, auch noch auf schändlichste und unfassbare Weise Hilfe erfahren.

Unsere Verteidigungsflotte wurde uns – durch Verrat – geraubt! Unser Schwert wurde uns – durch Heimtücke – entzogen! Bis auf einen dünnen Schild, der kaum unsere Blöße zu bedecken vermag, wurden wir schutzlos gemacht, wurden wir verraten, stehen wir mit beinahe leeren Händen am Rande der Klippe, in die uns der Ansturm zu wehen droht!

Wer bisher dachte, der innere Festungsring sei unüberwindlich, der irrte! Wer sich bisher sicher wähnte, der erwache schnell aus seinem trügerischen Schlaf!

Arkons Ende steht uns bevor.

Denn dies ist der dunkle Tag!

Ich kann es nicht und werde es niemals verstehen, wie sehr Arkoniden ihresgleichen verachten, ja hassen müssen, um diesem gnadenlosen Feind durch Verrat die Tore zu öffnen.

Das aber, ihr Bürger, ihr Soldaten, ihr Kolonisten und Nutznießer der Macht Arkons in friedlichen Zeiten, das aber ist geschehen. Und es geschieht immer noch, während ich hier spreche. Fort um Fort senkt infolge des Verrats die Waffen, Basis um Basis gibt sich auf und damit uns preis. Die Methans wissen das, sie rücken weiter und immer weiter vor. Unaufhaltsam. Unbarmherzig. Gnadenlos. Schon richten sie ihre Schiffe auf Tiga Ranton aus!

Beinahe mit leeren Händen, sagte ich eben, wir stehen beinahe mit leeren Händen da.

Ein einfaches Wort, an dem jedoch Hoffnung haftet.

Denn noch gibt es da draußen arkonidische Raumer, bemannt mit den letzten Beherzten, die standhaft geblieben sind. Sie hat der Verrat nicht berühren können, sie stehen treu zu Arkon wie eh und je.

Und an euch, ihr Getreuen, wende ich mich jetzt! Unsere Taktiker, unsere Wissenschaftler, unsere kampferfahrensten Strategen haben herausgefunden, dass auch die beinahe leere Hand noch zu treffen, noch den Feind aufzuhalten, noch ihn selbst in seinen unbezwingbar erscheinenden Walzenfestungen zu töten vermag.

Aber das, Volk von Arkon, verlangt den wahren Heldenmut. Es verlangt die wahre Hingabe. Es verlangt das wahre Opfer, das kostbarste Gut, das Arkon überhaupt zu geben imstande ist.

Denn es bedeutet nichts anderes als ein Sterben für Arkon!

Es bedeutet ein Sterben für jene, die später kommen. Ein Sterben für eure Nachfahren, die jetzt kleine Kinder sind, eure Kinder, eure Erben. Es bedeutet, euer Leben zu opfern für das Weiterleben jener, die ihr damit schützt.

Ich kann dies niemandem befehlen. Ich kann dieses Opfer nur aufzeigen. Ich kann nur den Weg dahin weisen. Aber ich sage zugleich, nein, ich beschwöre euch: Wer ihn gehen kann, wer ihn nur irgend zu gehen vermag, der gehe ihn!

Und er gehe ihn jetzt. In den nächsten Stunden, denn sonst ist es zu spät.

Heute, am dunklen Tag. Heute heißt es für die Getreuesten der Treuen: Sterben für Arkon.

Nehmt eure Schiffe. Verwandelt sie in fliegende Gravitronbomben. Beschleunigt sie auf die Hälfte der Geschwindigkeit des Lichts. Richtet euren Kurs auf die größten unserer Feinde. Sagt Nein zum Untergang, indem ihr zu Märtyrern werdet. Werdet selbst zu Blitzen, die unter die Verheerer Arkons fahren!

Entscheidet euch. Für Arkon. Für Arkons Zukunft. Sie lag in euren Genen und liegt noch immer dort. Wenn ihr Kinder habt, so denkt an sie. Lasst diese eure Saat nicht verwelken! Rettet die Mehrheit durch euer Sterben für Arkon!«

Immer mehr hatte sie sich gesteigert, hatte die Rationalität verlassen und sich in ein fanatisches Finale hinaufgeschwungen. Mit anderen Worten: Sie hatte sämtliche Register einer geübten Rednerin gezogen.

Die Pause, die Emthon V. anschließend einlegte, war zweifellos theatralisch, aber ebenso wohlkalkuliert. Genau wie ihr direkter Blick in die Kamera. Ihre Augen hielten jeden fest, ließen jeden wissen, dass da noch ein letzter Punkt folgen würde.

»Haben wir eine Wahl? Ja, die haben wir. Wir können uns weigern. Doch dann trifft uns unweigerlich das Schicksal. Dann ist Arkons Untergang gekommen.

Dann ist heute wahrlich der dunkelste aller dunklen Tage. Dann ist dies ... das Ende.

Arkoniden, ich danke euch ... für alles. Für das, was ihr tatet. Und für das, was ihr tun werdet.

Weil es in Wahrheit keine Wahl gibt. Weil es alles ist, was uns bleibt. Was euch bleibt.

Sterben für Arkon! Denn Sterben für Arkon heißt das Leben für Arkon bewahren.

Dashe Tussan Gosner! – Hoch lebe das Imperium!«

Wie zu Beginn schloss die Imperatrice die Augen. Dann drehte sie sich abrupt um, schlug den Kragen des Mantels wie eine Kapuze über den Kopf und schritt davon, in eine kameratechnisch erzeugte Dunkelheit hinein.

Ihr Aufruf, das erlebte ich erschüttert eine Tonta später, verhallte nicht ungehört.

12.

CORUDA CARDELI, 4. Juli 2049

Muttersorgen

Anathema di Cardelah gab den Startbefehl.

Mehr brauchte sie nicht zu tun, um ihr Ym an den verabredeten Rendezvouspunkt zu bringen. Noch war genug Zeit, die Distanz bis dahin betrug nur 500 Lichtjahre, ein Bastetsprung für ihr Schiff.

Das Ym, die CORUDA CARDELI, gesteuert allein von der künstlichen Schiffsintelligenz namens Uja, erhob sich über die unendlich erscheinenden Wiesen und Wälder der nördlichen Hemisphäre des Planeten Tamaániu. Es erklomm wie ein silberner Ball den hellblauen Himmel und verschmolz in der Höhe mit den leichten, treibenden Wolken.

Anathema fragte sich, was die halbintelligenten Kreaturen Tamaánius wohl denken mochten, falls einige von ihnen das Abheben ihres Wasserschiffs verfolgten. Ob auch sie das erblickten, was die Liduuri darin wiedererkannten? Ym, der liduurische Begriff für Meer, war nicht zufällig zum Gattungsnamen dieser Schiffstypen geworden.

Ein Anschein von leiser Gischt umgab die exakt 100 Meter durchmessende Kugel, als umhülle ein Sprühnebel sie, der das Ym unentwegt umtanzte, von ihm aufstieg und wieder zu ihm zurückfiel. Im richtigen Winkel zum Sonnenlicht betrachtet, war der Effekt von blassblauer Farbe; im All würde er etwas dunkler wirken und den Eindruck erwecken, als leuchte die »Wasserschicht« aus sich selbst heraus.

Die CORUDA CARDELI erreichte die Grenze der Atmosphäre und beschleunigte. Tamaániu blieb zurück. Jachu, der einzige Mond des Planeten, trat als schmale Sichel hinter der Krümmung hervor. Es sah aus wie eine geschwungene Schwertklinge, die im Sonnenlicht erglühte.

»Selten war ein Name besser gewählt als Tamaániu«, sagte Anathema zu sich. Sie hörte selbst, wie wehmütig ihre Stimme klang. Sie rief sich zur Ordnung. Bis zu dem Treffen mit Ikkish Danava musste sie sich wieder gefangen haben.

Niemand sonst befand sich an Bord. Niemand außer Uja und dem Nejis, doch beide zählten nicht. Konstrukte, mochten sie noch so intelligent sein, lebten nicht.

Die Einsamkeit setzt mir zu, erkannte Anathema. Es wurde allmählich Zeit für sie, ins Sternenreich von Andrumidia zurückzukehren. Doch zuvor hatte sie einiges zu erledigen.

Unter anderem stand das Treffen mit dem Urgoldenen an. Es war unumgänglich. Wenn ihr Sohn weiterleben sollte, führte kein Weg an Ikkish Danava vorbei. Leider.

Anathema seufzte laut. Und verwandelte, um sich abzulenken, eine Hälfte der Zentrale mit einer Handbewegung in ein scheinbares Panoramafenster.

Tamaániu und Jachu, leuchtende Sphären im unergründlichen Schwarz ...

Der Planet glich Liduur in derart vielen Aspekten, dass es sie immer wieder erstaunte. Tamaániu bedeutete so viel wie: »ein natürliches Denkmal, das aussieht, sich so anfasst, das so erscheint als ...«

Als wärest du Liduur, ergänzte Anathema in Gedanken.

Selbst Jachu glich in Größe und Beschaffenheit dem Trabanten der einstigen Heimat ihres Volks. Beide Namen hatte Anathema ausgewählt. Jachu bedeutete »Sonnenabglanz, Licht, Schein« – der echte Mond Liduurs hatte den fast gleichen Namen Jach getragen, vor 50.000 und mehr Jahren.

Anathema biss sich auf die Lippen. Sie durchlebte wieder einmal eine jener Phasen, in denen sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihrem Geburtsort sehnte. Geradezu schmerzhaft verzehrte. Ihre Aufenthalte auf Tamaániu wirkten da wie lindernder Balsam für ihre Seele. Andererseits machte ihr die paradiesische Welt den wahren Verlust nur umso deutlicher.

Dennoch konnte Anathema nicht anders, als immer wieder nach Tamaániu zurückzukehren.

»Es war so falsch, was wir damals taten«, sagte sie leise. »Was du tatest, Schwester.«

Im Außenbeobachtungsholo zerflossen die Farben Tamaánius zu einer Kugel aus Blau, Braun, Weiß und Grün. Auch das »Denkmal« verfügte über etwa 70 Prozent an Meeren, in denen es wie einst auf Liduur vor Leben nur so wimmelte. Drei große Ozeane und fünf Kontinente. Damit noch nicht genug: Auch Tamaániu war der dritte von zwölf Planeten einer gelben Sonne. Marut, die »liebende, schützende« Sonne, eine astrophysikalische Schwester Solts, umkreiste ihre Galaxis ganz wie Solt ebenfalls am Rand eines der äußeren Sternenarme.

Es gab nur einen entscheidenden Unterschied.

Tamaániu war Liduur unglaublich fern. Die Welt gehörte nämlich mit ihrer Sonne zu Andrumida, der großen Nachbargalaxis, etwa 2,5 Millionen Lichtjahre von der einstigen Heimat entfernt.

Anathema seufzte erneut und genoss den Anblick des kleiner werdenden Tamaániu. Stellvertretend für die Sehnsüchte, die sie seit dem Exodus immer wieder überkamen – trotz ihres langen Lebens, trotz des Umstands, dass sie so viele andere Welten gesehen und betreten und auf ihnen gelebt hatte. Aber sehr wahrscheinlich nicht trotz, sondern gerade deswegen.

Dann, als der Punkt zusammenschmolz und in der Schwärze versank, stand sie entschlossen auf. Das nächste Kom-Intervall mit ihrem Sohn stand an. Sie wechselte in einen Nebenraum der Zentrale, wo der Nejis sie bereits erwartete.

Das Ym würde die 500 Lichtjahre bis zum Treffpunkt binnen eines Atemzugs zurücklegen. Noch war genug Zeit dafür.

Die Ereignisse in einem gewissen Kugelsternhaufen gingen vor.

Der Nejis, eine fast milchige, in verwaschenen Farben schillernde Kugel, war ein Kommunikationsroboter besonderer Art. Er arbeitete auf der Basis von Zwillingsmodulen. Das bedeutete, immer zwei Einheiten bildeten die Endpunkte einer Kommunikationsverbindung. Die jeweils beteiligten Nejisbrüder nutzten in ihrem Innern das Prinzip der Quantenverschränkung – was dem einen widerfuhr, erlebte auch sein Gegenstück. Um die weite Strecke bis zur Milchstraße zu überbrücken, gab es im Liduurifundus keine geeignetere Technik.

Dennoch reichte bei 2,5 Millionen Lichtjahren Distanz selbst die Quantenverschränkung allein nicht aus – die Verbindung lief daher zusätzlich über die Sonnentransmitter und nutzte die liduurischen Steinstädte als signalverstärkende Relaisknotenpunkte.

Die Straße nach Andrumida – so hatte die Sonnentransmitterstrecke schon in Anathemas Kindheit geheißen.

Der Nejis schwebte über dem Kontaktring, der ihn mit den schiffseigenen Sende- und Empfangsanlagen verband. Über die starken Antennen des Yms erreichten die Impulse Wepetra, den hiesigen Endpunkt der Transmitterstraße. Anschließend durcheilten sie den Abgrund, hüpften gleichsam von einer Justierstation zur nächsten wie ein Kiesel über einen See. Nach zweieinhalb Millionen Lichtjahren erreichten sie sodann den Resonanzbereich der Milchstraße und kamen dort endlich im Gegenstück des Nejis an.

Einen Moment lang empfand Anathema di Cardelah so etwas wie Stolz – sie kannte kein anderes Volk im Universum, das etwas Vergleichbares zuwege gebracht hatte. Eine direkte Kommunikation zwischen zwei benachbarten Galaxien!

Dann, als das Signal eintraf, vergaß sie alles Ablenkende und konzentrierte sich ganz auf das Hier und Jetzt.

Der Nejis verlor sein Farbenspiel, wurde transparent und in der meterdurchmessenden Kugel entstand das Abbild ihres Sohns. Er legte die rechte Hand auf die linke Brust und verbeugte sich ehrfürchtig.

»Ich grüße dich, Mutter«, sagte er ehrlich erfreut. Ihr wurde warm ums Herz.

»Agaior! Wie immer ist es schön, dich zu sehen«, antwortete sie lächelnd. Und dachte sogleich denselben Gedanken, den sie auch während der zurückliegenden Kontakte der letzten Tage nicht hatte unterdrücken können. Es war zu offensichtlich, dennoch hütete sie sich, es laut auszusprechen: Was bist du älter geworden, Junge!

»Du wirkst zufrieden, Agaior«, begann sie.

»Ich liebe es, wenn Pläne funktionieren«, bestätigte er im fernen Kugelsternhaufen Thantur-Lok.

»Noch ist es nicht vorbei«, sagte sie mit milde warnendem Unterton.

»Doch so gut wie. Du wirst es sehen. Ach, ehe ich es in unserem kleinen Ansturm vergesse – vor Kurzem erreichen mich Neuigkeiten von Kanth-Yrrh-Agenten. Von ... der Erde. Ich hörte, deine Schwester ist aus ihrem Versteck hervorgekommen. Leider war ich nicht auf der Erde, als das geschah. Ich hätte meine Tante gern kennengelernt. Ist sie wirklich nicht so wie du?«

»Wäre sie es, befände sie sich jetzt hier, an meiner Seite. Sieh dich vor, Agaior. Avandrina ist nicht zu trauen!«

»Das werde ich, Mutter. Sobald sich ... Oh, eben ist es so weit.«

»Was meinst du?«

»Sieh selbst!« Agaior trat aus dem Erfassungsbereich seines Nejis und eröffnete ihr so den Blick auf die in der Zentrale der THORAGESH schwebenden Taktikholos. Der Nejis vor ihr erkannte an ihren Augenbewegungen, wohin sie blickte. Er schickte dieses Wissen ebenso zeitverlustfrei an seinen »Bruder« wie ihr Abbild und ihre Worte. Folglich richtete der Nejisbruder dort seine Optiken so aus, dass sie wiederum hier in der CORUDA CARDELI das Gefühl bekam, selbst neben ihrem Sohn in der Zentrale der THORAGESH zu stehen.

Sie erkannte die Ortungswiedergaben von rund 10.000 Maahkwalzen, die sich einer halbkugelförmigen Welt näherten. Die glatte, wie mit einem kosmischen Kuchenmesser geschaffene Oberfläche schimmerte unter einem fahlgoldenen Schutzschirm, den jedermann in der Milchstraße für undurchdringlich hielt. Angeblich gab es nichts, was der Elysischen Welt gefährlich werden konnte. Immerhin stand der halbierte Planet mit seiner goldenen Energiekuppel unter dem Schutz des Geistwesens ES ...

Anathema erkannte noch mehr. Die THORAGESH flog inmitten der Maahks, doch je näher die Angreifer der Elysischen Welt kamen, desto mehr setzte sich der Arkonraumer ihres Sohns an die Spitze.

Noch feuerte keines der Schiffe.

»Solltest du nicht ...?«, fragte Anathema.

»Nur Geduld, Mutter.« Agaior trat wieder in den Erfassungsbereich seines Nejis. Er nahm das Hamesa-Krodha von seinem Gürtel, umfasste den spitz zulaufenden, zahnförmigen Griff und wartete sekundenlang, bis das fremdartige Gewebe seine Hand vollständig umhüllte. »Ich bin so weit«, sagte er.

Er hob die Hand, die nun unter einem elfenbeinfarbenen Gespinst lag, und deutete damit auf die Elysische Welt. Natürlich war das nur symbolisch gemeint, wusste Anathema.

Allein Agaiors Gedanken aktivierten das technische Innenleben des Hamesa-Krodha.

Anathema hielt den Atem an. Von diesem Augenblick hing alles ab!

Ein Hyperdim-Impuls würde in diesem Augenblick die THORAGESH verlassen. In Nullzeit würde er die Elysische Welt erreichen, daraufhin würde ...

Und es geschah! Der fahlgoldene Schutzschirm, der eine ganze Welt umspannte und durch keine bekannte Waffe besiegt werden konnte, flackerte auf wie eine sturmgepeitschte Kerzenflamme. Im nächsten Moment verwehte er und verschwand, als hätten die Sternengötter ihn tatsächlich fortgepustet.

Die Elysische Welt lag schutzlos da.

Eine Welt, die der Brand heimsuchen würde.

Die 10.000 Maahkwalzen stürzten sich darauf wie hungrige Tamaániu-Warane. Quer über die Oberfläche der Halbkugel zogen die Wasserstoffatmer eine unglaublich breite Furche.

Es ist genau so wie in der Simulation, die ich schon vor vielen Jahren erstellte!, erinnerte sich Anathema.

Wo die Impulslanzen, Thermosalven, Desintegratorstrahlen trafen, blutete der unwirkliche Planet. Wie aus einer immer weiter auseinanderklaffenden, aufplatzenden, zerfasernden Wunde. Teile der Maschinenstadt auf dem Tafelberg explodierten, als sie in das sengende Feuer gerieten. Magma, geschmolzenes Gestein, trat aus der Wunde aus. Es floss in roten Strömen die Hänge hinab, wurde von sich entzündenden Gasen kilometerhoch geschleudert. Von dort fiel der Auswurf in Form von unzähligen Glutbrocken zurück auf die Oberfläche. Wälder gingen in Flammen auf, Sandflächen wandelten sich in glutflüssige Seen, Wasser verdampfte. Gestaute Hitze unterhalb der Oberfläche entlud sich in Eruptionen jählings entstehender Vulkanen.

Doch so tief die Wunde, nein, die Vielzahl der Wunden auch waren, sie kratzten nur an der Kruste des Halbplaneten. Die Furche war nicht mehr als der Beginn, der erste Schnitt eines Chirurgen, dessen Ziel weit, weit tiefer lag.

Die Torpedos der Maahks rasten auf die so grässlich gepflügte Furche zu.

Nun sah Anathema klaffende Trichter, von Desintegratoren in den Tiefgrund des künstlichen Risses getrieben. Sie glichen Poren, aus denen grünlicher Brodem stieg.

Die Holovergrößerung der THORAGESH arbeitete weiter, obwohl das Schlachtschiff davonraste.

Die ersten Torpedos schlugen ein. Sie verwandelten die Furche in eine den Planeten teilende Kluft, die glühende Explosionswolken ausstieß. Der Riss, von den exakt platzierten Sprengkörpern zu einem schier bodenlosen Abgrund erweitert, glich einem Keil, den primitive Holzfäller in einen zu fällenden Baum trieben.

