FOUND (Book #8 in the Vampire Journals)
Date: 2014-09-06T22:00:00+00:00

gefunden

(band 8 im weg der vampire)

morgan rice

Ausgewählte Kommentare zu DER WEG DER VAMPIRE

„Rice leistet gute Arbeit, den Leser von Beginn an in die Geschichte hineinzuziehen, mit wunderbaren Beschreibungen, die über das reine Zeichnen des Hintergrundes hinausgehen....schön geschrieben und extrem schnell zu lesen.“

--Black Lagoon Reviews (über Turned - Gewandelt)

„Eine ideale Geschichte für junge Leser. Morgan Rice leistet gute Arbeit, eine interessante Wendung herauszuarbeiten...erfrischend und ungewöhnlich. Die Serie dreht sich um ein Mädchen...ein außergewöhnliches Mädchen!...Einfach zu lesen, doch extrem rasant... Bedingt jugendfrei.“

--The Romance Reviews (über Turned - Gewandelt)

„Packte meine Aufmerksamkeit von Anfang an und ließ nicht locker... diese Geschichte ist ein fantastisches Abenteuer, von Beginn an rasant und actionreich. Es ist kein langweiliger Moment zu finden.“

--Paranormal Romance Guild {über Turned- Gewandelt}

„Vollgepackt mit Action, Romantik, Abenteuer und Spannung. Lasst es euch nicht entgehen, und verliebt euch ganz von Neuem.“

--vampirebooksite.com (über Turned - Gewandelt)

„Eine tolle Geschichte, und vor allem die Art von Buch, die man nachts nicht weglegen kann. Das Ende war ein Cliffhanger, der so spektakulär war, dass man sofort das nächste Buch kaufen möchte, nur um herauszufinden, wie es weitergeht.“

--The Dallas Examiner {über Loved - Vergöttert}

„Ein Buch, das TWILIGHT und VAMPIRE DIARIES Konkurrenz macht, und dazu führen wird, dass man bis zur letzten Seite nicht genug davon bekommt! Wer Abenteuer, Liebe und Vampire mag, liegt mit diesem Buch genau richtig!“

--vampirebooksite.com (über Turned - Gewandelt)

„Morgan Rice erweist sich erneut als äußerst talentiert im Geschichtenerzählen...Dies wird eine große Bandbreite an Lesern ansprechen, darunter die jüngeren Fans des Vampir/Fantasy-Genres. Das Ende ist ein unerwarteter Cliffhanger, der Sie schockieren wird.“

--The Romance Reviews (über Loved - Vergöttert)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1-Bestseller DER WEG DER VAMPIRE, eine bisher elf Teile umfassende Jugend-Serie, die großteils bereits auf Deutsch erschienen ist; die Nr. 1-Bestseller-Serie THE SURVIVAL TRILOGY, ein postapokalyptischer Thriller, der aus bisher zwei Bänden besteht; und die epische Nr. 1-Bestseller-Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, die bisher aus dreizehn Bänden besteht und großteils bereits auf Deutsch erhältlich ist.

Morgans Bücher sind als Hörbuch und gedruckte Ausgaben erschienen, und Übersetzungen der Bücher sind auf Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Spanisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch erschienen (mit weiteren Sprachen in Arbeit).

Sämtliche Bücher von Morgan Rice werden demnächst in deutscher Sprache erhältlich sein.

Bitte besuchen Sie auch www.morganricebooks.com, wo Sie sich in die E-Mail-Liste eintragen, ein Gratis-Buch und andere kleine Geschenke erhalten, die Gratis-App herunterladen, exclusiv aktuelle Neuigkeiten erfahren, sowie über Facebook und Twitter Kontakt halten können. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!

Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)

A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
demnächst auf Deutsch erhältlich

A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
ARENA TWO --  ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)
demnächst auf Deutsch erhältlich

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

Hören Sie sich die VAMPIRE JOURNALS-Serie im Hörbuch-Format an!

Jetzt erhältlich auf:

Amazon

Audible
iTunes

Copyright © 2014 Morgan Rice

Alle Rechte vorbehalten. Mit den im U.S. Copyright Act von 1976 erlaubten Ausnahmen ist es nicht gestattet, jeglichen Teil dieser Publikation in jeglicher Form oder über jegliche Mittel ohne die vorherige Erlaubnis des Autors zu vervielfältigen, verteilen oder übertragen, oder in einer Datenbank oder einem Abrufsystem zu speichern.

Dieses Ebook ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch zugelassen. Dieses Ebook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, erwerben Sie bitte ein zusätzliches Exemplar für jeden Empfänger. Wenn Sie dieses Buch lesen und nicht gekauft haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren Gebrauch gekauft wurde, geben Sie es bitte zurück erwerben Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Namen, Figuren, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder ein Produkt der Phantasie des Autors oder werden im fiktionalen Sinne verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit existierenden Personen, tot oder lebend, ist rein zufällig.

Cover-Model: Jennifer Onvie. Cover-Fotografie: Adam Luke Studios, New York. Cover-Makeup-Artist: Ruthie Weems. Falls Sie gerne Kontakt zu einem dieser Künstler aufnehmen möchten, kontaktieren Sie bitte Morgan Rice.

INHALT

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

FAKT:

Obwohl das genaue Datum von Jesus' Tod ungewiss bleibt, wird weithin angenommen, dass er am 3. April im Jahr 33 n.Chr. starb.

FAKT:

Die Synagoge von Kapernaum (Israel), eine der ältesten der Welt, ist einer der wenigen verbleibenden Orte, an denen Jesus gelehrt hat. Dort war es auch, wo er einen Mann heilte, der „einen Geist eines unreinen Teufels“ hatte.

FAKT:

Die heutige Kirche vom Heiligen Grab in Jerusalem, eine der geheiligtsten Kirchen der Welt, wurde am Schauplatz von Jesus' Kreuzigung erbaut, und an der angeblichen Stelle seiner Auferstehung. Doch bevor die Kirche erbaut wurde, stand die ersten 300 Jahre nach seiner Kreuzigung paradoxerweise an jener Stelle ein heidnischer Tempel.

FAKT:
Nach dem Letzten Abendmahl wurde Jesus von Judas im alten Garten von Gethsemane verraten.

FAKT:

Sowohl das Judentum als auch das Christentum besagen, dass eine Apokalypse stattfinden wird, ein Ende aller Tage, während derer ein Messias kommen wird und während derer jene, die gestorben sind, auferstehen werden. Das Judentum besagt, dass beim Kommen des Messias die ersten, die auferstehen werden, diejenigen sein werden, die am Ölberg begraben sind.

„Ich will dir deine Lippen küssen. Ach, vielleicht

Hängt noch ein wenig Gift daran und läßt mich

An einer Labung sterben.

O willkommner Dolch!“

--William Shakespeare, Romeo und Julia
(Deutsch von A. W. von Schlegel)

KAPITEL EINS

Nazareth, Israel

(April im Jahr 33 des Herrn)

In Caitlins Kopf tobten rasende, unruhige Träume. Sie sah ihre beste Freundin Polly von einer Klippe stürzen; sie streckte die Hand aus und versuchte, sie zu fassen, doch sie verfehlte ihre Hand knapp. Sie sah ihren Bruder Sam, wie er vor ihr davonlief, durch ein endloses Feld; sie jagte ihm nach, doch egal, wie schnell sie rannte, sie konnte ihn nicht fangen. Sie sah Kyle und Rynd, wie sie vor ihren Augen ihre Clansmitglieder abschlachteten, in Stücke hackten, und das Blut über sie spritzte. Dieses Blut wandelte sich in einen blutroten Sonnenutergang, der über ihrer Hochzeitszeremonie mit Caleb hing. Nur dass bei dieser Hochzeit sie beide die einzigen anwesenden Personen waren, die letzten, die noch auf der Welt übrig waren, und am Rand einer Klippe vor dem blutroten Himmel standen.

Und dann sah sie ihre Tochter Scarlet in einem kleinen Holzboot sitzen, alleine auf dem endlosen Meer, in unruhigen Wassern treibend. Scarlet streckte die vier Schlüssel hoch, die Caitlin brauchte, um ihren Vater zu finden. Doch vor ihren Augen öffnete Scarlet die Hand und ließ sie ins Wasser fallen.

„Scarlet!“, versuchte Caitlin zu schreien.

Doch kein Laut kam hervor, und vor ihren Augen trieb Scarlet weiter und weiter von ihr davon, aufs Meer hinaus, hinein in die riesigen Sturmwolken, die sich am Horizont ballten.

„SCARLET!“,
schrie Caitlin Paine, aus dem Schlaf schreckend. Sie setzte sich keuchend auf und blickte sich um, um ihre Lage zu erfassen. Es war dunkel hier drin, die einzige Lichtquelle eine kleine Öffnung etwa zwanzig Meter entfernt. Es wirkte, als wäre sie in einem Tunnel. Oder vielleicht einer Höhle.

Caitlin fühlte etwas Hartes unter sich und blickte hinunter, um festzustellen, dass sie auf dem Erdboden lag, auf kleinen Steinen. Es war heiß hier drin, staubig. Wo immer sie war, dies war kein schottisches Klima. Es fühlte sich heiß an, trocken—als wäre sie in einer Wüste.

Caitlin saß da, rieb sich den Kopf, blinzelte in die Dunkelheit, versuchte, sich zu erinnern, zwischen Träumen und Realität zu unterscheiden. Ihre Träume waren so lebhaft, und ihre Realität so surreal, dass es immer schwieriger wurde, den Unterschied zu erkennen.

Während sie langsam zu Atem kam und die grässlichen Visionen abschüttelte, wurde ihr langsam klar, dass sie wieder zurück war. Am Leben, irgendwo. In irgendeiner neuen Zeit, an einem neuen Ort. Sie spürte die Schmutzschicht auf ihrer Haut, in ihrem Haar, ihren Augen, und sie fühlte sich, als bräuchte sie ein Bad. Es war so heiß hier drin, dass das Atmen schwer fiel.

Caitlin spürte eine vertraute Beule in ihrer Tasche, rollte sich herum und sah erleichtert, dass ihr Tagebuch die Reise überstanden hatte. Sofort prüfte sie ihre andere Tasche und ertastete ihre vier Schlüssel, dann griff sie sich an den Hals und fühlte ihre Halskette. Alles hatte die Reise überstanden. Eine Welle der Erleichterung schwappte über sie.

Dann erinnerte sie sich. Sofort wirbelte Caitlin herum, um zu sehen, ob Caleb und Scarlet es mit ihr zurück geschafft hatten.

Sie konnte einen Umriss in der Finsternis erkennen, eine reglose Gestalt, und zunächst hielt sie es für ein Tier. Doch als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten, erkannte sie, dass es eine menschliche Form war. Sie erhob sich langsam, ihr Körper schmerzend und steif vom Liegen auf den Steinen, und näherte sich.

Sie durchquerte die Höhle, kniete nieder und stieß sanft die Schulter der großen Gestalt an. Sie konnte bereits erahnen, wer es war: er musste sich nicht erst umdrehen, bevor sie es wusste. Sie konnte es vom anderen Ende der Höhle aus spüren. Es war, wusste sie erleichtert, ihre einzig wahre Liebe. Ihr Ehemann. Caleb.

Als er sich auf den Rücken rollte, betete sie, dass er es wohlbehalten hierher geschafft hatte. Dass er sich an sie erinnerte.

Bitte, dachte sie. Bitte. Nur ein letztes Mal. Lass Caleb die Reise überlebt haben.

Als Caleb sich herumdrehte, sah sie erleichtert, dass seine Gesichtszüge intakt waren. Sie konnte keine Anzeichen von Verletzungen sehen. Als sie genauer hinsah, war sie noch mehr erleichtert darüber, dass er atmete, seine Brust sich in langsamem Rhythmus hob und senkte—und dann sah sie seine Augenlider zucken.

Sie stieß einen riesigen Erleichterungsseufzer aus, als seine Augen aufflatterten.

„Caitlin?“, fragte er.

Caitlin brach in Tränen aus. Ihr Herz flog höher, und sie beugte sich vor und umarmte ihn. Sie hatten es gemeinsam zurück geschafft. Er war am Leben. Mehr brauchte sie nicht. Sie würde nicht mehr als das von der Welt erwarten.

Er erwiderte ihre Umarmung, und sie hielt ihn lange Zeit fest und fühlte die Muskeln unter seiner Haut spielen. Eine Welle der Erleichterung schwappte über sie. Sie liebte ihn mehr, als sie sagen konnte. Sie waren schon zu so vielen Zeiten und Orten zusammen zurückgereist, hatten so viel gemeinsam erlebt, die Höhen und Tiefen, hatten so sehr gelitten und auch gefeiert. Sie dachte an all die Male, die sie einander beinahe verloren hätten, das eine Mal, als er sich nicht an sie erinnerte, als er vergiftet wurde... die Hindernisse in ihrer Beziehung schienen niemals zu enden.

Und nun, endlich, hatten sie es geschafft. Sie waren wieder zusammen, für die letzte Reise in die Vergangenheit. Hieß das, sie würden auf ewig zusammen sein?, fragte sie sich. Sie hoffte es, mit jeder Faser ihres Wesens. Keine weiteren Zeitreisen. Diesmal waren sie endgültig zusammen.

Caleb sah älter aus, als er sie ansah. Sie starrte in seine glühenden brauen Augen und konnte die Liebe spüren, die durch ihn floss. Sie wusste, dass er das Gleiche dachte wie sie.

Während sie in seine Augen blickte, kamen all die Erinnerungen hereingeflutet. Sie dachte an ihre letzte Reise, an Schottland. Alles kam wie ein grässlicher Traum über sie. Zuerst war es so wunderschön gewesen. Die Burg, all ihre Freunde zu sehen. Die Hochzeit. Mein Gott, die Hochzeit. Es war das Schönste, was sie sich je erhoffen konnte. Sie blickte auf ihren Finger hinunter und sah ihren Ring. Er war immer noch da. Der Ring hatte die Reise überstanden. Dieses Symbol ihrer Liebe hatte überlebt. Sie konnte es kaum glauben. Sie war wirklich verheiratet. Und mit ihm. Sie nahm es als ein Zeichen: wenn der Ring es in die Vergangenheit geschafft hatte, durch alles hindurch, wenn der Ring überleben konnte, so konnte es auch ihre Liebe.

Der Anblick des Rings auf ihrem Finger breitete seine volle Wirkung aus. Caitlin hielt inne und spürte nach, wie es sich anfühlte, eine verheiratete Frau zu sein. Es fühlte sich anders an. Solider, dauerhafter. Sie hatte Caleb immer geliebt, und sie hatte auch gespürt, dass er sie ebenso liebte. Sie hatte immer das Gefühl gehabt, dass ihre Verbindung für immer sein würde. Doch nun, da es amtlich war, fühlte sie sich anders. Sie fühlte, dass sie beide wahrhaft eins geworden waren.

Caitlin erinnerte sich dann daran zurück, was nach der Hochzeit passiert war: wie sie Scarlet, Sam und Polly zurücklassen mussten. Wie sie Scarlet im Ozean gefunden hatten, Aiden gesehen und die schrecklichen Neuigkeiten gehört hatten. Polly, ihre beste Freundin, tot. Sam, ihr einziger Bruder, auf immer für sie unerreichbar geworden, der dunklen Seite zugewandt. Ihre Clansfreunde abgeschlachtet. Es war fast mehr, als sie ertragen konnte. Sie konnte sich das Grauen nicht vorstellen, oder ein Leben ohne Sam—oder Polly.

Mit einem Ruck wandten sich ihre Gedanken Scarlet zu. Plötzlich von Panik erfüllt zog sie sich von Caleb zurück und suchte die Höhle ab, unsicher, ob auch sie es zurück geschafft hatte.

Caleb musste zur selben Zeit den gleichen Gedanken gehabt haben, denn er riss weit die Augen auf.

„Wo ist Scarlet?“, fragte er, ihre Gedanken lesend wie immer.

Caitlin wandte sich herum und rannte in jede Ecke der Höhle, suchte die dunklen Spalten ab nach irgendeinem Umriss, inrgendeiner Form, irgendeiner Spur von Scarlet. Doch da war nichts. Sie suchte panisch, kreuz und quer durch die Höhle mit Caleb, jeden Zentimeter durchkämmend.

Aber Scarlet war nicht da. Sie war ganz eifnach nicht da.

Caitlins Herz sank. Wie konnte das sein? Wie war es möglich, dass sie und Caleb die Reise zurück geschafft hatten, aber nicht Scarlet? Konnte das Schicksal so grausam sein?

Caitlin drehte sich herum und rannte auf das Sonnenlicht zu, auf den Ausgang der Höhle. Sie musste nach draußen, sehen, was da draußen war, ob es irgendeine Spur von Scarlet gab. Caleb rannte neben ihr, und sie beide rannten an den Rand der Höhle, in die Sonne hinaus, und standen am Eingang.

Caitlin blieb ruckartig stehen, und gerade rechtzeitig: eine kleine Plattform ragte aus der Höhle hervor und fiel dann ab, geradewegs einen steilen Berghang hinunter. Caleb bremste neben ihr. Da waren sie, auf einem schmalen Grat stehend und in die Tiefe blickend. Irgendwie, erkannte Caitlin, waren sie im Inneren einer Berghöhle gelandet, auf über hundert Metern Höhe. Es gab keinen Weg hinauf oder hinunter. Und wenn sie noch einen weiteren Schritt machten, würden sie über hundert Meter in die Tiefe stürzen.

Unter ihnen ausgebreitet lag ein enormes Tal, das sich so weit das Auge reichte in den Horizont erstreckte. Es war eine ländliche Wüstenlandschaft, gespickt mit felsigen Vorsprüngen und hier und da einer Palme. In der Ferne waren sanfte Hügel zu sehen, und direkt unter ihnen lag ein Dorf, das aus Steinhäusern und unbefestigten Straßen bestand. Hier in der Sonne war es sogar noch heißer, unerträglich grell und heiß. Caitlin erkannte langsam, dass sie an einem anderen Ort und Klima waren als Schottland. Und danach urteilend, mit welch einfachen Mitteln das Dorf unter ihnen erbaut war, waren sie auch in einer anderen Zeit.

Verteilt inmitten all der Erde, dem Sand und Stein waren Anzeichen von Ackerbau, gelegentliche Grünflächen. Manche davon waren von Weingärten bedeckt, die in fein säuberlichen Reihen auf den steilen Abhängen wuchsen, und in ihnen standen Bäume, die Caitlin nicht erkannte: kleine, uralt aussehende Bäume mit krummen Ästen und silbrigen Blättern, die in der Sonne schimmerten.

„Olivenbäume“, sagte Caleb, der wieder ihre Gedanken las.

Olivenbäume?, wunderte sich Caitlin. Wo um alles in der Welt waren sie?

Sie blickte zu Caleb hinüber, ahnend, dass er Ort und Zeit erkennen konnte. Sie sah, wie sich seine Augen weiteten und wusste, dass dem so war—und dass er überrascht war. Er starrte auf die Aussicht hinaus, als wäre sie ein lange verlorener Freund.

„Wo sind wir?“, fragte sie, fast davor zurückscheuend, es wissen zu wollen.

Caleb betrachtete das Tal vor ihnen, dann schließlich drehte er sich herum und sah sie an.

Leise sagte er: „Nazareth.“

Er hielt inne und ließ es auf sich wirken.

„Dem Dorf nach zu urteilen sind wir im ersten Jahrhundert“, sagte er und blickte sie mit ehrfürchtigem Ausdruck an, seine Augen vor Aufregung funkelnd. „Es sieht tatsächlich so aus, als wären wir zu Lebzeiten von Christus gelandet.“

KAPITEL ZWEI

Scarlet spürte eine Zunge über ihr Gesicht lecken und öffnete die Augen in blendendem Sonnenlicht. Die Zunge hörte nicht auf, und bevor sie auch nur hingesehen hatte, wusste sie, dass es Ruth war. Sie öffnete die Augen gerade weit genug, um es zu bestätigen: Ruth beugte sich über sie, winselte und wurde nur noch aufgeregter, als Scarlet ihre Augen öffnete.

Scarlet verspürte einen stechenden Schmerz, als sie versuchte, ihre Augen weiter zu öffnen; vom blendenden Sonnenlicht getroffen füllten sich ihre Augen mit Tränen, empfindlicher als je zuvor. Sie hatte schlimme Kopfschmerzen und zwängte ihre Augenlider gerade weit genug auseinander, um zu sehen, dass sie irgendwo auf einer Pflasterstraße lag. Menschen eilten an ihr vorbei und sie konnte sehen, dass sie inmitten einer geschäftigen Stadt war. Menschen eilten hin und her, in alle Richtungen herrschte reges Treiben, und sie konnte das Lärmen einer Menschenmasse zur Mittagszeit hören. Während Ruth immer weiter winselte, saß sie da und versuchte, sich zu erinnern, herausfinden, wo sie war. Doch sie hatte keine Ahnung.

Bevor Scarlet erfassen konnte, was passiert war, spürte sie plötzlich, wie ein Fuß sie in die Rippen stieß.

„Weg hier!“, kam eine tiefe Stimme. „Du kannst hier nicht schlafen.“

Scarlet blickte hinüber und sah eine Römersandale neben ihrem Gesicht. Sie blickte hoch und sah einen römischen Soldaten über ihr stehen, in eine kurze Tunika gekleidet, mit einen Gürtel um die Hüften, von dem ein Kurzschwert hing. Er trug einen kleinen, mit Federn bestückten Messinghelm.

Er beugte sich vor und stieß sie erneut mit seinem Fuß an. Es tat Scarlet im Magen weh.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe? Weg hier, oder ich sperre dich ein.“

Scarlet wollte gehorchen, doch als sie die Augen weiter öffnete, tat ihr die Sonne zu sehr weh und sie war desorientiert. Sie versuchte, auf die Beine zu kommen, doch es fühlte sich an, als bewegte sie sich in Zeitlupe.

Der Soldat holte aus und trat sie kräftig in die Rippen. Scarlet sah es kommen und machte sich darauf gefasst, unfähig, schnell genug zu reagieren.

Scarlet hörte ein Knurren und sah Ruth mit gesträubtem Fell auf den Soldat losgehen. Ruth fing seinen Knöchel in der Luft ab und grub ihre scharfen Eckzähne mit aller Kraft hinein.

Der Soldat schrie auf, und seine Schreie erfüllten die Luft, während Blut von seinem Knöchel floss. Ruth ließ nicht los, schüttelte ihn mit aller Kraft, und der Ausdruck des Soldaten, noch vor einem Augenblick so hochmütig, wandelte sich zu Angst.

Er griff nach seiner Schwertscheide und zog das Schwert heraus. Er hob es hoch und war kurz davor, es auf Ruths Rücken heruntersausen zu lassen.

In dem Moment spürte Scarlet es. Es war, als würde sich eine Kraft ihres Körpers bemächtigen, als wäre eine andere Macht, ein anderes Wesen, in ihr. Ohne zu verstehen, was sie tat, trat sie plötzlich in Aktion. Sie konnte es nicht kontrollieren und sie verstand nicht, was geschah.

Scarlet sprang auf die Füße, ihr Herz vor Adrenalin pochend, und schaffte es, das Handgelenk des Soldaten in der Luft zu packen, gerade als er mit dem Schwert zuschlug. Sie spürte, wie eine nie geahnte Kraft durch sie floss, während sie seinen Arm festhielt. Selbst mit all seiner Kraft konnte er sich nicht rühren.

Sie drückte sein Handgelenk zusammen und schaffte es, so fest zuzudrücken, dass er, während er schockiert zu ihr hinunterblickte, schließlich sein Schwert fallen ließ. Es landete klirrend auf dem Kopfsteinpflaster.

„Schon gut, Ruth“, sagte Scarlet sanft, und Ruth ließ allmählich seinen Knöchel locker.

Scarlet stand da und hielt das Handgelenk des Soldaten fest, sodass er in ihrem tödlichen Griff gefangen war.

„Bitte, lass mich los“, flehte er.

Scarlet spürte die Kraft, die sie durchfloss, und spürte, wenn sie wirklich wollte, konnte sie ihn ernsthaft verletzen. Doch das wollte sie nicht. Sie wollte einfach nur in Ruhe gelassen werden.

Langsam lockerte Scarlet ihren Griff und ließ ihn los.

Der Soldat, mit Furcht in den Augen, als wäre er gerade einem Dämonen begegnet, drehte sich herum und rannte davon, ohne sich damit aufzuhalten, sein Schwert aufzuheben.

„Komm mit, Ruth“, sagte Scarlet, die das Gefühl hatte, dass er mit Verstärkung zurückkommen würde, und daher nicht verweilen wollte.

Einen Augenblick später rannten die beiden in die dichte Menge. Sie eilten durch die schmalen, verwinkelten Gassen, bis Scarlet eine Nische im Schatten fand. Sie wusste, dass die Soldaten sie hier nicht finden würden, und sie wollte eine Minute für sich, um sich zu sammeln und herauszufinden, wo sie waren. Ruth hechelte neben ihr, während Scarlet in der Hitze Atem schöpfte.

Scarlet war erschrocken und verblüfft über ihre eigenen Kräfte. Sie wusste, dass etwas anders war, doch sie konnte nicht vollständig verstehen, was mit ihr passierte; sie verstand auch nicht, wo alle anderen waren. Es war so heiß hier, und sie war in einer belebten Stadt, die sie nicht kannte. Es sah so gar nicht aus wie das London, in dem sie aufgewachsen war. Sie blickte auf die vorbeihuschenden Menschen hinaus, in Roben, Togas und Sandalen gekleidet, mit großen Körben voll Feigen und Datteln auf ihren Köpfen und Schultern, manche von ihnen mit Turbanen auf dem Kopf. Sie sah altertümliche Steinbauten, schmale, verwinkelte Gassen, gepflasterte Straßen, und wunderte sich, wo um alles in der Welt sie sein konnte. Dies war definitiv nicht Schottland. Alles hier wirkte so primitiv, dass es sich anfühlte, als wäre sie tausende Jahre zurückgereist.

Scarlet blickte um sich und hoffte auf eine Spur von ihren Eltern. Sie sah sich jedes vorbeiziehende Gesicht genau an und hoffte, wünschte, dass eines von ihnen stehenbleiben und sich ihr zuwenden würde.

Doch sie waren nirgendwo zu sehen. Und mit jedem vorbeiziehenden Gesicht fühlte sie sich mehr und mehr alleine.

Scarlet überkam langsam ein Gefühl der Panik. Sie verstand nicht, wie sie alleine hier angekommen sein konnte. Wie konnten sie sie nur so zurücklassen? Wo konnten sie sein? Hatten sie es selbst zurückgeschafft? War sie ihnen nicht wichtig genug, um nach ihr zu suchen?

Je länger Scarlet dastand, beobachtete und wartete, um so klarer wurde es ihr. Sie war alleine. Völlig alleine in einer fremden Zeit, an einem fremden Ort. Selbst wenn sie hier waren, hätte sie keine Ahnung, wo sie nach ihnen suchen sollte.

Scarlet blickte auf ihr Handgelenk hinunter, auf das uralte Armband mit dem baumelnden kleinen Kreuz, das man ihr gegeben hatte, kurz bevor sie Schottland verließen. Als sie im Hof dieser Burg gestanden hatten, hatte einer dieser alten Männer in den weißen Roben die Hand ausgestreckt und es ihr über das Handgelenk gestreift. Sie fand es sehr hübsch, aber sie wusste nicht, was es war oder was es bedeutete. Sie hatte das Gefühl, dass es eine Art Hinweis sein könnte, doch hatte keine Ahnung, wofür.

Sie spürte Ruth gegen ihr Bein streifen und sie beugte sich hinunter, drückte ihr einen Kuss auf den Kopf und umarmte sie. Ruth winselte ihr ins Ohr und leckte sie ab. Zumindest hatte sie Ruth. Ruth war wie eine Schwester für sie, und Scarlet war so dankbar, dass sie es mit ihr hierher geschafft hatte, und so dankbar, dass sie sie vor diesem Soldaten beschützt hatte. Es gab niemanden, den sie mehr liebte.

Als Scarlet an den Soldaten zurückdachte, an ihre Begegnung, erkannte sie, dass ihre Kräfte tiefer sein mussten, als sie gedacht hatte. Sie konnte nicht verstehen, wie sie, ein kleines Mädchen, ihn überwältigt haben konnte. Sie spürte irgendwie, dass sie sich veränderte, oder sich bereits verändert hatte, zu etwas, das sie zuvor nicht gewesen war. Sie erinnerte sich daran, wie ihre Mutter es ihr in Schottland erklärt hatte. Doch sie verstand es immer noch nicht so richtig.

Sie wünschte, es würde alles einfach weggehen. Sie wollte einfach nur normal sein, wollte, dass die Dinge alle wieder normal waren, so wie früher. Sie wollte einfach nur ihre Mama und ihren Papa; sie wollte die Augen schließen und wieder in Schottland sein, in der Burg mit Sam und Polly und Aiden. Sie wollte wieder bei ihrer Hochzeitszeremonie sein; sie wollte, dass alles in der Welt wieder in Ordnung war.

Doch wenn sie die Augen öffnete, war sie immer noch hier, ganz allein mit Ruth in dieser fremden Stadt, dieser fremden Zeit. Sie kannte keine Menschenseele. Niemand schien ihr freundlich gesinnt. Und sie hatte keine Ahnung, wohin sie gehen sollte.

Schließlich hielt es Scarlet nicht länger aus. Sie musste weiterziehen. Sie konnte sich hier nicht ewig verstecken und warten. Wo immer ihre Mama und Papa auch waren, dachte sie, irgendwo da draußen mussten sie sein. Sie verspürte einen Hungerstich und hörte Ruth winseln, und sie wusste, dass auch sie Hunger hatte. Sie musste tapfer sein, sagte sie sich. Sie musste da hinaus und versuchen, sie zu finden—und versuchen, für sie beide Nahrung zu finden.

Scarlet trat auf die geschäftige Gasse hinaus, nach Soldaten Ausschau haltend; sie entdeckte Gruppen von ihnen in der Ferne, die die Straßen patrouillierten, doch sie schienen nicht speziell nach ihr zu suchen.

Scarlet und Ruth zwängten sich in die Menschenmassen, hin und her gedrängt, während sie die verwinkelten Gassen entlangspazierten. Es war hier so überfüllt, und die Leute drängten sich in alle Richtungen. Sie kamen an Händlern mit Holzkarren vorbei, die Obst und Gemüse feilboten, Laibe von Brot, Flaschen von Olivenöl und Wein. Sie waren in den vollen Gassen dicht aneinandergedrängt und schrien um Kundschaft. Zu allen Seiten feilschten die Leute mit ihnen.

Als wäre es noch nicht voll genug, waren die Straßen auch mit Tieren gefüllt—Kamelen und Eseln und Schafen und allen Arten von Vieh—die von ihren Besitzern getrieben wurden. Zwischen ihnen hindurch rannten wilde Hühner, Hähne und Hunde. Sie rochen grässlich und machten den lärmenden Marktplatz nur noch lauter, mit ihrem ständigen Wiehern und Blöken und Bellen.

Scarlet konnte spüren, wie Ruths Hunger beim Anblick dieser Tiere größer wurde, kniete sich hinunter und packte sie im Nacken, um sie zurückzuhalten.

„Nein, Ruth!“, sagte Scarlet mit fester Stimme.

Ruth gehorchte widerwillig. Scarlet tat es leid, doch sie wollte nicht, dass Ruth diese Tiere anfiel und unter diesen Leuten große Unruhe stiftete.

„Ich finde Futter für dich, Ruth“, sagte Scarlet. „Versprochen.“

Ruth winselte zur Antwort, und Scarlet verspürte selbst einen Hungerstich.

Scarlet eilte an den Tieren vorbei, führte Ruth weitere Gassen entlang, die sich an Händlern vorbeiwanden, und in weitere Gassen hinein. Dieses Labyrinth schien nicht enden zu wollen, und Scarlet konnte selbst den Himmel kaum sehen.

Endlich fand Scarlet einen Händler mit einem riesigen Brocken gebratenem Fleisch. Sie konnte es von Weitem riechen, der Geruch sickerte ihr in alle Poren; sie blickte hinunter und sah, dass Ruth zu ihm hochblickte und sich die Lippen leckte. Sie blieb gaffend davor stehen.

„Willst du'n Stück kaufen?“, fragte der Händler, ein großer Mann mit einer blutbefleckten Schürze.

Scarlet wollte ein Stück mehr als alles andere. Doch als sie in ihre Taschen griff, fand sie absolut kein Geld darin. Sie griff sich an ihr Armband, und mehr als alles andere wollte sie es abnehmen und diesem Mann verkaufen, um eine Mahlzeit zu erstehen.

Doch sie zwang sich dazu, es nicht zu tun. Sie spürte, dass es wichtig war, und so brachte sie ihre gesamte Willenskraft auf, um sich zurückzuhalten.

Stattdessen schüttelte sie langsam und traurig den Kopf zur Antwort. Sie packte Ruth und führte sie fort von dem Mann. Sie konnte Ruth winseln und protestieren hören, doch sie hatten keine Wahl.

Sie zogen weiter, und schließlich endete das Labyrinth in einem hellen und sonnigen, weit offenen Hauptplatz. Scarlet war vom freien Himmel beeindruckt. Nach all diesen Gässchen fühlte er sich wie das Geräumigste an, das sie je gesehen hatte, mit tausenden Menschen, die darin umhertrieben. In seiner Mitte stand ein Steinbrunnen, und der Platz war von einer enormen Steinmauer umrahmt, die sich über hundert Meter in die Luft erhob. Jeder Stein war so dick, dass sie insgesamt zehnmal so groß war wie sie. Vor dieser Mauer standen hunderte Menschen, klagend und betend. Scarlet hatte keine Ahnung, warum, oder wo sie war, doch sie spürte, dass sie im Zentrum der Stadt war, und dass dies ein sehr heiliger Ort war.

„He du!“, kam eine fiese Stimme.

Scarlet spürte, wie sich die Haare in ihrem Nacken aufstellten, und drehte sich langsam herum.

Da saß eine Gruppe von fünf Jungs auf einem Steinvorsprung und starrte auf sie hinunter. Sie waren von Kopf bis Fuß dreckig und in Lumpen gekleidet. Sie waren Jugendliche, vielleicht 15 Jahre alt, und sie konnte die Gemeinheit in ihren Gesichtern sehen. Sie konnte spüren, dass sie auf Ärger hofften, und dass sie gerade ihr nächstes Opfer ausgemacht hatten; sie fragte sich, ob es offensichtlich war, wie alleine sie war.

Unter ihnen war ein wilder Hund, riesig, tollwütig wirkend, und doppelt so groß wie Ruth.

„Was machst du hier draußen ganz alleine?“, fragte der Anführer spöttisch, zum Gelächter der anderen vier. Er war muskulös und sah dümmlich aus, mit breiten Lippen und einer Narbe auf der Stirn.

Als sie sie ansah, fühlte Scarlet, wie ein neuer Sinn über sie kam, einer, den sie nie zuvor erfahren hatte: es war ein erhöhter Sinn der Intuition. Sie wusste nicht, was geschah, doch plötzlich konnte sie klar und deutlich ihre Gedanken lesen, spürte ihre Gefühle, kannte ihre Absichten. Sie fühlte sofort, glasklar, dass sie nichts Gutes im Schilde führten. Sie wusste, dass sie ihr schaden wollten.

Ruth knurrte neben ihr. Scarlet konnte eine gröbere Konfrontation kommen spüren—und genau das wollte sie vermeiden.

Sie bückte sich und fing an, Ruth davonzuführen.

„Komm mit, Ruth“, sagte Scarlet, während sie sich herumdrehte und anfing, davonzugehen.

„He Mädel, ich rede mit dir!“, schrie der Junge.

Im Davongehen blickte Scarlet über die Schulter zurück und sah, wie die Fünf vom Stein sprangen und begannen, ihr nachzugehen.

Scarlet fing zu laufen an, zurück in die Gassen, und wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und diese Jungen bringen. Sie dachte an die Auseinandersetzung mit dem römischen Soldaten zurück und fragte sich einen Moment lang, ob sie stehenbleiben und versuchen sollte, sich zu verteidigen.

Doch sie wollte nicht kämpfen. Sie wollte niemandem wehtun. Oder irgendein Risiko eingehen. Sie wollte einfach nur Mama und Papa finden.

Scarlet bog in eine menschenleere Gasse ein. Sie blickte hinter sich, und in wenigen Momenten konnte sie die Gruppe Jungen ihr nachjagen sehen. Sie waren nicht weit hinter ihr, und sie holten schnell auf. Zu schnell. Ihr Hund rannte mit ihnen, und Scarlet konnte sehen, dass sie sie in wenigen Augenblicken eingeholt haben würden. Sie würde einen guten Haken schlagen müssen, um sie abzuhängen.

Scarlet bog um eine weitere Ecke und hoffte, einen Ausweg zu finden. Doch da blieb ihr das Herz stehen.

Es war eine Sackgasse.

Scarlet drehte sich langsam herum, Ruth an ihrer Seite, und stellte sich den Jungen. Sie waren nun vielleicht drei Meter entfernt. Sie wurden langsamer, als sie näherkamen, nahmen sich Zeit, genossen den Moment. Sie standen lachend da, mit grausamen Grinsern auf dem Gesicht.

„Sieht aus, als hättest du Pech gehabt, kleines Mädchen“, sagte der Anführer.

Scarlet dachte genau das Gleiche.

KAPITEL DREI

Sam erwachte unter rasenden Kopfschmerzen. Er hielt sich mit beiden Händen den Kopf und versuchte, den Schmerz so loszuwerden. Doch es gelang ihm nicht. Es fühlte sich an, als würde die ganze Welt auf seinen Schädel eindonnern.

Sam versuchte, die Augen zu öffnen, um herauszufinden, wo er war, und dabei wurde der Schmerz unerträglich. Blendendes Sonnenlicht spiegelte von Felsen in der Wüste wider und zwang ihn, seine Augen abzuschirmen und den Kopf zu senken. Er spürte, dass er auf felsigem Wüstenboden lag, spürte die trockene Hitze, spürte den Staub, der ihm ins Gesicht stieg. Er krümmte sich wie ein Fötus zusammen und hielt seinen Kopf fester, versuchte, den Schmerz zu vertreiben.

Erinnerungen kamen zurück.

Zuerst an Polly.

Er erinnerte sich an Caitlins Hochzeitsnacht. Die Nacht, in der er Polly einen Antrag gemacht hatte. Wie sie Ja gesagt hatte. Die Freude auf ihrem Gesicht.

Er erinnerte sich an den folgenden Tag. Wie er zur Jagd gegangen war. Wie er sich auf ihren gemeinsamen Abend gefreut hatte.

Er erinnerte sich daran, wie er sie gefunden hatte. Am Ufer. Im Sterben. Wie sie ihm von ihrem Baby erzählt hatte.

Wellen von Trauer schlugen über ihm zusammen. Es war mehr, als er bewältigen konnte. Es war wie ein schrecklicher Alptraum, der sich wiederholt in seinem Kopf abspielte, einer, den er nicht abschalten konnte. Er fühlte sich, als wäre alles, wofür es sich für ihn noch zu leben gelohnt hatte, von ihm genommen worden in einem einzigen großen Moment. Polly. Das Baby. Das Leben, wie er es kannte.

Er wünschte sich, er wäre in jenem Moment gestorben.

Dann erinnerte er sich an seine Vergeltung. Seine Rage. Wie er Kyle getötet hatte.

Und an den Moment, der alles verändert hatte. Er erinnerte sich daran, wie Kyles Geist in ihn gefahren war. Er erinnerte sich an das unbeschreibliche Gefühl der Rage, das Gefühl, dass der Geist und die Seele einer anderen Person ihm aufgedrängt wurden, ihn ganz und gar besessen hatten. Es war der Moment, in dem Sam aufhörte, zu sein, wer er war. Es war der Moment, in dem er zu jemand anderem wurde.

Sam öffnete seine Augen zur Gänze und er spürte, er wusste, dass sie glühend rot waren. Er wusste, dass sie nicht länger ihm gehörten. Er wusste, dass es nun Kyles Augen waren.

Er spürte Kyles Hass, spürte Kyles Macht, die durch ihn strömten, durch jede Faser seines Körpers, von seinen Zehen durch die Beine hoch in seine Arme, bis hin zu seinem Kopf. Er spürte Kyles Zerstörungsdrang durch seinen Körper pulsieren, wie etwas Lebendiges, wie etwas, das in seinem Körper feststeckte und das er nicht herausbekommen konnte. Er fühlte sich, als hätte er nicht länger die Kontrolle über sich selbst. Ein Teil von ihm vermisste den alten Sam, vermisste, wer er gewesen war. Doch ein anderer Teil von ihm wusste, er würde nie wieder diese Person sein.

Sam hörte ein fauchendes, klapperndes Geräusch und öffnete die Augen. Er lag mit dem Gesicht voran am Wüstenboden, und als er hochblickte, sah er eine Klapperschlange ihn nur wenige Zentimeter entfernt anzischen. Die Augen der Klapperschlange blickten direkt in Sams, wie im Gespräch mit einem Freund, eine ähnliche Energie verspürend. Er konnte spüren, dass die Rage der Schlange seiner eigenen ähnlich war—und dass sie kurz davor stand, anzugreifen.

Doch Sam fürchtete sich nicht. Im Gegenteil—er fühlte sich von einer Rage erfüllt, die derer der Schlange nicht nur gleich war, sondern größer. Und dazu passende Reflexe.

In dem Sekundenbruchteil, in dem die Schlange sich bereitmachte, zuzuschnappen, kam Sam ihr zuvor: er streckte seine Hand aus, packte die Schlange in der Luft am Hals und hielt sie nur zwei Zentimeter von seinem Gesicht entfernt so fest, dass sie ihn nicht beißen konnte. Sam hielt die Augen der Schlange auf seiner Augenhöhe, starrte sie so nahe an, dass er ihren Atem riechen konnte, ihre langen Giftzähne nur zwei Zentimeter entfernt, danach lechzend, in Sams Hals zu fahren.

Doch Sam überwältigte sie. Er drückte fester und fester zu und quetschte ihr langsam das Leben aus. Sie erschlaffte in seiner Hand, zu Tode erdrückt.

Er holte aus und schleuderte sie über den Wüstenboden.

Sam sprang auf die Füße und nahm seine Umgebung in sich auf. Um ihn herum war Staub und Steine—ein endloses Stück Wüste. Er drehte sich herum und bemerkte zwei Dinge: das erste war eine Gruppe kleiner Kinder, in Lumpen gekleidet, die neugierig zu ihm hochblickten. Als er zu ihnen herumwirbelte, stoben sie auseinander, eilten davon, als hätten sie ein wilden Tier dabei beobachtet, wie es aus dem Grab stieg. Sam spürte Kyles Wut durch ihn strömen, und ihm war danach, sie alle zu töten.

Doch das Zweite, was ihm auffiel, zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Eine Stadtmauer. Eine enorme Steinmauer, die sich über hundert Meter in die Lüfte erhob und sich in die Ewigkeit erstreckte. In dem Moment erkannte Sam: er war in den Vororten einer uralten Stadt aufgewacht. Vor ihm stand ein riesiges gewölbtes Tor, unter dem dutzende Menschen hinein und heraus strömten, in primitive Kleidung gehüllt. Sie wirkten, als befänden sie sich im römischen Zeitalter, in schlichte Roben oder Tuniken gekleidet. Auch Vieh strömte hinein und hinaus, und Sam konnte schon von hier die Hitze und den Lärm der Menge hinter den Mauern spüren.

Sam machte ein paar Schritte auf das Tor zu, und dabei stoben die Kinder auseinander, als würden sie vor einem Monster davonlaufen. Er fragte sich, wie furchteinflößend er aussah. Doch es war ihm eigentlich egal. Er verspürte den Drang, diese Stadt zu betreten und herauszufinden, warum er hier gelandet war. Doch anders als der alte Sam verspürte er keinen Drang, sie zu erforschen: vielmehr verspürte er den Drang, sie zu zerstören. Diese Stadt in Stücke zu hauen.

Ein Teil von ihm versuchte, es abzuschütteln, den alten Sam zurückzubringen. Er zwang sich dazu, an etwas zu denken, das ihn zurückbringen könnte. Er zwang sich dazu, an seine Schwester Caitlin zu denken. Doch es war vernebelt; er konnte ihr Gesicht nicht mehr wirklich hervorrufen, so sehr er es auch versuchte. Er versuchte, seine Gefühle für sie hervorzurufen, ihre gemeinsame Mission, ihren Vater. Er wusste tief drin, dass sie ihm immer noch wichtig war, dass er ihr immer noch helfen wollte.

Doch dieser kleine Teil von ihm war schon bald überwältigt von dem neuen, bösartigen Teil. Er erkannte sich selbst kaum wieder. Und der neue Sam zwang ihn, seine Gedanken aufzugeben und weiterzugehen, direkt in die Stadt hinein.

Sam marschierte durch das Stadttor und rempelte dabei die Leute aus dem Weg. Eine alte Frau, die einen Korb auf ihrem Kopf balancierte, kam ihm zu nahe, und er stieß ihr so kräftig gegen die Schulter, dass sie hinfiel, ihr der Korb vom Kopf gestoßen wurde und Obst sich überall verteilte.

„He“, schrie ein Mann. „Sieh nur, was du angerichtet hast! Entschuldige dich bei ihr!“

Der Mann marschierte auf Sam zu und machte den dummen Fehler, die Hand auszustrecken und ihn am Mantel zu packen. Der Mann hätte erkennen sollen, dass es ein Mantel war, den er nicht kannte, schwarz und aus Leder, und hauteng. Der Mann hätte erkennen sollen, dass Sams Kleidung aus einem anderen Jahrhundert stammte—und dass Sam der letzte Mann war, dem er in die Quere geraten wollte.

Sam blickte auf die Hand des Mannes hinunter, als wäre sie ein Insekt, dann packte er ihn am Handgelenk und verdrehte es mit der Kraft von hundert Männern. Die Augen des Mannes weiteten sich vor Angst und Schmerz, während Sam immer weiter drehte. Schließlich drehte sich der Mann zur Seite und ging in die Knie. Sam drehte jedoch weiter, bis er ein grässliches Krachen hörte und der Mann mit gebrochenem Arm aufschrie.

Sam holte aus und schaltete den Mann aus, indem er ihm kräftig ins Gesicht trat, womit er bewusstlos zu Boden fiel.

Eine kleine Gruppe Passanten hatte das beobachtet, und sie machten Sam weitläufig Platz, als er weiterging. Niemand schien sehr erpicht darauf, auch nur in seine Nähe zu geraten.

Sam ging weiter, direkt in das Gedränge hinein, und war schon bald von einer neuen Menge umringt. Er fügte sich in den endlosen Strom von Menschen, die die Stadt erfüllten. Er war nicht sicher, wohin er gehen sollte, doch er verspürte diese neuen Gelüste, die ihn übermannten. Er spürte die Lust zu trinken durch ihn strömen. Er wollte Blut. Er wollte ein frisches Todesopfer.

Sam ließ sich von seinen Sinnen leiten und spürte, wie er in eine bestimmte Gasse geführt wurde. Als er in sie einbog, wurde die Gasse schmaler, dunkler, höher, abgeschottet vom Rest der Stadt. Es war sichtlich ein schäbiger Stadtteil, und während er weiterzog, wurden die Leute immer fragwürdiger.

Bettler, Säufer und Prostituierte füllten die Straßen, und Sam rempelte mehrere schurkische, fette Männer, unrasiert, mit fehlenden Zähnen, die an ihm vorüberstolperten. Er achtete darauf, dass er sie besonders kräftig anrempelte, um sie in alle Richtungen umzuwerfen. Sie alle waren weise genug, ihn nicht weiter herauszufordern als empört „He!“ zu rufen.

Sam ging weiter und fand sich schon bald auf einem kleinen Platz wieder. Da in der Mitte, mit den Rücken zu ihm, standen etwa ein Dutzend Männer im Kreis und jubelten. Sam kam heran und drängte sich durch, um zu sehen, weswegen sie jubelten.

In der Mitte des Kreises waren zwei Hähne, die einander in Stücke rissen, blutüberströmt. Sam sah, dass die Männer Wetten abgaben, altertümliche Münzen tauschten. Hahnenkämpfe. Der älteste Sport der Welt. So viele Jahrhunderte waren vergangen, und doch hatte sich nichts wirklich geändert.

Sam hatte genug. Er wurde unruhig, und er verspürte den Drang, etwas Chaos anzurichten. Er marschierte in die Mitte des Rings, direkt auf die beiden Vögel zu. Dabei schrie die Menge empört auf.

Sam ignorierte sie. Stattdessen packte er einen der Hähne an der Gurgel, hob ihn hoch und wirbelte ihn über seinem Kopf. Es krachte, und er spürte ihn in seiner Hand erschlaffen, sein Genick gebrochen.

Sam spürte seine Eckzähne ausfahren und grub die Zähne in den Körper des Hahnes. Er saugte das Blut gierig auf, und es rann ihm übers Gesicht, die Wangen hinunter. Endlich warf er den Vogel unbefriedigt davon. Der andere Hahn machte sich davon, so schnell er konnte.

Die Menge starrte Sam sichtlich schockiert an. Doch dies waren raue, grobe Typen, nicht von der Sorte, die einfach davonlaufen würde. Sie verzogen die Gesichter und bereiteten sich auf einen Kampf vor.

„Du hast unseren Wettkampf ruiniert!“, schnappte einer von ihnen.

„Dafür wirst du bezahlen!“, schrie ein anderer.

Mehrere bullige Männer zogen kurze Dolche hervor und stürzten sich auf Sam, direkt auf ihn einstechend.

Sam zuckte kaum. Er sah alles wie in Zeitlupe passieren. Mit Reflexen, die eine Million Mal schneller waren, streckte er einfach die Hand aus, fing das Handgelenk des Mannes in der Luft ab und drehte es ihm im gleichen Schwung herum, bis er ihm den Arm gebrochen hatte. Dann holte er aus und trat dem Mann in die Brust, sodass er in den Kreis zurückflog.

Einem weiteren Mann, der auf ihn zukam, stürzte sich Sam entgegen und kam ihm zuvor. Er kam nahe an ihn heran, und bevor der Mann reagieren konnte, hatte er seine Zähne bereits in der Kehle des Mannes versenkt. Sam trank mit tiefen Schlucken, Blut spritzte überall umher und der Mann schrie vor Schmerzen. In wenigen Momenten hatte er ihm das Leben ausgesaugt, und der Mann brach am Boden zusammen.

Die anderen starrten, völlig entsetzt. Endlich schien ihnen klar zu sein, dass ein Monster unter ihnen war.

Sam trat einen Schritt auf sie zu, und sie alle drehten sich herum und rannten davon. Sie verschwanden wie Fliegen, und nur einen Moment später war Sam der Einzige am Platz.

Er hatte sie alle besiegt. Doch das war Sam nicht genug. Es gab kein Ende für das Blut und den Tod und die Zerstörung, die er begehrte. Er wollte jeden Mann in dieser Stadt töten. Selbst dann würde es nicht ausreichen. Sein Mangel an Befriedigung frustrierte ihn ohne Ende.

Er lehnte sich zurück, reckte das Gesicht zum Himmel und brüllte. Es war das Brüllen eines Tieres, das endlich freigelassen worden war. Sein Schmerzensschrei erhob sich in die Luft, hallte von den Steinmauern Jerusalems wider, lauter als die Glocken, lauter als die klagenden Gebete. Einen kurzen Moment lang brachte es die Mauern zum Beben, beherrschte die gesamte Stadt—und von einem Ende zum anderen hielten ihre Einwohner inne und horchten hin und lernten das Fürchten.

In dem Augenblick wussten sie: ein Monster war unter ihnen.

KAPITEL VIER

Caitlin und Caleb kletterten den steilen Berghang hinunter auf das Dorf Nazareth zu. Es war felsig, und sie rutschten mehr als wanderten den steilen Hang hinunter, Staub dabei aufwirbelnd. Auf dem Weg änderte sich das Gelände, der nackte Fels wich kleinen Flecken von Gräsern, hier und da einer Palme, dann richtigen Wiesen. Schließlich fanden sie sich in einem Olivenhain wieder und spazierten durch Reihen von Olivenbäumen, weiter hinab auf die Ortschaft zu.

Caitlin sah sich die Äste genauer an und sah tausende kleiner Oliven in der Sonne schimmern, und bewunderte, wie schön sie waren. Je näher sie dem Ort kamen, umso fruchtbarer waren die Bäume. Caitlin blickte hinunter und hatte von diesem Aussichtspunkt einen Blick auf das Tal und das Dorf aus der Vogelperspektive.

Ein kleines Dorf, eingebettet in gewaltige Täler, konnte man Nazareth kaum eine Stadt nennen. Es schien nur ein paar hundert Einwohner zu haben, nur ein paar Dutzend kleiner Gebäude, ebenerdig und aus Stein erbaut. Einige von ihnen schienen aus einem weißen Kalkstein gebaut, und in der Ferne konnte Caitlin enorme Kalksteinbrüche um die Stadt herum sehen, in denen Dorfbewohner vor sich hin hämmerten. Sie konnte das sanfte Klingen ihrer Hämmer selbst aus dieser Entfernung schallen hören, und konnte den hellen Kalkstein-Staub in der Luft hängen sehen.

Nazareth war von einer niedrigen, verwinkelten Steinmauer umgeben, die vielleicht drei Meter hoch war und selbst in dieser Zeit bereits uralt aussah. In ihrer Mitte war ein breiter, offener Torbogen. Am Tor standen keine Wachen, und Caitlin nahm an, dass es keinen Grund dazu gab; immerhin war dies eine kleine Stadt mitten im Nirgendwo.

Caitlin musste sich fragen, warum sie wohl in dieser Zeit und an diesem Ort erwacht waren. Warum Nazareth? Sie dachte darüber nach, was sie über Nazareth wusste. Sie erinnerte sich vage daran, einmal etwas darüber gelernt zu haben, doch sie konnte sich einfach nicht erinnern. Und warum im ersten Jahrhundert? Es war so ein dramatischer Sprung vom mittelalterlichen Schottland, und sie stellte fest, dass sie Europa vermisste. Diese neue Landschaft mit ihren Palmen und der Wüstenhitze war ihr so fremd. Mehr als alles andere fragte sich Caitlin, ob Scarlet hinter diesen Mauern war. Sie hoffte—sie betete—dass es so war. Sie musste sie finden. Eher würde sie nicht zur Ruhe kommen.

Caitlin trat mit Caleb durch das Stadttor und betrat die Stadt mit einem erwartungsvollen Gefühl. Sie konnte ihr Herz beim Gedanken daran, Scarlet zu finden, pochen spüren—und beim Gedanken daran, herauszufinden, warum sie überhaupt an diesen Ort geschickt worden waren. Konnte ihr Vater darin auf sie warten?

Als sie die Stadt betraten, verschlug ihr ihre Lebendigkeit den Atem. Die Straßen waren erfüllt von herumrennenden Kindern, kreischend und spielend. Hunde liefen wild umher, und auch Hühner. Schafe und Ochsen teilten sich die Straßen, schlenderten umher, und außerhalb jedes Heims stand ein Esel oder Kamel an einen Pfahl gebunden. Dorfbewohner spazierten gemütlich umher, in primitive Tuniken und Roben gekleidet, mit Körben voll Waren über ihren Schultern. Caitlin fühlte sich, als hätte sie eine Zeitmaschine betreten.

Während sie die engen Straßen entlang wanderten, vorbei an kleinen Häusern, an alten Frauen, die von Hand Wäsche wuschen, hielten die Leute an und starrten. Caitlin erkannte, dass sie so fehl am Platz aussehen mussten, wie sie diese Straßen entlanggingen. Sie blickte auf ihre moderne Kleidung hinunter—ihren engen, ledernen Kampfanzug—und fragte sich, was diese Leute wohl von ihr dachten. Sie mussten denken, dass sie eine Außerirdische war, die vom Himmel heruntergefallen war. Sie konnte es ihnen nicht verübeln.

Vor jedem Haus stand jemand, der Essen zubereitete, Waren verkaufte oder sein Handwerk ausübte. Sie passierten mehrere Zimmermanns-Familien, der Mann vor dem Heim sitzend, sägend, hämmernd, Dinge bauend von Betten über Kästchen bis hin zu hölzernen Achsen für Pflüge. Vor einem der Häuser baute ein Mann ein riesiges Kreuz, über einen Meter dick und drei Meter lang. Caitlin erkannte, dass es ein Kreuz war, das für eine Kreuzigung gedacht war. Sie schauderte und blickte weg.

Als sie in eine weitere Straße einbogen, war der gesamte Block gefüllt mit Schmieden. Überall flogen Hämmer auf Ambosse, und das Klirren von Metall hallte durch die Straße, jeder Schmied das Echo des nächsten. Es gab auch Lehmgruben mit hohen Flammen, über denen Platten von rotglühendem Metall schwelten, auf denen Hufeisen, Schwerter und alle Arten von Metallarbeiten gefertigt wurden. Caitlin bemerkte die Gesichter von Kindern, schwarz vom Ruß, die an der Seite ihrer Väter saßen und ihnen bei der Arbeit zusahen. Ihr taten die Kinder leid, die in so jungem Alter schon arbeiten mussten.

Caitlin suchte überall nach einem Anzeichen von Scarlet, von ihrem Vater, irgendeinem Hinweis darauf, warum sie hier waren—doch sie fand nichts.

Sie bogen in eine weitere Straße ein, und diese war von Steinmetzen erfüllt. Hier meißelten Männer an großen Kalkstein-Brocken herum, schufen Statuen, Keramik und riesige flache Pressen. Zuerst erkannte Caitlin nicht, wofür diese gut waren.

Caleb deutete auf sie.

„Das sind Weinpressen“, sagte er, wie immer ihre Gedanken lesend. „Und Olivenpressen. Sie werden eingesetzt, um die Trauben und Oliven zu zerdrücken und so den Wein und das Öl zu gewinnen. Siehst du diese Kurbeln?“

Caitlin sah genauer hin und bewunderte die Handwerkskunst, die langen Kalksteinplatten, die feine Metallkunst der Zahnräder. Sie war davon überrascht, wie fortgeschritten ihre Maschinen waren, selbst für diese Zeit. Sie war auch überrascht davon, wie alt das Weinbau-Handwerk war. Hier war sie, tausende Jahre in der Vergangenheit, und die Leute stellten immer noch flaschenweise Wein her, Olivenöl, genau wie sie es im 21. Jahrhundert taten. Und während sie zusah, wie die Glasflaschen langsam mit Wein und Öl befüllt wurden, erkannte sie, dass sie genau wie die Weinflaschen und Olivenöl-Flaschen aussahen, die sie selbst verwendet hatte.

Eine Gruppe Kinder rannte an ihr vorbei, spielte Fangen, lachte, und dabei wirbelten Staubwolken hoch und bedeckten Caitlins Füße. Sie blickte hinunter und stellte fest, dass die Straßen in diesem Dorf nicht befestigt waren—es war wahrscheinlich, überlegte sie, zu klein, um sich gepflasterte Straßen leisten zu können. Und doch wusste sie, dass Nazareth für irgendetwas berühmt war, und es störte sie, dass sie sich nicht daran erinnern konnte, wofür. Wieder einmal hätte sie sich selbst dafür treten können, dass sie im Geschichtsunterricht nicht besser aufgepasst hatte.

„Es ist die Stadt, in der Jesus lebte“, sagte Caleb, ihre Gedanken lesend.

Caitlin spürte, wie sie wieder einmal rot wurde, als er ihre Gedanken mit solcher Leichtigkeit aus ihrem Kopf pflückte. Sie hielt nichts vor Caleb zurück, und doch wollte sie nicht, dass er ihre Gedanken las, wenn es darum ging, wie sehr sie ihn liebte. Das könnte ihr peinlich werden.

„Er lebt hier?“, fragte sie.

Caleb nickte.

„Falls wir zu seiner Zeit angekommen sind“, sagte Caleb. „Wir sind eindeutig im ersten Jahrhundert. Das sehe ich an ihrer Kleidung, an der Architektur. Ich war schon einmal hier. Diesen Ort und diese Zeit vergisst man nicht so schnell.“

Caitlins Augen weiteten sich bei dem Gedanken.

„Meinst du wirklich, er könnte jetzt gerade hier sein? Jesus? Herumspazieren? In dieser Zeit, an diesem Ort? In dieser Stadt?“

Caitlin konnte es kaum erfassen. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie um die Ecke biegen und beiläufig Jesus auf der Straße begegnen könnte. Der Gedanken daran schien unvorstellbar.

Caleb runzelte die Stirn.

„Ich weiß nicht“, sagte er. „Ich spüre nicht, dass er jetzt hier wäre. Vielleicht haben wir ihn verpasst.“

Caitlin war bei dem Gedanken ganz aus der Fassung. Sie blickte mit einem neuen Gefühl der Ehrfurcht um sich.

Kann es sein, dass er hier ist?, fragte sie sich.

Sie war sprachlos, und ihre Mission fühlte sich mit einem Mal umso wichtiger an.

„Es kann sein, dass er hier ist, in diesem Zeitraum“, sagte Caleb. „Aber nicht unbedingt in Nazareth. Er reiste viel. Bethlehem. Nazareth. Kapernaum—und natürlich Jerusalem. Ich weiß nicht einmal mit Sicherheit, ob wir in seiner genauen Zeit sind oder nicht. Aber wenn wir das sind, könnte er überall sein. Israel ist groß. Wenn er hier wäre, in dieser Stadt, würden wir das spüren.“

„Was meinst du damit?“, fragte Cailtin neugierig. „Wie würde es sich anfühlen?“

„Ich kann es nicht erklären. Aber du würdest es wissen. Es ist seine Energie. Sie ist anders als alles, was du je zuvor erlebt hast.“

Plötzlich kam Caitlin ein Gedanke.

„Bist du ihm je tatsächlich begegnet?“, fragte sie.

Caleb schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, nicht aus der Nähe. Einmal war ich zur gleichen Zeit in der gleichen Stadt. Und die Energie war überwältigend. Anders als alles, was ich zuvor je gefühlt habe.“

Wieder einmal staunte Caitlin darüber, was Caleb bereits alles gesehen hatte, all die Zeiten und Orte, die er erlebt hatte.

„Es gibt nur einen Weg, es herauszufinden“, sagte Caleb. „Wir müssen herausfinden, welches Jahr es ist. Aber das Problem damit ist natürlich, dass bis lange nach Jesus' Tod niemand die Jahre gezählt hat, wie wir es tun. Immerhin basiert unser Kalenderjahr auf dem Jahr seiner Geburt. Und zu seinen Lebzeiten zählte niemand die Jahre basierend auf seinem Geburtsjahr—die meisten Leute wussten nicht einmal, wer er war! Also wenn wir die Leute fragen, welches Jahr es ist, werden sie uns für verrückt halten.“

Caleb blickte sich sorgfältig um, als würde er nach Hinweisen suchen, und Caitlin tat es ihm gleich.

