Blitz 09. Blitz und Feuerteufel
Author: Walter Farley
Date: 2008-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Feuerteufel, der Sohn des berühmten schwarzen Hengstes Blitz, ist ein begabter Vollblut-Traber. In allen Trainingsläufen lässt das flammendrote Pferd seine Rivalen vor dem Sulky weit hinter sich. Alex Ramsey und sein alter Freund, Trainer Henry, erwarten voller Spannung das große Hambleton-Trabrennen, für das Feuerteufel gemeldet ist. Endlich ist der Tag des Rennens da! Wie ein Pfeil jagt Feuerteufel über die Bahn. Doch wenige Meter vor dem Ziel kommt es zu einem dramatischen Zwischenfall ... **
Publisher: SchneiderBuch GmbH

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung des Albert Müller Verlages AG, Rüschlikon-Zürich

Titel der Originalausgabe »The Black Stallion’s Sulky Colt«

© by Walter Farley, Venice, USA

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag und Illustration von Kajo Bierl

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

Abendrennen

Alec Ramsay saß in dem Zug, der vom Pennsylvania-Bahnhof in New York City etwas nach 19 Uhr abgefahren war und der die Roosevelt-Trabrennbahn in Westbury, Long Island, gegen 20 Uhr erreichen würde — genau eine halbe Stunde vor Beginn des ersten Abendrennens. Somit würde Alec Zeit genug bleiben, Feuerteufel, den zweiten Sohn seines berühmten schwarzen Hengstes Blitz, vorher noch in seiner Box aufzusuchen.

Deutlich erinnerte sich Alec des denkwürdigen Tages, an dem sein Freund und Partner Flenry Dailey ihn gebeten hatte zu gestatten, daß Blitz die Traberstute eines guten alten Freundes von ihm deckte.

Es war auf der Heimfahrt zu ihrer »Farm der Hoffnung« gewesen. Beide waren noch aufgewühlt von dem Erlebnis des furchtbaren Waldbrandes, dem Alec mit seinen beiden Hengsten mit knapper Not entronnen war[1]. Ihre Gedanken waren während der langen Fahrt mit dem Pferdetransporter, in dem Blitz mit seinem Maskottchen, dem alten Napoleon, reiste, nicht von den erregenden Geschehnissen losgekommen. Erst als sie ihre neue Heimat, die wunderschöne Farm, vor sich liegen sahen, hatte Henry aufatmend alles, was hinter ihnen lag, beiseite geschoben und sich den freudigeren Gedanken an eine schöne Zukunft hingegeben.

»Sag einmal, Alec«, begann er, »würdest du mir wohl einen Gefallen tun?«

»Aber selbstverständlich, Henry, das weißt du doch!«

»Ich habe da einen Brief von einem alten Freund bekommen. Er heißt Jimmy Creech und hat über vierzig Jahre lang Pferde auf der Rennbahn laufen lassen. Er ist ein feiner Kerl, Alec.«

»Ist er auch Trainer?«

»Ja, das und noch mehr! Er ist Trabrennfahrer und hat einmal mit einem Pferd aus einem andern Stall das berühmte Hambletonian gewonnen. Er hat sich nicht wie ich damit zufriedengegeben, nur ein Trainer zu sein, sondern wollte immer am Rennen persönlich teilnehmen. Das tut er seit vierzig Jahren! Heute noch!« Henry lächelte. »Keins unserer ländlichen Sportfeste ohne Jimmy Creech im Sulky! Ein Teufel von einem Fahrer!«

»Und was soll ich dabei tun, Henry?« fragte Alec neugierig.

»In den letzten Jahren ist es Jimmy nicht sehr gut gegangen, er war häufig krank; infolgedessen hat er nicht mehr oft Rennen bestreiten können und hat wenig verdient. Trotzdem gibt er nicht auf. Seine beste Stute hat er durchgehalten, und nun schreibt er mir, daß er sein letztes Geld daran wenden will, sie von dem besten Hengst decken zu lassen, den er in diesem Winter auftreiben kann.« Henry wandte sich zu seinem jungen Freund und sah ihm in die Augen. »Da dachte ich, daß wir ihm den Gefallen tun und seine Stute von Blitz belegen lassen könnten. Ich möchte es gern, aber natürlich liegt die Entscheidung bei dir, Alec.«

»Selbstverständlich bin ich einverstanden, wenn er ein erprobter alter Freund von dir ist, Henry! Schreibe ihm, er soll seine Stute schicken!« hatte Alec beigestimmt.

Dieses Geschehen lag jetzt drei Jahre zurück, und endlich ergab sich einmal die Möglichkeit, Feuerteufel, das Ergebnis der Zusammenkunft von Blitz mit der kleinen Stute, kennenzulernen. Hatte der junge Hengst die Körperform, den edlen kleinen Kopf und das feurige Temperament seines Vaters mitbekommen, oder schlug er mehr nach seiner kleinen, sanften Mutter?

Er wendete sich vom Abteilfenster ab. Der Zug verließ jetzt die Ausläufer der Vororte und gelangte mehr und mehr hinaus ins freie Land. Alec war froh, daß er nur ein leichtes Sporthemd trug, denn der Julitag war übermäßig heiß gewesen, und der nahende Abend versprach wenig Abkühlung.

Der Zug war überfüllt; sogar in den Gängen standen Reisende, da die Sitze alle besetzt waren. Der neben ihm sitzende Fremde hatte sich völlig in einen langen Brief vertieft, doch plötzlich blickte er auf, sah Alec an und sagte: »Manchmal kommt es mir so vor, als ob ein Trainer mehr damit zu tun hat, den Eigentümer zu bearbeiten als dessen Pferd.«

Alec warf einen Blick auf den Brief und las den Briefkopf, der lautete: »Fred Ringos Stall.« Er antwortete ruhig: »Das kommt sowohl auf den Trainer als auch auf den Besitzer an.«

»Hören Sie sich beispielsweise diesen Punkt an«, fuhr der Fremde fort: »Massage-Lotion für die Beine, 2 Dollar 50 Cent. Meine Frau meint, mein Traber verbraucht mehr Schönheitsmittel als sie, und ich vermag ihr nicht einmal zu erklären, wofür das gut ist!«

Alec lächelte. »Es wird benötigt zur Kräftigung der Beinmuskeln, bevor das Pferd auf die Bahn kommt.«

Der Mann sah Alec interessiert an: »Verstehen Sie etwas von Pferden?«

»Ein wenig schon...«

»Dann können Sie mir vielleicht auch ein paar andere Sachen erklären, die mir auf die Rechnung gesetzt werden! Meine Frau sagt, es wäre wirklich Zeit, daß ich mich endlich darüber unterrichte; aber es ist kaum je möglich, den vielbeschäftigten Freddy Ringo einmal festzuhalten, besonders nicht, wenn gerade Trabrennen gelaufen werden. Was heißt >Hufschmiere<?« Er grinste. »Kann das Pferd dadurch schneller laufen?«

»Nicht direkt«, antwortete Alec, »aber natürlich fördert es die Schnelligkeit, wenn man die Hufe mit einem Spezialfett einschmiert, damit sie in guter Verfassung bleiben und nicht brüchig werden.«

»Und wozu dient >Heilerde für Hufpackungen<?«

»Wenn ein Pferd Tag für Tag auf hartem Geläuf trabt, werden seine Hufe oft heiß und feucht. Man packt dann über Nacht die Hufe ein, um die Hitze herauszuziehen.«

»Sie scheinen mir aber mehr als nur >ein wenig< über diesen Sport Bescheid zu wissen«, sagte der Mann. »Besitzen Sie etwa auch Traber?«

»O nein...«

Der Mann streckte ihm seine Rechte hin. »Mein Name ist Dick Frecon«, sagte er, »ich besitze einen dreijährigen Hengst mit Namen Lively Man. Vermutlich haben Sie ihn hier draußen schon gesehen?«

Alec schüttelte Herrn Frecons Hand. »Nein, ich war noch nie hier. Ich heiße Alec Ramsay.«

Frecons dichte Augenbrauen runzelten sich. »Wie bitte? Wie ist Ihr Name?« fragte er verwundert. Dabei wanderten seine Augen von Alecs Gesicht zu seinen kräftigen, großen Händen, dann zu den breiten Schultern.

»Alec Ramsay«, wiederholte Alec.

Frecon studierte sein Gesicht. »Doch wohl nicht der bekannte Rennreiter?« fragte er. »Doch nicht der Reiter von Blitz und Vulkan? Und im letzten Jahr von Black Minx? Der Alec Ramsay doch wohl nicht?!«

»Doch! Das sind unsere Pferde«, bekannte Alec.

»Ja, hat man denn Worte!« sagte Frecon. »Seit Jahren verfolge ich Ihre Laufbahn, ohne daß es mir möglich gewesen wäre, Ihnen näher zu kommen als auf der nächststehenden Tribüne!« Er faltete den Brief mit der Abrechnung seines Trainers zusammen und steckte ihn weg. »Und jetzt, wo ich mich selbst am Rennsport beteilige, sitze ich mit einemmal neben Ihnen und frage auch noch, ob Sie etwas von Pferden verstehen! Entschuldigen Sie bitte diese törichte Bemerkung!«

»Bitte, bitte, das macht doch nichts!« erklärte Alec freundlich. »Jeder, der einem Trainer ein Pferd in Arbeit gegeben hat, muß doch auch wissen, wofür er zahlt!«

»Das sagt meine Frau ebenfalls.« Einen Augenblick schwieg er, dann erkundigte er sich: »Nehmen Sie mir die Frage nicht übel: Warum besuchen Sie heute die Trabrennbahn?«

»Weil heute abend im zweiten Rennen ein Dreijähriger läuft, der mich interessiert.«

»Ei, im zweiten Rennen läuft mein Pferd ja ebenfalls!« rief Frecon und setzte sich gerade. »Wieviel haben Sie auf den Hengst gesetzt?«

»Ich habe überhaupt nicht gewettet«, antwortete Alec lächelnd. »Das Pferd heißt Feuerteufel und ist ein Sohn von Blitz.«

»Ach, richtig, ich hätte darauf achten sollen, als die Leute neulich davon sprachen! Voriges Jahr als Zweijähriger war er schnell wie ein Wirbelwind, aber in dieser Saison ist er noch nicht recht herausgekommen. Er gehört Jimmy Creech aus Coronet in Pennsylvanien, nicht wahr?«

»Ja, stimmt«, sagte Alec. »Jimmy Creech ist ein alter Freund meines Partners Henry Dailey. Daher kam es, daß seine Traberstute von Blitz gedeckt wurde.«

»Ich würde gern auch Henry Dailey kennenlernen«, sagte Frecon, »und Blitz und Vulkan.«

»Dann besuchen Sie uns doch einmal auf unserer Farm; sie ist nur zwei Eisenbahnstunden von New York entfernt.«

»Oh, das würde ich gern tun, wenn ich sicher sein darf, nicht ungelegen zu kommen.«

»Das brauchen Sie nicht zu befürchten. Besuchen Sie uns, sobald Sie Zeit haben«, bekräftigte Alec.

Der Zug fuhr langsamer; er näherte sich dem Bahnhof von Westbury.

»Für heute abend kann ich Feuerteufel kein Glück wünschen, weil er im selben Rennen läuft wie mein eigenes Pferd«, sagte Frecon. »Wer sitzt denn im Sulky? Einer der bekannten Fahrer?«

»Nein, er wird von Tom Messenger trainiert und gefahren, einem ganz jungen Mann. Ich kenne ihn nicht und weiß von ihm nur, daß er ein Freund von Jimmy Creech ist, der krank zu Hause liegt und nicht hierherkommen kann.«

»Dann kennen Sie Jimmy- Creech?«

»Nur aus den Erzählungen meines Partners, nicht persönlich.« Alec lächelte. »Ich kenne hier niemanden«, setzte er hinzu, »nicht einmal Feuerteufel. Aber ich freue mich darauf, ihn zu sehen.« Frecon erhob sich, als der Zug hielt. »Ich habe noch nichts von diesem Tom Messenger gehört. Aber mir kann’s nur recht sein, daß Feuerteufel nicht von einem der bekannten Spitzenfahrer betreut wird. Sonst hätte mein Pferd gegenüber einem Sohn von Blitz im Rennen wohl wenig Chancen, trotz dem vielen Heu für 70 Dollar die Tonne, das mein Trainer mir in Rechnung gestellt hat.« Er lachte und schüttelte Alec die Hand. »Freut mich von Herzen, daß ich Sie kennengelernt habe. Auf Wiedersehen.«

Alec mischte sich unter die Menge, die zum Haupteingang der Roosevelt-Trabrennbahn strömte. Es war noch dämmerig, doch die Beleuchtung der Bahn war schon eingeschaltet. Tanzmusik erscholl aus den Lautsprechern.

Als er sich der Rennbahn näherte, sah er den großen Anspannplatz rechts liegen und ging darauf zu. Am Eingang stand ein Polizist, der ihn anhielt.

»Ich möchte zu Tom Messenger«, sagte Alec.

»Sind Sie ein Pferdebesitzer?«

»Ja.«

Schließlich war das nicht gelogen, dachte Alec. Der Polizist hatte ihn ja nicht gefragt, was für ein Pferd er besaß und ob sich das Pferd hier befände. Er betrat den Anspannplatz und ging dann die Stallgasse entlang, die mit dem Schild »Zweites Rennen« bezeichnet war, denn Feuerteufel hatte die Startnummer acht in diesem Rennen.

Als er zu der Box mit dieser Nummer kam, sah er einen jungen Mann im Rennfahrerdreß und einen alten Pferdepfleger eifrig beschäftigt. Er blieb ruhig stehen und betrachtete das Pferd. Feuerteufel war angebunden. Er war ein sehr schöner junger Hengst von rassigem Äußeren, und man sah sofort, warum er seinen Namen bekommen hatte, denn sein Fell war rot wie Feuer in prächtigem Kontrast zu der dicken schwarzen Mähne und dem schwarzen Schwanz. Ein Rappfuchs, dachte Alec. Diese Farbenkombination hatte er noch nie gesehen. Dann freute er sich über den kleinen, feinen Kopf des Hengstes. Das Pferd atmete rasch und war heiß.

Der alte glatzköpfige Pfleger drückte einen Schwamm über Feuerteufels Kopf aus, und der Dreijährige versuchte, das herabtropfende Wasser mit der Zunge aufzufangen. Alec rief freundlich: »Hallo!« Der Alte murmelte etwas, arbeitete aber weiter, als habe er nichts gehört.

Alec betrachtete Feuerteufel genauer: die langen Beine, die breite Brust und die Hinterhand, die er ohne Zweifel von seinem Vater geerbt hatte, genau wie den adeligen Kopf. Den Hals hatte er allerdings von seiner Mutter; er war kürzer und muskulöser als der seines Erzeugers. Alec erinnerte sich gut an die kleine Stute Volo Queen, weil sie während der drei Monate, die sie auf der Farm verbracht hatte, von ihm selbst gepflegt worden war. Feuerteufels flinke Augen trafen ihn. Alec hob die Hand, um die nasse Stirn zu streicheln, aber im gleichen Augenblick war der Glatzkopf des Pflegers zwischen ihm und dem Pferd.

»Was wünschen Sie?« Der alte Mann schob ein Stück Kautabak von der einen in die andere Backe. »Ich habe Sie dasselbe schon einmal gefragt.«

»Tut mir leid«, sagte Alec, »ich habe es nicht gehört, ich habe mir Ihr Pferd angesehen.«

»Das weiß ich. Treten Sie bitte zurück, ich kann nicht arbeiten, wenn Sie mir im Wege stehen.«

Alec befolgte die Anweisung.

»Und was wollen Sie hier?« fragte der alte Mann noch einmal, ging aber, bevor Alec antworten konnte, zu dem jungen Mann im Rennfahrerdreß hinüber und sagte zu ihm: »Was meinst du, Tom? Hat er sich am Knie geschlagen, als er die letzte Runde lief?«

Tom beugte sich tief zum linken Vorderbein Feuerteufels nieder und betrachtete es. Dann antwortete er mit heiserer Stimme: »Nein, Georg, ich machte mir nur Sorgen, weil es erst so ausgesehen hatte.«

Als er sich wieder aufrichtete, wirkte er in seinem locker sitzenden, rot und weiß gestreiften Seidenhemd noch schwerer, als sein großer, hagerer Körper in Wirklichkeit war.

Er sah Alec mit einem fragenden Blick an. Dieser stellte sich vor: »Ich bin Alec Ramsay, mir gehört Blitz, der Vater von Feuerteufel! Ich bin hergekommen, um den jungen Hengst einmal zu sehen.«

»Oh, ich habe schon viel von Ihnen gehört!« sagte Tom und wandte sich dann zu dem Pfleger: »Georg, diesem jungen Mann gehört der Vater von Feuerteufel. Er ist Rennreiter.«

»Das hat mit Rennen wenig zu tun«, erwiderte der Alte uninteressiert. »Für meine Begriffe muß man hinter seinem Pferd im Sulky sitzen — das bedeutet für mich >Rennen<! — Leg ihm die Decke über, Tom!«

Alec lächelte und streichelte den Kopf des Hengstes. Sein Name sagte Georg nichts, genauso wenig, wie der von Blitz ihm offensichtlich nichts weiter bedeutete, als daß er der Vater dieses Trabers war. Der alte Mann lebte in einer ganz anderen Welt als er und sein weltberühmter schwarzer Hengst. Er bemerkte freundlich: »Jimmy Creech hat geschrieben, ich solle Sie aufsuchen.« Sogleich hielten Tom und Georg in der Arbeit inne und blickten ihn an. »Er hat Ihnen geschrieben? Warum das?« fragte Tom. »Aus keinem besonderen Anlaß«, versicherte Alec. »Mein Partner daheim auf unserer >Farm der Hoffnung< bekam einen Brief von ihm, in dem Jimmy ihm mitteilte, daß Sie mit Feuerteufel auf der Roosevelt-Trabrennbahn wären und daß wir Sie besuchen sollten. Jimmy nimmt wohl an, es würde uns interessieren, Feuerteufel laufen zu sehen. Das stimmt natürlich.«

Ohne ein Wort zu sagen, aber offensichtlich erleichtert, nahmen Tom und Georg ihre Arbeit wieder auf.

Alec nahm ihnen ihre Schroffheit nicht übel. Er war gekommen, um den Sohn seines Blitz zu sehen. Gern hätte er sie allerdings gefragt, warum Feuerteufel so kurz vor seinem Rennen noch trainiert worden war. Vielleicht ergab sich später eine Gelegenheit für diese Frage. Er blickte von Feuerteufel zu den anderen Pferden hinüber, die in demselben Rennen laufen würden. Auch sie atmeten rasch und trugen Decken.

Georg kam jetzt aus der Box und fragte Tom, wo die Zange sei, die er mitgebracht hatte, um eine Radspeiche zu befestigen.

»Du hast sie in deine Tasche gesteckt, Georg.«

»Ach, richtig!« Georg spie Tabaksaft auf den Boden und nahm die Zange aus seiner Rocktasche.

Alec wartete, bis er das Rad des Sulkys in Ordnung gebracht hatte, dann fragte er: »Meinen Sie nicht, daß es Ihren Pferden schadet, wenn sie, noch heiß vom Laufen, still in ihren Boxen stehen?«

Georg ging in den Stall zu Feuerteufel und zog die Decke über den schweißnassen Hals. »Wir machen das immer so«, sagte er abweisend.

Tom, der sich nochmals zu dem linken Vorderbein Feuerteufels niedergebückt hatte, blickte hoch und sah Alec eine Sekunde lang forschend ins Gesicht, dann wandte er sich wieder dem Pferd zu.

Alec sagte nichts weiter, obwohl diese Art, ein Pferd zu behandeln, das genaue Gegenteil von dem bedeutete, was Henry ihn gelehrt hatte. Die Regel lautete, daß Pferde, nachdem sie gearbeitet hatten, niemals stillstehen durften, weil das ihrer Muskulatur schadete. Und hier bei den Trabern tat man gerade das!

Alec sprach zu Feuerteufel, und dessen Ohren spitzten sich so gespannt, daß sich ihre Spitzen beinahe berührten. Georg und Tom sahen auf und hörten Alecs Worten zu.

Inzwischen war es dunkel geworden; aber die Roosevelt-Rennbahn war durch das Flutlicht so hell wie am Tage. Die riesengroßen Tribünen hatten sich mit Zuschauern gefüllt. Alle warteten auf den Beginn der Rennen.

Plötzlich erklang eine Glocke und rief die Pferde, die im ersten Rennen antraten, an den Start.

Jetzt kam der Aufseher den Stallgang entlang; deshalb trat Alec näher an Feuerteufel heran. Er wußte, daß er fortgeschickt werden würde, wenn der Aufseher nach seinem Rennbahnausweis fragte und er keinen vorzeigen konnte. Plötzlich steckte ihm Georg ein Tuch in die Hand und sagte: »Machen Sie sich was zu tun, reiben Sie seine Beine ab!«

Alec bückte sich schnell hinunter und fuhr mit dem Tuch an Feuerteufels Vorderbeinen entlang. Der Aufseher blieb vor der Box stehen, blickte hinein und ging dann weiter.

»Schönen Dank«, sagte Alec, »mir liegt wirklich daran, hierbleiben zu können.«

Tom Messenger beobachtete alles, sprach aber nicht.

Alec fühlte sich erleichtert, weil er sozusagen mit Georgs Billigung hier sein konnte. Der unerwartete Beistand des alten Mannes hatte ihn überrascht. Wahrscheinlich hatte die Erwähnung von Jimmy Creech ihn von der Aufrichtigkeit seines Interesses an Feuerteufel überzeugt.

Alec hörte das Geräusch eines Automotors und das Trappeln vieler Hufe: die fahrbare Startmaschine war im Gang, und die Pferde des ersten Rennens kamen die Gerade herunter auf die Startlinie zu. Auf den Tribünen war es still. Allmählich wurde der Motor immer lauter und übertönte die Hufschläge. Dann verstummte das Dröhnen des Motors, und nur noch das schnelle Aufschlagen vieler Hufe auf dem Boden war zu hören. Jetzt kam Leben in die Menschen auf den Tribünen. Wie eine Brandung schwollen die Stimmen an, doch lauter als alle ertönte die Stimme des Ansagers, der die Reihenfolge der Pferde bekanntgab, als sie um den ersten Bogen gingen.

Tom trat aus dem Stall heraus und sah zu den Tribünen und der Bahn hinüber. Sein langes, hageres Gesicht wirkte erstaunlich ernst für einen so jungen Menschen, wie Alec feststellte, und seine Augen glänzten vor Erregung.

Georg stellte sich neben Tom. »Warum nimmst du nicht eine Aspirintablette?« fragte er freundlich.

»Das würde mir jetzt nichts helfen«, antwortete Tom und ging wieder in die Box, um Feuerteufel weiter abzureiben.

»Dann hör auf, dich wegen des Rennens zu sorgen, denk daran, was es wirklich ist — nichts weiter als eben irgendein anderes Rennen.«

Alec konnte Tom nicht sehen, aber er hörte ihn so leise, daß es fast geflüstert war, sagen: »Du weißt doch, was Jimmy von uns erwartet!«

»Gewiß, das weiß ich«, antwortete der alte Mann, »aber ihr beide, du und das Pferd, könnt nicht mehr tun, als euer Bestes geben. Ebenso, wie ihr es bisher bei den Trabrennen auf dem Lande getan habt. Sieh es auf diese Weise an, und du wirst dich beruhigen.«

»Ich möchte nur Jimmy nicht enttäuschen, das weißt du doch«, antwortete der Junge leise.

»Das wirst weder du noch der Hengst tun«, erklärte Georg zuversichtlich.

Alec sah den alten Mann an, der neben ihm stand. Sein Gesichtsausdruck strafte seine Worte Lügen. In Wirklichkeit machte er sich gleichfalls Sorgen.

Der Aufseher kam wieder die Stallgasse entlang und rief: »Es ist Zeit zum Anspannen! Ihr kommt als nächste dran!«

Georg führte Feuerteufel aus der Box und dirigierte ihn rückwärts zwischen die Deichseln des wartenden Sulkys. Er sah Alec mit einem überraschten Blick an, als hätte er seine Anwesenheit vergessen gehabt. Dann sagte er: »Es ist besser, Sie machen sich irgend etwas zu tun, wenn Sie hierbleiben wollen.«

Alec griff sogleich zu, und sie befestigten gemeinsam die Stränge an den Deichseln. Tom nahm die Zügel. Dann führte Georg Feuerteufel den Weg entlang, während Tom und Alec neben dem Sulky hergingen.

Alec bemerkte, daß das nervöse Glänzen in Toms Augen stärker war als zuvor. Und seine großen Hände zitterten, wodurch er seine Nervosität über die Zügel auf das Pferd übertrug. Das war die Ursache, weshalb Feuerteufel unruhig den Kopf aufwarf und sich nasse Flecken auf seinem roten Fell zeigten.

Alec konnte Toms Erregung nur zu gut verstehen, denn oft genug war es ihm vor einem Rennen ebenso ergangen. Tom würde sicher sofort ruhig werden, sobald er erst im Sulky saß und sein Pferd auf die Rennbahn kam.

Aus dem Lautsprecher ertönte das Hornsignal, das die Pferde des zweiten Rennens an den Start rief. Das Tor zum Anspannplatz öffnete sich.

Tom schlüpfte auf seinen Sitz hinter dem Hengst. »In Ordnung, Georg, laß ihn jetzt los!« sagte er.

Der alte Mann trat vom Kopf des Hengstes zurück und sagte: »Viel Glück, Tom!«

»Danke, Georg!« Tom nickte, als Alec ebenfalls herzlich Glück wünschte; er versuchte zu lächeln, aber es mißlang ihm.

Alec folgte Georg zu einer Bank hinter dem Zaun an der Bahn; während sie sich setzten, sagte er zu dem alten Mann, er solle sich nicht um Tom sorgen, sicherlich hätte ey inzwischen seine Nervosität überwunden.

»Davon bin ich ganz und gar nicht überzeugt«, war die Antwort. »Er ist überängstlich, war es schon die ganze Woche... Dadurch setzt er das ganze Rennen aufs Spiel.«

Alec sagte nichts weiter, denn über den Lautsprecher wurden jetzt die Pferde angesagt. »Meine Damen und Herren, die Pferde, die im zweiten Rennen des heutigen Programms starten, betreten gerade die Bahn. Es handelt sich um ein Stake-Race, offen für Dreijährige, die in dem weltberühmten Hambletonian starten sollen, das am 7. August in Goshen im Staate New York gelaufen werden wird. Heute handelt es sich um eine wertvolle Vorbereitung für das große klassische Rennen, denn aus diesem Feld erstklassiger junger Hengste könnte derjenige kommen, der in die Geschichte des Trabrennsports als der Sieger des diesjährigen Hambletonianrennens eingehen wird. Nummer eins ist Lively Man, ein stattlicher Rotschimmel von Titan Hanover aus Blue Maid. Er gehört Herrn Richard Frecon aus New York und wird von Fred Ringo gefahren. Nummer zwei ist Silver Knight, ein Apfelschimmel von Volomite aus Gray Dream. Er gehört Herrn Peter Conover aus Venice, Florida, und wird gefahren von Ray O’Neil. Nummer drei ist Victory Boy, ein Brauner...«

Alec betrachtete die vorbeiparadierenden Pferde, deren Fell im hellen Flutlicht glänzte. All dieses hatte nur entfernte Ähnlichkeit mit den Trabrennen, die er bei ländlichen Veranstaltungen gesehen hatte. Hier gab es keine überfüllten Schaubudenstraßen mit Glücksrädern, Schießbuden und dergleichen, keine Geflügel- und Viehausstellung mit prämiierten Tieren, die mit den Trabern um die Aufmerksamkeit des Publikums konkurrierten. Gelb und niedrig hing der zunehmende Mond am nächtlichen Himmel, der vom rötlichen Widerschein der tausend Lichter der Großstadt erhellt war. Das alles bildete eine eindrucksvolle Umrahmung für ein Rennen.

Der Ansager war inzwischen zu dem letzten der paradierenden Pferde gekommen. »Nummer acht ist Feuerteufel, ein Rappfuchs von Blitz aus Volo Queen. Er gehört Jimmy Creech aus Coronet, Pennsylvanien, und wird von Tom Messenger gefahren. Feuerteufel startet heute zum zweitenmal auf der Roosevelt-Rennbahn, nachdem er im letzten September das Zweijährigenchampionat auf dieser Bahn gewonnen hat.«

Alec wandte sich zu Georg. »Die Strecke bis zum ersten Bogen ist sehr kurz. Kommt Feuerteufel schnell vom Start ab?«

Der alte Mann starrte Feuerteufel und Tom an, ohne zu antworten.

Die Pferde kamen jetzt in schlankem Trab zum Aufwärmen die Bahn entlang. Feuerteufel bewegte seine langen Beine weitausholend, gleichmäßig und ohne Anstrengung; seine Muskeln standen in Strängen unter dem nassen, glänzenden Fell. Er betrachtete seine Konkurrenten überhaupt nicht. Er wartete nur darauf, die Zügel frei zu bekommen und aus aller Kraft laufen zu dürfen; jede seiner Bewegungen verriet das. Alec wußte, daß er ein würdiger Sohn seines Vaters war, und beobachtete ihn mit großem Stolz.

»Wen muß er denn in diesem Rennen schlagen?« fragte er. »Alle!« murmelte Georg.

Alec lächelte. »Das weiß ich, aber hat er nicht einen Gegner besonders zu fürchten?«

»Alle!« wiederholte Georg, ohne seine Augen von den Pferden zu lassen, die jetzt hinter der fahrenden Startmaschine zum hinteren Bogen liefen.

Der Ansager gab bekannt: »Die Pferde haben jetzt die fahrenden Schranken erreicht und sind in der Hand des Starters.«

Die fahrende Startmaschine nahm die ganze Breite der Bahn ein. Alec konnte den Starter in dem offenen Wagen stehen sehen. Er sprach durch sein Mikrophon zu den Fahrern und beorderte sie an ihre Plätze. Feuerteufel befand sich ganz außen und hatte den Kopf nahe an der Schranke. Die Startmaschine fuhr schneller, als sie jetzt die Gerade herunterkamen, und die Pferde folgten ihr. Sie näherten sich dem Start. Plötzlich verdunkelte sich die Beleuchtung der Tribünen; die Startmaschine fuhr geschwind zur Außenseite der Bahn; die Schranken falteten sich zusammen. Die hell erleuchtete Bahn war die Bühne — das Rennen begann!

Alec sprang auf die Füße, als die Pferde um den ersten Bogen kamen. Georg riß ihn unsanft wieder zurück auf die Bank, damit er auch etwas sehen konnte. Feuerteufel lief mit aller Kraft. Alec hörte Tom Messengers Stimme, der lauter schrie als alle anderen Fahrer. Alec wußte, daß Tom bestrebt war, Feuerteufel im Bogen an die Spitze zu bringen.

Zunächst blieb die vorwärtsstrebende Masse der Pferde und Sulkys zusammen, bis sich die bunten Rennhemden plötzlich vermischten, als die Fahrer im Rudel in den Bogen gingen. Tom hatte erreicht, daß Feuerteufel vorn lag. doch war sein Vorsprung nicht groß genug, als daß er von seiner Außenposition vor den anderen hätte zum Innenzaun hinüberkreuzen können. Wie irre drehten sich die silbern glänzenden Räder der Sulkys bei der eiligen Umrundung des Bogens. Tom hielt Feuerteufel weiterhin außen, als habe er sich entschlossen, seinen Vorsprung weiter zu vergrößern, bis er ohne Gefährdung zum Innenzaun hinüberwechseln konnte. Georgs Kopf zitterte, und er murmelte: »Ich wußte es, ich wußte es! Er setzt alles auf eine Karte und erschöpft die Kräfte des Hengstes vor der Zeit...«

Alec sagte nichts. Tom hielt sein Pferd um den ganzen Bogen herum weit außen im Kampf um die Spitze. Doch für jeweils zwei Schrittlängen, die Feuerteufel traben mußte, brauchten die weiter innen laufenden Pferde nur eine zu machen, ohne hinter ihn zurückzufallen. Alec wußte nur zu gut, was das Laufen in der Außenposition für ein Pferd bedeutete, noch dazu für ein junges. Tom opferte Feuerteufels Stehvermögen in seiner Entschlossenheit, so früh die Führung zu nehmen. Die Konkurrenten waren alle zu gut, als daß er ein solches Wagnis hätte eingehen dürfen. Sie hielten ihre Positionen und zwangen Feuerteufel, das Rennen seines Lebens zu laufen, wenn er sie so weit außen überholen wollte.

Das Feld kam jetzt die hintere Gerade herunter. Vier Pferde waren etwas zurückgeblieben und strebten an den Innenzaun. Alec sah, daß Toms rot-weißer Renndreß nicht zwischen ihnen war; offensichtlich war er demnach immer noch nicht bereit, Boden und dadurch die Kräfte seines Pferdes zu sparen. Feuerteufel trabte weiter mit gleicher Schnelligkeit wie die drei vorderen Pferde. Am Ende der Geraden streckte er seinen Kopf wieder etwas vor die Konkurrenten.

Der Ansager erklärte: »Feuerteufel liegt jetzt im hinteren Bogen an der Spitze. Lively Man am Innenzaun ist Zweiter. An dritter Stelle folgt...«

Alec hörte nicht mehr hin. Er empfand keine Freude darüber, daß Feuerteufel die Spitze hielt; es wäre viel besser gewesen, wenn ihn Tom zurückgenommen hätte zu den anderen, in der zweiten Linie liegenden Pferden. Dann hätte er für die noch vor ihm liegende weite Distanz ein wenig verschnaufen können.

Alec warf einen kurzen Seitenblick auf Georg. Er hatte die Hände vor dem Gesicht und sah gar nicht mehr zu den Pferden hinüber.

Alec verstand seine Gefühle genau, denn er empfand ebenso. Das Herz tat ihm weh, als er Feuerteufel wieder weit außen um den hinteren Bogen gehen sah, eine halbe Länge vor den anderen. Ja, voraus — aber mit weitaus mehr Kraftanstrengung, als die innen Laufenden anwendeten! Das Pferd befolgte Toms Aufforderung, noch schneller zu werden, sofort; sein Tempo verschärfte sich, und es behielt die Führung um den ganzen weiten Bogen herum. Als die Pferde jetzt zum erstenmal in die Zielgerade kamen, war es nur noch Lively Man, der sich neben Feuerteufel hielt. Mit diesem verglichen war er noch frisch und hatte weit mehr Reserven. Sie trabten erst nebeneinander, doch dann zog Lively Man davon. Erst als sie an den Tribünen vorbeikamen, am Ende der ersten halben Meile, entschloß sich Tom Messenger, seinem Pferd eine Pause zu gönnen.

Alec sah, daß er Feuerteufel jetzt hinter Lively Man an den Innenzaun lenkte. Sein Herz schlug warm für diesen tapfer kämpfenden Sohn von Blitz, der jeder Anforderung, die Tom an ihn stellte, so willig Folge geleistet hatte. Er hätte gern gewußt, wieviel Reserven Feuerteufel für den Rest der Distanz besaß. Georg sah jetzt die sich nähernden Pferde an. Er hatte Tränen in den Augen, und seine gelben Zähne nagten an der Unterlippe. »Er hat sicher noch etwas übrig für das Finish«, sagte Alec tröstend, »ich glaube es bestimmt.«

Georg antwortete nicht; er starrte nur zu den Pferden hinüber. Plötzlich schrie die Menge auf. Alec sah, daß Silver Knight mit ungeheuerer Schnelligkeit die Gerade entlanggejagt kam. Der Apfelschimmel gehörte zu den vier Pferden, die nach dem ersten Bogen dicht am Innenzaun gelaufen waren. Jetzt machte er seinen Vorstoß, überholte die beiden Pferde hinter Feuerteufel und näherte sich den an der Spitze Trabenden.

Der Ansager rief: »Nach der halben Meile liegt Lively Man jetzt vor Feuerteufel. Silver Knight stößt vor, ist im Augenblick Dritter und versucht Feuerteufel zu überholen.«

Alec hatte den Eindruck, daß der Apfelschimmel schon neben Tom war, bevor der junge Fahrer die Sachlage begriff. Sie näherten sich wieder dem ersten Bogen, als Alec beobachtete, wie Tom Silver Knights Kopf neben sich auftauchen sah. Sofort trieb er Feuerteufel zu größerer Schnelligkeit an. Offensichtlich wollte er vermeiden, von dem Apfelschimmel an den Innenzaun gedrängt und eingekeilt zu werden. Er fing an, Feuerteufel hinter Lively Man hervorzutreiben; aber Silver Knights Fahrer bestand darauf, Feuerteufel und Lively Man zu überholen. Er forderte größere Schnelligkeit von seinem Pferd und erreichte, was er wollte.

Alec sprang auf die Füße, als er sah, daß Tom versuchte, sein Pferd durch die winzige Lücke zwischen Silver Knight und Lively Man hindurchzutreiben. Die Räder der Sulkys kreischten auf, weil sich ihre Naben berührten; das enge Nebeneinandertraben war eine furchtbare Gefahr. Feuerteufel schien zurückzuschrecken vor der unmittelbaren Nähe seines Rivalen, doch ließ er keine Sekunde in der Schnelligkeit nach. Die dahinstürmenden Pferde gingen in den Bogen. Alecs Finger krampften sich in Georgs Schulter. Silver Knight kam womöglich noch dichter an Feuerteufel heran, und dann mußte seine Deichsel gegen den Rappfuchs geprallt sein, denn Feuerteufel sprang plötzlich in die Höhe, und man hörte ein gräßliches Knirschen und Brechen, als Silver Knight stürzte und ein Gewirr von ineinander geschobenen Sulkys und wild in die Luft schlagenden Pferdebeinen entstand.

Trabrennfahrer

Alecs entsetzter Aufschrei vermischte sich mit dem der Menschen auf den überfüllten Tribünen. Er wußte, daß Tom und der andere Fahrer, Ray O’Neil, in Sicherheit waren, denn er hatte gesehen, daß sie nach dem Zusammenstoß aus den Sulkys sprangen; aber die Pferde waren gestürzt.

Er konnte nichts unternehmen, bevor die im Rennen liegenden Pferde vorbei waren. Sie umrundeten den Bogen weit außen, um den am Boden liegenden Pferden und den beiden Fahrern auszuweichen. Alecs Herz hämmerte in seiner Brust, mit schweren Schlägen gleichsam die Sekunden zählend, bis die Bahn frei war; dann rannte er zugleich mit den Pferdepflegern zur Unglücksstelle.

Tom und O’Neil waren unverletzt; beide knieten neben ihren Pferden, als Alec sie erreichte. Feuerteufels Augen waren weit aufgerissen vor Schreck. Er versuchte, seinen naß verschwitzten Kopf zu heben.

Tom wiederholte immerzu: »Bleib liegen, mein Junge, bleib still liegen!« Seine Stimme brach vor Angst um den Hengst. Er streichelte ihn mit beiden Händen, den Kopf dabei in den Sand der Bahn drückend.

Alec erkannte sofort den Grund, der Tom veranlaßte, Feuerteufel am Boden liegend zu halten, obwohl Silver Knight inzwischen ausgespannt und vorsichtig auf die Füße gebracht worden war: Feuerteufel hatte nach dem Sturz sein linkes Vorderbein durch die Drahtspeichen von Silver Knights Sulky gestoßen, und dort saß es fest. Wenn Feuerteufel mit Gewalt freizukommen versuchen würde, konnte leicht eine Sehne durchschnitten und er fürs Leben zum Krüppel werden. Alec kniete neben Tom nieder, aber er vermochte nichts zu tun, um zu helfen.

»Bleib ruhig, schön ruhig!« redete Tom Feuerteufel zu, doch er wußte, daß es nur Sekunden dauern konnte, bis das zu Tode erschreckte Tier versuchen würde, sich zu befreien.

Einer der Umstehenden rief: »Er braucht eine Drahtzange! Schnell, holt eine vom Anspannplatz!«

Alec sah sich nach Georg um. Er entdeckte ihn an der anderen Seite von Tom, am ganzen Leib zitternd. Mit glasigen, abwesenden Augen starrte er auf den Hengst. Alec rannte zu ihm. »Sie haben vorhin eine Zange gebraucht — haben Sie sie vielleicht wieder in die Tasche gesteckt?«

Des alten Mannes Gesichtsausdruck veränderte sich nicht; er schien Alecs Frage nicht gehört zu haben. Seine Zähne klapperten, als ob ihn fröre.

Alec tastete mit den Händen Georgs Rocktasche ab, fühlte in der einen die Zange und zog sie heraus; dann eilte er zu Tom und Feuerteufel zurück. »Halten Sie ihn nur noch eine Sekunde ruhig!« rief er.

Tom nickte, in seine verzweifelten Augen trat ein Hoffnungsschimmer. »Still, mein lieber Junge«, flüsterte er dem Pferd zu, »du hast es gleich überstanden!«

Alec setzte die Zange an einer Speiche an, er drückte langsam, aber mit aller Kraft, bestrebt, den Hengst nicht aufzuregen. Endlich schnitt die Zange den starken Draht in zwei Teile. Feuerteufel versuchte, sein Bein zu heben, und das Rad des zersplitterten Sulkys bewegte sich. Das Pferd begann zu zerren, beruhigte sich aber gleich wieder, als Tom es streichelte und ihm liebevoll zuredete. Alec zerschnitt zwei weitere Speichen, so schnell er konnte, dann faßte er Feuerteufels langes, sehniges Bein und zog es vorsichtig aus dem Rad heraus.

Als Feuerteufel auf den Füßen stand, glänzte sein herrliches Fell nicht mehr unter dem hellen Flutlicht, das die Bahn beleuchtete, denn Erde und Sand klebten in dicken Fladen in dem schweißnassen Haar. Er zitterte, wie Alec noch nie ein Pferd hatte zittern sehen.

Die Bahn war jetzt von Rennbahnangestellten überfüllt, die den Weg für das nächste Rennen frei machen mußten. Silver Knight war bereits weggeführt worden. Die Ordner drängten sich um Tom und Feuerteufel und veranlaßten beide, langsam in Richtung der Ställe fortzugehen. Alec bemerkte mit Erleichterung, daß das Pferd nicht hinkte. Er ging hinterher und sah gleich darauf, wie Georg den Kreis der Ordner durchbrach, um zu dem zerbrochenen Sulky zu gelangen, den er wegzuziehen begann. Er schien wieder zu sich gekommen zu sein.

Alec folgte ihnen über den Anspannplatz und durch das hintere Tor. Erst als sie dort angelangt waren, zerstreuten sich die Ordner und ließen Tom und Georg allein mit ihrem Pferd und dem zerbrochenen Sulky. Alec holte sie schnell ein, und während Tom Feuerteufel führte, half er dem alten Mann den Sulky ziehen. Georg war immer noch schwer erschüttert, aber er sagte: »Vielen Dank, daß Sie ihm so schnell geholfen haben!«

Alec wechselte das Thema: »Ich glaube, der Hengst ist sehr verängstigt, aber nicht verletzt.«

»Tom meint das auch.« Georg nickte und machte eine Pause, bevor er hinzusetzte: »Er hat wahrhaftig allen Grund, Gott dafür zu danken. Das war eine böse Sache.«

»Ist es Ihnen recht, wenn ich mit Ihnen in die Box komme?« fragte Alec.

»Aber selbstverständlich!« erwiderte Georg freundlich.

Sie gingen über ein weites, offenes Gelände zwischen dem Anspannplatz und den Stallgebäuden, dann durch ein anderes Tor, das zu den langen Stalltrakten führte. Hier herrschte Ruhe; nur da und dort erklang die Stimme eines Pferdewärters, wenn er einen Kollegen anredete, oder man hörte ein Pferd wiehern.