Ein weiterer Bombenhagel folgte, als die Maahkflotte erneut über den Planeten hinwegraste. Diese Raumtorpedos zündeten noch tiefer, trieben den Keil weiter. Zeitgleich weichten Impulssalven die Oberfläche zum Rand der Elysischen Welt hin auf.

Schon besaß der Halbplanet keine Lufthülle mehr. Die nicht enden wollenden Explosionen hatten mit ihren Druckwellen die Atmosphäre in den Raum geschleudert.

Auf dieser Welt würde niemals mehr Leben bestehen. Und elysisch würde sie niemand mehr zu nennen wagen.

Falls sie nicht ... gemäß der Simulation ...

»Ja!«, entfuhr es Anathema. Es war ihr in diesem Augenblick egal, ob man es 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt in der THORAGESH hörte.

Die Elysische Welt – die vormals elysische Welt – brach auseinander!

Die Bilder, die Agaiors Raumschiff auffing und durch den Nejis weitersendete, erweckten anfangs den Eindruck, als würden sie eine Zeitlupenaufnahme übermitteln.

Langsam zunächst – als würde sich die Stützpunktwelt des Geistwesens mit verzweifelter Kraft gegen das Unausweichliche wehren.

Doch dann ... Die aufgesprengten Risse erhielten neue Spaltkraft. Durch tiefenwirksame Gravitrondetonationen, deren kohärente Wellen wie Schwertstreiche das Gestein peinigten. Sie liefen durch den misshandelten Planetenkörper.

Wie erhofft, lösten sie die letzten Zusammenhalte auf. Es war, als verlöre der Halbplanet plötzlich seine feste Form. Er brach nicht nur auseinander, er bestand schlagartig aus zahllosen Trümmern, aus Gesteinsbrocken jeder Größe, die sich wie eine Flüssigkeit verhielten, die jemand mit Schwung wie aus einer Schüssel ins Weltall schüttete. Fünf kontinentgroße Splitter der Kruste wirbelten davon, als eine letzte wuchtige Eruption den Planetenkern zerfetzte.

Es war vorbei. Die Elysische Welt gab es nicht mehr.

»Ich gratuliere dir, Agaior.« Anathema nickte zufrieden.

»Es war dein Plan, Mutter.«

»Und du hast ihn verwirklicht, mein Sohn.« Und dir damit das ewige Leben ein Stück weit näher geholt, ergänzte sie in Gedanken.

So weit verlief also alles wie vorgesehen. Die heimliche Stützpunktwelt des Geistwesens ES war ein erklärtes Ziel des Gesamtunternehmens gewesen, ihre Vernichtung ein zwingender Ablaufpunkt der Invasion.

»Dein nächster Schritt?«, fragte Anathema. Sie beobachtete, wie Agaior das Hamesa-Krodha wieder an seinem Gürtel befestigte.

»Genau nach Plan. Sie bekommen Zhurkaan als Opfer geliefert.«

»Weiterhin viel Glück, Agaior!«

»Danke, Mutter.« Er winkte und verbeugte sich wie zu Beginn der Übertragung.

Dann kam das »Verbindung-getrennt«-Signal. Der Nejis vor ihr wurde wieder milchig, und die verwaschenen Farben darin wirbelten wieder durcheinander.

Kurz gestattete sie sich ein Schwelgen in künftigen Unternehmungen ...

Das Wiedererrichten eines ebenso gewaltigen Sternenreichs wie das hiesige von Andrumidia. Erbaut auf den Trümmern des arkonidischen Imperiums. Unter der einstweiligen Regentschaft ihres Sohns. Sie sah vor ihren Augen ein gemeinsames Reich, das es schaffen konnte, das, was einst geplant gewesen war, endlich zu verwirklichen – die politische und infrastrukturelle Verbindung der beiden benachbarten Sterneninseln.

Und damit wäre auch das Ende der ewig Gestrigen in Achantur in Sicht, und mit diesem Ende ihr eigenes Exil in Andrumida.

Zuvor allerdings musste sie sicherstellen, dass Agaior, ihr Sohn, ihr für die nächsten Jahrtausende zur Seite stehen konnte.

Und das – sie verzog angewidert das Gesicht – erforderte eine weitere Begegnung mit dem Letzten der Urgoldenen ...

Sie kehrte zurück in die Zentrale der CORUDA CARDELI und gab der Schiffsintelligenz den Überlichtflugbefehl.

Uja bestätigte. Das Ym aktivierte den Portalantrieb.

13.

CREST-K 7, 3. Juli 2049

Haarspaltereien

Die plötzlich empfundene Peinlichkeit setzte Pete Roofpitter zu.

Stumm verfolgte er gemeinsam mit den anderen Gästen an Bord der CREST-K 7 das Ausschleusemanöver. Sie hatten sich in der kleinen Mannschaftsmesse versammelt. Ein Außenbordholo zeigte, wie die CREST anfangs noch als endlose Wand vor ihnen aufragte. Dann schrumpfte diese zu einer Kugelrundung zusammen, und kurz darauf sahen sie nichts mehr als einen eingebildeten Fleck, einen Punkt, der über ihre Netzhäute tanzte.

Jedenfalls nahm Roofpitter an, dass es auch den anderen so erging. Dr. Dr. Eric Leyden ausgenommen – der Chefwissenschaftler, der mit seinen wirr abstehenden Haaren eher so aussah, als sei er ein Student, der sich die Nacht um die Ohren geschlagen hatte, ignorierte das Holo geflissentlich. Seine Aufmerksamkeit galt ausschließlich dem Kater, den er auf seinem Schoß liebkoste. Allein das Schnurren zerrte schon an Roofpitters Nerven.

Das Ultraschlachtschiff entschwand vor ihren Augen. Nichts hatte Roofpitter darauf vorbereitet, dass er diesen Vorgang als schmerzlichen Verlust empfinden würde. Jählings schien ihm die CREST ein Stück Heimat zu sein, die ihm nun fehlte. Und er selbst begab sich mit geradezu absurder Geschwindigkeit in die Fremde. Ein zusätzlich verstörendes Gefühl.

Er warf einen scheuen Blick zu Anneke ter Verleuwen, die neben ihm saß und die Situation zu genießen schien.

Noch immer konnte Roofpitter noch nicht fassen, was er kurz zuvor getan hatte. »Unser Essen muss ich leider absagen«, hatte er zu der weißblonden Wissenschaftlerin gesagt.

»Wie schade«, hatte sie geantwortet.

»Allerdings könnte ich Ihnen einen Ersatz anbieten – Anneke.«

Mit ihren hochgezogenen Brauen, die so hellblond waren wie ihr langes Haar, hatte sie wirklich einer Arkonidin geglichen, die ihn mit plötzlichem Argwohn gemustert hatte.

Oder war es Neugier gewesen?

Ihm war mulmig geworden. Schlagartig war er sich unsicher vorgekommen, wie ein schüchterner Teenager auf der Highschool. Dabei hatte er sie wie ein Bär überragt, und er hätte mit seinen 56 Jahren alt genug sein müssen, um wenigstens diesen einen Satz herauszubringen, ohne zu stottern!

»Würden Sie mich auf die Erde begleiten?«

Das Lächeln in dem schönen Gesicht war erstorben. »Veralbern Sie mich jetzt, Pete?«

Keineswegs. In aller Eile hatte er von der Mission berichtet, zu der Rhodan ihn abkommandiert hatte. Von Leydens aberwitzigem Plan – und seiner, Roofpitters, unerwarteten Rolle darin.

»Ich dachte, ich meinte, ich wollte ...« Er hatte prompt den Faden verloren.

»Ja?«

»Wir werden unter Umständen jemanden benötigen, der sich mit diesem Posbiwürfel auskennt. Ich meine ...«, hatte er gestammelt, »sobald wir ihn geborgen haben. Sie haben mit Doktor Cheng zusammengearbeitet, Sie wissen als Einzige, welche technischen Probleme auf uns zukommen. Niemand auf der Erde ist involviert, aber Sie kennen die Verfahren, die nötigen Ressourcen und unerlässlichen Hilfsmittel, die Programme zur Untersuchung, die ...«

»Pete?«, hatte sie Roofpitter unterbrochen.

Pietieh! Ein gutes Zeichen?

»Sie haben recht«, hatte Anneke dann gesagt. »Ich sollte mitkommen. Wie viel Zeit habe ich zum Packen?«

Mit allem hatte er gerechnet, nur nicht mit einem Ja. Mit offenem Mund hatte er sie angestarrt.

Von da ab war alles rasend schnell gegangen. Irgendwoher holte sie in Windeseile eine Erlaubnis zur Teilnahme an der Expedition ein. Sie erreichten den Hangar gerade noch pünktlich.

Und aus irgendeinem Grund begleitete ihn nun diese atemberaubende Frau, die er gar nicht kannte. Sie saß neben ihm, sie lächelte ihn dann und wann an, und er saß nur stumm da und begriff nicht, wie das alles überhaupt hatte geschehen können.

So hatte er sich seine Rückkehr zur Erde beim besten Willen nicht vorgestellt.

»... und kehren wir wirklich zur Erde zurück?«, hörte er sie plötzlich fragen.

»Das ist der Plan«, antwortete Eric Leyden. »Miss ter Verleuwen, richtig? Eine Bemerkung vorab, nachdem Sie sich aus mir unbekannten Gründen und ohne Absprache mit mir in meine Mission geschlichen haben – Zweifel an den vorrangigen Missionszielen sind unvereinbar mit der Erfüllung der Mission. Habe ich mich klar ausgedrückt? Rhodan erwartet von uns, dass wir einen Weg zurück zur Erde auftun, also werden wir einen solchen Weg finden.«

Die löwenmähnige Frau neben dem Norweger rollte übertrieben mit den Augen. »Sehen Sie es ihm nach. Er spricht schon wieder kursiv. Das passiert meistens zu Beginn seiner haarsträubenden Unternehmungen und lässt später wieder nach.«

»Stattdessen nehmen seine grotesken Entscheidungen überhand«, ergänzte eine Frau mit kürzerer Frisur und einigen wenigen Pfunden zu viel auf den Hüften. Sie streckte Anneke die Hand entgegen. »Doktor Belle McGraw.«

»Doktor Luan Perparim«, stellte sich die Löwenmähnige vor.

»Haarsträubend ist gar kein Ausdruck!«, sagte murrend der zweite Mann des Leyden-Teams. Er trug eine Glatze und sprach mit dem typisch rollenden indischen Akzent. »Prajapati, Abha Prajapati.«

»Unser Biologe mit der Lizenz zum Flirten«, säuselte Belle McGraw so falsch wie nur möglich. »Nehmen Sie sich vor ihm in Acht. Er glaubt ernsthaft, er sei so unwiderstehlich wie James Bond und mindestens so anziehend wie Tuire Sitareh. Hoffen Sie, dass Sie ihn niemals in seinem Pyjama sehen müssen.« Sie kicherte laut, als Prajapati ihr einen Vogel zeigte.

»Wie üblich redest du von Dingen, von denen du nichts verstehst«, wandte sich Leyden an den Biologen. Er fuhr sich demonstrativ durch seine nach allen Seiten abstehenden Strähnen. »Nur wer Haare hat, kann beurteilen, was haarsträubend ist und was nicht. Nimm Hermes zum Beispiel. Er ist in Sachen Haaresträuben unser unangefochtener Experte. Und das«, er blickte Roofpitter und Anneke übergangslos scharf an, »schreiben Sie sich beide bitte gleich ins Bordbuch: Hermes mag vielleicht nur ein Kater sein, aber er ist ein vollwertiges Mitglied unseres Teams. Jeder hier geht für ihn durchs Feuer, verstanden? Und sollte ihm etwas fehlen oder sollte er gar selbst verloren gehen, erwarte ich von jedem Einzelnen, dass er nicht eher ruht, als bis Hermes wieder wohlbehalten bei uns ist. Habe ich mich da völlig unmissverständlich ausgedrückt, Mister Roofpitter?«

Roofpitter erkannte eine Spitze, wenn man sie ihm unter die Nase rieb. Und diese spezielle hatte er wohl verdient.

Er hob die Arme wie ein Ringer, der aufgab, und sagte langsam: »Wir beide, Miss ter Verleuwen und ich, sind hier an Bord, um Sie zu unterstützen. Da Ihr Kater als Teil Ihres Teams gilt, bezieht sich das selbstverständlich auch auf ihn. Sie alle haben es gehört, Sie sind Zeugen. Reicht Ihnen das, Doktor Leyden?«

Der Angesprochene wechselte einen Blick mit seinen Leuten. »Ich akzeptiere.«

»Dann wäre das schon mal geklärt«, stellte Roofpitter fest. »Und ehe ich noch annehme, Sie sprechen mit meinen Vater, wenn Sie Mister Roofpitter sagen, bitte ich Sie alle, mich Pete zu nennen.«

»Anneke«, ergänzte die weißblonde Wissenschaftlerin mit der Arkonidinnenfrisur.

»Willkommen im Team«, sagte Perparim lächelnd.

»Sie haben ja keine Ahnung, worauf Sie sich da einlassen«, warnte Prajapati kopfschüttelnd. Aber er grinste, als er nach einem Keksteller griff und sich einen Brownie schnappte, ehe Leyden ihn erhaschen konnte.

McGraw reichte dampfende Kaffeebecher herum, und während Löffelrühren und -klappern die Messe erfüllte, verfolgten alle für einige Momente den Anflug auf Sede. Soeben erreichte ihre Korvette die Ausläufer der Atmosphäre.

»Kommen wir mal auf deinen haarsträubenden Plan zurück«, sagte Abha kurz darauf. »Ich mag ja kein Fachmann sein, darum kläre du mich auf. Du hast wohl Rhodan und all die anderen Großkopferten überzeugt, aber ich verstehe bloß Weltraumbahnhof. Warum fliegen wir nach Sede? Und was bringt dich auf den Wahnsinnseinfall, dass wir mit diesem siebten Ei hier die Erde erreichen können?« Er deutete auf die unübersehbare Wandinschrift, an der »Mannschaftsmesse CREST-K 7« zu lesen war.

Eric seufzte. »Dann noch mal für die Minderbemittelten unter uns. Wir verfügen über die Karte des Sonnentransmitternetzes. Wir haben darüber hinaus sämtliche Justierdaten und -kodes und können damit diese Hinterlassenschaft der Liduuri ebenso ungehindert benutzen wie seit Jahrtausenden die Posbis. Okay so weit?«

Abha nickte stellvertretend für alle.

»Wir wissen ferner vom Jupiter, dass ein Flecktransmitternetz existieren muss. Was ich voraussetze, ist, dass es eine Verbindung zwischen den beiden Transmitternetzen geben muss. Alles andere wäre unsinnig und unwirtschaftlich. Unelegant, wie ich es nenne.«

»Aber die Posbis haben uns nur die Daten für die Sonnentransmitter überlassen«, gab Belle zu bedenken.

»Weil sie nur diese kennen«, sagte Eric. »Wir müssen die Verbindungsschaltung oder etwas in der Art suchen.«

»Und deshalb landen wir auf Sede?«

»Ja. Nicht nur. Also auch.«

»So klar äußert er sich selten«, flüsterte Luan in Annekes Richtung.

»Aha«, machte die Exo-IT-Spezialistin.

»Wir wissen einen Fakt definitiv«, fuhr Eric fort. »Im heimischen Jupiter, genauer im Transportfeld der Station SAG-ME-GAR, sind bisher nur Maahks erschienen – und ein Wasserschiff der Liduuri. Korrekt?«

Abha wedelte huldvoll mit der Hand.

»Das Erscheinen der Maahks hat seine Ursache in einem noch nicht vollständig aufgeklärten Zusammenspiel zwischen dem Bündler im Taktissystem und einer durch die Maahkschiffe eingeschleppten Taalinfektion. Ich halte es für eine unvorhergesehene Fehlschaltung, die nicht beabsichtigt war. Anders dagegen das Erscheinen der SHOSHIDA CARDELI. Das Wasserschiff ging ordnungsgemäß durch den Transmitter – nach allem, was wir sagen können.«

»Und?«, machte Abha ungeduldig.

»Auf Sede ist ein weiteres Wasserschiff geparkt. Oder war es zumindest. Die DROP, die uns nach Taui brachte. Ich vermute, sie ist hierher zurückgekehrt. Und wenn das der Fall ist, ist die DROP der Punkt, an dem ich unseren Hebel ansetzen will.«

»Gibt es denn einen Zusammenhang zwischen Steinscheibe, Wasserschiff und Flecktransmitter?«, fragte Luan.

»Einen haben wir erlebt«, bestätigte Eric. »Als wir das Ma-Bab-Ben in die Nische der Altarkammer auf Sede legten, erschien die DROP. Ursache – Wirkung.«

»Du denkst also an das hier«, sagte Luan und legte eine münzgroße Steinscheibe auf den Tisch der Messe.

»An so etwas wie das da«, bejahte Eric. »Nicht zwingend exakt dieses Artefakt. Dieses Ding hier stammt von deinem Gönner oder was immer er ist – du hast es von Huang Wei erhalten. Sagte er, weshalb er es dir gab?«

»Nein. Doch wohl zum Benutzen, oder?«

»In der Tat.« Eric verfolgte grinsend, wie Hermes auf seinem Schoß neugierig den Kopf hob und zu der flachen Scheibe schielte. Seine Pfote zuckte.

Abha beugte sich vor und legte seinen Finger auf das Ma-Bab. Auf Hermes' Stirn bildete sich eine steile Falte zwischen seinen vier Fellfarbstreifen. Seine Pupillen verengten sich zu Schlitzen.

»Okay«, fuhr Eric fort, »wir halten fest: Das einzige Liduurischiff, das wir bisher in einem Flecktransmitter ankommen sahen, war das Wasserschiff der Anchet Avandrina di Cardelah. Was bringt uns das?«

»Warte!«, sagte Belle. »Ich glaube, ich verstehe. Du willst sagen, womöglich können nur Wasserschiffe die Flecktransmitter bereisen?«

Eric nickte heftig. »Zumindest heutzutage, denke ich. Früher mag das anders gewesen sein. Aber nach dem Exodus der Liduuri, der mit normalen Schiffen erfolgte, wurde das Tor versiegelt, oder?«

»Wohl eher nicht«, widersprach Abha. »Die Maahks kamen schließlich durch.« Er schob die Steinscheibe von sich weg, als entstiege ihr ein übler Geruch.

Eric schnaubte verächtlich. »Das war ein reines Zufallsresultat der erwähnten Fehlschaltung durch den Bündler, verursacht durch das taalverseuchte Bestienschiff. Hörst du mir eigentlich zu? Aber abgesehen davon: Nur Avandrinas SHOSHIDA CARDELI hat den Flecktransmitter bisher auf dem vorgesehenen Weg bereist. Vielleicht heben das Ma-Bab und die Verwendung eines Wasserschiffs die Versiegelung auf. Es ist nur eine schwache Theorie, aber ...«

»... immerhin die beste, die wir haben«, ergänzte Luan. »Was daran liegen kann, dass es die einzige ist.«

Eric winkte ab und geriet seinerseits in Fahrt. »Was meint ihr: Ist die DROP tatsächlich wieder hierher zurückgekehrt?«

»Hierher, ins Innere von Pietra? Kann sein. Muss aber nicht. Hast du dir schon mal überlegt, dass du auch falschliegen könntest? Was, bei allen Veden, falls nicht?« Abha wurde zunehmend pessimistischer, je mehr sich Eric ins Zeug legte.

»Die Kunst des Improvisierens«, dozierte Eric mit erhobenem Zeigefinger, »besteht darin, mit exakt dem auszukommen, was man vorfindet. Alte MacGyver-Regel. Uns fällt sicher was ein. Aber wohin sollte die DROP sonst geflogen sein? Hier auf Sede befindet sich ihr Heimathafen, ihre Basis, ihre Einsatzstationierung, such dir was aus.«

Abha war nicht überzeugt. Den angebissenen Brownie in der Hand, fuchtelte er damit vor Erics Gesicht herum. »Dann schlimmer noch: Was, wenn du recht hast? Angenommen, die DROP ist wirklich hier. In welchen kosmischen Abgrund hast du vor, uns diesmal zu stürzen?« Abha schwante sichtlich Übles. Selbst sein Kaffee schmeckte ihm augenscheinlich nicht mehr. Mit angewiderter Miene stellte er den Becher beiseite. Den Brownie in seiner Hand schien er vergessen zu haben.