„Ich habe schon das Gefühl, dass er in dieser Zeit lebt“, sagte Caleb langsam. „Nur nicht an diesem Ort.“

Caitlin betrachtete das Dorf mit neuem Respekt.

„Aber dieses Dorf“, sagte sie, „es scheint so klein, so bescheiden. Es ist nicht wie eine große, biblische Stadt, wie ich sie mir vorgestellt hätte. Es sieht nicht anders aus als jede beliebige Wüstenstadt.“

„Du hast recht“, antwortete Caleb, „aber so ist der Ort, an dem er lebte. Es war nicht irgendein großartiger Ort. Es war hier, unter diesen Leuten.“

Sie gingen weiter und bogen schließlich um eine Ecke, die sie auf einen kleinen Platz in der Dorfmitte führte. Es war ein schlichter kleiner Platz, um den herum kleine Gebäude standen und in dessen Mitte sich ein Brunnen befand. Caitlin blickte sich um und entdeckte ein paar ältere Herren im Schatten sitzen, Spazierstöcke haltend, auf den leeren, staubigen Dorfplatz starrend.

Sie gingen auf den Brunnen zu. Caleb drehte an der rostigen Kurbel, und langsam zog das verwitterte Seil einen Eimer Wasser hoch.

Caitlin fasste hinein, nahm das kalte Wasser mit hohlen Händen auf und spritzte es sich ins Gesicht. Es fühlte sich in der Hitze so erfrischend an. Sie bespritzte ihr Gesicht erneut, dann ihr langes Haar, und kämmte es mit den Fingern. Es war staubig und fettig, und das kalte Wasser fühlte sich himmlisch an. Sie würde alles für eine Dusche geben. Dann beugte sie sich vor, nahm noch mehr Wasser mit den Händen auf und trank es. Ihre Kehle war ausgetrocknet, und es war genau, was sie brauchte. Caleb tat es ihr nach.

Schließlich lehnten sich beide an den Brunnen und betrachteten den Platz. Es schien keine besonderen Gebäude zu geben, keine besonderen Kennzeichnungen oder Hinweise darauf, wohin sie gehen sollten.

„Also wohin jetzt?“, fragte sie schließlich.

Caleb blickte herum, blinzelte ins Sonnenlicht und hielt sich die Hand vor die Augen. Er wirkte genauso ratlos wie sie.

„Ich weiß es nicht“, sagte er trocken. „Ich bin überfragt.“

„An anderen Zeiten und Orten“, fuhr er fort, „schien es, als wären unsere Hinweise stets in Klostern oder Kirchen zu finden gewesen. Aber in dieser Zeitperiode gibt es keine Kirche. Es gibt kein Christentum. Es gibt keine Christen. Erst nach Jesus' Tod gründeten die Leute eine Religion nach ihm. In dieser Zeitperiode gibt es nur einen Glauben. Jesus' Glauben: Das Judentum. Immerhin war Jesus jüdisch.“

Caitlin versuchte, das alles zu verarbeiten. Es war alles so komplex. Wenn Jesus Jude war, überlegte sie, hieß das, er würde zum Beten in eine Synagoge gehen. Plötzlich hatte sie einen Einfall.

„Dann ist vielleicht der beste Ort für die Suche der Ort, an dem Jesus betete. Vielleicht sollten wir nach einer Synagoge suchen.“

„Ich glaube, du hast recht“, sagte Caleb. „Immerhin war die einzige andere ausgeübte Religion zu jener Zeit, wenn man es überhaupt so nennen kann, das Heidentum—die Anbetung von Götzenbildern. Und ich bin sicher, dass Jesus nicht in einem heidnischen Tempel beten würde.“

Caitlin blickte sich erneut in der Stadt um, kniff die Augen zusammen und suchte nach einem Gebäude, das einer Synagoge ähneln könnte. Doch sie fand keines. Es waren alles schlichte Wohnstätten.

„Ich sehe nichts“, sagte sie. „Alle Gebäude sehen für mich gleich aus. Es sind nichts als kleine Häuser.“

„Ich auch nicht“, sagte Caleb.

Es folgte eine lange Stille, während Caitlin versuchte, alles zu verarbeiten. In ihrem Kopf rasten die Möglichkeiten.

„Meinst du, dass mein Vater und das Schild irgendwie mit all dem hier in Verbindung stehen?“, fragte Caitlin. „Meinst du, dass es mich zu meinem Vater führen wird, wenn wir dahin gehen, wo Jesus war?“

Caleb kniff die Augen zusammen und schien lange Zeit nachzudenken.

„Ich weiß nicht“, sagte er schließlich. „Aber es ist eindeutig, dass dein Vater ein äußerst großes Geheimnis hütet. Ein Geheimnis nicht nur für die Art der Vampire, sondern für die gesamte Menschheit. Ein Schild, oder eine Waffe, die die Natur der gesamten Menschheit ändern wird, für alle Zeit. Es muss äußerst mächtig sein. Und es scheint mir, wenn irgendjemand dazu gedacht war, uns zu helfen, zu deinem Vater zu finden, dann würde dies jemand äußerst Mächtiger sein. Wie Jesus. Für mich würde das Sinn ergeben. Vielleicht müssen wir, um den einen zu finden, den anderen finden. Immerhin ist es dein Kreuz, das uns so viele der Schlüssel offenbart hat, die uns hierher gebracht haben. Und beinahe alle unsere Hinweise haben wir in Kirchen und Klöstern gefunden.“

Caitlin versuchte, alles zu erfassen. War es möglich, dass ihr Vater Jesus kannte? War er einer seiner Jünger? Der Gedanke daran war atemberaubend, und die geheimnisvolle Aura um ihn wurde immer tiefer.

Sie saß am Brunnen und blickte sich ratlos in dem schläfrigen Dörfchen um. Sie hatte keine Ahnung, wo sie überhaupt zu suchen anfangen sollte. Überhaupt nichts stach besonders hervor. Und noch dazu wollte sie immer dringender Scarlet finden. Ja, sie wollte ihren Vater mehr als je zuvor finden; sie spürte die vier Schlüssel praktisch in ihrer Tasche brennen. Doch sie konnte keine offensichtliche Stelle erkennen, um sie einzusetzen—und es war schwer, sich auf ihn zu konzentrieren, solange sich ihre Gedanken um Scarlet drehten. Der Gedanke daran, dass sie ganz alleine da draußen war, zerriss sie in Stücke. Wer wusste schon, ob sie überhaupt in Sicherheit war?

Doch dann wiederum hatte sie auch keine Ahnung, wo sie nach Scarlet suchen sollte. Sie verspürte eine zunehmende Hoffnungslosigkeit.

Plötzlich erschien ein Schafhirte im Tor und schritt langsam auf den Dorfplatz hinaus, gefolgt von seiner Schafherde. Er trug eine lange, weiße Robe mit einer Kapuze, die seinen Kopf vor der Sonne schützte, und ging auf sie zu, einen Stab in der Hand. Zuerst dachte Caitlin, dass er direkt auf sie zu kam. Doch dann erkannte sie: der Brunnen. Er war einfach nur auf etwas zu trinken aus, und sie waren im Weg.

Als er hereinkam, scharten sich die Schafe um ihn herum, erfüllten den Dorfplatz, alle auf den Brunnen zu. Sie mussten gewusst haben, dass es Tränkzeit war. In wenigen Augenblicken fanden sich Caitlin und Caleb inmitten der Herde wieder, und die zarten Tiere schubsten sie zur Seite, damit sie zum Wasser gelangen konnten. Ihr ungeduldiges Blöken erfüllte die Luft, während sie darauf warteten, dass ihr Hirte sie versorgte.

Caitlin und Caleb machten Platz, als der Hirte auf den Brunnen herantrat, die rostige Kurbel drehte und langsam den Eimer heraufholte. Als er sich daranmachte, ihn herauszuheben, ließ er die Kapuze fallen.

Caitlin war überrascht darüber, wie jung er war. Er hatte dichtes blondes Haar, einen blonden Bart und hellblaue Augen. Er lächelte, und sie konnte die Sonnenfalten auf seinem Gesicht sehen, um seine Augen herum, und konnte die Wärme und Güte von ihm ausstrahlen spüren.

Er nahm den übervollen Eimer, und trotz des Schweißes auf seiner Stirn, trotz der Tatsache, dass er durstig wirkte, drehte er sich herum und goss den ersten Krug Wasser in den Trog am Fuß des Brunnens. Die Schafe drängten sich heran, blökend und einander aus dem Weg schubsend, während sie tranken.

Caitlin überkam das seltsamste Gefühl, dass dieser Mann vielleicht etwas wusste, dass er vielleicht aus gutem Grund ihren Weg gekreuzt hatte. Wenn Jesus in dieser Zeit lebte, überlegte sie, vielleicht hatte dieser Mann dann von ihm gehört?

Caitlin verspürte einen Schub von Nervosität, als sie sich räusperte.

„Entschuldigung?“, fragte sie.

Der Mann drehte sich zu ihr herum und blickte sie an, und sie konnte die Intensität seiner Augen spüren.

„Wir sind auf der Suche nach jemandem. Ich frage mich, ob Sie vielleicht wissen, ob er hier lebt.“

Der Mann kniff die Augen zusammen, und Caitlin bekam dabei das Gefühl, als würde er direkt durch sie sehen. Es war unheimlich.

„Er lebt“, antwortete der Mann, als würde er ihre Gedanken lesen. „Aber er ist nicht länger an diesem Ort.“

Caitlin konnte es kaum glauben. Es war also wahr.

„Wohin ist er gegangen?“, fragte Caleb. Caitlin hörte die Eindringlichkeit in seiner Stimme und konnte spüren, wie dringend er es wissen wollte.

Der Mann richtete seinen Blick auf Caleb.

„Na, nach Galiläa natürlich“, erwiderte der Mann, als wäre das offensichtlich. „Ans Meer.“

Caleb kniff die Augen zusammen.

„Kapernaum?“, fragte Caleb vorsichtig.

Der Mann nickte zur Antwort.

Calebs Augen weiteten sich verstehend.

„Viele Anhänger sind auf dem Pfad“, sagte der Mann kryptisch. „Suchet, so werdet ihr finden.“

Der Hirte senkte plötzlich den Kopf, wandte sich um und ging davon, die Schafe hinter ihm her. Bald schon hatte er den Platz durchquert.

Caitlin konnte ihn nicht gehen lassen. Noch nicht. Sie musste mehr erfahren. Und sie hatte das Gefühl, dass er etwas zurückhielt.

„Warten Sie!“, rief sie aus.

Der Hirte hielt an, drehte sich herum und starrte sie an.

„Kennen Sie meinen Vater?“, fragte sie.

Zu Caitlins Überraschung nickte der Mann langsam.

„Wo ist er?“, fragte Caitlin.

„Es liegt an dir, das herauszufinden“, sagte er. „Du bist diejenige, die die Schlüssel trägt.“

„Wer ist er?“, fragte Caitlin, es unbedingt wissen wollend.

Langsam schüttelte der Mann den Kopf.

„Ich bin nur ein Hirte auf meinem Weg.“

„Aber ich weiß nicht einmal, wo ich suchen soll!“, erwiderte Caitlin verzweifelt. „Bitte. Ich muss ihn finden.“

Der Hirte fing langsam zu lächeln an.

„Stets ist der beste Ort zum Suchen genau da, wo du bist“, sagte er.

Und damit bedeckte er seinen Kopf, drehte sich herum und durchquerte den Platz. Er trat durch den Torbogen und einen Augenblick später war er verschwunden, seine Schafe hinterher.

Stets ist der beste Ort zum Suchen genau da, wo du bist.

Seine Worte hallten Caitlin durch den Kopf. Irgendwie ahnte sie, dass es mehr war als nur eine Allegorie. Je mehr sie darüber nachdachte, umso mehr hatte sie das Gefühl, es war wortwörtlich gemeint. Als wollte er ihr sagen, dass es genau hier einen Hinweis gab, wo sie stand.

Caitlin drehte sich plötzlich herum und suchte den Brunnen ab, die Stelle, an der sie gesessen hatten. Nun spürte sie etwas.

Stets ist der beste Ort zum Suchen genau da, wo du bist.

Sie kniete nieder und fuhr mit den Händen über die uralte, glatte Steinmauer. Sie fühlte sie der Länge nach ab, immer überzeugter, dass da etwas war, dass sie an einen Hinweis geführt worden war.

„Was tust du?“, fragte Caleb.

Caitlin suchte krampfhaft, untersuchte alle Risse in allen Steinen, fühlte, dass sie auf der richtigen Spur war.

Schließlich, halb um den Brunnen herum, hielt sie inne. Sie fand eine Ritze, die etwas größer war als die anderen. Gerade groß genug, um ihren Finger hineinzustecken. Der Stein um sie herum war einfach ein klein wenig zu glatt, und die Ritze einfach ein klein wenig zu groß.

Caitlin fasste hinein und versuchte, ihn herauszubekommen. Bald schon fing der Stein zu wackeln an, dann bewegte er sich. Der Stein lockerte sich und ließ sich aus der Brunnenmauer ziehen. Dahinter, stellte sie erstaunt fest, lag ein kleines Versteck.

Caleb kam näher, über ihre Schulter gebeugt, als sie in die Dunkelheit hineinfasste. Sie spürte etwas Kaltes und Metallisches in ihrer Hand und holte es langsam hervor.

Sie hob ihre Hand ins Licht und öffnete sie langsam.

Sie konnte nicht glauben, was sich darin befand.

KAPITEL FÜNF

Scarlet stand mit Ruth am Ende der Sackgasse, mit dem Rücken zur Wand, und musste ängstlich zusehen, wie die fiesen Kerle ihren Hund auf sie hetzten. Augenblicke später ging der riesige wilde Hund auf sie los, knurrte und zielte direkt auf ihre Kehle. Alles ging so schnell, dass Scarlet kaum wusste, was sie tun sollte.

Bevor sie reagieren konnte, fauchte Ruth plötzlich und stürzte sich auf den Hund. Sie sprang in die Luft und traf auf halber Strecke auf den Hund, und versenkte ihre Zähne in seinem Hals. Ruth landete auf ihm und drückte ihn zu Boden. Der Hund muss doppelt so groß wie Ruth gewesen sein, und doch hielt Ruth ihn mühelos fest und ließ ihn nicht hochkommen. Sie drückte mit aller Kraft ihre Zähne zusammen und schon bald hörte der Hund auf, sich zu wehren, und war tot.

„Du kleines Miststück!“, schrie der Anführer wütend.

Er sprang aus der Gruppe hervor und ging direkt auf Ruth los. Er hob einen Stock, der an einem Ende zu einer Speerspitze geschnitzt war, und schlug damit direkt auf Ruths ungeschützten Rücken zu.

Scarlets Reflexe setzten ein und sie sprang in Aktion. Ohne überhaupt nachzudenken lief sie auf den Jungen los und fing seinen Stock in der Luft ab, knapp bevor er Ruth damit traf. Dann zog sie ihn an sich, holte aus und trat ihm kräftig in die Rippen.

Er beugte sich vornüber und sie trat erneut zu, diesmal ins Gesicht mit einem Rundum-Tritt. Es wirbelte ihn herum und er landete mit dem Gesicht voran auf dem Steinboden.

Ruth drehte sich herum und ging auf den Trupp Jungs los. Sie sprang hoch in die Luft und bohrte ihre Zähne in den Hals eines der Jungen, und drückte ihn zu Boden. Somit blieben nur noch drei von ihnen übrig.

Scarlet stand da, ihnen zugewandt, und plötzlich durchzog sie ein neues Gefühl. Sie fühlte sich nicht länger ängstlich; sie wollte nicht länger vor diesen Jungen davonlaufen; sie wollte sich nicht länger zusammenkauern und verstecken; sie wollte nicht länger von Mama und Papa beschützt werden.

Etwas in ihr schaltete um, als sie eine unsichtbare Linie überschritt, einen Knackpunkt. Sie fühlte, zum ersten Mal in ihrem Leben, dass sie niemand anderen brauchte. Alles, was sie brauchte, war sie selbst. Anstatt den Moment zu fürchten, genoss sie ihn nun.

Scarlet spürte, wie sie von Wut durchflossen wurde, die aus ihren Zehenspitzen aufstieg, durch ihren Körper, bis in die Haarspitzen. Es war eine elektrische Emotion, die sie nicht verstand, eine, die sie noch nie zuvor erlebt hatte. Sie wollte nicht länger vor diesen Jungs davonlaufen. Sie wollte auch nicht, dass sie davonkamen.

Nun wollte sie Rache.

Während die drei Jungs dastanden und schockiert starrten, griff Scarlet an. Alles ging so schnell, dass sie es kaum verarbeiten konnte. Ihre Reflexe waren so viel schneller als die der Jungs, als würden sie sich in Zeitlupe bewegen.

Scarlet sprang in die Luft, höher als je zuvor, und trat den Jungen in der Mitte mit beiden Füßen in die Brust. Er flog rücklings wie eine Kanonenkugel durch die Gasse, bis er in die Mauer krachte und zusammenbrach.

Bevor die anderen beiden noch reagieren konnten, wirbelte sie herum und schlug einem von ihnen den Ellbogen ins Gesicht, dann trat sie dem anderen in die Magengrube. Beide gingen bewusstlos zu Boden.

Scarlet stand mit Ruth da und atmete schwer. Sie blickte sich um und sah alle fünf Jungs um sie herum ausgestreckt liegen und sich nicht bewegen. Und dann erkannte sie: sie war der Sieger.

Sie war nicht länger die Scarlet, die sie einst gekannt hatte.

*

Scarlet streunte stundenlang durch die Gassen, Ruth an ihrer Seite, und brachte so viel Abstand wie sie nur konnte zwischen sich und diese Jungs. Sie bog in eine Gasse nach der anderen in der Hitze, verlief sich im Labyrinth der schmalen Seitengassen in der Altstadt von Jerusalem. Die Mittagssonne brannte auf sie herunter, und sie fühlte sich langsam schwindelig davon; sie fühlte sich auch schwindelig vom Mangel an Nahrung und Wasser. Sie konnte Ruth neben sich schwer hecheln hören, während sie sich durch die Menge schlängelten, und sie konnte sehen, dass auch sie litt.

Ein Kind kam an Ruth vorbei und packte sie am Rücken, zerrte spielerisch an ihr, aber zu fest. Ruth drehte sich herum und schnappte nach ihm, knurrte und fletschte die Zähne. Das Kind schrie, fing zu weinen an und rannte davon. Es sah Ruth nicht ähnlich, sich so zu verhalten; normalerweise war sie so duldsam. Doch es schien, als würden die Hitze und der Hunger auch ihr zusetzen. Sie spiegelte auch Scarlets eigene Wut und ihren Frust wieder.

So sehr sie sich bemühte, wusste Scarlet nicht, wie sie ihre restlichen Wutgefühle abschalten sollte. Es war, als wäre etwas in ihr entfesselt worden, und sie konnte es nicht wieder zügeln. Sie spürte ihre Adern pochen, die Wut pulsieren, und als sie an einem Händler nach dem anderen vorbeikam, die alle Arten von Speisen anboten, die sie und Ruth sich nicht leisten konnten, wurde ihr Zorn nur noch größer. Ihr wurde auch langsam klar, dass das, was sie durchmachte, ihre intensiven Hungerschmerzen, keine gewöhnlichen Hungergefühle waren. Es war etwas anderes, erkannte sie. Etwas Tieferes, Primitiveres. Sie wollte nicht einfach Nahrung. Sie wollte Blut. Sie hatte den Drang, zu trinken.

Scarlet wusste nicht, was mit ihr passierte, und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte. Sie konnte einen Brocken Fleisch riechen und drückte sich durch die Menge, direkt darauf zu, und starrte es an. Ruth drängte sich neben sie.

Scarlet drängelte sich einen Weg bis ganz nach vorne, und dabei schubste ein missbilligender Mann in der Menge sie zurück.

„He Mädchen, pass auf, wo du hintrittst!“, schnappte er.

Ohne überhaupt nachzudenken drehte Scarlet sich herum und schubste den Mann. Er war mehr als doppelt so groß wie sie, doch er flog nach hinten und warf mehrere Obststände um, während er zu Boden fiel.

Er rappelte sich schockiert wieder auf, blickte Scarlet an und versuchte, dahinterzukommen, wie ein so kleines Mädchen ihn so überwältigen konnte. Dann, mit einem ängstlichen Blick, war er weise genug, sich abzuwenden und davonzueilen.

Der Verkäufer blickte grimmig zu Scarlet hinunter, nichts Gutes ahnend.

„Du willst Fleisch?“, schnappte er. „Hast du das Geld, dafür zu bezahlen?“

Aber Ruth konnte sich nicht länger zusammenreißen. Sie sprang vor, grub ihre Zähne in den riesigen Fleischbrocken, riss ein Stück heraus und verschlang es. Bevor noch irgendjemand reagieren konnte, sprang sie noch einmal vor und schnappte nach einem weiteren Bissen.

Diesmal schlug der Händler mit seiner Hand zu, so fest er konnte, auf Ruths Nase zielend.

Doch Scarlet spürte es kommen. Tatsächlich passierte etwas Neues mit ihrem Gefühl für Geschwindigkeit und Zeit. Als die Hand des Händlers langsam herunterfuhr, schoss Scarlets Hand von selbst hoch, beinahe ohne ihr Zutun, und packte das Handgelenk des Händlers, knapp bevor er Ruth traf.

Der Händler blickte auf Scarlet hinunter, mit weit aufgerissenen Augen, schockiert, dass ein so kleines Mädchen so fest zupacken konnte. Scarlet drückte das Handgelenk des Mannes zusammen, fester und fester, bis sein ganzer Arm zu zittern begann. Sie blickte grimmig zu ihm hoch, unfähig, ihre Wut unter Kontrolle zu halten.

„Fass ja nicht meinen Wolf an“, fauchte Scarlet dem Mann entgegen.

„Es...tut mir leid“, sagte der Mann, sein Arm vor Schmerzen zitternd, seine Augen weit vor Schreck.

Endlich lockerte Scarlet ihren Griff und eilte vom Stand davon, Ruth an ihrer Seite. Während sie sich beeilte, so weit wie möglich weg zu kommen, hörte sie ein Pfeifen hinter sich, dann hektische Rufe nach der Wache.

„Weg hier, Ruth!“, sagte Scarlet, und die beiden eilten die Gasse hinunter davon und verloren sich in der Menge. Zumindest hatte Ruth nun gefressen.

Doch Scarlets eigener Hunger war überwältigend, und sie wusste nicht, ob sie ihn noch viel länger in Zaum halten konnte. Sie wusste nicht, was mit ihr passierte, doch als sie eine Straße nach der anderen hinunterliefen, stellte sie fest, dass sie die Hälse der Menschen untersuchte. Sie fokussierte auf ihre Adern, sah ihr Blut pulsieren. Sie ertappte sich dabei, wie sie sich die Lippen leckte und den Wunsch—den Drang—verspürte, ihre Zähne hineinzubohren. Sie dachte mit Begierde daran, ihr Blut zu trinken, und ertappte sich dabei, sich auszumalen, wie es sich anfühlen würde, wenn das Blut ihre Kehle hinunterrann. Sie konnte es nicht verstehen. War sie überhaupt noch menschlich? Verwandelte sie sich in ein wildes Tier?

Scarlet wollte niemandem wehtun. Im Kopf versuchte sie, sich zurückzuhalten.

Doch im Körper wurde sie von etwas überwältigt. Es stieg aus ihren Zehenspitzen hoch, in ihre Beine, durch ihren Oberkörper bis an ihren Scheitel und in die Fingerspitzen. Es war ein Verlangen. Ein unaufhaltsames, unstillbares Verlangen. Es übernahm ihre Gedanken, sagte ihr, was sie denken sollte, wie sie handeln sollte.

Plötzlich entdeckte Scarlet etwas: in der Ferne, irgendwo hinter ihr, jagte ein Trupp römischer Soldaten hinter ihr her. Ihr neues, hochempfindliches Gehör warnte sie durch den Laut ihrer Sandalen, die über den Steinboden klapperten. Sie wusste Bescheid, obwohl sie noch mehrere Häuserblocks entfernt waren.

Das Geräusch der Sandalen auf dem Stein reizte sie nur noch mehr; die Laute mischten sich in ihrem Kopf mit den Rufen der Händler, den lachenden Kindern, den bellenden Hunden... Es wurde ihr alles zu viel. Ihr Gehörsinn wurde zu intensiv, und sie war zu genervt von all dem Lärm. Auch die Sonne fühlte sich kräftiger an, als würde sie nur auf sie hinunterbrennen. Es war alles zu viel. Sie fühlte sich, als stünde sie unter dem Mikroskop der Welt und würde gleich explodieren.

Plötzlich lehnte sich Scarlet zurück, vor Wut überschwappend, und spürte etwas Neues mit ihren Zähnen geschehen. Sie spürte, wie ihre beiden Schneidezähne sich ausdehnten, spürte lange, scharfe Hauer hervorwachsen und aus ihnen hervorstehen. Sie wusste kaum, was das Gefühl war, doch sie wusste, dass sie sich verwandelte, in etwas, das sie kaum wiedererkennen oder kontrollieren konnte. Plötzlich entdeckte sie einen großen, fetten, betrunkenen Mann durch die Gasse stolpern. Scarlet wusste, dass sie entweder trinken musste, oder selbst sterben. Und etwas in ihr wollte überleben.

Scarlet hörte sich fauchen und war schockiert. Der Laut, so urgewaltig, erschreckte selbst sie. Sie fühlte sich, als wäre sie außerhalb ihres Körpers, als sie hochsprang und durch die Luft direkt auf den Mann zusprang. Sie sah wie in Zeitlupe zu, wie er sich ihr zu drehte, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Sie spürte, wie sich ihre beiden Vorderzähne in sein Fleisch bohrten, in die Adern an seinem Hals. Und einen Augenblick später spürte sie sein heißes Blut in ihre Kehle rinnen, ihre Adern füllen.

Sie hörte den Mann schreien, für nur einen Moment. Denn eine Sekunde später lag er zusammengebrochen am Boden, und sie war auf ihm und saugte all sein Blut aus ihm. Langsam spürte sie ein neues Leben, eine neuer Energie, ihren Körper durchdringen.

Sie wollte zu trinken aufhören, diesen Mann am Leben lassen. Doch das konnte sie nicht. Sie brauchte das. Sie musste überleben.

Sie musste trinken.

KAPITEL SECHS

Sam rannte durch die Gassen von Jerusalem, fauchend, rot vor Zorn. Er wollte zerstören, alles in Sicht zerfetzen. Als er an einer Reihe Händler vorbeilief, streckte er die Hand aus und streifte ihre Buden, und sie fielen um wie Dominosteine. Er rempelte Leute absichtlich an, so fest er konnte, und warf sie in alle Richtungen um. Er war wie eine Abrissbirne, außer Kontrolle, warf sich durch die Gasse und schmiss alles um, was ihm im Weg war.

Chaos folgte; Schreie erhoben sich. Menschen fingen an, ihn zu bemerken, und sie flüchteten oder sprangen ihm aus dem Weg. Er war wie ein Güterzug der Zerstörung.

Die Sonne machte ihn wahnsinnig. Sie brannte auf seinen Kopf herunter, als wäre sie etwas Lebendiges, und erfüllte ihn mit immer mehr Rage. Er hatte bis zu diesem Zeitpunkt nicht gewusst, was wahre Rage war. Nichts schien ihn zufriedenzustellen.

Er sah einen großen, schlanken Mann und warf sich auf ihn, ihm die Zähne in den Hals bohrend. Dies alles geschah innerhalb eines Sekundenbruchteils; er saugte ihm das Blut aus und eilte dann weiter, seine Zähne in einen weiteren Hals bohrend. Er zog von einer Person zur nächsten, versenkte seine Zähne und saugte ihr Blut. Er bewegte sich so schnell, dass niemandem Zeit blieb, zu reagieren. Sie sackten alle zu Boden, einer nach dem anderen, und er hinterließ einen Pfad von ihnen. Er befand sich in einem Fressrausch, und er konnte spüren, wie sein Körper von ihrem Blut anschwoll. Und es war noch nicht genug.

Die Sonne brachte ihn an den Rand des Wahnsinns. Er brauchte Schatten, und zwar schnell. Er entdeckte ein großes Gebäude in der Ferne, ein offiziell wirkender, kunstvoll gestalteter Palast aus Kalkstein mit Säulen und riesigen gewölbten Toren. Ohne nachzudenken platzte er über den Vorhof und stürmte darauf zu, und trat das Tor auf.

Es war kühler hier drin, und endlich konnte Sam wieder atmen. Alleine die Sonne von seinem Kopf zu bekommen machte einen Unterschied. Er konnte seine Augen öffnen, und langsam passten sie sich an.

Sam entgegen starrten die verblüfften Gesichter von dutzenden Menschen. Die meisten von ihnen saßen in kleinen Becken, einzelnen Badewannen, während andere herumspazierten, barfuß auf dem Steinboden. Sie waren alle nackt. Und da erkannte Sam: er befand sich in einem Badehaus. Einem römischen Badehaus.

Die Decken waren hoch und gewölbt, Licht einlassend, und der Raum war von großen, gewölbten Säulen durchzogen. Der Boden war aus glänzendem Marmor, und kleine Becken füllten den weiten Raum. Leute lagen faul herum, sichtlich entspannend.

Das heißt, bis sie ihn sahen. Sie setzten sich hastig auf, und ihre Mienen wurden ängstlich.

Sam hasste den Anblick dieser Menschen—dieser faulen, reichen Leute, die herumgammelten, als hätten sie keine Sorgen auf der Welt. Er würde sie alle bezahlen lassen. Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte.

Der Großteil der Menge war klug genug, sich davonzumachen, zu ihren Handtüchern und Roben zu eilen und so schnell wie möglich hier raus zu kommen.

Doch sie hatten nicht den Hauch einer Chance. Sam warf sich nach vorne, sprang die Näheste von ihnen an und versenkte seine Zähne in ihrem Hals. Er saugte ihr das Blut aus und sie brach auf dem Boden zusammen und kullerte in eine Badewanne, die sich rot färbte.

Er tat dies wieder und wieder, von einem Opfer zum nächsten springend, Männer wie Frauen. Schon bald war das Badehaus mit Leichen gefüllt, überall schwammen Tote, all die Becken waren rot gefärbt.

Plötzlich krachte es am Tor, und Sam wirbelte herum, um zu sehen, was es war.

Der Eingang war voll mit dutzenden römischen Soldaten. Sie trugen offizielle Uniformen—kurze Tuniken, Römersandalen, federbesetzte Helme—und führten Schilde und Kurzschwerter. Einige weitere führten Pfeil und Bogen. Sie legten an und zielten auf Sam.

„Bleib, wo du bist!“, schrie der Anführer.

Sam fauchte und drehte sich herum, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und fing an, auf sie zuzumarschieren.

Die Schüsse kamen. Dutzende Pfeile schossen durch die Luft, direkt auf ihn zu. Sam konnte sie in Zeitlupe glitzernd sehen, ihre silbernen Spitzen direkt auf ihn zu.

Doch er war schneller als sogar ihre Pfeile. Bevor sie ihn erreichen konnten, war er bereits hoch in die Luft gesprungen und machten einen Salto über sie alle hinweg. Mit Leichtigkeit durchquerte er den gesamten Raum—fünfzehn Meter—bevor die Bogenschützen auch nur ihre Hände locker ließen.

Sam kam mit den Füßen voran heruntergeschossen und trat den Mittleren von ihnen mit solcher Kraft in die Brust, dass er die gesamte Gruppe umstieß wie eine Reihe Dominosteine. Ein Dutzend Soldaten gingen zu Boden.

Bevor die anderen reagieren konnten, hatte sich Sam zwei Schwerter aus den Händen der Soldaten geschnappt. Er wirbelte und schnitt in alle Richtungen.

Sein Ziel war perfekt. Er schnitt einen Kopf nach dem anderen ab, dann drehte er sich herum und durchstieß den Überlebenden das Herz. Er schnitt sich durch die Menge wie durch Butter. In wenigen Sekunden waren dutzende Soldaten leblos zu Boden gesackt.

Sam fiel auf die Knie und bohrte jedem von ihnen seine Zähne ins Herz, trank und trank. Er kniete auf allen Vieren, vornübergebeugt wie ein Tier, schlemmte ihr Blut, immer noch im Versuch, seine Rage zu erfüllen, die grenzenlos war.

Dann war Sam fertig, aber immer noch nicht zufrieden. Er fühlte sich, als müsste er ganze Armeen bekämpfen, Massen der Menschheit auf einmal töten. Er würde wochenlang schlemmen müssen. Und selbst dann würde es nicht genug sein.

„SAMSON!“, kreischte eine fremde Frauenstimme.

Sam blieb wie angewurzelt stehen. Es war eine Stimme, die er schon jahrhundertelang nicht mehr gehört hatte. Es war eine Stimme, die er beinahe vergessen hatte, eine, von der er nie gedacht hatte, dass er sie je wieder hören würde.

Nur eine Person auf dieser Welt hatte ihn je Samson genannt.

Es war die Stimme seiner Schöpferin.

Da über ihm, auf ihn hinabblickend, ein Lächeln auf ihrem wunderschönen Gesicht, stand Sams erste wahre Liebe.

Da stand Samantha.

KAPITEL SIEBEN

Caitlin und Caleb flogen gemeinsam durch den klaren blauen Wüstenhimmel, nordwärts über das Land Israel, auf das Meer zu. Unter ihnen breitete sich die Landschaft aus, und Caitlin beobachtete, wie sich das Gelände unter ihnen veränderte, je weiter sie flogen. Da waren riesige Flecken Wüste, weit ausladende Gebiete von sonnengetrocknetem Lehm, gespickt mit Steinen, Felsbrocken, Bergen und Höhlen. Es gab kaum Menschen, abgesehen von dem gelegentlichen Schafhirten, von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet, eine Kapuze über dem Kopf, um ihn vor der Sonne zu schützen, seine Herde nicht weit hinter ihm folgend.

Doch je weiter sie nordwärts flogen, um so mehr änderte sich das Terrain. Die Wüste wich sanften Hügeln, und auch die Farben änderten sich, von trockenem, staubigem Braun zu üppigem Grün. Olivenhaine und Weingärten spickten die Landschaft. Doch immer noch waren nur wenige Menschen zu sehen.

Caitlin dachte über ihre Entdeckung in Nazareth nach. In diesem Brunnen hatte sie zu ihrem Schock einen kleinen, wertvollen Gegenstand gefunden, den sie nun in ihrer Hand festklammerte: einen goldenen Davidstern von der Größe ihrer Handfläche. Quer darüber war in kleiner, altertümlicher Schrift ein einzelnes Wort graviert: Kapernaum.

Es war für sie beide klar gewesen, dass dies eine Botschaft war, um ihnen zu sagen, wohin sie als Nächstes gehen mussten. Aber warum Kapernaum?, fragte sich Caitlin.

Sie wusste von Caleb, dass Jesus dort einige Zeit verbracht hatte. Hieß das, er würde sie dort erwarten? Und würde auch ihr Vater dort sein? Und, wie sie zu hoffen wagte, Scarlet?

Caitlin durchsuchte die Landschaft unter sich. Sie war erstaunt, wie unterbevölkert Israel zu dieser Zeit war. Sie war überrascht, wenn sie gelegentlich über ein Haus flog, da die Wohnstätten so spärlich gesät waren. Dies war immer noch ein ländliches, leeres Land. Die einzigen Städte, die sie gesehen hatte, waren eher Ortschaften, und selbst diese waren primitiv, fast alle Gebäude schlicht ebenerdig oder mit einem Stockwerk, und aus Stein erbaut. Sie hatte keine nennenswerten befestigten Straßen gesehen.

Als sie flogen, schwang sich Caleb zu ihr und griff nach ihrer Hand. Es fühlte sich gut an, ihn zu spüren. Sie musste sich fragen, zum millionsten Mal, warum sie hier und jetzt gelandet waren. So weit zurück. So weit weg. So anders als Schottland, als alles, was sie kannte.

Sie spürte tief im Inneren, dass dies die Endstation ihrer Reise war. Hier. Israel. Es war ein so mächtiger Ort zu jener Zeit, dass sie die Energie von allem ausstrahlen spüren konnte. Alles fühlte sich für sie spirituell geladen an, als würde sie in einem enormen Energiefeld wandeln und leben und atmen. Sie wusste, dass ihr etwas Bedeutsames bevorstand. Doch sie wusste nicht, was. War ihr Vater wirklich hier? Würde sie ihn jemals finden? Es war so frustrierend für sie. Sie hatte alle vier Schlüssel. Er sollte hier sein, dachte sie, und auf sie warten. Warum musste sie immer noch so weitersuchen?

Noch drängender waren ihre Gedanken an Scarlet. Sie blickte auf jeden Ort hinunter, den sie passierten, und suchte nach einem Anzeichen von ihr, von Ruth. Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie es vielleicht nicht geschafft hatte—doch rasch schob sie diese Gedanken beiseite und weigerte sich, zuzulassen, dass sie so negativ dachte. Sie konnte den Gedanken an ein Leben ohne Scarlet nicht ertragen. Sollte sich herausstellen, dass Scarlet tatsächlich fort war, wusste sie nicht, ob sie die Kraft haben würde, weiterzumachen.

Caitlin spürte den Davidstern in ihrer Hand brennen und dachte erneut darüber nach, wohin sie wohl unterwegs waren. Sie wünschte, sie wüsste mehr über das Leben Jesu; sie wünschte, sie hätte die Bibel als Kind aufmerksamer gelesen. Sie versuchte, sich zu erinnern, doch sie wusste wirklich nur die Grundlagen: Jesus hatte an vier Orten gelebt: Bethlehem, Nazareth, Kapernaum und Jerusalem. Sie hatten Nazareth gerade hinter sich gelassen und waren nun auf dem Weg nach Kapernaum.

Sie fragte sich, ob sie auf einer Schnitzeljagd waren, seinen Fußstapfen folgend, ob er vielleicht einen Hinweis für sie bereithielt, oder ob einer seiner Anhänger einen Hinweis darauf hatte, wo ihr Vater war, oder das Schild. Sie fragte sich wieder einmal, wie alles zusammenhängen konnte. Sie dachte an all die Kirchen und Klöster, die sie durch die Jahrhunderte besucht hatte, und spürte, dass da ein Zusammenhang bestand. Doch sie war nicht sicher, was es war.

Das Einzige, was sie über Kapernaum sicher wusste, war, dass es ein kleines, bescheidenes Fischerdörfchen in Galiläa war, an der Nordwestküste von Israel. Doch sie hatten schon seit Stunden keine Städte mehr passiert—tatsächlich war kaum überhaupt eine Menschenseele in Sicht gewesen—und sie hatte keine Spur von Wasser gesehen—noch viel weniger von einem Meer.

Dann, gerade als sie das dachte, flogen sie über einen Berggipfel hinweg, und als sie ihn überquert hatten, breitete sich die andere Seite des Tals vor ihr aus. Es raubte ihr den Atem. Da, sich endlos erstreckend, war ein schimmernder Ozean. Es war ein tieferes Blau, als sie je gesehen hatte, und es glitzerte geradezu in der Sonne, wie eine Schatzkiste. Daran angrenzend war ein prachtvoller Strand weißen Sandes, und die Wellen rauschten darüber, so weit das Auge reichte.

Caitlin verspürte aufgeregte Spannung. Sie waren in die richtige Richtung unterwegs; solange sie sich am Ufer hielten, würden sie nach Kapernaum gelangen.

„Da“, kam Calebs Stimme.

Sie folgte seinem Finger, kniff die Augen zusammen und blickte auf den Horizont hinaus, und konnte es gerade so erkennen: in der Ferne lag ein kleines Dorf. Es war kaum eine Stadt, kaum überhaupt eine Ortschaft. Da waren vielleicht zwei Dutzend Häuser und ein größeres Gebäude in die Küste eingebettet. Als sie näherkamen, kniff Caitlin die Augen zusammen, betrachtete es näher, doch konnte kaum jemanden sehen: nur ein paar wenige Dorfbewohner waren auf den Straßen unterwegs. Sie fragte sich, ob das an der Mittagssonne lag oder daran, dass es unbewohnt war.

Caitlin hielt Ausschau nach einem Anzeichen von Jesus selbst, doch sah nichts. Wichtiger noch, sie spürte nichts. Wenn es wahr war, was Caleb gesagt hatte, würde sie seine Energie von Weitem spüren können. Doch sie spürte keine ungewöhnliche Energie. Wieder einmal fragte sie sich, ob sie im richtigen Hier und Jetzt waren. Vielleicht hatte dieser Mann unrecht gehabt: vielleicht war Jesus vor Jahren schon verstorben. Oder vielleicht war er noch nicht einmal geboren.

Plötzlich schwang Caleb sich abwärts, auf das Dorf zu, und Caitlin folgte. Sie fanden eine unauffällige Stelle zum Landen, außerhalb der Stadtmauer, in einem Hain von Olivenbäumen. Dann schritten sie durch das Stadttor.

Sie gingen durch das kleine, staubige Dorf, und es war heiß; alles briet in der Sonne. Die wenigen herumschlendernden Bewohner schienen sie kaum zu bemerken; sie waren anscheinend nur darauf aus, Schatten zu finden und sich Luft zuzufächeln. Eine alte Dame trat an den Dorfbrunnen, hob einen großen Schöpflöffel hoch und trank, dann wischte sie sich den Schweiß von der Stirn.

Wie sie so die kleinen Straßen durchquerten, wirkte der Ort vollständig verlassen. Caitlin hielt nach irgendeinem Anzeichen Ausschau, irgendetwas, das sie zu einem Hinweis führen konnte, einer Spur von Jesus, oder ihrem Vater, oder dem Schild, oder Scarlet—doch sie fand nichts.

Sie wandte sich an Caleb.

„Was nun?“, fragte sie.

Caleb blickte ahnungslos zurück. Er schien genauso ratlos zu sein wie sie.

Caitlin drehte sich herum, betrachtete die Dorfmauern, die bescheidene Bauweise, und wie sie so durch den Ort blickte, bemerkte sie einen schmalen, ausgetretenen Pfad, der zum Meer führte. Als sie den Pfad hinunterblickte, durch ein Stadttor hinaus, sah sie in der Ferne das Schimmern des Ozeans.

Sie stupste Caleb an, und auch er sah es und folgte ihr, als sie die Stadt verließ und auf das Ufer zuwanderte.

Als sie sich der Küste näherten, sah Caitlin drei kleine, bunte Fischerboote, wettergegerbt, halb gestrandet im Sand, in den Wellen schaukeln. In einem saß ein Fischer, und neben den anderen beiden, knöcheltief im Ozean, standen zwei weitere Fischer. Es waren ältere Herren mit grauem Haar und dazu passenden Bärten, und Gesichtern, die ebenso wettergegerbt waren wie ihre Boote, sonnengebräunt, mit tiefen Falten. Sie trugen weiße Roben und weiße Kapuzen zum Schutz vor der Sonne.

Caitlin sah zu, wie zwei von ihnen ein Netz einholten und es langsam durch die Wellen zogen. Sie zerrten daran, kämpften mit den Wellen, und ein kleiner Junge sprang aus einem der Boote und rannte zum Netz, um ihnen zu helfen, es einzuholen. Als es das Ufer erreichte, sah Caitlin, dass sie dutzende Fische gefangen hatten, die zappelten und sprangen. Der Junge quietschte vor Freude, während die alten Männer unberührt schienen.

Caitlin und Caleb hatten sich ihnen so leise genähert—besonders mit dem Wellenrauschen im Hintergrund—dass sie sie immer noch nicht bemerkt hatten. Caitlin räusperte sich, um sie nicht zu erschrecken.

Sie alle wirbelten zu ihr herum, und sie konnte sehen, wie überrascht sie waren. Sie konnte es ihnen nicht verdenken: sie mussten ein schockierender Anblick sein, sie beide, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, in moderner Kampfmontur in Leder. Sie mussten ausgesehen haben, als wären sie direkt vom Himmel gefallen.

„Es tut uns leid, Sie zu stören“, fing Caitlin an, „aber sind wir in Kapernaum?“, fragte sie den, der ihr am Nächsten stand.

Er blickte von ihr au Caleb, dann zurück zu ihr. Langsam nickte er zur Antwort.

„Wir suchen jemanden“, fuhr Caitlin fort.

„Und wer soll das sein?“, fragte der andere Fischer.

Caitlin war kurz davor, „meinen Vater“ zu sagen, doch sie hielt sich zurück, da sie erkannte, dass das nutzlos sein würde. Wie sollte sie ihn schon beschreiben? Sie wusste nicht einmal, wer er war oder wie er aussah.

Also nannte sie stattdessen die einzige Person, die ihr einfiel, die sie erkennen könnten: „Jesus.“

Sie rechnete fast damit, dass sie sie verspotten würden, sie auslachen, sie ansehen, als wäre sie verrückt—oder dass sie keine Ahnung haben würden, wer Jesus war.

Doch zu ihrer Überraschung schienen sie von ihrer Frage nicht überrascht; sie nahmen sie ernst.

„Er ist vor zwei Wochen abgereist“, sagte einer von ihnen.

Caitlins Herz setzte kurz aus. Also. Es stimmte. Er lebte tatsächlich. Sie waren tatsächlich in seiner Zeit. Und er war wirklich hier gewesen, in diesem Dorf.

„Und alle seine Anhänger mit ihm“, sagte der andere. „Nur die alten Leute wie wir und die Kinder blieben zurück.“

„Also ist er echt?“, fragte Caitlin schockiert. Sie konnte es immer noch kaum glauben; es war fast zu viel, um es zu erfassen.

Der Junge trat nahe an Caitlin heran.

„Er hat die Hand meines Opas wieder gut gemacht“, sagte der Junge. „Schau nur. Er hatte Lepra. Jetzt ist er gesund. Zeig es ihr, Opa“, sagte der Junge.

Der alte Mann drehte sich langsam herum und zog den Ärmel zurück. Seine Hand sah völlig normal aus. Genauer gesagt, als Caitlin genau hinsah, wirkte es, als würde eine Hand deutlich jünger aussehen als die andere. Es war unheimlich. Er hatte die Hand eines 18jährigen. Rosig und gesund—als hätte man ihm eine neue Hand gegeben.

Caitlin konnte es nicht glauben. Jesus war echt. Er konnte wirklich Leute heilen.

Die Hand dieses Mannes anzusehen, der einst ein Leprakranker war, sie völlig geheilt zu sehen, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Es machte alles real. Zum ersten Mal hatte sie Hoffnung, dass sie ihn wirklich finden würde, und wirklich ihren Vater finden könnte, und das Schild. Und dass sie sie zu Scarlet führen konnten.

„Wisst ihr, wohin er gegangen ist?“, fragte Caleb.

„Jerusalem, soweit wir gehört haben“, rief einer der anderen Fischer über das Rauschen der Wellen hinweg.

Jerusalem, dachte Caitlin. Es fühlte sich so weit weg an. Sie waren den ganzen Weg hierher nach Kapernaum geflogen. Und nun schien es, als wäre das völlig sinnlos gewesen. Nach all dem würden sie umkehren und mit leeren Händen davonziehen müssen.

Doch sie konnte den Davidstern in ihrer Hand brennen spüren, und sie war sich sicher, dass es einen Grund geben musste, warum sie nach Kapernaum geschickt worden waren. Sie hatte das Gefühl, dass da noch mehr war, was sie finden mussten.

„Einer seiner Apostel ist noch hier“, sagte ein Fischer. „Paulus. Ihn könnt ihr fragen. Es kann sein, dass er genau weiß, wohin sie unterwegs sind.“

„Wo ist er?“, fragte Caitlin.

„Da, wo sie sich alle aufgehalten haben. In der alten Synagoge“, sagte der Mann. Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter hinweg.

Caitlin blickte über ihre Schulter und sah auf einem Hügel, den Ozean überblickend, einen wunderschönen kleinen Tempel aus Kalkstein. Selbst in dieser Zeit sah er bereits uralt aus. Mit kunstvollen Säulen verziert blickte er über das Meer hinaus, mit direktem Ausblick auf die rauschenden Wellen. Selbst von hier konnte Caitlin spüren, dass es ein heiliger Ort war.

„Es war die Synagoge von Jesus“, sagte einer der Männer. „Dort verbrachte er all seine Zeit.“

„Danke“, sagte Caitlin und machte sich auf, auf sie zuzugehen.

Als sie losging, streckte der Mann die Hand aus und packte sie mit seiner neuen, gesunden Hand am Arm. Caitlin blieb stehen und sah ihn an. Sie konnte die Energie spüren, die durch seine Hand in ihren Arm pulsierte. Es war anders als alles, was sie je gefühlt hatte. Es war eine heilende, tröstliche Energie.

„Du bist nicht von hier, nicht wahr?“, fragte der Mann.

Caitlin spürte ihn in ihre Augen blicken und konnte erkennen, dass er etwas ahnte. Ihr wurde klar, dass es sinnlos war, ihn anlügen zu wollen.

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Nein, das bin ich nicht.“

Er starrte sie eine lange Zeit an, dann nickte er langsam, zufriedengestellt.

„Du wirst ihn finden“, sagte er zu ihr. „Ich kann es spüren.“

*

Caitlin und Caleb wanderten den Strand hinauf, neben ihnen das Wellenrauschen, der Geruch von Salz schwer in der Luft. Die kühle Brise war erfrischen, besonders nach so viel Zeit in der Wüstenhitze. Sie stiegen einen kleinen Hügel hinauf, auf dessen Kuppe die uralte Synagoge eingebettet war.

Caitlin blickte auf, als sie sich näherten: aus abgetragenem Kalkstein erbaut, schien es, als stünde sie schon seit tausenden Jahren hier. Sie konnte die Energie spüren, die von dem Ort ausging; dies war ein heiliger Ort, das konnte sie jetzt schon feststellen. Sein großes gewölbtes Tor stand offen und knarrte im Wind, von der Meeresbrise hin und her bewegt.

Auf ihrem Weg den Hügel hinauf passierten sie kleine Grüppchen von Wildblumen, die scheinbar direkt aus dem Felsen heraus wuchsen, in einer Reihe bunter Wüstenfarben. Es waren die schönsten Blumen, die Caitlin je gesehen hatte, so unerwartet, so unwahrscheinlich an diesem kargen Ort.

Sie erreichten die Hügelkuppe und gingen direkt auf das Tor zu. Caitlin spürte den Davidstern in ihrer Tasche brennen und sie wusste, das war es.

Sie blickte hoch und sah über dem Torbogen, in den Stein eingebettet, einen riesigen goldenen Davidstern, von hebräischen Buchstaben umringt. Es war erstaunlich, darüber nachzudenken, dass sie kurz davor stand, einen Ort zu betreten, an dem Jesus so viel Zeit verbracht hatte. Irgendwie hatte sie erwartet, eine Kirche zu betreten—aber das ergab natürlich, wenn sie genauer nachdachte, keinen Sinn, da Kirchen natürlich nicht bis nach seinem Tod gebaut wurden. Es schien seltsam, sich Jesus in einer Synagoge vorzustellen—aber immerhin wusste sie, dass er Jude gewesen war, und ein Rabbi, also ergab es durchaus Sinn.

Doch welche Relevanz hatte all das für die Suche nach ihrem Vater? Nach dem Schild? Sie fühlte zunehmend, dass all dies verbunden war, all die Jahrhunderte und Zeiten und Orte, all das Suchen in den Klostern und Kirchen, all die Schlüssel, all die Kreuze. Sie hatte das Gefühl, dass es einen durchgehenden roten Faden gab, direkt vor ihren Augen. Und doch wusste sie nicht, was es war.

Sichtlich gab es an dem, was sie finden musste, irgend ein heiliges, spirituelles Element. Was ihr auch seltsam erschien, denn immerhin war dies die Welt der Vampire. Doch dann wiederum, als sie so darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass dies ebenso ein spiritueller Krieg war, zwischen übernatürlichen Kräften von Gut und Böse, von jenen, die die menschliche Art beschützen wollten und jenen, die ihr schaden wollten. Und sichtlich würde was immer sie finden würde riesige Auswirkungen haben, nicht nur auf die Art der Vampire, sondern auch auf die Art der Menschen.

Sie blickte auf die offenstehende Türe und fragte sich, ob sie einfach hineinspazieren sollten.

„Hallo?“, rief Caitlin aus.

Sie wartete einige Sekunden, ihre Stimme widerhallend. Keine Antwort.

Sie sah Caleb an. Er nickte, und sie konnte sehen, dass auch er das Gefühl hatte, sie wären am richtigen Ort. Sie legte ihre Hand auf die uralte Holztüre und drückte sanft dagegen. Sie öffnete sich knarrend, und sie betraten das verdunkelte Gebäude.

Es war kühler hier drin, geschützt von der Sonne, und Caitlin brauchte einen Moment, bis ihre Augen sich angepasst hatten. Langsam taten sie das, und sie betrachtete den Raum vor ihr.

Er war prachtvoll, anders als alles, was sie je gesehen hatte. Er war nicht protzig wie so viele andere Kirchen, die sie gesehen hatte; es war vielmehr ein bescheidenes Gebäude, aus Marmor und Kalkstein erbaut, verziert mit Säulen und mit kunstvollen Schnitzereien an der Decke. Es gab keine Kirchenbänke, keine Sitzplätze—nur einen großen offenen Raum. Am anderen Ende stand ein schlichter Altar—doch an Stelle eines darüber hängenden Kreuzes war da ein Davidstern. Dahinter stand ein kleiner goldener Schrank, in den Abbildungen von zwei großen Schriftrollen graviert waren.

Nur ein paar wenige kleine gewölbte Fenster durchbrachen die Wände, und obwohl Sonnenlicht stellenweise hereinströmte, war es doch düster. Dieser Ort war so still, so ruhig. Caitlin konnte nur das ferne Rauschen der Wellen hinter sich hören.

Caitlin und Caleb tauschten einen Blick aus, dann schritten sie langsam durch den Raum, dem Altar entgegen. Ihre Schritte schallten auf dem Marmor, und Caitlin wurde das Gefühl nicht los, dass sie beobachtet wurden.

Sie erreichten das Ende des Raumes und standen vor dem goldenen Schränkchen. Caitlin studierte die Diagramme, die in das Gold graviert waren: sie waren so detailreich, so komplex, dass sie sie an diese Kirche in Florenz erinnerten, den Duomo mit seinen goldenen Toren. Es schien, als hätte auch hier jemand sein Leben damit verbracht, dies zu gravieren. Zusätzlich zu den Abbildungen der Schriftrollen waren hebräische Buchstaben überall rundum eingebettet. Caitlin fragte sich, was sich darin befand.

„Die Torah“, kam eine Stimme.

Cailtin wirbelte herum, schockiert darüber, eine andere Stimme zu hören. Sie verstand nicht, wie irgendjemand so leise hätte sein können, es schaffen konnte, von ihnen unentdeckt zu bleiben—und wie irgendjemand darüberhinaus ihre Gedanken lesen konnte. Nur eine äußerst besondere Person konnte dies bewerkstelligen. Entweder ein Vampir, oder eine heilige Person, oder beides.

Auf sie zu kam ein Mann in weißer Robe und zurückgeschlagener Kapuze, mit langem, zerzaustem hellbraunem Haar und einem passenden Bart. Er hatte wunderschöne blaue Augen und ein mitfühlendes Gesicht, das von einem Lächeln erhellt wurde. Er wirkte alterslos, vielleicht Mitte 40, und kam mit einem leichten Hinken auf sie zu, einen Gehstock in der Hand.

„Es sind die Schriftrollen des Alten Testaments. Die fünf Bücher Mose. Das ist es, was hinter diesen goldenen Türen liegt.“

Er kam weiter auf sie zu, bis er nur wenige Schritt entfernt war, dann blieb er vor Caitlin und Caleb stehen. Er starrte direkt auf sie, und Caitlin konnte die Intensität spüren, die von ihm ausging. Dies war sichtlich keine gewöhnliche Person.

„Ich bin Paulus“, sagte er, ohne die Hand auszustrecken, die stattdessen auf seinem Gehstock ruhte.

„Ich bin Caitlin, und dies ist mein Ehemann Caleb“, antwortete sie.

Er lächelte breit.

„Ich weiß“, antwortete er.

Caitlin kam sich dumm vor. Es war offensichtlich, dass dieser Mann, der so einfach ihre Gedanken lesen konnte, viel mehr über sie wusste, als sie über ihn. Es war ein unheimliches Gefühl, dass all diese Leute, in all diesen Jahrhunderten und Orten, von ihr wussten, alle auf sie warteten. Es gab ihr noch stärker das Gefühl, einen Zweck zu haben, eine Mission. Doch es machte es umso frustrierender für sie, dass sie nicht wusste, was diese war, oder wohin sie als Nächstes gehen musste.

„Es tut uns leid, dass wir so eindringen“, sagte Caleb. „Aber uns wurde gesagt, dass Jesus hier betete. Dass er erst kürzlich hier war. Ist das wahr?“

Der Mann nickte leicht, seine Augen weiterhin auf Caitlin gerichtet.

„Sie sind schon vor einiger Zeit Richtung Jerusalem aufgebrochen“, sagte er. „Wenn ihr Teil der Massen wäret, die zur Heilung kommen, würde ich euch sagen, dass es zu spät ist. Aber dann wiederum weiß ich, dass ihr nicht hier seid, um geheilt zu werden. Nein. Ihr habt eine gänzlich andere Absicht, nicht wahr?“, fragte er, immer noch auf Caitlin starrend.

Caitlin nickte zur Antwort, spürend, dass dieser Mann bereits alles wusste. Und zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie noch ein anderes Gefühl: dass dieser Mann ihrem Vater nahe stand. Dass er wusste, wer er war. Das Gefühl jagte einen Schauer durch ihren Körper. Sie hatte sich ihm noch nie zuvor so nahe gefühlt.

„Ich suche meinen Vater“, sagte Caitlin und konnte hören, wie ihre Stimme erwartungsvoll zitterte.

Der Mann lächelte zurück.

„Und er sucht dich.“

Caitlins Augen weiteten sich überrascht.

„Kennen Sie ihn?“, fragte sie.

Der Mann nickte zur Antwort.

„Wo ist er?“, fragte Caitlin ungeduldig.

Doch der Mann seufzte nur, drehte sich herum und schritt zu einem Fenster. Er stand eine lange Weile da und blickte auf das Meer hinaus.

„Es ist nicht an mir, das zu sagen.“

All diese Rätsel machten Caitlin verrückt. Sie hielt es nicht mehr aus. Sie musste wissen, wo er war.

„Warum können Sie mir das nicht einfach sagen?“, fragte Caitlin aufgebracht.

Der Mann stutzte.

„Ich könnte es dir sagen“, sagte er, „doch du würdest nicht zuhören.“

Das machte Caitlins Verwirrung nur noch tiefer. Sie hatte keine Ahnung, was er damit meinte.

„Du bist an der Endstation deiner Zeitreise“, setzte er fort. „Du bist näher daran, deinen Vater zu finden, als du dir vorstellen kannst. Doch es sind auch mächtige Kräfte am Werk. Dunkle Kräfte. Es steht viel auf dem Spiel, und sie wollen das Schild. Und sie schrecken vor nichts zurück, um es zu bekommen.

Die Zeit wird kommen, in der du eine Wahl treffen musst. Ein großes Opfer bringen. Vergiss nicht, dass dein Vater und das Schild vor allem anderen kommen müssen. Vor allen persönlichen Begehren. Selbst vor der Familie. Verstehst du? Es wird nicht einfach sein. Es stehen dir schwere Entscheidungen bevor. Doch du musst sie treffen. Für uns alle. Verstehst du das?“, fragte er wieder.

Caitlin nickte langsam zur Antwort, doch sie verstand nicht ganz. Welche Entscheidungen würde sie treffen müssen? Konnte dieser Mann ihre Zukunft sehen? Sie hatte das unheimliche Gefühl, dass er das tat.

„Wir alle zählen auf dich“, fügte er hinzu. „Du musst deinen Vater finden. Du musst das Schild bekommen, bevor sie es haben. Wenn sie es zuerst bekommen, wird undenkbares Übel und Grausamkeit für alle Zeit hereinbrechen.“

Caitlin fühlte, dass es dringender war als je zuvor, ihren Vater zu finden, und das Schild, vor allem bevor es die anderen taten. Doch sie hatte immer noch keine Ahnung, wo sie anfangen sollte.

„Du kannst deinem Vater erst begegnen, wenn die Zeit stimmt. Nicht eine Sekunden davor oder danach. Es gibt einen Zyklus des Schicksals im Universum. Die Sterne müssen genau richtig stehen. Und dann, und nur dann, könnt ihr einander begegnen.“

Der Mann wandte sich ihr zu, und Caitlin spürte, dass er noch mehr wusste—nicht nur über ihren Vater, sondern über Scarlet.

„Und was ist mit meiner Tochter?“, fragte sie. „Ist sie hier? In dieser Zeit, an diesem Ort?“

„Ja“, antwortete der Mann schlicht.

Seine direkte Antwort überraschte Caitlin, und begeisterte sie zugleich. Scarlet war hier. Sie war am Leben. Eine Welle der Erleichterung traf sie—und auch Vorfreude. Sie musste sie finden.

„Wo ist sie?“, forderte Caitlin.

Der Mann schüttelte den Kopf.

„Wiederum ist es nicht an mir, dies zu sagen. Doch das sage ich dir: bevor du deinen Vater nicht gefunden hast, wirst du Scarlet nicht finden. Suche nach Scarlet, und du wirst sie beide verlieren. Suche nach deinem Vater, und du wirst sie beide finden.“

„Doch ich weiß nicht, wie ich ihn finden soll“, schnappte Caitlin frustriert.

„Oh, und wie du das tust“, antwortete der Mann. „Du hast den ersten Hinweis bereits gefunden. Du hast auf deine Intuition vertraut, und es hat funktioniert. Nun liegt es da in deiner Hand.“

Caitlin erinnerte sich plötzlich: der Davidstern. Sie hielt ihn auf der offenen Hand vor sich, untersuchte ihn, und überlegte.

Der Mann durchquerte langsam den Raum, streckte die Hand aus und nahm den Stern. Er hielt ihn hoch und betrachtete ihn. Er nickte zufrieden.

„Siehst du?“, sagte er. „Ich hätte dies nicht finden können. Es war für dich bestimmt. Und dich alleine. Nur du kannst ihn benutzen.“

Caitlin blickte zu Caleb, von der Bahn geworfen. Er blickte verständnislos auf sie zurück.

Ihn benutzen?, wunderte sie sich.

„Wie?“, fragte sie.

