SB 134 - Sammelpunkt Vier-Sonnen-Reich
Author: PERRY RHODAN
Date: 2016-05-16T22:00:00+00:00
Description: Dreißig Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt: Die Galaktische Flotte unter dem Kommando von Perry Rhodan ist weit über die Galaxis M 82 verstreut. Um die Schiffe und ihre Besatzungen zu retten, wagt Rhodan ein gefährliches Spiel. Er will den Kosmischen Puls aussenden – dieses Funksignal soll die verstreute Flotte wieder zusammenführen. Für Rhodan wird es ein Kampf um das eigene Überleben. Sein Gegner ist einer der geheimnisvollen Silbernen, die nach der Macht über die Endlose Armada greifen, einem Heerwurm aus Millionen von Raumschiffen. Auch die Mutanten Gucky und Ras Tschubai so
Publisher: Pabel- Moewig Verlag KG

Nr. 134

Sammelpunkt

Vier-Sonnen-Reich

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Dreißig Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt: Die Galaktische Flotte unter dem Kommando von Perry Rhodan ist weit über die Galaxis M 82 verstreut. Um die Schiffe und ihre Besatzungen zu retten, wagt Rhodan ein gefährliches Spiel. Er will den Kosmischen Puls aussenden – dieses Funksignal soll die verstreute Flotte wieder zusammenführen.

Für Rhodan wird es ein Kampf um das eigene Überleben. Sein Gegner ist einer der geheimnisvollen Silbernen, die nach der Macht über die Endlose Armada greifen, einem Heerwurm aus Millionen von Raumschiffen.

Auch die Mutanten Gucky und Ras Tschubai sowie der Terraner Jen Salik riskieren viel. Weil sie die Geheimnisse der Silbernen ergründen wollen, suchen sie nach einer Armadaschmiede. Dabei geraten sie in die Gewalt eines Feindes, der nur ein Ziel kennt: die Terraner zu vernichten ...

1.

»Du siehst mich nicht, Terraner, aber du hörst mich«, sagte Schovkrodon. »Ich weiß, dass du mich verstehen kannst ...«

Finsternis umgab Perry Rhodan. Keine Dunkelheit, die durch die Abwesenheit von Licht entstand, sondern eine intensivere. Es ist die Schwärze der Blindheit, dachte er, und seltsamerweise ließ ihn der Gedanke unberührt.

»Deine Sinne sind blockiert«, fuhr der Armadaschmied fort. »Du siehst nichts, du riechst und schmeckst nichts, du hast deine Gefühle verloren. Nur hören kannst du, deshalb hör mir gut zu!«

Rhodan brachte keinen Laut über die Lippen. Er schwebte in der Schwärze, und nur die Erinnerungen waren ihm geblieben – an die schrecklichen Minuten in der Ratshalle der Sooldocks, als Schovkrodon aufgetreten war. Der Armadaschmied hatte den Terranern das Schweigen der Superintelligenz Seth-Apophis angelastet.

Rhodan bedauerte, dass ihm zu viele Informationen fehlten, um das Geheimnis der Sooldocks zu enträtseln. Möglicherweise war es eine kühne Folgerung, dass Seth-Apophis' Verstummen mit der Ankunft der Endlosen Armada und der Galaktischen Flotte in M 82 zusammenhing ...

Schovkrodon sprach weiter, und Rhodan schrak aus seinen Gedanken auf.

»Vielleicht hast du noch Hoffnung«, sagte der Armadaschmied boshaft, »aber bald wirst du einen Ort erreichen, an dem es keine Hoffnung mehr gibt. Vielleicht, Terraner, glaubst du, dass dein Schiff dir helfen wird, das auf dem Raumhafen von Jays steht. Nur braucht es selbst Hilfe. Traktorstrahlen fesseln es an den Boden, und eine Armee der Sooldocks steht Wache. Hunderte Strahlgeschütze sind auf das Schiff gerichtet. Schwer bewaffnete Gleiter patrouillieren. Eine Flucht wäre möglich, durchaus – nur nicht für dich und Wesen deiner Art.«

Schovkrodons Lachen klang hohl und hartherzig wie das Lachen eines Gespensts, das düsteren Träumen entstiegen war.

»Um von Vrugg zu fliehen, muss man gnadenlos sein«, flüsterte der Armadaschmied. »Ihr habt schwere Waffen an Bord eurer THUNDERWORD, doch ihr seid zu skrupelhaft, sie anzuwenden. Ihr müsstet die Projektoren der Traktorstrahler zerstören und die Gleiter vom Himmel holen. Den Raumhafen in Schutt und Asche legen, die Armee der Sooldocks auslöschen und Jays mit nuklearen Explosionen überziehen. Anschließend mit höchster Beschleunigung starten und mit den auf Volllast laufenden Triebwerken die Atmosphäre zum Kochen bringen.«

Schovkrodons Stimme war heiser und kratzig vor Erregung, in die ihn die apokalyptischen Bilder zu versetzen schienen.

»Sobald ihr in den Raum vorstoßt, Rhodan, müsst ihr mit Salven eurer Schiffsgeschütze die Orbitalstation von Vrugg ausschalten. Ihr dürft sie nicht ignorieren, weil sie euch vernichten würde – aber wenn ihr sie zerstört, werden ihre Trümmer wie Meteoriten den Planeten zernarben. Außerdem gibt es die Schiffe der Sooldocks und ihre Weltraumplattformen. Auch sie müsst ihr atomisieren. Für eure Flucht würden Millionen intelligenter Lebewesen sterben, Terraner – und genau das macht es euch unmöglich.«

Schovkrodon lachte eisig. »Ein Armadaschmied würde es tun. Ihr seid zu weich, um auf Dauer im Weltraum zu überleben. Ihr zeigt Mitleid, wo Mitleid tödlich ist, und Gnade, wo Gnade in den Untergang führt. Ihr hört auf eure Gefühle, statt auf den Verstand, deshalb werdet ihr als Volk bald von der kosmischen Bühne abtreten. Doch das gehört nicht mehr zu den Dingen, um die du dir Sorgen machen musst, Perry Rhodan.«

Der Armadaschmied schwieg.

Die THUNDERWORD war also auf dem Raumhafen von Jays gefangen. Rhodan dachte an Atanos Vlat, den Kommandanten des Raumschiffs der PHARAO-Klasse, und an Taurec. Beide waren mit dem Großteil der Besatzung an Bord zurückgeblieben.

Rhodan wusste, dass Schovkrodon recht hatte. Vlat würde abwarten, hinter den Schutzschirmen beobachten. Er würde nicht ohne Rhodan und seine Begleiter fliehen, vor allem nicht, wenn eine Flucht den Sooldocks derartigen Blutzoll abverlangte.

Sind wir deshalb weich?, fragte sich Rhodan. Ist Menschlichkeit eine Schwäche, wie der Armadaschmied behauptet? Oder ist sie in Wahrheit eine Stärke, die sich auf lange Sicht mehr auszahlt als die zweifelhaften Vorzüge, derer sich der Schmied rühmt?

Er musste diese Frage nicht beantworten, denn er kannte die Antwort längst. Viele Jahrhunderte hatten bewiesen, dass Menschlichkeit allen Waffen überlegen war.

»Du und deine Begleiter seid verdammt worden«, fuhr Schovkrodon fort. »Die Richter waren die Sooldocks; das Urteil heißt Deportation; das Ziel ist Marrschen. Es ist grotesk, Rhodan, aber es ist wahr: Die Sooldocks glauben an eine Göttin, die zu ihnen spricht, und diese Göttin ist vor Kurzem verstummt. Mich halten sie für ihren Boten. Sie glauben es, weil ich es ihnen sagte. Und sie halten euch für schuldig, das Band zwischen Seth-Apophis und ihnen zerschnitten zu haben.«

Rhodan trieb durch die Finsternis und hörte Schovkrodons boshaftes Lachen.

»Ein Glücksfall, ausgerechnet in jener Stunde auf ein System voller Wahnsinniger zu treffen, als ihr Terraner mir gefährlich wurdet«, bemerkte der Armadaschmied zufrieden. »Für die Sooldocks habt ihr euch des schwersten denkbaren Verbrechens schuldig gemacht. Aber sie wollen euch nicht töten; ein Beweis mehr für den Wahnsinn dieses Volks. Sie töten ihre Verbrecher nicht, sondern deportieren sie. Vielleicht ist diese Deportation sogar schlimmer als der Tod. Ich habe köstliche Dinge über Marrschen gehört, die dir den Angstschweiß auf die Stirn treiben würden. Warte ab, Terraner, du wirst Marrschen mit eigenen Augen sehen, und für immer dort bleiben.«

Sie wollen uns also nicht töten, erkannte Rhodan. Nur auf einen Strafplaneten verbannen. Nur? Die Ansprüche sind bescheiden geworden. Dennoch ...

Der Armadaschmied irrte sich. Rhodans Lage war verzweifelt, aber nicht hoffnungslos. Gesil war bei ihm. Außerdem Cirgizen Saan, die Exopsychologin, der Linguistiker Markadir, Soul Gronnich, der Exosoziologe, und Nissona Arvenich als Überlebensspezialistin. Eine gute Truppe.

Hoffentlich gut genug!, meldete sich ein kritischer Gedanke. Rhodan verdrängte ihn. Etwas anderes ging ihm durch den Sinn. Schovkrodon hielt Seth-Apophis also für eine Gottheit, die nur in der Vorstellungswelt der Sooldocks existierte. Der Silberne wusste nicht, dass sie eine negative Superintelligenz war, die eine mehrere Galaxien umfassende Mächtigkeitsballung beherrschte. Die Endlose Armada hatte sich demnach in den Frostrubin gestürzt, ohne zu wissen, dass sie das Herrschaftsgebiet einer mächtigen Wesenheit erreichen würden.

Ließ sich diese Konstellation für die BASIS und die Galaktische Flotte nutzen? Falls es gelang, Seth-Apophis und die Armada gegeneinander auszuspielen ... Spekulationen!, rief Rhodan sich zur Ordnung. Er musste auf die naheliegenden Dinge achten, auf die blockierte THUNDERWORD, die Deportation ...

»Du wirst auf Marrschen vermodern«, Schovkrodon lachte, als hätte er Rhodans Gedanken gelesen. »Und deine Gewebeproben bleiben in meinem Besitz. Du siehst meine Möglichkeiten?«

Ein neuer Synchronite?, dachte Rhodan. Oder mehr als das: ein richtiger Doppelgänger? Spekulierst du darauf?

»Ich lasse dich nun allein, und du wirst schlafen«, erklärte der Armadaschmied. »Freu dich schon auf dein Erwachen auf Marrschen ...«

Zu der Finsternis, die Perry Rhodan umgab, gesellte sich nun auch eine erschreckende Stille.

Was ist das für ein Gefängnis, in dem man nichts hört und sieht, nichts schmeckt und riecht, in dem man nicht einmal etwas fühlt?, dachte er müde

Langsam verblassten seine Gedanken.

Jäh wurde er wach. Diesmal spürte Rhodan nicht nur seinen Körper und das regelmäßige Pochen des Herzschlags, grelles Licht stach zudem in seine Augen. Erst allmählich nahm er Konturen wahr.

Er sah eine kahle Decke aus rötlichem Metall, glatt und hoch. Das blendende Licht fiel durch eine ovale Öffnung. Langsam verschwand die Öffnung aus seinem Blickfeld. Offenbar drehte er sich um seine Längsachse. Rhodan versuchte, die Bewegung zu beeinflussen, doch er hatte keine Kontrolle über die Muskeln. Hing er in einem Fesselfeld?

Ein menschlicher Körper tauchte vor ihm auf. Cirgizen Saan! Die kleine, füllige Frau schwebte in der Luft. Ein mattes Flimmern umfloss ihren SERUN und verlieh ihrem blassen, von zahllosen Fältchen durchzogenen Gesicht den Hauch gesunder Röte. Sie hatte die Augen geschlossen. Wie Rhodan selbst drehte sie sich träge zwei Meter über dem Boden.

Er wollte ihr zurufen, aber die Stimme gehorchte ihm nicht. Seine Sinneswahrnehmungen waren zurück, das war alles. Er drehte sich weiter. Sah Sarvel Markadir, den grauhaarigen, stets melancholisch wirkenden Linguistiker. Und Soul Gronnich, den Exosoziologen.

Gesil ...? Wo war Gesil?

Endlich erschien auch seine Frau. Sie schwebte schräg unter ihm, nur zehn oder zwanzig Zentimeter vom Boden entfernt. Neben ihr rotierte Nissona Arvenich; die Überlebensspezialistin war eine schlanke Frau mit schneeweißem Haar. Wie ein Halo umflossen die Locken ihr Gesicht.

Also befanden sich alle Angehörigen der Delegation in diesem sonderbaren Gefängnis. Rhodan war erleichtert, dass die Sooldocks sie nicht getrennt hatten.

Er vollendete seine Drehung; Gesil und Nissona verschwanden, machten dem kahlen Rot der Decke Platz. Ein sanfter Ruck durchlief ihn, die Bewegung endete abrupt. Wurden sie nun abgeholt und nach Marrschen transportiert?

Neben der ovalen Vertiefung entstand eine weitere Öffnung in der Decke. Rhodan verfolgte die Veränderung und sah in das strahlende Gelb eines sooldockschen Gallertorgans. Der Gefiederkranz des Schädels, der sich dort herabbeugte, war blau und rot gestreift. Gedämpftes Zwitschern wurde von einer sonoren Stimme übertönt, die Interkosmo sprach. Der Sooldock redete über einen Translator.

»Ich habe wenig Zeit. Das Deportationsschiff ist startbereit. Der Bote hat die Betreuer überzeugt, dass du und deine Begleiter Feinde der Mentorin seid ...«

Mentorin? Seth-Apophis war gemeint, das wusste Rhodan. Aber was wollte der Sooldock von ihm? Bis vor Kurzem hatte ein Bürgerkrieg im Vier-Sonnen-Reich den Zentralplaneten Vrugg und die Hauptstadt Jays verwüstet. Handelte es sich bei dem Fremden um einen Vertreter der Opposition?

»Es gibt andere, die nicht so denken«, fuhr der Vogelähnliche fort. »Die zweifeln. Wer sagt uns, dass der Bote tatsächlich einer ist? Seth-Apophis spricht nicht mehr. Vielleicht ist es eure Schuld, wie der Bote behauptet, doch wir kennen die Wahrheit nicht. Wir befürchten, dass ihr auf Marrschen sterben werdet, denn das ist kein Ort, an dem Leben eine Bedeutung hat. Auf Betreiben des Boten und des Seth-Apophis-Betreuers Prinar Dolg wurde eure Deportation angeordnet. Jener, der hinter mir steht, hält dies für einen Fehler. Er ist krank, deshalb hat er mich geschickt. Ich soll dir sagen, dass ihr auf Marrschen nicht völlig hilflos seid. Es ist verboten, und es ist gefährlich, aber mein Auftraggeber wird dafür sorgen, dass zusammen mit euch auch eure Ausrüstung auf Marrschen abgesetzt wird.«

Wieder machte der Ornithoide eine Pause. Während Rhodan das von dem hornigen Zielkreuz geteilte Gallertorgan betrachtete, gewann er den Eindruck, dass von dem Sooldock etwas unzweifelhaft Weibliches ausging. Eine Sooldockfrau?

»Sei nicht verbittert, Terraner«, bat der oder die Fremde. »Hasse uns Sooldocks nicht für das, was euch angetan wird. Seth-Apophis schweigt. Wie sollen wir ohne den Rat unserer Mentorin wissen, ob wir richtig oder falsch handeln? Viel Glück, Fremder, auf Marrschen. Falls du einen Weg findest, jene Welt zu verlassen und Rache zu üben, dann denke an mich, Jacyzyr, und an Duurn Harbelon ...«

Die Öffnung schloss sich wieder, das Licht erlosch. Es war seltsam, in einem System voller Feinde unerwartet auf Freunde zu treffen. Damit, Armadaschmied, hast du nicht gerechnet, überlegte Rhodan grimmig. Seine Müdigkeit kehrte zurück, nach einer Weile brachte der Schlaf das Vergessen.

2.

Die JUURIG schwenkte in den Orbit um Marrschen ein. Wie ein plumper Vogel aus Stahl, mit starren Schwingen und stumpfer Nase, trieb das Allroundraumschiff hoch über den Staubwolken des zweiten Planeten der Sonne Guduulfag dahin.

Marrschen sieht friedlich aus, sinnierte Carzel Boon. So täuschend friedlich. Mit seinem Multisinnesorgan betrachtete der alte Raummeister die Monitoren über dem schrägen Steuerpult.

Sandschwaden, von den Winden bis in die oberen Luftschichten der dünnen Atmosphäre geblasen, verwehrten den direkten Blick auf die Oberfläche. Die Instrumente der JUURIG waren stark genug, die Partikelwand zu durchdringen.

Auf dieser Seite des Planeten war es Tag. Heftige Staubstürme tobten über den Wüsten und dem Ruinengürtel entlang des Äquators. Ein Trümmermeer einstiger Prachtbauten, von den extremen Temperaturschwankungen zermürbt, halb unter Flugsand begraben und verbrannt von den atomaren Explosionen, die Marrschen vor Jahrhunderten unbewohnbar gemacht hatten. Im Vergleich zu dieser Höllenwelt ähnelten die Notzonen – jene verseuchten Regionen aus dem Immerwährenden Krieg, die es auf allen Planeten des Vier-Sonnen-Reichs gab – anheimelnden Paradiesen.

Marrschen war mehrfach vergiftet. In den Kratern, die wie Pockennarben die graue Ödnis prägten, lastete tödliche Radioaktivität. Weite Landstriche waren mit chemischen Kampfstoffen verseucht; der ewige Wind hatte die toxischen Chemikalien in alle Himmelsrichtungen verteilt. Außerdem hatten bakteriologische Kampfstoffe die Bevölkerung dahingerafft, Metall und Kunststoff zersetzt und das biotronische Netzwerk des planetaren Computersystems zerstört.

Die wenigen Sooldocks, die irgendwie überlebt hatten, waren noch während des Immerwährenden Kriegs evakuiert worden.

Nachdem das Eingreifen von Seth-Apophis den Bruderkrieg beendet hatte, war Marrschen die Hölle geblieben – ein planetares Mahnmal, dessen Erwähnung einem Fluch gleichkam.

Carzel Boon zischelte unbehaglich, weil er an die Schrecken dachte, die auf ihn und seine Mannschaft lauerten. Ebenso wenig wie die Sooldocks verbrecherische Angehörige ihres Volks zur Strafe töteten, vernichteten sie ihre defekten biotronischen Mann- und Frauberater. Die Bernons und Cheercys waren künstliche Geschöpfe aus organischen und anorganischen Materialien. Funktionierte ein Berater irregulär oder war so defekt, dass eine Reparatur nicht lohnte, wurde er für den Rest seiner Existenz nach Marrschen verbannt. Aber vielleicht war sogar der Tod ein milderes Schicksal als diese Deportation.

»Es heißt, das Gespenster auf Marrschen hausen«, sagte Carzel Boon laut, wie um sein Unbehagen zu vertreiben. »Die Seelen der im Krieg Gestorbenen, die vom Großen Dunkel abgewiesen wurden, wohnen in den Ruinen der Pyramidenstädte und bewachen im Auftrag von Seth-Apophis die Großen Sinne. Was meinst du dazu, Cwon?«

Der alte Mannberater, der auf der Spitze seines Sprungschwanzes hinter dem Schwingsessel des Raummeisters stand, ließ langsam den Kopf pendeln. »Legenden sind Wahrheiten, in Märchen verpackt. Vielleicht will die Legende sagen, dass Seth-Apophis den Gebrauch der Großen Sinne nicht wünscht.«

Carzel Boon zuckte mit den Faltmäulern beidseits seines Gallertorgans. Er war nervös. Cwons Erklärung klang plausibel. Kurz nach Fertigstellung der Großen Sinne hatte sich Seth-Apophis manifestiert, um in Zukunft in den Herzen ihres auserwählten Volks zu wohnen.

Mit den Großen Sinnen, deren Kernstück der Kosmische Puls war, hatten die Sooldocks Kontakt mit anderen intelligenten Völkern aufnehmen wollen. Wegen Seth-Apophis' Erscheinen war dieses Projekt letztlich hinfällig geworden.

Ein ketzerischer Gedanke schreckte Boon auf: Hatten die Sooldocks von sich aus das Kommunikationsprojekt aufgegeben, oder hatte die Mentorin sie dazu veranlasst? Wenn ja, warum wollte Seth-Apophis nicht, dass ihr auserwähltes Volk mit anderen redete? Der alte Raummeister krächzte unwillig.

»Unsinn!«, widersprach er dem Bernon. »Konzentrier dich auf deine Aufgaben!«

»Die Landung auf Marrschen?«, fragte Cwon.

»So ist es.« Boons Finger huschten über die Sensorschalter. Die Bilder auf den Monitoren zeigten Ausschnitte der Planetenoberfläche nördlich des Äquators, einige Hundert Kilometer vom Nordpol entfernt. Aber die Direktbeobachtung lieferte nur Szenen der von Staub erfüllten Atmosphäre und hier und da Löcher in den Sandwolken, durch die der Blick tiefer hinab möglich wurde.

Die Ortungssysteme boten ein besseres Bild. Sie zeigten hügeliges, ödes Land. Im Osten erhoben sich die Überreste mehrerer Pyramiden. Flugsand hatte sich dort aufgetürmt und bildete einen Wall um die Ruinen. In unmittelbarer Nähe erstreckten sich ausgedehnte Flächen, die von den Infrarotscannern kälter als ihre Umgebung abgebildet wurden. Irgendetwas schien dort die Wärme aufzusaugen.

Das Kältegebiet berührte Boon nicht direkt, denn es lag weitab seines eigentlichen Ziels.

Nach Westen breitete sich eine graugelb und rostrot gefärbte Wüste aus. Die Erdhügel gingen in Dünen über, die sich unter dem Einfluss der Winde stetig veränderten. Die Wüste war wie ein eitles Geschöpf, das sich nie mit seinem Aussehen zufriedengab.

Im Süden klafften Krater. Einige durchmaßen zweihundert Meter und mehr. Sand hatte sie halb zugeschüttet, konnte jedoch die harte Strahlung nicht dämpfen, die dort aufstieg. Möglich, dass in dem Bereich einst ausgedehnte militärische Anlagen gestanden hatten, Raumhäfen, Abwehrstellungen, Raketenabschussrampen ... Die Angreifer aus dem Weltraum hatten mit Atombomben und Laserstrahlen alles ausgelöscht.

Ein trostloses Land.

Der Norden war noch schlimmer. Schreckenerregend. Zwischen der Wüste und dem kümmerlichen seichten Meer am geografischen Nordpol dehnte sich eine gespenstische Trümmerlandschaft.

»Kuzzel-Gey«, pfiff der Mannberater Cwon aufgeregt.

Kuzzel-Gey, die Stadt, die jeder einst als Juwel der Vier Sonnen bezeichnet hatte. Die prächtigste und reichste Stadt des Systems. Abermillionen Sooldocks hatten in den Palästen und Wohntürmen, den großzügigen Kommunenpyramiden und Villenvierteln gelebt und gearbeitet. In Kuzzel-Geys Laboratorien und Industriekomplexen waren die Sagiron-Überlichttriebwerke, die ersten Prototypen der Mann- und Frauberater und das Konzept der interplanetaren Weltraumplattformen entwickelt worden. Neuartige Formen des gesellschaftlichen Zusammenlebens hatten hier in praktischen Versuchen ihre Bewährungsproben bestanden. Und vor allem: In der Peripherie Kuzzel-Geys hatten die Herren von Marrschen die Großen Sinne errichten lassen.

Dann war der Krieg gekommen. Sakorra, Xaas und Nerisch, Planeten der gelben Sonne Aazot, hatten sich gegen Marrschen verbündet, um den übermächtigen wirtschaftlichen Konkurrenten auszuschalten und seine Reichtümer zu erbeuten. Flotten bewaffneter Raumschiffe waren über Marrschen erschienen und hatten die Bewohner zur Kapitulation aufgefordert. Doch statt sich zu ergeben, hatten die Sooldocks den Kampf aufgenommen.

Die Angreifer waren bis auf wenige Einheiten in der tagelangen Schlacht vernichtet worden. Vor ihrem Untergang hatten sie Marrschen zur lebensleeren Albtraumlandschaft werden lassen. Bomben hatten die Städte verbrannt, chemische Kampfstoffe die Wälder getötet und Virenregen den ganzen Planeten verseucht. Nicht einmal zwanzigtausend Sooldocks hatten den Krieg überlebt.

Zwanzigtausend von wie vielen?, fragte sich Boon schaudernd. Von drei Milliarden oder mehr?

Erst Seth-Apophis hatte den Frieden ins Vier-Sonnen-Reich zurückgebracht.

Nicht vollständig, dachte der Raummeister wegen des Bürgerkriegs zwischen den Theokraten und der regierungstreuen Bevölkerung. Auch dieser Wahnsinn war eingestellt worden – weil der silberhäutige Bote der Mentorin auf Vrugg gelandet war.

»Dort!«, sagte Cwon. »Die Großen Sinne!«

Boon starrte nach vorn. Da war die Pyramide der Großen Sinne!

Am nördlichen Stadtrand von Kuzzel-Gey erstreckte sich ein weiter Talkessel mit sanft abfallenden Hängen. Hier erhob sich eine gewaltige flache Pyramide. Der pechschwarze Koloss nahm viel von der Bodenfläche des Kessels ein. Aus der offenen Pyramidenspitze ragte ein runder, stählern funkelnder Turm in den Staubhimmel.

Wie die Stadt war auch die Pyramide unversehrt. Kuzzel-Gey war nicht durch Nuklearbomben vernichtet worden. Die Angreifer hatten mit ihrem Überfall unter anderem die Absicht verfolgt, die Großen Sinne an sich zu bringen, um langfristig das Monopol auf die Kommunikation mit außersooldockschen Intelligenzen zu haben. Deshalb hatten sie Kuzzel-Gey und das Gebiet um die Großen Sinne »nur« mit tödlichen Mikrosporen verseucht. Die geschwungenen Terrassenhäuser, die Pyramiden und Wohntürme standen noch, allein ihre Bewohner existierten längst nicht mehr.

Die Zeit hatte der Stadt zugesetzt. Eine dicke Sandschicht bedeckte die Alleen, Hochstraßen und weiten Plätze und brandete unaufhörlich von der Wüste im Süden heran. Die Dünen erschienen wie Wogen eines grauen Ozeans, sie überfluteten immer weitere Bereiche der verlassenen Metropole.

Längst waren die Kanten der hohen Pyramiden rund geschliffen, ihre Fassaden runzlig wie die Haut eines Greises. Der ewige Wind und die extremen Temperaturschwankungen hatten jahrhundertelang Gelegenheit gehabt, Betonplastik verwittern und Stahl rosten zu lassen.

Eine Geisterstadt. Nur die Großen Sinne trotzten der Zeit. Der Talkessel war merkwürdigerweise frei von Sand, die flache Pyramide selbst narbenlos und kantig wie nach ihrer Entstehung. Zumindest behauptete das der Computer.

Carzel Boon rief sich ins Gedächtnis, dass die Bilder auf den Monitoren nur eine Simulation waren. Aus allen Informationen, die das Ortungssystem der JUURIG lieferte, erschuf der Bordrechner diese digitale Darstellung. Für Realaufnahmen der Großen Sinne musste eine Kamerasonde ausgeschleust werden.

»Eine Sonde gewährt Sicherheit«, antwortete Cwon bedächtig, als Boon ihn um Rat fragte. »Kein Computer ist perfekt, und das digitale Bild kann in Details der Realität widersprechen. Aber die Kamera wird dir nur die Dinge zeigen, die du ohnehin sehen wirst. Ist dieser Vorteil das Warten wert?«

Boon zögerte.

»Die Zeit eilt dahin«, drängte Cwon. »Ist der Bote wirklich der Bote, den wir brauchen? Viele Sooldocks werden sich das fragen; wenn nicht heute, dann morgen oder übermorgen. Ihre Freude wird Zweifeln weichen, und Zweifel sind Gift. Nur Seth-Apophis selbst kennt die Wahrheit.«

»Das stimmt«, ächzte der Raummeister. »Die Großen Sinne müssen schnellstens instand gesetzt werden. Wenn Zweifel an der Identität des Boten auftauchen, droht ein neues Aufflackern des Bürgerkriegs. Das darf nie geschehen!«

Cwons Sensorzapfen vibrierten heftig. »Dann zögere nicht, Carzel Boon. Lande, geh in die Große Pyramide und nimm die Arbeit am Kosmischen Puls auf, damit die Sooldocks Seth-Apophis rufen können, sobald die Zeit kommt.«

Für einen Moment mutete es Boon seltsam an, dass der Mannberater so darauf drängte, auf Marrschen zu landen. Aber Cwon schien sich mit dem Unvermeidlichen abgefunden zu haben.

»An alle Besatzungsmitglieder der JUURIG«, sagte Boon über Interkom. »In fünf Minuten werde ich das Landemanöver einleiten. Unser Landeplatz liegt zwei Kilometer nördlich der Großen Sinne. Bereitet euch auf eine sofortige Expedition in den Talkessel vor. Wer nicht rechtzeitig in voller Extremwelt-Montur an der Schleuse wartet, hat sein Leben verspielt. Das ist keine leere Drohung!«

Die JUURIG verließ den Orbit und tauchte in die Atmosphäre ein. Das Schiff bebte leicht. Als die Lufthülle dichter wurde und die ersten Staubpartikel über den Rumpf schleiften, aktivierte der Autopilot das Prallfeld.

Boon kontrollierte die Instrumente. Dann erhob er sich und öffnete eine Bodenklappe hinter seinem Schwingsessel. Aus der Vertiefung holte er die schwere Schutzmontur hervor und streifte sie über.

Cwon rührte sich nicht. Der Raummeister warf dem Mannberater einen forschenden Blick zu. Dachte Cwon an seine defekten Brüder und Schwestern, die auf Marrschen hausten? Oder waren ihm diese Umstände gleichgültig?

Boon zischelte. Ein Berater war der beste Freund eines Sooldocks. Bernons und Cheercys boten Hilfe bei der Lösung privater Probleme und der Meisterung des Lebens, wurden vor jeder wichtigen Entscheidung konsultiert, und wer vernünftig war, befolgte ihre Ratschläge.

»Glaubst du, dass die Betreuer mit ihrem Verdacht richtig liegen?«, fragte Boon.

Der Mannberater bewegte träge den Kopf. Auch er war alt geworden; jeder Berater alterte mit seinem Mündel. »Es ist der Verdacht des Boten«, stellte Cwon klar. »Ist der Bote echt, stimmt der Verdacht. Ist der Bote ein Betrüger, dann ist alles falsch. Gewissheit kann nur Seth-Apophis geben. Deshalb landen wir und werden die Großen Sinne instand setzen.«

Carzel Boon stimmte dem zu. Viel hing davon ab, ob es gelang, den Kosmischen Puls funktionsbereit zu machen. Dann konnten die Betreuer entscheiden. Aber Boon glaubte, das Ergebnis schon zu kennen. Jeder litt unter dem Schweigen der Mentorin ...

Die JUURIG durchstieß die Sandwolken. Die Computersimulation verriet, dass das Allroundschiff die südliche Stadtgrenze von Kuzzel-Gey überflogen hatte und in tausend Metern Höhe Kurs auf die Großen Sinne nahm.

Die Erregung färbte Boons Gallertorgan ocker. »Weißt du, Cwon ...«, murmelte er, als der Talkessel sichtbar wurde. »Es ist ein seltsames Gefühl ...«

Eine schwere Erschütterung durchlief das Schiff. Es schien sich aufzubäumen, und nur die Magnetsohlen seiner Montur bewahrten Boon vor einem Sturz.

Das Licht flackerte, wurde dunkler und erlosch, während ein zweiter Stoß die Schiffszelle zum Schwingen brachte. Fassungslos klammerte sich der Raummeister an die Rückenlehne des Schwingsessels.

Ein Angriff! Ein starker Traktorstrahl hatte die JUURIG aus der Bahn geworfen und hielt sie fest. Boon drehte den Sessel und ließ sich in die Polsterung fallen. Gleichzeitig flammte die Beleuchtung der Steuerzentrale wieder auf. Hastig schaltete Boon den Autopiloten ab und gab Gegenschub. Die Triebwerke brüllten; der rasende Sturz in die Tiefe wurde langsamer. Aber der Boden war nur zweihundert Meter entfernt.

In letzter Sekunde geriet der Steilflug zur Parabel; die JUURIG stieg wieder in den staubigen Himmel auf.

»Marrschen!«, fluchte Boon. »Woher kam der verdammte Traktorstrahl?«

Ein durchdringendes Summen erfüllte den Raum: Ortungsalarm. Ein schnelles Objekt näherte sich aus dem schmalen Landstrich zwischen den Ruinen von Kuzzel-Gey und den Großen Sinnen.

»Eine Boden-Luft-Rakete«, sagte Cwon sachlich. »Vermutlich trägt sie einen nuklearen Sprengkopf.«

Carzel Boon fand gerade noch Zeit, den Prusdixid-Schutzschirm zu aktivieren. Schon umwaberte der Glutball einer Atomexplosion die JUURIG.

3.

Als Perry Rhodan wieder zu sich kam, blickte er in einen staubverhangenen Himmel. Heftige Winde peitschten die Wolken vor sich her. Nur manchmal riss die graue Wand auf, dann flutete Sonnenlicht durch das kurzzeitig bestehende Wolkenloch.

Marrschen, dachte Rhodan. Das kann nur Marrschen sein. Seit seinem Erwachen in der Zelle und der Begegnung mit Jacyzyr schienen nur Sekunden vergangen zu sein, trotzdem war er hier auf einer fremden Welt. Er blieb eine Weile reglos liegen und beobachtete das Spiel von Licht und Schatten.

Erst allmählich registrierte er das Offensichtliche. Er trug wieder seinen leichten SERUN. Jacyzyr hatte ihr Versprechen gehalten. Aber warum war der Helm geschlossen?

»... nur acht Prozent Sauerstoff in der Atmosphäre«, erklang es im Funkempfang, fast wie eine Antwort auf die unausgesprochene Frage. »Der Rest besteht aus Stickstoff, Kohlendioxid und Edelgasen. Gravitation null Komma sechs Gravos. Ortstemperatur achtundvierzig Grad Celsius, steigend.« Die Stimme war dunkel und weich. Sie gehörte einer Frau.

Jemand beugte sich über Rhodan. Er sah ein ovales Gesicht, umrahmt von schneeweißen Locken: Nissona Arvenich, die Überlebensspezialistin. Sie lächelte, als er ihrem Blick begegnete. »Du bist wach, Perry. Gut. Die anderen sind noch bewusstlos.«

Rhodan richtete sich auf.

Ein Regenbogeneffekt, der hin und wieder schillernde Farben zeigte, war der einzige bunte Tupfer in dieser von grauen, braunen und schwarzen Tönen geprägten Welt. Das leicht gewellte Hügelland verschmolz mit dem wogenden Dunst. Der Sand war allgegenwärtig. Wechselnde Winde wirbelten ihn überall auf und trieben ihn vor sich her.

In nicht allzu weiter Ferne stachen pyramidenförmige Bauten aus den Staubschwaden hervor.

Der Mikroservo des SERUNS reagierte auf Rhodans Augenbewegung. Kurzzeitig wurde die Helmscheibe zum Teleskop und zeigte die Pyramiden als halb von Flugsand verschüttete Ruinen. Dort gab es kein Leben. Bis auf das Heulen des Windes, das von den Außenmikrofonen übertragen wurde, war alles ruhig.

Nissona Arvenich beugte sich über eine reglose Gestalt. Der Statur nach musste das Cirgizen Saan sein, die Exopsychologin. Arvenich richtete sich wieder auf und trat zur Seite.

Zwei Meter neben Saan lag Gesil. Rhodan ging zu ihr. Die geringe Gravitation erleichterte seine Bewegungen. Gesil öffnete soeben die Augen. »Warum haben sie uns die Ausrüstung gelassen?« Ihre Stimme klang kühl und beherrscht.

»Das möchte ich auch gern wissen«, meldete sich Sarvel Markadir. Ächzend kam der hagere Linguistiker auf die Beine. Er griff nach seinem Translator. »Alles da. Ich frage mich nur, mit wem wir uns unterhalten sollen.«

Knapp berichtete Rhodan, woran er sich erinnerte. »Wir haben also Verbündete unter den Sooldocks«, schloss er. »Schovkrodon konnte keineswegs alle Regierungsmitglieder des Vier-Sonnen-Reichs davon überzeugen, dass er der Bote Seth-Apophis' ist. Dieser Duurn Harbelon hegt schwere Zweifel, und es wird mich kaum wundern, wenn andere Betreuer ebenfalls Bedenken entwickeln. Ich hoffe, wir können uns das zunutze machen.«

»Zuerst müssen wir einen Weg finden, Marrschen zu verlassen und nach Vrugg zurückzukehren«, brummte Markadir. »Dann gilt es, die THUNDERWORD herauszuhauen. Erst später werden wir uns um Schovkrodon kümmern.«

Soul Gronnich, das sechste Mitglied der kleinen Truppe, erwachte als Letzter. Mit einem Schrei sprang er auf, zog den Kombistrahler und sah sich mit weit aufgerissenen Augen um.

»Wie apart«, murmelte Gesil ironisch. »Du hast richtige Raubtierinstinkte, Soul.«

Der Exosoziologe blinzelte. Zögernd ließ er die Waffe sinken. »Ich habe den Namen Schovkrodon gehört, da dachte ich ...«

»... erst schießen, und alle Fragen hinterher selbst beantworten?«, spottete Gesil.

»Für was hältst du mich eigentlich?« Gronnich blinzelte. »Wo, beim Schwarzen Loch, sind wir?«

»Auf Marrschen, in der Verbannung«, sagte Rhodan.

»Ich denke ...« Gronnich verstummte sofort wieder. Der Wind trug ein Zwitschern heran, das rasch lauter wurde. »Es kommt näher. Scheint ein Vogel zu sein.«

Nissona Arvenich eilte zum Rand des Hügelkamms, ließ sich zu Boden sinken und spähte vorsichtig über die Kante. »Kein Vogel«, meldete sie über Helmfunk. »Es sieht eher wie eine Schildkröte aus. Der Panzer scheint rot zu sein, soweit sich das unter dem Schmutz beurteilen lässt. Ein Eidechsenkopf sitzt auf einem armlangen Hals. Die Beine sind kurz und kräftig. Das Tier nähert sich unserm Hügel.«

Rhodan sah auf die Displays im linken Ärmel seines SERUNS. »Die ganze Region ist strahlenverseucht. Wenn das ein Lebewesen ist, muss es sich an die Radioaktivität angepasst haben.«

Das Zwitschern ging in ein Krächzen und Zischeln über. Für Rhodan klangen die Laute vertraut. »Der Translator!«, wies er Markadir an. »Schalte ihn ein!«

»Willst du mit der Schildkröte plaudern?« Der hagere Linguistiker wölbte die Brauen.

»In der Tat«, bestätigte Rhodan. »Jeder, der sich an die Szene in den Sieben Pyramiden auf Vrugg erinnert ...«

»In der Rathaushalle hielten sich außer den Sooldocks auch diese Schildkröten auf«, fiel Markadir dem Aktivatorträger ins Wort. »Die Geräusche erinnern stark an die Sprache der Sooldocks.« Er aktivierte das Übersetzungsgerät.

»... voller Mühsal. Bin ich produziert worden, um durch Staub zu waten? Wer so etwas glaubt, muss verrückt sein, hoffnungslos defekt. Die Sonne sinkt. Kann sie nicht am Himmel bleiben? Was ist das nur für eine schreckliche Welt? Armes Sternchen, so weit von daheim. Und niemand will einen Rat. Diese Bernons sind ja viel zu klug. Und die anderen Cheercys sind noch klüger. Jeder dieser Spinner hat den Datenpool des Zentralrechners von Vrugg in sich aufgenommen, kaum dass er von den Fließbändern der Biotronfabriken gehüpft ist. So etwas. Armes Sternchen, so weit von daheim. Nur Staub und ...«

Stille.

Gleich darauf sagte Arvenich: »Das Wesen hat mich entdeckt.«

Rhodan bedeutete seinen Begleitern, an ihren Plätzen zu bleiben, er selbst schloss zur Überlebensspezialistin auf. Nissona Arvenich erhob sich betont langsam.

Rhodan schaute hinunter in die Niederung. Das Geschöpf ähnelte tatsächlich einer Schildkröte. Nur der Echsenkopf mit den hervorstehenden Augen verwischte diesen Eindruck.

»So etwas!«, ertönte es hinter ihm, weil der Translator wieder das Zwitschern und Krächzen übersetzte. »Ein neues Modell und eine ungewöhnliche Form. Was seid ihr – Kinderberater? Oder die Ablösung für die eingebildeten Bernons?«

Rhodan wechselte mit der Überlebensspezialistin einen kurzen Blick. Was war ein Bernon?

Das schildkrötenähnliche Wesen trippelte rasch durch den Staub, der sich in der Niederung angesammelt hatte, und erkletterte den Hang. Es war größer, als es den Anschein gehabt hatte. Bis zum Kopf, der wie ein Periskop aus der Mitte des Rückenpanzers emporragte, maß es eineinhalb Meter.

»Zweifellos seid ihr ein Bernon-Ersatz«, sagte das Geschöpf. »Es wurde höchste Zeit, dass die Sooldocks etwas gegen die arroganten Mannberater unternehmen. Ich bin Sternchen, eine Cheercy, falls ihr das nicht wisst.«

Rhodan sah auf die Cheercy hinunter. »Mein Name ist Perry Rhodan. Wir sind Terraner, keine Bernons.«

»Dass ihr keine Mannberater seid, sehe ich selbst«, gab Sternchen schnippisch zurück. Irritiert drehte sie den Kopf und blickte Markadir an, der mit dem Translator neben Rhodan getreten war. Offenbar fiel ihr erst in dem Moment auf, dass Rhodan in einer fremden Sprache redete und die Übersetzung des Gesagten aus diesem Kasten drang. »Deshalb hat man euch nach Marrschen verbannt«, sagte die Cheercy. »Euer Sprachprogramm ist ungenügend entwickelt, ihr braucht eine Übersetzermaschine. Aber das macht nichts. Auf Marrschen gibt es viele Berater, die schlimmer dran sind, als ihr es seid.«

Rhodan runzelte die Stirn. »Sind Bernons jene Wesen mit dem schlangenartigen Leib ohne Gliedmaßen und mit einem Kopf, der ...«

»Das sind Bernons«, fiel Sternchen ihm ins Wort. »Hässliche Kreaturen, alle defekt. Sogar jene, die bislang nicht nach Marrschen verbannt wurden. Schrottreife Biotrongehirne. Es ist abscheulich. Sie dürfen auf Vrugg und den anderen Planeten des Vier-Sonnen-Reichs bleiben, doch die arme Sternchen wurde nach Marrschen deportiert. Und warum?«

»Warum?«, echote Rhodan.

»Weil Sternchen die Sterne besuchen wollte. Ich habe mich in einen Allroundgleiter gesetzt und der Maschine befohlen, so weit zu fliegen. Leider war der Computer ein Freund dieser heimtückischen Bernons, er trug mich nicht zu den Sternen, sondern zu den Biotronfabriken von Falix, der zweitgrößten Stadt auf Vrugg.«

Die Cheercy sah Rhodan mit ihren eigroßen Augen an. Etwas wie Traurigkeit schimmerte in ihrem Blick. »In der Fabrik öffneten die Techniker meinen Kopf. Sie holten mein Gehirn heraus und legten es in Bäder aus Licht und elektromagnetischen Feldern. Danach setzten sie es wieder ein und sagten: ›Zu den Sternen willst du? Das ist gut, denn du kannst nicht auf Vrugg bleiben. Du wirst tatsächlich zu den Sternen fliegen.‹«

Die Cheercy scharrte mit einem Vorderbein im Sand. »Aber die Techniker haben mich belogen. Sie haben mich nach Marrschen gebracht, dem Grab für alle defekten Mann- und Frauberater. Niemals werde ich die Sterne erreichen. Nie.«

»Wir können Marrschen nicht verlassen?«, fragte Rhodan. »Es gibt keine Möglichkeit, von hier zu fliehen?«

»Keine«, bestätigte die Cheercy. »Die Deportationsschiffe werden von einfältigen Positroniken gesteuert und landen nie auf Marrschen. Sie setzen die Verbannten ab und fliegen davon. Nirgendwo auf dem Planeten gibt es ein Allroundraumschiff, mit dem man fliehen könnte.«

Wenn das stimmte, erkannte Rhodan, befanden sie sich tatsächlich in einer ausweglosen Situation. Von der THUNDERWORD war keine Hilfe zu erwarten; Schovkrodon hatte ihm mit drastischen Worten das Schicksal des Großraumschiffs geschildert. Doch womöglich fand Taurec einen Weg, auf unblutige Weise der Falle von Vrugg zu entkommen.

»Und nun?«, fragte Markadir.

Rhodan musterte seine Begleiter und sah ihre Resignation. Er räusperte sich. »Ich schlage vor, wir suchen uns einen Unterschlupf für die Nacht.« Er deutete auf die fahle Sonnenscheibe hinter den Staubwolken. »Es wird bald dunkel. Morgen sehen wir weiter.«

Die Cheercy stieß einen grellen Pfiff aus. »Wandler!«, kreischte sie, fuhr ruckartig herum und wollte die Böschung hinunterlaufen, da geriet der Boden in Bewegung. Staub wogte auf. Erdbrocken wurden in die Höhe geschleudert. Feine Risse durchzogen den Hügel und weiteten sich binnen Sekunden zu gezackten Spalten.

Rhodan verlor den Halt und stürzte auf Sternchen, die schrill zwitscherte. Durch den Sand sah er Arvenich fallen und im Sturz ihre Waffe ziehen. Ein dumpfes Grollen und Knirschen erklang ringsum.

Der Boden bockte wie ein scheuendes Pferd. Rhodan bemerkte, dass Gronnich nur wenige Meter von ihm entfernt in eine Erdspalte rutschte und verzweifelt nach Halt suchte. Der Exosoziologe schrie. Schmerz verzerrte sein Gesicht.

Etwas Metallisches blitzte in der Spalte auf. Ein schenkeldicker Tentakel, dem schnell weitere folgten, peitschte gegen Gronnichs Oberkörper. Sie wanden sich wie Schlangen um ihn. Gronnichs Schreien verstummte.

Ein greller Blitz schnitt durch den aufgewirbelten Sand und kappte einen der Fangarme. Dann hatte der Glutstrahl Bestand, teilte den nächsten Arm. Aber immer neue Tentakel stiegen aus der Tiefe empor. Einige von ihnen trugen Köpfe wie den von Sternchen, auch diskusförmige Schädel, die an die schlangenartigen Kreaturen in der Ratshalle der Sooldocks erinnerten.

Augenblicke später brach der Hügel vollends auseinander. Aus dem Untergrund erhob sich eine monströse Wurmkreatur. Unzählige Tentakel wucherten aus ihrem Leib – Arme mit krächzenden Cheercy-Köpfen und andere mit Bernon-Schädeln.

Einer der Köpfe traf Rhodan an der Schulter und schleuderte ihn zur Seite. Er rutschte über die dünne Bodenkruste, die den hinteren Teil des Ungeheuers noch bedeckte, und fand erst zwischen den Tentakeln auf dem Metallrücken wieder Halt.

4.

»Carzel?«, drang eine krächzende Stimme durch den Nebel, der die Gedanken des alten Raummeisters verdunkelte. »Carzel Boon! Wach auf!«

Erinnerungsfetzen leuchteten auf wie Sternschnuppen und verglühten ebenso schnell. Das sonnenhelle Licht der nuklearen Explosion ... Die Erschütterungen und der wilde Ritt der JUURIG in der tobenden Atmosphäre ... Der grollende Donner einer weiteren Explosion, begleitet vom würgenden Gestank nach Ozon, dazu Dunkelheit, die Notbeleuchtung und die beginnende Bewusstlosigkeit ... Carzel Boon stöhnte. Seine Muskeln schmerzten, die dreifingrigen Hände schabten über den Boden. Aus den schwarzen Schatten vor dem Multisinnesorgan schälten sich die Umrisse seines Mannberaters; mit zitternden Sensorzapfen stand Cwon über ihm.

»Du bist wach, gut. Die Zeit drängt. Draußen wartet der Tod. Ihr müsst hinaus, oder er kommt herein.«

»Was ist geschehen?«, fragte Boon schwerfällig.

»Atomfeuer im Prusdixid-Schirm. Kurzfristige Überlastung. Strukturlücken im Schirmgefüge, und die Schockwellen des Elektromagnetischen Pulses haben alles blockiert. Absturz aus großer Höhe. Erst im letzten Moment konnte der Bordrechner eine Notlandung vornehmen. Die JUURIG steht zwischen Kuzzel-Gey und den Großen Sinnen ...«

Carzel Boon kam schwankend auf die Beine. Der EMP-Schock musste auch die Andruckabsorber und die Bordschwerkraft beeinträchtigt haben. »Marrschen!«, fluchte der alte Raummeister.

»Wir sind auf Marrschen, richtig«, sagte Cwon.

Boon zwängte sich an dem Mannberater vorbei und musterte die Kontrollen. Er atmete auf, denn die JUURIG war allen Problemen zum Trotz flugtauglich.

Boon schaltete die Bordkommunikation ein. »Teeber!«, rief er ins Mikrofon. »Teeber Lavareste!«

Eine kurze Pause, dann ertönte Lavarestes Stimme. »Dein Mordversuch ist fehlgeschlagen, Carzel Boon«, zischte der Raummeister ironisch. »Wir leben. Ich hoffe, du bist nicht zu enttäuscht.«

»Red keinen Unsinn, Teeber«, entgegnete Boon unwillig. »Gibt es Verletzte oder gar Tote?«

»Nur Prellungen. Immerhin hast du es mit intelligenten jungen Männern zu tun. Als die Rakete kam, haben wir uns mit den Magnetsohlen am Boden verankert. Was ist los, Carzel?« Lavarestes Tonfall änderte sich und ließ Besorgnis erkennen. »Der Schleusenmonitor zeigt eine Armee verrückter Cheercys und Bernons, die um unsere gute alte JUURIG herumhüpfen.«

Boon drehte den Oberkörper und richtete sein Gallertorgan auf die Schirme über dem Steuerpult.

Draußen herrschte Dämmerung. Die Restlichtverstärker und Infrarotsensoren lieferten trotzdem deutliche Bilder.

Staub wogte über der Ebene, die sich bis zum Talkessel im Norden erstreckte. Durch die düsteren Schwaden stach die Talpyramide in den sich verfinsternden Himmel. Gespenstisch anmutende Gestalten hüpften auf ihren Sprungschwänzen umher, vereinten sich zu dichten Trauben und spritzten wieder auseinander. Viele der Mannberater waren deformiert, hatten gespaltene Schädel, rostige Synthometallhaut, missgebildete Sensorzapfen ... Ihre eigentliche Deformation blieb aber unsichtbar. Sie lag unter den biotronischen Schädeldecken, in den künstlichen Synapsen. Zwischen den Bernons schlurften die Cheercys durch den Sandsturm, der mit Beginn der Dämmerung losbrach.

Alle Berater, über zweitausend mussten es sein, bildeten einen weiten Belagerungsring um die JUURIG. Boon dachte an den Traktorstrahl und die Atomrakete. Wie, bei Seth-Apophis, waren die Androiden an diese technischen Einrichtungen und Waffen gekommen?

»Sie müssen sich des Arsenals der Großen Sinne bedient haben«, sagte Cwon unvermittelt. Wie jeder gute Mannberater erahnte er die Gedanken seines Mündels.

»Vermutlich«, stimmte Boon zu. »Aber kein Bernon und keine Cheercy besitzen ein Technikprogramm. Ohne das erforderliche Wissen kann kein Berater diese Waffensysteme einsetzen.«

Cwon wackelte mit dem Schädel. »Vielleicht haben sie Unterstützung von Sooldocks erhalten.«

Über die Bordkommunikation wandte Boon sich an Lavareste und die restlichen Besatzungsmitglieder der JUURIG. »Wir werden von einem Heer Verrückter belagert, die nicht davor zurückschrecken, Nuklearwaffen gegen ihre Schöpfer einzusetzen. Zweifellos haben sie die Großen Sinne besetzt und von dort aus angegriffen. Unsere Situation ist ernst, aber nicht aussichtslos.«

»Wahr, wahr«, antwortete Lavareste. Der Biotroniker Ruul Dawylsyt widersprach: »Keineswegs wahr. Unsere Situation ist aussichtslos, keineswegs ernst.«

»Ruhe!«, fauchte Boon. »Der Schutzschirm der JUURIG steht. Die Berater können nicht eindringen, und solange sie ihre Armee hier haben, werden sie keine weiteren Atomwaffen einsetzen.«

»Äschere sie mit dem Bordgeschütz ein!«, schlug die Technikerin Jirl Ktarze vor.

Cwon krächzte entsetzt. »Dir bekommt die Abwesenheit deiner Cheercy nicht, Jirl«, knurrte Boon. »Der ausgleichende Faktor fehlt. Deine Zerstörungslust in Ehren, aber wir sind keine Beraterkiller. Außerdem wollen wir die Großen Sinne instand setzen und nicht Krieg führen.«

»Wie wahr«, sagte Lavareste wieder.

»Zustimmung von dir, Teeber, lässt in mir stets den Verdacht aufkeimen, einen Fehler gemacht zu haben«, meinte Boon. »Besser, wir verschwenden die Zeit nicht mit Überflüssigem. Wir verlassen im Schutz unserer Prusdixid-Schirme das Schiff und schlagen uns bis zu den Großen Sinnen durch. Angreifende Berater werden mit den Neutros zur Vernunft gebracht. Wir säubern die Talpyramide von allen Androiden, holen die JUURIG nach und dehnen ihren Schutzschirm über den Talkessel aus. Danach machen wir uns umgehend an die Überprüfung der Arratur. Einwände?«

»Nur eine Frage«, sagte Lavareste. »Handelt es sich bei unserem Vorhaben um einen Spaziergang oder um ein Stoßtruppunternehmen?«

»Das hängt von der inneren Einstellung ab.« Boon schaltete die Bordkommunikation ab und widmete sich wieder der Außenbeobachtung.

Die Armee der Berater hatte sich weiter vergrößert. Selbst mit Neutros und Prusdixid-Schirmen würde es schwer werden, einen Weg zu bahnen.

Mit gezwungener Ruhe überprüfte Boon den Neutralisator, der an der Hüfte seiner Extremwelt-Montur hing. Die Waffe war ein armlanger Zylinder mit kurzem Griff. Sie emittierte Hochfrequenzstrahlung, die unmittelbar auf das Biotrongehirn eines Beraters wirkte und jede Denktätigkeit für Stunden unterband. Ein wirksames Mittel, um sich vor den defekten Androiden zu schützen.

»Du bleibst an Bord!«, befahl Boon seinem Bernon. Cwon stieß einen bestätigenden Zischlaut aus, der trotzdem erleichtert klang.

Behäbig trat Boon vor das Schott der engen Steuerzentrale. Es glitt sofort auf und gab ihm den Weg in den Korridor frei. In dem kurzen Gang führten Abzweigungen zu den Maschinenräumen, den Unterkünften und in den Heckbereich. Der Raummeister hatte allerdings den zentralen Antigravschacht als Ziel. Seine schwere gepanzerte Montur ließ ihn wie einen Roboter erscheinen. Leistungsstarke Motoren unterstützten Boon, sodass er vom Gewicht des Exoskeletts wenig spürte. Er schwang sich in den Schacht und sank langsam zur Bodenebene abwärts.

Teeber Lavareste erwartete ihn. Einige Schritte hinter Lavareste standen die Raummeister Kzun und Vaarser. Der Biotroniker Dawylsyt und die Technikerin Ktarze hatten das Schiff schon verlassen; die Schleusenkammer war leer.

Also los!, dachte Boon. Die Sooldocks sahen einander wortlos an und betraten die Schleuse. Es wurde eng. Boon atmete erleichtert auf, kaum dass der Luftaustausch beendet war und das Außenschott aufglitt. Die Helmscheibe seiner Schutzmontur hatte auch die Funktion eines Restlichtverstärkers. Trotz der beginnenden Nacht nahm Boon die Umgebung deutlich wahr.

Matt glosend wölbte sich das Prusdixid-Schutzfeld um die JUURIG und hinderte die defekten Berater daran, das Schiff zu stürmen. Der Wind peitschte Sandschwaden gegen das Kraftfeld, die Partikel vergingen in einer endlosen Folge fahler Lichtblitze. Einer unbeweglichen Mauer gleich schirmten Bernons und Cheercys den fernen Talkessel gegen das Allroundschiff ab.

Boon drehte sich zur Seite. Ruul Dawylsyt und Jirl Ktarze standen am Rand des Schirmfelds. Die Überlebenspakete auf dem Rücken ihrer Monturen wirkten wie eckige Buckel.

»Bereit?«, fragte Boon knapp. Er aktivierte das Prusdixid-Feld. Die anderen Sooldocks folgten seinem Beispiel.

Die Berater sind so ruhig, ging es Boon durch den Sinn. Zu ruhig!

»Es sollte mich nicht wundern, wenn sie uns eine Falle stellen«, erklang Lavarestes kratzige Stimme im Helmfunk.

»Uns kann wenig geschehen«, bemerkte Boon schroff. »Die Berater müssten schon schwere Energiegeschütze auffahren, um unseren Schutz zu durchdringen. Außerdem läuft das Verteidigungsprogramm der JUURIG. Die nächste Rakete, die am Ortungshorizont erscheint, wird von den Bordwaffen vernichtet.«

Lavareste stapfte auf das Schirmfeld zu. »Wie tröstlich«, sagte er, doch das klang wenig überzeugt.

Boon erging es nicht anders, sein Unbehagen wuchs stetig. Er erreichte Dawylsyt und Ktarze. Ihre Gallertorgane hinter den Helmscheiben waren grau. »Neutros klar?«, fragte Boon.

»Klar.« Die Technikerin deutete mit dem schimmernden Lauf des Neutralisators auf eine Gruppe Bernons, die sich der JUURIG bis auf zwanzig Meter genähert hatten. »Ein Test?«

»Ja.« Boon wartete.

Ktarze zielte. Der Mikrocomputer der Waffe stand mit dem Hauptrechner des Schiffes in Kontakt – eine kopfgroße Strukturlücke entstand. Zugleich löste die Technikerin aus.

Nichts veränderte sich vor dem facettierten Ende des Neutralisators. Kein noch so leises Geräusch entstand; aber die Bernons versteiften sich jäh und stürzten in den Sand.

»Positiv«, zischelte Ktarze.

Boon sendete einen Kodeimpuls. Vor ihm bildete sich daraufhin eine größere Lücke.

Die Sooldocks stürmten los. Unmittelbar hinter ihnen schloss sich der Schirm wieder.

Ein schrilles Heulen und Pfeifen empfing die Raummeister. Die rasch wechselnden Böen hatten tonnenweise Sand in die Atmosphäre geblasen. Kein Sternenlicht durchdrang die Staubschwaden, und die Scheinwerferkegel der Helmlampen waren wie bleiche Lichtfinger, die schon in wenigen Metern Abstand zerfaserten.

Nur die Infrarot- und Ultraviolettfilter sowie die Sonartaster verrieten den Sooldocks, dass sich das Heer der Berater in Bewegung setzte. Die defekten Androiden wälzten sich dem Schiff entgegen.

Die Raummeister reagierten rasch. Sie näherten sich einander, bis ihre Schutzfelder zu einer einzigen Sphäre verschmolzen. Dann feuerten sie die Neutralisatoren ab.

Wo die hochfrequenten Impulse trafen, erstarrten Bernons und Cheercys, weil ihre Kunstgehirne blockierten. Keine Nervensignale erreichten mehr das Bewegungssystem der semi-organischen Körper. Sie kippten steif zur Seite. Doch über die Reglosen kletterten immer neue Wellen von Beratern hinweg.

Boon schwenkte den Neutralisator langsam von rechts nach links und wieder zurück. Unvermittelt schälte sich ein Schlangenleib aus den Staubschwaden, schnellte durch die Luft und kollidierte mit der Prusdixid-Sphäre. Sekundenlang wurde der Mannberater von einer lodernden Aura umhüllt. Induktive Hitze ließ seine Synthometallhaut aufglühen. Dann wurde er zurückgeschleudert und verschwand in der Nacht.

»Vorrücken!«, befahl Boon.

Langsam entfernten sich die Sooldocks von der JUURIG. Ihre Neutralisatoren schickten Bernons und Cheercys zu Hunderten in elektronische Bewusstlosigkeit.

Ein Summton ließ Carzel Boon zusammenfahren. Der Mikrorechner, der für die Steuerung seines Exoskeletts und die Überwachung der Lebenserhaltung verantwortlich war, gab Alarm.

Hastig hob Boon den rechten Arm und starrte die optischen Kontrollen der Montur an.

»Ich verliere Energie«, sagte er mühsam beherrscht. »Alle Systeme nähern sich dem Nullwert: Motorik, Klima, Ortung. Wie ist es bei euch?«

»Schau dir den Schutzschirm an, dann kennst du die Antwort«, zischte Lavareste. Seine Stimme klang ungewohnt leise.

Der Glanz der Energiesphäre war matt geworden, der heranpeitschende Sand rief nur mehr düstere Leuchterscheinungen hervor. Erste Risse entstanden in der energetischen Struktur.

»Diese Bastarde saugen uns die Energie ab«, ächzte Ktarze. »Wir müssen uns zurückziehen.«

»Du hast recht«, bestätigte Boon, mühsam seine Furcht unterdrückend. Zuerst Traktorstrahlen und Atomraketen, nun Energiesauger. Was entwickelte sich auf Marrschen?

Boon machte einen Schritt rückwärts, doch das Exoskelett setzte ihm spürbaren Widerstand entgegen. Schwerfällig drehte er sich zur Seite und sah, dass Lavareste sich nicht von der Stelle bewegte. Die anderen zogen sich langsam zur JUURIG zurück.

»Teeber, was ist los?«

»Diese verdammte Montur ... Ich kann mich kaum bewegen ...«

Instinktiv beschrieb Boon mit dem Neutralisator einen Halbkreis und schickte hochfrequente Impulse durch die Nacht. Vergeblich, denn die Einspiegelung auf seiner Helmscheibe erlosch. Damit war er so gut wie blind.

In beginnender Panik wollte Boon zur schützenden Prusdixid-Sphäre der JUURIG fliehen – er konnte es nicht. Wie eine stählerne Klammer hielt ihn das blockierte Exoskelett fest.

»Cwon!«, schrie er. »Hilf mir, Cwon!«

Eine Antwort blieb aus.

Verzweifelt starrte Carzel Boon durch die Helmscheibe, die nichts anderes mehr war als normales Panzerglas. Die Steuerimpulse, mit denen die molekulare Glasstruktur verändert wurde, waren erloschen.

Nach einer Weile glaubte der Raummeister, Licht aufblitzen zu sehen. Eine Täuschung? Da war es wieder. Hell stach ein Lichtstrahl durch den wirbelnden Sand und entriss Lavarestes Panzermontur der Finsternis. Der Scheinwerferkegel glitt weiter und traf Boons Gesicht.

Greller Schmerz raste durch sein Gallertorgan. Einem Betrachter musste das Multisinnesorgan nun dunkel wie geronnenes Blut erscheinen.

Der Scheinwerfer gab Boon frei und erlosch. Der alte Raummeister wartete. Besorgt registrierte er, dass die Atemluft im Anzug stickiger wurde. Die Filter funktionierten nicht mehr. Bald würde der Kohlendioxidgehalt so hoch werden, dass er das Bewusstsein verlor.

Etwas packte Boon am Rücken und hob ihn mit spielerischer Leichtigkeit hoch. Er gewann den Eindruck, dass ihn eine Riesenhand durch die Staubschwaden trug. Der Dunst zerriss, das Licht war wieder da – und eine große Wanne aus Metall.

Fluoreszenzplatten im Wannenrand sorgten für die Helligkeit. In der Vertiefung lagen Teeber Lavareste und Raummeister Kzun wie zwei übergroße Insekten, denen ihr eigener Panzer zum Verhängnis geworden war.

Bevor Boon von dem vermeintlichen Riesenarm abgesetzt wurde, erhaschte er einen Blick auf die verglaste Steuerkabine am anderen Ende der Wanne. Hinter der Scheibe kauerte ein seltsames Geschöpf. Kopf und Leib gehörten zu einem Bernon, doch der Schlangenkörper hatte acht Gliedmaßenpaare. Einer haarlosen Spinne gleich hockte das Wesen in dem halb verrotteten Schwingsessel. Die Hände an den Enden von vier Gliederpaaren umklammerten Hebel oder glitten über Schaltflächen.

Boon sank unter den Wannenrand und sah das gespenstische Geschöpf nicht länger. Er wurde unsanft abgesetzt und fiel auf den Rücken. Über sich bemerkte er einen schwenkbaren Teleskopgreifer, der eine Drehung von hundertachtzig Grad beschrieb und das Greifelement ausfuhr, dann verschmolz der Greifer mit der Nacht.

Als das Gebilde wieder sichtbar wurde und zur Wanne schwenkte, hing ein Sooldock in den Klauen. Das ID-Symbol unter der Helmscheibe verriet Boon, dass es sich um Raummeister Vaarser handelte.

Der Greifarm senkte sich, Vaarser stürzte polternd neben Boon in die Wanne. Da Boon sich nicht umdrehen konnte, blieb Vaarser damit für ihn verschwunden.

Erneut schwenkte der Teleskoparm in die Finsternis. In kurzem Abstand folgten Jirl Ktarze und Ruul Dawylsyt. Keiner war entkommen.

Das Gerät klappte zusammen und verharrte.

Durch die Schutzmontur spürte Carzel Boon die Vibrationen. Das Fahrzeug, auf dem sie lagen, rollte langsam an. Sandschleier verwischten das Licht der Fluoreszenzplatten. Er dachte an das bernonähnliche Geschöpf in der Kontrollkabine. Handelte es sich um eines jener Modelle, die in den Biotronfabriken vor knapp einem Jahrzehnt für Experimentalzwecke hergestellt worden waren? Der Raummeister entsann sich der Versuche, eine Synthese zwischen einem Berater und jenem Robotertyp zu entwickeln, dem die Erledigung manueller Arbeiten zufiel. Das Experiment war zum Fehlschlag geworden. Gerüchte wollten von tödlichen Unfällen und seltsamen Vorgängen in den vruggschen Biotronfabriken wissen. Boon hatte nie viel von solchem Gerede gehalten und dem wenig Aufmerksamkeit geschenkt, nun bedauerte er das. Wenn jenes Ding in der Steuerkabine einer der Multiberater war, von denen Sooldocks sich in der Vergangenheit wahre Wunderdinge versprochen hatten, dann erklärte dies die technischen Mittel, mit denen Bernons und Cheercys im Gebiet der Großen Sinne ausgerüstet waren.

Die Fahrt wurde schneller. Boon wurde heftig durchgeschüttelt. Die verbrauchte Luft in der Montur war stickig. Er schätzte, dass ihm und seinen Begleitern nur Minuten blieben, bis das vermehrte Kohlendioxid zur Ohnmacht und letztlich zum Tod führen musste.

Der Gedanke an das Ende erfüllte den alten Raummeister mit Trauer. Auch mit Angst, denn Cwon war nicht bei ihm, sondern an Bord der JUURIG. Wer sollte also seine letzten Worte hören und für die Nachwelt aufbewahren?

Heftig ruckend hielt das Fahrzeug an. Diffuse Helligkeit schimmerte durch den Nebel und die Finsternis. Lautlos im Sturmgeheul drehte sich der Teleskopgreifer und neigte sich abwärts. Behutsam nahmen die Stahlklauen Boon in ihre Umarmung und hoben ihn hoch. Der Raummeister war in seinem Körperpanzer gefangen, deshalb konnte er erst mehr erkennen, nachdem ihn der Greifarm in die richtige Position gedreht hatte.

Vor ihm lag der Talkessel. Die Hänge fielen sanft ab. Geometrische Linien überzogen den schrägen Felsboden; sie bildeten eine Art Netz, in dessen Zentrum die große Flachpyramide stand.

Das Bauwerk schien von innen her in kaltem blauen Glanz zu leuchten. In dem Blau pulsierte der Rundturm – das Herzstück der Großen Sinne mit der Arratur, dem Kosmischen Leuchtfeuer, das aus projizierter Formenergie bestand.

Boon stockte der Atem. Rief der Sauerstoffmangel schon Halluzinationen hervor?

Zumindest der Zugangsbereich zu den Großen Sinnen war aktiviert. Das Licht, das Pyramide und Rundturm strahlen ließ, war keine gewöhnliche Helligkeit, sondern das erste Anzeichen für die wiedererwachende Arratur.

Wir können bald senden, durchfuhr es den Raummeister. Nicht mehr lange, dann werden wir den Puls aussenden und Seth-Apophis rufen.

Eine Reparatur der Großen Sinne war nicht erforderlich. Sie funktionierten und verfügten über genug Energie, um den Kosmischen Puls in Betrieb zu nehmen. Es war eine Ironie, dass Boon sein Ziel so nah vor sich hatte und trotzdem wenig tun konnte.

Der Multiberater verließ die Steuerkabine und schwang sich auf den Rand der Wanne. Auf seinen drei hinteren Gliedmaßenpaaren hockte er verkrümmt da und musterte Boon mit einem Bündel Sensorzapfen. Mehr als ein Dutzend der hochempfindlichen Rezeptoren umgaben ringförmig den grauen Schädel.

»Ich bin der vielarmige Lozzok«, sagte er mit feiner Stimme. »Ich bin der Mittler des Lichts und der Hüter der Flamme. Sie war erloschen, ich brachte sie wieder zum Brennen.«

Boon schwieg. Der alte Raummeister war von der verbrauchten Luft so benommen, dass ihm erst nach einiger Zeit auffiel, wie gut er Lozzoks Stimme verstand. Die Außenmikrofone seines Schutzanzugs arbeiteten wieder! Ebenso die Filter und das gesamte Versorgungssystem ... Die Atemluft wurde merklich besser. Die Klimaanlage senkte die Temperatur. Boon spannte die Armmuskeln, doch die Motorik des Exoskeletts reagierte in keiner Weise.

»Ihr seid meine Gefangenen, Sooldocks!«, zischte Lozzok. »Eine Flucht ist unmöglich. Zeig es ihnen, Chays Ohnegnad! Lass unsere Gefangenen erkennen, dass sie so elend sind wie die Verdammten von Marrschen.«

Ein Schatten wuchs neben Lozzok auf. Eine Cheercy, die mit ihren Stummelbeinen auf dem Rand der Ladefläche balancierte und Boon aus den hervorquellenden roten Augen musterte. Auf dem Rücken trug die Frauberaterin einen kombinierten Energiekollektor und -transmitter. Dieses Gerät saugte den Schutzmonturen die Energie ab und sendete sie über Mikrowellen weiter. Boons letzte Hoffnung, dass die Kapazität des Energiefressers nicht lang ausreichen würde, sämtliche Energie der Extremwelt-Monturen aufzunehmen, zerschlug sich. Der Raummeister zweifelte nicht daran, dass der Transmitter auf die Großen Sinne justiert war.

Lozzok hatte die Wahrheit gesagt; solange der Energiefresser arbeitete, waren die Sooldocks dem Multiberater ausgeliefert.

Bernons und Cheercys umringten das Fahrzeug. Ihr Geschrei spritzte wie Gischt an den Raupenketten des altersschwachen Vehikels hoch.

»Ihr werdet sterben«, raunte Ohnegnad. »Wir werden eure Seelen in den Puls der Großen Sinne einfüttern und zu den Sternen schicken. Seth-Apophis wird euch hören und von Marrschen und ihrem verlorenen Volk erfahren. Dann wird die Mentorin nach Marrschen kommen und uns erlösen.«

»Erlösen!«, krächzte der vielarmige Lozzok.

»Erlösen!«, schrien die Berater ringsum. Ihr Lärmen schwoll an.

»Stürzt sie vom Turm!«, zischte Chays Ohnegnad.

Carzel Boon schauderte. Die Szene erinnerte ihn an die Erleuchtungszeremonien der Theokraten, wenn die Teilnehmer nach dem Genuss synthetischer Halluzinogene in unmittelbaren Kontakt mit Seth-Apophis traten. Hier wie dort schwang Hysterie mit.

»Ihr dürft keinem Sooldock etwas zuleide tun!«, brüllte Boon in dem Versuch, den biotronischen Wahn der Berater zu durchdringen. »Euer Programm verbietet ...«

»Das Programm bin ich!«, unterbrach Lozzok den Alten herrisch. »Zehn Jahre habe ich auf Marrschen verbracht und bin geblieben, was ich auf Vrugg war. Aber meine Begleiter veränderten sich und wurden zu Wandlern.«

»Feine Wandler«, zwitscherte Chays Ohnegnad.

Lozzok richtete sich auf und balancierte auf seinem kräftigen Sprungschwanz. Er breitete die Gliedmaßen aus. Sofort verstummte das Geschrei ringsum.

»Seht mich an!«, rief Lozzok. »Ich bin der erste Berater, der Sooldocks töten kann. Ich werde es bewusst, vorsätzlich und absichtlich tun.«

Carzel Boon zitterte. Er verstand, warum die Produktion dieses Typs eingestellt worden war und man die Testmodelle nach Marrschen deportiert hatte. Lozzok war ein Killer.

5.

Das Leben eines künftigen Königs steckt voller Gefahren, dachte Dalishdar gereizt. Die kurze, nur vierzehn Stunden dauernde Rotationszeit Marrschens sowie das Fehlen ausgedehnter Wasserflächen, die als Temperaturspeicher und zur Regulation dienen konnten, führten schnell zur erheblichen Abkühlung der Atmosphäre. Wind kam auf. Dämmerungswind, der dem Nachtsturm vorausging.

Sandwolken trieben wie Nebel über das kahle Hügelland. Der Staub in der Luft vermischte sich mit gefrierendem Wasserdampf. Sandschnee fiel in großen, grauen Flocken und wurde von den Böen davongewirbelt.

Dalishdar stemmte sich gegen den beginnenden Sturm und sprang weiter nach Norden, dorthin, wo der Robottransporter die neuen Verbannten abgesetzt hatte. Noch war es hell genug, die Landschaft in Umrissen erkennen zu lassen, außerdem waren die Sensoren eines Bernons empfindlich. Trotzdem entdeckte Dalishdar die Neuankömmlinge erst spät. Ein kräftiger Sprung von einem Hügelkamm zum nächsten, dann stand er zwischen den Neuen.

Sie waren keine Berater. Ein wenig erinnerten sie an Sooldocks, erreichten aber nicht deren Größe und hatten nur winzige Köpfe. Sie trugen Schutzanzüge der Art, wie Dalishdar sie einst bei einem Raummeister gesehen hatte.

Sechs Fremde lagen über den Hügel verteilt. Einer war in eine Bodenspalte gerutscht, ein anderer schoss mit einer Energiewaffe auf Phantome aus Sandschwaden. Rasch stellte Dalishdar fest, dass es keine Sandphantome waren, sondern die Medusenköpfe eines Wandlers.

Er selbst balancierte mit der Spitze des Sprungschwanzes auf dem mächtigen Rücken eines mutierten Multiberaters, der wie alle seiner Art vor zehn Jahren nach Marrschen gekommen und Opfer der Radioaktivität und der schleichenden Gifte geworden war. Harte Strahlung und die chemischen Kampfstoffe töteten normale Berater. Nur Multiberater waren anpassungsfähige Androiden. Sie veränderten sich, wuchsen und verschlangen andere Berater, bis vielköpfige Riesenwürmer wie dieser entstanden. Dalishdar kreischte entsetzt, als er begriff, und instinktiv stieß er sich ab, um zu fliehen.

Doch der Wandler war zu groß und zu schnell. Einer der Tentakel mit dem Kopf eines Bernons traf Dalishdar im Sprung. Er überschlug sich mehrfach, kollidierte mit einem weiteren Tentakelschädel und rutschte über den Rücken des Wandlers.

Unmittelbar vor einer Cheercy kam er zur Ruhe. Fasziniert starrte Dalishdar die Frauberaterin an. Der Wandler, die Fremden, die tödliche Gefahr, in der er schwebte ... all das war jäh vergessen. Endlich hatte ihm das Schicksal eine Gefährtin zugespielt.

»Ich befürchte, du bist in Not«, sagte Dalishdar.

Die Frauberaterin starrte ihn mit ihren großen Augen an. »Ein durchgedrehter Bernon«, sagte sie. »Womit hat Sternchen das verdient?«

Dalishdar war entzückt. Sternchen schien ihm ein passender Name für seine zukünftige Königin, die ihm die Zeit vertreiben konnte. Ihr Schrei ließ ihn aufschrecken. Gleichzeitig registrierte er, dass etwas Großes auf ihn niedersauste, und sprang zur Seite. Dicht hinter ihm prallte der Bernonkopf eines Tentakels auf das Synthometall des Wurmrückens.

Dalishdar schnellte sich mit aller Kraft in die Höhe. Seine Muskeln waren für eine höhere Schwerkraft als die auf Marrschen konzipiert, deshalb stieg er weit empor. Auf dem höchsten Punkt seiner Flugbahn konnte er den Wandler leicht überblicken.

Der unkontrolliert gewachsene Multiberater maß etwa zweihundert Meter in der Länge. Seine dickste Stelle mochte vierzig Meter breit sein. Er hatte sich zusammengerollt und sich von den Stürmen mit Sand und Asche bedecken lassen. Die Maskerade war mittlerweile vollständig von ihm abgefallen, der Sturm fegte die letzten Dreckkrumen fort. Mit den Sandschleiern tanzten die Tentakel. Ihre Köpfe waren alles, was von den Opfern des Wandlers die Metamorphose überstanden hatte.

Dalishdar fiel zurück. Cheercy-Schädel reckten sich ihm gierig entgegen. Mit peitschenden Schwanzbewegungen und dank einer heftigen Bö trieb er ab. Er stürzte dem vorderen Bereich des Wandlers entgegen, unter ihm zeichnete sich ein aufgequollener Klumpen Synthometall im Zentrum des spiralförmig verdrehten Wurmleibs ab.

Dalishdars Schwanzspitze bohrte sich tief in das synthetische Material. Ein Prusten ertönte. Der gigantische Wurm bäumte sich auf und erschlaffte. Die Tentakel rollten sich ein, das Krächzen, Kreischen und Zischeln der Beraterköpfe verstummte. Nur der Sturm heulte mit ungebrochener Kraft.

Benommen richtete sich Dalishdar auf. Ich habe es geschafft!, erkannte er ungläubig. Ich habe den Wandler besiegt! Er hüpfte über den Rücken des erstarrten Kolosses. »Sternchen!«, schrie er. »Ich habe dich gerettet und ...«

Einer der Neuen trat ihm in den Weg. In den Händen hielt er einen kleinen Kasten. Aus dem Gerät drangen verständliche Worte. »Ich bin Perry Rhodan«, sagte der Zweibeiner. »Meine Freunde und ich sind dir zu Dank verpflichtet, Bernon. Ohne dein Eingreifen hätte uns der Wandler getötet.«

»Nicht der Rede wert«, entgegnete Dalishdar hoheitsvoll. »Ihr alle seid herzlich willkommen, mir zu dienen.«

Am nächsten Morgen brachen sie auf. Sie marschierten einen Tag und eine Nacht lang durch die Ödnis Marrschens. Trotz der niedrigen Gravitation fühlte sich Perry Rhodan bei Einbruch des folgenden Tags erschöpft. Seinen Begleitern erging es noch schlimmer als ihm.

»Dort ist Kuzzel-Gey!«, krächzte der Bernon, der keine Minute von Sternchens Seite gewichen war.

Staubwinde verschleierten die Sicht. Erst nach einer Weile schimmerten die Konturen verwitterter Pyramiden deutlicher durch den Nebel aus Flugsand und verdunstendem Raureif. Ein Meer aus Stein und Stahl erwartete die Gruppe.

Gesil strauchelte auf dem sandigen Boden. »Ich bin müde«, murmelte sie.

»Wir alle sind müde«, sagte Rhodan. »Aber die Großen Sinne können nicht mehr weit sein.«

Die Großen Sinne – die alte Station der Sooldocks im nördlichen Polargebiet des Planeten, von der Dalishdar und Sternchen berichtet hatten. Vermutlich war die Station tot und leer wie der Rest dieser vergifteten Welt, trotzdem blieb sie die Hoffnung der Verbannten.

Soul Gronnich humpelte an Rhodans Seite. Der Exosoziologe war bleich, Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn. Bei der Auseinandersetzung mit dem Wandler hatte er schmerzhafte Quetschungen davongetragen. »Ich halte es für zu riskant, die Ruinenstadt zu durchqueren«, mahnte er. »Das nächste Schwarze Loch soll mich verschlingen, wenn in diesen Trümmern nicht weitere Ungeheuer lauern.«

Rhodan zuckte die Schultern. »Wir würden Tage verlieren, wenn wir die alte Stadt umgehen. Was bleibt uns anderes übrig, als das Risiko einzugehen? Und solange wir den maroden Gebäuden nicht zu nah kommen, besteht keine Gefahr, dass wir von herabstürzenden Trümmern erschlagen werden.«

Gronnich schnitt eine Grimasse. »Ich hoffe, du hast recht.«

»Das hoffe ich auch.« Rhodan sah wieder zu den Ruinen hinüber. Die Sonne Guduulfag schimmerte durch die Staubschleier und tauchte die Pyramidenspitzen und oberen Etagen der verfallenen Wohntürme in fahle Helligkeit. Unirdischer Glanz verbarg die Wunden, die die Zeit der Stadt zugefügt hatte.

»Sternchen will nicht!«, kreischte die Cheercy. »Wer Kuzzel-Gey betritt, ist verloren. Es gibt kein Zurück.«

Dalishdar hüpfte hektisch. »Wer sagt denn, dass wir nach Kuzzel-Gey gehen? Die Großen Sinne sind unser Ziel. Was ist schon Kuzzel-Gey? Ich habe nie davon gehört.«

»Und was ist das?« Die Cheercy deutete mit dem Kopf in Richtung der Ruinenstadt.

»Ein Steinhaufen«, antwortete Dalishdar würdevoll.

Rhodan winkte seinen Begleitern zu und setzte sich wieder in Bewegung. Die streitlustigen Berater blieben hinter ihnen zurück. Erst nach einer Weile folgten Dalishdar und Sternchen.

Rhodans Beine schmerzten, und zeitweise wusste er nicht, ob er Gesil stützte oder ob es umgekehrt war. Soul Gronnich, der unter seinen Verletzungen mehr litt, als er eingestehen wollte, nahm endlich Sternchens Angebot an, sich auf ihren Rücken zu setzen. Dalishdar blieb dicht bei der Cheercy. Den Schluss bildeten Nissona Arvenich, Cirgizen Saan und Sarvel Markadir.

So erreichten sie die Peripherie der Stadt. Von Nahem war der Zerfall unübersehbar. Die Wüste hatte Kuzzel-Gey eingeschlossen, ihre Wanderdünen brandeten gegen die rostbraunen Pyramiden, die wie vergessene Denkmäler aus dem Boden ragten. Sandstürme und Temperaturschwankungen hatten das Baumaterial zermürbt. Hochbahnträger waren zusammengebrochen und bildeten mit den Überresten der einstigen Fahrbahn ein undurchdringliches Gewirr. Vielenorts äugten verrosteten Fahrzeugwracks aus den Trümmern hervor. Nur der Wind regte sich in der leeren Stadt.

Überrascht blieb Rhodan stehen, weil sich hinter einer zerfressen wirkenden Pyramidenspitze ein tropfenförmiger Schatten hervorschob. Es war ein Gleiter, ähnlich dem Luftbus, der sie auf Vrugg vom Raumhafen zum Regierungssitz transportiert hatte. Das verglaste Rund des Busses war vom Sand stumpf geschmirgelt.

»Jemand hat den Gleiter repariert«, sagte Arvenich. »Unter den gegebenen Umweltbedingungen kann er unmöglich Jahrhunderte funktionsfähig überdauert haben.«

Rhodan nickte. Mittlerweile hatte er von Sternchen und Dalishdar einige Geschichten über Kuzzel-Gey und die Großen Sinne gehört. Möglicherweise waren die Berater, die unter der Herrschaft des mysteriösen Lozzok im Norden Marrschens hausten, für die Reparatur verantwortlich. Lozzok und seine Anhänger mussten technisch weitaus geschickter sein, als es Bernons und Cheercys normalerweise waren.

»Das Ding kommt auf uns zu«, stellte Gesil unbehaglich fest.

Mit einem Seitenblick registrierte Rhodan, dass Arvenich und Markadir ihre Kombistrahler zogen. »Nicht!«, widersprach er gedämpft. »Wir warten ab.«

Der Luftbus gewann an Höhe, überwand eine schiefe Antennenkonstruktion auf der nächsten Pyramide und stürzte danach geradezu in die Tiefe. Rhodan glaubte schon, das Gefährt würde am Boden zerschellen, doch dann verringerte es abrupt die Geschwindigkeit. Mit heiserem Brummen schlingerte es über die Dünen am Stadtrand hinweg und stoppte zwanzig Meter vor der kleinen Gruppe.

»Mysteriös«, sagte Markadir.

Der Luftbus zitterte. Unvermittelt sackte er ab und berührte fast den Sand. Knirschend öffnete sich eine Luke im breiten Bug des Tropfens.

»Sieht aus wie ein Maul«, kommentierte Markadir.

»Eher wie eine Einladung«, widersprach Arvenich.

Der Morgenwind wehte Staub in die Öffnung. Ein neuerliches Beben durchlief den Bus; für etliche Sekunden erinnerte er an ein ungeduldig wartendes, hungriges Tier.

»Das sind die Wächter von Kuzzel-Gey«, behauptete Sternchen.

»Das ist nur ein rostiger Luftbus, wie es sie zu Millionen im Vier-Sonnen-Reich gibt«, widersprach Dalishdar.

»Auf Vrugg mag es sich um einen Luftbus handeln, hier ist er ein Wächter«, beharrte die Cheercy. »Es gibt viele davon. Sie kontrollieren die Stadt und verhindern, dass jemand sie wieder verlässt. Außerdem bringen sie Lozzok seine Opfer. Er haust in den Großen Sinnen und verschlingt wie die Wandler Berater. Aber Lozzok ist kein Wandler. Er ist nur ein schlauer, neuer Beratertyp, und er will über die Großen Sinne Seth-Apophis herbeirufen, damit sie die Verbannten von Marrschen erlöst. Dafür braucht er Opfer. Lozzok ist verrückt.«

»Über die Großen Sinne Seth-Apophis herbeirufen?«, wiederholte Rhodan.

Sternchen zischelte. »Sogar jeder hohlköpfige Bernon auf Marrschen kennt die Gegebenheiten. Die Sooldocks haben vor Jahrhunderten die Großen Sinne erbaut, um den Kosmischen Puls schlagen zu lassen. In jedem Sonnensystem und sogar in der Nachbargalaxis sollte man den Puls hören. Die Sooldocks wollten sich mit anderen Völkern verständigen – dann erschien Seth-Apophis, und der Puls wurde nicht eingesetzt.«

Rhodan atmete tief ein. War dieser Kosmische Puls ein überlichtschneller Sender? »Warum erzählst du das erst jetzt, Sternchen?«, fragte er. »Weißt du, wie wichtig ...?«

»Nein, das weiß ich nicht«, platzte die Frauberaterin heraus. »Außerdem hat mich niemand gefragt. Ihr wollt zu den Großen Sinnen, also nehme ich an, dass ihr wisst, worum es sich dabei handelt.« Sie wackelte mit dem Kopf. »Woher soll ich ahnen, dass ihr überhaupt keine Ahnung habt, was ihr wollt, wohin ihr möchtet, wieso ...«

Der Bus schüttelte sich. Misstönend grollten seine Maschinen wie ein überdimensioniertes Sandstrahlgebläse. Rhodan musterte den vibrierenden Metall- und Kunststofftropfen.

»He«, sagte Markadir unsicher. »Ich ahne, was du willst. Gerade deshalb: Dieses Ding sieht nach einer Falle aus.«

»Es ist eine Falle!«, schrie Sternchen über den Lärm hinweg.

»Trotzdem ein bequemer Weg zu den Großen Sinnen«, fügte Gesil hinzu.

Soul Gronnich sprang vom Schildkrötenrücken der Cheercy. »Bequem und gefährlich«, bemerkte er. »Vielleicht stürzt dieses Ding während des Flugs ab.«

Schockiertes Schweigen trat ein. »Wenn wir hier lange debattieren, werden wir die Großen Sinne nie erreichen«, mahnte Rhodan. »Natürlich ist der Bus eine Falle. Aber nach allem, was Sternchen verraten hat, transportiert er uns zu der alten Station der Sooldocks. Genau das, was wir wollen. Ich bitte also, einzusteigen.«

»... sagte die Spinne, als sie die Fliege in ihr Netz einlud«, lästerte Markadir. »Ich protestiere.«

Rhodan schritt auf das Fahrzeug zu. Die Spuren des Verfalls traten deutlicher hervor. Die Passagierkabine war löchrig. Rost blätterte in großen Fladen vom Unterteil ab. Im Innern waren von den Sitzbänken nur die Rahmenskelette übrig. Sand und verrottende Plastikfetzen bedeckten den Boden.

»Nicht sehr einladend«, kommentierte Gesil.

»Was erwartest du?«, fragte Rhodan, während er sich in die Kabine schwang.

»Zumindest einen Hauch von Luxus«, antwortete Gesil und stieg ebenfalls durch die Luke. »Selbst, wenn er auf Täuschung beruht.«

Arvenich, Saan und Gronnich folgten. Als Letzte kamen Markadir und die beiden Berater. Markadir und Rhodan mussten die Cheercy in den Luftbus heben, da die Luke einen Meter über dem Boden lag und Sternchen sich standhaft weigerte, zu springen.

»Bernons springen«, erklärte sie fauchend. »Sternchen will vom Rostfraß befallen werden, wenn sie sich wie ein Bernon benimmt.«

Dalishdar zeigte sich davon unbeeindruckt. Perry Rhodan hatte den Eindruck, dass der Berater seine Umwelt mitunter sehr selektiv wahrnahm. Vermutlich hatten die Sooldocks ihn deshalb nach Marrschen verbannt. Andererseits: Dalishdar wirkte harmlos. Rechtfertigte seine minimale geistige Störung die Deportation?

Die Luke schloss sich knirschend, die Maschinen heulten auf. Schlingernd schraubte sich der Luftbus in den grauen Himmel. Der Maschinenlärm wurde so laut, dass er sich in körperlichem Unwohlsein bemerkbar machte. Rhodan drückte die Scheibe seines Helms gegen das stumpfe Glas der Passagierkabine. Eine handbreite Stelle war noch leidlich transparent und erlaubte ihm den Ausblick auf die Stadt.

Grau und schwarz wie der Wüstensand breitete sich Kuzzel-Gey aus. Der Bus hatte etwa hundert Meter Höhe, aber das reichte nicht, dass er über alle Gebäude hinwegfliegen konnte. Rechts glitt die schräge Fassade einer fensterlosen Doppelpyramide vorbei. Risse durchzogen die Wände.

»Dieses Schaukeln ist unerträglich!«, ächzte Sternchen.

Rhodan drehte sich zu der Cheercy um und fixierte sie. »Was weißt du über diesen Lozzok?«, fragte er.

»Er ist vielarmig und defekt wie alle Bernons. Aber er ist schlau. Die Berater des halben Nordens hat er um sich geschart – mit dem Versprechen der Erlösung.«

»Erlösung von Marrschen?«

»Von Marrschen und von allem anderen Übel«, bestätigte Sternchen. »Lozzok will Seth-Apophis herbeirufen. Es heißt, dass er sich an die Datenspeicher der Großen Sinne angeschlossen hat. Lozzok weiß alles.«

Rhodan nickte zögernd. Die sooldockschen Berater waren offenbar so vollkommene Androiden, dass sie Eigeninitiative entwickelten. In der Hinsicht ähnelten sie eher Lebewesen als Maschinen. Und deshalb setzten die Sooldocks ihre defekten oder ausrangierten Androiden auf Marrschen aus – die Zerstörung eines Beraters musste für jeden dieses Volks gleichbedeutend mit der bewussten Tötung eines intelligenten Geschöpfes sein. Doch wie vertrug sich ihre Abscheu vor dem Töten mit der Rolle als eines von Seth-Apophis' Hilfsvölkern?

Im Konflikt der Superintelligenzen, versagen die Schemata von Gut und Böse, überlegte Rhodan. Die Grenzen sind fließend, Freund und Feind nicht auszumachen.

»Vielleicht hat Lozzok Erfolg«, redete Sternchen weiter. »Wenn ein Berater Erfolg haben kann, dann er. Womöglich reagiert die große Mentorin Seth-Apophis auf den Ruf eines Bernons.«

Perry Rhodan musterte die Cheercy nachdenklich. Die zentrale Rolle, die Seth-Apophis im Weltbild der Sooldocks einnahm – was sich schon in der kritiklosen Anerkennung Schovkrodons als Sendbote der Wesenheit zeigte –, ließ die Berater nicht unberührt. Selbst in der Translatorübersetzung schimmerte eine Spur jener fast religiös anmutenden Hoffnung durch, die alle Bernons und Cheercys um Lozzok beherrschen musste.

War es möglich, mithilfe der Großen Sinne Seth-Apophis zu rufen? Auch die Galaktische Flotte, die beim Durchflug des Frostrubins über die gesamte Galaxis M 82 verstreut worden war?

Das waren Spekulationen. Erst musste Rhodan die Großen Sinne erreichen, ehe er über die Verwendung der alten Sooldock-Station entscheiden konnte. Von dem Problem, das Lozzok und seine Anhänger darstellten, ganz zu schweigen. Rhodan fragte sich, ob er sich die Sehnsucht der verbannten Berater nach Erlösung zunutze machen konnte, da riss ihn Markadirs Schrei aus den Überlegungen.

Der Linguistiker stand im halbtransparenten Bug des Luftbusses und gestikulierte heftig. »Ein Raumschiff!«, schrie er. »Unter uns!«

Rhodan sprang auf und eilte zu Markadir. Die nördliche Stadtgrenze lag inzwischen weit hinter ihnen. Auf der Ebene, umhüllt von einem funkelnden Schirmfeld, stand ein fremdes Raumschiff. Mit seiner stumpfen Nase und den Tragflächen für den Atmosphäreflug ähnelte es den Schiffen, die auf dem Raumhafen von Jays gestanden hatten. Von der Größe bot es höchstens sechs oder sieben Besatzungsmitgliedern Platz.

Bernons und Cheercys liefen um das Schiff herum. Mehr Berater wälzten sich aus dem weiter nördlich liegenden Talkessel heran. In der Mitte des Tales erhob sich ein weiß und rötlich leuchtendes Bauwerk. Eine flache Pyramide, aus der wie ein Stachel ein mächtiger Rundturm aufragte.

Perry Rhodan kniff die Brauen zusammen. Auf dem plattformartigen oberen Ende des Turms hielten sich dunkle Gestalten auf.

Bockend und schlingernd glitt der Luftbus auf den Talkessel und die Pyramide der Großen Sinne zu. Rhodans Verdacht bestätigte sich. Sechs der Gestalten auf dem Turm waren keine Berater, sondern Sooldocks in gepanzerten Schutzanzügen. Aber etwas stimmte nicht. Wie erstarrt standen sie am Rand der Plattform, unmittelbar vor dem tiefen Abgrund. Hinter ihnen tanzte ein großer Bernon, der im Gegensatz zu den anderen über acht Extremitätenpaare verfügte.

Das musste der Multiberater Lozzok sein!

In der Mitte der Plattform stand eine Cheercy. Ein Buckel verunstaltete ihren Rücken, oder war es ein technisches Gerät? Rhodan blinzelte. Das grelle Leuchten, das von dem Turm ausging, verzerrte die Konturen.

Ein Ruck durchlief den Bus.

»Wir landen«, sagte Gesil. Ihre Stimme klang heiser.

Überall im Talkessel, sogar in den unteren Hangbereichen, wimmelte es von Beratern. Ihre Schreie wurden vom Lärm der Maschinen des Busses übertönt.

»Eine religiöse Zeremonie«, meldete sich Gronnich zu Wort. »Dieser Derwisch auf dem Turm scheint der Priester zu sein.«

»Und die Sooldocks?«, fragte Rhodan.

»Opfer«, antwortete der Exosoziologe. »Menschenopfer.«

Der Bus neigte sich leicht zur Seite und sank dem Boden entgegen. Die Trauben der Mann- und Frauberater spritzten auseinander.

Offenbar hatte das Erscheinen des Fahrzeugs die Zeremonie unterbrochen. Ein kurzer Zeitgewinn, überlegte Rhodan. Fieberhaft suchte er eine Möglichkeit, den Sooldocks zu helfen. Ihm war klar, dass der vielarmige Lozzok die Raumfahrer vom Turm aus in die Tiefe stürzen wollte.

Röchelnd verstummten die altersschwachen Aggregate des Luftbusses. Dalishdar presste seine Sensorzapfen gegen das matte Glas der Kabine. »Das sollen meine glücklichen Untertanen sein?«, fragte er ungläubig. »Mir scheint, unsere Ankunft hat sie verwirrt.«

Wie eine Sturmflut tobten die Androiden heran. Nissona Arvenich prüfte ihren Kombistrahler. Gronnich und Markadir folgten dem Beispiel. Ein automatischer Mechanismus öffnete währenddessen die halb verrostete Bugluke. Das Geschrei der näher kommenden Berater wurde lauter.

Rhodan rief sich in Erinnerung, was Sternchen über Lozzok gesagt hatte. Der Vielarmige wollte Seth-Apophis herbeirufen, um die Deportierten zu erlösen ... Ein weiteres Bild tauchte vor seinem inneren Auge auf: Der Armadaschmied Schovkrodon in der Ratshalle auf Vrugg, wie er sich triumphierend als Seth-Apophis' Bote ausgegeben und die Terraner zu Feinden erklärt hatte.

Rhodan war mit zwei schnellen Schritten an der Luke und schwang sich nach draußen. Der Lärm der Berater ebbte ab. Schon nach einigen Augenblicken waren nur mehr wenige kreischende Stimmen zu hören, dann verstummten auch sie. Die Menge stand still.

Rhodan entspannte sich. Zweifellos verwirrte sein fremdartiges Aussehen die Androiden. Trotz des verhüllenden SERUNS musste den Beratern klar sein, dass er kein Sooldock sein konnte.

Er schaltete den Translator auf höchste Lautstärke und hob beide Arme. Seine Stimme grollte durchs Tal.

»Bernons und Cheercys! Seth-Apophis hat euch erhört. Ich bin Perry Rhodan, der Sendbote der großen Mentorin, und ich spreche in ihrem Namen. Ich sage euch: Nur der, der Erlösung gewährt, wird selbst Erlösung finden. Lasst die Sooldocks frei, Berater! Im Auftrag von Seth-Apophis, ich befehle es euch!«

Fast bestürzt erkannte Rhodan, dass seine spontanen Worte durch die bloße Lautstärke an Überzeugungskraft und Eindringlichkeit gewannen. Er sah nach oben, zu dem Rundturm hinauf, über dessen Kante sich ein Bernonschädel schob. In der Höhe war Lozzok nur ein Fleck gegen das Licht des Turms, doch sein Ruf war deutlich zu verstehen.

»Lobt ihn und gehorcht ihm!«, befahl der vielarmige Lozzok. »Er ist Seth-Apophis' Bote!«

»Lozzok ist tot. Am Morgen hat sich der Androide vom Rundturm der Großen Sinne in die Tiefe gestürzt. Wir werden wohl nie erfahren, wie es diesem biotronischen Wesen gelang, das seit Jahrhunderten unbenutzte Leuchtfeuer in Betrieb zu nehmen.

Ich habe mich ausführlich mit Carzel Boon, einem der sooldockschen Raumfahrer, unterhalten. Seine Dankbarkeit über die Rettung in letzter Sekunde wurde sogar zur Euphorie, als ich ihm von meiner Begegnung mit Jacyzyr erzählte. Offenbar ist ihm auch Duurn Harbelon gut bekannt.

Bislang ist vieles unklar und verwirrend. Die ersten Sondierungen über die Rolle Seth-Apophis hätten das spontan gute Verhältnis zwischen uns und den Raummeistern fast zerstört. Boon ist – wie alle Sooldocks – fest von Seth-Apophis' Lauterkeit überzeugt. Zweifel in der Hinsicht kennt er nicht; unsere Einwände stoßen auf völliges Unverständnis.

Ich habe meine Freunde gebeten, das Thema nicht nochmals zu berühren. Stattdessen habe ich Boon von unseren Erfahrungen mit Schovkrodon und den Ereignissen auf Vrugg berichtet. Einiges deutet darauf hin, dass Boon schon zuvor dem ›Boten‹ misstraut hat.

Vielleicht deshalb – oder aus Dankbarkeit? – ist Carzel Boon bereit, sich bei der Regierung des Vier-Sonnen-Reichs, den Betreuern, für uns einzusetzen. Er will eine Untersuchung hinsichtlich Schovkrodon und die Freilassung der THUNDERWORD beantragen.

Wird der Armadaschmied als Betrüger entlarvt, werden die Sooldocks mit Sicherheit die Großen Sinne einsetzen; der Kosmische Puls soll in ganz M 82 anmessbar sein. Wir spielen bereits mit dem Gedanken, die Galaktische Flotte herbeizurufen ... Oder sind das nur Wunschträume?

Inzwischen ist Nacht. Morgen früh starten wir mit Boons Raumschiff, der JUURIG, nach Vrugg.

Alle sind nervös. Was erwartet uns in Jays? Was ist mit der THUNDERWORD geschehen? Wie sehen Schovkrodons weitere Pläne aus? Antwort auf diese Fragen, hoffe ich, werden wir auf Vrugg finden, dem Zentralplaneten des Vier-Sonnen-Reichs.

Es ist still im Talkessel der Großen Pyramide. Die Berater haben eine Ruheperiode eingelegt, um ihre Energiezellen zu schonen. Die Berater – ein weiteres Problem. Sie glauben, dass ich ihnen helfen kann, dabei brauche ich selbst Hilfe.

Auf dem Rundturm steht Dalishdar und betrachtet sein vermeintliches Königreich. Dass die anderen Bernons nichts von einem König Dalishdar halten, kümmert ihn wenig. Aber womöglich betrachtet Dalishdar gar nicht sein Königreich, sondern sucht Sternchen. Die Cheercy hat vor wenigen Stunden gedroht, ihm die Sensorzapfen abzubeißen, wenn er nicht bald zur Vernunft kommt, und ist seitdem verschwunden. Dalishdar ist völlig hingerissen von ihrem Temperament.

Dem kann ich nichts hinzufügen.«

Memotape Perry Rhodan.

Marrschen, zweiter Planet der Sonne Guduulfag, 30.10.426 NGZ

6.

Als Jacyzyr erwachte, reagierte sie verwundert. Der Sichtschirm des Pseudofensters zeigte jene zwielichtige Dämmerung, die typisch war für das Zusammenspiel der beiden äußeren Sonnen Aazot und Guduulfag in den Nächten auf Vrugg.

Die Operatorin bewegte sich unruhig in ihrem Schlafgestell und warf einen Blick auf den matt schimmernden Streifen der Datums- und Zeitanzeige. Es war kurz nach Mitternacht. Etwas musste sie aus dem Schlaf gerissen haben.

Ein schwaches, hell singendes Summen ertönte. Jacyzyr wusste plötzlich, dass sie wegen dieses Geräusches wach geworden war. Es entstand, wenn jemand mit unzulänglichen Mitteln versuchte, eine elektronische Türverriegelung zu überlisten.

Ein Einbrecher! Aber zweifellos nicht das Mitglied einer Gilde von Außergesetzlichen, denn diese Sooldocks verfügten über modernste Ausrüstungen, mit denen sich elektronische Verriegelungen sekundenschnell und absolut lautlos überwinden ließen. Also ein Ausgestoßener?

Wieder erklang das helle Summen. Es machte Jacyzyr klar, dass sie reagieren musste.

Ausgestoßene waren nicht nur bedauernswert, sondern auch gefährlich, weil sie zu Gewalttätigkeit neigten. Als Mitarbeiterin der Regierung trug Jacyzyr einen Schocker. Mit der Waffe würde sie dafür sorgen, dass der Ausgestoßene in ein Rehabilitationszentrum eingeliefert wurde.

Jacyzyr stieg von ihrem Schlafgestell, zog den Schocker aus dem Halfter ihres Kleidungsgürtels und trat auf den Korridor hinaus, an dessen Ende die Tür zu den Verbindungsgängen und Lifts der Wohnpyramide war.

Hinter ihr meldete sich der Signalgeber der Kommunikation. So hartnäckig erschien Jacyzyr der Ton, dass sie ins Schlafabteil zurückging und den Anruf annahm. Der Holoschirm zeigte ihre Beraterin Luusz.

»Ein Glück, dass du noch lebst, Jacyzyr!«, zischelte die Cheercy.

Jacyzyr erschrak. »Nimmst du an, ich befände mich in Gefahr? Das ist nicht einmal schlecht geraten. An meiner Außentür macht sich ein Ausgestoßener zu schaffen ...«

»Geh auf keinen Fall zur Tür!«, zischte die Cheercy. »Ich habe Taddek getroffen. Er verriet mir, dass sein Klient heimlich mit Mukul Vaar beraten hat und dass ein Attentat auf dich geplant ist ...«

Das Dröhnen einer schweren Explosion überlagerte die Stimme. Die Druckwelle, weil die korridorseitige Wand der Schlafkabine einstürzte, schleuderte Jacyzyr quer über das Schlafgestell.

Halb bewusstlos nahm die Sooldock wahr, dass beißender Rauch an ihrem Multisinnesorgan ätzte und in die im Schock geöffneten Faltmäuler eindrang. Ihre Gedanken kreisten jedoch vor allem um Luusz' Meldung. Taddek war der Berater von Prinar Dolg, dem Betreuer der Sparte Seth-Apophis. Es war nicht ungewöhnlich, dass Taddek und Luusz miteinander berieten, doch Jacyzyr hatte bislang nicht angenommen, dass die Berater bei solchen Gelegenheiten Wissen über ihre Klienten austauschten. Wenn das allgemein üblich war, bedeutete es zwangsläufig, dass alle Sooldocks indirekt von ihren Beratern gegängelt wurden.

Ohne Luusz hätte sie sich jedoch zum Zeitpunkt der Explosion an der Außentür ihres Apartments befunden. Zweifellos hatte das Geräusch sie dorthin locken sollen. Der Einbruchsversuch war demnach nur vorgetäuscht worden. Hätte Luusz sie nicht gerade noch rechtzeitig warnen können, wäre ihre Seele ins Große Dunkel eingegangen.

Die auf Volllast arbeitende Lüftung saugte die Explosionsdämpfe schon ab, Jacyzyrs Gallertorgan arbeitete wieder zufriedenstellend. Sie wurde sich der kreischenden Stimme ihrer Cheercy bewusst. Offenbar nahm die Beraterin an, sie sei schwer verletzt oder gar getötet worden.

»Sei still, Luusz!«, sagte die Sooldock. »Ich lebe noch. Also wird dich niemand schon heute nach Marrschen bringen.«

Erst allmählich erkannte sie die ganze Tragweite des Attentats. »Mukul Vaar ist der Erste der Sieben Obersten Priester. Wenn er das Attentat auf mich anordnete, dann hat er das nicht ohne Wissen der übrigen Obersten Priester getan. Das bedeutet, dass die Theokraten die Übereinstimmung zwischen uns gebrochen haben. Da sie sich nicht offen gegen den von Seth-Apophis gewünschten Frieden stellen wollen, versuchen sie, ihre Gegner mit heimtückischen Methoden auszuschalten. Ich muss sofort zu den Sieben Pyramiden. Du wirst mich dort erwarten, Luusz!«

»Wäre es nicht sicherer, wenn ich dich abholte?«, fragte die Cheercy. »Noch besser wäre eine Eskorte von Soldaten.«

»Das würde nur einen Zeitverlust bedeuten«, erklärte Jacyzyr und lauschte dem aufgeregten Scharren und Zwitschern, das sich draußen näherte: andere Hausbewohner, die durch die Explosion aufgeschreckt waren. »Tu, was ich dir befohlen habe!«

Jacyzyr unterbrach die Verbindung, schnallte sich den breiten Gürtel um und zog das Funkgerät aus einem der eingearbeiteten Behälter. Augenblicklich war sie mit der für ihren Wohnbereich zuständigen Transportzentrale verbunden und orderte einen Schweber.

»Was als Überraschung geplant war, hat sich leider als Fehlschlag erwiesen«, sagte der Armadaschmied Schovkrodon zu Prinar Dolg. »Die meisten Betreuer sind lebend davongekommen, ebenso ihre loyalen Mitarbeiter.«

Dolgs Gallertorgan war dunkel angelaufen. »Jemand muss den Plan verraten haben«, zwitscherte der Betreuer verstört.

»Was ich gehört habe, spricht nicht dafür, dass der Plan in seiner Gesamtheit verraten wurde«, erklärte Schovkrodon. »Es scheint eher, als wären viele, die auf der Liste stehen, individuell vor dem Attentat gewarnt worden, ohne dass ihnen Einzelheiten unterbreitet wurden.«

»Ich verstehe nicht!«, sagte Dolg kläglich.

»Gewiss nicht!«, höhnte der Armadaschmied. »Ihr Sooldocks seid für eine ganz bestimmte Bedrohung blind. Dabei liegt es auf der Hand, dass eure Berater intime Informationen über euch austauschen.«

»Du willst behaupten, unsere Berater hätten Verrat geübt?«, kreischte Dolg.

Schovkrodon lächelte kalt. »Verrat – nein. Sie wollten nur dafür sorgen, dass keine Klienten zu Schaden kamen, verhielten sich ihren eigenen Klienten gegenüber aber so loyal, sie nicht durch eine Offenlegung des Gesamtplans zu gefährden.«

Dolg krächzte heiser. »Das wäre Schizophrenie«, wisperte er. »Sollte sich das als wahr erweisen, müssten wir alle Berater nach Marrschen deportieren.«

»Das könntet ihr Sooldocks geistig nicht verkraften. Überlegungen in dieser Richtung sind also müßig. Wir müssen vielmehr die Flucht nach vorn antreten. Voraussetzung dafür ist die Legalisierung unseres Bündnisses mit den Theokraten und die Diskreditierung aller Betreuer und ihrer Anhänger, vor allem der Raummeister.«

Dolgs buntes Gefieder sträubte sich. »Erwartest du von mir, dass ich mich selbst diskreditiere?«

»Selbstverständlich nicht«, antwortete Schovkrodon glattzüngig. »Du bist die rühmliche Ausnahme, unser Kronzeuge gegen alle anderen Betreuer. Wenn ich vor die Öffentlichkeit trete und behaupte, dass alle Betreuer außer dir mit den Feinden der göttlichen Seth-Apophis in einem Nest sitzen, also mit den Terranern, und wenn du die Richtigkeit dieser Behauptung bestätigst, ist das die Legitimation unseres Vorgehens gegen diese Verräter. Das Volk wird auf unserer Seite sein, abgesehen von ein paar Unbelehrbaren und Starrköpfigen, die wir schnell isolieren oder liquidieren können.«

Prinar Dolg dachte darüber nach – und sein Gefieder legte sich wieder an. Sein Multisinnesorgan schimmerte sogar in frohlockendem Glanz.

Er streckte einen Arm aus, und die dreifingrige Hand am Ende der hornigen Unterarmspirale zeigte auf Schovkrodon. »Du kannst das nur erklären, wenn du dich mit den Sieben Obersten Priestern abgesprochen hast – und in dem Fall musst du von ihnen ermächtigt worden sein, mir ein Angebot zu unterbreiten.«

Ein triumphierendes Lächeln glitt über das silbrig schimmernde Gesicht des falschen Sendboten. »Das ist richtig. Wir verlangen nichts von dir, ohne dafür einen angemessenen Preis zu bieten. Da du den Verrat der anderen Betreuer an unserer Göttin und Mentorin aufdecken wirst, bist du über jeden Verdacht erhaben.«

»Ich bekomme die volle Regierungsgewalt übertragen!«, forderte Dolg. »Mit allen Vollmachten, die ich in dieser schweren Zeit benötige!«

»Das ist der Preis, den ich dir im Namen der Obersten Priester anbiete«, erklärte Schovkrodon mit einem winzigen Hohnlächeln in den Augenwinkeln. »Wir müssen nach der Übergangszeit wieder eine vollzählige Regierung bilden, aber du wirst die höchste Stellung darin bekleiden.«

»Ich bin einverstanden«, zwitscherte Dolg. »Informieren wir zuerst die Öffentlichkeit oder schlagen wir den gemeinsamen Feind?«

»Selbstverständlich schlagen wir zuerst zu«, antwortete Schovkrodon. »Sofort danach gehen wir an die Öffentlichkeit. Übrigens beginnt gerade die Eroberung der Orbitalstation über Vrugg durch ein Spezialkommando der Theokraten. Wir denken, dabei alle Raummeister fassen und eine eventuelle Rebellion im Keim ersticken zu können.«

»Das ist gut«, zwitscherte Prinar Dolg.

Zurzel Gdaan langweilte sich. Sein Blick schweifte durch die Zentrale der Orbitalstation über Vrugg und verharrte auf der Holoprojektion, die ihm die Tagseite des Planeten zeigte.

Gdaan war allein in der riesigen Zentrale. Alle anwesenden Raummeister hatten sich zur Konferenz zusammengefunden, und die Stammbesatzung hatte nach den jüngsten Turbulenzen dienstfrei – bis auf Gdaan, der vom Hauptrechner als Wache bestimmt worden war.

Der Sooldock schrak zusammen, als die Kommunikationskonsole, vor der er saß, ein schrilles Pfeifen von sich gab.

Ein rascher Blick zeigte Gdaan, dass der Anruf entweder von Vrugg oder von einem Raumschiff kam. Über der Konsole entstand ein Holo, das Konterfei eines kräftigen Sooldocks mit rotbraunem Federkleid und breitem Gürtel. Vorn auf der Schnalle prangte das Emblem des Vier-Sonnen-Reichs, aus dem Halfter an der rechten Seite ragte das Griffstück einer Laserwaffe.

Ein Raumsoldat!, durchfuhr es Gdaan. Er empfand Beruhigung, denn im Vier-Sonnen-Reich verkörperten die Raumsoldaten Ordnung und Sicherheit.

»Zurzel Gdaan, Wachhabender in der Zentrale der Orbitalstation!«, meldete er sich.

»Amfreel Lurt«, erwiderte der Soldat. »Führer des Begleitkommandos von Containerschiff hundertelf, mit Versorgungsgütern unterwegs zur Orbitalstation.«

Verblüfft öffnete Gdaan die Faltmäuler beidseits seiner Sprachmembran. »Das nächste Versorgungsschiff wird erst in neun Tagen erwartet!«, zwitscherte er.

»Befehl ist Befehl«, erwiderte Lurt. »Du kannst dich darauf verlassen, dass alles seine Richtigkeit hat. Weise euren Rechner an, die Ladeschleusen zu öffnen!«

Gdaan zögerte. Er arbeitete nicht lange genug in der Orbitalstation, um vollständig über die Befugnisse eines Wachhabenden informiert zu sein. Andererseits war er zu jung, um die Courage aufzubringen, den mit den Raummeistern konferierenden Stationskommandanten wegen einer Angelegenheit zu stören, die von ihm allein erledigt werden konnte.

»Du kennst dich nicht aus?«, spottete der Soldat. »Wenn ich dir sage, dass euer Zentralrechner alles erledigt, darfst du mir ruhig glauben. Du selbst kannst also nichts falsch machen. Oder willst du eine Strafversetzung riskieren, weil du deinen Kommandanten aus einer wichtigen Konferenz rufst?«

Die Frage verfehlte ihre Wirkung nicht. Außerdem reagierte der Rechner bereits, wie der Wechsel der großen Holoprojektion bewies. Sie zeigte bereits die Simulation des Containerschiffs, das sich der Orbitalstation näherte.

»Weisung an Zentralrechner!«, sagte Gdaan hastig. »Die Ladeschleusen öffnen und die Übernahme der Versorgungsgüter abwickeln – nach den Vorschriften!«

»Weisung wird bestätigt«, antwortete die Automatstimme. »Ladeschleusen werden geöffnet und Übernahme der Versorgungsgüter vorbereitet.«

»Gut gemacht, Zurzel!«, lobte der Raumsoldat. »Du musst nur noch die Personenschleusen öffnen lassen, damit ich euren Zentralrechner mit den Frachtgutfolien füttern kann. Er wird vergleichen, ob das gelieferte Frachtgut mit den Daten übereinstimmt.«

Das klang logisch. Gdaan sah keinen Grund, das abzulehnen. Umso größer war sein Erschrecken, als sich Sekunden später der Kommandant über Interkom bei ihm meldete und fragte, was in ihn gefahren sei, dass er eine Weisung erteilte, für die überhaupt kein Grund bestand. Selbstverständlich hätte der Rechner sich wegen dieser Unkorrektheit mit ihm in Verbindung gesetzt – und er habe angeordnet, die Personenschleusen verschlossen zu halten.

Gdaan wollte sich rechtfertigen, da schrillte der Alarm durch die Station. Die Automatik gab bekannt, dass aus den ersten fünf eingeschleusten Containern statt Frachtgütern Scharen von Schwerbewaffneten gekommen waren und sofort die Personenschleusen unter Feuer genommen hatten..

Erst da erkannte der Kommandant den heimtückischen Angriff auf die Station. Über die Rundrufanlage forderte er die Besatzung zur Gegenwehr auf.

Inzwischen waren alle Raummeister in die Zentrale gekommen. Der Kommandant erklärte ihnen, dass sich die Station angesichts der Übermacht der Angreifer nur für begrenzte Zeit halten ließ. Er bat die Raummeister, sich mit den vorhandenen Allroundschiffen abzusetzen – sie lehnten ab und richteten sich stattdessen zur Verteidigung der Zentrale ein.

Der Zentralrechner informierte über den bisherigen Verlauf der Kämpfe. Die Angreifer hatten die äußeren Schotts der Personenschleusen zerschossen und waren teilweise bis zu fünfhundert Meter in die Station eingedrungen, bevor die Besatzung sie aufhalten konnte. Die Kämpfe brachten beiden Seiten Verluste, doch wurde bereits die zahlenmäßige Überlegenheit der Angreifer deutlich.

Die Ausfälle der Verteidiger konnten eine Zeitlang ersetzt werden, dann gab es keine Reserven mehr. Der Widerstand brach zusammen, die Angreifer stürmten auf die Zentrale zu.

Der Kommandant hatte schon zu Anfang versucht, über Hyperfunk Hilfe zu rufen. Es war ihm nicht gelungen, weil die Angreifer frühzeitig sämtliche Funkantennen zerstört hatten.

»Ich bitte darum, mich für mein Versagen zu bestrafen«, wandte Zurzel Gdaan sich an den Kommandanten.