»Dann«, sagte Eric grinsend, »locken wir sie wieder raus. Ich weiß auch schon, wie.« Wie um es zu demonstrieren, schob er Luans steinerne Scheibe bis dicht vor Hermes hin.

Prompt kam die Pfote des Katers aus der Deckung hervorgeschossen und langte nach der Steinmünze. Enttäuscht maunzte er auf, als Eric sie ihm noch schneller wieder entrückte.

Die Krallen trafen die Tischplatte und erzeugten ein Geräusch wie falsch angesetzte Kreide auf einer Schiefertafel. Ein Geräusch, das Roofpitter seit seiner Jugend hasste.

Abgesehen davon war er beeindruckt. Derart schnelle Reflexe hätte er dem Chefwissenschaftler nicht zugetraut. Geschweige denn selbst zuwege gebracht.

Er ist schneller als eine Katze! Also hat er vorhin dem Biologen etwas vorgemacht. Er hat ihn gewinnen lassen. Bei solchen Reflexen hätte sich Leyden den Brownie mit Leichtigkeit greifen können. Dass er es nicht tat und Prajapati somit bewusst den »Sieg« überließ, ist bemerkenswert. Nur was bemerke ich hier? Gut getarnte Führungskompetenz, versteckt hinter rüpelhaftem Benehmen? Mehr Einfühlungsvermögen, als er offen zugeben will? Sieh an, Doktor, sieh an ...

»Es ist einen Versuch wert«, sagte Eric. Er streichelte Hermes, doch der war beleidigt. Der Kater tat so, als bemerke er die Zärtlichkeit nicht.

»Das ist dein ganzer Plan?«, entfuhr es Abha aufstöhnend. »Dafür lässt du Rhodan losfliegen ... und veranlasst ihn, uns hier mutterseelenallein zurückzulassen? Nur weil du vielleicht annimmst, etwas könne möglicherweise geschehen, wenn du dieses Ding hier versuchsweise in einen scheißverdammten Schlitz steckst? Ist das dein verfluchter Ernst?«

»Jetzt erkenne ich, weshalb uns Tuire nicht mehr begleitet«, sagte Belle langsam. Sie zuckte entschuldigend mit den Schultern und meinte zu Anneke und Roofpitter: »Nichts gegen euch, Leute.«

»Es ist kein Schlitz, sondern eine Mulde«, korrigierte Eric, der überhaupt nicht zu verstehen schien, wovon Abha sprach. »Eine Mulde ist eine Vertiefung waagerechter Natur, während ein Schlitz eine Vertiefung senkrechter Art ist. Du bist zwar nur Biologe, aber so viel ...«

»Ich geb dir gleich einen auf deine Mulde!«, fuhr Abha auf. »Waagerecht wie senkrecht.«

»Das wären allerdings zwei, nicht einer.« Eric duckte sich und fing den angebissenen Brownie auf, den Prajapati nach ihm warf. Genüsslich steckte er sich den Kuchenrest in den Mund.

Beim Kauen stutzte er, stand auf und orderte an der Robottheke ein Schälchen Milch. Damit kehrte er zum Tisch zurück und stellte sie vor Hermes hin. Der Kater blickte sofort versöhnlich drein, leckte sich die Lippen, setzte sich auf Leydens Knie zurecht und beugte sich, alles andere vergessend, über die Schale.

Sein Schlabbern besänftigte offenbar alle Gemüter, nicht nur das des Katers. Selbst Abha Prajapati lächelte versonnen, stellte Roofpitter verblüfft fest.

Hermes' Tischsitten erwiesen sich als ebenso vorbildlich ausgeprägt wie seine Fähigkeiten als Gruppentherapeut. Nicht ein Tropfen ging daneben. Und alle Plänkeleien waren schlagartig vergessen.

»Oberleutnant Hemmingdale an Bordgäste«, sagte in diesem Moment eine Stimme über Interkom. »Die K 7 setzt in wenigen Minuten zur Landung an.«

Roofpitter und Anneke, die dem Disput ebenso staunend wie stumm gefolgt waren, blickten sich vielsagend an. Wie es aussah, dachten sie das Gleiche. Leise schüttelten beide den Kopf. Sie lasen es wechselseitig in ihren Augen:

Wir haben wirklich keine Ahnung, worauf wir uns da eingelassen haben!

14.

Hügel der Weisen, 4. Juli 2049

Akt 8: Erinnern

Der Gos'Khasurn, der Kristallpalast, das Zentrum des Imperiums, wie manche sagen, er gleicht – woher weiß ich das?, durchzuckt es dich – üblicherweise einem wimmelnden Ameisenhaufen.

Nicht nur im weitläufigen Innenhof, dem Dol'Khapor oder Hort der Begegnung, kamen zu jeder Stunde Hunderte, wenn nicht Tausende von Arkoniden und hierher eingeladene Fremdwesen zusammen. In den unzähligen Sälen und Hallen, in den Gängen und offenen Etagen, hier glänzten Adel, Geld und Macht um die Wette – was bedeutete, sie rangen miteinander im intriganten politischen Spiel der Kelche um die Gunst der Ranghöheren. Bis hinauf zum jeweiligen Imperator oder der Imperatrice.

Hiervor machten auch die anderen öffentlich zugänglichen Bereiche des Kristallpalastes nicht halt.

Gerade die ringförmig um den Palast verlaufenden Hallen der Erinnerung erfreuten sich traditionell einer hohen Frequenz seitens der sensationssüchtigen oder auch in sich gekehrten Besucher. Es herrschten Helligkeit, Betriebsamkeit, Geschäftigkeit vor. Wissensgier ebenso wie die pure Lust am Zeitvertreib, am Müßiggang, an wissenschaftlichem Ehrgeiz. Ebenso wie an bloßer Langeweile, die nach Absurditäten Ausschau hielt.

Doch von alledem bemerkst du nichts, während du durch die abgedunkelten, verlassenen Gänge eilst. Etwas ist geschehen, und du fühlst dich mit jedem Schritt unbehaglicher.

Du begegnest den üblichen Robotern, die sich unbeeindruckt von der herrschenden Leere um die Wartung und Reinigung der Hauptgänge, Nebenflure und Ausstellungskammern kümmern. Aber du kommst an keinem Besucher vorbei, nicht einem einzigen – es ist, als wäre jegliches Interesse an der glorreichen Vergangenheit der Arkoniden schlagartig erloschen.

Eine riesige Spiegelfläche an einer sternförmigen Kreuzung zeigt dich, wie du darauf zuläufst, langsamer wirst und endlich davor stehen bleibst. Du betrachtest dein Ebenbild, und erst in diesem Augenblick wird dir klar, weshalb du von den Arkoniden so denkst, als gehörtest du nicht zu ihrem Volk.

Denn du bist keine von ihnen!

Dein Gesicht mag vieles sein, aber eines eindeutig nicht: arkonidisch. Etwas schräg stehende Augen, schwarzes Haar, eine Hautfarbe, die mit ihrem leichten gelblichen Unterton für dich schön anmutet, für eine Arkonidin aber verwirrend fremdartig wäre.

»Wer bin ich?«, fragst du dein Spiegelbild. Natürlich erhältst du keine Antwort.

Du streckst dir die Zunge heraus und hastest weiter.

Du findest den Ausgang am unteren Ende des Khasurnstiels. Dort, auf den breiten Rampen und Treppen, die in die Tiefe führen, die sich wie ein Kunstwerk durchdringen und wie transparente Blütenblätter geschwungen sind, triffst du erstmals auf andere Wesen.

Aufgeregte Arkoniden in Massen, aber ebenso Angehörige anderer Völker, deren Namen du nicht kennst oder die du vergessen hast. Niemand achtet auf dich. Alle strömen in dichten Scharen aus dem Stiel des Kristallkelchs, drängen hinaus auf den offenen Bereich des Hügels der Weisen, verlieren sich im umliegenden Park. Über den Wipfeln der Bäume draußen jagen Gleiter aller Farben und Größen hinweg. Du kannst es deutlich durch die hoch aufragenden Fenster erkennen. Noch höher darüber siehst du Raumschiffe ins All hinaufsteigen: Lichtbahnen markieren ihren Flug vor düsteren, rot glühenden Wolken.

Du wirst auf der Hauptebene mehr mitgezogen und geschoben, als dass du selbst gehst. Erst als du dich seitwärts durchwühlst, den Hauptstrom verlässt und etwas atemlos am Rand einer Zierfläche innehältst, wird dir bewusst, dass die Welt ringsum in heillosem Aufruhr ist.

Etwas ist geschehen, und es ängstigt alle, dich eingeschlossen, obwohl du keine Vorstellung davon hast, was es sein könnte.

Dem um dich herum geäußerten Geschrei ist wenig zu entnehmen. Was aber alle zu einen scheint, ist das Befürchten einer nahen Katastrophe.

Doch du fliehst nicht mit ihnen.

Du hast ein Ziel.

Du willst die Grotte der Sternengötter erreichen.

Du erkennst vor dir ein Glitzern, inmitten der Zierpflanzungen leuchtet etwas Metallisches auf – ein Laufband, das vom Kristallpalast fortführt. Du nimmst Anlauf, springst und landest auf allen vieren darauf – das Laufband hat mehrere unterschiedlich schnelle Spuren. Du wechselst auf die innere, schnellste, und im Nu reißt es dich fort. Wohin, ist dir augenblicklich egal, du bist sicher, schon bald einen Knotenpunkt zu erreichen. Und wirklich: Schon Minuten später – Minuten? – fädeln sich mehrere Laufbänder zu einem Verteilerknoten zusammen. Du erkennst säulenförmige Hinweisholos in arkonidischer Sprache und stellst fest, dass du sie problemlos lesen kannst, auch ohne die Hilfe eines Translators.

Du studierst ihre Angaben, siehst einen Plan, findest dich zurecht.

Die Grotte der Sternengötter ist ein öffentlicher Ort.

Ein dorthin führendes Laufband trägt dich rasch davon.

Während du auf dem Schnellband stehst, siehst du vor deinem geistigen Auge wieder die Statuen. Du weißt plötzlich, es gibt insgesamt 36 davon: Das eine Drittel ist den sogenannten Taigonii oder Heroen gewidmet, die anderen 24 stellen die She'Huhan dar, die Sternengötter.

Und du spürst Vertrautheit. Du kannst fühlen, dass du schon einmal hier warst. Nein, viele Male, korrigierst du dich, ohne auch nur ahnen zu können, warum. Ein goldener Ball von der Größe einer Kinderfaust mischt sich in dein geistiges Bild. Dazu der Anblick von Medikamenten, von Nahrungsmitteln, von Beutegut anderer Art.

Beutegut? Bin ich eine Diebin?

Soldaten, Sicherheitskräfte, Schüsse. Die Gefangennahme von Gefährten. Das primitive Verbinden von Wunden. Das Sich-Verstecken in den Parkanlagen. Dann wieder Treffen mit Unbekannten an verschwiegenen Orten, der Austausch von Datenkristallen, die Angst, gefasst oder verraten zu werden ... Alles das sammelt sich in deinem Bewusstsein zu einem wirbelnden Ansturm von Erinnerungsblitzen, die keinen Sinn ergeben. Noch nicht, hoffst du. Und fürchtest dich zugleich vor der heraufdämmernden Wahrheit.

Du denkst an Seral, jene Frau, mit der du dich treffen willst. Du fragst dich, ob sie überhaupt kommen wird. Die allgemeine Aufregung, die dir wie eine planlose Flucht vorkommt, macht es zunehmend unwahrscheinlich. Wieder jaulen Gleiter über dich hinweg. Die Zahl der aufsteigenden Raumschiffe hat zugenommen, du siehst ihre Triebwerksschweife wie vom Himmel herabfallendes Lametta. Ihr Muster ist dichter geworden, ein Webmuster aus kreuz und quer verlaufenden, aber beharrlich aufsteigenden Lichtfäden. Das Dröhnen der startenden Raumer ist nun, da du dich im Freien aufhältst, als dumpfes Grollen aus der Ferne zu hören.

Und du fragst dich schon gar nicht mehr, was Lametta wohl ist.

Du hebst die Hände, formst sie zu einer Schale vor deinem Oberkörper, tust es einfach, ohne darüber nachzudenken.

»Ob sie wie versprochen kommt?«, fragst du dich laut.

Und du erstaunst umso mehr, als sich der schon einmal gesehene Lichtball über deinen Händen bildet. Ein Antlitz formt sich darin. Es ist eine Arkonidin, die unruhig hin und her geht. Du willst ihr Gesicht sehen. Du hältst den Atem an, als nicht sie sich dreht, sondern das Bild herumwirbelt, bis du ihr Angesicht vor dir klar erkennen kannst: Es ist Seral. Sie wartet am Eingang zur Grotte.

Verblüfft lässt du die Hände sinken.

Ist das meine Gabe? Ist es das, wovon der uralte Roboter gesprochen hat? Bin ich eine Seherin? Macht mich das zu einer – Maghia?

Die Arkonidin sieht dich, als du dem Eingang zur Grotte zustrebst. Ihr befindet euch nun an einem der abfallenden Hänge des Hügels der Weisen. Der Blick reicht weit, über den tiefer liegenden Pilzwald der Trichterbauten hinweg, die Thek-Laktran umgeben. Es wimmelt zwischen ihnen von Lichtern, von Luftfahrzeugen aller Art. Der ganze Kontinent Laktranor scheint in Aufruhr zu sein.

Seral geht dir sogar ein paar Schritte entgegen. Hinter ihr leuchtet der Himmel dunkelrot, wobei er zusehends in Schwarz übergeht.

Dann steht ihr euch gegenüber. Rote Blicke bohren sich in deine schwarzen Augen.

Wie oben, so unten, denkst du unwillkürlich.

»Danke, Seral«, äußerst du vorsichtig. »Danke, dass du gekommen bist.«

»Laktrote«, erwidert die Frau mit einem gewissen Unterton, der dir wie Sarkasmus oder Zynismus vorkommt. So als stünde dir die Anrede »Meisterin« zu. Aber als hasse sie es zugleich, sie dir gegenüber zu gebrauchen.

Vielleicht täuschst du dich auch, und du spürst nur ein Nachvibrieren deiner Nerven. Vor nicht mal einer Tonta lagst du immerhin noch im Kälteschlaf ... und nun?

Konzentriere dich! Du erwiderst ihr Nicken.

»Du warst lange verschollen«, sagt die Frau und entlässt dich nicht aus ihrem Blick.

Sie winkt nach hinten. Du siehst zwei Schatten, die sich von der Umfassungsmauer lösen. Es sind Männer. Keine Arkoniden. Ein kleiner, schlaksiger Mehandor und ein Eruchin, ein muskelbepackter Kolonialarkonide mit pechschwarzer Haut.

Tippet und Varn? Vermutlich.

Beide zeigen Respekt. Sogar so etwas wie verhaltene Wiedersehensfreude.

»Hallo«, sagst du zögernd. Wer von beiden ist wer?

Seral macht es mit ihrer nächsten Bemerkung eindeutig. Ihr Blick verrät die Besitzer der Namen. »Tippet? Varn? – Sagt artig Guten Tag, Jungs.«

Der Mehandor grinst verlegen. »Hallo, Ishy«, bringt er heraus. Tippet ist der Typ, der in zwielichtiger Umgebung an einer Hauswand lehnen würde, um sich die Fingernägel mit einem Messer sauber zu pulen.

Der gewaltige Eruchin neben ihm zeigt kein Lächeln, höchstens ein Verziehen der Mundwinkel. Seine Faust könnte leicht deine Taille umspannen. Und vermutlich schneller zuschlagen, als du es auch nur erkennen könntest. Aber er unternimmt nichts dergleichen.

Er verbeugt sich stattdessen auf völlig unarkonidische Weise. Tief, bis in Nabelhöhe, und dabei bleibt sein Kopf erhoben. Er mustert dich unentwegt. Hält deinen Blick fest, prüfend, abschätzend, selbstbewusst. Und dennoch – sein Auftreten ist formvollendet höflich. Nach alter Kaisersitte ...

Du erkennst die Geste wieder, sie ist dir vertraut von Kindesbeinen an.

»Konnichiwa, Matsu-sama«, sagt er in fast flüssigem Japanisch.

Varn fängt dich auf, als du vor plötzlichem Schwindel stolperst.

Die jäh heranschwappende Erinnerung will dich mit sich reißen wie eine Woge, die ins Meer zurückfließt. Dir schlottern im Sog des Wieder-Wissens die Knie. Du schwankst und taumelst in Varns muskulöse Arme.

Schlagartig bist du dir deiner selbst wieder bewusst. Waren es die Laute deiner Muttersprache? Der Klang deines Namens? Das Beisammensein mit den Mitgliedern deiner Bande?

Jedes für sich und alles zusammen.

Du erinnerst dich ... An das, was unmittelbar vor deinem ... Tiefschlaf geschah.

Mit Iwan Goratschins Tod brach für dich eine Welt zusammen. Der Grundstein für deine kriminelle Karriere war das aber nicht. Nicht allein, jedenfalls. Schon viel früher, auf der Erde, hattest du kurzzeitig, wenn auch gegen deinen Willen, Zugang in die Yakuza gefunden.

Aber auch die Ereignisse danach, viele Jahre später auf Arkon ... Sie zeigten, dass die kriminelle Ader in dir nur ... schlummerte. Als du begannst, Nahrungsmittel und Medikamente auf dem Hügel der Weisen und auch aus der Grotte der She'Huhan zu stehlen, um dem schwer erkrankten Onat da Heskmar bei seiner Genesung zu helfen. Als die Diebstähle nicht unbemerkt blieben, als man euch verfolgte. Als du bei einer deiner Exkursionen gefasst und von den Sicherheitskräften eben jener Grotte festgenommen wurdest, vor der du augenblicklich wieder stehst. Das war im Jahr 2037 gewesen.

Als die Kämpfe im Arkonsystem vorbei waren, als die neue Imperatrice Emthon V. den Kristallthron bestiegen hatte, da übermannte dich der Schmerz über den Verlust deines Geliebten Iwan Goratschin erst so richtig.

Du hast dich treiben lassen. Du hast eine fast einjährige Phase der Sinnlosigkeit, der Wut und der Trauer erlebt, nein, erlitten. Du dachtest nicht daran, auf die Erde zurückzukehren. Nicht, nachdem du den goldenen Ball erhalten und Iwans letzte Botschaft an dich vernommen hattest.

Was hattest du auch auf der fernen Erde verloren? Hier warst du Iwans Todesort nahe, konntest dir einbilden, ab und zu seine Präsenz zu fühlen. Du hast begonnen, dich mit kleinen Diebstählen über Wasser zu halten, bis du per Zufall an Seral geraten bist. Die Arkonidin, eine Essoya, war schlau. Sie entdeckte dein Talent. Sie erkannte das Potenzial in deiner Mutantengabe. Sie hat dich mit Tippet und Varn zusammengebracht: Ein Eruchin, ein Mehandor, eine Arkonidin und eine irdische Japanerin formten ein Zweckbündnis.

Aber erst du hast euch vier fest zu einer Bande verschweißt.

Die Anführerin wurdest du. Deine einst bei der Yakuza erlernten Kniffe zahlten sich aus. Ihr habt euch auf Informationsbeschaffung spezialisiert. Die Basis dafür bildeten deine Fähigkeiten als Televisorin. Es lief immer gleich ab – und gleich erfolgreich: Tippet vermittelte die Kontakte, Varn fungierte als Muskelmann, Seral als Technikerin und Einbruchsspezialistin. Zusammen habt ihr alles an gewünschten Informationen beschafft, was für eure Kunden sonst kaum zu bekommen war. Ihr habt einen kleinen Schatz verdient. Das ging ein weiteres Jahr gut. Bis ins Jahr 2039. Bis deine Aussetzer begannen.

Deine Televisionen wurden plötzlich unzuverlässig. Sie wurden ... durch etwas gestört.

