Der Traum Der Sterblichen (Buch #15 Im Ring Der Zauberei)
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00

D E R   T r A U m   D E R   S T E R B L I C H E N

(BUCH #15 im Ring der Zauberei)

Morgan Rice

Ausgewählte Kommentare zu Morgan Rices Büchern

“DER RING DER ZAUBEREI hat alle Zutaten die für sofortigen Erfolg nötig sind: Anschläge und Gegenanschläge, Mysterien, Edle Ritter und blühende Beziehungen die sich mit gebrochenen Herzen, Täuschung und Betrug abwechseln. Die Geschichten werden sie über Stunden in ihrem Bann halten und sind für alle Altersstufen geeignet. Eine wunderbare Ergänzung für das Bücherregal eines jeden Liebhabers von Fantasy Geschichten.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

“Rice hat das Talent den Leser von der ersten Seite an in die Geschichte hineinzusaugen. Mit ihrer malerischen Sprache gelingt es ihr ein mehr als nur ein Bild zu malen – es läuft ein Film vor dem inneren Auge ab. Gut geschrieben und von wahnsinnig schnellem Erzähltempo.”

--Black Lagoon Reviews (zu Verwandelt)

“Eine ideale Geschichte für junge Leser. Morgan Rice hat gute Arbeit beim Schreiben einer interessanten Wendung geleistet. Erfrischend und einzigartig, mit klassischen Elementen, die in vielen übersinnlichen Geschichten für junge Erwachsene zu finden sind. Leicht zu lesen, aber von extrem schnellem Erzähltempo... Empfehlenswert für alle, die übernatürliche Romanzen mögen.”

--The Romance Reviews (zu Verwandelt)

“Es packte meine Aufmerksamkeit von Anfang an und ließ nicht los…. Diese Geschichte ist ein erstaunliches Abenteuer voll rasanter Action ab der ersten Seite. Es gab nicht eine langweilige Seite.”

--Paranormal Romance Guild (zu Verwandelt)

“Voll gepackt mit Aktion, Romantik, Abenteuer und Spannung. Wer dieses Buch in die Hände bekommt wird sich neu verlieben.”

--vampirebooksite.com (zu Verwandelt)

“Eine großartige Geschichte. Dieses Buch ist eines von der Art, das man auch nachts nicht beiseite legen möchte. Das Ende war ein derart spannender Cliffhanger, dass man sofort das nächste Buch kaufen möchte um zu sehen, was passiert.“

--The Dallas Examiner (zu Geliebt)

“Ein Buch das den Vergleich mit TWILIGHT und den VAMPIRE DIARIES nicht scheuen muss. Eines, das Sie dazu verleiten wird, ununterbrochen Seite um Seite bis zum Ende zu lesen! Wer Abenteuer, Liebesgeschichten und Vampire gerne mag, für den ist dieses Buch genau das Richtige!”

--Vampirebooksite.com (zu Verwandelt)

“Morgan Rice hat sich wieder einmal als extreme talentierte Geschichtenerzählern unter Beweis gestellt… Dieses Buch spricht ein breites Publikum an, auch die jüngeren Fans des Vampir/Fantasy-Genres. Es endet mit einem unerwarteten Cliffhanger der den Leser geschockt zurücklässt.

--The Romance Reviews (zu Geliebt)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!

Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)

A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)
demnächst auf Deutsch erhältlich
AN OATH OF BROTHERS – DER EID DER BRÜDER (BAND #14)
A DREAM OF MORTALS – DER TRAUM DER STERBLICHEN(BAND #15)
A JOUST OF KNIGHTS – DAS TOURNIER DER RITTER (BAND #16)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
ARENA TWO --  ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)
demnächst auf Deutsch erhältlich

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

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Copyright © 2014 by Morgan Rice

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Diese Geschichte ist frei erfunden. Namen, Figuren, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder ein Produkt der Phantasie des Autors oder werden im fiktionalen Sinne verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit existierenden Personen, tot oder lebendig, ist rein zufällig

Copyright für das Bild auf dem Umschlag by Isoga, unter Lizenz von Shutterstock.com.

INHALT

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL EINS

Gwendolyn öffnete langsam die Augen. Sie waren mit San verkrustet, und es kostete sie all ihre Kraft, ihre Lider zu heben. Sie konnte sie nur einen Schlitz weit öffnen, und blinzelte in eine verschwommene Welt voll gleißendem Sonnenlichts. Irgendwo hoch über ihr brannten die Wüstensonnen herunter, und schufen eine weiße Welt, die Gwendolyn blendete. Sie wusste nicht, ob sie tot oder am Leben war – befürchtete doch, dass letzteres zutraf.

Gwendolyn konnte kaum sehen und war zu schwach, den Kopf in die eine oder andere Richtung zu wenden. Fühlte es sich etwa so an, wenn man tot ist? fragte sie sich.

Plötzlich fiel ein Schatten über ihr Gesicht, und sie sah eine schwarze Kapuze über sich, die das Gesicht einer kleinen Gestalt verbarg. Alles, was Gwen sehen konnte, waren seine gelben Knopfaugen, die auf sie herabstarrten, und sie musterten, als wäre sie ein Gegenstand, den jemand auf dem Wüstenboden verloren hatte. Die Gestalt stieß ein seltsames, quietschendes Geräusch aus und Gwen war sicher, dass es eine Sprache war, die sie nicht kannte.

Schlurfende Schritte näherten sich ihr begleitet von einer kleinen Staubwolke, und zwei weitere dieser Gestalten erschienen über ihr. Auch ihre Gesichter lagen unter den schwarzen Kapuzen im Schatten, doch ihre Augen leuchteten heller als die Sonne. Auch sie quietschten – das schien ihre Art der Kommunikation miteinander zu sein. Gwendolyn konnte nicht erkennen, wer oder was sie waren, und sie fragte sich erneut, ob sie am Leben und wach, oder ob all das nur ein Traum war. War es wieder nur eine dieser Halluzinationen, unter denen sie in den letzten Tagen in der Hitze der Wüste gelitten hatte?

Gwendolyn spürte, wie sie jemand an der Schulter anstieß. Als sie wieder ihre Augen öffnete, sah sie, wie eine der Gestalten sie mit seinem Stab anstieß, wahrscheinlich um herauszufinden, ob sie noch am Leben war. Gwendolyn wollte ihn entnervt wegstoßen, doch selbst dazu war sie zu schwach. Doch es war ein willkommenes Gefühl – denn es gab ihr Hoffnung, dass sie vielleicht noch am Leben war.

