Blitz 07. Blitz sucht seinen Vater
Author: Walter Farley
Date: 2008-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Mit trommelnden Hufen jagt ein geheimnisvolles Pferd nachts durch das wilde Bergland. Niemand hat das Pferd je aus der Nähe gesehen, es scheint kein Hindernis zu kennen. Auf abenteuerliche Weise geraten Alec Ramsey und sein berühmter Hengst Blitz in die Nähe des Geisterpferdes. Könnte es der legendäre arabische Goldfuchs sein, der Vater von Blitz? **
Publisher: Schneiderbuch Egmont

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Albert Müller Verlages AG, Rüschlikon — Zürich

Titel der Originalausgabe »The Black Stallion’s Mystery«

© 1957 by Walter Farley, Venice, USA

Alle Rechte Vorbehalten

Umschlag und Illustration von Kajo Bierl

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

ERSTES KAPITEL

Fluch aus der Ferne

Am Sonnabend, dem 15. Juli, quollen die Tribünen der Aquaeduct-Rennbahn in Brooklyn von Zuschauern über. Weitere Tausende drängten sich auf dem frischen grünen Rasen des Innenfeldes der Bahn. Man schätzte die Zahl der Besucher auf über einhunderttausend; jedenfalls waren es mehr, als jemals bisher einem Rennen auf dieser Bahn beigewohnt hatten. Millionen anderer sahen das Ereignis auf dem Bildschirm, denn die Fernsehsender aller pferdebegeisterten Länder hatten sich einer Ringsendung angeschlossen. Noch niemals hatten so viele Augen mit brennendem Interesse den Verlauf eines Rennens verfolgt... Doch ein Augenpaar in einem sehr weit entfernten Land sprühte vor Wut und Rachedurst, als diese sonst so klaren Augen Blitz, den schwarzen Hengst, auf dem Bildschirm erblickten, und der Mund, der zu diesen Augen gehörte, schwur ihm Tod und Verderben.

»Meine Rache wird dich einholen und dich vernichten! Bei Allah und Mohammed, seinem großen Propheten!«

Die Augen folgten Alec Ramsay und seinem riesigen Hengst, als sie zum Start galoppierten; die beiden anderen in das Rennen gehenden Pferde wurden von den Augen nicht beachtet. Sie flammten wild auf, als der Hengst aus dem Startgatter schoß, mit seinem tief auf den Rücken geduckten jungen Reiter, dessen Kinn fast die schwarze Mähne berührte.

»Du sollst sterben für das Leid, das du mir angetan hast.«

Herzzerreißende Verzweiflung und Seelennot verdrängten den Ausdruck der Wut in den Augen, als Alec mit dem Hengst an den Tribünen vorüberflog.

»Ich verfluche deine Kraft und deine Schnelligkeit... Ich werde dich fangen und töten...«

Blitz galoppierte in die erste scharfe Kurve, und Alec verkürzte die Zügel. Der Hengst schüttelte unwillig den Kopf; in dem Bestreben, die Zügel freizubekommen, geriet er an die Außenseite der Bahn.

Böse leuchteten die ihn beobachtenden Augen auf, als sie auf dem Bildschirm sahen, daß der Hengst dicht daran war zu stürzen. Doch es gelang Alec, die schwarzen Beine vom Straucheln zu bewahren. Blitz lief weiter.

»Den Tod für dich, weil du getötet hast!«

Der schwarze Hengst galoppierte jetzt mit aller Kraft, Alec duckte sich eng an seinen breiten Rücken. Immer schneller und schneller wurde Blitz, bis es schien, als ob das Sausen der vorbeifliegenden Luft zu hören wäre. Deutlicher und größer wurde seine schwarze Silhouette, als er um den letzten Bogen flog und den beiden an der Spitze galoppierenden Pferden näher und näher rückte. Kurz vor dem Zielband holte er sie ein, und die drei weit vorgestreckten Köpfe glitten für eine Sekunde in einer Reihe dahin. Ein gellender Aufschrei der Zuschauermenge erschütterte die Luft, als Blitz mit unwahrscheinlichem Tempo vorschoß und in Führung ging. Er hatte das große Brooklyn-Handicap gewonnen!

Die Augen vor dem fernen Bildschirm glühten in wildem Haß, als sie sahen, wie sich Alec Ramsay im Sattel aufrichtete. Das Bild auf dem Schirm zitterte.

»Den Tod für dich, weil du mein ganzes Lehen vergiftet hast. Den Tod, bevor der Mond zum zweitenmal voll wird!«

Am Nachmittag des dem großen Rennen folgenden Sonntags lag der Teil der Bahn, in dem sich die Ställe befanden, still und ausgestorben da. Ein einzelner Besucher ging langsam in der dunstigen Hitze des Hochsommertags die über und über mit Hufspuren bedeckten Sandwege entlang, bis er zu einem schwarz und weiß gestrichenen Stallgebäude gelangte. Doch der Ausdruck von Neugier schwand aus seinem Gesicht, als er sah, daß die Boxen leer waren. Er biß sich enttäuscht auf seine wulstige Lippe. Plötzlich hörte er ein Pferd laut wiehern. Er trat zu einem Fenster und blickte hinaus. Blitz graste, gehalten von einer langen Leine, unter einem hinter dem Stall stehenden, Schatten spendenden Baum. Das andere Ende der Leine hielt Alec Ramsay, der sich behaglich ins Gras gesetzt hatte und an einem Grashalm kaute. Henry Dailey, sein alter Freund und Trainer, saß auf einem Liegestuhl daneben. Beide sprachen miteinander, als sie plötzlich unterbrochen wurden.

»Ach, Verzeihung...« sagte der Besucher.

Alec und Henry fuhren herum.

»Sie kommen auf sehr leisen Sohlen«, erwiderte der Trainer und schob seinen Hut hoch, um den Mann besser sehen zu können.

»Ich hatte nicht die Absicht, Sie zu erschrecken«, entschuldigte sich der Fremde.

»Ist unwichtig.« Henry grinste. »Wir erschrecken leicht, Alec und ich. Hauptsache, daß er nicht erschrickt.« Dabei wies er auf Blitz, der mit kurzen, harten Rucken Gras rupfte. »Gehen Sie bitte nicht näher an ihn heran, wenn Sie vermeiden wollen, daß er Sie schlägt.« Henrys Stimme klang warnend.

»O nein, ich will ihn nicht stören! Ich bin ihm ohnehin näher gekommen, als ich zu hoffen wagte — ihm und Ihnen! Bis jetzt habe ich immer nur auf der Tribüne gesessen und ihn laufen sehen... Aber nach dem herrlichen Rennen gestern sagte ich zu mir selbst, du mußt versuchen, ob du nicht mit Alec Ramsay und Henry Dailey sprechen kannst, die ihn am besten kennen. Und hier bin ich! Der Polizist am Eingang hat mir diesen Passierschein gegeben.«

Henry Dailey lächelte, als der Besucher ihm das Blatt reichte. »In Ordnung! Jeder Freund von Blitz ist uns willkommen. Nach dem Trubel von gestern kommt es uns hier heute ohnehin viel zu still vor.«

Der Fremde nickte verständnisvoll und klopfte dann auf einen Packen Zeitungen, die er unter dem Arm trug. »Alle Sportreporter New Yorks müssen Ihnen gestern in den Stall gefolgt sein; ich habe jeden Bericht gelesen.«

»Was sie geschrieben haben, stimmt«, sagte Henry. Er betrachtete das weidende Pferd, an dem nicht das geringste Zeichen von Schwäche oder Erschöpfung nach dem schwierigsten Rennen seines Lebens, das es gestern gelaufen hatte, zu entdecken war. Die schwere Last Blei, die ihm der Handicaper in die Satteltaschen gepackt hatte, hatte Blitz nicht niederbrechen lassen. Er hatte die Kraft und die Energie, sie zu tragen. Seine Sehnen waren so stark und federnd, als wären sie aus Stahl. Er hatte monatelang frei in der Wildnis gelebt. Dadurch waren seine Muskeln wie sein ganzer Körper sozusagen gehärtet worden. Sein Fell war sauber und seidenweich; Regengüsse, Stürme und Winde hatten es gepeitscht, und die Sonne hatte es gewärmt und getrocknet. Er war selbstbewußt und stolz; trotzdem fügte er sich der sanften, liebe- und verständnisvollen Lenkung, die ihm Alec zuteil werden ließ.

»Es gibt kein Rennpferd auf dieser Erde, das Blitz besiegen könnte«, sagte der Besucher. »Ich sah ihn schon damals in Chikago bei seinem ersten Rennen.«

Alec wandte sich dem Manne zu und betrachtete ihn gründlich, ehe er sagte: »Damals griff Blitz jeden anderen Hengst mit tödlichem Haß an. Sein Instinkt trieb ihn dazu. Er hat seit jener Zeit einen weiten Weg zurückgelegt...«

»Sie haben ihn geleitet und zu dem gemacht, was er jetzt ist«, sagte der Besucher mit Bewunderung im Ton und in den Augen, »Sie haben ihn zu einem Rennpferd gemacht.«

»Ich habe ihn gebeten, mir zuliebe zu rennen, statt zu kämpfen«, verbesserte ihn Alec. »Mit Befehlen und mit Zwang erreicht man bei ihm nichts.«

»Ja, das stimmt«, warf Henry ein. »Aber noch etwas kommt dazu. Alec und Blitz sind in einer Weise miteinander verbunden, die an ein Wunder grenzt. Keiner unserer Berufskollegen ist imstande, das zu begreifen; noch weniger könnte je einer diese Verbundenheit durchbrechen. Genauso wunderbar wie Alecs Liebe zu seinem Pferd, ist dieses Pferdes Liebe zu ihm. Das klingt einfach, und es ist die einzige Ursache, weshalb wir hier von einem unerhört schnellen Rennpferd sprechen können, denn ohne Alec wäre Blitz niemals ein Rennpferd geworden, weil er unzähmbar war. Und jetzt wird er verrückt, wenn Alec ohne ihn fort geht. Andererseits«, fuhr Henry fort, »würde Alec ohne seinen Hengst niemals der große Reiter geworden sein, der er ist. Wenn er andere Pferde reitet, kann ich ihm Ratschläge geben, aber nicht bei Blitz. Alecs reiterliches Können wächst an ihm, und Blitz läuft und gibt sein Bestes nur für ihn. Sie leben einer für den anderen. Sie werden nie im Leben so etwas noch einmal sehen, Herr! Denken Sie an meine Worte, weder Sie noch ich noch irgendein anderer Mensch. Doch jetzt müssen Sie uns entschuldigen, Herr. Es ist vier Uhr dreißig und damit Futterzeit für Blitz.« Er stand auf und ergriff die Leine, um Blitz in den Stall zu führen.

»Nur noch eine Frage«, rief der Besucher und folgte Alec und Henry in den Stall. »In den Zeitungen steht, daß Sie mit Blitz nach Europa gehen wollen, um ihn dort laufen zu lassen. Stimmt das?«

»Es kommt ganz darauf an, welche Zeitung Sie gelesen haben.« Henry kicherte. »Einige schreiben, daß wir diese Absicht hegen; andere behaupten, es wäre nicht an dem. Ich habe den Reportern lediglich gesagt, daß wir an einem Europatrip nicht uninteressiert sind. Es gibt viele triftige Gründe, die es geraten erscheinen lassen, Blitz jetzt einmal nach Europa zu bringen, aber auch andere, die dafür sprechen, hierzubleiben. Entschieden ist noch nichts.«

Inzwischen hatten sie Blitz’ Box erreicht, und Alec sagte: »Wir müssen jetzt arbeiten, Herr, aber wir danken Ihnen für Ihren Besuch; wir freuen uns immer, Freunde von Blitz kennenzulernen.« Er führte Blitz in den Stall.

»Der Dank ist ganz auf meiner Seite«, antwortete der Fremde, »und ich hoffe, Sie entscheiden sich dazu, ihn in Europa starten zu lassen. Es würde sehr, sehr aufregende Berichte in unseren Zeitungen geben. Auf Wiedersehen dort drüben.«

»Auf Wiedersehen«, rief Henry und ging in die Box, um Alec zuzusehen, wie er Blitz mit einem weichen Tuch abrieb. »Wenn solche Leute zu uns kommen, freut man sich«, sagte er, »ich meine Leute, die mehr an das Pferd selbst denken, als an die Sensationen, die sie auf der Rennbahn erleben.«

»Da hast du recht, Henry.« Alec nickte, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. »Aber hast du die merkwürdigen Augen des Mannes bemerkt? Sie waren kristallklar; ich dachte manchmal, ich sähe mein Spiegelbild in ihnen.«

»Nein«, gab Henry zurück, »so genau habe ich ihn mir nicht angesehen. Ich glaube, ich habe nur Augen für Pferde.«

ZWEITES KAPITEL

Die große Überraschung

Henry und Alec standen nebeneinander in der Box. Blitz schnaubte und stieß sein weiches Maul in Alecs Rücken. »Henry«, fragte Alec seinen Freund, »wie ernst ist es dir denn mit dieser Reise nach Europa?«

»Er könnte ja nicht ohne dich reisen«, sagte Henry bedächtig. »Natürlich nicht.«

»Soviel ich weiß, willst du aber nach Hause ins Gestüt.«

Sie sprachen nicht weiter, doch jeder wußte vom anderen, was er dachte: Blitz ist in Höchstform; es wäre ein Jammer, ihn nach Hause zu nehmen.

Endlich brach Henry das Schweigen. »Ob wir nach Europa gehen oder nicht, ist unwichtig. Was wir entscheiden müssen, ist, ob wir ihn in Form halten oder nachlassen mit dem Training.«

»An Rennen teilzunehmen ist seine größte Freude, sogar gestern mit diesem fürchterlichen Gewicht auf dem Rücken«, meinte Alec.

Henry brummte verdrießlich: »Nach dem gestrigen Erfolg werden ihm die Handicaper mehr Blei als je zuvor aufpacken... und das wird ihn eines Tages doch zusammenbrechen lassen.«

»Wird das auch in Europa so sein?«

»Davor fürchte ich mich. Vielleicht schätzen sie aber auch ihre eigenen Pferde so hoch ein, daß es für uns dort etwas leichter wird. Aber auf diese Möglichkeit hin die teure Überfahrt zu wagen, scheint mir nicht gerechtfertigt.«

»Dann wollen wir lieber nach Hause gehen«, sagte Alec. »Jetzt werde ich ihn füttern.«

Henry setzte sich hin und nahm eine Pferdezeitung zur Hand, um darin zu blättern.

Nach einer Weile stutzte er und rief: »Hör mal, Alec. Hier steht eine Meldung.« Er las vor: »Am Mittwoch kamen auf dem Flughafen von New York drei Jährlinge aus Spanien an. Sie stehen im Besitz von Don Angel Gonzáles und sind die erste Lieferung junger Pferde von Übersee, die der Pferdehändler John Hudson in Westbury erhalten hat. Sie sollen auf der Versteigerung in Saratoga (New York) zum Verkauf kommen. Bis dahin bleiben die Jährlinge auf John Hudsons Farm.« Er sah zu Alec hinüber, um festzustellen, ob er ihm auch zugehört hatte.

»Na und?« meinte Alec. »Warum interessiert dich das? Die europäischen Züchter schicken doch jedes Jahr Pferde hierher.«

»Das weiß ich«, erwiderte Henry geduldig. »Die ausländischen Züchter müssen genauso darauf sehen, Geld hereinzubekommen, wie wir. Sie treten mit uns immer eifriger in Wettbewerb, weil unsere Gestüte neue Blutlinien zur Auffrischung brauchen und gute Quellen dafür in England und Frankreich gefunden haben. Du hast nicht begriffen, was mir an der Meldung seltsam erscheint: diese drei Jährlinge kommen aus Spanien. Und ich habe noch nie gehört, daß man in Spanien gute Vollblüter züchtet. Spanien ist das Land der Kampfstiere und der Stierkämpfer. Pferderennen von wirklicher Bedeutung gibt es dort nicht. Und John Hudson gibt sich nur mit sehr guten Vollblütern ab. Das alles paßt nicht zusammen. Wie mag Hudson wohl an diese Bezugsquelle geraten sein?«

»Warum fragst du ihn denn nicht?« stichelte Alec. »Seine Farm ist doch nicht weit von hier. Heute ist Sonntag, und er wird zu Hause sein. Fahr doch hinüber und sieh sie dir an, dann weißt du Bescheid. Wir sind ja nicht nur an Rennen interessiert. Wir züchten auch Pferde zum Verkauf. Also mach dich auf und überzeuge dich mit eigenen Augen davon, wie unsere Konkurrenz aussieht!«

»Pah«, machte Henry verächtlich, »Pferde ausgerechnet aus Spanien dürften wohl doch für die Nachkommen von Blitz keine Konkurrenz sein. Ich kann nur nicht verstehen, warum John Hudson, ein guter Pferdekenner, sich darauf eingelassen hat, solche Pferde einzuführen und zum Verkauf zu stellen.«

»Hör auf, Henry!« rief Alec. »Du weißt doch selbst, daß du darauf brennst, sie dir anzusehen!«

»Aber nur, wenn du mitkommst, denn du kannst eine kleine Abwechslung genausogut brauchen wie ich. Du hast diesen Stall seit gestern Nachmittag nicht mehr verlassen.«

»Damit hast du recht, aber was machen wir mit Blitz?«

»Wir werden ihn einschließen. Slim wird ein Auge auf ihn haben; ein Pferd mehr wird ihn nicht belästigen.«

Alec nickte. »Überdies werden wir ja nicht lange abwesend sein; es ist nicht weit. Also gut, Henry, ich fahre mit.«

Kurze Zeit später holperte der kleine Pferdetransporter der »Farm der Hoffnung« mit Henry am Steuer eilig einen sandigen Weg entlang.

»Ich bin bloß froh, daß du nicht so fährst, wenn du unsere Pferde transportierst«, bemerkte Alec.

»Das ist doch wohl klar«, brummte der Trainer. »Wofür hältst du mich denn — für einen Narren?«

Hinter einer Straßenbiegung tauchten plötzlich die niedrigen Stallungen von John Hudsons Farm auf. Henry fuhr langsamer. »Jetzt muß ich vorsichtig sein, damit die jungen Pferde nicht erschrecken.«

»Dort drüben stehen drei in einer Koppel«, sagte Alec, die Augen der blendend hellen Sonne wegen zusammenkneifend. »Es scheinen Jährlinge zu sein.«

»Scheint mir auch so«, sagte Henry, während er hinüberspähte. »John hat seine Ställe geräumt und macht die jungen Tiere für die Auktion bereit. Das dort werden die aus Spanien sein. Noch ein paar Minuten, und wir können sie genau sehen.«

Der Transporter fuhr immer langsamer. Der Weg war leer; alles lag hier in friedlicher Sonntagnachmittagsstille. Sogar die Jährlinge in der Koppel verhielten sich ruhig. Sie standen nicht weit vom Zaun dicht nebeneinander, hatten die Köpfe erhoben und schauten mit wachen Augen herüber.

Henry preßte seinen Körper plötzlich hart gegen die Lehne seines Sitzes, als benötige er eine Stütze. Seine Hände zitterten; er umklammerte das Lenkrad ganz fest, um sie ruhig zu halten. Alec an seiner Seite war blaß geworden. »Das ist doch wohl nicht möglich«, flüsterte Henry heiser, »nein, das kann nicht wahr sein!«

»Aber es ist wahr«, rief Alec. »Abgesehen von der Farbe und der Größe gleichen sie ihm völlig! Sie sind vom Kopf bis Schwanz ganz und gar Blitz’ Ebenbilder!«

Sie stiegen aus und traten an den Koppelzaun. Die Jährlinge kamen vertrauensvoll näher. Kein Zweifel, sie waren immer liebevoll behandelt worden; doch die beiden Pferdekenner waren nicht an ihrem Benehmen interessiert, nur ihren wundervollen, glänzenden Körpern galt ihre Aufmerksamkeit, keine Einzelheit entging ihnen. Zwei waren dunkelbraun, beinah schwarz; der dritte war goldbraun, kastanienfarbig.

»Wenn mir John Hudson das erzählt haben würde, hätte ich seinen Worten keinen Glauben geschenkt. Aber jetzt sehe ich’s mit eigenen Augen«, murmelte Henry.

Alec antwortete: »Sie entsprechen vollkommen dem Zuchtziel, das wir für uns aufgestellt, aber noch nicht erreicht haben...«

»Ganz ihr Erzeuger«, hätte man mit Fug und Recht sagen können. Nur hatte Blitz bisher niemals solche Ebenbilder seiner selbst gezeugt, wie sie diese drei Junghengste aus Spanien darstellten.

Die Jährlinge warfen die Köpfe auf; ein Vogel huschte hinter ihnen vorbei; sie schienen es bemerkt zu haben, ohne sich umzuwenden.

»Genau wie er«, sagte Henry, »ihm entgeht auch nichts.« Alec sagte nichts; er folgte Henry auch nicht, als der Trainer um die Jährlinge herumging. Von ihrer gesamten Nachzucht auf der »Farm der Hoffnung« hatte bisher weder ein Hengst, noch eine Stute Blitz’ edlen kleinen Kopf in aller Vollendung geerbt. Alec hatte es als Regel hingenommen, wie es beinah alle Pferdezüchter tun, daß bei einer Verbindung zweier Blutlinien die Nachzucht immer den Kopf des weniger schönen Elternteiles erbt. Aus welcher Zucht konnten bloß diese Jährlinge aus Spanien stammen? Wer war ihr Vater? Wie war ihr Besitzer zu diesem Vater gekommen?

Alec studierte noch einmal gründlich ihr leicht gebogenes Profil mit der breiten Stirn, die sich wie ein Schild zwischen Augen und Ohren wölbte und sich bis zum Nasenrücken hinunterzog. Sie hatte genau dieselbe konkave Wölbung wie bei Blitz. Auch ihre Nasenflügel glichen den seinen, und ihr Maul war so klein, daß Alec es mit seiner Hand hätte zudecken können. Ihre Ohren waren zart und fein, spitz nach innen gerichtet, und jetzt, wo sie aufgerichtet waren, berührten sie sich fast an den Spitzen.

Henry sagte: »Schau dir auch den Körper und das Gangwerk an, Alec; löse deinen Blick von den Köpfen! Du reitest ja nicht Köpfe.« Alec gehorchte und Henry fuhr fort: »Ihre Schultern haben dieselbe Stellung wie seine, und ihre Hinterhand gleicht der seinen zum Verwechseln, desgleichen der Kniebug.«

»Und die Sprunggelenke und die Fesseln«, fügte Alec hinzu. »Nein, nicht ganz«, widersprach Henry, »sie sind zu fein und nicht so, wie ich sie liebe. Aber sie werden große Pferde werden, und dann...« Er verstummte. Seine Augen wanderten von den Pferden zu einem Haus im Hintergrund.

»John wird uns sagen können, wer sie gezüchtet hat«, schlug Alec vor.

»Vor allem möchte ich wissen, wer ihr Vater ist«, antwortete Henry. »Ein Hengst, der die hervorstechenden Merkmale des unsrigen in so hervorragender Weise vererbt, müßte doch eigentlich aus derselben Zucht stammen. Man könnte tatsächlich glauben...« Er verstummte abermals, und ihre Augen trafen sich.

»Es ist doch ausgeschlossen, daß sie denselben Vater haben wie Blitz, Henry«, sagte Alec. »Du weißt doch so gut wie ich, daß er tot ist.«

»Ist er wirklich tot? Viele Leute werden sich die gleiche Frage stellen, wenn sie diese Jährlinge in Saratoga zu Gesicht bekommen. Und wer immer ihr Erzeuger ist, sie werden schnell hinter ihm her sein.« Der Trainer trat unbehaglich hin und her. »Wo steckt denn nun eigentlich John?« brummte er, »man könnte ihm ja diese Jährlinge vor der Nase wegstehlen. John!« schrie er zum Haus hinüber. »He, John! Bist du daheim?«

Kurz darauf kam ein Mann aus dem Haus, der so klein und krummbeinig war wie Henry selbst.

Als er sich näherte, rief Henry mit vorgetäuschter Nebensächlichkeit: »Guten Tag, John! Wir hofften, daß du daheim sein würdest. Es ist zwar nichts Wichtiges; wir wollten bloß mal dein Material für Saratoga ansehen. Hast du noch andere Pferde da, die besser sind als diese?«

John Hudson besaß eine riesige Nase, und er rieb sie jetzt mit der Hand, als wollte er sein breites Lächeln verbergen.

Henry war hinter die Jährlinge getreten und schüttelte mißbilligend den Kopf. »Stehen sie immer so müde herum?« fragte er. »Treib sie doch mal ein wenig vorwärts, Alec!«

Jetzt lachte Hudson laut auf: »Wen willst du denn hier täuschen, Henry? Du hast doch noch nie junge Hengste mit besseren Beinen gesehen als diese, und du weißt auch ganz genau, was sie mir im Ring einbringen werden.«

Henry zuckte die Achseln.

»Du kannst mir nichts weismachen«, fuhr John fort. »Du bist in Wirklichkeit genau so überrascht wie ich selbst, als ich sie zum erstenmal sah. Sie sind leibhaftige Ebenbilder eures Blitz und ihr Gewicht in Gold wert. Ich habe mir schon gedacht, daß du sofort herkommen würdest, wenn du von ihnen hörtest. Freilich, daß es so schnell sein würde, habe ich nicht erwartet.«

Henry kam wieder hinter den Pferden vor. »Na ja, John — du hast recht! Reine Gewohnheit, erst mal zu tadeln. Wo hast du die drei denn her?«

Der Pferdehändler fuhr mit seiner Hand dem Kastanienbraunen über den langen Hals. »Ein Züchter namens Don Angel Gonzáles, ein Spanier, hat sie mir gebracht.«

»Ein Freund von dir?«

»Ach wo. Ich habe vorher nie etwas von ihm gehört.«

»Hat er sich an dich gewendet?«

John Hudson nickte. »Zuerst hat er mir einen Brief geschrieben. Dann hat er sie im Flugzeug hergebracht. Es war sein eigenes, ein großer Transporter mit eigener Besatzung. Dahinter steckt Geld, Henry. Für mich auch; das wußte ich sogleich, als ich die jungen Hengste aus dem Flugzeug kommen sah.« Der Händler lächelte.

»John...«

»Was denn, Henry?«

»Er hat dir doch wohl auch die Eintragungspapiere übergeben?«

»Natürlich, wie sollte ich sie denn sonst verkaufen?«

»Kann ich sie mal sehen?«

»Ich hab’ sie im Haus.«

»Stammen alle drei von demselben Vater?« fragte Henry gespannt.

»Ja! Siehst du das nicht selbst? Er heißt El Dorado.«

»Gehört er ebenfalls diesem Gonzáles?«

»Er sagte es wenigstens.« Hudson lächelte. »Ich glaube, Gonzáles würde dir gefallen haben, Henry. Er schien ganz genau über Blitz, dich und Alec Bescheid zu wissen.«

»Hattest du den Eindruck, daß er sich von El Dorado trennen würde?«

»Danach habe ich nicht gefragt. Aber ich glaube, daß er mit sich reden lassen würde, wenn er einen entsprechenden Preis bekäme. Er scheint auf ziemlich großem Fuß zu leben und zeigte sich sehr an den Preisen interessiert, die im Vorjahr in Saratoga erzielt worden sind. Ich vermute, er ist so etwas wie ein Lebemann, obwohl das seinem Äußern nach kaum anzunehmen sein sollte. Er ist sehr groß, wahrscheinlich sehr stark und ziemlich häßlich — mit einer großen Narbe im Gesicht. Aufgefallen sind mir seine schwarzen Augen: Sie sind scharf wie die eines Adlers und schienen mich ständig festzuhalten. Irgendwie bereitete mir das Unbehagen.«

»Das interessiert mich nicht«, sagte Henry und trat zu den Pferden. »Aber in die Papiere möchte ich gern mal Einblick nehmen, wenn du es mir erlaubst, John.«

Später auf dem Heimweg zum Stall sagte Henry zu Alec: »Wenn wir klug sind, unternehmen wir sogleich etwas.«

»Betreffs dieses El Dorado?«

»Natürlich. Ich weiß nicht, ob seine Söhne so gut laufen werden, wie sie aussehen, aber es könnte sein. Wir sollten versuchen, El Dorado zu kaufen, ehe uns ein anderer Züchter zuvorkommt.«

»Doch das ist nicht alles, was dir im Kopf herumgeht, nicht wahr, Henry?« fragte Alec ruhig.

»Nein.«

»Du hast recht. Es kann sein, daß Blitz’ Vater doch nicht tot ist, und daß er jetzt El Dorado heißt. Beduinenpferde haben nur selten geschriebene Ahnentafeln, und Namen kann man außerdem ändern.«

Henry nickte. »Es ist besser, wenn wir diese Frage klären, bevor andere Leute das tun«, sagte er. »Dafür würde sich eine Reise nach Europa lohnen. Ich denke also, wir ziehen los und nehmen Spanien als erstes Ziel.«

DRITTES KAPITEL

Don Angel Gonzáles

Der riesige Frachter überflog den Atlantik in einer Höhe von 10 000 Metern, aber dank der Klimaanlage merkten die Insassen nichts davon. Die Ladung war gemischt: achtzehn wertvolle Hunde, vier Zuchtstiere, mehrere seltene Tiere für europäische Zoos und ein weltberühmtes Pferd. Das Pferd war Blitz, und mit ihm reisten Alec und Henry.

Der große Hengst stand in einer bequemen Reisebox, die die Fluggesellschaft gestellt hatte. Der Boden war dick mit Stroh belegt, die Seitenwände waren gepolstert, so daß sich das Pferd nicht verletzen konnte, wenn es ausschlug oder scharrte. Alec hatte sorgsam auf jedes Zeichen von Unruhe während des Fluges geachtet, aber nichts dergleichen bemerkt. Blitz beobachtete interessiert die anderen Tiere, die mit ihm reisten. Selbst das Gebell der Hunde schien ihm nichts auszumachen. So hatte Henry recht behalten mit seiner Vermutung, die ungewohnten Reisegenossen würden ihn eher beruhigen als erregen. Das war erfreulich, denn es war ihnen keine Wahl geblieben: wenn sie sicher sein wollten, Don Angel Gonzáles früher zu erreichen als andere Züchter, mußten sie das erste Frachtflugzeug benutzen, das den Ozean überquerte.

Drei Tage waren vergangen, seit Alec und Henry die drei Jährlinge bei Hudson gesehen hatten. Noch zwei weitere Tage, und die Jährlinge wurden nach Saratoga gebracht, wo so gut wie alle Pferdekenner des Landes sie zu sehen bekommen würden. Deshalb hatte Henry jede Verbindung spielen lassen, die er besaß, und an jedem Strick gezogen, den er kannte. Die Pässe waren binnen Tagesfrist ausgestellt worden, und der spanische Konsul in New York war ihnen in jeder Weise behilflich gewesen. Zwischen Henry und Don Angel Gonzáles waren mehrere Telegramme hin und hergegangen, da der Trainer sicher sein wollte, daß ihnen El Dorado vorgestellt werden würde. Das hatte Gonzáles zugesagt. Er hatte betont, wie sehr es ihn freue, so berühmte Pferdekenner in seinem Lande begrüßen zu dürfen. Ihr Interesse für El Dorado und seine Söhne schmeichelte ihm. Er bat sie, für die Dauer ihres Aufenthaltes in Spanien seine Gäste zu sein.

Alec dachte gerade wieder einmal, daß alles beinah ein wenig zu glatt gegangen war. Er war stets mißtrauisch, wenn sich bei irgend einer Unternehmung alles ohne nennenswerte Hindernisse fügte. Er zuckte die Schultern und stand auf.

»Kommt sicher daher«, sagte er laut, »daß Henry und ich immer hart arbeiten mußten, um uns durchzusetzen. Wir werden uns nie daran gewöhnen, arglos zu sein, wenn man uns besonderes Entgegenkommen zeigt.«

Er streckte seine Hand über die hohe Seitenwand der Box und streichelte seines Pferdes Hals. Dabei blickte er nach der Kabinentür, die zur Pilotenkanzel führte. Dort befand sich Henry, der versuchen wollte, einen Spanier, der zur Besatzung gehörte, nach Gonzáles auszufragen.

Nicht lange, und Henry erschien. »Viel habe ich nicht erfahren«, sagte er, »im Grunde nur, daß Gonzáles ein bekannter Stierzüchter ist. Der Spanier war ganz überrascht zu hören, daß er auch Rennpferde züchtet. Er bestätigte mir, daß seine Landsleute an Rennen nie sonderlich interessiert gewesen seien, obwohl es in Madrid eine kleine Rennbahn gibt. Sie schätzen nur Stierkämpfe. Pferderennen betrachten sie als einen zu zahmen Sport.« Henry kicherte. »Da muß man doch lachen!« fügte er hinzu. »Die haben natürlich noch nie gesehen, was geschieht, wenn ein Rudel Rennpferde in den ersten Bogen geht. Von El Dorado hat der Mann übrigens noch nie etwas gehört.«

»Und wir überfliegen den Ozean, um ihn zu sehen«, sagte Alec. »Ein ziemlich weiter Weg, bloß um einen Hengst anzuschauen...«

»So weit nun auch wieder nicht, wenn man an Scheich Abu Isaak denkt, der fast um die halbe Welt gefahren ist, um Blitz zu sehen, als er erfuhr, daß du ein Pferd hattest, das dem ihm gestohlenen Hengst glich.«

Alec nickte und dachte an den alten arabischen Scheich, der die ganze Richtung seines Lebens verändert hatte, dadurch, daß er ihm Blitz in seinem Testament vermachte.[1]

Henry erhob sich. »Sag mal, hören denn diese Hunde niemals auf zu bellen?«

»Es scheint Blitz nicht zu stören.«

»Ein Glück, sonst gäbe es Ungelegenheiten.«

Alec nickte wieder. Er hatte Blitz’ Augen genau beobachtet und wußte, daß kein Grund bestand, sich Sorgen zu machen. Das Licht, das in seinen Augen flackerte und loderte, wenn der Hengst sich erregte oder ärgerlich wurde, war nicht vergnüglich anzusehen. Dann kämpfte er mit blinder Wut, kannte keinen Herrn mehr und keine Liebe, sondern nur noch die Instinkte eines wilden Tieres, das töten wollte.

Das Flugzeug neigte sich plötzlich nach vorn und schoß in die Tiefe.

Henry sagte: »Wir setzen wohl zur Landung an. Der Pilot sagte vorhin, länger als eine Stunde würden wir nicht mehr brauchen.«

Alec sah durchs Fenster eine dicke graue Wolkenwand. Es war Nachmittag, und er hoffte, weiter unten würde es sich aufklären.

Tatsächlich tauchte das große Flugzeug jetzt in helles Sonnenlicht. Alec konnte Berge erkennen und einen Fluß. Dann wandelte sich die Landschaft mit dramatischen Akzenten von frischem Grün zu dunklem Braun. Dürre Ebenen erschienen, die gelb und lohfarben aussahen wie die Wüste. Das baumlose Land erstreckte sich über Meilen und Meilen, doch bald blieb auch diese Gegend hinter dem schnellen Flugzeug zurück. Jetzt schoben sich Dörfer und kleine Städte ins Blickfeld, beherrscht von großen Kirchen und Kathedralen, deren Türme in den Himmel ragten. Straßen durchzogen das Land, eingefaßt von riesigen Pappeln. Sie unterteilten eine scheinbar endlose Ebene, die jedoch grün und fruchtbar war. Große Bäume wuchsen überall; in ihrem Schatten weideten Rinder- und Ziegenherden.

Das Flugzeug ging immer tiefer; es glitt ruhig dahin wie ein riesiger Schlitten. Genau unter ihnen erhob sich das Land jetzt zu braunen Buckeln, und hier, am Ufer eines Flusses, lag ihr Ziel, die große Stadt. Sie kletterte in jeder Himmelsrichtung auf Hügel hinauf, mit weißen und grauen Häusern, durchzogen von breiten und schmalen Straßen.

Die Motoren wurden jetzt scharf gedrosselt, die Fluggeschwindigkeit verlangsamte sich merklich, und zum erstenmal während der ganzen Dauer der Reise schlug Blitz aus gegen die Polsterung seiner Box. Alec sprach ihm beruhigend zu und streichelte sein Maul.

Das Flugzeug setzte zur Landung an und beschrieb eine große Schleife. Man konnte die Leute unten auf den Äckern arbeiten sehen. Dann blieben die Äcker zurück, und die Landepiste kam in Sicht. Das Fahrgestell setzte auf, und bald kam das Flugzeug vor den Gebäuden des Flughafens zum Stehen.