Eindrücke mischten sich darunter, die allesamt zur archaischen Periode der arkonidischen Geschichte gehörten.

Anstatt euch bei euren zwielichtigen Unternehmungen weiter förderlich zu sein, wurden deine normalen Projektionen überlagert von unverständlichen Geschehnissen aus der Vergangenheit.

Du hast Bilder von den Taigonii gesehen und projiziert. Und was am schlimmsten war – du vermochtest deren Erscheinen nicht zu kontrollieren. Seral meinte, deine Gabe würde sich wandeln.

Du bist skeptisch geblieben. Wurde wirklich aus deiner Fähigkeit der Televisorin nun die Gabe einer Temporalvisorin?

Um dem auf den Grund zu gehen, hast du wiederholt die Hallen der Geschichte im Kristallpalast aufgesucht. Meistens bist du allein dorthin gegangen. Auch das vorige Mal. Ein Fehler, den du offenbar nicht oft genug in deinem Leben wiederholen kannst.

Gestern dann – nein, vor neun Jahren! – hast du auf deiner Suche nach Antworten die Artefaktkammern der archaischen Perioden durchstöbert. Abgelegene Bereiche in den Hallen der Geschichte, in die sich kaum jemals Besucher verirrten. Dort bist du an den uralten, scheinbar seit Äonen funktionsunfähigen Roboter geraten – und unfreiwillig in seiner Hibernationskammer gelandet.

Seine Begründung, dich vor den Degenerierten schützen zu wollen ... Sie entspricht tatsächlich dem vorherrschenden Denken einer lange zurückliegenden Epoche des frühen Arkons. Du hast, wie du dich nun wieder entsinnen kannst, entsprechende Aufzeichnungen studiert. Damals verfolgten die frühen Arkoniden jede Paragabe mit gnadenloser Strenge. Die Gründe dafür sind im Sumpf der Zeiten verloren gegangen. Die Handlungsweise des Roboters war indes eine nicht wiedergutzumachende Fehleinschätzung. Katastrophal für dich. Du hast neun Jahre verloren. Oder halt! – War es vielleicht sogar ein Segen? Hast du nicht sogar Lebenszeit geschenkt bekommen? Du siehst noch immer wie Mitte dreißig aus, dabei musst du mittlerweile stramm auf die fünfzig zugehen.

Du hegst keinen Groll gegen den Roboter. Den eigentlichen Fehler beging nicht er, sondern du selbst. Hätten Seral oder Varn und Tippet dich gestern – damals – begleitet, wäre vermutlich nichts dergleichen passiert.

Du richtest dich auf, und sofort gibt Varn dich frei.

»Alles in Ordnung, Matsu-sama?« Seine Beflissenheit ist bemerkenswert.

»Arigato«, antwortest du.

Du straffst dich und machst dir klar, dass du die Anführerin warst – und trotz der neun verstrichenen Jahre weiterhin bist. Der Respekt, den du dir vor Jahren verdient hast, muss gewaltig gewesen sein. Er erfüllt die drei immer noch, und das gibt den Ausschlag.

»Kommt mit!«, verlangst du.

Die drei folgen dir in den Eingang zur Grotte der Sternengötter hinein.

15.

TAUGON, 4. Juli 2049

Akt 9: Naatdämmerung

Ich konnte – nein, ich wollte – es nicht glauben!

Ich sah es, doch es fiel mir schwer, die Tatsachen zu erfassen. Von einem Akzeptieren ganz zu schweigen.

Erst hatten die Methans Naat unbewohnbar gemacht, nun hatten sie die Elysische Welt zerstört. Ihr nächstes Ziel waren die drei Arkonwelten.

Obwohl dank Thetas und meiner geheimen vierjährigen Vorarbeit längst weite Teile der Bevölkerung Tiga Ranton verlassen hatten und zurzeit noch immer verließen, schützte das nicht die Planeten selbst vor dem drohenden Verhängnis.

Es gab keine Verteidigungsflotte mehr. Der innere Festungsring war aufgebrochen. Der Großteil meiner UHR-Korvetten war zerstört.

Ich begriff nicht, wieso der angeblich so undurchdringliche Schirm um die Elysische Welt nicht gehalten hatte. Umso mehr erfasste ich, dass dieser Tag das Ende für Arkon bedeutete. Zumindest für das Arkon, das ich kannte. Vielleicht sogar für das gesamte Imperium. Ich fluchte laut. Theta würde recht behalten.

Dies war der dunkelste aller Tage.

Ich begriff nicht ...

Bis ich Ortungsbilder jener Teilflotte hereinbekam, die von den Trümmern der Elysischen Welt wieder ins Systeminnere eilte. An der Spitze der 10.000 Maahkwalzen flog ein Kugelraumer, den erfassten Werten nach mit 850 Metern Durchmesser ein Schlachtschiff neuester Bauart.

Die THORAGESH!, erkannte der Extrasinn. Und ergänzte: Erinnere dich an die Schlacht an der Teemenkreuzung! Damals wie heute ist der amtierende Maghan'athor persönlich anwesend!

Hier war eine Teufelei im Spiel. Die Maahks konnten den fahlgoldenen Schirm nicht geknackt haben. Dazu reichten weder ihre Waffen noch ihre übrige Technik aus. Etwas anderes war dort geschehen, und ich war bereit, zu schwören, dass dieses andere von niemandem sonst als vom Rädelsführer der Alor-Tantor-Verschwörung ausgegangen war.

Jemand auf der CREST hatte Agaior Thoton einmal als den »Kopf der Schlange« bezeichnet. Nun, Schlangen besiegte man, indem man ihnen den Kopf abschlug.

Und sei es mit einer schartig gewordenen Dolchklinge.

Es war die nahezu einzige Option, die ich noch sah. Denn das Flaggschiff des Maahkkommandeurs anzugreifen, war trotz meiner Konverterkanonen sinnlos – die HÜ-Schirme ließen sich mit den leichten Kalibern nicht durchdringen.

Wäre uns nur mehr Zeit vergönnt gewesen! Dann hätten wir aus dem zerlegt aufgefundenen Modell stärkere Konverterkanonen entwickeln und zum Einsatz bringen können.

Hätte, könnte, wäre ... Mir fiel Perry Rhodans Ausspruch wieder ein, kurz bevor der Mord auf der CREST gemeldet worden war: »Diesen Krieg werden wir ohnehin nicht mit Kanonen gewinnen können.«

Sei's drum, suggerierte der Extrasinn.

Ich sammelte die 408 UHR-Korvetten, die mir geblieben waren, und warf sie der vormaligen Umlaufbahn der Elysischen Welt entgegen.

Die Kurse aller drei gegnerischen Teilflotten hätten klarer nicht sein können. Die Wasserstoffatmer, die Naat verheert hatten, flogen nun Arkon III an. Die Maahks, die den Festungsring gesprengt hatten, zogen Richtung Arkon I. Und die Kampfraumer, die die Elysische Welt zerbombt hatten, visierten Arkon II an. Doch nur bei den Letztgenannten wusste ich Thoton.

Narr! Du bist zu spät! Der Extrasinn hatte recht. Als meine Robotkorvetten rematerialisierten, war die THORAGESH längst fort.

Es dauerte, bis ich aus dem Chaos der widersprüchlichen Meldungen den Transitionsendpunkt von Thotons Schlachtschiff ausfiltern konnte. Die THORAGESH befand sich mittlerweile bei jenen Maahkwalzen, die auf Arkon I zuhielten. Wie auch immer er es angestellt hatte, er schaffte es, sein Schiff trotz der weiterhin aktiven Transitionsdämpfer Hyperraumsprünge vollführen zu lassen. Alor Tantor hatte offenbar dafür gesorgt, dass in den Positroniken der Dämpfer die THORAGESH als höchstrangig ausnahmebefugt registriert war.

Nun, diese Sonderberechtigungen besaßen auch meine Korvettenrudel.

Ich schickte sie per Kurztransition gen Arkon I.

Was dann geschah, war so gänzlich unerwartet, dass ich den Angriffsbefehl schuldig blieb.

Die THORAGESH flog Seite an Seite mit einem der 2000-Meter-Riesen. Beide Schiffe tauschten Kom-Impulse aus. Meine UHR-Korvetten fingen im Klartext den Namen Zhurkaan und den Begriff Grek-1 auf.

Der Maahkriese war demnach das Flaggschiff des Heerwurms! Und beide Schiffe flogen so dicht beieinander, dass der HÜ-Schirm des Maahks die THORAGESH jederzeit hätte mitschützen können.

Ein Angriff verbot sich damit von selbst. Er wäre sinnlos gewesen. Es hätte nur meine restlichen Robotkorvetten zerstört.

Noch während ich fieberhaft überlegte, nach einer taktischen Lücke suchte, geschah es. Die Schlange biss zu.

Ein für meine Korvetten gerade noch erkennbarer Funkimpuls, ultrakurz und chiffriert, gesendet von der THORAGESH, traf per Richtstrahl den Maahkriesen.

Im selben Moment begann der grüne HÜ-Schirm zu flackern. Es wirkte, als würfe er unzählige Blasen und wogte hin und her, ehe er in seiner Gesamtheit zerplatzte – wie ein zu groß gewordener Luftballon. Noch im Zerfasern der Restenergien gab die THORAGESH im Salventakt Dauerfeuer. Impulslanzen bohrten sich in den stählernen Leib des Maahkschiffs, produzierten Feuerzungen, die tief ins Innere leckten. Explosionen liefen die Decks hinab. Die Walze stand kurz darauf in heller Glut. Ihre entfesselten Eigenenergien fraßen sie von innen heraus auf.

Dann explodierten die Meiler und zerrissen den Riesenraumer zu Wolken aus Gas, Stahltrümmern und fortgeschleudertem Innenleben.

Das Flaggschiff war nicht mehr.

Die THORAGESH aber raste davon, ehe die anderen Maahks reagieren konnten.

Noch während ich zu ergründen versuchte, was gerade vorgefallen war, gellte ein Annäherungsalarm. Plötzlich auftauchende Kugelraumer flogen an die Maahkteilflotte heran und eröffneten das Feuer.

Zeitgleich ergoss sich ein Funkorkan in den Äther – es handelte sich um versprengte Einheiten der Verteidiger, die ausnahmslos mit Naats besetzt waren. Und sie wollten, dass die Maahks das verstanden!

Sie schrien ihre Wut ins All hinaus – im übertragenen Sinn. Alle Frequenzen, die der Maahks ebenso wie die der Arkonflotte, barsten vor Schmähungen. Erst als es zu spät zum Eingreifen war, erkannte ich den Sinn dahinter.

Die Naats flogen Selbstmordangriffe. Im Moment des Aufpralls auf einen Gegner funkten sie ein ultrastarkes und kollektives »Sterben für Naat und Arkon!«.

Fast 3000 Feindschiffe wurden so mit in den Tod gerissen. Dann brach das Funkgewitter ab.

Nur ein einzelner Robotsender stimmte irgendwo im All eine Klagemelodie an.

Es war der Todesgesang der Naats.

Es blieb fraglich, ob einer ihres Volks dies noch vernehmen konnte.

Es gelang mir nicht mehr, den neuen Aufenthaltsort der THORAGESH zu bestimmen. Als die Maahks meine Korvetten anzugreifen begannen, zog ich sie unverrichteter Dinge ab.

Ich hatte versagt.

Der Feind war nicht länger aufzuhalten.

Und mit ihm, in seinem Gefolge, kamen die Totengräber.

Gewaltige Bruchstücke der Elysischen Welt taumelten geradewegs auf jenen Punkt im Raum zu, an dem sich in Kürze Arkon I befinden würde.

Was die Maahks übrig ließen, würde in einer Katastrophe münden.

Eine Hochrechnung ergab nichts weniger als Aussichtlosigkeit – die schiere Anzahl der Trümmer war zu gewaltig, um sie mit Schutzschirmen oder Waffen zu bändigen. Selbst wenn Schiffe dafür vorhanden gewesen wären.

Sie würden auf Arkon I niederregnen.

Ich konnte nicht mehr.

Nicht mehr zusehen, nicht mehr hoffen, noch weniger handeln.

Ich stand auf und verließ die Kommandonische der UHR-ZERO.

Wie passend, dachte ich niedergeschlagen. Der Zeiger für Arkon steht auf einer Minute vor zwölf!

Da summte mein Armband. Der Kapitän der TAUGON meldete sich. »Die Imperatrice verlangt Sie zu sprechen«, sagte Yentil. Er klang steif und fast abweisend.

Kein Gos'Rabin mehr in seiner Anrede. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Erfolglosigkeit fand selten Freunde. Vermutlich sprang auch mein persönlicher Zeiger auf null.

16.

THORAGESH, 4. Juli 2049

Fanal

»Haben Sie alle Mitschnitte, die wir benötigen?« Agaior Thoton stellte seine Frage freundlich im Tonfall.

Doch das täuschte. Denn sie war – obwohl überflüssig von der Sache her – bewusstes Kalkül. Selbstverständlich konnte er erwarten – und tat es auch –, dass Ameel da Namaho jeder seiner Pflichten mustergültig nachkam. Andernfalls hätte der Mann sich kaum in der hohen Position als diensthabender Kommandant der THORAGESH halten können. Dass Thoton die Frage dennoch äußerte, sollte vor allem den anderen in der Zentrale zeigen, wie sehr sich der Handelsherr und Maghan'athor auch um Details kümmerte. Es festigte seinen Ruf, nichts dem Zufall zu überlassen.

»Aus diversen Blickwinkeln, Maghan'athor«, antwortete da Namaho. »Einige der Aufnahmen sind durchaus dramatisch gelungen, wenn ich das anmerken darf – propagandistisch sind sie sehr gut einsetzbar. Die Spezialisten arbeiten bereits an der Aufbereitung für Ihre Rede.«

»Gut. Ist deutlich zu erkennen, dass ich am Waffenstand sitze und nicht nur an irgendwelchen subalternen Tastflächen herumspiele?«

»Zweifellos. Alle Einstellungen bestätigen das. Jeder wird begreifen, dass Sie in der entscheidenden Tonta dieses Tages das Maahkflaggschiff persönlich angegriffen und besiegt haben. Es sind ganz ohne Frage historische Aufnahmen entstanden. Wenn es je einen Helden von Arkon gegeben hat, gebührt dieser Titel Ihnen, Maghan'athor.«

»Sehr schön. Dann rufen Sie endlich diesen Grek-2!«

Ameel da Namaho bestätigte.

Es dauerte etwas, dann stabilisierte sich das Holo des zweitranghöchsten Maahks in der Zentrale. Der vieräugige Wasserstoffatmer trat einen drohenden Schritt vor, als er Thoton erkannte.

»Scuulash spricht, Grek-2 der Shelaahkflotte. Was wollen Sie, Verräter?«

Thoton lächelte, obwohl diese Mimik an Maahks so verschwendet war wie ein Kompliment an einen Roboter. Für Scuulash bedeutete es vermutlich nicht mehr als ein sinnloses Verziehen der Sprechöffnung seines Gegenübers.

Thoton nestelte an seinem Gürtel, nahm beiläufig das Hamesa-Krodha ab und umfasste den zahnförmigen Griff. Sofort spürte er, wie das fremdartige Gerät selbsttätig seine Hand umschloss. Ein Gefühl angenehmer Wärme breitete sich in ihm aus – es war das Signal, dass die Verbindung zwischen seinem Gehirn und dem Steuermodul hergestellt war, das er von dem Urgoldenen erhaltenen hatte.

»Je nach Standpunkt«, sagte Thoton, »ist Verrat entweder ein unentschuldbares Vergehen oder ein gelungener Akt der Aufklärung.

Da Krieg Ihr Lebensinhalt ist und Aufklärung ein unverzichtbarer Teil jedes Kriegs, betrachte ich Ihre Anrede als erwiesenen Respekt, Scuulash.«

Falls der Maahk verblüfft war, verriet er es mit keiner Geste. »Sie haben unser Flaggschiff hinterrücks angegriffen! Dafür bestand kein Grund!«

»Keiner, den Sie kennen, Scuulash!«, erwiderte Thoton deutlich schärfer.

»Welcher Grund sollte das sein?«

»Insubordination. Zhurkaan hat gegen eine unserer Abmachungen verstoßen.«

»Davon ist mir nichts bekannt!«

»Es geht um Priorität vier. Ich habe Zhurkaan gegenüber deutlich erklärt, dass ich dieses System nach Ihren – nun ja, Aktivitäten – noch benötige. Das umfasst vor allem die drei Welten von Tiga Ranton.

Nach unseren Hochrechnungen aber werden alle drei Welten in die Trümmerregen der Überbleibsel der Elysischen Welt geraten und schwer geschädigt werden. Das erschwert mir meine zukünftigen Pläne. Aus diesem Grund hat Zhurkaan versagt. Und ich dulde kein Versagen.«

»Widerspruch!«, grollte der Maahk. »Alle Bomben, die zur Zerstörung der Elysischen Welt nötig waren, wurden exakt so platziert, dass dieses vorrangige Missionsziel gemäß Priorität eins erreicht werden konnte.«

»Das ist richtig. Nur haben Ihre Astrogatoren vergessen, die voraussichtlichen Emissionsvektoren der Planetentrümmer in Ihre Berechnungen mit einzubeziehen.«

»Das war nie Teil der Abmachung!«

»Es war und ist immanenter Teil der Priorität vier ... Grek-1.« Vermutlich, dachte Thoton amüsiert, ist es nur wenigen lebenden Sauerstoffatmern jemals vergönnt, einen Maahk stutzen zu sehen.

»Diese Rangbezeichnung ist inkorrekt, da ...«

»Meinerseits Widerspruch! Ich habe die Kommandogewalt. Oder wollen Sie das bezweifeln, Scuulash? Also steht es in meinem Ermessen, Sie als neuen Grek-1 der Shelaahkflotte einzusetzen.« Er hob das Hamesa-Krodha an. »Dies dient nur als Demonstrationszweck, Scuulash. Achten Sie auf Ihren Schutzschirm.«

»Was soll ...«

Thoton dachte, das genügte. Den Rest erledigte das Hamesa-Krodha. Können Maahks wohl unter ihrer grauen Schuppenhaut erblassen? Schockiert sein?

»Ich verstehe«, kam es aus dem Walzenraumer. »Ich erwarte Ihre Befehle.«

»Fliegen Sie Arkon I an!«, verlangte Thoton. »Ich möchte, dass Sie dort ein Gebäude zerstören. Und zwar so, dass den Arkoniden Zeit bleibt, das Ereignis in gebührender Anteilnahme zu verfolgen. Also viele kleine Treffer, die das Gebäude nach und nach zerstören, kein ultimativer einzelner Schlag.«

»Ich verstehe«, sagte der neu ernannte Grek-1 abermals.

Das bezweifle ich, dachte Thoton. Laut sagte er: »Und warten Sie nicht zu lange damit. Ich will mit dieser Aktion ein deutliches Fanal für die Nachwelt schaffen.

Ich will, dass es Maahkschiffe sind, die dieses Werk verrichten! Und nicht etwa plump herabfallende Trümmerschauer.«

»Welches Gebäude?«

»Sie bekommen hiermit die Koordinaten. In bestem Kraahmak.« Er gab Ameel da Namaho einen Wink.

»Erhalten«, bestätigte Scuulash. »Welche Funktion hat das Gebäude?«

»Keine, die Sie verstehen würden. Es dient der reinen Repräsentation.«

»Abwehrvorkehrungen?«

»Schwerer Schutzschirm. Schweres Geschützfeuer. Das Übliche. Nichts Unüberwindliches. Die Subkoordinaten enthalten zusätzlich die Positionsangaben der getarnten, unterplanetaren Turmbatterien. Das sollte reichen, um sie auszuschalten.«

»Aktion startet«, meldete Scuulash. »Weshalb ist ein reines Repräsentationsgebäude mit Schutzschirm und Turmbatterien geschützt?«

»Ach, auch das werden Sie kaum verstehen. Arkoniden sind nun mal so. Sie hängen auf sentimentale Weise an ihrem Kristallpalast. Melden Sie Vollzug, Grek-1!«

Scuulash schaltete grußlos ab.

17.

