PRN 0122 - Geboren für Arkons Thron
Date: 2016-05-19T22:00:00+00:00
Description: Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Angreifer auf. Es sind Maahks, die den Krieg gegen das Imperium der Arkoniden planen. Rhodan spürt dieser Bedrohung nach; es verschlägt ihn mit der CREST in den Leerraum außerhalb der Milchstraße. Dort schafft er es, Frieden mit der Roboterzivilisation der Posbis zu schließen. Doch als Rhodan in die Galaxis zurückkehrt, erlebt er einen fürchterlichen Krieg: Rund 100.000 Kampfraumschiffe der
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 122

Geboren für Arkons Thron

Kai Hirdt

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Angreifer auf. Es sind Maahks, die den Krieg gegen das Imperium der Arkoniden planen.

Rhodan spürt dieser Bedrohung nach; es verschlägt ihn mit der CREST in den Leerraum außerhalb der Milchstraße. Dort schafft er es, Frieden mit der Roboterzivilisation der Posbis zu schließen.

Doch als Rhodan in die Galaxis zurückkehrt, erlebt er einen fürchterlichen Krieg: Rund 100.000 Kampfraumschiffe der Maahks greifen das Arkonsystem an, unterstützt von arkonidischen Verrätern. Rhodan eilt seinem Freund Atlan und dessen Volk zu Hilfe. Die schlimmste Gefahr geht von den Verrätern aus. Ihr Anführer glaubt, er sei geboren für Arkons Thron ...

Rettet Ishy Matsu!

Die Space-Disk schoss aus dem Hangar der CREST heraus. Rhodan legte wieder einmal ein Gewaltmanöver hin. Tim Schablonski im Kopilotensitz nahm es gelassen zur Kenntnis. Er hatte bereits einige Missionen lang Zeit gehabt, sich an den Flugstil des Protektors zu gewöhnen, der irgendwo zwischen risikofreudig und selbstmörderisch rangierte.

Im Augenblick hatten sie Perry Rhodans außerordentliche Pilotenfähigkeiten auch bitter nötig. Um sie herum wurde noch immer gekämpft, obwohl das Gros der Maahkflotte bereits geflohen war. Doch die im Arkonsystem ausharrenden Einheiten setzten ihr Zerstörungswerk unerbittlich fort. Sechs der Zweitausend-Meter-Maahkschiffe schossen mit allem, was die Bordwaffen hergaben, auf die Planetenoberfläche von Arkon I. Sie hatten Unmengen von Beibooten ausgeschleust, die Angriffe von Arkons verbleibender Schutzflotte auf die Riesenraumer abwehren sollten.

Als wären die kämpfenden Raumschiffe nicht genug, drifteten immer mehr Trümmer der Elysischen Welt auf Arkon I zu. Mit der Zerstörung dieses Halbplaneten hatten die Maahks ganze Arbeit geleistet. Seine Bruchteile würden in den nächsten Tagen auch Arkon I, II und III treffen und deren Planetenoberflächen weitgehend zerstören.

Zum Teil waren die Stücke groß wie Gebirgszüge. Das war kein Problem, solchen Teilen konnte die Space-Disk ausweichen. Andere Trümmer indes waren nicht viel größer als Murmeln, und die waren hochgefährlich. In der Ortung tauchten sie erst im allerletzten Moment auf, und wenn man so schnell in sie hineinflog, wie Rhodan die Disk gerade steuerte, brachten sie den Schutzschirm an die Grenze seiner Leistungsfähigkeit.

Und das hieß: Der Einsatz, in den die vier Menschen und der Ilt gerade gingen, war eigentlich schierer Wahnsinn. Wieder einmal. Zu viele solcher Treffer in zu kurzer Zeit konnten leicht ihrer aller Ende bedeuten. Und bei den Ausweichmanövern sollten die Raumfahrer tunlichst nicht in das Querfeuer der Maahks geraten.

Tim sah zur Seite. Rhodan saß an der Steuerung, die Lippen fest zusammengepresst. Schweiß stand auf seiner Stirn. Niemand wagte zu sprechen, um ihn nicht in seiner Konzentration zu stören. Cel Rainbow und Tuire Sitareh saßen, genau wie Tim selbst, mit ernsten Gesichtern auf den Sesseln in der Zentrale. Gucky kauerte auf einem weiteren Sitz. Er schwieg ebenfalls – ein ziemlich ungewöhnliches Verhalten für den Ilt.

»Eine Minute, dann sind wir aus dem Gröbsten raus.« Rhodan zwang die Disk in eine weitere viel zu enge Kurve. Ohne die Andruckabsorber wären sie von den Beschleunigungskräften zerquetscht worden.

Auch so machte Tims Magen einen Satz. Eine Täuschung, sagte er sich. Nichts von den Kräften dringt zu dir durch. Dein Gehirn rechnet nur damit und spielt dir die Wirkung vor, die es erwartet.

Ob sie wirklich aus dem Gröbsten rauskamen, konnte man nach Tims Ansicht durchaus bezweifeln. Schließlich flogen sie auf eine Welt zu, auf der in wenigen Minuten genau die Planetentrümmer einschlagen würden, denen ihr Raumfahrzeug gerade mit wahnwitzigen Kapriolen auswich. Und sie hatten nicht die blasseste Ahnung, was auf Arkon I geschehen war. Sie hatten nur den Notruf der seit zwölf Jahren verschollenen Ishy Matsu aufgefangen. Nur ein SOS und den Namen in Morsezeichen. Welcher Gefahr Rhodans frühere Weggefährtin eigentlich ausgesetzt war, wussten sie nicht. Nur dass sie mitten ins Zentrum dieser Bedrohung flogen.

Ihre Ausweichmanöver hatten sie auf die Nachtseite von Arkon I geführt. Nun umrundeten sie den Planeten, um den Kristallpalast auf der Tagseite zu erreichen. Ungefähr von dort hatte Ishy – oder derjenige, der sich als Ishy Matsu ausgab – das Notsignal gesendet. Immer größere Teile der Zentralwelt das arkonidischen Imperiums wurden sichtbar. Während die terranische Space-Disk einen weiten Bogen zog und sich immer weiter zwischen die Sonne und den Planeten bewegte, wurde zunächst eine hell erleuchtete Sichel sichtbar, dann ging der Planet vor ihnen auf wie ein Mond im Zeitraffer.

Sie näherten sich rasant. Tim legte die Hand vor den Mund, um seine Fassungslosigkeit zu verbergen. Zwar waren die Raumfahrer noch viel zu weit von der Planetenoberfläche entfernt, um Einzelheiten zu erkennen. Sie hatten gerade den äußersten Rand der Mesosphäre erreicht, vielleicht achtzig Kilometer über der Oberfläche. Doch selbst aus dieser Höhe zeigte sich deutlich, dass Arkon I verwüstet war. Ganze Landstriche waren verbrannt. Über Gebieten von mehreren Hundert Quadratkilometern Größe lagen dichte Staubwirbel in der Luft. Hier mussten bereits erste Trümmer der Elysischen Welt niedergegangen sein und schwere Erdbeben ausgelöst haben. Und die größten Stücke waren noch auf der Reise. Tim konnte sich ausmalen, was geschehen würde, wenn diese Teile ihr Ziel fanden. Ein einziger großer Meteorit hatte auf der Erde einst die Dinosaurier umgebracht. Was hier im Arkonsystem herumflog, ließ jene Naturkatastrophe geradezu harmlos wirken.

»Ich gehe runter«, sagte Rhodan.

Tim fühlte sich auf einmal unglaublich erschöpft. Seit gut vier Monaten rasten sie nun von Krisenherd zu Krisenherd. Cel und er waren von Anfang an dabei gewesen, vom ersten Augenblick an, als fünf versprengte Maahkschiffe im irdischen Sonnensystem aufgetaucht waren und das Feuer eröffnet hatten. Seitdem hatten sie beide jede Schlacht in diesem Krieg geschlagen, sie hatten unzählige Male ihr Leben riskiert. Sie waren gefangen genommen worden, zum Teil gefoltert. Sie hatten Freunde verloren.

Und wofür?

Unter ihnen erstreckte sich eine verheerte Welt. Die CREST war zu spät gekommen. Die Menschen hatten den Angriff der Maahks nicht verhindern können, obwohl sie seit Monaten wussten, was die Wasserstoffatmer vorhatten. Nicht im Detail, natürlich. Aber dass die Maahks mit einer gewaltigen Flotte gegen Arkon zogen, war den Terranern seit einer halben Ewigkeit bekannt.

Und sie hatten nichts dagegen tun können.

Er sah hinüber zu Rhodan. Tim vermeinte, Tränen in den Augen des Protektors zu erkennen. Wie mochte es wohl für Rhodan sein? Tim hatte Arkon noch nie mit eigenen Augen gesehen. Rhodan aber war hier gewesen, im Herzen des Imperiums. Im Kristallpalast selbst. Er hatte sogar einen Sohn mit einer Arkonidin!

Tim erinnerte sich, wie begeistert er einst seinen Marschbefehl empfangen hatte. Einst – vor gerade mal vier Monaten. Die Versetzung auf das Raumschiff des Protektors, des größten Helden der Menschheit. Als er dann tatsächlich mit Rhodan selbst in den Einsatz gehen durfte, hatte Tim sich gefreut wie ein kleines Kind.

Mittlerweile waren sie auf zwanzig Kilometer herunter. Unter ihnen explodierte etwas. Eine kilometerhohe Feuersäule stieg empor. Tim glaubte, die Druckwelle zu spüren. Sicher nur eine Illusion, doch sie entsprach seinem Gemütszustand.

Sie hatten gekämpft und gelitten. Sie hatten alles getan, um genau das zu verhindern, was sich gerade unter ihnen abspielte. Sie hatten verloren. Er hatte verloren. Perry Rhodan hatte verloren.

»Oh mein Gott«, flüsterte der Protektor. Beschützer, so hieß sein Titel übersetzt. Arkon hatte er nicht beschützen können.

Die Space-Disk bremste ab, nur noch wenige Hundert Meter über der Oberfläche. Tim spürte abermals seinen Magen. Diesmal war jedoch keine plötzliche Änderung der Geschwindigkeit schuld.

Der Kristallpalast lag in Trümmern. Dieses Gebäude, das vermutlich in der ganzen Milchstraße bekannt war als das Symbol für Macht und Erhabenheit – es war vollständig zerstört. Kristallscherben, zum Teil mehr als hundert Meter groß, verteilten sich über ein Areal von über einem Quadratkilometer. Große Teile des ehemaligen Palastes brannten. Der Widerschein der Flammen brach sich vieltausendmal in den kristallinen Bruchstücken der eingestürzten Mauern. Die Maahks mochten mit ihrem Angriff ganze Arbeit geleistet haben. Aber selbst im Todeskampf blieb der Sitz der Imperatrice ein Monument von unvergleichlicher Schönheit.

»Ich spüre kein Lebenszeichen dort unten«, sagte Gucky leise. »Kein einziges denkendes Wesen.«

Waren wirklich alle Bewohner des Palastes bei der Katastrophe ums Leben gekommen? Konnte das tatsächlich sein? Und wenn ja: Wofür tat ihre Einsatzgruppe das dann alles? Was Tim gerade sah, war kein Wunder des Kosmos, wie man es sich als Mitglied von Rhodans Tross versprach. Das war einfach nur ein Verbrechen. Und sie hatten es nicht verhindern können.

Er horchte in sich hinein. Die Erschöpfung entsprang tief in seiner Seele. Noch vor wenigen Wochen hätte er vor Aufregung kein Auge zugetan, wenn man ihn losgeschickt hätte, um einen der legendären Mutanten zu retten oder das Rätsel um eine verschollene Weggefährtin des Protektors zu lösen.

Mittlerweile war es einfach nur ein Job.

Tim würde ihn erledigen. Aber den Glauben an einen tieferen Sinn hatte er verloren.

Rhodan landete die Space-Disk auf einem Raumhafen nahe der Ruine des Kristallpalastes. Die meisten Gebäude am Rande des Landefelds brannten oder waren bereits eingestürzt. Glücklicherweise sah man kaum Raumschiffwracks. Es waren auch fast keine Schiffe mehr in der Luft. Nur eine einzelne Leka-Disk flog noch die Horizontlinie entlang. Auf die Entfernung war sie nicht von der Space-Disk zu unterscheiden, mit der die Menschen gerade angekommen waren.

Das leere Landefeld beruhigte Tim ein wenig. Vielen Arkoniden war also die Flucht gelungen. Ob sie dabei viel weiter gekommen waren als bis in die Schussbahn der nächsten Maahkwalze, war allerdings nicht zu sagen.

»Warum hier?«, fragte Tuire. Das Entsetzen stand dem Auloren ins Gesicht geschrieben. Seine violetten Augen waren weit aufgerissen. Es verstärkte den fremdartigen Eindruck, der durch die Rabentätowierung auf seiner Stirn entstand. »Sollten wir nicht beim Kristallpalast ...?«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Als wir Ishys Funkruf aufgefangen haben, war der Palast bereits zerstört. Von dort kann der Notruf nicht gekommen sein. Und hier beim Raumhafen steht wahrscheinlich das dem Palast nächste Hyperfunkgerät.« Er ließ den Blick über die Trümmerwüste schweifen. »Oder stand.«

»Keine Müdigkeit vorschützen!«, rief Gucky. »Wo war hier der Tower oder die Bodenstation oder wie immer das bei den Arkoniden heißt?«

Die Gruppe sah sich suchend um. Wir hätten Thora mitnehmen sollen, dachte Tim. Die ehemalige Kreuzerkommandantin der Arkoniden hätte gewusst, wie ein Raumhafen ihres Volks angelegt war. Aber Rhodan und Thora gingen nicht gern gemeinsam in Einsätze, seit ihr Sohn geboren war.

Dann hätte halt Thora statt Rhodan mitkommen müssen.

Tim riss sich zusammen. Sein Vorwurf war unfair. Rhodan hatte nicht wissen können, welche Situation sie hier antreffen würden.

»Das eingestürzte Gebäude dort.« Cel deutete auf eine Ruine, von der nicht viel mehr übrig geblieben war als die Grundmauern und ein kleiner Teil des Dachs. »Was sind das für Antennen?«

Tim aktivierte die Zoomfunktion seines Einsatzanzugs. Die Antennenreste sprangen auf ihn zu, als stünde er plötzlich nur noch wenige Meter entfernt. Das Metall war geborsten und zum Teil geschmolzen, dennoch konnte er den ursprünglichen Konstruktionszweck erkennen. »Das war ein Hypersender!«, rief er. »Wenn Ishy Matsu wirklich aus einem Gebäude heraus gefunkt hat, müsste es das gewesen sein!«

»Dann mal los, Kleiner!« Rhodan streckte Gucky seine Hand entgegen. Der Ilt schlug ein, dann angelte er mit der freien Hand nach Tims Rechter.

Sie teleportierten. Von einem Moment auf den anderen stand Tim wirklich nur noch wenige Meter von der Ruine entfernt. Der Schutt knirschte unter seinen Stiefelsohlen. Sekunden später sprang Gucky ein zweites Mal, um Cel und Tuire zu holen. Tim aktivierte die Anzugtastung, um Lebenszeichen unter den Trümmern zu entdecken. Die Positronik lieferte jedoch keine verwertbaren Ergebnisse. Das Gestein war weiterhin in Bewegung, und zahlreiche winzige, glimmende Brandherde verhinderten eine aussagekräftige Wärmemessung. Wenn unter den Trümmern noch jemand lebte, war er mit den Mitteln ihrer Anzüge nicht auffindbar.

War das überhaupt möglich? Tim konnte sich kaum vorstellen, wie man den Einsturz hätte überleben sollen. Andererseits: Auch bei Erdbeben auf der Erde wurden oft sogar Tage später Überlebende unter den Trümmern entdeckt. Aber ihr Einsatzteam hatte keine Tage. Niemand wusste, ob oder wann die Maahkwalzen über Arkon I dieses Gebiet ein weiteres Mal unter Feuer nehmen würden.

Als wäre ihre Lage nicht bescheiden genug, meldete sich Conrad Deringhouse mit der nächsten Hiobsbotschaft. »CREST an Team Rhodan«, plärrte seine Stimme aus dem Helmakustikfeld. »Ihr müsst euch beeilen. Ein ziemlich großes Trümmerteil driftet genau auf euren Standort zu. Wir kämpfen gegen die Maahks und können es nicht ...«

»Verstanden«, unterbrach Rhodan. »Wie lange?«

»Acht Minuten.« Deringhouse unterbrach die Verbindung. Mehr Worte waren nicht nötig, das hätte nur wertvolle Zeit gekostet.

Gucky erschien mit den beiden anderen Männern. Er wirkte leicht außer Atem.

»Jetzt schon erschöpft?«, fragte Rhodan besorgt.

»Es sind nicht viele Arkoniden auf dem Planeten«, sagte der Ilt. »Sehr viele müssen geflohen sein. Aber die, die noch hier sind, sind in heller Panik. Das schlägt einem ziemlich auf die Paragaben.«

»Klappt eine telepathische Ortung trotzdem? Spürst du jemanden unter den Trümmern?«

Gucky schloss eine Weile die Augen.

Tim sah auf den Countdown in seiner Helmanzeige. Sieben Minuten und zehn Sekunden, bis das Trümmerstück an ihrem Standort einschlagen würde.

»Dort!«, rief der Mausbiber. Er zeigte auf einen Schuttberg. »Halb bewusstlos. Ich spüre Schmerz und Angst. Wahnsinnige Angst.«

»Ishy Matsu?«, fragte Rhodan.

Gucky hob die Arme. »Keine Ahnung. Ich kriege keine klaren Gedanken heraus.«

»Wir graben!«, ordnete Rhodan an.

Sechs Minuten fünfzig.

Sie begannen die Arbeit. Mit den Kraftverstärkern ihrer Anzüge konnten sie die Steine schnell beiseitewuchten. Antigravfelder und Guckys Telekinese verhinderten ein Nachrutschen des Schutts. Wie tief lag wohl der Körper, den sie freilegen mussten? Die Zeit verging viel zu schnell. Das konnten sie nicht schaffen, nicht einmal mit Arkonidentechnik und Mutantenkräften. Ishy Matsu würde unter ihren Händen sterben. Ein weiterer sinnloser Tod an diesem rabenschwarzen Tag.

Tim schaufelte ohne Hoffnung weiter. Er fragte sich, was mit ihm geschehen war. Früher war er in Krisensituationen geradezu berauscht gewesen vom eigenen Adrenalin, hatte mit irrwitziger Geschwindigkeit auf neue Situationen reagieren können. Er hatte den Eindruck gehabt, die Welt um ihn herum würde sich in Zeitlupe bewegen. Im Moment sah er nur Stein um Stein zur Seite fliegen, ohne dass ihre Gruppe sichtbare Fortschritte machte.

Hinter ihnen rutschte ein weiterer Teil des Gebäudes ab. Dichter Steinstaub wehte um ihre Helme, sodass sie einander lediglich in der positronischen Darstellung im Helmvisier sehen konnten.

Auf einmal hielt Gucky inne. »Da ist noch jemand! Da drüben, bei dem Erdrutsch!«, rief er. »Jemand hatte gerade Schmerzen!«

Was sollten sie tun? An zwei Stellen graben? Sie waren ohnehin zu langsam. Wenn sie ihre Kräfte nun obendrein teilten ...

Während Tim noch überlegte, hatte Rhodan schon seine Entscheidung getroffen. »Gucky, hin! Mit Tuire und Mister Rainbow. Schaut, ob ihr schnell etwas ausrichten könnt. Wenn nicht, kommt zurück!«

Sie hatten nicht einmal mehr sechs Minuten, um die beiden Verschütteten zu befreien und zu ihrer Space-Disk zurückzukehren.

Gucky tauchte wieder auf. »Die andere Fundstelle ist relativ stabil. Cel und Tuire kommen dort allein zurecht.«

Tim hörte die Ansage mit Erleichterung. In den Sekunden, als der Mausbiber fortgewesen war, war ein halber Zentner Steine nachgerutscht und hatte die Arbeit einer halben Minute zunichtegemacht. Tim und Rhodan brauchten Gucky dringend, um ihre Grabungsstelle telekinetisch zu stabilisieren. Im allergrößten Notfall musste der Ilt die gesamte Steinmenge auf einmal anheben. Doch damit riskierten sie den kompletten Zusammenbruch der instabilen Geröllhaufen, sodass der oder die hier Begrabene vielleicht nicht gerettet, sondern zerquetscht würde.

Die Wärmemessung in Tims Helmanzeige schlug an. War das Körperwärme? Kamen sie dem Eingeschlossenen näher?

Gucky richtete sich auf. »Cel und Tuire sind an der richtigen Stelle. Sie haben Ishys Kopf freigelegt.«

»Ist sie bei Bewusstsein?« Rhodan sah nicht hoch, sondern schaufelte unbeirrt Steine beiseite.

Gucky verneinte. »Sie brauchen noch etwas Zeit, um sie ganz herauszubekommen. Sie ist unter einem Träger eingeklemmt.«

»Brauchen sie Hilfe?«, fragte Tim. »Soll ich ...«

»Sie bleiben hier!«, befahl Rhodan. »Du auch, Gucky. Sonst schaffen wir es hier nicht mehr.«

Tim fühlte sich schwindlig. Vier Minuten noch. Wenn sie ihre Kräfte bündelten, könnten sie Ishy retten. Wenn sie weiter an zwei Stellen gruben, starben vielleicht beide Verschütteten.

Guckys Augen weiteten sich.

»Was ist?«, fragte Rhodan sofort.

»Wer hier begraben liegt, hat uns gerade bemerkt. Er ...« Der Ilt zeigte eine gequälte Miene. »Sie. Es ist eine Sie. Hier liegt ein kleines Mädchen verschüttet.«

Tim verdoppelte seine Anstrengungen. Er grub wie ein Besessener. Rhodan ebenso. Gucky dirigierte sie. Er konnte das Mädchen nun besser spüren und hatte eine ziemlich genaue Ahnung, wo sich ihr Kopf befinden musste. Sie hatten noch drei Minuten, um anderthalb Meter Geröll abzutragen.

In aller Vorsicht hob Gucky telekinetisch einen armdicken Luftkanal aus. Der Kopf des Mädchens lag in einem Hohlraum, doch ihre Luft war so gut wie verbraucht.

Sinnlos, dachte Tim. Entweder wir kriegen sie heraus, oder ... Vor seinem geistigen Auge erschien der Steinbrocken, der bald auf das Landefeld herabtosen würde. Tim wusste nicht, wie groß das von Deringhouse angekündigte Fragment war. Doch nicht weit von hier war ein ganzer Planet explodiert. Schon ein Trümmerteil von der Größe eines Hauses reichte, um eine Zone von mehreren Quadratkilometern Fläche völlig zu verwüsten. Wenn es schnell genug war, konnte es sogar den ganzen Planeten vernichten. Falls sie das Mädchen also nicht rechtzeitig ausgraben konnten, würde es gewiss nicht an Luftmangel sterben.

»Moment mal«, murmelte Gucky.

»Was ist los?«, fragte Rhodan. Er unterbrach die Arbeit keine Sekunde.

Gucky konzentrierte sich. »Sie will, dass wir gehen. Sie will nicht ...«

»Was?«, fragte Tim. Zwei Minuten. Ein großer Schatten fiel auf ihn. Voller Panik fuhr er auf und sah in den Himmel. Doch es war nur eine Wolke, die vor die Sonne gezogen war.

»Sie will uns nicht sehen«, sagte der Ilt. »Sie glaubt, wir gehören zu den Robotern.«

Cel und Tuire stießen zu ihnen. Sie trugen gemeinsam eine bewusstlose Asiatin in einem zerrissenen Kleid und Stiefeln. Ein Absatz war abgebrochen. Die Farbe ihres Kleids war unter dem Steinstaub nicht zu erkennen. Es war dunkel, vielleicht grün oder schwarz.

»Wie geht es ihr?«, wollte Rhodan wissen.

»Bewusstlos«, meldete Cel. »Verletzt, aber nicht lebensgefährlich. Muss auf die Medostation. Was ist hier los? Was für Roboter?«

»Dort unten ist ein Mädchen verschüttet«, antwortete Gucky. »Sie hat sich vor Robotern versteckt ...« Wieder zögerte er.

Noch eine Minute.

»Sie wurden von Kampfrobotern angegriffen. Die Kleine hat sich versteckt und musste mit ansehen, wie die Roboter ihre Eltern zusammengeschossen haben.«

Trotz der Anstrengung lief es Tim eiskalt den Rücken hinunter. Erneut fiel ein Schatten auf ihn. Wieder sah er hoch, und dieses Mal war es keine Wolke.

»Tief genug!«, rief Gucky. »Den Rest mach ich!«

Tim fühlte sich telekinetisch angehoben und beiseitegesetzt. Die letzte Steinschicht stieg aus ihrer Grube, ungefähr vierzig Zentimeter Geröll. Und darunter tatsächlich eine kleine Arkonidin. Sie war vielleicht sieben. Ihre Stirn und ihre Wangen waren blutverschmiert, so rot wie die Iriden ihrer Augen. Sie hielt ein verstaubtes Stofftier umklammert.

»Nein!«, schrie sie. »Nein! Lasst mich! Ich will zu meinen Eltern!«

Gucky zog sie und Rhodan zu sich, dann teleportierte er. Mit dem nächsten Sprung transportierte er Cel und Ishy Matsu. Als Letztes holte er Tuire und Tim selbst. Als sie in der Zentrale der Space-Disk materialisierten, startete Rhodan bereits.

Tim sah nicht, wie das Trümmerstück in den Raumhafen einschlug, auf dem er sich vor fünf Sekunden noch aufgehalten hatte. Doch er hörte die Explosion, und er sah den Feuerball, der die Fliehenden erreichte und die Schirme ihrer Space-Disk umfing.

Das Einsatzteam flog schweigend zurück zur CREST. Die aus dem Schutt Befreiten waren beide bewusstlos. Der Rest der Gruppe stand noch zu sehr unter dem Eindruck des gerade Erlebten.

Tim sah, dass seine Hände zitterten. Eine Schockreaktion, dachte er. So viel zu »Ich spüre kein Adrenalin mehr«. Wann war das passiert? Wann war er aus seiner seltsam resignierten Stimmung in den Einsatzmodus übergewechselt?

Als Gucky das von dem Kind gesagt hat, fiel es ihm ein. Als mir klar wurde, dass ich das hier nicht für Perry Rhodan tue, sondern um ein Kind zu retten.

Er fühlte sich ganz leicht, als er das begriff. Er begann sogar, leise zu lachen. Er war ein Idiot. Wie hatte er an seiner Aufgabe zweifeln können? Perry Rhodan war scheißegal, die Geschichtsbücher waren scheißegal. Jeder Tag, an dem Tim Schablonski ein Leben rettete, war ein guter Tag – selbst wenn sonst im Universum nur Mist passierte.

Er stand auf und schlenderte zur Panzerglassitkuppel der Space-Disk, um ins All hinauszuschauen. Noch immer waren Raumschiffe im Gefecht, aber es kümmerte ihn nicht. Im Augenblick fühlte er sich unbesiegbar. Rhodan würde sie schon heil zurück auf die CREST bringen.

Neben Guckys Sitzplatz blieb er stehen. Er tippte dem Ilt auf die Schulter. »Das haben wir gut gemacht, oder?«

Gucky zuckte zusammen. Er war wohl völlig in Gedanken verloren gewesen. Er schaute zu Tim hoch, dann drehte er den Kopf zu Ishy und dem arkonidischen Mädchen. Tuire und Cel kümmerten sich gerade um die beiden.

Gucky sah noch einmal ins All hinaus, dann nickte er Tim zu. Nun zeigte der Ilt ein kleines Lächeln.

»Ja«, sagte er leise. »Wir waren gut. Wir haben zwei Leben gerettet.« Der Telepath zwinkerte Tim zu, grinste und tippte sich sacht an die Schläfe. »Selbst wenn sonst im Universum nur Mist passiert.«

Hatte Gucky also wieder einmal in Tims Gedanken gestöbert. Tim war viel zu gut gelaunt, um sich darüber aufzuregen.

Der Neid der Götter

»Rhodans Disk hat ausgeschleust!«

Conrad Deringhouse nahm die Meldung zur Kenntnis. Es war nur eine von Hunderten, und fast alle hatten höchste Priorität. Diese eine bedeutete eine Sorge weniger. Rhodans Rettungsmission verließ gerade das unmittelbare Umfeld der CREST und musste bei Manövern bald nicht mehr berücksichtigt werden.

Nun konnte sich Deringhouse voll auf die anstehende Aufgabe konzentrieren: Es galt, weitere Zerstörungen im Arkonsystem zu verhindern. Die Elysische Welt war bereits vernichtet – die verdammten Maahks hatten den ganzen Planeten zerstört! Naat hatten sie unbewohnbar gemacht. Derzeit versuchten sie dasselbe mit Arkon I. Sechs ihrer Riesenschiffe, dieser zwei Kilometer langen Walzen unter ihren fast unzerstörbaren Hochenergie-Überladungsschirmen, feuerten aus allen Rohren auf die Planetenoberfläche.

Deringhouse verstand nicht, was die Maahks dazu trieb. Die seltsamen Sonnenfeuerwerfer auf den drei Iprasamonden hatten den Großteil der Angreiferflotte in die Flucht geschlagen. Seit diese Wunderwaffen ihr Feuer jedoch eingestellt hatten, attackierten die verbliebenen Wasserstoffatmer mit noch wilderen Angriffen als zuvor. Blinder Zorn war für Deringhouse die einzige mögliche Erklärung, denn, so bitter diese Erkenntnis war: Auch ohne diese Angriffe war Tiga Ranton längst am Ende. Das Dreieck aus den Planeten Arkon I, II und III lag genau in der Flugbahn vieler Bruchstücke, die nach der Sprengung der Elysischen Welt ins All hinaustrieben. Es mochte den paar restlichen Schiffen der Arkonidischen Flotte gelingen, die wirklich großen, planetenvernichtenden Teile zu zerstören oder abzudrängen. Doch eine ordentliche Menge kleinerer Stücke würde die drei Welten treffen. Waren sie dabei schnell genug, würden sie die Explosionsenergie von Atombomben entfalten.

»Die Maahks ändern ihre Position. Sie haben uns bemerkt.« Major Schimon Eschkols Stimme blieb völlig ruhig. Der Mann an der Funk- und Ortungsstation war ein erfahrener Profi.

»Sieht das für Sie nach einem Angriff aus?«, fragte Deringhouse.

»Bisher nicht.« Eschkol starrte konzentriert in seine Holos. Er hatte die Augen zusammengekniffen. »Sie schießen weiter auf den Planeten. Uns nehmen sie bisher nicht ernst, sie verlassen sich auf ihre HÜ-Schirme.« Eschkol zuckte die Achseln. »Von den neuen Standorten aus können zwei ihrer Großschiffe uns schneller angreifen, falls wir ihnen doch lästig werden sollten.«

Deringhouse sah auf das Holo. Das Manöver der Maahks hatte dafür gesorgt, dass die Wasserstoffatmer nicht mehr auf das Areal um den Kristallpalast feuern konnten. Stattdessen schossen sie nun auf andere Ballungszentren.

»Dann gehen wir ihnen mal ein wenig auf die Nerven!«, beschloss er. »Dafür sind wir hier. Major Lesch, sind wir bereit?«

Die Offizierin am Waffenleitpult zwirbelte nervös an einer Strähne ihres langen, blonden Haares. »Das Flottenhandbuch sagt Nein, Sir«, meldete sie schließlich. »Wir fliegen mit einer ungetesteten Waffe in eine Raumschlacht.«

»Vergessen Sie das Handbuch!«, erwiderte Deringhouse. »Das habe zu großen Teilen ich geschrieben. Ich füge später einen passenden Abschnitt ein.«

»Unter diesen Umständen sind wir bereit, Sir.« Dimina Lesch waren ihre Zweifel noch immer anzuhören.

»Dann los!«, befahl Deringhouse. »Wir fliegen tangential an Arkon I vorbei und geben eine Testsalve ab. Wir beobachten die Wirkung und ziehen uns sofort zurück.«

Auch dieses Manöver stand nicht im Flottenhandbuch. Die Menschen gaben damit ohne Not den Überraschungseffekt auf, den ihnen die von den Posbis erhaltene Waffe verschaffte. Aber wenn die auf der CREST installierte Transformkanone dieselbe Vernichtungswirkung hatte wie jene auf den Raumschiffen der positronisch-biologischen Roboter, konnten die Terraner auf die Überraschung pfeifen. Und wenn nicht, taten sie gut daran, sich schnell in Sicherheit zu bringen.

»Atlan funkt uns an«, meldete Eschkol.

»Manöver abbrechen! Wir stimmen uns erst ab.« Deringhouse ließ Eschkol die Verbindung mit Atlan durchschalten. Der Befehlshaber der arkonidischen Verteidigungsflotte erschien als lebensgroßes Hologramm vor dem Kommandanten der CREST.

»Wir testen die Transformkanone.« Deringhouse verzichtete auf jedes Begrüßungsgeplänkel. »Welche Unterstützung können Sie uns geben?«

»Wenig«, sagte Atlan. »Ich wurde meines Amtes enthoben.«

Das war eine schlechte Nachricht, aber angesichts der katastrophal gescheiterten Verteidigung des Systems sogar nachvollziehbar. Das war Atlans Zuständigkeitsbereich gewesen. Dass die Niederlage zu großen Teilen auf Verrat gründete, half ihm nicht, sich von der Verantwortung reinzuwaschen.

»Wer koordiniert stattdessen die Flotte?«, fragte Deringhouse.

»Niemand«, antwortete Atlan. »Die Imperatrice hat Selbstmordangriffe befohlen und ist danach geflohen. Und der Führungsstab mit ihr. Die Arkoniden, die noch hier sind, sind auf sich allein gestellt.«

»Ist niemand als Kommandant hier ...«

»Wahrscheinlich tot«, fiel Atlan ihm ins Wort. »Es gibt niemanden mit gültigen Kodes für den Gesamtbefehl.«

Das war eine sehr schlechte Nachricht. »Was haben wir?«, fragte Deringhouse. Er schob Atlans Hologramm beiseite, um die Position der sechs großen Maahkschiffe zu betrachten. Sie ignorierten die CREST nach wie vor.

»Ich habe noch vierhundertacht Robotkorvetten«, gab Atlan Auskunft. »Das müsste für einen der Maahkriesen reichen.«

»Wir setzen die Transformkanone ein. Erst mal ein Test im Vorbeiflug.«

»Gut«, sagte Atlan. »Ich bringe die Korvetten in Position. Bei Ihrem ersten Anflug nach dem Testlauf greife ich ein.« Der Arkonide beendete die Verbindung.

»Wir setzen das ursprünglich geplante Manöver fort!« Deringhouse versuchte, ruhig und entschlossen zu klingen, aber er war nervös. Er hatte sich mehr Unterstützung von der Arkonidischen Flotte erhofft. Doch deren verbliebene Schiffe flogen völlig unkoordiniert und rieben sich überall im System an den Einheiten der Maahks auf. Atlan schien der einzige kühle Kopf im System zu sein. Und er hatte gerade mal ausreichend Feuerkraft für eine einzige der Maahkwalzen.

Bleiben fünf für uns, dachte Deringhouse bitter. Viel Feind, viel Ehr als Schlachtplan hatte ihn noch nie überzeugt. Allzu leicht war das zu viel der Ehre.

Die CREST raste an Arkon I vorbei.

»Feuer!«, befahl Deringhouse. Die Transformkanone war zwar auf großen Wirkungsradius, aber auf geringe Intensität eingestellt. Falls die CREST nicht sofort einen Wirkungstreffer erzielte, dauerte es wenigstens nicht lange, bis die Waffe erneut einsatzbereit war.

Lesch bestätigte.

»Ortung!«, rief Deringhouse. »Ich wollte sofortige Meldung!«

»Gravitationsanomalie«, sagte Eschkol hastig, »zweihundert Kilometer vom Zielgebiet entfernt. Die Waffe wirkt, aber die Justierung stimmt nicht.«

Deringhouse verbiss sich einen Fluch. Das hatte er befürchtet. Die Posbiwaffe und die Zielpositronik der CREST waren nicht aufeinander abgestimmt. Für eine solche Testreihe hatte ihnen die Zeit gefehlt.

»Können wir das kompensieren?«, fragte er Lesch.

»Wir müssen uns einschießen«, antwortete die Waffenleitoffizierin. »Ich empfehle ...«

Deringhouse wusste, was zu tun war, unterbrach die Frau jedoch nicht. Kleiner Wirkungsradius, geringe Intensität. Schnelle Wiedereinsetzbarkeit der Waffe. Möglichst viele Testschüsse, bis die Positronik einen Algorithmus zur Zielkalibrierung errechnet hatte.

»Neuer Vorbeiflug!«, ordnete er an. Wenn einer ihrer Testschüsse einen Zufallstreffer produzierte, rettete das vielleicht schon Leben auf der Planetenoberfläche.

Es gelang auf andere Weise als erwartet. Die Schüsse der CREST rückten näher an die Maahkeinheiten heran, allerdings weiterhin ohne zu treffen. Stattdessen pulverisierten sie einen großen Meteoroiden, der sonst mit hoher Wahrscheinlichkeit die Planetenoberfläche erreicht hätte. Was von ihm übrig blieb, würde in der Atmosphäre verglühen.

Dafür hätten aber auch die Impulsstrahler gereicht, dachte Deringhouse bitter.

»Wir haben's!«, rief Lesch.

»Dann los!«, sagte Deringhouse. Die Anspannung war fast mit Händen greifbar. Nun entschied sich, ob sie in diesem Kampf um Arkon I auch nur den Hauch einer Chance haben würden.

Der nächste Schuss traf nicht präzise, aber er traf. Die Hecksektion einer Maahkwalze verformte sich, als auf einmal Gravitationskräfte von über hundertfünfzig Gravos wirkten. In einem kleinen, kreisrunden Gebiet implodierte der Rumpf. Die Ortungsholos zeigten, wie die Wasserstoff-Ammoniak-Atmosphäre explosiv austrat.

»Peripherietreffer«, meldete Eschkol.

»Sehe ich«, erwiderte Deringhouse. »Aber wir können durch ihren Schirm schießen!« Es erfüllte ihn mit grimmiger Zufriedenheit. Die undurchdringlichen HÜ-Schirme der Maahks waren deren größter Trumpf in dieser Schlacht. Diesen Vorteil hatten die Feinde nun eingebüßt.

Ungeduldig zählte die Zentralebesatzung der CREST die Sekunden, bis die Transformkanone wieder einsatzbereit war. Kein Mensch wusste bisher, wie genau die Waffe funktionierte. Aber dass sie es tat, stand nun außer Zweifel. Auf mysteriöse Weise veränderte sie ihre Geschosse, sodass sie in nicht-stofflichem Zustand jeden Schutz durchdrangen und erst im Ziel materialisierten. Dort lösten sie eine Hochschwerkraftspitze aus, die im eingestellten Radius alles zermalmte, was nicht das Hundertfünfzigfache seines Normalgewichts aushalten konnte.

Der nächste Treffer saß. Das komplette Heck der angeschossenen Maahkwalze verschwand von einem Augenblick auf den anderen. Das Schiff trieb manövrierunfähig im All.

In der Zentrale brandete Jubel auf.

Nicht zu früh freuen, dachte Deringhouse. Aber der Erfolg war Grund genug für vorsichtigen Optimismus.

Nun griffen auch Atlans Robotkorvetten ins Geschehen ein. Mit einer koordinierten Kurztransition fielen sie aus dem All, umzingelten ein weiteres der feindlichen Riesenschiffe und nahmen es unter Feuer. Dabei kreiselten sie um ihre Polachse und schossen aus den fest montierten Bordwaffen: Konverterkanonen schwächten den Schirm, Impulswaffen erzeugten eine immense kinetische Belastung, Raumtorpedos sollten schließlich durchschlagen und Wirkungstreffer erzielen. Wie ein Hornissenschwarm griffen Atlans Schiffe an, unablässig, ohne Rücksicht auf eigene Verluste.

Die Maahks hatten inzwischen die CREST als Ursprung ihres überraschenden Rückschlags ausgemacht. Zwei ihrer Riesenschiffe ließen von dem geschundenen Planeten ab und nahmen Kurs auf den Angreifer.

»Jetzt wird's ernst«, stellte Deringhouse fest. »Angriffs- und Fluchtkurse berechnen!«

Der Pilot bestätigte.

»Sir!«, rief Eschkol von der Ortung. »Ein großes Trümmerteil fliegt auf den Kristallpalast zu. Groß genug, um die Oberfläche zu erreichen.«

»Können wir es ...« Er musste den Satz nicht zu Ende bringen.

»Die Maahks sind im Weg!«

Damit schieden die konventionellen Geschütze aus. Die CREST hätte das driftende Planetenstück mit der Transformkanone vernichten können, aber das hätte einen Schuss mit maximalem Wirkungsradius und höchster Intensität erfordert. Danach hätte es fünf bis zehn Minuten gedauert, bis ihre einzig wirksame Waffe wieder bereit gewesen wäre.

»Verbindung zu Rhodan!«, forderte Deringhouse.

Eschkol kontaktierte das Einsatzteam auf der Planetenoberfläche.

»CREST an Team Rhodan«, rief Deringhouse. »Ihr müsst euch beeilen. Ein ziemlich großes Trümmerteil driftet genau auf euren Standort zu. Wir kämpfen gegen die Maahks und können es nicht ...«

»Verstanden«, unterbrach Rhodan. »Wie lange?«

»Acht Minuten.«

Deringhouse brach ab. Mehr Informationen brauchte Rhodan nicht. Er würde die richtigen Entscheidungen treffen.

Beide Maahkwalzen nahmen die CREST nun unter Feuer. Captain Mirin Trelkot steuerte das terranische Ultraschlachtschiff durch einige tollkühne Ausweichmanöver. Mindestens die Hälfte der Maahkschüsse traf den Schutzschirm der CREST trotzdem. Die Belastungsanzeige stieg blitzschnell in den dunkelroten Bereich.

»Feuerbereit!«, meldete Lesch.

»Feuer frei!«

Dimina Lesch setzte den nächsten Schuss, und dieses Mal traf sie die Walze mitten im Zentrum. Das komplette zwei Kilometer lange Feindschiff implodierte und schrumpfte zu einem Metallklumpen von wenigen Metern Durchmesser zusammen.