Er blickte zu dem goldenen Podest vor dem Schränkchen hinüber, und Caitlin folgte seinem Blick.

Im Zentrum des Podests war eine Aushöhlung. Als sie genauer hinsah, stellte sie schockiert fest, dass die Form von exakt der Größe ihres Davidsterns war. Sie sah den Mann zur Bestätigung an, und er gab ihr den Stern zurück und nickte.

Sie ging hinüber. Sie streckte vorsichtig den Stern aus und legte ihn in das Podest. Er passte perfekt und versank an der kleinen Stelle.

Plötzlich ertönte ein Geräusch hoch über ihrem Kopf. Caitlin blickte hoch und sah, wie sich ein kleines Stück der Decke unter dem Geräusch von übereinander schabendem Stein zurückzog. Wie es sich öffnete, strömte ein Strahl Sonnenlicht in einem scharfen Winkel herein und erleuchtete eine kleine Stelle an der Wand, etwa 30cm breit.

Caitlin war schockiert. Sie eilte mit Caleb zur Wand hinüber, und als sie genauer hinsah, bemerkte sie, dass dieses Mauerstück sich vom Rest der Mauer unterschied. Als die Sonne daraufschien, konnte sie gerade noch Buchstaben ausmachen, die in den Stein graviert waren.

Es war eine Botschaft. In altertümlichen hebräischen Lettern geschrieben, die von rechts nach links verliefen.

Sie hatte keine Ahnung, was es bedeutete. Sie blickte zu Caleb hinüber, in der Hoffnung, dass er es tat.

„Kannst du das lesen?“, fragte sie.

Er nickte, mit vor Überraschung weiten Augen. Er sah drein, als hätte er gerade einen Geist gesehen.

„Es ist eine Botschaft“, sagte er und blickte sie an. „Und sie ist von deinem Vater.“

KAPITEL ACHT

Scarlet streifte mit Ruth durch die schmalen Straßen von Jerusalem und fühlte sich anders als je zuvor. Sie fühlte sich, als wäre etwas in ihr entfesselt worden, etwas, das sie nicht verstand und nicht zügeln konnte. Sie fühlte sich mehr wie ein Tier als wie ein Mensch. Sie war auf Beutezug, auf der Suche nach ihrem nächsten Opfer, und sie konnte sich selbst nicht trauen.

Der Geschmack und Geruch von Blut erfüllte jede Pore von Scarlet. Ihre erste Beute war unbeschreiblich gewesen, etwas, das über alles hinausging, was sie sich je vorstellen konnte. Das Gefühl, wie das Blut des Mannes ihre Adern füllte, ließ etwas mit ihr geschehen, etwas, das sie nicht erklären konnte: sie fühlte sich zugleich mit Macht und Stärke erfüllt. Neugeboren.

Doch es regte auch ihren Appetit an. Es legte einen Schalter in ihr um, ließ sie erkennen, wie gut es sich anfühlen konnte—und es verlangte nach mehr. Nun zog sie wild durch die Straßen, blickte Leuten an die Hälse, konzentrierte sich auf das Pulsieren ihres Herzschlags. Sie fühlte ein Jucken in ihren Adern, einen Durst nach weiteren Opfern.

Sie fühlte auch einen frischen Sinn von Wut, von Anspruch, den sie zuvor nicht gekannt hatte. Und von Furchtlosigkeit. Sie bog in eine weitere Gasse, diese voller Menschen, und diesmal machte sie sich nicht länger klein, versteckte sich vor niemandem. Stattdessen schritt sie kühn voran, stolzierte direkt in der Mitte. Und wenn ihr Menschen zu nahe kam, rammte sie einfach ihre Schulter in sie und stieß sie zur Seite.

„He, kleines Mädchen, pass doch auf!“, schrie ein Mann.

Scarlet lächelte ihn an, spürte ihre Zähne hervortreten, ihre Augen rot leuchten, und hörte den kehligen Laut, den sie ausstieß. Sie sah Horror und Furcht auf seinem Gesicht und sah zu, wie er sich rasch umdrehte und davonlief. Sie wusste, dass sie nun etwas war, das zu fürchten war.

Scarlet hörte auch Ruth neben sich knurren und fühlte sich mit Ruth so verwandt wie noch nie. Sie konnte spüren, wie Ruth ihre Wut aufnahm und teilte. Die beiden waren wie eine tickende Zeitbombe, die nur darauf wartete, zu explodieren.

Scarlet erspähte den Händler, den sie zuvor schon gesehen hatte, mit seinem riesigen Fleischstück. Diesmal war sie fest entschlossen, Ruth gefüttert zu bekommen.

Der Händler sah sie kommen und stellte sich vor seine Bude. Er hob die Hände und fing wie verrückt zu pfeifen an. Es war ein lautes, schrilles Pfeifen, das durch die Menge schnitt.

„Wachen! WACHEN!“, ertönte sein gellender Schrei.

Doch Scarlet stutzte nicht. Sie kam geradewegs auf ihn zu.

„Diesmal wanderst du ins Gefängnis, meine Dame“, schimpfte er. „Du glaubst, du kannst das Essen anderer stehlen? Nun wirst du bezahlen. Bleib sofort stehen!“

Der große, bullige Mann streckte die Hände nach Scarlet aus, um sie zu packen, und sie spürte seine Pratzen auf ihrem Arm. Er war stark, stärker, als sie sich hätte vorstellen können, und die alte Scarlet wäre vor Angst davongewichen.

Doch nun war sie furchtlos. Im Gegenteil, sie hatte darauf gehofft, genoss es.

Mit einer Leichtigkeit, wie er sie sich nicht hätte vorstellen können, drehte sie seinen großen Arm herum, hob ihren Ellbogen und schlug ihn gegen seinen, was seinen Arm entzwei brach. Der Mann kreischte vor Schmerz auf.

Dann packte sie ihn am Hemdrücken und schleuderte ihn durch die Menge. Der riesige Mann, gut über 150 Kilo schwer, flog durch die Luft, als wäre er ein Kinderspielzeug, krachte in die Buden und warf dutzende Karren um. Menschen schrien vor Angst und Verwirrung auf, und die Menge scheute vor Scarlet zurück. Sie hielten einen Sicherheitsabstand zu ihr ein und blickten sie mit völliger Entgeisterung an.

Scarlet drehte sich zu dem Fleisch am Spieß herum. Sie packte den gesamten Brocken, zog ihn ab und hielt ihn Ruth hin. Ruth fauchte, während sie auch noch den letzten Fetzen Fleisch abriss, das ganze Ding verdrückte, das noch größer war als sie selbst. Ruth fraß und fraß, bis Scarlet spüren konnte, dass sie gesättigt war.

Plötzlich hörte Scarlet ein scharfes Pfeifen und drehte sich herum, um dutzende römische Soldaten von einer Seite auf sie zu marschieren zu sehen. Sie hörte ein weiteres Pfeifen und drehte sich in die andere Richtung, wo dutzende weitere von der anderen Seite auf sie zu marschierten.

Doch wieder einmal war Scarlet furchtlos. Im Gegenteil, sie freute sich auf die Vorstellung eines Kampfes, eines Ventils zum Ablassen ihres unersättlichen Drangs nach Gewalt. Sie wartete nicht darauf, dass sie näherkamen, sondern stürmte direkt auf sie zu. Sie trabten ihr entgegen, Hände an den Schwertern und den Schildern, doch sie spurtete blitzschnell auf sie zu.

Scarlet sprang in die Luft und setzte ihre beiden Füße auf die Brust des anführenden Soldaten, ihn mit solcher Kraft tretend, dass er rückwärts flog und ein Dutzend Soldaten wie Dominosteine umwarf.

Die anderen Soldaten sprangen von hinten auf Scarlet und warfen sie zu Boden. Doch mit kaum einer Anstrengung sprang sie einfach hoch und warf ihre Arme zurück, und damit flogen sie in alle Richtungen davon. Sie krachten in die Mauern und brachen am Boden zusammen.

Die übrigen Soldaten stellten sich ihr entgegen, stutzten, und sie konnte die Angst in ihren Augen sehen. Drei von ihnen zogen Schwerter und griffen an.

Doch von Scarlets Blickpunkt aus wirkte es, als bewegten sie sich in Zeitlupe. Sie duckte sich und wich aus, und ihre Schwerter schwangen harmlos an ihr vorüber. Sie schnappte sich eines ihrer Schilder, dann wirbelte sie herum und schlug es einem in den Kopf, dann zog sie es zurück und warf es wie ein Frisbee, traf einen anderen in die Brust und er ging zu Boden.

Ruth griff neben ihr an, sprang in die Luft und landete auf der Brust eines dritten Soldaten, der am Boden war, bevor er zuschlagen konnte.

Scarlet blickte hinunter und sah die dutzenden Soldaten vor ihr verstreut, und sie fühlte sich unbesiegbarer als je zuvor.

Und in dem Moment spürte sie es. Plötzlich spürte sie, wie von hinten ein Netz über sie geworfen wurde, das sie und Ruth umfing. Sie versuchte, es loszureißen, doch als sie es packte, spürte sie, wie sie unerklärlicherweise geschwächt wurde. Das Material war so kalt, fühlte sich so seltsam an. Und es war so schwer.

Da erkannte sie: das Netz war aus Silber gemacht. Und als es ihren Körper berührte, entzog es ihr Stärke und Macht. Es machte sie schwach, hilflos, genau wie jeden anderen Menschen.

Sie spürte die Körper der übrigen Soldaten auf sie springen und sie zu Boden drücken.

Und das Letzte, was sie sehen konnte, als sie ihren Hals herumdrehte, war das erzürnte Gesicht eines römischen Soldaten, der seine Faust direkt auf ihre Wange niederfahren ließ.

KAPITEL NEUN

Während die Sonne unterging, spazierte Sam mit Samantha durch einen heruntergekommenen Stadtteil von Jerusalem, weit ab von allen anderen. Sie waren schon seit Stunden unterwegs, Samantha führte ihn schweigend, und er folgte ohne ein Wort. Sie hatte etwas an sich—sie hatte immer schon etwas an sich gehabt—das Sam dazu brachte, mit ihr zusammen sein zu wollen, ihr folgen zu wollen, ohne zu fragen, warum.

Sam dachte an ihre allererste Begegnung zurück, im Hudson Valley, wo sie alleine in diesem Haus gelebt hatte. Es war das erste Mal gewesen, dass er je verknallt gewesen war, und das erste Mal, dass er sich verliebt hatte.

Während sie so stundenlang spazierten und Samantha ihn durch verborgene Stadtteile führte, fluteten Erinnerungen an ihre Beziehung auf ihn ein. Sam erinnerte sich an ihre gemeinsame Fahrt an jenem Tag im Hudson Valley, ihr Besuch in der Wohnwagen-Siedlung, wo sie feststellten, dass der Mann, der vorgegeben hatte, sein Vater zu sein, nichts als ein Betrüger war, ein Widerling. Sam erinnerte sich daran, zuzusehen, wie Samantha ihn tötete—das erste Mal, dass er je zugesehen hatte, wie jemand von einem Vampir getötet wurde. Er erinnerte sich, wie fasziniert er von ihr war.

Er erinnerte sich daran, wie sie nach Boston gereist waren, zur King's Chapel, wie sie das Schwert an Kyle verloren hatten. Er erinnerte sich, gefangengenommen worden zu sein, eingesperrt, in New York. Und vor allem anderen erinnerte er sich an die schicksalhafte Nacht, in der sie ihn gewandelt hatte. In der sie zu seinem Schöpfer geworden war. In jenem Moment hatte sich die Beziehung zwischen ihnen geändert, von reiner Liebe zu etwas Endlosem, Zeitlosem.

Sam hatte gedacht, dass er sie schon lange aus seinen Gedanken gebannt hatte—doch in Wahrheit, tief drin, wusste er, dass er sie nie ganz vergessen hatte. Erinnerungen an sie hatten immer irgendwo tief in seinem Bewusstsein gelauert. Er fühlte sich manchmal zu ihr hingezogen wie zu einem Magneten, wie ein Diener, der zu seinem Meister zurückkehren wollte. Und nun, mit ihr an seiner Seite, fühlte er sich in gewisser Weise, als hätte er seinen Weg zurück nach Hause gefunden.

Doch er erinnerte sich auch an ihren Abschied. Er erinnerte sich, wie sie ihn gedrängt hatte, seine eigene Schwester zu töten, als er sich so vollständig in ihrem Bann befand, dass er es fast getan hätte. Dann erinnerte er sich daran, wie er sich von ihr losgerissen hatte und sie nie wieder sehen wollte. Ein Teil von ihm verblieb, der ihr niemals verzeihen können würde, was sie getan hatte.

Doch nun, hier, in dieser anderen Zeit, an diesem anderen Ort, war er überrascht davon, wie glücklich er in ihrer Gegenwart war. Immerhin hatte er sich verändert: er war nicht die gleiche Person, die er einmal gewesen war. Alles, was sie in der Vergangenheit getan hatte, all ihre Gewalttätigkeit, ihr Ehrgeiz, ihre Wut und ihre Tricks—alles, was ihn einst so gestört hatte—gefiel ihm nun. Er bewunderte es. Die gleichen Eigenschaften, die er einst verachtet hatte, ehrte er nun. Nun stellte er fest, dass er mit ihr zusammen sein wollte.

Und doch, während sie so schweigend dahinmarschierten, konnte Sam nicht umhin, sich zu fragen, ob ihn all diese Erinnerungen an Samantha auf natürliche Weise überfluteten—oder ob Samantha einen ihrer Geistestricks anwandte und all diese Gefühle in sein Hirn gepflanzt hatte. Manipulierte sie ihn immer noch, sogar jetzt noch?

Doch das Seltsame war, Sam war es egal. Er wollte mit ihr zusammensein. Sie war so übervoll mit Rache und Finsternis, dass er sich in ihr wiedererkannte und es ihm inzwischen egal war, an welchen finsteren Ort sie ihn führen würde.

Samantha nahm seine Hand auf und drückte sie fest. Sie blickte zu ihm hinüber, und als er in ihre blassblauen Augen blickte, konnte er spüren, wie ihre Verbindung sich noch vertiefte. Zuvor, als er alleine durch die Straßen von Jerusalem gezogen war, hatte er keinen Lebenszweck verspürt. Nun, mit ihr an seiner Seite, hatte er das Gefühl, er würde in die Richtung geleitet werden, die ihm bestimmt war.

Sie zogen eine schmale Seitenstraße hinunter, einen steilen Hügel hoch, und Sam blickte hoch und sah ein riesiges Gebäude, das sie erwartete: ein uralter heidnischer Tempel. Gebaut in Form eines Achtecks war er von römischen Säulen umgeben und mit einer glänzenden runden Kuppel gedeckt. Es gab acht Säulen, und jede hatte die Form eines anderen heidnischen Gottes. Wasserspeier standen aus allen Ecken hervor, und selbst von hier, während sie darauf zugingen, der blutroten Sonne entgegen, konnte Sam die böse Energie spüren, die von diesem Ort ausging.

Sam konnte kaum glauben, dass sie in einer Zeit und an einem Ort waren, wo Leute immer noch aktiv heidnische Götter anbeteten. Der alte Sam wäre vor diesem Ort zurückgescheut; doch der neue Sam freute sich darauf. Er ahnte, dass hinter diesen Wänden jene waren, die wie er waren. Er konnte es nicht erwarten, sie zu treffen.

„Du stehst kurz davor, unseren Anführer kennenzulernen“, sagte Samantha zu ihm mit kalter, heiserer Stimme. „Ich wurde geschickt, um dich zurück nach Hause zu bringen. Zu uns. Wo du hin gehörst. Dies wird ein Ort großer Zugehörigkeit und Ehre für dich sein. Der Ort, an dem du dein Schicksal erfüllen kannst. Du bist jetzt einer von uns, Sam. Deine Zeit des Suchens ist vorüber.“

„Ich weiß“, erwiderte er und stellte überrascht fest, wie heiser seine eigene Stimme geworden war.

Sie erreichten die Hügelkuppe, schritten über den breiten Marmorhof und eine lange Marmortreppe hinauf, die zum Tempeleingang führte. Unter dem Portikus standen ein Dutzend riesiger Vampire Wache, ganz in Schwarz gekleidet. Sie trugen aufwändige Umhänge aus Samt, trotz der Hitze, mit einer breiten roten Schärpe quer über ihren Körper. Sie zischten zur Begrüßung zurück, und Sam konnte ihre langen Zähne hervorstehen sehen. Er blickte hoch und sah, dass ihre Hände ungewöhnlich waren: jede hatte nur zwei Finger und einen Daumen, lang und spitz, mit zentimeterlangen Fingernägeln, die spitz zugeschliffen waren. Ihre Haut war hellweiß und mit Blasen überzogen. Dies waren keine normalen Vampire, erkannte er. Er hatte ihr Hauptquartier erreicht: das Hauptquartier der Finsternis.

Sie packten den langen Klopfer und rissen das enorme gewölbte Messingtor für sie auf. Es öffnete sich knarrend, und Samantha schritt geradewegs hindurch, ohne auch nur zu zögern. Sam folgte. Dabei fühlte er einen Windhauch hinter sich und hörte das Tor zuschlagen, nur Zentimeter hinter ihnen, und sie waren eingeschlossen.

Sam fand sich in einem achteckigen Raum wieder, der von Säulen umfasst war und gefüllt mit Statuen von heidnischen Göttern. Es war ein geräumiger und offener Raum, der ihn an das Pantheon in Rom erinnerte, nur in kleinerem Maßstab. Hunderte Vampire liefen umher, in Schwarz gekleidet, manche flogen durch den Raum, schwebten in der Luft, doch die meisten kauerten am Boden. Unter ihnen waren Menschenfrauen, nackt am Boden ausgestreckt. Die Vampire, konnte Sam sehen, waren damit beschäftigt, von ihnen zu trinken.

Der Raum war mit dem Schreien und Stöhnen von Menschen erfüllt, die litten und versuchten, zu entkommen. Doch es gab keinen Ausweg für sie. Es war ein Blutbad: hunderte Vampire tranken von hunderten unschuldigen Menschen. Der gesamte Fußboden lebte, waberte mit Opfern und Tätern.

Am anderen Ende des Raumes, an allen Wänden entlang, waren weitere Menschen an die Mauern gekettet, manche auf Kreuzen aufgehängt, andere an Säulen gefesselt. Weitere Vampire standen über ihnen, hinter ihnen, peitschten sie, schlugen sie mit Riemen und folterten sie auf alle möglichen Arten. Ihre Schreie durchstießen die Luft, erhoben sich selbst über die Schreie der Vampire am Boden hinweg. Sadistisches Lächeln zog sich über die Gesichter all der Vampire, die damit beschäftigt waren, Menschen zum Spaß zu foltern. Während Sam zuvor von einem solchen Anblick entsetzt gewesen wäre, genoss er ihn nun. Er verstand es. Er konnte es sogar nachvollziehen. Diese Vampire brauchten ein Ventil für ihre grenzenlose Wut und Lust.

In der Mitte des Raumes, auf einem Thron auf einem Podest aus massivem Gold, saß ein einzelner Vampir und betrachtete das Geschehen, mit dem Rücken zu ihnen. Um ihn herum stand ein Dutzend Lakaien, das kleinste Nicken von ihm erwartend.

Sam und Samantha traten mehrere Schritte näher, und da wirbelte der sitzende Vampir auf seinem Stuhl herum und drehte sich ihnen zu.

Sam erkannte diesen Vampir wieder. Er hatte ihn schon einmal gesehen, vor Jahrhunderten, in New York City. Unter der City Hall. Es war ihr großer Anführer. Der Uralte, der schon seit tausenden Jahren lebte. Rexius.

Ein verschrumpelter alter Mann, sein Gesicht von endlosen Falten zerfurcht, mit beinahe kahlem Kopf, weißem Haar und matten Augen, saß Rexius vornübergebeugt auf seinem Thron und blickte voller Zufriedenheit auf das Treiben hinunter. Sam konnte sehen, dass er all das durch Zusehen indirekt miterlebte.

Rexius richtete seine uralten, blass-blauen Augen auf Sam, und Sam konnte das Böse spüren, das von ihnen ausstrahlte, direkt auf ihn gerichtet. Rexius hob seinen riesigen goldenen Stab, klopfte ihn mehrmals auf den Boden, und langsam kam all die Regung im Raum zum Stillstand. Der Raum wurde ruhig, so ruhig es ging zwischen dem Schreien und Stöhnen.

Samantha nahm seine Hand, und sie schritten durch den Raum, durch die Massen an Körpern, die ihnen Platz machten, und direkt auf das Podest zu. Sie blickten zu Rexius hoch, der auf sie hinunterblickte. Er war uralt, unergründlich, und Sam konnte nicht sicher sein, ob er sie tadelnd oder lobend ansah—oder beides.

Der Raum verstummte, als hunderte Augen sich auf die Begegnung richteten.

„Also...“, fing Rexius langsam an, mit seiner tiefen, heiseren Stimme, „der verlorene Sohn kehrt zurück.“

Er holte tief Atem.

„Ich warte schon seit Jahrhunderten auf diesen Moment. Ich sollte dich gleich töten, nur dafür, dass du mich so lange warten hast lassen.“

Sam war nicht eingeschüchtert; stattdessen fühlte er eine frische Dosis Rage in ihm aufsteigen. Er könnte diesen Mann in Stücke reißen. Wie konnte er—oder irgend jemand sonst—es wagen, so mit ihm zu sprechen.

„Und ich sollte dich dafür töten, in diesem Ton mit mir zu sprechen“, erwiderte Sam fauchend und trat ihm entgegen.

Doch er spürte Samanthas beruhigende Hand ihn zurückhalten, ihn an der Schulter fassen, und er zögerte.

Rexius' Augen öffneten sich weit, während sich ein überraschtes Raunen durch den Raum zog. Es war augenscheinlich, dass niemand so mit Rexius redete.

In der angespannten Stille machte sich Sam auf einen Angriff gefasst.

Doch plötzlich warf Rexius den Kopf in den Nacken und brüllte vor Lachen.

„So habe ich es gern“, sagte Rexius. „Gut. Sehr gut. Dein Hass gefällt mir. Er verjüngt mich.“

Rexius sah Sam eingehend an und nickte.

„Jawohl, jawohl“, sagte er langsam. „Du bist nun wahrhaft einer von uns, nicht wahr? Ja, sehr gut. Du wirst uns gut dienen. Du wirst unserer Sache in der Tat äußerst dienlich sein.“

Er seufzte.

„Du kommst keinen Augenblick zu spät“, fuhr Rexius fort, mit schallender Stimme, die von den Mauern widerhallte. „Dies ist eine Zeit großer Dringlichkeit. Andere Kräfte kommen dem Schild sehr nahe. Wir müssen sie aufhalten. Du bist der finale Schlüssel dazu, das Schild zu erreichen.“

Sam starrte zurück, zermarterte sich das Gehirn, versuchte, sich zu erinnern. Das Schild. Er erinnerte sich vage...irgendwas mit seinem Vater.... Doch es schien nun alles so verschwommen, so weit weg. Und mit Kyles Geist, der ihn überwältigte, und mit Gedanken an Samantha, die durch seinen Kopf tosten, fiel es ihm schwer, klar zu denken.

„Wir stehen am Abgrund der Weltgeschichte“, sagte Rexius. „Unser Moment ist gekommen. Wenn wir das Schild vor ihnen finden, können wir die gesamte Menschheit beherrschen, das gesamte Vampirtum, für alle Zeit. Es wird für den Rest aller Zeit nichts als Kriege und Blutvergießen und Chaos und Zerstörung geben. Es ist der Augenblick, von dem wir alle geträumt haben. Tausend Lebzeiten lang. Wir stehen ihm näher als je zuvor. Und nun, da du hier bist, gibt es nichts mehr, was uns aufhalten könnte.“

Er atmete tief durch.

„Doch zu unserem Unglück ist auch deine Schwester auf der Suche. Und sie ist sehr nahe dran. So wie auch ihr Ehemann. Aber es ist deine Schwester, die ich am meisten fürchte. Sie hat sich mit mächtigen Leuten zusammengeschlossen. Selbst während wir hier sprechen, ist sie auf der Suche. Und sie ist nahe dran. Zu nahe. Wir müssen es finden, bevor sie es tut!“, kreischte Rexius plötzlich auf und knallte seinen Stab auf den Boden, und Adern traten aus seinem Gesicht hervor.

Der gesamte Raum wurde still.

Sam versuchte, sich zu konzentrieren, sich an alle Details zu erinnern. Seine Schwester. Sein Vater. Das Schild. Irgendwo tief drin dachte er, Überreste von Gefühlen zu entdecken. Bruderliebe. Den Wunsch, sie zu beschützen.

Doch diese Gedanken wurden verwirrt, durcheinander gebracht von anderen, neuen Gefühlen. Rexius' Worte hingen in seinen Ohren, Kyles Geist raste durch seine Adern, und Samantha drückte seine Hand—und er stellte fest, dass er unfähig war, sich zu konzentrieren, an irgend etwas anderes zu denken als Zerstörung.

„Es gibt noch jemand anderen“, fuhr Rexius langsam fort. „Eine ebenso schwerwiegende Bedrohung für uns ist dieser Abtrünnige, dieser Rebell namens Jesus. Er wandelt gerade jetzt herum und predigt seine idiotischen Predigten. Wir müssen ihn töten, bevor er noch mehr Schaden anrichtet. Er ist derjenige, den deine Schwester sucht. Und wenn wir nicht rechtzeitig an ihn herankommen, werden sie sich verbünden und das Schild finden. Das können wir nicht zulassen.“

Rexius nickte zur Seite, und plötzlich trat ein einzelner Vampir hervor, der einzige von ihnen, der in Weiß gekleidet war. Er hatte langes schwarzes Haar, einen langen schwarzen Bart und große schwarze Augen. Sie waren weit offen und glühten eindringlich, als er direkt auf Sam starrte.

„Judas hier wird die Kreise von Jesus infiltrieren und uns helfen, ihn zu stürzen. Und dann werden wir deine Schwester erwischen.“

Rexius wandte sich an Sam.

„Doch ohne dich können wir sie nicht finden. Ohne dich können wir sie nicht erledigen.“

Rexius erhob sich von seinem Thron und starrte auf Sam hinunter.

„Samson vom Blacktide-Clan, bist du bereit, uns in unserer Sache zu helfen? Bist du bereit, uns zu helfen, das Schild zu finden, zu helfen, Jesus zu töten, und zu helfen, deine Schwester zu töten?“

Sam stand da, fühlte seinen Körper beben, als Gedanken an Gewalt und Zerstörung in ihm aufstiegen. Er versuchte, klar zu denken, doch alles, was er vor sich sehen konnte, waren Flammen, die höher und höher stiegen. Es war eine Vision, die er nicht abschütteln konnte, so sehr er sich bemühte.

„Ich werde alles und jeden in meinem Weg töten“, antwortete Sam. Er starrte Rexius an. „Vielleicht töte ich selbst dich.“

Rexius starrte auf ihn hinunter, und langsam wandelte sich sein überraschter Blick zu einem Lächeln.

„Genau die Worte, die ich sehnsüchtig hören wollte.“

KAPITEL ZEHN

Während Caitlin und Caleb über die israelische Landschaft flogen, fing die Sonne zu sinken an und die Temperaturen wurden endlich kühler. Caitlin ließ sich die Inschrift auf der Mauer erneut durch den Kopf laufen.

Da stand: Wo die Gräber sich erheben hat der Olivenbaum viele Zweige.

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Caleb hatte erklärt, dass er es für eine Anspielung hielt, einen Hinweis, dass sie zum uralten Ölberg gehen mussten, dem legendären Berg am Stadtrand von Jerusalem. Es war ein mystischer Ort, sagte er, teils Friedhof und teils Olivenhain, und war schon seit Jahrtausenden einer der wichtigsten Orte vampirischer Macht. Es gab Gerüchte, sagte er, dass dort der mächtigste Vampirclan aller Zeiten zuhause war.

Sie waren seitdem ununterbrochen geflogen, auf den Berg zu eilend, Jerusalem entgegen. Die ganze Zeit über konnte Caitlin nicht aufhören, sich zu fragen, ob sie ihren Vater dort finden würde. Oder das Schild. Oder, so wagte sie zu hoffen, Scarlet. Sie konnte nicht schnell genug dorthin gelangen.

Die israelische Landschaft unter ihr war atemberaubend. Während sie südwärts unterwegs waren, immer näher an Jerusalem heran, veränderte sich das Gelände ständig, von Wüste zu Gebirge zu Hügeln, zu idyllischen grünen Tälern. Sie passierten Flüsse, ländliche Dörfer, Bauernhöfe und Palmenwälder. Das Land war kaum besiedelt und wirkte wie ein einziges, riesiges Stück Ackerland, mit nur gelegentlich einem kleinen Dörfchen hier und da.

Als sie um eine Kurve bogen, der Himmel nun in Rosatönen erleuchtet, zeigte Caleb plötzlich auf etwas.

„Da!“, sagte er. „Siehst du den Gipfel da in der Ferne? Das ist es.“

Caitlin kniff die Augen zusammen und konnte es in der Ferne gerade noch ausmachen. Es sah aus wie jede andere Bergspitze, nur dass sie selbst von hier sehen konnte, dass sie vollständig mit kleinen Olivenbäumen besetzt war, ihre silbernen Äste im letzten Licht der Sonne glitzernd.

„Der Ölberg ist nicht nur dafür berühmt, dass er über Jerusalem hinwegragt“, sagte Caleb, als sie näherkamen, „sondern auch dafür, dass Jesus dort seine Predigten hielt. In der Zukunft, in einigen Jahrhunderten, wird eine der wichtigsten Kirchen des gesamten Christentums hier stehen, und es ist auch schon seit tausenden Jahren Standort des berühmtesten Friedhofs der Welt. Jeder will hier begraben werden, weil in der Bibel steht, dass am Tag der Abrechnung, wenn der Messias kommt, er an diesem Ort zuerst erscheinen wird, und dass alle, die hier begraben sind, als erstes wiederauferstehen werden.“

„Aber ich verstehe immer noch nicht: warum führt unser Hinweis uns hierher?“, fragte Caitlin. „Was hat das mit unserer Suche zu tun?“

Caleb schüttelte den Kopf.

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete er.

Sie tauchten ab und umkreisten den Berg. Aus der Nähe war er sogar noch schöner. Caitlin konnte tausende kleine Oliven auf den Zweigen sehen, die wunderschönen Hänge, die hoch und nieder stiegen, die kleinen, knorrigen Bäume. Und über den Berggipfel, am Horizont, konnte sie gerade die altertümliche Stadt Jerusalem sehen, eingebettet in das Tal wie ein Juwel, das im Sonnenuntergang leuchtete. Sie konnte sogar von hier ihre Energie spüren. Es war atemberaubend.

Caleb tauchte zur Bergspitze hin ab, und Caitlin folgte ihm. Sie landeten hoch oben auf einer Hochebene inmitten der Bäume.

Sie standen da, orientierten sich, nahmen den wunderschönen Ausblick in sich auf, den herrlichen Sonnenuntergang in alle Richtungen. Caitlin fühlte sich, als wäre sie am Gipfel der Welt.

Doch so schön es auch war, hatte Caitlin immer noch keine Ahnung, was sie hier suchten. Sie wusste nicht, wonach sie suchen sollte, und sie sah kein Anzeichen auf ihren Vater oder Scarlet—oder sonst irgendwem.

Was sie sah, war in der Ferne ein Friedhof auf einem der Hänge und eine Reihe kleiner Grabsteine aus Marmor, und sie fühlte sich zu ihnen gezogen. Sie schritt zwischen den Steinen hindurch und betrachtete sie. Sie wirkten altertümlich.

Sie sah, dass einige der Steine größer waren als die anderen, und kniete neben einem von ihnen nieder und wischte den Staub ab, ahnend, dass er etwas Besonderes war. Ein Name wurde sichtbar.

Caitlin schnellte hoch, als wäre sie vom Blitz getroffen worden. Sie konnte es nicht glauben. Es war ein Name, der ihr wohl bekannt war.

Caitlin Paine.

Sie stand schockiert da und fragte sich, was das wohl bedeutete. Caleb schien ebenso überrascht, und er kniete neben dem anderen nieder und wischte auch von diesem den Staub.

Caitlin war noch mehr überrascht: auf ihm war Calebs Name eingraviert.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte Caitlin.

„Ich weiß nicht“, antwortete Caleb grimmig.

Die beiden standen wie festgefroren da und hatten fast Angst davor, den dritten Stein anzusehen. Endlich kniete Caitlin nieder und wischte ihn ab.

Sie konnte es nicht glauben.

Aiden.

Sie wandte sich an Caleb.

„Kann es sein? Unser Aiden?“

Als Caitlin seinen Namen sah, fluteten Erinnerungen über sie. Sie erinnerte sich an das letzte Mal, dass sie ihn gesehen hatte, in Schottland, vor der Burg stehend und ihr berichtend, welche Tragödie über ihren Clan hereingebrochen war. Wie er ihr sagte, dass sie ihre letzte Hoffnung war, dass sie ihre Mission erfüllen musste. Sie dachte an all die Male zurück, die sie ihn gesehen hatte, all die Orte, bis zurück nach Pollepel, und sie wurde von Emotionen überwältigt.

„Ja, das bin ich“, kam eine Stimme.

Caitlin wirbelten herum und war schockiert, ihn da stehen zu sehen, kaum ein paar Schritte entfernt, ihn höchstpersönlich.

Aiden.

Er trug eine lange weiße Robe mit Kapuze, mit seinem wallenden grauen Haar und Bart, und starrte sie mit seinen großen blauen Augen an, als hätte er sie erst gestern zuletzt gesehen.

Langsam breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht.

„Ich dachte, ihr würdet früher hier sein.“

KAPITEL ELF

Scarlet wurde den dunklen Steinkorridor des Gefängnisses hinunter gedrängt und gestupst, als sie tiefer und tiefer in die Erde hinabstiegen. Ihre Hände waren mit silbernen Schellen eng an ihrem Rücken zusammengebunden, während Ruth mit einem Maulkorb neben ihr her geführt wurde. Scarlet war schrecklich verängstigt, die fernen Schreie der Insassen hörend, die immer näher kamen. Sie klangen wie bösartige Menschen, und sie hatte das Gefühl, in die Tiefen der Hölle geführt zu werden, in ein Irrenhaus hinein.

Als sie erneut kräftig in den Rücken gestoßen wurde, erhaschte Scarlet einen Blick auf ihren Wärter: er war ein riesiger Mann mit einem dicken, fetten Bauch, unrasiert, mit Zahnlücken. Sie konnte seinen schlechten Atem von Weitem riechen.

„Beweg dich weiter, du kleine Göre!“, sagte er.

Dann holte er aus und trat Ruth kräftig in den Rücken, wodurch sie vorfiel und mit ihrem Kopf in eine Steinmauer krachte. Ruth jaulte. Aber sie konnte nichts tun, mit dem Maulkorb sicher über ihrer Schnauze.

Der Wärter lachte. Scarlet fühlte Wut in sich hochsteigen, doch es gab nichts, was sie tun konnte: sie versuchte erneut, ihre Arme zu verdrehen, ihre Handgelenke, ihre Hände. Doch sie konnte sich nicht befreien. Sie waren sicher und fest in ihrem Rücken versperrt, und das Silber machte sie machtlos.

Scarlet dachte an vorhin zurück—ihr Wüten, ihr erstes Opfer, ihr Kampf mit all den Soldaten... Es tat ihr leid, irgendjemanden verletzt zu haben. Das hatte sie wirklich nicht gewollt. Doch der Drang, zu trinken, nach Blut, hatte sie so vollständig aufgefressen, dass sie nicht ganz bei Verstand gewesen war. Niemand hatte ihr je beigebracht, wie man trinkt. Was man tut. Sie musste auf eigene Faust zurechtkommen, und sie tat ihr Bestes.

Doch es tat ihr nicht leid, diesen gemeinen Soldaten wehgetan zu haben, und sie war immer noch wütend darüber, dass sie sie mit einem Silbernetz eingefangen hatten. Sie fand nicht, dass sie es verdient hatte, in diesen Kerker geworfen zu werden, und fühlte sich einsamer als je zuvor. Sie konnte sich nur vorstellen, welche Schrecken da unten auf sie warteten, während sie tiefer in die Dunkelheit geführt wurde, die Korridore von flackernden Fackeln erleuchtet.

„Du bist eine Aufmüpfige, nicht wahr?“, kam die kehlige Stimme hinter ihr. „Sie haben mich angewiesen, dich in die tiefste Kammer zu bringen, in das Silberzimmer. Dich hinter silbernen Gittern einzusperren. Aber ich kann mir nicht vorstellen, warum das nötig sein soll. Du bist doch nur ein schwaches kleines Mädchen, nicht wahr? Keine Gefahr für irgendwen, oder?“

Scarlet spürte seine fette, verschwitzte Hand plötzlich ihren Nacken hochkriechen, in ihr Haar hinein. Sie konnte hören, wie er sich die Lippen leckte und schluckte.

„Bevor ich dich hinunterbringe, denke ich, ich könnte dir das ein oder andere beibringen. Dich bändigen. Mich mit dir vergnügen, wenn du verstehst, was ich meine?“, sagte er mit einem Lachen.

Scarlet spürte, wie sich die Haare auf ihren Armen aufstellten; sie verachtete den Klang seiner Stimme. Neben ihr fauchte Ruth.

Doch sie war wehrlos. Sie zerrte und zerrte, doch sie konnte sich nicht befreien.

Plötzlich packte sie der Mann und warf sie in eine Seitenkammer. Scarlet ahnte, dass er Befehle missachtete und sie zu seinem eigenen Vergnügen benutzen wollte. Sie blickte hoch und sah den lüsternen Ausdruck auf seinem Gesicht, als er hinunterstarrte und sich die Lippen leckte, und sie wusste, es würde schlimm werden.

Er packte sie plötzlich am Hemd und riss an ihren Knöpfen.

Scarlet wand sich und drehte den Rücken zu ihm. Sie konnte ihren Körper zittern spüren, und sie hatte mehr Angst als je zuvor.

„Fass mich nicht an!“, schrie sie zurück. Doch sie wusste, es war sinnlos.

Der Mann schlug ihr kräftig über den Hinterkopf, und sie duckte sich vor Schmerz zusammen.

Dann spürte sie, wie er die silbernen Schellen öffnete, die ihre Hände fesselten.

„Die brauchst du a doch nicht, oder?“, fragte er. „Nein. Wenn ich sie dir abnehme, werde ich umso mehr Spaß mit dir haben.“

Scarlet spürte, wie die Schellen von ihren Handgelenken hinunter rutschten und auf den Boden fielen. Sie landeten mit einem Klirren am Steinboden.

Sie konnte ihr Glück nicht glauben. Sobald das Silber von ihr abfiel, stieg eine neue Kraft in ihr hoch: es war, als wäre eine riesige Kette von ihr genommen worden. Nun fühlte sie sich vollkommen wiederhergestellt, spürte all ihre Kraft wieder zurückfließen und sie von Kopf bis Fuß durchdringen.

Der Mann packte sie von hinten. Er war stark, und seine fleischigen Hände umklammerten sie. Er begann, ihre Kehle zu drücken.

Das war sein letzter Fehler.

Nun hatte Scarlet die Kraft, sich zu wehren. Sie packte sein riesiges Handgelenk, drehte es herum und hielt ihn mit Leichtigkeit in der Luft fest.

Der Mann blickte hinunter, Augen vor Schreck weit aufgerissen, verständnislos.

Scarlet hielt seine Hand einige Sekunden lang fest, den Moment auskostend, in dem sie sich so viel stärker fühlte als er. Nun hatte sich das Blatt gewendet. Seine Hand zitterte, als er versuchte, sich loszureißen. Aber das konnte er nicht. Sein Erstaunen vertiefte sich.

Scarlet verdrehte ihm das Handgelenk, bis es fast kopfüber war und der Mann schließlich vor ihr in die Knie ging und vor Schmerzen aufschrie. Sie drehte weiter, immer langsamer werdend, den Moment genießend.

Bald schon zitterte und bebte der riesige Mann.

„Du kleine Hexe!“, schrie er. „Ich bring dich um!“

Krach.

Der Mann schrie vor Schmerzen auf, als Scarlet ihm das Handgelenk brach.

Nun wollte sie Rache. Nicht nur für sich, sondern für jedes andere Mädchen, an dem sich dieser Mann vielleicht vergangen hatte. Und natürlich für Ruth. Niemand durfte Ruth so behandeln.

Scarlet holte aus und trat ihm kräftig ins Gesicht, sein Genick nach hinten krachend, und er brach reglos auf dem Boden zusammen.

Scarlet rannte zu Ruth und riss ihr den Maulkorb vom Gesicht. Ruth knurrte und sprang den Mann ohne Atempause an und grub ihre Zähne in seinen Hals.

Der Mann wand sich unter Höllenschmerzen am Boden, dann rappelte er sich auf Hände und Knie auf und kroch in eine Ecke, bedeckte den Kopf mit den Händen und versuchte, ihr zu entkommen. Aber Ruth biss ihn weiter, hinterließ Bissspuren auf seinem ganzen Körper, während der Mann in der Ecke kauerte.

Plötzlich spürte Scarlet ein silbernes Netz über sich. Sie sackte zu einem Häufchen am Boden zusammen, machtlos, während mehrere Wachen hereinstürmten und über ihr standen, während sie ein weiteres Netz über Ruth warfen.

Scarlet schimpfte mit sich selbst. Sie hätte achtsamer sein sollen und sofort davonlaufen.

Augenblicke später war der Wärter wieder auf den Beinen, blutig und grimmig auf sie hinunterblickend. Er starrte mit einem Hass auf Scarlet hinunter, wie sie kaum je einen gesehen hatte.

„Jetzt wirst du leiden“, sagte er. „Zuvor hätte ich dich in Einzelhaft in die Silberkammer gesteckt. Jetzt stecke ich dich mit den Mördern zusammen. Du hast dir gerade dein eigenes Grab geschaufelt. Ich hoffe, du genießt es.“

Der Wärter marschierte hinaus, vor Schmerzen stöhnend, und die Wachen hoben Scarlet hoch und zerrten sie in den Flur zurück.

Scarlet wand sich im Netz hin und her, um sich zu befreien—aber es war zwecklos. Sie wurde tiefer die Korridore hinunter getragen, und nach mehreren Biegungen erreichten sie eine weitere Ebene unter der Erde.

Sie sah eine endlose Reihe von Gittern, hinter denen tosender Lärm herrschte. Hunderte Stimmen schrien in der Dunkelheit. Sie wurden nur von den Fackeln beleuchtet, und als sie ihre Gesichter gegen die Gitterstäbe drückten, sahen sie noch gruseliger aus. Sie konnte die hässlichen und gefährlichen Gesichter von dutzenden tückischen Typen sehen, die ihre Köpfe durch die Stäbe streckten und ihr entgegenschrien.

Sie schluckte. Mit den silbernen Schellen wieder an den Händen war sie wieder einmal schwach und wehrlos. Mit Sicherheit würden die Insassen sie umbringen.

Das Gitter öffnete sich und die Wachen holten das Netz ein und warfen sie in den Raum. Sie landete unsanft auf dem Steinboden, Ruth neben ihr hineingestoßen, und die Gitterstäbe wurden hinter ihr ins Schloss geworfen.

Sie raffte sich auf die Füße und schüttelte das Netz ab—doch sie war immer noch mit den Silberschellen gefesselt. Da stand sie, inmitten der Zelle, und blickte auf die Gesichter von dutzenden Mördern. Sie starrten auf sie zurück und leckten ihre Lippen, als wäre gerade ein Lamm in eine Löwengrube geworfen worden.

Ruth schüttelte sich neben ihr, doch mit dem Maulkorb, der ihr wieder angelegt worden war, war sie nutzlos.

„Na sowas aber auch!“, sagte einer von ihnen, ein besonders großer und widerlich wirkender Insasse. „Wen haben wir denn da?“

„Wenn das nicht das Lamm ist, das zur Schlachtbank geführt wird!“, sagte ein anderer.

„Ich hatte heut noch kein Frühstück!“, fügte ein weiterer hinzu.

„Das hier bedeutet Jahre des Vergnügens für mich. Weißt du, was es bedeutet, langsam zu leiden, kleines Mädchen?“, fragte ein anderer.

Scarlet presste gegen ihre Fesseln, doch so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich nicht befreien. Die Gruppe der Häftlinge kam langsam näher. Sie wich zurück, bis sie an die Steinmauer gedrückt dastand.

Sie stieß dagegen, und es gab keinen anderen Ausweg. Draußen konnten sie sehen, wie die Wachen zusahen, ein sadistisches Lächeln auf ihren Gesichtern. Sie würden dies eindeutig genießen, ihr beim Leiden zuzusehen.

Die Meute kam näher, nur noch wenige Schritte entfernt.

Scarlet wünschte bloß, dass sie nicht auf diese Art sterben musste.

KAPITEL ZWÖLF

Caitlin und Caleb folgten Aiden den steilen Abhang des Ölbergs hinunter, an versteckten Pfaden zwischen den Bäumen hindurch entlang. Sie marschierten schweigend, Aiden mehrere Schritte voraus.

Caitlin brannten so viele Fragen an ihn auf der Zunge, wie immer. Wie lange war er schon hier? Wie hatte er gewusst, dass sie kommen würde? Und vor allem, warum führten alle Hinweise zu ihm? War er ihr Vater?

Sie gingen schweigend weiter, bis sie eine Ebene am Fuß des Berges erreichten, die von den Bäumen gut verborgen war. Sie sah zu, wie er scheinbar direkt in eine Baumgruppe hineinmarschierte. Er verschwand unter dem Blätterdach. Nachdem sie einen Blick ausgetauscht hatten, folgten Caitlin und Caleb hinterher.

Was dahinter lag, erstaunte sie: in einen dichten Olivenwald eingebettet lag eine große Villa, lang und breit. Rundum von Säulen umgeben, mit weit offenen Bögen, wirkte es wie ein altertümliches Kloster, mit klaren, schlichten Linien und luftigem Raum. Im Inneren befand sich ein weitläufiges Innenleben aus Kalkstein, mit einem schlichten Innenhof und römischen Brunnen. Es erinnerte sie an all die Klöster, die sie im Verlauf der Jahrhunderte besucht hatten.

Dutzende von Aidens Leuten liefen schweigend umher, in lange weiße Roben gekleidet, die Hände verdeckt und Köpfe geneigt, während sie gingen, als wären sie in Meditation oder Gebet versunken. Caitlin war überrascht, dass niemand trainierte, kämpfte, wie Aidens Klan es immer getan hatte. Hier schienen sie ruhiger, friedvoller. Und doch konnte sie zugleich Kraft von ihnen ausstrahlen spüren. Sie fragte sich, ob diese Stille, diese Meditation, eine Trainingsform war.

Caitlin konnte es nicht glauben. Gerade, als sie dachte, dass sie völlig alleine waren, hatten sie Aiden und seinen Clan gefunden, hier in dieser Zeit und an diesem Ort. Hier, am Fuß des Ölbergs. War dies der Zweck all der Hinweise gewesen? Sie zu ihm zu führen? War es an der Zeit für sie, die vier Schlüssel einzusetzen, die sie zu ihrem Vater führen würden?

Caitlin blickte sich um, nach irgendeinem Anzeichen, einem Hinweis, wo die vier Schlüssel hineinpassen könnten. Doch da war nichts. Sie fühlte sich verwirrter als je zuvor und hoffte, dass Aiden Antworten haben würde.

Endlich hielt er an und wandte sich an sie.

„Ja, du hast recht“, fing Aiden an. „Sie trainieren.“

Caitlin lief rot an, peinlich berührt, dass er ihre Gedanken gelesen hatte.

„Man kann es nur nicht sehen, nicht so wie du es an anderen Zeiten und Orten konntest. In anderen Zeiten war es ein Training des Körpers, der Schwerter und Schilde und Speere und Pfeile. Hier ist es ein Training des Geistes. Des Verstandes. Es ist ein viel tiefgehenderes Training. Das finale Training, die letzte Stufe dazu, ein Krieger zu werden. Hier stehen unsere Seelen selbst auf dem Spiel.“

Caitlin betrachtete das Gebäude mit einem neuen Respekt für die Clansmitglieder, von denen viele einfach nur dastanden, auf den Horizont hinaus starrten, mit gefalteten Händen und geschlossenen Augen. Sie fragte sich, was das Training beinhaltete, und wie es sie zu besseren Kriegern machte. Sie dachte an ihre frühen Trainingseinheiten mit Aiden zurück, als er sie gedrängt hatte, nach innen zu sehen. Mit dem Kämpfen aufzuhören. Es waren einige der wirkungsvollsten Sitzungen gewesen, an die sie sich erinnern konnte.

Sie wandte sich wieder an Aiden. So viele Fragen brannten ihr auf der Zunge, dass sie kaum wusste, wo sie anfangen sollte.

„Bist du mein Vater?“, begann sie.

Ihre Worte schockierten selbst sie. Sie hatte nicht so unverblümt sein wollen, so direkt—doch die Worte waren einfach so herausgepurzelt. Sie konnte nicht anders—sie musste es wissen. War er es gewesen, die ganze Zeit über? Ein Teil von ihr hatte das Gefühl, dass es so war. Doch ein anderer Teil war sich nicht sicher.

Seine Reaktion überraschte sie noch mehr.

„Das ist eine Würde, auf die ich äußerst stolz wäre“, sagte er, langsam lächelnd. „Doch leider ist es nicht der Fall. Nein. Ich bin es nicht. Aber ich kenne ihn sehr gut.“

Caitlin fühlte, wie ihr Herz pochte. Zumindest der Gedanke war abgehakt. Doch sie war gleichermaßen aufgeregt darüber, dass Aiden ihn kannte. Und es führte sie zu der Frage: war er hier? An diesem Ort? Stand sie kurz davor, ihm zu begegnen?

„Nein, er ist nicht hier“, erwiderte Aiden. „Und ich kann ihn auch nicht selbst kontaktieren. Wenn es so einfach wäre, bräuchten wir dich nicht, nicht wahr?“ Er lächelte, dann fragte er: „Hast du die vier Schlüssel?“

Sie nickte.

„Gut. Du wirst sie brauchen.“

„Aber ich verstehe immer noch nicht“, sagte Caitlin. „Wo ist er? Wann werde ich ihn treffen?“ Ihr Herz klopfte voller Erwartung.

„Eine letzte Reliquie wartet noch auf dich“, sagte Aiden. „Ein letzter, endgültiger Hinweis, der dich zu ihm führen wird. Wir haben ihn hier für dich aufbewahrt, in sicherer Verwahrung. Natürlich kann ich ihn nicht öffnen. Nur du hast den Schlüssel.“

Caitlin sah ihn verblüfft an. Den Schlüssel?

Er blickte auf ihre Halskette, und Caitlin fiel es plötzlich wieder ein. Sie berührte sie mit pochendem Herzen.

„Wo ist es?“, fragte Caitlin und rechnete damit, dass er ihr so etwas wie eine verschlossene Kiste überreichen würde.

Aiden schüttelte den Kopf.

„Bevor ich dich dorthin führe, musst du erst deine Ausbildung abschließen. Heute Nacht werden du und Caleb bei uns übernachten und euch für eure letzte Nacht ausruhen, bevor du ihm begegnest. Am Morgen werden wir den Berg besteigen und du wirst deine Ausbildung abschließen. Und dann wirst du deinen Vater treffen.“

Caitlin schluckte beim Gedanken daran.

„Große Kräfte verbünden sich gegen uns“, fuhr er fort. „In diesem Augenblick setzen sie Pläne in Bewegung, uns zu zerstören. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Beim ersten Tageslicht werden wir zum Berggipfel hinaufsteigen. Und dann musst du deinen Vater finden und das Schild holen—schnell.“

„Was ist mit Scarlet?“, stellte Caitlin die Frage, die am meisten in ihr brannte.

Aiden schüttelte langsam den Kopf, und Caitlins Herz sank.

„Natürlich brennst du darauf, sie zu finden. Aber du musst erst deinen Vater finden. Du wirst sie nur durch ihn finden können. Doch ich muss dich warnen: du musst im Auge behalten, was wichtig ist. Das Schild. Die Menschheit. Das Wohl aller. Uns alle zu retten. Eines Tages wirst du dich womöglich entscheiden müssen. Zwischen der Familie und der Menschheit. Zwischen deinem Erbe und deinem Schicksal. Es wird nicht einfach sein; in Wahrheit wird es die härteste Entscheidung deines Lebens sein. Ich kann es nicht erklären: dies alles muss fürs Erste noch verborgen bleiben. Es wird offenbart werden, wenn es dazu bestimmt ist, offenbart zu sein.“

Caitlin zermarterte sich das Hirn um zu verstehen, was er meinte. Doch sie hatte keine Ahnung. Es war alles zu rätselhaft.

„Ich verstehe nicht“, sagte Caitlin. „Ist Scarlet in Gefahr? Gerade jetzt?“

„Ja“, sagte Aiden trocken. „Sie ist in größter Gefahr. Und nur du kannst sie retten.“

Caitlins Mund wurde trocken, und ihr Herz fing zu pochen an: sie wurde von dem Begehren überwältigt, auf der Stelle davonzustürmen und sie zu finden.

„Dann muss ich gehen“, sagte Caitlin und drehte sich zum Gehen herum. „Es tut mir leid.“

„Und wohin willst du gehen?“, rief Aiden aus.

Caitlin blieb wie angewurzelt stehen.

„Du weißt nicht, wo sie ist“, fuhr Aiden fort. „Und du kannst ihr nicht helfen. Nicht, bevor du deinen Vater gefunden hast.“

Aiden trat vor und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Langsam drehte sie sich herum.

„Du musst mir vertrauen. Sobald du deinen Vater gefunden hast, wird alles klar werden.“

Caitlin blickte auf den blutroten Himmel hinaus, während der Sonnenuntergang die Hänge voll Olivenbäume erleuchtete, und überlegte.

„Ist mein Bruder hier?“, fragte sie sanft, fast ängstlich, die Antwort zu kennen.

Sie blickte Aiden an und sah die Besorgnis in seinen Augen. Das verriet ihr alles.

„Sam...“, begann er und wandte sich ab, als seine Augen feucht wurden. „Ich fürchte...wir haben ihn verloren. Er ist am Leben. Aber nicht länger einer von uns.“

„Sag das nicht“, schnappte Caitlin und hörte die Wut in ihrer eigenen Stimme. „Er ist mein Bruder!“

Aiden schüttelte den Kopf.

„Er war einst dein Bruder. Nun...hat er ein anderes Schicksal. Ich fürchte, wir haben ihn an die dunkle Seite verloren.“

Caitlin kämpfte mit den Tränen, wollte es nicht wahrhaben.

„Es tut mir leid“, sagte Aiden. „Ihr beide seit gleicher Abstammung, doch ihr habt völlig unterschiedliche Bestimmungen. Es ist dein Schicksal—und deines allein—euren Vater zu finden.“

Aiden legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„Ich weiß, es ist schwer, dies zu hören. Aber du bist nun alleine. Caleb und ich sind hier bei dir, doch du bist es, und du alleine, die deinen Vater finden kann. Das letzte Stück der Reise muss ganz allein deines sein. Caitlin“, sagte er mit erhöhter Ernsthaftigkeit, „nach all diesen Jahrhunderten und all diesen Zeiten und Reliquien ist es nun soweit. Deine Zeit ist nun gekommen. Nutze sie weise, und du wirst die Menschheit retten. Aber wenn du sie nur zu deinen eigenen Gunsten nutzt...dann gibt es keine Hoffnung, für keinen von uns. Lass uns nicht im Stich. Was immer du tust, lass uns nicht im Stich.“

*

Caitlin saß in einer Nische ihres Zimmers und blickte auf den Ölberg hinaus. Sie beobachtete das schwindende Tageslicht, das Zwielicht, das die silbernen Zweige erhellte, die im aufgehenden Mond schimmerten. Weit in der Ferne konnte sie gerade noch die fackelnden Lichter Jerusalems sehen, die allmählich in der Nacht entzündet wurden. Es war so wunderschön, so still, es sah aus wie ein Gemälde.

Caleb saß am anderen Ende des Zimmers, auf dem Chaise Longue ruhend. Sie spürte, dass er eingeschlafen war. Es war ein langer Tag und Abend für sie beide gewesen, und als Aiden vorgeschlagen hatte, dass sie sich auf ihr Zimmer zurückziehen sollten, hatten sie es dankend angenommen. Aiden hatte ihr gesagt, dass ihr letztes Training nicht vor Sonnenaufgang beginnen konnte, doch selbst, wenn es ihr erlaubt wäre, sofort anzufangen, könnte sie es nicht. Sie war noch nie so müde gewesen. An anderen Zeiten und Orten war sie körperlich müde gewesen; doch hier war es eine andere Art von Müdigkeit: es war psychische und spirituelle Erschöpfung.

Caitlin fühlte sich so nah dran, ihren Vater zu finden, dass sie es kaum aushielt. Sie fühlte sich, als könnte sie ihn jeden Moment finden, und das Gefühl ermüdete sie. Sie fühlte sich auch zerfressen von einem brennenden Verlangen, Scarlet zu finden, sie aus der Gefahr zu retten, in der sie sich befand, und der Gedanke daran ließ sie nicht zur Ruhe kommen.

Zumindest hatte sie Aiden gefunden. Caitlin war so dankbar, dass sie ihn gefunden hatte, ein letztes Mal mit ihm in der Vergangenheit war, mit seinen Leuten, in seinem Zuhause. Es war das erste Mal, dass sie sich in dieser Zeit fest am Boden fühlte, einen wahren Sinn von Geborgenheit verspürte. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart wie immer zuversichtlicher, doch zugleich hatte sie ihn noch nie so erlebt. Sie konnte seine Nervosität spüren, als sähe er einen drohenden Untergang herankommen. Und er war nicht von den Leuten umgeben, die sie aus früheren Jahren kannte und liebte. Polly, Blake, all die anderen... Es schien, als wären sie alle fort, als wäre einer nach dem anderen von ihnen über die Jahrhunderte hinweg umgekommen. Caitlin verspürte tiefste Verlustgefühle. Sie fühlte sich auf gewisse Art, als wäre sie der einzige Überlebende.

Es war eigenartig, dachte sie bei sich, wie sehr sich die Dinge geändert hatten. Anfangs hatte sie sich so sehr als Neuling gefühlt, so ein Außenseiter. So ein Anfänger. Und hier war sie nun, die Letzte, die noch stand, die älteste Veteranin der Truppe. Das Leben, erkannte sie, änderte sich ständig und war nie das, was es zu sein schien.

Caitlin saß da und sah zu, wie die Dämmerung zur Nacht wurde, und schließlich zog sie die brennende Kerze näher an sich heran. Sie ließ sich auf einem kleinen Steinsims nieder, das aus der Wand hervorragte, auf dem ihr Tagebuch lag. Als sie es hingelegt hatte, war sie schockiert darüber gewesen, wie abgetragen und verwittert es geworden war. Inzwischen sah es aus wie eine Museumsreliquie. Sie blätterte langsam durch die Seiten, und sie knisterten vom Alter. Jeder Eintrag brachte frische Erinnerungen zurück, und sie musste sich anstrengen, ihre Emotionen zurückzuhalten.

Caitlin blätterte durch die Seiten, bis sie schließlich an der allerletzten leeren Seite angekommen war. Es war die letzte Seite im Buch. Sie konnte es nicht glauben. Wenn sie diesen Eintrag beendet hatte, würde das Tagebuch fertig sein. Für immer.

Sie schluckte erwartungsvoll. Hieß das, dass ihr Weg zu Ende war? Für immer? Auf gewisse Weise fühlte es sich so an. Was bedeutete das für den nächsten Schritt? Würde es überhaupt einen nächsten Schritt geben? Wenn es vorüber war, würden sie alle einfach sterben? Oder würden sie irgendwie weiterleben? Und was würde mit all den Menschen geschehen, die sie liebte?

Caitlin holte tief Luft, und mit dem Kopf auf eine Hand gestützt nahm sie die Feder auf und begann langsam, zu schreiben. Das Geräusch, wie es über das Pergament schabte, erfüllte langsam den Raum.

Mein letzter Tagebuch-Eintrag. Meine letzte Zeit und mein letzter Ort. Ich vermisse alle so sehr. Sam, meinen Bruder. Polly, meine beste Freundin. Ja, ich muss zugeben, selbst Blake ein kleines Bisschen. Eigentlich jedes vertraute Gesicht. Wenn Cain hier wäre, würde ich ihn wahrscheinlich auch vermissen.

Ich vermisse andere Zeiten und Orte. Als alle zusammen waren, und glücklich. An diesem Ort ist alles so ernst, so dringend, so düster. So viel steht auf dem Spiel. Es gibt keine Feste. Keine prunkvollen Höfe, Burgen. Keine Bälle und Tänze. Stattdessen gehen wir von einem heiligen Ort zum nächsten. Und als Nächstes scheinbar Jerusalem. Ich hätte mir in einer Million Jahren nicht gedacht, dass ich es einmal besuchen werde.

Aber ist auch solch eine aufregende Zeit. Ich kann Vater spüren, so nahe jetzt, und das Gefühl hält mich am Laufen. Die vier Schlüssel brennen mir noch ein Loch in meine Tasche, und morgen früh werde ich meine Ausbildung mit Aiden abschließen. Es ist so verrückt, darüber nachzudenken: meine letzte Trainingseinheit. Was dann?

Ich bin so glücklich, dass Caleb mit mir iher ist. Wir sind zusammen, endlich. Aber ich fürchte auch um unsere Zukunft. Ich habe eine Ahnung, dass wir getrennt werden. Dass ich meinen Vater alleine treffen werde. Ich hoffe nicht.

Ich vermisse Scarlet furchtbar, und es bringt mich um, dass sie nicht hier bei mir ist. Man sagt mir, dass ich zuerst Vater finden muss. Also werde ich alles geben, um das zu tun.

Aber was dann? Wird das alle meine Liebsten zurückbringen? Irgendwie glaube ich das nicht. Ich werde das Gefühl nicht los, dass jeder, und alles, was ich liebe, für immer verloren sein wird.

Und nach all den Zeiten und Orten und Hinweisen und Schlüsseln weiß ich immer noch nicht, wer mein Vater ist. Ich war mir sicher, dass es Aiden ist. Doch heute habe ich erfahren, dass das nicht stimmt. Jetzt habe ich keine Ahnung, wer es sein kann. Mehr als alles andere will ich ihn einfach nur sehen. Es sicher wissen. Woher ich komme. Wer er ist. Warum es so ein Geheimnis war. Was das Schild ist.

Ich fühle die ganze Welt auf meinen Schultern lasten. Ich würde alles dafür tun, dass das hier vorüber ist. Morgen kann nicht schnell genug kommen.