Hügel der Weisen, 4. Juli 2049

Akt 10: Erfassen

Das mächtige Hauptportal nimmt euch auf. Weiße Halbbildnisse aller 24 Sternengötter blicken vom Spitzbogen auf euch herab, als ihr die offen stehenden Kolossaltüren durchschreitet.

Das Gefühl der Vertrautheit, das sich einstellt, ist beruhigend und aufwühlend zugleich.

Nun lässt dich deine Erinnerung nicht mehr im Stich – du weißt, der Begriff Grotte ist irreführend. In Wahrheit besteht die sogenannte Grotte der Sternengötter aus einer Vielzahl ineinander verschachtelter Höhlen. Die She'Huhan-Grotte ist der Dreh- und Angelpunkt des uralten Glaubens der She'Nerkh, der 24 Pilgerströme, die seit mehr als 13.000 Jahren diesen Ort frequentieren. Du – ihr – befindet euch nun am heiligsten Ort des Imperiums. Er ist älter als der Kristallpalast. Als du dich umdrehst und zurückblickst, kannst du den mächtigen Gos'Khasurn zwischen den Portaltüren aufragen sehen.

Doch du verharrst nicht, sondern eilst weiter, das Drängen in dir wird mit jeder verstreichenden Minute stärker. Eine Unruhe überkommt dich, die deine Schritte wie von selbst beschleunigt.

Seral und die beiden so unterschiedlichen Männer folgen dir.

In einer der zahllosen Nebengrotten – wie viele es sind, weißt du nicht – sind die Zwölf Heroen aufgestellt. Aber manche der durch Gänge verbundenen Nebengelasse sind auch nichtspirituellen Zwecken gewidmet: Es gibt Lager, Maschinenhallen, Hospitale, Herbergen und vieles mehr. Die She'Huhan-Grotte ist im Prinzip eine Stadt für sich. Diese Stadt unter dem Hügel, sie bot früher ein quirliges Leben. Unzählige Pilger aus allen Teilen des Imperiums, die tags wie nachts ihre Götter und Göttinnen aufsuchten, begegneten einem auf Schritt und Tritt. Hilfe suchend die einen, verbittert die anderen, verzweifelt die meisten. Trost in der einen oder anderem Form fanden sie alle. Irgendwie.

Doch nun? Es herrscht Stille. Die Stadt ist verwaist. Keine Prozessionen finden statt, keine Betenden versammeln sich um die Statuen, keine Priester leiten die Verwirrten an, keine Dankopfer werden dargebracht. Dabei wäre die Grotte der She'Huhan genau der Ort, an den sich viele flüchten würden, denkst du noch, ehe du ...

... zurückprallst!

Jene spezielle Grotte, die den Berlen Taigonii, den Zwölf Heroen, gewidmet ist – sie ist leer! Die Statuen sind verschwunden.

Deine Gedanken rasen. Dein Herzschlag beschleunigt sich. Dein Atem kommt stoßweise.

Du bist am falschen Ort, wird dir klar. Aber wieso? Deine Gabe hat dich doch hierhergeführt.

Hat sie das wirklich?

Voller Entsetzen, für dessen Stärke du keinen Grund nennen könntest, erinnerst du dich jener Projektion, die du noch während deines Erwachen erzeugt hast und die dir vertraut, aber auch seltsam vorkam.

Du weißt, wo sie zu finden sind, hast du beim Aufwachen gedacht. Obwohl der Hintergrund in diesem Lichtball über deinen Händen, in dem sie nacheinander aufscheinen, ein anderer zu sein scheint als jener, den du damals sahst.

Ein anderer Hintergrund!

Die Statuen sind nicht mehr hier.

»Laktrote?«, fragt Seral besorgt.

Du schüttelst den Kopf. »Nicht jetzt.«

Du wölbst deine Hände, erinnerst dich an die Len Me'hin. Die Zwölf Zeichen der Taigonii. Du konzentrierst dich, formulierst den Wunsch, sie zu sehen, wandelst den Gedanken in ein Gefühl, transformierst das Gefühl in eine Absicht, eine Tat.

Die Luft über deinen gewölbten Händen flimmert, und ein Bild erscheint.

Du lachst hysterisch auf, als du deinen Irrtum begreifst.

Erst in diesem Moment gelingt es dir, den größeren Überblick zu bekommen, den wahren Ort zu erfassen, an dem die zwölf Statuen sind. Du erkennst verlassene Gänge, eine sternförmige Kreuzung, einen gewaltigen Spiegel ...

Du warst bereits dort.

Es sind die Hallen der Erinnerung.

Die Statuen der Heroen befinden sich im Kristallpalast.

»Was ist mit dir, Matsu-sama?«, fragt Varn. Du lehnst dankend die hilfreich ausgestreckte Pranke des Riesen ab.

»Wir müssen zurück!«, sagst du. »Schnell! Zurück in den Kristallpalast.«

Auf dem Rückweg speist du deine Begleiter mit vagen Erklärungen ab. Nicht weil du ihnen nicht traust, sondern weil du selbst nicht weißt, weshalb die Statuen nach dir rufen.

Etwas ... in dir ... hört, fühlt, ahnt ... Du musst dem Ruf Folge leisten. Das Gefühl ist so stark, dass es jede Alternative ausschließt.

Der Strom der Flüchtenden ist schwächer geworden, der Hügel der Weisen hat sich größtenteils geleert. Sicherheitskräfte sind mit ihren Angelegenheiten beschäftigt, Roboter ziehen einen Kordon um den Gos'Khasurn. Ihr könnt eben noch durchschlüpfen. Seral hat eine positronische Zugangsberechtigung bei sich, die zweifellos illegal und ebenso zweifellos wirksam ist. Man lässt euch durch, stellt keine Fragen. Vermutlich hält man euch für Celistas.

Als ihr den Stiel des Kristallkelchs wieder betretet, flammen Lichtkaskaden auf. Der ganze Kelch hüllt sich in einen gewaltigen, mehrfach gestaffelten Schutzschirm.

Die Gefahr, worin immer sie besteht, kommt näher.

Alarmsignale schrillen durch die verwaisten Gänge und Flure, begleiten euch auf den Rampen und Treppen. Alle gerichteten Mikro-Prallfelder, die sonst den Aufstieg bewerkstelligen, sind durch die Notfallschaltung desaktiviert. Sämtliche irgendwie verfügbaren Energien werden zur Verstärkung des Schutzschirms draußen genutzt, wird dir klar. Ihr hastet zu Fuß und aus eigener Kraft hinauf, entgeht mehr als einmal Türen, die sich automatisch schließen, und Sicherheitsfeldern, die sich unvermittelt aufbauen. Das Rauschen des großen Zierwasserfalls bleibt zurück.

Dann erreicht ihr die dritte Kelchebene, die als Kreisgang angelegt ist und als Hallen der Erinnerung rund um den Kristalltrichter führt.

Deine Gabe des Fernerfassens – Televisorin nannte man dich in einem anderen Leben, zu jener Zeit, als du Perry Rhodan ins Arkonsystem begleitet hast – weist dir den Weg.

An der Sternkreuzung findest du dich zurecht. Im stumpfen Winkel zur Richtung der Hibernationskammer rennst du auf dein Ziel zu, einen Abschnitt der Hallen, der neuer, renovierter aussieht als die umgebenden Bereiche.

Ein Hinweisholo, sinnlos aufrechterhalten, erklärt, dass dieser Abschnitt von der Imperatrice Emthon V. in Auftrag gegeben wurde. Du rechnest um und staunst. Exakt in jenem Jahr, kurz nachdem dich der Roboter »in Schutz« nahm, veranlasste Emthon V. den Umzug der Zwölf Statuen zurück in den Kristallpalast.

Es war, sagt das Holo, ein Ereignis, das vor neun Jahren ganz Arkon beschäftigte. Ironisch nannten die Medien es damals »die Pilgerfahrt der unsteten Heroen«. Denn sie waren zuerst in die Grotte verbracht worden, nur um kurz darauf wieder zurückbeordert zu werden. Einen Grund für dieses Hin und Her war Emthon V. der Öffentlichkeit schuldig geblieben.

Ihr erreicht die neueste Abteilung des renovierten Bereichs, und da stehen sie: lebensgroß, mit verblüffenden Details, sieben Männer, fünf Frauen.

Ihre Namen sind Legende. Jedes Kind im Imperium wächst mit ihnen auf. Ihre Kleidung ist archaisch, ihre Waffen sind es ebenfalls. Jede Figur ist ein Ideal an Anmut und Schönheit, an Kraft, Willen und – Sendungsbewusstsein.

Der Alarm verändert sich, während ihr langsam näher tretet. Türen schließen sich. Und plötzlich erbebt der Palast in seinen Grundfesten.

»Es sind die Maahks!«, schreit Seral auf. »Sie greifen Arkon I an!«

»Sie greifen den Gos'Khasurn an!«, präzisiert Varn.

Tippet weicht zurück, sucht nach einem Fluchtweg.

Du registrierst es nur am Rande. Du hebst eine Hand, suchst nach dem Amulett der Statue vor dir. Die Len Me'hin auf dem Amulett sind fein ziseliert und von einer starken Ausdruckskraft, obwohl du nicht weißt, was sie bedeuten. Du berührst die Linien auf dem Bildnis der Heroin Osmaá Loron.

Deine Gefährten reißen dich zurück.

»Was hast du getan?«, gellt Tippets Stimme auf.

Die Statue wird allmählich durchscheinend. Der Prozess beschleunigt sich, noch während du fieberhaft überlegst, was du ausgelöst hast. Dann ist der Platz leer, Osmaá Lorons Bildnis ist verschwunden.

Schon bist du bei der nächsten Statue. Es ist der Heroe Hy'Tymon. Du berührst sein Zeichen. Eine erneute Vibration trifft den Saal. Zugleich wird auch diese Statue halbtransparent. Und mehr noch: Tippet, der die erste Statue anfassen will, fährt mit der Hand durch die Skulptur. Als wäre diese nur noch ein Hologramm.

Und auch die anderen Statuen verändern sich.

Es hat gar nichts mit deiner Berührung zu tun, folgerst du. Aber zugleich spürst, ahnst, weißt du, wie wichtig, wie essentiell dein Berühren der Len Me'hin ist. Aus Angst, die restlichen zehn Statuen nicht mehr rechtzeitig erreichen zu können, eilst du die Skulpturen entlang. Während du Figur um Figur am jeweiligen Amulett berührst – Hirsuuna, Teslym, Jang-sho Wran, Hataga –, wird der Kristallpalast von Titanenfäusten getroffen.

Ihr verliert den Boden unter den Füßen. Ihr rollt auf einem Untergrund, der wie von einem Erdbeben geschüttelt wird. Was unmöglich ist, schließlich befindet ihr euch im Kristallpalast.

Und doch geschieht es.

Ein plötzlicher, breiter Riss teilt den großen Raum, durchläuft ihn wie ein Keil. Kreischend birst Marmor, platzt Verbundmaterial, regnet es von der Saaldecke herab. Du blickst hinauf und siehst das Unheil kommen. Seral sieht es nicht. Deine Warnung kommt zu spät. Ein tonnenschwerer Klotz aus molekülverdichtetem Ziergestein rauscht herab und begräbt die Frau unter sich. Sie kann nicht einmal mehr schreien. Das Zerquetschen ihres Körpers geht im donnernden Aufprallgeräusch unter.

»Raus hier!«, brüllt Varn. »Matsu-sama!«

»Nein!«

Nur noch eine Statue, nur noch ein Heroe ist übrig. Du springst vor, rennst los, ungeachtet der Rufe der beiden Männer.

Trotz des wallenden Steinnebels erkennst du das Dagorlangschwert und die archaische Lyra auf dem Rücken der Figur. Es ist Tran-Atlan, der Schwertkämpfer und Barde.

Du langst hinauf und ertastest sein Amulett.

Du hast alle Statuen, hast alle Amulette berührt. Triumphierend siehst du dich nach Varn und Tippet um. Doch du bist längst allein. Der Riss hat eine Mauer gespalten. Eben noch kannst du sehen, wie der Eruchin und der Mehandor durch den Spalt hinausklettern.

Da erfolgt der Hammerschlag! Wie die Urwucht eines zornigen Gottes.

Ein Knall, ein Getöse, mit nichts zu vergleichen, ein brodelndes Rumoren, das dich bis in deine Körperzellen hinein peinigt. Der Fußboden neigt sich, erst unmerklich, dann rasend schnell. Was sich im Ausstellungssaal befindet, gerät ins Rutschen.

Unter dir. Mit dir. Um dich herum.

Die Mauer, durch deren Riss die Männer geflohen sind, zerplatzt.

Du beginnst zu fallen.

Was noch vor Kurzem der Stiel des Trichterbaus war ... gibt nach, zerbröselt, beugt sich Gewalten, die stärker sind als alle Baukunst eines zehntausendjährigen Sternenreichs.

Der Lärm ist unbeschreiblich.

Und du weißt nicht, ob du nicht längst taub bist und all das Kreischen, das Bersten, das Poltern nur noch schmerzhaft als hämmernde Vibrationen fühlst.

Der Gos'Khasurn kippt!, schießt es dir durch den Kopf.

Dann fällst du ins Bodenlose und schließt mit deinem Leben ab.

18.

TAUGON, 4. Juli 2049

Akt 11: Entzweiung

Ich stürmte in die Zentrale der TAUGON.

Kapitän Yentil stand kerzengerade vor seinem Sitz und bot mit seinen verschränkten Armen und hochgezogenen Brauen das Paradebeispiel eines beleidigten Arkoniden. Ihn umgaben vier nicht minder streng dreinblickende weitere Mitglieder der Schiffsführung: Pilot, Funk- und Ortungsoffizier sowie die beiden höchsten Schiffsoffizierinnen.

Beinahe hätte ich aufgelacht. Als griechischer Chor hätten die fünf auf jeder Bühne Roms eine gute Figur gemacht.

Die Aufmerksamkeit der übrigen Besatzungsmitglieder war geflissentlich auf alles mögliche andere gerichtet. Sie mieden es mit größter Intensität, den Holo-Avatar der Imperatrice Emthon V. auch nur mit Blicken zu belästigen. Theta schritt unruhig scheinbar mitten in der Zentrale hin und her – in Wahrheit jedoch fern von hier, im fliegenden Thronsaal der GOS'VOTHANTAR, die im Schutz ihres Trosses irgendwo im Arkonsystem kreuzte. Ihre Anspannung war fast körperlich zu greifen. Ihr imperialer Kriegsmantel bauschte sich, sobald sie sich ruckartig umdrehte.

Ich wusste, dass mich im selben Moment, als ich den Expresslift verließ, die Komkameras der TAUGON erfasst und meinen Avatar vor das Antlitz Ihrer Allerobersten Millionenäugigkeit übertragen hatten.

Ein Antlitz, das wutverzerrt war. Ein Antlitz, das jegliche hoheitsvolle Zurückhaltung verloren hatte.

Sie sah mich kommen und hielt in ihrem Zorngang inne. »Atlan da Gonozal!« Ihre Stimme vibrierte und klang zu hoch – und das war kein Übertragungsfehler unzureichend arbeitender Hyperkomrelaisknoten.

Verwirrt bemerkte ich das Fehlen eines Abschirmfelds. Meine Geste bewirkte nichts. Offenbar waren die Zeiten unserer Vertraulichkeit vorbei. Sie wollte, dass alle zuhören konnten.

»Zhdopanthi«, sagte ich förmlich. »Ich freue mich, meine Imperatrice lebend zu sehen.«

»Ist das so?«, fragte sie zurück. »Ist das wirklich so? Deine Beiträge zum Überleben deiner Imperatrice waren in den vergangenen Stunden eher dürftig. Bist du des Nadelspielens endlich müde geworden?«

»Die Robotkorvetten waren durchaus erfolgreich«, widersprach ich. »Sie sind eine schlagkräftige Waffe. Mit stärkeren Kalibern der Konverterkanonen hätten sie sogar eine Chance gegen die HÜ-Schirm-Riesen gehabt.«

»Kam so einst auch dein David zurück? Mit leerer Schleuder, und der Riese lachte sich unversehrt ins Fäustchen?« Sie selbst lachte ebenfalls auf. »Diese Riesen hier jedenfalls tun es, falls du es nicht bemerkt hast. Sie gehen hin, wohin immer sie wollen. Und niemand ist mehr da, um sie daran zu hindern.«

»Theta, niemand von uns konnte vorhersehen, dass unsere Verteidigungsflotte in eine Falle geraten würde.«

»Ist das so?«, sagte sie zum dritten Mal. »Jemand hätte so schlau sein müssen. Irgendwer! Wenigstens du, Kristallprinz, hättest so schlau sein müssen. Niemand kennt die Methans so wie du! Stattdessen ist der innere Ring gefallen. Naat wurde förmlich geschleift. Die Forts versagten. Die Elysische Welt ist nicht mehr! Und jetzt sind sie über Arkon I, II und III. Gleichzeitig! Hast du das gesehen, ja?«, schrie sie plötzlich. »Hast du, du famoser Faehrl-Garrabo-Stratege?«

Sie winkte gebieterisch.

Neben ihrem Avatar bildete sich ein Holo. Es zeigte den Kristallpalast im Kreis seiner ausgefahrenen Turmgeschützbatterien, die Salve um Salve in den Himmel schossen. Der Hügel der Weisen war von einem irisierenden Glockenschirm umgeben, der Gos'Khasurn selbst von einem engeren Schutzschirm umschlossen. Doch das Unsägliche geschah, trotz aller Verteidigungsanstrengungen. Drei 2000-Meter-Walzen, erkennbar als grün schillernde Energieblasen, auf die unablässig, aber wirkungslos Waffentreffer einhämmerten, schwebten hoch über Thek-Laktran – und feuerten ihrerseits.

Turmdicke Strahlbahnen aus allen drei Schiffen bündelten sich, rasten nieder, belasteten den äußeren Schirm, überlasteten ihn – und schlugen durch. Sie drangen tiefer, fraßen sich in den Schirm über dem Kristallpalast. Sekundärenergien flossen sternförmig davon. Als dieser zweite Schirm binnen Sekunden dunkelrot aufglühte, bekam er hässliche, schwarze, zuckende Risse, ehe er gänzlich verpuffte, ein unbedeutender Funken in einem immer weiter um sich greifenden Feuer.

Und bei allem, was Theta im Hintergrund wutentbrannt schrie, ich sah es: Der Trichterkelch wurde getroffen, sein äußerer oberer Rand wurde zerpulvert, weggeschmolzen, aufgelöst ... Der Stiel des uralten, ehrwürdigen Gebäudes, Sitz von Generationen von Imperatoren, erhielt einen furchtbaren Impulstreffer. Er glühte auf, neigte sich, knickte ein, zerbrach – und mit ihm sank das herrliche Gebäude, die Krone des Hügels der Weisen, Arkons Boden entgegen. Und verging.

Eine Blüte, die der Sturm umknickte.

Sekunden später war der gesamte Hügel in eine einzige Wolke gehüllt. Aus Staub. Umherfliegenden Trümmern. Aus Rauch, in dessen Gewölk erratische Explosionen stattfanden.

Entsetzt drehte ich mich zu Theta um. »Zhdopanthi, ich ...«

»Schweig!«, herrschte sie mich an. »Es ist vorbei, begreifst du? Aus und vorbei. Alle Pläne aus nichts als Luft gebaut!«

»Das stimmt so nicht!«, begehrte ich auf. »Wir haben rund acht Zehntel der Bevölkerung rechtzeitig in Sicherheit gebracht. Unsere Pläne waren substanziell, und sie waren wirksam. Arkon selbst mag schwer getroffen sein, aber die Arkoniden gibt es noch! Und damit ...«

Sie schnitt mir mit energischer Geste das Wort ab. »Ich hatte Hoffnung, Atlan. Seit vier Jahren. Bis heute. Bis ich erkennen musste, dass dies der dunkle Tag ist. Bis ich aufwachte und sehen musste, dass deine Wegwerfwaffe genau das ist – zum Wegwerfen. Sinnlos im Gebrauch. Ohne mein Zutun wäre noch immer keine einzige der Großwalzen besiegt worden ...«

»Du hast überhaupt nichts erreicht damit!«, rief nun ich in ebenfalls aufsteigendem Zorn. »Du hast das wertvolle Leben Tausender in sinnlosen Selbstmordaktionen geopfert. Mehr nicht. Alle diese Getreuen werden dir künftig fehlen. Ihre Siege waren keine. Sondern Blendwerk. Mein Gott, Theta! Du hast selbst die letzten überlebenden Naats in den Tod geschickt!«

»Dein Gott? Welcher der vierundzwanzig ist denn dein Gott? Hat er so geholfen wie du selbst? Oder einer der She'Huhan?« Sie unterbrach ihre Tirade und sah mich abfällig an.