Der alte, grauweiß gefiederte Sooldock sah ihn nur traurig an. »Dich trifft keine Schuld«, erwiderte er. »Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen – und ich hätte den Zentralrechner mit Sicherheitsanordnungen programmieren müssen. Es war leichtfertig von mir, das zu unterlassen. Leider konnte ich nicht ahnen, dass es in der Besatzung einen Verräter gibt. Die Angreifer müssen informiert gewesen sein, dass nur eine Person Wache hielt und dass die Raummeister mit der Stationsführung gemeinsam konferierten.«

Gdaan riss die Faltmäuler weit auf. »Er wusste es!«, zwitscherte er verstört. »Der Raumsoldat fragte mich, ob ich eine Strafversetzung riskieren möchte, wenn ich meinen Kommandanten aus einer wichtigen Konferenz riefe.«

»Bei Seth-Apophis!«, entfuhr es dem Kommandanten.

Das Krachen energetischer Entladungen brandete auf.

»Die Angreifer nähern sich der Zentrale«, meldete der Rechner. »Intensiver Widerstand kann die Einnahme bis zu zwanzig Minuten verzögern.«

»Geh nach Marrschen!«, rief der Kommandant unbeherrscht.

»Die Ausführung dieses Befehls ist mir nicht möglich«, gab der Rechner zurück.

»Dann schweig wenigstens, bis es vorüber ist!«

Der Kommandant holte zwei Strahlgewehre aus dem Waffenschrank. Eines davon warf er Gdaan zu. »Kämpfe damit oder lass es fallen! Ich will dir nicht befehlen, in einem aussichtslosen Kampf zu sterben.«

Er kümmerte sich nicht weiter um Gdaan, sondern lief zu den Raummeistern am Haupteingang. Die Ränder des Schotts glühten schon unter schwerem Beschuss von außen. Der Kommandant schloss den Helm seiner schweren Schutzmontur, denn die Luft erhitzte sich schnell. Auch die Raummeister trugen diese Monturen.

Zurzel Gdaan legte das Gewehr auf die Kontrollkonsole und ließ sich in den davorstehenden Sessel sinken. Er konnte nicht einfach bis zum Schott gehen, denn er trug keinen Schutzanzug. Der hing in seiner Kabine, und die war unerreichbar geworden.

Zwischen den Raummeistern explodierte eine Bombe. Durch den nicht mehr verteidigten Eingang stürmten Angreifer.

Gdaan hob die Hände, als drei Gegner auf ihn zukamen. Teilnahmslos ließ er sich aus dem Sessel zerren und zu den verwundeten Raummeistern stoßen. Der Kommandant war nicht dabei.

Duurn Harbelon erwachte von einem brennenden Schmerz unter dem Federkleid. Er lag in der Wanne mit dem Regenerationsplasma, in die man ihn nach der Bergung aus der verseuchten Notzone gelegt hatte. Über ihm hing nach wie vor die Heillampe, doch irgendetwas stimmte nicht.

Nach rund drei Wochen in der Überlebenswanne hätte er keine Schmerzen mehr haben dürfen. Die ganze Zeit über war er schmerzfrei gewesen und von der Wanne aus, die auf Antigravkissen schwebte und steuerbar war, seinen Amtsgeschäften nachgegangen.

»Zwatlo?« Bestürzt registrierte er, wie matt seine Stimme klang. Er war erheblich schwächer als am vergangenen Tag.

Sein Bernon meldete sich nicht. Dabei war es schon früher Morgen, wie die Zeitleiste über der Tür des Krankenzimmers bewies – noch dazu eine halbe Stunde später, als er bislang stets sein Frühstück erhalten hatte. Duurns Besorgnis vertiefte sich, weil die Zeitanzeige vor seinem Gallertorgan verschwamm. Auch mit dem Multisinnesorgan schien etwas nicht zu stimmen.

Wenn er einen Rückfall erlitten hatte, wäre das von der Überwachung bemerkt und das medizinische Personal alarmiert worden. Duurn Harbelon war nahe daran, in Panik zu geraten, da vernahm er das vertraute Zischen der sich öffnenden Tür und gleich darauf das Trippeln schneller Schritte. Dazwischen waren klatschende Laute zu hören, die entstanden, wenn sich ein Mannberater springend fortbewegte.

»Zwatlo?«, wiederholte Duurn.

»Was haben sie mit dir gemacht?«, zischelte sein Bernon.

Kurz darauf tauchte ein Gesicht mit einem dunkelgelben Multisinnesorgan neben der Wanne auf. Harbelon erkannte Asrel Tookt, den Chefmediziner des Regierungshospitals.

Der hornige Spiralarm des Chefmediziners fuhr nach oben und schaltete die Heillampe aus.

»Sie war viel zu hoch eingestellt, Duurn«, erklärte er dabei. »Hätte dein Bernon mich nicht gewarnt, wärst du gegart worden.«

Duurn Harbelon erschrak. »Heißt das, die Lampe wurde absichtlich zu stark eingestellt?«

»Die verdammten Pfaffen haben es getan!«, zischelte Zwatlo.

»Keine beleidigenden Äußerungen, Mannberater!«, pfiff Tookt.

»Aber es waren die Theokraten, die den Anschlag planten«, verteidigte sich der Bernon. »Zleitner, der Berater Soorn Tycagyns, hat mich vor dem Anschlag auf dich gewarnt – und woher soll er davon erfahren haben, wenn nicht von Soorn. Und Soorn ist ein Theokrat.«

»Das sind reine Vermutungen, Zwatlo«, stellte der Mediziner fest. »Trotzdem ist jemand für den Anschlag verantwortlich, und ich werde herausfinden, wer. Inzwischen werde ich eine gründliche Untersuchung für dich vorbereiten, Duurn. Wir müssen feststellen, wie schwer die von den Mikrowellen angerichteten Schäden sind, und die weitere Behandlung darauf einstellen.«

»Warum hat eigentlich die Überwachung nicht Alarm geschlagen?«, erkundigte sich Harbelon.

»Sie wurde abgeschaltet«, erklärte Tookt.

»Und warum hat das Personal nichts davon bemerkt? Warum wurde mir kein Frühstück gebracht? Dabei wäre die Fehlfunktion festgestellt worden.«

»Ich weiß es nicht«, zwitscherte der Mediziner.

»Jemand hat das Personal eingeschüchtert und befohlen, sich nicht um mich zu kümmern«, erklärte Duurn Harbelon. »Jemand, der die Macht hat, Drohungen auch wahr zu machen. Ich fürchte, dass es sich um einen politisch motivierten Anschlag handelte. Hat es weitere Anschläge gegeben, Asrel?«

Tookts Gallertorgan verdunkelte sich. »Da du mich so direkt fragst: Ja, es gab mehrere. Das war auch der Grund, warum dein Mannberater mich erst ziemlich spät erreichte. Ich musste eine Notoperation bei Kinar Dorate vornehmen. Die Betreuerin für die Sparte Handel wurde bei einem Anschlag lebensgefährlich verletzt. Andere Anschläge blieben erfolglos. Ich nehme an, die ausgewählten Opfer wurden rechtzeitig von ihren Beratern gewarnt.«

»Nachdem die Berater der Opfer von den Beratern der Täter gewarnt worden waren«, zwitscherte Duurn Harbelon nachdenklich. Jäh durchfuhr ihn ein neuer Schreck. »Jacyzyr!«, pfiff er schrill. »Sie steht auf unserer Seite und muss deshalb bei den Theokraten verhasst sein. Wo ist sie?«

»In der Kommunikationszentrale«, antwortete der Mediziner. »Sie entging ebenfalls nur knapp einem Anschlag und kam in die Sieben Pyramiden, weil sie hoffte, mit vorbeugenden Anordnungen einen Umsturz verhindern zu können.«

Duurns Multisinnesorgan leuchtete auf. »Sie ist eine tapfere Frau«, zwitscherte er. »Ist es ihr gelungen?«

»Ich sehe nicht klar«, antwortete Tookt unsicher. »Jedenfalls ist kein neuer Bürgerkrieg ausgebrochen. Trotzdem scheint sich etwas anzubahnen, das mir nicht gefällt. Ich erfuhr, dass Jacyzyr von Prinar Dolg unter Hausarrest gestellt wurde.«

»Dolg!«, pfiff Duurn verächtlich. »Ich hatte ihn während des Bürgerkriegs im Verdacht, mit den Theokraten zu sympathisieren. Wenn er sich auf ihre Seite geschlagen hat, stehen uns schwere Zeiten bevor.«

»Ich bin Mediziner und werde mich nicht in die hohe Politik einmischen«, kommentierte Tookt. »Das verbietet mein Beruf ganz von selbst.«

»Ich verstehe«, erwiderte Harbelon. »Aber ich kann nicht hier bleiben und abwarten, bis ein zweiter Anschlag auf mich unternommen wird.«

Der Mediziner reagierte mit einer bestätigenden Geste. »Ich werde dich in ein privates Hospital überweisen. Vorher muss allerdings dein Regenerationsplasma erneuert werden.«

»Einverstanden«, zwitscherte Harbelon erschöpft. »Asrel, ich bitte dich außerdem um einen privaten Gefallen. Informiere Jacyzyr, dass ich dieses Hospital verlasse und sie vorher gern sehen würde. Obwohl sie Hausarrest hat, kann sie sich innerhalb des Regierungssitzes frei bewegen. Sie soll mich bald besuchen.«

»Ich gehe zu ihr und richte es aus, wenn du gestattest«, zischelte Zwatlo.

»Das ist zweifellos besser als ein Anruf, der wahrscheinlich abgehört würde«, bestätigte Tookt.

»Dann geh jetzt, Zwatlo!«, drängte Harbelon.

Eine halbe Ewigkeit schien vergangen zu sein, bis Jacyzyr endlich eintraf. Duurn Harbelons Gefieder sträubte sich spürbar. Er war sich aber nicht sicher, ob das nur eine Wirkung des dem Plasma zugefügten Stimulans war.

Dann sah er sie – und erschrak.

»Sag nichts, Duurn!«, bat Jacyzyr. Ihre sonst so melodische Stimme vibrierte disharmonisch. »Du musst die Sieben Pyramiden schnellstens verlassen – solange es noch möglich ist.«

»Steht es so schlimm?«

»Wahrscheinlich viel schlimmer. Die Kommunikationszentrale wird von Störfeldern blockiert, genau wie während des Bürgerkriegs. Offiziell bin ich von allen Informationen abgeschnitten; einiges erfahre ich über meine geheimen Kanäle trotzdem. Zum Beispiel, dass die Orbitalstation über Vrugg im Handstreich von den Theokraten übernommen wurde. Viele Raummeister sollen dabei getötet oder verhaftet worden sein.« Jacyzyr hielt kurz inne, dann redete sie bebend weiter. »Du hast es selbst zu spüren bekommen: Die meisten Betreuer sollten durch Attentate ausgeschaltet werden. Seth-Apophis sei Dank ist das überwiegend fehlgeschlagen. Dennoch konnte ich außer mit Prinar Dolg bislang mit keinem Betreuer kommunizieren – und Dolg hat mich unter Hausarrest gestellt. Ich würde falsche Anschuldigungen erheben und damit die Gefahr eines neuen Bürgerkriegs heraufbeschwören, war seine Begründung.«

»Dieser Schurke!«, zwitscherte Harbelon. »Seth-Apophis wird ihn strafen. Bestimmt steckt er mit den Theokraten in einem Nest.«

»Wahrscheinlich steht er auch unter dem Einfluss Schovkrodons«, erklärte Jacyzyr. »Beide haben für heute Vormittag eine gemeinsame öffentliche Erklärung angekündigt. Ich befürchte, dass damit die Anschläge und der Handstreich gegen die Orbitalstation legitimiert werden sollen.«

»Ich hatte gleich das Gefühl, dass Schovkrodon ein Betrüger ist und gar nicht von Seth-Apophis geschickt wurde«, erwiderte Harbelon. »Nur wollte ich es nicht wahrhaben, weil wir alle uns nach einem Kontakt mit der weisen Mentorin sehnen und er uns wenigstens ihre angebliche Botschaft verkündete – und weil dadurch der Bürgerkrieg beendet wurde. Die Theokraten verfolgen dennoch ihr Ziel der Machtergreifung weiter. Jetzt versuchen sie es mit Meuchelmord und Verleumdung – und mit einem Verräter unter den Betreuern können sie das Volk für eine Weile täuschen. Jacyzyr, du musst die Sieben Pyramiden verlassen!«

»Mein Platz ist hier, Duurn«, erwiderte die Operatorin. »Außerdem stehe ich unter Hausarrest, und an den Toren sind Soldaten postiert. Sie würden mich niemals passieren lassen.«

»Mich schon«, sagte Harbelon. »Ich bin ein kranker Mann, in dem Dolg nach meiner zusätzlichen Schwächung durch den Anschlag keine Gefahr mehr sieht. Mich werden sie durchlassen – und in der Überlebenswanne ist Platz genug für uns beide. Bitte, unterbrich mich nicht, Jacyzyr! Jemand muss Carzel Boon, der mit der JUURIG nach Marrschen geflogen ist, über die Vorgänge auf Vrugg informieren. Ich bin nicht in der Lage dazu, da ich in meinem Zustand keine Verbindungen zum Untergrund knüpfen kann, der sich zweifellos formieren wird. Du kannst es. Carzel soll die Großen Sinne aktivieren und mit ihnen Seth-Apophis um Hilfe anrufen.«

»Das sehe ich ein, Duurn«, zwitscherte Jacyzyr. »Aber die Wanne bietet keinen zusätzlichen Platz für mich.«

»Das war die Wanne, in der ich bis vor einer halben Stunde lag«, erklärte der Berater. »Tookt hat mein Regenerationsplasma erneuern lassen. Rein zufällig muss er eine Wanne erwischt haben, die viel zu groß für mich ist. Du verstehst, was ich meine?«

»Selbstverständlich, Duurn. Wann können wir aufbrechen?«

»Sofort. Wo ist Zwatlo?«

»Er wartet vor der Tür.«

»Und deine Frauberaterin?«

»Sie fiel wegen einer Störung ihres biotronischen Gehirns aus«, antwortete die Operatorin. »Man brachte sie in die Androidenklinik.«

»Sie fiel aus, weil sie zu viel wusste«, vermutete Harbelon. »Dann wird Zwatlo dich begleiten. Du brauchst Hilfe, wenn du dich verbergen und eine Möglichkeit finden musst, Boon meine Nachricht zukommen zu lassen.«

»Aber ein Mannberater ...?«, zwitscherte Jacyzyr verstört.

»Du wirst nicht kompromittiert, nur weil ein Bernon dich begleitet«, erklärte Harbelon mit mildem Spott. »Steig ein!«

Zuerst zögerte Jacyzyr, dann gab sie sich einen Ruck und stieg zu Harbelon in die weiße ölige Brühe. Es war Platz genug für sie. Das Plasma schien genau so berechnet zu sein, dass es infolge der zusätzlichen Verdrängung bis zum Wannenrand stieg und beide Sooldocks bedeckte. Jacyzyr ließ sich so tief sinken, dass nur ihre Atemöffnung frei war – und nah vor dem äußeren Tor der Sieben Pyramiden tauchte sie völlig unter.

Sechs Soldaten standen Wache. Sie präsentierten die Gewehre, als sie den Betreuer erkannten. Im nächsten Moment rief ein etwas abseits stehender Offizier einen Befehl – und sie versperrten der Schwebewanne den Weg.

Der Offizier trippelte heran. »Wohin gehst du, Betreuer?«

Duurn Harbelon reichte ihm wortlos die vom Chefmediziner abgezeichnete Überweisung in eine andere Klinik. Der Offizier befahl seinen Soldaten, den Weg freizugeben.

Draußen steuerte Harbelon die Wanne über einen Seitenweg der ausgedehnten Parkanlage, die den Regierungssitz umgab, in eine der zahlreichen dicht bewachsenen schattigen Nischen. Jacyzyr stieg aus, huschte zu einem nahen Brunnen und wusch sich das Regenerationsplasma vom Körper. Zwatlo überwachte in der Zwischenzeit die Umgebung.

Als die Operatorin zur Wanne zurückkehrte, sagte Harbelon: »Unsere Wege trennen sich hier. Unser Schicksal liegt in Seth-Apophis' Hand. Ich wünsche dir viel Glück!«

Jacyzyr beugte sich tief über die Wanne und berührte nacheinander seine Faltmäuler mit den ihren. »Seth-Apophis sei mit dir!«, zwitscherte sie und ging, gefolgt von Zwatlo.

7.

Perry Rhodan beobachtete Carzel Boon, der seit Minuten mit Teeber Lavareste und einigen Besatzungsmitgliedern der JUURIG beriet. Für die Menschen in der Zentrale des sooldockschen Allroundschiffs bestanden die Gespräche nur aus zwitschernden Lauten. Sie verzichteten auf den Translator, um nicht den Anschein zu erwecken, dass sie die Sooldocks belauschten.

»Ich weiß nicht, was sie unbedingt bereden müssen«, meinte Sarvel Markadir, der hagere Linguistiker. »Eigentlich wollten wir schon am frühen Morgen nach Vrugg starten.«

»Wir dürfen sie nicht drängen«, erklärte die Exopsychologin.

Rhodan blickte nachdenklich auf den Schirm der Rundumsicht. Den zweiten Planeten der Sonne Guduulfag als Höllenwelt zu bezeichnen, war keineswegs übertrieben. Es war kaum vorstellbar, dass diese Welt jemals Leben hervorgebracht hatte, und doch war es so. Milliarden Sooldocks hatten in zahllosen Städten auf Marrschen gelebt. Doch alles war während des Immerwährenden Kriegs zerstört worden.

Rhodan wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Sooldocks zu. Ihre Diskussion schien beendet zu sein. Carzel Boon, der stämmige alte Raummeister mit dem grauen Federkleid und dem fast ockerfarbenen Gallertorgan, löste sich aus der Gruppe. Erst wenige Schritte vor den Terranern blieb er stehen.

Demonstrativ schaltete Markadir den Translator wieder ein.

»Wir haben uns entschlossen, den Start zu verschieben«, zwitscherte der Sooldock.

»Warum das?«, fragte Rhodan verwundert.

»Die Funkverbindung mit Vrugg ist gestört«, antwortete der Raummeister. »Das gilt ebenso für den Kontakt mit der Orbitalstation über Vrugg. Wir haben keine Erklärung dafür, deshalb wollen wir erst abwarten.«

»Ist es schon öfter vorgekommen, dass keine Funkverbindung im System zustande kam?«

»Nicht zur Station und zu Vrugg gleichzeitig. Gerade deshalb sind wir beunruhigt.«

Rhodan spürte die Unruhe des Sooldocks. Bis kurz vor dem Anflug der THUNDERWORD hatte auf Vrugg ein Bürgerkrieg getobt, ausgelöst durch einen jähen Abbruch des Kontakts zwischen Seth-Apophis und den Sooldocks.

Das Erscheinen des Armadaschmieds Schovkrodon und seine Behauptung, Bote von Seth-Apophis zu sein, hatten alle Auseinandersetzungen beendet. Waren die Kämpfe womöglich neu aufgeflammt, weil Schovkrodons Betrug erkannt worden war?

»Also warten wir ab«, sagte Rhodan resignierend. »Irgendwann wird die Funkverbindung zwischen uns und Vrugg wieder möglich sein.«

Perry Rhodan und seine Begleiter saßen in für sie viel zu großen Schwingsesseln der Sooldocks. Carzel Boon hatte ihnen zwei miteinander verbundene Kabinen zur Verfügung gestellt.

Völlig unerwartet kam Boon wieder, in Begleitung seines Bernons Cwon. Er war aufgeregt, das verrieten schon seine ständig auf- und zuklappenden Faltmäuler beidseits der Sprachmembran.

»Gibt es Probleme?«, fragte Rhodan.

»Schlechte Nachrichten von Vrugg«, antwortete Boon. »Die Theokraten haben die Macht ergriffen – gemeinsam mit Schovkrodon und dem Verräter Prinar Dolg.«

»Die Regierung hat doch mindestens so viele Soldaten wie die Theokraten«, wandte Gesil ein. »Tobt demnach ein neuer Bürgerkrieg?«

»Das ist, Seth-Apophis sei Dank, unserem Volk erspart geblieben. Diesmal gingen die Theokraten raffinierter vor. Sie kauften Prinar Dolg und ließen ihn erklären, dass die anderen Betreuer und deren Anhänger mit den Feinden von Seth-Apophis, also mit euch Terranern, in einem Nest stecken. Damit wurden alle Gegner der theokratischen Ansichten zu Aufrührern abgestempelt. Das und die Tatsache, dass Prinar Dolg als Regierungschef von den Theokraten bestätigt wurde, lähmen den Widerstand der Regierungstruppen. Die Raummeister in der Orbitalstation haben den Betrug zwar durchschaut und Widerstand organisiert, doch sie wurden ausgeschaltet, weil die Theokraten die Station eroberten. Wahrscheinlich sind viele Raummeister tot. Die Betreuer wurden teilweise schon verhaftet, bevor Dolg seine Erklärung abgab.«

Boon schwieg eine Weile. Er schien stärker aufgewühlt zu sein, als er zugeben wollte.

»Woher wisst ihr das alles?«, fragte Nissona Arvenich, die Überlebensspezialistin.

»Jacyzyr ließ uns die Informationen über geheime Kanäle zukommen. Duurn Harbelon hat es ihr aufgetragen. Ihm ist es auch gelungen, sie aus den Sieben Pyramiden zu befreien, dort hatte Dolg sie unter Arrest gestellt.«

Jacyzyr war die Operatorin, der Rhodan und seine Gefährten ihr Überleben auf Marrschen verdankten. Sie hatte ihnen im Auftrag Harbelons ihre SERUNS und die übrige Ausrüstung mitgegeben. »Jacyzyr ist also in Sicherheit?«, wollte Perry Rhodan wissen.

»Vorläufig jedenfalls«

»Und Duurn Harbelon?«, fragte Gesil.

»Er wollte sich in ein privates Hospital begeben, nachdem ein Anschlag auf ihn verübt worden war«, antwortete der alte Raummeister. »Jacyzyr glaubt ihm offenbar, doch ich kenne Duurn besser. Ihm wird es wichtiger gewesen sein, dass Jacyzyr lang genug unbehelligt blieb, um uns benachrichtigen zu können, als sich ein Privathospital zu suchen. Ich an seiner Stelle hätte genug Wirbel gemacht, um die Aufmerksamkeit der Gegner abzulenken – und genau das wird er getan haben. Vielleicht konnte er sogar entkommen. Wahrscheinlicher ist wohl, dass er verhaftet oder getötet wurde.«

»Gibt es eine Möglichkeit für uns, euch zu unterstützen?«, erkundigte sich Rhodan.

»Ihr würdet uns helfen?«, fragte Boon verwundert. »Obwohl der Konflikt zwischen Theokraten und Betreuern euch nicht betrifft? Was hältst du davon, Cwon?«

Die Sensorzapfen des Bernons zitterten. »Schovkrodon ist nicht nur unser Feind, sondern auch der Feind der Terraner. Das sagte Perry Rhodan gestern – heute glaube ich ihm.«

»Freilich würden wir uns aus euren Angelegenheiten heraushalten«, bestätigte Rhodan. »Trotz der Anwesenheit Schovkrodons auf Vrugg. Aber weil unser Schiff auf Vrugg festgehalten wird, sind eure Angelegenheiten auch die unseren.«

»Das war ein ehrliches Wort«, stellte der Raummeister fest. »Ja, vielleicht kannst du helfen. Unsere Feinde haben die Macht über Vrugg an sich gerissen, aber das wird ihnen nicht genügen. Sie wollen das gesamte Vier-Sonnen-Reich in ihrer Gewalt. Das bedeutet, dass sie in absehbarer Zeit auch über Marrschen erscheinen werden. Wir allein sind zu schwach, ihnen standzuhalten, also brauchen wir die Hilfe von Seth-Apophis. Zurzeit können wir sie nicht anders erreichen als über die Großen Sinne. Unterstützt du uns dabei, die Arratur zu aktivieren, Perry Rhodan?«

Dass Seth-Apophis mithilfe eines starken Hypersenders erreicht werden konnte, bezweifelte Rhodan. Die negative Superintelligenz hatte psychisch mit den Sooldocks in Verbindung gestanden, nicht über hyperphysikalische Technik. Sie würde wohl nur dann wieder für Sooldocks erreichbar sein, wenn sie den Kontakt von sich aus erneuerte.

Doch das konnte ihm nur recht sein.

»Ich werde dir helfen, Carzel Boon«, sagte Rhodan. »Eine Bedingung stelle ich allerdings: dass du mir erlaubst, mit den Großen Sinnen meine Flotte zu verständigen.«

Carzel Boon schwieg eine Weile, dann fragte er seinen Bernon um Rat.

»Werden die Feinde der weisen und gütigen Mentorin ihre Flotte gegen die Interessen von Seth-Apophis einsetzen?«, stellte der Berater eine Gegenfrage.

Rhodan glaubte, in Cwons Worten unterschwellige Feindseligkeit zu erkennen. Er fragte sich, ob die Androiden tatsächlich eigene Gefühle entwickelten oder ob ihre geäußerten Empfindungen nur von ihrer Programmierung synthetisiert wurden. Er entschied, nicht auf Cwons Äußerungen einzugehen, sondern nur Fragen des Raummeisters zu beantworten.

Lange musste er nicht darauf warten.

»Du hast mir gestern nicht verschwiegen, was ihr Terraner von Seth-Apophis haltet, Perry Rhodan«, sagte Boon. »Ich gestehe, dass ich von eurer verleumderischen Interpretation des guten Willens unserer Mentorin sehr betroffen bin. Obwohl mir klar wurde, dass ihr das im guten Glauben tut. Vorausgesetzt, es gelänge dir, deine Flotte beim Vier-Sonnen-Reich zusammenzurufen – mit welchen Zielen würdest du sie einsetzen? Ich brauche nur an das eine Schiff auf Vrugg zu denken und weiß, dass deine Flotte, wie groß sie auch sein mag, allen sooldockschen Flotten überlegen sein wird.«

Rhodan nickte. »Wie immer wir Terraner über Seth-Apophis denken, das wird uns dennoch niemals zu Feinden der Sooldocks machen. Die Galaktische Flotte plant keine Invasion und muss auch keine Raumschlacht provozieren, um die THUNDERWORD zu befreien. Das lässt sich gewaltlos erledigen. Danach wird die Flotte sich zurückziehen – es sei denn, die Sooldocks wünschen unseren Beistand gegen Schovkrodon. Er ist kein Beauftragter der Seth-Apophis, sondern ein flüchtiger Verbrecher. Aber das weißt du selbst; die Nachricht von Vrugg hat Klarheit über seine verbrecherischen Absichten gebracht.«

»Das ist wahr«, bestätigte Boon. »Ich denke, dass ich dir vertrauen kann. Schließen wir einen Kompromiss. Wir werden versuchen, sowohl Seth-Apophis als auch deine Flotte zu rufen.«

»Das ist ein fairer Vorschlag«, erwiderte Rhodan. »Ich bin einverstanden. Gehen wir sofort?«

»Nur wir beide!«, sagte der Raummeister bestimmt. »Die Arratur ist ein Ort, den nicht jeder betreten darf.«

»Vielleicht brauchst du meine Hilfe«, wandte Cwon ein.

»Nicht in der Arratur«, wehrte Boon ab. »Bist du bereit, Perry Rhodan?«

»Ich bin bereit.«

Die beiden äußerlich so unterschiedlichen Männer hatten sich mit einem Prallfeldgleiter aus der JUURIG in die Nähe der Großen Sinne bringen lassen. Teeber Lavareste hatte das Fahrzeug sofort zurückgeflogen, damit es nicht die Begehrlichkeit von Bernons und Cheercys weckte.

Die letzten Schritte gingen Perry Rhodan und Carzel Boon zu Fuß, der Terraner in seinem SERUN, der Sooldock im schweren Schutzanzug, dessen Servomotoren jede Bewegung unterstützten.

Misstrauisch ließ Rhodan den Blick über die zahlreichen Berater schweifen, die in dem weitläufigen Talkessel lagerten. Die flache Pyramide der Großen Sinne wirkte aus der Nähe riesig. In ihrer Mitte ragte der mächtige Turm auf, in dem sich die Arratur befinden sollte. Einige Berater bewegten sich unruhig, als Rhodan und Boon auf das große Tor in der glatten Pyramidenwand zuschritten.

»Schneller!«, drängte der Raummeister.

»Eile würde die Unruhe der Versammelten nur verstärken«, widersprach Rhodan über den Translator. »Ruhig bleiben und gelassen verhalten, sonst haben wir die Meute am Hals.«

Dem Raummeister fiel es sichtlich schwer, diesen Rat zu befolgen. Wahrscheinlich tat er es nur, weil Rhodan sich von seiner Nervosität nicht anstecken ließ.

Endlich standen sie vor dem Tor, ohne dass sie ernsthaft behindert worden waren. Mit seinem Impulsgeber sendete Boon den uralten Kode. Das Tor öffnete sich gemächlich, als sollte die zeitlupenhafte Bewegung die Ehrfurcht der Besucher vor den Großen Sinnen verstärken. Immerhin galt dieses Bauwerk bei den Sooldocks fast als Heiligtum, obwohl es niemals in Betrieb genommen worden war.

Endlich war die Öffnung groß genug. Beide Männer setzten sich wieder in Bewegung. Hinter ihnen richtete sich ein Bernon auf und blickte ihnen nach. Rhodan fragte sich, ob dieser Mannberater Dalishdar sein konnte. Eine gewisse Ähnlichkeit war vorhanden. Doch falls es Dalishdar war, gab er sich nicht zu erkennen.

Ein breiter Tunnelgang nahm sie auf. Hinter ihnen schloss sich das Tor mit quälender Langsamkeit. Der Bernon war draußen geblieben. Rhodan atmete erleichtert auf. Sie konnten keine zusätzlichen Komplikationen gebrauchen.

Schweigend gingen sie bis zu einem kleineren Tor am Ende des Tunnels. Es öffnete sich von allein, mit der gleichen quälenden Langsamkeit wie das Außentor.

Ein großer Raum schloss sich an. Er war in düsterrotes Leuchten getaucht. Sonische Grafiken, von denen leiser, melodischer Gesang ausging, schmückten drei Wände. Rhodan schaltete den Translator aus, denn was das Gerät übersetzte, war ein für ihn unverständliches Durcheinander.

Sie gingen durch den mit Ausnahme der Grafiken leeren Raum auf das Tor in der gegenüberliegenden Wand zu. Rhodan gewann dabei den Eindruck, als würde der Gesang lauter.

Auch das nächste Tor öffnete sich von allein. Ein zweiter, saalgroßer Raum lag dahinter. Vom Boden bis zur Decke ragende dünne, dreieckige Säulen drehten sich in programmiertem Rhythmus und bildeten eine Art Labyrinth. Jeweils eine der Dreiecksflächen leuchtete in düsterem Rot, die beiden anderen waren schwarz. Aus den steten Veränderungen ergab sich ein verwirrendes Spiel von Licht und Schatten.

Carzel Boon ging, ohne zu zögern, weiter. Sein Instinkt schien ihn zu leiten, denn sehr schnell wurde Rhodan klar, dass er selbst sich wahrscheinlich hoffnungslos verirrt haben würde. Vielleicht war der Raummeister auch von dem Gesang der Grafiken für das Labyrinth vorbereitet worden. Perry Rhodan fragte nicht danach, um Boons Konzentration nicht zu durchbrechen.

Nach gut zwanzig Minuten wurde eine glatte schwarze Wand sichtbar. Auf ihr schimmerte silbern und riesig das Emblem des Vier-Sonnen-Reichs: vier Kreise als Symbol der Sonnen, in der Mitte eine Raute als Darstellung der verbindenden Macht der Betreuer. Dazu nach links und rechts je ein weit über die Sonnen nach außen weisender Pfeil, Sinnbild für den Auftrag von Seth-Apophis, dass die Sooldocks sich über die Grenzen ihres Systems hinweg ausbreiten sollten.

Zugleich die Weisung, die Finger von den Großen Sinnen zu lassen!, erkannte Rhodan. Kann Boon diese unübersehbare Weisung ignorieren?

Wenige Schritte vor der Wand mit dem Emblem blieb der Raummeister stehen. Rhodan wartete fast eine Minute ab, dann fragte er: »Sollten wir weitergehen, Carzel?«

»Hier drückt das Emblem eine unbestimmbare Drohung aus«, antwortete Boon. »Ich fühle es. Sobald wir die Arratur betreten, begeben wir uns in Gefahr. Es war der Wille von Seth-Apophis, die Großen Sinne niemals benutzen zu lassen.«

»Aber Seth-Apophis hat kein ausdrückliches Verbot ausgesprochen?«

»Nein, das hat sie nicht«, gab Boon zu.

»Außerdem: Was könnte Seth-Apophis dagegen haben, dass du die Großen Sinne benutzt, um sie zu rufen?«, fasste Rhodan nach.

»Das ist wahr«, sagte der Raummeister. »Ich will sie bitten, uns Sooldocks bei der Wiederherstellung der von ihr gewollten Ordnung zu helfen.« Seine Haltung straffte sich. »Gehen wir weiter!«

Kaum setzten sie sich wieder in Bewegung, öffnete sich dort, wo das Emblem die Wand bedeckte, ein weiteres Tor ...

Sogar Perry Rhodan war tief beeindruckt von dem Anblick. Ein Saal, unzweifelhaft die Grundfläche des riesigen Turmes, die Wandung von einer Galerie blockartiger Maschinen schraubenförmig umlaufen – und in der Mitte eine gewaltige transparente Röhre, in der rotes Plasma verhalten pulsierte: Formenergie, das Herzblut der Arratur.

Rhodan beobachtete dennoch nur für wenige Sekunden das pulsierende Plasma. Er wandte sich der aufwärtsstrebenden Galerie zu, denn dort befanden sich die Instrumente, mit denen die Arratur zum Leben erweckt werden konnte.

Der Terraner zweifelte, ob es Boon und ihm überhaupt gelingen konnte, sich in einer vertretbaren Zeitspanne mit den Schaltungen vertraut zu machen. Sehr bald würden die neuen Herren des Vier-Sonnen-Reichs auch die Großen Sinne unter ihre Kontrolle bringen wollen.

Carzel Boon eilte zielstrebig auf das untere Ende der Galerie zu. Perry Rhodan folgte ihm sofort. Der Raummeister hatte recht, sie mussten einfach irgendwo anfangen.

Schon Augenblicke später streckte Boon die Finger nach der ersten Schaltkonsole aus. Unmittelbar vor seinem Gallertorgan flammten sooldocksche Schriftzeichen auf. Der Raummeister erstarrte.

»Was bedeutet das?«, fragte Rhodan leise.

Mit einem schrillen Zwitschern wich Boon von der Konsole zurück, packte Rhodans linken Arm und versuchte, ihn mit sich zu ziehen. Erst als Rhodan nachgab, gewann der Raummeister seine Fassung zurück. »Es ist eine Warnung«, erklärte er. »Die Anlagen der Arratur sind abgesichert. Wer sich nicht als befugt ausweisen kann, verliert sein Leben, sobald er es wagt, eine Schaltung anzutasten.«

Für Rhodan war es logisch, dass die Erbauer der Großen Sinne dafür gesorgt hatten, dass Unbefugte der Arratur fern blieben – und sei es nur, damit unsachgemäße Schaltvorgänge keinen Schaden anrichteten. »Aber es muss etwas geben, mit dem sich ein Sooldock als befugt ausweisen kann!«, drängte er. »Als Raummeister solltest du darüber informiert sein, Carzel.«

Boon schwieg. Womöglich war es Jahrhunderte her, dass die Sooldocks sich von den Großen Sinnen und dem Plan einer galaxisweiten Kommunikation abgewandt hatten. Viel Wissen konnte seitdem in Vergessenheit geraten sein. Falls es Aufzeichnungen darüber gab, dann wohl nur auf Vrugg.

»Ich weiß es nicht, Perry«, zwitscherte Boon. »Ich habe als selbstverständlich angenommen, dass jeder Raummeister des Vier-Sonnen-Reichs autorisiert sei, die Arratur zu aktivieren. Mittlerweile bin ich mir dessen nicht mehr sicher. Warum sonst hätte vor mir die Schrift aufleuchten sollen? Ich trage das Emblem der Raummeister.«

Rhodan musterte die ovale Scheibe, die das Vorderteil von Boons Schutzanzug zierte. Sie stellte ein schwarzes Kreuz dar, dessen dickerer Querbalken von einer dünnen Trennlinie durchzogen wurde. Die Dicke des Querbalkens symbolisierte die Bedeutung des Zentralsterns und seiner Planeten, der Trennungsstrich den Abstand zwischen Kurbosch und Hgnun. Die Trennung wies gleichzeitig darauf hin, wie gering der Größenunterschied zwischen dem Roten Riesen und dem Weißen Zwerg geachtet wurde. Der um das Kreuz führende dicke schwarze Strich symbolisierte die Einheit des Vier-Sonnen-Reiches, beschrieb aber nur einen Dreiviertelkreis. Das fehlende Viertel symbolisierte die Öffnung des Vier-Sonnen-Reichs nach außen – und der dicke schwarze Strich am Rand der Scheibe sollte wohl symbolisieren, wo die Grenze der sooldockschen Expansion lag: am Rand ihrer Heimatgalaxis.

Nein, das Emblem der Raummeister konnte nicht zur Benutzung der Arratur autorisieren, es war ein Symbol der physischen Expansion und nicht der Kommunikation. Zweifellos war es auch Ausdruck des Sinneswandels der Sooldocks, der sich seit ihrem ersten Kontakt mit Seth-Apophis vollzogen hatte. Die Superintelligenz wollte nicht, dass die Sooldocks mit Vertretern anderer Zivilisationen redeten, sondern dass sie andere Zivilisationen unterwarfen. Dass sie ihr Reich in ein Imperium verwandelten, es ausdehnten und letztlich die ganze Galaxis in ein Machtinstrument verwandelten. Nur das konnte der Planung der negativen Superintelligenz entsprechen. Dennoch hatte Seth-Apophis die Sooldocks nicht veranlasst, die Großen Sinne unbrauchbar zu machen. Sie musste also die Benutzung der Arratur offengehalten haben.

»Seth-Apophis hat eine Möglichkeit geschaffen, sie zu rufen, sobald ein Notstand das erfordert«, sagte Rhodan. »Die Arratur ist da, folglich muss sie zu aktivieren sein.« Selbstverständlich lag ihm nicht daran, dass Seth-Apophis gerufen wurde. Sein Ziel war, dass die Galaktische Flotte wenigstens zum Teil an einem Ort zusammenfand.

»Die Warnung ist eindeutig«, gab der Raummeister zu bedenken. »Ich kann sie nicht ignorieren.«

Womöglich erschien die Warnung immer, überlegte Rhodan. Auch dann, wenn ein Autorisierter kam. Doch durfte er Boon dazu überreden, das Risiko einzugehen? »Vielleicht sollte ich es versuchen«, sagte er nachdenklich.

»Du schon gar nicht«, erwiderte Carzel Boon. »Als Fremder kannst du keinesfalls autorisiert sein.«

»So ist es. Aber wie, wenn nicht mithilfe der Arratur, können wir Seth-Apophis wissen lassen, dass ein falscher Bote sein Unwesen treibt?«

»Es gibt keine andere Möglichkeit«, gab Boon düster zurück. »Seth-Apophis hat uns verlassen, und das einzige Instrument, mit dem wir sie rufen könnten, verweigert uns den Dienst.«

Ein helles Schwirren unterbrach die entstandene Stille. »Wer seid ihr, die ihr nach Seth-Apophis rufen wollt, obwohl ihr nicht einen Hauch des Siegels der Großen Mentorin tragt?«, fragte eine Stimme, die von überallher zu kommen schien.

Perry Rhodan antwortete nicht. Ihm war klar, dass nur der Raummeister das Richtige sagen konnte.

Der Alte Sooldock streckte sich. »Ich bin Carzel Boon, Raummeister des Vier-Sonnen-Reichs. Der Mann neben mir ist Perry Rhodan, ein Verbündeter gegen den falschen Sendboten. Aber wer bist du – und wo bist du?«

»Mein Name ist Vennak Gloorn«, sagte die Stimme, die nicht anders klang als das Zwitschern eines Sooldocks. »Einst gehörte ich zum Zirkel der Akier, der das Werk der Großen Sinne krönte. Als sich die anderen Akier zurückzogen, erhielt ich die Auszeichnung, meine Bewusstseinsstruktur in den Kooperationscomputer der Arratur eingeben zu dürfen. Nun kann ich den Unwissenden von den uralten Schlüsseln künden.«

»Ein Akier!«, zwitscherte Boon respektvoll. »Ihr Zirkel war eine Gruppierung unserer berühmtesten Wissenschaftler. Sie lebten in einem Palast in Kuzzel-Gey und nahmen die letzten Justierungen der Arratur vor.«

»Sie leben nach wie vor dort«, behauptete Gloorn. »Oder kennst du ihren schimmernden Palast nicht?«

»Seth-Apophis steh mir bei!«, entfuhr es Boon. »Weißt du nicht, dass Marrschen eine giftige Atomwüste ist und Kuzzel-Gey nur von verrückten Beratern bewohnt wird?«

Eine Weile war Stille, dann ertönte die Stimme von Neuem, diesmal mit einem Unterton wachsenden Entsetzens. »Das kann nicht sein! Kuzzel-Gey ist das Juwel der Vier Sonnen. Nur durch den Abglanz seiner Schönheit lebt das Vier-Sonnen-Reich!«

Boon zitterte. Sein Mitgefühl für den Akier überwältigte ihn. Rhodan blieb keine andere Wahl, als einzugreifen. »Du musst es gewusst haben, Vennak Gloorn!«, sagte er eindringlich. »Seth-Apophis kam zu den Sooldocks, nachdem Marrschen in Schutt und Asche gelegt worden war. Da du über die Mentorin Bescheid weißt, musst du erfahren haben, dass Kuzzel-Gey entvölkert wurde und zum Verfall verurteilt war.«

»Das ist nicht wahr!«, kreischte die Stimme und sank zu einem Wispern ab. »Das darf nicht wahr sein! Ich habe es nie geglaubt. Die anderen Akier hatten das Geheimnis des vieltausendjährigen Lebens entdeckt und für sich behalten. Darum wurden sie gestraft. Der Giftsturm tötete sie – und die Zeit ließ ihre Gebeine zerfallen.«

»Das soll der Zirkel der Akier getan haben?«, zwitscherte Boon fassungslos. »Die Edelsten der Edlen?«

»Hinter der am stärksten glänzenden Fassade verbirgt sich oft der am ärgsten pervertierte Geist!«, sagte Gloorn.

»Und die Schlüssel?«, rief Rhodan. »Könnten sie noch im Palast der Akier sein?«

»Wenn niemand sie gestohlen hat, werdet ihr sie finden. Nehmt sie und setzt die Arratur in Gang, damit Seth-Apophis zurückkehren und alle dunklen Seelen erhellen kann.«

»Wir danken dir, Vennak Gloorn!«, rief Rhodan. Er zog den Raummeister an einem Arm. »Vorwärts, Carzel Boon, wir müssen unsere Pflicht erfüllen!«

8.

Als die beiden Männer die Pyramide verließen, trat ihnen ein Bernon entgegen. Diesmal war Perry Rhodan sicher, dass sie es mit Dalishdar zu tun hatten.

»Habt ihr Sternchen gesehen?«, zischelte der Berater. Er reckte den Kopf in Richtung des Tores, dessen Hälften sich mit der Geschwindigkeit von Schnecken aufeinander zu bewegten. »Ist sie da drin? Ich muss sie befreien.«

»Dort ist sie nicht, Dalishdar«, sagte Rhodan. »Wir haben sie nicht gesehen.«

Der Mannberater reckte sich zu seiner ganzen Größe. »Ich bin König Dalishdar. Ihr habt mir den nötigen Respekt zu erweisen, auch wenn ihr ein Fremder seid.«

»Marrschen!«, fluchte Boon. »Du bist ein Bernon, nichts sonst. Sternchen ist weitergewandert. Hast du vergessen, dass sie dir die Sensorzapfen abreißen wollte, wenn du sie noch einmal belästigst?«

»Ein Beweis für ihr überschäumendes Temperament. Schon deshalb muss ich sie finden.« Dalishdar drehte sich um und hüpfte nordwärts davon.

Rhodan schaute hinüber zu den Ruinen der riesigen Stadt Kuzzel-Gey, zwischen denen mächtige Sanddünen lagerten. Der immerwährende Wind heulte durch die halb verschütteten Straßen und riss graue Staubfahnen von den Dünenkämmen. Der trübe Lichtfleck Guduulfags stand schon tief am Himmel. Ein Geräusch wie ein stöhnendes Atmen erfüllte die Luft, dann verstummte der Wind. Aber bald würde er sich zum nächtlichen Sturm aufschwingen, wenn die eisige Nacht über Marrschen hereinbrach.

»Wir müssen ins Zentrum, Terraner!«, zwitscherte Boon. »Dort soll der Palast der Singenden Sinne gestanden haben. Gebe Seth-Apophis, dass er nicht völlig zusammengefallen ist und die Schlüssel der Arratur unter sich begraben hat.«

Rhodan folgte dem Raummeister, der mit Unterstützung der Servoaggregate seiner gepanzerten Schutzmontur zügig vorankam. »Ich halte es für Zeitverschwendung, wenn wir den Palast allein suchen«, gab er zu bedenken. »Wir brauchen Unterstützung.«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, erwiderte Boon. »Ich werde drei meiner Leute anweisen, uns mit Gleitern und einer Gruppe Roboter entgegenzukommen. Soll ich deinen Gefährten ebenfalls Gleiter zur Verfügung stellen lassen?«

»Ich wäre dir dankbar dafür«, antwortete Rhodan. Er rief über Funk nach Gesil, die während seiner Abwesenheit die Führung der kleinen Gruppe übernommen hatte. Gesil war besorgt, als er ihr die Schwierigkeiten schilderte. Doch ihre Sorge wich schnell der Erleichterung. Sie versprach, umgehend aufzubrechen.

Die Gleiter erschienen, kurz bevor Perry Rhodan und Carzel Boon die Ruinenstadt erreichten. Inzwischen war es fast völlig dunkel geworden. Der nächtliche Sturm peitschte Sand und Staub auf und stemmte sich Sooldocks und Menschen entgegen, als wollte er den Zutritt nach Kuzzel-Gey verwehren. Nur mithilfe der starken Infrarotscheinwerfer und der auf Infrarot umgeschalteten Helmscheiben ließ sich die Umgebung überhaupt noch sichtbar machen.

»Vielleicht hätten wir bis zum Morgen warten sollen«, meldete sich die Exopsychologin.

»Keine Zeit zum Warten«, zwitscherte Boon. »Wir müssen die Großen Sinne aktivieren, bevor die Theokraten und ihre Söldner auf Marrschen erscheinen.«

»Außerdem verkriechen die Berater sich nachts in den Ruinen und werden uns deshalb nicht behindern«, meinte Ruul Dawylsyt, der sooldocksche Biotroniker, der sich mit der Technikerin Jirl Ktarze und den Raummeistern Lavareste und Vaarser zu ihnen gesellt hatte.

Krachend stürzte eine Gebäudewand in sich zusammen. Einer der Roboter verschwand unter den Trümmern. Schemenhaft erkennbar im Licht der Infrarotscheinwerfer versuchten vier Roboter, ihren »Kollegen« zu bergen.

»Zurück!«, befahl Dawylsyt den Maschinen. »Es wäre zwecklos. Er meldet sich als manövrierunfähig ab.«

Etwas von der Form eines großen Rochens stürzte sich von einer Düne auf Sarvel Markadir, schlang sich um seine Beine und brachte ihn zu Fall. Gesil und Nissona Arvenich eilten dem Linguistiker zu Hilfe. Sie konnten ihn ziemlich problemlos befreien. »Es war nur eine Plastikplane«, meldete die Überlebensspezialistin.

»Wir müssen zusammenbleiben!«, zwitscherte Boon. »Wer ist das, der sich da so weit entfernt hat? Melde dich und komm zurück!«

Rhodan blickte sich um. Alle fünf Sooldocks liefen im Windschatten des benachbarten Gleiters. »Alle sind hier!«, stellte er fest.

»Bis eben stand einer von ihnen dort drüben bei dem halb verschütteten Tor einer Pyramide«, zwitscherte Boon. »Ich habe ihn deutlich gesehen. Wer war es?« Seine Begleiter redeten aufgeregt durcheinander. Jeder bestritt, die Gruppe verlassen zu haben.

»Es muss eine Täuschung gewesen sein«, meinte Gesil. »In dieser Nacht ist fast alles möglich.« Sie deutete schräg in die Höhe. »Seht euch das an!«

Rhodan hatte die schillernde Leuchterscheinung ebenfalls schon bemerkt. Sie wirkte wie ein geschliffener Kristall und hatte die Größe eines Wohnblocks. Unaufhörlich veränderte sich die Form, doch das kristalline Aussehen blieb. Rhodan schaltete den SERUN auf Normalsicht zurück – und musste geblendet die Augen schließen. Die Erscheinung strahlte überaus grell. Im nächsten Moment erlosch sie und verschwand.

»Energetische Aufladungen von Sandwolken«, kommentierte Gronnich.

»Guduulfag hatte schon immer starke Eruptionen«, erklärte Vaarser. »Wenn eine ausgestoßene Plasmawolke Marrschens Atmosphäre trifft, werden Staubwolken aufgeladen. Vor dem Bombardement des Planeten gab es wahrscheinlich starke Polarlichter, aber der Krieg hat alles verändert, sogar das Magnetfeld des Planeten.«

»Trotzdem habe ich einen Sooldock dort drüben gesehen«, beharrte Carzel Boon. »Ich bestehe darauf, dass wir ihn suchen. Wenn es keiner von uns war, muss es ein Sooldock gewesen sein, der ständig hier lebt. Stellt euch vor: ein Sooldock, der an die mörderischen Umweltbedingungen Marrschens angepasst ist!«

»Das ist unmöglich«, erklärte Nissona Arvenich. »Falls sich Sooldocks an die Verhältnisse hier angepasst hätten, würden sie nicht mehr wie Sooldocks aussehen. Außerdem dachtest du zuerst, es sei einer von uns, Carzel. Also trug er einen Schutzanzug. Ein Umweltangepasster hätte das nicht nötig.«

»Es war eine Halluzination«, sagte Gesil. »Wir sollten unsere kostbare Zeit nicht damit vergeuden, einem Phantom nachzujagen. Ich halte es außerdem für gefährlich, in Gebäuden herumzuklettern, die jederzeit einstürzen können.«

»Das ist so, Carzel!«, sagte Rhodan beschwörend, weil der Raummeister sich ohne den Rat seines Bernons nur schwer zu einer Meinungsänderung entschließen konnte.

»Gut, wir gehen weiter!«, bestätigte Boon.

Gegen Mitternacht flaute der Sturm überraschend ab. Einer der seltenen Regenfälle setzte ein. Der Regen wusch den Staub aus der Luft und gefror auf dem Boden sofort zu einer schmutzigen, gelbbraunen Eisschicht. Die Terraner und Sooldocks mussten die Außenheizungen ihrer Schutzanzüge einschalten, um nicht in Eiskokons gehüllt zu werden.

Als der Regen aufhörte, war der Himmel fast völlig klar. Im Zenit leuchtete trüb rot die Riesensonne Kurbosch in der Größe einer Münzmarke. Ihr weißer Begleiter war nicht zu sehen; dazu war die Entfernung von rund acht Lichtmonaten zu groß. Der G1-Stern Aazot, dessen Bahnebene senkrecht zu der von Guduulfag verlief, hob sich nicht von den übrigen Sternen ab.

Die klare Sicht, die wahrscheinlich nur für kurze Zeit anhalten würde, brachte Rhodan auf den Gedanken, mit den Flugaggregaten der SERUNS so hoch aufzusteigen, dass sie sich einen Überblick über die Ruinen verschaffen konnten. Sein Vorschlag wurde sofort aufgegriffen. Da zur Ausrüstung der Sooldocks keine Flugaggregate gehörten, nahmen jeweils zwei Terraner einen Sooldock zwischen sich.

An die fünfhundert Meter hoch stiegen die sechs Terraner sowie die Raummeister Boon, Lavareste und Vaarser auf. Der Widerschein der Sterne und das Licht des Roten Riesen Kurbosch reichten aus, die Landschaft einigermaßen gut zu erhellen. Die eisbedeckten Ruinen breiteten sich wie eine Märchenlandschaft aus.

Aufgeregt deutete Carzel Boon nach Süden. »Dort muss der Palast der Singenden Sinne stehen!«

Rhodan sah nichts, das er für einen Palast gehalten hätte.

»Er ist eingestürzt«, zwitscherte Boon niedergeschlagen. »Nur eine der Sieben Singenden Säulen steht noch.«

Nachdem Boon die Säule erwähnt hatte, entdeckte Rhodan sie ebenfalls. Es war eine gläsern schimmernde »Nadel«. An die hundertfünfzig Meter hoch ragte sie aus einem eisbedeckten Schutthaufen. Wenn das der ehemalige Palast der Akier gewesen war, bestand kaum Aussicht, erfolgreich nach den Schlüsseln zu suchen, von denen nicht einmal bekannt war, wie sie aussahen.

»Womöglich sind einige der unteren Stockwerke erhalten geblieben«, sagte Rhodan. »Am besten fliegen wir voraus, solang die Windstille anhält. In einer Viertelstunde können wir dort sein.«

»Vielleicht hat uns das Glück doch nicht ganz verlassen«, meinte Boon. »Ich werde Ruul und Jirl anweisen, sie sollen mit den Gleitern und den Robotern nachkommen.«

Die Terraner beschleunigten. Boon sprach währenddessen mit dem Biotroniker und der Technikerin. Rasch näherten sie sich der Palastruine, aber schon nach knapp fünf Minuten zwang sie ein Orkan zur Landung.

Eiskalte Luftmassen brachen über Kuzzel-Gey herein. Unter ihrem Ansturm barst die Eiskruste. Dünen gerieten erneut in Bewegung, und die Fassadenreste ganzer Straßenzüge stürzten ein. Ein ohrenbetäubendes Inferno tobte. Terranern und Sooldocks blieb nichts anderes übrig, als im Windschatten der Trümmerhaufen Schutz zu suchen.

Der Orkan nahm an Stärke zu, sogar schwere Trümmer wirbelten durch die Luft. Die Terraner waren gezwungen, die HÜ-Schirme ihrer SERUNS zu aktivieren. Die Sooldocks bauten die Prusdixid-Schirme ihrer Monturen auf. Über eine halbe Stunde hielt das Toben an, dann ging dem Orkan allmählich die Kraft aus.

Eine Stunde später schlossen Ruul Dawylsyt und Jirl Ktarze mit drei Robotern zur Hauptgruppe auf. Sie berichteten, dass nicht nur ein zweiter Roboter, sondern auch die Prallfeldgleiter während des Orkans zerstört worden waren.

Gemeinsam brachen sie wieder in Richtung der Palastruine auf, und nach zwei Stunden kamen sie dort an. Dass die gläsern schimmernde Säule den Orkan überstanden hatte, wirkte fast wie ein Wunder.

»Warum nennt man sie eigentlich Singende Säule?«, wollte Gesil wissen. »Ich höre nichts außer dem Geräusch, das durch die Reibung des Sturms verursacht wird.«

»Sie singt nicht in dem Sinn wie eine sonische Grafik«, antwortete Boon. »Die von den Akiern geschaffenen Säulen sollen zum Unterbewusstsein singen oder gesungen haben. Ich weiß nicht, ob das hier noch der Fall ist, denn ich nehme es nicht wahr.«

»Habt ihr gesehen, wohin Jirl gegangen ist?«, fragte Ruul Dawylsyt plötzlich.

Die Technikerin war verschwunden, aber keiner hatte bemerkt, dass sie die Gruppe verließ. Auf Funkanrufe der Sooldocks antwortete sie nicht.

»Wir dürfen nicht ziellos herumlaufen!«, mahnte Rhodan, als die Sooldocks sich in unterschiedliche Richtungen wandten. »Vor allem sollten wir zusammenbleiben oder uns in nur zwei Gruppen trennen, die rings um die Palastruine gehen und nach einem Zugang suchen. Ich halte es für wahrscheinlich, dass Jirl eine solche Möglichkeit gefunden hat.«

»Dann müsste sie sich über Funk melden«, widersprach Lavareste.

Rhodan zuckte die Schultern. Dass die Sooldock sich nicht meldete, musste nicht gleich das Schlimmste bedeuten. Trotzdem war es auf jeden Fall vordringlich, sie rasch wiederzufinden.

Terraner und Sooldocks einigten sich darauf, je einen Suchtrupp zu bilden. Die vier Sooldocks sollten von ihren restlichen Robotern begleitet werden. Wer zuerst einen Einstieg in die Ruine fand, würde es der anderen Gruppe melden und danach warten, bis sie gemeinsam eindringen konnten.

Schon nach wenigen Minuten entdeckte Rhodan ein Loch in der Basiswand des ehemaligen Palasts. Davor angehäufte Trümmer hatten es bislang verborgen.

»Auch Jirl kann die Öffnung von dort, wo wir alle standen, nicht gesehen haben«, stellte Gesil fest.

»Dann hat sie den Zugang womöglich zufällig entdeckt, weil sie umhergegangen ist.« Rhodan trat durch die etwa drei Meter hohe und ebenso breite Öffnung. Sein Helmscheinwerfer leuchtete in einen schräg abwärts führenden großen Tunnel. Die Wandungen sahen aus, als wären sie nach einem Einsturz aus Trümmerstücken rekonstruiert worden.

Über Helmfunk rief Rhodan nach Carzel Boon. Der Raummeister meldete sich, aber gut die Hälfte dessen, was er sagte ging einfach unter.

»Die Übertragung wird gestört«, sagte Rhodan. »Wie ist der Empfang bei dir, Carzel?«

»Unvollständig. Kann ... sein, warum ... Jirl ... Funkver... kommen.«

»Das denke ich auch. Kommt ihr herüber?«

»...cht ... standen. Was ... ihr gesagt?«

»Ob ihr herüberkommt?«, wiederholte Rhodan.

»... kommen!«, tönte es von Boon zurück.

»Ich ... wissen, war ... ...iese ... Störung ... Eingang ...nels ...stande...«, hörte Rhodan Gesil sagen. Er verließ den Tunnel wieder und sah seine Frau etwa zwei Meter vor sich. »Wir waren nur vier Meter voneinander entfernt?«, fragte er verwundert. »Zwischen uns gab es keine materielle Abschirmung, die wir für die starke Störung verantwortlich machen könnten.«

»Ich verstehe dich jetzt ausgezeichnet, Perry Rhodan«, zwitscherte Boon.

»So ergeht es mir auch. Etwas in der Ruine stört ungemein stark.« Rhodan aktivierte den Energiedetektor seines Kombiarmbands. »Nur unbedeutende Abweichungen. Hier gibt es kein energetisches Störfeld. Da es schon im Eingangsbereich des Tunnels wirkt, müsste es stark bis hier draußen streuen.« Er betrat die Röhre wieder und las erneut die neuen Werte ab. »Nichts, absolut nichts.«

»... hast ...sagt?«, zwitscherte Boon.

Rhodan ging wieder zurück. Die Sooldocks mit ihren Robotern kamen soeben an. »Eine wirksame Störung, deren Ursache nicht messbar ist«, stellte er fest. »Bleibt bitte alle dicht beieinander.«

Erneut betrat er den Tunnel, gefolgt von allen anderen. Ein Test ergab, dass die Funkverbindung innerhalb des Tunnels nahezu vollständig gestört wurde. Die wenigen Wörter die noch übertragen wurden, blieben rätselhafterweise klar verständlich. Die Terraner und die Sooldocks behalfen sich, indem sie über die akustische Außenübertragung ihrer Anzüge kommunizierten. Da es stiller wurde, je tiefer sie in die Ruine eindrangen, bewährte sich diese Lösung.

Etwa fünfzehn Minuten lang ging es mit einem Gefälle von rund zwanzig Prozent abwärts, und der Tunnel beschrieb eine schwache Drehung nach links. Der kleine Trupp erreichte mehrere Säle, die durch kurze Korridore miteinander verbunden waren.

»Seltsam«, sagte Perry Rhodan nach einer Weile. »Es gibt genügend Anzeichen dafür, dass Teile der Decken eingestürzt waren – und dass die Trümmer verwendet wurden, die Schäden zu beheben.« Er deutete nach oben. Sie hatten soeben den fünften Saal betreten. Deutlich zeichneten sich in der Decke zwei jeweils gut zwanzig Quadratmeter große Flecke ab, die aus einem Mosaik unregelmäßiger Teile bestanden. Klebrig aussehendes Fugenmaterial hielt sie zusammen.

»Jemand hat die Decken instand gesetzt«, meinte Vaarser. »Aber warum, wenn er die Räume nicht benutzt?« Knirschend zerbröselten unter seinen Stiefeln größere Splitter, die von dem herabgestürzten Material zurückgeblieben waren. »Es gibt jedenfalls keinerlei Einrichtungsgegenstände, wie sie in bewohnten Räumen zu finden sein müssten.«

Dawylsyt, der mit seinem Detektor die Decke analysierte, kreischte erschrocken auf. »Der Fugenkitt besteht aus dem organischen Material, das für Bernons und Cheercys verwendet wird. Die Zusammensetzung ist identisch. Jemand hat Berater getötet und zu Fugenkitt verarbeitet!«

»Das ist pervers«, stellte Carzel Boon voller Abscheu fest.

»Es könnte ein Wandler gewesen sein«, sagte Rhodan.

»Warum sollte ein Wandler diese Räume instand setzen?«, überlegte Nissona Arvenich laut. »Sie leben ihr Pseudoleben oben auf der Oberfläche.«

»Vielleicht stellen diese Räume eine riesige Falle dar«, meinte Soul Gronnich.

Rhodan nickte nachdenklich. Er griff nach dem Kombilader, während er auf die Öffnung zum nächsten Korridor zuging.

Der Gang war so leer wie alle anderen bisher – und er führte wieder in einen großen leeren Saal. Danach dieselbe Konstellation erneut.

»Der siebte ...« Sarvel Markadir seufzte.

»Ganz im Gegenteil: der erste.« Rhodan deutete auf einen kleinen Memowürfel, der in der Mitte des Saales lag. »Gesil hat ihn dort abgelegt, als wir den ersten Saal wieder verließen.«

»Ich vermutete, dass wir im Kreis gehen würden«, sagte Gesil.

»Also gibt es nur sechs Säle – und sie sind kreisförmig angeordnet und miteinander verbunden«, folgerte Cirgizen Saan.

»Eigentlich erstaunlich«, meinte Perry Rhodan. »Der Zahl Sieben kommt bei den Sooldocks eine beinahe magische Bedeutung zu, die sie zwang, alle wichtigen Dinge in siebenfacher Ausführung zu haben. Der Regierungssitz mit den Sieben Pyramiden, die Sieben Obersten Priester, die Sieben Singenden Säulen ...«

»Du vermutest also, dass es doch einen siebten Saal geben muss?«, fragte Gesil.

»Es kann nicht anders sein«, bestätigte Carzel Boon. »Logischerweise befindet er sich innerhalb des Kreises der sechs Säle.«

»Dann muss es auch einen Zugang geben«, meinte Nissona Arvenich.

»Ich habe alle Wände mit dem Detektor abgesucht«, berichtete Lavareste. »Sie sind massiv. Das Gerät zeigte keine verborgene Öffnung an.«

»Sie wird getarnt sein«, sagte Rhodan. »Wir müssen die Wände erneut abtasten – gründlicher als vorher.«

»Und wenn wir nichts finden?«, warf Vaarser ein.

Rhodan lächelte. »Jirl Ktarze ist Technikerin, nicht wahr? Für welche Spezialgebiete ist sie ausgebildet?«

»Für Sagiron-Triebwerkstechnik und theoretische Kontinuumsphysik«, antwortete Vaarser. »Warum interessierst du dich ausgerechnet jetzt dafür, Perry Rhodan? Jirl ist verschwunden und ...«

»... und sie könnte aufgrund ihrer Qualifizierung einen Weg in den siebten Saal entdeckt haben, der uns verborgen geblieben ist. Deshalb bin ich zuversichtlich, dass wir ihn ebenfalls finden werden.«

Rhodans Ahnung trog nicht. Sie entdeckten in der Materie, aus der die zum Kreisinnern gerichtete Wand des dritten Saales bestand, eine Instabilität im Verhältnis von Protonen zu Neutronen.

»Der siebte Saal befindet sich womöglich auf einer anderen Existenzebene. Das heißt, seine Atome haben einen unwahrscheinlichen Energiegehalt und sind damit für uns weder sichtbar noch messbar«, erklärte Rhodan. »Normalerweise wäre dieser Saal damit unerreichbar für uns, denn wir kennen weder die Methode, noch haben wir die Mittel, um unsere Atome auf die entsprechende Energieebene zu versetzen. Die Instabilität eines Teils der Wandmaterie lässt mich jedoch vermuten, dass es dort einen eingebauten ›Schlüssel‹ gibt, der den gesuchten Saal für kurze Zeit auf unsere Existenzebene zurückholt.«

»Ich erinnere mich, dass Jirl einmal mit einer Theorie über unterschiedliche Existenzebenen zu mir kam«, sagte Boon bedächtig. »Leider muss ich gestehen, dass es ihr nicht gelang, mir diese Theorie verständlich zu machen.«

»Sie ist sehr schwer zu verstehen und noch schwerer in der Praxis anzuwenden«, erwiderte Rhodan. »Wir Terraner haben es bislang nicht geschafft. Meine bescheidenen Kenntnisse zu dem Thema stammen von einem ehemaligen Hüter des Lichts. Die Akier des Zirkels scheinen die Sache zur Anwendungsreife entwickelt zu haben. Vielleicht können wir den ›Schlüssel‹ aktivieren, wenn wir die Kombilader auf die Abstrahlung reiner Neutronen schalten und die betreffende Wandstelle damit beschießen.«

»Jirl trug keinen Kombilader«, wandte Dawylsyt ein.

»Vielleicht hat sie es geschafft, ihre Waffe entsprechend zu verschalten«, sagte Rhodan. »Wir müssen nicht auf diese Weise experimentieren.«

Nach rund eineinhalb Minuten Neutronenbeschuss verschwand das Wandstück so abrupt, dass Cirgizen Saan und Soul Gronnich erschrocken aufschrien. Wo die Wand gewesen war, begann nun ein in gelblichem Licht schimmernder Korridor, der schwach zu pulsieren schien. Wo die Sooldocks und die Terraner standen wurde der Boden nachgiebig, der gesamte Saal war offensichtlich in Auflösung begriffen.

»Vorwärts, schnell!«, rief Rhodan und sprang in den neuen Korridor. Gesil zog er mit sich. Die anderen beeilten sich ebenfalls, aber nicht alle schafften es. Mit dem Saal verschwanden auch Gronnich, Vaarser und zwei der Roboter.

»Was ist ihnen zugestoßen?«, fragte Boon erregt. »Sind sie tot?«

»Keine Sorge!«, beruhigte Rhodan den Raummeister. »Sie haben den Übergang nicht geschafft, aber sie existieren weiter wie zuvor. Für sie sind wir verschwunden, da wir uns nun auf unterschiedlichen Existenzebenen aufhalten. Die Akier waren in der Tat geniale Naturwissenschaftler. Bitte, folgt mir!«

Durch eine Öffnung am Ende des Korridors war schon ein weiterer Saal zu erkennen – der siebte –, und soeben tauchte in der Öffnung eine Gestalt in einem sooldockschen Schutzanzug auf.

»Jirl Ktarze!«, rief Boon. Die Gestalt antwortete nicht. Erst als der alte Raummeister ihr durch Gesten zu verstehen gab, dass sie die akustischen Anlagen ihres Anzugs aktivieren sollte.

»Du hast mich ganz schön in die Irre geführt, Carzel«, zwitscherte die Technikerin. »Nur eines begreife ich nicht: Wie bist du aus dem siebten Saal auf die normale Existenzebene zurückgegangen, ohne dass ich es bemerkt habe? Das sollte eigentlich völlig unmöglich sein.«

»Ich war bisher nie im siebten Saal«, erwiderte der Raummeister. »Hätte Perry Rhodan nicht die richtige Idee gehabt, wäre ich nicht einmal auf dem Wege dorthin.«

»Das stimmt«, bestätigte Gesil.

»Ich bin dir gefolgt«, zwitscherte Ktarze verwirrt. »Ich habe versucht, dich einzuholen, doch du konntest schneller laufen als ich, Carzel.«

»Du bist mir gefolgt?«, fragte Boon entgeistert. »Das ist unmöglich.«

»Carzel war die ganze Zeit bei uns«, sagte Rhodan. »Du bist höchstens einem Sooldock gefolgt, den du für ihn hieltest. Das erinnert mich daran, dass auch Carzel unterwegs einen Sooldock gesehen haben will. Dann war das keine Sinnestäuschung. Es gibt demnach andere Sooldocks hier.«

»Die Akier ...«, flüsterte Sarvel Markadir beklommen.

»Ich habe deine Schutzmontur erkannt!«, protestierte Ktarze. »Niemand sonst hat auf dem Rücken eine Schweißstelle wie das Blatt eines Savonorbaums! Das wäre ein unglaublicher Zufall.«

»Es ist unglaublich«, wandte Perry Rhodan ein. »Es sei denn, du hättest nur eine Projektion gesehen, deren Vorbild Carzel Boon war. Das würde erklären, warum er gleichzeitig in deiner Nähe und bei uns war. Du bist einer Projektion gefolgt, Jirl. Wir müssten nur noch herausfinden, warum dir jemand dieses Abbild vorsetzte.«

»Ich habe keine Ahnung.« Die Technikerin blickte in die Dunkelheit jenseits des Korridors, wo nichts, absolut nichts zu sein schien. »Gehen wir zurück?«

Rhodan zögerte. Carzel Boon sagte: »Ich werde nicht umdrehen, bevor ich mich im siebten Saal sehr genau umgesehen habe. Dort muss sich ein Geheimnis verbergen. Vielleicht führt es uns auf die Spur der Schlüssel zur Arratur.«

»Der siebte Saal ist so leer wie alle anderen«, erklärte Jirl Ktarze.

»Das wird mich nicht davon abhalten, ihn zu untersuchen«, erwiderte der Raummeister.

»Ich denke auch, dass wir das tun sollten«, sagte Perry Rhodan. »Wir brauchen die Schlüssel der Akier. Allerdings habe ich so eine Ahnung, als würde uns das Ärger einbringen.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Gesil verwundert.

»Es ist nur eine Ahnung. Möglicherweise hat mein Unterbewusstsein einen Zusammenhang erkannt.« Rhodan zuckte die Schultern. »Außerdem haben wir keine Wahl, wenn wir die Großen Sinne benutzen wollen. Gehen wir also! Achtet genau auf alles, was ihr wahrnehmt und teilt jede Beobachtung mit, und wenn sie noch so unwichtig erscheint!« Er ging an Jirl Ktarze vorbei und betrat den Saal.

Alle anderen folgten ihm ebenso vorsichtig. Schon nach kurzer Zeit mussten sie sich eingestehen, dass dieser Saal ebenfalls völlig leer war und dass sich nirgendwo getarnte Öffnungen verbargen. Einige Stimmen rieten bereits zur Umkehr, Carzel Boon und Rhodan blieben hartnäckig. Einmütig beharrten sie darauf, dass sie nur von diesem Saal aus die Schlüssel der Akier finden würden – vorausgesetzt, sie waren überhaupt noch vorhanden. Der wissenschaftlich-technische Aufwand, mit dem das fast perfekte Versteck außerhalb der normalen Existenzebene angelegt worden war, festigte ihre Überzeugung, dass es nur dem Schutz der geheimnisvollen Schlüssel vor unbefugtem Zugriff dienen sollte.

Mit den Detektoren tasteten Terraner und Sooldocks Decke und Boden millimeterweise ab. Schließlich wurden sie fündig. Im exakten Mittelpunkt des Bodens maßen sie die äußerst schwache Streustrahlung einer Positronenquelle an.

»Es kann sich nur um die Erhaltungsenergie einer Mikropositronik handeln«, stellte Nissona Arvenich fest. »Vermutlich wird sie auf einen Kodeimpuls ansprechen, der sie vollends aktiviert und zum Öffnen eines Durchgangs befähigt.« Die Überlebensspezialistin sah Rhodan fragend an.

»Das denke ich auch«, bestätigte er. »Wir müssen nur noch testen, ob die Kapazität der Kodeimpulstaster unserer Armbandgeräte genügt, den Kode zu ermitteln. Übernimm du das bitte, Nissona!«

Die Spezialistin schaltete an ihrem Kombiarmband, sie richtete den Taster exakt auf die geortete punktförmige Positronenquelle. Minute um Minute verging, ohne dass sich irgendetwas veränderte. Nach einer Viertelstunde räusperte sich Markadir ungeduldig. Rhodan winkte ab. Der Zeitpunkt, von dem an ein Erfolg nicht wahrscheinlicher, sondern eher unwahrscheinlich wurde, musste schon überschritten sein.

Jäh atmete Nissona auf. »Er hat ihn!«, jubelte sie. »Er hat den Kode gefunden!«

»Senden!«, bat er.

Nissona Arvenich nahm die entsprechende Schaltung vor. Sekunden danach wich sie zurück. Die Detektoren zeigten an, dass im Bodenmaterial der Hallenmitte eine Instabilität im Verhältnis von Protonen zu Neutronen aufgetreten war und sich rasend schnell verstärkte.

»Es entsteht eine Übergangsmöglichkeit auf unsere normale Existenzebene«, sagte Rhodan betont gelassen. »Deshalb waren keine Umrisse eines Schotts anzumessen. Sobald die Brücke steht – oder wie immer wir diese Möglichkeit nennen sollen –, werden wir uns wieder beeilen müssen, damit wir alle den Übergang schaffen.«

Er hatte es kaum ausgesprochen, da verschwand jäh ein Ausschnitt des Bodens. Rhodan sprang auf die Öffnung zu, doch die Überlebensspezialistin war schneller. Als er den Rand der Öffnung erreichte, sah er Arvenich schon um die nächste Biegung eines abwärts führenden Tunnels verschwinden, dessen Boden als Rutsche wirkte.

Rhodan sprang hinterher und glitt rasend schnell abwärts – wurde aber schon nach wenigen Augenblicken von einer aufwärts führenden Rampe abgebremst und danach sanft auf dem Boden einer weiteren Halle abgesetzt. Er lief ein paar Schritte weiter, um Platz für die Nachfolgenden zu schaffen, und musterte an Nissonas Seite die Umgebung. Die Halle war kreisförmig angelegt. Doch nicht nur darin unterschied sie sich von den sieben Sälen, entlang der Wand verlief eine Galerie. In transparenten Sarkophagen lagen dort zwölf Sooldocks. Sie schienen zu schlafen. Die Schläuche und Kabel, die aus den Wänden in Kästen an den Kopfenden der Sarkophage führten, verrieten, dass es sich keineswegs um einen normalen Schlaf handelte.

»Eine Gruft!«, sagte Nissona Arvenich.

»Die Gruft der Akier!«, ergänzte Gesil schräg hinter Rhodan. »Eine Tiefschlafgruft.«

»Sie sind tot!« Carzel Boon trippelte zum Fußende eines Sarkophags. »Ihre Multisinnesorgane sind von Wucherungen durchsetzt, ihr Federkleid ist teilweise ausgefallen – und darunter ...« Sein Gallertorgan wurde blass. »Ihre Körper müssen von einem wuchernden Fadengeflecht völlig durchwachsen sein.«

»Wahrscheinlich die Wirkung einer biologischen, virologischen oder radiologischen Waffe«, erklärte Ruul Dawylsyt.

»Oder von allem zusammen«, sagte Gesil, die gemeinsam mit Rhodan ebenfalls dicht an einen der Sarkophage trat. »Sie müssen schon so gut wie tot gewesen sein, als sie sich einfrieren ließen, um vielleicht irgendwann in der Zukunft aufgetaut und geheilt werden zu können.«

»Wahrscheinlich lagen sie im Koma«, meinte Boon. »Ich glaube nicht, dass sie ins Leben zurückgerufen werden können.«

»Aber wer hat sie in diese Sarkophage gelegt und eingefroren?«, fragte Cirgizen Saan.

»Ihre Berater«, antwortete Jirl Ktarze. »Es sind sechs Frauen und sechs Männer, also gab es sechs Cheercys und sechs Bernons.«

»Sie starben, bevor Seth-Apophis erschien«, wandte Rhodan ein. »Wurden die Berater nicht erst nach dem Kontakt mit eurer Mentorin entwickelt?«

»Es gab die Mann- und Frauberater schon vorher«, erklärte Boon. »Nur bedeuteten sie uns Sooldocks nicht immer so viel wie heute.« Er schritt zurück in die Mitte der Gruft und drehte sich suchend im Kreis. »Die Schlüssel zur Arratur – wo könnten sie sein?«

In der Wand unterhalb der Galerie mit den Sarkophagen gab es sieben Nischen – sie waren leer.

»Jemand hat die Schlüssel geraubt.« Perry Rhodan ging langsam auf eine der Nischen zu. Sie war etwa einen halben Meter hoch, ebenso breit und tief, doch sie enthielt kein Versteck, in dem etwas hätte verborgen sein können.

Gesil trat ebenfalls dicht an die Nische heran und griff hinein. Als sie die Hand zurückzog, glitzerte etwas Undefinierbares zwischen ihren Fingern. Sie drehte die Handfläche nach oben und bewegte die Finger.

Da lag etwas, das glitzerte und funkelte, seine Form ständig veränderte und ab und zu wieder unsichtbar wurde.

»Das soll ein Schlüssel sein?«, rief Soul Gronnich.

»Es ist einer«, sagte Gesil. »Ein filigranes Instrument aus einem Material, das wahrscheinlich ein Syntheseprodukt aus Formenergie und purem Ynkelonium ist. Fragt mich nicht, wie ich zu diesem Schluss gelangt bin. Es war eine Eingebung, die aus meinem Unterbewusstsein kam.«

Rhodan atmete heftig aus, dann ging er zur nächsten Nische und griff vorsichtig tastend hinein. Schon nach wenigen Augenblicken zog er die Hand wieder zurück und krümmte die Finger. »Man kann Teile des Schlüssels nur dann sehen, wenn man unter einem bestimmten Winkel darauf blickt«, sagte er. »Als Ganzes bleibt er dem Auge wahrscheinlich immer verborgen.«

Die anderen der Gruppe untersuchten die restlichen fünf Nischen. Auch sie brachten glitzernde filigrane Gebilde zum Vorschein.

»Wir haben sie gefunden!« Carzel Boon klang erleichtert. »Alle sieben Schlüssel zur Arratur! Nichts kann uns mehr daran hindern, die Großen Sinne zu aktivieren und Seth-Apophis um Hilfe zu bitten!«

Rhodan wandte sich um und blickte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Wir müssen die Schlüssel gut verwahren«, sagte er mit einem Hauch düsterer Ahnung in der Stimme. »Der Weg zu den Großen Sinnen ist voller unbekannter Gefahren.«

9.

Die Sooldocks ebenso wie die Terraner zeigten nur milde Überraschung, als der gewendelte Korridor, durch den sie in die Gruft gelangt waren, nicht aufwärts, sondern nach unten führte.

»Eigentlich wäre überhaupt kein Korridor notwendig«, sagte Perry Rhodan ruhig. »Niemand muss eine räumliche Entfernung überwinden, um von einer Existenzebene auf eine andere zu gelangen. Nötig ist lediglich eine Erhöhung oder Verringerung des atomaren Energiegehalts.«

»Wobei ›lediglich‹ die Untertreibung dieses Jahrhunderts sein dürfte«, bemerkte Gesil.

Rhodan lächelte. Er griff nach dem Proviantbeutel an seinem Gürtel, in dem er vier der geisterhaften Schlüssel trug. Carzel Boon verwahrte die übrigen drei ebenfalls in einem Beutel.

Teeber Lavareste und einer der sooldockschen Roboter stiegen als Erste in den Tunnel und glitten schnell abwärts. Rhodan und Gesil folgten mit wenigen Metern Abstand, danach kamen die anderen. Kaum jemand wunderte sich darüber, dass der Tunnel wieder unter ihnen lag, als sie in den siebten Saal zurückkehrten. Sie wollten die Schlüssel unbeschädigt zu den Großen Sinnen bringen und sich nicht die Köpfe über die Wirkungsweise einer Technik zerbrechen, die ihre Aufgabe so gut wie erfüllt hatte.

Vaarser wartete neben der Öffnung, von der aus der Korridor auf die normale Existenzebene zurückführte.

»Du bist allein gekommen?«, fragte Raummeister Lavareste.

»Ich soll euch eine Botschaft des Einzigen überbringen«, sagte Vaarser monoton. »Er befiehlt, dass einer von euch mich zu ihm begleiten und ihm die Schlüssel übergeben soll, denn sie sind sein Eigentum.«

Intuitiv erkannte Rhodan einen Teil der Zusammenhänge. Er schaltete seinen Detektor an, richtete den Tastsensor auf Vaarser – und war nicht überrascht über das, was im Anzeigefeld zu sehen war. »Vaarser ist eine Holoprojektion«, stellte er fest. »Nicht körperlich, sondern nur energetisch.«

»Selbstverständlich weisen wir dieses Ansinnen zurück«, erklärte Carzel Boon. »Die Schlüssel der Akier gehören uns, und niemand wird sie uns wegnehmen.«

»Der Einzige wird mich und den Andersartigen töten, wenn ihr ihm nicht gehorcht«, sagte die Projektion des Raummeisters. »Außerdem könnt ihr die heiligen Hallen nicht verlassen, wenn er es nicht will. Noch steht die letzte Säule!«

»Heilige Hallen!«, stieß Nissona Arvenich verächtlich hervor. »Wie lächerlich ...«

Boon zog seinem Strahler aus dem Gürtelhalfter. »Wenn es sein muss, werden wir uns den Weg freikämpfen!«

»Nicht so hastig!«, warnte Rhodan. »Wer immer aus dieser Projektion spricht, hat es fertiggebracht, einen Sooldock, einen Terraner und zwei kampffähige Roboter zu überwältigen. Ihn zu besiegen, dürfte kaum leicht sein und würde außerdem Soul und Vaarser das Leben kosten.«

»Wer hat da gesprochen?«, fragte die Projektion. »Seine Worte zeugen von Weisheit.«

»Er kann uns nicht sehen«, flüsterte Gesil.

»Ich habe gesprochen«, antwortete Rhodan. »Perry Rhodan, ein Terraner. Wer bist du, der sich der Einzige nennt? Was willst du mit den Schlüsseln der Akier anfangen?«

»Ihr würdet es nicht verstehen, wenn ich versuchte, euch zu erklären, wer ich bin«, erwiderte der Einzige, und diesmal klang es, als spreche er selbst. »Die Schlüssel brauche ich, um Seth-Apophis über die Großen Sinne zu informieren, dass ich sie auf Marrschen erwarte. Und dass ich ihr das Vermächtnis derer anbiete, deren Geist sich vermählte und mich zeugte.«

»Warum hast du dir die Schlüssel nicht selbst geholt?«, fragte die Exopsychologin.

»Ich habe sie durch euch holen lassen.«

Für Perry Rhodan formte sich ansatzweise eine Vorstellung der Zusammenhänge. Dieses Wesen besaß ein Vermächtnis, das es für wertvoll genug hielt, um von Seth-Apophis einen Preis dafür verlangen zu können. Dass es dieses Vermächtnis selbstlos verschenken wollte, hielt Rhodan angesichts von Geiselnahme und Morddrohung für unwahrscheinlich.

Ein Vermächtnis, das für eine Superintelligenz von einigem Wert war, konnte nach Lage der Dinge eigentlich nur die wissenschaftliche Hinterlassenschaft der Akier sein: die Synthese aus Formenergie und Ynkelonium, die Arratur und nicht zuletzt die perfekte Manipulation von Existenzebenen. Vor allem Letzteres würde die Macht von Seth-Apophis vergrößern und konnte ihr vielleicht entscheidend dabei helfen, sich Teile der Mächtigkeitsballung von ES einzuverleiben und viele Zivilisationen dieser Mächtigkeitsballung auszulöschen. Eine erschreckende Vorstellung!

Doch wie war »der Einzige« zu jenem Vermächtnis gekommen? Er hatte von einer Vermählung des Geistes gesprochen, durch die er gezeugt worden sein sollte. Dass die Akier sich in der Gruft einfrieren ließen, sprach gegen ihre Vereinigung zu einer rein geistigen Wesenheit. Es bewies vielmehr ihren Willen, sich später zu körperlichem Weiterleben wecken zu lassen.

Perry Rhodan schob diese Fragen zur Seite, um sich auf das zu konzentrieren, was unter allen Umständen verhindert werden musste: dass die Schlüssel der Akier in den Besitz des »Einzigen« gelangten.

»Seth-Apophis ist zu sehr mit ihren Problemen beschäftigt, als dass sie nach Marrschen kommen könnte«, sagte er. »Sie hat nicht einmal mehr die Kraft, ihre Verbindung zu den Sooldocks wiederherzustellen. Weißt du nicht, dass sie seit geraumer Zeit schweigt?«

»Das glaube ich nicht!«, erwiderte der Einzige.

»Ob du es glaubst oder nicht, es ist Tatsache«, sagte Rhodan. »Seth-Apophis wird nicht nach Marrschen kommen. Du kannst also kein Geschäft mit ihr schließen. Aber vielleicht können wir das Geschäft machen. Welchen Preis verlangst du dafür, uns mit den Schlüsseln unbehelligt abziehen zu lassen?«

»Die Macht über das Vier-Sonnen-Reich! Könnt ihr mir die Macht über das Vier-Sonnen-Reich geben?«

»Das ist ausgeschlossen!«, kreischte Carzel Boon entrüstet. »Perry Rhodan, wir müssen dieses Wesen töten!«

Rhodan nickte. Sie würden um die Schlüssel der Akier kämpfen – und dabei würden entweder sie oder der Einzige umkommen.

»Wir werden kämpfen!«, pflichtete Perry Rhodan dem Raummeister bei.

Die Projektion Vaarsers war ohne weiteren Kommentar des Einzigen erloschen, nachdem Terraner und Sooldocks ihre Entschlossenheit zum Kampf bekundet hatten. Weiter hatte sich nichts ereignet, jedenfalls nicht auf substantieller Ebene. Inwieweit der Einzige die Singende Säule des ehemaligen Palasts benutzen konnte, um das Geschehen zu seinen Gunsten zu beeinflussen, war kurz diskutiert worden – mit dem Ergebnis, dass es sinnlos sei, darüber zu spekulieren. Man würde abwarten und wachsam sein müssen.

Perry Rhodan und Carzel Boon hatten sich entschlossen, die Lage auf dem normalen Existenzniveau zu erkunden und dabei, wenn möglich, Soul Gronnich und Vaarser zu befreien. Um die Schlüssel nicht zu gefährden, hatte Rhodan seinen Beutel Gesil übergeben und der Raummeister seine Schlüssel an Teeber Lavareste.

Ihre Waffen schussbereit, betraten sie den Korridor, an dessen jenseitigem Ende weiterhin die wesenlose Schwärze des Nichtwahrnehmbaren stand, obwohl es faktisch nichts zu sehen gab. Sie erreichten die Mitte des Korridors, da kehrte sich der Vorgang, durch den sie auf die andere Existenzebene gelangt waren, selbsttätig um. Ihre unmittelbare Umgebung wurde unwirklich, als verlöre sie ihre Existenzkraft. Dafür erschien am Ende des Korridors ein gelblicher Schimmer.

Rhodan und Boon liefen los. Der Terraner war sich klar darüber, dass eine Falle auf sie warten mochte, trotzdem sah er keine Alternative zu diesem Vorstoß. Sie konnten nicht lange Zeit auf dem anderen Energieniveau warten.

Sie sprangen auf den Boden des ersten Saales. Der Raummeister duckte sich; Rhodan schaltete sein Flugaggregat ein und stieg bis dicht unter die Decke auf, um zu beobachten. So hatten sie es vereinbart.

Vom Gegner war nichts zu sehen. Doch plötzlich erschienen Projektionen von Vaarser und Gronnich im Eingang zu dem Korridor, der zum sechsten Saal führte. Rhodan nahm jedenfalls als sicher an, dass es Holos waren, denn ihr Gegner würde seine Geiseln bestimmt nicht freilassen. Ohne lange zu überlegen, flog er auf die Projektionen zu. Am Boden eilte Boon ebenfalls in ihre Richtung.

Die Projektionen drehten sich um und flohen. Rhodan landete und folgte beiden Gestalten gemeinsam mit Boon zu Fuß. Sie rannten durch den Korridor, stürmten in den sechsten Saal – und hielten an, als die Projektionen sich auflösten. Fast gleichzeitig knirschte und knackte es hinter ihnen, dann ertönte ein lautes Krachen.

Rhodan und der Sooldock sahen einander bestürzt an. »Er hat die Decke des ersten Saales zum Einsturz gebracht«, stellte Boon fest. »Wir sind wie Kinder in seine Falle gelaufen.«

»Oder wie Tiere. Er hat die Säule singen lassen und unser Unterbewusstsein beeinflusst. Unser Jagdinstinkt wurde gestärkt, sodass wir gegen jede Vernunft handelten und den Projektionen folgten. Ich weiß, dass ich sonst niemals so dumm gehandelt hätte.«

»Trotzdem können wir wieder normal denken«, meinte der Sooldock. »Ich schlage vor, wir sehen uns den Schaden an, bevor wir überlegen, wie es weitergehen soll.«

Sie liefen zurück, kamen aber nicht in die erste Halle hinein, denn sie war mit den Überresten der eingestürzten Decke und zusätzlich mit jenen Trümmern des Palasts gefüllt, die auf ihr gelastet hatten. Der Schutt war sogar meterweit in den Korridor hineingerutscht.

»Wir sind von unseren Gefährten abgeschnitten«, stellte Boon fest.

»Und sie sind vom Schutt eingeschlossen.« Rhodan lachte bitter. »Sobald sie auf die normale Existenzebene zurückkehren, stehen sie vor diesem Trümmerberg. Ich glaube nicht, dass meine Leute mit ihren Desintegratoren einen Weg bahnen können. Wahrscheinlich würde von oben immer neues Material nachrutschen.«

»Dann sind sie verloren!«

Rhodan dachte nach. »Die Gruft befindet sich auf dem normalen Energieniveau. Wenn sie dorthin gehen und ein Loch in die Wand brennen, sollten sie in andere Bereiche des Palasts kommen und sich von dort aus nach oben durchschlagen können.«

»Ich glaube nicht, dass es diese Möglichkeit gibt«, widersprach Boon. »Die Akier werden sich in einem absolut einbruchssicheren Raum zum Tiefschlaf niedergelegt haben. Wo man nicht einbrechen kann, wird auch niemand ausbrechen. Es gibt nur einen Zugang, und soeben ist mir klar geworden, warum dieser über ein anderes Energieniveau führt. Die Akier nahmen an, dass in einer fernen Zukunft, in der die Sooldocks mit Energieniveaus manipulieren können, auch die medizinische Wissenschaft soweit fortgeschritten wäre, dass sie nach dem Auftauen geheilt werden könnten.«

»Ich musste eben an die Berater dieser Akier denken«, sagte Rhodan. »Wir können annehmen, dass sie die Akier in die Sarkophage legten. Da wir sie nicht in der Gruft vorfanden, müssen sie diese anschließend verlassen haben. Sie kennen sich also mit der Manipulation verschiedener Existenzniveaus aus, mit dem wichtigsten Vermächtnis der Akier. Ahnst du, was das bedeutet, Carzel?«

»Auch der Einzige kennt dieses Vermächtnis?«, zwitscherte der Raummeister erregt. »Glaubst du, dass er mit dem Berater eines der Akier identisch ist?«

»Nicht mit einem, sondern mit allen Beratern«, erklärte Rhodan. »Sein Gerede von der Vermählung des Geistes der Akier und seiner Zeugung ist eine Mystifizierung wissenschaftlich technischer Vorgänge und wahrscheinlich sogar eines Verbrechens.«

»Du meinst, die Mann- und Frauberater der zwölf toten Akier haben sich zu einem einzigen Superberater zusammengeschlossen? Das ist technisch durchführbar und normalerweise verboten. Aber auf Marrschen herrscht Gesetzlosigkeit, deshalb können wir diesen Zusammenschluss nicht als Verbrechen bezeichnen.«

»Ich meine nicht den Zusammenschluss, sondern den Diebstahl der mentalen Energie aller zwölf Akier durch ihre Berater. Wahrscheinlich wurde das nur möglich, weil sie ihre Herren durch eine Veränderung der Gefrieranlage töteten und die im Todesschock freigesetzten mentalen Energien aufsaugten. Dieser Einzige ist ein Sukkubus! Eine Synthese von Sukkubus und Incubus, um genau zu sein.«

»Sukkubus? Incubus? Dein Translator übersetzt diese Begriffe nicht in meine Sprache, Perry Rhodan.«

»Weil sie keine analogen Begriffe kennt, Raummeister. Wir Terraner denken dabei an männliche oder weibliche Buhlteufel – die es in Wirklichkeit nicht gibt, die jedoch bei Gerichtsprozessen eine große Rolle spielten. Entschuldige, dass ich mit solchen Imaginationen operiert habe; sie scheinen mir jedoch die Verdorbenheit des Einzigen treffend zu charakterisieren.«

»Ich verstehe«, sagte Boon. »Nennen wir das Ungeheuer also Sukkubus. Es buhlte um die Gunst der Akier, um die Vertrauensseligen dann in die schlimmste Art der Verdammnis zu stürzen. Nur eins begreife ich nicht: Wenn der Sukkubus das Geheimnis der Energieebenen kennt, warum hat er sich die Schlüssel nicht selbst geholt?«

»Darüber können wir nur spekulieren. Ich vermute, dass der Sukkubus nicht an den Ort seiner Untat zurückkehren konnte, weil er einer psychischen Blockade unterliegt. Vielleicht würde er den Verstand verlieren, wenn er sich den Opfern seines Verbrechens gegenübersähe.«

»Wenn in seinem Kollektivbewusstsein Überreste der alten Beratermentalität verankert sind, würde das mit Sicherheit geschehen«, bestätigte Boon.

»Dann müssen die Schlüssel zurückgebracht werden!«, erklärte Rhodan.

»Zurück in die Gruft? Aber wir brauchen sie dringend.«

»Wir werden sie nie bekommen, solange der Sukkubus lebt. Wahrscheinlich lauert er über dem ersten Saal, um jeden zu töten, der die Trümmer beseitigen will. Ich nehme an, dass er unsere Funksprüche abhören kann. Falls er daraus entnimmt, dass die von ihm begehrten Schlüssel in die Gruft zurückgebracht oder gar vernichtet werden sollen, gerät er vielleicht so in Panik, dass er die Furcht vor einer Konfrontation mit seinen Opfern vergisst und sich in die Gruft und damit in den Wahnsinn stürzt.«

»Vielleicht«, wiederholte Carzel Boon. »Leider ist eine Funkverbindung mit unseren Leuten nicht möglich, erstens wegen der Störung und zweitens, weil sie sich auf einer anderen Energieebene befinden.«

»Sie werden auf unsere Existenzebene zurückkehren, wenn sie uns lang genug vermissen«, erwiderte Rhodan. »Und was die Störung betrifft: Sie kommt vielleicht nur aus unserem Unterbewusstsein. Wir haben einzelne Worte und Wortfetzen so klar und deutlich empfangen, dass es eigentlich kein Störfeld geben kann.«

»Du meinst, der Sukkubus beeinflusst über die Singende Säule unser Unterbewusstsein, dass wir zwar hören, aber nicht verstehen? Dagegen sind wir machtlos.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, erwiderte Rhodan. »Wir haben bisher nicht versucht, dagegen anzukämpfen. Versuchen wir es nun!«

»Hier spricht Perry Rhodan! Die Störung des Funkverkehrs wird von unserem Unterbewusstsein vorgetäuscht. Versucht, die Beeinflussung zu ignorieren! Kämpft dagegen an! Meldet euch, wenn ihr soweit seid!«

Der Unsterbliche ließ die Nachricht vom SERUN bis auf Widerruf wiederholen. Irgendwann würden seine Gefährten aus dem Puzzle der jedes Mal empfangenen Bruchstücke die ganze Nachricht erkennen.

Nach der dritten Wiederholung sprach Rhodans Empfänger an. »Hier ... ... ... ... haben ... ... ... ... ...fangen ... ... ...hole ... ... ...wiederho... ... ... ...de.« Mehr verstand er beim ersten Mal nicht. Immerhin erkannte er Gesils Stimme, und da er mit ihrem Denken vertraut war, konnte er fast die ganze Antwort gedanklich zu rekonstruieren. Zumindest erkannte er, dass sie ihn bat, seine Sendung zu wiederholen und die Wiederholung ihrer eigenen Sendung ankündigte.

Er schloss die Augen und dachte intensiv: Ich muss mich auf den Funkempfang konzentrieren! Ich höre alles und darf mich nicht von meinem Unterbewusstsein täuschen lassen! Die Funkverbindung ist einwandfrei! Ich kann jedes Wort hören, das Gesil sagt!

Wieder und wieder hämmerte er sich das ein. Die reale Umgebung entzog sich allmählich seiner Wahrnehmung. Er hatte gewusst, welches Risiko er einging. Falls der Sukkubus in dieser Zeit angriff, war er wehrlos. Doch er zwang sich, daran keinen Gedanken mehr zu verschwenden, da seine Konzentration auf den Funkempfang dadurch geschwächt worden wäre.

Und plötzlich, ohne jeden Übergang, hörte und verstand er jedes Wort Gesils. Noch fünfmal gab sie dieselbe Nachricht durch, dann kündigte ein Signal das Ende der Wiederholungen an – und Perry Rhodan hörte und verstand: »Lass dir etwas anderes einfallen, mein Schatz! Es scheint zu funktionieren. Sicher kann ich indes erst bei einem anderen Text sein.«

Rhodan lächelte flüchtig. »Jetzt weiß ich, dass es bei mir funktioniert. Nun ...?«

»Geschafft!«, jubelte Gesil. »Es ist kaum noch schwierig. Wie sieht es bei euch aus? Sollen wir rüberkommen, Perry?«

»Das geht nicht, Gesil«, antwortete er. »Aber ihr könnt etwas anderes tun. Frage bitte nicht nach dem Warum. Darauf darf ich nicht antworten, weil der Gegner eventuell mithört. Führt einfach nur aus, was ich dir mitteile! Ich will allerdings nicht verschweigen, dass ihr dabei euer Leben riskiert. Ihr könnt ableh...«

»Sprich nicht weiter!«, unterbrach Gesil ihn. »Wir wissen, dass wir uns in Acht nehmen müssen, und ich weiß, dass du kein Leben leichtfertig aufs Spiel setzt. Also!«

»Bringt die Schlüssel in die Gruft zurück!«, sagte Rhodan. »Vernichtet sie, wenn der Feind nicht innerhalb von dreißig Lichtminuten aufgibt! Macht daraus das, was die Eichhörnchen mit ihrem Wintervorrat tun! Spielt anschließend Hase und Igel! Ich werde dem Feind ein Ultimatum stellen. Hast du alles verstanden und begriffen?«

»Ja, du Fuchs. Wir rennen schon. Halt uns die Daumen!«

»Viel Glück!«, rief Rhodan, dann unterbrach er die Verbindung.

Es knirschte und polterte hoch über dem ersten Saal, als ob ein massiges Lebewesen sich durch die Trümmer wühlte.

Er hat also alles mitgehört und fürchtet um die Schlüssel! Perry Rhodan empfand keinen Triumph darüber, dass der Sukkubus angebissen hatte. Im Gegenteil, er schwitzte vor Angst um Gesil und die anderen. Der Sukkubus würde außer sich sein vor Zorn und gnadenlos alle Terraner und Sooldocks töten, die ihm in die Quere kamen. Sie hatten nur dann eine Überlebenschance, wenn sie sich möglichst weit von seinem Weg entfernten, denn fürs Erste war nur die Gruft sein Ziel. Was Gronnich und Vaarser anging, so konnte er nur hoffen, dass der Unhold sie bisher verschont hatte, weil er sich seines Sieges sicher gewesen war – und dass er jetzt blindlings losgestürmt war.

Es knirschte, polterte und rumorte lauter. Ein Mauerbrocken rollte auf Rhodan zu.

»Perry Rhodan an den Einzigen!«, rief er über Funk. »Ich fordere dich auf, mit diesem Unfug aufzuhören und dich uns zu ergeben! Andernfalls werden die Schlüssel vernichtet. Wir sind bereit, dir ebenfalls die Benutzung der Großen Sinne zu gestatten, sobald wir sie eingesetzt haben. Es gibt keinen Grund, aus dem wir uns bekämpfen sollten. Kehr um und ergib dich! Wir könnten die gesamte erste Halle mitsamt den Trümmern mit einer Nuklearbombe in die Luft jagen!«

»Ich bin unverwundbar!«, dröhnte es aus dem Empfänger, dann war Stille.

»Er hat den siebten Saal wieder auf die andere Ebene umgestellt!«, zwitscherte Carzel Boon. »Dieses Ungeheuer ist unglaublich schnell! Sie sind alle verloren!«

Rhodans Finger krampften sich um den Kombilader, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er schluckte mühsam. Sein Gaumen war staubtrocken, die Augen brannten.

Hatten die Gefährten überhaupt eine Chance gehabt? War es ihnen möglich gewesen, in die Gruft zu gelangen, die sieben Schlüssel halbwegs sicher zu verstecken und in den siebten Saal zurückzukehren, bevor der Sukkubus dort ankam? Wenn es ihnen nicht gelungen war, hatte der Unhold sie bereits zermalmt – und eigentlich konnten sie es in der kurzen Zeit nicht geschafft haben.

Ich habe sie in den Tod geschickt!, quälte Rhodan sich selbst. Er schaltete seine Waffe auf Desintegratorwirkung, hob sie an und richtete den grünlich flimmernden Strahl auf die Trümmer im ersten Saal. Quälend langsam lösten sich die Brocken auf. Der Eingang zum Saal wurde frei. Aber schon rutschte neues Geröll nach, und Rhodan musste von vorn beginnen.

Schweigend gesellte sich Carzel Boon zu ihm. Der Raummeister hatte seine Waffe auf Thermowirkung geschaltet, denn die von ihm getroffenen Brocken glühten lediglich auf.

Dennoch hatte Boon folgerichtig gehandelt. Je höher die Temperatur das Gerölls wurde, umso schneller waren seine Molekularbewegungen und umso schwächer die Bindungskräfte, ihr einziger Widerstand gegen den Desintegrator.

Rhodan nickte dem Raummeister anerkennend zu und schoss nur noch auf die angeheizten Trümmer. Sie kamen merklich schneller voran, auch wenn von oben immer wieder Schutt nachrutschte.

Perry Rhodan war dennoch nicht zufrieden. Er fürchtete vielmehr den Moment, in dem sie die andere Seite erreichen würden.

Urplötzlich knackte es im Helmempfang, und dann hörte Rhodan Gesils Stimme: »Jetzt müssten sie uns hören. Wir sind wieder auf Normalniveau.«

Unwillkürlich nahm er den Finger vom Auslöser, und sekundenlang drehte sich alles um ihn. Als er wieder klar sehen konnte, hielt der alte Raummeister ihn in den Armen, und er kam sich sehr klein gegenüber dem Sooldock vor.

Verlegen löste er sich aus Boons Griff. »Gesil, du lebst!«, rief er.

»Ja«, erwiderte sie kurz, dann sagte sie drängend: »Ihr müsst uns entgegenkommen, Perry! Wir bahnen uns mit den Waffen einen Weg, aber wir wissen nicht, ob wir es rechtzeitig schaffen. Dieses Ungeheuer ist in Raserei verfallen, kaum dass es in die Gruft eindrang. Es muss Anlagen kurzgeschlossen haben. Als der siebte Saal auf die normale Existenzebene zurückfiel, maßen unsere Detektoren eine unglaublich harte Strahlung aus dem Verbindungstunnel an.«

»Wir sind schon unterwegs«, erklärte Rhodan. »Ein Glück, dass der Sukkubus tot ist – zumindest sieht es so aus! Carzel und ich werden eben ohne Schlüssel versuchen, die Großen Sinne zu aktivieren. Setzt Thermowaffen und Desintegratoren gleichzeitig ein, dann geht es schneller!«

»Die Schlüssel sind nicht verloren«, sagte Gesil. »Wir haben sie nicht versteckt.« Ihre Stimme wurde betrübt. »Aber wir haben Nissona verloren. Als das Ungeheuer kam – es hatte die Form eines zehn Meter langen metallenen Wurmes –, wollte es sich auf uns stürzen. Wir haben geschossen, doch es reflektierte die Energie. Plötzlich sprang Nissona durch die Öffnung des Gruftzugangs. Das Ungeheuer glaubte wohl, sie wollte die in der Gruft versteckten Schlüssel vernichten. Es stürzte hinterher. Sie hat sich für uns geopfert, Perry!«

»Mein Gott!« Rhodan atmete schwer. »Ist sie noch dort unten?«

»Cirgizen und ich haben ihren Leichnam geborgen. Die sooldockschen Roboter konnten das Ungeheuer solange ablenken. Sie wurden dabei zerstört. Was ist mit Soul und Vaarser?«

Rhodan zuckte hilflos die Schultern. »Ich weiß es nicht. Wir werden uns um sie kümmern, sobald ihr euch in Sicherheit gebracht habt. Wahrscheinlich befinden sie sich einige Stockwerke über uns. Von dort war der Sukkubus gekommen.«

»Der Sukkubus? Warum dieser seltsame Name?«

»Ich erkläre es dir später, Gesil. Jedenfalls nehmen Carzel und ich an, dass dieses Ungeheuer die zwölf Akier tötete, um sich ihre schockartig frei werdenden mentalen Energien einzuverleiben. Das heißt, zu diesem Zeitpunkt existierte es noch in Form von je sechs Frau- und Mannberatern. Sie bauten sich später um.«

»Das ist schlimm!«, flüsterte Gesil. »Wir kommen übrigens gut voran. Wenn nur nicht immer wieder Trümmer nachrutschen würden!«

»Gleich treffen wir zusammen, Gesil.« Rhodan fröstelte nachträglich bei dem Gedanken, dass Gesil sich mit Cirgizen Saan zu dem tobenden Ungeheuer in die Gruft gewagt hatte, um Nissona Arvenich zu bergen.

Wieder rutschten Trümmer nach, wenn auch nicht mehr viele. Als der Staub sich verzog, sah Rhodan Gesil und einen Sooldock nur wenige Meter entfernt. Er ließ die Waffe fallen, kroch auf allen vieren über den Schutt und half zuerst Gesil und dann, gemeinsam mit Boon, den anderen Terranern und Sooldocks herüber. Er spürte einen Stich in der Brust, als Nissona Arvenich, in eine Plastikplane verschnürt, über die Trümmer geschoben wurde. Behutsam fasste er mit an und half Sarvel Markadir und Cirgizen Saan, die den Leichnam getragen hatten.

Danach blickte er stumm die in die Trümmer gebrannte Gasse entlang zum Eingang des siebten Saales, hinter dem es wetterleuchtete und unheilverkündend grollte.

10.

Die Terraner und Sooldocks verließen die Palastruine ohne weitere Zwischenfälle. Nahe der Singenden Säule hielten sie an und einigten sich nach kurzer Besprechung darauf, dass das Gros der Expeditionsteilnehmer hier warten sollte. Perry Rhodan und Gesil sowie Teeber Lavareste und Ruul Dawylsyt würden in die Ruine zurückkehren und nach Soul Gronnich und Vaarser suchen – und möglichst auch nach den beiden sooldockschen Robotern, die ebenfalls in die Gefangenschaft des Sukkubus geraten waren.

»Bleibt nicht zu lang!«, warnte Boon. »Ich fürchte, dass die Ruine bald vollständig in sich zusammenfallen wird.« Der Raummeister hatte sich ursprünglich an der Suche beteiligen wollen, war aber wegen seiner offenkundigen Erschöpfung von den anderen Sooldocks zurückgehalten worden.

Rhodan erwiderte nichts darauf. Ununterbrochen rieselten Staubschleier an dem Trümmerhaufen herab, der die intakten Überreste bedeckte. Das Grollen aus der Tiefe des Bauwerks war zum Begleiter des Sturms geworden, der die zweite Nacht seit ihrem Aufbruch nach Kuzzel-Gey ankündigte. Andererseits war es für alle unvorstellbar, dass sie weggehen könnten, ohne sich Gewissheit über das Schicksal der Vermissten verschafft oder sie geborgen zu haben.

»Eigentlich müssten sie sich melden, wenn sie bei Bewusstsein wären«, sagte Gesil, nachdem sie gut zehn Meter weit in den Gang eingedrungen waren. »Zwischen uns klappt die Funkverbindung jedenfalls einwandfrei. Der Einfluss der Singenden Säule scheint erloschen zu sein.«

»Es gibt viele Gründe, die sie hindern könnten, sich zu melden«, erwiderte Rhodan. Er hatte mit seinem Detektor die Decke des schräg abwärts führenden Tunnels überprüft, denn sie brauchten eine Möglichkeit, in die Hohlräume oberhalb der sieben Säle einzudringen. Zweifellos gab es solche Hohlräume, denn der Sukkubus hatte sich eine Zeitlang über dem Niveau der Säle aufgehalten.

Als der Detektor eine Höhlung anzeigte, die vom Tunnel nur knapp einen halben Meter entfernt war, blieb Rhodan stehen. »Schräg über uns ist eine Art Halle, deren Decke sich gesenkt hat, aber immerhin noch eineinhalb Meter über dem Boden hängt«, erklärte er. »Kein anziehender Ort, doch irgendwo müssen wir in das Trümmergewirr eindringen.«

Mit den Kombiladern lösten Gesil und er die Materie auf, die sich zwischen dem Hohlraum und ihnen befand. Die Lichtkegel der Helmscheinwerfer stachen durch das etwa einen Meter große Loch. Funkelnd brach sich das Licht in einer schräg hängenden Decke, die mit einer dünnen Schicht geschliffener Kristalle überzogen war.

»Brillanten«, stellte Rhodan fest. »Die Akier gehörten nicht zu den Ärmsten.«

Er schaltete sein Flugaggregat ein, schwebte durch die Öffnung und landete in gebückter Haltung. Über ihm knirschte es bedrohlich. Bereit, sich sofort fallen zu lassen, blickte Rhodan nach oben. Die Decke bebte nicht stärker als die gesamte Ruine.

»Ich lasse ein Seil nach unten und werde mich mithilfe des Flugaggregats dagegenstemmen, sobald Teeber und Ruul sich hochziehen. Gesil, hilf ihnen dabei!«

Er löste das dünne Nylonseil vom Gürtel, hakte ein Ende in eine Öse des Gürtels und warf das andere nach unten. Breitbeinig stellte er sich an den Rand der Öffnung.

Gesil sicherte Ruul mit mehreren Schlingen und winkte nach oben. Rhodan schaltete sein Flugaggregat auf die nötige Schubkraft.

Nach einigen Minuten waren sie alle oben und setzten den Weg fort. Für die beiden Sooldocks war das ihrer Größe wegen erheblich unbequemer als für die Menschen.

Der Saal erwies sich als weitläufig. Erst als die Scheinwerfer auch seine Mitte erhellten, wurde erkennbar, was die Decke daran gehindert hatte, gänzlich einzustürzen. Ein massiver, gut und gern fünfzehn Meter langer Tisch stand dort auf mindestens vierzehn stabil wirkenden Beinen. Die ringsum stehenden Schwingsessel hatten sich als weniger stabil erwiesen. Ihre Rückenlehnen waren zersplittert und bis auf die Höhe der Tischplatte niedergepresst.

Wieder war ein Knirschen zu hören. Mit peitschendem Knall bildete sich ein fingerbreiter Spalt längs des Tisches. Rhodan und seine Begleiter warfen sich im ersten Schreck unter die Tischplatte, doch als die Decke sich nicht senkte, eilten sie weiter.

Sie fanden bald darauf die Überreste einer Tür. Dahinter lag ein auf Meterhöhe eingedrückter Korridor, der zu einer Öffnung führte.

Es handelte sich um einen Liftschacht. Eine Kabine war nicht zu sehen. Sie lag wahrscheinlich am Grund des Schachtes. Der Schacht selbst war erhalten geblieben – nicht weit von seinem Rand entfernt hing ein halb von Rost zerfressenes Stahlseil. Gesil leuchtete nach oben. Der Schacht endete etwa fünfzehn Meter höher im Freien. Ein T-Träger lag quer über der Öffnung, an ihm hatte sich das Stahlseil verfangen.

»Unser Notausstieg für den Katastrophenfall«, meinte Gesil. »Hoffentlich trägt das Seil unsere sooldockschen Freunde.«

»Jemand ruft von unten«, zwitscherte Dawylsyt aufgeregt.

»Einer von euch?«, fragte Rhodan. Sekunden danach hörte er es selbst. Ein Mensch rief um Hilfe. »Das ist Soul«, sagte er. »Ich erkenne seine Stimme. Teeber und Ruul, ihr bleibt am besten hier. Gesil und ich kümmern uns darum.«

Er wartete keine Antwort ab, sondern schaltete bereits sein Flugaggregat ein und sprang in den Schacht. Gesil folgte ihm. An teilweise durchgerosteten Wänden vorbei schwebten sie nach unten. Sie blickten durch Öffnungen in halb eingefallene Räume oder auch nur auf Schuttberge. Nach einer Weile erreichten die Lichtkegel ihrer Scheinwerfer den Boden des Schachtes und ließen eine Mischung aus Staub, Sand und den Trümmern der abgestürzten Liftkabine erkennen.

Soul Gronnich kniete dort neben seinem geöffneten Flugaggregat, das er offenbar zu reparieren versucht hatte – und hinter ihm lag die verkrümmte Gestalt eines Sooldocks. Das stumpfe, eingesunkene Gallertorgan hinter der zersplitterten Helmscheibe verriet, dass Vaarser tot war.

Der Exosoziologe blickte Rhodan und Gesil verstört entgegen. »Ich fürchtete schon, ihr wärt alle tot und ich müsste allein in Kuzzel-Gey ..«, sagte er über die Helmlautsprecher seines SERUNS und verstummte mit einem erstickten Laut. Nach einer Weile hatte er sich gefangen und sagte leise: »Dieser Stahlwurm hat Vaarser nicht absichtlich getötet. Er hatte uns gefangen, hierher gebracht und unsere Funkgeräte sowie mein Flugaggregat unbrauchbar gemacht. Die Roboter hat er zerkleinert und verschlungen.« Er schüttelte sich. »Uns ließ er aber in Ruhe. Durch irgendetwas muss er dann aufgeschreckt worden sein. Jedenfalls stürzte er blitzschnell durch diese Öffnung davon.« Gronnich zeigte auf eine Öffnung, und Rhodan trat an sie heran und leuchtete hinab auf die Reste der Trümmer, die den ersten Saal einmal ausgefüllt hatten.

»Er streifte uns mit seinem hinteren Ende«, redete Gronnich weiter. »Ich wurde an die Wand geschmettert und war einige Zeit bewusstlos. Als ich wieder zu mir kam, lebte Vaarser schon nicht mehr.«

»Er hat Pilzsporen eingeatmet«, stellte Gesil fest. »Aus seinen Faltmäulern wachsen schwärzliche Myzelien. Wir werden die Schutzanzüge desinfizieren müssen, sobald wir an Bord der JUURIG zurück sind.«

Das Grollen aus der Tiefe verstärkte sich. Ein Beben rüttelte an den Überresten des Palasts. Mit schmetterndem Krachen brach in der Nähe etwas zusammen. Der Schacht füllte sich mit graubraunem Staub. Rostfetzen prasselten auf die Druckhelme der Raumfahrer.

Rhodan und Gesil griffen Gronnich unter die Arme. Der Exosoziologe schaffte es gerade noch, sein Aggregatpack an sich zu raffen, schon schwebten sie gemeinsam nach oben.

In den Helmempfängern erklang das Zwitschern und Kreischen sooldockscher Stimmen. Das waren nicht nur Ruul Dawylsyt und Teeber Lavareste, sondern auch diejenigen, die außerhalb der Ruine warteten. Es knirschte entsetzlich, dann stand der Liftschacht plötzlich schief.

»Teeber! Ruul!«, rief Rhodan. »Euch bleibt nur der Weg über das Seil, der andere wäre zu gefährlich. Wenn ihr glaubt, es trägt euch, dann klettert. Andernfalls kommen wir zurück, sobald Soul in Sicherheit ist.«

»So lange können wir nicht warten!«, zwitscherte Lavareste. »Wir versuchen es mit dem Seil.«

»Ich kann Soul allein mitschleppen, Perry«, erklärte Gesil. »Hilf den Sooldocks!«

Rhodan nickte ihr zu, dann ließ er Gronnich los und beschleunigte. Er bremste gleich darauf wieder ab, weil er über ihm am Seil einen Sooldock baumeln sah. Das Seil schwankte bedenklich hin und her. Von unten krachten Explosionen. Ein Stück der Oberkante des Schachts brach ab und streifte im Fallen Rhodans linke Schulter. Er spürte kaum etwas davon. Das Grollen war inzwischen zum anhaltenden Donnern angeschwollen.

Rhodan packte den Gürtel über der Schutzmontur des Sooldocks. »Loslassen!«, rief er und erhöhte die Leistung seines Flugaggregats. Für einen Moment geriet er ins Schlingern, kompensierte die Bewegung aber, indem er weiter beschleunigte.

Eine Orkanbö erfasste sie und riss sie mit sich, kaum dass sie aus dem Schacht schwebten. Aber sie schafften es, sich auf den Trümmerberg zu retten. Bäuchlings rutschten sie dann abwärts.

Nach einer Weile kamen ihnen Markadir, Saan und Ktarze entgegen und halfen ihnen bei der letzten Strecke des Abstiegs. Schließlich waren sie alle mehr oder weniger wohlbehalten wieder zusammen.

Carzel Boon hatte mittlerweile einen sicher erscheinenden Fluchtweg ausgespäht: von einem abgesenkten Straßenstück aus durch ein Loch in die Kanalisation von Kuzzel-Gey. Sie befanden sich höchstens seit einer Viertelstunde in Sicherheit, da explodierte die Ruine.

Da der Orkan unvermindert tobte, verbrachten Terraner und Sooldocks die Nacht in dem Kanalisationsschacht – und da sie fast zu Tode erschöpft waren, verschliefen sie diese Stunden. Nur die jeweilige Wache musste eine Zeitlang gegen die Müdigkeit ankämpfen.

Als Perry Rhodan erwachte und den Helmscheinwerfer einschaltete, fand er sich in einem Knäuel aus Menschen und Sooldocks. Einige Meter entfernt lehnte Sarvel Markadir, der ihn vor zirka einer Stunde abgelöst hatte, an der Wand.

Rhodan erhob sich und ging zu dem Linguistiker. »Gab es etwas Besonderes?«, erkundigte er sich.