Die Hunde bellten noch lauter als zuvor, und Blitz schnaubte mehrmals. Die Tiere schienen alle zu wissen, daß das Flugzeug gelandet war.

Henry trat ans Fenster. »Dort drüben steht ein knallgelber Kombiwagen mit einem überdachten Anhänger und einer Rampe«, sagte er, »das wird wohl unser spanischer Gastfreund sein. Richtige Pferdetransporter gibt es hier augenscheinlich nicht. Für einen Vollblutzüchter recht merkwürdig!«

»John Hudson meinte, wir würden ihn gern haben«, erwiderte Alec, während er die Führleine an Blitz’ Halfter befestigte. »Zieh nur keine voreiligen Schlüsse«, knurrte Henry.

Wenige Minuten später führte Alec Blitz über die Rampe auf den Flugplatz hinaus. Von einem begeisterten Empfang wie daheim in den Staaten war nichts zu merken; kein einziger Reporter war erschienen. Nur ein Mann, der offensichtlich auf sie gewartet hatte, kam ihnen entgegen.

Er zog seinen Hut und empfing sie mit den Worten: »Ich begrüße Sie mit großer Freude in Spanien!« Dann stellte er sich als ihr Gastgeber vor.

Er sprach recht gut Englisch und glich der Beschreibung aufs Haar, die Hudson von ihm gegeben hatte: groß, kräftig und häßlich, denn sein Gesicht war durch eine lange, tiefe Narbe, die die ganze rechte Wange spaltete, schwer verunstaltet. Alec wäre beinahe zurückgeprallt, als er dieses Gesicht sah: die leichenblasse Haut, die schweren Kinnladen, die dunklen Ringe unter den Augen. Und was der Mann für Augen hatte! Sie waren nachtschwarz und blickten stechend scharf. Dabei wanderten sie ruhelos umher, von Alec zu Henry, von diesem zu Blitz. In diesem seltsam starren Gesicht schienen sie das einzige Lebendige zu sein. Offenbar war der Mann, trotz seiner kräftigen Gestalt, irgendwie krank, mutmaßte Alec, jedenfalls war er sehr nervös.

Henry schüttelte die riesige Pranke des Mannes und sagte: »Auch wir freuen uns, Sie zu sehen, Don Gonzáles.«

»Nennen Sie mich Angel, wenn ich bitten darf«, erwiderte der Mann mit lautem jovialen Lachen. Erstaunlicherweise klang seine Stimme nicht nur herzlich, sondern auch angenehm — tief und voll. »Wir wollen alle Formalitäten weglassen, wenn’s Ihnen recht ist«, fuhr er fort, »denn mir kommt es vor, als würden wir einander seit Jahren kennen. Darf ich Sie Henry nennen? Und Sie Alec?« Beide nickten zustimmend, ohne einen Blick von ihrem Gegenüber zu lassen. Sein schwarzes Haar war kurz geschnitten. Er konnte kaum älter sein als 25 Jahre, doch an seinem Gesicht ließ sich das nicht erkennen. Nur die kräftige muskulöse Gestalt und sein ungestümes Lachen verrieten seine Jugend.

»Kommen Sie, liebe Freunde«, sagte er und schwenkte seinen großen Hut. »Ich kann Sie nicht schnell genug zu mir in mein Heim bringen. Es gibt nichts, was uns hier noch aufhalten könnte; ich habe die Einfuhrformalitäten schon erledigt.« Gonzáles ging mit der Anmut eines Leoparden auf den gelben Kombiwagen zu. Alec folgte ihm mit Blitz, gespannt darauf, was sie weiter erleben würden.

Henry, der hintendrein kam und sich umsah, fragte: »Sind Sie allein hierher gekommen? Ich sehe niemand bei dem Wagen. Wollen Sie den Wagen selbst fahren? Blitz ist eine kostbare Ladung!«

Gonzáles lächelte: »Gewiß! Aber meine Leute haben für schnelle Pferde nicht so viel übrig wie ich. Deshalb ist niemand mitgekommen, um Blitz zu begrüßen. Und ich bin ein guter Fahrer; Blitz wird nichts passieren.« Er sah sich bei diesen Worten nach Blitz um; danach streiften seine Augen Alec, während er weiterging.

Blitz betrachtete den überdachten Anhänger verächtlich, ließ sich aber ohne Widerstand von Alec hineinführen. Er streifte die gepolsterten Innenwände; der Raum hier war nicht größer als seine Box im Flugzeug. Alec vergewisserte sich, ob die Stricke, die Blitz hielten, fest genug waren, und setzte sich dann auf den Rücksitz des Kombiwagens; von dort aus konnte er Blitz durch das kleine Fenster des Anhängers beobachten und ihm zusprechen.

Sie fuhren langsam durch die Vororte mit dem typischen Leben und Treiben der spanischen Bevölkerung, das von dem in New York nicht sehr verschieden war. Alec dachte, daß sich die Bewohner der großen Städte heutzutage wohl in der ganzen Welt glichen.

Sobald sie die Vororte hinter sich hatten, konnten sie schneller fahren. Sie kamen durch mehrere lehmfarbene Dörfer, die alle eine stattliche Kirche aufwiesen. Die Straße führte durch eine weite Ebene und wandte sich schließlich einem breiten Fluß zu. Hier gab es dichten Baumbestand, und vom Fluß her verteilten sich Bewässerungsgräben in die Felder. Schließlich stoppte Gonzáles den Wagen vor einem großen schmiedeeisernen Tor. Ein darüber angebrachtes Schild trug die Inschrift:

Donde los toros son bravos

Los caballos correadores...

»Wo die Stiere mutig sind und die Pferde schnell...« übersetzte Gonzáles. »Seid mir willkommen, liebe Freunde, in meinem Heim, das auch das eure ist!«

»Uns interessieren vor allem die Pferde...« begann Henry, wurde aber sofort von ihrem lächelnden Gastgeber unterbrochen.

»Laßt uns zuerst die Stiere ansehen! Dort drüben sind sie, mein Freund. Selten kommen sie so nahe heran beim Weiden!«

Ein Diener hatte das Tor geöffnet. Der Wagen fuhr ganz langsam weiter, an einer durch eine Mauer vom Weg getrennten Weide vorbei. Dort sah man eine Herde Stiere grasen, deren Silhouetten sich markant von dem Spätnachmittagshimmel abhoben.

»Begehen Sie nicht den Fehler zu denken, sie glichen den eurigen daheim in Amerika«, sagte Don Angel sehr ernst. »Es sind Kampfstiere, deren Vorfahren in früheren Zeiten wild umherstreiften. Sie sind sehr schnell, kühn und ausdauernd, und sie greifen alles an, was nicht zu ihrer Herde gehört. Selbst ein nur vier Wochen altes Stierkalb geht, wenn es allein ist, auf jeden Menschen los, der sich ihm nähert. Den Instinkt zu fliehen, vor einer Gefahr davonzulaufen, gibt es bei unseren Kampfstieren nicht.«

»Dann muß es ziemlich gefährlich sein, auf Ihrem Besitz umherzugehen«, bemerkte Henry.

»Das ist es tatsächlich; deshalb müssen unsere Pferde sehr schnell und gewandt sein.«

»Um auf diese Pferde zu kommen...« versuchte Henry einzuhaken.

Aber sein Gastgeber hatte sich schon wieder abgewandt. Er hielt den Wagen an und beobachtete die Stiere. »Ich kann mir vorstellen, daß es für Sie sehr schwer ist, unser Gefühl den Stieren gegenüber zu verstehen. Wir züchten unsere tapferen Stiere auf Stärke, Mut und Angriffslust, wie Sie Ihre Pferde auf Schnelligkeit und Ausdauer gezüchtet haben.«

Bei diesen Worten drehte sich Gonzáles Henry zu, und Alec konnte sein Gesicht von der Seite sehen. Er fand es angenehmer, Don Angel zuzuhören, als ihn zu betrachten. Es würde nicht leicht sein, höflich und freundlich zu ihrem Gastgeber zu sein, ohne vor seiner Häßlichkeit zurückzuschrecken.

»Ich bin sehr gespannt darauf, El Dorado zu sehen«, hörte er Henry sagen.

»Dafür wird morgen Zeit genug sein, Henry; er ist draußen auf der Weide«, antwortete Gonzáles. Alec schien es, als ob dabei ein nervöses Zittern über seine Backen lief.

»Es dauert noch gut eine Stunde, ehe es dunkel wird«, meinte Henry. »Ist das nicht Zeit genug?«

Alec beobachtete wieder das nervöse Zucken gerade unter dem Auge und genau über der schrecklichen Narbe.

»Es wird länger dauern, bis wir Blitz untergebracht und Sie es sich in meinem Haus bequem gemacht haben«, erwiderte Gonzáles freundlich, aber entschieden. Er blickte über die Felder. »Immerhin können Sie El Dorado dort hinten in seiner Koppel von hier aus sehen. Dort drüben hinter den Stieren.«

Ganz weit weg, durch eine Mauer von den Stieren getrennt, konnte Alec die Umrisse eines rennenden Pferdes inmitten einer Herde von Stuten und Jungpferden erkennen. Er starrte hinüber, bis sich der Wagen wieder in Bewegung setzte, um schließlich vor einem sehr großen Haus zu halten, das hinter einer hohen weißen Mauer lag.

Als der Wagen stoppte, fragte er: »Haben Sie El Dorado selbst gezüchtet und aufgezogen, Angel?«

Gonzáles zögerte einen Augenblick mit der Antwort, und diesmal sah Alec das nervöse Zucken der rechten Wange ganz deutlich. Die Muskeln zogen sich so heftig zusammen, daß sich sein Auge dabei beinahe schloß. Offensichtlich war Alecs Frage ihm nicht angenehm.

»Nein«, sagte er endlich, »ein alter Freund hat ihn mir geschenkt. Er lebt in Arabien. El Dorado ist ein Sohn der Wüste.« Die Antwort kam scharf und abschließend.

Alec war das gleichgültig. Er hatte herausbekommen, was er zu wissen wünschte. Seine Erregung stieg. War es möglich, daß Blitz’ Vater lebte, und daß er ihn eben aus der Entfernung gesehen hatte?

VIERTES KAPITEL

Der Stier

Während Alec mit Don Angel sprach, erschienen plötzlich viele Menschen, teils aus dem großen Haus, teils aus anderen Gebäuden, die dahinter standen. Mehrere alte Frauen trugen Tongefäße mit Speisen ins Haus. Sie kamen aus einem Gebäude, in dem sich wahrscheinlich die Küche befand, denn von dort drang der Geruch von Holzfeuer und gebratenem Rindfleisch herüber. Einige Männer umgaben den Wagen, die ehrfürchtig ihre Hüte zogen und Kinder und bellende Hunde abwehrten, die von allen Seiten herbeieilten.

Gonzáles sagte: »Zuerst werden wir Ihr Pferd in einem Stall mit sauberem Stroh unterbringen. Dort kann es trockengerieben und gefüttert werden.«

»Haben Sie nicht eine kleine Koppel, auf der Blitz eine Weile frei herumlaufen könnte?« fragte Alec. »Ich möchte ihm gern erst ein wenig Bewegung gönnen, weil er von der Reise müde und steif ist. Auf diese Weise gewöhnt er sich rascher an seine neue Umgebung.«

Gonzáles nickte: »Das läßt sich machen.«

Er setzte den Wagen in Bewegung und fuhr hinter das Haus, an der Küche und großen Ställen vorbei, bis sich ein niedriges, weißgetünchtes Bauwerk vor ihnen erhob, durch dessen Mauer eine Art Tunnel ins Innere führte. Als Gonzáles dort einbog, hörte man das Brüllen eines Stieres. Blitz antwortete mit heftigem Schnauben.

Gonzáles sagte: »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Die hier befindlichen Stiere sind in feste Pferche eingesperrt.«

»Wo sind wir denn?« fragte Henry.

»In meiner Arena«, antwortete Gonzáles. »Hier trainiere ich meine Pferde und meine Stiere, ehe sie verkauft werden.«

Der Tunnel führte zu einem großen runden Platz, der ringsum eingezäunt und überdies an drei Seiten von einer treppenförmig ansteigenden Galerie mit vier Sitzreihen umgeben war. Don Angel steuerte den Wagen in die Mitte der sandigen Arena, kurvte und fuhr wieder in den Tunnel zurück, bis die Rückseite des Anhängers auf der Höhe des Tunnelausganges war. Dann hielt er an.

»So, jetzt können Sie Ihr Pferd herauslassen«, sagte er. »Hier kann es eine Weile traben.«

»Und die Stiere?« fragte Alec besorgt, denn er konnte ihr Brüllen jetzt deutlich hören; es schienen ziemlich viele zu sein.

»Sie sind in den Pferchen hinter der Arena und fressen«, antwortete Gonzáles. »Ich zeige sie Ihnen gern, wenn Sie es wünschen.«

»Daran dachte ich nicht«, sagte Alec. »Ich möchte nur wissen, ob ganz sicher keine Gefahr besteht, daß sie in die Arena kommen können?«

Der große Mann lächelte. »Selbstverständlich nicht, Alec, sonst hätte ich Sie doch nicht hierher gebracht. So, nun lassen Sie Ihren Hengst heraus!«

Blitz ließ sich ruhig aus dem Wagen führen. Die Nachmittagssonne schien schräg über die Galerie. Er schnaubte wieder; seine Nüstern weiteten sich, als er die Stiere witterte.

Henry meinte: »Vielleicht sollte ich hier, du dort drüben stehenbleiben, damit wir verhindern können, daß er zu wild herumrast.«

Alec schüttelte den Kopf. »Laß ihn nur laufen. Die starke Witterung der Stiere wird ihn davon abhalten, zu sehr zu toben.«

Mit ruhiger Stimme redete er auf den Hengst ein und löste die Führleine.

Blitz lief langsam und vorsichtig durch den Sand. Er lauschte mit äußerster Wachsamkeit auf jeden Laut, der von den Stieren kam, trabte an die Umzäunung heran und folgte ihr ein Stück weit im Kreis, bis er wieder bei dem Tunnel und dem Anhänger angelangt war. Er sah kurz zu Alec hinüber und lief dann weiter an dem Zaun entlang, bis er ein großes rotes Tor auf der gegenübergelegenen Seite erreichte. Dort blieb er stehen und schnaubte. Das laute Brüllen der eingesperrten Stiere kam von dort her.

»Er ist ein sehr selbstbewußter Hengst«, sagte Gonzáles, »sonst würde er sich nicht so für meine Stiere interessieren.« Bei diesen Worten wandte er sich Alec zu. »Sie sehen, ich schätze Mut höher ein als Schnelligkeit!«

Alec antwortete nicht. Er wollte sich wegdrehen, konnte es aber nicht; es war, als ob ihn die stechenden schwarzen Augen festhielten.

»Ist Ihnen bekannt, daß die arabischen Pferde die einzigen sind, die den Mut besitzen, mit einem Löwen zu kämpfen, wenn sie angegriffen werden?«

Alec schüttelte den Kopf. »Nein, das wußte ich nicht.«

»Auch vor Kampfstieren fürchten sie sich nicht, obwohl sie noch gefährlichere Gegner sind als Löwen«, fuhr Gonzáles fort. »Die Geschichte weiß von vielen Kämpfen zwischen Löwen und Stieren zu berichten, die dabei die Raubkatzen töteten. In uralten Zeiten benutzten die Araber ihre Pferde zur Jagd auf wilde Stiere, die sie des Fleisches wegen jagten.« Henry löste den Bann, der Alec gefangen hielt, indem er einwarf: »Es klingt gerade, als ob Sie bedauerten, zu spät geboren zu sein für diese Art Sport...«

»Sie haben recht«, erwiderte der große Mann ruhig, »aber die vergessene Kunst jener alten berittenen Jäger ist die Grundlage unserer Stierkämpfe. Und ich huldige einer Abwandlung dieses Sports, indem ich mich in dieser Arena mit meinem Pferd und stumpfer Lanze den Kampfstieren stelle.«

»Das ist in meinen Augen weder Kunst noch Sport, sondern einerseits Tierquälerei, anderseits Selbstmordsucht«, sagte Henry gelassen.

»Oh, nicht doch, Henry«, gab Gonzáles schnell zurück, wobei seine Augen wild funkelten. »Richtig betrieben, ist ein solcher Kampf eine Kunst, die übrigens täglich in einfacherer Form von meinen berittenen Hirten ausgeübt wird. Sie müssen ihre ebenfalls stumpfen Lanzen gebrauchen, um die Stiere und Kühe von einer Weide zur anderen zu treiben. Dabei ist es sehr oft unumgänglich, einen Stier über den Haufen zu werfen, um Pferd und Reiter zu retten.«

»Wenn Sie aber in dieser Arena mit einem Kampfstier allein sind...?«

»Dann ist er am wildesten und tapfersten«, Gonzáles lächelte, »und ich muß beweisen, daß ich ihm gewachsen bin.«

»Aber Ihr Pferd? Welche Gefühle hat das dabei?«

»Wahrscheinlich dieselben! Es muß gleichfalls Mut beweisen. Dafür ist es gezüchtet und trainiert worden. Es hat keine Furcht vor dem Stier, es sei denn, ich zeigte Furcht; das würde mein Pferd sehr schnell merken. Doch wenn das der Fall wäre, würde ich mich ja nicht in diese Arena wagen.«

»Bleibt Ihnen denn bei einem solchen Kampf überhaupt Zeit nachzudenken?« wollte Henry wissen.

Gonzáles lachte unbändig. »Ich merke, daß Sie von meiner Abwandlung der alten Bullenjagd nichts halten, Henry. Als Trainer sollte Sie dieses Kampfspiel jedoch interessieren, denn es ist mein Pferd, auf dessen Geschicklichkeit es hauptsächlich ankommt. Ich brauche nur sehr selten die Lanzen anzuwenden, um den Stier von ihm abzuhalten; es ist so schnell wie ein Rennpferd, so kraftvoll wie ein Percheron, so wendig wie ein Polopony. Aber Sie müssen das selbst sehen, um diese Leistung richtig würdigen zu können.«

»Ich nehme Sie beim Wort!« sagte Henry.

»Ich brenne darauf, Ihnen den Hengst vorzuführen, denn schließlich sind Sie ja seinetwegen über das Meer hierhergekommen«, sagte der große Mann gleichmütig.

»Wie? Sie reiten bei diesem Kampfspiel El Dorado?«

»Selbstverständlich. Und morgen Vormittag werde ich Ihnen hier in dieser Arena zeigen, was er kann.«

Henry und Alec schliefen in einem Zimmer, das so groß war wie zwei Wohnzimmer zu Hause. Lange, von Hand behauene Balken liefen an der Decke entlang über die ganze Breite des Raumes, und auf dem Boden lagen prächtige bunte Teppiche. Über Alecs Bett hing der präparierte Kopf eines Stieres mit mächtigen, spitzen, blankpolierten Hörnern.

»Möchtest du mit dem zusammen in der Arena sein?« fragte Henry von der anderen Seite des Zimmers herüber.

»Mir ist so, als wäre ich’s«, antwortete Alec mit unbehaglichem Gefühl, die Augen auf die breit ausladenden Hörner gerichtet. Um den Anblick loszuwerden, sah er zu seinem alten Freund hinüber, der behaglich in seinem großen Bett lag, mit geschlossenen Augen. Kein Wunder, dachte Alec, nach dem Festmahl, das man uns vorgesetzt hat, muß er ja schläfrig sein. Es hatte frische Garnelen als Vorspeise, dann gebratene Hühnchen mit Salat, schließlich Roastbeef und Gemüse gegeben, dazu Eierrahm, Käse und Obst. Henry hatte sich noch weit mehr an die guten Sachen gehalten als er. Bei Tisch hatte eine große alte Frau namens Maria bedient, die Don Angel duzte. Er stellte sie als seine Amme vor, die Mutterstelle bei ihm vertreten habe, denn seine Eltern seien früh gestorben. Man merkte, daß Maria ihn auch jetzt noch bemutterte, denn sie mischte sich oft ins Gespräch und versuchte, ihn von dem geplanten Stierkampf abzubringen, als die Rede darauf kam. Aber er hatte ihre Einwände abgewiesen.

Alecs Augen wanderten über die schweren Vorhänge und die reichgeschnitzten Stühle mit vergoldeten Stierköpfen auf den Rücken- und Seitenlehnen. Don Angel Gonzáles mußte reich sein; trotzdem war er seinen Worten nach am glücklichsten bei dem Spiel mit dem Tod. Denn welchen anderen Grund konnte er haben, seine Geschicklichkeit und seine Reitkunst gegen einen Kampfstier einzusetzen?

Alec konnte keine Ruhe finden. Er stand auf und ging an eines der offenstehenden Fenster. Die Nachtluft war warm und voll scharfer Gerüche, doch Alec wurde sich nur des säuerlichen Duftes von den großen Silos bei den Ställen und des dumpfen Gebrülls der Tiere bewußt. Hatten er und Henry den Vater ihres Hengstes nur gefunden, um am kommenden Vormittag zuzusehen, wie ihm ein Stier den Garaus machte?

Ohne sich vom Fenster weg ins Zimmer zu wenden, sagte Alec: »Henry, morgen, wenn wir El Dorado zu sehen bekommen, werden wir sogleich wissen, ob er wirklich Blitz’ Vater ist oder nicht. Was tun wir, wenn er’s nicht ist?«

Es erfolgte keine Antwort; Henry war bereits eingeschlafen. Alec starrte in das nächtliche Dunkel hinaus. Es war noch nicht sehr spät, er würde nicht schlafen können, wenn er sich niederlegte. Er war zu gespannt, ob El Dorado wirklich der gesuchte Vater seines Pferdes war. Wie wär’s, wenn er das sogleich feststellte, statt bis zum Morgen zu warten?

Schnell zog er sich wieder an, ohne Henry zu wecken. Er verließ das Zimmer, ging die breite Treppe hinunter und betrat den Innenhof, wo eine Fontäne ihr Wasser in ein Bassin plätschern ließ. Das Geräusch übertönte seine schnellen Schritte auf dem Fliesenboden. Er ging langsamer, als er sich dem kleinen Tor näherte, das aus dem Patio ins Freie führte. Er öffnete es leise und schloß es hinter sich. Die Nacht war dunkel, aber bald mußte der Mond heraufkommen und ihm den Weg beleuchten.

Er lief die Auffahrt entlang, bis er die große Mauer erreichte, die das Haus und die Stallgebäude umgab. Ob das große Tor der Einfahrt verschlossen war? Doch nein, es war offen. Nachdem er dem Weg ein kleines Stück gefolgt war, kam er an die niedrige Mauer, die die Koppeln umgrenzte. Es machte ihm keine Mühe, sie zu überklettern, da einige Steine an den Pfeilern wie Stufen hervorstanden. Als er oben war, zögerte er einen Augenblick, dann sprang er hinunter. Es war die Weide, auf der er am Nachmittag die großen Stiere hatte grasen sehen.

Er lauschte ein Weilchen, aber alles war still ringsum. So ging er in östlicher Richtung weiter, in der Hoffnung, daß der Mond bald aufgehen und ihm den Weg weisen würde. Ein leichter Wind erhob sich und bewegte das Gras zu seinen Füßen. Aus weiter Ferne hörte er einen Bullen brüllen; ein anderer antwortete. Demnach hatte er von der Herde nichts zu fürchten; sie befand sich wohl am anderen Ende der Koppel.

Er ging schneller und lief zeitweise, denn er wollte möglichst schnell die Pferdekoppel erreichen, den Hengst betrachten und dann wieder ins Haus zurückkehren. Daß er jederzeit einem vereinzelten Stier begegnen konnte, dieser Gefahr war er sich wohl bewußt; Gonzáles hatte jedoch beim Abendessen erzählt, daß der Herdeninstinkt der Stiere sehr ausgeprägt sei und daß sie gewöhnlich alle beieinander blieben. Nur Bösartige und Ausgestoßene grasten allein; sie würden jedoch bei ihm stets gleich abgesondert, um keinen Schaden anzurichten. Alecs sechster Sinn, seine Fähigkeit, die Nähe eines Tieres zu spüren, selbst wenn er es nicht sehen konnte, sagte ihm, daß kein Tier in seiner Nähe war. Er horchte immer wieder angestrengt auf die Geräusche, die die Stiere am anderen Ende der Koppel verursachten und eilte weiter. Wenige Minuten darauf blieb er plötzlich stehen. Er war sicher, direkt hinter sich ein Rascheln im Gras gehört zu haben. Der leichte Wind wehte nicht mehr. Was also konnte den Laut hervorgebracht haben? Ein Mensch oder ein Stier? Er hätte es nicht sagen können. Schweiß rann ihm über die Stirn, als er jetzt angespannt in die Dunkelheit starrte, alle Sinne aufs äußerste geschärft.

Er glaubte zu hören, wie ein Mensch hastig atmete und wie sich ein massiger Körper auf leichten Hufen bewegte. War es möglich, daß sowohl ein Mensch als auch ein Stier hinter ihm waren? Er konnte es nicht entscheiden, denn die Laute waren verstummt.

Er stand unbeweglich, denn er wußte, daß es unklug sein würde, zu gehen oder gar zu rennen, wenn wirklich ein Stier in der Nähe war. Er hatte ja keine Waffe bei sich, um sich gegen einen Angriff zu verteidigen.

Jetzt raschelte es wieder im Gras, und nun war er sicher, daß sich ein Stier in der Nähe befand — wahrscheinlich ein Einzelgänger, denn die Herde war immer noch am anderen Ende der Koppel zu hören. Hatte er aber nicht auch Schritte vernommen? Hatte jemand mit Absicht diesen Stier von den anderen getrennt und ihn zu ihm hinüber getrieben?

Alec horchte auf die Bewegungen, die der Stier machte; er kam jetzt schneller und schneller auf ihn zu. Sehen konnte er ihn noch nicht. Wegzulaufen würde nichts nützen, das wußte er. Sein Herz klopfte heftig, aber weder seine Hände noch sein Körper zitterten. Seine Muskeln waren bereit. Er machte sich keine Illusionen darüber, daß er die Kraft oder die Geschicklichkeit besitzen könnte, mit einem derartigen Gegner fertigzuwerden. Einem ungebärdigen Pferd gegenüberzustehen war nicht dasselbe, wie dem Angriff eines Stieres ausgesetzt zu sein, der für den Kampf gezüchtet worden war. Helfen konnte ihm jetzt nur sein Verstand.

Wo blieb der Mond? Würde sein Licht ihm nützlich sein oder die Gefahr noch vergrößern? Der Stier war in der Dunkelheit stehengeblieben; er schien unentschlossen zu sein, in welcher Richtung er sich bewegen mußte. Alec hielt den Atem an. Der Stier zog pfeifend die Luft durch die Nüstern. Jetzt witterte er ihn wohl, denn die Hufschläge kamen näher; dann stand das Tier wieder still. In diesem Augenblick trat der Mond hinter den Wolken hervor. Sein Licht erhellte die Weide, und Alec erblickte den Stier.

Weniger als dreißig Meter trennten sie. Der Bulle war ein riesiges Tier, sein Nacken ein wahres Muskelgebirge. Er senkte den Kopf und stampfte den Boden. Dann blies er wieder die Luft durch die Nüstern. Alec wußte, daß jetzt der Angriff gleich kommen würde.

Er brauchte nur eine Sekunde zu warten, da stürmte der Stier auf ihn los. Der Anlauf des massigen Körpers erschütterte den Boden. Alec sprang zur Seite, um den Hörnern auszuweichen. Der Bulle warf den Kopf zur Seite; dabei riß die Spitze des einen Horns Alecs Hemd an der Hüfte auf und er stürzte zu Boden.

Eine Wolke verdeckte den Mond, und der Koloß wurde von der Dunkelheit verschluckt, doch bevor Alec auf die Füße kommen konnte, wurde es wieder hell. Alec lag flach auf dem Bauch, er wußte: es gab kein Entrinnen.

Der Stier stand über ihm und senkte den Kopf, um zuzustoßen. Glücklicherweise klafterten die Hörner so weit, daß sie Alecs Körper nicht trafen; sie wühlten nur die Erde zu beiden Seiten auf. Wieder stieß der große Kopf zu. Alec konnte nur still liegenbleiben und beten, daß das Tier, bevor es ihn traf, innehalten würde, weil er sich nicht regte. Er vergrub sein Gesicht verzweifelt im Gras, und plötzlich streifte die Spitze des einen Horns sein Genick. Er fühlte, wie ihm das Blut den Rücken hinunterrann. Dann hörte er, daß der Stier sich entfernte... Ein paar Huftritte... noch einige... jetzt hielt er an. Kam er etwa zurück? Alec hob den Kopf, um sich zu vergewissern. Der sanfte Wind hatte sich wieder aufgemacht. Alec sah, daß sich die Augen seines Angreifers auf sein flatterndes Hemd richteten, das über der Hose hing. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Er richtete sich halb auf und riß sich das Hemd vom Leibe. Dann hielt er den flatternden weißen Stoff mit ausgestrecktem Arm so weit er konnte von seinem Körper ab. Sogleich richteten sich die Augen des Bullen auf das Hemd; er senkte den Kopf und raste darauf zu. Ein Horn traf den Stoff, aber der Stier schoß an Alec vorbei, ohne sich um ihn zu kümmern.

Alec sprang auf die Füße. Das flatternde Hemd konnte ihn vielleicht retten. Der Stier hatte gewendet und fuhr zum zweitenmal wütend auf das Hemd los. Alec traute seinen Augen kaum, als die gefährlichen Hörner wiederum den Stoff zerfetzten, ihn selbst aber nicht als Ziel wählten.

Beim nächsten Angriff ging es ihm nicht so gut. Die Spitze des einen Horns streifte seinen Arm, als der massige Körper an ihm vorbeiflog. Der Riß ging nicht tief, blutete aber stark.

Diesmal blieb der Stier in einer Entfernung von etwa zwanzig Metern schwer atmend stehen. Die Zunge hing ihm aus dem Maul. Seine Augen hafteten an dem weißen Stoff. Alec senkte das zerfetzte Hemd zur Erde nieder — die Augen gingen mit. Er schwenkte es nach rechts — die Augen folgten. Alec trat einen Schritt rückwärts, dann einen zweiten, das flatternde Hemd weit von sich gestreckt — die Augen des Stieres folgten nicht ihm, sondern dem weißen Stoff. Alec ging weiter rückwärts, auf die Mauer zu, der Stier kam langsam nach.

Vom anderen Ende der Koppel hörte er immer wieder das Schnauben und Brüllen der Herde; aber die Tiere näherten sich nicht. Unter seinen Füßen fühlte er weiche, von Feuchtigkeit getränkte Erde. Das Schlimmste, was ihm passieren konnte, war, jetzt hinzufallen. Es wäre sein Ende gewesen.

Der Bulle hatte die Müdigkeit überwunden; er war bereit, abermals anzugreifen; er hob witternd die Nase und schlug heftig mit dem Schwanz. Dann setzte er sich in Bewegung; sein schwerer Körper kam nur langsam in Fahrt; erst auf den letzten paar Metern fiel er in Galopp. Alec schüttelte die flatternden Fetzen des Hemdes. Der Bulle schoß mit den Hörnern hinein und vorbei, wandte sich im selben Augenblick wie Alec um und kam zurückgerast. Wiederum flog er an Alec vorbei und blieb dann stehen. Er schien die vergeblichen Angriffe allmählich satt zu bekommen, aber seine Wut war noch nicht verflogen. Alec wich weiter zurück, ohne daß der Stier folgte. Die Mauer konnte jetzt nicht mehr fern sein, doch wagte er nicht, seinen Feind auch nur einen Sekundenbruchteil aus den Augen zu lassen und sich umzudrehen.

Der Stier brüllte auf und kam wieder angeprescht. Diesmal fuhren seine Hörner nicht durch die Stoffetzen, sondern rissen sie Alec aus den Händen, so daß sie ein Stück weit weg auf den Boden fielen. Der Stier starrte sie an. Dann trampelte er wütend darauf herum und bohrte wieder und wieder seine Hörner hinein. Diesen Augenblick benützte Alec, um sich nach der Mauer umzusehen. Sie war nur ein paar Meter hinter ihm. Er rannte darauf zu und erkletterte sie in panischer Eile. Kaum war er oben, als der Stier erneut angriff. Diesmal trafen die Hörner die Mauer; der Koloß brüllte auf und stürzte auf die Knie.

Von weitem hörte Alec Hundegebell wie ein Echo auf das Gebrüll des Stieres; er kümmerte sich nicht darum. Er sprang auf den Weg hinunter und lief auf das Haus zu. Seine beiden Wunden bluteten heftig, aber er war dankbar, daß er noch lebte. Es war mehr, als er hatte erhoffen dürfen.

FÜNFTES KAPITEL

Maria warnt

Alec hatte sein Zimmer ungesehen erreicht und Henry schlafend vorgefunden. Er verband seine Wunden und schalt sich selbst, daß er so unvorsichtig gewesen war, die Weide mit den Stieren bei Nacht allein zu betreten. Er beschloß, weder Henry noch Gonzáles zu erzählen, was ihm zugestoßen war, um jeder Auseinandersetzung aus dem Wege zu gehen. Dann ging er ins Bett und schlief sogleich ein.

Als er am frühen Morgen erwachte, schlief Henry immer noch fest. Alec betrachtete sich im Spiegel. Ein hochgeschlossenes Hemd mit langen Ärmeln verbarg das Pflaster im Genick und den Verband am Arm. So würde niemand etwas von seinen Verletzungen merken.

Er weckte Henry und sagte zu ihm: »Ich gehe jetzt zu Blitz, um ihn zu versorgen. Hernach komme ich frühstücken. Du gehst inzwischen wohl schon hinunter.« Damit verließ er das Zimmer.

Als Henry zum Frühstück erschien, traf er Don Angel im Patio an, vor einer großen Tasse mit schwarzem Kaffee. Maria saß neben ihm. Er begrüßte Henry und fragte ihn, was er haben möchte.

»Ich esse am frühen Morgen nichts«, fügte er hinzu. »Eine Tasse Kaffee genügt mir bis zum Lunch. Aber ihr Amerikaner haltet es ja anders. Maria wird Ihnen bringen, was Sie möchten.«

Henry bat um Kaffee mit Milch und um Eier mit gebratenem Speck und Toastbrot. Maria ging hinaus in die Küche.

»Wo steckt Alec?« fragte Gonzáles.

»Er ist vor einer Weile zu seinem Pferd gegangen, um es zu versorgen. Blitz läßt keinen Fremden an sich heran.«

»Das ist lobenswert; erst das Pferd, dann der Mann«, erwiderte Don Angel. »Ich bewundere den Jungen, obwohl ich kein Pferdenarr bin wie er. Aber für meine Stiere hege ich die gleichen Gefühle.«

Sie plauderten weiter, bis Maria Henrys Frühstück brachte. Gleich darauf trat Alec ein.

»Ist Blitz wohlauf?« fragte Gonzáles. Als Alec bejahte, fuhr er fort: »Möchten Sie dasselbe zum Frühstück haben wie Henry?«

»Oder hätten Sie lieber Schokolade?« fiel Maria ein.

»Nein, danke! Lieber dasselbe wie Henry«, sagte Alec.

Maria nickte, als hätte sie seine Antwort erwartet: »Gut, gern!«

Marias Stimme ist zu sanft für ihr Alter, geradezu honigsüß, dachte Henry; ihm schien Bitternis unter dieser Sanftmut zu schwelen... Oder bildete er sich das nur ein? Gonzáles gefiel ihm nicht, ein Mann, der einen Deckhengst vom Range El Dorados beim Stierkampf ritt, war für ihn kein Pferdefreund. Auch die Stiere selbst verursachten ihm Unbehagen. Jedenfalls gedachte er, scharf auf Blitz aufzupassen.

Als sie mit dem Frühstück fertig waren, sagte Gonzáles: »Ich muß mich für die Arena umkleiden. Kommen Sie mit mir. Ich habe schon nach El Dorado geschickt.«

Sie gingen in sein Schlafzimmer, wo er zwei Paar lange weiße Baumwollstrümpfe anzog, dazu kurze Hosen mit langen, schweren Schutzledern für die Beine… Dann vertauschte er sein Hemd mit einem andern und schlüpfte in eine kurze Lederjacke. Beide waren gebraucht und abgenutzt.

»Ich habe immer gut gekämpft, wenn ich dieses Hemd und diese Jacke trug«, erklärte er und lachte. »Vielleicht Aberglauben. Aber ich glaube auch an Gottes Hilfe.« Bei diesen Worten legte er eine goldene Kette mit einem kleinen Kruzifix um den Hals. Man merkte ihm an, daß er nervös war.