»Genug!«, fuhr sie schließlich fort. »Atlan da Gonozal, hiermit entlasse ich dich aus meinen Diensten! Du bist aller Ämter und Würden ledig. Dein Titel Gos'Rabin ist erloschen. Deine Kodes erkläre ich für ungültig. Ab diesem Moment bist du nicht länger erwünscht. Gehe hin, wohin du willst. Aber verschone mich mit deiner Gegenwart. Irgendwann ...«, sie legte die Hand auf den Griff von Imperators Gerechtigkeit. »Eines Tages wird das Schicksal dir Gerechtigkeit widerfahren lassen. Dir, dem glücklosen Retter Arkons!« Sie lachte abermals schrill. Es war ein Laut, der mir mit Eiseskälte über das Rückgrat fuhr. Ihre Augen schlossen sich, ehe ihr Avatar erlosch. Sie hatte alles gesagt.

Ich konnte nichts mehr denken in diesem Moment. Alles, was ich wahrnahm, waren die jagenden Impulse meines Zellaktivators, die sich mit meinem pochenden Herzschlag mischten.

Das war nicht mehr die Theta, die ich kannte.

»Großtransition!«, meldete in diesem Augenblick die Raumüberwachung. »Der Tross der Imperatrice hat geschlossen das Arkonsystem verlassen!«

Ich drehte mich müde zu Yentil um. »Und Sie? Werfen Sie mich jetzt aus der Schleuse?«

Yentil erwachte aus seiner starren Haltung. »Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich tun soll. Ich gebe zu, der Gedanke an die Schleuse ist mir durchaus gekommen. Seit Sie an Bord sind, hat sich alles zum Schlechteren gewandelt. Ich nehme an, es ist sinnlos, in dem Chaos auf Arkon I noch nach Perenar da Thilen zu suchen. Entweder ist er schon früher entkommen, oder er lebt nicht mehr. In dem einen Fall befinden wir uns noch in den Diensten des Guurth, im anderen Fall sind wir ein herrenloses Schiff.«

»Ich mache Ihnen ein Angebot«, sagte ich mühsam beherrscht. »Sollte Guurth Perenar da Thilen noch leben, hat seine Anweisung an Sie weiter Gültigkeit. Sie sollen mich unterstützen, solange ich Sie brauche, richtig? Sollte er indessen gefallen sein, so trete ich an seine Stelle als Eigner der TAUGON. Ich nehme Sie und Ihre Besatzung in meine Dienste. Ein Großteil meines Vermögens befindet sich außerhalb Arkons. Folglich sind Sie bis auf Weiteres versorgt. Und ich benötige Ihre Unterstützung weiterhin, ob nun als Gos'Rabin oder nicht. Einverstanden?«

Ich streckte ihm die Hand entgegen, eine Geste, der er verständnislos gegenüberstand, bis ich sie ihm erklärte. Zögernd schlug er ein. Sein Händedruck war hart, meiner auch. Wir meinten es beide ernst.

Wieder meldete sich die Raumüberwachung. »Kapitän Yentil? Da geschehen ein paar merkwürdige Dinge bei Iprasa.«

Im Nu stand ich bei der Ortungsspezialistin. »Was meinen Sie?«

»Energieanstiege auf allen drei Iprasamonden«, sagte die Frau. »Gewaltige Energieanstiege! Sie sind ... symmetrisch ... jeweils in Fünferkonstellationen.«

»Bekommen wir ein Nahortungsbild? Irgendein Satellit da draußen, der noch arbeitet?«

Die Kolonialarkonidin schaltete mehrere Suchfilter ein. »Ja, hier. Ein nichtmilitärisches Raumteleskop. Der Zugriff ist allgemein frei. Bilder kommen ... jetzt!« Sie aktivierte ein Übertragungsholo.

Wir verfolgten, wie sich aus den steinigen Mondböden von Hamar, Deldon und Kyndhon nacheinander mächtige Zylinderkonstruktionen schoben. Die Walzen schlossen oben mit Domkuppeln ab. Die Feinanalyse der Fernbilder ergab einen Zylinderdurchmesser von wenigstens Schlachtkreuzerdimensionen, also gut fünfhundert Meter. Jeweils fünf dieser Zylinder gruppierten sich zu einem perfekten Fünfeck. Auf jedem der drei Monde entdeckten wir vier dieser unbekannten Konstruktionen, zusammen also enttarnten sich sechzig dieser gewaltigen Türme.

Als auch der letzte ausgefahren war, schoben sich alle sechzig Domkuppeln gleichzeitig zurück. Es sah aus, als würden sich Blüten der aufgehenden Sonne öffnen.

»Was sagt die Tastung? Was ist das?«, fragte ich.

Die Kolonialarkonidin sah mich bedauernd an. »Wir können nur die Energieanstiege anmessen. Die Anlagen selbst lassen sich ortungstechnisch nicht erfassen.«

»Über welche Energiemengen reden wir?«

»Als würden dort sechzig kleine Sonnen geboren.«

»Sonnen?«

»Das ist es, was die Messwerte suggerieren. Da braut sich Sonnenplasma zusammen – anders kann ich es nicht ausdrücken.«

»Sonnenplasma«, murmelte ich. »In jeweils fünffacher Ausführung?«

Die Ortungsspezialistin nickte.

Dann sahen wir es mit eigenen Augen, übertragen von den Optiken des Raumteleskops.

Überall – auf allen Iprasamonden. In jedem der Türme.

In den geöffneten Domkränzen loderte es grell auf.

Was immer dort aufkochte, es war sonnenhell, sonnenheiß und sonnenplasmagleich.

»Wes'Zhym«, murmelte Yentil ergriffen. »Fünffeuer. Wie in den Sagen der Taigonii.«

Ich fuhr herum. »Welche der vielen Mythen meinen Sie?«

»Ich meine den Letzten Gesang Vhratos. Haben Sie denn nie Moraht da Thems ›Elegien der verdunstenden Wasser‹ gelesen?«

»Nein.«

»Darin schwört Vhrato der Sonnenbote das Aufkommen der Fünffeuer, wenn Arkons Stunde am dunkelsten ist. Viele halten das für eine unklare Metapher, deren Sinn verloren ging. Angeblich hat der Barde, Ihr Namenspate Tran-Atlan, jenen Schwur Vhratos in einem seiner Lieder verewigt. Ich dachte, Sie wüssten das.«

Ich wusste es nicht. Ich kannte einige, aber längst nicht alle der Legenden um die Berlen Taigonii. Vhrato war der Anführer der Zwölf gewesen, jener Mann, nach dem die anderen elf so lange und vergeblich gesucht hatten. Und Tran-Atlans angebliche Lieder ... Nun, es gab nicht eines, das vollständig überliefert worden war. Falls er überhaupt jemals eine Lyra gespielt hatte.

Von einem Wes'Zhym jedenfalls hatte ich nie zuvor gehört.

In diesem Moment geschah es.

Alle sechzig Dome entließen einen Sonnenball, der so stark war wie ihr Durchmesser – fünfhundert Meter geballte, brodelnde, ungebändigte Kraft!

Ungläubig starrte ich auf die überstark verlangsamte Darstellung.

Wie von gewaltigen Armen geschleudert, schossen die sechzig Glutbälle ins All hinaus. Es war unmöglich, das Geschehen mit bloßem Auge zu erfassen, die Bewegung erfolgte nahezu lichtschnell.

Sechzig Sonnenplasmakugeln, nichts anderes als Miniatursonnen, flogen auf Tiga Ranton zu.

Und weitere folgten, im Abstand von zwölf Sekunden!

Binnen einer Minute waberten dreihundert annähernd lichtschnelle Feuerkugeln dorthin, wo sich das Gros der Maahks immer noch befand: im Umkreis der drei Welten Arkons!

Die dreihundert Plasmabälle teilten sich – je hundert zogen ihre gemeinsame Spur durchs All.

Es sind wahrlich Sonnenschleudern!, kommentierte mein Extrasinn. Auf seine Weise war er ebenso fassungslos wie ich.

Nach kurzer Zeit explodierten die ersten HÜ-Riesen. Und weitere Sonnenbälle folgten.

19.

THORAGESH 4. Juli 2049

Wut

Der Nejis strahlte in dunklem Gelb – sein Dringlichkeitssignal pulste unablässig in die Unendlichkeit hinaus, lief von der THORAGESH zum nächstgelegenen Sonnentransmitter, zur dortigen Steinernen Stadt, querte den klaffenden Abgrund bis Andrumida ... Aber noch immer meldete sich sein Bruder in der CORUDA CARDELI nicht.

Agaior Thoton ging unruhig in seinen Privatgemächern hin und her. Alle Besatzungsmitglieder in der Zentrale hatten seine Verunsicherung miterlebt, was ihn immens ärgerte. Es war noch nie vorgekommen, dass er lauthals vor anderen geflucht hatte.

Das Geschehene – nein, das, was in diesem Augenblick, unmittelbar vor seinen Augen, noch immer geschah, war so ungeheuerlich, so abseits aller Planungen, so ... lächerlich abstrus, da konnte es schon mal passieren, dass auch jemand wie er die Beherrschung verlor. Oder etwa nicht?

»Ich belüge mich selbst«, sagte er knurrend. »Schwächen lassen sich allenfalls überdecken, aber niemals tilgen. Meine ist fraglos die Ungeduld. Und die lauernde Befürchtung, hintergangen zu werden. – Mutter, wo bleibst du?«

Endlich wich das Gelb dem Wirrwarr der Farben, kehrte die Milchigkeit des Nejis zurück – um sogleich in Transparenz umzuschlagen. Im Innern der Kommunikationskugel konkretisierte sich das dreidimensionale Abbild von Anathema di Cardelah.

»Hast du mir womöglich etwas verschwiegen, Mutter?«, herrschte er sie an. »Gar verheimlicht?«

Der Ausdruck auf dem Gesicht seiner Mutter blieb so unergründlich wie immer. »Du bist ungehalten, Agaior«, antwortete sie in tadelndem Tonfall. »Das ist deiner nicht würdig. Was macht dich so rasend?«

»Was mich rasend macht?«, rief er zurück. »Das sage – nein, das zeige ich dir gern!« Er rief die Direktübertragung der Kampfgebietsüberwachung auf, die von der Positronik der THORAGESH fortwährend aktualisiert wurde. Die Bilderfolge vermochte Anathema im fernen Andrumida dank der Quantenverschränkung der Nejisbrüder ebenso zu sehen wie er.

Plasmakugeln stiegen von Iprasas Monden auf und hielten mit annähernd Lichtgeschwindigkeit auf Tiga Ranton zu. Doch nicht die drei Welten Arkons waren ihr Ziel, sondern die Walzen der Maahks ... Die mit HÜ-Schirmen bewehrten Großraumer explodierten unter dem unablässigen Perlenstrom der Sonnenplasmageschosse ebenso wie die kleineren Einheiten.

Die Sonnenbälle kamen in vernichtenden Wellen. Brandungen des Chaos, jede im Abstand von zwölf Sekunden. Sie wüteten unter den Maahks wie Beutegreifer unter einer Parangherde. Schiff um Schiff verging. Es gab keine Gegenwehr. Flucht war unmöglich; die Sonnenbälle folgten ihren Opfern, selbst wenn diese beschleunigten und Ausweichkurse versuchten.

»Was ist das, Mutter?«, schrie Thoton.

Zum ersten Mal sah er seine Mutter erbleichen. »Wenn ich es nicht selbst sehen würde ...«, flüsterte sie über den Abgrund zweier Galaxien hinweg.

Thoton brüllte: »Ja? Ich höre!«

»Glaube mir, mein Sohn«, sagte sie. »Das ... wusste ich nicht. Sicher, es gab damals Pläne, aber sie wurden meiner Kenntnis nach niemals verwirklicht. Ich ahnte wirklich nicht ...«

»Pläne? Was für Pläne?«

»Vehraáto verlangte es einst vor dem Rat von Achantur. Er wollte Yb-Raprach schützen, seine Einmaligkeit erhalten, wollte die Welt mit Sonnengewalt um jeden Preis vor jeder Gefahr bewahren. Aber der Rat wies ihn und seine Pläne ab. Daraufhin verließ er Achantur mit unbekanntem Ziel und kehrte nie zurück. Die Elf folgten ihm, um ihn zu suchen ... Aber er hat die Wes'Chau niemals errichtet ...«

»Sieht das da für dich nach nie errichtet aus?«

»Vehraáto muss es heimlich getan haben. Er war der hartnäckigste Liduuri, den ich jemals kannte. Du weißt, wie einmalig Yb-Raprach, das heutige Iprasa, in der Galaxis, vielleicht sogar im Universum ist. Nicht zufällig wird genau dort die Ark Summia verliehen. Vehraáto muss die Pläne für sein Wes'Chau, sein Fünffeuer, gegen den Willen des Rates – und von diesem unbemerkt – umgesetzt haben. Glaube mir, Agaior – hätte ich auch nur das Geringste geahnt ...«

Thoton hielt ihren Blick gefangen. Suchte in den grünen Augen nach Anzeichen von Heimtücke. Vergeblich. Was er darin erkannte, war nur ehrliche Besorgnis. Und unerschütterliche Liebe.

Er atmete auf. »Es ist, wie es ist«, sagte er langsam. »Die Maahks werden sich absetzen, werden sich neu sammeln. Das gibt uns etwas Zeit. Wir benötigen dringend alternative Pläne. Das da«, er deutete auf das Übertragungsholo, »hätte nie passieren dürfen, Mutter!«

»Du verfügst noch immer über das Hamesa-Krodha. Und du kannst deinen Anspruch erheben.«

»Ja«, bestätigte er dumpf. »Die Zeit dazu ist gekommen. So oder so.«

20.

Hügel der Weisen, 4. Juli 2049

Akt 12: Präsenz

Du siehst ein Licht. Du fällst darauf zu. Und glaubst zu wissen, was es bedeutet.

Immer wieder hast du Berichte von Nahtoderfahrungen gelesen oder gehört. Stets war darin von einem Licht die Rede, in das die Betreffenden hineingingen, -fielen oder -gezogen wurden.

Du gehörst demnach zu denen, die fallen.

Das ist es also. Ishy Matsu stirbt.

Die Hitze, die dich jäh umgibt, ist indes nicht Teil jener Nahtodberichte gewesen. Sie ist deine ureigene, persönliche Ingredienz.

Das Licht zerfächert, wird zu einem Funkenregen, der dich umtanzt. Etwas daran erinnert dich an jemanden.

Fast glaubst du, seine Präsenz zu spüren, glaubst, sein Lachen zu hören, das so selten frei, dafür so oft von unterschwelliger Wut erfüllt war.

Der Funkenregen ist sein steter Begleiter gewesen, früher, als alles noch ... unverändert war.

Du fällst mit den Funken abwärts, während um dich herum nicht nur alles zusammenbricht, sondern dich zu zermalmen droht. Schon spürst du heftigen Schmerz, da ...

... kniest du keuchend auf dem Dach eines Gebäudes.

Du hustest, bist von dichtem Staub eingehüllt und bedeckt. Du musst dir die Augen reiben, um klarer zu sehen – und um das Unbegreifliche glauben zu können.

Du hast keine Erklärung dafür, wie du hierhergekommen bist. Es sei denn, etwas – jemand – hätte dich teleportiert. Doch das ist ... Es wäre ... Deine Gedanken gehen in die Irre.

Du richtest dich mühsam auf und blickst dich um. Du schwankst, im Wind, vor Schwäche, hältst dich an einer Antennenkonstruktion fest. Feine Bebenvibrationen dringen durch deine Stiefelsohlen empor.

Du befindest dich auf einem schwindelerregend hohen Gebäude, das neben einem leeren Raumhafen aufragt. Der Himmel um dich ist schwarz und zugleich von tausend Blitzen durchzogen. Brandherde flackern überall, wohin du auch schaust. Als du den Horizont absuchst, entdeckst du die unverkennbare Silhouette des Thek-Laktran, des Hügels der Weisen. Plötzlich hörst du ein Rumoren. Es schwillt zu einem Donnern an, das nicht mehr enden will. Fassungslos erkennst du das, was vom Kristallpalast übrig ist – ein wallender Staubbrodem, der erschreckend einer Explosionswolke gleicht.

Nun bebt das ganze Gebäude, auf dem du stehst. Du musst hier herunter, wird dir bewusst.

Ein Notausstieg – für dich ein Einstieg – ist unverschlossen. Du verlässt das Dach über eine Notleiter, gelangst in eine Wartungszone, die offenbar oberhalb des eigentlichen Stockwerks liegt.

Wieder eine Luke, im Boden der Wartungszone, wie ein Leitungsschacht in einem Raumschiff. Sie fährt zur Seite, als du direkt danebenstehst. Eine Licht- oder Wärmesteuerung. Es ist dir egal. Hauptsache, sie funktioniert. Du kletterst hinab. Diesmal erwartet dich ein Schott. Es öffnet sich.

Unversehens stehst du in einem hoch technisierten, kreisrunden Raum. Er sieht nach einer Befehls- oder Leitstelle aus und ist es wohl auch, eine Art Tower vielleicht, eine Regulierungsstelle für den Raumhafenbetrieb.

Nur dass es nun nichts mehr zu regulieren gibt.

Der Raum ist verlassen. Dennoch arbeiten die Gerätschaften weiter, als würden sie darauf warten, dass jemand zurückkehrt. Doch wer vormals hier war, erkennst du, ist längst geflohen.

Du musst dich auf einem der kleineren Raumhäfen befinden, die Thek-Laktran umgeben. Die Panoramafenster geben dir den Blick frei – doch was du siehst, ist ein Bild der Verwüstung.

Impulsstrahlen schießen aus dem Weltraum herab – Fusionsbrandlanzen, die wie zufällig niederfahren, doch du weißt, ihre Lenker gehen absichtsvoll vor. Gebäude flammen in der Ferne auf. Dampfende und lodernde Krater im Raumlandefeld künden davon, dass zuvor auch einige Treffer ganz in deiner Nähe eingeschlagen sind.

Du musst hier weg.

Doch wohin?

Du musst Arkon I verlassen.

Diese Welt ist des Todes. Die Feinde werden nicht eher ruhen, bis ...

Du schüttelst dich. Staub rieselt aus deinem verdreckten und zerrissenen Kleid. Du denkst an Seral und vergisst dein Kleid.

Ich muss Hilfe rufen! Allein dieser Gedanke hält dich aufrecht.

Dir wird bewusst, dass jene Unerklärlichkeit – oder doch die Präsenz, die du zu spüren glaubtest? –, die dich aus dem zusammenbrechenden Gos'Khasurn gerettet hat ... Sie hat dich an genau den Ort versetzt, an dem du das dafür Notwendige vorfindest: Funkgeräte in schwindelerregender Zahl.

Vermutlich. Du vermagst nicht eines davon zu identifizieren. Doch du brauchst kein einfaches Funkgerät, sondern einen Hyperkom.

Du suchst einige Minuten vergeblich, bis dir aufgeht, wie närrisch du dich verhältst.

»Stationspositronik?« fragst du laut. »Ich benötige Hilfe.«

»Hilfe welcher Art?«, erkundigt sich eine arkonidisch sprechende Stimme. »Der Betrieb dieses Raumhafens ist aufgrund von technischen Ausfällen derzeit empfindlich gestört. Ich kann nicht garantieren ...«

»Ich will nur einen Hyperkomspruch absenden.«

»Das ist möglich. Leider nur eingeschränkt. Nennen Sie bitte den Adressaten.«

»Das kann ich nicht. Es ist ein Notruf. Mir ist egal, wer ihn empfängt. Das heißt ... warte. Weißt du, ob sich augenblicklich Schiffe der Erde im Arkonsystem aufhalten?«

»Bedauere. Die Identifizierung ist derzeit leider gestört.«

»Dann nur einen allgemeinen Notruf«, verlangst du.