Sie gingen an vielen Ställen vorbei, ehe sie vor ihrem Stall in der hinteren Region des Komplexes stehenblieben. Alec hatte seine Augen auf dem langen Weg keinen Moment von Feuerteufel gewendet. Nein, der Hengst zeigte nicht das geringste Anzeichen von Lahmheit. Aber — bebte nicht sein herrlicher Körper noch immer unter der rot-weißen Decke? Ein schwer verschrecktes Pferd konnte ein größeres Problem bedeuten als ein lahmes...

Er war Georg behilflich, den Sulky unter das überhängende Dach des Stalles zu schieben; dann wandte er sich Feuerteufel zu. Immer noch stand Furcht in seinen Augen, und als Tom die Decke abnahm, sah man, daß der Körper naß war vor Angstschweiß und daß er zitterte. Der Schmutz der Bahn hatte nicht antrocknen können.

Tom sah Alec an; in seinen Augen stand Sorge um das Pferd, nicht um sich selbst. »Ich danke Ihnen sehr für allen Beistand, den Sie uns geleistet haben«, sagte er.

Was er in Toms Augen las, gefiel Alec sehr. Er wußte nun, daß der heutige Sturz Tom nicht davon abhalten würde, weiterhin Rennen zu fahren. Aber Feuerteufel? Würde er über den Schrecken des Unfalls hinwegkommen wie sein Fahrer? Die Antwort würde man erst wissen, wenn er wieder auf die Bahn kam.

Tom hatte seinen Fahrerdreß ausgezogen und schirrte jetzt Feuerteufel ab. Georg brachte einen Eimer mit warmem Wasser und Schwämme. Alec nahm einen davon und half, Feuerteufel abzuwaschen. Keiner von den dreien sprach ein Wort über das Rennen.

Danach wechselten sie sich ab, Feuerteufel auf und ab zu führen, um ihn abkühlen zu lassen. Alec half Georg das Geschirr reinigen, als der alte Mann sagte: »Vielleicht wäre es besser, wenn Sie Jimmy Creech nichts von heute abend schrieben...«

»Das hatte ich gar nicht vor. Jimmy ist Henry Daileys Freund, nicht meiner; wie ich schon sagte, kenne ich ihn nicht einmal persönlich.«

»Dann sagen Sie doch bitte Henry Bescheid.«

»Natürlich, gern. Ich werde hernach mit ihm telefonieren. Übrigens habe ich auch eine Bitte, Georg...«

»Ja, was ist?« Der alte Mann schob den Kautabak in die andere Backe, als er den Kopf hob und Alec ansah.

»Würde es Ihnen recht sein, wenn ich hierbliebe?«

»Sie meinen für den Rest des Abends?«

»Länger! Für ein paar Tage.«

»Wollen Sie sich einen Job suchen?«

»Um einen Job bin ich nicht verlegen, aber ich wäre daheim ein paar Tage entbehrlich. Ich könnte hierbleiben und Ihnen helfen, wenn Sie mich haben wollen.«

Georg begann wieder zu kauen und sagte ruhig: »Natürlich wollen wir Sie haben! Danke für das Angebot.«

Alec drehte sich um und beobachtete Tom, der Feuerteufel gerade auf sie zu führte. Die Augen des Hengstes schienen jetzt keine Furcht mehr zu zeigen. Aber wie würde es sein, wenn man ihn auf die Bahn brachte? Das wollte Alec wissen; aus diesem Grunde wollte er bleiben.

»Tom«, sagte Georg, »Alec will ein paar Tage bei uns bleiben und uns helfen.«

Tom lächelte, und in diesem Lächeln lag eine herzliche Aufforderung zur Freundschaft. »Das freut mich, Alec!« sagte er. »Wollen wir dann du zueinander sagen?«

»Einverstanden«, erwiderte Alec. Dann übernahm er das Pferd, denn er war an der Reihe mit dem Aufundabführen.

»Ich habe das Gefühl, daß er jetzt den Schreck überwunden hat«, meinte Tom.

»Ich auch«, stimmte Alec zu. Weit hinten sah er die überfüllten Tribünen. Plötzlich verdunkelten sich die Lichter, und man hörte ein Anschwellen von Stimmen über dem donnernden Dahinjagen trabender Hufe. Das nächste Rennen hatte begonnen! Würde Feuerteufel jemals wieder auf der strahlend hell erleuchteten Bahn erscheinen? Und beim Hambletonian mitlaufen?

Später an diesem Abend lag Alec auf einem Lager in der Geschirrkammer nahe Feuerteufels Box. Es waren noch zwei andere Lagerstätten da, aber nur auf der einen lag jemand.

Georg sagte in die Dunkelheit hinein: »Ich glaube, Tom wird noch eine ganze Weile draußen umherlaufen, er hat eine Menge mit sich abzumachen.«

»Sie meinen, er denkt über die Fehler nach, die er bei dem Rennen begangen hat?« fragte Alec.

»Darüber und über alles, was vor uns liegt«, war die Antwort. »Vor allem aber über das, was früher geschehen ist...«

»Sie umschreiben eine weite Zeitspanne«, sagte Alec mit möglichster Leichtigkeit, obwohl er nicht so fühlte.

Georg seufzte. »Vierzig Jahre...«

»Ich verstehe nicht recht, was Sie damit meinen.«

»Das glaube ich. Oft verstehe ich es selbst nicht.«

Nach diesen Worten schwieg Georg lange. Alec dachte schon, das Thema sei erledigt, doch dann begann der alte Mann von neuem: »Der Blickpunkt, aus dem ich es sehe, ist der, daß Tom so gut wie ich weiß, daß Jimmy vierzig Jahre lang darauf gewartet hat, einmal ein solches Pferd zu besitzen wie Feuerteufel — eines, das Klasse genug hat, das Hambletonian zu gewinnen.« Alec hörte, daß Georg sich aufsetzte. »Ich nehme an, daß ich Ihnen nicht zu erklären brauche, was das Hambletonian für uns bedeutet.«

»Es ist das wichtigste Rennen, das ein Traber gewinnen kann.«

»Es ist mehr als das!« entgegnete Georg schnell, »es hat eine lange Tradition, es...« Er verstummte, wohl um die richtigen Worte zu suchen und genau zu erklären, welche Wichtigkeit das Hambletonian in den Augen der Trabrennfachleute besitzt. Doch dann sagte er nur: »Sehen Sie es einmal so an: wenn wir uns danach sehnen, das Rennen unseres Lebens zu gewinnen, so ist es das Hambletonian. Ihr habt im Galopprennsport etwas Gleichwertiges...«

»Ja, das Kentucky-Derby«, ergänzte Alec ruhig, »ich verstehe sehr gut, was Sie meinen, Georg. Sie brauchen mir nichts weiter zu erklären.«

»Schön«, sagte der alte Mann und legte sich wieder zurück. »Nur wenige von uns haben überhaupt einmal eine Chance, ein Hambletonian zu gewinnen, und mit Feuerteufel ist Jimmy einem Sieg sehr nahe. Er weiß das, ich weiß es und Tom desgleichen.«

»So glauben Sie, daß dies der Grund ist, weshalb Tom am heutigen Abend so gefahren ist, wie er es tat? Ich meine, er war übereifrig, mit Feuerteufel an die Spitze zu kommen.«

»Genau das meine ich auch. Aber es geschah nicht meinetwegen oder des Pferdes wegen, sondern Tom hat an Jimmy Creech gedacht. Er weiß, daß Jimmy ein kranker Mann ist und daß er wohl kaum noch einmal dazu kommen wird, ein junges Pferd aufzuziehen, geschweige denn eines, das Chancen im Hambletonian hat...«

»Tom trägt mit diesem Wissen eine schwere Last«, bemerkte Alec.

»Das weiß ich, und darum tue ich für ihn, was ich kann. Er ist ja eigentlich noch zu jung für eine so große Verantwortung, insbesondere, da er alles tun will, was in seinen Kräften steht, um Jimmy nicht zu enttäuschen. Aber er hört leider nicht auf meine Ratschläge; er macht alles nach seinem Ermessen, obwohl ihm die nötige Erfahrung fehlt.«

»Ist Jimmy denn so schwer krank, daß er nicht herkommen und sich selbst um Feuerteufels Training kümmern kann?« fragte Alec.

»Nach der strikten Anordnung seines Arztes soll er zu Hause bleiben. Er hat im vergangenen Jahr eine schwere Operation durchgemacht und soll sich auf keinen Fall aufregen. Wenn er hier wäre, ließe sich das gar nicht vermeiden, denn er haßt diese Abendrennen.«

»Warum sind Sie dann mit Feuerteufel hier?«

»Nun, das hat Tom veranlaßt. Wir haben Feuerteufel in den letzten drei Monaten immer in kleinen Rennen laufen lassen. Das wollte Jimmy, weil er es immer so gehalten hat, solange er selbst Rennen fahren konnte. Bei diesen kleinen Veranstaltungen siegte Feuerteufel stets, wie er wollte, genau wie jeder andere Spitzenhengst es getan haben würde. Tom fand nun aber vor einigen Wochen, daß dies nicht der rechte Weg sei, um den Hengst für das Hambletonian vorzubereiten; er sprach darüber mit Jimmy und erhielt die Erlaubnis, Feuerteufel hierher zu bringen, um ihn in größeren Rennen zu erproben, bevor er nach Goshen geht.«

»Das Rennen heute abend hätte ihm sicher die Möglichkeit geboten, sich mit anderen Spitzenpferden zu messen. Aber so, wie Tom gefahren ist — eine schlechtere Einführung konnte der Hengst gar nicht haben.« Alec sprach mit trauriger Stimme.

»Stimmt genau«, erwiderte Georg, »und Tom weiß das natürlich auch. Deshalb läuft er jetzt draußen allein umher. Wahrscheinlich überlegt er, wie er sich selbst, genau wie das Pferd, in die richtige Verfassung bringen kann. Er muß aufhören, in erster Linie daran zu denken, wie herrlich es wäre, als Sieger zu Jimmy zurückzukehren; er muß lernen, nur daran zu denken, das Hambletonian so gut zu bestehen, wie es ihm möglich ist — das ist alles, was Jimmy von ihm erwartet.«

»Es ist leicht, das zu sagen«, Alec nickte; »aber es ist ein ander Ding, zu handeln, wenn man im Sulky sitzt.«

»Sicher, ich weiß, daß Sie recht haben, Alec, und ich glaube, ich habe vergessen, wie es ist, wenn man so jung ist wie Tom. Ich vermute, die meisten in Toms Alter würden noch viel eifriger und begieriger sein, unbedingt zu siegen, wenn sie ein Pferd wie Feuerteufel in den Händen hätten.«

»Wahrscheinlich würden andere in Toms Alter gar nicht das große Glück haben, ein solches Pferd zu trainieren, denn damit betraut man doch gewöhnlich einen erfahrenen Mann, der schon viele Jahre lang junge Pferde trainiert hat, wie Jimmy Creech oder mein Freund Henry.«

Man hörte, daß sich Georg auf die andere Seite wälzte. Dann sagte er: »Stimmt ebenfalls. Leider ist aber eins sicher: daß Jimmy uns in keiner Weise wird helfen können, bevor wir zum Hambletonian gehen. Aber wie steht es mit Ihrem Freund Dailey? Könnten Sie ihn nicht fragen, ob er uns beistehen würde? Vielleicht könnte er Tom Anweisungen geben?«

»Ich fürchte nein«, antwortete Alec. »Henry hat in unserem Gestüt sehr viel zu tun.« Mehr sagte er nicht, und auch Georg war still. Alec war sicher, daß Henry nicht gewillt sein würde, einen Traber zu trainieren, denn er hatte als alter Jockey für diesen Sport nichts übrig. Menschen, die hinter einem Pferd saßen statt auf ihm, schätzte er nicht.

Henry hatte sich sehr entschieden über diesen Punkt geäußert, als Alec vorhin mit ihm telefoniert hatte, um ihm von dem Rennen und dem Unfall zu berichten und ihm Georgs Bitte zu übermitteln, er möge Jimmy nichts davon schreiben, was Feuerteufel passiert war.

»Da mach dir keine Sorgen«, hatte Henry geantwortet, »ich werde mich hüten, etwas zu schreiben. Ich möchte nichts zu tun haben mit Jimmys Problemen und Jimmys Sport! Und du, mein Lieber, hüte dich nur ja davor, dich mit >Schwanzreitern< anzubiedern!«

Alec schloß die Augen. Er dachte an Tom, der draußen im Dunkeln mit sicher selbst fertig zu werden versuchte...

Trabertrainer

Früh am anderen Morgen gingen George, Tom und Alec, nachdem sie Feuerteufel gefüttert und getränkt hatten, zum Kaffeetrinken in die Rennkantine. Alec war der einzige, der ein ausgiebiges Frühstück bestellte. Georg klagte über Magenschmerzen »genau in der Art, wie sie Jimmy immer hat«, und Tom erklärte, er wäre nicht hungrig.

Alec beobachtete den jungen Fahrer und Trainer, der für Feuerteufel verantwortlich war. Er gehörte zu den Menschen, deren Empfindungen sich in ihren Augen widerspiegeln. Alec erkannte daher unschwer, daß er noch ebenso voller Sorgen um sein Pferd war wie am Abend zuvor, desgleichen aber auch, daß er voller Ungeduld war, herauszufinden, was er wissen wollte...

»Du solltest lieber ein wenig essen«, schlug Alec freundschaftlich vor.

»Wie ich schon sagte — ich habe keinen Hunger«, antwortete Tom gereizt.

Georg sah die beiden an. Sie erinnerten ihn an zwei junge Pferde, die sehr verschieden voneinander waren, sowohl was die Größe, die Erscheinung, als auch was das Temperament betraf.

Tom war groß, starkknochig und würde wahrscheinlich später sehr kräftig und schwer werden. Sein eckiges Gesicht mit den hohen Backenknochen war hager und blaß, obwohl er die meiste Zeit im Freien verbrachte. Seine Blässe wurde noch betont durch sein kohlschwarzes Haar. Tom würde noch viel Zeit brauchen, bis er erwachsen und gereift war, auf der Höhe im Sport und in anderen Belangen.

Alec dagegen war wie ein glänzend trainiertes, zum Rennen fertiges Pferd, das bereits seine höchste Kraft und Form erreicht hat. Seine Schultern waren überraschend breit für einen so jungen Menschen, ebenso kräftig wie seine Arme und seine Brust. Nur seine schmalen Hüften und schlanken Beine verrieten, daß er noch kein ausgewachsener Mann war.

Jawohl, entschied Georg, Alec war einem jungen Pferd vergleichbar, das fit trainiert war. In vieler Beziehung schien er viel älter zu sein als Tom, obwohl sein Gesicht und das kurzgeschnittene Haar jugendlicher wirkten. Vielleicht lag in seinen Augen der größte Unterschied: sie zeigten das Selbstvertrauen und die Reife, die Tom fehlten. Kein Ungestüm stand in ihnen, sogar jetzt, wo er ebenso in Sorge war wie Tom, hatte sein Gesicht dieselbe gesunde Röte wie stets.

Georg fuhr sich gedankenvoll mit seiner großen, knorrigen Hand über den spärlichen weißen Haarkranz, der seine Glatze umgab, und entschied, daß es für ihn am besten wäre, Alec und Tom sich selbst zu überlassen.

»Laßt uns aufbrechen«, sagte Tom, »ich möchte den Hengst auf die Bahn nehmen.«

Alec hörte auf zu essen. »Warum willst du ihm nicht noch etwas Ruhe gönnen?« fragte er. »Die Zeit von gestern abend bis jetzt ist zu kurz; er sollte die Möglichkeit haben zu vergessen, was ihm passiert ist.«

Die Ungeduld in Toms Augen wich deutlich gezeigtem Ärger. »Ich habe hier zu bestimmen, Alec!« antwortete er schnell. »Wenn du hierbleiben willst, habe ich nichts dagegen; aber laß mich in Ruhe — ich will essen, wenn es mir paßt, und ich will den Hengst trainieren, wenn ich es für richtig halte.«

In den folgenden Minuten sprach keiner.

Endlich stieß Tom seinen Stuhl zurück und stand auf. »Wir sehen uns nachher im Stall«, sagte er. Damit ging er zur Tür, doch auf halbem Weg blieb er stehen und wandte sich zu Alec um. »Ich habe es nicht so böse gemeint, wie es klang«, entschuldigte er sich, »ich weiß ja, du meinst es gut mit Feuerteufel; aber ich muß herausfinden, wie er sich benimmt, verstehst du das nicht?«

»Ich verstehe es wohl«, antwortete Alec, »nur glaube ich, es wäre ratsamer, ihm ein paar Tage Ruhe zu gönnen. Ein junges Pferd vergißt schnell, wenn man ihm Zeit läßt. Wenn man es jedoch zu schnell auf die Probe stellt, riskiert man, in ernste Schwierigkeiten zu kommen.«

»Ich habe leider wenig Zeit!« gab Tom ungeduldig zurück, »ich muß es sofort herausfinden!« Damit verließ er die Kantine. Weder Georg noch Alec sagte etwas in den nächsten Minuten. Alec stocherte in seinem Rührei herum; dann schob er den Teller fort. »Es klingt merkwürdig, wenn man einen so jungen Burschen wie Tom sagen hört, er habe keine Zeit«, murmelte er.

»Wie ich Ihnen gestern abend sagte, denkt er nur an das Hambletonian«, erklärte Georg, »es sind ja nur wenige Wochen bis dahin.«

»Ich weiß.«

Sie verließen die Kantine und wanderten durch die stark belebten Wege zwischen den Ställen.

Einige Pferde waren bereits auf dem Wege zu der entfernt liegenden Trainingsbahn mit ihren schwatzenden Grooms hinter sich im Sulky. Auf der Roosevelt-Rennbahn - hatte der Tag begonnen; er würde erst enden, wenn das taghelle Flutlicht auf der Bahn am späten Abend erlosch.

Als Georg und Alec zu ihrem Stall kamen, wartete Tom schon auf sie. Er hatte das Pferd aus seiner Box genommen und ihm das Geschirr angelegt. Feuerteufel stieß mit dem Kopf nach Alec und wieherte leise. Alec streichelte ihn und half dann Tom, ihn vor den Trainingssulky zu spannen. Feuerteufel war voller Eifer, auf die Bahn zu gelangen. Er war nicht lahm, und seine Augen waren klar und furchtlos; wie bei Tom konnte man nur Ungeduld in ihnen lesen. Der Hengst sah die anderen Pferde auf die Bahn gehen und war begierig mitzumachen. Tom sagte: »Gleich geht’s los, mein Junge!« Seine Stimme klang hell und froh; er war erleichtert über die Art, wie Feuerteufel auf die Vorbereitungen reagierte. Er wandte sich zu Georg um und fragte: »Kommst du mit?«

»Nein, ich werde hierbleiben und den Stall saubermachen. Nimm Alec mit!«

Tom glitt auf den Sitz des Trainingssulkys. »Komm, Alec, setz dich neben mich, wenn du magst!« Alec stieg auf und zwängte sich neben Tom, der Feuerteufel das Zeichen gab anzuziehen.

»Nur gut, daß keiner von uns beiden dick ist!« Tom lachte.

Sie fuhren über den verlassenen Parkplatz, auf dem zu dieser Stunde nur einige Männer damit beschäftigt waren, Papier und weggeworfene Programme vom gestrigen Abend aufzusammeln. Rechter Hand von den leeren Riesentribünen und der Hauptbahn befand sich das Halbmeilenoval für das Training.

Alec bemerkte Feuerteufels gespitzte Ohren und munter hochgetragenen Kopf, als sie sich der Bahn näherten. Mit spielender Leichtigkeit bewegte sich sein Körper zwischen den Deichseln, und sein leuchtend rotes Fell spiegelte das Sonnenlicht des Morgens. Er war so schön und aufs Rennen versessen, wie nur ein Vollblutaraber sein konnte. Es ist so, als ob der gestrige Unfall gar nicht stattgehabt hätte, dachte Alec, vielleicht mache ich mir ganz umsonst seinetwegen Sorgen... und damit ist es vielleicht auch unnötig, daß ich hiergeblieben bin. Henry wäre viel zufriedener, wenn ich wieder nach Hause gekommen wäre.

Am Tor zur Bahn stieg Alec ab, ging hinüber zu einer Bank und setzte sich. Er sah, daß Tom den Hengst in der verkehrten Richtung um die Bahn herum gehen ließ, zusammen mit anderen Pferden, die alle Schritt gingen. Die scharf arbeitenden Pferde kamen andersherum, ihre Hufe schlugen hart auf, und ihre Körper waren naß von Schweiß.

Als Feuerteufel die Bahn umrundet hatte, lenkte ihn Tom an den Außenzaun und gab den anderen, im Schritt gehenden Pferden breiten Raum. Der Rappfuchs kümmerte sich nicht um die an ihm Vorbeigehenden. Er war sehr eifrig, bewegte sich leicht und drängte nicht, schneller werden zu dürfen. Er wußte augenscheinlich genau, daß er erst traben durfte, wenn er die Bahn in der entgegengesetzten Richtung entlangging.

Als er ihn so schön und unbekümmert laufen sah, wünschte sich Alec erneut, Tom würde den Hengst heute morgen noch nicht schärfer herannehmen. Wenn er ihn in Ruhe ließe, würde er rasch wieder das rechte Selbstvertrauen gewinnen, das er bei dem gestrigen Sturz vielleicht verloren hatte. Aber wenn Alec an Toms Bemerkungen vorhin beim Frühstück dachte, wußte er, daß sein Wunsch vergeblich sein würde.

Nachdem Feuerteufel eine Meile im Schritt gegangen war, wendete Tom und brachte ihn auf die schnelle Bahn. Wenn es Schwierigkeiten geben sollte, war jetzt der Zeitpunkt gekommen. Tom würde nun gleich wissen, was er unbedingt sofort erfahren wollte.

Feuerteufel kam in gemäßigtem Trab die Zielgerade herunter. Hinter ihm kamen die schneller trabenden Pferde, für die Tom den Platz am Innenzaun freigelassen hatte. Sie gingen an der Innenseite an ihm vorbei; Feuerteufel beachtete sie nicht, sein leichter Trab blieb gleichmäßig und sicher.

Nachdem die anderen Pferde ihn passiert hatten, mußte Tom wohl die Zügel gelockert haben, denn Feuerteufel wurde schneller. Jetzt erkannte Alec, was Tom vorhatte: die anderen Pferde waren links an ihm vorübergetrabt, ohne den Hengst zu irritieren, nun sollte Feuerteufel hinter ihnen herlaufen und sie überholen! Der Hengst wurde mühelos schneller und tat, was sein Fahrer von ihm verlangte. Als er die Konkurrenten überholte, wandte er den Kopf nicht nach ihnen um. Er zog mit großem Speed davon und umrundete den hinteren Bogen. Nun zog Tom die Zügel wieder an und verlangsamte so sein Tempo, als er die Zielgerade hinunterkam. Jetzt holten ihn die hinterherkommenden Pferde ein; dieses Mal aber hielt Tom Feuerteufel nahe am Innenzaun. Alec fühlte einen Kloß vom Magen in seine Kehle steigen, er schluckte krampfhaft, um ihn zu entfernen. Er sah, wie sich die verfolgten Pferde Feuerteufel näherten, und zwar von rechts... Das bedeutete ein Vabanquespiel, denn voji der rechten Seite war gestern aben Silver Knight in ihn hineingerast!

Die Pferde näherten sich. Eine schwarze Stute holte schnell auf, kam heran, lief auf gleicher Höhe, Seite an Seite. Der Hengst wendete den Kopf ein wenig zur Seite, trabte aber gleichmäßig weiter.

In Alec wuchs ein Hoffnungsschimmer. Geh vorbei! Geh doch bloß schnell vorbei! eiferte er in Gedanken die Stute an, doch gleich darauf wurde ihm klar, daß Tom dem Hengst mehr Zügel gegeben hatte, denn die schwarze Stute konnte ihn nicht überholen. Tom verlangte zuviel von seinem Pferd!

Eine Weile trabten die beiden Pferde so dicht nebeneinander her, daß sie sich aus der Ferne für das Auge des Betrachters kaum mehr auseinanderhalten ließen. Tom gab nicht zu, daß sein Hengst mit voller Kraft davonzog, sondern hielt ihn vorsätzlich neben der Stute, weil er feststellen wollte, wie dieses nahe Beieinandertraben auf Feuerteufel wirken würde.

Noch einige Schrittlängen, und er wußte es... Urplötzlich stieg der Hengst kerzengerade in die Luft und brach zur Seite aus. Mit Mühe und Not hielt sich Tom auf dem Sitz seines hin und her schlingernden Sulkys; endlich brachte er sein Pferd zum Stehen. Der Hengst zitterte am ganzen Körper, und sein Fahrer nicht minder.

So schnell er konnte, rannte Alec zu ihm hin. Sein Herz hämmerte verzweifelt. Er war sicher, daß Toms unbedachte Handlungsweise ein wunderbares Pferd für immer ruiniert hatte.

Gemeinsam führten sie Feuerteufel zurück zu seinem Stall. Keiner sprach ein Wort. Alec hielt sich gewaltsam im Zaum. Er war wütend, und wenn er Tom sagte, was er von seiner Art des Trainings hielt, würde er die Sache nur noch schlimmer machen. Tom ging hinter Feuerteufel her; er hielt die Zügel in den Händen, die immer noch zitterten. Sein Gesicht zeigte, wie elend ihm zumute war. Enttäuschung drückte es aus und statt der vorherigen Ungeduld Unsicherheit und Hilflosigkeit. Tom war sich bewußt, daß er einem schweren Problem gegenüberstand, ohne zu ahnen, wie er mit ihm fertig werden konnte.

Als sie vor dem Stall angelangt waren, brauchte Georg nicht erst zu fragen, wie die Probe verlaufen war; er mußte die beiden jungen Männer nur ansehen, dann war er im Bild. Er schirrte Feuerteufel aus und rieb ihn mit dem Schwamm ab. Als er damit fertig war, legte er ihm eine Decke über und sah sich um. Nur Alec war da; er reinigte das Geschirr.

»Das werde ich tun«, sagte Georg. »Es wäre mir lieb, wenn Sie den Hengst auf und ab führten; mir machen heute meine Beine zu schaffen.«

»Gern«, antwortete Alec. Das Pferd zitterte nicht mehr, und auch seine Augen waren nicht mehr furchtsam. Nach diesem Zwischenfall konnte jedoch nur noch ein erfahrener Trainer Feuerteufel von seiner Furcht befreien; jetzt saß der Schock zu tief.

Plötzlich begann Georg zu sprechen. »Hat Tom ihn zu hart herangenommen?«

Alec nickte. »Feuerteufel war vollständig in Ordnung, bis Tom ihn in die gleiche Situation brachte wie gestern abend.«

Nach einer Stunde bewegte Alec den Hengst immer noch, als Tom zurückkam. Er ging schweigend auf der anderen Seite Feuerteufels mit.

»Soll ich ihn jetzt führen?« fragte Tom nach einer Weile.

»Es ist nicht nötig, ihn noch länger abzukühlen, er ist jetzt so gut wie trocken.« Alec war nicht mehr ärgerlich auf Tom. Er hatte darüber nachgedacht und herausgefunden, daß man diesen jungen Menschen nicht tadeln durfte, sondern vielmehr Jimmy Creech, den Mann, der ihm die große Verantwortung, ein junges, hochgezüchtetes Pferd zu trainieren, aufgeladen hatte.

Tom sagte bedrückt: »Ich muß es wohl nicht besonders erklären, daß ich eingesehen habe, wie recht du heute morgen in der Kantine hattest.«

Alec hielt Feuerteufel an, damit er Tom auf der anderen Seite sehen konnte. »Ich weiß leider nichts, was du jetzt tun könntest. Pferde trainieren ist nichts für junge Leute, wie wir es sind. Es ist eine Aufgabe für erfahrene Pferdekenner, die über ein Wissen verfügen, das nur durch jahrelanges Probieren mit vielen Irrtümern erworben werden kann. Die Aufgabe ist schwer genug, wenn alles glattgeht; wenn aber so etwas passiert wie hier, dann kann nur ein Experte auf diesem Gebiet die Sache wieder in Ordnung bringen.«

Tom wandte sich ab und sagte fast flüsternd: »Worauf du hinauswillst, ist mir klar: daß es schlecht steht und du mir nicht helfen kannst. Keiner kann es.«

»Du mußt Jimmy Creech herkommen lassen«, sagte Alec. In dieser Lage konnte nur noch ein offenes Wort helfen.

Tom schüttelte den Kopf. »Das kann ich unmöglich. Es ist das letzte, was ich tun würde! Er ist krank.«

Alec wendete Feuerteufel herum und führte ihn zur Box. Der Hengst warf den Kopf auf; tat sich dann nieder und wälzte sich im Stroh. Alec und Tom sahen ihm lange Zeit schweigend zu. Schließlich sprang Feuerteufel wieder auf, kam zu ihnen und stupfte sein maulwurfsweiches Maul gegen ihre Rocktaschen.

Tom gab ihm eine Mohrrübe. Während der Hengst sie verzehrte, sagte Tom: »Du hast uns von Henry Dailey erzählt, Jimmys alten Freund. Würde er mir nicht helfen, Feuerteufel wieder in Ordnung zu bringen? Könntest du ihn nicht darum bitten?«

»Er würde nicht kommen. Er hält nichts vom Trabrennsport.«

»Aber er liebt junge Pferde, nicht wahr?«

»Selbstverständlich.«

»Vielleicht täte er es Jimmy zuliebe?«

»Ich bezweifle es, Tom! Du mußt wissen...«

Tom unterbrach ihn. »Bitte, telefonier doch mit ihm! Bitte ihn, wenigstens einen Tag herzukommen, nur um mir zu erklären, was ich tun kann. Ich muß Feuerteufel um jeden Preis im Hambletonian starten!«

Alec betrachtete Tom einige Sekunden eindringlich. »Gut«, entschied er dann, »ich will den Versuch machen. Komm mit!« Wenige Minuten später stand Tom vor der offenen Tür der Telefonkabine und wartete, daß Alec Anschluß bekam. Schließlich meldete er sich: »Hier ist Alec, Henry!«

»Hallo! Kommst du nach Hause?«

»Nein, noch nicht gleich...«

»Was heißt das?! Hast du dich etwa mit den Burschen dort näher eingelassen?«

Ehe er antwortete, sah Alec Tom an, weil er wußte, daß dieser jedes Wort hören konnte, denn Henry sprach laut und deutlich. Aber nun war es zu spät; er mußte weiterreden. »In gewisser Weise schon«, sagte er zögernd.

»Warum denn das?«

»Wegen des Hengstes, Henry, weil Blitz sein Vater ist. Er hat heute morgen auf der Bahn gescheut, in der gleichen Lage wie gestern beim Rennen. Er hat jetzt Angst, wenn ein Pferd rechts neben ihm auftaucht. Dadurch ist ja gestern der Unfall passiert. Wir brauchen dringend Hilfe für sein Training; er soll doch im Hambletonian starten.«

Alec wartete, aber vom anderen Ende kam kein Laut. »Henry, bist du noch da? Hörst du mich?«

»Ja, ja, ich bin noch da...«

»Feuerteufel ist ein wunderschöner junger Hengst, Henry. Du wirst dich genauso in ihn verlieben, wenn du ihn siehst, wie ich mich verliebt habe...«

»Keine Sorge, ich werde ihn nicht sehen.«

»Was heißt das?«

»Daß ich nicht die Absicht habe, ihn anzusehen. Überdies meine ich, daß es besser wäre, du kämst nach Hause, Alec. Laß die Finger von diesem Sport! Er taugt für Jimmy Creech und seinesgleichen, nicht für uns.«

»Henry, hör zu! Hast du mir nicht sehr oft gesagt, daß Pferde lieben bedeutet,1jede Art von Pferden zu lieben, ganz gleich, welchem Schlag oder welcher Rasse sie angehören oder wozu sie gebraucht werden? Viele hundert Male hast du das gesagt, Henry!« In Alecs Stimme lag eine Schärfe, die vorher nicht dagewesen war.

Henry wußte, daß Alec ihm zürnte. »Was hat das mit dieser Geschichte zu tun?« fragte er herausfordernd.

»Das weißt du so gut wie ich«, antwortete Alec.

»Was willst du also von mir?« bellte Henry.

»Ich möchte dich bitten, herzukommen und uns...«

Henry ließ ihn nicht ausreden. »Nein, danke!« rief er noch lauter als zuvor: »Ich will mit dieser Art von Pferden nichts zu tun haben. Das habe ich dir gestern schon unmißverständlich erklärt, und ich wiederhole es hiermit!«

»Mit dieser Art, Henry? Hast du vergessen, daß es sich um einen Sohn von Blitz handelt?«

»Aber seine Mutter ist eine Traberstute — das macht den Unterschied.« Henry sprach jetzt wieder beherrscht.

»Immerhin warst du es, der veranlaßt hat, daß Blitz sie deckte!« sagte Alec, der nicht aufgeben wollte. »Du hast Jimmy Creech geraten, seine Stute zu Blitz zu schicken!«

»Ich wollte einem alten Freund einen Gefallen tun, mehr nicht. Und du weißt genau, daß ich für diese Art des Rennsports nichts übrig habe.«

»Niemand verlangt von dir, daß du deine Ansicht ändern sollst. Ich bitte dich nur um deine Hilfe, das prachtvolle Pferd wieder in Ordnung zu bringen. Einen Sohn unseres Blitz!«

»Laß Jimmy Creech die Sache ins Lot bringen; es ist seine Angelegenheit!«

»Jimmy ist ein sehr kranker Mann, das weißt du doch aus seinem Brief!«

»Dann muß sein Hengst einem Trainer übergeben werden, der dieses Handwerk versteht. Mach du dir doch deswegen keine Sorgen! Denn jeder andere, den Jimmy auswählt, wird mit dem Trabertraining besser Bescheid wissen als ich« — er machte eine Pause und setzte dann hinzu — »oder du, Alec. Es ist wirklich gescheiter, du kommst nach Hause, uns geht das Ganze nichts an.« Alec wußte, daß er verloren hatte. Leise sagte er noch: »Doch, es geht uns etwas an, Henry. Deshalb bleibe ich vorerst hier. Auf Wiedersehen.« Er legte den Hörer auf die Gabel, ohne zu wissen, ob Henry seine letzten Worte noch vernommen hatte.

Tom trat von der Tür zurück, als Alec aus der Kabine kam. Schweigend gingen sie nebeneinander her zu Feuerteufels Stall.

Die Scheuklappe

Am nächsten Tag nahmen sie Feuerteufel nicht auf die Bahn; sie ließen ihn vielmehr ausruhen und führten ihn nur am Nachmittag hinaus zum Grasen.

Tom hielt die Führleine und überließ es dem Hengst, sich die Stellen auszusuchen, an denen ihm das Gras zusagte.

Alec beobachtete das Muskelspiel unter dem flammendroten Fell, das wieder glänzte, denn sie hatten ihn alle drei geputzt und gestriegelt, um sich auf andere Gedanken zu bringen.

Der Hengst erreichte schließlich das äußerste Ende des Weideplatzes. Gleich daneben war feiner Sand. Er zog ein wenig an der Leine, und Tom ließ ihm den Willen. Feuerteufel beugte den Kopf, schnüffelte und blies in den Sand. Er war hier so wählerisch wie beim Grasen und lief mehrere Sekunden hin und her, bis er den ihm zusagenden Platz gefunden hatte. Dann knickte er die Vorderbeine, danach vorsichtig die Hinterbeine ein, ließ sich langsam zu Boden gleiten, wälzte sich auf den Rücken, rollte sich von einer Seite auf die andere, stieß seine Beine in die Luft und grunzte vor Vergnügen. Nach einigen Minuten sprang er wieder hoch; sein Fell war über und über mit Sand bedeckt.

»All unser Blankwienern ist zum Teufel!« Tom lächelte. Dann sagte er: »Immerfort habe ich gegrübelt und gegrübelt, ohne einen Ausweg zu finden. Ich weiß wirklich nicht, was ich tun soll.«

»Und ich habe darüber nachgedacht, was wohl Henry tun würde, wenn er hier wäre.«

Begierig suchte Tom Alecs Beistand. »Nun, und was meinst du?«

»Ich vermute, er würde Feuerteufel erst einmal eine Weile Ruhe lassen und dann ganz allmählich anfangen, ihn mit anderen Pferden zusammen arbeiten zu lassen, bis er sein Selbstvertrauen wiedergefunden hat.«

Toms Augen drückten Enttäuschung aus, und er sagte schnell: »Das geht keinesfalls, dann wird es zu spät für das Hambletonian!«

»Ja, wahrscheinlich; aber Henry hält nichts davon, dergleichen Dinge mit Hast und Eile anzupacken.«

»Wenn er aber dazu gezwungen wäre?« Toms Stimme klang verzweifelt. »Wenn er mein Problem lösen müßte, Feuerteufel erst einmal hier und dann im Hambletonian zu starten?«

»Ist ein Rennen hier so wichtig?«

»Er braucht es unbedingt, Alec! Er braucht die Anspannung, die ihm ein solches Rennen geben würde; aus diesem Grund sind wir ja hierhergekommen.«

»Er wäre besser dran, wenn ihr es unterlassen hättet«, fuhr es Alec heraus. Er bedauerte seine Gedankenlosigkeit sofort. »Entschuldige, Tom, ich meinte das nicht als Kritik an dir.«

Tom blieb die Antwort schuldig. Er führte Feuerteufel wieder auf die Weide zurück und ließ ihn grasen.

Alec folgte ihm und sagte im Bestreben, seinen Fehler gutzumachen: »Ich glaube, ich weiß, was Henry tun würde, wenn er sich unserem Problem gegenübersähe.«

Tom sah ihn hoffnungsvoll an.

Alec fuhr fort: »Ich nehme an, er würde vor seinem rechten Auge eine Scheuklappe anbringen. Henry liebt zwar dergleichen mechanische Hilfen nicht, aber wenn ihm nichts anderes übrigbliebe, würde er sich ihrer vermutlich bedienen.«

Tom sagte nachdenklich: »Feuerteufel könnte dann nicht sehen, was an seiner rechten Seite vorginge... Hm, ich glaube, Jimmy würde das auch versuchen, obwohl er gleichfalls nicht gern zu solchen Hilfen greift. Jedenfalls habe ich das noch nie gesehen.«

»Ich würde keine geschlossene Scheuklappe nehmen«, überlegte Alec. »Wenn er gar nichts sehen könnte, würde er vielleicht aufsässig werden.«

Tom war jetzt voller Eifer und Hoffnung. »Ich verstehe. Sie dürfte ihm nur einen Teil der Sicht nehmen, damit er nicht merkt, was sich hinter und direkt neben ihm an seiner rechten Seite befindet, während er ruhig sehen könnte, was vor ihm liegt, denn das stört ihn ja nicht!«

»Richtig!« stimmte Alec zu, »wir können es auf diese Weise ausprobieren. Wenn es wirkt, kannst du es wagen, hier mit ihm in einem Rennen zu starten.«

Tom nahm Feuerteufel am Halfter und führte ihn in Richtung der Ställe zurück. »Morgen früh werden wir den Versuch machen.«

Alec ging neben ihm. »Noch etwas anderes würde ich vorschlagen, wenn du es für gut hältst.«

»Sicher! Sag mir, was du meinst.«

»Leih dir für morgen von jemand, den du gut kennst, ein Pferd; dann würde ich neben dir und Feuerteufel fahren.«

»Das ist eine gute Idee, Alec.« Tom nickte und sprach weiter über die morgigen Pläne. Alec sagte nichts mehr dazu; er konnte nur hoffen, daß seine Vorschläge zweckdienlich sein würden; sicher war er seiner Sache durchaus nicht.

Am nächsten Morgen stieg die Sonne heiß und rot am Himmel auf und ließ Feuerteufels Fell glänzen, als sie ihn aus seiner Box holten. Er trug seinen neuen Zügel mit dem dünnen Stück Leder vor dem rechten Auge, das ihn auf dieser Seite hinderte, neben sich oder nach hinten zu sehen. Schon am späten Nachmittag des Vortags hatten sie ihm die Scheuklappe aufgesetzt und waren mit ihm umhergegangen, damit er sich daran gewöhnen sollte.

Georg hatte traurig den Kopf geschüttelt, als er die Scheuklappe sah. Nachdem er länger als dreißig Jahre für Jimmy Creech gearbeitet hatte, wußte er, wie sein alter Freund über dergleichen Dinge dachte. Jetzt half er Tom beim Einspannen Feuerteufels, während Alec neben dem braunen Wallach stand, den sich Tom von einem Trainer in derselben Stallgasse ausgeborgt hatte. Georg war schwer bedrückt; er sah Tom immer wieder verstohlen von der Seite an. Wenn der Junge bloß weiß, was er tut, dachte er verzweifelt. Er hatte Tom so lieb wie einen Sohn und machte sich daher um ihn mehr Sorgen als um Feuerteufel und Jimmy. Tom nahm alles viel zu schwer, und das konnte ihn ins Unglück führen.

Sobald sie mit dem Anschirren des Hengstes fertig waren, schlüpfte Tom auf seinen Sitz und rief Alec zu: »Es kann losgehen!« Dann fragte er Georg, ob er mit auf die Bahn käme.

»Ja«, murmelte der Alte, »es ist vielleicht besser, wenn ich komme.«

Alec ließ seinen Wallach vor Feuerteufel her auf die Rennbahn zugehen. Er hatte keine große Meinung von ihm als Rennpferd, denn der Wallach war zu schwer gebaut und hatte kein gutes Gangwerk; sein Maul war wie ein Stück Blei, und Alec mußte all seine Geschicklichkeit aufwenden, um ihn dazu zu bringen, daß er tat, was er sollte. Immerhin, für den heutigen Test würde er genügen. Am Tor der Trainingsbahn hielt er ihn an, um Tom mit Feuerteufel an sich vorbeizulassen.

»Wir werden erst eine Weile Schritt gehen«, rief ihm Tom zu, »hernach wenden wir.«

Alec nickte und folgte Feuerteufel die Zielgerade hinauf. Der Rappfuchs bewegte sich leicht und schön, seine Scheuklappe machte ihm gar nichts aus. Alec fühlte seine Hoffnung stärker werden. Vielleicht war es wirklich eine erfolgreiche Hilfe!

Er sah jedoch nicht allzuoft zu Feuerteufel hin, denn sein Brauner machte ihm zu schaffen. Alec bewegte unaufhörlich das Gebiß in dem harten Maul, um ihm Respekt vor den Händen, die ihn lenkten, beizubringen. Glücklicherweise hatte Alec schon viele Galopper geritten, die ihm ähnlich waren; er fand, daß er keinen großen Unterschied machte, ob man auf dem Rücken eines solchen Pferdes saß oder hinter ihm.

Tom wendete Feuerteufel erst um, als eine Gruppe schnell gearbeiteter Pferde vorüber war. Alec folgte ihm und ließ Feuerteufel viel Raum. Zusammen trabten sie die Zielgerade hinunter, wobei sich Alec weit außen zur Rechten und etwas hinter Toms Sulky hielt. Tom blickte hinüber und rief ihm zu, seinen Wallach nach links zu lenken. Alec schüttelte den Kopf und hielt den Wallach weiter in der Mitte der Bahn. Es war noch Zeit genug, näher an Feuerteufel heranzugehen; er wartete, bis sie auf der hinteren Geraden waren und er sicher war, daß sich der Hengst nicht von dem schweren Aufschlagen der Hufe des Wallachs beunruhigen ließ; dann erst näherte er sich Tom.

Tom beobachtete sein Verhalten, ohne die Augen von Feuerteufel zu lassen, der sich von den herankommenden Hufschlägen des anderen nicht stören ließ. Seine Aktion war nach wie vor leicht und gleichmäßig; den Kopf trug er hoch und vorgestreckt; er hätte die Zügeln gern loser gehabt, forderte sie aber nicht.

Tom war jetzt von der guten Wirkung der Scheuklappe überzeugt; er rief Alec zu, er solle mit dem Wallach an ihnen vorbeigehen.