Gwendolyn spürte plötzlich, wie lange dünne Finger sich um ihre Handgelenke und ihre Arme legte und sie auf eine Art Stoff zogen, Canvas vielleicht. Sie fühlte, wie sie darauf rückwärts unter der sengenden Sonne über den Wüstenboden gezogen wurde. Sie blickte auf und sah die Welt an sich vorüberziehen, der Himmel hüpfte jedes Mal, wenn sie über eine Delle im Boden gezogen wurde, und die Sonnen brannten heiß und gleißend wie eh und je. Sie hatte sich nie zuvor so schwach oder dehydriert gefühlt; jeder Atemzug fühlte sich an als würde sie Feuer speien.

Plötzlich spürte sie, wie eine kühle Flüssigkeit über ihre Lippen rann, und als sie die Augen öffnete, sah sie, dass eine der Gestalten über sie gebeugt stand und Wasser aus einem Wasserbeutel in ihren Mund träufelte.

Gwendolyn trank gierig, erleichtert, dass diese Wesen freundlich zu sein schienen. Doch nach ein paar Sekunden zog die Gestalt den Beutel weg.

„Mehr“, versuchte Gwendolyn zu flüstern – doch sie brachte kein Wort heraus, ihr Hals war noch immer zu trocken.

Sie wurde weiter gezogen, und versuchte die Energie aufzubringen, sich aufzurichten und nach dem Wasserbeutel zu greifen um ihn bis zum letzten Tropfen auszutrinken, doch sie konnte nicht einmal ihren Arm heben.

Gwendolyn wurde immer weiter gezogen, ihre Arme und Beine schlugen gegen Dellen und Steine, über die der Canvas gezogen wurde, und es schien ewig zu dauern. Nach einer Weile verlor sie jegliches Zeitgefühl. Es kam ihr vor, als wären Tage vergangen. Das einzige Geräusch, das sie hörte, war der Wüstenwind, der noch mehr Hitze und Staub brachte.

Gwendolyn spürte wieder Wasser auf ihren Lippen, und trank auch diesmal, bis der Beutel wieder weggezogen wurde. Sie öffnete die Augen und als sie sah, dass die Gestalt den Beutel wieder wegzog, realisierte sie, dass sie darauf achtete, ihr nicht zu viel Wasser auf einmal zu geben. Dieses Mal brannte es nicht ganz so sehr, als das Wasser ihre Kehle hinunterrann, und sie spürte, wie langsam das Leben in ihren Körper zurückkehrte. Sie brauchte es dringend.

„Bitte“, sagte sie. „Mehr.“

Doch stattdessen goss die Gestalt ein wenig Wasser über ihr Gesicht, und es fühlte sich so unglaublich erfrischend an, als das Wasser über ihre von den Sonnen verbrannte Haut rann. Es wusch etwas vom Staub von ihren Lidern, und sie konnte sie etwas weiter öffnen – genug, um zu sehen, was vor sich ging.

Um sich herum sah sie weitere dieser Wese, Dutzende von ihnen, die in ihren schwarzen Roben mit den Kapuzen durch den Sand schlurften und quietschend miteinander kommunizierten. Sie konnte den Kopf gerade weit genug heben, um zu sehen, dass sie noch mehrere andere Gestalten mit sich schleiften und war unglaublich froh, als sie Kendrick, Sandara, Aberthol, Brandt, Atme, Illepra und das Baby, Steffen, Arliss, einige Silver und Krohn sah – vielleicht ein Dutzend der verbliebenen Exilanten. Sie wurden alle genauso wie sie auf dicken Canvas-Decken geschleift, und Gwen konnte nicht sehen, ob sie tot oder lebendig waren. So regungslos, wie sie alle dalagen, fürchtete sie, dass sie tot waren.

Ihr wurde schwer ums Herz und sie betete zu Gott, dass sie sich irrte. Doch sie war pessimistisch. Wer sollte schließlich hier draußen überlebt haben? Sie war sich immer noch nicht ganz sicher ob sie überlebt hatte.

Während sie weitergeschleift wurde, schloss Gwendolyn ihre Augen, und als sie sie wieder öffnete, bemerkte sie, dass sie geschlafen haben musste.  Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, doch es musste zwischenzeitlich spät am Tag sein, denn die beiden Sonnen standen tief am Himmel. Sie wurde immer noch gezogen. Sie fragte sich, wer diese Wesen waren; sie nahm an, dass sie vielleicht Nomaden waren, vielleicht ein Stamm, der sich irgendwie den harten Bedingungen hier draußen angepasst hatte. Sie fragte sich, wie sie sie gefunden hatten, und wo sie sie hinbrachten. Einerseits war sie so dankbar, dass sie ihr das Leben gerettet hatten; andrerseits, wer konnte schon wissen, ob sie sie nicht irgendwo hinbrachten, um sie umzubringen. Sollte sie eine Mahlzeit für den Stamm werden?

Was auch immer geschehen würde, sie war zu schwach und erschöpft, um irgendetwas dagegen zu tun.

Aufgeschreckt durch ein raschelndes Geräusch öffnete Gwendolyn wieder die Augen. Zuerst klang es, als wie ein Steppenläufer, der vom Wind über den Wüstenboden getrieben wurde. Doch als es lauter wurde und nicht enden wollte, wusste sie, dass es etwas anderes sein musste. En Sandsturm. Ein wütender, unaufhörlicher Sandsturm.

Als sie näher kamen, und die Wesen, die sie zogen, sich umdrehten, eröffnete sich Gwendolyn eine Aussicht, wie sie sie noch nie gesehen hatte. Der Anblick bereitete ihr Übelkeit, besonders, als sie erkannte, dass sie weiter direkt darauf zugingen. Dort, vielleicht fünfzig Meter vor ihr, war eine Wand aus Sand und Wind, die sich gen Himmel erhob, so weit, dass sie das Ende nicht sehen konnte. Der Wind wütete ohrenbetäubend, als hätte man einen Sturm eingesperrt, und wirbelte den Sand wild durch die Luft, so sehr, dass man nicht hindurchsehen konnte.

Sie gingen direkt auf diese Wand zu, und sie fragte sich warum. Es schien, als wollten sie geradewegs in den Tod gehen.

„Mein Gott, kehrt um!“, versuchte Gwendolyn zu sagen.

Doch ihre Stimme war heiser, zu schwach, als dass jemand sie hören konnte, besonders über den Wind. Sie bezweifelte, dass jemand ihr zuhören würde, selbst wenn sie sie verstanden hätten.

Gwendolyn spürte, wie der Sand anfing ihre Haut zu kratzen, als sie sich der Wand aus wild wütendem Sand näherten, bis plötzlich zwei der Wesen kamen, und ein langes, schweres Laken über sie deckten und ihre Gesicht damit schützten.

Einen Augenblick später fand sich Gwendolyn mitten in der Sandwand wieder.