»Ohne verifizierten Adressaten ist mir das leider untersagt.«

»Das ist ein Notfall, verstehst du?« Dann winkst du ab. »Nein, du verstehst mich nicht. Wo befindet sich die Hyperkomeingabe?«

Dritter Platz links, erfährst du. Aha. Du sinkst auf einen Sitz vor der bezeichneten Konsole. Die Apparatur arbeitet, aber ...

»Eingeschränkt, ja?«, murmelst du enttäuscht.

Es gibt kein Holo. Es gibt offenbar auch keine Empfangsmöglichkeit mehr. Nur noch reines Senden scheint zu funktionieren, aber selbst das nur bedingt. Denn der Prüfsensor leitet lediglich Impulse weiter, keinerlei Sprache oder andere Kommunikation. Du lachst auf, als du die Leitung in einem rauschenden Akustikfeld knacken hörst, sobald du den Sensor berührst.

Na toll!, denkst du. So viel zu den hochgelobten Selbstreparatursystemen. Großartig. Da kannst beliebig viele Knackser senden, das ist alles.

Ratlos lässt du dich in deinem Sitz zurückfallen. Wieder laufen Vibrationen durch das Gebäude. Lichter flackern, gehen aus, wieder an, erlöschen ganz.

Es ist so lange her, denkst du. Zögernd streckst du die Hand nach dem Sensorfeld aus.

Die Sendeleistung kannst du noch beeinflussen. Immerhin etwas. Du gibst dem System alles an Energie, was in ihm steckt. Kurz schließt du die Augen. Konzentrierst dich. Es ist so lange her.

Dann fängst du an, Knackser zu senden.

Kurz. Kurz. Kurz. Lang. Lang. Lang. Kurz. Kurz. Kurz.

Zweimal kurz. Dreimal kurz. Viermal kurz. Lang kurz lang lang.

Zweimal lang. Kurz lang. Einmal lang. Dreimal kurz. Kurz kurz lang.

Kurz lang. Kurz lang kurz. Lang kurz lang. Dreimal lang. Lang kurz.

Und als Abschluss: Einmal kurz, viermal lang.

Mehr kannst du nicht tun. Ob das jemand empfängt, ob das jemand überhaupt versteht – es steht in den Sternen. Es liegt nicht mehr in deiner Hand.

Du stehst auf und suchst nach einem Weg, das Gebäude zu verlassen, ehe es in sich zusammenfällt. Dem Knirschen nach zu urteilen, kann es jeden Augenblick so weit sein.

Du beginnst, zu laufen.

21.

TAUGON, 4. Juli 2049

Akt 13: Fünffeuer

Als die ersten Maahkraumer zu transitieren begannen, brandete unbeschreiblicher Jubel in der TAUGON auf.

Fast jeder an Bord, da war ich sicher, hatte Tränen in den Augen. Ich jedenfalls war keine Ausnahme. Am Ende ließ ich die Sekrete einfach laufen – es war müßig, ihrem Fluss Herr werden zu wollen. Meine Ärmel waren längst feucht vom Wischen.

Jede hundertstel Tonta verzeichneten die Orter die Detonation von mindestens einer der mit HÜ-Schirm gepanzerten Riesenwalzen, die vormals so unüberwindlich gewesen waren.

Anfangs hatte in der Zentrale ungläubiges Erstaunen geherrscht. Dann hatte jemand vor Begeisterung – bei der zehnten, elften Explosion – zu schreien begonnen. Nun brüllten alle bei jedem Abschuss auf: »Dashe Tussan Gosner! – Hoch lebe das Imperium!«

Und wieder. Und wieder. Ich schrie mit, lachte wie die anderen, war nicht weniger hysterisch als sie.

»Sie fliehen, sehen Sie doch!«, rief Kapitän Yentil mit hochroten Wangen. Er schlug mir auf die Schulter, vermutlich, ohne sich dessen bewusst zu sein. Seine zivile Bordkombination war vor Aufregung völlig verschwitzt, als hätte er einen Marathon hinter sich. Er bemerkte dies ebenso wenig. Vermutlich sahen wir alle ähnlich aus: fertig mit den Nerven, bis zum Umfallen müde, erschöpft von zu viel Leid und Untergang.

Nun wendete sich das Blatt.

Dabei kam ich nicht umhin, die Disziplin der Maahks anzuerkennen. Sie flohen vor den Plasmabällen nicht heillos, sondern in strenger Ordnung. Zuerst retteten sie ihre kleinsten Einheiten, schleusten ihre Jäger, wenn immer möglich, zurück an Bord. Dann sprangen die 200-Meter-Walzen, während die HÜ-Schirm-Giganten sich vor die 400-Meter-Schlachtkreuzer stellten. Eine in ihrem fremdartigen Denken womöglich noble Geste, doch am Ende sinnlos – die Sonnenschleudern nahmen sie ebenso unerbittlich aufs Korn wie die schwächeren Maahkraumer.

Wes'Zhym, das Fünffeuer – alle zwölf Sekunden schleuderten die Iprasa-Mondbatterien sechzig weitere Sonnenbälle ins All, die ihre Ziele suchten und mit tödlicher Sicherheit fanden.

Um diesen nachdrücklichen Feuerschutz zu nutzen, erteilte offenbar jemand in der Evakuierungsflotte, die noch immer um Edduha kreiste, den Aufbruchbefehl. Hätte ich noch etwas zu sagen gehabt, hätte ich diese Anweisung widerrufen.

Denn unter dem Schutz der Sonnenschleudern waren die Flüchtlinge, die bis zuletzt ausgeharrt hatten, vermutlich inzwischen sicherer aufgehoben als außerhalb des Arkonsystems. Die vorsorglich innerhalb dieser Flotte bereitgestellten Lazarettschiffe hätten zudem jenen helfen können, die nun dringend auf Beistand angewiesen waren: auf den Monden, auf wrack geschossenen Arkonraumern, auf den besiedelten Welten selbst.

Diese letzten der vielen schon zuvor gestarteten Fluchtschiffe, zu denen sich in den zurückliegenden Stunden etliche Kleinraumer und vor allem die nur lichtschnellen Raumboote gerettet hatten ... Ich hoffte, sie würden sich wenigstens wie vorgesehen in das Ausweichsystem zurückziehen. In das Aarakh'Rantonsystem, das Theta und ich gemeinsam ausgewählt und während der vergangenen Jahre für die Aufnahme der Abermillionen Flüchtlinge vorbereitet hatten. Der Name war bezeichnend: »Zweite Heimat«.

Erneut ertönte kollektiver Jubel. Die zweitgrößte Schiffsklasse unseres Feinds transitierte nahezu geschlossen. Wieder brannten aufgrund der immensen Erschütterung des Raum-Zeit-Gefüges unsere Strukturtaster fast durch. Niemanden kümmerte es.

Jedes Schiff weniger war ...

»Ein Sieg!«, jubelte Yentil. »Was für ein glorreicher Sieg!«

Das holte mich schlagartig aus dem Freudentaumel zurück. »Leider irren Sie sich«, sagte ich heiser. »Dies ist kein Sieg. Und wenn es einer wäre, haben nicht wir ihn errungen, sondern jene unbekannten Baumeister, die in tiefer Vergangenheit diese Fünffeueranlagen errichteten. Doch wie gesagt – wir siegen nicht. Wir bekommen nur ein wenig Zeit geschenkt. Die Maahks werden sich irgendwo sammeln und ihre Wunden lecken. Niemand von uns weiß, ob sie nicht schon bald Nachschub und Verstärkung erhalten. Wer kann schon sagen, ob nicht längst ein zweiter oder dritter Heerwurm in Marsch gesetzt wurde? Nein, Kapitän, das ist kein Sieg. Es ist ein Aufschub, eine vielleicht nur winzige Gnadenfrist.«

»Das meinen Sie nicht tatsächlich?« Yentil sah mich zweifelnd an. Er hätte einen guten Politiker abgegeben.

»Mein Extrasinn bestätigt es. Und vergessen Sie nicht: Thoton ist noch irgendwo da draußen. Solange er weiterhin sein Unwesen treibt, ist die Gefahr nicht vorbei.«

Yentils Antwort ging in einem abermaligen Freudentaumel in der Zentrale unter. Die ersten HÜ-Schirm-Echos verschwanden von den Tasterholos. Immer mehr folgten.

»Wer hat nur diese Sonnenschleudern erbaut?«, hörte ich Einzelne immer wieder fragen. Es war rhetorisch gemeint – die Antwort interessierte zurzeit niemanden ernstlich.

Ich ließ die Frauen und Männer ihre Freude genießen. Für mich selbst aber formulierte ich die Frage um. Wer die Sonnenschleudern erbaut hatte, das würden zu gegebener Zeit Fachleute ergründen: Historiker, Archäologen, Waffentechniker. Etwas anderes war wesentlicher.

»Wer oder was hat das Fünffeuer aktiviert?«, fragte ich halblaut. Niemand achtete darauf.

»Und vor allem – wie?«, insistierte der Extrasinn. Ich nickte schweigend. Auch darauf würde es eine Antwort geben – vielleicht, eines Tages.

Noch wichtiger indes war die alles entscheidende Schlüsselfrage: Würden die geheimnisvollen Anlagen auf den Iprasamonden weiterhin aktiv bleiben? Würden sie erneut in unserem Sinne handeln, wenn die Not es erforderte? Würden sie uns verteidigen, wenn wir sie brauchten?

Du bist eine Unglücksunke!, tadelte mich der Extrasinn.

Erst begriff ich nicht, was er meinte. Dann sah ich es: Der beständige Glutperlenstrom versiegte.

Als hätten sie meine Gedanken gelesen, stellten die Fünffeuer-Batterien schlagartig ihre Schleuderaktionen ein. Die letzten Sonnenbälle suchten und trafen ihr Ziel. Ein Pulk von Maahks, die noch Arkon III attackierten, verging. Dann war es vorbei.

Ich ging zu der Ortungsspezialistin, deren Namen ich immer noch nicht kannte. Sie zoomte unaufgefordert die Bilder des Raumteleskops heran.

Die Domkuppeln schlossen sich – synchron: auf Kyndhon, Deldon und Hamar. Die Zylinder begannen, sich in den Untergrund ihres jeweiligen Mondes zurückzuziehen. Nach nicht einmal einer Minute erinnerte nichts mehr daran, dass es sie gab.

Wes'Zhym, das Fünffeuer, war versiegt.

Entweder war alle Plasmamunition verschossen, oder ihr Auftrag war erfüllt.

Der Jubel der TAUGON-Besatzung schlug in Betroffenheit um. Denn noch befanden sich einige Maahks im Zentrum des arkonidischen Imperiums. Das Ortungsholo zeigte es. Noch ein halbes Dutzend ihrer HÜ-Schirm-Riesen kreuzte die Bahnen von Tiga Ranton.

Die Nachhut.

Zweifellos bekamen sie mit, dass die ultimaten Waffen plötzlich schwiegen. Das bedeutete, sie würden die Nachricht weitertragen.

Der Gesichtsausdruck der Kolonialarkonidin neben mir zeigte es deutlich: Auch ihr war bewusst, dass dies neues Unheil heraufbeschwören würde.

»Wie heißen Sie?«, fragte ich, als sie verstört aufblickte.

»Tymeena«, antwortete sie.

»Es ist noch nicht vorbei, Tymeena«, sagte ich. »Auch wenn wir am Boden liegen – wir können uns erheben. Wir können diesen Tag überstehen. Diesen und vielleicht einen weiteren. Das aber heißt zugleich: Dies ist noch nicht Arkons Ende. Dies ist noch nicht der dunkelste Tag, wie kürzlich jemand sagte. Noch besteht Hoffnung.«

»Aber worauf, Zhdopanthi?«, fragte sie leise zurück.

Ich zuckte mit den Schultern. Dann gab ich mir einen Ruck und straffte mich. »Wir werden sehen.« Ich drehte mich zu Yentil um. »Sie finden mich in der ZERO.«

»Was haben Sie vor, Laktrote?«, fragte er zurück.

»Wir verfügen noch über 408 meiner Wegwerfkorvetten.«

Ich deutete auf die sechs HÜ-Schirm-Giganten im Zentralholo. Sie umkreisten Arkon I. Immer wieder zuckten Fusionsbrandlanzen auf den Planeten hinab. Sie verheerten das, was meine, was unser aller Heimat war. Ich hörte mich plötzlich mit den Zähnen knirschen.

Nun, da die Sonnenschleudern schwiegen, gebärdeten sich die Methans wie rachsüchtige Furien. Ihr Vorgehen war unlogisch und von purer Zerstörungslust getrieben. Sie richteten ihre Impulskanonen auf etwas, das ohnehin zerstört werden würde. Das Zentralholo zeigte es unerbittlich: Unzählige rote Punkte markierten die heranrasenden Trümmerstücke der einstigen Elysischen Welt. Unaufhaltsam wanderten sie der Ekliptik entgegen – genau dorthin, wo sich die Tiga Ranton drehten.

»Nennen wir es so«, beschloss ich grimmig. »Ich will den liegen gebliebenen Müll entsorgen.«

22.

CREST, 4. Juli 2049

Niederschlag

Vierundzwanzig Stunden. Es erstaunte Perry Rhodan immer wieder, was Menschen binnen eines einzigen Tages zu leisten imstande waren.

Seit dem überraschenden Funkspruch von Oberstleutnant Orome Tschato hatte sich eine Hektik entfaltet, die ihresgleichen suchte. Dennoch lief alles wohlgeordnet ab, arbeiteten die Mannschaften beider Schiffe Hand in Hand.

Zuerst zogen Traktorstrahlen der CREST die manövrierunfähige MAYA auf einen Kurs, der die zwei Raumschiffe im freien Fall systemauswärts versetzte.

Schon zu diesem Zeitpunkt wechselten Mediziner und Wartungstechniker auf die Walze über, die einem Maahkschiff nachgebaut worden war. Der Strom zwischen den beiden Raumschiffen riss danach nicht mehr ab: Container mit Versorgungsgütern, Ersatzteilen, kompletten Aggregaten flogen hin, Verletzte, unter ihnen Tschato, suchten die medizinische Abteilung des Protektorenschiffs auf.

Dazu kam ein Heer von Schweißdrohnen, die sich über die beschädigte Außenhülle der MAYA hermachten. Triebwerksspezialisten nahmen sich im Innern der Walze der defekten Komponenten an.

Die wochenlang eingepferchte MAYA-Besatzung, sofern sie nicht unverzichtbar für die Instandsetzungsarbeiten war, erhielt »CREST-Urlaub«: Der bordeigene Park im Erholungsdeck hatte wohl noch nie so viele Besucher gehabt wie in diesen wenigen Stunden. Psychologen filterten dabei diejenigen Frauen und Männer aus, deren Psychogramme ergaben, dass sie behandlungsbedürftige Traumata erlitten hatten. Freiwillige unter der CREST-Besatzung wurden gesucht, um die entstehenden Lücken auf der MAYA zu füllen.

Zu Rhodans Überraschung gab es keine Probleme, diese Freiwilligen zu finden. Manche hatten genug von den Anforderungen, die der Dienst der zurückliegenden Wochen auf der CREST an sie gestellt hatte. Andere betrachteten den Wechsel auf die MAYA als willkommene Abwechslung.

Für die Schiffsführung bedeutete dieser Tag eine enorme logistische Herausforderung. Conrad Deringhouse als Kommandant überwachte alles höchstpersönlich und bis zur eigenen Erschöpfung; er wurde mit jeder Stunde grauer und grauer im Gesicht.

Rhodan selbst konnte wenig tun, um zu helfen. Er hielt sich aus den Schiff-zu-Schiff-bezogenen Vorgängen heraus und nutzte die Zeit, um seelische Aufbauarbeit zu leisten. Vor allem mit den Mutanten, allen voran Tani Hanafe, führte er lange Gespräche. Ebenso mit Crest, der seltsam mürrisch und geradezu unzugänglich schien.

Rhodans größte Aufmerksamkeit galt allerdings seiner Familie. Thora, die sich um Arkon sorgte, glich einem Dampfgartopf kurz vor dem Überkochen. Sie schritt ruhelos umher und fragte fast jede Stunde, wann die CREST denn endlich in Richtung Arkon aufbräche. Thomas, der seine Mutter derart aufgewühlt nicht kannte, versuchte zu trösten, was indes nur wenig half.

Mit Wehmut dachte Rhodan an den nur allzu kurzen Moment zurück, als sie drei vereint und erleichtert hoch über Pharaduat in der Aussichtslounge gesessen und einigermaßen hoffnungsvoll über die Zukunft gesprochen hatten.

»Geht das nicht schneller, Perry?« Diese Frage wurde beinahe zu Thoras Standardsatz. Ungeachtet ihrer Schwangerschaft gönnte sie sich keine Ruhe, entfloh immer wieder dem gemeinsamen Kabinentrakt und trank Unmengen Kaffee in der Zentrale. Selbstverständlich koffeinfreien – sie war fraglos ungeduldig, unvernünftig aber ganz sicher nicht. Dennoch drehte sich jedes Gespräch mit ihr nur um eines: Wann flogen sie weiter nach Arkon?

»Du bist hier die Raumschiffskommandantin im Ruhestand, Liebes«, versuchte er, sie zu necken. »Sag du es mir.«

»Du hast ja recht«, gab sie zu. Für den Moment. Es hielt nie lange vor.

»Während wir hier untätig rumsitzen, geschieht weiß Gott was mit Tiga Ranton!«, klagte sie schon kurz darauf.

Deringhouse, der zufällig in der Nähe stand, warf ihr bei dem Wort »untätig« einen schwer zu definierenden Blick zu.

Sie sagt »Gott«, nicht »Sternengötter«, dachte Rhodan und betrachtete die Liebe seines Lebens mit innigen Blicken. Sie ist uns Menschen viel nähergerückt, als sie es selbst vielleicht wahrhaben will.

»Geht das nicht schneller, Perry?« Thora stand auf und holte sich einen frischen Kaffee.

Deringhouse warf die Arme über den Kopf und rief nach Tschato.

Schließlich war es so weit. Die CREST-Teams kehrten so schnell wie möglich auf das Ultraschlachtschiff zurück. Orome Tschato, längst wieder an Bord seiner MAYA, erklärte die Walze für flugfähig. Und für imstande, sich wieder selbst zu verteidigen.

Ein Treffpunkt wurde vereinbart. Eventualpläne ein letztes Mal korrigiert.

Um die bewegungsunfähige Arkonflotte würde man sich später kümmern. Im Augenblick hatte Arkon selbst absolute Priorität.

Sogar Crest erschien in der Zentrale, kurz bevor Rhodan das Startzeichen gab. Thora ging zu ihm, redete leise auf ihren Ziehvater ein.

Rhodan nickte Tschato zu. Dessen Avatar löste sich auf.

Die beiden Schiffe trennten sich.

Mit Höchstbeschleunigung strebte der größte Raumer der Menschheit dem Transitionsminimum von halber Lichtgeschwindigkeit entgegen.

Die CREST stand derweil unter dem Kommando von Oberst Jason Melville, dem Ersten Offizier. Admiralleutnant Deringhouse war vom Chefarzt zu einem medizinisch induzierten Erholungsschlaf in seiner Kabine verdonnert worden.

»Alle begeben sich auf ihre Gefechtsstationen!«, ordnete Melville an. Das Dröhnen der auf Volllast arbeitenden Impulstriebwerke war die passende Musik dazu.

Die Rückmeldungen gingen umgehend ein, die Klarbestätigungen aller dienstfähigen Besatzungsmitglieder aus den Schiffssektionen addierten sich, liefen als Grafik mit dem Geschwindigkeitsbalken um die Wette.

Dann standen beide Werte still.

»Klarschiff zum Gefecht!«, meldete Oberst Melville.

»Dann lassen Sie uns sehen, was uns erwartet«, sagte Rhodan.

Die CREST transitierte.

Sie materialisierten in etwas, das sich wohl am besten mit dem veralteten Begriff Tollhaus bezeichnen ließ. Zwischen und auf den Welten und Monden des mächtigsten Systems der bekannten Galaxis herrschte das schiere Chaos.