Erst als sie den hinteren Bogen umkreist hatten, folgte Alec dieser Aufforderung. Aber es erwies sich als schwer, mehr Schnelligkeit aus dem Wallach herauszuholen. Erst trabten sie hinter, dann neben Feuerteufel. Alec wagte kaum zu atmen. Wie ein Zweigespann kamen sie die Gerade herunter, im gleichen Trab, Kopf an Kopf, eine, zwei drei Sekunden lang — ohne daß Feuerteufel unsicher wurde oder scheute.

Jetzt glaubte auch Alec, daß die Scheuklappe ihre Wirkung tat. Doch mußte noch etwas gewagt werden, um festzustellen, ob es ein vollständiger Erfolg war: der Braune mußte Feuerteufel überholen, so daß dieser ihn sehen konnte, wenn er sich vor ihn schob. Das Schlimmste war wohl vorüber, tröstete sich Alec. Wie er zu Tom gestern gesagt hatte, bestand wohl nur Gefahr, wenn ein Pferd neben ihm lief, nicht, wenn es vor ihm war.

So mühte er sich, den Wallach schneller werden zu lassen. Zentimeter um Zentimeter schob er sich vor, bis Feuerteufel den Braunen sehen konnte. Dann ging alles so schnell, daß Alec sich später nicht mehr der genauen Reihenfolge der Geschehnisse erinnern konnte.

Feuerteufel machte plötzlich einen gewaltigen Satz, wobei er den Braunen streifte. Der Wallach bäumte sich ebenfalls auf und brach zur Seite aus, so daß Alec mit aller Kraft kämpfen mußte, um ihn wieder in die Gewalt zu bekommen und zum Geradeauslaufen zu zwingen. Feuerteufel raste genau vor ihm dahin; aber der Sitz in seinem Sulky war leer. Gleich darauf sah Alec Tom unmittelbar vor sich auf der Bahn ausgestreckt liegen. Verzweifelt versuchte er sein Pferd zur Seite zu reißen, aber es war zu spät. Er hörte das entsetzliche Geräusch, das entsteht, wenn beschlagene Hufe einen menschlichen Körper treffen. Dann schlingerte sein Sulky, weil ein Rad über Tom wegfuhr. Als Alec halb ohnmächtig in seinem Sitz zur Seite taumelte, sah er immer noch Toms schneeweißes, angstverzerrtes Gesicht mit den weitaufgeris-senen Augen, die ihn anzuflehen schienen, er möge verhüten, daß ihn die schweren Hufe des Braunen trafen...

Was nun?

Eine Stunde später fand sich Alec vor dem Stallgebäude wieder, damit beschäftigt, Feuerteufel das Geschirr abzunehmen. Er handelte völlig automatisch, ohne mit den Gedanken dabei zu sein. Immerfort sah er nur Toms scheinbar leblosen Körper vor sich, wie er von der Bahn getragen und flach in ein Auto gelegt wurde. Georg war mit ihm in das nahegelegene Krankenhaus gefahren. Während er Feuerteufel trockenrieb und dann umherführte, überlegte Alec immer wieder, ob Tom wohl schwere Verletzungen erlitten hatte. Es war nun fast Mittag, und die Sonne schien glühend heiß vom. Himmel. Trotzdem fror Alec. Er zitterte und fing an, schneller zu gehen. Schließlich rannte er beinahe, und Feuerteufel lief neben ihm. Plötzlich wurde er sich bewußt, was er tat, und ging wieder langsam. Der Stalltrakt war ungewöhnlich still.

Eine Stunde lang führte er Feuerteufel herum und versuchte, die Gedanken loszuwerden, die sich in seinem Hirn drängten. Vielleicht hatte Tom nur einen Schlüsselbeinbruch erlitten, vielleicht nicht einmal das. Dann würde er bald wieder aus dem Krankenhaus zurückkehren, möglicherweise schon morgen. Doch seine Anstrengungen halfen ihm nichts; es war nur Selbstbetrug. Im Grunde wußte er natürlich nicht, welches Unheil die schweren Hufe des Wallachs angerichtet hatten. Er konnte nur beten, sie möchten Tom nicht am Kopf getroffen haben.

Er brachte Feuerteufel in seine Box und ging dann in die Geschirrkammer, wo er sich auf sein Lager legte. Er sagte sich, daß solche Unglücksfälle in diesem Beruf leider hin und wieder vorkämen. Pferde in Rennen laufen zu lassen, barg nun einmal ein Risiko in sich; jeder Jockey und jeder Trabrennfahrer setzte sich täglich dieser Gefahr aus. Es wäre eher erstaunlich, daß es nicht noch häufiger Unfälle gab. Er wußte das aus eigener Erfahrung wie die meisten, die sich dem Rennsport verschrieben hatten... Und Tom wußte es wohl auch.

Alecs Augen blieben an Toms Lagerstätte haften, die zerwühlt war, genau wie Tom sie heute früh verlassen hatte, als er so begierig gewesen war, auf der Bahn auszuprobieren, wie die Scheuklappe wirkte.

Alec sprang auf und verließ hastig den Raum. Ziellos wanderte er in den Stallgassen umher, ohne etwas zu sehen und zu hören. Wenn er es wenigstens nicht gewesen wäre, der die Idee mit der Klappe gehabt hätte! Wenn er bloß Tom mit Feuerteufel sich selbst überlassen hätte!

Wieder lief er schneller und schneller, bis er fast rannte. Hin und wieder gelang es ihm, Toms Gesicht aus seiner Vorstellung zu verbannen; die meiste Zeit aber sah er es genauso deutlich vor sich wie vorhin auf der Bahn... so blaß, so flehentlich. Und immer wieder sagte er zu sich selbst: Ich habe schuld... ich habe die Kontrolle über mein Pferd verloren, sonst wäre das Unglück nicht passiert. Weil ich reiten kann, dachte ich, ich könnte auch fahren. Ich habe darauf bestanden, Tom mit dem zweiten Pferd auf der Bahn zu begleiten. Ich wollte ihm helfen, statt dessen habe ich einen furchtbaren Fehler begangen. Ich habe die Dinge schlimmer gemacht, als sie je gewesen wären, wenn ich mich nicht eingemischt hätte. Ich trage die Schuld, ich bin verantwortlich.

Nach langer Zeit ging er zurück und blieb bei Feuerteufel. Er striegelte den Hengst und versuchte, nicht mehr an das Unglück zu denken. So erwartete er Georgs Rückkunft.

Endlich sagte eine Stimme von der Tür her: »Ich bin wieder da, Alec.«

Der Striegel entfiel seiner Hand; er hob ihn auf und sah Georg fragend an.

»Tom hat einen Beinbruch«, berichtete der alte Mann, »weiter nichts.« Er sah Alec lange an und setzte dann hinzu: »Es hätte viel schlimmer ausgehen können, nimm es nicht so schwer!«

»Ich weiß«, sagte Alec, »ich hatte Angst, ein Huf hätte ihn am Kopf getroffen.«

»Er hat das Bewußtsein verloren, aber nicht durch die Hufe des Wallachs, die ihn nur leicht getroffen haben. Vielleicht durch das Sulkyrad, ich weiß es nicht. Jedenfalls geht es ihm im ganzen gesehen nicht schlecht.«

Alec verließ Feuerteufel und trat neben Georg. Also würde Tom bald wieder wohlauf sein; das hatte er so dringlich gehofft! Jetzt würde er endlich das furchtbare Bild loswerden! Noch nie in seinem Leben hatte er bis jetzt einen Menschen verletzt. Er war selbst oft genug gestürzt und hatte große Schmerzen erlitten, aber das war etwas ganz, ganz anderes.

Die beiden standen an der Tür, die Augen auf dem Hengst, bis Georg auf einmal sagte: »Er muß nach Hause gebracht werden. Mit dem Hambletonian ist es aus.«

»Mit Tom und Jimmy auch«, hörte sich Alec leise hinzufügen. Doch gleich darauf wunderte er sich, warum er sich nicht erbot, Feuerteufel zu fahren. Würde er das nicht unter anderen Umständen getan haben?

Georg sagte: »Es ist sehr hart für Jimmy, aber für Tom noch viel härter, denn er wird drei Monate lang mit der Sache zu tun haben.«

»Haben sie das im Krankenhaus gesagt?«

Georg nickte. »Der Arzt hat empfohlen, Tom in eine Klinik in Pittsburgh zu bringen, wo er näher zu Hause ist. Er hat einen dortigen Knochenspezialisten unterrichtet, der die Operation übernehmen wird.«

»Operation?« sagte Alec erschrocken. »Können sie den Bruch nicht ohne Operation ein richten?«

»Der Oberschenkel ist gebrochen. Wie der Arzt erklärte, ist das der wichtigste Knochen, den der Mensch im Leibe hat. Er trägt das meiste Gewicht. Sie müssen operieren und für einige Zeit einen Nagel hineintreiben, damit das schwere Körpergewicht nicht auf ihm lastet, während der Knochen wieder zusammenheilt. Tom braucht also nicht dauernd im Bett zu liegen, er kann auf Krücken umhergehen. Darüber ist er sehr froh.«

Alec dachte bei sich: Froh dürfte nicht das passende Wort sein... der arme Junge.

Georg fuhr fort: »So ist ausgemacht worden, daß ich morgen mit ihm nach Pittsburgh fliege; alles ist bereits in die Wege geleitet. Ich möchte bei ihm bleiben, damit Tom nicht allein ist. Wenn ich bei ihm bleibe, fällt ihm alles leichter.«

»Und wie soll Feuerteufel zurückgebracht werden?« fragte Alec. »Ich habe bereits einen Fahrer gemietet, der unseren Transporter mit dem Hengst nach Hause fahren wird.«

»Und Jimmy? Hast du schon mit ihm telefoniert?«

»Nein, aber ich werde es gleich tun.« Georg trat zu Feuerteufel und streichelte seinen Kopf. »Es sieht so aus, als ob wir alle für eine Weile auf die Weide geschickt würden«, sagte er zu ihm. »Vielleicht haben wir im nächsten Jahr mehr Glück. Freilich !st er für das Hambletonian dann zu alt, aber man muß das Schlechte hinnehmen wie das Gute. Jimmy wird das ebenfalls sagen und sich so trösten, das weiß ich. Vermutlich wirst du nun auch nach Hause fahren, Alec, nicht wahr?«

»Natürlich. Es gibt ja keinen Grund mehr für mich hierzubleiben.« Alecs Blick senkte sich auf das Stroh am Boden. War die Angelegenheit wirklich auch für ihn abgeschlossen? Hatte sich bei ihm irgend etwas geändert, war etwas anders geworden als zuvor, ehe er auf die Roosevelt-Rennbahn gekommen war und Feuerteufel, Georg und Tom kennengelernt hatte? Oder auch anders als vor dem Unfall?

Alec sah wieder den Hengst an. Er fühlte mit Unbehagen, daß etwas in seinem Inneren nagte...

Er liebte Feuerteufel! Warum fragte er also nicht, ob er es übernehmen sollte, den Hengst zu fahren? Wahrscheinlich würde es ihm Jimmy Creech nicht erlauben, aber warum fragte er ihn nicht wenigstens? Hatte er Furcht davor, Feuerteufel zu trainieren und im Rennen zu fahren? Selbstverständlich nicht. Er hatte noch nie vor einem Rennen Angst gehabt. Aber er hatte auch noch nie zuvor einen Menschen verletzt wie heute morgen...

Alec wurde sich erneut bewußt, daß seine Brust wie eingeschnürt war, so daß er Mühe hatte zu atmen. Er wollte Georg Zurufen, daß es nun an ihm wäre, Feuerteufel zu fahren; aber er brachte kein Wort hervor.

Einen Augenblick später hörte er eine wohlvertraute Stimme, die warm, freundlich und wie selbstverständlich sagte: »Ich werde gar nicht mehr aus dir klug, Alec! Du hast mich gebeten zu kommen, und hier bin ich — und eben höre ich dich sagen, daß du heimfahren willst.«

Alec fuhr herum und blickte den kurzen, breitschultrigen Mann an, der gemütlich an der Stalltür lehnte. Jetzt konnte er seine wahren Gefühle nicht länger verbergen, ganz besonders nicht vor jemandem, mit dem er so viele Jahre erfolgreich zusammengearbeitet hatte. Henry Dailey konnte beinahe seine Gedanken lesen... Doch alles, was Alec sagte, war: »Du kommst ein bißchen spät, Henry.«

Henry lächelte und trat in die Box; seine krummen Reiterbeine trugen ihn geschwind über das Stroh. »Aber doch nicht zu spät!« antwortete er und reichte Georg die Hand zum Gruß: »Guten Tag! Ich bin Henry Dailey.« Dann nickte er zu Feuerteufel hinüber und fuhr fort: »Ich habe schon eine Weile draußen gestanden und ihn mir angeschaut, während ihr beide miteinander gesprochen habt. Ein großartiger junger Hengst! Ein wunderschönes Pferd! Genau, wie du gesagt hast, Alec!«

Henry nahm seinen abgetragenen alten Hut vom Kopf und fuhr sich mit dem Taschentuch über die Stirn und das schüttere weiße Haar. »Ein sengend heißer Tag«, stellte er fest, wieder zu Georg gewendet, »das ist die Temperatur, bei der man dankbar sein muß, wenn man keine Haare mehr besitzt, die einen noch mehr schwitzen machen würden!«

Der alte Groom runzelte die Stirn und schob seinen Priem von der einen in die andere Backe. Er hatte es nicht gern, an seine Glatze erinnert zu werden. Auch war es ihm zuwider, mit welcher Selbstverständlichkeit und Lässigkeit dieser Mann sozusagen den Befehl über den Stall übernahm. Alec war gleichfalls beeindruckt von Henrys Auftreten; er gab sich, als wenn nichts Ungewöhnliches geschehen wäre, als ob er auf der Roosevelt-Rennbahn jeden Tag zu tun hätte.

Henry setzte seinen alten Hut wieder auf. »Laß uns eine Tasse Kaffee trinken gehen, Alec, und dabei die Sache besprechen«, sagte er. Vor der Box blieb er stehen und sah zurück zu Georg: »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, schlage ich vor, daß Sie mit Jimmy erst telefonieren, wenn wir zurückkommen; ich möchte ihm nämlich auch gern ein paar Worte sagen.« Dann traf sein Blick Alec, als er hinzusetzte: »Ich habe so ein Gefühl, daß wir vorerst noch nicht nach Hause fahren werden.«

Auf dem Weg zur Kantine sprach Henry nur über nebensächliche Dinge. Nachdem der Kaffee gebracht worden war, berichtete er zunächst von daheim.

»Auf der Farm ist alles in Ordnung«, sagte er. »Die War Admiral-Tochter hat ihre Erkältung überwunden, ich habe den Tierarzt kommen und ihr Terramycin-Spritzen geben lassen. Der einzige Nachteil an diesen Medikamenten ist ihr hoher Preis. Unsere Tierarztrechnung für den letzten Monat macht so viel aus wie der Kaufpreis einer neuen Zuchtstute.«

»Hauptsache, daß uns kein Pferd eingegangen ist«, warf Alec ein.

»Ja, natürlich. Ich stimme dir hundertprozentig zu, das weißt du, Alec. Ich wollte nur sagen, daß wir reichlich viel Krankheit dieses Jahr im Stall hatten.« Henry machte eine Pause und setzte hinzu: »Blitz ist prächtig auf dem Posten, nur vermißt er dich, Alec!«

Er trank seinen Kaffee aus und holte sich eine neue Tasse. Als er zurückkam, sprach er zum erstenmal über die Roosevelt-Bahn. Seine Art zu reden änderte sich nicht; sie war ebenso lässig wie zuvor. »Während ich dich vorhin suchte, habe ich mir die Pferde hier genau angesehen, und ich muß gestehen, daß sie sich sehr von den früheren Trabern unterscheiden. Wenn sich der Trabrennsport verändert hat, so haben das die Pferde ganz besonders getan!« Er kicherte. »Ich kann mich noch gut an meinen Vater erinnern, wenn er seine Stute vom Pflug abspannte und sie für ein am Nachmittag stattfindendes Trabrennen in die Stadt brachte. Das war damals nichts Ungewöhnliches. Man erwartete diese Leistungen von Trabern, und sie besaßen eine so robuste Konstitution.«

Henry blickte zum Fenster hinaus in Richtung der Ställe. »Eigentlich sollte ich mich gar nicht so sehr über diese Veränderung wundern, denn ich habe mich nie um diesen Sport gekümmert. Es sind jetzt rassige Pferde, denen niemand mehr zumuten könnte, einen Pflug zu ziehen. Sie sind auf Schnelligkeit gezüchtet und nicht mehr zur Arbeit.« Er kicherte wieder. »Warum ich angenommen habe, der Trabrennsport würde auf der Stelle stehengeblieben sein, obwohl der Galopprennsport so enorm vorangekommen ist, weiß ich wahrhaftig nicht. Aber diese Traber sind das Ergebnis sorgfältiger, wohlüberlegter Linienzucht. Einige von ihnen haben einen ebenso feinen Knochenbau, wie ich ihn auf unseren Bahnen zu sehen gewöhnt bin.«

Alec sagte: »Ich habe mir’s gedacht, daß du Feuerteufel gern haben würdest.«

»Ja, ich habe ihn einbezogen; er ist noch rassiger als die anderen. Er hat viel von Blitz mitbekommen, da besteht kein Zweifel.« Henry verstummte, und als er fortfuhr, hatte seine Stimme die Lässigkeit verloren. »Aber vergiß niemals, was ich dir gesagt habe: Dieser Sport ist nichts für mich! Ich wünsche keinen Anteil an ihm, mit der einzigen Ausnahme, daß ich dir mit Feuerteufel helfen möchte.«

Alec sah auf. »Bist du aus diesem Grund hergekommen?«

»Selbstverständlich! Ich war sehr betrübt nach deinem letzten Anruf. Und als ich heute morgen noch ebenso fühlte, sprang ich in den Wagen und fuhr her.«

Alecs Augen glitten voller Unbehagen umher. »Wie ich schon gesagt habe, kommst du leider zu spät, Henry. Tom liegt mit einem gebrochenen Bein im Krankenhaus, und Feuerteufel soll nach Hause gebracht werden.«

»Nicht, bevor ich mit Jimmy telefoniert habe«, erklärte Henry mit Nachdruck. »Mach dir darüber keine Gedanken. Erzähle mir lieber von dir und Tom — was ist denn heute morgen passiert?« Alec berichtete, was geschehen war. Er sah Henry dabei nicht an, fühlte aber, daß dessen Augen auf ihm ruhten. Als er schwieg, sagte der Trainer: »Wie Georg vorhin richtig bemerkte, hätte die Sache sehr viel schlimmer ausgehen können. Tom wird wiederhergestellt werden. Denk eine Weile nicht an ihn, Alec.«

»Das ist leicht gesagt...«

»Weiß ich«, fiel Henry verständnisvoll ein, »aber du wirst es schaffen.«

»Du weißt, Henry, daß es mir noch nie passiert ist, einen anderen Menschen zu verletzen. Es ist viel schlimmer, als wenn es mir selbst zugestoßen wäre... Man kann es schwer erklären...«

»Mir brauchst du nichts zu erklären. Ich weiß, was in dir vorgeht. Aber wir wollen trotzdem nicht mehr davon reden, sondern von Feuerteufel; er kann nicht sprechen, also müssen wir herausfinden, wie wir ihn von den Folgen des erlittenen Schocks kurieren.«

Länger als eine Stunde diskutierten sie über Feuerteufel, danach fühlte sich Alec viel leichter. Er ließ sich etwas zu essen bringen, und als er fertig war, sagte er: »Seit du hier bist, scheint alles verwandelt, Henry! Ich bin voller Zuversicht, daß du ihm helfen kannst!«

Der alte Trainer entgegnete: »Vielleicht ja, vielleicht nein! Alles, was ich tun kann, ist, ihm seine Selbstsicherheit zurückzugeben. Wenn er mutig genug ist und wieder den Willen hat zu laufen, wird er sich wiederfinden; ich kann nur versuchen, die Voraussetzungen dafür zu schaffen.«

Jetzt klang Alecs Stimme hoffnungsvoll. »Das gerade benötigt er!« sagte er. »Er wird sich wiederfinden, denn er ist ein nervenstarkes Pferd!«

»Du kennst ihn schon länger und kannst es beurteilen, Alec. Deshalb bin ich sicher, daß du recht hast.« Er trank seinen Kaffee aus. »So, nun wollen wir gehen und mit Jimmy reden. Uns bleibt eine Menge zu tun.«

Sie gingen zum Stall zurück und fanden Georg beim Packen seines Koffers. Er drehte sich um, als sie eintraten. Sein Gesicht war kummervoll, zeigte aber die Abneigung, die er Henry gegenüber empfand, weil er wußte, daß dieser kein Freund des Trabersports war.

»Alec und ich bleiben hier, Georg«, erklärte Henry sogleich. »Das möchte ich Jimmy sagen. Wir wollen den Hengst übernehmen.« Georg sah Alec freundlich an, dann ging sein Blick zu Feuerteufels Geschirrkoffer, den er bereits fertig gepackt und geschlossen hatte. »Ich habe vor einigen Minuten mit Jimmy telefoniert«, sagte er zu Henry, »ich konnte nicht länger auf euch warten. Jimmy ist einverstanden, daß Feuerteufel nach Hause geschickt wird, wie ich es arrangiert habe. Er kommt in Pittsburgh zum Flughafen, um Tom und mich abzuholen.«

Daß Henry ärgerlich war, zeigte nur die Röte, die ihm ins Gesicht stieg. Er versuchte, seinen Zorn nicht merken zu lassen, und erkundigte sich ruhig: »Haben Sie Jimmy gesagt, daß ich mit ihm sprechen will?«

»Nein.«

»Gut, dann kommen Sie jetzt mit mir, wenn ich ihn anrufe«, erklärte Henry, packte Georg am Ellbogen und schob ihn zur Tür. »Ich wünsche, daß Sie hören, was er sagt, damit Sie wissen, daß er einverstanden ist, uns Feuerteufel zu überlassen.«

Alec sah hinter den beiden her. Georg wehrte sich nicht; er ging sogar voraus, als ob er es nicht abwarten könnte, zu erleben, wie Jimmy den »Eindringling« aus dem Stall wies.

Alec ging zu Feuerteufel, der den Kopf über die zur oberen Hälfte offene Tür streckte und sich mit Vergnügen von ihm streicheln ließ. Er hoffte aus vollem Herzen, daß Jimmy einverstanden sein würde, den Hengst Henrys und seiner Obhut anzuvertrauen. Dann konnte es vielleicht doch gelingen, Feuerteufel im Hambletonian starten zu lassen.

Fast eine volle Stunde verging, ehe Henry und Georg zurückkamen. Alec brauchte ihnen nur ins Gesicht zu sehen, um zu wissen, wie das lange Gespräch mit Jimmy Creech ausgegangen war. Beide waren blaß vor nervöser Anspannung. Jimmy hatte Henry die Sorge für sein Pferd übertragen, Alec erriet das aus den tanzenden kleinen Lichtern in den Augen seines Freundes. Er zog den Kopf des Pferdes ein wenig näher zu sich heran, als wolle er es ihm kundtun.

Georg war nicht ärgerlich, aber duldend und ergeben. Jimmys Entschluß hatte ihn von der Verantwortung für Feuerteufel entbunden. Jetzt brauchte er sich nur um Tom Sorge zu machen. »Ich werde dem Fahrer des Transporters gleich Bescheid sagen, daß er nicht zu kommen braucht«, sagte er.

Henry blieb vor der Box stehen und legte Feuerteufel seine Hand auf die Stirn. Alec merkte, daß sie zitterte. »Wie ist es denn gegangen?« fragte er.

»Hart genug!« war die Antwort. »Es war früher schon schwierig, mit Jimmy umzugehen; jetzt ist es noch schlimmer, wohl, weil er so schwer krank war. Er hat seinen Kopf für sich und geht wilder in die Höhe als das unbändigste Pferd, selbst mir gegenüber...« Er verstummte eine Weile und fuhr dann fort: »Aber er hat uns die Sorge für Feuerteufel endlich doch übertragen; er ist ein zu großer Spieler, um eine Chance nicht wahrzunehmen.«

»Ich denke, er hat dich gern?«

»Sicher mag er mich, sonst hätte er ja nicht zum Schluß zugestimmt«, knurrte Henry. »Und ich habe ihn ebenfalls gern, aber wir i/enfee« nicht in der gleichen Richtung, von jeher schon nicht. Jetzt ist’s aber genug, ich will nun nicht mehr von ihm sprechen. Wenn Georg zurückkommt, möchte ich, daß wir beide Tom einen Besuch im Krankenhaus machen.«

Alec fühlte, wie seine Gesichtsmuskeln sich anspannten. Dann riß er sich zusammen und nickte. »Gut, Henry, ich möchte gern noch einmal mit Tom sprechen, ehe er abreist.«

Alec wußte, daß es ihn Überwindung kosten würde, Tom hilflos im Bett liegen zu sehen und sich zu vergegenwärtigen, was vor ihm lag, bevor er wieder richtig würde gehen können. Henry wußte das wohl auch, aber es war vielleicht der Grund, aus dem er diesen Besuch vorgeschlagen hatte. Er wollte, daß Alec sah, was er Tom angetan hatte, es auf sich nahm und dann vergaß. Henry hatte die Führung übernommen.

Die Chance

In der folgenden Nacht schlief Alec sehr wenig. Er warf sich unruhig auf seinem Lager hin und her. Immerhin war er imstande, die Augen zuzumachen, ohne Toms Gesicht auf der Rennbahn vor sich zu sehen; darüber hatte ihm der Krankenhausbesuch hinweggeholfen.

Georg war die letzte Nacht bei ihnen; der Wecker war auf eine frühe Stunde gestellt. Aber er brauchte Georg nicht wachzuklingeln, denn Henry war schon vor dem Morgengrauen aufgestanden. Georg hörte ihn und erhob sich sofort. Nachdem er sich angezogen hatte, trat er an Alecs Lager. »Bist du wach?« fragte er. Dann verbesserte er sich. »Sie, meine ich. Oder wollen wir jetzt auch du zueinander sagen?«

»Ja, Georg! Gern! Willst du schon gehen?«

»Es ist zwar noch sehr früh, aber um so besser! Auf diese Weise bin ich wenigstens zeitig genug im Krankenhaus.«

Von draußen hörten sie Feuerteufels leises Wiehern.

»Steht Henry jeden Morgen so früh auf?« fragte Georg.

»Wenn er auf der Rennbahn ist, immer. Nur zu Hause gönnt er sich ein wenig längeren Schlaf.«

Georg bemerkte: »Das wird ihn hier nicht sehr beliebt machen, weil alle erst spät in der Nacht zum Schlafen kommen. Du weißt ja, wie lange die Rennen dauern.«

Alec richtete sich auf und setzte sich auf den Bettrand. »Henry macht sich nichts daraus, ob er beliebt ist oder nicht.«

Georg tastete im Dunkeln nach Alecs Hand. »Ich brauche es wohl nicht erst auszusprechen, wie sehr ich dir und Feuerteufel das Allerbeste wünsche... und Henry auch«, setzte er gedankenverloren hinzu.

»Ich danke dir, Georg! Und sorge gut für Tom! Tu alles, damit er bald wieder laufen kann!«

»Das will ich machen. Auf Wiedersehen, Alec!«

»Auf Wiedersehen, Georg!«

Nachdem der alte Mann gegangen war, zog sich Alec an. Henry hatte ihm vorsorglich Wäsche und Kleider mitgebracht.

Der Himmel war mattgrau, als er aus dem Waschraum kam. Henry war schon beim Striegeln des Hengstes.

»Georg hat gesagt, du würdest dich hier unbeliebt machen mit deinem Frühaufstehen«, berichtete Alec lächelnd.

»Das hat er mir auch gesagt«, gab Henry zurück, »eine solche Rennbahn habe ich noch nie erlebt. Schon fünf Uhr durch, und noch kein Mensch außer uns ist aus den Federn!«

»Sie haben hier andere Regeln als wir, Henry. Die Rennen werden bei Flutlicht gelaufen bis spät in die Nacht.«

Der Trainer reinigte Feuerteufels langen, schwarzen Schweif von Strohhalmen. »Um so besser für das, was wir vorhaben.«

Alec warf ihm einen verwirrten Blick zu und zuckte die Schultern. Er würde schnell genug erfahren, was Henry meinte. Der Hengst warf den Kopf auf, wieherte und zerrte an der Halteleine. Vom Ende der Stallgasse kam aus mehreren Boxen die Antwort anderer Pferde. Eine verschlafene, ärgerliche Stimme schrie: »Werdet ihr wohl still sein!«

Henry sagte: »Ich nehme jetzt Feuerteufel für eine Weile hinaus, um ihn besser kennenzulernen. Du kannst unterdessen den Stall säubern. Sobald es hell genug ist, daß wir auf der Trainingsbahn etwas sehen können, komme ich zurück.«

Alec nickte und machte sich ans Werk. Er hatte nicht geglaubt, daß Henry den Hengst gleich heute auf die Bahn nehmen wollte, sondern angenommen, Henry würde dem Pferd einen Tag Ruhe gönnen.

Als Henry zurückkam, sagte er jedoch: »Jetzt wollen wir ihn einspannen; er hat mir erzählt, daß er sehr gern so früh hinausmöchte.«

Alec zog den Trainingssulky heraus, während Henry Feuerteufel das Geschirr anlegte. Er nahm einen normalen Zügel ohne Scheuklappe, wie Alec feststellte. Also heute ohne diese Hilfe! Und das Pferd war ungeduldig, laufen zu dürfen, genau wie Henry gesagt hatte.

Alec sah zu, wie Henry Feuerteufel einspannte; seine Hände arbeiteten, geschickt und sicher. Gleichgültig, was Henry dem Trabrennsport gegenüber empfand: wie alles sein mußte, wußte er genau.

Alec hatte die langen Zügel aufgenommen, als Henry seine Weisung erteilte: »Wir gehen heute morgen in leichtem Trab über die Bahn; ich möchte seine Aktion studieren und feststellen, wie er sich mit einem normalen Zügel verhält. Mit anderen Worten — ich will ganz von vorn beginnen. Wir werden allein auf der Bahn sein, und das ist genau das Richtige; er soll in keiner Weise erschreckt werden. Ich werde alles lernen, was ich wissen muß, wenn ich euch beide beobachte.«

Alec glitt auf den Sitz hinter Feuerteufel, setzte sich ans äußerste Ende und lud Henry ein, neben ihn zu kommen.

»Nein, besten Dank«, sagte Henry geruhsam. »So wild bin ich nicht auf das Schwanzreiten... Das dürfte dir bekannt sein.« Feuerteufel zog an. Alec stellte seine Beine in die Eisenbügel auf den Deichseln. Das Pferd bewegte sich leicht und willig, sein Schwanz flog zurück und wischte über Alecs Gesicht. Er lachte in sich hinein. Schwanzreiter bin ich nun also, dachte er und schielte zu Henry hinüber; er hätte gern gewußt, was in dessen Kopf vorging.

Alec ließ Feuerteufel in langsamem Schritt gehen, als sie den Schotterweg kreuzten, der zu den weitläufigen Parkplätzen führte. Im Hintergrund standen die Tribünen schwarz und grotesk im grauen Licht des frühen Morgens. Jetzt lenkte er den Hengst auf die Trainingsbahn; er war sehr froh, daß weit und breit kein anderes Pferd zu sehen war.

Er schnalzte, als sie die Zielgerade erreichten. Feuerteufel legte sich ein wenig fester in die Zügel, als er die Bahn unter seinen Hufen fühlte; aber er bat mehr, als er forderte, schneller laufen zu dürfen. Er hatte ein sehr weiches, empfindliches Maul, war gehorsam und lenkbar. In dieser Beziehung erinnerte er Alec an seinen Halbbruder Vulkan daheim auf der Farm. Auch bei diesem ersten Sohn von Blitz, der die dreizackige Krone der wenigen Sieger in allen drei klassischen Dreijährigen des Landes trug, genügte das leiseste Zeichen, seine Schnelligkeit einzusetzen oder abzustellen.

Alec setzte sich bequem auf seinem Sitz zurecht. Er summte ein Liedchen vor sich hin, denn er genoß es, mit einem so prachtvollen Pferd an diesem schönen Morgen allein auf der Rennbahn zu sein. Es war eine Welt für sich, die er liebte. Der Gedanke daran verdrängte alles andere aus seinem Sinn.

Sie brachten eine Runde hinter sich und kamen dann an Henry vorbei, der auf einer Bank in der Mitte der Zielgeraden saß. Alec war zu glücklich, als daß er Henrys forschenden Blick beachtet hätte, der ihn traf, als sie vorüberfuhren. Im übrigen hätte es keinen Unterschied gemacht, denn er erwartete nichts anderes von seinem alten Lehrmeister.

Alec summte sein Liedchen weiter; er fühlte sich entspannt und zu Hause. Er wußte, daß er Feuerteufel nur ein leises Zeichen geben mußte, wenn er schneller werden sollte; doch er hielt ihn in leichtem Trab, wie Henry angeordnet hatte, und umrundete die Bahn zum zweitenmal. Als er die dritte Runde begann, sah er ein anderes Pferd durch das Tor kommen. Er fühlte, wie sich sein Rücken versteifte, dann aber entspannte er sich wieder, nur sein Blick suchte häufig das andere Pferd, das im leichten Trab hinter ihnen um den hinteren Bogen ging.

Als er Feuerteufel in die Zielgerade nahm und sich Henry wieder näherte, sah er fragend zu ihm hinüber, um eine Weisung zu erhalten, was er tun sollte. Das Pferd hinter ihm trabte schneller als Feuerteufel, so daß es ihn bald überholen würde.

»Fahr weiter, Alec!« rief Henry, ihm zuwinkend.

Alec nickte und behielt sein Tempo bei. Aber jetzt fühlte er sich unangenehm gespannt; sein Blick wich kaum mehr von dem immer näher kommenden Verfolger.

Henry erhob sich von seinem Sitz auf der Bank, lief ein paar Schritte und setzte sich wieder hin. Brauche deine Augen und nicht deine Füße! wies er sich ärgerlich zurecht. Er hatte sogleich bemerkt, daß sich Alec auf seinem Sitz versteift hatte und sich immerfort nach dem hinter ihm trabenden Pferd umsah. Es war sonst gar nicht Alecs Art, auf etwas anderes zu achten als auf sein eigenes Pferd...

Henrys Blick ließ von Alec ab und ging zu dem anderen Fahrer, der jetzt die Gerade herunter auf ihn zukam und ihm zurief: »Hallo! Schöner Morgen heut!«

»Sicher, sicher! Schöner Tag!« gab Henry zurück.

Dann blickte er wieder zu Alec hinüber. Er brauchte indessen nur Feuerteufel anzusehen, um zu wissen, daß sein Fahrer alles andere, nur nicht frei und entspannt war. Der Hengst war ein sehr sensibles Tier; er fühlte genau, wie es um seinen Fahrer bestellt war. Durch die Zügel und sein empfindliches Maul wurde Alecs Spannung auf ihn übertragen.

Henrys Augen wurden trübe vor Betroffenheit. Er sah wieder auf das nachfolgende Pferd, das jedoch noch so weit hinter Feuerteufel lag, daß dieser es nicht gewahren konnte; die Unruhe des Hengstes war ausschließlich auf Alecs Verhalten zurückzuführen. Henry überlegte, daß die Ereignisse Alec offensichtlich schlimmer mitgenommen hatten, als er es sich vorgestellt hatte. Es war kaum glaublich, denn niemals hatte sich Alec vor etwas gefürchtet. Auch jetzt fürchtete er nicht für sich, sondern für das Pferd; er wollte es um alles in der Welt nicht wieder erschrecken und jemanden verletzen... aber er machte es dadurch weder für das Tier noch für sich selbst leichter... Und erst recht nicht für Henry, der in sich hineinknurrte: »Ich bin einmal hier, gleichviel, ob freiwillig oder nicht... In dieser Verfassung nehme ich Alec nicht mit nach Hause. Die Sache muß hier in Ordnung gebracht werden, wo sie begonnen hat.«

Henry beobachtete, wie das andere Pferd sich nun Feuerteufel immer mehr näherte. Beide Sulkys kamen die hintere Gerade herunter, um den Bogen und wieder auf ihn zu. Er sah Alec fragend herüberblicken, das Zeichen zum Anhalten mehr erhoffend als das zum Weiterfahren; aber Henry winkte ihm zu, eine weitere Runde zu traben.

Alec hatte keinen Grund, sich zu ängstigen, das wußte Henry. Das aufholende Pferd würde weit rechts von ihm vorbeigehen. Es war so gut wie ausgeschlossen, daß Feuerteufel sich davon beeinflussen ließ, weil so viel Raum zwischen ihm und dem anderen war. Alec mußte das doch auch wissen, aber er scheute anscheinend selbst das kleinste Risiko. Henry beobachtete Feuerteufel scharf, als das andere Pferd auf gleiche Höhe kam. Sein Fahrer rief auch Alec einen guten Morgen zu. Feuerteufel wandte wohl den Kopf nach rechts, und er wurde unruhiger, aber er kam nicht aus dem Takt, sondern lief gleichmäßig weiter.

Wieder folgten Henrys Augen den beiden, als sie die Bahn umrundeten. Er wußte nun, daß er Feuerteufels Selbstsicherheit ohne mechanische Hilfen wiederherstellen konnte, wenn er Zeit genug hätte. Leider mangelte es aber an Zeit, weil der Hengst ja vor dem Hambletonian noch auf der Roosevelt-Bahn starten sollte. Also mußte er sich etwas ausdenken, was Feuerteufel half, unbeirrt zu traben. Und Alec brauchte eine solche Hilfe genauso nötig wie sein Pferd. Denn wenn es ihm gelang, den Hengst zu kurieren, würde auch Alec seine Nervosität verlieren. Eine große Aufgabe, die in aller Eile gelöst werden mußte!

Henry gab Alec ein Zeichen, sein Pferd am Tor anzuhalten. Dann ging er neben ihm her auf dem Weg zu den Ställen, ohne viel zu sprechen.

Später, nachdem Feuerteufel abgekühlt und in seiner Box versorgt war, sagte Alec: »Du hast mir noch nichts über deinen Eindruck gesagt, Henry.«

»Das weiß ich. Ich mußte erst gründlich darüber nachdenken. Seine Aktion ist wunderbar flüssig, was auf große Schnelligkeit schließen läßt. Aber das ist dir ja bekannt.«

»Gewiß.« Alec nickte.

»Er hat noch keine Ausdauer, denn als wir heimgingen, war er nicht nur naß, sondern über und über verschwitzt. Er benötigt eigentlich ein langsames, vorsichtiges Training. Bis zum Hambletonian ist leider nur wenig Zeit...«

»Äußere dich bitte über unser wirkliches Problem«, forderte Alec. »Was hältst du von dem Zügel ohne Scheuklappe?«

»Der wird nichts nützen, wenigstens zur Zeit nicht. Er muß erst sein Selbstvertrauen zurückgewinnen.«

»Ich dachte mir, daß du das sagen würdest. Aber was ist zu tun? Sollen wir es wieder mit der Klappe versuchen?«

Henry sah schnell hoch vor Überraschung, daß Alec die Scheuklappe vorschlug. Er antwortete nicht sofort, er war zu sehr erfreut über diesen Umstand. Endlich sagte er: »Ich weiß nicht recht, Alec. Ich bezweifle, daß sie von größerem Nutzen sein wird als bei Toms Versuch.«

Alec erwiderte nichts. So fuhr Henry fort: »Wie du es mir geschildert hast, scheute Feuerteufel, als die ihm nur zum Teil die Sicht nehmende Klappe ihm erlaubte, deinen Wallach vor sich zu sehen. Selbstverständlich hat er die ganze Zeit gewußt, daß du an seiner rechten Seite neben ihm warst. Aber er erschrak erst und ging durch, als er merkte, wie nahe ihr wart.«

»Ebenso würde es in einem Rennen sein.«

»Gewiß«, gab Henry grübelnd zurück. »Wie denkst du darüber, wenn wir es mit einer vollständig geschlossenen Klappe versuchen würden?«

Alec schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, daß er es ertrüge, auf dem rechten Auge überhaupt nichts zu sehen.«

»Du meinst nicht, daß es ihm nützen würde?« fragte Henry. »Nun ja, wenn er sie ertragen würde«, gab Alec zu. »Ein anderes Pferd würde ja dann weit voraus sein, bevor er es mit dem linken Auge sehen könnte. Das würde ihm, glaube ich, nichts ausmachen.«

»Wenn es ihm nichts ausmacht, würde er nicht ausbrechen«, sagte Henry.

»Das stimmt; aber ich bin sicher, er würde die geschlossene Scheuklappe nicht ertragen; er würde sich dagegen wehren, Henry.«

»Dann wollen wir das heute nachmittag ausprobieren«, schlug Henry vor. »Irgendwie muß ein Anfang gefunden werden.«

Wie sich dann erwies, brauchten sie Feuerteufel gar nicht auf die Bahn zu nehmen, um festzustellen, wie er auf die geschlossene Klappe reagierte; sie fanden alles schon im Umkreis der Ställe heraus. Sie führten ihn aus seiner Box und legten ihm einen Zügel mit einer vollkommen geschlossenen Scheuklappe vor dem rechten Auge an. Einige Minuten stand er still, als ob er geduldig warten wollte, bis sie das störende Ding wieder entfernten. Als das nicht geschah, wurde er unruhig, schüttelte den Kopf, um sich selber davon zu befreien, und als es ihm nicht gelang, bäumte er sich hoch auf und schlug wild mit den Vorderbeinen in die Luft.

»Es nützt nichts, Henry! Er wird die Scheuklappe niemals dulden!«

»Jedenfalls niemals während der ganzen Dauer eines Rennens«, stimmte Henry enttäuscht zu.

Sie brachten ihn herunter, nahmen ihm die Scheuklappe ab und führten ihn in seine Box. Henry setzte sich auf den Geschirrkoffer, während Alec an der zur unteren Hälfte geschlossenen Stalltür stehenblieb und den Hengst beobachtete. »Er würde die Klappe vielleicht zehn Sekunden lang dulden«, sagte er, »aber keinesfalls länger.«

»Das vermute ich auch«, stimmte Henry zu. »Und zehn Sekunden nützen uns nichts. Demnach sind wir wieder dort, wo wir angefangen haben. Was jetzt?«

Mehrere Minuten lang sprach keiner von beiden. Alec sah Feuerteufel zu, wie er Heu von der Raufe herauszog. »Es würde in Ordnung gehen, wenn wir die Klappe auf- und zumachen könnten«, bemerkte er schließlich.

»öffnen und schließen, meinst du«, korrigierte Henry beiläufig. Dann drehte er sich schnell zu Alec um. »öffnen und schließen?« wiederholte er laut und fragend.

Alec zuckte die Achseln. »Nun ja, du verstehst schon, wie ich es meine, öffnen, wenn er sie nicht benötigt, schließen, wenn Gefahr im Verzug ist — natürlich nicht länger als zehn Sekunden!« Er lachte. »Eine verrückte Idee! Ich möchte wissen, wie ich darauf gekommen bin«, setzte er gedankenvoll hinzu.

»Alec...« begann Henry, doch er konnte nicht weitersprechen, weil Alec ihm ins Wort fiel und rief: »Hast du mir nicht einmal von einem Pferd erzählt, das solche Scheuklappen trug?«

»Stimmt«, sagte Henry. »Jetzt fällt es mir ebenfalls ein. Es hieß Halycon und lief vor vielen Jahren mit solchen Scheuklappen auf einer New Yorker Bahn.«

»Ja, so war’s. Und du hast mir erklärt, daß diese Augenklappen geöffnet und geschlossen werden konnten vermittels einer Schnur, die der Jockey mit den Zügeln zusammen in den Händen hielt.« Henry bestätigte: »Ich erinnere mich auch, daß an den Klappen kleine Sprungfedern befestigt waren. Dadurch wirkten sie ähnlich wie Rolladen. Der Reiter konnte sie öffnen und schließen, je nachdem es im Rennen nötig war.«

»Könnten wir nicht dasselbe machen?« fragte Alec begierig; »eine solche Scheuklappe benutzen mit einer Schnur, die ich mit den Zügeln in der Hand hielte? Ginge das nicht, Henry?«

»Freilich wäre das möglich, wenn ich nach New York führe und den richtigen Mann fände, der sie uns anfertigen könnte.«

»Also — was hält dich zurück?«

»Nichts!« sagte Henry und erhob sich. »Eigentlich bin ich bereits auf dem Weg!«

Alec sah ihm nach, wie er auf den Parkplatz zuging, zu seinem Wagen. Es war eine Hoffnung mit der Aussicht auf gutes Gelingen.

