Blitz legt los
Author: Walter Farley
Date: 1963-07-15T12:43:03+00:00
Description: Walter Farley Blitz legt los Auf Alec Ramsays elterlicher Farm brennt durch den Leichtsinn eines Pferdepflegers ein Stallgebäude nieder. Alle Pferde werden gerettet, aber großer finanzieller Schaden ist entstanden. Alec und sein alter Freund, Trainer Henry Daley, verlieren trotzdem nicht den Mut. Black Minx, eine Tochter von Blitz und erfolgreiche Galopperstute, hat Siegesaussichten auf allen Rennbahnen -sie soll den großen Preis gewinnen. Doch alles kommt anders. Black Minx wird geschlagen, und am Ende begreift Alec: ohne seinen geliebten Hengst Blitz geht es nicht! Eine großartige klassische
Publisher: A. Müller

Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme

Farley, Walter:

Blitz / Walter Farley. — München : F. Schneider.

Bd. 6. Blitz legt los / dt. von Marga Ruperti. — 1993

ISBN 3-505-04853-4

Hrsg. Helga Wegener-Olbricht

© 1993 by Franz Schneider Verlag GmbH

Frankfurter Ring 150 • 8000 München 40

Alle Rechte vorbehalten

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
der Müller Rüschlikon Verlags AG, Zug

© Walter Farley und Müller Rüschlikon Verlags AG

Originalausgabe: The Black Stallion’s Courage

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Marga Ruperti

Titelbild: Gertraud Funke

Umschlaggestaltung: Claudia Böhmer

Herstellung: Gabi König

Satz: FIBO Lichtsatz GmbH, München, 10' Times

Druck: Presse-Druck, Augsburg

ISBN: 3-505-04853-4

Inhalt

Miz Liz und ihr Fohlen

Eine böse Nacht

Bewunderung und Zweifel

Black Minx

Black Minx hat Launen

Zeig es Eclipse!

Das Preakness-Rennen

Noch ein Wunderpferd?

Vier Pfund gleich einer Pferdelänge

Blitz zeigt, was er kann

Kopf an Kopf

Das Belmont-Rennen

Und noch mehr Speed!

Feuerwerk

Sieg ohne Siegerpreis

Gerechtes Gewicht?

Nur drei am Start

Ausklang

Miz Liz und ihr Fohlen

Alec Ramsay schlug die Augen auf und starrte in die Dunkelheit seines Zimmers. Er konnte nicht schlafen. Die Dunkelheit hatte nichts Beunruhigendes, aber die Stille war unheimlich.

Er wartete geraume Weile und vermochte diese Stille zu hören. Es war mehr als die absolute Ruhe der tiefen Nacht. Es war eine vibrierende, lebendige Stille, und er lauschte darauf, während seine Augen die Dunkelheit zu durchdringen versuchten.

Plötzlich sprang er aus dem Bett und ging ans Fenster, um hinauszuspähen. War etwa ein Sturm im Anzug? Schweren Orkanen pflegte diese Stille vorauszugehen.

Vor dem Hengststall dehnten sich die einzeln eingezäunten Koppeln. In der einen erkannte er die weiße, geisterhafte Silhouette des alten Napoleon. Der Wallach stand bewegungslos, wahrscheinlich schlief er. Irgendwo in der ihm benachbarten Koppel befand sich Blitz.

Als sich die scharfen Augen des Jungen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er den mächtigen Hengst. Er stand mit hoch erhobenem Kopf und gespitzten Ohren vor dem Hintergrund des sternenklaren Himmels und regte sich ebenfalls nicht.

Alec ging zum Schrank, um einen Overall über seinen Pyjama zu ziehen. Er wollte hinausgehen und sich draußen umsehen. Einige der neuen Zuchtstuten kamen nicht besonders gut miteinander aus. Auch sollte die alte Miz Liz bald fohlen; man mußte sie jedenfalls beobachten. Wenn Snappy, der Pfleger der Stuten, auf dem Posten war, brauchte man sich ihretwegen allerdings nicht zu beunruhigen.

Alec ging auf Zehenspitzen zur Tür, die Schuhe in der Hand, weil er seine Eltern nicht wecken wollte. Dann fiel ihm ein, daß er seinen Hausschlüssel brauchen würde, um wieder hereinzukommen, und er kehrte um. Der Schlüssel mußte sich noch in den Taschen seines braunen Anzuges befinden, den er vor zwei Wochen angehabt hatte. Damals hatte er Henry zum Zug begleitet, mit dem er zur Rennbahn nach Pimlico gefahren war. Er vermißte seinen alten Partner und Trainer sehr hier auf der Farm.

Er fand den Schlüssel und noch etwas anderes — einen eingeschriebenen Brief, den er von der Post mitgebracht hatte, nachdem Henry abgefahren war. Über seine Vergeßlichkeit beunruhigt und verärgert, trat er an einen kleinen Schreibtisch und knipste die Lampe an. Der Brief war von der Brandversicherungsanstalt, eine Mahnung zur Zahlung der Jahresprämie für die Ställe auf der „Farm der Hoffnung“. Vor drei Tagen war der letzte Termin für die fristgerechte Einzahlung abgelaufen, und die Versicherung würde keinen Schadenersatz leisten, wenn ein Brand ausbrach, bevor man die Prämie überweisen konnte. Alec war sehr zornig auf sich selbst. Es war unentschuldbar, daß er die Police hatte verfallen lassen!

Er verließ sein Schlafzimmer und ging leise hinunter in die Diele. Den Brief legte er im Vorübergehen auf dem Schreibtisch seines Vaters ab. Als er vors Haus trat, wurde er sich wieder der seltsamen Stille wie einer Warnung bewußt. Plötzlich fiel ihm bei dem Gedanken an die verfallene Feuerversicherung ein, wie oft er Snappy, den Stutenpfleger, schon gewarnt hatte, im Stutenstall zu rauchen. Allein in der letzten Woche hatte er ihn deswegen zweimal streng zurechtweisen müssen.

Als er den nur schwach erleuchteten Stall der Zuchtstuten betrat, atmete Alec tief die Gerüche ein, die er liebte: die Mischung von Heu, Ammoniak und Hafer. Tabakrauch roch er nicht. Er folgte dem langen Gang an den leeren Boxen vorbei bis zum äußersten Ende, wo sie in der größten Box Miz Liz untergebracht hatten, damit sie die Geburt ihres Fohlens dort erwarten konnte. Es schien doch wohl noch nicht so weit zu sein, dachte Alec, sonst hätte Snappy sicher mehr Licht gemacht.

Er glaubte jetzt zu wissen, was die Stille der Nacht für ihn so bedrohlich gemacht hatte: der Gedanke, daß Miz Liz sehr bald beginnen würde zu fohlen, was bei ihr erfahrungsgemäß schwere Qual und Mühsal bedeutete. Wo, zum Teufel, war Snappy?

Alec öffnete die Tür zu dem kleinen Zimmer neben der Stutenbox. Es war leer. Die Hilfsmittel für die Geburt standen bereit. Es wäre Snappys Pflicht gewesen, sich hier aufzuhalten, denn die Wehen konnten bei der Stute jeden Augenblick einsetzen.

Alec verließ das Zimmer und blieb unentschlossen auf dem Gang stehen. Plötzlich hörte er von weitem leise Radiomusik. Er sah zur Decke hoch; von oben kamen die Töne. Also hielt sich Snappy in Henrys Wohnung auf, wo er überhaupt nichts zu suchen hatte. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte Alec die Treppe hinauf, riß die Tür auf und fand den Gesuchten behaglich in Henrys Lehnsessel sitzend, die Füße auf dem Tisch und eine Pfeife im Mund. Mit dem Pfeifenrauch vereinte sich der angenehme Geruch von gebratenem Räucherspeck über einem Holzfeuer im Küchenherd!

„Sie machen sich’s hier ja recht gemütlich in Henrys Abwesenheit!“ rief Alec zornig.

Der Mann klopfte seine Pfeife am Aschenbecher aus und zündete den noch vorhandenen Tabak von neuem an.

„Ich habe Ihnen auch mehrmals verboten, im Stall zu rauchen“, fuhr Alec fort.

„Das ist ja hier Henrys Wohnung und nicht der Stall“, erwiderte der Mann aufsässig.

„Das ist dasselbe. Wenn hier ein Brand ausbricht, brennt auch der Stall.“

Snappy rutschte unbehaglich auf seinem Sessel hin und her. „Ich werde schon keinen Brand verursachen“, sagte er mürrisch, „dafür ist mir mein eigenes Leben zu lieb. Gehen Sie also ruhig wieder zu Bett und vergessen Sie, daß Sie mich hier gefunden haben. Dann braucht sich Henry nicht darüber zu ärgern.“

Alec sah das freche Grinsen in Snappys Gesicht, ignorierte es aber, denn der unsympathische Bursche war einer der seltenen, guten Pferdegeburtshelfer, und die „Farm der Hoffnung“ brauchte ihn dringend. Schließlich sagte er beherrscht: „Miz Liz wird gleich anfangen zu fohlen, ich wünsche, daß Sie sofort zu ihr gehen.“

„Dabei kommt es nicht auf die Minute an; man muß nicht solchen Aufstand um eine alte Stute machen. Sobald es nötig ist, werde ich nach ihr sehen.“ Der klobige Kerl grinste wieder; er war seiner Sache als unersetzliche Kraft sicher. „Vorher rauche ich noch meine Pfeife zu Ende“, fügte er hinzu.

Alec überlief es heiß, seine Hände begannen zu zittern. „Bei andern Stuten können Sie warten, aber nicht bei Miz Liz. Sie wissen noch besser als ich, daß es zu gefährlich ist.“

„Wenn Ihnen meine Methode nicht paßt, helfen Sie ihr doch!“ war die unverschämte Antwort.

Alec vermochte nicht länger an sich zu halten. „Mit dieser Einstellung taugen Sie für unser Gestüt nicht, und ich verzichte hiermit auf Ihre Dienste. Verlassen Sie sofort Henrys Wohnung!“ Mit diesen Worten griff er nach Snappys Arm.

Der ungeschlachte Kerl stand auf. Mit seiner großen Hand riß er Alecs Finger von seiner Joppe und gab dem weit Schwächeren einen harten Stoß. Der Junge fiel hintenüber und schlug mit dem Hinterkopf auf den Boden. Er verlor das Bewußtsein nicht ganz, war aber so benommen, daß er nichts von Snappys Hinausgehen merkte. Er blieb eine Weile liegen, bis er plötzlich von unten ein lautes Schnauben hörte. Er versuchte auf die Füße zu kommen, öffnete die Wohnungstür und rief Miz Liz an, um sie zu beruhigen und ihr zu zeigen, daß sie mit ihrem Fohlen nicht allein war. Denn er wußte, daß das Tierchen inzwischen geboren worden war, und daß ihm nur wenige Minuten blieben, um die Box zu erreichen und dem zuvorzukommen, was er befürchtete. Die Stute stand jedesmal viel zu schnell auf, wenn sie gefohlt hatte; es würde dieses Mal nicht anders sein.

Alec lief die Treppe hinunter, so schnell es ihm möglich war, eilte den Gang entlang bis zur Stutenbox am andern Ende und knipste das helle Deckenlicht an. Miz Liz versuchte gerade, auf die Füße zu kommen. Neben ihr, tief im Stroh, lag das neugeborene, hilflose Hengstfohlen.

Alec blieb nicht außerhalb der Box stehen, um zuzusehen, ob die Mutter ihr Kind in der Art aller anderen Stuten zärtlich begrüßte; vielmehr riß er die Tür auf und schrie aus Leibeskräften. Miz Liz bewegte sich nämlich auf ihr Kind zu, aber keineswegs, um es trocken zu lecken, sondern um es zu töten! Das hatte sie schon einmal getan.

So fest er konnte, schlug Alec sie auf ihre Hinterschenkel, wodurch sie das Gleichgewicht verlor und von ihrem Vorhaben abgelenkt wurde. Erschreckt von seiner erhobenen Hand und dem scharfen Ton seines Befehls, blieb sie zögernd stehen. Ihre Augen waren rot und verstärkten den wilden Ausdruck, der durch ihre zurückgelegten Ohren hervorgerufen wurde. Immerhin gewann Alec einen Schritt Vorsprung, so daß er das Fohlen rasch auf den Arm nehmen und im Hinausrennen die Tür hinter sich zuwerfen konnte.

Vorsichtig legte er das Neugeborene auf die Erde, während es in der Box hinter ihnen still wurde. „Du altes Mädchen, warum machst du bloß immer wieder diese Minuten, die sonst für eine Mutterstute die schönsten sind, zu einem so häßlichen Erlebnis? Ich gebe nicht zu, daß du seinen Sohn totbeißt, wie du es schon einmal getan hast.“

Damit wendete er sich zu dem zappelnden Bündelchen vor ihm am Boden, das nur aus Beinen, Kopf und Augen zu bestehen schien. Es war ein hübsches Hengstchen, nicht schwarz wie Blitz, sein berühmter Vater, sondern kastanienfarben mit einer Blesse, ganz wie Miz Liz.

Alecs Hände glitten über das nasse Körperchen. Zwei große, fragende Augen sahen ihn unerschrocken an. Er richtete sich auf und holte ein weiches, sauberes Tuch, mit dem er das Kleine trockenrieb. „Es ist zwar nicht die Zunge deiner Mutter“, sagte er, „doch es erfüllt auch seinen Zweck.“

Lange beobachtete er dann die Bemühungen des Hengstchens, mit seinen unproportioniert langen Vorderbeinen zurechtzukommen — sie gehorchten ihm noch nicht. Nun, es würde nicht lange dauern, bis das kräftige Kerlchen Herr über seine Glieder wurde. „Ich sage es dir nicht gerne“, murmelte Alec liebevoll, indem er das Fohlen wieder hochnahm, „aber du hast leider keine besonders freundliche Mutter. Aber kennenlernen muß sie dich; lange wird es nicht mehr dauern, bis sie zur Vernunft kommt.“

In diesem Augenblick wurde die Tür am andern Ende des Ganges aufgestoßen, und Alecs Vater kam mit großer Hast herein.

„Nanu, Vater, was willst du denn hier?“ rief Alec. Der Vater hatte es nicht nötig zu antworten; er brauchte nur die nach oben führende Tür zu öffnen, und eine dicke Rauchwolke wogte in den Stallgang! Im gleichen Augenblick erinnerte sich Alec daran, daß Snappy auf Henrys Herd Speck gebraten hatte, und daß er vergessen hatte, das Feuer zu löschen...

Jetzt war die Nacht nicht länger still. Als Alec auf die Treppe zurannte, um seinem Vater zu helfen, hörte er das Knistern der Flammen durch den Rauch. Jetzt war die Katastrophe da, und er hatte geholfen, sie auszulösen.

Eine böse Nacht

Der Rauch begann das Stallgebäude zu füllen, mit sanften Bewegungen, wogend, wehend, tanzend. Dann wurde die Nacht durch das ohrenbetäubende Aufheulen der Flammen erschüttert, denen der schwelende Rauch vorangegangen war. Aus den Fenstern des oberen Stockwerkes brachen lange Feuerzungen, die nach den benachbarten Bäumen leckten. Wie ein Echo antwortete dem Gebrüll der Flammen das Schnauben und Wiehern der Pferde, die draußen auf den Koppeln grasten. Von weither hörte man die Sirene der Feuerwehr, die ihre freiwilligen Helfer zum Dienst rief.

Drinnen im Stallgebäude kamen jetzt Alec und sein Vater die Treppe herunter; ihre Gestalten schienen in der dichten Qualmwolke zu schwimmen.

„Nimm du das Fohlen, Vater“, rief der Junge. „Ich werde die Stute holen!“ Bei diesen Worten ergriff er einen leeren Futtersack.

Vater Ramsay nickte; er ging zu dem Fohlen, nahm es hoch und wendete sich noch einmal zu seinem Sohn: „Sei vorsichtig, du weißt, wie Miz Liz ist!“ Er sah zu, wie Alec in die Box ging und so ruhig auf die Stute einsprach, als ob die flammende Hölle, die über ihren Köpfen tobte, gar nicht vorhanden wäre. Seine Stimme war so leise, daß Herr Ramsay nur hin und wieder ein Wort verstand, doch als er einen Blick auf das verängstigte Pferd warf, sah er sogleich, daß es Alec zuhörte. Er lief dem Ausgang zu, das Fohlen in den Armen tragend.

Alec befestigte den Führriemen an Miz Liz’ Halfter und band den Futtersack so um ihren Kopf, daß sie nichts sehen konnte. „So, nun komm“, sagte er und wendete sie zur Tür der Box. Mit dem Heulen der Flammen von oben in den Ohren und dem Rauch in der Nase war die Stute in keiner Weise mehr gefährlich, nur entsetzlich verängstigt. Weder ihm, noch ihrem kleinen Sohn würde sie jetzt mehr etwas tun, dachte Alec. Aber der Preis, den er dafür zahlen mußte, war hoch.

Plötzlich brach die Decke genau über Alecs Kopf zusammen, und brennende Holzstücke stürzten um ihn herum in das Stroh am Boden, das sogleich aufflammte. Er sprang mit dem Pferd im gleichen Impuls durch die Tür in den Gang, drückte den Kopf der Stute nieder und lehnte sich mit dem Körper über sie, um sie zu schützen. Nur einmal blickte er in die Höhe und schauderte vor dem Anblick des rotglühenden Baldachins über sich. Dann zog er mit aller Gewalt das Pferd, das vor Furcht nicht mehr weiterwollte, auf den rettenden Ausgang zu. Mehr und mehr brennende Holzstücke fielen herunter, und Alec mußte sich drehen und wenden, um ihnen zu entkommen. Die Gluthitze war kaum noch zu ertragen. Miz Liz schrie auf, sprang mit einem Satz vorwärts durch das Tor und riß Alec mit ins Freie, in die kühle Nachtluft hinaus.

Alec rannte noch ein Ende weiter mit der Stute, bis er die Hitze des Feuers nicht mehr im Rücken fühlte. Dann brachte er sie zum Stehen und nahm ihr den Sack von den Augen. Minutenlang stand sie zitternd neben ihm. Endlich wieherte sie. Alec rieb ihr Maul; er wußte wohl, daß der sanfte Laut weder ihm noch der Freude galt, wieder frische Luft atmen zu können — nein, er galt ihrem Sohn, den sein Vater ins Gras neben den Weg gelegt hatte.

Herr Ramsay blickte zurück in das Flammenmeer. „O Alec!“ stöhnte er entsetzt.

Alec drehte sich jedoch nicht um und sah nicht zurück. Zu retten war nichts mehr. Niemand kann einen Stall voll Heu und Stroh löschen, wenn einmal ein Feuer ausgebrochen ist. Die kleine Wasserpumpe, die einige ihrer Angestellten an dem nahe gelegenen Teich in Gang gesetzt hatten, würde nichts mehr nützen, und ebensowenig die große Feuerspritze, die man eben auf der Landstraße herannahen hörte. Alle Pferde waren in Sicherheit; der schöne Stall jedoch, den sie mit so großem Stolz hatten bauen lassen, würde vollständig vernichtet werden. Er wollte dem Untergang nicht zusehen; er wandte sich dem Fohlen zu.

Das kleine Pferd versuchte gerade wieder, sich seiner Vorderbeine zu bedienen, um sich aufzurichten. Jetzt hatte es sie in der richtigen Stellung. Eifrig versuchte es nun sein Heil mit den Hinterbeinen, und auch das gelang ihm nach einigen Versuchen — es stand auf den vier wackeligen, viel zu dünn scheinenden Stelzchen! „Denk nur, er hat es geschafft!“ rief Alec seinem Vater zu.

Vater Ramsay antwortete nicht.

Miz Liz zog an ihrem Führriemen, und Alec ließ sie zu ihrem Sohn gehen. Sie leckte ihn und gab ihm alle Zärtlichkeit, die sie bis dahin hatte vermissen lassen.

Die Feuerspritze war jetzt ganz nahe zu hören. Vater Ramsay sagte mit tiefer Bitterkeit: „Es war bereits zu spät, als ich die Feuerwehr anrief.“

„Sie können wenigstens verhüten, daß das Feuer um sich greift“, erwiderte Alec.

„Das ist nicht nötig“, antwortete sein Vater. „Wir haben keinen Wind, also werden keine Funken umhergetragen, und die anderen Ställe stehen, Gott sei Dank, weit genug ab.“

„Ich dachte an die Bäume“, meinte Alec, während er das Fohlen stützte und nahe bei der Mutter hielt. „Du solltest einmal versuchen zu trinken, du hast lange genug damit warten müssen“, redete er ihm zu.

Erst als das Kleine die mütterliche Milchquelle gefunden hatte, wendete sich Alec nach dem Feuer um. Seine Augen wurden von dem weißgoldenen Flammenmeer geblendet. Ach, die Feuerspritze kam sogar zu spät, um die Bäume zu retten; das erkannte er jetzt. Aber er hatte nicht ein einziges seiner geliebten, kostbaren Pferde verloren; sogar das Hengstfohlen von Miz Liz war gerettet.

Er hörte, wie Blitz — sein Lieblingshengst — hinten in seiner Koppel laut wieherte; aber er ging jetzt nicht zu ihm. Seine Augen hingen wie gebannt an dem wogenden Flammenmeer, das immer höher zum Himmel hinauflohte. Alles, was sie verloren hatten, war das Stallgebäude, allerdings ihr größtes und bestes... Immerhin war es nur ein Stall. Aber er hatte rund 100 000 Dollar gekostet, und die Brandversicherung war durch seine Schuld erloschen. Ein Totalschaden! Das war die harte Tatsache, dachte er hoffnungslos.

Nach einer Weile trat der Leiter der Feuerwehr zu ihm. „Es tut mir sehr, sehr leid, Alec“, sagte er, „wir haben unsere Spritze am Teich installiert, aber viel können wir nicht mehr ausrichten.“

„Ich weiß es, trotzdem vielen Dank.“

Das Feuer brannte hell bis in die Morgendämmerung.

Eine Stunde lang stand Alecs Mutter neben ihrem Sohn. Sie fühlte seinen Kummer mit. „Trotz allem“, sagte sie schließlich, „es hätte noch schlimmer kommen können, Alec. Denk nur, wenn Henry zu Hause gewesen wäre, und das Feuer hätte ihn im Schlaf überrascht — das wäre doch furchtbar gewesen. Überdies hast du keins deiner Pferde verloren, das ist die Hauptsache. Und den Verlust deckt ja die Versicherung.“ Alec sagte seiner Mutter nicht, daß sie sich irrte. Wenn Henry daheim gewesen wäre, wäre das Feuer ja nicht entstanden! Außerdem war der Stall leider nicht mehr versichert... Doch er wollte sie nicht noch mehr erschrecken angesichts des lodernden Feuers; sie würde das Unglück mit der verfallenen Police noch früh genug erfahren.

Mit dem Aufdämmern des neuen Tages erlosch das Feuer allmählich. Der letzte Zuschauer aus der Nachbarschaft verließ den Schauplatz, und schließlich fuhr auch die Feuerwehr weg. Von dem schönen Stallgebäude waren nur noch ein Haufen Asche und schwarzverkohlte Holzreste übriggeblieben, dazu die beiden Seitenmauern aus Stein.

„Was wirst du jetzt machen, Alec?“ fragte Herr Ramsay seinen Sohn. Er sah ihm in die Augen und stellte fest, daß es nicht mehr die eines Jungen, sondern die eines jungen Mannes waren. Zu viel war in den letzten Jahren auf Alec eingestürmt; zu viele große Entscheidungen hatte er treffen müssen in seinem jungen Leben, zu viel Verantwortung tragen, zu viele schnelle Pferde reiten...

Alec wandte sich von den wasserdurchtränkten Trümmern ab und sagte: „Zum Glück ist nicht Winter, so daß wir den Stall vorerst nicht brauchen. Die Stuten und die Fohlen können bei schlechtem Wetter die Schuppen auf den Koppeln benutzen, und Miz Liz mit ihrem Fohlen werden wir für die ersten Tage im Jährlingsstall unterbringen, bis sie hinauskann zu den anderen.“

Sein Vater nickte. „Wir werden den neuen Stall längst fertighaben, ehe es kalt wird.“

„Falls das Geld für den Wiederaufbau bis dahin zu beschaffen sein sollte“, sagte Alec langsam.

Der Vater sah ihn bestürzt an. „Deswegen brauchst du dir doch keine Sorgen zu machen; der Stall war doch zum vollen Wert mit 100 000 Dollar versichert. Ich will die Police gleich heraussuchen und dann unseren Schaden anmelden.“

„Die Versicherung ist erloschen, Vater. Die Police ist seit drei Tagen verfallen.“

„Wie? Was sagst du da? Woher weißt du das?“

„Ich habe vorhin die letzte Zahlungsaufforderung auf deinen Schreibtisch gelegt, die vor zwei Wochen gekommen ist. Ich habe den Brief ungeöffnet in die Tasche gesteckt und ihn dann vergessen. Heute nacht fand ich ihn in der Tasche meines braunen Anzugs, als ich den Hausschlüssel suchte.“

Wortlos wendete sich der Vater ab und betrachtete die Unglücksstelle. Nach einer Weile sagte er leise: „Das ist genau so meine Schuld wie deine, denn ich hätte das Datum für die Prämienzahlung vormerken müssen. Zu einer Mahnung der Versicherungsgesellschaft hätte es gar nicht erst kommen dürfen.“

Alec ließ seine Augen auf der Gruppe von Stuten und Fohlen ruhen, die in der Nähe des Zaunes weideten. „Wieviel Geld haben wir noch auf der Bank?“ fragte er nach einer Weile. „Der Sieg von Black Minx im Kentucky-Derby hat doch eine schöne Summe eingebracht.“

„Wir haben gerade noch genug, um die Betriebskosten des Gestüts zu decken und die Trümmer von der Brandstätte wegräumen zu lassen“, antwortete Herr Ramsay. „Das, was Black Minx hereingebracht hat, ist zum größten Teil für die Herrichtung unserer Trainingsbahn draufgegangen.“

Alecs Augen hingen an zwei Fohlen, die übermütig zusammen spielten und sich mutwillig schreiend auf ihre Hinterbeine erhoben hatten. „Unser ganzes Vermögen wiehert“, sagte er ruhig.

„Könntest du nicht ein paar Pferde verkaufen?“

„Nicht, wenn ich das Geld auf andere Weise herbeischaffen kann.“

„Wir könnten Geld leihen und unsere Pferde als Pfand bieten“, schlug Herr Ramsay vor.

„Nein, Schulden möchte ich auch nicht machen. Wir haben ja nun gerade genug Sorgen.“

„Und was hast du dann im Sinn?“

„Rennen zu reiten.“

„Natürlich, Black Minx“, sagte der Vater, schnell begreifend. „Daran hätte ich gleich denken sollen. Aber du hast mir nie viel von ihren Aussichten erzählt und Henry auch nicht. Hat sie im kommenden Preakness-Rennen Chancen? Mir scheint, daß sie es schaffen könnte wie im Kentucky-Derby, ich meine, alle dreijährigen Hengste zu schlagen. Vielleicht könnte sie ohne allzu große Anstrengungen erst das Preakness-Rennen und dann die Belmont-Stakes gewinnen.“

Zum ersten Mal in dieser traurigen Nacht mußte Alec lächeln. „Das kann nur jemand annehmen, der nicht den geringsten Pferdeverstand besitzt.“

„Ich habe immer zugegeben, daß ich keinen habe; aber ich möchte wirklich wissen, was an meiner Annahme, die Stute könnte alle drei großen Rennen gewinnen, so abwegig ist?“ fragte der Vater.

„Seit dem Jahr 1875 hat es nur acht Pferde gegeben, die diese drei großen Rennen alle gewannen. Und eine Stute hat es bisher noch niemals fertiggebracht.“

„Was das anbelangt, so habt ihr mir auch erzählt, daß es ungewöhnlich für eine Stute ist, das Kentucky-Derby zu gewinnen; aber Black Minx hat es getan.“

„Das schon, aber beim Preakness-Rennen und in Belmont liegen die Dinge anders.“

„Willst du damit sagen, daß du das Vertrauen zu ihr verloren hast? Selbstverständlich mußt du sie besser kennen als jeder andre, denn du bist ja ihr Reiter.“

„Sie hätte sowohl die Kraft als auch die Schnelligkeit, um das hohe Ziel erreichen zu können“, sagte Alec nachdenklich, „aber ich weiß nicht recht...“

„Ich verstehe nicht, warum du Zweifel hegst“, unterbrach ihn der Vater. „Du brauchst doch nur sofort zu Henry zu fahren und dafür zu sorgen, daß die Stute für beide Rennen gemeldet wird. Selbst wenn sie nicht siegt, so ist das Platzgeld ja auch nicht zu verachten. Ich werde unterdessen Voranschläge für den Wiederaufbau unsres Stutenstalls von verschiedenen Baufirmen einholen. Dem Verlorenen nachzutrauern, hat keinen Sinn. Wir werden arbeiten und uns bemühen, den Schaden wettzumachen, das ist das einzig Richtige.“

„Ich bin völlig deiner Meinung, Vater“, stimmte Alec zu, „nur will ich mich in jeder Hinsicht sichern, um genügend Geld zusammenzubekommen.“

Der Vater nickte. „Na also! Ich habe gar keine Zweifel, daß Black Minx uns im Stich lassen könnte!“

„Aber ich möchte ganz sicher gehen; ich nehme auch Blitz mit zum Training in Pimlico“, erwiderte Alec.

Bewunderung und Zweifel

Am darauffolgenden Sonnabend brachte Count Cornwall, ein bekannter Sportjournalist, in seinen Sportnachrichten einen Bericht, der viele Leser aufmerken ließ:

Zwei Eisen im Feuer

Baltimore, 22. Mai. Einer unserer bekanntesten jungen Rennreiter wird heute morgen auf der alten Pimlico-Rennbahn eintreffen, mit einem Pferd, das vor Jahren in Chicago einen überwältigenden Sieg über die beiden schnellsten Pferde unseres Landes errang, seitdem aber nie mehr auf einer Rennbahn erschienen ist.

Mein Bericht stammt von Augenzeugen, die den Transport des berühmten Hengstes Blitz beobachtet haben. Überall, wo der Zug hielt, haben sich viele Neugierige eingefunden, um einen Blick in den Wagen zu tun, in dem der unvergessene Hengst zur Rennbahn zurückkehrt. Sein Besitzer, Alec Ramsay, ist jedem Rennbahnbesucher wohlbekannt.

Noch niemals hat ein Pferd eine solche Triumphfahrt zu einer Rennbahn erlebt. Blitz’ Reise wird am heutigen Morgen am Güterbahnhof von Pimlico ihr Ende finden. Er wird dort sein Training aufnehmen.

Auf der Bahn wird er ebenfalls großes Interesse erregen, jedoch in anderer Weise: Die Fachleute wissen nur zu genau, daß es um so schwieriger ist, ein Pferd wieder in Form zu bringen, je älter es ist. Und viele von uns würden sich vor dieser Aufgabe scheuen, selbst, wenn es sich um ein Ausnahmepferd handelt wie Blitz.

Der Trainer von Alec Ramsays Gestüt, der Farm der Hoffnung, Henry Dailey, hört allerdings nicht darauf, was andere sagen; er vertraut nur sich selbst. Er ist davon überzeugt, daß dem schwarzen Hengst ein überzeugendes Comeback beschieden sein wird. Nach unseren Informationen ist es nicht Übermut, daß der Wunderhengst noch einmal versuchen soll, hohe Gewinnsummen für seinen Stall zusammenzugaloppieren, vielmehr Notwendigkeit — denn das neueste und wertvollste Stallgebäude der Farm der Hoffnung ist in der vorigen Woche bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Es war nicht versichert, und der Wiederaufbau wird 100 000 Dollar kosten. Er muß bis zum nächsten Herbst erfolgen.

Die benötigte Summe sollte nicht gar zu schwer zu beschaffen sein, da die Farm der Hoffnung ein so sicher galoppierendes Paar ins Treffen schicken kann wie Blitz und seine dreijährige Tochter Black Minx, deren Lorbeerkranz vom kürzlich gewonnenen Kentucky-Derby noch frisch und grün ist. Die Stute ist für das am nächsten Sonnabend stattfindende Preakness-Rennen genannt und dürfte kaum der Unterstützung von seiten ihres berühmten Vaters bedürfen. Doch es sieht so aus, als wollten Henry Dailey und Alec Ramsay lieber zwei Eisen im Feuer haben, um sicher zu sein, daß sie ihren Zuchtstutenstall bis zum Winterbeginn wiederaufbauen können. Jedenfalls werden alle Pferdefreunde die kommenden Rennen, bei denen Blitz auf der Bahn erscheint, mit größter Spannung erwarten. Werden Sie ebenfalls dabeisein?

Henry Dailey betrat als erster den in Pimlico eingetroffenen Wagen. Gleich danach kam er wieder heraus, Napoleon, das treue Stallpferd der Farm der Hoffnung, am Halfter führend. Blitz reiste nur sehr selten ohne die Begleitung des alten Wallachs. Die beiden Pferde liebten einander. Jetzt hoben die Fotografen ihre Apparate: Blitz stand in der Tür des Wagens. Seine großen Augen leuchteten auf, als er das Klicken der Kameras und die Zurufe aus der Menge vernahm: „Bleib noch eine Minute so stehen, Alec!“

„Er ist in der Vorderpartie durchaus nicht schwerer geworden“, rief einer der Reporter.

„Ich hab dir’s gleich gesagt, daß das bei ihm nicht der Fall sein würde“, gab ein anderer zurück. „Hast du denn nicht gehört, daß Henry erzählte, er wäre alle Tage draußen auf der Koppel und galoppiere so viel, daß sie eher schon Sorge hatten, er würde zu mager?“

„Wenn ihr mich fragt“, tat ein Pferdepfleger seine Meinung kund, „so finde ich, daß er sogar noch besser aussieht als in dem Chicagoer Rennen. Schöner vielleicht nicht, aber härter, muskulöser. Wo hat er denn die vielen Narben her? Wie kann er die im Gestüt bekommen haben?“

„Auf der Farm hat er sie nicht gekriegt“, antwortete ein Jockey. „Weißt du nicht, daß er vor zwei oder drei Jahren auf einem Flugtransport in den Rocky Mountains abgestürzt ist und dann ein paar Monate lang in der Wildnis umherirrte, bis Alec Ramsay ihn wiederfand? Das stand doch in allen Zeitungen. Aber das ist schließlich längst vorbei. Freu dich, daß du jetzt hier bist und Blitz’ Rückkehr auf die Rennbahn miterleben darfst!“

Der schwarze Hengst, dessen ungewöhnliche Größe nicht auffiel, weil er wundervoll proportioniert war, wurde unruhig oben auf der Rampe. Weil er nervös war, war sein Körper feucht und glänzte in den Strahlen der Morgensonne. Seine kleinen Ohren spielten in allen Richtungen, zuletzt nach rückwärts, weil er lauschte, als Alec an seiner Seite zu ihm sprach.

Die Reporter beobachteten des Hengstes steigende Erregung mit Aufmerksamkeit, denn wenn er an Rennen teilnehmen sollte, mußte er fügsam sein. Schnelligkeit allein nützte nichts, wenn er nicht zu bändigen war. In seiner Jugend war das nicht möglich gewesen. Er hatte jeden anderen Hengst auf der Bahn angegriffen, um mit ihm zu kämpfen. Deshalb hatte Alec ihn damals nach dem großen Sieg in Chicago nie mehr Rennen laufen lassen können. Erst die Zeit in der Wildnis nach dem Flugzeugabsturz hatte ihn geändert, denn dort hatte er dauernd um sein Leben kämpfen müssen, und gleich danach hatte er in einem Zufallsrennen bewiesen, daß er nun auch auf der Bahn in seinem Element war. Trotzdem hatte Alec ihn bisher nicht als Rennpferd herausgebracht.

Count Cornwall, der Verfasser des erwähnten Artikels, befand sich auch unter den Reportern. Ihn überraschte es nicht, daß Blitz sein wildes Temperament zeigte, denn er wußte seit langem, daß bei Rennpferden eine enge Beziehung zwischen der Fähigkeit, Rennen zu gewinnen und feurigem Temperament und Mut bestand. Ein Pferd, das ständig daran erinnert werden mußte, daß der Mensch sein Herr war, besaß fast immer den eisernen Willen zu siegen, und gleichzeitig die körperliche Fähigkeit, Siege zu erkämpfen. Diese Regel mochte Ausnahmen haben, aber er war sicher, daß sie in diesem Fall zutraf.

„So, nun ist’s genug“, entschied Alec in diesem Augenblick. „Bitte, treten Sie zur Seite. Ich führe Blitz jetzt hinunter.“

Blitz kam die Rampe ein wenig zu hastig herunter. Die Umstehenden wichen schnell zurück, drängten aber wieder nach vorn, als der Hengst zum Stehen kam. Blitz horchte auf Alecs Stimme, er warf seinen Kopf wieder hoch und hielt still, offensichtlich alle Sinne darauf gerichtet, zu verstehen, was sein Herr zu ihm sprach.

Henry Dailey sagte: „Vorwärts, meine Herren, machen Sie bitte Platz. Die Vorstellung ist zu Ende, Sie haben Ihre Bilder ja gemacht.“ Er beeilte sich, Napoleon an Blitz’ Seite zu führen. „Platz da! Die Pferde müssen jetzt hierdurch!“ schrie er gleich darauf im Befehlston.

Napoleon sah, daß sich die Menge teilte, als sie sich näherten. Er schnaubte, und man merkte ihm an, wie sehr er sich seiner nützlichen Rolle bewußt war und sie genoß.

Einer der Reporter tippte Henry Dailey auf die Schulter, als die kleine Prozession sich den langen, grünweiß gestrichenen Ställen näherte: „Glauben Sie wirklich, daß Blitz noch Chancen hat, große Rennen zu gewinnen“, fragte er.

„Warum denn nicht?“

Der Reporter lachte. „Ich kann mir ’ne ganze Menge von Gründen vorstellen, aber ich wollte es von Ihnen selber hören. So weit ich mich nämlich erinnern kann, hat es nur ein einziges Pferd gegeben, das jemals ein Comeback geschafft hat, nachdem es als Deckhengst aufgestellt worden war. Es hieß Citation.“

„Lieber Mann, das ist Ihre Perspektive, nicht meine“, gab Henry geruhsam zurück. „Ich hege keine Zweifel an Blitz’ Fähigkeit, wieder als Sieger aufzutreten; also können Sie sich Ihre Sorgen ruhig ersparen.“

Sie schritten eine der langen Gassen zwischen den Ställen entlang und fanden die für Blitz reservierte Box einladend offenstehen. Als Alec seinen Hengst hineinführte, hörte er einen anderen Zeitungsmann zu Henry sagen: „Mir kommt das alles vor, als hätten Sie nicht sehr viel Vertrauen in einen Sieg von Black Minx im Preakness am kommenden Sonnabend.“

„Wie kommen Sie denn auf den Gedanken?“

„Sehr einfach: weil Sie Blitz wieder Rennen laufen lassen wollen, und weil Sie 100000 Dollar für einen neuen Stall brauchen.“

„Das hat mit Blitz nichts zu tun“, erwiderte Henry. „Die Stute wird uns das Geld für den neuen Stall schon zusammengaloppieren.“

Alec bückte sich, um die Schutzbandagen, die Blitz für die Bahnfahrt angelegt worden waren, zu entfernen. Die untere Hälfte der Boxentür wurde geschlossen, Henry führte Napoleon in die benachbarte Box.

„Es wird erzählt, Ihre Stute habe sich im Derby völlig verausgabt“, hörte Alec den Reporter fortfahren.