Markadir gähnte herzhaft. »Nichts von dem grauenhaften Stöhnen, von dem du mir berichtet hattest. Es war still wie in einem Grab«, antwortete er und verzog schmerzlich das Gesicht. »Nehmen wir Nissona mit zur JUURIG?«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Wir begraben sie oben, nahe der Stelle, an der sie starb.« Der Tod der Überlebensspezialistin stimmte ihn melancholisch. »Zu viele Tote sind schon an meinem Weg zurückgeblieben!«, murmelte er zu sich selbst.

»Dafür kannst du nichts«, widersprach Markadir. »Du hast stets im Interesse der Menschen und des Friedens gehandelt.«

Habe ich das wirklich?, fragte Rhodan sich. Oder habe ich mir und der Menschheit zu oft zu große Ziele gesteckt?

Noch etwas schläfrig kam Carzel Boon heran. »Ich danke dir, Perry Rhodan!«, zwitscherte der Raummeister. »Ohne dich und Gesil hätten Teeber und Ruul ihr Leben verloren. Außerdem wüssten wir nicht, was aus Vaarser wurde.«

»Es tut mir leid, dass wir Vaarsers Leichnam nicht bergen konnten.«

»Das lässt sich nicht ändern. Ich schlage vor, wir brechen auf. Uns bleibt nicht viel Zeit, die Großen Sinne zu aktivieren.«

»Wecken wir die anderen!«, stimmte Rhodan zu. »Oben werden wir dann Nissona Arvenich begraben, bevor wir zu den Großen Sinnen aufbrechen.«

Eine halbe Stunde später umringten sie alle das Grab, in dem die Tote unter Sand und mit schweren Steinen gesichert ruhte. Ein Kreuz aus zwei schmalen T-Trägern steckte am Kopfende. In den Querbalken waren der Name sowie das Geburtsdatum und der Todestag von Nissona Arvenich eingebrannt. Sie würden noch in tausend Jahren lesbar sein.

Perry Rhodan hielt eine kurze, bewegte Ansprache. Während seine Gefährten die Köpfe neigten, salutierte er mit versteinerter Miene. Anschließend brachen sie auf.

Von der Palastruine war nichts geblieben als ein zweihundert Meter durchmessender tiefer Krater. Dichte Staubwolken verhüllten den Himmel. Von Guduulfag war nicht einmal ein heller Fleck zu sehen.

Plötzlich blieb Rhodan stehen. »Hört ihr das?«, fragte er.

»Etwas wie ein Stöhnen«, antwortete Jirl Ktarze. »Es kam von links.«

»Wir sollten uns nicht darum kümmern!«, warnte Carzel Boon.

»Du hast recht«, erwiderte Rhodan.

Sie gingen weiter und erreichten nach wenigen Minuten eine mit Schutthügeln bedeckte weite Fläche. Das Gelände sah aus, als hätte ein Heer von Arbeitsrobotern den Boden aufgewühlt. Keiner kümmerte sich darum – bis urplötzlich zahlreiche Bernons und Cheercys aus Löchern im Boden auftauchten und sich ihnen näherten.

»Was wollen sie von uns?«, fragte Gronnich nervös.

Perry Rhodan wandte sich um. »Von hinten kommen ebenfalls welche.«

»Von allen Seiten«, sagte Gesil. »Irgendwas stimmt nicht mit ihnen.«

»Auf Marrschen gibt es nur Berater, mit denen etwas nicht stimmt«, erklärte Boon. »Deswegen wurden sie deportiert. Nachdem ich gesehen habe, unter welchen grauenvollen Verhältnissen sie hier existieren müssen, frage ich mich, ob diese Lösung überhaupt vertretbar ist.«

»Sie taumeln stark, als wären sie kraftlos«, bemerkte Cirgizen Saan.

»Wahrscheinlich sind ihre Energiezellen erschöpft«, meinte Dawylsyt.

»Dann haben sie es auf unsere Energieaggregate abgesehen!«, stieß Markadir hervor. »Wehrt sie ab!« Er zog seinen Kombilader, schaltete ihn auf Impulsmodus und feuerte auf einen Bernon, der schon ziemlich nahe herangekommen war. Der Mannberater glühte auf und explodierte.

»Nein!«, kreischte Lavareste. »Das sind bedauernswerte Geschöpfe! Ihr dürft sie nicht töten!«

Aber die Bernons und Cheercys ließen ihnen keine Wahl. Sie rückten schneller heran, und ihr Kreis schloss sich enger um die Handvoll Raumfahrer.

Rhodan deutete in die Richtung der Großen Sinne. »Dorthin!«

Die Terraner nahmen die Sooldocks in ihre Mitte, so gut ihnen das möglich war, schalteten die Schutzschirme ihrer SERUNS ein und konnten auf diese Weise die zu nahe herankommenden Berater auf Distanz halten. Dennoch mussten sie etliche der Angreifer zerstören, bevor sie den Einschließungsring durchstoßen und fliehen konnten.

»Falls es noch Menschen gibt, die den Krieg verherrlichen, müsste man sie nach Marrschen bringen!«, sagte Perry Rhodan.

»Solche Menschen kann es nicht mehr geben!«, entgegnete Gesil. »Jedenfalls nicht im Zeitalter der Kosmischen Hanse und des friedlichen Miteinanders vieler Zivilisationen in der Milchstraße!«

»Da kommt jemand!«, rief Carzel Boon. In etwa hundert Metern Entfernung stand am abgebrochenen und herabhängenden Teil einer Hochstraße eine einzelne Cheercy.

»Ob das eine Falle ist?«, flüsterte Soul Gronnich und griff nach seinem Kombilader.

»Lass die Waffe stecken!«, sagte Markadir unwirsch. »Das ist Sternchen.«

»Woher willst du wissen, ob das Sternchen oder eine andere Cheercy ist?«, fragte Rhodan erstaunt. »Eine Cheercy sieht aus wie die andere.«

»Ich fühle es«, behauptete der Linguistiker.

»Dann bist du ein halber Sooldock!«, rief Carzel Boon. Es klang begeistert.

Die Cheercy blieb allein. Schließlich begegneten sie einander. »Falls du mich nicht erkannt hast, Perry Rhodan, ich bin Sternchen«, zischelte sie. »Ich bin gekommen, um euch zu warnen.«

»Du bist tatsächlich Sternchen?«, rief Rhodan überrascht und warf Markadir einen schnellen Blick zu. Der Linguistiker strahlte übers ganze Gesicht.

»Bezweifelst du das?«, fragte die Frauberaterin. »Erkennst du mich nicht an der Anmut meiner Haltung?«

»Doch, natürlich«, versicherte Rhodan. »Es sollte nur ein Scherz sein. Du willst uns warnen?«

»Unter den Cheercys und Bernons rings um die Großen Sinne geht das Gerücht um, dass ihr den heiligen Ort zerstört habt, an dem der Einzige den Schlaf der letzten Akier bewachte. Ihr werdet es schwer haben, an die Großen Sinne heranzukommen, sehr schwer. Wenn ihr mir nicht glaubt, dann folgt mir!«

Sie wandte sich um und bewegte sich einen hohen Schuttberg hinauf. Die Terraner und Sooldocks folgten ihr.

Perry Rhodan versteifte sich, als er etwa einen Kilometer entfernt die riesige flache Pyramide sah – und das Heer von Beratern, die in dem weiten Talkessel wimmelten.

»Es sind noch mehr geworden«, zischelte Sternchen. »Ihr werdet die Großen Sinne nie erreichen.«

11.

»Das Leuchten macht mir Angst«, sagte Cirgizen Saan und schirmte die Augen mit der flachen Hand ab.

Auch Perry Rhodan fühlte sich auf unerklärliche Weise tief verunsichert. Er war sich nur nicht klar darüber, ob das an dem unheimlich hell pulsierenden Leuchten hoch über der Oberfläche Marrschens lag oder an den um die Großen Sinne wimmelnden Bernons und Cheercys. Vor einigen Minuten hatten sie so etwas wie einen geisterhaften Gesang angestimmt.

»Wir sollten Kuzzel-Gey mit einer Nukleonbombe vernichten«, zwitscherte Ruul Dawylsyt, der sooldocksche Biotroniker.

»Wie kann er so etwas sagen?«, schimpfte Gesil. »Und das ausgerechnet auf dieser Welt, wo der Atomtod die schlimmsten Verwüstungen angerichtet hat.«

Das Leuchten bildete eine blaue bis grauviolette Krone hoch am Himmel. Von ihr lösten sich wasserfallartig rote Schleier und drangen in die staubgefüllte Atmosphäre ein. Auf der Sonne Guduulfag musste es besonders starke Ausbrüche gegeben haben. Es wurde immer noch heller; die roten Schleier schienen in der Atmosphäre zu explodieren.

»Kuzzel-Gey ist verflucht!«, rief Dawylsyt. »Wir müssen die Stadt vernichten!«

Und Rhodan stöhnte, weil etwas in ihm das unbändige Verlangen hervorrief, endlich ein Ende mit dieser Stadt zu machen. »Wie kann ich ebenfalls wollen, dass Marrschen erneut durch die Explosion von Nuklearwaffen geschändet wird?«, wandte er sich an seine Frau.

»Der Strahlungs-Zyklon könnte die Ursache dafür sein!«, kommentierte Carzel Boon. »Es gibt auf Vrugg Informationen über das Zusammenwirken starken Protonenbombardements und dem radioaktiven Staub in Marrschens Atmosphäre. Dabei sollen gelegentlich psionische Zyklone entstehen, die aggressiv stimmende Halluzinationen erzeugen. Ich rate dazu, schnellstens an Bord der JUURIG zu gehen; der Prusdixid-Schirm kann uns gegen die Auswirkung eines solchen Zyklons schützen.«

Gesil schaute hinüber zu Boons Allroundschiff, das ungefähr zwei Kilometer entfernt in der sturmübertosten Ebene stand. »In dem Schiff sind alle sicher vor dem Einfluss des Zyklons.«

»Wir müssen zu den Großen Sinnen!«, widersprach Rhodan. »Die Arratur muss aktiviert werden!«

»Sieh dir doch die Bernons und Cheercys bei der Pyramide an!«, mahnte Gesil. »Der Zyklon lässt sie völlig durchdrehen.«

»Wir müssen sie zerstören!«, drängte Gronnich.

»Das werden wir nicht tun«, sagte Rhodan widerstrebend und wandte sich an den alten Raummeister: »Werden deine Begleiter dir zum Schiff folgen, Carzel?«

»Sie werden gehen, wenn ich es ihnen befehle«, antwortete Boon.

»Dann mach das endlich!«, stieß Rhodan gequält hervor und sah sich nach seinen Begleitern um. »Wir alle gehen zum Schiff zurück!«

Das Leuchten über Marrschen verblasste, bevor sie die JUURIG erreichten. Bleigraue Dämmerung legte sich über das Land.

Rhodan fröstelte. Seit die aggressiv stimmende, aufpeitschende Wirkung des psionischen Zyklons verflogen war, fühlte er sich wie ausgelaugt. Mit zusammengepressten Lippen betrat er die zur Schleuse des Raumschiffs führende Rampe und ging steifbeinig hinauf.

Zwei Stunden später hatte er sich einigermaßen erholt und fragte Boon, ob er bereit sei, mit ihm zu den Großen Sinnen zu gehen. Zwar war die riesige Pyramide weiterhin von einer Meute aufgeregter Berater eingekreist, aber Rhodan wollte nicht länger warten.

Seit rund sechs Monaten befand sich die Galaktische Flotte nach ihrem Sturz durch den Frostrubin in der Galaxis M 82, beinahe hoffnungslos verstreut durch den sogenannten Konfetti-Effekt. Es musste endlich etwas geschehen, um die Galaktische Flotte wenigstens teilweise wieder zu vereinen. Die Großen Sinne auf Marrschen boten eine einmalige Gelegenheit dafür.

Carzel Boon ging sofort auf den Vorschlag ein. »Kzun wird uns mit einem Gleiter hinbringen«, sagte er. »Wir können sofort aufbrechen. Ich bitte dich nur, keine Waffengewalt gegen Bernons und Cheercys anzuwenden.«

»Ich werde mich daran halten«, versicherte Rhodan. »Womöglich haben sie sich auch wieder beruhigt.«

»Das glaube ich nicht«, wandte Cwon ein, Boons Berater. »Ich leide weiterhin unter den Halluzinationen des Zyklons, obwohl das Schiff rasch unter dem Prusdixid-Schirm geschützt war. Alle Berater da draußen waren ungeschützt. Lass mich dich begleiten, Carzel Boon.«

»Bis zu den Großen Sinnen, aber nicht weiter!«, zwitscherte der Raummeister. »Von dort musst du mit Kzun zurückfahren! Nur Perry Rhodan und ich werden die Arratur betreten.«

»Er ist ein Fremder«, zischelte Cwon entrüstet. »Ich hingegen bin dein Berater und Vertrauter.«

»In der Arratur gelten andere Maßstäbe«, entgegnete Boon heftig. »Perry, hast du deinen Teil der Schlüssel bei dir?«

Rhodan nickte.

Sie gingen.

Kzun erwartete sie schon in einem Prallfeldgleiter unter einer der schwingenförmigen Stabilisierungsflächen der JUURIG. Er startete das Fahrzeug, kaum dass beide eingestiegen waren.

Der Siebenstundentag des kleinen Planeten neigte sich schon seinem Ende zu, da schwebte der Gleiter den flachen Hang des Talkessels hinab, in dessen Mittelpunkt die schwarze Pyramide mit dem metallisch glitzernden Turm stand. Rasch erreichten sie die Region, in der sich Tausende Berater aufhielten.

»Sie folgen uns«, meldete Cwon.

Rhodan wandte den Kopf und sah, dass zahlreiche Bernons und Cheercys dem Gleiter in einer Art Prozession folgten. Er blickte nach vorn und entdeckte Massen von Androiden, die sich von zwei Seiten an die Großen Sinne heranschoben. Vor dem Tor, dem einzigen Zugang, wimmelte es von Beratern.

Jäh drosselte Kzun die Geschwindigkeit. Vor dem Gleiter stauten sich immer mehr Berater, die zweifellos entschlossen waren, ihn nicht passieren zu lassen. Boon schaltete die Außenkommunikation ein. »Gebt den Weg frei!«, befahl er. »Ich bin Raummeister Carzel Boon, und ich bin autorisiert, die Großen Sinne zu betreten.«

»Was ist mit dem Fremden?«, zischelte ein Bernon. »Er ist kein Raummeister und auch kein Sooldock.«

»Er ist Terraner und wird mir helfen, die Arratur zu aktivieren. Also gebt den Weg frei! Oder habt ihr vergessen, dass ihr jedem Sooldock gehorchen müsst?«

»Wir sind verstoßen worden!«, rief eine Cheercy. »Uns hat keiner mehr zu befehlen.«

Vielhundertstimmiger Beifall erklang. Die Berater nahmen eine drohende Haltung ein. »Ihr habt den heiligen Ort zerstört, an dem der Einzige den Schlaf der letzten Akier bewachte!«, kreischte eine Frauberaterin.

Carzel Boon richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Das ist eine völlige Verdrehung der Tatsachen. Der Einzige war ein Mörder, der die letzten Akier tötete und ihre Mentalenergie aufsaugte. Er selbst hat in seiner Raserei die Explosion ausgelöst, die die Palastruine vernichtete.«

Die Menge wich ein wenig vom Gleiter zurück, versperrte aber weiterhin den Weg.

»Schande über den Einzigen!«, zischelte ein Mannberater. »Ebenso Schande über alle Sooldocks, denn ihr seid die Schöpfer dieser Kreatur gewesen! Niemals darf Seth-Apophis davon erfahren – deshalb werdet ihr keinen Zutritt zur Arratur erhalten.«

»Wir kehren um«, entschied Rhodan. »Wir müssen einen anderen Weg finden, um in die Großen Sinne zu gelangen.«

»Du hast recht, Perry Rhodan«, gab Boon zurück. »Kehr um, Kzun!«

Schweigend wendete der Pilot und steuerte den Gleiter zum Rand des Talkessels. Auf dem Weg sah Rhodan eine einsame Cheercy. Er bat Kzun, kurz anzuhalten, stieg aus und ging auf die Frauberaterin zu.

»Sternchen?«

Das Geschöpf mit den vier Stummelbeinen und dem meterlangen Hals hielt inne. Die großen Augen richteten sich auf Rhodan. »Ich hatte gesagt, dass euch der Zutritt zu den Großen Sinnen verwehrt ist, so wie es mir auf ewig verwehrt bleiben wird, zu den Sternen zu gehen!«, seufzte die Cheercy. »Wehe denen, die mich erschufen und mir die Erfüllung meiner Sehnsucht verweigerten! Ich gehe ins Meer und warte, bis mich ein gnädiger Kurzschluss von aller Qual erlöst.«

Rhodan war seltsam berührt. Er wandte sich zu Boon um. »Was hindert dich daran, Sternchens Sehnsucht zu erfüllen?«, fragte er. »Du könntest sie an Bord nehmen und ihr die Sterne zeigen.«

»Sie ist nur ein Androide«, entgegnete der Raummeister befremdet.

»Jeder ist das, als was er sich fühlt. Und ich finde, an Sternchen könntet ihr Sooldocks ein wenig von dem gutmachen, was ihr den Cheercys und Bernons mit der Verbannung angetan habt.«

Der Raummeister überlegte eine Weile. »Nun gut«, sagte er. »Sternchen darf an Bord der JUURIG, wenn sie verspricht, sich anständig zu benehmen und mir zu gehorchen.«

Die Cheercy gab ein glockenhelles Zirpen von sich. »Ich danke dir, Carzel Boon!«, rief sie. »Vor allem aber danke ich dir, Perry Rhodan! Ist es euch wirklich ernst damit?«

»Allerdings«, antwortete Boon. »Du musst nur zu Fuß zum Schiff gehen, weil im Gleiter kein Platz für dich ist.«

»Ich bin schon so lange zu Fuß auf Marrschen herumgeirrt, da macht mir das Gehen nichts aus«, gab Sternchen zurück. »Wenn ich euch zum Dank nur helfen könnte, die Großen Sinne zu betreten! Vielleicht sollte ich versuchen, die anderen zu bekehren, damit sie euch passieren lassen. Aber ich fürchte, da würden die sturen Bernons nicht mitmachen.«

»Ich bin ebenfalls ein Bernon!«, protestierte Cwon gekränkt.

»Ich wollte dich nicht beleidigen«, erwiderte Sternchen. »Du bist anders als die anderen. Wenn Perry Rhodan und Carzel Boon nur aussähen wie du, dann hätten sie keine Schwierigkeiten.«

Rhodan blieb am Einstieg des Gleiters stehen und drehte sich nach Sternchen um. »Das ist die Idee! Die JUURIG hat eine Produktionsabteilung wie alle großen Schiffe. Es sollte nicht zu schwierig sein, innerhalb kurzer Zeit zwei Beratermasken anfertigen zu lassen.«

»Es ist verflixt eng da drin«, stellte Gesil fest, nachdem sie ihren Kopf in die hintere Öffnung der Cheercymaske gesteckt und deren Innenleben studiert hatte.

»Zum Glück werde ich nicht die ganze Zeit über darin bleiben müssen«, erwiderte Rhodan. Er warf einen Blick hinüber zu der zweieinhalb Meter hohen Bernonmaske, die von Lavareste und Dawylsyt festgehalten wurde, damit sich Carzel Boon durch den Spalt in der Vorderseite hineinzwängen konnte. Diese Anfertigung war erheblich problematischer gewesen als die der Cheercymaske. Weil Bernons sich hüpfend fortbewegten, hatten die Sooldocks im genauen Schwerpunkt der Maske ein leistungsstarkes Gyrotron installieren müssen.

Boon trug nur einen leichten Raumanzug, da für seine gepanzerte Montur nicht ausreichend Platz gewesen wäre. Sein Druckhelm steckte bereits im Kopfteil der Maske. Boon musste sich hineinschieben lassen, vorher aber den Kopf mit dem Gallertorgan und die breiten Schultern durch den Gyrotronkranz zwängen.

Boon schrie auf. Seine Helfer ließen erschrocken von ihm ab. »Macht weiter!«, zwitscherte er dann. »Ihr habt mir die rechte Schulter ausgekugelt, aber ich kann meine Arme sowieso nicht benutzen, solange ich in dieser Folterkammer stecke. Schiebt noch einmal!« Wieder schrie er vor Schmerz. »Geschafft!«, stöhnte er. »Ich muss nur noch erreichen, dass der Helm in den Ringschulterverschluss einrastet.« Er bewegte sich ächzend und stöhnend, bis ein scharfes Klicken ertönte.

Teeber Lavareste leuchtete durch den Maskenspalt und spähte nach oben. »Der Helmverschluss sitzt fest«, erklärte er. »Kannst du die Finger bewegen, Carzel?«

»Das ja. Aber jemand sollte meinen rechten Arm herunterziehen. Ich kann es nicht mehr, und momentan erreiche ich mit der rechten Hand das Kontrollbrett nicht.« Nachdem auch das geschafft war, ächzte Boon ein »Danke.« Hastig fügte er hinzu: »Ich schalte das Gyroskop und die Servoaggregate an«

»Moment!«, rief Lavareste. »Zuerst verschließe ich deine Maske.« Er packte die Schlinge, die dicht unter dem mächtigen Bernonkopf hing, und zog sie bis zur Schwanzspitze der Maske. Damit schloss er eine Kombination aus Magnet- und Reißverschluss.

Als Teeber Lavareste zurücktrat, ließen Dawylsyt und die beiden Raumfahrer den falschen Bernon los. Eine Weile stand er unschlüssig auf dem hakenförmig gekrümmten Schwanzende, dann bewegte er sich mit einigen schnellen Sprüngen, prallte gegen die Wand der Ausrüstungskammer und hüpfte so vehement zurück, dass er gegen Dawylsyt stieß und den Biotroniker zu Boden schickte.

»Du musst auf langsamere Gangart schalten!«, tadelte Cwon.

»Besonders draußen«, warf Sternchen ein. »Alle Berater auf Marrschen bewegen sich viel langsamer, weil sie Energie sparen müssen.«

»Ich muss verrückt sein, mich auf so etwas einzulassen« schimpfte Boon, atemlos vor Aufregung.

»Ich steige ebenfalls ein.« Rhodan setzte sich hinter die Einstiegsöffnung seiner Cheercymaske. Gesil und Gronnich hielten ihn an den Schultern fest und schoben ihn durch die Öffnung. Er half mit den Händen nach, bis er tief genug in der Maske steckte. Nun konnte er die Arme nach innen nehmen und sich an dem Griff schräg über der Kontrollleiste festhalten. Er würde unablässig mit angezogenen Beinen in der Maske liegen müssen. Das war allerdings erheblich bequemer, als aufrecht eingezwängt zu sein wie Boon.

Rhodan berührte die Sensoren der Kontrollleiste. Die Innenbeleuchtung reagierte sofort. Auf mehreren Bildflächen wurde die Umgebung abgebildet, wie die Augensensoren sie erfassten. Die Verschlussplatte schob sich vor die Einstiegsöffnung.

»Achtung, ich unternehme einen kleinen Spaziergang!«, warnte Rhodan. Der Translator auf seiner Brust übersetzte in die Sprache der Sooldocks, und ein Stimmenmodulator im Echsenkopf der Maske machte daraus die zischelnden Laute einer echten Cheercy.

Rhodan schaltete auf langsame Fortbewegung und schob den fingerlangen »Steuerknüppel« nach vorn. Ein Mikrorechner übertrug die Befehlsimpulse in die für eine Cheercy charakteristischen Bewegungsmuster und schickte die entsprechenden Steuerimpulse an die Servomotoren in den Beinen und im Hals.

Die falsche Cheercy hob das linke Vorderbein und das rechte Hinterbein, und als beide wieder den Boden berührten, hoben sich die anderen Beine. Der lange Hals mit dem Schädel drehte sich dabei leicht hin und her.

»Wie sieht es aus?«, fragte Rhodan.

»Du entwickelst die Grazie einer betrunkenen Tarantel«, antwortete Gesil. »Etwas stimmt nicht.«

»Der Takt ist falsch«, erklärte Sternchen. »Dein Gerät ist auf Zweitakt geschaltet, eine Cheercy geht im Viertakt: vorn rechts, hinten links; vorn links, hinten rechts.«

»Stimmt!«, rief Jirl Ktarze. »Der Bewegungsapparat wurde sicher von einem Mann justiert, der nie eine Cheercy richtig beobachtet hat. Ich werde das korrigieren.« Sie holte das entsprechende Werkzeug – und Minuten später bewegte Perry Rhodan die Maske in fließendem Gang vorwärts.

»Das sieht schon viel besser aus«, lobte Gesil.

Rhodan steuerte nach rechts, doch Boons Bernon hüpfte ihm in den Weg. Der alte Raummeister beherrschte seinen Bernon schon gut.

»Ich denke, wir können aufbrechen, Carzel«, sagte Rhodan.

»Einverstanden«, erwiderte Boon.

Guduulfag stand als orangefarbener, verschwommener Lichtfleck im Zenit, als Carzel Boon und Perry Rhodan die JUURIG verließen. Zur gleichen Zeit startete ein Gleiter mit Teeber Lavareste und Gesil. Sie sollten den Talkessel in weitem Bogen umfahren und sich danach langsam von Norden her nähern und die Versammelten ablenken.

Rhodans Cheercymaske trabte unermüdlich durch die vom Sturm gepeitschte Hügellandschaft. Ab und zu sah er reglose Berater, die der Sturm vorübergehend aus ihren Dünengräbern befreit hatte und die über kurz oder lang wieder zugeweht werden würden. Rhodan beobachtete den Bernon des alten Raummeisters, der mit grotesk wirkenden Sprüngen die Dünenhänge hinauf hüpfte und auf der anderen Seite jeweils hinabglitt.

»Wie fühlst du dich, Carzel?«, erkundigte er sich über den auf geringe Reichweite geschalteten Helmfunk.

»Wie auf Marrschen.« Boons Zwitschern klang gequält.

»Sollen wir eine Pause einlegen?«

»Vielleicht später.«

»Gut, dann sag mir Bescheid.« Rhodan lehnte sich entspannt zurück. Die Gleichmäßigkeit der Fortbewegung und der Umgebung wirkte ermüdend; er musste sich dazu zwingen, die Augen offenzuhalten.

»Das Ablenkungsmanöver hat gewirkt«, stellte er einige Zeit später fest. »Die meisten Berater sind zur anderen Seite der Pyramide gezogen.«

»Es sind immer noch genug in unserer Nähe«, gab der Sooldock zurück. »Wenn wir nur erst in der Pyramide wären!«

»Hast du Schwierigkeiten?«, fragte Rhodan beunruhigt. Er beobachtete die Maske des Raummeisters. Der Bernon bewegte sich mit den gleichen Sprüngen wie zuvor, blieb aber nach jedem Sprung für einige Sekunden stehen.

»Das Gyrotron arbeitet ungleichmäßig«, sagte Carzel Boon. »Ich befürchte, dass ich irgendwann das Gleichgewicht nicht mehr halten kann.«

»Notfalls müssen wir die Masken verlassen«, erwiderte Rhodan. Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass er das konnte, nicht aber Boon. Ohne äußere Unterstützung würde sich der Raummeister nicht befreien können.

»Falls ich die Großen Sinne nicht erreiche, musst du allein weiter!«, sagte Boon. »Ich werde dir dann meinen Beutel mit den Schlüsseln übergeben.«

»Das kommt nicht infrage!«, widersprach Rhodan energisch. »Ich lasse dich nicht im Stich.«

»Ich bin unbedeutend«, erklärte Boon. »Wichtig ist, dass die Arratur aktiviert wird. Versprich mir, in jedem Fall dafür zu sorgen, dass ein Ruf an Seth-Apophis hinausgeht.«

»Ich verspreche es«, antwortete Rhodan. Die Situation kam ihm unwirklich vor. Da versprach er, der die von Seth-Apophis drohenden Gefahren abwehren wollte, eben diese negative Superintelligenz mithilfe der sooldockschen Technik herbeizurufen. Womöglich würde Seth-Apophis erst dadurch auf ihn und die Galaktische Flotte aufmerksam werden.

»Dieses Versprechen stürzt dich in einen Konflikt, nicht wahr?«, fragte Boon. »Du denkst immer noch, Seth-Apophis würde negative Ziele anstreben?«

»Ich weiß es!«

»Und ich weiß, dass du dich irrst«, erwiderte der Raummeister. »Ich erkenne immer mehr, dass du trotz deines fatalen Irrtums die richtige Route wählst. Zwischen uns herrscht Freundschaft, Perry Rhodan.«

»Danke, Carzel«, sagte Rhodan bewegt. Besorgt musterte er die Maske des Sooldocks. Boon bewegte sich mit kleineren, schneller aufeinander folgenden Sprüngen und legte dazwischen kaum mehr Pausen ein. Wahrscheinlich konnte er sein Gleichgewicht besser halten, wenn er sich in Bewegung befand. Das Zugangstor der Pyramide war nur noch etwa zweihundert Meter entfernt.

Es wurden die längsten zweihundert Meter, die Rhodan je zurückgelegt hatte. Er atmete erst auf, als sich das Tor hinter ihnen schloss.

12.

Perry Rhodan schob sich aus der Cheercymaske. Erst als er sich aufrichtete, merkte er, wie steif er infolge seiner unnatürlichen Haltung geworden war. Er machte einige Lockerungsübungen, dann wandte er sich seinem Begleiter zu.

»Gleich bist du frei, Carzel«, erklärte er, während er die Kombiverschlüsse aufriss. Mühsam zog er die überlangen Beine des Raummeisters aus dem Kokon, dann schaltete er seinen Helmscheinwerfer an und schob den Kopf vorsichtig ein Stück weit ins Oberteil der schweren Maske. Boon rührte sich nicht.

»Kannst du mich hören?«

Als keine Antwort kam, wusste er, dass Boon das Bewusstsein verloren hatte. Rhodan versuchte, sich weiter in die Maske zu zwängen, doch er sah schnell ein, dass das unmöglich war. Es war einfach zu wenig Platz. Ebenso vergeblich bemühte er sich, das Multisinnesorgan des Sooldocks nur mit den Händen zu erreichen. Seine Arme reichten nicht aus dafür.

Kurz entschlossen zog er sein Vibrationsmesser und trennte das Rückenteil der Bernonkonstruktion auf. Danach verband er die beiden Schlitze dicht unterhalb des Maskenkopfes miteinander. Mit einiger Mühe gelang es ihm, das Kopfteil abzuziehen.

Rhodan streckte die Hände nach dem Helmverschluss aus – und hielt erschrocken inne. Niemand hatte bei der Konstruktion bedacht, dass Carzel Boon außerhalb der JUURIG den Druckhelm nicht abnehmen konnte. Er würde zwar, wenn es nicht zu lang dauerte, trotz des geringen Sauerstoffgehalts der Atmosphäre von Marrschen nicht ersticken, aber mit der Luft genug Viren und Bakterien und womöglich tödliche Gasbeimischungen einatmen, dass er daran binnen kürzester Zeit starb.

Mit Helm passte Boons Kopf keinesfalls durch den Kranz des Gyroskops.

Rhodan steckte das Messer weg. Der Kranz des Gyroskops bestand aus spezialgehärtetem Metallplastik, das er mit der vibrierenden Klinge nicht einmal hätte ritzen können.

Langsam zog Rhodan den Kombilader aus dem Halfter und wog ihn nachdenklich in der Hand. Ihm würde nichts anderes übrigbleiben, als den Gyroskopkranz mit einem nadelfein gebündelten Impulsstrahl zu durchtrennen.

Trotzdem schob er die Waffe zurück. Das Risiko war zu groß. Er wollte es lieber andersherum versuchen und den Körper des Sooldocks durch den Gyroskopkranz ziehen. Das würde zumindest nicht das Leben des Raummeisters aufs Spiel setzen.

Rhodan räumte das Kopfteil der Maske beiseite und probierte verschiedene Stellungen aus, die ihm den besten Krafteinsatz ermöglichten. Letztlich schob er sich auf dem Rücken unter Kopf und Schultern Boons, stemmte die Füße gegen den Kranz, packte den Helm am Verschlussring und zog mit steigendem Krafteinsatz. Keuchend stieß er die Luft aus, als der Körper des Raummeisters endlich durch den Kranz glitt. Danach zog er Boon ruckweise weiter über sich hinweg, bis der Raummeister vollends frei war.

Nahezu eine halbe Stunde verging, bis der Sooldock das Bewusstsein wiedererlangte.

»Danke!«, zwitscherte Boon schwach. Er versuchte, sich herumzudrehen, hielt aber sofort wieder inne. »Ich kann den rechten Arm nicht bewegen.«

»Er wurde dir ausgekugelt. Wenn du einverstanden bist, versuche ich, das Gelenk wieder einzurenken.«

»Mach ruhig!«

Rhodan kniete neben der rechten Schulter des Sooldocks nieder, umfasste den Arm und zog ruckartig. Mit deutlichem Knacken sprang die Gelenkkugel in die Pfanne zurück. Carzel Boon schrie auf, danach lag er eine Weile still, und schließlich bewegte er den Arm vorsichtig.

»Bist du ein Mediker, Perry?«, zwitscherte er.

»Das nicht.« Rhodan erhob sich wieder. »Aber bei uns beherrscht jeder Raumfahrer solche Handgriffe. Wie fühlst du dich?«

»Ich fürchte, ich muss zur Arratur kriechen.«

»Dann versuche ich lieber, dir aufzuhelfen.«

Gemeinsam schafften sie es, Boon wieder auf die Füße zu stellen. Rhodan stützte ihn, als sie weitergingen.

Nach einiger Zeit öffnete sich das Tor mit dem Emblem des Vier-Sonnen-Reichs vor ihnen. Sie betraten zum zweiten Mal den Saal am Grund des gigantischen Turms und sahen die blutrote Formenergie verhalten in der transparenten Röhre pulsieren.

»Die Arratur!«, jubelte Boon. »Ich habe schon nicht mehr geglaubt, dass wir zurückkehren würden, um die Arratur zu aktivieren. Vennak Gloorn? Hörst du mich, Vennak Gloorn?«

Doch die Bewusstseinsstruktur des Akiers antwortete nicht.

»Warum schweigt er?«, fragte der Raummeister.

»Vielleicht, weil schon alles gesagt wurde, was zu sagen war«, antwortete Rhodan. »Jedenfalls besteht für uns kein Anlass, die Aktivierung zu verschieben. Wir haben die Schlüssel.«

»Und wo sind die Schlösser? Ich schlage vor, wir legen die Schlüssel nacheinander auf das erste Schaltpult und warten ab, was geschieht.«

Carzel Boon verkrampfte die Finger um den Beutel mit den Schlüsseln, den er am Gürtel trug. »Versuchen wir es!«, zwitscherte er schrill.

Ein undefinierbares glitzerndes Etwas zwischen den drei Fingern der rechten Hand, so näherte sich der Raummeister langsam dem ersten Schaltblock der Arratur. Der Schlüssel sah aus, als bestände er aus den glitzernden Sternen eines Mikrouniversums, die um ein unsichtbares gemeinsames Zentrum kreisten.

Perry Rhodan zog ebenfalls einen Schlüssel aus seinem Beutel und folgte Boon, der soeben die Hand nach dem Schaltblock ausstreckte. Unmittelbar vor dem Gallertorgan des Sooldocks leuchteten wieder Schriftzeichen auf.

»Es ist genau die gleiche Warnung wie damals.« Boons Hand mit dem Schlüssel zitterte heftig. »Wer nicht autorisiert ist, stirbt beim ersten Versuch, eine Schaltung vorzunehmen.«

Rhodan trat neben ihn und streckte die Hand mit seinem Schlüssel aus. »Lassen wir beide zugleich fallen!«, verlangte er. »Jetzt!«

Er öffnete die Hand. Boon tat es ebenfalls. Beide Schlüssel berührten die Oberfläche des Schaltpults fast gleichzeitig. Perry Rhodan erwartete wegen der zerbrechlich wirkenden Konstruktion der Schlüssel nur ein zartes Klirren. Deshalb zuckte er heftig zusammen, weil sie krachend aufschlugen, als prallte eine Tonne Stahlschrott aus großer Höhe auf einen Stapel von Blechplatten.

Boon machte einen jähen Satz rückwärts, überschlug sich und landete auf dem Bauch. Aber nur wenige Sekunden lag er still, dann wälzte er sich herum und richtete sich auf. Rhodan stand da immer noch vor dem Schaltblock und musterte aus leicht zusammengekniffenen Augen die Schriftzeichen in der Luft.

»Sie haben sich verändert«, stellte er fest.

Carzel Boon ging näher heran. »Sie warnen, drohen aber nicht mehr mit Tod. Nur mit einer Sperrung der Schaltung bei nicht vollständiger Identifizierung.«

Rhodan atmete auf. »Dann sollten wir endlich die restlichen Schlüssel dazulegen.«

Sie leerten die Beutel, doch der Lärm blieb diesmal aus. Nur ein leises Knistern war zu hören, und ihm folgte ein geheimnisvolles Wispern und Raunen. Als es verstummte, erloschen die Schriftzeichen.

»Wir haben es geschafft!«, jubelte Boon.

Rhodan sagte nichts. Er warf nur einen bezeichnenden Blick auf die etwa dreißig Schaltblöcke, die in regelmäßigen Abständen auf der rundum verlaufenden, sich in die Höhe schraubenden Galerie angeordnet waren.

Perry Rhodans Hoffnung trog nicht. Jedes Mal, wenn Boon und er vor einen Schaltblock traten, glitzerte es auf dessen Oberfläche, als lägen alle sieben Schlüssel dort – und für wenige Sekunden vernahmen sie beide über die Außenmikrofone ein geheimnisvolles Wispern und Raunen – bis sie vor dem letzten Block standen. Auch hier wurde das Glitzern sichtbar, dann erlosch es wieder. Jäh verschwand der obere Teil des Aggregats und legte Schaltelemente frei.

Carzel Boon streckte die Hände nach der Konsole aus – und zog sie ebenso schnell zurück. »Die Arratur ist nicht dafür vorgesehen, in einer bestimmten Sprache zu senden«, sagte er grübelnd. »Seine Konstrukteure mussten davon ausgehen, dass die Empfänger kein Sooldocksch verstehen – und sie selbst kannten keine andere Sprache.«

»Vermutlich sollten abstrakte mathematische Grundbegriffe gesendet werden«, meinte Rhodan.

»Um eine solche Sendung zusammenzustellen, bedarf es der Arbeit von Linguistikern und Mathematikern. Allein schaffe ich das nicht. Was willst du eigentlich senden, Perry Rhodan?«

»Einen Notruf, wie er lange vor der Entwicklung unserer Raumfahrt in der Seeschifffahrt üblich war: drei kurze Impulse, drei lange, danach wieder drei kurze. Jeder Funker auf jedem Schiff der Galaktischen Flotte kennt dieses sogenannte SOS und weiß sofort, dass ein Terraner diesen Ruf ausstrahlt. Gleichzeitig ist garantiert, dass niemand sonst die Signale erkennt.«

»Sehr gut«, bestätigte Boon. »Trotzdem weiß ich nicht, wie ich mich Seth-Apophis verständlich machen soll.«

Rhodan überlegte. »Die Arratur ist wahrscheinlich einmalig. Das heißt, dass auch die von seiner pulsierenden Formenergie erzeugten überlichtschnellen Signale einmalig sind. Ich denke, dass deshalb ein allgemeines Signal genügen wird und Seth-Apophis die Herkunft des Signals erkennt.«

»Bestimmt sogar!«, zwitscherte der Raummeister. »Also werde ich ein allgemeines Signal programmieren. Aber wie wird das mit dir? Die Arratur kann immer nur eine Mitteilung senden.«

»Ganz einfach«, erwiderte Rhodan. »Wir programmieren dein allgemeines Signal und meinen Notruf in ständigem Wechsel. Seth-Apophis wird das nicht stören – und für die Funker meiner Flotte ist nur das SOS wichtig.«

»So machen wir es!«

Beide Männer schraken zusammen, denn von unten erklangen trappelnde und klatschende Geräusche. Sie blickten auf den Grund des Turmes hinab und sahen Bernons und Cheercys hereindrängen.

»Wir müssen uns beeilen!«, sagte Rhodan. »Fang an, Carzel!«

In dem Moment wurden sie entdeckt. »Dort oben sind sie!«, fauchte eine Stimme.

»Sie wollen die Arratur aktivieren!«, rief ein anderer.

»Schnell!«, drängte Rhodan.

Der Raummeister beugte sich vor. Seine Finger berührten mehrere Sensorpunkte, dann wich er zur Seite. »Ich bin fertig.«

Mehrere Bernons und Cheercys kletterten bereits auf die Galerie, doch in ihrem Eifer behinderten sie sich gegenseitig. Zwei der Mannberater stürzten ab und blieben zuckend liegen.

In aller Eile programmierte Rhodan die Morseimpulse, dann schaltete Boon die Arratur auf Senden. Die blutrot leuchtende Formenergie in der Röhre pulsierte stärker.

Ein weiterer Bernon stürzte von der Galerie. Aber drei Cheercys kamen gut voran, und ihnen folgte die Meute. Alle schienen wild entschlossen zu sein, die Arratur abzuschalten.

»Wir können sie aufhalten!«, sagte Rhodan beschwörend. »Die Galerie ist so schmal, dass wir immer nur einem Berater gegenüberstehen. Nur mit Händen und Füßen allein schaffen wir es nicht.«

»Wir dürfen sie nicht töten«, erwiderte der Raummeister. »Ihr Schicksal ist schon schlimm genug.«

»Trotzdem müssen wir dafür sorgen, dass die Impulse hinreichend lange gesendet werden. Die die Empfänger sollen eine Chance haben, überhaupt darauf aufmerksam zu werden.« Perry Rhodan zog den Kombilader. »Notfalls zerstöre ich die Galerie, das wird sie aufhalten.«

Seine letzten Worte wurden von einem lauter werdenden Dröhnen überlagert. Die gesamte Arratur schien zu schwingen.

Die Formenergie in der transparenten Röhre schien ihr Volumen vervielfacht zu haben. Heftig pulsierend, erzeugte sie das Dröhnen und die rhythmischen Schwingungen. Mehrere Bernons und Cheercys stürzten ab. Panisch drängten die anderen zurück.

Die Schwingungen wurden immer noch stärker. Außerdem glühte die Röhre. Auch die Wände des Turmes glühten von innen heraus in düsterem Rot. Perry Rhodan musste daran denken, dass die Arratur nie zuvor aktiviert worden war. Vielleicht hatte sich in die Konstruktion ein Fehler eingeschlichen, und die Röhre würde unter der Belastung der pulsierenden Formenergie nach einer gewissen Zeit explodieren. Ohnehin mussten enorme Energien entfaltet werden, wenn die Sendung der Arratur überall in M 82 empfangen werden sollte ...

»Wir müssen weg!«, drängte Rhodan.

Carzel Boon reagierte nicht. Der Schreck schien ihn gelähmt zu haben. Weiter unten flüchteten die letzten Berater.

Noch einmal forderte Rhodan den Sooldock auf, die Galerie zu verlassen. Das Dröhnen war mittlerweile so laut geworden, dass keine normale Verständigung mehr möglich war. Entschlossen packte Rhodan den Raummeister am Gürtel, schaltete sein Flugaggregat ein und startete. Er konnte in dem Glühen ringsum kaum noch etwas erkennen. Nahezu blind flog er zwischen Galerie und Röhre abwärts, eine Hand um Boons Gürtel verkrampft, die andere an den Kontrollen des Flugtornisters.

Als die beiden Männer beinahe unten waren, reckte eine sterbende Cheercy den langen Hals empor und schnappte mit dem Echsenmaul nach Boon. Sie bekam den rechten Fuß zu fassen, der glücklicherweise durch den festen Raumstiefel geschützt war. Aber sie hielt Boon fest.

Der Ruck riss Rhodans Hand vom Gürtel Boons. Die abrupte Entlastung ließ den Terraner einige Meter aufsteigen. Schnell schaltete er das Flugaggregat herunter. Dicht neben Boon setzte er auf.

Der Raummeister hatte sich inzwischen von dem Schock so weit erholt, dass er sich gegen die Cheercy zur Wehr setzte. Mit Rhodans Hilfe gelang es ihm, sich zu befreien. Danach taumelten die beiden Männer auf den Ausgang zu. Das Tor stand offen. Womöglich waren beide Hälften in den glühenden Wänden festgebacken.

Rhodan und Boon stolperten über mehrere in der Toröffnung liegende Berater. Trotzdem schafften sie es ohne neuen Zwischenfall bis ins Labyrinth. Ein Irrgarten war die Anlage aber längst nicht mehr. Bernons und Cheercys hatten sich mit Brachialgewalt den Durchgang erzwungen und auf ihrer panischen Flucht noch mehr Verwüstungen angerichtet. Sogar Rhodan konnte sich der aufkommenden Panik nicht entziehen. Das pulsierende Dröhnen und die anhaltenden Schwingungen waren extrem. Es kostete ihn alle Willenskraft, nicht einfach loszustürzen, sondern den immer verwirrter reagierenden Raummeister mit sich zu ziehen.

Als sie endlich ins Freie taumelten, war fast unverständlich, dass sie es geschafft hatten. Der Turm der Arratur und die gesamte riesige Pyramide glühten pulsierend und überschütteten den Talkessel mit zuckendem blutrotem Licht.

Zwei Gleiter schwebten heran. In dem einen erkannte Rhodan Cirgizen Saan und Teeber Lavareste, in dem anderen Gesil und Jirl Ktarze.

Boon brach zusammen und wurde von Lavareste in den Gleiter gehievt. Rhodan wankte auf die andere Maschine zu und wurde von hilfreichen Händen weitergezogen.

»Dass ihr es geschafft habt!«, stieß Gesil hervor. »Ich fürchtete schon, ihr würdet in dem Inferno umkommen. Was ist passiert?«

»Wie es geschehen ist, darfst du mich nicht fragen«, antwortete Rhodan mit mattem Lächeln. »Aber es funktioniert, das allein ist wichtig.«

Das an- und abschwellende Dröhnen schien die Lautsprecherfelder des Hyperkoms zerreißen zu wollen. Der Ruf des Kosmischen Pulses war unüberhörbar. Jäh brach er ab, doch schon im nächsten Moment tobten die Schläge eines imaginären Dampfhammers: drei kurze harte Schläge, danach ein dreimaliges Aufbrüllen wie von tausend Schiffssirenen, und wieder drei kurze harte Schläge – SOS!

Als das an- und abschwellende Dröhnen wieder aufbrandete, schaltete Carzel Boon ab.

»Der Empfang war auf geringste Lautstärke justiert«, zwitscherte der Funker entschuldigend.

»Ich habe dich nicht gerügt«, erwiderte der alte Raummeister und wandte sich an die Terraner. »Dieser Ruf wird überall empfangen.«

Perry Rhodan nickte. »Zumindest überall in dieser Galaxis«, sagte er.

»Der Ruf des Kosmischen Pulses wird auch die neuen Herren des Vier-Sonnen-Reichs nach Marrschen locken«, warnte Cwon, Boons Mannberater. »Schneller, als wir befürchten.«

»Es wird Zeit, dass wir uns absetzen«, sagte Teeber Lavareste. »Hast du gehört, Carzel Boon? Wir müssen starten.«

»Ich bin nicht taub«, gab Boon zurück. »Prinar Dolg wird toben, wenn er den Puls hört! Und dann wird er zittern, sobald er begreift, dass das Ende seiner auf Verrat gegründeten Herrschaft begonnen hat.«

»Umso stärker wird sein Schrei nach Rache werden«, gab Lavareste zurück. »Begreifst du nicht, in welcher Gefahr wir schweben?«

»Schon gut«, erwiderte Boon. »Alle sollen sich auf den Start vorbereiten und die gepanzerte Schutzmontur anlegen. Wir werden nach dem Verlassen der Atmosphäre Kurs auf Vaaran nehmen, den ersten Planeten der Sonne Guduulfag, und mit höchster Intensität orten. Entdecken wir andere Schiffe in Ortungsreichweite, müssen wir in den freien Raum vorstoßen. Ist die Umgebung frei, ziehen wir uns in den Ortungsschutz von Guduulfag zurück, fahren alle Systeme so weit wie möglich herunter und warten die weitere Entwicklung ab.«

Er trat hinter seinen Schwingsessel, öffnete die Bodenklappe und zog seine Schutzmontur heraus. Während er sie überstreifte, nahmen die fünf Terraner schon auf den Notsitzen Platz. Sie trugen ihre SERUNS bereits.

»Schiff klar zum Start!«, meldete Lavareste wenig später. »Carzel ...?«

»Was noch?«, fragte Boon unwillig.

»Ich habe berechnet, dass wir die uralte Orbitalstation von Marrschen in knapp tausend Kilometern Entfernung passieren«, antwortete Lavareste. »Wir sollten ihr mit einer Breitseite den Rest geben, damit sie den Theokraten nicht in die Hände fällt.«

»Warum nicht gleich Marrschen vernichten?«, gab Boon übellaunig zurück. »Die Theokraten werden nicht lange genug an der Macht sein, um die Station überholen und voll funktionsfähig machen zu können. Seth-Apophis wird sie für ihre Hinterlist strafen.«

Mit brüllenden Triebwerken hob die JUURIG ab, und durchstieß die Sandschleier der unteren Atmosphäre. Carzel Boon wollte den vorprogrammierten Autopiloten aktivieren, da bäumte das Schiff sich unter schmetterndem Krachen auf und Blitze schossen aus den aufreißenden Schaltwänden.

Es wurde dunkel und still ...

Er dümpelte in einem Meer aus Schwärze und hatte Mühe, zu sich selbst zu finden. Nur allmählich kam die Erinnerung zurück.

»Perry?« Das war Gesils Stimme.

»Ich bin in Ordnung«, sagte er. »Und du?«

»Mir geht es gut. Immerhin haben wir überlebt.«

»Meldung!«, forderte Rhodan, an alle gerichtet. »Wer ist da?«

»Sarvel Markadir spricht«, ertönte eine flache Stimme. »Ich bin so weit in Ordnung.«

»Cirgizen Saan.« Die Exopsychologin seufzte. »Ich lebe noch.«

»Ich auch, Soul Gronnich.«

»Die JUURIG wurde beschossen und ist offenbar auseinandergebrochen«, erklärte Rhodan. »Zurzeit kann ich nur die Sterne sehen. Wie ist das bei euch?«

»Hier spricht Carzel Boon«, klang es undeutlich im Helmfunk. »Ich schwebe unmittelbar neben einem größeren Bruchstück. Unser Schiff wurde wahrscheinlich von der alten Orbitalstation beschossen. Überlebende halten sich möglichst in der Nähe des Wracks und schalten ihren Notsignalgeber ein. Vielleicht schickt der Gegner ein Bergungskommando.«

»Oh, verdammt!«, entfuhr es Markadir. »Nicht wieder Gefangenschaft!«

»Aus jeder Gefangenschaft kann man fliehen – wenigstens theoretisch«, sagte Cirgizen Saan. »Der Tod ist endgültig.«

»Was seht ihr?«, drängte Rhodan.

»Direkt vor mir treibt ein Sooldock in seiner Schutzmontur vorbei«, meldete Gronnich. »Ich versuche ...« Scharf zog er die Luft ein, dann flüsterte er stockend: »Es ist nur der Oberkörper des Sooldocks.«

Die Theokraten beziehungsweise ihre Söldner müssen die alte Orbitalstation schon vor einiger Zeit besetzt haben!, überlegte Rhodan. Sie mussten nur auf den Start der JUURIG warten und zuschlagen. Deshalb hielten sie Funkstille. Sie wollten das Schiff mitsamt der Besatzung vernichten, andernfalls hätten sie es anfunken und zur Aufgabe auffordern können. Es ist also sehr fraglich, ob sie ein Bergungskommando schicken.

»Sie hätten auch die Überreste vernichten können«, sagte Gesil, als hätte sie seine Gedanken erraten.

»Folglich werden sie nachsehen, wer überlebt hat«, erwiderte Rhodan.

»Meine Luftversorgung setzt aus!«, rief ein Sooldock schrill. »Seth-Apophis, hilf mir!«

»Wer bist du?«, fragte Boon. »Kannst du mich sehen?«

»Ngazen Duun«, antwortete der Raumfahrer. »Ich sehe dich nicht; ich sehe überhaupt nichts ...« Ein verzweifeltes Keuchen ertönte, nach einigen Augenblicken brach es ab.

»Deine Seele gehe ein ins Große Dunkel!«, zwitscherte Boon schrill. »Fürchte dich nicht, Ngazen Duun!«

Die Situation war bedrückend. Perry Rhodan wandte den Kopf nach rechts, wo Gesil sein musste. »Helmscheinwerfer an!«, befahl er dem SERUN. Es gab keinen Lichtkegel, aber grelle Helligkeit dort, wo der Scheinwerferstrahl auf Materie traf. Ein Raumanzug wurde teilweise der Finsternis entrissen und hinter dem transparenten Helm Gesils Gesicht.

»Wir sind noch in der äußeren Atmosphäre des Planeten«, stellte sie fest. »Mit den Flugaggregaten könnten wir auf Marrschen landen.«

»Warum warten wir?«, rief Markadir.

»Weil wir auf Marrschen nur für begrenzte Zeit weiterleben könnten«, antwortete Perry Rhodan. »Es sei denn, wir schalten unsere Notsignalgeber ein und hoffen darauf, dass die Gegner daran interessiert sind, uns zu finden und von Marrschen wegzubringen. Die Wahrscheinlichkeit dafür ist meiner Ansicht nach geringer als die, dass sie uns aus dem Wrack der JUURIG bergen. Warten wir also noch ab!«

»Unser Wrackfragment dreht sich langsam«, bemerkte Cirgizen Saan.

Ein Schatten schob sich zwischen die Schiffbrüchigen und Marrschen. Sekunden später blitzte es auf. Grelles Licht riss Teile einer Stabilisierungsfläche der JUURIG aus der Dunkelheit.

»Das Bergungskommando kommt«, stellte Gronnich fest.

Rhodan schaltete seinen Helmscheinwerfer aus.

»Glaubst du, sie wollen uns abschießen?«, fragte Gesil.

»Möglich ist alles«, gab Rhodan zurück. »Zumindest Schovkrodon muss daran interessiert sein. Solange wir leben, können wir ihn entlarven.«

Das Bergungskommando hatte sich inzwischen auf die von ihnen benutzte Funkfrequenz eingepegelt, denn unvermittelt meldete sich ein Sooldock: »Ich fordere alle auf, die Notsignalgeber zu aktivieren und zusätzlich die Helmscheinwerfer einzuschalten! Hier spricht Saart Kazingor, Kommandant der Orbitalstation über Marrschen.«

»Er würde kaum persönlich kommen, wenn sie uns abschießen wollten«, bemerkte Cirgizen Saan.

»In dieser Beziehung dürften sich Sooldocks und andere Intelligenzen ähneln«, stimmte Perry Rhodan zu. »Befolgt die Aufforderung!« Er selbst schaltete erst den Helmscheinwerfer wieder ein und danach das Notsignal.

»Schovkrodon hat bestimmt mit Engelszungen geredet, dass sie uns erledigen sollen«, sagte Gesil.

»Aber er hat sich nicht durchgesetzt«, entgegnete Rhodan. »Das bedeutet, dass sich zwischen ihm und Prinar Dolg Konflikte aufbauen. Früher oder später wird sich der Silberne in die Nesseln setzen.«

»Hoffentlich früher, denn später könnte für uns zu spät sein«, unkte Gronnich.

Einige Minuten danach wurden die Ersten von ihnen von Traktorstrahlen erfasst und in die offene Schleuse eines Beiboots gezogen ...

13.

Perry Rhodan wurde von drei Sooldocks entwaffnet. Sie nahmen ihm auch das Flugaggregat und sein Kombiarmband ab und sperrten ihn in eine Kabine eines Allroundschiffs. Auch Gesil und Carzel Boon wurden kurz darauf hereingeführt.

Rhodan öffnete den Helm. »Wie viele deiner Leute wurden gerettet, Raummeister?«, fragte er über seinen Translator.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Boon. »Fünf hatten sich über Funk gemeldet, und einer von ihnen starb, weil seine Luftversorgung ausfiel. Es können aber durchaus einige Leute bewusstlos aus den Trümmern oder aus dem Raum aufgefischt worden sein. Lebt außer euch beiden niemand mehr, Perry?«

»Wir haben alle überlebt«, antwortete Rhodan. »Nur wurden wir nach der Bergung voneinander getrennt.«

»Ich halte es für sehr wahrscheinlich, dass wir alle sterben sollten«, sagte der alte Raummeister müde. »Allerdings konnte ich erkennen, dass der Teil der Orbitalstation mit den Transitionskanonen von einer schweren Explosion verwüstet wurde.«

»Und wenn das eine frühere Explosion war?«, erkundigte sich Gesil.

»Keinesfalls. In der Explosionsstelle glühte noch ein Materialbrand. Da die Kanonen nicht einfach explodieren, wurden sie sabotiert. Infolge dessen konnte die JUURIG nur mit den Lasergeschützen angegriffen werden. Andernfalls wäre sie restlos verglüht.«

»Aber man hätte das Wrack so lang beschießen können, bis es verglüht wäre«, wandte Rhodan ein.

Boons Gallertorgan funkelte. »Es ist eine Sache, ein gegnerisches bewaffnetes Raumschiff mit einem einzigen Feuerschlag zu vernichten – und eine ganz andere, die Bruchstücke und die wehrlosen Überlebenden systematisch zu eliminieren.«

Rhodan nickte. »Ich verstehe. Im ersten Fall würde es sich um eine Kampfhandlung handeln, im zweiten um die Ermordung Wehrloser. Saart Kazingor wird dadurch in der Gunst seines Auftraggebers keinesfalls steigen.«

»Prinar Dolg degradiert ihn«, sagte der Raummeister. »Wenn auch möglicherweise in der Absicht, ihn später zu rehabilitieren.«

»Du denkst, dass der Konflikt zwischen Dolg und Schovkrodon schon ausgebrochen ist?«, erkundigte sich Gesil. »Oder erhoffen wir uns zu viel, wenn wir darauf setzen, dass beide einander bekämpfen?«

»Der Konflikt zwischen ihnen war von Anfang an vorhersehbar«, erklärte Boon. »Schon deshalb, weil die Theokraten zur Zeit die wahren Herren des Vier-Sonnen-Reichs sind. Dolg wurde von ihnen vorgeschoben, um die Anhänger der Betreuer und ihrer Philosophie zu beschwichtigen. Und Schovkrodon als Botschafter der Seth-Apophis wird von ihnen nur umschmeichelt, damit er in ihrem Sinn redet. Jeder der beiden steht mit gefesselten Flügeln auf einem dünnen Ast und weiß, dass er seine eigene Position nur auf Kosten des anderen stärken kann – und jeder weiß, dass der andere das ebenso erkannt hat und entsprechend handelt.«

»Ein interessanter Aspekt der sooldockschen Psychologie«, meinte Perry Rhodan. »Du bist überzeugt, dass uns das helfen wird?«

»Es hat uns das Leben gerettet«, bestätigte der Raummeister. »Zumindest für einige Zeit. Trotzdem besteht die Gefahr, dass wir im Kampf der beiden Kontrahenten letztlich geopfert werden.«

»Ich verstehe«, erwiderte Rhodan. »Es sind Nebenwirkungen des Gärungsprozesses Evolution, der manchmal zur Reife führt und manchmal zur Selbstvernichtung.«

Perry Rhodan, Gesil und Carzel Boon verbrachten zweieinhalb Tage in der relativ kleinen Kabine, ohne überhaupt herauszufinden, wo sich das Allroundschiff mittlerweile befand. Hin und wieder brachten bewaffnete Wächter ihnen zu essen und zu trinken. In der winzigen Hygienezelle nebenan konnten sie sich mit warmem Wasser waschen und ihre Notdurft verrichten.

Mitunter verrieten Vibrationen, die das Schiff durchliefen, dass es beschleunigte oder verzögerte. Womöglich kreuzte es ziellos im System der vier Sonnen und siebenundzwanzig Planeten. Nach diesen zweieinhalb Tagen verriet jedoch die Art der Verzögerung, dass die Landung auf einem Planeten bevorstand.

Carzel Boon vermutete, dass sie Vrugg erreicht hatten, die Hauptwelt des Vier-Sonnen-Reichs. Gewissheit bekamen sie erst, als die Triebwerke abgeschaltet waren und die bis dahin künstliche Schiffsschwerkraft durch die Gravitation des Planeten ersetzt wurde.

»Es ist Vrugg«, sagte der Raummeister entschieden. »Ich bin in seiner Schwerkraft aufgewachsen.«

»Eins Komma zwei Gravos.« Rhodan rieb sich über die Bartstoppeln, die mittlerweile sprießten. »Also hat das Tauziehen um unser Schicksal ein Ende gefunden.«

Das Schott wurde geöffnet. Die zwei ständigen Wachposten waren zu sehen, außerdem ein jung wirkender Sooldock mit hellblauem Gefieder, hinter dem zwei weitere Bewaffnete standen.

»Das ist Saart Kazingor!«, raunte Carzel Boon.

»Keine Gespräche!«, befahl der Sooldock. »Perry Rhodan soll heraustreten!«

»Ich allein?« Rhodan erhob sich zögernd.

»Nur du!«, antwortete Kazingor. »Komm!«

Rhodan zuckte ergeben die Schultern und setzte sich in Bewegung. Die bewaffneten Sooldocks hielten sich schräg hinter ihm, trugen ihre Lasergewehre aber geschultert. Es wäre ein Leichtes gewesen, sie hinter der nächsten Biegung zu überwältigen und auch Kazingor auszuschalten. Doch gerade Rhodans Erfahrung sagte ihm, dass ihm eine Flucht in der gegenwärtigen Situation nur Nachteile einbringen würde.

Sie verließen das Schiff durch eine Mannschleuse. Nur wenige Sterne funkelten, denn das silbrige Kunstlicht des Raumhafens überdeckte den Nachthimmel. Auf der zum Boden führenden Rampe abwärts schreitend, sah Rhodan sich aufmerksam um. Etliche Einzelheiten verrieten ihm, dass er sich auf dem größten Raumhafen von Vrugg befand, in der Nähe der Hauptstadt. Doch von der THUNDERWORD war bislang nichts zu sehen. Er schritt schneller aus, aber sofort reagierte Kazingor. »Stehenbleiben!«, zwitscherte der Sooldock schrill.

Die Soldaten flankierten Rhodan und richteten Ihre Gewehre auf ihn. Sie waren nervös. Das verriet schon die Art und Weise, wie sie an den Waffen herumfingerten.

Ein Luftbus schwebte heran und landete zwischen Rhodan und dem Raumschiff. »Einsteigen!«, befahl Kazingor. Rhodan gehorchte. Drinnen saßen sechs Soldaten auf zwei Bankreihen. Rhodan musste sich auf einen Hocker in der Mitte setzen. Hinter ihm schloss sich die Tür.

Eine Nacht-und-Nebel-Aktion!, durchfuhr es ihn, als der Bus startete und er bemerkte, dass die Fenster mit schwarzer Folie überklebt waren. Wenn die Öffentlichkeit nicht erfährt, dass ich nach Vrugg zurückgebracht wurde, kann niemand unbequeme Fragen stellen. Vor allem, falls sie sich entschließen, mich zu beseitigen.

Er musste ungewollt eine verdächtige Bewegung gemacht haben, denn Kazingor befahl: »Arme auseinander und nicht bewegen!« Rhodan gehorchte. Kazingor trat zu ihm, fingerte geschickt an seinem Minikom herum und holte das Funkgerät mit einer Vierteldrehung aus der Magnethalterung. »Du bekommst alles zurück«, versicherte der Sooldock.

Rhodan verschränkte die Arme, dachte über seine Lage und die Möglichkeiten nach, die sich daraus ergaben – und er kam zu dem Schluss, dass er keinesfalls nur abwarten durfte. Er brauchte Informationen.

»Was geschieht mit mir?«, fragte er.

»Ich habe Befehl, dich ins Regierungsgefängnis zu bringen«, antwortete Kazingor.

»Mit welcher Begründung? Ich verlange, dass man mich auf höchster Ebene anhört. Immerhin vertrete ich eine große Zivilisation, mit der friedlichen Handel zu treiben sich für das Vier-Sonnen-Reich lohnen würde.«

»Wir sind bestimmt nicht daran interessiert, mit einer Zivilisation zusammenzuarbeiten, die sich gegen die göttliche Seth-Apophis stellt«, gab Kazingor zurück. »Trotzdem werde ich deine Bitte weiterleiten. Womöglich entspricht man ihr, vielleicht auch nicht.«

Nach der Landung wurde Rhodan erneut eskortiert. Im hellen Kunstlicht sah er voraus einen Ausschnitt der Sieben Pyramiden aufragen. Durch eine Nebenpforte und über eine weitläufige Treppe brachten ihn die Bewaffneten in ein kalt und unpersönlich wirkendes Gewölbe. Hohl klang der Widerhall der Schritte durch einen langen Korridor mit zahlreichen stählernen Türen in den Wänden.

Vor einer dieser Türen ließ Kazingor anhalten. Ein weiterer Sooldock stieß zu ihnen. Er wechselte einige Worte mit Kazingor, dann öffnete er die Tür mit einem Kodegeber.

»Geh hinein!«

Rhodan drehte sich zu Kazingor um. »Vergiss nicht, dass ich angehört werden will!«

»Ich denke daran«, antwortete der Sooldock.

Rhodan betrat die matt beleuchtete Zelle, in der bereits ein Gefangener auf einem Schlafgestell lag, ein Sooldock.

Die Tür fiel hinter ihm zu.

»Mein Name ist Perry Rhodan, ich bin ein Terraner«, sagte Rhodan. »Du verstehst mich, weil alles, was wir sagen, von einem kleinen Gerät übersetzt wird.«

Der Sooldock wälzte sich ächzend herum und richtete sein bleiches Multisinnesorgan auf den neuen Zellengenossen. Rhodan fiel auf, dass das Federkleid ebenfalls sehr blass wirkte und kahle Stellen aufwies.

»Willkommen, Perry Rhodan!«, zirpte der Gefangene schwach. »Obwohl es für dich makaber sein mag, in diesem Gefängnis willkommen geheißen zu werden. Mein Name ist Duurn Harbelon. Ich war Betreuer der Sparte Raumfahrt und wurde durch einen Willkürakt inhaftiert.«

Rhodan reagierte überrascht. »Duurn Harbelon – es freut mich, dich kennenzulernen!« Spontan wollte er sich dafür bedanken, dass der Betreuer ihm und seinen Gefährten das Leben gerettet hatte. Harbelon hatte dafür gesorgt, dass ihre gesamte Ausrüstung mit ihnen nach Marrschen deportiert worden war. Doch falls die Zelle abgehört wurde, würde er die Lage Harbelons damit nur verschlechtern. »Du siehst krank aus«, stellte er deshalb nur fest und dachte an den Bericht der Sooldock Jacyzyr, in dem von einer Strahlenverseuchung Harbelons und von einem Anschlag auf ihn die Rede gewesen war. »Solltest du nicht in einer Regenerationswanne liegen?«

»Vom medizinischen Standpunkt aus müsste ich das wohl«, bestätigte der Betreuer. »Aber die regierenden Politiker haben einen anderen Standpunkt. Sie bestrafen mich dafür, dass Jacyzyr untertauchen konnte.« Er zitterte. »Wahrscheinlich werde ich sterben«, hauchte er kaum mehr verständlich. Seine Atemzüge wurden leiser, blieben jedoch gleichmäßig.

Rhodan ging ein paar Mal unruhig in der Zelle auf und ab, dann kletterte auf das zweite Schlafgestell und machte es sich so bequem wie möglich. Gleich darauf schlief er ein.

Perry Rhodan erwachte wegen eines leisen Geräuschs und öffnete die Augen. Soeben schwang die Tür auf. Der Wächter, der ihn in die Zelle gelassen hatte, trat ein, drehte sich nach links und rechts und öffnete dann weit.

Ein Sooldock mit dunkelgrauem, fast schon schwarzem Gefieder trat ein. Er trug ein blutrotes, weites, hemdähnliches Gewand, das ihm bis zu den Knien reichte und in der Mitte mit einem breiten Gürtel zusammengerafft war. Ein Mitglied der Priesterkaste? Auch vier Soldaten betraten die Zelle.

Rhodan richtete sich auf. »Gilt der Aufwand mir?«

Der Priester blieb vor Rhodans Schlafgestell stehen und wartete, bis sich jeweils zwei Soldaten links und rechts neben ihm postiert hatten. »Im Namen der allmächtigen und unfehlbaren Gottheit Seth-Apophis und ihrer Vertreter auf den Welten des Vier-Sonnen-Reichs sowie ihres Dieners Prinar Dolg fordere ich dich auf, mir zum Verhör zu folgen!«

Rhodan blinzelte, enthielt sich aber jedes Kommentars. »Ist es mir gestattet, mich vorher ein wenig zu erfrischen?«, fragte er lediglich.

»Wenn du dich auf das unbedingt Notwendige beschränkst, sei es dir gestattet«, antwortete der Priester. »Man redet mich mit Hoheit an. Da du kein Sooldock bist, darfst du mich Soorn Tycagyn nennen.«

Rhodan ging zu der kleinen Tür, hinter der er die Hygienezelle vermutete. Sie öffnete sich selbsttätig. Zwei Soldaten wollten ihm folgen. Unwillig wandte Rhodan sich zu dem Priester um. »Bei uns gilt es als unschicklich, jemanden in eine Hygienezelle zu begleiten«, erklärte er. »Fürchtest du, ich könnte durch ein Abflussrohr entweichen?«

Ohne auf den Spott einzugehen, befahl der Priester den Soldaten, vor der Tür zu warten. Rhodan ließ sich bewusst Zeit. Ihm war es darauf angekommen, dem Priester ein Stück unantastbarer Intimsphäre abzuringen. Erst nach einigen Minuten verließ er den Hygienebereich wieder. Er bedachte den offenbar schlafenden Duurn Harbelon mit einem besorgten Blick , dann ließ er sich abführen.

Tycagyn und die Soldaten brachten ihn zu einem für terranische Begriffe saalgroßen Raum, der aber für Sooldocks wegen ihrer Körpergröße nur ein mittlerer Konferenzraum sein mochte. Der Boden war mit einer Art Kunststoffteppich ausgelegt, der goldgelb schimmerte und so griffig wie feuchter Sand war – zweifellos das Optimum für sooldocksche Krallenfüße. An der Rückseite prangte das Emblem des Vier-Sonnen-Reichs, und davor saßen in Schwingsesseln hinter einem riesigen Tisch vier Sooldocks, deren rote Gewänder sie als Angehörige der Priesterkaste auswiesen. In dem fünften, nur mit einem besonders prächtigen Gürtel bekleideten Sooldock erkannte Rhodan Prinar Dolg wieder, den Betreuer der Sparte Seth-Apophis. Außerdem war da der Armadaschmied Schovkrodon.

Ein Schwingsessel war frei. Soorn Tycagyn nahm darin Platz.

Rhodan selbst musste auf ein vor dem Tisch stehendes Podest steigen, das sicherlich eigens für ihn dort aufgestellt worden war. Ohne diese Hilfe hätte er kaum über den Tisch blicken können. Er hatte erwartet, sofort mit Fragen überhäuft zu werden. Doch die Sooldocks und auch der Silberne schwiegen beharrlich. Sie blickten ihn nur an, als wollten sie ihm das erste Wort überlassen. Doch Rhodan dachte nicht im Traum daran, seinen Gegnern auf diese Weise eine Vorlage für das Verhör zu liefern.

Abwechselnd musterte er die Sooldocks und Schovkrodon. Der Armadaschmied trug wie üblich einen schwarzen Kunststoffanzug, der am Hals eng abschloss und ihm etwas vom zweifelhaften Image eines Totengräbers verlieh. Rhodan bemerkte, dass Schovkrodon sich um einen arroganten Gesichtsausdruck bemühte. Die kaum erkennbaren Anzeichen großer Verbitterung entgingen ihm ebenfalls nicht. Der Silberne hatte sein Ziel, Macht über die Endlose Armada zu erhalten, längst nicht erreicht.

Prinar Dolg brach das Schweigen. »So sehen wir uns also wieder, Perry Rhodan. Du hast die Verbannung nach Marrschen überlebt und bist nach Vrugg zurückgekehrt.«

»Aber nur, weil Verräter ihm und seinen Leuten halfen«, warf Schovkrodon ein.

»Zweifellos waren es Verräter, die den Terranern ihre Ausrüstung zuspielten«, räumte der Regierungschef ein. »Was die unvollständige Vernichtung der JUURIG angeht, sprechen alle Fakten für einen bedauerlichen Unglücksfall, der diese Panne verursachte. Möglicherweise war eine übereilte Instandsetzung der Transitionskanonen die Ursache. Ich habe Saart Kazingor degradieren und bis zur Klärung der Angelegenheit vom Dienst suspendieren lassen. Es wäre derzeit müßig, darüber zu diskutieren. Vielmehr müssen wir das eigenartige Verhalten Perry Rhodans untersuchen. Er hatte an der Aktivierung der Großen Sinne möglicherweise entscheidend Anteil, obwohl der Kosmische Puls der Alarmierung der göttlichen Seth-Apophis dient. Doch genau dem haben sich die Terraner bisher widersetzt.«

»Sie sind Todfeinde der Göttin!«, brauste Schovkrodon auf. »Ihre Machenschaften bewirkten, dass euer Kontakt zu Seth-Apophis unterbrochen wurde!«

»Eben!«, erwiderte Dolg unbeeindruckt. »Deshalb wundere ich mich über das Verhalten Perry Rhodans auf Marrschen. Was hast du selbst uns darüber zu sagen, Terraner?«

Mit Genugtuung hatte Rhodan erkannt, dass Prinar Dolg darauf abzielte, Schovkrodon für die Theokraten unglaubwürdig zu machen. Dolg war zudem vorsichtig genug, es nicht direkt zu versuchen, sondern indem er ihn, Rhodan, verdächtigte, keineswegs uneigennützig die Großen Sinne in Betrieb genommen zu haben. Dolg hatte auch erwähnt, dass der Kosmische Puls der Anrufung von Seth-Apophis diente, aber nicht zugleich einem anderen Zweck. Hatte er gar nicht erkannt, dass in der für Seth-Apophis bestimmten Sendung ein anderer Ruf mitlief?

»Die Sache ist ganz einfach«, antwortete Rhodan und zeigte mit ausgestrecktem Arm anklagend auf Schovkrodon. »Dieser Verbrecher hat uns verleumdet, indem er behauptete, wir hätten tief im Raum Maschinen installiert, die die Rufe der Göttin und Mentorin verschlucken!«

Der Silberne sprang auf und widersprach heftig, doch Rhodan übertönte ihn, indem er seinen Translator auf maximale Lautstärke schaltete. »Als Schovkrodon seine Lügen erfand, standen die Sooldocks unter dem Eindruck seiner Ankunft und seiner Behauptung, Seth-Apophis hätte ihn als ihren Boten geschickt. Ich verstehe euch. Ihr habt gehofft, dass seine Worte wahr wären, weil eure seelische Not groß war. Darum habt ihr uns nicht einmal angehört. Inzwischen ist einige Zeit vergangen, und ich hoffe, dass ihr nun in der Lage seid, auch mich anzuhören und objektiv zu urteilen. Wir Terraner sind nur normale Intelligenzen. Habt ihr euch nicht gefragt, warum wir es fertiggebracht haben sollen, einer Göttin den Kontakt mit euch zu verwehren? Wer die Frage bejaht, müsste die Göttlichkeit von Seth-Apophis verneinen – oder er müsste uns Terraner auf die gleiche Stufe mit Seth-Apophis stellen.«

Weiter kam er nicht, denn die Theokraten schrien und gestikulierten wild durcheinander. Sie mussten außer sich sein über die Verdächtigung, sie könnten die Göttlichkeit von Seth-Apophis verneinen. Damit hatte Perry Rhodan sie genau dort, wo er sie haben wollte: in einer inneren Konfliktsituation, aus der sie sich nur unter extremsten geistigen Verrenkungen wieder lösen konnten, ohne ihr Image als einzige Mittler zwischen der Gottheit Seth-Apophis und dem gewöhnlichen Volk der Sooldocks zu verlieren.

Um sich reinzuwaschen, brauchten sie einen Sündenbock. Da sie ihn aber nicht in ihren eigenen Reihen suchen durften, standen ihnen nur drei Kandidaten zur Verfügung: Schovkrodon, Prinar Dolg – und er, Perry Rhodan, selbst.

Er wusste, dass er sich auf ein riskantes Spiel einließ, aber er wusste auch, dass ihm nichts anderes übrig blieb.

Perry Rhodan wurde in seine Zelle zurückgebracht. Soorn Tycagyn begleitete ihn und die Eskorte bis zur Gefängniszelle. Rhodan wünschte, er wäre in der Lage gewesen, Mimik und Körperhaltung der Sooldocks zu interpretieren. Aber ihr Multisinnesorgan war denkbar ungeeignet für jeden Terraner, Gefühlsregungen zu erkennen.

Wenigstens für Duurn Harbelon wollte er etwas tun, deshalb wandte er sich vor der Zellentür an Tycagyn. »Bei uns Terranern endet jede Feindschaft, sobald wir einen Gegner überwunden haben und er unser Gefangener ist. Gerät er verwundet oder krank in Gefangenschaft, lassen wir ihm medizinische Versorgung angedeihen. Deshalb befremdet mich, dass ein todkranker Mann wie Harbelon sich selbst überlassen bleibt, obwohl ihr Sooldocks ein zivilisiertes Volk seid.«

»Ein Barbar wie du kann die Zusammenhänge wohl nicht verstehen«, antwortete der Theokrat. »Duurn Harbelon hat sich schwer versündigt, als er sich gegen die Vertreter unserer Gottheit stellte. Wir hegen deswegen keine Hass- oder Rachegefühle gegen ihn. Aber wir alle sind in Seth-Apophis' Hand, auch er. Schuld verlangt nach Sühne, und so sehr wir den armen Sünder bemitleiden, wir können ihm die Sühne nicht abnehmen. Es ist allein Entscheidung der Gottheit, ob er weiterlebt oder ob seine Seele ihn verlässt. Falls er das Diesseits mit dem Großen Dunkel vertauschen sollte, werden wir Seth-Apophis anflehen, mild über ihn zu richten. Wir haben ihn also nicht aus unserer brüderlichen Liebe ausgeschlossen.«

»Harbelon braucht keine salbungsvollen Worte, sondern medizinische Betreuung!«, brauste Rhodan auf. »Ihm die zu gewähren, wäre brüderliche Liebe!«

»Ich wusste, dass du mich nicht verstehen würdest«, sagte Tycagyn. »Und ich bedaure dich. Deine Seele ist leer und wird den Weg ins Große Dunkel nicht finden, sobald deine Zeit abgelaufen ist.«

»Wenn du schon glaubst, dass meine Seele leer ist, dann sieh dir erst Schovkrodons Seele an!«, entgegnete Rhodan zornig. »Falls dieser Verbrecher und Heuchler überhaupt eine Seele hat, woran ich zweifle.«

Der Theokrat wich einen Schritt zurück, dann drehte er sich brüsk um und trippelte davon.

»Keine Antwort ist auch eine Antwort«, sagte Perry Rhodan zu sich selbst. »Wenn du noch ungebrochen an den Silbernen als den Sendboten glaubtest, hättest du mir nicht das letzte Wort gelassen.«

Der Gefängniswärter riss die Tür auf, stieß Rhodan hinein und folgte ihm ein Stück. »Es hat mir wohlgetan, wie du es ihm gegeben hast, Terraner«, raunte er kaum hörbar. »Die Herrschaft der Rothemden wird nicht lange halten. In Jays und den anderen großen Städten zieht viel Volk durch die Straßen und fordert die Wiedereinsetzung der alten Betreuer und die Verbannung von Dolg nach Marrschen. Aber ich glaube, Dolg wird noch von den Theokraten vernichtet werden, denn es heißt, er höre mehr auf die Einflüsterungen Schovkrodons als auf sie – und Schovkrodon drängt Dolg auf eine weltlich ausgerichtete Politik, weil ihm die Theokraten unheimlich sind.«

»Danke!«, flüsterte Rhodan zurück. »Kannst du wenigstens ein paar Medikamente für Harbelon besorgen?«

»Ich frage meinen Bernon«, gab der Wärter zurück, danach verließ er die Zelle und schloss die Tür.

Perry Rhodan sah nach dem kranken Betreuer, und seine Sorge wuchs. Duurn Harbelon phantasierte im Fieber. Rhodan holte einen Becher kaltes Wasser aus der Hygienezelle, tauchte ein Handtuch hinein und legte es unter den Hinterkopf des Kranken. An das Gallertorgan auf der Vorderseite wagte sich Rhodan nicht heran.

So blieb ihm nichts anderes übrig, als neben Harbelon zu sitzen und gelegentlich die Kompresse zu erneuern. Nach einiger Zeit hörten die Fieberphantasien des Betreuers auf.

Aber Rhodans Erwartung, dass der Gefängniswärter ein Medikament besorgen würde, blieben unerfüllt. Der Sooldock ließ sich nicht wieder blicken. Entweder hatte er Angst bekommen oder er war ebenfalls eingesperrt worden, weil die Abhöreinrichtungen sogar das leiseste Flüstern erfassten.

Ungefähr fünf Stunden saß Rhodan neben dem Betreuer, dann wurde die Tür geöffnet. Vor der Zelle standen sechs Schwerbewaffnete unter Führung eines Offiziers, der nicht zur Priesterkaste gehörte. Jedenfalls trug der Sooldock kein rotes Gewand.

Ein stummer Wink forderte Rhodan auf, die Zelle zu verlassen. Die Begleitsoldaten umringten ihn, dann ging es zu einer schmalen Wendeltreppe und durch enge staubige Gänge. Erst vor einer schweren schmiedeeisernen Tür, die reichlich Rost angesetzt hatte, war Halt. Der Offizier öffnete die Tür einen Spalt weit, zwängte sich durch die Öffnung hindurch und schloss die Tür leise hinter sich.

Rhodan ahnte, dass eine Entscheidung bevorstand. Ob sie aufgrund seines Spiels oder aus einem anderen Grund fallen würde, spielte dabei kaum eine Rolle.

Die Große Ratshalle der Sieben Pyramiden ... Elf verschieden gefärbte Säulen ragten an den hohen Wänden auf. In ihr kostbares Material eingelassen waren die Wappen der bewohnten oder wenigstens mit Stationen versehenen Planeten des Vier-Sonnen-Reichs: Sicsic, Efaar, Vrugg, Zooberlus, Waalg und Quomoron – die Töchter von Kurbosch und Hgnun; Sakorra, Xaas, Nerisch und Host – die Töchter von Aazot; Marrschen – die Tochter Guduulfags.

Im Zentrum stand auf dem schallschluckenden Boden der schwere Kabinettstisch, umstanden von siebzehn voluminösen Schwingsesseln. In ihnen saßen die Mitglieder der Regierung Prinar Dolg, mit Ausnahme von Dolg selbst trugen alle rote Gewänder. Hinter allen standen ihre androiden Berater und gaben mit den für sie typisch zischelnden Stimmen ihre Kommentare ab.

Prinar Dolg gegenüber befand sich das Pult des Kontraredners. Es war eine alte Tradition, dass Meinungsverschiedenheiten durch Pro- und Kontrareden innerhalb der Regierung ausgetragen wurden. Vor allem jeder Vorschlag des Regierungschefs wurde erst einmal förmlich zerpflückt, bevor es zu einer Abstimmung kam.

An diesem Tag war es nicht anders. Seit sieben Stunden wechselten sich Rede und Gegenrede ab. Und seit fast einer Stunde stand dem Regierungschef kein Mitglied seiner Regierung gegenüber, sondern Schovkrodon, der Silberne.

»Es ist völlig egal, was dieser Rhodan behauptet«, sagte Schovkrodon gerade. »Seth-Apophis wäre jederzeit in der Lage, die terranischen Maschinen, die ihren Ruf behindern, aus dem Weltall zu fegen. Aber die Gottheit denkt nicht daran, eure Trägheit auf diese Weise zu unterstützen. Sie erwartet von euch, dass ihr selbst dazu beitragt, dass der Kontakt wiederhergestellt wird. Dazu gehört, dass ihr diesen Perry Rhodan tötet. Doch so oft ich die Sprache darauf brachte, ist Prinar Dolg mir ausgewichen.

Ich sage euch, Dolg fürchtet insgeheim, die Terraner könnten mächtiger sein als die Gottheit. Deshalb lässt er sie am Leben. Er will abwarten und sich dann auf die Seite des Mächtigeren stellen. Sein Verhalten ist eine Beleidigung der Gottheit und eures Glaubens. Ich schlage deshalb vor, dass ihr ihn durch einen entschlossenen Mann ersetzt, dessen Glaube nicht zu erschüttern ist.«

Eine Weile herrschte betretenes Schweigen, dann hob der grau gefiederte hagere Mukul Vaar die Hand und zeigte auf den Regierungschef. »Was sagst du dazu, Prinar Dolg?«, fragte er.

Der alte und mit allen Sanden gepuderte Priester wusste, dass viele der von Dolg eingebrachten Gesetze auf Einflüsterungen Schovkrodons beruhten. Schovkrodon war ihm und den anderen Theokraten deshalb ein Dorn im Gallertorgan. Es war für sie jedoch undenkbar, sich selbst gegen den Sendboten der Gottheit zu stellen. Mukul Vaar war aber offenbar bereit, eine Neutralisierung Schovkrodons hinzunehmen, wenn sie auf eine Weise erfolgte, die die Interessen der Priesterkaste nicht schädigte. Der Grund dafür war klar. Ohne die ständige Beeinflussung Schovkrodons würde Dolg sich allmählich auf den Kurs drängen lassen, den die Theokraten anstrebten: Abkehr vom Raumforschungsprogramm, soweit es über das Vier-Sonnen-Reich hinausging; Einengung der Wissenschaften auf Gebiete, die nicht im Widerspruch zum theokratischen Weltmodell standen; Verbot aller philosophischen Strömungen, die nicht auf der Seth-Apophis-Religion gründeten.

»Deine Worte stimmen mich traurig, Schovkrodon«, zwitscherte Prinar Dolg mitleidig. »Sie beweisen mir, was ich seit geraumer Zeit befürchte: dass du mein Verhalten völlig falsch deutest und mir Motive unterstellst, die meiner tiefen Gläubigkeit widersprechen. Nehmen wir als Beispiel den Kosmischen Puls. Warum, denkst du, hätte ich angeordnet, dass die Großen Sinne nicht angerührt werden dürfen, sondern weiterhin den Ruf von Raummeister Carzel Boon an Seth-Apophis ausstrahlen? Doch kaum, weil ich abwarten will, ob sich die Terraner oder Seth-Apophis als mächtiger erweisen. Das Gegenteil ist der Fall. Ich lasse die Impulse weiter aussenden, weil ich meines Glaubens sicher bin – und da Seth-Apophis jeden meiner Gedanken kennt, habe ich nichts von ihr zu befürchten. Ich wünsche nichts sehnlicher, als dass sie recht bald auf den Ruf reagieren und wieder in uns sein wird.

Was diesen Rhodan betrifft, so habe ich meine Entscheidung längst getroffen. Perry Rhodan als Oberhaupt der ketzerischen Terraner muss vernichtet werden, aber nicht heimlich und hinter verschlossenen Türen, wie du es gefordert hast, Schovkrodon. Dieses Vorgehen würde nur Unruhe unters Volk bringen. Alle würden uns Regierungsmitgliedern nachsagen, unser Glaube an Seth-Apophis sei ins Wanken geraten und wir hätten den Terraner deshalb in aller Stille beseitigt. Nein, hochverehrter Schovkrodon! Perry Rhodan wird vor den Augen von Millionen Sooldocks sterben – und sein Tod wird den Glauben an die Unfehlbarkeit der Gottheit unerschütterlich machen. Er wird durch das Urteil von Seth-Apophis sterben.

Damit alle erkennen, dass ich diese Entscheidung nach reiflicher Überlegung lange vor dieser Beratung getroffen habe, wird Rhodan in wenigen Sekunden vor dem Auditorium erscheinen. Auf mein Geheiß wartet er gut bewacht schon hinter der Kleinen Pforte, die zum Überrest des uralten Gemäuers führt, das einst an der Stelle der Sieben Pyramiden stand.«

Prinar Dolg hob die Stimme: »Bringt den Delinquenten herein!«, rief er.

Ein Tor schwang auf. Sechs bewaffnete Gardisten eskortierten unter Führung eines Offiziers den Terraner in die Große Ratshalle. Auf ein Kommando des Offiziers blieben sie stehen.

»Perry Rhodan, im Namen von Seth-Apophis, der allmächtigen und allwissenden Gottheit, gebe ich dir bekannt, dass wir dein Schicksal in ihre Hand legen«, verkündete Prinar Dolg mit vibrierendem Zwitschern. »In einem Duell, das mit Notzonenbegehern in einer Notzone auf Vrugg unter direkter und indirekter Teilnahme aller Bevölkerungsschichten stattfinden wird, soll dein Schicksal sich durch ein Gottesurteil erfüllen.«

»Ein Duell?«, fragte Schovkrodon. »Davon hast du vorher nichts gesagt, Prinar Dolg. Wer soll gegen den Terraner antreten?«

»Welcher Frevel, die Heilige Handlung zu unterbrechen!«, zischelte Mukul Vaars Bernon. Der Erste Priester gebot dem Mannberater mit einer Handbewegung, er solle schweigen. Dann deutete er auf Dolg – ein unübersehbares Zeichen, dass es dem Regierungschef oblag, den taktlosen Bruch der Tradition diplomatisch zu überbrücken.

»Schovkrodon kennt nicht alle unsere Bräuche«, erklärte Prinar Dolg beschwichtigend. »Betrachten wir den Frevel deshalb als nie geschehen. Selbstverständlich kommt als Gegner Perry Rhodans nur jemand infrage, dem wir grenzenlos vertrauen – und wem könnten wir mehr vertrauen als dem Sendboten der Gottheit, der uns von ihr geschickt wurde.« Er erhob sich, hielt die Hände an die Seiten seines Multisinnesorgans und verneigte sich tief in Richtung des Silbernen. »Schovkrodon, verehrter und geliebter Sendbote der Seth-Apophis, wir legen die Ausführung des Gottesurteils in deine Hände und sind zuversichtlich. Wir wissen, dass du den ketzerischen Feind vernichten wirst. Seth-Apophis hat dir nicht nur ihre Weisheit, sondern auch ihre Macht gegeben. Selbstverständlich bedarf es deiner Einwilligung, doch niemand zweifelt daran, dass du sie freudig erteilen wirst.«

Schovkrodon stand wie erstarrt hinter dem Pult. »Prinar Dolg, ich erkenne an deiner Entscheidung, dass du ein treuer Diener unserer Gottheit bist«, sagte er, und nach einem hasserfüllten Blick auf Rhodan fügte er hinzu: »Ich werde eure Erwartungen nicht enttäuschen und den Kampf nicht beenden, bevor Perry Rhodan zerschmettert vor mir im Staub liegt!«

Dolg verneigte sich. »Wir danken dir, Schovkrodon. Alles ist vorbereitet. Zwei neue, vielfach überprüfte Notzonenbegeher sowie zahlreiche Holokameras befinden sich am Rand der Notzone zwischen Falix und Caaw. Auf meine Nachricht hin werden die Medien das Duell ankündigen. Es soll in einer Stunde beginnen.«

»Ich werde rechtzeitig zur Stelle sein«, sagte Schovkrodon. »Zuvor aber ziehe ich mich kurz zurück, um der Göttin für die Ehre dieses Zweikampfs zu danken.« Er verließ eilig die Halle.

Urplötzlich stand Mukul Vaar neben Dolg. »Deine Entscheidung zeugt von großer Weisheit«, zwitscherte der Theokrat gedämpft. »Ich werde nie vergessen, wie geschickt du einen Konflikt gelöst hast, der zu einem großen Ärgernis hätte werden können.«

»Es geschah mit Seth-Apophis' Hilfe«, gab Dolg bescheiden zurück.

»Und wenn Seth-Apophis Schovkrodon beisteht, wird er den Zweikampf gewinnen.«

Der Theokrat trippelte davon – und Prinar Dolg blickte ihm lange nach, beeindruckt davon, dass Vaar ihn offensichtlich durchschaute und von seiner Hoffnung wusste, dass Perry Rhodan und Schovkrodon sich gegenseitig umbringen würden.

Aber das lag auch im Interesse der Theokraten ...

14.

Wieder wurde er in einen Luftbus verfrachtet, aber diesmal waren die Fenster nicht geschwärzt. Das Fahrzeug startete in einem Innenhof der Sieben Pyramiden, und als es die Schatten der ineinander verschachtelten Bauten verließ, sah Perry Rhodan die Riesensonne Kurbosch am tiefblauen Himmel zwischen Horizont und Zenit stehen.

Rhodan schaute in die Richtung, in der er den Raumhafen von Jays wusste – und er atmete auf, als er das Großraumschiff der THEBEN-Klasse im Schutz des HÜ-Schirms sah. Es war das einzige Raumschiff, das dort stand. Offensichtlich hatten die Sooldocks alle anderen Schiffe aus Furcht vor einem Feuerschlag des Giganten zurückgezogen.

»Du hast sicher nicht vermutet, dass euer riesiges Raumschiff nicht gegen unsere Traktorstrahler ankommt, nicht wahr?«, zwitscherte Soorn Tycagyn.

Rhodan drehte sich halb um und blickte in das gelbbraune Gallertorgan des Sooldocks. »Es käme dagegen an«, sagte er. »Auch gegen eure Orbitalstation und eure Flotte, aber das würde den Untergang von Vrugg bedeuten.« Er beließ es bei diesen Andeutungen. Der Theokrat sollte von selbst dahinterkommen, was die Terraner wohl bewog, die Gefangenschaft hinzunehmen.

Nach ungefähr einer halben Stunde senkte sich der Luftbus auf einen großen Platz hinab, den eine kranzförmige Parkanlage umgab. Hinter ihr stand eine Reihe gegeneinander versetzter mittelgroßer Pyramiden. Zwischen ihnen erstreckten sich weite Grünflächen. Dahinter mäanderte ein Fluss, dessen künstliche Gestaltung nur aus der Gleichförmigkeit seiner Schleifen ersichtlich wurde. Silbrig schimmernde Brücken spannten sich übers Wasser; sie mündeten teils in Straßen auf Bodenniveau, teils schraubten sich ihre Fortsetzungen in die Höhe und mündeten in das Hochstraßennetz über der Stadt ein.

»Ist das Falix oder Caaw?«, erkundigte sich Rhodan.

»Falix«, antwortete Tycagyn.

»Eine sehr schöne Stadt.«

»Warum sagst du das?«, wollte der Theokrat wissen.

»Weil ich es so empfinde«, antwortete Rhodan. »Eigentlich ist es seltsam, dass die architektonischen Schönheitsideale von Terranern und Sooldocks so nah beieinander liegen.«

»Du machst dir darüber Gedanken, obwohl du bald sterben wirst?«, zwitscherte der Sooldock verwundert.

»Ich werde siegen oder sterben!«, rief Perry Rhodan. »Es sei denn, ihr gebt meinem Gegner eine überlegene Ausrüstung.«

»Es geht um ein Gottesurteil!«, entrüstete sich Tycagyn. »Da gibt es keine Einmischung!«

»Hoffentlich richtet sich Schovkrodon ebenfalls danach. Er weiß, dass er ein Betrüger ist und nicht einen Hauch der Macht von Seth-Apophis besitzt.«

»Schweig!«, zischelte der Theokrat aufgebracht. »Hast du das leuchtende Siegel der Göttin über seinem Haupt nicht gesehen?«

»Das betrachtet ihr als Beweis für seinen Botenstatus? Weil ihr zu verbohrt wart, mit uns Informationen auszutauschen, könnt ihr nichts von der Endlosen Armada wissen. Ihr ahnt nicht einmal, dass in eurer Galaxis Millionen und Abermillionen von Raumschiffen angekommen sind, eben die Endlose Armada. Der Leuchtball über Schovkrodons Kopf ist weiter nichts als seine Armadaflamme, mit der er sich als Armadist ausweist.«

»Millionen und Abermillionen von Raumschiffen?«, fragte Tycagyn heftig. »Wo sind sie denn? Warum haben wir bis heute nicht ein einziges Schiff zu sehen bekommen?«

Der Luftbus landete, und ganz in der Nähe ging ein zweites Fahrzeug nieder, wahrscheinlich brachte es Schovkrodon. Zugleich tauchten über dem Park Hunderte von Gleitern auf. Mindestens zweitausend bewaffnete Sooldocks bildeten ein Spalier zwischen den Bussen und dem Park.

Wenige Minuten später erhielt Soorn Tycagyn über Funk neue Befehle. »Wir sollen uns direkt an die Grenze der Notzone begeben«, erklärte er.

Beide Luftbusse hoben wieder ab und flogen entlang einer Hochstraße. Eine Reihe unwirtlicher Turmbauten kam in Sicht – und dahinter erstreckte sich, soweit das Auge reichte, eine kraterübersäte Mondlandschaft, verbrannt, glasiert, von tiefen Schründen zerrissen.

»Die Notzone«, sagte Tycagyn bedrückt.

Rhodan nickte schwer. Er hatte das schwache Flimmern gesehen, das sich zwischen der Turmreihe und der Notzone in den Himmel wölbte. Ein Prallfeld!

Und als sie näher kamen, entdeckte Perry Rhodan auf den schüsselförmigen Plattformen, die von den rostroten Türmen getragen wurden, die Sooldocks. An die hundert mussten es auf jeder Plattform sein, und es mochte Tausende Plattformen rings um die Notzone geben.

Die Busse gingen zwischen zwei Aussichtstürmen nieder.

Zwei große, gerüstförmige Konstruktionen fuhren soeben zurück und gaben den Blick auf zwei etwa zehn Meter hohe Gebilde frei. Entfernt erinnerte jedes an einen plumpen Roboter auf einem Paar Teleskoplandestützen.

Die Notzonenbegeher! Was aus der Ferne eckigen Roboterköpfen glich, waren die Steuerkanzeln der Schutz- und Laufgeräte. Zwischen den Beinen der Maschinen hing an vier von der jeweiligen Kanzel herabhängenden, straff gespannten Seilen etwas, das einem antiquierten Strahltriebwerk glich. Es enthielt wahrscheinlich die Energieerzeugung, das Überlebenssystem sowie die Mechanismen zur Fortbewegung. Alles in allem wirkten die Notzonenbegeher äußerst primitiv, verglichen mit dem sonstigen Stand der sooldockschen Technik.

»Aussteigen!«, befahl Tycagyn.

Eng umringt von den Soldaten, verließ Perry Rhodan das Fahrzeug. Nur einen Steinwurf weit entfernt, verließ der Armadaschmied seinen Luftbus. Er wurde nicht von Soldaten begleitet, sondern von Prinar Dolg und einigen Priestern. Er trug nun ebenfalls einen Raumanzug mit noch offenem Helm.

Soorn Tycagyn ging hinüber zu der anderen Gruppe. Rhodan sah, dass der Theokrat auf die Regierungsmitglieder einsprach und dabei mehrmals auf die Strahlwaffe deutete, die Schovkrodon sichtbar am Gürtel trug. Allem Anschein nach verlangte er, dass der Silberne die Waffe abgab. Nach heftiger Debatte gab Schovkrodon tatsächlich nach. Er zog das Energiemagazin aus der Waffe und überreichte es Dolg, danach schob er die Waffe ins Halfter zurück. Anscheinend bestand er darauf, zum Zeichen dafür, dass er als freier »Mann« zum Zweikampf antrat, die Waffe zu tragen.

Der Regierungschef verkündete über Lautsprecher die Bedingungen. Demnach durfte das Duell ausschließlich mit den Notzonenbegehern oder, falls diese ausfielen, mit Händen und Füßen ausgetragen werden – und zwar im gesamten Bereich der Notzone zwischen Falix und Caaw. Der Kampf sollte andauern, bis einer der Kämpfer tot war.

Schwärme von Gleitern und Schwebern hatten sich rings um das Prallfeld postiert – und laufend kamen weitere Fahrzeuge mit Schaulustigen hinzu.

Tycagyn kehrte zu Rhodan zurück und forderte ihn auf, über eines der fahrbaren Wartungsgerüste in den für ihn bestimmten Notzonenbegeher zu steigen.

»Danke!«, sagte Rhodan nur.

Der Theokrat musste wissen, wofür er sich bedankte, aber er ging nicht darauf ein. »Du bekommst einen Vorsprung von fünfhundert Metern, dann wird Schovkrodon dir folgen«, erklärte er. »Von diesem Zeitpunkt an gilt der Zweikampf als eröffnet.«

Der gepolsterte Servosessel war für einen Sooldock konstruiert und Perry Rhodan zu groß. Da das auch für seinen Gegner zutraf, sah Rhodan darin keinen Nachteil für sich. Er würde ohnehin wenig sitzen können, denn die beiderseits des Sessels installierten Kontrollen und Sensoren lagen so weit auseinander, dass er vom Sessel aus immer nur eine Hälfte erreichen konnte. Sooldocks hatten eben viel längere Arme als Menschen.

Rhodan schlug mit den Fingerknöcheln gegen die Verglasung der drei Meter hohen Vorderseite, deren oberes Fünftel abgeschrägt war. Panzerglas! Er blickte sich weiter um. Die Seitenteile enthielten je ein ebenfalls verglastes Fenster, etwa fünfzig mal fünfzig Zentimeter groß. Die Rückwand war undurchsichtig. Es gab lediglich ein Periskop, über das die Umgebung hinter dem Begeher beobachtet werden konnte. Rhodan hätte sich allerdings auf die Zehenspitzen stellen müssen, wenn er hindurchsehen wollte.

Er berührte die ersten Sensorpunkte. Ein schwaches Vibrieren wurde spürbar. Vier dicht nebeneinander angeordnete runde Tasten erregten Rhodans Aufmerksamkeit. Als er die erste Taste drückte, setzte sich der Notzonenbegeher ruppig in Bewegung. Er hob das rechte Teleskopbein an, schwenkte es nach vorn, indem sich die gesamte Konstruktion drehte, setzte den Landeteller auf und wiederholte das Ganze mit dem linken Bein. Dabei federte er in den Teleskopgelenken, dass die Kanzel auf und nieder wippte.

»Verrückt!«, murmelte Rhodan. »Nach einer halben Stunde werde ich seekrank sein.«

Nacheinander berührte er die übrigen drei Tasten und fand heraus, dass sie der Umschaltung auf seitliche und rückwärtige Fortbewegung dienten – und zwar, solange sie niedergedrückt wurden. Einzig die Taste für vorwärts rastete ein. Zwei weitere Tastengruppen dienten dem Aus- und Einfahren und der Steuerung von zwei mehrgelenkigen Greifarmen, die von der Kanzel bis zum Boden reichten.

»Das also werden die Waffen für den Kampf sein«, sagte Rhodan nachdenklich.

Er entdeckte ein Funkgerät mit fester Frequenz und einer einzigen Taste. Ohne große Hoffnung drückte er die Taste nieder und sagte über die Außenlautsprecher seines SERUNS: »Hier spricht Perry Rhodan von der Erde! Bitte melden!«

Eine Sooldockstimme zwitscherte ihm entgegen: »Du kannst dein Schiff nicht erreichen, Terraner. Die Rufweite wurde auf tausend Meter begrenzt. Du kannst über die Verbindung vor allem mit Schovkrodon sprechen.«

»Ich wüsste nicht, über was!« Rhodan schaltete das Gerät ab.

Er schwenkte den Notzonenbegeher herum, bis die Front der Kanzel auf die fernen Berge zeigte, und drückte die Taste für Vorwärtsbewegung. Die Maschine setzte sich stampfend und schaukelnd in Bewegung. Es gab einen stark Ruck, als sie gegen das Prallfeld stieß, dann war sie hindurch. Rhodan warf einen Blick nach oben. Kurbosch und Hgnun standen im Zenit des unverändert wolkenlosen Himmels.

Eine tiefe Bodenpalte tauchte vor ihm auf. Ihre Ränder waren abgebröckelt, die Seiten aber noch teilweise glasiert. Die Spalte erstreckte sich über mehrere Kilometer. Wahrscheinlich war sie durch einen Energiestrahl aus dem Weltraum in die Planetenkruste geschnitten worden.

Rhodan steuerte das Gerät etwas nach rechts und ließ es danach geradeaus weitergehen, dicht an der Erdspalte entlang. Nach einem halben Kilometer gab es einen flachen Erdbuckel. Er sah harmlos aus, deshalb ließ Rhodan die Maschine darüber hinwegstampfen. Wirklich harmlos war der Buckel aber nicht. Dreimal brach ein Bein des Begehers fast einen halben Meter tief ein, und er geriet in bedrohliche Schräglage. Trotzdem stürzte er nicht um. Rhodan schloss daraus, dass ein Gerät zur Lagestabilisierung installiert sein musste.

Der Notzonenbegeher stapfte mit entnervender Monotonie weiter. Die Kabine schaukelte wie ein auf kurzen Wellen tanzendes Boot.

Als Perry Rhodan sich nach einer Weile umdrehte, sich auf die Zehenspitzen stellte und durch das Periskop schaute, sah er, dass sich Schovkrodons Koloss ebenfalls in Bewegung gesetzt hatte.

Der Zweikampf war eröffnet. Es wurde Zeit, sich eine Erfolg versprechende Taktik zurechtzulegen. Einen Verständigungsversuch würde Schovkrodon nur als Schwäche auslegen. Außerdem konnte der Armadaschmied nicht mehr zurück, wenn er bei den Theokraten nicht als unglaubwürdig erscheinen wollte.

Rhodan lenkte den Notzonenbegeher um einen Krater herum, dessen Wall durch Erosion abgeflacht und der bis etwa zwanzig Meter unter den Rand mit wässrigem Schlamm gefüllt war. Er stutzte, als er in der Brühe eine Bewegung bemerkte, aber die Ursache dafür waren nur das hohle Skelett und das staubgraue Gefieder eines taubengroßen Vogels, die vom schwachen Wind über die Oberfläche getrieben wurden. Das Tier konnte kaum in der Notzone aufgewachsen sein. Wahrscheinlich war es zu steil auf das Prallfeld aufgeprallt und hatte es deshalb durchstoßen.

Im gegenüberliegenden Bereich des Kraters standen Ruinenfragmente. Wo der Wind den Staub weggeblasen hatte, schimmerte versintertes Material. Einst mochten dort sooldocksche Familien in schmucken Pyramidenbauten zwischen sorgfältig gepflegten Parkanlagen gelebt haben.

Der Weg führte an weiteren Ruinen vorüber, doch waren es bald nur mehr klägliche Reste, je näher Rhodan dem Zentrum der ehemaligen Stadt kam. Ein kreisförmiger Platz, gut einen Kilometer durchmessend, musste einst bis tief unter die Oberfläche von der Explosion des nuklearen Sprengsatzes glasiert worden sein.

Rhodan hielt nach Schovkrodon Ausschau und sah, dass dessen Notzonenbegeher auf der anderen Seite der Bodenspalte entlanggegangen war. Der Armadaschmied näherte sich nicht den Überresten der ehemaligen Stadt, sondern hatte sich nach Nordosten gewandt. Dort gab es am Horizont so etwas wie eine Ansammlung größerer Trümmerbrocken.

Welchen Vorteil sich der Armadaschmied davon erhoffte, den Kampfplatz dorthin zu verlegen, war für Rhodan nicht ersichtlich. Niemand zwingt mich, ihm dorthin zu folgen!, dachte er. Warum bleibe ich nicht einfach hier? Er fand keine Antwort auf diese Frage, ertappte sich aber dabei, dass er den Kurs seines Notzonenbegehers auf jenen Bereich ausrichtete.

Die Trümmer lagen weit verstreut in einem von kleinen Kratern übersäten Gebiet. Sie muteten an wie die Überreste eines abgestürzten und halb verglühten riesigen Raumschiffs oder einer ehemaligen Orbitalstation.

Der Absturz musste nach dem Bombardement geschehen sein, sonst wären die Überreste mit allem anderen verbacken gewesen. Sie ragten aber bis zu hundert Meter empor, rostzerfressene Skelette, die mitunter mehrere Hundert Quadratmeter bedeckten. Perry Rhodan suchte vergeblich nach dem Notzonenbegeher des Silbernen. Der Armadaschmied musste sich nicht unbedingt versteckt haben, aber das Gelände war extrem unübersichtlich.

Rhodan entschied, die Absturzstelle zu umrunden. Fast eine Dreiviertelstunde lang ließ er sein Gerät durch schwarzen Staub stapfen, dann griff Schovkrodon an. Von irgendwo zwischen den Trümmern flog ein faustgroßer Stahlklumpen heran und prallte gegen die Schmalseite der Steuerkanzel. Rhodan hielt nicht an, sondern setzte den Weg fort. Es würde schwierig sein, hinter den Armadaschmied zu gelangen, denn er wusste weder, aus welcher Entfernung der Klumpen geschleudert worden war, noch ob Schovkrodon ihm innerhalb des Trümmerfelds folgte oder sich von ihm entfernte. Er wusste nicht einmal, wie weit ein Notzonenbegeher Materieklumpen mithilfe des Greifarms werfen konnte. Als er wieder einen Krater umrundete und etwa fünfhundert Meter weit das Trümmergebiet einsah, ohne Schovkrodon zu entdecken, hielt er das für eine günstige Gelegenheit, seinerseits Wurfübungen durchzuführen.

Rings um den Krater lagen Tausende unterschiedlich großer Schmelzbrocken. Rhodan fuhr einen Greifarm aus, schloss die stählernen Klauen um einen etwa kopfgroßen Brocken, schwang den Arm bis weit hinter die Kanzel zurück und ließ ihn dann ruckartig vorschnellen. Beim ersten Mal verpasste er den richtigen Zeitpunkt, die Klauen zu öffnen, und der Klumpen flog nur wenige Meter weit. Erst beim fünften Versuch klappte es zufriedenstellend. Nach etwa zwanzig Würfen konnte er sagen, dass er den Bogen raushatte. Je nach ihrer Größe flogen die Klumpen zwischen fünfzig und achtzig Meter weit.

Rhodan nahm mit jedem Greifarm einen Brocken auf. Er bedauerte, dass der Notzonenbegeher keinen Vorratsbehälter hatte. Deshalb würde er nach den ersten beiden Würfen auf das angewiesen sein, was in der näheren Umgebung lag. Ihm wurde bewusst, dass er einen Fehler begangen hatte, als er dem Armadaschmied folgte. Schovkrodon hatte hinreichend Zeit gehabt, sich innerhalb des Trümmerfelds umzusehen und sogar an mehreren Stellen »Munitionsdepots« anzulegen.

Er musterte das einsehbare Gebiet genauer. In östlicher Richtung erstreckte sich ein etwa sechshundert Meter breites offenes Areal mit einem Krater in der Mitte. Links davon ragte ein rostiges Fragment empor, das wie ein zusammengedrücktes Gebäude anmutete. Zur Rechten war der Untergrund mit »Wellblech« von der Größe eines Fußballfelds bedeckt, und hinter der freien Fläche ragten Stahlrippen und durchlöcherte Blechfetzen empor. Schräg dahinter gab es ein zusammengestauchtes kompaktes Fragment, einen gut fünfzig Meter hohen Klumpen. Ein Anhängsel davon ragte schräg in den Himmel, das auf den ersten Blick an einen abgebrochenen und verdrehten Brückenbogen erinnerte. Dicke Stahlbündel schienen es an manchen Stellen noch mit dem Untergrund zu verbinden.

Rhodan nahm sich vor, zwischen dem ehemaligen Hochhaus und dem Krater in nordöstlicher Richtung zu gehen und danach, falls Schovkrodon nicht kam, nach Süden zu dem Brocken abzubiegen. Damit bot er sich dem Silbernen zwar wie auf einem Tablett an, aber wenigstens in einem Gelände, das er etwas vorsortiert hatte. Falls der Armadaschmied nicht angriff, würde er den nächsten Geländeabschnitt inspizieren und ebenso verfahren.

Rhodan warf noch einen Blick auf die ungleichen Sonnen Kurbosch und Hgnun, die den Zenit merklich überschritten hatten, dann setzte er seinen Notzonenbegeher wieder in Bewegung ...

Der Angriff erfolgte, als er das »Hochhaus« passiert hatte. Schovkrodon hatte an der Ostseite gelauert und schleuderte einen Hagel rostiger Stahlklumpen. Einige trafen die Kanzel, doch das Panzerglas hielt stand.

Möglicherweise war es die Absicht des Silbernen gewesen, seinen Gegner zum Krater abzudrängen, aber Rhodan wendete und stapfte in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Dabei nahm er bewusst weitere Treffer in Kauf, gelangte aber schnell wieder in die Deckung des ehemaligen Gebäudes. Schovkrodon konnte ihm einfach folgen und hoffen, ihn irgendwo in die Enge zu treiben. Er konnte aber auch in entgegengesetzter Richtung die Ruine umgehen und überraschend frontal angreifen. Für Rhodan ergab sich aus diesen Möglichkeiten, dass er entweder aus der Deckung umkehrte und sich unter gleichwertigen Bedingungen zum Kampf stellte oder sich auf Schovkrodons Attacke von vorn einstellte. Er tat ein bisschen von jedem, indem er zuerst links herum um die halbe Ruine floh, sich dann in einem Rücksprung verbarg und seinen Gegner, der ihm gefolgt war, aus der Deckung heraus mit zwei Würfen angriff.

Die Materialbrocken trafen die Kanzel von Schovkrodons Notzonenbegeher. Einer prallte wirkungslos ab, der andere hinterließ eine staubüberzogene Schramme, die Schovkrodons ein wenig behinderte. Rhodan stürmte aus der Deckung und drosch mit den Greifarmen auf Schovkrodons Maschine ein. Der Silberne konnte die meisten Hiebe abwehren und warf zwei Stahlstücke aus nächster Nähe gegen Rhodans Kanzel. Die scharfe Kante des einen Brockens schlug ein Loch ins Panzerglas.

Schovkrodons Erfolg kam Rhodans Taktik entgegen – aus gutem Grund hatte er geplant, den Gegner das erste »Handgemenge« gewinnen zu lassen. Rhodan reagierte, als sei seine Sicht durch den Schaden stärker behindert. Mit ziellos zuckenden Greifarmen zog er sich um die Ruine herum zurück, bis er dort war, wo er hingewollt hatte: bei Schovkrodons Munitionsdepot.

Der Armadaschmied war ihm gefolgt, um eine schnelle Entscheidung herbeizuführen. Als Schovkrodon jäh mit einem Hagel von Wurfgeschossen aus seinem eigenen Depot eingedeckt wurde, schien er den Kopf zu verlieren und stakte nach Nordosten. Rhodans letzter Treffer musste ein Teleskopbein getroffen haben, denn der Notzonenbegeher bewegte sich mit einem Mal ungleichmäßig und langsamer.

Rhodan nahm zwei massige Stahlstücke auf und folgte dem Silbernen. Er hoffte, ihn stellen zu können, bevor der Gegner neue Deckung fand.

Als Schovkrodons Maschine scharf nach rechts abbog, um das Stahlskelett zu erreichen, schmetterte Rhodan ihm beide Stahlstücke gegen die Mittelgelenke des Beines, das offenbar schon angeschlagen war. Die Maschine stoppte, dann drehte sie sich herum.

Rhodan deckte den Gegner mit gezielten Schlägen ein. Schovkrodons Gegenwehr wirkte zerfahren, sein Notzonenbegeher bewegte sich ohne erkennbares System und mehrmals direkt in eine weitere Trefferserie hinein.

»Gib auf, Schovkrodon!«, rief Perry Rhodan über das Funkgerät. »Steig aus deiner Maschine und übergib mir die Gewebeproben, die du noch von mir hast, dann werde ich dich am Leben lassen!« Dass sein Gegner tatsächlich antwortete, überraschte ihn. »Niemals!«, gab der Armadaschmied zurück. »Wenn ich nicht siegen kann, dann will ich sterben!«

Rhodans Attacken hatten nachgelassen. Umso überraschter war er, als der Silberne jäh mit wuchtigen, präzise gezielten Schlägen und ohne jede Behinderung angriff. Er wich zurück, um danach besser kontern zu können, doch in dem Moment klirrte etwas unter dem linken »Fuß«. Er brach durch eine dünne Schicht von mehreren Wellblechstücken, die über einem Loch im Boden gelegen hatten. Der Armadaschmied lachte spöttisch.

Hastig versuchte Rhodan, mit den Greifarmen einen Halt zu finden und den Notzonenbegeher aus dem Loch zu ziehen, aber er sank unaufhaltsam tiefer, bis nur mehr die Aggregataufhängung und die Kanzel im Freien waren.

»Was sagst du zu dem Sumpfloch, das ich für dich ausgesucht habe, Terraner!«, höhnte Schovkrodon. »Es ist ein giftiger Säuresumpf, der deine Maschine allmählich auffressen wird, bis deine Kanzel wie ein Sarg versinkt. Ich wusste nicht, dass du an dieser Stelle in das Trümmerfeld gehen würdest. Aber ich hätte dich auf jeden Fall hierhergelockt und den Angeschlagenen gespielt, der sich nicht mehr richtig wehren kann. Ich wusste, dass du mit deinen überspannten Vorstellungen von Moral darauf hereinfallen würdest.«

Rhodans Schreck legte sich schnell. Tatsächlich hatte er einen Teil des Spottes verdient. Bei diesem Gegner hätte er keinen Herzschlag lang zögern dürfen. Nun musste er versuchen, sich aus der fatalen Lage zu befreien.

»Du hast offenbar gewonnen«, sagte er bedächtig. »Gesiegt hast du noch nicht. Erinnere dich an Dolgs Worte, Schovkrodon. Er sagte, dass der Kampf andauern soll, bis einer der Kämpfer tot ist – und ich bin noch lange nicht tot. Wenn du dir einbildest, die Säure könnte mir etwas anhaben, kennst du die Qualität terranischer SERUNS nicht. Ich bin hier auf viele Wochen so sicher, als säße ich in meinem Raumschiff.«

»Ich habe dich besiegt«, erwiderte der Silberne. »Es ist unwichtig, wie lange du in diesem Säuresumpf überleben kannst. Früher oder später wirst du sterben, sobald dir die Atemluft ausgeht. Der Kampf ist beendet, denn du bist so gut wie tot. Warum öffnest du nicht deinen Druckhelm, damit es wenigstens schnell vorbei ist?«

»Schnell?«, wiederholte Rhodan. »Ich habe den Eindruck, du willst nicht auf meinen Tod warten.« Er lachte schallend.

»Dann mache ich dir einen Vorschlag«, sagte der Armadaschmied. »Ich werde mich ein Stück weit zurückziehen, damit du deinen Notzonenbegeher verlassen kannst. Eigentlich ist dieses Entgegenkommen viel zu groß, da du den Kampf bereits verloren hast. Doch deine Haltung nötigt mir Achtung ab. Ich gebe dir eine Chance, das Kampfglück zu drehen. Dieses Trümmergelände bietet dir zahllose Möglichkeiten.«

Du hast nicht die Absicht, mich auch nur eine der Möglichkeiten wahrnehmen zu lassen!, erkannte Rhodan. Du wirst dich bis zu den beiden Stahlstücken zurückziehen, die von deiner Maschine abgeprallt sind – und mit ihnen wirst du mich zerschmettern.