Der nächste Versuch

Am nächsten Morgen wartete Alec gespannt auf Henrys Rückkehr. Er versorgte Feuerteufel, schob sein eigenes Frühstück jedoch auf in der Hoffnung, daß Henry bald kommen und mithalten würde. Als aber um neun Uhr immer noch nichts von ihm zu sehen war, machte sich Alec allein auf den Weg zur Kantine. Nach dem Frühstück führte er Feuerteufel hinaus und ließ ihn grasen. Er hatte ihm eine leichte Decke übergelegt, denn der Himmel war grau und die Luft feucht. Pferde mit ihren Fahrern gingen an ihm vorbei; Alec beachtete sie nicht, er dachte nur an Henry. Ob er wohl einen Sattler in New York gefunden hatte, der sich auf die Anfertigung einer solchen Scheuklappe verstand? Henry war ja nicht fremd in New York; er hatte sein halbes Leben dort verbracht. Doch selbst wenn seine Fahrt nicht vergeblich war — würde die Trick-Scheuklappe die gewünschte Wirkung haben?

Gegen elf Uhr sah er Henrys Wagen, der gerade auf den Parkplatz einbog. Feuerteufel war wieder in seiner Box, Alec lief sogleich zu seinem Freund hinüber.

Henry stieg aus. Man sah ihm an, daß er müde war. Seine Hände waren leer.

»Hast du nichts ausgerichtet?« fragte Alec hastig.

»Denkst du, ich hätte mir die Nacht um die Ohren geschlagen für nichts und wieder nichts?« knurrte Henry. »Selbstverständlich habe ich sie.« Er öffnete die Tür zu den Rücksitzen seines Wagens und warf Alec die Scheuklappe zu. »Ich habe die Haube rot machen lassen, damit sie besser zu Jimmys Stallfarben paßt.« Während sie zum Stall zurückgingen, befühlte Alec die leichte Rennhaube mit der sich vorwölbenden ledernen Scheuklappe, die man vermittels einer kleinen Feder öffnen und schließen konnte. »Wir müssen nur noch eine lange Schnur daran befestigen, dann können wir anfangen«, sagte Henry.

»Schnur habe ich genug«, antwortete Alec. »Willst du Feuerteufel sofort herannehmen — gleich jetzt? Ich meine, wir sollten ihm einen Ruhetag gönnen. Seit dem Sturz hat er noch nicht recht verschnaufen können.«

»Er hat genügend ausgeruht, Alec. Und je eher wir herausfinden, ob dieses Ding wirkt, um so rascher kommen wir zum Ziel.«

Vor Feuerteufels Box blieben sie stehen, und Alec ließ ihn an seiner neuen roten Kappe schnuppern.

Henry fuhr fort: »Eigentlich müßte er in den nächsten zwei Wochen jeden Tag herangenommen werden. Es würde ihm nichts schaden — im Gegenteil, das ist es, was er braucht! Er besitzt genügend Schnelligkeit, aber zuwenig Stehvermögen für ein Rennen wie das Hambletonian.« Mit diesen Worten nahm er Alec die Kappe ab und ging in den Stall. »Ich möchte das hinter mich bringen, damit ich endlich ein wenig Schlaf nachholen kann«, brummte er vor sich hin.

»Demnach glaubst du, daß die Kappe nützt?«

»Es wird nicht lange dauern, bis wir es wissen«, erwiderte Henry und streifte Feuerteufel die Kappe über. Der Hengst wehrte sich nicht, denn die Scheuklappe war offen, und die Haube war leicht und störte ihn nicht. »Hol die Zügel und das Geschirr!«

Wenige Minuten danach führten sie Feuerteufel aus dem Stall. »Wir sollten ihn jedenfalls nicht gleich einspannen«, bemerkte Alec, »denn wenn er sich aufregt, könnte er sich an den Deichseln verletzen.«

»Damit hast du recht«, stimmte Henry zu. »Nimm die Schnur!« Sie hatten das eine Ende der langen Schnur an die Feder geknüpft und dann das andere Ende mit den Zügeln durch die Geschirrschluppe geführt. Alec hielt es in den Händen. Er paßte sehr genau auf, weil er wußte, daß sich die Augenklappe beim leisesten Anziehen schließen würde. Er wickelte die Schnur um seinen kleinen Finger, um sie von dem Zügel getrennt zu halten. »Ich bin soweit; Henry!« rief er. »Wenn du bereit bist, können wir anfangen!«

Henry führte Feuerteufel die Stallgasse entlang. Endlich rief er: »Schließe die Klappe!« Er beobachtete das Pferd genau; es ging in ruhigem Schritt neben ihm. »Mach sie wieder auf!« forderte er nach wenigen Sekunden.

»Klappt es?« erkundigte sich Alec von hinten.

»Tadellos!« antwortete Henry. »Wir werden das jetzt eine Weile üben und dabei die Zeit, während der wir die Klappe geschlossen lassen, immer ein wenig verlängern. Ich glaube, wir werden Erfolg haben.«

Sie führten Feuerteufel auf diese Weise länger als eine halbe Stunde in der Stallgasse hin und her, immer wieder die Klappe schließend und öffnend. Zum Schluß hielten sie sie gut zehn Sekunden lang geschlossen, niemals jedoch so lange, daß Feuerteufel aufsässig geworden wäre. Sie fanden heraus, daß aufsteigende Unruhe ihn sofort wieder verließ, sobald sie die Klappe öffneten, und daß sie sie, nachdem er einen Augenblick umhergesehen hatte, sogleich wieder schließen konnten, ohne daß er ängstlich geworden wäre.

Endlich beschlossen sie, ihn anzuspannen und mit ihm auf die Bahn zu fahren. Beide sprachen auf dem Weg dorthin kein Wort. Jeder wußte, daß erst jetzt die ausschlaggebende Probe kommen würde.

Henry trat zurück, als sie das Tor erreichten, und sagte: »Nun los, Alec, jetzt seid ihr beide auf euch allein angewiesen!«

Alec ließ den Hengst die Zielgerade entlanggehen. Dabei hielt er Feuerteufel am Außenzaun, so daß er keinen Grund hatte, die Klappe zu schließen. Andere Pferde trabten vorbei, aber sie waren zu weit weg, um Feuerteufel zu irritieren. Als sie zum erstenmal an Henry vorüberkamen, signalisierte er Alec, er solle den Hengst auf die Mitte der Bahn lenken. Alec gehorchte und sah sich dann gespannt um. Zu seiner Rechten nahten mehrere Pferde; er wartete, bis sie nahe waren, dann schloß er die Klappe. Zwei Sekunden später waren die andern weit genug vor ihnen, und er öffnete die Klappe wieder. Feuerteufel trabte unbeirrt weiter, als er die Pferde vorn laufen sah. Er ließ sogar durch sein plötzliches Nachvornstellen der Ohren erkennen, daß er sie gern einholen wollte. Als er sich in die Zügel legte, ließ Alec ihm den Willen. Feuerteufel wurde ohne Zögern schneller. Voller Eifer wollte er weiter im schnellen Tempo traben, nachdem er die andern überholt hatte, aber Alec nahm die Zügel wieder kürzer. Er hielt ihn wenige Längen vor den anderen Pferden, als sie den Bogen umrundeten und in die hintere Gerade einbogen.

Alec hatte nun herausgefunden, daß ihr Trick mit der schließbaren Augenklappe tatsächlich die gewünschte Wirkung hatte, ferner, daß es nicht nötig war, die Klappe zu schließen, wenn Feuerteufel an seiner rechten Seite laufende Pferde überholte, sondern nur, wenn sie — von hinten kommend — an seiner rechten Seite vorbeiliefen, wie bei seinem Zusammenstoß mit Silver Knight.

Alec ließ Feuerteufel jetzt noch langsamer laufen, um die ihnen folgenden Pferde abermals rechts vorbeizulassen. Er schloß die Klappe, während sie vorbeitrabten, dann öffnete er sie wieder. Als Feuerteufel die Pferde vor sich laufen sah, wollte er sie sogleich überholen. Alec hielt ihn jedoch zurück. Während sie Henry passierten, wollte er ihm Zurufen, daß die Klappe besser wirkte, als sie gehofft hatten; doch dann nickte er nur. Und Henry nickte zurück.

Lächelnd sah er ihnen nach, wie sie die Gerade entlangfuhren. Das Pferd trabte leicht und willig, und Alec saß entspannt im Sulky. Die Trick-Scheuklappe war ein Erfolg für beide! Henry konnte sich nicht erinnern, sich je so erleichtert gefühlt zu haben wie jetzt; er war nicht einmal mehr müde, trotz der durchwachten Nacht. Später, als sie wieder im Stall waren, sagte Henry: »Ich denke, ich lasse euch an einem der nächsten Abende in einem Rennen starten.«

»So bald, Henry?« Alec war nicht ganz wohl bei dieser Eröffnung. »Meinst du wirklich, daß er schon dafür bereit ist?«

»Er muß rennen, wenn wir nach Goshen gehen wollen! Es ist gar nicht >so bald<. Wir haben nur noch knapp zwei Wochen bis zum Hambletonian!«

Alec fiel ein, daß heute morgen ein großer Transporter mit den Spitzenpferden nach Goshen abgefahren war, die dort trainiert werden sollten. Er nickte: »Du hast recht, Henry, es wäre gut, wenn er ein Rennen hinter sich brächte.«

»Ich meine auch«, gab der alte Trainer zurück und hoffte inbrünstig, daß er wirklich recht haben möge.

Sie ließen Feuerteufel für ein Rennen eintragen, das drei Tage später, am Montagabend, stattfand. Am Sonnabend und am Sonntag trainierte Feuerteufel auf der Bahn. Henry beobachtete ihn genau und Alecs Verhalten ebenfalls. Alles, was er sah, war durchaus ermutigend, aber er blieb sich bewußt, daß das Proberennen am Montag trotzdem eine gewagte Sache war. Doch es gab keine Wahl. Das Hambletonian fand am übernächsten Mittwoch statt. Deshalb brauchte der Hengst das Montagrennen dringend. Alec desgleichen...

Henry kam sich ein wenig vor wie ein Spieler, der alles auf eine Karte setzt und hofft, daß er gewinnt. War es an dem, so würden beide dank der Klappe das Selbstvertrauen haben, das ihnen not tat. Und wenn es schlecht auslief, wenn sie einen Zusammenstoß hatten... An die Folgen mochte Henry nicht denken.

Seine Hoffnung stieg jedoch wieder, als er sich vergegenwärtigte, wie fügsam sich Feuerteufel gezeigt hatte, als er die Klappe trug und Alec die Klappe betätigt hatte. Es schien, daß Alec bereits automatisch richtig mit dieser Hilfe umging; er wußte genau die Sekunde, wann er sie schließen, wann wieder öffnen mußte.

Am Sonntagmorgen unternahm Alec auf Henrys Weisung mit Feuerteufel ein langes Viermeilentraining in nicht zu schnellem Trab. Er wollte gerade die Bahn verlassen, als Henry sagte: »Noch nicht, Alec, ich möchte, daß du ihn wendest und ihn eine Viertelmeile in scharfem Tempo laufen läßt, als Vorbereitung für morgen abend.«

Alec lenkte Feuerteufel wieder auf die Bahn zurück. Pferd wie Fahrer waren bereitwillig und eifrig, zu beweisen, was sie konnten. Alec hatte kaum je mehr Freude, laufen zu dürfen, in einem Pferd gespürt als jetzt, während er Feuerteufel am Anfang der Geraden anhielt und ihn dann auf den richtigen Weg lenkte; er dachte, der Hengst würde ihm durchgehen. Er forderte geradezu, losgelassen zu werden. Alec mußte alle Kraft und Geschicklichkeit aufwenden, die er besaß, um ihn im Zaum zu halten, bis sie den Startpfosten erreicht hatten.

Feuerteufels Schnelligkeit kam nicht allmählich, als ihm Alec das lange erwartete Zeichen gab; sie brach so plötzlich los, daß Alec seine Füße mit aller Kraft in die eisernen Bügel stemmen mußte, um nicht aus dem Sitz geworfen zu werden.

Hatte er bisher geglaubt, der Unterschied zwischen Reiten und Fahren eines Rennpferdes sei gering? Wenn ja, so änderte er schnell seine Meinung, als der weiße Zaun nur noch verschwommen neben ihm hinflog. Reiten hieß Teil seines Pferdes sein, sich ihm in jeder Bewegung anpassen; aber das hier war etwas anderes, das war Vorwärtsgerissenwerden in der Bahn eines flammenden Meteors. Er saß so niedrig und so dicht hinter Feuerteufels machtvollen Hinterschenkeln, daß er sich nach links hinauslehnen mußte, um zu sehen, was vor ihm war. Die Bahn war leer. Sie umrundeten den ersten Bogen, ohne daß Feuerteufels Schnelligkeit auch nur im geringsten nachgelassen hätte. Alec hielt ihn nahe am Innenzaun.

Sie fegten die Gerade entlang, der lange Schweif des Hengstes peitschte ins Gesicht seines Fahrers. Alec lehnte sich weiter nach links, um dem Schweif auszuweichen und um den Viertelmeilenpfahl zu sehen. Sie näherten sich ihm schnell. Alec feuerte den Hengst zu noch größerer Anstrengung an; der schwarze Schweif peitschte sein Gesicht noch schärfer; auch Schultern und Arme schmerzten, weil der Hengst sich so sehr in die Zügel legte. Aber das alles machte Alec nichts aus. Morgen abend würde es dasselbe sein; er war zum »Schwanzreiter« geworden! Er forderte den Hengst noch einmal, und wie der Blitz jagten sie am Viertelmeilenpfosten vorbei.

Wenige Minuten später lenkte er Feuerteufel zu den Ställen zurück. Henry ging neben ihm her. »Mir schien, als hättest du Schwierigkeiten, sobald er langsamer werden sollte«, sagte der Trainer.

»Stimmt. Es war nicht gerade leicht, ihn zu zügeln«, antwortete Alec. »Er wollte durchaus nicht auf hören.«

»Das ist verständlich und gut so; ich hab’s mit Freude gesehen! Sogar die Burschen, die mit mir auf der Bank saßen, waren beeindruckt. Er ist noch schneller, als ich angenommen hatte.«

»Es war ein Erlebnis, das ich nicht so bald wieder vergessen werde«, bekannte Alec. »Es ist doch ein großer Unterschied, mit dem Reiten verglichen; ich hatte mir’s nicht so vorgestellt. Mir war, als ob — hm, als ob...« Er verstummte und fuhr dann fort: »Man kann es schwer erklären, Henry, aber fühlst du dich nicht auch allmählich irgendwie zu diesem Sport hingezogen?«

»Nein, aber zu dem Hengst«, antwortete Henry ruhig.

Am nächsten Tag, an dem das Rennen stattfand, bewegten sie Feuerteufel nur im Schritt; dann warteten sie auf den Abend.

Je weiter der Nachmittag vorrückte, um so schwerer wurde das Warten. Feuerteufel sollte im ersten Rennen des Abends starten, um 8.30 Uhr. Im Augenblick war es noch nicht ganz sechs, und sie sahen, wie seine Konkurrenten zur Trainingsbahn geführt wurden, um eine Aufwärmmeile zu absolvieren.

Alec sah ihnen nach, Henry auch. Diese Pferde würden Feuerteufel zu dem Rennen verhelfen, das er brauchte. Wenn alles nach Wunsch ging, würde er wohl gewinnen. Die Spitzenpferde, derentwegen sie sich ernsthafte Gedanken hätten machen müssen, waren bereits in Goshen und erwarteten dort das Hambletonian.

Um sich abzulenken, dachte er an Tom. Die Operation war vorüber, und nach dem, was Georg am Tag zuvor auf einer Postkarte mitgeteilt hatte, war sie vollständig geglückt. Tom sollte noch eine Woche in der Klinik bleiben; dann durfte er nach Hause und sich auf Krücken umherbewegen. Aber Feuerteufel war jetzt wichtiger als Tom. Er ging zu ihm in die Box; das war für ihn jetzt der beste Platz.

Der Hengst kam sogleich auf ihn zu und blieb ruhig neben ihm stehen, ohne zu wiehern oder ihn mit dem Maul zu stoßen. Alec zog die rot-weiß gestreifte Decke am Hals des Pferdes ein wenig höher, dann ließ er es in Ruhe. Es genügte, wenn er bei ihm blieb; er war sicher, daß Feuerteufel ebenso fühlte. »Du müßtest ein Maskottchen haben, wie dein Vater Blitz den alten Napoleon«, sagte er nach einer Weile zu ihm. »Ganz allein sein, das magst du nicht, nicht wahr?«

Feuerteufel wandte ihm den Kopf zu, ohne einen Laut von sich zu geben. Alec fuhr fort, leise auf ihn einzusprechen. Nach ein paar Minuten öffnete sich die Tür, und Henry kam herein. Er stand eine Weile stumm neben Alec; dann sagte er: »Eben sind die Pferde, gegen die wir heute abend antreten werden, zurückgekommen.« Henry schüttelte seinen weißhaarigen Kopf, als er fortfuhr: »Was die hier für Sachen machen, kann mir kein Mensch erklären. Ich habe gestern ein wenig mit den jungen Leuten geschwatzt. Einer von ihnen heißt Fred Ringo. Er hat den Dreijährigen Lively Man in Goshen, fliegt dorthin, um ihn fürs Hambletonian zu trainieren, und kommt dann zurück, um hier andere Traber zu arbeiten und abends in Rennen zu fahren.«

»Er hat einen großen Stall«, bemerkte Alec.

»Ich weiß. Und viele der anderen jungen Trainer hier halten es wie er und scheinen viel Geld zu verdienen. — Doch das ist es eigentlich nicht, was ich sagen wollte.« Er machte eine Pause und fuhr dann fort: »Ich fragte ein paar, warum sie ihren Trabern drei Aufwärmeläufe geben, bevor sie die Pferde an den Start bringen. Glaubst du, sie hätten mir das sagen können?«

Alec zuckte die Achseln. »Ich weiß es auch nicht, Henry.« Er erinnerte sich noch gut, wie er bei seiner Ankunft Feuerteufel heißgelaufen und schnell atmend in seiner Box gefunden hatte. Heute abend würde es nicht so sein; Henry hatte die Weisung gegeben, ihn vor dem Rennen nicht laufen zu lassen.

»Jedenfalls erhielt ich keine vernünftige Antwort«, sprach Henry weiter. »Die meisten sahen mich an, als ob ich eine fremde Sprache spräche, und dieser Fred Ringo sagte: >So macht man’s eben.< Da stand ich auf und ging weg. Ich hätte ihnen sonst sagen müssen, daß diese Methode üblich war, als ich so alt war, wie sie jetzt sind. Aber es gibt doch keinen vernünftigen Grund, es heute noch genauso zu machen wie damals. Man braucht nur die Pferde anzusehen, wenn sie von diesen Aufwärmeläufen kommen.«

Alec drehte sich zu Henry um und entdeckte, daß sich sein Gesicht zu röten begann. »Reg dich nicht auf, Henry, es könnte sich auf den Hengst übertragen!«

»Ich bin nicht erregt«, widersprach der alte Trainer mit leiser Stimme, »aber es macht mich elend, mitanzusehen, was diese jungen Burschen, die sich Trainer und auch Fahrer nennen, ihren Pferden antun! Sie haben keine eigenen Gedanken, sondern gehen im alten Trott hinter den Führern von damals her! In dieser Weise arbeitete man vor vielen Jahren, wenn man die Pferde vom Wagen oder Pflug abspannte und sie für den Renntag auf die Bahn brachte. Zu jener Zeit brauchten die Pferde diese langen Vorläufe zum Aufwärmen oder Auflockern vor ihren Rennen. Es waren derbe, kraftstrotzende Tiere, die alle Arbeiten verrichteten, die heute die Traktoren leisten. Sie kannten kaum etwas anderes mit Ausnahme eines gelegentlichen Rennens auf einem ländlichen Fest. Sie waren Muskelpakete und mußten gelockert werden, bevor sie überhaupt einige Schnelligkeit entwickeln konnten.« Henry schüttelte traurig den Kopf. »Aber dergleichen ist heutzutage nicht mehr nötig. Wenn die Burschen hier sich ihre Pferde genau an-sehen würden, müßte ihnen das klarwerden. Die Traber haben eine gewaltige Entwicklung durchgemacht, seit ich Kind war. Es sind keine Arbeitspferde mehr, denn sie werden ausschließlich auf Schnelligkeit gezüchtet! Jahre und Jahre planmäßiger Linienzucht haben sie zu dem gemacht, was sie heute sind: leichtknochig, leichtgewichtig, voller Temperament und weitaus schneller, als wir es uns im Traum hätten vorstellen können, als ich ein Junge war. Die meisten unter ihnen benötigen die harte Trainingsarbeit nicht, ehe sie an den Start gehen; sie verlieren ihre Rennen schon auf der Aufwärmebahn.«

Henry trat an Feuerteufel heran und strich seine Stirnlocke zurück. »Einige von ihnen vertragen die alte Methode besser als die anderen; aber eins weiß ich ganz genau: Feuerteufel verträgt sie nicht! Seinem hochgezüchteten Vater verdankt er seinen unbezähmbaren Eifer zu laufen und sein heißes Blut. Wenn er ins Rennen geht, wird sein Fell schweißig ohne jede Nachhilfe durch uns. Ein leichter Trab auf dem Weg zum Start ist alles, was er braucht — und solange er bei mir im Training ist, werden wir ihm auch nicht mehr zumuten!«

Henry sah Alec ein wenig verlegen an und lächelte. »Das war eine lange Rede«, sagte er. »Du bist ein guter und sehr geduldiger Zuhörer!«

Alec legte dem alten Mann die Hand auf den Arm. »Weshalb, denkst du, bin ich hier? Ich höre dir gern zu, um soviel zu lernen wie möglich!«

Henry kicherte. »Und ich dachte, du wärst gern in meiner Gesellschaft!«

»Das natürlich auch!« Alec lachte.

Henry sah Feuerteufel an. »Na, genug geredet«, sagte er. »Für uns taugt das, was die Alten früher gemacht haben, jedenfalls nicht — solche wie Jimmy Creech, die einfach beim alten Trott bleiben, ohne darüber nachzudenken, wie grundlegend sich das Pferdematerial gewandelt hat.«

Plötzlich hörten sie eine hohe, nasale Stimme rufen: »Henry! Henry Dailey! Bist du auf diesem Weg hier?«

Henry wurde blaß und stand wie erstarrt neben dem Hengst! Alec ging zur Tür und sah einen hageren kleinen Mann mit einer großen Nase auf sich zukommen. Er blieb stehen, als er vor der Box angelangt war, über der Feuerteufels Name angeschrieben war, und sah hinein.

Alec konnte die Augen nicht von dem dürren Männchen wenden. Er hörte Henry mit bedeckter Stimme sagen: »Guten Tag, Jimmy!«

Jimmy Creech

Das war also Jimmy Creech! Alec sah ihn eilends die Box betreten, ohne sich um etwas anderes zu kümmern als um sein Pferd. Feuerteufel kam ihm entgegen und berührte ihn mit der Nase an der Brust. Jimmy streichelte ihn, und seine kleinen Augen hatten dabei den verliebten Blick, mit dem ein stolzer Vater seinen einzigen Sohn ansieht. »Mir gehört dieses wunderbare Pferd!« sagten sie.

Alec sah Henry an, der merkwürdig still war für jemand, der nach langer Zeit einen alten Freund wiedersieht. Aber auch Jimmy Creech sagte nichts. Alec beobachtete wieder ihn und sein Pferd. Endlich sagte Jimmy, ohne seine Augen von Feuerteufel zu wenden: »Ich mußte kommen und sehen, was du mit ihm machst. Tom bat mich darum; er meinte, es würde mir guttun, und er hat recht gehabt.«

»Gut siehst du nicht gerade aus, Jimmy«, erwiderte Henry, »bist du sicher, daß du es verträgst?«

»O ja, ich fühle mich sehr wohl.«

»Hast du deinem Arzt von dieser Reise erzählt?«

»Ich werde mich hüten! Er hätte es nicht erlaubt. Höchstens einen Besuch auf der Rennbahn für das ganze Jahr hat er gestattet; dafür habe ich mir natürlich das Hambletonian ausgesucht.« Zum erstenmal wandte er sich jetzt Henry zu.

»Wird er starten können, Henry?«

»Ich hoffe es.«

Jimmy drehte sich wieder zu Feuerteufel um. »Ich habe gehofft, daß du das sagst! Deshalb bin ich gekommen! Nur um das zu hören und ihn wieder einmal zu sehen. Kein Arzt kann etwas dagegen haben, wenn ich mir diese Freude gönne und dann gleich wieder heimfahre.«

Henrys Gesicht erhellte sich: »Wann fährt dein Zug?«

»Um zehn. Ich fahre im Schlafwagen nach Pittsburgh, da kann ich mich wundervoll ausruhen.« Jimmy sah jetzt Alec an. »Tom und Georg haben mir von Ihnen erzählt«, sagte er freundlich, »und zwar sehr viel Gutes!« Seine Augen wanderten wieder zu Feüerteufel hinüber. »Haben Sie ihn gern?«

»Sehr gern! Vom ersten Sehen an!«

Jimmys magere Schultern strafften sich ein wenig vor Stolz, und er nickte voll heftiger Zustimmung. Dann bat er Henry: »Erzähle mir doch, wie du mit ihm bis jetzt gearbeitet hast, Henry.«

Henry zeigte einiges Unbehagen. »Er läuft recht ordentlich. Wir haben ihm eine Scheuklappe machen lassen.«

Alec sah Jimmys Gesicht unwirsch werden, als er mit zitternder Stimme sagte: »Solche Mätzchen habe ich nicht gern; meine Pferde sollen ohne derartige Hilfen auskommen!«

»Mir geht es genauso«, gab Henry ruhig zurück. »Aber zuweilen muß man dazu greifen, und hier liegt so ein Fall vor.«

Alec beobachtete, wie Jimmys Gesicht immer ärgerlicher wurde, und sagte schnell: »Herr Creech, es ist tatsächlich eine wundervolle Idee! Er trägt eine Kappe, und wir können die Augenklappe öffnen und schließen. Warten Sie, ich werde es Ihnen zeigen!« Er verließ die Box, um die Kappe zu holen, ohne die Warnung in Henrys Augen zu bemerken.

Als Jimmy die Kappe aus Alecs Händen nahm, war sein Gesicht bläulich fahl. Jetzt sah Alec Henrys Blick und merkte, daß er eine Dummheit begangen hatte.

Jimmy betrachtete die Kappe, sagte aber nichts. Er zitterte am ganzen Körper.

Henry trat nach vorn und erklärte ihm sanft und beruhigend, was sie getan hatten und warum. Er machte klar, wie ausgezeichnet die Kappe wirkte und daß sie es war, die überhaupt erst einen Start im Hambletonian ermöglichte. Und war es nicht das, was Jimmy mehr ersehnte als alles andere auf der Welt? Nach dem großen Rennen konnte man die Kappe wieder fortlassen. Feuerteufel würde mit ihrer Hilfe schnell seine Sicherheit zurückgewinnen, sie dann aber nicht länger brauchen. Es handelte sich also nur um eine vorübergehende Maßnahme. Doch vorderhand war sie nötig, um Feuerteufel in einem Rennen laufen zu lassen. Jimmy sollte es einmal von dieser Seite betrachten!

Nachdem Henry geendet hatte, herrschte lange Zeit Stille in der Box. Selbst Feuerteufel bewegte sich nicht. Schließlich gab Jimmy Alec die Kappe wieder zurück und sagte leise: »Nun ja, Henry, ich verstehe jetzt, warum du dich dazu entschließen mußtest.« Weiter wurde nichts gesagt. Jimmy ging langsam um den Hengst herum, befühlte seine Beine und prüfte seine Hufe. Als er damit fertig war, sagte er zögernd: »Das war der Grund meines Kommens; vielleicht ist’s besser, ich gehe jetzt wieder.«

Henry erbot sich, ihn mit seinem Wagen nach Mineola zu bringen; von dort war es nur noch eine Stunde bis New York.

»Ich weiß«, sagte Jimmy, »auf diesem Wege bin ich hergekommen. Aber du brauchst dich nicht zu bemühen, Henry, ich nehme ein Taxi.«

Henry lächelte erleichtert. »Bemühen? Für einen alten Freund? Warum sprichst du davon? Komm, wir fahren gleich. Wir können uns dann noch ein Weilchen miteinander unterhalten. Alec paßt auf Feuerteufel schon auf, ich bin vorläufig hier überflüssig.« Jimmys Augen umfaßten den Hengst mit einem letzten langen Blick, ehe er die Box verließ. Als Alec nach dem kranken Mann sah, verstand er, warum Tom alles daransetzen wollte, um ihm zu helfen. Es waren nur noch sehr wenige Männer aus dieser alten Garde übrig, die ihr Leben ganz und gar den Pferden gewidmet hatten und sie mehr liebten als alles andere auf der Welt. Draußen blieb Jimmy plötzlich stehen, und Alec hörte ihn mit seiner hohen, dünnen Stimme fragen: »Wann willst du ihn hier noch einmal starten lassen? Er braucht doch unbedingt ein Vorbereitungsrennen, ehe er nach Goshen kommt.«

Da kam es! Alec erstarrte vor Schreck. Henry würde Jimmy nichts vorlügen; das lag ihm nicht.

»Sehr bald!« antwortete Henry ruhig. »Aber komm jetzt; es ist besser, wir fahren gleich, damit wir auf dem Bahnhof mehr Zeit haben.«

Jimmy ließ sich jedoch nicht abspeisen. »Es muß diese Woche noch geschehen! Hast du die Startgebühren für irgendein Rennen noch nicht eingezahlt?«

Henry nickte. »Doch, das ist alles in Ordnung.«

»Also, wann läuft er dann?«

Henry blieb stehen, und sein gequälter Blick traf Jimmy. »Heute abend«, sagte er knapp.

»Heute abend? In welchem Rennen?« fragte Jimmy in steigender Erregung.

Alec wartete auf Henrys Antwort, die nach kurzem Zögern kam: »Im ersten.«

Jetzt war Jimmy nicht mehr zu halten. »Dann kann ich Zusehen!« sagte er eifrig. »Meinen Zug kann ich in New York trotzdem noch erreichen!«

»Vermutlich«, antwortete Henry widerwillig, »aber meinst du nicht, daß es klüger wäre, wenn...«

»Du redest ganz wie mein Arzt!« unterbrach ihn Jimmy gereizt. »Würdest du unter diesen Umständen abfahren? Nein, ich bleibe.« Er warf einen Blick auf die Box und sah dann wieder Henry an. »Wenn er bereits im ersten Rennen laufen soll, warum schickst du ihn jetzt nicht zum Auflockern hinaus?« Jimmy sah auf seine Armbanduhr. »Er sollte um diese Zeit längst seine erste Runde gemacht haben!«

»Er wird vorher nicht laufen, weil er das nicht braucht«, sagte Henry mit leiser Stimme. »Hör zu, laß dir erklären, warum ich so vorgehe. Ich weiß, daß es bei euch üblich ist, eure Traber vor dem Rennen aufzuwärmen, genau wie es vor sechzig Jahren geschah, als wir beide Kinder waren. Feuerteufel aber benötigt keinen Auflockerungstrab; er ist ja ein ausschließlich auf Schnelligkeit gezüchtetes Pferd. Die Anstrengung vor dem Rennen würde ihn nur schwächen und seinen Sieg in Frage stellen. Das will ich verhindern!«

Diesmal machte Jimmy keine Anstrengung, sich zu beherrschen wie vorhin, als Henry ihm den Nutzen der Kappe erklärte. Er schrie schrill: »Willst du mir erzählen, wie man mein Pferd behandeln muß?«

Henry wiederholte: »Reg dich nicht auf, Jimmy! Bitte! Überleg dir, was ich dir eben erklärte. Dann...«

Jimmy unterbrach ihn heftig: »Willst du mir sagen, wie mein Traber trainiert werden muß? Das hast du versucht! Du, der nie etwas zu tun haben wollte mit Trabern!« Jimmys Gesicht war weiß vor Zorn.

Henry erwiderte ruhig: »Das liegt viele Jahre zurück, Jimmy. Ich fühle jetzt anders, und ich möchte dir ja nur helfen! Mit Vollblütern weiß ich besser Bescheid als du. Und meine Erfahrung sagt mir, daß es für dies hochgezüchtete, schnelle Pferd nicht das richtige ist, es am Tage eines Rennens durch Trainingsläufe zu strapazieren!«

»Du hast kein Recht, mich darüber zu belehren, wie der Hengst trainiert werden soll, wenn du nicht nach den alterprobten Regeln verfährst!« bellte Jimmy.

Henry erwiderte langsam: »Da du es mir übertragen hast, ihn zu trainieren, muß ich nach meinen Erfahrungen handeln. Sieh dir dein Pferd doch an, Jimmy! Dann wirst du erkennen, daß es ganz anders ist als die Pferde, die du früher hattest. Folglich gelten für ihn >die alterprobten Regeln< nicht mehr!«

»Halt den Mund!« Jimmys Stimme klang so laut, daß die Pferdepfleger in den angrenzenden Boxen in der Arbeit innehielten und zu ihm herüberblickten. »Ich habe alles eingesteckt von dir, aber jetzt ist Schluß! Du sagst mir, ich soll mir mein Pferd ansehen. Du sagst mir, wie es trainiert werden muß. Du, der noch nie im Leben im Sulky hinter einem schnellen Pferd gesessen hat! Mach, daß du hier wegkommst, schnell, ehe ich dich hinauswerfe!« Dann drehte er sich Alec zu: »Und Sie gehen mit ihm! Sie brauche ich auch nicht!«

Das Blut schoß Alec in den Kopf; er wandte sich Henry zu, aber sein alter Freund war schon gegangen. Seine krummen Reiterbeine bewegten sich auf dem Stallgang wie ein sehr langsames Rad; seine Schultern waren niedergebeugt.

Tränen schossen Alec in die Augen, er konnte den vor ihm stehenden Jimmy kaum noch sehen. Er hörte, wie sich ihm Feuerteufel von hinten näherte und ihm zärtlich seinen warmen Atem ins Genick blies. Dann hörte er sich selbst sagen: »Ich möchte hierbleiben. Ich sehe es als meine Pflicht an...«

»Dann müssen Sie alles machen, wie ich es bestimme!« rief Jimmy, fuhr herum und sah Henry nach, der sich bereits weit entfernt hatte.

Es dauerte ziemlich lange, bis sich Jimmy wieder zu Alec umdrehte. Er war nicht mehr wütend, aber furchtbar erschöpft. Trotzdem biß er die Zähne störrisch zusammen. Man sah, daß er niemals einlenken würde.

»Wir wollen ihn jetzt einspannen«, befahl er endlich. »Ich wünsche, daß Sie ihn ein paar Meilen leicht traben lassen. Danach wenden Sie und lassen ihn eine Meile in zwei Minuten und zehn Sekunden traben, nicht langsamer! Haben Sie eine Uhr?«

»Jawohl, Herr Creech.«

Jimmy sah Alec an und sagte etwas freundlicher: »Henry ist vollkommen im Irrtum, verstehen Sie? Bei unseren Pferden ist das nicht anders, sie müssen aufgelockert werden, ehe sie ins Rennen gehen. Es ist nicht nur nützlich für ihre Muskeln, sondern es eifert ihre Rennlust an. Danach erst sind sie in der richtigen Verfassung zu traben, versuchen nicht zu galoppieren und tun, was sie sollen.«

Alec hörte zu und merkte, daß Jimmy felsenfest überzeugt war von dem, was er sagte. Kein Mensch würde ihn davon abbringen, daß Feuerteufel ein Auflockerungstraining braucht, und Alec fand das gar nicht merkwürdig, wenn er an alle die viel jüngeren Trainer auf der Roosevelt-Rennbahn dachte, die es ebenso machten — sie folgten den alten Führern, und Jimmy war einer von ihnen.

Er streifte dem Hengst die Kappe über, während Jimmy ihm Geschirr und Zügel anlegte. Alec faßte sich ein Herz und fragte: »Sie wollen tatsächlich, daß ich ihn in diesem schnellen Tempo über eine Meile laufen lasse?«

»Selbstverständlich, das will ich«, antwortete Jimmy eigensinnig. »Er wird schneller laufen, als ich befohlen habe, noch bevor die Auflockerungsrunde beendet ist. Er soll dann die zweite und dritte Runde in zwei Minuten und fünf oder sechs Sekunden traben.«

Alec erwiderte, das wäre ja beinahe schnell genug, um das Hambletonian zu gewinnen.

»Danach streben wir ja in der nächsten Woche«, antwortete Jimmy.

Alec ging hinterher, als Jimmy Feuerteufel aus dem Stall führte. Das Rennen heute abend würde eine harte Nuß werden, dachte Alec bei sich, nachdem das schwere Training durchgeführt worden war. Er war gespannt, ob Henry unter den Zuschauern sitzen würde.

Um 7.30 Uhr lagen zwei der getrennten Aufwärmeläufe hinter ihnen, und jetzt, weniger als eine Stunde, bevor es an den Start ging, fuhr Alec mit Feuerteufel vom Anspannplatz auf die Hauptbahn für die dritte Auflockerungsmeile.

Alec war so heiß wie sein Pferd von all der Arbeit, die sie in so kurzer Zeit hatten leisten müssen. Er meinte, daß er Feuerteufels zweite Meile nie im Leben wieder vergessen würde. Der Hengst hatte sich sehr anstrengen müssen, um die Zeit einzuhalten, die Jimmy befohlen hatte. Diese letzte Runde sollte ebensoschnell sein. Unter anderen Umständen würde sich Alec gefreut haben, noch einmal bei einem so schnellen Trab hinter Feuerteufel sitzen zu können. Wie es sich aber hier verhielt, war er eher bedrückt, weil das eigentliche Rennen ja noch vor ihm lag.

Es war noch nicht dunkel, aber die Lichter auf der Bahn brannten schon, und die Tribünen füllten sich. Viele Pferde befanden sich auf der Bahn und arbeiteten. Alec nahm nur wegen der Scheuklappe von ihnen Notiz. Er mußte auf der Hut sein, sie jedesmal rechtzeitig zu schließen, wenn von rechts Pferde an ihnen vorübertrabten.

Feuerteufel warf den Kopf ein wenig auf. Er trug die Nummer fünf am Kopf, weil er jetzt auf der Hauptbahn lief. Es war auch Vorschrift, daß die Fahrer diesmal bereits ihren Renndreß tragen mußten. Alec betrachtete die Ärmel seines rot-weißen Seidenhemdes, das Tom gehörte und Jimmys Farben trug.

Feuerteufel zeigte Eifer, wieder zu laufen, denn sein rotes Fell war naß — viel zu naß, wie Henry gesagt haben würde. Alec sah zu den Tribünen hinüber; er hätte gern gewußt, ob Henry unter den Zuschauern war.

Er war überzeugt, daß Henrys Ansicht über die Aufwärmläufe im Hinblick auf Feuerteufel richtig war. Der Hengst hatte bereits zu stark gearbeitet, Alec hatte schon während des zweiten Laufes gefühlt, daß das gewohnte Feuer fehlte.

Er brachte den Hengst an den Anfang der Geraden und ließ ihm die Zügel ganz lang, als sie den Startpfosten passierten. Zur gleichen Zeit drückte er den Knopf seiner Stoppuhr. Henry hatte immer gesagt, er brauche keine; er habe eine Stoppuhr in seinem Kopf. Aber Alec wollte so korrekt wie möglich ausführen, was ihm Jimmy aufgetragen hatte: noch eine Meile in zwei Minuten und sechs Sekunden, weder langsamer noch schneller.

Alec fühlte den Sitz des Sulkys unter ihm hochgehen, als er Feuerteufel antrieb. Der Sitz schien noch lebendiger als an jenem ersten Tag, da er mit Feuerteufel nach Henrys Anweisungen gearbeitet hatte. Der Sitz des Rennsulkys befand sich viel näher an den Hinterschenkeln Feuerteufels als der des Trainingssulkys. Alec hatte das Gefühl, auf Feuerteufels fliegenden Hinterhufen dahingetragen zu werden. Er saß beinahe auf seinem Schwanz, lehnte sich ein wenig zur Seite, um die Bahn zu übersehen, und fuhr weiter. Um das Halbmeilenoval rasten sie an den Tribünen vorbei, damit in die zweite Runde gehend. Alec sah auf seine Uhr und hielt Feuerteufel im selben Tempo. Nachdem sie drei Viertel der Meile bewältigt hatten, sah er wieder auf die Uhr und gab abermals mehr Zügel.

Feuerteufel reagierte sofort, er flog um den hinteren Bogen in die Zielgerade hinein. Auf dem ganzen Weg bis zur Ziellinie wollte er noch mehr Zügel haben, aber Alec hielt ihn zurück und beendete die Meile in der Zeit, die Jimmy befohlen hatte.

Etwas später lenkte er Feuerteufel durch das Tor des Anspann-platzes. Jimmy nahm den Zügel und sagte: »Er ist sehr gut gelaufen, Alec. Jetzt ist er richtig vorbereitet für das Rennen.«

Alec war gespannt, ob das stimmte. In etwa vierzig Minuten, wenn sie an den Start gingen, würde er Bescheid wissen; denn sobald das Rennen begann, würde er vermittels der Zügel merken, in welcher Verfassung sich der Hengst befand.

Nach altgewohnten Regeln

Die Glocke auf dem Anspannplatz erklang, und das Tor zur Bahn wurde geöffnet. Durch den Lautsprecher kam das Hornsignal, das die Pferde an den Start rief. Der Ansager verkündete: »Meine Damen und Herren, die Pferde für das erste Rennen dieses Abends betreten jetzt die Bahn.«

Jimmy Creech nahm die abgenutzte weiße Decke mit den verblaßten roten Streifen von Feuerteufels Rücken und trat zurück. »Also viel Glück, Alec!« Er sah Feuerteufel nach, wie er durchs Tor schritt als fünftes Pferd in einem Feld von acht Konkurrenten. Jimmy faltete die Decke sorgfältig zusammen und preßte sie gegen seine magere Brust. Alles andere, was Feuerteufel trug, war neu, fein und blank — das schwarze Geschirr, die rote Kappe und der Sulky mit den blitzenden Rädern. Aber diese alte Decke barg mancherlei kostbare Erinnerungen und würde heute abend, wie bei vielen Gelegenheiten in der Vergangenheit, seinem Pferd Glück bringen, obgleich er nicht selbst hinter seinem Hengst im Sulky sitzen konnte.

Er wandte sich dem »Marschall« genannten Anführer der paradierenden Pferde zu. Mit spöttischem Blick vermerkte er des Mannes weißen, auf Taille gearbeiteten Rock, seine auf Hochglanz polierten schwarzen Reitstiefel und die hohe Jagdkappe. Alles wirkte unter der Lichtflut so schneidig, für Jimmy aber nur niederdrückend und Abscheu erregend im Vergleich zu den bescheidenen ländlichen Trabrennen, die er kannte und liebte. Jimmys Augen suchten Feuerteufel, als der Ansager anfing, die Pferde vorzustellen. Das Blut stieg ihm zu Kopf, sein Herz hämmerte. »Reg dich doch nicht auf, es ist ja noch viel Zeit!« redete er sich selbst beruhigend zu.