Maria war ins Zimmer gekommen, ohne daß Gonzáles sie beachtet hatte. Sie stand still da und sah ihn an. Sie hatte schon am Abend vorher mehrfach versucht, ihn von dem geplanten Stierkampf abzubringen. Jetzt brach es plötzlich aus ihr heraus.

»Gesteh doch endlich ein, daß du dich vor den Stieren fürchtest und deshalb die alten Sachen trägst, weil sie dieselbe Farbe haben wie der Sand der Arena. Als dich beim letzten Kampf der Stier beinahe umbrachte« — sie wies auf die lange Narbe in seinem Gesicht — »hast du mir versprochen, das Spiel mit dem Tod aufzugeben. Und jetzt willst du es den Fremden zuliebe wieder wagen, um ihnen deinen Mut zu beweisen; dabei bist du schwer krank, ob du es zugibst oder nicht. Du hast dich hineingeredet und willst nicht zurück, obwohl du dich entsetzlich fürchtest. Man braucht dich ja bloß anzusehen!«

Don Angel ergriff einen runden breitrandigen Hut mit einer Kinnschnur, der genauso verschwitzt und abgenutzt war wie sein Hemd und seine Jacke.

»Jetzt ist nicht der richtige Augenblick, um mir Vorwürfe zu machen«, sagte er ruhig, ohne Maria anzusehen. Er wirbelte den Hut an der Kinnschnur herum. »Daß ich ein wenig Herzklopfen habe, ist doch wohl nicht verwunderlich, denn ein Kinderspiel ist ein solcher Kampf ja gerade nicht.« Er sah Alec an. »Mein junger Freund versteht sicher, was ich meine, da er schon so oft mit Herzklopfen darauf gewartet hat, daß das Startgatter hochging.«

Maria lachte höhnisch: »Dein junger Freund würde um sein Leben rennen, wenn er an deiner Stelle wäre und sähe, wie sich das Tor der Arena öffnet und ein Kampfstier mordlustig aus seinem dunklen Stall hervorbricht! Nein, es ist ganz und gar nicht dasselbe, was du da vergleichen willst: das Herz deines jungen Freundes schlägt schneller vor Erwartung, wenn er vor einem Rennen steht, aber das deine vergeht vor Furcht!«

»Genug!« sagte Don Angel und setzte den Hut auf. »Meine Kehle ist trocken von dem Gerede. Gib mir ein Glas Wasser!« Maria sah ihn herausfordernd an, nahm dann ein Glas und füllte es mit Wasser aus einem Krug, der auf seinem Nachttisch stand.

»An solchen Tagen hast du immer eine trockene Kehle«, sagte sie. »Du ißt nichts zum Frühstück, aus Angst, von einem Horn durchbohrt zu werden, weil man dich dann vielleicht operieren muß. Aber du trinkst Wasser in rauhen Mengen.«

»Das ist meine Sache, Maria!«

»Für dich zu sorgen aber ist die meine«, antwortete sie, und plötzlich sprach sie ganz sanft: »Bitte, hör auf mich und laß mich endlich zur Ruhe kommen. Hör auf mit diesen Kämpfen auf Tod und Leben.«

Don Angel lachte dröhnend, sein Lachen füllte das ganze Zimmer. Er warf ein Bein in die Höhe, als ob er tanzen wollte.

»Meine Rinderhirten würden sich wundern, wenn sie dich reden hörten, Maria. Jeden Tag reiten sie mit den Stieren hinaus und kommen am Abend unversehrt zurück.«

Er wollte Maria umfassen, aber sie schlug ihn auf die Hand. »Besteht da nicht ein kleiner Unterschied, wenn du ganz allein mit dem wütenden Kampfstier in der kleinen Arena bist?« fragte sie ruhig.

»Ich habe doch mein Pferd und meine Lanze!« antwortete er lächelnd.

Sie sah ihn an, und in ihren Augen standen plötzlich Tränen. »Du fürchtest dich und tust es trotzdem«, sagte sie mit erstickter Stimme.

Er zuckte die Schultern. »Vielleicht habe ich tatsächlich ein wenig Furcht, Maria, aber das geht schnell vorbei. In der Arena bleibt mir keine Zeit, mich zu fürchten.« Seine Stimme war jetzt so sanft wie die ihre. »Ich sehe schon, dir kann ich niemals vormachen, ich wäre ein Held.«

»Du setzest dein Leben für nichts aufs Spiel.«

Er legte ihr liebevoll die Arme um die Schultern. »Es ist keineswegs für nichts, Maria. Ich wünschte, du würdest nur ein einziges Mal kommen, um zu sehen, wie wunderschön es ist! Bitte, komm mit!«

Sie schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht immer gewinnen! Einmal wird der Stier Sieger sein...«

Sie brach in Schluchzen aus, wandte sich weinend von ihm ab und ging zu einem großen, an der Wand hängenden Kruzifix, vor dem sie niederkniete.

Gonzáles sah einen Augenblick zu ihr hinüber, dann drehte er sich zu Henry und Alec um und sagte: »Genug geredet. Kommen Sie, wir gehen. Der Stier darf nicht länger warten. Und Sie werden begierig sein, El Dorado zu sehen.«

Er ging hinaus. Henry schloß sich ihm an. Am anderen Ende des Zimmers verharrte Maria zu Füßen des Kreuzes. Sie würde dort knien, bis Gonzáles zurückkam. Alec warf ihr noch einen Blick zu; dann folgte er den beiden Männern.

SECHSTES KAPITEL

Auf Leben und Tod

Als sie aus dem Hause traten, hatte sich der Himmel mit Wolken bezogen, und ein frischer Wind wehte. Aus der Arena kam das Schnauben und Brüllen der Stiere. Gonzáles Augen wendeten sich erst dorthin; dann sah er den Himmel an; wie es Alec schien, war er noch nervöser als bisher. Alecs Aufmerksamkeit wurde jedoch sogleich abgelenkt, als er das Pferd erblickte, das vor der weißgetünchten Mauer der Arena stand; es war ein schwarzer Hengst und demnach wohl El Dorado! Ein Rinderhirte mit einer langen hölzernen Lanze über der Schulter hielt den Rappen am Kopf.

Henry hatte das Pferd ebenfalls entdeckt, und er warf Alec sogleich einen Blick zu. Jeder wußte vom anderen, was er dachte. Sie waren noch einige hundert Meter von dem Hengst entfernt und gingen schnell darauf zu. Es gab keinen Zweifel, daß dieses Pferd nicht der Vater der Jährlinge sein konnte, die sie in Amerika gesehen hatten. Sie waren bereit, Kopf und Kragen dagegen zu verwetten!

»Ist das El Dorado?« fragte Henry erstaunt. »Selbstverständlich! In ganz Spanien gibt es kein Pferd, das es mit ihm aufnehmen könnte!«

Sie waren jetzt nahe bei dem Hengst. Dieser mächtige nachtschwarze Körper führte ganz sicher einen Teil arabischen Blutes von den Gebirgen der Zentral Nejd. Alec und Henry hatten genug solcher Pferde in Arabien gesehen, um das feststellen zu können. Sie wußten, daß diese Tiere sehr mutig, tapfer und ausdauernd waren, und begriffen, daß El Dorado auch den Kampf mit einem Stier nicht scheute. Aber der Hengst war kein Rennpferd und konnte kein Rennpferd gezeugt haben! Seine Schenkel waren zu gewaltig und seine Kniebeuge zu tief angesetzt. Alec hätte ihn zeichnen können, wie er seine schwerbemuskelten Schenkel beugte, um sich mit einem riesigen Sprung in die Luft zu schnellen und sich auf einen überraschten Feind zu werfen. Er war auch imstande, sich mit der Behendigkeit und Anmut eines guten Tänzers auf einem winzigen Fleck zu drehen, und jede seiner Bewegungen würde so schnell, so sicher und so mühelos wie die einer Raubkatze sein. Er war dafür gezüchtet worden, solchen Anforderungen zu genügen, und er würde seinen Nachkommen gleich kennzeichnende Merkmale aufgedrückt haben, ganz gleich, mit welcher Stute er sich paarte. Aber zwei Kenner wie Henry und Alec glauben machen zu wollen, er könne Rennpferde wie jene Jährlinge in Amerika gezeugt haben, war schlechtweg lächerlich! Warum log Gonzáles? Und da El Dorado nicht der Vater der Jährlinge sein konnte, wer war es dann? Wo befand er sich?

Weder Henry noch Alec richteten eine Frage an Gonzáles, denn sie spürten, daß er ihnen doch nicht die Wahrheit sagen würde. Sie blieben vor dem Hengst stehen und bewunderten den Araberkopf mit den riesigen braunen Augen. Sein Hals war kurz und strotzte vor Muskeln. Er war das Muster eines kraftvollen, mutigen, wahrscheinlich vollkommenen Dressurpferdes. Gonzáles legte seine Hand auf die schwerbemuskelten Schenkel.

»Sehen Sie, meine Freunde, wie begierig er ist, wie feurig? Er hat etwa eine Woche lang nicht gearbeitet, und er weiß genau, was ihn heute erwartet!«

Sein Gesicht rötete sich vor Stolz über das Pferd, das den Kopf hochwarf und freudig schnaubte. Dann stieg er in den Sattel, nahm dem Hirten die lange stumpfe Lanze ab und schwang sie mit Anmut über die rechte Schulter. So erinnerte er Alec an einen Ritter, der sich zum Kampf mit einem Drachen aufmachte. Aber auch an einen Zentauren, denn er saß so leicht und sicher in dem tiefen Hirtensattel, der über eine rotgelbe Satteldecke geschnallt war, daß er mit dem Pferd verwachsen schien. Von Unruhe und Nervosität war jetzt nichts mehr zu spüren. Im Gegenteil: Gonzáles strömte Vertrauen und Sicherheit aus; es bestand kein Zweifel, daß er dem Stier mutig und seiner Kraft bewußt entgegentreten würde. Marias Anklagen und Behauptungen waren demnach wohl auf hysterische Sorge um ihren Herrn zurückzuführen.

Don Angel brach in lautes Gelächter aus, als er ihre ernsten Gesichter bemerkte und schob mit einer mutwilligen Gebärde seinen Hut in die Stirn: »Warum sehen Sie so besorgt aus, meine Freunde«, rief er, schwang die Lanze unter seinen rechten Arm und ließ das stumpfe Ende ein Stück von El Dorados Kopf herausragen. »Vorwärts, kommen Sie mit. Ich werde Sie aufheitern!« Er lenkte sein Pferd durch den Tunnel in die Arena und zeigte Alec und Henry den Aufgang zu der Galerie.

Als sie dort saßen, staunte Alec, wie ein so großer Mann mit solcher Leichtigkeit im Sattel sitzen konnte. Er wartete darauf, daß Gonzáles sogleich das Zeichen geben würde, das Tor des Stierpferchs zu öffnen. Don Angel aber zündete sich erst noch eine Zigarette an und begann behaglich zu rauchen, wohl um den Augenblick der Entscheidung noch ein wenig hinauszuzögern.

»Glaubst du, daß er Angst hat?« fragte Henry.

»Nein! So sieht er nicht aus. Jetzt nicht mehr!«

»Worauf wartet er denn dann?«

»Auf den richtigen Augenblick, vermute ich. Siehst du, wie er seinem Rappen mit den Beinen Zeichen gibt? Er hat ihn vollständig in der Hand; ich habe noch nie ein Pferd so versammelt gesehen wie dieses, Henry.«

»Das stimmt«, gab Henry zu. »Ich habe überdies noch nie einen Reiter so auf einem Pferd sitzen sehen, wie er es tut. Es ist gerade, als ob er eine Eisenstange im Rücken seiner Jacke eingenäht hätte.«

Sie konnten jetzt hören, wie Hörner ungeduldig gegen die große rote Tür auf der andern Seite der Arena stießen. Jede Sekunde konnte sich das Tor öffnen. Dann würde der Stier herausstürzen und in dem verhangenen Tageslicht nach seinem Gegner spähen. Alec erinnerte sich an die wütenden Angriffe der vergangenen Nacht. Er war froh, in Sicherheit auf der Galerie zu sitzen, obwohl nur eine niedrige Mauer und der davor errichtete, aus dicken Pfosten bestehende Zaun ihn von der Arena trennten.

El Dorado bot ein Bild verhaltener Kraft. Er war bereit zu kämpfen und wartete mit Ungeduld auf seinen Gegner. Er fing jetzt an, auf der Stelle zu tanzen; seine Knie warf er hoch, während seine Hinterbeine stillstanden. Dabei schnaubte er unaufhörlich.

Alec dachte: Die letzten Minuten sind immer die längsten und schwersten. Er hatte ein trockenes Gefühl im Mund; sicher ging es Gonzáles genau so. Er roch den Pferdedung im Sand und den Rauch der brennenden Zigarette. Auch den Stier roch er. Die Hände um die Brüstung der Galerie geklammert, wartete er.

Jetzt warf Gonzáles die Zigarette weg. Das war wohl ein Signal gewesen, denn gleich darauf sprang das rote Tor auf, und ein großer schwarzer Stier stürmte in die Arena. In der Mitte blieb er stehen. Er brüllte weder, noch stampfte er im Sand. Ruhig sah er sich um.

Alec sah von dem Stier zu Gonzáles hinüber. Das Pferd und der Mann standen ebenfalls regungslos da. An beiden bewegte sich kein Muskel. Die Arena schien bis zum Bersten mit Gefahr gefüllt.

Plötzlich brüllte der Stier auf und begann zu stampfen, daß der Sand in die Luft flog. Das mächtige Haupt mit den weit ausladenden Hörnern drehte sich in die Richtung des Reiters. Dann wurde es wieder still, bis der Stier unvermittelt, ohne noch einmal zu brüllen oder zu schnauben, auf seinen Gegner losstürmte. Als seine Hörner an der Stelle, auf die er mit gesenktem Kopf zugerast war, nichts mehr vorfand, bremste er sich ab; trotzdem stieß er krachend gegen die Zaunpfosten. Überrascht und verärgert wendete er sich um, sah das Pferd, senkte den Kopf und stürmte darauf los.

Gonzáles trieb sein Pferd mit den Beinen an; es lief vorwärts, die blitzenden Augen auf den schwarzen Stier gerichtet, der wieder gegen die Zaunpfosten prallte. Als er sich umwandte, um abermals anzugreifen, veranlaßte Gonzáles El Dorado durch den Zügel, mit weit ausgreifender Gangart auf die linke Seite der Arena hinüberzuwechseln. Der schwere Mann saß fast bewegungslos im Sattel; man sah, daß er die Entfernung zwischen seinem Pferd und dem Stier dauernd abmaß. Er hielt die Lanze unter dem rechten Arm in Bereitschaft, um sie zu gebrauchen, falls es notwendig würde, wich aber den Attacken des Stiers vorerst nur mit Zügel- und Beinlenkung aus. Das war zweifellos Reitkunst höchsten Grades, während der Gebrauch der Lanze ein Gewaltmittel darstellte. Jetzt brachte Gonzáles El Dorado zu einem plötzlichen Halt, obwohl der Stier schon sehr nahe war. Der Rappe drehte sich geschwind auf der angestemmten Hinterhand, während der Stier wenige Zentimeter von ihm entfernt ins Leere stieß. Dann lenkte Gonzáles sein Pferd in die Mitte der Arena, sozusagen ins Zentrum der Festung seines Feindes. Jetzt mußten Hengst und Reiter wachsamer sein als zuvor, denn der Stier war gewitzt und hatte auf allen Seiten weiten Raum zum Anlauf.

Augenscheinlich sah er seine Chance gekommen, denn er brüllte laut auf und kam sogleich angeprescht. El Dorado sprang hoch, als die Hörner auf seinen Bauch zielten und zustießen. Gonzáles mußte die Lanze gebrauchen, um den Stier wegzudrücken.

Er ritt seinen Hengst dicht an den Holzzaun heran, heftig atmend und augenscheinlich erzürnt, weil er auf den Angriff nicht vorbereitet gewesen war. Er hatte die Lanze gebrauchen müssen wie ein Rinderhirt, um sich und sein Pferd zu schützen. Jetzt mußte er zeigen, daß er es besser konnte!

Er atmete tief, als der Stier erneut heranstürzte. Es war ein prachtvoller Bursche, einer der besten Kampfstiere, die er je gezüchtet hatte. Sogleich schwang Gonzáles sein Pferd herum und veranlaßte den Stier zu einem aufreizenden, sich hin und her windenden Lauf, der ihn näher und näher an Pferd und Reiter heranführte.

Als er merkte, daß der Stier müde wurde, ließ er ihn um Haaresbreite an seinem Bein vorbeistoßen. Dann hielt er an und lachte; er war mit seiner Leistung zufrieden. Auch der Stier blieb ruhig stehen.

Am nördlichen Ende der Arena stand ein hoher Mast mit der spanischen Flagge. Ein heftiger Windstoß ließ sie plötzlich flattern und knattern. Gonzáles blickte nervös zum Himmel empor, der grau verhangen war und baldigen Regen ahnen ließ. Das war kein gutes Omen. Gerade als ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen, trafen die ersten Regentropfen seine Hände. Der Wind wirbelte den Sand auf. Bald würde der Boden naß und schlüpfrig sein. Es war ratsam, nicht mehr so nahe am Stier zu arbeiten wie eben und den Kampf bald zu beenden. Er rief aufmunternd zu dem schwarzen Koloß hinüber: »Wu-he! Wu-he!« Dann zog er seinen alten Lederhut tiefer ins Gesicht, legte seine Knie an El Dorados Seiten und ritt vorwärts, dem Stier entgegen.

Alecs Augen gingen mit einem Gefühl schweren Unbehagens von dem Reiter im Ring zu dem grauen Himmel und dann zu dem Stier. Der Zweikampf, dem er hier folgte erschien ihm grotesk, und er wünschte, es wäre zu Ende. Aber wie konnte ein solches Duell überhaupt ergebnislos abgebrochen werden? Wer konnte dem Stier klarmachen, daß es zu Ende war?

Alec betrachtete den in der Mitte verharrenden Stier. Er atmete hastig, aber er hielt den Kopf hoch, und seine kleinen Augen wichen nicht von dem Mann und dem Pferd. Seine Lust zu töten schien noch größer als zuvor. Was fühlte Gonzáles? Alec hatte den nervösen Blick zum Himmel gesehen, und auch, daß er einmal rasch nach dem goldenen Kruzifix gegriffen hatte. War seine Gewißheit, heil davonzukommen, geringer geworden, weil der Stier inzwischen klüger geworden war und seine Angriffstaktik geändert hatte? War es an dem, warum ließ Gonzáles dann nicht das Tor zum Pferch öffnen, damit der Stier die Arena verlassen konnte?

Das Pferd bewegte sich mit sicheren Schritten auf den Stier zu. Es sprang nach einer leichten Aufforderung seines Reiters mit dem Zügel und den Beinen behende zur Seite, als der Stier angriff, wendete sich sogleich nach dem an ihm vorbeischießenden schwarzen Koloß um und blieb dann nahe am Stier, dessen Hörner es vermied, indem es jedesmal zur Seite sprang. So hatte sein Gegner keine Möglichkeit mehr, aus größerer Entfernung anzulaufen. Schließlich lief es hinter dem Stier herum und quer durch die Arena.

Der Stier warf sich ebenfalls herum in der Richtung, die das Pferd nahm, aber er folgte ihm nicht, sondern blieb genau in der Mitte mehrere Minuten stehen. Dann erst schoß er mit tief gesenktem Kopf erneut auf seinen Gegner los. Doch bevor er zustoßen konnte, war El Dorado schon an einer anderen Stelle.

Das dünne Tröpfeln des Regens ging jetzt in einen Guß über. Wieder verharrte der Bulle auf der Stelle, ohne Pferd und Reiter aus den Augen zu lassen. Sein Schwanz peitschte erregt hin und her. Als er endlich zum Lauf ansetzte, schoß er nicht geradeaus auf sein Ziel zu, sondern er folgte der Bewegung des Pferdes nach links, und verfehlte nur um Zentimeterbreite den Hinterschenkel. Man merkte, er hatte gelernt, wie er kämpfen mußte, nämlich seinem Gegner bei jeder Wendung folgend und nicht blindlings mit gesenktem Kopf daraufstoßend. Alec warf einen Blick auf Gonzáles und erkannte sofort, daß Don Angel sichtlich erregt war über sein Entrinnen um nur Fingerbreite. Alec selbst war der ganzen Angelegenheit müde bis zum Ekel. Er fand das Duell zu entsetzlich, um noch ruhig zuschauen zu können. Er wollte Weggehen, aber diese letzten verzweifelten Minuten hielten ihn mit einem Bann an der Stelle fest, den er nicht abzuschütteln vermochte. Er fühlte nichts wie Mitleid für den Mann in der Arena. Gonzáles brauchte zweifellos Hilfe, um heil davonzukommen. Hielt dieses Gefühl ihn wohl davon ab, sich zu entfernen? Aber wie konnte er helfen, wenn etwas passierte? Er sah rasch zu Henry hinüber, dessen Gesicht aschgrau war. Es erklärte deutlicher als Worte, wie ihm zumute war angesichts des Dramas, das sich sogleich abspielen mußte...

Gott sei Dank! Gonzáles hatte erkannt, daß es sinnlos war, den Kampf fortzusetzen, denn er winkte zum roten Tor hinüber. Der Stier hatte zu schnell und zu gut gelernt, und das Pferd konnte auf dem nassen Sand jederzeit ausgleiten und stürzen.

Der Rinderhirte, der oberhalb des Tores wartete, rief: »Wu-he, Toro! Wu-he!«

Aber der Stier kümmerte sich weder um den Hirten, noch um das jetzt geöffnete Tor; seine Augen hafteten fest auf dem Pferd und dem Reiter. Nach wenigen Sekunden stürmte er mit Wucht auf sie los.

Gonzáles sah den Bullen jede Ausweichbewegung des Pferdes nach der Seite mitmachen und den Kopf senken. Er stemmte sich im rechten Steigbügel hoch, zielte mit der Lanze und stieß sie mit aller Kraft nach vorn; doch es war noch zu früh. Das stumpfe Ende der Lanze traf den Angreifer oben am Widerrist und glitt ab, ohne ihn anzuhalten. El Dorado bäumte sich im richtigen Augenblick, um den Anprall der Hörner gegen seine Vorderbeine zu vermeiden. Mit aufgeworfenem Kopf warf sich der Stier plötzlich nach rechts und stieß die Lanze aus Gonzáles Hand. Sie fiel in den Sand, während das Pferd herumwirbelte. Der Stier fing sich im Lauf ab, drehte sich um und erneuerte die Attacke.

Gonzáles schwankte im Sattel; der Hut flog ihm vom Kopf in den nassen Sand. Er ritt quer durch die Arena, als ob er selbst durch das geöffnete Tor entfliehen wollte, aber der Stier stellte sich ihm hurtig in den Weg. Gonzáles atmete hastig und brachte El Dorado zum Stehen. Er starrte den Bullen an — und jetzt füllten sich seine Augen plötzlich mit Furcht.

Was immer der Anlaß oder der Antrieb für ihn gewesen war, sich in den Kampf mit dem Stier einzulassen — in diesem Augenblick war davon nichts mehr vorhanden, und sein Angstgefühl griff sofort auf sein Pferd über. Noch vor Minuten hatten Reiter und Pferd nur Mut und Zuversicht gezeigt, doch jetzt beherrschte beide nur noch ein Gedanke: dem Todfeind zu entkommen.

Gonzáles ritt mit äußerster Vorsicht an dem Holzzaun entlang, um in den Rücken des Stiers zu gelangen. Seine ganze Haltung verriet das Bestreben zu fliehen.

Der schwarze Stier stand ruhig, aber sprungbereit da, als sei ihm bewußt, wer hier der Sieger sein würde. Seine Augen glühten wild und schienen immer zorniger zu flammen; die Schreie des Hirten schienen ihn zu erzürnen. Schließlich senkte er wieder den massiven Schädel, um auf seinen Feind loszurasen.

Ein eisiger Schauder schüttelte Alec, als er den Stier durch die Regenpfützen stampfen sah. Im gleichen Moment übertönte ein Donner die wütenden Hufschläge. Ein heller Blitz, der die Wolken teilte, zerriß den Bann, der über Alec gelegen hatte. Er sprang auf die Brüstung der Galerie und griff nach der oberen Stange des Holzzauns. Gonzáles strengte sich verzweifelt an, den Hörnern zu entkommen. El Dorado stieg und kam nahe dem Zaun herunter. Der Bulle geriet vor wilder Begierde, das Pferd zu treffen, ins Rutschen und fiel auf die Knie. El Dorado strauchelte gegen ihn und kam beinah zu Fall. Durch die Wucht des Zusammenstoßes rutschte Gonzáles nach vorn; er versuchte sich krampfhaft irgendwo zu halten, aber er griff in die Luft. Im gleichen Augenblick, als sich Alec über den Holzzaun schwang, wurde Gonzáles auf den Rücken des Bullen geschleudert und glitt zur Erde.

Henry schrie vor Entsetzen laut auf, während Alec durch die Arena rannte, den großen, runden Hut ergriff und ihn dem Stier ins Gesicht warf. Er rief Gonzáles zu, über den Zaun zu springen.

Der Stier mühte sich in dem schlammigen Sand ab, auf die Füße zu kommen, wobei er wütend nach dem Hut stieß. Inzwischen war El Dorado durch das offene Tor entkommen, aber Gonzáles stand noch benommen da, statt sich über den Zaun in Sicherheit zu bringen.

Der Stier schleuderte den Lederhut hoch in die Luft; er fiel zwischen seinen Vorderhufen wieder zu Boden. Glücklicherweise fesselte der Hut seine Aufmerksamkeit, bis er ihn völlig zerfetzt hatte. Alec vermochte in diesen Sekunden den Zaun zu erreichen und sich hinüberzuschwingen; Gonzáles folgte ihm.

Alec und Henry hatten Gonzáles in sein Schlafzimmer gebracht. »Alec hat mir das Leben gerettet«, hatte er zu Maria gesagt, die noch immer auf den Knien vor dem Kruzifix lag, als sie eintraten. Maria brauchte keine Beschreibung der Vorgänge in der Arena; sie brauchte nur Gonzáles anzusehen: Schmerz und Scham brannten in seinen Augen.

»Du hast heute dem Tod ein Schnippchen geschlagen«, sagte sie. »So viel Glück wirst du kaum je wieder haben, denn es wird nicht wieder jemand in der Nähe sein, der den Mut aufbringt, dich zu retten.«

Gonzáles antwortete nicht. Er lag vollkommen erschöpft auf seinem Bett und starrte mit trüben Augen teilnahmslos an die Decke. Abgesehen von dem Schock, den er erlitten hatte, als er auf den Stier und dann zu Boden gestürzt war, hatte er keine Verletzung erlitten.

Was wäre geschehen, dachte Alec, wenn die Hörner des Stiers ihr Opfer gefunden hätten? Er würde die blutunterlaufenen Augen des Stieres, als er sich auf den Hut, statt auf den Mann gestürzt hatte, nie in seinem Leben vergessen. Doch noch lebhafter erinnerte er sich der vergangenen Nacht, als der Tod ihm selbst wieder und wieder nahe gewesen war. Er hatte von den schwarzen Stieren genug!

Henry war ans Bett getreten. »Sie verdanken Alec sehr viel«, sagte er ruhig zu Angel Gonzáles.

»Ich weiß es.«

»Dann werden Sie uns jetzt sicher sagen, wer der Vater jener Jährlinge ist? Denn El Dorado ist es nicht...«

»Nein, er ist es nicht.«

Alec trat jetzt ebenfalls ans Bett, ebenso überrascht wie Henry über Gonzáles’ schnelles Geständnis.

»Und wer ist dann der Vater?« beharrte Henry.

»Ich werde Sie zu ihm bringen. Mir wurde gesagt, daß ich Sie erwarten sollte... Aber Sie kamen schneller, als ich annahm.«

»Wer hat Ihnen das gesagt?«

»Das werden Sie erfahren, wenn wir dort sind. Es sind nur ein paar Flugstunden bis dahin.«

»Bis wohin?«

»Das darf ich Ihnen nicht verraten. Aber Sie werden es bald wissen.« Gonzáles drehte sich zu Maria. »Geh zu Luis und sag ihm, er soll das Flugzeug startbereit machen. Wir fliegen noch heute abend zum Paß.« Seine Augen suchten Henry. »Ich nehme an, daß es Ihnen so recht ist? Oder wollen Sie lieber nach Hause fliegen? Sie haben freie Wahl.«

»Wir wollen den Vater der Jährlinge sehen«, antwortete Henry, ohne zu zögern. »Deshalb sind wir hierher gekommen.«

»Gut!« erwiderte Don Angel. »Das Flugzeug wird heute abend bereit sein. Soll Blitz mitkommen? Er kann auch hierbleiben.«

»Blitz fliegt mit!« fiel Alec ein. »Hier kann ihn niemand versorgen.«

SIEBENTES KAPITEL

Flug ins Ungewisse

Das große Flugzeug kämpfte sich durch die Nacht, gehemmt durch starken Gegenwind. Gonzáles saß selbst am Steuer, neben ihm ein Copilot. Die Passagierkabine wurde nur durch wenige kleine Lampen erhellt. Blitz stand in einer bequemen, gut hergerichteten Box. Alec und Henry saßen davor auf einer Bank, so daß sie ihn im Auge behalten konnten.

»Er wird jetzt langsam so etwas wie ein fliegendes Pferd«, bemerkte Alec, um sich aufzumuntern.

Henry hatte sich umgedreht und sein Gesicht an das kleine Fenster gepreßt, obwohl es draußen pechschwarz war. Ein Blitz zuckte über den Himmel.

»Ich bin froh, daß wir alle beieinander sind«, sagte er, »denn das ist keine so kurze Reise, wie Gonzáles behauptet hat...«

»Wie lange fliegen wir schon?« fragte Alec.

»Ich weiß es nicht, meine Uhr ist stehengeblieben. Sieh selbst nach. Um zehn Uhr sind wir abgeflogen.«

»Meine Uhr steht auch. Ich habe gestern versäumt, sie aufzuziehen.«

Ein polternder Donner erschütterte das Flugzeug, und gleichzeitig begann es heftig zu regnen.

»Hübsch ist es draußen gerade nicht«, murmelte Henry.

»Hast du irgendwie feststellen können, in welche Richtung wir fliegen?« fragte Alec.

»Ich weiß nur, daß lange Zeit Wasser unter uns war. Der Atlantik wird’s kaum gewesen sein, also wohl das Mittelmeer.«

»Wird stimmen«, erwiderte Alec. »Ich wäre nicht überrascht, wenn wir nach Arabien flögen. Da die Jährlinge zweifellos aus der gleichen Blutlinie stammten wie Blitz, hätten wir uns gleich sagen können, daß ihr Vater wohl Scheich Abu Ben Isaaks Tochter Tabari gehört. Aber wir haben uns durch die gefälschten Papiere täuschen lassen. Na, ich denke, wir versuchen jetzt zu schlafen. Die Zeit wird dann schneller vergehen.«

Sie schlossen die Augen und schliefen tatsächlich ein. Als sie aufwachten, hatte der Regen aufgehört. Der Mond schien, und das Flugzeug flog niedriger. Hohe, wildgezackte Berge huschten unter ihnen vorbei. Sie erschauerten vor Kälte und fühlten sich plötzlich sehr allein und verlassen. Sie spähten durchs Fenster, ob sie nicht die Lichter einer Stadt oder eines Dorfes erkennen könnten, aber sie sahen nur das wildzerklüftete Gebirge auf allen Seiten. Das Flugzeug ging plötzlich in Sinkflug über, und seine Motoren heulten lauter als zuvor.

Henry sagte: »Wahrscheinlich geben Sie irgendwem dort unten Zeichen.« Er starrte ins Dunkel. »Wo können wir sein?«

Alec antwortete nicht, denn das Flugzeug setzte zur Landung an. Alec sprang auf und griff nach Blitz’ Halfter.

Das Gebirge war jetzt sehr nahe. Das Flugzeug glitt an einem Wasserfall vorüber und ging immer tiefer. Dabei flog es auf einen engen Einschnitt zwischen zwei hohen Bergen zu.

»Das ist wohl der Paß, von dem Gonzáles sprach«, sagte Alec, als das Flugzeug hineinglitt.

»Ja, das scheint unser Ziel zu sein«, murmelte Henry. Man hörte das Fahrwerk auf hartem Boden kratzen, und das Flugzeug rollte aus. Es glitt noch einige hundert Meter langsam dahin. Dann verstummten die Motoren, und das Flugzeug stand. Henry und Alec sahen zum Fenster hinaus, konnten aber nur unbestimmte Schatten wahrnehmen. Gonzáles kam aus dem Cockpit in die Kabine. Seine massige Gestalt war gebückt; er wirkte plötzlich wie ein alter Mann.

Henry sah ihn befremdet an und sagte: »Sollen wir hier aussteigen?«

Gonzáles nickte, ging zur Tür, öffnete sie, sagte: »Bitte, helfen Sie mir!« und schob dann mit Henrys Hilfe die Aussteigerampe hinaus.

Blitz war des langen Eingesperrtseins müde; er verließ das Flugzeug begierig mit hochgehaltenem Kopf und witternden Nüstern. In der Ferne heulte plötzlich ein Tier. Der Himmel war bewölkt; die Wolken verbargen den Mond; es gab nichts als die Schatten von Berggipfeln, Felsen und Klippen. Die grünen und roten Positionslichter des Flugzeugs erloschen und flammten dann wieder auf, mehrmals in noch kürzeren Pausen. Augenscheinlich gab das Flugzeug Lichtsignale für jemand in der Ferne.

»Was soll das bedeuten, Gonzáles?« fragte Henry ärgerlich. »Hier ist doch weit und breit niemand?«

»Wir müssen jetzt warten.«

»Auf wen denn?« fragte Henry.

»Das werden Sie bald sehen«, kam die nervöse Antwort. »Sie werden hier abgeholt.«

Alec ließ Blitz an der Leine grasen und lauschte auf das schnelle harte Rupfen des Hengstes, das ihm die absolute Stille dieser beängstigenden Nacht erträglicher zu machen schien. Als Blitz weiterging, weil dort besseres Gras wuchs, gesellte sich Henry zu ihnen.

Plötzlich warf Blitz den Kopf hoch und wieherte laut. Weit hinten über den schwarzen Gipfeln sah Alec ein rötlich flackerndes Licht am Horizont. War es ein Signal oder das erste Zeichen der Morgenröte? Alec fror sehr und faßte nach seinem Pferd. Er fühlte, daß Blitz zitterte, entweder vor Kampfeslust oder vor Furcht.

»Henry, siehst du das Licht dort hinten?« fragte er.

»Ja, die Sonne geht auf. Gott sei Dank!« erwiderte der alte Mann.

Hinter ihnen sprangen die Motoren des Flugzeugs plötzlich an. Beide wandten sich um. Das Flugzeug startete und rollte mit blinkenden Lichtern, immer schneller werdend, an ihnen vorüber.

»Gonzáles!« schrie Henry mit aller Kraft seiner Lungen, »Gonzáles! Was soll das heißen? Sie können uns doch hier nicht unserm Schicksal überlassen!«

Nur das anschwellende Dröhnen der Motoren antwortete auf sein Geschrei. Gleich darauf hob das Flugzeug ab, und schon war es im Steigflug hoch in der Luft, kurvte und flog in die Richtung davon, aus der sie gekommen waren.

Henry und Alec blieben wie betäubt stehen und sahen den in den Wolken verschwindenden Positionslichtern nach. Ein starker Wind kam auf und bewegte das Gras zu ihren Füßen. Dämmerlicht ließ die Schatten der Nacht schwinden.

Alec starrte Henry an. Dann fragte er: »Henry, was soll das bedeuten? Ist das ein abgekartetes Spiel? Er sagte, wir würden abgeholt! Wir müßten warten!«

»Das habe ich auch gehört.«

»Meinst du, daß er gelogen hat?«

»Das weiß ich nicht, aber das werden wir ja bald herausfinden!«

Der Wind hatte den Aufgang der Sonne angekündigt. Schon erhellte sich der Horizont, und die Berge ringsum änderten ihre Farbe von schwarz zu grau und braun. Henry und Alec starrten gespannt nach Osten. Jetzt mußte gleich die Sonne erscheinen. Noch bevor sie am Horizont aufstieg, begannen die Gipfel der Berge zu leuchten. Dann trat die majestätische rotglühende Kugel ihren Lauf für diesen Tag an.