Als sie sie betraten, war der Krach so lauf dass Gwen das Gefühl hatte, taub zu werden, und sie fragte sich, wie sie das überleben sollten. Sie wusste, dass das Laken über ihr ihre Rettung war; es schützte ihr Gesicht und ihre Haut davor, vom rasenden Sandsturm zerfetzt zu werden. Die Nomaden marschierten mit gesenkten Köpfen weiter, als ob sie es schon viele Male getan hätten. Sie zogen sie hindurch, und als der Sand sie umtoste, fragte Gwendolyn sich, ob es jemals enden würde.

Dann endlich wurde es still. Stille, süße Stille. Und sie genoss sie, wie nie zuvor. Zwei der Nomaden nahmen das Laken ab, und Gwendolyn konnte sehen, dass sie die Sandmauer hinter sich gelassen hatten und auf der anderen Seite herausgekommen waren. Doch wo waren sie?

Schließlich hielten sie an, und sofort wurden Gwendolyns Fragen beantwortete. Sanft legten sie sie ab, und als sie regungslos dalag, blickte sie zum Himmel auf. Sie musste ein paarmal Blinzeln und versuchte, den Anblick zu begreifen.

Langsam begann sie, wieder scharf zu sehen. Sie sah eine gigantische Felswand, die sich fast hundert Meter gen Himmel erhob. Die Wand erstreckte sich in alle Richtungen und schien sich bis zu Horizont und darüber hinaus zu erstrecken. Oben auf diesen riesigen Klippen, sah Gwendolyn Zinnen und Befestigungsanlagen, und dazwischen tausende von Rittern in Rüstungen, die in der Sonne glänzten.

Sie konnte es nicht fassen. Wie konnten sie hier sein? fragte sie sich. Ritter, mitten in der Wüste? Wo hatten sie sie hingebracht?

Dann plötzlich wusste sie es. Ihr Herz schlug schneller, als sie plötzlich erkannte, dass sie es gefunden hatten, dass sie den ganzen Weg durch die Große Wüste hierher geschafft hatten.

Er existierte wirklich.

Der Zweite Ring.

.

KAPITEL ZWEI

Angel stürzte mit dem Kopf voran auf die tosende See unter sich zu. Sie konnte Thorgrins Körper unter Wasser sehen, wie er  bewusstlos, regungslos, mit jedem Augenblick, der verstrich, tiefer sank. Sie wusste, dass er binnen weniger Sekunden tot sein könnte. Doch sie wusste auch, dass er, wenn sie nicht vom Schiff gesprungen wäre, keine Chance hätte, zu überleben.

Sie war fest entschlossen, ihn zu retten – selbst wenn es sie selbst das Lebe kosten würde, oder wenn sie dort unten mit ihm sterben sollte. Sie konnte es nicht wirklich verstehen, doch sie spürte eine tiefe Bindung mit Thor, seit dem Augenblick, als sie ihn das erste Mal auf der Insel gesehen hatte. Er war der einzige Mensch gewesen, der keine Angst vor ihrem Aussatz gehabt hatte, der sie trotzdem umarmt hatte, der nie eine Scheu vor ihr hatte, und der sie wie einen normalen Menschen behandelte. Sie fühlte sich tief in seiner Schuld, spürte eine intensive Loyalität ihm gegenüber, und war ohne zu überlegen bereit dazu, ihr Leben für ihn zu opfern.

Das eiskalte Wasser stach auf ihrer Haut, als sein eintauchte. Es fühlte sich so an, als würden unzählige kleiner Dolche auf sie einstechen. Sie erschrak ob der Kälte und hielt den Atem an, als sie immer tiefer eintauchte. Sie öffnete ihre Augen, um im trüben Wasser nach Thor zu suchen. Sie konnte ihn in der dunklen Tiefe kaum sehen, doch als sie ihn entdeckte, schwamm sie mit einem energischen Stoß auf ihn zu und ergriff ihn am Ärmel.

Er war schwerer, als sie gedacht hatte. Sie hielt ihn mit beiden Armen fest und strampelte mit ihren Beinen, um sie beide nach oben zu bringen. Angel war weder groß noch stark, doch sie wusste, dass ihre Beine stark waren. Ihre Arme waren schwach vom Aussatz, doch ihre Beine waren ihre Gabe – stärker und schneller als die eines Mannes – und sie nutzte sie nun, als sie um ihr Leben an die Oberfläche schwamm. Wenn es eines gab, das sie gelernt hatte, während sie auf der Insel aufwuchs, dann war es zu schwimmen.

Komm schon! dachte sie. Nur noch ein paar Meter!

Erschöpft und kaum noch in der Lage, den Atem länger anzuhalten, zwang sie sich dazu, stärker zu strampeln -  und mit einem letzten Stoß schaffte sie es an die Oberfläche.

Angel reckte keuchend den Kopf und zog Thor mit sich. Sie hielt ihn mit beiden Armen fest, und hielt seinen Kopf über Wasser. Er schien immer noch bewusstlos, doch sie hatte Angst, dass er zwischenzeitlich ertrunken sein könnte.

„Thorgrin!“, schrie sie. „Wach auf!“

Sie ergriff ihn von hinten, wickelte ihre Arme um seinen Bauch und riss ihn fest zu sich heran, wie sie es bei den anderen auf der Insel gesehen hatte, wenn jemand beinahe ertrunken war. Genau so machte sie es jetzt und drückte mit Wucht auf sein Zwerchfell. Ihre dünnen Ärmchen zitterten dabei.

„Bitte Thorgrin!“, weinte sie. „Du musst leben! Bitte lebe! Für mich!“

Plötzlich hörte sie ihn husten, und wie er eine Menge Wasser ausspie, und war überglücklich, dass Thor zu ihr zurückgekommen war. Er hatte all das Meerwasser ausgespuckt und hustete sich nun die Lungen frei. Erleichterung machte sich in Angel breit.

Und viel besser noch – Thor hatte das Bewusstsein zurückerlangt. All das schien ihn endlich aus seinem tiefen Schlummer gerissen zu haben. Vielleicht, so hoffte sie, war er sogar starkgenug, mit diesen Männern fertig zu werden, und sie beide in Sicherheit zu bringen.

Angel hatte ihren Gedanken kaum zu Ende gedacht, als sie spürte, wie ein schweres Netz aus Seilen auf ihrem Rücken landete, und sie und Thorgrin einfing.

Sie blickte auf und sah die Halsabschneider über ihnen an der Reling stehen. Sie zerrten und zogen das Seil hoch, als ob sie Fischer waren, die sie gerade gefangen hatten. Angel kämpfte und versuchte das Seil loszuwerden, und hoffte, dass Thor ihr dabei helfen würde. Doch auch wenn er hustete, hing er immer noch matt an ihr und sie konnte sehen, dass er offensichtlich keine Kraft hatte, sich zu verteidigen.