Wieder jubelte die Zentralebesatzung. Sofort mit der Vernichtung des Feindes sank die Schirmbelastung deutlich unter die Toleranzgrenze.

Die nächste Maahkwalze explodierte unter den Stichen von Atlans Hornissen. Dreihunderteinundfünfzig der vierhundertacht Robotkorvetten hatten den Angriff allerdings nicht überlebt. Atlans Waffe war stumpf geworden. Den Rest würde die CREST allein erledigen müssen.

Deringhouse gönnte sich ein wenig Optimismus. Binnen weniger Minuten hatten sie die Zahl der Angreifer halbieren können. Nur noch drei Riesenwalzen waren übrig. Diese würde die CREST über kurz oder lang mit der Transformkanone ausschalten, wenn es nötig würde. Wir haben tatsächlich die perfekte Waffe an Bord, dachte Deringhouse. Ihm war etwas mulmig, als ihm die Vernichtungskraft ihrer neuen Errungenschaft so drastisch vor Augen geführt wurde.

Tatsächlich ließen die drei Schiffe von Arkon I ab und machten nun Jagd auf die CREST. Ein Katz-und-Maus-Spiel begann, bei dem Trelkot versuchte, das irdische Raumschiff aus dem Kreuzfeuer herauszuhalten und Zeit zu gewinnen, bis die Menschen die perfekte Waffe wieder einsetzen konnten.

Perfektion ist gefährlich, drängte sich Deringhouse eine Assoziation auf. Schon im alten China haben die Meisterschnitzer einen winzigen Fehler in ihre Werkstücke eingebaut, um nicht durch allzu große Perfektion den Neid der Götter zu wecken. Er wusste nicht mehr, wer ihm diese Geschichte erzählt hatte. Wahrscheinlich Bai Jun. Deringhouse hatte viel von dem ehemaligen chinesischen General gelernt, der sich vor wenigen Wochen geopfert hatte, um Perry Rhodan vor Agaior Thoton und der THORAGESH zu retten. Diese beiden Gegner waren nun vor Ort, wenngleich die CREST sie im Augenblick nicht orten konnte. Aber das war ein Problem für später.

Atlan meldete sich zurück. »Worauf warten Sie?«, fragte der Arkonide. »Machen Sie der Sache ein Ende!«

»Die Transformkanone ist noch nicht wieder einsatzbereit«, erwiderte Deringhouse. »Außerdem will ich kein Massaker anrichten. Wenn wir die Maahks zur Flucht bewegen ...«

»Kein Massaker?«, schrie Atlan. »Was, meinen Sie, haben die Maahks mit Arkon getan? Ich verlange ...«

Deringhouse unterbrach die Verbindung. Er hatte keine Zeit für so etwas. Atlan kannte die Menschen gut genug, um zu wissen, dass sie keine Wehrlosen töten würden. Und die Maahks waren wehrlos, solange die Menschen über die Transformkanone verfügten.

Umgekehrt kannten die Menschen allerdings auch Atlan gut genug, um zu wissen, dass dieser sich nicht so einfach abspeisen lassen würde. Und man wusste nie, welches Ass der alte Arkonide vielleicht noch im Ärmel hatte.

Deringhouse versuchte, Thora zu kontaktieren, damit sie Atlan beruhigte. Aber die Arkonidin nahm sein Gespräch nicht an. Hoffentlich würde Atlan auch so wieder zur Vernunft ...

Die Hoffnung zerschlug sich, kaum dass Deringhouse den Gedanken gefasst hatte. Atlan sandte einen unverschlüsselten Rundruf an alle verbliebenen Arkoneinheiten. »Der Feind hat bereits schwere Verluste erlitten. Lasst uns diesen Kampf zu Ende bringen!«

Was noch an Verteidigungsflotte da war, sammelte sich und flog wütende Angriffe auf die drei Maahkwalzen. Eine ganze Reihe von kleineren Einheiten entschied, dem letzten Befehl der Imperatrice zu folgen und die Schutzschirme der Maahks mit Selbstmordangriffen zu schwächen.

Deringhouse sah es mit Entsetzen. Noch immer war die Transformkanone nicht bereit – und es graute ihm fast vor dem Moment, wo Dimina Lesch ihm die Klarmeldung geben würde. Dann musste er eine Entscheidung treffen. Schoss er, starben die Maahks. Schoss er nicht, starben die Arkoniden.

Bis dahin konnten die Menschen nur tatenlos zusehen, wie sich immer mehr arkonidische Schiffe in Kamikazeangriffen opferten.

Kamikaze, der Götterwind. Nichts führte den Wahnsinn mancher Militäraktionen besser vor Augen: Vor gut hundert Jahren im Zweiten Weltkrieg hatten die japanischen Kampfpiloten dieser Spezialeinheiten ihre Flugzeuge und ihr Leben geopfert, um ein Feindschiff bei der Kollision mit in den Tod zu reißen.

Japan war es, nicht China!, schoss es ihm durch den Kopf. Die Geschichte vom Neid der Götter stammte aus Japan. Beim Tor des Sonnenlichts, einem fünfhundert Jahre alten Kunstwerk ein gutes Stück nördlich von Tokio, war das Muster auf der letzten von zwölf Säulen spiegelverkehrt. Und erzählt hatte ihm diese Geschichte nicht der Chinese Bai Jun, sondern die Japanerin Ishy Matsu, bevor sie 2037 auf Arkon zurückgeblieben und verschwunden war. Ishy Matsu, die Rhodan gerade auf Arkon I zu retten versuchte.

Immer noch lagen die Belastungswerte des Schirms im grünen Bereich. Wir sind mitten in einer Raumschlacht, und ich habe allen Ernstes Zeit, über japanische Kultur zu philosophieren. Allmählich machte das Gefühl der eigenen Überlegenheit Deringhouse tatsächlich Sorgen.

»Feuerbereit!«, meldete Dimina Lesch.

Dies war der Moment, vor dem Deringhouse sich gefürchtet hatte.

Die Maahks nahmen ihm die Entscheidung ab. Eines ihrer Schiffe vollführte eine Kurztransition und blockierte den Fluchtkurs der CREST, sodass der terranische Kampfraumer nun aus drei Richtungen unter Beschuss stand. Einen Ausweg für die CREST gab es nicht.

»Feuer!«, befahl Deringhouse.

Einer der drei Angreifer fiel aus. Major Lesch hatte die Waffe fein justiert und lediglich die Antriebssektion zerstört. Die meisten Maahks an Bord dürften das überlebt haben, dachte Deringhouse. Und die Transformkanone ist schneller wieder einsatzbereit.

Mit nur noch zwei manövrierfähigen Großschiffen konnten die Maahks der CREST nicht mehr gefährlich werden. Für Deringhouse war das Gefecht vorbei, jedenfalls solange die Wasserstoffatmer nicht wieder auf einen Planeten schossen und die Zivilbevölkerung gefährdeten.

Sowohl die Maahks als auch die Arkoniden sahen das freilich anders. Nun, nachdem das Blatt sich gewendet hatte, griffen die Reste der Heimatflotte unbeirrt an. Die Arkoniden wollten die Maahks nicht vertreiben. Sie wollten sie vernichten. Die Maahks umgekehrt dachten nicht an Flucht. Sie kämpften bis zum Tod.

»Captain Trelkot, bringen Sie uns in Sicherheit«, entschied Deringhouse. »Unsere Arbeit hier ist getan.«

Der Pilot bestätigte.

Die Zentralebesatzung wandte sich zu Deringhouse und applaudierte. Er ließ es zu. Die Männer und Frauen hatten ihr Leben riskiert, und es war ihre Art, mit dem gerade Geschehenen abzuschließen.

Deringhouse hörte sich den Beifall an, nickte und lächelte. Niemand musste wissen, dass seine Gedanken um düstere Themen kreisten. Die perfekte Waffe. Den Neid der Götter. Niemand sollte über solche Macht verfügen, wie ich sie jetzt zur Verfügung habe, dachte er. Macht korrumpiert, und absolute Macht korrumpiert absolut.

Andererseits: Es war immer noch besser, wenn die Transformkanone ihm zur Verfügung stand und nicht beispielsweise Agaior Thoton. Irgendwo dort draußen steckte der Mann, der Crest und Rhodans Sohn entführt hatte und der nun als Drahtzieher für diesen Angriff auf das Arkonsystem verantwortlich war. Irgendwo in diesem Sonnensystem versteckte sich sein Schiff, die THORAGESH. Thoton war damit seinen eigenen Verbündeten in den Rücken gefallen, danach hatte er sich in einer Funkbotschaft als Retter des Systems, wenn nicht gar des ganzen Imperiums, aufgespielt. Was auch immer er damit bezweckte.

Atlan meldete sich erneut. Der Arkonide verlangte, dass die Menschen der Schlacht ein Ende machten und die letzten zwei Großschiffe der Maahks vernichteten.

Deringhouse lehnte ab.

»Ich erwarte ...«, schrie der Arkonide.

»Die Verteidigungsschlacht ist vorbei«, unterbrach ihn Deringhouse. »Wenn Sie den Rest in ein Massaker verwandeln wollen, kann ich Sie nicht aufhalten. Aber ich werde mir damit nicht die Hände schmutzig machen.« Er überlegte kurz. »In zwei Stunden veranstalten wir eine Konferenz, um über die nächsten Schritte zu sprechen. Wenn Sie möchten und sich bis dahin abgeregt haben, können Sie gerne teilnehmen.«

Dieses Mal beendete Atlan die Verbindung.

Deringhouse hegte den starken Verdacht, dass auch der Arkonide nicht über eine Transformkanone gebieten sollte – selbst wenn er im Großen und Ganzen ein Freund der Menschheit war.

Ein kleines Holosymbol am Rande seines Gesichtsfelds blinkte. Eine Nachricht mit mittlerer Priorität – sie war bisher unbeobachtet geblieben neben all den Nachrichten und Gefechtsmeldungen von hoher und höchster Wichtigkeitsstufe. Deringhouse rief sie auf und atmete erleichtert aus. Perry Rhodan war heil auf dem Rückweg. Sein Team hatte auf Arkon zwei Verletzte geborgen. Darunter war auch die gesuchte Ishy Matsu, die Deringhouse einst vom Neid der Götter erzählt hatte.

Nun, an diesem Tag hatten die Menschen nichts davon zu spüren bekommen. Wenn es eine höhere Macht gab, so sah sie gnädig über ihren Einsatz einer allzu perfekten Tötungsmaschine hinweg. Die CREST war in die Schlacht geflogen und hatte gewonnen, ohne dass ein einziges Mitglied ihrer Besatzung in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Nun, und erst nun, gönnte sich Conrad Deringhouse einen kleinen Moment der Selbstzufriedenheit.

Noch einmal versuchte er, Thora zu erreichen. Er wollte sie selbst über den glücklichen Ausgang und die bevorstehende Konferenz informieren – und über die unversehrte Rückkehr ihres Manns.

Wieder antwortete sie nicht. Das war merkwürdig.

»Positronik, wo hält sich Botschafterin Thora auf?«, fragte er in die leere Luft.

»Die Botschafterin hat die CREST verlassen«, antwortete die angenehm modulierte Frauenstimme aus einem unsichtbaren Akustikfeld.

»Was?«, rief Deringhouse. »Wie?«, setzte er hinterher, als ihm klar wurde, dass die erste Frage überflüssig war.

»Botschafterin Thora und ihr Ziehvater Crest haben mit ihrer diplomatischen Sonderautorisierung eine Space-Disk beansprucht und sind ins Kampfgebiet geflogen«, berichtete die Positronik in aller Freundlichkeit.

»Wo sind sie?« Deringhouse' Herz begann wild zu schlagen.

»Die Position des Schiffs ist unbekannt. Es ist inaktiv oder wurde vernichtet.«

»Wieso ist das nicht in den Gefechtsmeldungen aufgetaucht?«

»Es handelt sich nicht um eine Kampfeinheit, sondern um ein diplomatisches ...«

Deringhouse winkte müde ab. Die Stimme verstummte.

Der verdammte Neid der Götter.

Er hätte nicht so selbstgefällig sein dürfen. Nun hatte er die Aufgabe, Perry Rhodan zu informieren, dass sie die Schlacht ohne jeden Verlust überstanden hatten – mit Ausnahme seiner Frau und seines Mentors.

Was getan werden muss

Tom Rhodan war wütend. Die Schlacht war aufregend gewesen, aber die war nun vorbei. Er war allein, und ihm war langweilig. Dad war weg. Mom war weg.

Bastet war weg. Das traf Tom fast am meisten. Mom und Dad würden zurückkommen, aber seine Holokatze ... Sie war auf der CREST fast immer bei ihm gewesen, gerade dann, wenn es sonst langweilig war. Und niemand sonst hatte eine Bastet. Er wollte seine Bastet zurück, aber die doofen Posbis hatten sie kaputt gemacht.

Nun versuchte Tom, sie zu reparieren. Wenn ihm das gelingen würde, wäre er ein Held. Mom und Dad waren Helden, und er wollte auch einer sein. Oder besser: Er wollte wieder einer sein, wie an seinem großen Tag vorigen Monat. Aber Bastets Programm hatte tief in der Hauptpositronik gesteckt, so tief, dass nicht einmal die Positronikexperten der CREST sie gegen Bastets Willen bemerkten.

Tom war gut mit Positroniken, besonders für einen Achtjährigen. Aber er brauchte für seine Programmierexperimente die Sprachsteuerung oder die vereinfachten grafischen Oberflächen. Wenn die Positronik für sein Vorhaben stattdessen tatsächlich mit richtigen Programmzeilen gesteuert werden musste, braucht er wohl erst jemanden, der ihm das erklärte. Aber wer? Die Positronikspezialisten der CREST wussten ja selbst nicht, wie Bastet funktioniert hatte. Und so stocherte Tom im Programmkode herum, wann immer er sich langweilte, und hoffte, eine Spur zu entdecken. Allerdings war er ehrlich genug mit sich selbst, um zu wissen, dass er eigentlich keine Chance hatte.

Wütend warf er sein Programmierpad zur Seite. Aber er passte auf, dass es das Sofa traf, damit es nicht kaputtging. Es landete neben Fancan, seinem Plüschhaluter.

Ein Glockensignal bimmelte, und die Tür fuhr auf. Dad kam herein. Tom riss die Augen auf. Das wäre etwas geworden, wenn sein Vater ein paar Sekunden früher hereingekommen wäre, gerade als das Pad durch den Raum flog. Das Ding war bestimmt richtig teuer.

Dad hatte aber nichts bemerkt, zum Glück. Er lief auf Tom zu, nahm ihn in den Arm und hob ihn hoch. »Ich bin so froh, dich zu sehen«, sagte Dad. Er drehte sich im Kreis, sodass Toms Beine nach hinten flogen.

Tom fand das toll, aber das konnte er natürlich nicht zeigen. Er war ja ein großer Junge. Er drückte also die Arme gegen die Brust seines Vaters und rief: »Lass mich runter, Dad!« Aber er musste dabei lachen.

Dad ließ ihn wieder auf den Boden herunter. Sie setzten sich nebeneinander auf das Sofa. Tom ließ unauffällig das Programmierpad hinter seinem Rücken verschwinden. »Wie war dein Abenteuer?«, fragte er.

Dad runzelte die Stirn. »Dieses Abenteuerding ist nicht so toll, wie du manchmal glaubst ...«

Das behauptete Dad immer, aber Tom wusste es besser. Ganz klar war es toll, ein Held zu sein. »Was hast du gemacht?«, wollte er wissen.

»Wir waren unten auf einem Planeten«, sagte Dad. »Und wir haben zwei Leute gerettet, die verschüttet waren. Weißt du, was das heißt?«

Ganz sicher war Tom sich nicht. »Wenn ein Berg auf einen draufgefallen ist?«

Dad lachte. »So ähnlich. Es war ein Haus, aber sonst stimmt das.«

»Wären sie sonst gestorben?«

»Das glaube ich schon, ja.«

Tom war begeistert. »Das ist so cool, Dad! Das musst du mir genau erzählen! Wen habt ihr gerettet? Mom ist bestimmt total stolz auf dich!«

Dad hörte sofort auf zu lächeln.

Hatte Tom etwas Falsches gesagt? »Stimmt etwas nicht, Dad?«

Dad kaute auf seiner Unterlippe herum und guckte eine Stelle an der Wand an, wo es nichts zu sehen gab.

Tom kannte diesen Gesichtsausdruck. Sein Vater machte sich über irgendetwas Sorgen.

Tom schob seine Hand von hinten zwischen Dads Arm und Brust hindurch und zog sich ganz nah an ihn heran. Er legte den Kopf an Dads Schulter. »Was ist los, Dad?«

Dad lächelte wieder. »Hey, du wolltest doch was über die Geretteten wissen.«

Tom war sofort wieder Feuer und Flamme. Er nickte begeistert.

»Ich weiß was Besseres«, sagte Dad. »Ich bringe dich zu ihnen.«

Etwas schüchtern betrat Tom die Medostation. In einer Hand hielt er Fancan, mit der anderen klammerte er sich an Dad fest. Sein voriger Besuch hier war ... Na ja, es hatte Ärger gegeben, weil er sich eingeschlichen hatte. Er guckte sich um, ob jemand von den Pflegern in der Nähe war, die damals dabei gewesen waren.

Niemand zu sehen, der irgendwie sauer auf ihn sein könnte. Tom war erleichtert. Es war insgesamt nicht viel los auf der Station. Besonders nicht dafür, dass die CREST gerade eine Raumschlacht hinter sich hatte. Nur in wenigen Betten lagen Patienten. Durch eine Plastscheibe sah er Sue und Doktor Manz. Sue war nett. Sie hatte Toms Mutter in letzter Zeit öfter besucht, meist zusammen mit Captain Thi von der LEPARD, der Frau mit der gruseligen Narbe auf der Wange.

Sue saß bei einer Frau, die Tom nicht kannte. Die Fremde hatte geschlitzte Augen, wie viele Menschen in Terrania. Das musste eine von den beiden Geretteten sein.

Tom blieb stehen, aber Dad ging weiter. Er wollte mit Tom in ein anderes Krankenzimmer.

Da lag ein Mädchen! Und als wäre das nicht schlimm genug, hatte sie auch noch ein rosa Pferdchen als Kuscheltier!

Tom wollte Dad festhalten, aber es war zu spät. Sein Vater hatte die Tür des Zimmers schon geöffnet. »Hallo, Javjin«, sagte er freundlich. »Ich möchte dir gern meinen Sohn vorstellen. Tom, das ist Javjin. Javjin, das ist Tom.«

Tom sah die kleine Arkonidin misstrauisch an. Sie war nicht nur ein Mädchen, sondern wohl auch noch jünger als er. »Was machst du denn hier?«, fragte er maulig.

Dad schaute verblüfft. »Entschuldige uns kurz«, sagte er zu Javjin und zog Tom wieder aus dem Zimmer. Er ging vor Tom in die Hocke. »Was soll das? Ich dachte, du wolltest immer ein anderes Kind hier haben!«

»Aber das ist ein Mädchen!« Damit war aus Toms Sicht alles Notwendige gesagt. Jemand zum Spielen wäre toll gewesen, gerade nachdem Bastet verschwunden war. Aber doch kein Mädchen!

Dad sah kurz so aus, als müsste er lachen. »Natürlich, wie dumm von mir.« Er schüttelte den Kopf, aber seine Mundwinkel zeigten dabei nach oben. Dann wurde er ernst. »Tom, ich habe Javjin aus einem kaputten Gebäude gerettet. Sie wäre da beinahe gestorben. Und vorher hat sie ...« Er zögerte. »Sie hat etwas Furchtbares gesehen. Sie hat unglaubliche Angst. Körperlich geht es ihr gut. Aber der Arzt sagte, es würde ihr helfen, wenn sie jemanden in ihrem Alter zum Spielen und Reden hätte.«

Tom begriff, was sein Dad von ihm erwartete. Hastig versuchte er, sich irgendwelche Ausreden einfallen zu lassen, aber ihm kam keine gute Idee. Noch einmal sah er in das Krankenzimmer. Javjin sah ihn an. Ihre Augen waren groß und dunkelrot, so wie die seiner Mutter.

Schließlich gab er auf. Dann war sie halt ein Mädchen. Aber es ging ihr schlecht, und Doktor Manz glaubte, Tom könne ihr helfen. Tom würde also tun, was getan werden musste. Dann war eben das seine neue Heldentat.

Tom nahm seinen Mut zusammen und ging ein zweites Mal in Javjins Zimmer. Dad folgte ihm mit ein paar Schritten Abstand.

»Hallo«, sagte Tom. Mehr fiel ihm nicht ein. Schließlich sagte er das, was Erwachsene in solchen Situationen immer sagten. »Wie geht es dir?«

»Es tut weh«, sagte sie. Typisch wehleidig. »Sie haben mich operiert. Willst du die Narbe sehen?«

Tom nickte eifrig. Das fing besser an, als er gehofft hatte.

Sie schob ihre Decke beiseite und fing an, ihr Nachthemd hochzuziehen.

Dads Hand schoss über Toms Schulter und zuppelte die Decke wieder in ihre ursprüngliche Position. »Halt!« Wenn Tom sich nicht täuschte, war Dad ein kleines bisschen rot im Gesicht. »Der Arzt hat gesagt, die Decke soll erst mal liegen bleiben.«

»Na gut«, sagte Javjin und zog die Hände wieder hervor.

»Wie lange musst du hier liegen bleiben?«, fragte Tom.

»Weiß nicht«, antwortete sie. »Drei Tage, hat der Arzt gesagt. Wie lang sind denn diese Tage?«

Da wusste Tom weiter. »Drei Tage auf der Erde sind zweieinhalb Pragos auf Arkon«, sagte er. »Ich weiß das, weil meine Mutter Arkonidin ist«, schob er stolz hinterher.

Hinter ihm machte Dad leise »Hmmm«. Es klang besorgt und ein bisschen schlecht gelaunt. Hatte Tom etwas Falsches gesagt?

Er kam nicht dazu, zu Dad zu sehen. Das Mädchen antwortete schon. »Zweieinhalb Pragos?« Sie sah ihn mit großen Augen an. »Ich soll zweieinhalb Pragos allein hier ...« Ihre Unterlippe begann, zu zittern.

»Danach kann ich dir mein Raumschiff zeigen!«, sagte Tom schnell. Er wollte nicht, dass sie weinte. Er wusste nicht, was man mit weinenden Mädchen machte. »Wir haben richtig coole Sachen. Wir haben Kanonen und Beiboote, und wir haben Raumjäger! Hast du schon einmal einen Raumjäger von nah gesehen?«

»Das ist doch superlangweilig«, protestierte sie. »Habt ihr keine Tiere hier an Bord?«

»Tiere sind voll langweilig«, erwiderte Tom. Dieses Mädchen wusste wirklich gar nichts.

Sie kicherte kurz, hörte aber sofort wieder auf und drückte ihre Hand auf die Stelle, wo sie ihm die Narbe hatte zeigen wollen. Sie zeigte auf Toms Hand. »Und wieso hast du dann ein Stofftier?«

»Das ist kein Tier!«, rief Tom empört. »Das ist Fancan!«

»Sieht aber genau aus wie ein Tier«, sagte Javjin grinsend. »Mila sagt, Fancan sieht aus wie ein Tier. Und ein hässliches dazu.« Dabei wedelte sie ein wenig mit ihrem rosa Plüschpony. Die Mähne wehte hin und her und glitzerte.

Sie machte sich über Tom lustig. Er war sauer. »Das ist aber kein Tier«, rief er. »So was gibt's gar nicht! So was gibt es nur für doofe Mädchen!«

Sofort hörte Javjin auf zu wedeln und ließ die Hand sinken. »Mila haben mir meine Eltern gekauft.«

Das war Tom herzlich egal. »Dann sind deine Eltern eben auch doof.«

Dicke Tränen liefen ihr aus den großen, roten Augen. Nun hatte er es also doch geschafft. »Meine Eltern sind tot«, sagte sie leise. Dann heulte sie richtig los.

Oh verdammt. Dad hatte gesagt, sie hätte etwas Furchtbares gesehen. Nun wusste Tom auch, was. »Was ist passiert?«, fragte er leise. Er ging näher ans Bett, nahm ihr Mila aus der Hand und stellte das rosa Pferdevieh direkt neben Fancan an die Bettkante, sodass die beiden die Köpfe aneinanderlehnten.

Javjin weinte immer noch.

Tom hörte Schritte hinter sich. Mit einer Hand machte er Dad hinterm Rücken ein Zeichen, dass er zurückbleiben solle. Das hier hatte Tom verbockt, das musste er auch selbst wieder geradebiegen.

Er griff mit der Rechten nach Javjins Hand. Mit der Linken strich er ihr über die Stirn und wischte mit dem Zeigefinger die Tränen von ihren Wangen. Dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen und sagte den Satz, der ihm von allen immer am schwersten fiel: »Es tut mir leid.«

Sie schluchzte.

»Es tut mir leid.« Beim zweiten Mal war es leichter. »Das habe ich nicht gewusst. Was ist passiert?«

Javjin war zwischen Schniefen und Schluchzen schlecht zu verstehen, aber Tom bemühte sich und bekam das meiste heraus.

»Wir haben ... Wir waren im Palastviertel«, sagte das Mädchen. »Wir wollten es nur besuchen, es angucken. Auf einmal waren da Sirenen, und dann kamen von überallher die Roboter.«

Tom horchte auf. Bekam er nun vielleicht sogar eine spannende Geschichte zu hören?

»Sie haben uns bedroht«, erzählte Javjin weiter. »Nicht nur uns, sondern alle. Ganz viele. Sie haben uns Befehle gegeben. Sie haben gesagt, wenn jemand nicht gehorcht, schießen sie.«

Dad war neben Tom getreten und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Wie sahen die Roboter aus?«, fragte Dad leise.

Javjin sah ihn mit großen Augen an. »Wie Roboter halt. Sie waren groß, größer als du. Und sie hatten sechs Arme, und wenn sie mit ihren Rollen irgendwo angehakt sind, dann sind sie kurz geflogen.«

Tom sah zu Dad hoch, aber der schaute genauso verwirrt drein, wie Tom sich fühlte. Eigentlich hatte Tom eine Geschichte über den Angriff der Maahks erwartet. Aber was Javjin da beschrieben hatte, war ein Kampfroboter, wie Arkoniden ihn bauten.

»Was ist dann passiert?«, fragte er.

»Sie haben uns zum Raumhafen gebracht. Wir mussten den ganzen Weg zu Fuß gehen.« Sie weinte nicht mehr, aber ihre Stimme zitterte. »Ich hatte solche Angst ...« Nach einer kleinen Pause sprach sie weiter. »Vorne und hinten waren Roboter, dazwischen alle, die sie gefangen hatten. Wir waren am Rand von der ganzen Gruppe und ziemlich in der Mitte. Wir sind an dem Haus vorbeigegangen, wo ihr mich gefunden habt.« Sie kniff die Augen zusammen und krallte die Hände in die Bettdecke. »Ich hatte solche Angst! Ich bin einfach weggelaufen und in das Haus rein. Meine Eltern sind hinterhergelaufen, aber da war schon ein Roboter da. Er hat gesagt, sie sollten zurückgehen, aber sie wollten zu mir. Sie wollten in das Haus.« Sie öffnete die Augen. Wieder kullerten Tränen über ihre Wangen. »Als sie nicht gehen wollten, hat er geschossen. Sie haben geschrien, und dann sind sie hingefallen. Der Roboter hat sie mit zwei Armen gepackt und mitgezogen in die Raumschiffe. Dann sind sie gestartet. Und die ganzen anderen Gefangenen haben zugesehen und sind einfach mitgegangen. Sie haben nichts gemacht! Warum haben sie nicht geholfen?« Nun heulte Javjin wieder richtig laut. Tom konnte kaum noch etwas verstehen.

»Schhhh«, sagte Dad. Er strich sanft über Javjins Stirn. »Ruhig«, flüsterte er. Tom erinnerte sich daran, wie es ihm früher immer besser gegangen war, wenn Dad das gemacht hatte. »Ruhig«, sagte Dad noch einmal.

Tatsächlich ließ Javjins Schluchzen etwas nach.

Tom fragte sich, wie es ihm wohl ginge, wenn ein Roboter Mom und Dad vor seinen Augen totgeschossen hätte. Wahrscheinlich würde er auch weinen. Aber Mom und Dad würde das nicht passieren. Schließlich waren sie Helden.

»Mein Dad hätte sich nicht so einfach abschießen lassen«, sagte er deshalb.

Dad zuckte zusammen. Tom verstand nicht, wieso. Es stimmte doch, was er sagte, oder?

Wieder heulte Javjin laut los. Sie war halt nur ein Mädchen.

»Ist wahr!«, sagte Tom. »Meinem Dad wär das nicht passiert. Mein Dad ist ein Held, er hat dich gerettet!«

»Tom, bitte ...«, ermahnte ihn Dad.

Aber Javjin hatte plötzlich aufgehört, zu flennen. Sie sah Tom mit großen Augen an. »Du spinnst«, sagte sie leise.

»Gar nicht«, sagte Tom. »Mein Dad hat dich gerettet. Wohl!«

»Dein Dad ist doch nicht Agaior Thoton!«, rief Javjin. »Das glaube ich dir nicht!«

Nun war Tom richtig verblüfft. Dieses Mädchen kannte Agaior Thoton? Toto, der ihn entführt und gefangen gehalten hatte? Und wieso glaubte sie, dass der irgendetwas mit ihrer Rettung ...

Dad fragte sich anscheinend dasselbe. »Javjin«, sagte er leise, aber intensiv. »Was ist mit Agaior Thoton? Wieso glaubst du, er habe dich gerettet?«

Das Mädchen guckte mit tränennassen Augen zu Dad hoch. »Da war dieses Hologramm, in dem Haus mit den vielen Maschinen, wo ich mich versteckt habe.« Sie sah kurz zu Tom, dann wieder zu seinem Dad. »Agaior hat gezeigt, wie er selbst das größte Schiff von den Methans abgeschossen hat.«

»Methans sagt man nicht«, warf Tom ein. »Das heißt Maahks.«

Dad legte ihm wieder die Hand auf die Schulter und drückte sie zweimal leicht. Sei still, sollte das wohl heißen.

»Und danach ist irgendwas passiert«, sagte Javjin. »Dann haben auf einmal ganz viele Maschinen gesprochen. Ich habe nicht alles verstanden, aber die Methans sind wohl weggeflogen.« Ihre Stimme wurde leiser. »Die meisten. Ein paar sind noch geblieben und haben auf den Palast geschossen. Und auf das Haus, wo ich drin war. Da konnte Agaior wohl nicht mehr helfen.«

Nun platzte Tom der Kragen. »Du spinnst wohl! Gerettet hat dich mein Dad, Perry Rhodan, und der steht neben dir! Der hat dich aus dem kaputten Haus herausgezogen! Mein Dad ist ein Held!« Er holte Luft. »Und Toto ist ein Riesenarsch, das weiß ich zufällig ganz genau! Und meine Mom ist auch eine Heldin. Die ist gerade losgeflogen, um Toto in den Hintern zu treten!«

Auf einmal krallte sich Dad richtig fest in Toms Schulter. Es tat weh. Dad ließ sofort wieder los und sah erschrocken zu Tom herunter.

Tom hielt sich die schmerzende Schulter und sah hoch. Was war das denn gewesen?

Aber da plärrte Javjin schon wieder los. »Du lügst. Agaior Thoton hat uns gerettet! Ich hab's gesehen!«

»Nein, du lügst!«, rief Tom. »Wenn du nicht aufhörst, zu lügen, dann zeige ich dir nicht die Raumjäger!«

»Ich will die doofen Raumjäger überhaupt nicht sehen!«

»Was ist denn hier los?« Das war die Stimme von Doktor Manz. Der Arzt stand in der Tür und schaute ins Zimmer.

Javjin schwieg.

Tom schwieg.

Dad räusperte sich. »Ich habe Ihre Anregung aufgenommen, Doktor, und die beiden Kinder zusammengebracht. Es ist nur ...« Er machte eine Pause. »... etwas anders verlaufen als geplant«, setzte er dann bedrückt hinterher.

»Die beiden sollten sich unterhalten oder miteinander spielen.« Manz klang finster. »Sie sollten sich hier nicht anschreien.«

»Ich weiß, Doktor. Bitte verzeihen Sie ...«

So weit kam es noch, dass Dad sich hier entschuldigen musste. Dad war ein Held. Und Tom hatte nur tun wollen, was getan werden musste. Er schnappte sich Fancan und sah am Doktor hoch. »Javjin ist doof«, sagte er mit fester Stimme zu dem Arzt. Dann verließ er das Krankenzimmer, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Dad brachte Tom zurück in ihre Zimmer. Sie setzten sich auf dasselbe Sofa wie zuvor, bevor sie das doofe Mädchen besucht hatten.

»Tom«, sagte Dad ernst. »Du hast gerade etwas über deine Mom gesagt. Dass sie losgeflogen ist, um Agaior Thoton in den Hintern zu treten. Was weißt du darüber?«

Tom war verblüfft. »Hat Mom dir denn keine Nachricht hinterlassen?« Das konnte doch gar nicht sein!

»Das muss sie wohl vergessen haben.« Dad lächelte, aber es sah nicht fröhlich aus. »Also, was weißt du?«

»Mom ist zu mir gekommen und hat gesagt, dass sie mit Opacra losfliegt, um es Toto zu zeigen. Sie wollte ihn ...« Tom grübelte, was Mom genau gesagt hatte. »... zur Rechenschaft ziehen für das, was er mir angetan hat und Opacra und jetzt dem ganzen Arkonsystem.«

»Verdammte Scheiße!«, rief Dad.

Tom bekam ein bisschen Angst. So hatte er seinen Vater noch nie fluchen hören.

»Was ist los, Daddy? Willst du nicht, dass sie Toto zur Rechenschaft zieht?«

Dad kniff die Augen zu und massierte mit Daumen und Zeigefinger das obere Ende seiner Nase. »Doch«, sagte er. »Aber ...« Er ließ los und sah Tom an. »Sie hätte nicht allein fliegen dürfen. Und sie hätte jemandem Bescheid geben müssen.«

»Aber Opacra ist bei ihr«, entgegnete Tom. »Und sie hat mir Bescheid gegeben.«

Dad lachte bitter. »Das ist schön, Tom. Es wäre nur noch schöner gewesen, wenn sie auch mit jemandem von den Erwachsenen gesprochen hätten.«

»Sie meinte, dass die anderen das nicht verstehen würden. Onkel Conrad wäre dagegen gewesen.«

»Nicht nur Onkel Conrad«, sagte Dad.

Tom hob die Schultern. »Mom ist eben auch eine Heldin. Sie tut, was getan werden muss.«

»Ich bezweifle, dass ein Angriff mit einer Space-Disk auf ein Schlachtschiff wie die THORAGESH dazugehört.«

Es klang düster. Tom sah zu Dad hoch. Es wirkte so, als hätte sein Vater den letzten Satz gar nicht zu ihm gesagt, sondern einfach in den Raum hineingesprochen.

Tom fiel etwas ein, das Mom vor ihrem Aufbruch gesagt hatte.

»Du verstehst es wirklich nicht«, sagte er überrascht.

Dad sah ihn prüfend an. »Was?«

»Mom meinte, dass du vielleicht nicht verstehst, was sie tut.«

»Da hat Mom verdammt recht«, sagte Dad. »Sie hätte dich nicht allein lassen dürfen. Und was sie da macht, halte ich einfach nur für ...« Er brachte den Satz nicht zu Ende.

»Genau das hat sie gesagt. Nicht über dich, sondern über Onkel Conrad. Aber genau das.«

»Was?«, fragte Dad. Nun klang er gereizt.

Tom kramte in seiner Erinnerung. Dann hatte er den Satz. »Die Menschen verstehen es nicht. Meine Heimat brennt, und ich muss den Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen. Conrad und die anderen hier begreifen das nicht. Die Menschen denken nicht so.«

»Und auch damit hat sie verdammt recht. Was ist bloß in sie gefahren? Ich verstehe wirklich nicht ...«

»Du bist halt kein Arkonide«, sagte Tom.

Dad verstummte. Er sah Tom lange an, mit einem Blick, den Tom noch nie bei ihm gesehen hatte. Dad schaute ihn an, als sei er ein völlig Fremder.

»Und du?«, fragte Dad nach einer Weile. »Verstehst du es?«

Tom nickte. Natürlich verstand er es. Schließlich war er ein halber Arkonide. Helden taten, was getan werden muss. Manchmal hieß das, Leute unter kaputten Gebäuden hervorzuholen. Manchmal hieß das, nett zu Mädchen zu sein. Manchmal hieß das, jemanden wie Toto umzubringen.

Tänzerin

Kein Ozean wogte. Kein Strom durchzog das Land. Kein Tier kroch, rannte oder flog. Keine Pflanze wuchs. Der Planet unter der CORUDA CARDELI war verödet.

Anathema di Cardelah steuerte den einzigen Ort an, an dem diese namenlose Welt etwas anderes bot als kalten, dunkelgrauen Fels. Ikkish Danava erwartete sie bereits.

Sie landete nur hundert Meter vom Raumschiff des Goldenen entfernt. Das mochte er als Respektlosigkeit werten. Aber Anathema war nicht hier, um einen Respekt vorzuspielen, den sie ohnehin nicht empfand. Sie war hier, um ihren Preis einzufordern.

Ein Distanzschritt brachte sie aus der Zentrale direkt zum unteren Pol der CORUDA. Eine Öffnung bildete sich vor ihren Füßen. Sie machte einen weiteren Schritt, dieses Mal einen ganz normalen. Der Antigrav erfasste sie und trug sie sanft bis hinunter auf die Planetenoberfläche.

Unter ihren Schritten knirschte Staub. Sie ging auf Ikkishs Schiff zu. Auf halbem Weg machte sie halt.

Von dem Anführer der Goldenen war nichts zu sehen.

Sie wartete. Lange. Zu lange. Gereizt sah sie sich um, doch die tote Welt bot ihrem Auge keinen gefälligen Anblick. Lediglich ihr eigenes Spiegelbild konnte sie erfreuen. Die CORUDA CARDELI benötigte keine Energiefelder, die sie vorantrieben und vor den Unbilden der Raumfahrt schützten. Gelandet sah ihr Schiff nicht wie ein unendlicher tiefer, kugelrunder, tosender Ozean aus. Es zeigte sich in seiner ursprünglichsten Gestalt: als perfekte, schimmernde Kugel von reinem, silbernem Glanz.

Anathema betrachtete sich darin. Ihr weißes Gewand hob sich deutlich gegen den dunkelgrauen Stein ab. Ihr tiefschwarzes Haar hingegen machte den größten Teil ihres Kopfs vor dem Hintergrund fast unsichtbar.

Die Wölbung der Kugelwand verzerrte die Proportionen ihres makellosen Körpers. Das weckte ihren Zorn.

»Karana«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Sie wirbelte herum. Ikkish Danava hatte gesprochen. Er stand nur zwei Schritte von ihr entfernt.

»Das ist nicht mein Name«, erwiderte sie kalt. Ihr Geist raste. Wieso hatte sie ihn nicht kommen sehen?

»Es ist besser als dein Name.« Ikkish verzog die Lippen zu einem Grinsen. Wie immer fand sie den Anblick verstörend. »Es ist dein Wesen.«

Sie musterte ihn abschätzig. Der Angauthi glich den anderen Goldenen, denen sie begegnet war, in vieler Hinsicht, und doch war er völlig anders. Ein kräftiger Humanoide mit der schimmernden Haut, die seiner Art ihren sprechenden Namen eingetragen hatte. Doch er wirkte nicht jung wie die anderen seines Volks. Tiefe Gräben und Krater zerfurchten sein Gesicht und die Haut seines kahlen Schädels wie bei einem vielhundertjährigen Greis. Es war ein obszöner Anblick, wenn man bedachte, dass Ikkish Danava über die Unsterblichkeit gebot.

»Es steht dir nicht zu, mein Wesen zu beurteilen«, sagte Anathema. »Niemand aus der Allianz wird je das Wesen auch nur des geringsten Liduuri verstehen, geschweige denn meines. Wir haben lediglich eine Vereinbarung, mehr nicht.«

Sie wartete.

Ikkish Danava lächelte weiter. Seine Lippen waren bräunlich. Sie zeigten schräge, parallele Riefen, wie ein Stück geflochtenes Seil. Sein ganzes faltiges Gesicht wirkte dadurch nach links verzogen, wie gemacht, um ihr ästhetisches Empfinden zu beleidigen.

Anathema fühlte Zorn in sich aufwallen. Aber sie beherrschte sich. »Wir haben unseren Teil erfüllt. Jetzt bist du an der Reihe.«

Ikkish Danava öffnete das Oberteil seiner Kombination und griff hinein. Als er die Hand wieder hervorzog, hielt er eine Kette zwischen den Fingern.

Anathema hielt unwillkürlich den Atem an. Am Ende der Kette hing, klein und unscheinbar, das Ziel ihres Begehrens: der Zellaktivator, der nun auch ihren Sohn unsterblich machen würde. Bald würde diese Kette um Agaior Thotons Hals hängen! Dann hatten sie beide die Ewigkeit, um zwei Galaxien nach ihrem Willen zu formen.

»Habt ihr euren Teil erfüllt?«, fragte der Goldene mit ihren Worten. Er machte keine Anstalten, ihr den Aktivator zu reichen.

»Das Arkonsystem ist verheert.« Es gelang ihr nicht, die Schärfe aus ihrer Stimme herauszuhalten. Möglicherweise nahm Ikkish auch ihre Gier wahr. »Die Elysische Welt ist vernichtet, der Kristallpalast zerstört. Große Teile des Planetendreiecks liegen in Trümmern, ebenso wie andere Welten des Systems.« Sie spürte, wie ihre Augen sich verengten. »Und wir haben das erreicht, wir! Die Maahks, die uns die Allianz zur Seite gestellt hat, waren zu schwach! Sie sind am Ende geflohen, trotz aller Hilfe, die sie von uns erhalten haben!«

Die Lüge ging ihr glatt über die Lippen. Die Maahks hatten keine Schwäche gezeigt, als sie vor den alles vernichtenden Sonnenfeuern der Iprasamonde geflohen waren. Ihr Rückzug war die einzige Möglichkeit gewesen, zu überleben. Der Einsatz dieser Vernichtungswaffe war völlig überraschend gekommen. Weder die Allianz noch die Verschwörer von Alor Tantor hatten gewusst, dass die Arkoniden diese vor Äonen konzipierten Geräte wirklich gebaut hatten. Die Flotte der Maahks hatte immense Verluste erlitten, bevor ihnen die Flucht gelungen war.