Als Caitlin ihren letzten Satz schrieb, die letzte Seite füllte, schloss sie langsam das Tagebuch. Es war abgeschlossen. Sie konnte es nicht glauben.

Sie hielt es in den Händen und fühlte sein Gewicht. Eine Träne lief ihre Wange hinunter, während sie über all die Zeiten und Orte nachdachte, in denen sie hineingeschrieben hatte, all die schweren Zeiten, die sie durchlebt hatte. Irgendwie hatte sie überlebt. Und das war ihr Testament. Ihr Weg, der Weg der Vampire.

Caitlin schloss die Augen und bettete ihren Kopf darauf, und sie wusste nicht warum, aber sie fing zu weinen an. Ihr Schluchzen füllten sanft die Luft, mischten sich unter den Gesang eines Nachtvogels, und langsam wiegte sie sich in den Schlaf.

KAPITEL DREIZEHN

Als die Gefangenen sich langsam um Scarlet herum drängten, trat einer von ihnen vor, der größte unter ihnen. Er ragte über die anderen hinweg, und für Scarlet sah es so aus, als wäre er zweieinhalb Meter groß. Er hatte einen kahlen Kopf, eine riesige Narbe über seiner Nase und war muskelbepackt. Er war sichtlich der Anführer hier drin.

Er drehte sich zu den anderen herum.

„Sie gehört mir“, verkündete er. „Mein Spielzeug. Das ich quälen kann, wie es mir passt. Hat einer von euch ein Problem damit?“

Die dutzenden Gesichter stockten, und Scarlet konnte ihre Angst sehen. Niemand war bereit, ihn herauszufordern. Dieser Widerling war eindeutig der Boss hier drin. Die anderen zogen sich langsam zurück, enttäuscht aber resigniert.

Der Widerling packte Scarlet mit einer Hand am Kragen. Er hob sie mit einer Hand hoch in die Luft und untersuchte sie, als wäre sie ein Insekt. Er war so kräftig, dass er sie hielt, als würde er eine Fliege heben.

Scarlet zappelte und wehrte sich, versuchte, sich zu befreien, als sie in die Luft gehoben wurde und er sie in eine dunkle, dunkle Ecke trug. Sie hörte Ruth unter sich knurren, dann sah sie zu, wie der Widerling sich hinüberbeugte und sie kräftig trat. Ruth flog jaulend durch den Raum und krachte in eine Wand.

Scarlet war erbost und versuchte noch stärker, sich herauszuwinden. Doch der Griff des Mannes war zu stark. Sie war machtlos.

„Es wird mir großen Spaß machen, dich zu quälen“, sagte er. Seine Stimme war so tief, dass es sich anhörte, als käme sie aus den Eingeweiden der Erde. Während er sie tiefer und tiefer in die dunkelste Ecke der Zelle trug, dachte Scarlet bei sich: so muss sich die Hölle anfühlen.

Endlich erreichten sie die dunkelste Ecke, und der Widerling setzte sie ab. Er fuhr ihr mit einer Hand ihren Rücken hinunter, ihre Arme—und dann blieb er bei ihren Handschellen stehen.

„Die hier werden im Weg sein, nicht wahr?“, sagte er. „Die rauben den halben Spaß.“

Er packte sie und, mit seiner rohen Kraft, brach die Silberschellen entzwei, dann zerrte er sie von ihren Handgelenken.

„Ich will, dass du frei bist, wenn ich mich mit dir vergnüge“, sagte er.

Und das war sein letzter Fehler.

Eine neue Energie überkam Scarlet plötzlich und schwappte über sie. Sie fühlte sich von einer Stärke und Rage überwältigt, die so urtümlich war, über alles hinaus, was sie kannte, dass sie kaum wusste, was sie tun sollte. Als der Widerling nach ihr griff, streckte sie sich diesmal hoch und trat ihm kräftig in die Magengrube. Es war ein perfekter Treffer.

Der Widerling flog mit solcher Kraft rückwärts, dass er wie ein Geschoss durch die Luft flog, durch die gesamte Zelle hindurch, zehn Meter weit, und gegen die Metallstäbe prallte. Es war ein so lautes Geräusch, dass die ganze Zelle erzitterte.

Jeder der Gefangenen hielt inne und starrte, mit ungläubigen Gesichtern.

Scarlet zögerte nicht: sie lief durch den Raum und sprang. Gerade, als der Widerling sich wieder aufrichtete, trat sie ihm ins Gesicht. Es warf ihn zurück zu Boden, flach auf den Rücken.

Aber dieser Mann war stark. Der Tritt hätte jedem anderen Mann das Bewusstsein geraubt, doch er fing an, sich wieder aufzurichten.

Jetzt war Scarlet sauer. Sie packte ihn am Hemd, und unter den ungläubigen Blicken der anderen Gefangenen hievte sie ihn über ihren Kopf. Sie wirbelte ihn dreimal herum, dann warf sie ihn direkt in die Meute.

Als er in der Meute landete, warf er dutzende Gefangene mit sich um, die wie Dominosteine umfielen. Die übrigen Gefangenen standen da und starrten, sahen Scarlet voller Furcht an, als wäre ein Dämon aus der Hölle gerade in ihrer Zelle gelandet.

Außerhalb der Gitterstäbe erkannten die Wachen ihren Fehler. Sie beeilten sich, die Gitter zu öffnen.

„Ich sagte doch, steckt sie hinter das Silber!“, schrie eine Wache zur anderen.

Scarlet war wutentbrannt—und diesmal würde sie nicht zu besänftigen sein.

Sie stürmte auf die übrigen Gefangenen zu. Einen nach den anderen boxte und rempelte und trat sie, und schickte so eine Welle der Verwüstung durch die Zelle. In wenigen Sekunden lagen dutzende Körper auf dem Boden. Sie rappelten sich auf Händen und Knien vor ihr davon, einer über den anderen kletternd. Doch sie war noch nicht fertig: sie packte sie an den Hemdkragen und warf sie gegen die Mauern, gegen die Gitterstäbe. Sie war eine Ein-Mann-Dampfwalze.

Sie nahm Ruths Maulkorb ab, und Ruth stürzte sich sofort in die Meute. Sie bohrte ihre Zähne in die Hälse von einigen von ihnen, und Scarlet, überwältigt von dem Drang, zu trinken, folgte ihrem Beispiel: sie zog von Körper zu Körper, versenkte ihre Zähne in ihren Hälsen und trank aus voller Kraft. Sie fühlte ihr Blut sie durchtränken und fühlte sich wieder lebendig.

Doch plötzlich, bevor sie reagieren konnte, spürte Scarlet, wie sie erneut von einem Silbernetz bedeckt war. Ihre Kraft entwich vollständig von ihr.

Sie blickte hoch und sah mehrere weitere Wachen. Sie schimpfte mit sich: es war dämlich von ihr gewesen. Sie blickte hinüber und sah, dass auch Ruth wieder den Maulkorb trug.

Diesmal blieben die Wachen auf Distanz—und anstatt nur einer Handvoll Wachen waren es diesmal dutzende. Sie alle hielten Silberlanzen vor sich und blieben weit weg. Eine Wache trat vorsichtig an sie heran und schnallte wieder Silberschellen an ihre Hände, doppelt so dick diesmal. Dann hoben sie sie hoch und trugen sie aus der Zelle.

Scarlet wurde von dem großen Wachtrupp unsanft getragen, und diesmal stiegen sie mehrere Absätze einer endlosen Treppe hinunter. Sie stiegen tiefer, als sie es sich vorstellen hätte können, tief in die Eingeweide des Kerkers.

Schließlich erreichten sie das Ende. Da war eine kleine Kammer, schwach beleuchtet, mit nur einer Zelle darin. Sie konnte ihre Silberstäbe spüren, die Energie, die selbst von Weitem von ihnen ausging. Augenblicke später ertönte das Rasseln von Schlüsseln, und die Zelle wurde geöffnet. Sie wurde hochgehoben, dann hineingeworfen.

Sie flog durch die Luft und schlug mit dem Kopf gegen die Wand, und brach am Boden zusammen. Diesmal war sie alleine, nur mit Ruth zusammen, die nach hier hineingeworfen wurde, und die silberne Zellentüre wurde hinter ihnen zugeworfen.

Diesmal, hinter dem Silber, in silberne Ketten geschnallt, war sie völlig hilflos. Sie wusste, sie konnte nun nichts mehr tun als ihr Schicksal zu erwarten.

KAPITEL VIERZEHN

Sam marschierte an der Seite von Rexius, Samantha und Judas den gepflasterten Vorhof zum Palast von Pontius Pilatus entlang. Gefolgt von einem Dutzend Mitgliedern von Rexius' Clan marschierten sie wie eine kleine Armee, ganz in Schwarz gekleidet, quer durch den steinernen Platz. Es war dunkel, spät in der Nacht, und der Pfad war zu beiden Seiten von lodernden Fackeln beleuchtet. Sie kamen an einen riesigen Torbogen, vor dem ein Dutzend römischer Soldaten stand.

Zu Sams Überraschung besaßen einige dieser Soldaten die Unverfrorenheit, vorzutreten und einen Wall zu bilden, um ihre Annäherung zu blockieren.

Doch die Vampire marschierten weiter, ohne auch nur zu stocken, und dabei lächelte Rexius lediglich und hob eine Hand vor sein Gesicht. Sam sah zu, wie die Soldaten plötzlich zusammenbrachen und zu Boden sackten.

Sam marschierte mit den anderen einfach über ihre Leichen hinweg, und er konnte ihre weichen Körper unter seinen Füßen fühlen. Sie marschierten weiter, über den großen runden steinernen Platz, an römischen Brunnen vorbei, an den perfekt gestutzten Zypressen. Sie passierten riesige Säulen, Reihen von offenen Bögen, und sahen die besorgten Gesichter der römischen Aristokratie auf sie hinunterblicken. Ihre Schritte hallten auf den Haupteingang zu, und in den Palast hinein.

Als sie eintraten, kamen ihnen ein Dutzend weitere Soldaten entgegen. Eine weitere Auseinandersetzung stand bevor—bis plötzlich Pontius Pilatus, der römische Statthalter, erschien. Er trat heran, mitten vor sie, um Rexius gegenüberzustehen.

„Abtreten!“, befahl Pontius seinen Männern.

Es war ein weiser Zug. Seine Soldaten machten Platz, eilten zur Seite, und ließen Pontius alleine Rexius entgegentreten.

Pontius stand da, mit einer königlichen römischen Toga mit Goldborte und einer roten Schärpe bekleidet und einem Ausdruck tiefster Besorgnis auf seinem Gesicht. Rexius hielt ein paar Schritte vor ihm an, so wie auch Sam, Samantha, Judas und die anderen. Die Anspannung war so dick, dass man sie mit einem Messer schneiden hätte können.

„Was hat das zu bedeuten?“, forderte Pontius von Rexius. „Man hat mich nie informiert, dass ihr kommt.“

Rexius lächelte zur Antwort, fasst schon ein Knurren. Er ließ sich Zeit.

„Ich werde dich nur informieren, wenn es mir dienlich ist“, antwortete er langsam mit seiner heiseren Stimme. „Du dienst mir. Ich werde dich jederzeit aufsuchen, wenn es mir beliebt.“

Pontius Gesicht errötete und seine Stirn runzelte sich.

„So kannst du nicht mit mir sprechen! Ich bin Vorsteher dieses Bezirkes. Ich toleriere dich nur unter gegenseitigem Respekt. Wenn du mir diesen Respekt nicht erweist, werde ich dich von meinen Soldaten davonschicken lassen. Wir haben silberne Waffen, musst du wissen.“

Rexius lachte.

„Und ich habe Waffen, die weitaus mächtiger sind als deine.“

Pontius deutete genervt seinen Soldaten, während er aus dem Weg trat. Plötzlich traten ein Dutzend vor, spannten die Bogen und richteten sie auf Rexius und seine Männer.

Es war ein großer Fehler.

Sam sprang in Aktion, zusammen mit dem Rest von Rexius' Männern, und mit einem Wimpernschlag, bevor die Schützen ihre Pfeile loslassen konnten, waren sie alle auf sie losgegangen, versenkten ihre Zähne in ihren Kehlen und drückten sie zu Boden. In wenigen Augenblicken strömte das rote Blut über die Marmorböden und alle Soldaten waren ausgeschaltet.

Pontius stand da und starrte entsetzt auf seine Soldaten hinab. Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen weit offen vor Angst. Sein Körper begann zu beben.

Rexius Männer kamen wieder auf die Beine und standen wieder neben ihm, und Rexius lächelte.

„Gibt es noch andere, die du von mir töten lassen möchtest?“, fragte Rexius. „Oder bist du jetzt soweit, zu tun, was ich will?“

„Was würdest...was willst...was würdest...du wollen?“, stammelte Pontius, seine Stimme vor Angst bebend.

„Meister“, korrigierte Rexius. „Was würdest du wollen, mein Meister.“

Pontius schluckte schwer.

„Was würdest...was würdest du wollen...mein Meister“, sagte Pontius.

Rexius trat vor, legte seine alte, verrunzelte Hand auf Pontius' Schulter und drückte zu.

Pontius' Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, während er auf ein Knie sank und stöhnte.

„Du wirst mir einen großen Gefallen tun“, sagte Rexius. „Es gibt einen, den ich verachte. Dieser Aufwiegler, Jesus. Er steht meinem finalen Plan im Weg. Mein Soldat Judas wird seine Männer infiltrieren, und wenn der Zeitpunkt gekommen ist, wird er ihn verraten. Und dann wirst du ihn vor aller Augen vor Gericht stellen und ihn kreuzigen lassen. Verstehst du?“

„Das kann ich nicht tun!“, sagte Pontius zähneknirschend, sich vor Schmerzen windend. „Sein Gefolge ist zu groß!“

Rexius drückte fester, und Pontius stöhnte.

„Verstehst du?“, fragte Rexius erneut.

Schließlich murrte Pontius und senkte den Kopf.

„Ja“, sagte er endlich. „Wie du wünscht.“

„Gut. Nach seinem letzten Abendmahl wirst du ihn gefangen nehmen, im Garten von Gethsemane. Dann wirst du ihn kreuzigen lassen. Verstehst du?“

„Ja“, murrte Pontius.

„Ja was?“, drängte Rexius und drückte fester zu.

„Ja...mein Meister.“

Rexius lockerte seinen Griff, und Pontius seufzte erleichtert auf.

„Eine Sache gibt es da noch“, fuhr Rexius fort.

Pontius blickte hoch, schwitzend und mit Angst in seinen Augen.

„Da war ein kleines Mädchen. Die Tochter derjenigen, die wir suchen. Mein Freund hier“, sagte Rexius und deutete auf Sam, „sagt mir, dass er spüren kann, wo sie ist. Dass sie bei euch ist. Unter der Erde. In einem deiner Kerker. Hinter Silberriegeln. Ist das wahr?“

Pontius blickte Sam angstvoll an, dann nickte er langsam.

„Meine Männer haben tatsächlich ein kleines Mädchen gefangen, ja. Sie machte heute Morgen Ärger am Marktplatz. Sie haben sie in die königlichen Kerker gebracht. Sie sitzt hinter Silber. Sie haben den Ursprung ihrer Kräfte noch immer nicht geklärt. Sie hat uns große Probleme bereitet. Gehört sie zu dir?“

Rexius ignorierte ihn, drehte sich zu Sam herum und lächelte anerkennend.

„Du hast uns gut gedient“, sagte er zu Sam.

Rexius wandte sich zurück an Pontius.

„Du wirst uns zu ihr bringen“, sagte Rexius. „Sofort.“

„Sie ist eine Gefahr für den Staat“, flehte Pontius. „Ich kann sie nicht freilassen.“

Rexius hob eine Hand und hielt sie schlicht vor Pontius' Gesicht. Diesmal zerfurchte sich sein Gesicht vor Schmerz. Pontius packte seine Ohren, hielt seinen Kopf, als hätte er unerträgliche Schmerzen. Er fing an zu kreischen.

„MACH, DASS ES AUFHÖRT!“, schrie er.

„Du wirst uns zu ihr bringen“, wiederholte Rexius ruhig.

„IN ORDNUNG! IN ORDNUNG!“, schrie Pontius.

Langsam senkte Rexius seine Hand.

Pontius ließ seine Ohren los, und langsam wurde sein Gesicht wieder normal, auch wenn er immer noch schwer keuchte.

Rexius nickte, und mehrere seiner Männer eilten vor, packten Pontius und schoben ihn vor sich her, um ihnen den Weg zu weisen.

Pontius taumelte die Halle hinunter in die Nacht hinein, über den Hof und zum Palasttor hinaus. Mehrere römische Soldaten kamen ihm zu Hilfe, doch Pontius deutete ihnen, fernzubleiben. Sichtlich wollte er nicht noch mehr seiner Männer sterben sehen.

Rexius und seine Männer folgten ihm über mehrere zusammenhängende Innenhöfe des Palastes, dann schließlich zu einem großen Gebäude, über dem die Worte: „Königliche Kerker“ eingraviert waren.

Die Wachen senkten ihre Waffen beim Anblick von Pontius, und als er näherkam, eilten sie herbei, um ihm die Türen zu öffnen und sich tief zu verbeugen. Sie schritten direkt durch die Tore.

Sie marschierten einen Korridor nach dem anderen entlang, eine Treppe nach der anderen hinunter, stiegen tiefer in die Eingeweide des Kerkers hinunter. Die Treppe wurde so schmal, dass sie im Gänsemarsch gehen mussten, und endlich erreichten sie die dunkelste und tiefste Ebene, erhellt von nur einer einzelnen, kaum lodernden Fackel.

Die Meute hielt vor den Silberstäben an. Pontius nickte einer Wache z, und er rannte herbei und entriegelte die Zelle.

Langsam kam ein einsames Gesicht aus der Dunkelheit hervor. Das Gesicht eines Kindes.

Sam blickte hinunter und erkannte es sofort. Es war die Tochter seiner Schwester.

Es war Scarlet.

KAPITEL FÜNFZEHN

Caitlin rannte. Sie bahnte sich einen Weg durch ein endloses Weizenfeld; die Garben reichten ihr an die Brust, und sie rannte einer enormen Sonne entgegen, die wie ein Ball am Horizont saß. Die Sonne stieg gerade auf, das Licht der Morgenröte bedeckte den Himmel, und in der Ferne konnte sie die Silhouette ihres Vaters sehen. Er stand mit ausgestreckten Händen da, als würde er darauf warten, sie zu umarmen. An seinen Fingern hingen die vier Schlüssel, in der Sonne glänzend.

Caitlin rannte mit aller Kraft, versuchte, näherzukommen, doch je mehr sie Rannte, umso weiter schien er sich zu entfernen.

Plötzlich war sie in einer Wüste. Sie rannte einen felsigen Hügel hoch, Staub und Erde im Gesicht, und die Sonne brannte auf ihren Kopf hinunter. Sie blickte hoch und sah, dass sie auf ein riesiges Kreuz zurannte, das am Gipfel aufgestellt war. Auf dem Kreuz hing Jesus, gekreuzigt, und blickte auf sie hinunter.

Caitlin rannte auf ihn zu, wollte ihm mehr als alles andere helfen, ihm von dem Kreuz herunterholen. Aber egal, wie schnell sie rannte, rutschte sie immer wieder auf Steinen aus und rutschte den Hügel wieder hinunter.

Sie spürte einen starken Wind und blickte über die Schulter zurück, und plötzlich sah sie einen riesigen Sandsturm auf sie zukommen. Sie wandte den Kopf ab und bedeckte ihre Augen mit ihrem Unterarm, gerade rechtzeitig. Augenblicke später war sie umhüllt von einem Wirbelsturm aus Sand, der Sand peitschte ihr ins Gesicht, auf die Haut und ihre Arme, kratzte sie, der Lärm in ihren Ohren pochend. Sie konnte kaum atmen. Es war, als würden eine Million Hornissen auf sie losgehen.

Plötzlich wurde die Welt still. Caitlin blinzelte und fand sich auf einem einsamen, grasbewachsenen Hügel wieder. Ihr gegenüber stand Aiden. Er stand da, so still, so ruhig, und blickte in den Horizont, seinen langen Stab in der Hand, sein Bart im Wind wehend. Er starrte direkt auf sie, mit glänzenden blauen Augen.

„Ich bin es, Caitlin“, sagte er. „Ich bin dein Vater.“ Er machte drei Schritte auf sie zu, packte sie an den Schultern und blickte ihr tief in die Augen. „Verstehst du nicht? Ich bin dein Vater.“

Caitlin schreckte aus dem Schlaf hoch.

Sie saß keuchend da und blickte sich im Zimmer um, in der Dunkelheit vor der Morgenröte.

Caleb lag neben ihr im Bett, immer noch schlafend. Nachdem sie Atem geschöpft hatte, blickte sie sich im Zimmer um, unsicher, ob sie wirklich wach war.

Durch das Fenster konnte sie gerade das erste Licht des anbrechenden Tages sehen. Sie saß keuchend da und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Es hatte sich alles so echt angefühlt, so lebhaft. War es eine Botschaft? War Aiden wirklich ihr Vater? Hatte er sie die ganze Zeit über nur ausgetrickst? Wartete er nur darauf, ihr zu offenbaren, dass er ihr Vater war? Würde er es heute offenbaren, an diesem Morgen, während ihres letzten Trainings?

Auf viele Arten fühlte es sich richtig an für Caitlin, dass Aiden ihr Vater sein sollte. Und doch war sie sich nicht ganz sicher. Ein Teil von ihr sah ihn immer noch eher als etwas wie einen Mentor. Sie wusste nicht, was sie denken sollte.

Caitlin konnte ihre Aufregung über den bevorstehenden Tag kaum zügeln. Dies konnte wohl der größte Tag in ihrem Leben werden, erkannte sie.

Sie sprang auf und kleidete sich rasch an. Dies war ihr Tag. Dies war der Tag, an dem sie ihre Ausbildung abschließen würde. Der Tag, an dem sie ihren Vater treffen würde. Der Tag, an dem sie ihre Mission erfüllen würde. Sie fühlte sich zugleich begeistert und nervös.

Fertig angezogen schlich Caitlin sich durch das Zimmer; sie wollte Caleb nicht wecken, doch gerade als sie an der Türe angekommen war und den Knauf drehte, setzte er sich auf.

„Caitlin?“, fragte er sanft in die Dunkelheit hinein.

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm.

„Ich muss jetzt los“, sagte sie; sie wollte nicht zu spät kommen.

„Ich weiß“, sagte Caleb. Ich wollte dir nur sagen, dass ich dich liebe.“„

Caleb schickte ihr einen Kuss, und sie schickte ihm einen zurück und eilte zur Tür hinaus, die sie hinter sich schloss. Sie wollte bleiben, mit Caleb reden—über alles. Aber dafür war jetzt keine Zeit. Es tat ihr leid, dass sie beide nicht mehr Zeit dafür gehabt hatten, sich einfach zusammenzusetzen und zu reden, seit sie hier angekommen waren. Aber alles war so verschwommen gewesen, das pausenlose Reisen, Suchen. Sie versprach sich, dass, wenn sie zurückkehren würde, sie ihrer Beziehung mehr Zeit widmen würde. Und sie hoffte, dass, sobald sie die Mission abgeschossen hatten, sie und Caleb alle ungestörte Zeit der Welt haben würden, um sie gemeinsam zu verbringen.

Caitlin platzte aus der Villa und lief, dann rannte, auf den Berggipfel des Ölbergs zu. Der Morgen brach herein, und sie musste Aiden am Gipfel treffen und durfte sich nicht verspäten. Sie überlegte, zu fliegen, doch sie dachte, es wäre das Beste, wenn sie ihre Muskeln erst aufwärmte, zu Fuß. Sie rannte an uralten Grabsteinen vorbei, an Reihen von Bäumen, deren silberne Zweige im frühen Morgenlicht glänzten. Es sah aus, als wäre der ganze Berg lebendig und schimmerte. Es fühlte sich surreal an, als würde sie an die Spitze des Himmels klettern.

Caitlin erreichte den Gipfel, und da sah sie zwei Dinge, die ihr den Atem raubten: das eine war der Tagesanbruch über dem Horizont, der das gesamte Universum erfüllte, die Täler unter ihr beleuchtete, die Berggipfel am Horizont und selbst die große Stadt Jerusalem in der Ferne. Es war zauberhaft.

Das andere war Aiden. Er stand wartend auf der kleinen Ebene, mit dem Rücken zu ihr, in seine lange weiße Robe gehüllt und seinen Stab in der Hand. Er stand da und blickte auf den Horizont hinaus. Er drehte sich nicht herum, aber sie war sicher, dass er ihre Gegenwart spüren konnte.

Sie stand da und wartete einige Minuten, und hörte dem Wind im frühen Morgenlicht zu. Sie wusste, es war am besten, zu warten, bis er soweit war.

„Bist du bereit, deine Ausbildung abzuschließen?“, fragte er schließlich, immer noch auf den Horizont hinausblickend, mit dem Rücken zu ihr.

Caitlin schluckte nervös, unsicher, wie sie reagieren sollte.

„Ja“, sagte sie schließlich.

„Bist du sicher?“, kam eine Stimme hinter ihr.

Caitlin wirbelte herum und sah schockiert, dass nur wenige Schritte hinter ihr Aiden stand und sie mit seinen eindringlichen blauen Augen anstarrte, die von der frühen Morgensonne erleuchtet wurden.

Wie machte er das?

„In dieser Zeit und an diesem Ort“, begann er, „existieren stärkere spirituelle Energien, auf die wir Zugriff haben. Wir sind nun in einer weniger materiellen Welt und mehr in einer spirituellen. In künftigen Generationen werden Kämpfe hauptsächlich in der externen Welt ausgetragen werden, mit physischen Leuten und Waffen und Gegenständen. Doch hier und jetzt sind die größten Kämpfe unsichtbar und uns unbekannt. Sie werden in der spirituellen Dimension ausgetragen. Die guten Engel gegen die bösen. Die Mächte des Lichts gegen die Mächte der Dunkelheit. Sie kämpfen überall um uns herum: wir können sie nur nicht sehen. Das ist es, was du lernen musst.“

Er holte tief Atem.

„Schließ die Augen“, sagte er und streckte die Hand aus.

Caitlin schloss die Augen, und einen Moment später spürte sie seine Fingerspitzen auf ihren Augenlidern.

„Was siehst du?“, fragte er.

Sie versuchte, ihren Kopf freizubekommen, um etwas zu sehen. Aber nichts erschien ihr. Sollte sie etwas Besonderes sehen? Es war ihr peinlich.

„Es tut mir leid“, sagte sie schließlich. „Ich sehe gar nichts.“

„Dein Problem“, begann er, „ist, dass du immer noch in der physischen Welt feststeckst. Du siehst Kampf immer noch als zwischen Person und Person, Gegenstand und Gegenstand. Du verpasst das Unbekannte. Das Ungesehene.“

Er holte tief Atem.

„Woher kommen Menschen? Woher kommt unsere Art? Wie hat es alles angefangen? Es gibt da eine tiefere Ebene. Und die fehlt dir. Du bist noch nicht auf dieser Ebene.“

Nach mehreren Momenten des Schweigens öffnete Caitlin schließlich die Augen. Sie sah nichts. Und Aiden war fort.

Caitlin drehte sich in alle Richtungen, suchte nach einem Anzeichen von ihm. Doch es gab keine Spur irgendeiner Art. Einen Moment lang musste sie sich fragen, ob sie sich alles nur eingebildet hatte, ob er überhaupt hier gewesen war.

„Du kannst mich immer noch nicht finden, nicht wahr?“, kam die Stimme.

Caitlin wirbelte zur anderen Seite herum, doch sie konnte ihn immer noch nicht sehen.

„Finde mich“, kam die Stimme erneut.

Caitlin fing zu laufen an, rannte durch die Bäume, suchte auf allen Seiten der Ebene, blickte auf alle Hänge des Berges hinunter. Sie blickte sogar nach oben. Und doch sah sie kein Zeichen von ihm.

„Das ist dein Problem“, kam die Stimme.

Caitlin wirbelte herum, doch die Stimme war nicht hinter ihr.

„Du suchst immer noch mit den Augen.“

Caitlin wirbelte wieder, doch auch dort war keine Stimme.

„Du musst die Augen schließen“, kam die Stimme. „Und im Inneren suchen.“

Schließlich schloss Caitlin ihre Augen. Sie versuchte noch einmal, sich zu konzentrieren.

„Konzentriere dich nicht mit dem Verstand“, kam die Stimme. „Konzentriere dich mit dem Geist. Deiner Seele. Deiner Natur.“

Caitlin schloss die Augen fester und versuchte, zu verstehen.

„Du strengst dich zu sehr an“, kam die Stimme. „Wenn du dich anstrengst, wirst du nicht finden. Lass die Anstrengung los. Lass alles los. Lass das Universum einfach nur sein.“

Caitlin stand mehrere Minuten lang einfach nur mit geschlossenen Augen da. Langsam verstand sie endlich. Sie verlangsamte, beruhigte sich, zwang sich, tief zu atmen. Lass die Anstrengung los. Sie ließ das Universum einfach sein, genau wie es war. Sie beschloss, was immer sie suchte, sie könnte es nicht finden: es würde sie finden müssen.

Langsam begann Caitlin, etwas zu sehen. Zuerst war es nur ein Funken. Sie spürte, wie sich ihr ganzer Körper entspannte und dabei das Bild immer schärfer wurde.

Bald wurde es lebendiger, als hätte sie ihre Augen geöffnet. Um sie herum war der Ölberg. Doch nun sah sie Legionen von Engeln und Dämonen in der Luft, die miteinander rangen. Es war unglaublich, als hätte sich die spirituelle Dimension ihr offenbart. Als wäre ein Fenster ins Universum für sie geöffnet worden.

„Ja...sehr gut“, kam Aidens Stimme tief in ihrem Geist.

„Jetzt siehst du. Dies ist die wirkliche Welt. Dies ist die Welt, die um uns herum geschieht, überall um uns herum, die ganze Zeit—die Welt, die wir nie sehen werden. Unsere physische Welt ist nichts als eine Manifestation dieser Welt. Wir sind Marionetten, wir alle, im physischen Reich.“

Caitlin versuchte, sich noch tiefer zu konzentrieren. Über ihr sah sie mehrere Schutzengel schweben. Einer von ihnen hatte das Gesicht von Polly. Ein weiterer hatte Aidens Gesicht.

„Ja...sehr gut“, kam Aidens Stimme. „Und nun sag mir: wo bin ich?“

„Du bist hier“, antwortete Caitlin. „Du bist überall, und zugleich nirgendwo. Wenn ich dich in der physischen Welt suche, werde ich dich nicht finden. Und wenn ich nicht nach dir suche, werde ich dich sehen.“

„Ja...ausgezeichnet“, kam die Stimme. „Nun öffne die Augen.“

Langsam öffnete Caitlin ihre Augen. Sie sah Aiden vor ihr stehen, nur wenige Schritte entfernt, und seinen Stab halten.

In seiner anderen Hand hielt er einen weiteren Stab, aus Bronze. Er warf ihn ihr zu.

Caitlin fing ihn gerade rechtzeitig auf.

Plötzlich griff er an und schwang seinen Stab auf ihren Kopf zu.

Ihr letzter Übungskampf hatte begonnen.

Caitlin blockte den Schlag gerade rechtzeitig. Ein Klirren ertönte unter dem Himmel, das Gold gegen die Bronze.

Aiden schwang wieder und wieder, aus allen Richtungen. Jedes Mal blockte sie. Sie begann, eine neue Kraft zu spüren, ein neuer Sinn, der über sie kam. In der Vergangenheit hatte sie den Kampf als Mühsal gesehen. Nun konzentrierte sie sich darauf, mit allem eins zu werden.

Aiden schwang schneller und schneller, doch jedes Mal gelang es ihr, auszuweichen, mit Springen, Ducken, Schlängeln.

Er zwang sie nach hinten, bis sie am Rande der Hochebene stand und keinen Platz mehr hatte, ohne vom Berg zu fallen. In letzter Sekunde, als sie kurz davor stand, ihren letzten Schritt nach hinten zu machen, sprang sie plötzlich in die Luft, über seinen Kopf hinweg und landete auf seiner anderen Seite.

Dabei schwang sie den Stab nach unten und, zu ihrem Entsetzen, brachte es fertig, Aiden hart zu treffen, direkt auf die Schulter. Er hob die Hand, um den Schlag zu blocken, doch er war einen Sekundenbruchteil langsamer als sie. Caitlin war verblüfft: das war noch nie zuvor passiert, nicht in all den Jahren, all den Jahrhunderten, all den Orten, an denen sie ihn gekannt hatte. Sie hatte noch nie gesehen, dass jemand einen Treffer auf Aiden gelandet hatte.

Ihr Schlag traf ihn schwer, und Aiden sank auf die Knie. Dabei ließ er seinen Stab fallen, und der sprang vom Boden zurück und fiel den Berg hinunter. Er stürzte sich überschlagend in die Tiefe, prallte vom Felsen ab und klirrte und klapperte. Es war ein lautes, surreales Klirren, das das gesamte Tal erbeben ließ.

Langsam drehte Aiden sich zu Caitlin herum. Sie hatte ihn nie so verwundert gesehen.

Sie selbst war fassungslos und wusste nicht, was sie gerade getan hatte. Und dann überkam sie die Reue. Sie hatte ihren Lehrer geschlagen.

„Es tut mir so leid“, sagte sie und streckte die Hand aus, um ihm hochzuhelfen.

Er schüttelte den Kopf und kam langsam auf die Beine. Dabei füllten sich seine Augen mit Tränen. Caitlin konnte sehen, dass dies keine Schmerzenstränen waren: Es waren Tränen des Stolzes.

„Der Tag ist gekommen“, sagte er. „Nun, endlich, verstehst du. Nun gibt es nichts mehr, was ich dich noch lehren könnte.“

Aiden trat zwei Schritte heran, hielt seine Hände hoch und legte sie ihr sanft auf die Stirn. Sie schloss die Augen und konnte dabei die unglaubliche Energie durch sie beide fließen spüren, in sie hinein. Sie spürte eine Übertragung von Kräften, eine völlig neue Energie, etwas, das sie noch nie gefühlt hatte. Sie wusste nicht, was mit ihr geschah.

„Caitlin vom Pollepel-Clan“, verkündete er langsam. „Hiermit verleihe ich dir jegliche Kraft, die du je kennen wirst.“

Caitlin schloss die Augen, spürte die Energie durch sie fließen wie eine Flutwelle. Dabei wurde sie plötzlich von einer Reihe Visionen überrannt.

Sie hatte eine Vision von Krieg. Sie sah, wie die Himmel schwarz wurden, sah eine Armee böser Vampire die Luft erfüllen, auf den Ölberg zustürmen. Sie sah Rexius an ihrer Spitze, und zu ihrem Unglauben ihren Bruder Sam an seiner Seite. Sie konnte es kaum glauben.

Sie sah, wie sie eine Welle nach der anderen von Schaden und Zerstörung anrichteten. Sie sah Caleb sie bekämpfen, und Aiden ebenso.

Doch sie sah sie verlieren. Und dann, zu ihrem Entsetzen, sah sie, wie Caleb ins Herz gestochen wurde. Sah ihn sterben.

Caitlin öffnete mit einem Schrei die Augen.

Sie starrte Aiden an, der grimmig auf sie zurückstarrte.

„Was siehst du?“, fragte er mit nüchterner Stimme.

„Ich sehe einen kommenden Krieg“, sagte sie. „Hier. Auf diesem Berg. Ich sehe meinen Bruder. Unter den Angreifern. Ich sehe... Tod. Calebs Tod.“

Aiden nickte ernsthaft zurück.

„Du siehst vieles“, sagte er.

„ist es wahr?“, fragte sie, sich vor der Antwort fürchtend.

Aiden wandte sich ab und blickte wortlos in die Ferne.

„Ich werde es nicht zulassen!“, bestand Caitlin. „Ich werde hier blieben. Ich werde den Berg verteidigen, mit euch allen!“

„Es ist nicht hier, wo du gebraucht wirst. Du, und Caleb, und ich, haben jeder unser eigenes Schicksal. Du wirst gebraucht, um deinen Vater zu finden. Das Schild. Das ist das Einzige, was uns noch retten kann. Du bist unsere letzte Hoffnung. Wenn du hier bleibst und mit uns kämpfst, werden wir alle mit Sicherheit sterben. Soviel ist sicher. Wenn du gehst, gibt es eine Chance, eine geringe Chance, dass wir überleben könnten.“

Caitlin fühlte sich innerlich so zerrissen, und widersprüchliche Emotionen schwirrten in ihr herum. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie fühlte sich hilfloser als je zuvor, wie eine Marionette in Händen des Schicksals. Einerseits wusste sie, dass es in ihrer Macht lag, Entscheidungen zu treffen und ihr Schicksal zu bestimmen; andererseits konnte sie eindeutig erkennen, dass gewisse Dinge vorherbestimmt waren. Doch wie sehr, fragte sie sich? Wie stark war alles vorherbestimmt. Wie viel des Lebens war Schicksal? Ließ sich das Schicksal ändern? Oder war sie hilflos, waren sie alle hilflos, dazu verdammt, sich zurückzulehnen und dem Schicksal dabei zuzusehen, wie es sich entfaltete? Diese Gedanken zerrissen sie innerlich.

„Du hast heute zwei mächtige neue Kräfte erhalten“, fuhr Aiden fort. „Deine finalen Kräfte. Die erste ist die Kunst, Eigenschaften zu verändern: du kannst nun Silber in ein gewöhnliches Metall verwandeln. Was bedeutet, dass du niemals von Silber gefesselt werden kannst. Kein anderer Vampir hat diese Fertigkeit. Nur du.“

Caitlin spürte eine neue Energie in ihren Armen kitzeln, und sie fühlte sich unbesiegbarer als je zuvor.

„Und deine letzte Fertigkeit ist die mächtigste von allen.“

Aiden machte eine Pause.

„Es ist die Fähigkeit, Zeit und Ort in der Zukunft zu wählen.“

Caitlin starrte zurück und dachte nach.

„Was meinst du?“, fragte sie verblüfft.

„Bisher konntest du nur in die Vergangenheit reisen. Vampire können niemals vorwärts reisen. Doch heute, mit dem Abschluss deines Trainings, wird eine Ausnahme gemacht, für genau ein Mal. Wenn du überlebst, deinen Vater findest, dann bekommst du eine Gelegenheit, zu wählen. Eine Zeit und einen Ort auszusuchen. Irgendwann in der Geschichte. Du wirst dir dein Schicksal aussuchen können.“

Caitlin runzelte die Stirn und versuchte, alles zu verarbeiten.

„Meinst du damit, ich kann vorwärts reisen, in die Zukunft?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht ohne das Schild.“

„Aber mit dem Schild?“

Er blickte sie unverbindlich an.

„Wenn du das Schild hast, wirst du verstehen.“

Caitlin versuchte, es zu verstehen, doch es erschien ihr alles so rätselhaft. Sie wollte mehr Fragen stellen, doch sie ahnte, dass er ihr bereits alles gesagt hatte, was er sagen würde.

„Aber ich weiß immer noch nicht, wohin ich als Nächstes muss“, flehte sie, „um meinen Vater zu finden.“

„Du weißt es nicht, weil du nicht siehst“, sagte er. „Nun sag mir: was siehst du sonst noch?“

Caitlin schloss ihre Augen noch einmal. Diesmal wurde sie von einer Vision eines prächtigen Tempels überflutet, der sich über hundert Meter in alle Richtungen erstreckte, im Zentrum von Jerusalem. Sie sah ein Quadrat in einem Quadrat, und eine Kammer in seinem Innenhof. Sie ahnte, dass dies der heiligste Ort auf Erden war, und ihr endgültiger Bestimmungsort. Sie sah, wie sie eintrat, einen Elfenbein-Stab in der Hand.

„Ich sehe einen großen und heiligen Tempel“, sagte sie mit geschlossenen Augen, sich bemühend, Details auszumachen. „Ich sehe, wie ich ihn betrete. Und einen Stab trage. Einen Elfenbeinstab. Und ich höre eine Stimme. Sie sagt: Ein Quadrat in einem Quadrat.“

Langsam öffnete Caitlin die Augen und sah, dass Aiden ihr einen Stab entgegenstreckte. Sie konnte es nicht glauben, es war der Stab aus ihrer Vision. Es war eine Waffe, die Caitlin wiedererkannte, aber seit Jahren schon nicht mehr gesehen hatte: ein eineinhalb Meter langer Stab aus Elfenbein, kunstvoll graviert, mit einem runden Kopf und geheimnisvollen Gravuren, die ihn bedeckten. Als sie ihn zuletzt gesehen hatte, war sie in den Cloisters in New York City gewesen. Der Krummstab, den Caleb einst benutzt hatte, eine der feinsten Waffen ihres Clans. Er glühte wie ein magischer Gegenstand, als Aiden ihn ihr entgegenstreckte.

Langsam, mit zitternder Hand, umfasste sie ihn. Sie konnte seine uralte Energie durch sich fließen spüren.

„Diese Waffe war tausende Jahre lang in Gewahrsam, reserviert für die Zeit des größten Krieges“, sagte Aiden. „Doch sie ist ebenso ein Hinweis, die letzte Reliquie auf dem Pfad zu deinem Vater.“

Caitlin betrachtete sie ehrfürchtig.

„Soll ich sie zum Tempel bringen?“, fragte sie. „Dem Tempel aus meiner Vision? Dem in Jerusalem?“

Aiden nickte zurück.

„Und jetzt musst du gehen. Es gibt keine Zeit zu verlieren. Ein Krieg kommt heran. Finde deinen Vater, für uns alle. Geh. Nimm Abschied von Caleb. Nimm dir Zeit dafür. Es könnte das letzte Mal sein, dass du ihn siehst.“

Caitlins Herz blieb bei seinen Worten stehen, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Wie kannst du so etwas sagen?“, fragte sie entsetzt.

Aiden starrte ernst zurück.

„Ich sage nur, was du selbst bereits weißt. Manchmal wird uns unsere Zukunft offenbart, und es ist eine, die wir akzeptieren müssen. Es tut mir leid, doch dein Schicksal mit Caleb muss ein Ende finden.“

KAPITEL SECHZEHN

Scarlet stand in ihrer Zelle, Ruth neben sich, und blickte zu der Gruppe vor ihr hoch. Es musste ein Dutzend von ihnen sein, und sie spürte von Anfang an, dass sie anders waren, so wie sie. Vampire. Nur, dass sie überhaupt nicht wie sie waren. Sie hatten eine gänzlich andere Energie—eine dunkle Energie. Sie spürte, dass sie sehr finstere Absichten hatten.

Die Wache öffnete die silbernen Gitter zu ihrer Zelle, und nun standen sie nur wenige Schritte entfernt und starrten auf sie hinunter. Die Wache trat vor und nahm ihr die Silberschellen ab, und sie rieb sich die Handgelenke, froh, sie loszusein. Sie war versucht, einen Ausbruch zu versuchen, an ihnen vorbeizulaufen, zwischen ihren Beinen hindurch, und die steinerne Treppe hoch. Doch sie wusste, sie würde es nicht schaffen. Ruth würde es mit Gewissheit auch nicht schaffen. Also starrte sie ihnen argwöhnisch entgegen und wartete darauf, zu erfahren, wer sie waren und warum sie gekommen waren.

Als sie über sie hinwegblickte, dachte sie plötzlich, dass sie einen von ihnen erkannte. Sie blickte zweimal hin: konnte er es sein?

Scarlet konnte es nicht glauben. Er sah genauso aus wie er, obwohl sein Gesicht, der Ausdruck, anders erschien. Als würde er unter einer Art Zauber stehen. Und seinen Augen—sie wirkten älter, gemeiner, leblos. Doch abgesehen davon war sie sicher, dass er es war.

Sam. Ihr Onkel. Pollys Ehemann. Der Mann, den sie in Schottland kennengelernt hatte, und den sie sehr gern hatte. Der Mann, der einst auf sie aufgepasst hatte, sie beschützt. Was machte er bei all diesen Widerlingen?

Scarlet konnte etwas von ihrer Mutter in ihm sehen. Es brachte ihr Herz zum Rasen, und sie sehnte sich mehr denn je nach ihrer Mama. Als sie ihn sah, wusste sie, dass sie Erleichterung verspüren sollte, dass jemand aus ihrer Familie hier war und sie gefunden hatte. Vernunftmäßig wusste sie, dass das so sein sollte.

Doch gefühlsmäßig verspürte sie, wenn sie Sam ansah, keine Spur von Erleichterung. Stattdessen verspürte sie Angst. Sie konnte nicht verstehen, warum, aber die Art, wie er auf sie hinunterblickte, war, als würde er sie nicht wiedererkennen, als würde sie ihm nichts bedeuten. Als wäre er nicht hier, um ihr zu helfen, sondern eher um dieser Gruppe böser Leute zu helfen. Sie konnte es nicht verstehen.

„Sam?“, fragte sie und blickte ihm in die Augen.

Der Rest der Gruppe drehte sich zu ihm herum. Einen Moment lang, einen flüchtigen Moment, dachte sie, dass sein Gesicht von etwas wie Überraschung überzogen wurde. Oder vielleicht sogar Erkenntnis.

„Sam, erkennst du mich nicht?“, beharrte Scarlet. „Ich bin es. Scarlet. Die Tochter deiner Schwester.“

Sam starrte einige Sekunden lang zurück ohne zu blinzeln. Er sah aus, als würde er versuchen, dahinterzukommen, sich zu erinnern.

Doch am Ende füllten sich seine Augen nicht mit Erkenntnis. Im Gegenteil, sie starrten weiterhin kalt auf sie herab.

„Ich kenne dich nicht“, knurrte seine kehlige Stimme.

Scarlet erzitterte bei dem Klang. Es war eine Stimme, die ihr fremd war. Es war keine menschliche Stimme, sondern die einer Kreatur—einer kalten, seelenlosen Person aus der Hölle. Sein Tonfall, mehr noch als seine Worte, sagten ihr alles: dies war nicht der Sam, den sie kannte.

Ihr Herz sank. In dem Moment wusste sie, dass ihre Mutter ihn nicht geschickt hatte. Dass er nicht hier war, um zu helfen. Und dass sie immer noch alleine auf der Welt war.

An Sams Seite stand eine Frau mit langem roten Haar und großen Brüsten, in enges Leder gekleidet, die ihr finster entgegenblickte. Scarlet konnte die Gemeinheit in ihren Augen sehen, und sie konnte auch sehen, dass sie Sam im Griff hatte, als stünde er in ihrem Bann. Sie fragte sich, wer sie war.

An Sams anderer Seite stand ein bösartig aussehender Mann, der tausende Jahre alt wirkte. An der Art, wie er stand, im Zentrum der Gruppe, konnte sie erahnen, dass er der Anführer war. Seine blass-blauen Augen blickten auf sie hinunter, als würden sie direkt durch sie hindurch sehen, und sie spürte einen kalten Schauer über ihren Rücken wandern. Sie spürte, dass er nur für sie hierher gekommen war.

Ruth begann zu knurren.

Scarlet fragte sich, warum sie hier waren. Sichtlich nicht dafür, um sie zu befreien. Und doch, spürte sie, waren sie auch nicht hier, um ihr etwas anzutun. Zumindest noch nicht. Sie spürte, dass sie etwas von ihr wollten.

Der alte, hässliche Mann lächelte auf sie hinunter, und sein Gesicht zerfiel in eine Million Falten. Es war das grässlichste Lächeln, das sie je gesehen hatte. Sie konnte das Böse von ihm triefen spüren; mehr als je zuvor sehnte sie sich nach ihrer Mutter, nach irgendeinem vertrauten Gesicht.

„Du bist ein altkluges kleines Mädchen“, sagte der Mann. „Genau wie deine Mutter. Hast du gewusst, dass ich einmal versucht habe, sie zu töten? Vor hunderten von Jahren? Oder, ich sollte besser sagen, in hunderten von Jahren. In New York City. Ich tauchte sie in ein Säurebad. Aber es hat nicht funktioniert. Denn zu der Zeit war sie ein Halbblut.“

Der Mann trat vor und kniff die Augen zusammen.

„Aber du bist kein Halbblut, nicht wahr? Nein, du bist echt. Die Verbindung zweier Vampire. Ein äußerst seltenes und besonderes Ding. Vampire können sich nicht fortpflanzen, weißt du. Du bist die Ausnahme. Der Faden im Nadelöhr. Die einzige Ausnahme im Universum.“

Er hielt inne und betrachtete sie.

„Aber was macht dich so besonders?“

Er pausierte wieder, und Scarlet begann, sich zu wundern. Stimmte alles, was er sagte? Hatte er wirklich versucht, ihre Mami zu töten? Würde er versuchen, sie zu töten? Warum?

„Ja, ich würde deine Mutter jetzt sofort töten, wenn ich es könnte“, sagte der alte Mann, mit einem Lächeln ihre Gedanken lesend. „Aber das Problem ist, ich weiß nicht, wo sie ist. Zumindest noch nicht. Du wirst uns zu ihr führen. Und dann kann ich euch beide gemeinsam umbringen.“

Sein Lächeln wurde breiter, und Scarlet spürte, wie ihr Herz stehenblieb bei der Bösartigkeit seiner Worte. Er war der fieseste Mann, dem sie je begegnet war. Und sie konnte an seinem Tonfall erkennen, dass er alles wirklich so meinte, wie er es gesagt hatte.

„Ich würde dir nie verraten, wo meine Mami ist“, antwortete Scarlet aufmüpfig.

Der alte Mann lachte.

„Das liegt daran, dass du es selbst nicht weißt“, antwortete er. „Dennoch wirst du uns zu ihr führen. Weißt du, es gibt da eine äußerst wichtige Waffe in der Vampirwelt. Sie wird das Schild der Vampire genannt. Und es gibt nur eine Person auf der Welt, die weiß, wo es ist. Und das, meine Liebe, bist du.“

Scarlet blickte ihn durch zusammengekniffene Augen an und brodelte.

„Ich weiß nichts von irgendeinem Schild“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Das weiß ich. Es ist nicht etwas, das dir erzählt worden ist. Es ist etwas, das dir anvertraut wurde.“

Er trat einen Schritt näher.

„Siehst du, das Versteck kann nur durch deine Blutlinie offenbart werden. Und sie konnten nicht riskieren, alles deiner Mami anzuvertrauen. Also haben sie die Hinweise aufgeteilt. Die Hälfte an sie...und die Hälfte an dich.“

Plötzlich fielen seine Augen auf Scarlets Handgelenk hinunter.

„Sie haben dir das natürlich nicht gesagt. Warum würden sie das tun? Sie konnten dir nicht vertrauen. Nein. Sie haben es an dir angebracht. Dein Armband. Der letzte Hinweis.“

Scarlet blickte auf ihr Handgelenk hinunter, auf das baumelnde Armband, das dieser Mann ihr in Schottland ums Handgelenk gelegt hatte, auf das sie fast vergessen hätte. In dem Moment, als sie es ansah, wusste sie, dass es stimmte—alles, was dieser Mann gesagt hatte. Sie konnte plötzlich die Energie von ihm ausstrahlen spüren, die intensive Macht, die praktisch durch ihr Handgelenk brannte. Sie konnte spüren, dass er recht hatte; dass es irgendein Hinweis war. Sie ärgerte sich über sich selbst, dass ihr das zuvor nicht eingefallen war, sie es nie so betrachtet hatte. Doch nun wusste sie plötzlich, dass es der Schlüssel war, um das Schild zu finden. Und noch wichtiger, der Schlüssel, ihre Mami zu finden.

Und dann, im gleichen Augenblick, erkannte sie, dass dieser Hinweis nicht in die Hände dieses Mannes geraten durfte.

Scarlet riss sich plötzlich das Armband vom Handgelenk und hob es an ihren Mund, um es zu schlucken und für immer von ihnen fernzuhalten.

Doch zu ihrer Überraschung waren die Reflexe des alten Mannes schneller als ihre. Er bewegte sich mit Lichtgeschwindigkeit, und während ihre Hand sich noch auf ihren Mund zu bewegte, hatte er sie schon mitten in der Luft abgefangen. Sein Griff war so kalt, dass es sich anfühlte, als hätte sich ein Eisblock um ihre Haut gelegt. Er hielt sie mit solcher Kraft, als wäre er ein 18jähriger Mann. Scarlet war stark als Vampir, stärker, als sie sich vorstellen konnte—und doch hatte sie diesem Mann nichts entgegenzusetzen.

Als er ihre Hand fester zusammendrückte, schrie sie vor Schmerzen auf, dann öffnete sie ohne es zu wollen die Hand. Das Armband fiel herunter, und der Mann schnappte es in der Luft auf.

Plötzlich sprang Ruth vor und versuchte, den Mann durch ihren Maulkorb hindurch zu beißen.

Aber er trat mit solcher Kraft auf Ruth ein, dass sie durchs Zimmer flog und jaulend in die Steinmauer krachte.

Scarlet reichte es. Sie ging auf den alten Mann los und war irgendwie schnell genug, ihre Hände um seinen Hals zu legen. Sie drückte die runzelige Haut fester und fester zusammen, und genoss es, wie seine Augen sich überrascht weiteten. Sie würgte ihn tatsächlich. Er war stark, stärker, als jeder Mann, dem sie je begegnet war—aber sie selbst, erkannte sie, war das auch.

Einen Augenblick später spürte sie Körper auf sie einstürmen, aus allen Richtungen treten und rempeln und schlagen. Sie landeten auf ihr und drückten sie zu Boden.

Dann spürte sie die Silberschellen erneut ihre Hände hinter dem Rücken fesseln, und sie drückten ihre Wange gegen den Steinboden. Sie packten her und zerrten sie auf die Füße.

Scarlet stand mit dreckverschmiertem Gesicht da, blickte den alten Mann grimmig an, der ebenso grimmig zurückblickte. Sie konnte sehen, dass sie ihn erschüttert hatte.

„Du unverschämte kleine Göre“, schnappte er.

Er hielt ihr das Armband vor die Nase, das im Licht der Fackeln baumelte, und verspottete sie.

„Du hast mir gerade den Schlüssel zum Königreich überlassen, den Schlüssel zu allem, was ich im Leben brauche. Jetzt werde ich das Schild finden, und ich werde dich mitnehmen. Du wirst mit ansehen müssen, wie ich ein größeres Übel heraufbeschwöre, als das Universum je gekannt hat. Und dann“, grinste er breit, „werde ich sowohl dich als auch deine Mutter mit größter Freude umbringen.“

*

Scarlet wurde von hinten angestupst, und nach einem starken Stoß taumelte sie mehrere Schritte weit. Ruth fauchte beschützerisch und schnappte nach der Wache; doch sie trug immer noch einen Maulkorb und es gab nichts, was sie tun konnte.

Scarlet spürte, wie ihre Wut anstieg, während sie von der Gruppe Vampire die Seitengassen von Jerusalem entlang geführt wurde. Wohin auch immer sie kamen, teilte sich die Menge und beeilte sich, so weit wie möglich von ihnen davonzukommen. Sie mussten die böse Energie dieser Truppe spüren können, die auf einer Mission war und zielstrebig marschierte.

Scarlet wollte sich so dringend losreißen, sich wehren, davonlaufen—aber sie konnte nicht. Sie wehrte sich gegen die Silberschellen an ihren Händen und erkannte, dass sie hilflos war. Sie war ihnen ausgeliefert.

Sam und seine Freundin und ihr Anführer gingen voran, während sie sich durch die Gassen wanden, auf den uralten Steinstraßen marschierten, und Scarlet konnte nur vermuten, wohin. Sie hatten Scarlet mitgebracht, und während sie dankbar war, aus dem dunklen Gefängnis freigekommen zu sein, fühlte sie sich in dieser Gesellschaft kaum wohl. Sie wusste, sobald sie gefunden hatten, was sie brauchten, würden sie sie umbringen. Oder noch schlimmer, sie benutzen, um ihre Mami herbeizulocken und sie dann beide zu töten.

Scarlet verspürte einen weiteren Stich der Angst, doch es gab nicht viel, was sie tun konnte. Zum millionsten Mal bereute sie, dass sie zugelassen hatte, dass sie ihr das Armband abgenommen hatten. Sie hätte früher daran denken sollen, hätte dahinterkommen sollen, dass das Armband zu etwas Wichtigem führte, vielleicht sogar zu ihrer Mami. Wenn sie das gewusst hätte, hätte sie es nicht so getragen. Sie hätte es abgenommen und in ihrer Tasche versteckt.

Aber niemand hatte ihr das gesagt. Bevor sie in die Vergangenheit geschickt wurde, in der Burg auf dem Berg in Schottland, hatte der alte Mann es ihr aufs Handgelenk geschoben, direkt, nachdem er ihr etwas zu trinken gegeben hatte. Aber er hatte nichts gesagt, nichts erklärt. sie hatte nicht wirklich darüber nachgedacht und hatte keine Ahnung gehabt, wie bedeutend es war.

Nun fühlte sie sich schuldig. Sie fühlte sich verantwortlich—als wäre es allein ihre Schuld, als wäre sie dafür verantwortlich, diese Gruppe zu dem zu führen, was sie finden wollten. Das dämliche Schild, von dem sie dauernd sprachen. Als sie so durch die Straßen von Jerusalem eilten, marschierten wie eine kleine Armee, konnte sie die Entschlossenheit auf ihren Gesichtern sehen. Sie hatte das ungute Gefühl, dass sie an einen Ort großen Übels gingen. Und dass sie unwissentlich den Weg dorthin wies.

Endlich kamen sie aus den Gassen heraus und marschierten über einen großen steinernen Platz. Der Vampirtrupp drängte sich durch die Menschenmenge, und Körper wurden nach links und rechts umgeworfen. Niemand wagte es, zurückzudrängen. Es war wie ein Hornissenschwarm, der sich durch die Stadt bahnte.

Sie überquerten den Platz und schritten durch einen uralten Steinbogen. Sie gingen weiter in eine weitere Gasse hinein, und eine Steintreppe hinunter in noch engere Gassen. Selbst die Ratten huschten ihnen aus dem Weg, und hoch über ihnen schlugen alte Damen ängstlich die Fensterläden zu.

Die Gasse schien in einer Steinmauer zu enden. Als Scarlet genauer hinsah, sah sie, das dort in Wahrheit eine Tür war, die im Stein verborgen war. Über der Tür war in altertümlichen Lettern graviert: „Hezekiahs Aquädukt“.

Der alte Mann nickte, und Sam sprang vor und trat die Türe ein. Stein splitterte und legte eine gewölbte Passage frei, die noch weiter nach unten führte, eine weitere Treppe hinunter in die Dunkelheit.

Scarlet spürte, wie sie von hinten angestupst wurde und stolperte beinahe die Stiegen hinunter, als die Gruppe ihren Weg eine schmale Treppe hinunter fortsetzte. Es wurde immer dunkler, und einer von ihnen entzündete eine Fackel und hob sie hoch; sie erhellte kaum den Weg. Strahlen von Sonnenlicht strömten durch kleine Fenster hoch oben herein, und Scarlet hörte in der Ferne Wasser fließen. Es klang wie kleine unterirdische Bäche, und es hallte durch die Dunkelheit. Es wirkte, als würden sie eine Art unterirdischen Tunnel betreten.

Endlich waren sie am Ende der Treppe angelangt, und Scarlet wurde eine hohe, schmale Passage entlanggeführt, kaum breit genug für zwei. Sie fühlte sich klaustrophobisch, während die Gruppe immer weiter den Tunnel hinuntermarschierte. Gelegentlich waren kleine Öffnungen in der Mauer, und Scarlet konnte kleine Wasserströme durchrauschen sehen.

Sie fragte sich, wohin all dies führte. Dies war der unheimlichste Ort, an dem sie je gewesen war. Sie fragte sich, ob sie sie hier einfach umbringen und zurücklassen würden.

Sie gingen eine weitere Passage hinunter und hielten endlich an.

Scarlet blickte hoch, und vor ihr erblickte sie erstaunt eine strahlende goldene Tür.

Die Vampire teilten sich davor, und sie sah zu, wie der alte Vampir vortrat und die vier Stufen zur Tür hochstieg. Er hielt vor ihr an und lächelte, während er Scarlets Armband hochhob, den kleinen goldenen Schlüssel an seinem Ende vorstreckte und ihn in das Schloss steckte.

Er fuhr mit einem schallenden Klicken hinein. Er passte perfekt.

Der alte Mann drehte den Schlüssel herum, und da fing der Boden unter Scarlets Füßen zu beben an. Er trat zurück, und die goldene Tür öffnete sich von selbst.

Der Anblick raubte Scarlet den Atem. Golden leuchtende Lichtstrahlen traten aus der Kammer hervor und erfüllten den Tunnel. Es war so hell, dass die Vampire sich abwenden mussten. Nur der alte Mann starrte weiter, seine großen blass-blauen Augen von dem Anblick gebannt, während er vortrat. Er streckte die Hand vor und packte etwas.

Er drehte sich herum und hielt es hoch über seinen Kopf, und blickte die anderen an.

Sie alle verneigten sich tief vor ihm.

Es war ein Schild. Ein großes, goldenes Schild, von dem ein Lichtschein ausstrahlte. Es pulsierte und vibrierte und wechselte die Farben, als würde es zum Leben erwachen.

Der alte Mann hielt es triumphierend über seinen Kopf, und dabei verschwanden all die Falten auf seinem Gesicht. Scarlet konnte es nicht glauben. Vor ihren Augen wurde er jünger und jünger. In nur wenigen Augenblicken sah er aus wie ein 18jähriger Junge.

Er warf den Kopf in den Nacken und mit siegreichem Grollen schrie er:

„Vampir-Freunde! Nach drei tausend Millennien präsentiere ich euch das Schild der Vampire!“

KAPITEL SIEBZEHN

Caitlin stand neben Caleb am Fuß des Ölberges, und ihr brach das Herz. Sie hatte ihr Training gerade abgeschlossen und sie wusste, es war an der Zeit, von Caleb Abschied zu nehmen.

Ihre Wege mussten sich trennen; da führte nichts drum herum. Aiden hatte es deutlich gemacht, dass sie da draußen gebraucht wurde, auf der Suche nach ihrem Vater, und dass Caleb hier gebraucht wurde, um zusammen mit Aiden den Clan zu verteidigen. Es gab nichts, das Caitlin weniger wollte, als sich von ihm zu trennen. Sie wollte, dass er sich ihr anschloss, besonders jetzt auf der Zielgeraden ihrer Suche nach ihrem Vater, ihrer Tochter. Sie hasste ihr Schicksal. Warum war es ihnen nicht erlaubt, zusammenzubleiben, ihr Leben in Frieden gemeinsam zu verbringen? Warum waren sie stets dazu bestimmt, auseinandergerissen zu werden?