Er verließ den Anspannplatz und drängte sich durch die Menge, um an die Stelle der Geraden zu gelangen, von der aus er Start und Finish seines Pferdes beobachten konnte. Die alte Decke trug er über dem Arm.

Sein Herz schlug schneller, als er sich der Stelle näherte, zu der er strebte, und trotz der lauten Schreie und des Gemurmels der um ihn herumquirlenden Menge hörte er nur die Stimme des Ansagers. Mit Begierde lauschte er, ob endlich kam, worauf er wartete: »Nummer fünf ist Feuerteufel, ein Rappfuchs von Blitz aus Volo Queen. Der Hengst gehört Herrn Jimmy Creech aus Coronet in Pennsylvanien und wird von Alec Ramsay gefahren.« Jimmy sog die Worte in sich ein und versuchte das Hämmern seines Herzens zu beruhigen. »Gehört Jimmy Creech, wurde von ihm aufgezogen, eingefahren, trainiert — nach vierzig Jahren des Wartens auf ein so großartiges Pferd«, sagte er zu sich selbst. Am Ende der Geraden verließ der Marschall die Pferde, und sie absolvierten den ersten Auflockerungstrab. Jimmy verfolgte jeden Schritt Feuerteufels und bewunderte die harmonische Bewegung seiner langen Beine. Er war völlig sicher, daß sein Hengst siegen würde. Dieser Ansicht würden wohl auch alle Zuschauer sein! Doch als er die Umstehenden musterte, stellte er fest, daß ihnen durchaus nicht Feuerteufel ins Auge stach, als er vorübertrabte, vielmehr galt die Bewunderung der meisten einem Kastanienbraunen, der dicht am Innenzaun lief. »Das ist Streamliner«, rief eine Frau. »Auf den habe ich gewettet.«

Jimmy blickte sie erstaunt an. War sie von dem Umstand, daß dieses Pferd vor sechs Jahren den dritten Platz im Hambletonian belegt hatte, so beeindruckt? Es war ja so alt, daß es eigentlich längst nicht mehr auf den Rennplatz gehörte. Erkannte sie nicht, daß sie in Feuerteufel ein Pferd vor sich hatte, das auf dem Wege zu wahrer Größe war? Man brauchte ihn doch nur anzusehen, um das zu wissen...

Jimmy wandte sich von ihr ab auf der Suche nach anderen Menschen, die Feuerteufels Anmut und Leichtigkeit wahrnahmen, als er jetzt wieder vorbeilief. Bei diesem Umherschauen entdeckte er gar nicht weit von sich einen Mann, der keinen Blick von dem Rappfuchs ließ. Aber Jimmy wandte sich schnell ab, denn dieser Mann war Henry Dailey.

Bald darauf erreichten die Pferde die fahrbare Startmaschine und folgten ihr um den hinteren Bogen. Jimmy wurde es plötzlich übel. Er preßte die zusammengefaltete Decke gegen den Magen, in der Hoffnung, die Wärme würde verhüten, daß er sich übergeben müsse. Er durfte jetzt nicht krank werden! Er mußte heute abend dieses Rennen und nächste Woche das Hambletonian sehen! Danach würde er sich zufriedengeben und sich ganz den Anordnungen seines Arztes fügen.

Die Startmaschine bewegte sich schneller, die Pferde folgten ihr an den Tribünen vorbei. Jimmy beobachtete Feuerteufel, Alec hielt ihn dicht hinter dem Pferd, das rechts von ihm lief. Die Scheuklappe war offen. Als sie sich dem Start näherten, begann Alec aufzurücken. Er schloß die Klappe, als sie neben dem Pferd Nummer sechs liefen, unmittelbar hinter der Schranke.

Jimmy preßte die Decke fester gegen seinen Leib, der Schlag seines Herzens schien ihm lauter als die Hufschläge aller Pferde auf der Bahn: Wenn er sich heute abend schon so stark aufregte, wie sollte er dann dem Hambletonian beiwohnen können?

Die Startmaschine hatte die Startlinie erreicht, die Schranken falteten sich rasch zusammen. Die Lichter auf den Tribünen erloschen. Das Rennen hatte begonnen!

Beim ersten wilden Vorwärtsstürmen entdeckte Jimmy Feuerteufels rote Kappe an der Spitze. Die Klappe war offen. Jimmy schrie mit voller Lungenkraft, als sein Hengst noch weiter von den anderen wegzog in Richtung auf den Bogen. Sein Speed war so enorm, daß Alec ihn gefahrlos hinüber an den Innenzaun lenken konnte; er blieb in Führung.

Uber den Lautsprecher gab der Ansager bekannt: »Feuerteufel führt. Streamliner folgt ihm als Zweiter.«

Jimmy konnte kaum atmen, er öffnete den Mund, um mehr Luft zu bekommen. »Siehst du’s?« hätte er Henry gern zugerufen. »Du hast ja gedacht, er schafft es nicht.«

Die ganze hintere Gerade entlang zog Feuerteufel immer weiter von den anderen weg. Hatte es je einen besseren dreijährigen Traber gegeben? Einen, der schneller lief? »Nein, nie«, antwortete Jimmy sich selbst, »er ist der beste!«

Der Ansager rief: »Am Viertelmeilenpfosten hat Feuerteufel seinen Vorsprung auf vier Längen vergrößert. Streamliner ist Zweiter, Lady Luck Dritte. Worthy Lad folgt als Vierter...«

Jimmy sah zu der beleuchteten Tafel im Innenfeld hinüber, welche die für die erste Viertelmeile erzielten Zeiten angab. Zufrieden wandte er sich dann wieder dem Rennen zu. Alec hatte bisher genau die ihm vorgeschriebene Zeit eingehalten. Jimmy lächelte, denn es war beinahe Hambletonian-Schnelligkeit, und das wollte er heute abend von seinem Hengst sehen!

Die Pferde kamen um den hinteren Bogen herum, wobei sie sich möglichst dicht am Innenzaun hielten, um den Weg abzukürzen. Feuerteufel lief weit vor den anderen sein Rennen allein. Auf den Tribünen erhoben sich die Zuschauer, um ihm Beifall zu klatschen, als er jetzt zum erstenmal die Zielgerade herunterkam.

Jimmy hörte die Ovationen, und sein Herz hämmerte noch stärker. Er sah, wie Feuerteufel jetzt auf der Höhe der Tribünen trabte. Die Scheuklappe war offen. Alec brauchte sie nicht zu schließen; kein Pferd konnte den Hengst einholen. Immerhin war die Klappe nötig gewesen, um das heutige Rennen zu ermöglichen. Jimmy blickte sich freundlich nach Henry um; in seinem riesigen Stolz fiel es ihm nicht schwer, Verständnis zu zeigen und Henry zu verzeihen.

Plötzlich brach der Beifall für Feuerteufel ab. Er passierte die Tribünen, aber er schien langsamer zu werden. Jimmy sah nach dem zweiten Pferd: Streamliner näherte sich Feuerteufel. Feuerteufel war doch nicht etwa ermüdet? Jimmys Augen waren so verschleiert, daß er es nicht zu erkennen vermochte.

Gleich darauf fing die Menge erneut an zu schreien — aber für Jimmys Ohren klang es schmerzlich. Die Rufe eiferten Streamliner an, Feuerteufel zu überholen! Es schien, als brauche der Rappfuchs sehr viel Zeit, um den Halbmeilenpfosten zu erreichen, an dem das Rennen begonnen hatte. Jimmy überraschte sich dabei, daß er die Sekunden zählte.

Der Ansager verkündete: »Am Halbmeilenpfosten führt Feuerteufel noch mit einer halben Länge, Streamliner ist Zweiter, Lady Luck Dritte, Worthy Lad...« Jimmy hörte nicht mehr zu; er sah auf seine Stoppuhr, nur die Zeit war jetzt für ihn wichtig. Er entdeckte, daß Feuerteufel um zwei Sekunden langsamer gelaufen war, als er angeordnet hatte. Er wurde wütend auf Alec, weil er es wagte, seinen Befehlen nicht zu gehorchen... Doch dann sah er, daß Alec seine Hände gehoben hatte und sein Pferd zu größerer Schnelligkeit anzutreiben versuchte, aber es reagierte nicht. Ein leiser Schatten von Betroffenheit flog über Jimmys Gesicht. Er sah Streamliner auf gleicher Höhe mit Feuerteufel traben. Die Scheuklappe wurde geschlossen. Als Streamliner vorüber war, wurde sie wieder geöffnet.

»Nichts ist verkehrt«, sagte Jimmy zu sich selbst, »er wird wieder aufholen, er wird den Kastanienbraunen bald wieder eingeholt haben.«

Aber Streamliner vergrößerte seinen Vorsprung beständig, als er in den ersten Bogen ging, und hinter Feuerteufel kamen die anderen näher und immer näher.

Vielleicht ist er im Augenblick ein bißchen müde, dachte Jimmy, aber er wird gewinnen! Ganz sicher!

Jetzt ging Lady Luck an Feuerteufel vorbei, Jimmy sah, wie sich die Augenklappe schloß. Dasselbe spielte sich ab, als Worthy Lad ihn überholte.

Da endlich wurde es Jimmy klar, daß das Rennen für sein überanstrengtes Pferd verloren war. Trotzdem fühlte er sich nicht so elend wie vorhin, denn er war betäubt aus Mitleid für sein Pferd und Scham über sich selbst, der ihm das angetan hatte. Tränen traten ihm in die Augen; er war froh, denn sie ersparten es ihm mitanzusehen, wie Feuerteufel immer weiter zurückfiel, nachdem alle Konkurrenten an ihm vorbeigelaufen waren. Du hast zu allen Leuten sagen wollen, sie sollten sich dieses Pferd ansehen — jetzt sieh du selber es dir einmal an! Schau genau hin! Und dann bedenke die Worte, die Henry dir vor wenigen Stunden gesagt hat... Du allein bist schuld an diesem Fiasko...

Streamliner beendete das Rennen als leichter Sieger in viel schlechterer Zeit, als Feuerteufel seine Auflockerungsrunden nach Jimmys Geheiß zurückgelegt hatte.

Das Licht auf den Tribünen flammte wieder auf; Jimmy tappte mit hängenden Schultern zum Anspannplatz. Die Menge schob und stieß ihn, aber er fühlte es nicht, bis sich ein Arm um seine Schultern legte. Er stemmte sich dagegen, weil er einen Stoß erwartete. Statt dessen führte ihn der Arm hinaus aus dem ärgsten Gedränge. Da erst sah er sich den Mann an, zu dem der Arm gehörte, und sagte spontan: »Ich bin ein Narr, Henry, ein törichter alter Narr...«

»Ich ebenfalls, Jimmy«, antwortete Henry gelassen.

Goshen

Alec wartete auf Henry bis lange nach Mitternacht, ehe er sein Lager aufsuchte. Er lag im Dunkeln und hätte gern gewußt, ob Henry seinen kranken, alten Freund heil in den Zug gebracht hatte. Henry hatte ihn den weiten Weg bis zum Bahnhof in New York gefahren, weil er nicht wagte, ihn allein zu lassen. Aber das wußte Alec nicht; seiner Meinung nach hätte Henry längst wieder zurück sein müssen.

Alec horchte zu Feuerteufels Box hinüber; dort blieb alles still. Er hatte den Hengst sorgsam abkühlen lassen und scharf beobachtet, ob irgendwelche Krankheitszeichen vorhanden waren. Das war jedoch nicht der Fall; nach der harten Arbeit am Abend war er nur sehr müde.

Das Rennen war für Alec ein Alptraum gewesen. Er merkte bald, wie sein Pferd sich immer wieder bemühte, schneller zu werden, ohne die dazu nötigen Reserven zu besitzen. Schon die schnelle erste Viertelmeile, die Jimmy gefordert hatte, war zu viel gewesen nach den drei schweren Auflockerungsrunden. Alec wußte, daß er trotzdem das Rennen hätte gewinnen können, wenn Jimmy erlaubt hätte, Feuerteufel ruhig hinter den anderen Pferden traben zu lassen und seinen Vorstoß im richtigen Moment zu machen. Aber es hatte nicht sein sollen!

Alec drehte sich auf die andere Seite. Immerhin war dieses betrübliche Rennen für eines gut gewesen. Jimmy hatte nun eingesehen, daß Henry mit der von ihm vorgeschlagenen Methode im Recht war. Niemals hätten ihn Worte davon überzeugen können. Aber der Augenschein hatte es fertiggebracht. Jimmy war nach dem Rennen ein geschlagener Mann gewesen. Er hatte unentwegt wiederholt, daß er sich als einen Narren betrachte, und Henry hatte behauptet, er wäre auch einer. Es war ein groteskes Nachspiel zu ihrem vorherigen wütenden Zusammenstoß.

Eine Stunde später trat Henry leise in die Geschirrkammer.

»Du kannst das Licht ruhig anknipsen«, sagte Alec.

»Ich kann mich im Dunkeln ausziehen. Die Lichterfülle von heute abend hat mir genügt.«

Alec war nicht sicher, ob er das Flutlicht auf der Rennbahn meinte, aber er fragte nur: »Geht es Jimmy etwas besser?«

»Ich hoffe es. Ich habe ihn in sein Abteil gebracht und abgewartet, bis der Zug abfuhr. Falls er ein wenig schlafen kann, sollte er sich bis Pittsburgh erholt haben.«

Alec wartete, bis Henry im Bett war, bevor er wieder sprach. »Wenn Jimmy auf dich gehört hätte! Dann würde er einen Sieg mit nach Hause nehmen, statt sich noch kränker zu fühlen.« Mehrere Sekunden vergingen, ehe Henry antwortete: »Ich möchte heute nacht nicht mehr über das Rennen sprechen, Alec, denn ich bin selber genausosehr zu tadeln wie er. Ich habe den Kopf verloren und brauste auf. Dadurch wurde er wild und ließ es an dir und Feuerteufel aus. Sonst würde er niemals bei den Auflockerungsrunden ein so unsinnig schnelles Tempo befohlen haben.«

»Aber du mußtest ihm doch sagen, was das richtige für den Hengst wäre.«

»Es hätte andere Möglichkeiten gegeben, mit seinem Widerstand fertig zu werden«, gab Henry zurück. »Ich kenne Jimmy lange genug, um zu wissen, wie er zu nehmen ist.«

Eine Weile sagte Henry nichts, und Alec ließ ihn in Ruhe. Endlich sagte der alte Trainer mehr zu sich selbst als zu seinem jungen Freund: »Ich denke an unsere Jugendzeit. Ich war achtzehn und Jimmy zwanzig. Er besuchte mit seinen Pferden die ländlichen Trabrennen und verdiente viel Geld dabei. Ich besaß nichts, kein Geld, nur ein recht gutes Pferd. Ich ritt es immerfort. Ich wollte Jockey werden, nicht Fahrer. Eines Tages hatte ich mein Pferd so weit trainiert, daß es in Rennen laufen konnte. Aber zu diesem Zweck mußte ich es nach New York auf eine Rennbahn bringen. Jimmy borgte mir das Geld, damit ich hinfahren und mit meinem Pferd einige Wochen dort leben konnte. Ich wußte, daß mein Pferd gute Aussichten hatte, Rennen zu gewinnen und dadurch nach kurzer Zeit für unseren Unterhalt zu sorgen. Alles traf dann auch ein, wie ich es erhofft hatte, und ich konnte Jimmy das geliehene Geld zurückzahlen; aber ich ging nie mehr nach Hause zurück.«

»Dann wärst du also nie geworden, was du heute bist, wenn Jimmy dir nicht die ersten Schritte ermöglicht hätte?«

»So ist es, Alec! Und das hätte ich heute abend nicht vergessen dürfen, als wir aneinandergerieten.«

Mehr sprachen sie nicht; allmählich fielen sie in einen unruhigen Schlaf.

Am anderen Morgen nahm Alec Feuerteufel für einen langen Spaziergang hinaus, um alle Steifheit aus seinen Beinen zu vertreiben. Danach ließ er ihn weiden. Er beobachtete ihn scharf, ob er das leiseste Zeichen von Lahmheit zeigte. Es war nicht der Fall, er war kerngesund und bereit zu laufen. Demnach gab es keinen Grund, noch länger auf der Roosevelt-Rennbahn zu bleiben, denn jetzt war nur Goshen und sein Hambletonian wichtig für sie, das morgen in einer Woche gelaufen werden würde.

Als Alec Feuerteufel in seine Box zurückbrachte, sagte Henry zu ihm: »Eins muß ich im Hinblick auf gestern abend noch erwähnen, Alec. Nachdem die vielen Pferde an ihm vorbeiliefen, sollte er gelernt haben, daß ihm keine Gefahr droht, wenn er überholt wird. Hat er das wirklich begriffen, so ist das für ihn nützlicher, als wenn er gewonnen hätte.«

»Du hast recht. Jedenfalls hatte ich viel Gelegenheit, die Klappe zu benützen, so daß ihm diese Übung jetzt sicher nichts mehr ausmacht.«

Henry sah Alec lange an. Er hätte gern gewußt, ob auch Alec seine Sicherheit durch den gestrigen Abend wiedergewonnen habe. Aber dann sagte er nur: »Wir könnten jetzt eigentlich aufbrechen.«

»Heute nachmittag?«

»Nein, jetzt gleich, sobald wir gepackt und den Hengst eingeladen haben. Er ist lange umhergeführt worden und hat grasen können; ich will langsam bei ihm vorgehen.«

»Was wirst du mit deinem Wagen tun?«

»Ich hole ihn später gelegentlich ab. Er wird hier nicht gestohlen werden.«

»Gut«, sagte Alec und fügte heiter hinzu: »Goshen, jetzt kommen wir!«

Eine knappe Stunde später waren sie bereits auf dem Weg. Sie fuhren Jimmys leichten Transporter, der mit seinen weiß-roten Rennfarben gestrichen war. Alec saß auf dem Beifahrersitz neben Henry, von wo aus er den Hengst durch das offene kleine Fenster hinter dem Fahrersitz beobachten konnte. Er trug eine Decke auf dem Rücken, und das Einladen hatte keine Schwierigkeiten verursacht. Er war es ja gewohnt, von einer ländlichen Veranstaltung zur nächsten gefahren zu werden, und nahm diesen neuen Trip mit der Gelassenheit eines alten Routiniers hin. Alec sah ihn Heu aus dem vor ihm hängenden Netz zupfen und gemütlich kauen, während der Wagen auf der Autostraße schneller wurde. Bald lag die Roosevelt-Bahn weit hinter ihnen. Der Verkehr nahm immer mehr zu, je mehr sie sich New York näherten. In der Ferne konnte er die berühmte Silhouette der Mammutstadt sehen. Sie brauchten zum Glück nicht mitten durch die City zu fahren. Henry hatte sich entschlossen, den Weg über die Bronx-White-stone-Brücke zu wählen, weil er dabei dem schlimmsten Gedränge auswich. Trotzdem kostete diese Fahrt Nerven, bis sie endlich die nördlichen Außendistrikte erreichten.

Schließlich verließ Henry die Autostraße und bog in weniger benutzte Seitenstraßen ein, die er von früher kannte. Alec begann ein Gespräch: »Feuerteufel muß auf den vielen ländlichen Festen eine wahre Sensation gewesen sein!«

Henry nickte. »Stimmt sicher, und das war Jimmys Wunsch und Wille, denn bei diesen kleinen Rennen bekommen die Menschen nur selten einen Champion zu Gesicht. Aber klug war es nicht, wenn er den Hengst im Hambletonian herausbringen wollte.«

Alec wartete, bis ein Wagen sie überholt hatte, dann fragte er: »Wieviel Zeit würde Feuerteufel brauchen, um ein regelrechtes Training für das Hambletonian zu absolvieren?«

»Eine ganze Menge. Auf alle Fälle würde er noch mindestens einen Monat Aufbauarbeit brauchen, um für ein so schweres Rennen wirklich fit zu sein. Wenn er mir gehörte, ließe ich ihn dort nicht starten. Es ist so, wie wenn man einen Dreijährigen, der noch nicht über das volle Stehvermögen für diese Distanz verfügt, ins Kentucky-Derby schicken würde. Beim Hambletonian ist es noch schlimmer, weil er mindestens zwei Umläufe gewinnen muß, um Sieger zu werden.«

Alec sah geradeaus, als sie die Brücke erreichten, deren enorme Spannweite berühmt ist. Aber seine Gedanken waren bei Feuerteufel und Jimmy Creech. Er wußte, wie Tom fühlte — der arme, kranke Mann konnte auf kein zweites Hambletonian warten; dieses Jahr mußte es sein, oder es gab kein anderes für ihn.

Der Verkehr auf der Brücke war nicht sehr stark; der Transporter kam gut voran. Alec warf wieder einen Blick auf Feuerteufel und sagte dann: »Du scheinst ja sehr gut Bescheid zu wissen über das Hambletonian.«

»Es gehört zu meinem Beruf, über jede Art von Rennen Bescheid zu wissen«, antwortete Henry. »Und ehe ich herkam, habe ich mich genau informiert.«

»Du sagtest, er werde mindestens zwei Umläufe gewinnen müssen? Was heißt das?«

Henry nickte. »In Goshen ist es anders als bei den Abendrennbahnen, auf denen eine Meile so rasch wie möglich getrabt wird, womit die Sache erledigt ist. Das Hambletonian ist ein überaus hartes Rennen der Spitzentraber. Es umfaßt mehrere Läufe, getrennt durch ziemlich lange Pausen. Sieger wird, wer zwei Läufe gewinnt. Daß ein Pferd dieses Ziel gleich bei den beiden ersten Läufen erreicht, kommt nur selten vor. Deshalb sind drei Läufe die Regel. Gelingt es einem Pferd, das im ersten oder zweiten Lauf gewonnen hat, auch im dritten Lauf zu gewinnen, so ist das Rennen aus. Geht aber im dritten Lauf ein anderes Pferd an die Spitze, so folgt ein vierter Lauf, an dem nur die Gewinner der drei Läufe teilnehmen. Und das Pferd, das diesmal gewinnt, ist der Sieger. Diese schweren Bedingungen geben dem Rennen seinen klassischen Rang — sie und der 100 000-Dollar-Preis, um den die Pferde kämpfen.«

Alec überlegte lange. Dann sagte er fest: »Zwei schnelle Meilen schafft er, Henry. Das hat er gestern abend vor dem Rennen bewiesen!«

Henry warf ihm einen raschen Blick zu. »Er wird sehr viel schneller traben müssen als bei dieser Gelegenheit. Außerdem wird er diesmal Spitzenpferde als Gegner haben. Er darf kein einziges Mal aus dem Takt kommen, wenn er seine Konkurrenten besiegen soll.«

»Das wird er nicht tun!« behauptete Alec.

»Ich hoffe es! Wenn er siegen will, muß es bei den beiden ersten Läufen geschehen, denn ich halte ihn nicht für fit, danach noch den dritten durchzustehen. Nicht in der Schnelligkeit, die dabei verlangt wird.«

»Wir werden uns daran halten, damit der dritte Lauf nicht nötig ist«, versprach Alec. Aber er war seiner Sache durchaus nicht so sicher, wie seine Worte klangen.

Der Nachmittag war zur Hälfte vorüber, als sie sich dem kleinen Städtchen Goshen im Staat New York näherten. Alec erblickte große Getreidefelder und frisch gemähte Wiesen. Es war ein heißer Nachmittag, und die Farmer waren alle bei der Heuernte, um das günstige Wetter zu nutzen. Das Gebrumm von Traktoren und Mähmaschinen erfüllte die warme Luft. Nicht das kleinste Regenwölkchen stand am Himmel.

Sie fuhren nun auf Goshens enger, mit Bäumen bestandener Hauptstraße entlang. Unmittelbar hinter den alten Häusern mit ihren weiten Rasenflächen konnte Alec die 1600 Meter lange Good-Time-Park-Bahn liegen sehen. Hier gab es kein Halbmeilenoval, sondern drei lange gerade Strecken, verbunden durch weit ausschwingende Bogen. Alec konnte es kaum erwarten, auszuprobieren, wie sich sein Pferd auf dieser berühmten Bahn bewegen würde. Er war froh, daß sie noch eine Woche vor dem großen Rennen eintrafen.

Auf der Hauptstraße des winzigen Städtchens gab es keinen Verkehr. Außer einigen ihnen nachschauenden Kindern war niemand zu sehen. Die Good-Time-Park-Bahn lag genauso ausgestorben da.

»Viel zu arbeiten scheinen die hier nicht«, bemerkte Alec.

»Spielt sich alles in den Morgenstunden ab«, knurrte Henry. »Jetzt ist es viel zu heiß, um zu trainieren.«

Henry lenkte den Transporter in eine Nebenstraße, die zum Bahneingang führte. Alec sah zum Dorfplatz zurück. Es erschien ihm logisch, daß der Trabersport sein bekanntestes und am höchsten dotiertes Rennen jedes Jahr in diesem verschlafenen kleinen Städtchen abhielt, denn schließlich gingen seine Ursprünge ja ganz und gar auf ländliche Veranstaltungen zurück, und in der Nähe von Goshen lag das Grab Hambletonians, des Urahnen so gut wie aller amerikanischen Traber.

Henry hielt den Wagen an, nachdem er ihn durch das Tor aufs Gelände der Bahn gefahren hatte, stieg aus und sagte, er wolle sich erkundigen, in welchem Stall sie untergebracht werden würden.

Pferde wurden vorübergeführt, einige von ihnen wieherten. Feuerteufel antwortete und stampfte ungeduldig auf den Holzboden unter der Strohschicht in seinem Gelaß.

»Geduld, mein Sohn!« beruhigte ihn Alec. »Nur noch ein paar Minuten, und du darfst hinaus.« Während er auf Henry wartete, fragte er sich, was wohl die nächsten Tage bringen würden — hier, wo sich alles entscheiden sollte für Feuerteufel und ihn selbst, für Jimmy, Tom, Georg und Henry! Fünf Menschen und ein Pferd — und das Hambletonian!

Vorspiel

Am nächsten Morgen ließ Alec Feuerteufel seinen ersten leichten Trab auf der Good-Time-Park-Bahn laufen. Der Himmel war bewölkt und verhieß Regen. Es schien Alec, als würde mit allen für das Rennen bestimmten Pferden gearbeitet; ihre Trainer wollten das trockene schnelle Geläuf ausnutzen. Nur Henry nicht, dachte Alec. Feuerteufel und mich hat er bloß für einen Spaziergang hinausgeschickt. Er sollte fünf Meilen in langsamem Tempo laufen.

Alec hatte nicht viel zu tun; er mußte nur rechtzeitig ans Schließen und öffnen der Scheuklappe denken, wenn andere Pferde sie rechts überholten. So verbrachte er die meiste Zeit damit, seinem Pferd ein Liedchen vorzusummen und den anderen Hambletonian-Aspiranten bei ihren schnell getrabten Meilen auf der Rennbahn zuzusehen.

Lively Man war dort, gefahren von Fred Ringo. Auch Silver Knight, Victory Boy und Chief Express entdeckte er, lauter Pferde, die er schon von der Roosevelt-Bahn her kannte. Ihre Fahrer waren alle so jung wie Fred Ringo und wirkten genauso müde. Die Ursache lag auf der Hand, meinte Alec, als er bedachte, daß sie am Morgen von der Roosevelt-Bahn herübergeflogen waren und nach dem Training hier sofort wieder zurückfliegen mußten, um am Abend auf der Roosevelt-Bahn Rennen zu fahren. Alte Männer würden solche Strapazen nicht mehr aushalten. Trotzdem gab es hier alte Fahrer, viele sogar, und manche von ihnen betreuten Spitzenpferde wie High Noon, Fibber und Bear Cat. Sie hatten schon bei vielen früheren Hambletonians mitgehalten. Alec mußte an Jimmy Creech denken und wünschte ihn an seinen Platz hinter Feuerteufel; dort gehörte er hin.

Dem Hengst schienen die weit ausschwingenden Bogen der Bahn und die drei langen Geraden zuzusagen; er war offensichtlich begierig, mitzumachen, wenn er die schweißnassen Kollegen, mit denen hart gearbeitet wurde, vorbeiflitzen sah. Alec beruhigte ihn immer wieder, indem er ihm sagte, daß er heute noch nicht nach Belieben rennen durfte. Vielleicht morgen, falls Henry es anordnete. »Henry hat hier zu bestimmen, Feuerteufel!«

Als sie an der großen Tribüne und den nichtüberdachten Zuschauerplätzen vorüberfuhren, die sich die ganze Länge der Zielgeraden entlangzogen, sah er Henry nicht weit entfernt stehen; er rief ihm zu, Feuerteufel etwas schneller traben zu lassen. Alec schnalzte mit der Zunge und ließ die Zügel lockerer, Feuerteufel griff schneller aus. Er hätte sich gern noch mehr gestreckt und kämpfte während der ganzen Runde darum. Schließlich waren die befohlenen fünf Meilen zu Ende. Er brachte Feuerteufel in die Box und wusch ihn ab. Henry sagte: »Auf der letzten Meile ließ sein Eifer nach, nicht wahr?«

»Er legte sich nicht mehr so stramm in die Zügel«, gab Alec zu. »Ich vermute, daß er müde war.«

»Das war er, denn er ist so verschwitzt wie die streng herangenommenen Pferde. Man könnte denken, wir hätten ihm zuviel abgefordert.«

»Wirst du mir morgen erlauben, ihn schnell laufen zu lassen?« erkundigte sich Alec.

»Nein! Er benötigt noch sehr viel mehr leichte Arbeit. Morgen werden wir ihn sechs Meilen absolvieren lassen, ein wenig schneller als heute. Bei dieser Methode werden wir bleiben.«

Alec arbeitete weiter und sagte nichts. Später führte er den mit einer Decke versehenen Hengst die Stallwege auf und ab. Er achtete dabei nicht auf die wunderschönen alten Bäume, deren herabhängende Zweige ihn streiften. Nur Feuerteufel schenkte dem veränderten Schauplatz Beachtung; er pflückte hin und wieder ein paar grüne Blätter, die es auf der Roosevelt-Bahn nicht gegeben hatte.

Alec machte sich klar, daß er zu ungeduldig war, wenn er nicht warten konnte, Feuerteufel schneller laufen zu lassen. Er hielt sich vor, daß Henry selbstverständlich recht hatte mit seiner wohlüberlegten Methode, die Ausdauer ihres Pferdes langsam aufzubauen, soweit dies in der kurzen, ihnen zu Gebote stehenden Zeit überhaupt möglich war. Aber Alec hätte zu gern gewußt, wie es mit Feuerteufels Schnelligkeit im Vergleich zu den Konkurrenten in dem großen Rennen stand. Er hatte nicht erwartet, daß sie so schnell traben würden, wie er es heute morgen beobachtet hatte. Dabei hatte er zum erstenmal richtig begriffen, was ihnen im Rennen bevorstand. Aber Henry würde wie immer eisern seinen Plan durchführen.

Am Donnerstag und am Freitag ärgerte sich Alec nicht mehr über die langsamen Morgenläufe, weil die anderen Pferde auch nur leicht hergenommen wurden. So war er nicht immerfort Zeuge ihres enormen Speeds. Der erhaltenen Weisung gehorsam, ließ er seinen Hengst weiter leicht traben und beobachtete dabei die Vorzüge und Nachteile der anderen Fahrer. Aber noch lange, nachdem jene die Bahn verlassen hatten, drehte er mit Feuerteufel die Extrarunden, die Henry angeordnet hatte.

Inzwischen wußte er auf Grund seiner Beobachtungen, daß der Rotschimmel Lively Man schwere Beine hatte und daß Fred Ringo, sein Fahrer, die Kraft des Pferdes nicht vorsichtig und klug einteilte, sondern es einfach vom Start los bis zum Ziel jagte. Eine solche Behandlung ertrug kein Dreijähriger lange, jedenfalls keiner vom Schlage Livley Mans. Wenn Ringo diese Methode im Hambletonian beibehielt, würde sein Pferd früher oder später zusammenbrechen. Und Alec war sicher, daß sich Ringo nicht über Nacht ändern würde, noch dazu, wenn es um einen so hohen Gewinn ging. Er würde von Anfang an darauf aus sein, an die Spitze zu gehen und dort um jeden Preis zu verbleiben.

Anders stand die Sache mit Silver Knight. Er konnte gefährlicher werden, als Alec auf der Roosevelt-Bahn gedacht hatte. Der Apfelschimmel schien sich auf der Goshen-Bahn sehr wohl zu fühlen; da sie länger war, entsprach sie seinen langen Beinen weit besser als das Halbmeilenoval der anderen Bahn.

Das meiste Kopfzerbrechen verursachten Alec indessen die erfahrenen alten Männer, die so lässig hinter ihren Dreijährigen saßen. Ihrem Gesicht sah man nicht die geringste Spannung vor dem nahenden großen Ereignis an. Sie machten vergnügt ihre Späße miteinander, während sie eine Meile nach der anderen im leichten Trab absolvierten. Bei ihnen hätte sich Jimmy Creech heimisch gefühlt; er würde auch einer der Ihren gewesen sein, wenn ihn seine Krankheit nicht abgehalten hätte.

Am Sonnabendmorgen änderte sich noch einmal alles für Alec. Es war der letzte Arbeitstag für die Hambletonian-Anwärter vor dem Rennen. Fred Ringo und die anderen Fahrer erschienen wieder, nachdem sie das Leichttraben an den beiden vorhergegangenen Tagen ihren Zweittrainern überlassen hatten. Sie brachten ihre Pferde alle selbst auf die Bahn, und die alten Männer machten keine Späße mehr miteinander.

Alec fuhr fort leicht zu traben, wie er angewiesen worden war. Er sah die anderen davongehen. Ihm wurde immer elender zumute, als sie schneller und schneller wurden; dann sah er einfach nicht mehr hin.

Nachdem er sieben Meilen im befohlenen Tempo mit Feuerteufel zurückgelegt hatte, fuhr er zurück in den Stall. Henry merkte seine Besorgnis und sagte: »Hör auf, dich wegen der anderen zu beunruhigen, Alec! Sieh dir lieber dein Pferd an. Es ist feucht, aber du siehst keinen Schweiß auf ihm! Wir kommen also voran, wie ich es angestrebt habe. Ein paar Wochen mehr, und Feuerteufel wäre überhaupt nicht zu schlagen!«

»Aber uns bleiben nur noch drei Tage!« seufzte Alec. »Warum läßt du mich ihn nicht endlich herannehmen? Er ist wirklich begierig darauf!«

»Laß ihn nur auf das Hambletonian warten!« sagte Henry. »Und warte du auch!« Er ging um Feuerteufel herum und legte Alec die Hand auf die Schulter. »Ich habe nämlich gar nichts dagegen, wenn ihr beide begierig seid zu laufen. Das ist gut! Und wenn’s losgeht, wirst du merken, daß ich recht gehabt habe.«

Am Sonntagabend begann die große Verwandlung des Städtchens: die Zuschauermassen begannen herbeizuströmen in Erwartung des einmaligen Ereignisses dieses Jahres. Das kleine Hotel, der Gasthof, alle verfügbaren Privatquartiere und Touristenunterkünfte waren im Nu überfüllt, auch die in den benachbarten Ortschaften. Doch all das war nur ein mildes Zittern, verglichen mit dem Erdbeben, das am Mittwoch einsetzen würde. Am Hambletonian-Tag kamen Tausende und aber Tausende aus allen Teilen des Landes mit Extrazügen, Flugzeugen und Autobussen. Doch Goshen trug seine schwere Last stolz und mit Würde. Jeder Einwohner war sich bewußt, daß das Städtchen jetzt für wenige Stunden auf der Höhe seines Ruhmes stand.

Am Montagmorgen griff die Veränderung auch auf die Rennbahn über. Orange und blau gestreifte Markisen spannten sich über die Tribünen und den Anspannplatz. Zelte waren auf den freien Flächen errichtet worden, und in ihnen machten Würstchen-, Bier- und Limonadenverkäufer gute Geschäfte. An dem riesigen Mast im Innenfeld der Bahn flatterte die blau-weiße Flagge der Traberrennsportvereinigung. Die Hambletonian-Woche hatte begonnen!

Gegen Mittag ging Henry zum Rennsekretariat, um Feuerteufel als Teilnehmer am Hambletonian-Rennen zu nennen. Dort schrieb er einen Scheck über 500 Dollar als Meldegeld aus und fischte die »Sechs« aus der Trommel mit den Nummern der Startpositionen, die wie ein Los gezogen werden mußten.

Als er in den Stall zurückkehrte, erwartete ihn Alec voller Neugier. »Welche Nummer hast du gezogen?«

»Eine gute: die Sechs. Wir starten damit gleich in der ersten Reihe mit zehn Pferden. Acht folgen in der zweiten!«

»Dann kann ich hoffen, nicht ins Gedränge zu geraten.«

Henry lächelte. »Das meine ich auch! Diese Chance ist jedenfalls größer als die, daß ich die 500 Dollar, die ich eben verauslagt habe, von Jimmy wiederbekomme, wenn wir nicht siegen.« Am Dienstagmorgen brachten fast alle Tageszeitungen Amerikas eine Notiz des Rennsekretariats, übertitelt mit den Schlagzeilen: »Riesenfeld von achtzehn Dreijährigen startet im klassischen Hambletonian morgen Mittwoch! Es geht um 105 000 Dollar! Die schnellsten Traber Amerikas ringen um die Siegespalme!«

Goshen, den 6. August. Achtzehn Pferde wurden für das morgen stattfindende berühmteste Trabrennen unseres Kontinents genannt. Man behauptet in Goshen, daß das diesjährige Hambletonian nicht allein das am höchsten dotierte, sondern auch das schnellste Rennen in der langen Geschichte dieser Veranstaltung sein wird. Noch niemals zuvor haben sich so viele Spitzenpferde hier zusammengefunden. Und noch nie haben die Zaungäste in Goshen Pferde beim Training so schnell traben sehen, wie es dieses Jahr der Fall gewesen ist.

Aus diesen Gründen und im Hinblick auf die Tatsache, daß nur wenige dieser Pferde in dieser Saison bereits in anderen Rennen aufeinander gestoßen sind, gibt es keinen Buchmacherfavoriten. Livley Man scheint vielen die größten Chancen zu besitzen, weil er auf der Roosevelt-Bahn unlängst einen eindrucksvollen Sieg über Victory Boy, Chief Express und Silver Knight errungen hat, die alle auch diesmal gegen ihn antreten. Die zuletzt erwähnten Hengste zeigten sich besonders gut auf der Good-Time-Park-Bahn; sie liegt ihnen, und es steht zu erwarten, daß die Rekorde purzeln werden. Bei Silver Knight fiel die günstige Veränderung besonders ins Auge gegenüber seinen Leistungen auf der kürzeren Roosevelt-Bahn. Vielleicht braucht der langbeinige Apfelschimmel die längeren Geraden, die er in Goshen findet. Vielleicht versteht es aber auch sein neuer Fahrer besser mit ihm; es ist Paco Deblois, der an zweiter Stelle hinter Fred Ringo in der Erfolgsliste der Roosevelt-Fahrer steht.

Die vielerfahrenen Alten jedoch, die einen Tag nach dem anderen in Goshen gearbeitet haben, sind unbeeindruckt von den Dreijährigen der Abendrennbahnen und den jungen, gehetzt wirkenden Männern, die hinter ihnen im Sulky sitzen. Wirklich unbeeindruckt! Sie sagen jedem, der es hören will, daß die Hambletonian-Rennen gewöhnlich von alten Männern gewonnen werden, von Männern, die ihre Pferde immer wieder bei ländlichen Veranstaltungen laufen lassen, so daß sie dauernd im Training stehen. Sie meinen, daß die Pferde, auf die man morgen etwas geben kann, High Noon, Fibber, Bear Cat, Princess Guy, Ghost Raider und Tangiers heißen — die alle von Männern gefahren werden, die mehr als fünfzig Jahre auf dem Buckel haben, bei so manchem Hambletonian gestartet sind und genau wissen, was sie von ihren Pferden erwarten können und wie der Sieg zu erringen ist. Andere wieder sagen, man sollte sein Augenmerk auf die Pferde richten, die in diesem Jahr nur wenige Rennen bestritten haben und in der Hauptsache von kleinen ländlichen Veranstaltungen kommen. Sie behaupten, daß diese Pferde — es handelt sich um Cricket, King Midas, Big Venture, Feuerteufel, Star Queen, Lord Bobbie, Mismatch und The Saint — nicht in Goshen wären, wenn ihre Trainer nicht glaubten, daß sie den vollbeladenen diesjährigen Hambletonian-Goldwagen ganz überraschend in ihre Scheune lenken können... Und die erstaunlichen Resultate, die diese Pferde beim Training erzielten (mit Ausnahme von Feuerteufel, der nur leicht herangenommen worden ist), geben ihren Behauptungen Gewicht.

So können Sie Ihre Auswahl unter den Spitzendreijährigen dieses Jahres, den Abend- und den Tagessiegern, den Champions der großen ländlichen Veranstaltungen und den Gewinnern der bescheidenen Jahrmarktfeste treffen. Sie haben sich alle in Goshen versammelt, und die Hände, die diesmal die Zügel lenken, werden teils alt und erfahren, teils jung und von tödlichem Ehrgeiz besessen sein. Der Preis, der dem Sieger winkt, ist hoch: 105 000 Dollar, für immer verbunden mit einem großen Namen in der Geschichte des Trabrennsports.

Der Dienstagabend war kühl und angenehm, aber schwerbeladen mit Spannung; jedermann wartete auf den kommenden Tag.

»Laßt uns für ein Weilchen Weggehen«, schlug Henry vor, »wir werden im Gasthof ein gutes Essen zu uns nehmen!«

»Können wir denn den Hengst allein lassen?«

»Ich werde jemand beauftragen, ihn zu betreuen«, gab Henry zurück. »Ein alter Groom in einer Box ein kleines Stück weiter in unserer Gasse wird es gern tun. Und lange bleiben wir natürlich nicht weg.«

»Sehr hungrig bin ich nicht...«

»Trotzdem mußt du essen«, antwortete Henry. »Morgen brauchst du alle deine Kräfte.«

Bald darauf betraten sie das Gasthaus, das nicht weit vom Markt entfernt war. Der Vorraum und die Eßstube waren überfüllt, aber es dauerte nicht lange, bis ein Tisch frei wurde. Henry musterte die anderen Gäste. »Ganz das, was wir brauchen, einmal andere Gesichter«, sagte er zu Alec, der interessiert die Pferdebilder an den Wänden betrachtete. »Hör auf, dir Pferde anzusehen!« kommandierte er. »Wir müssen einmal ein Weilchen von ihnen abkommen! Sieh dir die Menschen an oder die Speisekarte!«

Alec nahm gehorsam die vor ihm liegende Karte, doch um sich herum hörte er die Leute ausschließlich von Pferden sprechen. »Wir kommen trotz allem nicht davon los hier in Goshen heute abend!« sagte er zu Henry.

Der alte Trainer lächelte. »Mag sein, aber gib dir Mühe, nicht hinzuhören!«

Nach dem Essen wanderten sie zurück zu den Ställen und gingen hinter ihnen entlang. Als sie dann auf die Stallgasse einschwenkten, trat gerade ein älterer Mann aus der ersten Box der Reihe heraus. Es hätte Jimmy Creech sein können, nur daß sein Gesicht glatt war, im Gegensatz zu Jimmys gefurchtem.

»Guten Abend!« grüßte er. Als sie daraufhin stehenblieben, um ein Schwätzchen mit ihm zu halten, nahm er seine Kappe ab und fuhr sich mit der Hand durch den steifen weißen Haarkranz, der seine Glatze umgab. Die Bewegung erinnerte Alec an Georg.

»Wir wünschen für morgen alles Gute!« sagte Henry höflich.

Nur nicht zu viel! verbesserte Alec im Geiste, denn der Alte war Silas Bauder, der im Vorjahr den Hambletonian-Sieger gefahren hatte und morgen wieder ein Spitzenpferd im Sulky vor sich haben würde, nämlich Bear Cat.