Und das geschieht ihnen recht, dachte Anathema. Was für einen Schaden hatten die verdammten Methans bis zu ihrer Flucht angerichtet! Ihr Sohn in seiner kretinhaften Leichtfertigkeit hatte auf die Maahks vertraut, und diese hatten viel größere Zerstörungen verursacht als vorgesehen. Denn wenn Agaior sich zum Imperator salben ließ, brauchte er lebendige Untertanen. Millionen verwesender Leichen unter Kristalltrümmern nützten ihnen nichts. Sie waren einfach nur unästhetisch.

Anathema beobachtete den Urgoldenen genau. Er zeigte keinerlei verräterische Reaktion auf ihren Vorwurf. Wenn er nicht wusste, was im Arkonsystem genau vorgefallen war, konnte sie das zu ihrem Vorteil nutzen. »Deine Truppen haben versagt. Wir haben den Sieg trotzdem festgehalten. Ein einziger Zellaktivator ist eigentlich ein viel zu geringer Preis für das, was wir geleistet haben!«

Wieder zeigte Ikkish Danava sein irritierendes Lächeln.

»Wir haben eine Vereinbarung, und doch willst du mehr, als dir zusteht, Karana.« Ikkish ließ den Aktivator am Ende seiner Kette pendeln. »Karana, die Tänzerin. Das ist dein Wesen, du beweist es jeden Tag aufs Neue. Du bist sprunghaft, und nie weiß man, wohin du als Nächstes hüpfen wirst.«

Mit aller Macht unterdrückte Anathema den Impuls, nach dem Gerät zu greifen. Diese Blöße würde sie sich nicht geben.

»Habt ihr euren Teil erfüllt?«, fragte der Goldene erneut. »Man könnte darüber streiten.«

»Was soll das heißen?« Sie sprach zu schnell und zu laut. Wusste Ikkish doch von den Sonnenfeuergeschützen?

»Ihr habt versprochen, die Arkoniden zu vernichten.« Der Goldene klang gelassen. »Stattdessen habt ihr Arkon zerstört. Ein jämmerlicher Erfolg in einem erbärmlichen Geplänkel. Erst wenn ihr die geheime Rückzugswelt der Arkoniden entdeckt habt und die Geflohenen tot sind, ist die Vereinbarung erfüllt.«

Anathema erstarrte. Rückzugswelt? Wovon sprach der Goldene?

Ihr Gesicht musste sie verraten haben. Ikkish Danava lachte laut. »Du bist seit Jahrzehntausenden unsterblich, Karana, und dennoch weißt du nichts. Nun willst du Unsterblichkeit für deinen Sohn. Warum? Damit auch er nichts wissen und nichts lernen muss?« Er ließ den Zellaktivator wieder in seiner Kleidung verschwinden.

Anathema kämpfte dagegen an, laut aufzuschreien.

Danava sprach nun leise und eindringlich. »Die Arkoniden sind aus dem System geflohen, kurz bevor eure Flotte eingetroffen ist. Findet sie. Tötet sie. Dann gebe ich Agaior Thoton den Zellaktivator. Ich will großzügig sein – ihr müsst nicht jeden Arkoniden in eurer Heimatgalaxis töten. Lasst ein Zehntel am Leben. Vielleicht ein paar mehr, wenn die Aufgabe zu schwer für euch ist. Die Kolonialarkoniden meinetwegen auch, sie werden über kurz oder lang von selbst zugrunde gehen.« Auf einmal klang seine Stimme diamanthart. »Aber versucht nicht noch einmal, mich zu betrügen!«

Anathema musste fort, auf der Stelle. Sie durfte sich vor diesem Wesen nicht vergessen. Sie brauchte seine Unterstützung noch. Aber irgendwann ...

Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging in Richtung der CORUDA CARDELI. Sie war fünf Schritte weit gekommen, da hörte sie Ikkishs Stimme hinter sich.

»Warte, Karana.«

Sie hielt an, drehte sich um und sah Ikkish Danava erwartungsvoll an.

»Das Schicksal hat uns auf dieselbe Seite geführt«, sagte der Goldene mit dem uralten Gesicht. »Zumindest für den Augenblick. Doch ich will dich warnen.« Er legte die Stirn in noch tiefere Falten. »Du verkörperst alles, was den Kampf der Allianz gegen deine Vorfahren erst notwendig gemacht hat. Die Maßlosigkeit. Die Blindheit für die eigenen Fehler. Den Anspruch, alles und jeden beherrschen zu wollen.« Er lächelte traurig. »All diese Dinge haben euch eure Heimat gekostet. Und sie waren schuld an Ewesors Niederlage vor zehntausend Jahren. Mach denselben Fehler nicht zum dritten Mal.«

Sie antwortete nicht. Sie war zu zornig, um zu sprechen.

Dafür redete Ikkish Danava weiter. »Wenn du diesem Weg weiter folgst, kannst du nicht gewinnen. Wenn nicht deine Feinde dich vernichten, tust du es selbst. Du lebst nur, um zu siegen. Und wenn du keine Gegner mehr findest, wirst du dich gegen deine Freunde wenden – denn immer wird jemand anders handeln, als du es für richtig hältst. Du wirst deine Freunde bekämpfen. Und du wirst siegen, bis du alles vernichtet hast, wofür es sich zu siegen lohnt.« Er berührte seine Brusttasche, in der sie den Zellaktivator wusste. »Unsterblichkeit ist Verantwortung, Karana. Sei dir dessen bewusst. Werde dem gerecht.«

Sie ging zu ihrem Schiff, ohne noch einmal zurückzublicken.

Anathema beherrschte sich, bis die CORUDA CARDELI das System verlassen hatte. Dann brüllte sie ihre Wut hinaus. So nah war sie gewesen! Der verdammte Goldene hatte ihr das Gerät praktisch unter die Nase gehalten!

Danava würde seine Impertinenz bereuen. Bislang hatte sie eine friedliche Koexistenz mit den Resten der Allianz zumindest nicht ausgeschlossen. Dies war nun vorbei. Sie alle würden sterben, wenn sie und Agaior erst einmal die Macht in den Händen hielten. Die wirkliche Macht.

Sie trug nicht die Schuld an Ewesors Niederlage. Ihr älterer Sohn war ein Idiot gewesen. Zu leichtfertig war er vorgegangen, mit zu vielen Mitwissern. Er war ihr eigen Fleisch und Blut gewesen, aber er hatte den Tod für seine Dummheit verdient.

Agaior hingegen ... Er hatte alles, was einen guten Herrscher auszeichnete. Ihm fehlte nur noch sein Thron.

Es würde ein Thron ohne Volk sein, zumindest zu Beginn seiner Herrschaft. Neunzig Prozent aller Arkoniden aus ihrem Heimatsystem sollten sterben. Wie viele lebten dort? Zwanzig Milliarden vielleicht? Dann hätte Agaior nun achtzehn Milliarden Leben zu vernichten. Eine gewaltige Aufgabe, logistisch alles andere als einfach. Am besten wäre es, zwei der drei Welten im Planetendreieck zu sprengen. Je nachdem welche Planeten vernichtet wurden, wären schon zehn bis fünfzehn Milliarden unnötiger, störender Leben beseitigt. Der Rest war mit den Ressourcen von Alor Tantor machbar.

Nur: Was hatte es mit Danavas Geschichte von der Evakuierung auf sich? Es war doch völlig unmöglich, dass eine der wichtigsten Welten der Galaxis geräumt wurde, ohne dass jemand davon erfuhr!

Es war Zeit, mit Agaior darüber zu sprechen.

Sie aktivierte den Nejis. Die Schlieren in der metergroßen Kugel gerieten in Bewegung. Sie führten einen eleganten Tanz auf, während der Kommunikationsroboter über die Straße der Sonnentransmitter den Kontakt zu seinem Gegenstück an Bord der THORAGESH suchte. Anathema betrachtete das Farbenspiel. Karana, dachte sie. Tänzerin. Sprunghaft hatte der Goldene sie genannt. Maßlos. Dabei verfolgte sie ihren Plan mit Bedacht.

Herrschsucht hatte er ihr ebenfalls vorgeworfen. Die Unfähigkeit, Differenzen zu ertragen. Lachhaft. Ein Reich, wie sie es formen wollte, ließ sich ohne kompetente Vertraute mit eigenem Ermessensspielraum gar nicht kontrollieren.

Die Kugel klärte sich. Sie sah Agaiors Abbild.

»Mutter!«, sagte ihr Sohn überrascht. »Ich hätte nicht erwartet, so schnell wieder von dir zu hören.«

»Es gibt Neuigkeiten, Agaior. Wie geht es im Arkonsystem voran? Akzeptieren die Arkoniden dich als ihren Retter?«

Ihr Sohn zögerte.

Anathema war alarmiert. Etwas stimmte nicht. »Sie sind doch noch im System, oder?«, platzte es aus ihr heraus.

Agaior fixierte sie. »Viel zu wenige. Sie müssen geflohen sein.« Misstrauen stahl sich in seine Stimme. »Was weißt du davon? Und seit wann?«

Noch weniger als sein Ton gefielen ihr seine Worte. »Glaubst du, ich enthalte dir Informationen vor?«, fragte sie kalt. Jeder andere wäre für diese Unterstellung gestorben.

Sie sah sein Erschrecken. Sofort tat ihr der Ausbruch leid. Sie hatte ihm schlechte Nachrichten zu überbringen. Dabei musste sie es ihm nicht noch schwerer machen als unbedingt notwendig.

»Verzeih, mein Sohn.« Sie seufzte. »Wir haben einen schweren Weg zu gehen, und das Verschwinden der Arkoniden macht ihn nicht einfacher. Die Allianz weiß um die Flucht der Arkoniden, und sie fordert ihren Tod.« Sie zögerte. »Erst wenn neun Zehntel von ihnen ausgelöscht sind, erhältst du, was dir zusteht.«

»Neun Zehntel!«, rief Agaior. »Wir brauchen die Arkoniden! Sie sind das Fußvolk, ohne das wir unsere Pläne ...«

Sie gebot ihm, zu schweigen. »Du denkst noch nicht wie ein Unsterblicher, mein Sohn. Lass sie sterben. Sie können zu Milliarden verrecken. Ihr einziger Weg zur Ewigkeit führt über ihre Kinder. Nach dem Aderlass werden sie einander aus reiner Verzweiflung beschlafen und begatten, als wären sie Tiere. Keine tausend Jahre, und sie haben ihre alte Zahl erreicht.« Etwas störte sie an ihrem Vergleich. Dann verstand sie es. »Sie sind Tiere. Schwer zu glauben, dass so etwas aus unserem stolzen Volk hervorgegangen sein soll.«

Thoton nickte. »Du hast recht, Mutter. Ich werde die Spur aufnehmen und tun, was nötig ist.«

»Sammle sie. Eine sie hinter dir. Bleib bei ...«, begann Anathema.

»... dem Plan«, vollendeten sie den Satz gemeinsam.

»Ja, Mutter«, sagte Agaior. »Es werden wahrscheinlich einige Abweichungen notwendig werden, aber unser Plan ist zu gut, um an einer unerwarteten Komplikation zu scheitern. Wir arbeiten bereits an meiner zweiten Ansprache.«

Anathema horchte auf. Abweichungen? Ihr Plan war nicht gut, er war perfekt. Wieso maßte Agaior sich an, davon ...

Immer wird jemand anders handeln, als du es für richtig hältst. Ikkish Danavas Warnung hallte in ihrem Geist wider. Du wirst deine Freunde bekämpfen. Und du wirst siegen, bis du alles vernichtet hast, wofür es sich zu siegen lohnt.

Nein. Der Goldene irrte sich in ihr. Agaior sollte handeln, wie er es für richtig hielt. Möglicherweise ging er anders vor, als sie es selbst getan hätte. Doch nur das Ergebnis zählte.

»Tu, was du für richtig hältst, Agaior«, sagte sie schließlich. »Denk an den Preis, der dir winkt.«

Agaior nickte. »Unsterblichkeit.«

»Unsterblichkeit.«

Mit diesem Wort beendeten sie die Verbindung.

Ohne Hast flog die CORUDA CARDELI durch die stillen Weiten Andrumidas. Anathema fand jedoch keine Ruhe. Zum zweiten Mal in ihrem langen Leben hatte sie Maahks gegen Arkon schicken lassen. Zum zweiten Mal war der Angriff anders verlaufen als vorhergesehen. Nicht so katastrophal anders wie bei Ewesors Versuch vor zehntausend Jahren. Aber dennoch ...

Agaior würde tun, was notwendig war. Ihr jüngerer Sohn war klug und umsichtig, obgleich ihm noch die Erfahrung der Jahrzehntausende fehlte. Aber auch sie selbst war einmal jung gewesen, damals auf Liduur.

Er würde einen Weg finden, den Plan umzusetzen. Die Arkoniden würden ihn auf den Thron heben. Sie würden ihn lieben. Es würde natürlich nicht sein wie ihre Mutterliebe, sondern wie die verzweifelte, dumme Liebe eines Haustiers zu seinem Gebieter. Aber zu mehr waren diese Tiere nicht fähig, und zu mehr wurden sie nicht gebraucht. Schließlich bestand Ewesors ... bestand Agaiors Aufgabe darin, sie zur Schlachtbank zu führen.

Ewesor.

Sie hatte in letzter Zeit zu oft an ihren Sohn gedacht, den Kopf der ersten Alor-Tantor-Verschwörung. »Zeig ihn mir!«, befahl sie der Schiffsintelligenz.

»Wen, Gebieterin?«, fragte Uja.

»Ich will meinen Sohn sehen.«

»Welchen?«

Anathema rang um Beherrschung. Uja mochte ihre einzige Begleitung an Bord sein, aber Uja war kein Leben. Sie war nur ein Werkzeug. Nichts als ein tumbes Werkzeug.

»Zeig mir Ewesor!«, befahl sie schließlich.

Das Hologramm erschien. So unterschiedlich ihre Väter gewesen sein mochten, so sehr glichen sich Anathemas Söhne. Ewesor war Agaior wie aus dem Gesicht geschnitten. Umgekehrt, korrigierte sie sich. Ewesor ist älter. Zehntausend Jahre älter. Imposante Statur, helles Haar, pompös gekleidet nach arkonidischer Mode. Beide hatten graue Augen, keiner von ihnen hatte das intensive Grün ihrer eigenen Iriden geerbt. Beide sahen aus wie Kolonialarkoniden aus hohem Hause. Nichts wies auf ihre wirkliche Herkunft hin.

Brüder, dachte Anathema. Unverwechselbar.

Und doch gab es einen gewichtigen Unterschied. Ewesor hatte versagt.

Sie stellte sich vor das Hologramm und starrte ihm in die reglosen Augen. »Warum?«, flüsterte sie. »Warum bist du damals von unserem Plan abgewichen? Die Welt wäre heute anders, wenn du nicht so viele Leute ins Vertrauen gezogen hättest!« Die Unruhe, die sie seit Stunden erfüllte, brach sich Bahn. »Es war so einfach damals, viel einfacher als heute. Aber nein. Du musstest eigene Pläne verfolgen. Du warst zu eitel. Du wolltest einfach zu früh zu viel! Du hättest die Ewigkeit haben können!« Inzwischen schrie sie. Sie merkte es, aber es war ihr egal. »Du konntest nicht auf mich hören, oder?« Sie ertappte sich dabei, dass sie die Hand nach hinten ausgestreckt hatte, um Schwung für einen Schlag zu holen. Einen Moment zitterte sie in der Luft, bevor Anathema die nötige Selbstbeherrschung zurückgewonnen hatte, um die Hand wieder sinken zu lassen.

Sie würde sich nicht die Blöße geben, nach einem Hologramm zu schlagen. Selbst wenn niemand hier war, der sie dabei hätte beobachten können.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie an ihren verlorenen Sohn dachte.

Ewesor hatte versagt.

Agaior hatte das nicht getan.

Noch nicht. Sie würde es verhindern. Bereit, dem Schicksal zu trotzen, richtete sie sich auf. Leise flüsterte sie, zitierte ihren Leitspruch, der ihr seit Jahrtausenden die Kraft gab, zu tun, was getan werden musste: »Ich, die Ewige, kehre wieder, den Thron zu besteigen!«

Sie fühlte sich besser. Sie wiederholte den Satz in der Sprache ihrer Ahnen. »Mi rona thet inpu. Mi rona thet inpu.« Sie sagte die Worte wieder und wieder, bis ihr Geist sich geklärt und sie ihre Ruhe wiedergefunden hatte. Dieser Satz war ihr Leben – so sehr, dass sie in Andrumida nicht als Anathema di Cardelah bekannt geworden war, sondern dieser Leitspruch als ihr Name galt.

»Mi rona thet inpu.«

Ein letzter tiefer Atemzug. Sie war bereit.

»Uja!«

»Gebieterin?«

»Bring uns zu Suator. Ich habe einen Auftrag für ihn.«

Die CORUDA CARDELI landete, und Anathema ließ sich vom Antigrav absetzen. Alles war wie auf jener Welt, auf der sie vor nicht einmal einem Tag den Urgoldenen getroffen hatte. Nur war dieser Planet hell, freundlich und lebendig. Und sie ging diesmal nicht auf ein fremdes Raumschiff zu, sondern auf ein tempelartiges Gebäude, wie es auf Liduur in seiner Blütezeit hätte stehen können.

Etwas regte sich im Eingang. Jemand trat ins Licht. Suator.

Sie blieb stehen und erwartete ihn. Seine Gestalt war neutral: Unter der eng anliegenden, weinroten Kleidung zeigte sich ein durchtrainierter Körper, frei von jedem individuellen Makel. Sein ebenmäßiges Gesicht war ausdruckslos.

Er kam näher. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um zu ihm hochzuschauen. Als er sie erreicht hatte, ging er vor ihr auf die Knie. »Hemneter«, grüßte er mit gebeugtem Haupt.

»Du darfst mich ansehen«, erwiderte sie.

Suator hob das haarlose Haupt. Immer noch zeigte seine Miene keine Regung.

»Ich benötige dich«, sagte sie. »Mein Sohn benötigt dich.«

Suator sagte nichts.

»Du musst Andrumida über die Transmitterstraße verlassen und ihn aufsuchen. Er ist im Arkonsystem. Aber er wird dort bald abreisen müssen. Ich werde dich informieren, wo du ihn findest. Dann wirst du dafür sorgen, dass alles verläuft, wie ich es geplant habe. Ohne Abweichung.«

Suator sah sie einen Moment lang mit seinen seltsam toten Augen an. Dann nickte er.

Anathema erklärte ihm die Details.

Suator hörte aufmerksam zu und bestätigte ihre Befehle.

Sie streckte ihm die Hand entgegen. Er ergriff sie und ließ sich von ihr emporziehen. Nicht, dass er ihre Hilfe nötig gehabt hätte; es war ein beidseitiges Zeichen der Akzeptanz. Des Vertrauens.

Nun musste sie wieder zu ihm emporschauen.

»Hilf ihm«, verlangte sie. »Beschütze ihn. Sei sein Makaj.«

»Das werde ich«, sagte Suator. Er sah in den hellen Nachmittagshimmel hinauf, wo kein Stern zu sehen war. »In die Milchstraße also ... Ich war lange nicht mehr dort.« Zum ersten Mal zeigte sich eine Regung auf seinem Gesicht. Ein schwer deutbares und etwas Furcht einflößendes Lächeln spielte um seine Lippen.

Er drehte sich um und kehrte in das Gebäude zurück, aus dem er gekommen war. Anathema di Cardelah sah ihm lange hinterher, bis er im Schatten der Tempelsäulen entschwand.

Dieses Mal würden sie nicht scheitern.

Ewesor war von ihrem Plan abgewichen. Ihr Sohn hatte sein Leben verloren, und sie hatte zehntausend Jahre – zehntausend Jahre! – auf ihre zweite Chance warten müssen.

Agaior wollte ebenfalls vom Plan abweichen, wenn es nötig würde.

Immer wird jemand anders handeln, als du es für richtig hältst. Du wirst deine Freunde bekämpfen.

Ikkish hatte nicht völlig unrecht, aber in einem wichtigen Aspekt irrte er sich. Wovor er sie warnte, das war keine Schwäche. Es war das Fundament ihres Sieges. Ihr Plan würde Wirklichkeit werden – selbst wenn sie Agaior erst zwingen musste, sich daran zu halten.

Es war zu seinem Besten. Er war ihr Sohn. Sie beide waren geboren, um zu herrschen. In Ewigkeit.

Heilerin

Sue Mirafiore stand vor dem Spiegel. Sie war nackt bis auf ihr Multifunktionsarmband. Die reflektierende Fläche vor ihr zeigte den Körper einer erwachsenen Frau, aber so fühlte sie sich nicht. Sie fühlte sich winzig, zerbrechlich, verkrüppelt, wie einst in ihren Kindertagen. Wenn sie die Augen schloss, sah sie eine andere Sue: das fünfzehnjährige Mädchen, das aussah wie zehn und dessen linker Arm nur ein kaum ausgebildeter Stumpf war.

Und selbst diese Sue von damals war mehr, als sie gegenwärtig darstellte. Sue das Mädchen hatte nicht nur akzeptiert gehabt, mit einer Behinderung zu leben. Sie war zudem wild entschlossen gewesen, das Beste aus ihrem Leben und die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Im Rahmen ihrer Möglichkeiten war ihr das sogar gelungen, damals im Pain Shelter, John Marshalls Heim für Straßenkinder. Vor Perry Rhodans Mondflug. Vor dem ersten Kontakt mit Außerirdischen. Vor der Entdeckung ihrer Mutantenkraft.

Sie öffnete die Augen wieder und verglich die zierliche Frau der Gegenwart mit dem winzigen Mädchen von damals. Sie streckte den linken Arm vor, öffnete und schloss die Finger einige Male. Sie sah nun aus wie jeder andere Mensch. Hatte es damals schon begonnen, als der Ara-Mediker auf dem Fantanschiff das Wachstum ihres Armes angeregt hatte? Hatte sie damals verloren, was sie einzigartig gemacht hatte?

Oder war es 2037 gewesen, als die Genesis-Krise unter den Mutanten gewütet hatte? Davor war sie eine Heilerin gewesen. Sie hatte tatsächlich die Welt verbessert, wenngleich nur in kleinen Schritten. Sie hatte Kranken und Verletzten Lebenskraft gespendet, und deren Körper hatten sich regeneriert. Bis das verdammte Genesis-Virus ihre DNS umprogrammiert hatte. Seitdem konnte Sue nichts mehr verbessern, nicht dauerhaft. Sobald sie den Körperkontakt zu dem Verwundeten unterbrach, entschwand die Wirkung ihrer Gabe ins Nichts, und die Wunden brachen wieder auf. Konnte sie sich wirklich noch eine Heilerin nennen?

Ihr Multifunktionsarmband blinkte. Thi Tuong Nhi versuchte, sie zu erreichen, nun schon zum vierten Mal. Sue nahm das Gespräch nicht an.

Trotz der Schwächung ihrer Gabe hatte sie weiter dafür gekämpft, die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Manchmal an der Seite Perry Rhodans. Oft gemeinsam mit John Marshall. Und fast immer zusammen mit Sid González. Sid, der sie seit ihren Kindertagen in Marshalls Pain Shelter fast immer begleitet hatte.

Sid, den Agaior Thoton auf Geesen getötet hatte.

Sue starrte weiter die Frau im Spiegel an. Wer stand dort vor ihr? War das noch immer die Heilerin, die sie die vergangenen zwölf Jahre gewesen war? Oder eine völlig Fremde?

Stand dort eine Mörderin?

Seit Sids Tod fühlte Sue eine tiefe Leere in sich, ein brodelndes Nichts, das immer größere Teile von ihr auffraß. Jeden Tag wurde sie ein Stück weniger. Inzwischen fiel es ihr morgens sogar schwer, das Bett zu verlassen. Wozu sollte sie das tun? Welchen Sinn hatte es? Wozu sollte sie versuchen, eine Welt zu verbessern, die ihr Sid González nehmen konnte?

Sie löste sich vom Anblick ihres Spiegelbilds, ging müde zu ihrem Spind und streifte eine schmucklose Bordkombination über. Nachdenklich schaute sie auf ihr Armband. Viermal hatte die ehemalige Kommandantin der LEPARD schon versucht, sie zu erreichen. Auch die LEPARD hatte Agaior Thoton auf dem Gewissen. Ein Großteil von Captain This Mannschaft war dabei gestorben.

Immer wieder Agaior Thoton.

Sollte sie Thi zurückrufen?

Zu dritt hatten sie ihm den Tod geschworen. Thora für die Entführung ihres Sohns und ihres Ziehvaters und für den Mord an ihren sechs alten Freunden. Thi für die Zerstörung der LEPARD. Sue für den Mord an Sid.

Sechs Wochen war das her, und das große Nichts in Sue hatte ihren Zorn inzwischen aufgefressen. Nur die Trauer hatte es ihr gelassen.

Agaior Thoton. Der verdammte Agaior Thoton war im selben Sonnensystem wie sie, und schon wieder hatte er Tod und Vernichtung verbreitet. Dies war der Tag, an dem sie sich entscheiden musste. Die Welten des Arkonsystems bluteten. War sie eine Heilerin? Der Teufel, der dafür verantwortlich war, war in ihrer unmittelbaren Reichweite. War sie eine Mörderin?

Thora hatte ihre Entscheidung bereits getroffen. Sie war aufgebrochen, sofort nachdem die CREST in Reichweite von Thotons THORAGESH gelangt war. Ohne zu zögern.

Thi wollte mit Sicherheit Thora folgen, um ihren Schwur zu erfüllen. Ihre Mannschaft zu rächen. Agaior Thoton endlich zu töten. Anders waren die vier Anrufe nicht zu erklären.

Nur Sue zögerte.

Und Unternehmungen voll Mark und Nachdruck, von des Gedankens Blässe angekränkelt, verlieren so den Namen Handlung. Woher stammten diese Zeilen? Ein altes Theaterstück, das sie damals noch im Pain Shelter gelesen hatte. Sie war sich ziemlich sicher, dass das Zitat nicht genau stimmte. Aber es hätte so heißen sollen, denn diese Zeilen umschrieben genau, wie sie sich fühlte.

Das Türsignal erklang. Sie schrak zusammen. Wenn Thi nun zu ihr kam ...

Es war John Marshall.

Die Anspannung fiel von ihr ab. Erleichtert lehnte sie sich gegen den Türrahmen, schloss die Augen und atmete tief durch.

»Alles in Ordnung?«, fragte John.

»Ja«, sagte sie, »es geht schon. Ich hatte nur jemand anderes erwartet.« Sie setzte das Lächeln auf, das alle Welt von ihr kannte. Ihr Natürlich-schaffen-wir-das-Lächeln. Ihre Gesichtszüge erinnerten sich genau daran. Sie fühlte bloß nicht mehr so, seit sie Sids verbrannten Torso umschlungen hatte.

John sah sie prüfend an. »Darf ich reinkommen?«

»Sicher, entschuldige!« Sie machte den Weg frei.

John trat ein. Sie setzten sich an den kleinen Tisch.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte Sue.

»Hast du schon die Neuigkeiten gehört?«

»Welche? Heute ist eine ganze Menge passiert.« Hoffentlich fragt er mich nicht nach Thora, dachte sie.

John lächelte. »Entschuldige, du hast recht. Ob du schon von Ishy gehört hast, wollte ich wissen.«

»Ishy Matsu?« Sue war verblüfft. Die Mutantin war vor zwölf Jahren auf Arkon verschollen. Seitdem hatte es kein Lebenszeichen von ihr gegeben.

»Ganz genau«, bestätigte John. »Perry, Gucky, Tuire und zwei Raumsoldaten haben sie heute auf Arkon I geborgen. Sie liegt auf der Krankenstation.«

»Wieso weiß ich nichts davon?« Sie war ehrlich verblüfft. Gerüchte sprachen sich unter den Mutanten an Bord der CREST schnell herum, insbesondere wenn es um einen der ihren ging. Geheimhaltungsvorschriften halfen dagegen üblicherweise wenig – wie auch, wenn man Telepathen in der Gruppe hatte.

Sie konnte sich die Antwort selbst geben. Weil du dein Armband bei This erstem Anruf stumm geschaltet hast. Dabei sind dir noch ein paar andere Nachrichten durch die Lappen gegangen. »Wie geht es ihr?«, fragte sie. Dann sortierten sich ihre Gedanken und machten Platz für die wesentlich größere Frage: »Was hat sie die vergangenen zwölf Jahre gemacht?«

John lachte. »Das wüsste ich auch gern. Darum bin ich hier.«

Sie sah ihn neugierig an. »Was soll ich tun?«

»Nicht viel.« Er lehnte sich zurück. »Ich würde mich freuen, wenn du sie auf der Krankenstation besuchst.«

»Ist sie verletzt? Kann ich etwas für sie tun?« Sue zögerte. »Ich meine, du weißt ja, ich kann nur zeitweilig irgendeine Verbesserung ...«

»Schon klar«, sagte Marshall. »Nein, darum geht es mir auch gar nicht. Ihr körperlicher Zustand ist bei Doktor Manz in guten Händen. Sie hat wahnsinniges Glück gehabt, als sie verschüttet wurde. Eine leichte Gehirnerschütterung, sonst nur Abschürfungen. Sie hat sich nicht mal etwas gebrochen.« Er zögerte.

»Aber?«, fragte Sue.

»Kein Aber. Ihr körperlicher Zustand ist sogar erstaunlich gut – viel besser, als er sein dürfte. Sie hat die Verfassung einer Frau von Mitte dreißig.«

Sue stutzte. »So alt war Ishy, als wir vor zwölf Jahren den Kontakt zu ihr verloren haben.«

John nickte. »Eben. Die Ärzte gehen davon aus, dass sie mindestens neun Jahre in einer Art Kältestasisfeld verbracht hat. Vielleicht hat sie auch irgendein Ara-Verjüngungsserum bekommen. Aber wahrscheinlicher ist das Kraftfeld. Ihre Zellkerne weisen eine eigenartige Strahlungsresonanz auf.«

Sue ließ die Finger ihrer linken Hand spielen. Schade. Eine Ara-Wunderheilung wäre eine schöne Gemeinsamkeit gewesen. »Und was soll ich dann tun?«

»Sprich mit ihr. Vermittle ihr das Gefühl, dass sie hier willkommen ist.«

»Warum sollte sie daran zweifeln?«

John setzte ein schiefes Lächeln auf. »Keine Ahnung. Aber aus irgendeinem Grund hat sie uns schließlich zwölf Jahre lang nicht kontaktiert.«

»Wenn sie davon neun Jahre in einem Kraftfeld eingeschlossen war ...«

»... hätte sie sich immer noch drei Jahre lang melden können«, schloss John den Satz für sie ab. »Deshalb möchte ich auch, dass du gehst. Vielleicht hat sie Vorbehalte gegen Perry oder mich. Wir waren damals so etwas wie Vorgesetzte für sie. Vielleicht macht sie uns für das Geschehene verantwortlich.« Er klang ein wenig gedankenverloren. »Ich möchte, dass sie mit jemandem spricht, bei dem sie keine Vorbehalte haben muss. Du warst damals ein Teenager. Heute seid ihr plusminus ein paar Jahre gleich alt, beide Mutanten ... Vielleicht kommst du an sie heran. So von Frau zu Frau. Ich würde mich freuen, wenn Ishy in unsere Gemeinschaft zurückfände.«

Wir haben noch mehr gemein, dachte Sue. Sie hat Iwan Goratschin verloren, ich Sid. Und wenn das mit dem Kälteschlaffeld stimmt, liegt ihr Verlust für sie ebenfalls nicht besonders lange zurück.

Sie nickte. »Ich mache es.« Nun hatte sie die Chance, sich zu beweisen, ob sie war, was sie sein wollte: eine Heilerin.

Und vielleicht gelang es ihr dabei sogar, selbst ein kleines bisschen über den Verlust von Sid hinwegzukommen.

Ishy lag auf dem Krankenbett und schlief. Nur ihr Kopf und ihre Arme waren zu sehen, den Rest ihres Körpers verdeckte ein dünnes Laken. Verbände hielten das Heilplasma auf ihren Wunden. Zwischen Ishys Händen schien ein kleines Hologramm abzulaufen: der Einsturz des arkonidischen Kristallpalastes oder eines ähnlich prunkvollen Gebäudes. Kostbare Statuen schwankten auf ihren Sockeln, stürzten, verschwanden. Ihre Paragabe, dachte Sue. Sie kann immer noch Ereignisse an fremden Orten sichtbar machen. Aber das hier muss in der Vergangenheit stattgefunden haben. Wieso ...

Sie bemerkte, dass an Ishys linker Hand das letzte Glied des kleinen Fingers fehlte. Dieses Detail hatte sie im Laufe der Jahre vergessen. Ich kenne einen Ara, der hat ein gutes Heilmittel für dich.

Die Bilder erloschen. Ishy hatte die Augen geöffnet und starrte Sue an.

»Darf ich reinkommen?«, fragte Sue, genau wie John zuvor sie gefragt hatte.

Ishy Matsu nickte. »Meinetwegen«, sagte sie halb benommen. »Kennen wir uns schon?« Sie stutzte, kniff ein paarmal die Augen zusammen und richtete sich in eine halb sitzende Position auf. »Sue? Bist du das?« Ihr Gesicht war eine Maske der Verblüffung.

Sue nickte. »Bin ich.«

Sie versuchte, sich vorzustellen, was in Ishys Kopf vorgehen musste. Sue hatte sich verändert, war gealtert, schleichend, jeden Tag ein wenig. Ishy sah noch genauso aus wie früher. John hatte Sue vorgewarnt. Aber es war etwas anderes, das mit eigenen Augen zu sehen.

Wieder blinkte Sues Armband. Thi gab einfach nicht auf. Verärgert berührte Sue das Tastfeld zum Ablehnen des Anrufs.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte Ishy.

Der nächste Satz, der genauso schon in ihrem Gespräch mit John gefallen war. Sues Ärger verflog. Sie musste lächeln. Sie setzte sich ans Bett, knipste ihr zuversichtliches Lächeln wieder an und suchte die dazu passende Stimmung in ihrem Innern. »Ich will gar nichts von dir«, sagte sie. »Ich dachte nur, vielleicht freust du dich, ein bekanntes Gesicht zu sehen.« Sie betrachtete Ishy eingehend. Sie hatte völlig vergessen, wie hübsch die Japanerin gewesen war. Oder eben noch immer war.

»Ein bekanntes Gesicht«, murmelte Ishy lächelnd. Sie streckte den bandagierten Arm aus, berührte Sues Wangenknochen mit zwei Fingerspitzen und folgte sanft dem Bogen ihres Jochbeins und schließlich ihrer Kieferlinie. »Du weißt aber schon, wie sehr du dich in meinen Augen verändert hast?«

Sue entspannte sich ein wenig. Der Einstieg war gelungen. Sie waren im Gespräch. Auf dem ganzen Weg zur Medostation hatte Sue die irrationale Angst gehegt, sie würden einfach nur dasitzen und sich anschweigen. »Du gar nicht. Außer Perry bist du die Einzige an Bord, die noch ganz genau wie damals aussieht.«

»Perry? Wieso?«

»Hast du ihn nicht gesehen?« Sue war überrascht. »Ich dachte, er hätte dich auf Arkon unter einem Schuttberg rausgezogen.«

Ishy schüttelte kurz den Kopf, hielt aber sofort wieder still und zog eine Grimasse. »Kopfschmerzen«, sagte sie. »Anscheinend habe ich einen mächtigen Schlag abbekommen.«

Sue nickte. »Du hast eine Gehirnerschütterung.«

»So fühlt sich das also an.« Ishys Augen fokussierten nur mühsam. »Ich erinnere mich nicht. Ich habe nur von einem Mann mit roten Haaren geträumt. Mit einer Vogeltätowierung auf der Stirn. Was immer mein Unterbewusstsein mir damit sagen wollte.«

Sue grinste. »Das war nicht geträumt. Du hast Tuire Sitareh gesehen. Er war bei deiner Rettungsmission dabei.«

»Ernsthaft?« Ishy lächelte, obgleich es ihr augenscheinlich ein wenig Schmerzen bereitete. »Seit wann sucht Perry seine Mitarbeiter nach dem Aussehen aus?«

»Lange Geschichte«, sagte Sue.

»Ich habe Zeit«, erwiderte Ishy.

»Aber ich nicht. Die Ärzte haben mir nur zehn Minuten erlaubt.«

»Frechheit!«, empörte sich Ishy. »Du hast nicht zufällig deine frühere Gabe zurück? Heil mich, dann können wir uns etwas länger unterhalten.«

Sue schüttelte traurig den Kopf. »Nein, leider nicht. Alles noch wie direkt nach der Genesis-Krise. Ich kann nur zeitweilig den Zustand verbessern, aber nicht mehr dauerhaft heilen.«

»Zeitweilig wär schon gut. Ich würde einiges für fünf Minuten ohne Kopfschmerzen geben.«

Sue sah die medizinischen Geräte an. »Die Ärzte werden verrücktspielen, wenn ihre Geräte plötzlich eine Wunderheilung anzeigen.«

Ishy grinste sie an. Sue grinste zurück und legte ihr die Hand auf die Stirn. Sie schloss die Augen, konzentrierte sich und ließ die Energien fließen.

Ishy seufzte. »Das tut gut.«

Sue fühlte sich ebenfalls besser. Sie fühlte sich, als täte sie endlich wieder etwas Sinnvolles, zum ersten Mal, seit ...

»Wie geht es Sid?«, fragte Ishy.

Die Frage traf Sue wie ein Stich mitten ins Herz. Der Schmerz übertrug sich. Ishy schrie auf.

Sue riss die Hand weg. »Es tut mir leid!«, rief sie. »Das wollte ich nicht!«

Ishy rang nach Atem. Irgendwo ertönte ein Alarm.

Doktor Manz rannte in das Zimmer. »Was ist ...«

Ishy unterbrach ihn sofort. »Alles in Ordnung. Mein Fehler. Ich habe ... Geben Sie mir einfach noch etwas Schmerzmittel, okay?«

»Nein«, lehnte der Arzt ab, »nicht okay. Sie sind ...«

»Geben Sie mir Schmerzmittel und verschwinden Sie«, schnauzte Ishy ihn an. »Und wagen Sie es ja nicht, Sue hinauszuschicken!«

In Manz' Gesicht arbeitete es eine Weile, dann nickte er grimmig. Er tippte einen Kode in die Medikamentenausgabe an der Wand. Das Gerät surrte kurz, dann fiel eine kleine, weiße Pille in ein durchsichtiges Becherchen. Er reichte es an Ishy.

»Sie haben noch fünf Minuten«, sagte er zu Sue. »Dann braucht die Patientin Ruhe.« Grußlos verließ er das Krankenzimmer.

»Was für ein Arsch«, murmelte Ishy.

»Er will das Beste«, sagte Sue. »Er hat nur ...«

»Sid ist tot, oder?«

Sue nickte stumm.

»Was ist sonst noch passiert, während ich in diesem Kältestasisfeld war?«

Sue lachte bitter. »Das waren neun Jahre, und der Arzt gibt mir noch viereinhalb Minuten!«

Ishy sah sie enttäuscht an. »Ich verstehe«, sagte sie schließlich.

Sue fühlte sich schlecht. Für eine kurze Zeit hatte es eine Verbindung zwischen Ishy und ihr gegeben. Dann hatte Sue diese zerstört. Und sie wollte eine Heilerin sein? Dann war Agaior Thoton ein Friedensengel.

Oder?

Ich würde mich freuen, wenn Ishy in unsere Gesellschaft zurückfände, hatte John gesagt.

Vielleicht war noch nicht alles verloren. Vielleicht hatte sie es noch nicht völlig versaut.

Sie musste es probieren. »Es ist halt eine lange Geschichte«, sagte sie zögernd. »Ich erzähle sie dir gern. Wollen wir ...« Sie überlegte. »Wie wär's, wenn wir uns heute Abend zum Essen treffen?«

Bitte sag Ja, dachte sie flehentlich. Du brauchst das! John braucht das! Ich brauche das!

Ishy sah sie lange nachdenklich an. Der Rest ihrer fünf Minuten tickte langsam herunter.

»Gib mir noch etwas Zeit«, bat die Japanerin dann. »Es ist ... sehr viel auf einmal. Viele alte Erinnerungen. Ich melde mich, in Ordnung?«

Sue nickte, stand auf und verließ stumm das Zimmer. Sie hatte versagt. Mit hängendem Kopf ging sie zurück in ihre Kabine.

Sie wartete.

Ishy meldete sich nicht.

Sue überlegte, ob sie John Marshall anrufen sollte. Aber mit welcher Nachricht? Dass sie gescheitert war? Dass sie Ishy gar nicht erst gefragt hatte, was sie auf Arkon gemacht hatte? Dass sie ihr Schmerzen zugefügt hatte, statt sie in die kleine Familie der Mutanten an Bord zurückzuholen?

Nein. John musste nicht wissen, was geschehen war.

Es reichte, dass Sue selbst endlich Bescheid wusste: Sie war keine Heilerin mehr.

Sie berührte ihr Armband und aktivierte die Verbindung zu Thi Tuong Nhi.

Kreidezeit

Atlan war erschöpft. Nicht so sehr körperlich, obwohl er seit mehr als einem Prago nicht geschlafen hatte. Sein Zellaktivator spendete jedoch genug Energie, um solche Durststrecken einmal durchzustehen. Auch sein Geist war wach wie eh und je. Doch die Zerstörung der Heimat hatte ihn ausgelaugt.

Deine Arbeit fängt jetzt erst an, sagte sein Extrasinn. Jenes kleine Areal in seinem Gehirn, das in höchster Geschwindigkeit Analysen vornehmen konnte und Atlans eigentlicher Persönlichkeit als Gesprächspartner und meistens als Kritiker zur Verfügung stand – es war reiner, kondensierter Verstand. Es kannte weder Erschöpfung noch Wehmut.

Atlan hingegen schon.

Er sah sich in der Zentrale der TAUGON um. Den Mannschaftsmitgliedern ging es ähnlich. Atlan erkannte die Anzeichen. Alle bewegten sich etwas langsamer als üblich. Ihre Arme glitten über die Arbeitsstationen, als agierten sie von selbst. Die Blicke waren verschleiert. Was die Besatzung dieses Schiffs – und aller anderen arkonidischen Schiffe, die noch im Heimatsystem waren – gesehen hatte, war traumatisch.