Wie sie so dastand und Caleb in die Augen blickte, konnte sie sehen, dass auch er nichts lieber wollte als das. Doch sie waren beide pflichtbewusste Krieger. Sie beide waren übermäßig loyal, und sie beide wussten, dass sie gebraucht wurden. Sie würden andere nicht im Stich lassen. Und sie beide wussten, wenn Caleb jetzt mit Caitlin weggehen würde, würde der Clan wehrlos zurückbleiben. Besonders nach dem Massaker in Schottland mochte keiner von beiden den Gedanken daran, Aidens Leute erneut wehrlos zurückzulassen.

Und dennoch brach Caitlin bei dem Gedanken, dass sich ihre Wege trennen mussten, das Herz. Besonders diesmal, dieses letzte Mal, wo so viel auf dem Spiel stand. Und besonders wegen Aidens Worten, seiner düsteren Prophezeiung. Sie nahm es Aiden übel, dass er das gesagt hatte, dass sie und Caleb unterschiedliche Bestimmungen hatten, und sie wollte, dass seine Worte aus ihren Gedanken verschwanden. Doch tief im Inneren spürte sie, dass sie wahr waren.

Sie weigerte sich, darüber nachzudenken. Caitlin sagte sich, dass sie sich beeilen würde, ihren Vater finden, Scarlet finden, das Schild finden, und dann rechtzeitig zurückeilen, um Caleb und allen anderen zu helfen, gerade rechtzeitig.

Aber sie hatte ein ungutes Gefühl. Als sie hochblickte und in Calebs große braune Augen starrte, die im Morgenlicht glühten, hatte sie das fürchterliche Gefühl, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Und sie konnte spüren, dass es ihm genauso ging. Ihr banges Gefühl vertiefte sich.

Caitlin stand da und suchte nach Worten, doch sie fand keine. Nach mehreren Augenblicken konnte sie sich nicht helfen und brach plötzlich in Tränen aus, und umarmte ihn.

Caleb drückte sie fest zurück, und sie konnte seine Muskeln spüren. Sie hielt ihn lange Zeit fest, weinte und wollte ihn nicht loslassen. Wollte sich nicht endgültig von ihm verabschieden.

Schließlich zog er sich zurück. Seine Augen waren ein kleines Bisschen feucht, doch er biss die Zähne zusammen und sie konnte sehen, dass er sich bemühte, für sie beide stark zu sein.

„Alles wird gut werden“, sagte er.

Doch sie wusste, während er es aussprach, dass er es nicht wirklich glaubte.

„Du wirst da draußen gebraucht“, sagte er. „Und ich werde hier gebraucht. Finde deinen Vater. Finde unsere Tochter. Und bring sie zurück.“

Er wischte ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Keine Sorge“, sagte er. „Mir wird hier nichts passieren. Wir haben schon so viele Schlachten gemeinsam gekämpft, über die Jahrhunderte. Und mir ist nie etwas passiert, oder?“

Sie nickte. Das stimmte, es ist ihm nie etwas passiert. Doch sie ahnte, dass es diesmal etwas Anderes war. Sie ahnte etwas, sie wusste nicht, was—eine Störung im Universum, eine Art grauenvoller Sturm am Horizont.

„Ich wünschte nur, wir könnten zusammen sein“, sagte Caitlin. „Ich wünschte, Scarlet wäre hier mit uns. Ich würde alles geben, nur um uns alle wieder beisammen zu haben. Irgendwo an einem sicheren Ort, weit weg von der Welt. Weg von all dem hier.“

„Ich weiß“, sagte er sanft.

Caitlin fühlte sich innerlich zerrissen. Einerseits wollte sie nichts lieber, als hier zu bleiben. Und doch wusste sie, dass sie ihre Pflicht tun musste, für die Sicherheit aller. Sie hasste es, so vor die Wahl gestellt zu werden. Sie hasste, dass das Universum sie immerzu dazu zwang, zu wählen, und sie nie in Ruhe ließ.

Caleb lächelte sanft zu ihr hinunter und wischte ihr das Haar aus den Augen.

„Erinnerst du dich an den Tag, den wir gemeinsam verbracht haben?“, fragte er mit Nostalgie in der Stimme. „Am Strand? Mit den Pferden?“

Caitlin lächelte beim Gedanken daran. Natürlich erinnerte sie sich. Sie dachte immerzu daran.

„Ja“, sagte sie.

„Wir waren zusammen schon an so vielen Orten, in so vielen Zeiten, so vielen Jahrhunderten. Darauf kommt es an. Unsere gemeinsamen Erinnerungen. Die Zeit, die wir miteinander verbracht haben. Egal, was passiert, wir werden immer zusammensein.“

Caitlin wollte antworten, wollte sagen: Ja. Du hast recht. Wir werden immer zusammensein.

Doch stattdessen wurde sie von Emotionen überwältigt. Sie brach wieder in Tränen aus und drückte ihn fest. Es war das schlimmste Gefühl ihres Lebens. Tief im Inneren wusste sie, dass sie ihn zum letzten Mal halten konnte. Sie spürte es mit jeder Faser ihres Körpers.

Sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte, wie sie sich verabschieden sollte, ihn loslassen. Und so, ohne ein weiteres Wort, ohne ihm auch nur ein letztes Mal ins Gesicht zu sehen, trat sie plötzlich von ihm zurück.

Sie wandte sich ab, machte zwei Schritte auf den Rand der Klippe zu und schwang sich in die Luft. Ihre Flügel breiteten sich aus und sie erhob sich höher und höher in die Lüfte.

Sie konnte Caleb hinter sich spüren, ihr die ganze Zeit über nachsehen.

Und sie wagte es nicht, auch nur für eine Sekunde zurückzublicken.

KAPITEL ACHTZEHN

Scarlet stand ungläubig da und sah zu, wie der alte Mann das Vampirschild hoch über den Kopf hob und die Erde unter ihr bebte. Sie sah zu, wie er sich verwandelte, jünger wurde, stärker. Lichtstrahlen schossen weiterhin aus dem Schild hervor, füllten den Raum vollständig aus, und die anderen Vampire waren weiterhin tief verbeugt und schirmten die Augen vor dem intensiven Licht ab. Auch sie musste sich abwenden, so viel Licht erfüllte den Raum. Neben ihr winselte Ruth.

Sie riskierte einen Blick, und was sie sah, verwirrte sie: Schatten, dann Formen, schienen sich aus dem Schild heraus zu ergießen. Zuerst dachte sie, dass ihre Augen ihr vielleicht einen Streich spielten, doch als sie genauer hinsah, erkannte sie, dass das nicht der Fall war. Es sah aus, als würden Geister aus dem Schild herausfliegen und sich im Licht ausbilden. Zuerst nahmen sie die nebulöse Form von Schatten an; doch dann härteten sie aus und wurden zu Gestalten. Und innerhalb weniger Augenblicke wurden die Gestalten zu Leuten.

Vampiren.

Scarlet war noch mehr überrascht davon, dass dies Vampire waren, die sie aus anderen Zeiten und Orten wiedererkannte. Einer von ihnen hatte ein Gesicht, das sie niemals vergessen würde: er war riesig und kahlköpfig, mit einem Auge und einer riesigen Narbe über dem Gesicht. Kyle. Sie hatte gedacht, dass er endgültig tot war, und war fürchterlich erschrocken, ihn aus dem Licht heraustreten zu sehen.

In wenigen Momenten stand er da, zurückgekehrt, wieder am Leben. Er wirkte so wüst wie eh und je, von noch mehr Rage erfüllt, als Scarlet je in ihm gesehen hatte, als wäre er gerade aus einem Käfig freigelassen worden.

Hinter ihm traten weitere Schatten hervor. Da war noch ein Vampir, den sie erkannte, aus den Schatten heraus Gestalt annehmend: es war der Mann, den sie in Schottland gesehen hatte, den sie Rynd nannten. Derjenige, der Polly getötet hatte.

Dutzende und dutzende weitere böse Vampire und Kreaturen traten hervor, einer hässlicher als der nächste. Es schien, als wäre das Schild ein Portal, das eine Armee von Dämonen entfesselte.

Bald schon waren die schmalen Tunnel des Aquädukts von schreienden und kreischenden Kreaturen gefüllt. Es wurde langsam chaotisch, und Scarlet fürchtete um ihr Leben. Sie wusste, dass nun, wo sie sie hierher geführt hatte, hatten sie keine weitere Verwendung für sie und würden sie töten. Sie wusste, dass sie bald etwas tun musste, oder sie würde in ein paar Augenblicken tot sein. Jetzt war ihre Chance.

Scarlet suchte die Tunnel verzweifelt nach irgendeinem Fluchtweg ab. Sie erkannte, dass all das Chaos die Vampire ablenkte. Sie war immer noch gefesselt, aber zumindest achteten ihre Wärter nicht länger auf sie—für den Augenblick.

Scarlet erkannte ihre Chance. Sie stupste Ruth mit dem Fuß an; Ruth, die immer noch loyal neben ihr saß, schien zu verstehen, das Signal deuten zu können.

Scarlet nickte, und gleichzeitig drehten sich die beiden herum und schossen los, rannten von der Meute weg, die Treppen hinauf, die enge Gasse hinauf. Sie rannten einen Treppenabsatz nach dem anderen hinauf, Scarlet umständlich mit gefesselten Händen. Sie blickte über die Schulter zurück, aber sah niemanden ihr nachkommen. Sie starrten immer noch alle auf das Schild, immer noch gebannt.

Erst als sie am obersten Treppenabsatz angekommen war und das Eingangstor vor sich sehen konnte, hörte Scarlet Schreie. Sie drehte sich herum und sah Vampire auf sie zeigen, und dann plötzlich losstürmen, direkt auf sie zu.

Scarlet verdoppelte ihre Geschwindigkeit, wie auch Ruth, und sie platzten aus dem Aquädukt hervor ins Freie. Sie war so dankbar, an der frischen Luft angekommen zu sein, aus dem Untergrund heraus, und sie rannte, so schnell sie nur konnte, und hoffte, sie könnte sie abhängen. Sie wusste, dass sie nicht viel Vorsprung hatte, aber sie rannte trotzdem, wand sich durch eine Gasse nach der anderen und betete, dass sie nicht in eine Sackgasse geraten würde. Ruth rannte dicht neben ihr.

Scarlet bog um eine Ecke, und da blieb ihr Herz stehen.

Eine Sackgasse.

Scarlet konnte bereits das Getöse hören und wusste, dass nicht allzu weit hinter ihr die Vampire ihr auf den Fersen waren. Sie wusste, dass sie in nur wenigen Augenblicken tot sein würde. Es war ihr um sie selbst inzwischen egal, aber ihre Mami war ihr nicht egal. Sie wollte sie einfach nur noch ein letztes Mal sehen. Um sie zu warnen. Ihr erklären, dass es nicht ihre Schuld war. Sie um Verzeihung bitten.

Als Scarlet eine Gestalt vom Himmel herunterfliegen sah, direkt auf sie zu, wusste sie, dass das Ende gekommen war. Sie spannte die Muskeln an und wünschte nur, dass sie nicht auf diese Art sterben müsste.

KAPITEL NEUNZEHN

Caitlin flog so schnell sie ihre Flügel tragen konnte auf Jerusalem zu. Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, dass es immer noch möglich war, ihren Vater, Scarlet und das Schild zu finden und rechtzeitig zu Caleb, Aiden und den anderen zurückzukehren, um ihnen zu helfen. Sie wischte sich die Tränen ab und versuchte, die negativen Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. Sie bestand darauf, geistig festzuhalten, dass alles gut ausgehen würde. Sie flog noch schneller, fest entschlossen, dem Schicksal zu trotzen und alles wieder gut zu machen.

Caitlin flog so schnell, dass sie die Landschaft Israels unter ihr kaum bemerkte, die sanften Hügel, die im Morgenlicht wunderschön aussahen, kaum bemerkte, wie das Gelände von Bergen zu Tal zu Stadt wechselte. Tatsächlich wurde sie erst aus ihrer Träumerei aufgerüttelt, als sie direkt über Jerusalem flog. Sie blickte hinunter und war vom Anblick beeindruckt.

Die Stadt Jerusalem, die sich unter ihr erstreckte, war der prachtvollste Anblick, den Caitlin je gesehen hatte. Sie hatte in ihrem Leben bereits so außergewöhnliche Städte und Länder besucht, durch die Jahrhunderte, und hatte einige erstaunliche Dinge gesehen—und doch kam nichts davon Jerusalem gleich. Die Architektur war atemberaubend; sie war immer noch schlicht, immerhin war es das erste Jahrhundert, mit einer großen Steinmauer, die die Stadtgrenze markierte und in der sich mehrere gewölbte Tore befanden. Im Inneren der Stadt konnte sie ein Netz von verwinkelten Gassen und Seitenstraßen sehen, die sich auf kleine Plätze hin öffneten.

Doch dominiert wurde die Stadt vom gewaltigen heiligen Tempel Salomons. Er sah genau so aus, wie in ihrer Vision: er war gewaltig, seine Steinmauern ragten über hundert Meter in die Luft, erstreckten sich in alle Richtungen, erfüllten die Stadt. Sie konnte in jeder Faser ihres Körpers spüren, dass sie dazu bestimmt war, dort zu sein. Sie spürte irgendwie, dass ihr Vater hinter diesen Mauern steckte.

Doch es war nicht nur die Architektur Jerusalems, die Caitlin so tief beeindruckte: es war seine Energie. Selbst von hier oben, darüber schwebend, kreisend, konnte sie eine intensive spirituelle Energie spüren, die von ihr ausging. Sie hatte das Gefühl, es war der heiligste, am stärksten aufgeladene Ort, an dem sie je gewesen war. Es war wie ein einziges riesiges Energiefeld.

Je näher sie heranflog, umso stärker fühlte sie die Energie. Die Haare auf ihren Armen und im Nacken standen zu Berge. Dieser Ort kribbelte geradezu mit Elektrizität, und sie konnte es von den Zehenspitzen bis in den Kopf spüren. Sie konnte erahnen, dass es unwahrscheinlich mächtige, unsichtbare Kräfte gab, die hier durch die Luft wirbelten, zum Guten wie zum Bösen. Dass es die spirituelle Kampfarena der Welt war.

Caitlin umkreiste die Stadt wieder und wieder, nahm alles in sich auf, und da bekam sie ein ominöses Gefühl: sie spürte Scarlet da unten irgendwo und spürte, dass sie in Gefahr war. Sie kreiste wieder und wieder, suchte nach ihr, doch sie konnte sie nicht finden. Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln, und fragte sich, ob ihr Verstand sie zum Narren hielt. Doch tief drin verspürte sie noch eine stärkere Dringlichkeit.

Caitlin konzentrierte sich auf den Tempel, erkannte, dass sie so schnell wie möglich dorthin musste und ihren Vater finden. Das war der einzige Weg, den sie kannte, um Scarlet zu finden.

Als sie abtauchte und sich näherte, spürte sie etwas anderes: eine gewaltige Unruhe. Es fühlte sich an, als wäre eine dunkle Energie auf die Stadt losgelassen worden. Sie konnte es nicht verstehen: wenn sie hinunterblickte, konnte sie keine Hinweise darauf sehen, dass etwas nicht stimmte. Doch sie mochte ihre dunkle Vorahnung nicht.

Caitlin landete direkt vor dem enormen gewölbten Tor zum Tempel. Sie dachte sich, dass der beste Weg hinein, um zu finden, was immer sie brauchte, ein ordentliches Eintreten war, durch das Haupttor, und zu sehen, wohin ihre Sinne sie führen würden.

Caitlin landete hinter einer Mauer, um kein Aufsehen zu erregen, dann trat sie hervor, mischte sich unter die Menge und marschierte direkt durch den enormen Eingang zum heiligen Tempel. Sie drängte sich unter die hunderten Menschen, die sich alle hinein beeilten, und konnte sehen, dass dieser Ort zu jeder Zeit belebt war, jederzeit Menschen eilig hinein wollten, um zu beten. Hunderte Leute waren außerdem an seinen Außenmauern entlang aufgereiht und beteten, während weitere hunderte herausströmten.

Als Caitlin das Tor passierte und den Tempelberg betrat, blickte sie ehrfürchtig hoch: vor ihr erstreckte sich ein riesiger Platz aus Stein, über hundert Meter weit. Leute liefen darauf herum, beteten, eilten hin und her. In der Mitte stand der heilige Tempel. Er war riesig, ein präzise quadratisches Bauwerk, aus dem feinsten Marmor gebaut, sich über hundert Meter in alle Richtungen erstreckend. Leute strömten hinein und heraus, viele davon Schafe und Ochsen führend. Er sah genauso aus wie der Tempel in ihrer Vision, und Caitlin spürte sofort, dass dies ihr Bestimmungsort war.

Ein Quadrat in einem Quadrat.

Langsam ergab alles Sinn. Caitlin konnte den Elfenbeinstab in ihrer Hand pulsieren spüren und ihre Hand erwärmen. Sie wusste es. Hierher musste sie gehen.

Caitlin ging über den breiten steinernen Platz des Tempelberges und spürte den Stab wärmer werden, spürte ihren Körper kribbeln, als sie näherkam. Als sie sich ihren Weg durch die Menge bahnte und einen guten Blick auf das Bauwerk bekam, war sie sprachlos vor Bewunderung. Geschnitzte goldene Engelchen starrten sie vom Tempeleingang herunter an, ihre Flügel ausgestreckt. Die Säulen davor, und alle seine Gesimse, waren aus Gold gefertigt. Dutzende römische Soldaten standen am Eingang und beobachteten die Menge wachsam.

Caitlin passierte den Eingang und betrat die riesige Haupthalle des Tempels.

Im Inneren war er überwältigend, vollgepackt mit Menschen und Tieren und Geräuschen und Gerüchen, den Lauten von blökenden Schafen gemischt mit den Lauten von klagenden und betenden Menschen. Es war organisiertes Chaos. Vor ihr stand ein riesiges kupfernes Becken, und daneben stand ein Altar, auf den die Leute ihre Tiere zu führten. Eine lange Schlange streckte sich durch den Raum.

Caitlin sah zu, wie die Person an der Spitze der Schlange mit seinem Schaf vortrat. Als er den Altar erreichte, sprach der Hohepriester ein Gebet und schlachtete dann das Schaf mit einer scharfen Klinge. Das Schaf brach zusammen und das Blut tropfte in eine breite Schüssel unter dem Altar. Zwei Bedienstete eilten vor und trugen das tote Tier an die andere Seite des Raumes, wo ein loderndes Feuer brannte. Während ein weiterer Hohepriester ein Gebet sprach, wurde das tote Tier ins Feuer geworfen.

Caitlin war erstaunt, als eine riesige Rauchwolke erschien und das Tier völlig verschlang. Es war, als wäre die Hand Gottes heruntergestreckt worden und hatte das Opfer angenommen.

Dies war der intensivste Ort, an dem Caitlin je gewesen war. Sie durchsuchte den Raum und suchte nach irgendeinem Anzeichen daran, wo ihr Vater sein konnte. War er einer der Hohepriester?

Ein Quadrat in einem Quadrat.

Caitlin sah sich um, und auf der anderen Seite des Raumes sah sie einen Teil des Raumes durch einen langen, weißen Samtvorhang abgegrenzt, der von goldenen Stangen herunter hing. Ein schmaler Schlitz hatte sich zwischen den Vorhängen gebildet, und sie konnte hindurchsehen, gerade genug, um einen Blick darauf werfen zu können, was dahinter lag: ein kleines Bauwerk, präzise quadratisch, vielleicht sieben Meter hoch und breit, aus massivem Marmor erbaut. Aufwändig gestaltete Säulen standen davor, mit Gold überzogen. Noch mehr goldene Engelchen waren darüber angebracht.

Caitlin konnte die Energie spüren, die davon ausging. Sie wusste, dass hinter diesen Mauern die heilige Bundeslade lag, in der sich die Gesetzestafeln Gottes befanden. Das Allerheiligste.

Ein Quadrat in einem Quadrat.

Caitlin spürte den Elfenbeinstab plötzlich in ihrer Hand brennen. Das war es. Der allerheiligste Ort innerhalb von Jerusalem. Konnte ihr Vater dort sein?

Vor ihm standen dutzende Rabbis, in lange weiße Roben mit Kapuzen gehüllt, und beteten. Unter ihnen waren dutzende römische Soldaten, die Wache standen, falls irgend jemand zu nahe zu kommen versuchte. Das Allerheiligste war eindeutig nicht der Öffentlichkeit zugänglich. Caitlin konnte bereits sehen, dass dies nicht einfach werden würde.

Sie trat heran, und da blockierte plötzlich ein römischer Soldat ihren Weg und blickte grimmig zu ihr hinunter.

„Zutritt ist hinter diesem Punkt nicht gestattet“, schnappte er.

Caitlin blickte sich um und konnte dutzende Soldaten auf sie starren sehen, die bereitstanden, in Aktion zu treten. Sie wusste, sie hatte nicht viel Zeit. Dies war der entscheidende Moment, jetzt oder nie.

Sie setzte sich in Bewegung: sie sprang hoch in die Luft, über den Kopf des Soldaten hinweg, und rannte auf den Eingang zu. Glücklicherweise war sie schneller als alle anderen, und bevor sie überhaupt reagieren konnten, war sie bereits am Eingang. Ein riesiger Aufschrei erfüllte den Raum, als Leute sie auf das Allerheiligste zustürmen sahen. Sie rannte durch den Vorhang, riss die Marmortüre auf, und gerade als die Soldaten auf sie zustürmten, schmiss sie sie hinter sich zu.

Sofort hörte Caitlin dutzende Fäuste an die Türe klopfen, die versuchten, hereinzukommen. Sie fand einen Speer und verriegelte sie, und hoffte, dass er halten würde. Sie brauchte nur ein paar Minuten, um das hier zu erledigen.

Caitlin konnte die intensive spirituelle Energie hier drin spüren. Es war fast erdrückend, das Stärkste, was sie je empfunden hatte. Sie wusste, sie konnte nicht lange bleiben. Sie musste holen, was immer sie konnte, und hier raus. Ansonsten würde sie die Energie dieses Ortes auffressen.

Am anderen Ende des Raumes waren weitere Vorhänge, und ein surreales Licht schien hinter ihnen hervor. Sie spürte, dass hinter ihnen die heilige Bundeslade lag. Und sie wusste genug darüber, um zu wissen, dass sie es nie wagen durfte, ihr näher zu kommen—und dass sie auf der Stelle sterben würde, falls sie es versuchte.

Doch sie spürte, dass das nicht nötig war: was immer sie brauchte, war genau hier in diesem Raum. Sie blickte sich suchend um und versuchte, das Klopfen an der Türe zu ignorieren. Sie trat mehrere Schritte vor, untersuchte den Marmorboden und die Mauern, suchte nach jeglichem Hinweis.

Und dann sah sie es.

Genau da war es, direkt vor ihr, in der Mitte des Raumes: ein kleines, goldenes Podest, vielleicht 30 cm hoch. Präzise quadratisch. In der Mitte war ein kreisrundes Loch. Genau die Größe ihres Stabes.

Ein Quadrat in einem Quadrat.

Sie näherte sich langsam, mit pochendem Herzen, der Stab in ihrer Hand pulsierend. Sie versenkte ihn im Loch, im Voraus wissend, dass es perfekt passen würde.

So war es auch. Der Stab glitt in das Loch, und sie ließ ihn los. Er glitt von selbst immer tiefer hinein und versank in der Erde. Und da hörte Caitlin es.

Sie drehte sich herum, und ihre Augen öffneten sich weit: sie konnte nicht glauben, was sie sah.

KAPITEL ZWANZIG

Scarlet stand mit Ruth am Ende der Sackgasse und stellte sich auf sofortigen Tod ein. Sie blickte hoch zur dunklen Gestalt, die auf sie herunterflog, und sah, wie sie eine Waffe hob und sie auf sie hinunter schleuderte. Es sah aus wie ein Langspeer. Sie duckte sich, bereitete sich auf den Aufprall vor und dachte sich, dass es sich so anfühlte, zu sterben.

Scarlet hörte das Geräusch von berstendem Metall und machte sich auf Schmerzen gefasst.

Doch als sie die Augen öffnete, war sie unverletzt. Sie erkannte, dass das Geräusch, das sie gehört hatte, ihre Silberschellen waren, die zerbrochen waren. Sie erkannte, dass die Waffe geworfen worden war, um sie zu befreien. Und als der Vampir vor ihr landete, erkannte sie, dass es kein Gegner war. Es war ein Freund. Jemand, den sie erkannte. Jemand, an den sie sich von ihrer Zeit in Schottland erinnerte. Jemand, der ihr schon einmal das Leben gerettet hatte.

Es war der Mann, den ihre Mutter einst geliebt hatte.

Es war Blake.

*

Blake befreite Scarlet ohne zu zögern von ihren Fesseln. Er befreite auch Ruth von ihrem Maulkorb, und sie sprang ihn an, leckte ihn ab, sich ebenfalls an ihn erinnernd.

„Wir haben keine Zeit“, sagte er drängend, Angst in seinen Augen. „Sie kommen. Halte dich fest.“

Scarlet klammerte sich mit ihren kleinen Händen an seinen Rücken, während Blake Ruth auf den Arm nahm. Einen Moment später schwang er sich in die Luft, streckte die Flügel aus, flatternd, schwebend.

Sie flogen über die Stadt, über dem altertümlichen Jerusalem, und Scarlet konnte hinuntersehen und alles bewundern, das Labyrinth an Gassen und Seitenstraßen unter ihr. Sie staunte darüber, dass sie da unten in diesem Labyrinth herumgelaufen war und überhaupt irgendwohin gefunden hatte.

Sie blickte über ihre Schulter zurück, immer noch in Angst vor den Horden auf ihren Fersen, und in der Ferne konnte sie eine große schwarze Masse sehen, die sich am Horizont zusammenzog. Sie sah einen Schatten nach dem anderen, einen Vampir nach dem anderen, aus dem Aquädukt am anderen Ende von Jerusalem hervorströmen. Es sah aus wie ein Schwarm Fledermäuse, die aus den Eingeweiden der Erde hervortraten und sich überall hin ausbreiteten. Scarlets Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie fürchtete, dass sie hinter ihr her waren.

Doch dann verknotete sich ihr Magen, als sie hinunterblickte und feststellte, dass sie im Sturzflug auf die Erde zu tauchten. Sie hielt sich mit aller Kraft fest und schrie.

„FESTHALTEN!“, schrie Blake.

Sie tauchten gerade nach unten und landeten hinter einer großen Mauer in einem anderen Viertel von Jerusalem. Bald schon waren sie wieder am Boden, unbemerkt in einer fernen Gasse. Blake trug sie in eine versteckte Ecke, verborgen, damit sie von oben nicht entdeckt werden konnten.

Die drei kauerten sich dort zusammen, warteten und beobachteten den Himmel. Scarlet hörte ein gewaltiges Schwirren und Surren, dann ein großer Aufruhr, wie das Flattern von Flügeln. Sie blickte hoch und sah hunderte, dann tausende schwarzer Flügel den Himmel verdunkeln. Es sah aus wie ein gewaltiger Vogelschwarm. Als sie klein war, hatte sie einmal einen nicht enden wollenden Schwarm den Himmel verdunkeln gesehen, der von einem Ende der Erde zum anderen zog. Sie erinnerte sich daran, stundenlang zuzusehen, während die Welt schwarz zu werden schien. Sie hatte gedacht, es würde nie enden. Das hier erinnerte sie daran.

Sie blieben still und geduckt und warteten. Scarlet hielt die gesamte Zeit über den Atem an, und sie spürte, wie angespannt auch Blake und Ruth waren. Sie betete, dass sie unentdeckt blieben.

Endlich waren die Vampire vorübergezogen. Alles war still. Sie waren unbemerkt geblieben. Blake hatte sie gerettet. Wieder einmal.

Blake stand auf, und Scarlet ebenso. Sie blickte zu ihm hoch, dankbarer als sie es je zuvor gewesen war. Sie freute sich auch, ihn zu sehen. Ein freundliches Gesicht. Jemand, den sie tatsächlich wiedererkannte und der auf ihrer Seite war. Jemand, der mit ihren Eltern befreundet war. Sie fragte sich, ob er sie zu ihnen führen konnte.

„Hast du meine Mami gesehen?“, fragte Scarlet ohne zu zögern.

Langsam schüttelte Blake den Kopf.

„Das wollte ich dich gerade fragen“, sagte er.

„Ich habe sie überall gesucht“, sagte sie.

„Ich auch“, antwortete er.

Scarlets Augen öffneten sich weit, als ihr etwas klar wurde. Sie hatte nie darüber nachgedacht, aber sie konnte nun sehen, wie sehr dieser Mann ihre Mami liebte. Sie fühlte sich unwohl dabei, als sie an ihren Papa dachte und sich plötzlich beschützerisch fühlte.

„Sie ist verheiratet, weißt du“, sagte Scarlet mit einem Hauch von Trotz.

Blake schien vor den Kopf gestoßen.

„Ich...ich...weiß“, stammelte er.

„Also warum willst du sie sehen?“, drängte Scarlet.

Sie wusste, es ging sie nichts an, und dass sie ihm danken sollte und ihn nicht ausfragen—und doch musste sie es wissen.

„Ich...“ Blake verstummte. „Ich weiß, dass sie verheiratet ist“, sagte er. „Aber ich...“

Er wandte sich ab, und Scarlet dachte, sie konnte Tränen in seinen Augen sehen.

„Ich muss sie einfach sehen“, sagte er schließlich. „Ich habe sie überall gesucht. Ich habe Jerusalem tagelang umkreist. Ich spürte eine große Unruhe in dieser Zeit, an diesem Ort. Ich spürte, dass sie mich brauchen würde. Die anderen spürten das ebenso. Und dann, heute, spürte ich deine Gegenwart.“

„Ich weiß nicht einmal, wo ich nach ihr suchen soll“, sagte Scarlet. „Und ich glaube, ich habe etwas Furchtbares getan.“

Blake kniff die Augen zusammen.

„Was?“, fragte er.

„All diese gemeinen Vampire...ich glaube, ich habe sie zu etwas geführt. Der Alte, er nahm mir mein Armband weg. Ich glaube, das hat ihnen geholfen. Ich wollte das nicht. Du musst das verstehen. Ich wollte es nicht. Nun sagen sie, sie werden meiner Mami wehtun. Ist das wahr?“

Blake kniff die Augen noch weiter zusammen.

„Wohin hast du sie geführt?“, fragte er.

„Ich weiß nicht“, sagte sie. „Sie führten mich diese lange Gasse hinunter, unter der Erde. Und dann fanden sie diese goldene Türe. Und als sie sie öffneten, nahmen sie dieses Ding heraus...es sah aus wie ein Schild.“

Blake riss schockiert die Augen auf.

„Ein Schild?“, fragte er. Er schien sich zu fürchten, das Wort überhaupt auszusprechen.

„Es war grässlich“, sagte Scarlet und schüttelte den Kopf. „Alle diese gemeinen Vampire erwachten wieder zum Leben. Der eine, der Kyle heißt.“

„Kyle?“, fragte Blake erstaunt.

„Ist es wahr? Werden sie meiner Mami etwas tun?“

Blake wandte sich ab. Er sah aus, als hätte er einen Geist gesehen.

„Wir haben keine Zeit zu verlieren“, sagte er ernst. „Wir müssen sie finden. Wir müssen sie auf der Stelle finden.“

„Aber ich weiß nicht, wo sie ist“, flehte Scarlet und fühlte sich schuldiger als je zuvor.

Plötzlich rannte Ruth die Gasse hinunter davon. Scarlet konnte nicht verstehen, warum; so hatte sie sich noch nie verhalten.

„Ruth!“, schrie sie. Sie und Blake rannten ihr nach.

Als sie ihr eine Gasse nach der anderen hinterherjagten, rannte Ruth plötzlich in den weit offenen Platz vor dem heiligen Tempel hinaus. Ruth stand da und bellte und bellte, während Scarlet und Blake sie endlich einholten. Scarlet streichelte sie und versuchte, dahinterzukommen, was in sie gefahren war.

„Was ist los, Ruth?“

Scarlet folgte Ruths starrem Blick und suchte den Platz ab. Dort bildete sich plötzlich eine riesige Menge, die sich vor einem goldenen Tor in der Tempelmauer versammelte. Der Aufruhr nahm zu, als das Tor sich langsam öffnete.

Eine einzelne Person erschien, von Anhängern umringt.

Scarlet und Blake standen erstaunt da. Sie konnte nicht glauben, wer es war.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Caitlin stand in der heiligen Kammer im heiligen Tempel und starrte auf den Boden. Sie konnte nicht glauben, was gerade geschehen war. Als sie den goldenen Stab eingeführt hatte, war eine geheime Öffnung im Boden zur Seite geglitten und hatte eine Treppe freigelegt, die unter die Erde führte. Ein goldenes Licht schien daraus hervor, und es wirkte, als wäre es eine Treppe, die in den Himmel hinunter führte.

Das Klopfen an der Türe ging weiter, als dutzende Soldaten versuchten, sie niederzubrechen, und Caitlin wusste, sie hatte keine Zeit zu verlieren. Sie eilte durch die enge Öffnung, die Treppen hinunter, auf das Licht zu. Dabei fühlte sie die vier Schlüssel in ihrer Tasche brennen und war sich sicher, dass dies zu ihrem Vater führen würde.

Caitlin eilte die gewundenen goldenen Stiegen hinunter, die tief unter den heiligen Tempel führten, und fand sich in einem Tunnelsystem wieder, das vom Licht erhellt war. Sie konnte es kaum glauben: die Wände und Fußböden waren vollständig mit Gold ausgekleidet. Es war der opulenteste Ort, den sie je gesehen hatte; es fühlte sich an, als wäre sie in eine Schatzkiste gewandert. Als sie den langen Korridor entlangging wurde das Licht von überall her zurückgeworfen, absolut makellos und strahlend.

Die Korridore wanden sich in die Ewigkeit, ein endloses Labyrinth, beinahe wie eine ganze unterirdische Stadt. Sie ging weiter und weiter, immer tiefer hinein, auf einen ganz besonderen Gegenstand zu—oder vielleicht auf ihren Vater selbst.

Sie dachte an all die Kirchen und Kloster und Abteien und Paläste, in denen sie über die Jahrhunderte gewesen war, und sie konnte kaum glauben, dass dies ihre letzte Station war. Ihr Herz pochte ihr in der Brust, während sie sich fragte, ob ihr Vater vielleicht am Ende einer dieser Hallen warten würde. Oder vielleicht das Schild selbst. Sie konnte sich nicht vorstellen, was hier sonst sein sollte.

Was immer es war, sie wusste, es musste etwas sehr, sehr Besonderes sein. Um im heiligsten Tempel der Welt versteckt zu sein—und in dessen heiligster Kammer—unter einer Geheimtüre, die nur sie öffnen konnte...sie konnte sich nur ausmalen, was sie erwartete.

Caitlin fragte sich kurz, wie sie hier rauskommen würde—aber sie versuchte, sich jetzt gerade keine Gedanken darum zu machen. Jetzt gerade versuchte sie, sich auf ihren Vater zu konzentrieren. Sie konnte kaum glauben, dass sie ihm tatsächlich gleich begegnen würde. Was sollte sie zu ihm sagen? Würde er stolz auf sie sein? Wer war er? Sah er ihr ähnlich?

Und warum war ihre Abstammung so besonders?

Caitlins Herz pochte, als die Wände heller leuchteten und die Abbiegungen schneller herankamen. Schließlich begann sie zu laufen; sie konnte die Spannung nicht mehr aushalten. Sie bog ein letztes Mal um die Ecke, einen kurzen Korridor entlang, und an dessen Ende erleuchtete ein helles Licht, fast wie ein Flutlicht, alles mit einem intensiven Glanz.

Am Ende der Sackgasse stand ein kleiner Altar aus massivem Gold. Darauf lag ein rotes Samtkissen. Auf diesem lag ein einzelner kleiner Gegenstand. Caitlin ging langsam darauf zu, mit jedem Schritt schwer atmend, und fragte sich, was es sein konnte.

Als sie es erreichte, sah sie, dass es ein kleines goldenes Kästchen war. Es hatte ein Schlüsselloch, gerade groß genug für einen winzigen Schlüssel.

Caitlin betrachtete es und fragte sich, wie sie es öffnen sollte, und dann fiel es ihr ein: ihre Halskette. Sie spürte sie um ihren Hals vibrieren und nahm sie ab. Sie schob den Schlüssel ins Loch, betend, dass er passen würde.

Zu ihrer Erleichterung tat er das. Sie drehte ihn mit einem kleinen Klicken herum, und der Boden unter ihr begann zu beben, als das winzige Kästchen sich öffnete.

Darin lag eine kleine, zusammengerollte Schriftrolle, gerade mal so groß wie ihr Finger. Sie fasste mit pochendem Herzen hinein und holte sie heraus. Sie war so zart, so zerbrechlich, dass es wirkte, als würde sie schon seit tausenden Jahren hier liegen und könnte in ihren Fingern zerfallen.

Sie rollte sie langsam auf und starrte auf die Handschrift hinunter. Es war eine altertümliche Schrift, und zuerst konnte sie sie kaum ausmachen. Doch als sie die Augen zusammenkniff, wurde die Botschaft langsam lesbar.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Sie las sie wieder und wieder, versuchte, dahinterzukommen, was es bedeutete, als sich plötzlich eine Nebenkammer in der Mauer öffnete und eine Treppe zum Vorschein kam.

Caitlin war erleichtert: nun hatte sie einen Ausweg, ohne durch den Tempel zurück zu müssen, und die wütende Meute, die dort auf sie wartete.

Zugleich hörte sie plötzlich ein donnerndes Krachen: sie blickte über die Schulter und sah erstaunt, dass die Decken und Mauern einstürzten. Riesige Brocken krachten zu Boden. Nun, da sie den Hinweis gefunden hatte, brach diese gesamte unterirdische Kammer zusammen, erkannte sie, und verwischte alle Spuren. Das Donnern kam direkt auf sie zu, und sie rannte auf die Treppe hinaus und entkam, gerade bevor die Decke über ihr zusammenbrach.

Caitlin eilte die Wendeltreppe hoch, die sich wieder und wieder wand und drehte, ihre Füße auf dem Gold widerhallend. Sie stieg höher und höher, bis sie endlich an einer kleinen, gewölbten Türe ankam. Sie öffnete sie, und zu ihrem Erstaunen war sie im Freien, wieder zurück in Jerusalem, vor dem heiligen Tempel, auf der anderen Seite seiner Mauern.

Als sie hinaustrat, hörte sie hinter sich ein Geräusch und sah die Türe hinter sich zufallen und dann verschwinden, mit der Mauer verschmelzen. In wenigen Augenblicken, sah sie verblüfft, war die Tür nahtlos mit dem Stein verschmolzen und ließ keine Spur zurück, dass dort jemals eine Tür gewesen war. Es war, als hätte der Tempel sie außerhalb seiner Mauern ausgespuckt und sich wieder versiegelt.

Caitlin stand am Rand des heiligen Tempels, in den Straßen von Jerusalem, und versuchte, alles zu verarbeiten.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Sie blickte sich um und betrachtete den breiten steinernen Platz vor dem heiligen Tempel. Hunderte Leute liefen in alle Richtungen herum, strömten in den Tempel, und in der Ferne sah sie die Soldaten immer noch versuchen, in die heilige Kammer einzubrechen, wo sie sie vermuteten. Niemand ahnte, dass sie hier draußen war, weitab von ihren Blicken.

Doch was nun?

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

So aufregend es war, diesen letzten Hinweis zu finden, war sie ebenso enttäuscht. Sie hatte gehofft, ihren Vater dort zu finden—oder hatte zumindest gehofft, irgendeine prächtige Reliquie zu finden. Vielleicht sogar das Schild.

Doch es war nur ein weiterer Hinweis. Sie spürte, dass dies der letzte Hinweis war. Doch sie wusste trotzdem nicht, was er bedeutete.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Sie beschloss, dass sie in die Luft hinauf musste, um aus der Vogelperspektive auf die Stadt sehen zu können. Vielleicht würde ihr das helfen, zu verstehen.

Sie schwang sich in die Luft und war Augenblicke später hoch oben, kreisend und auf Jerusalem herunterblickend. Sie war sicher, dass der Hinweis etwas mit ihrem Vater zu tun hatte—und mit Jerusalem. Das Goldene Tor.

Während sie darüber kreiste, sah sie, dass Jerusalem einer ummauerten mittelalterlichen Stadt sehr ähnlich sah: eine große Steinmauer umgab es, und rund um sie herum befanden sich große gewölbte Tore, durch die Leute die Stadt betraten und verließen.

Das Goldene Tor.

Caitlin kreiste, und je mehr sie darüber nachdachte, um so sicherer war sie, dass der letzte Hinweis ein Verweis auf das Goldene Tor im Osten von Jerusalem war. Sie kreiste noch einmal, orientierte sich und begab sich ans Ostende der Stadt.

Als sie näherkam, spürte sie unter sich einen großen Aufruhr. Tausende Leute liefen im Ostteil von Jerusalem umher, und sie alle schienen sich um einen Eingang zu scharen. Das Goldene Tor.

Als Caitlin hinunterblickte, konnte sie das Goldene Tor sehen: es war riesig—dreißig Meter hoch, gewölbt und aus massivem Gold, mit kunstvollen Schnitzereien bedeckt. Hoch darüber auf den Zinnen patrouillierten dutzende römische Soldaten und hielten Wache über die Stadt.

Caitlin tauchte ab, landete außer Sicht und eilte dann in die dichte Menge, sich unter das Volk mischend. Sie schob sich hindurch, auf das Tor zu, und versuchte, zu sehen, was die Aufregung sollte. Sie war sicher, dass, was immer vor sich ging, mit ihr zu tun hatte.

Endlich brach sie durch die Menschenreihen und blickte auf das Tor hoch. Hier waren tausende aufgeregte und nervöse Gesichter, die Menge aufgekratzt, unruhig. Sie wollte unbedingt wissen, was es zu sehen gab. Als sie vorne ankam, sah sie es endlich selbst.

Eine einzelne Person kam durch das Tor herein, auf die Menge zu.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Sie konnte nicht glauben, wer es war. Sie hatte, das wusste sie, den Mann gefunden, der sie zu ihrem Vater führen würde.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Caleb stand am Fuße des Ölbergs und blickte in den Himmel. Es war ihm nicht gelungen, den Blick abzuwenden, seit Caitlin davongeflogen war. Insgeheim hoffte er, sie würde zurückkommen. Doch er wusste, das konnte sie nicht.

Er fühlte eine Enge in seiner Brust, eine Traurigkeit, und das Atmen fiel ihm schwer. Er wusste nicht, warum, aber er konnte nicht aufhören, an sie zu denken, wurde das Gefühl nicht los, sie zum letzten Mal gesehen zu haben. Er dachte an all die Zeiten zurück, die sie miteinander verbracht haben, all die Jahrhunderte, seinen Heiratsantrag, ihre Hochzeit. Sie war sein Leben. Sie bedeutete ihm mehr als alles andere auf der Welt. Und ihr zuzusehen, wie sie so davonflog, hatte sein Herz gebrochen. Vernunftmäßig wusste er, dass sie zurückkommen sollte. Doch tief im Inneren wusste er irgendwie, dass sie das nicht würde.

Und so stand Caleb da, beobachtend, hoffend—und dabei fühlte er langsam etwas anderes: er fühlte eine große Unruhe im Universum. Er hatte schon zuvor Unruhen verspürt, über die Jahrhunderte hinweg, in seinen Schlachten mit Kyle, gegen den Blacktide-Clan und gegen eine Vielzahl an bösen Kreaturen. Doch er hatte noch nie eine solche Unruhe verspürt. Es war eine Unruhe, die das Grundgefüge der Erde erschütterte. Er spürte die Luft beben, die Himmel entzwei reißen. Er spürte, dass etwas äußerst Böses—und Mächtiges—entfesselt worden war. Etwas so Mächtiges, dass es nicht gezügelt werden konnte. Etwas, das selbst das Ende der Welt bedeuten könnte.

Caleb spürte eine Präsenz und sah Aiden da stehen. Irgendwie war er neben ihm erschienen.

„Du hältst im Himmel nach ihr Ausschau“, bemerkte Aiden sanft.

Caleb sah, wie auch Aiden die Himmel betrachtete, und konnte in seiner Stimme hören, dass auch er sie vermisste. Ein äußerst besorgter Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

„Ja, das tue ich“, antwortete Caleb.

„Du und Caitlin, ihr habt ein sehr tiefgehendes Schicksal. Eine Bestimmung. Ihr beide seit füreinander bestimmt. Nichts kann das auseinanderreißen.“

Aiden beobachtete schweigend.

„Manchmal“, fuhr er nach einer langen Pause fort, „mischt sich die Welt ein, und eine Person stirbt früher als die andere. Das bedeutet aber nicht, dass sie nicht zusammen sind.“

Er blickte Caleb bedeutungsvoll an.

Caleb fühlte bei seinen Worten sein Herz pochen. Sein unheilvolles Gefühl wurde schlimmer. Aiden hatte seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Würde er vor Caitlin sterben?

Oder noch schlimmer: würde sie vor ihm sterben?

Bevor Caleb fragen konnte, hörte er plötzlich ein Schlurfen, das Geräusch von dutzenden Füßen, und er sah hinter sich zu seiner Überraschung dutzende von Aidens Clansmitgliedern. Irgendwie hatten sie es alle geschafft, sich von hinten an ihn heranzuschleichen. Sie standen in ihren weißen Roben da und beobachteten den Himmel. Caleb sah ihre besorgten Minen und erkannte, dass auch sie es spürten. Der ganze Clan stand versammelt da und wartete. Als wüssten sie es bereits. Als bereiteten sie sich auf Krieg vor.

Caleb stand da und fühlte sich stolz, unter ihnen zu sein, bei Aiden zu sein. Er wusste, dass eine schreckliche Gefahr nahte, und egal, was dabei herauskommen würde, war er stolz, sein letztes Gefecht mit ihnen antreten zu können. Wenn dies schon sein letzter Ort auf Erden sein sollte, sein letzter Kampf, dann würde er ihn voll Stolz an der Seite dieser Männer kämpfen. Und er würde bis zum letzten Atemzug kämpfen.

Er spürte einen Schatten und blickte zurück in den Himmel hinauf: langsam, unmerklich, wurde er dunkler. Zuerst dachte Caleb, dass es vielleicht eine vorbeiziehende Donnerwolke war—oder vielleicht sogar eine Sonnenfinsternis.

Doch als er genauer hinsah, konnte er ein großes, flatterndes Geräusch hören, eine enorme Vibration spüren, und wusste, dies war keine Wolke. Es war kein Vogelschwarm. Es war eine Legion von Vampiren. Hunderte von ihnen.

Nein. Tausende von ihnen.

Sie schwärmten über den Himmel wie eine Heuschreckenplage, als ein großer Schwarm, direkt auf ihn zu, direkt auf den Ölberg. Caleb spürte sofort, dass sie das Ziel des Angriffes waren.

Und dass sie gekommen waren, um sie gänzlich auszulöschen.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Caitlin stand inmitten der dichten Menge und starrte auf das Goldene Tor hoch, hinter dem die Sonne grell leuchtete. Sie musste die Augen zusammenkneifen, und einen Moment lang fragte sie sich, ob sie ihren Augen trauen konnte. Auch der Mann, der hindurchschritt, strahlte so viel Licht aus, dass es schwer war, zu sehen, wo die Sonne aufhörte und der Mann anfing.

Caitlin sah zu, wie der Mann auf einem Esel sitzend durch das Goldene Tor hereinritt. Das Tier spazierte durch die dichten Massen, während um ihn herum dutzende Anhänger ausschwärmten, in lange, fließende weiße Roben gehüllt. Der Mann selbst trug eine lange weiße Robe mit Kapuze, die er abgenommen hatte, sein Gesicht für die Menge sichtbar. Er hatte hellbraunes Haar, das ihm bis an die Wangen reichte, und einen kurzen braunen Bart. Seine Augen waren groß und haselnussbraun, und sie strahlten Licht aus wie zwei glühende Murmeln. Tatsächlich strahlte er so viel Licht aus, dass Caitlin die Augen zusammenkneifen musste. Er hatte eine so friedvolle Aura, dass sie sofort spüren konnte, dass er anders war. Dies war keine gewöhnliche Person.

Caitlin konnte sich kaum vorstellen, dass dies wirklich passierte. Sie fühlte sich wie in einem Traum, als würde sie sich selbst von außen beobachten. Und doch, am Drängen der Leute, dem Lärm auf der Straße, dem Gestank, dem Wiehern der Esel und Blöken der Schafe, der Hitze, dem Chaos, erkannte sie, dass es echt war. Dies passierte ganz, ganz wirklich.

Zu ihrem Erstaunen wurde Caitlin klar, dass der Mann vor ihr, der auf einem Esel durch das Goldene Tor von Jerusalem hereinritt, niemand anderer als Jesus war.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Sie konnte es nicht glauben. Sie stand hier an einem geschichtlichen Wendepunkt. Als Teil der Geschichte. Sah zu, während es passierte.

Ihr Herz pochte, als sie erkannte, dass alle Hinweise, an all den Orten, sie an diesen Punkt gebracht haben. Diesen Moment in der Zeitgeschichte. Das war die Auflösung. Jesus war ihr Bote. Er würde sie zu ihrem Vater bringen.

Als Caitlin ihm zusah, wie er hereinkam, spürte sie, dass es richtig war. Es fühlte sich richtig an. Jeder Knochen, jedes Regen in ihrem Körper verriet ihr, dass er es war, dass er ihr Bote war. Dass er derjenige sein würde, der sie auf dem letzten Stück ihrer Reise begleiten würde, um ihren Vater zu treffen und sie zum Schild zu bringen.

Sie sah ihm zu, wie er näher kam, langsam durch die Menge ritt. Er streckte eine Handfläche nach vorne, die Augen halb geschlossen. Währenddessen sah sie ungläubig zu, wie mehrere Mitglieder in der Menge, die vornübergebeugt waren und humpelten, plötzlich aufrecht standen. Geheilt. Es war unglaublich.

Da es Jerusalem war, war es auch chaotisch und dicht gedrängt. Hinter ihm strömten dutzende Jünger durch das Tor, und hinter denen kamen dutzende römische Soldaten hereinmarschiert, die versuchen, Platz zu schaffen und Ruhe und Ordnung wiederherzustellen. Sie trugen grimmige Mienen und sahen zutiefst verärgert aus, dass Jesus gekommen war und diese Menge angezogen hatte. Die Leute drängelten sich näher an ihn und schubsten einander aus dem Weg. Aus allen Richtungen schrien Leute seinen Namen, wollten seine Aufmerksamkeit, wollten geheilt werden. Andere schrien ihm Flüche entgegen, warfen Steine, nannten ihn einen falschen Messias.

Doch die Steine, die durch die Luft flogen, fielen harmlos zu Boden, wenn sie ihm zu nahe kamen.

Es schien, als hätte jeder in dieser Menge eine andere Meinung, eine andere Absicht, eine andere Sichtweise über ihn. Caitlin konnte an den verärgerten Gesichtern der Wachen erkennen, dass die Römer sich von ihm bedroht fühlten und ihn streng überwacht haben wollten. Unter den Römern sah sie einen einzelnen Mann stehen, sichtlich ihr Vorsteher. Sie erkannte sein Gesicht aus Geschichtsbüchern. Pontius Pilatus. Der Statthalter von Rom. Derjenige, der Jesus töten hatte lassen.

Caitlin dachte an die Geschichte und wusste, was passieren würde. Jesus, der gerade so harmlos auf seinem Esel ritt, würde bald gefangen genommen werden. Eingekerkert. Vor Gericht gestellt. Und dann gekreuzigt.

Der Gedanke daran ließ Caitlin zusammenzucken. Sie blickte ihn an—so ruhig, so friedlich—und es schien schwer zu glauben, dass ihm jemals etwas zustoßen würde. Einfach nur hier zu stehen, am Rande der Menge, erfüllte sie schon mit einem Gefühl des Friedens. Eigentlich war es das erste Mal seit ihrer Ankunft in dieser Zeit, dass sie ein wahres Gefühl des Friedens empfand. Sie wusste nicht, warum, doch sie fühlte empfand seine Gegenwart als äußerst tröstlich.

Sie war auch aufgeregt. Jeder Hinweis, den sie je gefunden hatte, hatte sie zu diesem Augenblick in der Zeitgeschichte geführt. Sie spürte, dass er sie in nur wenigen Augenblicken zu ihrem Vater führen würde.

Als Jesus sich auf seinem Esel seinen Weg durch die Menge bahnte, machte ihm die Menge langsam Platz. Caitlin drängte sich durch eine Reihe Menschen und versuchte, sich ihm zu nähern. Sie musste ihn aus der Nähe sehen. Sie fragte sich, ob er sie überhaupt wahrnehmen würde—oder ob sie sich all das nur einbildete. Konnte der Hinweis jemand gänzlich Anderen gemeint haben?

Sie spürte den Zeitdruck jetzt mehr denn je. Sie hatte keinen Augenblick zu verlieren.

Caitlin schaffte es, sich näher heranzudrängen, mit pochendem Herzen. Als sie sich ihm näherte, breitete sich eine Wärme durch ihren gesamten Körper aus, sowie ein unbeschreibliches Gefühl von Frieden. Jesus saß aufrecht da, die Augen halb geschlossen, und blickte zugleich auf alles und nichts. Caitlin hoffte, betete, dass er irgendwie auf sie aufmerksam werden würde. Dass er sie zu ihrem Vater führen würde.

Als sie näherkam, drehte er sich plötzlich zu ihr herum und blickte sie direkt an. Dann senkte er die Hand und hielt sie ihr hin.

Caitlin konnte kaum atmen, so nervös war sie. Er streckte ihr die Fingerspitzen entgegen, als wollte er, dass sie sie berührte. Sie streckte langsam ihre zitternde Hand aus, und ihre Fingerspitzen streiften seine.

In dem Moment war ihr gesamter Körper wie elektrisiert. Die Spannung lief durch ihre Fingerspitzen, ihren Arm entlang und durch ihren ganzen Körper. Die Menge an Energie, die ihn durchfloss, war mehr, als sie ergründen konnte: es war wie ein Tsunami. Die Energie verjüngte und heilte sie zugleich. Sie wurde sich dadurch ihrer eigenen Macht bewusst. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, fühlte sie sich wirklich lebendig.

Jesus blickte zu ihr hinunter, mit ausdrucksloser Miene, seine glühenden Augen in ihre blickend.

„Ich habe auf dich gewartet“, sagte er sanft.

Caitlin spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. Auf sie gewartet? Jesus? Sie konnte es sich nicht einmal vorstellen. Sie fühlte sich so wichtig. Als hätte ihr gesamtes Leben eine größere Bedeutung, als sie je wissen konnte. Sie hatte keine Ahnung, wie sie reagieren sollte.

„Folge mir“, sagte er.

Die Menge schwappte vorwärts und sein Esel zog weiter, von den Massen aufgesogen. Immer noch zitternd sah sie ihm nach, als er weiterzog. Die Begegnung machte sie sprachlos. Sie fühlte einen größeren Lebenszweck als je zuvor. Sie war sich absolut sicher, dass, wenn sie ihm folgte, er sie direkt zu ihrem Vater führen würde. Zu dem Schild. Sie war so aufgeregt, dass sie kaum atmen konnte.

Doch gerade, als Caitlin ihren ersten Schritt machte, ihm zu folgen, hielt sie plötzlich an.

Denn da in der Menge, sie anstarrend, stand ein Mann mit eindringlichen, traurigen Augen, von dem sie sicher gewesen war, ihn nie wieder zu sehen. Sie schaute zweimal hin, unfähig, zu verstehen, ob es wahr war.

Nach mehreren Momenten erkannte sie, dass es das war.

Er war es wirklich.

Blake.

Als Caitlin, jetzt schon überfordert, versuchte, diese neue Wendung zu verarbeiten, wurde sie plötzlich von einem weiteren Schock überwältigt: dort neben ihm, voller Liebe und Freude zu ihr aufsehend, stand ihre Tochter.

Dort stand Scarlet.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Caitlin stand da und starrte Blake und Scarlet sprachlos an. Ihr Herz stieg bei ihrem Anblick höher. Ihre Augen fanden Scarlets, und sie liefen im gleichen Augenblick aufeinander zu. Scarlets Gesicht erstrahlte vor Freude, und neben ihr rannte Ruth ebenso erfreut auf sie zu.

Caitlin hob Scarlet in ihre Arme und drückte sie mit ganzer Kraft. Sie konnte spüren, wie Scarlets kleine Hände sie kräftig zurück drückten.

Caitlin spürte heiße Tränen ihre Wangen hinunterfließen, fühlte Scarlets Tränen in ihrem Nacken. Sie fühlte sich wieder ganz. Als wäre ein Stück von ihr zurückgegeben worden. Ihre Tochter lebte. Und sie war hier, bei ihr, in dieser Zeit und an diesem Ort. In Sicherheit.

„Mami, Mami! Ich hab dich so vermisst“, sagte Scarlet durch ihre Tränen hindurch. Caitlin drückte sie fest und wollte sie gar nicht mehr loslassen.

„Ich weiß, meine Süße. Ich habe dich auch vermisst.“

Ruth bellte und winselte, sprang an Caitlin hoch; Caitlin kniete nieder, und sie leckte ihr wild über das ganze Gesicht.

Scarlet sah es und lachte ausgelassen. Caitlin war so glücklich, dieses Lachen wieder zu hören. Ihr Leben fühlte sich wieder vollständig an.

Dann stand Caitlin auf, sich plötzlich erinnernd.

Blake.

Er stand da und starrte sie mit seinen großen blauen Augen an. Sie wurden feucht, als er lächelte. Er war sichtlich überglücklich, dieses Zusammentreffen zu sehen—und mehr als das, er war daran beteiligt.

„Mami, Blake hat mich gerettet! Und Ruth“, schrie Scarlet.

Wieder einmal hatte Blake Scarlet gerettet. Ihre Tochter. Sie stand weitaus tiefer in seiner Schuld, als sie je begleichen konnte.

Caitlin trat vor und umarmte Blake wortlos. Zuerst zögerte er, und dann erwiderte er die Umarmung. Seine Umarmung wurde immer fester, und sie konnte seine Muskeln spüren. Sie spürte seine Liebe, und sie konnte fühlen, wie traurig er war, dass sie nicht mehr zusammen waren.

Nach einer langen Weile, zu lange für einen reinen Freund, ließ Blake schließlich langsam los. Er stand mit feuchten Augen da und blickte Caitlin an. Sie konnte die Sehnsucht und Traurigkeit in ihnen sehen. Sie konnte in ihnen sehen, wie sehr er sich wünschte, dass die Dinge anders ausgegangen wären.

Caitlin fühlte sich in seiner Schuld. Doch sie war Caleb treu. Caleb war ihr Ehemann, und Scarlet war ihre Tochter. Also tat Caitlin, was die Treue gebot, und zwang sich, den Blick abzuwenden. Sie atmete tief durch und drehte sich herum, wollte ihm nicht mehr in die Augen sehen, nicht an ihn denken. Das war sie Caleb schuldig.

Sie hoffte, das würde ihn nicht kränken. Doch sie musste stark sein. Für sie beide.

Caitlin sah, wie Scarlet zwischen ihnen beiden hin und her blickte und versuchte, dahinterzukommen.

„Ich kann dir nicht genug danken“, sagte Caitlin. Doch sie blickte ihm dabei nicht in die Augen. Sie sah weg, weigerte sich, diesem Blick zu begegnen.

„Ich habe nach dir gesucht, und bin dabei über sie gestolpert“, sagte Blake. „Ich bin in diese Zeit zurückgereist auf der Suche nach dir. Es gibt nichts zu danken. Es war eine große Ehre.“

Caitlin hielt sich auf Distanz. Sie blickte durch die Straßen, versuchte, sich abzulenken, irgendwo anders hinzusehen. In der Ferne sah sie Jesus langsam durch die Meute reiten. Einige Zuschauer jubelten ihm zu. Andere schimpften über ihn. Sie sah zu, wie er sich immer weiter entfernte.

Folge mir.

Sie spürte, dass sie ihm nach musste, ihn nicht verschwinden lassen konnte. Sie musste ihm folgen. Wo immer sie hin musste, wo immer er sie hinführen würde, dies war der Zeitpunkt dafür. Sie verspürte einen ängstlichen Stich bei dem Gedanken, ihn aus den Augen zu verlieren.

„Du hast recht“, sagte Blake, ihre Gedanken lesend. „Du darfst ihn nicht aus den Augen verlieren.“

Caitlin errötete darüber, dass ihre Gedanken gelesen worden waren.

„Du musst ihm folgen. Sofort. Nimm Scarlet. Lass ihn nicht davonkommen. Er wird dich zum Schild führen.“

Caitlin errötete, peinlich berührt, dass ihre Gedanken ein so offenes Buch waren.

„Und was ist mit dir?“, fragte Caitlin. „Wohin gehst du?“

„So sehr ich hier bleiben möchte, bei dir“, sagte er, „habe ich anderswo etwas zu erledigen. Dringend zu erledigen. Eine große Unruhe herrscht im Universum.“

Caitlin sah ihn an, beunruhigt, noch jemanden dies sagen zu hören.

„Ich spüre es auch“, sagte sie.

„Es ist Rexius. Und seine Männer. Und, so leid es mir tut, dein Bruder Sam. Er gehört jetzt zu ihnen.“

Caitlin nickte, es selbst spürend. Ihr Herz floss beim Gedanken daran vor Schande und Reue über, dass Sam der gegnerischen Seite half. Doch sie wusste nicht, was sie tun sollte.

„Sie greifen Aiden an“, sagte Blake. „Jeder Augenblick zählt.“

Als Blake es aussprach, konnte sie die Macht dieser Kräfte spüren. Sie spürte, dass sie etwas äußerst Mächtiges entfesselt hatten, und sie wusste nicht, was. Sie spürte, dass es direkt auf Caleb zukam.

„Caleb ist bei ihm“, sagte Caitlin und empfand eine plötzliche Panik. „Ich muss mit dir kommen“, sagte Caitlin. „Ich kann dir helfen. Und ich kann Caleb helfen.“

Blake schüttelte den Kopf.

„Nein. Du musst deinen Vater finden. Wenn du mit uns kommst, bist du nicht mehr als ein Soldat. Das hilft uns überhaupt nicht.“

Als er es aussprach, spürte Caitlin, dass er recht hatte. Doch es tat trotzdem weh, es zu hören. Mehr als alles andere wollte sie nur an Calebs Seite sein.

„Ich muss los“, sagte Blake traurig.

Da hatte Caitlin das plötzliches Gefühl, dass sie auch Blake nun zum letzten Mal lebend sah. Das Gefühl tat ihr im Herzen weh. Sie versuchte, so zu tun, als wäre es nicht da, doch tief drinnen wusste sie, es war so.