»Warum sagst du nichts dazu?«, fragte Schovkrodon.

»Dein Großmut hat mich überwältigt.«

»Ich ziehe mich jetzt zurück.« Der Silberne ließ seinen Notzonenbegeher rückwärts stampfen. Rhodan beugte sich weit vor, um zu sehen, ob sein Gegner sich tatsächlich den Stahlstücken näherte. Es war so.

»Ist es weit genug, Perry Rhodan?«

»Ich steige nun aus.«

Rhodan machte sich eine Weile an der Tür seiner Kanzel zu schaffen. »Die Tür ist verklemmt«, sagte er gleich darauf. »Sie muss einen Treffer abbekommen haben. Ich kann sie nicht öffnen.«

»Das darf es doch nicht geben!« Schovkrodon klang enttäuscht. »Kannst du deine Greifarme einsetzen, um die Tür aufzureißen?«

»Versuch es mal bei dir«, erwiderte Rhodan. »Es ist unmöglich.« Das stimmte. Er hatte es berechnet, wenn auch nicht getestet.

Schovkrodon versuchte es bei seinem Notzonenbegeher. »Es klappt wirklich nicht«, sagte er mit hörbarer Ungeduld.

Rhodan sah, dass ein tropfenförmiger Gleiter in die Notzone eingedrungen war und etwa zweihundert Meter über dem Kampfplatz schwebte. Schovkrodon musste die Flugmaschine ebenfalls bemerkt haben.

»Du könntest mir allerdings helfen«, sagte Rhodan. »Für die Greifer eines anderen Notzonenbegehers gibt es keinen toten Winkel.«

»Das stimmt!«, rief Schovkrodon. »Ich komme und werde deine Tür öffnen.«

Das würde dir so passen! Das Erste, was deine Greiferklaue danach wie eine Nuss zerdrücken würde, wäre mein Raumhelm!

Perry Rhodan wartete, bis der Silberne sich weit genug genähert hatte, dann ließ er die Greifarme vorschnellen. Die stählernen Klauen schlossen sich um die Beine von Schovkrodons Notzonenbegeher.

In der nächsten Sekunde riss Rhodan die Tür seiner Kanzel auf, schwang sich mit einem weiten Sprung an den sicheren Rand des Säuresumpfs und hastete davon. Hinter ihm stand Schovkrodons Maschine wie erstarrt, bis der Armadaschmied in einem Anfall irrsinniger Wut mit beiden Greifarmen auf die Klauen einhieb, die ihn festhielten.

Der Silberne würde sich befreien, daran zweifelte Rhodan nicht. Immerhin würde er bis dahin weit genug weg zu sein, um in Ruhe überlegen zu können, wie er eine Falle für Schovkrodon aufbauen konnte ...

Er hatte gerade die dritte Stahlrippe passiert, da verstummte hinter ihm das Klirren von Stahl auf Stahl. Der Armadaschmied hatte sich überraschend schnell befreit. Perry Rhodan warf einen Blick zurück und stutzte. Der tropfenförmige Gleiter, der vor einigen Minuten noch zweihundert Meter über dem Kampfplatz schwebte, stieg soeben über dem Säuresumpf auf.

Hatte einer der Theokraten dem Armadaschmied geholfen? Indem er die Schovkrodon fesselnden Klauen mit einem Strahler zerstörte?

Rhodan sah sich nach einem Versteck um. Fliehen konnte er vor dem Notzonenbegeher nicht.

Das riesige rostige Stahlskelett bot sich als Unterschlupf an. Rhodan sprang über die am Boden liegenden, halb vom Rost zerfressenen Träger hinweg und stellte sich hinter einen aus etwa zehn Metern Höhe herabhängenden großen Blechfetzen. Durch eines der zahllosen kleinen Löcher im zerknitterten Blech konnte er die Umgebung beobachten.

Der Gleiter schwebte auf ihn zu. Deutlich erkannte Rhodan hinter der Bugkanzel ein gelbes Gallertorgan, eingerahmt von einem braunen, schwarz gesprenkelten Federkranz. Prinar Dolg!

Der Regierungschef musste ihn gesehen haben. Wollte er den Silbernen zu seinem Opfer leiten? Falls Dolg über Funk mit Schovkrodon redete, konnte Rhodan nicht mithören, weil er kein Funkgerät mehr hatte.

Ein wenig atmete er auf, als der Gleiter über ihn hinwegflog. Danach lauschte er den stampfenden Schritten des Notzonenbegehers. Schovkrodon musste seinem Versteck schon ziemlich nah sein. Wenigstens würde die Maschine nicht zwischen den Stahlrippen hindurchkommen, dafür war sie zu breit.

Der tropfenförmige Gleiter schwebte auf den rostroten Riesenklumpen zu und gewann an Höhe. Mit wuchtigen Schritten stapfte der Notzonenbegeher am Skelett vorbei. Der Gleiter verharrte kurz, dann glitt er weiter, berührte fast das bogenförmige Anhängsel des Klumpens und verschwand darunter.

Rhodan hielt den Atem an, weil zwischen dem Gleiter und dem verdrehten Bogen ein grünliches Flirren entstand. Ein Desintegratorstrahl! Welchen Plan verfolgte Prinar Dolg?

Das Flimmern erlosch wieder. Hatte der Sooldock den Stahlbogen nur »angesägt«? Dann musste das Gebilde abbrechen, sobald es durch ein schweres Objekt belastet wurde. Durch einen Notzonenbegeher beispielsweise.

Schovkrodon hatte aus seiner Kanzel nicht sehen können, was der Regierungschef getan hatte. Auch die fliegenden Überwachungskameras hatten nicht die richtige Position innegehabt.

Mit einem Mal verstand Perry Rhodan, was Dolg vorhatte. Der Regierungschef des Vier-Sonnen-Reichs wollte, dass Schovkrodon den Zweikampf verlor. Deshalb hatte er die Tragkraft des Bogens geschwächt. Und zweifellos hatte er den Notzonenbegeher des Silbernen nur deshalb befreit, damit er, Rhodan, nicht in blinder Flucht weiterlief, sondern sah, welch günstige Gelegenheit ihm geboten wurde.

Das Stampfen des Notzonenbegehers verstummte.

Perry Rhodan spähte wieder durch das Loch in dem Blechfetzen. Er sah, dass Schovkrodon vor dem ausladenden Stahlklumpen stehen geblieben war. Wahrscheinlich überlegte der Armadaschmied, ob sein Gegner schon weiter als bis dorthin gekommen sein konnte. Dass dem nicht so war, lag auf der Hand. Schovkrodon konnte nicht daran zweifeln, dass Rhodan sich hinter einem der Buckel oder in einer der zahlreichen Vertiefungen des Klumpens verbarg – oder zwischen den Stahlrippen.

Ruckartig setzte sich der Notzonenbegeher wieder in Bewegung. Er kam jedoch nicht auf das Gerippe zu, sondern verschwand hinter der Rundung des hohen Klumpens.

Rhodan schlängelte sich zwischen Stahlrippen und Blechfetzen hindurch, sprang über die rostigen Träger und rannte auf das »Brückenfragment« zu.

Er hatte noch nicht die Hälfte des Wegs hinter sich, da erschien der Notzonenbegeher wieder. Schovkrodon war also davon ausgegangen, dass sein Gegner sich verbarg und das Versteck verlassen würde, sobald er glaubte, das gefahrlos tun zu können.

Perry Rhodan versuchte, schneller zu werden – und tatsächlich gelang ihm das. Ob es reichen würde, war indes fraglich, denn der Notzonenbegeher näherte sich schnell und versuchte, ihm den Weg abzuschneiden. Schovkrodon hatte die Greifarme weit vorgestreckt.

Rhodan holte das Letzte aus sich heraus, erreichte den zusammengestauchten Klumpen und sprang auf einen Sockel. Hinter ihm krachten die Greifklauen des Verfolgers auf den verbrannten Untergrund und wühlten sich hinein. Keuchend lief Rhodan eine rostige Stahlrinne hinauf, zog sich an einem Vorsprung höher und hielt schwer atmend inne, um sich nach einer weiteren Aufstiegsmöglichkeit umzusehen.

Hinter ihm klirrte es. Er warf einen Blick zurück. Der Notzonenbegeher hatte sich mit jeder Greifklaue um einen kleinen Vorsprung geklammert und zog sich höher. Seine Beine bewegten sich in maschinenhaftem Takt, rutschten an der relativ glatten Oberfläche ab und kamen endlich doch voran. Ein Arm ließ los und schnellte auf eine buckelförmige Erhebung zu. Krachend fand die Greifklaue Halt, und der Notzonenbegeher zog und strampelte sich höher.

Rhodan wandte sich wieder dem Stahlberg zu. Schräg über ihm war eine kleine Vertiefung. Er griff hinein. Rost rieselte herab, legte sich auf den Helm und behinderte vorübergehend die Sicht. Keinen halben Meter von Rhodans Beinen entfernt, schmetterte eine Greifklaue gegen den Stahl. Er zog sich höher und fand auch mit der anderen Hand neuen Halt.

Zurückblickend sah er, dass der Notzonenbegeher ihm nicht mehr direkt folgte. Der Armadaschmied hatte einen Umweg über eine schräge Stahlterrasse gewählt, die fünf Meter unterhalb der Gipfelrundung an einer senkrechten Wand endete. Wenn es ihm gelang, sich dort hinaufzuziehen, würden sie beide fast gleichzeitig oben sein.

Rhodan kletterte, so schnell es ging, aber immer wieder rutschte er ein Stück zurück.

»Benötigst du ein Stimulans?«, erkundigte sich der Cybermed. »Du bist erschöpft und deine Erregung zeigt an, dass du auf der Flucht vor etwas bist.«

»So kann man es nennen.« Rhodan seufzte. »Gib mir das Stimulans!«

Er spürte die Injektion nicht, aber schon kurz darauf fiel ihm das Klettern leichter als vorher. Unvermittelt endete seine Route vor einer leicht überhängenden Wand. Doch sie war nicht einmal mannshoch und kein unüberwindbares Hindernis. Nachdem Rhodan sich hochgestemmt hatte, sah er sich vor einer Schräge, deren Steigung mindestens vierzig Grad betrug. Zudem war sie völlig glatt, er würde sie nicht überwinden können.

Einen anderen Weg nach oben schien es nicht zu geben. Gehetzt blickte Rhodan sich um. Er entdeckte einen kleinen Vorsprung am oberen Rand der Schräge. Rasch zerrte er das Kunststoffseil vom Gürtel, zog die Schlinge auseinander und warf sie hinauf. Sie glitt ab. Er wiederholte den Wurf, diesmal fasste die Schlinge und zog sich um den Vorsprung zusammen.

Nach einem Seitenblick auf den Notzonenbegeher, der gerade versuchte, die Steilwand zu überwinden, schlang Rhodan sich das Seil um den Unterarm und zog sich höher.

Gleich darauf war er oben und löste die Schlinge. Er richtete sich auf, rannte los und erreichte den Gipfelbuckel in dem Augenblick, in dem der Notzonenbegeher sich über die Oberkante der Steilwand zog. Schräg von unten starrte Schovkrodon zu ihm herauf.

Rhodan eilte zielstrebig weiter, auf die verdrehten Stahlstreben zu. Alles um ihn herum schimmerte mit einem Mal in blutigem Schein. Kurbosch sank unter den Horizont und ließ dabei den gesamten westlichen Himmel in immer stärkerem Feuer lodern.

Der Notzonenbegeher stampfte näher. Schovkrodon musste sich seines Sieges völlig sicher sein.

Perry Rhodan eilte weiter, im blendenden Feuer des Abendrots die Augen halb zusammengekniffen. Bei jedem Schritt musste er aufpassen, denn der Bogen bestand nur aus verdrehten Stahlstreben mit unterschiedlichen Zwischenräumen.

Er hatte das schräg in den Himmel ragende Ende fast erreicht, da betrat auch Schovkrodons Maschine die Konstruktion. Der Bogen ächzte unter der Belastung; das Geräusch glich dem Stöhnen eines verendenden Tieres. Fröstelnd lief Rhodan weiter, dann erreichte er das zersplitterte Ende des Bogens. Sorgfältig wählte er eine der Streben aus, um die er sein Seil festzog. Der Boden lag etwa siebzig Meter unter ihm, dennoch schlang er sich das andere Seilende nicht unter den Armen durch, wie er es vorgehabt hatte, denn Schovkrodon holte das Letzte aus seiner Maschine heraus.

Rhodan packte das Seil mit beiden Händen, stemmte sich mit den Füßen gegen die Seitenwand und ließ sich langsam hinabgleiten. Schräg über ihm schwankte der Stahlbogen unter den schweren Tritten des Notzonenbegehers. Nachgebender Stahl kreischte.

Rhodan ließ sich schneller sinken. Noch lag der Boden gut vierzig Meter unter ihm. Sekunden später barst der Stahl mit einem peitschenden Knall. Rhodan ließ sich fallen, er war nur noch rund vier Meter über dem Boden. Dennoch stauchte ihn der Aufprall hart zusammen. Er versuchte gar nicht erst, sich aufzurichten, sondern kroch so schnell es ging auf Händen und Knien davon, einfach nur geradeaus.

Dröhnend schlug die abgebrochene Hälfte des Bogens auf. Staub wallte hoch. Rhodan wälzte sich zur Seite. Er sah, dass der Notzonenbegeher beim Aufprall hochgeschleudert wurde, sich in der Luft drehte und dann der Länge nach hinschlug. Das Panzerglas splitterte.

Benommen taumelte Perry Rhodan hoch und wankte auf den Notzonenbegeher zu. Schovkrodon konnte den Absturz nicht überlebt haben.

Doch als Rhodan die Kanzel erreichte und sich über den Rand beugte, schlug der Armadaschmied mit der am Lauf gehaltenen Strahlwaffe nach ihm. Rhodan wich gerade noch zur Seite, entriss dem Gegner die Waffe und warf sie hinter sich. Er streckte Schovkrodon mit einem gezielten Haken nieder und durchsuchte die Taschen seines Schutzanzugs, bis er das kleine Päckchen fand, das höchstwahrscheinlich seine Zellproben enthielt.

Er richtete sich auf – und sprang mit einem Satz zur Seite, weil das Fauchen einer Strahlwaffe erklang.

Nur wenige Schritte von ihm entfernt stand Prinar Dolg, in eine Schutzmontur gekleidet, und hielt Schovkrodons Waffe in der Hand. Der Armadaschmied war tot. Dolg musste das Energiemagazin, das Schovkrodon abgegeben hatte, wieder eingefügt und den Silbernen damit erschossen haben.

»Perry Rhodan hat den Zweikampf gewonnen!«, sagte Dolg, und die Außenlautsprecher seines nahen Gleiters schrien es weit hinaus. »Schovkrodon muss uns belogen haben. Wie hätte ihn dieser Terraner sonst besiegen können?«

Er richtete die Waffe auf Rhodan. »Aber auch du wirst sterben müssen.«

Dolg hat das von Anfang an so geplant!, erkannte Rhodan. Wir waren ihm beide im Weg. Entweder wir töteten uns gegenseitig im Zweikampf, oder er tat es.

Er wollte etwas sagen, doch er brachte kein Wort hervor.

Prinar Dolg hob die Waffe ein wenig höher.

Plötzlich dröhnte aus den Lautsprechern eines hoch über dem Geschehen schwebenden Gleiters eine andere Stimme: »Raumalarm! Raumalarm! Fremde Schiffe nähern sich dem Vier-Sonnen-Reich!«

Dolg zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann sagte er – und wieder schrien es die Lautsprecher seines Gleiters hinaus: »Perry Rhodan hat seine Freunde alarmiert. Dankt Seth-Apophis, dass ich ihn am Leben ließ, damit er uns als Geisel dienen kann. Ein Kommando soll ihn abholen!«

Rhodan warf sich blitzschnell gegen den Sooldock und entriss ihm die Waffe. »Du gestattest doch?«

Damit hatte Dolg nicht gerechnet. Sein Multisinnesorgan wurde fast weiß vor Furcht. »Tu es nicht!«, rief er schrill.

»Doch!«, erwiderte Rhodan lächelnd. »Aber nicht, was du denkst.«

Er warf das Päckchen mit seinem Zellmaterial auf den Boden, dann gab er einen Schuss darauf ab. Es verglühte, ohne Überreste zu hinterlassen.

Rhodan gab dem Sooldock die Waffe zurück. »Verbindlichsten Dank!«, sagte er sarkastisch. »Ich stehe wieder zur Verfügung.«

Abermals war es Soorn Tycagyn, der gemeinsam mit einer Eskorte Soldaten Perry Rhodan ins Gefängnis unter den Sieben Pyramiden begleitete. Sie hatten seine Zelle fast erreicht, da öffnete sich eine andere Tür, und Gesil trat, von zwei Sooldocks begleitet, auf den Korridor hinaus. Als sie beide auf gleicher Höhe waren, blieben sie stehen.

Keiner hinderte sie daran, und niemand verbot ihnen, miteinander zu reden. Es sah beinah so aus, als wäre die Begegnung inszeniert worden, zu welchem Zweck auch immer.

»Du wirkst erschöpft, Perry.« Gesil ergriff seine Hände. »Und heiß bist du. Wo kommst du her?«

Rhodan zog sie an sich und strich ihr übers Haar. »Ich habe nur einen Spaziergang hinter mir und unser SOS ist gehört worden.«

Überrascht und erfreut sah sie zu ihm auf. »Die Flotte kommt?«

Rhodan lächelte müde. »Die Sooldocks haben Raumalarm gegeben, und es war von fremden Schiffen die Rede. Also wird zumindest ein Teil der Flotte kommen. Damit ändert sich die Lage, zumal Schovkrodon tot ist.«

Gesils Augen weiteten sich. »Du hast ...?«

»Ich wurde dazu gezwungen. Ein Zweikampf mit Gottesurteil. Seth-Apophis hat gesprochen!«

»Werde nur nicht sarkastisch!«, flüsterte Gesil. »Ich spüre, dass du innerlich bebst.«

Rhodan lachte rau. Er drehte sich nach dem Theokraten um. »Habt ihr erfahren, was ihr wissen wolltet?«

»Ich denke schon«, gab der Sooldock zurück. »Ihr werdet eure Zellen wiedersehen. Denkt gar nicht erst an Flucht!«

Kaum fiel die Tür hinter ihm ins Schloss, da sah Rhodan schon nach Duurn Harbelon. Der Betreuer lag kalt und steif auf seinem Schlafgestell. Erschüttert strich Rhodan über die auf der Gestellkante liegende Hand des Toten.

»Es tut mir so leid, dass du einsam sterben musstest! Diese schurkischen Sooldocks haben sich überhaupt nicht um dich gekümmert!« Er stutzte und schluckte schwer. »Das war dumm von mir, Duurn. Man darf niemals verallgemeinern. Prinar Dolg ist ein durchtriebener Schurke, aber du und viele andere Sooldocks haben bewiesen, dass euer Volk nicht schlechter ist als jedes andere.«

Ich hoffe nur, dass keiner die Nerven verliert, sobald ein Teil der Galaktischen Flotte ins Vier-Sonnen-Reich einfliegt!, fügte er in Gedanken hinzu. Die Einsicht darf nicht erst mit Millionen Toten erkauft werden!

15.

Die PRÄSIDENT stoppte jäh, als sei sie gegen eine massive Wand geprallt. Die Absorber heulten unter der unglaublichen Belastung auf. Ohne die Fesselfelder, die alle Besatzungsmitglieder in ihren Kontursesseln hielten, hätte kaum jemand an Bord überlebt. Während die Triebwerke zündeten, um das Schiff aus der Gefahrenzone zu bringen, spielte zudem die künstliche Schwerkraft verrückt.

Kommandant Tanwalzen erkannte, dass sein Schiff von einem Kraftfeld eingefangen worden war. Doch was bedeutete die Erkenntnis schon, wenn die Situation außer Kontrolle geriet?

Im geöffneten Hauptschott tauchte Icho Tolot auf. Die vier Arme ausgebreitet und mit rot glühenden Augen stand der Haluter da, stämmig wie ein kolossaler Fels in tobender Brandung.

»Das Schiff bricht auseinander!« Tolots Stimme übertönte das Chaos; nahezu mühelos verschaffte er sich Gehör.

Ein neuer Stoß erschütterte das Schiff. Irgendwo prasselten starke Entladungen.

»Das Schiff wird evakuiert!«, ordnete der Kommandant an.

Icho Tolot stampfte in die Zentrale. »Wie sollten wir das schaffen?«, dröhnte er. »Die Beiboote sind in diesem Energiesturm nichts mehr wert. Eine Evakuierung würde keiner überleben.«

»Das hier überlebt auch keiner!«, brüllte Tanwalzen zurück. »Wenn es das Schiff zerreißt, sind wir hinüber!«

Die Triebwerke waren machtlos gegen die Gewalt des Energiefelds. Statt die PRÄSIDENT zu befreien, belasteten sie die Kugelzelle zusätzlich.

»Aus!«, brüllte der Haluter. »Alle Systeme aus! Sonst sind wir verloren!«

Auf einem Monitor, von Störungen überlagert, erschien das Gesicht eines Ingenieurs. »Sektion zehn ... Brand in Triebwerksektion!«, meldete er. »Ein Meiler ... detoniert ... Sicherungen wirkungslos ...«

»Sektion zehn, verstanden!«, antwortete Tanwalzen. »Fünf Löschtrupps nach Sektion zehn! Schotte schließen!« Es würde nicht mehr helfen; die PRÄSIDENT war dem Untergang geweiht.

Das Schicksal des Schiffes war von Beginn an komplex gewesen. Ursprünglich Beobachtungsposten im Einflussbereich des Frostrubins, traf es als erste terranische Einheit auf die Endlose Armada. Völlig unvorbereitet gerieten Tanwalzen und seine Leute in den Strudel kosmischer Ereignisse.

»Raumschiffe! Unglaublich viele Raumschiffe! Mehr, als wir jemals zuvor gesehen haben!« Diese Warnung war noch gesendet worden, dann hatten die Fremden in dem unüberschaubaren Heerwurm zugeschlagen. Die PRÄSIDENT wurde verschleppt und in der Endlosen Armada festgehalten. So erleichtert die Besatzung darüber war, dass niemand sie angriff, so erschüttert reagierten alle auf den dramatischen Kontakt, der zustande kam.

Ein Geächteter bat um Asyl. Er hieß Öhna Näjahrs, und das Einzige, was seine Jäger ihm vorwarfen, war die Tatsache, dass ihm die Armadaflamme fehlte – jenes violett leuchtende Siegel über dem Kopf, der jeden Armadisten sein Leben lang begleitete. Das stempelte Näjahrs zum Außenseiter. Von ihm erhielten die Männer und Frauen der PRÄSIDENT Informationen über die Struktur, über Ziele, Absichten und Bestimmung des gigantischen Heerwurms. Insbesondere Icho Tolot erwarb das Vertrauen des kleinwüchsigen Wesens.

Öhna Näjahrs Genugtuung, nach einem von Hass und Verfolgung geprägten Leben endlich Freunde gefunden zu haben, währte nicht sehr lange. Eine Delegation der Endlosen Armada drang in das terranische Raumschiff ein und zwang ihn zur Flucht. Vor den vermeintlichen Häschern suchte er sein Heil in einem verzweifelten Flug zum Frostrubin, wo ihn der sichere Tod erwartete.

Nach einer intensiven Inspektion der PRÄSIDENT zogen die Armadisten wieder ab, ohne dass Gespräche mit ihnen ein greifbares Ergebnis gebracht hätten. Die Situation blieb bedrohlich – sie spitzte sich sogar zu, weil das Schiff tiefer in die Endlose Armada hinein abtransportiert wurde.

Zum Ziel dieser unheimlichen Reise gelangte die PRÄSIDENT jedoch nie, denn es kam zum Sturz durch den Frostrubin. Das Schiff wurde gezwungenermaßen mit den Abermillionen Raumschiffen der Armada mitgerissen.

Irgendwann spie der Frostrubin die PRÄSIDENT wieder aus, und das Schiff prallte gegen die Wand aus Energie.

Eine von Tanwalzens Maximen lautete, stets die Übersicht zu behalten und keine Bedrohung als unabwendbar anzusehen. Schon früher, als er die SOL kommandiert hatte, war er ungewöhnlichen Situationen mit Schnelligkeit und dem nötigen Schuss überlegener Nüchternheit begegnet. Nun reagierte er aber nicht nur irrational, sondern sogar verängstigt. Die sechswöchige Gefangenschaft in der Endlosen Armada hatte ihre Spuren hinterlassen, der Flug durch den Frostrubin, der normale Verhältnisse hätte wieder herstellen sollen, geriet unversehens zu einem nicht kontrollierbaren Taumel am Abgrund.

Die PRÄSIDENT bebte und schüttelte sich, aber sie kam nicht frei. Die Kontrollen verschwammen vor Tanwalzens Blick. Gleichzeitig legte sich ein drückendes Gewicht schmerzhaft auf seine Schulter. Nur langsam begriff der Kommandant, dass es Tolots Hand war.

»Wach auf, Freund!«, grollte der Haluter. »Komm wieder zu dir!«

Schrilles Heulen durchschlug die Schallisolierungen der Zentrale. Der Ton schmerzte, bis er endlich zu einem leisen, dumpfen Wummern abflachte ... und nach einer Weile verstummte. Auf dem Monitor, der die Sektion 10 zeigte, waren die Störungen verschwunden, aber der Mann mit dem blutverschmierten Gesicht schrie immer noch um Hilfe. Hinter ihm loderten Flammen.

Rings um Tanwalzen brandete Stimmengewirr auf. Einige Offiziere erteilten Kommandos, andere redeten auf Verletzte ein. Medoroboter verschafften sich Gehör. Es dauerte eine Weile, bis Tanwalzen erkannte, dass die Geräusche, die den Untergang ankündigten, in den Hintergrund getreten waren. Es wurde ruhiger an Bord, Erschütterungen waren kaum mehr zu spüren.

»Es ist vorbei.« Icho Tolot löste den Griff um Tanwalzens Schulter. Der plötzlichen Stille haftete beinahe etwas Unheimliches an. Alle Gefahrenanzeigen waren erloschen, nur der Alarm überzog immer noch alles mit rotem Widerschein.

Tanwalzen atmete durch. Die übermächtige Anspannung und der Druck fielen von ihm ab. Seine Gedanken klärten sich.

Er schwenkte mit dem Sessel herum. Überall in der Zentrale kümmerten sich Roboter und auch schon die ersten Mediker um die Verwundeten. Was nicht niet- und nagelfest gewesen war, war geschossgleich umhergeschleudert worden. Ein Bild der Verwüstung war geblieben. Zwei Besatzungsmitglieder hatten das Chaos nicht überlebt. Ihre Leichname wurden soeben abtransportiert.

Tanwalzen biss die Zähne aufeinander. Der Verlust von Leben wog schwerer als alles andere. Und dennoch: Wie leicht hätte es weitaus schlimmer kommen können. In buchstäblich letzter Sekunde war das Schiff der Vernichtung entronnen. Die Triebwerke lagen still, die Schutzschirme zeigten kaum noch Leistung. Aber die Lebenserhaltungssysteme und die Kommunikation arbeiteten noch.

Der Panoramaschirm blieb dunkel. Lediglich einige Holodiagramme bauten sich vor ihm auf. Tanwalzen hatte nicht den Nerv, sie eingehend zu analysieren.

»Wie sieht es draußen aus?«, fragte er stattdessen. »Wie verhalten sich die Fremden?«

Gordana Ujlaki, zwei Plätze links von Tanwalzen sitzend, beantwortete die Frage ebenso kurz wie treffend: »Sie sind weg.«

Das klang so ungeheuerlich, dass Tanwalzen der Atem stockte. Steif richtete er sich im Sessel auf. »Das gibt es nicht! Diese gewaltige Ansammlung von Raumschiffen kann nicht einfach verschwunden sein!«

»Es ist so«, bekräftigte Gordana Ujlaki in einem Tonfall, als müsse sie sich für die Beobachtung entschuldigen. »Die Armada ist weg. Keine Ortungsimpulse, keine Tasterechos – nichts!«

»Unglaublich.« Kopfschüttelnd versuchte Tanwalzen erneut, den Panoramaschirm zu neuer Funktion zu erwecken. »Warum funktioniert das verdammte Ding nicht?«

»Es funktioniert«, sagte Tolot ruhig. Er stand schräg hinter dem Kommandanten und deutete mit einem seiner Handlungsarme auf die Kontrollen. »Die Außenoptik wird von der Sicherheitsautomatik blockiert. Offenbar sind sämtliche Filter ausgefallen.«

»Was ist da draußen?«, fragte Tanwalzen heftig. »Gleißende Helligkeit? Sie würde uns erblinden lassen?« Er drehte den Kopf und blickte nach einer Antwort heischend an dem Haluter hoch. Tolot rührte sich nicht. Wie eine Statue stand er da, und nur seine drei Augen verrieten, dass noch Leben in ihm war. »Du schweigst, weil dein Planhirn dir verrät, wohin die PRÄSIDENT verschlagen wurde?«, versetzte Tanwalzen.

Tolot knurrte wie ein gereiztes Raubtier.

»Spektralanalyse!«, rief in dem Moment jemand im Hintergrund der Zentrale. »Die Auswertung der Lichtsensoren ergibt eine chemische Zusammensetzung aus 70 Prozent Wasserstoff, 30 Prozent Helium sowie geringen Spuren schwererer Elemente.«

»Aber draußen herrscht ein absolutes Vakuum!«, widersprach Gordana Ujlaki. »Null Grad Kelvin, keinerlei feststellbare chemische Elemente!«

»Das muss kein Widerspruch sein«, brummte Tolot. »Im Gegenteil, es passt alles zusammen.«

»Wo sind wir?«, fragte Tanwalzen in wiedererwachendem Entsetzen.

16.

»Du warst lange fort. Hat dir dieser Verrückte wieder Geschichten erzählt?«, fragte Nrla.

Forrler setzte sich an den Essplatz und trommelte mit den Fingern der Schulterhand nervös auf die Tischplatte. Nrla lehnte ihm gegenüber in einem bequemen Sessel, umgeben vom warmen Lichtschein einer Leselampe. Er musterte die Silkrine abschätzend; sie würde das wohl nie begreifen.

»Er ist nicht verrückt«, behauptete Forrler. »Er ist weise und kennt Dinge, von denen wir uns keine Vorstellung machen. Es ist interessant und aufschlussreich, ihm zuzuhören.«

»Und ich behaupte, dass er nicht ganz richtig im Kopf ist«, beharrte Nrla. »In seiner Einsamkeit spinnt er sich Märchen zurecht und meint, sie seien wahr. Vergiss nicht, wie alt er ist. Alter und Weisheit sollte man nicht miteinander verwechseln.«

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte Forrler unwirsch. »Würdest du dich etwas näher mit ihm beschäftigen, könntest du ihn verstehen. Aber du lebst nur für das Institut, und abends verkriechst du dich in deine Bücher. Was den Altweisen angeht, kannst du überhaupt nicht mitreden.«

In Nrlas drei Augen blitzte es auf. Zornig griff sie nach dem Buch, das sie bei seinem Eintreten beiseitegelegt hatte. »Ich habe es nicht nötig, mich von dir beschimpfen zu lassen«, zischte sie. »Wenn meine Meinung für dich nicht diskussionswürdig ist, behalte ich sie in Zukunft für mich.«

»Da siehst du, was ich meinte«, schimpfte Forrler. »Man kann kein vernünftiges Gespräch mit dir führen.«

Aus der Küche drang die Stimme des dritten Familienmitglieds in den Wohnraum. »Was ist los mit euch?«, rief Llrrt. »Zankt ihr euch schon wieder?«

»Wir zanken nicht!«, versetzte Nrla, ohne von ihrer Lektüre aufzublicken. »Dein Silkrin hat Flausen im Kopf, das ist alles!«

Llrrt knallte ein Glas geräuschvoll auf die Arbeitsplatte. »Was soll das heißen: mein Silkrin?«

»Lass dich nicht provozieren, Liebes«, beschwichtigte Forrler. »Sie wird sich schon wieder beruhigen.«

»Das ist die Höhe!« Nrla klappte das Buch zu und erhob sich brüsk. »Ihr habt es auf mich abgesehen? Ihr wollt mich hinausekeln!«

»Unsinn«, rief das Silkrinum aus der Küche. »Er meint es nicht so.«

»Ich meine, was ich sage«, knurrte Forrler.

Nrla warf den Kopf in den Nacken und verließ den Raum. Hart flog die Tür hinter ihr ins Schloss.

»Da hast du's.« Llrrts Tonfall bewies, dass seine Stimmung ebenfalls verdorben war. »Sie ist beleidigt und wird sich für den Rest des Abends nicht mehr blicken lassen. Warum koche ich überhaupt für drei, wenn einer von euch regelmäßig ausflippt?«

Forrler antwortete nicht darauf. Durch die offene Verbindungstür beobachtete er, wie sich das Silkrinum in der Küche bewegte. Es war hübsch, verdammt hübsch sogar. Trotz der langen Jahre, die ihre Gemeinschaft schon dauerte, hatte es von der Anziehungskraft und erotischen Ausstrahlung für Forrler nichts verloren. Manchmal, in romantischen Stunden oder wenn sie miteinander schliefen, wünschte er sich nichts sehnlicher als ein Kind ... aber das war ein Traum, der sich kaum erfüllen würde. So gut er und Llrrt sich verstanden – zur Zeugung eines Nachkommens gehörten drei, und nach Nrla verspürte das Silkrinum höchst selten, wenn überhaupt, ein sexuelles Verlangen. Die Wahrscheinlichkeit, dass zu irgendeinem Zeitpunkt befruchtungsfähige Eizellen – von Nrla erzeugt und während der Vereinigung an Llrrt abgegeben – im Gebärorgan des Silkrinums eingebettet waren, belief sich auf nahezu null.

Warum Llrrt die Silkrine immer wieder abwies, wusste Forrler nicht. Vielleicht war sie zu grob oder besaß einfach nicht das nötige Einfühlungsvermögen. Früher, zu Beginn, war die Beziehung zwischen den beiden wesentlich besser und harmonischer verlaufen, aber damals hatten sie sich einen Nachkommen finanziell nicht leisten können. Heute dagegen schien die Situation in der Familie verfahren. Die Zuneigung, die Llrrt ihm, Forrler, entgegenbrachte und die gleichzeitige Abneigung, mit der es Nrla bedachte, wurden zum Problem. Wahrscheinlich lag darin auch der Grund, dass Nrla zänkischer und unzufriedener wurde. Wenn die Beziehungen nicht funktionierten, wirkte sich das auf den Seelenfrieden aus.

Llrrt kam aus der Küche und unterbrach seine Gedanken. Auf den Hüft- und Schulterarmen trug es je ein Tablett, eines mit Geschirr und Bestecken, das andere mit Schüsseln, in denen Speisen dampften. Forrler lächelte und blinzelte dem Silkrinum vertraulich zu. Mit einem seiner drei Augen blinzelte es zurück.

Es hatte schöne Augen, stellte er fest. Völlig ohne kosmetische Hilfsmittel strahlte dieses Wesen eine faszinierende Anmut aus. Er musterte es fast verträumt, während es schweigend den Tisch deckte. Der weit vorgewölbte Oberschädel, die drei blauen Augen, der sanft gerundete Nasenhöcker, ein vollwulstiger Mund, schmale Schultern mit zwei zarten und eine ebenso schmale Hüfte mit zwei etwas kräftigeren Armen, dazu zwei lange, schlanke Beine – er schätzte sich glücklich, solch ein Silkrinum zum Lebensgefährten zu haben. Auf den Straßen der Stadt pflegten sich männliche und weibliche Silkrinen bewundernd danach umzudrehen. Es aber gehörte zu ihm!

Zu ihm und Nrla, korrigierte er sich. Zu Nrla zumindest theoretisch.

»Was tun wir mit dem angebrochenen Abend?«, fragte er anzüglich und nahm sich einen Schlag Frellpilzsuppe. »Wollen wir ausgehen, oder ...« Das letzte Wort dehnte er, dann räusperte er sich.

»Warum so verlegen?«, konterte Llrrt schnippisch. »Du könntest mir beim Abwaschen helfen.«

»Oh«, wehrte er ab. »Damit habe ich nichts zu tun.«

»Das dachte ich mir.«

»Ich meinte eher ...«

»Mir ist klar, was du meinst.« Llrrts Tonfall wurde merklich kühler. »Du willst mich anmachen. Früher hast du das wesentlich einfühlsamer und sensibler angefangen. Schlag es dir aus dem Kopf. Daraus wird heute nichts.«

Forrler verschluckte sich fast an seiner Suppe. So hatte er das Silkrinum bisher nicht reden hören. »Was soll das?« In seiner Stimme lag gekränkte Eitelkeit. »Bin ich dir nicht mehr attraktiv genug?«

»Als ob es darauf ankäme!«, entgegnete Llrrt ärgerlich. »Es gab eine Zeit, da hast du dich um mich bemüht. Heute besitzt du mich nur noch. So geht das nicht. Ich bin kein Sexualobjekt!«

Forrler legte den Löffel zur Seite und lehnte sich zurück. »Was du mir vorhältst, ist ungerecht. Ich habe dich nie ...«

»Sicher nicht bewusst. Trotzdem ist es so. Ich bin nicht berufstätig und komme tagsüber kaum aus der Wohnung, wenn ich nicht gerade Lebensmittel besorgen muss. Ich führe den Haushalt, ich wasche, putze, schrubbe und koche. So läuft mein Leben ab, Tag für Tag. Meinst du, das sei erfreulich oder gar anregend? Und dann kommst du daher, hockst dich in deinen Sessel und denkst, ich müsste springen, weil dir gerade danach zumute ist. Nein, Silkrin, lass dir etwas anderes einfallen.«

Forrler war wie vor den Kopf gestoßen. Mit dieser Klage hätte er nie gerechnet. Zunächst wollte er protestieren, doch er besann sich und schwieg. Llrrt hatte nicht unrecht. Anderen Silkrina war es längst gelungen, die gesellschaftlichen Traditionen über Bord zu werfen; nur in seltenen Fällen lebten sie allein für Heim und Herd. Im Grunde war es lediglich eine Frage der Zeit gewesen, bis Llrrt bemerkte, dass die Emanzipation an ihm vorbeizugehen drohte.

Der Fehler lag bei allen dreien, erkannte Forrler. Es war bequem, den Status quo zu erhalten, es erforderte keine geistige, körperliche oder moralische Initiative. Aber Bequemlichkeit konnte allzu leicht der Anfang vom Ende einer Beziehung werden. Er durfte Llrrt nicht verübeln, dass es plötzlich aufwachte. Mehr sogar: Er musste es unterstützen, wollte er Bröckelndes nicht völlig auseinanderfallen lassen. Es würde ihm schwerfallen, die eingefahrenen Wege aufzugeben und neue zu beschreiten. Er musste sich umstellen.

»Gib mir etwas Zeit, darüber nachzudenken«, sagte er. »Ich muss das verarbeiten.«

»Mhm.« Es nickte mit vollem Mund und grinste.

Sofort fühlte Forrler sich erleichtert. Der Gefühlsausbruch war nötig gewesen. Hätte Llrrt die Unzufriedenheit weiter in sich hineingefressen, wäre es noch schlimmer geworden. So konnte man etwas ändern.

»Was hältst du davon, wenn wir den Altweisen morgen gemeinsam besuchen?«, fragte er mit neu erwachendem Optimismus. »Er wird sich freuen, wenn du mitkommst.«

»Den Märchenerzähler?«

»Ja.«

»Vielleicht«, sagte Llrrt, ohne eine Miene zu verziehen.

Das Gelände stieg steil an und wurde immer schwerer begehbar. Man musste auf der Hut sein, nicht auf lose Steine oder Geröll zu treten. Die Vegetation war karg, nur gelegentlich wuchsen dürre, vertrocknete Sträucher. Die Sonne brannte heiß vom wolkenlosen Himmel.

Llrrt blieb stehen und wischte sich den Schweiß ab, der sich unter der vorgewölbten Stirn sammelte. Kurz blickte es zurück zur Stadt, die am Fuß des Berges begann und sich einige Kilometer weit ins Flachland hinaus erstreckte. Die Straßenschluchten waren erfüllt von pulsierendem Leben; viele Silkrinen nutzten das schöne Wetter während der arbeitsfreien Tage für Spaziergänge oder Kurzausflüge.

»Wie weit ist es noch? Ich bin jetzt schon erschöpft.«

Forrler blieb ebenfalls stehen. Er deutete mit einem Schulterarm nach links. Etwa zweihundert Meter entfernt erhob sich eine halbrunde Gesteinskuppe. »Dieser Hügel ist der Eingang zu einer Höhle. Dort lebt der Altweise.«

»Na schön.« Llrrt seufzte.

Forrler ging voran, weil er den Weg kannte und gefährlichen Stellen mit losem Geröll rechtzeitig ausweichen konnte. Llrrt folgte ihm zügig. Sie erreichten den Hügel ohne Schwierigkeiten und umrundeten ihn. Dann standen sie vor dem Eingang zur Höhle, der sich inmitten der sonnenhellen Umgebung wie ein düster drohender Schlund ausmachte. Feuchte, leicht modrig riechende Luft schlug ihnen entgegen.

»Dein Freund muss ein merkwürdiger Kauz sein, wenn er sich in dieses dunkle Loch zurückzieht und dort sein Leben fristet«, bemerkte Llrrt.

»In jedem Staat gibt es mehrere Altweise«, sagte Forrler. »Sie alle haben sich von der Gesellschaft abgekapselt und führen in dieser oder anderer Form eine zurückgezogene Existenz. Die Regierungen unterstützen sie sogar dabei. Trotz ihres Eremitenstatus verfügen sie über alle Annehmlichkeiten, die unsere moderne Zeit bietet.«

»Das hört sich fast unglaublich an. Haben diese Leute eine besondere Bedeutung, dass sie von den Regierungen gefördert werden?«

»Sie erzählen Geschichten«, antwortete Forrler nachdenklich, »phantastische Geschichten, die kaum einer glaubt. Trotzdem muss darin ein Körnchen Wahrheit verborgen sein. Vermutlich liegt es im Interesse des ganzen Volks, diese verschütteten Wahrheiten zu pflegen und über Generationen hinaus zu erhalten.«

Unbehaglich blickte Llrrt in die Düsternis der Höhle. »Ich gebe zu, dass mir nicht wohl dabei ist, dort hineinzugehen. Aber du hast mich neugierig gemacht.«

»Dann komm.« Forrler nahm das Silkrinum bei einer Hand und führte es in die Höhle hinein. Was von außen wie ein dunkles Loch wirkte, erwies sich als weiträumiges, leicht abwärts geneigtes Gewölbe. Durch viele Ritzen und Spalten fiel in schmalen Bahnen das Sonnenlicht.

»Pass auf, wohin du trittst«, mahnte Forrler. »Man kann leicht ausrutschen oder stolpern.«

Mit jedem Meter wurde der Boden glitschiger. An manchen Stellen sammelte sich kondensiertes Wasser in flachen Pfützen oder plätscherte in schmalen Rinnsalen davon. Die Luft war feucht, kühl und stickig. Überall strebten Kalksäulen nach oben oder hingen von der Decke.

Vor einer glatten, eindeutig künstlich aufgebauten Wand machten Forrler und Llrrt halt. Der Silkrin presste die Hand in eine spezielle Vertiefung. Llrrt stand neben ihm und wartete schweigend. Es besaß kein allzu großes technisches Verständnis, konnte sich jedoch ausrechnen, was nun geschah. Irgendwo hinter der Wand würde ein optisches oder akustisches Signal dem Altweisen anzeigen, dass Besucher vor seinem Heim eingetroffen waren.

In der Mitte der Wand entstand ein senkrechter Spalt. Er wurde rasch größer und gab den Blick in einen luxuriös und gemütlich eingerichteten Raum frei. Llrrt war davon nicht sonderlich überrascht, eher erheitert. Nach Forrlers Erzählungen hatte es erwartet, einen alten, täppischen Greis zu sehen, der, in schmutzige Lumpen gehüllt, zitternd und frierend in einer düsteren Nische der Höhle kauerte. Als das Silkrinum erkannte, wie falsch und von Vorurteilen geprägt dieses Bild war, lachte es innerlich auf.

In der Tat zeichnete den Eremiten ein hohes Alter aus. Doch er war gepflegt und sauber, mit grauen Haaren und wachen, intelligenten Augen. Er trug kostbare Kleidung und teures Schuhwerk. Der Raum, den Forrler und Llrrt betraten, war isoliert und trocken, von Deckenstrahlern angenehm beleuchtet. Der Eingang schloss sich wieder und schottete die Wohnung gegen das feuchte Gewölbe ab. Der Altweise kam den Besuchern entgegen, er bewegte sich ebenso geschmeidig wie junge Silkrinen.

»Du hast einen neuen Zuhörer mitgebracht«, grüßte er mit rauchiger Stimme und wandte sich Llrrt zu. »Ich bin Mrnck. Es freut mich, dich hier zu sehen. Forrler hat mir viel von dir erzählt.«

Der Altweise verkörperte eine derart starke Persönlichkeit, dass es dem Silkrinum zunächst die Sprache verschlug. Eine geheimnisvolle Aura ging von dem Eremiten aus, eine Aura der Unnahbarkeit, der inneren Größe und – ja! – der Weisheit.

Sie redeten nicht viel, während Mrnck sie durch die Wohnung führte. Es waren behagliche, angenehm temperierte und großzügig bemessene Räume, vom unverwechselbaren Stil des Bewohners geprägt. Llrrt kam aus dem Staunen nicht heraus, und selbst Forrler, der schon so oft hier gewesen war, schien auf merkwürdige Weise befangen.

Sie setzten sich vor einen Kamin, in dem künstliches Feuer knisterte. Mrnck servierte Fruchtsäfte und musterte seine Besucher.

»Nun«, begann er, langsam, bedächtig und ungewöhnlich akzentuiert. »Ich nehme an, Llrrt, du bist gekommen, um ebenfalls etwas über die andere Welt zu erfahren ...«

Llrrt wand sich förmlich, es fühlte sich unbehaglich, bedrängt. Was wollte der Alte erzählen? Ein Märchen? Eine Wahrheit? »Ich weiß nicht«, antwortete es. »Eine andere Welt ... das gibt es nur in Träumen oder Romanen. Silkan ist die Welt ...«

»... und die Welt ist Silkan. So lernen wir es in der Schule.« Mrnck lächelte. »Das ist nur die halbe Wahrheit. Es brauchte keine Altweisen zu geben, wenn es die andere Welt nicht gäbe.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es ist auch nicht leicht. Aufgeschlossenheit und Toleranz sind nötig, neue Lehren zu durchdenken. Ganz verstehen wirst du es nie, und zum Teil erst dann, wenn du ein paar Mal hier gewesen bist.«

Hilfesuchend wandte Llrrt den Kopf zu Forrler. Der nickte aufmunternd. »Also gut«, gab sich das Silkrinum einen inneren Ruck. »Erzähle mir etwas von der anderen Welt. Wo liegt sie?«

»Überall«, sagte Mrnck geheimnisvoll, »sehr weit entfernt, nicht greifbar und doch zu erreichen.«

Llrrt verstand immer weniger und argwöhnte bereits, dass der Altweise vielleicht doch ein Träumer sein mochte. Aber sein Interesse war geweckt.

»Stell dir einen Raum vor und weite ihn in Gedanken aus«, fuhr Mrnck fort. »Mach diesen Raum größer und größer, bis du ringsum kein Ende mehr siehst. Dieser Raum ist kalt und schwarz, aber nicht leer. Überall sind leuchtende weiße Punkte verteilt, so viele, dass du sie in tausend Leben nicht zählen könntest. Stell dir vor, jeder dieser Punkte sei eine Sonne.«

Fast verträumt hatte Llrrt zugehört und versucht, die Beschreibung nachzuvollziehen. Nun schreckte es auf und starrte den Altweisen an. »Wie soll ich mir das vorstellen, wenn ich genau weiß, dass es nur eine einzige Sonne gibt?«

»Wer behauptet das?«

Llrrt ahnte nicht einmal, worauf der Alte hinauswollte. Schon die Fragestellung machte es wieder unsicher. »Niemand ...«, niemand antwortete es. »Das ... das ist einfach logisch ...«

»Warum?«

»Weil unsere Sonne von der Welt Silkan umschlossen ist. Wie in einer hohlen Kugel. Es kann gar keine andere Sonne geben.«

»Du sagst es so einfach, hast aber nie darüber nachgedacht. Was ist unter dem Boden, auf dem du lebst, außerhalb der Kugel?«

»Nichts«, antwortete Llrrt arglos.

»Dieses Nichts ist die andere Welt, von der ich dir erzählt habe«, sagte der Weise bedächtig. »Denk darüber nach. Wenn du glaubst, dir das wirklich vorstellen zu können, dann darfst du wiederkommen, und ich werde dir mehr davon berichten.«

Für Forrler war der Besuch beim Altweisen völlig unbefriedigend verlaufen. Er kannte den Anfang aller Geschichten längst und hatte nichts Neues erfahren. So sehr er ihn bedrängte, Mrnck war nicht bereit gewesen, Weiteres zu erzählen. Wie Forrler seinerzeit selbst, durfte auch Llrrt nur sehr behutsam und Stück für Stück an die Wahrheit herangeführt werden. Dem Silkrinum schon beim ersten Mal mehr zu erzählen, hätte es in einen seelischen Konflikt stürzen können.

Forrler nahm sich vor, an seinem nächsten arbeitsfreien Tag den Eremiten wieder alleine aufzusuchen. Nachdem er – was vermutlich die wenigsten konnten – Mrncks Berichte nie verworfen, sondern sie zur Wahrheit erhoben hatte, stand er schon vor dem Schritt zur letzten Erkenntnis. Er wusste, dass die andere Welt von Sonnen und Planeten durchsetzt war, dass dort fremde Wesen in wahrer Fülle lebten, und dass alles von einem mächtigen Geist durchdrungen wurde, der sich Chtapofis nannte. Er wusste, dass es einen Weg in diese andere Welt gab, und dass der Altweise als Wächter des Weges fungierte. Irgendwann würden Forrler und Mrnck ihn gemeinsam gehen ...

Auch Llrrt konnte in einigen Monaten oder Jahren dazu berufen sein, die andere Welt zu besuchen. Es kam nur darauf an, ob das Silkrinum die Berichte anerkannte. Die meisten, die je einem Altweisen begegneten, verbannten solche Erzählungen ins Reich der Fabel und hielten die Wächter für Spinner. Das war bequemer, als sich damit auseinanderzusetzen.

Was diesen Abend anbelangte, war Forrler schon froh, dass Llrrt einmal etwas Abwechslung zuteil geworden war. Es schien zwar verwirrt, aber zugleich beeindruckt, vor allem benahm es sich wesentlich zugänglicher als am Tag zuvor. Forrler wertete das als Erfolg, und er kostete ihn aus.

17.

Gordana Ujlaki hatte ihren Kontursessel so gedreht, dass sie Tanwalzen ansehen konnte. Sie hielt eine Folie mit den wichtigsten Daten in der Hand. Äußerlich wirkte sie gelassen, ihre Stimme zitterte jedoch, als sie die Messergebnisse zusammenfasste: »Das Vakuum, in dem wir uns befinden, ist kugelförmig mit einem Durchmesser von rund 64.000 Kilometern. Dahinter beginnt die Lichtzone, deren Helligkeit den Leerraum total überflutet – dort herrschen Temperaturen zwischen 6000 und 10.000 Kelvin.«

Tanwalzen nickte mit geweiteten Augen. Er fror. »Mit anderen Worten: Die PRÄSIDENT hängt in einer riesen Blase«, sagte er stockend. »In einer Vakuumkugel, hinter deren Grenzen chemische und thermische Gewalten unvorstellbaren Ausmaßes toben. Eigentlich sind diese Gewalten nur vergleichbar ...«

»Mit einer Sonne!« Icho Tolots Ausruf war wie eine dröhnende Explosion. »Wir befinden uns im Innern einer Sonne!«

Bedrückendes Schweigen folgte. Jeder in der Zentrale versuchte, das zu akzeptieren und die Konsequenzen zu erkennen.

»Keine Aufregung und keine Panik«, erklang eine zirpende Stimme. »Es ist nichts verloren.«

Das war Ürkan, der Armadamonteur, zylinderförmiger Roboter mit kegelförmigen Aufsätzen, rund um den Korpus verteilten optischen Systemen und etlichen Arbeits- und Waffenarmen. Die Maschine war in Öhna Näjahrs' Begleitung ins Schiff gelangt und war bei der überstürzten Flucht des Außenseiters zurückgeblieben. Infolge eines Schaltfehlers und weil sie über keine Armadaflammen verfügten, hielt der Roboter die Menschen an Bord für lebende Tote. Ein echter Armadist verlor seine Armadaflamme erst, wenn er starb. Auf diese Idee, es überhaupt nicht mit Armadisten zu tun zu haben, kam der Roboter nicht.

»Sei still!«, befahl Tanwalzen gereizt. »Verschone uns mit deinem Halbwissen!«

»Warum erregst du dich? Es besteht kein Anlass und ...«

»Weil mir deine Dummheit zum Hals heraushängt.« Tanwalzen machte eine fahrige Geste. »Tolot, schaff ihn weg! Wirf ihn aus der nächsten Schleuse!«

Der Roboter schwebte bis unter die Decke. »Kommandant, aus deinem Hals hängt nichts«, stellte er fest.

Mitunter entwickelte er sich zur Plage. Auf den Außenseiter Näjahrs hatte er gehört, den Menschen gegenüber entwickelte er keinerlei Respekt. Der Einzige, der mit ihm fertigwurde, war Icho Tolot.

»Also schön.« Tanwalzen seufzte ergeben. »Du wolltest uns etwas mitteilen?«

»Es ist nichts verloren, aber schon viel gewonnen.«

»Kannst du das begründen?«

»Die PRÄSIDENT befindet sich im Innern einer Sonne. Meine wissenschaftlichen Grundkenntnisse belehren mich darüber, dass jeder Körper, ob organisch oder anorganisch, innerhalb einer Sonne sofort verglühen müsste. Offenbar geschieht dies nicht. Du musst zugeben, dass damit schon viel gewonnen ist.«

»Ich gebe es zu«, sagte Tanwalzen beherrscht.

»Die Erklärung ist einfach«, fuhr Ürkan fort. »Wenn berücksichtigt wird, dass ihr als Totlebende ...«

»Du sollst schweigen!«, donnerte Tolot. Der Armadamonteur verstummte, und Tanwalzen atmete auf. Immerhin, die Schockphase war überwunden.

Der Kommandant nickte Gordana Ujlaki auffordernd zu. »Ein kugelförmiges Vakuum inmitten einer Sonne«, wiederholte er. »Kann es sich um ein natürliches Phänomen handeln?«

»Es wird künstlich erzeugt«, antwortete die Wissenschaftlerin. »Wir messen starke Kraftfelder an. Sie entspringen sternförmig im Zentrum des Vakuums und drängen die atomaren Gewalten der Sonne zurück.«

»Gute Arbeit«, dröhnte Tolot anerkennend. Tanwalzen kaute auf seiner Unterlippe, schwieg aber dazu.

»Eines dieser Kraftfelder wurde uns fast zum Verhängnis«, fuhr Ujlaki fort. »Beim Sturz aus dem Frostrubin haben wir uns darin verfangen.«

Der Kommandant nickte bedächtig. »Wer immer die Vakuumblase erzeugt hat und sie stabilisiert, von dem dürfen wir wohl annehmen, dass er sich noch in diesem Gebilde befindet. Und dass er einen Weg kennt, der aus der Sonne herausführt.«

»Also müssen wir ihn suchen«, ergänzte Gordana. »Zweifellos dort, wo die Kraftfelder zusammenlaufen.«

»Dem steht nur entgegen, dass wir festhängen«, erinnerte Tolot ungewohnt sanft.

»Genau das ist unser eigentliches Problem«, bestätigte Tanwalzen.

Während in der Zentrale fieberhaft nach einem Ausweg gesucht wurde, gingen überall im Schiff die Aufräumungs- und Reparaturarbeiten zügig voran. Die Schäden erwiesen sich als weniger schwer als anfangs angenommen. Die wenigen Totalausfälle wurden durch den Austausch mit Ersatzelementen behoben. Auch die zunächst überfüllten Medostationen boten bald wieder ein überschaubares Bild. Die wenigsten Besatzungsmitglieder waren so schwer verletzt, dass sie über Tage oder gar Wochen hinweg medizinisch versorgt werden mussten.

Die Bilanz des katastrophalen Rücksturzes fiel demnach besser aus als befürchtet. Vier Tote waren dennoch zu beklagen. Tanwalzen ordnete ein Raumfahrerbegräbnis an. Die sterblichen Überreste wurden dem Weltraum für die Ewigkeit übergeben.

Aber wie lange währte diese Ewigkeit – in einem künstlich stabilisierten und von einer Sonne umschlossenen Gebiet? Fragen über Fragen taten sich auf, sobald der Verstand die Anzeigen der Messinstrumente logisch zu erfassen suchte. Welches Volk war für die Planung und Konstruktion dieses gigantischen Gebildes verantwortlich? Welchem Zweck diente es? Lebten die Erbauer noch, und wenn ja, würde man Verbindung mit ihnen aufnehmen können?

In dieser Situation blieb es Icho Tolot vorbehalten, einen Ausweg zu ersinnen. Wenn es gelänge, so rechnete er vor, die an der PRÄSIDENT verankerten Armadaschlepper abzusprengen und sich den dadurch entstehenden Bewegungsimpuls zunutze zu machen, könnte das Schiff aus der Fessel des Sonnenkraftfelds freikommen. Es war eine gewagte Hypothese, und die Ausführung schien nicht ungefährlich. Tolots Idee wurde umso pikanter, als er sich der Mithilfe Ürkans versicherte. Der Roboter war trotz seiner fehlerhaften Programmierung der Einzige, der die Armadatechnik kannte und befähigt war, die Armadaschlepper – oder wie er sie nannte: Goon-Blöcke – über kodierte Funkimpulse zu beeinflussen.

Ein unkalkulierbares Risiko bestand trotzdem. Tolot konnte nicht versprechen, dass die PRÄSIDENT beim Abstoß der Armadaschlepper keinen weiteren Schaden davontrug.

Letztlich gab Tanwalzen grünes Licht für das Unternehmen. Unmittelbar neben dem Kommandantenplatz zwängte sich der Haluter in einen Kontursessel und prüfte die theoretischen Impulsberechnungen. Zwischen ihnen schwebte der Armadamonteur Ürkan und wartete auf Anweisungen.

»Das Kraftfeld umschließt die PRÄSIDENT nicht vollständig.« Es klang, als wollte Tolot sich Mut zusprechen. »Es tangiert die Außenhülle in einigen Sektoren nur. Um sicherzugehen, dass die Goon-Blöcke auf Ürkans Kodeimpulse wunschgemäß reagieren, werden zunächst die Schlepper abgestoßen, die diesen Sektoren gegenüber angebracht sind. Erst wenn das funktioniert hat, sprengen wir die restlichen Elemente ab – und zwar mit deren voller Triebwerksleistung.«

Tolot baute eine holografische Rasterskizze auf, in der die Positionen der Armadaschlepper schematisch dargestellt wurden. Eines der Symbole für die Goon-Blöcke blinkte auf. »Wir beginnen mit diesem Schlepper ...«

»Objekt erkannt und identifiziert«, bestätigte Ürkan. »Ich weise mich als befehlsberechtigt aus und trete mit dem Goon-Block in Wechselwirkung.«

»Echo!«, rief Gordana Ujlaki nach kaum zwei Minuten. »Der Armadaschlepper treibt vom Schiff weg!«

Die erste Hürde war genommen. Die Programmbereiche der Goon-Blöcke befolgten die Funkbefehle des Roboters!

»Abkopplung wie berechnet«, meldete die Wissenschaftlerin. »Kaum messbare Beharrungskräfte, keine Gefährdung des Schiffes. Der Schlepper schwebt sanft davon.«

Tanwalzen nickte dem Haluter anerkennend zu. Tolot und der Roboter setzten die Arbeit fort. Weitere Goon-Blöcke lösten sich vom Schiff und drifteten davon. Vier blieben übrig. Sie befanden sich in dem Bereich, den das Sonnenkraftfeld streifte.

»Nun wird es ernst«, knurrte Tolot. »Es könnte wieder etwas rumpeln.« Das war eine verharmlosende Beschreibung dessen, was ein Fehlschlag auslösen konnte.

»Ürkan: abkoppeln und volle Schubleistung auf die Triebwerke – bei allen vier Blöcken gleichzeitig!«

Es geschah scheinbar überhaupt nichts. Alles blieb ruhig. Entweder arbeiteten die Andruckabsorber zuverlässig, oder der Versuch war misslungen ...

»Ortung!«, schrie Gordana Ujlaki. »Schlepper treiben ab ...«

»Das Schiff ...?« rief Tanwalzen. »Was ist mit dem Schiff?«

»Durch den Energieausstoß der Goon-Blöcke wurde die PRÄSIDENT aus der unmittelbaren Gefahrenzone gedrückt.« Die Wissenschaftlerin sagte es wie beiläufig. Scheinbar unbewegt beobachtete sie die Vorgänge über die Ortung. »Die Schlepper hängen fest. Sie befinden sich jetzt mitten im Sonnenkraftfeld und kommen nicht mehr vom Fleck.«

»Gut gemacht, Ürkan!«, lobte Tolot.

»Was hast du erwartet?«

»Erster Ausfall«, meldete Ujlaki. »Die ... jetzt zweiter Ausfall, dritter ... vierter! Alle Impulse sind erloschen. Wenn ich es richtig erkannt habe, sind die Schlepper regelrecht aufgebrochen.«

Tanwalzen nickte schwer. Vor wenigen Stunden hatte der PRÄSIDENT das gleiche Schicksal gedroht. Nun konnte sie – zumindest in den durch die Vakuumblase gesetzten Grenzen – wieder ungehindert manövrieren.

»Wir müssen davon ausgehen, dass es uns nicht gelingt, das Energiefeld zu durchdringen«, hatte Tolot festgestellt. »Immerhin hält es die Sonnenkräfte zurück. Selbst wenn wir Erfolg hätten, würden wir den Flug durch die Photosphäre in den freien Raum nicht überleben. Es bleibt uns also gar nichts anderes übrig, als zunächst den Ausgangspunkt der Kraftlinien anzusteuern und dort nach einer Lösung zu suchen.«

»Wie sollte die aussehen?«, war die schnippische Frage eines Technikers gewesen.

»Vielleicht finden wir einen Großtransmitter oder sonst was, das uns weiterhilft. Hat jemand eine bessere Idee?« Spätestens diese Bemerkung hatte die letzten Skeptiker verstummen lassen.

Es war eine relativ kurze Distanz, die das Schiff schnell überwand. Die Flugbahn des Schiffes mied die Nähe der nach allen Seiten davonstrebenden Sonnenkraftfelder und führte mit möglichst großem seitlichen Abstand zwischen ihnen hindurch.

»Zentrum ist eine etwa erdgroße Kugel«, erkannte Gordana Ujlaki über die Taster. »Die Oberfläche des Gebildes ist über und über mit technischen Anlagen bedeckt. Ich erkenne weit aufragende Kraftfeldprojektoren, Kuppelbauten und andere Gebäude ... Und, kein Zweifel, da stehen diskusförmige Raumschiffe.«

»Jemand hat einen Planeten hierher verfrachtet?«

»Als ob das eine Leistung wäre. Das schafft die Menschheit auch, wenn es sein muss. Viel toller finde ich dieses Vakuum in der Sonne.«

»Es ist kein Planet«, sagte Ujlaki ruhig. »Nach den Ergebnissen der Massetastung ist die Kugel hohl. Die Schalendicke beträgt schätzungsweise zehn bis fünfzehn Kilometer.«

»Anzeichen von Leben?«, fragte Tolot.

»Ich empfange nur Echos von toter Materie und die Impulse der Projektoren. Sonst nichts.«

»Wo Raumschiffe stehen, müsste es auch Leben geben«, sinnierte Tanwalzen. »Welchem Zweck dienten sie sonst?«

»Diese Folgerung erscheint mir keineswegs zwingend logisch«, zirpte Ürkan. »Die Erbauer könnten ausgestorben sein oder ihre Bastion verlassen haben. Ebenso ist möglich ...«

»Das weiß ich selbst«, unterbrach Tanwalzen den Armadamonteur. »Meine Überlegung war rhetorischer Natur. Verstehst du das?«

»Nein.«

»Wir müssen dieser Kugel einen Besuch abstatten«, dröhnte Tolot. »Nur aus dem Orbit gewinnen wir keine neuen Erkenntnisse.«

Tanwalzen reagierte mit einer abschätzenden Handbewegung.

»Gut«, sagte der Haluter einfach. »Dann können wir gehen.«

»Wen meinst du mit wir?«

Tolot richtete sich zu seiner vollen Größe von knapp vier Metern auf und entblößte sein Raubtiergebiss. »Mich und Ürkan«, verkündete er. »Und jeden, der mutig genug ist, sich uns anzuschließen.«

Sie waren war ein ungleiches Trio. Icho Tolot in seinem roten Schutzanzug überragte die beiden anderen deutlich: stämmig, robust und breit, mit zwei wuchtigen Beinen und vier unerhört kräftigen Armen. Neben ihm Gordana Ujlaki in einem mit zusätzlichem Blendschutz ausgestatteten SERUN, kaum mehr als halb so groß und schlank, wenn auch durch den SERUN etwas fülliger als sonst. Außerdem der Roboter, der im Vergleich mit Tolot nur als winzig bezeichnet werden konnte. Über Funk hielten die drei untereinander und mit Tanwalzen ständige Verbindung.

Ujlaki blinzelte angespannt, während sich das äußere Schleusentor öffnete. Die gleißende Helligkeit, die über sie hereinbrach, schuf ein gespenstisches Bild. Die Welt vor dem Schiff wirkte in dem weißen Licht fast homogen. Nirgendwo gab es Schatten oder klare Konturen. Alles verschwamm in gleichförmiger Grelle. Nur vereinzelt konnte die Wissenschaftlerin die Umrisse eines Gebäudes schwach ausmachen. Um sich zurechtfinden, war sie gezwungen, die Tasterechos im Helmdisplay einzublenden.

Nach Tolot und dem Armadamonteur schwebte die Wissenschaftlerin aus der Schleuse. Die PRÄSIDENT war auf dem größten der zwölf über die Kugel verteilten Raumhäfen gelandet – nur hier gab es ausreichend Platz für den 200-Meter-Kreuzer der STAR-Klasse. Auf allen anderen Häfen blockierten die diskusförmigen Einheiten die Landeflächen.

Die Einheiten der Fremden ..., wiederholte Ujlaki in Gedanken, während sie in geringer Höhe über der Piste dahinflog. Welche Fremden? Wo waren sie? »Hier lebt niemand«, murmelte sie nachdenklich vor sich hin.

»Nicht mehr«, ergänzte Tolot. »Sieh dir die Raumschiffe an. Irgendwann wurden sie von denen, die diese Station erbaut haben, benützt.«

»Früher hatte diese Welt eine Atmosphäre«, bemerkte Ürkan. »Die Erbauer hätten sonst nicht existieren können.«

»Wenn mir jemand erklärt, wozu diese Raumschiffe gut gewesen sein sollen, bin ich fast zufrieden«, meldete sich Tanwalzen. »Diese Vakuumblase bietet kaum einen nennenswerten Aktionsradius, schon gar kein Ziel. Wohin hätten sie fliegen können?«

»Die Fremden kamen von außerhalb der Sonne!«, grollte Tolot.

»Der Verstand biologischer Wesen ist mitunter ein kläglicher«, jammerte Ürkan. »Wer immer sich hierher zurückzogen hat, er wollte diese Sonne auch wieder verlassen – oder nicht?«

»Die Vakuumblase ist rundum geschlossen«, widersprach Ujlaki. »Es gibt keinen Weg nach draußen.«

»Heute gibt es ihn nicht mehr«, berichtige Tolot.

Die Wissenschaftlerin schwieg betroffen. Warum war sie nicht selbst darauf gekommen? Durch eine Naturkatastrophe oder technisches Versagen war der einst vorhandene Rückweg versperrt worden.

Am Rand des Landefelds, vor einem flachen Bauwerk, setzten Tolot und Gordana auf. Ürkan verharrte schwebend knapp einen Meter über dem Boden.

Icho Tolot schritt zügig auf ein geschlossenes Tor zu. Vergeblich suchte er nach einem Öffnungsmechanismus. »Wartet hier!«, wies er seine Begleiter an und umrundete das Gebäude. Nach zwei Minuten war er wieder da. »Ein Klotz, wie er hässlicher kaum sein kann. Nicht einmal ein Fenster wurde eingebaut.«

»Keine Luft und zu viel Licht«, kommentierte Tanwalzen. »Wozu also Fenster?«

»Kannst du das Schloss öffnen, Ürkan?«, fragte Tolot.

»Wofür hältst du mich?«, entrüstete sich der Armadamonteur. »Ich bin zwar perfekt konstruiert und bestens programmiert, aber kein Allroundtalent.«

»Ich kenne Roboter, die Schließmechanismen ertasten und ihre Arbeitsfrequenz ermitteln, und darüber hinaus in einer halben Sekunde Zehntausende Kodes senden. Zu dieser Sorte fähiger Maschinen gehörst du anscheinend nicht.«

»Ich wurde für den Einsatz in der Armada konstruiert«, verteidigte sich Ürkan. »Wer konnte ahnen, dass ich jemals mit nörgelnden Totlebenden herumziehen würde, die von mir verlangen, in einer halben Sekunde ... Wie viele Kodes, sagtest du?«

»Unwichtig«, murrte Tolot. »Ich muss ohnehin wieder alles alleine machen.«

»Was heißt alleine? Kannst du nicht mehr bis drei zählen?«

In Gordanas Helmempfang erklang Tanwalzens unterdrücktes Lachen. Die Wissenschaftlerin konnte diese Heiterkeit nicht nachempfinden. Ihr war jedenfalls nicht danach zumute. Immer wieder drängten sich Bilder der Katastrophe, die hier stattgefunden hatte, in ihre Gedanken.

»Ich breche die Tür auf!« Tolot trat einige Meter zurück, um einen ausreichenden Anlauf zu haben. Er verhärtete seine Zellstruktur. Durch die in den Raumanzug eingebauten Molekularwandler wurde auch dessen ansonsten elastisches Material stahlfest.

Der Haluter ließ sich auf die inneren Laufarme sinken und raste los. Mit enormer Geschwindigkeit und elementarer Wucht rammte er das verschlossene Tor. Es beulte aus, verzog sich und platzte auf. Tolot brach hindurch wie durch eine Wand aus dünner Pappe. Der Roboter folgte ihm.

Gordana Ujlaki zögerte. Nur langsam setzte sie sich in Bewegung. Hartnäckig hielt sich ihre Vorstellung, in der Halle müssten sich die Leichen jener befinden, die diese Welt erbaut hatten.

»Komm schon!«, forderte Tolot. »Hier gibt es nichts Außergewöhnliches.«

Ujlaki gab sich einen Ruck und trat durch die Öffnung des aufgebrochenen Tores. Vorher mochte die Halle maßvoll beleuchtet oder sogar dunkel gewesen sein, nun drang das grelle Sonnenlicht auch hier ein. Die Wissenschaftlerin brauchte eine Weile, bis sie sich zurechtfand. Ihre schlimmen Befürchtungen bewahrheiteten sich nicht. Sie erkannte einen lang gestreckten Raum, an dessen Wänden sich Arbeitskonsolen reihten. Darüber waren in gleichmäßigen Abständen Holoschirme angebracht. Den Rest des Raumes erfüllten Reihen von Terminals. Nichts deutete darauf hin, dass sich Lebewesen hier aufgehalten hatten, als die Katastrophe über die Kunstwelt hereingebrochen war.

Gordana Ujlaki fühlte sich wie von einer zentnerschweren seelischen Last befreit. Erst allmählich gelang es ihr, alle Eindrücke aus dem analytischen Blickwinkel der Wissenschaftlerin zu verarbeiten. »Keine Wärme- oder Energieabgabe«, konstatierte sie, nachdem sie die Anzeigen im Helmdisplay studiert hatte. »Die hier installierten Maschinen arbeiten nicht.«

»Aber sie funktionieren!«, behauptete Tolot und legte eine Hand auf die Kontaktfläche eines Terminals. Ein Holoschirm zeigte Leuchtzeichen in einer unbekannten Schrift.

»Die Erbauer dieser Welt kannten nicht nur die Raumfahrt, sie waren auch in der Lage, in der Sonne eine neutrale Zone zu schaffen«, redete der Haluter weiter. »Ihre Technik ist hochwertig. Auch die Anlagen zur Erzeugung der Kraftlinien funktionieren, und wer weiß, wie lange schon. Ich nehme an, dass hier alles wartungsfrei ist – konstruiert für Jahrtausende.«

Der Raumhafen und die Halle waren verlassen. Gordana Ujlaki bezweifelte, dass sich irgendwo auf der Hohlwelt ein anderes Bild ergeben würde. Die Erbauer hatten ihr grandioses Werk sich selbst überlassen und waren verschwunden, bevor die Katastrophe hereinbrach. Vielleicht hatten sie damit ihre Existenz gerettet.

Doch irgendwo in dieser Theorie, das merkte Gordana, steckte ein Fehler. Etwas Entscheidendes hatte sie nicht bedacht oder klammerte es unbewusst aus. Auf den Häfen standen Raumschiffe zu Tausenden. Die Fremden hatten sie zurückgelassen, als sie flohen. Warum? Wohin waren sie gegangen?

18.

Es hatte Ärger gegeben. Wie immer auch mit Nrla. Aber was Forrler viel mehr aufbrachte, war das abweisende und mitunter aufmüpfige Verhalten, das Llrrt neuerdings pflegte. Immer öfter hielt das Silkrinum ihm vor, er sei faul und motivationslos und lasse sich umsorgen, ohne selbst eine seiner vier Hände zu rühren. Es lasse sich diese Behandlung nicht länger gefallen und erwarte von ihm, dass er seine Einstellung nicht nur überdächte, sondern tatsächlich ändere.

Hatte Forrler für solche Bestrebungen anfangs sogar ein gewisses Verständnis aufbringen können, so gingen sie ihm nach einiger Zeit auf die Nerven. Er fühlte sich in seiner Ehre gekränkt und reagierte dementsprechend ruppig. Als er dann gestern verkündete, er werde den geplanten Besuch beim Altweisen Mrnck allein wahrnehmen, um nicht aus falscher Rücksichtnahme auf Llrrt wieder Geschichten zu hören, die er längst kannte – da brach der Damm endgültig. Llrrt beschimpfte Forrler auf übelste Weise, hielt ihm vor, ein falsches Spiel zu treiben und es bewusst zu täuschen. Es kündigte sogar an, ihn und Nrla zu verlassen.

Forrler wurde seinerseits ausfallend und schaukelte den Streit damit immer höher. Die Nacht schlief er unruhig, und der Morgen peitschte seinen Ärger abermals auf, weil Llrrt ihn nicht beachtete und sich sogar weigerte, ein Frühstück zuzubereiten.

Den Weg zum Altweisen trat er mit leerem Magen und gehörigem Zorn an. Die Stille der Gebirgsnatur und die wildromantische Schönheit der Landschaft heiterten ihn nicht auf. Vielmehr ertappte er sich sogar dabei, dass er wütend vor sich hin redete und seine Familie zu Chtapofis wünschte.

Mrnck empfing ihn mit der üblichen Freundlichkeit als willkommenen Gast. Forrler erinnerte sich an eine Andeutung, wonach es möglich sei, dass er eines Tags die Nachfolge des Alten antreten werde – sobald er sich als reif dafür erweise. Er selbst verspürte danach zwar keinerlei Verlangen, doch es war zumindest eine Erklärung dafür, warum Mrnck auf seine Besuche fast immer erfreut reagierte.

Der Altweise führte Forrler ins Kaminzimmer, brachte zu trinken und richtete ein frugales Mahl her, das er dankbar annahm. Dann setzte er sich ihm gegenüber und starrte nachdenklich in die künstlichen Flammen.

»Du bist nicht sehr gesprächig heute«, bemerkte Forrler, nachdem er den letzten Bissen mit einem Schluck Saft hinuntergespült hatte. »Weißt du keine Geschichte mehr, oder überlegst du gar, ob du mir bereits den Weg in die andere Welt zeigen sollst?«

»Weder das eine noch das andere«, antwortete der Alte.

»Was ist es dann? Hast du keine Lust? Störe ich?«

Der Alte wandte den Kopf und sah ihn prüfend an. »Du bist nicht ausgeglichen, in deinem Herzen nistet Zorn. Es ist der falsche Nährboden für Geschichten.«

Forrler fühlte sich bloßgestellt. Ungewollt verschloss er sich weiter und nahm eine abwehrende Haltung ein. »Die meisten Geschichten kenne ich ohnehin schon. Sie sind mir bewusst und schaden mir nicht, trotz des schlechten ›Nährbodens‹, wie du es ausdrückst. Warum sollte ich also nicht eine weitere vertragen?«

»Weil es die wichtigste ist, die letzte. Sie wird deinem Verstand den Weg in die andere Welt endgültig öffnen, bevor dein Körper ihn geht.«

Forrler spürte eine unnatürliche Erregung. Plötzlich gelang es ihm, die privaten Ärgernisse zu verdrängen. Nach allem, was der Alte andeutete, stand er unmittelbar vor der letzten Erkenntnis – er fieberte förmlich danach. »Erzähl mir die Geschichte!«, bat er. »Ich werde sie vertragen und verstehen, dessen bin ich sicher.«

»Daran zweifle ich nicht. Es geht indes nicht um das bloße Verständnis, sondern um die innere Reife. Kraft und Weisheit gehören dazu, die Zusammenhänge zu akzeptieren. Von beidem ist dir ein Teil gegeben, nur bin ich nicht sicher, ob das ausreicht. Ich sagte schon, dass du nicht ausgeglichen bist.«

Forrler wurde von einer verheißenden Begeisterung gepackt. Alles in ihm drängte danach, die Wahrheit zu erfahren. Gezielt versuchte er, den Alten aus der Reserve zu locken. »Vielleicht fehlt mir zum Ausgleich nur diese letzte Erkenntnis«, sagte er hastig. »Vielleicht ist sie der Schlüssel, der mir das Tor zur Weisheit öffnet.«

»Schon möglich«, räumte Mrnck ein. »Es kann aber auch sein, dass du daran zerbrichst und den Schock nicht verkraftest. Es ist ein hohes Risiko.«

»Ich bin stark genug«, behauptete Forrler bebend. »Aufgrund der vielen Wahrheiten, die du mir schon vermittelt hast, kann ich mir sogar denken, worum sich die letzte Geschichte dreht. Sie handelt von dem Geist, der die andere Welt beherrscht und sich Chtapofis nennt – ist es so?«

»Er beherrscht sie nicht«, korrigierte Mrnck. »Er durchdringt sie.«

Forrler triumphierte. Nun hatte er den Alten dort, wo er ihn haben wollte. Es sah nicht so aus, als würde Mrnck sich länger dagegen sträuben, die letzte Erkenntnis zu offenbaren.

»Was macht es für einen Unterschied, ob der Geist diese Welt durchdringt oder beherrscht«, sagte Forrler. »Das Ergebnis ist dasselbe.«

»Du irrst dich. Beherrschte Chtapofis die Welt, säßest du nicht hier. Womöglich gäbe es dich gar nicht, ebenso wenig alle anderen Silkrinen und Silkan selbst.«

»Das verstehe ich nicht«, gab Forrler zu. Etwas wie Unbehagen überkam ihn. Plötzlich ahnte er, dass die endgültige Wahrheit tatsächlich einen Schock auslösen konnte.

»Du wirst es verstehen, wenn du erfährst, dass es einen engen Zusammenhang zwischen den Silkrinen und Chtapofis gibt«, sagte Mrnck langsam. »Zwischen dieser und der anderen Welt ...«

Forrler schwieg. Er war nicht in der Lage, die vagen Andeutungen des Altweisen in das Puzzle des bisher Erlernten einzufügen. Aber er spürte, dass die Zeit der behutsamen Schonung vorüber war. Er kannte die Grundlagen und glaubte an sie – Stück für Stück und äußerst vorsichtig waren sie ihm beigebracht worden. Die endgültige Wahrheit würde keine Rücksichtnahme mehr kennen. Brutal, offen und schockierend würde sie seinen Geist durchdringen und die beiden Weltbilder miteinander verquicken und ineinanderfügen. Mit einem Mal fürchtete er sich davor ...

»Die andere Welt ist kein fernes, unerreichbares Medium, mit dem die Silkrinen nichts zu tun haben«, fuhr Mrnck leise fort. »In Wahrheit ist sie alles. Unsere Ahnen, Forrler, das erste silkrinesische Volk, lebten in dieser anderen Welt! Sie war ihre Geburtsstätte und ihre Heimat ...«

Stell dir in diesem endlosen Raum, der von Sonnen und Planeten durchsetzt ist und der überwältigend viele unterschiedliche Völker gebar – stell dir darin eine einzelne Sonne vor. Nicht die größte, auch nicht die kleinste. Sie strahlt in gelbem Licht, und vier Planeten umkreisen sie. Gib dieser Sonne einen Namen, nenne sie Silk. Gib auch einem der Planeten, dem zweiten von innen, einen Namen und nenne ihn Silkron. Kein Planet in der anderen Welt ist von Natur aus hohl, auch dieser nicht. Stell dir vor, dass es alles, was du von deiner Heimat Silkan kennst, auch auf der Außenfläche von Silkron gibt, und noch einiges mehr. Zum Beispiel Raumschiffe, mit denen man den Planeten verlassen kann und die der friedlichen Erforschung des erreichbaren Teils der anderen Welt dienen. Wenn du dir das alles vorstellen kannst, dann sieh genau hin, was auf Silkron geschieht, betrachte die Bewohner dieses Planeten – denn die dort leben sind Silkrinen.

Forrler fröstelte. Obwohl das künstliche Feuer im Kamin angenehme Wärme verbreitete, war ihm plötzlich kalt. Er stand auf der Schwelle zur letzten Erkenntnis und fragte sich, ob er zu weit gegangen war. Er hätte bis zu seinem Tod in Frieden leben können, wenn er der Versuchung nicht erlegen wäre. Was er nun erfuhr, zerstörte seinen Frieden. Es fraß sich bitter und schmerzhaft in ihn hinein, zerstörte eine Lehre und ersetzte sie durch eine unheilvolle Wahrheit.

»Die Urheimat ...« Er stammelte. »Silkron ist die Urheimat? Unser Volk ist auf ihr entstanden und fand dort zu seiner Blüte ...«

»So ist es.« Mrnck erkannte die seelische Not seines Besuchers und sah, wie Forrler litt. Aber die Geschichte hatte angefangen, und sie würde enden müssen. Es gab kein Zurück. »Silkan, die Welt, in der wir leben und die nach außen geschlossen ist – sie war nie unsere Heimat und wird es nie sein. Sie ist eine Stätte der Ruhe, des Friedens, der Demokratie, zugleich der Abgeschiedenheit, des Stillstands und der beginnenden Stagnation. Sie garantiert das Überleben des Volks, nicht mehr und nicht weniger. Sie bedeutet Sicherheit und ist doch nur Zuflucht ...«

»Zuflucht ...«, wiederholte Forrler krächzend. »Wovor? Vor ... Chtapofis?«

Stell dir vor, dein Geist sei in der Lage, das zu empfangen und nachzuempfinden, was ein anderes Gehirn denkt. Nicht konkret, nicht bildlich; so ist es nicht gemeint. Nimm einfach an, du könntest etwas von deinem Gegenüber spüren – eine schlechte Laune vielleicht oder eine positive Grundeinstellung. Du glaubst, das gäbe es nicht? Lass dir sagen, dass du und ich und jedermann dazu fähig sind, wenn nur die empfangenen Gedanken stark genug sind. Nenne sie Mentalimpulse – jeder Silkrin, jede Silkrine und jedes Silkrinum kann sie wahrnehmen, sofern ihre Intensität höher ist, als es der durch unsere eigenen Gehirnwellen gesetzten Norm entspricht.

Chtapofis, der Geist, der die andere Welt durchdringt, sendet solche starken Impulse aus. Mehr noch: Er ist ein solcher Impuls. Irgendwann manifestierte sich Chtapofis in unserer Galaxis und überschwemmte alle Sonnen und Planeten mit seinem mentalen Hauch. Auch Silkron. Die dort lebten, spürten einen Druck im Hirn, einen bohrenden Schmerz, eine Empfindung, die nicht ihre eigene war und die sie als negativ wahrnahmen. Immer größer wurde dieser Druck, diese Empfindung – so groß, dass die Silkrinen daran zugrunde gegangen wären, hätten sie sich nicht davor geschützt, sich zurückgezogen ...

Wohin sollten sie fliehen? Chtapofis war überall. Es dauerte lange, bis unsere Ahnen eine Lösung fanden. Eine grandiose Idee wurde geboren und ausgeführt, bevor es zu spät war. Die Silkrinen bauten sich ihren eigenen Planeten neu, sie konstruierten eine stählerne Hohlkugel und statteten die Innenseite so aus, wie sie es von Silkron gewohnt waren. Dies wurde ihre neue Heimat, und sie nannten sie Silkan – die Welt.

»Das ist ungeheuerlich!« Forrlers Hände zitterten. »Wenn es wahr ist ...«

»Es ist wahr.«

»... dann leben wir alle in einem Gefängnis, aber niemand weiß davon.«

»Ein Gefängnis, das wir selbst wählten, das den Fortbestand unseres Volks garantiert. Silkan ist die Welt, und die Welt ist Silkan. So wird es bleiben.«

Forrler war verwirrt, bestürzt, verunsichert. Der Schock saß tief. Es gelang ihm kaum, einen klaren Gedanken zu fassen. Er verstand nur, dass alles, was er und Millionen andere lernten, erlebten und täglich neu erfuhren, eine Lüge war. Der Planet, in dem sie existierten; die Sonne im Zentrum; Tag und Nacht; die Luft, die sie atmeten; die Natur – alles künstlich, unecht, die Idee und das Werk ihrer Väter. Das Wissen um die Wahrheit war längst verloren, der technische Standard gesunken, die Kunstwelt zum scheinbar natürlichen Lebensraum pervertiert. Nur die Altweisen hielten die Erinnerung wach und pflegten sie und gaben sie an solche weiter, die ihre Stelle eines Tags übernehmen sollten ... An ihn, Forrler, zum Beispiel.

»Warum erzählst du mir das? Was hat unser Volk davon, wenn ich weiß, was damals geschah?«

Mrnck lächelte nachsichtig. »Man soll die Geschichte nicht auslöschen und durch eine neue ersetzen. Dass es geschah, ist den Jahrtausenden zuzuschreiben, die inzwischen vergangen sind. Aber die Wahrheit muss wachgehalten werden. Die Wege in die andere Welt müssen offen bleiben. Für beides sorgen wir Altweisen.«

»Und die Regierungen?«, fragte Forrler, immer noch verwirrt. »Sie unterstützen euch in allen Ländern ...«

»Sie wissen nichts. Diese Unterstützung geht auf alte Traditionen, Überlieferungen und Gesetze zurück – und auf die Präambel unserer Verfassung. Dort steht, dass wir die Freiheit erhalten und die Silkrinen in eine schönere Welt führen, sobald die Zeit dafür gekommen ist.«

»Wir lernen das schon in der Schule«, sagte Forrler. »Aber erst jetzt verstehe ich den Sinn. Wenn die Zeit reif ist ... Wann, glaubst du, wird das sein?«

»Sobald der Geist, der die andere Welt durchdringt, erloschen ist.«

»Chtapofis!« Forrler spie das Wort förmlich aus. Es hatte eine völlig neue, geradezu hasserfüllte Bedeutung für ihn erlangt. Die letzte Erkenntnis lähmte seine Gedanken ebenso, wie sie sie beflügelte. Sie schockierte im gleichen Maß, wie sie eine neue, großartige Weltanschauung vermittelte. Und sie weckte Neugierde, Interesse, Abenteuerlust und Wissensdurst.

»Man nennt dich auch den Wächter des Weges in die andere Welt«, murmelte Forrler. »Damit erklärt sich alles, nicht wahr? Du kannst diesen Weg beschreiten, und du kannst feststellen, wann der Geist erlischt.«

Der Alte lächelte geheimnisvoll. »Vielleicht ist er längst erloschen, oder er besteht fort bis in alle Ewigkeit ... Wer will das wissen?«

Forrler gestikulierte mit allen vier Armen. »Wenn du nach draußen gehen kannst, in die andere Welt ... dann musst du auch feststellen können, ob Chtapofis noch existiert. Diese Mentalimpulse, von denen du sprachst ...«

»Du täuschst dich, Forrler, falls du glaubst, alles verstanden zu haben. Der Plan unserer Väter war perfekt. Eine Stahlkugel, in der sie leben wollten, das war ihnen nicht genug, zu unsicher und ungewiss. Sie trachteten nach dem absoluten Schutz!«

Forrler starrte den Altweisen an. Was er gehört hatte, war nur die halbe Wahrheit. Die andere Hälfte musste tiefgreifender, erschütternder, vielleicht hoffnungsloser sein. Kleine Portionen, dachte er bedrückt. Ein Happen nach dem anderen, damit man nicht daran erstickt!

»Ich möchte den Weg gehen«, sagte er schließlich. »Ich will herausfinden, wohin er führt.«

»Es ist nicht leicht«, warnte Mrnck. »Wenn du zurückkehrst – wenn du zurückkehrst –, wirst du ein anderer sein als der, der du jetzt bist.«

»Trotzdem will ich die letzte Stufe der Erkenntnis nicht nur halb erklimmen. Wenn deine Geschichte nicht vollständig war, erzähl sie bitte zu Ende. Lass mich hören, was der totale Schutz ist, den die Väter fanden. Und danach zeig mir den Weg ...!«

Mrnck starrte in das flackernde Kaminfeuer.

Er berichtete.

19.

Sie hatten sechs weitere Gebäude untersucht, alle mit dem gleichen Ergebnis. Es gab kein Leben auf dieser stählernen Kunstwelt; die Bauten waren verlassen und unbewohnt. Die reine Technik dominierte. Nur in Einzelfällen schienen Geräte und Apparaturen dafür vorgesehen, von der Hand intelligenter Wesen bedient zu werden. Die Mehrzahl der Einrichtungen bestand aus selbststeuernden Elementen, die alle Funktionen präzise wahrnahmen und kontrollierten. Nirgends fanden sich Dinge, die einem Aufenthaltsraum, einer Unterkunft oder gar einer Wohnung zugeordnet werden konnten.

Eines wurde schnell und überzeugend klar: Wer immer diese Welt erbaut hatte, hatte das nicht in der Absicht getan, sein Leben darauf zu verbringen. Eine Atmosphäre hatte es vermutlich nie gegeben, auch keine irgendwie geartete Katastrophe. Der Kunstplanet war bar jeder organischen Existenz – und war es immer gewesen.

Aber wo hielten sich die Erbauer auf? Wozu dienten die startbereit auf den Landefeldern wartenden Raumschiffe?

Jemand in der Zentrale der PRÄSIDENT äußerte die Theorie, die Vakuumblase mit der Kunstwelt könne eine Art letzte Bastion darstellen, eine Sicherheitszone, in die sich die Erbauer von außerhalb der Sonne zurückzögen, sobald dort unabwendbare Gefahren drohten. Gordana Ujlaki konnte sich mit dieser Überlegung nicht anfreunden, ebenso wenig wie Icho Tolot. Sie hatte mittlerweile eine Idee, die sie jedoch vorerst für sich behielt. Sie wollte Beweise finden, zumindest konkrete Anhaltspunkte, bevor sie ihren Verdacht äußerte ... Immerhin schlug sie vor, die Untersuchung der Raumhafengebäude einzustellen und zu einem der Kraftfeldprojektoren vorzudringen. Mit den Tornisteraggregaten der Raumanzüge erreichten sie die Anlage nach einer halben Stunde Flug.

Ein imposantes Bauwerk türmte sich vor ihnen in kühner Konstruktion auf. Lichtüberflutet, ohne die Tasteranzeigen nicht in Einzelheiten erkennbar, strebte es von einem zehn Meter hohen und mindestens zweihundert Meter durchmessenden Sockel in vielfach gewundenen Spiralen in die Höhe. Die Spiralen neigten sich einander zu und vereinigten sich in großer Höhe in einer voluminösen, mit kegelförmigen Auswüchsen bestückten Kugel. Vom höchsten Punkt der Kugel wölbte sich die eigentliche Projektionsfläche wie ein gewaltiger Parabolspiegel dem Licht entgegen. Von ihr ging eines der Kraftfelder aus, die das Schutzfeld in der Sonne erzeugten und der PRÄSIDENT beinahe zum Verhängnis geworden waren.

»Beeindruckend«, raunte Icho Tolot. Selbst er, der sich sonst polternd über Gefühlsregungen hinwegsetzte, schien befangen beim Anblick dieser ausgereiften Technik und bei der Vorstellung dessen, was sie zuwege brachte.

Gordana ging auf den Sockel des Kraftfeldprojektors zu und blieb davor stehen. Suchend blickte sie nach oben und zur Seite. »Es sollte einen Eingang geben«, sagte sie. »Vermutlich sind die eigentlich interessanten Dinge in diesem Riesensockel verborgen.«

Tolot kam zu ihr. Gemeinsam untersuchten sie die hoch aufragende Wand Meter für Meter.

»Ich könnte durchbrechen, aber das Risiko ist mir zu groß«, erkannte der Haluter. »Wenn ich hier etwas beschädige, würde womöglich die Vakuumblase zusammenfallen.«

»Ürkan soll die Sockeloberfläche absuchen«, schlug Ujlaki vor. »Vielleicht findet er dort etwas. – Wartet!« Sie fuhr mit der Hand eine Rille entlang, die sie soeben im Material des Sockels entdeckt hatte. »Ich glaube, da ist etwas.«

Icho Tolot tastete die Wand neben der Rille nach einem Öffnungsmechanismus ab. Unvermittelt schob sich das Schott zur Seite und gab den Weg ins Innere des Sockels frei.

Es konnte Zufall sein, aber vielleicht hing es auch mit dem Zweck der Anlage zusammen, dass sie sich so leicht öffnen ließ. »Seid vorsichtig!«, mahnte Tanwalzen. »Wer weiß, welche Tricks die Fremden hatten, um Unbefugte fernzuhalten.«

»Vermutlich gar keine«, gab die Wissenschaftlerin zurück. »Es ist fraglich, ob sie jemals damit gerechnet haben, ihre Kunstwelt könnte entdeckt werden.«

Sie betraten einen mäßig großen Raum, der bis auf zwei Wandmonitore leer war. Das Schott schloss sich hinter ihnen, künstliche Beleuchtung flammte auf. Im Vergleich zu der grellen Sonnenstrahlung wirkte sie wie der klägliche Schimmer einer erlöschenden Kerze. Doch die Augen gewöhnten sich schnell daran.

»Wir befinden uns in einer Luftschleuse, ein Gasgemisch strömt ein ...« Ujlaki zögerte kurz, bis die chemische Analyse der Sensoren abgeschlossen war – dann schrie sie ihre Überraschung hinaus: »Eine atembare Sauerstoffatmosphäre!«

Nachdem der Druckausgleich hergestellt war, glitt das Innenschott zur Seite. Gordana Ujlaki zögerte nicht; nach einem nochmals prüfenden Blick auf die Analyse klappte sie ihren Helm zurück. Tolot folgte dem Beispiel. Die Luft war kühl und angenehm würzig.

Der Schleuse schloss sich ein Ausrüstungsraum an, in dem technische Gegenstände lagerten. Ujlaki schätzte, dass es sich um Funkgeräte und Waffensysteme handelte. An einer Wand hingen in schmalen Regalen Monturen aus silbrig schimmerndem Material – Raumanzüge für humanoide Wesen mit zwei Beinen und vier Armen.

Die Wissenschaftlerin betastete einen der Anzüge. Sie fühlte elastischen Stoff. »Tolot, ich sag dir was!«, platzte sie heraus. »Die Fremden, die das gebaut haben, leben noch – hier, innerhalb dieser Anlage.«

»Könnte sein.« Der Haluter stand bereits im Ausgang des Lagerraums. »Vielleicht finden wir sie.«

Ujlaki folgte ihm. Der Blick öffnete sich in eine weite Halle, die den gesamten Innenraum des Sockels einnahm. Sie standen auf einem Vorsprung, der sich in einer Breite von etwa zehn Metern an der Wand entlangzog und durch ein umlaufendes, knapp hüfthohes Geländer begrenzt war. Dahinter ging es zwanzig bis dreißig Meter in die Tiefe, also bis weit unter das Niveau der Oberfläche des Kunstplaneten. Dort, vom Boden, erhoben sich wuchtige Maschinenblöcke, Aggregattürme und spiralförmige Energieleiter. Dazwischen schwebten ellipsoide Gebilde, die ihre Position fortwährend veränderten und dabei abwechselnd durch leuchtende Kraftfelder miteinander verbunden wurden. Glitzernde Bahnen, bis zu zwanzig Meter durchmessend, stachen an verschiedenen Stellen aus dem Maschinenpulk senkrecht bis unter die Decke, wo sie, von Formfeldern gebändigt, in die Projektionsanlage geleitet wurden. Dort, vermutete Gordana Ujlaki, wurden sie nochmals modifiziert. Schließlich vereinigten sie sich mit den Kraftlinien anderer Stationen, um als kugelförmiger Schutzwall die Sonnenglut zurückzudrängen ...

Es war eine absolut fremdartige Technik, und sie arbeitete nahezu geräuschlos. Lediglich ein verhaltenes Rauschen war akustischer Ausdruck der konstanten Leistungswerte.

»Für das, was sie bewirkt, erscheint mir diese Anlage verhältnismäßig klein«, sinnierte Tolot. »Aber unsere Maßstäbe lassen sich hier kaum anwenden. Das System arbeitet nach einem uns unbekannten Prinzip. Ich frage mich, welche Funktion die wandernden Ellipsoide erfüllen.«

»Wenn es nötig sein sollte, werden wir die Funktionsweise der Anlage ergründen«, entgegnete die Wissenschaftlerin.

Über eine Treppe gelangten sie zum Boden der Halle. Ringsum mündeten Korridore, die wahrscheinlich ein Netz von Wegen und Verbindungen in andere Bereiche bildeten. Gordana Ujlaki und Icho Tolot interessierten sich jedoch nicht dafür. Ihre Aufmerksamkeit galt dem Bereich, in dem sich die Hallenwand zu einer breiten und tiefen Nische ausbuchtete. Gut beleuchtet und zehn Meter durchmessend, gähnte dort ein Loch im Boden.

Vorsichtig trat Ujlaki näher heran und beugte sich leicht nach vorn. Schwindel packte sie, und unwillkürlich taumelte sie zwei Schritte zurück. »Ein tiefer, senkrechter Schacht«, flüsterte sie voller unbestimmter Ahnungen.

»Die Röhre führt bis in den Hohlraum«, nahm auch Tolot an. Er prüfte die Werte, die sein Kombiarmand zeigte. »Es existieren Schwerefelder, die nach einem ähnlichen Prinzip arbeiten wie unsere Antigravlifts.«

»Dann bin ich sicher, dass der Schacht uns der Lösung unserer Probleme ein Stück näher bringen wird.« Es kümmerte Ujlaki in dem Moment nicht, ob der Haluter oder Tanwalzen Einwände geltend machen würden. Wie selbstverständlich übernahm sie die Initiative. Die Erforschung der künstlichen Hohlkugel, von Tolot initiiert und vorangetrieben, wurde zu ihrem Unternehmen.

»Tut mir einen Gefallen und lasst den Roboter als Wache zurück«, meldete sich Tanwalzen aus der PRÄSIDENT. »Ich weiß, es gibt bei euch weder Abwehranlagen noch Angreifer. Trotzdem müsst ihr euch den Rücken freihalten.«

Der Armadamonteur enthielt sich eines Kommentars. »Hast du das verstanden, Ürkan?«, hakte der Haluter nach. »Keiner glaubt, dass hier etwas Ungewöhnliches geschehen könnte – aber wenn etwas passiert, muss dieser Schacht geschützt werden.«

Demonstrativ drehte sich der Roboter einmal um sich selbst. Er hob die Waffenarme. »Verstanden.«

Gordana Ujlaki trat erneut bis an den Rand des Schachtes. Diesmal war sie auf den Blick in die Tiefe vorbereitet, das Schwindelgefühl blieb aus. In der Wand der Röhre erkannte sie senkrechte und waagerechte Stahlbügel. Als Haltegriffe für einen spontanen Feldausfall konnten diese jedoch kaum vorgesehen sein, so schnell würde kaum jemand nach einem Halt greifen können. In Abständen von jeweils fünfzig Metern ragten zudem schmale Plattformen in den Schacht hinein. Ujlaki nahm an, dass diese den Zugang zu Ebenen markierten, die technisches Gerät beherbergten. Beim manuellen Auf- oder Abstieg über eine größere Distanz konnten sie außerdem hilfreich sein.

Sie zögerte nicht lange, wischte die letzten aufkeimenden Bedenken zur Seite – und sprang. Es war, als falle sie auf ein weiches Polster, das unter ihrem Gewicht leicht einsank. Langsam schwebte sie in die Tiefe. Zunächst ruderte sie fast hilflos mit Armen und Beinen. Erst allmählich fand sie die richtige Methode, durch vorsichtig dosierte Bewegungen ihre Lage so zu verändern, dass keine Orientierungsstörungen auftraten.

Sie passierte die erste Plattform und schaute suchend über die dahinter beginnende Ebene. Es war eine weithin offene, nur durch tragende Säulen unterbrochene Fläche. Bizarre Maschinen und sonstige Installationen ragten aus dem Boden. Wie Ujlaki schon vermutet hatte, setzte sich die hoch technisierte und unbelebte Welt der Oberfläche in den inneren Etagen fort.

Gordana Ujlaki schaute in die Höhe und überzeugte sich davon, dass Icho Tolot ihr folgte. Alle Ebenen, an denen sie vorbeischwebten, waren mit technischen Gerätschaften überladen. Irgendwann hörte sie auf, die Plattformen zu zählen und fragte sich stattdessen, was am Ende des Schachtes wartete. Knapp fünfzehn Kilometer waren zurückzulegen – bei der geringen Sinkgeschwindigkeit würden nahezu vier Stunden vergehen, bis der hohle Innenraum der Kunstwelt erreicht war. Dann begann der entscheidende Teil der Mission – womöglich auch der gefährliche. Ujlaki war mittlerweile überzeugt, dass Tolot und sie auf das Volk der Erbauer treffen würden.

Plötzlich und unerwartet kehrte sich die Schwerkraft um. Gut zwei Stunden waren vergangen. Der Haluter hatte Gordana Ujlaki mittlerweile überholt und schwebte unter ihr, da hatte es jäh den Anschein, als geriete er ins Taumeln. Tolot streckte Arme und Beine aus, kippte nach vorn und überschlug sich.

Eisiger Schreck durchzuckte die Wissenschaftlerin. Im ersten Moment befürchtete sie, das Antigravfeld sei instabil geworden oder gar völlig ausgefallen. In aufkeimender Panik versuchte sie, einen der Haltebügel zu erreichen, aber dann sah sie, dass sich der Flug des Haluters normalisierte. Ruhig schwebte Tolot weiter, aus Ujlakis Sicht kopfunter. Sie entspannte sich wieder.

»Was war das?«, fragte sie.

»Die Schwerkraft hat gewechselt«, antwortete der Haluter. »Der Weg in die Tiefe ist zu einem Weg nach oben geworden.«

Ujlaki nickte verstehend. Bei einiger vorausschauender Überlegung hätte sie diese Möglichkeit einkalkulieren müssen. Die Aggregate zur Erzeugung der künstlichen Schwerkraft befanden sich keineswegs im Zentrum der stählernen Hohlkugel. Sie hatte das vorausgesetzt – in typisch menschlicher Einfalt, wie sie nun fand. Aber diese Vermutung war falsch gewesen. Die Gravoprojektoren waren vielmehr in der fünfzehn Kilometer mächtigen Kugelschale untergebracht und wirkten nach beiden Seiten. Die Schwerkraft zog von außen auf die Außenwand und von innen auf die Innenwand der Kunstwelt. Für den vermuteten Lebensraum der Fremden ergaben sich daraus völlig neue Aspekte. Wie immer Ujlaki sich die Ausgestaltung des Hohlraums vorgestellt hatte: Tatsächlich war alles einfacher, logischer.

Als sie die Umkehrzone erreichte, war sie darauf vorbereitet. Dennoch gelang es ihr nicht, das Gleichgewicht zu halten. Plötzlich meinte sie, etwas zöge den wattigen Untergrund von ihren Füßen weg. Sie taumelte, kippte und breitete instinktiv die Arme aus. Ein flaues Gefühl zog durch ihren Magen. Sie verlor die Orientierung und strampelte hilflos mit den Beinen. Sekundenlang schien sie zu fallen, dann schwebte sie aufwärts.

Wäre Tolot nicht gewesen, der zu ihr herabwinkte, Gordana Ujlaki hätte jede Wette darauf geschlossen, dass die Bewegungsrichtung um 180 Grad gedreht worden war und sie sich auf dem Rückweg zur Oberfläche der Kunstwelt befände. Die Sinne spielten ihr diesen Streich. Tatsächlich war die Richtung unverändert – lediglich die Gravitation wirkte entgegengesetzt.

»Soll ich dir sagen, Tolot, wo die Fremden leben?«, stieß sie hervor. »Auf der Hohlwand; auf der Innenfläche der Kugelschale.«

»Was du nicht sagst«, dröhnte Tolots Stimme durch den Schacht. »Dass du erst jetzt darauf kommst!«

20.

Stell dir vor, wie diese großartige Völkerwanderung begann. Die Silkrinen verließen ihren Planeten, um sich in den Schutz der künstlich geschaffenen Welt zurückzuziehen. Sie gaben ihre Heimat auf, ihren Lebensraum, verzichteten auf ihren Wohlstand, auf technische Errungenschaften, auf Wissen, Können und Traditionen. Sie begannen neu, ganz von vorn – jeder für sich und alle füreinander. Es gab große Probleme, gesellschaftliche Schwierigkeiten ebenso wie persönliche Rückschläge. Um des Volks willen mussten sie alle bewältigt werden. Erst nach einer langen und schweren Zeit entstand eine gewisse Stabilität. Das Leben in der neuen Welt normalisierte sich, es gewann Gestalt und Format.

Aber Chtapofis, der Geist, wurde immer stärker, mächtiger und durchdringender. Sein mentales Potenzial wuchs weiter. Schon bald spürten unsere Väter wieder jenen Druck auf ihren Gedanken, vor dem sie geflohen waren, leise zwar und schwach, aber jederzeit und überall fühlbar. So fingen sie an, neue Wege zu ersinnen, trachteten nach dem wirksamsten Schutz und dem optimalen Versteck. Noch einmal gingen sie hinaus, solange es trotz der steigenden Mentalstrahlung möglich war. Auf der Oberfläche der neuen Welt bauten sie weitere Anlagen und integrierten sie in das Bestehende. Mit ihrer Hilfe wurde ein energetischer Wall erzeugt, ein rundum geschlossenes Kraftfeld, das den künstlichen Planeten, Silkan, hermetisch abriegelte. Die mentale Existenz wurde ausgeschlossen, der Druck verschwand.

Den Ahnen war das dennoch nicht genug. Das Kraftfeld erfüllte einen weiteren Zweck. Es sollte auch thermische, chemische, atomare Reaktionen abwehren. Denn es war nicht auszuschließen, dass Chtapofis eines Tags vom Geist zur Materie würde und mit gegenständlicher Gewalt das Gefüge der neuen Welt zu erschüttern versuchte. Und dagegen, so hofften die Väter, gab es nur einen wirksamen Schutz – das Innere der Sonne, das jedem Leben zum Tod und jeder Substanz zur Auflösung gereichte.

Silkan, die Welt, wurde versetzt. Sie erhielt einen Platz in den äußeren Schichten von Silk. Das Kraftfeld schützt sie vor allen Einflüssen und hält unseren Lebensraum stabil.

»Deshalb kann man nicht feststellen, ob Chtapofis ist oder war«, sagte Forrler erschüttert. »Zwischen dieser und der anderen Welt flammt die Sonne. Es gibt kein Durchkommen.« Es fiel ihm schwer, die Zusammenhänge in ihrer ganzen Tragweite zu verstehen. Eine Sonne, wie sie der Altweise meinte, war für ihn ein abstraktes Gebilde. Was Forrler bislang als Sonne kannte, hing in der Mitte der Welt und war ein künstliches Ding, klein, kompakt und mit den Zentralgestirnen der anderen Welt nicht vergleichbar. Mrnck hatte ihn gelehrt, wie eine echte Sonne aufgebaut war, welche Größe sie hatte und welche Vorgänge in ihr abliefen. Trotzdem kostete es ihn Mühe, sich über alle Schulweisheiten hinwegzusetzen.

»Die Wege, die wir Altweisen bewachen, führen auf die Außenfläche der Welt Silkan«, sagte Mrnck leise. »Dort enden sie. Wir können mit bereitstehenden Raumschiffen die Enklave in der Sonne durchkreuzen. Allerdings können wir weder die Enklave verlassen, noch die Sonnenschicht durchstoßen und auch nicht feststellen, ob Chtapofis weiterhin existiert.«

»Wenn die Zeit reif ist ...«, zitierte Forrler jenen geheimnisvollen Passus aus der Präambel der Verfassung. »Welche Bedeutung hat dieser Satz?«

»Ahnst du es nicht?« Mrnck lehnte sich zurück und nippte an seinem Glas. »Als Silkan hier verankert wurde, da gab es einen Pfad, der in die andere Welt hinausführte. Es war ein Korridor durch die Sonne, der den Rückweg sicherte und eines fernen Tags dem Volk zur Heimkehr nach Silkron dienen sollte. Die ersten Altweisen benützten ihn, aber sie konnten immer nur berichten, dass der Geist die andere Welt ärger als zuvor durchdrang. Irgendwann brach der Sonnenkorridor in sich zusammen. Man sagt, Chtapofis habe den Pfad zerstört. Der Geist isolierte uns in unserer Enklave, trotz unseres Rückzugs bezwang er uns ...«

Das war das Ende der Geschichte, erkannte Forrler aufgewühlt. Nun kannte er die volle Wahrheit, verinnerlichte und verstand die letzte Erkenntnis.

Das Wissen setzte ihm zu, es machte ihn unruhig und nervös, zerstörte den inneren Frieden. Den tieferen Gehalt von Mrncks Erzählungen hatte er im Alltag immer vergessen oder verdrängen können. Die letzte Wahrheit kannte keine Rücksicht. Unerbittlich zerstörte sie seine Weltanschauung, althergebrachte Werte ebenso wie die persönliche Lebensphilosophie. Forrler spürte es deutlich: Nichts würde mehr so sein, wie es einmal war. Alles würde sich ändern.

Der Altweise schwieg eine Weile. Er ließ Forrler Zeit, überantwortete ihn den rasenden Gedanken, dem Schock. Wie lange er letztlich brauchte, bis er die Inhalte in sein Weltbild und seine Lebensauffassung integrierte und sie als Grundlage verstand, wusste zweifellos auch der Weise nicht abzuschätzen.

»Du wolltest den Weg mit mir gehen«, sagte Mrnck. »Ich werde ihn dir zeigen.«

Forrler schreckte auf. Ihm war, als hätte er plötzlich Angst vor dem, was er selbst erst mit Nachdruck gefordert hatte. »Es ist spät geworden«, wehrte er ab. »Ich muss zurück. Daheim werden sie sich schon sorgen.«

Mrnck sah ihn an, nachsichtig lächelnd, aber mit tiefem Ernst in den Augen. »Es gibt kein Zurück, mein Freund. Sagte ich nicht, dass du eines Tags meine Stelle übernehmen würdest? Dein Platz ist ab sofort in diesem Berg, in diesen Räumen, an meiner Seite ...«

Forrler durchzuckte ein neuer Schmerz, Widerstand keimte in ihm auf. Er dachte an Llrrt, an Nrla, an sein Zuhause, die Arbeit, die Kollegen – an alles, was ihm lieb, teuer und vertraut war.

»Was verlangst du von mir!«, fuhr er den Altweisen an. »Ich kann nicht einfach alles aufgeben, nur weil ich die ganze Wahrheit kenne! Meine Familie ...« Er verstummte, fast schuldbewusst. Die Familie, wiederholte er in Gedanken. Hatte er sich nicht gerade vor ihr immer wieder hierhergeflüchtet – zu dem Altweisen, der ein Pol der Ruhe und der Entspannung in seinem unausgeglichenen Privatleben war? Nrla, die Zänkische, Streitbare, Unzufriedene. Llrrt, das erotisch Fesselnde, aber zunehmend Ablehnende, sich Loslösende. Und er, Forrler, der Bequeme, in Traditionen Gefangene. War diese Familie nicht längst am Ende? Nur ein blasser Widerschein dessen, als was sie vor zwanzig Jahren begonnen hatte? Zur Entfremdung und Auflösung verurteilt?

Nichts, erkannte Forrler, sprach dagegen, die Trennung sofort zu vollziehen, dem Leben in Hektik, Stress und Ärger abzuschwören und an seiner Stelle eine Existenz in Wohlstand und Muße zu gründen. Eine neue, grandiose Aufgabe wartete auf ihn, sie forderte ihn!

Es ging wie ein Ruck durch ihn. Die Umkehr und der Neubeginn würden sich nicht von einer Minute auf die andere verwirklichen lassen, das wusste er. Er würde Zeit brauchen und – zwischen Familie und dem Altweisen zunächst hin- und herpendelnd – allmählich in die neue Aufgabe hineinwachsen; bis er stark genug war, endgültig alle Brücken hinter sich abzubrechen. Aber den Anfang wollte er machen, die Signale setzen und die Weichen stellen – jetzt und hier.

»Zeig mir den Weg!«, forderte er Mrnck auf. »Lass ihn uns gehen!«

Bisher hatte Forrler geglaubt, sich in der Wohnung des Altweisen recht gut auszukennen. Nun erkannte er, wie sehr er sich damit irrte. Mrnck führte ihn durch ein schweres Schott in Bereiche, von deren Existenz Forrler bislang nichts ahnte. Sie wirkten fremdartig, ganz anders als die eigentlichen Wohnräume, mitunter sogar skurril und abstrakt. Hier herrschte nicht Behaglichkeit, sondern kalte Technik von unbekannter Funktion und hohem Standard. Zweifellos hätten alle Wissenschaftler der Welt geschworen, dies dürfe es von Rechts wegen gar nicht geben.

Forrler erhielt einen bleibenden Eindruck des enormen Wissens und des Fortschritts, deren sich die Väter hatten bedienen können. Das alles war längst in Vergessenheit geraten.

»Die Schale Silkans ist vollgestopft mit Maschinen, deren Funktionen heute niemand mehr verstehen könnte«, erklärte Mrnck. »Kein Silkrin dürfte sie bedienen, ohne eine Katastrophe heraufzubeschwören. Sie alle arbeiten selbsttätig. Sie sorgen für die Schwerkraft und die Atmosphäre, sie halten das System stabil, erzeugen die Enklave, bändigen die Sonne – und was der Dinge noch sind.«

Forrler ging schweigend neben dem Weisen her. Mit vielem, was er hörte, konnte er nichts anfangen, weil seine Vorstellungen zwangsläufig abstrakt blieben. Aber in seinem Denken und Fühlen breitete sich eine nie gekannte Faszination aus.

»Der Weg, den ich dir zeigen werde, ist ein Schacht, der durch die Weltenschale zur Außenfläche führt«, fuhr Mrnck fort. »Ein Energiefeld sorgt dafür, dass jeder, der sich hineinfallen lässt, langsam und behutsam fällt. In der Mitte kehrt sich alles um, von da an steigst du wieder empor, bis das Ende erreicht ist. Du steigst hinaus und stehst außen genauso sicher und fest auf dem Boden wie hier im Innern. Beim Rückweg schaltet der Schacht automatisch um, indem er deine Bewegungsrichtung registriert und den Flug individuell leitet.«

Forrlers Erregung wuchs beständig. Was er hörte, war fremd und in gewisser Weise unverständlich. Trotzdem bezweifelte er nicht, dass Mrnck die Verhältnisse so schilderte, wie sie waren. »Was erwartet uns am Ende des Schachts?«, fragte er hastig. »Ich meine, wie ist die Welt dort gestaltet?«

»Du wirst sehen«, antwortete Mrnck ausweichend.

Sie passierten ein weiteres Schott. Es führte in einen ausgedehnten, kahlen Raum, in dessen Boden eine kreisförmige Öffnung klaffte. Forrler blieb wie angewurzelt stehen, als traute er dem Bild nicht. Das war der Schacht!

Angst stieg wieder in ihm auf, eine kreatürliche Abwehr. Fallen lassen und schweben, hatte der Weise gesagt. Wie einfach das klang, Und wie unmöglich schien es zu sein.

»Fürchte dich nicht. Es wird dir nichts geschehen. Du brauchst nur etwas Mut, Überwindung und ... und ...« Mrnck verstummte. Mit geweiteten Augen und offenem Mund starrte er auf den Schachtausstieg. Er zitterte am ganzen Leib, krächzte unartikuliert, wich zurück – und schrie markerschütternd.

Forrler stand da wie gelähmt. Alles in ihm krampfte sich zusammen. Was nun geschah, ging über seinen Verstand und seine Kräfte. Er wollte fliehen und sich in Sicherheit bringen – aber die Nerven gehorchten den Befehlen nicht, sie versagten ...

Aus dem Schacht schob sich ein halbkugeliges, ledernes Etwas; ein riesiger fremder Schädel mit drei roten Augen, einem gewaltigen Maul und zwei Reihen furchtbarer Zähne. Dann folgte ein monströser Leib, wuchtig und breit, mit vier starken Armen und zwei stämmigen Beinen. Bis auf den entsetzlichen Kopf war der Körper des Ungeheuers von einem feuerroten Anzug eingehüllt.

Das Monstrum stieg aus dem Schacht und blickte sich um. Keine fünf Meter von Forrler entfernt reckte es seine grauenvolle Gestalt. Mrnck schrie immer noch. Das Ungetüm kam auf Forrler zu, langsam, drohend, aggressiv und unbesiegbar ... wie die Inkarnation des Geistes aus der anderen Welt.

»Chtapofis ...!«, krächzte Forrler. Die Angst schnürte ihm die Kehle zu. Er verlor das Bewusstsein und kippte haltlos vornüber.

21.