Henry schnaufte, seine Antwort klang sarkastisch: „Haben Sie schon einmal einen Derbysieger gesehen, bei dem das nicht der Fall gewesen wäre?“

„Ich wollte nur sagen, daß sich im Preakness-Rennen sehr leicht ein andres Pferd den Sieg holen könnte.“

„Das ist gut möglich.“ Henry lachte. „Es dürfte Ihnen nichts andres übrigbleiben als das Ergebnis abzuwarten. Blitz haben wir hergebracht, um ihm die Möglichkeit, nochmals an Rennen teilzunehmen, zu bieten. Wir werden ihn trainieren und ausprobieren. Wenn wir keinen Fortschritt sehen, ist die Sache erledigt, und er reist wieder heim. Wie Sie mit eigenen Augen gesehen haben, müssen wir nicht viel Gewicht heruntertrainieren, denn er ist ständig auf der Koppel gewesen und dauernd in Bewegung. Daher habe ich die Überzeugung, daß er wieder Rennen laufen kann. Ist das nicht der Fall, nun, dann haben wir nichts verloren, denn wir können uns auf Black Minx, seine Tochter, verlassen. Das ist alles, was ich zu sagen habe. Nun lassen Sie uns bitte in Ruhe, damit wir an unsere Arbeit gehen können.“

Als Henry jetzt in die Box trat, rieb Alec gerade die Beine des Hengstes ab. Henry kniete sich neben ihn ins Stroh und sagte leise und traurig: „Alec, warum die ganze Geschichte? Es ist doch eine aussichtslose Sache für Blitz wie für uns... Wozu soll es gut sein?“

Black Minx

Alec unterbrach seine Tätigkeit. „Ich verstehe dich nicht, Henry! Gerade du hast doch immer gewünscht, Blitz wieder auf der Rennbahn zu sehen?“

„Aber doch nicht in dieser Weise!“

„In welcher Weise?“

„Das laute Geschrei in der Presse, ohne daß wir ihn vorher sorgfältig vorbereitet haben, paßt mir nicht“, antwortete Henry. „Der Funktionär wird ihm daraufhin ein so enormes Gewicht aufpacken, daß er darunter zusammenbricht!“

Alec vermochte sein Lächeln nicht zu unterdrücken. Er streichelte das riesige Pferd, das sich an dem besonders guten Kleeheu gütlich tat, das Henry besorgt hatte. „Du armes, schwächliches kleines Pferdchen du“, bedauerte er scherzend.

„Dabei gibt’s nichts zu lachen!“ schnauzte Henry. „Tut mir leid, Henry. Aber wenn wir der Ansicht sind, Blitz wäre das beste Pferd der Welt, so müssen wir darauf gefaßt sein, daß andere ebenso denken und entsprechend handeln — auch die Männer, die die Gewichte in den Handicap-Rennen errechnen. Denn schließlich ist es doch ihre Aufgabe, mit Hilfe des Zusatzgewichts, entsprechend den bis dahin gezeigten Leistungen der einzelnen Pferde, einen möglichst gerechten Ausgleich zu schaffen.“ Er musterte den Hengst nachdenklich. „Ich kann nicht glauben, daß Blitz unter dem ihm zugeteilten Zusatzgewicht wirklich zusammenbrechen könnte.“

„Vielleicht hast du recht“, sagte Henry düster, „zusammenbrechen wird er nicht. Aber siegen wird er ebensowenig.“

„Wir sind ja nicht gezwungen, etwas aufs Spiel zu setzen“, warf Alec ein. „Wenn wir finden, daß der Handicaper ihm zu viel auferlegt, lassen wir ihn einfach nicht laufen.“

„Ganz meine Meinung!“ rief Henry erleichtert und ging zur Tür. „Was hätten wir oder er für einen Vorteil davon? Da wäre er doch zu Hause besser aufgehoben.“ Alec biß sich in plötzlich aufsteigendem Zorn auf die Lippe. „Wie hattest du es dir denn eigentlich gedacht, Henry?“

„Darauf kommt es jetzt nicht mehr an, nachdem er einmal hier ist. Wir können ihn ja nun nicht mehr heimschicken; das würde aussehen, als ob wir uns fürchteten.“

„Ich möchte es trotzdem wissen“, beharrte Alec. Henry öffnete die Stalltür. „So einfach ist das alles nicht bei diesem Job. Ein Pferd richtig einzusetzen, erfordert Erfahrung und Klugheit. Ich hatte vor, ihn zuerst an der Westküste in Rennen herauszustellen. Da sein Ruf eine Rekordzahl von Rennbahnbesuchern garantiert, hätte man ihm dort im Westen, wo sie sehr auf berühmte Pferde aus sind, ganz sicher weit weniger auf den Rücken gepackt, als nun hier mit dem vorausgehenden großen Tamtam.“

„In New York wird sein Ruf sich gleichfalls auswirken, eher noch stärker.“

„Als Kassenmagnet sicherlich, aber im Hinblick auf das Gewicht im gegenteiligen Sinn. Dort sitzt ein Handicaper, der am liebsten jedesmal ein totes Rennen erleben würde, dank seiner Gewichtszumessungen. Auf Blitz wird er das höchste Mehrgewicht packen, das jemals einem Pferd zugeteilt worden ist. Darauf kannst du Gift nehmen.“

Alec ging hinter Henry aus dem Stall. Er wußte nur zu gut, daß sein alter Freund recht hatte, und daß er besser getan hätte, das vorher zu bedenken. Jetzt, nach dem Trubel, den die Presse entfachen würde, war New York kaum mehr zu umgehen, zumal Black Minx nach dem bevorstehenden Preakness für das reichdotierte Belmont-Stakes-Rennen gemeldet war.

Henry sah ihn an. Bemüht, den Eindruck seiner Worte zu verwischen, sagte er: „Sei nicht so niedergeschlagen, Alec. Dazu hast du keinen Grund. Wenn Black Minx weiterhin so läuft wie im Kentucky-Derby, wird sie allein unsern Stall wieder aufbauen.“

Alec zog die Jalousie vor die obere Hälfte der Boxentür des Hengstes, damit er von Fliegen verschont blieb. Dann wandte er sich Henry zu: „Ich möchte Blitz trotzdem für alle Fälle in einigen der großen New Yorker Handicap-Rennen melden...“ Er verstummte unter Henrys forschendem Blick.

„Für den Fall, daß uns die Stute enttäuscht? Ist das der Grund?“

Alec antwortete nicht sogleich, und Henry fuhr fort: „Manchmal bist du sonderbar. Nach dem Erfolg im Derby warst du von ihr geradezu begeistert. Nur die letzten Male, als du sie gearbeitet hast, schienst du mir weniger überzeugt.“

„Wenn sie hergibt, was sie im Derby hergegeben hat“, fiel Alec ein, „wird sie vielleicht die erste Stute sein, die die drei großen Rennen gewinnt.“

„Aber du bezweifelst, daß sie es tut, nicht wahr? Als du sie letzte Woche gearbeitet hast, geriet sie ins Bummeln! Und das läßt dich zweifeln. Du vergißt dabei jedoch den springenden Punkt, du vergißt, daß sie vor dem Derby genau dieselbe Neigung zeigte, daß ich ihr das Bummeln aber abgewöhnt habe. Das werde ich wieder fertigbringen, mein Sohn.“ Henry wandte sich ärgerlich ab. „Wenn du zu ihr kein Vertrauen hast, solltest du es zu mir haben nach all den Jahren, die wir miteinander gearbeitet haben.“

„Aber das habe ich doch!“ rief Alec dem Alten nach, als dieser sich schnell entfernte. Henry gab keine Antwort. Alec sah ihm traurig nach. Es tat ihm leid, daß Henry verstimmt war. Dann ging er zu der Box auf der anderen Seite von Napoleons Stall, um nach Black Minx zu sehen. Es war eigentlich nicht so sehr die Neigung zum Trödeln während ihrer Probegalopps, was Alec besorgt machte. Auf keinen Fall hatte es etwas mit ihren Beinen, ihrer Schnelligkeit oder Kraft zu tun. Nein, seltsamerweise waren es ihre Augen. Er las in ihnen, als wenn sie es ihm in Worten mitgeteilt hätte, daß sie das Laufen auf der Rennbahn satt hatte. Aber wie hätte er Henry das erklären können?

Black Minx stand dösend in einem Winkel ihrer Box. „Nun benimm dich nett“, sagte er sanft, als er hineinging. „Zeig mir, daß du eine Lady bist.“ Black Minx war sehr flink mit ihren Hufen; überraschen ließ sie sich nicht gern. Er legte ihr die Hand auf den Rücken; sie hob kaum die Lider und ließ sie gleich wieder zufallen. Alec strich über ihr weiches Fell, das wie Seide in der Morgensonne glänzte. Es war so glatt, als ob Henry sie die ganze Nacht über gestriegelt hätte. Hier war tatsächlich Gold, das glänzte und wieherte! Black Minx hatte das Zeug dazu, noch viele andere große Siege zu erringen, falls es Henry fertigbrachte, sie in Hochform zu halten, und ihr diesen merkwürdigen Hang, mit einemmal zu bummeln, auszutreiben.

Alec ließ seine Hand über den geraden, kräftigen Rücken gleiten und weiter über die tiefen, schräggestellten Schultern. Dann bückte er sich, um das Vorderbein zu untersuchen, das sie sich beim Start zum Derby leicht verletzt hatte. Unbeirrt hatte sie trotzdem ihren Sieg erfochten; das hatte großen Mut und Entschlossenheit bewiesen. Wenn sie wollte, war sie eine ihres ungewöhnlichen Vaters würdige Tochter. Das Vorderbein war glücklicherweise schnell und gut geheilt. Ja, warum nur konnte er nicht aus vollem Herzen Vertrauen zu ihr haben wie Henry, der sicher war, sie würde allein für das Geld zum Aufbau des neuen Stalles sorgen? Alec staunte über sich selbst. War es wirklich der Ausdruck ihrer Augen allein, der ihn zweifeln ließ? Sollte er nicht doch volles Vertrauen zu Henry haben, daß er es fertigbekommen würde, die Stute zur Entwicklung ihres vollen Galoppiervermögens zu veranlassen? Schließlich hatte Henry ihr schon mancherlei Mucken ausgetrieben.

Alec schob Black Minx’ Kopf mit einem leichten Ruck von sich weg, um ihr in die Augen zu sehen. Aber sie hielt sie geschlossen. „Meinetwegen“, murmelte er, „vielleicht ist es besser, ich sehe sie nicht. Ohnehin willst du wohl nur mich und dich selber zum Besten halten. Henry weiß das und wird mit dir zurechtkommen.“

Als Alec aus Black Minx’ Box kam, sah er zwei Männer die Koffer vom Eisenbahnwagen in die Sattelkammer tragen. Henry stand weiter unten in der Stallgasse und unterhielt sich mit Don Conover, dem Trainer von Winterzeit, der im Derby Zweiter hinter der Stute geworden war. Die beiden Männer standen vor dem Stall des Hengstes, der seinen Kopf über die geschlossene untere Hälfte der Tür herausstreckte.

Alec sah zu Blitz hinein, der noch an seinem Kleeheu fraß. Dann ging er in die Sattelkammer und öffnete die Koffer. Er hielt gerade den Sattel in der Hand, als Henry hereinkam. „Na, der ist ja ganz schön abgenutzt“, sagte er, sich neben ihn kniend.

„Sturmerprobt, meinst du wohl“, antwortete Alec lächelnd.

Henry nahm ihm das alte Stück aus der Hand. „Das stimmt, er hat manchen Sturm erlebt. Ich hoffe, daß sie dich damit starten lassen werden.“

„Ich möchte Blitz keinen anderen Sattel auflegen.“

„Der ist schon von vielen berühmten Pferden getragen worden, Alec. Er ist ein Überbleibsel aus alten Zeiten wie ich. Es war mein erster Sattel, und als ich so viele Siege mit ihm errungen hatte, mochte ich keinen anderen kaufen, obwohl ich das Geld dafür gehabt hätte.“

„Aus diesem Grund habe ich ihn mit hierhergebracht. Wir können all das Glück gebrauchen, das er bringt.“

„Laß ihn uns der Stute auflegen, damit wir sehen, wie sie damit arbeitet.“

„Wie denkst du darüber, Blitz ein wenig zu bewegen?“

„Später, wenn es ein bißchen stiller geworden ist.“ Henry machte ein Pause, dann drehte er sich um. „Alec, zieh deinen Jockeydreß an, ich hätte gern, daß du ihn trägst.“

„Du meinst jetzt?“

„Ja, zieh ihn an. Ich mache derweil die Stute fertig.“ Er ging hinaus.

Alec starrte eine Weile auf die Stelle, an der Henry eben gestanden hatte. Was hatte der Alte vor? Dann nahm er das tiefschwarze Seidenhemd aus dem Koffer. Es war nicht an ihm, Fragen zu stellen; auf der Rennbahn war Henry sein Vorgesetzter, mehr Trainer als Freund. Er würde bald herausfinden, weshalb es der alte Mann so wollte.

Als er aus der Sattelkammer trat, hielt er vor Verwunderung inne, denn er erblickte Winterzeit auf der Bahn. Don Conover stand am Kopf des Hengstes und hielt ihn am Zügel, offenbar in Erwartung des Reiters, der eben über die Rennbahn auf ihn zugerannt kam. Alec erkannte Billy Watts. Er trug gleichfalls Renndreß.

„Was hast du denn eigentlich vor?“ fragte Alec, als er Henry im Stall dabei antraf, wie er Black Minx den alten Sattel auflegte.

„Ich will dir zeigen, wie ich diese Lady hier dazu bringen werde, mit aller Kraft zu laufen.“

„Und Winterzeit gehört zu diesem Plan?“

Henry nickte. Dann nahm er Black Minx am Zügel und führte sie hinaus. Alec sah ihn seinen abgenutzten alten Hut vor Johanna Parshall, der Besitzerin von Winterzeit, lüften, die auf einer der Bänke vor den Ställen saß. Alec ging nicht näher heran, aber er konnte ihre Unterhaltung verstehen.

„Ich danke für Ihre Freundlichkeit, zu gestatten, daß Winterzeit mit uns den Probegalopp machen darf, Fräulein Parshall“, sagte Henry.

Sie lachte. „Wenn Don meint, es sei richtig, dann habe ich nichts dagegen, Henry. Obwohl ich, ehrlich gesagt, nicht verstehen kann, warum wir Ihnen beim Trainieren des Pferdes behilflich sind, das wir nächsten Sonnabend schlagen wollen.“

Henry kicherte. „Selbstverständlich möchte Don einen spannenden Wettkampf haben für sein Geld, aber daraus würde ja nichts werden, wenn ich unsre Stute nicht in Kondition bringen kann. Über eine Distanz wie im Preakness kann sie trotz ihrer guten Klasse nur gewinnen, wenn sie tadellos in Form ist.“

Alec war zu Billy Watts hinübergegangen, der ebenso alt war wie er. „Was geht eigentlich vor?“ fragte er. „Sollen wir das Derby wiederholen?“

„Mir scheint’s so.“ Billy zog lächelnd die Ärmel seines roten Jockeyhemdes nach oben. „Mir ist nichts weiter gesagt worden, als daß ich mich anzuziehen hätte wie zu einem Rennen.“

„Winterzeit ist ebenfalls rennmäßig gesattelt“, bemerkte Alec.

Beide blickten auf den Hengst, der sogar seine rote Schutzhaube mit den Scheuklappen trug, deren rechte das Auge fast ganz bedeckte. Bevor Conover auf die Idee gekommen war, ihm die Haube überzuziehen, hatte Winterzeit die Gewohnheit gezeigt, nach rechts auszubrechen. Gewöhnlich trug er die Haube nur, wenn er im Rennen lief. Er verknüpfte infolgedessen mit der Haube den Begriff, daß es Ernst war. Deshalb tänzelte er jetzt erregt hin und her.

Don Conover zupfte am Zügel, um die Aufmerksamkeit seines Hengstes auf sich zu ziehen.

Alec fragte, ob er ihn auch im Rennen mit der Kandare laufen lassen wolle?

„Ja, Alec“, erwiderte der Trainer, „ich lasse nichts aus, was hilft, ihn zur Höchstleistung anzuspornen. Wenn er beim Derby auf der Geraden nicht so einen Bogen geschlagen hätte, hätten wir euch noch eingeholt.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Alec. „An jenem Tag waren wir euch ganz ohne Zweifel überlegen.“

Billy Watts Augen blitzten auf, als er sich einmischte. „Es hat sich nur um eine winzige Spanne gehandelt, Alec, um ein Haar hätten wir euch gehabt!“ Mit diesen Worten rückte er seine rote Kappe fest auf seine großen Ohren, wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

Alec betrachtete Winterzeit. Der Hengst war ebenso schön gebaut wie Black Minx, kräftig und hart. Er drehte sich zu seiner Stute um und entdeckte, daß sie kein Auge von dem Fuchs ließ. Lange und nachdenklich studierte er den Ausdruck ihres Blickes.

Henry kam jetzt mit Black Minx herbei und fragte: „Fertig, Don?“

„Schon lange, lieber Freund“, sagte Conover.

Billy Watts schlug nervös mit der Gerte gegen seinen rechten Stiefel. Winterzeit wurde unruhig. Black Minx begann zu schwitzen. Alec ergriff ihren Zügel. Henry sagte zu ihm, sie wollten einen scharfen Galopp über 1200 Meter mit ihr machen.

Don Conover nickte Billy Watts zu, der aufgesessen war. „Dasselbe gilt für uns. Sieh zu, daß du die Spitze nimmst und behältst. Und wenn es nötig ist, gebrauch die Gerte.“

„Er wird sie gebrauchen müssen, wenn du ihm befiehlst, die Spitze zu halten“, murmelte Henry.

Conover antwortete nicht.

Alec bestieg seine Stute und achtete jetzt nur noch auf sie. Er spürte an jeder ihrer Bewegungen, daß sie diesmal bereit war, zu laufen. Sie zitterte vor Begier, freizukommen von Henrys Hand, die immer noch ihren Zügel hielt. Ihre Ohren waren gespitzt, und ihre Augen folgten Winterzeit. Es war nicht das erste Mal, daß sie mit anderen Pferden zusammen trainiert wurde, aber dies hier empfand sie offensichtlich anders. Sie glaubte wohl, es handle sich um ein Rennen.

Henry führte sie hinter Winterzeit her auf die Bahn. Hinten am Start warteten mehrere Pferde darauf, im Pulk zum Trainingsgalopp losgeschickt zu werden. Alec lehnte sich vor und flüsterte Black Minx beruhigende Worte ins Ohr. Er spürte jedoch seinerseits gleichfalls das bekannte Gefühl im Magen. Hatte die Stute nicht recht mit der Vermutung, daß es sich um ein richtiges Rennen handelte? Waren sie nicht drauf und dran, das Derbyfinish mit Winterzeit zu wiederholen?

Black Minx hat Launen

Als Black Minx’ Hufe das Geläuf der Rennbahn berührten, ließ Henry ihren Zügel los. Sie warf den Kopf auf und stürzte vor. Alec hielt sie zurück. „Ruhig jetzt, wir haben Zeit“, sagte er.

Sie wich mit einem Satz zur Seite, um ihn aus dem Sattel zu bringen. Er gab ihrer Bewegung geschickt nach und hatte sie bald wieder gerade gerichtet. Er nahm ihr ihre Kapriolen nicht übel; sie hatten ihn abgelenkt und seinen Magen wieder in Ordnung gebracht. Schließlich war dies doch nur ein Übungsgalopp, den die launische junge Lady nach Henrys offensichtlich geglückter Absicht ernst zu nehmen schien. Es war einer der Tricks, die ihn zu einem der besten Trainer des Landes machten. Heute morgen würde Black Minx nicht ins Bummeln verfallen!

Der Pulk von vier Pferden kam jetzt vom Start her die Gerade entlang auf sie zu; ihre Hufe erschütterten den Boden, ihre Reiter gebrauchten Gerte und Sporen und schrien aufmunternde Worte. Black Minx tanzte aufgeregt, aber ihre Augen wichen nicht von dem Reiter in dem roten Hemd und seinem Pferd unmittelbar vor ihnen. Alec hatte Mühe, sie zu halten. Sie versuchte sich bockend zu befreien, aber Alec parierte alle ihre mutwilligen Sprünge. Der alte Sattel knarrte unter ihm. Er stand in den Steigbügeln und wünschte sich Napoleon herbei, damit er den breiten, gepolsterten Rücken des alten Wallachs als „Stoßdämpfer“ gehabt hätte.

Billy Watts drehte sich nach ihm um. Sein Gesicht war verändert, nicht mehr jungenhaft wie vorhin, sondern ernst und entschlossen wie damals am Start zum Kentucky-Derby.

Alec begegnete seinem Blick. Ihm schien, daß Black Minx nicht die einzige war, die in dem kommenden Galopp mehr sah als eine Probe. Er lehnte sich seitwärts und klopfte der Stute den Hals. Er war froh über ihren Eifer, aber er mußte vermeiden, daß sie sich verausgabte, noch bevor sie am Start standen. Ihr schwarzer Körper bewegte sich mit ungestümer Ungeduld, und sie versuchte wieder, ihm die Zügel zu entwinden. Alec gab sie ihr nicht. In einer Minute würde die Zeit dafür gekommen sein. Alec wartete, bis Winterzeit richtig stand und brachte dann sein Pferd an die rechte Seite des Hengstes. Jetzt scherzte niemand mehr. Der Starter wartete auf den richtigen Moment zum Start; seine Gehilfen paßten auf die Pferde auf; es war genau wie bei einem richtigen Rennen.

Black Minx stieg, drehte und wendete sich. Alec rief zum Starter hinüber, daß er die Stute leider noch nicht in der Gewalt habe.

Jetzt waren beide Pferde ruhig. Alec machte einen tiefen Atemzug. Er sah die Bahn leer vor sich liegen. Winterzeits Fell war bereits mit Schweiß bedeckt, Black Minx ging es nicht anders. Aus dem Augenwinkel sah Alec die große Zuschauertribüne am Innenfeld. Sie war ebenso leer wie die Rennbahn. Nur für ihn und die Stute, für Billy Watts und Winterzeit war Renntag. Trotz allem, was er sich zur Beruhigung gesagt hatte, konnte heute nicht von einem gewöhnlichen Trainingsgalopp die Rede sein. Er ließ die Zügel locker und flüsterte: „Voran denn, mein Mädchen, sieh zu, daß du einen schnellen Start hast! Henry hat gesagt, ich soll auf die Zügel achten — alles andere mach du nun allein!“

Die Glocke ertönte, und die beiden Pferde schossen davon. Beide kamen Kopf an Kopf ab, Auge an Auge galoppierten sie in die lange Gerade. Es gab keinerlei Unterschied zwischen ihren sich streckenden Körpern, weder in der Größe, noch im Ausmaß ihrer Galoppsprünge. Auch im Sitz ihrer Reiter konnte man keine Verschiedenheit entdecken. Beide saßen völlig still und ausbalanciert in ihrem Sattel, um auf diese Weise ihren Pferden die Möglichkeit zu geben, allein in den richtigen Schwung und Rhythmus zu kommen.

Beide wurden schneller und schneller, als ob keine Macht der Welt sie mehr zum Halten bringen könnte. Black Minx streckte sich mit aller Kraft und mit demselben Siegeswillen, den sie im Kentucky-Derby gezeigt hatte. Die rote Haube auf dem Kopf von Winterzeit war genau auf derselben Höhe wie ihr Kopf, nicht einen Zentimeter vor oder hinter ihm, und beide schienen so verbleiben zu wollen.

Mit blendendem Speed umrundeten sie den einzigen Bogen, der Hengst drückte gegen die Stute. Sein Reiter gab ihm einen Hieb mit der Gerte; daraufhin hielt er sich sofort wieder geradeausgerichtet auf der Bahn. Genau wie die Stute galoppierte er ohne Schwierigkeiten um den Bogen, doch hatte er, da er innen lief, den kürzeren Weg gehabt. So gelangte er mit einer Kopflänge Vorsprung in die Zielgerade.

Von der Tribüne herüber erschollen Rufe; die weiß bekittelten Wärter hatten aufgehört zu arbeiten, um dieses interessante Rennen zu verfolgen, das extra für sie gelaufen zu werden schien. Doch es waren ihrer so wenige zwischen den vielen tausend leeren Sitzen, daß ihre Stimmen in dem Stampfen der galoppierenden Hufe untergingen.

Sie sahen, daß jetzt der Reiter des Hengstes wieder zur Gerte griff, sie jedoch nur an der Seite im Takt mit den Galoppsprüngen mitschwingen ließ, ohne zuzuschlagen. Aber die schwarze Stute fiel nicht zurück, sondern holte auf und lief wieder genau auf der gleichen Höhe, Seite an Seite mit dem Hengst. Alec hatte ihr bis jetzt, entsprechend Henrys Weisung, nur durch die Zügelhaltung geholfen, nun aber arbeitete er mit Kopf und Schultern mit. Sie reagierte sogleich, anfangs langsam, dann aber schneller schob sie den Kopf vor den ihres Rivalen.

Jetzt wurde sichtbar, daß sie siegen wollte, obwohl sie um jeden Zentimeter Boden kämpfen mußte. Sie flog vorwärts, streckte den Körper in niedrigeren und immer schnelleren Sprüngen. Ohne noch auf etwas anderes zu achten jagte sie die Gerade entlang, den Kopf hoch, die kleinen Ohren nach vorn gespitzt, den Schweif wehend wie eine Fahne. Noch zweihundert Meter waren es bis zum Ziel, als sie plötzlich ihre Ohren nach rechts spitzte, als ob sie dort etwas vermißte. Dann gingen ihre großen Augen hinüber zu der leeren Tribüne. Noch einige Meter behielt sie ihr rasantes Tempo bei, dann wurde sie plötzlich langsamer. Der Hengst flog an ihr vorbei, und sie legte den Rest des Weges in sehr mäßigem, sozusagen uninteressiertem Galopp zurück.

Eine Stunde später kam Alec an derselben Stelle auf die Bahn zurück. Er hatte Blitz bei sich, der ein wenig unruhig am Führriemen zerrte, während seine großen Augen zu der riesigen leeren Tribüne hinüberschweiften.

„Das ist die Ursache“, sagte er zu seinem Liebling. „Deshalb machte es ihr keinen Spaß mehr, und sie gab auf. Henry sagte, sie vermißte das Publikum; er hatte etwas Ähnliches erwartet.“

Am Tag des Preakness-Rennens würden dort alle Plätze besetzt sein, und noch Tausende anderer Pferdenarren würden im Innenfeld herumwimmeln, um sich das berühmte klassische Rennen nicht entgehen zu lassen. War es seiner schwarzen Stute bestimmt zu siegen? Alec dachte, daß das durchaus der Fall sein konnte, wenn sie die Laune hatte zu laufen, wie es heute morgen eine Weile der Fall gewesen war. Und wahrscheinlich würde sie es tun, wenn sie beim Einbiegen in die Zielgerade die ihr zujubelnde Menge sah, die sie heute morgen offenbar vermißt hatte.

Blitz zog ungeduldig an der Führleine, und Alec ging mit ihm weiter. „Mindestens wird sie zeigen“, sprach er laut vor sich hin, „was sie wert ist, und wir werden stolz auf sie sein können, du, Henry und ich... Doch mit absoluter Gewißheit ist auf der Rennbahn niemals etwas vorauszuberechnen; stets kann etwas Unvorhergesehenes dazwischenkommen... Wie im Kentucky-Derby etwas Hinderliches hätte eintreten können, so passiert auch gewöhnlich etwas, was den Derbysieger um den ersten Platz im Preakness und in den Belmont-Stakes bringt

Nur wenige Stunden später entdeckte Alec dieses „Unvorhergesehene“. Henry war dabei. Sie sahen sich beide in einem Gasthaus die Fernsehübertragung des in New York gelaufenen Dreijährigenrennens „Withers Meile“ an und wurden so Augenzeugen, wie sich Eclipse, ein riesiger brauner Hengst mit weißer Kopfzeichnung, plötzlich aus dem dichtgedrängt dem Ziel zustrebenden Rudel löste, mit turmhoher Überlegenheit durchs Ziel schoß und dabei einen neuen sensationellen Weltrekord aufstellte.

Als Alec und Henry heimgingen, wußten sie, daß mit Eclipse ein neuer Stern am Turfhimmel aufgegangen war, ein Stern erster Klasse, der für viele andere Pferde eine Periode der Enttäuschungen einleiten konnte, Black Minx, ihre flinke kleine Stute, nicht ausgenommen; selbst wenn sie gewillt war, ihre Kräfte aufs äußerste anzuspannen.

Zeig es Eclipse!

Sehr häufig kommt es nicht vor, daß ein dreijähriges Pferd vollkommen ausgereift und bereits in seiner Höchstform auf der Rennbahn erscheint, doch wenn es geschieht, bedeutet es für jedes Gestüt ein Problem, ausgenommen natürlich die Besitzer des Wunderpferdes. Erweist es sich auch weiterhin als Ausnahme von der Regel, so wird die Zahl der Pferde, die sich ihm in seiner Altersgruppe entgegenstellen, von Rennen zu Rennen kleiner. Kein Pferdebesitzer oder Trainer ist gewillt, sein Pferd laufen zu lassen, wenn von vornherein feststeht, daß es doch wieder geschlagen wird. Tritt diese Situation ein, so werden die berühmtesten Dreijährigenrennen zu bloßen „Spaziergängen“ für den Champion und kosten die Veranstalter Geld, denn viele Zuschauer ziehen sie nicht an, weil sie nichts weiter sind als eine in mäßigem Tempo absolvierte Ein-Pferd-Schau.

Am Abend nach dem rekordbrechenden Sieg Eclip-ses waren die Fachleute im Pimlico noch nicht beunruhigt. „Nach einem Rennen kann man noch kein Urteil fällen“, sagte Don Conover ganz richtig.

„Wir haben Eclipse im Derby geschlagen, vielleicht schaffen wir es diesmal wieder“, stimmte ihm Alec vertrauensvoll zu.

Henry aber knurrte: „Es ist nicht mehr dasselbe Pferd! Selbst auf dem Bildschirm war zu erkennen, wie großartig sich dieser Hengst entwickelt hat. Er ist größer, muskulöser, kraftvoller geworden.“

„Pah, es ist doch nur wenige Wochen her, seit wir ihn beim Derby gesehen haben“, gab Conover zurück. „Inzwischen kann er doch nicht gewachsen sein! Aber in einem hast du recht, Henry, er war für dieses Rennen topfit. Ich wünschte bloß, er hätte damit gewartet und stünde uns nicht just beim Preakness und beim Belmont im Licht...“

Alec schlug mit seinem Absatz gegen den Geschirrkoffer, auf dem er saß. „Don, früher hast du mir einmal gesagt, du würdest einem guten kleinen Pferd stets gegenüber einem guten großen Pferd den Vorzug geben, weil Herz und Lungen gleich sind, das große aber mehr Gewicht zu schleppen hat.“

„Das ist auch heute noch meine Meinung“, versicherte Conover.

Henry lachte. „Eclipse vielleicht doch ausgenommen, wie?“

„Keineswegs“, erwiderte Conover.

„Ach, Henry“, sagte Alec, „ich glaube, du überschätzt diesen Hengst. Du hast ihn schon immer gern gehabt, weil er so groß und stark ist. Im Gegensatz zu Don ziehst du große Pferde vor.“

„Stimmt!“ warf Conover ein. „Ich bin jedenfalls durch Eclipse nicht beunruhigt. Und ich habe eigentlich immer das richtige Gefühl, wenn ich ein Pferd sehe, das zum Problem werden kann.“

„Ihr versteht mich beide falsch“, erwiderte Henry, „ich habe nichts gegen kleine Pferde; mir ist jede Größe recht, Hauptsache, sie können laufen. Aber mit Eclipse verhält es sich so, daß dieser Hengst sehr viel mehr ist als nur groß. Er hat nichts von einem Dreijährigen an sich, hat es nie gehabt; vielmehr ist er ein ausgewachsener Hengst, schon seit langem. Wir alle wissen recht gut, daß das normalerweise für einen Dreijährigen nicht gilt. Ist es aber einmal so, wie in seinem Fall, dann sind Dreijährigenrennen für ihn etwas wie ein Spiel mit kleinen Jungen, und mancherlei geht dabei ins Auge...“

Ein Pferdepfleger setzte einen Eimer mit der offenen Seite zur Erde und setzte sich drauf. Dann tat er seine Meinung kund: „Eclipse war auch im Derby schon groß und kräftig; aber ich habe gesehen, daß er mächtig angetrieben wurde und doch bloß durch einen Glücksfall noch eben Dritter wurde.“

„Dann hast du entweder nicht richtig hingeguckt oder nicht begriffen, was vorgegangen ist“, entgegnete Henry. „Eclipse ist keineswegs angetrieben worden; er hat sich vielmehr selbst behindert, weil er damals mit seinen langen Beinen noch nicht recht fertig wurde. Inzwischen aber hat er sich gefunden, jetzt regiert er sie. Ich wußte, daß das eines Tages kommen würde, es war nur eine Frage der Zeit.“ Henry stand auf. „Was er heute vollbracht hat, war das Bravourstück eines ausgewachsenen Hengstes. Erinnert euch, daß er heute den Rekord des unvergleichlichen Hengstes Citation gebrochen hat; Citation zählte damals/««/Jahre und lief den Rekord auf einer sehr schnellen kalifornischen Bahn. Es ist oft genug darüber geschrieben worden.“

„Mich hat das, was wir sahen, stark beeindruckt“, fiel Alec ein, „aber eines Tages wird auch dieser Rekord wieder unterboten werden.“

„Von einer Stute?“ fragte ein Pfleger.

Ein Trainer, der an Black Minx’ Boxentür lehnte, sagte: „Wenn Ihre Stute plötzlich keine Lust mehr hat wie heute morgen, wird sie Eclipse nicht mal von weitem Lebewohl zuwinken können...“

Henry trat auf den Weg zwischen den Ställen und wendete sich noch einmal um, bevor er wegging: „Macht euch nur darüber keine Sorgen; sie wird uns nicht im Stich lassen.“

„Mir macht das keine Sorgen, Henry, ganz im Gegenteil.“ Der Trainer lachte. „Hast du vergessen, daß ich auch einen dreijährigen Hengst im Preakness gemeldet habe? Wenn Black Minx aufgibt, kommt mir das nur gelegen... Je eher, je besser.“

„Das wird sie nicht tun“, wiederholte Henry ärgerlich. „Mich hält keine Stute zum besten, mich nicht!“ Damit ging er weg.

Sehr früh am nächsten Morgen nahm Alec Black Minx hinaus zum Grasen. Es war Sonntag, die Bahn lag still da, nur hin und wieder war das leise Wiehern anderer ebenfalls weidender Pferde zu hören.

Wie mit allem anderen war die kleine Stute sehr eigenwillig in der Auswahl des Grases, das ihr zusagte. Sie blieb stehen, um hier ein paar Maulvoll Gras zu rupfen; dann schlenderte sie weiter, um ein anderes Büschel zu probieren. Doch an diesem Morgen schien sie nichts zu finden, was ihr genügte. Alec fand sich allmählich viel näher bei den anderen, als er beabsichtigt hatte. „Jetzt sind wir aber weit genug“, sagte er und gab dem Führriemen einen leichten Ruck, „wir wollen hier bei den jungen Hengsten keine Verwirrung stiften.“

Black Minx blieb gehorsam stehen, aber sie graste nicht, sondern hielt ihren Kopf hoch erhoben, ohne den anderen Pferden Beachtung zu schenken.

Auf einmal zerrte sie heftig am Riemen, aber Alec hielt sie fest. Da sie ihren Willen nicht durchsetzen konnte, senkte sie den Kopf und zupfte Gras. Alec sah, daß sie zu schwitzen begann, obwohl es kühl war. Er nahm ein großes Seidentuch aus der Tasche und rieb ihr kohlschwarzes Fell trocken. Er hatte seit langem beobachtet, daß sie die Berührung mit Seide gern hatte, und daß sie sich dann sogleich beruhigte. Sie hat dasselbe heiße Temperament wie Blitz, dachte er. Sowie man ihr nicht den Willen tut, gerät sie in Hitze. Vielleicht sind alle schnellen Pferde so. Doch nein, Eclipse nicht. Ich habe ihn am heißen Mittag über mehrere Kilometer trainieren sehen, und ihm war nichts anzusehen. Er atmete ein wenig tiefer, das war alles. Ob er wirklich ein Wunderpferd ist?

Black Minx warf plötzlich ihren Kopf auf. Die Augen hatte sie weit aufgerissen, die Ohren gespitzt. Ihr Fell wurde erneut schweißfleckig. Dann schlug sie wild aus, ihre muskelharten Beine fuhren wirbelnd durch die Luft.

Alec trat an ihren Kopf und nahm den Führriemen kürzer. Die anderen Pferde — Winterzeit inbegriffen, der in diesem Augenblick zu der Gruppe gestoßen war — grasten noch in einiger Entfernung. „Wir werden jetzt heimgehen“, sagte Alec.

Black Minx wendete sich mit ihm um, schnell und willig. Doch keilte sie mehrmals nach hinten aus. Alec zog an der Führleine, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie schlug sonst nie nach anderen Pferden; er kannte das gar nicht an ihr. Das merkwürdigste aber war, daß sie ausschlug, obwohl sie doch viel zu weit weg war, um etwas zu treffen. Auf dem ganzen Weg zurück in den Stall beobachtete Alec ihre Augen. Gar zu gern hätte er gewußt, was im Kopf der schönen schwarzen Stute vorging.

Henry erwartete ihn schon im Stall, den alten Sattel in den Händen. „Jetzt wollen wir ernsthaft mit der Arbeit beginnen“, sagte er. „Nimm Blitz.“

Wenige Minuten später saß Alec auf dem großen schwarzen Hengst und wartete auf Henry mit Napoleon. Obwohl Blitz Stillstand, fühlte sein Reiter deutlich den Kontakt zwischen sich und dem herrlichen Tier; es war, als ob ein leiser Strom der Zusammengehörigkeit und des Einsseins durch ihre Körper flösse. Er hatte nun schon so viele Pferde geritten, aber dieses Gefühl überkam ihn nur immer wieder bei Blitz.

Henry führte Napoleon aus dem Stall und saß auf. „Ist alles in Ordnung?“ fragte er.

Alec nickte.

Henry spornte den grauen Wallach an, sich zu bewegen. „Nun komm schon, alter Junge“, sagte er und brachte Napoleon ein wenig vor den Hengst.

Obwohl Henry nur einen kleinen Galopp für Blitz bekanntgegeben hatte, warteten Reporter und Fotografen am Rennbahntor. Die Fotografen drängten sich so dicht heran, daß Napoleon seine Hinterbeine im Bogen herumwarf, um sie beiseite zu stoßen, damit Blitz Raum hatte. Blitz wollte neben ihn, aber Alec hielt ihn zurück. Er schlug nicht aus; Napoleons kleiner Seitensprung hatte den Neugierigen Respekt beigebracht, sie hielten jetzt Distanz.

„Napoleon ist heute großartig“, bemerkte Alec.

„Was hältst du denn für die Aufgabe eines guten Stallpferdes, wenn nicht die, für Ordnung zu sorgen?“ fragte Henry.

„Gilt das auch für unsere Konkurrenz am Renntag?“ Henry grinste. „Laß ein Pferd ihm zu nahe kommen, und er wird’s ihm zeigen.“

Als sie auf der Bahn waren, warnte Henry: „Beobachte Blitz, oder er springt dir davon.“

„Ich passe schon auf, aber laß uns möglichst bald los.“

„Das habe ich ja vor. Ich möchte Napoleon nur noch eine Minute neben ihm lassen. Sorge bloß dafür, daß er dir nicht ausbricht, halte ihn fest, Alec. Er soll heute nur einen leichten Galopp haben, 1500 Meter genügen. Versuche um jeden Preis, ihn unter Kontrolle zu halten. Paß auf! Schnell!“

Blitz krachte gegen Napoleon, aber der alte Wallach gab keinen Raum. Er schnaubte ein wenig und drängte ihn zurück, wie es seine Aufgabe war. Er hielt den temperamentvollen Hengst in gerader Richtung.