»Ich wünsche Ihnen dasselbe!« gab Bauder zurück und sah dabei auch Alec an; »Sie haben da einen gutaussehenden Dreijährigen, aber Sie haben nicht viel mit ihm getan. Stimmt’s?«

»Er wird trotzdem seine Sache gut machen, hoffe ich«, erwiderte Henry.

»Sicher wird er das«, sagte Bauder gesprächig, »viele prachtvolle Pferde sind dieses Jahr hier, ich erinnere mich keines besseren Jahres! Es wird morgen eine richtig große Party!« Er lachte herzlich.

»Haben Sie in diesem Jahr schon Rennen gefahren, Herr Bauder?« fragte Alec.

»Nichts da mit >Herrn< Bauder! Ich heiße Sil! Ich habe Bear Cat Anfang des Jahres in Kalifornien gefahren und noch andere Traber aus meinem Stall; danach kam ich hierher. Bear Cat ist immer nur auf Meilenbahnen gelaufen.« Er wandte sich Henry zu: »Ich sage frank und frei, daß dieser Umstand mir eine große Überlegenheit gibt über die meisten Burschen hier, die immer bloß auf Halbmeilenbahnen starten. Es stimmt nämlich nicht, wenn sie sich einbilden, die an die kurzen Bahnen gewöhnten Pferde fänden sich sogleich wundervoll zurecht auf den langen. Ich habe es ausprobiert; die Regel ist, daß sie keinen Erfolg haben. Es kostet Zeit, sich an lange Bahnen zu gewöhnen. Aber keiner hört hin, wenn ich ihn belehren will.«

»Ich verstehe, was Sie meinen.« Henry nickte. »Ich höre zu.«

Sil Bauder lächelte. »Es ist jetzt zu spät, um Ihnen für morgen von Nutzen zu sein!«

»Ja«, stimmte Henry zu, »schade! Auf Wiedersehen.«

Sie gingen zu ihrem Stall, sahen nach Feuerteufel und setzten sich dann in die Geschirrkammer, denn zum Schlafen war es noch zu früh. Eine lange Weile saßen sie schweigend da, jeder in seine Gedanken versunken. Alecs Gedanken weilten bei der schnellen Meile, die Henry ihm heute morgen erlaubt hatte. Den Hengst zurückzuhalten, damit er nicht schneller wurde, als Henry befohlen hatte, war sehr schwierig gewesen. Feuerteufel hatte so lange darauf gewartet, endlich losgelassen zu werden, daß er unbedingt in vollem Tempo über die ganze Strecke gehen wollte. Alec hätte ihm gern den Willen getan, aber er wußte zu gut, daß es nicht geschehen durfte, damit er alle Kraft und Ausdauer für den morgigen Tag aufsparte.

Henry schien seine Gedanken gelesen zu haben, denn er sagte plötzlich: »Was diese schnelle Meile von heute morgen betrifft...«

»Ja?«

»Als du ihn langsamer werden ließest und die schwarze Stute vorbeitrabte — hast du da die Klappe nicht ein wenig spät geschlossen?«

»Ja, das stimmt! Die Stute kam mir überraschend... ich dachte wahrscheinlich zu sehr an Feuerteufels Sprint. Sie war neben uns, ehe es mir zu Bewußtsein kam. Doch es ging ja alles gut, ich konnte die Klappe gerade noch schließen.«

Henry schwieg eine Weile. Er war mit einem Problem beschäftigt, das ihn seit längerer Zeit plagte. Für ihn war es von größerer Wichtigkeit, in dieser Sache den richtigen Entschluß zu fassen, als ein Hambletonian zu gewinnen. Und ihm blieben weniger als 24 Stunden Zeit, mit sich darüber ins reine zu kommen. »Alec?«

»Ja, Henry?«

Der alte Trainer sah seinen jungen Freund nicht an, er blickte auf seine Füße. »Ich möchte gern einen Rat von dir.«

»Das passiert nicht eben oft!« gab Alec heiter zur Antwort. Henry ging auf den Scherz nicht ein. Er fuhr fort: »Was geschah mit dem Hengst, als euch die schwarze Stute überholte, während die Klappe noch offen war?«

»Nichts geschah! Ich konnte sie ja im letzten Augenblick gerade noch betätigen.«

»Und wenn das nicht der Fall gewesen wäre?« beharrte Henry. »Du weißt doch sehr gut, was dann geschehen wäre«, erwiderte Alec erstaunt.

»Nein, das weiß ich eben nicht!« sagte Henry schroff. »Darum frage ich dich ja! Hast du festgestellt, daß Feuerteufel unsicher wurde, als die Stute neben ihm erschien, bevor du die Klappe schlossest?«

»Nein, er trabte unbeeindruckt weiter.«

»Gut, den Eindruck hatte ich auch. Und nun erzähl mir mal, wie er sich in der letzten Woche verhielt, als du ihn langsam gehen ließest und ihr so oft überholt wurdet. Wurde er ängstlich oder mißtrauisch, wenn ihn die anderen passierten? Du hattest die Zügel in den Händen; also mußt du es wissen.«

»Nein, ich habe niemals etwas dieser Art gespürt«, erklärte Alec. »Das verdanken wir der Klappe. Ich weiß wirklich nicht, worauf du hinauswillst, Henry. Das weißt du doch alles genauso wie ich.«

»Ja, ich weiß, was ich sehe!« sagte der alte Trainer. Dabei sah er Alec scharf an. »Und ich denke, es ist an der Zeit, die Klappe wegzulassen!«

Alec schwieg eine Weile. Endlich antwortete er zögernd: »Du meinst doch wohl nicht gerade morgen, Henry?«

»Doch, gerade das meine ich! Nach dem, was ich selbst beobachtet habe und was mir deine Aussage bestätigt, glaube ich, daß er die Klappe nicht mehr braucht. Er hat sie nun lange genug getragen und inzwischen sein Selbstvertrauen wiedergewonnen. Er weiß jetzt, daß er nicht angerempelt wird, wenn ihn ein Pferd überholt. Deshalb ist es Zeit, ihm die Klappe wieder abzunehmen.«

»Aber weshalb denn ausgerechnet morgen?« Alecs Stimme war so leise, daß seine Worte nur gerade noch zu hören waren.

»Morgen geht es ebensogut wie an jedem anderen Tag«, gab Henry zurück. »Wenn eine mechanische Hilfe ihren Zweck erfüllt hat, läßt man sie wieder weg, und zwar je früher, je besser. Wenn man es nicht rechtzeitig tut, wird das Pferd davon abhängig und ist dann für den Rest seines Lebens daran gebunden.«

»Aber wir können sie doch nicht ausgerechnet morgen weglassen, Henry«, wandte Alec ein. »Du darfst doch nicht nur an Feuerteufel denken. Jimmy, Georg und Tom kommen doch auch in Betracht. Sie werden morgen hier sein, und wenn der Versuch mißlingt, was dann?«

Henry sah ihn eine Weile fest an. Dann wandte er sich ab und sagte: »Nun gut, wenn du über die Sache so denkst, dann vergiß, was ich gesagt habe. Ich wollte nur einmal darüber sprechen.«

Er hätte sagen können: Ich denke sehr wohl an sie, vor allem aber an dich! Doch er schwieg, weil Alex nicht erfahren sollte, daß er sich seinetwegen Sorgen machte. Er fühlte sich sicherer im Hinblick auf den Hengst als auf Alec. Ihm gefiel nicht, was er in seinen Augen las. Sein junger Freund schien an einem Punkt angelangt, wo er die Hilfe der Klappe mehr brauchte als das Pferd.

Er hatte auf Alecs Zustimmung gehofft. Er hatte geglaubt, Alec würde begreifen, daß Feuerteufel die Klappe nicht mehr brauchte. Leider war es anders gekommen, also mußte er auf eigene Verantwortung handeln. Er war nicht sicher, ob Furcht aus Alecs Augen sprach oder nur Sorge wegen des Pferdes. Das herauszufinden war wichtig. Er hatte nicht die Absicht, einen verängstigten Alec nach Hause zurückzubringen. Falls es wirklich Furcht war, war Goshen der Ort, an dem er davon befreit werden mußte. Und der Zeitpunkt, an dem die Kur vorgenommen werden mußte, war der morgige Tag! Nach dem Hambletonian-Rennen würde es zu spät sein, denn Feuerteufel würde heim nach Coronet gebracht werden, und Alec würde auf seine Farm fahren.

Henry verbot es sich selbst, an Jimmy Creech und an Feuerteufel zu denken. Auch die hohe Summe, um die es ging, spielte für ihn keine Rolle. Seine Liebe und Sorge für Alec schoben alles andere in den Hintergrund.

»Ich spiele ebenfalls um einen sehr hohen Einsatz«, murmelte er vor sich hin. »Lieber Gott, bitte, laß mich nicht verlieren! Er muß wissen, daß die Scheuklappe nutzlos geworden ist und daß er sich nicht mehr zu fürchten braucht.«

»Sagtest du etwas, Henry?« fragte Alec.

»Nein, nichts, ich brummte nur so vor mich hin.« Henry erhob sich. »Wir wollen schlafen gehen. Es ist Zeit.«

Der Hambletonian-Tag

Am Mittwoch brachten sie Feuerteufel gegen Mittag auf den Anspannplatz. Die Konkurrenten waren schon vollzählig hier versammelt, siebzehn an der Zahl, mit ihren Fahrern, Besitzern und Pflegern. Der Himmel war wolkenlos, aber nur Feuerteufel stand ohne Decke in der Box Nummer sechs. Die anderen trugen Wolldecken, denn sie hatten eben ihre erste Aufwärmemeile hinter sich als Vorbereitung für das um drei Uhr stattfindende Rennen.

Henry sah sich auf dem überfüllten Sattelplatz um. »Heute spielt hier sozusagen jeder mit, die Besitzer und deren Freunde und die Freunde dieser Freunde!« bemerkte er leichthin.

Alec nahm Feuerteufels Bandagen ab, richtete sich dann auf und trat neben Henry. »Jimmy ist weggegangen. Wo mag er wohl stecken?« fragte er.

»Wahrscheinlich bei Tom und Georg auf der Tribüne.«

Die drei waren früh am Morgen mit einem Extrazug aus Pittsburgh angekommen. Tom hatte sich im Bereich der Ställe sehr behend auf seinen Krücken bewegt, aber Georg hatte darauf bestanden, daß sie später sogleich auf ihre Tribünenplätze gingen statt auf den überfüllten Sattelplatz, wo Tom gar zu leicht hätte zu Fall kommen können. »Es ist schon viel, daß du überhaupt herkommen durftest. Sei dankbar und versuche dein Glück nicht allzu dreist!« hatte der alte Pfleger gesagt, und Tom hatte sich gefügt.

Alec wandte sich zu Feuerteufel, der an seiner Halteleine zerrte und sich in Schweiß brachte. Der Hengst wußte, daß er heute ins Rennen ging, und wurde ungeduldig. Henry legte ihm eine Decke über.

In der benachbarten Box Nummer sieben stand Bear Cat und vor ihm Sil Bauder im Gespräch mit Freunden. Ein Fotograf zückte gerade seinen Apparat.

Alec sagte: »Angenehm ist es mir nicht, diesen Hengst so dicht neben mir zu haben.«

Henry nickte. »Du wirst dafür sorgen müssen, Feuerteufel gleich beim Start vor ihm auf die Bahn zu bekommen.« Er drehte sich zu der kleinen schwarzen Stute in der Box Nummer fünf um. »An der anderen Seite hast du nichts Besseres zu erwarten«, fügte er hinzu. »Prinzess Guy wird nicht Zurückbleiben; sie ist eine verteufelt flinke kleine Dame!«

»Wenigstens starten wir in der ersten Reihe und haben die Chance, als erste abzukommen«, meinte Alec.

»Stimmt«, sagte Henry lächelnd. »Also brauchst du in keiner Weise besorgt zu sein! Entspanne dich, Alec.«

»Ich bin entspannt, nur das Warten fällt mir schwer.«

Alec ging wieder in die Box, nahm sich eine Beschäftigung vor und sprach mit seinem Hengst, um sich und ihn zu beruhigen. Eine Stunde verging, und die Hambletonian-Anwärter verließen ihre Boxen, um ihre zweite Aufwärmerunde zu absolvieren. Diesmal blieb Bear Cat mit Feuerteufel zurück. Henry warf einen Blick auf das langbeinige braune Pferd, das still in seiner Box stand, und dann auf Sil Bauder, der mit seinen Freunden auf und ab ging.

»Mir scheint, Sil läßt diese Runde aus«, bemerkte er zu Alec, »es ist nett, Gesellschaft zu haben...«

»Mir wär’s lieber, er jagt Bear Cat tüchtig über die Bahn...«, erwiderte Alec spöttisch.

Ihre Seite des Anspannplatzes war leer und ruhig. Aber jetzt kamen Jimmy, Tom und Georg den Weg entlang.

»Wie ich vorhin bereits sagte: heute will jeder mitspielen...«, brummte Henry.

»Wer hätte mehr Recht dazu als sie?« fragte Alec. Er war nervös, aber er fand, er habe allen Grund dazu. Die Verantwortung, die man ihm aufgeladen hatte, drückte ihn. Das Beste aus dem Pferd herauszuholen war schon schwer genug. Jetzt war er wieder gezwungen, daran zu denken, was das Rennen für die drei bedeutete, die gerade vor Feuerteufels Box stehenblieben. Jimmy erklärte, Tom habe Feuerteufel noch einmal sehen wollen, bevor er ins Rennen ging, und er habe vermutet, jetzt wäre der richtige Augenblick, weil es hier nicht so von Menschen wimmelte.

»Ganz recht«, nickte Henry und betrachtete Tom, der sich mühelos auf seinen Krücken bewegte und zu Alec ging. Nach der Ankunft der drei hatten Tom und Alec lange miteinander geredet, aber jetzt war keine Zeit für Worte. Sie standen beide nur da und sahen Feuerteufel an.

Henry konnte seine Augen nicht von den jungen Leuten abwenden. Hier waren zwei Vertreter der jungen Generation, von denen die Zukunft des Rennsports abhing. Für ihn, die Jimmy Creechs und Sil Bauders war es an der Zeit, auf die Weide zu gehen wie die alten Rennpferde... Aber sie ließen ihren Sport in guten Händen — in jungen und fähigen Händen.

Tom besaß die Entschlossenheit und den Mut, die Voraussetzung für einen Fahrer sind, der an die Spitze gelangen will. Freilich brauchte er noch Zeit, um sich körperlich voll zu entwickeln und sich frei zu machen von dem Ungestüm und dem übertriebenen Gefühl für Verantwortung, die das Mißgeschick verursacht hatten, an dem er jetzt laborierte.

Wie er da neben Tom stand, war Alec ein in die Augen springender Gegensatz: ein schlanker Windhund neben einer starkknochigen Deutschen Dogge. Alecs Gesicht verriet genausoviel Verantwortungsbewußtsein, wie es Toms Gesicht ausdrückte. Aber der Unterschied war, daß Alec sich während des Rennens nicht damit belasten würde. Sobald Feuerteufel die Bahn betrat, würde sich Alec auf das vor ihm liegende Rennen konzentrieren und an nichts anderes mehr denken als an sein Pferd. Instinktiv würde er alles Erforderliche richtig machen. Die vielen schweren Rennen, in denen Alec Blitz und seinen Sohn Vulkan zum Sieg geritten hatte, hatten ihn vor der Zeit zum Mann reifen lassen.

Henry wandte sich endlich ab und Jimmy zu, der bis jetzt dem Ansager gelauscht hatte, der die auf der Bahn befindlichen Pferde vorstellte; nun aber fragte er: »Hältst du es nicht für richtig, ihn wenigstens eine Runde gehen zu lassen, Henry?«

»Nein! Alec bringt ihn nachher in leichtem Trab an den Start, das genügt.«

»Wie viele von den drei Läufen wird er schaffen, was meinst du?«

»Zwei, in der Schnelligkeit, mit der sie gelaufen werden«, antwortete Henry. »Ich hoffe, daß das zum Sieg reicht. Wenn es zu einem dritten Lauf kommt, wird es sehr schwer für ihn.«

»Und für uns alle«, beendete Jimmy. »Kommt«, rief er Tom und Georg zu. »Wir wollen wieder auf die Tribüne gehen.«

Alec zog die Decke höher auf Feuerteufels Hals hinauf. Dann sah er den Pflegern zu, die jetzt mit den von der Aufwärmerunde zurückkehrenden Pferden das gewohnte Ritual vornahmen. Er hoffte, dadurch würde die Zeit ihm rascher vergehen.

Die Grooms nahmen die Geschirre von den schweißglänzenden Körpern und wuschen sie mit Schwämmen ab. Dann wurden die Beinmuskeln mit Liniment eingerieben, Mähnen und Schwänze sorgfältig gekämmt. Zuletzt wurden sie in ihre Decken gehüllt und in die Boxen gebracht, wo sie still standen und warteten.

Das Tagesprogramm sah außer dem Hambletonian noch mehrere kleine Rennen vor. Das erste begann jetzt. Alecs Nervosität stieg. Er wußte, daß es Henry und den anderen, die hier auf dem Anspannplatz auf ihre Stunde warteten, ähnlich ging. Ruhig zu bleiben war einfach unmöglich, weil das Geräusch der Startmaschine nicht zu überhören war, ebensowenig die donnernden Hufe und das schrille Geschrei von den Tribünen.

Unmittelbar nach dem ersten Rennen absolvierten die Hamble-tonian-Pferde ihre dritte Auflockerungsrunde. Eine Stunde blieb nun noch Zeit!

Henry sah häufig zu Bear Cat hinüber; er wußte, daß Sil Bauders Pferd in jeder Beziehung fit war. Wie Feuerteufel war Bear Cat leichtknochig und feinfühlig, und Bauder gehörte zwar zur alten Fahrergarde, war aber einer der wenigen, die begriffen hatten, daß man diese hochgezüchteten Pferde nicht auf die alte Art anfassen durfte, und er hatte seine Trainingsmethode entsprechend geändert. An der letzten Auflockerungsmeile nahm Bear Cat ebenfalls nicht teil.

Henry sah nach der Uhr, trat dann zu Feuerteufel, hob die Decke an und rieb mit der Hand über das feuchte Fell.

»Er sollte jetzt bald hinausdürfen, er wird nervös«, sagte Alex.

»Ja, ich weiß«, gab Henry zurück. »Es gibt eine dünne Grenzlinie zwischen Nervosität aus Kraft, die sich austoben will, und Nervosität aus Erschöpfung — bei Pferden genau wie bei Menschen. Wenn du auf die Bahn kommst, laß ihn eine Meile langsam traben, aber wende ihn nicht, nicht eher, als der Befehl kommt, an den Start zu gehen«, ordnete Henry an.

Alec nickte, und wenige Minuten später rief der Aufseher: »Fertigmachen zum ersten Hambletonian-Lauf!«

Alec nahm dem Hengst die Decke ab, und Feuerteufel schüttelte sich vor Begierde, endlich hinauszudürfen. Er wußte, daß die Zeit gekommen war.

Henry streifte ihm die rote Kappe über; seine Finger spielten an der Feder der Scheuklappe. Es würde jetzt so leicht sein... alles, was er tun mußte, war, die Schnur herauszuziehen. Er blickte zu Alec hinüber.

Da sagte eine Stimme hinter ihnen: »Ich konnte es nicht mehr aushalten, still auf der Tribüne zu sitzen! Laßt mich helfen!« Es war Jimmy; er hielt das Geschirr in den Händen und ging mit Alec in die Box.

Henry beobachtete die beiden; Jimmy konnte vor Aufregung nicht richtig zufassen. Alec tat das meiste und war gleichzeitig bemüht, das Pferd zu beruhigen. »Leg ihm doch den Zügel an!« rief er Henry zu. »Worauf wartest du denn?«

Henry tat es, während Alec und Jimmy die Deichseln des Sulkys, der hinten in der Box stand, in die richtige Stellung zum Anschirren brachten. Er sah Jimmys Augen auf sich ruhen, sah alle Hoffnung und Qual in ihnen... Dann reichte er Alec die Zügel und die Schnur.

Ich werde es vor dem nächsten Lauf tun, entschied er. Das Pferd soll erst einen Lauf gewinnen; dann wird die Spannung von selbst nachlassen.

Alec lenkte Feuerteufel auf das Tor der Bahn zu, Jimmy ging nebenher, Henry am Kopf des Pferdes. Er war froh, daß es nun endlich vorwärtsging, und auch dankbar für das Geschrei und Gelärm der Menge, die sich zu beiden Seiten des mit Seilen geschützten Weges über den Anspannplatz drängte.

Eine hohe Stimme schrie: »Wer gewinnt denn diesmal, Sil? Du?« Doch der alte Veteran im grün-gelben Renndreß hinter Alec antwortete nicht; er drehte nicht einmal den Kopf in Richtung der Menge. Statt dessen nahm er sein Gebiß aus dem Mund, wickelte es sorgfältig in ein Tuch und steckte es in die Tasche.

»Setz lieber deine Zähne wieder ein, Sil, bevor sie dich nachher im Siegerring fotografieren!« rief ihm eine Frauenstimme zu. Alle, mit Ausnahme Bauders, lachten.

Alec fand, daß dieses Gelächter irgendwie eine Hilfe war; es milderte die Spannung.

Die Rennbahnkapelle spielte, und Alec lauschte der Musik. Vielleicht half das mehr als alles andere. Sie spielte volkstümliche Lieder der verschiedenen Staaten, aus denen die teilnehmenden Pferde stammten. Alec hörte die Pennsylvania-Polka, die Feuerteufel und Princess Guy galt.

Jetzt passierten sie das Tor zur Bahn, und der Ansager kündigte den ersten Hambletonian-Lauf an. »Der heutige Siegerpreis ist der höchste in der langen Geschichte des Rennens: er beläuft sich auf 105 000 Dollar«, schloß er.

Alec fühlte Jimmys magere Hand auf seiner Schulter; aber der alte Mann brachte kein Wort heraus, ehe er beiseite trat. Henry entfernte sich von Feuerteufels Kopf, als der Hengst das Tor passierte. »Du kannst deiner Sache sicher sein!« sagte er aufmunternd.

Alec versuchte Henry zuzulächeln, aber es gelang ihm nicht. Sprechen konnte er ebensowenig, seine Kehle war wie ausgedörrt. Er lenkte Feuerteufel auf die Bahn. Jetzt waren sie beide allein...

Der erste Lauf

Auf jeder anderen Bahn würde er sich weniger allein gefühlt haben. Seine Augen glitten die Reihe der Traber entlang bis zu den beiden Marschällen, die auf ihren stattlichen Palominos an der Spitze der Kavalkade ritten. Sie waren für ihn die einzige Verbindung zu dem ihm gewohnten Bild; eine Sekunde lang wünschte er, er könnte Feuerteufel reiten, statt hinter ihm im Sulky zu sitzen.

»Nummer eins ist Silver Knight«, kam die Stimme des Ansagers wieder über den Lautsprecher, »ein Apfelschimmel von Volomite aus Gray Dream. Er gehört Herrn Peter Conover und wird gefahren von Paco Deblois.«

Ein bevorzugtes Pferd startet aus der besten Position, dachte Alec, das Glück aus der Nummerntrommel stand auf seiner Seite.

Alec sah auf die Nummer sechs, die Feuerteufel trug. Es war ein großes Feld, größer als bei den meisten Galopprennen, an denen er bisher teilgenommen hatte. Aber der Hauptunterschied war anderer Art: hinter den achtzehn Pferden fuhren noch achtzehn Sulkys...

Der Ansager war inzwischen bei Nummer fünf angelangt: »... ist Princess Guy, eine schwarze Stute von Mr. Guy aus Little Mary. Sie gehört Fräulein Elsie Topper aus Coronet, Pennsylvania, und wird von Frank Lutz gefahren.«

Der große, schwere Mann in dem Sulky unmittelbar vor Feuerteufel berührte dankend seine Kappe, als nach diesen Worten Applaus aufbrandete.

Und die Menschen sind ebenfalls sehr verschieden von dem, was ich gewohnt bin, sinnierte Alec weiter. Viele der Fahrer sind ebenso alt oder älter als Henry und nehmen trotzdem noch aktiv am Sport teil. Es sind Männer, die im Herzen jung geblieben sind und noch imstande, Nutzen zu ziehen aus den vielen Erfahrungen die sie im Lauf ihres langen Lebens gemacht haben. Mit uns Jockeys ist es anders; wir erhalten unsere Weisungen von solchen Männern und versuchen, ihnen nach bestem Wissen und Können nachzukommen. Ganz, wie ich es auch heute tue.

»Nummer sechs ist Feuerteufel, ein roter Hengst mit schwarzer Mähne von Blitz aus der Volo Queen. Er gehört Herrn Jimmy Creech aus Coronet, Pennsylvania, und wird gefahren von Alec Ramsay.«

Alec berührte seine Kappe, wie es üblich war, ließ aber die Augen nicht von Feuerteufel. Er wußte, daß er drei Freunde auf den Tribünen hatte; es war gleichgültig, ob ihn noch andere kannten. Diese Zuschauer waren auch von anderer Art als jene auf den Galopprennbahnen, aber er konnte den Unterschied nicht definieren.

Er schnalzte Feuerteufel zu und ließ ihn ein wenig schneller gehen, nachdem sie am Zielrichterturm vorüber waren. »Trotz allem fühle ich mich hier zu Hause, solange ich mit dir zusammen bin«, erzählte er dem Sohn seines Lieblings Blitz.

Hinter sich hörte er den Ansager fortfahren: »Nummer sieben ist Bear Cat, ein brauner Hengst von Phonograph aus der Meow. Er gehört Herrn Allan Ullman aus Los Angeles und wird gefahren von Silas Bauder.«

Der Beifallssturm, der jetzt aufbrauste, übertraf jeden Applaus, der vorangegangen war. Er dauerte eine volle Minute an; der Ansager mußte so lange warten, bevor er fortfahren konnte. Vielleicht galt der Applaus dem riesigen Sohn Phonographs, wahrscheinlicher aber seinem beliebten alten Fahrer.

Die lange Reihe der startenden Pferde paradierte an den Tribünen vorüber; erst weit hinten auf der Bahn gaben die Marschälle sie frei. Dann sagte der Ansager: »Die Pferde absolvieren jetzt ihre üblichen beiden Aufwärmeläufe, ehe sie in die Startmaschine gehen, die sie an den Start des ersten Hambletonian-Laufes bringen wird.«

Alec wendete Feuerteufel nicht wie die anderen hinter den Tribünen zu einem schnellen Trab; vielmehr ließ er ihn geradeaus und um den hinteren Bogen gehen. Er gab ihm nur genug Zügel, um leicht zu traben in dem Tempo, das Henry angeordnet hatte. Feuerteufel war feucht, aber nicht schweißig. Durch die langen Zügel fühlte Alec seine Begierde, losstürmen zu dürfen. Alec hielt den Hengst vorsichtig und weich zurück, ohne ihn gewaltsam zu winden. Er sagte ihm, daß er in ganz kurzer Zeit würde laufen dürfen vorerst aber müsse er langsam seine Muskeln lockern, die vielleicht ein wenig steif waren.

Sie passierten die große Startmaschine mit den noch zusammengefalteten Schranken. Der Starter stand im Wagen und wartete, bis die Pferde ihre Auflockerungsrunden beendet hatten. Er sah Alec erstaunt an, als dieser Feuerteufel langsam vorbeitraben ließ, sagte aber nichts.

Sie liefen die lange hintere Gerade entlang bis zum zweiten Bogen, umrundeten diesen, passierten den Halbmeilenpfosten und folgten der hinteren Geraden zum ersten Bogen. Alec sah hinüber zu den anderen Pferden, die vor dem Bogen angehalten wurden, umkehrten und wieder an den Tribünen vorbeiliefen. Er ließ Feuerteufel eine Spur schneller gehen, weil er wußte, daß jetzt die Bahnordner warteten, um sie in die Startmaschine zu dirigieren. »Jetzt geht’s gleich los!« sagte er zu seinem Pferd.

Er hätte sich jetzt noch eher allein fühlen können als vorhin, weil alle anderen Pferde weit weg waren, während er der Bahn folgte, aber es war nicht der Fall. Irgendwie war es leichter für ihn geworden... und wohl auch für sein Pferd. Es hatte beim Traben die unangenehme nervöse Spannung verloren, es war voller Bereitschaft loszustürmen, seine Muskeln hatten sich wundervoll gelockert durch den leichten Trab. Was immer an Ausdauer in ihm steckte, stand nun bereit für die langen, schweren Läufe, die vor ihm lagen.

Die anderen Pferde und die Bahnordner warteten auf sie, als sie in die Zielgerade einbogen. Die Ordner waren schon ärgerlich, weil er sie aufhielt, aber es kümmerte ihn nicht; er hatte nur Henrys Anweisungen befolgt. Er sah nach der langen Schnur, die er am kleinen Finger befestigt hatte; beinahe hätte er sie vergessen. Aber es war geraten, sie anzuwenden, wenn sie jetzt zu den anderen kamen. Es waren immerhin achtzehn sehr schnelle Pferde auf der Bahn. Alec lenkte Feuerteufel an die sechste Stelle der ersten Reihe.

Dann wurden die Pferde noch einmal, angeführt von den Marschällen, an den Tribünen vorbeigeleitet. Am Kopf der Geraden wartete die Startmaschine auf sie.

Nachdem sie die Startmaschine passiert hatten, entfalteten sich ihre Schranken über die ganze Breite der Bahn. Eine kurze Strecke dahinter entließen die Marschälle das Feld, und der Ansager berichtete den Zuschauern: »Die Pferde sind nun in der Hand des Starters.«

Die in der ersten Reihe gehenden Pferde mußten sich als erste umwenden und in die Abteile gehen, Feuerteufel auch. Alec hatte geahnt, was er zu erwarten hatte, sobald sein Pferd merkte, daß es jetzt losging. Aber er mußte alle Kraft und Geschicklichkeit aufwenden, die er besaß, um den Hengst zurückzuhalten. Erst als Feuerteufel die geschlossenen Schranken der Startmaschine sah, mäßigte er sein Tempo.

Der Starter rief durch sein Mikrofon, das er an einem Lederriemen um den Hals trug: »Lassen Sie Ihren Hengst die Schranke nicht übertreten, Ramsay! So weit sind wir noch nicht!«

Der Wagen bewegte sich bereits, wenn auch langsam, aber im Gehen stieß Feuerteufel seinen Kopf dicht an die Schranke trotz aller Mühe Alecs, ihn zurückzuhalten. An beiden Seiten rückten die anderen Pferde der ersten Reihe auf; die Pferde der zweiten Reihe waren dicht hinter ihnen.

Die Maschine wurde schneller, und die Befehle des Starters folgten einander rascher, weil er bemüht sein mußte, das große Feld in der Reihe zu halten. »Kein falscher Tritt jetzt!« rief er. »Das Hambletonian muß sauber gelaufen werden!«

Jetzt erschien Bear Cat an Alecs rechter Seite; sein brauner Kopf streckte sich vor zur Schranke. Alec blieb keine Wahl, er mußte die Scheuklappe schließen. Unbewußt zählte er die Sekunden. Hoffentlich konnte er die Klappe rechtzeitig wieder öffnen. Aber das hing von der Freigabe des Feldes durch den Starter ab. Ungeduldig sah er nach vorn auf die Startlinie, während er die Sekunden zählte: drei... vier...

»Ringo!« schrie der Starter, »halten Sie Ihr Pferd zurück, es ist ja beinah über Ramsay!«

Niemand hätte es Alec sagen zu brauchen, daß Fred Ringo sein Pferd so dicht hinter ihm hatte, denn er fühlte Lively Mans heißen Atem im Genick. Die Nummerntrommel hatte Lively Man die sechzehnte Position beschert, keine gute für den Favoriten des Rennens und seinen Fahrer, der es liebte, als erster vom Start abzukommen. Für Alec war es ebenfalls übel, weil er, mit Lively Man so nahe auf den Fersen, Feuerteufel nicht hinter Bear Cat zurücknehmen konnte, um endlich die Klappe zu öffnen, wie er es andernfalls getan haben würde.

Alec war besorgt. Acht Sekunden waren vergangen, und die Klappe war immer noch geschlossen. Eine weitere Sekunde verging. Da endlich falteten sich die Schranken zusammen, und die Startmaschine fuhr an die Seite der Bahn. Die Menge schrie auf, und der Starter brüllte sein: »Ab!« Das Hambletonian hatte begonnen!

Feuerteufel, endlich befreit von den Schranken und Alecs angezogenen Zügeln, schoß vorwärts mit einer so enormen Geschwindigkeit, daß er an die Spitze kam. Sein Knopf mit der roten Haube erschien in Front vor der ganzen Schar vorwärts rasender Pferde.

Alec forderte sein Pferd auf, noch schneller zu werden, weil er von Bear Cat weit genug wegkommen wollte, damit er die Klappe öffnen konnte. Zehn Sekunden waren vergangen; noch nie war sie länger als zwölf Sekunden geschlossen gewesen.

Feuerteufel folgte Alecs Aufforderung. Alec sah Princess Guys Kopf an seiner linken Seite Zurückbleiben, aber er hatte nicht Platz genug, um vor ihr hinüberkreuzen zu können und endlich von Bear Cat befreit zu sein. Und der Braune hielt dasselbe Tempo wie Feuerteufel; er zeigte alle Schnelligkeit, die Henry ihm zugeschrieben hatte. Alec hörte Sil Bauders schrille Stimme Bear Cat aneifern und mußte erkennen, daß der alte Mann keineswegs gewillt war, sich und sein Pferd abhängen zu lassen.

Alec fühlte Feuerteufels steigendes Unbehagen über die geschlossene Klappe, und seine eigene Spannung stieg. Er zog die Zügel an in der Hoffnung, Feuerteufel würde etwas langsamer werden, damit Bear Cat vor ihn gelangte. Er durfte die Klappe nicht länger geschlossen lassen, höchstens noch eine Sekunde. Er verkürzte die Zügel energischer, merkte aber gleich darauf, daß Lively Mans Kopf unmittelbar über ihm war! Ringo folgte ihm dichtauf; er hatte den Plan, mit Feuerteufel zusammen die Spitze zu nehmen!

Von Alecs Stirn floß der Schweiß, er fühlte sich völlig benommen. Er konnte seinen Hengst unmöglich zurücknehmen; Lively Man trabte ohne Zwischenraum hinter ihm! Andrerseits war es zu spät, an Bear Cat vorbeizugehen. Feuerteufel revoltierte jetzt gegen die geschlossene Klappe; eine weitere Schrittlänge, und er machte einen hohen Satz, den Körper nach rechts werfend. Glücklicherweise hatte Sil Bauder seinen Ausbruch kommen sehen, und es gelang ihm, sein Pferd zur Seite zu reißen, wobei er die drei an seiner rechten Seite trabenden Pferde wegdrängte, während Feuerteufel die Vorderbeine wieder auf die Erde brachte und vor den anderen die Bahn überkreuzte. Bauder und die anderen Fahrer lenkten ihre Tiere zurück und versuchten verzweifelt, die verlorengegangenen Meter wieder aufzuholen. Ringo hatte die gute Gelegenheit ergriffen, die sich für ihn aus dem mit knapper Not vermiedenen Zusammenprall ergeben hatte: er war durch die Lücke geschlüpft, die durch Feuerteufels plötzlichen Sprung und das scharfe Hinüberschwanken über die Bahn entstanden war. Jetzt hatte er Lively Man dort, wo er ihn von Anfang an hatte haben wollen — an der Spitze und weit vor dem zusammengeballten Feld!

Obwohl Alec inzwischen die Klappe längst geöffnet hatte, bekam er Feuerteufel nicht unter Kontrolle, bis er vor dem Außenzaun stoßend und stampfend zum Stehen kam. Er war rasend, und es würde mehrere Sekunden dauern, bis seine Wut sich einigermaßen gelegt hatte. Trotzdem lenkte Alec ihn zurück auf die Bahn, ließ die Zügel locker und feuerte ihn an, die anderen einzuholen, die jetzt weit vor ihnen auf der hinteren Geraden liefen.

Er nahm ihn um den Bogen, und als Feuerteufel die Konkurrenten so weit vor sich sah, wurde sein Tempo immer schneller. Alecs Augen wurden feucht, der Hengst gab sich so rührende Mühe, die andern einzuholen, obwohl er nicht die geringste Chance hatte. Alec hätte sein Tempo gern gemäßigt; es kam ja noch ein zweiter und ein dritter Lauf, in denen er siegen konnte; aber das durfte er nicht. Feuerteufel mußte eine Meile schnell traben wie die anderen, er durfte nicht langsam gehen und alle Kraft für den zweiten Lauf sparen; das befahlen die Rennregeln. Alec konnte seinem Pferd nur bittend zusprechen und die Zügel immer wieder leicht anziehen, um es zu ermahnen, sich nicht zu sehr anzustrengen.

Feuerteufel verstand es nicht. Er verlangte die Zügel freizubekommen. Er trabte mit weitausholenden, unglaublich geschwinden, gleichmäßigen Schritten; der Abstand zwischen ihm und den anderen wurde immer kleiner. Aber selbst die Nachzügler des großen Feldes waren schon weit auf der Geraden voraus, als Feuerteufel erst um den zweiten Bogen und am Halbmeilenpfahl vorbeiging. Er wurde immer schneller, weil er unbedingt die anderen einholen wollte.

Alec griff jetzt energisch in die Zügel, um ihn, soweit es irgend in seiner Macht stand, zurückzuhalten. Aber der Hengst hatte zu lange warten müssen, ehe er endlich nach Herzenslust laufen durfte; jetzt konnte ihn nichts mehr halten! Trotzdem versuchte es Alec, selbst als sie um den letzten Bogen in die Zielgerade gingen, wo die Nachzügler immer noch viele Längen vor ihnen lagen.

Wenigstens einen einsam in der Nachhut dahintrabenden Hengst überholte Feuerteufel noch, und das war sein Sieg.

Der Ansager verkündete: »Die nicht offizielle Reihenfolge der Pferde im ersten Lauf ist die folgende: Sieger Lively Man, Zweite Princess Guy, Dritter Silver Knight, Vierter Mismatch, Fünfter King Midas, Sechster Cricket, Siebenter Bear Cat, Achter High

Noon, Neunter Tangiers, Zehnte Star Queen, Elfter Fibber, Zwölfter Lord Bobbie, Dreizehnter Ghost Raider, Vierzehnter Victory Boy, Fünfzehnter Chief Express, Sechzehnter Big Venture, Siebzehnter Feuerteufel und Achtzehnter The Saint.«

Am ersten Bogen hielt Alec Feuerteufel zugleich mit den anderen an, wendete ihn und hörte den Ansager verkünden: »Meine Damen und Herren, die Resultate sind jetzt offiziell! Herr Ringo, bringen Sie bitte Ihren Hengst zur Richtertribüne!«

Als Alec mit Feuerteufel am Tor der Bahn anlangte, fuhr der Ansager fort: »Meine Damen und Herren, ich stelle Ihnen den Sieger des ersten Laufs im Hambletonian vor: Es ist Lively Man, ein Rotschimmel, Sohn von Titan Hannover und Blue Maid! Sein Fahrer ist Fred Ringo!«

Der Beifall war laut, aber Alec hörte nicht hin; er lenkte Feuerteufel zu der Stelle, an der Henry ihn erwartete.

Frühzündung!

Henry führte Feuerteufel auf den Anspannplatz. Nur wenig Leute waren jetzt dort, weil alle noch Lively Man und Ringo zujubelten. »Es war ein böser Rückschlag.« Mehr sagte Henry nicht über das Rennen.

Sie nahmen Feuerteufel das Geschirr ab. Henry wusch ihn und reinigte seine weit geöffneten Nasenlöcher, damit er ungehindert atmen konnte nach dieser harten, entmutigenden Meile. Dann rieb er ihn mit dem milden Liniment ein und legte ihm seine Decke über.

Alec saß derweil auf einem Stuhl und sah Henry zu. Sein Atem ging genau so schnell und schwer wie der des Pferdes. Er sah zu Sil Bauder hinüber, der vor der benachbarten Box saß. Sein altes Gesicht war sehr blaß, und seine Lippen hingen schlapp herunter, weil er sein Gebiß noch nicht eingesetzt hatte.

Als Alec die Augen wieder seinem Freund zuwandte, sagte dieser: »Ich wünschte, du hättest die Klappe nicht geschlossen. Wie ich dir gestern abend schon sagte: Feuerteufel braucht sie nicht mehr.« Henry zog die Decke hoch über Feuerteufels Hals. »Wenn sie offen gewesen wäre, hätte es auch nicht schlimmer kommen können als so...«, fuhr er fort.

Eine Weile erwiderte Alec nichts; aber dann stieß er heraus: »Doch! Es hätte noch sehr viel schlimmer kommen können!« Henry nahm die Führleine und ging mit Feuerteufel auf und ab. Als er an Alec vorbeikam, sagte er: »Nimm’s nicht so schwer, Junge! Du hast noch zwei Läufe vor dir. Ich führe ihn jetzt ein Stückchen den Weg hinauf.«

Alec nickte und sah zu, wie Henry den Hengst über den jetzt sehr belebten Platz führte. Er hörte seine immer wiederholten Warnrufe herüberschallen: »Vorsicht! Hier kommt ein Pferd!«

Die meisten anderen Hambletonian-Starter waren in ihre Decken gehüllt worden und standen angebunden in ihren Boxen. Alec sah, wie der Platzaufseher Henry anhielt, und wie beide erregte Worte tauschten. Dann ging Henry weiter.

Als er zurückkam, berichtete er Alec: »Dieser Bursche wollte mir verbieten, das Pferd hin und her zu führen. Ich sagte, wir würden nicht mehr ins Rennen gehen, wenn wir das Pferd nicht bewegen dürften. Ich vermute, er läßt uns jetzt in Frieden.«

Henry ging weiter mit Feuerteufel auf und ab. Alec dachte an Jimmy, Tom und Georg, die bisher nicht auf dem Anspannplatz erschienen waren. Vielleicht glaubten sie, es würde ein zu großes Gedränge für Tom sein. Wahrscheinlicher war, daß sie weder ihm noch Henry ins Gesicht sehen wollten, besonders Jimmy nicht. Es gab keinen andern Grund für sein Ausbleiben als seine große Enttäuschung. Alec biß sich auf die Lippe. Es war gut so, denn auch er würde Jimmy jetzt nicht gern in die Augen sehen.

Von der Bahn her hörte man das Surren der Startmaschine und das Donnern von Pferdehufen, da inzwischen ein anderes Rennen gelaufen wurde.

Henry ging während der nächsten halben Stunde noch oft an Alec vorüber, sagte aber nichts mehr. Schließlich erhob sich Alec von seinem Stuhl und ging neben Henry her. Seine Spannung stieg wieder, da die Zeit für den zweiten Lauf näher kam.

»Henry...«

»Ja, Alec?«

»Wir werden beim nächsten Lauf aus einer schlechten Position starten müssen...«

»So schlecht nun auch wieder nicht«, gab Henry tröstend zurück. »Du hättest ja auch allerletzter sein können und dann als achtzehnter an den Start gehen...«

Alec lächelte. »Das wäre vielleicht sogar besser gewesen, denn dann hätte ich außen herum gehen können!«

»Du kannst auch so außen entlang traben, wenn du willst.« Henry studierte Alecs Gesichtsausdruck. »Oder du kannst Zurückbleiben, Feuerteufel an den Innenzaun lenken und dort auf Lücken zum Durchschlüpfen warten. Es wäre der kürzere Weg.« Henry fügte nicht hinzu, was er dachte :..aber der gefährlichste. Alec wußte es ohnehin.

Sie wanderten weiter nebeneinander her, ohne zu sprechen, nur Feuerteufels leichte Tritte klangen in ihren Ohren. Endlich hielt Henry an und griff mit der Hand unter Feuerteufels Decke. »Jetzt kann er in seine Box«, entschied er.