Alles in Atlan schrie danach, zu fliehen, Arkon den Rücken zuzukehren, sich wieder zehntausend Jahre auf einer unbedeutenden Welt einzugraben, bis alle Wunden seiner Seele geheilt waren.

Alles, bis auf den Extrasinn. Natürlich hatte dieser enervierende, separate Teil seines Gehirns recht. Es gab Aufgaben zu erledigen, und zwar eine ganze Menge.

»Status?«, fragte Atlan müde.

»Unverändert«, antwortete Kapitän Yentil. »Keine neuen Angriffe. Wenn noch Methans hier sind, haben sie sich gut getarnt.« Yentil hielt sich wacker. Er war mindestens ebenso lange wach wie Atlan selbst, und das ohne Zellaktivator. Eigentlich war das nur mit einer großzügigen Dosis Aufputschmittel zu erklären.

Die Vernichtung der eigenen Heimat mitzuerleben, setzt eine Menge biochemischer Reaktionen in Gang. Yentils körpereigenes Drogenlabor läuft auf Hochtouren.

Auch damit lag der Extrasinn richtig. Es war allerdings egal, ob Yentil und viele andere Mannschaftsmitglieder dank von außen zugeführter oder selbst produzierter Substanzen durchhielten. In beiden Fällen würde irgendwann der Zusammenbruch folgen.

Nicht irgendwann. Bald.

Ja, schon verstanden, dachte Atlan scharf. »Die Schlacht ist vorbei«, sagte er laut. »Schicken Sie Ihre Leute ins Bett, Kapitän. Und sorgen Sie dafür, dass sie ein leichtes Schlafmittel nehmen.«

Yentil bestätigte die Anordnung. Der Wachwechsel in der Zentrale der TAUGON dauerte länger als üblich. Die Ablösung wirkte nur wenig wacher als ihre Vorgänger. Die Leute hatten den Verlauf der Schlacht mitverfolgt, statt sich auszuruhen.

Atlan konnte es ihnen nicht verdenken. Er betrachtete das Hologramm mit den inneren Planeten des Arkonsystems. Wofür hatten sie eigentlich gekämpft? Wofür hatten sie die Maahks bis zuletzt gejagt? Deren Arbeit war getan, und das höchst erfolgreich. Schlimmere Verheerungen waren fast nicht vorstellbar.

Die Elysische Welt war vollkommen zerstört. Dieser Aspekt der Vernichtungsorgie ließ Atlan überraschend kalt. Der mysteriöse Halbplanet war erst vor sechstausend Jahren im Arkonsystem aufgetaucht und auf seine Bahn gezwungen worden – volle viertausend Jahre, nachdem Atlan Arkon verlassen und sein unfreiwilliges Exil auf der Erde angetreten hatte. Aufgewachsen war Atlan zuvor in einem Arkonsystem ohne diesen Planeten, und seit seiner Rückkehr vor zwölf Jahren hatte er ihn stets als Fremdkörper empfunden.

Zahllose Bruchstücke davon trieben allerdings noch immer auf Tiga Ranton zu. Dieses Planetendreieck lag Atlan erheblich mehr am Herzen. Zehntausend Jahre lang hatte er sich danach gesehnt, hierhin zurückzukehren. Vor lächerlichen zwölf Jahren war es gelungen, und nun lagen die Welten in Trümmern.

Arkon I und III waren besonders schwer getroffen. Und die Gefahr war längst nicht vorbei. Die letzten 29 seiner ehemals 1728 Robotkorvetten waren im Dauereinsatz. Sie identifizierten diejenigen Reste der Elysischen Welt, die sich auf Kollisionskurs mit Tiga Ranton befanden, und zerkleinerten diese Felsen so weit, dass sie in der Atmosphäre der Arkonplaneten verglühen würden. Ohnehin ließ die Bedrohung von Minute zu Minute nach – die Trümmer, die nun noch unterwegs waren, hatten eine deutlich geringere Geschwindigkeit als jene, die Arkon I und III bereits zu Beginn des Kampfes getroffen hatten. Wenn doch etwas durchkam, würde es eine geringere Zerstörung anrichten. Aber selbst diese Einschläge waren Gefahr genug.

»Sie haben vorbildlich gekämpft«, sagte Yentil. »Die Imperatrice ...«

Atlan winkte ab. »Die Imperatrice hat mich meines Amtes enthoben. Danach habe ich nur getan, was jeder Arkonide für sein Heimatsystem getan hätte.«

Mit Ausnahme der Verräter von Alor Tantor, meldete sich der Extrasinn. Hätten sie nicht die Raumforts sabotiert, wäre der Durchmarsch der Maahks überhaupt nicht möglich gewesen.

Korrekt beobachtet, gab Atlan zurück. Leider ein bisschen zu spät.

Trotzdem war es richtig, diesen Aspekt im Auge zu behalten. Das Verfolgen und Ausmerzen von Alor Tantor gehörte zu den wichtigen Dingen, die es zu erledigen galt.

Direkt nach der Vernichtung der Wasserstoffatmer.

Atlan rieb sich die müden Augen. »Haben wir einen Hinweis, wohin die Methans geflohen sind?«

»Nein«, antwortete Yentil. »Sie sind außerhalb der Reichweite unserer Strukturtaster rematerialisiert.«

Irgendwo im Umkreis von ein paar Hundert Lichtjahren sammelte sich die Maahkflotte, da war sich Atlan sicher. Er wusste nur nicht, wo. Und ohne Zugriff auf die Infrastruktur der Imperiumsflotte würde er es auch nicht so schnell herausfinden. Wieder einmal verfluchte er Theta. Die Imperatrice hatte ja unbedingt ihr eigenes Süppchen kochen, seine Befehle aufheben und ihn aus dem Dienst entlassen müssen. Dadurch fehlten ihm die Informationen, die er brauchte, um Arkon nachhaltig zu schützen.

Und was willst du tun, Narr?, fragte der Extrasinn. Mit deinen kümmerlichen paar Schiffen ins Verderben fliegen? Die Maahks haben große Teile ihrer Flotte gerettet!

Das war korrekt. Das Rückzugsmuster der Maahks gab Atlan nach wie vor Rätsel auf. Sie hatten angegriffen, das war klar. Als die rätselhaften Sonnenschleudern auf den Iprasamonden in den Kampf eingegriffen hatten, waren sie geflohen. Nachdem die Schleudern versiegt waren, hatten die noch verbleibenden Schiffe wieder angegriffen – aber da war das Verhalten der Feinde bereits irrational gewesen. Sie hatten nicht mehr Zerstörung angerichtet als die fliegenden Trümmer. Sie hatten zudem ohne Rücksicht auf Verluste weitergekämpft, als die Menschen mit der Transformkanone eingegriffen hatten. Spätestens zu diesem Zeitpunkt hatten sie auf verlorenem Posten gestanden, aber dennoch wie Besessene weitergekämpft. Und dann, auf einmal, hatten sie den Angriff abgebrochen und sich in einem komplexen und außerordentlich genau koordinierten Manöver aus dem Arkonsystem zurückgezogen, ohne einen einzigen weiteren Schuss abzugeben. Es war fast, als hätten zwei verschiedene Gegner gekämpft: unzurechnungsfähige Berserker und hochdisziplinierte Taktiker, die sich im Kommando über die Flotte abwechselten.

Auch dieses Rätsel galt es zu lösen.

Aber zunächst mussten die Arkoniden die strategische Lage nüchtern analysieren. Und die sah nicht gut aus. Unterm Strich waren große Teile der Maahkflotte unversehrt entkommen. Sie konnten jederzeit einen neuen Angriff auf das System beginnen.

»Wie lange noch bis zur Konferenz der Menschen?«, fragte Atlan.

»Sie müssen in zwanzig Minuten übersetzen«, antwortete Yentil. »Wenn Sie mit diesen Deserteuren weiter zusammenarbeiten wollen.«

Atlan lachte. »Sie standen nie unter meinem Kommando, Kapitän. Da konnten sie wohl schlecht desertieren.«

»Dennoch haben sie uns im Stich gelassen ...«

»Das habe ich nicht vergessen«, sagte Atlan grimmig. »Aber im Moment gibt es viele Dinge zu tun, bei denen wir ihre Hilfe brauchen können. Also muss ich wohl Kreide fressen.«

»Wie bitte?«

Atlan lachte müde, als er Yentils verwirrtes Gesicht sah. »Eine alte Sage der Menschen. Der böse Wolf will kleine Ziegen fressen und sie überreden, die Tür aufzumachen. Aber das tun sie nicht, weil seine Stimme tiefer klingt als die ihrer Mutter. Er frisst Kreide, um die Stimme höher zu machen. Die Ziegen fallen drauf rein, Tür auf, Ziegen ex. Und Ähnliches habe ich mit den Menschen vor.«

Du willst die Menschen fressen?, fragte der Extrasinn.

Nein, Klugscheißer. Ich will sie zur Kooperation bewegen, gab Atlan zurück.

Yentils Verwirrung war nicht abgeklungen. »Aber das ergibt keinen Sinn. Kreide macht die Stimme doch gar nicht ...«

»Es ist nur eine Geschichte«, sagte Atlan. »Denken Sie nicht zu sehr drüber nach. Menschen verstehen zu wollen, bereitet meist nur Kopfschmerzen.«

»Und was können die Menschen uns bieten, was das arkonidische Imperium nicht schneller und besser kann?« Yentil gab sich keine Mühe, seine Skepsis zu verbergen.

Atlan deutete auf das Holo. »Wir werden beim Wiederaufbau Hilfe brauchen. Und zwar am liebsten von wohlwollenden Verbündeten, nicht von Kolonialarkoniden, die nur die Macht an sich reißen wollen. Als Allererstes müssen wir aber etwas gegen die Maahkgefahr unternehmen. Und ich mag nicht mehr auf die weise Führung unserer Imperatrice vertrauen. Ich hätte dafür gerne verlässlichere Partner.«

Gefährlich nah am Hochverrat, was du da sagst, warnte der Extrasinn.

Atlan war es egal.

Yentil auch. »Die TAUGON steht Ihnen zur Verfügung, Gos'Rabin.« Atlan lächelte, als Yentil den Titel nutzte, den Theta ihm entzogen hatte. »Aber sind die Menschen wirklich verlässliche Partner?«, fuhr der Kapitän fort.

»Überlassen Sie es mir, nachtragend zu sein«, beruhigte Atlan ihn. »Aber wie gesagt: Wir benötigen sie. Militärisch haben wir gegen die Maahks keine Chance, solange unsere Flotte im Snarfsystem brachliegt. Also müssen wir anders vorgehen. Ich werde den Krieg mitten ins Herz des Feindeslandes tragen. Und die Menschen werden mir dabei helfen.«

»Glauben Sie das wirklich?«, fragte Yentil. »Nach dem unnötigen Rückzug der CREST vorhin ...«

»Ja«, unterbrach Atlan, »werden sie. Sie wissen es vielleicht noch nicht. Aber das hier darf nicht ungesühnt bleiben – davon werde ich sie schon überzeugen.« Er lächelte berechnend. »Und deshalb fresse ich jetzt Kreide.«

Atlan sah sich im Konferenzraum um. Die üblichen Verdächtigen hatten sich eingefunden: Perry Rhodan natürlich und Conrad Deringhouse. Tuire Sitareh, der geheimnisvolle Fremde mit der Rabentätowierung auf der Stirn. Gucky, der Ilt, war dabei, und John Marshall, der Vertreter der Mutanten an Bord der CREST. Fehlte nur jemand vom wissenschaftlichen Stab. Aber Eric Leyden war mit seinem Team wieder einmal auf eine Reise ins Ungewisse aufgebrochen. Professor Oxley, sein Stellvertreter, hielt sich wahrscheinlich in seinem Labor auf. Schließlich hatte Atlan ihm eine ordentliche Nuss zu knacken gegeben.

Rhodan eröffnete die Versammlung. »Danke, dass Sie gekommen sind. Wir alle benötigen dringend eine Ruhepause. Aber davor wollte ich sichergehen, dass wir uns eine solche Auszeit wirklich leisten können. Vergleichen wir erst einmal die Informationsstände, sprechen wir über unsere nächsten Schritte – und dann sollten wir die Ruhe nach dem Sturm nutzen, um wieder zu Kräften zu kommen.«

Das war wahrscheinlich ein guter Vorschlag. Atlan brannte zwar darauf, so schnell wie möglich Rache an den Maahks zu nehmen. Aber was sein Extrasinn über die Körperchemie der TAUGON-Mannschaft gesagt hatte, traf auf Atlan genauso zu. Er mochte sich noch so tatbereit fühlen – irgendwann würde der Zusammenbruch kommen. Außerdem konnte er sowieso nicht sofort handeln. Es würde wahrscheinlich Wochen, wenn nicht gar Monate dauern, die Zentralwelt der Maahks ausfindig zu machen und dort zuzuschlagen. Hier und in diesem Moment konnte er nur einige Weichen stellen.

»Conrad, fängst du an?«, fragte Rhodan.

Der Kommandant der CREST nickte. »Der Zustand des Arkonsystems ist bekannt, das muss ich nicht wiederholen. Wir haben erfolgreich eingegriffen, sind aber insgesamt zu spät gekommen.« Er dachte kurz nach. »Nein, das stimmt so nicht. Wenn wir früher gekommen wären, wären wir unzweifelhaft hoffnungslos unterlegen gewesen. Der entscheidende Wendepunkt der Schlacht war das Eingreifen der Sonnenschleudern. Diese auf den drei Iprasamonden stationierten Waffen haben das Gros der Maahkflotte in die Flucht geschlagen. Wir wissen nicht, wo diese Installationen herkommen und wer sie aktiviert hat.«

Rhodan wandte sich Atlan zu. »Kannst du da Licht ins Dunkel bringen?«

Atlan schüttelte den Kopf. »Die Dinger waren mir völlig unbekannt, und glaub mir: Niemand kennt die Systemverteidigung besser als ich. Ich habe das Arkonsystem jahrelang auf einen solchen Angriff vorbereitet.«

Hat ja viel gebracht, kommentierte der Extrasinn.

Atlan blickte sich um. Der Kommentar seines Logiksektors war gehässig, aber naheliegend. Sah irgendjemand der Menschen so aus, als läge ihm ebenfalls eine spitze Bemerkung auf der Zunge?

Nein. Nur Guckys Schnurrhaare zitterten ein wenig.

»Agaior Thoton behauptet, er hätte die Maschinen entdeckt und eingesetzt«, warf Marshall ein.

»Möglich, aber unwahrscheinlich«, sagte Atlan. »Die Verschwörung von Alor Tantor hat offensichtlich größere Teile unserer Führungsspitze durchsetzt, als wir für möglich gehalten haben. Aber eine solche Entdeckung geheim zu halten ...«

Rhodan hob die Hand. »Lasst uns bitte später zu Alor Tantor kommen. Ich habe dazu noch ein paar andere Fragen. Conrad, machst du weiter?«

»In Ordnung.« Die Stimme von Deringhouse klang belegt. Er räusperte sich, trank einen Schluck Wasser und räusperte sich noch einmal kräftig. »Nach dem Rückzug des Hauptkontingents konnten wir mit der CREST sinnvoll eingreifen. Allerdings auch nur dank der Transformkanone der Posbis. Wir mussten eine Weile zielen üben, aber danach konnten wir ihre größten Einheiten ziemlich schnell außer Gefecht setzen – trotz ihres Schutzes durch die Hochenergie-Überladungsschirme.«

»Es wäre interessant, die Meinung unserer Schutzschirmkoryphäe zu hören«, sagte Rhodan. »Wo ist Professor Oxley?«

»Er ist im Labor und macht Koryphäensachen«, gab Deringhouse Auskunft. »Ich habe ihn gebeten, zu ermitteln, warum die Transformkanone durch diese fast unzerstörbaren Schirme hindurchschießt, als wären sie überhaupt nicht vorhanden.«

Atlan hatte genug Selbstbeherrschung, um nicht zusammenzuzucken, selbst in seinem übermüdeten Zustand. Das war eine sehr schlechte Nachricht. Er brauchte den Professor, um das Zakhinlon einsatzbereit zu machen.

Aber davon musste hier niemand erfahren. Im Augenblick sprachen sie über eine andere Waffe. »Wie beurteilen Sie den Kampfwert der Transformkanone, Admiral?«, fragte er.

Deringhouse zögerte. »Während der Schlacht habe ich gedacht, es sei die perfekte Waffe. Immerhin hatten wir das erste Mal eine Chance gegen die Zweitausend-Meter-Maahkwalzen. Im Nachhinein ...« Er hob die Schultern. »Die Vernichtungskraft ist erstaunlich, und sie durchdringt jeden uns bekannten Schutzschirm. Das Problem ist die Wiederaufladezeit. Zwischen zwei Schüssen mit größtem Wirkungsradius und höchster Intensität vergehen fast zehn Minuten. Bei geringer Einstellung und kleinem Radius geht es schneller, aber die Durchschlagskraft sinkt entsprechend. Das macht die Waffe in einer Schlacht mit vielen Angreifern weitgehend nutzlos. Eine Flotte mit Transformkanonen kann das Problem durch abwechselnde Salven kompensieren. Sie wäre nach unseren Maßstäben unbesiegbar. Für ein Einzelschiff jedoch ist die Waffe eine zwar eindrucksvolle Stärkung, aber keine Garantie auf einen Sieg.«

Diese Einschätzung war enttäuschend. Aber es wäre ohnehin nicht wahrscheinlich gewesen, dass die Menschen Atlan die Transformkanone für seinen Angriff auf die Zentralwelt der Methans überlassen würden. Deshalb war Oxleys Forschung ja so wichtig. Er würde den Professor später aufsuchen müssen.

»Wir haben eines der sechs Großschiffe zerstört und zwei manövrierunfähig geschossen«, berichtete Deringhouse. »Atlans Robotflotte hat ein weiteres Großschiff zerstört. Danach sind die Kampfhandlungen mangels Masse abgeflaut. Die Maahks haben allerdings weiter wie wild attackiert, bis sie auf einmal den Angriff abgebrochen und sich zurückgezogen haben.«

Atlan war drauf und dran, den Menschen vorzurechnen, wie viele Arkoniden während der »abflauenden Kampfhandlungen« noch ihr Leben verloren hatten.

Guter Einfall, kam es vom Extrasinn. Brüll sie am besten ein bisschen an, dann werden sie dir sicher glauben, dass du die Zentralwelt der Maahks aus reinem Forschungsinteresse suchst.

»Vermutlich hat das wieder etwas mit dem Permazorn zu tun, von dem wir auf Scortoohk erfahren haben«, sagte Rhodan. »Nach dem Ende der Zornattacke haben sie sich sofort zurückgezogen.« Er schüttelte den Kopf. »Das macht den Umgang mit der Lage nicht einfacher. Wir dürfen zu keinem Zeitpunkt vergessen, dass die Maahks durch dieses Mittel quasi ferngesteuert werden. Sie sind genauso Opfer wie die Arkoniden.«

Atlan erstarrte. Hörte er richtig? Arkon lag in Trümmern, und Perry Rhodan nahm die Methans auch noch in Schutz? Selbst wenn es stimmte und die Maahks als Waffe missbraucht wurden: Diese Waffe bedrohte seine Heimat, deshalb musste sie vernichtet werden.

Diese Sicht der Dinge ist den Menschen nicht vermittelbar, kommentierte der Extrasinn.

Atlan wollte es nicht einsehen. Wann haben sich die stets mordlüsternen, rachsüchtigen Barbaren, unter denen ich die vergangenen zehntausend Jahre verbracht habe, eigentlich in diese Bande von weichlichen Pazifisten verwandelt?

Seit Rhodan auf der Bildfläche aufgetaucht ist, behauptete sein Extrasinn. Und größtenteils fahren sie gut damit. Hier, nimm noch etwas Kreide.

Das war wahrscheinlich der beste Plan im Augenblick. Rhodans Bemerkung hatte Atlans Hoffnungen zerstört, bei den Menschen die notwendige Unterstützung für einen groß angelegten Gegenschlag zu finden. Aber seinen Angriff auf das feindliche Oberkommando konnte er auch im Alleingang verwirklichen. Menschliche Unterstützung brauchte er nur für die Suchmission, um die Zentralwelt der Maahks zu entdecken.

Wenn du selbst diese Expedition vorschlägst, dürfte Rhodan Lunte riechen, ließ ihn der Extrasinn wissen. Er hat deine Reaktion eben bemerkt.

Tatsächlich: Rhodan musterte Atlan. Also galt es, abzulenken, bis jemand anders die Idee einbrachte. »Keine Ergänzungen zum Schlachtverlauf«, sagte Atlan daher. »Die Maahks sind weg, wir wissen nicht, wohin. Und der Großteil unserer Heimatflotte sitzt mit lahmgelegten Systemen im Snarfsystem fest, deshalb könnten wir nicht mal gegen die Wasserstoffatmer vorgehen, wenn wir ihren Standort kennen würden. Aus meiner Sicht interessanter – und wahrscheinlich auch besser greifbar – sind ihre Helfer von Alor Tantor. Dort ist der Ansatzpunkt, wenn wir jemanden zur Verantwortung ziehen möchten.«

Bei diesem letzten Satz zuckte nun Rhodan fast unmerklich zusammen. Atlan hätte es wahrscheinlich nicht bemerkt, aber seinem Extrasinn war es nicht entgangen. Fehler, kommentierte der Logiksektor.

Wieso?, fragte Atlan zurück. Was war falsch daran?

Ich bin schlau, hieß die Antwort, aber nicht allwissend.

Trotz der Irritation war Atlan überzeugt: Alor Tantor war ein gutes Thema. Es lenkte davon ab, wonach ihm wirklich der Sinn stand, und das auf glaubwürdige Weise. »Du hast gesagt, du hast noch Fragen zu den Verschwörern, Perry. Ich bin gespannt darauf.«

»In der Tat«, bestätigte Rhodan gedehnt. »Wir sind auf ein paar Punkte gestoßen, die ich einfach nicht verstehe. Auf Arkon sind Dinge geschehen, die nichts mit den Maahks zu tun haben können. Jedenfalls nicht direkt.«

»Und zwar?«

»Zunächst einmal«, fuhr Rhodan fort, »haben wir erstaunlich wenig Tote gefunden. Ein so massiver Überraschungsangriff auf Terrania hätte Hunderttausende das Leben gekostet. Wir haben jedoch beim Überflug nur einige wenige Körper gesehen.«

Sie sind eurem kleinen Geheimnis auf der Spur, stellte der Extrasinn fest.

Atlan konnte nicht widersprechen. Diese Konferenz entwickelte sich immer weniger nach seinen Vorstellungen.

Rhodan sprach weiter. »Das lässt sich möglicherweise erklären mit einer zweiten Beobachtung, die allerdings ebenso rätselhaft ist. Wir haben ein arkonidisches Mädchen aus den Trümmern des Gebäudes geborgen, in dem auch Ishy Matsu verschüttet war. Sie hat uns erzählt, dass Kampfroboter eine große Menge Arkoniden zusammengetrieben und zum Raumhafen geführt haben. Dort wurden sie anscheinend gezwungen, in Raumschiffe einzusteigen, und haben den Planeten verlassen. Das Mädchen ist vor Angst ausgerissen, und als die Eltern ihr hinterhergelaufen sind, wurden sie erschossen.«

Rhodan sah Atlan in die Augen. »Wir wissen, dass Alor Tantor in der arkonidischen Verwaltung und im Flottenkommando einen unglaublichen Einfluss hat. Sonst hätten sie nicht die Marschbefehle für die Abwehrflotte fälschen und die Raumforts abschalten können. Hältst du es für möglich, dass sie auch eine Aktion mit Kampfrobotern und Raumschiffen organisiert haben? Dass sie die Arkoniden also gar nicht umbringen wollten, sondern entführt haben?«

Atlan seufzte leise. Er wusste nicht, welche Lügen er den Menschen noch würde auftischen müssen, bis sie von selbst auf die Idee mit der Suchmission kamen. In dieser einen Angelegenheit sollte er vielleicht die Wahrheit sagen, wenn er seine Glaubwürdigkeit nicht ohne Not gefährden wollte.

»Möglich? Vielleicht. Alor Tantors Arm reicht weit. Aber hierfür sind sie nicht verantwortlich.« Er fühlte alle Blicke auf sich ruhen. »Diesen Einsatz habe ich selbst geplant und angeordnet. Er gehört zum Notfallplan im Falle eines Angriffs der Allianz. Große Teile der Bevölkerung wurden aus dem Arkonsystem fort- und nach Aarakh Ranton gebracht, die zweite Heimat. Das ist eine Zufluchtswelt, die in den vergangenen Jahren im Geheimen für genau diesen Fall vorbereitet wurde.«

»Wie bitte?« Die Stimme von Deringhouse hatte einen eigenartigen Klang – irgendwo zwischen Verblüffung und Zorn. »Wir haben in der CREST unser Leben riskiert, um eine bereits entvölkerte Welt zu schützen?«

»Das wäre eine böswillige Art, es auszudrücken, Kommandant.« Atlan legte sich seine Worte sorgfältig zurecht. »Erwartungsgemäß hat sich ein Teil der Bevölkerung geweigert, Arkon I zu verlassen. Und der Massenabtransport durch die Roboter war nur in den Ballungszentren umsetzbar. Es gab also noch eine Menge schutzbedürftige Arkoniden, gerade in den ländlicheren Gebieten.«

»Verstanden.« Rhodan wirkte verärgert. »Diese Information hatte dennoch erhebliche strategische Relevanz. Wieso wurden wir nicht informiert?«

»Ein Versteck ergibt nur dann Sinn, wenn niemand davon weiß oder niemand seine Position kennt«, rechtfertigte sich Atlan. »Die Flüchtlinge kennen sie selbst nicht. Die Raumschiffe, die sie dorthin gebracht haben, wurden zerstört. Auf ganz Aarakh Ranton gibt es kein einziges Hyperfunkgerät, mit dem jemand die Lage verraten könnte. Nur eine Handvoll der höchsten Würdenträger weiß, dass es den Planeten gibt, noch weniger, wo er liegt. Und die meisten davon sind bei der Schlacht gestorben. Ich hatte nicht vor, überhaupt irgendjemandem von diesem Schutz zu berichten.« Nun wurde es Zeit, das Gespräch wieder in Richtung seines Ziels zu lenken. Kreide fressen. »Ihr erfahrt es jetzt nur, damit ihr keiner falschen Fährte folgt. Ich bitte sehr dringend darum, dass die Information diesen Raum nicht verlässt.«

Deringhouse hatte sich noch immer nicht beruhigt. »Diese Vereinbarung hätten wir auch vor dem Angriff treffen können! Wir ...«

Er verstummte mitten im Satz. Nein, das stimmte nicht. Deringhouse wollte weitersprechen, schien seine Lippen jedoch nicht mehr voneinander lösen zu können. Nur ein Hmm-hmm-hmm war noch zu hören.

Atlan spürte auch an seinen Lippen ein Druckgefühl, und Rhodan tastete ebenfalls nach seinem Mund.

Was geschah, verstand Atlan erst, als Gucky das Wort ergriff. Der Ilt hielt ihnen mit seiner telekinetischen Gabe den Mund zu. Seine Stimme klang ungewöhnlich rau. »Streitet ihr euch ernsthaft, weil ein paar Milliarden Arkoniden überlebt haben? Habt ihr keine anderen Sorgen? Was ist mit den Naats? Was ist mit ...« Seine Stimme brach. Er brauchte einige Sekunden, bis er wieder sprechen konnte. »Was ist mit den Ilts? Ich ...« Gucky schluchzte auf. »Ich höre ihre Träume nicht mehr«, sagte er dann leise.

Der Druck auf Atlans Mund ließ nach. Er hätte wieder sprechen können, doch er hatte nichts zu sagen. An diesen Aspekt der ganzen Tragödie hatte er überhaupt noch nicht gedacht. Auf der Elysischen Welt, unter ihrem undurchsichtigen und undurchdringlichen Schutzschirm, hatten angeblich rund einhunderttausend Ilts gelebt – eine der wenigen bekannten Populationen dieses Volks. Für Gucky war das eine Katastrophe unvorstellbaren Ausmaßes. Es war gut möglich, dass die Maahks am Vortag einen großen Teil seiner Spezies ausgerottet hatten.

Das macht den Ilt zum potenziellen Verbündeten, warf der Extrasinn ein.

Manchmal hasste Atlan diesen nüchternen Teil seines Verstandes.

Das Schweigen nach Guckys Ausbruch zog sich lange hin.

»Bitte verzeih«, sagte Rhodan schließlich. »Das hatte ich tatsächlich ...«

»Schon gut«, flüsterte Gucky heiser. »Du hättest es ja nicht verhindern können.« Der Ilt sah jedoch nicht so aus, als wäre irgendetwas schon gut.

Rhodan sah ihn lange an. Aber in solchen Situationen gab es einfach nichts zu sagen. Atlan jedenfalls fiel nichts ein, und er brachte einige Jahrtausende mehr an Lebenserfahrung mit.

Schließlich wandte sich Rhodan wieder an Atlan. Die Rückkehr zur Tagesordnung war die einzige Möglichkeit, das Gespräch wieder in Gang zu bringen. »Letzte Frage zu dem Thema. Das Kind sagt, seine Eltern wurden erschossen und dann weggeschleift. Stimmt das?«

Atlan wand sich ein wenig. Die Menschen würden ein wenig schlechtes Gewissen erwarten, weil er solche Kollateralschäden in Kauf genommen hatte. »Die Roboter hatten Befehl, Flüchtige mit Paralysestrahlen zu ihrem Glück zu zwingen. Das Überleben der Bevölkerung war mir wichtiger als verletzte Eitelkeiten. Wenn sie allerdings wirklich über das Landefeld geschleift wurden ...« Er ließ den Satz in der Luft hängen. Woher sollte er wissen, ob man sich dabei potenziell tödliche Verletzungen zuzog? Sie hatten keine Möglichkeit für eine Generalprobe gehabt.

Rhodan nickte langsam, dann verbarg er einen Augenblick müde das Gesicht in seinen Händen. Als er wieder hochsah, blickte er John Marshall an. »John, was ist mit Ishy Matsu?«

Der Anführer der Mutanten zuckte mit den Schultern. Mit einer Handgeste aktivierte er ein kleines Holo, das die gerettete Japanerin in ihrem Krankenbett zeigte. »Ich habe Sue Mirafiore gebeten, mit ihr zu sprechen. Laut den Ärzten muss Ishy neun bis zehn Jahre in einer Art Kälteschlaf zugebracht haben, sodass sie körperlich immer noch Mitte dreißig ist.«

Atlan bemerkte, dass zwischen ihren Händen ein weiteres Holo zu schweben schien. Anscheinend nutzte Ishy gerade ihre Gabe als Televisorin, bei der das an fernen Orten Beobachtete zwischen ihren Händen sichtbar wurde. Nur war das Holo im Holo zu klein, um etwas darin zu erkennen.

Marshall sprach weiter. »Sue ist mit ihren neunundzwanzig Jahren inzwischen recht nah dran, und Ishy kennt sie noch von früher ... Ich dachte, die beiden verstehen sich vielleicht am besten von allen hier an Bord.« Er prüfte sein Multifunktionsarmband, dann schüttelte er den Kopf. »Aber Sue hat bisher nichts von ihr erfahren. Jedenfalls hat sie mir bisher nichts berichtet.« Marshall desaktivierte das Bild wieder.

Rhodan nickte. »Ishy ist ein Rätsel, dem wir uns nach unserer wohlverdienten Ruhepause widmen können. Bevor wir auseinandergehen: Wie wollen wir weitermachen?«

»Es steht ein Elefant im Raum.« Es war der erste Gesprächsbeitrag von Tuire Sitareh. Der kryptische Satz sicherte ihm sofort die volle Aufmerksamkeit der Runde.

Mit einem etwas unsicheren Lächeln sah der Aulore sich um. »So heißt Ihre Redensart doch, oder? Wenn es ein großes und wichtiges Thema gibt, und alle drücken sich, darüber zu sprechen? Bei Redensarten bin ich manchmal noch unsicher ... Ihnen ist aber doch gewiss allen bewusst, dass die Maahkflotte sich irgendwo sammelt und jederzeit erneut zuschlagen kann? Das ist meines Erachtens die größte Gefahr, der wir begegnen müssen.«

Bei allen Sternengöttern, endlich sagte es jemand. Atlan war erleichtert. Sie mussten die Maahks verfolgen.

Rhodan lächelte. »Ganz sicher drücken wir uns nicht. Aber bevor ...«

»Jagen wir sie zum Teufel!«, unterbrach Gucky bitter.

Das Lächeln verschwand aus Rhodans Gesicht. »Ich halte nichts davon, Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Und lasst uns bitte nicht vergessen, dass die Maahks unter fremder Kontrolle stehen. Irgendjemand – wahrscheinlich unser aller Freund Agaior Thoton – kann sie in diese sinnlosen Kämpfe treiben.«

Da war er also wieder, der gute, alte Permazorn, der die Methans von jeder Verantwortung reinzuwaschen schien.

Kreide!, mahnte der Extrasinn.

Atlan zwang sich zur Ruhe. Er hatte gut daran getan, zu schweigen. Nun konnte er als Vermittler auftreten. »Die Maahks sind eine Gefahr«, sagte er so nüchtern wie möglich. »Aber genauso sind sie ein Rätsel. Die Gefahr müssen wir nachhaltig beseitigen. Aber möglicherweise ist die militärische Lösung gar nicht der beste Weg zu diesem Ziel.« Er warf seinen Köder aus. »Wenn wir das Geheimnis des Permazorns ergründen könnten ...«

Tuire stieg darauf ein. »Ich stimme zu. Vielleicht müssen wir die Maahks gar nicht bekämpfen, wenn wir sie studieren. Wir könnten die MAYA nutzen, um in ihr Territorium einzudringen.«

Endlich! Jetzt läuft es wie am Schnürchen, kommentierte der Extrasinn. Dafür, dass dieses Gehirnareal ein spezifisch arkonidisches Phänomen war, hatte es sich im Laufe von Jahrtausenden auf der Erde eine ganze Menge jener menschlichen Redensarten angewöhnt, die Tuire manchmal Schwierigkeiten machten.

»Hmm«, machte Deringhouse. »Kein schlechter Gedanke, aber unser getarntes Schiff hat gerade erst einige Monate hinter feindlichen Linien zugebracht. Ich bin nicht sicher, ob die Besatzung schon wieder ...«

»Wir haben dort ohnehin schon einiges an Personal austauschen müssen«, sagte Rhodan. »Und ich denke, wir werden auf der CREST genügend Freiwillige auch noch für die restlichen offenen Positionen finden.«

»Und ich bin dann mit an Bord!«, verkündete Gucky entschieden.

Das wird Rhodan nicht zulassen, mutmaßte der Extrasinn. Ein Ilt auf Rachefeldzug ist ihm zu gefährlich.

Dafür gehe ich an Bord, dachte Atlan. Er hat keine Vorstellung, wie gefährlich ich werden kann.

Rhodan blickte bei Guckys Ankündigung alarmiert, widersprach dem Ilt jedoch nicht offen. Stattdessen verlegte er sich auf den ältesten Trick seit Erfindung der Diplomatie, um Konfrontationen aus dem Weg zu gehen – er vertagte die Entscheidung. »Brechen wir erst mal auf ins Snarfsystem und treffen die MAYA«, beschloss er. »Bis dahin haben wir noch Zeit, das genaue Vorgehen festzulegen.« Er wirkte auf einmal sehr, sehr erschöpft. »Hat noch jemand ein Anliegen, das jetzt besprochen werden muss? Sonst schlage ich vor, dass wir uns in einigen Stunden wiedertreffen.«

Niemand widersprach. Stühle scharrten, als die gesamte Runde aufstand.

Atlan war hochzufrieden mit dem Ausgang der Besprechung. Er hatte ein Geheimnis preisgeben müssen, das er lieber für sich behalten hätte. Aber dafür starteten die Menschen eine geheime Operation, die mitten ins Territorium des Maahks vorstoßen sollte. Einen besseren Ausgang hätte er sich nicht vorstellen können. Wenn es ihnen gelänge, die Zentralwelt zu finden ... Wenn es die sagenhafte Führungsspitze der Wasserstoffatmer, die Neunväter, wirklich gab ... Die Maahks hatten die Imperatrice nur von Arkon vertrieben. Für ihr eigenes Zentralgremium würde Atlan stattdessen eine dauerhaftere Lösung anstreben. Dann mochte sich zeigen, wie koordiniert sie kämpfen konnten, wenn die Schiffe von Arkons Abwehrflotte wieder einsatzbereit und die Neunväter der Maahks im Zeitstrudel des Zakhinlon verschollen waren.

Atlan war so in seine Rachegedanken versunken, dass er erst in diesem Moment bemerkte, dass Rhodan den Raum nicht mit den anderen verließ. »Hast du noch einen Augenblick für mich?«, sprach der Mensch ihn an.

»Selbstverständlich«, antwortete Atlan. Was kam nun noch?

»Du bist einer der größten Maahkexperten, die wir haben«, sagte Rhodan. »Möchtest du die Mission der MAYA begleiten?«

Atlan lächelte, und er hoffte, dass es nicht allzu triumphierend ausfiel. »Ich denke schon, dass ich etwas zum Erfolg beitragen kann. Wenn ihr mich dabeihaben wollt, bin ich gerne bereit.«

Rhodans Blick war unergründlich. »Du warst erstaunlich still bei diesem Treffen.«

Atlan lächelte. »Ich bin ein Besiegter. Es steht mir nicht zu, Forderungen zu stellen.«

Rhodan sah ihn skeptisch an. »Atlan da Gonozal bezeichnet sich selbst als Besiegten? Verzeih mir, dass ich das etwas merkwürdig finde.«

Atlan zuckte die Schultern. »Finde es, wie du willst. Ich habe keinen Titel, keine Macht, keine Flotte. Ich bin nicht in der Lage, irgendwie ins Geschehen einzugreifen.«

Rhodan lachte leise. »Diesen Satz aus deinem Mund finde ich ehrlich gesagt noch merkwürdiger.« Dann legte er die Stirn in Falten. »Hör zu, Atlan. Ich hatte heute ein sehr ungewöhnliches Vergnügen. Drei Arkoniden oder Halbarkoniden, die ich alle sehr gut kenne, die mir sehr nahestehen und die es allesamt besser wissen müssten, haben sich von ihrem Hass und ihrer Wut blenden lassen. Und alle drei haben ein friedfertigeres Naturell als du.« Rhodan legte den Kopf etwas schief und betrachtete Atlan skeptisch. »Ich glaube dir einfach nicht, dass du das Geschehene so locker wegsteckst.«

Zu viel Kreide gefressen, kommentierte der Extrasinn. Offensichtlich macht es Menschen misstrauisch, wenn du zu freundlich durch die Welt gehst.

Rhodan sah ihn erwartungsvoll an. »Was hast du vor?«, fragte der Mensch.

Atlan hätte antworten können, aber er ließ den Moment verstreichen. Was brachte es? Rhodan hatte ihn durchschaut. Seinen Plan mit dem Zakhinlon würde Atlan ihm aber sicher nicht offenbaren, damit die Menschen ihm nicht die Herausgabe verweigerten. Diese Waffe gehörte ihm.

»In Ordnung«, sagte Rhodan schließlich. »Wir werden die Forschungsmission ins Maahkterritorium starten. Aber du wirst ganz sicher nicht an Bord sein, solange ich nicht weiß, was du vorhast.«

Keine Kreide mehr. »Ich werde tun, was getan werden muss, Perry. Du wirst mich nicht daran hindern.«

Wieder zeigte Rhodan diesen undeutbaren Blick. »Drohst du mir?«, fragte er beiläufig. »Pass auf, dass du dich nicht in deinen eigenen Permazorn hineinsteigerst. Wut ist ein schlechter Ratgeber.«

Atlan schüttelte langsam den Kopf. Er fühlte kalte Wut in sich. Wer war dieser Mensch, dass er es wagte, seine Entscheidungen infrage zu stellen? »Die Dinge sind in Bewegung geraten«, sagte Atlan mühsam beherrscht. »Der Schneeball rollt, und er wächst zu einer Lawine von unermesslicher Zerstörungskraft. Keiner von uns beiden ist groß genug, das aufzuhalten. Sei nicht so dumm, dich dem in den Weg zu stellen.«

Damit ließ er Rhodan stehen. Sie hatten sich nichts mehr zu sagen, und auf Atlan warteten wichtige Aufgaben. Er musste einige Mehandor kontaktieren. Er musste Professor Oxley besuchen. Und es gab noch ein paar weitere Kleinigkeiten, um die er sich kümmern musste, damit die Lawine die richtigen Opfer unter sich begrub.

Die Fremde

Ishy Matsu erwachte mit bohrenden Kopfschmerzen. Es kostete sie Überwindung, die Augen zu öffnen. Helles Licht umgab sie. Es löste eine Schmerzwelle aus, sodass sie die Augen sofort wieder fest zukniff – eine Anstrengung, die ihrerseits wieder Schmerzen verursachte.

Beim nächsten Versuch war sie vorsichtiger. Sie ließ die Lider flattern, sodass sich ihre Augen in kleinen Dosen ans Licht gewöhnen konnten.

Nach und nach ging es besser. Sie konnte sich umschauen, soweit es die Bewegung ihrer Augäpfel zuließ. Auch den Kopf zu drehen, hielt sie vorerst noch für eine dumme Idee.

Sie lag in einem Krankenzimmer. Einem menschlichen Krankenzimmer, wie sie an der Beschriftung der Geräte erkennen konnte. Wie war sie hierhergelangt? Eben war sie noch auf Arkon I gewesen, hatte in schierer Verzweiflung mit einem halb defekten Funkgerät einen Notruf abgestrahlt. Danach hatte sie aus dem Gebäude fliehen wollen, aber sie war zu langsam gewesen. Der Einsturz ... Dann Dunkelheit ...

Und nun war sie hier. Warum auch immer.

Sie hörte Schritte. Natürlich, irgendeine der Maschinen an ihrem Bett musste ihr Aufwachen registriert haben. Aber sie wollte im Moment noch niemanden sehen. Sie musste erst einmal verdauen, dass sie sich wieder im Kreise ihres eigenen Volks befand. Insgesamt zwölf Jahre hatte sie nun keinen Menschen angetroffen, wenn der Robotbetreuer der Kälteschlafkammer sie richtig über die Dauer ihres Schlafs informiert hatte.