„Zu Hause hatte ich keine Schwierigkeiten mit ihm“, sagte Alec, „da hat er sich viele Kilometer hinter ihm gehalten.“

„Ja, aber hier ist er auf der Rennbahn!“ antwortete Henry, als ob das alles erklärte.

Am Anfang der Geraden ließ er sie los. Von Napoleon befreit, stürmte der Hengst vorwärts. Alec ließ ihm Zeit, in Schwung zu kommen, dann nahm er die Zügel kürzer und versuchte behutsam, ihn zum Gehorsam zu bringen. Mehrere Sekunden lang reagierte Blitz nicht, sondern verlängerte im Gegenteil seine Galoppsprünge. Immer wilder wehten seine Mähne und sein langer Schweif hinter ihm her. Alec hatte selbst das Verlangen, sein Pferd laufen zu lassen und es noch anzuspornen; aber er hielt die Zügel kurz. Henry hatte bestimmt, daß sie nur einen leichten Galopp ausführen sollten; er hatte seine Gründe dafür, folglich mußte auf Gehorsam bestanden werden. „Ruhig, Blitz, langsamer!“ redete er ihm zu. „Heute noch nicht, heute sollst du dich noch schonen. Vielleicht morgen, spätestens übermorgen kannst du dann loslegen. Aber wir müssen Henry gehorchen, er weiß, was dir guttut. Langsamer, langsamer, du bist doch mein liebstes Pferd...“

Widerstrebend ließ Blitz im Tempo nach. Seine Ohren spielten nach allen Seiten, während er Alec zuhörte. In ihm brannte das große Verlangen, aus aller Kraft zu laufen, und er hörte nicht auf, um die Zügel zu kämpfen. Alec saß ganz still im Sattel, sah zu, wie die Bahn unter ihm wegflog und zählte die Distanzpfosten. Blitz beendete die von Henry vorgeschriebene Distanz von 1500 Metern, und als er ihn anhielt, dachte Alec: warum hat Black Minx nicht einen Bruchteil der Leidenschaft ihres Vaters für das Laufen aus aller Kraft geerbt? Wäre sie so wie Blitz, so hätte sie selbst Eclipse nicht zu fürchten brauchen. Statt dessen war sie heute in bester Kondition, und morgen schmollte sie.

Am nächsten Tag zeigte Black Minx Alec während der Pause zwischen dem dritten und vierten Nachmittagsrennen in Pimlico, was sie leisten konnte, wenn sie wollte. Nicht allein, daß sie den gleichen Speed entwickelte wie ihr Vater, sie bewies auch, daß sie gern lief! Es bedurfte nur eines etwas stärkeren Ansporns als bei Blitz. In diesem Fall leistete die 25 Mann starke rotberockte Kapelle zusammen mit den 25 000 schreienden Zuschauern auf den Tribünen und den anderen Plätzen diesen Dienst, und machte so die Lautsprecheransage wahr, die darauf hinwies, daß jetzt „die Siegerin des Kentucky-Derbys und wohl die schnellste Stute unserer Generation“ über die Bahn fegte.

Black Minx lief die schnellsten 1600 Meter, die je in Pimlico gestoppt worden waren. Als die Rekordzeit bekanntgegeben wurde, applaudierte die Menge so heftig wie bei keinem der Sieger an diesem Tag, und der Ruf „Zeig es Eclipse!“ schallte über die Bahn.

Als sie wieder im Stall waren, wusch Henry die Stute und sagte: „Wir haben sie fit fürs Preakness, Alec, sie liebt dieses Publikum!“

„Jedes Publikum“, verbesserte Alec, „aber du hast recht, Henry, sie ist fit.“ Er hielt sie und streichelte ihre Mähne, während Henry einen Schwamm über ihrem Kopf ausdrückte. Sie streckte ihre lange Zunge heraus und fing die Wassertropfen auf. Dann schnaubte sie plötzlich, bäumte sich, kam wieder herunter auf ihre Hufe und schlug mit den Hinterbeinen aus, daß der Wassereimer weit weg flog. Die Stute schnaubte.

Alec sah, daß Winterzeit unweit vorbeigeführt wurde. Black Minx beobachtete ihn und schlug wieder hinten aus. „Ich kann mir nicht vorstellen, was du eigentlich gegen ihn hast“, sagte Alec, „aber warte bis Sonnabend, dann kannst du ihm ja die Hacken zeigen!“

Das Preakness-Rennen

„Meine Damen und Herren“, verkündete die Stimme des Ansagers aufgeregt, „die Pferde für das Preakness-Rennen werden jetzt auf die Bahn geführt.“

Die Kapelle begann die traditionelle Preakness-Hymne „O Maryland, mein Maryland“ zu spielen, während die Pferde vom Sattelplatz auf die Bahn geführt wurden.

Würde Black Minx ihren Derbytriumph wiederholen? Oder war heute Eclipse der Sieger? Wie stand es mit Golden Vanity? Und mit Winterzeit? Auch Silberpfeil war ein gutes Pferd, ebenso Olympus. Würden die Außenseiter Einzige Hoffnung und Rampart vielleicht Glück haben?

Als die Pferde vor dem alten Clubhaus gewendet wurden und an der Tribüne vorbei zurückkamen, ging die Kapelle zu einem flotten Marsch über, verstummte dann aber, als die Pferde am Anfang der Geraden angekommen waren und der Ansager verkündete: „Meine Damen und Herren, jetzt sind die Pferde am Start!“

Alec nahm Black Minx weit hinter den Start zurück. Er hatte gedacht, Henry würde ihn jetzt verlassen; er blieb indessen auf Napoleon neben ihm. „Werde nicht nervös“, sagte Henry, „wir haben nichts zu befürchten. Ihr sagt das tiefe Geläuf zu. Eclipse wird damit Schwierigkeiten haben. Also mach dir keine Sorgen. Ich brauche dir ja nicht zu erzählen, wie du sie reiten sollst; mach nur alles, wie du es für richtig hältst...“

Napoleon schlug mit den Hinterbeinen gegen ein anderes Begleitpferd aus, das Black Minx ein bißchen zu nahe gekommen war. Das andere Pferd schlug zurück. Alec nahm die Stute ein Stück weiter um den Bogen, während Henry fortfuhr zu reden und Ratschläge zu geben, obwohl er Alec doch eben noch gesagt hatte, zu tun, was er für richtig hielt.

Henry war nämlich derjenige, der nervös war und sich Sorgen machte; Alec merkte es wohl, denn er widersprach sich in einem fort, und das war sonst gar nicht seine Art. „Es wird bestimmt gutgehen, sie ist fit“, sagte Henry, Napoleon dicht neben der Stute haltend.

Alec hörte nicht länger zu, denn jetzt konnte ihm doch niemand mehr etwas abnehmen. Er war bereit wie sein Pferd und begierig auf das Rennen. Er wollte jetzt an den Start, ohne Black Minx zur Eile anzutreiben, denn sie war erregt genug. Die anderen sollten erst ihre Abteile im Startgatter eingenommen haben, dann wollte er sie einreihen.

Der leichte Nieselregen hatte aufgehört, und die Sonne brach ab und zu durch die graue Wolkendecke. Auf den Zustand der Bahn würde das jetzt keinen Einfluß mehr haben, das wußte Alec. Nach dem anhaltenden Regen in der vergangenen Nacht war der Boden tief und schwer.

Alec hörte des Starters Stimme durch das Mikrophon rufen: „Bringen Sie Ihr Pferd an den Start, Ramsay!“

Er wendete die Stute und sah die anderen Pferde auf den Start zugehen. Keines schien sich zu beeilen.

Kurz vor dem Startgatter verließ ihn Henry und wünschte ihm noch einmal Hals- und Beinbruch.

Alec spornte Black Minx zu etwas schnellerer Gangart. Er spürte, daß sie sehr sicher auf dem weichen Boden lief. Sie liebte es zwar gar nicht, naß oder schmutzig zu werden, aber offensichtlich hatte sie keine Furcht, auszugleiten. Das war das Allerwichtigste am heutigen Tag.

Jetzt sah sie die anderen Pferde und wußte genau, was bevorstand. Sie hatte ihr Training ganz nach Wunsch absolviert, und sie war — wie Henry gesagt hatte — in bester Form.

Es würde kein Rennen sein, das zwei Pferde unter sich ausmachten, wie viele Leute glaubten, kein Duell nur zwischen Black Minx und Eclipse. Vielmehr mußte er jedes Pferd in diesem Feld im Auge behalten, ganz wie es beim Derby gewesen war. Er sah Golden Vanity in das Abteil am Start gehen. Der kalifornische Champion hatte im Derby auf den letzten 200 Metern versagt; aber vielleicht war die heutige kürzere Distanz von 1700 Metern gerade richtig für ihn?

Black Minx brach plötzlich weg vom Außenzaun, an den Alec sie gedrängt hatte. Es gelang ihm, sie anzuhalten, ehe Sie das Startgatter erreichte, aber nicht früh genug, um sie zu hindern, mit den Hinterbeinen nach Winterzeit auszuschlagen. Viel fehlte nicht, und sie hätte ihn getroffen.

Billy Watts, der den Hengst ritt, drohte Black Minx mit der Reitgerte, und der Starter rief von seinem Turm herunter: „Nehmen Sie Ihre Stute zurück, Ramsay, sonst disqualifiziere ich Sie! Und Sie, Smith“, wies er einen der Starthelfer an, „helfen Sie ihm, die Stute zur Räson zu bringen! Wir können hier keine Streitereien gebrauchen.“

Der Starthelfer nahm Black Minx am Zügel und führte sie zum Startgatter hinüber, auf das fünfte Abteil zu, in das sie gehörte.

Alec streichelte beruhigend ihren Hals und redete auf sie ein. Er konnte ihre Feindseligkeit gegen Winterzeit nicht verstehen. Die einzige Erklärung, die erfand, war die demütigende Niederlage, die der Hengst ihr bei dem Probegalopp unlängst beigebracht hatte. Aber das konnte es auch nicht sein, denn sie hatte ja aus eigenem Willen aufgegeben! Alec blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn gerade wurde Winterzeit ins dritte Abteil gebracht. Black Minx beobachtete ihn und schnaubte laut. Alec streichelte sie wieder.

„Komm jetzt, kleines Mädchen“, sagte der Helfer, „so darf sich eine Derbysiegerin nicht benehmen!“ Er versuchte, sie in ihr Abteil zu ziehen, aber sie rührte sich nicht von der Stelle.

„Bitte lassen Sie sie noch eine Minute in Ruhe“, sagte Alec, „zwingen Sie sie nicht.“

„Eine volle Minute haben wir nicht mehr Zeit“, widersprach der Mann. „Höchstens noch ein paar Sekunden.“

Soeben ging der wuchtige braune Hengst Eclipse in das vierte Abteil, mit so ruhiger Gelassenheit, als beträte er seinen Stall. Er stand jetzt so still an seinem Platz, daß er beinahe einer Statue glich. Im Gegensatz zu allen übrigen Pferden, Black Minx eingeschlossen, war nicht eine einzige Spur von Schweiß auf seinem riesigen Körper zu entdecken.

Plötzlich hatte der Helfer Black Minx so weit, daß sie ihm willig folgte. Sie verharrte dann ebenfalls still an ihrem Platz, als ob sie sich endlich bewußt geworden wäre, daß es Zeit war, ihre Kapriolen zu unterlassen.

Alec blickte nach links, zu dem Jockey Ted Robinson hinüber, der Eclipse ritt. „Mir kommt es vor, als ob der Hengst noch größer geworden wäre“, sagte er leichthin.

Robinson antwortete lächelnd: „Es klingt drollig, aber tatsächlich scheint er auch mir jedesmal gewachsen, wenn ich ihn wieder reite.“

„Heute werden wir ihm das Weiterwachsen abgewöh-nen.“

„Das glaube ich nicht, Alec“, antwortete Robinson kurz und bündig. „Ich habe schon viele Pferde geritten, aber Eclipse ist ein Wunderpferd, das beste, das ich je gekannt habe.“

In diesem Augenblick schloß der Starter das Startgatter. Black Minx schrak zusammen und versuchte zu steigen, aber Alec hielt sie nieder. Er wandte sich Robinson nicht wieder zu. Er wußte, daß der Jockey kaum älter war als er, daß er aber ungleich mehr Pferde zum Sieg geritten hatte. Wenn Ted Eclipse als Wunderpferd ansah, dann war es wohl wirklich eine schwere Aufgabe, den Hengst zu schlagen.

Alec hörte die Tür der letzten Startbox zufallen. Er richtete seine Augen konzentriert auf die leere Bahn vor sich. Das Geläuf war schlammig und schmutzig. Black Minx würde keine Schwierigkeiten haben, aber sie liebte den Schmutz nicht. Es war bedauerlich, daß sie hier in Pimlico nicht mehr Sand unter den Lehm mischten, damit die Pferde sicherer galoppieren konnten, wenn der Boden durchweicht war. Die Bahn war von den vorhergegangenen Rennen aufgewühlt; schlammiges Wasser füllte alle Vertiefungen, die die Pferdehufe hinterlassen hatten. Unmittelbar am Innenzaun entlang war ein unberührter Streifen, etwa 1¼ Meter breit. Die Jockeys hielten sich davon fern, weil es hieß, bei Regenwetter wäre der Boden dort noch weicher.

Alec betrachtete diesen noch nicht von Pferdehufen zerstampften Streifen. Wieso sollte eigentlich der Boden dort anders sein als auf den übrigen Teilen der Bahn? Er war neugierig, ob die Jockeys im Preakness das auch annehmen würden, wie die der vorhergegangenen Rennen. Wenn ja, warum sollte er es dann nicht versuchen...

Die Startglocke erklang, das Startgatter ging hoch, und die Pferde schossen aus ihren Abteilen. Das Preakness-Rennen hatte begonnen.

Black Minx wollte den Zügel freihaben, aber Alec hielt sie zurück. Er wollte ihr behilflich sein können, falls sie ausglitt, bevor sie in Schwung gekommen war. Sie geriet tatsächlich aus dem Rhythmus, als sie ein paar Sprünge vom Start entfernt war, aber er brachte sie wieder ins Gleichgewicht. Zu ihrer Linken kam Eclipse ins Gleiten, als ob er auf Eis schlitterte; es fehlte nicht viel, und er wäre gestürzt; seine Beine stampften wild nach Halt. Black Minx lief an ihm vorbei.

Vielleicht hat Henry recht gehabt, dachte Alec, vielleicht brauchen wir vor dem großen Pferd heute keine Angst zu haben...

Um ihn herum spritzten Schlamm und Wasser hoch, doch nicht bis zu seinem Gesicht. Noch nicht! Es würde überhaupt unterbleiben, wenn kein anderes Pferd vor ihnen lief. Alec spornte Black Minx jedoch nicht zu schnellerem Lauf an, er wollte, daß die Stute erst gleichmäßig in Schwung käme. „Wir haben keine Eile“, sagte er sanft, „laß dir Zeit.“

Doch plötzlich flog ihm nun doch Schmutz um den Kopf und verschmierte seine Schutzbrille, so daß er kaum noch sehen konnte. Jetzt ging es also los! Und wer war vor ihm? Olympus nicht; der kam von rechts, und er lief unsicher und rutschte aus. Alec mußte sich ganz vornüberlegen, um seine Stute hochzuhalten — sie war am Stürzen. Doch gleich darauf gewann sie Sicherheit; ihre Hufe fanden Halt in dem schmutzigen Boden; er zog sie von Olympus weg. Aber der Schlamm flog ihnen von vorn immer noch um die Ohren.

Jetzt sah Alec, daß es Rampart und Einzige Hoffnung, die beiden Außenseiter, waren, die vor ihnen herjagten. Von ihren äußeren Startplätzen aus waren sie beim ersten Passieren der Ziellinie an die Innenseite gelenkt worden und hatten die Spitze genommen. Das, obwohl sie noch 1500 Meter vor sich hatten! Genau hinter ihnen kam Winterzeit; ihm folgten Golden Vanity und Silberstern, die beide fest zurückgehalten wurden. Ihre Reiter ließen Rampart und Einzige Hoffnung unbeirrt an der Spitze galoppieren und schonten ihre Pferde, um ihren Speed später einzusetzen, wenn die beiden anderen ihre Kräfte verausgabt hatten.

Alec hörte jetzt einen lauten Aufschrei von der Menge auf den Tribünen herüberschallen. Ob wohl Eclipse etwas passiert war? Das schwere Pferd hatte mit dem schlammigen Boden so viele Schwierigkeiten gehabt, daß es gestürzt sein konnte.

Black Minx haßte es, von dem aufspritzenden Schmutz getroffen zu werden. Sie schüttelte den Kopf und versuchte ihm auszuweichen. Alec lenkte sie etwas weiter nach rechts von den an der Spitze laufenden Pferden weg, als sie in den Bogen gegenüber dem alten Clubhaus schwenkten. Dem Streifen am Innenzaun blieben alle vorsichtig fern, wie er sah, aber für einen Vorstoß war es noch viel zu früh. Er mußte die Kräfte seines Pferdes für die lange hintere Gerade, den letzten Bogen und dann die furchtbare Anstrengung der Zielgeraden schonen. Das Feld liefjetzt weiter auseinandergezogen, die Reihenfolge war jedoch noch dieselbe. Rampart und Einzige Hoffnung hielten nebeneinander die Spitze, drei Längen vor den anderen. Sie bewiesen erstaunliche Schnelligkeit auf dem tiefen Geläuf, aber Alec war sicher, daß sie nicht bis zum Schluß durchhalten würden.

Winterzeit war der Nächste; er lief etwas rechts von den beiden Spitzenpferden, wurde zurückgehalten und galoppierte so leicht und mühelos. Er hatte eine wunderbare Position, von der aus er ohne jede Schwierigkeit an die Spitze gehen konnte. Würde er das Pferd sein, das Eclipse schlug, falls sich der schwere Hengst unterdessen mit dem Boden abgefunden hatte? Alec nahm jetzt Black Minx etwas höher an den Bogen, um ihr mehr Zügel zu geben, sobald sie ihn umrundet hatten und in die Zielgerade kamen.

Golden Vanity und Silberstern liefen unmittelbar hinter Winterzeit. Ihre Jockeys saßen ganz ruhig im Sattel, doch würde es jetzt nicht mehr lange dauern, bis sie zu reiten begannen, um Winterzeit einzuheizen.

Alec blieb, wo er war. Er hatte das Vertrauen zu seinem Pferd, daß es bereit war für die Aufgabe, die vor ihm lag. Black Minx war begierig zu laufen, und die anderen waren alle einig im Bestreben, die Mitte der Bahn zu halten! Auf dem Streifen am Innenzaun würde er allein sein.

Beim Einlauf in die Zielgerade beschleunigten die beiden Pferde an der Spitze ihr Tempo. Alec ließ seine Stute gleichfalls schneller werden. Für den eigentlichen Vorstoß war es immer noch zu früh. Alec lauschte zurück nach Hufschlägen hinter ihm. Er wußte, was vor ihm lag und was er zu tun hatte. Die hinter ihm Kommenden beunruhigten ihn ein wenig. Er wollte nicht, daß plötzlich ein Pferd an ihm vorüberzog und ihm seinen Vorstoß erschwerte. Hinten mußten irgendwo Eclipse und Olympus kommen. Wirklich? Er konnte keine Hufschläge hören; vielleicht waren sie gestürzt, als vorhin der Aufschrei von den Tribünen kam. Zurückzublicken vermied er, denn er wußte, daß viele Rennen verlorengegangen waren, weil Jockeys diesen Fehler begangen hatten. Aber er brauchte gar nicht zu wissen, wie es hinter ihm aussah, denn er war jetzt bereit, vorzustoßen. „Komm“, sagte er laut und im Takt mit den Galoppsprüngen seines Pferdes, „ich weiß, du bist begierig, loszustürmen. Nun vorwärts! Preakness, wir kommen — wir kommen!“ Er gab ihr den Zügel frei und lenkte sie hinüber auf den unberührten Streifen am Innenzaun. „Preakness, wir kommen!“

Die Pferde befanden sich in der Mitte der Zielgeraden; noch 700 Meter trennten sie vom Ziel. Die Jockeys begannen jetzt, ihre Pferde zu fordern! Winterzeit schoß vor, ging glatt an den beiden Spitzenpferden vorbei und übernahm die Führung. Nino Nella, der Reiter von Golden Vanity, arbeitete wild im Sattel, als sein Pferd zu Winterzeit aufrückte. Gleich hinter ihm folgte Silberstern, dessen Reiter still saß, dem Grauen aber die bereitgehaltene Gerte zeigte, ohne ihn zu berühren. Alec beobachtete, wie Einzige Hoffnung und Rampart zurückfielen. Sie waren ausgepumpt und gaben auf. Alles, worauf er jetzt zu achten hatte, war, nicht mit ihnen zu karambolieren. Er hielt die Stute auf den Zaun zu, bereit sie zu unterstützen, falls sie in dem unberührten Geläuf ins Straucheln geriet.

Doch sie überwand den Unterschied ohne Zögern; nicht eine Sekunde geriet sie ins Gleiten. Tatsächlich galoppierte sie jetzt sicherer als zuvor. Alec hatte richtig gerechnet — der Boden war hier nicht weicher als in der Mitte!

Alec hielt seinen Blick zwischen den kleinen Ohren der Stute hindurch auf den unberührten Streifen gerichtet, der vor ihnen lag, und gab ihr jetzt wieder die Zügel frei. Sie schoß vor und ging unbehelligt an Rampart und Einzige Hoffnung vorbei. Er sah die Überraschung in den Gesichtern der hinter ihnen zurückbleibenden Jockeys. „Nun sind es nur noch drei, die wir überholen müssen!“ rief er der Stute zu. „Voran! Voran!“

Als Black Minx Silberstern und Golden Vanity passierte, merkten ihre Reiter das erst, als sie bereits an ihnen vorüber war. Black Minx lief jetzt mit aller Kraft, und Alec machte keinen Versuch mehr, sie zurückzuhalten. Er hatte das Vertrauen, daß sie bis zum Ziel durchhalten würde.

Winterzeit lief zwei Längen vor ihr und hielt immer noch sorgsam vom Zaun ab. Billy Watts gebrauchte die Peitsche, als sein Pferd einmal mehr nach rechts drängte. Bei dem Hieb richtete sich Winterzeit wieder geradeaus.

Alec bemerkte das nervöse Zucken der Ohren seiner Stute, als sie sich Winterzeit näherte. Er riß energisch am Zügel, um ihre Aufmerksamkeit von dem Hengst ab und auf die frei vor ihr liegende Bahn zu lenken. Er wollte jetzt alles vermeiden, was sie so kurz vorm Ziel beirren konnte.

Von den Tribünen erscholl in diesem Moment der lauteste Aufschrei, den er jemals von einer Menge gehört hatte. In genau dieser Sekunde war Black Minx auf gleicher Höhe mit Winterzeit, und er glaubte, der Beifall gälte ihr.

„Vorwärts!“ rief er ihr zu, „sie wollen dich ermuntern..., das wolltest du ja hören...“

Black Minx reagierte nicht. Eine Sekunde glaubte Alec, Winterzeit wäre schneller geworden, weil Billy Watts jetzt aus Leibeskräften ritt; aber es war nicht der Fall. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, daß Golden Vanity aufholte und im Begriff stand, Winterzeit zu überholen, weil dessen Kräfte nachließen!

Jetzt begann Alec seine Stute mit aller Kraft zu fordern, wie er es beim Kentucky-Derby in der Zielgeraden gemacht hatte. Damals hatte sie seiner Forderung willig Folge geleistet. Diesmal tat sie es nicht, obwohl sie keineswegs erschöpft war. Golden Vanity galoppierte jetzt an Winterzeits Seite und überholte ihn dann, die Führung übernehmend. Black Minx lief Kopf an Kopf mit Winterzeit; weder gewann sie Boden, noch verlor sie. Als ein Paar von gleicher Größe und mit gleich weiten Sprüngen gingen sie eine Länge hinter Golden Vanity in die letzten zweihundert Meter des Rennens.

Das Brüllen der Zuschauermassen von allen Plätzen schwoll immer mehr an. Auf einmal wurde es Alec klar, daß die Aufregung auch vorher schon, als sie Winterzeit eingeholt hatten, keineswegs Black Minx gegolten hatte, sondern vielmehr Eclipse, der sich auf der Außenseite mit gewaltigem Speed näherte, an ihnen, dann an Golden Vanity vorbeizog und weiter und weiter voranflog, das Zielband schließlich mit einem Dutzend Längen als Sieger passierend. Zweiter wurde Golden Vanity. Dritte waren in totem Rennen, Kopf an Kopf, Winterzeit und Black Minx.

Später staute sich die Menge der Neugierigen in den Gängen um den Stalltrakt so dicht, daß dort kein Platz blieb, die Pferde zum Abkühlen auf und ab zu führen. Deshalb führten Henry und Alec ihre Stute, nachdem sie sie gewaschen hatten, aus dem Gedränge der Bewunderer Eclipses hinaus. Henry zog die schwarzweiße Decke höher um den Hals von Black Minx und befestigte sie dicht unter dem Kopf. „Na ja“, sagte er ergeben mit einer Kopfbewegung nach der Stelle hin, an der die Blitzlichter der Fotografen dutzendweise aufflammten, „nach dem Derby ist es uns so gegangen.“

Alec antwortete: „Sie hätte es wieder schaffen können.“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Henry, „und ich bezweifle es auch. Eclipse fegte mit einer geradezu explosiven Schnelligkeit über die Bahn, die nur mit der Leistung von Blitz zu vergleichen ist. Eclipse hat den Bahnrekord und den Rekord des Preakness-Rennens gebrochen! Das obendrein bei diesem Zustand der Bahn!“

„Ich weiß. Trotzdem, wenn Black Minx weiter hätte laufen wollen...“

„Mag sein“, unterbrach ihn Henry. „Als sie in die Zielgerade einbog, hatte sie jedenfalls einen guten Vorsprung. Mindestens wäre es ein Kampf gewesen, den anzusehen gelohnt hätte.“ Der Blick des Trainers glitt von Alec zu der Stute, dann ging er schweigend weiter. „Nun ja, immerhin haben wir heute 11 000 Dollar verdient, und niemand kann uns vor dem Belmont auszählen. Wir werden trotz allem unsern neuen Stall bauen.“

Sie kamen in den Ring, in dem auch die anderen Pferde zum Abkühlen herumgeführt wurden. Plötzlich tanzte die Stute auf den Hufen, die kaum noch den Boden berührten. Henry gab ihr einen Ruck mit dem Führriemen, um sie zur Ruhe zu mahnen. „Ruhig, Mädchen“, sagte er, und fuhr dann zu Alec gewendet fort: „Ich dachte gerade darüber nach, warum du sie nicht an die Spitze bringen konntest. Ich werd’s schon noch herausbekommen; mir hat noch kein Pferd auf die Dauer was vormachen können. Irgendeinen Grund hat sie!“

Alec sah lange zu Winterzeit hinüber, der an der gegenüberliegenden Seite des Ringes herumgeführt wurde. Dann sagte er: „In diesem Fall wirst du nichts machen können, Henry.“

„Sei nicht dumm, Alec“, antwortete der Alte. „Man kann jedem Pferd seine Mucken austreiben. Wie kommst du darauf, daß ich hier nichts machen könnte? Was ist denn nicht in Ordnung mit ihr?“

„Na ja“, begann Alec zögernd, „eigentlich ist alles in Ordnung...“

„Nein“, fiel Henry ungeduldig ein, „irgend etwas stimmt mit ihr nicht, denn es ist ja nicht in Ordnung, daß sie nicht gegen Eclipse gekämpft hat.“

„Stimmt, aber...“

„So rede doch endlich, Junge!“ rief Henry erbittert, „stottere nicht so herum!“

„Gut, Henry, vielleicht bin ich wirklich dumm, denn ich glaube, Black Minx ist in Winterzeit verliebt! Und das ist der Grund, weshalb sie nicht zu bewegen war, an ihm vorbeizulaufen, nachdem sie ihn eingeholt hatte.“ Er sprach den letzten Satz so schnell er konnte. Henry sollte nun seine Schlüsse ziehen.

Henry blieb buchstäblich der Mund offen vor Überraschung. Er starrte Alec ungläubig an, als er merkte, daß der Junge im Ernst gesprochen hatte.

Noch ein Wunderpferd?

Um vier Uhr früh am nächsten Morgen befanden sich Black Minx und ihr berühmter Vater in dem Transporter auf dem Weg nach Belmont. Sie standen in ihren Abteilen, getrennt durch Napoleon. Ihre Beine waren sorgfältig bandagiert, damit sie sich beim Fahren nicht verletzen konnten.

Henry saß am Steuer. Alec beobachtete die Pferde durch ein kleines Fenster vom Führersitz her. Er glaubte nicht, daß Schwierigkeiten eintreten würden, obwohl die Stute sich gebäumt und gewehrt hatte, als sie eingeladen werden sollte. Es mochte sein, daß sie vor lauter Wohlbefinden übermütig war. Vielleicht hatte sie auch angenommen, es ginge heim auf die Farm, und dorthin wollte sie nicht. „Das wird es sein“, sagte er laut, „sie hat vielleicht gemeint, sie müsse Winterzeit verlassen.“

„Was sagst du?“ fragte Henry verschlafen, ohne den Blick von der Landstraße zu wenden.

„Ich überlegte mir nur, daß Black Minx sich vorhin beim Einladen so unbändig aufgeführt haben könnte, weil sie ihren Busenfreund nicht verlassen wollte.“

„Warum hast du ihr denn nicht ins Ohr geflüstert, daß er ebenfalls nach Belmont kommt“, knurrte Henry ironisch. „Ich finde, du redest reichlich viel komisches Zeug seit gestern.“

„Du hast mich gefragt, was ich dachte, und ich habe es dir gesagt“, erwiderte Alec ruhig.

„Ich hab’s nicht bös gemeint“, gab Henry zurück. „Es ist noch zu früh am Tag, um das Gehirn zu strapazieren.“

Eine Weile später nahm Alec das Gespräch wieder auf: „Nach dem gestrigen Sieg werden nun selbst die vorsichtigsten Fachleute sagen, daß Eclipse ein Wunderpferd ist, meinst du nicht?“

„Bist du etwa anderer Meinung?“ fragte Henry.

„Ich glaube nicht, daß ich darüber urteilen kann. Dazu muß man viel länger im Rennsport gewesen sein als ich.“

„Du willst damit sagen, so lange wie ich... man muß auf der Rennbahn uralt geworden sein, nicht wahr?“

„Ja, so lange wie du“, erwiderte Alec ernst. „Ich weiß zwar beispielsweise, daß Eclipse in seinen beiden letzten Rennen einen Weltrekord und einen Bahnrekord gebrochen hat, aber mir scheint keineswegs, daß das genügt, ihn zu einem Wunderpferd zu machen. Ob diese Ansicht richtig ist, kann ich jedoch nicht sagen.“

„Doch, damit hast du recht“, gab Henry zu. „Die Rekorde besagen tatsächlich nicht allzuviel, wenn man Eclipses Zeit mit der wirklicher Wunderpferde vergleicht. In alter Zeit waren die Rennbahnen nicht so schnell wie heute. Auch wurden viele berühmte Pferde damals in ihren Rennen nicht völlig ausgeritten, so daß wir ihre Bestzeiten gar nicht kennen. Nur wenn man sie im Rennen gesehen hat, ist man imstande, sie mit Eclipse zu vergleichen.“ Er hielt den Transporter vor der Verkehrsampel einer kleinen Stadt an, wartete, bis die Weiterfahrt freigegeben wurde und fuhr dann nachdenklich fort: „Ich habe solche Wunderpferde gesehen wie Sysonby, Colin und Man o’ War. Und ich glaube daraufhin sagen zu können, daß Eclipse den Vergleich mit ihnen aushält.“

Alec war lange still. Er überlegte sich Henrys Worte wieder und wieder. Es gab keinen Zweifel, daß der erfahrene Trainer ehrlich von Eclipses überragenden Fähigkeiten überzeugt war. Schließlich sagte er: „Und ich glaube trotzdem, daß Black Minx ihn schlagen könnte.“

Henry schüttelte den Kopf. „Nein, Alec, kein dreijähriges Pferd ist dazu imstande. Wahrscheinlich nicht einmal die besten der älteren Pferde, wenn sie auf ihn stoßen würden. Mit einer Ausnahme vielleicht..." Er verstummte.

„Blitz?“ warf Alec ein.

„Offen gesagt, an Blitz habe ich nicht gedacht“, antwortete Henry, „weil ich mir nicht vorstellen kann, wo sie sich treffen könnten. Ich habe an Casey gedacht; es ist möglich, daß Casey und Eclipse noch in diesem Jahr ein Rennen gegeneinander laufen.“

Alee nickte. Casey war ein kastanienfarbener Hengst von Bold Irishman aus Swat. Er galt als der Liebling der New Yorker Rennbahnfreunde. Er hatte anfangs keine Schnelligkeit gezeigt und war als Dreijähriger nirgends aufgefallen. Als Vierjähriger jedoch war er nicht mehr wiederzuerkennen gewesen, hatte ein Pferd nach dem anderen geschlagen und eine Reihe großer Handicaprennen gewonnen. In diesem Jahr, jetzt fünfjährig, hatte er überhaupt kein Rennen mehr verloren, obwohl man ihn überall eingesetzt hatte, sowohl in Florida wie in New York.

„Ja, Casey ist ein großartiges Pferd“, sagte Alec, „ich habe gehört, daß sie ihn bereits als diesjährigen Champion der Handicap-Pferde bezeichnen.“

„Erst recht jetzt nach der Überlegenheit, mit der er gestern wieder in New York gesiegt hat.“

„Welches Rennen war das?“

„Die Metropolitan-Meile. Er hat sie in der gleichen Weltrekordzeit bewältigt wie Eclipse vorige Woche die Wither-Meile.“

„Und wieviel Gewicht trug er?“ fragte Alec. „Hundertdreißig Pfund.“

„Also vier Pfund mehr als Eclipse“, stellte Alec fest. „Und über dieselbe Bahn, nämlich Belmont“, erinnerte Henry.

Alec drehte sich zu ihm herum und sagte herausfordernd: „Vor wenigen Minuten hast du noch gesagt, bei der Beurteilung von Pferden wäre das Vergleichen der Zeiten, die sie gelaufen sind, von wenig Wert.“

„Wenn fünfzig oder noch mehr Jahre die betreffenden Pferde trennen“, berichtigte der Trainer. „Nein, nein, Alec, Caseys Zeit verdient große Beachtung.“

Alec wendete seinen Blick wieder der Straße zu. „Demnach müßtest du Casey genau so als Wunderpferd bezeichnen wie Eclipse.“

„Vielleicht“, antwortete Henry vorsichtig. „Aber ich möchte ihn erst einmal mit eigenen Augen laufen sehen.“

„Dazu wirst du sicher in Belmont Gelegenheit haben.“

„Gewiß, in aller Ruhe.“ Henry knipste die Scheinwerfer aus, denn es war inzwischen hell genug geworden.

Eine geraume Weile fuhren sie schweigend, bis Henry mehr zu sich selbst als zu Alec sagte: „Wenn wir ihn nur ohne Aufsehen erproben könnten...“ Er verstummte und bemerkte, daß Alecs Blick auf ihm ruhte. „Blitz meine ich. Ich möchte ihn fit machen. In diesen Tagen wird wohl keiner auf der Bahn herumschnüffeln... jedenfalls keiner, der die Zeit stoppt.“

„Er war sehr gut in Form letzte Woche“, bemerkte Alec.

„Ich weiß“, Henry nickte. „Aber ein Rennen würde ihm nützlicher sein als ein Monat Training. Meine einzige Sorge ist, daß man ihm dabei so viel Gewicht aufpackt, daß er sich kaum noch bewegen kann. Und dann brächte ihm das Rennen natürlich keinen Vorteil.“

„Warum nicht den Versuch wagen und dann abwarten? Vielleicht packen sie ihm gar nicht so viel auf, wie du fürchtest.“

„Nun ja, du magst recht haben. Somit melden wir ihn.“

„Wann?“ fragte Alec, der ahnte, daß Henry dieses Rennen für Blitz schon lange ins Auge gefaßt hatte.

„Sofort, für das Schnelligkeits-Handicap am nächsten Mittwoch. Die Distanz beträgt bloß 1400 Meter; selbst mit sehr hohem Gewicht dürfte ihn das nicht überanstrengen.“

Alec vermochte nicht weiter zu sprechen; der Hals war ihm wie zugeschnürt, denn er hatte nicht damit gerechnet, mit Blitz so schnell wieder einmal am Start zu stehen!

Vier Stunden später passierten sie den Holland-Tunnel und fuhren langsam nach dem Ostteil New Yorks. Plötzlich rief Henry voller Freude: „He, da steht ein Freund von mir! Mike! Michael Costello!“ Er stoppte den Wagen an einer Bushaltestelle. „Mike!“ schrie er noch einmal durch das Fenster der Fahrerkabine. „Ich bin es, Henry Dailey!“

Viele Menschen warteten auf den Bus, und Alec hatte keine Ahnung, wer Henrys Freund sein mochte, bis sich ein kleiner, drahtiger Mann durch die Leute drängte, auf das Trittbrett des Transporters stieg und die Tür öffnete. „Läßt du mich mitfahren, Henry?“ fragte er in sanftem irischem Tonfall.

„Natürlich“, rief Henry und Alec rückte zur Seite, um Platz zu machen. Henry klopfte seinem Freund auf die Schulter, bevor er wieder anfuhr. „Er ist es; man erkennt ihn sogleich an der Sprache, aber auch an der komischen Mütze, die er immer trägt!“ Dabei griff er nach der Mütze und zog sie weg. Ein blanker kleiner Glatzkopf kam zum Vorschein.

„Wirst du wohl mein frierendes Haupt bedeckt lassen!“ wehrte sich Mike heftig und griff nach seiner Kopfbedeckung.

Henry kicherte und gab ihm die Mütze zurück. „Jetzt weiß ich erst sicher, daß du es bist, Mike“, sagte er in seiner gewohnten Sprechweise. „Alec, begrüße den Mann, der damals, als ich noch Jockey war, der beste Ire auf unsren Rennbahnen gewesen ist. Begrüße Michael Costello! Mike, das ist Alec Ramsay.“

Der Mann reichte Alec seine große, verarbeitete Hand. „Belmont ist weit, und der Bus hat Verspätung. Ich bin froh, daß ich euch getroffen habe“, sagte er leise.

Henry reihte sich wieder in den Verkehr ein. „Sei doch nicht so steif, Mike. Was machst du überhaupt hier in New York! Als wir uns das letzte Mal trafen, warst du Trainer in einem Stall an der Küste.“

„Das stimmt, Henry, aber ich hab mich dort zu Tode gelangweilt.“

„Gelangweilt?“ fragte Henry ungläubig, mit einem schnellen Seitenblick auf seinen Freund.

„Ich reite jetzt wieder“, fuhr der drahtige kleine Mann fort. „Erstaunt dich das, Henry? Warum siehst du mich so an? Seit ich wieder im Sattel sitze, habe ich genausoviel Freude daran und Erfolg damit wie früher, mein Lieber. Gestern habe ich den prachtvollen Casey im besten Rennen meines Lebens geritten!“

Henry fuhr an den Bürgersteig und stoppte den Wagen. Dann drehte er sich zu Costello und sah ihn groß an. „Casey hast du geritten? Im Metropolitan-Rennen?“

Mike schüttelte verwundert den Kopf. „Sag mal, Henry, was hast du? Warum hältst du hier? Belmont ist noch weit!“

„Ist das wahr? Hast du Casey geritten?“ drängte Henry.