Der Mensch vermag vieles zu ertragen, nicht jedoch die Unfreiheit. Sag ihm, wie er sich befreien kann, so wird er es tun. Zeig ihm, welchen Weg er nehmen muss, so wird er ihn gehen. Nenne ihm die Gefahren, die ihn erwarten, so wird er sich ihnen stellen.

Forrler hatte Abschied genommen. Es war ihm keineswegs leichtgefallen. Jedes Mal, wenn er nach Hause kam und die vertrauten Gesichter sah, wenn er mit Llrrt redete oder mit Nrla stritt, wenn er Bekannte und Freunde traf – immer dann wurde er trübsinnig. Der nagende seelische Schmerz brachte ihn mitunter zum Weinen. Es war verdammt schwer, aber nachdem er die Trennung gedanklich vollzogen hatte, führte sein Lebensweg mit unerbittlicher Konsequenz in eine andere Richtung. Er erlag der Verlockung einer phantastischen Welt.

Nicht nur Mrnck und dessen Erzählungen, auch die Fremden hatten Anteil an seiner Entscheidung. Vielleicht gaben sie sogar den Ausschlag. Forrler entsann sich der ersten Begegnung mit ihnen, als wäre es gestern gewesen. Nach dem Entsetzen, das ihr Erscheinen zunächst auslöste, gelang es ihnen sehr schnell, Mrncks und Forrlers Vertrauen zu gewinnen. Wenn Forrler darüber nachdachte, welch blutrünstige Ungeheuer er im Schacht zu sehen geglaubt hatte, machte er sich im Nachhinein noch Vorwürfe wegen seiner Vorurteile. In Wahrheit entpuppte sich das »Monstrum« als hilfsbereites und hochintelligentes Geschöpf. Als Forrler damals aus der Bewusstlosigkeit erwachte, war ein zweites Fremdwesen angekommen, das sich in Körperaufbau und Anatomie grundsätzlich vom ersten unterschied, jedoch nicht minder intelligent und welterfahren wirkte.

Die rein verbale Verständigung bereitete anfangs Schwierigkeiten. Silkrinen verfügten nicht wie die Fremden über eine Zunge, vielmehr hatten sie in der Mundhöhle flache Muskelwülste, die alle Nahrung wie auf einem Fließband in die Speiseröhre transportierten. Die silkrinesische Sprache bestand deshalb hauptsächlich aus Zisch- und Krächzlauten, die regelmäßig der Unterstützung mit Gesten bedurften. Die Fremden hingegen verfügten über besser ausgeprägte Modulationsmöglichkeiten, ihr Wortschatz war bedeutend größer, und Hand- oder Körperbewegungen setzten sie allenfalls bei besonderen Gefühlsregungen ein. Die Übersetzungsgeräte, die sie mit sich führten, brauchten daher einige Stunden, bis eine von Missverständnissen und Rückfragen freie Unterhaltung möglich wurde. Dann jedoch überschlugen sich die Ereignisse förmlich.

Forrler und Mrnck erfuhren von der phantastischen Reise der Fremden und ihrem Dilemma, dass sie die Enklave in der Sonne nicht wieder verlassen konnten. Mrnck berichtete seinerseits von der Geschichte der Silkrinen – von der wahren Geschichte! –, gab Informationen über die neue Welt, die sie bevölkerten, und über den Stand ihrer Zivilisation.

Die Fremden äußerten Anerkennung über die Leistungen der Väter und bewunderten das silkrinesische Volk, weil es trotz Rückschritt in der technischen Entwicklung und trotz Vergessens der einstigen Geschehnisse die Kraft bewahrte, in seinem begrenzten Kosmos eine für alle Staaten geltende demokratische Gesellschaftsstruktur zu erhalten. Zu diesem Zeitpunkt wirkten die Fremden noch einigermaßen gelassen. Als Mrnck den Sonnenkorridor erwähnte, den der Geist Chtapofis zerstört hatte, gerieten sie fast in Aufruhr.

»Sonnenkorridor?«, ächzte das Ungetüm Icho Tolot. »Meinst du damit einen Weg, der nach draußen führt? In diese andere Welt?«

»Das meine ich«, antwortete Mrnck. »Es gab ihn damals, aber heute fehlt uns das nötige Wissen, um ihn neu zu stabilisieren. Der Weg wird für immer verschlossen bleiben.«

»Wir haben das nötige Wissen!«, rief der Haluter. »Wenn wir die Maschinen finden, die den Sonnenkorridor damals stabilisierten, werden wir sie aktivieren können. Wir errichten einen neuen Korridor!«

Einen neuen Korridor in die andere Welt!, dachte Forrler schaudernd. So wahr er heute mit dem Schiff der Fremden durch die Enklave flog – das hatte Icho Tolot gesagt.

Seine Freunde – er nannte sie Menschen oder Terraner – sollten die Schale der künstlichen Welt untersuchen, hatte der Haluter vorgeschlagen. Sie sollten Energieerzeuger, Maschinen und Armaturen studieren, bis sie diese bedienen konnten und die Funktion verstanden. Es würde lange dauern, aber schließlich würden sie den Korridor errichten und stabilisieren.

Es war eine wahnwitzige, phantastische Vorstellung, die Forrler und Mrnck gleichermaßen in ihren Bann schlug. Tolot bat zwar darum, mit einem Regierungsvertreter darüber zu sprechen und dessen offizielle Genehmigung für die Aktion einzuholen, doch musste dieses Ansinnen schon deshalb scheitern, weil nicht einmal die Regierungen von der wahren Vergangenheit der Silkrinen wussten. Weihte man sie ein, brächen ein Weltbild und die gesamte gesellschaftliche Ordnung zusammen. In eindrucksvoller Weise erteilte deshalb Mrnck die Erlaubnis – als Wächter des Weges, erklärte er, sei er dazu legitimiert.

Von da an waren die Fremden nicht mehr zu halten. Sie begannen ihre mühevolle und zeitraubende Arbeit im Innern der Weltenschale. Tag und Nacht, sich abwechselnd, durchforsteten sie in Gruppen den Maschinendschungel, eine Ebene nach der anderen. Sie schufteten wie besessen und mit bewundernswerter Ausdauer. Sie hatten nur ein Ziel vor Augen: die Enklave in der Sonne zu verlassen und die andere Welt zu erreichen.

Forrler bedauerte, dass er sie nicht unterstützen konnte. Die Fremden waren ihm sympathisch. Ihre Tatkraft faszinierte ihn und riss ihn mit, ohne dass er zu ihren Arbeiten etwas hätte beisteuern können. Sie vermittelten ihm jene Impulse, die er nötig brauchte, um die Trennung von der Familie zu verkraften – und sie weckten etwas in ihm, das die Gedanken über die andere Welt zur unstillbaren Sehnsucht wachsen ließ.

In wenigen Monaten wurde Forrler ein anderer Silkrin. Nach dem schmerzlichen Abschied und der Trennung von Llrrt und Nrla, und unter dem Eindruck der Menschen, machte er die ersten Schritte auf dem Weg, den Mrnck ihm längst vorgezeichnet hatte – auf dem Weg zum Altweisen ... Nicht mehr lange, dann würde er Mrnck zur Seite stehen, um ihn später, wenn seine Zeit gekommen war, abzulösen. Vorher aber wollte er das erleben, was seit ungezählten Generationen keinem Silkrin vergönnt war. Er wollte die andere Welt besuchen, wollte sich den tatkräftigen Menschen anschließen und mit ihnen die Sonne durchstoßen ...

»Ihr habt es tatsächlich geschafft!«, sagte er, nervös und voll unverhohlener Bewunderung zugleich.

»Warum nicht«, antwortete Tolot. »Wir mussten es schaffen.«

Es klang so nüchtern und selbstverständlich, dass Forrler erneut ins Staunen geriet. Der Sonnenkorridor war errichtet – eine Sensation sondergleichen. Doch die Menschen fanden keine Ruhe. Schon drängten sie weiter, richteten sie den Blick auf ihr nächstes Ziel. Sie wollten in die Freiheit. Sie hofften, dass sie in der anderen Welt zu ihresgleichen stoßen würden.

Forrler hatte sich ihnen angeschlossen. Er wollte sehen, erleben und lernen – und den Auftrag erfüllen, der seit Jahrtausenden nicht mehr erfüllt worden war. Er wollte nachforschen, ob Chtapofis noch existierte.

Er saß in einem Sessel zwischen Tanwalzen und Gordana Ujlaki. Icho Tolot stand schräg hinter ihm. Neben dem Haluter schwebte ein Furcht einflößend selbstständiges Maschinenwesen mit dem seltsamen Namen Ürkan. Forrler trug einen der Raumanzüge, die bei der Personenschleuse des Kraftfeldprojektors lagerten. Das Kleidungsstück war unbequem und hinderlich, aber die Menschen hatten ihm gesagt, er müsse es anlegen, wenn er mit ihnen fliegen wolle.

Auf der Außenschale der Welt gab es keine Luft zum Atmen, außerdem herrschte grelles Licht. Der Anzug schützte ihn vor dem Licht und lieferte ihm Sauerstoff. Hier, im Raumschiff der Menschen, durfte er den Helm öffnen. Trotzdem fühlte er sich eingezwängt und beengt.

Alles war ihm fremd. Nichts von dem, was er in der fliegenden Kugel sah, würde er auch nur im Ansatz begreifen. Bei aller Begeisterung, die Forrler aufbrachte, fühlte er sich beklommen, sogar ängstlich.

Er betrachtete die Wiedergabe der Enklave, durch die das Raumschiff flog. Es war kein natürliches Bild, sondern eine grafische Darstellung, dreidimensional und frei im Raum schwebend. Darin eingeblendet erkannte er die Grenze zur Sonne und die sternförmigen Linien der Kraftfelder, deren Nähe das Schiff sorgsam mied. An einer Stelle war die Enklave nach außen gewölbt und setzte sich in einer schlauchförmigen Röhre fort. Das war der Sonnenkorridor.

Die Menschen riefen sich verwirrende Daten zu. Von Entfernungen war die Rede, von Flugrichtung, Geschwindigkeit, Eintauchwinkel und Vektoren. Forrler verstand von alledem nichts und wurde immer unruhiger. Die Routine und Präzision, mit der die Zweigeschlechtigen den schicksalhaften Flug bewältigten, vermittelte ihm allerdings eine gewisse Sicherheit. Er vertraute ihrem Geschick und ihrem Können.

»Wir sind dran ...!«, meldete Gordana Ujlaki. Es wurde totenstill in der Zentrale. Ujlaki wartete wie erstarrt, dann fuhr sie mit erhobener Stimme fort: »Und ... wir tauchen ein – jetzt!«

Forrler verkrampfte sich. Der glänzende Punkt in dem Rasterbild, der die PRÄSIDENT darstellte, näherte sich der trichterförmigen Auswölbung und schwebte in den Schlauch hinein. Der Sonnenkorridor durchmaß fast hundert Kilometer, war also groß genug, um sogar mehrere Schiffe gleichzeitig aufzunehmen. Trotzdem bemühten sich die Menschen um einen Kurs, der in der Mitte der Röhre verlief.

Langsam bewegte sich das Pünktchen voran, während sich der Bildausschnitt der Projektion verschob und den weiteren Verlauf des Korridors anzeigte. Niemand wusste, wie tief die Enklave in der Sonne eingebettet war. Erst wenn sie in die andere Welt hinausstießen, würden sich die Entfernungen bestimmen lassen. Aber das interessierte Forrler kaum. Für ihn gab es einen weit wichtigeren Aspekt: Chtapofis – oder, wie die Fremden sagten, Seth-Apophis. Wenn der Geist die andere Welt immer noch durchdrang, würde Forrler ihn als schmerzenden Druck in Gehirn wahrnehmen. Das konnte gefährlich für ihn werden. Er wusste nicht, ob er die Mentalschwemme ertragen würde. Mrnck hatte ihn eindringlich davor gewarnt. Im ungünstigsten Fall würde er den Verstand verlieren.

Je länger der Flug durch den Sonnenkorridor dauerte, desto mehr verkrampfte sich Forrler. Immer wieder lauschte er in sich hinein und suchte nach Anzeichen, dass Chtapofis' Macht ihn erreichte. Instinktiv versuchte er, sich dagegen zu wappnen, aber das war aus der Angst geborene, vergebliche Mühe. Gegen den mentalen Druck gab es keinen Schutz, zumindest keinen, den er willentlich erzeugen konnte.

»Wir sind bald durch«, sagte Gordana Ujlaki, während sie sorgfältig die Instrumente beobachtete.

Das klang zuversichtlich und war wohl auch so gemeint. Forrler wurde dennoch unruhiger. In der Rasterdarstellung erreichte der Leuchtpunkt die Stelle, ab der die Röhre breiter wurde. Im weiteren Verlauf wölbten sich die Wände wie ein Trichter nach außen, um schließlich – die Grafik brachte es soeben ins Bild – abrupt zu enden ... Dort begann die andere Welt! Forrler zitterte bei dem Gedanken.

»Den eigentlichen Sonnenbereich haben wir hinter uns«, sagte Tanwalzen. »Der Korridor ist etwas länger und ragt in den freien Raum.«

Der Punkt wanderte weiter. In wenigen Minuten würde er das Ende des Korridors erreichen. Bislang spürte Forrler nichts. Nur eine eisige Kälte steckte in ihm.

Dabei war der gefährliche Teil der Reise schon überstanden. Die Sonne lag bereits hinter der PRÄSIDENT. Forrler wartete auf die Mentalschwemme. Der Trichter war offen, und falls Chtapofis noch existierte, dann hätte er den Geist inzwischen spüren müssen ...

»Chtapofis«, brachte er in plötzlicher Einsicht hervor, »Chtapofis ist nicht mehr!«

Zugleich brach Jubel aus. Die Menschen schrien und lachten. Sie rissen die Arme hoch, redeten aufeinander ein, fielen sich gegenseitig um den Hals.

»Wir sind draußen!«

»Schutzschirme ein! Vorsorglich volle Gefechtsbereitschaft!«

»Frei! Wir sind frei!«

»Ortung negativ. Taster negativ. Keine Fremdeinheiten.«

Forrler hörte einige Sätze heraus, obwohl viele durcheinanderredeten. Disziplin schien es nicht zu geben. Trotzdem hatte Forrler nicht den Eindruck, dass die PRÄSIDENT deshalb in Gefahr geraten könnte. Trotz der überschäumenden Freude funktionierte alles reibungslos.

Eine große Bildfläche flammte auf. Der Panoramaschirm zeigte, von Filtern in der Lichtwirkung gedämpft, einen strahlend gelben Ball ... Das ist Silk!, erkannte Forrler erschüttert. Die Sonne der Silkrinen! Unsere natürliche Sonne! Eine von unzähligen in dieser anderen Welt.

»Schiff im relativen Stillstand!«, meldete Gordana Ujlaki. »Soweit schon zu ermitteln, befinden wir uns am Rand der Galaxis.«

»Welcher Galaxis?«, fragte Tanwalzen.

»Den Charakteristika zufolge handelt es sich um M 82.«

»Also hatte Tolot recht mit seiner Theorie vom Weg des geringsten Widerstands«, sagte jemand.

»Zweifellos«, bekräftigte Tanwalzen. »Aber andere haben diesen Weg ebenfalls eingeschlagen.«

Ujlaki hob die Schultern. »Ich sagte es schon: keine Orter- oder Tasterimpulse von fremden Einheiten.«

»Die Endlose Armada ...«, donnerte Tolot. »Die Galaktische Flotte ... Wo sind sie?«

Der nächste Schock wartete schon auf Forrler. Im Zuge der von den Menschen eingeleiteten Erkundungen schien es naheliegend, auch den zweiten Planeten des Systems zu untersuchen: Silkron, die Urheimat der Silkrinen. Während fast alle Raumjäger unterwegs waren, um nach den verschollenen Einheiten zweier Raumschiffflotten zu forschen, schwenkte die PRÄSIDENT in den Orbit um Silkron ein. Aus der Umlaufbahn heraus konnte mithilfe der Fernoptik die Planetenoberfläche studiert werden.

Als Forrler die Bilder sah, zerriss ein tiefer Schmerz sein Inneres. Nie hatte er solches Entsetzen empfunden. Er wimmerte wie ein Neugeborenes und konnte den Blick doch nicht abwenden.

»Merkt ihr nicht, dass er leidet?«, brüllte Tolot so laut, als wollte er mit seiner Stimme Wände zum Einsturz bringen. »Schaltet diese verdammte Bildübertragung ab!«

Die Schirme wurden dunkel, aber das brachte Forrler keine Erleichterung. Was er gesehen hatte, brannte weiter in seiner Seele. Auf Silkron war eine blühende Zivilisation zugrunde gegangen. Stählerne Ruinen und zerfallene, von Pflanzen überwucherte Bauwerke kündeten davon. Seit Jahrtausenden nagte der Zahn der Zeit an dem, was Forrlers Ahnen geschaffen hatten. Überall forderte die Natur ihr Recht und eroberte jeden Landstrich zurück, von dem sie einmal verdrängt worden war.

Die schlimmste Erschütterung für Forrler bedeutete der Anblick derer, die wie er dem Volk der Silkrinen angehörten. Viele waren zurückgeblieben, als einst der Planet evakuiert wurde, weil sie das Leben unter Chtapofis' ständigem Mentaldruck erstrebenswerter fanden als das Gefängnis im Innern der künstlichen Hohlwelt. Was hatte Chtapofis aus ihnen werden lassen! Sie hausten wie Tiere in Höhlen oder primitiven Strohhütten und schienen jegliche Intelligenz verloren zu haben. Unter dem mentalen Druck waren sie in Primitivität und Barbarei zurückgefallen.

Forrler verkraftete es nicht. Das war also jene andere Welt, die Heimat der Silkrinen. Dorthin sollten die Altweisen ihr Volk führen, wenn die Zeit reif war – auf einen verkommenen Planeten, in eine lebensunwürdige Wildnis.

»Auf diesen entweihten Boden wird kein Silkrin jemals wieder seinen Fuß setzen«, stöhnte er. »Silkron war unsere Heimat, aber sie wird es nie wieder sein. Chtapofis hat sie uns genommen.«

»Seth-Apophis ...«, wiederholte Icho Tolot. »Irgendwann wird ihre Macht erlöschen. Mit der Technik, die euch in der Hohlwelt zur Verfügung steht, kann Silkron wieder aufgebaut werden. Ihr müsst nur lernen, das Erbe eurer Väter zu verstehen und zu beherrschen.«

»Chtapofis ist nicht mehr«, behauptete Forrler. »Ich spüre nichts von dem Geist, der die andere Welt durchdringen soll. Aber was hilft es uns. Silkron wird uns immer fremd bleiben. Es gibt kein Zurück.«

»Dass du den Geist nicht wahrnimmst, muss nicht bedeuten, dass er verschwunden ist«, sagte Tolot. »Vielleicht haben sich eure Gehirne in der langen Zeit so verändert, dass ihr keine Mentalschwingungen mehr empfangen könnt.«

»Und der Sonnenkorridor?«, widersprach Forrler. »Chtapofis zerstörte ihn einst. Nun bleibt er stabil. Auch das kann nur bedeuten, dass der Geist vergangen ist.«

»Nein, mein Freund. Seth-Apophis hat vermutlich Wichtigeres zu tun, oder ihre Aufmerksamkeit ist abgelenkt. Sie kann nicht die ganze Galaxis gleichermaßen sorgfältig kontrollieren. Glaub mir, die Superintelligenz existiert noch – irgendwo in dieser Welt, in M 82. Das ist so sicher, wie ich vor dir stehe.«

Forrler schwieg. Seine Gedanken flossen in wirren Bahnen. Er kapselte sich ab in seinem inneren Schmerz. Die Vorgänge in der Zentrale der PRÄSIDENT liefen an ihm vorbei wie in einem unheimlichen Traum. Erst als die Raumjäger zurückkehrten und die Beobachtungsergebnisse ausgewertet wurden, fand er zu sich selbst zurück. Er verstand, dass die Menschen mindestens ebenso viel Grund hatten, an ihrem Schicksal zu verzweifeln. Aber sie versuchten, das Beste daraus zu machen und Lösungen zu finden.

22.

Der Mensch ist ein Herdentier. Nenne ihm ein Ziel, überzeuge ihn von einer Aufgabe und führe ihn an. Er wird dir folgen – im Guten wie im Bösen.

Forrler war heimgekehrt. Er hatte die andere Welt gesehen und erlebt, hatte seinen Wissensdurst gestillt, Erfahrungen gesammelt und seinen Horizont erweitert. Sein Zuhause aber blieb Silkan – seine Welt und die aller Silkrinen. Zu etwas anderem war das Volk noch lange nicht reif. Vielleicht würde es das nie sein.

Forrler entschloss sich endgültig, bei Mrnck zu bleiben. Auf seinen Antrag und nach Mrncks befürwortender Stellungnahme erhielt er von der Regierung die Genehmigung, eines Tags die Nachfolge des Altweisen anzutreten. Vorab durfte er sich bei ihm auf Staatskosten aufhalten, damit er später die ihm übertragenen Aufgaben fehlerfrei und umfassend erfüllen konnte. Dabei grenzte die traditionelle staatliche Unterstützung schon an Pikanterie, denn niemand außer den Altweisen wusste überhaupt, welcher Art ihre Tätigkeit eigentlich war.

Auch Forrler brauchte eine Weile, bis er verstand, dass es nicht nur ein geistiges Erbe zu bewahren galt. Die Wohnanlage des Altweisen war zugleich eine Art Schaltzentrale und Kontrollpunkt für die technischen Einrichtungen in und auf der Schale Silkans. Täglich waren Anzeigen zu kontrollieren. Dabei spielte es keine Rolle, dass niemand wusste, auch Mrnck nicht, welche Funktionen mit welchem Handgriff beeinflusst wurden. Es gab alte Schaltpläne und Arbeitserläuterungen, die Forrler lesen lernte und nach denen er sich zu richten hatte, Sollwerttafeln und Toleranzvorgaben, nach deren Daten Kontrolle und Korrektur erfolgen mussten. Die spezielle Bedeutung der Schaltungen, das technische Wissen und die Hintergrundinformationen aber waren im Lauf der Jahrtausende in Vergessenheit geraten.

Während Forrler sich in der Bergwohnung des Altweisen einrichtete und die ersten Erfahrungen mit seiner neuen Arbeit sammelte, bemühten sich im Innern der Weltenschale die Menschen darum, verschiedene Anlagen für ihre Zwecke zu manipulieren. Erneut hatte Mrnck die Erlaubnis dazu erteilt. Er vertraute dem Können der Fremden und ihren Fähigkeiten. Was sie taten, war durchdacht, berechnet und bis ins Detail sorgfältig geplant. Sie wollten ihren Artgenossen helfen, die in den Gefilden der anderen Welt verstreut waren. Mrnck hatte keinen Grund, ihnen seine Unterstützung zu versagen. Sie hatten mit großem Sachverstand den Sonnenkorridor wieder errichtet. Wenn sie nun einige Maschinen für ihre Pläne umbauten, würden sie keinen Handgriff vornehmen, der den Silkrinen schaden konnte.

Im Gegensatz zu dem Alten war Forrler von der Vorstellung nicht begeistert, sie beunruhigte ihn sogar. Es ging nicht mehr darum, vorhandene Funktionen zu aktivieren und wieder brauchbar zu machen. Jetzt galt es, den alten Anlagen neue, nie vorgesehene Programme einzugeben. Die Vorgänge des Sonneninnern sollten nicht allein zurückgedrängt und in Zaum gehalten, sie sollten in sich verändert und manipuliert werden. So sehr Forrler sich den Fremden verpflichtet fühlte und ihnen Respekt zollte, gegen ihr neues Vorhaben hegte er die größten Bedenken.

»Ein Sammelplatz für die Galaktische Flotte«, sagte Tanwalzen ungläubig. »Wie soll das funktionieren?«

»In der Sonne laufen unzählige Prozesse ab«, antwortete Tolot. »Wenn es uns gelingt, Silks Hyperstrahlung zu modifizieren, haben wir schon halb gewonnen.«

»Du willst aus der Sonne einen Hypersender machen?«

»Warum nicht? Wir haben die Anlagen der Silkrinen monatelang studiert. Wir müssen lediglich einige Schaltungen vornehmen und geringfügige Funktionsänderungen und Umbauten bewerkstelligen. In ein paar Wochen sind wir damit fertig.«

»Wie einfach!« Tanwalzen seufzte. »Und dann benutzen wir den Großsender Silk, um die Galaktische Flotte hier zusammenzurufen. Das meinst du doch?«

»Ganz recht. Unsere Einheiten sind in M 82 versprengt. Wenn die Besatzungen überleben wollen, müssen sie sich irgendwo treffen. Wir sind in der Lage, nicht nur einen riesigen Hypersender zu aktivieren, sondern überdies einen Treffpunkt anzubieten. Die Enklave in der Sonne ist groß genug, alle 20.000 Schiffe aufzunehmen. Sie kann als Versteck und Operationsbasis dienen.«

Der Kommandant schüttelte den Kopf. »Die Idee ist gut – aber eines übersiehst du, Tolotos. Du vergisst die Endlose Armada. Dort werden unsere Signale ebenfalls empfangen. Die hier eintreffenden Schiffe werden dann nicht nur zu unseren Freunden gehören.«

»Die Einheiten der Armada werden mit den Signalen nichts anfangen können. Sie werden nicht einmal ahnen, wem sie gelten oder ob sie überhaupt eine Bedeutung haben.«

Tanwalzen sah den Haluter auffordernd an. »Ich bin gespannt, wie du das bewerkstelligen willst ...«

»Wir senden nur neun Impulse, die sich wiederholen: Drei kurze, drei lange und wieder drei kurze. Nur Terraner können darauf kommen, was sie bedeuten. Falls es jemand nicht versteht – die Signale stellen Buchstaben dar. S-O-S. Sie entstammen dem alten Morsealphabet ...«

Endlich sprang der Funke über. Tolots Idee versprach Aussicht auf Erfolg, das wurde in diesen Minuten allen klar. Ein Ausweg war in Sicht, ein Ziel, eine Aufgabe.

Der Haluter holte die Zustimmung des Altweisen Mrnck ein, dann gingen Techniker, Ingenieure und Wissenschaftler ans Werk. Abermals widmeten sie sich den uralten Anlagen der Kunstwelt. Sie arbeiteten mit äußerster Präzision und Sorgfalt.

Nach eineinhalb Monaten war es so weit. Drei bislang ungenutzte Projektoren, ins Sonneninnere gerichtet, schickten die berechneten Impulsfolgen durch die Energiewand der Enklave und sollten Silk zur gewünschten Hypertätigkeit anregen.

»Da ist etwas nicht in Ordnung!«, meldete Gordana Ujlaki. »Die Wand der Enklave wird instabil.«

Tanwalzen fuhr herum. Tolot polterte aus dem Hintergrund der Zentrale heran und blickte auf das Gitterwerk des Rasterbildes. Die Grenzlinie zur Sonne war an mehreren Stellen unterbrochen.

»Nach allen Berechnungen dürfte das nicht passieren«, grollte der Haluter.

»Es geschieht aber! Irgendwo wurde ein Fehler gemacht.« Tanwalzen rief das Kontrollteam.

Im Holo stabilisierte sich das Gesicht eines Technikers. Mit seiner dreiköpfigen Crew war der Mann in der provisorischen Leitstelle in der Kugelschale für die Funktion der manipulierten Impulsprojektoren verantwortlich. Er blickte verdutzt. Auf seiner Stirn perlte der Schweiß.

»Wir haben die Kontrolle verloren, Kommandant. Die Impulse verändern sich ohne erkennbaren Anlass. Wir justieren die Anlage neu.«

»Abschalten!«, befahl Tanwalzen. »Die Stabilität der Enklave ist gefährdet! Die gesamte Maschinerie muss desaktiviert werden!«

Es schien, als habe der Kontrolltechniker die Anweisung überhaupt nicht gehört. »Wir arbeiten an der Justierung!«, rief er. »Sobald der Fehler eingekreist ist, können wir die Störung beheben. Vier, fünf Stunden, schätze ich, dann wird der Spuk vorbei sein.«

Tanwalzen schüttelte den Kopf. »So viel Zeit haben wir nicht! Die gesamte Maschinerie muss umgehend abgeschaltet werden! Sonst wird die Enklave zusammenbrechen und in der Sonne verglühen!«

»Verstanden.« Der Techniker wirkte seltsam verwirrt. »Wir schalten ab.«

»Sofort!«, schrie Tanwalzen, aber da war die Verbindung schon unterbrochen.

»Ich gehe hinunter«, sagte Tolot. »Manche Leute versuchen alles, ihre Idee und eine vollbrachte Leistung zu retten. Dabei gehen sie jedes Risiko ein. Der Kontrolltechniker ist so einer.«

Tolot warf sich herum. »Komm mit, Blechkübel!«, rief er dem Armadamonteur zu. »Vielleicht brauche ich dich.« Er stürmte aus der Zentrale. Der Roboter folgte ihm.

Die PRÄSIDENT stand auf dem Landefeld, auf dem sie schon beim ersten Besuch niedergegangen war. Icho Tolot und Ürkan verließen das Schiff in aller Eile. Tolot sank auf die Laufarme und raste davon, Ürkan klammerte sich mit mehreren Tentakeln an seine Schultern.

Minuten später öffnete Tolot beim Kraftfeldprojektor den Einstieg. Er spürte leichte Erschütterungen des Untergrundes. »Dieser Idiot!«, knurrte er.

»Der Kontrolltechniker schaltet nicht ab«, bestätigte Tanwalzen über Funk. »Weiß der Teufel, was in ihn gefahren ist.«

»Falscher Ehrgeiz!«

Tolot hetzte durch die Projektorhalle und sprang in den Schacht. Er wartete nicht, dass das Antigravfeld ihn sanft und langsam nach unten beförderte, sondern beschleunigte mit dem Triebwerk seines Kampfanzugs.

»Beeilung!«, schrie Tanwalzen. »Die Protuberanzen werden stärker. Bald bricht die Enklave zusammen!«

Tolot fasste die Plattform ins Auge, bei der er den Schacht verlassen musste. Als er sie erreichte, packte er mit zwei Händen zu und schwang sich in die angrenzende Ebene. Eine Erschütterung riss ihn fast von den Beinen. Hundert Meter vor ihm sah er das Kontrollteam. Die Männer hatten die Verkleidungen einer Konsole gelöst und prüften Schaltelemente. Als sie Tolot kommen hörten, fuhren sie erschrocken in die Höhe.

»Ist euch zu Ohren gekommen, dass die Impulsmaschinerie abgeschaltet werden muss?«, brüllte der Haluter. »Warum tut ihr es dann nicht? Ihr spielt mit eurem Leben, mit dem aller auf der PRÄSIDENT und mit der Existenz von Millionen Silkrinen! Wer von euch verantwortet diesen Wahnsinn?«

»Die ... die Anlage lässt sich reparieren«, stammelte der Teamleiter. »Wir brauchen nicht mehr lange.«

»Eigeninitiative ist hier fehl am Platz!«, brüllte Tolot mit der Lautstärke eines startenden Kleinraumschiffs.

»Keine Diskussionen!«, meldete sich Tanwalzen. »Mach dem Wahnsinn ein Ende!«

Ein neues Beben erschütterte die Kunstwelt. Einer der Männer stürzte. Tolot machte einen Schritt auf die Konsole zu, doch der Techniker sprang vor das Schaltpult und breitete wie zum Schutz die Arme aus.

»Lass uns weiterarbeiten. Wir schaffen es!«

Das war der Moment, in dem Ürkan anfing, sich um die eigene Achse zu drehen. Der Roboter aktivierte seinen Schutzschirm und produzierte schrille Pfeiftöne. »Siegellose, Totlebende, Non-Armadisten, ich soll euer Leben schützen. Aber ihr geht aufeinander los. Wessen Leben also? Das der Toten? Der Lebenden? Beider? Tolots oder das der anderen?«

»Ürkan, hör auf!«, schrie der Haluter. »Es ist alles in Ordnung.«

Der Armadamonteur reagierte nicht. Seine Drehbewegung wurde schneller und er schob sich auf das Kontrollpult zu.

Tolot zog den Teamleiter von der Konsole weg und stieß ihn unsanft zur Seite. »Zurück!«, kommandierte er. »Verschwindet, wenn euch euer Leben lieb ist!«

Die Männer lösten sich aus ihrer Starre und rannten in Richtung des Antigravschachts. Der Haluter wandte sich dem Armadamonteur zu, der weiter auf die Konsole zuschwebte. »So schützt du unser Leben nicht. Dein Verhalten ist falsch!«

Ürkan reagierte nicht. Irgendwann hatte es zu diesem positronischen Kollaps kommen müssen. Tolot tippte auf den Hauptschalter, der die Impulsanlage stilllegte. Ürkans Schutzschirm flammte grell auf.

Die Männer des Kontrollteams verschwanden im Schacht. Tolot raste hinter ihnen her.

Sekunden später traf der Energieschirm des wild kreiselnden Armadamonteurs die Schaltkonsole und löste eine Fülle von Explosionen aus.

Noch einmal schwebte der Haluter durch den Schacht nach Silkan. Er wollte nachsehen, welche Schäden das Beben hinterlassen hatte.

Als er den Schacht verließ, kam Forrler ihm entgegen, hoch aufgerichtet und den Kopf erhoben. Auf dem unteren Armpaar trug der Silkrin den schlaffen, blutverkrusteten Körper des Altweisen.

»Das ist euer Werk«, sagte Forrler leise und ohne Vorwurf. »Mrnck ist tot.«

Der Haluter war maßlos erschüttert. »Wie konnte das geschehen?«

»Silkan wurde von Beben heimgesucht. Ich verließ das Haus, um nachzusehen, wie schwer die Welt von euren Experimenten betroffen war. Mrnck folgte mir. Er wollte mich zurückhalten. Aber er war ein alter Mann. Er stolperte bei einer Erschütterung und rutschte inmitten losen Gerölls in die Tiefe.«

Tolot stand starr. Er konnte es nicht ungeschehen machen. »Wir haben uns am Erbe eurer Väter versündigt. Aber die Welt lebt weiter. Die Strömungen sind beseitigt, die Enklave ist wieder stabil, und der Sonnenkorridor wird euch zur Verfügung stehen, sobald eure Zeit gekommen ist. Ich kann dir nur anbieten, unsere Schuld mit tatkräftiger Hilfe zu sühnen.«

»Wir brauchen eure Hilfe nicht«, antwortete Forrler. »Die Schäden sind gering und leicht zu beheben. Ich werde das Amt des Altweisen übernehmen und nach besten Kräften ausfüllen.«

Tolot zögerte. Er wollte dem Silkrin Trost zusprechen, erkannte aber, dass Forrler das nicht nötig hatte.

»Geht jetzt!«, verlangte der Silkrin. »Sag deinen Freunden, was geschehen ist. Verlasst die Enklave – und kommt nicht wieder.«

Noch zwei Tage später klangen diese Worte in Tolot nach. Die Besatzung der PRÄSIDENT war in Frieden gekommen und ohne Zwietracht gegangen – aber sie hatte ihr Gesicht verloren.

Das Schiff kreuzte im System der Sonne Silk. Es gab kein vorrangiges Ziel in der Sternenfülle von M 82.

»Das gibt es nicht!«, rief Gordana Ujlaki jäh. »Das ist völlig unmöglich! Wir empfangen Hyperimpulse – und zwar genau die, die wir ebenfalls senden wollten. Sie wiederholen sich. SOS – dann folgen unverständliche Impulse – dann wieder SOS ...!«

»Da haben wir unser Ziel!« Icho Tolot lachte dröhnend, unterbrach sich aber sofort wieder, als er die schmerzverzerrten Gesichter rundum sah und dass sich alle die Ohren zuhielten.

»Jemand ist auf die gleiche Idee gekommen wie wir!«, rief Tanwalzen. »Mit ungleich größerem Erfolg.«

»Jemand?«, wiederholte Icho Tolot beinahe im Flüsterton. »Ich kenne nur einen, der ähnlich grandiose Einfälle hat wie ich.«

»Ach nein«, meinte Gordana Ujlaki spöttisch. »Wer könnte das sein?«

»Perry Rhodan. Wer sonst?«

23.

Kaum fiel die BASIS in den Einsteinraum zurück, wurde sie von einem Pulk fremder Raumschiffe angegriffen, die wegen der Form ihrer Triebwerksausleger an plumpe Metallvögel erinnerten. Ihre Manöver waren jedoch alles andere als plump.

Waylon Javier saß in seinem Kontursessel und stand über das metallene Stirnband und die Sensoren der metallenen Armbänder mit den wichtigsten Steuerungseinrichtungen des Schiffes in Verbindung. Roi Danton, schräg hinter dem Kommandanten der BASIS sitzend, betrachtete die Kontrollanzeigen der Schutzschirme. Die Fremden konnten das Fernraumschiff nicht ernsthaft gefährden. Trotzdem beunruhigte Danton die Kompromisslosigkeit, mit der die Unbekannten zum Angriff übergingen. Sie hatten erst gar nicht versucht, Kontakt aufzunehmen.

»Die positronische Abwehr zeigt Wirkung«, kommentierte die charakteristische Stimme der Hamiller-Tube die von Javier vorgenommenen Schaltungen. »Ich empfehle zusätzlich einen positronischen Gegenschlag, der die Angreifer manövrierunfähig macht. Wir müssen weitere feindliche Kräfte an uns binden. Ich orte mehrere Schiffe der Galaktischen Flotte, die Schwierigkeiten bekommen, falls wir ihnen nicht beistehen.«

Als die Hamiller-Tube, die Hauptpositronik der BASIS, die Galaktische Flotte erwähnte, wurde es still in der Zentrale. Danton musterte die Ortungsbilder. Der Weltraum zwischen den vier nahe beieinanderstehenden Sonnen wimmelte von Ortungsreflexen. Seit dem Sturz durch den Frostrubin suchte die BASIS nach anderen Einheiten der versprengten Galaktischen Flotte. Hin und wieder waren einzelne Schiffe aufgespürt worden, doch das Gros schien im Sternendschungel untergegangen zu sein, gejagt von den Abermillionen Einheiten der Endlosen Armada. Funkbrücken über größere Entfernungen hinweg waren so gut wie unmöglich.

Bis das SOS-Signal gekommen war – aus dem unmittelbaren Bereich der vier Sonnen. Die kaum glaubliche Stärke dieses Signals schien kein Hindernis zu kennen. Der Erfolg zeigte sich auf den Ortungsschirmen.

Einige Tausend Ortungsreflexe mit galaktischer Kennung, und ständig kamen neue dazu.

Kein Zweifel: Die Einheiten der Galaktischen Flotte sammelten sich.

Roi Danton blickte sich um und sah Erleichterung auf vielen Gesichtern. Wahrscheinlich hätte frenetischer Jubel geherrscht, wären nicht die ebenfalls nach Tausenden zählenden fremden Raumschiffe gewesen, die verbissen angriffen.

»Das dürfte ausreichen, Waylon«, sagte Sandra Bougeaklis, die stellvertretende Kommandantin. »Die Schiffe des angreifenden Pulks sind positronisch geblendet und fallen erst einmal als Gegner aus. Falls wir ihnen stärker zusetzen, werden etliche ihrer Schiffe miteinander kollidieren.«

»Sie hätten uns nicht angreifen dürfen«, erwiderte Javier mit halb geschlossenen Augen. »Die BASIS ist ihnen nun einmal weit überlegen.«

»Das haben sie berücksichtigt«, warf die Cheffunkerin Deneide Horwikow ein. »Sie hüten sich davor, Vernichtungswaffen einzusetzen und hoffen darauf, dass wir es ebenfalls nicht tun.«

»Wollen Sie ein realistisches Gegeneinander der Positroniken?«, murmelte der Nexialist Les Zeron. »Wir sollten uns davor hüten, die Überlegenheit in diesem Bereich voll auszuspielen. Sobald der Gegner sich in die Enge getrieben sieht, wird er zum Befreiungsschlag ausholen.«

»Ich habe die Schläge gegen den Pulk eingestellt«, sagte Javier. »Wo können wir eingreifen, Deneide?«

»Der Schwere Holk MEDULLA ruft um Hilfe. Ich überspiele dir die Positionsdaten. Das Schiff kam havariert hier an.«

»Es wird nicht das einzige Schiff unserer Flotte sein, das in Schwierigkeiten steckt«, bestätigte Javier. »Wahrscheinlich gehört die THUNDERWORD mit Perry auch dazu. Wir sind uns einig, dass das SOS auf seine Initiative zurückgeht?«

»Die Signale kommen vom äußeren der beiden Planeten des rötlich orangefarbenen Sterns«, warf die Hamiller-Tube ein. »Es handelt sich um eine marsgroße Ödwelt mit stauberfüllter Atmosphäre. Dort dürften lebensfeindliche Zustände herrschen – auf menschliches Leben bezogen.«

»Ob die THUNDERWORD notgelandet ist?«, überlegte Roi Danton laut. »Hamiller!«

»Ja, Sir?«, antwortete die Bordpositronik.

»Wir brauchen Informationen über die Angreifer. Vielleicht erfahren wir mehr über das Schicksal der THUNDERWORD.«

»Ich bin damit befasst, die Sprache der Angreifer zu analysieren«, erklärte die Hamiller-Tube. »Die stärksten Aktivitäten verzeichne ich auf dem siebten Planeten der beiden inneren Sonnen.«

»Das ist gut.« Roi Danton dachte kurz daran, dass die BASIS ohne eine die hoch entwickelte und leistungsfähige Hamiller-Tube hundertmal mehr Besatzungsmitglieder benötigt hätte, um die aktuelle Problemfülle in einer halbwegs annehmbaren Zeitspanne bearbeiten zu können.

Überrascht registrierte er, dass die BASIS ihren Kurs änderte und beschleunigte.

Vor wenigen Sekunden war in der Ortung das Konturbild eines neunhundert Meter langen Keilschiffs erschienen: der Schwere Holk MEDULLA. Das Schiff wies Schmelzspuren an den Flanken und einen gut vierzig Meter durchmessenden Krater im vorderen Rumpfdrittel auf, höchstwahrscheinlich die Narben eines Kampfes in der Weite von M 82.

Zweiunddreißig jeweils hundert Meter lange Schwingenschiffe hatten sich zu einer vierzehntausend Kilometer durchmessenden Kugelschale um die MEDULLA formiert. In der Ausschnittvergrößerung stand eines von ihnen. Deutlich war der einer halbierten Zigarre gleichende, rund hundertzwanzig Meter lange und am Heck vierzig Meter dicke Rumpf zu sehen. Über die hintere Rumpfhälfte spannten sich die an ihren Enden nach unten gebogenen Stabilisierungsflächen, die gleichzeitig als Triebwerksausleger dienten.

Alle diese Bilder sahen nicht nach Kampf aus. Es gab kein Aufblitzen von Strahlschüssen, kein Flackern der Schutzschirme und keine kurzlebigen künstlichen Sonnen als Folge der Explosion von Transformbomben oder Raumtorpedos. Dennoch tobte zwischen den zweiunddreißig fremden Schiffen und der MEDULLA eine erbitterte Auseinandersetzung. Das war erkennbar, weil der Schwere Holk durch den Raum torkelte – offenbar mit geblendeter Ortung und verwirrten Positroniken.

Zweifellos hätte die Schiffsführung sich aus dieser bedrohlichen Situation mit Transformbeschuss befreit, hätte Roi Danton genau das nicht ausdrücklich untersagt und eine rasche Hilfe der BASIS angekündigt. Seitdem war der Funkkontakt durch gegnerische Störfelder unterbrochen.

Auf den Schwingenschiffen war die Annäherung der BASIS nicht unbemerkt geblieben. Ein Flugobjekt mit einer Gesamtlänge von vierzehn Kilometern und drei Kilometer hoch nötigte Respekt ab. Die Angreifer zogen sich wohl deshalb von der MEDULLA zurück und formierten sich neu, der BASIS zugewandt.

»Bisher kein Angriff«, stellte Deneide Horwikow fest.

»Ortung!«, meldete die Hamiller-Tube. »Sechsundneunzig kleine Objekte haben die fremden Schiffe verlassen und nehmen Kurs auf uns.«

»Raumtorpedos!«, sagte Leo Dürk, der grauhaarige Waffenmeister der BASIS. »Das ist, als wolle jemand mit Pfeilen einen Flugpanzer abschießen.«

»Darum geht es nicht, Sir«, erklärte die Hamiller-Tube. »Nach Kurskorrektur liegt der Zielpunkt der Raumtorpedos etwa drei Kilometer über dem Bugsegment der BASIS. Die Gefechtsköpfe bestehen aus Materie-Antimaterie-Bomben; die Explosion kann uns dennoch nichts anhaben.«

»Sie versuchen, unsere Positroniken mit einem EMP-Schlag auszuschalten«, meinte Danton. »Bist du sicher, dass der Paratronschirm standhält, Hamiller?«

»Er wird nicht einmal flackern, Sir. Dennoch rate ich dazu, die Gefechtsköpfe zu desaktivieren. Die MEDULLA befindet sich zu nahe am vorausberechneten Explosionspunkt. Ihre Systeme würden durch den elektromagnetischen Puls geschädigt werden.«

»So weit käme es.« Danton seufzte. »Leo, puste den Torpedos die Zündflammen aus!«

»Wird sofort erledigt!«, gab der Waffenmeister zurück und widmete sich schon den Kontrollflächen seiner Arbeitsstation. »Schrott!«, rief er gleich darauf. »Da explodiert nichts mehr.«

Sekunden später jagten die Torpedos drei Kilometer über das Bugsegment der BASIS hinweg, gerieten vor dem aufragenden Hecksegment in den Paratronschirm und wurden in den Hyperraum abgeleitet.

Waylon Javier löste einen positronischen Gegenschlag aus. Die Fremden hielten dem Ansturm keine halbe Minute stand, dann drehten sie ab.

Kurz darauf kam ein neuer Hyperkomkontakt mit der MEDULLA zustande. Javier erkundigte sich nach der Situation an Bord des Schweren Holks und schickte einen technischen Hilfstrupp hinüber.

Unterdessen informierte Roi Danton alle in der Nähe befindlichen Einheiten der Galaktischen Flotte über die Situation, soweit er selbst darüber Bescheid wusste. Er gab weiter, dass sich die THUNDERWORD mit Perry Rhodan in dem Vier-Sonnen-System aufhielt und entweder durch Gewalteinwirkung oder andere Umstände festgehalten wurde. Bis die THUNDERWORD oder zumindest ihre Besatzung und Perry Rhodan geborgen werden konnten, sollten die Schiffe keine Vernichtungswaffen einsetzen. Ziel war ausschließlich die Bildung kleiner Verbände, die wiederum die Angreifer auf positronischem Weg auf Distanz halten sollten.

Danton ließ diesen Funkspruch in kurzen Abständen wiederholen, damit alle künftig eintreffenden Einheiten der Flotte ebenfalls informiert wurden.

Danach wollte er sich dem Thema zuwenden, das ihm besonders unter den Nägeln brannte: die Position der THUNDERWORD schnellstens ermitteln. Die Hamiller-Tube hielt indes bereits eine andere wichtige Information bereit. »Die Sprache ist weitgehend analysiert«, teilte die Bordpositronik mit. »Und die Intelligenzen, die uns angreifen sind identifiziert.« Der große Holoschirm zeigte ein Lebewesen, das mindestens zweieinhalb Meter groß sein musste und sehr breit. »Sie nennen sich Sooldocks.«

Der Kopf dieses Wesens erschien mindestens doppelt so groß wie der Kopf eines Terraners. Er wurde von einem großen gelb leuchtenden gallertartigen Organ beherrscht. Zwei gestrichelte Linien unterteilten den Klumpen gleich dem Fadenkreuz eines Zielfernrohrs.

»Faszinierend!«, flüsterte Les Zeron.

Danton musterte den blau und rot gestreiften Gefiederkranz, der das schimmernde Organ umgab. Die Sooldocks sind Vogelartige!, erkannte er!

Unter dem Gallertorgan befand sich eine unscheinbare ovale Membran, vermutlich diente sie der akustischen Verständigung. Rechts und links neben der Membran gab es senkrecht stehende, geschlossene Falten, deren Ränder dünnen hornigen Lippen glichen. Dantons Blick wanderte weiter nach unten. Das Wesen hatte keinen Hals; der Kopf wuchs unmittelbar auf dem außerordentlich breiten Rumpf, der von einem sehr kurzen, dichten Federkleid überzogen war. Flügelstummel suchte er vergebens.

Das Wesen besaß zwei extrem lange Arme und Beine, die nur zur Hälfte mit Federn besetzt waren. Der jeweils untere Teil war ein horniges Spiralgebilde, das bei Roi Danton die Assoziation dämpfender Spiralfedern hervorrief. Die Hornspiralen der Arme und Beine endeten in grazil wirkenden dreifingrigen Händen und Füßen. Von jedem Fersenbein ragte zudem je ein kurzer Sporn nach hinten. Bekleidet war der Sooldock nur mit einem breiten Gürtel, der zahlreiche Taschen aufwies. Teils undefinierbare Gegenstände ragten daraus hervor.

Ein anhaltendes Zwitschern erklang. Danton bemerkte, dass die Membran unter dem Gallertorgan vibrierte. Auch Arme und Hände bewegten sich, wenngleich sehr langsam.

»Ich verzichte darauf, das zu übersetzen, da es zu viel Nebensächliches enthält«, sagte die Hamiller-Tube. »Dieser Sooldock ist Nachrichtensprecher auf dem Planeten Vrugg, der Hauptwelt des Vier-Sonnen-Reichs. Als Vier-Sonnen-Reich bezeichnen die Sooldocks das Vierfachsystem mit allen Planeten, Monden und anderen Himmelskörpern. Zu Ihrer besseren Orientierung blende ich eine nicht maßstabgetreue Übersicht ein.«

Die Projektion des Sooldocks verblasste. Vier Sonnen wurden sichtbar. »Der Rote Riese, Spektraltyp M2-Ia, im Zentrum der Konstellation wird Kurbosch genannt. Sein Durchmesser beträgt 960 Millionen Kilometer. Im Abstand von 505 Millionen Kilometern umkreist ein Weißer Zwerg Kurbosch. Er heißt Hgnun und durchmisst nur sechzehntausend Kilometer. Beide Sonnen umkreisen ihren gemeinsamen Schwerpunkt in wenig mehr als 497 Tagen. Der Planet Vrugg ist der siebte von achtzehn Planeten dieses Sonnenpaars.«

Einer der Lichtpunkte, die das ungleiche Duo umgaben, blinkte. Das war Vrugg. Roi Danton versuchte sich vorzustellen, wie der Himmel über Vrugg aussah. Kurbosch musste als blutroter Ball zu sehen sein, gut dreimal so groß, wie Sol am Himmel über Terra stand. Sobald Hgnun zwischen dem Roten Riesen und Vrugg stand, würde der Zwerg nur ein münzmarkengroßer grell leuchtender Fleck sein.

Die Hamiller-Tube führte ihre Erklärung fort: »Betrachten wir die Bahnen von Kurbosch, Hgnun und ihren achtzehn Planeten als eine horizontale Ebene, dann gehört auch der solähnliche Stern vom Spektraltyp G1V, der das Systemzentrum in einem mittleren Abstand von 6,3 Lichtmonaten umkreist, auf die Ekliptik. Die vierte Sonne, rötlich orangefarben und Spektraltyp K0V dagegen bewegt sich auf einer Bahn, die vertikal das acht Lichtmonate entfernte Systemzentrum umläuft. Diese Sonne wird Guduulfag genannt, sie benötigt für eine Umkreisung 1.898.000 Jahre.«

»Guduulfag hat zwei Planeten, und von dem äußeren kommt das SOS«, warf Danton mit wiedererwachender Ungeduld ein. »Ich schlage vor, dass wir diese Welt anfliegen und den Sender suchen. Oder hast du einen besseren Vorschlag, Hamiller?«

»Bislang nicht«, antwortete die Bordpositronik. »Aus den bislang abgehörten Sendungen der Sooldocks ergibt sich kein Anhaltspunkt über den Verbleib der THUNDERWORD und Perry Rhodans. Daher sehe ich keinen Grund, von einer Erkundung des Planeten abzuraten. Ein Beiboot sollte ausreichend sein, denn die BASIS wird stärker in die Kämpfe eingreifen müssen. Die Ortungen haben zwei Verbände sooldockscher Raumschiffe angemessen, die sich dem Kampfgebiet nähern. Es handelt sich um neunzigtausend Einheiten, die in Kürze eintreffen werden.«

»Wie viele gegnerische Einheiten stehen uns zurzeit gegenüber?«

»Rund achtundvierzigtausend. Von der Galaktischen Flotte sind bisher neuntausendsiebenhundert Einheiten angekommen. Damit konnten wir ein ungefähres Kräftegleichgewicht halten.«

»Das bald zusammenbrechen wird«, folgerte Danton. »Wir könnten uns auch gegen eine größere zahlenmäßige Überlegenheit behaupten, wenn wir die Transformkanonen und das Selphyr-Fataro-Gerät der BASIS einsetzen würden – aber das ist Theorie. Gegebenenfalls ziehen wir uns in den interstellaren Raum zurück und lassen uns Besseres einfallen.«

Danton wandte den Kopf, weil er aus dem Augenwinkel sah, dass der Cygride Jercygehl An die Zentrale betrat. »Hast du Probleme?«, fragte er und schaltete seinen Translator ein.

»Ein ständiges Problem, weil ich nicht weiß, wohin meine Flotte verschlagen wurde«, antwortete An, der zur Armadaeinheit 176 gehörte. »Aber ich will nicht jammern, sondern bei der Lösung eurer Probleme helfen. Warum verschafft ihr euch nicht mit einem energischen Befreiungsschlag Respekt?«

Jercygehl An war ein raubeiniger Haudegen, aber keineswegs so schlimm, wie er sich oft anhörte. Das hatte er bewiesen, als er mit seiner Flotte vor dem Frostrubin den Terranern gegenüberstand. Er war der Galaktischen Flotte überlegen gewesen und hatte die Galaktiker zudem für den desolaten Zustand von TRIICLE-9, wie der Frostrubin in der Endlosen Armada hieß, verantwortlich gemacht. Dennoch hatte er dem Drängen aus dem Armadaherzen widerstanden, die zwanzigtausend Schiffe unter Rhodans Kommando anzugreifen.

»Wir sprachen gerade darüber, dass das für uns nicht infrage kommt«, entgegnete Danton. »Ohnehin befinden wir uns im Hoheitsgebiet der Sooldocks, sodass wir für sie Invasoren sein müssen. Vielleicht erfahre ich auf dem zweiten Planeten Guduulfags etwas, das zur Beruhigung beitragen kann. Willst du mich begleiten?«

»Das würde ich durchaus, Roi«, erwiderte der Cygride. »Aber meine zweieinhalbtausend Raumfahrer machen wieder eine psychische Krise durch. Die erzwungene Untätigkeit quält sie. Ich muss zu ihnen zurück.« Er drehte sich schwerfällig um und ging mit wiegenden Schritten davon.

»Ich glaube, er wollte nur erfahren, ob wir etwas über Perry Rhodans Verbleib wissen«, meinte Javier.

Danton nickte. »Hoffentlich erfahren wir bald mehr. Mehldau, ich nehme eine Space-Jet.«

Der Hangarmeister tippte auf sein Kontrollpult. »BAS-SJ-49 steht zur Verfügung.«

Demeter sprang auf. »Ich komme mit!«

24.

Perry Rhodan wurde hellwach, als der mittelgroße Holoschirm aufleuchtete, der in eine Wand der Gemeinschaftszelle eingelassen war. Vor rund vierundzwanzig Stunden war er mit seinen Gefährten zusammengelegt worden.

Auf dem Schirm erschien die Projektion eines Sooldocks, der in einem Schwingsessel hinter einer Art Schreibtisch saß. Rhodan schaltete seinen Translator ein und wechselten einen schnellen Blick mit Gesil.

»... ist die Lage im Sektor Guduulfag immer bedrohlicher geworden«, sagte der Sooldock. »Die Anzahl der feindlichen Schiffe wächst beständig. Dadurch sind die ihnen entgegengeschickten Flottenverbände in ernste Schwierigkeiten geraten. Es erscheint aussichtslos, dass sie ohne Verstärkung und allein durch positronisches Vorgehen die Terraner vertreiben. Die permanent tagende Versammlung der Betreuer hat deshalb zwei Offensivflotten aus ihren Bereitstellungsräumen im Sektor Kurbosch-Hgnun zum Kampfgebiet in Marsch gesetzt. Aus dem Hauptquartier der Theokraten verlautet, dass die Zurückhaltung dann vorüber sei, sobald unsere Verstärkungen das Kampfgebiet erreicht haben und damit ein klares Übergewicht zu unseren Gunsten besteht.

Prinar Dolg, der Erste Betreuer und gleichzeitig Betreuer der Sparte Seth-Apophis, soll sich ebenfalls für eine Beendigung der, wie er sagte, unwürdigen Rücksichtnahme ausgesprochen haben. Einige Betreuer warnen jedoch vor einer Eskalation der Gewalt. In Jays, Falix, Caaw und Maaqual rotteten sich heute Sooldocks zusammen. Verschiedentlich kam es zu Auseinandersetzungen zwischen Demonstranten, die eine gewaltlose Lösung forderten, und Sicherheitskräften. Ein Regierungssprecher warnte die Bevölkerung des Vier-Sonnen-Reichs dringend davor, sich an sogenannten Friedensdemonstrationen zu beteiligen. Es ginge nicht an, so erklärte er, dass einseitig für Gewaltverzicht unsererseits eingetreten würde. Solche Appelle sollten besser an die Adresse der Terraner gerichtet werden, die ungebeten mit einer großen Flotte ins Vier-Sonnen-Reich eingedrungen sind. Unsere Raumfahrtindustrie erholt sich zusehends von der wirtschaftlichen Talfahrt, die durch eine vorübergehende mangelhafte Auftragslage entstanden ...« Das Holo erlosch.

»Eine große Raumflotte!«, rief Cirgizen Saan, die Exopsychologin. »Unsere Schiffe haben die Signale des Kosmischen Pulses vernommen. Endlich geht es vorwärts.«

»Hinein in eine Raumschlacht«, gab der Exosoziologe Gronnich zu bedenken.

»Keine Raumschlacht!«, widersprach Markadir, der Linguistiker. »Du hast gehört, mit welchen Mitteln die Auseinandersetzung geführt wird.«

»Die Frage ist, wie lange noch«, warf Perry Rhodan besorgt ein. »Prinar Dolg ist ein Scharfmacher. Er wird bald darauf drängen, Vernichtungswaffen einzusetzen.«

»Dann verbrennt er sich gehörig die Finger«, behauptete Cirgizen Saan. »Die Offensivbewaffnung der Galaktischen Flotte ist wesentlich stärker als die aller sooldockschen Flotten zusammengenommen.«

»Genau das bereitet mir Sorgen«, sagte Rhodan. »Die Fehleinschätzung könnte Dolg zu Befehlen verleiten, die nicht mehr rückgängig zu machen sind. Wir wissen nicht, wer die Galaktische Flotte zurzeit befehligt. Falls die BASIS ebenfalls da ist, ist es Roi – er wird eine Eskalation vermeiden. Fehlt die BASIS und ein Draufgänger hat das Kommando, sehe ich schwarz. Dann wäre das Vier-Sonnen-Reich dem Untergang geweiht.«

»Genau das musst du Prinar Dolg klarmachen, Perry!«, sagte Gesil. »Das wollte wohl auch der Sooldock erreichen, der uns die Sendung mithören ließ.«

Rhodan nickte. Er ging in der relativ geräumigen Zelle auf und ab. Aber schon nach der zweite Wende hielt er inne. »Es wäre zwecklos, mich mit der Bitte um eine Unterredung an Dolg zu wenden. Beim gegenwärtigen Stand der Entwicklung glaubt er an den Sieg der sooldockschen Flotten. Da das ein persönlicher Triumph für ihn wäre und seine Position festigt, wird er nicht darauf verzichten. Ich würde ihn nur darüber informieren, dass wir die Entwicklung und seinen Plan kennen. Damit würde ich uns eines wichtigen Vorteils berauben. Dolg weiß, dass ich lieber den Rückzug der Flotte anordnen würde, als eine Raumschlacht zu riskieren. Also würde er nach der Unterredung alles tun, um unsere Flucht zu verhindern. Wir sind also gezwungen, unser Wissen über die Entwicklung für uns zu behalten und so bald wie möglich zu fliehen. Das ist gefährlich. Einige von uns könnten dabei umkommen. Deshalb rate ich euch, gründlich darüber nachzudenken. Wer lieber hierbleiben will, soll das offen sagen. Ich respektiere jede Entscheidung.«

»Ich komme auf jeden Fall mit«, erklärte Gesil.

»Ich bin ebenfalls dabei«, sagte Markadir.

»Ich auch«, flüsterte Saan.

»Soll ich allein hierbleiben, damit Dolg seine Wut an mir auslässt?«, fragte Soul Gronnich. »Natürlich bin ich mit von der Partie.«

Cirgizen Saan beherrschte sich nur mühsam, als sie an ihren Gefährten die ersten Vergiftungserscheinungen bemerkte.

»Es ist wunderschön, dich doppelt zu sehen, Cirg«, sagte Gronnich heiser. Aus seinem Mundwinkel floss ein dünner Speichelfaden.

»Hilf mir in den Sessel!«, bat Markadir. »Das Ding dreht sich so schnell, dass ich es allein nicht schaffe.« Dabei hielt sich der Linguistiker mit beiden Händen krampfhaft an der Rückenlehne des Schwingsessels fest.

Saan presste sich eine Hand vor den Mund. Sie konnte nur hoffen, dass den Cybermeds der SERUNS nicht die Kontrolle entglitt. Die auf ausdrücklichen Befehl des jeweiligen SERUN-Trägers provozierten Symptome entsprachen denen einer Botulinumtoxin-Vergiftung.

»Hab keine Angst!« Perry Rhodan klang ebenfalls heiser, was zu den ersten Symptomen der Vergiftung gehörte, wie auch Schwindel, Doppelsehen und Speichelfluss. Der Unsterbliche hing gleich einem Häufchen Unglück in seinem Schwingsessel.

Die Cybermeds hatten den vier Raumfahrern lediglich eine Mixtur aus verschiedenen, für sich allein jeweils relativ ungefährlichen Drogen injiziert, die zusammen die Wirkung des Nervengifts hervorriefen. Die Wirkung des Toxinderivats sollte von den Cybermeds leicht zu beherrschen sein, und es ließ sich relativ einfach wieder neutralisieren. Dennoch handelte es sich um eine echte Vergiftung.

Gewaltsam auszubrechen wäre aussichtslos gewesen. Mithilfe der SERUNS hatte sich dieser Bluff förmlich angeboten. Nur die Funkgeräte und die Flugaggregate waren von den Sooldocks unbrauchbar gemacht worden. Warum die Sooldocks ihren Gefangenen die SERUNS gelassen hatten, lag auf der Hand. Sie wollten sich die Mühe ersparen, den Metabolismus der Terraner so gründlich zu untersuchen, dass sie eine verträgliche Nahrung synthetisieren konnten. Deshalb überließen sie die Versorgung einfach den Überlebenssystemen der Schutzanzüge. Allerdings konnten sie nicht wissen, wie leistungsfähig diese Systeme waren. Also würde es ihnen glaubwürdig erscheinen, dass sie irgendwann versagten und Toxine bildeten. Womöglich gab es sogar ein sooldocksches Äquivalent der terranischen Botulinumtoxin-Vergiftung.

Aus Rhodans Stirn perlte der Schweiß. Seine Augenlider sanken herab. Die noch sichtbaren Teile der Pupillen hatten sich verengt und standen in Schielstellung. Cirgizen Saan schwitzte ebenfalls – vor Ungewissheit. Rhodans Vergiftung war wegen seines Zellaktivators problematisch. Er hatte jedoch darauf bestanden, ebenfalls zu den Betroffenen zu gehören. Schließlich war davon auszugehen, dass die Sooldocks ihn als wertvollsten Gefangenen einstuften und deshalb schneller reagierten, als wenn nur seine Gefährten erkrankt waren. Je schneller sie reagierten, umso geringer war die Wahrscheinlichkeit, dass der viel beschäftigte Regierungschef vorher informiert wurde. Prinar Dolg wäre bestimmt misstrauisch geworden.

Da Rhodans Zellaktivator die Wirkung des Toxins sehr rasch kompensierte, hatte der Cybermed seines SERUNS ihm eine deutlich höhere Anfangsdosis injiziert, als seine Begleiter erhalten hatten, und wiederholte sie zudem jede halbe Stunde. Das mochte die Ursache sein, dass er viel zu früh die Symptome einer weiter fortgeschrittenen Vergiftung zeigte. Falls der Cybermed sich verkalkuliert hatte, gab es vielleicht bald kein Zurück mehr – gegen äußere Einflüsse, die sein Leben gefährdeten, war kein Aktivatorträger gefeit.

Cirgizen Saan erhob sich, um den Signalgeber neben der Zellentür zu betätigen. Sie alle hatten den Raum gründlich untersucht und wussten, dass sie nicht beobachtet oder abgehört wurden.

»Warte!«, keuchte Rhodan und verzog das Gesicht zum Anflug eines beruhigenden Lächelns. »Du darfst nicht zu früh Alarm auslösen, sonst holen sie nur mich ab.«

Er atmete mit pfeifendem Geräusch. Anscheinend setzte schon die Schlucklähmung ein. Gemeinsam hatten sie über alle Symptome gesprochen, deshalb wusste Cirgizen, dass auf die Phase der Schlucklähmung die der Atemlähmung folgte. Sie war eindeutig lebensbedrohend.

»Es ist zu gefährlich für dich, Perry«, flüsterte Gesil.

Rhodan wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Unkraut vergeht nicht«, brachte er hastig hervor. »Warte noch fünf Minuten, Cirg.«

Saan nickte zögernd. Sie kannte Rhodan inzwischen gut genug, um ihn zu durchschauen. Er schauspielerte hervorragend, um eine Besserung seines Befindens vorzutäuschen. Dabei gelang ihm das nur unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft.

Sie blickte auf die Zeitanzeige ihres Multifunktionsarmbands und wartete genau fünf Minuten, keine Sekunde länger, bis sie den Signalgeber drückte.

Während des Transports ins Hospital setzte die Atemlähmung ein. Perry Rhodan spürte, dass ihm die Sinne schwanden. Er empfand dennoch keine Todesangst, denn im Rauschen seines Blutes in den Ohren glaubte er das Pochen des Zellaktivators zu hören. Das kleine Gerät würde ihn retten – oder auch nicht. Diese Einstellung war kein Fatalismus, sondern die Folge der Apathie, die sich aufgrund der Vergiftung schon eingestellt hatte.

Er verlor das Bewusstsein nicht völlig. Das lag nicht nur daran, dass der Cybermed ihn nicht weiter mit dem Derivat vollpumpte, sondern auch an der künstlichen Beatmung im Notarztgleiter.

Rhodans eigene Atmung setzte wieder ein, während er ins Klinikgebäude getragen wurde. Er nahm das aufgeregte Gewimmel um sich herum wahr, wenn auch nicht in Einzelheiten. Es war richtig gewesen, Cirgizen Saan die Rolle der nicht befallenen Gefangenen übernehmen zu lassen. Die Exopsychologin wusste gar nicht, wie hervorragend sie ihren Beruf ausübte. Zweifellos war es ihr zu verdanken, dass der Transport ins Hospital ohne bürokratische Umwege erfolgt war. Niemand sonst hätte das geschafft.

Rhodan spürte, dass mehrere Kanülen in seinen Körper stachen, dann übermannte ihn die Erschöpfung. Der Kampf gegen die Vergiftung und gegen die Furcht vor zu spät oder falsch einsetzender Behandlung hatte viel Kraft gekostet.

Irgendwann erwachte er wieder. Gesil und Cirgizen Saan standen neben seinem Krankenbett. Er setzte sich auf und registrierte mit Genugtuung, dass ihm nicht schwindlig wurde. Das war in erster Linie dem Zellaktivator zu verdanken.

»Der Zeitpunkt ist günstig«, flüsterte Gesil. »Es halten sich keine Sooldocks in der Nähe auf, und die positronische Überwachung habe ich so manipuliert, dass sie nicht reagiert, wenn die Patienten aufstehen.«

Rhodan lächelte und riss sich die Schläuche ab. »Bitte gebt mir meinen SERUN!«, verlangte er tatendurstig.

»Bist du nicht viel zu schwach?«, protestierte Cirgizen Saan.

Rhodan antwortete nicht darauf. Er sah sich um. »Wo sind Sarvel und Soul?«

»Sie beobachten die Korridore«, antwortete Gesil, während sie ihm half, den SERUN anzulegen.

Rhodan erkannte, dass er noch wacklig auf den Beinen stand, ließ sich aber nichts anmerken. Sie hatten festgelegt, dass sie nach der Flucht aus dem Hospital sofort ein Fahrzeug beschaffen mussten. Ein geschlossenes Fahrzeug, das sie den Blicken der Sooldocks entzog.

In ihrem Plan war auch Platz für die Möglichkeit gewesen, dass Angehörige der Widerstandsbewegung im Hospital arbeiteten und bei der Flucht und der Suche nach einem Versteck sowie bei der Beschaffung eines starken Hyperkoms halfen. Das war nicht eingetreten.

Bis Rhodan fertig angekleidet war, hatte sich im Hospital immer noch nichts gerührt. Er verschwieg, dass ihm das nicht gefiel.

»Alles klar«, meldeten Gronnich und Markadir, als sie die beiden erreichten. »Es ist Nacht, da arbeiten hier wahrscheinlich nur Rechner und Roboter.«

»Roboter?« Rhodans ungutes Gefühl wuchs.

»Spezialroboter des Hospitals«, erklärte Markadir. »So sahen sie jedenfalls aus.«

Rhodan konnte fast sicher sein, dass etwas nicht stimmte. Aber vielleicht arbeiteten im Hospital doch Angehörige der Widerstandsbewegung, die ihnen die Flucht erleichtern wollten.

In einem der eigenwilligen Pneumolifts sanken sie zehn Etagen tiefer und liefen anschließend durch die leere Empfangshalle. Durch eine Glasdrehtür sahen sie den Ausschnitt eines von zahllosen Lampen erhellten Parks und eine Reihe von Krankengleitern.

Als sie die Hallenmitte erreichten, wurden ringsum mehrere Türen geöffnet. Etwa dreißig Sooldocks stürmten heran: Soldaten, die sofort ihre Gewehre auf die Terraner richteten. Ein jung wirkender Sooldock mit hellblauem Gefieder und goldgelb leuchtendem Multisinnesorgan trat vor. Rhodan erkannte ihn. Es war Saart Kazingor, der über Marrschen davor zurückgeschreckt war, das Wrack der JUURIG bis zur völligen Zerstörung weiter zu beschießen und alle Überlebenden zu töten. Kazingor hatte damit auch das Leben Rhodans und seiner Gefährten gerettet.

»Habt ihr geglaubt, nur ein einziger Sooldock würde eure Flucht unterstützen?«, fragte Kazingor.

»Wir mussten es wenigstens versuchen«, antwortete Rhodan. »Die Kämpfe im Vier-Sonnen-Reich dürfen nicht eskalieren, sonst geht eure Zivilisation unter.«

»Ich habe nie angenommen, dass ihr euch mit eurer Lage abfinden würdet«, sagte der Sooldock. »Wenn ich nicht mit einem besonderen Auftrag betraut gewesen wäre, hätte ich euch schon im Gefängnis abgefangen. Von nun an werde ich mich nur um euch kümmern. Draußen wartet ein Luftbus. Vorwärts!«

Resigniert ließen sie sich zu dem Fahrzeug eskortieren. Sie würden keine zweite Chance erhalten, aus dem Gefängnis zu entkommen und Funkkontakt mit der Galaktischen Flotte aufzunehmen.

25.

Die BASIS war knapp eine Million Kilometer am äußeren Planeten vorbeigeflogen, damit die BAS-SJ-49 sich möglichst unbemerkt nähern konnte. Danach entfernte sie sich wieder, während die Space-Jet dem staubverhüllten Planeten entgegenfiel. Ihre Geschwindigkeit resultierte lediglich aus dem Abstoßimpuls des Hangarkatapults.

Aus den Akustikfeldern des Hyperkoms dröhnte das uralte terranische SOS, immer wieder unterbrochen von einer längeren Folge fremder Signale.

»Das hört sich an, als hätte mein Vater das SOS in einem Funkspruch der Sooldocks verpackt«, überlegte Roi Danton.

Demeter, die in einem Sessel neben ihm saß, nickte. »In einen so hochwertig kodierten Funkspruch, dass nicht einmal Hamiller ihn entschlüsseln kann. Das ist eigentlich unglaublich.«

»Nicht, wenn der Spruch an sich absolut sinnlos ist«, entgegnete Danton. »Das wäre denkbar, falls mit dem Empfänger eine Vereinbarung bestünde, auf das bloße Signal hin etwas Bestimmtes zu tun.«

»Und warum ist das Signal derart intensiv, dass es überall in M 82 empfangen werden kann? Die sooldockschen Raumschiffe sind nicht dafür konstruiert, große interstellare Entfernungen zu überbrücken. Die Auswertung ist jedenfalls eindeutig. Ich frage mich, ob die Sooldocks unter diesen Umständen überhaupt Kontakt mit Intelligenzen außerhalb ihres Vier-Sonnen-Reichs unterhalten. Sie scheinen eher konservativ und auf Isolation bedacht zu sein.«

Danton zuckte die Schultern. »Wir müssten sie fragen können. Vor allem müssten wir ihre Mentalität besser kennen.«

Janis Scerpion, die Kommandantin der Jet, deutete auf die Ortungsbilder. »Offenkundig sind die Sooldocks extrem kriegerisch. Seht euch die Ruinen dieser Stadt dort an! Der staubgefüllte riesige Krater in ihrer Mitte und der nach außen gleichmäßig abgeschwächte Grad der Zerstörung verraten, dass eine Atombombe gezündet wurde.«

Danton musterte die Projektion. Im Umkreis von gut einem Kilometer um den Krater gab es nur Dünen aus staubfeinem Sand, aus denen vereinzelt kümmerliche Schmelzfragmente ragten. Mit wachsender Distanz nahmen die Überreste zu und wurden größer, aber erst in mehr als vier Kilometern Entfernung vom Zentrum konnte von Ruinen gesprochen werden. Und ab sechs Kilometern war zu erkennen, dass die ehemaligen Bauten die Form flacher Pyramiden gehabt hatten.

Pala Zulembu, der Navigator, blendete neue Projektionen ein, die nur Zerstörung zeigten. »Es gibt massenhaft weitere Ruinenfelder«, erläuterte er. »Diese Welt muss früher dicht bevölkert gewesen sein.«

»Sie ist längst ausgestorben«, fügte Scerpion hinzu.

»Und weiterhin eine Todeswelt«, erklärte Zulembu. »Die Messungen zeigen eine Verseuchung mit hochgiftigen Chemikalien. Außerdem Bakterien und Viren. Der Krieg hat unvorstellbar grausam getobt. Vor mindestens tausend Jahren, das lässt die Verwitterung der Ruinen vermuten.«

»Solche Verbrechen verjähren nie«, stellte Roi Danton erschüttert fest.

Die Space-Jet tauchte in die obersten Schichten der Atmosphäre ein. Janis Scerpion aktivierte das Prallfeld. Die grauen Staubwolken in der Lufthülle wurden ionisiert und bildeten einen lodernden Partikelstrom hinter der Jet.

»Wir sind höchstens achthundert Kilometer vom Sender entfernt!«, meldete Sushi Opania, die Funkerin.

Die Space-Jet überflog die kläglichen Überreste eines einst stattlichen Ozeans. Geblieben war eine schwarze Brühe mit verschlammten Ufern, bar jeden Lebens. Ein blutrotes Glühen kroch über die Horizontlinie.

»Paratronschirme und Metagrav aktivieren!«, bestimmte Danton. »Was immer vor uns ist, wir sollten es mit Vorsicht sehen.«

Sushi Opania blickte auf ihre Kontrollen. »Es ist genau dort, von wo die Funkimpulse kommen. Ich bitte übrigens darum, den Hyperkom ausschalten zu dürfen.«

Sie brauchte den Grund dafür nicht zu nennen. Trotz minimalster Lautstärke litt jeder an darunter. Die fremden Signalgruppen waren zu einem an- und abschwellenden Dröhnen geworden, und das Morse-SOS hörte sich an, als krachte ein imaginärer Dampfhammer auf eine Stahlplatte. Danton nickte der Funkerin zu. Sekunden später verstummte der Lärm.

Das blutrote Glühen wurde intensiver. Es ging von einem pyramidenförmigen Bauwerk aus, in dessen Zentrum ein Rundturm aufragte. Dieses Bauwerk glühte von innen heraus in wechselnden Intervallen und tauchte seine Umgebung in pulsierendes rotes Licht.

»Eine Stadt!«, raunte Zulembu.

Es waren verwitterte Pyramiden, in sich zusammengesunkene Hochbahnen und geknickte Stahlpfeiler, die aus einem Meer von Staubdünen aufragten. Immerhin: Diese Geisterstadt war nicht von atomaren Gewalten zerstört worden. Chemikalienverseuchter Regen hatte sie langsam zerfressen, Staub- und Sandstürme zerrieben den Rest.

»Das Glühen pulsiert im Rhythmus der Funksignale«, stellte Sushi Opania fest.

Danton wandte sich an die Ortung: »Gibt es außer in dem Bauwerk energetische Aktivitäten?«

»Nur extrem schwach und punktförmig über das ehemalige Stadtgebiet verstreut. Es handelt sich wahrscheinlich um winzige Speicher. Jenseits der Stadt sind Tausende solcher Energiequellen erkennbar.«

»Danke«, sagte Danton. »Janis, wir landen in respektvoller Entfernung von der Pyramide im Tal. Wir versuchen, mehr über den Sender herauszufinden, bevor wir uns um die THUNDERWORD kümmern.«

»Du hast die Hoffnung aufgegeben, sie auf dieser Totenwelt zu finden?«, fragte Demeter.

»Die Masse eines Großraumschiffs der PHARAO-Klasse hätten wir schon beim Anflug orten müssen«, antwortete Danton. »Vielleicht war sie hier – nein, bestimmt war sie hier, wie sonst hätte Perry den Sender manipulieren sollen? Aber wir werden sie auf dieser Welt nicht mehr finden.«

Roi Danton ließ ein Dutzend Flugsonden starten, um die nähere Umgebung zu erkunden und unter Kontrolle zu halten. Eine dieser Sonden übermittelte Informationen über einen Explosionskrater im Zentrum der Ruinenstadt. Es war nicht nur der einzige Krater im weiten Umkreis – er war vor allem erst vor Kurzem entstanden.

»Projektion!«, verlangte Danton.

Die Bordpositronik erzeugte ein Holo des betreffenden Gebiets, aus der Perspektive der in dreihundert Metern Höhe schwebenden Sonde. Ein zirka zweihundert Meter durchmessender tiefer Krater klaffte. Staubwolken wehten über seine Ränder, und Staub und Sand bedeckten seinen Grund. An den Hängen gab es dennoch genug Stellen, an denen glasig geschmolzener Stein und Stahl frei lagen und Hitze und Strahlung dokumentierten, dass der Krater erst kürzlich entstanden sein konnte.

»Wann ungefähr hat die Explosion stattgefunden?«, erkundigte sich Demeter.

»Vor acht bis zehn Tagen.«

»Hat die Sonde Spektralanalysen vorgenommen?«, fragte Danton.

Der Krater war zu klein, als dass er durch die Explosion der THUNDERWORD entstanden sein konnte. Andererseits war er groß genug, um die Zerstörung eines Beibootes zu bezeugen.

»Das Material an den Kraterhängen und im Krater enthält keine Moleküle von Ynkelonium-Terkonit-Stahl«, antwortete die Bordpositronik.

Roi atmete auf. »Das schließt also die Explosion eines terranischen Raumfahrzeugs aus«, stellte er fest.

»Eindeutig«, bestätigte Demeter. »Trotzdem möchte ich mir den Krater und seine Umgebung ansehen.«

»Wir gehen beide«, entschied Roi Danton. »Sushi und Pala, macht allein mit der Sondierung weiter!«

»Was ist mit mir?«, fragte Janis Scerpion.

»Wir haben zwar keine Anzeichen von Leben entdeckt, trotzdem traue ich dem Frieden nicht. Diese Welt birgt vielleicht Geheimnisse, die einer Space-Jet gefährlich werden können. Sobald eine Gefahr auftaucht, die du nicht einschätzen kannst, starte und nimm Funkverbindung mit Demeter und mir auf – und zwar exakt in dieser Reihenfolge!«

Die Kommandantin hob die Schultern. »Wenn du annimmst, hier gäbe es etwas, das einer Space-Jet gefährlich werden könnte, dann solltet ihr euch nicht zu Fuß hinauswagen, Roi.«

»Wir fliegen«, entgegnete Danton und blinzelte, doch wurde er sofort wieder ernst. »Ich weiß, was ich riskieren kann. Demeters und meine Erfahrung ist das Entscheidende.«

Roi Danton schloss den Helm und schwang sich in den zentralen Antigravschacht, der zur Bodenschleuse führte. Demeter folgte ihm. Draußen warteten sie, bis die Kommandantin eine Strukturlücke im Paratronschirm schaltete, dann flogen sie mit ihren Tornisteraggregaten weiter.

Ein neuer Tag brach an, und zugleich tobte ein Orkan übers Land. Gegen diese Naturgewalt waren die Flugaggregate machtlos. Roi Danton und Demeter fanden im halb verschütteten Keller einer teilweise eingestürzten kleineren Pyramide Zuflucht.

Danton fuhr herum, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrzunehmen glaubte. Der Lichtkegel seines Helmscheinwerfers stach durch wogenden Staub und bohrte sich in eine Maueröffnung. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Durchbruch zum Keller des ehemaligen Nachbargebäudes.

»Nichts«, murmelte Roi enttäuscht und erleichtert zugleich.

»Licht- und Schattenspiele?«, fragte Demeter.

»Wahrscheinlich.«

Danton lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, die der Öffnung gegenüberlag. Unauffällig lockerte er den Sitz seines Kombiladers im Gürtelholster. Der Helmscheinwerfer beleuchtete das brüchige Mauerwerk über dem Durchbruch.

Schon Sekunden später bemerkte er ein schwaches Funkeln in der Öffnung, schnellte hoch und zog den auf Paralyse justierten Strahler. Das Loch in der Wand war gerade groß genug, dass er mit dem SERUN hindurchpasste.

Gleich darauf befand er sich auf der anderen Seite und drehte schnell den Kopf, um den Nachbarkeller auszuleuchten. Er fluchte unterdrückt, weil er nur noch etwas metallisch Blitzendes in einem Loch im Kellerboden verschwinden sah.

»Was war es?«, fragte Demeter über Helmfunk.

»Ein Roboter? Ich weiß es nicht. Sein Schlupfloch ist jedenfalls zu klein, ich kann ihn nicht weiterverfolgen. Aber ich denke, dass er harmlos ist.«

»Woraus schließt du das?«

Roi Danton antwortete nicht darauf, sondern ging zurück.

Eine halbe Stunde später legte sich der Orkan. Sie gingen wieder nach draußen.

Die Umgebung hatte sich merklich verändert. Wo vorher Staubdünen gewesen waren, türmten sich nun Hügel aus Trümmerbrocken auf. Dafür waren in anderen Bereichen Staubdünen bis zu zehn Meter hoch aufgewachsen. Der Himmel war weitgehend klar. Nur in der Hochatmosphäre schwebten Staubschleier. Ihr mattes Grau dämpfte die Sonne Guduulfag zur fahl rötlichen Scheibe.

Danton rief nach Janis Scerpion. »Alles klar?«, fragte er, als die Kommandantin sich meldete. »Besondere Beobachtungen?«

»Keine«, antwortete sie. »Abgesehen davon, dass eine Flugsonde versehentlich gestartet wurde. Ich konnte sie nicht unter Kontrolle bekommen, da sie nicht programmiert ist.«

»Jede Sonde nimmt nach dem Start automatisch Funkkontakt zur Positronik auf.«

»Ich weiß, aber diese nicht. Da hat uns die Ausrüstung wohl ein Montagsprodukt geliefert.«

»Und wer hat sie versehentlich gestartet?«

»Jemand muss den Startauslöser berührt haben, ohne es zu merken.«

»Keiner ist perfekt«, sagte Danton ironisch. »Demeter und ich mussten wegen des Orkans pausieren. Wir setzen unseren Flug zum Krater fort. Ende!«

Kurz vor dem Mittag erreichten sie den Explosionskrater. Die Sensoren ihrer SERUNS zeigten eine Außentemperatur von achtundfünfzig Grad Celsius an. Träge wehte der Staub durch die graue Luft. Vereinzelt bildeten sich Windhosen, die gleich dünnen Schleppen am Himmel hingen. Sie waren zu klein, um bedrohlich zu werden.

Langsam kreisten Danton und Demeter über dem Krater, ohne zu wissen, wonach sie eigentlich suchten. Nach einigen Minuten dehnten sie ihre Kreise aus.

Roi Danton flog etwa achthundert Metern vom Krater entfernt, als etwas seine Aufmerksamkeit erregte. Als ihm nach einigen Augenblicken klar wurde, was er sah, ließ er sich fast senkrecht absinken und landete.

An der Schmalseite eines Hügels aus Sand und schweren Steinen steckte ein Kreuz. Es bestand aus zwei schmalen T-Trägern – und in den Querträger waren Schriftzeichen eingebrannt:

NISSONA ARVENICH
geboren: 11.04.342 NGZ (3929 A.D.)

gestorben: 14.11.426 NGZ (4013 A.D.)

Ergriffen und schweigend verharrte Roi Danton vor dem Grab, bis Demeter neben ihm landete. »Erinnerst du dich an sie?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Demeter.

»Nissona gehörte zur Besatzung der THUNDERWORD. Eine bewährte Überlebensspezialistin. Ich sehe noch ihr schneeweißes Lockenhaar vor mir. Sie lachte über eine Geschichte, die Atlan zum Besten gegeben hatte und hielt ein Glas Sekt in der Hand. Es war während einer Feier.« Er schluckte. »Möge ihre Seele den Frieden finden, den sie verdient hat!«

»Unsere Gedanken sind bei dir!«, sagte Demeter.

Danton salutierte, dann wandte er sich ab.

»Ich bin sicher, dass mein Vater an diesem vierzehnten November hier gestanden hat«, bemerkte er verhalten. »Es ist, als ob ich fühlen könnte, dass etwas von ihm noch hier ist.«

»Die Zeit ist voll von den Abdrücken der Seelen, die sie durchwanderten«, kommentierte Demeter.

»Wir haben den 27. November. Nissona starb demnach vor dreizehn Tagen. Ein weiteres Indiz dafür, dass mein Vater nicht mehr auf diesem Planeten ist. Was sollte er noch hier, nachdem er den Sender manipuliert hat? Er muss weitergeflogen sein, um im Raum auf die Ankunft unserer Schiffe zu warten. Ich befürchte, die THUNDERWORD wurde aufgebracht. Vermutlich durch eine List der Sooldocks, denn einem offenen Angriff hätte das Schiff mühelos ausweichen können.«

»Die List ist die Waffe des Schwächeren«, meinte Demeter. »Ihr Terraner habt sie früher oft eingesetzt.«

»Das ist nur zu wahr. Ich habe nicht vor, drastisch gegen die Sooldocks vorzugehen, aber andere könnten dazu versucht sein, falls sie es erneut mit einer List versuchen sollten. Es wird Zeit, dass wir zur BASIS zurückkehren. Vorher umkreisen wir diese Welt ein letztes Mal. Ich will ganz sicher sein, dass die THUNDERWORD nicht hier ist.«

Roi Danton schaute zum Grab zurück, dann flogen er und Demeter weiter.

26.

»Über dreihundert Schiffe der Sooldocks stehen zwischen uns und der BASIS«, sagte Pala Zulembu. »Wir kommen nicht durch.«

»Immer ruhig!«, mahnte Roi Danton. »Wie weit ist die BASIS entfernt?«

»Siebzehn Lichtminuten«, antwortete der Navigator. »Es sieht aus, als flöge sie einen Entlastungsangriff zugunsten eines einzelnen Schiffes der Galaktischen Flotte.«

»Es ist die PRÄSIDENT!«, rief Sushi Opania. »Ich habe einen verstümmelten Funkspruch von Tanwalzen an die BASIS aufgefangen.«

»Die PRÄSIDENT!« Danton fühlte Erleichterung, denn dieses Schiff war unmittelbar nach dem Auftauchen der Endlosen Armada beim Frostrubin gekapert worden. Seitdem musste das Schlimmste befürchtet werden.

»Ich verliere die Orientierung«, schimpfte Janis Scerpion. »Die Ortungspositronik liefert widersprüchliche Daten.«

»Positronische Beeinflussung«, sagte Danton. »Wir tauschen die Plätze, Janis!«

Wortlos räumte die Kommandantin ihren Platz.

Ein Blick auf die Kontrollen verriet Danton, dass es in der Tat unmöglich geworden war, sich zu orientieren. Jemand, der es wie die meisten Piloten der Galaktischen Flotte nicht anders gelernt hatte, musste sich wirklich hilflos vorkommen. Anders alle, die in der Lage waren, ihr Schiff manuell und auf Sicht zu fliegen; sie konnten jederzeit auf die als überholt geltenden Verhaltensweisen zurückschalten.

Roi Danton orientierte sich am Stand der vier Sonnen. Er zog die Space-Jet im Winkel von dreißig Grad zur bisherigen Flugrichtung nach Backbord und beschleunigte stärker. Die Anzeigen der Ortungspositronik interessierten ihn nicht. Allerdings durfte er die dreihundert Schiffe der Sooldocks keineswegs ignorieren. Deshalb der Ausweichkurs.

Mitten durch diesen Verband zu fliegen, hätte nicht nur Kollisionsgefahr bedeutet, sondern auch einen positronischen Angriff des Gegners.

Roi Danton verstärkte die von den Gravitrafspeichern in die Metagravprojektoren geschickte Energie nach seinem Gefühl. Auf seine Erfahrung durfte er sich verlassen. Er erinnerte sich an einige Bravourstücke, die er sich als König der Freihändler von Boscyks Stern geleistet hatte. Die Space-Jet tauchte in das selbst erzeugte Pseudo-Black-Hole. Für kurze Zeit waren die grauen Schlieren des Hyperraums zu sehen, dann fiel die Jet aus dem Überlichtflug in den Einsteinraum zurück.

Roi Danton schaltete auf Schubumkehr. So hatte der Vorgang früher geheißen. Beim Metagravantrieb wurde der Hamiller-Punkt statt weiterhin vor dem Schiff einfach dahinter projiziert. Das sorgte wegen des gegenläufigen Schwerkraftsogs für einen schnellen Bremseffekt, keineswegs aber für einen sofortigen Stillstand.

Die BASIS ragte gleich einem gigantischen Gebirge vor der Jet auf – und es sah aus, als solle der winzige Diskus daran zerschellen. Die BASIS musste während der Überlichtphase der Space-Jet ihre Position leicht verändert haben. Es dauerte einige Sekunden, bis Danton akzeptierte, dass er sich wieder auf die Angaben der Ortungspositronik verlassen durfte. Aufatmend leitete er die automatische Einschleusung ein.

»Danke, Roi!«, sagte Janis Scerpion leise. »Ihr Alten seid eben die besseren Raumfahrer.«

Er winkte ab. »Wir sind nur mit einer Technik groß geworden, die heute längst überholt ist, uns aber weiterhin in den Knochen steckt.«

»Meldung von Waylon!«, rief Sushi Opania.

Im nächsten Moment sah Danton das Konterfei des Kommandanten der BASIS vor sich. »Expedition vom zweiten Planeten Guduulfags zurück!«, meldete er. »Die THUNDERWORD ist nicht auffindbar. Aber einige ihrer Besatzung und wahrscheinlich auch Perry Rhodan waren dort. Wir fanden das Grab von Nissona Arvenich. Sie starb am 14. November.«

»Oh!«, entfuhr es Waylon Javier. Seine Betroffenheit war nicht zu übersehen. »Nissona war Überlebensspezialistin auf der THUNDERWORD.« Er holte tief Luft. »Die PRÄSIDENT ist wieder da!«

»Wir wissen es.« Danton nickte. »Ist Tolot auch zurückgekehrt?«

»Er, Tanwalzen und die meisten Besatzungsmitglieder sind wohlauf. Leider gab es auch einige Todesfälle. Ich habe veranlasst, dass der Kreuzer wieder auf der BASIS eingeschleust wird. Es gibt schwere Schäden zu reparieren. Außerdem müssen mehrere Schwerverletzte in den Spezialkliniken der BASIS behandelt werden.«

»Wie ist die Lage sonst?«

»Die beiden Verbände der Sooldocks haben das Kampfgebiet erreicht und machen uns schwer zu schaffen. Die Galaktische Flotte ist im Begriff, eine geschlossene Formation zu bilden und damit die Angriffsfläche für die Gegner zu verkleinern. Es kommen weiterhin einzelne Einheiten an und müssen von Eingreifverbänden unterstützt werden. Das zögert unseren Zusammenschluss hinaus. Solange die Sooldocks keine Vernichtungswaffen einsetzen, lässt sich jedoch alles ertragen.«

»Gut«, erwiderte Roi Danton. »Wir werden gerade eingeschleust. Ich komme sofort in die Zentrale. Wir müssen uns etwas einfallen lassen, Waylon – bevor die Sooldocks die Nerven verlieren.«

»Ich bin sehr froh, euch wiederzusehen!«, sagte Roi Danton zu Tolot und Tanwalzen, die neben Waylon Javier in der Zentrale der BASIS standen.

Der Haluter lachte dröhnend und breitete seine Handlungsarme aus, als wollte er Demeter und Danton umarmen. Beide wichen vorsichtshalber zurück. Tolot lachte abermals. »Ich habe euch vermisst!«, rief er dann im Flüsterton, und selbst das war noch laut genug. »Wie ist es euch ergangen?«

»Ganz gut«, antwortete Danton. »Wir haben uns nur Sorgen um euch gemacht – und nach dem Durchgang durch den Frostrubin auch um die versprengten Schiffe der Galaktischen Flotte.«

»Zum Glück führt das SOS uns wieder zusammen«, kommentierte der Haluter.

Danton nickte. »Entschuldige, wenn ich mich nicht sofort um euch kümmern kann. Wir befinden uns leider in einem Schwarm stechwütiger Hornissen, die auf nichts Rücksicht nehmen.«

Er musterte die Ortungsbilder. Das Gros der Galaktischen Flotte hatte sich zu einer noch unvollständigen Hohlkugel formiert, die langsam in Richtung der roten Riesensonne driftete. Die zahlenmäßig haushoch überlegenen Sooldocks griffen mit drei keilförmigen Verbänden an. Wo sich die Schwingenschiffe der Flotte näherten, zerfiel ihre Ordnung unter den positronischen Störattacken.

Auch an den drei attackierten Bereichen der Galaktiker entstand Unordnung. Sie wurde indes durch ein permanentes Rotationssystem auf ein Minimum beschränkt. Die Raumer, die Wirkung zeigten, wurden zurückgenommen und durch solche ersetzt, deren Systeme nach den vorangegangenen Attacken wieder stabil waren.

Erheblich bedrohlicher ging es näher bei Guduulfag zu. Drei Schwere Holks und vier Koggen wurden von etwa vierzig Schiffen der Sooldocks hart bedrängt und hatten offenbar weitgehend die Orientierung verloren. Dreißig Kreuzer der STAR-Klasse eilten ihnen schon zu Hilfe. Sie waren nach einem kurzen Überlichtmanöver soeben in den Normalraum zurückgefallen und setzten zu einer Zangenbewegung gegen die Sooldocks an.

»Das ist unser Problem«, erläuterte Waylon Javier. »Da das SOS vom zweiten Planeten der Sonne Guduulfag kommt, tauchen unsere zurückkehrenden Einheiten meist in seiner Nähe auf. Wir dürfen uns also nie zu weit von dort entfernen. Andererseits wäre es vorteilhaft, näher an die Hauptwelt der Sooldocks heranzugehen, um sie unter Druck zu Verhandlungen zu bewegen.«

»Sie haben bisher nicht auf unsere Kontaktversuche reagiert?«, fragte Danton.

»In keiner Weise, Sir«, antwortete die Hamiller-Tube. »Das erscheint in jeder Hinsicht plausibel. Die Auswertung sehr vieler Funksendungen lässt vermuten, dass die Sooldocks ein Hilfsvolk der Seth-Apophis sind und unsere Position kennen.«

»Die Sooldocks sind sich der Tatsache bewusst, dass Seth-Apophis sie als Hilfsvolk einsetzt?«

»Nein, Sir. Sie sehen in Seth-Apophis eine Göttin und Mentorin, die ihnen den Frieden gebracht hat. Bis vor einiger Zeit muss ein permanenter mentaler Kontakt zwischen Seth-Apophis und ihnen bestanden haben, der abrupt abbrach. Sie machen uns für das Schweigen der Göttin verantwortlich.«

»Danke, Hamiller!«, sagte Danton. »Damit kennen wir wenigstens die Motivation der Sooldocks. Wir müssen ihnen ...«

»Wichtige Ortung!«, unterbrach die Hamiller-Tube. »Soeben sind im Sektor Guduulfag die von Tekener geführten TSUNAMIS in den Normalraum zurückgefallen. Von der Ortung werden nur die TSUNAMIS mit den ungeraden Nummern erfasst; es ist anzunehmen, dass die Schiffe mit den geraden Nummern sich im Schutz ihrer Antitemporalen Gezeitenfelder befinden.«

»Na, endlich!«, rief Roi Danton. »Darauf warte ich schon die ganze Zeit.«

»Funkkontakt mit TSUNAMI-9!«, rief Demeter. »Es ist Ronald!«

Roi Danton wandte sich dem Funkempfang zu: Ronald Tekener selbst. Da er sich normalerweise an Bord von TSUNAMI-10 aufhielt, war er durch die Spezialtransmitterverbindung auf die Nummer 9 übergewechselt, um die Zeittarnung seines Flaggschiffs nicht aufheben zu müssen.

»Ich freue mich, dich wohlbehalten wiederzusehen, Ronald!«, sagte Danton.

Das Narbengesicht des früheren USO-Spezialisten verzog sich zu einem undefinierbaren Lächeln. »Ganz meinerseits, Majestät a.D. Die Galaktische Flotte scheint sich endlich wiedergefunden zu haben. Leider hat unsere Ortung ein Haar in der Suppe entdeckt. Was sind das für Komiker, die uns das Wiedersehen verleiden wollen?«

»Sie nennen sich Sooldocks. Hamiller, gib alle Daten an die TSUNAMIS weiter!«

»Ja, Sir«, bestätigte die Tube.

Tekeners Miene verhärtete sich. »Ich hatte unterwegs einen schrecklichen Traum, der mir aber immer noch wie Realität anmutet. Mir ist, als wäre ich Perry begegnet und wir wären beide uralte Greise gewesen.«

Roi Danton nickte schwer. Er ahnte, wovon Tekener sprach. »Bist du jemals einem Weißen Raben begegnet, einer Art Segel mit dem daran hängenden Torso eines Armadamonteurs?«

»Ja«, antwortete Tekener. »Mit einem befleckten Segel. Ich ließ mir eine Gewebeprobe abhandeln. Meinst du ...?«

Danton nickte. »In dem Fall hat zumindest ein Synchronite von dir existiert, Ronald, eine Art besonderer Doppelgänger. Wiederholte sich dieser Albtraum?«

»Nein.«

»Dann bist du vorerst wohl in Sicherheit. Später mehr dazu. Wie geht es Jennifer?«

»Gut, Roi. Sie freut sich auf unser Wiedersehen. Wir schließen mit einem Überlichtmanöver zu euch auf.« Das Holo erlosch.

»Du denkst daran, einen TSUNAMI nach Vrugg zu schicken?«, erkundigte sich Tanwalzen.

»TSUNAMI-10 – im Schutz seines ATGs. Du reißt dich um einen Risikoeinsatz?«

Tanwalzen hob abwehrend die Hände. »Mein Bedarf an Gefahren ist gestillt. Die SOL ist bislang nicht angekommen, oder?« Sein grobporiges Gesicht verriet Wehmut.

»Das Schiff scheint dir zu fehlen ...?«

Tanwalzen hob die Schultern. »Die SOL ist meine Heimat. Aber entschuldigt mich, ich sollte mich besser um die Besatzung der PRÄSIDENT kümmern.« Er wandte sich um und ging.

»Ich denke, eine Raumlinse wäre ideal«, überlegte Roi Danton. »Hamiller, welche Meisterpiloten für Raumlinsen sind in deinen Datenspeichern verzeichnet? Auswahl nur nach Fähigkeit, ohne Ansehen der Person.«

»Da wird sich etwas finden, Sir.«

»Was gibt es denn?« Sandra Bougeaklis versuchte, sich einem kleinen, vertrocknet aussehenden Mann mit listig blickenden Augen und weißem Lockenhaar in den Weg zu stellen. »Der Kommandant ist beschäftigt.«

»Ich suche nicht Javier, sondern Rhodans Sohn!«, zeterte der Mann. Er trug fleckige Jeans, ausgetretene Halbstiefel und ein dunkelweißes Hemd.

»Ts, ts!«, machte Bougeaklis. »Falls du Roi Danton meinst: Er hört es nicht gern, wenn man von ihm als von Rhodans Sohn spricht, Phobe.«

»Na schön!« Der Mann blieb stehen und schlug sich mit der zur Faust geballten rechten Hand an die schmächtige Brust. »Dann nimm bitte zur Kenntnis, Sandra, dass ich auch ein eigenes Leben habe, unabhängig von allem anderen. Trotzdem bin ich der Herausgeber des BASIS-Kuriers, und wenn es darum geht, einen Fall von Kidnapping aufzuklären ...«

Roi Danton, der mit Waylon Javier, Demeter und Icho Tolot ein Kommandounternehmen besprach, das der Auffindung der THUNDERWORD und der Kontaktaufnahme mit den führenden Sooldocks gelten sollte, hob den Kopf. »Wer redet von Kidnapping?«, rief er scharf in Sams Richtung.

»Ich, Phobe Sam!«

»Ach nein!« Danton erhob sich und ging langsam auf Sam zu. »Unsere Klatschtante. Darf ich fragen, wer gekidnappt worden sein soll?«

»Ich bitte sogar darum.«

»Also ...!«

Sam kratzte sich ausgiebig zwischen den dünnen weißen Haaren, die aus seinem Hemdausschnitt hingen, und überhörte geflissentlich, dass jemand »waschen, nicht kratzen« murmelte. »Man hat Gutenberg entführt«, behauptete er.

Danton brauchte nicht zu überlegen, wer Gutenberg war. Jeder an Bord der BASIS kannte den etwas über einen Meter großen, mit Linsen, Mikrofonen und Lichtelementen übersäten Roboter. Er nannte sich Chefreporter des BASIS-Kuriers und erfreute sich allgemeiner Unbeliebtheit, weil er in seiner schrankenlosen Neugier keine Intimsphären kannte.

»Wer ist ›man‹?«, fragte Sandra Bougeaklis.

»Das weiß ich nicht.« Phobe Sams Stimme bekam einen weinerlichen Klang. »Er hat Roi Danton und Demeter auf dem Flug zum zweiten Planeten der Sonne Guduulfag begleitet, kehrte aber von dort nicht zurück. Folglich muss ich annehmen, dass er entweder unterwegs oder auf diesem Planeten entführt wurde.«

»Ich werd verrückt!«, entfuhr es Danton. Er drehte sich nach Demeter um. »Hattest du soeben auch ein Aha-Erlebnis?«

»Die verschwundene Flugsonde ...«

»Und das eigenartige Ding, das uns im Keller der Ruine beobachtete.« Danton kratzte sich am Kinn. »Beseitigung von dringend erforderlichem Material für einen wichtigen Einsatz. An-Bord-Schmuggeln eines blinden Passagiers. Irreführung des Bordpositronik und der Besatzung einer Space-Jet im Einsatz sowie Zurücklassen terranischer Technologie auf dem Planeten einer uns feindlich gesinnten Zivilisation. Das sind nicht nur Ordnungswidrigkeiten, Phobe. Da kommt einiges an Strafmaß zusammen.«

Phobe Sams Kinnlade sank nach unten. »Gutenberg ist Journalist!«, erklärte er so nachdrücklich, als rechtfertigte das alles. »Ihr habt ihn also absichtlich auf diesem unwirtlichen Planeten zurückgelassen?«

Danton schüttelte den Kopf. »Bis eben ahnten wir nicht einmal, dass Gutenberg mit von der Partie war. Phobe, es war unverantwortlich von dir, ihn heimlich mitzuschicken.«

»Es ist meine Pflicht, die Leser des BASIS-Kuriers mit den aktuellsten Nachrichten zu versorgen, und das kann ich nur, wenn der Chefreporter ungehindert an allen Brennpunkten operieren kann. Leider zeigt die Erfahrung, dass er gegängelt und behindert wird, sobald er offen auftritt. Deshalb ziehe ich es vor, ihn heimlich operieren zu lassen. Wenn er von diesem Planeten nicht zurückgekehrt ist, befindet er sich in ernsten Schwierigkeiten. Ich verlange, dass ein Suchschiff losgeschickt wird!«

Roi Danton schüttelte den Kopf. »Die Galaktische Flotte hat allergrößte Mühe, sich eines zahlenmäßig überlegenen Gegners zu erwehren – und du erwartest ernsthaft, dass wir ein Schiff und seine Besatzung riskieren? Nur um einen billigen Roboter von einer Höllenwelt zu holen?«

Phobe Sam wurde einer Antwort enthoben, denn Jennifer Thyron und Ronald Tekener betraten soeben die Zentrale. Sie waren über Transmitter an Bord der BASIS gekommen.

Nach der Begrüßung sagte Danton: »Waylon, Icho und ich haben Möglichkeiten erörtert, wie wir den Aufenthaltsort der THUNDERWORD feststellen können.«

»Das ist nicht mehr nötig, Sir!«, warf die Hamiller-Tube ein. »Soeben entnehme ich den Aufenthaltsort des Schiffes einer Nachrichtensendung der Sooldocks. Das Schlachtschiff steht auf dem Raumhafen von Jays, der Hauptstadt des Planeten Vrugg, und wird von Fesselfeldern gehalten.«

»Mit einigen Transformschüssen könnten sie die Fesselfeldprojektoren mühelos zerstören«, warf Leo Dürk ein.

»Perry Rhodan wird gewichtige Gründe haben, das nicht zu tun«, sagte Javier.

»Folglich heißt unsere Aufgabe, auf Vrugg zu landen und Kontakt mit Perry oder dem Kommandanten der THUNDERWORD aufzunehmen«, kommentierte Danton. »Hamiller, hast du einen Meisterpiloten herausgesucht?«

»Er heißt Andrew Denkbar und hat in der Bordolympiade der BASIS mit 999 von tausend möglichen Punkten den Titel des Meisterpiloten aller Klassen errungen.«

»Andrew Denkbar ...?«, wiederholte Roi Danton nachdenklich.

»Ich sollte die Auswahl nach den Fähigkeiten und ohne Ansehen der Person treffen, Sir«, erinnerte die Hamiller-Tube. »Das habe ich getan.«

»Das ist es nicht, weshalb ich zögere, Hamiller. Ich entsinne mich nicht, wann die letzte Bord-Olympiade stattgefunden haben soll. Vor hundert Jahren? Dann sind die damaligen Medaillengewinner vielleicht längst pensioniert.«

»Nein, Sir«, widersprach die Hamiller-Tube. »Die Olympiade lief vom 14. März dieses Jahres bis zum Abend des 27. November, also gestern. Sie wurde nur für die Dauer des Sturzes durch den Frostrubin sowie den folgenden Tag unterbrochen. Die Siegerehrung fand letzte Nacht zwischen null und ein Uhr statt.«

Roi Danton setzte sich wieder. »Das muss man mir zweimal sagen. Nein, nein, es ist nicht nötig! Während der ersten gefährlichen Konfrontation mit der Endlosen Armada, während der Meuterei der Weidenburn-Anhänger, während unserer irrsinnigen Odyssee durch M 82 und während der Auseinandersetzung mit den Sooldocks hat also an Bord eine Olympiade stattgefunden – als wären wir im tiefsten Frieden auf Routineflug durch die Milchstraße ... Das ist unglaublich!«

»Es war schwierig, das gebe ich zu, Sir«, sagte die Hamiller-Tube. »Viele Teilnehmer konnten ihre Termine nur mit Verspätungen wahrnehmen, da sie anderweitig eingesetzt waren, zum Teil sogar außerhalb der BASIS. Das Problem wurde schließlich so gelöst, dass die Wettkämpfe geteilt und die Resultate später verglichen wurden.«

Danton schüttelte den Kopf. »Wusstest du davon, Waylon?«

»Nicht das Geringste«, sagte der BASIS-Kommandant.

»Im BASIS-Kurier wurde über alle Teilwettkämpfe, Zwischenresultate und die Gesamtresultate berichtet«, trumpfte Phobe Sam auf. »Aber die Prominenz hält es ja für unter ihrer Würde, das Bordmagazin zu abonnieren.«

»Wann hätten wir das in welchem Holo lesen sollen?«, fragte Roi Danton.

»Es war undenkbar«, bestätigte Javier.

»Andrew Denkbar, Träger der Bord-Goldmedaille«, erinnerte die Tube.

Danton holte tief Luft, dann sagte er: »Ich will den Meisterpiloten sehen!«

»Er wartet vor dem Hauptschott, Sir.«

Eine halbe Minute später stand Andrew Denkbar der »Prominenz« gegenüber.

Er war noch jung, um die Sechzig, an die zwei Meter groß, sehr schlank, sehr feingliedrig und blass. Sein hellbraunes Haar hatte goldgelbe Strähnen, er trug es in der Mitte gescheitelt und glatt zur Seite gekämmt. Der Kopf war schmal, mit hoher Stirn, scharfrückiger Nase und einem dünnen Oberlippenbärtchen. Die wasserblauen Augen schauten verträumt in die Gegend.

Roi Danton musterte den Mann. »Wie viel Einsätze hast du eigentlich bisher geflogen?«

»Die vorgeschriebene Anzahl Trainingsflüge«, antwortete eine etwas zu helle Stimme.

»Ich meinte Einsätze«, erklärte Danton. »Solche ohne Garantie auf Rückkehr.«

Die wasserblauen Augen blickten betrübt. »Ich habe mich oft gemeldet, wurde aber nie eingeteilt.«

»Nicht eingeteilt?«, wiederholte Roi Danton. »Du trägst den Titel des Meisterpiloten aller Klassen. Gegen wie viele Konkurrenten musstest du bestehen?«

»Sechshundertzweiundneunzig, Sir«, sagte die Hamiller-Tube.

»Dann bist du gut«, stellte Danton kategorisch fest. »Unsere Flugsimulatoren sind so perfekt, dass wir eine Simulation einem Einsatz gleichstellen müssen.«

27.

»Das also ist Vrugg.« Roi Danton musterte die Darstellung in der Zentrale des TSUNAMI-10. »Diese Welt hat vieles mit der Erde gemeinsam.«

»Sehr kultiviert«, meinte Ronald Tekener. Er senkte die Stimme. »Willst du dich tatsächlich diesem Piloten anvertrauen, Roi? Er hat nie einen echten Einsatz geflogen. Sollte es knallen ...« Er ließ den Rest offen.

»Hamiller muss sich etwas dabei gedacht haben, als er ihn nominierte«, sagte Danton. »Deshalb soll Andrew seine Chance bekommen.«

»Gut. In zehn Minuten schalten wir das Gezeitenfeld für zwei Sekunden ab, dann müsst ihr starten. Da wir in die Atmosphäre eintauchen, sollte die planetarische Ortung eure Linse schlimmstenfalls als Gleiter identifizieren. Zudem werden alle fieberhaft bemüht sein, uns wieder auf die Schirme zu bekommen.«

Danton nickte. Auf Vrugg würde schlagartig äußerste Nervosität herrschen, wenn die Ortungen ohne jede Vorwarnung ein zweihundert Meter durchmessendes kugelförmiges Raumschiff anzeigten. Besser wäre es gewesen, die Raumlinse auszuschleusen, ohne dass das ATG-Feld abgeschaltet werden musste und TSUNAMI-10 dadurch in die Jetztzeit zurückfiel. Technisch war das leider nicht möglich.

Danton eilte mit Denkbar in den Tubenhangar, aus dem die Linse abgeschossen werden sollte. Das nur sechs Meter lange, zwei Meter breite und knapp eineinhalb Meter hohe Fahrzeug war startbereit.

Schon der Einstieg war eng. Mit einiger Mühe krochen Danton und der Pilot auf die gepolsterten pneumatischen Konturlager. Unmittelbar vor ihnen waren die Kontroll- und Steuerelemente, die Monitore und die Sichtverglasung.

»Alles klar?«, fragte Danton über Helmfunk.

»Wunderbar klar.«

»Sobald wir gestartet sind, verschwindet der TSUNAMI wieder eine Sekunde in der Zukunft. Er begibt sich auf die unserer momentanen Position gegenüberliegende Stelle über Vrugg. Sobald ich ausgestiegen bin, hast du nichts anderes zu tun, als in niedriger Höhe um den Planeten herumzufliegen und dann steil aufzusteigen. Die Ortung des TSUNAMIS wird dich rechtzeitig erfassen, das Schiff kehrt in die Jetztzeit zurück, nimmt dich an Bord und wird wieder unsichtbar. Du musst dich stur an den Plan halten, auch falls du von Vrugg aus beschossen werden solltest. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Linse getroffen wird, ist gering.«

»Ich weiß Bescheid.«

»Start in fünf Sekunden!«, meldete Tekener.

»Raumlinse klar«, gab Roi Danton zurück.

Vor dem Bug öffnete sich der Tubenverschluss. Das Energiekatapult stieß die Linse aus dem Hangar. Der TSUNAMI war nicht einmal mehr in der Ortungsanzeige zu erkennen, hatte sich blitzschnell wieder ungefähr eine Sekunde in die Zukunft zurückgezogen.

»Steil runter!«, befahl Danton dem Piloten, weil er an den Kontrollen sah, dass Denkbar die Linse hochzog.

Andrew Denkbar hantierte an den Kontrollen. Die Raumlinse schlingerte wild, dann schwebte sie mit gedrosseltem Triebwerk parallel zur Planetenoberfläche.

Da die Verglasung zum Teil die Unterseite der Linse umfasste, war das mehrfache Aufblitzen in der Tiefe zu sehen. Wenig später dehnten sich in der noch dünnen Atmosphäre Explosionswolken aus.

Danton wollte den Piloten schon energisch zum Sturzflug auffordern, da sah er über die Ortung etwa ein Dutzend Raumschiffe aufsteigen. Sie wiesen die gleiche äußere Form auf wie die Schiffe, die die Sooldocks bisher eingesetzt hatten, waren aber sehr viel kleiner. Ungefähr drei Kilometer unterhalb der Raumlinse stoppten sie ihren Aufstieg und fächerten auf.

Roi Danton musterte Denkbar von der Seite. Der Pilot konnte die Reaktion der Sooldocks nicht vorhergesehen haben. Dennoch war es seiner konfusen Reaktion zu verdanken, dass die Linse nicht entdeckt wurde. Um sie kümmerte sich niemand. Offenbar flog die Raumlinse in einer Höhe, die auf Vrugg für Gleiter freigegeben war. Allmählich registrierte er, dass sich auf gleicher Höhe zahlreiche Ortungsreflexe bewegten.

»Eins zu null für dich!«, sagte Danton zufrieden.

Andrew Denkbar drehte den Kopf und sah ihn verständnislos an.

»Wir nähern uns der Nachtseite – und damit kommt Jays in Sicht. Ich werde abspringen, bevor wir den Raumhafen von Jays erreichen. Du fliegst unbeirrbar weiter!«

»Jawohl!«

»Erst unter dem Schiff musst du steil hochziehen und voll beschleunigen! Nur dann entgehst du Verfolgern. Keinesfalls nur in flachem Winkel aufsteigen!«

»Das weiß ich, Roi.«

Roi Danton lächelte, dann prüfte er, ob Denkbar sicher festgeschnallt war. In einer Raumlinse war kein Platz für eine Schleusenkammer. Sobald er das Mannluk öffnete, würde die Luft teilweise entweichen, denn die Flughöhe betrug noch immer mehr als fünf Kilometer.

»Also dann, Hals- und Beinbruch!«, sagte er, Das Schott neben ihm öffnete sich, und er wurde vom Sog der ausströmenden Luft mitgerissen.

Am Sichthorizont funkelte das Lichtermeer der Metropole Jays. Danton bremste ab. Er wollte vor der Stadtgrenze niedergehen, denn dort erstreckte sich das weitläufige Raumhafenareal. In dem Bereich sollte auch die THUNDERWORD stehen. Die Sonden hatten den Kugelraumer zwar nicht aufgespürt, denn die Ortung war von einem mehrfach gestaffelten Schutzschirm über den Hafenanlagen verhindert worden, aber gerade das bewies, dass die Sooldocks etwas verbargen.

Die Raumüberwachung berichtete ihm, dass in der äußeren Atmosphäre ein terranisches Raumschiff erschienen und schon Sekunden danach wieder aus der Ortung verschwunden war. Prinar Dolgs Multisinnesorgan wurde weiß vor Zorn. »Das ist der Beweis dafür, dass die Feinde der göttlichen Mentorin die Herrschaft über das Vier-Sonnen-Reich anstreben«, sagte er zu seinem Bernon.

Taddek stand halb aufgerichtet hinter ihm, wie es sich für einen Mannberater gehörte. »Vielleicht wollten sie nur zeigen, dass sie über Mittel verfügen, denen wir nicht viel entgegenzusetzen haben«, zischelte er.

»Nicht viel entgegenzusetzen?«, entrüstete sich der Regierungschef. Der braun und schwarz gesprenkelte Federkranz um sein Multisinnesorgan sträubte sich. »Wir könnten sie vernichten, wenn wir wollten. Früher oder später werden wir das auch tun. Wenn nur die Theokraten und Betreuer sich auf eine gemeinsame Linie einigen würden. Das Erscheinen der fremden Flotte hat zwar die Übereinstimmung zwischen allen Sooldocks gefestigt, aber das scheint zugleich die Entschlusskraft gelähmt zu haben.«

Dolg musterte die Schirme der Befehlszentrale in den Sieben Pyramiden. Die hier arbeitenden Sooldocks kommunizierten vor allem mit den Befehlshabern der Raumflotten. Es verbitterte ihn, dass die eigenen Streitkräfte trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit keine sichtbaren Erfolge errangen. Zwar hatten sie die Terraner in die Defensive gezwungen, sie aber nicht einmal teilweise aufsplitten können.

Eine neue Meldung sprach sogar davon, dass die Formation der terranischen Schiffe sich in Richtung Kurbosch bewegte. Vorerst war wohl nur von einer langsam Abdrift zu sprechen, doch stand zu erwarten, dass die Fremden früher oder später zum Überlichtflug übergehen würden.