Angel spürte, wie sie langsam aus dem Wasser gezogen wurden, höher und immer höher gezogen wurden, während das Wasser an ihnen herunterlief und sie wieder in Richtung der Reling zogen.

„NEIN!“, schrie sie und schlug im vergeblichen Versuch, sich zu befreien, um sich.

Einer der Halsabschneider streckte ihnen einen langen eisernen Haken entgegen, hakte ihn im Netz ein und zerrte sie mit einer abrupten Bewegung an Deck.

Sie schwangen durch die Luft, die Seile wurden durchtrennt und Angel fiel und landete schmerzhaft frei Meter tiefer an Deck. Ihre Rippen taten vom Aufprall weh und sie zerrte an den Seilen, um zu versuchen, sich zu befreien.

Doch es half nichts. Binnen weniger Augenblicke stürzten sich mehrere Piraten auf sie, hielte Thor und sie fest und zerrten sie aus dem Netz. Angel spürte mehrere grobe Hände, die sie packten und ihr mit einem rauen Seil die Hände hinter den Rücken fesselten, während sie sie tropfnass wie sie war auf die Beine zogen. Sie konnte sich kaum bewegen.

Angel sah sich um Thorgrin besorgt um, und sah, dass auch er gefesselt war. Er war immer noch mehr bewusstlos als wach. Dann wurden sie über Deck gezerrt, zu schnell, sodass Angel stolperte.

„Das wird dir eine Lehre sein, zu versuchen, vor uns zu fliehen!“, herrschte sie einer der Piraten an.

Angel blickte auf und sah, wie vor ihr eine Holztür geöffnet wurde, die unter Deck führte und sie starrte in die Dunkelheit hinab. Sekunden später wurde sie von den Piraten hineingestoßen.

Angel purzelte mit dem Kopf voran in die Tiefe. Sie schlug sich ihren Kopf am Holzboden auf und landete mit dem Gesicht voran. Dann spürte sie Thors Gewicht, der auf sie stürzte und sie beide weiter in die Finsternis rollen ließ.

Die Holztür über ihnen wurde zugeworfen und mit einer Kette verschlossen, sodass sie sich in absoluter Dunkelheit wiederfand. Sie lag schwer atmend da und fragte sich, was das für ein Ort war.

Am anderen Ende des Raumes fiel plötzlich Tageslicht hinein, als die Männer eine Luke öffneten, die mit eisernen Stäben vergittert war.

Einige Gesichter erschienen und glotzten hinab. Einige von ihnen spuckte hinunter, bevor sie sich wieder entfernten. Bevor sie auch diese Luke wieder zuwarfen, hörte Angel eine tröstende Stimme in der Dunkelheit.

„Es ist okay. Ihr seid nicht allein.“

Angel erschrak, überrascht und erleichtert eine Stimme zu hören, und sie war erschrocken und erleichtert zugleich, als sie ihre Freunde dasitzen sah. Reece und Selese, Elden und Indra, O’Connor und Matus alle von ihnen saßen mit hinter dem Rücken gefesselten Händen da – doch sie waren am Leben. Angel war sich sicher gewesen, dass das Meer sie alle umgebracht hatte, doch als sie sie sah spürte sie eine unglaubliche Erleichterung.

Doch sie war begleitet von einem unguten Gefühl: wenn diese großen Krieger gefangen genommen worden waren, welche Chance hatten sie dann, jemals lebend hier herauszukommen?

KAPITEL DREI

Erec saß mit dem Rücken gegen einen Mast an Deck seines Schiffs. Seine Hände waren auf seinen Rücken gefesselt und er betrachtete missmutig, was um ihn herum vor sich ging. Die verbliebenen Schiffe seiner Flotte standen genauso wie seines unter Bewachung und Blockade einer Flotte von gut tausend Schiffen des Empire. Es war Nacht und sie lagen im Licht der Monde vor Anker. Die Fahnen seiner Heimat wehten noch über seinen Schiffen während die schwarz-goldenes Banner des Empire über denen des Empire im Wind flatterten. Es war ein entmutigender Anblick. Er hatte kapituliert, um seine Männer vor dem sicheren Tod zu bewahren, und doch waren sie dem Empire ausgeliefert, gemeine Gefangenen ohne Aussicht auf Rettung.

Erec konnte die Empire-Krieger sehen, die seine Schiffe besetzt hielten, etwa ein Dutzend Mann pro Schiff die arrogant aufs Meer hinausblickten. Seine eigenen Männer hockten gefesselt an Deck, sie waren deutlich in der Überzahl, doch die Wachen schienen sich nicht daran zu stören. Da alle Männer ohnehin gefesselt waren, war nicht einmal das Dutzend Wachen nötig, das sich auf jedem Schiff befand. Erecs Männer hatten auf seinen Befehl hin kapituliert, und offensichtlich gab es bei einer Blockade dieses Ausmaßes ohnehin keinen Ausweg.

Erec wurde von Schuldgefühlen geplagt. Noch nie zuvor hatte er sich ergeben und es tat ihm unendlich weg. Er musste sich immer wieder daran erinnern, dass er jetzt Kommandant war, und nicht nur ein einfacher Krieger – und damit trug er die Verantwortung für alle seine Männer. So sehr wie sie in der Unterzahl gewesen waren, konnte er nicht zulassen, dass sie alle getötet wurden. Offensichtlich waren sie dank Krov in eine Falle gelaufen, und ein Kampf wäre vollkommen umsonst gewesen. Sein Vater hatte ihn die erste Pflicht eines Kommandanten gelehrt – zu wissen, wann man kämpfen musste, und wann es besser war, die Waffen niederzulegen, um mit anderen Mitteln an einem anderen Tag weiterzukämpfen. Kühnheit und falscher Stolz, hatte er gesagt, hatten viele Männer in den Tod geführt. Es war ein guter Rat gewesen, der jetzt wie die Stimme seines Gewissens in seinem Bewusstsein nachhallte.

Erec sah sich nach seinem Bruder Strom um, der neben ihm gefesselt war, und trotz der Umstände so unerschütterlich und selbstbewusst wie eh und je aussah.

Erec runzelte die Stirn.

„Du hättest gekämpft, und all unsere Männer wären jetzt tot“, stellte Erec fest.

Strom zuckte mit den Schultern.