Sie warteten stumm und beobachteten, wie ihre Umgebung nach und nach Gestalt annahm. Sie befanden sich in einem langen, schmalen Tal, nahe der Mündung, durch die das Flugzeug hereingeflogen war. Das andere Ende war kaum zu erkennen. Auf beiden Seiten erhoben sich steile Bergwände, unregelmäßig zerklüftet. Hoch über ihnen ragten Gipfel in den Himmel, einige von ihnen mit ewigem Schnee bedeckt.

Blitz schnaubte, als plötzlich ein kleiner Vogel vom Boden aufflog; dann senkte er den Kopf, um ruhig weiterzugrasen. Gefahr war demnach nicht in der Nähe.

Henry sagte: »Es kann sein, daß wir längere Zeit warten müssen, als wir denken. Gonzáles hat uns Proviant zurückgelassen.« Er wies auf eine Satteltasche, die am Boden lag. Sie enthielt geräuchertes Fleisch, Brot und zwei sorgsam verpackte Thermosflaschen mit Milchkaffee. »Willst du etwas essen?«

Alec schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Glaubst du denn wirklich, Henry, daß jemand kommen wird, um uns zu holen?«

»Selbstverständlich. Du nicht? Der Flug hierher muß doch einen Sinn haben. Aber ich habe keine Lust, hier herumzusitzen. Ich denke, wir machen uns auf und laufen ein Stück. Vielleicht stoßen wir dann auf Menschen oder finden wenigstens Spuren von ihnen.«

»Und in welcher Richtung sollen wir gehen?« fragte Alec. »Dort hinaus!« Henry wies auf die ferne Talmündung. »Hernach werden wir Blitz folgen, wohin er uns führt. Dies ist ein wildes Land, aber wir haben zum Glück ein Pferd bei uns, das die Wildnis kennt. So soll es uns den Weg zeigen. Falls irgendwo in der Nähe andere Pferde sind, wird es uns zu ihnen bringen.«

ACHTES KAPITEL

Das Geisterpferd

Blitz hob den Kopf. Er war plötzlich unruhig und wachsam. Der Wind kam in böigen Stößen, und obwohl die Sonne schon ziemlich hoch stand, war der Morgen eisig kalt. Alec ging zu seinem Pferd und umschloß sein weiches Maul mit beiden Händen; er suchte ein wenig Wärme und Trost. Dann richtete er den Kopf des Rappen in den Gebirgswind. »Komm, wir wollen gehen, Lieber!« sagte er. Blitz wieherte leise und spitzte die Ohren.

Als er neben Blitz herging, kehrte seine Zuversicht zurück. Es mochte eine Weile dauern, sagte er zu sich selbst, aber sie würden schon einen Weg zu einem sicheren Ort finden. Wenn er allerdings seine Blicke hinauf zu den schroffen Berggipfeln über ihnen schweifen ließ, kehrten seine Zweifel zurück. Er runzelte die Brauen, als seine Augen in dem strahlenden Licht der Morgensonne blinzeln mußten; dann fühlte er sich plötzlich entsetzlich verlassen in der Unermeßlichkeit der Berge und des Himmels. Unwillkürlich schloß sich seine Hand fester um Blitz’ lederne Führleine.

Das Tal führte nach Norden, wie der Stand der Sonne erkennen ließ. Sie hatten erst wenige hundert Meter zurückgelegt, als der Hengst zu schnauben und zu wiehern begann. Es war, als redete er in der Sprache der Wildnis. Bald darauf stießen sie auf einen Weg, der aus dem Tal hinausführte.

»Was habe ich dir gesagt?« rief Henry und rannte vorwärts. Die lose, staubige Erde wies viele Hufspuren auf. Henry studierte die Ränder der Eindrücke genau, dann erklärte er: »Sie sind ziemlich alt.«

»Vielleicht stammen sie von den Jährlingen, die ja von hier gekommen sein müssen, wenn ihr Vater hier lebt.«

»Das könnte sein«, antwortete Henry, »von schweren Pferden stammen die Spuren nämlich nicht.«

Alec spähte über den Weg: »Sieh mal, Henry, dort drüben sind auch Radspuren!«

Henry lief hin und betrachtete die tiefen Spuren in der weichen Erde. »Eine Kutsche oder ein anderer ziemlich schwerer Wagen«, stellte er fest. »Die Hufspuren der Pferde, die das Gefährt gezogen haben, sind verschieden von den anderen; es waren schwerere Tiere. Außerdem sind die Spuren frischer.«

Sie folgten dem sich an der Flanke eines Berges hochwindenden Weg und blieben häufig stehen, um den Boden zu untersuchen. Alles war still ringsum. Die Sonne stieg höher und rötete ihr Gesicht. Schließlich erreichten sie ein Plateau, wo ein rauschender Gebirgsbach die Stille unterbrach. Die Spuren führten auf der andern Seite weiter. Blitz blieb stehen, um ausgiebig zu trinken. Henry und Alec stärkten sich ebenfalls aus ihrem Proviant. Alec aß grübelnd. Viel Fleisch und Brot hatte Gonzáles nicht hinterlassen. Wie lange sollten sie sich davon ernähren? Oder war das ein Zeichen, daß er nur mit einer kurzen Wartezeit gerechnet hatte?

»Besser, wir wandern weiter«, sagte Henry, nachdem sie gegessen hatten.

Auch Blitz war offensichtlich froh, daß er wieder laufen durfte. Der schmale Weg wand sich bergaufwärts, oft ohne jeden Schutz an Abgründen vorbei, die Hunderte von Metern steil in die Tiefe fielen. Immer noch umgaben sie nackte Felswände und ragende Gipfel, einsam und Schauder erregend. Ohne die Sonne hätten die Wanderer jeden Anhaltspunkt für die Richtung verloren, da sich der Weg dauernd wand, während er immer höher führte.

»Ein Fahrweg ist das gerade nicht«, knurrte Henry. »Und doch hat der schwere Wagen ihn passiert.«

Der Boden bestand jetzt mehr aus Schiefer als aus Sand; nur hier und da fanden sich noch Huf- oder Radspuren. Aber sie hatten es nicht nötig, danach zu suchen, um den Beweis dafür zu haben, daß der Weg benutzt wurde, denn man sah, daß er an bestimmten Stellen befestigt worden war, um zu verhüten, daß die Erde bei schweren Regengüssen weggespült wurde. Demnach war jemand daran interessiert, den Weg passierbar zu halten.

Die Sonne schien jetzt so heiß, daß Blitz heftig schwitzte. Auf seinem Fell verbanden sich Schweiß und Staub zu einer Kruste. Henry sagte: »Dieses mühsame Steigen wird ihn steif machen.«

»Uns wird es auch zu Muskelschmerzen verhelfen.« Alec versuchte trotz seiner Ermüdung zu lachen.

»Warum reitest du denn nicht? Dein Gewicht macht ihm doch nicht viel aus.«

Alec schüttelte den Kopf: »Wenn du läufst, laufe ich auch. Es wäre etwas anderes, wenn wir uns beim Reiten abwechseln könnten.«

Henry knurrte: »Und wenn ich über alle Berge der Welt kraxeln müßte, würde ich nicht versuchen, Blitz zu reiten! Du weißt doch genau, daß er mich nicht auf seinem Rücken duldet.«

Alec antwortete nicht.

Sie wanderten weiter. Stunde um Stunde verging, und der Himmel bewölkte sich. Auch der Wind machte sich wieder auf und wehte bald sehr heftig. Sie sprachen nicht länger miteinander, denn sie mußten den Mund fest geschlossen halten wegen des aufgewirbelten Sandes. Blitz verfolgte seinen Weg, ohne das Tempo zu ändern. Nur einmal bog er seitwärts ab, weil er einen schnell fließenden Gebirgsbach witterte. Dort trank er. Später, als es schon dunkel wurde, erreichten sie ein mit saftigem Gras bewachsenes Hochplateau, durch das ein kleiner Bach floß. Sie beschlossen, hier zu übernachten, im Schutz einer vorstehenden Felsklippe an einer gegen Westen gerichteten Bergwand. Alec band Blitz so an, daß er weiden und trinken konnte, und trug dann mit Henry alles Holz zusammen, das zu finden war, um ein Feuer zu machen.

Sie wärmten sich daran, waren aber zu müde und zu niedergeschlagen, um sich zu unterhalten. Schließlich nahm Alec Fleisch und Brot aus der Satteltasche und reichte Henry die Hälfte. Dazu tranken sie Wasser, denn sie hatten nur noch eine Thermosflasche mit Kaffee.

Als sie gegessen hatten, sagte Henry: »Ich lege mich hin, um zu schlafen. Hoffentlich rolle ich nicht ins Feuer.«

Alec beobachtete noch eine Weile das Pferd und die am Himmel dahinjagenden Wolken. Er fühlte sich klein und verloren gegenüber der Unendlichkeit dort oben. Wo befanden sie sich, und wo würde dieses Abenteuer enden? Würden sie überhaupt zu irgendeinem Ziel gelangen? Er lauschte auf den Wind und auf das Rauschen des kleinen Baches. Dann ging er zu seinem Pferd und führte es näher an das Feuer heran, um es dort anzupflocken. Blitz stieß seinen Kopf gegen Alecs Brust, und der Junge legte eine Hand auf seinen Hals; die Nähe seines Pferdes gab ihm Trost und Kraft. Henry lag mit geschlossenen Augen neben dem Feuer. Alec legte noch einmal Holz nach und legte sich dann dicht neben seinen Freund. Er wollte wachbleiben, doch die Müdigkeit überwältigte ihn. Er schlief ein. Mitten in der Nacht erwachte er plötzlich. Das Feuer war fast erloschen, und auf dem Boden glitzerte Reif. Die Wolken waren fast alle verschwunden; am Himmel sah man den hell leuchtenden Mond und viele Sterne. Er sah schnell nach seinem Pferd, das bewegungslos auf dem weißbereiften Boden stand. Er sprang auf und trat zu ihm, obwohl er wußte, daß es seine Pflicht war, das Feuer wieder zu schüren. Das Rauschen des Bergbachs klang befremdlich laut in der Stille. Von weither erscholl ein Donnern; es mochte von einem Felsen herrühren, der in die Tiefe polterte. Aus den Schluchten dort unten kam Wolfsgeheul. Doch von allen diesen Lauten war er nicht aufgewacht, so von Unruhe erfüllt, daß er sofort zu seinem Pferd laufen mußte, wie um dort Schutz zu suchen. Henry schlief fest und schnarchte. Alec starrte in die Nacht hinaus, und ein Zittern überkam ihn. Er sagte zu sich selbst, er solle seinen Verstand zusammennehmen, es wäre nur die Nacht, die Kälte und die fremden Berge, die ihm das merkwürdige Gefühl einer drohenden Gefahr vermittelten. Doch er brauchte nur Blitz anzusehen, um zu wissen, daß er sich belog, denn auch sein Pferd war verstört. Blitz hatte den Kopf gehoben und trat unruhig hin und her.

Ein Windstoß fuhr über das Plateau, der merkwürdig warm war. Er ließ das Feuer aufflackern; vereinzelte Flammen züngelten hoch; das Gras raschelte. Dann war es vorbei, und das Feuer fiel wieder zusammen. Gleich darauf kam es Alec vor, als geistere ein rötliches Licht durch die tiefen Schluchten unter ihnen. Er war seiner Sache nicht sicher, aber eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken und damit ein verzweifeltes Gefühl der Verlassenheit. Er lehnte sich an sein Pferd, das jedoch nicht darauf reagierte wie sonst. Es zitterte heftig, entweder vor Kälte oder vor Furcht. Eine einzelne schwarze Wolke schob sich jetzt vor den Mond und machte die Nacht pechfinster.

Plötzlich wendete Blitz den Kopf, und seine Nüstern weiteten sich. Alec folgte der Bewegung mit gesteigerter Wachsamkeit, denn er wußte, daß sein Pferd jetzt eine Witterung aufgenommen hatte. Der seltsame Bann, der ihn gelähmt hatte, war verschwunden, und Blitz zitterte nicht mehr. Voller Eifer spähte er in die Nacht hinaus. Dann hob er den Kopf und stieß seinen lauten Kampfschrei voll Haß und Feindseligkeit aus, während sich seine Ohren spitzten. Gleich darauf schrie er noch einmal, stieg und bäumte sich. Bei Blitz konnte das nur eine einzige Bedeutung haben: er hatte einen anderen Hengst gewittert! Alec starrte in die gleiche Richtung wie der Hengst. Dort war wieder — weit weg — das rötliche Licht, das er vorhin drunten in den Schluchten gesehen hatte — jetzt aber war es hoch über ihm! Zuerst schien es nur ein glühender Punkt zu sein, dann kam es näher und wurde größer. Gleich darauf wanderte es auf den Abgrund zu, der die eine Seite des Plateaus begrenzte. Es bewegte sich langsam seitwärts, als ob es flöge, glitt dann nach unten und verschwand.

Alec schloß die Augen und schüttelte ratlos den Kopf. Hatte der Mond ihn genarrt, der wieder hinter der Wolke hervorgekrochen war. Nein, das konnte es nicht sein, denn Blitz schrie wieder und bäumte sich hoch auf. Wenn Alec ihn nicht fest an der Führleine gehalten hätte, wäre er ausgebrochen.

Das Wiehern des Hengstes und sein ganzes Benehmen bewiesen, daß dort drüben ein anderer Hengst war, obwohl das ganz unmöglich zu sein schien.

Henry stand plötzlich an Alecs Seite. »Was ist los? Warum schreit er so? Was hat das zu bedeuten?«

Alec hatte es nicht nötig, zu antworten, denn jetzt sah man im hellen Mondlicht auf dem Kamm des gegenüberliegenden Gebirgszugs die Silhouette eines galoppierenden Pferdes, das laut wieherte...

Blitz stieg und wollte vorwärts stürzen, aber mit Henrys Hilfe konnte Alec ihn festhalten. Ihr Herzschlag setzte für einen Sekundenbruchteil aus, denn sie sahen den Schweif des Pferdes phosphoreszieren; er schien ihnen ein funkelnder Streifen von blauen, roten und orangefarbenen Lichtern zu sein... Das Pferd stürmte über den Bergkamm in die Tiefe; es war nicht mehr zu sehen. Aber seine Hufschläge näherten sich; sie waren nur schwach zu hören, aber doch deutlich. Dann wieder wurden sie immer leiser. Blitz bäumte sich immer wieder, wollte losstürzen und schnaubte; aber es gab ja nichts, gegen das er kämpfen konnte, denn das fremde Pferd war nicht mehr zu sehen. Endlich beruhigte er sich, als auch nichts mehr zu hören war — nur das Rauschen des wieder stärker werdenden eisigen Windes.

NEUNTES KAPITEL

Das Wunderland

Alec und Henry warteten, ob das Geisterpferd zurückkehren würde; ihre Augen tränten von dem angestrengten Starren in die Dunkelheit. Auch Blitz hob immer wieder den Kopf und witterte in die Ferne.

»Sei schön ruhig jetzt«, flüsterte Alec ihm zu, »es ist wieder alles in Ordnung.«

Wohin waren sie bloß geraten? Er überlegte. Was für ein Pferd war es, das in den Bergen lief, wo es keinen Weg geben konnte, und eine Spur leuchtender Funken hinter sich ließ? Wer benutzte den Weg, auf dem sie hierher gekommen waren, und wohin führte er? Ein Schauder lief ihm über den Körper, und er ging hinüber zum Feuer, um es wieder anzufachen.

»Haben wir denn wirklich ein Pferd gesehen?« fragte er Henry.

»Selbstverständlich war es ein Pferd«, murmelte Henry. »Ein Pferd erkenne ich, wenn ich eins sehe.«

»Auch ein Geisterpferd?«

»Ein Pferd bleibt ein Pferd. Geisterpferde gibt es nicht.«

»An solch einem Ort und in solch einer Nacht kann man leicht genarrt werden«, meinte Alec. »Der feurige Schweif kann doch kaum Wirklichkeit gewesen sein!«

»Es hat einmal ein Pferd gegeben, das >Feuerschweif< hieß«, sagte Henry versonnen. »Er erhielt diesen Namen, weil es so schnell rannte, als stünde sein Schwanz in Flammen. Es lief fünfzehnhundert Meter in einer Minute und vier Sekunden.«

»Das ist Schwindel«, antwortete Alec, »so schnell kann kein Pferd laufen! Der Weltrekord steht bei einer Minute und dreiunddreißig Sekunden.«

»Weiß ich!« erklärte Henry gelassen. »Aber bisher ist auch kein anderes Pferd mehr mit einem flammenden Schweif gelaufen.«

»Und wann hat dieser >Feuerschweif< diese unwahrscheinliche Leistung vollbracht?« fragte Alec.

»Vor ungefähr 200 Jahren.«

»Dann ist die ganze Geschichte also nur eine Legende?«

»Mag sein, daß die Zeitangabe eine Legende ist, aber das Pferd selbst hat tatsächlich gelebt.«

Alec lachte. »Und stellst du dir nun vor, daß wir heute nacht >Feuerschweifs< Geist gesehen haben?«

»Nein! Ich sagte schon, es war ein wirkliches Pferd. Aber wir haben jedenfalls beide einen funkensprühenden Schweif gesehen! Wir haben leise Hufschläge und ein Wiehern gehört. Genarrt hat uns nichts, weder die Nacht noch der Ort. Dessen bin ich sicher.«

Das erste Morgengrauen erreichte jetzt die Gipfel der Berge. Langsam kroch es tiefer, bis es auch die Schwärze der Täler und Schluchten erhellte und bleigrau färbte. Schließlich konnten sie den Weg erkennen und weiterwandern.

Alec, der Blitz führte, ging hinter Henry her durch das bereifte Gras. Er war froh, gehen zu können, denn seine Beine waren steif und seine Finger taub. Er rieb sie gewaltsam, nicht so sehr, um sie zu erwärmen, als um sich zu vergewissern, daß er wirklich wach war und auf einen neuen Tag zulief. Die hinter ihm liegende Nacht schien ihm ein Alptraum gewesen zu sein. Als das Blut in seinen Gliedmaßen wieder normal zirkulierte, fühlte er sich wohler. Immerhin hatten sie diese schreckliche Nacht überlebt und heil überstanden.

Der Weg kletterte weiter nach oben, und schließlich erblickten sie von weitem eine ausgedehnte Hochebene, auf die er zuzuführen schien. Sie war am andern Ende von einem gewaltigen Gebirgsmassiv umschlossen, das Hunderte von Metern steil anstieg, bis es in wild zerklüftete, von Schnee bedeckte Gipfel auslief.

Die Wegstrecke, die zu der Hochebene hinüberführte, war fast eben. Deshalb kamen sie rascher vorwärts, und ihr Mut stieg. Auch Blitz schnaubte erfreut. Ein leichter Wind wehte ihnen entgegen, der einen frischen Duft von Fichten und Zedern mit sich trug. Unwillkürlich beschleunigten sie ihr Tempo, gespannt zu sehen, was sie dort drüben erwartete.

»Wenn der heftige, kalte Wind nicht gewesen wäre, der uns so früh zum Rasten zwang, hätten wir noch gestern abend bis hierher kommen können«, stellte Henry fest.

Als sie die Hochebene erreichten, blieben sie überrascht stehen — auf so viel Schönheit waren sie nicht gefaßt gewesen. Vor allem aber überraschte sie eins: Dicht neben dem Weg befand sich ein großes, in Stein gefaßtes Wasserbecken, das ein Bergbach speiste. In der Mitte des Beckens erhob sich ein Marmormonument, das einen Knaben zeigte, der ein sich bäumendes Pferd führte. Sie waren sprachlos. Ihre Augen gingen von dem Monument zu dem sich vor ihnen ausbreitenden Land. Die Ebene war nicht so groß, wie sie angenommen hatten. Der sie umrahmende Gebirgszug war hufeisenförmig, so daß er die Ebene gut gegen die eisigen Bergwinde schützte, ohne die Segnungen der Sonne auszuschließen. Muntere Gebirgsbäche stürzten von den Bergen herab und bewässerten das üppige Gras. An zwei Seiten waren dichte Fichten- und Zedernwälder zu sehen. Die Luft war angenehm warm und mild, ohne heiß zu sein.

»Was sagst du dazu?« fragte Henry, atemlos vor Staunen. »Mir kommt es vor wie ein Märchen am Ende eines Alptraums!« Beide betrachteten das Monument. Der Knabe hätte Alec, das Pferd Blitz darstellen können. Sie starrten minutenlang hin und blickten dann unwillkürlich suchend umher nach den Menschen, die hier leben mußten.

Ja, hier lebten Menschen, denn weiter hinten sahen sie eine hohe Mauer, in deren Mitte sich ein großes Tor befand. Und zwischen ihnen und der Mauer überspannte eine hölzerne Brücke eine Art Burggraben. Als sie dort ankamen, sahen sie, daß er gut zehn Meter breit und sehr tief war. Ein kleiner Fluß rauschte hindurch, und es gab keinen Zweifel, daß der Graben ehemals die Bestimmung gehabt hatte, feindliche Eindringlinge von der Mauer dahinter fernzuhalten.

Sie wollten die Brücke gerade überschreiten, als das große Tor in der Mauer sich plötzlich öffnete. Gleich darauf kam eine von Pferden gezogene Kutsche daraus hervor!

Blitz wieherte erfreut, denn die Pferde waren Stuten, vier schneeweiße Araber. Sie kamen mit raumgreifenden Schritten daher, Schweife und Mähnen gekräuselt und flatternd. Ihre Schenkel bewegten sich mit müheloser Leichtigkeit, und ihre Köpfe wippten anmutig auf und ab.

Henry und Alec sahen sogleich, daß sie hier Araber reinsten Blutes vor sich hatten. Es waren kleine Pferde, obwohl ihre vollendeten Proportionen sie größer erscheinen ließen. Ihre Ohren waren klein und fein gespitzt und standen weit auseinander, desgleichen ihre Augen. Selbst im Schritt schienen sie zu schweben, schienen die Hufe die Erde kaum zu berühren. Henry murmelte: »Wir sind am Ziel, Alec.«

Alec antwortete nicht, denn die Pferde waren jetzt beinahe bei ihnen, und er war versunken in den Anblick ihrer makellosen Bewegungen. Erst als ihm zum Bewußtsein kam, daß Henry recht hatte, nahm er seine Augen von den Pferden und richtete sie auf das Gefährt.

Der Kutscher saß auf einem erhöhten Sitz und hielt Zügel und Peitsche sachkundig und geschickt. Er trug eine schwarz-goldene Livree. Der Wagen war gleichfalls schwarz; nur die Türen waren mit Gold abgesetzt. Er war offen; auf dem Rücksitz saßen zwei Männer und eine Frau.

Als er kurz vor ihnen anhielt, sagte eine sanfte Stimme: »Sei willkommen in deiner Heimat, Scheitan! Wir haben dich erwartet!«

ZEHNTES KAPITEL

Ein Wiedersehen

Scheitan war der arabische Name, den Blitz vor vielen Jahren in seiner Heimat geführt hatte. Nur wenige Menschen wußten das.

Es war die Frau, die gesprochen hatte. Alec erkannte sie sogleich, obwohl sie sich stark verändert hatte. Das war ja auch nicht verwunderlich, denn er hatte sie damals als heranwachsendes Mädchen gesehen, jetzt aber war sie eine junge Frau.

Es war Tabari, die Tochter Scheich Abu Ben Isaaks, der Blitz gezüchtet hatte!

Damals war sie eine blutjunge, mutige Reiterin gewesen, der Stolz ihres Stammes. Jetzt saß sie in fast gezierter, förmlicher Haltung in ihrer luxuriösen Kutsche. Immerhin schien sie sich der alten Zeiten zu erinnern, als sie freundlich hinzufügte: »Und auch ihr, Henry und Alec, seid willkommen!«

Alec sagte verwirrt: »Oh, Tabari, ich kann es nicht fassen!«

Sie lächelte wortlos, und jetzt aus der Nähe erkannte Alec noch deutlicher, daß ihr reizendes mädchenhaftes Wesen von einst völlig verschwunden war. Jede ihrer Bewegungen schien ihm berechnet, und ihre ganze Art, obwohl nicht unfreundlich, so doch sehr kühl zu sein. Deshalb wartete er darauf, daß sie weitersprach, denn er hatte das Empfinden, daß es besser wäre, ihr die Führung des Gesprächs zu überlassen.

Der Mann neben ihr sagte: »Ich heiße euch ebenfalls willkommen.« Seine Stimme klang laut und herablassend. Es war Tabaris Gatte, Scheich Abd al Rahman, und er hatte sich viel weniger verändert als sie. Doch das war ebenfalls begreiflich, denn er war ja bereits ein erwachsener Mann gewesen, als Alec damals Scheich Abu Ben Isaak besucht hatte, nachdem er ihm Blitz zurückgegeben hatte, der dem Scheich gestohlen worden war.

Abd al Rahmans kurzer schwarzer Bart berührte seine Brust, als er sich jetzt vorbeugte und die Hand aus dem Wagen streckte, um die Ankömmlinge zu begrüßen. Henry und Alec schüttelten sie. Dann sahen beide Tabari an, die ihrerseits Blitz betrachtete und lächelte.

»Ist er nicht noch genau so schön wie einst?« fragte sie ihren Mann.

Abd al Rahmans Augen leuchteten auf. »Gewiß!« gab er zurück und fuhr dem Hengst mit seiner schlanken braunen Hand über den Rücken. »Er ist noch ganz so, wie ich ihn gekannt habe, Tabari.«

Jetzt machte Henry zum ersten Mal den Mund auf. »Das klingt ja alles, als ob Sie uns erwartet hätten?« Die Frage klang scharf.

»Das haben wir auch, obwohl nicht so schnell«, sagte der Scheich. »Wir haben aber leider weder das Flugzeug noch Don Angels Signale bemerkt. Schuld daran trägt wohl das häßliche Wetter der letzten Nacht.«

Tabari lachte in sonderbarer Fröhlichkeit auf; sie warf den Kopf zurück.

»Ihr seht beide so verstört aus!« sagte sie mit blitzenden Augen. »Der lange Weg hierher war wohl schlimm?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sie sich dem auf ihrer Seite sitzenden alten Mann zu. »Nazar«, sagte sie, »brennen deine alten Augen nicht vor Neid, wenn du ein solches Pferd siehst? Ist er nicht ganz so geworden, wie mein Vater es geträumt hat?« Ihre Augen hafteten auf dem Greis, der still dasaß und vor sich hin starrte.

Gehorsam hob Nazar jetzt den Kopf und betrachtete Blitz; doch sein Blick war leer und uninteressiert. Er war der einzige von den drei Personen, der ein arabisches Gewand trug. Als er sein verrunzeltes Gesicht wieder von dem Pferd weg und Tabari zuwandte, hatte sich sein Gesichtsausdruck verändert; seine Augen waren jetzt wach und scharf. Aber er sagte nichts.

»Er ist sehr alt und müde«, sagte sie sanft zu Alec und Henry. »Auch ist er stumm und fast taub. Aber er liest mir die Worte mit Leichtigkeit von den Lippen. Er war meines Vaters liebster Diener. Jetzt wünscht er sich, in seine Heimat zurückzukehren, um zu Allah zu kommen. Ich bringe ihn dorthin.«

Sie sprach Allahs Namen ehrfürchtig aus, doch klang ihre Sprechweise sehr englisch; auch ihre Kleidung zeigte rein englischen Stil, während ihr Gatte augenscheinlich eine Mischung von östlichem und westlichem Geschmack bevorzugte. Sein dunkles Gesicht wurde von einem flatternden weißen Kopfschal umrahmt, gehalten von einer Kordel, die so kohlschwarz war wie sein Bart. Seine schlanke, hochgewachsene Gestalt war jedoch in Cordbreeches, englische Reitstiefel und einen dunkelblauen Sweater gekleidet.

Tabari wandte sich ihm zu, und für den Bruchteil einer Sekunde war es Alec, als sähe er den Schatten eines tiefen Kummers über ihr Gesicht gleiten. Doch er war gleich wieder verschwunden, und ein leises Lächeln blieb zurück.

»Du mußt mit unseren Gästen ins Haus zurückgehen«, sagte sie freundlich zu Abd al Rahman, »und dafür sorgen, daß sie gut untergebracht werden. Eine so große Ehre wird uns selten zuteil.«

Abd el Rahman lächelte seine Frau an und streichelte ihre Hand. »Du weißt, daß der Weg nicht ungefährlich ist, wenn man im Wagen fährt«, sagte er, »ich würde lieber bei dir bleiben, aber unsere Gäste gehen vor.« Er erhob sich, küßte Tabari flüchtig und stieg aus. »Paß gut auf, Jason!« sagte er zu dem Kutscher.

»Jawohl, Sir«, war die Antwort.

Tabari sagte zu Alec und Henry: »Ich hoffe, daß mein Gatte es Ihnen behaglich macht, bis ich heimkehre.« Dann sah sie Blitz an. »Scheitans Stall ist schon seit langer Zeit für ihn bereit. Vorwärts, Jason!«

Alec sah der sich jetzt rasch entfernenden Kutsche grübelnd nach. Was konnte Tabari mit ihren letzten Worten gemeint haben? Er wandte sich Abd al Rahman zu.

»Sind wir hier in Arabien? Meinte Tabari das, als sie sagte, Scheitans Stall stünde schon lange für ihn bereit?«

Die Augen des jungen Scheichs folgten der Kutsche ebenfalls, als er antwortete: »Nein, Alec, Arabien ist weit weg. Das hier ist eine Festung, die Tabaris Vorfahren erbaut haben, Jahrhunderte her, ehe Blitz auf die Welt kam. Hier ist er noch nie gewesen.«

Henry wollte wissen: »Und wo sind wir hier? Wie heißt das Land?«

»Das, lieber Freund, möchte ich für mich behalten«, antwortete der Scheich. »Ich habe viele Feinde, die mir meine Pferde rauben würden, wenn sie wüßten, wo ich sie verberge.«

Henry knurrte: »Hierher zu finden, dürfte ihnen schwerfallen.«

»Stimmt«, erwiderte Abd al Rahman freundlich, »aber nur, weil das Geheimnis stets gewahrt worden ist. Hier haben Tabaris Vorfahren ihre berühmte Pferdezucht aufgebaut. Das Weideland und das Wasser sind hier so gut, wie sonst wohl kaum irgendwo auf der Welt. Auch gegen rauhe Winde ist das Land gut geschützt« — er zögerte, lächelte und fuhr dann fort — »desgleichen gegen Überfälle! Hier haben wir von unseren Feinden nichts zu fürchten.«

»Sie müssen vorzügliche Pferde besitzen, wenn all das lohnen soll«, sagte Henry.

Das Lächeln des Scheichs erlosch. »Das wissen Sie doch selbst, Henry. Deshalb sind Sie ja schließlich hierhergekommen.«

»Und woher wußten Sie, daß wir kommen würden?« fragte Alec. »Sie sagten ja, daß Sie uns erwartet hätten.«

»Es gehört zu meinem Geschäft, alles zu wissen, was mit guten Pferden zusammenhängt«, erwiderte Abd al Rahman. Sein scharfer Blick wanderte zu Blitz, der ruhig und selbstbewußt dastand. »Wir haben natürlich seine Laufbahn verfolgt. Aber jetzt kommen sie bitte«, fuhr er fort, »es ist nur ein kurzer Weg.« Er ging voran, schlank, groß und straff aufgerichtet. Sein Gang verriet den wendigen, elastischen Reiter.

Sie gingen durch das große Tor, das ein Diener öffnete und wieder schloß, sahen aber kein Haus, wie sie erwartet hatten, denn vor ihnen lag eine ausgedehnte Ebene, die einer riesigen Parklandschaft glich. Das Gras schien hier noch üppiger zu sein als außerhalb der Mauer. Hohe, majestätische Bäume mit dichtem Laub spendeten überall Schatten. Das ganze Gelände wirkte sommerlich schläfrig.

Abd al Rahman sah zu dem Tor zurück, als lausche er dem verklungenen Räderrollen der Kutsche. Er sagte lächelnd: »Tabari ist wie alle Frauen, sie versucht gleichzeitig zu lieben und zu herrschen. Ich glaube, ich habe sie verwöhnt. Es gibt hier so wenig, was sie zerstreuen kann.«

»Ist sie denn nicht gern hier?« fragte Alec.

»Sie ist lieber dort, wo Sie sie kennengelernt haben, Alec, in unserem Heim in Arabien. Sie fliegt aber auch oft nach England, wo wir beide Freunde haben. Hier ist es für eine Frau viel zu einsam, und für die meisten Männer auch. Aus diesem Grund habe ich Tabari vor einigen Jahren das Fliegen gelehrt. Jetzt entflieht sie oft wie ein Vogel und kommt zurück, wenn sie gerade Lust hat.«

Der Weg war vom Tor ab zu einem gut gepflegten Fahrweg geworden, mit weißen Mauern zu beiden Seiten, die die ganze Ebene in viele kleine und große Koppeln aufteilten. Eine Herde von Stuten graste auf der einen Weide, und Alec packte wohlweislich Blitz’ Führleine fester, als sie sich ihnen näherten. »Das sind Rennstuten, Alec«, sagte Henry.

Alec begriff, was er sagen wollte. Aus dieser Herde stammten die Jährlinge, die nach Amerika zur Auktion geschickt worden waren. Die Stuten waren im Gegensatz zu den Wagenpferden, die sie eben gesehen hatten, groß und kräftig. Sie besaßen Substanz und Adel. Jeder Pferdekenner sah das sogleich. Johar, die Stute, die Blitz geboren hatte, war vom gleichen Typ gewesen. Wo war sein Vater?

ELFTES KAPITEL

Ziyadahs Geschichte

An einer Biegung des Weges hörten die Koppeln auf, und ein riesiges, burgähnliches Gebäude aus goldgetöntem Stein tauchte vor ihnen auf. Es hatte mehrere Stockwerke und ein von hohen Säulen flankiertes Portal. Trotz seiner Größe wirkte es freundlich, weil es von herrlichen Gartenanlagen umgeben war. Kleine Springbrunnen plätscherten überall, deren Wasser sich teils in Teiche, teils in muntere kleine Bäche ergoß. Bunt blühende Blumen und Sträucher waren in Terrassen angepflanzt; zwischen ihnen sah man Statuen, die Menschen und Tiere darstellten. Es war ein Labyrinth von hängenden Gärten, Wasserspielen und Bildhauerkunst.

Mehrere Männer arbeiteten in diesen Anlagen. Sie hielten inne, um Henry und Alec anzuschauen, als sie vorübergingen. Besucher waren hier augenscheinlich selten. Die Männer waren groß und muskulös, ihre Züge waren dunkel und scharf, aber Araber waren es nicht. Ihre Kleidung wies auf Gebirgsbewohner hin. Offensichtlich waren es Eingeborene des Landes, wie immer es heißen mochte.

Alec und Henry gingen langsam neben dem jungen Scheich her, staunend über das, was sie erblickten und entzückt von diesen wundervollen Anlagen. Die Luft war gesättigt von den Düften der Blumen, und die Frage, wer diese Herrlichkeit ins Leben gerufen hatte, war überflüssig, weil es nur eine Frau sein konnte, deren Geschmack sich in allem verriet — nämlich Tabari.

Als sich der Weg gabelte, führte Abd al Rahman sie von dem großen Haus weg.

»Kommen Sie«, sagte er, »als Pferdekenner müssen Sie zuallererst meine Ställe sehen und Ihr Pferd versorgen.«

Nach wenigen Minuten gelangten sie zu einer Brücke, die sich über einen kleinen Fluß spannte, wahrscheinlich den gleichen, der durch den Burggraben floß. Auf der anderen Seite der Brücke stand seitlich vom Weg ein großes Zelt, gut zehn Meter lang und etwa sechs Meter breit. Am einen Ende war es offen, und dort saß eine Gruppe von Arabern um ein großes Feuer. Alec konnte riechen, daß sie sich Kaffee aufgebrüht hatten.

Es hätte eine Szene in Arabien sein können; Alec hielt unwillkürlich Ausschau, wo ihre Kamele lagerten. Er sah jedoch nur eine kleine Herde weidender Schafe und Ziegen.

Als sie vorübergingen, erklärte Abd al Rahman: »Wir haben einige Auserwählte unseres Stammes mit hierhergebracht, hauptsächlich für die Arbeit auf den Koppeln und in den Ställen. Im Hause sind sie nicht zu gebrauchen... und sie ihrerseits haben nicht den Wunsch, in einem Haus zu wohnen.«

Im Schatten hoher Bäume sahen sie jetzt ein Viereck von Ställen vor sich liegen. Ein breiter Torweg führte in einen Innenhof. Über dem Torweg hing eine große Uhr, deren vergoldete Zeiger die Mittagsstunde kündeten. Die Gebäude waren einstöckig und aus Ziegeln erbaut.