Sie blickte ihn ein letztes Mal an. Sie sah ihn auf sie zurück starren, und es schmerzte sie mehr, als sie sagen konnte.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, sagte Caitlin.

Blake trat einen Schritt vorwärts und stand nur wenige Zentimeter entfernt. Er legte ihr die Hand auf die Wange und lächelte.

„Sag gar nichts“, sagte er. „Ich weiß, du liebst Caleb. Ich freue mich für dich. Ich freue mich für euch beide. Tu mir nur einen Gefallen“, sagte er und blickte sie an. „Sag mir nur eines... In der Vergangenheit, einst, vor langer Zeit...sag mir, dass du mich einmal geliebt hast.“

Caitlin spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen und Schmerzen füllten. Sie wollte nichts mehr, als die Gedanken an Blake völlig aus ihrem Kopf zu verbannen. Doch sie musste zugeben, dass es eine Zeit gegeben hatte. Damals. Als sie ihn in der Tat geliebt hatte. Sie erinnerte sich an Venedig, an ihre zauberhafte gemeinsame Zeit. Der Kostümball. Als er für sie im römischen Kolosseum gestorben war.

Langsam, mit zitternder Stimme, fing Caitlin zu sprechen an. Das Atmen fiel ihr schwer.

„Ich...es...gab eine Zeit...damals... Ja, ich habe dich einst geliebt.“

Blake starrte sie ein paar Sekunden lang an, dann nickte er schließlich. Zufrieden.

Er nahm die Hand von ihrer Wange. Er beugte sich vor und küsste ihre Stirn. Dann steckte er ihr etwas in die Hand und drückte sie zu.

Dann schwang er sich ohne ein weiteres Wort in den Himmel.

Caitlin stand schockiert da, ihr Herz in eine Million Stücke zersprungen, und sah Blake nach, wie er über die Straßen von Jerusalem davon flog, höher und höher hinauf, auf den Ölberg zu, mit kräftigen Flügelschlägen. Sie wusste einfach, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Sie sah ihm viel zu lange nach, fragte sich, warum sie einander überhaupt je begegnen mussten.

Dann blickte sie auf ihre Hand hinunter und fürchtete sich davor, zu sehen, was er hineingedrückt hatte. Ihr Herz stockte, als sie eine kleine, abgenutzte Glasscherbe aus dem Meer darin fand.

Und trotz allem brach sie in Tränen aus.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Nun verstand Caleb. Während er in den schwarz werdenden Himmel hinauf blickte, verstand er, warum er und Caitlin getrennte Wege gehen mussten. Sie war nicht dazu bestimmt, hier zu sein. Es war ihr nicht bestimmt, dieses Gemetzel mit anzusehen, hier mit allen anderen zu sterben, auf diesem Berg. Sie hatte ein anderes Schicksal.

Er, Caleb, war derjenige, der heute zum Sterben bestimmt war. An ihrer Stelle.

Caleb spürte, wie der alte Krieger in ihm erwachte. Er hob stolz das Kinn, streckte die Brust hinaus und atmete ein, streckte das Kiefer vor und hielt seine Stellung. Es war die Haltung eines Kriegers, der seinem Tod entgegentrat—und in Ehren untergehen würde.

Caleb zog instinktiv sein Schwert aus der Scheide. Es glitt mit einem metallischen Geräusch hervor, dessen Echo durch die Hügel hallte.

Um ihn herum taten Aidens Clansmitglieder es ihm gleich.

Mit Ausnahme von Aiden. Er stand einfach nur da und blickte so entspannt aus wie eh und je, schloss die Augen und hob lediglich seinen Stab vor sich. Caleb konnte die Energie spüren, die davon ausging. Er hatte noch nie mit Aiden gekämpft, nicht Schulter an Schulter wie hier, und er fragte sich, wie es wohl sein würde.

Calebs Herz klopfte schneller, als die schwarze Wolke dichter wurde. Der Lärm wurde lauter, unglaublich laut, der Lärm von einer Million Vampirflügel-Schlägen in der Höhe. Als sie herunterkamen, konnte Caleb sehen, dass sie direkt auf ihn abzielten.

Als er sein Schwert hob und sich auf den Angriff vorbereitete, konnte er die nahende Armee, bevor sie überhaupt da war, ihn wie eine Sturmböe treffen fühlen. Der Lärm wurde lauter und lauter und der Himmel schwärzer, als die gesamte Horde herunterkam.

Caleb blickte nach links und rechts und sah Aidens Männer, erfahrene Krieger, die Stellung halten. Keiner von ihnen zuckte auch nur zusammen.

Die Armee nahte. 100 Meter...50...20...und Caleb konnte langsam ihre Gesichter ausmachen. Als sie nahe genug gekommen waren, erkannte er schockiert, wer an der Spitze war und den Angriff anführte.

Da im Zentrum war Kyle.

Caleb konnte es nicht glauben. Er war sich sicher gewesen, dass Kyle tot war, für immer fort. Er konnte nicht verstehen, wie er hier sein konnte.

Und da neben ihm sah er Rynd, eine weitere Kreatur, die er für immer verschwunden geglaubt hatte. Caleb konnte nicht verstehen, wie sie zur Existenz zurückgekehrt sein konnten.

Neben ihnen erkannte er Vampire aus seiner Zeit in New York, als er den Blacktide-Clan infiltriert hatte. Alles Vampire, von denen er wusste, sie waren für immer fort. Er konnte nicht verstehen, wie sie alle hier sein konnten.

Und dann plötzlich traf ihn die Erkenntnis. Und sie traf ihn tiefer als jedes Schwert.

In dem Augenblick wurde ihm klar, dass all diese Kreaturen von der anderen Seite zurückgebracht worden waren. Wiedererweckt. Und dass es nur eine Waffe im Universum gab, die die Macht hatte, dies zu bewirken.

Das Schild.

Das Schild der Vampire.

Calebs Herz sank, als ihm der Atem versagte. Sie hatten das Schild zuerst gefunden. Sie hatten das Rennen gewonnen und hatten es bereits eingesetzt. Diese Kreaturen, diese tausenden Dämonen, waren alle mit Hilfe des Schildes wiedererweckt worden, aus den Tiefen der Hölle heraufgezerrt. Das Schild war in die falschen Hände geraten.

Das hieß, sie hatten keine Chance. Nicht die geringste Chance, zu überleben.

Als sie immer näher kamen, sah Caleb Sam unter ihnen—und neben ihm Samantha, ein Gesicht, das er schon seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Als Sam näherkam, konnte er Caitlins Gesicht in ihm erkennen. Es war schwer für ihn, seinen Schwager so zu sehen, so verwandelt, auf der gegnerischen Seite kämpfend. Doch er konnte nichts tun. Er würde sich ihm entgegenstellen müssen.

Einen Augenblick später kam der Zusammenprall. Ein grässlicher Lärm einer Million aufeinanderprallender Schwerter und Flügel ertönte, während Sam herunterstürzte, mit grauenvoll verzerrtem Gesicht. Er hob sein Schwert und ging direkt auf Caleb los.

Caleb stand stolz und aufrecht und blockte seinen Hieb mit dem Schwert. Ein lautes Krachen folgte, und einen Augenblick später landeten dutzende Vampire um ihn herum.

Aidens Krieger wehrten sich tapfer, blockten und wichen aus und duckten sich und schlugen zurück. Das Klirren von Metall auf Metall ertönte, von Schwert auf Schwert, während sie alle kunstfertig kämpften. Caleb erblickte Aiden: erstaunlicherweise hatte er sich nicht bewegt. Er stand völlig Still, sein Stab vor ihm, Augen geschlossen. Es war, als wäre eine unsichtbare Blase um ihn, ein Schild, und jeder, der auf ihn zu flog prallte zurück, wenn sie zu nahe kamen. Er war unberührt, wie er in seiner Blase dastand.

Doch Caleb hatte diese Macht nicht. Er konnte die Kraft spüren, die hinter Sams Schwerthieb steckte, den er blockte, und die Schwingungen des Metalls erschütterten seinen ganzen Körper. Er schlug zurück—doch Sam war zu schnell: er blockte jeden von Calebs Hieben und schlug sofort wieder zurück. Es war der härteste Kampf in Calebs Leben, und er wurde zurückgedrängt, bis er keinen Raum mehr hatte.

Was die Sache noch schlimmer machte, landeten jeden Augenblick dutzende weitere Vampire um ihn herum und kreisten ihn von allen Seiten ein. Schon bald war er zahlenmäßig völlig unterlegen.

Caleb kämpfte verbittert, in alle Richtungen schwingend. Das Chaos half ihm ein wenig, da manche Vampire in dem Durcheinander einander selbst bekämpften.

Er rollte sich von Sam davon, da er ihn nicht verletzen wollte, und konzentrierte sich stattdessen auf andere Vampire. Mit seinen schnellen und geschickten Bewegungen gelang es ihm, mehrere von ihnen zu töten. Er kam gerade in Schwung, als er plötzlich unsanft in den Rücken gerempelt wurde, direkt in die Nieren.

Er wirbelte herum und stand Nase an Nase mit einer hässlichen, hinterhältigen Kreatur.

Mit einem fehlenden Auge grimmig auf ihn blickend, stand Kyle da.

Bevor Caleb reagieren konnte, hatte Kyle seine Streitaxt hoch gehoben und ließ sie direkt auf Calebs Kopf heruntersausen.

Caleb wich in letzter Sekunde aus, dann schlug er mit dem Schwert nach Kyles Arm. Kyle blockte den Schlag mit einem Schild, dann trat er Caleb in den Bauch, und er fiel zurück.

Kyle holte zu einem weiteren Axthieb aus, doch Caleb sah es kommen; er sprang darüber hinweg, hoch in die Luft, und trat Kyle in die Brust, und er fiel zurück. Nun hatte Caleb die Oberhand.

Doch dutzende weitere Vampire landeten immer noch, von allen Seiten herunterfliegend. Caleb wurde bereits müde, konnte bereits sehen, dass dies eine verlorene Schlacht war. Er fragte sich, was Aiden sich dabei gedacht hatte, überhaupt zu versuchen, einer Armee mit ein paar Dutzend Männern entgegenzutreten.

Gerade, als Caleb dachte, es konnte nicht schlimmer werden, bebte plötzlich die Erde unter ihm. Er sah erstaunt zu, wie sich tausende Gräber am Ölberg zur Seite schoben; die Erde erhob sich, und Gestalten kamen aus den Gräbern hervor—dunkle dämonische Seelen, hässlich aussehende schwarze Schatten, mit langen, scharfen Zähnen. Als wäre die Armee im Himmel nicht schlimm genug—nun war Caleb von weiteren tausenden bösen Kreaturen umringt, von allen Seiten.

Und da wurde ihm klar, dass in den kommenden Minuten sein Leben zu Ende sein würde.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Caitlin stand da, blickte in den Himmel, wischte sich die Tränen ab und riss sich schließlich los. Sie wurde in der Menge herumgestoßen und spürte eine kleine Hand in ihrer, und riss sich endlich zusammen.

Scarlet blickte mit freudigen, unschuldigen Augen zu ihr hoch.

„Mami?“, frage sie.

Caitlin strahlte bei ihrem Anblick und vergaß ihre Traurigkeit. Sie bückte sich und umarmte Scarlet, hielt sie fest, lächelnd, strahlend. Und dann erinnerte sie sich: Jesus.

Caitlin nahm Scarlet an der Hand, stellte sicher, dass Ruth noch da war, und eilte durch die Meute, ihm hinterher. Sie wurden herumgestoßen und es war anstrengend, sie auch nur zusammenzuhalten. Die Massen scharten sich um Jesus, der nun weit voraus war, und die Menge wurde immer dichter. Er war eine derart polarisierende Person, dass Caitlin die Spannung in der Luft spüren konnte, die geradezu greifbar war. Handgemenge brachen aus, während manche Leute offen weinten und andere miteinander stritten. Es schien, als stünde Jerusalem am Rande einer Revolution.

Die römischen Soldaten hielten sich zurück, aufmerksam beobachtend, unter der Aufsicht von Pontius Pilatus. Caitlin sah immer mehr Soldaten sich unter die Leute mischen, ihre Anzahl anwachsend, während sie Jesus folgten.

Caitlin musste näher herankommen; sie schob sich durch die Menge und verringerte den Abstand. In der Ferne bog er in eine Seitenstraße ab, und sie verlor ihn aus den Augen. Sie drängte sich mit mehr Nachdruck weiter, doch die Menge war dicht—und wurde mit jeder Sekunde dichter.

Plötzlich gab Pontius Pilatus seinen Soldaten ein Zeichen, und sie stürmten in die Menge und sperrten die Straße ab, in die Jesus gezogen war. Die Menge buhte und schrie, versuchte, ihm zu folgen, doch die Soldaten ließen sie nicht. Die Menge wurde aufdringlich, und die Soldaten hoben ihre Knüppel und schlug zurück.

Ein Aufstand brach aus. Leute fingen zu kämpfen an, dann preschten sie auf Caitlin zu, um der Brutalität der Soldaten zu entrinnen. Caitlin konnte sehen, dass die Situation sich bald noch verschlimmern würde, und ihr wurde klar, wenn sie nicht bald etwas unternahm, würden sie alle zu Tode getrampelt werden.

Caitlin schlang sich Scarlet auf den Rücken, packte Ruth mit der freien Hand und schwang sich in die Luft. Ihre Flügel griffen, und bald schon flogen sie über die Menge hinweg. Sie schaffte es gerade rechtzeitig, von der Massenpanik zu entkommen. Es gefiel ihr nicht, so auffällig vor Menschen zu fliegen, die sie sehen konnten. Aber sie hatte keine andere Wahl.

Sie konnten sie in der Tat sehen—und die Wirkung war elektrisierend. Caitlin hörte die schockierten Schreie und blickte auf die hunderten Menschen hinunter, die sich zu ihr herumdrehten und auf sie zeigten.

„Hexe!“

„Ketzer!“

„Dämon!“

Mehrere Menschen packten Steine und schleuderten sie auf Caitlin.

Doch Caitlin flog rechtzeitig höher, und die Steine verfehlten sie. In wenigen Augenblicken war sie weit von ihnen weg, hoch über Jerusalem. Sie flog weiter, und war schon bald über die Absperrung der römischen Soldaten hinweg geflogen.

Sie wurde schneller, und kurz darauf konnte sie Jesus und seine Aposteln sehen, unter sich in einer ruhigen Seitenstraße. Sie hatten gerade einen kleinen Hügel erklommen und betraten ein großes römisches Haus.

Caitlin tauchte ab und landete außer Sichtweite, dann eilte sie dem letzten Apostel hinterher, bevor er im Haus verschwand.

Als sie auf ihn zu rannte, drehte er sich zu ihr herum. Caitlin machte sich darauf gefasst, fortgeschickt zu werden; doch zu ihrer Überraschung lächelte er.

„Wir haben gehofft, dass ihr kommen würdet“, sagte er und blickte erst Caitlin, dann Scarlet und Ruth an. „Gesellt ihr euch zu uns?“

Caitlin nickte erleichtert.

„Es ist das Pessach-Mahl“, sagte er. „Es ist unser letztes Abendmahl, bevor die Festzeit beginnt.“

Er trat ein und winkte Caitlin herein.

Das letzte Abendmahl. Die Worte schallten durch Caitlins Kopf. Sie konnte es kaum glauben. Hier war sie, mit Jesus und seinen Aposteln, am Pessach-Abend beim letzten Abendmahl—dem Abend vor seiner Kreuzigung. Dem Abend, an dem er von Judas verraten werden würde. Sie konnte es kaum glauben. Sie steckte mitten in der Geschichte. Konnte sie sie beeinflussen?

Caitlin betrat das kleine Haus, Scarlets Hand haltend, Ruth neben sich, und folgte dem Apostel einen Korridor entlang. Sie passierten einen kleinen, offenen Innenhof inmitten des Hauses, umrahmt von Säulen und Bögen, mit gepflegten Gärten und Olivenbäumen. Sie folgten einem weiteren Korridor und eine Treppe hoch, und sie sah die Aposteln sich um eine Tür scharen.

Die Energie war greifbar. Es herrschte Aufregung, Vorbereitung auf den Festtag und auf das Mahl. Einer nach dem anderen betrat den Raum, und sie folgte ihnen auf den Fersen.

Als Caitlin den Raum betrat, stockte ihr der Atem. Vor ihr erstreckte sich eine lange, breite Tafel. Die Apostel nahmen an ihr entlang Platz. Und da, in ihrer Mitte, saß Jesus. Er saß mit geschlossenen Augen und ausgestreckten Handflächen da, als würde er meditieren.

Als sie den Raum betrat, öffnete er die Augen und blickte sie direkt an. Sie konnte die intensive Energie spüren, die von ihm ausstrahlte; es war anders als alles, was sie je erlebt hatte. Es war, als wäre die Sonne in ein Zimmer eingeschlossen worden.

„Es freut mich, dass du gekommen bist“, sagte er zu ihr.

Wieder einmal war Caitlin nicht in der Lage, zu antworten. Sie war von seiner Präsenz überwältigt.

Der Apostel deutete auf leere Stühle nicht zu weit von Jesus, und Caitlin und Scarlet nahmen Platz. Caitlin konnte das Staunen in Scarlets Gesicht sehen und wollte ihr alles erklären. Doch sie wusste kaum, was sie sagen sollte.

Caitlin sah einen Mann an Jesus' Seite sitzen und erkannte ihn aus Gemälden. Judas. Derjenige, der ihn verraten würde.

Caitlin verspürte den Drang, aufzuspringen, Jesus zu warnen, ihm zu sagen, dass seine Zeit begrenzt war, dass dies sein letztes Abendmahl war; dass sie kommen würden, um ihn zu holen; dass sie ihn morgen kreuzigen würden; dass er sich vor Judas hüten sollte.

Doch sie wollte keine Grenzen überschreiten, und sie wusste nicht, ob es ihr zustand, das zu tun. Sie fühlte sich gefangen in den Händen der Geschichte, und dass es nicht ihre Rolle war, zu versuchen, sie zu ändern. Und sie wusste nicht, ob sie sie ändern konnte, selbst, wenn sie es versuchen sollte. Immerhin: wäre es wirklich möglich, dass Jesus nicht gekreuzigt wird? Wie würde sich das auf die Geschichte auswirken?

Stattdessen also saß Caitlin da, versuchte, im Augenblick zu leben und das hier mitzuerleben. Aus irgendeinem Grund war sie zu ihm geführt worden, und sie versuchte, zu verstehen, warum. Sie wollte einfach nur ihren Vater sehen, und sie versuchte, sich vorzustellen, wie und wann Jesus sie zu ihm führen würde.

Kleine Speisen und Köstlichkeiten wurden um den Tisch gereicht, und manche wurden vor Caitlin und Scarlet gesetzt. Auf ihren Teller wurde eine runde, flache Waffel gelegt. Ungesäuertes Brot.

Dann wurde jeder Person ein großer, juwelenbesetzter Kelch gereicht. Caitlin nahm ihren entgegen, und Scarlet auch. Er war schwer, aus massivem Gold gefertigt.

Sobald sie ihn in der Hand hielt, konnte Caitlin spüren, was sein Inhalt war. Jede Pore ihres Körpers schrie danach.

Es war Blut. Das feinste, reinste weiße Blut, das sie je gesehen hatte.

Jeder Apostel hob ein Glas. Sie hielten ihre Gläser einige Sekunden lang in der Luft, als würden sie im Stillen beten. Caitlin tat es ihnen nach. Und dann tranken sie alle.

Caitlin nahm einen Schluck und spürte sofort das Blut durch ihre Adern rauschen, und sie fühlte sich augenblicklich wiederhergestellt, verjüngt. Es war das feinste Blut, das sie je getrunken hatte. Sie sah, wie auch Scarlet trank und sah erleichtert, wie wieder Farbe in ihre Wangen kam.

Einer der Apostel reichte Ruth einen großen Brocken rohes Fleisch, und Caitlin war erleichtert, auch Ruth fressen zu sehen. Endlich fühlte sie sich wohl. Sie wünschte, dass Caleb hier sein könnte, um dies mit ihnen gemeinsam zu erleben.

Alle setzten ihre Kelche ab, als Jesus sich räusperte. Es war deutlich, dass all die Jünger geduldig seine Lehren erwarteten.

Doch als er sprach, war Caitlin diejenige, an die er das Wort richtete. Sie fühlte sich nervös.

„Wenn ihr vor Herrscher und Behörden gebracht werdet“, sagte er, „sorgt euch nicht darum, wie ihr euch verteidigen sollt oder was ihr sagen sollt.“

Caitlin lief verlegen rot an; es war, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Doch zugleich fand sie auch Frieden in seinen Worten. Er sprach zu all seinen Jüngern, doch sie hatte das Gefühl, als würde er direkt zu ihr sprechen. Sie blickte sich im Raum um und sah, wie seine Jünger jedes Wort aufnahmen und begierig auf mehr waren.

Er schloss halb seine Augen und schien wieder in einen meditativen Zustand zu verfallen. Caitlin fühlte sich in seiner Gegenwart so friedvoll; und doch konnte sie andererseits nicht aufhören, sich Sorgen zu machen. Sie machte sich Sorgen darüber, ihren Vater rechtzeitig zu finden; darüber, was aus Caleb, Blake und Aiden werden würde; darüber, nicht schnell genug zurückzukehren. Sie versuchte, Frieden zu finden, so wie es die anderen Apostel zu tun schienen, und doch konnte sie ihre Gedanken nicht vom Rasen abhalten.

Jesus sprach erneut:

„Wer von euch kann durch Sorgen auch nur eine Stunde an sein Leben fügen?“

Seine Augen waren geschlossen, als er dies sagte, und doch hatte Caitlin das Gefühl, als würde er sie direkt ansprechen. Seine Worte brachten ihr ein Gefühl des Friedens: er hatte recht. Sorgen würden nichts ändern.

Eine dicke Stille durchzog den Raum, und Caitlin saß da und fragte sich, was es alles bedeutete. Wann würde er sie zu ihrem Vater führen? Sie fühlte sich, als wäre sie ihrem Vater jetzt näher als je zuvor—es gab keine Schlüssel mehr zu finden, keine Hinweise zu entdecken. Alles, was sie zu tun hatte, war, Jesus zu folgen. Das schien einfach genug. Und doch fühlte es sich zugleich auch so vage an. Sie wünschte, dass es etwas Konkreteres gäbe, das sie tun konnte.

Sie blickte sich im Raum um und fragte sich, ob vielleicht einer dieser Apostel ihr Vater sein könnte.

In ihr brannte der Wunsch, zu sprechen, Jesus Fragen über ihn zu stellen, darüber, was sie hier suchte und was sie als Nächstes tun sollte. Sie fühlte sich so überfordert, dass sie sich kaum halten konnte. Doch sie fühlte, dass es irgendwie respektlos sein würde, an dieser Tafel das Wort zu erheben.

Plötzlich beugte sich Judas vor und flüsterte Jesus etwas ins Ohr. Jesus erhob sich langsam, und all die anderen Apostel erhoben sich ebenfalls aus Respekt. Caitlin tat es ihnen gleich.

Jesus verließ langsam die Tafel, dicht gefolgt von Judas.

Als Caitlin ihnen nachblickte, fragte sie sich, was Judas ihm ins Ohr geflüstert hatte. Es jagte einen Schauer durch sie: sie wusste, dass Judas ihn irgendwie betrog. Und sie wollte es aufhalten.

Caitlin wusste, es stand ihr nicht zu, sich der Geschichte in den Weg zu stellen—und doch, es verbrannte sie innerlich. Sie konnte nicht einfach dasitzen und dabei zusehen, wie dies passierte.

Und so sprang sie trotz allem auf, rannte um die Tafel herum und stellte sich vor Jesus und Judas, kurz bevor sie den Raum verließen. Sie verstellte ihnen den Weg, und beide sahen sie an.

„Ich...äh...“, begann Caitlin, um Worte verlegen. „Bitte. Bitte geh nicht“, sagte sie.

Sie verspürte den Drang, ihn zu beschützen. Sie konnte es nicht ertragen, dies zuzulassen.

Jesus legte ihr eine Hand auf die Schulter. Dabei spürte sie eine enorme Hitze durch ihre Schulter und ihren Körper rauschen. Es war eine heilende Kraft, elektrisierend.

„Vergib ihnen“, sagte er sanft, „denn sie wissen nicht, was sie tun.“

Caitlin spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. Es war alles viel mehr, als sie ertragen konnte. Hier war sie, so nahe daran, ihren Vater zu finden; ihre Mission zu erfüllen; das zu finden, was sie brauchte, um ihrem Mann zu helfen. Und Aiden.

Und doch war sie hilflos. Alles, was sie tun musste, war, Jesus zu folgen—und doch wusste sie, dass Judas ihn zu seinem Verrat führte. Und dass sie ihn vielleicht nie wiedersehen würde.

Sie wollte all dies aufhalten. Verhindern, dass sie gingen. An Jesus' Seite bleiben. Ihn beschützen.

Und doch wusste sie von seinen Worten, dass dies nicht so bestimmt war. Was bestimmt war, war, dass sie zur Seite trat und sie vorbeiließ.

Also tat sie das.

Caitlin trat zur Seite, und Jesus schritt an ihr vorbei, gefolgt von Judas, der sie grimmig anblickte.

Und Augenblicke später waren sie fort.

Caitlin wandte sich wieder den anderen zu und tat, was sie tun sollte, wieder an der Tafel Platz nehmend.

„Mami?“, fragte Scarlet. „Ist alles in Ordnung?“

Caitlin wischte sich die Tränen weg, während sie mit pochendem Herzen dasaß und darauf wartete, dass sie zurückkehrten. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken. Sie versuchte, geduldig zu sein. Sie versuchte, darauf zu vertrauen, dass alles in Ordnung gehen würde.

Doch nach mehreren Minuten des Wartens, des Wissens, dass ihr Schicksal ihr gerade unter den Fingern davonrutschen könnte, des Wissens, dass ihr Mann sich in Gefahr befand, hielt sie es nicht länger aus. Es kümmerte sie nicht länger, ob sie dem Schicksal in die Quere kam. Sie musste etwas tun.

Caitlin sprang von der Tafel auf, packte Scarlets Hand und stürmte aus dem Zimmer—fest entschlossen, ihn zu retten.

*

Caitlin rannte aus dem Zimmer, verließ das letzte Abendmahl, rannte den Flur entlang, Scarlet fest an der Hand, Ruth hinterher, und rannte die Treppe hinunter. Sie rannte durch den Innenhof, einen weiteren Flur entlang, und platzte dann endlich durch die Hintertür ins Freie. Sie wusste aus der Geschichte, dass Jesus im Garten von Gethsemane verraten worden war, und sie wusste, dass der Garten an das Haus des Letzten Abendmahles angrenzte. Als sie bei der Hintertür hinausplatzte, betete sie, dass dies der richtige Ort war.

Er war es. Da stand Jesus, alleine mit Judas, in einem kleinen, alten Garten hinter dem Haus, der voller Olivenbäume war. Hinter ihnen war der Himmel von dem dramatischten blutroten Sonnenuntergang erfüllt, den Caitlin je gesehen hatte.

Caitlin stand nach Luft schnappend da, und die beiden drehten sich zu ihr um.

Judas' Gesicht fühlte sich bei ihrem Anblick plötzlich mit Besorgnis, und er eilte aus dem Garten, durch einen seitlichen Eingang huschend.

Nun stand Jesus ganz alleine da. Caitlin konnte spüren, dass seine Zeit begrenzt war, und gegen ihren Willen fing sie zu weinen an.

„Mami, was ist los?“, fragte Scarlet, selbst außer Atem. Neben ihr winselte Ruth.

Doch Caitlin konnte nicht einmal antworten. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie wusste nicht, ob es zu spät war.

Jesus wandte sich an sie.

Sie hatte so viele Fragen, die sie ihm dringen stellen wollte. Doch sie stellte fest, dass sie völlig sprachlos war.

Jesus trat einen Schritt auf sie zu und sprach:

„Achte nur darauf, und pass gut auf dich auf, damit du nicht die Dinge vergisst, die deine Augen gesehen haben, oder sie aus dem Herzen gleiten lässt, solange du lebst. Lehre sie deinen Kindern und ihren Kindern nach ihnen.“

Caitlin versuchte, zu verstehen, was er meinte. Meinte er Scarlet? Was sollte sie sie lehren? Und was hatte das mit ihrem Vater zu tun?

Jesus setzte gerade wieder zu sprechen an, und Caitlin spürte, dass er kurz davor stand, ihr etwas Bedeutendes zu offenbaren. Etwas, das ihr zeigen würde, dass ihr ganzes Leben Sinn ergab. Etwas über ihren Vater.

Doch bevor er sprechen konnte, veränderte sich die ganze Welt.

Scarlet zeigte zum Himmel hinauf.

„Mami, schau!“

Caitlin blickte hoch und sah, wie der Himmel sich schwärzte. Tausende Vampire kamen plötzlich im Sturzflug auf sie herab.

Im gleichen Moment platze die Tür zum Garten auf und herein rauschte Judas, gefolgt von dutzenden römischen Soldaten. Sie stürmten direkt auf Jesus, gerade, als die Vampire herunterkamen.

Alles geschah so schnell, dass kaum Zeit blieb, zu reagieren.

Sie packten Jesus, der keinen Widerstand leistete, und Caitlin lief auf ihn zu, um ihm zu helfen.

Doch bevor sie ihn erreichen konnte, tauchte in dem Moment ein einzelner Vampir, den sie nicht gesehen hatte, direkt auf sie herunter. Sie drehte sich in letzter Sekunde herum und machte sich bereit, sich zu verteidigen.

Sie hob ihre Fäuste, bereit, ihn niederzuschlagen.

Doch dann, in letzter Sekunde, sah sie sein Gesicht. Es war ein Gesicht, das ihr vertraut war. Ein Gesicht, das sie liebte.

Und sie ließ ihre Deckung fallen.

Da auf sie zugeflogen kam ihr Bruder. Sam.

Caitlin stand geschockt da, entsetzt.

„Sam?“, fragte sie.

Sie stand mit gesenkter Abwehr da und erwartete, dass er sie umarmen würde, sie retten.

Doch zu ihrer Verblüffung war das Letzte, was sie sah, bevor ihre Welt schwarz wurde, Sam, der seine Faust hob und sie ihr entgegenschlug, direkt ins Gesicht.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Caleb konnte nicht glauben, was er sah: überall um ihn herum öffneten sich die Gräber auf dem Ölberg. Er erinnerte sich an die Prophezeiung für den Tag der Abrechnung—dass die Ersten, die auferstehen würden, diejenigen sein würden, die am Ölberg begraben waren—und er wusste, dass die Prophezeiung sich erfüllte.

Das bedeutete, dass der Tag der Abrechnung gekommen war. Genau hier. Genau jetzt.

Der Gedanke traf ihn wie ein Blitz. Die Apokalypse. Sie passierte tatsächlich. Etwas Entsetzliches war entfesselt worden, und die Dunkle Seite hatte es zuerst erreicht. Sein banges Gefühl vertiefte sich: nun erschien sein Tod unvermeidlich.

Caleb wandte sich wieder dem aktuellen Kampf zu und kämpfte wie wild, Kyles Streitaxt gerade rechtzeitig blockierend. Er trat Kyle kräftig in die Brust, und der taumelte rückwärts.

Ein weiteres Schwert kam auf seinen Kopf heruntergefahren, und Caleb blockte es mit seinem Schwert, dann wirbelte er herum und trat seinen Angreifer kräftig in den Magen, und er ging zu Boden. Es war Rynd. Kyles alter Komplize.

Caleb war am Höhepunkt seiner Kraft, kämpfte gut, schneller als je zuvor. Doch er wusste auch, dass er zahlenmäßig weit unterlegen war und sie nur für begrenzte Zeit in Schach halten konnte. Er hoffte, dass Caitlin zurückkommen würde und ihren Vater mit sich bringen.

Plötzlich bemerkte Caleb eine einzelne Gestalt, die direkt vom Himmel auf ihn heruntergeschossen kam. Zuerst machte er sich auf einen Angriff gefasst—doch dann spürte er eine freundliche Gesinnung. Sein Herz schlug höher, da er dachte, es könnte Caitlin sein.

Die Gestalt schwang sich herunter, direkt vor Caleb hin, mit ausgestrecktem Schwert, und blockte den Kämpfer unter ihm, der gerade auf ihn schlug.

Caleb konnte es nicht glauben. Es war sein alter Rivale um Caitlins Liebe. Blake.

Blake hatte Caleb gerade vor einem lebensbedrohlichen Schlag gerettet, und Caleb war dankbarer, als er sagen konnte. Caleb fühlte in seiner Gegenwart frische Energie, und er nutzte die Gelegenheit, über Blakes Kopf zu springen und einen weiteren Vampir mit beiden Füßen in die Brust zu treten, kurz, bevor dieser Blake treffen konnte. Blake hatte ihm den Rücken freigehalten, und nun tat Caleb das für Blake.

Doch die Gräber öffneten sich immer noch, und die erste der Schattenkreaturen stürmte direkt auf Caleb zu. Einer dieser Schatten packte ihn von hinten, und bei seiner Berührung lief ein Schauer durch Caleb, und sein banges Gefühl vertiefte sich. Der Schatten war so kalt und schleimig, wie ein Dämon aus der Hölle.

Caleb warf seine Arme zurück und schaffte es, ihn abzuwerfen, davonzuschleudern und dabei mehrere andere umzuwerfen. Doch es kamen immer mehr von ihnen.

Aiden schwang seinen Stab, und Caleb sah schockiert, dass der Stab sich vor seinen Augen streckte und größer wurde. Er wuchs auf 15 Meter an, dann 30. Danach schwang Aiden ihn in einem weiten Bogen herum.

Dies zeigte enorme Wirkung. Aiden gelang es, jede Kreatur niederzuschlagen, die auf 30 Meter an ihn herankam, und so einen breiten Umkreis zu schaffen. Er tötete hundert Kreaturen mit einem einzigen Schwung.

Mit Blake hier, und Aidens Stab, wandelte sich der Schwerpunkt langsam. Caleb bekam das Gefühl, als könnten sie eine Chance haben, besonders, als er sich Aidens Clansmitglieder ansah: diese Soldaten, in ihre weißen Roben gekleidet, schwangen jeder selbst ein Schwert und einen Stab, und jeder schwang diese auf langsame, bedachte Art. Sie schienen irgendeine Energie zu leiten, von der Caleb nichts wusste, und wenn sie ihre Stäbe schwangen, gelang es jedem von ihnen, zwanzig Vampire mit einem einzigen Schlag auszuschalten. Sichtlich waren Aidens Männer mit einer besonderen Kraft durchtränkt, einer höheren Ebene der Ausbildung, die Caleb nie gesehen hatte.

Caleb stürzte sich vor, gewandelt von seinem Zorn und neu gewonnener Zuversicht, und tötete ein Dutzend Vampire in wenigen Sekunden. Blake tat dasselbe. In nur wenigen Momenten kämpften Caleb und Blake Rücken an Rücken, jeder den anderen deckend. Und sie waren erfolgreich. Das Blatt wendete sich.

„Caleb“, ertönte eine Stimme.

Caleb wirbelte sofort herum. Es war eine Stimme, die er überall erkennen würde, und sie sandte einen elektrischen Schlag durch seinen Körper. Aber das konnte nicht sein. Wie konnte sie hier sein?

„Hilf mir, bitte!“

Caleb drehte sich herum und staunte darüber, wer da stand. Nur wenige Schritte entfernt, direkt vor ihm, stand Caitlin. Sie stand da und wehrte Horden von Vampiren ab, und sie waren daran, sie zu besiegen. Er konnte nicht verstehen, wie sie hier sein konnte, wie sie so schnell aufgetaucht sein konnte; vielleicht war sie heruntergeflogen und er hatte es in dem Chaos übersehen.

Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Sein erster Impuls war, sie zu retten, und er sprang in Aktion und ging auf die Vampire los, die sie angriffen. In wenigen Augenblicken war es ihm gelungen, ein Dutzend von ihnen zu töten, und die anderen gingen in sichere Distanz.

Caleb drehte sich rasch zu ihr herum und sah sie an. Sie stand so hilflos wirkend da, so verängstigt—und so wunderschön. Es war die Caitlin, die er kannte. Und er war überglücklich, sie zu sehen.

Doch zugleich sträubte sich etwas in ihm; etwas tief drin verriet ihm, dass etwas nicht stimmte, obwohl er nicht sicher war, was.

Er war so überglücklich, sie zu sehen, dass er seine Vorahnungen zur Seite wischte und vortrat, um sie zu umarmen. Sie hatte ihr Wort gehalten. Sie war zurückgekommen.

„Ich bin für dich zurückgekommen“, sagte Caitlin. „Ich konnte nicht fortbleiben. Ich musste kommen und dir helfen.“

Sie trat vor und senkte ihr Schwert an die Seite.

„Willst du deine Frau nicht umarmen?“, fragte sie.

Caleb machte drei große Schritte vorwärts, öffnete weit die Arme und kam heran, um sie zu umarmen.

Doch als er näher und näher kam, wurde sein Körper kalt, und etwas in ihm schrie, dass etwas nicht stimmte. Er verstand es nicht. Und als es ihm schließlich klar wurde, war es zu spät.

Caleb machte einen letzten, verheerenden Schritt auf Caitlin zu.

Im letzten Moment verzerrte sich Caitlins Gesichtsausdruck mürrisch, und sie zog ihr silbernes Kurzschwert zurück und stieß es Caleb direkt ins Herz. Sie umarmte ihn mit einem Arm, hielt das Schwert in der anderen, und stieß es vollständig durch ihn hindurch.

Caleb spürte, wie der Atem aus ihm floss. Der Schmerz war so intensiv, so unerwartet, seine Augen weit aufgerissen, und er konnte kaum atmen.

Schlimmer noch war der Schmerz des Verrats. Er war von der, die er am meisten liebte, ins Herz gestochen worden, von der Person, die er mehr liebte als alles auf der Welt.

Caleb blickte hoch in Caitlins Augen, fragend, wie sie so etwas tun konnte.

„Ich sagte dir, ich würde meine Rache bekommen“, sagte sie, auf ihn hinunterblickend.

Caleb verstand nicht, was sie da sagte. Seine ganze Welt wurde heller, verschwommen, und er spürte, wie alles Gefühl aus seinem Körper wich. Er spürte, wie er leichter und leichter wurde, aus seinem Körper fuhr und zusah, wie dieser auf den Boden plumpste.

In seinen letzten Sekunden, am Boden liegend, blickte Caleb zum Schlachtfeld vor ihm hinüber. Eindrücke blitzten ihm auf. Er sah Blake, der dastand und erstaunt herüberblickte, und dann Rynd, der Blake von hinten packte, während Kyle vortrat und ihn mit seiner Axt erschlug.

Er sah, wie Kyle einen langen, silbernen Speer aufnahm, den er noch nie gesehen hatte, und direkt auf Aiden losging. Irgendwie durchbrach er das Schild, und der Speer traf Aiden direkt durchs Herz. Er sah zu, wie Aiden leblos zu Boden sackte.

Er sah, wie sich mehr und mehr Gräber öffneten, und Aidens verbleibende Krieger aus allen Richtungen von Vampiren und Schattenkreaturen überflutet wurden, links und rechts getötet wurden.

Und dann schließlich blickte er ein letztes Mal zu Caitlin hoch.

In dem Moment verwandelte sich ihr Gesicht: es wurde zum Gesicht seiner Ex-Frau. Sera. Die mit triumphierender Fratze auf ihn hinunterblickte.

„Ich habe den Gestaltwandler-Trick von Sam gelernt“, sagte sie verächtlich.

Doch Caleb war schon zu weit abgeglitten. Er sah nicht, wie sich ihr Gesicht verwandelte, hörte ihre letzten Worte nicht. In seinen letzten Augenblicken verließ er die Welt immer noch in dem Glauben, dass es Caitlin war, seine Frau, seine einzig wahre Liebe, die ihn verraten hatte.

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Caitlin öffnete langsam die Augen, unter quälenden Schmerzen. Als das Licht ihre Augen traf, fühlte es sich wie Messer an, die in ihre Stirn stachen. Sie musste die Augen zusammenkneifen—obwohl es hier drin düster war, nur von Fackeln beleuchtet.

Ihr ganzer Körper schmerzte, und als sie versuchte, sich zu bewegen, stellte sie fest, dass sie angekettet war. Sie sah, dass ihre Hände und Füße an eine Wand gekettet waren. Sie stand aufrecht, mit ausgestreckten Armen und Beinen, mit dem Rücken an einer kalten Steinmauer, und das Metall der Ketten grub sich in ihre Handgelenke und Knöchel. Sie versuchte, sich aus ihren Fesseln loszureißen und stellte fest, dass sie aus Silber waren.

Sie spürte eine riesige Schramme, die sich auf ihrer Wange gebildet hatte, und erkannte, dass dies die Stelle sein musste, wo Sam sie geschlagen hatte. Der Gedanke daran schmerzte sie mehr als die Beule. Sam. Ihr eigener Bruder. Sie konnte es kaum begreifen. Hatte er sich so gründlich der dunklen Seite zugewandt, dass er selbst sie angreifen würde?

Offensichtlich hatte er das. Und das schmerzte sie mehr, als sie überlegen konnte. Sam, erkannte sie, war nicht länger ihr Bruder. Ihre Beziehung war zu Ende. Er war nun ein Fremder für sie. Schlimmer noch: er war ein Gegner. Bei dem Gedanken fühlte sie sich einsamer im Universum als je zuvor.

Sie versuchte, sich Erinnerungsblitze der Ereignisse ins Gedächtnis zu rufen. Sie erinnerte sich an das letzte Abendmahl. Judas, der in den Garten gegangen war...Jesus...der Himmel, der sich verdunkelte...Sam. Sofort dachte sie an Scarlet. Sie zwang sich dazu, ihre Augen vollständig zu öffnen um sich umzusehen.

Es war ein riesiger, höhlenartiger Raum, ganz aus Stein, dunkel, nur von Fackeln beleuchtet. Kein Lufthauch war hier drin zu spüren, und das einzige Geräusch war das leise Stöhnen der anderen Gefangenen. Sie suchte die Wände ab und sah mehrere andere, Vampire und Menschen, ebenfalls angekettet. Sie schrien vor Schmerzen auf und zerrten an ihren Fesseln. Caitlin wusste, wie sie sich fühlten: ihre Ketten zerrten unerträglich an ihr, und sie fragte sich, wie lange sie hier schon so angekettet war.

Sie durchsuchte weiter den Raum, mit pochendem Herzen, verzweifelt nach irgendeinem Anzeichen von Scarlet Ausschau haltend. Und dann, zu ihrer großen Erleichterung, sah sie sie. Sie war gegenüber an die Wand gekettet. Ihr Herz wurde sowohl von Erleichterung als auch Panik durchflutet. Scarlet so angekettet zu sehen schmerzte noch mehr als ihre eigene Gefangenschaft. Caitlin zerrte erneut an ihren Fesseln, versuchte, sich zu befreien und ihr zu helfen, doch ohne Erfolg. Neben ihr am Boden, mit Maulkorb versehen und am Boden angekettet, war Ruth.

Zumindest war Scarlet hier. Bei ihr. Am Leben.

„Scarlet“, flüsterte Caitlin eindringlich.

Scarlet öffnete ihre Augen nicht, und Caitlins Herz sank. War sie tot?, fragte sich Caitlin mit plötzlicher Panik.

„Scarlet!“, sagte Caitlin nachdrücklicher.

Langsam blinzelten Scarlets Augen, dann öffneten sie sich. Sie sah aus wie unter Drogen gesetzt. Oder erschöpft. Oder krank. Caitlin fragte sich, wie lange sie schon hier waren.

Caitlins erster Impuls als Mutter war, zu Scarlet zu eilen und sie in den Arm zu nehmen, ihr zu helfen, sie aus den Ketten zu befreien. Doch sie stemmte sich gegen ihre Ketten und verfluchte die Tatsache, dass sie aus Silber waren und dass ihre Kraft gegen sie nutzlos war.

Caitlin konnte spüren, dass etwas Schreckliches im Universum passiert war, damit es so weit kommen konnte. Damit zugelassen wurde, dass Jesus gefangengenommen wurde. Damit zugelassen wurde, dass Sam sie gefunden und so verletzt hatte. Sie hatte das ungute Gefühl, dass so viel Chaos nur eines bedeuten konnte: Aiden und seine Männer waren besiegt worden. Und die dunkle Seite hatte nun freien Lauf.

Und die einzige Möglichkeit, wie dies passiert sein konnte, war, dass sie irgendeine Art Geheimwaffe gefunden hatten.

Caitlins Herz stockte beim nächsten Gedanken: hatten sie das Schild vor ihr erreicht?

Caitlin wusste, dass sie schnell hier raus mussten. Sie musste Caleb finden, um zu sehen, dass er am Leben war. Sie musste prüfen, wie schlimm die Lage war. Und sie musste Jesus finden, bevor sie ihn töteten. Immerhin war er ihr Bote, die einzige übrige Person, die sie zu ihrem Vater bringen konnte. Und in wenigen Stunden würde er tot sein. Gekreuzigt.

Dies war ihre letzte Chance.

Als Caitlin ein weiteres Mal erfolglos an ihren Fesseln zerrte, hörte sie plötzlich hoch an der Decke ein Geräusch. Sie blickte hoch und sah, wie ein Fass über dem Kopf einer gefangenen Vampirin am anderen Ende des Raumes heruntergelassen wurde. Sie sah zu, wie es langsam umgekippt wurde und sie mit einer Flüssigkeit übergoss.

Caitlin sah entsetzt zu,wie die Flüssigkeit durch die Luft rann und der angeketteten Vampirin direkt auf dem Kopf landete. Dabei kreischte die Vampirin unter grässlichen Qualen auf. Ihr Kreischen erfüllte den Raum.

Rauch stieg von ihrem Körper auf, und ein grauenhaftes Zischen ertönte. Caitlin spürte sofort, was sich in jenem Fass befand: Iorin-Säure. Das hatte sie seit ihrer Zeit in New York nicht mehr gesehen. Dies, wusste sie, war Rexius' Werk: seine liebste Foltermethode.

„Schau nicht hin!“, schrie Caitlin Scarlet zu.

Doch Scarlet sah zu, entsetzt, mit weit aufgerissenen Augen, und es gab nichts, was Caitlin dagegen tun konnte.

Caitlin sah zu, wie die Säure die Vampirin zerfraß. Die Vampirin kreischte und kreischte, und nach langer und qualvoller Folter war ihr halbes Gesicht und Körper zersetzt. Und doch war sie irgendwie noch am Leben, gefangen in komatösem Zustand, unbeschreibliche Qualen erleidend.

Plötzlich kam ein weiteres Geräusch, und ein weiteres Fass senkte sich langsam von der Decke. Dieses kam direkt auf den Vampir neben ihr zu.

Caitlin konnte sehen, dass einer nach dem anderen jeder Gefangene in diesem Raum von der Säure gefoltert werden würde. Und als das nächste Fass kippte und die Kreische eines weiteren Vampirs ertönten, erkannte Caitlin, dass sie die Nächste sein würde.

Und dann Scarlet.

„Mami! Hilfe! Bitte! Tu etwas!“, schrie Scarlet.

Caitlin war in Panik. Sie wusste nicht, was sie tun sollte.

Und dann erinnerte sie sich: ihr Training, ihr letztes Training mit Aiden. Sie schloss die Augen und zwang sich, sich zu konzentrieren. Sie konzentrierte sich auf ihre neue Fertigkeit, die abschließende Fertigkeit, die Aiden ihr beigebracht hatte. Die Fertigkeit, jedes Element zu verwandeln. Silber in Metall zu verwandeln.

Caitlin zwang sich dazu, sich zu entspannen. Ihre Mitte zu finden. Ihre uralte Kraft hervorzurufen.

Langsam spürte sie, wie eine Energie in ihr hochstieg, ihr Körper wärmer wurde, von den Zehen ihre Beine hinauf, durch ihren Oberkörper und durch ihre Hände. Sie konzentrierte sich auf die Form der Silberschellen, auf ihre Zusammensetzung. Und langsam brachte sie sie dazu, sich zu verändern.

Plötzlich spürte Caitlin, wie die Fesseln um ihre Handgelenke sich verwandelten. Sie waren immer noch da, aber vor ihren Augen änderte sich ihre Farbe von Silber in dunkles Eisen. Und gerade, als ein neues Fass heruntergelassen wurde und auf ihren Kopf zukam, erkannte Caitlin, dass sie es geschafft hatte: sie hatte Silber in Metall verwandelt. Nun waren es gewöhnliche Fesseln. Nun konnte sie sich losreißen.

Mit keiner Sekunde zu verlieren, brach Caitlin ihre Eisenfesseln auf. Sie zerschlug sie eine nach der anderen, zuerst jedes Handgelenk, dann jeden Fußknöchel. Endlich frei, stürzte sie sich vorwärts.

Gerade rechtzeitig. Den Bruchteil einer Sekunde später ergoss sich die Säure über der Stelle, an der sie gerade noch gewesen war.

Caitlin spurtete durch den Raum zu Scarlet. Dabei konzentrierte sie sich auf Scarlets Silberfesseln und zwang sie dazu, sich zu verwandeln. Als sie Scarlet erreichte, spürte sie, dass es passiert war, und sie riss die Fesseln ohne zu zögern herunter. Dann bückte sie sich und befreite Ruth von Ketten und Maulkorb.

Caitlin nahm Scarlet an der Hand und zog sie aus der Schusslinie—eine Sekunde, bevor die Säure sich ergoss.

Die drei spurteten durch den Raum, und Caitlin sah die Silbertüre vor sich und verwandelte sie, ohne auch nur langsamer zu werden. Als sie sie erreichten, trat sie sie ein und die drei stürmten aus der Zelle.

Sie platzten ins Tageslicht hinaus, irgendwo fernab am Land, auf der Spitze eines Berges.

„Halte dich fest!“, rief Caitlin.

Scarlet sprang ihr auf den Rücken, während Caitlin Ruth packte und sich in die Luft schwang.

Einen Augenblick später flogen sie, schwebten, entfernten sich immer weiter von dem Ort.

Caitlin blickte über ihre Schulter zurück und sah, dass sie gerade aus einem uralten heidnischen Tempel geflohen waren. Es sah aus wie das Pantheon in Rom, nur kleiner, in alle Richtungen mit dämonischen Figuren und Statuen verziert.

Caitlin konnte sehen, dass ihre Flucht Aufruhr verursacht hatte: dutzende Vampire, ganz in schwarz gekleidet—Rexius' Leute—krabbelten über die Hänge. Sie bliesen in Trompeten, schlugen Alarm, und Augenblicke später waren Dutzende von ihnen in der Luft und jagten hinter Caitlin her. Sie wusste, dass Rexius alle seine Leute auf sie hetzen würde.

Doch das war ihr egal. Sie waren entkommen. Sie waren frei.

Caitlin wusste, sie sollte nun nach Jesus suchen, ihre Suche nach ihrem Vater fortsetzen. Doch sie konnte es nicht eine Sekunde länger ertragen, von Caleb getrennt zu sein. Sie musste ihn zuerst sehen. Nichts auf der Welt würde sie davon abhalten, ihren Ehemann zu finden—und alles in ihrer Macht stehende zu tun, um sicherzustellen, dass sie nie wieder getrennt sein würden.

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Caitlin raste durch die Luft auf den Ölberg zu. Es gelang ihr, eine sichere Distanz zwischen sich und ihren Verfolgern zu schaffen, und sie machten ihr keine Sorgen.

Was ihr Sorgen machte, war, was sie vorfinden mochte. Sie hatte einen Knoten in ihrem Bauch, ein tiefer werdendes banges Gefühl, das sie nicht abschütteln konnte, dass etwas Schreckliches passiert war, dass alle Menschen, die sie auf der Welt liebte, fort waren. Sie fühlte sich, als wäre sie jetzt bereits eine Waise im Universum.

Sie dachte an Jesu Worte zurück und zwang sich, ruhig zu bleiben.

Wer von euch kann durch Sorgen auch nur eine Stunde an sein Leben fügen?

Caitlin flog über die dürre Landschaft Israels, sah Jerusalem und die endlosen Palmen unter sich. Sie spürte die Anziehung dieser Stadt, und zugleich hasste sie sie. Dieser Ort war zu intensiv für sie, und sie assoziierte ihn mit allem, was in ihrem Leben schiefgelaufen war. Sie wollte nur weg—weit, weit weg, mit Caleb und Scarlet. Alleine. Nur sie drei. Zu einem Ort, wo sie ihre Leben in Ruhe zu Ende leben konnten. Wo Kämpfe und Hinweise und Reliquien der Vergangenheit angehören würden.

Doch sie fürchtete, dass das nicht sein sollte. Sie hatte eine Mission, eine Bestimmung, und sie hatte sie immer noch nicht erfüllt—und wusste immer noch nicht, was es war. Sie wusste, sie musste ihren Vater finden, und wusste, dass irgendwie Jesus sie zu ihm führen würde. Sie wusste in ihrem Herzen, dass sie nach unten fliegen und gerade jetzt nach Jesus suchen sollte. Sofort. Dass er ihre letzte Rettung war, ihre letzte Hoffnung, die anderen zu retten.

Doch sie konnte sich einfach nicht dazu bewegen. Jeder Knochen in ihrem Körper führte sie zu Caleb. Sie musste ihn zuerst sehen. Sie musste sehen, ob er in Gefahr war, und alles tun, um ihn zu retten.

Als sie um eine Bergspitze flog, erstreckte sich der Ölberg vor ihr. Sie sah die endlosen Reihen von Olivenbäumen, den Berg hinauf und hinunter, und am entfernten Hang die Reihen von Gräbern.

Nur, dass jetzt etwas anders war: die Gräber waren geöffnet. Sie sah tausende Flecken frisch aufgeworfener Erde, und sie konnte selbst aus der Entfernung spüren, dass etwas fürchterlich schiefgelaufen war. Es wirkte, als hätte die Erde sich aufgetan und tausende Leichen ausgespuckt.

Selbst von hier aus verspürte sie bereits einen tiefgreifenden Wandel im Universum. Sie spürte eine fürchterliche Traurigkeit und fühlte, dass unter ihr ein Schlachtfeld gewesen war, dass eine epische Schlacht hier gefochten wurde, und dass Tausende umgekommen waren. Sie konnte die Tragödie bereits spüren. Und sie konnte bereits ihre Reue spüren, nicht dabeigewesen zu sein. Sie hatte ihre Liebsten verlassen, während sie im Kampf standen; sie hatte all diese Zeit damit verbracht, ihren Vater zu suchen, während sie hier hätte sein können und ihnen helfen.

Caitlin sank tiefer und fürchtete sich fast, hinzusehen; sie spürte die kleinen Hände, die sich fest an sie klammerten, und fühlte, wie auch Scarlet sich anspannte. Sie nahm an, dass Scarlet, so feinfühlig wie sie war, es ebenfalls spüren konnte. Immerhin war ihr Vater da unten.

Caitlin tauchte rasch hinunter, zwischen den Reihen von Olivenbäumen hindurch, auf Aidens Villa zu. Als sie näherkam, sah sie hunderte Leichen, die leblos über die Hügel unter ihr verstreut lagen. Vampire. Rexuis' Leute. Abgeschlachtet.

Doch als sie näher sank, konnte sie auch etwas Anderes sehen: Leichen mit weißen Kapuzen und Roben. Aidens Leute. Bevor sie noch landete, spürte Caitlin bereits, dass das schlimmstmögliche Ergebnis eingetreten war: Aidens Clan war ausgelöscht worden.

Sie landete und drehte sich herum, betrachtete den Berghang, und konnte kaum glauben, was sie sah. Der Anblick der Verwüstung raubte ihr den Atem.

Und dann sah sie etwas anderes; etwas, das sie sprachlos machte.

Da, flach auf dem Rücken liegend, mit dem Stab an seiner Seite, lag Aiden, blutüberströmt, mit scharlachroten Flecken auf seiner Robe. Seine Augen standen offen und starrten in den Himmel.

Caitlin schritt langsam auf ihn zu und konnte nicht begreifen, was sie da sah. Wie war das möglich? Aiden? Ihr Mentor? Ihr Anführer? Der Mann, von dem sie geglaubt hatte, er wäre ihr Vater? Der Mann, von dem sie wusste, dass er unbesiegbar war? Tot?

Und doch, da war er. Still. Leblos.

Ein schrecklicher Gedanke traf Caitlin: wenn Aiden tot war, welche Hoffnung bestand dann für den Rest von ihnen?

Sie hatte Angst, sonst irgendwo hin zu sehen; wollte nicht sehen, wer sonst noch da liegen mochte. Also schritt sie stattdessen an Aidens Seite hinüber. Sie kniete nieder und konnte sehen, dass er nicht atmete. Er war steif und war sichtlich schon eine Weile so. Neben ihr weinte Scarlet, und Ruth winselte.

„Sieh nicht hin“, sagte sie sanft zu Scarlet.

Caitlin legte Aiden sanft ihre Finger auf die Augenlider. Sie schloss ihm die Augen und ließ ihre Hand dort liegen, auf seiner Stirn ruhend. Sie sandte ihm alle Liebe, die sie konnte, an welche Form auch immer er nun war.

Sie erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit ihm zurück, auf Pollepel. Ob er ihr wahrer Vater war oder nicht, er war ihr ein Vater gewesen. Von allem, was sie hatte, einem Vater am nächsten. Sie verspürte unbeschreibliche Dankbarkeit dafür. Und ihn so da liegen zu sehen, riss ihr Herz entzwei.

Caitlin stand rasch auf und drehte Scarlet weg.

„Sieh nicht hin, Süße“, sagte sie noch einmal.

Ruth rannte herüber und leckte ihm mehrmals übers Gesicht, und Caitlin zwang sich selbst, wegzusehen.

Caitlin sah sich all die Leichen an—tausende von ihnen—und konnte das Ausmaß der Katastrophe nicht begreifen, die sich zugetragen haben musste. Es musste, erkannte sie, eine mächtige Waffe gegeben haben, etwas, von dem sie nichts wusste, um es ihnen zu ermöglichen, einen derartigen Schaden anzurichten. Aber was?

Caitlin durchsuchte langsam die Leichen, vorwärts schreitend; sie suchte nach einem Anzeichen von Caleb, doch zur selben Zeit betete sie, dass sie keines finden würde. Vielleicht war er entkommen? Sie hoffte es. Doch tief drinnen ahnte ein Teil von ihr, dass das nicht der Fall war. Jetzt schon konnte sie ihr Herz langsam brechen spüren.

Caitlin kam um eine Ecke und stockte.

Da, leblos mit dem Rücken zu ihr, lag ein Körper, den sie zu kennen glaubte. Er lag auf seiner Seite, und sie konnte nicht sehen, wer es war. Langsam ging sie auf ihn zu.

„Sieh weg, Süße“, sagte Caitlin, und Scarlet wandte sich ab.

Caitlin machte die letzten Schritte, kniete nieder, packte seine Schulter und drehte ihn auf den Rücken.

Vor ihr, leblos, mit weit offenen Augen gen Himmel gerichtet, lag Blake.

Caitlin fühlte sich, als wäre ihr ein kleiner Dolch ins Herz gestoßen worden. Blake. Tot. Und diesmal, konnte sie sehen, endgültig—von einer silbernen Axt getroffen. Jetzt schon konnte Caitlin ahnen, wessen Werk dies war.

Kyle.

Aber wie war das möglich? War Kyle wieder zum Leben erwacht? Wie?

Caitlin erhob sich sofort und zwang sich, nicht hinzusehen. Sie konnte es nicht ertragen; es war zu schmerzhaft. Aiden tot. Blake tot... .

Damit blieb nur noch einer.

Caitlin eilte durch das Schlachtfeld, stolperte über Tote, durchsuchte sie verzweifelt, suchte nach irgendeiner Spur ihres Ehemannes. Ihres Geliebten. Ihrer einzig wahren Liebe im Leben. Sie durchsuchte panisch jede Leiche.

„Caleb!“, schrie sie.

Während sie rannte, konnte sie bereits die Tränen ihre Wangen hinunterlaufen spüren. Irgendwie wusste sie es. Sie wusste es einfach.

„CALEB!“, kreischte sie in den Himmel.

Hoch oben warf ein Geier das Echo zurück.

Sie konnte ihn nicht einmal sehen, und doch wusste sie bereits, dass sie das würde. Es war mehr, als sie ertragen konnte.

Und doch, sie musste es wissen. Sie musste es sehen. Vielleicht, hoffte ein winziger Teil von ihr immer noch, vielleicht ja doch, war er noch am Leben. Vielleicht hatte er irgendwie überlebt. Oder war geflohen. Oder vielleicht würde sie um eine Ecke biegen und ihn lebend vorfinden, und sie konnte ihn mitnehmen und sie konnten weg von hier, weit, weit weg. Die Suche nach ihrem Vater aufgeben. Ihr Leben von vorne beginnen, irgendwo weitab von all dem hier. Vielleicht konnten sie ihre Augen schließen, und all das würde nur ein langer, grauenhafter Traum gewesen sein.

Doch als Caitlin um die Ecke bog, sah sie, dass es einfach nicht so sein sollte.

Da, inmitten des Feldes von Toten, auf dem Rücken ausgestreckt, mit weit offenen Augen, die in den Himmel starrten, lag ihr Ehemann.

Caleb.

Tot.

Caitlin spürte, wie aller Atem aus ihr wich. Sie ging geschockt in die Knie.

In dem Moment war alles, was sie je gewollt hatte, alles, was sie sich in der Welt je erhofft hatte, verschwunden. Sie sank auf die Knie, auf die Erde, weitab von ihm, jetzt schon leidend, ihren Kopf in ihren Händen haltend. Sie konnte es nicht ertragen, näher zu kommen.

Sie reckte sich und stieß einen schrecklichen Klageschrei aus.

Schließlich zwang sich Caitlin auf die Beine. Sie kam näher und näher an seine Leiche heran, mit jedem Schritt das Gewicht der Welt spürend, als würde sie durch Treibsand waten.

Sie erreichte ihn und brach über ihm zusammen, hielt ihn fest, umarmte ihn. Sie weinte und weinte und weinte, und ihr Körper wurde von Schluchzen gebeutelt, während ihre Klageschreie in den Himmel reichten. Es war so unfair. Nach allem was sie durchgemacht hatten, all den Jahrhunderten, all den Zeiten, all den Orten. Nach der tiefen Liebe, die sie füreinander empfanden. Seinem Antrag. Ihrer Hochzeit. Ihrem Kind. Nachdem sie in die Vergangenheit gereist war, nur für ihn. Nach allem, allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten. Ausgerechnet jetzt. Musste dies passieren. Als sie so nahe dran waren. Als sie nur eine Haaresbreite davon entfernt war, ihren Vater zu finden. Davon, das Schild zu finden. Davon, dass all dies für immer vorbei sein würde.