Sie schloss die Augen wieder und atmete betont ruhig und gleichmäßig, bis die Schritte sich wieder entfernten.

Diese Gefahr war also abgewendet.

Sie rügte sich. Von Gefahr konnte sicher keine Rede sein. Im Gegenteil, offensichtlich hatte man ihretwegen ein Rettungskommando losgeschickt, um sie zu schützen – nur so konnte sie hier gelandet sein.

Aber das sagte nur ihr Kopf. Wenn sie in sich hineinhorchte, auf ihr Bauchgefühl achtgab, blieb es bei der ersten Einschätzung. Sie empfand die Menschen um sich aus irgendeinem Grund als Bedrohung.

Ich muss wissen, wo ich bin, dachte sie.

Konnte sie es wagen?

Vielleicht war es gefährlich, ihre Mutantengabe einzusetzen. Immerhin hatte sie zweifellos vor kurzer Zeit einen gewaltigen Schlag gegen den Schädel erhalten. Die Kopfschmerzen sprachen beredt davon. Zudem galten Gehirne von Mutanten als besonders empfindlich. Konnte sie sich, gerade erst aus der Bewusstlosigkeit erwacht, diese Anstrengung zumuten?

Sie grinste kurz, aber ohne Freude oder Amüsement. Ich liege in einem Krankenhaus oder auf einer Medostation. Man wird sich schon um mich kümmern.

Das wahrscheinlich größte Problem würde sein, dass man außen mitbekam, was sie tat. Wenn sich ihr eigener Blick vom Körper löste und entfernte Orte betrachtete, wurde die Szenerie auch zwischen ihren Händen sichtbar, ganz wie ein kleines Hologramm. Ich kann mich immer noch schlafend stellen, dachte sie. Zwischen meinen Händen sehen sie nur, was ich gerade träume.

Zudem wollte sie ja gar keine weite Reise machen. Sie wollte sich nur ein wenig umschauen.

Sie konzentrierte sich. Sie sah, trotz ihrer geschlossenen Augen. Sie sah sich selbst mit vielen Pflastern und Verbänden im Krankenbett liegen. Sie glitt aus dem Zimmer. Keiner der Ärzte oder Patienten war ihr bekannt. Sie schwebte durch Korridore – ein Raumschiff. Eindeutig ein Raumschiff, aber keines, das sie kannte. Sie flog weiter, weiter, nach außen, immer weiter, durch Strukturkonverter, durch Hangars, durch den Rumpf, hinaus ins All, in die Weite, die Unendlichkeit. Zahllose Sterne erleuchteten das Firmament, Tausende, Zehntausende vielleicht. Viel mehr, als man in der dunkelsten Nacht von der Wüste Gobi aus erkennen konnte. Einige Konstellationen waren ihr vertraut. Der Sternenhimmel von Arkon, dachte sie. Wir sind immer noch im Arkonsystem.

Sie dachte eine Drehung. Die Sterne zogen vor ihrem körperlosen Blick vorbei, und das Raumschiff rückte in ihren Fokus. Die klassische arkonidische Bauform: eine Kugel mit einem Ringwulst auf Äquatorhöhe. Aber dieses Exemplar war gewaltig. Viel größer als alles, was den Menschen zur Verfügung gestanden hatte, als sie selbst noch mit ihnen durchs All gereist war. Sie haben es weit gebracht, während ich geschlafen habe. Nein. Geschlafen stimmte nicht. Der archaische Roboter im Kristallpalast, in den Hallen der Geschichte, hatte sie in einer Stasiskammer gefangen und eingefroren.

Ishy näherte sich dem Schiff wieder. Das Sternenlicht reichte aus, um den Schiffsnamen oberhalb des Ringwulstes zu lesen: CREST. Erinnerungen schossen in ihr hoch. Sie sah den alten Arkoniden vor sich, der die ersten Schritte der Menschheit ins All als Mentor begleitet hatte. Bevor alles anfing, so fürchterlich schiefzugehen. Bestimmt hatte man nicht irgendein x-beliebiges Schiff nach Crest benannt. Der Name und die Größe sprachen dafür, dass dieser Raumer von Bedeutung war. Möglicherweise war es sogar das Schiff von ...

Sie konzentrierte sich und stürzte auf die Schiffswandung zu wie ein Raubvogel im Sturzflug. Ohne abzubremsen, durchquerte sie Wände, Lager, Maschinensektionen, Kabinen ...

Dann hatte sie ihr Ziel erreicht. Er saß allein in einer Art Besprechungsraum. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber dennoch war dies unverkennbar Perry Rhodan. Er saß gebeugt an einem Tisch, das Gesicht unter den Handflächen verborgen. Wie jemand, der eine schlimme Nachricht zu verdauen hatte. Na, wieder jemanden in den Tod geschickt?, dachte sie gehässig. Sie wunderte sich ein wenig über Rhodans weinrote Kleidung. Ansonsten war jede Einzelheit so, wie sie es in Erinnerung hatte.

Sie war also noch im Arkonsystem, und zwar auf Perry Rhodans Raumschiff. Für den Anfang hatte sie damit genug gesehen. Sie kehrte in ihren Körper zurück.

Sie dachte über das nach, was ihr durch den Kopf geschossen war. Na, wieder jemanden in den Tod geschickt? Sie hatte geglaubt, sie hätte Iwan Goratschins Tod überwunden. Aber nun, da sie Rhodan wiedersah, drängten die alten Bilder wieder an die Oberfläche. Der letzte Einsatz mit Rhodan und Iwan, damals im Kristallpalast. Wie Iwan zurückgeblieben war, um ihnen die Flucht zu ermöglichen. Die gescheiterte Rettung. Seine letzte Botschaft.

Ohne Rhodan wären sie nie dort gewesen. Iwan würde noch leben.

Sie atmete tief durch. Der Gedanke war unfair, das wusste sie. Rhodan hatte nicht mit böser Absicht gehandelt. Ebenso wenig wie sie selbst, als sie just am Vortag ihre Komplizen aus ihren Jahren als Datendiebin in den Kristallpalast beordert hatte. Ishy war kurz darauf von einer geheimnisvollen Macht gerettet und zum Raumhafen transportiert worden. Seral, Tippet und Varn hingegen waren zurückgeblieben. Sie mussten beim Einsturz des Palastes ums Leben gekommen sein.

Wenn Rhodan verantwortlich war für Iwans Tod, trug sie die dreifache Schuld. Sie sollte ihm also keine Vorwürfe machen.

So sagte es zumindest ihr Verstand. Ihr Bauchgefühl war anderer Ansicht.

Sie musste dringend für sich klären, wie sie zu den Menschen stand. Im Moment der höchsten Verzweiflung waren sie ihr willkommen gewesen – niemand außer Menschen hätte ihren Notruf im Morsekode verstehen und rechtzeitig entschlüsseln können. Aber nun, da sie erstmals seit zwölf Jahren wieder unter ihresgleichen weilte ...

Ishy fühlte sich eigenartig fehl am Platz.

Gehörte sie noch zu diesem Volk? Zu Perry Rhodans Leuten ganz bestimmt nicht. Aber was band sie sonst an die Menschheit?

Ihre Familie? Sie kicherte bei dem Gedanken. Ihre unerträgliche Familie war überhaupt erst der Grund, warum sie zuerst zur Yakuza gegangen war und sich später Perry Rhodan angeschlossen hatte.

Die Yakuza selbst? Diese Bande waren sicher enger als die familiären. Aber Ishy hatte ihrem Kumi freiwillig den Rücken gekehrt, und sie würde sicher nicht mit offenen Armen wieder aufgenommen werden.

Was war mit den Mutanten im Lakeside Institute in Terrania? Am ehesten ... Doch sie wusste nicht, ob es das Institut überhaupt noch gab. Und sie hätte sich dort nie aufhalten können, ohne sich jede Sekunde an Iwan zu erinnern.

Keiner dieser Gründe überzeugte sie, in die Heimat zurückzukehren. Aber hatte sie überhaupt eine andere Wahl? Wohin sollte sie gehen – nun, da Arkon zerstört und die Erde ohne Reiz für sie war?

Ihre Gedanken trübten sich. Der Einsatz ihrer Gabe und die anschließende Grübelei hatten sie zu sehr angestrengt. Sie sank in einen tiefen Schlaf.

Sie träumte vom Einsturz des Kristallpalastes. Seral, Tippet und Varn starben. Es war ihre Schuld.

Ishy kämpfte sich zurück ins Wachbewusstsein, wie eine Ertrinkende verzweifelt in Richtung des Sonnenlichts schwimmt, um den Kopf aus dem Wasser zu bekommen.

Es gelang. Als sie die Augen öffnete, stand eine fremde Frau im Türrahmen. Sie bat, eintreten zu dürfen. Ishy gestattete es – warum auch nicht, nun, da jemand wusste, dass sie wach war. Die Frau ...

Sue!

Die Erkenntnis traf Ishy wie ein Schlag. Das war keine Fremde, sondern Sue Mirafiore! Das kleine Mädchen aus dem Kreis der Mutanten! Sue, die Heilerin! Wo war dann wohl Sid, der Teleporter? Die beiden waren unzertrennlich gewesen.

Sue war allerdings kein Mädchen mehr, sondern eine erwachsene Frau, nicht viel jünger als Ishy selbst.

Zum ersten Mal wurde Ishy klar, wie viel Lebenszeit ihr der Roboter auf Arkon gestohlen hatte. Der Schock traf sie so intensiv, dass sie sich kaum auf das Gespräch konzentrieren konnte. Die Kopfschmerzen taten ein Übriges. Ishy tauschte Freundlichkeiten mit ihrer Besucherin aus, aber sie hätte später nicht sagen können, worüber sie genau gesprochen hatten. Nur ein paar Details blieben ihr im Gedächtnis, weil sie so ungewöhnlich waren. Sue erzählte unter anderem, dass Perry Rhodan genau wie Ishy selbst nicht zu altern schien. Bei ihr war die Ursache klar, der verdammte Roboter hatte den Alterungsprozess im Kälteschlaf unterbrochen. Was aber war bei Rhodan geschehen?

Auch dass der gut aussehende Mann mit der Stirntätowierung kein Traumbild war, blieb ihr im Gedächtnis. Aber da hörte sie schon nur noch mit halbem Ohr zu. Sie war bereits wieder halb in Gedanken versunken. Irgendetwas stimmte nicht. Sue war gewiss nicht nur gekommen, um nach Ishys Wohlergehen zu schauen. Sie hatte etwas vor. Wahrscheinlich hatte Rhodan sie mit einem Auftrag zu Ishy geschickt. Es sähe ihm ähnlich, auf diese Weise Strippen zu ziehen.

Aber was sollte Sue hier erreichen? Ishy wollte es herauskriegen, bevor die Ärzte ihre Besucherin wieder hinauswarfen. Aber ihr dröhnender Schädel ließ keine weiterführenden Überlegungen zu.

Zumindest dagegen müsste Sue etwas unternehmen können. »Du hast nicht zufällig deine frühere Gabe zurück?«, fragte Ishy. »Heil mich, dann können wir uns etwas länger unterhalten.«

Sue schüttelte den Kopf. »Nein, leider nicht. Alles noch wie direkt nach der Genesis-Krise. Ich kann nur zeitweilig den Zustand verbessern, aber nicht mehr dauerhaft heilen.«

Besser als nichts. »Zeitweilig wär schon gut«, sagte Ishy freundlich. »Ich würde einiges für fünf Minuten ohne Kopfschmerzen geben.«

Sue lächelte. Anscheinend war sie wirklich froh, helfen zu können. Vielleicht hatte Ishy sie falsch eingeschätzt.

Die Heilerin legte eine Hand auf Ishys Stirn, und sofort verschwand der Schmerz.

Es war himmlisch.

Das erste Mal, seit Ishy aufgewacht war, fühlte sie sich wirklich in der Stimmung, sich mit einem anderen Menschen auszutauschen – weil es das war, was Menschen eben taten, und nicht nur zur Informationsgewinnung.

»Wie geht es Sid?«, fragte sie fröhlich.

Der Schmerz war unglaublich. Tiefer und brutaler als alles, was sie zuvor durchlitten hatte. Hatte bisher nur ihr Kopf gehämmert, schrie nun ihr ganzes Sein vor Qualen. So etwas hatte Ishy erst ein einziges Mal gespürt. Damals, als man ihr Iwan genommen hatte.

Sue riss die Hand weg und entschuldigte sich sofort. Aber der Schaden war bereits angerichtet.

Ishy hatte wohl geschrien, denn ein Arzt kam ins Zimmer gestürzt. Sie musste unhöflich werden, um die ungebetene Störung wieder loszuwerden.

Danach konnte sie sich wieder Sue widmen. »Sid ist tot, oder?«

Sue nickte nur. Ishy wusste, wie es um Sue stand. Ishy hatte es gespürt, als sich während des Heilungsprozesses ihrer beider Schmerzen verbanden. Sie erinnerte sich, wie Iwans Tod sie damals halb um den Verstand gebracht hatte. Und sie wusste nun, dass Sue Ähnliches durchlitt.

Sie hatte noch mehr gespürt ...

Sue stand im Begriff, etwas Dummes zu tun. Etwas unendlich Dummes und Gefährliches. Der Schmerz hatte über ihren Verstand gesiegt.

Ishy dachte an die Tage nach Iwans Tod zurück. Auf Arkon hatte ihr der Wahrer Kuspa durch ihre erste Trauer geholfen. Sie wusste nicht, zu welchen Taten sie sich ohne ihn hätte hinreißen lassen.

Brauchte Sue nun ebenfalls einen Wahrer? Konnte das Ishys Aufgabe bei den Menschen sein?

Sue musste mit jemandem sprechen, um ihre Trauer loslassen zu können. Ishy bat sie, zu erzählen, was während ihrer Kältestasis geschehen war. Doch ihre Besucherin redete sich heraus, erzählte etwas von einer langen Geschichte, die zu viel Zeit in Anspruch nehmen würde.

Dann eben nicht, dachte Ishy. Sie hatte ihren eigenen Schmerz. Sie musste sich nicht noch um jemand anderen kümmern.

Sue sah zu ihr herab. Sie glaubte wohl, dass Ishy ein Problem mit ihrer Entscheidung hatte, und wollte den Schaden wohl wiedergutmachen. Oder vielleicht wollte sie einfach den Auftrag erfüllen, den Rhodan Sue gegeben hatte. Jedenfalls fragte sie: »Wie wär's, wenn wir uns heute Abend zum Essen treffen?«

Darüber wollte Ishy erst mal in Ruhe nachdenken. Sue brauchte jemanden zum Reden, das war klar. Aber dieser Jemand musste nicht Ishy sein, und ganz bestimmt nicht, wenn man dabei versuchte, sie irgendwie zu manipulieren.

Andererseits galt auch hier: Was hatte Ishy zu verlieren? Solange sie keinen besseren Plan hatte, konnte sie ebenso gut soziale Kontakte zu den Menschen an Bord aufbauen.

Nur hätte sie dafür ihren Stolz herunterschlucken müssen.

Es war kompliziert.

»Gib mir noch etwas Zeit«, bat sie. »Es ist ... sehr viel auf einmal. Viele alte Erinnerungen. Ich melde mich, in Ordnung?«

Sue nickte stumm und ging.

Ishy sah ihr nicht einmal hinterher. Sie brauchte nun Zeit, um darüber nachzudenken, was sie eigentlich wollte.

Trotz aller Grübelei kam sie nicht voran. Noch immer wusste sie nicht, woran sie bei den Menschen war. Was sie vorhatten. Sie hatte kein Gefühl dafür, wie viel Zeit verstrich, aber irgendwann beschloss sie, weitere Informationen zu sammeln. Und nirgendwo liefen Informationen so zusammen wie bei Perry Rhodan. Zum zweiten Mal an diesem Tag konzentrierte sich Ishy auf ihre Gabe.

Ihr Blick löste sich, durcheilte Gänge und Wände, bis sie einen kleinen Konferenzraum erreichte. Fünf Menschen und Gucky, der Ilt, saßen dort. Nein, nur vier Menschen: Perry Rhodan in seiner dunkelroten Bordkombination – er sah tatsächlich keinen Tag älter aus. John Marshall und Conrad Deringhouse hingegen waren deutlich gealtert. Atlan, der Arkonide mit dem Zellaktivator, sah natürlich noch genauso aus wie früher. Und Gucky ... Wie sollte sie das Alter eines Ilts einschätzen?

John machte eine Geste mit der Hand, und ein Hologramm erschien. Es zeigte Ishy im Krankenbett. Während sie im Bett lag, reiste ihr Geist also durch die CREST, um Marshall zu beobachten, wie er sie in genau diesem Bett beobachtete ... Wäre das Holo auf dem Konferenztisch größer gewesen, hätten die sechs Zuschauer sich selbst in der Projektion zwischen Ishys Händen sehen können. Sie wusste die feine Ironie zu schätzen. Jedenfalls hatte sie erfahren, was sie erfahren musste. Die Führungsspitze an Bord hatte ein gesteigertes Interesse an ihr. Sue war also ganz bestimmt nicht aus reiner Nächstenliebe hier gewesen.

Die Menschen hatten sich keinen Deut verändert während der zurückliegenden zwölf Jahre. Mehr denn je fühlte Ishy sich fremd.

Aber änderte das etwas? Ob mit Hintergedanken oder ohne: Sue brauchte Hilfe.

Ishy amüsierte sich über sich selbst. Den menschlichen Zug, sich für alles und jedes verantwortlich zu fühlen, hatte sie sehr schnell wieder angenommen. Erschöpft kehrte sie in ihren Körper zurück und schlief ein – dieses Mal traumlos.

Als sie wieder erwachte, saß der Fremde mit der Rabentätowierung an ihrem Bett. Rhodans und Marshalls Mitverschwörer. Ein Satz, den Sue gesagt hatte, kam ihr ins Gedächtnis: Er war bei deiner Rettungsmission dabei. Möglicherweise musste Ishy dem Mann also dankbar sein.

War das aber ein Grund, mit seiner Meinung hinterm Berg zu halten? Nein, entschied sie. Genauso wenig wie sein Coverfoto-Gesicht. »Guten Morgen«, sagte sie trotzig. »Schickt Rhodan seinen nächsten Maulwurf?«

Der Fremde schaute verblüfft. »Maulwurf? Das ist dieses Tier, das Erdgänge gräbt, oder? Warum sollte Perry einen Maulwurf schicken? Ich glaube nicht mal, dass an Bord der CREST ...«

»Nein, nicht das Tier.« Machte der Mann sich über sie lustig? Wenn die Verblüffung in seinem Gesicht gespielt war, war diese Leistung oscarreif. Gutes Aussehen und Schauspieltalent, dachte sie und kicherte tonlos. Ohne die Tätowierung auf der Stirn könnte er große Karriere machen.

»Bitte helfen Sie mir«, sagte der Mann. »Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht ganz.« Er streckte ihr die Hand entgegen. »Ich bin Tuire Sitareh.«

Sie zögerte kurz. Was soll's, dachte sie und ergriff die gebotene Hand. »Ich bin Ishy Matsu.«

»Das habe ich inzwischen erfahren.« Er lächelte freundlich. »Ich habe Sie auf Arkon unter den Trümmern hervorgezogen.«

»Und jetzt soll ich Ihnen dankbar sein.«

Sitareh zuckte mit den Schultern. »Ein wenig vielleicht. Vielleicht dankbar genug, um mir zu erklären, was ein Maulwurf ist. Ich habe Ihre Sprache erst vor vier Monaten erlernt. Manche Ausdrücke sind für mich noch rätselhaft.«

Vier Monate? Das beantwortete die Frage. Der Mann machte sich ganz sicher über sie lustig. »Gehen Sie«, forderte sie.

Sitareh blieb sitzen. »Diesen Teil Ihrer Sprache habe ich verstanden, aber die Absicht dahinter nicht. Glauben Sie mir nicht?«

»Natürlich nicht.« Inzwischen konnte Ishy sich ein wenig in die Höhe schieben, und das tat sie auch. Sie wollte nicht flach auf dem Rücken liegen, während sie sich mit diesem Mann stritt. »Niemand lernt in vier Monaten so gut Englisch. Oder können Sie erklären, wie das gehen soll?«

Sitareh lächelte. Es hatte etwas Entwaffnendes – schon spürte sie ihren Zorn ein wenig schwinden. »Ich fürchte, ich kann Ihre Frage nicht genau beantworten. Es scheint ein Talent zu sein, eine Begabung. Ich weiß nicht, ob nur ich sie habe oder ob das für mein Volk üblich ist. Ich habe leider mein Gedächtnis verloren.«

Dutzende Fragen purzelten durch ihren Kopf. Sie suchte sich die naheliegendsten aus. »Ihr Volk? Sind Sie kein Mensch?« Dann: »Was machen Sie dann hier?« Und »Wieso haben Sie Ihr Gedächtnis verloren?« bedurfte natürlich ebenfalls einer Klärung.

Sitareh lachte. Er warf dabei ein wenig den Kopf zurück, sodass seine kupferroten Haare um seine Schultern tanzten. »Langsam, langsam«, sagte er. »Immer der Reihe nach.« Er rückte seinen Stuhl zurecht und setzte sich bequemer hin. »Zunächst einmal: Ich bin ein Aulore. Aber fragen Sie mich nicht, ob das der Name meines Volks, meines Stammes oder irgendeine Funktionsbezeichnung ist. Es ist bislang nur ein leeres Wort – ich hoffe, es irgendwann wieder mit Sinn zu füllen.« Er hob Zeige- und Mittelfinger und zeigte so eine Zwei an. »Was ich hier mache, ist eine sehr gute Frage, auf die ich ebenfalls gern eine Antwort hätte. Ich habe eine Mission, so viel weiß ich. Nur leider weiß ich nicht, worin sie besteht. Ich erinnere mich nur, dass ich einige Stunden zu Fuß in Terrania unterwegs war. Danach fand Perry Rhodan mich auf einem Maahkschiff, das in Ihr Heimatsystem vorgedrungen war. Ich weiß nicht, wie ich dort hingekommen bin und was ich da sollte. Aber seit dieser Begegnung reise ich mit Perry Rhodan. Oder zwischendurch mit Eric Leyden, der ja für Rhodan arbeitet. Kennen Sie Eric Leyden?«

Ishy schüttelte vorsichtig den Kopf.

Sitareh lächelte wieder und zeigte seine perfekt ebenmäßigen Zähne. »Ein faszinierender Mensch. Ich würde sagen, ich bin so jemandem noch nie begegnet, aber leider kann ich mir da wie gesagt nicht ganz sicher sein. Was mich zur dritten Frage bringt.« Wieder zeigte er die Nummer mit Fingern. »Ich kann Ihnen nicht sagen, wie ich mein Gedächtnis verloren habe. Immer mal wieder enthüllen sich mir Bruchstücke meiner Vergangenheit, aber nie das Gesamtbild. Ich weiß beispielsweise, dass ich einmal den Auftrag hatte, auf einer fernen Welt Waffen zu zünden, die das Raumzeitgefüge zerstören, und dass ich dabei versagt habe. Ich glaube, mein heutiger Zustand ist eine Art Strafe für den damals begangenen Fehler.«

Ishy hatte ihren Lebensunterhalt zu lange mit der illegalen Beschaffung von Informationen verdient. Wenn jemand so offen wie ein Buch daherredete und alles Relevante von sich aus preisgab, erweckte das ihr Misstrauen. »Warum erzählen Sie mir das alles?«

Sitareh sah sie treuherzig an. »Sie haben gefragt.«

Nun konnte sie nicht anders: Sie musste lachen. Sie fühlte sich dem Mann auf einmal nahe, viel näher als den meisten Menschen, die sie je kennengelernt hatte. Zudem hatten sie etwas gemein: Man hatte ihnen ihre Vergangenheit gestohlen. Ihre eigene würde sie nicht zurückerhalten. Sie war verstrichen, während sie in der Kälteschlafkammer gelegen hatte. Sitareh hatte möglicherweise noch Chancen.

»Haben Sie noch weitere Fragen?« In seinen violetten Augen konnte man sich wirklich verlieren.

Ishy riss sich zusammen. »Natürlich«, sagte sie. »Warum reisen Sie mit Rhodan? Wenn ich Sie richtig verstanden habe, sind Sie ihm zu nichts verpflichtet. Und in seiner Nähe ...« Wieder stiegen die Bilder von Iwans letzter Nachricht an sie vor ihr auf. »Es ist oft gefährlich«, sagte sie gepresst.

Sitareh sah sie nachdenklich an. »Ich verstehe«, sagte er nach einer Weile. »Ich bin Perry tatsächlich zu nichts verpflichtet. Ich folge einfach meinem Instinkt, und der führte mich zuerst zu Perry, dann zu Eric und nun wieder zu Perry. Das muss aber nicht immer so bleiben.« Er lächelte sie an. »Im Moment sagt mein Instinkt beispielsweise, dass ich bald meinen eigenen Weg gehen werde. Er führt mich zu den Wasserstoffatmern. Ich habe selbst einen zweiten Atemkreislauf, mit dem ich Wasserstoff verarbeiten kann. Ich wüsste wirklich, wirklich gerne, warum ich den habe. Vielleicht finde ich dort eine Antwort.«

Ishy lächelte. So unwohl sie sich zuvor bei Sues Besuch gefühlt hatte, so sehr gefiel ihr Sitarehs Gesellschaft. Sie konnte es sich nicht erklären. »Ich habe wirklich noch nie jemanden getroffen, bei dem ich nach zehn Minuten so viel über seine größten Rätsel und Geheimnisse wusste. Ich frage Sie noch einmal, und diesmal möchte ich eine bessere Antwort: Warum erzählen Sie mir das alles?«

»Auch hier: Instinkt.« Lächelnd stand Sitareh auf. »Vielleicht haben Sie ja Lust, mich auf meiner Reise zu begleiten. Dann müssen Sie doch wissen, mit wem Sie unterwegs sind.«

Ishy war so verblüfft, dass sie nichts zu antworten wusste.

Tuire Sitareh verneigte sich formvollendet, so wie Ishy es aus ihrer japanischen Heimat kannte. »Gute Besserung«, sagte er. »So heißt es doch in Ihrer Sprache, oder? Vielleicht finden Sie ja noch Gelegenheit, mir Ihre Frage nach dem Maulwurf zu erklären.«

Nach diesen Worten ging er aus dem Krankenzimmer und ließ Ishy außerordentlich verwirrt zurück.

Die CREST verlassen? Mit Sitareh ins Territorium der Maahks aufbrechen? Sie kannte diesen Mann überhaupt nicht!

Und doch schien es die perfekte Lösung. Sie fühlte sich nicht wohl unter den Menschen. Seit sie aufgewacht war, hatte sie diesen bohrenden Zweifel gespürt – dieses nagende Gefühl, einfach nicht dazuzugehören. Sitareh bot ihr genau die Gelegenheit zur Flucht, nach der sie sich sehnte.

Nein, dachte sie. Nicht zur Flucht. Zur Suche. Sie wusste nicht mehr, wo ihr Platz in dieser Galaxis war. Sie musste sich neu orientieren. Dafür würde sie Zeit brauchen, Zeit und Abstand. Sie musste den Menschen fernbleiben, und etwas viel Fremderes als die Maahks konnte sie sich nicht vorstellen. Das alles passte gut zusammen.

Vielleicht würde sie irgendwann zurückkehren. Aber hier und im Augenblick war sie fehl am Platz.

Je länger sie darüber nachdachte, desto besser klang Sitarehs Vorschlag.

Wäre da nicht die verdammte Sache mit Sue gewesen. Sue, die dringend Hilfe brauchte. Sah John Marshall das denn nicht? Und wieso fühlte Ishy sich für sie verantwortlich?

Sie seufzte. So verlockend das Angebot des Auloren war: Es ging nicht. Sie war gerade unter einem eingestürzten Gebäude hervorgezogen worden. Sie hatte noch nicht einmal das Krankenbett verlassen. Trotzdem hatte sie sich bereits eine Aufgabe angelacht, die sie daran hinderte, ihren ... Wie hatte Sitareh es genannt? Ihren eigenen Weg zu gehen.

Sie musste sich bei Sue melden. Sie hatte versprochen, wegen des Abendessens anzurufen.

Ihr Ruf wurde nicht beantwortet. Die Schiffspositronik informierte sie, dass Sue Mirafiore die CREST mit einer Space-Disk verlassen hatte.

Hoffentlich machst du nichts Dummes, Sue, dachte sie.

Zu Ishys Überraschung hatte sie kein schlechtes Gewissen, weil sie sich so spät gemeldet hatte. Im Gegenteil: Sie fühlte sich erleichtert. Nun war sie frei dafür, sich ihrer Zukunft zu stellen.

Wo immer die auch liegen mochte.

Oxley & Huxley

Der Schokoladenriegel lag auf einem Regalbrett: sichtbar, aber außerhalb von Ephraim Oxleys Reichweite. Er musste den Konsum zurückfahren. Es war schon mehr als dreieinhalb Monate her, dass die CREST von der Erde aufgebrochen war. Ergo ging sein Vorrat zur Neige. An diesem Morgen hatte er bereits die letzte Großpackung öffnen müssen. Dieser Riegel dort würde seine Belohnung sein, wenn er die Unregelmäßigkeit entdeckt hatte, die sich irgendwo in den verdammten Daten verbarg.

Die Rationierung der denkunterstützenden Schokoladenzufuhr war jedoch nicht Oxleys einziges Problem. Conrad Deringhouse wartete auf Analyseergebnisse. Also musste Atlans faszinierender Forschungsauftrag erst mal warten. Das war indes noch das kleinste von Oxleys Problemen. Viel schlimmer zählte, dass er zu ungewohnter Stunde arbeiten musste: tagsüber. Normalerweise verfiel er auf seine besten Ideen, wenn er nachts allein war, Daten und Gleichungen mit seinem Geist liebkoste und Verdi oder Puccini aus den Akustikfeldern dröhnen ließ.

»O terra, addio«, trällerte er leise. O arcon, addio hätte allerdings besser zu diesem Tag gepasst.

»Bitte, Professor, ich versuche ...«

»Schon gut«, brummte Oxley. »Ich bin still.«

Tagsüber zu arbeiten, war nicht nur schlecht für seinen Biorhythmus. Erheblich schlimmer war, dass Ephraim Oxley sich das Labor mit dem dritten Hyperphysiker teilen musste, der neben ihm und Eric Leyden auf der CREST seinen Dienst verrichtete. Leon Huxley war Oxley vom ersten Tag an ein Gräuel gewesen, schon allein wegen der Ähnlichkeit ihrer Nachnamen. Die Oxley-&-Huxley-Witze waren allzu naheliegend, und Oxley wollte nicht mit der Arbeit dieses Manns assoziiert werden. Huxley war für Oxley lediglich der dritte Anzug, bieder und uninspiriert.

Oxley summte das Schlussduett aus »Aida« weiter, leise genug, dass Huxley sich nicht beschweren konnte. Dabei studierte er die Telemetriedaten, die Major Schimon Eschkol mit seinen bemerkenswert feinfühligen Ortungsinstrumenten während des Kampfes gegen die sechs Großschiffe der Maahks aufgezeichnet hatte. Wie interagierte die Transformkanone mit den Hochenergie-Überladungsschirmen der Wasserstoffatmer? Deren Technik faszinierte Oxley, seit die CREST ihr im Taktissystem zum ersten Mal begegnet war.

Nachdenklich kratzte er seinen voluminösen Bauch. Er hatte die Funktionsprinzipien theoretisch weitgehend durchleuchtet. Er hätte seinen Doktortitel darauf verwettet, dass die HÜ-Schirme im Grunde undurchdringlich waren, solange man nicht mit der Feuerkraft eines ganzen Geschwaders schwer bewaffneter Raumschiffe angriff.

Dennoch war der Transformkanone genau das gelungen. Sie hatte einfach durch die Schirme hindurchgeschossen. Und er wollte herausfinden, wie. Hatten sich die Schirme im Treffmoment verändert? Hatten sie das wie auch immer geartete Geschoss der Kanone hindurchgelassen? Oder waren sie tatsächlich völlig unbeeinflusst geblieben? Dann hätte das Transformgeschoss aber innerhalb des abgeschirmten Gebiets materialisieren müssen, um seine Wirkung zu entfalten. Das jedoch war wegen der fünfdimensionalen HÜ-Schirmkomponente eigentlich unvorstellbar.

Irgendwas an seiner Theorie passte nicht, egal wie oft er die Daten durchging. Die Lust, zu summen, verging ihm.

»Alles in Ordnung, Professor?«, fragte Huxley. »Sie sehen ungehalten aus.«

Oxley reichte Huxley das Pad mit den Daten. Es war wahrscheinlich Zeitverschwendung, aber manchmal fanden auch blinde Hühner ein paar Körner. »Ich suche Unregelmäßigkeiten«, erklärte er. »Irgendwie muss der HÜ-Schirm der Maahks auf den Abschuss der Transformkanone reagiert haben. Aber bisher habe ich nichts Ungewöhnliches entdecken können. Mir fehlt noch der richtige Zugang.«

Sein Kollege nahm das Gerät, betrachtete die Zahlenkolonnen und legte die Stirn in Falten. »Wie würde Doktor Leyden an die Sache herangehen?«, fragte Huxley nach einer Weile.

Oxley riss ihm das Pad wieder aus der Hand. Das fehlte noch, dass Leyden sich in die HÜ-Schirm-Forschung einmischte. Der zweifellos begabte Jungspund musste anscheinend nicht mal mehr an Bord der CREST sein, um das Rampenlicht auf sich zu ziehen. »Ich habe nach Ihrer Meinung gefragt«, schnauzte Oxley seinen Kollegen an, »nicht nach Leydens. Aber wenn Sie keine eigene Meinung haben, stören Sie mich gefälligst nicht bei der Arbeit.«

Huxley zog sich beleidigt in eine Laborecke zurück.

Er tat Oxley ein wenig leid, aber was sollte er tun? Selten war er einem so irritierenden Menschen begegnet wie Huxley. Der Mann war ungesund hager, hohläugig, humorlos und unmusikalisch. Er leistete nichts. Zudem hatte Oxley den Verdacht, dass er sich mit fremden Federn schmückte. Vielleicht nicht aktiv – aber zumindest griff Huxley nicht korrigierend ein, wenn man eine Oxley-Erkenntnis fälschlicherweise ihm zuschrieb.

Er blendete den Mann aus seiner Wahrnehmung aus, summte leise den Anfang von »Su, dunque sorgete« und vertiefte sich mit herabgezogenen Brauen in seine Daten. Wie würde Doktor Leyden an die Sache herangehen? Was für eine Frechheit. Leyden war nur deshalb Chefwissenschaftler an Bord der CREST, weil Oxley den Posten abgelehnt hatte. Und das aus gutem Grund: Als oberster Koordinator sämtlicher wissenschaftlicher Abteilungen galt es ständig, irgendwelche Entscheidungen zu treffen, die wenig bis nichts mit der eigenen Forschung zu tun hatten. Und egal, was man beschloss: Irgendein Kollege war am Ende des Tages verärgert.

Für eine solche Aufgabe war Oxley nicht auf die CREST gekommen, obwohl er selbstredend der bestmögliche Chefwissenschaftler wäre, den man sich auf dem Schiff wünschen konnte. Er hatte den Posten notgedrungen interimistisch übernommen. Aber offiziell führte Leyden den Titel, also sollte verdammt noch mal eigentlich Leyden entscheiden, ob die Exobiologie oder die Kosmopsychologie vorrangig Positronikzeit buchen konnte. Oxley wollte sich auf seine hyperphysikalische Forschung konzentrieren.

Im Ergebnis hatte Leyden den klangvollen Titel zwar achselzuckend angenommen, sich aber seitdem wohl keine zwei Wochen an Bord des Schiffs aufgehalten. Der Jungspund reiste stattdessen mit seinem eigenen Team durch die Galaxis und briet sich Extrawürste. Zu allem Überfluss schaffte er es mit seiner Vorgehensweise, die den Begriff der Wissenschaftlichkeit bis an die Grenzen dehnte, sich den Ruf des genialsten Physikers der Menschheit zu erwerben. Und Oxley musste sich derweil um genau jene idiotischen Verwaltungsaufgaben kümmern, deretwegen er auf den Titel verzichtet hatte.

Als seine Gedanken so weit gediehen waren, bemerkte er, dass er zwei Seiten Daten durchgegangen war, ohne im Geringsten auf den Inhalt zu achten. Verärgert scrollte er zurück. Er hatte nie um Huxley oder Leyden gebeten. Er wollte einfach wieder sein Labor nachts für sich haben.

»Womit beschäftigen Sie sich, Professor?«

Oxley bekam beinahe einen Herzinfarkt, als er Atlans Stimme hinter sich hörte. Das Pad rutschte ihm aus der Hand. Er konnte es gerade noch greifen, bevor es laut scheppernd zu Boden fiel. Er stand auf, so schnell es seine Statur zuließ, und legte das Pad weg.

»Ich habe Sie gar nicht kommen hören«, sagte er, als sein Herzschlag sich einigermaßen beruhigt hatte.

»Den Satz höre ich nicht das erste Mal«, sagte Atlan. »Ich glaube, das steht sogar in manchen Maahk-Geschichtsbüchern über mich.«

Oxley lachte pflichtschuldig, obwohl er die Anspielung nicht genau verstand.

Atlan musterte ihn. »Sie haben noch nicht geantwortet. Arbeiten Sie am Zakhinlon?«

»Ich muss gestehen, nein«, antwortete Oxley ein wenig nervös. »Kommandant Deringhouse hat mich gebeten, das Verhalten der Maahkschirme beim Transformbeschuss unter die Lupe zu nehmen. Eine hochinteressante Fragestellung. Wenn man davon ausgeht, dass ...«

Atlan hob abwehrend die Arme. »Zweifellos ist das Thema für einen Hyperphysiker ungemein faszinierend, aber ich als einfacher Soldat bin damit sicher überfordert. Verschwenden Sie Ihr Wissen nicht, Professor – hüten Sie es für ein Publikum, das es wirklich zu goutieren weiß!«

Oxley lächelte. Atlan gehörte zu den wenigen Personen an Bord, mit denen man eine gepflegte Konversation führen konnte. Zu schade, dass der Arkonide nicht zur Stammbesatzung zählte.

»Wie steht es denn um mein eigenes kleines Projekt?«, fragte Atlan.

Oxley ging mit ihm in den Teil des Labors, wo das Zakhinlon hinter einem Energiefeld lagerte. Das Gerät war im Wesentlichen ein nach oben gewölbter, dreieckiger Körper, der auf seinen Spitzen stand. Er war einigermaßen voluminös, bei einer Kantenlänge von einem guten halben Meter. Grüne Symbole in einer unbekannten Schrift verteilten sich über die schwarze, glatte Oberfläche.

Mit Stimmautorisation und einem zusätzlich eingegebenen Kode desaktivierte Oxley das Feld. Vorsichtig traten die beiden Männer näher heran.

»Wir stehen, ehrlich gesagt, weiterhin vor einem Rätsel«, begann Oxley. »Das Gerät gibt fünfdimensionale Strahlung ab, aber wir verstehen die Wirkungsweise noch nicht. Zudem sind wir nicht sicher, ob unsere Messgeräte wirklich das gesamte emittierte Strahlungsspektrum erfassen können.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, Professor«, sagte Atlan, »aber das mit der Fünf-D-Strahlung hätte ich Ihnen auch vorher sagen können. Immerhin wirkt diese Waffe ab dem Augenblick der Zündung fünfhundert Jahre vorwärts und rückwärts in der Zeit. Ohne Fünf-D-Komponente wäre das schlecht vorstellbar.«

Oxley versuchte, sich seine Verstimmung nicht anmerken zu lassen. Selbstverständlich hatte der Arkonide recht mit dem, was er sagte. Oxley hatte einfach einen Bluff versucht, um zu kaschieren, dass er noch keinen Millimeter weitergekommen war. Die meisten Laien wären von seinem Vortrag beeindruckt gewesen. Atlan leider nicht.

Oxley rang sich ein Lächeln ab. »Sie haben recht. Bitte verzeihen Sie.« Er suchte nach weiteren Entschuldigungen. »Wir müssen jedoch mit allerhöchster Vorsicht vergehen. Wie Sie wissen, zerbröselt das Zakhinlon gewissermaßen das Raumzeitgefüge in drei Kilometern Umkreis um den Zündungsort und macht dort den Einsatz jeder höherenergetischen Technik unmöglich. Eine versehentliche Zündung an Bord eines Raumschiffs wäre demnach eine Katastrophe, die mit großer Wahrscheinlichkeit unser aller Tod zur Folge hätte.«

»Und um diese höchst unangenehme Folge zu vermeiden«, erwiderte Atlan lächelnd, »habe ich die Waffe in die Hand des größten Experten der Menschheit gegeben.«

Oxley hörte das Lob mit Freude. Wenigstens eine Person an Bord dieses Schiffs konnte einschätzen, was er hier leistete.

»Allerdings«, fuhr Atlan fort, »könnte sich bald die Notwendigkeit ergeben, dass wir das Zakhinlon einsetzen müssen. Sie haben die aktuellen Entwicklungen sicher mitverfolgt. Die Maahks haben die erste größere Schlacht gewonnen, aber noch lange nicht den Krieg.«

»Sie wollen die Waffe zünden?« Oxley gingen fast die Augen über. »Aber ...« Er suchte nach Worten. »Das dürfen Sie nicht! Das wäre ein Verbrechen!«

»Ich stimme Ihnen zu, Professor«, räumte Atlan ein. »Es wäre ein ungemeiner Verlust für die Wissenschaft, wenn es uns nicht gelänge, weitere Geräte dieser Art zu finden.«

Das war Oxley zwar nicht in den Sinn gekommen – er dachte mehr daran, was es bedeutete, eine über achtundzwanzig Quadratkilometer große Kreisfläche für tausend Jahre unbewohnbar zu machen. Aber auch der andere Gedanke stimmte. Die Funktionsweise des Geräts übertraf alles, was das menschliche Verständnis von Hyperphysik bisher zu durchdringen vermochte. Die Zündung der einzigartigen Waffe wäre daher ebenso ein unverzeihliches Vergehen wider die Wissenschaft.