Der Scheich ging quer über den Hof zu einem zweiten Torweg, der ins Freie führte. Er sagte zu Alec: »Ich nehme an, daß Sie Ihr Pferd selbst versorgen wollen?«

»Ja«, antwortete Alec. »Blitz läßt nur mich an sich heran. Wo soll ich ihn einstellen?«

»Hier nicht; hier sind die Stutenställe. Für Pferde seiner Art haben wir einen besonderen Stall. Kommen Sie bitte mit.«

Er ging durch den Torweg, und vor sich sahen sie einen Wald, der im Halbkreis einen rund gebauten Stall umschloß. Es war ein wunderschönes Gebäude aus denselben goldfarbenen Steinen wie das große Haus. Drei Türen führten hinein. Demnach enthielt das Gebäude drei völlig getrennte Ställe. Über der Tür des mittleren Stalls war eine große vergoldete Tafel mit einem Flachrelief angebracht. Es zeigte einen Knaben, der ein sich bäumendes Pferd führte. Die Augen des Knaben waren Smaragde, die des Pferdes Rubine.

»Wen stellt das dar?« fragte Alec; er dachte an das Monument in dem großen Wasserbecken, das sie beim Betreten der Hochebene gesehen hatten.

Es dauerte einen Augenblick, bis Abd al Rahman antwortete. Er öffnete unterdessen die Tür des rechts angrenzenden Stalles und bedeutete Alec, Blitz dorthinein zu bringen. Dann sagte er feierlich: »Es ist der Knabe, der einer der größten Stammesführer unseres Landes wurde, mit einem Traumpferd. Sein Name war Barjas Ben Isaak. Er war ein Vorfahr Tabaris und starb 1689 als sehr alter Mann.«

»Und hat er sein Traumpferd gefunden?« fragte Henry, während er Alec in den Stall folgte. Er sah sich rasch um. In der Raufe war Heu, und darunter hing ein Sack mit Hafer. Ein gefüllter Wassereimer stand in einer Ecke. Dort war auch ein Wasserhahn.

»Nein«, sagte der Scheich, »aber er züchtete viele prachtvolle Pferde. Das beste von allen bekam den Stall mit der Tafel. Es ist in Arabien nicht ungewöhnlich, ein bestimmtes Pferd zu vergöttern, mögen wir auch hundert andere haben. So war es im Fall von Barjas ben Isaak.«

Alec hörte der Unterhaltung zu, während er sein Pferd versorgte. Augenscheinlich standen die beiden benachbarten Ställe leer, denn kein Laut war von dort zu hören. Besaß Abd al Rahman im Augenblick keine Hengste, die dieser Ställe würdig waren? Der Hengst, der die Jährlinge und wohl auch Blitz gezeugt hatte, hätte doch diesen Ehrenplatz verdient. Wo steckte er? Immer wieder die gleiche Frage.

Henry fragte Abd al Rahman weiter aus: »Dann war es auch Barjas Ben Isaak, der die Festung baute?«

»Jawohl, denn in jenen Zeiten und noch lange danach waren jene Stämme die mächtigsten, welche die besten Pferde hatten. Ihr ganzes Dasein hing von der Schnelligkeit und der Kraft ihrer Pferde ab. Barjas Ben Isaaks Stamm hatte keine feste Wohnstatt, nicht, weil man es sich so wünschte, sondern weil es notwendig war, denn man brauchte immer neues üppiges Weideland. Außerdem mußte Barjas stets damit rechnen, daß man seine besten Pferde stehlen würde. Er bewachte sie sorgsamer als seine Familie. Der Stammbaum seiner Pferde reichte bis zurück zu Mohammed, und von manchen bis in die Zeit vor dem Propheten.«

Alec war fertig. Er sah sich um. Der Stall war geräumig und der Boden dick mit Stroh gepolstert. Blitz hatte Wasser bekommen und fraß jetzt sein Futter. Sie gingen hinaus, und Alec schloß die untere Hälfte der Stalltür.

Abd al Rahman fuhr fort: »Auf einer der weiten Wanderungen des Stammes nach Norden hörte er von dieser Hochebene. Er brachte seine besten Stuten und Hengste hierher und erbaute die Festung. Er war zuversichtlich, daß er eines Tages, wenn er Ruhe und Frieden hatte, den Hengst würde züchten können, von dem er in seiner Jugend geträumt hatte, einen Hengst, der so schnell war wie der Wind der Wüste, und der Fohlen zeugen würde, die ebenso schnell sein würden wie er.«

»Doch es gelang ihm nicht«, warf Henry ein, denn der Scheich hatte sich umgedreht und sah die vergoldete Tafel über dem mittleren Stall an.

»Nein«, sagte er nach einer Weile, »aber Tabaris Vater gelang es ein paar Jahrhunderte später und aus demselben Stamm. Er nannte den jungen Hengst >Ziyadah<, und dies ist sein Stall.« Der Name war Alec und Henry bekannt; er bedeutete »Der Schnellste von allen«. Ziyadah war der Vater von Blitz...

»Sie meinen wohl: das war sein Stall?« verbesserte Henry. »Ziyadah ist ja tot. Das hat uns Abu Ben Isaak wenigstens gesagt.«

»Er hielt ihn für tot, denn Ziyadah verschwand eines Tages. Aber er lebte noch«, antwortete der Scheich; seine schwarzen Augen wanderten zum Kamm des Gebirges hinüber. »Er galoppiert auf den Höhen, und zwar so schnell, daß sein Schweif Feuer gefangen zu haben scheint... Die Eingeborenen nennen das Pferd >Feuerschweif<, aber ich weiß, daß es Ziyadah ist!«

Es entstand ein langes Schweigen. Dann fragte Alec: »Wie können Sie dessen so sicher sein?«

»Wegen der Jährlinge, die wir nach Amerika geschickt haben — es sind Söhne von ihm. Nur Ziyadah vererbt dieses Äußere. Wenn Sie ehrlich sind, werden Sie zugeben, daß meine Behauptung Sie nicht verwundert, denn aus diesem Grunde sind Sie doch hier? Haben Sie nicht sofort gewußt, nachdem Sie diese jungen Pferde gesehen hatten, daß sie dieselbe Abstammung haben mußten wie Blitz? Wir haben uns gedacht, daß Sie daraufhin den Versuch machen würden, seinen Vater zu finden.«

»Ja, und nun?« fragte Alec.

»Und nun« — der Scheich lächelte — »nun, da Sie hier sind, Alec, hoffe ich, daß Sie mir mit Blitz helfen werden, Ziyadah einzufangen!«

Der Rappe steckte seinen Kopf über die Stalltür, und seine Nüstern weiteten sich, als er zu den Stutenställen hinüberblickte.

Doch diesmal war es Henry, der schnaubte. »Eben haben Sie gesagt, Sie seien sicher, daß Ziyadah der Vater der Jährlinge ist, und jetzt erbitten Sie unsere Hilfe, um seiner habhaft zu werden. Wie hat er denn da die Stuten decken können?«

»Auf der Koppel.«

»Die Mauer, die Ihre Festung umgibt, ist gut vier Meter hoch. Wenn Ziyadah frei im Gebirge lebt, wie kann er denn da hier hereinkommen?«

»Wir wissen es nicht.«

»Haben Sie ihn denn hier gesehen?«

»Nein, dann hätten wir ihn gefangen; wir haben ständig aufgepaßt.«

Die Stille wurde durch laute Rufe und Pfiffe unterbrochen, gefolgt vom Trappeln vieler Hufe. Die Stuten wurden von den Weiden hereingebracht. Blitz wieherte laut.

»Kommen Sie jetzt, Sie sind müde und hungrig«, sagte Abd al Rahman. »Blitz ist hier sicher; niemand kommt hierher, unseren Leuten ist es verboten. Tabaris Vater hat es in seinem Testament so bestimmt. Den Schlüssel zum Stall können Sie an sich nehmen.«

Alec blickte fragend auf einen vor der mittleren Stalltür stehenden Sessel, auf dem eine Decke, ein aus schwarzen und goldenen Schnüren geflochtener Halfter und ein Führriemen lagen. Seinem Blick folgend, erklärte der Scheich: »Das ist der Stuhl Nazars, den Tabari heimbringt. Er besorgte den Stall, als Ziyadah ein junges Pferd war, und er ist es auch gewesen, der ihn freigelassen hat, worauf er verschwand.«

»Hat er es mit Absicht getan?« fragte Alec, als sie den Weg zu den Stutenställen zurückgingen.

»Nein. Nazar war Tabari und ihrem Vater treu ergeben; sie waren die einzigen, die in seinem Gesicht lesen und seine Zeichensprache verstehen konnten. Und Nazar hatte nicht seinesgleichen in der Pferdepflege. Deshalb überließ ihm Obu Ben Isaak die Sorge für sein Lieblingspferd.«

»Wie kam es denn dann, daß er Ziyadah ausbrechen ließ?« fragte Henry.

»Nazar hat viel Liebe und Sorgfalt an das junge Pferd gewandt«, sagte Abd al Rahman. »Tabari erzählt, daß ihm Ziyadah folgte wie ein treuer Hund. Dann begann er, sehr hoch zu springen. Die die Koppeln umgebenden Mauern konnten ihn nicht mehr zurückhalten. Deshalb befahl Abu Ben Isaak Nazar, ihm eine Fußfessel anzulegen, denn er hatte Angst, der junge Hengst werde sich beim Springen einmal schwer verletzen. Für Nazar aber bedeutete das Fesseln seines Lieblings dasselbe, als wenn einem Falken die Flügel beschnitten würden, und er ließ Ziyadah jede Nacht eine Weile frei, weil er sicher war, daß der junge Hengst stets zu ihm zurückkehren würde. Eines Nachts aber kam er nicht mehr zurück. Seitdem hat Nazar hier auf ihn gewartet, all die Jahre lang, hat seinen Stall bereitgehalten und seinen Halfter.«

Ungläubig fragte Alec: »Und niemand hat Ziyadah gesehen, als er ausbrach?«

Abd al Rahman schüttelte den Kopf. »Angeblich hörten einige Wächter das Donnern seiner Hufe, als er davonraste. Einer behauptete sogar, er habe ihn über die vordere Mauer springen sehen, aber das wäre natürlich unmöglich gewesen.«

»Es sei denn, er hätte Flügel«, murmelte Henry.

»Und wann haben ihn die Eingeborenen das erste Mal nach seiner Flucht auf den Bergen gesehen?« fragte Alec grübelnd. »Kurz nach Abu Ben Isaaks Tod. So erfuhr er nicht mehr, daß der Hengst trotz allem noch lebte. Er war mit Tabari nach Arabien zurückgekehrt in dem sicheren Glauben, der junge Hengst wäre tot, denn kurze Zeit nach seinem Verschwinden wurde das Skelett eines Hengstes in einem tiefen Abgrund gefunden.«

»Und die Eingeborenen nennen ihn >Feuerschweif?<«, erkundigte sich Alec; er dachte an das wilde Pferd, das er und Henry in der vergangenen Nacht gesehen hatten.

»Ja. Aber es ist Ziyadah, dessen bin ich sicher.«

»Wenn er der Vater jener Jährlinge ist, haben Sie zweifellos recht«, stimmte Alec zu.

ZWÖLFTES KAPITEL

Abd al Rahmans Plan

Das große Haus glich mit seinem Luxus einem Märchenpalast. Alec fühlte sich davon förmlich benommen. Die Ausstattung mit prächtigen Teppichen und Diwans entsprach arabischem Geschmack, aber das Mobiliar stammte aus England. Diese Mischung von Osten und Westen war überall zu bemerken, auch beim Mittagessen, das serviert wurde, nachdem Alec und Henry ihre Zimmer bezogen und sich durch ein Bad erfrischt hatten.

Nach dem Essen bat der Scheich sie, jetzt auszuruhen, und ließ sie allein. Sie gingen in ihre Zimmer, und Henry legte sich nieder.

»Was hältst du von der seltsamen Geschichte, die der Scheich uns aufgetischt hat?« fragte er sogleich.

Alec saß am offenen Fenster und sah auf die Gärten hinaus. »Ich glaube, daß sie zur Hauptsache stimmt. Warum sollte er uns belügen?«

»Warum hat er dann El Dorado als Vater der Jährlinge eintragen lassen? Er hätte doch einfach Ziyadah nennen können, wenn er ihn wirklich für den Vater hält?«

Alec zuckte die Achseln. »Frage ihn selbst! Vielleicht rückt er mit der Sprache heraus!«

»Vielleicht.« Henry nickte. »Na, jetzt will ich schlafen. Der Marsch hat mich müde gemacht. Das reiche Essen auch.«

Ein paar Stunden später klopfte es, und ein kleiner Mann, fast ein Zwerg, trat ein. Er berührte Stirn und Brust, ehe er sagte: »Mein Herr läßt Sie bitten, mir zu folgen, wenn es Ihnen recht ist.« Er sprach mit arabischem Akzent und war seinem Äußeren nach zweifellos ein Araber, obgleich er dieselbe Livree trug wie die englischen Diener, die bei Tisch aufgewartet hatten. Seine Augen waren gelb wie Katzenaugen, und er sah böse drein, obwohl er lächelte und sich demütig verbeugte. Er wirkte verschlagen und in dieser Umgebung irgendwie fehl am Platze. Er lächelte wieder und wartete geduldig.

Henry erhob sich. »Jetzt werden wir wohl erfahren, was der Scheich mit uns vorhat«, sagte er zu Alec. »Komm, wir gehen.« Der kleine Mann ging lautlos und geschwind vor ihnen her. Er führte sie durch einen langen Korridor und dann eine Treppe hinab in eine große, gemütlich eingerichtete Bibliothek. Dort blieb er vor einer geschlossenen Tür stehen, pochte leise an, öffnete die Tür und trat dann beiseite mit einer Gebärde, die sie aufforderte, einzutreten. Ein kleiner schlichter Raum empfing sie, der mehr einer Mönchszelle als einem Wohnzimmer glich. Abd al Rahman saß in einem hochlehnigen Stuhl vor einem großen Schreibtisch. Das einzige Fenster war verhüllt. Nur eine Schreibtischlampe erhellte den Raum.

Der Scheich erhob sich. »Nochmals willkommen in meinem Haus!« sagte er lächelnd. »Hier würde ich wohnen, wenn ich nicht auf meine schöne Frau Rücksicht nehmen müßte.« Obwohl er ohne Betonung sprach, schien er ernst zu meinen, was er sagte. Er hatte seinen englischen Reitanzug abgelegt und trug jetzt das Gewand der Wüstenbeduinen, die engen Kamelhaarhosen und den mantelartigen Burnus aus naturfarbig weißem Wollstoff.

»Ich hoffe, daß Homsi, der Diener, der Sie holte, höflich gewesen ist«, fuhr er fort. »Häufig läßt er es daran fehlen, weil er damit seinen zwerghaften Wuchs auszugleichen meint. Tabari mag ihn deshalb nicht leiden.« Er lächelte wieder. »Sein Körper ist klein, aber sein Herz ist groß. Wir sind zusammen aufgewachsen; er hat mich zugleich bedient und beschützt. So muß sich Tabari damit abfinden. Bitte, setzen Sie sich.«

Er wies auf zwei Holzstühle, die außer dem Schreibtisch und dem Stuhl dahinter die einzigen Möbel im Raum waren. An der dem Fenster gegenüberliegenden Wand befand sich ein großer Kamin. Auf dem Schreibtisch lagen ein paar Bücher neben der Lampe. Es war das Arbeitszimmer eines einsamen Mannes.

Der Scheich sah, wie verwundert Alec und Henry über den Anblick waren, den der kahle Raum im Gegensatz zu dem Luxus des übrigen Hauses bot.

»Hier arbeitete Abu Ben Isaak seine Zuchtpläne aus«, sagte er ruhig. »Und da ich sein Werk fortführe, habe ich den Raum so gelassen, wie er war. Hier ist Ziyadah in Abu Ben Isaaks Geist geboren worden und auch Blitz. Deshalb möchte ich hier mit Ihnen sprechen. Vielleicht verstehen Sie dann besser, was ihn bewegte und was jetzt mich bewegt. Als Tabari noch ein kleines Mädchen war, brachte er seine besten Pferde von Arabien hierher, teils um sie vor Räubern zu schützen, hauptsächlich aber, weil er hoffte, daß es ihm im Frieden dieses Ortes mit seinen günstigen Bedingungen gelingen würde, ein überragendes Rennpferd zu züchten. Mit äußerster Sorgfalt wählte er die ihm geeignet erscheinenden Blutslinien aus und trieb so Zuchtwahl wie noch niemand vor ihm, selbst Barjas Ben Isaak nicht. Endlich gelang es ihm, Ziyadah zu erzielen, aber damit war sein Wunsch erst zur Hälfte erfüllt. Der Hengst besaß zwar die Statur, die Ausdauer und die Schnelligkeit, die der Scheich erstrebte, aber er sollte nicht rennen, sondern er war zum Deckhengst bestimmt. Dazu taugte er nur, wenn er auch ein guter Vererber war, und das mußte er erst noch beweisen. Um dafür die besten Voraussetzungen zu schaffen, ließ Abu Ben Isaak die beste Stute, die er besaß, hierherbringen: Jorâh al Tayr, die damals als edelste Blüte Arabiens galt.«

Alec wiederholte den Namen, und Abd al Rahmans scharfe Augen richteten sich auf ihn.

»Ich weiß von Tabari, daß Sie den Namen kennen, Alec«, sagte er ruhig. »Abu Ben Isaak hat Ihnen gesagt, daß sie Blitz das Leben schenkte. Er war das Ergebnis des ersten und einzigen Deckakts, bei dem Ziyadah Scheich Abu Ben Isaak bewies, daß er tatsächlich ein großer Vererber war.«

»Jorâh al Tayr bedeutet Vogelschwinge«, fuhr er fort, »doch die berühmte Stute hatte ihre Schwingen verloren, als sie zu Ziyadah kam. Sie war bereits so alt, daß Abu Ben Isaak sie auf einem Wagen hierherbringen ließ, denn ihre alten Beine hätten sie nicht mehr über eine so weite Strecke tragen können. Nur wenige Tage nach dem Decken verschwand dann Ziyadah.« Abd al Rahmans Augen schweiften durch das leere Zimmer. »Abu Ben Isaak blieb hier und ließ nach Ziyadah suchen, bis Bergbewohner das Skelett eines Hengstes fanden, von dem er annahm, es wäre das von Ziyadah. Da verließ er dieses Haus, um nie mehr hierher zurückzukehren. Die alte Stute nahm er mit, aber kein anderes Pferd.«

»Und Jorâh al Tayr brachte dann in Arabien Blitz zur Welt, nicht wahr?« fragte Henry.

Der Scheich nickte. »Ja, und Abu Ben Isaak sah ihn mit großem Stolz heranwachsen, weil er wußte, daß in ihm Ziyadah wiedererstanden war. Was hernach geschah, wissen Sie. Scheitan, wie Blitz damals hieß, wurde gestohlen. Das Schiff, auf dem er nach Europa geschafft werden sollte, ging unter. Der Hengst rettete sich und Alec auf eine Insel. So kam Alec in seinen Besitz. Als der Scheich davon erfuhr, holte er Scheitan heim, und dann brachte ihn Scheitan mit seiner unzähmbaren Wildheit zu einem unerwartet frühen Tode.« Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Das war das Endresultat der ganzen Arbeit seiner Vorfahren und seiner eigenen Pläne. Hätte sein Testament nicht bestimmt, daß Scheitan Ihnen, Alec, übergeben werden solle, so hätte Tabari ihn an derselben Stelle erschossen, an der ihr angebeteter Vater zu Tode gestürzt war. Jedenfalls kann man es nur als Ironie des Schicksals bezeichnen, daß Abu Ben Isaak tot ist, während Ziyadah und sein erster Sohn leben.«

»Damit haben Sie recht«, sagte Henry nach einer langen Pause. »Uns interessiert aber vor allem die Frage, was Sie jetzt planen, und welche Rolle uns in Ihren Plänen zugedacht ist. Denn Sie haben es doch darauf angelegt, Blitz hierher zu bekommen, nicht wahr?«

»Jawohl, denn ich brauche ihn«, antwortete der Scheich nüchtern. »Aber davon später. Als ich erfuhr, daß die Bergbewohner von einem Geisterpferd sprachen, das bei Nacht mit einem Feuerschweif über die Berge raste, dachte ich mir meinen Teil. Denn ich glaube weder an Geister noch an Hexerei irgendwelcher Art. Ich wußte sofort, daß Ziyadah in seine Heimat zurückgekehrt war.«

»Und sie versuchten, ihn zu finden?«

Abd al Rahman nickte. »Ich brachte einige unserer Leute und unsere besten Zuchtstuten hierher, um den Hengst dadurch anzulocken.«

»Das glückte Ihnen ja auch, wie die Jährlinge beweisen, aber gefangen haben Sie ihn dennoch nicht.« Henry sah in forschend an. »Hat ihn tatsächlich niemand gesehen, als er die Stuten gedeckt hat?«

»Nein, das sagte ich ja schon. Aber ich sah ihn später im Gebirge, mehrmals sogar. Er galoppierte, wie die Leute erzählt hatten, schnell wie der Wind und ließ eine Spur bunter Funken hinter sich.«

»Und in die Koppeln kam er nicht mehr?« fragte Alec. »Nein. Wir haben seit mehr als einem Jahr Wachen aufgestellt und auf ihn gewartet.«

»Wenn Sie so sicher sind, daß dieses Geisterpferd Ziyadah ist«, fragte Henry ruhig, »warum haben Sie ihn dann nicht als Deckhengst für die Jährlinge eintragen lassen?«

Abd al Rahman zögerte keine Minute mit der Antwort: »Weil ich ihn auf den Koppeln nicht gesehen habe! Und weil ein uraltes Gesetz unseres Volkes besagt, daß keine reinblütige arabische Stute ohne Zeugen gedeckt werden darf. So konnte ich nicht bezeugen, daß die Jährlinge seine Söhne sind, obwohl ich dessen sicher bin. Deshalb überließ ich es Don Gonzáles, die Papiere für die Jährlinge auszustellen; er nannte El Dorado als Vater.«

»Und das verträgt sich Ihrer Meinung nach mit den alten Gesetzen Ihres Volkes?« fragte Henry voller Ironie.

»Gewiß, denn ich füge dadurch niemandem Schaden zu. Überdies interessieren mich die Jährlinge nicht sonderlich, weil ich Ziyadah nicht als Vater nennen kann. Ich möchte Ziyadah fangen und dann mit ihm züchten. Nur so kann ich das Werk Abu Ben Isaaks fortsetzen und zu Ende führen. Und da Sie nun hier sind, mit Blitz, kann ich mich Ihrer Hilfe bedienen. Dann wird mein Plan gelingen.«

Alec begegnete seinem Blick. »Und dieser Plan besteht darin, den Deckhengst, den die Stuten nicht mehr locken, durch einen anderen Deckhengst anzulocken, den Ihr Geisterpferd vielleicht in seinem Reich nicht dulden wird, und dem er sich deshalb zum Kampfe stellt, so daß er gefangen werden kann?«

»Genau das«, antwortete der Scheich. »Nur möchte ich die Begegnung beider nicht dem Zufall überlassen. Blitz soll ihn jagen. Und ich hoffe, Sie werden ihn dabei reiten, da er ja keinen anderen Menschen in den Sattel läßt.«

»Und wann soll das geschehen?«

»Sobald Ziyadah das nächste Mal auftaucht. Das kann heute abend bereits der Fall sein. Er läuft bei Vollmond besonders gern.«

DREIZEHNTES KAPITEL

Vergebliche Suche

Am Abend saß Alec am Fenster seines Zimmers und sah hinaus. Im Lichte des vollen Mondes schimmerte das Gras der Weiden in grüngrauen Tönungen. Es war eine friedliche Berglandschaft, aber der Anblick gewährte ihm wenig Trost. Er hatte den gefährlichen Unterton in Abd al Rahmans Worten nicht überhört, als er davon sprach, Ziyadah durch Blitz zu jagen, vielleicht noch in dieser Nacht.

Alec hegte keinen Zweifel, daß Blitz imstande sein würde, seinen Vater einzuholen und im Kampf zu stellen, wenn er unter normalen Bedingungen gegen ihn hätte antreten können. Blitz hatte lange genug frei in der Wildnis gelebt und andere Hengste verfolgt, um sie zu töten. Aber mit einem Reiter auf seinem Rücken lagen die Dinge anders. Und lohnte es, das große Risiko einer Verfolgung in solchem Terrain auf sich zu nehmen?

Alecs Augen folgten den als dunkle Silhouetten vor dem Himmel stehenden hohen Gipfeln der Berge, die wie Türme in die Wolken hineinragten. Dann schüttelte er den Kopf. Es hatte keinen Zweck, zu grübeln. Abd al Rahman würde auf seinem Plan beharren, und sie waren in seiner Gewalt. Er — Alec — konnte sich weigern, Blitz zu reiten, und kein anderer konnte an seine Stelle treten. Was würde dann geschehen? Tabari war nicht mehr die Freundin, die sie vor Jahren gewesen war. Das Testament ihres Vaters war erfüllt; Alec hatte Blitz bekommen. Jetzt hinderte sie nichts mehr, Blitz zu erschießen, um ihren Vater zu rächen. Das würde sie nicht tun, wenn sie damit rechnen konnte, Ziyadah mit seiner Hilfe zu fangen. Denn daß Tabari hinter dem ganzen Plan steckte, war klar. Es ging um das Lebenswerk ihres Vaters, das ihr Gatte vollenden sollte. Er überlegte. War er es Abu Ben Isaak, seinem Wohltäter, dem er alles verdankte, was er erreicht hatte und besaß, nicht schuldig, Tabari und Abd al Rahman zu helfen, daß Ziyadah wieder in ihre Hände kam? Wenn Blitz das fertigbrachte, würde er seine Schuld am Tode Abu Ben Isaaks sühnen. Ja, er müßte helfen, trotz der Gefahren, die ihm dabei drohten. Damit war sein Entschluß gefaßt.

Er stand auf und ging zu Henry hinüber, der bereits im Bett lag. Er war blaß und schien zu frieren, denn er sagte sogleich: »Bitte, leg noch ein paar Scheite aufs Feuer, Alec.«

»Ist dir nicht gut?« fragte Alec besorgt. Das Zimmer war gut durchwärmt, und das Feuer im Kamin brannte hell. Doch befolgte er Henrys Wunsch.

»Mir geht’s gut, ich habe mich nur ein wenig erkältet; es war zu kalt letzte Nacht im Freien für einen alten Mann. Aber das wird bald vergehen. Schau nur, wie man mich verwöhnt.« Er wies mit der Hand auf eine dampfende Kanne, die auf seinem Nachttisch stand. »Der Scheich hat mir heiße Schokolade geschickt. Magst du eine Tasse? Es ist genug da.«

»Nein, danke«, antwortete Alec. Er sah Henry an; der alte Mann wirkte sehr klein in dem riesigen Bett.

»Ich wünschte, ich könnte schlafen, aber ich bin hellwach.«

»Du wirst schlafen können, sobald du dich ins Bett legst«, redete ihm Henry gut zu. »Es hat keinen Sinn, daß du dir heute abend noch Sorgen machst. Es wird schnell genug wieder Morgen sein, und wenn man ausgeschlafen hat, läßt sich’s viel besser über alles nachdenken.«

»Glaubst du jetzt an das, was Abd al Rahman uns erzählt hat?« fragte Alec leise.

»Nun ja, jetzt kommt es mir eigentlich glaubhaft vor. Was hätte er sonst für einen Grund, hier zu sein, wenn er nicht den Hengst unbedingt einfangen wollte?«

»Vielleicht gibt es ihn gar nicht«, mutmaßte Alec, »nicht lebendig jedenfalls.«

»Aber wir haben ihn doch selbst gesehen... gestern nacht.«

»Wir haben Funken gesehen«, verbesserte Alec, »und die ungewisse Silhouette von etwas, was wir für ein galoppierendes Pferd hielten. Aber wir können uns geirrt haben.«

»Wir haben auch Hufschläge und Wiehern gehört. Und das, was ich sah, war ein Pferd! Du bist allzu skeptisch. Schlaf jetzt erst mal. Geh endlich zu Bett. Morgen wollen wir das alles besprechen. Ich bin zu müde. Gute Nacht.« Er löschte die Lampe am Bett und drehte sich um.

»Gute Nacht, Henry.« Alec ging leise hinaus.

In seinem Zimmer angelangt, sah er nochmals hinaus. Einige Stuten waren auf den Koppeln gelassen worden und grasten. Die einzigen Laute in der stillen Nacht kamen von den um ihr Feuer sitzenden Arabern. Sie würden bis Mitternacht dort plaudern, wie sie es in der Wüste zu tun pflegten, bis sie ihren Burnus um den Leib zogen und sich schlafen legten. Sie waren an Einsamkeit gewöhnt wie an große Hitze und Kälte. Und die Pferde waren ihre einzigen Freunde. Sie hatten sich zu Herrschern über die Pferde gemacht und sahen doch nicht auf sie hinab. Sie fühlten sich eher als Schuldner der Pferde, weil sie den Menschen ihre Freundschaft schenkten. Und so fühlte er auch Blitz und Ziyadah gegenüber, der der Vater seines Lieblings war. Er war hergekommen, um diesen Vater zu sehen. Dazu mußte er ihn fangen, und das wollte er auch.

Alec ging zu Bett, schloß die Augen und lauschte auf die leise herüberklingenden Stimmen der Araber. Bald schlief er ein, aber nach längeren Pausen fuhr er immer wieder auf und lauschte. Worauf? Auf das Geisterroß? Gegen Morgen glaubte er leises Hufgetrappel zu hören. Er drehte sich auf die andere Seite, um weiterzuschlafen. Aber das Getrappel kam näher und näher, und plötzlich stieß Blitz seinen wilden Kampfschrei aus, den ein anderer Hengst mit einem schrillen Wiehern beantwortete. Sogleich sprang Alec auf. Doch, als er völlig benommen, lauschend am Fenster stand, hörte er nichts mehr, außer ganz leisen Hufschlägen und dem erregten Wiehern einiger Stuten.

Es war die Stunde vor der Morgendämmerung. Der abnehmende Mond wurde von einem Nebelschleier verhüllt. Alec verharrte eine Weile völlig regungslos am Fenster. Auf einmal erblickte er weit weg ein rötliches Licht, das frei im Raum zu schweben schien. Entsetzen stieg in ihm auf, ganz wie in der vergangenen Nacht, als er dieses seltsam schimmernde Glühen zum ersten Mal gesehen hatte. Er lehnte sich aus dem Fenster, um die kalte Luft einzuatmen und einen klaren Kopf zu bekommen.

»Es war Ziyadah, ein Hengst aus Fleisch und Blut«, sagte er laut vor sich hin. »Er findet in den Felswänden Risse, Spalten und Wurzeln, die seinen Hufen Halt geben. Wenn Blitz in seiner Box schreit, kann ich sicher sein, daß es sich nicht um ein Geisterroß handelt — er will mit ihm kämpfen.«

Das rötliche Glühen war immer noch zu sehen. Es schwebte langsam immer höher, bis es plötzlich zwischen den Felsen verschwand. Alec brach der Schweiß aus. War denn kein anderer wach? Wo waren die arabischen Wachen? Hatte Henry nichts gehört? Er wollte gerade zu ihm hinübergehen, als es an seiner Tür klopfte.

»Alec! Alec!« Es war Abd al Rahmans Stimme.

»Ja, ich komme!« Alec ging mit schleppenden Füßen zur Tür. Der Scheich war bereits fertig angezogen. »Kommen Sie, schnell!« Seine schwarzen Augen funkelten. »Ziyadah war da, vielleicht können wir seiner Spur noch folgen!«

Alec fuhr in seine Kleider, so schnell er konnte. Einen Augenblick dachte er daran, Henry zu wecken. Aber warum sollte er ihn stören. Henry brauchte Ruhe und Schlaf.

Wenige Minuten später ging Alec draußen neben dem Scheich auf das Stallgebäude zu. Still war es nun nicht mehr. Die Araber waren erwacht und schwatzten aufgeregt durcheinander. Unaufhörlich bellten Hunde, und aus den Stutenställen kamen Rufe, Pfiffe und Pferdegewieher.

Alec ließ den Scheich an den Stutenställen zurück, während er selbst die Anhöhe zu dem Hengststall hinauflief. Er hörte Blitz hinter der Tür scharren und sprach ihm schon von draußen beruhigend zu, ehe er aufschloß. Der Hengst wollte hinaus und drängte nach der Tür, als Alec ihm das Zaumzeug anlegte und ihn sattelte. Dann führte er ihn zu dem Innenhof vor den Stutenstallungen, wo ihn der Scheich auf einer schlanken grauen Stute erwartete. Alec saß ebenfalls auf, und beide setzten sich in Bewegung.

Die Stalluhr zeigte die fünfte Morgenstunde, als sie zum Haupttor hinüberritten. Der Mond war verschwunden, aber die Morgendämmerung kam schon herauf. Alec hielt sein Pferd dicht hinter dem des Scheichs.

»Wo waren denn Ihre Wachen, als der Hengst kam?« erkundigte er sich.

»Nicht auf dem Posten. Sie haben geschlafen«, erwiderte der Scheich verächtlich; seine Stimme verriet, daß er später mit ihnen abrechnen würde.

»Haben sie ihn denn wenigstens gesehen?«

»Nicht aus der Nähe, erst, als es zu spät war.«

Sie waren am Tor angelangt. Der Scheich stieg vom Pferd und schloß es auf.

»So haben die Wachen nicht festgestellt, wie er auf die Koppeln und nachher wieder hinausgekommen ist?«

»Sie behaupten, er wäre über die Mauer gesprungen. Aber sie lügen natürlich, um ihre Pflichtversäumnis zu verdecken. Über die Mauer kann er nicht gesprungen sein. Es muß einen andern Weg geben, den er genommen hat.«

Er schloß das Tor hinter sich, nachdem Alec ihm hinausgefolgt war, und bestieg dann wieder seine schlanke Stute.

Sie verließen den Weg und ritten über die Wiesen, die sich am Fuß der Berge hinstreckten, bis sie auf der Höhe des Hengststalles waren. Hier irgendwo mußte sich der Hengst befunden haben, als Alec die Hufschläge hörte. Hier mußten demnach Hufabdrücke zu sehen sein, denen sie folgen konnten. Aber so sehr sich ihre Augen auch abmühten, Spuren zu entdecken — sie fanden nichts. Als die Sonne aufstieg, waren sie bei den Felshängen, an denen sie ihre Suche fortsetzten. Alec überlief ein Frostschauer, als der Wind von den Berghöhen herunterwehte. Blitz’ Nüstern weiteten sich, aber er stieß seinen Kampfruf nicht aus. Demnach witterte er keinen anderen Hengst.

Abd al Rahmans scharfe Augen lasen den Boden, als ob er die Seiten eines Buches vor sich sähe, doch sie fanden nichts. Ziyadah war verschwunden und mit ihm seine Spuren, wenn — er welche hinterlassen hatte. Und das mußte ja schließlich der Fall sein, sagte Alec zu sich selbst. Irgendein Zeichen, und wenn es noch so klein war, mußten sie entdecken, denn kein Pferd konnte fliegen! Sie ritten so weit, bis ihnen die schroff aufsteigenden Felswände Halt geboten. Dann erst wendeten sie ihre Pferde und ritten im Schritt auf demselben Wege zurück, erneut scharf nach irgendwelchen Spuren Ausschau haltend. Aber sie fanden nichts, und so gaben sie die Suche schließlich auf.

VIERZEHNTES KAPITFL

Schwere Tage

Nach der Heimkehr merkte Alec schnell, daß die vergebliche Spurensuche an Abd al Rahmans eiserner Entschlossenheit, Ziyadahs habhaft zu werden, nichts geändert hatte; für den Scheich hatte die Jagd nach dem Hengst eben erst begonnen!

In der nächsten Nacht warteten beide draußen in der Nähe des Hengststalls, hinter dichten Bäumen verborgen, ihre Pferde angebunden, auf Ziyadahs neuerlichen Besuch bei Blitz. Auch Abd al Rahmans Leute warteten in Verstecken. Nichts geschah.

An den folgenden Tagen ritten die beiden immer wieder in die Berge hinaus, um nach Ziyadah zu suchen, allein, denn Abd al Rahman wollte Henry nicht mitkommen lassen.

»Der Weg ist gefährlich«, sagte er, »es genügt, wenn wir die Beine zweier guter Pferde aufs Spiel setzen.«

»Ganz zu schweigen davon, daß sich auch Alec und Sie selbst das Genick brechen können«, knurrte Henry. Doch er machte keinen Versuch, Alec von dem Wagnis abzuhalten, denn er wußte, wie sehr auch Alec darauf brannte, den verschwundenen Hengst zu finden.