War Caleb tot. Und sie und Scarlet völlig alleine auf der Welt.

Caitlin kniete da und wiegte ihn, hielt ihn fest, wünschte sich, ihr Leben wäre vorüber.

„Papa?“, kam eine zögerliche Stimme.

Beim Klang dieser Stimme vertiefte sich Caitlins Schmerz.

Scarlet erschien, weinend, und kniete sich neben Caleb nieder und umarmte ihn ebenfalls. Ihr Schluchzen zu hören tat Caitlin sogar noch mehr weh als alles andere. Sie wünschte, sie könnte sie von dem hier abschirmen.

„Papi!“, schrie Scarlet wieder und wieder, und rüttelte ihn.

Caitlin wollte sie trösten. Doch sie wusste nicht, wie. Sie war selbst so von Trauer zerrüttet, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte.

„Tu etwas, Mami!“, schrie Scarlet. „Tu etwas! Bring ihn zurück. Du musst! Du MUSST ganz einfach!“

Aber Caitlin schüttelte nur den Kopf. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Caleb, ihr Mann, war tot. Wirklich tot. Sie spürte, dass seine Seele fort war, dass er nicht länger auf dieser Erde war. Und diesmal gab es keinen Aiden, der über ihrer Schulter schwebte und ihr sagte, was zu tun war. Es gab niemanden mehr.

„Es tut mir so leid, Süße“, sagte Caitlin, fühlte sich schuldig, fühlte sich wie ein Versager, als sie es sagte; „es gibt nichts, was ich tun kann.“

Irgendwie fühlte sich Caitlin, als wäre es alles ihre Schuld. Wenn sie ihren Vater nur früher gefunden hätte. Wenn sie nur das Schild gefunden hätte. Sie fühlte sich, als hätte sie sie alle im Stich gelassen.

„Es gibt eines, was du tun kannst“, kam plötzlich eine tiefe, dunkle Stimme hinter ihr.

Caitlin brauchte sich nicht herumzudrehen, um zu wissen, wessen Stimme das war. Es war eine Stimme, die sie schon seit Jahrhunderten kannte, die sie seit Jahrhunderten plagte.

Kyle.

Caitlin erhob sich langsam und wandte sich ihm zu, spürend, wie sich ihre Trauer rasch in Rage wandelte.

„Du kannst zur Hölle fahren“, fuhr Kyle fort, mit breitem Grinsen. „Gemeinsam mit deinem Gatten. Und ich kann dich dorthin schicken.“

Caitlin sah Kyle da stehen, Rynd neben ihm, und hinter ihnen Rexius' Armee. Sie alle waren ihr zugewandt.

Diesmal war Caitlin bereit. Ihre Zeit des Davonlaufens war vorüber. Nun hatte sie nichts mehr, wofür sie leben wollte.

Nun wollte sie Rache.

KAPITEL DREISSIG

Caitlin stellte sich Kyle, Rynd, Rexius und seiner Legion von Vampiren entgegen. Als sie dastand, spürte sie langsam die Rage über sich kommen. Sie hatte eine solche Rage schon wer weiß wie lange nicht mehr verspürt. Es war eine tiefe, ursprüngliche Rage, und sie überkam sie wie ein Sturm. Es war die Rage einer Kreatur, die nichts mehr hatte, wofür es sich zu leben lohnte. Es war das Mächtigste, was sie je verspürt hatte.

Caitlin wollte Vergeltung. Sie brauchte Vergeltung. Für Caleb. Für Aiden. Für Blake. Für sich selbst. Jede Faser ihres Körpers machte sich dazu bereit, diese Armee zu bekämpfen. Ihre gesamte Welt wurde rot, und sie wusste, dass sie jeden einzelnen von ihnen töten musste.

Caitlin legte den Kopf in den Nacken und brüllte, das Gebrüll von tausend Drachen. Die Erde unter ihr bebte, als ihr Kampfschrei bis in den Himmel reichte.

Als der Boden zitterte, sah sie Angst auf den Gesichtern von Kyle und Rynd. Sie mussten gespürt haben, dass sie einer veränderten Person gegenüberstanden, einer Person wie keiner anderen, der sie sich je gestellt hatten. Dies war eine neue Caitlin. Die Caitlin, die ihre Ausbildung abgeschlossen hatte. Die Caitlin, der alles genommen worden war, das ihr je lieb gewesen war, und die nichts mehr zu verlieren hatte.

Caitlin sprang in Aktion. Schnell wie ein Blitz sprang sie sieben Meter in die Luft und trat Kyle mit beiden Beinen in die Brust, so schnell und kräftig, dass er nicht einmal Zeit hatte, zu reagieren. Er flog wie eine Kanonenkugel direkt in die Armee der Vampire hinter ihm und warf dutzenden von ihnen um.

Bevor ihre Füße überhaupt wieder am Boden aufkamen, war Caitlin bereits in Bewegung, wirbelte herum und stieß Rynd den Ellbogen direkt ins Gesicht. Sie hörte das Krachen seines brechenden Kiefers, als er herumwirbelte und zu Boden ging. Caitlin holte aus und trat ihn. Der Tritt war so kraftvoll, dass er durch die Luft flog, in die Vampirlegion hinein, und weitere Dutzende umwarf, wie eine Bowlingkugel, die auf Kegel traf.

Caitlin drehte sich herum und sprang Rexius an. Er war schneller als die anderen, und als sie mit der Faust nach seinem Gesicht schlug, fing er ihren Schlag ab. Doch sie brachte sofort ihre andere Faust herüber, boxte ihn, dann holte sie aus und trat ihn so stark in den Magen, dass er in die Reihen von Vampiren flog und weitere Dutzende umwarf.

Caitlin spürte eine ominöse Präsenz hinter sich und drehte sich herum. Da stand Samantha und blickte sie aufmüpfig an. Schockiert blickte sie auf das Mädchen, das ihren Bruder ruiniert hatte. Und noch schockierter war sie, als sie sah, dass Samantha Scarlet in einem Würgegriff hielt.

„Mach eine Bewegung, und ich bring das Mädchen um“, drohte Samantha.

Caitlin blickte hinunter und sah zu, wie Scarlets Gesicht sich in Wut verzerrte. Zum ersten Mal sah sie, wie die Vampirinstinkte ihre Tochter überkamen, sah zu, wie sie zu einer Kreatur wie sie selbst wurde, einer furchtlosen Kriegerin.

Bevor Samantha reagieren konnte, packte Scarlet Samanthas Handgelenk und riss es herum. Zu Caitlins Überraschung zeigte Scarlet die Kraft eines ausgewachsenen Vampirs. Mit nur einer schnellen Handbewegung hatte Scarlet Samanthas Arm vollständig hinter ihrem Rücken verdreht, zwang sie in die Knie und brach ihr den Arm. Samantha schrie vor Schmerzen auf—doch Scarlet zögerte nicht. Sie hob sie hoch und warf sie direkt in die Vampirarmee hinein, und warf einige von ihnen selbst dabei um.

Ein Vampir sprang hinter Scarlet aus der Menge hervor und zielte direkt auf sie—doch bevor er sie erreichen konnte, war Ruth hochgesprungen und versenkte ihre Zähne in seinen Hals, und er wurde zu Boden gedrückt, tot.

Dutzende Vampire gingen auf Caitlin los. Instinktiv positionierte sie sich zwischen Scarlet und der Armee, und als die Vampire losstürmten, bekämpfte sie sie alle. Sie trat und boxte und schlug und sprang und wirbelte—und sie war eine Ein-Mann-Dampfwalze. Sie schlug Dutzende auf einmal nieder, ließ sie ineinander krachen, schaltete jeden von ihnen mit tödlichen, präzisen Hieben aus. Sie fielen wie die Fliegen um sie herum.

Und doch kamen immer Neue.

Caitlin packte einen langen Stab vom Boden auf—den, der Aiden gehört hatte—und stieß ein unirdisches Kreischen aus, während sie ihn schwang. Sie schwang große Kreise, und in wenigen Momenten hatte sie Dutzende weitere niedergeworfen. Bald schon weitete sich der Umkreis, während sie eine Reihe nach der anderen von Vampiren niederschlug. Dutzende fielen mit einem Schlag, und sie schwang weiter, bis Hunderte innerhalb von Minuten ausgeschaltet waren.

Caitlin gelang es, ein breites Umfeld um sich herum zu schaffen, zumindest dreißig Meter weit—und keiner der Vampire schien es betreten zu wollen. Sie hatten Angst. Sie konnte sehen, wie sie dastanden, schwer atmeten, fauchten, mit ausgefahrenen Zähnen—und Angst hatten, näherzutreten. Selbst Kyle, Rynd und Rexius standen am Rand des Kreises und scheuten sich, heranzukommen. Sie war eine Ein-Mann-Armee—und sie war am Gewinnen.

Plötzlich kam ein einzelner Vampir vom Himmel herunter und schwang sich herein, und landete direkt vor Caitlin. Zunächst war Caitlin überrascht, einen einzelnen Vampir zu sehen, der tapfer genug war, für einen Zweikampf an sie heranzutreten.

Und dann sah sie, wer es war. Und sie war erstaunt.

Es war ihr Bruder.

Sam.

Er fauchte sie an, als er landete, und diesmal fauchte sie direkt zurück. Sie hatte keine Geschwisterliebe mehr für ihn übrig. Nicht nach allem, was er getan hatte. Sie waren nun Gegner. Zwei Kinder desselben Vaters—gegeneinander gewandt. Caitlin hatte keine Liebe mehr für ihn übrig, und sichtlich hatte auch er keine mehr für sie. Sie konnte immer noch die Beule auf ihrem Gesicht spüren, wo er sie geschlagen hatte. Endlich war sie bereit, gegen ihn anzutreten.

Sam griff plötzlich an. Er sprang in die Luft, um ihr in die Brust zu treten. In letzter Sekunde trat Caitlin zur Seite, und zugleich gelang es ihr, Sam den Ellbogen ins Gesicht zu schlagen.

Sam landete—unsanft—flach auf dem Rücken. Er wirkte betäubt. Damit hatte er sichtlich nicht gerechnet.

Er sprang wieder auf die Beine, drehte sich herum und griff erneut an, um sie niederzurennen.

Doch Caitlin war schneller: wieder trat sie zur Seite, packte ihn am Rücken und warf ihn mit seinem eigenen Schwung. Er flog durch die Luft und landete mit dem Gesicht im Dreck.

Sam sprang hoch und wirbelte herum, und starrte sie überrascht an. Er war gedemütigt, erzürnt.

Mit einer raschen Bewegung fasste er sich an den Rücken, zog ein Schwert aus einer Scheide, die an seinem Rücken hing, und warf es.

Das Schwert wirbelte sich überschlagend durch die Luft, direkt auf Caitlins Brust zu.

In letzter Sekunde wich sie ihm aus. Es flog harmlos vorüber, doch es kam so nahe, dass sie den Lufthauch auf ihrem Gesicht spürte.

Sam starrte sie mit schockierter Miene an. Sichtlich hatte er nicht damit gerechnet, dass sie so gut war.

Nun war Caitlin an der Reihe.

Sie stürmte auf ihn zu und schwang Aidens Stab. Er zog sein Langschwert, und sie trafen auf halbem Weg aufeinander.

Es ging Schlag auf Schlag, Bruder und Schwester, in perfekter Harmonie miteinander. Es war fast, als wären sie ein und dieselbe Person; keiner konnte sich einen Vorteil verschaffen. Sein Schwert klirrte gegen den goldenen Stab, während sie das gesamte Schlachtfeld nutzten, einander vorwärts und rückwärts drängten. Die Armee stand beiseite und sah zu, und es war klar, dass dieser Zweikampf den Sieger des Krieges bestimmen würde.

Doch keiner von ihnen schien die Oberhand erlangen zu können. Sie steckten beide in einem tödlichen Tauziehen, bewegten sich mit Blitzgeschwindigkeit, mit atemberaubender Geschicklichkeit und Kraft. Jeder ihrer Hiebe hätte jeden anderen Vampir auf der Stelle getötet.

Sam versetzte ihr einen besonders kräftigen Schwerthieb, und Caitlin blockte ihn hoch über ihrem Kopf. Sein Schwert traf auf ihren Stab, und die beiden standen in einem entscheidenden Moment da, grunzten vor Anstrengung, steckten in einem tödlichen Griff, nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

In dem Moment wurde Caitlins gesamte Welt langsamer. Sie konnte spüren, wie die Energie im Gleichgewicht hing, das Gute gegen das Böse. Sie konnte spüren, dass dies ein Moment war, der für jeden von ihnen lebensverändernd sein konnte. Seine Rage war überwältigend. Doch das war ihre auch. Sie beide hatten eine Kraft inne, die über ihre Vorstellung hinausging, und sie beide richteten sie auf den anderen. Ihrer beider Leben hingen in der Schwebe.

Schließlich wurde Caitlin zurückgeworfen. Die Waagschalen waren gekippt, und nicht zu ihren Gunsten: Sams Kraft war einfach zu stark. Seine Stärke war größer als ihre; so war es schon immer gewesen. Nicht einmal ihre übermächtige Rage konnte das überwinden. Sie war die Auserwählte, aber er war der Stärkere. Das war schon immer ihr Schicksal gewesen.

Sam blickte hinunter, sah sie am Boden, und erkannte dies selbst.

Ohne zu zögern ging er auf sie los, setzte zum Todesstoß an.

Caitlin kam wieder auf die Beine, und als er zuschlug, parierte sie, Schlag für Schlag. Doch nun hatte er den Vorteil: seine Hiebe waren kräftiger als ihre. Mit jedem Hieb kam er näher. Sie wurde schwächer, und er wurde stärker.

Als Sam zu einem weiteren Hieb herumfuhr, war er diesmal einen Sekundenbruchteil schneller und schlitzte ihren Bizeps auf; Blut floss. Caitlin schrie vor Schmerzen auf.

Sie schlug zurück, doch er blockte es. Er war zu schnell für sie. Zu stark. Caitlin erkannte, dass er gewinnen würde.

Sam griff erneut an, und mit einem Hieb von übermäßiger Kraft gelang es ihm, ihr den Stab aus den Händen zu schlagen. Caitlin sah schockiert zu, wie Aidens Stab durch die Luft flog und mit einem Klirren mehrere Schritte von ihr entfernt aufschlug. Und dann, bevor sie reagieren konnte, mit der gleichen Bewegung, trat er sie und warf sie so zu Boden.

Caitlin saß am Boden, betäubt, wehrlos.

Sam hob sein Schwert, verzog das Gesicht und zielte auf ihren Kopf für einen letzten, tödlichen Hieb.

In dem Moment zog Caitlins Leben vor ihren Augen vorüber, und sie war sich sicher, dass dies der Augenblick war, in dem sie sterben würde.

KAPITEL EINUNDDREISSIG

„Sam!“, schrie eine Stimme.

Sam hielt plötzlich inne, hypnotisiert von der Stimme, sein Schwert in der Luft erstarrt.

„SAM!“, schrie die Stimme erneut.

Sam drehte sich herum und schaute, und Caitlin sah, wem die Stimme gehörte.

Scarlet stand da, Hände in die Hüften gestemmt, rot im Gesicht, und schrie Sam an.

„Tu ihr nicht weh! Das ist meine Mami! Was für ein Bruder bist du denn?“

Scarlet trat furchtlos vor und platzierte sich zwischen Sam und Caitlin.

Sam starrte perplex zurück. Er hielt immer noch das Schwert, wie angefroren.

„Es ist deine Aufgabe, sie zu beschützen. Hast du das vergessen? ES IST DEINE AUFGABE!“

Sam blinzelte mehrmals.

„Du hast versprochen, sie zu beschützen. Und mich. Was für ein Bruder bist du?“, schimpfte Scarlet.

Da war etwas in Scarlets Tonfall—etwas so Aufrichtiges und Echtes—dass es durch eine unsichtbare Barriere zu brechen schien, zu Sam durchzudringen schien. Es schien ihn im Kern zu treffen, ihn aus einer Trance herauszubrechen, Sam selbst zu erreichen, dem Mann, der einst ein Bruder war, einst ein Onkel.

Langsam verfiel Sams Gesicht; langsam verschwand seine grimmige Miene; langsam wurden seine Muskeln schlaff und er senkte das Schwert.

Langsam fing Caitlin an, einmal mehr das Gesicht zu sehen, das sie einst kannte. Das Gesicht ihres Bruders. Ihres Bruders, der sie liebte. Der geschworen hatte, sie zu beschützen.

„Caitlin?“, fragte Sam und klang verwirrt, als er zu ihr hinunterblickte.

Es war seine Stimme—seine wahre Stimme, die wieder zurückgekehrt war. Die Stimme, die sie einst kannte.

Caitlin raffte sich auf, hielt Scarlet fest und blickte Sam misstrauisch an.

„Caitlin?“, fragte er noch einmal.

„Ich bin es“, sagte Caitlin.

Sams Ausdruck wandelte sich dann in einen von Scham und Trauer. Von Selbsthass. Er blickte auf das Schwert in seiner Hand hinunter, angeekelt und verwirrt. Er warf es zu Boden, dann griff er sich an die Stirn, als würde er versuchen, Geister aus seinem Kopf zu reißen.

„Was habe ich getan?“, jammerte Sam. „WAS HABE ICH GETAN!?“

„Töte sie!“, befahl eine dunkle Stimme.

Caitlin blickte hinüber und sah Rexius da stehen, seine Armee hinter sich.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?, sagte Rexius. „Ich habe dir einen Befehl gegeben. Ich habe dir befohlen, sie zu töten!“

Vor Caitlins Augen verwandelte sich Sams Gesicht erneut. Nun füllte es sich wieder mit Rage. Doch diesmal war sie nicht an sie gerichtet. Es war eine Rage, konnte sie sehen, die an Rexius gerichtet war. An seine Leute. An alles, was sie ihm angetan hatten.

Sams Gesicht wurde finster, und er griff nach seinem Schwert. Er zog es aus dem Gras.

„Lauf“, sagte Sam leise zu Caitlin. „Nimm deine Tochter. Ich werde dich beschützen. Ich schwöre es. Und wenn ich hier sterben soll, ich werde dich beschützen. Und bitte“, fügte er hinzu, „vergib mir.“

Caitlin spürte, wie ihr Herz brach. Sam war zurück, und sie wollte zu ihm gehen und ihn umarmen. Sie wollte, dass er mit ihr kam, von hier weg. Oder an seiner Seite kämpfen. Oder zuallermindest Lebewohl sagen. Und ihm sagen, dass sie ihm verzieh.

Doch sein Gesicht war finster, und sie konnte sehen, dass er sich festgelegt hatte,dass er diesen Ort nicht verlassen würde, dass er fest entschlossen war, mit Rexius zu kämpfen. Und es blieb keine Zeit. Sie musste Scarlet beschützen. Sie musste ihren Vater finden. Dies war der entscheidende Moment, jetzt oder nie.

„LAUF!“, befahl Sam.

Und mit diesen Worten wandte sich Sam herum, stieß einen wilden Kampfschrei aus und stürmte auf Rexius und seine Leute zu. Er stürmte mit aller Kraft, während Rexius' Leute zugleich auf ihn losgingen. Sam hob das Schwert und schwang es wild, und Caitlin konnte bereits sehen, wie die Toten fielen.

Es blieb keine Zeit. Caitlin nahm Scarlet auf den Rücken, packte Ruth und schwang sich in die Luft, flog hoch über das Schlachtfeld hinaus, während Sam unter ihr Rexius' Armee in Schach hielt. Sie musste weit, weit weg von diesem Ort.

Und sie wusste genau, wohin sie musste.

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

Als Caitlin mit Scarlet auf dem Rücken und Ruth in den Armen vom Ölberg davonflog, brach ihr Herz in eine Million Stücke. Sie war so überwältigt, dass sie kaum wusste, was sie denken sollte. Unter sich ließ sie Caleb, ihren Ehemann, tot zurück. Blake, tot. Aiden, tot. Und ihren Bruder Sam alleine gegen eine Armee. Er war endlich zu ihr zurückgekehrt, war zu dem Bruder geworden, den sie einst gekannt hatte. Ihr Herz war höher gestiegen, als sie sah, dass er wieder zu sich gekommen war. Und ihn nun so alleine zu lassen—nachdem sie geschworen hatte, nie wieder irgendjemanden alleine zu lassen—war das Schmerzhafteste von allen.

Doch zugleich ermöglichte sein Zurückbleiben, sein Kämpfen gegen diese Armee, ihr die Flucht, die Suche nach ihrem Vater—der, wie Aiden von Anfang an gesagt hatte, ihre letzte Hoffnung auf Erlösung war. Und doch, trotz allem, wünschte sie sich, dass Sam, das letzte vertraute Gesicht auf der Welt, sich ihr anschließen könnte, mit ihr kommen könnte, um gemeinsam ihren Vater zu finden.

Caitlin erinnerte sich an Aidens Worte, Jahrhunderte zuvor: sie war die Auserwählte. Ihren Vater zu finden, war ihr Schicksal, und ihres alleine. Sam hatte ein anderes Schicksal. Er war stärker, doch er war nicht der, der etwas Besonderes war. Sein Schicksal war es, sie zu beschützen.

Caitlin fiel es schwer, das zu akzeptieren. Er war ihr Bruder und sie liebte ihn, trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war. Es fiel ihr schwer, zu akzeptieren, dass sie besonderer war als er. Doch sie wusste, dass es nicht so sein sollte. Zum millionsten Mal fragte sie sich, wie Bestimmung funktionierte, warum das Schicksal die Drehungen und Wendungen machte, die es tat.

Sie fragte sich auch, warum es ihr ihren Ehemann wegnehmen musste. Ihr Herz brach immer noch, und ein Teil von ihr wollte zurückfliegen, Calebs Puls noch einmal prüfen, feststellen, ob er vielleicht irgendwie durch Glück noch am Leben war.

Doch sie wusste, dass er es nicht war. Sie hatte ihn gehalten, hatte ihm in die Augen geblickt. Sie weinte, während sie flog, im Wissen, dass er diesmal endgültig tot war und nie mehr zu ihr zurückkehren würde. Hinter ihr klammerte sich Scarlet an ihren Rücken, und sie spürte, dass auch sie weinte.

Seit sie den Ölberg verlassen hatten, wusste Caitlin, es gab nur noch einen Ort, an den sie gehen konnte. Nun, da Aiden weg war, Caleb weg war, Blake weg war—selbst Sam weg war—gab es nur noch eines, was sie tun konnte: ihren Vater finden. Vielleicht, möglicherweise, wenn sie ihn fand, das Schild fand, konnte es den anderen irgendwie helfen. Vielleicht Sam retten. Vielleicht sogar Caleb zurückbringen.

Und die einzige Person, die sie kannte, die sie zu ihrem Vater führen konnte, die einzige Spur, die sie hatte, war Jesus.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Sie flog vom Ölberg davon, entschlossen, Jesus zu finden, wo immer er war. Ihn von den Römern zu befreien. Ihn zu fragen, wo ihr Vater war. Wo das Schild war. Und ihn vielleicht sogar zu bitten, alle zurückzubringen.

Plötzlich wurde der Himmel über ihr schwarz, füllte sich mit dunklen Gewitterwolken, wie, um sich ihrer Stimmung anzupassen. Es war surreal: noch vor Augenblicken war es ein klarer Tag, keine Wolke am Himmel, und nun brütete der Horizont die dicksten, schwärzesten Wolken, die Caitlin je gesehen hatte. Sie sahen göttlich aus. Es sah aus, als wäre das Ende der Welt gekommen.

Ein einzelner Lichtstrahl brach durch ein Loch in den Wolken und leuchtete auf einen einzelnen Punkt. Die Lichtsäule landete auf einem kleinen Hügel, der Jerusalem überblickte, nicht weit außerhalb der Stadt. Und sie erleuchtete eine Person—und eine Person alleine.

Caitlin musste nicht hinsehen. Sie spürte, wer es war. Ein elektrischer Schlag lief durch ihren Körper und führte sie wie einen Magneten.

Dort, alleine auf der Hügelspitze, war Jesus.

Es war, als würde eine Taschenlampe vom Himmel auf ihn hinunterstrahlen. Und zu Caitlins Entsetzen sah er, dass er gekreuzigt war. Er war alleine auf der Hügelspitze, an ein riesiges Kreuz genagelt. Pflöcke waren durch seine Handflächen geschlagen, durch seine Fußgelenke, und er hing schlaff im Lichtstrahl am Kreuz.

Caitlin spürte, wie ihr Herz brach. Sie kam zu spät. War er bereits tot?

Sie schwang sich hinunter, auf die Hügelkuppe zu. Er war der Einzige dort, die Menge hatte sich schon vor Langem verzogen. Sie landete direkt vor ihm, setzte Scarlet und Ruth direkt vor seinem riesigen Kreuz ab, und blickte zu ihm hoch.

Eine so intensive Energie strahlte von ihm aus, als sie zu ihm hochblickte, dass es war, als würde sie in die Sonne sehen. Einen Moment lang blendete es sie, und sie schirmte die Augen ab. Schließlich passten sich ihre Augen an und sie sah ihn genauer an, fragend, hoffend, dass er am Leben war.

Sie sah das kleinste Leuchten in seinen Augen, dann sah sie, wie er den Kopf hob. Er blickte zu ihr hinunter, und trotz der entsetzlichen Höllenschmerzen, die er erleiden musste, sah sie einen friedvollen Ausdruck auf seinem Gesicht.

Caitlin fühlte sich plötzlich von einer Wärme und einem Frieden erfüllt, wie sie sie nie zuvor gekannt hatte. Es erfüllte ihren ganzen Körper, und sie spürte ein Kribbeln. Sie verstand nicht, was mit ihr passierte; es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden, den sie niemals wieder abschalten konnte. Sie verspürte ein Zugehörigkeitsgefühl. Als wäre sie zu Hause.

Und da passierte es.

Als sie zu ihm hochblickte, auf die vier Ecken des Kreuzes, wurde sie plötzlich fassungslos von einer Erleuchtung getroffen: als sie genauer hinsah, bemerkte sie vier große Schlösser. Eines in jeder Ecke. Jedes davon Jesus' Pflöcke an ihrem Platz haltend. Sie untersuchte jedes Schloss und sah, dass sich in jedem davon ein Schlüsselloch befand.

Im gleichen Moment vibrierten die vier Schlüssel in ihrer Tasche, brannten geradezu ein Loch hinein. Ein elektrisches Kribbeln durchlief sie, und plötzlich wurde alles klar. All die Rätsel, all die Hinweise, all die Träume, all die Schlüssel. All die Kirchen, all die Klöster, all die Abteien.

Die vier Schlüssel. Die vier Schlösser.

Sie war sprachlos. Sie hatte kaum die Kraft, zu atmen.

Und bevor Jesus die nächsten Worte auch nur aussprach, wusste sie bereits, was er sagen würde:

„Meine Tochter.“

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

Caitlin blickte zu Jesus hoch, unfähig, zu sprechen, unfähig, zu atmen. Es ging über alles hinaus, was sie verarbeiten konnte. Und doch, in dem Moment, wusste sie, dass es wahr war.

Jesus war ihr Vater.

Die ganze Zeit über war er derjenige, nach dem sie gesucht hatte.

Dein Bote wird Dir am Goldenen Tor erscheinen.

Es war Jesus. Er war ihr Bote.

Und er war auch ihr Vater.

Ein Gefühl raste durch Caitlin, ein Gefühl, das ungleich allem war, was sie je gefühlt hatte. Es war das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Ein Gefühl der Zugehörigkeit. Ein Gefühl von Stolz. Auf ihren Vater, auf sich selbst. Sie war etwas Besonderes. Ihre Abstammung war etwas Besonderes. Mehr noch als besonders.

Caitlin konnte kaum überhaupt begreifen, was das alles bedeutete.

Sie sprang in Aktion. Immerhin war dies hier ihr Vater, an ein Kreuz genagelt, und sie konnte ihn nicht so leiden lassen. Sie sprang hoch und zog die vier Schlüssel hervor, jetzt schon wissend, dass jeder von ihnen perfekt passen würde. Als sie jeden Schlüssel nacheinander in die Schlösser schob, bebte die Erde und der Himmel donnerte. Es fühlte sich wie ein Erdbeben an, während Blitzstrahlen überall über Jerusalem einschlugen. Es war surreal. Es fühlte sich an, als wäre die Apokalypse gekommen.

Jeder Schlüssel passte perfekt, und als sie einen nach dem anderen einschob, schmolz jedes Schloss davon.

Sie schob den Letzten hinein, und Jesus fiel vom Kreuz. Er sackte schlaff in ihre Arme hinunter.

Sie fing seinen Fall auf und hielt seinen Körper. Sie kniete und hielt ihn in den Armen.

Ihr Vater, in ihren Armen.

Ihr ganzer Körper wurde von einem elektrischen Gefühl erleuchtet. Es war, als würde sie die Sonne halten.

Und doch war sie auch von tiefer Traurigkeit erfüllt. Er lag im Sterben. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie versuchte nicht, sie zurückzuhalten.

Er blickte zu ihr hoch, öffnete kaum die Augen mit der wenigen Kraft, die ihm noch blieb. Sie konnte spüren, dass dies seine letzten Augenblicke auf Erden waren.

Jesus blickte hoch in ihre Augen, und als sie in seine glühend grünen Augen hinunterblickte, wie zwei strahlende Murmeln, konnte sie die Liebe spüren, die von ihm ausstrahlte. Sie konnte spüren, dass er ihr Vater war. Dass er immer ihr Vater gewesen war. Sie konnte spüren, wie sehr er sie liebte. Wie stolz er auf sie war.

Als sie ihn ansah, erkannte sie: dies war der Mann aus ihren Träumen. Dies war das verborgene Gesicht, die Silhouette im Gegenlicht der Sonne. Dies war der Mann, den sie nie sehen konnte. Der Mann, der immer gerade außer Reichweite war, am Horizont.

Und nun war er hier. Nicht nur in ihren Träumen. Sondern echt. Er war tatsächlich hier. Sie hielt ihn in ihren Armen, und es fühlte sich so gut an, zu wissen, dass er echt war.

Dieser Moment, dieser eine Moment, sorgte dafür, dass alles—all die Jahrhunderte, all die Schlachten, all die Konflikte—sich gelohnt hatte. Endlich hatte sie ihn gefunden. Ihren Vater.

„Ich bin bei dir“, sagte er mit schwacher Stimme. „Ich bin immer bei dir gewesen. Ich bin stolzer auf dich, als es je ein Vater sein könnte.“

Er lächelte schwach, seine Augen fielen ihm wieder zu, und Caitlin spürte, wie sie vor Stolz anschwoll. Dies waren die Worte, die sie immer schon sehnsüchtig von ihrem Vater hören wollte. So lange Zeit hindurch hatte sie so viele Fragen an ihren Vater gehabt, die sie ihm stellen wollte, wenn sie ihn gefunden hatte, so viele Dinge, die sie sagen wollte.

Doch nun, da sie hier bei ihm war, war sie sprachlos. Sie hatte nie erwartet, dass es so sein würde. Sie wusste nicht einmal, wo sie anfangen sollte. Sie rang um die richtigen Worte, doch es kamen keine.

Es war nicht fair. Sie hatte sich so lange sie sich erinnern konnte auf diesen Augenblick gefreut,und nun, da sie ihn endlich gefunden hatte, starb er. Er verließ sie. Sie wollte unbedingt jeden einzelnen letzten Moment auskosten.

Er öffnete die Augen, und Caitlin konnte spüren, dass es zum letzten Mal war.

„Ich gewähre dir Macht und Autorität über jeden Dämonen. Macht und Autorität über jede Krankheit.“

Seine Augen flatterten, dann fielen sie zu. Bevor er seinen letzten Atemzug tat, sprach er ein letztes Mal:

„Ich werde immer bei dir sein, meine Tochter. Selbst in deinen Träumen.“

Dann schloss er die Augen, und Caitlin konnte spüren, dass es zum letzten Mal war. Plötzlich ertönte großes Donnergrollen, und sein Körper erschlaffte.

Ruth bellte wie verrückt, und Scarlet weinte hinter ihr.

Caitlin stieß einen großen Klageschrei aus, der hochstieg und sich mit dem Donner vermengte. Sie hatte das Gefühl, dass sie das Größte verloren hatte, das sie je gefunden hatte. Sie wusste nicht einmal, was sie sagen sollte. Wie konnte sie darüber je hinweg kommen?

Caitlin wollte ihren Vater halten und ihn niemals loslassen. Doch als sie ihn in den Armen hielt, spürte sie plötzlich, wie sein Körper hochstieg. Zu ihrem Erstaunen wurde Jesus' Körper vor ihren Augen plötzlich heller, durchscheinend. Er stieg auf, während sie zusah, erhob sich höher und höher in die Luft. Er verwandelte sich in eine Lichtkugel und stieg direkt hoch, geradewegs in den Himmel, direkt in die Wolken selbst. Ein weiterer Donnerschlag kam, und weitere Blitze, und dann war er verschwunden.

„Caitlin“, kam eine sanfte, weibliche Stimme.

Caitlin wirbelte aufgekratzt herum, nicht wissend, was als Nächstes kam.

Da stand, in eine weiße Robe gekleidet, mit langem braunem Haar und nussbraunen Augen, lieblich auf sie hinunterblickend, eine Frau, die sie erkannte. Es war eine Frau, deren Foto sie ihr ganzes Leben lang immer wieder gesehen hatte. Sie zermarterte sich das Gehirn im Versuch, sich zu erinnern.

Plötzlich kam es ihr. Es war Maria. Maria Magdalena. Jesus' Jüngerin.

Caitlin konnte es kaum glauben.

Maria streckte die Hand aus. Caitlin nahm sie und erhob sich langsam.

„Caitlin“, sagte sie sanft. „Ich bin deine Mutter.“

Caitlins Herz blieb stehen. Es war zu viel, um alles auf einmal zu verarbeiten. Jesus, ihr Vater. Maria Magdalena, ihre Mutter. Sie wusste kaum, was sie sagen sollte, was sie denken sollte.

Maria legte Caitlin eine Hand auf die Schulter und blickte gütig auf sie hinunter. In diesen Augen konnte Caitlin all die Mutterliebe spüren, die sie nie erfahren hatte. Sie fühlte sich von ihr überwältigt, fühlte beinahe so viel Energie von ihr ausgehen wie von Jesus.

„Wir sind so stolz auf dich“, sagte Maria. „Du hast die vier Schlüssel entsperrt. Und nun gehört das Schild dir.“

Caitlin blickte sie perplex an.

„Das Schild?“, fragte sie. „Aber ich dachte, das Schild ist für uns verloren.“

Langsam schüttelte Maria den Kopf.

„Es gibt ein zweites Schild. Das erste ist eine reine Waffe. Es ist äußerst mächtig. Aber es ist das Geringere der beiden. Eine Täuschung.

Das zweite, das Mächtigere, ist dasjenige, das wir bewachen. Dasjenige, das nur du finden konntest. Es ist das Göttliche. Das eine, das nur für die Auserwählte bestimmt ist. Für dich.“

Caitlins Herz pochte in ihrer Brust. Ein göttliches Schild? Sie konnte sich kaum vorstellen, was das war.

„Hast du den Schlüssel?“, fragte Maria. „Den letzten Schlüssel?“

Einen Moment lang war Caitlin verwirrt. Und dann sah sie, wie Maria auf ihren Hals blickte. Und ihr wurde klar: ihre Halskette.

Caitlin nahm langsam ihre Halskette ab und hielt sie ihrer Mutter hin.

Maria schüttelte den Kopf.

„Nein. Es ist deine Aufgabe, es zu öffnen.“

Maria drehte sich zum Kreuz herum, das riesige Kreuz, an dem Jesus gekreuzigt worden war.

Caitlin folgte ihrem Blick und untersuchte es genauer. In seiner Mitte, wo die vier Balken zusammentrafen, sah sie ein kleines Schlüsselloch. Sie war erstaunt. Der letzte Schlüssel?

Caitlin ging hinüber, streckte sich hoch und schob den Schlüssel hinein. Zu ihrer Überraschung passte er perfekt.

Plötzlich löste sich ihre Halskette vor ihren Augen auf, und dabei öffnete sich ein kleines Fach in der Mitte des Kreuzes.

Maria ging hinüber, fasste hinein und holte einen Gegenstand heraus.

Caitlin sah ehrfürchtig zu, wie Maria einen juwelenbesetzten Kelch hervorholte, der im Sonnenlicht funkelte.

Darin war eine weiße Flüssigkeit.

„Ich präsentiere, das Schild.“

Caitlin starrte sie verwirrt an.

„Das Schild ist der heilige Gral“, erklärte Maria. „Und der heilige Gral ist das Gegenmittel.“

„Gegenmittel?“, fragte Caitlin.

„Erinnerst du dich an die letzten Worte deines Vaters? Er gewährte dir Macht und Autorität über alle Krankheit. Und dazu gehört die Krankheit des Lebens.“

Caitlin zermarterte sich das Gehirn im Versuch, zu verstehen.

„Das Schild, die mächtigste Waffe auf Erden, ist ein Gegengift. Ein Gegengift für die Krankheit des Vampirismus. Wenn du dies trinkst, wenn du so wünscht, wirst du das Gegengift entfesseln. Du wirst die Krankheit heilen. Von dem Moment an, wo es deine Lippen berührt, wird es keine Vampire mehr geben. Einschließlich deiner selbst.“

Caitlin versuchte, alles zu verarbeiten; sie war sprachlos.

„Indem du deine endgültige Macht einsetzt, hast du die Möglichkeit, eine letzte Wahl zu treffen. Du wirst wählen können, wo du leben möchtest, als Mensch. Du musst in einer Welt leben, in der Vampire nicht existieren. Du wirst deine Liebsten wählen, wählen, von wem du umgeben sein möchtest. Deinen Ort und deine Zeit wählen. Dein Alter wählen. Und du wirst leben wie jeder andere gewöhnliche Sterbliche. Doch es ist eine endgültige Wahl, für alle Zeit. Und indem du von diesem heiligen Gral trinkst, indem du dieses uralte Schild öffnest, wirst du die Menschheit gerettet haben. Vampire werden nicht länger existieren. Die Welt wird einmal mehr geheilt sein.“

Caitlin nahm den schweren Kelch mit beiden Händen entgegen. Sie blickte auf die weiße Flüssigkeit hinunter und war überwältigt, während um sie herum Donner erschallte.

Die Auswirkungen ihrer Wahl waren überwältigend. Wo würde sie leben? Zu welcher Zeit? In welchem Jahrhundert? An welchem Ort? Wen würde sie um sich haben wollen? Wer würde sie sein? Wie alt würde sie sein?

Sie würde ein normales, sterbliches Leben führen müssen. Wie jeder andere Mensch auch. Was bedeutete, sie würde sterben. Und was bedeutet, dass es auf der Welt keine Vampire mehr geben würde. Zu keiner Zeit.

Dies war das Schild. Das uralte Schild. Sie hatte es gefunden. Sie konnte kaum glauben, dass sie es in Händen hielt. Und wenn sie einen Schluck machte, würde das den Lauf der Geschichte ändern. Für immer.

Caitlin hob es langsam an ihre Lippen und spürte dabei, wie ihr Tränen über das Gesicht liefen. Es würde die größte Entscheidung ihres Lebens sein. Sie hatte Angst. Sie konnte sich kaum vorstellen, was passieren würde, nachdem sie es trank. Sie wusste, dass dies ihr letzter Augenblick als Vampir sein würde. Sie würde irgendwo, irgendwann anders wiederkehren, als reiner Mensch. Und all das hier, ihr Vampir-Leben, würde nur noch eine Erinnerung sein. Oder vielleicht nicht einmal eine Erinnerung.

Caitlin schloss die Augen und atmete tief ein, mit zitternden Händen. Sie hob langsam den Kelch, und spürte dabei die kühle weiße Flüssigkeit ihre Lippen berühren. Sie fühlte sie auf ihrer Zunge, und spürte dann, wie sie langsam ihre Kehle hinuntertropfte.

Maria nahm ihr sanft den Kelch ab, lächelnd, und dabei begann Caitlins Welt, sich zu drehen. Caitlin nahm Scarlets kleine Hand und spürte, wie sie immer leichter wurde. Scarlet drückte ihre Hand.

Plötzlich füllte sich Caitlins Kopf mit Erinnerungen, und ihr ganzes Leben zog an ihr vorüber. Sie sah sich selbst in New York, in Pollepel, in Edgartown, in Salem; sie sah sich in Boston, Venedig, Florenz, Rom; in Paris, London und Schottland. Sie sah sich in Burgen, Schlössern, Abteien und Kirchen. Sie sah sich mit Caleb, sah, wie sie ihm zum ersten Mal begegnete, sich verliebte, ihn heiratete. Sie sah Calebs Kind, Jade. Sie sah Scarlet. Sie sah Aiden, Polly, und alle und jeden, der ihr je etwas bedeutet hatte.

Das alles stürmte so schnell auf sie ein. Sie versuchte, die Erinnerungen festzuhalten, einzufrieren. Doch das konnte sie nicht. Es war, wie zu versuchen, Sand festzuhalten. Jetzt schon veränderte sich ihr Leben. Und nichts würde je sein wie zuvor.

Während Caitlin spürte, wie sie immer leichter wurde, das Gefühl über ihren Körper verlor, wusste sie, die Zeit war gekommen. Die Zeit, Lebewohl zu sagen und alles loszulassen. Sie wusste, sie war erfolgreich gewesen. Sie hatte die Schlüssel gefunden, ihren Vater gefunden, das Schild gefunden. Sie hatte das Gegenmittel gefunden, das Heilmittel gegen Vampirismus für alle Zeit.

Doch dies fühlte sich nicht wie Erfolg an. Sie wollte einfach nur hier sein, am Leben sein, mit all jenen, die sie liebte. Mit ihrem Vater.

Sie versuchte, sich an etwas festzuhalten, das sie erden würde, sie hier behalten. Etwas Greifbares.

Doch das Einzige, was sie fand, an dem sie sich festhalten konnte, das Einzige, was noch echt war, war Liebe. Liebe zu Caleb. Liebe zu Blake. Liebe zu Aiden. Liebe zu Polly. Liebe zu Scarlet. Und Liebe zu ihrem Vater.

Sie versuchte verzweifelt, dies festzuhalten; doch selbst dies befreite sich langsam aus ihrem Griff. Ihre Welt wurde weiß, zu schnell, und sie wusste, bevor alles vorüber war, dass nur noch Zeit blieb für einen letzten Gedanken. Und als sie ihre Augen schloss, kam ihr ein letzter Gedanke:

Ich wünsche nur, dass ich Caleb wiedersehe.

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

Rhinebeck, New York (Hudson Valley)

Gegenwart

Caitlin Paine eilte durch ihr Haus, als die Nacht hereinbrach, und versuchte, alles rechtzeitig fertig zu bekommen. Es war beinahe sechs Uhr, und in wenigen Augenblicken würden alle da sein. Sie rauschte durch ihr überdimensionales, altes viktorianisches Haus, die Dielen unter ihr knarrend, während sie von Zimmer zu Zimmer eilte und sauber machte. Sie wollte, dass für heute Abend alles perfekt war.

Caitlin eilte in ihre Küche, schnappte den Teller mit der Torte, den sie versteckt gehalten hatte, und trug ihn durch die Flügeltüre. Dabei folgte ihr Ruth, ihr großer Husky, auf den Fersen, schnüffelte an der Torte und wedelte mit dem Schwanz. Caitlin setzte ihn in der Mitte des Esstisches ab und hoffte, dass ihre Tochter Scarlet noch nichts gesehen hatte. Immerhin war heute Scarlets großer sechzehnter Geburtstag, und obwohl es ein Wochentag war, hatte Caitlin eine besondere Überraschung für sie vorbereitet.

Caitlin hatte sich schon die ganze Woche lang darauf gefreut. Sie hatte Scarlet glauben lassen, dass sie erst am Wochenende feiern würden, und hatte insgeheim die gesamte Bande zusammengerufen, um sie zu überraschen, wenn sie von der Schule nach Hause kam. Sie stellte nicht nur sicher, dass ihr Ehemann Caleb früher von der Arbeit nach Hause kam, sie sorgte auch dafür,dass ihr Bruder Sam früher von der Arbeit wegging und seine Frau (und Caitlins beste Freundin) Polly mitbrachte. Die vier standen sich so nahe, wie zwei Paare es nur konnten—wie eine einzige Familie—und Scarlets Geburtstag wäre nicht dasselbe, wenn sie nicht alle dabei sein würden.

Es klingelte an der Türe, und sie erschrak. Ruth bellte, und Caitlin rannte durchs Haus und betete, dass Scarlet nicht zu früh nach Hause gekommen war. Sie öffnete die Tür mit gewaltiger Erleichterung, dort ihren Bruder Sam zu sehen, der ihr entgegenlächelte, Polly am Arm, strahlend wie immer.

„Haben wir es rechtzeitig geschafft?“, fragte er aufgeregt, während er ins Haus trat und Caitlin umarmte.

„Gerade noch“, antwortete Caitlin.

„Tut mir leid“, sagte Sam. „Bin in der Arbeit aufgehalten worden.“

Caitlin war stolz auf ihren kleinen Bruder. Er war nur zwei Jahre jünger als sie, und es fiel ihr schwer, zu glauben, dass er bereits 31 war. Und noch schwerer fiel es Caitlin, zu glauben, dass sie selbst bereits 33 war. Und dass Polly 32 war. Und dass Scarlet 16 wurde. Wo war die Zeit geblieben? Es war alles so schnell verflogen. Es fühlte sich wie gestern an, dass sie selbst 16 gewesen war.

Caitlin fühlte sich so glücklich, dass sie so viele Menschen in ihrem Leben hatte, die sie liebte. Das Leben war gut zu ihr gewesen. Oder zumindest war es das in letzter Zeit gewesen. Ihre und Sams frühen Jahre waren schwer gewesen, nur von ihrer Mutter großgezogen, in einem schäbigen Apartment in einer schlechten Gegend von New York City, mit einem abwesenden Vater, den sie nie kennengelernt hatten. Ihre Mutter war direkt nach der High School gestorben, und Caitlin und Sam blieb praktisch nichts übrig, als sich gegenseitig alleine großzuziehen. Was im Vergleich zur Sorge ihrer lieblosen Mutter in Wahrheit eine Verbesserung war.

Sam war in seiner Jugend natürlich reichlich in Schwierigkeiten geraten. Er war sogar einige Male für kleine Vergehen im Gefängnis gelandet. Doch nach dem Tod ihrer Mutter hatte er es mit Caitlins Hilfe endlich geschafft, sein Leben zu ändern. Er schaffte es aufs College, machte seinen Abschluss und war seither ein vorbildlicher Bürger gewesen. Nun hatte er einen Job als Mentor, der schwierigen Jugendlichen an der örtlichen Schule half. Es war der perfekte Job für ihn, und Caitlin war so stolz. In gewisser Weise fühlte sie sich, als hätte sie ihn großgezogen.

Polly trat vor und umarmte Caitlin. Ruth bellte und winselte, und Polly und Sam knieten sich nieder und umarmten auch sie. Caitlin verspürte solches Glück, Polly in ihrem Leben zu haben. In gewisser Weise war das Leben ein Traum gewesen, das sich so perfekt ergeben hatte—als ihre beste Freundin ihren Bruder heiratete. Ihre Ehe hatte Sam geerdet, ihm die Stabilität gegeben, die ihm gefehlt hatte. Das Einzige, was im Leben von ihm und Polly fehlte, war ein Kind; sie versuchten schon seit Jahren, schwanger zu werden, doch bisher ohne Erfolg. Und doch, Polly strahlte. Ihr ganzes Leben lang, solange Caitlin sie schon kannte—seit der High School—strahlte sie.

„Ich bin so aufgeregt!“, schrie Polly, platzte ins Zimmer, rauschte direkt zum Tisch und setzte einen Arm voll Geschenke ab. „Ich habe diese Kerzen gefunden, die sie so liebt!“, fügte sie hinzu, kippte eine Papiertüte um und verteilte dekorative Kerzen über die gesamte Torte.

„Weiß sie es schon?“, fuhr Polly fort. „Ahnt sie irgendetwas? Oh mein Gott, meinst du, dieses Kleid, das ich für sie habe, wird ihr gefallen? Ich habe den ganzen Tag lang danach gesucht. Du denkst doch nicht, dass es ihr zu klein sein wird, oder? Wird ihr die Farbe gefallen?“

Caitlin lächelte. Das war Polly, immer zehn Fragen auf einmal stellend und immer in einem Zustand aufgeregter Eile.

„Ich bin mir sicher, es wird perfekt sein“, sagte Caitlin lächelnd. „Danke dir für alles.“

Caleb eilte durch die Flügeltüren ins Zimmer herein, eine Platte aufgeschnittenen Truthahn hereintragend.

„Vorsicht, es ist heiß“, warnte er, als er sie absetzte. Calebs Muskeln spielten unter seinem T-Shirt, das Ergebnis von jahrelangem Training.

Jedes Mal, wenn Caitlin Caleb ansah, stieg ihr Herz höher. Sie hatte den Mann ihrer Träume geheiratet. Da war er, ein Bilderbuch-Ehemann, groß, stark, mit breiten Schultern, einem stolzen Kiefer und wunderschönen braunen Augen. Und jedes Mal, wenn er sie anblickte, waren seine Augen von Liebe erfüllt. Es gab niemanden, den sie mehr liebte, nach all diesen Jahren. Er war immer noch die einzig wahre Liebe ihres Lebens.

Sie hatten sich an Caitlins letztem Schultag auf der High School kennengelernt, und sie hatte sich sofort verliebt. Es war so seltsam, doch sie hatte das Gefühl, von dem Moment an, als er ihr begegnete, dass sie ihn schon ihr ganzes Leben lang kannte. Sie war mit 17 ungeplant schwanger geworden, bevor sie verheiratet waren, und damals hatte sich Caitlin deswegen so viele Sorgen gemacht. Ihre Mutter war natürlich nicht hilfreich und hatte nur Negatives zu sagen.

Doch Caleb war immer ruhig, nie besorgt. Er hatte ihr gesagt, dass er bereits beschlossen hatte, mit ihr zusammensein zu wollen, und nur dankbar war, dass sie so bald schon ein Kind hatten. Sie fand Trost in seiner Kraft, und immerhin liebte sie ihn so sehr wie er sie. Neun Monate später brachte sie sie zur Welt—seltsamerweise am gleichen Tag, an dem ihre Mutter an einem Herzinfarkt starb. Kurz darauf heirateten Caitlin und Caleb.

Nach der Hochzeit ging Caleb zur Luftwaffe. Als Kämpfer für das Marine-Corps, einer der Besten, sah Caitlin ihm oft ehrfürchtig zu, wie er auf seiner Militärbasis Jets flog. Es war unglaublich für sie, zuzusehen, wie er mit solcher Geschwindigkeit durch die Luft flog, mit solcher Kraft. Manchmal fühlte sie dadurch eine Erinnerung tief in ihr aufgewühlt—doch sie war sich nicht sicher, woran. Es war, als hätte sie irgendwie damit gerechnet, dass er durch die Lüfte schweben würde. Sie wusste, dass es keinen Sinn ergab, und versuchte, die Gedanken beiseite zu schieben. Aber irgendwie blieben sie hartnäckig.

Als sie Ende 20 waren, verließ Caleb die Streitkräfte und wurde Zivilpilot. Er reiste viel, doch in letzter Zeit war er öfter zu Hause gewesen, was Caitlin freute. Manchmal, an den Wochenenden, flog er in waghalsigen Shows in kleinen Privatflugzeugen, zum Entzücken tausender Zuschauer. Dann stieg er in hohen Kreisen in den Himmel hinauf, tauchte ab, um in letzter Sekunde wieder aufzusteigen. Kinder liebten es, ihm zuzusehen, obwohl Caitlins Herz jedesmal stehenblieb, wenn er ins Cockpit stieg. Sie wollte nur, dass er sicher war.

Manchmal kam sie jedoch mit ihm ins Cockpit eines kleinen Zweisitzers, und sie beide machten Ausflüge gemeinsam in die Umgebung. Zu ihrem letzten Hochzeitstag nahm er sie in einer Sommernacht mit hoch zum Vollmond. Während die beiden durch die Nacht glitten, hatte es sich angefühlt, als würde ihnen die ganze Welt alleine gehören. Sie hatte es geliebt. Es gab ihr ein Gefühl von Nostalgie, von Heimat, auch wenn sie nicht wusste, warum.

Für Caitlin war es in Ordnung, dass Caleb so viel reiste und so beschäftigt war. Sie mochte ihren Freiraum, und auch sie war viel beschäftigt. Immerhin hatte sie sich selbst eine unglaubliche Karriere aufgebaut. Ihre zerrüttete Kindheit hatte sie gezwungen, sich als Ausweg auf ihr Studium zu konzentrieren. Je schlimmer die Wohngegend, in die ihre Mutter sie schleppte, umso mehr legte sie sich ins Zeug, umso verbissener lernte sie. Durch schiere Willenskraft schrieb sie lauter Einsen und schaffte es, ein Stipendium für die Columbia University zu erlangen. Ironischerweise lag die Universität nur 15 Blocks von der schlechten Siedlung entfernt, in der sie aufgewachsen war—und doch lag ein Universum dazwischen.

Auf der Columbia legte sich Caitlin noch mehr ins Zeug, und nach vier Jahren hatte sie ihren Abschluss mit nahezu perfekten Noten, was ihr ein Stipendium für ein Doktoratsstudium verschaffte. Sie trieb sich noch stärker an und machte mit 26 ihren Abschluss mit einem doppelten Doktorat in Geschichte und Antiquitäten. Caleb scherzte immer mit ihr, fragte sie lächelnd: Wie viele Doktortitel willst du noch? Er war so stolz auf sie; sie konnte es in seinen Augen sehen.

Was sie mit all ihrem Wissen anfangen sollte, war eine Frage, die sie sich auch oft gestellt hatte. Sie wusste immer noch nicht, was sie tun wollte, selbst nach dem Abschluss, nach all den Titeln. Sie wusste, dass sie sich aus irgendeinem Grund für Geschichte, Antiquitäten und Archäologie interessierte—und vor allem für seltene Gegenstände und Bücher. Mit all ihrem Gelehrtenwissen hätte sie überall, wo sie wollte, einen Job bekommen können. Doch stattdessen entschied sie sich, ihre eine große Leidenschaft zu verfolgen: seltene Bücher.

Caitlin wusste nicht, warum sie sich so stark zu seltenen Büchern hingezogen fühlte; es ergab keinen Sinn für sie. Solange sie sich erinnern konnte, hatte sie es immer geliebt. Sie fühlte immer noch ein Kribbeln jedes Mal, wenn sie ein altes, staubiges Buch aufnahm, versuchte, es zu entschlüsseln, herauszufinden, woher es war, wie alt es war, wer es geschrieben hatte. In welcher Sprache es geschrieben war, wie selten es war. Sie hatte Bücher in Händen gehalten, die zig Millionen Dollar wert waren, Unikate, uralte Bücher, die im Lauf der Geschichte nur von wenigen Menschen in Händen gehalten worden waren. Sie hatte originale Erstausgaben von Shakespeare-Bänden in Händen gehalten, antike griechische Schriftrollen. Dabei spürte sie stets eine Verbindung mit der Geschichte, und sie fühlte sich lebendig.

Sie hatte auch stets das Gefühl, jedes Mal, wenn sie ein Buch aufnahm, dass es ein Rätsel enthielt, ein Geheimnis, das es zu lösen galt—und das versetzte sie in Spannung. Aus irgendeinem Grund hatte sie immer das Gefühl, dass in ihrem Bewusstsein ein Geheimnis verborgen war, etwas, das sie zu lösen hatte. Sie wusste nicht, was. Es ergab keinen Sinn, und das störte sie. Wenn sie an einem seltenen Buch arbeitete, konnte sie zumindest Hinweise lösen, die sie im echten Leben nicht greifen konnte.

Ausgerechnet hier, an der örtlichen Universität, hatte Caitlin beschlossen, zu arbeiten. Sie hatten eine enorme Bibliothek, eine endlose Sammlung von seltenen Büchern, die zu klassifizieren waren. Sie sagten ihr oft, wie glücklich sie sich schätzten, sie zu haben, und es stimmte: mit einem Verstand wie ihrem hätte Caitlin überall auf der Welt arbeiten können. Doch sie war glücklich, hier zu sein, vor Ort, in dieser ruhigen kleinen Stadt, wo sie Scarlet in sicherer Umgebung großziehen konnte, ihr die sichere Kindheit bieten, die sie selbst nie gehabt hatte.

Rückblickend war es die beste Entscheidung in Caitlins Leben gewesen, Scarlet zu bekommen. Sie war das Licht ihres Lebens—und auch Calebs. Caitlin glaubte daran, dass sie auch ohne Kind geheiratet hätten. Über die Jahre hatten sie versucht, weitere Kinder zu haben, doch aus irgendeinem Grund war es ihnen nie gelungen. Und so waren es nur sie und Caleb und Scarlet, nur die drei in diesem großen Haus. Manchmal wünschte sie sich, dass sie mehr Kinder hätte, um das Haus zu füllen. Doch sie war dankbar und glücklich mit dem, was sie hatte.

Sie beide wollten weit von New York City weg, wollten ein bekömmliches Leben für Scarlet, also zogen sie zwei Stunden nach Norden und ließen sich in einer kleinen, idyllischen Stadt im Hudson Valley nieder, einem Ort, wo sie in Ruhe und Frieden leben konnten. Caitlin war begeistert gewesen, dass Sam ihnen gefolgt war, und schließlich auch Polly. Das Leben kam endlich an einem ruhigen Punkt für sie an. Sie fühlte sich so gesegnet, dass sie in Ruhe in einer kleinen Stadt leben konnte, nahe an ihrer Familie, mit einem liebenden Ehemann, einem besten Freund, einem wunderbaren Bruder und einem Kind, das sie mehr liebte als alles andere.

Manchmal, wenn sie über ihre Kindheit nachdachte, verspürte sie Stiche von Angst und Kummer. Rückblickend fragte sie sich, wer ihr Vater war, warum er sie alle verlassen hatte, warum ihre Mutter immer so gemein zu ihr gewesen war. Warum sie keine normalere Kindheit haben konnte, eine weniger zerrüttete Familie.

Doch wann immer diese Gedanken sie überkamen, zwang Caitlin sich, sie in den Hinterkopf zu verbannen, sich auf das zu konzentrieren, was sie hatte, all das Gute in ihrem Leben. Sie wollte nicht auf Kummer und Schuld und Sorge verweilen. Immerhin brachte das nichts. Sie konnte genauso gut beschließen, sich auf all den Segen zu konzentrieren, den sie hatte, all das, wofür sie dankbar sein konnte.

Als sie jünger war, war ihr alles so wichtig erschienen. Ihre Freunde, ihre Beziehungen, ihre Eltern, ihre Schule... Alles fühlte sich so permanent an, als würde es ewig andauern. Sie war nicht in der Lage gewesen, sich ein Leben darüber hinaus vorzustellen. Doch nun, rückblickend, mit 33, erkannte sie, wie bedeutungslos all dieses Zeug gewesen war. Es fühlte sich so fern an, so weit weg. Rückblickend hatte all das keine Bedeutung mehr.

„Caitlin?“, kam eine Stimme.

Caitlin blinzelte und riss sich aus ihren Gedanken. Sie blickte sich um und stellte fest, dass alle sie anstarrten.

„Hallo, Erde an Caitlin?“, sagte Polly, und sie alle brachen in Gelächter aus.

Caitlin wurde rot. Sie war wohl wieder einmal in Gedanken versunken.

„Tut mir leid“, sagte sie.

Caleb kam herüber und küsste sie auf die Stirn.

„Alles in Ordnung, mein Schatz?“, fragte er. „Du bist in letzter Zeit so oft in Gedanken versunken.“

Bevor Caitlin antworten konnte, schrie Polly:

„Ich kann sie sehen! Scarlet! Sie ist draußen. Beeilt euch!“

Während alle zur Eingangstüre eilten, zündete sie rasch die 16 Kerzen auf der Torte an, dann eilte sie in die Eingangshalle, um sich ihnen anzuschließen.

Caitlin stellte sich so hin, dass Scarlet die Torte nicht sehen würde, direkt vor die Türe, mit rasendem Herzen. Als sie wartete, hörte sie Schritte auf der alten Terrasse, und war überrascht, dass es zwei Satz Schritte waren. Sie hatte angenommen, dass Scarlet alleine nach Hause kommen würde, und wusste nicht, wer wohl bei ihr sein konnte. Ruth winselte wie verrückt.

Scarlet öffnete die Türe, und da riefen sie alle: „ÜBERRASCHUNG!“

Scarlet starrte sie mit weit offenen Augen an, völlig schockiert. Caitlin fühlte sich siegreich, dass sie es tatsächlich geschafft hatte, sie zu überraschen—ausgerechnet Scarlet—die klügste Person, die sie je gekannt hatte, und die Person, die es am schwersten war, mit irgendetwas zu überraschen. Scarlet war auch die schönste Person. Wie sie so dastand, mit perfekt geschnittenem, blassem Gesicht, ihren großen, kristallblauen Augen, ihrem wallenden roten Haar, war sie atemberaubend. In gewisser Weise erinnerte sie Caitlin an Caleb.

Ruth bellte und bellte, und Scarlet beugte sich zu ihr hinunter und drückte sie. Scarlets Gesicht erstrahlte vor Aufregung, als sie wieder aufstand und breit zu lächeln anfing, ihre perfekten weißen Zähne zeigend.

„Darum hast du heute nicht angerufen!“, sagte sie.

Caitlin umarmte sie und lächelte über ihre Schulter hinweg.

„Ich wollte, dass du überrascht bist! Alles Gute zum Geburtstag, Süße. Wir haben dich lieb!“

Scarlet umarmte dann Caleb, und er drückte sie fest zurück.

„Alles Gute, Süße!“, sagte er.

Doch als Caleb über Scarlets Schulter blickte, auf die Person, die in der Tür stand, verhärtete sich seine Miene.

Caitlin blickte hinüber und sah, dass ein Junge in der Tür stand, vielleicht in Scarlets Alter, 16. Die Hände in die Hosentaschen gesteckt, trug er ein kariertes Hemd und Jeans, hatte längliches Haar und blickte zaghaft zu ihnen beiden hoch.

Caitlin hatte diesen Jungen nie zuvor gesehen, doch wurde plötzlich überwältigt von dem seltsamen Gefühl, dass sie ihn kannte. Er schien ihr so vertraut, dass es sie störte.

Scarlet musste die plötzliche Anspannung in der Luft bemerkt haben, denn sie drehte sich herum.