»Allerdings«, fuhr Atlan fort, »bin ich recht zuversichtlich, dass wir bald weitere Zakhinlons zur Verfügung haben werden. So selten scheinen diese Geräte nicht zu sein. Allein am Fundort dieser einen Zeitbombe lagen noch zwei weitere. Und mit Tuire Sitareh haben wir eine direkte Spur zur Herkunft dieser Waffenart. Er hat die Geräte damals schließlich platziert und gezündet. Also muss er – sobald er sein Gedächtnis wiedererlangt – auch sagen können, woher sie stammen.«

So hatte Oxley es noch nicht betrachtet. Möglicherweise hatte er das Zakhinlon bisher übervorsichtig behandelt. Im Grunde war es ein Forschungsgegenstand wie jeder andere, solange man es nicht versehentlich auslöste.

Nein, das stimmte nicht ganz. Es war durchaus einzigartig. Bisher war die Menschheit dieser Technik schließlich nicht begegnet, ebenso wenig wie der Kultur, die sie hervorgebracht hatte.

Nun, wo er mit Atlan vor dem Gerät stand, ärgerte Oxley sich über sich selbst. Wieso hatte er das Zakhinlon so vernachlässigt? Hier lag die Chance vor ihm, bahnbrechende Erkenntnisse zu erringen. Möglicherweise war in der zeitlich vorwärts und rückwärts gerichteten Wirkungsweise der Waffe sogar die notwendige Information zum Bau einer Zeitmaschine versteckt. Die Zeittransmitter der Liduuri waren bekannt, die Machbarkeit eines solchen Geräts somit empirisch bewiesen. Nur konnten die Menschen bisher keine bauen.

Wenn Oxley allerdings die theoretischen Grundlagen der Zeitreise ergründen konnte ...

Und was gab er schon dafür auf? Seine Erkenntnisse zu den HÜ-Schirmen waren sicher ebenso bahnbrechend, aber außer ein paar Militärstrategen auf der CREST hatte sich bislang niemand dafür interessiert. Warum sollte er sich also nicht einem Forschungsgebiet zuwenden, das dem amtierenden Chefwissenschaftler der CREST würdiger war?

»Wenn Sie zu ausgelastet sind mit den Forschungen, die Kommandant Deringhouse benötigt«, sagte Atlan, »könnte man den Auftrag natürlich auch der Exo-IT übergeben.«

Oxley schauderte bei dem Gedanken. Seine Fahrkarte zu bleibendem Ruhm lag direkt vor ihm, und er sollte sie weitergeben? Das kam nicht infrage!

Es war selbstredend nicht die Eitelkeit, die ihn davon abhielt. Vielmehr musste er als De-facto-Chefwissenschaftler auch die Schiffssicherheit im Auge behalten. Und die war seiner Ansicht nach in der Exo-IT nicht gewährleistet. Der Chef der Abteilung war gerade erst einem grausamen Mord zum Opfer gefallen, und seine Stellvertreterin, diese Anneke ter Verleuwen, war mit Eric Leyden auf Abenteuerreise gegangen. Den Drittplatzierten in der Hierarchie dieser Abteilung kannte Oxley nicht einmal, und das war kein gutes Zeichen. Er stellte sich vor, der Drittplatzierte in der Hypertechnik bekäme eine so gefährliche Waffe unter die Finger. Was Huxley damit anrichten mochte ... Da könnten sie die CREST auch gleich evakuieren.

»Es macht keinen Aufwand«, sagte Atlan. »Ich kann mich selbst um den Transport in die andere Abteilung kümmern. Geben Sie mir einfach die Aufzeichnungen mit, die Eric Leyden bereits zu dem Gerät angefertigt hat ...«

»Leydens Notizen sind unzusammenhängender Nonsens!«, brach es aus Oxley hervor. Dieses Rätsel würde er allein lösen, und kein Eric Leyden würde ihm den Ruhm streitig machen. Beherrschter fuhr er fort: »Außerdem kann ich die Überstellung nicht guten Gewissens autorisieren. Sie wissen ja, Doktor Cheng ist ums Leben gekommen, und Senior Operator ter Verleuwen steht nicht zur Verfügung.«

»Ter Verleuwen?« Atlan zog die Brauen hoch. »Ein Arkonide? Ich kenne den Khasurn nicht.«

»Nein.« Oxley lachte. »Ein Mensch. Niederländerin, glaube ich, und sie ist gerade sowieso nicht an Bord. Ich möchte das Gerät ungern jemandem übergeben, der sich damit dann auf ihre Kosten profiliert, während sie abwesend ist. Das wäre sehr unkollegial, aber leider kommt so etwas in der Wissenschaft immer wieder vor.«

Atlan nickte verständnisvoll. »Ja, davon habe ich gehört. Bei meinem Volk gibt es immer wieder ähnliche Tendenzen. Sehr bedauerlich.«

Oxley teilte sich in Gedanken bereits seine Arbeitszeit ein. Wie konnte er das Projekt zum Abschluss bringen, bevor Leyden auf die CREST zurückkehrte? »Ich könnte mir vorstellen, dass wir die Forschung am Zakhinlon höher priorisieren als bisher«, sagte er vorsichtig. »Die Projektleitung bleibt hier in der Hyperphysik, ich kümmere mich persönlich darum.« Oxley wunderte sich über sich selbst. Noch vor fünf Minuten hatte er die Waffe mit dem höchsten Respekt betrachtet. Nun empfand er eher ... Gier. »Natürlich muss ich das mit der Schiffsführung abstimmen, aber Sie haben recht. Wir befinden uns in einer Konfliktsituation, und wir sollten alle uns zur Verfügung stehenden Ressourcen bestmöglich verstehen.«

Zu irgendwas musste es schließlich gut sein, wenn man De-facto-Chefwissenschaftler auf diesem Raumschiff war. Wozu machte er sich den Aufwand, wenn er sich nicht wenigstens die eigenen Forschungsgebiete aussuchen konnte? Er traf den ganzen Tag solche Entscheidungen. Positronikzeit für Exobiologie oder für Kosmopsychologie? HÜ-Schirm-Forschung oder Zakhinlon-Analyse?

»Freut mich, dass wir einer Meinung sind«, bekundete Atlan. »Wobei mein Erkenntnisinteresse ein simples ist. Ich bin schon zufrieden, wenn Sie herausfinden, wie man die Waffe aktiviert. Eines noch ...«

»Ja?«

»Was geschieht mit Ihrem bisherigen Projekt? Ich möchte auf keinen Fall, dass das Anliegen des Schiffskommandanten zurückgestellt wird.«

Das ist der Pferdefuß an der Angelegenheit, pflichtete ihm Oxley in Gedanken bei.

»Kann Ihr Kollege sich um das Thema kümmern?«

Oxley sah zu Huxley hinüber. »Das bezweifle ich ...«, murmelte er.

Huxleys Kopf schoss herum. Hatte Oxley wirklich so laut gesprochen? Sein arientrainierter Bariton war manchmal wirklich etwas zu durchdringend.

Was sollte es? Er konnte das Themengebiet tatsächlich an Huxley delegieren, das stand ihm als amtierender Chefwissenschaftler zu. Die HÜ-Schirm-Forschung würde ja schließlich nicht brachliegen. Den Anforderungen von Deringhouse war damit Genüge getan.

»Man kann es ja einmal probieren«, sagte er schließlich gönnerhaft.

Atlan lächelte. »Das freut mich. Dann habe ich nur noch eine einzige Frage.«

Oxley lachte. »Für einen einfachen Soldaten sind Sie wirklich ganz schön neugierig!«

»Diese Angewohnheit hat mir ein langes Leben beschert«, gab Atlan grinsend zurück.

»Schießen Sie los«, sagte Oxley.

»Müssen Sie die Schiffsführung informieren, wenn Sie sich diesem Thema zuwenden?«, fragte der Arkonide.

Oxley hielt kurz den Atem an. Er musste nun sehr, sehr vorsichtig sein. Bisher hatte er Entscheidungen getroffen, die seine Kompetenzen lediglich dehnten, aber nicht überstiegen. Wenn Atlan nun jedoch von ihm verlangte, die Forschung an einer hochgefährlichen Waffe vor Rhodan und Deringhouse zu verschweigen ...

»Ich meine ja nur«, sagte der Arkonide beiläufig. »Nicht, dass jemand auf die Idee kommt, Sie wieder auf das HÜ-Schirm-Thema anzusetzen, für das Sie ja Experte sind. Dann landet das Zakhinlon am Ende doch noch in der Exo-IT.«

Oxley rang mit sich. »Nein«, entschied er schließlich. »Ich glaube nicht, dass Deringhouse sich im Detail dafür interessiert, welcher Wissenschaftler die von ihm eingesteuerten Fragestellungen genau bearbeitet.« Vielleicht habe ich sogar Glück, und er liest das Huxley als Oxley. Dann merkt er es nicht mal.

Atlan nickte. »Dann ist das ja geklärt. Ich danke Ihnen für dieses außerordentlich anregende Gespräch, Professor.«

Sie gaben sich die Hand, dann verabschiedete sich der Arkonide.

Oxley reichte die Telemetriedaten, mit denen er gearbeitet hatte, an Huxley weiter. Anschließend ging er wieder zum Zakhinlon und betrachtete das kalte, elegante Schwarz mit den unbekannten grünen Symbolen darauf. Er machte er sich an die Rekalibrierung aller verfügbaren Messgeräte.

Atlan hatte ihn nach Strich und Faden manipuliert. Das ging ihm immer deutlicher auf, während er die Feineinstellungen vornahm. Mehr noch: Er hatte sich allzu leicht manipulieren lassen. Er hatte seinen Arbeitsplan umgeworfen. Er hatte die Anfrage des Schiffskommandanten einem Durchschnittswissenschaftler übergeben. Und er forschte an einer hochgefährlichen Waffe, ohne dass jemand vom Führungspersonal davon wusste.

All diese Dinge lagen ganz bestimmt nicht in seiner Entscheidungsgewalt als De-facto-Chefwissenschaftler. Er müsste dringend Rhodan oder zumindest Deringhouse über Atlans Anliegen in Kenntnis setzen.

Aber das hätte möglicherweise den Abbruch der Forschung bedeutet und die Rückkehr zu dem undankbaren Thema HÜ-Schirme.

Vielleicht war er doch nicht der bestmögliche Chefwissenschaftler für die CREST.

Ephraim Oxley verdrängte den unangenehmen Gedanken und wandte sich Erfreulicherem zu: dem Reiz der Erkenntnis. Während die ersten Messergebnisse eingingen, summte er Verdis Triumphmarsch, ging zum Regal und nahm sich den bereitliegenden Schokoriegel.

Reboot

Eric Leyden sah die Sterne, klar wie nie zuvor. Er sah die Milchstraße. Er sah Andromeda. Er sah ein komplexes Muster flammender Linien, das wichtige Knotenpunkte in jeweils beiden Sternballungen untereinander verband. Beide Flammennetze waren miteinander verknüpft durch glühende Linien, die das eine oder andere vereinzelte Sonnensystem im gewaltigen Leerraum darüber hinaus auch dazwischen berührten.

Hyperenergie staute sich an den Endpunkten der Flammenstrahlen wie ein gewaltiger Strom hinter einer Staumauer. Öffnete man den Damm, brachen die Energien sich mit einer Gewalt Bahn, die nach dem menschlichen Verständnis von Hyperphysik – und dem arkonidischen, denn von diesem Volk hatten die Menschen ihr Wissen größtenteils übernommen – unvorstellbar war.

Ein zweites, feineres Muster gesellte sich hinzu: ein räumliches Netz aus bläulich weißen Linien, mehr wie Mondlicht als wie Sonnenfeuer. Es wirbelte durch den Raum zwischen den beiden Galaxien, drehte sich, näherte sich den Knotenpunkten. Es wurde größer und wieder kleiner beim Versuch, sich irgendwo passgenau ins Muster der Sonnen einzufügen. Das flammende Netz stieß es ab, wenn das nicht genau gelang.

Hier!

Hier passten die hellsten Punkte des Mondlichtnetzes auf die Knotenpunkte des Sonnennetzes. Die silbrigen Verästelungen erweiterten das allumspannende, aber grobmaschige Gewebe der Sonnensysteme.

Eric Leyden öffnete den Damm. Die tosende Gewalt der freigelassenen Hyperenergien flutete das Sonnennetz, ließ die flammenden Linien aufgleißen. Das zweite Netz hatte diesem Feuersturm nichts entgegenzusetzen. Seine Knotenpunkte verbrannten. Seine Fäden verglommen im All.

So funktionierte es also nicht.

Ein neues Mondlichtgitter erschien und wirbelte zwischen den Sonnen umher, doch es fand nicht recht zu einer Position. Etwas störte. Es gab eine Interferenz. Eine ausgesprochen störende und enervierende Interferenz. An seinem Ärmel. Jemand zog an seinem Ärmel.

»... spreche mit dir, verdammt noch mal!«

Eric schlug die Augen auf. Rechts neben ihm saß Abha Prajapati und zupfte kräftig an Erics sandfarbener Uniformjacke. Wie so oft wirkte der Inder verärgert. Meist war das der Fall, wenn Eric sich mit wichtigen Dingen beschäftigte und das von Abha produzierte Rauschen ignorierte.

»Hat er das öfter?«, fragte eine tiefe, raue Stimme von links. Eric musste keine Energie verschwenden, um hinzusehen. Das war bloß Pete Roofpitter, der Bordbulle der CREST. Eric verdrehte die Augen. Was war nur in Rhodan gefahren, ihnen diesen Mann mitzugeben? Wenn man ihn tatsächlich mal wegen eines potenziellen Verbrechens benötigte, erkannte er die Wichtigkeit des Falls nicht. Aber auf eine wissenschaftliche Mission kam er mit. Himmel, im Vergleich zu einem Polizisten konnte ja sogar Abha als Wissenschaftler durchgehen.

Eric schloss die Augen wieder. Aber es gelang ihm nicht mehr, in Gedanken erneut eine virtuelle schematische Darstellung des Sonnen- und des Flecktransmitternetzes zu evozieren. Seine Konzentration war gebrochen. Er gab auf und sah sich um. Ein Konferenzraum. Richtig, der Kommandant ihrer Korvette hatte sie über Sicherheitsvorschriften im Einsatz belehren wollen. Das hatte sich als optimales Hintergrundgeräusch erwiesen, um über einige spannende und relevante Themen nachzudenken.

Zum Beispiel über die Frage, wie man das verdammte Flecktransmitternetz aktivierte. Oder genauer: wie man vom Sonnentransmitternetz aus ins Flecktransmitternetz gelangte. Die Menschen hatten von den Posbis die Steuerkodes für die Sonnentransmitter erhalten, jedoch keinerlei Informationen zu den Flecktransmittern. Aber es musste eine Möglichkeit geben, dieses vermutlich feingliedrigere Transportnetz anzusteuern – idealerweise den Großen Roten Fleck im Jupiter, um sich die direkte Passage ins heimische Sonnensystem zu sichern.

Gedankenverloren kraulte er Hermes. Der Kater rekelte sich auf seinem Schoß. Eric bemerkte, dass er schon wieder in abstrakte Überlegungen abzugleiten drohte. Anscheinend wurde aber ein Beitrag von ihm zur Konferenz erwartet. Wenn er nicht antwortete, würde man ihn nur allzu schnell wieder unterbrechen. Und wer mochte wissen, welcher brillanten Geistesblitze er dadurch verlustig gehen würde.

Er seufzte. »Was war die Frage?«

Die neue Exo-IT-Spezialistin im Team, der Kommandant ihrer Korvette und der Polizist, dieser Roofpitter, sahen ihn verblüfft an. Abha, Belle McGraw und Luan Perparim wirkten eher resigniert. Je schneller es ihm gelang, die drei Neuen ebenfalls in diesen Zustand zu versetzen, desto ungestörter konnte er arbeiten. Wie hieß der Kommandant eigentlich noch einmal? Hemingway? Nein, Hemmingdale stand auf seinem Namensschild. Lars Hemmingdale. An den skandinavischen Vornamen erinnerte sich Eric.

»Ob du weitergekommen bist mit der verdammten Transmittersteuerung!«, schrie Abha. »Deshalb sind wir hier, wenn du dich erinnerst! Es war dein eigener Vorschlag, von hier aus zur Erde zu fliegen! Deshalb hat uns die CREST in diesem ausgestorbenen System zurückgelassen!«

»Und wenn wir keinen Erfolg haben, sind wir hier gestrandet«, ergänzte Hemmingdale düster.

»Erfolglosigkeit ist bislang nur eine theoretische Option«, erwiderte Eric. »Bisher haben unsere Unternehmungen noch immer das gewünschte Ziel erreicht. Das ist zugegeben eher ein Indiz als ein Beweis, aber bislang besteht kein Grund, die Fortsetzung dieser Tendenz anzuzweifeln.« Er faltete die Hände und legte beide Zeigefinger ans Kinn. »Das ist indes nicht die einzige Hinsicht, in der Ihre Aussage falsch ist. Wir verfügen über die Kodes für die Steuerung des Sonnentransmitternetzes, sodass wir mit der Korvette jederzeit beispielsweise ins Arkonsystem reisen können.« Nachdenklich zog er die Augenbrauen hinab. »Nur eben nicht in unser heimisches Sonnensystem. Dazu müssen wir ins Flecktransmitternetz.«

»Ach wirklich«, sagte Luan Perparim. Sie hielt die Arme verschränkt. Ihre Miene unter dem dunkelblonden Wuschelhaar verriet keine Gefühlsregung.

Trotzdem witterte Eric einen Hauch von Ironie. Er verzichtete jedoch großzügig auf eine angemessene Erwiderung.

»Und wo ist jetzt das Problem?«, fragte Roofpitter. Tiefe Falten gruben sich in seine Polizistenstirn. Mit seinem lächerlichen, grau durchsträhnten Schnurrbart und dem strubbeligen Kinnbart darunter sah er allerdings mehr aus wie ein schäbiger Privatdetektiv.

»Ich glaube nicht, dass ein Polizist das verstehen würde«, informierte Eric ihn freundlich. »Das geht doch über Ihren Kompetenzbereich hinaus. Wobei Sie ja nicht einmal bei den Dingen tätig werden, die tatsächlich in Ihren Kompetenzbereich gehören.« Er hob Hermes etwas an und hoffte, dass der Kater den Polizisten missbilligend anfunkelte.

»Wie nachtragend ist man eigentlich so als Chefwissenschaftler?«, gab Roofpitter ebenso freundlich zurück. »Insbesondere unter Berücksichtigung der Tatsache, dass Ihr vermeintlicher Kriminalfall sich nach ein paar Stunden von selbst gelöst hat?« Er sah Eric dabei nicht einmal an, sondern schaute zu dieser Exocomputerfrau.

Roofpitters Frage war irrelevant, befand Eric. In diesen paar Stunden hatte er Todesängste ausgestanden. Aber das gehörte nicht in diese Runde. »Das Problem, Mister Roofpitter ...«, er packte noch einmal eine Spur ätzender Freundlichkeit drauf, »... ist, dass uns Daten fehlen. Wir kennen das gesamte Sonnentransmitternetz und wissen, wie man jede einzelne Station ansteuert: mit Funkkodes. Diese Kodes liegen uns zudem vollständig vor. Die Sonnentransmitter können jedes beliebige Schiff transportieren. Aber es gibt nun einmal keine Empfangsstation in der Nähe unserer Heimat.« Das wussten zwar alle Anwesenden, aber das war Eric egal. Das Rekapitulieren des Sachverhalts half ihm selbst, seine Gedanken zu ordnen. »Außerdem wissen wir, dass es ein zweites Steuersystem neben den Funkkodes gibt, nämlich die Ma-Babs.« Er hielt die kühle, handtellergroße Steinscheibe empor, die Luan von einem mysteriösen Ratgeber erhalten haben wollte, den außer ihr niemand sehen konnte. »Legt man die Ma-Babs in die Augen des Wächtergesichts, erscheint das Kleinraumschiff mit der wasserartigen Oberfläche und geht durch den Transmitter. Wir selbst« – er deutete auf Belle, Luan, Abha und zuletzt auf seine eigene Brust – »sind bereits auf diese Weise gereist, allerdings von Sonnentransmitter zu Sonnentransmitter. Aber: Wir haben auch schon zweimal gesehen, wie ein solches Wasserschiff den Jupiter-Flecktransmitter durchquert hat. Die Verbindung ist also zumindest möglich.«

»Danke für die Vorlesung«, sagte Roofpitter. »Schön, dass Sie noch einmal durchgekaut haben, was jeder in dieser Runde weiß. Ich komme zurück zu meiner Frage: An welchem Problem arbeiten Sie gerade genau?«

Die Hartnäckigkeit dieses Manns war enervierend. Wobei Eric zugeben musste, dass diese Eigenschaft auch für Wissenschaftler von Vorteil war. »Ich begreife die Steuerung nicht«, sagte er grimmig. »Wir haben eine mutmaßlich hohe Vielzahl Flecktransmitter, aber das Wächtergesicht hat nur zwei Augen, in die man die Schlüsselscheiben legen könnte. Damit ist nur eine kleine Anzahl an Kombinationen möglich. Die einzige Variable ist, welches Ma-Bab man einlegt. Um das gesamte Netz zu erreichen, bräuchte man also Unmengen an Ma-Bab-Scheiben. Aber es kann einfach nicht sein, dass eine fortgeschrittene Kultur wie die Liduuri im Alltag mit großen Mengen unhandlicher Datenscheiben herumhantiert hat!«

Der Bulle machte einen unverständlichen Scherz über präarkonidische Speichermedien.

Eric reagierte mit einem freundlichen Versuch, eine konzentrierte Arbeitsatmosphäre herzustellen, scheiterte jedoch.

Roofpitter ließ sich einfach nicht zum Schweigen bringen. »Darf ich mal eine ganz unwissenschaftliche Frage stellen?«, sagte der Bulle.

»Ich wäre sehr verblüfft, wenn Sie etwas Wissenschaftliches von sich gäben.« Plötzlich spürte Eric einen stechenden Schmerz an seinem Schienbein. Ihm gegenüber schob Belle sich zurück in eine aufrechte Sitzhaltung. Hatte sie ihn unter dem Tisch getreten? Weshalb?

»Schießen Sie los.« Er griff unter den Tisch, um die schmerzende Stelle zu massieren.

»Sie waren schon einmal auf diesem Planeten und haben eine Steinscheibe in ein Wächterauge gelegt«, sagte Roofpitter. »Und diese Steinscheibe ließ sich danach nicht mehr herauslösen, oder?«

»Ein unhöflicher Mensch würde jetzt wahrscheinlich sagen: Schön, dass Sie noch einmal durchgekaut haben, was jeder in dieser Runde weiß.« Belle bewegte sich wieder, aber dieses Mal war Eric vorbereitet und zog das Bein rechtzeitig beiseite. »Wenn das Ihre Frage war: Die Antwort lautet Ja.«

»Nein«, widersprach Roofpitter. »Meine Frage ist eine andere. Wenn ich richtig rechne, ist noch ein Auge in diesem Wächtergesicht frei, und wir haben noch eine Steinscheibe. Damit sehe ich genau eine mögliche Handlungsoption.« Roofpitter sah sinnierend zur Decke. »Wenn ich darüber nachdenke, habe ich eigentlich doch keine Frage. Ich glaube, den Rest können Sie selbst ausrechnen.« Der Mann faltete die Hände und grinste unschuldig.

Eric war fassungslos. Sie konnten doch nicht einfach ihr letztes Ma-Bab in das freie Wächterauge legen und ... Das war kein wissenschaftliches Vorgehen! So arbeitete er nicht!

Jedenfalls nicht, wenn es nicht sein musste.

Und wenn er ehrlich war: Manchmal musste es sein. Sie hatten in den vergangenen Monaten etliche Entscheidungen getroffen, bevor die Theorieentwicklung vollständig abgeschlossen gewesen war. Meistens, wenn ihr Leben in Gefahr war.

Genau genommen ... war Pete Roofpitters Vorschlag gar nicht so unwissenschaftlich. Der Polizist hatte nur die Komplexität des Problems radikal reduziert. Sicherlich ein bloßer Zufallstreffer, aber das machte die Idee nicht schlechter. Sie half indirekt bei der Fragestellung, wie man das Flecktransmitternetz steuerte. Es mochte keine Lösung sein, aber eine vielversprechende Versuchsanordnung war es allemal. Eric selbst hatte beklagt, dass ihm Daten fehlten. Und ausgerechnet der verdammte Polizist, der sich geweigert hatte, im Fall des entlaufenen Katers zu ermitteln, hatte ihn gerade auf die richtige Bahn gestoßen.

Eigentlich war das die einzige Möglichkeit, neue Informationen über das Flecktransmitternetz zu sammeln. Das zweite Ma-Bab musste in die zweite Höhlung.

»Landen wir!«, entschied Eric. »Es ist zwar nur ein Zufall, aber Mister Roofpitters Vorschlag ist tatsächlich wissenschaftlich sinnvoll.«

Auf Sede stand noch alles so, wie sie es vor über einem Monat zurückgelassen hatten: ihr Basislager, die Ausrüstungscontainer, die mobile Medoeinheit, mit deren Aufbau sie auf Abhas Wunsch unnötig Zeit vergeudet hatten. Eine Staubschicht hatte sich auf ihrer Ausrüstung angesammelt. Pietra hingegen, die Steinerne Stadt, wirkte zeitlos. Dort hatte sich nichts abgelagert, und keiner der Steinblöcke, aus denen sie zusammengesetzt war, zeigte ein Anzeichen von Verwitterung.

Der Zweck ihrer Bauform war Eric keinen Deut klarer als bei ihrem vorigen Besuch: vier Terrassen aufeinander, jede etwas kleiner als die untere. Die oberste bildete eine große, rechteckige Fläche. Zumindest deren Aufgabe war bekannt: Es handelte sich um ein Landefeld. Hier war das Wasserschiff DROP erschienen. Völlig unklar hingegen blieb, wozu die vier Rampen dienten, die von der obersten Terrasse aus sanft abfielen: Zwei führten rechts und links vom Eingang hinab, parallel zueinander und direkt im rechten Winkel zur Gebäudewand. Sie endeten in kleinen, rechteckigen Anlagen, so hoch wie das unterste Stockwerk des Hauptgebäudes. Zwei weitere Rampen führten nach hinten weg, doch sie standen schräg, in einem Winkel von exakt fünfundvierzig Grad zu den Rück- und Seitenwänden. Sie mündeten in kleineren, kreisrunden Gebäuden.

Eric schüttelte den Kopf. So viele Rätsel, so wenig Zeit. »Gehen wir!«, ordnete er an.

Neben seinem bewährten Team aus Belle, Luan und Abha begleitete ihn die Exo-IT-Spezialistin. Annika ter Verleuwen. Oder Anneke? Egal. Sie war schließlich nicht wegen ihres Vornamens dabei, sondern wegen ihres Fachgebiets. Und viel exotischere IT als Wir legen eine Steinscheibe in eine Steinstatue und aktivieren damit einen Transmittersprung durch die halbe Galaxis gab es Erics Wissen nach nicht.

Der Nachteil an dieser Entscheidung war, dass der lästige Polizist mitkam. Er wich kaum von Annekes Seite. Ohne sein jahrelanges Training darin, die Äußerungen minderer Geister zu ignorieren, hätte Eric darin eine wirkliche Behinderung der Mission gesehen.

Zu allem Überfluss hatte sich auch noch Lars Hemmingdale an sie drangehängt. Der Korvettenkommandant hatte die CREST-K 7 verlassen und deren Mannschaft ohne seine zweifellos fachkundige Führung ins All geschickt. Stattdessen fühlte er sich anscheinend persönlich für das Wohlergehen des Wissenschaftlerteams verantwortlich, obwohl Eric ihm gleich mehrfach erklärt hatte, dass sich in dem Gebäude mit seinen vier Meter hohen Stockwerken keine Korvette befinden und seine Anwesenheit deshalb kaum von Nutzen sein würde.

Es war alles so viel einfacher gewesen, bevor die halbe Besatzung der CREST zu ihm ins Team hatte wollen.

Sie gingen in das Gebäude und folgten den Gängen, die sie Ende Mai bereits einmal gegangen waren, vor ihrem hochinteressanten Zusammentreffen mit den Posbis. Innen galt dasselbe wie außen: In den Wochen, die seitdem verstrichen waren, hatten sich keine Staubflocke und kein Sandkorn hierhin verirrt. In keiner Ecke lag auch nur eine einzige Wollmaus, die Hermes hätte jagen können.

Die Tür, die zum Kontrollraum hinabführte, war zum Glück noch offen. Bei ihrem ersten Besuch hatte sie sich erst geöffnet, als der Aulore Tuire Sitareh seine Hand auf den Scanner gelegt hatte. Bei den Versuchen der Menschen hatte sich nichts geregt. Dieses Faktum hätte sie nun, ohne Tuire, vor ein echtes Problem stellen können.

Voriges Mal war Hermes mutig vorangeprescht. Nun nahm Eric seinen Kater auf den Arm und stieg mit ihm die Rampe hinab.

Alles, aber auch wirklich alles wirkte so, wie sie es zuletzt angetroffen hatten. Das Steinzimmer war leer bis auf den sandgefüllten Mineralquader in seiner Mitte. Der Block stand etwas verloren im Zentrum des Raums, der nicht ganz die Ausmaße eines Saals erreichte, aber klar größer war, als Eric sich sinnvoll erklären konnte. Warmes Licht drang aus Leuchtadern, die zwischen den Wandblöcken eingelassen war.

In der Ecke lag noch Hermes' Hinterlassenschaft. Bei ihrer ersten Expedition hierher waren sie nicht auf alle Notwendigkeiten der Katzenhygiene vorbereitet gewesen. Reinigungsroboter waren also auch nicht für den makellosen Zustand der Anlage verantwortlich, sonst wäre dieses Zeitzeugnis mittlerweile entfernt.

Eric hörte Schritte hinter sich. Sein ganzes Team folgte ihm: Belle, Luan, Abha, Anneka, Roofpitter und Hemmingdale. Die Computerwissenschaftlerin ging mit eingezogenem Kopf, als würde sie etwas bedrücken. Als Letzter verließ der Kommandant die Rampe. Eric blickte schnell zur Tür hinauf. Bei ihrem ersten Besuch war sie krachend zugefallen, nachdem alle den ebenen Boden betreten hatten.

Dieses Mal blieb sie offen.

Eric zog mit der Fingerspitze eine Linie durch den aschgrauen Sand, mit dem der altarartige Quader gefüllt war.

Nichts geschah.

Bei ihrem letzten Aufenthalt hier war schon knapp vor der ersten Berührung der Sand abgelaufen und hatte das Gesicht des Torwächters freigegeben.

Eric war irritiert. Er malte einen zweiten Strich in den Sand.

Nichts geschah.

Ein weiterer Versuch. Er zog noch eine Linie, parallel zu der zweiten. Beide kreuzten die erste im rechten Winkel.

Nichts geschah.

Eric kniff die Augen zusammen und dachte scharf nach. Es musste eine wissenschaftliche Lösung für dieses Problem geben. Wie konnte er die Steuerung aktivieren?

»Ich weiß es!«, rief Abha plötzlich.

»Du?« Eric lüpfte skeptisch eine Augenbraue, machte dem Inder jedoch Platz. Auf ein oder zwei gute Ideen war Abha in ihrer gemeinsamen Zeit ja schon gekommen.

Abha zeichnete einen vierten Strich ein, sodass die Quaderfläche nun in drei mal drei etwa gleich große Felder unterteilt war. Dann malte er ein Kreuz ins mittlere Feld und grinste Eric an. »Du bist dran.«

Eric begriff nicht. Welche Idee verfolgte der Inder?

»Ernsthaft?«, fragte Hemmingdale. »Sie spielen auf solchen Missionen Tic-Tac-Toe?«

Nun verstand Eric. Wütend glättete er den Sand. »Nicht lustig«, presste er dabei hervor.

»Doch«, erwiderte der Inder. »Dein Gesicht war Gold wert. Lass mir den Spaß, bevor du uns wieder in Lebensgefahr bringst.«

»Das habe ich nicht vor.« Eric stützte die Hände auf die kühle Kante des Steinquaders und starrte grübelnd in den Sand. »Aber ich verstehe nicht, wieso wir gar keine Reaktion bekommen. Annika, fällt Ihnen etwas dazu ein?«

»Anneke«, korrigierte die Exo-IT-Expertin. »Ich denke nach, aber diese Technik ist mir natürlich völlig fremd ...« Ihre Stimme verklang. Sie sah blass aus.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Belle.

»Ja, ich habe nur etwas Angst in geschlossenen Räumen«, sagte Anneke leise.

»Und dann treten Sie Dienst auf einem Raumschiff an?« Luan versuchte offensichtlich, ein leichtes Amüsement zu unterdrücken.

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Anneka. »Ich ...«

»Hallo!«, rief Eric die Damen zur Ordnung. »Mission! Transmitter aktivieren! Weg zur Erde finden! Hat dazu jemand etwas beizutragen?«

»Haben Sie das Ding schon einmal aus- und wieder angeschaltet?«, fragte Roofpitter.

Schweigen folgte. Alle Köpfe wandten sich langsam dem Polizisten zu.

»Hey, schaut mich nicht so an!« Der Mann streckte beide Arme auf Gürtelhöhe zur Seite. »In meiner Jugend hat man so Computer repariert. Und es hat fast immer geklappt!«

Eric spürte, wie seine Kinnlade sich langsam senkte.

Das durfte nicht wahr sein.

Der verdammte Polizist hatte schon wieder recht.

»Zwei von uns müssen hier raus!«, rief er.

»Selbstverständlich, Eric.« Luan ließ sich von seiner Aufregung nicht anstecken. »Aber bevor du zwei von uns auf den Schulhof schickst, lass uns doch an deinen Gedanken teilhaben.«

»Er weiß es natürlich nicht, aber der Polizist hat schon wieder wissenschaftlich gedacht«, erläuterte Eric aufgeregt. »Es wäre wissenschaftlich begründet, anzunehmen, dass bei gleicher Ausgangslage und gleichem Impuls das Gleiche geschieht. Die Ausgangslage ist aber nicht gleich. Voriges Mal waren wir fünf, jetzt sind wir sieben.«

»Und voriges Mal lag noch kein Ma-Bab unterm Sand in einer Augenhöhle«, sagte Belle.

»Und voriges Mal war Tuire bei uns, der oben der Einzige war, der die Tür aufbekommen konnte«, ergänzte Abha.

»Alles richtig«, antwortete Eric gereizt. »Aber Tuire können wir wohl kaum herholen. Wir können aber zwei Personen rausschicken, und wir können das Ma-Bab ausbuddeln, falls es sich inzwischen wieder aus der Augenhöhle lösen lässt. Damit machen wir die Ausgangslage zumindest so ähnlich wie möglich. Also, wer geht freiwillig?«

»Ich«, meldete sich Annike. »Mir ist es hier unheimlich.«

Eric zog den Mund schief. Tolles neues Teammitglied – verdrückte sich, wenn ihr Fachgebiet gefragt war. Eigentlich wollte er den Kommandanten und den Polizisten loswerden. Aber wo die IT-Spezialistin hinging ...

In der Tat. »Ich komme mit«, verkündete Roofpitter.

Sehr gut. Einer von zwei, das war okay. Und Roofpitter ging Eric mehr auf die Nerven als Hemmingdale.

Es war kindisch, und Eric war nicht stolz auf sich. Aber er konnte nicht in jeder Sekunde seines Lebens ein Vorbild sein. Er gönnte es dem Polizisten einfach nicht, zum dritten Mal zufällig über eine wissenschaftliche Idee zu stolpern, die das Team voranbrachte. Der Chefwissenschaftler hier, das war immer noch er selbst.

Als Anita und Roofpitter am oberen Ende der Rampe aus dem Blickfeld verschwanden, knallte der Steinblock hinab und verschloss die Tür. Hemmingdale zuckte heftig zusammen.

»Keine Sorge«, sagte Eric. »Das war voriges Mal auch so, als wir zu fünft waren. Das heißt, wir sind auf der richtigen Spur!«

Er streckte die Hand nach der Sandfläche aus, doch bevor er sie berühren konnte, bildeten sich darin Schlieren, Wellen und Strudel. Der Sand floss ab und gab das Gesicht des Wächters frei! Sie hatten es geschafft!

Fast jedenfalls.

Eric betrachtete die Steinfratze. Das in die Breite gezogene Gesicht mit dem riesigen Mund wirkte so, als sei es ewig hungrig. Die vierundzwanzig Strahlen um seine Stirn verliehen ihm ein erhabenes Aussehen. In seiner linken Augenhöhle lag nach wie vor der glatte Marmorkreis des Ma-Bab-Ben.

Die anderen vier waren zu ihm getreten. Hermes spazierte auf dem Rand des Altars entlang.

»Das ist ... beeindruckend«, staunte Hemmingdale.

»Man gewöhnt sich an so etwas«, kommentierte Abha trocken. »Meist hat man sowieso keine Zeit, es zu genießen, bevor man wieder um sein Leben rennt.«

Eric wog die zweite Ma-Bab-Scheibe in der Hand. Nur ein paar Millimeter dünn. Handtellergroß. Sie passte exakt in die rechte, leere Augenhöhle.

Hermes sprang in den Quader hinein und lief die Ecken ab. »Nein!«, rief Eric. Er griff nach dem Kater. Der wich ihm jedoch geschickt aus und lief quer über das Steingesicht. Als er dabei auf das linke Auge trat, sprang das Ma-Bab-Ben heraus und blieb nach einem kleinen Salto neben der Höhlung liegen.

Eric nahm es mit der freien Hand. »Verdammt«, murmelte er.

Dann ließ er sich im Schneidersitz auf den Boden nieder und fing an, nachzudenken.

Worte durchdrangen sein mentales Konzentrationsschutzbollwerk. »Hat er das öfter?« Hemmingdales Stimme.

»Nur wenn er nachdenkt und nicht weiterkommt. Und selbst das nur, wenn wir nicht gerade von wild gewordenen Robotern gejagt werden.« Das war Luan.

»Ruhe!«, beschwerte sich Eric. »Ich kann mich nicht konzentrieren.«

»Wie wäre es, wenn du uns mal an deinen Gedanken teilhaben ließest?«, fragte Belle. »Wir sind nämlich auch nicht auf den Kopf gefallen. Vielleicht können wir helfen.«

Das konnte man nicht von der Hand weisen. Eric stand auf und zeigte die beiden Scheiben vor. »Unser Problem ist leider gerade erheblich komplexer geworden. Bisher gingen wir davon aus, dass das Ma-Bab-Ben im linken Auge festsitzt und wir nur die Möglichkeit haben, die Scheibe von Luans fiktivem Chinesen rechts einzusetzen.«

»Laoshi ist nicht fiktiv«, entgegnete Luan. »Den Beleg dafür hältst du uns gerade vor die Nase.«

»Meinetwegen«, sagte Eric. Er war zu müde für diesen Streit. »Jetzt sind beide Augenhöhlen frei, und wir haben zwei Scheiben: die vom Mars und die von diesem Lao. Damit sind sieben Kombinationen möglich, und vielleicht führt uns eine direkt zu unserem Ziel.«

»Moment«, ergriff Hemmingdale das Wort. »Wo wollten Sie denn vorher hin, wenn nicht zu unserem Ziel?«

Eric sog scharf die Luft ein. Was hatte er eigentlich falsch gemacht auf der CREST, dass er nun ständig Banausen ohne wissenschaftliche Ausbildung erklären musste, was er tat? Aber er beherrschte sich und erklärte es offiziersgerecht. »Wir wollten einfach gucken, was passiert. Daten sammeln. Und dann daraus ableiten, wie man möglicherweise die richtige Verbindung herstellt.«

»So eine Art Versuch-und-Irrtum?«

»Nein, Sie ...« Er verkniff sich das Simpling, das ihm auf der Zunge lag. Im Vergleich zu diesem Kommandanten war Roofpitter ja geradezu ein Nobelpreisträger. »Theorie entwickeln. Theorie testen. Versuch. Neue Erfahrungen sammeln. Theorie verbessern. Bis es klappt. Das ist etwas völlig anderes als Versuch-und-Irrtum und Blind-auf-Knöpfen-Rumdrücken.«

»Hören Sie mal«, wehrte sich Hemmingdale. »Sie mögen ja schlauer sein als ich, aber das gibt Ihnen nicht das Recht ...«

Belle zog Hermes aus dem Quader und wiegte den Kater auf dem Arm. »Guck mal, Hermes. So sehen Männer aus, wenn sie an Testosteronvergiftung leiden. Hast du das auch manchmal? Bist du eigentlich kastriert?«

Luan schritt ein. »Belle hat recht. Reißt euch zusammen, Jungs. Einmal können wir in Ruhe über etwas nachdenken, ohne dass uns jemand ans Leder will. Zelebrieren wir den Augenblick, indem wir uns fünf Minuten lang nicht beleidigen.«

Eric schluckte die nächste spitze Bemerkung hinunter. »Meinetwegen. Machen wir eine Bestandsaufnahme.« Er stand auf. Seine Knie schmerzten. »Theoretisch hat sich unsere Situation verbessert. Wir haben jetzt mehr Möglichkeiten, womit die Wahrscheinlichkeit steigt, dass eine davon direkt zu unserem Ziel führt.«

»Allerdings steigt auch die Wahrscheinlichkeit, dass wir eine Verbindung direkt in eine tödliche Falle aufbauen«, warnte Abha.

»Moment«, fragte Hemmingdale. »Als wir nur eine Möglichkeit hatten – woher wussten Sie, dass das keine tödliche Falle ist?«

»Wusste er nicht«, antwortete Abha an Erics statt. »So etwas ist ihm bloß egal.«

»Aber ...«

Mit einem »Schsch!« brachte Eric den Korvettenkommandanten zum Schweigen. »Gehen wir unsere Möglichkeiten durch. Sieben an der Zahl. Erstens: beide Augen leer.«

»Das bringt nichts«, sagte Belle. »Das ist der desaktivierte Ausgangszustand.«

»Ich weiß«, bestätigte Eric. »Lass uns erst mal die Möglichkeiten durchgehen und dann ausschließen, was nicht funktioniert. Also: beide Augen leer. Links-Mars-Rechts-Leer. Links-Lao-Rechts-Leer.« Er machte eine Kunstpause. »Links-Leer-Rechts-Mars. Links-Leer-Rechts-Lao.« Beim Sprechen hob er die Hand mit dem jeweiligen Ma-Bab. »Links-Mars-Rechts-Lao. Links-Lao-Rechts-Mars.« Hierbei überkreuzte er die Arme. »Sieben Möglichkeiten. Welche können wir ausschließen?« Er sah er in die Runde.