„Gewiß, das Wunderpferd“, bestätigte Mike und stopfte ruhig seine Pfeife. Seine fast schwarzen, lebhaften Augen blickten Alec an. „Vor vielen Jahren habe ich Man o’ War geritten und ihm diesen Ehrentitel gegeben. Bislang gab es kein anderes Pferd, das ihn verdient hätte — bis gestern! Von Casey erwarte ich noch große Dinge.“ Er wandte sich Henry zu. „Von Casey und mir“, fuhr er fort. „Der Hengst hat mich gern; deshalb werden sie keinen anderen Jockey auf ihn lassen außer mir. Doch es wird immer später, Henry; ich mag es eigentlich, früh an die Arbeit zu gehen. Bitte, fahr jetzt weiter!“

Vier Pfund gleich einer Pferdelänge

Das erste Morgenlicht sickerte durch die Spalten der Jalousie, als Alec nach seinem Wecker griff und ihn abstellte. Er blieb noch eine Minute liegen und sah zu Henry hinüber, der im anderen Bett fest schlief und schnarchte. Alec wußte, wie sehr sein alter Freund das bequeme Bett genoß, nachdem er so viele Nächte im Transporter im Schlafsack kampiert hatte, was er gewöhnlich tat.

Aber in Belmont hatte Henry viele Freunde, die ihn gern aufnahmen. Deshalb war er immer froh, hierherzukommen.

Es gab jedoch noch sehr viel mehr Gründe für sie, gern in Belmont zu sein, dachte Alec.

Er hörte, daß sich unten in der Küche schon jemand zu schaffen machte, wahrscheinlich Don Conovers Frau, die das Frühstück bereitete. Er sollte also auch lieber aufstehen, obwohl er noch sehr müde war. Er überlegte, warum er eine so schlechte Nacht gehabt hatte. Er war es eigentlich gewöhnt, schnell einzuschlafen und nicht, sich erst lange im Bett herumzuwälzen wie gestern abend.

Heute war Mittwoch, das stimmte doch? Sie waren am Sonntag angekommen und hatten alles eingerichtet. Am Montag hatte er Black Minx leicht bewegt und mit Blitz einen Arbeitsgalopp absolviert. Am Dienstag hatte er ihn über 800 Meter trainiert, und der Hengst hatte Meter für Meter gekämpft, die Zügel freizubekommen. Alec setzte sich auf. Also Mittwoch war es, das bedeutete: Renntag für Blitz!

Dieser Gedanke machte ihn vollends wach. Das „Schnelligkeits-Handicap“ führte über eine Distanz von 1400 Metern. Zehn Pferde würden an den Start gehen. Der Funktionär hatte Blitz das höchste Gewicht von allen aufgepackt, nämlich 130 Pfund. Von den anderen trug keines mehr als 110 Pfund. Trotzdem hatte Henry Blitz’ Meldung aufrechterhalten, denn er meinte, auf einer so kurzen Strecke würde Blitz es schaffen. Dem Sieger winkten immerhin 9000 Dollar. Zusammen mit dem, was Black Minx als drittes Geld im toten Rennen mit Winterzeit im Preakness verdient hatte, waren dann 20 000 Dollar beisammen. Noch ein weiter Weg bis zu den 100 000, die sie für den neuen Stall brauchten. Immerhin, es war ein Anfang. Er trat ans Fenster und sagte zu sich selber: Hör auf, Gewinne zu zählen, bevor du sie in der Tasche hast.

Nachdem ihm klar geworden war, was ihm heute bevorstand, wußte er auch, warum er schlecht geschlafen hatte. Es ging ihm immer so vor den Tagen, an denen er Rennen ritt. Es war das Ergebnis all der Aufregungen, die einem schweren Wettkampf vorangehen; jeder Reiter weiß das nur zu gut; es war nichts Besonderes.

Unten in der Küche war das Radio eingeschaltet worden; eben wurde der Wetterbericht durchgegeben: „... freundliches und mildes Wetter mit 18 Grad Wärme.“ Das bedeutete einen schönen Frühlingstag mit trockenem, festem Geläuf für Blitz.

Alec zog leise die Jalousie hoch, und das volle Licht flutete ins Zimmer. Henry regte sich und brummte etwas.

„Es ist sechs Uhr“, sagte Alec.

Henry wälzte sich auf die andere Seite und schlief weiter.

Heute morgen hat das nichts zu sagen, schlaf nur, Henry, dachte Alec. Blitz bleibt bis zum Nachmittag im Stall; die Stute kann später am Vormittag ihren Galopp haben. Wir haben heut nichts weiter zu tun, nur zu füttern, die Ställe zu säubern und ein Schwätzchen zu machen.

Alec sah zum Fenster hinaus. Winterzeit wurde eben auf die kleine Wiese zwischen dem Haus und dem Stall gebracht. Der Dunkelbraune hatte die letzten Tage schlecht gefressen; deshalb hatte Don Conover bestimmt, daß er jeden Morgen ein paar Stunden Freiheit genießen und weiden sollte. Alec überlegte, ob der Hengst nicht am Ende Black Minx vermissen mochte. Sie hatten die Stute am entgegengesetzten Ende des Stalles untergebracht. Bestimmt war der Schluß, den er aus dem Verhalten der beiden Pferde zog, richtig. Und hatte nicht gerade Henry immer betont, man müsse Pferde wie Menschen behandeln?

Jetzt wurde das Don Conovers sechsjähriger Tochter gehörende Shetlandpony Boo in die Koppel geführt, um Winterzeit Gesellschaft zu leisten.

Nachdem Alec sich angezogen hatte, verließ er das Haus. Er weckte Henry nicht und ging auch gleich zur Hintertür hinaus, ohne mit Herrn und Frau Conover zu frühstücken wie sonst. Heute war ein besonderer Tag, und er fühlte das Bedürfnis, erst einmal allein zu sein..., allein mit seinem Pferd.

Winterzeit und das Shetlandpony kamen zutraulich an den Zaun, als sie ihn sahen. Alec strich die dichte Stirnlocke des kleinen Pferdchens zur Seite, damit er die hellen, neugierigen Augen sehen konnte. „Guten Morgen, Boo!“ sagte er lächelnd. Dann ging er zum Stall hinüber und durch die rotgrüne Tür hinein. „Hallo, Ray!“ begrüßte er den Stallburschen, der damit beschäftigt war, den Rasen vor dem Stall abzuharken.

„Morgen, Alec! Kommt der Chef auch bald rüber?“ rief Ray zurück.

„Sicher; er saß beim Frühstück, als ich das Haus verließ.“

Er ging den Stallgang entlang bis zum anderen Ende des Stalles, wo ihm seine Stute den Kopf über die Halbtür entgegenstreckte. Er füllte ihren Wassereimer frisch und ging dann zur nächsten Box.

„Hallo, mein Junge“, sagte er leise, „heute versuchen wir beide es wieder einmal...“ Der große Hengst kam rasch zu ihm heran, und Alec betrachtete den kräftigen Körper entzückt. Blitz hatte das geringe Übergewicht, das er von der Farm mitgebracht hatte, bei der Arbeit verloren. Er befand sich in erstklassiger Verfassung und würde sich heute wohl von der beste Seite zeigen. In seiner Mähne und im Schweif hingen Strohhalme; sie bewiesen, daß er sich in der Nacht zu erfrischendem Schlaf niedergelegt hatte. Das war gut. Wenn er ausgeruht war, würde ihm das hohe Gewicht erst recht nichts anhaben können. Seine Augen waren klar und ruhig; sie spiegelten das ruhige Selbstbewußtsein seines Wesens wider. Erst auf dem Weg zum Sattelplatz würden sich die ersten Anzeichen von Schweiß auf seinem Fell zeigen.

Während Alec die Strohhalme aus Blitz’ Mähne zupfte, ihn putzte und ihm Futter und Wasser brachte, sagte er sich wieder einmal, daß jede Einzelheit an diesem Tier ungewöhnlich war, das Mittelmaß weit überragte und von einem wirklichen Wunderpferd zeugte... im Gegensatz zu anderen, die vielleicht eine Rennsaison lang so genannt wurden und in der nächsten wieder vergessen waren.

Als er mit seiner Arbeit fertig war, verließ Alec den Stall durch eine Seitentür; er wollte niemandem begegnen. Von der anderen Seite der hohen Hecke, die die Rennbahn abgrenzte, hörte er gedämpft das Stampfen der Hufe von Pferden, die die Gerade entlanggaloppierten. Er verschloß seine Ohren davor und ging schnellen Schrittes davon, ohne die ihm begegnenden Menschen und Pferde zu sehen. Er nickte nur flüchtig, wenn es Freunde von ihm waren, die ihm etwas zuriefen.

An jedem anderen Morgen wäre das anders gewesen, aber heute war Renntag, und obendrein Renntag für Blitz. Alec fühlte, wie ihm am ganzen Körper heiß wurde vor Nervosität und schalt sich selber dafür: sogar Blitz wartet damit, bis es auf die Bahn geht... also nimm dich zusammen. Es sind ja noch Stunden bis zum Rennen. Er ging weiter, betrat das Bahngelände und fing an zu pfeifen.

„Schau, da geht Alec Ramsay“, hörte er einen der Stallburschen zu einem anderen sagen, während sie erhitzte Pferde zum Abkühlen hin und her führten. „Er reitet heute Blitz. Im dritten Rennen, wenn ich mich nicht irre.“

Alec drängte sich durch die überfüllte Rennbahnkantine, bis er in der Nähe des Buffets einen leeren Stuhl fand. Er bestellte Eier mit Schinken und merkte, daß viele Augen auf ihm ruhten. In diesem Moment wünschte er, nicht hierhergekommen zu sein. Ich bin wie ein Junge, der sein erstes Rennen vor sich hat, dachte er, aber um alles in der Welt vermag ich mich nicht zur Ruhe zu zwingen. Allein der Gedanke, mit Blitz wieder einmal am Start zu stehen, bringt mich völlig durcheinander. Kurz darauf verließ er die Kantine wieder.

Am Nachmittag erschien er spät im Umkleideraum der Jockeys. Die Kollegen, die das erste Rennen geritten hatten, waren bereits weggegangen. Er ging zu seinem Schrank und setzte sich auf die Bank.

„Na, du machst ja ein ziemlich besorgtes Gesicht, Alec“, sagte eine bekannte Stimme.

„Hallo, Mike!“ Alec sah hoch; die zwinkernden schwarzen Augen veranlaßten ihn, ebenfalls zu lächeln. „Sorgen habe ich eigentlich nicht, das ist mein normales Gesicht.“

„Das redest du dir ein“, Michael Costello kicherte, „dein normales Gesicht kenne ich...“

Die anderen Jockeys lachten. Einer von ihnen rief, Costellos Dialekt nachahmend: „Alec ist heute nervös, das mußt du doch verstehen, er reitet ja Blitz!“

„Halt den Mund!“ Die scharfe Stimme des drahtigen kleinen Mannes wirkte; die anderen sagten nichts weiter und gingen zu ihren Schränken. Mike zwinkerte Alec zu und sagte: „Du kommst dir wohl heute vor wie ein Anfänger?“

„Genau so!“ bekannte Alec.

„Sei sicher, du wirst uns anderen schnell die Fersen zeigen!“

Alec lächelte dem freundlichen Mann zu. „Ich wußte gar nicht, daß du auch im dritten Rennen reitest.“

„Allerdings. Aber einen Langsamen, der Graf von Sykes heißt, und weder ein Recht darauf hat, in diesem Rennen zu starten, noch einen so hochtrabenden Namen zu führen. Was anderes wär’s, wenn ich Casey ritte; dann würdest du uns nicht davonlaufen.“

„Wann ist denn Casey wieder gemeldet?“

„Montag im Suburban-Rennen.“

Mike zog sich vor seinem Schrank um, und Alec sah, daß er im Gegensatz zu Henry so mager war wie ein eiserner Zaunpfosten und wohl ebenso hart.

„Wieviel Gewicht trägt dein Pferd heute, Mike?“

„Hundertzehn Pfund“, war die Antwort, „zwanzig Pfund weniger als deins. Das bedeutet nach meinen Erfahrungen, über den Daumen gepeilt, daß du ein um fünf Längen besseres Pferd reitest.“

Alec lächelte. „Demnach rechnest du je Pfund eine Halslänge?“

Der alte Jockey wendete sein faltiges Gesicht Alec zu. „Eine reichliche Halslänge, Junge! Ein Viertel einer Körperlänge für jedes Pfund, und vier Pfund für eine ganze Länge. Es gibt kein besseres Maß als dieses für die Distanz von 1400 Meter aufwärts.“

„Nach dieser Rechnung müßten die zwanzig Pfund, die Blitz mehr trägt, dafür sorgen, daß wir zu gleicher Zeit das Ziel passieren. Für dich also keine Ursache, zu trauern.“

„Das denkt der Handicaper — ich nicht.“ Mike wandte sich wieder seinem Schrank zu. „Ich sage die Wahrheit, wenn ich sage, daß Blitz mehr als fünf Längen besser ist als jedes andre Pferd in diesem Rennen. Doch werbin ich schließlich, um klüger sein zu wollen, als der gute, schwer arbeitende Mann im Rennbüro, der sein Bestes tut, um das Gewicht gerecht zu verteilen?“

Einige der Jockeys gingen hinaus, um im zweiten Rennen dieses Tages zu reiten. Alec wußte, daß erjetzt nicht mehr lange zu warten brauchte. Henry und Napoleon geleiteten Blitz wohl bereits zum Sattelplatz.

Als er fertig war, blickte er wieder zu Costello hinüber. Er beobachtete, wie er seine hautengen weißen Nylonhosen überzog. An der Schranktür hing das Jockeyhemd in Blau und Gold des berühmten Milkyway-Stalles, dem Casey und der Graf von Sykes gehörten. Alec wußte, daß ein so großer und bekannter Stall das Schnelligkeits-Handicap sicher nicht bestreiten würde, wenn er keine gute Siegeschance hatte, mochte Mike sein Pferd auch als langsam bezeichnen. Er war begierig, gegen Costello zu reiten, besonders nach all dem, was Henry von ihm erzählt hatte.

„Es hat niemals einen Reiter gegeben, der mehr mit Köpfchen ritt als Mike“, hatte Henry gesagt und hinzugefügt: „Aber nur wenige, mit Ausnahme der Trainer, merkten das. Mike tat während des Rennens niemals etwas, was ihn auffällig gemacht hätte. Nein, er machte seine Vorstöße so schnell und war stets so plötzlich an der Spitze, daß sich die Leute auf den Tribünen wunderten, weil sie sein Vorschießen gar nicht bemerkt hatten. Und den Jockeys ging es nicht anders. Außerdem tat er nie etwas Unerlaubtes. Er benahm sich anständig und fair denen gegenüber, deren Konkurrent er war, und er befolgte die Anordnungen seiner Trainer besser als jeder andre Reiter, den ich je gekannt habe. Nie versuchte er zu beweisen, daß er schlauer war als der Trainer, der ihm ein fit trainiertes Pferd zum Reiten anvertraute; daher war er stets beliebt bei allen, den Besitzern, den Trainern und seinen Kollegen. Ich bin überzeugt, daß das heute noch so ist. Aber wenn du jemals in einem Rennen gegen ihn reiten mußt, dann sei auf der Hut! Sonst wirst du dich plötzlich an der ungünstigsten Stelle finden, ohne zu wissen, wie du dahin gekommen bist. Vergiß niemals, daß er jeden Trick kennt! Bei ihm ist das Reiten eine Kunst, nicht nur Talent. Er war von jeher schlau und hat ein Leben lang gelernt, im Rennen jede Möglichkeit auszuschöpfen. Da er körperlich in ausgezeichneter Verfassung ist, kann man wohl sagen, daß er heute ein gefährlicherer Gegner ist als jemals zuvor. Ich wünschte, ich könnte noch einmal gegen ihn antreten!“

„Nun, ich werde aufpassen“, sagte Alec unwillkürlich laut vor sich hin.

„Was sagtest du?“ fragte der drahtige kleine Mann.

„Oh, nichts Besonderes“, antwortete Alec. Er ergriff seine Schutzbrille und befestigte sie an seiner weißen Kappe, die er dann aufsetzte. „Ich habe bloß zu mir selber gesprochen.“

Michael Costello zuckte die Achseln, aber seine wachen Augen straften seine zur Schau getragene Uninteressiertheit an Alec Ramsay und dem bevorstehenden Rennen Lügen.

Alec verschloß seinen Schrank und folgte den schon vorangegangenen Kollegen, die ebenfalls im dritten Rennen ritten. Er wußte, Michael Costello würde dicht hinter ihm kommen.

Vier Pfund gleich einer Pferdelänge!

Blitz zeigt, was er kann

Dreißig Minuten vor dem Start betrat Alec den Wiegeraum und stellte sich in der Reihe der Jockeys an, die sich für das dritte Rennen auswiegen ließen. Acht Reiter standen vor ihm, also fehlte nur noch Costello. Doch gleich darauf kam auch er und stellte sich hinter Alec. Die Abfertigung erfolgte ziemlich rasch. Als Alec an der Reihe war, reichte ihm ein Helfer Henrys alten, in vielen erfolgreichen Rennen abgenutzten Sattel. In seinem Polster befanden sich zu beiden Seiten die Taschen für die schweren Bleistreifen, die das Gewicht des Reiters aufrundeten.

Der Helfer meldete dem Beamten: „Alec Ramsay, Nummer drei.“

Alec trat auf die Waage. Sein Eigengewicht betrug 110 Pfund. Der Helfer füllte die Satteltaschen mit Bleistreifen, bis die Waage 130 Pfund anzeigte. „Alec Ramsay, Nummer drei. Einhundertunddreißig Pfund. Kontrolliert“, sagte der Beamte.

Alec stieg von der Waage und gab seinem Helfer den schweren Sattel zurück. Als er zu dem Nummernständer ging und seine Drei abnahm, hörte er den letzten im Wiegeraum wartenden Helfer sagen: „Michael Costello. Nummer vier!“ Und gleich darauf den Beamten: „Michael Costello. Nummer vier. Einhundertundzehn Pfund. Kontrolliert!“

Demnach betrug der Unterschied im Gewicht, das die beiden Pferde tragen würden, zwanzig Pfund. Nun, dachte Alec, es gehört mehr dazu, um Blitz zu schlagen! Aber er durfte nicht eine Minute vergessen, was Henry ihm eingehämmert hatte: „Beobachte Mike! Laß ihn nicht aus den Augen!“

Auf dem von Bäumen gesäumten Pfad zum Sattelplatz kam eben Blitz herbei, geführt von dem auf Napoleon sitzenden Henry. Ein Sturm von Beifallsrufen erhob sich in der dichtgedrängten Menge jenseits des Eisenzaunes, als der schwere Hengst den Sattelplatz betrat. Mike stand hinter Alec und sagte: „Es ist ein Staatspferd, das ihr da habt, doch es scheint niemanden zu schrecken; sonst hätten nicht so viele gegen ihn anzutreten gewagt.“

Mit dem Lärm außerhalb des den Sattelplatz abgrenzenden Zaunes verglichen, war es drinnen still. Alec ging an den offenen Boxen entlang bis zu Blitz, vor dessen Abteil sich viele Leute angesammelt hatten, die er nicht kannte. Sie sprachen leise miteinander und betrachteten hingerissen den schwarzen Hengst.

Alec nahm dem Helfer den Sattel ab und trat zu seinem Pferd. „Hallo, Blitz!“ sagte er sanft und streichelte ihn. Jetzt verließ ihn seine Nervosität, wie immer, sobald es soweit war.

Henry ergriff den bleigefüllten Sattel und hob ihn hoch. „Ein ganz schönes Gewicht“, sagte er, „aber es wird ihm nichts ausmachen. Besonders diesen Gegnern gegenüber nicht.“

Alec machte eine Kopfbewegung zu der Nachbarbox hin: „Wie denkst du über Mikes Pferd?“

„An Blitz kommt es nicht heran, aber paß auf Mikes Tricks auf — er ist korrekt, aber ein harter Brocken, mit allen Wassern gewaschen. Er schenkt dir nicht einen Zentimeter.“ Nach dieser Bemerkung wendete sich Henry an die umstehenden Leute und bat sie, etwas zurückzutreten. Zu Alec brummte er leise: „Wir haben hier nur eine kleine Schar von Bewunderern.“

Alec sah nur seinen Hengst. Sein Fell zeigte kleine Schweißflecken, und zwischen seinen Hinterschenkeln war etwas Schaum. Auch scharrte er unruhig mit dem rechten Vorderhuf im Sand. Alec redete beruhigend mit ihm, während Henry ihm die weiße Satteldecke mit der großen schwarzen Drei auflegte. Er flüsterte dabei: „Wahrscheinlich wird Mike zum Startgatter hinausschießen und dann unbemerkt langsamer werden, um dich glauben zu machen, er lege ein enormes Tempo vor. Aber das stimmt nicht. Das ist nämlich einer seiner alten Tricks, und er wird heute nichts unversucht lassen, um an der Spitze zu bleiben. Denk stets daran, daß es sich bloß um 1400 Meter handelt. Halte Blitz nicht so stark zurück, daß er den Kopf schüttelt. Nimm die Spitze und halte sie. Er ist fit für dieses Rennen, viel mehr als der Handicaper denkt, sonst hätte er ihm noch mehr aufgepackt.“

Alec nickte. Blitz war bereit zu laufen, daran gab es nicht den geringsten Zweifel. Weich und straff überzog sein Fell den drahtigen Körper, und seine Muskeln hoben sich hart und kräftig ab. Seine langen Beine waren makellos. Aber am wichtigsten war ein Blick in seine Augen: Aufregung stand in ihnen, selbstverständlich, aber genauso deutlich die Begierde zu laufen, endlich dahinstürmen zu dürfen. Er war das Warten leid!

Alec streichelte ihn, während Henry den Sattel sorgfältig festschnallte. Eine Klingel ertönte, und das erste Pferd verließ sein Abteil mit Richtung auf den Führring. Ihm folgten sein Jockey, sein Trainer und der Besitzer. Alec drehte sich nach Michael Costellos Pferd um, das gerade hinausgeführt wurde. Es war ein dunkelbrauner, nicht gerade hübscher Hengst, doch Rennpferde brauchen nicht schön zu sein, sondern nur schnell. Und dieses Pferd war schnell. Alec konnte keinen Fehler an seinem Gebäude entdecken; er mußte auch zugeben, daß er noch niemals perfektere Schultern gesehen hatte.

„Bist du in deinem Urteil über ihn sicher?“ fragte er Henry mit einer auf Mikes Hengst deutenden Kopfbewegung. „Mir scheint er ein vorzügliches Pferd zu sein.“

„Er wird dich nicht behelligen“, antwortete Henry kurz, „denke du an Blitz und an nichts anderes! Behalte ihn unter Kontrolle; viele Leute glauben nämlich, das könntest du nicht. Los, gehen wir!“

Alec führte seinen Hengst aus dem Abteil. Jetzt war das Warten vorbei, und er fühlte sich ruhig und sicher. „Jockeys aufsitzen!“ rief der Sattelplatz-Aufseher. Henry half Alec in den Sattel und bestieg dann wieder Napoleon. „Also hol uns das Geld, mein Sohn“, sagte er leise. „Es ist für die Pferde!“

Eine dichte Menschenmenge säumte den zur Rennbahn führenden Weg. Als die Pferde auf das kakaobraune Geläuf kamen, flutete eine Woge von Applaus von allen Plätzen zu ihnen herüber, die lange anhielt, als könnten sich die vielen Tausende vor Bewunderung nicht genugtun.

„Glaubst du, daß Blitz damit gemeint ist?“ fragte Alec.

Der Hengst tänzelte unruhig, als ob er ausbrechen wollte.

„Wer den sonst?“ brummte Henry, während er Napoleon dichter an Blitz drängte. „Bei Blitz ist keine öffentliche Ankündigung nötig. Die Leute wissen über ihn Bescheid. Hoffentlich entspricht er diesem triumphalen Empfang...“

„Keine Sorge, das wird er tun“, gab Alec überzeugt zurück.

„Wenn es wirklich so ist, dann wird es klüger sein, du läßt ihn nicht mit zu vielen Längen gewinnen. Halte ihn zurück, sowie du sicher bist, daß du den Sieg in der Hand hast, denn wenn er gar zu mühelos allen voran durchs Ziel prescht, packt ihm der Funktionär beim nächsten Mal noch mehr Blei auf den Rücken. Laß den Mann im Ungewissen. Du weißt, wir sind diesmal besser davongekommen, als ich befürchtet hatte.“

„Ja, Henry.“ Alec horchte jetzt auf das leichte Stampfen der Hufe seines Hengstes auf dem tiefen, plüschweichen Boden. Es hatte die ganze Woche nicht geregnet, die obere Schicht war vollständig trocken. Die Pferde liefen auf dieser Bahn wie auf Kissen. Manchen sagte das zu, anderen wieder nicht. Von Blitz wußte Alec, daß er den Boden gern so mochte. Er lief hier so gut wie auf steinhartem Geläuf.

Der berittene Rennbahnbeamte führte die paradierenden Pferde die Zielgerade entlang, ohne Musik oder Lautsprecherankündigungen; das war in Belmont nicht üblich. Hier wurden einfach die zehn Pferde auf den Weg zum Start gebracht, die in diesem Handicap-Rennen genannt waren. Der einzige Unterschied, den man zwischen diesem und den anderen Rennen des Tages feststellen konnte, war der anhaltende Applaus, der dort, wo Blitz gerade vorbeikam, zum Tumult anstieg.

Alec sah das Pferd vor ihm auf der Höhe der Tribüne in einen leichten Galopp übergehen, um den Zuschauern seine Aktion vorzuführen. Das war auch eine Anordnung, auf deren Einhaltung die Rennleitung in Belmont hielt. Alec wartete ab, bis das Pferd wieder Schritt ging, dann nickte er Henry zu: „Los, es ist soweit.“

Henry spornte Napoleon mit einem schnalzenden Laut an und sagte: „Voran, Opa, zeig ihnen, daß du noch mithalten kannst.“

Napoleon entsprach der Aufforderung, und Blitz galoppierte federleicht neben ihm. Alec hielt die Zügel fest, aber der Hengst fügte sich ohne Widerstand, aufmerksam die Menge betrachtend, die ihm von der Tribüne aus zuklatschte. Er war neugierig, aber nicht erregt. Alec hielt ihn zur gleichen Zeit mit Napoleon an. Sie gingen eine kurze Strecke im Schritt. Alec hörte hinter sich die Hufschläge des Pferdes, das jetzt den kurzen Galopp ausführte. Sie wurden sehr deutlich und kamen ihnen recht nahe. Er wollte sich gerade umwenden, um nachzusehen, wer es war, als Napoleon plötzlich mit den Hinterbeinen ausschlug, Henry im Sattel nach vorn werfend. Blitz stieg bei diesen unerwartet heftigen Bewegungen. Alec wurde mitgerissen, so daß sich die Führleine in Henrys Hand gewaltsam straffte und ihm beinahe aus der Hand gerissen worden wäre. Jedoch Henry hielt eisern fest, wodurch Blitz um Napoleon herumgeschleudert wurde. Alec sah nun, was sich ereignet hatte.

Das Führpferd des Milkyway-Stalles war zu dicht an sie herangekommen, woraufhin Napoleon ausgeschlagen und es gegen Graf von Sykes geworfen hatte. Der Hengst war gestürzt und zappelte nun am Boden. Alec sah sofort, daß Michael Costello, dessen einer Fuß noch im Steigbügel hing, in Gefahr war; er glitt aus dem Sattel und eilte ihm zu Hilfe. Bei jedem Versuch des Pferdes, wieder auf die Beine zu kommen, wurde Costello herumgewirbelt.

Alec hielt den Kopf des Pferdes zur Seite an den Boden gedrückt, so daß es seine Bemühungen aufzustehen unterließ und die Beine stillhielt. Dabei streichelte und beruhigte er das geängstigte Tier, so gut er konnte; dann sagte er zu Mike: „Kannst du jetzt deinen Fuß aus dem Steigbügel ziehen?“

„Ich könnte es, wenn du das Gewicht des Pferdes etwas mehr nach deiner Seite hin verlagern würdest. Wo ist denn eigentlich mein Stallbursche?“ Ausschau haltend, sah er ihn noch im Sattel des Führpferdes sitzen und zu ihm herüberstarren. „Möchtest du dich wohl gefälligst hierherbemühen“, schrie er ihm zu. „Hast du noch nicht gemerkt, daß wir Hilfe brauchen? Alec hat doch nur zwei Hände.“

Inzwischen waren die Rennbahnhelfer herangekommen und faßten zu. Nachdem sein Fuß befreit war, stand der Jockey auf. Sie wollten ihn stützen, aber er schob sie beiseite. „Alles in Ordnung, mir ist nichts weiter passiert“, sagte er ohne das geringste Zeichen von Aufregung. Auch sein Pferd stand schon wieder auf den Beinen, es war nicht verletzt. „Ich danke dir, Alec, ich werde dir deine Hilfe vergelten!“ Und zu den Helfern gewandt, fuhr er fort: „Helft mir beim Aufsteigen, damit wir zu den anderen können. Es ist Zeit genug verschwendet!“

Wenige Minuten später erreichte das Feld das Startgatter am Ende der Bahn.

Die Assistenten des Starters brauchten Alec nicht zu helfen; er brachte Blitz allein in sein Abteil Nummer 3. Die anderen Pferde ließen sich ebenfalls ohne Widerstand an ihre Plätze dirigieren. Der Starter hatte nach dem zeitraubenden Zwischenfall jetzt Eile, das Feld loszuschicken. Alec richtete den Kopf seines Hengstes nach vorn. „Gleich, mein Junge“, sagte er leise, „es dauert nicht mehr lange. Schön ruhig jetzt!“

Im Abteil an Alecs rechter Seite wurde Costello von seinem unruhigen Pferd gegen die gepolsterten Wände gedrängt. Er brachte das Tier zur Ruhe und rief: „Es gibt keine Entschuldigung für ein Pferd, wie du es bist; du kannst nicht mal auf deinen eignen vier Beinen stehen!“

Alec lachte über diesen Ausbruch. Der Jockey hörte es und antwortete, ohne die Augen von der Bahn zu nehmen: „Ich sag die Wahrheit, Alec! Mußte der Kerl sich gleich auf der Erde wälzen? Ich danke dir nochmals für...“

Er konnte nicht zu Ende sprechen, denn die Glocke erklang, und die Abteiltüren flogen auf.

Blitz schoß so eifrig hinaus, wie er hineingegangen war. Er kochte sozusagen vor lauter Begier zu rennen und schien die anderen Pferde gar nicht zu bemerken. Alec ließ die Zügel lose durch seine Hände gleiten. Das letzte Mal war es daheim auf der Farm gewesen, als er den Hengst völlig frei hatte laufen lassen. Doch plötzlich schlossen sich seine Hände wieder fest um die Zügel; weil ein Pferd in gefährlichem Bogen an ihnen vorbeiging, die Spitze nahm und dort blieb.

Vom Innenfeld herüber hörte man das Rufen der Menge. Alec konzentrierte sich ganz auf das stetige Plop — Plop der mühelos über den weichen Boden galoppierenden Hufe seines Pferdes. Er blickte nach vorn, in Erwartung des richtigen Augenblicks vorzustoßen. 600 Meter bis zu dem langen 400-Meter-Bogen! Sein Griff an den Zügeln wurde noch fester; er hielt Blitz zurück, um dem direkt vor ihm galoppierenden Pferd auszuweichen. Der Hengst mochte den festen Griff nicht. Halte ihn nicht so sehr zurück, daß er den Kopf schüttelt, lautete Henrys Anweisung. Sieh zu, daß du an die Spitze kommst und sie hältst. Alec lenkte Blitz um das vor ihnen galoppierende Pferd herum und ließ ihn frei. Jetzt lag die Bahn leer vor ihnen, wie sie es sich gewünscht hatten. Jetzt war der große schwarze Hengst mit sich allein! Alec setzte sich zurecht und begann zu reiten. Das Dröhnen der Hufe hinter ihm wurde immer schwächer.

Doch wenn Blitz jetzt alles zeigte, was er konnte — wieviel zusätzliche Pfunde Blei würde der Handicaper ihm dann in den lohnenderen Rennen, die noch kamen, zudiktieren? Alec schob unentschlossen seine Beine ein wenig vor und glitt im Sattel etwas nach hinten. Würde es nicht viel klüger sein, nur mit einer oder zwei Längen zu siegen? Hatte ihm Henry das nicht in den letzten Minuten vor dem Rennen auf die Seele gebunden?

In den Satteltaschen lagen heute 20 Pfund Blei. Wieviel Pfund mehr konnte Blitz tragen, ohne an Schnelligkeit einzubüßen? Alec hatte schon mit angesehen, wie einige Extrapfunde erstklassige Pferde hatten unterliegen lassen, besonders über große Distanzen, wenn sich das „tote“ Gewicht mit jedem Galoppsprung stärker auswirkte... Er zog entschlossen die Zügel an, und Blitz verkürzte seine Sprünge mit wütendem Kopfschütteln.

Sie gingen in den Bogen auf der linken Seite der eingezäunten Bahn, die sich an der Außenseite hoch und breit hinzog. Es war seltsam still. Alec konnte die gleichmäßigen Hufschläge der hinter ihm folgenden Pferde hören, nicht aber den Lärm von den Tribünen. Dabei wußte er, daß das Geschrei aufbrandete, denn es war jedesmal so, wenn die Pferde in die Zielgerade einbogen. Aber er hörte nur die Hufe.

Plötzlich löste sich das Geräusch schnellerer, festerer Hufschläge aus dem der anderen heraus, und dann kam weit rechts von ihm ein dunkelbraunes Pferd um den Einlaufbogen. Mit Händen, Beinen und Gertenhieben arbeitend, trieb Mike Costello sein Pferd an ihm vorbei!

Noch bevor Alec Blitz veranlassen konnte, schneller zu werden, setzte der gerissene alte Reiter, schräg herüberkommend, sein Pferd direkt vor den schwarzen Hengst. Im Zeitraum eines Lidschlags hatte er sich die Führung erobert...

„Sei auf der Hut vor Mike, jede Sekunde!“ hatte Henry gewarnt. „Sonst wirst du dich plötzlich an der ungünstigsten Stelle finden. Bei ihm ist das Reiten eine Kunst, nicht nur Talent.“ Jetzt hatte der Jockeyveteran ihm seinen Hengst vor die Nase gesetzt, genau wie Henry es vorausgesagt hatte.

Alec war nicht beunruhigt, er glaubte mit einem leichten Anlauf die Spitze zurückerobern zu können. Er wollte abwarten, bis sie um den Bogen und in die Gerade gekommen waren. Sowie die gerade Strecke vor ihnen lag, würde er Blitz an der rechten Schulter berühren, damit er sich streckte, und den vor ihm Laufenden passieren.

Jetzt konnte er das Gebrüll der Zuschauer hören. Auch hörte er den Ansager verkünden: „Graf von Sykes hat nunmehr die Führung übernommen; Blitz ist Zweiter und versucht wieder vorzustoßen. Iron Man und Hell’s Furie holen an der Außenseite schnell auf..."

Alec konnte der Ansage nicht länger zuhören, denn Mike hatte aufgehört, sein Pferd anzutreiben; er verminderte sogar seine Schnelligkeit. Alec mußte seine Füße fest gegen die Steigbügel stemmen, so daß er fast aufrecht im Sattel stand, um zu verhüten, daß Blitz auf das vor ihm galoppierende Pferd aufprallte. Und im gleichen Augenblick merkte er auch, daß ihm die Möglichkeit abgeschnitten war, nach vorn durchzustoßen, weil Iron Man und Hell’s Furie inzwischen aufgekommen waren und ihm den Weg verbauten. Alec wußte, daß er einen Vulkan von Schnelligkeit zwischen seinen Schenkeln hatte, aber — jetzt bestand keine Möglichkeit mehr, nach vorn zu gelangen!

Er entschloß sich, so lange ihm noch Zeit dazu blieb, Blitz im Bogen um die drei Pferde herumzunehmen, doch plötzlich begann Mike wieder aus aller Kraft zu reiten, und Graf von Sykes nahm die Spitze vor den anderen beiden Pferden. Blitz schnaubte vor Zorn und Enttäuschung und galoppierte ihm nach. Jetzt bestand keine Möglichkeit mehr, ihn zurückzunehmen und um die beiden rechts vor ihm laufenden Pferde herumzugaloppieren. In einem prachtvollen Sprung schoß Blitz vor, auf den aus aller Kraft galoppierenden Führer zu.

Aber Michael Costello hatte seinen Sack voller Tricks noch lange nicht geleert, wie Alec bald merkte. Genau in der Sekunde, in der er seinen Braunen eine Länge vor den anderen beiden Pferden hatte, hörte er auf, ihn anzutreiben und hielt sich haargenau so, daß Blitz nicht vorbeikonnte...

„Sei auf der Hut!“ hatte Henry ihn beschworen — und nun hatte er sich von Mike doch reinlegen lassen! Inzwischen hatten sie den Anfang der großen Tribüne erreicht. Alec dachte, er hätte vielleicht doch noch genug Zeit, sein Pferd um die anderen herumzunehmen. Es würde dann verwünscht knapp werden, aber es würde reichen. „Voran, Blitz!“

Doch anstatt Alecs Händen und Worten Folge zu leisten, hielt der Hengst direkt auf einen winzigen Zwischenraum zwischen der Hinterhand des Braunen und den beiden anderen Pferden zu. Alec sah, daß nicht genug Platz war, um durchzukommen, aber Blitz verstärkte sein Tempo und seine Zielbewußtheit. Er schien die fliegenden Hinterschenkel des Braunen nicht zu beachten — es war kein Loch da, aber er wollte sich eins schaffen!

Alec schrie laut: „Mike, mach uns Platz!“

Der kleine Jockey sah sich um. Blitz’ Kopf war genau über den Hinterschenkeln seines Pferdes. Seine Augen zeigten Erstaunen, er warf einen Blick auf die beiden nebenher galoppierenden Pferde, machte aber keinen Versuch, sein Pferd zu größerer Schnelligkeit anzuspornen. Er war entschlossen, zu bleiben, wo er war, völlig sicher, daß der Sieg schon in seiner Hand war.

Mit einemmal erbebte die Erde neben Michael Costello und seinem Hengst — statt der leeren Bahn zu seiner Rechten sah er dort ein riesiges schwarzes Pferd!

Mike griff nach seiner Reitgerte, denn er mußte nun erkennen, daß Blitz irgendwie durchgebrochen war, er hatte eine Öffnung gezaubert, wo keine gewesen war...

Der Jockeyveteran schlug auf sein Pferd ein; nicht daß er noch an den Sieg gedacht hätte, denn Blitz flog bereits mehrere Längen vor dem Feld her und zog mit jedem Sprung weiter davon; aber er wollte doch wenigstens das zweite Geld retten! Er hatte ja mit allen Mitteln versucht zu siegen, doch der beste Jockey konnte nicht zaubern. Nächsten Montag, beim Suburban-Erinnerungsrennen, würde es anders sein. Montag würde Caseys Tag sein. Blitz lief dann nicht.

Kopf an Kopf

Die Rennleitung von Belmont Park bezeichnete das Suburban-Rennen am Erinnerungstag als „Amerikas größtes Handicap“. Aber in diesem Jahr nannten es alle Rennbahnenthusiasten „Caseys Spaziergang“.

Der Tag war ungewöhnlich heiß, die Luft dabei feucht. Casey sorgte dafür, daß mehrere Rekorde gebrochen wurden. Er schlug das größte Feld, das jemals seit 1884 in diesem Rennen an den Start gegangen war. Er brach den Bahn- und Rennrekord für die 1900-Me-ter-Distanz, der seit 1913 bestand, ohne daß je ein Pferd ernsthaft dagegen angegangen wäre, da er gelaufen worden war, bevor elektrische Zeitnehmer verwendet wurden. Casey trug 132 Pfund auf seinem Rücken, gab damit dem am wenigsten bepackten Pferd im Feld 25 Pfund und erhielt als Siegerpreis 75000 Dollar, was ebenfalls einen Rekord darstellte.