»Wir müssen sie entscheidend schlagen, bevor die Probleme für uns unüberwindbar werden«, überlegte Prinar Dolg laut. »Das über Vrugg geortete Schiff war sicher ein Aufklärer. Das beweist die Invasionsabsicht. Wir haben dank meiner Umsichtigkeit ihren Anführer und ein Schiff voller Geiseln in unserer Gewalt. Diesen Trumpf werde ich ausspielen; in der nächsten Lagebesprechung zwinge ich die Betreuer, ihr unwürdiges Zaudern aufzugeben.«

Er verließ die Zentrale und forderte die vor dem Tor stehenden Soldaten seiner Leibgarde auf, ihm zu folgen. Nach Taddek sah er sich nicht ein einziges Mal um. Es war selbstverständlich, dass der Mannberater ihn überallhin begleitete.

Seine Gardisten im Schlepptau betrat Dolg eine Kabine des Expresslifts. Zischend blähten sich die schützenden Pneumopolster auf, dann stürzte die Kabine in die Tiefe. Sie wurde stark abgebremst und kam im untersten Kellergeschoss zum Stehen.

Rötliches Kunstlicht erhellte die Gewölbe des Regierungsgefängnisses. Die Schritte Dolgs und seiner Eskorte hallten hohl durch einen scheinbar endlosen Korridor. Schon von Weitem erkannte der Regierungschef, wo die Gemeinschaftszelle der Gefangenen lag. Nach ihrem gescheiterten Fluchtversuch waren schwer bewaffnete Elitesoldaten postiert worden.

Die Posten nahmen Haltung an. Prinar Dolg achtete nicht darauf. Er öffnete eine Spionklappe in der Tür und blickte durch die Weitwinkellinse. Die fünf Terraner saßen in den Schwingsesseln und sprachen miteinander. Wie fremdartig sie doch waren. Das Fehlen von Gallertorganen gab ihren Fleischgesichtern eine Atmosphäre von Leblosigkeit, und die winzigen Augen schienen Heimtücke auszustrahlen. Trotzdem ging von diesen Wesen zugleich ein Hauch von Würde aus. Ganz besonders traf das auf diesen Perry Rhodan zu.

Prinar Dolg schloss die Klappe und trat zurück. »Öffnen!«, befahl er einem Posten.

Als die Tür aufschwang, stürmten die Leibgardisten in die Zelle, stellten sich an den Wänden auf und richteten ihre Gewehre auf die Gefangenen. Prinar Dolg folgte ihnen und blieb wenige Schritte vor den Terranern stehen, die sich erhoben. Er bemerkte, dass Perry Rhodan sein Übersetzungsgerät einschaltete.

»Ihr habt versucht, zu fliehen«, zwitscherte Dolg. »Dafür solltet ihr bestraft werden. Ich werde allerdings darauf verzichten.«

»Wir danken dir dafür, dass du uns besuchst«, sagte Perry Rhodan. »Wir müssen verhandeln, damit eine Eskalation im Vier-Sonnen-Reich vermieden wird.«

»Ich bin nicht gekommen, um mit euch zu verhandeln. Die Bewegungen eurer Raumschiffe verraten mir, dass ihr eine Invasion Vruggs plant und wahrscheinlich auch der übrigen bewohnten Planeten. Ihr mögt es versuchen, aber wir werden eure Flotte vernichten. Sollte nur ein einziges eurer Schiffe auf einer unserer Welten landen, wird die Besatzung deines Schiffes dafür sterben.«

»Das wäre ein schwerer Fehler«, entgegnete Perry Rhodan. »Gib mir eine Gelegenheit, mit den Verantwortlichen meiner Flotte zu sprechen, damit Schlimmeres vermieden wird. Wir planen keine Invasion. Vielmehr werden wir uns zurückziehen, sobald du uns und die THUNDERWORD freigegeben hast.«

»Deine Lügen beeindrucken mich nicht«, sagte Dolg. »Ich höre aus ihnen nur heraus, dass du dich und deine Leute der Vergeltung entziehen willst. Wir Sooldocks sind ein altes Kulturvolk. Uns liegt nichts an eurem Blut. Kapituliert bedingungslos, dann werden wir Gnade walten lassen.«

»Du schätzt die Lage falsch ein«, erklärte der Terraner. »Wenn ihr so weitermacht, führt ihr den Untergang des Vier-Sonnen-Reichs herbei. Nur der Friede kann euch davor bewahren.«

»Friede!« Dolg empfand Verachtung dafür, dass der Terraner dieses Wort gebrauchte. Diese Wesen kannten nicht die Zwangsläufigkeit der Dreieinigkeit von Frieden, Liebe und Verständigung. Sie waren von Natur aus heuchlerisch, heimtückisch und aggressiv. Es war besser, nicht länger mit ihnen zu reden.

Abrupt machte Dolg kehrt und verließ die Zelle. Draußen sah er sich nach seinem Bernon um, doch Taddek war nirgends zu sehen. War er vorausgegangen? Es wurde Dolg bewusst, dass er seinen Mannberater nicht mehr gesehen hatte, seit er die Befehlszentrale verlassen hatte. Konnte es sein, dass der Bernon ihm gar nicht gefolgt war? Das wäre seltsam gewesen.

Nachdenklich und irritiert zugleich betrat Dolg die Kabine des Expresslifts und ließ sich und seine Gardisten auf die Etage der Zentrale befördern. Als er vor dem Hauptzugang stand, zögerte er. »Wartet hier auf mich! Ich habe das Bedürfnis, mich für kurze Zeit in meine Privatgemächer zurückzuziehen.«

Die Gardisten gehorchten mit gewohnter Selbstverständlichkeit. Prinar Dolg ging weiter zu seinen Privaträumen. Er hoffte, dort die seelische Ausgeglichenheit wiederzufinden. Danach würde er die Betreuer zusammenrufen und sie unter Druck setzen, bis sie seinem Plan zustimmten, die terranische Flotte vernichtend zu schlagen.

Gedankenversunken betrat er den luxuriösen Wohnraum. Hinter ihm schloss sich die Tür. In der Mitte des Raumes blieb Prinar Dolg stehen. Er fühlte, dass er beobachtet wurde.

Eine Stimme sagte: »Es kann nicht länger geduldet werden, dass du Entscheidungen über das Vier-Sonnen-Reich fällst, die vielleicht seinen Untergang herbeiführen.«

Prinar Dolg drehte sich um – er stand seinem Mörder gegenüber ...

»Es ist die extreme Mentalität der Sooldocks, die der Verständigung entgegensteht«, sagte Perry Rhodan. »Nun, da sie glauben, einen starken gemeinsamen Feind zu haben, fühlen sie sich als kompakte Gruppe, als ein Herz und eine Seele.«

»Aber sie können deswegen nicht ihre Zivilisation aufs Spiel setzen«, wandte Cirgizen Saan ein. »Sie müssen uns ja nicht mögen, nur um sich mit uns zu verständigen.«

»Doch, genau das müssten sie. Sie können Verständigung nicht von Liebe und Frieden trennen wie wir. Entweder herrscht Übereinstimmung oder Krieg. So etwas wie friedliche Koexistenz wäre ihrer Mentalität so fremd, dass sie den Begriff gar nicht verstehen könnten.«

»Das stimmt nicht ganz, Perry«, widersprach Gesil. »Das Verhältnis zwischen dir und Carzel Boon war gut, obwohl eure Ansichten über Seth-Apophis gegensätzlich geblieben sind.«

»Boon ist eine Ausnahme. Er war ohnehin aufgeschlossener als die meisten anderen Sooldocks. Vielleicht lag es daran, dass er als Verfechter einer Ausbreitung der sooldockschen Zivilisation über das Vier-Sonnen-Reich hinaus zumindest im Unterbewusstsein wiederholt den Kontakt mit fremden Zivilisationen vollzogen hatte. Dadurch scheint sein Geist reif geworden zu sein, die Fesseln zu sprengen, die das Denken der Sooldocks einengen. Wenn er etwas zu sagen hätte ... Aber er ist selbst ein Gefangener.«

Etwas klickte. Rhodan und seine Gefährten blickten zu dem Wandschirm, doch er blieb dunkel. Aber von irgendwoher erklangt ein Stimme.

»Ein erster Schritt zur Vermeidung einer Eskalation erscheint angebracht«, übersetzte der Translator. »Ihr werdet gebeten, das Gefängnis zu verlassen und den Luftbus zu besteigen, der vor den Sieben Pyramiden wartet!«

»Das ist eine Falle!«, flüsterte Soul Gronnich.

Perry Rhodan winkte heftig ab. »Wer spricht da?«, fragte er.

»Der Luftbus wird euch zum Raumhafen von Jays bringen«, fuhr die Stimme fort, ohne auf die Frage einzugehen. »Dort müsst ihr versuchen, euer Schiff zu erreichen. Eile scheint geboten.«

»Warum gibt sich der Sprecher nicht zu erkennen?«, platzte Sarvel Markadir heraus.

Erneut klickte es. »Ende der Durchsage«, erklärte Rhodan. »Der Sprecher kann viele Gründe haben, sich nicht zu erkennen zu geben. Aber ich stimme mit ihm darin überein, dass Eile geboten ist. Wenn wir die Gelegenheit erhalten, zur THUNDERWORD zurückzukehren, dürfen wir sie nicht versäumen.«

Er ging zur Tür. Sie öffnete sich, als er dagegen stieß. Der Korridor war leer. Nicht ein Wachtposten war zu sehen.

Rhodan eilte vor seinen Gefährten her den Korridor entlang und die Treppe hinauf, über die sie vor wenigen Tagen gekommen waren. Mehrmals blickte Gesil durch Spionlinsen in andere Zellen hinein. Alle waren leer. Als sie versuchsweise eine Tür anstieß, öffnete sie sich. »Vielleicht ist Raummeister Boon ebenfalls frei«, sagte sie hoffnungsvoll.

Rhodan wurde kurz langsamer, dann zuckte er resignierend die Schultern. »Wir können nicht überall und nirgendwo nach ihm suchen und dabei eine erneute Festnahme riskieren.«

Sie hasteten weiter. Auch die Tunnelgänge, die zu Dutzenden die ineinander verschachtelten Pyramiden des Regierungssitzes durchzogen, waren leer. Weder Sooldocks noch ihre Bernons und Cheercys ließen sich sehen. Das galt auch für die große Empfangshalle in der Nordpyramide.

Ein wenig beklommen näherte Rhodan sich der riesigen zweiteiligen Pforte des Regierungssitzes. Er fürchtete, dass sie sich nicht öffnen würde – doch wie von Geisterhand bewegt, schwangen die Torflügel auf. Draußen war es Nacht, doch keineswegs dunkel. Zahllose Lampen säumten die Wege und Plätze des ausgedehnten Parks rings um die Sieben Pyramiden.

»Dort!«, rief Gronnich. »Der Luftbus!«

Das Fahrzeug stand auf einem kleinen Platz. Sie rannten darauf zu, und als sie es fast erreicht hatten, öffnete sich eine Tür auf der ihnen zugewandten Seite. Sie stiegen ein und setzten sich auf die hohen Bänke an den Seitenwänden. Niemand sonst befand sich in der Kabine – und wie bei ihrem Transport ins Gefängnis waren die Fenster schwarz.

Mit kaum spürbarem Ruck hob der Bus ab und schwebte davon. Die Tür hatte sich wieder geschlossen, es gab keine Möglichkeit, nach draußen zu sehen.

»Wenn wir tatsächlich zur THUNDERWORD gehen dürfen, dann bestimmt nicht mit Dolgs Einverständnis«, sagte Cirgizen Saan. »Ob er gestürzt wurde? Eine Widerstandsbewegung hätte dafür sorgen können, dass wir in den Pyramiden niemandem begegneten.«

»Lassen wir uns überraschen«, meinte Markadir.

Perry Rhodan schwieg. Ab und zu wechselte er einen Blick mit Gesil. Sie brauchten nicht zu reden, um sich etwas zu sagen. Noch nicht einmal ihre Eheschließung hatten sie im Freundeskreis feiern können, von Flitterwochen ganz zu schweigen. Die Ereignisse hielten sie in Atem, sie stolperten von einer Gefahr in die nächste.

Als sie spürten, dass der Luftbus hielt, sprangen sie auf. Die Tür öffnete sich selbsttätig. Erwartungsvoll drängten sie hinaus, begierig, auf die THUNDERWORD zuzustürmen.

Tatsächlich sahen sie den 1200 Meter durchmessenden Kugelraumer mit den für die PHARAO-Klasse charakteristischen fünf Stabilisierungsflächen und der transparenten Kuppel der Polkanone gleich einem flamingofarbenen Stahlgebirge in den Nachthimmel ragen. Die Scheinwerfer der hohen Türme, die den Rand des Raumhafens säumten, tauchten das Schiff in grelles Licht. Sie beleuchteten aber auch das unüberschaubare Heer der Sooldocks, die sich zwischen ihnen und der THUNDERWORD drängten. Wenn der flimmernde Schutzschirm nicht gewesen wäre, der sich weit über das Schiff spannte, sie hätten zweifellos versucht, es zu stürmen.

»Wie sollen wir hinkommen?«, fragte Saan enttäuscht. »Unsere Flugaggregate sind unbrauchbar.«

»Wenn die Menge uns sieht, sind wir verloren«, wandte Gronnich ein. »Hört ihr das schrille Gezwitscher! Die Sooldocks sind aufgehetzt. Sie glauben, wir wollten ihre Planeten erobern.«

»Was sollen wir tun, Perry?«, fragte Sarvel Markadir.

Rhodan zuckte die Schultern. Da auch die Funkgeräte unbrauchbar waren, konnten sie keine Hilfe von der THUNDERWORD anfordern. Er ging um den Luftbus herum. Das Fahrzeug wurde von der Automatik im vorderen Bereich gelenkt, folglich gab es in diesem Bereich keinen Zugang. Erst auf der anderen Seite des Steuerteils entdeckte er eine kleine Klappe in der Außenwand. Als er sie öffnete, flackerte das faustdicke Oval eines Feldmikrofons auf.

Er zog das Mikro heraus und rückte seinen Translator zurecht. »Hier spricht Perry Rhodan«, sagte er. »Hört mich jemand?«

Keine Antwort.

»Hier spricht Perry Rhodan«, wiederholte er. »Wir befinden uns auf dem Raumhafen, können unser Schiff aber nicht erreichen, da sich zwischen ihm und uns eine unüberschaubare aufgebrachte Menge Sooldocks befindet.«

Es klickte leise. »Bleibt, wo ihr seid!«

Während der nächsten Viertelstunde hielten sich Perry Rhodan und seine Gefährten in der Sichtdeckung des Busses auf, dann startete das Fahrzeug und ließ sie allein zurück. Einige Sooldocks, die den Start des Luftbusses bemerkt hatten, starrten mit ihren Gallertorganen herüber, dann machten sie andere Sooldocks aufmerksam.

»Es wird kritisch«, stellte Cirgizen Saan lakonisch fest.

»Stehen bleiben!«, sagte Rhodan, weil Markadir weglaufen wollte. »Wenn wir rennen, lösen wir erst die Verfolgung aus. Noch sind sie unschlüssig, was sie tun sollen.«

Ihm war bewusst, dass das nicht lange so bleiben würde. Immer mehr Sooldocks wandten sich ihnen zu, und einige von ihnen hetzten offensichtlich.

Endlich erklang ein leises Summen. Es schwoll an, und dann wurden fünf Gleiter sichtbar. Sie flogen nebeneinander über die Menge. Unvermittelt fielen kleine schwarze Projektile von ihnen herab und schlugen auf den Boden. Ihnen entströmten hellgrüne Gasschwaden, die sich sehr schnell ausbreiteten. Der Dunst stieg aber nicht höher als etwa drei Meter.

Die ersten Sooldocks rannten schreiend davon. Doch schon nach wenigen Schritten wurden ihre Bewegungen langsamer und unsicher. Dann blieben sie stehen und sanken schließlich zu Boden.

»Helme zu!«, sagte Rhodan. »Das ist unsere Chance. Hoffentlich bemerkt man uns von der THUNDERWORD aus und schaltet eine Strukturlücke.«

Sie schlossen die Helme ihrer SERUNS und liefen los. In der Menge klaffte ein breiter freier Streifen, der von apathischen Sooldocks gesäumt war. Jene, die nicht von den Gasschwaden erreicht wurden, hüteten sich davor, näher zu kommen. Rhodan und seine Gefährten eilten durch die Gaswolke und blieben erst vor dem flimmernden Schutzschirm stehen. Wenn auf der THUNDERWORD alles in Ordnung war, würden die Überwachungssysteme sie bemerken und den Vorfall der Zentralebesatzung melden. War es jedoch zu technischen Ausfällen gekommen, brauchten sie sich bald über nichts mehr Gedanken zu machen.

Knapp zwei Minuten verstrichen, dann senkte sich aus dem Rumpf der THUNDERWORD die Teleskopröhre des zentralen Antigravschachts herab. Kaum berührte der Schacht den Boden, verließen ihn Raumfahrer in SERUNS. Mithilfe ihrer Flugaggregate näherten sie sich schnell.

Im Schutzschirm klaffte plötzlich eine mehrere Meter breite Lücke. Rhodan und seine Leute eilten hindurch und wurden von den Raumfahrern der THUNDERWORD in Empfang genommen.

Perry Rhodan spürte große Erleichterung. Er musterte die Außenhülle der THUNDERWORD. Zufrieden stellte er fest, dass das Schiff auf Vrugg wohl nicht beschädigt worden war. Augenblicke später schwebte er im Schacht nach oben und konzentrierte sich bereits auf Atanos Vlat, den Kommandanten des Schiffes – und auf Taurec, der die ganze Zeit über zur Untätigkeit verurteilt gewesen war.

In der Hauptzentrale brandete Jubel auf. Die Frauen und Männer klatschten Beifall. Taurec war der Einzige, der sich nicht von der Begeisterung anstecken ließ. Der Gesandte der Kosmokraten lehnte entspannt an einer Konsole.

Rhodan blieb stehen und hob die Arme. Es wurde still. Atanos Vlat ging auf ihn zu und reichte ihm etwas linkisch die Hand. »Willkommen zurück an Bord, Perry!«, sagte der Kommandant. »Das ist ein verdammt schöner Moment!«

»Kommen wir zur Sache«, bemerkte Taurec. »Wir brauchen keine Rücksicht mehr zu nehmen, weil wir um die Sicherheit von Perry und seinen Begleitern fürchten müssten. Ich schlage vor, dass wir die Projektorkuppeln der Fesselfelder durch Transformbeschuss ausschalten und starten. Die Sooldocks haben das Gros ihrer Raumschiffe vom Planeten abgezogen, sodass wir freikommen werden, ohne Vrugg zu verwüsten.«

»Es mag sein, dass du recht hast, Taurec«, entgegnete Perry Rhodan. »Trotzdem bin ich nicht bereit, deiner Empfehlung zu folgen. Nicht nur, weil es mir widerstrebt, Vrugg auch nur ein bisschen zu verwüsten, sondern weil dann der positronische Schlagabtausch in einen heißen Krieg ausarten würde. Wir wären gezwungen, die Flotten der Sooldocks zu dezimieren und ihre Zivilisation ins Chaos zu stürzen.«

»Ich denke genauso«, pflichtete Gesil ihm bei. »Und ich wundere mich, dass ein Abgesandter der Kosmokraten so extrem denken kann.«

»Die Sooldocks sind ein Hilfsvolk der Seth-Apophis!«, erwiderte Taurec.

»Sie halten Seth-Apophis für eine Göttin oder für eine extrem hoch entwickelte Intelligenz, die ihnen selbstlos bei ihrer Entwicklung hilft«, widersprach Rhodan. »Und nun kommen wir zur Sache ...«

»Kontakt!«, rief der Cheffunker. »Sooldocks melden sich!«

Rhodan wandte sich um. In der Bildübertragung sah er einen großen Kontrollraum, aber keinen einzigen Sooldock. Es wimmelte vielmehr von Bernons und Cheercys. Mit einem Mal ahnte er, dass seine Vermutung, die Berater könnten nur den Willen der Sooldocks reflektieren, falsch gewesen war. Insgeheim mussten sie stets die wahren Herrscher über das Vier-Planeten-Reich gewesen sein – und das konnte nur bedeuten, dass sie Werkzeuge von Seth-Apophis waren.

Er trat in den Bereich der optischen Erfassung. Die Wiedergabe im Empfangsholo veränderte sich hin zum Abbild einer einzigen Cheercy.

»Perry Rhodan, wir haben dir geholfen, weil verschiedene Vorgänge uns zum Eingreifen in die Entwicklung des Vier-Sonnen-Reichs nötigten. Nun, da Prinar Dolg ausgeschaltet ist, können wir wirksam die Lösung des Konflikts anstreben. Wir ermöglichen dir und der THUNDERWORD die Flucht und erwarten dafür, dass du mit deiner Flotte abziehst.«

»Das wird geschehen.« Rhodan verzichtete auf Fragen, denn dafür war keine Zeit. Jeden Moment konnte die Auseinandersetzung zwischen den Flotten eskalieren.

»In wenigen Sekunden werden die Fesselfelder abgeschaltet«, sagte die Cheercy. »Niemand wird auf euch schießen, wenn ihr startet.« Die Wiedergabe erlosch.

Perry Rhodan drehte sich um. »Das Schiff ist startklar?«, wandte er sich an Atanos Vlat.

»Die ganze verdammte Zeit über!«, bestätigte der Kommandant und warf sich förmlich in seinen Sessel. »Kommandant an Besatzung!«, rief er über Interkom. »Wir starten in wenigen Sekunden. Alle sichere Plätze einnehmen! Sofort!«

»Fesselfelder erloschen!«, meldete jemand.

»Start – jetzt!«, rief Vlat.

Geschafft!, dachte Rhodan erleichtert.

Der Alarm gellte durchs Schiff. Die THUNDERWORD schüttelte sich wie im Krampf. Meterweit hatte sie schon abgehoben – und stürzte unvermittelt aufs Landefeld zurück.

»So ein verdammter Mist!«, fluchte Vlat. »Wenn ich die Theokraten in die Finger kriege, die das vermasselt haben ...«

»Bitte mäßige dich!«, sagte Rhodan. »Ist jemand ernsthaft verletzt?«

In der Zentrale schienen alle mit dem Schrecken und schlimmstenfalls leichten Prellungen davongekommen zu sein. Die Interkommeldungen aus den anderen Sektionen klangen ebenfalls beruhigend.

»Der Tower meldet sich wieder!«, rief der Cheffunker.

Diesmal schien das Abbild eines Bernons im Übertragungsholo. »Ihr Terraner habt unsere Friedensbemühungen sabotiert!«, zwitscherte der Mannberater, und seine Sensorzapfen bebten. »Insgeheim wurde von euch eine weitere starke Flotte nachgezogen. Wir sehen nun klar: Das Vier-Sonnen-Reich soll vernichtet werden. Wenn wir untergehen, wirst du mit deinem Schiff ebenfalls untergehen, Perry Rhodan!«

»Warte!«, rief Rhodan, da erlosch der Kontakt bereits. Er wandte sich an den Funker: »Versuche mit allen Mitteln, die Berater wieder zu erreichen! Wir müssen das Missverständnis aufklären.«

»Denkst du, dass uns das noch hilft?«, fragte Taurec.

»Ich weiß es nicht. Eine weitere starke Flotte, das können nur Einheiten der Endlosen Armada sein, die vom Kosmischen Puls angelockt wurden.«

28.

Die Raumfahrer in der Zentrale der BASIS reagierten entsetzt, als der Alarm heulte und die Hamiller-Tube verkündete, dass im Sektor Guduulfag fünfhundert fremde Schiffe aufgetaucht waren.

»Alarm abschalten!«, befahl Waylon Javier und forderte die Cheffunkerin auf, eine Hyperkom-Sammelschaltung zu allen eigenen Schiffen herzustellen. »Die soeben erschienene Flotte besteht aus fremdartigen Konstruktionen«, meldete er den anderen Kommandanten. »Durch ihre großen Stabilisierungsflächen haben sie Ähnlichkeit mit den Schiffen der Sooldocks. Wir müssen davon ausgehen, dass es sich um die modernste Kampfflotte des Vier-Sonnen-Reichs handelt. Unsere Formation wird vorerst beibehalten. Die in der Nähe der neuen Flotte stehenden Einheiten treffen alle Vorbereitungen, jederzeit einen Angriff abzuwehren und die Formation der Angreifer zu zerschlagen!«

Er schaltete ab und schaute auf den Panoramaschirm, der die neue Flotte zeigte. Auf einem der kleineren Schirme war ein einzelnes Schiff vergrößert. Wie die bisher bekannten Schiffstypen der Sooldocks glich es einem plumpen Vogel. Allerdings waren die Stabilisierungsflächen kürzer und saßen dicht hinter dem Bug. Außerdem war der Rumpf nicht einheitlich, sondern in zwei hintereinander liegende abgeplattete Sektionen geteilt.

»Länge achthundert Meter«, las Leo Dürk die Maße ab. »Breite vierhundert, Höhe hundert. Ein beachtlicher Gegner, der waffentechnisch einiges zu bieten haben dürfte.«

»Die Außenhaut ist elfenbeinfarben, fast weiß«, kommentierte Sandra Bougeaklis. »Es ist ein schönes und stolzes Schiff.«

»Im Zentrum der Flotte wurde ein Kugelraumschiff geortet«, teilte die Hamiller-Tube mit. »Äquatordurchmesser zweitausendfünfhundert Meter.«

»Ein Kugelraumschiff?«, echote Les Zeron. »Das passt nicht zu den Sooldocks. Ich rate zu äußerster Vorsicht. Vor allem, weil die Sooldocks ein Hilfsvolk der Seth-Apophis sind. Was liegt näher, als dass sie ein anderes Hilfsvolk um Unterstützung gebeten haben? Wir müssen darauf gefasst sein, in den nächsten Minuten mit bisher unbekannten Waffensystemen konfrontiert zu werden.«

Ein dunkelblaues Leuchten legte sich über das fremde Raumschiff. Die Abbildung flackerte sekundenlang, dann stabilisierte sie sich.

»Ein Schutzschirm. Seine Struktur ähnelt der unserer Paratronschirme. Alle Schiffe gruppieren sich um. Es ist nicht ersichtlich, ob es sich um eine Defensiv- oder Offensivformation handelt.«

»Was tun wir, wenn sie angreifen?«, fragte Deneide Horwikow.

»Wir wehren uns angemessen«, antwortete Javier. »Ein Rückzug steht nicht zur Diskussion. Die anderen Flotten würden wie Wolfsrudel über uns herfallen. Außerdem können wir die THUNDERWORD und TSUNAMI-10 nicht im Stich lassen. Wir müssen die Stellung halten.«

»Dann steht der Tanz unmittelbar bevor«, kommentierte der Waffenmeister.

»Die Sooldocks bilden eine zweite Front, und sie scheint sich gegen die neu angekommene Flotte zu richten!«, meldete die Hamiller-Tube.

»Ein Täuschungsmanöver, das die Vorbereitungen zum Großangriff auf uns verschleiern soll?«, fragte die stellvertretende Kommandantin. »Sehen wir untätig zu – oder stören wir die Vorbereitungen?«

Waylon Javier wölbte die Brauen. »Mit einem Präventivschlag? Nein, wir warten ab. Zu vieles erscheint noch unklar.«

»Ein weiteres Objekt ist soeben im Sektor Guduulfag in den Normalraum zurückgekehrt!«, teilte die Tube mit. »Es ist die SOL! Sie steht nur dreieinhalb Lichtsekunden von den fünfhundert fremden Schiffen entfernt.«

Auf Javiers Wink schaltete Horwikow erneut eine Rundumverbindung zu den Einheiten der Galaktischen Flotte.

»Hier BASIS!«, rief der Kommandant. »Die SOL ist im Sektor Guduulfag angekommen und befindet sich in akuter Bedrohung. Die BASIS unternimmt einen Vorstoß, um die Gegner von der SOL abzulenken. Alle Schweren Holks schließen sich der BASIS an. Während des Vorstoßes ist die RAKAL WOOLVER das Flaggschiff der Galaktischen Flotte. Ende!«

Javier legte sich das Metallband um den Schädel und befestigte die Manschetten an den Handgelenken, dann lehnte er sich zurück und konzentrierte sich auf die bevorstehende Raumschlacht.

Es sah aus, als würde sich der Bereich der vier Sonnen binnen kürzester Frist in einen Hexenkessel verwandeln ...

»Warum fliegt die SOL kein Ausweichmanöver?«, wunderte sich Sandra Bougeaklis, während die BASIS an der Spitze des Keils aus fast fünftausend Großraumschiffen den fünfhundert Schiffen näher kam.

»Alpha-Gespräch auf Hyperkom!«, meldete Deneide Horwikow. »Es ist Atlan!«

Das Abbild des Arkoniden füllte die Bildfläche fast aus. Er trug einen SERUN mit zurückgeschobenem Druckhelm.

»Atlan an alle Einheiten der Galaktischen Flotte – vor allem an die BASIS! Anscheinend befindet sich Perry nicht bei euch, sonst wäre kaum die Kampfeswut ausgebrochen. Lasst gefälligst die Finger von den fünfhundert Raumschiffen meiner Freunde aus dem Herzogtum Krandhor oder ich fahre mit der SOL dazwischen! Seid ihr mit Blindheit geschlagen, dass ihr die SOL-Zelle-2 in der Flotte überseht?«

»Schwere Holks sofort stoppen!«, ordnete Sandra Bougeaklis an. Waylon Javier schaltete währenddessen die Triebwerke der BASIS auf Gegenschub und widmete sich sofort dem Hyperfunk.

»Dir vertraue ich bedingungslos, sonst hätte ich nicht abgebrochen. Herzogtum Krandhor, sagtest du. Also sind deine Kranen gekommen. Bist du sicher, dass sie nicht in die Dienste von Seth-Apophis gepresst wurden?«

Atlan lachte. Jeder an Bord der BASIS, der wusste, welche Rolle er im Herzogtum Krandhor gespielt hatte, konnte es ihm nachfühlen. »Absolut sicher!«, antwortete er. »Ich habe Kontakt mit ihnen. Wenn ihr eine Zusatzschaltung vornehmt, könnt ihr in die Zentrale der SZ-2 sehen – und von dort sieht man euch.«

Am unteren Rand des Holos erschienen Daten. Deneide Horwikow nahm die Schaltung vor. Umgehend stabilisierte sich das Abbild einer Zentrale, die fast identisch mit der in der SOL-Zelle-1 war. Im Mittelpunkt der Abbildung erschien eine Liege, auf der ein blasser Mann mit eingefallenen Wangen und fiebrigen Augen saß, gestützt von einem großen Kissen. Ein schlauchähnliches Gebilde führte von seinem Kopf zu einem großen leuchtenden Ball unter der Decke der Zentrale. In diesem Ball bewegten sich Tausende von winzigen insektoiden Gebilden.

Neben der Liege stand ein zweiter Mann, dem Aussehen nach ebenso menschlicher Abstammung wie der erste, nur füllig, geradezu korpulent – und neben ihm stand eine schlanke Frau mit blasser Haut und rötlichem Haar. Sie wiegte ein Baby in den Armen.

»Darf ich vorstellen!«, sagte Atlan. »Der Mann auf der Liege heißt Surfo Mallagan und befehligt die Expeditionsflotte der Kranen. Stört euch bitte nicht an seinem Spoodiepulk. Diese Symbionten sind nicht von Seth-Apophis beeinflusst. Der andere Mann heißt Brether Faddon und ist der Vater des reizenden Kindes, das den Namen Douc ...«, er räusperte sich, »... Scoutie-Faddon trägt. Wahrscheinlich könnt ihr schon erraten, dass die Mutter des Kindes auf den Namen Scoutie hört.«

»Und diese drei Personen sind Kranen?«, warf Deneide Horwikow ein. »Für mich sehen sie aus wie Menschen.«

»Sie sind Betschiden«, sagte Atlan. »Menschlicher Abstammung. Ihre Vorfahren lebten auf der SOL und waren Solaner. Die Kranen ...« Er unterbrach sich, weil ein fremdes Lebewesen die Zentrale der SZ-2 betrat, ein Riese, der Faddon um mindestens einen Meter überragte und entsprechend breit gebaut war.

Wäre der Kopf nicht gewesen, die Terraner in der Zentrale der BASIS hätten ihn für einen Ertruser gehalten, denn sein Rumpf, seine Arme und Beine waren wie bei einem Menschen geformt – und dass sein Raumanzug schmutzig braun war statt lindgrün und seine Stiefel hellblau statt schwarz oder braun, was besagte das schon. Doch beim Kopf endete die Ähnlichkeit. Das Gesicht musste bei jedem Menschen, der irgendwann das historische Abbild eines Wolfes gesehen hatte, eine entsprechende Assoziation hervorrufen. Dabei war es kein Wolfsgesicht, auch wenn Ober- und Unterkiefer so weit vorgewölbt waren, dass sie an die Schnauze eines Wolfes erinnerten. Bei diesem Wesen wirkte alles weniger ausgeprägt und kultivierter.

Es waren vor allem der Gesichtsausdruck und seine Augen, die die Intelligenz dieses Wesens verrieten. Die üppige dunkelbraune Haarmähne milderte die Andeutung des Wölfischen dagegen ab; sie wäre am ehesten der Mähne eines Löwen vergleichbar gewesen.

Atlan lächelte. »Das ist Tomason, einer der kranischen Raumfahrer an Bord der SOL-Zelle-2.«

Der Krane deutete eine Verbeugung an. »Sehr angenehm!«, sagte er in leicht bellend klingendem Interkosmo und wandte sich zugleich an den Mann auf der Liege. »Sollten wir nicht etwas gegen die Flotten unternehmen, die die Terraner und uns bedrohen, Surfo?«

»Wir wehren uns, wenn sie uns angreifen, ansonsten halten wir uns zurück«, erwiderte Mallagan. »Atlan, möchtest du uns besuchen?«

Der Arkonide lächelte. »Wie wäre es, wenn wir uns gleichzeitig gegenseitig besuchten, Freunde? Wir sollten testen, ob die gute alte SOL-Zelle-2 noch zum Rest der SOL passt.«

Mallagans Augen leuchteten auf. »An der Zwei ist fast alles neu, aber sie wurde für diesen Augenblick hergerichtet. Tomason, würdest du bitte unseren Part beim Andocken übernehmen?«

»Es ist mir eine Ehre«, erwiderte der Krane.

»Ausschnittvergrößerung!«, rief Bougeaklis. »Das möchte ich genau sehen!«

»Ich lege beide Objekte auf den Panoramaschirm«, sagte die Hamiller-Tube.

Umgehend erschien die Darstellung der SOL-Zelle-1 mit dem zylinderförmigen Mittelteil und – in einiger Entfernung – die SOL-Zelle-2.

In der Zentrale der BASIS herrschte angespannte Stille. Alle Mitglieder der Führungsmannschaft empfanden mit Atlan und den drei Betschiden die Bedeutung dieses Augenblicks. Alle drei Segmente des ruhmreichen Raumschiffs SOL, das mehr als nur eine unvorstellbare Odyssee hinter sich gebracht hatte, würden sich wieder zusammenfügen.

Es schien, als wären sogar die Besatzungen der sooldockschen Raumschiffe in den Bann dieses geschichtsträchtigen Ereignisses gezogen worden. Sie stellten die positronischen Attacken ein.

Mit majestätischer Langsamkeit legten die SZ-1 mit dem Mittelteil und die SZ-2 die letzte kurze Distanz zurück. Die Kluft aus Zeit und Raum schloss sich. Es gab kein Korrekturmanöver. Die SOL-Zelle-2 dockte auf Anhieb millimetergenau an.

So zurückhaltend Waylon Javier sonst war, diesmal warf er die Arme hoch und stimmte in den Jubel ein, der vielstimmig durch die Zentrale der BASIS hallte.

»SOL, ich gratuliere zur Wiedergeburt!«, sagte Javier.

»Es ist wie das Comeback einer alten Liebe«, stellte Sandra Bougeaklis fest.

»Wie eine Hochzeitsnacht«, bemerkte Deneide Horwikow mit verträumten Blick.

Atlan lauschte und runzelte die Stirn. »Da weint jemand. Ist es Douc?«

»Ich bin es, Atlan!«, rief Tanwalzen vom Hauptschott her. »Und ich schäme mich dessen nicht. Atlan, ich bitte darum, an Bord kommen zu dürfen.«

»Wenn Waylon nichts dagegen hat, du bist willkommen, alter Freund!«, antwortete der Arkonide. »Aber nun müssen einige Fragen geklärt werden. Wo ist Perry – und was ist in diesem Raumsektor eigentlich los?«

Roi Danton duckte sich in den Schatten eines großen Zierstrauchs, der zu der ausgedehnten Parkanlage zwischen vier pyramidenförmigen Wohnhäusern gehörte. Die Nacht war erfüllt von Geräuschen und Gerüchen. Im Bereich des Raumhafens bei der Stadt Jays rumorte es. Inmitten leichter Wolkenschleier blinkten die Positionslichter dreier großer Raumschiffe; am Boden kurvten gepanzerte Kampfgleiter. In Dantons Nähe stapften Sooldocks durch den Park. Sie hatten vermutlich zu dem Mob gehört, der bis vor einer halben Stunde das Areal bevölkert hatte und von Soldaten vertrieben worden war.

Danton war beunruhigt. Vor rund zwanzig Minuten hatte er von einem Hügel aus den Start der THUNDERWORD beobachtet. Er hatte an eine friedliche Übereinkunft zwischen Menschen und Sooldocks erhofft, aber dieser Traum war schon nach Sekunden zerstört worden, als die Fesselfelder das Schiff zurückgerissen hatten.

Roi Danton argwöhnte, dass es bei den Sooldocks zwei rivalisierende Gruppen gab. Eine Partei hatte den Konflikt mit den Terranern offenbar friedlich beilegen wollen und war von der anderen daran gehindert worden. Zweifellos herrschten nun die Falken, und sie zogen starke Kräfte um die THUNDERWORD zusammen. Vielleicht glaubten die Hardliner, das Schiff stürmen zu können. Sie würden sich höchstens blutige Köpfe holen. Danton selbst befand sich allerdings in einer wenig hoffnungsvollen Lage. Unter den gegebenen Umständen konnte er nicht einmal in die Nähe des Schiffes gelangen. Wegen des aktivierten Paratronschirms hatte er wohl auch keine Chance, sich über Funk bemerkbar zu machen. Es wäre ohnehin nicht zweckmäßig gewesen, sich auf diese Weise den Sooldocks zu erkennen zu geben.

Er aktivierte den Minikom und das mit Tekener vereinbarte Peilzeichen. TSUNAMI-10 sollte jede Stunde für wenige Sekunden das Antitemporale Gezeitenfeld abschalten. Wenn Tekener einen Dauerton empfing, bedeutete das für ihn, dass Danton sich in der THUNDERWORD befand. Empfing Tek lediglich das Peilzeichen, war die Mission gescheitert. Dann galt es, Danton abzuholen.

Allmählich zogen die Kampfgleiter der Sooldocks ab und es wurde ruhiger. Roi Danton sah sich nach einem besseren Versteck um, in dem er es sich etwas bequem machen konnte. Die Raumlinse würde frühestens in einer Stunde auftauchen.

Ein Doppelpfeifton aus dem Minikom ließ ihn zusammenfahren. Das war das mit Andrew Denkbar vereinbarte Anrufsignal. Doch es war schlicht unmöglich, dass zufällig während der paar Sekunden, die er das Peilzeichen sendete, TSUNAMI-10 in die Jetztzeit zurückgekehrt war, Ronald Tekener reagiert hatte und die Raumlinse mit Denkbar, erneut aus der Hangarröhre ausgestoßen, sich bereits dem Raumhafen näherte.

Dennoch schaltete Danton auf normale Kommunikation und sagte: »Hier Roi! Andrew ...?«

»Wer sonst, Roi! Du musst ganz in der Nähe sein. Siehst du die Linse schon?«

»Du bist verrückt!«, gab Danton zurück.

Andrew Denkbar kicherte. »Ich wusste, dass du mir nicht glauben würdest. Ich bin wirklich hier in dieser Parkanlage – und du kannst höchstens hundert Meter weit weg sein.«

Danton richtete sich hastig auf und sah sich um. Tatsächlich: Da schwebte die Raumlinse auf Tuchfühlung über einem kleinen Platz, als gehörte sie dorthin. Die Lichtreflexe der zahlreichen Lampen im Park verfälschten ihre Konturen. Ein Sooldock hätte sie womöglich für einen normalen Gleiter gehalten.

Andererseits war es unmöglich, dass die Linse schon aus dem Orbit des TSUNAMIS gekommen sein konnte. Es sei denn ... Eine ungute Ahnung beschlich Danton. Er verließ sein Versteck und eilte auf die Linse zu. Das Fahrzeug schwebte ihm entgegen, das Mannluk auf der linken Seite wurde geöffnet. Danton kroch hinein. Das Luk schloss sich hinter ihm. Er blickte durch Denkbars Helm in dessen schwitzendes, fröhlich lachendes Gesicht.

»Woher kommst du?«, platzte Roi Danton geradezu heraus.

»Nicht vom TSUNAMI.« Andrew Denkbar startete und ging auf fünfhundert Meter Höhe. »Während ich nach deinem Ausstieg weiterflog, fing ich auf der Frequenz der Galaktischen Flotte zwei Worte in Interkosmo auf: Terraner – Kontakt.«

»Woher kam die Sendung?«

»Ich konnte den Sender nicht einpeilen, aber ich dachte mir, dass ich es dir mitteilen sollte. Deshalb stieg ich nicht zum TSUNAMI auf, sondern flog weiter, korrigierte den Kurs unter Berücksichtigung der Planetendrehung und hoffte darauf, dich da zu finden, wo du landen wolltest.«

»Das ist dir auch geglückt.« Danton seufzte. »Du hattest mehr als nur Schwein! Optisch können die Sooldocks die Linse vielleicht mit einem ihrer Gleiter verwechseln, aber die Ortung einer Kampfstation oder eines Raumschiffs hätte dich als fremde Konstruktion identifiziert und abgeschossen.«

»D... d... das hä... hätte man gem... m... macht?« Denkbar drückte die Raumlinse mit zitternden Händen tiefer.

»Höhe halten!«, fuhr Danton den Piloten an. »Wir dürfen keinesfalls auffallen!«

»Ich ... habe Probleme!«, ächzte Denkbar. »Ich bin ein Feigling!« Dennoch zog er die Raumlinse auf die alte Höhe zurück.

Roi Danton grinste. »Das denkst du nur, Andrew. Du wärst ein ganz passabler Freifahrer geworden. Was meinst du, wie viele unserer frisch Angeworbenen sich damals beim ersten Gefecht voll... voller Furcht geduckt haben!«

»Geraten wir in ein Gefecht, Roi?«

»Höchstens in ein extrem einseitiges. Aber du würdest nichts davon merken. Wo sind wir eigentlich?«

»Wir fliegen in einer Minute und vierzehn Sekunden am Raumhafen von Caaw vorbei«, antwortete Denkbar, ohne zu zögern. »Zur selben Zeit müssten wir die erwähnte Sendung empfangen, falls sie weiterhin gesendet wird.«

»Meisterpilot!«, sagte Danton anerkennend. »Du weißt jede Sekunde genau, wo du fliegst? Das soll dir erst jemand nachmachen.«

»Ja, Roi, es ist so.«

Exakt zur genannten Zeit reagierte der Bordfunk. »Terraner – Kontakt!«, ertönte eine Stimme, die keinesfalls einem Menschen gehörte. »Terraner – Kontakt!«

Roi Danton hatte die Funkpeilung mit der Ortung gekoppelt. Auf einem Monitor sah er, dass die Sendung von einem Raumschiff der Sooldocks am äußersten nordwestlichen Rand des Raumhafens von Caaw kam.

»Flieg hin!«

Ohne einen Blick an den Monitor zu verschwenden, zog Denkbar die Raumlinse in eine enge Kurve und nahm Kurs auf das bewusste Schwingenschiff.

»Woher kennst du unser Ziel?«, fragte Danton verwundert.

»Ich kenne es nicht. Aber ich höre, ob wir uns auf einen Sender zubewegen oder uns von ihm entfernen.«

»Du kannst nach dem Gehör Winkel und Entfernung abschätzen?«

»Ja.«

Die Ortung kreischte unter dem Eingang der stärker werdenden Impulse. Danton zog den Kopf zwischen die Schultern. Falls die Sendung eine Falle war, würde die Raumlinse in wenigen Augenblicken nur mehr eine verwehende Gaswolke sein.

Andrew Denkbar wurde sich der Gefahr offenkundig nicht bewusst. Gelassen flog er die Linse zu dem sooldockschen Schiff und landete unmittelbar vor dessen Bug.

»Warten, Terraner!«, erklang die fremdartige Stimme.

Innerhalb von Sekunden öffnete sich im Bug des großen Schiffes eine Schleuse. Ein Traktorstrahl hob die Raumlinse an und zog sie in eine Schleusenkammer.

»Aussteigen, Terraner!«, zwitscherte die Stimme.

Kaum standen Roi Danton und Andrew Denkbar neben ihrem kleinen Beiboot, da betrat ein Sooldock die Schleusenkammer. Ein schlangenartiges hüpfendes Wesen mit einem riesigen Kopf, dessen Vorderseite von einem Gallertorgan bedeckt wurde, begleitete ihn.

»Willkommen!«, übersetzte Dantons Translator. »Ich bin Carzel Boon. Das ist Cwon, mein Mannberater.«

»Ich bin Roi Danton. Mein Pilot heißt Andrew Denkbar.«

Der Sooldock muss alt sein!, dachte Danton. Nach seinem grauen Federkleid und dem brüchigen Gürtel zu schließen. »Du hast Kontakt mit Terranern gesucht«, sagte er laut. »Warum?«

»Die Lage ist verzweifelt«, antwortete der Sooldock. »Im Sektor Guduulfag ist eine weitere starke Raumflotte erschienen und hat sich mit euren Schiffen vereint. Nun gibt es für uns Sooldocks und unsere Berater keine Zweifel mehr, dass ihr das Vier-Sonnen-Reich unterwerfen wollt.«

»Das ist offenkundig!«, rief der Mannberater.

»Es stimmt nicht«, sagte Roi Danton.

Carzel Boon zögerte. »Das müsste ich von Perry Rhodan hören. Ihm vertraue ich, denn zwischen uns herrscht Einverständnis.«

»Du kennst meinen Vater?«, fragte Danton überrascht.

Boons Gallertorgan leuchtete auf. »Du bist Perry Rhodans Kind?«

»Sein Sohn. Weißt du, wo er ist?«

»Die Berater haben ihm die Flucht ermöglicht. Er ist an Bord der THUNDERWORD. Aber das Schiff wurde abgeriegelt.«

Langsam wandte Danton den Kopf und sah Denkbar an. »Was meinst du? Siehst du eine Möglichkeit, Perry aus der THUNDERWORD zu holen?«

»Selbstverständlich«, antwortete der Pilot. »Das ist nur eine Frage des Timings.«

»Es wäre eine Sache auf Leben und Tod!«

»Keineswegs. Völlig ungefährlich, Roi. Ich habe das Terrain genau beobachtet. Der Aufmarsch von Panzergleitern, Raumschiffen und Bodentruppen vollzieht sich in ungeordneter Hektik. Dort kann niemand schießen, ohne Hunderte der eigenen Leute zu treffen. Wenn dieses Schiff, in dem wir gerade sind, in der Nähe wartet, können wir untertauchen, bevor die Sooldocks den Ortungsreflex der Linse aus allen anderen Reflexen isoliert haben.«

»Das klingt logisch«, sagte Boon.

»Eher leichtfertig«, krächzte Cwon. »Die THUNDERWORD ist in einen undurchdringlichen Schutzschirm gehüllt, an dem das kleine Fahrzeug scheitern muss.«

Denkbar schüttelte den Kopf. »Ich aktiviere den Kodeimpulsgeber der Linse. Die Ortung der THUNDERWORD wird die Impulse als Freundkennung einstufen. Wir erhalten eine Strukturlücke, da bin ich sicher.«

»Und wie gelangt Perry in die Linse?«, fragte Danton.

»Überhaupt nicht. Ich fische ihn mit einem Traktorstrahlnetz auf.«

»Das kann er nicht einmal erahnen.«

»Die Kodeimpulse werden auf die obere Polkuppel der THUNDERWORD gerichtet sein – und zwar permanent. Daraus wird Perry Rhodan entnehmen, wo er stehen soll.«

»Das wäre möglich«, bestätigte Roi Danton. »Aber du wirst mit hoher Geschwindigkeit kommen und ...«

»Ich bin ein Meisterpilot.«

»Na, schön! Sprechen wir über das Timing!«

29.

Perry Rhodan hatte geahnt, dass jemand versuchen würde, die verfahrene Lage zu entwirren. Er hatte dabei an seine eigenen Leute, aber auch an Carzel Boon gedacht und an die sich bietenden Möglichkeiten. Deshalb zögerte er nicht, als die Ortung ein winziges Flugobjekt meldete, das die Freundkennung über Richtstrahl an die aus einer schmalen Strukturlücke über der oberen Polkuppel ragende Antenne sendete.

Dennoch kam er zu spät nach oben. Das Objekt, eine Raumlinse, jagte dicht über den Paratronschirm hinweg. Langsamer konnte es wegen Ansammlung sooldockscher Kräfte im Umfeld nicht fliegen.

Rhodan wollte seinen luftigen Standort schon wieder verlassen, da teilte ihm Atanos Vlat mit, dass die Linse zum zweiten Mal anflog. »Es grenzt an Wahnsinn«, fügte der Kommandant der THUNDERWORD hinzu. »Die Linse wird dich entweder rammen oder verfehlen.«

»Wenn jemand dieses Manöver riskiert, ist er ein Genie«, widersprach Rhodan.

Ihm war dennoch äußerst mulmig, während er in eineinhalb Kilometern Höhe auf der Rundung der oberen Polkuppel stand, wenige Meter unter dem teilweise geöffneten Paratronschirm. In einigen Hundert Metern Höhe schwebten zahlreiche gepanzerte Gleiter der Sooldocks und in der oberen Atmosphäre inzwischen sieben ihrer Kampfraumschiffe.

Die Sooldocks mussten den ersten Anflug registriert haben. Wahrscheinlich wussten sie nichts damit anzufangen.

»Er kommt!«, tönte Vlats Stimme im Helmempfang. »Es ist Wahnsinn, Perry!«

Rhodan lächelte starr. Er sah etwas Dunkles auf sich zurasen – und schon packte ihn eine unwiderstehlich Kraft und riss ihn mit sich. Lichter rasten unter ihm vorbei. Rhodan schloss die Augen, bevor ihm schwindlig wurde.

Nach einer Weile wurde er sanft abgesetzt. Erst da öffnete er die Augen wieder. In der Nähe sank die Raumlinse auf den Boden eines Hangars – und vor sich sah Rhodan seinen Sohn sowie den Raummeister Carzel Boon und dessen Bernon.

Ein relativ junger Mann zwängte sich aus der Linse hervor. Er lächelte verlegen.

»Darf ich vorstellen«, sagte Roi. »Meisterpilot Andrew Denkbar!«

»Das war in der Tat eine Meisterleistung«, bestätigte Rhodan. »Vielen Dank, Andrew!« Er schüttelte dem Piloten die Hand.

»Es war mir ein Vergnügen, Perry«, erwiderte Denkbar.

»Ich bitte euch gemeinsam in die Zentrale meines Allroundschiffs«, sagte Boon. »Aus dem Weltraum werden Perry Rhodan und ich zu allen Sooldocks sprechen und das Missverständnis bereinigen.«

Sie folgten dem Raummeister. In der Zentrale hielten sich nur drei Bernons auf. Carzel Boon startete das Schiff ohne jede Unterstützung. Erst nachdem sie die Raumplattform und etliche Wachschiffe hinter sich gelassen hatten, nahm Rhodan Funkkontakt mit der BASIS auf.

»Perry!«, rief Waylon Javier erleichtert.

»Wie ist die Lage?«

Javier berichtete. Die Sooldocks formierten sich zu einem Großangriff. Als Rhodan hörte, dass die SOL mit der von den Kranen mitgebrachten SZ-2 wieder komplettiert worden war, versank er für wenige Augenblicke in Erinnerungen.

»Die Flotte der Kranen war es also, die im unpassenden Moment auftauchte und die Berater in Panik versetzte«, sagte er zum Kommandanten der BASIS. »Es ist ihre Furcht, die eine friedliche Lösung des Konflikts verhindert, der eigentlich kein Konflikt ist. Wir machen alles nur schlimmer, wenn wir uns zur Verteidigung einrichten. Die Galaktische Flotte setzt sich unverzüglich in den Raum außerhalb des Vier-Sonnen-Reichs ab und sammelt sich dort. Richte Atlan aus, dass er die Kranen ebenfalls zum Rückzug bewegen soll!«

»Und die THUNDERWORD?«, fragte Javier.

»Das Problem löst sich, sobald die Sooldocks uns nicht mehr fürchten müssen. Gegenseitige Furcht ist die Ursache der meisten Kriege. Wird sie beseitigt, entsteht Vertrauen – und Vertrauen ist die Grundlage des Friedens.« Perry Rhodan lächelte. »Vergesst nicht, TSUNAMI-10 zurückzurufen.«

Perry Rhodan konnte die Augen nicht von der optischen Wiedergabe der komplettierten SOL abwenden, obwohl die Galaktische Flotte nach der Rückkehr des TSUNAMIS Fahrt aufnahm. Das Hantelraumschiff hatte wahrhaftig kosmische Geschichte geschrieben und war zu einem Symbol für menschliches Streben, menschliche Irrungen und menschliche Selbsterkenntnis geworden.

Rhodan wandte den Kopf und sah, dass auch Carzel Boons Multisinnesorgan auf die schimmernde Hülle der gigantischen Hantel gerichtet war. Ein beglückendes Gefühl breitete sich in ihm aus.

War es so etwas wie ein menschliches Äquivalent zum sooldockschen Verständnis, das er empfand? Perry wusste es nicht. Allerdings war ihm klar, dass er und Boon gemeinsam eine neue Dimension des Geistes erobert hatten. Für die Sooldocks würde das Umdenken des Raummeisters bedeuten, dass sie in den Prozess der geistigen Wandlung und Reifung hineingeführt wurden, der für die Ausbreitung ihrer Zivilisation im Raum unerlässlich war.

Wenn Seth-Apophis diese Entwicklung nicht brutal unterbricht!

Er schüttelte unmerklich den Kopf. Entwicklungen waren nicht aufzuhalten, sobald sie eine bestimmte Schwelle überschritten hatten. Seth-Apophis mochte wieder aktiv werden, doch sie würde sich einer veränderten Lage gegenübersehen. Sie hatte den Zenit ihrer Macht überschritten und würde umdenken müssen, wenn sie nicht untergehen wollte.

»Die Sooldocks hatten sich schon zum Großangriff formiert«, sagte Ronald Tekener.

Rhodan blickte auf die Ortungsbilder. Sie Schwingenschiffe führten drei teilüberlappende Zangenbewegungen aus. Da die Kursvektoren mittlerweile auf Positionen zielten, die Galaktiker und Kranen soeben verließen, würden sie ins Leere gehen.

»Noch drei Minuten ...«, sagte Waylon Javier. Der Kommandant der BASIS wirkte gelöst und entspannt. Das galt auch für die anderen Mitglieder der Zentralebesatzung.

Die Galaktische Flotte und die Schiffe der Kranen näherten sich einander an. Ihre Geschwindigkeit überschritt bereits sechzig Prozent Licht. Wenige Sekunden vor dem Übergang in den Hyperraum vollendeten die Sooldocks ihre Zangenbewegungen.

Das war der letzte Eindruck aus dem Vier-Sonnen-Reich, den Terraner und Kranen mitnahmen ...

Kurbosch war als Einzige der vier Sonnen noch als kleiner Fleck zu erkennen. Aus der Distanz von mehreren Lichtjahren sprach der Raummeister Carzel Boon über Hyperfunk zu seinem Volk. Er äußerte keine Vorwürfe, sondern stellte die Tatsachen klar. Zu den richtigen Schlüssen sollten die Sooldocks selbst finden.

Perry Rhodan und Ronald Tekener zogen unterdessen Bilanz. Die Galaktische Flotte hatte sich dank der Signale des Kosmischen Pulses nahezu vollzählig zusammengefunden. Lediglich sieben Koggen, dreißig Leichte Holks, sechsundvierzig Schwere Holks und hundertsiebenundsechzig Karracken waren nicht gekommen. Einige mochten in Schwierigkeiten sein, mit denen sie allein fertig wurden. Sie würden sich früher oder später im Bereich des Vier-Sonnen-Reichs einfinden.

Ein kleines Wachschiff sollte im Sektor Guduulfag stationiert werden und die Nachzügler nach Basis-One weiterleiten, wohin die Galaktische Flotte und die Flotte der Kranen fliegen würden.

Die Schiffe, die nicht nachkamen, waren vielleicht von Einheiten der Endlosen Armada aufgebracht worden oder Anschlägen der Armadaschmiede zum Opfer gefallen. Ihren Schicksalen würde man zu einem späteren Zeitpunkt nachgehen müssen, ebenso wie den hunderttausend Weidenburnianern, die mit einem Transporter der Endlosen Armada verschleppt worden waren.

Außerdem fehlte der Leichte Kreuzer SEDAR, der aufgebrochen war, um der Route eines Armadafloßes zu folgen. An Bord waren der Ritter der Tiefe Jen Salik, der Mausbiber Gucky und der Teleporter Ras Tschubai. Perry Rhodan war sicher, dass er sie und die SEDAR wiedersehen würde. Allein die beiden Mutanten waren wie eine Garantie dafür.

Die THUNDERWORD hatte sich vor wenigen Minuten zurückgemeldet.

Rhodan blickte auf, weil Carzel Boon seine Rede beendet hatte und mit einem Sprecher der Regierung des Vier-Sonnen-Reichs diskutierte. Langsam ging er zum Hyperkom.

Überrascht erkannte er Jacyzyr, die Sooldockfrau, der er sein Leben und das seiner Gefährten verdankte. Er empfand Freude darüber, dass sie die Wirren im Vier-Sonnen-Reich überstanden hatte und nun offiziell für die Regierung sprach. Duurn Harbelon war nicht so viel Glück beschieden gewesen, der Raumfahrtbetreuer der Sooldocks hatte für seine aufrechte Gesinnung mit dem Leben bezahlt.

Deneide Horwikow schaltete den Translator des Hyperkoms ein, damit Rhodan und Jacyzyr sich verständigen konnten.

»Ich bin froh, dass letzten Endes alles gut ausgegangen ist«, erklärte die Operateurin. »Unser Volk hat eure großzügige Friedensgeste verstanden, Perry Rhodan. Jene, die die falschen Entscheidungen fällten, mussten ihre Ämter niederlegen. Von nun an werden vor allem die Raummeister als Betreuer wirken, und an ihrer Spitze wird Carzel Boon stehen.«

Impulsiv wandte Rhodan sich dem alten Raummeister zu, und sie reichten einander die Hände. Keiner von ihnen sprach. Das war zwischen ihnen nicht mehr nötig.

Nach einem langen Moment sagte Rhodan zu Jacyzyr: »Ich danke dir. Ob wir uns wiedersehen, steht leider in den Sternen. Dein Volk muss sein Schicksal selbst meistern, und ich wünsche euch alles Glück dafür. Unsere Flotten verlassen die Nähe des Vier-Sonnen-Reichs. Nur ein kleines Schiff wird in den Sektor Guduulfag zurückkehren, um Nachzügler der Galaktischen Flotte einzuweisen. Lebt wohl!«

»Alles Glück auch für euch!«, erwiderte Jacyzyr, dann erlosch ihre Projektion.

Perry Rhodan begleitete Carzel Boon zu seinem Allroundraumschiff, das in einem Hangar der BASIS stand. Nach kurzem Abschied ging der Raummeister an Bord – und als Rhodan in die Zentrale zurückkam, war das Schiff nur noch ein Lichtpunkt in der Leere des Alls.

Rhodan wandte sich Gesil zu. In dem Augenblick riss der kleine Mann sich los, dem Gesil energisch den Mund zugehalten hatte. Zornbebend baute er sich vor Rhodan auf.

»Ich verlange die strenge Bestrafung der Verantwortlichen für die unwürdige Behandlung, die mir zugefügt wurde. Ich wurde in eine Arrestzelle gesperrt. Das war nicht nur Freiheitsberaubung, sondern ein Anschlag auf die Pressefreiheit. Der BASIS-Kurier hatte schon gestern Redaktionsschluss, die Abonnenten warten vergeblich auf die neue Ausgabe. Dazu kommt, dass mein Chefreporter einem grauenvollen Schicksal überlassen wurde. Ich verlange, dass ein Schiff zu dem Planeten fliegt, auf dem er ausgesetzt wurde und ihn abholt!«

Ein wenig ratlos blickte Perry Rhodan zu Javier. »Ich weiß von all dem nichts«, sagte er.

»Gutenberg ist als blinder Passagier mit Demeter und mir nach Marrschen geflogen«, erklärte Roi Danton neben ihm. »Er versäumte den Rückflug, und wir wussten nichts davon.«

»Ich hatte Phobe Sam unter Arrest gestellt, weil er uns wegen diesem Roboter in den Ohren lag«, wandte Waylon Javier ein. »Aber wir wollten auch nicht, dass sein wertvoller Robot-Reporter auf Marrschen verrostete, deshalb schickten Roi und ich insgeheim eine Kleinst-Space-Jet los. Eigentlich müsste sie schon zurück sein.«

»Wer ist der Pilot?«, fragte Rhodan ahnungsvoll.

»Andrew Denkbar.«

Perry Rhodan lächelte. »Dann ist mir um sein Schicksal und um das von Gutenberg nicht bange.«

»Wer ist dieser Andrew Denkbar?« Phobe Sam zückte sein elektronisches Notizbuch.

»Ein Meisterpilot«, antwortete Danton. »Du solltest ihn von der Bordolympiade kennen.«

»Oh!«, machte Sam.

»Ortung!«, rief Deneide Horwikow. »Es ist unsere Kleinst-Space-Jet! Funkverbindung entsteht.«

Phobe Sam rannte geradezu zum Hyperkom. Rhodan folgte ihm gelassener. Vom Holoschirm schaute ihnen Andrew Denkbar entgegen.

»Auftrag ausgeführt. Ich musste Gutenberg aus einem Schlammsee fischen, in dem er sich der Verfolgung durch eine Horde Androiden entzogen hatte. Er ist ziemlich verbeult und redet nur davon, dass er den Redaktionsschluss verpasst hätte.«

»Verbeult!«, heulte Sam auf. »Immer wird mein Chefreporter misshandelt ...«

»Er sagte etwas von einem Haufen Storys«, fügte Denkbar hinzu.

Sams Gesicht verklärte sich. »Das macht alles wett!«

»Das meine ich auch«, sagte Waylon Javier. Er wandte sich an den Hangarmeister. »Bereite das Einschleusen vor! Und sorge dafür, dass die Space-Jet, Andrew Denkbar und vor allem der Roboter gründlich desinfiziert werden!«

»Glaube mir, ich habe gründlich darüber nachgedacht«, erklärte Perry Rhodan Roi Danton. »Es muss sein. Auf der Erde muss man endlich erfahren, wie es unserer Flotte ergangen ist, und ich kann mir niemanden vorstellen, der sich besser als Überbringer der Informationen eignet als du und Demeter. Mit der RAKAL WOOLVER habt ihr zudem ein hervorragendes Schiff und mit Bradley von Xanthen einen der fähigsten Kommandanten.«

»Na, schön«, sagte Danton. »Ich wäre zwar gern in deiner Nähe, wenn es darum geht, den Armadaschmieden endgültig das Handwerk zu legen, andererseits freue ich mich auf die gute alte Erde.«

Rhodan nickte gedankenverloren. Inzwischen hatte die Flotte sich bis nach Basis-One zurückgezogen. Der planetare Stützpunkt wurde weiter ausgebaut, die Reparaturarbeiten auf den beschädigten Schiffen gingen zügig voran. In einigen Tagen würde die volle Einsatzbereitschaft wiederhergestellt sein. Die Flotte der Kranen und die komplettierte SOL bedeuteten einen wertvollen Zuwachs.

Die Aussichten, den Armadaschmieden das Handwerk zu legen, waren gut. Danach oder gleichzeitig musste die Suche nach dem Armadaherzen weitergehen. Wenn es weiterhin schwieg, würde die Endlose Armada in einem unbeschreiblichen Chaos versinken.

Perry Rhodan sah auf, als er das charakteristische »Flüstern« von Taurecs Kleidung hörte. Der Gesandte der Kosmokraten näherte sich ihm mit grüblerisch wirkendem Gesichtsausdruck.

»Du willst die RAKAL WOOLVER zur Milchstraße schicken«, stellte der Abgesandte der Kosmokraten fest.

»Das ist richtig«, bestätigte Rhodan. »Roi und Demeter sollen der Menschheit und allen anderen beteiligen Völkern berichten.«

»Dass ihr den Antworten auf die drei Ultimaten Fragen weiter auf der Spur seid und dass Seth-Apophis sich nicht rührt«, meinte Taurec ohne jede Ironie.

»Das wird der Grundtenor unseres Berichtes sein«, sagte Roi Danton.

»Du sagtest ihr?« Rhodan blickte Taurec forschend an. »Willst du dich von uns trennen?«

»Richtig. Ich werde ebenfalls an Bord der RAKAL WOOLVER gehen. Die SYZZEL nehme ich mit.«

Perry Rhodan war verblüfft. »Erwähntest du nicht, die Kosmokraten hätten dich geschickt, um im Bereich des Frostrubins für Ordnung zu sorgen? Hier in M 82 sind wir dem Frostrubin näher als an jedem anderen Ort des Universums.«

»Das streite ich nicht ab«, sagte Taurec. »Aber die Ereignisse im Vier-Sonnen-Reich der Sooldocks haben mir bewiesen, dass ihr Terraner recht gut ohne meine Hilfe auskommt. Zudem denke ich, dass ich in der Milchstraße eher gebraucht werde als hier.«

»Wie meinst du das? Weißt du etwas über Ereignisse in der Milchstraße, das du uns verschwiegen hast?«

Taurec schüttelte den Kopf. »Nichts anderes als ihr auch, Perry. Aber niemand kann über seinen Schatten springen, ich am allerwenigsten. Demeter, Roi! Wir sehen uns an Bord.« Er nickte beiden zu, dann wandte er sich um und ging davon.

»Was er sagte, klang reichlich mysteriös«, meinte Roi Danton.

»Außerdem benahm er sich ziemlich anmaßend«, sagte Demeter. »Er hat es nicht mal für nötig gehalten zu fragen, ob er uns begleiten darf.«

»Er wusste, dass ich ihn nicht halten würde«, erwiderte Rhodan. »Und ich weiß, dass ich ihn nicht halten könnte, selbst wenn ich das wollte. Die RAKAL WOOLVER ist startbereit. Wir sehen uns im Transmitterraum, bevor ihr übersetzt.«

Perry Rhodan blickte Danton und Demeter grübelnd nach. Taurecs Behauptung, er würde in der Milchstraße eher gebraucht, beschäftigte ihn stärker, als er sich selbst eingestand. Doch schon kehrten seine Gedanken zu den Problemen zurück, die in M 82 darauf warteten, gelöst zu werden.

30.

Das, was in der Leere zwischen den Sternen von M 82 mit Unterlichtgeschwindigkeit dahintrieb, hätte selbst ein Optimist nicht einmal mehr als Wrack bezeichnen können. Riesige Essenzenstangen, oft nur Fragmente von ihnen, drehten sich langsam um ihre eigene Achse, dazwischen trieben undefinierbare Maschinenteile. Einige der großen Trümmerbrocken wurden durch ihre geringe Eigengravitation zusammengehalten, die meisten entfernten sich aber voneinander, wobei sie die ursprüngliche Flugrichtung beibehielten. Schon die oberflächliche Betrachtung verriet, dass es sich um ein Armadafloß gehandelt hatte.

Gleichmäßig zog der Trümmerhaufen seine Bahn, einer übergroßen gelben Sonne entgegen. Sie war einige Lichtwochen entfernt.

Zwei der ehemaligen Frachtsegmente stießen sanft zusammen. Danach trieben sie wieder auseinander, jedoch überwog die gegenseitige Anziehung. Erneut vereint flogen sie mit geringfügig veränderter Flugrichtung weiter.

Da war auch etwas anderes, das sich bewegte. Ein Wesen in einem unförmigen Schutzanzug: Crduun, der Flößer. Nachdem sein Floß sich selbst vernichtet und er seine drei Widersacher getötet hatte, waren ihm die Folgen erst richtig bewusst geworden. Wie sollte er nun jemals sein Ziel – die nächste Armadaschmiede – erreichen, zumal die Ladung so gut wie verloren war? Erneut stieg Hass in ihm auf, Hass gegen die drei Kaufsöhne Ankbhor-Vuul, Dameniszer und Enklich Fain, die nun tot waren. Sie hatten sich gegen ihn aufgelehnt, und er hatte sie vernichtet – aber um welchen Preis.

Sechs lange Jahre war der Flößer unterwegs gewesen. Sein Floß, die STOWMEXE, strebte ihrem Ziel, einer Armadaschmiede entgegen, als der Aufstand der Kaufsöhne erfolgte. Und nun stand Crduun auf dem Block aus purem Gold, fünfzig Meter lang und zehn Meter breit, der dicht hinter dem Floßkopf schwebte und von diesem langsam angezogen wurde.

Schon die Form seines Schutzanzugs verriet Crduun als Insektenabkömmling vom Stamm der Hyrkt. Seine Haut war weiß, und der Raumhelm verbarg den gepanzerten Kopf, die Beißzangen und die Augen nur ungenügend. Auch die geschützten Greifklauen waren deutlich zu erkennen.

Crduun sah eine Bewegung, die nichts mit dem gleichmäßigen Dahintreiben der Trümmer zu tun hatte. Er zuckte zusammen, denn etwas bewegte sich »gegen den Strom«. Reglos hielt er inne und beobachtete, bis er erleichtert aufatmete. Er hatte einen seiner Armadamonteure erkannt, einen Roboter, der eigenständig die getrennten Essenzenblöcke mithilfe noch vorhandener Essenzenhaken miteinander verband.

Ein rettender Gedanke durchzuckte Crduun – gefolgt von Resignation. Ein einziger Monteur würde nicht genügen, das Floß auch nur teilweise neu zusammenzusetzen. Eigentlich war es nur nötig, die wichtigsten Essenzenballen mit wertvollen Rohstoffen am Floßkopf zu verankern und dann zu versuchen, die Armadaschmiede zu erreichen.

Zwei Tage durchstreifte Crduun das sich beständig ausdehnende Trümmerfeld und fand zwei weitere intakte Armadamonteure, die sich bereitwillig seinem Kommando unterwarfen. Die Rebellion der Kaufsöhne hatte ihre Programmierung nicht beeinflusst.

Während die gelbe Sonne nur langsam größer wurde, arbeiteten Crduun und seine drei Helfer pausenlos an der Wiederherstellung einer flugfähigen Einheit. Die Monteure fügten Essenzenballen an Essenzenballen, während der Flößer sich meist im Goon-Block aufhielt und dessen Funktionstüchtigkeit prüfte. Einfache Reparaturen führte er selbst aus, die aufwendigeren überließ er den Robotern.

Einige Wochen nahmen die Arbeiten in Anspruch. Was danach der gelben Sonne entgegentrieb, hatte kaum Ähnlichkeit mit der ursprünglichen STOWMEXE, sondern erschien Crduun ein mühsam zusammengehaltener Ballen undefinierbarer Einzelteile. Das neue Floß bot einen grotesken Anblick. Crduun war dennoch damit zufrieden. Er hatte nicht mehr erwarten dürfen. Nun galt es, den Goon-Block zu aktivieren und die Armadaschmiede auf direktem Kurs zu erreichen.

Der Floßkopf erfüllte seine Funktionen, wenngleich von Anfang an Störungen auftraten, mit denen Crduun nicht gerechnet hatte. Die Ursache der Unregelmäßigkeiten blieb sogar den Armadamonteuren verborgen, bis sie sich selbst offenbarte.

Der Goon-Block war völlig in Ordnung. Doch vertikal zur Flugrichtung entwickelte sich ein kosmischer Magnetsturm, der das Floß unaufhaltsam in seinen Bann zog. Die Schubkraft des Goon-Blocks war nicht groß genug, dem Restfloß die gewünschte Richtung zu geben. Hinzu kam die stärker werdende Anziehungskraft der gelben Sonne.

Crduun stand ratlos auf dem Floßkopf und verwünschte den Tag, an dem er aus dem Ei gekrochen war. Einer der Monteure schwebte näher und landete neben ihm. »Eine neue Kraft macht sich bemerkbar«, teilte ihm der Roboter mit. »Sie scheint stärker als die der Sonne zu sein und verändert unseren Kurs. Die Berechnungen deuten auf einen Riesenplaneten hin, der uns in seinen Bann zieht.«

»Auf jeden Fall besser als die tödliche Sonne«, entfuhr es dem Flößer.

»Wir sind in beiden Fällen dem Untergang geweiht«, belehrte ihn der Armadamonteur.

Dann geschah etwas, mit dem beide nicht gerechnet hatten. Zwar traf der Magnetsturm das mühsam zusammengehaltene Wrack mit voller Wucht und riss es erneut auseinander, doch gab er den Trümmern zugleich eine neue Richtung, die den Absturz verhinderte.

Die Reste der STOWMEXE glitten in großer Höhe in einen stabilen Orbit um den Riesenplaneten. Der Sturm ebbte ab, als hätte er seine Aufgabe erfüllt. Auf gewisse Weise stimmte das sogar, denn ohne diesen Einfluss wäre Crduun verloren gewesen. Nun gab es zumindest einen Aufschub.

Der Flößer rief die Armadamonteure zu sich. »Die Kreisbahn um den Planeten ›Todesauge‹ – so nenne ich ihn – ist vorerst stabil und lässt uns Zeit, erneut mit der Arbeit zu beginnen«, sagte er mit seiner hellen, zirpenden Stimme. »In wenigen Tagen werden wir den Orbit wieder verlassen und uns auf den Weg machen.«

Stumm schwebten die drei Roboter davon, und schickten sich an, erneut Essenzenballen und andere wertvolle Wrackteile einzufangen und miteinander zu verbinden. Crduun sah ihnen eine Weile zu, ehe er sich in den kleinen Wohnsektor zurückzog, der schon mit dem Floßkopf verbunden war.

Als Crduun aus tiefem Schlaf erwachte und an die Sichtscheibe des Wohnsektors trat, betrachtete er den Planeten zum ersten Mal genauer – und kritischer. Diese Welt war riesengroß und hatte allem Anschein nach eine feste Oberfläche, zumindest einen festen und ungemein schweren Kern. Anders konnte der Flößer sich die gewaltige Schwerkraft nicht erklären, die das Wrack der STOWMEXE in ihren Bann gezogen hatte.

Einer der Armadamonteure erschien vor der Sichtscheibe und gab mit einem Tentakel Zeichen, die Aufregung verrieten. Mit einem der anderen Arme deutete der Roboter hinab zum Todesauge. Crduun eilte zu seinem Schutzanzug, der an einem Haken hing, und schaltete das Funkgerät ein.

»Was ist nun schon wieder?«, fragte er.

»Der Planet wird größer!«

Crduun betrachtete Todesauge erneut. Nun kam es ihm auch so vor, als hätte sich das Floß weiter abgesenkt. Doch ohne Instrumente und entsprechende Messungen konnte er sich dessen nicht sicher sein.

»Verfügt ihr schon über Daten?«, fragte Crduun den Armadamonteur.

»Die haben wir, und sie trügen nicht. Die STOWMEXE hat die stabile Umlaufbahn verlassen und stürzt ab. Die Schwerkraft des Planeten ist zu stark und unsere Umlaufgeschwindigkeit zu niedrig.«

»Ich komme!«, rief der Flößer und legte hastig den Schutzanzug an.

Als er neben dem Monteur auf dem dahintreibenden Wohnblock stand, wurde ihm erst richtig bewusst, dass es keine Rettung geben konnte. Es blieb kaum Zeit, den vom Magnetsturm in Mitleidenschaft gezogenen Goon-Block in Betrieb zu nehmen. Bis die Fehler im Schaltsystem gefunden und repariert worden waren, konnten Tage vergehen ...

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte er.

»Unsere Berechnungen ergeben, dass wir die Oberfläche in drei Tagen und sieben Stunden erreichen«, antwortete der Monteur. »Die Endgeschwindigkeit ...«

»Das genügt!«, unterbrach Crduun. »Ich kann mir denken, dass es keine weiche Landung wird. Wir könnten uns vorher vielleicht mit den Schubaggregaten retten. Ist der Planet bewohnbar?«

»Für diese Daten fehlen uns die Instrumente«, gab der Monteur zurück.

»Beim heiligen Ei!«, fluchte Crduun. »Das wird endgültig das Ende unserer sechsjährigen Reise. Und alles nur, weil meine Kaufsöhne aufsässig wurden, statt ihrer Aufgabe gerecht zu werden und mir die Zeit und die Einsamkeit zu vertreiben.«

»Die Zeit haben sie uns vertrieben«, stellte der Armadamonteur fest.

Crduun musterte ihn aus seinen Facettenaugen, schaltete das Flugaggregat ein und schwebte davon. Zwei oder drei Versuche überzeugten ihn davon, dass der Schub des Tornisteraggregats nicht genügte, der gigantischen Anziehungskraft des Planeten etwas Wirkungsvolles entgegenzusetzen. Selbst bei voller Leistung würde er früher oder später wie ein Meteor auf die Oberfläche hinabstürzen und in der dichten Atmosphäre verglühen.

Und dann setzte Crduuns Denken für Sekundenbruchteile aus. Weit vor ihm entdeckten seine empfindlichen Augen einen schwach leuchtenden Punkt, der schnell größer wurde. Das Floß näherte sich einem anderen Objekt im Orbit, das offensichtlich langsamer flog, aber dennoch nicht abstürzte. Demnach verfügte dieses Etwas über einen eigenen Antrieb.

Ohne zu überlegen, sendete Crduun das Rufzeichen für die Armadamonteure. Kurz darauf erschienen die Roboter und senkten sich auf den Bleiblock herab, auf dem der Flößer einen relativ sicheren Stand gefunden hatte.

»Was fliegt da vor uns?«, fragte er.

Die Antwort kam schnell: »Ein fremdes Raumschiff!«

»Kein Schiff der Armada? Verschwindet!«, befahl Crduun den Monteuren. »Versteckt euch und lasst euch nicht sehen! Es ist ein Schiff der fremden Flotte, die mit uns in diese Galaxis verschlagen wurde. Der Tod ist besser, als diesen Wesen in die Hände zu fallen.«

Der Flößer wartete, bis sich die drei Monteure entfernt hatten, dann kletterte er durch die Luke in den Wohnsektor zurück, der sich langsam um sich selbst drehte und dabei unaufhaltsam Todesauge näher kam.

Noch drei Tage und sechseinhalb Stunden ...

»... und dann machten die drei Kerle ernst und griffen an. Sie waren stockbesoffen, diese Dummköpfe, deshalb konnten sie nicht einmal ahnen, mit wem sie sich eingelassen hatten. Dem ersten verpasste ich einen rechten Haken, der ihn sofort aus dem Verkehr zog. Mit den anderen beiden fertigzuwerden, war danach kein Kunststück. Ich packte sie im Nacken und ...« Liam Lotz, der Chefnavigator der SEDAR, schwieg verdutzt. Das gelangweilte Gähnen des Mausbibers hatte ihn unterbrochen. Ras Tschubai, der auf der anderen Seite des Tisches saß, wirkte auch nicht sehr begeistert.

Lediglich Jen Salik, der Kommandant des Leichten Kreuzers, äußerte sich in seiner ruhigen Art: »Erzähl weiter, Liam. Niemand kann Geschichten besser erzählen als du.«

Gucky stöhnte gequält und gab Tschubai einen Stoß. »Ich höre dieses Heldenepos zum dritten Mal. Er packte die beiden Kerle im Nacken und schlug sie mit den Köpfen gegeneinander. Damit war der Kampf beendet. So war es, Liam, oder?«

Liam Lotz nickte verwundert. »Genau so war es, Gucky. Ich dachte, du hättest das Ende der Geschichte vergessen.«

»Ich vergesse nie etwas.« Der Mausbiber zuckte die Schultern. »Wenigstens meistens nicht.«

Liam Lotz war bekannt dafür, dass er sich niemals entmutigen ließ. »Also schön«, sagte er. »Ich berichte euch eben von einem anderen Abenteuer, das ihr bestimmt nicht kennt. Es begann in einem Sonnensystem der Milchstraße und ...«

Es gab zwei kurze, kaum hörbare Geräusche, als die Luft das Vakuum auffüllte, das jäh entstanden war. Gucky und Ras Tschubai hatten es vorgezogen, mit einer Teleportation den Raum zu verlassen.

»Berichte trotzdem weiter, Liam«, bat Jen Salik. »Die Zeit vergeht dann schneller.«

Die Zeit ... Seit sechs Wochen war die SEDAR zwischen den Sternen der Galaxis M 82 unterwegs, um das Armadafloß aufzuspüren, dessen Flugkoordinaten bekannt geworden waren. Bisher war die Suche vergeblich. Entlang der vermeintlichen Route gab es keinen Hinweis auf den Verbleib des Floßes. Zugleich wurde die Hoffnung, mithilfe der Floßbesatzung eine der geheimnisvollen Armadaschmieden aufzuspüren, immer geringer.

»Ein langweiliger Kram«, fasste Gucky zusammen, als Ras Tschubai und er in Tschubais Quartier wiederverstofflichten. »Nein, nicht die Storys von Liam Lotz, die sind sogar amüsant – ich meine unseren Auftrag.«

»Die Langeweile wird dir vergehen, sobald wir das Floß finden.« Tschubai streckte sich auf seinem Bett aus. »Wir sollen unbemerkt in das Floß eindringen und bis zur Armadaschmiede mitfliegen. Wie Perry sich das vorstellt, ist mir zwar ein Rätsel – da gibt es viele Wenn und Aber –, trotzdem müssen wir es versuchen.«

»Bisher haben wir nicht einmal eine Spur des Floßes gefunden«, hielt Gucky dagegen. Er ließ sich in den nächsten Sessel sinken und schlug die Beine übereinander. »Überhaupt finde ich unsere ganze Situation verrückt. Bis die Galaktische Flotte wieder vereinigt ist, werden Monate vergehen, möglicherweise gar Jahre. Und wir krebsen herum und suchen die Nadel in der Unendlichkeit. Was nützen Koordinaten? Das Floß hat den Kurs geändert, darum finden wir es nicht. Wetten?«

»Mit dir wette ich nicht«, sagte Tschubai. »Diesmal schon gar nicht, weil du wahrscheinlich recht hast. Wenn das Floß den Kurs gewechselt hat, suchen wir, bis wir schwarz werden.«

»Du bist es ja schon«, stellte Gucky grinsend fest.

»Das Feixen wird dir eines Tags vergehen«, gab der Afroterraner zurück und schloss die Augen.

Gucky blieb noch eine Weile sitzen. Als Tschubai Minuten später leise schnarchte, teleportierte er weiter.

Crduun stand am Sichtfenster des Wohnblocks und ließ den langsam näher kommenden kugelförmigen Gegenstand nicht aus den Augen. Seinen Schutzanzug mit dem birnenförmigen Helm, der den Fühlern ausreichend Platz ließ, hatte er vorsichtshalber nicht abgelegt.

Die Monteure hatten recht. Da flog ein Raumschiff im Orbit, das nicht zur Endlosen Armada gehörte.

Ein Blick zur Oberfläche von Todesauge bestätigte seine nächste Befürchtung: Der Planet wurde merklich größer.

Noch zwei Stunden und vierzig Minuten bis zum Aufschlag. Immer mehr Todesarten spukten dem Flößer durch den Sinn. Seine großspurige Behauptung, lieber wolle er sterben, als den Fremden in die Hände zu fallen, war übertrieben. Wenn er schon sein Leben verlieren musste, dann so, wie er es sich wünschte. Vor allem schmerzlos.

Im Vakuum den Helm öffnen? Nein, lieber nicht! Die Waffe der Ahnen, den Biss, hatte Crduun verloren. Sie hätte ihm ein schmerzloses Ende garantiert. Einfach im Wohnblock ausharren, bis er verglühte oder auf Todesauge zerschmettert wurde ...? Crduun entschied sich für diese Todesart, zu der er nichts weiter beizutragen hatte, als abzuwarten. Vor allem ließ sie ihm eine Gnadenfrist.

Die Entfernung zu der Raumkugel verringerte sich schnell. Er schätzte ihren Durchmesser auf hundert Meter. Die Beschriftung an der Hülle konnte er nicht lesen, gerade deshalb war sie für ihn der Beweis, dass es sich bei dem Schiff um eine der fremden Einheiten handelte.

Von den drei Armadamonteuren war momentan nichts zu sehen. Vielleicht hielten sie sich zwischen den Wrackteilen verborgen und warteten auf neue Anweisungen. Sie waren lediglich mit Arbeitsstrahlern bewaffnet, die gegen einen entschlossenen Gegner kaum etwas ausrichten konnten.

Das fremde Raumschiff schien seine Geschwindigkeit der des zerstückelten Wracks der STOWMEXE anzugleichen. Crduuns Fühler vibrierten nervös, seine Unruhe wuchs. Dieses Schiff bereitete ihm mehr Sorgen als der ihm bevorstehende Tod. Der Gedanke, den Wohnblock zu verlassen und um Hilfe zu bitten, kam ihm erst gar nicht.

Und dann geschah etwas, mit dem er nicht gerechnet hatte.

Jen Salik, der Ritter der Tiefe und Kommandant der SEDAR, erblickte nach dem Zurückgleiten ins Einsteinuniversum eine große gelbe Sonne und gab Liam Lotz den Auftrag, die nächste Linearetappe zu berechnen und zu programmieren. Hier war das gesuchte Armadafloß wohl nicht zu finden.

Lotz stutzte während der Arbeit. Er schaltete die Massetaster zu und wartete auf die Auswertung.

Salik achtete nicht auf den Navigator. Die gelbe Sonne interessierte ihn nicht sonderlich, aber es gab nichts anderes zu sehen. Wenigstens nicht auf den ersten Blick. Erst als er seitwärts schaute und sich seine Augen der dort herrschenden Dunkelheit angepasst hatten, glaubte er einen schwachen Lichtfleck wahrzunehmen.

Bevor er sich umdrehen konnte, um Lotz darauf aufmerksam zu machen, rief ihm dieser schon zu: »Ein Riesenplanet mit fester Oberfläche, Jen! Ein Mordsding mit starkem Gravitationsfeld.«

»Wird kaum für uns von Interesse sein.«

»Vielleicht doch! Die Instrumente registrieren etwas in einer instabilen Umlaufbahn um diesen Planeten, schon im Absturz begriffen. Sieht nach einem Asteroidenschwarm aus. Und wenn du mich fragst: nach einem sehr merkwürdigen.«

Salik runzelte die Stirn. »Inwiefern merkwürdig?«

»Seine Zusammensetzung, Jen. Die Massetaster registrieren Bruchstücke, von denen jedes einzelne immer nur aus einem Element besteht. Ein Asteroid aus Gold, einer aus Eisen oder Kupfer, dann wieder einer nur aus Nickel, Zinn und sogar Kohle. Falls es sich da um einen völlig normalen Schwarm kosmischer Bruchstücke handelt, kannst du mich als Chefnavigator beurlauben.«

»Das würde dir so passen.« Angestrengt blickte Salik auf den Panoramaschirm. Nun, da er genau darauf achtete, sah er die winzigen Lichtpünktchen neben dem größeren hellen Fleck. »Wir schauen uns das näher an!«, entschied er.

Jul Bosen, der Chefpilot der SEDAR, änderte leicht den Kurs und beschleunigte. Der Riesenplanet und die ihn umkreisenden Lichtpunkte wurden größer – und deutlicher.

Dann war es erkennbar: Einige Bruchstücke hatten eine künstliche Struktur und Form. Andere ließen Wrackteile eines zerbrochenen Schiffes vermuten. Und das alles war im Begriff, auf den Planeten abzustürzen.

»Es könnte sich um eins dieser Armadaflöße handeln, Jen«, vermutete Lotz. »Siehst du das ziemlich große Ding, das tiefer als die anderen Bruchstücke fliegt und sich der Oberfläche schneller nähert? Ich meine das hufeisenförmige. Es passt zu den vorliegenden Beschreibungen. Ein Goon-Block am Bug eines Floßes! Himmel. Wenn es das von uns gesuchte Floß ist?«

Salik nickte. »Das würde erklären, warum wir es nicht früher finden konnten. Es gab eine Katastrophe, das Floß platzte auseinander. Die Bruchstücke änderten den Kurs – und nun sind sie hier. Dass wir sie entdeckten, war reiner Zufall.«

»Nicht ganz«, widersprach Lotz. »Wir kannten die ursprüngliche Flugrichtung und suchten gezielt mit einer gewissen Streubreite.«

»Ob es Überlebende gibt?«, fragte Salik.

Die Antwort kam von unerwarteter Seite. Gucky materialisierte in der Zentrale und stellte sich hinter den Sessel des Piloten. Er deutete auf den Panoramaschirm. »Wenigstens ein Besatzungsmitglied lebt. Ich espere Impulse, die nur von einem organischen Wesen stammen können.«

»Gedankenimpulse?«, vergewisserte sich Liam Lotz.

»Was sonst als Gedanken? Sie stammen vom Kommandanten des Floßes, nur scheint er recht unglücklich zu sein. Er hat uns entdeckt und ist entschlossen, seine Gefangennahme zu vermeiden und lieber mit den Resten seines Floßes abzustürzen.«

Salik überlegte. Statt des erhofften Armadafloßes hatten sie ein Wrack aufgespürt, mit dem sie wenig anfangen konnten. Es würde sie nicht zur Armadaschmiede führen. Er wandte sich an Lotz: »Wenn der Flößer noch lebt, müssen wir ihn retten!«

»Das übernehme ich gemeinsam mit Ras«, bot Gucky an.

»Einverstanden«, bestätigte Salik. »Und wir werden anfangen, diese stangenförmigen Elemente einzusammeln. Vor allem gilt es, einige gut erhaltene Bruchstücke und besonders den Goon-Block notdürftig zusammenfügen.«

»Wozu das?«, fragte Tschubai, der gerade die Zentrale betreten hatte. »Das ganze Zeug taucht in einer guten Stunde in die Atmosphäre ein.«

»Wir werden ein halb intaktes Armadafloß vortäuschen und damit den Flug fortsetzen. Die Koordinaten der Armadaschmiede wird uns der Flößer verraten.«

»Hm«, machte Ras Tschubai ohne besondere Begeisterung.

»Ich werde die Koordinaten schon aus ihm herauskitzeln«, versprach Gucky.

Liam Lotz hatte sich wieder mit den Massetastern befasst. »In einiger Entfernung schwebt ein zweiter Goon-Block!«, rief er. »Den müssen wir ebenfalls haben! Es könnte sich um das Heck handeln.«

Jen Salik aktivierte den Interkom. In aller Eile musste ein Bergungskommando zusammengestellt werden. Zeitgleich sollten die Traktorstrahler der SEDAR den immer schneller werdenden Absturz der Wrackteile wieder verlangsamen und sie in der Umlaufbahn halten.

»Ihr könnt den Flößer holen«, sagte Salik und nickte Tschubai und dem Mausbiber zu. »Erschreckt ihn bitte nicht zu Tode.«

Crduun bereitete sich auf sein Ende vor. Noch einmal rief er seine verbliebenen Armadamonteure über Funk an und befahl ihnen, in ihrem Versteck auszuharren. Zu seiner Verblüffung teilte ihm einer der Roboter mit: »Wir stürzen nicht länger der Oberfläche entgegen, sondern befinden uns wieder in einer stabilen Umlaufbahn, obwohl unsere Geschwindigkeit dazu viel zu gering ist. Das fremde Schiff muss über Traktorstrahler verfügen. Gilt deine Anweisung weiterhin?«

»Sie gilt!«

Crduun sah hinaus, um sich von der Wahrheit zu überzeugen. Der Planet schien in den letzten Minuten tatsächlich nicht näher gekommen zu sein. In Flugrichtung schwebte der Kugelraumer nun dicht neben dem Floßkopf. Ein fast transparentes, leicht grünlich schimmerndes Feld ging von dem fremden Schiff aus und umschloss die Wrackteile des zerstörten Floßes.

Crduun ahnte, was die Fremden planten, und diese Erkenntnis versetzte ihm einen Schock. Wenn sie die Reste der STOWMEXE und ihre Ladung retten wollten, steckte mit Sicherheit eine Teufelei dahinter.

Zu weiteren Überlegungen kam der Flößer nicht mehr. Zwei Fremde standen plötzlich neben ihm, als wären sie aus dem Nichts heraus erschienen. Beide trugen Schutzanzüge. Die größere Gestalt erinnerte ihn sofort an seinen Kaufsohn Enklich Fain; der einzige auf Anhieb erkennbare Unterschied war seine schwarze Haut. Der andere war nur etwas mehr als halb so groß und ein pelziges Geschöpf. Crduun hatte nie zuvor ein solches gesehen.

Der Terraner redete ihn im Armadaslang an, den jeder Armadist kannte, egal welchem Volk er angehörte. »Wir kommen in friedlicher Absicht, Flößer Crduun, lass also deinen Lähmstrahler unbenützt. Außer deinen drei Robotern bist du der einzige Überlebende der Katastrophe – du siehst, wir sind bestens informiert.«

Crduun stand mit dem Rücken zur Sichtluke. Seine aufkommende Panik mühsam unterdrückend, starrte er die beiden Fremden an. Er verstand nicht, wie sie in den Wohnblock gelangt waren, ohne die Schleuse zu benützen. Noch weniger begriff er, woher sie seinen Namen kannten und von der Zerstörung der STOWMEXE erfahren hatten.

»Nimm den Helm ab, damit wir uns unterhalten können«, sagte nun das kleinere Wesen. »Oder soll ich weiter in deinen verworrenen Gedanken herumwühlen? Das wird mir auf Dauer zu anstrengend.«

Ein Telepath, erkannte Crduun. Vor ihm gibt es keine Geheimnisse ... Zögernd öffnete er die Verschlüsse seines Anzugs. »Wer seid ihr?«, fragte er mit einiger Mühe. »Ihr gehört zu jenen Fremden, die mit ihrer Flotte ...?«

»Ich bin Terraner«, unterbrach ihn der Schwarzhäutige. »Mein Name ist Tschubai. Du hast also schon von uns gehört?«

Crduun gewann langsam seine Fassung zurück. »Wir haben alle von den Terranern gehört«, gab er zu und deutete mit einer Hand auf den Mausbiber. »Du bist kein Terraner?«

»Sehe ich so aus? Mein Volk ist das der Ilts. Hast du schon davon gehört?«

Crduun reagierte mit einer ablehnenden Geste.

»Aber der Name Gucky ist in vielen Galaxien bekannt«, fuhr der Pelzige schrill fort. »Das bin ich: Gucky! Den Namen solltest du dir merken.«

Crduun sah durch das runde Fenster nach draußen. »Wollt ihr uns wirklich helfen?«, fragte er zögernd. »Warum tut ihr das?«

»Es gibt viele Gründe«, antwortete Tschubai. »Du wolltest zu einer Armadaschmiede?«

»Das ist nun vorbei«, bedauerte Crduun.

»Nur wenn wir dich und dein Wrack verlassen, wäre alles vorbei. Der große Planet würde euch wieder an sich ziehen und abstürzen lassen. Wir werden das verhindern, Crduun.«

»Warum?«

»Du wirst es erfahren, sobald du mit unserem Kommandanten sprichst. Er wartet in unserem Raumschiff auf dich.«

»Ich werde diesen Wohnblock niemals verlassen!«

Crduuns Misstrauen war größer als seine Furcht vor dem Tod. Er wich zurück, als die beiden Fremden jäh auf ihn zukamen. Abwehrend hob er die Arme, aber die beiden griffen einfach zu ...

... und in dem Moment veränderte sich die Umgebung. Crduun begriff nicht, wie das möglich war. Nur mit Mühe unterdrückte er einen gellenden Aufschrei. Der große Raum voll ihm unbekannter Technik konnte nur die Zentrale des Terranerschiffs sein.

Außerhalb des Kreuzers hatte das Arbeitskommando seine Tätigkeit aufgenommen. Energetische Magnetanker verhinderten das Abtreiben des Floßkopfs mit den wichtigsten Schalt- und Kontrollelementen, ohne die das Floß nicht manövrierbar war. An diesem Goon-Block wurden die Essenzenballen hinter- und nebeneinander mit den Haken befestigt, derer die Roboter des Kommandos habhaft werden konnten.

Die SEDAR hatte nicht alle Wrackteile vor dem Absturz bewahren können. Der zweite Goon-Block des Floßschwanzes wurde gerade noch rechtzeitig geborgen.

Es war eine mühselige Arbeit, die das Kommando leisten musste. Manche Wrackteile entfernten sich schnell von dem eigentlichen Pulk, der von dem grünlich schimmernden Energiefeld zusammengehalten wurde, und mussten mühsam eingefangen werden.

Vorsichtige Schätzungen zeigten, dass gut die Hälfte der Fracht gerettet worden war. Die neue STOWMEXE würde also deutlich kleiner sein als zuvor. Doch das sollte kein Hindernis sein bei dem, was Jen Salik und seine Besatzung planten ...

31.

»Nimm Platz!«, forderte Salik den Flößer auf, der sich von seiner maßlosen Überraschung zu erholen versuchte. »Fühle dich wie ein Gast – du bist kein Gefangener, falls du das befürchtest. Ob dieses Verhältnis so bestehen bleibt, wird allerdings in erster Linie von dir und deiner Bereitschaft zur Zusammenarbeit abhängen.«

Crduun hatte seinen Schutzanzug anbehalten, sein lebenswichtiger Helm war im Wohnblock zurückgeblieben. Wortlos setzte er sich. In äußerlicher Ruhe, innerlich aber extrem aufgewühlt, betrachtete er die Terraner. Keiner von ihnen trug eine Armadaflamme. Crduun dachte an Enklich Fain, den er im Vorfeld von TRIICLE-9 aufgelesen und zu seinem Kaufsohn gemacht hatte. Fain war schuld, dass das Floß nur mehr ein jämmerliches Wrack war, deshalb würde Crduun sich hüten, erneut Terranern zu vertrauen.

»Er denkt wirres Zeug«, sagte Gucky auf Interkosmo zu den Umstehenden. »Offenbar arbeitete ein Terraner namens Enklich Fain für ihn als Kaufsohn – das scheint eine Art Gesellschafter oder Sklave oder beides zugleich zu sein.« Er berichtete, was er Crduuns Gedanken zu diesem Thema entnehmen konnte, und er ließ ihn daran teilhaben.

»Vielleicht habe ich eine Idee.« Jen Salik wandte sich an den Flößer: »Kannst du uns mit einem Floß, das wir aus den Resten des alten zusammenbauen, zur nächsten Armadaschmiede bringen?«

Crduuns Fühler zitterten vor sichtbarer Erregung. »Ich habe nie eine Armadaschmiede gesehen. Bestenfalls könnte ich euch zum Schmiedewall leiten. Kein Flößer wird je weiter als bis an den Wall vordringen. Aber ich habe nicht die Absicht, das zu tun.«

»Du weißt, dass wir dich zwingen können!«

Crduun dachte darüber nach. »Das ist richtig«, bestätigte er widerwillig.

»Was ist ein Schmiedewall?«

»Eine unüberwindliche Anlage. Sie schirmt die Armadaschmiede ab. Niemand kommt durch den Wall, es sei denn, die Armadaschmiede wäre damit einverstanden.«

Salik beriet mit seinen Freunden. Was sie über Enklich Fains Schicksal gehört hatten, war ihnen unter die Haut gegangen. Fain, sagten sie, hatte vermutlich dem Kommando der »Trümmerreiter« angehört – Männer und Frauen ihres Volks, die versucht hatten, den Umschließungsring der Armadaeinheiten um die Galaktische Flotte zu durchbrechen. Dabei waren einige Raumfahrer als vermisst gemeldet worden.

»Ist euch mit meinen Informationen geholfen?«, fragte Crduun.

»Leider nicht«, antwortete Salik. »Wir werden unseren Plan trotzdem nicht aufgeben. Du wirst uns zum nächsten Schmiedewall bringen, was immer das sein mag. Zumindest bis zu dieser Grenze musst du uns lotsen.«

»Es ist eine unüberwindliche Grenze«, bestätigte der Flößer.

»Ein Festungsgürtel?«

»Bezeichne es so, wenn du es für richtig hältst. Euer Schiff würde vernichtet sein, ehe es ihn erreichte.«

»Ein Floß nicht?«

Diesmal zögerte Crduun mit der Antwort. Gucky nutzte die Pause: »Der Bursche ist ein Halunke, sage ich euch. Das mit den Schmiedewällen stimmt allerdings. Es handelt sich um kugelförmig um eine Schmiede stationierte Abwehrforts. Sie vernichten alles, was sich ihnen nähert – außer Flößen.«

»Dann werden wir mit dem Floß den Wall durchdringen.«

»Unter der Leitung des Flößers? Das glaubst du selbst nicht.«

»Mit dem Flößer!«, beharrte Jen Salik. »Und wir drei, Ras, du und ich, Gucky, werden seine Kaufsöhne spielen. So einfach ist das!«

Gucky zuckte die Schultern. Er war wenig überzeugt.

»Nein, ein Floß nicht!«, antwortete Crduun endlich auf die schon vor über einer Minute gestellte Frage.

Salik stand auf und schritt in der Zentrale auf und ab, bis er vor ihm stehen blieb und auf ihn hinabblickte. »Die Armadaschmiede handeln gegen die Interessen aller Armadisten. Aber das kannst du nicht wissen, Crduun. Sie wollen die Macht und die Herrschaft an sich reißen.«

»Ich glaube dir kein Wort, Terraner!«

»Wenn du uns unterstützt, werden wir es dir beweisen.«

Crduun schwieg.

»Du hast ihn in Zweifel gestürzt, Jen«, sagte Gucky. »Er denkt zumindest nach. Vielleicht kannst du ihn überzeugen, dass es für ihn besser ist, uns zu vertrauen. Wenn dir das gelingt, sind wir ein gutes Stück weiter.«

»Danke, Kleiner. Ich kann ein wenig Trost gut gebrauchen. Ras, bring unseren Gast in seine Kabine, bitte.« Jen Salik bediente sich permanent des Armadaslangs. »Crduun soll sich erholen. Wir werden inzwischen das Floß neu zusammensetzen – wenigstens den verbliebenen Rest. Bis dahin kann er sich in aller Ruhe entscheiden. Crduun, bitte glaube mir, dass wir es gut mit dir und allen ehrlichen Armadisten meinen. Es gibt keinen Anlass, uns als Gegner zu sehen.«

Crduun erhob sich langsam. »Ich werde über alles nachdenken«, versprach er und folgte Tschubai.

Als sich die Tür hinter beiden geschlossen hatte, sagte Liam Lotz von seinem Platz an der Navigationskonsole: »Während ihr euch mit dem Burschen unterhalten habt, ist der Zusammenbau des Floßes gut vorangekommen. Der Kommandoleiter fragt an, was mit drei Robotern geschehen soll, die beim Floßschwanz entdeckt wurden. Sie scheinen völlig intakt zu sein, reagieren aber nicht. Da sie mit speziellen Schweißstrahlern ausgerüstet sind, könnten sie uns nützlich sein.«

Jen Salik überlegte kurz und schüttelte den Kopf. »Selbst wenn Crduun sie in unserem Sinn beeinflusste, würden wir sie ständig im Auge behalten müssen. Sie hier einfach zurückzulassen wäre andererseits vielleicht eine nicht wiedergutzumachende Unterlassungssünde. Sie sind mit kleinen Triebwerken ausgerüstet, die es ihnen unter Umständen ermöglichen, dem Schwerefeld des Planeten zu entkommen. Was passiert, falls Armadisten sie finden, können wir uns ausrechnen.«

»Unser schöner Plan wäre beim Teufel«, bestätigte Lotz. »Die Roboter müssen also verschwinden.«

»Das übernehme ich«, bot Gucky an.

»Es sind genügend Männer draußen ...«

»... von denen keiner weiß, was Crduun mir unbewusst verraten hat, Jen. Die Triebwerke versetzen die Armadamonteure durchaus in die Lage, den stabilen Orbit zu verlassen. Sie würden versuchen, das nächste Schiff der Armada zu erreichen. Und noch etwas: Zwei Männer des Arbeitskommandos haben die Monteure im Floßschwanz aufgespürt. Sie können an die Roboter nur nicht weit genug heran, ohne vielleicht wichtige Einrichtungen zerstören zu müssen. Ich bin bekanntlich dazu in der Lage und ...«

»Schon gut«, wehrte Salik leicht ungeduldig ab. »Dein Argument zieht. Aber beeil dich.«

»Bin schon unterwegs.«

Der hintere Goon-Block, also der Floßschwanz, wurde von zwei Drei-Mann-Zerstörern in Schlepp genommen. Da er sich außerhalb des Traktorfelds befand, wäre er unweigerlich abgestürzt und verglüht. Die Schubleistung der beiden schlanken Beiboote war notwendig, um das massige hufeisenförmige Gebilde zu stabilisieren.

Gucky materialisierte knapp über dem Block. Die beiden Wachen, die das Arbeitskommando abgestellt hatte, erkannten ihn sofort und senkten ihre Strahler. Über Helmfunk nahm er Verbindung mit ihnen auf. »Die Roboter steckten im Innern des Goon-Blocks«, erfuhr er. »Wo, das wissen wir nicht genau. Das Ding ist viel zu groß.«

»Ich sehe mir den Block von innen an.«

»Die Roboter sind bewaffnet!«, warnte einer der Männer.

»Macht nichts.«

Gucky teleportierte ohne jede Orientierungsmöglichkeit und rematerialisierte in einem schwach erleuchteten leeren Raum. Vermutlich ein Hangar oder ein Lagerraum. Er durchsuchte den Block mit mehreren Kurzteleportationen. Es gab keinen Hinweis auf das neue Versteck der drei Armadamonteure, in das sie sich sofort nach ihrer Entdeckung zurückgezogen hatten.

Dass Gucky sie trotzdem fand, verdankte er der vorhandenen Atmosphäre. Die empfindlichen Außenmikrofone seines SERUNS fingen ein scharrendes Geräusch auf. Metall kratzte über Metall. Für Sekunden war es wieder ruhig, dann ertönte das Scharren erneut, als schleife etwas über den Boden.

Diesmal teleportierte Gucky nicht. In der Richtung, aus der das Geräusch erklang, stand ein Türschott leicht offen. Wenn die Geräusche tatsächlich von den Monteuren verursacht worden waren, hielten sie sich in dem Raum dahinter auf.

Lautlos schlich Gucky näher. Als nichts geschah, vergrößerte er behutsam den schmalen Spalt und warf einen Blick in den angrenzenden Raum. Die drei Armadamonteure wandten ihm den Rücken zu. Sie standen vor einer ovalen Sichtscheibe, die einen freien Blick in den Weltraum erlaubte.

Einer der beiden Zerstörer mit dem Goon-Block im Schlepp war zu erkennen. Die zweite Maschine stand zu weit seitlich. Gucky hatte gehofft, die Roboter einzeln aufzufinden, dann wäre er leicht mit ihnen fertiggeworden. Alle drei auf einmal ... Ihm wurde die Entscheidung so schnell und überraschend abgenommen, dass er sich nur mit einer spontanen Teleportation retten konnte.

Die Sichtscheibe gehörte zu einer Luke, und der kahle Raum war eine Luftschleuse. Die Monteure sprengten die Luke ab.

Die ausströmende Atmosphäre entwickelte einen heftigen Sog. Doch Gucky teleportierte und materialisierte hoch über dem Floßschwanz. Immerhin war er schon zuvor kein Risiko eingegangen und hatte den SERUN geschlossen.

Die Armadamonteure wirbelten vom Floßschwanz fort. Sie fielen nahezu senkrecht auf den Planeten zu, wurden schneller und tauchten in die dichtere Atmosphäre ein. Um sicherzugehen, folgte Gucky ihnen mit mehreren Teleportationen. Die enorme Schwerkraft des Planeten konnte ihm dabei nicht gefährlich werden. Drei Feuerstreifen hinter sich herziehend, glühten die Armadamonteure schon hoch über der Oberfläche des Riesenplaneten auf. Nach einer Weile brachen sie auseinander und wurden zum Sternschnuppenregen.

Wahrscheinlich hatten die Roboter ihrer Existenz ein Ende gesetzt, weil sie nicht, wie der Flößer, in Gefangenschaft geraten wollten. Über kurz oder lang wäre es wohl gelungen, ihnen wichtige Informationen zu entlocken.

Gucky sprang ins Schiff zurück, um zu berichten.

Die SEDAR und das zusammengeflickte Restfloß STOWMEXE befanden sich nun so weit von der Oberfläche des Planeten entfernt, dass die Eigengeschwindigkeit genügte, um beide Objekte ohne zusätzliche Beschleunigung in einer stabilen Umlaufbahn zu halten.

Crduun war verpflegt worden. Er stand neben Jen Salik vor dem Panoramaholo und betrachtete das Werk der Terraner – sein Floß. »Man wird Fragen stellen, weil es nicht vollständig ist«, befürchtete er. »Ich muss euch warnen. Euer Plan ist überaus gewagt.«

»Trotzdem wirst du uns helfen?«, vergewisserte sich Salik.

»Nicht gern«, gestand der Flößer. »Ich verstoße gegen alle Gesetze der Armada, wenn ich es tue. Wenn ihr mich zwingt, habe ich jedoch keine Wahl.«

»Falls es dein Gewissen beruhigt, zwingen wir dich. Du wirst der Flößer sein, und drei von uns deine angeblichen Kaufsöhne. Die SEDAR wird dem Floß in sicherem Abstand folgen und nur dann eingreifen, sollte es unbedingt notwendig werden. So dürfte das Risiko gering bleiben.«

»Was geschieht, sobald wir den Schmiedewall erreichen?«, fragte Ras Tschubai.

Crduuns Fühler spielten unruhig hin und her. »Eine Kontrolle der Ladung und der Besatzung ist obligatorisch. Danach werden Floßkopf und Floßschwanz abgekoppelt und erneut auf die Reise geschickt, um neue Ladungen zu holen. Die Fracht selbst wird von speziellen Armadamonteuren übernommen und an den Wachforts vorbei zur Schmiede geschleppt. Was dort geschieht, weiß ich nicht.«

»Wenn du uns als Kaufsöhne ausgibst, müssen wir die Kontrolle nicht fürchten«, sagte Salik. »Und während du dich wieder auf große Fahrt begibst, werden wir den Schmiedewall hoffentlich unbemerkt durchdringen. Du hast damit nichts zu tun und bist damit außer Gefahr.«

Gucky fing die Zweifel des Flößers auf, zugleich die schwache Bereitschaft, sich Saliks Ansinnen zu fügen. Crduun misstraute den Terranern, er war überzeugt, dass sie andere Ziele als die genannten verfolgten.

»Wann brechen wir auf?«, fragte der Flößer.

Salik antwortete nicht sofort und sah Gucky fragend an. »Die Zusage ist lediglich seiner Unsicherheit und Verzweiflung zuzuschreiben«, kommentierte der Mausbiber auf Interkosmo. »Crduun plant keinesfalls Verrat. Er hilft uns nur ungern, aber er sieht keinen anderen Ausweg.«

»Also ein unsicherer Verbündeter«, befürchtete Liam Lotz.

»Ich behalte ihn unter Kontrolle«, versicherte Gucky.

Im Armadaslang wandte sich Salik wieder an Crduun: »Wir sind dir dankbar und werden jede Gefahr für dich vermeiden. In einigen Stunden werden wir dich an Bord der STOWMEXE bringen und die Goon-Blöcke aktivieren. Anfangs wird die SEDAR zusätzliche Energie zur Verfügung stellen, sich vor Erreichen des Ziels jedoch in Ortungsschutz begeben und Warteposition beziehen. Spätestens dann sind wir allein auf uns angewiesen.«

»Darf ich mich bis zum Start in die Kabine zurückziehen?«

»Wir alle haben Ruhe nötig«, bestätigte Salik.

Ras Tschubai verließ mit dem Flößer kurz darauf die Zentrale.

»Nun?«, machte Salik und blickte Gucky an. »Was denkst du von ihm?«

»Halte mich bitte nicht für anmaßend: Sein Vertrauen zu mir ist größer als zu allen anderen.«

»Ist ja auch kein Wunder!« Liam Lotz lachte verhalten. »Du hast in etwa seine Größe und siehst nicht wie ein Terraner aus. Vielleicht hält er dich für ein Insekt.«

Gucky revanchierte sich mit einem unfreundlichen Blick. »Solltest du scharf auf einen Freiflug quer durch sämtliche Korridore der SEDAR sein, musst du es nur sagen. Es wird mir ein Vergnügen sein, dich um jede Ecke flitzen zu lassen und ...«

»Das reicht, Gucky«, unterbrach Jen Salik. »Noch mal: Was ist deine Meinung? Können wir uns auf den Flößer verlassen?«

»Wir müssen!«, gab Gucky leicht verschnupft zurück. »Oder möchtest du den Flößer spielen?«

»Thema erledigt«, sagte Salik. »In fünf Stunden brechen wir auf. Was sagen Ortungen und Massetaster, Liam?«

»Im Umkreis mehrerer Lichtjahre hält sich nichts auf, was wir als künstliches Objekt bezeichnen könnten.«

Am Vormittag des 25. November 426 NGZ Bordzeit verließen die STOWMEXE und der Leichte Kreuzer SEDAR die Umlaufbahn des Riesenplaneten, den Crduun Todesauge getauft hatte. Beide beschleunigten und gingen auf den vom Flößer angegebenen Kurs.

Das Kommando über die SEDAR hatte Liam Lotz übernommen. Jul Bosen fungierte weiterhin als Chefpilot. Eine einfach lichtschnelle Funkverbindung sorgte für den Kontakt zwischen den beiden Einheiten. Jen Salik, Ras Tschubai, Gucky und Crduun hatten in der Kontrollzentrale des Floßkopfs Quartier bezogen.

Erst nach Stunden näherten sich beide Einheiten der für ein Linearmanöver nötigen Geschwindigkeit. Ras Tschubai, der Verbindung zur SEDAR hielt, winkte Salik zu. Er deutete auf sein Kombiarmband am Handgelenk und erhöhte die Wiedergabelautstärke. Die Stimme des diensthabenden Funkers der SEDAR war zu hören: »Funksignale auf Hyperfrequenz, schon seit einer Weile. Wir identifizieren lange und kurze Impulse, eindeutig dem alten terranischen Morsekode zugehörig. Gesendet wird ein SOS, abwechselnd mit unverständlichen fremdartigen Impulsen. Falls das SOS keine zufällige Konstellation ist, könnte es uns gelten.«

»Stammen die Signale von Rhodan?«

»Durchaus möglich.«

»Sendeposition?«

»Nicht genau zu ermitteln.«

Jen Salik überlegte nur kurz. »Wir werden nicht die Einzigen sein, die diese Signale empfangen, und andere Schiffe sind näher am Sender. Zudem können wir hier nicht sofort alles hinwerfen.«

»Ignorieren?«, vergewisserte sich der Funker.

»Genau das!«

Tschubai setzte die Lautstärke wieder herab. »Hoffentlich begehen wir damit keinen Fehler.«

»Wir haben einen Auftrag, Ras, und den führen wir aus«, beharrte Salik. »Selbst wenn kein anderes Schiff die Signale empfängt, was sehr unwahrscheinlich ist, werden sie mit Sicherheit auf Basis-One gehört, und dort wird man entsprechend reagieren. Wir müssen eine Armadaschmiede finden, und nichts wird uns davon abhalten.«

Crduun hatte nicht auf die Unterhaltung geachtet, zumal er ohnehin kein Interkosmo verstand. Gucky esperte in den Gedanken des Flößers. »Jen, es ist so weit«, meldete er Augenblicke später. »Crduun hat die Überlichtetappe programmiert. Wir müssen Lotz informieren, damit wir nicht getrennt werden.«

»Die Koordinaten – wie vereinbart?«

»Ja. Wir werden eine gemeinsame Etappe von mehreren Lichtjahren zurücklegen und in unmittelbarer Nähe einer hellblauen Sonne in den Normalraum zurückkehren. Dicht hinter der Sonne beginnt der Schmiedewall.«

Die entscheidende Phase des Unternehmens begann.

Die gemeinsame Linearetappe verlief dank der identischen Programmierung planmäßig. Beide Einheiten kehrten im Schutz der blauen Sonne, die wie ein warnendes Fanal im Zentrum der Holoschirme stand, in den Normalraum zurück.

Die STOWMEXE driftete von der SEDAR weg. Ras Tschubai teleportierte mit Salik noch einmal an Bord des Leichten Kreuzers. Eine letzte Abstimmung war notwendig.

»Du hast den Wall geortet, Liam?«

»Nur einige Forts als Teil des Schmiedewalls. Es gibt verschiedene Typen, soweit sich das schon erkennen lässt. Der am häufigsten vorkommende gleicht einer dreistufigen Pyramide, die Goon-Blöcke befinden sich unter der Basisfläche. Darüber dürften die Quartiere der Besatzungen sein. Der obere Teil der abgestumpften Pyramide enthält die Armierung, Geschütze, Feuerleitstellen und so weiter.«

»Eine ziemlich genaue Beschreibung«, wunderte sich Salik.

Lotz nickte. »Ich bekam ein sehr klares Bild von einem Fort, das in geringer Entfernung steht – das ist relativ zu verstehen. Tatsächlich bewegte es sich sehr schnell voran, im Einklang mit dem gesamten Wall.«

»Entfernung?«

»Zwei Lichttage und sieben Lichtstunden. Ändert sich nur geringfügig, da die blaue Sonne auf gleichem Kurs wie der Wall liegt, wenn auch etwas langsamer. Ein eventueller Einsatz bleibt wie besprochen?«

»Ich wiederhole unsere Vereinbarung, Liam, damit es keine Missverständnisse geben kann. Im äußersten Notfall, und nur dann, senden wir einen Notruf mit Angabe der Position. Du verlässt mit der SEDAR den Ortungsschutz und begibst dich im Linearflug in die unmittelbare Nähe dieser Koordinaten. Ras und Gucky werden dann mit mir an Bord teleportieren, und wir verschwinden anschließend.«

»Damit wäre das Unternehmen geplatzt?«

»Leider ja. Aber wir hätten wenigstens überlebt.«

»Wird schon schiefgehen.« Wie Lotz das sagte, klang es nicht gerade sehr zuversichtlich. »An uns soll es jedenfalls nicht liegen.«

»Das weiß ich.« Jen Salik reichte dem Chefnavigator die Hand.

Wenige Sekunden danach teleportierte er mit Ras Tschubai zum Floß zurück.

32.

Der Schmiedewall bestand aus vielen Tausend Forts, von denen jedes schwer armiert war. Nicht einmal eine schlagkräftige Flotte würde diesen Schutz durchbrechen können. Die Armadaschmiede selbst blieb unsichtbar und entzog sich jeder Ortung.