»Beide leer«, sagte Abha. »Das ist der desaktivierte Ausgangszustand.«

»Wo du das wohl herhast«, flötete Belle.

»Es ist aber richtig«, sagte Eric.

»Links-Mars-Rechts-Leer ist auch raus«, verkündete Luan. »Das haben wir schon hinter uns. Ich will nicht noch mal nach Taui.«

»Ich auch nicht.« Eric schüttelte angewidert den Kopf, als er an seinen Messerkampf mit den metergroßen Flughunden dieses Planeten dachte. Für so etwas hatte er bestimmt nicht in Hyperphysik promoviert. »Bleiben fünf. Links-Lao-Rechts-Leer, die beiden Kombinationen mit einer Scheibe rechts und die beiden Kombinationen mit beiden Scheiben. Können wir noch etwas ausschließen ...?«

»Hmm«, machte Belle.

Eric sah sie an und nickte ihr zu.

»Das wird jetzt ein bisschen spekulativ«, sagte sie. »Aber mit der Marsscheibe im linken Auge haben wir eine Verbindung von Sonnentransmitter zu Sonnentransmitter aktiviert. Jetzt wollen wir aber ins Flecktransmitternetz. Sollten wir dann eher das rechte Auge nehmen?«

»Damit fiele Links-Lao-Rechts-Leer weg«, stellte Eric fest. »Ein guter Gedanke. Und eigentlich haben sich damit auch die Kombinationen mit beiden Scheiben erledigt.«

»Moment.« Hemmingdale wedelte mit dem nach oben gestreckten Zeigefinger hin und her, als wolle er einem Kleinkind etwas verbieten. »Das verstehe ich nicht. Wenn wir vom Sonnen- zum Flecktransmitter wollen, müssen wir dann nicht beide Seiten aktivieren? Macht das nicht die Kombis mit beiden Scheiben gerade besonders wahrscheinlich?«

»Erklär du es ihm, Abha«, sagte Eric resigniert. Normalerweise hätte er den Offizier für diese Einmischung im Erkenntnisprozess rundgemacht. Aber genau das war das Problem: Sie arbeiteten im Moment nicht wissenschaftlich. Sie taten nur so, als entwickelten sie Theorien aus bekannten Fakten. In Wirklichkeit spekulierten sie nur.

»Wenn ich richtig rate, was dem großen Meister durch den Kopf geht«, fügte sich Abha, »sieht es so aus: Der Ausgangspunkt unseres Sprunges steht fest, nämlich der Sonnentransmitter im Trapezasystem. Wir müssen daher nur den Zielpunkt festlegen. Als Zielpunkte sind die Sonnentransmitter aber irrelevant oder sogar schädlich. Oder, wie Eric wohl sagen würde: ...« Abha begann eine Imitation von Erics Tonfall. »Ich glaube nicht, dass die Liduuri so arbeiten. Es wäre unelegant. Das passt nicht zu diesem Volk. Also schweigen Sie stille und stören Sie keinen großen Denker bei der Arbeit, Sie Simpling.«

Abha traf seinen Tonfall recht genau, musste Eric sich eingestehen. Und auch die Wortwahl stimmte.

Hemmingdale schoss wieder zu Eric herum.

Eric wies auf Abha. »Das mit dem Simpling hat er gesagt!«

»Aber du hast es gedacht«, sagte Abha.

Hemmingdale öffnete den Mund.

»Kastration?«, fragte Belle freundlich. Hermes auf ihrem Arm miaute.

»Gut«, sagte Eric. »Dann bleiben Marsscheibe rechts und Laoscheibe rechts.«

»Die Marsscheibe stammt aus unserem Sonnensystem«, sagte Abha. »Und sie funktioniert auf der Jupiterstation als Berechtigungsausweis. Wahrscheinlich führt sie zu diesem Ziel.«

»Oder eben genau nicht«, wandte Luan ein, »gerade weil man sie in der Jupiterstation als Ausweis braucht. Außerdem hat Laoshi uns seine Scheibe bestimmt nicht umsonst gegeben.«

»Aber wir wissen nichts darüber!«, klagte Abha. »Das Risiko mit dieser Scheibe ist viel zu groß!«

Mars oder Lao? Lao oder Mars? Es gab keinen Anhaltspunkt für eine fundierte Entscheidung.

Eric spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte. Er sah keine Lösung. Keine wissenschaftliche jedenfalls.

Sie mussten einfach raten.

Alle vier sahen ihn erwartungsvoll an.

»Lasst uns Laos Scheibe nehmen«, sagte er schließlich resigniert.

»Aber wieso?«, fuhr Abha auf.

Hemmingdale schüttelte den Kopf. »Sie wurden uns als die absoluten Superwissenschaftler verkauft. Aber das hier ist doch Versuch-und-Irrtum. Was Sie da machen, hat nichts, aber auch gar nichts mit ...«

»Ich weiß!«, brüllte Eric ihn an. Er nahm Laos Ma-Bab und drückte es in das rechte Auge des Wächters.

Eric hasste diesen Augenblick. Er entschied nach Bauchgefühl.

Zum Glück sah wenigstens der wissenschaftsbegabte Bulle nicht dabei zu.

Geboren für Arkons Thron

Agaior Thoton stand auf der Welt aus Feuer und Eis. Rot glühende Lavaströme umrahmten ihn zur Rechten und zur Linken. Vor ihm ragte ein Felsportal in den Himmel empor. Es wirkte archaisch, nicht allein wegen seiner Größe. Tiefschwarzes Gestein füllte den gewaltigen Torbogen, trutzig, uneinnehmbar. Es war nur grob behauen. In den vielen kleinen, zerklüfteten Vorsprüngen klammerte sich blau-weißes Eis an den Fels.

Thoton streckte die Hand aus und berührte die Barriere. Ein Knirschen ertönte, dann ein Grollen. Es schwoll zu einem Tosen an, als der Fels in dem Torbogen immer schneller im Boden verschwand.

Der Weg war frei. Thoton trat ins Innere des Bergs. Steinstufen führten hinab in die Tiefe, in die Finsternis. Er nahm eine Fackel von der Wand, die dort praktischerweise bereits entzündet hing, und stieg hinab ins Unbekannte. Die Treppe war kurz genug, um sich beim Abstieg nicht zu langweilen. Sie mündete in eine Halle, nein, geradezu einen Dom. Als Thoton eintrat, aktivierte sich die Beleuchtung: ein diffuses Licht, das für gleichmäßige Helligkeit sorgte. Dennoch behielt er die mit lodernden Flammen brennende Fackel in der Hand.

Die Gewölbeanlage war gewaltig, doch ihr Herzstück lag nahe. Zwanzig Meter vor ihm führten einige Stufen auf eine erhöhte Plattform, die von zahlreichen Steuerstationen eingefasst war. Thoton legte den Weg gemessenen Schritts zurück. Er berührte ein Steuerpult, und ein mannshohes Hologramm erschien in der Mitte der Plattform, in dem fünf Maahkschiffe zu sehen waren. Entschlossen ging er zu einer anderen Kommandostelle und berührte dort ebenfalls einige Schaltflächen. Fünf sonnenhell leuchtende Kugeln schossen im Abstand von zwölf Sekunden ins Hologramm. Jede vernichtete ein Schiff. Die Maahks hatten keine Chance, sich zu verteidigen oder zu fliehen.

Thoton betrachtete das Schauspiel gebannt. Erst zeigten sich Erkennen und Verständnis in seinen Gesichtszügen, dann schiere Ehrfurcht.

Der wirkliche Agaior Thoton unterbrach die Holosimulation an dieser Stelle. Er war selbst nicht minder ehrfurchtsvoll. »Sie sind ein wahrer Meister, Kuvenol«, lobte er seinen Datengestalter. »Genau so hätte es aussehen müssen, wenn ich die Fünffeuer wirklich entdeckt hätte.«

Der Gelobte räusperte sich verlegen. »Natürlich ist es eine sehr verdichtete Darstellung«, sagte er. »Ein realistisches Forschungsunternehmen wäre sicher ganz anders vorgegangen. Aber für Ihre Zwecke, Maghan'athor ...«

»... ist es perfekt«, beendete Thoton den Satz. Niemand im Arkonsystem wollte eine langwierige historische Dokumentation darüber verfolgen, wie seine Leute nach und nach die Anlagen erforschten und ihre Wirkungsweise verstanden. Außerdem war so etwas viel schwerer zu fälschen als die kurze Sequenz, die er gerade hatte bewundern dürfen. Keine dreißig Sekunden hatte Kuvenols Simulation gedauert, und sie beweis all den leichtgläubigen Narren dort draußen, dass Agaior Thoton der Entdecker jener Fünffeuer war, welche die Maahks in die Flucht geschlagen hatten.

Er prüfte auch das zweite Hologramm, den Zusammenschnitt von Thetas Rede. Die Worte der Imperatrice hatten ihre Wirkung am Vortag nicht verfehlt. Allerdings war so manche Formulierung dabei gewesen, die sie noch bereuen würde.

Insbesondere, wenn man ihre wiederholte Aufforderung zum »Sterben für Arkon« über die Bilder der verwüsteten Straßenzüge und Khasurne laufen ließ.

Er fragte sich, wie lange das gebeutelte Volk von Arkon brauchen würde, um ihn auf den Thron zu heben. Das Volk, von seiner Imperatrice in den Tod geschickt und schmählich im Stich gelassen ... Thoton lachte bei dem Gedanken. Vielleicht war er am Ende sogar tatsächlich der bessere und fürsorglichere Imperator. Das wäre eine feine Ironie des Schicksals.

Überhaupt zeigte sich nach und nach die unglaubliche Eleganz des Komplotts, das er mit seiner Mutter ersonnen hatte. Es funktionierte auf so vielen Ebenen, und das besser als erwartet. Besondere Freude bereitete ihm, dass der verhasste Atlan da Gonozal nun damit beschäftigt war, Tiga Ranton vor den Bruchstücken der Elysischen Welt zu schützen. Anfangs hatte sich Thoton über die unbedachte Art und Weise geärgert, wie die Maahks diesen Halbplaneten vernichtet hatten, weil in der Folge die drei Hauptwelten des Systems durch einen Trümmerregen gefährdet worden waren. Aber es hatte ihm den bestmöglichen Vorwand geliefert, den Kommandanten der Maahks zu exekutieren. Und damit nicht genug: Atlan höchstselbst rettete gerade Arkoniden, die alle später Thotons Untertanen sein würden.

Er lachte wieder, lauter dieses Mal.

Kuvenol tat so, als wäre ihm der Heiterkeitsausbruch seines Maghan'athor gar nicht aufgefallen. Ein disziplinierter Mann. Thoton würde ihn vormerken – für solche wie ihn würden sich in der neuen Ordnung sicher wichtige Aufgaben finden.

Zunächst aber musste Thoton seine Vorfreude zügeln. Noch war sein Tagewerk nicht getan.

»Wie steht es mit der Resonanz auf meine erste Rede?«, fragte er. »Werden die Arkoniden mich sofort nach der zweiten Ansprache zu ihrem Herrscher küren? Oder sollte ich besser noch etwas Stoff für eine dritte Rede zurückhalten?«

Kuvenol zögerte.

»Nur heraus mit der Sprache!«, ermunterte ihn Thoton. »Nachdem Sie dieses Meisterwerk abgeliefert haben« – er deutete auf das eingefrorene Hologramm, das Thoton vor der Steuerung der Fünffeuer zeigte – »genießen Sie heute Narrenfreiheit.«

Nun lächelte Kuvenol. »Keine Sorge, Maghan'athor, ich halte keine unangenehme Botschaft zurück. Das Problem ist ein anderes: Ich habe die uns vorliegenden Daten bis jetzt noch nicht vollständig verstanden.«

Thoton zog die Augenbrauen hoch. »Sie sehen mich überrascht, Kuvenol. Sie wurden mir anempfohlen als Experte für die Steuerung der öffentlichen Meinung – einer der besten im ganzen Imperium, genau genommen. Sicher müssen Sie über ein Instrumentarium verfügen, mit dem Sie die Wirksamkeit Ihrer Aktivitäten überprüfen.«

»Selbstverständlich.« Kuvenol wirkte ein wenig pikiert. »Es ist nur ...« Er brach ab und aktivierte einige holografische Balken- und Liniendiagramme. »Die bisherigen Ergebnisse passen nicht zu den prognostizierten Szenarien, und wir suchen noch nach der Ursache.«

»Inwiefern?« Die dargestellten Zahlen waren für Thoton völlig aussagelos.

»Sehen Sie, Maghan'athor. Wir durchsuchen den Nachrichtenverkehr auf die Nennung Ihres Titels, ebenso jede private, halböffentliche Kommunikation. Dann prüfen wir, ob sich der Beitrag für oder gegen Sie ausspricht.«

»Gegen mich?« Thoton zog eine Augenbraue hoch.

Kuvenol lächelte. »Wir konnten nicht davon ausgehen, dass Ihnen sofort alle Herzen zufliegen, deshalb haben wir ja die zweite und eine mögliche dritte Ansprache vorbereitet. Nach der ersten Rede haben wir mit einer Zustimmung zwischen dreißig und fünfzig Prozent aller Beiträge gerechnet.« Er zeigte auf ein Liniendiagramm, in dem der entsprechende Korridor der Skala farblich markiert war. Die eigentliche Linie lag jedoch deutlich darüber. »Wie Sie sehen können, liegt die Zustimmung jedoch in Wirklichkeit viel höher – zwischen siebzig und achtzig Prozent.«

Thoton runzelte die Stirn. »Das ist doch gut, oder?«

Kuvenol nickte. »Ja. Das Problem ist ein anderes.« Er zog ein neues Holo größer, bei dem die angezeigte Linie deutlich unter dem Prognosebereich verlief. »Wir sind davon ausgegangen, dass Ihre Ansprache nach dem Ende der Kampfhandlungen eines der wichtigsten Themen im Arkonsystem sein würde. Für die allgemeinen Nachrichten stimmt das auch. Die Anzahl der Privatnachrichten mit Nennung des Titels Maghan'athor bleibt jedoch weit hinter den Erwartungen zurück.«

Thoton fühlte Ärger in sich aufwallen. »Mit anderen Worten: Wer über mich spricht, steht auf meiner Seite, aber kaum jemand spricht über mich?«

Kuvenol nickte bekümmert. »Und das, Maghan'athor, ist das Rätsel, das wir zu lösen versuchen. Nach jedem vernünftigen Ermessen müssten Sie eines der wichtigsten Themen im ganzen System sein.«

Die Arkoniden nahmen ihn nicht wichtig? Nichts anderes schienen Kuvenols Zahlen auszusagen. Thotons eben noch gute Laune verfinsterte sich. Wie konnte das sein? Warum sprach niemand über ihn?

Ein übler Verdacht keimte in ihm. Eigentlich eine Wahnsinnsidee, aber ... Auch das Versammeln einer Maahkflotte mit hunderttausend Einheiten konnte man als solche bezeichnen. Und doch hatte er es vollbracht. Es gab also keinen Grund, anzunehmen, dass die Gegenseite weniger kühne Pläne ersinnen könnte.

»Nehmen Sie den Filter mit meinem Titel heraus«, wies er Kuvenol an. »Vergleichen Sie das tatsächliche mit dem prognostizierten Gesamtnachrichtenaufkommen.«

Kuvenol befolgte die Anweisung. Das Hologramm veränderte sich kaum. »Aber wie kann das sein ...?«, fragte der Meinungsdreher.

»Es werden nur etwa zwanzig Prozent der zu erwartenden Nachrichten abgesetzt«, stellte Thoton finster fest. »Und ich kann Ihnen sagen, wieso: Weil sich nur zwanzig Prozent der zu erwartenden Arkoniden im System befinden. – Ortung!« Das letzte Wort brüllte er heraus.

»Maghan'athor!« Der Mann an der Funk- und Ortungsstation nahm Haltung an.

»Gehen Sie die Aufzeichnungen der Schlacht durch«, befahl Thoton. »Filtern Sie alle Schiffe heraus, die konkret an Kampfhandlungen beteiligt waren. Ich will nur die Schiffe sehen, die keinen einzigen Schuss abgegeben haben.«

Der Mann tat, wie geheißen. Er spielte die Aufzeichnung im Zeitraffer ab.

Das Ergebnis ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. Die gesamte Schlacht über hatten sich Großschiffe von nahezu allen Raumhäfen des Arkonsystems erhoben, sich unter Umgehung der Kämpfe beim zweiundzwanzigsten Planeten gesammelt – und schließlich das System in einem koordinierten Aufbruch verlassen.

Thoton wollte vor Zorn schreien, doch er beherrschte sich. Bereits während der Schlacht hatte er seine Anspannung einmal durchblicken lassen. Vor der eigenen Crew galt es, den Nimbus der Unbesiegbarkeit zu wahren. Er würde sich keine Blöße geben.

Stattdessen kanalisierte er seine Wut und richtete sie auf denjenigen, den er als den Verantwortlichen für diese Ungeheuerlichkeit ansah: »Atlan da Gonozal hat das System evakuieren lassen«, stieß er hervor. »Ohne dass Alor Tantor davon erfahren hat.«

War so etwas möglich? Thoton rief noch einmal die Bilder des verwüsteten Arkon I auf, die zur Begleitung der Sterben-für-Arkon-Rede gedacht waren. Er betrachtete sie genauer. Verwüstete Gebäude allenthalben. Aber es lagen kaum Tote auf den Straßen. Es gab viel zu wenige Leichen.

»Er hat es tatsächlich getan«, sagte er leise. »Vor unserer Nase. Und wir haben es nicht bemerkt. Wann hat er damit begonnen?«

Er schloss die Augen und kämpfte um seine Selbstbeherrschung. Was nützte ihm die Herrschaft über das Arkonsystem, wenn die Arkoniden auf irgendeiner anderen Welt warteten und sich des Lebens freuten, unter ihrer unfähigen, würdelosen Imperatrice? Er war der einzig wahrlich berufene Beherrscher dieses niederen Vasallenvolks! Er war geboren für Arkons Thron!

Er musste sich dringend zurückziehen, bevor er etwas tat oder sagte, was Kuvenol auch mit größter Mühe nicht mehr ignorieren konnte. Ein eingehendes Funksignal bot ihm den passenden Vorwand. »Die Hemneter ruft.« Er ließ Kuvenol und alle anderen in der Zentrale stehen und ging mit energischen Schritten zu seinen Privatgemächern.

Als die schalldichte Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, brüllte er seinen Zorn heraus. Er würde die Arkoniden finden! Er würde sie aufspüren, in ihr System zurückbringen und sie durch den Wiederaufbau leiten – Arkons Thron gehörte ihm!

Er dachte darüber nach, was das bedeutete. Vielleicht mochte es sein, dass der Zorn der Arkoniden über die Niederlage schon abgeflaut war, wenn er sie fand. Vielleicht sahen sie Theta dann gar nicht mehr als Verantwortliche, sondern wegen der Evakuierung als weitblickende Retterin. Wie evakuierte man überhaupt ganze Planeten? Das ging doch nur mit massivem Einsatz von Waffengewalt! Waren Atlan und Theta wirklich derart skrupellos?

Hatte er seine Gegner unterschätzt? Hatte er den gleichen Fehler begangen wie Ewesor?

Nein, sagte Thoton sich. Es war alles noch zu korrigieren. Er würde die Arkoniden finden, und sie würden ihn krönen. Und wenn er vom Plan abweichen und Theta selbst töten musste, dann war das eben so.

Nun, da er den Ablauf der künftigen Ereignisse klar vor sich sah, beruhigte er sich wieder. Er fühlte sich endlich in der Lage, den Ruf seiner Mutter anzunehmen. Er aktivierte den Nejis. Eine Weile bewegten sich die Schlieren in der Kugel in erratischen Mustern. Dann verblassten sie und gaben das Bild seiner Mutter frei. Sie war gereizt, das sah er sofort.

Schon ihre erste Frage nach seiner Begrüßung brachte ihn in Bedrängnis. »Wie geht es im Arkonsystem voran? Akzeptieren die Arkoniden dich als ihren Retter?«

Während er noch überlegte, wie er im Licht der neuesten Erkenntnisse darauf antworten sollte, schoss sie bereits die nächste Frage hinterher: »Sie sind doch noch im System, oder?«

Thoton sah sie starr an. Woher wusste seine Mutter von der Evakuierung? Warum hatte sie ihn nicht gewarnt? Welches Spiel trieb sie?

Er bestätigte die Flucht und stellte ihr diese Fragen, wenn auch in etwas freundlicheren Worten.

»Glaubst du, ich enthalte dir Informationen vor?«, erwiderte sie eisig.

Thoton erschrak. Er hatte sich hinreißen lassen. Zu lange hatte er sich unter Verschwörern bewegt, die Heimlichkeit der Alor Tantor aufrechterhalten müssen. Seine Welt teilte sich in bekannte Feinde und potenzielle Verräter. Aber das galt doch nicht für seine Mutter, die ihm Unsterblichkeit schenken wollte!

Doch sie selbst fühlte sich anscheinend ebenfalls nicht wohl. Sie bat um Entschuldigung, bevor er das Gleiche tun konnte. »Wir haben einen schweren Weg zu gehen, und das Verschwinden der Arkoniden macht ihn nicht einfacher.« Darin konnte er ihr nicht widersprechen. Wenn er das Volk, das seine ersten Diener ausmachen sollte, erst finden musste ... Aber das hatte sie nicht gemeint. »Erst wenn neun Zehntel von ihnen ausgelöscht sind, erhältst du, was dir zusteht.«

Er war fassungslos. Jahre, Jahrzehnte der Planung waren vorausgegangen, um ihn auf den Thron zu heben. Herrscher über Arkon. Unsterblichkeit. Und dann die ganze Galaxis. Und nun? Bereits auf dem ersten Schritt dieses Weges sollte er das Volk auslöschen, das ihn eigentlich zum endgültigen Sieg tragen sollte?

Doch seine Mutter hatte auch diese Frage bereits bedacht. »Du denkst noch nicht wie ein Unsterblicher, mein Sohn. Lass sie sterben. Sie können zu Milliarden verrecken.« Zorn kochte in ihm hoch. Sie mochte die Geduld der Jahrzehntausende haben, aber er war es gewohnt, seine Siege schnell zu erreichen. Zu warten, bis eine Population träger Intelligenzwesen sich vervielfacht hatte? Aber genau das war ihr Vorschlag. »Keine tausend Jahre, und sie haben ihre alte Zahl erreicht.«

Er liebte sie, wie nur ein Sohn seine Mutter lieben kann. Er verneigte sich vor ihren Jahrtausenden an Lebenserfahrung. Aber hier ging es um Arkon – sein Arkon!

Er musste darüber nachdenken.

Rasch beendete er das Gespräch. Er versicherte seiner Mutter, dass alles nach Plan lief, gegebenenfalls mit leichten Anpassungen an die neuen Entwicklungen. Ihre Abschiedsformel rief ihm ins Gedächtnis, warum sie in den vergangenen zwei Jahrzehnten all die Unannehmlichkeiten ertragen hatten, welche mit der heimlichen Vorbereitung eines systemweiten Vernichtungsschlags einhergingen: »Unsterblichkeit!«

In der Abgeschiedenheit seiner Privaträume gab es keinen Grund, seine Unruhe zu verbergen. Er lief rastlos umher und überdachte die neue Lage. Neun Zehntel aller Arkoniden sollte er töten! Was für ein Herrscher wäre er dann? Und ein so dezimiertes Arkon – wäre es überhaupt geeignet für ihre weiteren Pläne? Es galt, eine ganze Galaxis zu erobern! Tausend Jahre würde es dauern, bis die Arkoniden ihre alte Stärke wieder erreicht hatten ... In tausend Jahren konnte ein so geschwächtes Volk von nahezu jedem Gegner ausgerottet werden!

Thoton versuchte, sich zu beruhigen. Nach Ewesors Schande hatte seine Mutter zehntausend Jahre gewartet, bis sie einen neuen Versuch unternommen hatte. Andererseits beeinflusste sie in der Nachbargalaxis die Geschicke des mächtigen Sternenreichs von Andrumida. So etwas machte die Wartezeit erträglich. Was aber sollte er tausend Jahre lang tun, als Herrscher eines bedeutungslosen Volks? Als Spott der Völker dieser Sterneninsel?

Oder lag hierin sogar eine Chance? Wenn er die Arkoniden nicht nach dem Zufallsprinzip ausrottete, sondern nur die Willensstärksten und Klügsten übrig ließ? Konnte er ein Volk züchten, das tatsächlich würdig war, von ihm regiert zu werden?

Er verwarf den Gedanken. Dieses Potenzial besaßen die Arkoniden nicht.

Eine Nachricht von Kuvenol ging ein. Der optimale Wirkungszeitpunkt für seine zweite Ansprache rückte näher.

Agaior Thoton kehrte zurück in die Zentrale der THORAGESH.

Ameel da Namaho, der Kommandant, gab Thoton ein Zeichen: Die Übertragung begann. Kuvenol saß bereit, um zum richtigen Zeitpunkt die richtigen Bilder einzuspielen.

»Arkoniden!«, sprach Thoton mit gemessener Stimme. »In eurer dunkelsten Stunde gibt es Grund zur Hoffnung. Tiga Ranton wird wieder glänzen, wieder strahlen. Eure Wunden werden heilen, und wir werden gemeinsam Rache nehmen an dem Feind, der uns das angetan hat!«

Die Überlebenden des Angriffs werden voller Zorn sein, hatte Kuvenol gesagt. Natürlich war es weitgehend irrational, direkt nach einer Niederlage wieder kämpfen zu wollen. Aber so funktionierten die primitiven Geister dieses Volks nun einmal. Also sagte Thoton, was sie hören wollten.

Danach kam er zu dem Teil, den sie hören mussten.

»Doch wer ist unser Feind?«, fragte er mit bedeutungsschwangerer Stimme. »Die Methans? Natürlich sind sie das. Sie sind unwertes Leben, das aus unserer Galaxis getilgt werden muss. – Aber!« Das letzte Wort schrie er heraus. »Wir haben die Mittel dazu! Ihr habt es selbst gesehen – die Fünffeuer haben die Methans vernichtend geschlagen und in die Flucht getrieben! Und warum haben wir die Fünffeuer? Weil meine eigene Handelsorganisation Kanth-Yrrh geforscht hat, bis diese mächtige Waffe entdeckt, enträtselt und einsatzbereit war, um Arkon vor seinen furchtbaren Feinden zu schützen!« Während dieser Worte lief das Holovid, das Kuvenol so kunstvoll gefälscht hatte: Thotons Entdeckung der Steuerstation auf Iprasa, der erste Kontakt mit jener wundersamen Technik, die von ihm ausgelöste Simulation der Vernichtung von Maahkschiffen.

»Und doch sage ich euch: Die Methans sind nicht unser einziger Feind. Wir haben ein Geschwür in unserer Mitte, eine zersetzende Macht, die Arkons Untergang will.«

Kuvenol blendete den ersten kurzen Ausschnitt aus der Rede der Imperatrice ein: »Sterben für Arkon!« Nur diese drei Wörter, das reichte für den Anfang.

»Seid ihr nicht erschüttert in eurem Glauben an Arkons Herrlichkeit? Wie konnte es sein, dass ihr so wehrlos wart, bis Kanth-Yrrh mit den Fünffeuern eingeschritten ist? Ist Arkon nicht die stärkste Macht der Galaxis?«

Ein anderer Ausschnitt: »Sterben für Arkon!« Theta hatte die Wendung insgesamt fünfmal in ihrer Rede benutzt. Entsprechend oft konnten sie zeigen, dass ihr nichts anderes wichtig war, als möglichst viele Arkoniden in den Tod zu schicken.

»Gibt es nicht nur offene Wunden zu heilen«, setzte Thoton wieder ein, »sondern auch offene Fragen zu klären?«

Kuvenol aktivierte nun einen längeren Ausschnitt aus Thetas Rede. »Unsere Verteidigungsflotte wurde uns – durch Verrat – geraubt! Unser Schwert wurde uns – durch Heimtücke – entzogen!« Ein kaum merklicher Sprung, dann sprach die Imperatrice weiter: »Wer bisher dachte, der innere Festungsring sei unüberwindlich, der irrte!«

Die Übertragung ging zurück zu Thoton. »Sie sagt die Wahrheit, die Imperatrice. Natürlich kann es nichts anderes als Verrat sein, die Flotte abzuberufen und den Festungsring zu desaktivieren. Es braucht kein edles Blut und keine Ark-Summia-Würden, um das zu erkennen.« Er atmete tief ein und ließ seine Worte wirken. »Die Frage heißt nicht: War es Verrat? Die Frage heißt: Wer ist der Verräter?«

»Sterben für Arkon!«

»Wer hat denn die Macht, die Flotte in ein weit entferntes System zu entsenden? Wer hat die Befehlsgewalt, den Abwehrring abzuschalten?«

»Sterben für Arkon!«

»Wer hat das System verlassen – nur wenige Tontas bevor die Methans den Kristallpalast zu Fall brachten, das strahlende Symbol der Größe Arkons?«

»Sterben für Arkon!«

Fünf Mal. Von nun an würden sie die Phrase wiederholen müssen. Das hätte an Wirkung verloren.

Es war ohnehin Zeit, das Thema zu wechseln. Thoton hatte dem Hass der Arkoniden die richtige Richtung gegeben. Nun galt es, ihre Liebe zu gewinnen.

»Es ist der dunkelste aller Tage für uns, die wir verraten worden sind. Doch auf Dunkelheit folgt Licht. Arkon wird neu erstehen, stärker und wehrhafter als zuvor. – Ihr!« Er machte eine weit ausladende Geste, die alle Betrachter seiner Übertragung mit einschloss. »Ihr alle werdet helfen, eine neue Welt zu schaffen!« Noch einmal atmete er durch. Seine Zuschauer brauchten Zeit, um einen neuen Gedanken aufnehmen zu können. »Die von euch, die in Dagor unterwiesen sind, wissen, wofür Kanth-Yrrh steht. Es ist der Weg, die Kraft des Gegners zu nehmen und sie gegen ihn zu wenden. Mein Kanth-Yrrh, meine Organisation, ist euer Weg, genau dasselbe zu tun. So wie wir die Sonnenfeuer gegen die Methans gewendet haben, so werdet ihr die Wucht des Ansturms nutzen, um ein neues, besseres, stärkeres Arkon zu schaffen! Als euer bescheidenster Diener verspreche ich euch jede Unterstützung, die Kanth-Yrrh zu bieten hat. Lasst uns das Geschwür in unserem Fleisch ausbrennen! Lasst uns eine würdige Herrschaft errichten! Arkon heißt Größe! Geben wir sie unserer Welt zurück!« Der Satz gefiel ihm. Er wiederholte ihn. »Arkon heißt Größe!« Er ballte beide Hände zu Fäusten und reckte sie in die Höhe.

Kuvenol beendete die Ansprache, indem er jubelnde Zuhörer einblendete.

»Großartig, Maghan'athor«, sagte Kuvenol, nachdem alle Übertragungskanäle geschlossen waren. »Auch wenn Sie ein wenig vom besprochenen Skript abgewichen sind.«

»Sie sind nicht der Erste, der mich heute mahnt, Pläne einzuhalten«, erwiderte Thoton lächelnd. Normalerweise hätte er die leise Kritik nicht hingenommen. Doch die Ansprache hatte ihn in einen leichten Rausch versetzt. »Der Erfolg gibt mir recht, würde ich meinen.«

»Selbstverständlich, Maghan'athor.« Kuvenol wandte sich wieder seiner Station zu.

Thoton spürte das Blut durch seine Adern rauschen. Er fühlte sich leicht, stark, unbesiegbar. Ich muss aufpassen, dass ich nicht auf meine eigenen Worte hereinfalle, dachte er amüsiert. Das war eine große Versuchung, und die bewundernden Blicke der Zentralebesatzung taten ihr Übriges.

Kuvenol hantierte mit den gleichen Auswertungshologrammen, die er Thoton vor der Übertragung vorgeführt hatte. Er wandte seinem Gebieter den Kopf zu und gab ein Handzeichen: voller Erfolg!

Sie lieben mich dort unten, dachte Thoton wehmütig. Aber es sind so wenige, und vielleicht muss ich sie töten. Es ist nicht gerecht.

Die Freude verflog. Einen Moment lang hatte er sich einer Illusion hingeben können, doch nun wurde er sich wieder der bitteren Realität bewusst. Er würde Arkons Thron erklimmen, doch bis dahin würde es kaum mehr Arkoniden geben.

Eine Idee entstand und wuchs langsam heran. Wenn er neunzig Prozent aller Arkoniden töten musste ...

Musste er das denn wirklich?

Vielleicht konnte er die Allianz täuschen. Vielleicht konnte er alles gewinnen. Die Unsterblichkeit und die Herrschaft.

Dies war ein gefährlicher Pfad, und er wusste es. Doch der Preis war es mehr als wert. Er dachte daran, wie lange sie darauf hingearbeitet hatten. Er selbst fast zwanzig Jahre. Und seine Mutter – mehr als zehntausend.

Weil Ewesor damals die gleiche Überheblichkeit gezeigt hat wie du heute. Der Gedanke stach in sein Gehirn wie eine glühende Klinge.

Nein. Er kannte seinen Platz in der Ordnung der Dinge.

Er würde sich nicht gegen die Allianz wenden.

Die Entscheidung schmerzte, aber sie war nötig, um Unsterblichkeit zu erringen. Alles andere war zweitrangig. Auch wenn er die achtzehn Milliarden Toten wirklich gut lebend hätte brauchen können.

Während die Enttäuschung über diesen Ausgang der Dinge in seinem Innern wühlte, suchte sein Verstand Zuflucht darin, Pläne zu schmieden. Wenn die weitgehende Ausrottung der Arkoniden unvermeidbar war, musste er sich auf die Suche machen und ihre geheime Zufluchtswelt vernichten. Jene Welt, auf die Atlan und seine Spießgesellen die Bevölkerung von Arkon evakuiert hatten. Dieser Fluchtversuch schrie ohnehin danach, bestraft zu werden.

Er musste also das Versteck finden, es vernichten und die Imperatrice als die Schuldige darstellen. Und dann würde er als Racheakt die Imperatrice töten. Die Herzen würden ihm nur so zufliegen, die Konkurrenz wäre beseitigt, Atlans Plan nachträglich vereitelt und der Forderung des Urgoldenen wäre Genüge getan. Unsterblichkeit war der Lohn.

Sie hatten es anders geplant. Aber die Idee gefiel ihm.

Er wäre noch immer der Imperator ohne Volk. Die Freuden der Herrschaft voll auszukosten, würde ihm tausend Jahre lang verwehrt bleiben. Das nagte an ihm. Er fürchtete, es würde ihm das ganze nächste Jahrtausend vergällen.

Er tröstete sich ein wenig damit, dass es ihm dabei immer noch besser ging als den Milliarden, die er würde umbringen müssen. Das half für den Augenblick. Aber danach würde er sich auf anderem Wege erheitern müssen. Es würde eine Herausforderung sein, dafür über so lange Zeit stets neue Reize zu entdecken.

Aber das Potenzial war da. So hatten schon die Art, auf die er die achtzehn Milliarden Morde begehen würde, und die Konsequenzen daraus durchaus etwas Ästhetisches – obschon er die Tat lieber vermieden hätte. Doch eigentlich war es so nicht viel anders als der erste Schluck von einem herben Getränk unter der Sommersonne. Bitter im ersten Augenblick, doch bereits kurz danach herrlich belebend.

Ein Tamisud, vielleicht.

Ja, die Vernichtung der Arkoniden war vielleicht mit dem Genuss eines wirklich guten Tamisuds vergleichbar. Er setzte sich entspannt auf seinen Kommandoplatz, strich gedankenverloren über sein Kinn und wies einen Pagen an, ihm eine Schale dieses köstlichen Getränks zu bringen.

Bärenfalle

Pete Roofpitter war Polizist durch und durch. Er sammelte Informationen und stellte die Verbindungen zwischen den Daten her, bis er den Ablauf der Geschehnisse klar vor Augen hatte. Er war gut in diesem Job. Und er war lange genug dabei, um zu wissen, dass manchmal einfach Dinge geschahen, die schlicht unwahrscheinlich waren.

Aber selten etwas so Unwahrscheinliches wie am vorigen Tag. Wie zum Teufel hatte es ihn an Bord dieser Korvette verschlagen? Im einen Moment hatte er noch in seinem Büro gesessen und sich mit Strategiesimulationen vergnügt. Dann: ein Mord auf der CREST. Begegnung mit Anneke. Treffen mit Perry Rhodan. Abordnung zu den verrückten Wissenschaftlern, um eine Abkürzung zur Erde zu finden und das Raumschiff der Mörderin abzufangen. Alles innerhalb von vierundzwanzig Stunden.

Nun saß er in einem Konferenzraum auf der CREST-K 7 und hörte zu, wie die Eierköpfe gemeinsam mit dem Kommandanten den weiteren Einsatz planten. Irgendein Gerede davon, wie sie ein Sonnen- und ein Flecktransmitternetz miteinander verbinden wollten. Es interessierte ihn allerdings nicht die Bohne, wie die Wissenschaftler dabei vorgingen. Sie sollten einfach endlich diese Verbindung schalten. Er hatte schließlich eine Mörderin zu verfolgen.

Allerdings waren die ach so brillanten Köpfe sich uneins. Roofpitter beobachtete die Wissenschaftler bei ihrem Streit. Im Zorn verrieten Menschen viel über sich selbst. Eine gute Gelegenheit, mehr über die Bagage herauszufinden, für deren Sicherheit er auf einmal verantwortlich war.

Oberleutnant Lars Hemmingdale, etwas über dreißig, Allerweltsgesicht, war der einzige Soldat in der Runde. Er versuchte ernsthaft zu verstehen, was die Nerds besprachen, statt sich auf Fragen der Schiffsführung zu konzentrieren. Zu jung, zu engagiert. Roofpitter bezweifelte, dass er im Ernstfall die notwendigen harten Entscheidungen treffen konnte. Dabei war Hemmingdale in dieser Runde – von ihm selbst abgesehen – sicher noch der Bodenständigste.

Luan Perparim, wildes, blondes Haar, dunkler Teint, ausdrucksstarke Augen. Eine Schönheit. Hätte er sie auf der Straße getroffen, er wäre im Leben nicht darauf gekommen, eine Wissenschaftlerin vor sich zu haben. Aber in dieser Runde zeigte sie eine schöne Auswahl jener Charakterzüge, die ihm diese Spezies Mensch so suspekt machten: Sie war rechthaberisch, spitzzüngig und überheblich.

Belle McGraw neben ihr war das andere Extrem. Die kleine Frau mit den kurzen dunklen Haaren wog zu viel für ihre Größe, und sie hatte Schwierigkeiten, Blickkontakt zu halten. In Notfällen wollte er nicht auf sie angewiesen sein.

Als Nächste kam Anneke. Das war ein ganz anderer Fall und eigentlich das Wundersamste, was ihm im Laufe des Vortages geschehen war. Sie gehörte zu den wenigen Menschen, aus denen er nicht von Anfang an schlau wurde. Er hatte sie sogar zunächst für eine Arkonidin gehalten: hochgewachsen, mit weißblondem Haar, mit leicht spöttischem Habitus. Gerade diese letzte Eigenschaft hatte bei Anneke – anders als bei Perparim – etwas Faszinierendes. Es gab ihr etwas Rätselhaftes, und Rätsel mochte Roofpitter seit jeher. Und mit jedem Augenblick seit ihrer ersten Begegnung war das Mysterium Anneke ter Verleuwen verwirrender geworden. Beispielsweise hatte diese umwerfend schöne Frau ihn heftig aus dem Konzept gebracht, als sie ihn nach einigen wenig wiederholungsreifen Wortspielen über »Bären aufbinden« und »Bärenhunger« einfach zum Essen eingeladen hatte. Ausgerechnet ihn, den alternden Polizisten. Und direkt vor ihrer Verabredung war er mit sofortiger Wirkung auf die K 7 abkommandiert worden. In einem Moment der Verzweiflung, kombiniert mit Größenwahn, hatte er sie eingeladen, mitzukommen.

Und sie hatte Ja gesagt. Das war einmal ein Rätsel!

Er zwang sich, den Blick weiterzuschwenken, bevor sich ein allzu selig-verräterisches Lächeln auf seine Lippen stehlen konnte.

Neben Anneke saß Abha Prajapati, und wenn Roofpitter eben noch den Impuls gehabt hatte, zu lächeln, war dieser Mann ein verlässliches Gegenmittel. Prajapati trug genau wie Roofpitter selbst einen Schnurr- und einen Kinnbart. Aber Roofpitter tat das, weil er keine Lust auf eine tägliche Rasur hatte. Prajapatis Bärtchen hingegen war fein gepflegt, der Rest seines Schädels mit Sorgfalt rasiert. Welcher Mann investierte jeden Tag so viel Aufwand in die Pflege seines Äußeren?

Der Biologe und Anthropologe war aber nicht nur ein eitler Geck. Zusätzlich konnte er es nicht ertragen, wenn man seine Kompetenz infrage stellte. »Ich spreche mit dir, verdammt noch mal!«, schrie er Eric Leyden an.

Eric Leyden war eine Klasse für sich, was das Wissenschaftlertum betraf. Der junge Mann trug zwei Doktortitel mit sich herum, und beide stammten aus Fächern wie Hyperphysik oder so was Ähnlichem. Nach Roofpitters Einschätzung und Erfahrung führte bereits ein Studium in diesem Fach zu schweren geistigen Deformationen. Was bei Wiederholungstätern passierte, führte Leyden gerade vor. Er war völlig weggetreten und schenkte der Konferenz nicht die geringste Aufmerksamkeit. Das Gleiche galt zwar auch für Roofpitter, aber Leyden sollte zuhören, verdammt noch mal – schließlich hatte er diese Mission überhaupt erst vorgeschlagen! Prajapati zupfte Leyden bereits seit einer Minute am Ärmel, und Leyden schlug erst nun die Augen auf. Ein unverständliches Gebaren.

»Hat er das öfter?«, fragte Roofpitter in die Runde. Er wollte Bescheid wissen, wenn der Missionsleiter sich sporadisch ins mentale Nirwana zurückzog. So etwas war nicht ganz unerheblich für Sicherheitsfragen.

Leyden wirkte tatsächlich so, als erwache er aus tiefem Schlaf. Er musste sich erst einmal orientieren. »Was war die Frage?«, sagte er dann.

»Ob du weitergekommen bist mit der verdammten Transmittersteuerung!« Zuvor hatte Prajapati geschrien. Nun brüllte er Leyden an.