So folgte ein Tag dem anderen, während Alec mit Blitz und dem Scheich durch die wildeste Gegend ritt, die er je gesehen hatte. Sie kamen durch tiefe Schluchten und klommen zu steilen Bergflanken empor. Nichts bewegte sich außer dem Wind, nichts anderes war zu hören. Und nirgends fanden sie ein Zeichen von Ziyadah.

Schließlich wurde Alec ungeduldig. Um die Mittagsstunde des vierten Tages sagte er zu Abd al Rahman: »Ich habe es satt, nach einem Pferd zu suchen, das keinerlei Spuren hinterläßt. Blitz wird steif und lahm, wenn er unaufhörlich über Geröll und Gestein laufen muß.«

Der Scheich ritt gerade eine rauhe Steilwand hinunter; seine Stute rutschte beinah auf den Hinterschenkeln, um ihr Gleichgewicht zu bewahren. Alec blieb keine Wahl, er mußte folgen. »Geh vorsichtig«, sagte er zu seinem Pferd. Blitz machte es der Stute nach und kam auf die gleiche Weise heil hinunter.

Am Fuß des Hanges sagte Abd al Rahman: »Obwohl wir keine Spuren finden — er ist hier irgendwo und wartet auf uns. Ich gebe die Suche nicht auf, bis wir ihn haben. Kommen Sie! Ein halber Tag liegt noch vor uns.«

In den nächsten Stunden suchten sie nach Möglichkeiten höherzukommen und auf die Gipfel der Gebirgskette zu gelangen. Sie stiegen in ein dunkles Tal hinab, das tief im Schatten lag. Dort fanden sie im Bett eines ausgetrockneten Flusses einen nach oben führenden Pfad. Doch dann ging es ihnen wie an den vorangegangenen drei Tagen; das Flußbett endete vor einer steilen Felswand. Schließlich wendeten sie ihre Pferde heimwärts, ohne zu ahnen, daß ihr langes Suchen nach Ziyadah zunächst zu einem Ende gekommen war.

Als sie sich den Ställen näherten, gab der Scheich seiner Stute plötzlich die Sporen.

»Was ist los?« fragte Alec, Blitz mit Leichtigkeit an ihrer Seite haltend.

»Tabari ist zurückgekehrt!«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich seh’s an den Stuten! Sie haben sich in der Nähe des Hauses versammelt, und das tun sie nur, wenn Tabari daheim ist.«

»Füttert Tabari die Stuten?«

»Gelegentlich, aber das ist es nicht. Oft verbringen die Stuten viele Stunden dort, als wäre es ihr einziger Wunsch, Tabari möchte sie ansehen. Sie wissen immer, wenn sie daheim ist, selbst wenn sie sie nicht sehen können.«

Abd al Rahman sprach hastig, und seine Augen verrieten seine Ungeduld, zu seiner Frau zu kommen. Er feuerte seine Stute zu höchster Schnelligkeit an. Alec hatte keine Lust, Blitz den ganzen Weg bis zu den Ställen galoppieren zu lassen; er hielt ihn zurück.

So verging eine weitere Stunde, bis Alec das Haus betrat. Er hatte zuvor Blitz geputzt, getränkt und gefüttert und für die Nacht versorgt. Die Stuten hatten sich auf der gleich hinter dem Garten liegenden Koppel versammelt. Sie standen still, die schmalen Köpfe auf das Haus gerichtet, ab und zu leise wiehernd. Alec fand es keineswegs sonderbar, daß sie wußten, wenn Tabari im Hause war, selbst wenn sie sie nicht sehen konnten. Der Geruch ist der ausgeprägteste Sinn des Pferdes, und wenn Tabari ihnen gelegentlich ein paar gute Happen gab, war es nicht erstaunlich, daß sie ihre Witterung kannten. Viel sonderbarer war, daß auch Blitz seinen Kopf witternd in Richtung des Hauses gedreht hatte, als sie daran vorübergekommen waren. Die Eingangstür öffnete sich vor Alec, ehe er den Messinggriff angerührt hatte. Der livrierte Diener sagte: »Wenn es Ihnen recht ist, möchte die gnädige Frau Sie gern sogleich sehen.« Tabari war allein. Sie saß in einem hochlehnigen Stuhl am Fenster und betrachtete die Stuten. Auf einem kleinen Tisch neben ihr standen Gebäck und eine Kanne mit Tee.

Sie sprach, ohne den Kopf nach ihm umzuwenden: »Manchmal sitze ich hier stundenlang, um sie zu betrachten.«

»Reiten Sie denn nicht mehr?« wollte Alec wissen.

»Nein, mir macht es mehr Freude, zuzusehen, wenn die Pferde sich auf den Koppeln tummeln. Seit mein Vater zu Tode stürzte, habe ich kein Pferd mehr bestiegen.«

»Sein Tod war ein Unfall, der jedem Reiter begegnen kann.«

Sie ging nicht weiter auf das verfängliche Thema ein. »Würden Sie gern eine Tasse Tee trinken?« Ihr Ton war freundlich und ihr Benehmen voller Höflichkeit.

»Nein, besten Dank.« Alec wurde sich plötzlich seiner verstaubten Kleider und Hände bewußt. »Ich möchte mich gern erst säubern.«

»Bitte, bleiben Sie doch noch ein paar Minuten hier; es ist nett, wieder einmal mit Ihnen plaudern zu können.« Obwohl sie lächelte, hatte ihre Stimme einen befehlerischen Unterton. »Wenn Sie es wünschen, gern!« Er bemerkte, daß das Parfüm, das sie benutzte, sehr fein, aber berauschend war. Kein Wunder, daß die Stuten es so genau kannten. »Hatten Sie eine gute Reise?« fragte er.

»Ja, danke«, sagte sie. »Ich hatte nur auf dem Rückflug mit starkem Wind zu kämpfen.«

Sie erhob sich von ihrem Stuhl.

»Landeten Sie an derselben Stelle wie wir mit Gonzáles?«

»Selbstverständlich. Es gibt keine andere geeignete in diesen Bergen. Haben Sie unsern Hangar an der Bergwand westlich vom Landeplatz nicht gesehen?«

»Nein. Es war kein besonders heller Morgen.«

Sie schlenderte zum Fenster und stand dort eine Weile, ohne zu sprechen. Dann erkundigte sie sich neugierig: »Haben Sie schon lange nach Ziyadah gesucht?«

»Seit vier Tagen... und zwei Nächten. Hat Ihr Gatte Ihnen das nicht erzählt?«

Sie stand still am Fenster; ihr rabenschwarzes Haar glänzte in den Strahlen der untergehenden Sonne.

»Es ist lächerlich«, sagte sie endlich.

»Demnach glauben Sie nicht, daß wir die Möglichkeit haben, Ziyadah zu fangen?«

Alec sah plötzlich Spott in ihren Augen aufsteigen und war froh darüber, denn nur sie war imstande, Abd al Rahman von seinem Vorhaben abzubringen. Sie ging zu einem Schreibtisch hinüber, dem sie einen Briefumschlag entnahm. »Dies ist die eigenhändige Erklärung meines Vaters, daß das von den Bergbewohnern gefundene Skelett die Überreste Ziyadahs waren.«

»Niemand hat Pferde besser gekannt als Ihr Vater. Aber ein Pferdeskelett ist kein Pferd. Wies Ziyadah besondere Merkmale auf, etwa an den Zähnen, die Ihren Vater zu seiner Erklärung bewogen? Spricht er in dieser Erklärung davon? Hier in den Bergen gibt es jedenfalls ein Pferd, das...«

Alec verstummte, denn er merkte, daß sie mit ihren Gedanken in der Vergangenheit weilte. Als sie jetzt auf ihn zukam, war es, als blickten ihre Augen weit zurück. Zum erstenmal, seit ihn das Flugzeug in dieser wilden Gegend abgesetzt hatte, fühlte er sich ihr nahe und an die Freundschaft erinnert, die sie damals in der Wüste verbunden hatte.

Sie sagte mit leiser Stimme und geröteten Wangen: »Mein Vater kam eines Tages zu mir in dieses Zimmer und sagte: >Meine liebe Tochter, merke dir diese Stunde! Eben ist das Pferd aller Pferde geboren worden!<«

»Und das war Ziyadah?«

Sie nickte. »O Alec! Anfangs unterschied er sich nicht von anderen Fohlen, er lief wie sie, seine Beine waren nicht länger, seine Knochen nicht kräftiger. Erst als Jährling wurde er so, wie mein Vater es prophezeit hatte. Ziyadah war nicht besonders groß, was selbst meinen Vater überraschte, aber er war unsagbar schnell und so feurig, daß kein anderes Pferd wagte, mit ihm zu spielen, um seinen Zorn nicht herauszufordern.« Einige Sekunden schwieg sie, ehe sie fortfuhr: »Hat Ihnen mein Mann erzählt, daß Ziyadahs Fell goldfarben war, so blank, daß es die Strahlen der Sonne widerspiegelte?«

Alec schüttelte den Kopf.

»Es war die Farbe der alten Steine, die meine Vorfahren benutzten, dieses Haus zu bauen«, sagte sie, während sich ihre Augen plötzlich umwölkten. »Mein Vater glaubte, daß dieser Umstand ebenfalls darauf hinwies, daß Ziyadah der hellste Stern der Wüste war, den unser Volk seit so langen Zeiten ersehnt hatte. Er freute sich auf den Tag, an dem Ziyadah beweisen mußte, daß er seine Schnelligkeit, seine Kraft und sein Feuer an seinen ersten Sohn vererbte.«

Ihr Rücken wurde mit einemmal steif, und sie wandte sich schroff von ihm ab.

»Den Schluß der Geschichte kennen Sie«, fügte sie mit tiefer Bitterkeit in der Stimme hinzu. »Es war dieser Sohn, jetzt Ihr Hengst Blitz, der meinen Vater tötete.«

Lange Minuten lag ein schweres Schweigen über dem Zimmer. Dann sah sie ihn wieder an, und Alec fühlte, wie ihn bei ihrem Blick ein kalter Schauder überlief.

Doch alles, was Tabari noch sagte, war: »Da Ziyadah bestimmt tot ist, vergeuden Sie und mein Mann nur Ihre Zeit. Einen Geist kann man nicht fangen.«

»Ich wünschte, Sie würden Ihrem Gatten das sagen«, stimmte Alec bei. »Ich bin der vergeblichen Suche längst müde, und Blitz braucht Ruhe. An Geister glaube ich allerdings nicht.«

»Aber ich!« Sie sprach eindringlich, doch so leise, daß es mehr ein Flüstern war: »Ich habe nämlich auf dem Heimweg den Abdruck eines Hufes gefunden, der von keinem wirklichen Pferd herrühren kann.«

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Die Falle

Alec saß in der Badewanne. Seine Muskeln schmerzten ihn, denn er war es nicht gewohnt, über so steiniges Terrain zu reiten, wie er es hier angetroffen hatte. Das warme Wasser tat ihm wohl. Er schloß die Augen und versuchte, nicht auf Henrys lange Tiraden zu hören, die aus dem benachbarten Zimmer kamen.

»Ich sage dir nochmals, Alec, wir müssen auf irgendeinem Weg von hier weg! Nicht um Blitz ängstige ich mich, sondern um dich! Dieser Kerl will dich fertigmachen, dessen bin ich sicher! Du bist doch an eine solche Art des Reitens nicht gewöhnt. Blitz braucht nur einen Fehltritt zu machen auf diesen steilen Bergpfaden, und du bist erledigt. Ich habe ihm das bereits gesagt, und ich werde es wiederholen! Entweder er hört auf mit dieser ergebnislosen Suche nach Ziyadah oder wir hauen ab!« Er räusperte sich. »Ich habe mit den Gartenarbeitern gesprochen. Nicht, daß wir einer des anderen Sprache verstünden, aber sie haben begriffen, was ich wissen wollte. Sie hielten die Finger ihrer beiden Hände fünfmal in die Höhe, als ich sie fragte, wie weit es bis zu ihrem Dorf wäre. Und sie zeigten nach Süden, in Richtung des Talkessels, in dem wir landeten. Ich nehme an, daß sie sagen wollten, es wären 50 Meilen bis dorthin. Alles, was wir brauchen, sind ein paar Dosen Lebensmittel; dann richten wir Blitz’ Kopf gen Süden und marschieren los. Mit seinen wachen Sinnen wird er den Weg zu diesem Ort schon finden. Wir sind doch niemandes Narren! Ich bin es leid, zuzusehen, wie der Scheich dich antreibt...«

Alec hörte nicht zu. Er überlegte immer wieder, was Tabari über die Hufspur gesagt hatte, die sie gesehen haben wollte. Sie wäre nicht oval, sondern rund, dick und kurz gewesen, aber doch unzweifelhaft die Spur eines Pferdehufs. Es war nur ein einziger Abdruck gewesen. Sie hatte ihn bei der Heimfahrt mit Jason im weichen Ufersand eines Bergbaches entdeckt, und die Spur war noch frisch gewesen, nicht älter als eine Nacht. Ihrem Mann hatte sie von diesem Abdruck nichts gesagt; er sollte heute nacht daheim bleiben.

Wenig später zog Alec die saubere Wäsche an, die Abd al Rahman ihm geliehen hatte. Das Bad hatte ihn erfrischt. Wenn es diesen Abdruck wirklich gab, konnte ihn nur ein Pferd aus Fleisch und Bein hinterlassen haben, und wo eine einzelne Spur war, mußten weitere zu finden sein. Sollte er danach suchen?

Als er mit Henry zum Essen hinunterging, kamen sie an Abd al Rahmans Schlafzimmer vorbei. Die Tür stand halb offen, und er bat sie herein.

»Wir können zusammen hinuntergehen«, sagte er. »Ich bin gleich fertig.« Er trug jetzt nicht mehr die Beduinentracht wie all die Tage vorher, sondern einen eleganten weißen Leinenanzug. Sein Bart war frisch gestutzt.

Er lächelte ihnen mit einem Seitenblick auf die angelehnte Tür des Nebenzimmers zu und fuhr fort: »Ich werde Tabari sagen, daß wir schon vorausgehen; sie braucht immer mehr Zeit wie die meisten Frauen.«

Er öffnete die Tür, und sie sahen Tabari vor ihrer Frisiertoilette sitzen. Abd al Rahman trat zu ihr und sagte etwas, indem er eine ihrer Hände mit seiner Rechten umschloß. Als er sich umwandte, zeigten seine Augen sein helles Entzücken über seine schöne Frau.

Alec hörte seine Gastgeberin seinen Namen rufen.

»Alec«, sagte sie, »mein Gatte hat mir versprochen, heute nacht nicht zu reiten. Somit werden Sie sich ausruhen können.«

Sie hatte sich in ihrem Stuhl zurückgelehnt; ihre Augen sahen ihn scharf an.

»Wir werden es Alec überlassen, ob er ausruhen will«, verbesserte der Hausherr sanft.

Tabaris Gesicht verdüsterte sich. »Du hast mir versprochen, daheim zu bleiben«, erwiderte sie.

»Gewiß, und das wird auch geschehen. Aber Alec kann tun, was er will. Vielleicht hat er den Wunsch, einmal allein zu reiten.« Er sah Alec mit einem spöttischen Lächeln an. »Ich habe nicht gewußt, daß ich Ihnen und Blitz so hart zugesetzt habe, wie Tabari zu denken scheint.«

»Ich habe ihr nur erklärt, daß ich müde bin«, erwiderte Alec.

»Das ist ja auch wohl begreiflich!« fiel Henry ungehalten ein. »Ihr verrückter Plan hat ihm hart genug zugesetzt. Soll das so weitergehen?«

Das Blut schoß dem Scheich ins Gesicht. »Alec kann selbst entscheiden, was er zu tun wünscht«, sagte er in schneidendem Ton. »Bisher war er mit meinem Plan einverstanden. Wenn er nicht mehr mitmachen will, wird ihn niemand dazu zwingen.«

Alec sah Tabari an, die ihm zulächelte.

Langsam sagte er: »Ich will heute nacht allein ausreiten. Ich habe mir da etwas zurechtgelegt.« In Wirklichkeit hatte er sich erst in diesem Augenblick entschlossen.

Sie wandten sich ihm alle überrascht zu. Henry war der erste, der sprach: »Sag das noch einmal, Alec!«

»Ich werde heute nacht reiten. Es gibt da etwas, was ich herausfinden möchte.« Er machte eine Pause, aber er hütete sich, Henry anzusehen. »Ich werde nicht lange wegbleiben.« Er wandte sich an den Scheich: »Kann ich den Schlüssel zum großen Tor bekommen?«

»Wollen Sie wirklich allein reiten? Ich kann Ihnen gern jemand mitgeben, vielleicht Homsi. Einen besseren Reiter gibt es nicht.«

»Wenn einer, bin ich es, der mitreitet!« sagte Henry bestimmt. »Nein, für das, was ich vorhabe, muß ich allein sein«, erwiderte Alec. »Ein Begleiter würde mich nur aufhalten, und ich will bald wieder zurück sein, um dann auszuruhen.«

Der Scheich ergriff seinen Schlüsselbund, der an einem Haken hing, löste einen großen Massivschlüssel ab und händigte ihn Alec aus.

»Dann wünsche ich gute Jagd!« sagte er und lächelte seine Frau dabei an.

Tabari schüttelte nur den Kopf, aber ihre Augen glänzten wie in freudiger Erwartung.

Spät am Abend ritt Alec in leichtem Trab am Haus vorbei. Die vier Hufe schlugen einen gleichmäßigen geruhsamen Takt. Er beobachtete das Ohrenspiel seines Hengstes und horchte auf das Rauschen des Windes. Ihm war zumute, als gehöre ihm die Welt. So ging es ihm stets, wenn er allein mit seinem Pferd unterwegs war.

Ein heller Lichtstrahl durchbrach die Finsternis, als sie an einer Koppel vorbeikamen, auf der Stuten grasten. Die Wachen waren demnach auf dem Posten.

Der aus Süden kommende Wind wurde ein wenig stärker. Er kräuselte das hohe Gras und machte die Bäume knarren, wenn sich ihre Zweige aneinander rieben. Alec hoffte, daß es nicht regnen würde.

Als Blitz in Schwung war, ermunterte ihn Alec zu einer schnelleren Gangart. So hatten sie die Weiden und die Wächter bald hinter sich. Der Boden war wie geschaffen für Pferdebeine, nicht zu fest und nicht zu weich. Der Hengst ließ seinen Reiter spüren, wie gern er hier lief. Er schnaubte unentwegt und wurde jedesmal ein wenig schneller, wenn Alec die Zügel ein wenig lockerte.

Erst als sie sich der hohen Mauer näherten, verkürzten sich die Sprünge, und seine Schnelligkeit ließ nach. Bereitwillig hielt er vor dem Tor an, als sei seine Begierde, schnell zu laufen, zunächst gestillt.

Als sie das Tor hinter sich hatten, sah Alec sogleich die frischen Radspuren des Wagens, der Tabari heimgebracht hatte. Wieder ließ er Blitz traben, und bald fand er den Bergbach, von dem Tabari gesprochen hatte. Augenscheinlich hatte der Wagen hier gehalten, vielleicht um die Pferde verschnaufen zu lassen. Am sandigen Ufer des Baches brauchte er nicht lange zu suchen, bis er den sonderbaren Hufabdruck entdeckte; er war kurz, dick und plump. Einer ähnlichen Hufspur war Alec noch nie begegnet. Trotzdem blieb kein Zweifel, daß sie von einem Pferd stammte. Er ging am Ufer auf und ab, um nach anderen Spuren zu suchen, aber es waren keine zu finden. Waren sie etwa verwischt worden, um ein Geisterroß vorzutäuschen? Alec schüttelte den Kopf. Was brachte ihn auf solche Gedanken?

Er stieg wieder in den Sattel und ritt eine Weile durch das Unterholz zu seiten des Weges, der hier in einer breiten Schlucht verlief. Die Wände stiegen in niedrigen, mit Gebüsch und Bäumen bewachsenen Terrassen an. Ein feiner Nebel war aufgestiegen und wehte im Südwind in absonderlichen Schwaden um ihn und sein Pferd herum. Alec fühlte sich sehr allein. Plötzlich hielt er an, sprang ab und bückte sich zwischen den Büschen. Hier gab es Hufspuren, und sie waren ganz frisch.

Seine Augen versuchten den Nebel zu durchdringen; er spähte die Wände der Schlucht ab und flüsterte: »Wir sind nicht allein hier, Blitz... Dort oben ist ein Pferd, wo du es nicht wittern kannst. Lausche! Es wird nicht lange ruhig bleiben.«

Er bestieg sein Pferd wieder und ritt weiter. Der Wind hatte sich verstärkt und blies den Nebel weg. Blitz stellte plötzlich die Ohren auf und stieß dann ein kurzes, scharfes Wiehern aus.

Alecs Augen suchten aufgeregt die Umgebung ab. Weniger als zwanzig Meter über ihnen sprühte ein kleiner, heller Funken in der Dunkelheit auf, verschwand, blitzte wieder auf. Solche Funken konnte ein beschlagener Huf verursachen, wenn er einen Stein traf.

Alec fühlte, daß Blitz schneller wurde, aber er beruhigte ihn: »Nein, noch nicht! Geh langsam, schone deine Kraft!«

Da — mit einemmal zerriß der herrische Kampfschrei eines anderen Hengstes die Stille der Nacht. Blitz bäumte sich; dann schoß er vorwärts und setzte mit weiten Sprüngen über die niedrigen Terrassen den Abhang hinauf, um auf schnellstem Wege die Stelle zu erreichen, wo er die Funken gesehen hatte. Dort mußte der fremde Hengst sein!

Jetzt brach der Mond durch die schnell segelnden Wolken, und Alec konnte die Silhouette eines galoppierenden Pferdes erkennen. Seine Geschwindigkeit verriet, daß es mit diesem Terrain eng vertraut war. Wie ein fliegender Mantel wehte der schimmernde Streifen von blauen, roten und orangefarbenen Funken, die Alec schon einmal gesehen hatte, hinter ihm her. Alecs Herz schlug heftig. Er wußte, daß die Verfolgung gefährlich war, denn ein Sturz konnte den Tod bedeuten; aber er hatte Vertrauen zu Blitz’ sicheren Sprüngen. Wo der fremde Hengst lief, mußte Blitz folgen können.

Der Wind wehte jetzt so stark, daß Alec Mühe hatte, zu atmen. Blitz stürmte mit gewaltiger Schnelligkeit vorwärts, Büschen und Felsblöcken mit wildem Schwung ausweichend.

Sie holten das fremde Pferd nicht ein, aber die Entfernung zwischen ihnen wurde auch nicht größer. Demnach lief das fremde Pferd ebenso schnell wie Blitz. War es doch Ziyadah, allem zum Trotz, was Tabari über seinen Tod berichtet hatte? Es konnte kaum anders sein.

Die wilde Jagd ging weiter. Sie verlief in der Richtung auf eine hohe, steile Felswand, die ihn und Abd al Rahman schon mehrmals anzuhalten gezwungen hatte. Würde sie auch Ziya-dahs wilden Lauf beenden? Würde er ihn hier erreichen?

Sie schossen jetzt in den Schatten der Berge hinein, die das Mondlicht kaum erhellte. Dort drüben war die Steilwand. Doch weder die Funkenspur wurde langsamer, noch wurden Blitz’ Sprünge kürzer. Der riesige schwarze Hengst schwang sich gewandt durch die Kehren und Windungen des felsigen Pfades, den der fremde Hengst einschlug.

Plötzlich sah Alec, wie sich die Funkenspur in die Höhe schwang, als habe Ziyadah einen scharfen Bogen gemacht und sich dann mit einem gewaltigen Satz in die Luft geschnellt. Erschrocken und unsicher zog er die Zügel an, um Blitz zu bremsen; er ließ jedoch gleich wieder los und gab ihm den Kopf frei. Es war jetzt besser, sich auf Blitz’ Urteilskraft zu verlassen als auf seine eigene. Er verlor fast sein Gleichgewicht, als Blitz ebenfalls scharf einbog und den Funken folgte. Alec hatte eben noch Zeit, seine Knie anzulegen, als der Hengst über eine niedrige Mauer sprang.

Er hatte die Situation eher erfaßt als der Reiter; noch in vollem Schwung mitten in der Luft spürte er die Gefahr. Er änderte die Richtung seines Sprunges, indem er seinen Körper zur Seite riß. Der Ruck hätte Alec beinah aus dem Sattel geschleudert. Die Knie unter den Hinterschenkeln gebeugt und die Vorderbeine weit gespreizt landete Blitz in einem Winkel auf der anderen Seite der Mauer; sein Körper rutschte über Steine. Er strebte voran, als er sein Gleichgewicht wiedererlangt hatte, aber er kam nicht mehr vorwärts, denn sein rechter Hinterhuf war eingeklemmt. Er machte noch einen Versuch freizukommen, aber als es ihm nicht gelang, stand er still und wartete auf Alecs Hilfe.

Alec sprang ab und sah, daß der Huf zwischen zwei langen, schweren Balken steckte, die unter Steinen halb verborgen waren. Es war unverkennbar eine von Menschen aufgestellte Falle! Für wen konnte sie bestimmt sein, wenn nicht für Blitz? Ziyadah war nicht hineingeraten, denn er war verschwunden; also hatte er die Falle gekannt. Alec zitterte vor Wut! Hatte Tabari ihm von der Spur erzählt, um ihn zu dieser Verfolgung zu veranlassen? Sollte Blitz auf diese Weise umgebracht werden, um den Tod ihres Vaters zu rächen? Spielten sie und der Scheich ein düsteres Spiel, und war er mit Blitz zu diesem Zweck hierher gelockt worden? Oder sollte die Falle verhindern, daß er Ziyadah fing? Lauter Fragen, auf die es vorerst keine Antwort gab. Wichtig war es im Augenblick nur, Blitz zu befreien. Er räumte die großen Steine zur Seite, die die quer hinter der Mauer liegenden Balken am Boden festhielten. Zwischen ihnen war ein Loch, tief genug, um jedem mit zwei Hufen und der vollen Wucht des Sprunges hineingeratenen Pferd die Beine zu brechen. Glücklicherweise hatte Blitz das durch seine Wendigkeit verhindert; er war nur mit einem Huf von der Seite hineingerutscht.

Alec blickte hinauf in die Höhe, wo Ziyadah verschwunden war. Er war nicht gewillt, ihm weiter zu folgen... jedenfalls nicht mehr in dieser Nacht. Er zitterte am ganzen Körper, und Tränen des Zorns rannen ihm über die Wangen.

Wer hatte diese furchtbare Falle auf gestellt?

SECHZEHNTES KAPITEL

Ein schwarzer Morgen

Das Licht des frühen Morgens erhellte das Zimmer. Alec war im Begriff, sich anzukleiden.

»Du hättest mich sogleich nach deiner Rückkehr wecken sollen«, schalt Henry.

»Was hätte das für einen Unterschied gemacht?«

»Wir hätten herausfinden können, wer sich im Hause befand und wer nicht!«

Alec schüttelte den Kopf. »Die Falle kann ja schon viel früher aufgestellt worden sein.«

»Dann muß aber jemand sehr genau über Ziyadahs Wege Bescheid wissen«, folgerte Henry.

»Selbstverständlich«, antwortete Alec, während er seinen Gürtel zuschnallte. »Und ich habe die Absicht herauszufinden, wer das ist. Ich werde Ziyadahs Spur in den Bergen nachgehen.«

»Nein, das wirst du nicht«, sagte Henry entschieden.

»Und warum nicht?«

Henry ging zu einem Stuhl und setzte sich. »Hast du dir überlegt, warum man diese Falle aufgestellt haben könnte?« fragte er ruhig.

»Um zu verhindern, daß Ziyadah gefangen wird«, gab Alec zurück. »Das ist jedenfalls die wahrscheinlichste Erklärung.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Henry mit finsterem Gesicht. »Daß Ziyadah letzte Nacht erschien, war kein Zufall, Alec. Ich glaube vielmehr, daß das alles genau geplant war, vor allem, daß du ihm allein nachjagen würdest. Die Falle war für dich aufgestellt!«

Alec sah seinen Freund bestürzt an. Er erinnerte sich, daß er das gleiche gedacht hatte, als er vor der Falle stand. »Aber warum?«

»Die Antwort darauf weiß ich nicht«, sagte Henry, »das ist der Grund, weshalb ich dich um jeden Preis davon abhalten werde, dem fremden Hengst noch einmal nachzuspüren. Alles hier im Hause ist mir unheimlich«, fuhr er fort. »Je mehr ich darüber nachdenke, desto deutlicher wird mir, daß Tabari und der Scheich einen bestimmten Plan verfolgten. Sie wußten, daß wir kommen würden, Abd al Rahman sagte es uns ja. Ich vermute, daß er hinter Blitz her ist. Wenn du aus dem Weg geräumt bist und dann ich...«

»Das kann ich mir nicht vorstellen, Henry. Niemand wird Menschen um eines Pferdes willen töten, nicht einmal, wenn es um Blitz geht.«

»Du irrst!« erwiderte Henry. »Erinnerst du dich nicht an das Intrigenspiel, das Blitz seinerzeit entfachte, als er noch in Abu Ben Isaaks Händen war? Daß man um seinen Besitz hart kämpfte und ihn raubte. Denke auch an die Stammeskämpfe der Beduinen, die entfesselt wurden, nur um die schnellsten Pferde zu bekommen!«

Alec schüttelte den Kopf. »Wenn Abd al Rahman das wollte, hätte er uns längst beseitigen können.«

»So leicht geht das nicht, wenn es als Unfall getarnt werden soll, wie es beispielsweise ein Genickbruch durch einen Sturz vom Pferd sein würde.«

Alec zog seine Schuhe an. Er hielt inne. Ihm fiel eine andere Nacht ein, eine Nacht mit einem wütenden Stier, der ihn plötzlich angegriffen hatte. War das auch ein gewollter »Unfall« gewesen? Er stand auf und ging zur Tür.

»Wohin willst du?« fragte Henry.

»Ich will Blitz putzen und füttern. Sein Bein ist in Ordnung, aber beobachtet muß es doch werden.«

»Ich komme mit. Ich möchte sein Bein auch ansehen.«

»Gut«, sagte Alec. »Auf dem Wege kann ich dir gleich etwas erzählen... etwas, was mir in der ersten Nacht bei Gonzáles passiert ist. Ich ging zu der großen Bullenkoppel...«

Die Zimmertür schloß sich hinter ihnen.

Die Stalluhr stand auf sechs, als sie zum Hengststall kamen. »Demnach ist Angel Gonzáles in diese düstere Angelegenheit stärker verwickelt, als ich annahm«, sagte Henry, nachdem Alec seinen Bericht über den Kampf mit dem Stier beendet hatte. »Besonders überrascht bin ich davon nicht.«

Blitz machte sich gleich ans Fressen, als Alec ihm den Hafer in die Krippe schüttete. Henry kniete sich ins Stroh und betastete das rechte Hinterbein des Pferdes, das zu seiner Erleichterung weder heiß noch geschwollen war. Trotzdem rieb Alec es vorsorglich mit einem Beinliniment ein, das er in der Geschirrkammer gefunden hatte. Die Flüssigkeit roch sehr scharf und biß ihn in Augen und Nase.

Henry sagte: »Ich halte es für besser, du erzählst dem Scheich und Tabari nichts von dem, was dir passiert ist. Sag einfach, du hättest Ziyadah nicht gesehen.«

»Warum das?«

»Nur eine Person wird wissen, daß du lügst — vielleicht verrät sie sich.«

Als sie das Frühstückszimmer betraten, erlitten sie beide einen Schock. Am Tisch saß Don Angel Gonzáles. Und hinter ihm stand die alte Maria, die ihm gerade eine Schüssel reichte. »Guten Morgen!« Gonzáles erhob sich, um sie zu begrüßen, und strahlte sie an. »Ich freue mich, Sie unter so angenehmen Umständen wiederzusehen.«

»Und diesmal wenigstens im hellen Sonnenschein!« antwortete Henry, der sich schneller gefaßt hatte als Alec.

Abd al Rahman saß am Kopf des Tisches, Tabari zu seiner Rechten. Hinter ihnen stand Homsi.

Tabari sagte: »Nach Ihrer Überraschung zu urteilen, haben Sie das Flugzeug nicht kommen hören. Nun ja, es war auch sehr spät, und Henry hat sicher fest geschlafen. Alec war wohl noch draußen. Wie ist Ihre Suche verlaufen?«

»Leider ergebnislos«, erwiderte Alec. Dabei sah er alle am Tisch der Reihe nach an. So viel er feststellen konnte, änderte keines der Gesichter den Ausdruck.

Gonzáles war der erste, der sprach: »Hörst du es, Maria? Du hast dir um unseren jungen Freund unnötig Sorgen gemacht. Er ist sehr mutig; er geht sogar allein auf die Jagd.«

»Daß er mutig ist, weiß ich sehr gut«, gab sie gelassen zurück, »und du dürftest es eigentlich auch wissen. Hat er dir nicht das Leben gerettet?«

»Dafür werde ich ihm immer dankbar sein«, sagte Gonzáles und lächelte Alec an.

»Diese Dankbarkeit haben Sie aber auf eine sehr seltsame Weise gezeigt, als Sie uns ohne ein Wort der Erklärung mitten in der Nacht hier im Gebirge aussetzten«, warf Henry ein.

Don Angel zuckte die Achseln. »Ich wußte nicht, daß meine Signale nicht bemerkt worden waren. Ich hatte Eile, nach Hause zurückzukehren, und glaubte, Sie würden nicht lange warten müssen. Maria hat mir mein Verhalten schwer angekreidet; sie war wütend, und bestand darauf, nochmals hierherzufliegen. Sie wollte unbedingt wissen, wie es Ihnen ergangen war. Ich gab ihr schließlich nach.« Er sah Abd al Rahman an und fügte hinzu: »Erfreulicherweise sind Marias Befürchtungen nicht eingetroffen. Im Grunde sind wir also vergeblich hergekommen.«

Der Scheich lächelte verbindlich. »Wir können ja über unsere Geschäfte sprechen, damit der Flug hierher sich trotzdem lohnt.«

»Und wenn Sie damit fertig sind, könnten Sie uns gleich zurückfliegen«, erklärte Henry. »Wir haben hier nichts mehr zu tun.«

Don Angels lange Narbe rötete sich. »Was mich betrifft, bin ich gern dazu bereit«, sagte er und sah den Scheich fragend an.

Maria hob die schweren Lider und verriet damit, daß sie die Antwort des Scheichs ebenfalls für entscheidend hielt.

»Henry und Alec können uns verlassen, wann immer sie wollen«, sagte Abd al Rahman freundlich, doch seine Augen straften seine Worte Lügen. »Ich hatte allerdings angenommen, daß Alec die Suche nach Ziyadah nicht so bald aufgeben würde, nachdem er zu diesem Zweck um die halbe Welt geflogen ist.« Henry trat Alec auf den Fuß, um ihn zum Schweigen zu veranlassen. Er wollte die Sache selbst ausfechten.

»Werden Ihre Verhandlungen mit Don Angel lange dauern?« erkundigte er sich.

Abd al Rahmans Gesicht blieb völlig unbewegt. »Nur ein paar Stunden«, antwortete er nach einer Weile.

»Gut!« Henry sah jetzt Gonzáles an. »Dann können wir wohl morgen früh fliegen?«

Gonzáles nickte nur. Maria lächelte Alec zu. Sie schien erfreut zu sein.

Abd al Rahmans Gesicht lief dunkelrot an. Tabari legte ihm schnell beruhigend die Hand auf den Arm. Seine Augen richteten sich stechend auf Alec, als er verächtlich sprach: »Gut, jawohl! Sie kamen kühn krähend an wie ein junges Hähnchen, und jetzt rennen Sie davon wie ein feiger Schakal! Fliegen Sie schnell nach Hause in Ihre sichere, sanfte und bequeme Welt, mit Ihrem schwarzen Hengst, der nur auf samtweichem Boden laufen kann. Lassen Sie mich allein nach seinem Vater suchen. Ich hatte auf Ihre Hilfe gehofft, aber Sie sind dieser großen Aufgabe weder gewachsen noch ihrer wert!«

»Reg dich nicht auf, Alec«, sagte Henry laut, denn das Gesicht des Jungen war schneeweiß geworden. »Es lohnt sich nicht!« Der Scheich sprang auf und verließ zornglühend das Zimmer. Tabari war die erste, die das Schweigen im Raum unterbrach, indem sie leichthin sagte: »Manchmal benimmt sich mein Mann wie ein kleiner Junge. Die Suche nach Ziyadah ist sein Lieblingsspiel, das er mit Blitz als Trumpf zu gewinnen hoffte — mir zum Trotz, weil ich ihm immer wieder sage, daß Ziyadah tot ist. Jetzt haben Sie ihm das Spiel verdorben, weil er annimmt, daß Sie der gleichen Meinung sind.«

Alec sah sie an. »Ich kann Ihnen nicht zustimmen, Tabari. Ich glaube nicht, daß Ihr Gatte der kleine Junge ist, als den Sie ihn hinstellen wollen. Er ist rauh, zäh und hart geblieben unter all der zivilisierten Tünche, die Sie ihm wohl anerzogen haben. Und er wird bekommen, was er wünscht, sogar Ziyadah. Denn ich weiß, daß Ziyadah lebt.«

Sie antwortete nicht, aber in ihren Augen stand Furcht, als sie sich erhob und hinausging.