Die Tasterergebnisse waren so zahlreich und teils auch so widersprüchlich, dass die Schiffspositronik der CREST mehrere Minuten brauchte, um einen Überblick zu generieren. Sie präsentierte zunächst Hochrechnungen und vereinfachte Darstellungen, die erst nach und nach mit Realwerten verifiziert wurden.

Was sie vorfanden, war ... furchtbar. Jedes andere Wort wäre unpassend gewesen, fand Rhodan.

Thora schlug die Hände vor dem Mund zusammen. Crests Antlitz verwandelte sich in eine finstere Grimasse. Beide schwiegen. Entsetzt. Fassungslos. Erst unfähig, sich zu rühren. Dann bebend, wie im Fieber.

Rhodans Hand, die er auf die Schulter seiner Frau legte, schüttelte sie unwirsch ab. Ihre Nerven lagen blank.

»Sie haben den inneren Festungsring durchbrochen«, sagte Crest aufstöhnend. »Das ist ... niemals zuvor ...« Seine Stimme erstickte.

»Sie greifen die Drei Welten gleichzeitig an!« Thora schrie es ihrem Mann förmlich ins Gesicht. »Wir sind zu spät! Da hast du deine Fürsorge, du ...!« Im letzten Moment verhinderte sie ihre Entgleisung. Sie biss sich auf die Lippen.

»Wie ist das möglich?«, fragte Rhodan seinerseits erschüttert. »Wie bloß haben sie den Schutzschirm der Elysischen Welt gesprengt?«

»Fremdenergien!«, meldete in diesem Augenblick Major Schimon Eschkol.

Rhodan fuhr herum. »Welcher Art?«

»Den Werten nach ... Sonnenplasma, Sir!«

»Was?«

»Das Zeugs greift die Maahkwalzen an!«, rief Major Dimina Lesch. Die Waffenoffizierin saß mit offenem Mund da, als die ersten Treffer angezeigt wurden.

Nahezu lichtschnelle Sonnenbälle ... Ihre Quelle waren die drei Iprasamonde.

»Was sind das für Werferbatterien?«, wollte Rhodan wissen. »Thora? Crest? Habt ihr je von ...« Er hielt inne. Die beiden Arkoniden hatten die Zentrale verlassen.

Doch Rhodan kam nicht dazu, sich nach ihrem Verbleib zu erkundigen. Womöglich ist Crest längst zu schwach dazu, sich einem solchen Anblick zu stellen!, dachte er.

Die Schiffspositronik blendete eine Unzahl rotfarbener Punkte in das Zentralholo ein.

»Achtung! Es besteht Kollisionsalarm für alle drei Arkonwelten!«, hörte er die künstliche Stimme des Schiffshauptrechners sagen. »Ursache sind Trümmerstücke des vernichteten Halbplaneten! Aufschlagswahrscheinlichkeit in den nächsten Stunden bei achtundneunzig Prozent.«

Ist das Absicht oder nur Zufall? Zielgerichteter geht es doch gar nicht ...?

Da zwang ihn Eschkols Ausruf, sich dem erregt winkenden Leiter der Funk- und Ortungsabteilung zuzuwenden.

»Das gibt's nicht!«, rief Eschkol. »Funkkontakt, Sir!«

»Atlan?«

»Bedauere, Sir. Es kommt auf einem Hyperband herein, aber es ist ... Es sind eindeutig Morsezeichen, Protektor! Guter alter Morsekode, unverschlüsselt und irgendwie schrammig, wenn ich das so sagen darf. Als würde ein Sender Rauschen produzieren, das immer wieder aussetzt. Aber es sind ganz klar Morse... Ihr Ursprung ist Arkon I. Hier kommt die Transkription, Sir! Sehen Sie selbst!« Eschkol vergrößerte ein Ausgabeholo, sodass es von vielen gesehen und entziffert werden konnte.

Melville übernahm es, für alle laut vorzulesen: »SOS – ISHY – MATSU – ARKON – 1.«

Rhodan zweifelte keine Sekunde an der Echtheit des Funkspruchs.

»Captain Trelkot!«, rief er zur Steuerkonsole. »Kurztransition! So weit es die Transitionsdämpfer zulassen! Anflugkurs Arkon I!«

Der Pilot bestätigte.

Rhodan bewegte sich bereits in Richtung Ausgang. »Rhodan an Major Kogaddu! Ich brauche sofort eine Space-Disk in Bereitschaft. Major Halász? Ein Rettungsteam soll sich bereit machen. Kampfausrüstung! Ich bin unterwegs zum Hangar. Schicken Sie mir ein Führungsholo. Beeilung! Das gilt für alle! Ein Mensch befindet sich da unten in der Hölle auf Arkon I. Eine alte Kameradin schwebt in Lebensgefahr!«

»Verstanden!« Die Stimmen von Halász und Kogaddu überlappten sich.

»Sir! Sechs Großkampfschiffe der Maahks nehmen gleichfalls Kurs auf Arkon I.« Dimina Lesch hob fragend die Brauen.

»Halten Sie uns die mit der Transformkanone vom Leib!«

Damit schloss sich die Lifttür hinter ihm.

Höchste Eile war geboten. Während der Expresslift hinauf zum Hangardeck raste, zuckte Rhodan bedauernd mit den Schultern. Um Thora und Crest konnte er sich erst später kümmern. Vordringlich galt es, Ishy Matsus Leben zu retten.

Als er aus der Lifttür trat, stand plötzlich Tuire Sitareh vor ihm. »Ich begleite Sie, Perry!« Es war eine Feststellung, keine Bitte.

Rhodan nickte sofort. Einen besseren Begleiter konnte er sich kaum wünschen. »Dann los!«

Die beiden Männer begannen zu laufen. Das Führungsholo, ein weinroter Wegweiser, flog vor ihnen her und lotste sie in den richtigen Hangar.

Epilog:

THORAGESH, 4. Juli 2049

Maghan'athor

Ameel da Namaho wechselte einen bejahenden Blick mit dem Maghan'athor, dem Eigner und Befehlshaber des Schlachtschiffs THORAGESH, mit Agaior Thoton.

Sie sind auf Sendung!, hieß das. Thotons Oberkörper wurde in diesem Moment von mehreren Protokollkameras erfasst und als Livebild per Hyperkom übertragen. Er stand in der Mitte der Zentrale, effektvoll umrahmt von einem Holo, das Thantur-Lok so zeigte, wie die Sternenballung aus Richtung der Öden Insel aussah. Dies war immer ein erhebender Anblick – der Kugelsternhaufen war das Symbol schlechthin für das arkonidische Imperium. Noch ...

»Mein Name ist Agaior Thoton«, begann er. »Ich wende mich an alle Arkoniden, wo immer sie sich gegenwärtig befinden. Ich wende mich ebenso an alle Kolonialvölker, an alle Protektorate, an alle Handelsaußenposten, an alle in Freundschaft mit dem Volk der Arkoniden verbundenen Völker.

Ich wende mich an Sie alle, weil meine Botschaft keinen Aufschub duldet. Wenn Sie Zeuge der Ereignisse des heutigen Tages waren – ob im Arkonsystem selbst oder per Hyperkomnachricht auf einer der vielen wunderbaren Welten des Imperiums, wo auch immer Sie sich aufhalten –, wenn Sie verfolgt haben, wie die Methans über uns kamen, an einem einzigen, schrecklichen Tag ... Wenn Sie miterlebt haben, wie Millionen von Arkoniden im Vernichtungsfeuer der grauschuppigen Bestien starben ... Wenn Sie die armselige Ansprache der Imperatrice mit weinenden Augen verfolgt haben ... Wenn es Ihnen allen auch so ergangen ist wie mir, fühlen Sie, was auch ich im Grunde meines Herzens empfinde: tiefste, allertiefste Scham!

Dies sei der dunkle Tag, behauptete unsere Millionenäugigkeit, die es in ihrer Todesangst schaffte, alle Millionen Augen fest zu verschließen. Um nicht mit ansehen zu müssen, was Sie, was ich, was jeder aufrechte Arkonide leicht sehen kann, wenn er es denn will.

Dies ist die Stunde des Widerstands! Dies ist die Stunde des Handerhebens! Dies ist die Stunde des Zurückschlagens!

Dies ist Arkons goldene Stunde!

Jämmerlich hat Emthon V. ihr treu ergebene Vasallen in den sicheren Tod geschickt! Verblendete Narren, sinnlos dahingerafft. Kann es ein schlimmeres, ein noch traurigeres Zeichen der Unfähigkeit geben als der Ruf nach einem Sterben für Arkon?

Nein, sage ich.

Kann es ein besseres Zeichen geben?

Ja, sage ich.

Ich selbst habe den Atem des Schicksals getrunken. Ich selbst habe gefühlt: Ja, da ist eine Hoffnung, und sie liegt allein in unseren Händen! Nicht länger in den Händen einer vor Angst bibbernden Thronräuberin.

Ich selbst habe mich an die Waffenphalanx meines Schiffs gesetzt und den Befehl erteilt, das Flaggschiff unserer Feinde anzugreifen.

Unsere Bordaufzeichnungen bestätigen Ihnen das!«

Thoton gab ein Handsignal, woraufhin die Aufnahmen, bearbeitet und geschickt ineinandergeschnitten, ihn zeigten, wie er die Waffen der THORAGESH ausrichtete, korrigierte und schließlich auslöste.

Die Maahkwalze verlor ihren grünen Hochenergieschirm, erhielt das ihr gebührende Gegenfeuer, geriet in Brand, während die Waffenstrahlen der THORAGESH immer weiter einschlugen, verbrannten, zerfetzten, vernichteten.

Das Flaggschiff explodierte. In der Aufzeichnung zog Thoton die Hände von den Waffenkontrollen zurück. Seine Leute gratulierten ihm, er wehrte bescheiden ab.

Die Überblendung zeigte ihn wieder im Livebild.

»Inzwischen – das werden Ihnen andere Meldungen bestätigen – ist das eingetreten, was ich zum Schutz des Arkonsystems für unerlässlich hielt. Wer sucht, findet, heißt es. Mir war es vergönnt, auf Iprasas drei Monden einige der technischen Hinterlassenschaften aus der lange zurückliegenden Archaischen Periode zu entdecken. Waffensysteme, die unsere Vorvorväter einst vielleicht in kluger Voraussicht, vielleicht aus anderen Gründen installierten. Wir wissen heute nicht mehr, wofür sie einst gedacht waren. Es bedurfte der gemeinsamen Anstrengung vieler meiner Mitarbeiter und mir, diese Plasma-Eruptoren sowohl als mächtige Verteidigungsanlagen zu erkennen als auch, sie obendrein wieder funktionsfähig zu bekommen. Es ist uns beides gelungen, wie ich mit großer Freude verkünden will! Wir haben die Angreifer damit zum Rückzug gezwungen. Für dieses Mal. Doch sie werden wiederkehren – und dann heißt es, zusammenzustehen!«

Die diversen Optiken zeigten sein Gesicht in Großaufnahme. Während er weitersprach, fuhr der Aufnahmewinkel zurück, bis er in Lebensgröße zu sehen war. Thoton hob leicht die Stimme.

»Das, Arkoniden aller Welten, ist der Anspruch, den ich habe. Das ist die Hand, die zu erheben wir durch die Methans gezwungen sind. Es ist nicht unser Wunsch gewesen. Aber es ist unsere Pflicht. Unsere heilige Pflicht, sage ich. Diese Hand«, er hob sie theatralisch wie ein Feldherr, der sein Heer grüßte, »diese Hand will ich euch leihen! Leiht mir im Gegenzug dafür die eurige. Lasst uns zusammenrücken, wo immer ihr auch gerade seid. Lasst uns über Raum und Zeit zusammenwachsen zu einer Hand, einem Arm, einem Volk der Sieger!«

Tosender Beifall, gespendet von den Besatzungsmitgliedern der THORAGESH, mischte sich in seine letzten Worte. Ebenfalls hochgerissene Arme bebten durchs Blickfeld der Kameras, die auf Thoton gerichtet waren.

Doch noch war er nicht am Ende seiner Rede angelangt. Betont ruhig fuhr er fort:

»Meine Getreuen nennen mich ihren Maghan'athor. Es ist nicht mehr als ein schmeichelhafter Titel, eine mir erwiesene Freundlichkeit, eine Nettigkeit. Aber selbst hierin liegt für mich eine Verpflichtung. Ich will in diesen Tagen, die alles wandeln, die alles Obere zuunterst und alles Untere zuoberst kehren, in diesen Tagen will ich mich der darin liegenden Ehre würdig erweisen! Lasst mich deshalb, meine Getreuen – und lasst mich deshalb auch ihr, die ihr irgendwo im Imperium meine Worte hört –, lasst mich euer Prinz der Hoffnung sein – der Maghan'athor der Neuen Tage. Meine Hand ist die eurige, wenn ihr sie denn haben wollt! Und ich nehme jede und jeden an, der mir zu Hilfe eilt. Arkon ist noch nicht am Ende. Arkons Zorn will ich sein!

Hier stehe ich, Agaior Thoton. Ich halte meine Hand erhoben. Und ich lasse sie gegen die Maahks gerichtet sein, bis dass der letzte lebende Methanschlucker sich an seinem letzten, widerlichen Methanklumpen verschluckt.

Allein bin ich nichts, doch mit euch sind wir die Zukunft der Neuen Tage!«

Ein frenetischer Beifallssturm setzte ein, durchmischt mit einem immer lauter brüllenden Chor, der schließlich den Applaus übertönte:

»Eine Hand! Ein Arm! Ein Volk der Sieger!«

Agaior Thoton lächelte.

ENDE

100.000 Kampfraumschiffe der Maahks haben – unterstützt von Verrätern im Herzen des arkonidischen Imperiums – das Arkonsystem verheert. Erst in letzter Sekunde haben Atlan und sein Volk Hilfe von unbekannter Seite erhalten und den völligen Untergang noch einmal abwenden können.

Noch ist die Gefahr nicht vorbei. Die Kriegsflotte der Maahks hat sich nur vorübergehend zurückgezogen, um neue Angriffe vorzubereiten. Auch der Feind im Innern hat sich mittlerweile offen gegen die Imperatrice gestellt und greift nach dem imperialen Thron. Gleichzeitig jagt auf Arkons Kernwelten ein vernichtender Trümmerregen zu, der zu vollenden droht, was den Maahks misslang.

Kann Perry Rhodan seinem Freund Atlan und dessen Volk gegen diese Übermacht von Gegnern Beistand leisten?

Wie die Geschehnisse im Reich der Arkoniden weitergehen, schildert Kai Hirdt in PERRY RHODAN NEO 122. Der Roman erscheint am 20. Mai 2016 und trägt den Titel:

GEBOREN FÜR ARKONS THRON

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4821-6

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Prolog: CREST, 3. Juli 2049 – Nachtarbeit

1. CREST, 3. Juli 2049 – Abschied

2. CREST, 3. Juli 2049 – Endstation

3. CREST, 3. Juli 2049 – Widerspruch

4. CREST, 3. Juli 2049 – Akt 1: Snarf

5. TAUGON, 3. Juli 2049 – Akt 2: Grünreigen

6. GOS'VOTHANTAR, 3. Juli 2049 – Akt 3: Evakuierung

7. THORAGESH, 3. Juli 2049 – Schlüsselposition

8. TAUGON, 3. Juli 2049 – Akt 4: Dolchwurf

9. Hügel der Weisen, 3. Juli 2049 – Akt 5: Erwachen

10. TAUGON, 4. Juli 2049 – Akt 6: Fräsentanz

11. GOS'VOTHANTAR, 4. Juli 2049 – Akt 7: Sterben für Arkon

12. CORUDA CARDELI, 4. Juli 2049 – Muttersorgen

13. CREST-K 7, 3. Juli 2049 – Haarspaltereien

14. Hügel der Weisen, 4. Juli 2049 – Akt 8: Erinnern

15. TAUGON, 4. Juli 2049 – Akt 9: Naatdämmerung

16. THORAGESH, 4. Juli 2049 – Fanal

17. Hügel der Weisen, 4. Juli 2049 – Akt 10: Erfassen

18. TAUGON, 4. Juli 2049 – Akt 11: Entzweiung

19. THORAGESH 4. Juli 2049 – Wut

20. Hügel der Weisen, 4. Juli 2049 – Akt 12: Präsenz

21. TAUGON, 4. Juli 2049 – Akt 13: Fünffeuer

22. CREST, 4. Juli 2049 – Niederschlag

Epilog: THORAGESH, 4. Juli 2049 – Maghan'athor

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie

Arkon 1: Der Impuls

Herren, Marc A.

9783845350004

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Die Lage in der Milchstraße ist friedlich, die einzelnen Sternenreiche kooperieren. Nur selten kommt es zu Spannungen, für die es meist eine diplomatische Lösung gibt.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER reist Perry Rhodan in den Kugelsternhaufen M 13, das Zentrum des Kristallimperiums. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky und eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nur wenig weiß.

Ihr Ziel ist der Planet Zalit, wo Rhodan offiziell an einer Konferenz teilnehmen soll. In Wirklichkeit folgt er einer Spur: »Dunkle Befehle« scheinen das Imperium zu gefährden. Nur direkt vor Ort kann er mehr darüber herausfinden.

Doch die Reise entwickelt sich zu einer Abfolge katastrophaler Ereignisse. Rhodan erkennt, dass mitten im Kugelsternhaufen eine Bedrohung für die gesamte Milchstraße heranwächst. Hinter dieser Gefahr steckt offenbar DER IMPULS ...

Perry Rhodan Neo 101: Er kam aus dem Nichts

Buchholz, Michael H.

9783845348018

160 Seiten

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Space-Thriller 1: Grüße vom Sternenbiest

Feldhoff, Robert

9783845332505

240 Seiten

Die Erde im 49. Jahrhundert: Ein Kind stirbt beim Sturz aus dem Fenster – ein »Unfall«, der unmöglich ist. Ein Unbekannter ermordet auf scheußliche Weise Diplomaten von anderen Planeten. Und ein geheimnisvoller Schattenmann zieht hinter den Kulissen seine Fäden. Sein wahres Ziel ist unbekannt – aber es droht ein Inferno für Terrania, die Hauptstadt der Zukunft.

Sholter Roog, Agent des Terranischen Liga-Dienstes, ist aufgrund »überdurchschnittlicher Gewaltbereitschaft« auf einen Schreibtischposten abgeschoben worden. Mehr durch Zufall wird er in das Komplott verwickelt. Er übernimmt die Ermittlungen – auf eigene Faust, auf eigenes Risiko und mit höchst eigenen Methoden ...

Perry Rhodan Neo 122: Geboren für Arkons Thron

Hirdt, Kai

9783845348223

160 Seiten

Im Jahr 2049 ist die Erde auf dem Weg der Einigung. Die Menschen stehen in intensivem Kontakt mit Arkon – dem uralten Sternenreich, das Tausende von Sonnensystemen umfasst. Doch als eine Flotte von rund 100.000 feindlichen Raumschiffen die Welten des Arkon-Imperiums angreift, steht »Arkons Ende« bevor.
Der Astronaut Perry Rhodan und seine Gefährten versuchen verzweifelt, für Frieden zu sorgen. Dabei gehen sie die größten Risiken ein – sie stoßen ins Zentrum der feindlichen Macht vor ...

Perry Rhodan Neo Paket 11: Die Methans

Buchholz, Michael H.

9783845333946

1600 Seiten

März 2049: Aus dem Großen Roten Fleck des Jupiter dringen plötzlich geheimnisvolle Impulse. Kurz darauf erscheinen Walzenschiffe der Maahks in der Umlaufbahn des Riesenplaneten. Im Wrack eines der Schiffe wird ein rätselhafter Fremder entdeckt, der seine Erinnerung verloren hat. Perry Rhodan muss herausfinden, was vor sich geht.

Er entdeckt den Aufmarsch der Methans, die das arkonidische Imperium bedrohen. Und als schließlich sein Sohn Thomas entführt wird, muss er erkennen, dass hinter all diesen Ereignissen düstere Pläne stehen, die weiter reichen, als er es sich auch nur ausmalen kann ...