Wenn die 65000köpfige Zuschauermenge befragt worden wäre, hätten wohl nur wenige gewußt, welche Pferde den zweiten und dritten Platz bekommen hatten, 15 Längen hinter Casey. Aller Augen folgten nur dem Sieger, sogar, als er schon lange durchs Ziel gegangen war. Für echte Rennbahnenthusiasten bedeutete auch das einen Rekord.

Henry und Alec warteten auf dem Kiesweg vor den Tribünen auf Caseys Eintreffen im Siegerring. Sie standen in der Menschenmenge eingekeilt, ohne sich rühren zu können. Henry knurrte: „Man kann ja nicht einmal atmen

Alec ließ kein Auge von dem riesigen, kastanienfarbenen Pferd, das von der Bahn her auf sie zukam. Casey atmete leicht und mühelos; er machte den Eindruck, als könne er dieselbe Leistung gleich noch einmal vollbringen. Neben ihm ritt ein rotberockter Bahnhelfer und hielt ihn am Zügel. Mike Costello grinste so breit und vergnügt, als ginge der Siegespreis von 75 000 Dollar in seine Tasche. Immerhin war er mit zehn Prozent daran beteiligt. Mikes Augen glänzten so hell wie das Licht an der Tafel im Innenfeld, auf der die Rekordzahl zu lesen stand, die Casey in diesem Rennen herausgaloppiert hatte. Deshalb lachte er so breit. Wer, an seiner Stelle, hätte das nicht getan? Kein Mensch hätte es für möglich gehalten, daß ein Pferd auf diesem Sand- und Lehmboden derart schnell laufen konnte. Aber Casey hatte es geschafft, Casey mit Costello.

Mike war ein sehr merkwürdiger, kleiner Mann, dachte Alec. Zweimal hatte er zu ihm gesagt, er wäre ihm dankbar und wolle es ihm vergelten. Trotzdem hatte er ihm im gleich darauffolgenden Rennen nicht einen Zentimeter breit Raum gegeben, obwohl er ihn darum gebeten hatte. Henry hatte bestätigt, daß es nicht verboten war, sondern als geschicktes Reiten galt, dem Gegner den Weg zu versperren. Alec seinerseits würde indessen jedem Reiter Platz gemacht haben, wenn er gesehen hätte, daß dieser sein Pferd nicht mehr abhalten konnte, mit Gewalt durchzubrechen, wie es Blitz am vergangenen Mittwoch getan hatte.

„Wenn wir diesmal mit von der Partie gewesen wären, hätte es ein richtiges Rennen für ihn gegeben und nicht nur einen Spaziergang, wie er ihn ohne uns gemacht hat“, brummte Henry vor sich hin.

„Wir hätten ihn geschlagen“, sagte Alec.

„Kann sein.“

„Ganz sicher!“ beharrte Alec.

„Vielleicht ein bißchen später im Jahr, augenblicklich ist er in Hochform.“

„Ich wünschte, Blitz wäre für dieses Rennen gemeldet worden“, sagte Alec leise, „wir hätten es ihm gezeigt. Die 75 000 Dollar wären es wert gewesen. Dieses eine Rennen hätte uns den neuen Stall beschert.“ Henry mußte lachen über Alecs Hartnäckigkeit. „Du hättest mir eben bis zum Meldeschluß am 15. März sagen müssen, daß unser Stall Anfang Mai in Flammen aufgehen würde. Dann hätte ich Blitz nicht nur gemeldet, sondern auch topfit gehabt für heute...“

„Das ist er ohnehin“, sagte Alec überzeugt. Seine Augen hafteten auf Casey. Ein Spitzenpferd, gestand er sich ehrlich ein, nach dem heutigen Erfolg vielleicht tatsächlich ein Wunderpferd! Mike hatte es auch gesagt, und er hatte ein kompetentes Urteil, denn er hatte Man o’ War geritten.

Aber Mike hatte nie auf Blitz’ Rücken gesessen, daher wußte er nicht alles. „Doch man muß gerechterweise sagen“, dachte Alec laut weiter, „daß ich ja auch Casey nie geritten habe, ihn also gleichfalls nicht genau kenne.“

„Was heißt das?“ fragte Henry, während er einen Fuß unter dem seines Nachbarn hervorzog.

„Ach, ich dachte nur darüber nach, ob wir in Aqueduct auf Casey stoßen werden“, antwortete Alec. In einigen Wochen würden die Rennen auf der unweit gelegenen Aqueduct-Bahn beginnen, und sie hatten Zeit gehabt, Blitz noch vor dem 15. Mai, dem Stichtag, für einige der bestdotierten Handicap-Rennen zu nennen.

„Kann ich heute noch nicht sagen“, erwiderte Henry. „Könnte gut sein.“

Alec beobachtete Mike Costello, der jetzt die Erlaubnis erhalten hatte, abzusteigen. Er ließ keinen an sein Pferd herankommen, als er heruntersprang, sondern nahm ihm selber den Sattel ab und ging mit dem schweren Bleigewicht auf die Waage.

Der Beamte nickte, als der Zeiger dasselbe Gewicht anzeigte, mit dem Costello ins Rennen gegangen war. „Einhundertzweiunddreißig Pfund. Kontrolliert!“ sagte er; damit war das Rennen offiziell vorüber.

Alec betrachtete Casey. Der kastanienfarbene Hengst war fast genau so gebaut wie Blitz. Er war groß, muskulös, hatte sehr kräftige Knochen, einen schön gebogenen Hals und den edlen Kopf eines Vollblüters. Seine Schultern waren vorschriftsmäßig schräg angesetzt, und seine Hinterhand verriet enorme Muskelkraft. Er war ganz Kraft und Schönheit, wie er dort im Siegerring stand. Und nach der Leistung des heutigen Tages zu urteilen, verfugte er über unglaublichen Speed.

„Ich denke, wir gehen“, sagte Henry, „wenn wir uns herauswinden können, heißt das.“ Er begann, sich mit den Ellbogen Platz zu machen, und Alec folgte ihm. Sie hatten die Erlaubnis erhalten, Black Minx zwischen dem siebenten und achten Rennen des Tages einen Arbeitsgalopp zu geben.

„Wann wollen wir gegen ihn antreten?“ fragte Alec.

„Du meinst gegen Casey?“

Alec nickte, und Henry sagte: „Ich weiß noch nicht. Sehr viel kommt darauf an, was sie Blitz beim nächsten Rennen aufpacken, denn ich will ihn nicht unter dem Blei zusammenbrechen lassen. Nach der Vorstellung, die er am Mittwoch gegeben hat...“

Henry brauchte nicht zu Ende zu sprechen, denn Alec wußte auch so, was er meinte. Wenn ein Pferd nach langer Pause auf die Rennbahn zurückkehrt und dann sein erstes Rennen mit 13 Längen in Weltrekordzeit gewinnt wie Blitz, wird ihm beim nächsten Mal ein sehr viel höheres Gewicht aufgepackt. Es war außerdem nicht verborgen geblieben, daß Alec Blitz mit aller Kraft zurückgehalten hatte, als er sich gewaltsam Platz verschaffte und die Konkurrenten spielend hinter sich ließ. Alle hatten es gesehen, auch der Funktionär.

Alec und Henry drängten sich durch das Menschengewühl und gingen über den Sattelplatz. Sie folgten dem Weg, der zu den Ställen führte. Alec sah zu Boden, als er sagte: „Du kannst mir glauben, ich habe ihn zurückgehalten, wie du mich angewiesen hattest; aber es war, als ob er seine ganze Kraft versammelt hätte und sie dann auf einmal entfaltete. Er raste rücksichtslos auf Costello zu, rief sozusagen Platz da und schon waren wir vorbei!“

Henry sagte schmunzelnd: „Auf alle Fälle war es sehenswert! Ich war nicht so sehr überrascht von der Zeit, in der Blitz es schaffte, wie von der Mühelosigkeit, mit der er es tat. Vielleicht ist er in noch besserer Form, als ich annahm.“

„Damit wirst du recht haben“, sagte Alec, als sie weitergingen. „Ist übrigens etwas dran an dem Gerede, daß Blitz und Casey ein Rennen gegeneinander austragen sollen unter gleichem Gewicht?“

Henry nickte. „Das ist nicht nur Gerede. Wir hatten ein Angebot von einer Bahn in New Jersey, ein mit 100 000 Dollar dotiertes Rennen über 1900 Meter gegeneinander zu laufen. Ich nahm an, aber Caseys Stall nicht.“

„Warum das?“

„Weiß ich nicht. Vielleicht, weil sie meinen, daß es dumm wäre, sich auf eine für sie nicht hundertprozentig sichere Sache einzulassen, während es genügend andere, für Casey ganz sichere Rennen gibt. Im übrigen werden die beiden Hengste über kurz oder lang in einem regulären Rennen aufeinandertreffen, vielleicht im Carter-Handicap am 4. Juli.“

„Dort wird Casey aber Blitz gegenüber mit dem Gewicht günstiger dran sein“, gab Alec zu bedenken.

„Gut möglich!“ Henry nickte. „Ich weiß ja nicht, wie der Handicaper entscheiden wird. Nur eins ist sicher: auf keinen Fall lasse ich zu, daß Blitz überlastet wird; dazu ist er zu wertvoll.“

Sie traten nun durch das Tor in den Bereich der Ställe. Eclipse stand im ersten Stall, an dem sie vorüber mußten; sie blieben stehen, um ihn zu betrachten. „Wie geht’s deinem Hengst?“ fragte Henry den neben der offenen Boxentür sitzenden Trainer. „Oh, ich denke, er wird am Leben bleiben, bis wir ihn im Belmont laufen lassen, Henry! Hallo, Alec! Ein gutes Rennen hast du am Mittwoch geritten. Ich wollte dir das schon lange sagen: hat mir gefallen!“

„Vielen Dank, Herr Dawson“, sagte Alec; dann trat er in den Stall, um Eclipse zu betrachten. Es wurde ihm nie zuviel, wenn er ein gutes Pferd vor sich hatte. Ihm schien es, als fände er jedesmal etwas Neues.

Eclipse hatte einen schön gebogenen Hals, ähnlich dem von Blitz, nur war er viel kürzer und dicker. Sein Fell war so dunkelbraun, daß man es fast schon schwarz nennen konnte. Im Kontrast dazu hatte er viel Weiß, eine Blesse von der Stirn bis zum Maul und an allen vier Beinen lange weiße Strümpfe. Sein Körper war größer und muskelbepackter als der von Casey oder Blitz. Wenn er so in seiner Box stand mit hängendem Kopf und halb geschlossenen Augen, wirkte er träge und schwer. Allein Alec wußte, daß dieser Eindruck im Handumdrehen verschwand, wenn Eclipse in Bewegung kam. In Aktion war der massige Dreijährige ein Bild perfekter körperlicher Proportion.

Er hörte, wie Henry sich von Dawson verabschiedete. Daraufhin verließ er den Stall und dachte, wie selten es einmal geschah, daß mehrere so überragende Pferde in ein und derselben Rennsaison auftraten. Das Publikum, die Trainer und auch die Presse warteten Jahr für Jahr darauf, daß ein wirklich großartiges Pferd auftrat. Dieses Jahr aber hatten sie den dreijährigen Hengst Eclipse, den sie „den Durchschnitt weit überragend“ nannten. Dann war Black Minx da, die bewiesen hatte, wie unrichtig die in Fachkreisen geläufige Redensart war: Stuten gewinnen das Kentucky-Derby nicht. Nach dem heutigen imponierenden Sieg im Suburban-Rennen würde nun Casey mit Recht „einer der größten Handicap-Champions aller Zeiten“ genannt werden. Und schließlich hatte Blitz, ein erfolgreicher Deckhengst und als Rennpferd früher schon zu größten Ehren gekommen, ein glanzvolles Comeback gefeiert. Es würde ein unvergeßliches Jahr sein für alle, die die Renngeschehnisse verfolgten.

Alec holte mit ein paar schnellen Schritten den vorangegangenen Henry ein. „Eclipse sieht ganz so aus, wie man sich einen Belmont-Sieger vorstellt“, sagte er.

„Stimmt“, nickte Henry, „die weite Strecke wird ihm nichts anhaben, er wird die 2200 Meter spielend schaffen.“

„Demnach glaubst du nicht, daß wir eine Chance haben, mit unserer Stute Eclipse zu schlagen?“

„Sehen wir mal zu, wie sie heute beim Probegalopp arbeitet, Alec. Dann will ich dir Antwort geben.“

Zwischen dem siebenten und achten Rennen ritt Alec Black Minx auf die Bahn. Applaus rauschte auf, als die Menge sie sah, denn die Zeitungen hatten ihren Trainingsgalopp angekündigt. Sie trug ihren hübschen Kopf noch höher als gewöhnlich, und ihr müheloses anmutiges Galoppieren paßte wunderbar zu ihrer königlichen Haltung.

Henry hatte angeordnet, daß Alec sie in einem leichten Galopp über 800 Meter gehen lassen sollte, weil er keine Anstrengung für sie wünschte. Es war noch zwei Wochen bis zum Belmont-Rennen mit seinen großen Preisen. Alec hätte gern gewußt, ob Henry vielleicht eine Probe ihrer Schnelligkeit aufschob, weil er befürchtete, sie würde nicht gewillt sein, der Aufforderung zu entsprechen. Alec und Henry hatten nämlich verabredet, Black Minx nicht mehr mit Winterzeit Zusammenkommen zu lassen, weder auf der Bahn, noch im Stall. Keiner von ihnen hatte sich dabei über seine persönlichen Gründe geäußert; jeder mochte etwas anderes im Auge haben. Alec hatte beobachtet, daß Winterzeit immer noch schlecht fraß. Er war jetzt sicher, daß seine Vermutungen richtig waren, so seltsam sie zu sein schienen. Don Conover machte sich ernste Sorgen über den Mangel an Appetit bei seinem Dreijährigen und hatte aufgehört, ihn zu reiten. Alec hätte ihm sagen können, was nach seiner Meinung die Ursache war, aber er schwieg.

„So, Baby“, sagte er zu Black Minx und setzte sich im Sattel zurecht, „jetzt wollen wir mal ein bißchen schneller werden!“

Sie befanden sich auf der hinteren Geraden, etwa 700 Meter von den großen Tribünen entfernt. Irgendwo dort hinten in der Menge war Henry, der scharf zu ihnen hinübersah. „Sie hat genug Galopps hinter sich“, hatte Henry gesagt, „also halte sie nicht gar zu kurz. Bring sie tüchtig in Schwung und laß sie dann gegen den Zügel gehen. Ich will sie heute nicht angestrengt haben, sondern nur sehen, wie sie läuft. Halte sie auch nicht zu schnell an nach dem Galopp, mach alles mit leichter Hand.“

Alec schnalzte. „Voran jetzt, Baby!“ rief er, denn die Stute schlief ihm beinah unter dem Sattel ein. Hörte sie denn den Lärm der Menge auf dem Innenfeld nicht? Sie schrien ihr zu..., oder wenigstens hätte sie es so auffassen können.

Er legte die Schenkel an. „Nun komm, nun mach schon vorwärts!“ rief er. „Wenn du nicht anfängst zu laufen, werden wir mit dem nächsten Rennen ins Gedränge kommen...“ Doch alles war vergeblich. Black Minx beschleunigte ihre Gangart nicht, obwohl sie den Kopf in die Höhe und die Ohren gespitzt hielt. „Zum Donnerwetter, nimm dich doch zusammen!“ rief Alec scharf. „Was fehlt dir denn heute wieder? Alle Leute schauen auf uns, auch Henry. Wir müssen uns ja schämen, wenn du nicht mehr Speed zeigst.“

Sie näherten sich dem 1600-Meter-Pfosten. Von hier sollte die Stute nach Henrys Wunsch für den Rest der Distanz „gegen den Zügel kämpfen“. Statt dessen trödelte sie in einem Tempo dahin, das der alte Napoleon gut hätte mithalten können. „Voran jetzt, Baby, nun komm endlich!“ Aber sie nahm den Zügel nicht. Alec schwang die Gerte und klatschte damit gegen seinen Stiefelschaft. Er machte damit Lärm, aber nicht genug, um die Stute aufzuwecken.

In Wirklichkeit war sie hellwach, aber Tatsache war, daß ihr alles vollständig gleichgültig war. Selbst die lebhafte, laut redende Zuschauermenge ermunterte sie nicht. Es war für Alec fast peinlich. Die Zuschauer ließen nicht gerade Buhrufe erschallen, als die Stute an den Tribünen vorbeizottelte, aber sie applaudierten natürlich auch nicht. Sie verhielten sich still, nur am Ende war es Alec, als hätte er eine Stimme rufen hören: „Nächstes Mal nimm dir lieber ein Pferd, Ramsay!“

Er hatte keine Schwierigkeiten, sie nach Henrys Order „sanft anzuhalten“, vielmehr war die Frage, wie er sie veranlassen konnte, wenigstens noch bis zum Stalltor zu laufen. Dort angelangt, glitt er aus dem Sattel und betrachtete sie lange, ehe er sie den Sandweg entlangführte. Es war nicht das erste Mal, daß er erlebte, wie ein Pferd der Rennbahn überdrüssig wurde; allerdings in einem solchen Ausmaß war ihm das neu. Black Minx war an allem, was um sie vorging, so uninteressiert, daß sie ausgesprochen gelangweilt aussah. Es würde besser sein, sie schickten sie nach Hause auf die Farm.

Später besprach er diesen Vorschlag mit Henry und Don Conover in dessen Wohnzimmer. Dabei fand Alec plötzlich, daß er jetzt etwas sagen mußte. Er sagte: „Don, Sie sitzen mit Winterzeit doch ebenso in der Klemme wie wir. Wenn er so bleibt, haben Sie ihn fürs Belmont-Rennen im Leben nicht fit.“

„Nein, ich kann ihn ja nicht arbeiten“, bestätigte der Trainer, „ich halte nichts davon, ein Pferd zu trainieren, das Hafer in der Krippe läßt. Etwas stimmt nicht mit ihm, obwohl der Tierarzt nicht herausfinden kann, was es ist. Er müßte vielleicht hinaus auf die Weide. Wenn er einen Monat oder so auf der Koppel grasen könnte, würde er vielleicht... Sagt mal, könnten wir ihn nicht zu euch auf die Farm in Pension geben?“

„Warum nicht?“ meinte Henry. „Platz haben wir für ihn, und wie sich alles anzulassen scheint, könnten wir auch das Pensionsgeld gut brauchen Alec sagte: „Ihr habt mich nicht ausreden lassen.“

„Also, dann lassen Sie Ihre Weisheit hören, Herr Doktor Ramsay!“ warf Conover scherzend ein.

„Mir ist vor einer Weile der Gedanke gekommen, daß Ihr Hengst und unsere Stute...“

„Ach, nicht doch, Alec!“ unterbrach ihn Henry. Er stand auf und ging zur Tür, blieb dort aber stehen.

Alec sah Conover an, der jünger war als Henry. „Ich will gar nicht mehr, als daß wir die beiden wieder zusammenbringen in benachbarte Boxen. Ich möchte sie auch wieder zusammen arbeiten lassen.“

„Du meinst, wie wir es in Pimlico gemacht haben?“

„Ja.“

„Fürchtest du denn nicht, daß sie dann wieder aufgeben wird wie damals?“ fragte der junge Trainer.

„Nein, sie wird das nicht tun, wenn es Ihr Hengst nicht tut“, antwortete Alec, ohne Henry dabei anzusehen.

Don Conover zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, was du dir vorstellst, Alec, aber warum sollen wir es nicht versuchen? Ich bin zu allem bereit, was meinen Hengst dazu bringen könnte, wieder mit Appetit zu fressen. Ich liebe ihn nämlich!“

Man hörte ein lautes, verächtliches Schnauben. Dann verließ Henry das Zimmer und zog die Tür nachdrücklich ins Schloß.

Früh am nächsten Morgen wurde Black Minx umquartiert ans andere Ende des Stalles, und gegen Abend hatte Winterzeit seine Krippe blitzblank gefressen. Die Stute hatte immer Appetit gehabt, aber in ihrem Benehmen änderte sie sich jetzt sichtlich. Mit einem Mal zeigte sie wieder Interesse an allem, was um sie her vorging, anstatt wie bisher deprimiert vor sich hin zu dösen. Sie wieherte den Stallburschen den ganzen Tag lang zu, wenn sie an ihrer Box vorbeiliefen, und biß übermütig nach Billy Watts Arm, ohne ihn festzuhalten, nur um mit ihm zu spielen.

Geradezu sensationell aber waren die Arbeitsgalopps in der folgenden Woche, als die beiden Pferde zusammen auf die Rennbahn gebracht wurden. Im ersten grauen Schimmer der Morgensonne führte Black Minx ihrem Reiter vor, was sie leisten konnte. Nur wenige Jockeys bekamen das in dieser frühen Stunde zu sehen. Billy Watts war einer von ihnen... Allmorgendlich galoppierte Winterzeit neben Black Minx Kopf an Kopf, Nase an Nase über die Bahn...

Der Trainer Don Conover vom Parkslope-Stall bemerkte zu Trainer Dailey von der Farm der Hoffnung, während beide am Morgen vor dem historischen Belmont-Rennen auf den riesigen leeren Tribünen saßen: „Man kann es kaum glauben, selbst wenn man es Tag für Tag miterlebt.“ Er warf einen Blick auf seine Stoppuhr. „Ich kann auch das kaum glauben. Wenn du jemand andrem erzählst, welche Zeit sie in diesen letzten 800 Metern herausgelaufen haben, denkt er, du lügst ihm etwas vor.“

Henry antwortete: „Nur eins ist völlig sicher. Was immer morgen dabei herauskommen wird — sie werden Kopf an Kopf das Ziel passieren.“

Don Conover zuckte die Achseln. Er verstand nicht ganz, was in den Pferden vorging. Aber es war ihm wichtig, daß er seinen Hengst in Hochform gebracht hatte. Er glaubte, daß die Belmont-Distanz von 2200 Metern für die Stute zuviel sein würde, daß sein Hengst aber die Ausdauer besaß, sie durchzustehen. Winterzeit würde die kleine Stute, meinte er, spielend schlagen; es gab nur ein Pferd, das seinem Hengst gefährlich werden konnte, und das war Eclipse. Jeder wußte das, wirklich jeder.

Das Belmont-Rennen

Der Aufenthaltsraum für die Jockeys in Belmont-Park wies zwei Fernsehapparate auf. Meistens waren beide in Betrieb. Der eine zeigte ausschließlich die Rennen auf der Belmont-Bahn, der andere das Standard-Programm, unter anderem an diesem Nachmittag auch ein Baseballspiel.

Für die Jockeys, die keinen Ritt im sechsten Rennen dieses Sonnabends hatten, war der 12. Juni ein Tag wie jeder andere. Die meisten sahen dem Baseballspiel der Giants gegen die Trickers in Ebbets Field zu. Dann sagte einer von denen, die das Belmontprogramm eingestellt hatten: „Stellt euren Apparat auf Belmont um; dann können wir alles genau verfolgen, auch die Ansagen.“

Michael Costello, der im fünften Rennen einen Ritt gehabt hatte und jetzt fertig war für diesen Tag, betätigte die Knöpfe, und keiner der Baseball-Liebhaber hatte etwas dagegen einzuwenden. Vielmehr rückten alle näher zusammen, damit auch die verspätet Eintretenden noch Platz hatten. Es war ein ungewöhnlich buntes Gedränge, wie sie da alle in ihren farbigen Jockeyhemden auf die Bildschirme starrten.

Man sah jetzt die Bahn und das Innenfeld und hörte den Rennbahnsprecher: „Meine Damen und Herren, ich heiße Sie in Belmont-Park willkommen, wo in wenigen Minuten die historischen Belmont-Stakes gelaufen werden. Viele nennen das Rennen die Prüfung der Champions, und das mit Recht, denn es führt über die alte englische Derbydistanz von 2400 Metern. Die Distanz ist also größer als im Kentucky-Derby und im Preakness-Rennen. So muß der Sieger sowohl Ausdauer als auch Schnelligkeit beweisen.“

Die Jockeys vor den Fernsehapparaten hörten respektvoll zu. Doch als dann auf dem Bildschirm die Großaufnahme eines Pferdes mit der Nummer 1 erschien, konnten einige nicht mehr an sich halten. „Das ist Eclipse!“ schrien sie durcheinander.

„Eclipse ist hoher Favorit“, fuhr der Sprecher fort, „und er muß auch als der Champion angesehen werden, der in diesem klassischen Rennen seine Größe beweisen soll. Alle, die ihn gut kennen, sind überzeugt, daß er heute den höchsten Anforderungen entsprechen wird. Man hat ihm bereits die ehrenvolle Bezeichnung Wunderpferd verliehen. Er hat zwar das Kentucky-Derby gegen Black Minx verloren, aber die meisten Fachleute sind der Ansicht, daß Eclipse damals noch nicht voll entwickelt war. Sie sagen, er wäre nicht mehr dasselbe Pferd.“

„Aber sie ist elegant an ihm vorbeigegangen“, warf ein Jockey ein. „Und es war ein großartiges Rennen, vielleicht sogar das beste dieses Jahres, ganz gleich, was der da phantasiert, daß nur Belmont ein Maßstab für Champions wäre.“

„Er will damit nur sagen, daß es die Sprinter von den Pferden mit Stehvermögen scheidet“, erklärte ein anderer geduldig.

„Das mag er meinen; aber das Derby ist nicht nur für Sprinter. Black Minx hat Ausdauer wie die besten Dreijährigen.“

„He, seid doch endlich still!“

Die Kameras folgten Eclipse, der jetzt Schritt ging. Der Sprecher fuhr fort: „Nach dem Kentucky-Derby lief Eclipse einen neuen Weltrekord im Withers-Mei-len-Rennen hier in Belmont; dann lief er in Pimlico und schlug seine Derby-Bezwingerin. Sehr eindrucksvoll war bei diesem Sieg im Preakness-Rennen, daß er den Bahnrekord auf sehr schwerem Boden unterbot. Der große Dreijährige wird demnach auch mit nassem Boden fertig, so wie er ihn heute vorfindet, obwohl er für seine weiten Sprünge nicht geeignet ist. Eclipse wird natürlich wieder von seinem gewohnten Reiter geritten, dem jugendlichen Veteranen Ted Robinson.“ Auf dem Bildschirm erschien jetzt Winterzeit, das zweite Pferd in der Reihenfolge beim Aufgalopp. Der rotbraune Hengst galoppierte mit sehr viel kürzeren, aber leichten und mühelosen Sprüngen.

„Jetzt sehen wir einen Dreijährigen, dem der schwere Boden zusagt“, berichtete der Sprecher. „Winterzeit hat einige seiner besten Rennen hier in Belmont gelaufen, wo er zu Hause ist. Viele prophezeien, daß er Eclipses ernsthaftester Gegner sein wird. Im Derby war er der Zweite, und im Preakness teilte er sich das dritte Geld mit Black Minx. Wer weiß, vielleicht ist heute sein Glückstag.“

„Eben hat er noch erzählt, daß Eclipse nicht zu schlagen ist; jetzt streicht er Winterzeit heraus. Was soll denn das heißen?“ fragte ein Jockey.

„Sehr einfach: er will klarmachen, wie schwer es Eclipse haben wird, zu siegen. Die Leute sollen denken, daß er eine ganz besondere Größe ist, die andere Größen spielend schlägt.“

„Im Moment hat er sie noch nicht geschlagen“, sagte ein anderer Reiter trocken.

Jetzt kam Golden Vanity ins Bild, das dritte Pferd. Im gleichen Augenblick scherte Black Minx aus der Reihe aus und galoppierte in der Mitte der Bahn entlang. Die Kameras begleiteten sie, als sie an Golden Vanity vorbeizog und von ihrem Stallpferd und seinem Reiter wegzukommen trachtete.

Der Sprecher sagte schnell: „Das ist die Siegerin im Kentucky-Derby, Nummer 5, Black Minx. Sie scheint fit heute und voller Lust zu laufen. So, jetzt hat man sie zum Stehen gebracht, aber sie wird nicht zurückgeführt an den fünften Platz, sondern bleibt neben Winterzeit. Sie lassen sie gewähren; offensichtlich haben sie die Stute wieder unter Kontrolle. Alec Ramsay setzt sich im Sattel zurück. Henry Dailey sitzt auf dem Führpferd; er hat schwere Mühe gehabt, die eigenwillige junge Lady wieder einzuholen. Es ist keineswegs unmöglich, daß Black Minx uns heute alle in Erstaunen versetzt und an die Spitze geht. Von Stuten erwartet man nicht, daß sie die Belmont-Stakes gewinnen könnten, aber dasselbe galt für das Derby. Offenbar hat man vergessen, Black Minx davon zu verständigen... Sie wäre, seit im Jahre 1867 die Stute Ruthless die Belmont-Stakes gewonnen hat, die erste, die sich diesen stolzen Lorbeerkranz wieder erobern würde. Zu bedenken ist auch, daß sie dasselbe Gewicht trägt wie im Derby, nämlich 121 Pfund. In diesem Rennen über die beträchtliche Distanz von 2400 Metern tragen die Hengste 126 Pfund; das schwache Geschlecht trägt fünf Pfund weniger.“

Ein Jockey sagte: „Jetzt ist er wieder bemüht, den Eindruck zu erwecken, daß es Eclipse sehr schwer haben wird.“

„Hör mal zu, Mack“, wies ihn ein anderer Reiter zurecht. „Der Ansager weiß natürlich sehr gut, daß er heute vielleicht das letzte Mal über die andern Dreijährigen dieses Jahrgangs sprechen kann. Denn wenn Eclipse dieses Rennen gewinnt, werden sich keine Trainer mehr finden, die ihre Dreijährigen gegen ihn an treten lassen!“

Wenige Minuten später gingen die Pferde in das Startgatter, und im Jockeyzimmer wurde es so still wie draußen auf den Zuschauertribünen.

Eclipse betrat sein Abteil Nummer 1 ohne Zögern und wartete geduldig wie immer. Winterzeit bockte, bis ihn ein Helfer am Zügel nahm und hineinführte. Golden Vanity ging willig in sein Abteil Nummer 3, blieb aber nicht stehen, sondern stieß die geschlossenen Vorderklappen auf. Ein berittener Helfer packte ihn, führte ihn um das Gatter herum und wieder in sein Abteil. Diesmal blieb er darin. Silberstern ging ebenso ruhig in sein Abteil Nummer 4 wie Eclipse. Black Minx dagegen weigerte sich, in das ihre zu gehen; sie stieg und warf sich zur Seite. Zwei Starthelfer mußten eingreifen, um sie in Nummer 5 zu bugsieren. Sie blieben neben ihr und hielten sie fest, während sie wild mit den Hinterbeinen gegen die Abteiltür auskeilte. Jede Sekunde konnte sich das Startgatter öffnen; die zuschauenden Jockeys wußten es so genau, als wären sie selbst mit in den Abteilen. „Noch nicht, noch nicht!“ rief einer, denn Winterzeit bäumte sich hoch auf, und Billy Watts hatte schwer mit ihm zu tun.

„Sei nur ruhig, du bist doch nicht dabei!“

„Seht euch Eclipse mal an“, bemerkte ein anderer, „er sieht richtig gelangweilt aus.“

„Wart’s nur ab, bis er kerzengerade aus dem Startgatter schießt!“

„Seid doch endlich ruhig!“ bellte Michael Costello. „Ich möchte den Sprecher hören, aber nicht eure unmaßgebliche Meinung!“

Die Startglocke ertönte. Die Türen sprangen auf, und die Pferde schossen heraus. Die Jockeys schwiegen und starrten gespannt auf den Bildschirm.

Black Minx mußte wohl gerade im Vorspringen gewesen sein, als der Starter auf den Knopf gedrückt hatte, denn sie flog eine Kopflänge vor den anderen hinaus. Offensichtlich hatte Alec sie nicht unter Kontrolle, denn sie machte einen Ausfall auf den Zaun zu. Da kein Pferd zu ihrer Linken lief, stieß sie mit keinem zusammen. Alec richtete sie geschickt gerade und lenkte sie dann auf die Mitte der Bahn.

„Der Junge kann reiten“, murmelte Costello.

„Vorwärts, Baby! Lauf!“ schrie ein anderer Jockey.

Black Minx verkürzte jetzt ihre Sprünge, oder vielleicht hielt Alec sie zurück; auf dem Bildschirm ließ sich das nicht genau feststellen. Der Rest des Feldes rückte nun zu ihr auf. Winterzeit war der Zweitschnellste am Start gewesen, und er erreichte Black Minx als erster. Eclipse folgte ihm dichtauf.

Sie sahen, wie die Stute jetzt nach rechts hinüber drängte. Sie schüttelte den Kopf und kämpfte gegen ihren Reiter. Winterzeit schob sich vor, von Billy Watts heftig aufgemuntert.

„Billy macht sich Platz. Er will heute nicht hinter den anderen herzockeln“, sagte ein Helfer.

„Ted Robinson ebenfalls nicht!“ rief einer aus dem Hintergrund des Zimmers.

Das stimmte, Eclipse hatte aufgeholt und galoppierte neben Winterzeit.

Black Minx steigerte ihr Tempo, als Winterzeit an ihrer linken Seite erschien. Die Zuschauermenge schrie begeistert, als sie sich gerade vor den Tribünen mehr und mehr streckte, so daß Winterzeit nicht einen Zentimeter vor sie gelangen konnte. Eclipse blieb ihnen dicht auf den Fersen.

„Sie wird durchhalten, sie hat Schnelligkeit und Ausdauer, dieses Baby. Lauf zu, lauf zu!“ rief ein Jockey.

„Sie werden beide durchhalten“, bemerkte ein anderer.

„Eclipse ebenfalls“, fügte einer hinzu. „Er fällt heute nicht zurück wie sonst; er hält gleich mit ihnen Tempo.“

Silberstern und Golden Vanity lagen drei Längen zurück. Ihre Jockeys hatten sich wohl entschieden, abzuwarten und ihre Vorstöße erst auf der Zielgeraden einzuleiten.

Billy Watts arbeitete noch immer hart, als sie in die erste große Biegung fegten. Winterzeit vermochte jedoch die leicht und mühelos an seiner Seite galoppierende Stute nicht abzuschütteln. Alec Ramsay saß regungslos im Sattel; man sah, daß er es gar nicht nötig hatte, sein Pferd anzuspornen.

Ted Robinson saß ebenfalls still wie Alec, und Eclipse verlor trotzdem nicht an Boden hinter den beiden an der Spitze. Die Sprünge des Dunkelbraunen schienen zweimal so lang zu sein wie die der führenden Pferde, und plötzlich verdeckte sein riesiger Körper auf dem Bildschirm die Sicht auf die anderen.

Das Bild bewegte sich, und sie sahen jetzt die Pferde um den langen Bogen gehen, ohne daß sich an ihren Positionen etwas geändert hätte. Silberstern und Golden Vanity versuchten, auf der Geraden vorzustoßen, aber sie holten die Führenden nicht ein. Ihre Jockeys ließen wieder nach in ihren Bemühungen, um erst später auf der Zielgeraden alle Kräfte ihrer Pferde einzusetzen.

„Sie sind klug, daß sie abwarten“, sagte einer der Jockeys, „ich nehme an, Alec würde die Stute auch lieber zurückhalten, denn er ist erfahren genug, um zu wissen, daß er und Billy sich auf diese Weise gegenseitig zu Tode rennen.“

„Na und Eclipse? Er ist ja ebenfalls noch vorn. Glaubst du, daß er sich selber zu Tode rennt?“ sagte eine andere Stimme.

„Eclipse rennt in bester Verfassung und so, wie es ihm gefällt.“

„Nein, da irrst du dich“, widersprach ein anderer. „Siehst du denn nicht, wie Ted arbeitet und ihn anfeuert?“

„Wenn das, was Eclipse eben zeigt, alles ist, was er kann, dann ist er nicht das Wunderpferd, für das sie ihn ausgeben!“ rief einer, und viele in der Runde stimmten ihm zu.

Als sich das Feld dem letzten Bogen näherte, starrten alle auf Eclipse, denn jetzt erst kam die wirkliche Leistungsprobe. Rund 800 Meter lagen noch vor ihnen. Jetzt kam es darauf an, ob Eclipse bloß im Finish um einen knappen Vorsprung kämpfen oder ob er den anderen davonziehen und in der Art eines wirklichen Champions weit überlegen siegen würde. Es würde ja wohl kein Kampf nur zwischen Winterzeit und Black Minx sein? Oder sollten gar Silberstern und Golden Vanity, die ihre Kräfte aufgespart hatten, genügend Ausdauer und Speed in die Waagschale werfen können, um zu gewinnen?

Die Pferde hatten den Bogen passiert und kamen in die Zielgerade, als plötzlich, begleitet von lauten Rufen der Zuschauer, Eclipse in mächtigen Sprüngen an den beiden Spitzenpferden vorbeiflog. Ted Robinson hatte ihn nur einmal mit der Gerte berührt; daraufhin zog der riesige Hengst in einem Tempo davon, das glauben machte, die anderen stünden still. Die Zuschauer sahen, wie Alec Ramsay die Hände herunternahm und die Stute anfeuerte, die Herausforderung anzunehmen. Doch Black Minx kümmerte sich nicht darum, sie blieb neben Winterzeit.

Billy Watts hatte seinen Hengst ein wenig verschnaufen lassen, jetzt begann er jedoch von neuem, mit Händen, Füßen und der Gerte zu arbeiten, um ihn voran zu bringen und Eclipse wieder einzuholen. Seine Bemühungen waren fruchtlos, denn der Dunkelbraune vergrößerte seinen Vorsprung mit jedem seiner mächtigen Sprünge. Bald war auf dem Bildschirm nur noch ein großes braunes Pferd zu sehen, das ganz allein die Zielgerade entlang galoppierte. Robinson sah sich zweimal nach den anderen um; dann hörte er auf, sein Pferd anzuspornen. Er saß ganz still im Sattel, als es durchs Ziel ging.

„Nun laßt uns nur von dem Rennen noch etwas sehen“, sagte ein Jockey spottend, als sich die Kameras die lange leere Strecke entlang zu den anderen Pferden bewegte. Golden Vanity lag in Front, Silberstern eine Länge hinter ihm. Weit hinten waren Winterzeit und Black Minx zu sehen.

„Billy versucht seinen Hengst anzuhalten!“ rief einer erregt. „Winterzeit ist verletzt, am linken Vorderbein, er hinkt stark. Seht ihr es? Er geht voran, aber Billy läßt ihn nicht.“

„Ja, aber warum in aller Welt läuft denn Black Minx nicht weiter?“ rief ein anderer. „Was stimmt denn mit ihr nicht? Sie ist nicht verletzt, aber sie läuft gleichfalls langsam.“

Erst als Winterzeit stehenblieb, gelang es Alec, die Stute an dem Hengst vorbeizubekommen. Sie beendete das Rennen in einem leichten Galopp, dabei unentwegt unwillig den Kopf schüttelnd.

„Sie ist ein normaler Sprinter“, sagte einer der Helfer enttäuscht. „Und ich dachte immer, sie wäre große Klasse.“

„Was du da sagst, stimmt nicht“, erwiderte Michael Costello. „Man gewinnt ein Kentucky-Derby nicht allein mit Speed. Nein, mein Junge, da muß etwas anderes sein, was sie zurückgehalten hat.“

In den Parkslope-Ställen war es nach diesem Rennen sehr still. Johanna Parshall, Winterzeits Besitzerin, war in seiner Box, desgleichen Don Conover, sein Trainer, und Billy Watts, sein Jockey, sowie sein alter Pfleger und der Rennbahntierarzt.