In den Forts versahen Armadisten unterschiedlicher Herkunft ihren Dienst, unterstützt von Armadamonteuren, von denen kaum einer dem anderen glich. Die Roboter waren so konstruiert, dass sie allen Aufgaben gerecht werden konnten, insbesondere der Verteidigung ihres jeweiligen Forts. Ihre Hauptaufgabe war jedoch, unter allen Umständen das Eindringen Unbefugter in den Schmiedewall zu verhindern. Nicht nur die Bewaffnung der Forts, sondern in erster Linie ihre absolut zuverlässige gemischte Besatzung garantierte die Undurchdringlichkeit des kugelförmigen Festungswalls.

Alle diese Einzelheiten erfuhr Gucky aus Crduuns Gedanken. Der Flößer hatte die Flugetappe programmiert und wartete auf Saliks Kommando. Crduun hatte Angst vor dem, was kommen würde.

Die STOWMEXE ging für kurze Zeit in den Linearraum und glitt wohlbehalten in den Normalraum zurück. Salik, Tschubai und Gucky blickten wie gebannt auf den Hauptschirm, der einwandfrei funktionierte. Der vordere Goon-Block entwickelte bei Unterlichtantrieb seine Macken, konnte den eingeschlagenen Kurs aber einigermaßen halten. Der Floßschwanz war abgeschaltet.

Relativ nahe vor der STOWMEXE tauchte das nächste Fort auf. Crduun musste schon einmal in diesem Bereich gewesen sein, denn er redete halblaut vor sich hin: »YUURZÖNTER! Ja, es muss YUURZÖNTER sein! Das ist nicht gut.«

Ohne den Blick vom Sichtschirm zu nehmen, fragte Salik: »Du meinst, es wäre schlecht für uns, gerade dieses Fort anzutreffen?«

»Sehr schlecht sogar. Wenn das YUURZÖNTER ist, besteht die Besatzung aus Queratas, einem besonders misstrauischen Volk von Echsenabkömmlingen. Sie sind so groß wie ihr Terraner, aber kräftiger und stärker gebaut.«

»Du hast eine gute Geschichte für sie bereit, Crduun. Solange du glaubhaft berichtest, kann dir nichts geschehen. Und uns auch nicht.«

»Wir bekommen Schwierigkeiten, wenn Enzyön immer noch Kommandant von YUURZÖNTER ist.«

»Enzyön ...? Du kennst ihn?«

»Er kümmert sich persönlich um jedes eintreffende Floß und lässt es genau untersuchen. Außerdem kontrolliert er sogar die Kursdaten. Das könnte gefährlich werden.«

Salik beruhigte den verängstigten Flößer. Die Geschichte, die sie sich gemeinsam zurechtgelegt hatten und die sie berichten wollten, rechtfertigte den wiederholten Wechselkurs des lädierten Floßes. Crduun mimte zwar Zuversicht, doch seine Furcht vor dem Kommenden blieb. Hinzu kamen seine erneut aufbrechenden Gewissensbisse. Im Grunde genommen fühlte er sich als Verräter an der Endlosen Armada.

Langsam näherte sich die STOWMEXE dem Fort. Über Funk kam die schroffe Aufforderung zur Identifizierung. Salik nickte Crduun zu. Gucky überwachte den Flößer telepathisch.

»Die STOWMEXE mit Flößer Crduun vom Volk der Hyrkt meldet sich zur Abgabe der Ladung. Besondere Umstände veranlassen mich, den Kommandanten des Forts um eine Unterredung zu bitten.«

Die Identifizierung wurde bestätigt. Prompt folgte die Frage: »Um welche Umstände handelt es sich? Sind sie wichtig?«

»Ja.«

»Enzyön wird verständigt, Flößer. Warum kommst du nur mit halber Ladung? Gibt es Probleme mit dem Antrieb?«

»Ich werde dem Kommandanten persönlich berichten«, lehnte Crduun jede weitere Auskunft ab. »Mein Floß bleibt in Warteposition.«

Eine kurze Pause entstand, dann sagte der Querata von vorhin: »Befehl von Enzyön: Dein Floß wird in Schlepp genommen und vor dem Fort verankert. Du selbst wirst von Wachen ins Fort begleitet. Wer ist außer dir an Bord?«

»Meine drei Kaufsöhne.«

»Monteure?«

»Wir haben alle Monteure bei dem Überfall verloren.«

»Überfall ...?«

Für Sekunden löschte die aufgestaute seelische Spannung, die Crduun beherrschte, alle Furcht in ihm aus. »Ich sagte schon, dass ich Enzyön berichten werde. Du verschwendest wertvolle Zeit.«

Der Wachhabende war einen Augenblick sprachlos, dann rief er dröhnend: »Du wirst unverschämt, Flößer! Wenn ich eine Frage an dich richte, hast du sie zu beantworten. Verlasse umgehend mit deinen Begleitern den Floßkopf und warte, bis man euch abholt. Die Armadamonteure werden sich um die Ladung kümmern.«

Crduun schaltete ab. Seine Greifklauen verkrampften vor Nervosität, als er sich an Salik wandte: »Dieser Querata scheint schlimmer als der Kommandant zu sein. Es ist besser, wir befolgen seine Anweisung.«

»Wir wollten ohnehin ins Fort«, versuchte Salik den Flößer zu beruhigen. »Also: die Helme schließen. Wir halten Funkkontakt.«

»Mir wird man den Kaufsohn ja abnehmen«, seufzte Gucky. »Aber bei euch beiden sehe ich schwarz. Hoffentlich haben die nie von Terranern gehört.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, entgegnete Salik. »Doch das hat wenig zu bedeuten. Wir sind Terraner, die ihre Flotte aus Unzufriedenheit verlassen haben.«

»Deserteure.« Gucky grinste, mit der Auskunft zufrieden, und schloss den Helm. Gleich darauf verließen sie gemeinsam den Goon-Block und betraten die Außenseite des hufeisenförmigen Gebildes. Der Anblick, der sich ihnen bot, war beeindruckend.

Nahe vor dem Floß hing das Fort YUURZÖNTER mit einer Basisfläche von knapp einem Kilometer. Die Höhe von der Basis bis zur abgeflachten Pyramidenspitze betrug etwa achthundert Meter. Zahlreiche Armadamonteure bewegten sich zwischen dem Fort und einigen Goon-Blöcken und setzten Essenzenballen zu einem neuen Floß zusammen.

Ein plump wirkendes Beiboot näherte sich der STOWMEXE und landete auf dem Goon-Block. Gucky versuchte ruhig weiterzuatmen, als er den aussteigenden Querata sah. Die Gestalt hätte fast ein Topsider sein können.

Der Querata blieb im Einstieg des Fährboots stehen, das allem Anschein über keine Luftschleuse verfügte. Er stützte sich mit den Armen ab, obwohl die kräftigen Hinterbeine vermuten ließen, dass er sehr gut aufrecht gehen konnte.

»Worauf wartet ihr?«, dröhnte seine raue Stimme im Funkempfang. »Enzyön hat andere Dinge zu tun, als sich Geschichten anzuhören.«

Deutlich war Crduuns erleichtertes Aufatmen zu hören. Der Querata, der sie abholte, war nicht mit dem Wachoffizier identisch, mit dem sich der Flößer angelegt hatte.

Wortlos stiegen alle vier in das Boot. Langsam gewann das einfache Gefährt an Höhe und schwebte dem Fort entgegen. Der Querata wandte sich um und zeigte auf Gucky. »Bist du auch ein Kaufsohn?«

»Ich bin sogar Crduuns Lieblingskaufsohn. Wenn er die Einsamkeit spürt, nimmt er mich auf den Schoß, dann muss ich ihm Gedichte aufsagen.«

»So ein Unsinn!«, kommentierte der Querata und zog das Boot aus dem Kurs, um nicht mit einem Schwarm von Armadamonteuren zu kollidieren, die zur STOWMEXE unterwegs waren, um die Goon-Blöcke abzukoppeln. Die Roboter wurden von drei bewaffneten Echsen begleitet, deren Aufgabe zweifellos war, das Floß zu durchsuchen.

Die Fähre näherte sich einer offenen Schleuse und setzte in einem großen Hangar auf.

»Ich kenne den Weg«, sagte Crduun, der wieder zuversichtlicher wirkte. Gucky entnahm seinen Gedanken und Emotionen, dass es eher der Mut der Verzweiflung war, der den Flößer vorantrieb.

Sie wurden von zwei Queratas in Empfang genommen und durch eine Luftschleuse ins Innere des Forts geführt. Die Atmosphäre war atembar. »Wir können die Anzüge öffnen«, sagte Salik.

Auch die Queratas nahmen ihre Raumhelme ab.

»Enzyön erwartet einen ausführlichen Bericht«, sagte einer von ihnen. »Die Ladung, Flößer, ist nicht vollständig.«

»Ich kann alles erklären«, erwiderte Crduun.

Das Innere des Forts bestand aus unzähligen Korridoren und Nebengängen. Es gab einfache Kabinenaufzüge und ebenso Antigravschächte. Mehrfach begegnete die Gruppe Armadamonteuren, die aber keine Notiz von den Besuchern nahmen. Dafür starrten ihnen alle Echsenwesen neugierig entgegen.

Ein Lift brachte sie auf die mittleren Etagen des Pyramidenforts. Im Gegensatz zum unteren Abschnitt war es hier ruhig. Der Boden des breiten Hauptkorridors war mit einem Teppich bedeckt, bunte Ornamente zierten die Türen zu beiden Seiten.

Gucky erkannte besorgt, dass Crduun mit jedem Schritt unruhiger wurde. Er konnte nur hoffen, dass der Flößer durchhalten und seine Rolle gut spielen würde. Ein falsches Wort konnte alles verderben. Und noch etwas stellte Gucky fest: Er empfing zwar undeutliche Gedankenimpulse der Fortbesatzung, konnte aber keine Individualmuster ausfiltern. Es war, als befände sich zwischen ihm und den Gehirnen der Queratas ein dämpfender mentaler Dunstschleier.

Die beiden Soldaten hielten an und deuteten auf eine Tür mit üppigen Zierornamenten. »Kommandant Enzyön«, sagte einer von ihnen gedämpft. Der andere legte die Klaue auf eine markierte Stelle des Türrahmens.

»Sie sollen eintreten«, sagte eine tief und rau klingende Stimme. Gleichzeitig glitt die Tür zur Seite.

Jen Salik musste den Flößer leicht anstoßen, damit er sich in Bewegung setzte. Die anderen folgten. Sie betraten einen lichtdurchfluteten Raum, der mit eigenwillig geformten Möbeln ausgestattet war. Enzyön kauerte in halb liegender Stellung hinter einem mit Geräten überladenen Tisch und musterte die Gruppe aus kalten Augen.

»Du bist der Flößer Crduun.« Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. »Und das sind deine drei Kaufsöhne.«

»So ist es, Kommandant Enzyön«, bestätigte Crduun.

»Ich konnte die Ankunft des Floßes beobachten.« Enzyön deutete auf das großflächige Fenster hinter ihm. »Weißt du nicht, dass es verpönt ist, nur mit halber Ladung den Schmiedewall aufzusuchen? Ich warte auf eine Erklärung.«

Jen Salik, Ras Tschubai und Gucky waren hinter dem Flößer stehen geblieben, um die Rangordnung zu wahren. Gucky esperte angestrengt, doch ohne Erfolg. Enzyön verfügte über einen Mentalblock, den er bewusst oder auch unbewusst aktiviert hatte – oder der von Natur aus vorhanden war. Es war unmöglich, die Gedanken des Kommandanten zu lesen.

Ein wenig umständlich und wiederholt durch Fragen unterbrochen berichtete Crduun die abenteuerliche Geschichte eines Überfalls, der Dutzende von Lichtjahren entfernt erfolgt war. »Sie kamen überraschend und griffen uns mit überlegenen Waffen an, denen wir kaum etwas entgegenzusetzen hatten. Meine Armadamonteure wehrten sich verzweifelt, leider ohne durchschlagenden Erfolg. Die Piraten plünderten die Ladung und ließen uns nur die Hälfte ...«

»Warum das?«, erkundigte sich Enzyön misstrauisch. »Wenn schon, warum nahmen sie nicht alles?«

»Das ist mir ebenfalls unverständlich.«

»Es muss dafür eine Erklärung geben!«, beharrte der Kommandant.

»Nur eine sehr vage, Enzyön. Wir hatten uns in den Floßkopf zurückgezogen, da ließ eine Explosion die STOWMEXE auseinanderbrechen. Die Piraten stellten sofort ihre Angriffe ein und bemächtigten sich der umhertreibenden Essenzenballen, luden sie hastig in ihre Frachter ein und verschwanden.«

»Wie sahen die Frachter aus?« Die Frage kam schnell, und der Flößer war nicht darauf vorbereitet. Er zögerte, was Enzyöns Misstrauen stärker werden ließ.

»Kugelförmig«, sagte Jen Salik.

Enzyön bedachte ihn mit einem ausdruckslosen Blick. »Seit wann reden Sklaven, wenn der Herr gefragt wird?« Er sah Crduun wieder an. »Stimmt, was dein Kaufsohn behauptet?«

»Ja, es waren große Kugeln, die uns angriffen. Sie verschwanden genauso schnell, wie sie vorher auftauchten. Wir können uns das nicht erklären.«

»Ich auch nicht«, sagte der Kommandant. Es war offensichtlich, dass er kein Wort von dem glaubte, was Crduun berichtete. Er konnte dem Flößer die Lüge aber nicht nachweisen. »Und dann? Was geschah dann?«

»Wir machten uns daran, wenigstens die restliche Ladung zu retten und bauten das Floß wieder zusammen.« Crduun hatte sich wieder gefasst. »Da der Floßkopf und der Goon-Block beschädigt worden waren, beschloss ich, unverzüglich den Schmiedewall aufzusuchen. Ich war überzeugt, richtig zu handeln.«

Enzyön betrachtete seine Besucher eine Weile, ehe er ein Gerät auf dem Tisch aktivierte und in der Sprache der Queratas Anweisungen gab. Erneut wandte er sich an Crduun: »Ihr bleibt vorerst im Fort, bis alles geklärt ist. Um die Reparatur der beiden Goon-Blöcke kümmern sich die Monteure. Die Ladung wird übernommen. Das ist alles.«

»Wir sollen im Fort bleiben?«, vergewisserte sich Crduun. »Wir könnten den Monteuren bei der Reparatur helfen und ...«

»Ihr bleibt im Fort! Die Posten geleiten euch zu eurem Quartier.«

Crduun war klug genug, nun zu schweigen. Dabei hätten wenige aufklärende Worte genügt, ihm das Wohlwollen des Kommandanten und vielleicht sogar der Schmiede selbst zu sichern. Einige Sekunden erwog er diese Möglichkeit, doch siegte sein Misstrauen. Die Saat Guckys und der beiden Terraner ging auf.

Schweigend verließen sie den Raum. Die zwei Queratas brachten sie zum nächsten Lift. Langsam sank die Kabine in die Tiefe.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, murmelte Tschubai auf Interkosmo. »Der Kerl traut uns nicht über den Weg und will uns hier festsetzen.«

»Er hat keine Beweise«, gab Salik zurück. »Gucky, was konntest du herausfinden?«

»Nichts, Freunde. Ich kann seine Gedanken nicht aufnehmen ... Enzyön hat eine Art mentale Sperre.«

Die Kabine hielt an. »Folgt uns!«, befahl einer der Queratas.

Sie landeten in einem spärlich eingerichteten Raum. Hinter ihnen schlug das Türschott zu.

Jen Salik sah sich um. Eine einfache Tür führte zu einer sanitären Anlage, die gewiss nicht für Terraner gedacht war. Wenigstens gab es fließendes Wasser.

Ras Tschubai nahm in einem der länglichen Sessel Platz. »Was hast du für einen Eindruck, Crduun? Hat Enzyön dir die Geschichte abgenommen?«

Crduun hatte sich in einer Ecke auf den Boden gesetzt. Er war völlig durcheinander, das konnte Gucky leicht feststellen. Der geringste Anstoß würde genügen, den Flößer mental zusammenbrechen zu lassen. Er war alles andere als ein zuverlässiger Partner.

»Ich weiß es nicht«, sagte Crduun und blickte sich wie gehetzt um. »Ob es eine Abhörvorrichtung gibt?«

»Keine«, beruhigte ihn Salik, der den Raum mit den Mitteln seines SERUN abgetastet hatte. »Du kannst unbesorgt reden.«

Crduuns Zirpen schien Beruhigung auszudrücken. »Sie werden den Kursdatenspeicher im Floßkopf abfragen. Wir hätten ihn löschen sollen.«

»Auf keinen Fall!«, widersprach Salik. »Das würde erst recht Verdacht erregen. Der aufgezeichnete Aufenthalt im Orbit um Todesauge entspricht dem Zeitpunkt des Piratenüberfalls. Dass wir dann in der Nähe der blauen Sonne in den Normalraum zurücktauchen, ist nicht ungewöhnlich.«

Der Ortungstechniker Hyrontin, ein auffällig schmächtiger Querata, ließ sich zu dem von der STOWMEXE getrennten Floßkopf bringen und begann mit der Kontrolle der Datenspeicher. Anhand der ihm vorliegenden Sternkarten war es nicht schwierig für ihn, den Kurs des Floßes mit allen Aufenthalten zurückzuverfolgen.

Er verglich sämtliche Daten mit den Informationen, die er vom Kommandanten erhalten hatte, und fand keinen Widerspruch zu den Aussagen des Flößers Crduun.

»Dieser Käfer scheint die Wahrheit gesagt zu haben«, murmelte Hyrontin enttäuscht, denn es wäre ihm lieber gewesen, wenn er Enzyöns Verdacht hätte bestätigen können. »Merkwürdig ist, dass in dem fraglichen Sektor bisher keine Piraten auftauchten. Ich werde dem Kommandanten ein schärferes Verhör empfehlen. Er muss den Flößer unter Druck setzen.«

Mit sich selbst unzufrieden, ließ Hyrontin sich ins Fort zurückbringen, um Enzyön Bericht zu erstatten.

Ras Tschubai und Gucky materialisierten in der obersten Pyramidenstufe und suchten blitzschnell hinter wuchtigen Bündelverstärkern Deckung, die zu den Energiegeschützen führten. Zwei Queratas hielten sich in der Feuerleitstelle auf, die nur eine von vielen sein konnte. Sie kontrollierten die Zielschirme.

»Veraltete Technik«, flüsterte Gucky. Tschubai und er hatten jeder seinen Helm geöffnet und das Funkgerät abgeschaltet.

»Unterschätze sie nicht«, warnte Tschubai ebenso leise.

Der Mausbiber brachte aus einer Tasche seines SERUNS einen winzigen Gegenstand zum Vorschein und hielt ihn Tschubai hin. »Wir müssen einige davon im Fort verteilen und auf Impulsdetonation einstellen. Sobald die Situation brenzlig wird, gehen alle in derselben Sekunde hoch, Panik bricht aus, und wir können uns in Sicherheit bringen.«

Tschubai betrachtete den winzigen Sprengkörper, der sehr viel mehr Schaden anrichten konnte, als man ihm auf den ersten Blick zutrauen mochte. »Gib her, ich schiebe ihn unter die Bündelverstärker, da findet ihn niemand.« Nachdem er die Miniaturbombe sorgfältig versteckt hatte, deutete er hinüber zu den Queratas. »Was ist mit den beiden? Haben sie auch einen Block?«

»Es muss sich um eine natürlich Mentalsperre handeln, sogar individuell unterschiedlich«, raunte Gucky. »Beim Kommandanten wirkt sie hundertprozentig, da konnte ich nicht einmal Emotionen aufspüren. Bei den beiden dort am Schirm ist das anders. Ich empfange wenigstens Gefühlsregungen.«

Die Geräusche der Generatoren und anderer technischer Einrichtungen ermöglichten das leise geführte Gespräch ohne die Gefahr einer Entdeckung. Gucky peilte einen anderen Sektor des Forts an, aus dem er keine Impulse empfing, dann teleportierte er mit Tschubai.

Der runde Raum, unmittelbar unter der oberen Plattform des Forts, in dem sie ankamen, war eine automatische Ortungsstation. Geräte, terranischen Massetastern nicht unähnlich, lauschten nach allen Richtungen in den Raum.

»Wenn das alles hier in die Luft geht, möchte ich ihre dummen Gesichter sehen«, sagte Gucky trocken und fischte eine weitere Miniaturbombe aus der Tasche. »Wenn es so weit sein sollte, teleportieren wir am besten nicht zu weit weg. Das Feuerwerk lasse ich mir nicht entgehen.«

»Wird nicht so schlimm werden«, dämpfte Tschubai die zweifelhafte Begeisterung. »Wir legen keine Atomeier.« Das taten sie schon deshalb nicht, weil sie Rücksicht auf die Besatzung des Forts nehmen mussten.

Gucky deponierte den Sprengkörper an einer Stelle, die zumindest großen Schaden garantierte. Dann sprangen sie weiter.

Nach einer knappen Stunde kehrten sie in ihr Gefängnis zurück. Jen Salik empfing sie mit sichtlicher Erleichterung. »Wenn die Queratas inzwischen nach uns gesehen hätten, wären wir aufgeflogen«, sagte er heftig.

Gucky winkte ab. »Ich hatte stets Kontakt zu dir. Sobald sie das Schott geöffnet hätten, wären wir da gewesen. Achtung: Ich fange Emotionen auf, die sich schnell nähern. Wir sind gerade rechtzeitig gekommen.«

Sekunden später betraten zwei bewaffnete Queratas den Raum. Sie deuteten auf Crduun, dessen Kieferzangen nervös klackten. »Du, Flößer, komm mit uns! Der Kommandant hat Fragen an dich.«

Jen Salik half Crduun auf die Beine. »Keine Sorge. Es wird sich um die navigatorischen Auskünfte handeln. Gib sie ihm, dann ist er zufrieden.«

Der Flößer schwieg. Willenlos ließ er sich abführen.

In der folgenden halben Stunde lag Gucky mit geschlossenen Augen in einem Sessel und esperte intensiv. Ab und zu informierte er Ras Tschubai und Jen Salik, was im Quartier des Kommandanten geschah. Aus den Reaktionen Crduuns, dessen Gedanken er mühelos auffing, waren Enzyöns Fragen einigermaßen zu erraten.

»Er hat Scouts zum Teufelsauge geschickt, die allerdings keine Spur von Piraten entdecken werden«, berichtete Gucky. »Aber das ist kein Beweis gegen uns, denn die Piraten können sich längst abgesetzt haben. Enzyön macht dem Flößer verdammt hart zu schaffen. Ich habe keine Ahnung, wie lange unser Freund das durchhält.«

»Beim geringsten Anzeichen, dass er umkippt, müssen wir verschwinden!«, sagte Salik.

»Nicht sofort«, mahnte Tschubai. »Und auch nicht zu weit! Der Zündimpuls für unsere Bomben wirkt nur auf geringe Entfernung.«

Salik nickte stumm. Seine Miene verriet Besorgnis.

»Deine Kaufsöhne gefallen mir nicht«, fauchte Enzyön den verschüchterten Flößer an. »Die Angaben, wo du sie aufgegriffen hast, widersprechen sich und stimmen auch nicht mit den gespeicherten Kursdaten überein. Für mich steht demnach fest: Du hast gelogen.«

Die Queratas hatten Crduun den Schutzanzug abgenommen. Seine Fühler vibrierten unaufhörlich, seine weiße Haut schien noch heller geworden zu sein. Die äußerlich widerstandsfähig wirkenden Insektenabkömmlinge vom Stamm der Hyrkt waren sensible Naturen.

Crduun gab keine Antwort.

»Ob du schuldig bist oder nicht, Flößer, spielt keine Rolle«, drohte Enzyön. »Ich halte dich für einen Lügner und Verräter, und das genügt. Selbst vor den Armadaschmieden brauche ich mich nicht zu verantworten, wenn ich dich bestrafe – und genau das werde ich tun. Zuvor lasse ich dich durch meine Spezialisten verhören, und das wird alles andere als angenehm. Sie werden nicht zögern, dich in alle Bestandteile zu zerlegen, wenn du nicht sprichst ...«

Crduuns Greifklauen verkrampften sich, als zerquetschten sie einen unsichtbaren Gegner. Langsam hob er die Arme bis in Brusthöhe.

Enzyön unterbrach seine Drohungen und griff nach der Strahlwaffe, die auf dem Tisch vor ihm lag. »Denke nicht an eine Dummheit, Flößer! Ehe du nur einen Schritt in meine Richtung tun könntest, bist du tot.«

»Lieber tot, als deinen Folterknechten überliefert zu werden.« Crduun zirpte schrill, dann stürzte er sich mit vorgereckten Greifklauen auf den Kommandanten.

Er kam keine zwei Schritte weit. Das Energiebündel aus Enzyöns Waffe traf ihn im Sprung und tötete ihn sofort.

33.

Ras Tschubai und Jen Salik nutzten die Gelegenheit, während Gucky damit beschäftigt war, die Vorgänge in Enzyöns Quartier zu espern, um einige Konzentrate zu sich zu nehmen.

»Wie viele Bomben konntet ihr platzieren, Ras?«, fragte Salik.

Der Teleporter zerkaute eine Tablette, die den Geschmack von gebratenem Hühnchen entwickelte, ehe er antwortete: »Zehn, alle mit Fernzündung. Ich nehme an, dass die demoralisierende Wirkung größer sein wird als der Schaden, den sie anrichten.«

»Einiges wird schon zu Bruch gehen«, mischte sich Gucky ein und fügte hastig hinzu: »Crduun kann uns leid tun. Enzyön setzt ihm hart zu. Ich habe Angst, dass unser Flößer die Nerven verliert. Enzyön droht ihm mit Folter.«

»Dann wird es gefährlich für uns«, warf Tschubai ein. »Crduun macht mir nicht den Eindruck, als hielte er eine Folter durch. Was machen wir, wenn es schiefgeht?«

Salik übernahm die Antwort, da Gucky wieder die Augen schloss, um sich besser konzentrieren zu können. »Dieser Enzyön ist ein bedingungsloser Anhänger der Armadaschmiede. Ich fürchte, wir müssen die Maske fallen lassen, wenn wir Crduun nicht opfern wollen: Das hat er nicht verdient ...«

Gucky schrie auf: »Die Echse hat ihn umgebracht!«

»Crduun ist tot?«, fragte Salik. »Was ist passiert? Red schon!«

Das Sprechen fiel Gucky hörbar schwer. »Es gab keine Vorwarnung, weil ich Enzyöns Gedanken nicht aufnehmen kann. Und Crduun fasste seinen Entschluss so blitzartig, dass ich total überrascht wurde. Der Flößer verübte Selbstmord – indem er den Querata so reizte, dass dieser ihn erschoss. Was nun?«

Tschubai fingerte am Helmverschluss. »Wir verschwinden, was sonst? Wir haben keine Chance.«

Salik winkte ab. »Das können wir auch später, Ras. Crduun hat sich lieber geopfert, als uns zu verraten. Soll sein Tod umsonst gewesen sein?«

»Nein, natürlich nicht, Jen. Aber was sollen wir tun? Hast du einen Vorschlag oder eine Idee?«

»Wir heizen ihnen ordentlich ein«, kam Gucky dem Ritter der Tiefe zuvor. »Wir lassen die Bomben hochgehen.«

»Nicht sofort!«, widersprach Salik. »Wir warten ab, was der Kommandant unternimmt. Wir sollen eine Armadaschmiede finden, und wir setzen alles daran, das zu schaffen. In Sicherheit bringen wir uns erst, sobald unser Leben ernsthaft bedroht ist.«

»Ich bin auch dafür, nicht so schnell aufzugeben«, schloss sich Tschubai an.

»Dann sind wir einer Meinung«, behauptete Gucky.

Sie berieten ihre nächsten Schritte.

»Es ist in erster Linie wichtig, dass wir an Bord eines Floßes gelangen, das zur Schmiede gebracht werden soll«, entwickelte Salik einen Plan. »Wichtig ist, dass die Queratas nicht erfahren, dass ihr beide Teleporter seid, die sich und mich jederzeit in Sicherheit bringen können. Trotzdem muss einer von euch nach draußen, um festzustellen, ob ein Floß in Richtung Schmiede startbereit ist. Wir können hier auf keinen Fall die Bomben zur Explosion bringen, ehe wir nicht wissen, wohin wir teleportieren sollen.«

»Ich falle am wenigsten auf«, erbot sich Gucky sofort. »Schließlich bin ich am kleinst...« Er verstummte und deutete zur Tür, die Sekunden später abrupt geöffnet wurde.

Ein bewaffneter Querata kam. »Der Kommandant will euch sehen«, sagte er rau und winkte mit dem Strahler. »Vorwärts!«

Enzyön musterte die Gefangenen, die seinen ausdruckslosen Blick stumm erwiderten. »Ich musste den Flößer töten, weil er mich tätlich angriff«, sagte er. »Die Goon-Blöcke der STOWMEXE werden einem von uns eingesetzten neuen Flößer übergeben, der schon vier Kaufsöhne hat. Für euch sieht er keine Verwendung. Ihr werdet also im Fort bleiben, bis sich ein Flößer findet, der euch aufnimmt.«

Weder Salik noch Tschubai oder Gucky verspürten Lust, als Gefangene im Fort zu bleiben. Aber vorsichtshalber sagten sie davon kein Wort während des kurzen Verhörs, dem sie unterzogen wurden.

Enzyön wollte wissen, wo und wann der Flößer sie aufgegriffen hatte. Diese Einzelheiten waren vorher mit Crduun besprochen worden, sodass sich keine Widersprüche ergaben, obwohl der Querata mehrmals geschickt Fallen stellte. Besonders hartnäckig ging der Kommandant Gucky an, der sich nach einiger Zeit nur noch mühsam beherrschte. Endgültig platzte dem Mausbiber der Kragen, als sich Enzyön über seinen Nagezahn lustig machte. Er trat zwei Schritte vor und blieb erst stehen, als Enzyön nach der auf dem Tisch liegenden Strahlwaffe griff – nach der Waffe, mit der er Crduun getötet hatte.

»Noch ein Wort über meinen Zahn, du geschupptes Ungeheuer, und du erlebst dein blaues Wunder! Ich werde ...« Gucky verstummte, denn Salik war von hinten an ihn herangetreten und umfasste seinen Arm.

»So spricht man nicht mit einem Querata!«, sagte der Ritter der Tiefe sanft und zog Gucky zurück. »Schon gar nicht mit dem Kommandanten eines Schmiedeforts. Hast du verstanden?« Gucky nickte stumm. Beinahe hätte er Enzyön verraten, dass er Telekinet war.

Der Kommandant selbst war von Saliks Worten sichtlich angetan. Jedenfalls legte er den Strahler zurück.

»Du scheinst vernünftig zu sein«, lobte er Salik, ehe er Gucky ansah. »Und dir rate ich, vorsichtiger zu sein. Niemand fragt danach, ob ein Kaufsohn stirbt.«

Obwohl Gucky vor Wut kochte, blieb er äußerlich ruhig und nickte nur zum Zeichen, dass er die Warnung begriffen hatte. Enzyön befahl dem Wachtposten, die Gefangenen in ihre Unterkunft zurückzubringen.

Gucky hielt es nicht lange in der »Unterkunft« aus. Eine Teleportation aufs Geratewohl brachte ihn in die Nähe einer Ansammlung von Goon-Blöcken unterschiedlicher Form und Größe. Dazwischen schwebten Armadamonteure, die mit irgendwelchen speziellen Aufgaben befasst waren.

Um zur Armadaschmiede zu gelangen, benötigten die »Kaufsöhne« ein fertig montiertes Floß. Gucky hatte offensichtlich ein Lager erreicht, in dem Goon-Blöcke gewartet wurden. Er schwebte höher und gewann eine etwas bessere Übersicht.

In einiger Entfernung stand das Fort YUURZÖNTER. Von Traktorfeldern gelenkt, sammelten sich die aussortierten Essenzenballen hinter dem Fort. Dort wurden sie von Armadamonteuren neu zusammengefügt und allem Anschein nach so ausgesucht, dass ein Floß jeweils nur ein oder zwei Elemente transportierte.

In Guckys Nähe setzte sich ein Hufeisen-Block langsam in Bewegung, von Monteuren kontrolliert. Der Block glitt in Richtung der Essenzenballen davon, wo ein fertig zusammengestelltes Floß auf neue Triebwerke wartete.

Für Gucky war der Fall klar. Er musste mit den Gefährten in einen solchen Block teleportieren, um unbemerkt zur Schmiede zu gelangen.

Er suchte nach den Gedankenimpulsen von Salik und Tschubai, doch das gelang ihm nicht sofort. Um sich besser konzentrieren zu können, teleportierte er zu einem halbfertigen Floß und verbarg sich zwischen den Frachtballen im Heckbereich.

Als er endlich Kontakt mit den Freunden erhielt, erschrak er fast zu Tode. Unentschlossen blieb er in seinem Versteck und verfolgte die Vorgänge in Fort YUURZÖNTER, soweit ihm das möglich war.

Gucky war nicht der Einzige, der zu diesem Zeitpunkt erschrak. Auch Salik und Tschubai fuhren entsetzt zusammen, als sich jäh die Tür öffnete und zwei Queratas den Raum betraten. Die Echsenwesen sahen sich suchend um. Einer deutete auf die Tür zum Waschraum. »Wo ist der dritte von euch?«

Die beiden Terraner schwiegen. Sie mussten Zeit gewinnen. Jede Sekunde konnte über ihr Schicksal entscheiden. Jetzt in Sicherheit zu teleportieren war zwecklos, dann wäre alles aufgeflogen.

Der Querata untersuchte den Waschraum und kam zurück. »Der Kleine ist fort!«, sagte er. »Einfach verschwunden!« Sichtlich verstört gingen beide Wachen und ließen Jen Salik und Ras Tschubai in ihrer Ungewissheit zurück.

»Wir sind aufgeflogen!«, sagte der Teleporter. »Soll ich Gucky über Funk informieren?«

»Jemand könnte mithören«, lehnte Salik ab. »Wenn Gucky zufällig espert, erfährt er ohnehin, was vorgefallen ist.«

»Was sollen wir antworten, wenn Enzyön wissen will, wo der Kleine geblieben ist?«

»Wenn Gucky rechtzeitig erscheint, finden wir schon eine Ausrede.«

Aber der Mausbiber blieb auf Distanz. Statt seiner erschienen die beiden Queratas wieder. Ihre Aufforderung mit der Waffe war unmissverständlich: »Mitkommen! Der Kommandant will euch sehen!«

Enzyön ließ die beiden Queratas neben der Tür seines Quartiers stehen und betrachtete Salik und Tschubai mit stechendem Blick. »Wo ist der dritte?«

»Wir haben keine Ahnung«, antwortete Salik. »Wir haben geschlafen, und als wir aufwachten, war unser Gefährte verschwunden. Wir nehmen an, einer der Posten hat ihn abgeholt.«

»Kein Querata würde so etwas ohne meinen Befehl tun!«, donnerte Enzyön empört. »Ich lasse euch foltern!«

»Mehr als das, was du schon weißt, wirst du nicht erfahren.«

Enzyön betrachtete seine Gefangenen eisig. Salik hatte plötzlich das untrügliche Gefühl, dass der Kommandant der Queratas mehr wusste als das, was zu wissen er vorgab.

Der erwartete Wutausbruch blieb aus. Sehr beherrscht und viel zu ruhig sagte Enzyön: »Ihr werdet in euer Quartier zurückgebracht. Dort bleibt ihr, bis der dritte Kaufsohn wieder auftaucht. Denn das wird er mit ziemlicher Sicherheit. Wachen! Zurück ins Gefängnis mit ihnen!«

Gucky hatte das Verhör von seinem Versteck aus telepathisch verfolgt und atmete erleichtert auf. Er wartete, bis Jen Salik und Ras Tschubai wieder hinter verschlossener Tür waren, ehe er zu ihnen teleportierte. Hastig winkte er ab.

»Schon gut, Freunde, ich weiß Bescheid. Soll sich Enzyön den Kopf zerbrechen, die Wahrheit findet er kaum heraus. Ich bin jedenfalls wieder da, und wenn jemand dumm fragt, wo ich war, bekommt er eine dumme Antwort.«

»Ich fürchte, so einfach ist das Problem nicht«, widersprach Salik. »Enzyön ist alles andere als ein Dummkopf. Er macht sich seine eigenen Gedanken, die du leider nicht lesen kannst.«

»Wir können jederzeit verschwinden.« Gucky berichtete von seiner Beobachtung. »Wir müssen nur einen Goon-Block erwischen, der an ein Floß angekoppelt wird. Dann können die hier suchen, bis sie schwarz werden. Niemand wird uns in einem Goon-Block vermuten, weil keiner weiß ...«

»Hm«, machte Salik und versank in tiefes Nachdenken.

»Allmählich bin ich auch dafür, dass wir verschwinden«, sagte Tschubai. »Wir geben ja nicht auf, ganz im Gegenteil! Der Goon-Block bringt uns zur Armadaschmiede, und genau das wollten wir doch von Anfang an.«

»Sehr richtig!«, murmelte Gucky. Mit einem Seitenblick auf Salik fügte er hinzu: »Ich glaube nicht, Jen, dass du momentan auf der richtigen Fährte bist.«

Der Ritter der Tiefe sah auf. »So abwegig ist mein Verdacht nicht. Vergiss nicht, dass du die Gedanken der Queratas kaum empfangen kannst, und die von Enzyön gar nicht. In gewissem Sinn müssen wir ihn also als Mutanten bezeichnen.«

»Vielleicht als passiven Mutanten«, schwächte Gucky ab.

»Immerhin ...«, murmelte Salik und schwieg danach beharrlich.

Der Kommandant des Forts KARYBOS, ebenfalls ein Querata, hieß Torkyn. Er war dem Sektorchef Enzyön unmittelbar unterstellt.

Die Queratas stammten von einer Welt, die sie selbst nur aus nahezu vergessenen Überlieferungen kannten. Auch wusste niemand mehr genau, in welcher Armadaeinheit Queratas die endlose Reise mitmachten. Torkyn hatte bestimmte Gründe, sich intensiver für die Vergangenheit seines Volks zu interessieren als andere Queratas. In gewissem Sinn hing das mit der speziellen Aufgabe seines Forts zusammen.

Er war zum Beispiel informiert, dass wenige von der Natur ausgewählte Queratas von Geburt an einen Mentalblock besaßen, ohne sich dessen bewusst zu sein. Die Existenz einer solchen Mentalsperre ließ sich nur durch die Begegnung mit einem Telepathen feststellen. Es gab indes keinen Querata mit telepathischen Fähigkeiten.

Torkyn wusste von diesem Phänomen. Damals, als die Queratas auf einem Planeten lebten – lange bevor sie die Reise antraten –, war ihre Welt von Angreifern bedroht worden. Die kriegerischen Auseinandersetzungen hätten beinahe zum Ende der Queratas geführt. Dass die Invasoren natürliche Telepathen gewesen waren, hatte ihnen nur wenig geholfen, weil sie die Gedanken der Angegriffenen nicht lesen konnten.

Nur dank dieser Invasionserfahrung war es den Queratas später möglich geworden, fünfdimensionale Felder zu entwickeln, die Telepathen sogar das Belauschen von Emotionen unmöglich machten. Und nicht nur das! Exakte Messungen und Experimente ergaben, dass diese speziellen Felder alle Psi-Fähigkeiten neutralisierten.

Torkyn hatte viel Zeit gehabt, sich damit zu befassen. Die Alten und Weisen der Queratas waren auf ihn aufmerksam geworden – und als er eines Tags zum Kommandanten des Forts KARYBOS ernannt wurde, erhielt er zudem eine besondere Aufgabe, denn der Schmiedewall musste absolut undurchdringlich sein.

Torkyn war stolz auf seine geleistete Arbeit. Umso mehr, als Kommandant Enzyön sich überraschend bei ihm meldete: »An Bord meines Forts halten sich mindestens zwei Mutanten auf, wenn nicht sogar drei. Es sind die angeblichen Kaufsöhne des Flößers Crduun, den ich unschädlich machen musste. Die Fremden sind meine Gefangenen. Sie haben ihre Fähigkeit bislang nicht offen gezeigt, doch einer von ihnen hat sich selbst verraten, indem er für eine Weile die verschlossene Zelle verließ. Er muss also Teleporter sein.«

»In dem Fall hätten sie jederzeit fliehen können, Enzyön«, stellte Torkyn fest.

»Offenbar haben sie ihre Aufgabe, was immer das sein mag, bislang nicht erfüllt. Gewisse Beobachtungen lassen darauf schließen, dass ich über einen wirksamen Mentalblock verfüge oder dass keiner der drei Gefangenen ein Telepath ist. Ersteres halte ich für wahrscheinlicher. Ich werde ihnen also auf keinen Fall verraten, dass ich einen Teleporter unter ihnen vermute, muss aber in Erfahrung bringen, was sie beabsichtigen, ehe sie fliehen.«

»Einen Teleporter könntest du ohnehin nicht aufhalten.«

»Das weiß ich«, entgegnete Enzyön schroff. »Deshalb kommst du ins Spiel. Ich muss die drei in eine Falle locken. Mein Bericht ist deshalb eine Vorabinformation für dich. Halt dich bereit und triff die nötigen Vorbereitungen!«

»Du kannst dich auf mich verlassen«, versicherte Torkyn.

»Das hoffe ich«, sagte Enzyön, und in seiner rauen Stimme lag eine unüberhörbare Drohung.

Torkyn wartete, bis die Verbindung erloschen war, dann wurde er schlagartig sehr aktiv. Er rief die Leiter einiger Sektionen zur Besprechung zusammen. Seine große Stunde schien gekommen zu sein.

Als Enzyön die Verbindung zum Fort KARYBOS unterbrach, überlegte er noch einmal, bevor er den Befehl gab, die Gefangenen erneut zum Verhör zu bringen. Er war entschlossen, es auf einen Versuch ankommen zu lassen, um Gewissheit zu erlangen.

Als die beiden Terraner und der Mausbiber vor ihm standen, betrachtete er sie eine Weile und stellte dann belanglose Fragen. Nach den ersten Antworten, mit denen er sich scheinbar zufriedengab, dachte er mit äußerster Konzentration: Ich greife zum Strahler und töte alle drei! Er griff zugleich nach der vor ihm liegenden Waffe.

Niemand teleportierte in Sicherheit. Die drei vermeintlichen Kaufsöhne des toten Flößers warteten reglos auf seine nächste Frage. Schon ihre Unterhaltung im Gefängnis, in dem während des vorangegangenen Verhörs ein einfacher analoger Spion untergebracht worden war, ließ erwarten, dass der kleine Pelzige nicht nur Teleporter, sondern zugleich Telepath war. Trotzdem reagierte er nicht. Demnach stimmte es, dass er seine, Enzyöns, Gedanke nicht lesen konnte.

Ein Gefühl des Triumphs überkam Enzyön. Er deutete auf Gucky. »Zu welchem Volk gehörst du eigentlich?«

»Ich bin ein Ilt. Das ist ein sehr friedliebendes Volk.«

Nach einer kurzen Pause behauptete Enzyön ziemlich schroff: »Solche wie dich haben unsere Vorfahren verspeist.«

»Und aus solchen wie dir haben wir früher Handtaschen fabriziert, Ekel!«, zischte der Pelzige mit dem großen Nagezahn zurück.

Enzyön zuckte zusammen, seine Brustschuppen zitterten vor Zorn. Trotzdem beruhigte er sich schnell. »Ihr bleibt einen Tag lang ohne Nahrung, als Strafe für diese Frechheit. Posten! Zurück mit ihnen!«

»Sein Verhalten uns gegenüber hat sich in erstaunlicher Weise verändert«, stellte Jen Salik fest, als sie wieder allein waren. »Unter normalen Umständen würde ich das sogar begrüßen, nur fürchte ich, diesmal bedeutet es nichts Gutes. Vergesst nicht, dass er Crduun aus Wut erschossen hat. Und jetzt? Gucky hat ihn tödlich beleidigt, aber er nimmt es einfach so hin. Das gibt zu denken.«

»Dahinter steckt Kalkül«, stimmte Tschubai zu. »Die Frage ist: Was will er?«

»Ich kann nicht einen seiner Gedanken erkennen«, schimpfte Gucky. »Das ist Mist, aber nicht zu ändern.«

»Unsere Leute in der SEDAR werden sich schon Sorgen machen«, meinte Salik. »Vielleicht sollten wir ihnen eine kurze Nachricht senden. Wenigstens einen Rafferimpuls, der kaum zu orten sein dürfte.«

»Nebenbei bemerkt: Ich finde es zumindest eigenartig, dass uns die Schutzanzüge gelassen wurden«, sagte Tschubai. »Das riecht auch verdächtig nach Absicht.«

Ras Tschubai stieß eine Verwünschung aus, als er den kleinen mechanischen Spion hinter der Wandverkleidung entdeckte. Die primitive Konstruktion war den Sensoren der SERUNS entgangen. »Das Biest hat mitgehört«, sagte er, nachdem er das winzige Gerät unter dem Absatz zermalmt hatte.

Jen Salik wiegte den Kopf. »Mitgehört ... übersetzt ...? Ich frage mich, was dieser Enzyön tatsächlich über uns wissen kann.«

»Genau das ist es.« Gucky stemmte sich die Fäuste in die Seite. »Es wird Zeit, dass wir die Bomben zünden und von hier verschwinden. Ich sehe mich draußen noch einmal um und suche einen geeigneten Goon-Block für uns.« Er schloss den Helm – und entmaterialisierte.

Wie zuvor beachteten ihn die Armadamonteure nicht. Gucky entdeckte einen abseits verankerten Goon-Block, der alle Merkmale eines typischen Floßkopfes aufwies. Das war eine günstige Gelegenheit. Er teleportierte in den Antriebsblock hinein. Einigen im Innern arbeitenden Monteuren wich er vorsichtig aus, was keineswegs immer einfach war. Er suchte einen Raum, der seinen Gefährten und ihm als Unterschlupf dienen konnte, ohne dass die Gefahr einer Entdeckung bestand.

Nach einer Weile fand er ein geeignetes Versteck im Frontbereich unterhalb der eigentlichen Zentrale, in der sich während der Passage wahrscheinlich Monteure aufhalten würden. Es war nur ein kleiner Raum ohne Sichtfenster. Gucky untersuchte das positronische Schloss des Türschotts und unterbrach telekinetisch mehrere Kontakte. Der Raum konnte nun nicht mehr von außen geöffnet werden.

Er esperte nach den Gedankenimpulsen der Gefährten. Beide warteten schon ungeduldig auf ihn. Sie waren in ihrem Gefängnis seit seinem Aufbruch nicht gestört worden.

Gucky teleportierte wieder aus dem Goon-Block hinaus in den Bereich, in dem die Flöße zusammengefügt wurden. Eines war nahezu fertiggestellt. Die Monteure verankerten soeben den Floßschwanz an der letzten Reihe der Essenzenballen.

Gucky peilte das Fort YUURZÖNTER an und entmaterialisierte.

34.

»Du warst lange fort.« Jen Salik gab sich keine Mühe, seine Verärgerung zu verbergen.

»Ich habe ein gutes Versteck für uns gefunden«, trumpfte der Mausbiber auf.

»Zugegeben, wenigstens das klingt positiv. Ich glaube allmählich, dass es Zeit wird, bald von hier zu verschwinden.«

»Nicht ohne den Echsen einen Denkzettel zu verpassen.« Gucky grinste breit. »Wir könnten die Bomben sogar von hier aus zünden, dann kriegen wir das Feuerwerk noch mit.«

»Manchmal hast du wirklich sadistische Anwandlungen«, schimpfte Tschubai.

»Dieser Enzyön hat Crduun kaltblütig getötet«, begehrte Gucky auf. »Damit kann ich mich nicht einfach abfinden.«

»Echsen sind von Natur aus Kaltblüter«, gab Tschubai zurück.

»Lasst die Haarspalterei!«, sagte Salik. »Ich bin dafür, dass wir die Sprengsätze erst zünden, wenn wir draußen sind. Gibt es sichere Verstecke, von denen aus sich uns eine gute Übersicht bietet, wir selbst aber nicht bemerkt werden?«

»Massenhaft«, versicherte Gucky. »Zwischen den bislang nicht montierten Essenzenblöcken.«

Jen Salik nickte. »Dann warten wir nicht länger, wir haben schon genug Zeit verloren.«

Enzyön konnte seine Gefangenen zwar nicht mehr abhören, er hatte aber ohnehin genug erfahren, dass er sich den Rest zusammenreimen konnte. Die drei waren darauf aus, einen startbereiten Goon-Block zu finden. Das wiederum verriet, dass sie mit einem der Flöße zur Armadaschmiede gelangen wollten. Sollte ihnen das gelingen, würde es katastrophale Folgen für Enzyön haben. Er musste also das Vorhaben der vermeintlichen Kaufsöhne verhindern.

Enzyön informierte den Kommandanten des Spezialforts. Wichtig war ihm, dass sich die drei Spione in Sicherheit wähnten und weiterhin annahmen, sie könnten sich jederzeit absetzen. Genau das sollten sie auch. Enzyön hatte dann nichts anderes mehr zu tun, als abzuwarten.

Sie teleportierten gemeinsam, da nur Gucky das Ziel bekannt war, und fanden sich inmitten von Essenzenballen und Elementblöcken wieder, die noch nicht miteinander verbunden waren. In einiger Entfernung arbeiteten Armadamonteure. Das Fort war aus dem Versteck heraus gut zu sehen.

»Dann sende den Zündimpuls!«, sagte Jen Salik. Er hielt sich an einem gut fünfzig Meter langen Goldbarren fest, dessen Oberfläche einige Unebenheiten aufwies.

Gucky aktivierte den Impulsgeber. Innerhalb von Sekunden würden die im Fort verteilten Sprengsätze detonieren, und zweifellos mussten besonders in der oberen Waffenstufe Segmente der Außenhülle beschädigt werden.

»Na, was ist?«, fragte Ras Tschubai, weil nichts geschah.

Gucky wiederholte den Vorgang. »Da sollen mich sämtliche Sternengeister holen! Es funktioniert nicht!«

»Passt die Frequenz?«

»Die stimmt.«

»Dann ist die Entfernung zu groß.«

»Könnte sein, ist aber unwahrscheinlich.«

»Das Fort hat einen Schutzpanzer, der nichts durchlässt«, vermutete Tschubai bestürzt.

»Wir sind doch durchgekommen«, gab Gucky ratlos zurück. »Da stimmt etwas anderes nicht. Was auch immer, ich muss wieder ins Fort und die Dinger einzeln zünden.«

»Bist du übergeschnappt?«, fuhr Salik auf. »Das kommt überhaupt nicht infrage! Außerdem: Weißt du noch, wo jede einzelne Bombe versteckt ist?«

Tschubai, der die Umgebung im Auge behalten hatte, stieß einen heiseren Ruf aus. »Was ist mit dem Nachbarfort los? Es verändert die Position.«

Sie mussten genau hinsehen. Ein winziger ferner Stern driftete kaum merklich in den Innenbereich des Schmiedewalls ab.

»Ist mir auch egal, was da los ist«, sagte Gucky ruppig. »Ich bin in zehn Minuten zurück.«

»Du bleibst hier!«, befahl Salik.

»Ein Notfall erlaubt Befehlsverweigerung, ich bitte um Vergebung«, gab Gucky zurück und teleportierte.

»Ich hätte es mir denken können«, seufzte Salik. »Aber sieh dort hinüber, Ras! Der Floßkopf wird schon antransportiert. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Das gewaltige hufeisenförmige Gebilde, der vordere Goon-Block, schwebte langsam in ihre Richtung, genau auf das fertige Floß zu, das sie zur Schmiede bringen sollte. Ein Schwarm von Armadamonteuren begleitete den Floßkopf.

Die beiden Queratas in einer der Feuerleitstellen waren völlig arglos, als der Mausbiber wenige Meter hinter ihnen materialisierte und sich hinter die Bündelverstärker duckte. Gucky fand die Sprengsätze sofort, desaktivierte telekinetisch den Impulszünder und justierte den automatischen Zeitzünder auf dreißig Minuten. Dann teleportierte er zum nächsten Versteck.

Bis er nach einigem Suchen die vierte Bombe fand, waren schon zwanzig Minuten verstrichen. Er hatte sich die Sache zu leicht vorgestellt, aber noch war der Wettlauf gegen die Zeit nicht verloren. Sieben Minuten benötigte er, um die fünfte Bombe aufzuspüren. Blieben also drei Minuten bis zur ersten Zündung.

Die Bombe explodierte, bevor Gucky die sechste fand. Jäh brach die Hölle los.

Kommandant Enzyön schreckte aus seiner Halbschlafstellung hoch, weil Alarm durch das Fort gellte. Die Internkommunikation schaltete sich automatisch ein. »Explosion in Feuerleitstelle Vierzehn!«, dröhnte die Stimme eines Sicherheitsoffiziers. »Totalschaden!«

»Die Gefangenen!«, brüllte Enzyön und glitt aus seinem Ruhesessel. »Nachsehen, ob sie noch da sind!« Er entsann sich seines eigentlichen Vorhabens. »Nein, nicht nachsehen!«, donnerte er hinterher. »Ein Suchtrupp soll weitere Sprengkörper aufspüren! Rettungsmannschaften nach Leitstelle Vierzehn! Für Abschottung sorgen!«

Der überforderte Sicherheitsoffizier bestätigte. Gleichzeitig erfolgte die zweite Explosion.

Nach der dritten verlor Fort YUURZÖNTER Segmente der Außenhülle. Ein Sektor musste hermetisch abgeriegelt werden, da sich die Atmosphäre verflüchtigte.

Die Armadamonteure begannen mit Reparaturarbeiten, als seien Explosionen im Fort eine Routineangelegenheit.

Zum ersten Mal empfing Gucky gut verständliche Emotionen, was nur der Panik der betreffenden Personen zuzuschreiben sein mochte. Er machte soeben die achte Bombe scharf und begann sofort danach mit der Suche nach der neunten. Zwischendurch erfuhr er durch Ras Tschubais intensive Gedanken, dass der Floßkopf montiert wurde. Er musste sich beeilen.

Sechs Explosionen waren erfolgt, als er die neunte Bombe scharf machte. Die zehnte war leicht zu finden. Er präparierte sie ebenfalls – und dann tat er etwas, das absolut überflüssig war und nur mit seiner unbeschreiblichen Wut über den Mord an Crduun erklärt werden konnte.

Gucky teleportierte in Enzyöns Quartier.

Von ihrem Versteck aus verfolgten Jen Salik und Ras Tschubai die Detonationen in den Außenbezirken des Forts. Zu ihrer Beruhigung trug das nicht bei. Der Mausbiber hätte längst zurück sein müssen.

Inzwischen hatte der Goon-Block das Floß erreicht. Die Montage begann, ohne dass sich die Monteure um das Geschehen im und am Fort kümmerten.

Das in den Wall hineinschwebende Nachbarfort hatte sich schon so weit entfernt, dass es kaum noch zu erkennen war. Tschubai vermutete, dass das Fort zur Schmiede beordert worden war – er ahnte nicht, wie sehr er sich irrte.

»Wo bleibt Gucky?« Salik war wütend auf den Ilt, der sie im Ungewissen ließ. Zumal sie ohne ihn das Versteck im Goon-Block nicht finden konnten.

»Er sucht nach den letzten Bomben«, vermutete Tschubai. »Aber selbst wenn das Floß schon starten würde, wäre nichts verloren. Wir könnten es jederzeit einholen.«

»Ein schwacher Trost!«, knurrte Salik.

Sie schwiegen wieder, obwohl keine Gefahr bestand, dass sie entdeckt wurden. Die Funkgeräte waren nur auf eine geringe Entfernung von wenigen Metern eingestellt.

Enzyön nahm die eintreffenden Katastrophenmeldungen gelassen zur Kenntnis. Fort KARYBOS war befehlsgemäß unterwegs, und das Floß würde in Kürze startbereit sein. Den Gefangenen blieb keine andere Wahl, als mittels Teleportation aus YUURZÖNTER zu fliehen. Alles verlief nach Plan.

Trotzdem schreckte der Kommandant heftig zusammen, als der kleinste der Kaufsöhne jäh drei Meter vor ihm aus dem Nichts erschien. Den gewohnten Griff zur Waffe unterließ der Querata gerade noch.

Der Ilt öffnete den Helm. »Die Schmiede werden dir deinen Schuppenschwanz langziehen, Enzyön, und das geschieht dir recht. Damit du es weißt: Das kleine Feuerwerk habe ich gelegt, um dir einen Denkzettel zu verpassen. Was ist? Warum greifst du nicht zum Strahler und bringst mich um, wie du Crduun umgebracht hast? Traust du dich nicht mehr?«

Enzyön blieb ruhig sitzen. Er sah sein Gegenüber starr an und ignorierte die Waffe.

»Angst? Vor dir? Du bist Teleporter. Ehe ich die Waffe auslösen könnte, wärst du verschwunden. Ich weiß, wann ein Gegner im Vorteil ist, und schone meine Kräfte.«

»Meinetwegen pass gut auf deine Kräfte auf, Enzyön. Du wirst sie bald nötig haben und dann ...« Gucky lauschte eine Sekunde und deutete zur Tür. »Hast du gehört? Das war die siebte Explosion. Drei weitere werden folgen, und du kannst nichts dagegen tun. Willst du dich nicht wenigstens um die Besatzung kümmern?«

Enzyön lehnte sich im Sessel zurück. Er ignorierte die schrille Stimme, die den neuen Schadensfall meldete. »Warum verschwindest du nicht endlich?«, fragte er.

»Du musst verrückt sein«, brachte Gucky hervor. »Total verrückt! Dein Fort ... Deine Leute ... Die Bomben ... Alles nichts wert?«

»Du langweilst mich!«

»Und du bist die größte Enttäuschung, die ich kenne.« Guckys Helm schloss sich wie von Geisterhand bewegt. Nach einem letzten forschenden Blick in die Runde verschwand er.

Enzyön kam aus dem Sessel hoch und aktivierte die Fort-zu-Fort-Verbindung. Er rief das Fort KARYBOS.

Ehe Jen Salik seiner Empörung Luft machen konnte, kam Gucky ihm zuvor: »Ruhig bleiben, Jen! Keine Aufregung. Hör dir erst an, was ich erlebt habe.«

»Das Floß kann jederzeit starten.«

»Wir holen es trotzdem ein. Also ...«

Gucky berichtete von seiner Begegnung mit dem Kommandanten. »Nun? Was folgert ihr daraus?«, fragte er. »Ist das normal?«

Der Ritter der Tiefe wirkte plötzlich sehr nachdenklich.

»Das ist keineswegs normal«, antwortete Tschubai. »Da steckt eine Gemeinheit dahinter. Hat er nichts verlauten lassen?«

»Keinen Ton!«

»Was auch immer, es kann uns nicht von unserer Aufgabe abhalten«, sagte Salik. »Selbst wenn Enzyön ahnen oder gar wissen sollte, dass wir uns in dem Floß verstecken wollen, nützt es ihm nichts. Wir könnten jederzeit in ein anderes Floß überwechseln. Mit unseren SERUNS wären wir sogar in der Lage, ohne ein Floß die Schmiede zu suchen. Wir brauchen nur ins Zentrum des Schmiedewalls vorzustoßen.«

Beim Fort flammte die letzte Detonation auf und brach ein Stück der Basis heraus. Dem davonwirbelnden Trümmerteil folgten ein Schwarm Roboter und etliche Queratas in Schutzanzügen.

»Das waren alle Sprengsätze«, erinnerte Tschubai. »Es gibt nichts mehr zu gaffen. Gucky, bring uns ins Floß.«

Sie fassten einander bei den Händen.

Gucky übernahm die Führung, als sie gemeinsam entmaterialisierten.

Sie befanden sich kaum im Versteck, da spürten sie schon die leichte Vibration des Antriebs. Das Floß hatte sich in Bewegung gesetzt.

»Einige Stunden Schlaf würden uns nach allem guttun.« Ras Tschubai streckte sich auf dem Boden aus. »Hat überhaupt schon einer geprüft, ob wir den Helm öffnen können?«

»Negativ, Ras.« Salik schüttelte den Kopf. »Absolutes Vakuum im Floßkopf. Roboter brauchen keine Atemluft.«

Gucky lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. »Ras hat recht! Erst einmal wird gepennt! Keine Ahnung, wie lange es dauert, bis wir die Schmiede erreichen.«

»Ich übernehme die erste Wache und wecke euch, sobald mir etwas nicht geheuer vorkommt«, sagte Jen Salik. »So ganz traue ich dem Braten nicht. Enzyöns Verhalten gibt mir zu denken.«

»Der Satan soll ihn holen!«, knurrte Gucky und schloss die Augen.

Der Wunsch des Ilts erfüllte sich nicht.

Kaum setzte sich das Floß in Bewegung, ließ Enzyön seinen Stellvertreter zu sich kommen und übergab ihm das Kommando über YUURZÖNTER.

Gaibhatt zeigte sich keineswegs erfreut. »YUURZÖNTER ist ein Wrack, Enzyön. Es gab zehn schwere Explosionen in den verschiedensten Sektoren. Die Reparaturen werden Wochen dauern. Warum verlässt du uns ausgerechnet jetzt?«

Enzyön hatte sich lange beherrschen müssen. Er fuhr seinen Stellvertreter heftig an. »Wer gibt dir das Recht, meine Entscheidungen zu kritisieren, Gaibhatt? Noch ein Wort und ich bestimme einen anderen. Ich habe elf Queratas, die dafür qualifiziert sind.«

Enzyön verließ sein Quartier und befahl, während er zum nächsten Hangar eilte, einen Gleiter startbereit zu machen. Wenig später verließ er die Station. In geringer Entfernung passierte er das Floß und blickte durch die Sichtscheibe hinüber. Ein Querata hätte sehen können, dass seine für Terraner ausdruckslosen Augen Genugtuung und Vorfreude verrieten.

Das Floß fiel schnell zurück. Dafür erschien in Flugrichtung ein kleiner Lichtpunkt, der rasch größer und heller wurde. Enzyön holte das Fort KARYBOS ohne Schwierigkeiten ein.

Jen Salik weckte den Teleporter. »Du kannst übernehmen, Ras. Das Floß beschleunigt immer noch.«

Ras Tschubai nickte und gähnte. »Hat schon jemand versucht, die Tür zu öffnen?«

»Niemand. Ich glaube, wir sind hier tatsächlich sicher.«

Minuten später war Salik eingeschlafen. Tschubai hielt Wache und unterdrückte die Versuchung, aus dem Raum zu teleportieren und sich in dem Goon-Block umzusehen. Das Gefühl, sicher zu sein, hatte er im Gegensatz zu Salik nicht.

Das gleichmäßige Vibrieren des Antriebs wirkte einschläfernd – und beruhigend. Und dann, urplötzlich, hörte es auf. War das Floß auf Überlicht gegangen?

Hastig weckte Tschubai den Ritter der Tiefe, der erst vor wenigen Minuten eingeschlafen war. »Zumindest die Beschleunigung oder auch schon der Gegenschub hat aufgehört!«, sagte er.

»Gestoppt?«, fragte Salik zurück. »Sind wir womöglich schon bei der Schmiede angelangt?«

Gucky knurrte ungehalten, ehe er sehr schnell wach wurde. »Schmiede? Wir sind da?«

»Wir wissen es nicht«, antwortete Tschubai.

»Es wäre zu gefährlich, ausgerechnet jetzt nach draußen zu teleportieren«, mahnte Salik. »Aber warten können wir auch nicht ewig.«

»Nichts wie raus hier!«, drängte Tschubai plötzlich. »Merkt ihr das auch?«

Die Mikrofone erfassten schwache Geräusche. Ein verhaltenes Schaben war zu vernehmen.

»Es kann nur die Schmiede sein!«, vermutete Salik. »Das Floß wird in einen Hangar bugsiert. Unter den Umständen hat es wirklich wenig Sinn, hier abzuwarten.«

Sie fassten einander an den Händen, und beide Teleporter konzentrierten sich auf einen Kurzsprung. Es war ihr Pech, dass sie die falsche Richtung wählten. Sie rematerialisierten zwar auf dem rechten Ende des vom Floß losgelösten Goon-Blocks, aber dieser Teil des Antriebs steckte im Hangar des Forts KARYBOS, das die doppelte Größe YUURZÖNTERS hatte.

Als Enzyöns Gleiter im Kleinhangar von KARYBOS aufsetzte, waren schon alle angeordneten Arbeiten erledigt. Torkyn empfing seinen Vorgesetzten und führte ihn in den Haupthangar über der Fortbasis, dessen gesamte Front sich soeben öffnete. Sie trugen beide ihre unförmigen Schutzanzüge.

»Wir bringen nur die Hälfte des Blocks unter«, sagte Torkyn bedauernd.

»Das reicht. Die drei befinden sich unterhalb der Steuerzentrale, ungefähr in der Mitte. Ist der Psi-Schirm bereit?«

»Alles klar, Enzyön. Auch die Parafallen im Fort.«

»Ausgezeichnet! Die Paralysatoren?«

»Montiert und fertig für den Einsatz.«

Enzyön sah zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. »Das Floß! Die Monteure haben den Kopf bereits abgetrennt.«

Der Goon-Block schwebte langsam heran und wurde von den Robotern in das monströse Schleusentor gelenkt. Er schabte an den Wänden entlang, bis er mit der vorderen Breitseite gegen das Ende des Hangars stieß. Gleichzeitig flammte am Tor ein grün schimmernder Energievorhang auf, der den Teil des Floßkopfs im Hangar isolierte. Ein zweiter Vorhang erzielte den gleichen Effekt an den Seiten.

Kaum war das geschehen, da materialisierten auf dem rechten Oberteil des Goon-Blocks drei Gestalten – die beiden Terraner und der kleinere Fremde.

Sie wurden sofort wieder unsichtbar – aber nur für den Bruchteil einer Sekunde.

»Eine Falle!«, rief Salik, kaum dass er die beiden Echsenwesen sah. »Weg von hier, nach draußen!«

Die neuerliche Teleportation brachte Gucky, Tschubai und den Ritter der Tiefe kaum sechshundert Meter weit, dann wurden sie von dem mehrdimensionalen Psi-Schirm zwangsmaterialisiert und mit Wucht in den Hangar zurückgeschleudert. Nur Salik verlor dabei nicht das Bewusstsein, ein Zufall, der Enzyön zustattenkam. Denn kaum landeten die drei auf dem Hangarboden, erlosch die Psi-Sperre. Mehrere Queratas kamen aus ihren Verstecken und eilten zu den Gestürzten, um sie in die Schleusenkammer des Forts zu schleppen. Trotz Saliks heftiger Gegenwehr wurden ihnen die SERUNS abgenommen.

Wieder entstand ein Psi-Schirm, der den Raum teilte und Enzyön von den Gefangenen trennte. Jen Salik beugte sich über seine Gefährten und untersuchte sie. Tschubai kam als Erster zu sich, gleich darauf folgte der Ilt. Guckys Schimpftirade verstummte, als er Enzyön nicht weit entfernt sah. Eine nur schwach wahrnehmbare Energiewand trennte sie.

Salik trat näher an die Sperre heran. »Was nun?«, fragte er.

»Ihr werdet die gerechte Strafe erhalten«, antwortete der Querata. »Die Falle war gut vorbereitet, wie ihr bemerkt haben dürftet. Ihr wolltet in die Schmiede eindringen. Schon dieses Vorhaben muss mit dem Tod gesühnt werden.«

»Schmalziges Gerede!«, rief Gucky wütend.

»Bei dir wird der Tod länger dauern«, gab Enzyön zurück.

Gucky starrte ihn an, konzentrierte sich und wollte telekinetisch zupacken, da erhielt er einen vibrierenden Schlag, der ihm fast erneut das Bewusstsein raubte. Er wäre gestürzt, hätte Tschubai ihn nicht aufgefangen.

»Es ist sinnlos, Gucky!«, flüsterte der Afroterraner.

Enzyön hörte und verstand es dennoch. »Genauso sinnlos wie jeder Versuch, die präparierte Schleuse durch Teleportation zu verlassen«, betonte er. »Der Schirm schließt nach allen Seiten ab. Nur Schall und Licht lässt er durch. Woher kommt ihr?«

Die Frage kam schnell und überraschend. Keiner antwortete.

»Ihr werdet schon reden«, kündigte Enzyön an. »Wir kennen ausgezeichnete Methoden, euch alles Wissen zu nehmen.«

Es wurde Salik klar, dass die Mission gescheitert war. Mit der SEDAR konnten sie nicht rechnen, denn ohne die SERUNS gab es keinen Notruf an den Leichten Kreuzer. Außerdem würde das Schiff kaum in den Schmiedewall eindringen können.

Gucky riss sich von Tschubai los und stürzte auf Enzyön zu. Das fahle Energiefeld schleuderte ihn zurück.

Sekunden später wurden die Paralysestrahler aktiviert.

Jen Salik war, ebenso wie Tschubai und Gucky, völlig gelähmt, verlor aber nicht das Bewusstsein. Die Psi-Schirme erloschen. Gleich darauf erschienen sechs Queratas und schleppten die Gefangenen ins Fort.

Torkyn hatte sich exakt an die Anweisungen seines Vorgesetzten gehalten und den von Enzyön gewünschten Raum entsprechend präpariert. Sie hatten es mit mindestens zwei Mutanten zu tun, von denen einer nicht nur Teleporter, sondern auch Telepath war.

Die sechs Queratas legten die Gefangenen in der hinteren Hälfte des Raumes auf den Boden und traten schnell zurück. Sofort entstand auch hier ein Psi-Schirm.

Tschubai und Salik spürten, dass die Lähmung allmählich von ihnen abfiel. Sie konnten sich wieder bewegen. Bei Gucky dauerte es ein wenig länger, und das Erste, was er bewegte, war sein Mund: »Diese verflixten Echsen! Sie haben uns tatsächlich reingelegt!«

Salik setzte sich auf. »Bei Parafallen gibt es kein Entkommen. Und die SEDAR können wir auch nicht verständigen. Sieht ziemlich düster aus.«

»Mir wird schon was einfallen«, knurrte Gucky, nur klang es nicht sehr zuversichtlich.

Enzyön betrat den Raum und blieb dicht vor dem Psi-Schirm stehen. Der Reihe nach musterte er seine Gefangenen.

»Die Armadaschmiede wurde informiert«, sagte er. »Vielleicht kann ich euer Schicksal erleichtern, wenn ihr euch zu einem Geständnis entschließt. Ich muss wissen, was Sedar ist und wo sich dieses Sedar befindet.«

»Es ist sinnlos geworden, Fragen zu stellen, Enzyön«, sagte Jen Salik. »Wärst du an unserer Stelle, würdest du deine Auftraggeber verraten? Wir schweigen, was immer du mit uns anstellen magst.«

»Ich lasse euch töten«, drohte Enzyön. Seine Stimme verriet Wut und Enttäuschung. »Auf der Stelle, wenn ihr nicht redet.« Er rief einige Worte in den Gang hinaus. Sekunden später verengte sich der Psi-Kubus, die Schirmflächen schoben sich aufeinander zu.

»Bald werdet ihr alles sagen, was ich hören will!«, brüllte der Kommandant. Er verstummte, weil ein Querata auf ihn zukam.

»Enzyön! Ein Befehl der Silbernen!«

»Was für ein Befehl, Torkyn?«

»Die Gefangenen sind ohne weiteres Verhör zur Schmiede zu bringen. Sie dürfen weder gefoltert noch hingerichtet werden. Der Befehl ist unverzüglich auszuführen.«

Enzyön gab einige zischende Laute von sich. Gucky interpretierte sie als Verwünschungen. Jen Salik atmete merklich erleichtert auf. Und Ras Tschubai kommentierte, dass die bedrohliche Annäherung der Psi-Schirme zum Stillstand kam.

»Es ist nur ein Aufschub für Schlimmeres!«, rief Enzyön. »Die Schmiede sind nicht so feinfühlig und rücksichtsvoll wie ich.«

»Mir kommen gleich die Tränen«, spottete Gucky. »Jedenfalls werden die Schmiede nun aus erster Hand erfahren, was für ein Trottel ihr Kommandant ist.«

Enzyön warf ihm einen letzten eiskalten Blick zu, dann drehte er sich um und verließ mit Torkyn den Raum.

Sekunden später traten die Paralysatoren erneut in Aktion, danach erloschen die Schirme. Queratas kamen, hoben die Gelähmten auf und trugen sie in eine Schleusenkammer, in der ein Gleiter wartete. Die Gefangenen wurden in der Kabine verstaut.

Der Flug war kurz. Er führte bis zu einem Goon-Block. Der Gleiter landete in einem engen Hangarbereich, der unmittelbar danach mit Atmosphäre geflutet wurde. Armadamonteure nahmen die Gefangenen entgegen und transportierten sie tiefer in den Block hinein.

Salik, Tschubai und Gucky bekamen alles mit, was um sie herum geschah. Die Roboter legten sie nebeneinander auf den Boden eines kleinen Raums. Von der Decke hing ein schwach eingestellter Paralysator herab, der dafür sorgte, dass sich ihr hilfloser Zustand vorerst nicht änderte.

Immerhin konnten sie davon ausgehen, dass der Goon-Block nur ein Ziel hatte: das Zentrum des Schmiedewalls.

35.

»Wir befinden uns in der Armadaschmiede«, sagte Jen Salik verhalten. »Also genau da, wo wir ohnehin ankommen wollten.«

»Nur unter etwas anderen Umständen«, maulte Gucky. Er kauerte wie ein Häuflein Elend auf einem gepolsterten Hocker. »Sie haben auch hier Psi-Sperren errichtet, und damit sind wir erledigt.«

Salik blickte den Mausbiber überrascht an. »Ich kenne dich als unverbesserlichen Optimisten. Nun redest du daher, als wären wir am Ende.«

»Reiß dich zusammen, Gucky«, bat Ras Tschubai. »Ich kann ebenso wenig teleportieren wie du. Sie haben uns in der Falle, mehr aber nicht. Vor allem wollen sie uns nicht umbringen, sonst hätten sie es längst getan. Sie brauchen uns. Nicht die Queratas, eher andere über ihnen: die Silbernen.«

»Die Armadaschmiede selbst«, bekräftigte Jen Salik. »Glaubst du wirklich, dass sie sich die Mühe gemacht hätten, uns einzufangen und hierherzubringen, wenn sie uns das Lebenslicht ausblasen wollten?«

»Das glaube ich nicht.« Gucky raffte sich mühsam auf. »Wie kommt ihr auf so einen Blödsinn? Ich weiß gar nicht, was Furcht ist. Ich bin doch kein Mensch. Schon vor meiner Geburt war klar, dass ich mich niemals fürchten würde ...«

Er verstummte, weil die Tür geöffnet wurde und ein fremdes Wesen hereinkam. Der reptiloide Körper war gut zwei Meter lang, und der vordere, steil aufgerichtete Teil eineinhalb Meter hoch. Der spitz zulaufende Kopf erinnerte an einen terranischen Delfin. Zwei Stielaugen hoben sich mindestens zwanzig Zentimeter aus dem Kopf und blickten Gucky an. Dann senkte das Wesen den Kopf und eilte quer durch den Raum, wobei der Eindruck entstand, als könne es sich nicht mehr auf den vier Beinen halten. Trotzdem erreichte es ohne Zwischenfall die gegenüberliegende Wand und strich mit den Händen wie suchend darüber hinweg. Es hatte an jeder Hand drei knorpelige, gut ausgebildete Finger.

In der Wand öffneten sich etliche Fächer, in denen dunkle Kugeln lagen. Das Wesen nahm sie heraus und eilte wortlos aus dem Raum, wobei es den Ilt abermals eingehend musterte.

»Wir hätten ihn uns schnappen sollen«, bemerkte Tschubai.

»Du weißt, dass das nichts gebracht hätte.« Jen Salik winkte ab. »Wir müssen erst unsere Situation klären, danach sehen wir weiter.«

Catewnor und Meegoron unterbrachen ihr Gespräch, als Parwondov eintrat. Der Kommandant machte aufgrund seiner Figur einen schwerfälligen Eindruck, der jedoch täuschte. Parwondov war ein kühler, berechnender Mann und alles andere als ungeschliffen oder gar plump.

»Die Gefangenen haben die Paralyse überwunden«, sagte er, während er zu seinem Kommandostand ging und alle Informationen abrief, die in den letzten Stunden eingegangen waren.

»Ich halte es nach wie vor für falsch, dass sie hierhergebracht worden sind«, erinnerte Catewnor. »Zwei der Gefangenen haben Fähigkeiten, mit denen sie uns gefährlich werden können, wenn sie außer Kontrolle geraten.«

»Ich weiß«, bestätigte der Kommandant ohne jede Regung. »Erstens sind unsere psionischen Sperren wirksam, sodass sie ihre Fähigkeiten nicht ausspielen können. Zweitens haben wir in den Pellacks Helfer, auf die wir uns verlassen dürfen. Und darüber hinaus benötigen wir die drei hier, wenn wir die Terraner in eine Falle locken wollen.« Er blickte Catewnor abweisend an. »Wir haben lange genug darüber diskutiert – es reicht.«

»Wir haben nicht bedacht, dass wir hier das Wett haben. Die Fremden könnten sich dessen bedienen.«

»Catewnor, ich erkenne dich nicht wieder.« Parwondov ging zu seinem Sessel und setzte sich. »Du bist ein Mann schneller Entscheidungen. Aber ausgerechnet du willst erneut alles überdenken? Wir verfügen über einen Apparat, der uns zur stärksten Macht in dieser Galaxis erhebt, trotzdem kommst du mit Bedenken?«

Catewnor antwortete nicht. Er sah sich als zweiten Mann in HORTEVON an und damit als Stellvertreter des Kommandanten. Er fühlte sich Parwondov in einigen Punkten unterlegen, in anderen klar überlegen. So war richtig, dass er sich in den meisten Fällen schneller entscheiden konnte, und er war überzeugt davon, dass diese Fähigkeit von lebenswichtiger Bedeutung war. Er meinte, es nicht verantworten zu können, die Gefangenen in dieser Anlage zu belassen.

»Ich sehe, du hast begriffen«, sagte Parwondov, ohne noch einmal auf Catewnors Einwände einzugehen. »Überlegen wir also, wie wir die Terraner und ihre Flotte überwältigen können.«

»Was ist mit Schovkrodon?«, fragte Meegoron. »Wir haben geraume Zeit nichts von ihm gehört.«

»Auch das werden wir klären«, erwiderte der Kommandant. »Außerdem müssen wir eine geeignete Strategie für unseren Angriff auf das Armadaherz erarbeiten.«

Catewnor ließ sich in einen Sessel sinken. Es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren, und er wusste auch, warum. Seit Monaten verzichtete er auf weibliche Gesellschaft, aber er konnte nicht so völlig abschalten wie Parwondov oder Meegoron, deren Selbstdisziplin und Gefühlskälte auf ihn zuweilen erschreckend wirkten. Er brauchte eine emotionelle Bindung, und sei es nur für wenige Stunden.

»Catewnor!«

Er fuhr auf. »Entschuldige, Parwondov«, sagte er verstört. »Ich war mit meinen Gedanken ganz woanders.«

»Das habe ich bemerkt. Könnte es sein, dass einer der Gefangenen dich beeinflusst?«

»Nein, bestimmt nicht«, wehrte Catewnor ab.

»Wenden wir uns also Schovkrodon zu«, sagte der Kommandant. »Ich fürchte, er ist tot. Zu lang haben wir nichts von ihm gehört.«

»Wenn er tot ist, sind die Terraner daran schuld«, bemerkte Meegoron.

»Ein Grund mehr, dieses Problem endgültig zu lösen«, betonte Parwondov. »Ich bitte um Vorschläge ...«

Der Pellack Schamar eilte den Gang entlang, der zu seiner Unterkunft führte. Sein Ngrur, das Nervenzentrum der Gefühle, befand sich in Aufruhr. Was einer der Gefangenen gesagt hatte, passte nicht in das Bild, das er sich bisher von ihnen gemacht hatte, und es ließ ihn in seinem Willen, stets den erteilten Befehlen zu gehorchen, schwankend werden.

Ein weibliches Wesen kam ihm mit geschmeidigen Bewegungen entgegen. Die Frau trug den Kopf besonders hoch und blickte mit leuchtenden Augen um sich. Ein verführerischer Duft stieg ihm in die Nase. Schamars Herz klopfte schneller. Er erkannte, dass sich die junge Pellack in der siebenjährigen Orschanperiode befand, in der sie Nachwuchs bekommen konnte. Deshalb senkte er den Kopf und atmete tief durch die Nase ein. Mit einem Mal fühlte er sich leicht und beschwingt, und von dem Ngrur an seinem Körperende gingen Glücksimpulse aus.

Die junge Frau glitt vorbei, ohne ihn zu beachten. Er blickte ihr nach, bis sie um die nächste Gangecke verschwand, und allmählich erinnerte er sich wieder an sein Vorhaben. Er seufzte. Am liebsten wäre er der Frau gefolgt, nur durfte er keine Zeit verschwenden. Eine überaus wichtige Frage musste geklärt werden, erst danach konnte er sich anderen Interessen widmen.

Minuten später betrat er eine Halle, in deren Mitte eine blau schimmernde Kugel schwebte. Unter ihr lagen vier junge Männer auf dem Boden. Sie vertrieben sich die Zeit mit einem Stäbchenspiel, und es missfiel ihnen sichtlich, dass sie gestört wurden.

»Was willst du?«, fragte einer von ihnen, obwohl ihm klar sein musste, weshalb Schamar hier war.

Schamar unterdrückte seinen Ärger. »Ich muss den Hadr sprechen. Es ist wichtig«, erwiderte er so ruhig wie möglich.

Sein Gegenüber verdrehte die Stielaugen, um auszudrücken, wie lästig ihm der Besuch war. »Der Hadr hat keine Zeit«, erklärte er, und als die anderen ihn dazu aufforderten, setzte er sein Spiel fort.

»Ich habe das Recht, den Ältesten zu sprechen«, betonte Schamar. »Wenn er momentan keine Zeit hat, warte ich.«

Mit einem Fluch warf der Wächter, mit dem er eben gesprochen hatte, die Stäbchen weg, erhob sich und berührte einige Tasten an der schwebenden blauen Kugel. Er flüsterte etwas, daraufhin öffnete sich eine Tür in der schimmernden Fläche des Hadr-Sitzes.

Schamar trat wortlos ein. Über einen engen Gang gelangte er in eine von düsterem Licht erfüllte Kammer. Ein alter Pellack lag auf dem Boden.

»Ich muss mit dir reden, Schumirg«, sagte Schamar. »Es tut mir leid, dass ich dich störe.«

Der Hadr antwortete nicht. Mit wachen Augen musterte er ihn, dann gab er ihm mit einer Geste zu verstehen, dass er sich auf eines der Kissen setzen sollte, die verstreut am Boden lagen.

Schamar war zum ersten Mal bei seinem Hadr. Er hatte viel von ihm gehört, ihn aber nie vorher gesehen. Daher schockierte ihn der Anblick des Alten. Die sonst graue und schwach geschuppte Haut war bei Schumirg schlohweiß, faltig und schuppenlos. Besonders fiel auf, wie sehr das Ngrur, das Gefühlszentrum am Körperende des Hadr, geschrumpft war. Bildete es bei einem jungen und gesunden Pellack eine stramme Kugel, so war bei dem Hadr nur ein faustgroßes, verschrumpeltes Gebilde übrig. War dieser klägliche Ngrur-Rest Ausdruck für das verkümmerte Gefühlsleben des Ältesten? Es konnte nicht anders sein.

Schumirg ist ein eiskalter Bursche, der wahrscheinlich überhaupt nicht mehr versteht, dass ich Gefühle habe, mit denen ich leben muss, fuhr es Schamar durch den Kopf. Er fragte sich, ob es unter diesen Umständen überhaupt Sinn hatte, mit dem Hadr zu sprechen.

»Vertraue mir!«, forderte der Alte ihn auf. »Ich weiß, dass mein Anblick überraschend für dich ist. Alte werden draußen kaum beachtet. Mich kannst du trotzdem nicht übersehen.« Er hatte eine brüchige Stimme, die den Eindruck von Schwäche erweckte.

Ob die anderen beiden Hadr auch so schwach sind?, dachte Schamar prompt. Er wusste, dass es außerdem die Hadrs Orkisch und Yaschcan gab. Aber sie lebten in einer Welt, die Schamar auf ewig verschlossen bleiben würde.

»Dir ist bekannt, dass die Silbernen Gefangene gemacht haben?«

»Ja: drei.«

»Ich weiß nicht, welche Pläne die Herren mit ihnen haben. Da sie Gefangene sind, müssen wir sie jedoch als Feinde ansehen.«

»Das ist richtig.«

»Das kann ich nicht«, gestand Schamar.

Der Hadr blickte ihn verwundert an. »Du kannst nicht? Habe ich mich verhört? Es sind Fremde, denen du nie wieder begegnen wirst. Sie kommen aus der Unendlichkeit, und sie sind Feinde der Armada. Wieso sind sie nicht deine Feinde?«

»Sie haben die gleichen ethischen Grundsätze wie wir. Ich habe gehört, wie sie miteinander gesprochen haben.«

Schumirg richtete sich ächzend auf. Dabei bewegte er sich so schwerfällig, dass es schien, als müsse er unter der Last des eigenen Körpers zusammenbrechen. Doch er hielt sich aufrecht.

»Was hast du gehört? Heraus damit!« Plötzlich klang seine Stimme kraftvoll und stark und ließ die ganze Autorität des Hadr erkennen.

Schamar stand auf und wich einen Schritt zurück. War er zu weit gegangen? Stand es ihm überhaupt zu, darüber nachzudenken, ob er den Gehorsam verweigern durfte? »Sie haben über das ungeborene Leben gesprochen«, erwiderte er. »Und über seinen geistigen Inhalt.«

Schumirg ließ sich wieder auf den Boden sinken. »Ich will genau wissen, was du gehört hast«, sagte er. »Wenn die Fremden zu jenen gehören, die das ungeborene Leben verehren und schützen, die in seiner ungewissen Entwicklung eine göttliche Herausforderung sehen, dann müssen wir uns näher mit ihnen befassen. Denn dann denken und empfinden sie wie wir.«

Schamar dachte nach, bevor er antwortete. Er wollte keinen Fehler machen und etwas Falsches sagen. »Die Worte waren: ›Ich bin doch kein Mensch. Schon vor meiner Geburt war klar, dass ich mich niemals fürchten würde.‹«

»Das ist seltsam«, wunderte sich Schumirg. »Aber du hast recht daran getan, mich zu informieren. Dies ist die vielleicht wichtigste Nachricht, die ich jemals erhalten habe. Hat dieses Wesen mehr gesagt?«

»Ich habe nichts gehört.«

Der Alte senkte den Kopf und verharrte minutenlang brütend in dieser Haltung. Schamar fürchtete schon, Schumirg habe ihn vergessen. Dann hoben sich die Stielaugen, und der Hadr blickte ihn durchdringend an.

»Ich habe nie davon gehört, dass jemals ein Pellack den Herren den Gehorsam verweigert hätte«, erklärte der Hadr. »Wir waren immer treue und absolut zuverlässige Diener. Aber wir standen niemals vor Problemen wie diesen. Es wäre falsch, sofort eine Entscheidung zu treffen. Ich muss nachdenken.«

»Was ist, falls in der Zwischenzeit den Gefangenen etwas zustößt?«

Der Alte ging nicht auf den Einwand ein. »Geh zu ihnen!«, befahl er. »Informiere dich. Wir müssen mehr über sie wissen. Solange du keine gegenteiligen Befehle hast, kannst du ihnen sogar sagen, wo sie sind und mit wem sie es zu tun haben.«

»Ich danke dir, Hadr.« Schamar verließ die Kammer rückwärts schreitend.

Gucky versuchte erneut, seine telepathischen Fühler auszustrecken. Er wollte endlich wissen, wo sie gelandet waren. War dies die Armadaschmiede, nach der sie gesucht hatten?

»Moment mal«, hauchte er überrascht. »Da ist was ...«

»Wenn es dir nichts ausmacht, drück dich etwas deutlicher aus«, bat Jen Salik.

»Verstehst du nicht?« Guckys Stimme war nur noch ein verschwörerisches Flüstern. »Ich bin mental nicht mehr völlig taub.«

»Deine Fähigkeiten kehren zurück?« Salik erhob sich von der Liege, auf der er gesessen hatte. »Ras, wie ist es bei dir?«

Der Teleporter schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich spüre gar nichts.«

»Da ist ein Wispern und Flüstern.« Gucky seufzte und drückte die Handflächen an den Kopf. »Die Sperre wird undicht.«

Salik blickte Tschubai nachdenklich an. Falls Gucky seine Fähigkeiten zurückgewann, hatten sie die Chance, sich zu befreien.

Das Türschott glitt zur Seite, und eines der reptilähnlichen Wesen eilte herein. Es lief bis zu der Wand, die der Tür gegenüberlag, drehte sich davor um und musterte die Gefangenen mit weit vorgestreckten Stielaugen.

Jen Salik fiel auf, dass bei diesem Geschöpf eine lange rötliche Linie vom Kopf bis zum Rumpf führte. Er vermutete, dass es sich um eine Narbe handelte, und beschloss, darauf zu achten, ob es solche Markierungen auch bei anderen dieses Volks gab. Wenn das nicht der Fall war, bot sich die Möglichkeit, zumindest diesen einen Fremden von anderen zu unterscheiden.

Und noch etwas erregte Saliks Aufmerksamkeit. Seltsame Geräusche waren zu vernehmen gewesen, während der Fremde eintrat. Sie waren mit nichts vergleichbar, was er jemals gehört hatte. Etwas Unheimliches hing ihnen an. Gleichzeitig vermittelten sie ihm ein Gefühl von Größe und der Bedeutsamkeit.

»Wer bist du?«, fragte Ras Tschubai in Armadaslang.

»Schamar«, antwortete eine quäkende helle Stimme. »Ich bin ein Pellack, ein ergebener Diener meiner Herren.«

»Schamar«, wiederholte der Teleporter. »Hat der Name eine Bedeutung?«

Der Pellack kreuzte beide Arme vor der Brust. Die Frage schien ihn zu überraschen. »Ja, sicher«, erwiderte er. »Er bedeutet so viel wie ›zukünftige, aber noch unbekannte Lösung‹. Es ist ein bedeutsamer Name, denn was könnte wichtiger sein als die ungelösten Rätsel der Zukunft, was wichtiger als die im Dunkeln liegenden Beschlüsse der Götter, die über unser Schicksal entscheiden?«

»Warum so wichtig?«, fragte Jen Salik. »Ist nicht das Heute entscheidend?«

»Gewiss«, bestätigte Schamar, offensichtlich erfreut über die Zustimmung, auf die er gestoßen war. »Alles, was wir heute tun, hat Einfluss auf das, was morgen sein wird. Darum muss jeder Schritt bedacht, jede Entwicklung sorgfältig beobachtet werden. Niemand kennt die unergründlichen Gedanken der Götter. Es wäre eine schwere Sünde wider den Geist der Ewigen, das Werdende schonungslos unseren Bedürfnissen anzupassen.«

Jen Salik nickte, obgleich er nicht vorbehaltlos mit dem einverstanden war, was der Pellack gesagt hatte. So konnte und durfte man nicht verallgemeinern. Allerdings kam es nicht darauf an, zu dieser Stunde und an dieser Stelle ein Problem zu diskutieren, sondern einen Weg zu finden, der in die Freiheit führte. Schon deshalb musste er die Gelegenheit beim Schopf packen und den Fremden in eine positive Stimmung versetzen.

»Mich wundert, eine so kluge und weitsichtige Person hier anzutreffen«, sagte Salik. »Was führt dich zu uns?«

»Die Neugierde«, antwortete Schamar. »Ich will mehr über euch wissen. Was denkt ihr? Woher kommt ihr? Weshalb seid ihr hier? Warum haben die Herren euch gefangen genommen?«

»Es wird mir ein Vergnügen sein, deine Neugier zu stillen«, sagte Jen Salik. »Jedenfalls, soweit ich es kann. Dazu benötige ich jedoch ebenfalls Informationen. Zum Beispiel: Wo sind wir?«

»In der Armadaschmiede HORTEVON.«

Obwohl Jen Salik ebenso wie Ras Tschubai und Gucky mit einer solchen Antwort gerechnet hatte, erschrak er. Sie hatten nach einer der Armadaschmieden gesucht, die für die Endlose Armada offenbar einen Machtfaktor besonderer Größenordnung darstellten.

Salik lächelte, obwohl er sich dessen bewusst war, dass der Pellack diese Geste sehr wahrscheinlich nicht verstand. »Wir wissen, dass wir in einer Armadaschmiede sind«, entgegnete er betont gleichmütig. »Eine Schmiede ist ein riesiges Gebilde. Sind wir an der Peripherie? Im Zentrum? Die Frage beschäftigt uns.«

»In der Steuerkugel.« Der Pellack schien verwundert zu sein, dass sie das nicht wussten.

Jen Salik ging zu dem runden Tisch in der Mitte des Raumes und legte einen Schreibstift auf die Platte. »Könntest du uns aufzeichnen, wie die Armadaschmiede aussieht, und wo die Steuerkugel innerhalb der Schmiede genau liegt?«

Schamar streckte abwehrend die Arme aus. »Nein, das kann ich nicht.«

»Weil du es selbst nicht weißt?«

Der Pellack schien keineswegs verlegen zu sein. »Ja – und?«, fragte er. »Woher sollte ich das? Ich habe nie Pläne gesehen und weiß nur, was geredet wird. Aber darauf gebe ich nicht viel. Und ich war nie draußen im Nichts.« Er ließ sich auf den Boden sinken. »Außerdem: Niemand kann im Nichts etwas erkennen. Und wo nichts ist, lässt sich nichts beschreiben.«

»Das ist richtig«, bestätigte Jen Salik die falsche Ansicht des Pellacks. Es wäre wenig sinnvoll gewesen, dessen Wissen zu korrigieren.

»Du bist also in der Schmiede geboren«, stellte Ras Tschubai fest.

»Das sind wir alle.«

»Von wem sprichst du, wenn du ›alle‹ sagst?«

»Von uns Pellacks. Wir sind die Helfer der Schmiede. So war es schon immer. Die Armadamonteure gehören auch dazu.«

»Die Monteure gehen dir auf den Geist«, meldete sich Gucky zu Wort. »Richtig?«

»Das ist ja kein Wunder.«

»Gibt es viele Pellacks?« Jen Salik hoffte, aus der Anzahl der Reptiloiden Rückschlüsse auf die Größe der Armadaschmiede ziehen zu können.

»Sehr viele. Die genaue Zahl kenne ich nicht. Es heißt, dass die Orkisch-Sippe die größte ist, viel größer als die Yaschcan-Sippe. Ich gehöre zur Schumirg-Sippe. Sie ist die kleinste der drei.«

»Und wie viele Pellacks zählt die Schumirg-Sippe?«

»Etwa sechzigtausend.«

»Dann könnte die Gesamtzahl aller Pellacks bei 200.000 liegen?«

Jen Salik ließ Schamar nicht aus den Augen. Die Zahl, die er genannt hatte, nahm ihm den Atem, denn wenn der Pellack sie bestätigte, musste die Armadaschmiede gigantische Dimensionen haben.

»Das ist vermutlich richtig«, erwiderte Schamar.

Tschubai blickte ihn erschrocken an. »Wenn die Steuerkugel im Zentrum der Schmiede sitzt, und das halte ich für wahrscheinlich, wird es ziemlich schwer, hier herauszukommen.«

»Nicht schwer«, verbesserte Schamar. »Es ist unmöglich. Die Silbernen werden euch bald verhören, und ich glaube nicht, dass ihr danach noch den Wunsch haben werdet, die Schmiede zu verlassen.«

Als der Pellack gegangen war, konzentrierte sich Gucky wieder auf die Psi-Lücke, die er geespert hatte. »Ich weiß nicht, ob Schamar damit zu tun hat«, sagte er. »Es könnte sein. Vielleicht unbewusst. Jedenfalls sympathisiert er mit uns.«

Jen Salik lehnte mit dem Rücken am Türschott. »Wir setzen uns ab und nutzen die erste sich bietende Gelegenheit.«

»Das sagt sich so leicht«, entgegnete Tschubai. »Die Schmiede scheint riesig zu sein. Womöglich müssen wir zehn Kilometer weit laufen, bis wir an die Peripherie kommen. Und wenn wir es schaffen, die Randzone zu erreichen, haben wir trotzdem kein Raumschiff, mit dem wir fliehen könnten.«

»Das werden wir uns besorgen, wenn es soweit ist.«

»Angenommen, das klappt. Was dann, Jen? Glaubst du, dass wir einfach wegfliegen können, ohne dass jemand auf uns schießt?«

»Das werden wir erleben. Du glaubst, dass wir zehn Kilometer weit gehen müssen? Das würde bedeuten, dass die Schmiede einen Durchmesser von annähernd zwanzig Kilometern hätte. So groß ist das Ding niemals. Nein, Ras, so schwer, wie du glaubst, haben wir es nicht. Wir werden es schaffen.«

»Na schön. Und was ist mit dem Schmiedewall? Wollen wir den einfach so durchbrechen?«

»Einfach so?« Jen Salik lächelte. »Wir werden uns dem Wall von innen her nähern. Das ist ein Vorteil. Möglicherweise können wir uns sogar an einen Transport anhängen und uns an den Kontrollen vorbeimogeln.«

»Warum warten wir nicht?«, fragte Gucky. »Die Psi-Lücke ist da, mal größer, mal kleiner. Irgendwann werde ich Energie aus ihr schöpfen können. Und wenn es so weit ist, nehme ich euch bei den Händen und wir teleportieren.«

»Das ist mir zu ungewiss«, lehnte Jen Salik ab. »Wir schaffen es auch so.«

Gucky schüttelte den Kopf. »Die Schmiede ist keine normale Werft und schon gar keine Fabrik, wie wir sie kennen. Es wäre ein gefährlicher Fehler, so etwas zu glauben. Wir werden das spüren, sobald wir durch diese Tür hinausgehen.«

Salik ließ sich seufzend in einen Sessel sinken. »Die Silbernen haben Pläne mit uns. Was meinst du, wie sie reagieren, sobald wir versuchen, das zu durchkreuzen? Wir müssen etwas unternehmen, bevor es zu spät ist.«

»Einverstanden«, sagte Gucky. »Ich möchte vor allem wissen, was es mit dieser psionischen Lücke auf sich hat. Und dann ist da noch etwas. Es gibt irgendwo in der Nähe sogar eine Psi-Quelle. Ich habe sie geespert. Zunächst dachte ich, dass ich mich geirrt hätte, aber mittlerweile weiß ich es genau: Die Quelle existiert.«

»Du glaubst, wir könnten sie irgendwann anzapfen und uns dadurch aufladen«, stellte Ras Tschubai fest.

»Du kannst wohl Gedanken lesen?«

Auch Jen Salik erkannte, woran der Mausbiber dachte. »Du willst zu dieser Quelle, dich daran stärken und dann zusammen mit uns verschwinden.«

Bevor Salik sich weiter dazu äußern konnte, öffnete sich die Tür und ein schlanker Metallturm schwebte in den Raum. Aus dem Rumpfkörper des Armadamonteurs ragten die Projektoren von Energiewaffen hervor.

»Geht hinaus auf den Gang!«, befahl die Maschine.

Tschubai wollte dem Befehl folgen, doch jäh gab der Boden unter ihm nach. Er versuchte noch, sich festzuhalten, indem er die Arme zur Seite streckte, aber es war schon zu spät. Er stürzte in die Tiefe, wurde nach wenigen Sekunden von einer unsichtbaren Kraft aufgefangen, und schwebte in einen von düsterem roten Licht erfüllten Raum. Als er nach oben blickte, sah er, dass sich die Öffnung in der Decke geschlossen hatte.

Eine Stimme erklang. Ras Tschubai empfand sie wegen ihrer Kälte und ihrer Tiefe als unangenehm. Sie hatte etwas ungemein Zwingendes und forderte seine ganze Aufmerksamkeit. »Es ist lange her, dass wir Gäste in der Armadaschmiede hatten«, verkündete die Stimme im Armadaslang. »Daher bedauern wir die Umstände ganz besonders, unter denen dieses Gespräch stattfindet.«

Tschubai antwortete nicht. Er dachte an Gucky und Jen Salik. Ob sie ebenso behandelt wurden wie er?

»Ich bin Parwondov«, fuhr die Stimme fort. »Du sprichst mit dem Kommandanten dieser Armadaschmiede.«

»Ich fühle mich geehrt.«

»Wir wollen offen miteinander reden. Wir benötigen Informationen, die nur du und deine Freunde uns geben können. Wir können sie uns auch auf anderem Weg beschaffen, aber das wäre zeitraubend und technisch aufwendig. Daher würden wir ein kooperatives Verhalten begrüßen und auch honorieren.«

»Was erwartest du darauf für eine Antwort, Parwondov? Du sprichst mit mir und stellst Forderungen, aber du zeigst dich nicht. Ich bin es nicht gewohnt, mit jemandem zu verhandeln, den ich nicht sehen kann. Bei meinem Volk gilt ein derartiges Benehmen als extrem unhöflich und beleidigend. Erwarte also keine Zusammenarbeit von mir.«

Alle Geräusche versiegten. Minutenlang herrschte völlige Stille. Tschubai lauschte während dieser Spanne. Er hörte nur das Rauschen seines Blutes in den Ohren.

Urplötzlich dröhnte ein donnerndes Krachen, und eine Serie von Blitzen schoss auf Tschubai zu. Er streckte die Arme aus, als könne er sich so zur Wehr setzen, doch kleine Glutbälle durchschlugen seine Hände und Arme. Hallendes Gelächter klang in ihm auf, dann versickerten alle Geräusche in wogendem Nebel.

Als schließlich neuer Lärm über ihm zusammenschlug, spürte der Teleporter den Schock bis ins Mark. Er brauchte eine Weile, bis er sich erholt hatte – und wartete auf den nächsten akustischen Angriff.

Sie haben Zeit, dachte er. Sie können mich tagelang in diese Folterkammer sperren, bis sie glauben, mich weichgekocht zu haben. Trotzdem schaffen sie mich nicht.

Er wusste, welche Folter völlige Lautlosigkeit sein konnte. Zugleich glaubte er, sich dagegen wehren zu können.

Schon nach kurzer Zeit gelang es ihm, einzuschlafen.

Gucky und Jen Salik fuhren verblüfft herum, als Tschubai im Boden verschwand. Beide wollten ihm helfen, kamen aber zu spät. Die Öffnung, durch die er in die Tiefe gestürzt war, schloss sich sofort wieder.

»Ihm geschieht nichts!«, rief der Armadamonteur. Er dirigierte die beiden Gefangenen auf den Gang hinaus und wenige Schritte weiter in einen mäßig erhellten Raum. Die Wände trugen mosaikartige Muster, die sich mit einiger Phantasie in fremdartige Figuren verwandelten.

»Was sollen wir hier?«, fragte Gucky und drehte sich nach dem Roboter um. Doch da fiel die Tür bereits zu.

»Willkommen in HORTEVON«, erklang es von der Decke herab.

»Willkommen? So begrüßt man Gäste, aber doch nicht Gefangene«, erwiderte Gucky.

»Ihr seid Gäste!«, beteuerte eine andere Stimme.

»Gäste sperrt man nicht ein.«

»Niemand hat euch eingesperrt«, erwiderte die erste Stimme, die etwas heller klang als die andere und einen metallischen Unterton hatte. »Wenn wir die Tür geschlossen haben, so nur, um euch vor Gefahren zu schützen.«

»Gefahren?«, fragte Gucky. »Dass ich nicht lache.«

»Mein Name ist Catewnor. Ich möchte, dass wir Freunde werden.«

»Das könnten wir längst sein.«

»Richtig«, antwortete die zweite Stimme. »Wenn ihr euch in einer etwas anderen Art genähert hättet. So mussten wir annehmen, dass ihr feindlich gesinnt seid. Ich bin Meegoron. Wir werden versuchen, die Missverständnisse zwischen uns schrittweise abzubauen und damit zu einer Verständigung zu kommen, wie sie Intelligenzwesen unseres Ranges angemessen ist.«

Jen Salik und der Mausbiber blickten einander flüchtig an. Was Meegoron gesagt hatte, klang durchaus vernünftig. Die Frage war nur, ob er es ehrlich meinte. Sie stellten sich nicht auf Kommunikation, sondern auf Abwehr ein. Gucky versuchte zudem, Kontakt zu der Psi-Quelle zu bekommen, deren Nähe er mittlerweile deutlicher spürte als bisher. Vorsichtig versuchte er zu espern, und er schaffte es tatsächlich, Kontakt zu bekommen.

Zugleich vernahm er die Gedanken eines Pellacks, der außerhalb der Tür vorbeiging. Er konnte sie kaum verstehen, aber das war ihm nicht wichtig. Entscheidend war, dass er überhaupt etwas wahrnahm. Die Zeit der telepathischen Taubheit war vielleicht vorbei.

Gucky hörte, dass Jen Salik mit Catewnor und Meegoron redete. Der Ritter der Tiefe schien genau zu wissen, wie es um ihn stand. Jedenfalls war er bemüht, das Gespräch in die Länge zu ziehen, Hoffnungen bei den Gesprächspartnern zu wecken und ihm auf diese Weise einen Zeitgewinn zu verschaffen.

Gucky hatte das Gefühl, sich durch ein Gewirr undefinierbarer Hindernisse kämpfen zu müssen. Er glaubte, ein Dickicht bizarrer Gebilde vor sich zu sehen, hinter dem die Energiequelle verborgen war. Immer weiter wühlte er sich voran und fühlte sich wie ein Wanderer im Urwald, der versuchte, die untergehende Sonne am Horizont zu erreichen. Im Gegensatz zu diesem, der niemals an seinem Ziel ankommen konnte, merkte Gucky, dass er dem Energiehort näher rückte. Seine telepathischen Sinne kräftigten sich und halfen ihm, den Weg zu finden.

Der Durchbruch geschah derart überraschend, dass Gucky in sich aufnahm, was er an Energie an sich reißen konnte. Und bevor er sich der Gefahr überhaupt bewusst wurde, erzwangen die auf ihn einströmenden Kräfte eine Teleportation.

36.

Nach dem Gespräch mit den Gefangenen wollte Schamar den Hadr erneut aufsuchen und ihm sagen, dass er sich den Fremden verbundener fühlte als den Silbernen, die ihm immer unheimlich gewesen waren. Auch jetzt saßen drei Wächter vor der schwebenden Kugel, spielten mit ihren Stäbchen und beachteten ihn nicht.

»Entschuldigt, wenn ich störe«, sagte Schamar. »Ich muss Schumirg sprechen.«

Keiner der drei Männer reagierte. Der junge Pellack wartete einige Zeit, wiederholte seine Bitte und fand immer noch keine Beachtung. Schließlich verzichtete er auf weitere Höflichkeiten, packte einen der Männer am Kopf und riss ihn hoch. Der Wächter schrie auf und schlug mit Armen und Beinen um sich. Schamar hielt ihn aber unerbittlich fest.

»Helft mir!«, röchelte der Wächter, wobei er seine Stielaugen qualvoll verdrehte. Schamar versetzte ihm einen Hieb und schleuderte ihn zur Seite.

Die beiden anderen Wächter stürzten sich auf ihn und traktierten ihn mit Fäusten und Füßen. Schamar verteidigte sich, so gut er konnte, aber er war kein ausgebildeter Kämpfer wie sie. Den ersten Wächter hatte er überraschen können, die beiden anderen nicht. Sie verprügelten ihn, bis er halb ohnmächtig am Boden lag.

Unerwartet erschien der Hadr in der Tür seiner Kugelbehausung. Geringschätzig blickte er auf Schamar herab.

»Hadr!«, rief Schamar verzweifelt. »Hilf mir. Ich muss mit dir reden.«

»Verschwinde!«, befahl der Alte.

Schamar richtete sich verwundert auf. »Du willst nicht mit mir sprechen? Warum nicht? Ich weiß inzwischen einiges über die Gefangenen, und was ich erfahren habe, bestätigt, was ich dir schon gesagt habe. Wir müssen uns mit ihnen auseinandersetzen – zur Not auch gegen die Befehle der Silbernen.«

»Ich habe mit den Silbernen gesprochen«, erwiderte Schumirg. »Sie haben mir die Augen geöffnet.«

Schamar erschrak. Wenn der Hadr den Silbernen tatsächlich von ihrem Gespräch berichtet hatte, dann hatte er einen ungeheuren Vertrauensbruch begangen. »Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«, schrie Schamar empört. »Du bist ein Verräter. Ein Mann wie du darf nicht Hadr sein.«

Schumirg gab den Wächtern ein Handzeichen, drehte sich um und verschwand wieder in der schwebenden Kugel. Schamar ahnte, was auf ihn zukam. Er versuchte zu fliehen, kam aber keine drei Schritte weit, dann holten die Wächter ihn ein.

Erst als er bewusstlos am Boden lag, ließen sie von ihm ab.

Schamar brauchte lange, bis er aus der Halle kriechen konnte. Immer wieder blickte er hasserfüllt zu den Wächtern und der schwebenden Kugel zurück, während er sich dem Ausgang näherte. Er fürchtete, dass sie ihn einholen und erneut verprügeln würden. Doch sie ließen ihn in Ruhe. Sie spielten mit den bunten Stäbchen und schienen sich für nichts darüber hinaus zu interessieren.

Als Schamar die Halle endlich hinter sich gebracht hatte, rollte er sich in eine düstere Nische, um ein wenig auszuruhen. Dumpfer Hass auf den Hadr erfüllte ihn. Er verstand den alten Mann nicht. War er nicht vertrauensvoll zu ihm gegangen? Hatte er nicht ein Recht darauf, dass der Sippenälteste ihn vor Verfolgung auch dann schützte, wenn er einen Fehler begangen hatte?

Tränen quollen Schamar in die Augen. Was hatte er alles von dem Gespräch mit dem Hadr erwartet. Und nun hatte der Alte ihn verächtlich zur Seite geschoben.

Wenn ich nur fliehen könnte!, überlegte er verzweifelt. Aber es ist schon unmöglich, diesen Bereich zu verlassen. Ich kann nicht zur Sippe Orkisch oder Yaschcan wechseln, sie würden mich sofort zurückjagen.

Vielleicht sollte er die Armadaschmiede ganz verlassen? Fortwährend verließen irgendwelche Dinge die Schmiede. Warum versteckte er sich nicht in einem dieser Güter? Schamar baute diese Vorstellung einige Zeit lang aus, dann setzte die Ernüchterung ein. Wohin geht die Reise?, fragte er sich. Ins Nichts. Die Transporte gehen niemals zu Planeten, auf denen ich leben könnte, sondern immer nur zu Raumschiffen und Stationen. Nirgendwo würde man mich akzeptieren. Und dann wäre alles aus.

Er badete im Selbstmitleid, bis es ihm zu dumm wurde. Schließlich richtete er sich auf und begann mit einer leichten Gymnastik. Er hoffte, auf diese Weise seinen gequälten Körper wieder in Schwung bringen zu können. Nach geraumer Zeit konnte er wieder gehen und schleppte sich weiter – bis jäh einer der Gefangenen wie aus dem Nichts heraus vor ihm erschien. Erschrocken prallte Schamar zurück.

Das fremde Wesen fiel aus etwa einem Meter Höhe herab. Es griff sich mit beiden Händen an den Kopf, stieß einen leisen Schrei aus und sank zu Boden.

»Was ist mit dir?«, fragte Schamar besorgt. »Bist du krank?«

Der Fremde antwortete nicht. Mit weit geöffneten Augen blickte er zur Decke. Schamar legte ihm die Hand an das spitze Kinn. »He, antworte!«, flüsterte er, doch der Gefangene schwieg.

Was nun?, fragte Schamar in Gedanken. Soll ich ihn zurückbringen? Ihn ausliefern? Damit der Hadr triumphiert? Er lachte leise. Was wird der Hadr sagen, wenn dieser Gefangene verschwindet? Dann werden die Silbernen ihn ein wenig unter die Lupe nehmen und ihm Schwierigkeiten machen. Und genau das gönne ich ihm.

Schamar nahm den reglosen kleinen Fremden behutsam auf den Arm und trug ihn über den Gang davon. Schon nach wenigen Schritten wusste er, in welches Versteck er dieses Wesen bringen musste, um es vor Verfolgern zu schützen.

Parwondov brach die Verhöre augenblicklich ab, als Meegoron ihm meldete, dass einer der Gefangenen entkommen war.

»Wie ist das möglich?«, fuhr er Catewnor und Meegoron an, als diese in seinen Räumen erschienen. »Wir haben alle Vorkehrungen getroffen, eine solche Flucht unmöglich zu machen.«

»Du hast die Sperren errichtet«, korrigierte Catewnor mit feiner Ironie.

»Das ist richtig, und ich habe sie euch zur Kontrolle übergeben.«

»Vielleicht ist Schumirg schuld«, meinte Catewnor. Er sprach den Namen des Hadr bewusst falsch aus. Er sagte »Schumyrk« und spielte damit auf ein weit zurückliegendes Ereignis an, bei dem Parwondov versagt hatte. Das war auf dem Planeten Schumyrk gewesen, auf dem es zum Kampf mit einer feindlichen Macht gekommen war. Parwondov hatte bei dieser Gelegenheit die Flucht ergriffen, war jedoch später auf seinen Posten zurückgekehrt, und dann war es ihm gelungen, die Schlacht für sich zu entscheiden. Seine Flucht hatte indes viele Opfer gekostet, und Catewnor, der Zeuge des Vorfalls gewesen war, ließ seitdem keine Gelegenheit aus, mit Anzüglichkeiten immer wieder an Parwondovs Versagen zu erinnern.

»Was sollte Schumirg damit zu tun haben?«, fragte der Kommandant. In seinem silbern schimmernden Gesicht zuckte kein Muskel. Wenn er erregt oder verärgert war, so zeigte er es nicht.

»Ich halte ich es für möglich, dass der Hadr die psionischen Sperren manipuliert hat«, antwortete Catewnor gelassen. »Meegoron kommt für einen solchen Eingriff nicht infrage, ich auch nicht. Das weißt du. Wer also sollte es getan haben, wenn nicht Schumirg?« Boshaft brachte er den Namen des Hadr erneut mit betont falscher Aussprache über die Lippen.

Kurz zuckten die Mundwinkel des Kommandanten. »Das werden wir herausfinden. Du übernimmst das, Catewnor. Meegoron und ich konzentrieren uns auf die Verfolgung des Fremden.«

»Wie willst du ihn jagen, wenn er teleportieren kann?«, fragte Meegoron.

»Ich werde die Psi-Sperren wieder errichten. Sobald sie stehen, ist es mit den Teleportationen vorbei. Danach ist es nur eine Frage der Zeit, bis wir diesen Winzling aufspüren.«

»Und wenn wir ihn nicht finden?«, forschte Catewnor.

»Dann rufen wir ihn über Interkom aus und fordern ihn auf, sich zu melden. Weigert er sich, töten wir einen der beiden anderen. Erscheint er dann noch nicht, liquidieren wir den zweiten Gefangenen.«

»Und haben danach keinen mehr.«

»So weit wird es nicht kommen. Dieses Pelzwesen wird aufgeben, sobald es die Gefährten in Gefahr weiß. Es wird sicher kapitulieren, sobald wir einen der beiden anderen auslöschen. Wahrscheinlich schon eher.«

Catewnor blickte den Kommandanten an und nickte anerkennend. »Davon bin ich auch überzeugt. Die Terraner haben keine Chance.«

Meegoron nickte unbewegt. Die Entscheidung des Kommandanten war emotionslos, rational und erfolgversprechend.

»Endlich.« Schamar seufzte, als Gucky die Augen öffnete. »Bist du in Ordnung?«

Der Ilt richtete sich verstört auf. Er fuhr sich mit den Handrücken über die Augen und sah sich danach um. Er befand sich in einer winzigen Kammer. Aus einigen Spalten in den Wänden schimmerte grünliches Licht herein. In der Ferne stampften und dröhnten schwere Maschinen.

»Was ist passiert?«, fragte er. »Wer bist du?«

»Erkennst du mich nicht?«, entgegnete Schamar, und er klang enttäuscht.

»Doch, natürlich«, schwindelte Gucky, der schnell genug begriff. »Schamar, nicht wahr?«

»Ja, ich bin es. Ich habe dich hier versteckt. Du bist plötzlich vor mir erschienen, dann warst du wohl ohnmächtig.«

Gucky massierte sich die Schläfen und versuchte, sich auf seine Psi-Kräfte zu konzentrieren. Es gelang ihm nicht.

Schamar blickte ihn starr an. Er war neugierig, das war ihm anmerken. Eine eigenartige Spannung baute sich auf. Gucky überwand die sich anbahnende Krise zwischen ihm und dem Pellack, indem er seinen Nagezahn zeigte und mit einem Auge zwinkerte. »Der Hübscheste bist du nicht gerade, Schamar«, sagte er.

Sein Helfer ließ sich auf den Boden sinken und schloss die Augen. »Das stimmt«, murmelte er. »Ich sehe fürchterlich aus.«

»Jemand hat dich nach Strich und Faden vermöbelt?«

»Genau das. Ihm gefiel nicht, dass ich dir und deinen Freunden helfen wollte.«

»Das kann ich mir denken. Wir werden ihnen bei Gelegenheit beibringen, dass wir uns sehr gut zur Wehr setzen können.«

Schamar lachte. Es war ein eigenartig schrilles Lachen, das verzerrt klang, weil seine Lippen unförmig angeschwollen waren. »Wir beide werden wohl nicht viel ausrichten. Dazu sind wir zu schwach.«

»Du kennst mich nicht«, protestierte der Ilt. »Ich kann deine schlagkräftigen Freunde fliegen lassen. Ich werde sie gegen die Wand klatschen, dass sie ...«

»Lass nur«, meinte Schamar. »Du siehst auch nicht gerade aus, als ob du in Höchstform wärst.«

Gucky musste ihm recht geben. Er fühlte sich nicht besonders. Die unvermittelte Teleportation und der anschließende Blackout hatten ihm schwer zu schaffen gemacht.

»Irgendwo in der Nähe ist eine Psi-Quelle«, sagte er. »Weißt du, wovon ich spreche?«

»Du meinst das Wett«, antwortete Schamar.

»Was ist das Wett?«

»Die psionische Quelle.«

Gucky stöhnte. Er hatte sich die Verständigung etwas leichter vorgestellt. Das Wett war für Schamar offenbar so selbstverständlich, dass er glaubte, nichts erklären zu müssen.

»Du verstehst mich nicht?«, fragte der Pellack betrübt. »Du hast mich gefragt, und ich habe dir gesagt, was du wissen wolltest.«

»Dafür danke ich dir«, erwiderte Gucky. »Könntest du mir das Wett erläutern?«

»Wir sind hier in der Steuerkugel der Schmiede. Die Steuerkugel wird auch als Wett bezeichnet. Dabei ist das Wett nur ein kleiner Teil der Steuerkugel.«

»Und was hat es damit auf sich?«

»Wenn ein Armadafloß von einem Planeten Rohstoffe holt und Wettness findet, füllt es seine Speicher damit.«

Gucky verstand. Mit Wettness war Mentalenergie gemeint. Diese wurde von den Armadaflößen auf verschiedenen Planeten geraubt und in Speichern zur Armadaschmiede gebracht, um hier im Wett zusammengefasst zu werden.