„Ähm...Leute“, sagte sie. „Also, tut mir leid, ich wusste ja nicht, dass ihr alle hier sein würdet. Das hier ist mein Freund. Blake.“

„Freund?“, fragte Caleb vorsichtig, mit Überraschung in seiner Stimme.

Blake, dachte Caitlin. Woher kannte sie diesen Namen? Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sie das tat.

Blake blickte verschreckt zwischen Caitlin und Caleb hin und her.

„Ähm...hallo“, sagte er schließlich schüchtern.

„Papa, sei nett“, warnte Scarlet.

Caleb streckte eine große, feste Hand aus, und Blake nahm sie zaghaft. Caleb schüttelte ihm kräftig die Hand—vielleicht ein wenig zu kräftig, konnte Caitlin sehen.

„Jeder Freund meiner Tochter ist in unserem Heim willkommen“, sagte Caleb, doch Caitlin konnte sehen, wie sein Kiefer sich anspannte. Sie bemerkte auch, dass er ein Freund benutzte, und nicht der Freund.

„Hallo Scarlet!“, rief Sam aus, eilte herüber und umarmte sie.

„Oh mein Gott, bist du wunderhübsch oder was!?“, schrie Polly, die herübereilte und Scarlet fest in die Arme schloss und hochhob. „Oh mein Gott, schau dir diese Haare an! Und diese Ohrringe! Und diese Schuhe! Wo hast du die her? Oh mein Gott, du siehst umwerfend aus! Umwerfend!“, sagte Polly.

Scarlet lächelte breit, während sie Polly umarmte, die wie eine zweite Mutter für sie war.

„Danke, Polly. Du siehst auch großartig aus.“

Caitlin schob sie alle sanft auf den Esstisch zu, und als sie alle näher kamen, beeilte sie sich hinter Scarlet, um ihr die Hände vor die Augen zu halten.

„Nicht hinsehen!“, sagte Caitlin, während sie Scarlet durch das Esszimmer führte. Als sie an den Tisch kamen, zog Caitlin die Hände zurück.

Scarlets Augen öffneten sich überrascht, und ein breites Lächeln zog sich über ihr Gesicht.

„Oh mein Gott, du hast einen für mich besorgt!“, schrie sie und fiel Caitlin um den Hals.

Caitlin strahlte zufrieden. Es war Scarlets Lieblingstorte, ein Red Velvet Cheesecake, den sie einmal in Manhattan gegessen hatte und nie vergessen konnte. Die Bäckerei in der Stadt war die einzige, die ihn machte, und Caitlin hatte am Vortag eine Extra-Reise gemacht, zwei Stunden in jede Richtung, nur um ihn für sie zu holen.

Scarlet wandte sich an Blake, der sich im Hintergrund hielt; sie packte seine Hand und zog ihn nach vorne, direkt neben sich.

„Oh mein Gott, du verstehst nicht!“, schwärmte sie ihn an. „Dies ist die beste Torte der Welt. Du musst sie probieren!“

Während sie sprach, konnte sie auf ihrem Gesicht ihre Liebe für Blake sehen. Und sie wurde erwidert. Das machte sie äußerst glücklich—und gleichzeitig nervös. Sie wusste, wie schnell sich Scarlet verliebte, und wollte nicht sehen, dass sie verletzt wurde.

Scarlet blies alle Kerzen aus, und alle jubelten.

„Danke, Mama“, sagte Scarlet und drückte Caitlin wieder, „du hast mich wirklich überrascht. Ich hab dich lieb.“

„Ich hab dich auch lieb“, sagte Caitlin.

*

Sie alle hatten eine nette Mahlzeit zusammen. Blake schloss sich ihnen an, und zu sechst saßen sie um den Tisch, aßen einen Gang nach dem anderen, lachten, sprachen über das wunderbare Jahr, das Scarlet bevorstand. Polly brachte eine sprudelnde, lebhafte Energie an den Tisch, und sie und Sam hier zu haben ließ Caitlin das Haus so viel größer erscheinen, so viel wärmer. Es fühlte sich wie ein richtiges Zuhause an.

Blake hier zu haben, erkannte Caitlin, war ebenso eine willkommene Ergänzung. Sie sechs passten alle gemütlich zusammen, als hätten sie einander schon seit Ewigkeiten gekannt. Das Gespräch brach nie ab, und auch nicht das Gelächter.

Sie alle aßen viel zu viel, dann schnitten sie die Torte an und aßen noch mehr. Dann kam der Kaffee, und Tee, und noch mehr Nachtisch—Schachteln voll Kekse, die Polly und Sam mitgebracht hatten. Ruth saß zu ihren Füßen und sie fütterten ihr die ganze Nacht lang Brocken. Besonders Scarlet, die Ruth mehr liebte als alles andere. Die Liebe war gegenseitig—die meisten Nächte schlief Ruth in Scarlets Zimmer, und wenn irgendjemand in ihre Nähe kam, knurrte sie.

Polly, die so aufgeregt war, konnte es nicht erwarten, Scarlet ihre Geschenke zu geben, also überreichte sie sie ihr, typisch für sie, direkt am Tisch und flehte sie an, sie auf der Stelle zu öffnen. Caitlin wusste nicht, wer aufgeregter war—Scarlet oder Polly. Wie immer war Polly viel zu großzügig. Scarlet packte ein Geschenk nach dem anderen aus. Scarlet, die sich so sehr freute, stand auf und umarmte sie, und Sam.

Nachdem das Gespräch zu Ende gegangen war und sie alle sich langsam vom Tisch erhoben, fand Caitlin endlich ihre Gelegenheit. Sie brannte darauf, Scarlet ihr Geschenk zu geben, ein äußerst wichtiges Geschenk, mit dem sie bis zu ihrem sechzehnten Geburtstag gewartet hatte. Während die anderen aus dem Zimmer strömten, nahm sie Scarlet zur Seite—doch sah überrascht, wie sie nach ihrem Mantel griff.

„Scarlet?“, fragte Caitlin überrascht. „Gehst du noch aus?“

Scarlet hielt in der Tür inne, mit Blake, und blickte zögernd zurück, ein wenig schuldbewusst.

„Tut mir leid, Mama“, sagte sie. „Ich wusste nicht, dass du erwartet hast, dass ich bleibe. Ich wollte mir mit Blake einen Film ansehen. Zu meinem Geburtstag, weißt du?“

Caleb blickte besorgt hinüber.

„Ähm...wenn das in Ordnung geht?“, fügte Scarlet hinzu.

Caleb sah auf die Uhr und blickte unglücklich drein.

„Nun, morgen ist Schule“, sagte er.

Aber Caitlin legte ihm eine Hand auf den Arm. Sie lächelte.

„Natürlich geht das in Ordnung, Liebling. Du hast Geburtstag. Ich bin froh, dass ihr beiden etwas unternehmt“, sagte sie und meinte es ernst. Caitlin war etwas traurig um ihrer selbst Willen, weil sie gerne mit Scarlet Zeit verbracht hätte, an ihrem Geburtstag gern mehr mit ihr geplaudert hätte—aber sie freute sich aufrichtig darüber, dass sie Blake hatte.

Scarlet lächelte erleichtert.

„Aber bevor du gehst, hast du eine Minute für mich?“, fragte Caitlin. „Ich habe etwas für dich. Immerhin ist es dein Geburtstag.“

Scarlet lächelte.

„Sicher“, sagte sie. Sie wandte sich an Blake. „Warte einfach auf der Terrasse auf mich, ich bin in ein paar Minuten bei dir.“

„Ich denke, Terrassen-Zeit ist eine großartige Idee“, sagte Caleb und ließ sich keine Sekunde Zeit, zu Blake zu gehen und ihm einen Arm um die Schulter zu legen. „Ich denke, ich werde mich zu dir gesellen. Es ist die perfekte Gelegenheit für uns, einander ein wenig kennenzulernen.“

Blake guckte nervös zu Scarlet hinüber, als Caleb ihn nach draußen führte.

„Papa, sei nett“, warnte Scarlet.

Caleb lächelte ihr zu, als er die Tür öffnete und Blake zu einem der gepolsterten Weidenstühle auf ihrer breiten viktorianischen Terrasse führte.

„Keine Sorge, Liebling“, sagte Caitlin, als sich die Tür hinter ihnen schloss. „Ich bin sicher, er wird nett sein. Und übrigens, ich mag Blake wirklich gern.“

Scarlet lächelte, während die beiden durch das verwinkelte, eigenwillige Haus in ein kleines Wohnzimmer gingen, das mit Bücherregalen ausgekleidet war.

Als sie das Zimmer betraten, öffneten sich Scarlets Augen weit vor Überraschung beim Anblick eines kleinen Geschenk-Kästchens, das auf dem Couchtisch stand.

Caitlin strahlte. Sie hatte dies schon ewig geplant. Nun endlich war der perfekte Moment gekommen.

„Du hättest mir wirklich nichts schenken müssen, Mama“, sagte Scarlet. „Die Torte war mehr als genug.“

Das war Scarlet. Immer so rücksichtsvoll. Immer so selbstlos.

„Das hier ist etwas Wichtiges“, sagte Caitlin. „Los. Öffne es.“

Scarlet nahm das kleine Kästchen und entfernte das zarte Geschenkpapier. Dabei enthüllte sie eine antike Schmuckschachtel aus Mahagoni.

Scarlet blickte überrascht zu Caitlin. Sie war sichtlich sprachlos. Sie öffnete es langsam, und dabei wurden ihre Augen größer.

„Oh mein Gott“, sagte sie und hob eine Hand an den Mund. „Das kann ich nicht annehmen. Es sieht so wertvoll aus. Es sieht, irgendwie, altertümlich aus!“

Auf schwarzes Samt gebettet lag da eine kleine, silberne Halskette. Ein antikes Kreuz.

Scarlet hob es hoch, betrachtete es, betroffen von seiner Schönheit.

„Wo hast du es her?“

„Meine Großmutter hat es mir gegeben“, sagte Caitlin, „als ich 16 wurde. Und ihre Großmutter hat es ihr gegeben.“

Caitlin nahm die Halskette, stellte sich hinter Scarlet und legte sie ihr um den Hals, den Verschluss schließend. Dann kam sie hervor und betrachtete sie lächelnd.

„Sie passt wunderbar“, sagte Caitlin.

Caitlin war erst vor ein paar Tagen über die Halskette gestolpert, am Dachboden, und wusste, dass Scarlet sie haben sollte. Immerhin trug sie sie selbst nicht mehr. Sie war so schön, und geheimnisvoll, mit dieser seltsamen lateinischen Inschrift auf der Rückseite.

„Ich werde sie nie abnehmen. Ich hab dich lieb, Mami“, sagte Scarlet und umarmte sie.

Über ihre Schulter hinweg spürte Caitlin Scarlets Tränen.

Caitlin hatte keine Ahnung, wie sie eine so wunderbare Tochter verdient hatte.

„Ich hab dich auch lieb.“

*

Caitlin lag spät nachts im Bett und warf sich in der Dunkelheit hin und her. Caleb schlief schon seit zumindest einer Stunde, und sie lauschte dem regelmäßigen, maßvollen Klang seines Atems. Sie war immer erstaunt darüber, wie gut er schlief.

Aber nicht Caitlin. Die meisten Nächte fiel es ihr schwer, einzuschlafen. Sie griff zu ihrem Nachttisch hinüber und drehte die Uhr zu sich herum. 00:30. Sie war vor über einer Stunde zu Bett gegangen, und immer noch nichts.

Sie lag auf dem Rücken, ihr Kopf auf das Kissen gebettet, starrte auf den Deckenventilator und dachte nach. Ihre Gedanken rasten und sie konnte sie nicht dazu bringen, sich zu beruhigen. Heute Nacht war schlimmer als sonst. Sie fragte sich, ob sie aufgewühlt war, weil es ein so großer Tag war, mit Scarlets 16. Geburtstag. Sie erinnerte sich an ihren eigenen 16. Geburtstag, und sie fühlte sich immer noch auf gewisse Weise, als wäre es erst gestern gewesen—daran zu denken, dass ihre Tochter 16 wurde, war surreal. Es war so eigenartig, über sich selbst als Mutter nachzudenken. Auf mache Art war sie in Wahrheit immer noch die gleiche 16jährige Caitlin.

Was sie am meisten störte, war nicht, woran sie sich erinnerte—vielmehr war es das, woran sie sich nicht erinnern konnte. Es war, als gäbe es eine verschwommene Ecke in ihrem Bewusstsein, die sie nicht so recht scharf stellen konnte, einen tiefen Teil ihres Gehirns, wo die Dinge trüb waren. Sie zwang sich, sich zu konzentrieren, an den Tag zurückzudenken, als sie selbst 16 geworden war, sich an alles zu erinnern, was an jenem Tag vorgefallen war, jedes Detail—und sie stellte frustriert fest, dass sie es nicht konnte.

Oft versuchte Caitlin, sich an ihre Kindheit zu erinnern, besonders die frühe Kindheit, fest überzeugt, dass sie irgendwelche frühen Erinnerungen an ihren Vater haben musste. Irgendetwas. Aber oft fand sie gar nichts, oder gedämpfte Bilder, so vage und trübe, dass sie nicht wusste, ob es echte Erinnerungen waren oder nur ihre Einbildung, nur etwas, was sie sich über die Jahre zusammengebraut hatte. Es war, als wäre da dieses riesige schwarze Loch in ihrem Erinnerungsvermögen, dieser verborgene Teil ihres Lebens, an den sie sich einfach nicht erinnern konnte. Und es störte sie ohne Ende.

Vielleicht bildete sie sich nur ein, dass es da noch mehr gab. Manchmal ertappte sich Caitlin dabei, das Gefühl zu haben, als wäre sie zu Größerem bestimmt, einem größeren Leben. Als hätte sie dieses große Schicksal, eine Art riesigen Zweck oder Bedeutung in der Welt. Manchmal musste sie sich fragen, ob ihr Leben nicht so viel größer sein sollte, ob sie eine geheime Mission hatte, die darauf wartete, ihr offenbart zu werden.

Doch jener Tag war nie gekommen. Während Caitlin über ihr Leben nachdachte—ein gewöhnliches Leben, ein Leben, dass so sehr schien wie das aller anderen—konnte sie nicht wirklich irgendetwas an sich erkennen, das so besonders sein sollte. Es schien, als wäre es ihr einfach bestimmt, ein normales Leben zu führen, in einer normalen Stadt. Ein Teil von ihr weigerte sich, das zu akzeptieren.

Ein anderer Teil von ihr fragte sich, ob sie nicht einfach nur den Verstand verlor. Immerhin, was war so falsch an einem „normalen“ Leben? War es nicht eine Errungenschaft für sich, ein normales Leben zu führen? Warum sollte das Leben schon größer als normal sein? Wann immer Caitlin sich umblickte und so viele Menschen mit echten Problemen sah, mit zerrütteten Ehen, gesundheitlichen Problemen—mit echtem Leid—dann wurde ihr klar, dass normal in Ordnung war. Es war besser als in Ordnung. Sie sollte so dankbar sein, das wusste sie, einfach nur diese Normalität zu haben, einfach zu haben, was sie hatte. Und sie war auch dankbar. Sie war nicht unglücklich.

Es war nur so, dass sie sich manchmal fragte, ob sie vielleicht doch zu etwas Größerem bestimmt war.

Der Gedanke an die Halskette, die ihre Großmutter ihr gegeben hatte, hatte sie aufgewühlt. Es hatte Erinnerungen an sie wiedergebracht—eine der wenigen klaren Erinnerungen, die Caitlin noch hatte. Sie erinnerte sich an sie, eine der wenigen Menschen, die sie geliebt hatte, an ihrem achten Geburtstag, als sie ihr eine Schachtel seltener Bücher schenkte; sie erinnerte sich, wie sie diese Schachtel hielt, als wäre es eine Schatzkiste; sie erinnerte sich an all die Male, da ihre Mutter darauf bestanden hatte, diese Schachtel zu entsorgen, und all die Male, da Caitlin dies verweigert hatte. Sie erinnerte sich an ein Mal, als sie nach Hause gekommen war und entdeckt hatte, dass ihre Mutter sie zum Müll gebracht hatte—und sie hatte sie zurückgeholt und versteckt. Sie hatte sie jahrelang unter ihrem Bett versteckt gehalten, fest entschlossen, dass ihre Mutter sie nie wieder finden sollte. Und das tat sie auch nicht.

Jahre später, als Caitlin ins Hudson Valley gezogen war, in dieses große alte Haus, hatte sie die Schachtel mitgebracht und sie in einer fernen Ecke ihres Dachbodens verstaut. Ein Teil von ihr hatte sie sofort alle durchblättern wollten—doch ein andere Teil von ihr war nicht dazu bereit. Sie konnte sich nicht erklären, warum. Sie hatten etwas so Persönliches an sich; sie hatte das Gefühl, dass sie auf genau den richtigen Zeitpunkt warten musste, um es zu tun.

Caitlin warf sich im Bett herum, dachte an diese Bücher, und nach vielen Stunden, sie wusste nicht, wie viele, verfiel sie schließlich in einen unruhigen Schlaf.

*

Caitlin stand in einem weitläufigen Maisfeld, im Sonnenuntergang, die einzige Person in einem weiten und leeren Universum. Da war ein schmaler Pfad zwischen den Maishalmen, und sie ging ihn entlang, unter einem Himmel, der von einer Million Rot- und Rosa-Tönen erleuchtet war. Sie ging auf den Horizont zu und wusste aus irgendeinem Grund, dass sie dorthin musste.

Dabei sah sie eine einzelne Gestalt dastehen, einen Mann mit dem Rücken zur Sonne. Eine Silhouette. Irgendwo tief drin fühlte sie, dass sie ihn kannte. Sie fühlte, dass es vielleicht ihr Vater war.

Caitlin rannte, wollte ihn erreichen, ihn sehen.

Als sie rannte, verwandelten sich die Maishalme in Olivenbäume, ihre silbernen Äste im letzten Tageslicht wunderschön beleuchtet. Das Gelände änderte sich ebenfalls, wurde zu einem Berg, und nun lief sie bergauf. Ein Chor von Kirchenglocken ertönte um sie herum. Sie spürte, dass sie näherkam, und dabei wurde er größer. Als sie ihn fast erreicht hatte, blickte sie hoch und sah, dass er nun an ein Kreuz befestigt war. Sie konnte immer noch nur seine Silhouette erkennen, und der Anblick versetzte sie in Angst und Schrecken.

Caitlin rannte noch schneller, wollte ihn befreien, ihn von diesem Kreuz herunterholen. Sie spürte, wenn sie ihn nur erreichen konnte, würde alles in Ordnung sein.

„Caitlin“, sagte er. „Ich bin bei dir.“

Sie fing gerade an, ein paar Details in seinem Gesicht erkennen zu können und wusste, dass in nur einem Augenblick sie klar sehen können würde, wer er war.

Plötzlich schwirrte ein Schwarm Fledermäuse aus dem Himmel herunter und umflatterte sie. Sie bedeckten ihr Gesicht, ihre Haare und Augen, und sie schlug hektisch nach ihnen. Doch es waren zu viele: sie zwangen sie in die Knie, auf den Boden, und überzogen sie wie Ameisen. Sie schrie und schrie, aber niemand konnte sie hören.

Caitlin saß kerzengerade im Bett, keuchend und schwitzend. Sie blickte in der Stille um sich und vergaß für einen Augenblick, wo sie war. Endlich wurde ihr klar: es war ein Traum.

Es war ein furchterregender Traum gewesen, und ihr Herz pochte. Sie verstand es nicht—nichts davon schien irgendeinen Sinn zu ergeben. Es machte sie zugleich traurig und verängstigt.

Sie sprang aus dem Bett und schritt auf und ab, zu aufgekratzt, um wieder einschlafen zu können. Sie blickte auf die Uhr: 04:01. Der Tagesanbruch war nicht einmal nahe, und doch war sie hellwach.

Sie schritt im Zimmer auf und ab, versuchte, dahinterzukommen, was sie tun sollte, und fühlte sich rastloser, als sie sich erinnern konnte. Sie fühlte, dass ihr Traum mehr als nur ein Traum war: es fühlte sich wie eine Botschaft an, als wäre es ein Aufruf zu irgendeiner Handlung. Aber was?

Sie fühlte, dass sie etwas unternehmen musste. Doch es war vier Uhr morgens. Wohin konnte sie gehen? Was konnte sie tun?

Sie musste ihre Gedanken irgendwie beschäftigen, zum Beispiel mit einem alten Buch, einem intensiven Rätsel. Etwas, um sie zu beschäftigen. Und dann kam es ihr: der Dachboden. Diese Bücher, an die sie vor dem Einschlafen gedacht hatte. Die Schachtel ihrer Großmutter. Diese seltenen Bücher. Das größte Rätsel von allen.

Ja, genau das brauchte sie. Es war der perfekte Ort, um sich zu verlieren und niemanden zu belästigen.

Caitlin eilte aus dem Zimmer und den Flur hinunter. Sie schnappte sich eine Taschenlampe aus einer Schublade und stieg die steilen Stufen zum Dachboden hinauf.

Als sie oben ankam, zog sie die Schnur an einer einzelnen nackten Glühbirne, und sie erhellte einen Teil des Raumes mit starken Schatten. Sie drehte ihre Taschenlampe auf und untersuchte die dunklen Ecken: der Dachboden war absolut vollgeräumt mit Zeug. Sie wohnten schon seit so vielen Jahren hier und hatten sich nie die Mühe gemacht, ihn auszuräumen. Er war ohne Frischluft und nicht isoliert, und Caitlin rieb sich in ihrem Schlafanzug die Arme und fühlte sich kalt.

Sie konnte sich kaum erinnern, wo sie die Schachteln ihrer Großmutter verstaut hatte. Sie schwang die Taschenlampe umher und durchsuchte den Dachboden von einer Ecke in die andere. Sie durchschritt alles langsam, von einer Kiste zur nächsten ziehend.

Minuten vergingen. Als sie sich gerade fragte, ob dies vergebliche Liebesmühe war, sah sie es: einen kleinen Stapel von Kisten in der Ecke. Die Bücher ihrer Großmuter.

Caitlin schob ein paar Dinge aus dem Weg—einen alten Hochstuhl, ein Kinderbett, ein übergroßes Schaukelpferd—und bahnte sich ihren Weg zu dem Stapel.

Sie öffnete langsam, methodisch, die erste Kiste, wie sie es in ihrer Ausbildung gelernt hatte, und holte ein Buch nach dem anderen hervor. Sie sortierte und katalogisierte sie, nummerierte sie in ihrem Kopf. Die professionelle Caitlin übernahm das Steuer.

Da waren dutzende Bücher, und dies war genau die Art Projekt, die Caitlin brauchte. Sie konnte jetzt schon spüren, wie ihre rasenden Gedanken und ihr rasendes Herz sich verlangsamten.

Sie saß im Schneidersitz da und blätterte in aller Ruhe durch ein Buch nach dem anderen. Sie nieste mehr als ein Mal, der Staub setzte ihr zu, aber sie war glücklich. Sie spürte eine sofortige Verbindung zu ihrer Großmutter, während sie durch ein Buch nach dem anderen blätterte, jedes von ihnen befühlte, mit der Hand über den Buchrücken strich, die Bindung befühlte, das alte Papier. Sie begann sich zu entspannen, als ihre Alpträume langsam verflogen.

Eine Stunde verging mit einem Wimpernschlag, und bis dahin hatte Caitlin bereits die meisten der Kisten durch. Als sie bei der letzten Kisten angelangt war, wollte sie sie öffnen und war überrascht, dass sie fester verschlossen war als die anderen. Sie zerrte an den Schichten von Klebeband, doch die wollten nicht nachgeben. Sie fragte sich, warum diese Kiste so viel fester verschlossen sein sollte als die anderen.

Es ärgerte sie. Sie erhob sich aus ihrer bequemen Sitzhaltung und durchsuchte den Dachboden nach einer Schere, irgendetwas, womit sie sie öffnen konnte.

In einer fernen Ecke fand sie eine alte Nähkiste und holte eine kleine Schere heraus. Sie war winzig doch wirkte, als würde sie der Aufgabe gewachsen sein.

Sie ging zur Kiste zurück und machte sich an die Arbeit, das Klebeband zu durchschneiden. Sie brauchte mehrere Minuten, um es mit der stumpfen Schere zu durchtrennen, doch schließlich gelang es ihr. Sie riss die Kiste auf.

In dieser Kiste lagen ein Dutzend Bücher. Die meisten sahen gleich aus—typische Bindungen, hauptsächlich Klassiker. Doch ein Buch stach sofort heraus. Es sah nicht aus wie die anderen. Es war dick, übervoll und verwittert, in Leder gebunden. Es sah aus, als hätte es einen Krieg durchgemacht. Und es sah uralt aus.

Caitlin war fasziniert. Als Gelehrte für seltene Bücher gab es kaum ein Buch, dass sie nicht in einem Augenblick entziffern konnte. Doch dieses hier war anders. Sie hatte noch nie etwas Ähnliches gesehen. Und das war spannend und beängstigend zugleich. Wie konnte das sein? Es war anders als alle Bücher, die sie je gesehen hatte, und sie hatte alles gesehen.

Caitlins Herz pochte, als sie hineinfasste und das Buch vorsichtig herausholte. Sie zitterte und wusste nicht, warum. Es war seltsam, doch sie fühlte sich, als wäre sie irgendwie zu dieser Kiste geführt worden. Zu diesem Buch. Sie schlug es auf und strich über die erste Seite, und begann, die Handschrift zu untersuchen.

Als sie das tat, blieb ihr Herz stehen. Sie konnte es nicht verstehen. Es war eine Handschrift, die sie erkannte.

Es war ihre eigene.

Caitlin konnte nicht verarbeiten, was passierte. Sie fühlte sich, als würde sie außerhalb ihrer selbst stehen und auf sich hinunterblicken, und sie wurde immer verwirrter.

Sie las. Und las. Und las.

Und las. Ihr Tagebuch. Das Tagebuch einer Teenagerin. Eine Geschichte vom Erwachsenwerden. Von Zeitreisen. Davon, sich in einen Mann namens Caleb zu verlieben. Eine Tochter namens Scarlet zu haben. Ein Vampir zu werden.

Sie fragte sich, ob sie den Verstand verlor. Spielte ihr jemand einen Streich? Eine Art Fantasie, die sie als junges Mädchen gehabt hatte? Was machte es hier? Wie kam es, dass ihre Großmutter es besaß? Und warum war sie erst jetzt dazu hingezogen worden, es zu öffnen, zu diesem Zeitpunkt?

Als sie eine Seite nach der anderen umblätterte, einen Eintrag nach dem anderen las, als sie dasaß, erstarrt bis weit nach Sonnenaufgang, erkannte sie schließlich: dies war kein Scherz.

Es war real.

Es war alles real.

Dies war ihr Teenager-Tagebuch. Und sie war ein Vampir gewesen.

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

Caitlins Hände zitterten, während sie fuhr. Ihre Hände hatten nicht zu zittern aufgehört, seit sie vor Stunden ihr Tagebuch weggelegt hatte. Sie hatte jede Seite gelesen, dann von vorne angefangen und es noch einmal gelesen. Es war, als hätte sie ihr Leben an sich vorüberziehen gesehen. Es war, als hätte sie über ein Leben gelesen, das vor ihr geheimgehalten worden war, ein Leben, von dem sie immer vermutet hatte, dass es ihres war, sie sich jedoch davor gefürchtet hatte, daran zu glauben, dass es möglich war. Es war, als hielte sie ein Stück von sich selbst in Händen, von dessen Existenz sie nie gewusst hatte.

Es war zugleich aufregend und erschreckend. Sie wusste nicht länger, was real war und was Einbildung. Die Grenze verschwamm so sehr, dass sie sich fragte, ob sie den Verstand verlor.

Als Wissenschaftlerin, Expertin für seltene Bücher, hatte sie auch das Buch selbst analysiert und untersucht, mit Expertenaugen. Sie konnte sehen, dass es wissenschaftlich, objektiv, real war. Ein uraltes Buch. Tausende Jahre alt. Älter als jedes Buch, das sie je in Händen gehalten hatte. Dies hätte an sich schon ausgereicht, um sie sprachlos zu machen. Es ergab keinen Sinn. Wie war das möglich? Auf ihrem eigenen Dachboden?

Als Caitlin darüber nachdachte, erkannte sie, dass ihre Halskette, die sie Scarlet gegeben hatte, ebenso uralt war, und ebenso von ihrer Großmutter stammte. Sie fragte sich, wer ihre Großmutter wirklich gewesen war, und was sie sonst noch so verbarg. Ihre Großmutter hatte damals gesagt, dass sie es von ihrer Großmutter hatte. Caitlin verspürte eine intensive Verbindung zu den Generationen. Doch sie wusste nicht, was es war.

Während sie es in ihrem Kopf hin und her wälzte, warf es nur noch mehr Fragen auf. Und das überraschte sie. Sie war eine weltberühmte Wissenschaftlerin und konnte jedes Buch innerhalb weniger Minuten zerlegen und analysieren. Doch nun, mit ihrem eigenen Buch, in ihrem eigenen Dachboden—in ihrer eigenen Handschrift, vor allem—war sie völlig ratlos. Das erschrak sie mehr als alles andere. Immerhin erinnerte sich nicht daran, irgend etwas davon geschrieben zu haben. Und doch, als sie es las, schienen Bruchstücke davon wiederzukommen, aus einem verschwommenen Teil ihres Bewusstseins.

Als Caitlin endlich vom Dachboden herunterkam, war es am späten Vormittag und das Haus war leer, Scarlet war zur Schule gegangen und Caleb schon lange zur Arbeit. Sie hätte selbst schon vor Stunden in der Arbeit sein sollen und hatte nicht einmal angerufen. Sie war wie in Trance, hatte jegliches Gefühl für Zeit und Ort verloren. Ruth als Einzige war da, um sie zu begrüßen, und Caitlin, in Trance, war einfach an ihr vorbeigelaufen, zur Tür hinaus, zu ihrem Auto, und war losgefahren, das Tagebuch noch in der Hand.

Caitlin wusste, dass es nur eine Person auf der Welt gab, an die sie sich für Antworten wenden konnte. Und sie brauchte Antworten, jetzt mehr als je zuvor. Sie konnte es nicht ausstehen, etwas ungelöst zu haben, und sie würde nicht ruhen, bis sie dahintergekommen war. Sie raste den Highway entlang, den Taconic Parkway hinunter Auf New York City zu, immer noch mit zitternden Händen. Es gab nur einen Mann auf der Welt, wusste sie, der wusste, was davon zu halten war—nur einen Verstand, der noch schärfer war als ihrer, wenn es um Bücher und Antiquitäten ging. Er war der Einzige, der die tiefsten Wahrheiten der Geschichte, der Religion, des Esoterischen erklären konnte. Aiden.

Ihr alter College-Professor, ihr Mentor während ihrer Studien an der Columbia, Aiden, war der Mann, dem sie mehr als jeden anderen Mann auf der Welt vertraute und Respekt zollte. Er war auch der Mann, den sie als ihren wahren Vater betrachtete. Der meist geehrte Professor für Antiquitäten und Esoterik-Kunde an der Columbia, der strahlende Stern der archäologischen Fakultät, war Aiden der größte Gelehrte, den sie je hatten. Wenn Caitlin je ein seltenes Buch oder Geschichtsstück oder eine Antiquität begegnete, die sie nicht verstand, war Aiden der, an den sie sich wenden konnte. Er hatte immer eine Antwort auf alles.

Sie wusste, er würde eine Antwort auf dieses Buch haben, eine wissenschaftliche Erklärung dafür, mit der sie sich sowohl wohler fühlen würde als auch sich fragen würde, warum sie nicht selbst darauf gekommen war. Und er würde dies mit Würde und Charme tun, auf eine Art, bei der sie sich nicht dumm vorkommen würde. In Wahrheit war die Gewissheit, dass er eine Antwort haben würde, das Einzige, das die davon abhielt, den Verstand zu verlieren, während sie den Highway hinunterdüste.

Caitlin zitterte erwartungsvoll, als sie Manhattan erreichte, den West Side Highway entlangraste, über den Broadway, und direkt vor dem Eingang zur Columbia parkte. Sie parkte auf dem Broadway im Parkverbot, aber sie war zu beschäftigt, um es zu bemerken. Sie nahm ihre Umgebung kaum wahr, hatte kaum realisiert, dass sie das Haus immer noch in Pyjamahosen, Flip-Flops und einem alten Pulli verlassen hatte, mit zerzaustem Haar.

Caitlin sprang aus dem Auto, schnappte das Tagebuch und rannte durch das Tor zur Columbia, über den unebenen, gepflasterten Weg stolpernd. Sie eilte über den Campus und rannte eine breite Steintreppe hoch, drei Stufen auf einmal nehmend. Sie rannte über einen weiten Steinhof, fand das Gebäude, in dem Aiden sein würde, flog die Treppen hinauf, durch die Flügeltüre, einen gefliesten Korridor entlang, eine weitere Treppe hoch, einen weiteren Korridor entlang, und direkt in seinen Hörsaal. Sie dachte nicht einmal daran, zu klopfen, überlegte nicht einmal, dass er gerade unterrichten könnte. Sie war nicht ganz richtig im Kopf. Sie öffnete einfach die Türe und wanderte geradewegs hinein, als wäre sie immer noch Student.

Sie blieb wie angewurzelt stehen. Aiden stand an seiner Tafel, ein Stück Kreide in der Hand—und der Hörsaal war mit etwa 30 Doktorats-Studenten gefüllt, die sich alle herumdrehten und sie anstarrten.

„Und der Grund, warum die archetypischen Unterschiede zwischen den römischen und griechischen Werten nicht berücksichtigt wurden-“

Aiden stoppte seinen Vortrag abrupt, sein Schreiben an der Tafel. Er drehte sich zu ihr herum.

All die Studenten stoppten das Tippen auf ihren Laptops und starrten Caitlin ebenfalls an, sie von Kopf bis Fuß betrachtend. Plötzlich wurde ihr klar, wo sie war, und in welcher Aufmachung sie erschienen war.

Sie stand wie ein Reh im Scheinwerferlicht, zu Tode beschämt. Endlich brach sie aus ihrer Trance und erkannte, was sie getan hatte. Sie musste wie eine Verrückte aussehen.

Im schockierten Hörsaal brach vereinzelt Gelächter aus.

„Caitlin?“, fragte Aiden und blickte sie voller Erstaunen an.

Er sah genau so aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte, mit kurzem grauem Haar und Bart, und intelligenten hellblauen Augen. Er starrte sie freundlich an, aber auch überrascht, und vielleicht etwas verärgert. Natürlich: sie hatte seinen Unterricht gestört.

„Es tut mir so leid“, sagte sie. „Ich wollte nicht stören.“

Aiden stand da und wartete vielleicht auf eine Erklärung, oder darauf, dass sie fortging.

Aber Caitlin konnte nicht einfach weg. Sie konnte nirgendwo hin, nichts tun, an nichts anderes denken, bis sie Antworten hatte.

„Gibt es...irgendetwas, womit ich dir helfen kann?“, fragte er unsicher.

Caitlin blickte zu Boden. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie störte ihn nur ungern. Doch zugleich hatte sie nicht das Gefühl, dass sie weg konnte.

„Es tut mir leid“, sagte sie schließlich und blickte zu ihm hoch. „Aber ich muss Sie dringend sprechen.“

Er starrte sie mehrere Sekunden lang an, und seine Augen verengten sich. Er blickte langsam auf ihre Hand hinunter und sah das Buch, und für den kleinsten Augenblick sah sie etwas in seinen Augen, etwas wie Wiedererkennen, dann Verblüffung. Es war ein Blick, den sie noch nie zuvor gesehen hatte: Aiden war noch nie zuvor von irgendetwas verblüfft gewesen. Er schien über alles im Universum bescheid zu wissen.

Nun war Aiden derjenige, der überrumpelt wirkte. Er wandte sich an die Studenten.

„Es tut mir leid, Damen und Herren“, sagte er. „Aber das wäre für heute alles.“

Er drehte sich plötzlich zu Caitlin herum, nahm sie sanft an der Schulter und führte sie aus dem Zimmer, unter dem überraschten Geflüster der Studenten.

„In mein Büro“, sagte er.

Sie folgte ihm wortlos den Flur entlang, die Stiegen hinauf, ins oberste Stockwerk, einen weiteren Flur entlang und dann schließlich in sein Büro. Sie trat hinein und er schloss die Tür hinter ihr.

Es war ein Büro, das sie gut kannte, ein Zimmer, das ihr wie eine zweite Heimat war. Es war das Büro, in dem sie so viele Jahre damit verbracht hatte, Ideen mit Aiden zu analysieren und debattieren, während er ihr Berater für ihre schriftlichen Arbeiten war, für ihre Dissertation. Es war ein kleines Büro, aber gemütlich, jeder Zentimeter davon vollgestopft mit Büchern, bis hinauf zur fünf Meter hohen Decke. Bücher stapelten sich auf dem Schreibtisch, auf dem Fensterbrett, auf den Stühlen. Und nicht irgendwelche Bücher—alle Arten von seltenen und ungewöhnlichen Büchern, esoterische Bände zu den obskursten akademischen Themen. Es war der Inbegriff eines Gelehrten-Büros.

Er entfernte hastig einen Stapel Bücher von einem der Stühle an seinem Schreibtisch, um ihr einen Sitzplatz zu schaffen. Sie setzte sich und streckte ihm dann ohne zu zögern ihr Tagebuch entgegen.

Aiden nahm es langsam mit beiden Händen auf. Vorsichtig schlug er es auf. Seine Augen weiteten sich, als er die erste Seite las.

Doch zu Caitlins Überraschung blätterte er nicht durch das Buch, untersuchte es nicht und drehte es nicht in alle Richtungen, wie er es sonst mit einem ungewöhnlichen Band tat.

Stattdessen schloss er es sanft und gab es ihr dann zurück.

Caitlin konnte es nicht glauben. Er versuchte nicht einmal, mehr zu lesen. Sie war von seiner Reaktion nur noch verwirrter.

Er wollte sie nicht einmal ansehen. Stattdessen stand er langsam auf, mit finsterer Miene, ging ans Fensterbrett und stand mit verschränkten Händen da und blickte hinaus. Er starrte auf den Campus hinunter, auf die hunderten Leiber, die unten herumschwirrten.

Caitlin konnte ihn denken spüren. Sie wusste, wusste ganz einfach, dass er etwas verbarg. Etwas, das er ihr nie gesagt hatte. Das jagte ihr noch mehr Angst ein. Sie hatte so verzweifelt gehofft, dass er all dies als Unsinn abtun würde. Aber das tat er nicht.

Nach Augenblicken dicker Stille hielt es Caitlin nicht mehr aus. Sie musste es wissen.

„Ist es echt?“, fragte sie, gleich zur Sache kommend.

Nach einer langen Stille drehte Aiden sich endlich herum.

Und langsam nickte er.

Caitlin konnte nicht verstehen, was geschah. Er bestätigte ihre Realität. Dieses Buch. Es war real. Alles war real.

„Aber wie ist das möglich?“, fragte Caitlin mit erhobener Stimme. „Es spricht von den unglaublichsten Dingen. Vampiren. Sagenumwobenen Schwertern. Schildern. Gegenmitteln. Es ist tausende Jahre alt—und es ist zur Gänze meine Handschrift. Nichts davon ergibt irgendeinen Sinn.“

Aiden seufzte.

„Ich habe befürchtet, dass dieser Tag kommen würde“, sagte er. „Er kam nur eher, als ich gedacht hatte.“

Caitlin starrte ihn an und versuchte, zu verstehen. Sie fühlte sich, als wäre ein großes Geheimnis ihr vorenthalten worden, und es frustrierte sie ohne Ende.

„Dass welcher Tag kommen würde?“, forderte sie. „Was willst du mir damit sagen? Und warum hast du es mir nicht früher gesagt?“

Aiden schüttelte den Kopf.

„Es stand mir nicht zu, es dir zu sagen. Das musstest du selbst entdecken. Wenn die rechte Zeit gekommen war.“

„Was entdecken?“

Er zögerte.

„Dass du nicht bist, wer du zu sein glaubst. Dass du etwas Besonderes bist.“

Caitlin starrte sprachlos zurück.

„Ich verstehe immer noch nicht“, sagte sie frustriert.

Er schritt im Zimmer auf und ab.

„Wie du weißt, ist Geschichte teils Fakt, teils Mythos. Es ist unsere Aufgabe, zu bestimmen, was Wahrheit ist und was Fiktion. Und doch ist es nicht so sehr eine Wissenschaft, wie wir gerne vorgeben. Es gibt keine absoluten Fakten in der Geschichte. Die Geschichte wird von den Siegern geschrieben, von den Biographen, von denen, die Anlass und Zweck und Nutzen davon haben, sie zu dokumentieren. Die Geschichte wird immer voreingenommen sein. Und stets selektiv.“

„Was bedeutet das für mich?“, fragte Caitlin ungeduldig. Sie war nicht in der Stimmung für Aidens Vorträge. Nicht jetzt.

Er räusperte sich.

„Die Geschichte hat eine vierte Dimension. Eine Dimension, die von Gelehrten nicht anerkannt wird, die jedoch äußerst real ist. Das Unerklärliche. Das Esoterische. Manche mögen es das Okkulte nennen, doch dieser Begriff wird schwer missbraucht.“

„Ich verstehe immer noch nicht“, flehte Caitlin. „Ich dachte, du würdest die eine Person sein, die es mir erklären könnte. Doch es klingt, als würdest du sagen, es ist alles wahr, alles in diesem Buch ist wahr. Willst du das damit sagen!?“

„Ich weiß, was du hier von mir hören wolltest. Aber ich fürchte, das kann ich nicht sagen.“ Er seufzte. „Was, wenn ein Teil der Geschichte tatsächlich im Dunkeln gelassen wurde? Absichtlich? Was, wenn es tatsächlich eine Zeit gab, in der eine Art existierte, die man als ‚Vampire‘ kannte? Was, wenn du einer davon warst? Was, wenn du in die Vergangenheit gereist bist? Ein Gegenmittel gefunden, das Vampirtum für alle Zeiten ausgelöscht hast?“

Er hielt inne und sammelte seine Gedanken. „Und was, wenn dieses Gegenmittel eine einzelne Ausnahme gemacht hätte?“, fragte er.

Sie starrte ihn an und konnte kaum glauben, was sie hörte. Hatte er seinen Verstand verloren?

„Was meinst du?“, fragte sie.

„Das Gegenmittel. Das Ende des Vampirismus. Was, wenn es eine Ausnahme gab? Einen Vampir, der immun war? Immun, weil sie in dem Moment, als du dich entschieden hast, zurückzureisen, noch nicht geboren war?“

Noch nicht geboren?, fragte sich Caitlin und zermarterte sich das Gehirn. Dann kam es ihr.

„Scarlet?“, fragte sie völlig verblüfft.

„Du wurdest gewarnt, einst, vor langer Zeit, dass du eine schwerwiegende Entscheidung treffen müssen würdest, zwischen deinem Erbe und der Zukunft der Menschheit. Ich fürchte, diese Zeit ist gekommen.“

„Hör auf, in Rätseln zu sprechen!“, forderte Caitlin und erhob sich, mit geballten Fäusten und rotem Gesicht. Sie konnte nicht länger zuhören; sie fühlte sich, als würde sie den Verstand verlieren. Aiden war der eine Mann auf der Welt, von dem sie rationale Antworten erwartete. Und er machte all dies nur viel, viel schlimmer.

„Was willst du mir über meine Tochter sagen?“

Aiden schüttelte langsam, bekümmert den Kopf.

„Ich verstehe, dass du aufgewühlt bist“, sagte er. „Und es tut mir leid, dass ich dir dies sagen muss. Aber deine Tochter, Scarlet, ist die Letzte ihrer Art. Der letzte verbleibende Vampir.“

Caitlin blickte Aiden an, als hätte er den Verstand verloren. Sie wusste nicht einmal, wie sie reagieren sollte.

„Sie wird erwachsen“, fuhr er fort. „Sie wird sich demnächst verändern. Und wenn das passiert, wird sie es auf die Welt loslassen. Einmal mehr wird unsere Welt von der Seuche des Vampirismus heimgesucht werden.“

Aiden trat zwei Schritte auf Caitlin zu. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und blickte ihr in die Augen, so ernsthaft, wie sie ihn nie gesehen hatte.

„Deshalb hat das Tagebuch dich jetzt gefunden. Als Warnung. Du musst sie aufhalten. Zum Wohl der Menschheit. Bevor es zu spät ist.“

„Hast du den Verstand verloren?“, schnappte Caitlin zurück, fühlte sich aber unsicher. „Ist dir überhaupt klar, was du da sagst? Dass meine Tochter ein Vampir ist? Geht es dir noch gut? Und was meinst du damit, sie aufhalten? Was soll das überhaupt heißen?“

Aiden blickte grimmig zu Boden und sah in dem Moment viel älter aus, als Caitlin ihn je gesehen hatte.

Und dann, plötzlich, wurde ihr klar, was er meinte: sie töten. Er trug ihr auf, ihre eigene Tochter zu töten.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Messer in den Bauch. Sie war so entsetzt, ihr wurde körperlich so übel dabei, dass sie es nicht länger ertrug, auch nur eine Sekunde länger in Aidens Nähe zu sein.

„Caitlin, warte!“, rief er aus.

Doch das konnte sie nicht. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich herum und schoss aus seinem Büro.

Sie rannte so schnell sie konnte, wie eine Verrückte die Flure entlang, fest entschlossen, niemals wieder zurückzukehren.

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

Die gesamte Fahrt nach Hause über war Caitlin schlecht vor Sorge. Sie hatte das Gefühl, als wäre keine rationale Person mehr übrig im Universum. Sie hatte gedacht, dass es sie beruhigen würde, in die Stadt zu fahren und mit Aiden zu sprechen, dass sie mit besserem Gefühl nach Hause zurückkommen würde, mit einer Erklärung für alles, und alles wieder in rationeller Ordnung.

Doch er hatte alles nur eine Million Mal schlimmer gemacht. Nun wünschte sie, dass sie ihn nie besucht hätte—und mehr als alles andere wünschte sie, dass sie niemals auf den Dachboden gegangen wäre. Sie wünschte, sie hätte diesen Traum niemals gehabt, und das Tagebuch niemals gesehen. Sie wünschte, sie könnte machen, dass all das wegging.

Erst gestern war alles in ihrem Leben perfekt gewesen; nun fühlte sie sich, als wäre alles auf den Kopf gestellt. Sie hatte fast das Gefühl, als hätte sie, indem sie auf den Dachboden gegangen war und die Kiste geöffnet hatte, etwas Grässliches auf das Universum losgelassen. Etwas, das unter Schloss und Riegel hätte bleiben sollen.

Ein Teil von ihr sagte ihr immer noch, dass all dies lächerlich war. Vielleicht hatte Aiden nach all diesen Jahren des Unterrichtens den Bezug zur Realität verloren. Vielleicht war das Buch nur eine seltsame Reliquie aus ihrer Kindheit, eine Sammlung von Phantasien, die sie als junges Mädchen niedergeschrieben hatte. Vielleicht konnte sie das Buch einfach in den Dachboden zurücklegen, den heutigen Tag aus dem Gedächtnis streichen, und alles würde in Ordnung sein, wieder normal sein, wie es immer gewesen war.

Doch ein anderer Teil von Caitlin, ein tieferer Teil, verspürte ein wachsendes Gefühl dunkler Vorahnung, das sie nicht abschütteln konnte. Es sagte ihr, dass nichts wieder in Ordnung sein würde.

Caitlins Hände zitterten, als sie am Ende ihrer zweistündigen Autofahrt wieder in ihr idyllisches Dorf einfuhr. Sie bog in ihre ruhige Seitenstraße ein und hoffte, dass der Anblick ihres Hauses sie beruhigen würde, wie es das immer tat.

Doch als sie in ihre Einfahrt fuhr, spürte sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Calebs Auto stand in der Einfahrt. Er war nicht in der Arbeit, mitten am Nachmittag. Er kam nie so früh aus der Arbeit nach Hause.

Sie prüfte sofort ihr Handy, um zu sehen, ob sie verpasste Anrufe hatte, und da bemerkte sie es: ihr Telefon war den ganzen Tag abgedreht gewesen. Sie blickte nun darauf und sah es rot aufleuchten: 9 verpasste Anrufe in den letzten zwei Stunden. Alle von Caleb.

Ihr wurde flau im Magen. Caleb benutzte sein Telefon nie. Das konnte nur einen Notfall bedeuten.

Caitlin sprang aus dem Auto, rannte die Stufen hoch, über die Terrasse, und platzte zur Eingangstür hinein—die angelehnt war, was ihre Sorge vertiefte.

„Caleb!?“, schrie sie, ins Haus platzend.

„Hier oben!“, schrie er. „Komm hier herauf! Sofort!“

Sein Tonfall versetzte sie in Panik. In all den Jahren, die sie ihn gekannt hatte, hatte sie ihn noch nie mit solcher Dringlichkeit schreien hören, niemals seine Stimme so angsterfüllt gehört.

Sie konnte kaum atmen, als sie die alte Treppe hoch lief, am Geländer zerrte, drei Stufen auf einmal nahm. Sie raste den Flur entlang und hörte einen Laut wie einen gedämpften Schrei.

„Hier drin!“, schrie Caleb.

Caitlin eilte direkt auf Scarlets Zimmer zu. Die Tür war angelehnt, und sie platzte hindurch.

Der Anblick ließ sie erstarren.

Auf dem Bett, mitten am Tag, lag Scarlet, vollständig bekleidet und sehr krank aussehend. Über ihr, mit sorgenvollem Gesicht, stand Caleb und hielt ihr eine Hand an die Stirn. Ruth saß neben ihrem Bett und winselte.

„Wo warst du?“, fragte er panisch. „Die Schulärztin hat sie nach Hause geschickt. Sie sagen, sie hat die Grippe. Ich habe ihr drei Aspirin gegeben, aber ihr Fieber wird immer schlimmer.“

„Mami?“, stöhnte Scarlet schwächlich.

Scarlet warf sich von einer Seite auf die andere und sah schlechter aus, als Scarlet sie je gesehen hatte. Ihre Stirn war von Schweiß benetzt und sie stöhnte vor Schmerzen, kniff die Augen zusammen, als würde sie gegen eine schreckliche Krankheit ankämpfen.

Caitlins Herz brach bei dem Anblick. Sie rannte an Scarlets Seite, setzte sich auf ihr Bett, legte ihr eine Hand auf den Arm und die andere auf ihre Stirn.

„Du fühlst dich nicht warm an“, sagte sie. „Du fühlst dich eiskalt an. Wann hat das alles angefangen?“

„Das ist das Seltsame“, sagte Caleb. „Ihr Fieber wird schlimmer—aber in die falsche Richtung. Ihre Temperatur ist ungewöhnlich niedrig: 22 Grad, und fallend. Es ergibt keinen Sinn.“

„Mir ist so kalt“, sagte Scarlet.

Scarlet war eiskalt und klamm in Caitlins Händen. Caitlins Herz pochte, unsicher, was sie tun sollte: so etwas war ihr noch nie untergekommen.

„Mami, bitte. Es tut so weh! Bitte mach, dass es aufhört!“, stöhnte Scarlet.

Caitlins Herz sank, und sie wünschte, sie könnte die Schmerzen fortnehmen. Sie spürte, dass dies keine gewöhnliche Krankheit war. Scarlet fing zu weinen an.

„Wo tut es weh, Süße?“, fragte Caitlin. „Du musst es mir sagen. Bitte beruhige dich und sag es mir“, fragte Caitlin bestimmt, sich ratlos fühlend. „Was genau ist mit dir passiert? Seit wann geht das so?“

„Seit heute Morgen, als ich zur Schule ging. Ich saß in der Klasse und meine Augen fingen zu schmerzen an. Es hat so weh getan. Das Licht—es war so grell. Und dann hat mein Kopf wehgetan. Ich ging zur Schulärztin, und sie hat in meine Augen geleuchtet, und das hat es viel schlimmer gemacht. Alles tut höllisch weh. Sie mussten mich in ein dunkles Zimmer stecken.“

„Ich musste all diese Vorhänge schließen“, sagte Caleb. „Sie sagte, das Licht bringt sie um.“

Caitlin blickte sich im Zimmer um und bemerkte zum ersten Mal die geschlossenen Vorhänge. Ihr Herz sank. Hier war Scarlet, fühlte sich eiskalt an und konnte Sonnenlicht nicht ertragen. Lag irgendeine Wahrheit, fragte sie sich plötzlich, in Aidens Worten?

„Mein Magen—er tut so weh“, sagte Scarlet. „Ich kann es nicht erklären. Es ist, als hätte ich gleichzeitig Hunger und Durst. Aber nicht nach Essen. Nach etwas anderem.“

„Nach was?“, fragte Caitlin, schweißgebadet.

Plötzlich kreischte Scarlet auf und rollte sich zusammen, ihren Bauch festhaltend. Caitlin war außer sich vor Angst. So hatte sie sie noch nie gesehen.

„Wir müssen sie in ein Krankenhaus bringen“, schrie Caitlin. „Ruf den Notruf. SOFORT!“

„Mami, bitte, mach, dass es aufhört. Bitte!“

Caleb griff nach seinem Telefon—doch dann erstarrte er. Caitlin ebenso.

Denn in diesem Moment ertönte ein Laut, der das gesamte Zimmer erbeben ließ, ein Laut, der ihnen beiden die Haare im Nacken aufstellte.

Es war ein Fauchen.

Sie beide erstarrten, wie festgefroren, und blickten zu Scarlet hinüber.

Caitlin konnte kaum verarbeiten, was geschah. Scarlet saß nun kerzengerade im Bett, und vor ihren Augen verwandelte sie sich. Sie stieß ein Fauchen aus, das so wild und haarsträubend war, dass selbst Ruth aufjaulte und aus dem Zimmer rannte, mit eingezogenem Schwanz.

Caleb, ein Mann, den Caitlin noch nie vor irgendetwas Angst haben gesehen hatte, sah absolut versteinert aus, als wäre er in einem Käfig mit einem wilden Löwen eingesperrt.

Doch Scarlet ignorierte sie beide: stattdessen blickte sie zur offenen Tür hinaus.

In dem Moment verstand Caitlin plötzlich. Plötzlich hatte sie Erinnerungsblitze an einen Ort—sie konnte sich nicht erinnern, wo—als sie selbst sich genauso fühlte wie Scarlet. Ein stechender Hunger. Ein Drang, zu trinken. Aber keine Lebensmittel. Sondern Blut.

Als sie den Blick in Scarlets Augen sah, diesen verzweifelten Blick, den Blick eines wilden Tieres, wusste sie irgendwie, was sie gerade dachte: sie musste raus. Entkommen. Durch diese Türe. Ihre Zähne in irgendetwas bohren.

Es war der Moment, in dem sie wusste, ohne den geringsten Zweifel, dass Scarlet tatsächlich ein Vampir war.

Und dass sie, Caitlin, selbst einmal einer gewesen war.

Und dass alles, was Aiden gesagt hatte, wahr war.

Scarlet war der letzte übrige Vampir. Und Caitlin musste sie davon abhalten, es in der Welt zu verbreiten.

Als Scarlet sich erhob und auf die Tür zuging, schrie Caitlin: „Caleb, halte sie auf! Lass sie nicht hinaus. Vertrau mir! Hör auf mich! Lass sie nicht aus diesem Zimmer!“

Caitlin wollte sich die Konsequenzen nicht vorstellen, wenn Scarlet aus dieser Tür hinauskam, aus diesem Haus, und durch die Straßen streifte. Es könnte die ganze Welt verändern.

Scarlet war mit Blitzgeschwindigkeit mit einem Sprung auf den Beinen und sprang auf die Türe zu.

Caleb, das musste man ihm lassen, handelte schnell. Er hörte pflichtbewusst auf Caitlin und sprang Scarlet in den Weg, um sie zu blockieren. Es gelang ihm, sie von hinten zu packen und sie in festem Griff zu halten.

Normalerweise hätte sie dem nichts entgegenzusetzen. Caleb war 1m 86 groß, mit breiten Schultern, doppelt so groß wie sie, und es wäre nicht einmal eine Anstrengung für ihn.

Doch zu Caitlins Schock—und sichtlich auch zu Calebs—musste er sich anstrengen, sie festzuhalten. Es war, als wäre eine übermenschliche Stärke über Scarlet gekommen. Als sie sich wand, wurde Caleb von einer Seite zur anderen geworfen. Plötzlich warf Scarlet ihre Schultern zurück und Caleb wurde durch das Zimmer geworfen wie eine Puppe. Er krachte mit solcher Kraft in die Wand, dass sein Körper einen Abdruck in der Wandverkleidung hinterließ. Er sackte bewusstlos auf dem Boden zusammen.

Scarlet drehte sich zur Tür zurück und Caitlin handelte rasch: sie sprang von hinten auf sie und umfasste sie im gleichen Griff wie Caleb. Es war, als würde sie versuchen, sich an einen wilden Bullen zu klammern. Caitlin wurde hin und her geworfen und sie wusste, sie war ihr nicht gewachsen. Immerhin war Caitlin menschlich. Und sie war eindeutig in der Gegenwart von etwas, das das nicht war.

Scarlet holte aus und Caitlin flog durch die Luft, krachte selbst in eine Wand und schlug auf dem Hinterkopf auf.

Scarlet sprang zur Tür hinaus und war einen Augenblick später verschwunden.

Irgendwie schaffte Caitlin es auf die Beine. Schwindlig taumelte sie zum Zimmer hinaus, den Flur hinunter, keuchend, fest entschlossen. Sie raste die Treppe hinunter, vier Stufen auf einmal, rutschte aus, dann fetzte sie durch das Haus.

In der Ferne sah sie Scarlet auf die dicke Eichentür zulaufen; ohne auch nur stehenzubleiben, rammte Scarlet sie mit der Schulter und zerbrach sie in Stücke.

Caitlin rannte hinter ihr her, durch die offene Eingangstür hinaus, und sah zu, wie Scarlet über den Rasen rannte und über die hohen Büsche sprang. Sie landete geschickt in der Mitte der ruhigen Vorstadt-Straße. Sie stand da und legte den Kopf in den Nacken. Dabei sah Caitlin, wie Hauer aus ihren Zähnen hervorwuchsen, sah, wie ihre Augen sich von blau in ein glühendes Rot verwandelten.

Scarlet legte den Kopf in den Nacken und brüllte, und es war ein Brüllen, das den gesamten Block erzittern ließ und direkt in den Himmel reichte.

Es war das Brüllen eines Tieres, das wild entschlossen ist, zu töten.

JETZT ERHÄLTLICH!

ERWECKT

(Band 9 im Weg der Vampire)

In ERWECKT (Band 9 im Weg der Vampire) stellt die 16jährige Scarlet Paine fest, dass sie sich auf mysteriöse Weise verändert. Sie wird lichtempfindlich, hört die Gedanken anderer und ist schneller und stärker als je zuvor. Sie versteht nicht, was mit ihr geschieht und versucht, es zu ignorieren. Doch sie kann es nicht auf ewig beiseite schieben.

Caitlin Paine, ihre Mutter, weiß nur zu gut, was mit ihrer Tochter geschieht. Sie selbst durchlebte einst die gleiche Verwandlung in einen Vampir, Jahrhunderte zuvor. Doch nun, in der heutigen Zeit, als einfacher Mensch, hat sie keine Erinnerung daran. Alles, was sie hat, ist das Tagebuch, das sie am Dachboden fand—ihr rätselhaftes Vampirtagebuch—das ihr von ihren Abenteuern an anderen Zeiten und Orten erzählt und davon, wie die Art der Vampire ausgelöscht wurde. Doch gab es eine Ausnahme dieser Regel? Kann es sein, dass Scarlet, ihre Tochter, der letzte verbleibende Vampir auf Erden ist?

Während Scarlet dagegen ankämpft, worin sie sich verwandelt, versucht sie auch, gegen ihre intensiven Gefühle für Blake anzukämpfen, einen Jungen in ihrer Klasse, in den sie sich verguckt hat. Sie kann jedoch nicht sagen, ob er ihre Gefühle erwidert, und mit dem großen bevorstehenden Halloween-Ball nur wenige Tage entfernt, steigt der Druck. Sie würde alles tun, damit Blake sie fragt, mit ihm zu gehen. Doch Vivian, das Fieseste der beliebten Mädchen, ist ebenfalls auf Blakes Radar, und sie würde alles tun, um Blake für sich zu gewinnen—und um Scarlet das Leben zur Hölle zu machen.

Zum Glück hat Scarlet ihren eigenen Freundeskreis, der hinter ihr steht, einschließlich ihrer besten Freundinnen Maria und Jasmin. Auch sie haben Probleme mit Jungs—doch erst, als Sage auftaucht, der geheimnisvolle Neue, werden ihre Freundinnen versessen. Auch Scarlet fühlt sich zu ihm hingezogen—und ist überrascht, als sie, von allen Mädchen an der Schule, diejenige ist, der er seine Aufmerksamkeit schenkt. Doch ihre Gedanken drehen sich um Blake, zumindest jetzt noch, und sie hofft weiterhin darauf, dass er sie zum Ball bittet.

Gerade, als es scheint, als würde Scarlet wissen, was sie will, verändert sich ihr Körper. Bald schon könnte es ihr unmöglich sein, sich in der Nähe anderer Menschen aufzuhalten. Bald schon kann es sein, dass sie sich entscheiden muss zwischen ihrem Wunsch, zu leben, und ihrem Wunsch, zu lieben.

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Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)

A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
demnächst auf Deutsch erhältlich

A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
ARENA TWO --  ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)
demnächst auf Deutsch erhältlich

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1-Bestseller DER WEG DER VAMPIRE, eine bisher elf Teile umfassende Jugend-Serie, die großteils bereits auf Deutsch erschienen ist; die Nr. 1-Bestseller-Serie THE SURVIVAL TRILOGY, ein postapokalyptischer Thriller, der aus bisher zwei Bänden besteht; und die epische Nr. 1-Bestseller-Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, die bisher aus dreizehn Bänden besteht und großteils bereits auf Deutsch erhältlich ist.

Morgans Bücher sind als Hörbuch und gedruckte Ausgaben erschienen, und Übersetzungen der Bücher sind auf Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Spanisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch erschienen (mit weiteren Sprachen in Arbeit).

Sämtliche Bücher von Morgan Rice werden demnächst in deutscher Sprache erhältlich sein.

Bitte besuchen Sie auch www.morganricebooks.com, wo Sie sich in die E-Mail-Liste eintragen, ein Gratis-Buch und andere kleine Geschenke erhalten, die Gratis-App herunterladen, exclusiv aktuelle Neuigkeiten erfahren, sowie über Facebook und Twitter Kontakt halten können. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!