Henry und Alec standen mit mehreren anderen vor dem Stall und warteten mit bekümmerten Mienen. „Hast du Black Minx jemandem übergeben, der sie abkühlt?“ flüsterte Henry.

Alec nickte. „Ja, Mike Costello kam zu mir und bot seine Hilfe an.“

Winterzeit, mit einer Decke versehen, stand ruhig in seiner Box. Es roch nach seinem Schweiß und Medikamenten. Sein linkes Vorderbein war angeschwollen und fühlte sich heiß an. Er hielt den Huf vorsichtig hoch. Alle wußten, daß er eine schwere Zerrung der Muskeln, die Knie und Fußgelenk verbinden, erlitten hatte. Diese Verletzung kommt bei Pferden, die Rennen laufen, häufig vor. Das betroffene Pferd gewinnt auch nach der Heilung seine Leistungsfähigkeit nur selten ganz wieder; es kommt ganz darauf an, in welchem Ausmaß das Muskelgewebe gerissen ist.

„Steht’s schlimm, Herr Doktor?“ fragte Johanna Parshall niedergeschlagen.

Der Veterinär nickte. „Wahrscheinlich wird er nie wieder Rennen laufen können, Fräulein Parshall.“ Die junge Frau streichelte ihr Pferd, dann drehte sie sich um und verließ die Box.

„Nehmen Sie es doch nicht so schwer, Johanna“, sagte Henry, als sie neben ihn trat. „Er hat mehr gewonnen als manche Pferde ihr ganzes Leben lang.“

„Das weiß ich, Henry“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen, „darum geht es mir auch gar nicht. Es ist nur, weil — nun, weil er so ein williges und tapferes Pferd ist; er gab nie auf und tat sein Bestes, selbst gegen die großen Champions, wenn jeder wußte, daß er bereits geschlagen war. Er wollte gerade Eclipse nachjagen, als es passierte; ich sah ihn ausgleiten, als er um den Einlaufbogen kam.“

Don Conover kam jetzt auch aus dem Stall und blieb bei ihnen stehen. „Er ist ein guter Deckhengst für jedes Gestüt, Johanna“, sagte er tröstend. „Betrachten Sie die Dinge doch von diesem Blickpunkt; so ist nun einmal unser Sport. Wir werden einen guten Preis für ihn erzielen, und...“

Sie schüttelte den Kopf. „Um das Geld geht es mir nicht“, unterbrach sie ihn. „Mir ist nur daran gelegen, daß er in gute Hände kommt. Heute bedaure ich zum ersten Mal, nicht selber ein Gestüt zu haben. Dann würde ich ihn für immer behalten!“

Henry sagte langsam: „Würden Sie ihn uns für 20 000 Dollar lassen, Johanna?“

Alec sah seinen alten Freund überrascht an. Sie brauchten keinen anderen Deckhengst, und 20 000 hatten sie gerade erst beisammen für den Bau ihres neuen Stalles; Black Minx’ vierter Platz hatte ihnen 5000 eingebracht.

„Ich weiß natürlich, daß Sie mehr erzielen könnten“, fügte Henry hinzu, „aber Sie sagten, Sie wollten ihn vor allem in guten Händen wissen. Wir könnten zur Zeit nicht mehr aufbringen, aber er hätte es gut bei uns!“ Alec sah, wie sich Johanna Parshall zu ihrem Trainer wandte und mit ihm beriet. Dann nickten beide in gegenseitigem Einverständnis. Alecs Blick ging hinüber zum Führring, wo Black Minx von Mike herumgeführt wurde. Er wußte, daß sie nun ebenfalls heim auf die Farm der Hoffnung gehen würde. Ihre Rennlaufbahn war, wie die von Winterzeit, beendet. Henry hatte die einzig richtige Entscheidung getroffen.

Später äußerte er zu Alec: „Ich glaube, ich bin ein alter Narr, Alec, aber wir schicken sie zusammen nach Hause. Sie hat es sich die ganze Zeit so gewünscht. Du hast mich zu deiner Ansicht bekehrt. Diese beiden müssen zusammenbleiben!“

„Du kommst mir ganz und gar nicht alt vor, Henry, besonders nach diesem Entschluß nicht“, antwortete Alec leise.

Und noch mehr Speed!

Während der Tage, die nun folgten, waren nur die Nachmittage anders. Die großen Rennen in Belmont Park schlossen mit den „Belmont Stakes“ ab; danach wurden die Rennen auf der nicht weit entfernt gelegenen Rennbahn von Aqueduct abgehalten. Die großen Tribünen in Belmont lagen leer und still; nur die Ställe blieben belebt, weil die meisten der Pferde in Belmont gelassen und nur zu den Rennen nach Aqueduct hinübergebracht wurden.

Alec, der zugesehen hatte, wie ein großer Pferdetransporter beladen wurde, verließ seinen Platz auf der Bank vor dem Stall, um zur Koppel zu gehen, wo Don Conovers Shetland-Pony unter schattigen Bäumen graste. Er fuhr mit der Hand unter die dicke Stirnlocke des Ponys und beobachtete, wie ein großer brauner Wallach quer durch die Koppel zu ihnen herübergetrabt kam. Die Ohren des Ponys legten sich zurück, aber es schlug nicht aus.

„Du wirst dich an diesen Kameraden gewöhnen wie an Winterzeit“, sagte Alec. Der Fuchs war an diesem Morgen mit Black Minx zusammen zur Farm der Hoffnung geschickt worden.

Henry trat zu Alec an den Zaun. „Black Minx wird daheim sehr zufrieden sein, da sie Winterzeit bei sich hat“, bemerkte er.

Alec lächelte. „Das glaube ich auch. Hier hätte sie nichts mehr gebracht.“

„Sie ist von Eclipse geschlagen worden, das ist die beste Entschuldigung, die ein Pferd haben kann“, sagte Henry ruhig.

„Glaubst du wirklich nicht, daß sie Eclipse am Sonnabend hätte schlagen können, wenn sie in Hochform gewesen wäre?“

„Nein, das glaube ich nicht“, erwiderte Henry. „An Eclipse reicht sie nicht heran; er ist ein Wunderpferd. Denke an meine Worte, Alec: Bald wird der Tag kommen, an dem du ihn richtig laufen sehen wirst; im Augenblick siehst du ihn aus der falschen Perspektive, weil du zu oft hinter ihm hergeritten bist.“

Alec lachte. „Ich muß zugeben, daß ich in der Hauptsache nur seine Hinterhand zu sehen bekommen habe... Sie ist allerdings sehr eindrucksvoll und kräftig.“

„Eclipse drehte im Belmont-Rennen richtig auf“, sagte Henry. „Während du und Billy Watts gleich vom Start weg eure Pferde laufen ließet, als handle es sich um ein kurzes Rennen für Sprinter, hielt er euer Tempo, und dann hängte er euch ab, indem er im Bogen noch schneller wurde. Ihr seid abgefallen, er aber stand es bis ins Ziel durch! Ich wünschte, du hättest das sehen können. Er lief so mühelos und sagenhaft schnell, daß ich meinen Augen kaum traute. Und er hat sich an diesem Tage bestimmt eine ganze Armee neuer Bewunderer erworben! Sie waren Augenzeugen eines Rennens, von dem sie für alle Zeiten erzählen werden.“

„Tatsächlich hat er seine 80 000 Dollar leicht verdient“, meinte Alec. „Eigentlich haben wir uns für unsere 5 000 auch nicht sonderlich anstrengen müssen.“

„Das nicht“, stimmte Henry zu, „allerdings hatten wir ja auch bloß ein verletztes Pferd zu schlagen.“ Henry wandte sich vom Zaun weg, und Alec folgte ihm. „Übrigens habe ich das Gefühl, daß du mit dem Kauf von Winterzeit nicht einverstanden bist“, sagte der alte Trainer.

„Wie kommst du denn darauf? Du verfügst über unser Geld, und ich bin mit allem einverstanden, was du für richtig hältst“, antwortete Alec.

„Na, mein Sohn, du weißt gut, daß ein neuer Stall für uns viel wichtiger ist als ein neuer Deckhengst. Ich weiß das auch. Es geschah nur, weil... hm, es läßt sich schwer ausdrücken. Immerhin, noch einmal täte ich es nicht.“

Alec legte seine Hand auf des alten Mannes Arm. „Doch, Henry, du tätest es wieder. Wenn du noch einmal in dieselbe Situation kämst, würdest du genauso handeln. Und du hast recht gehabt. Ich bin so froh darüber!“

Den Rest des Weges zu den Stallungen gingen sie schweigend. Erst als sie dort waren, murmelte Henry: „Wir brauchen ja nur einen großen Preis, um unsern Stall zu bauen.“

„Ich mache mir keine Sorgen um den Stall“, erwiderte Alec zuversichtlich. „Blitz ist in Form und begierig zu laufen. Er wird uns das Geld rasch einbringen.“

„Ganz so leicht dürfte das nicht werden“, warnte Henry, „du darfst nicht vergessen, daß Casey sein Rivale sein wird, und daß Blitz eine Menge Blei aufgepackt bekommt.“

Alec lachte. „Dann wird es eben ein wenig länger dauern — ein paar Galopps und ein paar Rennen mehr!“ Henry nickte. „Ich glaube auch, daß wir das Geld in unsrer Zeit der hohen Siegerpreise bald beisammen haben werden — wenn Blitz gesund bleibt...“

Alec unterbrach ihn ernst: „Bitte, denke nicht einmal, daß es anders sein könnte. Wir haben jetzt ja nur das eine Pferd! Zwar ein Wunderpferd, aber eben nur ein Pferd! Wenn ihm etwas zustoßen würde, wären wir erledigt! Und überhaupt — Blitz darf nichts geschehen!“ Am nächsten Morgen ritt Alec, nur mit einem kurzärmeligen Hemd und Reithosen, Blitz auf der Trainingsbahn von Belmont. Ihr aus Sand und Lehm gemischtes Geläuf war dem der Rennbahn in Aqueduct ähnlicher als das der eigentlichen Belmonter Rennbahn.

Henry ritt auf Napoleon neben ihm. „Don Conover möchte seinem braunen Wallach einen guten Galopp geben“, sagte der Trainer, wobei er nicht Alec ansah, sondern auf Blitz’ Hufe starrte. „Mir war so, als wäre er vorhin gestolpert“, fügte er nervös hinzu.

„Hör auf, dir Sorgen zu machen. Wenn er gestolpert wäre, hätte ich es gemerkt.“ Er betrachtete Henrys Winterjacke und die dicken Gummistiefel an seinen Füßen. Der Boden war trocken; es war kein Grund, sich so warm zu verpacken; aber Henry war schon seit Tagen übermäßig vorsichtig mit allem. „Wie weit sollen wir den Braunen denn mitnehmen?“

„1200 Meter“, antwortete der Trainer, die Augen unentwegt auf Blitz’ Beinen. „Ich weiß nicht, Alec, vielleicht sollten wir Blitz lieber schonen. Er könnte vorhin doch einen Fehltritt getan haben. Wir können gar nicht vorsichtig genug sein. Du weißt ja so gut wie ich, was für uns auf dem Spiel steht.“

„Gewiß weiß ich das“, sagte Alec, „aber wir können ihn ja in keinem Rennen laufen lassen, wenn wir ihn nicht trainieren!“

Der Trainer nickte nachdenklich. „Wird es dir möglich sein, ihn zurückzuhalten? Don meinte, es wäre ihm sehr lieb, wenn sich sein brauner Wallach einmal als Sieger fühlen dürfte. Er ist bisher dreimal gelaufen und wurde jedesmal Zweiter.“

Alec versprach, sein möglichstes zu tun.

„Reite einmal mit mir über die Bahn“, ordnete Henry an und zog am Führriemen, der Blitz hielt.

Der Hengst warf den Kopf auf gegen Alecs kurzgehaltene Zügel, aber er machte keinen Versuch auszubrechen. Er lief leichtfüßig neben Napoleon her.

Henry beobachtete ihn scharf während des ganzen Weges. Er konnte nichts entdecken, was auf einen Fehltritt hätte schließen lassen. „Ich muß mich wohl doch geirrt haben“, sagte er schließlich zu Alec. „Ich glaube, du hast mich verrückt gemacht mit deinem Hinweis, daß unsere Hoffnungen nur auf Blitz ruhen. Und daß ihm nie etwas passieren darf!“

„Tut mir leid, daß ich es gesagt habe. Aber Blitz ist kerngesund, Gott sei Dank! Also mach dir keine unnötigen Sorgen.“

„Sorgen mache ich mir ständig. Und wie!“ antwortete Henry leise.

Don Conover wartete mit Gunfire, dem braunen Wallach, der am Tag zuvor mit dem Shetland-Pony zusammen in der Koppel gewesen war. Alec wußte, daß er ein schnelles Handicap-Pferd war und für den Parkslope-Stall schon viel Geld gewonnen hatte.

Don Conover sagte: „Worauf ich hinauswill, ist das, Henry, er soll eine schwere Konkurrenz haben, die ihn zwingt, sein Bestes zu geben. Die schwere Konkurrenz habe ich aber nicht in meinem Stall. Deshalb habe ich dich gebeten, ihn heute mit Blitz arbeiten zu lassen.“ Sein Blick ging zu Alec. „Ich möchte aber nicht, daß Blitz ihn überholt; ich glaube nämlich, wenn er an der Spitze läuft und merkt, daß es ihm gelingt, an der Spitze zu bleiben, dann wird das auf ihn in seinem nächsten Rennen einen guten Einfluß haben!“

Alec nickte. „Gut, Don. Ich werde versuchen, Blitz dicht hinter ihm zu halten.“

Der junge Trainer betrachtete Blitz. „Ich mache ihn nicht gern zum Probierpferd...“

„Hör auf zu reden und laß uns endlich anfangen“, rief Henry ungeduldig. „Ich habe nämlich noch nicht einmal Kaffee getrunken.“

Der Jockeylehrling, der Gunfire ritt, ging mit ihm im Galopp in den ersten Bogen. Alec wartete bis der Wallach zehn Längen voraus war, dann folgte er ihm. Die Bahn war im Augenblick leer. Blitz’ Augen und Ohren folgten dem vor ihm laufenden Pferd, als er in die Biegung ging. Alec hielt ihn in leichtem Galopp. Beide Pferde sollten erst am 1200-Meter-Pfahl, der genau hinter dem Bogen lag, die Zügel freibekommen für die Gerade. „Ruhig, Blitz, ruhig“, mahnte Alec. Er stand in den Bügeln, um nach der erhaltenen Weisung den Raum zwischen Blitz und dem Wallach nicht zu klein werden zu lassen.

Auf der Höhe des Pfahles schoß Gunfire in scharfem Galopp voran, und Blitz sauste ebenfalls in erhöhtem Tempo davon, sich hart auf den Zügel legend. Alec setzte sich in den Sattel, der Wind pfiff um seine Ohren. Beide Pferde liefen in gleichmäßigem Rhythmus, als nun die Gerade vor ihnen lag. Gunfire lief aus voller Kraft mit losem Zügel. Alec gab jetzt den seinigen ein wenig frei, denn sie sollten den Wallach ja antreiben, und wenn sie so viele Längen hinter ihm blieben, war das nicht der Fall.

Blitz flog davon wie eine Rakete, als wäre alle seine Kraft aufgespeichert gewesen und jetzt nicht mehr zu bändigen, ln großer Geschwindigkeit stürmten die beiden Pferde die Gerade entlang, der Raum zwischen ihnen verringerte sich. Als sie in den hinteren Bogen galoppierten, zog Alec die Zügel wieder an. Einige Sprünge lang schüttelte Blitz unmutig den Kopf, denn er wollte nicht langsamer werden, gehorchte dann aber doch allmählich.

Der Wallach gewann zwei Längen. Seine Ohren lagen zurück, als ob er wirklich auf Blitz’ Sprünge lauschte, und er beschleunigte sein Tempo noch mehr, als er in die Zielgerade einbog. Er lief weit vor ihnen.

Wenn Gunfire in Form war, war er ein großartiges Pferd, und das war heute der Fall, dachte Alec. Er fühlte, daß sich Blitz jetzt wieder auf den Zügel legte, als er hinter dem Wallach die Gerade entlanggaloppierte. Alec versuchte, ihn in der Kontrolle zu behalten, aber er setzte seinem Rivalen mit mächtigen Sprüngen nach. Der Wallach nahm die Herausforderung an und strengte alle seine Kräfte an.

Der letzte Zweihundertmeterpfahl flog vorbei, und Alec vergaß in der Hitze des Gefechts eine Sekunde lang seine Anweisungen. Die Zügel glitten durch seine feuchten Handschuhe, und begierig nutzte Blitz den Vorteil, um mit einem gewaltigen Schwung neben den Wallach zu gelangen. Alec warf einen Blick zurück nach den beiden auf ihren Führpferden sitzenden Trainern, und packte schleunigst die Zügel fester. Blitz schüttelte zornig den Kopf, und seine Zähne versuchten wieder das Gebiß zu nehmen. Mit Mühe und Not konnte Alec ihn daran hindern, und so war der Wallach vorn, als sie durchs Ziel schossen.

Als Alec seinen Hengst Schritt gehen ließ, kam Henry an seine Seite geritten und sagte ernst: „Steig ab, Alec, ich glaube, er hat einen Fehltritt getan mit dem linken Vorderbein.“

Ängstlich beobachteten beide Blitz’ Schritte auf dem Weg von der Bahn zurück in den Stall, konnten aber nichts entdecken.

„Trotzdem möchte ich ganz sicher sein“, sagte Henry. „Ich will den Tierarzt rufen.“

„Laß uns doch nicht übertrieben ängstlich sein“, bat Alec. „Wenn wir jetzt beim Führen zum Abkühlen nichts sehen, ist es doch nicht nötig, einen Tierarzt zu holen.“

Henry ließ jedoch nicht locker. Obwohl Blitz’ Beine und Hufe beim Abfühlen kühl waren und auch an seinem Schritt nichts auszusetzen war, mußte Alec alle vier Eisen abnehmen und den Tierarzt rufen. Er konnte nichts Bedenkliches feststellen. Henry bestand darauf, die Beine zu röntgen, doch auch die Röntgenaufnahmen zeigten nicht die geringste Verletzung.

„Ich glaube, nun sind Sie beruhigt“, sagte der Veterinär, „ich habe selten erlebt, daß sich jemand so viele Sorgen gemacht hätte, bevor ich etwas feststellen konnte.“

„Dieses Pferd ist uns sehr, sehr wichtig, Herr Doktor“, antwortete Henry.

„Übertriebene Ängstlichkeit ist überflüssig“, beschwichtigte der Arzt, „und nützt dem Pferd nichts!“ Trotz dieses vernünftigen Hinweises gestattete Henry nicht, daß Blitz in den nächsten Tagen gearbeitet wurde, aus Sorge, er könnte sich doch noch irgendwie verletzen. Am Ende der Woche platzte daher der Hengst beinahe vor Begierde zu laufen, statt nur langsam hinter den Ställen geführt zu werden. Alec wußte, daß seine Beine so gesund waren wie eh und je, doch Henrys Anordnung blieb die gleiche. So ging er unentwegt im Schritt mit Blitz spazieren.

Bei einem dieser Gänge stießen sie auf Mike Costello, der Casey auf die Weide führte. Der Kopf des Kastanienbraunen flog in die Höhe, als Blitz näher kam. Alec zog die Führleine fester an, und sein Pferd schwang sich herum. Er wollte schon weitergehen, als Mike ihn fragte: „Was sagst du zu diesem Übermut beim nächsten Start von Eclipse?“

Alec wußte von nichts, denn Eclipse war eins der Pferde, die nach Aqueduct gebracht worden waren.

„Er ist für das Sommerfest-Handicap am nächsten Sonnabend gemeldet worden, überspringt also seine Klasse“, sagte Mike.

Alecs Gesicht zeigte große Überraschung, denn es geschah höchst selten, daß ein Dreijähriger gegen ältere Pferde lief. Selbst das Wunderpferd Man o’ War war nie in offenen Handicaprennen eingesetzt worden. „Läuft Casey nicht ebenfalls im Sommerfest-Handicap?“

Michael Costellos schwarze Augen blitzten. „Ja, das tut er, und ich versichere dir, daß Casey den Dreijährigen schlagen wird.“

Als Henry hörte, was Mike zu Alec gesagt hatte, kicherte er. „Na, das glaube ich erst, wenn ich’s sehe! Jedenfalls wird Casey in seiner Bestform laufen müssen, wenn er Eclipse schlagen soll. Der Hengst ist topfit nach dem Belmont-Rennen und ihm wird wohl niemand erzählen, daß er gegen ältere und erfahrenere Pferde an tritt... Er ist groß und stark genug, um auch damit fertig zu werden, Casey inbegriffen.“

Am folgenden Sonnabend befanden sich Henry und Alec unter der riesigen Zuschauermenge, die Eclipse in Aqueduct mit zehn der besten Handicap-Champions an den Start gehen sahen. Casey befand sich jedoch nicht unter ihnen. Er hatte am Morgen seine Krippe nicht leergefressen, und Mike war klug genug, darauf Rücksicht zu nehmen, anstatt sein Pferd zu überanstrengen.

Die Ankündigung, daß Caseys Nennung zurückgezogen worden war, beantwortete die Menge mit lauten Mißfallenskundgebungen, denn gerade das Zusammentreffen von Eclipse mit Casey war es gewesen, was die meisten zum Rennbahnbesuch gelockt hatte. Die Buhrufe hielten eine ganze Weile an. Hatte der berühmte Casey Angst vor dem dreijährigen Champion? fragten sich viele seiner Bewunderer. War das der Grund, weshalb er dem Rennen fernblieb?

Henry schüttelte ärgerlich den Kopf über das Getöse.

Er hätte den Leuten zu gern ihre Torheit klargemacht. Kein verantwortungsbewußter Trainer ließ ein Pferd laufen, wenn es nicht hundertprozentig auf dem Posten war.

„Wartet’s nur ab! Das Rennen, das ihr euch wünscht, wird kommen“, murmelte er vor sich hin, „ihr werdet es sehen, wenn sie beide so weit sind, gegeneinander anzutreten. Das wird dann ein Erlebnis werden, das keiner wieder vergißt.“

„Was sagst du, Henry?“ fragte Alec.

„Nichts von Bedeutung..., nur..., hm...“ Die Augen des alten Trainers folgten den Pferden, die jetzt auf die Bahn geführt wurden. „Ich dachte gerade, daß es nicht fair ist, Eclipse fünf Pfund mehr aufzupacken im ersten Rennen, das er gegen ältere Pferde läuft.“

Da Casey nicht lief, trug Eclipse 126 Pfund, das höchste Gewicht des Feldes, zehn weniger, als Casey zu tragen gehabt hätte, aber fünf Pfund mehr als jeder seiner Konkurrenten.

Alec betrachtete Don Conovers Gunfire, mit dem zusammen er Blitz vor wenigen Tagen gearbeitet hatte. Der braune Wallach trug das zweitschwerste Gewicht mit 121 Pfund. Billy Watts ritt ihn.

„Die Zuschauer scheinen dem Handicaper recht zu geben“, bemerkte Alec. „Sie sehen Eclipse trotzdem als eindeutigen Favoriten an.“

Henry brummte, man werde ja in einer Minute wissen, wer recht habe.

Die Antwort kam schnell und entscheidend. Gleich nachdem Eclipse das Startgatter verlassen hatte, noch ehe sein Reiter ihn nach dem schnellen Vorschießen zurücknehmen konnte, flog er durch einen Zwischenraum zwischen den beiden innen laufenden Pferden und streifte dabei den Zaun in seiner Begierde, die Spitze zu nehmen. Nach wenigen weiträumigen Galoppsprüngen ging er an Gunfire vorbei, und dann sah jeder, daß es unmöglich war, ihn zurückzuhalten.

Zum ersten Mal in seinem Leben übernahm Eclipse gleich am Anfang des Rennens die Führung. Sein Jockey, Ted Robinson, war machtlos. Alec beobachtete, wie Robinson die Zügel fester faßte, allein es gelang ihm nicht, die Sprünge des Dreijährigen zu verkürzen; vielmehr zog das gewaltige Tier immer weiter weg von dem Rest des Feldes. Alec wußte, daß Eclipse jetzt in derselben Weise lief wie Blitz unlängst im Geschwindigkeits-Handicap.

Eclipse bog um den scharfen hinteren Bogen der Aqueduct-Bahn und donnerte die Zielgerade hinunter. Kein Pferd aus der Gruppe der Hinterherrennenden war imstande, ihn einzuholen. Seine ungewöhnliche Schnelligkeit hatte alle überrannt, und als die älteren Turnierstars immer weiter hinten blieben, merkte jedermann, daß hier eins der schnellsten Pferde aller Zeiten lief.

Mit stummer Ehrfurcht sahen die Zuschauer Eclipse durchs Ziel schießen. Erst als der Zeitmesser die Zeit bekanntgab, die der Hengst auf der 1400-Meter-Distanz herausgelaufen hatte, brachen sie in laute Beifallsrufe aus, die nicht enden wollten. Eclipse hatte den von Blitz im Geschwindigkeits-Handicap in der vorigen Woche aufgestellten Weltrekord geschlagen!

Feuerwerk

Der Polizist an der Ecke winkte Alec zu, als er über die Straße ging, und als er die Imbißstube betrat, hörte er jemanden sagen: „Schau, dort kommt Alec Ramsay!“

Das war bisher nicht so gewesen; er hatte durch die ganze Stadt gehen können, ohne daß ihn jemand erkannte. Blitz hatte für ihn und Henry alles verändert.

Es war ein sehr heißer Nachmittag. Der Raum war überfüllt mit Stammgästen, die ihr Eis aßen. Alec hatte noch nicht zu Mittag gegessen, und er überlegte, wie gut ihm ein Glas eisgekühlter Schokolade schmecken würde. Doch er widerstand der Versuchung, sich ein Glas zu bestellen; gewöhnte man sich erst an solche Leckereien, dann war es bald aus mit dem niedrigen Gewicht, das der Jockeyberuf voraussetzt.

Er setzte sich auf einen leeren Stuhl und bestellte ein Steak mit Salat und Tomaten.

„Du kannst essen, was du willst. Blitz wird das Gewicht, das ihm aufgepackt wird, immer noch tragen können“, sagte eine Stimme neben ihm.

Als er sich umblickte, sah er, daß Billy Watts neben ihm saß. „Tag, Billy“, sagte er, „ich habe dich gar nicht gesehen.“

Der junge Jockey hob das große Glas mit Malzbier, das vor ihm stand. „Du warst zu sehr in Gedanken, um dich umzusehen“, antwortete er. „Komm, trink ein Glas mit mir!“

Alec lachte. „Es bliebe nicht bei einem! Und zwei oder drei würden schon anschlagen! Henry würde schön schimpfen, wenn ich plötzlich Übergewicht hätte.“

„Damit dürftest du recht haben.“ Billy lächelte. „Es ist besser, du läßt es bleiben.“

Alec sah zu, wie sein Freund einen langen Schluck nahm. Er sollte es lassen, dachte er, das Zeug macht dick. Billy war untersetzt und hatte Neigung zum Fettansatz. Man sah das schon; auch sein rundes, fröhliches Gesicht ging in die Breite.

„Winterzeit geht es gut“, sagte Alec, das Thema wechselnd. „Wir haben gestern abend zu Hause angerufen. Sie haben einen guten Tierarzt, der sein Bein behandelt.“

„Das ist schön, das freut mich“, sagte Billy; er trank seine Malzmilch aus und bestellte noch ein Glas.

„Wenn du so weitermachst, wirst du dein Gewicht zugrunde richten“, bemerkte Alec obenhin.

Billy antwortete nicht.

Das Beefsteak kam; Alec begann zu essen. Dabei fiel ihm ein, daß Billy bei dem Rennen am Sonnabend auf Gunfire Zweiter geworden war, nachdem er sein Pferd aus dem in Rudeln laufenden Feld gelöst hatte.

„Dir ist es ja am Sonnabend noch gutgegangen“, sagte er. „Eclipse hat den Handicaper getäuscht wie euch alle! Ihm fiel es in diesem Rennen erstaunlich leicht zu siegen.“

„Er machte, daß eine schwere Sache leicht aussah“, antwortete Billy ernst. „Man merkte überhaupt nicht, daß er gegen einige unserer besten Pferde lief. Aber er ist eben kein normaler Dreijähriger; er hätte uns noch mehr Pfunde schenken können als so schon. Er ist der beste Dreijährige, den ich je gesehen habe. Wenn ihm das Glück weiter so treu bleibt wie bisher, dann muß wohl Blitz aufgeboten werden, damit er einmal geschlagen wird.“

„Das wäre bereits passiert, wenn Casey am Sonnabend im Rennen gewesen wäre.“

„Kann sein! Wie geht es Casey überhaupt? War er wirklich krank, was meinst du?“

„Er war nicht in Hochform, aber jetzt ist er wieder fit, wahrscheinlich, weil er geschont worden ist“, antwortete Alec. „Heute morgen hat Mike Costello einen sehr schnellen Arbeitsgalopp mit ihm gemacht. Er wird im Carter-Handicap nächste Woche laufen.“

„Da habt ihr doch auch Blitz gemeldet, nicht wahr?“

„Gemeldet ja, aber es kommt darauf an, ob Henry mit dem Gewicht einverstanden ist, das ihm zugesprochen wird. Wenn nicht, lassen wir ihn gegen ein Pferd wie Casey nicht laufen.“

„Wären 140 Pfund zuviel?“ fragte Billy und trank den Rest seines Malzbiers aus.

„Selbstverständlich wäre das zuviel. In den fünfzig Jahren, seitdem dieses Rennen gelaufen wird, hat ja noch nie ein Pferd ein solches Gewicht getragen.“

„Ich weiß aber, daß es Blitz in diesem Jahr zugeteilt worden ist, und ich verstehe auch, warum“, sagte Billy.

Alec sah Billy forschend in das runde Gesicht. „Woher weißt du das denn?“ fragte er erstaunt.

„Es ist vorher im Rundfunk durchgesagt worden!“

„Ich habe die Nachrichten nicht gehört“, erwiderte Alec. „Wieviel haben sie Casey gegeben?“

„135 Pfund.“

„Dann wird Blitz nicht starten“, erklärte Alec, „Henry wird es nicht erlauben. Mit 140 Pfund auf dem Rücken könnte er sich überanstrengen.“

Billy rief den Kellner und bestellte sich ein drittes Glas Malzbier.

„Du hast wohl morgen ein leichtes Pferd zu reiten, wie?“ fragte Alec lachend, aber seine Augen hatten einen vorwurfsvollen Ausdruck, als sie denen Billys begegneten.

„Weder morgen, noch jemals wieder“, antwortete Billy ruhig. „Ich hänge den Beruf an den Nagel. Du bist der erste, der es erfährt.“

„Hast du dir das gut überlegt?“ fragte Alec verdutzt.

„Ja, sehr gut“, war die Antwort.

„Und was willst du danach machen?“

Der junge Jockey zuckte die Achseln.

„Würdest du für uns arbeiten wollen?“ fragte Alec dann.

„Rennen reite ich nicht mehr, das habe ich dir doch eben gesagt. Vielleicht noch Gunfire im Carter-Handicap, weil ich das Don Conover versprochen habe. Aber dann ist’s aus!“

„Ich meine, ob du Lust hättest, auf unserer Farm zu arbeiten?“

Billy sah Alec an, und seine Augen verrieten sein Interesse. „Als was denn?“ fragte er.

„Wir haben die Stelle des Geburtshelfers offen.“

„Du meinst, die Stelle, die der Mann hatte, durch dessen Schuld euer Stall abgebrannt ist?“

„Ja, und außerdem könntest du beim Ausbilden der Jährlinge helfen.“

Billy Watts sagte eifrig: „Ja, Alec, das täte ich gern! Ich danke dir sehr! Das ist eine Arbeit, wie ich sie mir gewünscht habe.“

Als Alec später zum Stall zurückging, sah er eine Gruppe von Reportern vor Blitz’ Box stehen. Beide Hälften der Tür waren geschlossen. Henry mußte aber im Stall sein, denn die Männer unterhielten sich durch die Tür mit ihm.

„Und Blitz ist vollständig gesund?“ fragt einer. Henrys mürrische Stimme erklang aus dem Stall. „Das sagt zwar der Tierarzt, aber ich bin nicht so sicher. Jedenfalls denke ich nicht daran, ihn mit 140 Pfund auf dem Rücken laufen zu lassen.“

„Demnach ziehen Sie die Meldung für das Carter-Handicap zurück?“

Von Henry kam keine Antwort. Alec drängte sich durch die Reporter. Sie stürzten sich mit Fragen auf ihn, aber er verwies sie an Henry. „Er allein bestimmt“, sagte er, öffnete die Tür und betrat die Box.

Der Hengst befand sich im Hintergrund, Henry stand an der Tür. Alec sah, wie die Presseleute die wunderbare Muskulatur des Pferdes bestaunten, während Henry mit bekümmerter Miene auf sein linkes Vorderbein starrte. Henry übertrieb seine Besorgnis, wie Alec wußte, denn Blitz’ Beine fühlten sich kühl und fest an, und bei der Morgenarbeit hatte er nicht die geringste Unpäßlichkeit erkennen lassen. Er kam jetzt zu Alec, der ihn liebevoll streichelte, während er dem Gespräch zwischen den Reportern und Henry zuhörte.

„Er würde doch bloß fünf Pfund mehr tragen als Casey“, bemerkte einer der Journalisten. „Und Casey wird laufen.“

„Das ist Sache seines Trainers“, erwiderte Henry. „Sie sind ja empfindlich wie eine Apothekerwaage im Hinblick auf das Gewicht!“ rief eine Stimme aus dem Hintergrund.

„Ich halte das für richtig, weil der Funktionär es nicht so beachtet; sonst könnte er uns nicht mehr aufbrummen als jemals einem anderen Pferd im Carter-Handicap“, knurrte Henry mürrisch.

„Vielleicht hält ihn der Handicaper für das beste Pferd, das jemals in diesem Rennen gelaufen ist“, ließ sich eine Stimme vernehmen. „Und schließlich ist es ja Aufgabe der Funktionäre, das Gewicht so auszugleichen, daß alle Pferde die gleichen Chancen haben.“

„Und meine Aufgabe ist es, meine Meldung zurückzuziehen, wenn ich das Gewicht für übertrieben hoch halte!“ schrie Henry mit voller Lungenkraft.

Blitz stieg als sich Henry so aufregte. Alec hatte Mühe, ihn wieder zu beruhigen.

„Warum bleibst du eigentlich in der Box?“ fragte Alec den Trainer. „Du regst Blitz doch nur auf, und er schlägt dich vielleicht.“

„Dann halt ihn fest“, schnauzte Henry und rührte sich nicht.

Ein Reporter fragte jetzt ruhig, aber mit einem spöttischen Unterton: „Sollen wir also unsern Lesern berichten, daß Blitz in dieser Rennsaison nicht auf Casey stoßen wird, weil Sie eine unüberwindliche Aversion gegen hohes Gewicht haben.“

„Das kommt allein auf den Handicaper an.“

„Und wie steht es mit Eclipse?“ fragte ein anderer Reporter. „Würden Sie an einem speziell für Eclipse, Casey und Blitz arrangierten Rennen interessiert sein?“

„Das hängt ebenfalls nur vom Handicaper ab“, antwortete Henry. „Wenn er Eclipse wie einen normalen Dreijährigen behandelt und ihm ein entsprechend leichtes Gewicht gibt, dann nehmen wir nicht an. Es gibt eben Pferde, die mit drei Jahren ihre Höchstform erreichen, und Eclipse gehört zu ihnen. Demnach darf er im Gewicht nicht normalen Dreijährigen gleichgestellt werden; das ist nicht gerecht.“

Ein Reporter lachte und sagte freundlich: „Ich stimme Ihnen zu, Henry, zumal Eclipse den 1400-Meter-Rekord Ihres Hengstes am letzten Sonnabend gebrochen hat. Aber um wieder auf Casey zu kommen: Sie sind also entschlossen, Blitz am Montag nicht gegen ihn antreten zu lassen. Können wir das unseren Lesern berichten?“

„Schreiben Sie, was Sie wollen, und lassen Sie mich in Ruhe!“ schrie Henry. Blitz knallte daraufhin einen seiner Hinterhufe mit Wucht gegen die hölzerne Wand. Henry verlor die Nerven und sprang zur Tür.

Die Reporter lachten, und er rief wütend: „Erzählt euren Lesern jedenfalls, daß ich niemals ein Pferd an den Start schicken werde, wenn ich überzeugt bin, daß es keine Möglichkeit hat zu siegen, weil ihm zuviel Gewicht aufgepackt wird. Und nun verzieht euch endlich, allesamt! Fort von hier!“

Blitz schnaubte, er schlug wieder mit den Hinterhufen gegen die Stallwand. Henry verließ die Box und ging davon. Die Presseleute folgten ihm.

Als der Trainer nach einer Weile zurückkehrte, kniete Alec im Stroh und betastete die Beine des Hengstes. Er blickte auf und sagte zornig: „Ich verstehe dich wirklich nicht, Henry. Einerseits bist du wegen seines Wohlbefindens übertrieben besorgt; andrerseits erregst du ihn durch dein Geschrei so sehr, daß er auskeilt. Es ist ein Wunder, daß er sich dabei nicht verletzt hat.“

Henry sagte erschrocken: „Ja, ich war sehr dumm, Alec! Ich habe nicht daran gedacht, wie stark er auf Geschrei reagiert. Er hat sich doch nichts getan? Das könnte ich mir nie verzeihen!“

Alec schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin sicher, daß er in Ordnung ist.“ Dann sah er seinen Freund an, dessen Stimme noch vor wenigen Minuten wie das Brüllen eines gereizten Stiers geklungen hatte, und der jetzt beinahe schüchtern wirkte. „Warum in aller Welt bist du denn hier drin geblieben, statt draußen mit den Leuten zu reden?“

„Damit sie mein Gesicht nicht so genau sehen konnten. Wenn ich draußen gestanden hätte, hätten sie gemerkt, daß ich ihnen etwas vormachte. War doch alles nur Theater!“

„Demnach willst du Blitz doch im Carter starten lassen?“

„Selbstverständlich. Ich habe ja nicht gesagt, daß ich es nicht tun werde.“

Alec schüttelte verwirrt den Kopf. Er versuchte sich einen Reim zu machen auf das, was Henry vorhin und das, was er eben gesagt hatte. „Also meinst du, er wird im Carter nur den zweiten Platz erreichen; da es dafür aber immerhin 10 000 Dollar gibt, willst du das im Hinblick auf unseren Stallneubau mitnehmen. Stimmt’s?“

„Nein, das stimmt nicht“, erwiderte Henry ruhig. „Ich rechne mit seinem Sieg, für den wir 45 000 Dollar bekommen werden.“

„Obwohl er 140 Pfund auf dem Rücken haben und gegen ein Pferd wie Casey laufen wird?“ fragte Alec ungläubig.

„Gewiß. Über 1400 Meter wird ihm das Gewicht nichts ausmachen; über eine längere Distanz wäre es anders.“

„Warum hast du denn dann so über das Gewicht gewettert?“

„Weil ich nicht will, daß alle denken, ich wäre mit dem Gewicht zufrieden! Möchtest du das?“ fragte Henry ungeduldig. „Ich muß sagen, ich staune über dich!“ Alec strich seinem Hengst lachend durch die Mähne. „Dein Protestgeschrei gegen den üblen Handicaper hat selbst mich überzeugt. Du hast geredet, als wärest du ein Rennbahn-Rechtsanwalt.“

„Manchmal mußt du so tun, als wärst du einer, wenn du in diesem Geschäft weiterkommen willst. Nun, auf alle Fälle wird es ein heißes Wochenende werden“, schloß Henry.

„Mit viel Feuerwerk!“ setzte Alec hinzu, und Henry nickte. Er klopfte Blitz den Hals.