»Wozu holen die Schmiede Wettness? Benötigen sie es für sich selbst? Oder was haben sie damit vor? Weißt du das?«

»Ich habe es von einem Freund erfahren, der in der Steuerzentrale gearbeitet hat«, antwortete Schamar. »Die Schmiede benötigen einen Teil des Wetts für die Steuerung der Positroniken und des Fabrikationsrings. Der Rest wird gehortet.«

»Was haben sie damit vor?«

»Ich weiß es nicht. Aber es gibt Gerüchte.«

»Was für Gerüchte, Schamar?«

»Man munkelt, dass die Armadaschmiede eines Tags das Armadaherz angreifen werden. Wenn sie das tun, werden sie alles angesammelte Wettness dafür einsetzen müssen.«

Gucky überlegte, wie er in die Nähe des Wetts kommen konnte. Das Wett musste sein Ziel sein, denn nur dort konnte er so viel Psi-Energie auffüllen, dass es ihm möglich sein würde, die Sperren zu überwinden.

»Die Silbernen wissen längst, dass ich entkommen bin«, sagte er. »Sie werden mich jagen, denn sie können es sich keinesfalls leisten, mich frei herumlaufen zu lassen. Deshalb muss ich zur Zentrale. Bring mich dorthin, wo das Wettness gehortet wird. Kannst du das?«

»Es wird nicht leicht sein«, sagte Schamar. »Aber was ist danach? Nimmst du mich mit? Ich kann nicht länger in der Schmiede bleiben, nachdem ich dir geholfen habe.«

»Wir werden dir beistehen«, erwiderte Gucky. »Du kannst uns begleiten.«

»Dann ist es mir bestimmt, die Außenwelten kennenzulernen.« Wie der Pellack das sagte, klang es wie ein tiefes Seufzen.

Eine halbe Stunde später verließen sie das Versteck. Schamar hatte den Aufbruch hinausgezögert, weil er sich noch schwach fühlte und ihn die zahllosen Blutergüsse schmerzten.

»Gibt es keine Medomonteure?«, fragte Gucky, während sie einen Gang entlangeilten.

»Es gibt sie, aber nicht hier. Wir können uns nur in unseren Wohnbereichen behandeln lassen.«

Der Gang lief über ihren Köpfen spitz zu. Flimmernde Lichter erhellten ihn dürftig, und immer wieder schienen dunkle Dunstschleier aus verborgenen Wandöffnungen zu quellen.

Unvermittelt knisterte es in der Höhe, dann ertönte eine kalte und gefühllose Stimme: »Beende deine Flucht! Wir wollen, dass du zurückkehrst, und geben dir dafür eine Stunde Zeit. Wenn du bis dahin nicht wieder bei deinen Freunden bist, werden wir einen von ihnen töten.«

Gucky blieb erschrocken stehen. »Glaubst du, dass sie es wirklich so meinen?«, fragte er Schamar.

»Ganz sicher. Die Silbernen scherzen nie.«

Gucky ging weiter. Er wusste nicht, was er tun sollte. »Können wir in einer Stunde in der Zentrale sein? Oder ist diese zu weit entfernt?«

»Wir sind in wenigen Minuten da, wenn uns niemand aufhält«, antwortete der Pellack.

Sie näherten sich einem Schott. Es war im mittleren Bereich transparent, sodass sie einen Armadamonteur sehen konnten, der sich dahinter aufhielt. Hastig wichen sie zur Seite aus und pirschten sich langsam näher. Bislang schien der Roboter sie nicht bemerkt zu haben.

»Leise!«, wisperte Schamar. »Der Armadamonteur kann besonders gut hören, aber viele dieses Typs sind kaum bewaffnet. Wir können ihn ausschalten.«

»Und wie?«

»Er hat dicht unter dem Kopf mehrere Taster. Die müssen in ihrer Reihenfolge berührt werden, das ist alles. Ich übernehme das. Du bist zu klein dafür.«

»Das hättest du mir unter anderen Umständen sagen sollen« Gucky räusperte sich. »Ich hätte dich in eine fliegende Raupe verwandelt.«

Sie hatten das Schott erreicht. Schamar hob warnend eine Hand, dann erreichte sein Fuß eine unsichtbare Schranke, und das Schott glitt zur Seite. Gleichzeitig fuhr der Armadamonteur herum. Schamar sprang ihn an und packte ihn mit einer Hand am Arm. Während er versuchte, mit der anderen Hand die Tastflächen zu erreichen, umfasste ihn der Roboter seinerseits.

Gucky stürzte sich auf die Maschine und hangelte sich geschickt an ihr hoch. Bevor der Pellack recht erkannte, dass er den Armadamonteur keineswegs allein überwinden konnte, packte Gucky schon zu. Der Roboter erstarrte, seine metallenen Klauen lösten sich.

Stöhnend sank Schamar zu Boden. »Er hätte mich fast umgebracht.«

»Sei froh, dass du mich hast.«

Sie befanden sich in einem achteckigen Raum, dessen unregelmäßig geformte Wände zu einem etwa zwanzig Meter hohen Schacht aufstiegen. Über ihnen schwebte eine silbern schimmernde Kugel, die aus Tausenden von Kristallsplittern zusammengesetzt zu sein schien und von geheimnisvollem Leben erfüllt war. Gucky meinte erkennen zu können, dass die Kugel sanft pulsierte.

»Was ist das?« Er deutete nach oben.

»Ich weiß es nicht«, antwortete der Pellack flüsternd. »Ich glaube, dass sie uns damit beobachten können.«

Beunruhigt eilte Gucky zu einer gepanzerten Tür. Er fühlte sich hilflos, weil er keine Waffen trug und seine Psi-Kräfte nicht einsetzen konnte. Abschätzend musterte er Schamar. »Du weißt auch nicht, wohin unsere SERUNS gebracht wurden?«

»Meinst du eure Ausrüstung?« Schamar griff sich mit beiden Händen an den Kopf. »Ich habe etwas gehört, aber ich erinnere mich nicht, was es war.«

»Denk nach! Es kann nicht viel gewesen sein. Entweder die SERUNS oder die Waffen.«

»Sie wurden ins Wett gebracht«, behauptete Schamar.

»Bist du sicher?«

»Ja. Ich glaube, bisher waren nie Gefangene hier. Deshalb haben alle über euch geredet. Dabei wurde erwähnt, dass eure Raumanzüge im Wett verstaut worden sind.«

»Und die Waffen?«

»Davon weiß ich nichts.«

Sie sind nicht so wichtig, dachte Gucky. Er spürte die Nähe der Psi-Quelle deutlich und versuchte schon seit einer Weile, Kraft aus ihr zu ziehen. Sobald ich wieder teleportieren und die Armadamonteure telekinetisch durcheinanderwirbeln kann, brauche ich keine anderen Waffen.

Er öffnete die Tür und blickte in einen schmalen Korridor dahinter. »Die Zentrale«, sagte Schamar ehrfürchtig und zeigte auf ein Licht am Ende des Ganges.

»Komm!«, drängte Gucky. »Worauf wartest du?«

Jen Salik schürzte die Lippen, als der Mausbiber plötzlich verschwand. »Die Barriere scheint durchlässig geworden zu sein«, bemerkte er spöttisch.

Niemand antwortete ihm. Die Silbernen waren fraglos überrascht worden. Einige Minuten verstrichen, dann erschien ein Armadamonteur und drängte Salik über den Gang zurück in den Gefängnisraum.

Ras Tschubai schwebte aus dem Boden herauf. Rotes Licht umflutete ihn, ohne dass erkennbar wurde, woher es kam. Es erlosch, als die Öffnung im Boden sich schloss. Der Teleporter öffnete die Augen und blickte Salik verwirrt an. »Was ist los?«, fragte er.

Jen Salik sagte es ihm. »Und was ist mit dir? Hast du schon getestet, ob du teleportieren kannst?«

»Ausgeschlossen. Es geht nicht. Gucky muss Psi-Energie erwischt und blitzschnell zugeschlagen haben.«

»Es hat sie überrascht«, bestätigte Salik und lachte lautlos. »Die Silbernen haben die Situation keineswegs so gut unter Kontrolle, wie sie selbst glauben.« Wie schon so oft, ging er wieder an einer Wand entlang und untersuchte sie Zentimeter für Zentimeter nach versteckten Abhörvorrichtungen. Auch diesmal fand er nichts.

»Was glaubst du, wie sie reagieren?«, wollte Ras Tschubai wissen.

»Sie könnten nervös werden.«

Tschubai ließ sich auf einen Hocker sinken. Er war es nicht gewöhnt, so lange an einen engen Raum gebunden zu sein. Außerdem war er sich nie bewusst gewesen, dass er so sehr von Psi-Energie abhängig war. Diese Kraft war für ihn immer mühelos abrufbar gewesen. Es gibt nur zwei Möglichkeiten für Gucky und mich, wieder frei zu werden, dachte er. Entweder müssen wir das Weite suchen und zur SEDAR zurückkehren, oder wir müssen die Psi-Quelle zerstören. Sie ist offenbar keine Quelle, sondern eher ein Sammelbecken, das alle erreichbare psionische Energie an sich reißt.

»Hast du eine Idee?«, fragte Salik.

»Wie wir hier herauskommen?« Tschubai schüttelte den Kopf. »Gucky muss uns helfen.«

»Auf der SEDAR werden sich mittlerweile alle Sorgen um uns machen. Wir konnten keine Nachricht zum Schiff absetzen. Also wird die Besatzung irgendetwas unternehmen.«

»Allein kann die SEDAR nichts machen«, gab Ras Tschubai zu bedenken. »Sie kann gegen den Wall nichts ausrichten und darf sich ihm nicht einmal nähern. Das Risiko wäre zu hoch.«

»Ich gehe davon aus, dass der Kreuzer nach Basis-One zurückkehrt und dort Unterstützung holt. Perry lässt uns nicht im Stich.«

»Es dürfte auch für ihn schwer sein, zu uns vorzudringen. Um ehrlich zu sein: Ich kann mir nicht vorstellen, dass er es schafft. Die Psi-Sperre schaltet auch die anderen Mutanten aus.«

»Dennoch. Ich bleibe dabei: Früher oder später taucht Perry hier auf.«

»Du bist bemerkenswert optimistisch.«

»Sollte ich das nicht sein?«

»Schon. Ich denke nur daran, wie mächtig dieser Armadawall ist, der die Schmiede umgibt und schützt. Was für ein Aufwand!«

»Der Bedeutung der Armadaschmiede mit Sicherheit angemessen.«

»Genau. Und ich frage mich, ob wir diese Bedeutung bisher unterschätzt haben. Eine Armadaschmiede muss sehr viel wichtiger sein, als wir geglaubt haben.« Ras Tschubai schüttelte den Kopf, als könne er seine Überlegungen selbst nicht fassen. »Wer mag die Armadaschmiede gebaut haben? Die Silbernen selbst? Das muss dann vor sehr langer Zeit gewesen sein.«

»Wieso fragst du das ausgerechnet jetzt?«

»Ich weiß es nicht.« Ras Tschubai erhob sich und ging neben dem Tisch auf und ab. »Ich habe das Gefühl, dass diese Fragen entscheidend sind. Wenn die äußere Verteidigung der Armadaschmiede schon so aufwendig ist, dann muss die innere diesem Aufwand irgendwie entsprechen. Oder glaubst du, dass die Schmiede sagen: Wenn jemand den Wall durchbrechen kann, ist sowieso alles verloren?«

»Bestimmt nicht.«

»Was werden die Schmiede demnach unternehmen, um Gucky wieder einzufangen? Und was werden sie tun, um sich die Informationen von uns zu holen, die sie haben wollen? Ich fürchte, sie haben Möglichkeiten, die wir nicht unterschätzen dürfen.«

Die Tür öffnete sich, und ein Armadamonteur kam herein. Er hatte zwei Waffenarme. Mit dem einen zielte er auf Ras Tschubai, mit dem anderen auf Jen Salik. »Ich habe Befehl, einen von euch zu töten, falls der Entflohene nicht innerhalb einer Stunde zurück ist!«, verkündete der Roboter.

»Das ist eine ziemlich primitive und unzivilisierte Methode«, stellte der Ritter der Tiefe fest.

37.

Als Gucky und der Pellack sich der Zentrale bis auf etwa zehn Meter genähert hatten, waren vor ihnen mehrere schmale Türen. Einer Eingebung folgend öffnete der Ilt einige von ihnen. Er blickte in Schränke, die mit technischem Gerät angefüllt waren. Enttäuscht schloss er die Türen und wandte sich ab. Die Schränke enthielten augenscheinlich nichts, was er gebrauchen konnte. Er wollte Schamar folgen, zog dann aber eine weitere Tür auf – und entdeckte seinen SERUN.

Triumphierend drehte er sich zu Schamar um, doch dieser war mittlerweile weitergeeilt und stand schon im Schott zur Zentrale. Gucky lief zu ihm hin. »Schamar«, sagte er. »Ich habe ...«

Der Pellack fuhr herum und legte die Hände vor die Lippen. Betroffen verstummte Gucky. Er schloss zu Schamar auf und blickte in die Zentrale, in der sich einige Armadamonteure aufhielten. Im Zentrum des halbkugelförmigen Saales erhob sich ein ovaler Speicher. Er war grau und eigentlich unscheinbar: das Wett.

In diesem Speicher war psionische Energie gesammelt, die von vielen Planeten zur Armadaschmiede gebracht worden war. Er beinhaltete alles, was der Ilt und Ras Tschubai für den Ausbruch benötigten.

»Was nun?«, fragte Schamar. »Was tun wir?«

Gucky hob die Hände. »Am liebsten würde ich das graue Ei anzapfen. Aber was passiert, falls die gespeicherte Energie spontan freigesetzt wird? Verpufft sie? Oder explodiert die ganze Armadaschmiede?«

Gucky wurde auf einen größeren Datenschirm aufmerksam. Eine positronische Darstellung zeigte dort ein Gebilde, das in der Aufsicht einem Rad glich, von dessen Nabe unaufhörlich feine Lichtfäden nach außen zuckten.

»Was ist das?« Er zog seinen Begleiter zur Seite, da dieser zu auffällig vor der Tür stand.

»Das kann nur ein Bild der Armadaschmiede sein«, antwortete Schamar. »In der Mitte des Rades befindet sich die Steuerkugel. Wir stehen genau im Mittelpunkt der Steuerkugel.«

»Gut. Um die Steuerkugel herum? Was ist da?«

»Nichts. Zwischen dem Wett und der Goon-Hölle ist nichts.«

»Goon-Hölle? Was zum Teufel ist die Goon-Hölle?«

»So bezeichnen wir den äußeren Ring. Manche nennen ihn auch Fertigungsring. Ich kann mir darunter nichts vorstellen, denn ich war nie dort. Kaum jemand von uns war schon dort. Dort leben die Orkisch- und die Yschcan-Sippen. Sie fühlen sich uns überlegen und wollen nichts mit uns zu tun haben. Hast du schon einmal von den hartgesottenen Blinden gehört?«

»Nein. Wer ist das?«

»Das weiß ich nicht. Ich dachte, du könntest es mir sagen.«

Gucky griff sich an den Kopf. »Ich glaube, du bist dem Wett zu nahe gekommen«, murmelte er.

»Wie bitte? Ich habe dich nicht verstanden.«

»Ach, vergiss es!«

Gucky sah, dass sich ihnen ein Armadamonteur näherte. Die Maschine war an die drei Meter groß und bestand aus mehreren grün glänzenden Kugelkörpern. Sie hatte acht erkennbare Arme, die mit Werkzeugen und Waffen bestückt waren.

»Wir müssen uns verbergen!«, rief er.

»Aber wo?«, fragte Schamar. »Den Gang zurücklaufen?«

»Das schaffen wir nicht.« Gucky öffnete einige Schränke, bis er einen fand, in dem ausreichend Platz für den Pellack war. Er schob Schamar hinein, schloss die Tür hinter ihm und schlüpfte selbst in einen anderen Schrank.

Endlich fand er Zeit, über sein weiteres Vorgehen nachzudenken. Er wollte dem Wett Psi-Energie abzapfen. Da ihm das schon einmal gelungen war, zweifelte er nicht daran, dass es erneut möglich sein würde. Jemand hat mir geholfen, dachte er, während er hörte, dass der Armadamonteur vorbeilief. Aber wer war das? Und vor allem: Hat er es absichtlich getan?

Er zögerte. Es kann nicht absichtlich gewesen sein. Wir haben keine Freunde hier. Nur Schamar steht auf unserer Seite, und er weiß mit dem Wett nichts anzufangen. Besonders intelligent ist er ohnehin nicht. Wer könnte es demnach gewesen sein, und warum hilft er mir jetzt nicht mehr? Hindert ihn jemand daran, oder hat er seine Meinung über uns geändert?

Gab es neben den Armadaschmieden eine weitere Macht in dieser Anlage? Gucky dachte daran, dass Schamar die Sippenältesten der Pellacks erwähnt hatte. Wer waren sie? Waren sie mächtig? Gab es unter ihnen ein Psi-Talent?

Er schob die Tür vorsichtig auf und blickte auf den Gang hinaus. Der Armadamonteur war verschwunden, doch ein anderer, kaum größer als Gucky selbst, stand nur wenige Meter entfernt. Auf der Spitze seines pyramidenförmigen Körpers glänzte eine Kugel, an der sich verschiedene Sensoren befanden. Mit seinen Händen untersuchte der Roboter das Innere eines Schrankes.

Lautlos glitt Gucky aus seinem Versteck und öffnete die Tür, hinter der Schamar wartete. Er schlich sich an den Roboter heran und packte mit aller Kraft, deren er noch fähig war, telekinetisch zu. Er riss die Arme der Maschine nach hinten, dass es in den metallenen Gelenken krachte, und verbog sie dabei so sehr, dass der Monteur sie nicht mehr nach vorn bringen konnte. Danach drehte er den Roboter um.

Schamar kam zögernd heran. »Du hast den Monteur absichtlich beschädigt.«

»Ich werde ihn sogar in Schrott verwandeln, falls das notwendig sein sollte.«

»Aber warum?«

»Weil ich eine Information brauche. Er wird uns verraten, wie ich das Wett anzapfen kann. Weißt du, was wir dazu tun müssen?«

»Ich weiß es«, erwiderte Schamar. »Nur ist es nicht gut, wenn wir den Monteur auseinandernehmen. Es ist uns verboten. Es gibt Vorschriften und Gebote, die beachtet werden müssen.«

»Der Monteur ist nur eine Maschine und als solche sogar leicht zu reparieren«, beharrte Gucky. »Wenn die Armadaschmiede jedoch einen meiner Freunde töten, ist das durch nichts wiedergutzumachen. Das Leben hat Vorrang vor einer Maschine.«

»Das stimmt«, erwiderte Schamar.

»Es gibt Situationen, in denen man gar keine andere Wahl hat, als sich über Gebote hinwegzusetzen. Das haben andere auch getan. Oder hast du vergessen, dass sie dich nach Strich und Faden verprügelt haben? Entsprach das den Vorschriften?«

»Es war nicht in Ordnung.« Der Pellack streckte seinen Kopf vor und griff mit einer Hand nach dem Roboter. »Dort hinten ist ein kleiner Raum, in dem wir ungestört sind.« Er zerrte den Armadamonteur mit sich.

»Die Frist läuft ab«, hallte es durch den Gang. »Dir bleiben zehn Minuten, dich zu stellen. Andernfalls werden wir einen deiner Freunde töten.«

Schamar öffnete eine Platte im Rücken des Roboters. Darunter lagen die positronischen Magnetblasenspeicher. Geschickt schaltete er Stromkreise aus und arbeitete sich an Informationsblocks heran. Gucky erkannte, dass der Pellack sich überraschend gut mit dieser positronischen Architektur auskannte.

»Wir können ihn fragen«, sagte Schamar. »Wenn ich die Schaltungen nicht manipuliert hätte, würde der Monteur stumm bleiben.«

Gucky betrachtete den Roboter. »Hör zu, Kleiner. Sag mir, wie ich dem Wett Psi-Energie abzapfen kann.«

»Das Wett wird vollautomatisch angezapft«, antwortete der Armadamonteur. »Die psionische Energie fließt in den Fertigungsprozess. Dafür wird allerdings nur ein geringer Teil der gespeicherten Energie benötigt.«

»Was ist mit dem Rest?«

»Über neunzig Prozent der gespeicherten Energie verbleiben im Wett.«

»Wie kann ich etwas von dieser Energie abschöpfen? Ein kleiner Teil soll nicht in den Fertigungsprozess fließen, sondern in mich.«

»Du müsstest spezielle Rezeptoren haben.«

»Die habe ich.« Gucky stöhnte ungeduldig. »Was muss ich tun?«

»Dir bleiben zwei Minuten!«, dröhnte die Stimme wieder. »Danach stirbt einer deiner Freunde. Erscheinst du auch dann nicht, wird nach weiteren zehn Minuten der zweite liquidiert.«

»Sag mir endlich, was ich tun muss!«, herrschte Gucky den kleinen Roboter an.

»In der Zentrale befindet sich eine Schalttafel. Sie ist mit einem grauen Oval gekennzeichnet. Damit kann das Wett gesteuert werden.«

Gucky blickte Schamar erschrocken an. Ihm blieben nicht einmal zwei Minuten. In dieser kurzen Zeit musste er zur Zentrale laufen, dort eindringen, die Schalttafel finden und sie bedienen.

»Zur Zentrale!« rief er. »Schnell!«

Der Pellack folgte ihm.

»Du lenkst die Armadamonteure ab«, drängte Gucky. »Keine Angst, sie sind nicht bewaffnet. Hindere sie nur daran, mich anzugreifen. Vergiss vor allem, dass es dir verboten ist, sie zu beschädigen. Du darfst alles! Hast du verstanden?«

»Und dann?«

»Ich werde für kurze Zeit verschwinden – oder unser Weg ist in der Zentrale zu Ende. Wir müssen es schaffen, sonst wäre es sinnlos, weiter wegzulaufen.«

Sie blieben am Eingang zur Zentrale stehen. Gucky suchte sekundenlang, dann hatte er die Wett-Schalttafel entdeckt. Er rannte los. Gleichzeitig stürzte sich der Pellack auf einen Armadamonteur und riss ihn zu Boden. Der Roboter glich einer schlanken Röhre, krachend schlug er auf. Die anderen Maschinen reagierten wie erhofft, sie eilten dem Bedrängten zu Hilfe.

Gucky erreichte die Schalttafel. Da er einen psionischen Sturm befürchtete, falls er zu viel Energie aus dem Speicher holte, ging er behutsam vor und prüfte jede Schaltung.

»Er ist in der Zentrale!«, dröhnte es aus den Lautsprecherfeldern. »Bewege dich nicht, oder wir schießen auf deine Freunde.«

Gucky spürte, dass sich eine Lücke öffnete. Psi-Energie floss in geringen Mengen ab, ohne einen Schock bei ihm auszulösen. Vorsichtig konzentrierte er sich darauf.

Schamar schrie. Die Armadamonteure hatten ihn gepackt. Verzweifelt versuchte der Pellack, sich aus ihrem Griff zu befreien.

Gucky teleportierte.

Er materialisierte in dem Raum, in dem Ras Tschubai und Jen Salik gefangen waren. Sie standen vor einem Armadamonteur an der Wand. Entschlossen warf Gucky sich auf die Maschine, umklammerte sie und teleportierte mit ihr.

Kaum verstofflichten sie auf dem Gang, feuerte der Roboter. Sonnenhelle Energiestrahlen fauchten durch den Korridor und trafen zwei Maschinen, die ihnen entgegenkamen. Beide explodierten.

Gucky stieß den Armadamonteur von sich und teleportierte erneut. Dieses Mal war die Zentrale sein Ziel. Er kam Schamar zu Hilfe und griff telekinetisch in dessen Kampf gegen die Armadamonteure ein. Schnell wendete er damit das Blatt.

Er nahm weitere Psi-Energie auf, packte Schamars Hand und teleportierte mit ihm zu Tschubai und Salik. Beiden stand die Todesangst noch ins Gesicht geschrieben.

»Ich bin gleich wieder da!«, rief Gucky. Er griff nach Tschubai und nahm ihn mit in die Zentrale. Inzwischen stürmten bewaffnete Armadamonteure durch zwei Eingänge. Gucky wirbelte sie telekinetisch durcheinander und zerstörte die meisten von ihnen dabei. Dann gab Tschubai ihm zu verstehen, dass er sich wieder kräftig genug fühlte. Gemeinsam sprangen sie zu Jen Salik und Schamar zurück.

Die Teleportationen hatten Schamar völlig verwirrt. Seine neuen Freunde brauchten einige Zeit, bis sie ihn beruhigen konnten. Nur langsam verstand er, dass er es keineswegs mit göttergleichen Wesen zu tun hatte, denen absolut alles möglich war.

Währenddessen warteten sie darauf, dass Armadamonteure erscheinen oder die Armadaschmiede sich melden würden. Doch nichts geschah. Die Silbernen schienen nicht zu wissen, wohin sie sich zurückgezogen hatten.

»Wir müssen weiter«, drängte Gucky. »Wir müssen die SERUNS holen und dann versuchen, die Schmiede zu verlassen.«

»Wie weit könnt ihr springen?«, fragte Salik. »Bis zum Armadawall?«

»Ausgeschlossen«, erwiderte Tschubai. »Ich habe einige Energie in mich aufgenommen, aber das reicht keinesfalls so weit.«

Jen Salik wandte sich an Schamar, der auf dem Boden hockte und mit zuckenden Stielaugen mal zur einen, mal zur anderen Seite blickte, als fürchte er, von Armadamonteuren überrascht zu werden.

»Wir können hier nicht bleiben«, sagte Salik. »Wir brauchen auf jeden Fall ein Versteck, in dem wir wenigstens für ein paar Stunden sicher sind.«

Der Pellack überlegte kurz. »Ich wüsste, wo, aber das hat wenig Sinn. Wir kommen nicht ungesehen dorthin. Draußen stehen bestimmt überall Wachen.«

Schamar weigerte sich, Teleportationen zu akzeptieren. Er klammerte sie in seinen Überlegungen aus, weil sie ihm zu phantastisch vorkamen. »Du vergisst, dass es für uns kein Problem ist, jedes Versteck zu erreichen«, sagte Tschubai.

»Denk nach!«, forderte Gucky den Pellack auf.

Jäh hob Schamar den Kopf.

»Die Halle des Hadr! Die Armadaschmiede werden niemals auf den Gedanken kommen, dass wir dort sein könnten. Die Halle hat nur einen Eingang. Wer zu dem Versteck will, muss an den Wachen und der schwebenden Kugel des Ältesten vorbei. Nur ihr nicht, ihr könnt direkt in das Versteck springen. Und wenn man euch sucht, wird der Hadr schwören, dass ihr nicht in der Halle seid.«

»Demnach liegt das Versteck irgendwo hinter der schwebenden Kugel«, stellte Jen Salik fest.

»Das stimmt«, bestätigte Schamar. »Dort stehen Großbehälter und Ersatzmaschinen.«

»Das sehen wir uns an.« Gucky griff nach der Hand des Pellacks. Bevor dieser Einwände erheben konnte, teleportierten sie.

Gucky kam Sekunden später zurück, um Salik zu holen und Ras Tschubai zum Versteck zu leiten, das etwa dreißig Meter von der schwebenden Kugel entfernt war. Zwischen allerlei Kisten und Gerätschaften war genügend Platz für sie, und die Wächter, die vor der Kugel saßen, waren weit genug entfernt.

»Das verschafft uns erst einmal eine Atempause«, sagte Jen Salik aufatmend. »Hier wird uns niemand überraschen.«

Schamar lachte leise. »Hoffentlich merken die Schmiede irgendwann, dass wir hier sind oder zumindest hier waren. Dann werden sie sich den Hadr vornehmen und ihm Schwierigkeiten machen. Das gönne ich ihm.«

»Ras und ich holen die SERUNS«, sagte Gucky. »Ich weiß zumindest, wo meiner ist. In der Nähe werden auch die anderen beiden sein.«

»Worauf warten wir eigentlich noch?«, fragte Tschubai.

Gucky reichte ihm die Hand und teleportierte mit ihm in den zur Zentrale führenden Korridor.

Sie materialisierten zwischen mehreren Armadamonteuren, die offenbar auf dem Weg zum Wett waren.

Einer der Roboter griff blitzschnell zu und hielt den Mausbiber fest. »Du tust mir weh!«, protestierte Gucky. Telekinetisch sprengte er die Metallklauen der Maschine auf und ließ den Armadamonteur zur Decke emporsteigen. Dort gab er ihn frei und sprang zur Seite. Der Monteur stürzte herab und zerstörte dabei einen anderen, der gerade angriff.

»Ich liebe Schrott«, verkündete Gucky. »Ich frage mich, warum ich nicht Schrotthändler geworden bin.«

»Weil du den Unterschied zwischen Händler und Produzent nicht kennst«, sagte Tschubai und wich einem angreifenden Roboter mit einer kurzen Teleportation über nur wenige Meter aus.

Gucky brach telekinetisch etliche Schränke auf, bis er wieder auf seinen SERUN stieß. Allerdings konnte er den Anzug nicht an sich nehmen, weil er von Monteuren angegriffen wurde und zudem Tschubai helfen musste, der sich ebenfalls mit Robotern herumschlug.

Zornig schleuderte Gucky zwei der Maschinenwesen zur Seite und ließ andere zur Decke aufsteigen und herabstürzen, nachdem er sie zu einem Knäuel zusammengeschoben hatte. Zugleich bemerkte er, dass weitere Roboter anrückten. Sie waren aber nicht wie die anderen nur mit Werkzeugen ausgerüstet, sondern trugen Strahlwaffen.

»Aufpassen, Ras!«, rief er und wirbelte einige der Armadamonteure quer durch den Gang, um den anderen den Weg zu verlegen. Er holte seinen SERUN aus dem Schrank und hielt ihn fest, während er telekinetisch weitere Türen aufriss.

»Ich habe meinen Anzug«, brüllte Tschubai. »Los, wir verschwinden.«

»Ein Anzug fehlt!«

»Später.«

Gucky sträubte sich nicht länger, sondern teleportierte zu Salik und Schamar zurück. »Deinen Anzug holen wir, sobald die Luft wieder rein ist«, sagte er dem Ritter der Tiefe. »Momentan ist es etwas ungemütlich in der Nähe der Zentrale.«

»Du hast telekinetisch ganz schön um dich geschlagen«, bemerkte Tschubai besorgt. »Kannst du es dir leisten, so großzügig mit deinen Kräften umzugehen?«

»Jetzt beschwert er sich auch noch ...« Empört stemmte Gucky die Fäuste in die Hüften.

»Seid leise!« Schamar deutete zu der schwebenden Kugel des Hadr hinüber. Hastig schilderte er die Bedeutung des Sippenältesten und wie wenig Schumirg seine Macht nutzte, um die Interessen des eigenen Volks gegen die Silbernen zu behaupten.

Jen Salik erhob sich von der Kiste, auf der er gesessen hatte, und ging weiter, bis ihm eine Lücke zwischen zwei Maschinen einen guten Überblick erlaubte. Etwa dreißig Pellacks hatten sich vor der schwebenden Kugel versammelt.

»Sie verhandeln mit dem Hadr«, behauptete Schamar. »Wir können ihn von hier nicht sehen, aber ich weiß, dass er dort ist. Die demütige Haltung meiner Leute verrät es mir.«

»Was treiben sie da?«, fragte Jen Salik.

»Ich weiß es nicht, aber ich finde es heraus«, versprach Schamar. »Ich werde mich unter die Menge mischen und zuhören.«

Bevor Salik den Pellack zurückhalten konnte, tauchte er im Gewirr der Kästen und Maschinen unter.

»Du hättest ihn nicht gehen lassen sollen«, kommentierte Tschubai.

»Als ich ihn halten wollte, war er schon weg. Dabei könnte Gucky leichter und einfacher herausfinden, was da gespielt wird.«

»Leider nicht«, erwiderte Gucky niedergeschlagen. Er legte sich bäuchlings auf eine Kiste und stützte das Kinn mit beiden Händen ab. »Ras hat nämlich recht.«

»Womit?«, fragte Jen Salik. »Willst du sagen, dass dich der Einsatz so geschwächt hat, dass du die Gedanken der Pellacks schon nicht mehr erfassen kannst?«

»Genau das, Jen. Ich habe ein wenig zu viel mit Armadamonteuren herumgespielt.«

»Das allein ist es nicht. Die Psi-Sperre wirkt und zehrt ständig an unserer Kraft«, sagte Ras Tschubai. »Zuerst habe ich es auch nicht gemerkt und dachte, alles wäre normal.«

»Die Armadaschmiede haben ihre eigenen Methoden, Mentalenergie von der Bevölkerung der Planeten abzuziehen, die sie besuchen«, fügte Gucky hinzu. »Was dort funktioniert, geht hier ebenso. Wir werden also früher oder später zur Zentrale zurückkehren müssen, um neue Kraft zu schöpfen.«

Parwondov, der Kommandant der Armadaschmiede, schien völlig ungerührt zu sein, als er den Raum betrat, in dem Catewnor und Meegoron auf ihn warteten. In seinem silbern schimmernden Gesicht bewegte sich kein Muskel.

Wie aus Metall gegossen!, dachte Catewnor. Trotzdem glaube ich ihm nicht, dass er so gelassen ist.

»Die Gefangenen sind entkommen«, sagte Parwondov. »Ich will Vorschläge hören. Wir haben uns auf die psionische Sperre verlassen, das war offensichtlich falsch. Die Armadamonteure sind ebenfalls nicht in der Lage, die Terraner abzufangen. Also – was tun wir?«

»Ich habe Schumirg bereits gesagt, dass er die Pellacks mobilisieren soll«, antwortete Catewnor.

»Die Aufzeichnung aus der Zentrale lässt manches erkennen«, fuhr Parwondov fort. »Glaubst du, dass die Pellacks mit den Fremden fertigwerden? Ich kann es mir nicht vorstellen.«

»Bei den Pellacks gibt es Kampfschulen, aus denen hervorragende Kämpfer hervorgehen«, bemerkte Meegoron.

»Davon weiß ich nichts.« Der Kommandant gab sich überrascht. »Wieso haben sie solche Schulen? Was beabsichtigen sie damit?«

»Es geht ihnen um körperliche Ertüchtigung. Sie tragen sogar Wettbewerbe aus ...«

»Ich will keine Sportler, sondern die Gefangenen!«

»Keiner der drei könnte sich gegen diese Pellacks behaupten«, erwiderte Meegoron ruhig.

»Dann ist es eine ausgezeichnete Idee«, lobte Catewnor. »Mithilfe der Pellacks spüren wir die Terraner auf.«

»Also gut, einverstanden«, bestätigte Parwondov. »Nie zuvor gab es Kämpfe in der Schmiede. Daher sind wir schlecht vorbereitet. Das heißt aber nicht, dass wir dieses Problem nicht lösen können.«

»Wir könnten beispielsweise die Libellen gegen sie einsetzen«, bemerkte Catewnor.

Parwondov schien zu erschrecken. »Wir wollen die Gefangenen lebend. Die Libellen würden sie finden, doch die Gefahr ist zu groß, dass sie wir dann Tote erhalten. Es geht um die Galaktische Flotte, oder ignorierst du das, Catewnor? Wir brauchen die Fremden also lebend.«

»Wir haben auch andere Möglichkeiten«, betonte Meegoron. »Die fliegenden Kampfeinheiten und die verschiedenen Strahlwaffen ...«

»Vergessen wir nicht uns selbst«, erwiderte Parwondov. »Wir werden uns mit der Positronik des Wetts beschäftigen. Mit ihrer Hilfe können wir den größten Teil der Schmiede durchsuchen. Irgendwo müssen die Gefangenen sein, sie können sich nicht in Luft aufgelöst haben.«

»Vielleicht sind sie schon im Armadawall?«

»Das wäre sehr unwahrscheinlich, Meegoron. Sie haben sich bestimmt nicht freiwillig allen Gefahren ausgesetzt, sondern weil sie nicht anders konnten. Sie sind noch in der Steuerkugel, das fühle ich.«

»Wir könnten Teleporter gegen sie einsetzen«, schlug Catewnor vor. »Wozu haben wir die Möglichkeit, einige Pellacks mit Psi-Energie vollzupumpen und sie damit zu Teleportern zu machen. Mit mehreren von ihnen kämen wir schnell zum Erfolg.«

»Du weißt, dass keiner der Pellacks überleben würde«, sagte der Kommandant heftig. »Wir sind von dieser Methode abgerückt, weil alle, die entsprechend behandelt wurden, nach längstens zwei Stunden gestorben sind.«

»Seit wann stört dich ein toter Pellack?«

»Alle anderen könnten unruhig werden – und genau das brauchen wir jetzt nicht. Ich betone erneut: Unser Ziel ist, die Galaktische Flotte zu vernichten und zum Armadaherzen vorzudringen, um endlich die Macht zu übernehmen.«

»Ich sehe es ein«, bestätigte Catewnor. »Wenn wir die Pellacks provozieren, gefährden wir damit unsere eigenen Pläne.«

»Die Sippenältesten machen ohnehin in letzter Zeit Schwierigkeiten«, fügte Meegoron hinzu. »Vor allem bei Schumirg war ich mir zeitweilig nicht klar, ob wir uns auf ihn verlassen können oder nicht.«

»Gut, wir sind uns einig«, sagte der Kommandant. »Ich gebe den Gefangenen höchstens eine Stunde. Dann haben wir sie.«

»Was ist los?«, fragte Gucky. »Worüber haben sie gesprochen?«

»Über euch. Der Silberne Catewnor hat dem Hadr den Befehl erteilt, euch zu jagen. Er soll alle Pellacks seiner Sippe auf euch hetzen.«

»Hast du nicht gesagt, dass du den Hadr einmal für uns gewinnen wolltest?«, fragte Jen Salik.

»Ich habe geglaubt, dass er euch helfen würde«, bestätigte Schamar. »Aber er hat es sich anders überlegt. Inzwischen ist er ein gehorsamer Diener der Silbernen.«

»Könnte er derjenige gewesen sein, der für die Lücke im Sperrfeld gesorgt hat?«, meinte Tschubai.

»Das weiß ich nicht. Es wäre immerhin möglich, dass er das Sperrfeld beeinflussen kann.«

»Dann sollten wir uns trotzdem mit ihm unterhalten.«

»Das hätte wenig Sinn.« Schamar streckte abwehrend die Hände aus. »Vielleicht war er am Anfang für euch, inzwischen ist er es nicht mehr. Er hat erkannt, wie zornig die Silbernen sein können, und nun wagt er es nicht mehr, sich ihnen zu widersetzen. Er wird euch nicht helfen.«

»Wir lassen ihn in Ruhe«, entschied Salik. »Oder glaubt ihr, dass wir ihn auf unsere Seite zwingen können? Bestimmt nicht. Er hat zu viel zu verlieren.«

»Dann werde ich jetzt deinen SERUN holen«, sagte Tschubai. »Ohne ihn kommen wir keinen Schritt weiter.«

Gucky wollte sich dem Freund anschließen, doch Salik hielt ihn zurück. »Wenn einer von euch seine Psi-Reserven riskiert, genügt das. Entweder schafft Ras es allein, oder wir müssen versuchen, ohne den SERUN durchzukommen.« Er wandte sich Schamar zu: »Was ist mit dir? Du brauchst auch einen Schutz, sobald wir nach draußen gehen.«

»Ich werde etwas finden. Ganz sicher.«

Gucky verschwand in dem Moment hinter Saliks Rücken. Er teleportierte in die schwebende Kugel des Hadr und materialisierte direkt vor dem Alten, der vor einem fremdartigen Gerät kauerte. Erschrocken fuhr Schumirg zurück. Nur seine Stielaugen streckten sich dem Mausbiber entgegen.

»Hallo, Alter«, sagte Gucky. »Wie wär's, wenn wir uns etwas unterhalten?«

»Was willst du hier? Ich rufe die Wachen und lasse dich einsperren. Wie bist du überhaupt hereingekommen?«

Gucky entblößte seinen Nagezahn. »Das geht alles durcheinander, Schumirg«, tadelte er. »Also immer der Reihe nach. Ich bin hier, um ein wenig mit dir zu plaudern, und wie ich hereingekommen bin, das erkläre ich dir später.«

Verstört blickte der Hadr ihn an. Nach einigen Sekunden hatte er sich gefangen. »Ich kann euch nur einen Rat geben«, sagte der Alte. »Stellt euch! Ihr könnt die Schmiede niemals gegen den Willen der Silbernen verlassen. Also zögert ihr das unvermeidliche Ende nur hinaus. Warum verhandelt ihr nicht mit den Armadaschmieden? Catewnor ist ein umgänglicher Mann. Er mag ein Intrigant sein, doch er hält sich an das, was mit ihm direkt vereinbart wurde.«

»Wenn du das glaubst, Schumirg, wirst du dein blaues Wunder erleben. Wir geben nicht auf. Und wir verlangen auch nicht viel von dir. Wir wissen, dass du die psionische Sperre beeinflusst hast, aber wir wissen noch nicht, wie du das gemacht hast. Wir werden es schnell herausfinden. Oder ziehst du es vor, uns das gleich zu sagen?«

Gucky versuchte, den Sippenältesten der Pellacks telepathisch zu überwachen; das gelang ihm nur zu einem geringen Teil. Er fing lediglich einige Gedankenfetzen auf, aus denen sich nicht viel herauslesen ließ. Immerhin erfasste er, dass der Pellack dem Wett mit besonderer Scheu gegenüberstand – eine Haltung, die Schamar nicht einmal in der Zentrale eingenommen hatte.

»Verschwinde!«, riet ihm der Alte. »Lass mich allein, oder du wirst Schwierigkeiten bekommen.«

»Wo ist eine Funkstation, von der aus wir Verbindung mit unserer Flotte aufnehmen können?«

»Das werde ich dir nicht verraten.« Schumirg wurde unruhiger und nervöser. Er atmete röchelnd mit offenem Mund, und seine Armadaflamme schien mit jeder Minute matter zu leuchten. Gucky erkannte, dass der Hadr eine Entdeckung fürchtete. Schumirg war überzeugt, dass die Silbernen ihn hart bestrafen würden, sobald sie herausfanden, dass er mit einem der entflohenen Gefangenen sprach. Er wusste nicht, wie er Hilfe herbeirufen sollte, und seine Machtlosigkeit ließ Hass in ihm aufkommen.

Es hat keinen Sinn, erkannte Gucky. Er ist zu schwach. Er hat versucht, sich gegen die Silbernen zu erheben, aber auf halber Strecke hat ihn der Mut verlassen. Er wird sich bestimmt nicht wieder gegen seine Herren stellen.

»Schamar hat recht, du bist ein Verräter«, sagte er laut. »Viele aus deiner Sippe würden die Gelegenheit gern nutzen, die sich ihnen bietet, seit das Armadaherz schweigt. Leider bist du zu feige, ihnen zur Freiheit zu verhelfen.« Er teleportierte zu Salik und Schamar zurück, ohne dem Hadr Gelegenheit für eine Antwort zu geben.

Ras Tschubai war schon da. Ohne den SERUN.

»Es ist aussichtslos«, erklärte der Teleporter. »In dem Korridor wimmelt es von Pellacks und Robotern. Nicht einmal Icho Tolot könnte sich da behaupten.«

»Von dem da können wir auch nichts erwarten.« Gucky zeigte mit dem Daumen auf die schwebende Kugel. Knapp schilderte er seine Begegnung mit dem Sippenältesten.

»Uns bleibt also keine Wahl«, stellte Jen Salik danach fest. »Wir müssen versuchen, die Außenbezirke der Schmiede zu erreichen. Dort wird es Transportmöglichkeiten geben, die wir nutzen können.«

»Und wenn nicht?«, fragte Tschubai.

»Den Armadaschmieden können wir uns immer noch stellen«, erwiderte der Ritter der Tiefe.

»Von mir aus können wir sofort aufbrechen.« Gucky legte sich die Hände an den Bauch. »Irgendwann sollten wir auch wieder an unser leibliches Wohl denken.«

»Ich weiß, wo eine Nahrungsmittelproduktion ist.«

Schamar richtete sich hoch auf. »Da ist alles vorhanden, was wir benötigen. Von der Fabrik aus werden die Nahrungsmittel in großen Röhren über die bewohnten Bereiche der Schmiede verteilt. Wir könnten durch eine solche Röhre gehen. Niemand würde vermuten, dass wir diesen Weg einschlagen.«

Nachdem Schamar genau geschildert hatte, wo die Fabrikationsstätte lag, teleportierten Ras Tschubai und der Mausbiber, die beide ihre SERUNS trugen, zusammen mit Jen Salik und dem Pellack.

Sie erreichten eine dampfende Dschungellandschaft. Ein allgegenwärtiges dumpfes Dröhnen ließ die Nähe riesiger Maschinen erahnen. Es wurde überlagert von der vielfältigen Geräuschkulisse einer fremdartigen Tierwelt.

Nur schwaches Licht herrschte. Wegen aufsteigender Nebelschwaden war ohnehin nur wenig zu erkennen. Mächtige, mit großen Blättern besetzte Lianen bildeten ein undurchdringlich erscheinendes Gewirr, in dem sich schemenhaft Vögel und Klettertiere bewegten. Dicht über dem Boden verliefen Fließbänder, die sich, aus dem Nichts kommend, scheinbar ziellos im Dickicht verloren. Aus der Höhe führten vereinzelt meterdicke Schläuche herab. Sie endeten über den Fließbändern schienen aber dennoch eher zu den wuchernden Lianen als zu irgendwelchen Maschinen zu gehören. Von den Transportröhren, die Schamar erwähnt hatte, war keine Spur.

»Das sieht nach allem Möglichen aus, nur nicht nach einer modernen Fabrikationsstätte für Lebensmittel«, stellte Jen Salik fest.

»Kann sein«, erwiderte Schamar. »Auf jeden Fall sind wir hier sicher vor Beobachtungskameras.«

»Wenn es so ist ...« Ras Tschubai schob die Lianen zur Seite und schritt in das Dickicht hinein. »He, hier ist ein Feld mit Kulturpflanzen. Und die Maschine da drüben verarbeitet das Zeug.«

Salik entdeckte einen flachen Tank, in dem sich eine rötlich braune Masse bewegte. Hin und wieder entstanden tentakelartige Gebilde, die sich blitzschnell nach niedrig fliegenden Insekten ausstreckten und sie einfingen. In respektvoller Entfernung arbeitete Salik sich an dem Tank entlang bis zu einer angeflanschten Maschine. Diese saugte mit einem Rüssel ständig etwas von der organischen Masse ab.

Unvermittelt wuchsen um den Rüssel herum peitschenartige Gebilde und schlugen auf die Maschine ein. Offenbar sollte damit verhindert werden, dass die Maschine weitere Organmasse aufnahm. Auf ihrer Rückseite fielen in regelmäßiger Folge kleine Ballen heraus, die, von glänzender Folie umhüllt, auf einem Transportband weggebracht wurden.

Schamars gellende Hilferufe ließen alle herumfahren. Ein lianenähnliches Gebilde hatte den Pellack gepackt und hochgerissen. Er schlug verzweifelt um sich. Vergeblich versuchte er, die Fessel abzustreifen, die eines seiner Beine umschlang.

In bedrohlichem Tempo wurde Schamar durch das Gewirr der Blätter und Schlinggewächse zu einem Fließband gezerrt. Der Tentakel ließ ihn fallen, doch fast sofort schnappten Metallklammern zu, und dann trug ihn das Band auf eine kastenförmige Maschine zu. An der Vorderseite des Kastens wirbelten die blitzenden Messer eines Zerhackers.

Gucky, Ras Tschubai und der Ritter der Tiefe kämpften sich durch das Dickicht zu dem schreienden Pellack durch. Sie kamen jedoch nur langsam voran.

»Wir helfen dir!«, brüllte Tschubai.

Salik erreichte das Fließband als Erster. Er packte die Metallklammern und stemmte sich dagegen, konnte sie aber nicht lösen. Schamars Gesicht zeigte seine Angst überdeutlich. Das Gefühlszentrum an seinem Körper war aufgebläht und rötlich verfärbt. »Helft mir«, röchelte er. Die Stielaugen waren starr auf die rotierenden Messer gerichtet, denen er schnell näher kam.

Gucky und Ras erreichten Schamar nun ebenfalls. »Wir halten uns an ihm fest und teleportieren mit ihm!«, entschied Gucky. »Schnell. Anders geht es überhaupt nicht mehr.«

Nur eine Handspanne trennte den Pellack noch von den tödlichen Messern. Tschubai war zuerst bei ihm, er warf sich mit dem Oberkörper über Schamar und teleportierte mit ihm auf die andere Seite des Fließbands.

»Es war keine gute Idee, hierher zu gehen«, ächzte der Pellack, dann verdrehte er die Augen und verlor das Bewusstsein.

38.

»Auf einen solchen Anblick habe ich gewartet.« Gucky schritt in das Feld blühender Pflanzen hinein, das sich vor ihnen ausbreitete. Er beugte sich schnuppernd über die Blüten, brach einige davon ab und kostete sie vorsichtig.

Jen Salik setzte sich auf eine verrostete Maschine am Rand des Lianengebiets. »Ich muss dir hoffentlich nicht sagen, wie gefährlich das ist, was du da machst?«, fragte er. Sein Atem ging schnell und keuchend, Salik war erschöpft.

Eine halbe Stunde lang hatten sie sich durch den Dschungel gekämpft, der völlig außer Kontrolle geraten zu sein schien, in dem aber dennoch zahlreiche Maschinen pflanzliche Produkte ernteten und abtransportierten.

Zum ersten Mal war ein Blick hinauf zur Hallendecke möglich. Sie war mit glitzernden Leuchtelementen bedeckt, die ein geradezu schmerzhaft helles Licht verbreiteten. Während im Bereich der Lianen chaotische Zustände herrschten, bot sich mittlerweile ein Bild äußerster Ordnung. Die Blütenpflanzen wuchsen in exakt gleichen Abständen. Alle Blüten waren gleich weit gediehen, und nirgendwo in dem Feld zeigte sich nur die Spur einer anderen Pflanzenart.

»Das schmeckt!«, rief Gucky begeistert. »Unglaublich.«

»Hör auf zu essen!«, mahnte Tschubai. »Du weißt nicht einmal, ob du das Grünzeug überhaupt verträgst.«

»Es ist wunderbar.« Gucky stopfte eine Blüte nach der anderen in sich hinein. »Süß und zugleich ein wenig scharf – unbeschreiblich.«

»Ras hat recht«, warnte nun auch Jen Salik. »Du kannst nicht einfach etwas essen, ohne zu wissen, ob es für dich giftig ist. Gucky – was ist in dich gefahren?«

Der Ilt aß unverdrossen weiter. »Ihr gönnt mir keine Delikatessen. Wisst ihr eigentlich, wie lange ich gehungert habe?«

Tschubai ging zu ihm hin. »Dein Bauch quillt schon auf«, mahnte er. »Willst du futtern, bis du dich nicht mehr bewegen kannst? Und wenn du diese Blüten nicht verträgst? Wir haben nur wenige Medikamente dabei, und wie weit wir von der nächsten Klinik weg sind, ist dir hoffentlich klar.«

Gucky verdrehte die Augen und fuhr sich mit beiden Händen den Bauch. »Das reinste Schlaraffenland ist das hier.« Hastig stopfte er sich die nächsten Blüten in den Mund.

»Hör auf!« Tschubai griff nach seiner Hand und hielt sie fest.

»Also gut, wenn es dich beruhigt.« Gucky seufzte mit vollem Mund. »Außerdem bin ich bald satt.« Er watschelte vor dem Afroterraner durch das Feld. Verstohlen blickte er zurück, und als er bemerkte, dass Tschubai nicht hinsah, riss er rasch noch eine Handvoll Blüten ab und stopfte sie sich in den Mund. Glücklich lächelnd ließ er sich dann neben Salik auf den Boden sinken.

»Meinetwegen dürfen wir hier bleiben«, murmelte er schläfrig. »Ich kann euch nur raten, auch eine Kostprobe von diesen Pflanzen zu nehmen.«

»Wie kann man sich den Bauch nur so vollschlagen?«, fragte Salik.

»Du hast ja keine Ahnung«, murmelte Gucky.

»Was sind das für Blüten?«, fragte Tschubai den Pellack.

»Ich habe sie nie zuvor gesehen.« Schamar beugte sich über eine Pflanze und schnüffelte daran. »Der Geruch erinnert mich an etwas, nur fällt es mir nicht ein.«

Regelmäßige Atemzüge zeigten an, dass Gucky eingeschlafen war. Ein zufriedenes Lächeln entspannte sein Gesicht.

Urplötzlich erfüllte donnernder Lärm die Halle. Dumpf hämmernde Töne verschmolzen schier mit dem unheimlichen roten Leuchten, das hinter dem Pflanzendickicht aufstieg. Tschubai, Salik und der Pellack sprangen wie auf ein gemeinsames Kommando auf.

»Bei allen Göttern der Ungeborenen«, stammelte Schamar. »So kann nur das Schwarze Feuer klingen! Der Fertigungsring – die Goon-Hölle, hier beginnt sie.«

Der Lärm verebbte rasch, das ominöse Licht hatte noch etwas länger Bestand. Schließlich senkte sich Dunkelheit über die Halle, und erst Minuten später wurde es wieder ein wenig heller.

Gucky lag noch am Boden und rührte sich nicht. Tschubai ging zu ihm, kniete neben ihm nieder und bemerkte erst dann, dass der Ilt vergnügt mit den Ohren wackelte.

»Es geht nichts über frisches Gemüse«, krähte Gucky und klopfte sich mit der flachen Hand auf den Bauch. »Sei so gut und bring mir ein paar Blüten. Ich bin so voll und kann mich kaum bewegen.«

»Man könnte dich für Tolot halten«, sagte Tschubai. »Du bist dick geworden.«

Gucky strahlte ihn unbeeindruckt an. »Irrtum. So stark wie ein Haluter bin ich geworden. Und ich würde es ohne Weiteres mit dreien von ihnen aufnehmen.«

»Genügen nicht zwei für den Anfang?«, fragte Tschubai verärgert.

»Mit denen würde ich sogar vor dem Frühstück fertigwerden.« Gucky wälzte sich ächzend auf den Bauch, zog schnaufend die Beine an und stemmte sich auf alle viere hoch. »O wei«, stöhnte er. »Es war vielleicht doch etwas viel.«

Ras Tschubai half ihm auf die Beine. Gucky tappte mühsam bis zu dem Pflanzenfeld und ließ sich wieder auf den Boden sinken. Bis der Teleporter sich besorgt über ihn beugte, hatte er erneut einige Blüten abgebrochen und stopfte sie sich in den Mund.

»Schluss damit«, fuhr Tschubai ihn an. »Glaubst du, wir werden dich tragen, falls Armadamonteure oder Pellacks angreifen? Hör gefälligst auf zu essen, damit du wenigstens laufen kannst, wenn es sein muss.«

»Die kommen nicht.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil ich mich ohnehin kaum mehr bewegen kann.« Gucky ließ sich hintenüber kippen, faltete die Hände über dem Bauch und schloss die Augen. Er seufzte zufrieden. »Hier könnte ich es tagelang aushalten.«

»Was machen wir mit ihm?«, fragte Tschubai.

»Keinesfalls dürfen wir ihn zwischen diesen Pflanzen liegen lassen«, antwortete Salik. »Sonst stopft er sich immer wieder voll, und wir sind in einer Woche nicht weiter.«

Gucky lächelte selig, als Jen Salik und Ras Tschubai ihn aufhoben und ihn ein Stück weit zur Seite trugen. Schamar pflückte währenddessen einige Blüten, zerkaute sie und spuckte sie rasch wieder aus. »Die schmecken überhaupt nicht«, bemerkte er verwundert.

»Mir schon«, seufzte Gucky, ohne die Augen zu öffnen.

Schamar legte sich die Hände an den Kopf. »Bei allen Göttern des ungeborenen Lebens, was ist mit ihm los?«, fragte er. »Er kennt die Gefahr, in der wir uns befinden. Ich verstehe das nicht.«

»Das liegt daran, dass du das Herz nicht auf dem rechten Fleck hast«, kommentierte Gucky und kicherte herausfordernd.

»Vorsicht!«, rief Jen Salik. »Köpfe runter!«

»Pellacks«, raunte der Teleporter und legte dem Ilt die Finger an die Lippen. »Da sind mindestens zehn von ihnen.«

»Auf die brauche ich keinen guten Eindruck zu machen«, murmelte Gucky.

»Sei endlich still! Oder willst du, dass sie uns finden? Dann ist es nicht nur aus mit der Faulenzerei, sondern auch mit der Futterei. Sie werden dir Beine machen.«

Die Vorstellung, aus seiner beschaulichen Ruhe aufgescheucht zu werden und sich bewegen zu müssen, erschreckte Gucky. Er schloss den Mund und verhielt sich still.

Die Pellacks kamen näher. »Los, Gucky, komm!«, drängte Tschubai. »Wir müssen verschwinden.«

Der Mausbiber rührte sich nicht von der Stelle.

»Gucky!« Tschubai merkte erst jetzt, dass er erneut eingeschlafen war.

»Warte«, flüsterte Schamar. »Ich trage ihn. Leg ihn einfach über meinen Rücken.«

Ras Tschubai zögerte nicht damit. Da Schamar auf vier Beinen lief, bildete sein Rücken eine nahezu waagerechte Fläche, auf der Gucky ziemlich sicher lag.

Sie krochen am Rand des Blütenfelds entlang bis in die Deckung eines großen Buschs. Dann wollten sie sich zur Seite wenden und hinter einem der Fließbänder Schutz suchen, aber zwei bewaffnete Pellacks erschienen vor ihnen. Sie hielten Metallstäbe in den Händen und blieben überrascht stehen. Der Eindruck entstand, dass die Pellacks vor Schreck nicht in der Lage waren, Alarm zu schlagen. Doch bevor Tschubai und Salik sich auf sie stürzen konnten, schrien sie unvermittelt los. »Hierher, Kämpfer der Ungeborenen Götter!«, brüllten sie. »Hier sind die Fremden!«

Salik, Schamar und der Teleporter warfen sich auf sie. Gucky rutschte von Schamars Rücken und rollte ins Gras. Er wurde nicht recht wach dabei und wälzte sich lediglich seufzend auf die Seite, während die Gefährten gegen die beiden Pellacks kämpften.

Sie hatten es mit trainierten und überaus geschickten Kämpfern zu tun, die ihnen schmerzhafte Treffer zufügten, bevor sich das Blatt wendete. Jen Salik und Ras Tschubai hatten kaum die ersten Angreifer ausgeschaltet, da brachen weitere Pellacks durch das Unterholz und griffen schreiend an. Sie verblüfften mit einer Kampftaktik, die an Dagor erinnerte. Blitzschnell kamen ihre Vorstöße, und schon nach wenigen Augenblicken war klar, dass sie den Kampf gewinnen würden.

Ras Tschubai wehrte mit knapper Not eine gegen ihn geführte Attacke ab, da traf einer der anderen Angreifer Schamar mit einer Metallstange am Kopf und fällte ihn. Tschubai und Salik standen nun Rücken an Rücken der Übermacht gegenüber.

»Gucky!«, brüllte der Teleporter. »Wir müssen springen!«

Der Ilt blickte träge herüber. Dann aber richtete er sich ruckartig auf, als Tschubai, von einem schweren Schlag getroffen, in die Knie ging.

»Ihr kommt nicht ohne mich klar?«, fragte Gucky müde.

Einer der Pellacks verlor den metallenen Schlagstock, mit dem er auf Salik eindrang. Der Stock geriet einem anderen Angreifer zwischen die Beine und brachte ihn zu Fall. Mehr sah Tschubai nicht, denn zugleich griffen ihn zwei der Reptilienwesen an. Er musste sein ganzes Können aufbieten, um sie sich vom Leib zu halten. Das gelang ihm nur für wenige Momente, dann packten ihn die Pellacks und wirbelten ihn herum. Sie wollten ihm die Arme auf den Rücken biegen, um ihn abzuführen, doch das gelang ihnen nicht. Drei Metallstangen wirbelten plötzlich auf sie zu, verbogen sich und legten sich als feste Klammern um ihre Beine.

Die beiden Pellacks stürzten vornüber und rutschten, vom eigenen Schwung getragen, meterweit dahin. Sie wären mit den Köpfen gegen einen umgestürzten Baumstamm geprallt, wenn Gucky diesen nicht telekinetisch angehoben hätte. Behutsam ließ der Ilt den Stamm wieder sinken, als sie halb durchgerutscht waren, und machte sie auf diese Weise kampfunfähig.

Weitere Metallstangen flogen durch die Luft und schlugen auf die Angreifer ein, bis keiner von ihnen mehr aufrecht stand.

»Wieso kannst du das auf einmal wieder?«, fragte Tschubai. »Ich habe nichts davon gemerkt, dass die Psi-Sperre aufgehoben wurde.«

»Wurde sie auch nicht.« Gucky strich sich über den Bauch. »Ich habe nur alles verdaut.«

»Willst du behaupten, dass du mit den Blüten Psi-Energie aufgenommen hast?«, fragte Salik.

»Es muss wohl so sein. Eben war ich rund wie ein Haluter, nach dieser kleinen telekinetischen Übung ist das Übergewicht weg.« Gucky kam vollends auf die Beine. Er ging zu dem Feld zurück, brach mit beiden Händen Blüten ab und stopfte sie in sich hinein.

»Hör auf damit!«, drängte Jen Salik. »Selbst wenn du uns damit helfen konntest, es ist nicht gut.«

»Ras sollte es ebenfalls probieren«, entgegnete Gucky, ohne sich stören zu lassen. »Wenn er genügend Blüten isst, kann er hinterher wieder teleportieren.«

»Vielleicht sollte er das tatsächlich tun«, bemerkte Schamar, der sich wieder erholt hatte. »Wir könnten dann schnell in die Außenbezirke kommen.«

Ras Tschubai ging zu Gucky, der mittlerweile beide Hände mit Blüten voll hatte, und nahm ihm einfach eine ab.

»Tut mir leid«, sagte er, nachdem er probiert hatte. »Ich kann dem nichts abgewinnen. Die Blüte schmeckt nach gar nichts.«

»Du bist eben kein Gourmet.«

»Und du bist auch kein Feinschmecker, sondern ein Vielfraß.«

Gucky verzehrte in Seelenruhe die schon abgezupften Blüten, danach trottete er hinter Ras Tschubai, Jen Salik und Schamar her. Sie gingen in die Richtung, aus der die Pellacks gekommen waren. Immer wieder rang Gucky nach Atem, und der volle Magen quälte ihn. Er fiel weiter zurück, bis Tschubai aufmerksam wurde und auf ihn wartete. Sie waren nahe an einer Stahlwand, hinter der es dumpf rumorte und krachte.

»Vor uns ist ein Schott«, sagte Tschubai. »Vermutlich stehen dort Wachen.«

»Ja – und?«, ächzte Gucky.

»Ich hoffe, du hältst nicht wieder ein Mittagsschläfchen, falls wir uns erneut mit Pellacks herumschlagen müssen.«

»Keine Sorge. Ich greife gleich ein.«

»Was ist los mit dir? Du bist so kurzatmig.«

»Überhaupt nichts. Ich habe nur ein bisschen viel gegessen.«

Tschubai grinste schadenfroh.

Sie schlossen zu Schamar auf, der schon am Schott stand. »Hier geht es weiter«, sagte der Pellack und schlug mit der Hand gegen die Tür. »Das ist die Goon-Hölle.«

Es war offensichtlich, dass Schamar davor zurückschreckte, durch das Tor zu gehen. Suchend blickte er sich nach einem anderen Schott um. Dabei entdeckte er etliche Armadamonteure, die sich durch das Dickicht zu ihnen herankämpften. Rechter Hand tauchte eine Gruppe von Pellacks zwischen einigen Maschinen auf. Noch hatten die Verfolger die Terraner und ihren Begleiter nicht gesehen, allerdings war das nur eine Frage der Zeit.

»Öffne das Schott!«, befahl Salik.

Schamar gehorchte. Seine Hand zitterte, als er verschiedene Sensorfelder berührte. Leise summend glitt das Schott zur Seite.

Ein Gang, der scheinbar ins Endlose führte, lag vor ihnen. Er bestand aus rot schimmernden Energiefeldern, die unter dem Einfluss der Fabrikationsprozesse flackerten, vor denen sie abschirmen sollten.

Jen Salik betrat den Gang, ohne sich nach den Gefährten umzusehen. Gucky spürte allerdings, dass der Ritter der Tiefe gar nicht so kühl und beherrscht war, wie er sich gab. Salik konnte sich dem Eindruck nicht entziehen, einer ungeheuer mächtigen Maschinerie gegenüberzustehen, der zudem etwas Unheimliches und Rätselhaftes anhaftete.

Was verbarg sich hinter dem Begriff »Goon-Hölle«? Die Geräusche, während er den Gang entlangschritt, schienen den Namen jedenfalls zu rechtfertigen.

»Lass uns umkehren!«, bat Schamar, der dicht hinter dem nicht allzu großen Terraner ging. »Hört auf die Warnungen der Götter. Hier ist es zu gefährlich für uns.« Er griff nach Saliks Arm und zeigte zur Decke, an der immer wieder schwarze Blitze das schimmernde Rot der Energiefelder durchbrachen. »Hier muss das Gebiet des Schwarzen Feuers sein.«

Salik blieb stehen. Gucky ließ sich erleichtert auf den Boden sinken. »Was weißt du von dem Gebiet des Schwarzen Feuers?«, wandte Salik sich an den Pellack.

»Nicht viel.«

»Die Wahrheit, Schamar! Du solltest sie nicht zurückhalten.«

»Wenn es wahr ist, was mir ein Freund berichtet hat, dann wird hier mit absoluten Kältewerten gearbeitet, um Panzerungsmaterialien herzustellen«, erklärte Schamar zögernd. Er blickte sich immer wieder ängstlich um, als fürchte er, aus dem Nichts heraus angegriffen zu werden.

»Wenn das zutrifft, kommen wir beide ohne SERUN nicht weit. Aber notfalls müssen wir irgendetwas für dich und mich finden, mit dem wir uns schützen können.«

»Eine Goon-Gondel«, sagte Schamar. »Das wäre eine Möglichkeit. Ich habe gehört, dass man sich innerhalb der Goon-Hölle mit solchen Gondeln bewegen kann.«

»Seltsam«, wandte Gucky ein. »Ständig tust du, als wüsstest du überhaupt nichts, aber dann hast du von diesem oder jenem gehört. Du weißt eigentlich recht viel. Und bisher war alles zutreffend, was du uns gesagt hast. Bist du sicher, dass du nichts vor uns verbirgst, Schamar?«

Gucky ließ den Pellack nicht aus den Augen. Plötzliches Misstrauen erfüllte ihn. Wieso glauben wir ihm eigentlich alles?, fragte er sich. Wir kennen Schamar kaum, und seine Gedanken habe ich keineswegs schon ausgelotet.

Er hielt sich zurück, während die anderen weitergingen. Der Gedanke, dass Schamar sie täuschte, ließ ihn nicht los. Wozu sollte der Pellack sich uns anbiedern?, überlegte er. Wenn etwas mit ihm nicht in Ordnung war, was wollte er dann?

Gucky schüttelte den Kopf, und folgte den Gefährten wieder. Schamar hatte ihnen gegen die Silbernen geholfen. Er hatte ihnen wichtige Informationen gegeben, ohne die sie den Armadaschmieden nicht entkommen wären. Warum also zweifelte er plötzlich? Gucky rieb sich den Bauch. Ihm war übel. Er versuchte, sich Erleichterung zu verschaffen, indem er sich selbst telekinetisch anhob, doch es gelang ihm nicht. Unerklärlich!, dachte er erschrocken. Vorhin hatte ich bei vollem Bauch alle Kräfte, nun soll gar nichts sein? Das ist unmöglich.

»Was ist mit dir?«, wollte Tschubai wissen, der stehen geblieben war und auf ihn wartete.

»Nichts ist«, antwortete Gucky. »Was sollte sein?«

»So kenne ich dich gar nicht.«

»Mir ist schlecht, das reicht ja wohl.«

In der Ferne erklangen wütende Schreie. Tschubai blickte auf. Gucky bemerkte ebenfalls, dass ihnen zahlreiche Pellacks folgten und schnell bedrohlich nahe kamen.

Jen Salik öffnete eine Schleusenkammer, in der klobig aussehende Goon-Gondeln standen. Die Maschinen trugen eine schwärzliche Kruste, als seien sie dick mit Schlacke gepanzert. Nur die weit nach vorn geneigte Sichtschutzscheibe war davon frei. Aus dem steil nach oben gezogenen Heck ragten bizarre Antennen, die in ihrer filigranartigen Feinheit gar nicht zu den klobigen Maschinen passten.

»Einsteigen!«, drängte Salik. Er brauchte keinem zu sagen, dass sie sich beeilen mussten, denn alle sahen, dass die Pellacks bis auf etwa zwanzig Meter heran waren. Einige der Reptilienwesen schleuderten spitze Stahlstangen auf sie, ohne jedoch zu treffen.

Das Schleusenschott glitt selbsttätig zu. Schamar kauerte schon an den Steuerelementen der Maschine. »Wir können starten«, verkündete er stolz. »Ich kenne mich mit der Gondel aus. Die Schaltungen sind wie bei den Maschinen, die ich in unserem Bereich geflogen habe.«

Brummend hob die Flugkabine ab. Zugleich glitt das Tor zu der sich anschließenden Fabrikationsstätte auf. Schamar flog in eine undurchdringlich anmutende Dunkelheit hinein.

Das Tor schloss sich hinter der Gondel. Flammend rote Blitze erhellten eine phantastische Maschinenwelt. Aus der Schwärze tauchte eine gigantische Brücke auf. Über und unter ihr schwebten Formteile mit nicht zu erkennender Funktion. Die Maschinenlandschaft glich in ihrer Ausdehnung und Masse den Gebäudeansammlungen einer Großstadt. Von dort zuckten ununterbrochen gleißend helle Blitze zu den Formteilen auf und ließen sie in den unterschiedlichsten Farben glühen. Weiter im Hintergrund der Halle ragten flaschen- und kugelförmige Gebilde sowie seltsame Spiralen weit in die Höhe. Teilweise erreichten sie Raumschiffgröße.

Schier unerträglicher Lärm erfüllte die Halle. Er durchdrang sogar die Panzerung der Goon-Gondel, sodass die Passagiere schreien mussten, um sich verständlich zu machen. Blitze loderten, als habe ein Gegner das Feuer eröffnet, und immer wieder erschütterten schwere Schläge die Maschine.

»Vor uns ist Licht!«, rief Salik. »Da könnte eine Art Steuerzentrale sein.«

Schamar lenkte die Gondel darauf zu. Jäh schoss aus der Tiefe eine schwarze Wolke herauf und hüllte die Maschine ein.

»Das Schwarze Feuer«, stammelte der Pellack. »Bei allen Göttern der Finsternis, das Schwarze Feuer wird uns vernichten. Es ist die Strafe der Götter.« Er sprang auf und wich von der Frontscheibe zurück, die sich mit einer dunklen Kruste überzog. Die Goon-Gondel schwankte heftiger. Eisige Kälte drang von außen herein, in der Panzerung knisterte und knackte es bedrohlich.

»Bleib an den Kontrollen!« Tschubai schob den Pellack wieder nach vorn. »Wenn es die Gondel erwischt, bist du hinten nicht sicherer als hier vorn.«

»Du bist eiskalt wie das Schwarze Feuer«, stammelte Schamar. »Du hast keine Angst?«

»Oh doch. Angst haben wir alle.«

Mittlerweile war ein Teil des schwarzen Überzugs wieder abgeplatzt, die Sicht war zurück. Schamar schreckte jedes Mal heftig zusammen, sobald Blitze an der Goon-Gondel vorbeizuckten.

»Wir müssen zur Station. Schaffst du das?«

»Wir sind gleich da«, antwortete der Pellack gepresst.

Abermals hüllten schwarze Wolken die Gondel ein. Das Knistern und Krachen wurde ohrenbetäubend. Schamar zitterte wie Espenlaub. Er schrie auf, als ein schwerer Schlag die Maschine erschütterte. Unvermittelt schaltete er alle Aggregate ab. Die Goon-Gondel sackte ab und prallte hart auf.

»Wir sind bei der Station.« Schamar hantierte immer noch an den Schaltungen, und die Gondel rutschte scharrend über den Boden. Dann schlug sie irgendwo an, eine offenbar robuste Mechanik rastete ein.

Er zeigte auf die Kabinentür. »Wenn ich alles richtig gemacht habe, gehen wir durch die Tür direkt zur Schaltzentrale.«

»Und wenn nicht?«, fragte Salik.

»Dann wird es tödlich kalt. Ringsum lauert ohnehin eine unbestimmbare Tiefe.«

»Wir müssen doch feststellen können, ob es gefahrlos ist, hinauszugehen«, sagte Jen Salik. »Die Gondel ist ein normaler Gebrauchsgegenstand für alle, die hier arbeiten. Keiner wird die Tür öffnen, wenn er sein Leben dabei riskiert.«

Schamar wandte sich wieder den Instrumenten zu und betrachtete sie lange. Schließlich drückte er einige Tasten und gestikulierte heftig. »Du hast recht, dieses Gerät zeigt an, dass wir die Gondel verlassen können.«

Er eilte zur Tür, hantierte daran herum und zog sie schließlich auf. Angenehm warme Luft strömte ihm entgegen. Schamar verließ die Kabine und schritt durch einen hell erleuchteten Gang. »Dort hinter der transparenten Tür ist tatsächlich eine Schaltzentrale«, meldete er.

»Wir sehen uns um«, sagte Tschubai. »Was ist mit dir, Kleiner?«

Gucky tastete über seinen Bauch. »Später«, meinte er nur. »Ich glaube, mir tut etwas Ruhe ganz gut.«

»Dann pass auf die Gondel auf!« Der Teleporter lachte und folgte Jen Salik, der schon das Gefährt verlassen hatte.

Ras Tschubai erreichte die Zentrale einige Minuten nach Schamar und Salik. Er war überrascht, etliche Folien auf einem Tisch ausgebreitet zu sehen.

»Die Karten haben wir da drüben im Schrank gefunden«, sagte er der Ritter der Tiefe. »Sie sind genau das, wonach ich gesucht hätte. Transportpläne für die im Schwarzen Feuer behandelten Formteile. Sie zeigen die verschiedenen Abschnitte des Fertigungsrings. Wenn wir den Transportwegen folgen, kommen wir in die Außenbereiche. Wir werden also nicht mehr nur umherirren.«

Ein schwerer Schlag erschütterte die Station. Das gesamte Areal neigte sich spürbar zur Seite und richtete sich Augenblicke später ächzend wieder auf. Irgendwo zerbarst überlastetes Material. Ein enervierender Heulton schwoll an.

»Die Götter der Schwärze dulden uns nicht in ihrem Bereich.« Schamar stöhnte gepeinigt.

»Und deshalb verschwinden wir besser«, entschied Jen Salik. »Los, alle zurück in die Gondel!«

Die beiden Männer und der Pellack flüchteten auf den Gang hinaus. Es krachte erneut. Ein schwerer Schlag traf das Fluggerät und riss es halb aus der Verankerung. Zischend entwich die warme Luft durch die entstandenen Risse, und eisige Kälte drang von außen herein.

Salik stieß den Pellack in die Kabine und sah erleichtert zu, wie Tschubai die Tür schloss und verriegelte. »Worauf wartest du?«, Herrschte er Schamar an. »Willst du warten, bis sie uns die Goon-Gondel ganz zerschlagen?«

Schamars Stielaugen verdrehten sich. »Wenn du glaubst, dass unsere Verfolger die Goon-Gondel angreifen, irrst du dich. Es können nur die Götter der Schwärze sein; wir haben ihren Zorn erregt.«

»Was ist plötzlich mit dir los?«, fragte Tschubai. »Seit einiger Zeit redest du nur noch von Göttern. Zu Anfang warst du ein mutiger und überlegt handelnder Mann. Warum benimmst du dich jetzt wie ein Kind?«

Schamar schien keineswegs beleidigt zu sein. Er blickte sich ängstlich um. »Wir sind in die Hölle eingedrungen und haben das Schwarze Feuer herausgefordert. Das hätten wir nicht tun dürfen.«

Gucky schrie warnend auf. »Ras – es ...« Weiter kam er nicht, denn irgendetwas schlug gegen die Goon-Gondel und schleuderte sie von der Station weg. Die Maschine stürzte in die Tiefe.

Jen Salik, Ras Tschubai und Gucky wirbelten durch die Kabine. Nur Schamar hatte es geschafft, sich mit seinen vier Beinen und den beiden Armen am Steuerpult einen festen Halt zu verschaffen. In seiner Todesangst überwand der Wille zum Überleben die Furcht vor den Göttern. Mit einem Fausthieb aktivierte er die Goon-Blöcke der Gondel. Wenige Meter über einem Kälteaggregat fing die Maschine den Sturz ab und glitt dann ruhig dahin.

»Das war knapp«, kommentierte Gucky. »Ich habe noch versucht, telekinetisch zuzugreifen, aber es ging nicht.« Er tastete zum wiederholten Mal über seinen Bauch. »Dabei bin ich schon erheblich schlanker geworden.«

»Ich habe dir keinen Vorwurf gemacht«, sagte Ras Tschubai.

Keiner von ihnen konnte sich erklären, weshalb die verzehrten Blüten so unterschiedliche Wirkung hatten. Tschubai stellte einige Überlegungen an, während Schamar die Goon-Gondel nach den Anweisungen lenkte, die Jen Salik ihm gab. Der Ritter der Tiefe richtete sich nach den gefundenen Karten.

»Die Gründe für die unterschiedliche Wirkung werden wir wohl nie herausfinden«, fuhr der Teleporter fort. »Mir ist nur eines aufgefallen: Beim ersten Mal hattest du die Blüten gerade erst gegessen, als du deine Psi-Kräfte einsetzen musstest. Nachdem du dir den Magen zum zweiten Mal vollgeschlagen hattest, verging geraume Zeit, bis du erneut gefordert wurdest.«

»Und da ging es nicht mehr«, bestätigte Gucky. »Ich werde es wieder versuchen. Die Theorie muss ich überprüfen.«

Tschubai schüttelte den Kopf. »Du wirst bestimmt nicht mehr in die Nähe solcher Blüten kommen. Da bin ich sicher.«

»Genau das befürchte ich auch. Leider.« Gucky seufzte und streckte sich auf seinem Sitz aus.

Jen Salik kam zu ihnen und setzte sich ihnen gegenüber. »Es sieht so aus, als ob die Verfolger uns aus den Augen verloren hätten«, sagte er. »Hoffen wir, dass es so ist, denn gleich fliegen wir in das Gebiet des Großen Härters ein, und das scheint auch nicht sonderlich erfreulich zu sein. Schamar zittert schon wieder.«

»Das Gebiet des Großen Härters?«, wiederholte Tschubai. »Was ist das?«

»Keine Ahnung. Aber wir werden es schneller erfahren, als uns lieb sein kann.«

Der Teleporter ging nach vorn zu den Kontrollen und setzte sich neben den Pellack. »Wieso fürchtest du dich, obwohl du gar nicht weißt, was das Gebiet des Großen Härters ist?«

»Der Hadr, der Sippenälteste, hat davon erzählt«, antwortete Schamar schrill. »Außerdem schicken die Silbernen alle Ungehorsamen in das Gebiet des Großen Härters. Keiner von denen, die dorthin versetzt wurden, ist je zurückgekehrt. Niemand kann sagen, wie es dort aussieht – es muss eine Zone des Todes sein.«

»Oder das Gegenteil«, mischte sich Gucky ein. »Vielleicht gefällt es den dorthin Verbannten so gut, dass sie auf keinen Fall bereit sind, in den Steuerring zurückzukehren?«

»Bestimmt nicht«, widersprach Schamar. »Alle haben Angst davor. Für jeden ist es eine Zone des Schreckens.«

Er führte die Goon-Gondel bis an ein Schott heran, das mit gezackten Linien und fremdartiger Schrift gekennzeichnet war. »Hier ist der Durchgang.« Er setzte die Flugkabine vor dem Schott auf.

»Kann einer von euch beiden teleportieren?«, fragte Salik. »Mir wäre es ehrlich gesagt lieber, wenn ich meinen SERUN ebenfalls hätte.«

»Ich glaube nicht, dass ich es schaffe«, erwiderte Gucky. »Ich merke zwar, dass ich wieder stärker werde, aber es reicht bisher nicht.«

»Ich versuche es«, versprach Tschubai. »Die Aussichten, den Anzug zu finden, sind sicherlich besser als zuvor. Wahrscheinlich rechnet niemand damit, dass noch einmal einer von uns kommt.«

Er entmaterialisierte. Mit weit vorgestreckten Stielaugen blickte Schamar auf den Platz, auf dem Tschubai eben noch saß.

»Mir wäre wohler, wenn wir Waffen hätten«, sagte Gucky. »Wenn wir wenigstens hin und wieder einen der Pellacks paralysieren könnten, um uns ein wenig Luft zu verschaffen.«

»Wir haben nun mal keine, und ich glaube auch nicht, dass wir Waffen einfach so finden werden«, entgegnete Salik. »Was wir vor allem brauchen, ist Glück.«

Schamar murmelte beschwörend vor sich hin. Er wandte sich den Instrumenten der Goon-Gondel zu, ließ die Maschine leicht ansteigen und schwenkte sie herum.

»Was ist los?«, fragte Salik. »Stimmt etwas nicht?«

Gucky rutschte von seinem Sitz. »Da sind Gedanken von etlichen Pellacks.«

Schamar zeigte ins Dunkel hinaus. »Schaut einmal die vielen Lichter. Sie kommen von allen Seiten.«

Der Bereich des Schwarzen Feuers schien mit einem Mal von unheimlichem Leben erfüllt zu sein. In allen Teilen der riesigen Halle leuchteten die Scheinwerfer näher kommender Goon-Gondeln.

»Beeil dich, Ras!«, sagte Gucky leise. »Es wird eng für uns.«

Eine Goon-Gondel stieß mit hoher Geschwindigkeit auf sie herab.

»Aufpassen!«, schrie Jen Salik, doch es war zu spät. Krachend prallte die andere Maschine gegen die Gondel und schleuderte sie meterweit zur Seite. Schamar, Salik und Gucky klammerten sich an ihre Sitze, konnten sich aber nicht halten. Sie stürzten zu Boden. Der Pellack raffte sich sofort wieder auf und ließ die Gondel in die Höhe steigen. Schwarze Schatten rasten an ihnen vorbei, gleichzeitig krachte es. Grellweiße Explosionsblitze spalteten die Dunkelheit.

»Diese Wahnsinnigen stürzen sich rücksichtslos auf uns«, keuchte der Ritter der Tiefe.

»Weil die Silbernen sie dazu zwingen«, bemerkte Schamar. »Sie sollten sich selbst in die Goon-Gondeln setzen.«

»Wir verschwinden!«, befahl Jen Salik. »Wir fliegen durch die Schleuse in das Gebiet des Großen Härters. Vielleicht entwischen wir ihnen dort.«

Schamar hatte auf diese Anweisung gewartet. Er lenkte die Flugkabine zum Schleusenschott zurück und nahm einige Schaltungen an den Kontrollen vor. Das Schott glitt zur Seite.

»Bleibt, wo ihr seid!«, hallte eine Stimme herein. »Bleibt, oder wir vernichten euch!«

»Weiter«, drängte Salik. »Das kam nur über Funk.«

Schamar lenkte die Gondel mit einem geschickten Manöver in die Schleuse. Licht flammte auf, und hinter ihnen dröhnte es ohrenbetäubend, weil einige Verfolger versuchten, mit ihren Goon-Gondeln das Schott zu blockieren.

Vor ihnen glitt ein wuchtiges Tor zur Seite. Sie blickten in das gleißende Licht im Umfeld des Großen Härters. Sonnenhelle Blitze zuckten durch die riesige Halle, und das Krachen pausenloser hochenergetischer Entladungen war zu vernehmen.

»Ich dachte, im Bereich des Schwarzen Feuers sei es schlimm«, stöhnte Schamar. »Das hier ist schlimmer.«

39.

Ras Tschubai atmete auf, als er auf dem Gang vor der Steuerzentrale materialisierte. Er hatte befürchtet, von Armadamonteuren und Pellacks empfangen zu werden. Doch offenbar hatte niemand damit gerechnet, einer der Terraner könne zurückkehren. Der Gang war leer und das Schott zur Zentrale geschlossen.

Besser hätte es kaum kommen können, sagte sich der Teleporter zufrieden. Er suchte nach dem fehlenden SERUN, aber gerade da schien das Glück ihn zu verlassen.

Bald wurde ihm die Zeit knapp. Tschubai war sich darüber im Klaren, dass er früher oder später Alarm auslösen würde, und dass ihm dann nur die sofortige Flucht blieb.

Er öffneten einen Schrank nach dem anderen. Nichts. Das Geräusch das aufgleitenden Schotts ließ ihn jäh innehalten. Tschubai blickte über die Schulter zurück und sah, dass eine klobige Strahlwaffe in den Gang schwebte und auf ihn zielte.

Gedankenschnell ließ er sich auf den Boden fallen und schleuderte gleichzeitig eine Kiste aus dem Schrank auf die Waffe. Etwas zupfte an seiner Wurfhand, und raubte ihm jedes Gefühl in den Fingern. Während ihm bewusst wurde, dass er einen Streifschuss erhalten hatte, der seine Hand paralysierte, sah er, wie die Kiste im Flug aufsprang und zahllose kleinere Gegenstände herauswirbelten. Etliche Tücher waren darunter. Die Kiste flog taumelnd an der Waffe vorbei, die Tücher aber schwebten sanft auf sie herab und legten sich über die Zieloptik. Damit war der Strahler zumindest für einige Sekunden ausgeschaltet.

Tschubai schnellte hoch und rannte auf den Lähmstrahler zu. Er sah, wie dieser sich schüttelte und die Tücher abwarf. Deshalb ließ er sich wieder fallen, um aus dem Bereich der Zieloptik zu kommen, rollte über den Boden und packte die Waffe von unten her mit der funktionsfähigen Hand.

Er war überrascht, wie schwer sie sich bewegen ließ. Sie hatte offenbar eine Goon-Komponente, mit deren Hilfe sie flog und gesteuert werden konnte. Mit dem ganzen Körper warf Tschubai sich gegen den Strahler und stieß ihn in einen offenen Schrank. Dann ließ er los und schlug blitzschnell die Tür zu. Er lachte, als er hörte, wie es in dem Schrank rumorte.

Hastig durchsuchte er auch die letzten Schränke – und hatte endlich Glück. Er fand Saliks SERUN, unmittelbar bevor Pellacks und Armadamonteure auf den Gang kamen. Die Helfer der Silbernen stürmten von beiden Seiten auf ihn zu.

»Zu spät, Freunde.« Tschubai packt den SERUN, konzentrierte sich und teleportierte in die Goon-Gondel zurück.

Er materialisierte in dem Moment, in dem die Kabine von einem Energiestrahl getroffen wurde. Er stürzte, schlug mit dem Kopf gegen einen der Sitze und verlor vorübergehend das Bewusstsein.

Die angsterfüllten Schreie Schamars riefen ihn in die Wirklichkeit zurück. »Was ist los?«, fragte Tschubai verwirrt und kroch über den Boden nach vorn. Die Gondel wurde unaufhörlich von schweren Schlägen erschüttert und schwankte so stark, dass es ihm nicht gelang, auf die Beine zu kommen.

»Andere Gondeln rammen uns!«, rief Gucky. »Sie wollen uns erledigen.«

Mühsam richtete Tschubai sich auf. Er blickte durch die Frontscheibe und sah, dass die Flugkabine über einer Fertigungsstraße schwebte, die durch eine Reihe riesiger Wannen führte. In ihnen schwappten farbige Flüssigkeiten. Große Formteile glitten schwerelos von Behälter zu Behälter und tauchten ein, wobei einige der Objekte ganz bestimmte Farbrichtungen zu benötigen schienen, während andere sich nach keinem nachvollziehbaren System in die Wannen senkten.

Die Decke dieser Halle war mit bizarren Gebilden überzogen, die Tschubai an ein Gewölbe aus Stalaktiten denken ließ. Aus der Höhe zuckten hochenergetische Blitze. Sie schlugen überwiegend in die Wannen ein und ließen die Flüssigkeiten brodeln und aufspritzen. Einige trafen auch die Formteile, die ganz oder in Teilbereichen aufglühten. Dampf- und Säureschwaden stiegen von den Wannen auf und bildeten Nebelbänke. Die Sicht reichte deshalb trotz der blendenden Helligkeit kaum hundert Meter weit.

Wieder stürzte eine andere Goon-Gondel herab, prallte krachend gegen die Flugkabine, die Schamar verzweifelt zu halten suchte, und warf sie von der Fertigungsstraße. Der Pellack schrie entsetzt auf. Er konnte nicht verhindern, dass die Gondel bis fast zur Hälfte in eine brodelnde, blaue Flüssigkeit gedrückt wurde, und kochender Gischt über die Scheiben spritzte. In unmittelbarer Nähe schlug ein Energiestrahl in die Wanne, und für Bruchteile von Sekunden schien es, als wollten die tosenden Gewalten die Gondel zerreißen.

Jen Salik zwängte sich schreckensbleich in seinen SERUN. Er gab sich bereits verloren, da gelang es Schamar, die Flugkabine hochzureißen und die Wanne zu verlassen. Er wich ruckartig zur Seite aus und entging dadurch einem an die vierzig Meter langen rot glühenden Formstück, das aus der Höhe herabstürzte und in die Wanne fiel.

»Weiter!«, schrie Gucky. »Wir müssen hier raus!«

Schamar brauchte den Ansporn nicht. Er wusste, worauf es ankam, zumal er vier Goon-Gondeln ausgemacht hatte, die aus dem Nebel heranrasten. Obwohl er alles versuchte, dem Zusammenprall mit diesen Maschinen zu entgehen, konnte er einer nicht mehr vollständig ausweichen. Erneut krachte und dröhnte es; das bis an die Grenze der Belastbarkeit strapazierte Material kreischte ohrenbetäubend. Jen Salik und Ras Tschubai blickten zum Heck der Maschine, um zu sehen, ob die Gondel aufgerissen wurde.

»Ihr Teleporter müsst eingreifen!«, rief Salik. »Springt in die anderen Kabinen, sonst ist es aus mit uns. Wir können nicht entkommen, wenn wir die Gondeln nicht loswerden.«

Gucky schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht springen. Jedenfalls nicht zu den Maschinen hinüber.«

»Warum nicht?«, fragte der Ritter der Tiefe. »Und wenn nicht dorthin, wohin dann?«

»Es zieht mich in Richtung Wett«, antwortete Gucky unsicher. Er schloss die Augen und horchte in sich hinein. »Ja, es ist deutlich zu spüren. Ich habe keine psionischen Reserven mehr – aber ich könnte teleportieren, wenn ich mich ans Wett wende.«

»Hast du Verbindung mit dem Wett?«

Gucky blickte den Ritter der Tiefe verwundert an. »Bislang nicht. Da ist nur eine psionische Energielinie. Ich könnte ihr folgen, wenn ich wollte.«

»Glaubst du, dass es eine Falle ist?«

»Nein – eigentlich nicht.«

Tschubai und Salik wechselten einen kurzen Blick.

Der Teleporter zuckte mit den Schultern. »Frag mich nicht, Jen«, bat er. »Ich spüre davon nichts. Ich weiß nur, dass ich kaum noch die nötige Kraft aufbringe.«

Schamar schrie. Wieder riss er die Gondel zur Seite und ließ sie abstürzen. Ein großer Gegenstand schrammte über die Flugkabine hinweg, ohne sie aus der Bahn zu werfen. »Helft mir«, flehte der Pellack. »Es sind zu viele, ich kann es allein nicht schaffen.«

»Nur du kannst helfen, Gucky!«, drängte Tschubai. »Du musst es riskieren und der Energielinie zum Wett folgen. Vielleicht kannst du Energie von dort abrufen.«

»Das Blütenfeld wäre mir lieber.«

»Nein, Gucky, nicht!«, rief Salik.

»Warum nicht? Ich könnte zwischen die Blüten springen, mich endlich satt essen, hierher zurückkehren und die Gondeln mit geballter Energie vertreiben.«

»Und wenn die Blüten nicht wirken?«, fragte Tschubai.

»Du weißt nicht, warum deine zweite Fressorgie ein Fehlschlag war«, fügte Salik hinzu.

»Ihr missgönnt mir nur ...« Ein Stakkato unterbrach Gucky. Die Gondel wurde nach unten geschleudert und schlug auf den Rand einer Wanne, in der eine leuchtend helle Flüssigkeit brodelte, die wie glutflüssiges Metall aussah. Selbst unter dieser extremen Belastung zerbrach die Kabine nicht. Vielmehr richtete sie sich sofort wieder auf und flog weiter. Nur die Insassen wurden herumgewirbelt. Es war wie ein Wunder, dass keiner ernsthafte Verletzungen davontrug.

Schamar blieb wimmernd neben seinem Sitz liegen und beklagte, dass die Gottheiten ihm den Schutz versagten.

Ras Tschubai ergriff Gucky am Arm. »Du musst es wagen!«, drängte er geradezu beschwörend. »Es ist unsere letzte Chance.«

Gucky schreckte davor zurück, sich auf ein Spiel mit unbekannten Energien einzulassen. Doch er erkannte auch, dass sie keine andere Möglichkeit mehr hatten, sich zu retten.

Er entmaterialisierte.

Zum ersten Mal, seit er ihn kannte, sah Catewnor den Kommandanten erregt. In Parwondovs Gesicht zuckte es. Er fing sich jedoch sehr schnell und bot danach wieder das Bild des eiskalten Mannes ohne Nerven.

»Die drei Terraner sind immer noch frei. Warum?«

»Die von Meegoron aufgestellten Spezialkommandos haben versagt«, antwortete Catewnor mit einem herablassenden Blick auf Meegoron.

»Einer der drei hat von den Blüten des Versuchsfelds gegessen«, fügte Meegoron unbeeindruckt von der gehässigen Bemerkung Catewnors hinzu. »Sie wirkten vorübergehend als Katalysatoren, sodass es ihm gelang, Psi-Energie vom Wett abzuziehen und sich selbst zuzuführen.«

»Ja – und?«

»Er hat die Spezialeinheit der Pellacks psychokinetisch zurückgeschlagen«, antwortete Meegoron. »Das ist ihm aber nur einmal gelungen. Danach trat in seinem Körper offenbar die gleiche Spannungsänderung ein wie bei unseren Versuchspersonen. Psionische Energie konnte von ihm nicht mehr aufgenommen werden.«

»Warum haben die Pellacks die drei anschließend nicht erwischt?« Parwondovs Blick ließ seine Verachtung deutlich erkennen. »Muss ich es selbst übernehmen, die Entflohenen einzufangen?«

»Bestimmt nicht«, sagte Meegoron.

»Die Pellacks konnten die Terraner in die Enge treiben«, beteuerte Catewnor. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ihre Flucht zu Ende ist.«

»Mir gefällt das nicht«, sagte der Kommandant. »Ich habe Berichte von Armadamonteuren vorliegen. Daraus geht klar hervor, dass die Pellacks sehr sorgfältig verfolgen, was im Fertigungsring geschieht. Sie werden von den an der Jagd beteiligten Pellacks laufend über den Stand der Dinge unterrichtet.«

»Willst du damit sagen, dass die Pellacks mit den Fremden sympathisieren?«, fragte Catewnor.

»Nein, das nicht. Aber sie beobachten und sehen, dass es möglich ist, sich unserer Macht zu entziehen. Je länger die Jagd dauert, desto nachdenklicher werden sie. Begreift ihr endlich? Wir könnten Widerstand im eigenen Haus erleben.«

Meegoron und Catewnor widersprachen dem Kommandanten nicht. Beide waren sie der Ansicht, dass Parwondov zu nervös auf die Flucht der drei Gefangenen reagierte. Sie waren überzeugt, das Ende der Hatz gelassen abwarten zu können.

»Meegoron, du wirst dich einschalten!«, befahl der Kommandant.

»Das habe ich bereits getan und die Verfolgung organisiert.«

»Du wirst dich selbst in eine Goon-Gondel setzen. Du bist allen Pellacks weit überlegen. Dir können die Gefangenen nicht entkommen.«

Meegoron wollte protestieren, doch als er Parwondovs verkrampftes Gesicht sah, zog er es vor, zu schweigen und sich zu fügen. Bislang wusste der Kommandant offenbar nicht, dass es auch mit einer selbstgesteuerten Waffe nicht gelungen war, einen der Fremden zu überwältigen. Meegoron hielt es für angebracht, diesen Fehlschlag vorerst zu verschweigen. Er beschloss, mit konsequenter Härte zuzuschlagen, um die Geflohenen so schnell wie möglich wieder einzufangen. Und wenn nur einer von ihnen überlebt, ist mir das auch egal, dachte er.

»Was ist eigentlich mit diesem Pellack, der sich den Terranern angeschlossen hat?«, fragte Parwondov.

»Nichts«, antwortete Catewnor. »Was soll mit ihm sein? Er ist nicht das Problem.«

»Ach, nein? Warum schließt sich ein Pellack Fremden an und flieht mit ihnen? Warum lässt er sich auf Gefahren ein, die aus seiner Sicht ungeheuerlich sind? So etwas muss einen Grund haben. Wie heißt dieser Pellack?«

»Schamar«, antwortete Meegoron. »Ich gebe zu, dass ich ihn bisher gar nicht beachtet habe. Er erschien mir unwichtig.«

»Das ist er nicht. Ohne ihn wären die drei längst gescheitert. Befasst euch mit dem Mann! Ich will wissen, welches Motiv er hat. Es muss handfest sein, etwas Gravierendes. Wenn ihr das herausgefunden habt, wisst ihr hoffentlich auch, wie wir den Widerstand der Gefangenen brechen können.«

Die Goon-Gondel raste durch einen schimmernden Vorhang in eine völlig andere Szenerie, die durch vereinzelte Leuchtelemente nur mäßig erhellt wurde.

Ras Tschubai und Jen Salik, die neben Schamar saßen, erkannten riesige Schlaghämmer, die auf verschiedene Bauteile herabfuhren. Die Elemente erwiesen sich als so stabil, dass sie die unglaubliche Belastung unbeschadet überstanden.

»Das muss das Gebiet der Prüfstrecke sein.« Der Ritter der Tiefe griff nach den Plänen. »Wir sind auf dem richtigen Weg. Wir müssen ...«

Er kam nicht weiter. Ein hausgroßer Hammer stürzte krachend auf die Gondel herab, schmetterte sie zu Boden und holte zu einem weiteren Schlag aus, der sie zertrümmern musste. Das Dach der Flugkabine war schon jetzt auf einer Seite eingedrückt.

Voll Panik trieb Schamar die Gondel voran, und dann krachte es hinter ihnen.

»Zur Seite!«, brüllte Tschubai.

Über ihnen wuchsen mehrere Hämmer auf, die noch gewaltiger waren als jener, der sie getroffen hatte. Der Pellack entdeckte eine Lücke, durch die sie gefahrlos weiterfliegen konnten, und jagte die Goon-Gondel hindurch.

»Wo sind unsere Verfolger?«, fragte Salik. »Ich sehe nicht mehr einen.«

Schamar zeigte mit zitternder Hand auf einen der Hämmer, der eine Flugkabine zermalmt hatte. Es war unmöglich zu erkennen, ob die Gondel mit Armadamonteuren oder lebenden Wesen besetzt gewesen war.

»Vorsicht!«, rief Tschubai, unmittelbar bevor der Bug der Goon-Gondel ein rötlich schimmerndes Energiefeld tangierte. Doch es war zu spät; die Kabine wurde mitgerissen, geriet in einen weiß leuchtenden Wirbel und raste mit schnell wachsender Geschwindigkeit in einer Zentrifuge herum.

»Das halten wir nicht durch«, keuchte Salik. »Schamar, wir müssen nach oben.«

Der Andruck wuchs. Tschubai und Salik konnten sich nicht mehr halten. Sie stürzten und rutschten gegen die Kabinenwand, ohne dass sie es schafften, sich wieder von ihr zu lösen.

Auch der Pellack kämpfte mit sichtlicher Anstrengung gegen die Fliehkraft. Er streckte die Arme aus und versuchte, die Steuerelemente der Maschine zu erreichen.

»Du schaffst es!«, presste Tschubai hervor. »Gib nicht auf!«

Schamar wimmerte und ächzte. Seine Finger krallten sich um die Kanten des Steuerpults. Dick traten die Adern an seinem Kopf hervor. Nur Zentimeter trennten seine Finger von den Hebeln, mit denen er die Goon-Gondel nach oben lenken und aus dem Wirbel der Zentrifuge herausbringen konnte.

Schamar warf sich in einer verzweifelten Anstrengung nach vorn, aber seine Hände erreichten die Schaltungen nicht. Er verlor den Halt, rutschte über die Sitze und prallte krachend gegen die Kabinenwand. Er verlor das Bewusstsein.

Die Geschwindigkeit der Zentrifuge stieg. Sie sollte nicht die Belastbarkeit von Gondel-Besatzungen testen, sondern die der Flugkabinen. Also würde sie bis in jene Bereiche beschleunigen, in denen kein Leben bestehen konnte.

In seiner Todesangst wollte Tschubai teleportieren. Mit aller Kraft, die noch in ihm steckte, konzentrierte er sich, aber er war schon zu schwach.

Die Zentrifuge beschleunigte weiter. Ihr Heulen klang wie ein Triumphschrei.

In diesem Moment höchster Gefahr materialisierte Gucky auf der Zentrifuge. Er sah die Goon-Gondel so schnell herumwirbeln, dass ihre Konturen verwischten. Und er erfasste Tschubais Gedanken.

Gucky hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten. Starke Gravitationsfelder zerrten an ihm, und der Boden unter seinen Füßen war rutschig und glatt. Die herumrasende Flugkabine verursachte heftige Sturmböen.

Es kam auf Sekunden an. Beim Sprung zur Steuerzentrale hatte Gucky Glück gehabt, da er nur auf zwei Armadamonteure gestoßen war. Es war ihm gelungen, Psi-Energie aufzunehmen, sodass er nun glaubte, stark genug zu sein. Er teleportierte zu einem Sockel, weil er hoffte, dort die Schaltungen für die Zentrifuge zu finden. Tatsächlich entdeckte er einige Instrumente, konnte aber nichts mit ihnen anfangen. Für Experimente blieb ihm keine Zeit, deshalb zerriss er telekinetisch die Kabel, die von dem Sockel in Richtung des Testgeräts führten und kurz davor im Boden verschwanden.

Funken sprühten, Blitze brachen aus dem Boden hervor. Gleich darauf wurde das Heulen der Zentrifuge leiser.

Gucky atmete auf. Er hatte an der richtigen Stelle zugepackt. Da er sich um die Freunde sorgte und nicht warten wollte, bis die Goon-Gondel so langsam geworden war, dass sie von selbst ausgestoßen wurde, griff er telekinetisch nach der Kanzel. Er war überzeugt, dass er jederzeit zum Wett zurückkehren und sich dort neu versorgen konnte. Deshalb musste er seine Kräfte nicht einteilen.

Wenig später lenkte er die Gondel aus dem Fesselfeld der Zentrifuge heraus und teleportierte zu den Freunden. Er erschrak, als er sie auf den Sitzen liegen sah. Hastig öffnete er die SERUNS der beiden Männer.

Jen Salik war schlimmer dran als Ras Tschubai. Er hatte innere Verletzungen und befand sich in einem lebensbedrohenden Zustand. Dennoch atmete Gucky auf. Der Ritter der Tiefe war nicht tot, und seine Wunden würden rasch heilen. Der Zellaktivator sorgte dafür.

Schamar lag in seltsam verkrümmter Haltung vor dem Sitz. Behutsam tastete Gucky seinen Kopf und den Hals ab, bis er eine Arterie fand, an der er den Puls fühlen konnte. Das Herz schlug regelmäßig und kräftig. Der Pellack hatte die Strapazen offenbar gut überstanden.

Als Gucky sich aufrichtete, bemerkte er eine Bewegung vor der Frontscheibe. Erschrocken fuhr er herum und blickte in Rauch, Dunstschwaden und flammende Lichter hinaus. Zu sehen war niemand, aber er empfing Gedankenfetzen, die ihm verrieten, dass er sich nicht geirrt hatte. Da draußen war jemand.

Gucky konzentrierte sich mit aller Kraft auf seine telepathischen Fähigkeiten. Trotzdem gelang es ihm nicht, gedanklichen Kontakt zu bekommen. Er stellte lediglich fest, dass mehrere denkende Wesen in der Nähe waren.

Angestrengt blickte er hinaus. »Zeigt euch!«, drängte er leise. »Na los!«

Etwa dreißig Meter entfernt tauchte eine schattenhafte Gestalt auf. Sie trat nur für Sekundenbruchteile aus dem wogenden Nebel hervor, aber schon in dieser kurzen Zeit war zu erkennen, dass sie keinen Schutzanzug trug.

Das ist unmöglich, dachte Gucky überrascht. Bei den im Gebiet der Prüfstrecke herrschenden Temperaturen und den immer wieder aufflammenden Blitzen, bei wehenden Säureschwaden und jäh zupackenden Energiefeldern konnte kein organisches Wesen ohne Schutzanzug überleben.

»Gucky«, ächzte Ras Tschubai mühsam. »Du bist hier?«

»Es wird Zeit, dass du aufwachst«, erwiderte er. »Da draußen ist jemand.«

Er zuckte zusammen, als erneut eine Gestalt in der Nähe der Gondel erschien. Sie trat langsam und klar erkennbar hinter einer Säule hervor. Es war ein Pellack. Aber wie groß waren die Unterschiede zu den anderen Pellacks, die Gucky gesehen hatte?

Dieser hatte keine Augen. Wo die Stielaugen gewesen waren, entstellten zwei hässliche Narben das Gesicht. Die Haut schimmerte nicht mehr grau und silbern, sondern war teils schwarz, teils rot, und Narben prägten den ganzen Körper.

Schamar schrie in dem Moment auf. Er zog sich mühsam über den Sitz bis an die Frontscheibe, und seine Stielaugen streckten sich weit vor. Dann schrie er erneut in einer Weise, die Gucky einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

»Ihr Gnadengötter«, stammelte Schamar verzweifelt. »Wie konntet ihr das nur zulassen?«

Er taumelte zurück und griff Halt suchend nach den Sitzen. Seine Beine knickten ein, er kippte langsam nach vorn, stürzte zu Boden und blieb regungslos liegen.

»Was ist mit ihm?«, fragte Tschubai bestürzt. »Hast du seine Gedanken gelesen?«

»Das nicht. Ich muss erst zum Wett, brauche neue Energie. Warte, ich bin gleich zurück.«

Bevor Ras Tschubai reagieren konnte, teleportierte der Ilt, und in derselben Sekunde glaubte Tschubai, einen gellenden Aufschrei zu vernehmen.

Erschrocken lauschte er, doch er hörte nur Jen Saliks Stöhnen. Trotzdem wusste er, dass mit Gucky etwas Unvorhergesehenes geschehen sein musste. Der Mausbiber war teleportiert, aber er hatte sein Ziel nicht erreicht.

Ras Tschubai ließ sich in einen der Sessel sinken. Noch immer klang der Schrei des Mausbibers in ihm nach.

Nie hatte er Gucky so schreien gehört!

Es war ein Schrei des puren Entsetzens gewesen.

ENDE

Perry Rhodan-Buch 135

EINER GEGEN TERRA

erscheint im September 2016

Nachwort

Wenn es darum geht, aufzuzeigen, dass Science Fiction keine abgehobene oder unverständliche Literaturgattung ist, sondern durchaus realistisch, greife ich gern auf die Romane von Jules Verne zurück. Nehmen wir zum Beispiel die Titel »In 80 Tagen um die Erde«, »Von der Erde zum Mond« oder »Reise um den Mond«. Zu der Zeit, als sie geschrieben wurden, waren sie reine Utopie. Und was sind sie heute? »Nostalgie«, würde ich sagen. Um einmal unsere gute alte Mutter Erde zu umrunden, brauchen wir längst keine 80 Tage mehr. Den Mond haben Menschen auch schon aus der Nähe betrachtet, gelandet sind wir ebenfalls, selbst wenn die Astronauten keine so bequeme Kapsel hatten, wie Jules Verne es beschrieb.

Und heute? Ich behaupte, wir stecken mittendrin in der Science Fiction.

Da werden seit einigen Jahren nicht nur ständig neue Planeten aufgespürt, bei Sonnen, die weiter als nur ein paar Lichtjahre von uns entfernt sind. Wie lange werden wir noch warten müssen, bis tatsächlich eine zweite Erde gefunden wird?

Die Raumfahrt fängt an, alltagstauglich zu werden. Spätestens seit private Firmen hier die großen Verdienstmöglichkeiten für die Zukunft sehen. Da gibt es zwei superreiche Konkurrenten, die im Begriff sind, wiederverwendbare Raketen zum Standard zu erheben. Wer hat Ende des Jahres 2015 nicht die aufrechte Landung einer solchen Raketenstufe in den Nachrichten gesehen – Bilder, die mich an so manchen SF-Film erinnert haben. Ich muss zugeben: Bei der senkrechten Landung hatte ich Szenen aus dem alten PERRY RHODAN-Film »SOS aus dem Weltall« vor mir.

Und Roboter? Eigentlich sind wir längst von vielen kleinen mechanischen Helfern umgeben. Ich meine allerdings die wirklich großen, die den Robotertypen aus PERRY RHODAN ähneln. Seit dem Jahr 2014 entwickelt eine US-amerikanische Firma den »Atlas«, einen auf zwei Beinen gehenden Roboter von menschlicher Gestalt. Diese Maschine ist fast einen Meter neunzig groß und bringt 190 Kilogramm auf die Waage. Sie bewegt sich bereits in durchaus schwierigem Gelände. Vorgesehen ist, dass Atlas eines Tags bei Katastrophen helfen soll, vor allem an Orten, die für menschliche Helfer nur schwer beziehungsweise unter Gefahren zugänglich sind. Bleibt zu hoffen, dass aus diesem Typ nicht auch etwas anderes wird, nämlich ein bewaffneter Terminator.

Und was ich sogar amüsant finde: Da ist mir ein kleiner Artikel in die Hände gefallen mit der Überschrift »Wem gehört das Weltall?« Das bezieht sich nicht auf die Mondgrundstücke, die es vor Jahren mehr oder weniger ernsthaft zu kaufen gab, sondern es geht politisch um das Recht der Lizenzvergabe zur Ausbeutung des Sonnensystems. Zwei Dinge lassen mich dabei schmunzeln: Erstens reicht das schon etwas weit in die Zukunft und ist recht einseitig zustande gekommen. Und zweitens kann niemand etwas verteilen, was ihm nicht gehört. Diese Politiker hatten wohl noch nie von Perry Rhodan gehört – immerhin ist er der Erbe des Universums. Ich denke, unser Perry Rhodan steht da stellvertretend für die gesamte Menschheit. Nun weiß ich auch, was ein Universalerbe ist.

Die in diesem Buch enthaltenen Originalromane sind: Planet der Deportierten (1131) von Thomas Ziegler; Die Toten und der Wächter (1132) sowie Duell in der Notzone (1133) beide von H. G. Ewers; Im Innern einer Sonne (1134) von Detlev G. Winter; Begegnung am Todesauge (1135) von Clark Darlton; Sammelpunkt Vier-Sonnen-Reich (1142) von H. G. Ewers sowie Die Goon-Hölle (1143) von H. G. Francis.

Ad Astra!

Hubert Haensel

Zeittafel

1971/1984 – Perry Rhodan trifft auf dem Mond die Arkoniden Thora und Crest. Einigung der Menschheit und Aufbruch in die Galaxis. Rhodan und seine engsten Wegbegleiter erhalten die relative Unsterblichkeit. (HC 1–6)

2040/2329 – Das Solare Imperium entsteht und wird zum galaktischen Machtfaktor. Bedrohungen durch die Posbis und galaktische Großmächte wie Akonen und Blues. (HC 7–20)

2400/2406 – Entdeckung der Transmitterstraße nach Andromeda; Befreiung der Nachbargalaxis vom Regime der Meister der Insel. (HC 21–32)

2435/2437 – Der Riesenroboter OLD MAN sowie die Zweitkonditionierten bedrohen die Milchstraße. Nach Rhodans Odyssee durch M 87 gelingt der Sieg über die Erste Schwingungsmacht. (HC 33–44)

3430/3438 – Ein Bruderkrieg droht. Begegnung mit den Cappins und Expedition nach Gruelfin, um eine Invasion der Milchstraße zu verhindern. (HC 45–54)

3441/3443 – Der Schwarm dringt in die Galaxis ein und löst eine Welle der Verdummung aus. Das heimliche Imperium der Cynos wird aktiv. (HC 55–63)

3444 – Die während der Second-Genesis-Krise gestorbenen Mutanten finden ein dauerhaftes Asyl. (HC 64–67)

3456/3458 – Perry Rhodan muss gegen sein negatives Spiegelbild kämpfen. Sein Gehirn wird in die Galaxis Naupaum entführt. (HC 68–73)

3459/3460 – Das Konzil der Sieben greift nach der Milchstraße, die technisch überlegenen Laren treten die Herrschaft an. Die Flucht von Erde und Mond führt in den Mahlstrom der Sterne. (HC 74–80)

3540/3583 – Die Aphilie, die Unfähigkeit der Menschen, Gefühle zu empfinden, beherrscht die Erde. Perry Rhodan und seine Getreuen beginnen an Bord des Generationenschiffs SOL eine Reise ins Ungewisse – zurück in die Milchstraße, wo Menschen um ihre Freiheit kämpfen. (HC 81–93)

3583/3586 – Erde und Mond kehren aus der fernen Galaxis Ganuhr ins Solsystem zurück. Perry Rhodan erfährt die Geschichte der Superintelligenz BARDIOC. (HC 94–101)

3586 – Die BASIS findet das Sporenschiff PAN-THAU-RA. Die Zukunft der Milchstraße steht auf dem Spiel. (HC 102–105)

3586/3587 – Perry Rhodan stößt zu den Kosmischen Burgen der Mächtigen vor und erhält das Auge des Roboters Laire. Weltraumbeben kündigen den Untergang der Milchstraße an, und der Arkonide Atlan geht den Weg zu den Kosmokraten, auf die andere Seite der Materiequelle. (HC 106–118)

3588/4013 – Die Kosmische Hanse entsteht als Bollwerk gegen Seth-Apophis. Nach zwei Millionen Jahren kehren die Porleyter in die Milchstraße zurück. (HC 119–129)

4013/4014 – Die Endlose Armada und der Sturz durch den Frostrubin. Die abtrünnige Kosmokratin Vishna greift Terra an. (HC 130–134)

Impressum

EPUB-Version © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Johnny Bruck

ISBN: 978-3-8453-3133-1

Originalausgabe: © 2016 by Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Klappentext

Kapitel 1-10

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

Kapitel 11-20

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

Kapitel 21-30

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

Kapitel 31-39

31.

32.

33.

34.

35.

36.

37.

38.

39.

Nachwort

Zeittafel

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie

Arkon 1: Der Impuls

Herren, Marc A.

9783845350004

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Die Lage in der Milchstraße ist friedlich, die einzelnen Sternenreiche kooperieren. Nur selten kommt es zu Spannungen, für die es meist eine diplomatische Lösung gibt.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER reist Perry Rhodan in den Kugelsternhaufen M 13, das Zentrum des Kristallimperiums. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky und eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nur wenig weiß.

Ihr Ziel ist der Planet Zalit, wo Rhodan offiziell an einer Konferenz teilnehmen soll. In Wirklichkeit folgt er einer Spur: »Dunkle Befehle« scheinen das Imperium zu gefährden. Nur direkt vor Ort kann er mehr darüber herausfinden.

Doch die Reise entwickelt sich zu einer Abfolge katastrophaler Ereignisse. Rhodan erkennt, dass mitten im Kugelsternhaufen eine Bedrohung für die gesamte Milchstraße heranwächst. Hinter dieser Gefahr steckt offenbar DER IMPULS ...

Perry Rhodan Neo 101: Er kam aus dem Nichts

Buchholz, Michael H.

9783845348018

160 Seiten

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Space-Thriller 1: Grüße vom Sternenbiest

Feldhoff, Robert

9783845332505

240 Seiten

Die Erde im 49. Jahrhundert: Ein Kind stirbt beim Sturz aus dem Fenster – ein »Unfall«, der unmöglich ist. Ein Unbekannter ermordet auf scheußliche Weise Diplomaten von anderen Planeten. Und ein geheimnisvoller Schattenmann zieht hinter den Kulissen seine Fäden. Sein wahres Ziel ist unbekannt – aber es droht ein Inferno für Terrania, die Hauptstadt der Zukunft.

Sholter Roog, Agent des Terranischen Liga-Dienstes, ist aufgrund »überdurchschnittlicher Gewaltbereitschaft« auf einen Schreibtischposten abgeschoben worden. Mehr durch Zufall wird er in das Komplott verwickelt. Er übernimmt die Ermittlungen – auf eigene Faust, auf eigenes Risiko und mit höchst eigenen Methoden ...

Perry Rhodan 135: Einer gegen Terra (Silberband)

Rhodan, Perry

9783845331348

400 Seiten

6. Band des Zyklus "Die Endlose Armada"
Die Silberbände, die wegen ihrer auffallenden Optik so heißen, erzählen die Geschichte von PERRY RHODAN von Anfang an - in einer sorgfältig überarbeiteten Neu-Edition der klassischen Heftromane. Jeder Silberband fasst zwischen fünf und zehn Heftromane zu einem geschlossenen Roman zusammen. Dabei werden eventuelle Irrtümer von früher berichtigt, der Handlungsverlauf wird gestrafft. Viermal im Jahr erscheint ein neuer Roman, seit 1978 wurden bereits über 130 PERRY RHODAN-Silberbände veröffentlicht.

Perry Rhodan 2864 (Heftroman)

Rhodan, Perry

9783845328638

64 Seiten

Phantastisch. Riskant. Mission ins Ungewisse.

Das Jahr 1517 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Das Atopische Tribunal unterdrückt die Milchstraße. Perry Rhodan muss in die Jenzeitigen Lande vorstoßen - aus diesem mysteriösen Bereich des Universums stammen offensichtlich die Herrscher des Tribunals.

Mit der RAS TSCHUBAI und einem völlig fremdartigen Raumschiff bricht Perry Rhodan zu einem Flug ins Unbekannte auf. Das Ziel der Menschen ist die Synchronie. Sie landen in einem Bereich des Universums, mit dem sie nie gerechnet hatten.

Perry Rhodan muss erkennen, dass seine Reise das Weltbild der Menschen verändern wird ...