SIEBZEHNTES KAPITEL

Ein altes Buch

Den ganzen Tag über blieben Alec und Henry allein. Der Scheich hatte sich entschuldigen lassen: seine Besprechung mit Gonzáles dauere länger, als er angenommen hätte. Tabari ließ sich nicht sehen. Sie verbrachten den Tag teils bei Blitz, teils in den Stutenställen und in den Gärten, die Alec nicht genug bewundern konnte. Henry kam immer wieder auf die Frage zurück, ob der Scheich sie morgen wirklich mit Blitz fliegen lassen würde.

Nach dem Abendessen gingen sie in ihre Zimmer. Der Scheich hatte ihnen durch den beim Essen aufwartenden Diener eine gute Nacht wünschen lassen und den Schlüssel zum großen Tor zurückerbeten. Alec trat sogleich ans Fenster, das er weit öffnete, um hinauszuspähen. Die Luft roch nach Regen.

»Du solltest zu Bett gehen, um morgen frisch zu sein«, sagte Henry, der es sich in einem Sessel bequem gemacht hatte.

Alec wandte sich um. »Warum legst du dich denn nicht hin?«

»Ich warte auf morgen. Ich mache kein Auge zu, bevor du schläfst.«

Alec zuckte die Achseln. Henry brauchte nicht argwöhnisch zu sein. Er konnte ja gar nicht hinaus, da er den Schlüssel zum großen Tor nicht mehr hatte. Aber er dachte auch nicht daran, denn wenn Henrys Meinung zutraf, daß man ihn oder seinem Pferd hier nach dem Leben trachtete, war es unbedingt geraten, diese Nacht im Hause zu verbringen, denn damit entfiel jede Möglichkeit für einen neuen Versuch dieser Art.

Er trat wieder ans Fenster. Die kühle Nachtluft tat ihm wohl. Ihm ging es wie Henry, er war verwirrt und verängstigt. Sie hatten zwar nicht gefunden, was sie gesucht hatten; trotzdem war er froh, aus dieser unheimlichen Umgebung wegzukommen. Er starrte hinaus, ohne etwas wahrzunehmen.

Waren sie Gefangene in dieser Festung, oder würde Abd al Rahman sie gehen lassen? Erst morgen früh würde diese Frage ihre Antwort finden, falls Gonzáles wirklich bereit war, sie mitzunehmen.

Er überlegte, was der Scheich ihm in seinem Wutausbruch vorgeworfen hatte. Aber sie waren ja nicht freiwillig hierhergekommen. Sie waren übertölpelt worden. Nein, er war dem Scheich nichts schuldig. Und ebensowenig Tabari, die nicht mehr seine Freundin war. Wußte sie von der Falle? Hatte sie die Falle aufgestellt? Der Scheich konnte es kaum gewesen sein, wenn er wirklich auf Alecs Hilfe rechnete. Und das schienen die vorangegangenen vier Tage zu beweisen.

Nach langer Zeit ging er vom Fenster weg. Henry war in seinem Sessel neben dem Kamin eingeschlafen. »Ich gehe zu Abd al Rahman«, sagte er laut, als machte es ihm diese Erklärung leichter, das Zimmer zu verlassen. »Ich kann es nicht auf mir sitzen lassen, daß der Scheich mich für einen Feigling hält. Ich werde ihm erzählen, was ich letzte Nacht erlebt habe. Dann wird er unseren Entschluß, heimzufliegen, verstehen. Er weiß dann, wohin Ziyadah gelaufen ist und kann der Spur folgen. Mir liegt an Ziyadah nichts. Ich habe Blitz, und alles, was ich mir wünsche, ist ihn zu behalten.«

Von Henry kam als Antwort nur ein tiefes Schnarchen.

Alec verließ das Zimmer und ging durch den langen Gang bis zu Abd al Rahmans Schlafzimmer. Er klopfte an die Tür, erhielt aber keine Antwort. Einen Augenblick stand er unentschlossen, dann drückte er die Klinke herunter. Die Tür ging auf, das Zimmer war leer. Die Tür zu Tabaris Zimmer war angelehnt; aber er sah weder Licht, noch vernahm er ein Geräusch. Wahrscheinlich war Abd al Rahman mit seiner Frau und Gonzáles noch unten in den Wohnräumen. Er ging hinunter. Die Wohnzimmertür stand halb offen. Er sah Tabari mit Gonzáles vor dem Kaminfeuer sitzen. Sie waren allein und plauderten. Sie bemerkten ihn nicht. Er entschloß sich, Abd al Rahman in dem kleinen Zimmer hinter der Bibliothek zu suchen, das Abu Ben Isaaks Arbeitszimmer gewesen war. Die anderen Räume des großen Hauses kannte er nicht. Als er dort anklopfte, kam keine Antwort. Er trat ein, erstaunt, die Tür nicht verschlossen und das Zimmer leer zu finden, obwohl die Lampe auf dem Schreibtisch brannte. Alec vermutete daraufhin, daß der Scheich hier gewesen war und bald zurückkommen würde. Deshalb setzte er sich und wartete.

Das Zimmer war feucht und kalt. Im Kamin brannte kein Feuer. Es lag auch keine Asche darin, und der gewohnte Korb mit Holz war nirgendwo zu sehen. Offenbar wurde der Raum nie geheizt. Ein Schauder überlief Alec; er stand auf und wanderte umher, um sich zu erwärmen. Er erinnerte sich, wie ihm die Enge und die ärmliche Ausstattung dieses kleinen Raumes schon bei seinem ersten Besuch auf die Nerven gegangen waren. Jetzt war es hier noch ungemütlicher. Daran war wohl die Nacht schuld.

Er nahm ein Buch vom Schreibtisch und schlug es auf. Es war in englischer Sprache gedruckt und handelte von Beduinen und ihren Pferden. Unwillkürlich begann er darin zu lesen. Der Verfasser schien ein guter Kenner der Wüstenstämme zu sein. Die ersten Kapitel überflog er nur; sie brachten Dinge, die er schon kannte. Aber dann stieß er plötzlich auf einen Satz, der ihn überraschte. Er rückte die Lampe näher, um besseres Licht zu haben, und las ihn noch einmal:

»Das reinblütige Araberpferd ist jahrhundertelang so starker Inzucht unterworfen worden, daß es heute nicht mehr sehr fruchtbar ist.«

Er sah hoch von dem Buch und starrte lange überlegend in das Lampenlicht. Traf das vielleicht auch auf Ziyadah zu? War es möglich, daß Abd al Rahman Blitz haben wollte, weil er ein erprobter Deckhengst war, während Ziyadah bei den Jährlingen versagt hatte?

Auf den nächsten Seiten des Buches wurden Beispiele angeführt, die diese Feststellung des Verfassers belegten. Dann kam er zu einem Abschnitt, der mit den Worten begann:

»Schwarze Araberpferde waren von jeher sehr selten. Wenn die großen Scheichs gelegentlich das Glück hatten, einen guten Rappen zu züchten, wählten sie ihn stets — ohne jede Ausnahme — für ihren persönlichen Gebrauch.«

Nach Tabaris Erzählung war Ziyadah ein Goldfuchs, mit einem so blanken Fell, daß es die Strahlen der Sonne spiegelte. So hatte sie ihn jedenfalls geschildert. Blitz aber war kohlschwarz, so schwarz wie Teer, so schwarz wie die Nacht. Hatte er hier wieder ein Teilchen des Rätselspiels in Händen? Wollte Abd al Rahman deshalb Blitz für sich selbst haben?

Das Zimmer schien wärmer geworden zu sein, oder täuschte er sich, weil er so nahe bei der Lampe saß? Seine Lider wurden ihm schwer, er mußte sich gewaltsam zum Wachbleiben zwingen. Nur eine Seite wollte er noch lesen! Wenn der Scheich dann noch nicht gekommen war, wollte er gehen. Er schlug die nächste Seite auf:

»Die Beduinen haben während ihrer langen Geschichte besonders auserwählte Fohlen wie ihre eigenen Kinder behandelt Solche Fohlen hielten sie stets dicht bei sich und nahmen sie mit in ihre Zelte zum Schlafen.«

Ja, das hatte er schon von Abu Ben Isaak gehört.

»Die arabischen Pferde sind dadurch die klügsten von allen geworden.« — Alecs Augen blinzelten schläfrig. — »Sie kommen heran, wenn sie gerufen werden; sie verteidigen ihren Herrn, wenn er angegriffen wird. Sie werden...«

Alecs Kopf fiel vornüber, seine Augen schlossen sich. Einen Augenblick später war er fest eingeschlafen.

Durch das Heulen des Windes erwachte er. Noch halb im Schlaf horchte er auf das klagende Geräusch; dann kam ihm zum Bewußtsein, wo er sich befand. Wie kam denn der Wind in diesen engen Raum? Er blickte zu den schmalen Buntglasfenstern, die den Kamin flankierten. Sie waren fest geschlossen. Aber der Kamin — natürlich! Durch den großen Schornstein rauschte der Nachtwind.

Das Buch lag geöffnet vor ihm; er wollte es eben zuklappen und das Zimmer verlassen, als ihm einfiel, was er zuletzt gelesen hatte. Ob Scheich Abu Ben Isaak Ziyadah als Fohlen wohl auch stets bei sich behalten hatte? Nicht im Zelt natürlich, aber hier in diesem Haus? Nein, doch wohl nicht. Er hatte ja den prächtigen Hengststall auf dem Hügel jenseits der Stutenställe gebaut. Alec mußte lächeln. Jetzt ging seine Phantasie wirklich mit ihm durch. Er schlug das Buch zu, legte es an seinen Platz und stand auf.

Dann fuhr er sich unwillkürlich mit der Hand an die Nase: der Geruch des scharfen Liniments, mit dem er Blitz’ Bein eingerieben hatte, machte sich mit einemmal bemerkbar, nur schwach zwar, aber für Alecs gute Nase deutlich spürbar. Er roch an seinen Händen, doch sie rochen nur nach Seife. Vielleicht hatte er ein paar Tropfen auf seine Kleider vergossen? Er zog seinen Rock aus und beschnupperte ihn von oben bis unten, fand aber auch hier keine Spur. Er setzte sich wieder hin und überlegte. Wie kam der unverkennbare Geruch des Liniments in diesen Raum? Von Blitz im Hengststall und den Stutenställen konnte er nicht kommen, denn die Fenster waren ja geschlossen. Die einzige Öffnung im Raum war der Kamin. Wieder erinnerte er sich an das, was er soeben über die engen Beziehungen der Beduinen zu ihren Pferden gelesen hatte. Rasch ging er zum Kamin hinüber. Dort roch es nach Rost, kaltem Ruß und Feuchtigkeit — aber auch nach dem Liniment, viel stärker als zuvor. Der Geruch schien durch den Schornstein zu kommen. Er sah, daß der Schornstein nach unten weiterführte. Stieg der Geruch von unten herauf? Es war gut möglich, Pferde in den Kellerräumen eines so großen Gebäudes unterzubringen. Beinah schien es auf der Hand zu liegen, daß der alte Barjas Ben Isaak in den Kellern Ställe eingebaut hatte, um seine kostbarsten Pferde dort zu verstecken... Und konnte nicht Ziyadah nach der wilden Jagd in der letzten Nacht auch das Liniment nötig gehabt haben? Befand sich der Hengst dort unten?

ACHTZEHNTES KAPITEL

Eine seltsame Entdeckung

Alec verließ das Zimmer. Auf keinen Fall ein Geräusch machen! warnte er sich selbst. Der lange Korridor, den er durchschreiten mußte, war nur schwach erhellt. Als er ein Fenster erreichte, von dem aus er die beleuchtete Stalluhr sehen konnte, stellte er fest, daß es nach drei Uhr war. Somit hatte er länger geschlafen, als er glaubte. Doch das war ganz gut so, denn umso geringer war die Gefahr, jemand aufzuwecken.

Leise ging er weiter. Vermutlich lag der Eingang zum Keller hinten im Haus, bei den Küchenräumen. Dort fand er schließlich, was er suchte, denn als er eine Tür in der Nähe der Küchentür öffnete, stand er vor einer steil in die Tiefe führenden Treppe. Einen Augenblick zögerte er, in die Finsternis hinabzusteigen, und wenn er den Lichtschalter nicht gefunden hätte, wäre er vielleicht umgekehrt. Aber der Schalter deutete darauf hin, daß die in der Küche beschäftigten Leute diese Treppe benutzten. Zu befürchten war also vermutlich nichts. Er schloß erst die Tür, bevor er Licht machte. Dann stieg er hinunter. Er schnupperte unentwegt nach dem vertrauten, scharfen Geruch des Liniments. Doch es roch lediglich nach feuchtem Mauerwerk, Staub, Moder und der dumpfen Luft alter, unbewohnter Räume.

Als er ans Ende der Treppe gelangte, hielt er inne und ließ seine Augen langsam durch den großen Raum wandern, in dem er sich befand. Augenscheinlich war es ein Vorratskeller, denn an den Wänden standen überall Kisten mit Konserven und große, mit Flaschen gefüllte Gestelle. Als er weiterging, stieß er auf ein wahres Labyrinth von langen Gängen, großen und kleinen Räumen, und schließlich auf große tonnenförmige Gewölbe zu beiden Seiten eines breiten Ganges, die augenscheinlich früher Boxen enthalten und dazu gedient hatten, Pferde einzustellen, jetzt aber nur dick mit Staub und Spinnweben bedeckte aufgespeicherte alte Möbel enthielten. Der Gang endete vor einem großen eisernen Tor, das wohl direkt ins Freie führte. Auch daraus ließ sich schließen, daß diese Gewölbe tatsächlich alte Ställe waren, die Barjas Ben Isaak vor Jahrhunderten benützt hatte. Aber das Tor war völlig verrostet, auch das Schloß und die Riegel; es konnte seit vielen Jahren nicht mehr geöffnet worden sein. Jedenfalls waren hier drunten jetzt offenbar keine Pferde mehr, nur ausrangierter alter Kram.

Auch von dem Geruch des Liniments war nirgendwo etwas zu spüren. Demnach mußte der Geruch von draußen gekommen sein, durch den oberen Teil des Schornsteins. Also mußte er draußen weitersuchen und vor allem nachsehen, ob die Flasche mit dem Liniment noch in der Geschirrkammer stand. Er ging leise durch die Kellerräume zurück. Nirgends war etwas zu hören. Er hatte auch nicht mehr das Gefühl, von irgend jemandem beobachtet zu werden, das ihn vorher ein paarmal befallen hatte. Er hegte nur noch den Wunsch herauszufinden, ob sich die Flasche mit dem Liniment in der Geschirrkammer befand, wo er sie nach dem Gebrauch wieder hingestellt hatte. Auch konnte er dann gleich feststellen, ob mit Blitz alles in Ordnung war. Er kehrte über die Treppe in den oberen Gang zurück. Draußen donnerte es. Durch ein Fenster sah er daß sich dunkle Wolken am Himmel zusammengeballt hatten und zeitweise vor den vollen Mond schoben. Die Stalluhr zeigte ihm, daß es beinahe vier Uhr war. Lange würde es nicht mehr dauern, bis der Morgen dämmerte. Wenn er seine Suche fortsetzen wollte, mußte er es jetzt tun, solange ihm die Dunkelheit noch Schutz gewährte. Durch das Portal konnte er das Haus nicht verlassen. Das Portal wurde jeden Abend verschlossen und verriegelt. Er schob das Fenster hoch und lehnte sich hinaus. Ein ziemlich breiter Sims lief etwa einen Meter unter den Fenstern am Haus entlang. Wenn er hinausstieg und sich an diesem Sims festhielt, konnte er leicht hinunterspringen, denn der Abstand vom Boden betrug dann nur noch etwa zwei Meter.

Er schob das Fenster höher, stieg hinaus, ließ sich am Sims hinunter, sprang — und landete in dem Wassergraben, an den er nicht gedacht hatte. Hundegebell antwortete auf das Geräusch des aufspritzenden Wassers, das glücklicherweise nicht allzu tief war. Alec kletterte aus dem Graben. Er blieb stehen und lauschte. Alles war wieder still. Die Wachen auf den Koppeln würden wohl schlafen, aber sie konnten ihn hier ohnedies nicht hören, denn es regnete jetzt heftig.

Er stand da und überlegte. Wenn Ziyadah hier draußen in einem versteckten Stall gehalten wurde und keineswegs frei in den Bergen herumlief, fiel wieder eine Figur in diesem unheimlichen Puzzlespiel an ihre Stelle. Aber wo war sein Stall? Wer öffnete das große Tor für den Hengst, wenn er die Festung verließ? Und welche Rolle spielte Gonzáles mit seiner Maria in der ganzen Geschichte? Waren sie wirklich nur zurückgekommen, um sich zu vergewissern, daß es ihm und Henry gut ging? Oder hing ihr Erscheinen in irgendeiner Weise mit dem Auftauchen Ziyadahs in der letzten Nacht zusammen? Alles Fragen, die er nicht beantworten konnte. Es war dumm gewesen, das Haus zu verlassen, denn wie sollte er wieder hineinkommen? Und hier draußen aufs Geratewohl herumzulaufen, hatte auch keinen Zweck. Aber er wollte auf jeden Fall noch nach Blitz sehen und die Flasche mit dem Liniment suchen. Hernach mußte er sich irgendwo zum Schlafen niederlegen und warten, bis das Haus geöffnet würde. Vielleicht kam er dann ungesehen in sein Zimmer.

Er überquerte den Innenhof der Stutenställe und erklomm den Hügel zum Hengststall. Blitz hörte ihn sogleich und schnaubte freudig.

»Schlaf weiter, mein Junge«, flüsterte Alec durch die geschlossene Tür, »ich bin der einzige Narr, der hier nachts im Regen herumläuft. Aber ich bin froh, daß du in Sicherheit bist; ich habe mich um dich gesorgt.«

Völlig durchnäßt und mit klappernden Zähnen ging Alec in die Geschirrkammer, wo er das Liniment gelassen hatte. Die Flasche stand noch an derselben Stelle, und sie wies auch noch denselben Inhalt auf. Aber schließlich gab es ja noch mehr Flaschen mit Liniment in den Geschirrkammern der Stutenställe!

Wo sollte er sich nun verkriechen, um zu schlafen? Ob wohl der mittlere Hengststall offen war, der Ziyadah früher beherbergt hatte?

Er ging hinein. Die Tür war tatsächlich nicht verschlossen. Eine dicke Strohschicht bedeckte den Boden. Er legte sich darauf nieder, zog Schuhe und Strümpfe aus und wühlte sich tief in das Stroh. Dabei stieß sein rechter Fuß gegen etwas Metallenes, das sich ein wenig verschob. Er dachte, es müsse sich um einen Gegenstand handeln, der jemandem aus der Hand gefallen war, und versuchte, das Ding aufzunehmen. Aber das gelang ihm nicht, denn es saß fest. Er schob das Stroh beiseite und sah, daß es sich um einen großen Messingring handelte, der am Boden befestigt war. Er zog nochmals daran, in der Idee, daß der Ring vielleicht zu einer Falltür gehörte.

Plötzlich erfüllte ein leises Summen den Stall, als ob ein Motor in Gang gesetzt worden wäre, und ein großer Teil des Bodens fuhr wie ein Fahrstuhl langsam mit Alec in die Tiefe.

NEUNZEHNTES KAPITEL

Ziyadah

Das unaufhaltsame Hinunterschweben in der Dunkelheit gab Alec das Gefühl, die Abfahrt währe eine Ewigkeit. Das leise Summen schien ihm zu einem lauten Dröhnen knirschender, kreischender Zahnräder anzuwachsen. Langsam und schwerfällig sank der Fahrstuhl tiefer und tiefer... Wenn Alec die Wahl gehabt hätte, den Messingring noch einmal zu berühren, würde er sich davor gehütet haben.

Plötzlich erhellte ein trübes Licht die Finsternis, und da erst wurde es Alec klar, daß die Maschinerie des Fahrstuhls keineswegs sonderlichen Lärm verursachte. Im Gegenteil: alle Räder drehten sich, offenbar sorgfältig geschmiert, nahezu geräuschlos. Draußen würde davon kaum etwas zu hören sein. Endlich hörte das Summen auf, und der Lift stand.

Alec sah jetzt eine kleine Glühlampe an einer steinernen Wand außerhalb des Fahrstuhls brennen. Unter der Lampe war eine Öffnung in der Wand, die zu einem tunnelartigen Gang führte. Der Gang war pechfinster; er hatte kein Verlangen, ohne Licht hindurchzugehen. Immerhin verließ er den strohbedeckten Fahrstuhlboden und starrte in die Dunkelheit. Es herrschte eine Stille wie in einem Grab. Als er sich umwandte, entdeckte er zwei Schalter an der Mauer unter der Glühlampe. Einer von ihnen diente wahrscheinlich dazu, den Fahrstuhl in Gang zu setzen. Auf gut Glück betätigte er den oberen und hatte den richtigen getroffen; im Gang leuchteten mehrere Glühbirnen auf. Schnell knipste er sie wieder aus, aus Furcht, jemandem sein Hiersein zu verraten. Lange Minuten stand er still und lauschte, aber er hörte keine Schritte und auch sonst kein Geräusch.

Als er sicher war, daß niemand kam, betätigte er den zweiten Schalter. Das leise Summen begann, und der Fahrstuhl stieg langsam in die Höhe. Er hielt ihn wieder an, obwohl ihm sein Verstand sagte, daß er besser tun würde, sofort nach oben zu fahren und erst Henry von dem zu unterrichten, was er entdeckt hatte.

Er starrte in den dunklen Gang und atmete die Luft ein, die nach Erde und feuchten Steinen roch. Doch halt — jetzt roch er auch wieder das Liniment! Er überlegte, was er tun sollte. Schließlich beschloß er, dem Gang zu folgen und nachzusehen, was es an seinem Ende gab. Er knipste den oberen Schalter an und ging schnell und unhörbar mit seinen nackten Füßen voran. Der Boden bestand aus Stein, und an den Wänden waren zu beiden Seiten Pferdereliefs zu sehen. Die Decke war gewölbt, und ab und zu sah er dort oben große zylindrische Löcher, die dem Tunnel wohl frische Luft von außen zuführten.

Der strenge Geruch des Liniments kam ihm jetzt deutlich entgegen. Er beeilte sich, so sehr er konnte; manchmal rannte er. Endlich gelangte er an eine schwere Tür aus Holz, die weit offenstand. Dahinter war es finster, dort leuchteten keine Lampen mehr. Aber neben der Tür war ein Schalter. Vielleicht diente er dazu, den Raum auf der anderen Seite der Tür zu erleuchten.

Er drehte den Schalter.

Die Lichter im Tunnel hinter ihm gingen aus, und er blieb regungslos in der Finsternis stehen. Er hätte das Licht; wieder anknipsen können, aber er wartete, daß sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Nach wenigen Minuten vermochte er einen matten Lichtschein weit hinten in der Finsternis jenseits der Tür wahrzunehmen. Seine Kehle wurde eng, als er, jeder vernünftigen Überlegung zum Trotz, durch die Tür schlüpfte. Er spürte, wie sein Herz hämmerte.

Bald sah er, daß der ferne Lichtschein von einem Feuer kam, dessen letzte Reste eben verglommen, und daß er sich in einem langen breiten Gang befand, der zu dem Raum mit dem Feuer führte. Er betastete die Wände. Sie bestanden nicht wie im Tunnel aus Felsstein, sondern aus Mauerwerk. Es war klar, Barjas Ben Isaak hatte sich nicht mit den Ställen in den Kellern unter dem Haus, noch mit denen außerhalb des Hauses zufriedengegeben, sondern er hatte auch hier noch unterirdische Räume geschaffen, in denen er seine wertvollsten Pferde verbergen konnte.

Als Alec weiterging, fühlte seine Hand plötzlich nicht länger Stein, sondern Holz. Er blieb stehen und tastete die Fläche ab. Es war eine schwere Holztür, denn jenseits der Holzfläche begann wieder das Mauerwerk. Plötzlich erstarrte er — hinter der Tür befand sich ein Pferd!

Der Geruch des Liniments war jetzt sehr stark, und Alec hatte deutlich gehört, wie sich ein Pferd aus dem Stroh erhob und raschelnd herüber zur Tür kam. Er tastete umher und berührte einen eisernen Riegel; dann hörte er ein leises, begrüßendes Wiehern von innen. Hätte er doch nur Licht, um sehen zu können, was er tat! Suchend tastete er weiter umher, in der Hoffnung, neben der Tür einen Schalter zu finden. Tatsächlich, da war ein Schalter. Hoffnungsvoll drehte er ihn, und eine Lampe flammte auf — nicht im Gang, sondern im Stall.

Mitten im hellen Licht stand ein Hengst, der nur Ziyadah sein konnte, denn es war ein prächtiger Goldfuchs. Er stand still, als wäre er aus Marmor gehauen, die Augen auf die Tür gerichtet. Dann hörte er Alecs erregtes Atmen und sprang mit einer geschickten Wendung zur Seite.

Ziyadahs Augen standen so weit auseinander wie die seines Sohnes Blitz. Sie waren fast ebenso goldfarben wie sein Fell. Sie blitzten, und wenn er sie rollte, sah man für einen Augenblick das Weiße. Er schnaubte nach Alec, seine Nüstern weiteten sich. Selbstverständlich hatte er einen anderen Besucher erwartet.

Er sprang wieder und warf den kleinen Kopf ärgerlich hoch. Seine Hufe berührten kaum den Boden, so leicht bewegte er sich von der einen auf die andere Seite. In diesem Augenblick fiel es Alec nicht schwer zu verstehen, warum die Eingeborenen ihn »Feuerschweif« nannten, denn die erstaunliche Leichtigkeit seiner Bewegungen machte es beinahe glaubwürdig, daß er in den Himmel galoppieren konnte...

Jetzt zog sich der Hengst ganz hinten in den großen Stall zurück und stampfte erregt auf. In dem dort herrschenden Halbdunkel blitzten seine Hufe und ließen tausend Funken aufsprühen. Alec keuchte vor Überraschung. Hier hatte er die Antwort auf die Frage, woher die Funken kamen, die sich zeigten, wenn der Hengst mit fliegenden Hufen dahingaloppierte! Das war keineswegs geisterhaft, denn seine Hufe waren mit einer Gummihaut überzogen, auf der lauter bunte Metallplättchen klebten. Sie blitzten hell, wenn das Licht sie traf... und Gummi dämpfte die Hufschläge; auch hinterließ es auf Steinen keine Spuren.

Wer hatte sich diesen Trug ausgedacht? Abd al Rahman?

Alec ließ sich zu Boden fallen und spähte durch den dunklen Gang zu dem Feuerschein hinüber. Das Feuer brannte kaum noch. Wenn er kein Geräusch machte, fand er dort drüben vielleicht Antwort auf diese Frage, vorausgesetzt, daß derjenige, den er suchte, sich in der Nähe des Feuers befand und eingeschlafen war.

Er löschte das Licht im Stall und schlich vorsichtig Schritt für Schritt den Gang entlang. Je näher er dem Feuer kam, desto besser konnte er seine Umgebung erkennen. Zwei Gänge gingen von dem breiten Gang seitlich ab; sie führten wahrscheinlich zu anderen Ställen oder zu ähnlichen Gewölben wie in den Kellerräumen unter dem großen Haus. Vielleicht bestand auch eine Verbindung dorthin durch das verrostete Eisentor, das er drüben gesehen hatte. Plötzlich fiel ihm ein, wie stark er das Liniment in Abu Ben Isaaks altem Arbeitszimmer gerochen hatte. Befand sich dieses Zimmer etwa gerade über dem Raum, dem er zustrebte? Dann brannte das Feuer wohl in einem Kamin, der in den gleichen Schornstein mündete. Und dann gab es wohl auch eine direkte Verbindung zwischen diesem unterirdischen Raum und dem großen Haus.

Als er vor dem Eingang stand, ließ das sterbende Feuer gerade noch erkennen, daß es tatsächlich in einem Kamin brannte und daß der Raum wohnlich eingerichtet, aber im übrigen leer war. Neben dem Kamin stand ein Korb mit Holz. Leise schlich Alec hinüber, um Holz auf das Feuer zu legen.

Die trockenen Scheiter flammten sofort auf, und in ihrem flackernden Licht sah Alec, daß mehrere schwarze Teppiche den Steinboden bedeckten und daß eine große niedrige Couch mit Kissen und einer Felldecke in einer Ecke stand. Außerdem waren mehrere hochlehnige Stühle, ein Schreibpult und eine Lampe vorhanden. Eine Nische barg eine moderne Kleinküche mit einer Kochplatte, einem Wasserhahn, einem Ausguß und einem Vorratsschrank. Neben der Nische führte ein Durchgang zu einem Baderaum mit einer Dusche. Das alles bezeugte, daß der Raum häufig benützt wurde, wohl auch zu tagelangem Aufenthalt. Die Wände bestanden aus Felsstein. Sie wiesen wie die Wände im Tunnel alte Pferdereliefs auf. Demnach war der Raum selbst sehr alt wie die ganzen Baulichkeiten hier unten. Doch es gab jemand, der moderne Bequemlichkeiten hinzugefügt hatte und hier ab und zu wohnte. Wer mochte es sein? Wer pflegte und hütete Ziyadah?

Alec ging zu dem Schreibpult und strich mit der Hand über das dunkle Holz. Kein Staub! Also wurde es häufig benutzt... Er versuchte, ob sich die Schubladen öffnen ließen. Bis auf eine waren sie alle verschlossen. In dieser fand er weißes Briefpapier, Umschläge, Federn und Tinte. Er wollte das Schubfach eben wieder zuschieben, als er ganz hinten eine Photographie bemerkte. Es war ein Schnappschuß, der Abu Ben Isaak, Tabaris Vater, zeigte, Blitz am Zügel haltend. Alec meinte, das Bild müsse kurz vor dem Tod des alten Scheichs aufgenommen worden sein. Er betrachtete es genau, denn Abu Ben Isaak war ihm in der kurzen Zeit, während der sie sich gekannt hatten, ein sehr lieber, naher Freund geworden. Ohne ihn hätte es keinen Ziyadah, keinen Blitz, keine Fortsetzung der erfolgreichen Pferdezucht gegeben, die seine Vorfahren vor Jahrhunderten begonnen hatten.

Er legte das Bild an seinen Platz und schloß das Fach. In seinem Kopf wirbelte es von ungelösten Fragen. Wer benutzte diesen Raum, dieses Pult? Wer hatte den Schlüssel zu den anderen Schubladen?

Das Feuer flammte auf und warf sein Licht durch das ganze Zimmer. Alec sah sich um. Es war ein merkwürdiger, einsamer Raum. Plötzlich sah er, daß ein Stück der dem Eingang gegenüberliegenden Wand von einem großen schwarzen Vorhang verhüllt war. Er erstarrte. War dort noch ein Zimmer? War dort jemand verborgen? Er lauschte angestrengt, und als er nichts hörte, schlich er auf seinen nackten Füßen lautlos hinüber, schob den Vorhang vorsichtig zur Seite und fuhr zurück — ein Schwall von blauen, roten und gelben Funken schlug ihm entgegen!

Er ließ den Vorhang fallen und sprang zur Seite, um dem Angriff auszuweichen, den er erwartete. Doch außer dem Prasseln des Feuers war nicht das geringste zu hören. Der schwarze Vorhang bewegte sich nicht. Der Funkenregen glich dem, der von Ziyadahs Schweif ausgegangen war. War auch dies nur ein Trug wie die blitzenden Metallplättchen an den Hufen? Wenn es sich so verhielt, hatte er nichts davon zu fürchten. Er stand auf und zog den Vorhang noch einmal zur Seite. Das Licht des Feuers erhellte die Nische, die er verborgen hatte und traf einen langen, capeartigen Kragen, der über und über mit glitzernden bunten Metallfäden bestickt war. Alec nahm ihn vom Haken und stellte fest, daß er an einem leichten Geschirr hing, mit dem er mühelos an der Wurzel eines Pferdeschweifs befestigt werden konnte. Beim Galoppieren wehte er dann wie eine Fahne im Wind hinter dem Pferd her... das war die Erklärung für Ziyadahs Feuerschweif!

Alecs Augen wanderten durch die Nische, und was er dort weiter sah, war für ihn noch erstaunlicher als der funkensprühende Kragen. An einem Pfosten hing ein leichter Rennsattel aus vergoldetem Leder, daneben ein Zaumzeug von derselben Leichtigkeit und Farbe! Auf einem kleinen Wandbrett lag ein Leuchtstab mit roter Birne und daneben stand ein hohler Huf aus Plastik, ein Huf, der genau den seltsamen Abdruck hinterlassen mußte, den Alec beim Bergbach gesehen hatte: plump, rund und tief.

Damit war klar, daß der Hengst in den beiden Nächten draußen in den Bergen einen Reiter auf dem Rücken gehabt hatte und keineswegs allein gelaufen war. Er hatte einen Reiter gehabt, der ihn lenkte, und der das große Tor für ihn geöffnet und geschlossen hatte! Tief in den Sattel gedrückt, von der wehenden Mähne halb verborgen, war ein Reiter sicher im Dunkel der Nacht aus der Ferne nicht zu sehen. Er hatte den Leuchtstab ein- und ausgeschaltet, und so das geisterhafte rote Licht erzeugt, das frei in der Luft zu schweben schien, während die Metallplättchen an den Hufen und die glitzernden Fäden am Schweif wie Funken im Mondlicht sprühten.

Jetzt war das Bild vollständig, jetzt waren die letzten Stücke im Puzzlespiel am richtigen Platz. Nur auf zwei Fragen fehlte noch die Antwort: Wer war der Reiter? Und was bezweckte das ganze Gaukelspiel? Abd al Rahman konnte den Hengst nicht geritten haben, denn er hatte ihn ja in der ersten Nacht zusammen mit Alec verfolgt. Tabari war in dieser Nacht weit weg gewesen. Homsi vielleicht? Mit seiner kleinen Gestalt und der dunklen Hautfarbe würde er sich gut für die Aufgabe eignen. Nun, das würde sich wohl ergeben, wenn er Abd al Rahman beim Frühstück erzählte, was er entdeckt hatte. Dann würde der Scheich ihn nicht mehr für einen Feigling halten und auch mit dem geplanten Heimflug einverstanden sein, denn sein Ziel — Ziyadah in die Hände zu bekommen — war ja erreicht. Furcht hatte Alec jetzt nicht mehr, nachdem er vernunftgemäß, durchaus irdische Erklärungen für den ganzen Spuk gefunden hatte. Er würde nun nicht nachgeben, bis er wußte, wer das seltsame Spiel trieb und warum. Vielleicht fand er auch den Zugang, der vom Haus hierher führte, denn eine solche Verbindung mußte es wohl geben. Er erinnerte sich an die beiden Gänge, die von dem breiten Gang mit Ziyadahs Stall seitab führten, ging dorthin zurück und betrat gleich den ersten Gang. Hier war wieder ein Lichtschalter, und schon nach kurzer Zeit fand er in der Seitenwand eine schmale Tür, die er mit Vorsicht, aber ohne zu zögern, öffnete. Vor sich sah er eine Wendeltreppe, die steil aufwärts führte, wohl ins große Haus und in jemandes Zimmer... Er schaltete das Licht im Gang aus und stieg Stufe um Stufe im Dunkeln hinauf. Die Treppe war länger, als er angenommen hatte, endete aber schließlich vor einer Holztür, die — wie er durch Tasten feststellte — keine Klinke hatte, aber an deren Stelle ein Loch. Also war es wohl eine Schiebetür. Er steckte zwei Finger in das Loch, und er versuchte sein Glück. Die Tür glitt zur Seite. Jetzt kam es darauf an — keinen Laut, keine unvorsichtige Bewegung! befahl er sich selbst. Ganz leise schob er die Tür soweit auf, daß er hindurchschlüpfen konnte, und schloß sie gleich wieder.