Sieg ohne Siegerpreis

Über 35 000 Zuschauer hatten sich auf der Rennbahn in Aqueduct eingefunden, um Casey und Blitz gegeneinander laufen zu sehen.

Alec ging vom Stallareal hinüber zum Umkleideraum der Jockeys. Die Sohlen seiner weichen Lederschuhe wirbelten mit jedem Schritt kleine Staubwolken auf. Obwohl das Geläuf ständig gesprengt wurde, war es trocken... sehr sandig und sehr trocken. Und diese Bahn mußte etwas feucht sein, wenn sie schnelle Zeiten erlauben sollte.

Alec fühlte, wie ihm der Schweiß vom Nacken zum Rücken hinunterrann. Er beschloß, noch einmal unter die Dusche zu gehen, bevor er seinen Dress anlegte. Er schritt durch das dicht besetzte Jockeyzimmer, setzte sich auf die Bank vor seinem Schrank, zog sich aus und lief dann schnell zu den Duschen. Als er zurückkam, hatten die meisten Jockeys den Ankleideraum verlassen, weil sie im vierten Rennen reiten mußten. Die Zurückgebliebenen lasen, spielten Karten oder saßen herum.

Billy Watts stand vor seinem Schrank und betrachtete sein rotgrünes Hemd, das stark zerknittert war.

„Du müßtest deine Braut dazu anhalten, daß sie dir das Hemd ab und zu bügelt“, sagte Alec leichthin.

„Ich brauche es ja heut zum letzten Mal“, erwiderte Billy schroff. „Für mich ist jetzt Schluß mit der ewigen Sorge um das Gewicht und allem, was drum und dran hängt. All das kümmert mich nicht mehr.“

Alec trat an seinen Schrank. Vielleicht hat Billy den besseren Teil gewählt, dachte er bei sich. Keine Angst mehr, im Feld eingekesselt zu werden, zu stürzen und von eisenbeschlagenen Hufen getreten zu werden. Keine Furcht mehr vor einem gewaltsamen Tod, keine Sorge um das überforderte Pferd. Nach dem heutigen Tag bist du davon frei, Billy, brauchst nur noch an Zuchtstuten und junge Pferde zu denken.

Alec war mit dem Umziehen fertig, als die Jockeys zurückkehrten, die im vierten Rennen geritten waren. Sie zogen ihre naßgeschwitzten Hemden aus und gingen zu den Duschen. Danach setzten sich die meisten hin, um die Begebenheiten beim vierten Rennen zu besprechen. Alec hörte eine gute Weile zu, bis es für ihn Zeit war, zur Waage zu gehen. Auch Michael Costello legte das Magazin, in dem er gelesen hatte, hin und erhob sich. Er sah zu Alec hinüber, ehe er den Raum verließ, sagte aber nichts; seine blanken schwarzen Augen blickten düster.

„Laßt uns gehen“, sagte Alec zu den Kollegen.

Sechzehn Männer verließen den Umkleideraum, um sechzehn Pferde zu besteigen. Jeder von ihnen erhoffte den Siegespreis von 45 000 Dollar. Für sie war das Rennen mehr als nur der Kampf zweier Champions, denn Handicap-Pferde sind aus hartem Holz geschnitzt und ihre Reiter ebenfalls. Sie wußten recht gut, wie leicht den großen Stars etwas passieren konnte, noch dazu in einem so großen Feld. Hatten nicht einige erfahrene Reiter einmal ausgerechnet, daß es 150 verschiedene Möglichkeiten gibt, durch die ein Pferd ein Rennen verlieren kann? Auch Casey und Blitz waren gegen widrige Zufälle nicht gefeit. Gib uns einen Zentimeter freiwillig — und wir werden dir hundert Meter stehlen! Schenke uns einen Glückszufall — und wir werden 45 000 Dollar an uns reißen... Ha, es gibt hundert Chanchen für unsere zehn Prozent! Und für 4500 Dollar kann man immerhin einiges wagen. Vorwärts, Jockeys, auf die Waage und dann auf die Pferde! Das soll ein Rennen werden!

Der Rennbahnbeamte an der Waage sagte: „Ramsay. Nummer 13. 140 Pfund. Stimmt! Der Nächste bitte.“

„Watts. Nummer 7. 120 Pfund. Stimmt!“

„Costello. Nummer 3.135 Pfund. Stimmt! Beeilt euch ein bißchen, Boys, wir sind spät dran.“

„Smith. Nummer 16. 100 Pfund. Stimmt!“

Als Alec seine Nummer 13 am Arm befestigte, bemerkte er, wie Billy Watts sie anstarrte. Der Ausdruck seiner Augen gefiel ihm nicht; deshalb sagte er schnell: „Denk jetzt an die vielen Becher Malzbier, die du nach diesem Rennen trinken darfst, ohne je wieder Angst vor der Waage haben zu müssen! Du bist zu beneiden!“

Der junge Jockey gab keine Antwort.

Alec ging zum Sattelplatz, wo Henry ihn mit Blitz erwartete. Unter dem grün-weißen Dach sah er sein Pferd in der Box Nummer 13 stehen, vor der viele Menschen versammelt waren. Er drängte sich durch und trat zu Blitz, der sofort zu scharren aufhörte, als Alec die Hand über seine Schulterblätter gleiten ließ und ihn sanft rieb.

Henry sagte: „Er ist ein wenig erregt, aber begierig zu laufen.“

Eben erschallte die Aufforderung, an den Start zu gehen. Alec stieg in den Sattel. Billy Watts ritt vorbei. Sein Gesicht war blaß und gespannt.

„Was ist mit ihm los?“ fragte Henry.

„Er reitet heute zum letzten Mal. Ich habe ihm Arbeit auf unserer Farm angeboten, und er hat zugesagt“, antwortete Alec ruhig.

„Oh“, sagte Henry, kein Wort weiter, denn es war nicht nötig; es gab nur einen Grund für einen Jockey seinen Beruf aufzugeben, wenn er nämlich keine Pferde mehr bekam und das Gewicht nicht mehr halten konnte.

Mike Costello ritt auf Casey vorbei, und Blitz schnaubte, als ob er wüßte, daß Casey sein Hauptgegner war. Mike hob seine Reitgerte und winkte ihnen zu.

Henry nickte grüßend zurück, aber er sagte zu Alec: „Bilde dir nur nicht ein, er würde dir im geringsten etwas zuliebe tun, wie du dir’s neulich eingebildet hast. Er könnte dich lieben wie dein Vater; trotzdem würde er dir auf der Bahn keinen Zentimeter schenken.“

Sie waren jetzt an der Reihe, auf die Bahn zu gehen.

„Laß Blitz über die ganze 1400-Meter-Distanz aus voller Kraft laufen“, sagte Henry. „Wahrscheinlich wird er dann den Rekord, den Eclipse kürzlich aufgestellt hat, neuerdings unterbieten.“

Als sie auf die Bahn kamen, wurden ihnen vom Clubhaus und von den Tribünen lärmende Ovationen dargebracht. Die Startparade hatte begonnen. Alec ließ die Zügel ein wenig lockerer, und Blitz tänzelte mit leichten Schritten vor Napoleon, machte jedoch keinen Versuch auszubrechen. In einer Reihe paradierten die sechzehn Pferde vor den Tribünen, wendeten dann in der Mitte der Zielgeraden und kamen wieder zurück. Dieses Mal gingen sie in leichtem Galopp um den ersten Bogen an der Wasserrinne entlang, die die hintere Gerade abgrenzte, wo das Rennen begann.

Alec beobachtete die anderen nicht; es waren gar zu viele Pferde und Reiter. Man konnte sich in einem so großen Feld über eine so kurze Distanz gar keinen Plan machen. Wie Henry gesagt hatte, handelte es sich mehr um ein Sprinterrennen, in dem es hauptsächlich auf Schnelligkeit und Mut ankam, wenig auf Stehvermögen.

Doch der Preis war hoch. Wenige kurze Rennen waren so hoch dotiert; daher kämpften so viele Pferde um den Sieg. Mancherlei konnte passieren in einem solchen Rennen, und das Geld ging nicht betteln...

Alec fuhr fort, Blitz zu streicheln, um ihn zu beruhigen. Henry hielt sie außen im Bogen, um jede Kollision zu vermeiden. Weit vorn fiel Casey jetzt in einen leichten Galopp. Alec sah zu ihm hinüber. Der Hengst sah heute prachtvoll aus. Sein Fell war so naßgeschwitzt wie das von Blitz und glänzte wie Gold in der Sonne, während seine Muskeln leicht und schön unter der straffen Haut spielten. Ohne Zweifel war er ein großartiges Pferd, und er war auch topfit. Er hatte hintereinander in dieser Saison fünf große Rennen gewonnen, alle unter hohem Gewicht und in imponierend schneller Zeit. Tatsächlich schien Casey mit der fortschreitenden Rennsaison nur immer kräftiger zu werden. Heute trug er zum ersten Mal nicht das höchste Gewicht.

Die Pferde wendeten am Ende der hinteren Geraden und kamen zum 1400-Meter-Pfosten, wo das Startgatter sie erwartete. „So, hier verlassen wir euch“, sagte Henry, als sie dort angelangt waren. Er sah Alec an und dann die 13 auf seinem Arm. „Ein Glück, daß wir nicht abergläubisch sind“, setzte er hinzu. Dann entfernte er sich.

Die meisten anderen Pferde waren bereits in ihren Abteilen, und jetzt kam einer der Helfer herbeigerannt, um Blitz zu holen. „Vorwärts“, schrie er schon von weitem, obwohl der Starter gerade verkündet hatte: „Nur mit der Ruhe, wir haben keine Eile!“

Alec winkte dem Helfer, nicht heranzukommen, denn Blitz schlug in steigender Erregung aus. „Ich bringe ihn allein hinein! Bitte, bleiben Sie weg!“ rief er. Seine Stimme klang genau so schrill wie die Stimmen um ihn herum.

Nur vier Abteile waren noch nicht besetzt; bei den anderen waren beide Türen bereits geschlossen. Dann schlossen sich die Abteile 14, 15 und 16; nur Blitz war jetzt noch draußen.

„Ramsay“, rief der Starter durch seinen Schalltrichter, „bringen Sie Ihr Pferd jetzt rein, aber vorsichtig, damit es keinen Ärger gibt.“

„Ruhig, mein Junge“, mahnte Alec leise, während er sein Pferd vordrückte. Er wußte nicht, ob es sein Herz war oder das seines Pferdes, das so laut schlug. Er schob Blitz langsam in sein Abteil.

Gleich darauf erklang die große Glocke, und die Türen flogen auf. Sechzehn Pferde schossen hinaus, füllten im Nu die Bahn und prallten teilweise mit den schweißglänzenden Leibern gegeneinander, während ihre Jockeys aufgeregt schrien: „Platz da! Mach Platz!“

Blitz kam schlecht ab. Alec hatte Mühe, ihn auszurichten und in Galopp zu bringen. Er sah, daß die innen laufenden Pferde einen Keil bildeten. Das nur 95 Pfund tragende Pferd Nummer 6 nahm die Führung und versuchte, den anderen gleich von Anfang an das Rennen zu „stehlen“. Es lag gut zwei Längen vor den anderen und zog immer weiter vor mit den sicheren, schnellen Sprüngen eines erstklassigen Sprinters. Ganz außen lief ein Pferd, das ebenfalls sehr gut abgekommen war und nun an Blitz vorbeizog, um sich dem vorn galoppierenden Pferd zuzugesellen. Es hatte die Nummer 16, wurde von einem Jockey namens Smith geritten und trug ganze hundert Pfund.

Alec machte keinen Versuch, näher an den Zaun zu kommen; er wollte freie Bahn für Blitz haben, und die hatte er in der Mitte. Der größte Teil der hinteren Geraden lag vor ihm. Es war noch weit bis zum hinteren Bogen, weiter als auf der Belmonter Bahn oder jeder anderen in der Umgebung New Yorks. In Aqueduct waren die Bögen kurz und scharf.

Er wartete geduldig ab, bis Blitz in Schwung kam, sah aber besorgt auf die dichtgedrängt laufende Gruppe zu seiner Linken, in der Pferde aneinanderprallten und Reiter schrien. Dort war der Teufel los! Nur Blitz und die beiden Leichtgewichte an der Spitze galoppierten unbehindert. Wo mochte Casey stecken?

Auf einmal sah er ihn hinten in der Gruppe eingekeilt. Mike Costello versuchte verzweifelt, freizukommen. Alec schnalzte, um Blitz schneller werden zu lassen. Bis Casey aus diesem Gewühl heraus war, konnte er Blitz an der Spitze bei den beiden schnellen Pferden haben, und weder Casey noch eines der anderen Pferde würde ihn mehr einholen. Blitz’ Sprünge wurden jetzt länger und schneller, und die beiden Spitzenpferde gewannen keinen weiteren Vorsprung. Sie würden bald, sehr bald ausgepumpt zurückfallen, und Alec würde sie einholen, wenn sie in den scharfen, hoch eingedämmten Bogen gingen. Blitz mußte die Sachlage wohl auch begriffen haben, denn er spitzte die Ohren nach vorn und hielt sie so, während sich der Abstand zwischen ihm und den führenden Pferden rasch verringerte. Er lief jetzt mit aller Kraft. „Wir kommen!“ schrie Alec und berührte mit seiner Hand Blitz’ vorgestreckten Hals, um ihn auf der Mitte der Bahn zu halten. Er wollte nicht an den Außenrand der Biegung getragen werden, in die sie jetzt in vollem Lauf einbogen. Als sie den Scheitel der Bahn erreichten, bemerkte er, daß die beiden führenden Pferde ein wenig zu weit in den kurzen Bogen gerieten. Ihr Abstand vom Zaun wurde dadurch sehr klein; einen Sekundenbruchteil dachte Alec trotzdem daran, Blitz dort herum an ihnen vorbeilaufen zu lassen.

Doch da ein Pferd gerade links von ihm lief, entschloß er sich, es lieber zu lassen; es war zu gewagt. Außerdem war seine Position jetzt sehr aussichtsreich, denn er konnte Blitz nach dem Bogen, wenn sie in der Zielgeraden waren, an den ermüdeten Sprintern vorbeiziehen lassen, und er würde das Rennen mit Leichtigkeit gewinnen. Dank ihrer Außenposition waren sie nicht in Bedrängnis geraten wie Casey.

Alec saß still im Sattel, nahm nur die Zügel ein wenig kürzer im Bogen. Hinter sich hörte er das Donnern der Hufe des immer noch dichtgedrängt galoppierenden Feldes, und das Schreien der Reiter. Er war sehr glücklich, so weit voran zu sein und nicht in dem Rudel zu stecken.

Zu seiner Linken galoppierte jetzt ein Pferd, das es fertiggebracht hatte, dem Gedränge zu entkommen. Er warf einen Blick hinüber. Es war Gunfire! Er konnte Billy Watts Gesicht nicht sehen, der tief auf sein Pferd gebeugt ritt und es mit der Gerte bearbeitete. Alec wunderte sich, warum Billy nicht abgewartet hatte, bis sie auf der Zielgeraden waren, ehe er seinen Vorstoß machte. Gleich darauf sah er Gunfires Hals vorgereckt auf den Zwischenraum zustreben, den er als zu gefährlich verworfen hatte, um dort durchzuschlüpfen. Gelang Billy das Wagnis, dann würde Blitz sich anstrengen müssen, um Gunfire zu überholen. Gelang es Billy nicht, würde er in sehr große Schwierigkeiten geraten.

Billy Watts blieb keine Zeit mehr, seines Pferdes Schwung zu bremsen, als die Führpferde durch die Geschwindigkeit im Bogen gegen den Zaun getragen wurden. Jetzt war keine Öffnung mehr vorhanden! Billy riß die Zügel zurück und stellte sich in den Steigbügeln auf. Sein Gesicht war totenblaß. Eine Sekunde sah es aus, als ob Gunfire zu Boden gehen würde, doch dann gelang es dem Hengst, auf den Beinen und im Laufen zu bleiben.

Neben Billy reitend, sah Alec, daß der Sattel Gun-fires plötzlich ins Rutschen kam — durch den furchtbaren Ruck beim Zurückreißen des Wallachs hatte sich der Gurt gelockert. Gunfire war jetzt wieder in vollem Galopp, während sein Reiter halb unten hing, die Füße in die baumelnden Steigbügel verwickelt. Hinter ihnen rasten zwölf mal vier eisenbeschlagene Hufe donnernd die Bahn entlang. Wenn Billy stürzte und unter die Hufe des Feldes geriet, war es aus mit ihm.

Alec lenkte Blitz dicht an den frei laufenden Wallach heran und packte Billy an der Schulter, bis es diesem gelang, sich wieder gerade zu setzen. Doch auch dann konnte Alec ihn nicht loslassen, denn unterdessen war der Sattel unter Gunfires Bauch gerutscht, und die Steigbügel schlenkerten gefährlich zwischen seinen Beinen herum. Wenn der Hengst sich in die Bügel verwickelte, würde er unweigerlich zu Fall kommen, und Billys einzige Chance, lebend davonzukommen, war, sich an Alec zu klammern... falls Blitz dann nicht gleichfalls stürzen würde...

Die beiden Pferde galoppierten Sprung um Sprung nebeneinander her. Blitz schnaubte vor Enttäuschung, weil seine Zügel festgehalten wurden, obwohl die lange Gerade vor ihm lag. Alec brachte es mit Aufbietung aller Kräfte fertig, Billy zu stützen und sich selbst im Sattel zu halten. Jetzt waren sie plötzlich auf allen Seiten von dichtgedrängt galoppierenden Pferden eingeschlossen... Eine Sekunde lang glaubte Alec, Mike Costello zu sehen, wie er neben ihnen ritt und die anderen von ihnen abhielt. Wenn jetzt ein Zusammenprall erfolgte, würde Blitz stürzen. Alec war nicht sicher, ob Mike bestrebt war, ihnen zu helfen; er mußte sich vollständig darauf konzentrieren, sich selbst und Billy im Gleichgewicht zu halten. Er hörte auch das Gebrüll der Zuschauer nicht, als die Gefahr, überritten zu werden, für sie vorbei war. Der Beifall galt Casey, als er auf den letzten 400 Metern vor dem Ziel seinen Vorstoß machte und wie ein fliegender Pfeil aus dem Rudel der anderen Pferde herausschoß.

Später verglichen die Reporter die Art, wie Casey seinen Sieg errungen hatte, mit dem Abschuß einer Kanone zur Feier des Vierten Juli, deren Donner allerorten in der Rennwelt gehört wurde. Ihre vor Staunen ungläubigen Augen und ihre Stoppuhren inspirierten sie dazu.

Alec hatte nur die Uhr der Ewigkeit gehört. Die lebensgefährliche Situation, in der er und Billy Watts sich befanden, als sie auf zwei im Renntempo dahinrasenden Pferden einander stützten, war — weiß Gott! — ein triftiger Grund dafür gewesen. Ihm war es in diesen Minuten gleichgültig, wer das Rennen gewann; er war dankbar, heil und unversehrt aus diesem furchtbaren Zwischenfall hervorgegangen zu sein. Und Billy Watts nicht weniger.

Gerechtes Gewicht?

Am Abend dieses Tages veranstalteten die Jockeys ein Fest, und Alec Ramsay war der Ehrengast. Sie überreichten ihm eine kostbare goldene Armbanduhr in Anerkennung seines mutigen Verhaltens und des Beistandes, den er einem Kollegen bei einem Unfall geleistet hatte, der leicht beiden hätte das Leben kosten können.

Als er nach der Feier heimkam, traf er Henry auf den Eingangsstufen des Hauses sitzend an. „Nun, wie war’s denn?“ erkundigte sich der alte Trainer.

Alec hielt ihm die Linke hin, so daß er die Uhr sehen konnte. „Ist das nicht nett von ihnen?“ fragte er.

Henry brummte: „Die Uhr ist das wenigste, Hauptsache ist, was sie durch dieses Geschenk ausdrücken wollten.“

„Jeder von ihnen hätte ebenso gehandelt“, sagte Alec. „Sollte man meinen“, murmelte Henry, „aber ich glaub’s nicht recht. Wenn soviel Geld lockt, geht der Anstand oft zum Teufel.“

„Für uns ist das Geld zum Teufel gegangen.“ Alec setzte sich neben seinen alten Freund. „Aber ich habe gar nicht daran gedacht. Ich mußte eingreifen, als sich Billy in Lebensgefahr befand.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Henry. „Vergiß den Preis! Diesen Verlust werden wir wieder wettmachen. Wenn Blitz gesund bleibt, wird das nicht gar so lange dauern.“

„Er ist sorgsam abgekühlt worden“, sagte Alec, „er ist in Ordnung.“

„Ich mache mir Sorgen über sein linkes Vorderbein“, gab Henry bekümmert zurück. „Als ich ihn in den Stall führte, machte er wieder einen Hüpfer.“

„Das ist Spielerei“, beruhigte Alec, „ich kenne ihn doch! Er bringt es fertig, während des Rennens auszuschlagen, ohne dabei nennenswert aus dem Takt zu kommen.“

„Wenn ihn der Handicaper nun wenigstens in Frieden läßt“, sinnierte Henry. „Hoffentlich packt er ihm nicht noch mehr auf.“

„Nach dem Ausgang des heutigen Rennens kann er eigentlich doch nur Casey mehr aufbürden.“

„Natürlich, denn zuletzt spielte er ja mit den andern. Ich habe noch nie ein Finish gesehen wie dieses.“ Alec betrachtete seine Uhr. „Sie hätten Mike die Uhr geben sollen, weil er die anderen von uns weggehalten hat.“

Henry nickte. „Das stimmt, er hat sie euch vom Leibe gehalten. Aber nun geh du bloß nicht hin und gib ihm die Uhr, denn letztlich ist das alles, was du bei dem Rennen davongetragen hast. Er hat immerhin 45 000 Dollar gewonnen und 4500 davon bekommen, etwas mehr, als die Uhr wert ist.“

Alec lachte: „Hast du nicht vor ein paar Minuten selber gesagt, daß die Uhr nicht die Hauptsache ist?“

„Stimmt. Das ist meine Überzeugung und die der andren Jockeys auch, den guten Mike inbegriffen.“

„So, und welches ist nun unser nächstes Rennen?“ fragte Alec, um das Thema zu wechseln.

„Das Brooklyn-Handicap am Sonnabend“, sagte Henry. „Die 50 000, die es bringen könnte, dürfen wir nicht außer acht lassen.“

„Ist Casey auch wieder gemeldet?“

„Selbstverständlich“, antwortete Henry, „ein Sieg im Brooklyn würde für ihn die Krönung bedeuten, nachdem er das Metropolitan und das Suburban gewonnen hat. In fünfzig Jahren haben es nur zwei Pferde fertiggebracht, alle drei Siege an sich zu reißen. Casey wird versuchen, das dritte zu sein.“

„Die dreizackige Krone der Handicap-Pferde.“ Alec blickte versonnen vor sich hin.

„Das ist eine große Sache, denn die meisten Pferde, die die Metropolitan-Meile gewonnen haben, versagen, wenn die Distanz 2000 Meter beträgt wie im Brooklyn.“

„Mir scheint, Casey hat sowohl die Fähigkeit eines Sprinters als auch die eines Stehers.“

„Genau wie Blitz!“ sagte Henry mit Nachdruck, „denn er sprintete, ehe das Malheur mit Billy Watts passierte. Und Casey hätte ich nicht mehr eingeholt. Da bin ich sicher.“

Alec verfiel in Schweigen, er sagte erst nach einer Weile gedankenverloren: „Billy wollte versuchen, einen Beweis zu bringen.“

„Für wen denn? Für die Tribünen?“ fragte Henry. „Er muß doch genau gesehen haben, daß der Zwischenraum, durch den er schlüpfen wollte, zu klein war.“

„Nein, das stimmt nicht“, erwiderte Alec, „er wäre durchgekommen, wenn sich die Lücke nicht im gleichen Moment geschlossen hätte. Doch ich vermute, daß der Zwischenraum für ihn tatsächlich sehr klein ausgesehen hat.“

„Was willst du damit sagen?“

„Wenn man so fühlt wie Billy in seiner Lage, kann ein Zwischenraum schmaler wirken als er ist.“

„Ach, du meinst, er wollte sich selbst etwas beweisen?“

Alec nickte. „Und das hat er auch getan. Er ist nicht um die anderen herumgeritten, obwohl das ja auch möglich gewesen wäre.“

Henry sagte nachdenklich: „Wahrscheinlich hast du recht. Jetzt kann Billy seinen Beruf ruhig aufgeben, da er bewiesen hat, daß er nicht feige ist. Und auf der Farm können wir ihn brauchen. Wann fährt er hin?“

„Morgen früh“, antwortete Alec und erhob sich. „Ich glaube, es ist Zeit für uns, schlafen zu gehen. Ich bin müde, es war ein langer Tag.“

„Und kein leichter“, pflichtete ihm Henry ernst bei. „Aber du hast ihn bestanden, und sogar den Sieg davongetragen, wenn man alles richtig bedenkt. Wir werden Casey im Brooklyn-Handicap wiederbegegnen, mein Sohn. Hernach wird Mike wissen, wie ein ernster Kampf aussieht. Denke an meine Worte!“

Am nächsten Morgen änderte Henry von einer Sekunde zur anderen seine Meinung, als er die eben veröffentlichte Liste der Gewichtszuteilungen für das Brooklyn-Handicap bekam. Er starrte die Liste an, stieß einen Fluch aus und rief: „146 Pfund. Nein, damit lasse ich ihn nicht laufen!“ Er schüttelte heftig den Kopf und fuhr fort: „Ich kann es nicht fassen, Alec, es ist mir einfach unverständlich. Der Handicaper muß verrückt geworden sein.“

Alec nahm ihm die Liste aus den Händen und las nun selber, daß Blitz 146 Pfund zudiktiert worden waren. In der nächsten Zeile stand Casey mit 136 Pfund. Da erst begriff er Henrys sprühenden Zorn.

„Es ist wirklich happig!“ erklärte er empört. „Casey hat er bloß 136 Pfund gegeben.“

„Happig?“ wiederholte Henry. „Gemein ist es! Unglaublich geradezu! Noch niemals habe ich von einem Pferd gehört, dem man ein solch enormes Gewicht zugemutet hätte! Weder im Brooklyn, noch in irgendeinem Rennen dieser Art! Sollen wir uns etwa geschmeichelt fühlen, weil Blitz dem Pferd, das gestern an ihm vorbeigelaufen ist, zehn Pfund schenken soll?“

Alec versuchte, den Alten zu beruhigen. „Wir müssen wohl gestern durch unser Rennen auf den ersten 800 Metern irgend jemand beeindruckt haben“, sagte er mit gespieltem Gleichmut. „Augenscheinlich ist das ausgerechnet der Handicaper gewesen.“

„Nun, er wird nichts weiter von uns zu sehen bekommen“, knurrte Henry und zerriß die Liste. „Wir werden von hier Weggehen, Alec. Wir werden Blitz auf anderen Rennbahnen starten lassen, wo er gerechter behandelt wird. Ich bin doch nicht verrückt, daß ich Blitz unter solchen aussichtslosen Bedingungen in New York laufen lasse.“

Alec wartete ein paar Minuten, ehe er sagte: „Es kostet Geld, wenn wir reisen, Henry, und uns ist nicht eben viel geblieben. Vielleicht kann er doch mit dem Gewicht fertig werden; es sind ja nur sechs Pfund mehr als gestern.“

„Stell dich nicht dumm, Alec“, schrie Henry. „Freilich sind es bloß sechs Pfund mehr, aber denk doch an die Distanz! Diesmal handelt es sich um 2000 Meter, nicht um 1400 wie gestern. Das kann er nicht schaffen, wenn Casey obendrein zehn Pfund weniger trägt! Das dürfen wir nicht von ihm verlangen!“

Alec betrachtete forschend Henrys Gesicht. Er stellte fest, daß er es diesmal ernst meinte und Blitz unter diesem Gewicht nicht starten lassen würde. Und er hatte recht.

Etwas ruhiger sprach Henry weiter. „Du mußt es von der richtigen Seite aus betrachten, Alec. Es gibt eine Faustregel für die Handicaper, nach der soundsoviel Pfund soundsoviel Längen für die 2000-Meter-Distanz entsprechen. Über den Daumen gepeilt, geben wir Casey fünf Längen Vorsprung, da er zehn Pfund weniger zu tragen hat. Und diesen Vorsprung werden wir Casey nicht zugestehen, weder hier, noch auf einer andren Bahn. Wir werden Blitz erst wieder laufen lassen, wenn wir einen Handicaper finden, der uns gerecht behandelt, eher nicht.“

Die Reporter warteten vor dem Stall auf Henry. Er sagte ihnen dasselbe, was er Alec gesagt hatte, und genau wie dieser glaubten sie es ihm diesmal. Sie kannten Henrys Launen, aber heute hielt er sie nicht zum besten; es war seine ehrliche Überzeugung.

Ein bekannter Rennberichterstatter sagte: „Damit fällt das ,Rennen des Jahrhunderts’ natürlich ins Wasser. Schade!“

„Ihr habt ja noch Casey“, erwiderte Henry brüsk. „Mike ist so scharf auf das Brooklyn, daß er sicherlich auch mit dem hohen Gewicht an den Start gehen wird, das seinem Hengst zudiktiert worden ist. So lange dieses Rennen gelaufen wird, haben nur zwei andre Pferde ein Gewicht von 136 Pfund getragen, das könnt ihr euren Lesern berichten“, schloß er ironisch.

„Außer Casey haben wir ja auch noch Eclipse“, warf der Reporter ein. „Wir kommen gerade aus seiner Box.“

„Wen habt ihr?“ fragte Henry ungläubig.

„Eclipse“, wiederholte der Berichterstatter. „Er startet im Brooklyn mit 116 Pfund. Haben Sie die Liste nicht bis zu Ende gelesen?“

Henry nahm das Blatt, das ihm hingereicht wurde. Ganz unten in der Reihe der 55 für das Rennen genannten Pferde stand Eclipse. Und er trug nur 116 Pfund! „Jetzt bin ich sicher, daß der Handicaper verrückt ist“, sagte Henry.

Mehrere Reporter lachten, aber die meisten blieben ernst. Einer sagte: „Damit bricht er wieder aus der Reihe seiner Altersgenossen aus, Henry, und diesmal über eine große Distanz, nicht über eine Sprinterstrecke wie neulich. Ich vermute, sein Trainer ist auf eine Begegnung mit Blitz und Casey versessen.“

„Unter so ungerechten Gewichtsbedingungen wird Eclipse niemals auf Blitz stoßen“, erklärte Henry mit Nachdruck.

Ein noch sehr junger Reporter sagte — allzu höflich, als daß man die Ironie nicht herausgehört hätte —: „Herr Dailey, ich bin noch ein Neuling auf diesem Gebiet. Immerhin weiß ich, daß der Jockey-Club einen Gewicht-nach-Alter-Maßstab festgesetzt hat, nach dem sich die Handicaper richten. Stimmt das?“

„Danach müssen Sie einen Handicaper fragen“, erwiderte Henry kurz. „Jedenfalls ist unser Handicaper augenscheinlich von diesem Maßstab ausgegangen.“

„Schön“, fuhr der junge Mann fort, „Sie finden Eclipses 116 Pfund ungerecht. Nach dem offiziellen Maßstab ist das jedoch das Gewicht, das ein Dreijähriger tragen soll, wenn er über die Distanz von 2000 Metern gegen ältere Pferde läuft.“

Henry verzog das Gesicht. „Es ist trotzdem ungerecht“, antwortete er geduldig. „Ich habe es schon mehrmals gesagt, und ich wiederhole es hiermit: Eclipse ist kein normales dreijähriges Pferd und dürfte infolgedessen auch nicht wie ein solches mit dem Gewicht bevorzugt werden. Sehen Sie sich doch die drei neuen Bahngeschwindigkeiten an, die der Hengst bei seinen letzten drei Rennen erzielt hat. Eclipse ein Gewicht nach den Maßstäben, die für normale Dreijährige aufgestellt worden sind, zuzumessen, das ist unfair gegenüber seinen Konkurrenten. Und eine solche Ungerechtigkeit unterstütze ich nicht!“

Der junge Reporter lächelte. Er hatte Henry Dailey, wo er ihn haben wollte, er würde einen interessanten Artikel schreiben können. „Unfair sagen Sie? Meinen Sie nicht, daß es in weit höherem Ausmaß unfair wäre, wenn man einem jungen Pferd dasselbe Gewicht aufbürden würde wie den älteren?“

„Verdrehen Sie gefälligst meine Worte nicht“, gab Henry scharf zurück, dem allmählich der Geduldsfaden riß. „Ich habe nicht von demselben Gewicht gesprochen, sondern von gerechtem Gewicht. Eclipse soll viel zu wenig, Blitz viel zu viel tragen. Deshalb wird Blitz im Brooklyn nicht starten.“

Die Reporter schrieben ihre Artikel. Die meisten vertraten Henrys Meinung, und später ergab sich, daß das auch ihre Leser taten. Die Trainer stimmten ihm ebenfalls fast alle zu und zogen ihre Meldungen zurück. Nur wenige fanden sich bereit, ihre Handicap-Pferde gegen Eclipse laufen zu lassen.

Michael Costello war besonders empört. „Der Alte im Rennbahnbüro scheint vom Teufel besessen zu sein“, protestierte er wütend. „Casey wird auch nicht laufen, wenn Eclipse mit dem Gewicht so bevorzugt wird.“

Trotz aller Kritik blieb der Handicaper stumm und unnachgiebig. Er ließ nur eine kurze Notiz veröffentlichen, daß es seine Aufgabe sei, jedem Pferd eine Gewinnchance zu geben. Seit mehr als 40 Jahren versehe er das Amt des Ausgleichens, das eine Kunst sei und große Erfahrung, gründliche Pferdekenntnis und Fingerspitzengefühl voraussetze. Er habe die Gewichte im Brooklyn-Handicap nach bestem Wissen und Gewissen festgesetzt, und er-sehe keinen Grund, die Gewichtsverteilung zu ändern.

Nachdem Henry diese Erklärung gelesen hatte, sagte er zu Alec: „Damit ist die Sache entschieden — wir starten am Sonnabend nicht.“

Am Donnerstagmorgen gab es jedoch eine Sensation, denn der Rennbahnpräsident erhöhte den Siegerpreis im Brooklyn auf 100 000 Dollar, zuzüglich Nenn- und Eintragungsgeld! Das hieß, daß zum ersten Mal, so lange das Rennen gelaufen wurde, dem Sieger 100 000 Dollar sicher waren! Der Schlußabsatz der Ankündigung lautete: „Dadurch wird das Brooklyn-Handicap in diesem Jahr zu einem der höchstdotierten Rennen unseres Landes, und wir hoffen, auf diese Weise eines der denkwürdigsten Renn-Ereignisse unserer Zeit zu ermöglichen. Wir glauben zuversichtlich, daß die Trainer, welche die Rennwelt mit ihrem Entschluß, die Nennung ihrer Pferde zurückzuziehen, so schwer enttäuscht haben, nunmehr in Anbetracht des hohen Siegerpreises ihre Bedenken hintanstellen und ihre Pferde starten lassen werden.“

Am selben Tag noch gab Caseys Trainer der Presse bekannt, daß er seine Meldung aufrechterhalte: „Mir erscheinen die zwanzig Pfund Mehrgewicht gegenüber Eclipse heute genau so ungerecht wie vorher“, erklärte er. „Für 100 000 Dollar würden wir jedoch sogar gegen Pegasus persönlich antreten.“

Und Henry Dailey äußerte am Abend: „Die Rennbahnleitung weiß augenscheinlich, wie notwendig wir 100 000 Dollar für den Neubau eines Stalles brauchen. Wir werden deshalb den Versuch wagen und uns im Kopfsprung hineinstürzen. Ich binjedoch froh, daß die Rennbahnleitung in ihrer Verlautbarung die Worte ,Sportgeist‘ und ,Pflicht der Champion-Besitzer^1 weggelassen hat, denn ich empfinde es nicht als ehrlichen ,Sportgeist‘, die drei großen Stars unter diesen ungleichen Gewichtsverhältnissen zu diesem großen Rennen antreten zu lassen. Ich fürchte sehr, daß meine Ansicht am Sonnabend bestätigt werden wird; doch hoffe ich auf irgendeinen glücklichen Zufall in einem großen Feld, der die ungerechten Gewichte wettmacht.“

Nur drei am Start

„Der Alte im Rennbüro“, wie Mike Costello den Handicaper genannt hatte, war wirklich sehr alt. Sein Haar war schneeweiß, doch er trug keine Brille, und seine Augen waren so scharf wie eh und je. Sie hatten geholfen, ihn zu einer Autorität auf seinem Gebiet zu machen, und die Fachleute kannten ihn als einen fast unfehlbaren Führer wahrer Champions oder solcher, die sich noch auf dem Weg an die Spitze befanden. Meistens erwies es sich als richtig, wenn er einem Pferd einen hohen „Zoll“ auferlegte. Meistens, aber nicht immer.

Der alte Herr war nicht einverstanden gewesen mit der Art, in der Casey am letzten Montag das Carter-Handicap gewonnen hatte. Mit seinen 135 Pfund hatte der Kastanienbraune die anderen Pferde auf der Zielgeraden hinter sich gelassen, als wäre es nur ein Spiel für ihn. Das durfte nicht noch einmal geschehen. Keineswegs, daß er etwa grundsätzlich mit den Schwächeren sympathisierte. Aber er wollte nicht, daß die Schwächeren so jämmerlich besiegt wurden. Er sah es als schweren Fehler an, daß es ihm diesmal nicht gelungen war Jedem Pferd die Möglichkeit zu geben, als erstes durchs Ziel zugehen. War er am Ende wirklich zu alt für sein verantwortungsvolles Amt, wie es einige Zeitungen angedeutet hatten? Oder taugten seine Augen doch nicht mehr so viel, wie er sich einbildete.

Die Folge dieser Selbstvorwürfe war, daß er in dieser Woche die Arbeitsgalopps der drei großen Stars genau verfolgte. Selbstverständlich konnte er an den einmal festgesetzten Gewichten für das Brooklyn-Handicap nichts mehr ändern, aber er wollte sein Urteil bestätigt sehen. Im Hinblick auf sein Alter fand er es mühsam, jeden Tag in aller Frühe aufzustehen und zur Rennbahn zu fahren. Aber er war bei jedem Arbeitsgalopp da; nichts entging ihm.

„Ein guter Handicaper muß die Körperkonstitution der Pferde, die er einzuschätzen hat, berücksichtigen.“ Zunächst studierte er die bestechende Erscheinung Caseys, der als erster auf der Bahn erschien. Ja, Casey war trotz der Hitze in glänzender körperlicher Verfassung. Er war wild darauf, laufen zu dürfen, er sprang förmlich in seinen Probegalopp.

Der alte Herr preßte den Daumen auf den Standzeiger seiner altmodischen großen Stoppuhr.

„Ein guter Handicaper muß die im Training erzielten Zeiten seiner Ausgleichspferde genau kennen.“

„Läuft die 1500 Meter in einsvierzig knapp..., langsam genug für ihn“, murmelte der Alte.

Man sah es Casey an, daß ihm seine Arbeit Spaß gemacht hatte. Er wäre die letzten vierhundert Meter gern schneller gelaufen, aber Mike Costello hatte die Zügel kurz gehalten.

Der alte Herr nickte vor sich hin. Ja, im Hinblick auf Casey hatte er sich nicht geirrt, dessen war er sicher. Freilich, er hätte ihm noch ein wenig mehr Gewicht geben können, doch dann hätte er ja Blitz ebenfalls noch höher belasten müssen, und das hätte doch geheißen, von einem Pferd gar zu viel zu verlangen. Die klügste Entscheidung war es gewesen, Eclipse 116 Pfund zu geben, das mußte ihn mit Casey zusammen durchs Ziel bringen. Falls seine Berechnungen stimmten...