„Wir werden so oder so sterben, Bruder“, antwortete er. „Das Empire ist grausam. Auf meine Weise wären wir wenigstens glorreich gestorben. Jetzt werden uns diese Männer töten, doch wir werden nicht stehend und kämpfend sterben, sondern auf dem Rücken, mit Schwertern am Hals.“

„Oder schlimmer“, sagte einer von Erecs Kommandanten, der neben Strom saß. „Sie nehmen uns als Sklaven und wir werden nie wieder frei sein. Sind wir dir etwa dafür gefolgt?“

„Das könnt ihr nicht wissen“, sagte Erec. „Niemand weiß, was das Empire tun wird. Zumindest sind wir am Leben. Zumindest haben wir eine Chance. Alles andere wäre glatter Selbstmord gewesen.“

Strom sah Erec enttäuscht an.

„Unser Vater hätte sich anders entschieden.“

Erec wurde rot.

„Du hast keine Ahnung, was unser Vater getan hätte.“

„Habe ich nicht?“, entgegnete Strom. „Ich habe bei ihm gelebt, bin mit ihm aufgewachsen, und habe mein ganzes Leben mit ihm auf den Inseln verbracht, während du im Ring herumgespielt hast. Du kanntest ihn kaum. Ich sage, unser Vater hätte gekämpft.“

Erec schüttelte den Kopf.

„Das sind die leichtfertigen Worte eines einfachen Kriegers“, sagte er. „Wenn du ein Kommandant wärst, würdest du anders sprechen. Ich weiß genug von unserem Vater um zu wissen, dass er seine Männer um jeden Preis geschützt hätte. Er war nicht unüberlegt oder impulsiv. Er war stolz, doch er konnte seinen Stolz beherrschen. Unser Vater, hätte in seiner Jugend, als er ein einfacher Krieger war, bestimmt gekämpft, wie du es sagst. Doch unser Vater, der König, wäre vernünftig gewesen, und hätte genau wie ich dafür gesorgt, dass wir überleben, um an bei anderer Gelegenheit kämpfen können. Das sind Dinge, die du verstehen wirst, wenn du erst einmal erwachsen und ein Mann geworden bist.“

Strom wurde rot.

„Ich bin mehr Mann als du!“

Erec seufzte.

„Du hast keine Ahnung, was ein Kampf ist“, sagte er. „Nicht bis du verloren hast. Nicht bis du gesehen hast, wie deine Männer vor dir sterben. Du hast nie verloren. Du warst dein ganzes Leben lang auf den Inseln wohl behütet. Und das hat zu deiner Hybris geführt. Ich liebe dich als Bruder – doch du bist kein Anführer.“

Sie verfielen in angespanntes Schweigen, eine Art von Waffenstillstand, während Erec zum Nachthimmel aufblickte, zu den endlosen Sternen, und in Gedanken die Situation analysierte. Er liebte seinen Bruder wirklich, doch so oft stritten sie über alles Mögliche; sie sahen die Dinge einfach nicht aus demselben Blickwinkel. Erec nahm sich Zeit, sich zu beruhigen, atmete tief durch, dann wandte er sich schließlich wieder Strom zu.

„Ich habe nicht vor aufzugeben“, fuhr er merklich ruhiger fort. „Nicht als Gefangene und nicht als Sklaven. Du musst das Ganze sehen: Eine Kapitulation ist manchmal nur der erste Schritt in einer Schlacht. Man tritt seinem Gegner nicht immer mit gezogenen Schwertern entgegen. Manchmal ist es am besten, ihm mit offenen Armen zu begegnen. Das Schwert kann man später immer noch schwingen.“

Strom sah ihn verwirrt an.

„Und wie hast du vor, uns hier herauszubekommen?“, fragte er. „Wir haben unsere Waffen abgegeben. Wir sind Gefangene, gefesselt und können uns kaum bewegen. Wir sind umgeben von einer Flotte von tausend Schiffen. Wir haben nicht die geringste Chance!

Erec schüttelte wieder den Kopf.

„Du siehst das Gesamtbild nicht.“, sagte er. „Alle unsere Männer sind am Leben. Wir haben immer noch unsere Schiffe. Wir mögen im Augenblick Gefangene sein, doch ich sehe nur wenige Wachen des Empire auf unseren Schiffen, was bedeutet, dass wir deutlich in der Überzahl sind. Alles was nötig ist, ist ein Funke, um das Feuer zu entfachen. Wir können sie überraschen – und wir können fliehen.“

Strom sah ihn irritiert an.

„Wir können sie nicht überwältigen“, sagte er. „Wir sind gefesselt und hilflos. Unsere Zahl ist damit bedeutungslos. Und selbst wenn es uns gelingen würde, würde uns die Flotte um uns herum vernichten.“

Erec wandte sich ab und ignorierte seinen Bruder. Sein Pessimismus interessierte ihn nicht. Stattdessen sah er Alistair an, die nicht weit von ihm an einen Pfosten gefesselt war. Es brach ihm das Herz, als er sie betrachtete. Wegen ihm saß sie gefesselt da. Ihm selbst machte es nichts aus in Gefangenschaft zu sein – das war der Preis des Krieges, doch sie so zu sehen traf ihn tief. Er hätte alles dafür gegeben, sie nicht so sehen zu müssen.

Er fühlte sich so tief in ihrer Schuld. Schließlich hatte sie im Rückgrat des Drachen wieder einmal ihrer aller Leben gerettet. Er konnte sehen, dass sie immer noch erschöpft war und keine Kraft aufbringen konnte, irgendetwas zu tun. Doch er wusste, dass sie ihre einzige Hoffnung war.

„Alistair“, rief er wieder, so wie er es schon die ganze Nacht lang immer wieder versucht hatte. Er streckte sein Bein aus und stieß sanft ihre Fuß an. Er hätte alles gegeben, seine Fesseln lösen und zu ihr gehen zu können, sie zu umarmen und zu befreien. Er fühlte sich so hilflos, zusehen zu müssen, wie sie so nah bei ihm lag und er doch nichts tun konnte.

„Alistair“, rief er. „Bitte. Ich bin’s Erec. Wach auf. Ich flehe dich an. Ich brauche dich – wir brauchen dich.“

Erec wartete, wie schon die ganze Nacht, doch langsam verlor er die Hoffnung. Er wusste nicht, ob sie nach der Anstrengung je wieder zu ihm zurückkehren würde.

„Alistair“, flehte er immer wieder. „Bitte. Wach auf. Tu’s für mich.“

Erec wartete und beobachtete sie, doch sie regte sich nicht. Sie lag still, bewusstlos, so schön wie immer im Mondlicht. Er wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie aufwachte.

Er wandte den Blick ab, senkte den Kopf und schloss die Augen. Vielleicht war ja doch alles verloren. Da war einfach nichts, was er an diesem Punkt noch tun konnte.

„Ich bin hier“, klang eine leise Stimme durch die Nacht.