Der Raum, in dem er sich befand, war vollkommen finster, die Luft dumpf. Ihm schien es, als ob es nach Kleidern röche. Er streckte die Hände aus und fühlte weiches Material. Ja, das war Stoff, ein Rock oder ein Mantel. Er tastete nach der Seite und fühlte ein anderes Stück Stoff, dann wieder eins und wieder eins. Es waren Männerkleider, die nebeneinander hingen. Er befand sich in einer tiefen Schrankkammer, die sicher zu einem Schlafzimmer gehörte. Er erinnerte sich an den großen Schrank, der im Schlafzimmer des Scheichs eine ganze Wand einnahm. Befand er sich in diesem Schrank? Schlief der Scheich jenseits der Schranktür? Er strengte seine Ohren an und lauschte, hörte aber keine Atemzüge. Dann vernahm er plötzlich ein Geräusch. Ein Schlüssel drehte sich leise im Schloß, und die Schranktür öffnete sich. Im selben Augenblick duckte er sich nieder und verbarg sich hinter einem langen weichen Mantel, wohl einem Morgenrock. Er erhaschte einen Blick in das Zimmer, auf ein leicht flackerndes Feuer im Kamin, und sah zwei schlanke Beine, die in weichen Lederstiefeln steckten, wie sie der Scheich zu seiner Beduinentracht getragen hatte. Die Schranktür wurde geschlossen. Er hörte schnelle, elastische Schritte, und die Kleidungsstücke neben ihm bewegten sich. Die Schiebetür öffnete sich. Licht flammte im Raum mit der Wendeltreppe auf. Die Tür wurde zugeschoben. Er war wieder allein.

Alec erhob sich und wandte sich der Schiebetür zu, um der Gestalt zu folgen. Dann überlegte er sich, daß es besser sein würde, von hier aus in sein eigenes Zimmer zurückzukehren, Henry zu wecken und ihm zu erzählen, was er entdeckt hatte. Zusammen konnten sie dann Tabari und Abd al Rahman gegenübertreten, doch erst bei Tag und in Gegenwart von Zeugen. Er tastete sich zur Schranktür vor und fand sie nur angelehnt. Als er sie vorsichtig öffnete, erkannte er im schwachen Schein des Feuers, daß er sich tatsächlich in Abd al Rahmans Schlafzimmer befand. Die Tür zu Tabaris Zimmer war geschlossen, und auf dem Tisch lag der Schlüsselbund des Scheichs. Alec sah sogleich, daß der Messingschlüssel zum großen Tor fehlte.

Das Feuer knackte. Alec zuckte erschrocken zusammen. Er schalt sich wegen seiner Nervosität. Alles, was er jetzt zu tun hatte, war, zur Flurtür zu schleichen. Nur Homsi, der stets in einer Nische neben der Tür schlief und den er laut schnarchen hörte, bedeutete eine gewisse Gefahr.

Das Feuer knackte wieder und flackerte hell auf. Auch diesmal fuhr Alec zusammen, denn der Feuerschein zeigte ihm etwas, was er keineswegs erwartet hatte: Dort drüben im Bett lag, fest schlafend, der Scheich!

Kurze Zeit verharrte Alec regungslos, den Blick auf das Bett geheftet. In der Luft hing ein Duft, den er kannte: Tabaris Parfüm. War es möglich? War es zu fassen? fragte er sich selbst. Aber es mußte so sein. Er schüttelte die Starre ab, die ihn bei der Entdeckung des schlafenden Scheichs befallen hatte, und hastete durch die Schrankkammer zurück zu der Wendeltreppe. Von unten herauf kam das Geräusch leichter, davonlaufender Schritte.

Die Lampen im Treppenhaus brannten noch und erhellten seinen Weg nach unten. Er nahm sich nun nicht mehr die Mühe, leise zu sein, denn jetzt gab es dafür keinen Grund mehr. Er hegte jetzt keinen Zweifel mehr, wen er verfolgte. Jetzt war das letzte Stück des Spiels an die richtige Stelle gefallen — das Bild war klar!

ZWANZIGSTES KAPITEL

Jagd in den Tod

Als er unten war, fand er auch den Seitengang hell, der zu dem breiten Gang mit Ziyadahs Stall führte. Er rannte den Seitengang entlang, hielt aber inne, als er den breiten Gang erreichte. Sollte er gleich zum Stall gehen oder erst in das Zimmer mit dem Sattelzeug und dem Feuerschweif? Er entschied sich für das Zimmer und ging langsam darauf zu. Er fand es, wie er es verlassen hatte; niemand war zu sehen, es sei denn... Sich dicht an der Wand haltend, schlich er zu dem schwarzen Vorhang hinüber, der die Nische verdeckte, und riß ihn beiseite, gefaßt auf einen Schlag oder Stoß. Nichts erfolgte, der Schweifkragen mit seinen glitzernden Metallfäden hing an seinem Haken; der Rennsattel und das Zaumzeug waren da, desgleichen der Leuchtstab mit roter Lampe und der Plastikhuf. Somit war er hier am falschen Platz. Er rannte zurück, zu Ziyadahs Stall hinüber. Das Licht brannte, die Tür war nur angelehnt. Als Alec sie aufstieß, sah er, was er nach allem Vorangegangenen erwartet hatte: Kein Goldfuchs stand unter der Deckenlampe — Ziyadah war draußen!

Alec lauschte, ob er Hufschläge hörte, als er erst durch den langen Gang, dann durch den Tunnel lief. Auch dort brannten die Lampen, aber nichts war zu hören. Als er bei dem Fahrstuhl anlangte, fand er ihn auf sich warten. Zum ersten Mal zögerte er; der Anblick war gar zu einladend, um unverdächtig zu sein. Natürlich hatte es ihn verraten, daß er den Fahrstuhl beim Beginn seiner Suche nicht nach oben geschickt, sondern hier unten gelassen hatte. Ziyadah war damit hinaufbefördert worden. Dann hatte sein Reiter den Fahrstuhl wieder hinabsinken lassen — für ihn. Warum wohl?

Alec drückte auf den Schalter und betrat den strohbedeckten Boden des Aufzugs. Das leise Summen setzte ein, und der Fahrstuhl glitt langsam in die Höhe. Alec schob seine Hand in die Tasche, um sich zu vergewissern, daß er den Schlüssel für Blitz’ Stall nicht etwa verloren hatte. Er hegte keinen Zweifel, daß Ziyadah und sein Reiter draußen auf ihn und Blitz warteten. Das war ein Teil des tödlichen Spiels, um das es jetzt ging. Und er war gewillt mitzumachen, denn er war sicher, daß Blitz mit seinem Vater fertig werden würde, während er mit dem Reiter abrechnete...

Als er oben war, sah er sogleich, daß die Stalltür weit offenstand. Dann sah er auch den Hengst, kaum hundert Meter vom Stall entfernt — und auf seinem Rücken saß ein Reiter! Beide erwarteten ihn, wie er es sich gedacht hatte!

Der Wind wehte wild, und es regnete immer noch. Er hörte Blitz heftig wiehern, als er die Tür zu seinem Stall aufschloß. »Du hast ein schweres Rennen vor dir!« sagte er zu seinem Pferd. »Fang ihn, so schnell du kannst! Wenn er in die Berge entkommt, hat er gewonnen; denn dahin folgen wir ihm nicht!«

Blitz hörte nicht zu; er hatte Ziyadah erspäht und stampfte ungeduldig den Boden, während Alec ihm das Zaumzeug anlegte. Er wieherte wieder, und Ziyadah antwortete ihm.

»Er weiß, daß du ihn verfolgen wirst«, murmelte Alec und führte Blitz hinaus. Seine Mähne flatterte im Wind, als Alec sich auf seinen breiten Rücken schwang.

Gleich darauf zerschlugen galoppierende Hufe die nächtliche Stille — Ziyadah war auf und davon in rasendem Lauf!

Blitz stürmte ihm nach, und Alec setzte sich zurecht. Wahrscheinlich würde er diesmal reiten müssen wie noch nie zuvor in seinem Leben. Er beobachtete, wie weich und wiegend Ziyadah galoppierte; er glich in der dunklen, stürmischen Nacht tatsächlich einem Geisterroß; sein Reiter war kaum zu sehen. Beide Hengste rannten noch mit verhaltener Kraft; das große Haus und die Ställe lagen längst hinter ihnen, und Ziyadah flog über das erste Hindernis, eine niedrige Mauer. Blitz folgte. Alec überließ es ihm, selbst zu entscheiden, wie er springen wollte. Mit spielender Leichtigkeit flog Blitz über die Mauer hinweg, landete gut und raste im gleichen Tempo weiter hinter Ziyadah her über die kalten, windgepeitschten Weiden. Die Hufschläge klangen dumpf auf dem aufgeweichten Boden. Hier wogte Nebel, der die Körper der rennenden Hengste ab und zu verbarg. Alec sah Ziyadah wieder auftauchen, und sein Herz wurde schwerer, denn sie waren ihm nur wenig näher gekommen. Er nahm die Mauern zwischen den Koppeln mit einer Leichtigkeit, als wären sie gar nicht vorhanden. Ihm auf den Fersen zu bleiben erfordere Mut und Schnelligkeit im gleichem Maß.

Blitz hätte festen Boden dem aufgeweichten Wiesengrund vorgezogen, aber er nahm die Herausforderung seines Erzeugers an und beschleunigte plötzlich sein Tempo. Er übersprang die nächste Mauer beinahe auf Ziyadahs Fersen, aber er verlor Boden, als der Goldfuchs plötzlich abschwenkte. Blitzschnell warf Alec sein Pferd herum in dieselbe Richtung. Er konnte in dem aufsteigenden Bodennebel Ziyadah kaum mehr sehen, denn er hatte mehrere Längen gewonnen.

Mehr aus Gewohnheit als aus Notwendigkeit lenkte Alec sein Pferd. Mit enormen Galoppsprüngen holte Blitz auf. Wieder erhob sich eine Mauer vor ihnen. Blitz überwand sie mit einem prachtvollen Sprung. Kaum war er darüber hinweggeflogen, als er sich abermals in die Luft schwang. Diesmal war es eine Doppelmauer. Er kam glatt darüber, berührte nur mit den Hinterhufen den Stein. Augenscheinlich schlug Ziyadahs Reiter einen Weg ein, der über möglichst viele und schwere Hindernisse führte, um Blitz zum Sturz zu bringen.

Alec vermochte jetzt die Umrisse des Reiters auf Ziyadah zu erkennen. Die zusammengeduckte Gestalt schien unentwegt zurückzublicken. Übergangslos verschwanden Roß und Reiter im nächsten Augenblick in den tiefen Schatten, die das nahe Gebirge hier auf die Weiden warf. Alec mäßigte die Geschwindigkeit seines Hengstes. Hier hieß es vorsichtig sein, weil er nur sehen konnte, was dicht vor ihm lag.

Gleich darauf erhob sich ein hoher Holzzaun vor ihnen. Blitz stoppte so plötzlich, daß Alec nach vorn auf seinen Hals geworfen wurde. Einen Augenblick später riß Alec die obersten Stangen des Zaunes herunter und ließ dann Blitz das Hindernis nehmen. Ziyadah war nirgends mehr zu sehen.

Jetzt kam die hohe Mauer, die das ganze Burggebiet umgab, und da war das große Tor. Es stand offen. Demnach wollte Ziyadahs Reiter seinen Verfolger durchaus nicht abschütteln, sondern ihn weiter mitlocken. Alec wurde dessen sicher, als er nach wenigen Minuten Ziyadah in den wogenden Nebelschwaden weniger als hundert Meter vor sich sah. Auch Blitz hatte den Goldfuchs sogleich erspäht und setzte ihm — ohne Aufforderung schneller und schneller werdend — neuerdings nach. Ziyadah galoppierte jetzt quer über die Ebene zum Fuß der Berge hinüber. Als Blitz dort ankam, war Ziyadah verschwunden. Doch Alec wußte, wo er geblieben war, denn an dieser Stelle bog ein Pfad in die Berge ab, den er schon mit dem Scheich eingeschlagen hatte, bis sie vor einer jäh aufsteigenden Felswand umgekehrt waren. Führte der Pfad in Wirklichkeit doch weiter? Er ließ Blitz im Schritt bis dicht an die Bergwand herangehen, im Zweifel, ob er Ziyadah folgen sollte. Dann sah er den Hengst und seinen Reiter, die knapp zehn Meter über ihnen auf dem engen, felsigen Pfad dicht an der Flanke des Berges standen und ruhig warteten.

Dieser Herausforderung konnte Alec nicht widerstehen. Aber er hatte nicht vor, das Leben seines Hengstes unnötig aufs Spiel zu setzen. Deshalb stieg er ab und führte Blitz den Pfad hinauf, der sich stetig scharf wand und schließlich durch eine tief eingeschnittene Schlucht, wohl ein altes Flußbett, führte, deren wild zerklüfteten Wände zu beiden Seiten steil in den Himmel stiegen.

Der Wind wehte immer noch heftig, oft in schweren Stößen, aber der Regen hatte aufgehört. Es war auch heller geworden, die Morgendämmerung begann, Alec vermochte daher den Pfad besser zu sehen. Ziyadah war nicht zu erblicken, doch mußte er ja über ihnen sein. Hufschläge waren nicht zu hören, nicht einmal die von Blitz. Der Wind blies so stark, daß sein Heulen und Rauschen alles übertönte.

Plötzlich blieb Blitz vor einer breiten Spalte in der Bergwand stehen.

»Jetzt äußerst vorsichtig«, warnte sich Alec selbst, »jede Minute kann etwas geschehen, sieh dich vor!«

Die Spalte schien den Eingang zu einer großen Höhle zu bilden. Alec starrte hinein. Er konnte weder etwas sehen noch hören, doch hielt Blitz den Kopf sehr hoch, als ob er Ziyadah witterte. Trotzdem schnaubte Blitz nicht, noch wieherte er. Alec konnte es sich nicht erklären; nur Blitz selbst wußte, weshalb er ruhig blieb, obwohl er den anderen Hengst roch. Alec beschloß, auf die Morgenröte zu warten, ehe er die Höhle betrat. Er lehnte sich eng an sein Pferd, um sich etwas zu erwärmen. Blitz blieb ruhig stehen, starrte aber unentwegt in die Höhle. Die Bergspitzen wandelten sich allmählich von Grau in Rosa. Endlich erreichte das Morgenlicht auch den Felsenpfad, und Alec konnte nun etwas mehr vom Inneren der Höhle erkennen. Sie war breit, und ganz hinten sah er ein blasses Licht hereinschimmern; also hatte sie auf der anderen Seite einen Ausgang.

Als er meinte, es sei nun hell genug, um weiterzugehen, führte er Blitz in die Höhle hinein. Mit jedem Schritt stieg des Hengstes Eifer, vorwärts zu kommen. Alec wußte, daß nun sogleich sein trompetender Kampfschrei erschallen würde, doch noch ehe er ihn ausstieß, wurde die Luft von einem Knall zerrissen. Eine Kugel zischte haarscharf an Blitz’ Kopf vorbei!

Alec drängte sein Pferd ungestüm zur Seite gegen die Felswand. Weitere Schüsse folgten nicht, doch gleich darauf sah er Ziyadah, der durch den Ausgang am anderen Ende der Höhle jagte.

Mit einem Wutschrei schwang sich Alec auf seinen Hengst. Tief auf sein Genick geduckt schrie er: »Lauf, Blitz! Lauf!«

Blitz jagte durch die Höhle und gelangte auf einen schmalen Pfad, der wieder durch eine Schlucht führte. Ziyadah kannte den Weg genau, denn er galoppierte mit schnellen, ungestümen Sprüngen. Blitz folgte ihm mit vorgestrecktem Kopf und gebleckten Zähnen. Alec war heiß vor Zorn und dem Drang nach Rache. Noch nie in seinem Leben war er so außer sich gewesen. Nur ein Ziel sah er — den Reiter auf Ziyadahs Rücken zu fangen, der versucht hatte, sein Pferd zu töten!

»Lauf, Blitz! Lauf!«

Der Rappe raste förmlich über den mit Steinen besäten schmalen Pfad. Alec hatte Mühe, sich auf seinem Rücken zu halten. Ohne Zweifel empfand auch Blitz jetzt nur den Drang zu töten, und nichts auf der Welt schien ihn davon abhalten zu können. Alec hatte jede Gewalt über ihn verloren. Näher und näher kam der Verfolger dem Verfolgten; wieder und wieder erschütterte sein wildes, herausforderndes Wiehern die Luft.

Die Schlucht verbreiterte sich, und struppige Büsche erschienen, die immer dichter wurden und sich schließlich quer über den Pfad erstreckten. Ziyadah sprang und wäre mühelos über das Hindernis hinweggeflogen, hätte sich sein langer Schweif nicht in dem Gestrüpp verfangen. Das schien ihn erschreckt zu haben, denn er kam nicht wie sonst weich und beherrscht auf der anderen Seite zu Boden, sondern mit einem harten Ruck. Seine ersten Sprünge hinter dem Hindernis waren infolgedessen unsicher, und kaum hatte er sein Gleichgewicht zurückgewonnen, als er erneut stockte und dann strauchelte. Er schien am Ende seiner Kräfte zu sein.

Blitz hatte das Hindernis genommen, als wäre es nicht vorhanden, und stürzte mit donnernden Hufen auf Ziyadah zu. Ziyadah schwenkte zur Seite, aber der Rappe folgte mit behendem, furchtbarem Schwung.

Der Reiter auf Ziyadahs Rücken warf sich herum und hob die Rechte. Alec sah eine Pistole, die auf den Kopf seines Pferdes zielte. Er erhob sich im Sattel und schlug nach der Waffe, als der Reiter schrie: »Stirb, Scheitan! Stirb!«

Doch ehe er schießen konnte, prallten die Pferde aufeinander. Beide bäumten sich und schlugen mit den Vorderhufen zu. Blitz kam sogleich wieder auf die Füße, und Alec konnte den Reiter Zyidahs packen. Eine Hand krallte sich in sein Gesicht, während die andere mit der Pistole vorstieß. Ein Feuerstrahl flammte auf, der Schuß krachte. Ziydah schrie gellend auf. Blitz fuhr zurück und stieg steil in die Höhe. Alec konnte sich nicht auf seinem Rücken halten; er stürzte zu Boden.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Das Ende

»... Ist es nicht eine Ironie des Schicksals zu nennen, daß mein Vater Dir den Teufel vermacht hat, der die Ursache seines Todes war? Ohne diese Bestimmung würden wir Blitz erschossen haben...«

Alec erinnerte sich sehr genau an diesen Brief Tabaris, den er vor langen Jahren bekommen hatte. Er hatte sich auch in der letzten Nacht seiner erinnert, als er in Abd al Rahmans Schlafzimmer den Duft von Tabaris Parfüm spürte, nachdem sie in der Schrankkammer an ihm vorbeigegangen war. Jetzt lag der feine, berauschende Duft wieder in der Luft, die er einatmete.

Er hatte nicht den Wunsch, sich zu bewegen und die Augen zu öffnen. Jetzt noch nicht. Sein Herz schlug hart und heftig. Was war mit Blitz geschehen? Wo war Ziyadah? Nichts war zu hören; er nahm nur Tabaris Parfüm wahr. Doch dann vernahm er leichte Schritte, die rasch näher kamen... Er wartete noch einen Augenblick, um sich zu sammeln.

Jetzt!

Er rollte sich herum, griff zu und packte Tabaris Füße. Sie stürzte neben ihm auf den Boden. Ihre Augen starrten ihn an, glühend vor Haß und Wut. Sie schrie laut auf und versuchte mit aller Kraft, sich seinem Griff zu entwinden.

Alec preßte sie noch fester an den Boden. »Was ist mit Blitz geschehen?« rief er zornig.

Sie wendete ihr Gesicht ab.

Alec sah sich um. In diesem Teil der Schlucht war kein Pferd zu sehen.

Er schüttelte sie heftig. »Was haben Sie getan?« rief er. »Ist Blitz tot? Sie haben zweimal auf ihn geschossen! Sie hatten kein Recht dazu!«

»Kein Recht?« schrie sie ihm ins Gesicht. »Kein Recht? Hat er nicht meinen Vater getötet? Seit Jahren habe ich geplant, was ich heute endlich tun konnte! An meines Vaters Grab hatte ich Rache geschworen!«

Alec starrte sie ungläubig an; er konnte nicht begreifen, daß sich das liebenswerte Mädchen von einst in eine so haßerfüllte Frau verwandelt hatte.

Ihr Gesicht war vor Wut verzerrt, als sie erbittert fortfuhr: »Seinetwegen starb mein geliebter Vater. Deshalb mußte er dasselbe Schicksal erleiden!« Sie versuchte abermals, sich zu befreien.

Alec preßte ihre geballten Fäuste gegen ihre Hüften.

»Sind Sie dessen sicher?« fragte er leise. Sein Zorn erlosch. Wenn Blitz tot war...

»Wie soll ich ihn verfehlt haben?« Ihre Stimme klang hoch und schrill. Alec spürte, daß sie ihrer Sache keineswegs gewiß war. »Auf jeden Fall hat ihm Ziyadah den Rest gegeben, wenn es mir nicht gelungen ist, ihn gleich zu töten.«

»Dessen sollten Sie nicht allzu sicher sein«, gab Alec zurück. Ziyadah würde in einem Zweikampf Blitz ganz gewiß nicht besiegt haben, wenn er unverletzt geblieben war. Sein Blick fiel auf die Pistole, die dicht neben seinen Füßen am Boden lag. Er stieß danach, und sie flog weit beiseite. Tabari sollte nicht noch einmal Gelegenheit bekommen, sie zu gebrauchen.

»Wenn Sie mich endlich loslassen würden, könnten wir die Pferde suchen gehen«, sagte sie so ruhig, als ob nun alles in Ordnung wäre.

Er ließ sie los, und beide standen auf.

»Wenn Blitz wirklich tot ist, sollten Sie sich schämen«, sagte er bitter, »denn dann haben Sie den letzten Willen Ihres Vaters mißachtet, der Ihnen heilig sein sollte.«

»Vielleicht«, erwiderte sie, und ihre Augen funkelten höhnisch. »Aber ich denke anders wie er. Sie kennen doch die Gesetze meines Volkes: Ein Leben gegen ein Leben, erinnern Sie sich nicht?«

»Aber hier handelt es sich doch um ein Tier! Blitz hat doch Ihren Vater nicht umgebracht. Er ist durch einen Unfall ums Leben gekommen.«

»Blitz trug die Schuld an seinem Tod! Daran läßt sich nicht deuteln«, sagte sie ruhig. »Überdies gab mir mein Vater selbst einen Hinweis, wie ich meine Rache ausführen konnte!«

»Einen Hinweis?« fragte Alec verwirrt. »Nach seinem Tod?«

»Jawohl, denn er hinterließ mir einen Brief, in dem er mir mitteilte, daß Ziyadah lebte und hier in der Festung unter der Obhut des alten Nadar gehalten wurde.«

Alec überlegte einen Augenblick, ehe er sagte: »Demnach ist Ziyadah nie verlorengegangen?«

»Natürlich nicht! Die Geschichte, daß er entlaufen war und in den Bergen den Tod gefunden hatte, war nur eine List, um die Feinde meines Vaters irrezuführen; er fürchtete immer, der Hengst könnte ihm gestohlen werden.«

»Von denselben Feinden, die später Blitz gestohlen haben?«

Sie nickte. »Hätte Blitz damals nicht sich und Sie auf die Insel gerettet, so daß Sie ihn später mit nach Amerika nehmen konnten, dann lebte mein Vater heute noch!«

Alec starrte sie an und bemühte sich, ihrem Gedankengang zu folgen. »Ach, und weil ich das getan habe, sollte mich Ihre Rache ebenfalls treffen... Deshalb haben sie uns hierhergelockt. Verhält es sich so?«

»Nein! Ich habe Sie nur benutzt, um endlich an Blitz heranzukommen«, sagte sie ruhig. »Ich habe Sie heute nacht gesehen, als Sie das Haus verließen. Ich wußte, daß Sie nachkommen würden, sobald Ziyadah auftauchte, aber ich habe nicht geglaubt, daß Sie seinen Stall und mich finden würden... Sie haben zu viel Glück, Alec Ramsay. Aber jetzt kommen Sie mit! Wir wollen die Pferde suchen.«

Alec schritt neben ihr her durch das graue Morgenlicht. Der Himmel war immer noch mit Wolken bedeckt.

»Weiß denn Ihr Mann über alle diese Dinge Bescheid?« fragte er nachdenklich. »War er mit Ihnen im Bunde?«

»Selbstverständlich nicht. Er hat ja seit langer Zeit...«

Sie verstummte, als fiele ihr erst in diesem Augenblick ein, daß sie ihr Geheimnis nun nicht länger vor Abd al Rahman würde verbergen können. Sie begann zu zittern und blieb stehen.

»Müssen Sie ihm das alles erzählen?« fragte sie echt weiblich, indem sie Alec in die Augen sah: »Er wird empört sein und wütend auf mich, denn schließlich habe ich ihn jahrelang nach Ziyadah suchen lassen. Würden Sie nicht schweigen — ich meine, im Gedenken an meinen Vater?«

»Nein«, sagte Alec schroff, unfähig, ihr kindisches Flehen zu verstehen. »Wie kann ich ihm verschweigen, daß Blitz tot ist? Und dann wird er wissen wollen, wie das geschah. Nein!« wiederholte er. »Ich kann nur eins für Sie tun. Erzählen Sie selbst Ihrem Mann die ganze Geschichte. Sagen Sie ihm die Wahrheit. Er ist im Herzen Beduine geblieben. Er wird verstehen, was Sie zu alldem getrieben hat, und Ihnen vergeben. Ich kann es nicht, nein! Und ich werde sprechen, wenn Sie nicht selbst den Mut dazu aufbringen. Ich beteilige mich an der Täuschung Ihres Gatten nicht!«

»Vergeben?« schrie sie, plötzlich wieder aufgebracht. »Vergeben? Was denn? Daß ich den Tod meines Vaters endlich gerächt habe? Ich brauche keines Menschen Vergebung, nicht Ihre und auch nicht die meines Mannes!«

Alec sah sie weder an, noch hörte er ihr zu, denn weiter hinten in der Schlucht sah er ein Pferd, das jetzt den Kopf hob und ruhig zu ihnen hinüberblickte; es war sein Pferd — Blitz lebte!

»O Tabari, Ihr Mann wird Ihnen mehr vergeben müssen als nur Ihren Betrug!« stieß er heiser vor Aufregung hervor.

Sie starrte ihn an. »Mehr? Wie meinen Sie das?« Dann folgten ihre verwirrten Augen seinem Blick, und sie fand selbst die Antwort auf ihre Frage. Ein Schrei wie der eines verwundeten Tieres brach aus ihr heraus.

»Blitz!« schrie sie auf. »Er lebt! Und Ziyadah?«

Alec folgte ihr mit Freudentränen in den Augen, als sie auf das Pferd zustürzte.

Blitz stand bewegungslos da und gab keinen Laut von sich. Ziyadah lag wenige Schritte von ihm entfernt. Blitz hatte seinen Siegesschrei nicht ausgestoßen, weil er Ziyadah nicht zu Leibe gegangen war. Der tote Hengst zeigte keine Spur eines Huftritts oder Bisses, doch mitten in der Stirn sah man ein kleines Kugelloch.

Wildes Schluchzen erschütterte den Körper Tabaris, als sie neben ihrem Pferd in die Knie sank. Alec erkannte erst jetzt, wie sehr sie Ziyadah geliebt hatte. Und diesmal begriff er auch ihre Gefühle, denn ihm wäre es genauso gegangen, wenn er Blitz so gefunden hätte. Ihre Rachsucht hatte sich gegen sie selbst gekehrt: Der herrliche Goldfuchs, der Liebling ihres Vaters, war tot.

Lange Zeit verharrte sie bitterlich schluchzend. Alec ließ sie schweigend gewähren. Als sie sich endlich faßte, war nichts mehr übriggeblieben von der wütenden Frau, die Blitz’ Tod mit eiskalter Berechnung vorbereitet hatte. Jetzt glich sie eher einem jungen Mädchen, das zu sehr verängstigt war, um fortzulaufen, und auch zu verängstigt, um nach Hause zu gehen. Ratlos stand sie da.

Blitz war herangekommen. Alec legte eine Hand auf seinen nassen Hals, die andere auf Tabaris Arm.

»Wir werden vieles von dem, was wir hier gesehen haben, für uns behalten«, sagte er leise, zu seinem Pferd gewandt. »Wir werden vergessen, wie Ziyadah gestorben ist. Wir werden es Tabari überlassen, ihrem Mann das zu erzählen, was sie für richtig hält Wir sind glücklich und dankbar, daß wir miteinander nach Hause zurückkehren können.«

Er sah Tabari an.

»Bitte, kommen Sie jetzt; Blitz wird uns beide tragen.«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen waren vom Weinen verschwollen. »Ich möchte ihn nicht allein lassen«, sagte sie.

»Hier nützen Sie ihm nichts. Sie können mit Ihrem Mann zurückkommen. Sie werden seine Hilfe brauchen.«

»Ja, das werde ich. Ich will Ziyadah neben dem Monument begraben lassen, das am Anfang der Straße steht. Sie kennen den Platz.«

»Ja, ich kenne ihn. Dort gehört er hin.«

»Mein Vater würde es auch so gewünscht haben.«

»Das nehme ich an. Aber jetzt wollen wir gehen.«

Er fühlte den Druck ihrer Hand, als sie antwortete: »Ja! Es ist ein langer Weg zurück!«

Alec wußte nicht, ob sie sich des Doppelsinns ihrer Worte bewußt war.

»Ein langer Weg...« bestätigte er, hob sie auf den Rücken seines Hengstes und setzte sich hinter sie.

Dann trug sie Blitz aus den tiefen Schatten der Berge hinaus in das silberne Licht des neuen Tages.

Maria ließ sich vorsichtig auf ihren Sitz im Flugzeug sinken. Mit Mühe vermochte sie den Sicherheitsgurt über ihrem umfangreichen Körper zu befestigen. Nachdem sie endlich damit zu Rande gekommen war, sah sie zu Alec hinüber und sagte: »Jetzt kann er wieder mit seinem Flugzeug spielen. Er ist doch immer noch wie ein kleiner Junge.«

Alec blickte nach der geschlossenen Tür zur Pilotenkabine. Angel Gonzáles und sein Copilot hatten zwei Motoren in Gang gebracht. Die beiden anderen husteten und sprangen nicht an. Henry hatte ebenfalls seinen Gurt befestigt. Er sah aus dem Fenster zu Abd al Rahman und Tabari hinüber, die neben ihrer Kutsche standen. Der Scheich winkte, aber Henry winkte nicht zurück.

»Du brauchst mir nicht mehr zu erzählen, wenn du nicht willst«, sagte er zu Alec. »Ich kann mir den Rest zusammenreimen. Aber was wird jetzt geschehen?«

»Sie will ihm alles sagen, sobald wir fort sind«, antwortete Alec. »Und das wird sie auch tun.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich vertraue ihrem Wort. Schließlich ist sie die Tochter ihres Vaters.«

Die störrischen Motoren sprangen jetzt an, und bald darauf begann das Flugzeug zu rollen. Alec beobachtete Blitz, der ruhig in seiner Box stand. Er horchte auf das Dröhnen der Motoren, aber es schien ihm nichts auszumachen.

Rasch wandte sich Alec dem Fenster zu, um noch einmal hinauszusehen. Abd al Rahman hatte seinen Arm um Tabari gelegt. Sie sahen dem jetzt schon schwebenden Flugzeug nach. Niemand konnte mit ihnen Zusammentreffen, ohne sie sympathisch zu finden. Als Gastgeber waren sie warmherzig, liebenswürdig und gastfrei gewesen, genau wie seinerzeit Abu Ben Isaak nach alter Beduinenart. So wollte er an beide zurückdenken.

Henry sagte: »Abu Ben Isaak war ein höchst ehrenwerter Mann. Aber seine Tochter — ich kann es noch immer nicht fassen.«

»Auch er war ein großer Hasser. Weißt du nicht mehr, daß er in schwere Blutfehden verwickelt war, die nie ein Ende fanden?«

»Was haben diese Blutfehden mit Tabari zu tun?« fragte Henry.

»Nur, daß sie auch in dieser Hinsicht die Tochter ihres Vaters ist, der Abkömmling einer Rasse, der Rachedurst im Blute liegt, weil ihre Stämme seit Jahrhunderten unaufhörlich gegeneinander kämpfen. Ich finde, das macht es für uns leichter, zu verstehen, wie sie sich in den Gedanken verrennen konnte, Blitz müsse sterben, weil ihr Vater von seinem Rücken zu Tode gestürzt war.«

»Gewiß, das mag sein«, sagte Henry. »Aber sie hätte den letzten Willen ihres Vaters achten sollen. Glaubst du, daß sie ihre Tat wenigstens bereut?«

»Dessen bin ich sicher«, meinte Alec. »Ziyadahs Tod durch ihre eigene Hand hat ihren Rachedurst erlöschen lassen. Wenn du sie gesehen hättest, als wir ihn fanden, wüßtest du, was ich meine. Sie wird nie wieder dieselbe sein.«

»Und sie hat es noch vor sich, ihrem Mann zu beichten, was sich zugetragen hat«, brummte Henry. »Ich möchte wissen, wie er es aufnimmt, wenn er erfährt, daß sein Traum, mit Ziyadah zu züchten, aus ist.« Er schwieg eine Weile und setzte dann weise hinzu: »Aber er ist verliebt!«

Das Flugzeug war jetzt über den Bergen. Alec blickte zurück. Er sah in der Ferne die Hochebene und noch weiter hinten ganz klein das wie für die Ewigkeit gebaute große Haus, mitten in seinen mit Mauern abgeteilten Weiden, das sie vor wenigen Stunden verlassen hatten. Er würde es wohl nie Wiedersehen. Wie würde es seinen Bewohnern ergehen? Und wie Blitz und ihm selbst?

»Wohin fliegen wir eigentlich, Henry?« fragte er aus diesen Gedanken heraus. »Nach Hause?«

»Direkt wohl kaum!« Henry lachte. »Gonzáles wird uns erst zu seinen Stieren bringen, aber diesmal wird es keinen Stierkampf geben. Und da wir nun einmal in Europa sind, möchte ich eigentlich nach einer guten Rennbahn suchen, mit Gegnern, die Blitz einigermaßen ebenbürtig sind. Ein richtiges Rennen, hübsch sauber und unkompliziert, würde wohl für uns alle eine Erholung sein nach dieser trüben, wirren Zeit. Meinst du nicht auch? Kannst du mir einen Vorschlag machen?«

»Nein, im Augenblick nicht«, sagte Alec. »Mit den Rennbahnen in Europa kenne ich mich nicht aus. Darüber muß ich mich erst unterrichten. Aber am liebsten möchte ich nach Hause. Von fremden Ländern habe ich vorerst genug.«

Henry nickte. »Im Grunde geht’s mir genauso. Na, sobald wir in Spanien sind, können wir uns ja in Ruhe entscheiden. Blitz wird’s daheim auch besser gefallen.«

Inhalt

Fluch aus der Ferne

Die große Überraschung

Don Angel Gonzáles

Der Stier

Maria warnt

Auf Leben und Tod

Flug ins Ungewisse

Das Geisterpferd

Das Wunderland

Ein Wiedersehen

Ziyadahs Geschichte

Abd al Rahmans Plan

Vergebliche Suche

Schwere Tage

Die Falle

Ein schwarzer Morgen

Ein altes Buch

Eine seltsame Entdeckung

Ziyadah

Jagd in den Tod

Das Ende

[1] Die meisten Leser der »Blitz«-Bücher werden sich an diese Geschehnisse erinnern. Die andern finden sie in den drei ersten Bänden der »Blitz«-Reihe: »Blitz, der schwarze Hengst«, »Blitz kehrt heim«, »Blitz schickt seinen Sohn«. Anm. des Verlags

Table of Contents

1

Fluch aus der Ferne

Die große Überraschung

Don Angel Gonzáles

Der Stier

Maria warnt

Auf Leben und Tod

Flug ins Ungewisse

Das Geisterpferd

Das Wunderland

Ein Wiedersehen

Ziyadahs Geschichte

Abd al Rahmans Plan

Vergebliche Suche

Schwere Tage

Die Falle

Ein schwarzer Morgen

Ein altes Buch

Eine seltsame Entdeckung

Ziyadah

Jagd in den Tod

Das Ende