Seine Augen gingen jetzt zu dem kompakten Dreijährigen, der eben durchs Rennbahntor kam. Eclipse war bereit zu galoppieren, an jedem Ort und zu jeder Zeit. Er hatte etwas zugenommen. Seine Brust war so breit geworden, daß sie schon beim Dwyer den Sattelgurt hatten verlängern müssen. Ein guter Handicaper mußte selbst solche scheinbaren Nebensächlichkeiten wissen.

Eclipse wurde in die Mitte der Bahn genommen. Dort stand er einen Augenblick still, sah träge aus; aber sowie ihn sein Jockey Robinson leise mit der Gerte berührte, schoß er davon.

Die Augen des alten Fachmanns folgten dem Dreijährigen mit ungläubigem Staunen. Er lief sehr schnell für einen Trainingsgalopp; er entwickelte eine Geschwindigkeit, wie man sie nur beim Rennen zu sehen erwartete — an einem besonders guten Tag, auf einer besonders guten Bahn. Die Augen des Alten verengten sich, als er jetzt wieder auf seine Stoppuhr blickte. „Eins-neun über Zwölfhundert..." Das war eine Sekunde schneller als der offizielle Bahnrekord, und dabei hatte Robinson ihm die Zügel durchaus nicht etwa freigegeben...

Eclipse lief weitere 400 Meter, zurückgehalten, aber immer noch schnell.

„Einsdreiunddreißig und drei“, sprach der alte Herr laut vor sich hin, indem er seine Uhr am Ende der 1500 Meter einschnappen ließ. „Schneller wurde hier noch nie gelaufen.“ Er folgte dem Dreijährigen zu seinem Stall, blieb dort mit vielen anderen stehen und sah zu, wie der schwitzende Hengst abgerieben wurde. Seine scharfen Augen hafteten fest auf dem Pferd, selbst noch, als es zum Abkühlen auf und ab geführt wurde.

Nach einer ganzen Weile erst ging der alte Herr weg. Eclipse war ein prachtvolles Pferd, aber trotzdem Casey nicht gleichwertig, entschied der erfahrene Pferdekenner. Die Gewichtsverteilung für das Brooklyn-Handicap war richtig und gerecht. Wenn beide Pferde unter demselben Gewicht über 2000 Meter liefen, war Casey das um zehn Längen überlegene Pferd. Infolgedessen mußte Casey zwanzig Pfund mehr bekommen als Eclipse, um den Ausgleich zu schaffen, und beide zu gleicher Zeit ans Ziel zu bringen.

Der alte Herr biß sich auf die Lippe. War er ein Phantast? Alle schienen ja zu glauben, daß er Eclipse zu wenig aufgepackt hatte, und es gab Momente, in denen er..., wie vorhin... Nein, er durfte das nicht einmal denken, denn wenn er seinem eigenen Urteil nicht mehr traute, was blieb ihm dann übrig?!

Schnell und neugierig ging er zur Bahn zurück, wo er Blitz entdeckte. Herrgott — das war ein Pferd. Ein Fest für die Augen jeden Kenners! Er beeilte sich, an den Zaun zu kommen, wo schon viele Leute standen, und verharrte dort, die Uhr in der Hand, während der schwarze Hengst verkehrt herum über die Bahn ging.

Henry, auf Napoleon, hielt ihn zurück. Am 800-Me-ter-Pfosten hielten sie an und wendeten Blitz, so daß er nun dem Innenfeld gegenüberstand. „Oh!“ seufzte der alte Herr mit dem Ausdruck eines Kunstkenners, der ein Meisterwerk betrachtet.

Kein Zweifel, Blitz war fit, und wenn er fit war... nun, denkt ihr noch an Chicago, wo er die zwei schnellsten Pferde Amerikas weit hinter sich ließ, oder habt ihr das alle vergessen? So lange war es ja noch nicht her; allerdings hatte man seitdem sehr viele schnelle Pferde gesehen. Auf der Rennbahn sahen die meisten Menschen bloß das, was im Augenblick vor ihnen stand. Aber ein Handicaper hatte die Pflicht, sich zu erinnern und abzuwägen.

Blitz wirbelte herum; seine weiten Sprünge kamen so schnell, daß er schon in vollem Tempo dahinflog, als er bei seinem Weg einmal um die Bahn das Ziel passierte. Alec Ramsay ritt sehr tief auf sein Pferd geduckt, so daß es für die Zuschauer schwer war, auszumachen, ob er sein Pferd antrieb. Einige behaupteten, er habe vollkommen still im Sattel gesessen; andere wollten gesehen haben, daß er sein Pferd mit Handbewegungen zu größerer Schnelligkeit habe aneifern wollen — daß es aber nicht darauf reagiert habe.

Der alte Herr sagte nichts. Er ging in sein Büro, legte die Stoppuhr vor sich hin und starrte lange auf das Zifferblatt.

Blitz war sehr langsam über die 1500 Meter galoppiert, obwohl es ausgesehen hatte, als laufe er mit aller Kraft. Alec Ramsay konnte jedoch mit einem Fingerschnalzen und seinem Kniedruck mehr erreichen als jeder andere Jockey mit der Peitsche. Wahrscheinlich hatte er Blitz sehr fest zurückgehalten, obwohl die Zügel lose waren. Eine Übereinstimmung zwischen Pferd und Reiter wie bei Alec und Blitz war sehr, sehr selten — falls es das überhaupt noch einmal gab.

Der alte Herr starrte immer noch auf seine Uhr, die ihm sagte, daß Blitz zwei Sekunden langsamer gewesen war als Casey, obwohl für Blitz ein schneller Arbeitsgalopp angesetzt worden war.

Der alte Herr sprang auf und lief nervös im Zimmer hin und her. Schätzte er Blitz so vollkommen falsch ein? War das Wunderpferd bei gleichem Gewicht wirklich fünf Längen schneller als Casey und fünfzehn Längen schneller als Eclipse, wie er bei seinen Berechnungen angenommen hatte? Oder hatte er sich einfach hinreißen lassen von seiner Begeisterung in Chicago vor einigen Jahren? War er ein sentimentaler alter Narr mit seiner Überzeugung, Blitz wäre in Hochform und imstande, dem enormen Gewicht zum Trotz zu siegen? Aber das Grübeln half jetzt nichts mehr. Am Sonnabend würde man es wissen.

Drei in einer Reihe betraten sie die Rennbahn, als die Glocke sie an den Start rief zum Brooklyn-Handicap — Nummer 1: Eclipse, Nummer 2: Casey, Nummer 3: Blitz. Mehr Pferde liefen nicht. In der ganzen Geschichte dieses Rennens waren die anderen dafür in Betracht kommenden Pferde noch nie mit so günstigem Gewicht angesetzt worden, doch ihre Trainer hatten sich entschieden, in diesem „Rennen des Jahrhunderts“ die drei Wunderpferde allein laufen zu lassen. Sie schickten nicht einmal eins ihrer Pferde aus, um das Geld für den vierten Platz zu holen.

Henry, auf Napoleon, sagte: „Schade, daß nicht wenigstens ein paar Pferde da sind, die Eclipse oder Casey ein wenig behindern könnten. Kein einziges Hemmnis heute! Nichts wie Sorgen!“

Alec gab keine Antwort; er sprach mit Blitz, nicht mit Worten oder Lauten, sondern nur durch sanftes, zärtliches Streicheln. Er erzählte ihm, daß die Blasmusik und die vielen Tausende von Zuschauern kein Grund wären, sich aufzuregen. Er erinnerte ihn an andere Rennen, an andere Menschenmassen.

Henry sagte: „Eins ist sicher, leicht werden ihm die 2000 Meter nicht werden.“

Blitz stieg steil in die Höhe und kam, hart gegen Napoleon prallend, wieder zur Erde. Alec hielt sich im Gleichgewicht und gab den Zügel nicht frei. „Weißt du noch, als wir Napoleon noch nicht hatten?“ fragte er sein Pferd. „Du warst so aufgeregt, daß du am liebsten bis in den Himmel gestiegen wärest..., ich war froh, als du wieder zur Erde herunterkamst...“

Henry fuhr fort: „Wenn es ein kürzeres Rennen wäre, würde ich mir nicht so große Sorgen machen, ob er mit seinem Gewicht fertig werden kann...“

Blitz machte den Versuch, näher an Casey heranzukommen, aber Alec nahm ihn mit so gekürztem Zügel zurück, daß sich sein Hals wölbte.

Die Kapelle intonierte einen lauten, zackigen Marsch. Blitz machte einen Satz, Alec im Sattel mitreißend. Hinter dem Maschendrahtzaun sah man Zuschauer hochspringen, um über die Köpfe der vor ihnen Stehenden hinwegsehen zu können. Sie brüllten aus voller Lungenkraft, und Blitz spitzte seine Ohren in ihre Richtung.

Henry sagte: „Ich habe das Blei so gut wie möglich vorn in den Satteltaschen verstaut, weil ich es auf dem Widerrist haben wollte; dort trägt er es am bequemsten.“

Das Startgatter erwartete sie am 400-Meter-Pfosten auf der Zielgeraden. Die Abteiltüren waren geöffnet, und die Gehilfen des Starters standen bereit, die Pferde hineinzuführen. Oben auf seinem Turm wartete der Starter geduldig. Alec beobachtete ihn zwischen den gespitzten Ohren seines Pferdes hindurch.

Henry sagte: „Bei jedem anderen Pferd außer Blitz hätte ich dich nicht reiten lassen, sondern einen schwereren Jockey geholt. Ich liebe es ganz und gar nicht, wenn ein Pferd so viel,totes’ Gewicht trägt. Beinahe 40 Pfund Blei haben wir ihm aufpacken müssen.“

„Keine Eile, Jungs! Wir haben stundenlang Zeit!“ rief der Starter durch seinen Schalltrichter. Jeder wußte, daß er nur scherzte, und daß er in Wirklichkeit äußerst besorgt war, bei diesem großen Rennen einen einwandfreien Start zuwege zu bringen.

Blitz strebte von Napoleon fort und Henry sagte: „Laß ihn laufen, wie er will, das ist alles, was ich dir raten kann. Dir zuliebe wird er laufen bis zum letzten Atemzug..., trotz des Höllengewichts, das er trägt. Wann das sein wird, weiß ich nicht. Ich kann nur hoffen, daß er das Ziel vorher passiert.“

Blitz stand vollkommen still in seinem Abteil, als wüßte er sehr genau, was vor ihm lag. Nur seine Ohren waren nach vorn gespitzt, aufmerksam darauf wartend, daß die Tür vor ihm aufsprang.

Alec fühlte die schweren Bleistreifen in den Satteltaschen unter seinen Knien. Das Hauptgewicht befand sich vorn am Widerrist. Das Blei war mit aller Sorgfalt festgeschnallt worden, so daß es nicht verrutschen konnte, auch nicht im vollen Galopp. Alec war der Überzeugung, daß richtig verteiltes totes Gewicht ein Pferd weniger behinderte als ein schwerer Reiter, der das Gleichgewicht nicht hielt. Er lehnte sich vor, damit sein Körpergewicht gleichfalls vorn auf dem Widerrist lag. So blieb er sitzen, bewegungslos, niedergeduckt in den Sattel, und wartete mit seinem Pferd zusammen ab.

Links von Blitz stand Casey in seinem Abteil, heiß, nervös und begierig, losgelassen zu werden. Casey war der erklärte Liebling der New Yorker Rennbahnbesuher, weil er fast nur auf New Yorker Bahnen lief. Sie hatten dadurch wohl das Gefühl, er gehöre ihnen allein. Jedenfalls waren sie richtig in ihn verliebt und blickten heute mit Sorge auf die beiden großen Stars an seiner Seite..., ohne im Ernst auch nur eine Minute zu befürchten, ihr Casey könnte den beiden unterlegen sein.

Sein gefährlichster Gegner war wohl Eclipse — in Abteil Nummer eins — der gerade ein wenig unruhig wurde, dann aber wieder stillstand. In der Geschichte des Turfs hatte es noch nie einen Dreijährigen gegeben, der nicht nur seinen Altersgenossen, sondern auch weit älteren, bewährten Pferden so weit überlegen war wie dieser riesige Braune. Die Siege, die er in den letzten Wochen errungen hatte, sprachen Bände. Überdies trug er weit weniger Gewicht. Das alles erregte in vielen Zuschauern doch leise Besorgnisse.

Und wie stand’s mit Blitz? Sein Comeback war sehr vorsichtig eingeleitet worden; er hatte bisher nur in einem Rennen für Sprinter gesiegt, denn das Rennen, in dem Billy Watts den Unfall gehabt hatte, zählte natürlich nicht. Viele früher berühmte Pferde waren schon, wenn sie nach längerer Pause auf die Rennbahn zurückkehrten, von abgehärteten, erprobten Turfpferden geschlagen worden. Das beste Training konnte dauernde Erprobung in Rennen nicht ersetzen.

Immerhin, im Schnelligkeits-Handicap hatte man den Hut vor ihm ziehen müssen, als er sich mit Gewalt Platz geschaffen hatte und durch eine viel zu kleine Lücke vorgestoßen war, um mit 13 Längen zu siegen! Wenn er seinen Mut und Siegeswillen heute erneut so nachdrücklich einsetzte, würde Casey es nicht leicht haben...

Die Fachleute in der Zuschauermenge betrachteten die drei Champions in ganz anderem Licht. Sie bevorzugten keinen. Alle drei Pferde besaßen die Vielseitigkeit, die man von überragenden Vollblütern erwartet. Jeder hatte sich als Sprinter und als Steher bewiesen. Jeder war imstande, mit enormer Schnelligkeit vom Start wegzuziehen und das Tempo durchzuhalten. Jeder konnte aber auch mit seinem Überraschungsangriff warten, bis das Ziel schon vor den Augen lag, um dann von einer hinteren Position aus mit überwältigendem Speed vorzustoßen.

Welche Strategie würden die drei berühmten Reiter anwenden, die auf diesen Ausnahmepferden saßen? Wer würde sich an die Spitze setzen und das Tempo angeben?

Würde Ted Robinson auf Eclipse versuchen, durch einen pfeilschnellen Anlauf Casey und Blitz mit ihrem schweren Gewicht gleich von Anfang an weit hinter sich zu lassen? Und wenn er es tat — würden dann Mike Costello und Alec Ramsay den großen Dreijährigen voranstürmen lassen, ohne unverzüglich die Verfolgung aufzunehmen? Viele Pferde waren schon gescheitert bei dem Versuch, den überaus schnellen jungen Hengst gleich am Anfang des Rennens einzuholen. Wahrscheinlich würden Mike und Alec also ihre schwerbepackten Tiere zunächst zurückhalten, bis Eclipse den Großteil seiner Kräfte verausgabt hatte. Ein Distanzrennen über 2000 Meter konnte nur durch einen Vorstoß in Höchstgeschwindigkeit zum richtigen Zeitpunkt gewonnen werden. Denn niemals kann ein Pferd seine Höchstgeschwindigkeit länger als vierhundert Meter durchhalten.

Plötzlich stieg jetzt Casey kerzengerade in die Höhe. Michael Costello rief dem Starter zu, er möge warten, bis er ihn wieder zur Räson gebracht und geradegerichtet hatte.

Blitz schnaubte unwillig über die Unruhe zu seiner Linken, beruhigte sich aber gleich wieder und stand dann still in der Erwartung der vor ihm hochschießenden Tür. Alec klopfte ihm zärtlich den Hals. „Nun schlaf nur nicht gerade ein; der Starter kann jede Sekunde auf den Knopf drücken!“

Alec sah geradeaus die leer vor ihm liegende Bahn entlang. Beim ersten Entlanggaloppieren würde Blitz seine schwere Bürde von 146 Pfund noch nicht nennenswert spüren, doch beim zweiten Mal, wenn sie um den Einlaufbogen gekommen waren und auf das Ziel lospreschten, würde es anders sein...

Aus dem Augenwinkel sah Alec, daß Casey eben wieder im Begriff stand zu steigen. Mike drückte den kastanienfarbenen Hengst hinunter. Dabei berührte sein linker Vorderhuf die Tür. Sie sprang auf — automatisch, denn so war das Startgatter zur Sicherheit der startenden Pferde bei heftiger Berührung eingerichtet — , aber in derselben Sekunde sprangen die beiden anderen Türen ebenfalls auf. Der Starter hatte den Knopf gedrückt! Das Rennen des Jahrhunderts begann!

Casey war ihnen einen Sprung voraus, Alec sah es, als er Blitz losließ. Noch ein weiterer Galoppsprung und Casey hatte klar die Spitze. Alec machte keinen Versuch, ihn einzuholen; ohne Eile ließ er Blitz seinen Rhythmus finden. Eclipse nahm sofort die Verfolgung Caseys auf. Ted Robinsons Gesicht zeigte deutlich die Überraschung, daß Mike Costello offensichtlich entschlossen war, die Führung zu behalten. Alec war ebenso erstaunt, als er Mike sogar nach der Gerte greifen sah, um sein Pferd so weit vorzutreiben, daß er genügend weit von Eclipse entfernt war, um es an den Zaun zu lenken.

Die Menge brüllte lauten Beifall für Caseys unerwartet frühen Vorstoß, während die Pferde die 400 Meter lange Gerade entlanggaloppierten, am späteren Ziel vorbei und dann auf die 1600-Meter-Bahn.

Alec ließ Blitz an dritter Stelle, sehr zufrieden damit, dort zu verbleiben und seine Kräfte zu sparen, bis der richtige Zeitpunkt zum Vorstoß gekommen war. Im Gegensatz zu den beiden anderen Reitern hatte er nicht geplant, von Anfang an an die Spitze zu gehen. Um den Sieg zu erkämpfen, mußte Blitz abwarten, bis die anderen sich verausgabt hatten. Wahrscheinlich würde das erst auf den letzten 200 Metern der Fall sein. Bis dahin war der Weg noch weit.

Blitz holte allmählich auf und verringerte den Raum zwischen sich und den beiden anderen. Alec zog die Zügel ein ganz klein wenig an, um sein Pferd zurückzuhalten. Bis jetzt war er mit dem Verlauf des Rennens voll einverstanden. Er hatte nicht geglaubt, daß Casey das Tempo angeben würde. Jetzt konnte er Casey und Eclipse getrost ihr Sprinterduell austragen lassen; das würde sich unweigerlich bemerkbar machen, wenn ein geschonter und verhältnismäßig noch frischer Blitz auf der Zielgeraden nachher seinen Vorstoß machte.

Das feuchte Leder des Zügels entglitt Alec ein wenig, als sie in den ersten Bogen gingen. Es wurde nun schwieriger, Blitz zurückzuhalten, ohne ihn zornig zu machen, doch Alec glaubte zuversichtlich, daß er durchhalten konnte, so lange er ihn nicht veranlassen mußte, sein jetziges Tempo zu vermindern. Sie liefen fünf Längen hinter den anderen. Casey lief mit unvermindertem Speed an der Spitze. Eclipse folgte ihm auf den Fersen. Wie es schien, war auch Ted Robinson jetzt durchaus einverstanden, daß Mike Costello den Schrittmacher abgab, denn er machte keine Anstrengung, ihn zu überholen. Immer noch verlief alles nach Alecs Wünschen. Wenige Sekunden später rückte Blitz um die Hälfte des Abstandes, der ihn von den Spitzenpferden trennte, vor! Auf der Mitte des Bogens näherte er sich bereits Eclipses Hinterhand! Alec wand sich die Zügel um sein Handgelenk, und Blitz schüttelte den Kopf, um sich von den plötzlich angezogenen Zügeln zu befreien.

Alec lenkte ihn an die rechte Seite Eclipses, brachte es jedoch fertig, hinter ihm zu bleiben, denn er wollte ihn auf keinen Fall überholen, weil er jetzt Costellos Strategie durchschaute, die darauf hinauslief, das Tempo so langsam wie möglich zu halten, damit Casey trotz der schweren Bürde von 136 Pfund für das Finish frisch blieb.

Ted Robinson ahnte nicht, wie erheblich sich das Tempo vermindert hatte; Alec erkannte das am unbefangenen Ausdruck seines Gesichts. Da er Casey unmittelbar auf den Fersen folgte, hatte er nicht gemerkt, daß der listige alte Jockey an der Spitze ganz allmählich Eclipses Galopp abgebremst hatte, als er Caseys Tempo unmerklich verminderte. Alec wäre es selbst nicht zum Bewußtsein gekommen, wenn er nicht weit genug zurückgelegen hätte, um den Raum zwischen sich und den anderen gewissermaßen als Metermaß zu benutzen.

Es war ein alter Trick, aber wenn er mit so viel Fingerspitzengefühl wie hier ausgeführt wurde, verfehlte er kaum je seine Wirkung. Es hatte kein plötzliches Verhalten gegeben, als Casey um den Bogen ging; und jetzt auf der Geraden behielt Mike das verminderte Tempo bei, während sich ihm Eclipse und Blitz anpaßten.

Abgesehen von Blitz’ steigendem Zorn, weil er zurückgehalten wurde, war Alec über Mikes Taktik nicht böse, denn was Casey zugute kam, half Blitz genauso. Nur Eclipse würde die langsamere Gangart nicht Zusagen. Der wenig Gewicht tragende Dreijährige hätte mühelos an die Spitze gehen und ihnen davonlaufen können. Dann wäre es mit der Schonung ihrer Pferde aus gewesen, denn sie hätten die Verfolgung aufnehmen müssen.

Blitz forderte immer deutlicher, den Kopf freizubekommen. Er schnaubte immer wieder voller Ungeduld. Ted Robinson sah sich nach ihm um, aber er machte keinen Versuch, Eclipse hinter Casey herumzuschwenken und ihn zu überholen. Er schien die Verlangsamung ihres Tempos immer noch nicht bemerkt zu haben.

Costello an der Spitze drehte sich nicht ein einziges Mal um, aber Alec konnte sich vorstellen, daß der gewitzte Ire haarscharf auf die Hufschläge der beiden ihm folgenden Pferde lauschte. Sobald er merkte, daß sie ihn überholen wollten, würde er seinen Hengst schneller werden lassen, um in Führung zu bleiben. Doch nicht einen Moment zu früh würde er Casey anfeuern. Alec verkürzte die Zügel noch etwas mehr, um strikt zu verhüten, daß Blitz an Eclipse vorbeiging. Die Position, die er jetzt innehatte, eignete sich vortrefflich dazu, vorzustoßen, aber Eile war noch nicht geboten.

Sie kamen nun um den großen Bogen in die lange Gerade. 800 Meter lagen jetzt hinter ihnen. Als sie den Merkpfosten passierten, sah er Robinson nach seinem Handgelenk blicken. Daraus ergab sich, daß er mit einer Stoppuhr ritt — die ihm Costellos List nunmehr enthüllt hatte!

Robinson reagierte in Gedankenschnelle. Er versetzte Eclipse einen festen Hieb; sogleich verließ der riesige Hengst seinen Platz hinter Casey und holte auf. Alec lenkte Blitz nach rechts, um Eclipse nicht unmittelbar vor sich laufen zu haben. Um das Manöver auszuführen, mußte er ihn noch fester halten. Mike Co-stello merkte, daß seine List durchschaut war, und trieb sein Pferd zu schnellerem Tempo an, weil er sich die Führung nicht entreißen lassen wollte. Damit hatte der Kampf um den Sieg begonnen!

Als die anderen beiden Pferde ihre Sprünge vergrößerten, schüttelte Blitz wütend den Kopf. Alec wußte, daß sein neuerliches Anziehen der Zügel das letzte Restchen Geduld seines Pferdes verbraucht hatte. Verärgert und enttäuscht über das dauernde Zurückgehaltenwerden brach Blitz, anstatt hinter den beiden anderen herzugaloppieren, nach der Seite aus und kämpfte mit Kopf und Körper, um sich von Zügel, Gebiß und haltenden Händen zu befreien!

Alec schwang sich mit seinem Pferd zur Seite, im krampfhaften Bemühen, sich im Sattel zu halten. Blitz kam hart mit den Vorderbeinen auf den Boden, sein Reiter flog unsanft nach vorn auf das Genick des Pferdes und suchte sich in der dichten schwarzen Mähne festzuklammern. Zum ersten Mal während der Dauer dieses Rennens waren die Zügel jetzt lose. Blitz stieg wieder. Alec flog vor und zurück im Sattel, als sich Blitz an die Verfolgung der anderen machte — endlich frei, wie er es sich immerfort gewünscht hatte!

Viele Längen vor ihnen arbeitete Robinson wild auf Eclipse mit allen Mitteln des perfekten Rennreiters. Der riesige Dreijährige überholte Casey und nahm die Führung. Mike Costello blieb keine Wahl. Jetzt mußte er das furchtbare Tempo annehmen, das ihm aufgezwungen wurde, denn er durfte den nur 116 Pfund tragenden Hengst keinen zu großen Vorsprung gewinnen lassen, wollte er nicht alles aufs Spiel setzen.

Blitz lief jetzt ebenfalls mit allen Kräften, den Kopf vorgestreckt, die Nüstern bebend und schnaubend, als empfände er grenzenlose Freude, endlich frei zu sein. Alec nahm die Zügel, aber er hielt sie lose. Die Entfernung zwischen ihm und den Pferden an der Spitze wurde immer kleiner. Alec wußte, daß Robinson jetzt Eclipse bis zum Ziel antreiben würde, ohne auch nur einen Augenblick nachzulassen. Demnach war es aus mit den kurzen Vorstößen; es gab keine Möglichkeit mehr, Blitz kleine Ruhepausen zu gönnen, damit er seine schwere Last auf den letzten 200 Metern nicht so sehr spürte. Immerhin, was sie durchstehen mußten, betraf auch Casey und Mike. Eine Wahl gab es nicht mehr: sie mußten Eclipses Geschwindigkeit mithalten, mußten den dahinfliegenden Hengst einholen und schlagen... Alec feuerte Blitz mit Worten an, rührte sich aber nicht im Sattel. Bewegungslos saß er da, vorwärtsgeduckt, damit sein Pferd von den 146 Pfund so wenig wie möglich behindert wurde. Im Grunde war er froh, daß das Warten zu Ende war, und daß Blitz nun endlich laufen konnte, wie er wollte. Er beobachtete, wie sich der Abstand zwischen Casey und Eclipse verringerte, während Blitz den beiden langsam näher rückte. Von diesem Wettkampf würde gesprochen werden, so lange es Rennbahnen und Pferde gab. Die beiden Pferde an der Spitze wurden schneller und schneller, doch Blitz kam ihnen immer näher, aber nur zentimeterweise.

In einer Reihe, einer dicht hinter dem anderen, liefen sie in den letzten Bogen. Ihre Reiter wußten, daß das übermäßig schnelle Tempo auf der äußeren Geraden allen drei Pferden geschadet hatte. Und jetzt lagen noch einmal 800 Meter vor ihnen!

Eclipses Galopp war gleichmäßig, aber nicht mehr so mühelos wie zuvor. Casey folgte dichtauf, ebenfalls erschöpft. Blitz schob sich wieder ein wenig näher an ihn heran, aber die Zuschauer merkten das kaum. Das hohe Gewicht und das unerhörte Tempo wirkten sich auch bei ihm auf die Dauer aus.

Alec lenkte sein Pferd näher an den Innenzaun, weil das der nächste Weg zum Zielband war. Ganz leise und vorsichtig zog er an den Zügeln, um das Tempo ein wenig zu bremsen und Blitz eine kleine Atempause zu gönnen, bevor es in die lange, grausame Zielgerade ging. Aber der schwarze Hengst schüttelte bei dem kaum merklichen Anziehen der Zügel in wilder Aufsässigkeit seinen Kopf. Unmöglich, ihm die winzigste Pause zu gönnen — Alec spürte es und mußte sich fügen.

Casey und Eclipse waren jedoch ebenso entschlossen zu siegen; ihre Schnelligkeit ließ nicht nach. Jetzt kam die Zielgerade, die letzte und härteste Probe ihres Mutes!

Alec verhielt sich ganz still, saß vorwärts und niedrig in den Sattel geduckt, nur noch den einen Gedanken im Kopf, wie er seines Pferdes furchtbare Last erleichtern konnte. Denn jetzt drückte diese den Hengst mit jedem Meter schwerer. Alec fühlte das lastende Blei in jeder Bewegung seines Pferdes, Blitz galoppierte nicht länger ohne Anstrengung.

Die großen Tribünen an der rechten Seite der Bahn kamen ins Sichtfeld; von hier an waren es noch etwas weniger als 400 Meter bis zum Ziel. Eclipse hatte seine Kräfte durchaus noch nicht verbraucht; er hielt sein enormes Tempo entlang der Geraden durch, während die Zuschauer Beifall schrien. Doch ihre Rufe galten hauptsächlich Casey, der sich emsig vorschob und bereits auf gleicher Höhe mit Eclipses Flanken lief. Hinter ihnen flog Blitz mit dem Einsatz aller Kräfte über die Bahn; langsam, langsam verminderte sich der Vorsprung der beiden an der Spitze.

Am letzten Markierungspfosten vor dem Ziel, von dem aus noch 200 Meter zu überwinden waren, sah Eclipse für die tobende Menge wie der sichere Sieger aus. Casey und Blitz holten zwar Zentimeter für Zentimeter auf, aber sie schienen zu spät zu kommen; für bloß zentimeterweisen Raumgewinn blieb ihnen nicht mehr Zeit genug. Die meisten Zuschauer wußten sehr gut, daß Eclipse längst ein geschlagenes Pferd gewesen wäre, wenn es das gleiche Gewicht getragen hätte, aber dies war ja ein Handicap, und die Pferde kamen zu dritt nacheinander aufs Ziel zu.

Alec lenkte Blitz, ohne an Tempo zu verlieren, vom Zaun weg. Der kürzeste Weg zum Ziel war nicht länger der schnellste für ihn, weil Eclipse und Casey dort liefen. Er nahm sein Pferd hinüber zur Außenseite, obwohl er wußte, daß ihn dies einige der so bitter erkämpften Zentimeter kostete. Das mußte in Kauf genommen werden, weil sie auf diese Weise den Weg vor sich frei hatten. Der Hengst mühte sich mit schwerem Atem und angestrengten Sprüngen vorwärts, immer wieder ein wenig an Boden gewinnend, genau wie Casey, bis die Ziellinie deutlich vor den Augen der drei Reiter auftauchte.

Jetzt liefen die Pferde so nahe beieinander, daß man sie mit einem großen Tuch alle zusammen hätte bedecken können. Zwischen den erregten Tausenden von Zuschauern blieb nur einer stumm: ein sehr alter Mann mit weißen Haaren, der seinen Hut in den Händen hielt, um zu verhindern, daß sie zitterten — der Handicaper. Er sah Casey und Eclipse jetzt Kopf an Kopf, Nase an Nase laufen. Und er sah den zäh aufholenden schwarzen Hengst, dessen Reiter reglos im Sattel kauerte, ohne etwas von seinem Pferd zu fordern, denn es gab freiwillig alles, was in ihm steckte — entschlossen, die anderen zu schlagen, unnachgiebig und unabänderlich, selbst wenn es sein Leben kosten sollte. Dann, plötzlich, schrie auch der alte Mann mit aller Kraft seiner Lungen!

Alec fühlte, wie sich der riesige Pferdeleib unter ihm zu einer äußersten Anstrengung zusammenzog; dann folgte ein enormer Sprung, der Blitz auf gleiche Höhe mit Casey und Eclipse brachte. Ein zweiter Sprung, und der Kopf des schwarzen Hengstes streckte sich vor den beiden Gegnern über die Ziellinie...

„Ich hatte recht“, murmelte der alte Mann auf der Tribüne. „Hätte ich ihm ein einziges Pfund mehr gegeben, dann wäre der Ausgleich vollkommen gewesen!“

Ausklang

Blitz wußte genau, daß das Rennen vorüber war, denn seine weiten Sprünge wurden langsamer, ohne daß Alec ihn zurückzuhalten brauchte. Erlief noch die Gerade entlang bis zum Bogen und umrundete ihn, ehe er in der Mitte der Bahn zum Stehen kam, die Augen auf das zarte grüne Gras des Innenfeldes gerichtet und nicht auf die tobende Menge auf den Zuschauerplätzen.

Endlich veranlaßte ihn Alec, sich umzudrehen und zurückzulaufen. Er bewegte sich dabei sehr langsam; kein Zweifel, er war völlig erschöpft. Doch sein Atem kam regelmäßig und ohne Anstrengung. Für die vielen Tausende, die ihm entgegensahen, wirkte er wahrscheinlich normal müde, als hätte er nicht mehr hinter sich als ein Routinerennen. Aber Alec wußte, daß es sich anders verhielt: Blitz hatte sein tapferes, großes Herz restlos einsetzen müssen, um dieses furchtbare Rennen zu gewinnen.

Alec streichelte ihn sanft und spürte dabei die vielen pochenden Äderchen unter seiner streichelnden Hand, die sonst kaum zu fühlen waren. Er wäre am liebsten sofort abgestiegen, um seinem Pferd die Last zu erleichtern, aber nach den Bestimmungen durfte er das nicht tun, bevor der Zielrichter ihm die Erlaubnis erteilte. Mit Bestürzung sah er das Menschengewimmel im Siegerzirkel.

„So bald es geht, werde ich dich daraus befreien“, versprach er Blitz. „Du hast heute alles gegeben.“

Die Pressefotografen drängten sich in Scharen heran und knipsten schon eifrig, während Alec mit seinem Pferd noch auf der Bahn war. Henry kam ihnen entgegen und ergriff den Zügel. Er sagte kein Wort, aber seine Augen drückten den größten Stolz auf Pferd und Reiter aus, als er sie ansah.

„Er ist sehr müde, Henry, laß uns die Sache hier so kurz machen, wie es irgend geht“, bat Alec.

Gleich darauf kamen sie in den Zirkel, und Alec hörte, wie Michael Costello gerade in die Mikrophone sprach:

„Wir haben heute nur eine Entschuldigung, und die lautet — es ist Blitz, der uns geschlagen hat! Er ist noch immer das schnellste Pferd unseres Landes wie vor Jahren in Chicago.“

Immerfort wurden sie fotografiert, und Alec sah hoffnungsvoll zu dem Richter hinüber, ob er ihm die Erlaubnis erteilte, abzusteigen. Doch erst, als Blitz unwillig nach hinten ausschlug, kam das erwartete Zeichen. Dankbar glitt er aus dem Sattel, nahm ihn und trug ihn in den Wiegeraum.

„146 Pfund. Stimmt!“ sagte der Beamte. Damit war das Brooklyn-Handicap offiziell vorbei, und die Meldung über Blitz’ Sieg flog um den Erdball.

Der Fernsehsprecher legte seinen Arm um Alec und schob ihn vor die Kamera. „Hier haben wir Alec Ramsay!“ stellte er vor. „Wir sprechen Ihnen im Namen der Nation unsere herzlichsten Glückwünsche aus zu Ihrem epochalen Sieg!“ fuhr er mit Emphase fort. „Sie sind einer der wenigen Reiter, die es fertiggebracht haben, nach langer Pause mit einem Sieger auf die Rennbahn zurückzukehren, und wir bitten Sie, uns ein paar Worte über Ihr prachtvolles Pferd zu sagen. Was hatten Sie für ein Gefühl, als Sie die Gerade entlangkamen? Niemand von uns hat je zuvor ein so unbeirrbares Sich-Vorkämpfen gesehen wie das auf den letzten 200 Metern. Uns schien, daß Blitz entschlossen war, die anderen um jeden Preis niederzuringen. Haben Sie dasselbe gefühlt?“

Alec nickte, während er besorgt zu seinem Pferd hinüberblickte. „Ich wußte, daß er sie überholen würde, aber ich war nicht sicher, ob ihm das noch zur rechten Zeit glücken würde.“

„Es war ein unerhörtes Finish! Für jeden, der es miterleben durfte, unvergeßlich! Sie wissen natürlich schon, daß Casey und Eclipse in totem Rennen auf den zweiten Platz gekommen sind?“

Alec nickte. „Sie liefen Nase an Nase, als wir vorbeischossen. Der Handicaper hat in diesem Rennen ein wahres Kunststück fertiggebracht, obwohl das bis zu diesem Augenblick niemand gewußt hat.“

„Es wird in die Annalen des Turfs eingehen als das sensationellste Finish aller bisher gelaufenen Rennen und jedem von uns unvergeßlich bleiben!“ sagte der Sprecher mit feierlicher Betonung.

Alec wollte Weggehen, aber der Mann hielt ihn am Arm fest. „Eins müssen Sie uns noch verraten, Alec. Was haben Sie jetzt als nächstes vor?“

Alec lächelte: „Selbstverständlich den Neubau unseres Stalles! Das Geld dafür hat Blitz uns ja verschafft.“

„Ja, ja, das wissen wir“, erwiderte der Sprecher ungeduldig. „Ich meine natürlich, was Sie mit Blitz Vorhaben? Wird er noch weitere Rennen laufen?“

„Danach müssen Sie meinen Trainer fragen, das ist Henry Daileys Sache“, rief Alec hastig.

Als er sich zu Blitz durchdrängte, folgten ihm die Leute des Aufnahmeteams auf den Fersen.

Alec nahm Henry die Zügel aus der Hand und sagte: „Die Herren hier möchten noch einige Auskünfte von dir haben. Gib mir den Hengst, damit ich ihn in die Box bringen kann. Er braucht jetzt unbedingt Ruhe.“

Als er mit seinem Pferd wegging, hörte er die hohe Stimme des Interviewers: „Henry Dailey, auch Ihnen gratulieren wir von ganzem Herzen! Sie haben ein wirkliches Wunderpferd trainiert! Aber gerade das wirft gewisse Probleme auf. Blitz hat augenscheinlich keine Konkurrenz mehr, es sei denn, Sie ließen ihn bei den großen internationalen Rennen im Ausland starten, dem Ascot Goldpokal in England, dem Prix de l’Arc de Triomphe in Frankreich. Haben Sie das vor?“

„Bis jetzt nicht“, sagte Henry. „Erst mußten wir einmal dieses Rennen gewinnen. Aber es ist sicher keine schlechte Idee. Wir müssen nur günstigeres Gewicht zugemessen bekommen. Doch jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich muß mein Pferd abkühlen. Auf Wiedersehen allerseits!“

Die Bildschirme der Fernsehsender in ganz Amerika zeigten Henry Dailey, wie er sich durch die Menge drängte — hinter Alec Ramsay und Blitz. Die Leute vor ihren Apparaten, und auch die, die er im Siegerzirkel zurückließ, hätten sehr gern sein Gesicht gesehen, um zu wissen, ob er ernstlich daran dachte, Blitz im Ausland laufen zu lassen. Denn wie der Interviewer gesagt hatte: Es gab immer neue lohnende Aufgaben, selbst für ein Pferd wie Blitz.

12 Bände der berühmten klassischen Pferdebuchserie von Walter Farley!

Blitz, der schwarze Hengst (Band 1)

Blitz kehrt heim (Band 2)

Blitz schickt seinen Sohn (Band 3)

Blitz und Vulkan (Band 4)

Blitz bricht aus (Band 5)

Blitz legt los (Band 6)

In Vorbereitung sind:

Blitz sucht seinen Vater (Band 7)

Blitz und der Brandfuchs (Band 8)

Blitz und Feuerteufel (Band 9)

Blitz wird herausgefordert (Band 10)

Blitz in Gefahr (Band 11)

Blitz, der Hengst des Sonnengottes (Band 12)

Table of Contents

Miz Liz und ihr Fohlen

Eine böse Nacht

Bewunderung und Zweifel

Black Minx

Black Minx hat Launen

Zeig es Eclipse!

Das Preakness-Rennen

Noch ein Wunderpferd?

Vier Pfund gleich einer Pferdelänge

Blitz zeigt, was er kann

Kopf an Kopf

Das Belmont-Rennen

Und noch mehr Speed!

Feuerwerk

Sieg ohne Siegerpreis

Gerechtes Gewicht?

Nur drei am Start

Ausklang