Als sie dann mit dem Hengst beschäftigt waren, schielte Henry nach der roten Kappe, die am Pfosten hing. Gleichviel, welchen Weg Alec im nächsten Lauf nehmen würde, die Kappe nützte ihm nichts mehr. Henry überlegte, ob es gewagt wäre, die Schnur von der Scheuklappe zu lösen, aber ihm blieb keine Wahl. Er mußte auf seinen Glauben vertrauen, daß weder Feuerteufel noch Alec dieser Hilfe weiter bedurften. Und diesmal mußte er handeln, denn wenn Lively Man auch den zweiten Lauf gewann, war der Sieg verspielt.

Alec sagte: »Ich glaube nicht, daß Lively Man den zweiten Lauf durchhält. Ringo wird wieder alles aus ihm herausholen, und er wird auf der Geraden zusammenbrechen.«

»Kann sein, kann auch nicht sein«, gab Henry zurück. »Er steht diesmal als Erster am Start, läuft also ohne Kampf an der Spitze.«

»Demnach glaubst du, daß er siegen wird?«

Henry zuckte die Achseln. »Nein, das weiß ich nicht. Ich spreche nur von der Startposition. Was auf der Bahn geschieht, steht auf einem anderen Blatt.« Er kämmte Feuerteufels lange Stirnlocke sorgfältig aus. »Ich glaube jedoch nicht, daß wir Lively Man und Ringo besonders zu fürchten haben.«

»Aber wenn er zum zweitenmal gewinnt, ist alles vorbei.«

»Das weiß ich. Und wenn wir gewinnen, ist noch ein dritter Lauf zu bewältigen...«

Alec rieb Feuerteufels Nase. »Hältst du ihn für fähig, noch einen dritten Lauf zu bestehen?«

Henry lächelte ingrimmig. »Fahr zu und gewinne den zweiten; hernach werden wir uns über den dritten unterhalten!«

Mehr wurde nicht gesprochen, bis die Aufforderung kam, die Pferde für den zweiten Lauf fertigzumachen. Henry half Alex beim Anlegen des Geschirrs und sagte: »Mein Rat ist, Bear Cat zu folgen, der von der siebten Position genau vor dir starten wird. Wahrscheinlich wird Bauder darauf aussein, Lücken für sein Pferd zu finden, und wenn du dich an seine Fersen heftest, kannst du ihm folgen. Sil ist nicht eben glücklich darüber, daß ihm Ringo im Licht steht, er wird versuchen, ihm seinen Vorzugsplatz zu nehmen. Geh du hinter Bauder her, und gib auf der Zielgeraden Feuerteufel die Zügel frei. Dann werden wir sehen, was wird.«

»Gut, Henry«, sagte Alec. »Ich werde deinem Rat folgen.« Henry ging vorn in die Box, um die rote Kappe zu holen. Er nahm sie vom Haken und hielt sie nachdenklich einen Augenblick in den Händen. Er berührte die lederne Augenklappe und die kleine Feder, an der die Schnur befestigt war.

»Beeil dich, Henry!« rief Alec von hinten, »die anderen fahren ja schon auf die Bahn!«

»Ich komme schon«, brummte der alte Trainer. Er streifte die Kappe über Feuerteufels Kopf und legte die Zügel darüber. Dann knipste er die Zügel am Gebiß an, löste die Schnur von der Feder und band sie an den Zügel, wo sie nichts mehr nützte. Die Zügel mit der Schnur reichte er Alec.

Sie hatten Feuerteufel eingespannt und eben aus der Box geführt, als Jimmy eilig angerannt kam. »Ich konnte nicht eher weg«, entschuldigte er sich linkisch. »Ich dachte, es wäre besser, ich bliebe bei Tom.«

»Stimmt«, sagte Henry, »wir dachten uns das schon.«

Die Reihe der Pferde begann sich vorwärts zu bewegen, Feuerteufel mit seiner Nummer sechs folgte Princess Guy. Hinter ihm kam Bear Cat, neben dem Silas Bauder herging.

Jimmy blieb etwas zurück, um an Alecs Seite zu gelangen. »Beim ersten Lauf hatten wir Pech, aber diesmal wird es anders kommen.« Jimmy sah Alec nicht an, während er sprach, aber der Junge merkte doch, daß er enttäuscht war, obwohl er sich alle Mühe gab, es zu verbergen. Er redete unentwegt, während er auf dem Weg über den Anspannplatz bis zum Tor der Bahn neben ihm ging. Alec hörte ihm zu, ohne etwas zu sagen. Wichtig war jetzt einzig und allein, was er und Feuerteufel im Rennen schafften. Nur handeln, nicht reden, konnte die Dinge zu ihren Gunsten wenden.

Am Tor wurden die Pferde angehalten; sie mußten auf das Hornsignal warten, das sie an den Start rief. Jimmy verließ Alec, um zu Henry zu gehen, der an Feuerteufels Kopf stand. Er redete einen Augenblick auf ihn ein; seine traurigen kleinen Augen forschten in denen Henrys nach einer Ermutigung.

Henry konnte ihm diese nicht geben, denn er selbst war in keiner Weise sicher. »Wir haben ein sehr schnelles Pferd«, antwortete er schließlich, weil er spürte, wie ängstlich Jimmy darauf wartete. »Es ist so schnell wie seine Konkurrenten, vielleicht sogar schneller. Aber du weißt es selbst, wieviel von glücklichen oder unglücklichen Zufällen abhängt...«

»Du hast recht, Henry«, sagte Jimmy. »Ich weiß, daß Feuerteufel würdig ist, im Hambletonian zu laufen; aber das andere ist mehr oder weniger Glückssache. Ich will versuchen, es von dieser Seite zu sehen.« Er ließ seine Augen auf Feuerteufel ruhen, bis die Aufforderung, an den Start zu gehen, durchgegeben wurde. Das Tor zur Bahn öffnete sich, und die Marschälle übernahmen die Führung.

Jimmy streichelte Feuerteufels schlanken Hals, plötzlich stockte er und rief: »Sieh doch mal, Henry, die Schnur ist ja nicht an der Scheuklappenfeder befestigt!« Er hielt Feuerteufel zurück, während die fünf vorderen Pferde auf die Bahn zuschritten. Die Marschälle warteten ungeduldig auf Nummer sechs.

Vom Sulkysitz aus beobachtete Alec Henry, während Jimmy die Schnur wieder an die Feder hakte. Henry wandte sich Alec zu, und ihre Blicke begegneten sich. Alecs Augen blitzten vor Ärger, denn er wußte, daß Henry die Schnur absichtlich von der Klappe gelöst hatte. Henrys Augen waren trübe vor Enttäuschung.

»Meine Damen und Herren«, sagte die Stimme aus dem Lautsprecher, »die Pferde betreten jetzt die Bahn für den zweiten Hambletonian-Lauf.«

Alec lenkte Feuerteufel durch das Tor.

Mit aller Kraft!

Alec fand schnell heraus, daß seine Verärgerung sein Pferd unruhig machte. Er versuchte, Henrys Handlungsweise, die er für töricht hielt, zu vergessen. Er hielt seine Hände ruhig und konzentrierte sich auf das vor ihm liegende Rennen. Diesmal mußten sie siegen; es war ihre letzte Chance!

»Meine Damen und Herren«, sagte der Ansager, als die Pferde an den Tribünen vorbeiparadierten, »beim zweiten Hambletonian-Lauf starten die Pferde entsprechend der Reihenfolge, in der sie beim ersten Lauf das Ziel passiert haben.« Er nannte die Nummern der Pferde, ihre Namen und ihre Startpositionen. Alec hörte nicht zu. Er blickte zu den Tribünen hinüber. Irgendwo dort saßen Tom, Jimmy und Georg. Ohne Zweifel machten sie sich, genau wie er selbst, Gedanken darüber, wie er mit Feuerteufel aus seiner schlechten Startposition aus dem dichten Gedränge der anderen Pferde heraus und an die Spitze gelangen konnte. Siebzehnter — weit zurück in der zweiten Gruppe — schlimm! Sehr schlimm! Würden sie überhaupt die Möglichkeit haben, sich aus dem dichten Pferderudel herauszuarbeiten? »Folge Bear Cat«, hatte Henry gesagt, »Bauder wird Lücken zum Durchschlüpfen suchen, und du kannst dir das zunutze machen.«

Gerade sagte der Ansager: »Nummer sieben ist Bear Cat, gefahren von Silas Bauder, der als Siebenter einkam und als Siebenter starten wird.« Der Ansager ließ den Zuschauern keine Zeit, Bauder zu applaudieren, sondern fuhr sogleich fort. Erst als er beim sechzehnten Pferd angekommen war, unterbrach ihn lauter Applaus, nachdem er gesagt hatte: »...Lively Man, von Fred Ringo gefahren, Sieger im ersten Lauf, folglich startet er jetzt an erster Stelle.«

Ringo berührte seine Kappe und lächelte zu dem lauten Jubel der Menge. Sein Gesicht zeigte jedoch keineswegs den Enthusiasmus, den er auf dem Anspannplatz zur Schau getragen hatte. Er war sich wohl bewußt, daß er auch den zweiten Lauf als Erster beenden mußte, wenn er Gesamtsieger werden wollte.

Am Anfang der Zielgeraden verließen die Marschälle ihre Schutzbefohlenen. Alec fuhr weiter bis zum hinteren Bogen und absolvierte damit in leichtem Trab die kurze Viertelmeile, die Henry angeordnet hatte. Er wartete, bis die anderen an den Tribünen vorbei ihre zweite Aufwärmerunde absolviert hatten, dann wendete er seinen Hengst. Feuerteufels Ohren spitzten sich, und seine Schritte wurden schneller, als er auf die Bahn gelenkt wurde. Aber er hielt folgsam das von Alec geforderte langsame Tempo, weil er wußte, was kam. Er erwartete die Schranken der Startmaschine, er wußte, daß sie bald vor ihm auftauchen würden. Alec brauchte es ihm nicht erst zu sagen.

Die anderen Pferde kamen jetzt in zwei Gruppen auf der Geraden zurück, genau wie beim ersten Umlauf, nur daß sie jetzt die veränderte Reihenfolge innehielten. Alec lenkte sein Pferd hinter Big Venture, das sechzehnte Pferd. Ganz vorn liefen die Pferde der ersten Reihe, Lively Man als Erster innen am Zaun.

Zu beiden Seiten gingen sie an der Startmaschine vorbei, um sich dann dahinter einzuordnen. Sie bewegte sich bereits, und die vorn laufenden Pferde wurden allmählich mit ihr schneller.

Alec startete Feuerteufel vorsichtig; er machte keinen Versuch, ihn hinter Bear Cat zur Eile anzutreiben. Die anderen Pferde der zweiten Gruppe waren schon in ihren Positionen.

»Beeilen Sie sich mit Ihrem Hengst, Ramsay!« rief der Starter. Alec ließ sein Pferd ein wenig rascher werden, als sie die Stehplätze passierten. Der Hengst forderte mehr Zügel und wurde dringlicher, aber Alec hielt ihn zurück. Er wollte die Scheuklappe um keinen Preis bereits wieder am Start schließen müssen. Er hielt ihn genau hinter der zweiten Gruppe in einer Lücke zwischen Big Venture und The Saint. Der Starter ermahnte Alec nicht noch einmal; er hatte genug zu tun mit den Pferden und Fahrern der ersten Gruppe.

»Ringo, Sie stoßen gegen die Schranke! Halten Sie Ihr Pferd gefälligst zurück, oder ich lasse nicht starten!«

Durch die dichtgedrängten Pferde hindurch konnte Alec sehen, Laß Lively Mans Nase die Schranke berührte. Ringo hielt ihn dort, entschlossen, um jeden Preis seine Vorzugsposition zu halten. Er lehnte sich weit in seinem Sitz vorwärts in angespannter Haltung, ein Abbild von Entschlossenheit und ehrgeiziger Jugend.

Die Startmaschine wurde schneller und mit ihr die Hufschläge. Alec sah, wie The Saint weit nach außen zurückfiel. Sein Fahrer hatte bereits jetzt mit ihm Schwierigkeiten. Alec ließ Feuerteufel die Zügel etwas lockerer und gelangte somit vor The Saint, der so weit außen lief, daß er die Klappe nicht schließen mußte. Feuerteufel streckte seinen Kopf bis dicht an Bauders Rücken vor. Alec ließ ihn dort. Der erste Vorstoß hatte sich durch The Saints Weigerung, neben den anderen in der zweiten Gruppe zu bleiben, ergeben.

Sie donnerten an den Tribünen vorbei, die Startlinie befand sich jetzt dicht vor ihnen. Schneller fuhr die Startmaschine, schneller trabten die Pferde hinterher. Alec sah auf Sil Bauders grün-gelben Dreß. Der alte Mann saß ungezwungen hinter Bear Cat, seine Schultern waren zwar nach vorn gerichtet, aber ohne Gespanntheit und Erregung. Alec wünschte, seine eigene Haltung wäre ebensowenig verkrampft... Bauder schien nicht so eifrig darauf bedacht zu sein, nach vorn zu schießen, wie Henry angenommen hatte. Bear Cat hielt seinen Kopf hinter den anderen Pferden der ersten Gruppe. Alec sah zu High Noon, Tangiers und Star Queen hin, die rechts von Bear Cat liefen. Er hoffte, daß einer von ihnen nach dem Vorwärtsstoßen Zurückbleiben würde. Dann konnte er Feuerteufel neben Bear Cat schieben und um das Feld herumgehen.

Doch zunächst sah es ganz so aus, als ob es nicht dazu kommen würde. Henry hatte gesagt: »Folge Bear Cat!« und dieser Weisung würde er nachkommen. So viele Jahre lang hatte er sich nach Henrys Rat gerichtet und war immer gut dabei gefahren; er würde es weiter so halten. Aber voran, Bauder! Bring dein Pferd näher an die Schranken!

Bear Cat änderte jedoch seine Position nicht, bis zu den letzten wenigen Metern vor dem Start; da beugten sich Sils magere Schultern noch etwas weiter vor, und er nahm die Hände höher. Bear Cats Schritte wurden schneller... Er war immer noch hinter den Pferden der ersten Gruppe, die alle ihre Nasen dicht an den Schranken hatten; aber er näherte sich dem Start im Schwung, und Alec erkannte jetzt, daß der erfahrene Mann, der ihn lenkte, seine Schritte haargenau in Übereinstimmig mit dem öffnen der Schranken brachte. Bauders Strategie war perfekt! Als sich die Schranken öffneten, befand sich sein Pferd in vollem Lauf. Der Braune schoß schneller über die Linie als die anderen, die in der ersten Reihe liefen! Und hinter ihm trabte Feuerteufel ebenso schnell; sein Kopf befand sich unmittelbar hinter Bauders grüngelbem Dreß.

Die Schreie der Fahrer übertönten die Hufschläge. Alec blieb stumm, die Augen auf Feuerteufel und Bauder gerichtet. Er wußte, daß Bear Cat an der Spitze lag, denn neben ihm trabten die Pferde der ersten Reihe. Er sah High Noon unmittelbar rechts neben seinem Pferd laufen und schloß die Klappe.

Bauders Zurufe an sein Pferd schallten zu Alec zurück. Genau wie es Henry angenommen hatte, war er darauf aus, Ringo »in seine Schranken zu verweisen«, und schlug ihn mit seinen eigenen Waffen — er lief vorn und wollte dem jungen Fahrer den Startvorteil rauben.

Alec drückte seine Füße fest in die eisernen Bügel an den Deichseln und gab seinem Pferd die Zügel frei, bereit, mit Bear Cat die Spitze zu erobern. Bauders früher Vorstoß war genau das, was er brauchte. Wenn Bear Cat durchhielt, würde er Feuerteufel aus dem Gedränge des großen Feldes herausführen und ihm die Chance geben, seine Schnelligkeit zu entfalten.

Ringo trieb Lively Man hart an; er war vor den andern, jedoch eine halbe Länge hinter Bear Cat. Alec sah, daß Ringo nach der Peitsche griff, entschlossen, sich seine Position am Innenzaun nicht von Bauder nehmen zu lassen. Es war ein Duell zwischen Ringo und Bauder! Die Zuschauer erkannten es, und Alec hörte das wüste Gebrüll, in das die Menge ausbrach, als die Sulkys an den Tribünen vorüberflogen.

Bear Cats Schnelligkeit nahm noch zu auf dem Weg zum ersten Bogen. Alec hielt sein Pferd dicht hinter ihm. High Noon war zurückgefallen, die Klappe war wieder offen. Abgesehen von Lively Man lief Feuerteufel vor allen Pferden der ersten Gruppe. Bauder war weit genug vorn, um über die Bahn hinüberkreuzen zu können zum Innenzaun, als sie in den ersten Bogen gingen. Alec folgte ihm.

Beide hatten jetzt Ringo in einer »Tasche«, da Bear Cat eine Länge Vorsprung hatte. Alec sah, daß Ringo wieder nach der Peitsche griff, um zu versuchen, Bauder an seiner Absicht zu hindern. Aber dafür war Bauder nicht der Mann! Er forderte noch mehr Schnelligkeit von seinem Braunen, und Alec eiferte Feuerteufel an.

Bauder war kein geduldiger alter Mann, der abwartete, wo sich eine Gelegenheit zum Vorstoßen für sein Pferd ergeben würde; er ergriff die Initiative und machte seine Vorstöße nach seinem Gutdünken, ebenso ehrgeizig und entschlossen wie der junge Rivale. Für sich selbst wünschte Alec kein Fahrerduell mit Ringo. Das konnte, sollte es notwendig werden, später kommen. Er hatte ja, was er wünschte. Feuerteufel lief nicht im gedrängten Feld, und die offene Bahn lag vor ihm.

Im Bogen gelang es Bear Cat wirklich, Lively Mans Position am Innenzaun zu erobern. Aber Alec machte keinen Versuch, Bear Cat einzuholen oder zu überholen. Er blieb mit Feuerteufel, wo er war. Zu seiner Linken lief Lively Man jetzt in einer engen »Tasche«. Alec brauchte Ringos Gesicht nicht zu sehen, um die Wut zu spüren, die den jungen Fahrer befallen hatte, weil Bear Cat vor und Feuerteufel neben ihm lagen.

Sulkyräder quietschten, als sie um den Bogen rasten, während hinter ihnen das gleichmäßige Donnern der Hufe des großen Feldes und das Geschrei der Zuschauer zu hören waren; Alec achtete jedoch nur auf das gleichmäßige Stampfen der Hufe seines eigenen Pferdes. Feuerteufels Kopf war eifervoll nach vorn gestreckt, die Ohren spielten.

Bauder verlangsamte Bear Cat jetzt etwas, um ihm Erholung zu gönnen, nachdem die Innenposition erobert war. Er sah sich um, um festzustellen, wer neben ihm trabte. Als er Feuerteufels Kopf erkannte, blickte er wieder geradeaus.

Alec ließ sein Pferd gleichfalls etwas langsamer gehen, sehr zufrieden damit, Bauders Geduldspiel mitzumachen und Feuerteufel eine Verschnaufpause zu gönnen. Er sah zu Ringo hinüber. Wie er sich gedacht hatte, war dieser zornig, weil er keine Möglichkeit hatte, aus der »Tasche« herauszukommen, und sein Pferd ebenfalls zurückhalten mußte. Hinter ihnen kam mit donnernden Hufen dicht gedrängt das große Feld. Somit konnte Ringo auch nicht Zurückbleiben und um Alec herumgehen — er hatte seine Chance verloren!

Über den Lautsprecher kam jetzt eine Ankündigung, der Alec zuhörte: »Am Viertelmeilenpfosten liegt Bear Cat vorn mit Lively Man und Feuerteufel, die Kopf an Kopf laufen. Dann folgen Silver Knight, Princess Guy, Tangiers, Cricket, Mismatch, King Midas, Fibber, Star Queen...«

Sie liefen jetzt die hintere Gerade entlang. Die Hufschläge der ihnen folgenden Pferde wurden immer lauter, weil sie näher rückten. Aber Alec veranlaßte Feuerteufel nicht, schneller zu werden; er war vorderhand froh, dort zu bleiben, wo er war, in dem Bewußtsein, daß Bauder sein gefährlichster Gegner war. Der alte Mann war sehr vorsichtig. Er regelte die Geschwindigkeit seines Pferdes aufs geschickteste nach seinem Vermögen; aber er wußte sehr gut, was er damit Ringo antat.

Alec hörte, daß ein Pferd an seiner rechten Seite aufholte; er sah sich um und erkannte Princess Guys kleinen schwarzen Kopf. Feuerteufel hörte es auch und verlangte mehr Zügel. Alec zögerte, ihn gerade jetzt schneller werden zu lassen; er sprach ihm gut zu, es wäre noch Zeit. Princess Guy holte mehr auf, und Alec schloß die Klappe. Er ließ die Stute ruhig vorbei, öffnete dann die Klappe und gab Feuerteufel so viel Zügel, wie er wünschte. Sie kamen wieder ein wenig vor, gerade genug, um Princess Guy außen zu halten, doch nicht genug, daß sie vor ihnen die Bahn überkreuzen konnte.

Bauder beobachtete die Stute ebenfalls und ließ seinen Braunen etwas schneller traben, um sie an der Außenseite zu halten und an der Spitze zu bleiben.

Alec war mit seiner Position zufrieden. Immer noch lag die Bahn leer und frei vor ihm. Er hatte Platz genug, Feuerteufel zwischen Bear Cat und Princess Guy vorstoßen zu lassen, wenn er wollte. Doch er hielt ihn zurück. Das Tempo, das Bear Cat innehielt, war genauso geeignet für Feuerteufel.

Auf der Mitte der hinteren Geraden sah er, wie Ringo sich umdrehte und dann sein Pferd langsamer werden ließ. Es verschwand von Alecs Seite. Alec konnte sich denken, was Ringo vorhatte: er wollte Lively Man aus der »Tasche« herausmanövrieren, indem er ihn außen herum nahm. Vielleicht gelang es ihm; allerdings mußte sich sein Pferd dann sehr anstrengen und alles hergeben, was es in sich hatte.

Plötzlich kam Silver Knight an der Außenseite mit enormer Schnelligkeit herangeschossen und überholte in einem Anlauf Princess Guy und Feuerteufel. Alec war betroffen, als er sah, daß Bauder die Führung an Silver Knight abgab, Bear Cat vom Innenzaun weg und direkt vor Feuerteufel lenkte. Jetzt wurde die Lage für Alec kompliziert und verlangte schnelle Entschlüsse, denn die Bahn vor ihm war nicht mehr frei! Feuerteufel wurde ungeduldig und verlangte schneller werden zu dürfen; er war so begierig, an die Spitze zu kommen, wie Alec selbst. Alec überlegte. Silver Knight gab das Tempo an. Rechts von ihm auf gleicher Höhe lief Princess Guy, die wieder aufgeholt hatte. Feuerteufel folgte Bear Cat. Der Platz am Innenzaun direkt hinter Silver Knight war frei, aber Alec zog es vor, zu bleiben, wo er war, mit der Chance, Bear Cat folgen zu können, falls er vorstieß, oder um Princess Guy herumzugehen. Er sah immer wieder zurück; er mußte unbedingt vermeiden, daß eins der hinteren Pferde ihn einkesselte, falls es rechts aufholte.

Doch die nächste Veränderung erfolgte zu seiner Linken: Mismatch schoß an Feuerteufel vorbei auf den bis dahin leeren Platz am Innenzaun hinter Silver Knight. Jetzt liefen Mismatch, Bear Cat und Princess Guy nebeneinander.

»Nun mach schon, Bauder, und geh vor!« murmelte Alec vor sich hin, denn er wurde besorgt. Wenn Bear Cat vorstieß, konnte ihm Feuerteufel folgen und die anderen Pferde hinter sich lassen. Aber Bauder blieb, wo er war.

Sie trabten in den zweiten Bogen, und hier kam Alec die Erkenntnis, daß er nicht länger hinter Bear Cat bleiben durfte. Weit außen kam Fred Ringo mit Lively Man! In einem enormen Bogen jagte er seinen Hengst um die andern herum, überholte alle und übernahm die Führung vor Silver Knight!

Die Fahrer hörten den Ansager: »Auf der halben Meile ist die Führung an Lively Man übergegangen. Silver Knight ist Zweiter, es folgen Mismatch, Bear Cat und Princess Guy, die Kopf an Kopf laufen. Ihnen folgt Feuerteufel, und sehr schnell holt jetzt King Midas auf.«

Mehr hörte Alec nicht, denn King Midas war bereits rechts neben ihm; er schloß schnell die Klappe. Jetzt war ihm die Möglichkeit genommen, um Princess Guy herumzugehen und so vorzustoßen. King Midas blieb hinter der schwarzen Stute, weil ihn sein Fahrer nicht weiter als nötig außen herum laufen lassen wollte.

Ein Alptraum — Alec war eingekesselt, und die Scheuklappe war geschlossen! Fieberhaft überlegte er, was er tun sollte. Aber das hing davon ab, was um ihn herum vorgehen würde. Sie kamen um den zweiten Bogen und hatten die lange Gerade vor sich. Sicher würde Bauder hier seinen letzten entscheidenden Vorstoß machen; der alte Mann konnte jetzt, nachdem Lively Man und Silver Knight an der Spitze lagen, nicht länger warten.

Bauder hielt seinen Hengst jedoch auf gleicher Höhe mit Mismatch und Princess Guy und machte keinen Versuch, die führenden Pferde einzuholen, die zwei Längen vor ihm liefen.

Alec fühlte die ersten Zeichen von Unbehagen bei Feuerteufel; die Klappe mußte sehr bald geöffnet werden. Er warf einen Blick auf King Midas und sah, daß dieser außen herum gelenkt wurde, um Princess Guy zu überholen. Erleichtert öffnete Alec die Scheuklappe und beschloß, King Midas zu folgen. Er wollte nicht länger auf Bauder und seinen Vorstoß warten.

Gerade in diesem Augenblick ließ Bauder seinem Pferd die Zügel länger. Alec änderte schnell die Richtung und folgte ihm erneut. Feuerteufel nahm willig die Zügel, die ihm Alec gab, und forderte noch mehr. Er folgte Bear Cat, als der Braune Silver Knight ein- und gleich darauf überholte. Alec blieb hinter Bauder; er wußte, daß Princess Guy dieses extreme Tempo nicht auf die Dauer durchhalten konnte. Ihre Schrittlängen verringerten sich schon.

Eine Länge vor Bear Cat am Innenzaun raste Lively Man dahin. Ringo trieb sein schaumbedecktes Pferd rücksichtslos an. Aber dessen Kraft reichte nicht mehr; Bear Cat holte Meter um Meter auf. Alec wußte, daß Bauders Hengst noch gute Reserven hatte und daß auch Feuerteufel noch gut bei Kräften war. Das bis dahin innegehaltene vorsichtige Tempo und Henrys wohlüberlegte Trainingsmethoden zahlten sich jetzt aus! Princess Guy fiel ein wenig zurück, als sie am Dreiviertelmeilenpfosten vorbeijagten und in den letzten Bogen gingen. Die schwarze Stute hielt noch eine Weile durch unter dem harten Antreiben von Frank Lutz, aber ihre Kräfte waren verbraucht.

Zum letztenmal meldete sich nun der Lautsprecher: »In das letzte Viertel der Meile geht Lively Man noch an der Spitze, er wird hart angetrieben. Bear Cat ist Zweiter, es folgt Princess Guy und dann Feuerteufel. Mismatch und King Midas gehen weit außen um den Bogen. High Noon, Fibber und Lord Bobbie machen ihren Vorstoß am Innenzaun. Victory Boy und...«

Alec hörte nicht länger hin. Jetzt kam es nur noch auf die beiden Hengste und die Stute an, die noch vor Feuerteufel liefen. Nervös warf er wieder einen Blick auf Princess Guy. Sie hielt besser durch, als er es erwartet hatte. Aber es war zu spät, um sie herumzugehen. Bear Cat lief neben Lively Man, Ringo gebrauchte die Peitsche mit dem verzweifelten Versuch, sein ermüdetes Pferd an der Spitze zu halten. Seite an Seite trabten Bear Cat und Lively Man an den Stehplätzen vorüber.

Schweiß rann Alex von der Stirn herab in die Augen und den Mund. Für Feuerteufel hieß es nun: Jetzt oder nie! Genau wie für ihn selbst, Henry, Jimmy, Tom und Georg. Sie waren dort irgendwo unter der Menge verschwommen vorbeifliegender Gesichter, beobachtend, wartend, hoffend. Wenn die schwarze Stute doch bloß nicht so tapfer durchhalten würde! Wenn sie ein bißchen schneller zurückfallen und ihm damit Platz machen würde! Feuerteufel hatte genug Schnelligkeit, um vorzustoßen, aber die Stute versperrte ihm die Bahn... Wenn sie es diesmal nicht schafften, mußte Alec sich ganz allein die Schuld geben.

Sie näherten sich den ersten Sitzen der Tribüne. Bauder hatte gleichfalls Schwierigkeiten, denn Lively Man zeigte mehr Stehvermögen, als Alex ihm zugetraut hatte; er hielt unter Ringos rücksichtslosem Antreiben durch. Die Augen der Tausende von Zuschauern ruhten auf ihnen; sie wußten, was diese letzten wenigen Meter für alle Pferde bedeuteten. Für Ringo einen Sieg im Hambletonian bei seinem ersten Versuch! Für Bauder die Chance, beim dritten Umlauf das Hambletonian zu gewinnen, wenn er es diesmal schaffte!

Zentimeter um Zentimeter schob sich Bear Cat vor Lively Man unter dem ohrenbetäubenden Gebrüll der Menge. Hinter den beiden an der Spitze Trabenden strauchelte Princess Guy, und ihre Schrittlängen wurden immer kürzer.

Alec schloß die Klappe, als die Stute Kopf an Kopf neben Feuerteufel lief. Bear Cat war jetzt eine halbe Länge vor Lively Man im letzten Vorstoß zum Sieg. Alec folgte ihm; Feuerteufels Nase war über Bauders grün-gelber Kappe. Auf einmal lief Princess Guy nicht mehr länger an seiner Seite. Alec gab seinem Hengst das langersehnte Kommando, indem er ihn an dem grün-gelben Dreß vorbeilenkte, der bis dahin unentwegt vor ihm gewesen war. Der Rappfuchs ging sofort mit unerhörtem Eifer darauf ein, jetzt, wo er nur die leere Bahn vor sich hatte!

Sie stießen gerade zur rechten Zeit vor. Alec gab Feuerteufel die Zügel frei und feuerte ihn mit dem Herzen, den Händen und der Stimme an.

Die Zuschauer auf den Tribünen sahen die neue Herausforderung an Bear Cat früher als Bauder. Der alte Fahrer erblickte Feuerteufel erst, als er neben ihm war. Er schrie Bear Cat die Aufforderung zu, noch schneller zu werden, und der Hengst entsprach seinen Wünschen, aber erst, als Feuerteufel seine größte Schnelligkeit erreicht hatte. Wie ein Pferd rasten sie die letzten Meter nebeneinander her, mit weiten Schritten, die Köpfe vorgestreckt, ihre schweißtriefenden Körper in äußerster Anstrengung vorwärts fliegend. Es schien, als flögen sie Kopf an Kopf über die Startlinie.

Alec bremste Feuerteufels Speed langsam und vorsichtig ab und hielt ihn erst weit hinten an, nachdem Silas Bauder seinen Hengst schon längst gestoppt hatte. Alec wünschte mit seinem Pferd allein zu sein. Er fühlte sich restlos ausgepumpt und kaum mehr fähig, sich auf seinem Sitz zu halten. Er hatte alle Kraft in diesem Rennen gelassen, das ihm unendlich lange gedauert zu haben schien; dabei waren nur zwei Minuten vergangen.

Er hörte den Höllenlärm von den Tribünen, und dann gab der Ansager bekannt: »Meine Damen und Herren, der Sieger wird sofort genannt, sobald das Zielfoto entwickelt ist. Bitte haben Sie einige Sekunden Geduld!« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Herr Bauder und Herr Ramsey werden gebeten, ihre Pferde auf der Bahn zu lassen!«

Alec brauchte nicht auf das Zielfoto zu warten; er wußte, welches Pferd den zweiten Lauf des Hambletonian gewonnen hatte: Feuerteufel mit einer Nasenlänge!

Alles auf eine Karte!

Alec nahm nur mit halbem Bewußtsein wahr, was sich in den nächsten Minuten ereignete. Er hörte den Beginn der Ansage, die Feuerteufel zum Sieger erklärte, jedoch außerdem kaum etwas. Seine Ohren waren taub von dem Geschrei der Menge, als er Feuerteufel die Gerade zurückgehen ließ, mit dem einzigen Wunsch, sein Pferd recht schnell auf den Anspannplatz zu bringen.

Der Ansager verkündete: »Ich stelle Ihnen den Sieger des zweiten Umlaufs im heutigen Hambletonian-Rennen vor. Es ist Feuerteufel von Blitz aus Volo Queen! Er gehört Herrn Jimmy Creech aus Coronet, Pennsylvanien, und wurde gefahren von Alec Ramsay.«

Am Rennbahntor und zu seiten des mit Seilen abgegrenzten Weges zum Anspannplatz standen Hunderte von Menschen mit ausgestreckten Händen* die den verschwitzten Hengst berühren wollten. Die Polizei hielt sie zurück. Und gleich darauf war Henry da! Er stand am Kopf Feuerteufels und führte ihn. Jetzt war alles gut — Henry hatte alles in seine Hände genommen! Nachdem sie endlich den Anspannplatz erreicht hatten, blieb die schreiende Menge hinter ihnen zurück. Aber an ihre Stelle traten die Fotografen und die Reporter. Henry bahnte sich ärgerlich seinen Weg, seine freie Hand schloß sich zur Faust, die gelegentlich zustieß. »Treten Sie zurück! Das Pferd braucht Luft!« wiederholte er immer wieder.

Er hielt Feuerteufel vor seiner Box an und rief Alec zu, er solle absteigen. Dann schrie er noch einmal eine sie dicht einschließende Gruppe an: »Gehen Sie beiseite! Der Hengst braucht mehr Luft! Seien Sie doch vernünftig, das Rennen ist ja für ihn noch nicht zu Ende!«

Die Reporter traten murrend einen Schritt zurück, aber Henry war noch nicht zufrieden. »Weiter zurück!« schrie er, wild mit den Armen gestikulierend, sein Gesichtsausdruck zeigte zu dem Ärger auch die Sorge um Feuerteufel. »Wo sind denn die Platzordner jetzt? Wo denn nur? Es muß doch jemand diese Leute zurückhalten!«

Elektronenblitze flammten auf, Feuerteufel bäumte sich, Henry hielt ihn fest. Der Tumult veranlaßte die Ordner endlich doch, Henry zu Hilfe zu eilen; sie drängten die Plagegeister zurück. Henry hatte Feuerteufel eben das Geschirr abgenommen, als Jimmy Creech angerannt kam. Henry wies auf den dichtgedrängten Haufen der Kameraleute und Reporter. »Das Beste, was du für dein Pferd tun kannst, ist, diesen Leuten Rede und Antwort zu stehen, damit sie hier endlich Raum geben!« sagte er. »Wenn Feuerteufel nicht endlich mehr Luft und etwas Ruhe bekommt, wird er im dritten Umlauf nicht starten können...«

Ein Ausdruck von Besorgnis trat bei Henrys Worten in Jimmys Augen. Er nickte und ging dann auf die Zeitungsleute zu, seine krummen Schultern streckend. Er hatte diesen Hengst gezüchtet und aufgezogen, den Sieger eines Hambletonian-Laufs — das war sein Anteil, den ihm niemand nehmen konnte!

Jimmy verweilte lange bei den Fragern und unterrichtete sie über alles, was sie wissen wollten, obwohl er, genau wie die Reporter, wußte, daß alle diese Einzelheiten nur von Interesse sein würden, falls Feuerteufel den dritten Umlauf gewann. Lively Man und Ringo war es nach dem Sieg im ersten Lauf ebenso ergangen.

Als die Reporter schließlich weggingen, kehrte Jimmy zu Feuerteufel und Henry zurück. »Ich danke dir, daß du sie abgewimmelt hast«, sagte Henry.

»Für mich war es ein Vergnügen!« Jimmy griff lächelnd nach einem Schwamm, »ein großes Vergnügen!«

Alec sah Jimmy beim Arbeiten zu; er fuhr mit dem Schwamm leicht, fast liebkosend über Feuerteufels Rücken. Er konnte sich nicht erinnern, Jimmy vorher schon einmal lächeln gesehen zu haben.

Alec stand auf; er konnte nicht länger stillsitzen und begann Zügel und Geschirr zu reinigen. Henry sagte, er solle sich lieber ausruhen; aber er fuhr fort zu arbeiten, es war ihm unmöglich, jetzt ruhig zu bleiben. Wieviel Zeit blieb ihm noch bis zum nächsten Lauf? Nicht allzu viel!

Feuerteufel bekam eine leichte Decke übergelegt.

»Ich werde ihn auf und ab führen«, erbot sich Jimmy.

»Nein«, sagte Henry fest. »Das tue ich.«

Jimmy ging zu Alec. »Ich muß irgend etwas zu tun haben. Setz dich, Alec. Ruh dich aus! Du mußt wieder ins Rennen!« Widerstrebend ließ sich Alec von ihm das Geschirr aus den Händen nehmen. Jeder sagte zu ihm, er solle sich hinsetzen, und sie selbst waren so nervös, daß sie etwas tun wollten! Konnten sie denn nicht verstehen, daß es ihm ebenso erging?

»Du hast genau im richtigen Augenblick deinen Vorstoß gemacht, Alec«, lobte Jimmy. »Du hast den alten Bauder regelrecht überrumpelt! Besseres Fahren habe ich noch nie gesehen!«

Alec dachte: Lob mich nur nicht für den Vorstoß im richtigen Moment, Jimmy... Wenn die schwarze Stute noch eine Sekunde länger durchgehalten hätte, hätten wir das Rennen verloren.

Aber er sagte nichts; er hatte nicht das Bedürfnis zu sprechen; er wünschte, in Ruhe gelassen zu werden.

»Dieses Mal haben wir die beste Position am Start«, ließ sich Jimmy wieder hören. »Diesmal ist der Weg für uns kürzer, Alec!«

Die sogenannte kurze Meile nahe am Innenzaun, dachte Alec. Doch nur, wenn es ihm gelang, mit Feuerteufel als Ersten abzukommen und ihn dort zu halten. Würde er es schaffen? War der Hengst imstande, noch eine Meile durchzuhalten? Auf der Roosevelt-Bahn hatte Henry gesagt, alle drei Hambletonian-Meilen würde er nicht schaffen... Hatte Henry seine Ansicht geändert? Hatten sie im dritten Umlauf eine Chance? Feuerteufels Atem kam schnell und keuchend, aber den anderen Pferden ging es nicht anders...

Alec verließ Jimmy, der unentwegt redete, und ging zu Henry und Feuerteufel, wobei er bemerkte, daß Bear Cat ebenfalls hin und her geführt wurde — zum erstenmal. Er ging neben Henry her und sagte: »Wie ich sehe, hat Bauder seine Methode ein wenig geändert.«

»So sieht’s aus«, antwortete Henry. »Anscheinend hat er von uns gelernt. Übrigens, mein Sohn, du atmest so rasch wie der Hengst; du solltest dich lieber setzen!«

Alec versuchte zu lächeln: »Im Gegenteil, ich muß hin und her spazieren wie er auch! Seit Monaten habe ich an keinem Rennen teilgenommen, und noch niemals an einem, in dem es so hart herging. Das ist eine lange Schinderei, Henry.«

»Ich weiß«, bestätigte Henry, »du und das Pferd, ihr hättet beide ein längeres Training nötig gehabt!« Er sah Alec an; seine Augen wurden weich, und in seiner Stimme lag ein zärtlicher Ton. »Aber dein Kopf befindet sich in bester Verfassung; du hast Feuerteufel famos gefahren, hast alles richtig und zum richtigen Zeitpunkt gemacht! Besser hätte es niemand gekonnt!«

»Niemand hätte auch ein besseres Pferd haben können«, antwortete Alec.

»Auch das ist richtig«, gab Henry zurück.

Sie blieben vor dem Wassereimer stehen, und Feuerteufel streckte seinen Kopf durstig vor. Alec hielt ihm den Eimer hin, zählte seine Schlucke und nahm ihn dann wieder weg. »Genug für jetzt!« sagte er zu Feuerteufel, und dann bat er Henry: »Bitte, laß mich ihn jetzt führen!«

Henry ließ Halfter und Führleine los, ging aber neben Alec her. Eine Weile verging, bis Alec Henry endlich fragte, was er unbedingt wissen wollte. Glaubst du, daß er den dritten Umlauf schafft?«

»Aber sicher!« erwiderte Henry heiter, »und du auch!«

»Und — schnell genug? Bitte, sei ehrlich, Henry!«

»Das kann ich dir nicht sagen, ich weiß die Antwort wirklich nicht! Aber ich glaube, daß er kräftig genug ist, die anderen zu schlagen. Alle bis auf einen. Wegen Bear Cat habe ich Bedenken, Alec. Und wegen des Mannes, der ihn fährt.«

Alec sah zu Bear Cat hinüber; er schritt leicht dahin und schien nicht so schnell zu atmen wie Feuerteufel. Jedoch, was Henry gesagt hatte, war für Alec nicht neu oder erschreckend. Er wußte längst, daß Sil Bauder mit Bear Cat das größte Hindernis auf ihrem Weg zum Sieg in Hambletonian war. Immerhin war es Feuerteufel gelungen, ihn diesmal zu schlagen; es war also möglich, daß es ihm ein zweites Mal gelang.

»Außer Feuerteufel ist Bear Cat das einzige Pferd in diesem Rennen, das richtig trainiert und richtig eingesetzt worden ist. Das ist meine Meinung. Bauder hat einen sehr gescheiten Trainer, einen Burschen mit gesundem Menschenverstand. Bear Cat ist langsam fertiggemacht und lange Zeit mit Klugheit trainiert worden. Er steht heute auf der Höhe seines Könnens, er besitzt enormen Speed und enorme Ausdauer.« Henry blickte zu Bauder hinüber, der mit der Hand unter Bear Cats Decke fühlte. »Wegen des ersten Laufs hat sich Sil keine Gedanken gemacht; es war der zweite und der dritte, in denen er alles daransetzen wollte, zu gewinnen.«

»Aber er gewann nicht«, warf Alec ein, »den zweiten Umlauf jedenfalls nicht!«

»Nein, du hast ihn überrumpelt, aber wenn du meinst, er wäre sehr niedergeschlagen darüber, denkst du falsch! Er weiß genau, wie die Dinge liegen. Du hast seinen ursprünglichen Plan vereitelt. Deshalb wird er jetzt alles daransetzen, erst den dritten und dann den vierten Lauf zu gewinnen. Ich habe dir ja erklärt, daß es einen vierten Umlauf gibt, wenn in den ersten drei Läufen drei verschiedene Pferde gewinnen. Nur läuft nicht das ganze Feld ein viertes Mal. Vielmehr wird der vierte Lauf nur von den drei Siegern der früheren Umläufe bestritten — gegebenenfalls also von Lively Man, Feuerteufel und Bear Cat.«

»Beschwör es bloß nicht!« sagte Alec ingrimmig. »Immerhin hat er ja den dritten Lauf noch nicht in der Tasche!«

»Nein, und ihr zwei müßt euch alle Mühe geben, daß es ihm nicht glückt! Denn im vierten Lauf wäre Bear Cat das einzige Pferd, das zählt; Feuerteufel wäre ausgepumpt, und Lively Man käme überhaupt nicht mit.«

Sie gingen weiter mit Feuerteufel hin und her. Beide schwiegen und zählten die Minuten. Endlich wurde Feuerteufel in seine Box gebracht. Jimmy blieb bei ihnen, aber auch er war in qualvolles Schweigen verfallen. Nur Feuerteufel machte etwas Geräusch; er zog an der Halteleine, um Fliegen abzuschütteln, die ihn ärgerten.

Für Henry war die noch verbleibende Wartezeit besonders schwer. Die Arbeit, die ihn abgelenkt hatte, war getan, aber jetzt mußte er entscheiden, wie er die Scheuklappe am besten unbrauchbar machen konnte, denn er war überzeugt, daß sie Feuerteufel nur behinderte, und dieser Umstand konnte im dritten Lauf den Ausschlag geben.