Erec blickte auf und sah Alistair, die ihn ansah, und sein Herz schlug schneller, überwältigt von Liebe und Freude. Sie sah erschöpft aus, ihre Augen waren müde, doch sie war wach.

„Alistair meine Liebe“, sagte er drängend. „Ich brauche dich. Nur dieses eine letzte Mal. Ich schaffe es nicht ohne dich.“

Sie schloss ihre Augen und öffnete sie erst nach einer ganzen Weile wieder. Sie wirkte schwach.

„Was brauchst du?“, fragte sie.

„Unsere Fesseln“, sagte er. „Wir müssen uns befreien. Uns alle.“

Alistair schloss wieder ihre Augen, und eine ganze Weile verging, in der Erec nicht mehr hörte, als den Wind, der sanft das Schiff wiegte und das leise Plätschern der Wellen am Rumpf des Schiffs. Eine schwere Stille lag über dem Schiff und Erec war sich fast sicher, dass sie die Augen nicht wieder öffnen würde.

Doch plötzlich sah Erec, wie sie langsam wieder die Augen aufschlug.

Es schien sie unglaubliche Mühe zu kosten, doch sie hob ihr Kinn und ließ den Blick über die Schiffe schweifen, als ob sie Bestand aufnehmen wollte. Er bemerkte, wie sich die Farbe ihrer Augen verändert. Sie leuchteten in hellstem Blau und erleuchteten die Nacht wie zwei Fackeln.

Plötzlich fielen Alistairs Fesseln ab. Erec hörte, wie sie rissen, dann sah er, wie sie ihre Hände vor sich ausstreckte.

Einen Augenblick später spürte Erec, wie die Fesseln hinter seinem Rücken immer heißer wurden und zu lockern begannen, gerade, als er glaubte, die Hitze nicht mehr ertragen zu können. Ein Strang nach dem anderen riss, bis Erec sich schließlich selbst befreien konnte. Er hob seine Hände und sah sie ungläubig an. Er war frei. Er war wirklich frei!

Erec hörte weitere Fesseln reißen, und sah, dass auch Strom sich von seinen Fesseln befreit hatte. So ging es weiter, auf diesem und auf allen anderen Schiffen, und er sah, wie sich nacheinander alle seine Männer befreit wurden.

Sie sahen Erec an, doch er legte einen Finger auf die Lippen und bedeutete ihnen sich ruhig zu verhalten. Erec sah, dass keine der Wachen es bemerkt hatte, denn alle hatten ihnen weiter den Rücken zugekehrt, standen an der Reling und scherzten miteinander, während sie aufs Meer hinausblickten. Natürlich war keiner von ihnen auf der Hut.

Erec bedeutete Strom und den anderen ihm zu folgen, und leise folgten sie ihm, als er auf die Wachen zu kroch.

„Jetzt!“, befahl er.

Er rannte los und gemeinsam stürmten alle Männer auf die Wachen zu. Einige der Wachen drehten sich alarmiert vom Knarzen der Planken um und zogen ihre Schwerter.

Doch Erec und die anderen - alle kampferprobte Krieger, die sich der Tatsache bewusst waren, dass das ihre einzige Chance auf Freiheit war – kamen ihnen zuvor. Strom warf sich auf einen und ergriff sein Handgelenk, bevor er auch nur ausholen konnte. Erec zog den Dolch des Mannes aus seinem Gürtel und schnitt ihm den Hals durch, während Strom sich sein Schwert schnappte. Trotz ihrer Differenzen arbeiteten die beiden Brüder perfekt zusammen wie immer, wenn sie gegen einen gemeinsamen Feind kämpften.

Erecs Männer entwaffneten die Wachen und töteten sie mit ihren eigenen Schwertern und Dolche.

Die anderen warfen einfach die Wachen, die zu langsam waren über die Reling, und schickten sie schreiend über die Reling.

Erec sah sich nach den anderen Schiffen um, wo seine Männer ebenso eine Wache nach der anderen töteten.

„Kappt die Ankerleinen!“, befahl Erec.

Auf allen seinen Schiffen kappten seine Männer die Taue, und bald spürte Erec wieder das wohl bekannte Gefühl seines Schiffs, das frei auf den Wellen tanzte. Sie waren endlich frei.

Hörner erklangen, Schreie hallten über die Schiffe des Empire hinweg und Fackeln wurden angezündet als sie schließlich bemerkten, was geschah. Erec drehte sich um und sah zur Flotte hinüber, die ihnen den Weg zum offenen Meer abschnitten, und er wusste, dass er den Kampf seines Lebens vor sich hatte.

Doch es war ihm egal. Seine Männer waren am Leben. Sie waren frei. Jetzt hatten sie ihre Chance. Und jetzt, wenn die Götter es wollten, würden sie kämpfend untergehen.

KAPITEL VIER

Darius spürte, wie ihm Blut ins Gesicht spritzte. Als er sich umdrehte, sah er ein Dutzend seiner Männer, die von einem Empire-Krieger auf einem riesigen schwarzen Pferd niedergemäht worden waren. Der Krieger schwang ein Schwert, das grösser war als jedes, das Darius je gesehen hatte, und in einem sauberen Schwung mähte er damit die Köpfe von zwölf Männern ab.

Darius hörte Schreie überall um sich herum und egal in welche Richtung er sich wandte, überall sah er seine Männer, die niedergemetzelt wurden. Es war surreal. Die Empire-Krieger stürmten auf sie ein und massakrierten sie zu Dutzenden, dann Hunderten – dann Tausenden.

Darius kletterte auf den Sockel einer Statue und so weit das Auge reichte sah er tausende von Leichen. Alle seine Leute stapelten sich tot in den Straßen von Volusia. Niemand war übrig. Nicht ein einziger Mann.

Darius stieß einen Schrei der Hilflosigkeit und des Schmerzes aus, als er spürte, wie Empire-Krieger ihn von hinten packten und ihn schreiend in die Dunkelheit wegzerrten.

Darius erwachte keuchend und um sich schlagend. Er sah sich um, versuchte zu verstehen, was geschah, was real war und was ein Traum. Er hörte das Klirren von Ketten und als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte er, woher das Geräusch kam. Er blickte auf seine Knöchel herab, die mit schweren Ketten gefesselt waren. Sein ganzer Körper schmerzte, des Brennen frischer Wunden und überall an seinen Kleidern klebte getrocknetes Blut. Jede Bewegung fiel ihm schwer, und er fühlte sich, als ob er von einer Million Männern verprügelt worden war. Sein linkes Auge war fast vollkommen zugeschwollen.