Die Gruppendynamik war interessant zu beobachten. Hemmingdale machte sich Sorgen um den Erfolg der Mission. Leyden nutzte die Vorlage für einen unnötig kompliziert formulierten Vortrag darüber, dass er seine Ziele bislang immer irgendwie erreicht hätte. Und er scheute sich auch nicht, die anderen Konferenzteilnehmer wie Deppen zu behandeln, indem er lang bekannte Fakten wiederholte. Damit fing er sich eine von Perparims typischen spitzen Bemerkungen ein.

Roofpitter fragte sich zunehmend besorgter, wie ein derart zerstrittenes Team überhaupt etwas zu einem guten Ende bringen konnte. Es wurde Zeit, diese ganze Diskussion zu erden, bevor sie einander an die Gurgel gehen konnten.

»Und wo ist jetzt das Problem?«, fragte er.

»Ich glaube nicht, dass ein Polizist das verstehen würde«, sagte Leyden. Roofpitter glaubte erst, sich verhört zu haben – die Beleidigung war in freundlichstem Tonfall vorgetragen. Aber zweifelsohne stellte der Mann gerade seine Kompetenz infrage. Und er stichelte ein weiteres Mal, nur weil Roofpitter sich kürzlich geweigert hatte, nach Leydens verdammter Katze zu suchen. Er hielt Roofpitter das Vieh sogar unter die Nase.

Roofpitter sah kurz hinüber zu Anneke. Bisher beteiligte sie sich nicht an dem Hickhack. Damit war sie in seinen Augen klüger als alle Doktoren der Runde zusammen. Er hoffte inständig, dass sie auch wirklich über dieser Art der Auseinandersetzung stand und nicht bloß deshalb schwieg, weil sie das neue Kind in der Klasse war.

In aller Freundlichkeit bat er Leyden, das Thema auf sich beruhen zu lassen, zumal das Corpus Delicti zur Fütterungszeit ganz von selbst wieder aufgetaucht war.

Zu Roofpitters Verblüffung ließ der Wissenschaftler sich tatsächlich darauf ein, aber was stattdessen kam, war nicht viel besser. Statt auf die einfache und präzise Frage »Was ist das Problem?« zu antworten, dozierte der Mann lange über Sonnentransmitter und über Flecktransmitter und darüber, wie man mit einer Steinscheibe und etwas Magie ein Kleinraumschiff herbeizauberte, das aussah wie ein hyperaktiver Wassertropfen. Das wäre sehr spannend gewesen, hätte Roofpitter das nicht alles schon aus der Missionsvorbesprechung gewusst. Sich dieselbe Geschichte immer und immer wieder anzuhören, gehörte zwar auch zu seinem Beruf. Doch es war eintönig, und man tat es nur, wenn man hoffte, dass der Verdächtige sich in Widersprüche verwickelte. Eric Leyden war aber keines Verbrechens verdächtig, abgesehen von einem übersteigerten Selbstwertgefühl.

Roofpitter wiederholte seine Frage und löste diesmal einen Sermon darüber aus, wie man das Transmitternetz mittels Steinscheiben steuern könnte – und dass niemand mit so vielen Scheiben herumhantieren wollte. Es war wirklich unglaublich. Diese Jungspunde schimpften sich Wissenschaftler, wussten aber offensichtlich nicht einmal, wie ihre eigenen Eltern Daten verwaltet hatten, bevor es USB-Sticks, WLAN, Positroniken und Hyperfunk gab. Er musste grinsen.

»Was ist so lustig, Pete?«, fragte Perparim. Immerhin sprach sie seinen Namen richtig aus, mit dem hörbaren »i« am Ende.

Roofpitter zwinkerte ihr amüsiert zu. »Ich dachte nur gerade daran, dass ich hier wahrscheinlich als Einziger alt genug bin, um mich noch an CD-ROMs zu erinnern. Sie glauben gar nicht, mit wie vielen Datenscheiben man noch vor fünfzig Jahren auf der Erde herumgespielt hat und wie fortschrittlich man sich dabei vorkam.«

»Das wäre sehr erhellend, wenn sich hier irgendjemand für Ihr Alter interessierte«, sagte Eric. »Aber es bringt uns der Lösung des Problems nicht näher.«

Die Beleidigung steckte Roofpitter achtlos weg. Was ihn wirklich traf, war, dass Anneke nicht gelächelt hatte. Vielleicht war es allerdings auch nicht sein schlauester Zug gewesen, auf sein Alter aufmerksam zu machen. Immerhin trennten sie flotte sechzehn Jahre. Er hatte tiefe Falten in Stirn und Wangen, und sie war ... Sie war makellos. Verdammt, warum konnte er nicht einfach die Klappe halten!

Er musste sie irgendwie beeindrucken. Schließlich war er auch als Mann der Tat in ihr Labor gekommen, nachdem sie die Leiche entdeckt hatte. Und das hatte ihm immerhin die Einladung zum Mittagessen eingetragen.

Es war Zeit, diesen Zirkus zu beenden und etwas erledigt zu bekommen. Transmitternetze hin, unzählige Zielstationen her: So wie er das sah, hatten sie genau einen Schlüssel und genau ein Schlüsselloch. Konnten die Wissenschaftler das wirklich nicht erkennen?

Es gab nur eine Art, das herauszufinden. »Wenn ich richtig rechne, ist noch ein Auge in diesem Wächtergesicht frei, und wir haben noch eine Steinscheibe. Damit sehe ich genau eine mögliche Handlungsoption.«

Leyden war immerhin – untypisch für einen Eierkopf – klug genug, einen einfachen, fundierten und richtigen Gedanken zu erkennen und zu akzeptieren. Der gesunde Menschenverstand schlug ein Hyperphysik-Studium nun einmal um Längen.

Anneke schenkte ihm einen anerkennenden Blick. Pete Roofpitter fühlte sich, als könne er es mit allen Eierköpfen der ganzen Welt aufnehmen.

Sie brachen auf. Vielleicht fand sich in der Steuerungsstation dieses vermaledeiten Transmitters die Gelegenheit, ein wenig Zeit mit Anneke allein zu verbringen.

Roofpitter verfluchte sich leise und beharrlich. Dies war nicht der Tag seiner guten Ideen. Nun stand er in Pietra, mit der Verantwortung für vier unreife Wirrköpfe, den unerfahrenen Kommandanten und für Anneke. Das Terrain war nicht einmal anständig erkundet. Beim vorherigen waghalsigen Vorstoß der vier Wissenschaftler hatte es zwar keinen Angriff gegeben – aber das war über einen Monat her! Woher sollten sie wissen, dass Pietra immer noch sicher war? Falls es die Stadt überhaupt je gewesen war. Möglicherweise hatten die vier einfach nur unverschämtes Glück gehabt.

Anneke fühlte sich nicht wohl, das sah er ihr an. Geduckt und mit hängenden Schultern schlich sie durch die Anlage. Es tat ihm in der Seele weh. Wenn sie angegriffen würden, schob sie bestimmt die Schuld auf ihn. Und sie hätte recht damit.

Leyden hingegen marschierte vorneweg, als könne ihn kein Wässerchen trüben. Der Verrückte hatte sogar seinen Kater auf dem Arm. Ohne den Vorstoß auch nur im Ansatz abzusichern und bevor Roofpitter einschreiten konnte, stapfte er schließlich eine Rampe hinab in den Kontrollraum.

Hier geriet ihre Karawane allerdings ins Stocken. Der Raum war leer bis auf einen großen, sandgefüllten Steinblock in seiner Mitte. Nach Wunsch und Wille des großen Eric Leyden hätte der Sand nun ablaufen sollen, um das seltsame Steingesicht freizugeben, das die Erbauer dieser Anlage aus unerfindlichen Gründen zur Steuerung verwendeten. Dieses Konstrukt erregte Roofpitters Misstrauen mehr als alles andere bei dieser eigenartigen Mission. Sie waren in einer Station der Liduuri – einem Volk, das überlichtschnelle Raumschiffe baute, Sonnen verschob und zum Transmitter umfunktionierte und anscheinend irgendwann machtvoll genug gewesen war, um eine Allianz so ziemlich aller denkbaren nichthumanoiden Wesen gegen sich aufzubringen. Und dieses Volk programmierte Transmitter, indem es Steinscheiben in Steingesichter einlegte? Da waren ja CD-ROMs fortschrittlicher. Oder sogar Lochkarten.

Dennoch: Es half nichts. Roofpitter konnte das Ganze nicht schlicht als Schwachsinn abtun. Schließlich waren die vier Nerds tatsächlich schon auf diese Weise gereist. Sie hatten die Steinscheibe eingelegt, das seltsame Wasserschiff war erschienen und es hatte sie tatsächlich durch den Sonnentransmitter gebracht.

Dieses Mal war es allerdings nicht ganz so einfach. Der Altar verwehrte dem großen Meister Leyden die Mitarbeit. Der Sand floss nicht ab, und es kam kein Gesicht zum Vorschein, ob mit oder ohne Steinscheibe in den Augen.

Roofpitter verkniff sich das Lachen, als Prajapati ein Tic-Tac-Toe-Feld in den Altarsand malte. Leydens Gesicht in dem Moment, als er den Witz des Inders verstand, war großartig. Prajapati verzichtete nicht auf die Gelegenheit, das seinem Chef unter die Nase zu reiben. Was er danach zu sagen hatte, amüsierte Roofpitter aber deutlich weniger: »Lass mir den Spaß, bevor du uns wieder in Lebensgefahr bringst.«

Was hatten diese vier erlebt, dass sie ganz selbstverständlich von Todesgefahr ausgingen, sobald Eric Leydens Ideen umgesetzt wurden? Und auf was für eine Reise hatte er selbst Anneke da geschleppt?

Auch die Frau, die Roofpitter so geist- und rücksichtslos auf diese Mission gebeten hatte, geriet nun in Leydens Visier. Er fragte sie, ob sie eine Idee zu diesem seltsamen Computer habe. Und er nannte sie Annika statt Anneke. Der verdammte Schnösel konnte sich nicht mal ihren Namen merken!

»Ich denke nach, aber diese Technik ist mir natürlich völlig fremd ...« Ihre Stimme klang leise, gar nicht nach der Powerfrau voller Selbstvertrauen, die Roofpitter kennengelernt hatte. War sie krank? Gab es doch eine Gefahr an diesem Ort? Roofpitter war alarmiert. Was musste er tun, um sie zu schützen?

Anneke erklärte die Schwäche mit Platzangst. Oder Raumangst, oder wie immer das hieß. Er war kein Psychologe. Er wusste nur, dass es Anneke nicht gut ging und dass er sie hier herausbringen musste.

Perparim, die unsensible Ziege, machte sich über sie lustig. »Und dann treten Sie Dienst auf einem Raumschiff an?«

Noch schlimmer war allerdings Leyden. Er wollte Anneke – beziehungsweise der ganzen Runde – nun tatsächlich eine Diskussion über die Funktionsweise des Steueraltars aufzwingen. Wobei kein Zweifel bestand, dass im Wesentlichen Anneke gefragt war. Schließlich war sie die Expertin für solche Fragen.

Er musste etwas tun. Leyden irgendwie ablenken. Einen Vorwand finden, um Anneke herauszubringen. Sollten die vier Superklugen ihr Wasserschiff doch selbst herbeizaubern. »Haben Sie das Ding schon einmal aus- und wieder angeschaltet?«, fragte er.

Das Manöver ging auf. Die Aufmerksamkeit lag nun voll bei ihm. Nun musste er etwas daraus machen. »Hey, schaut mich nicht so an!«, rief er. »In meiner Jugend hat man so Computer repariert. Und es hat fast immer geklappt!«

Wenn die Gruppe so funktionierte, wie er bisher den Eindruck hatte, waren nun die nächste dumme Bemerkung und der nächste überflüssige Streit vorprogrammiert. Wenn sie sich dann heißgeredet hatten, würde er eine Pause an der frischen Luft vorschlagen.

Es kam anders. Leyden erzählte etwas, das Roofpitter hinten und vorne nicht verstand. Jedenfalls lief es darauf hinaus, dass zwei Personen den Raum verlassen sollten. Es klang noch erheblich hanebüchener als Aus- und wieder Anschalten, aber Leyden behauptete, seine These sei wissenschaftlich – und Roofpitter würde ihm sicher nicht widersprechen. Dafür war er kein Experte. Wichtig war nur, dass sie herauskamen.

Anneke nutzte die Chance.

Er begleitete sie.

Endlich waren sie zu zweit allein.

Anneke hastete aus der Station der Liduuri. Roofpitter konnte kaum Schritt halten. Sie hielt erst an, als sie die steinerne Vorhalle hinter sich gelassen hatte und ins Tageslicht trat.

»Ui«, machte sie. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Steinwand und atmete einige Male tief ein und aus. Der Wind spielte mit ihrem Haar. »Danke«, sagte sie und schenkte ihm ein kleines Lächeln.

»Wofür?«, fragte er. Hatte sie sein kleines Spiel dort unten durchschaut? »Ich habe nur ...«

»Fürs Mitkommen«, unterbrach sie ihn. »Fürs Dasein.«

Darauf wusste er nichts zu sagen.

Sie ließ sich die Mauer hinabrutschen und setzte sich auf den Steinboden. Er tat dasselbe. Die Wand in seinem Rücken war angenehm kühl.

»Das war mir gerade ein klein bisschen zu viel da unten.« Zu lächeln machte ihr Mühe, das konnte Roofpitter erkennen. Umso mehr freute er sich, dass sie es für ihn zustande brachte.

»Ja«, pflichtete er ihr bei, »die Eierköpfe können einen manchmal ganz schön in den Wahnsinn treiben.«

»Hey!« Sie lachte und knuffte ihn leicht gegen den Arm. »Ich bin auch Wissenschaftlerin, schon vergessen?«

Wieder sein loses Mundwerk. Kopfschüttelnd rieb er sich die Stelle, an der sie ihn getroffen hatte. »Schon. Aber die vier da unten sind ein besonderes Kaliber, oder?«

»Schon.« Anneke nickte und zog die Augenbrauen hoch. Auf ihrer Stirn bildete sich dabei kein sichtbares Fältchen. »Ich bin anders als die vier, oder?«

Roofpitter grinste. »Soweit ich das beurteilen kann, völlig anders. Ich glaube nicht, dass ich eine Essenseinladung von Eric Leyden angenommen hätte.«

Sie sah ihn von der Seite an. Anscheinend versuchte sie, skeptisch dreinzuschauen, konnte aber ihre Belustigung nicht verbergen. »Und eine Einladung von Luan Perparim?«

Das geht ja gut los, dachte er. »Perparim ist ohne Zweifel eine hübsche Frau, aber nichts für mich. Die hat Haare auf den Zähnen.«

»Soso. Und ich bin etwas für Sie?«

»Ich ...« Verdammt! So hatte er sich ihr erstes Gespräch auf dieser Mission sicher nicht vorgestellt! Irgendwie musste er auf sicheres Terrain zurück! Er schaute nach links und rechts. »Lassen Sie uns auf das Dach hochgehen«, schlug er vor. »Das hier ist noch immer eine unerkundete Welt, und ich möchte gerne in alle Richtungen sichern können.«

»Jawohl, Herr Polizist.« Er wurde aus ihrem Tonfall nicht schlau.

»Außerdem haben wir da oben bestimmt eine unglaubliche Aussicht.« Er kam sich vor wie ein Idiot.

Aber Anneke lächelte. »Das klingt doch gut.«

Roofpitter stand auf, hielt ihr die Hand entgegen und half ihr galant auf die Beine. Sein Charme mochte etwas eingerostet sein, aber so ganz hatte die alte Schule ihre Wirkung noch nicht verloren.

Sie kletterten die Stufen empor, setzten sich auf die Dachkante, ließen die Beine baumeln und schauten in die Ferne über die Wälder am Fuß des Hochplateaus. Roofpitter überlegte verzweifelt, was er sagen sollte. Wie machte man Konversation mit einer Wissenschaftlerin?

»Sie hatten recht«, sagte Anneke nach einer Weile.

»Womit?«, fragte er verdattert.

»Tolle Aussicht.« Sie deutete in die Ferne.

Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Nahm sie ihn auf den Arm?

Er ärgerte sich über sich selbst. Er hatte Verbrecher in New York, Los Angeles und bei der Militärpolizei gejagt. Er hatte die Thermalkrise auf dem Mars überstanden. Und nun saß er hier, neben einer tollen Frau, die ihm freiwillig auf diese Wahnsinnsmission gefolgt war, und er brachte kein Wort heraus.

Das Schweigen zog sich in die Länge. Inzwischen hatte er seinen Moment verpasst, wenn es je einen gegeben hatte, da war er sich sicher.

Anneke sah es ebenso. »Pete, wann war Ihr letztes Date?«, fragte sie.

»Ich ...« Nun war es auch egal. »Ich bin geschieden. Vor siebzehn Jahren. Keine Kinder.«

»Vor siebzehn Jahren?« Anneke wirkte verblüfft. »Und seitdem?«

»Nichts«, gestand er. »Nichts Ernstes, jedenfalls. Es ist als Polizist nicht leicht, jemanden zu finden.«

»Fragen Sie mal eine Wissenschaftlerin!« Wieder lachte sie. »Es ist unglaublich, aber viele Männer haben immer noch Angst vor klugen Frauen. Das ist so was von zwanzigstes Jahrhundert.« Sie sah ihn wieder an. Ihr Blick war milde. »Und wie lange waren Sie verheiratet?«

»Vierzehn Jahre«, antwortete er.

»Dann hatten Sie über dreißig Jahre lang kein anständiges erstes Date?«, fragte sie verblüfft. »Kein Wunder, dass Sie so ein Brummbär sind! Meine Güte, bei Ihrem letzten Kennenlernen war ich noch nicht einmal zehn!«

Roofpitter schämte sich. Wie hatte er nur annehmen können, dass diese tolle Frau sich für einen alten Knacker wie ihn interessierte?

»Nun schauen Sie nicht!« Wieder knuffte sie ihn gegen den Arm. »Freuen Sie sich lieber, Sie haben mildernde Umstände. Darf ich Ihnen mal etwas über Frauen erklären?«

»Ich glaube, das habe ich dringend nötig«, gab er zu. Er bemerkte, dass er ein wenig lächelte.

»Also. Wenn eine Frau mit Ihnen auf ein Date geht, haben Sie schon halb gewonnen. Sie mag Sie. Oder sie hat Mitleid mit Ihnen, aber diesen Fehler machen die meisten Frauen nur ein- oder zweimal. Wenn Sie jetzt jedenfalls keinen kompletten Unsinn von sich geben, können Sie eigentlich nichts falsch machen.« Ihr Blick verlor sich in der Ferne. »Mein Gott, ich war einmal mit einem Literaturstudenten aus, der den halben Abend deutsche Unsinnspoesie aus dem frühen zwanzigsten Jahrhundert zitiert hat. Wir sind trotzdem im Bett gelandet. Er war nämlich niedlich.«

Roofpitters Lächeln wurde breiter. »Und was ist mit Frauen, die auf hochgefährliche Sondermissionen im All mitkommen?«

»Denken Sie mal drüber nach«, sagte Anneke. »Oder noch besser: Vielleicht probieren Sie es lieber aus.«

Sie wandte ihm den Kopf zu und schloss halb die Augen.

Das war unglaublich. Er hätte nicht gedacht, dass ihm das noch einmal in seinem Leben passieren würde.

Langsam beugte er sich ihr entgegen.

Seine Lippen fanden ihre. Sie küssten sich sacht.

Es war ein vorsichtiger, schöner erster Kuss. Ein wunderbarer Moment.

Auf einmal riss sie die Augen auf und schlug ihm gegen die Schulter.

Sofort ließ er von ihr ab. Was hatte er falsch gemacht?

Sie sah nicht ihn an, sondern irgendetwas hinter ihm.

Er drehte Kopf und Schultern. Sein Rücken schmerzte bei der ungewohnten Bewegung.

Hinter ihnen war das Raumschiff materialisiert. Es sah wirklich aus wie ein kreisrunder, tosender Ozean. Und dieses gottverdammte Wasserschiff stand mit ausgefahrener Rampe bereit und wartete auf Passagiere.

»Sie haben es geschafft!«, rief Anneke. »Sie haben es da unten wirklich geschafft!«

Also hatte er Eric Leyden diese Störung im unpassendsten Augenblick zu verdanken. Er und dieser Chefwissenschaftler würden wirklich keine Freunde mehr werden.

Samurai

Perry Rhodan lag allein in dem Bett, das er normalerweise mit Thora teilte. Die Erholungspause, die er nach der Konferenz angesetzt hatte, war beinahe vorbei. Genutzt hatte sie ihm nichts. Er hatte keine Sekunde Ruhe gefunden.

Ganz anders Tom. Sein Sohn schlief seelenruhig im Nebenzimmer. Rhodan konnte seinen gleichmäßigen Atem hören. Tom fand es ganz normal und richtig, dass Thora die CREST heimlich verlassen hatte – anscheinend mit dem Ziel, Agaior Thoton umzubringen.

Dies war seine eigene Familie! War sie ihm wirklich so fremd? Waren seine Frau, sein Sohn und Crest als Quasi-Schwiegervater tatsächlich derart willig, zu töten?

Diese Gedanken trieben immer wieder über die Oberfläche seines Bewusstseins. Aber er wusste, dass dahinter eine größere und dunklere Frage lauerte. Wie stand es mit ihm selbst? Neben all seinen anderen Verbrechen, seinen zigtausendfachen Morden, hatte Agaior Thoton Rhodans Sohn entführt und Crest gefoltert. Wenn Rhodan ihn allein vor sich hätte, wehrlos und ohne Zeugen – was würde er dann tun?

Er drehte sich auf die andere Seite, doch auch in dieser Lage wollte sich keine Ruhe einstellen. War er wirklich der Einzige, der darin ein moralisches Dilemma sah? Thora und Crest hatten ihr Urteil gefällt, Tom ebenso. Atlan hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er Rache üben wollte. Das erste Ziel des Arkoniden waren zwar die Maahks, aber Rhodan zweifelte keine Sekunde daran, dass Thoton direkt als Nächster auf der Liste stand.

Sue. Sue Mirafiore hatte ihn wirklich überrascht. Die Mutantin hatte ihre Privilegien benutzt, um mit einer Space-Disk die CREST zu verlassen. Captain Thi schien sie zu begleiten. Das Ziel der beiden war unbekannt, aber Rhodan befürchtete, dass sie Thora folgten. Sue und Thi hatten Thora oft besucht. Er hatte gehofft, es würde helfen, den Zorn seiner Frau zu lindern. Anscheinend war das Gegenteil der Fall gewesen. Ausgerechnet die friedfertige, fröhliche Sue ... Es wollte nicht recht zu ihr passen. Und es war ein Dammbruch. Er konnte noch ein gewisses Verständnis aufbringen, dass die Arkoniden nach der Zerstörung ihres Heimatsystems einen Rachefeldzug begannen – Tom als Halbarkonide mit eingeschlossen, so schmerzhaft diese Erkenntnis für Rhodan war. Aber Sue Mirafiore war ein Mensch. Sie sollte besonnener agieren.

Und wenn schon Sue durchdrehte: Wer würde noch die Beherrschung verlieren?

Wenn du ihn allein vor dir hättest, wehrlos und ohne Zeugen – was würdest du dann tun?

Rhodan gab auf. Der Schlaf entzog sich ihm. Er stieg aus dem Bett, schloss vorsichtig die Zimmertür, um Tom nicht zu wecken, und setzte sich an seine private Arbeitsstation. Zahlreiche Nachrichten warteten auf ihn, aber wenige davon wirkten wichtig. Eine sprang ihm jedoch ins Auge: Ein Forscher aus der Hyperphysik wollte ihm vertrauliche Informationen mitteilen.

Er las den kurzen Bericht dieses Leon Huxley. Er hatte noch nie von dem Mann gehört, der da Professor Oxley anschwärzte. Oxley sollte also für Atlan das Zakhinlon einsatzbereit machen, und der Professor hatte das Rhodan und Conrad Deringhouse gegenüber verschwiegen. Rhodan zweifelte keine Sekunde an dem Wahrheitsgehalt des Berichts. Offensichtlich lief in der Wissenschaftsabteilung für Hyperphysik gerade eines dieser peinlichen akademischen Intrigenspielchen ab, sodass man nicht jedes Wort auf die Goldwaage legen konnte. Aber völlig aus der Luft gegriffen war der Vorwurf mit Sicherheit nicht – und es passte zu gut zu Atlans Wunsch, die Zentralwelt der Maahks zu finden. Nun wusste Rhodan auch, was der Arkonide dort vorhatte.

Und eine weitere Frage ist beantwortet, dachte er. Der Nächste nach Sue und Thi ist Oxley. Wie wird es weitergehen?

Bisher waren es nur drei Alleingänge, aber das konnte sich leicht zum Flächenbrand entwickeln. Er musste mit Conrad darüber sprechen.

Er musste überhaupt mit jemandem sprechen. Immer stärker zweifelte er an sich selbst.

Wenn du ihn allein vor dir hättest, wehrlos und ohne Zeugen ...

Er rief bei Conrad an. Der Kommandant nahm das Gespräch sofort entgegen. »Kannst auch nicht schlafen, was?«, sagte er statt einer Begrüßung.

Rhodan nickte. »Können wir reden?«

»Komm vorbei«, lud Conrad ihn ein.

Leise schlich Rhodan aus der Kabine. Tom schlief weiterhin selig, seinen Plüschhaluter fest an sich gepresst.

»Was ist es bei dir?«, fragte Conrad, als er Rhodan in seine Kabine einließ. Er hatte etwas weniger Platz zur Verfügung als Rhodans Familie, musste diesen jedoch mit niemandem teilen.

Sie setzten sich. Deringhouse zauberte aus einem kleinen Schrank eine Flasche Bourbon hervor, guten alten Elijah Craig, der in Terrania nur schwierig zu bekommen war. Er nahm zwei Gläser und schenkte einen Fingerbreit voll ein.

Rhodan nippte und genoss, wie das intensive Eichenaroma seinen Mund füllte. Kein Bourbon für Anfänger. Der Gedanke hatte etwas erfreulich Normales in seinem von Raumschlachten, Wasserstoffatmern, Sonnentransmittern und Transformkanonen angefüllten Leben.

»Alle an Bord scheinen jemanden töten zu wollen«, sagte Rhodan. »Nicht nur die Arkoniden. Sue und Professor Oxley sind jetzt auch schon mit von der Partie.«

Conrad hustete. »Der Professor?«

Rhodan zeigte ihm Huxleys Nachricht.

»Erstaunlich«, kommentierte Conrad. »Es scheint, als müsste ich die Mannschaft mal deutlich darauf aufmerksam machen, wie Befehl und Gehorsam in der Raumflotte zu funktionieren haben. Wir können kaum zulassen, dass jeder hier an Bord sich plötzlich zum Richter und Vollstrecker berufen fühlt.« Er sah Rhodan prüfend an. »Oder?«

Rhodan lächelte. »Wie so oft, Conrad, legst du den Finger genau in die Wunde.«

»Erzähl es mir.« Conrad schenkte nach.

Rhodan ließ den Bourbon im Glas kreisen. »Agaior Thoton ... Ich will, dass sie ihn töten. Die Verbrechen, die dieser Mann begangen hat, sind unaussprechlich.«

»Und ein paar davon waren gegen deine Familie gerichtet.«

Rhodan nickte. »Und genau deshalb tue ich mich so schwer damit, über ihn zu urteilen. Wo ist meine Objektivität?«

Conrad schüttelte den Kopf. »Kein Richter ist völlig objektiv, das geht überhaupt nicht. Soll ich dir eine kleine Geschichte erzählen?«

»Solange es nicht um Fancan, den Plüschhaluter, und Mila, das Sternenpony, geht.« Rhodan winkte ab, als er Conrads fragenden Blick sah. »Entschuldige.«

Conrad überlegte einen Augenblick. »Ishy Matsu hat mir früher viele Geschichten aus Japan erzählt. Heute Mittag ist mir die erste davon wieder eingefallen, jetzt gerade die zweite.«

Rhodan wartete, bis Deringhouse seine Gedanken geordnet hatte.

»Es gab einmal einen Samurai, der sollte jemanden umbringen, der seinen Herrn betrogen hatte oder so. Nach einer langen Verfolgungsjagd hat er ihn gestellt und wollte ihn gerade töten, da spuckte der Delinquent ihm ins Gesicht. Der Samurai ließ ihn daraufhin laufen.«

»Warum?«, fragte Rhodan.

»Er war in Zorn geraten wegen der Beleidigung. Hätte er den Übeltäter in diesem Augenblick getötet, hätte er nicht seinen Herrn gerächt, sondern seine eigene Kränkung vergolten. Deshalb musste er den Mann ziehen lassen, bis er eine neue Chance bekam, ihn mit ruhigem Gewissen zu töten.«

Rhodan lächelte bitter. »Worauf willst du hinaus?«

Deringhouse leerte sein Glas. »Ich habe diesen Samurai immer für völlig bescheuert gehalten. Wenn man zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen kann, dann macht man das. Und in deinem Fall gilt: Die Verbrechen von Agaior Thoton sind nicht weniger schlimm, nur weil du persönlich zu den Betroffenen gehörst. Also lass dich deshalb nicht von irgendwelchen Entscheidungen ablenken.«

Rhodan erhob sich. »Herzlichen Dank, Conrad. Du hast mir eine weitere Ausrede genommen, mich vor einer schwierigen Frage zu drücken. Ich bezweifle, dass ich jetzt besser schlafen kann.«

»Dafür sind Freunde doch da.« Conrad begleitete ihn zur Tür.

Auf halbem Weg zu seinem Quartier meldete Rhodans Armband eine Dringlichkeitsnachricht. Er nahm an. Es war Conrad. »Deine Frage ist aktueller, als du denkst. Thoton sendet. Komm in die Zentrale!«

Sie trafen gleichzeitig ein. Die Visage des selbst ernannten Maghan'athor prangte groß im Zentrumshologramm. Rhodan wurde kalt vor Zorn. Seine Nemesis schwebte überlebensgroß vor ihm und forderte kaum verhohlen die Herrschaft über das Arkonsystem, das er selbst zerstört hatte. Und er bezichtigte Theta der Verbrechen, die er selbst begangen hatte und bei denen Millionen von Arkoniden gestorben waren.

Konnte man einer solchen Person überhaupt beikommen, ohne seine eigenen Werte gänzlich aufzugeben?

In der CREST hatte die zweite Schicht Dienst. Oberst Melville machte den Kommandantenplatz für Deringhouse frei. Major Eschkol hatte Freischicht. Ihn vertrat Captain Li an der Ortung. Der kleine Chinese bediente geistesabwesend sein Pult und schien nicht auf Thotons Ansprache zu achten.

»Arkon heißt Größe!«, schrie Agaior Thoton gerade.

»Orten Sie ...«, begann Rhodan.

Li unterbrach. »Wir haben ihn.«

Ein roter Punkt erschien in einer stilisierten Darstellung des Arkonsystems. Er stand nur knapp außerhalb der Sonnenkorona.

»Los!«, befahl Rhodan.

Der Pilot passte den Kurs der CREST an.

»Wie haben Sie das gemacht?«, fragte Deringhouse. »Die THORAGESH ist doch sicher getarnt.«

»Sie sind gut. Ich bin besser«, sagte Li schlicht.

Unter anderen Umständen hätte Rhodan gegrinst. Derzeit indes war die Lage zu ernst.

Wenn du ihn allein vor dir hättest, wehrlos und ohne Zeugen.

Wenn du ihn vor dir hättest, mit mehr als tausend Zeugen an Bord deines Raumschiffs und einer Transformkanone, die Thoton – und wahrscheinlich mehr als tausend andere auf der THORAGESH – ohne jede Chance auf Gegenwehr vernichten könnte ...

Was dachte er da eigentlich?

»Sie haben unsere Annäherung bemerkt«, meldete Li. »Sie nehmen Fahrt auf, um Sprunggeschwindigkeit zu erreichen.«

»Dranbleiben!«, befahl Conrad. Die CREST schoss bereits mit halber Lichtgeschwindigkeit durchs Arkonsystem. Die THORAGESH musste erst noch beschleunigen. Es war knapp, aber das feindliche Schiff würde in Waffenreichweite sein, bevor es das System verlassen konnte.

»Transformkanone vorbereiten!«, befahl Rhodan.

Er spürte Conrads Blick in seinem Rücken wie ein Brennen.

»Kleiner Wirkungsradius und schwache Wirkung«, präzisierte er. »Wir beschädigen nur ihre Strukturkonverter, sodass sie uns nicht entkommen können.«

Captain Harcot, der Stellvertreter von Dimina Lesch am Feuerleitpult, bestätigte. Anders als sein Kollege an der Ortung wirkte er nervös.

Die THORAGESH kam in Reichweite. Eine Million Kilometer trennten sie voneinander. Ihr Gegner hatte bereits achtundvierzig Prozent Lichtgeschwindigkeit erreicht. Dreizehn Sekunden, bis Thotons Schiff springen konnte.

»Feuer!«, befahl Rhodan.

Harcot feuerte.

Die Ortung zeigte eine Explosion am Ringwulst der THORAGESH.

Streifschuss, dachte Rhodan. Auf eine Million Kilometer Distanz hatten sie das Ziel um wenige Hundert Meter verfehlt. Harcot hatte nicht Leschs Erfahrung mit der Waffe.

Es war ein Schuss mit minimaler Intensität gewesen. Sie konnten bald noch einmal feuern.

Die THORAGESH beschleunigte weiter, wenn auch mit geringeren Werten. Ein oder zwei ihrer Triebwerke mussten beschädigt sein.

Zweiter Schuss, dachte Rhodan. Vernichten oder kampfunfähig machen?

Schossen sie noch einmal daneben, würde Agaior Thoton entkommen. Und wahrscheinlich weitermorden.

Was würdest du dann tun?

»Noch ein Schuss auf die Strukturkonverter!«, befahl er.

Harcot schoss erneut.

Die THORAGESH zeigte keine Reaktion.

Sie erreichte die halbe Lichtgeschwindigkeit und transitierte mit unbekanntem Ziel aus dem Arkonsystem.

Wie konnte das sein? Lagen die Strukturkonverter auf diesem Schiff an anderer Position als üblich? Verfügte Agaior Thoton über einen besonderen Schutz, den die Maahks nicht gehabt hatten?

Oder schoss Captain Harcot einfach nur so schlecht?

Sie würden es nicht erfahren. Nicht so bald, wenigstens. Rhodan biss die Zähne aufeinander. Er hatte seine Entscheidung getroffen; mit den Konsequenzen würde er nun leben müssen.

Eine Stunde später lud Conrad ihn erneut in seine Kabine ein. Rhodan ließ sich in denselben Sessel fallen, in dem er schon zuvor gesessen hatte, und brütete schweigend.

Dieses Mal blieb die Whiskeyflasche geschlossen.

»Du hast mehr von Ishys Samurai als ich«, sagte Conrad nach einer Weile.

»Der Samurai kann mich mal«, entgegnete Rhodan. »Ich kann nicht einfach tausend Leute umbringen.«

»Ziemlich viele andere könnten es, wenn diese tausend einen Angriff auf ein komplettes Sonnensystem verantworten.«

Rhodan zuckte mit den Achseln.

»Auf jeden Fall hast du mal wieder gut an deiner Legende gebaut«, stellte Conrad fest. »Selbst dann gemäßigt, wenn jeder deinen Zorn verstanden und geteilt hätte.«

»Legendenbildung war nicht meine Absicht.«

»Ich weiß«, sagte Conrad. »Ich spreche dir meine ehrliche Anerkennung aus. Ich weiß nicht, wie ich an deiner Stelle gehandelt hätte. Und wir wissen beide, was viele andere an Bord getan hätten. Dein Weg ist ... menschlicher.«

Rhodan lächelte bitter. »Und möglicherweise werde ich das früher oder später bereuen.«

Das beeindruckte Conrad nicht. »Dieses Risiko gehen wir mit jeder Entscheidung ein, die wir im Leben treffen.«

Rhodan stand auf und ließ die verspannten Schultern kreisen. Irgendetwas knackte. »Ich gehe nach Tom sehen«, sagte er.

Conrad hielt ihn an der Tür zurück. »Wirst du jetzt schlafen können?«, fragte er.

»Wieso?«, gab Rhodan zurück.

»Weil die Realität deine Frage zu Thoton beantwortet hat. Und ich denke, du darfst auf die Antwort ein bisschen stolz sein.«

Rhodan lächelte. »Danke. Und: Wir werden sehen.«

Er ging zurück zu seiner Unterkunft. Tom schlief immer noch. Er hatte nichts von den Ereignissen mitbekommen. In ein paar Stunden würde er sich bitterlich beschweren, weil man ihn zu der Verfolgungsjagd nicht geweckt hatte.

Rhodan fand keinen Schlaf.

Eine Frage war beantwortet. Wenn du ihn allein vor dir hättest, wehrlos und ohne Zeugen – was würdest du dann tun? Das wusste er nun. Er hatte Zeugen gehabt, aber allein hätte er nicht anders gehandelt. Er war nicht der Typ, der seinem Impuls nachgab und ein Leben nahm. Er war kein Richter und kein Vollstrecker.

Das ließ aber Raum für eine neue Frage.

Wenn jemand anderes ihn töten wollte, nicht als verdiente Strafe, sondern aus Rachedurst – und du hättest die Macht, diesen Mord zu verhindern?

Das war etwas völlig anderes. Oder nicht? Änderte es etwas, wenn man nur wegsehen musste? Wenn man sich nicht selbst die Hände schmutzig machte?

Die Frage war nicht gänzlich theoretisch, wenn man bedachte, wer mittlerweile alles hinter Thoton herjagte.

Conrads Samurai hätte Thotons Leben sicher verteidigt.

Perry Rhodan war nicht sicher, ob er genauso handeln würde.

ENDE

Die Lage im Arkonsystem hat sich kaum gebessert. Zwar ist die Kriegsflotte der Maahks abgezogen – aber nur, um den nächsten Angriff vorzubereiten. Die mit dem Feind verbündeten Kräfte innerhalb des arkonidischen Reichs streben eigene Ziele an. Agaior Thoton, ihr Anführer, will sich zum neuen Imperator aufschwingen. Dafür ist er sogar bereit, den Tod von Milliarden Arkoniden in Kauf zu nehmen.

Atlan und Perry Rhodan versuchen, sich dem Chaos auf den Arkonwelten entgegenzustemmen und gleichzeitig zur Gegenwehr überzugehen. Kann es ihnen gelingen, die Pläne der Feinde in Erfahrung zu bringen und neue Verteidigungskräfte zu sammeln?

Wie die Abenteuer von Perry Rhodan im Reich der Arkoniden weitergehen, schildert Rainer Schorm in PERRY RHODAN NEO 123. Der Roman erscheint am 3. Juni 2016 und trägt den Titel:

BLICK IN DEN ABGRUND

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4822-3

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Rettet Ishy Matsu!

Der Neid der Götter

Was getan werden muss

Tänzerin

Heilerin

Kreidezeit

Die Fremde

Oxley & Huxley

Reboot

Geboren für Arkons Thron

Bärenfalle

Samurai

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie

Arkon 1: Der Impuls

Herren, Marc A.

9783845350004

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Die Lage in der Milchstraße ist friedlich, die einzelnen Sternenreiche kooperieren. Nur selten kommt es zu Spannungen, für die es meist eine diplomatische Lösung gibt.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER reist Perry Rhodan in den Kugelsternhaufen M 13, das Zentrum des Kristallimperiums. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky und eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nur wenig weiß.

Ihr Ziel ist der Planet Zalit, wo Rhodan offiziell an einer Konferenz teilnehmen soll. In Wirklichkeit folgt er einer Spur: »Dunkle Befehle« scheinen das Imperium zu gefährden. Nur direkt vor Ort kann er mehr darüber herausfinden.

Doch die Reise entwickelt sich zu einer Abfolge katastrophaler Ereignisse. Rhodan erkennt, dass mitten im Kugelsternhaufen eine Bedrohung für die gesamte Milchstraße heranwächst. Hinter dieser Gefahr steckt offenbar DER IMPULS ...

Perry Rhodan Neo 101: Er kam aus dem Nichts

Buchholz, Michael H.

9783845348018

160 Seiten

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Space-Thriller 1: Grüße vom Sternenbiest

Feldhoff, Robert

9783845332505

240 Seiten

Die Erde im 49. Jahrhundert: Ein Kind stirbt beim Sturz aus dem Fenster – ein »Unfall«, der unmöglich ist. Ein Unbekannter ermordet auf scheußliche Weise Diplomaten von anderen Planeten. Und ein geheimnisvoller Schattenmann zieht hinter den Kulissen seine Fäden. Sein wahres Ziel ist unbekannt – aber es droht ein Inferno für Terrania, die Hauptstadt der Zukunft.

Sholter Roog, Agent des Terranischen Liga-Dienstes, ist aufgrund »überdurchschnittlicher Gewaltbereitschaft« auf einen Schreibtischposten abgeschoben worden. Mehr durch Zufall wird er in das Komplott verwickelt. Er übernimmt die Ermittlungen – auf eigene Faust, auf eigenes Risiko und mit höchst eigenen Methoden ...

Perry Rhodan Neo 123: Blick in den Abgrund

Schorm, Rainer

9783845348230

160 Seiten

Im Jahr 2049 ist die Erde auf dem Weg der Einigung. Die Menschen stehen in intensivem Kontakt mit Arkon – dem uralten Sternenreich, das Tausende von Sonnensystemen umfasst. Doch als eine Flotte von rund 100.000 feindlichen Raumschiffen die Welten des Arkon-Imperiums angreift, steht »Arkons Ende« bevor.
Der Astronaut Perry Rhodan und seine Gefährten versuchen verzweifelt, für Frieden zu sorgen. Dabei gehen sie die größten Risiken ein – sie stoßen ins Zentrum der feindlichen Macht vor ...

Arkon 9: Flotte der Verräter

Hirdt, Kai

9783845350080

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht.
Perry Rhodan ist derweil zwischen den Sternen des Kugelsternhaufens auf der Flucht. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky sowie Sahira, eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nach wie vor wenig weiß.
Zusammen verfolgen die drei eine Spur, die sie zum Planeten Iprasa führt, der arkonidischen Prüfungswelt. Doch die Zeit wird knapp – DIE FLOTTE DER VERRÄTER ist schon auf dem Weg nach Arkon ...