Er schielte zu Alec hinüber, der neben Feuerteufel getreten war und ihm die Fliegen mit der Hand wegwedelte. Alec hatte vergessen oder vergeben, was Henry vor dem zweiten Umlauf mit der Klappe getan hatte. Aber wenn Feuerteufel zum dritten Lauf eingespannt wurde, würde es Alec wieder einfallen, und er würde die Klappe kontrollieren, dessen war Henry sicher. Trotzdem mußte er einen Weg finden; dies war die letzte Gelegenheit, sie durfte auf keinen Fall verpaßt werden!

Henry wünschte, Jimmy möchte endlich fortgehen. Was er sich vorgenommen hatte, war ein Vabanquespiel, und er wollte nicht durch die Gegenwart des kranken alten Mannes daran gemahnt werden, was der dritte Lauf für Jimmy bedeutete.

Henry wandte sich ab. Für ihn und Alec bedeutete das dritte Rennen ja ebensoviel; sie wollten den prächtigen Sohn ihres Blitz als Hambletonian-Sieger sehen! Er hatte das Zeug dazu!

Niemals war bisher ein Hambletonian so schnell gelaufen worden wie beim zweiten Umlauf. Und dabei war Feuerteufel mit unerhörtem Mut von hinten vorgestoßen, um den Sieg an sich zu reißen!

Wie würde es im dritten Lauf sein? Würde wieder so ungeheuer schnell gelaufen werden? Vielleicht sogar noch schneller? Henry war sicher, daß viele Tausende unter den Zuschauern sich dieselbe Frage stellten, denn sie wußten so gut wie er, daß das nächste Rennen unter zwei Pferden ausgemacht werden würde, weil Lively Man so ziemlich am Ende war. Er würde nicht mehr imstande sein, das ungeheure Tempo durchzuhalten. Feuerteufel war der einzige, der eine Chance hatte, Bear Cat zu schlagen, aber niemand wußte, wie groß diese Chance war. Alles würde von der Taktik der Fahrer abhängen und von den unberechenbaren Zufällen des Sports.

An der einen Seite der Box hing die rote Kappe. Henry sah sie lange an. Sie hatte bisher gute Dienste geleistet... Wie oft hatte Alec sie während des Rennens geschlossen und wieder geöffnet? Sehr, sehr oft. Und jetzt sollte sie Alec und Feuerteufel weggenommen werden...

Henry riß seine Augen von der Kappe los — er mußte es tun! Er spielte um einen hohen Einsatz, einen weit höheren, als das berühmte Hambletonian anbieten konnte. Und er zählte dabei auf den Mut und das Selbstvertrauen, das Alec und Feuerteufel besaßen, ohne es zu wissen, weil die Kappe es ihnen verbarg.

Endlich kam die Aufforderung: »Spannt ein, Jungs! Wir gehen in wenigen Minuten auf die Bahn!«

Jeder einzelne auf dem Sattelplatz war froh, daß es endlich soweit war. Die Hambletonian-Pferde wurden in die Sulkys gespannt, beinahe alle zum letzten Mal an diesem Tag. Nur im Fall eines Sieges von Bear Cat würden drei Pferde ein viertes Mal antreten müssen. Wenige der anderen Fahrer erwarteten, Bear Cat schlagen zu können; es lag allein an Feuerteufel oder Lively Man, ob dieser dritte Lauf der letzte sein würde.

Alec griff sogleich nach der roten Kappe und sagte dabei: »Bitte hilf du Jimmy, Henry! Ich werde ihn am Kopf fertig machen...«

Da wußte Henry, daß Alec ihm vergeben, aber nichts vergessen hatte. Alec wollte am Kopf des Pferdes bleiben, bis sie die Bahn betraten. Henry biß die Zähne zusammen, und die Haut über seinen Backenknochen spannte sich. Er ging zu Alec hinüber und nahm ihm die Kappe aus den Händen. »Ich will nicht, daß du sie ihm aufsetzt, Alec!« sagte er ruhig. »Er braucht die Kappe nicht mehr, und er soll sie nicht mehr tragen.«

Alec starrte ihn an. Jetzt erst begriff er Henrys Absicht!

Er wurde blaß und sagte dann: »Setz sie ihm auf, Henry! Ich weiß genau, daß er sie braucht.«

Jimmy trat zu ihnen heran mit vor Überraschung weit aufgerissenen Augen. »Was ist los? Worüber streitet ihr beide?« fragte er. »Das Pferd ist bereit hinauszugehen! Schnell, sie warten schon auf uns!«

Weder Alec noch Henry achteten auf Jimmy. Stumm sahen sie einander an. Henrys Gesicht war noch blasser als das Alecs. »Ich habe diese Kappe anfertigen lassen«, sagte er, »ich habe sie von meinem Geld bezahlt. Sie gehört also mir, und ich nehme sie jetzt an mich. Ich tue es, weil Feuerteufel sie nicht mehr braucht... und du erst recht nicht.« Damit drehte er sich um und ging hinaus. Er ging mit schnellen Schritten über den Anspannplatz, aber seine Schultern hingen nach vorn wie die eines sehr alten Mannes.

Alec stand wie angewurzelt, aber Jimmy stürzte hinter Henry her und holte ihn am Tor zu den Zuschauerplätzen ein. Henry stieß Jimmy zurück und war gleich darauf in der Menge verschwunden.

Jimmy rannte zur Box zurück, und seine Lippen zitterten so, daß er erst nach mehreren Ansätzen die Worte hervorstoßen konnte: »Warum? Warum denn bloß in diesem Augenblick?«

Alec wußte sehr wohl, warum, aber er hatte keine Zeit, es Jimmy zu erklären.

Der Aufseher rief: »Vorwärts, vorwärts, Ramsay! Sie halten uns ja alle auf!«

Alec ergriff die Zügel. »Dann komm, Feuerteufel!« sagte er, »wir gehen auf die Bahn — ohne Haube.«

Der dritte Lauf

Die Pferde paradierten in zwei Reihen an den Tribünen vorbei, nachdem die Vorstellung und die Aufwärmerunden erledigt waren. Die Reihenfolge entsprach den Plätzen, die sie im zweiten Lauf erobert hatten. Feuerteufel führte die Reihe als erstes Pferd der ersten Reihe an, unmittelbar hinter ihm kam Bear Cat.

Alec betrachtete die neun folgenden Pferde so wenig wie die acht anderen auf der anderen Seite der Bahn. Aber er wußte, daß alle achtzehn so hart um den Sieg kämpfen würden wie in den beiden vorhergegangenen Läufen. Er nahm es keineswegs als sicher an, daß es sich diesmal nur um ein Rennen zweier Pferde handeln würde, wie es die meisten Zuschauer taten. Er hielt nichts für feststehend, denn in einem so großen Feld konnte vielerlei passieren, was jede Vorausberechnung über den Haufen warf. Er für sein Teil hoffte nur, Feuerteufel gut vom Start wegzubekommen, um ihm die volle Entfaltung seiner Schnelligkeit zu ermöglichen wie im vorherigen Lauf leider erst am Schluß.

Alec beobachtete Feuerteufels unbedeckten Kopf, der nur den leichten, offenen Zügel trug. Er wendete ihn weder nach rechts noch nach links, sondern blickte geradeaus, mit straff gespitzten Ohren gespannt auf das Startgatter schauend, dem er sich näherte — er wußte genau, was gleich kommen würde! Er schien die rote Kappe nicht zu vermissen!

Alec zürnte Henry nicht länger. Sein Ärger war sogleich vergangen, nachdem Henry in der Menge verschwunden war. Das Rennen aufzugeben kam nicht in Frage, und Ärger nützte ihm nichts. Alles, was ihm blieb, waren Henrys Worte: »Ich nehme ihm die Kappe weg, weil Feuerteufel sie nicht mehr braucht...« Alec hoffte mit aller Kraft, daß Henry recht hatte. Ich darf nicht einmal sagen, ich hoffe, sondern ich muß sagen, ich weiß es, dachte er. Er hatte noch nie zuvor an Henrys Urteilsvermögen gezweifelt; warum sollte er es jetzt tun, da so viel vom Ausgang dieses Laufs abhing?

Das Feld passierte die Startmaschine, deren Schranken noch zusammengefaltet waren. Ein Stück dahinter winkte der eine Marschall mit seiner Reitpeitsche zum Zeichen, daß er die Pferde nunmehr aus seiner Obhut entließ. Alec wendete sein Pferd, wie es die anderen in der ersten Reihe gehend auch taten.

Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis er herausgefunden hatte, ob Feuerteufel die Kappe entbehren konnte, denn er würde hinter der Startmaschine dicht neben den anderen laufen müssen. In jeder Sekunde mußte Alec auf die Antwort gefaßt sein.

Durch den Lautsprecher erscholl die Stimme des Ansagers: »Die Pferde befinden sich jetzt in der Hand des Starters und gehen auf die Startmaschine zu.«

Auf den Tribünen wurde es still, als die Startmaschine zu fahren begann und die Pferde der ersten Gruppe den auseinandergefalteten Schranken folgten. Hinter ihnen liefen acht andere. »Lassen Sie Ihr Pferd vorangehen, Bauder, Sie bleiben ja zurück!« rief der Starter.

Alec hielt Feuerteufel dicht an der Schranke, ohne daß er sie berührt hätte. Der Innenzaun an seiner Linken schien schneller und schneller vorbeizufliegen. Die Position an Feuerteufels rechter Seite war leer. Bear Cat lief hinter den Pferden der ersten Reihe, sein brauner Körper war auf gleicher Höhe mit Alec.

Es ist wie beim Start des zweiten Laufs, dachte Alec. Sil Bauder wollte Bear Cat im vollen Lauf nach vorn werfen, sobald die Schranken sich öffneten. Diesmal jedoch blieb der Starter fest: »Schließen Sie auf, Bauder; oder ich starte nicht!«

Bear Cat ging langsam auf die Schranke zu, sein Kopf befand sich jetzt auf der Höhe von Feuerteufels Hinterschenkeln.

Alec warf einen Blick auf den in der dritten Position gehenden Lively Man. Ringos Pferd berührte die Schranke, es wurde bereitgehalten, blitzschnell vorzustoßen, um es Bauder heimzuzahlen, daß er ihm im zweiten Umlauf den bevorzugen Innenplatz entrissen hatte.

Feuerteufel ging unbeirrt weiter. Er hielt den Kopf geradeaus, während Bear Cat zu seiner Rechten näher und näher kam. In-stiktiv bewegte Alec den kleinen Finger seiner rechten Hand, aber da gab es keine Schnur mehr und keine Klappe.

Die Hufschläge wurden rascher und lauter. Die Zuschauer sprangen auf die Füße, nicht länger schreiend, sondern in schweigender Spannung vor dem Augenblick des Starts. Schneller und schneller bewegte sich das Feld der Geraden entlang, im Einklang mit der Startmaschine und dem anschwellenden Dröhnen ihres Motors. Bei diesem schnellen Trab auf die Startlinie zu starrte Alec gebannt auf sein Pferd. Er wartete auf die geringste Bewegung, die seine Furcht vor Bear Cat verraten würde; aber Feuerteufel sah nichts außer den schneller werdenden Schranken vor sich, und sein Verlangen, laufen zu dürfen, wurde stärker.

Alecs kleiner Finger bewegte sich wieder, und diesmal wurde er sich dessen bewußt. Er legte ihn mit den anderen fest um den Zügel, um ihn still zu halten; er wünschte nicht an die Klappe erinnert zu werden. Trotzdem fühlte er seine Spannung steigen. Nicht das geringste Zeichen verriet, daß Feuerteufel Furcht vor dem jetzt unmittelbar neben ihm laufenden Bear Cat hatte. Im gleichen Tempo näherten sie sich dicht hinter den Schranken der Startlinie. Ohne Zweifel wußte Feuerteufel längst, daß Bear Cat neben ihm lief, aber es machte ihm nichts aus. Wenn Alec noch eine Bestätigung gebraucht hätte, daß Henrys Ansicht richtig war, so hatte er sie jetzt vor Augen. Er fühlte Feuerteufels Entschlossenheit, den neben ihm laufenden Hengst zu überholen; er spürte seinen enormen Willen zu siegen.

Die Zügel waren naß von Alecs schwitzenden Händen. Heißer, salziger Schweiß tropfte ihm in die Augen. Er war ängstlich, voller Sorge... Seinetwegen oder Feuerteufels wegen? Das feuchte Leder in seinen Händen rutschte; er grub die Fingernägel hinein, um die Zügel straff zu halten.

Feuerteufel schüttelte den Kopf vor Unwillen über die festgehaltenen Zügel. Zu fest gehalten, wie Alec wußte. Er hatte ihn zurückgezogen — warum nur? Bear Cat trabte jetzt eine Nasenlänge vor Feuerteufel. Alec befahl sich selbst, sich zu entspannen und seinem Pferd die Zügel loser zu lassen. Es war ja alles in Ordnung. Der Hengst lief wunderbar, sie hatten die beste Position des ganzen Feldes... eine »kurze Meile« für Feuerteufel, und an deren Ende der Sieg.

Noch wenige Schrittlängen bis zur Startlinie! Feuerteufel schüttelte wieder den Kopf, diesmal verärgert, denn sie fielen zu weit zurück! Als Alec seinen Griff zu lockern versuchte, merkte er, daß seine Hände zitterten.

Sein Pferd war ruhig und gesammelt — aber er nicht! War er mehr von der Kappe abhängig als das Pferd? War es das, was Henry schon die ganze Zeit gemeint hatte? »Ich nehme die Kappe weg, weil Feuerteufel sie nicht mehr braucht.« Doch da war noch etwas anderes — hatte Henry nicht hinzugesetzt: »…und du erst recht nicht«?

Das war es! Alecs Herz hämmerte schnell, als ihn der Ärger wieder überkam... Ärger über sich selbst, weil er sein Pferd falsch behandelte! Er ließ die Zügel durch die Hände gleiten und gab Feuerteufel frei... um den Bruchteil einer Sekunde zu spät! Die Schranken hatten sich vor dem Riesenfeld zusammengefaltet. Bear Cat war mehr als eine Schrittlänge vor Feuerteufel und Lively Man eine halbe Pferdelänge vor Bear Cat, wobei Ringo seinen Hengst mit mehr Kraft antrieb als je zuvor.

Alec hob die Hände und forderte Feuerteufel, schneller zu werden. Ihm wurde übel bei dem Gedanken, welcher Belastung er sein Pferd ausgesetzt hatte. Er wußte, welch ungeheure Anstrengung es kosten würde, sich die Innenposition von Lively Man und Bear Cat nehmen zu lassen. Ringo fing an, seinen Rotbraunen in Front vor Bear Cat zu bringen; er gebrauchte die Peitsche, um das Letzte aus Lively Man herauszuholen.

Alec fühlte endlich, daß er kühler und ruhiger wurde. Es hieß für ihn jetzt schnell denken, und zwar ausschließlich an den Sieg!

Er senkte die Hände und ließ Feuerteufel etwas langsamer werden nach dem verzweifelten frühen Vorstoß, den er begonnen hatte. Er wußte, daß er Bar Cat nicht hindern konnte, an den Innenzaun zu gelangen. Es würde trotzdem eine »kurze Meile« für Feuerteufel bleiben. Wegen Lively Man machte er sich keine Sorgen: er ließ sein Pferd die Gerade entlang hinter Bear Cat laufen.

Als sie sich dem ersten Bogen näherten, sah er Ringo dicht vor Bear Cat die Bahn überkreuzen. Bauder verlangsamte das Tempo seines Pferdes, um einen Zusammenstoß zu verhüten. Dadurch wurde es Feuerteufel möglich, zu ihm aufzuschließen. Alec erkannte am Gesichtsausdruck des alten Fahrers den Zorn über Rin-gos leichtsinniges und gefährliches Manöver.

Jetzt lag Lively Man in Front und am Innenzaun, während Bear Cat rechts von ihm folgte. Alec lenkte Feuerteufel vom Innenzaun weg, um nicht hinter Ringo eingekeilt zu werden. Lively Man würde bald ermüden. Bear Cat war beinahe schon neben ihm, als sie in den Bogen ging. Lively Man war langsamer geworden, rascher, als Alec erwartet hatte; der Trab des Rotschimmels wurde schwerfällig und müde.

Alec warf einen Blick auf das rechts hinter ihm aufkommende Feld. Ihm blieb Zeit genug, Feuerteufel vom Zaun wegzunehmen, um an der Seite von Bear Cat hinter Lively Man herzutraben. Er lockerte die Zügel, trieb Feuerteufel etwas weiter außen um den Bogen und ließ ihn dann allmählich zu Bear Cat aufschließen und an dessen rechter Seite laufen.

Er sah den wütenden Blick, den Ringo Bauder zuwarf, als Bear Cat aufholte; dann griff er wieder zur Peitsche. Eine Sekunde lang konnte sich der Rotschimmel unter dem rücksichtslosen Antreiben seines Fahrers neben Bear Cat halten... dann war Lively Man am Ende.

Alec lief dicht neben ihm, als es passierte: Lively Man stolperte, kam wieder in Schritt, doch nur um sogleich wieder zu stolpern. Alec verlangsamte Feuerteufels Tempo, weil er ahnte, was kommen würde — Lively Man stürzte zu Boden!

Ringo wurde vorwärts geschleudert, fiel auf sein Pferd und rollte ein Stück hin auf der Bahn.

Alec hatte Feuerteufel instinktiv nach rechts gerissen, als Ringo aus dem Sitz flog. Jetzt sah er Ringos Gesicht unmittelbar vor Feuerteufels Hufen. Aber wie durch ein Wunder trafen sie den gestürzten Fahrer nicht; um Haaresbreite raste der Hengst an ihm vorbei.

Erst als alles vorüber war, begann Alecs Hirn wieder zu arbeiten... Nur zu deutlich erinnerte er sich, welchem Gesicht Ringos graue, angstverzerrte Züge glichen: denen eines anderen, dem Alec nicht hatte ausweichen können... Er schüttelte den Kopf, um sich von dem lähmenden Bild zu befreien. Wo trabte Feuerteufel? Mitten im dichten Pulk anderer Pferde...

Des Ansagers Stimme verkündete über den Lautsprecher: »Ringo ist gestürzt. Das Feld ging an ihm vorbei, ohne ihn zu verletzen!« Die Stimme klang beruhigend. »Am Viertelmeilenpfosten liegt jetzt Bear Cat mit zwei Längen in Front. Princess Guy ist Zweite, Mismatch Dritter, Lord Bobbie Vierter. Der Rest des Feldes läuft in dichtem Rudel. King Midas läuft am Innenzaun, dicht gefolgt von High Noon; Feuerteufel ist zurückgefallen, weil er weit nach rechts ausbiegen mußte, um Ringo nicht zu überrennen. Er läuft jetzt in der Mitte des Feldes.«

Jetzt blickte Alec um sich; im Augenblick war er hoffnungslos eingekesselt; er konnte nur abwarten und auf eine Möglichkeit hoffen, sich irgendwann herauszuwinden. Mit der »kurzen Meile« war es für Feuerteufel jedenfalls vorbei!

Nein! Er mußte eine Möglichkeit finden, wieder vorzustoßen! Warum sah er sich nicht danach um? Warum hielt er Feuerteufel zurück? Durfte er passiv bleiben in der Hoffnung, daß sich früher oder später irgendwo eine Lücke ergeben würde, durch die er vorprellen konnte? Warum versuchte er nicht vielmehr, von sich aus Raum zu schaffen?

Das dichtgedrängte Feld umrundete den Bogen und kam in die hintere Gerade. An den Positionen der einzelnen Pferde änderte sich nichts. Immer noch zeigte sich nirgends eine Lücke, durch die Feuerteufel hätte schlüpfen können. Weit vorn lief Bear Cat, gefolgt von Princess Guy, Mismatch und Lord Bobbie. Sollten sie die einzigen bleiben, die Bear Cat sein Recht auf den Sieg streitig machten?

Tangiers lief direkt vor Feuerteufel, und an der rechten Seite dieses Pferdes lief Star Queen samt vier anderen Pferden, die sich über die Breite der Bahn verteilten. Star Queen war ziemlich weit außen um den Bogen gekommen und ging vorerst auch auf der Geraden nicht näher an Tangiers heran.

Alec bemerkte die Lücke wohl, aber er glaubte, sie sei zu schmal. Um keinen Preis wollte er Feuerteufel gefährden, indem er ihn durch eine so enge Lücke lenkte. Aber sein Hengst war anderer Ansicht. Er stieß von sich aus vor, ehe Alec ihn zurückhalten konnte, und befand sich gleich darauf zwischen den beiden Sulkys zu seinen Seiten. Alec schätzte die Entfernung mit seinen Augen ab und entschied, daß sein Sulky gerade noch Platz haben würde. So ließ er Feuerteufel die Zügel lockerer, und sie drängten sich zwischen Tangiers und Star Queen. Doch vor ihnen war der Weg wieder versperrt. Alec mußte Feuerteufels Tempo mäßigen, damit er nicht in Silver Knight hineinrannte, der jetzt vor ihnen lief.

Feuerteufels Wille zu siegen hatte sie somit nur um eine Pferdelänge näher an das zusammengedrängte Spitzenfeld gebracht. Und Baer Cat zog immer weiter fort vor den anderen. Immerhin war Alec sdfort auf Feuerteufels entschlossenes Vorprellen eingegangen, und er fühlte, wie der kühne Mut seines Pferdes sich ihm mitteilte, die Vorsicht zur Seite schob und nur einem Gedanken Raum ließ — dem Wunsch, das Rennen zu gewinnen! Kein Abwarten mehr! Eine Länge vor und dann wieder eine. So konnte es vielleicht glücken.

Immer noch darauf bedacht, die Meile für Feuerteufel so kurz zu bemessen wie irgend möglich, betrachtete Alec die Pferde, die zwischen ihm und dem Zaun liefen. An der Außenseite war eine Lücke zwischen Cricket und Yictory Boy. Aber wie sollte er sein Pferd dorthin dirigieren, während Star Queen ihm den Weg verbaute? Ach was, nur Mut. Er lenkte sein Pferd vor die große Stute; langsam, Schritt für Schritt, drängte er sie beiseite. Sie erreichten die Lücke zwischen Cricket und Victory Boy... und schon waren sie hindurchgeschlüpft!

Wieder versperrten ihnen Pferde den Weg, aber Feuerteufel war im Kommen! Immer eine Länge nach der anderen, redete Alec seinem Pferd im Geist zu, eine nach der anderen! Kurz darauf nahm er Feuerteufel hinüber zur Innenseite, diesmal, um zwischen Chief Express und Big Venture vorzustoßen.

Die Fahrer schimpften ärgerlich hinter ihm her, aber er trieb sein Pferd zielbewußt weiter und weiter zwischen ihnen durch nach vorn, bis nur noch King Midas und High Noon zwischen ihm und den weit vorn trabenden Pferden lagen. Um an ihnen vorbeigehen zu können, mußte er Feuerteufel wieder außen herum lenken. Eine Sekunde lang liefen die drei Pferde Seite an Seite; dann ließ Feuerteufel die beiden anderen hinter sich.

Jetzt hatte Alec sein erstes Ziel erreicht: freie Bahn bis zu den Pferden an der Spitze. Feuerteufel raste begierig vorwärts, als sie in den zweiten Bogen gingen.

Der Lautsprecher verkündete: »Am Halbmeilenpfosten hat Bear Cat seinen Vorsprung von Princess Guy um vier Längen vergrößert. Lord Bobbie ist der nächste. Mismatch ist an die vierte Stelle zurückgefallen, danach kommt der Rest des Feldes, vor dem Feuerteufel am Innenzaun liegt, gefolgt von King Midas, High Noon und Big Venture...«

Als Feuerteufel um den zweiten Bogen ging, verringerte Alec das Tempo. Der Hengst lehnte sich auf, aber Alec bestand auf seinem Willen, weil Feuerteufel eine Verschnaufpause brauchte. Die erste Hälfte des Rennens war für ihn sehr schwer gewesen, denn wiederholte kurze Vorstöße kosten ein Pferd mehr Kraft als ein ununterbrochener längerer Lauf. Er hielt Feuerteufel dicht am Zaun, ohne das Feld hinter sich zu beachten und ohne auf die an der Spitze Trabenden zu sehen. »Laß uns jetzt ausruhen«, sagte er zu Feuerteufel, »nutze die Pause aus! Lange wird sie sowieso nicht währen!« Er hörte, daß sich ihnen die nachfolgenden Hufschläge näherten, aber er ließ sich nicht beirren. Weder King Midas, Big Venture noch die anderen besaßen Schnelligkeit genug, um es mit Feuerteufel und den Pferden an der Spitze aufzunehmen. Im Augenblick war nichts wichtiger als eine kleine Atempause für sein Pferd.

Da war schon die lange hintere Gerade, die zum letzten Bogen führte. Jetzt war die Zeit für den Endkampf gekommen; noch länger durften sie nicht warten! Er gab Feuerteufel die Zügel frei. Jetzt hieß es: alles oder nichts!

Als der Hengst vorschoß, blickte Alec nach vorn. Mismatch lief ihnen am nächsten, ein Stückchen vom Zaun weg, und verlor mehr und mehr Boden, als Feuerteufel schneller wurde. Mismatch war ein geschlagenes Pferd. Feuerteufel erreichte ihn rascher, als Alec angenommen hatte. Sein Pferd lief auf die Lücke zwischen Mismatch und dem Zaun zu, bevor ihm richtig zu Bewußtsein kam, wie schmal sie war. Eine Sekunde lang wurde er steif, als Feuerteufel knapp an den Rädern des anderen Sulkys vorbeikam. Dann liefen sie auf gleicher Höhe; die Räder drehten sich Nabe an Nabe. Gleich darauf war Feuerteufel hindurch und griff nun Princess Guy und Lord Bobbie an, der Bear Cat in seinen Spuren folgte.

Sil Bauder ging jetzt mit seinem Braunen in den letzten Bogen. Er hatte seinen Vorsprung vor den anderen auf der hinteren Geraden nicht mehr vergrößert. Aber Bauder war zufrieden. Bear Cat war verhältnismäßig frisch und durchaus bereit, auf dem Weg ins Ziel alle Kräfte einzusetzen; für ihn war es eine »kurze Meile« gewesen, und eine leichte dazu.

Alecs Pferd befand sich mitten in seinem letzten Ansturm. Würde es genug Ausdauer besitzen? Feuerteufel rückte Princess Guy und Lord Bobbie immer näher. Der Bogen lag vor ihnen. Alec hatte nicht die Absicht, Feuerteufel weit außen herum zu nehmen; er wollte ihm jeden Meter ersparen, der sich ersparen ließ. Princess Guy lief am Innenzaun Kopf an Kopf neben Lord Bobbie. Alec beobachtete Princess Guy scharf, als er sich dem Bogen näherte. Er wußte, daß sie zuweilen die Neigung hatte, die Bogen ein wenig weit außen zu nehmen. Tat sie das diesmal wieder, so mußte Lord Bobbie wohl oder übel, von ihr bedrängt, dasselbe tun. Vielleicht entstand dadurch die Lücke, durch die Feuerteufel vorschießen konnte! Keiner der vorn liegenden Fahrer schien gemerkt zu haben, daß Feuerteufel so weit aufgeholt hatte.

Alec nahm Feuerteufel ein wenig vom Zaun weg, bereit, um die beiden Fahrer herumzugehen, wenn es nötig sein sollte. Allerdings würde es ihm Zeit und Umweg sparen, wenn sich die Lücke am Zaun für ihn öffnen sollte. Die Einteilung war wichtig; er durfte nicht zögern, nicht erst einen sich bietenden Vorteil gegen den anderen abwägen. Feuerteufel trabte mühelos; er wurde immer noch schneller. Alec mußte alles vermeiden, was diesen wundervollen, raumgreifenden Trab stören konnte... denn er sollte ja Bear Cat ein- und wenn möglich überholen!

Princess Guy schwenkte ein wenig nach außen und gab Raum am Innenzaun, Lord Bobbie mit sich nehmend, Alec lenkte Feuerteufel schleugnist dicht an den Zaun. Der Hengst raste auf den sich langsam weitenden Zwischenraum zu. Jetzt gab es kein Zurück mehr; Alec hatte seinen Entschluß gefaßt.

Der Ansager rief: »Nachdem der Dreiviertelmeilenpfahl passiert ist, liegt Bear Cat noch immer mit vier Längen an der Spitze. Princess Guy und Lord Bobbie folgen im genannten Abstand auf gleicher Höhe, Feuerteufel holt an der Innenseite schnell auf!« Da Alec scharf auf die Lücke am Innenzaun starrte, entging es ihm, daß sich Silas Bauder nach Feuerteufel umgedreht hatte. Als er den gefährlichen Gegner so unerwartet nahe entdeckte, trieb Bauder seinen Braunen heftig an.

Die Lücke war jetzt groß genug, um hindurchzuschlüpfen, und Alec forderte Feuerteufel, was eigentlich überflüssig war, denn er flog nur so dahin. Nur noch wenige Meter bis zur Öffnung — da schloß sich diese wieder!

Von den harten Händen ihres Fahrers war Princess Guy zurückgezwungen worden; sie lief wieder am Zaun.

Alec blieb keine Zeit zum Überlegen. Er handelte instinktiv, verlangsamte das Tempo und lenkte Feuerteufel nach rechts, denn dort war durch die Rückkehr der Stute an den Zaun eine neue Lücke entstanden, weil Lord Bobbie außen um den Bogen ging, ein wenig hinter der schwarzen Stute. Die Lücke war beinahe noch schmaler als jene, durch die sie sich vorher nach vorn gearbeitet hatten, und Alec würde gezögert haben, sie zu benützen, wenn es für ihn und sein Pferd eine andere Möglichkeit gegeben hätte, nach vorn durchzustoßen. Aber es gab keine Wahl, und Feuerteufel kümmerte sich nicht um die Gefahr, denn seine Vorhand steckte schon zwischen den sich in rasender Eile drehenden Rädern der beiden Sulkys. Er wollte an die Spitze, auf die offene Bahn dort vorn!

Alec rief Lord Bobbies Fahrer zu, ihm Platz zu machen! Erst dadurch wurde seinem Nebenmann klar, wie nahe sie einem Zusammenstoß waren. Aber ehe er reagieren konnte, schoß Feuerteufel schon durch die Lücke hindurch. Alec schloß für den Bruchteil einer Sekunde die Augen, als sich die glänzenden Naben der beiden Sulkyräder mit einem schabenden Geräusch berührten. Gleich darauf war die Gefahr vorbei, und vor ihnen lag nur noch Bear Cat, fünf Längen voraus, am Anfang der Zielgeraden.

Bauder hielt seine Hände hoch, und sein Hengst raste im schnellsten Tempo der Ziellinie zu. Sil war seiner Sache sicher; diesmal würde ihn kein von hinten aufkommender Konkurrent überraschen.

Alec hatte es nicht nötig, Feuerteufel zu größerer Schnelligkeit anzueifern, er sah den Braunen vor sich laufen, und das genügte! Vielleicht hörte er auch die Rufe der Menge, wußte, wo er war und wieviel Meter er noch bewältigen mußte...

Alec wurde klar, daß er nichts weiter tun konnte. Gefahren lagen jetzt nicht mehr vor ihm, einen Plan brauchte er nicht mehr auszuklügeln. Er mußte sich nur dicht hinter sein Pferd ducken, um dem Wind möglichst keinen Widerstand zu bieten. Jetzt zählte nur noch Schnelligkeit, und sein wunderbares Pferd holte alles aus sich heraus, was es besaß, ohne daß sein Fahrer es dazu auffordern mußte.

Rechts von Alec flogen verschleiert zahllose Gesichter vorbei, was ihm verriet, daß sie an den nicht überdachten Plätzen vorüberjagten... Somit waren es kaum noch zweihundert Meter bis zum Ziel. Das Geschrei der Zuschauer machte ihn fast taub. Die Tribünen warfen tiefe Schatten auf die Bahn, denn die Sonne stand hinter ihnen. Jetzt nur noch etwa hundert Meter...

Zu gern hätte Alec einen Blick nach vorn geworfen, aber er durfte sich nicht rühren, um sein Pferd nicht zu stören. Er lauschte nur auf das gewaltige Sausen des Fahrtwinds um den kraftvollen Körper vor ihm und auf den rasenden Zweitakt der Hufe, die immer wieder vor seinem Sitz aufblitzten.

Plötzlich sah er, ohne den Kopf zu bewegen, was er erwartet hatte: an der linken Seite Feuerteufels tauchte der grün-gelbe Renndreß Silas Bauders auf! Die rechte Hand des alten Mannes ließ die Peitsche in gleichmäßigen Rhythmus auf den Körper seines Pferdes klatschen. Schneller, schneller, schneller sollte Bear Cat werden! Doch Zentimeter um Zentimeter fiel der grün-gelbe Dreß zurück.

Dann sah Alec Bear Cat! Feuerteufel hatte den Kopf auf der Höhe der Hinterschenkel des Braunen. Alec versuchte mit krampfhaftem Zusammenziehen seiner Augenpartie, den Schweiß aus den Augen zu schütteln, um besser sehen zu können. Feuerteufel lief jetzt auf gleicher Höhe mit Bear Cat, aber Alec fühlte keine freudige Erregung, denn unmittelbar vor dem Kopf des Braunen erhob sich der Zielrichterturm. Zu wenige Meter bis dorthin! Feuerteufels tapferer beherzter Sprint hatte um den Bruchteil einer Sekunde zu spät begonnen — eine schwarze Stute hatte sie im letzten Bogen geschlagen... Plötzlich fühlte sich Alec mit dem Sulky in die Luft gerissen und vorwärts geschleudert. Er hätte schwören können, daß sich die Räder des Sulkys nicht mehr auf dem Boden befanden, aber er hatte keine Zeit zu überlegen, was geschehen war. Die Zügel in seiner Hand waren lebendig geworden, sie rissen ihn fast vom Sitz. Er mußte seine Füße mit aller Gewalt fest in die Bügel stemmen, um das Gleichgewicht zu behalten, als der grün-gelbe Dreß, ein braunes Pferd und der Richterturm ineinander verschmolzen.

Er wußte, daß das Rennen beendet war, aber das Resultat kannte er nicht.

»...und so sollte es enden«

Alle Augenzeugen des verblüffenden Vorstoßes von Feuerteufel auf der Geraden sagten, das wäre noch gar nichts gewesen im Vergleich zu dem, was sich danach auf den wenigen Metern vor der Ziellinie abgespielt hatte. Feuerteufel habe sich sozusagen zusammengezogen wie eine Sprungfeder, ohne jedoch dabei aus dem Takt zu kommen oder Zeit zu verlieren. Die zusammengedrückte Sprungfeder sei dann plötzlich vorgeschnellt. Sie gaben zu, daß seine Hufe selbstverständlich die Erde berührt haben mußten, doch sie waren kaum zu sehen, denn sie bewegten sich mit unglaubwürdiger Schnelligkeit. Zuschauer, die unmittelbar am Zaun gestanden hatten, behaupteten auch, der unerhörte Schwung Feuerteufels haben den Sulky mit dem Fahrer vom Boden hochgerissen! Als der Sulky Bauder passierte, sei er buchstäblich durch die Luft geflogen! Sie waren überzeugt, nie wieder in ihrem Leben ein Hambletonian zu sehen, das diesem glich! Und auch nie wieder eins, das mit dieser Schnelligkeit gelaufen wurde! Feuerteufels neu aufgestellter Rekord würde lange, lange Zeit nicht unterboten werden können.

Als Feuerteufel auf der Geraden zurückkehrte, von einem Polizeikordon geschützt, war die Menge buchstäblich aus dem Häuschen. Vor der Richtertribüne bildeten die Polizisten einen Kreis um ihn und seinen Fahrer.

Der Ansager gab bekannt: »Die Zielfotografie ist entwickelt worden, der Sieger ist Feuerteufel!« Doch niemand hörte ihn. Das Foto bestätigte nur, was die Zuschauer schon seit einigen Minuten wußten. Sie drängten sich dichter um den Siegerring; viele, die hinten standen, sprangen immer wieder in die Höhe, um einen Blick auf den Sulky zu erhaschen.

Alec mußte auf Anweisung der Ordner im Sulky sitzen bleiben.

Im Ring waren nur Fremde, kein bekanntes Gesicht. Elektronenblitze flammten auf, und Alec wurde um Feuerteufels Sicherheit immer besorgter. Ein Mann, den er noch nie gesehen hatte, hielt den Hengst, während die Fotografen Aufnahmen machten. Mikrofone wurden ihm vorgehalten, und er mußte sagen, wie unendlich glücklich er sich fühlte, den Sieger im weltberühmten Hambletonian gefahren zu haben...

Alec wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Wo blieben Henry, Jimmy, Tom und Georg? Er konnte dies alles allein nicht mehr durchstehen! Es sah so aus, als ob diese Siegerehrung noch lange dauern würde, denn mehr und mehr Leute betraten den Siegerring, schüttelten ihm die Hand und streichelten den Hengst. Dann endlich hörte er die Stimme des Ansagers: »Herr Jimmy Creech wird gebeten, hierher zu kommen!«

Er hätte sich die Aufforderung sparen können, denn noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, öffnete sich der Kreis, um Feuerteufels Besitzer Platz zu machen. Jimmy stützte Tom, während Georg die Menschen zur Seite drängte und Rücksicht für den an Krücken Gehenden forderte. Die drei winkten und lachten Alec glückstrahlend zu, traten aber nach vorn zu Feuerteufel. Jimmy hatte seine alte rot-weiße Decke mit sich genommen und legte sie ihm trotz der Proteste der Fotografen über.

Alec wußte: Jetzt war alles in Ordnung und würde seinen Gang gehen... nur Henry fehlte! Wo war er? Kam er überhaupt nicht in den Siegerring? Sicher stand er irgendwo in der Menge und beobachtete die Vorgänge.

Der Ansager ließ sich hören: »Und nun, meine Damen und Herren, stelle ich offiziell den Sieger des diesjährigen Hambletonian-Rennens vor: Feuerteufel von Blitz aus der Volo Queen! Herr Creech, sein Züchter und Besitzer, empfängt jetzt den Hambletonian-Pokal!«

Fernsehkameras filmten Jimmy, und Mikrofone schoben sich vor seinen Mund. Die Fotoreporter forderten ihn auf zu lächeln, und es fiel ihm nicht schwer, diesem Wunsch nachzukommen — es war der so lange erwartete schönste Tag seines ganzen Lebens. Stolz stand er neben seinem prächtigen Pferd.

Tom legte seine Hand auf Alecs Schulter, und Alec fragte ihn, ob er Henry nicht gesehen habe. Tom schüttelte den Kopf; er war zu tief ergriffen, um sprechen zu können. Er starrte Feuerteufel und Jimmy an, als wolle er sich diesen Anblick für sein ganzes ferneres Leben einprägen.

An Feuerteufels Kopf stand Georg. Alecs Blick ging suchend hinüber zu den Tribünen. Zwischen all diesen Tausenden würde er Henry niemals herausfinden können! Tom stellte sich jetzt auf die Aufforderung eines Fotoreporters neben Jimmy.

In diesem Moment entdeckte Alec den winzigen karmesinroten Fleck unten auf der Tribüne. Er blickte schärfer hin; dann knöpfte er langsam seinen rot-weißen Renndreß auf, schlüpfte heraus, faltete ihn zusammen und legte ihn mit der rot-weißen Kappe auf den Sitz des Sulkys. Er ging auf die Seite Feuerteufels, auf der jetzt niemand stand. Liebevoll und stolz fuhr seine Hand noch einmal über das schweißnasse rote Fell.

Aller Augen waren auf die an der anderen Seite des Pferdes vor sich gehende Zeremonie gerichtet, so daß kaum jemand den schlanken jungen Mann beachtete, der im Sporthemd den Siegerring verließ. Er überkletterte den Rennbahnzaun und mischte sich unter die Zuschauermenge auf der Tribüne. Er blieb erst stehen, als er den kleinen roten Fleck gefunden hatte. »Warum hast du denn die Kappe immer noch im Arm, Henry?« fragte er.

»Weil ich sie behalten will«, erwiderte Henry, ohne die Augen von den Vorgängen im Siegerring abzuwenden. »Wie man so sagt, ein Andenken an unser Hambletonian-Rennen...«

»Es tut mir leid, Henry«, sagte Alec.

»Warum? Dazu besteht doch kein Grund! Ich habe noch nie ein aufregenderes Rennen gesehen!«

»Ich will sagen, es tut mir leid, daß ich nicht vorher auf dich gehört habe.«

»Du gewinnst keine Rennen, indem du mir zuhörst«, antwortete Henry trocken. »Du hast dein Pferd zum Sieg gelenkt, das ist alles, was zählt! Und du hattest ein Pferd mit Herz und Mut — genau seinem Vater Blitz nachgeraten!« Er erhob sich von seinem Sitz und legte den Arm um Alecs Schultern. »Komm, wir wollen die Koffer packen, mein Sohn«, sagte er heiter, »unsere Arbeit ist getan!«

Sie wandten sich noch einmal dem Siegerring zu. Über den Lautsprecher kam Jimmys nasale Stimme, der seinen Hengst lobte und alle, die es ermöglicht hatten, daß er diesen Sieg errang. Henry zuckte uninteressiert die Achseln, als er seinen Namen hörte. Alec sagte lächelnd: »Tu nicht so, Henry, du freust dich doch genauso wie wir alle!«

»Ach was, ich bin zu alt, um mich überschwenglich zu freuen«, knurrte Henry, aber das Strahlen in seinen Augen strafte seine Worte Lügen. »Es ist ihr Fest«, fügte er hinzu, »komm, laß uns gehen!«

Alec zögerte einen Augenblick, ehe er Henry folgte. Seine Augen weilten Abschied nehmend auf Feuerteufel, neben dem Tom, Georg und Jimmy standen, die Hände liebkosend auf seinem roten Fell und der schwarzen Mähne. Schließlich wandte er sich ab. Henry hatte recht. Das alles gehörte den dreien; er war jetzt überflüssig. Feuerteufel würde nun auf die Farm in Coronet gebracht werden. Für Jimmy, Tom und Georg war er das einzige Pferd auf der Welt, aber auf ihn und Henry warteten die anderen Söhne und Töchter seines geliebten schwarzen Hengstes. Sie alle mußten gepflegt und für die Rennbahn trainiert werden... vor allem aber er selbst, der König von allen: Blitz! Gerade als Alec Henry einholte, rief die Stimme aus dem Lautsprecher: »Herr Henry Dailey wird gebeten, in den Siegerring zu kommen!«

Der alte Trainer zögerte eine Sekunde, aber dann setzte er seinen Weg fort.

»Willst du wirklich nicht hingehen?« fragte Alec.

»Nein, das will ich nicht! Laß sie allein mit Feuerteufel — so war es im Anfang, und so soll es enden!« antwortete Henry.

Alec nickte, und beide verließen die Tribüne.

Inhalt

Abendrennen

Trabrennfahrer

Trabertrainer

Die Scheuklappe

Was nun?

Die Chance

Der nächste Versuch

Jimmy Creech

Nach altgewohnten Regeln

Goshen

Vorspiel

Der Hambletonian-Tag

Der erste Lauf

Frühzündung!

Mit aller Kraft!

Alles auf eine Karte!

Der dritte Lauf

»...und so sollte es enden«

1 Dieses Erlebnis schildert der 4. Band der Reihe: »Blitz und Vulkan« (Anm. des Verlags).

Table of Contents

1

Abendrennen

Trabrennfahrer

Trabertrainer

Die Scheuklappe

Was nun?

Die Chance

Der nächste Versuch

Jimmy Creech

Nach altgewohnten Regeln

Goshen

Vorspiel

Der Hambletonian-Tag

Der erste Lauf

Frühzündung!

Mit aller Kraft!

Alles auf eine Karte!

Der dritte Lauf

»...und so sollte es enden«