Langsam drehte Darius sich um und betrachtete seine Umgebung. Einerseits war er froh, dass alles ein Traum gewesen war – doch als er alles in sich aufnahm, begann er langsam, sich zu erinnern, und der Schmerz kam zurück. Es war ein Traum gewesen, doch viel Wahrheit war in ihm gelegen. Die Bilder seines Kampfes gegen die Empire-Krieger innerhalb der Tore von Volusia. Er erinnerte sich an den Hinterhalt, wie sich die Tore geschlossen hatten, die Truppen, die sie umzingelt und alle seine Männer niedergemetzelt hatten. Er erinnerte sich an den Verrat.

Es fiel ihm schwer sich an alles zu erinnern, und das letzte, was er wusste war, dass er einige Empirekrieger getötet hatte, bevor das stumpfe Ende einer Axt ihn am Kopf getroffen hatte.

Darius griff mit rasselnden Ketten an die Beule an seinem Kopf, die sich bis zu seinem zugeschwollenen Augen herunterzog. Es war kein Traum gewesen. Es war real.

Als ihm alles wieder einfiel, wurde Darius von Schmerz und Bedauern überwältigt. Seine Leute, all die Männer, die er so sehr geliebt hatte, waren tot. Wegen ihm.

Im Dämmerlicht sah er sich panisch nach irgendeinem Zeichen von seinen Männern um, irgendeinem Zeichen, dass jemand überlegt hatte. Vielleicht hatten doch viele überlebt und waren wie er gefangengenommen worden.

„Beweg dich!“, kam ein barscher Befehl aus der Dunkelheit.

Darius spürte, wie grobe Hände ihn unter den Armen packten und ihn auf die Beine zerrten. Dann spürte er einen Tritt in den Rücken.

Er stöhnte vor Schmerzen als er mit klirrenden Ketten vorwärts stolperte und auf den Jungen vor ihm fiel. Der Junge stieß Darius seinen Ellbogen ins Gesicht, was ihn wieder zurückstolpern ließ.

„Fass mich nicht noch einmal an“, knurrte der Junge.

Ein verzweifelt aussehender Junge, gefesselt wie er selbst, starrte Darius an, und er erkannte, dass er in beide Richtungen an eine lange Reihe von Jungen gefesselt war. Lange Ketten verbanden  sie an ihren Knöcheln und Handgelenken, und so wurden sie durch einen dunklen steinernen Tunnel getrieben. Zuchtmeister des Empire traten und schoben sie voran.

Darius musterte die Gesichter so gut er konnte, doch er erkannte niemanden.

„Darius!“ flüsterte eine eindringliche Stimme. „Fall nicht wieder hin! Sie werden dich umbringen!“

Darius Herz machte einen Sprung, als er eine bekannte Stimme hörte. Als er sich umsah, sah er ein paar Männer weiter hinter sich Desmond, Raj, Kaz und Luzi, seine Freunde, die ebenfalls angekettet waren und genauso mitgenommen aussahen wie er.

„Noch ein Wort“, zischte ein Zuchtmeister Raj an, „und ich schneide dir die Zunge raus!“

Darius fragte sich, so erleichtert er auch war seine Freunde zu sehen, was mit den zahllosen anderen geschehen war, die mit ihm in den Straßen von Volusia gekämpft hatten.

Der Zuchtmeister ging weiter nach vorn, und als er außer Sichtweite war, drehte Darius sich um und flüsterte.

„Was ist mit den anderen? Hat sonst noch jemand überlebt?“

Er betete im Stillen darum, dass möglichst viele überlebt hatten, dass sie irgendwo warteten, selbst wenn sie Gefangene waren wie er.

„Nein“, hörte er die klare Antwort hinter sich. „Wir sind die einzigen. Alle anderen sind tot.“

Darius fühlte sich, als hätte ihm jemand in die Magengrube geschlagen. Er hatte das Gefühl, alle im Stich gelassen zu haben, und unwillkürlich rollte ihm eine Träne über die Wange.

Er wollte schluchzen. Ein Teil von ihm wollte sterben. Er konnte es kaum fassen: all diese Krieger aus all diesen Sklavendörfern… Es war der Anfang der größten Revolution aller Zeiten gewesen, eine, die das Angesicht des Empire für alle Zeiten verändern sollte.

Doch sie hatte abrupt in einem Massenmord geendet.

All ihre Chancen auf Freiheit waren zerstört.

Während Darius unter Schmerzen von all seinen Wunden und den eisernen Fesseln, die sich in seine Haut gruben weiterging, sah er sich um und fragte sich, wo er war. Er fragte sich, wer diese anderen Gefangenen waren, und wo sie hingeführt wurden. Als er sie genauer betrachtete, bemerkte er, dass sie alle in etwa in seinem Alter waren, und alle schienen ausgesprochen gut in Form zu sein. Als ob sie alle Kämpfer waren.

Sie bogen um eine Ecke ab, und wurden plötzlich von Sonnenlicht begrüßt, dass durch die eisernen Gitterstäbe über ihnen und am Ende des Tunnels fiel. Darius wurde grob mit einer Keule vorwärts getrieben, und er rannte mit den anderen los, bis sich das Gitter vor ihm öffnete und er mit einem letzten Tritt hinaus ans Licht gestoßen wurde.

Darius und die anderen stolperten und alle fielen sie in den schmutzigen Sand. Darius spuckte den Sand aus und hob seine Hände, um seine Augen vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen. Andere fielen auf ihn, ein einziges Chaos aus Körpern und Kette.

„Auf die Beine!“, schrie einer der Zuchtmeister.

Sie gingen von einem Jungen zum nächsten und stießen sie mit ihren Keulen an, bis Darius und die anderen sich endlich aufrappelten. Er stolperte als er, wie die anderen Jungen, an die er gefesselt war, versuchte, das Gleichgewicht wiederzugewinnen.

Sie standen in einer Art kreisrundem Innenhof von etwa fünfzig Metern Durchmesser. Der Hof war von hohen Steinmauern umgeben und Gitterstäbe versperrten alle Ausgänge. Ihnen gegenüber, in der Mitte des Kreises, stand ein Zuchtmeister, offensichtlich der Anführer der Männer, die sie hierher getrieben hatten. Er überragte alle anderen und war mit seinen gelben Hörnern, seiner gelben Haut, den roten Augen und dem muskulösen Körper besonders beeindruckend. Er trug die Insignien eines Offiziers des Empire und ging vor ihnen auf und ab, während es sie missbilligend musterte.

„Ich bin Morg“, sagte er mit tiefer, autoritärer Stimme. „Ihr werdet mich mit ‚Sir‘ ansprechen. Ich bin euer Wächter. Ich bin jetzt euer ganzes Leben.“

Während er vor ihnen auf und abging, klang sein Atem mehr wie ein Knurren.

„Willkommen in eurem neuen Heim“, fuhr er fort, „nun, eurem vorübergehenden Heim, sollte ich besser sagen. Denn vor Ende dieses Mondes werdet ihr alle tot sein. Und es wird mir ein Vergnügen sein, dabei zuzusehen!“

Er grinste.

„Doch solange ihr hier seid“, fügte er hinzu, „werdet ihr leben. Ihr werdet lernen, mich zu erfreuen. Ihr werdet lernen, die anderen zu erfreuen, und ihr werdet lernen, das Empire zu erfreuen. Ihr dient nun unserer Unterhaltung. Ihr seid unser Zeitvertreib. Euer Tod ist unsere Unterhaltung. Und ihr werdet uns gut unterhalten!“

Ein grausames Lächeln lag auf seinem Gesicht, und aus der Ferne bebte der Boden unter Darius Füssen. Es klang wie der blutdurstige Schrei von hunderttausend Menschen.

„Hört ihr den Jubel?“, fragte er. „Das ist der Jubel des Todes. Der Durst nach Blut. Da draußen, hinter diesen Mauern, liegt die große Arena. In dieser Arena werdet ihr gegeneinander antreten und kämpfen, bis niemand mehr übrig ist.“

Er seufzte.

„Es gibt drei Runden im Kampf“, fügte er hinzu. „Wenn irgendjemand von euch die letzte Runde überlebt, erhält die Chance, in der größten aller Arenen zu kämpfen, erhält die Chance, frei zu sein. Doch macht euch nicht zu viele Hoffnungen – niemand hat das allzu lange überlebt.“

„Ihr werdet nicht schnell sterben“, fügte er hinzu. „Ich bin hier, um dafür zu sorgen. Ich will, dass ihr langsam sterbt. Ich will, dass ihr uns gut unterhaltet. Ihr werdet lernen zu kämpfen, und ihr werdet lernen, gut zu kämpfen, damit wir uns länger an euch erfreuen können. Denn ihr seid keine Männer mehr. Ihr seid keine Sklaven. Ihr seid sogar noch niedriger als Sklaven – ihr seid jetzt Gladiatoren. Willkommen in eurer neuen und letzten Rolle. Ihr werdet sie nicht lange innehaben.“

KAPITEL FÜNF

Volusia marschierte durch die Wüste, all ihre Männer hinter sich. Die Schritte der Männer, die zum Himmel aufstiegen waren Musik in ihren Ohren, der Klang von Fortschritt, von Sieg. Sie drehte sich kurz um und war zufrieden, die Leichen am Horizont liegen zu sehen, überall auf dem getrockneten Harten Sand abseits der Hauptstadt des Empire. Tausende von ihnen, die mit schmerzverzerrtem Gesicht gen Himmel starrten, als wären sie von einer riesigen Flutwelle erfasst worden.

Volusia wusste, dass es keine Flutwelle war. Es waren ihre Zauberer, die Voks. Sie hatten einen mächtigen Zauber gesprochen und all jene getötet, die gedacht hatten, dass sie ihr einen Hinterhalt stellen und sie töten könnten.

Volusia schmunzelte, während sie ihr Werk beobachtete und sonnte sich in diesem Tag des Sieges, an dem sie wieder einmal schlauer gewesen war, als die, die sie töten wollten. Es waren alles Anführer des Empire, große Männer, Männer, die nie zuvor besiegt worden waren, und das einzige waren, das zwischen ihr und der Hauptstadt gestanden war. Doch da waren sie nun, all die Anführer, all die Männer, die gewagt hatte, sich ihr zu widersetzen, all die Männer, die geglaubt hatten, schlauer zu sein als sie – und alle waren sie tot.

Volusia ging zwischen ihnen hindurch, wich ihnen aus, stieg manchmal über sie hinweg und manchmal, wenn ihr danach war, trat sie direkt auf die toten Körper.

Sie schöpfte große Befriedigung daraus, das Fleisch ihrer Feinde unter ihren Stiefeln zu spüren. Es ließ sie sich wieder wie ein Kind fühlen.

Volusia blickte auf und sah die Hauptstadt mit ihrer riesigen goldenen Kuppel vor sich, die unverkennbar in der Ferne glänzte, sah die massiven Mauern, die sie umgaben, dreißig Meter hoch, sah den Eingang – die goldenen Bogentore – und spürte die Erregung ihres Schicksals, das sich vor ihr entfaltete.

Nun lag nichts mehr zwischen ihr und dem Sitz ihrer Macht. Keine Politiker oder Anführer oder Kommandanten würden ihr mehr im Weg stehen, niemand außer ihr würde es wagen, die Herrschaft des Empire für sich zu beanspruchen. Der lange Marsch, der sie all diese Monde von einer Stadt zur nächsten gebracht hatte, der sie von Stadt zu Stadt ihre Armee hatte ausbauen lassen – neigte sich schließlich dem Ende zu. Hinter diesen Mauern, hinter diesen glänzenden goldenen Toren, lag ihre letzte Eroberung. Bald würde sie im Inneren sein, würde sie den Thron und die Macht in Besitz nehmen, und wenn sie es erst einmal getan hatte, würde es nichts und niemanden mehr geben, um sie aufzuhalten. Sie würde das Kommando über die Armeen des Empire übernehmen, über alle Provinzen und Regionen der vier Hörner und zwei Spitzen, und endlich würde jede Kreatur des Empire sie – einen Menschen – zu ihrem Oberbefehlshaber erklären.

Und noch viel mehr – sie würden sie Göttin nennen.

Der Gedanke daran ließ sie lächeln. Sie würde Statuen von sich in jeder Stadt, vor jedem Ratsgebäude errichten, sie würde Feiertage nach sich benennen, die Menschen würden einander mit ihrem Namen grüßen, und das ganz Empire würde bald ihren Namen rühmen.

Volusia marschierter unter den frühen Morgensonnen ihren Männern voraus, betrachtete die goldenen Tore und erkannte, dass dies einer der glorreichsten Momente ihres Lebens werden würde. Während sie vor ihren Männern herging fühlte sie sich unbesiegbar – besonders jetzt, wo all die Verräter in ihren Rängen tot waren. Wie dumm sie doch gewesen sind anzunehmen, dass sie so naiv war, anzunehmen, dass sie ihnen in die Falle gehen würde, nur weil sie jung an Jahren war. Doch ihr Alter hatte die Verräter auch nicht weitergebracht. Es hatte ihnen einen frühen Tod beschwert, dafür, dass sie ihre Weisheit unterschätzt hatten, eine Weisheit, die viel grösser war als ihre.

Und doch wuchs Volusias Sorge, als sie weiter voranschritt und all die Leichen in der Wüste betrachtete. Es waren viel weniger Tote, als es sein sollten. Vielleicht ein paar Tausend, doch nicht Hunderttausende, wie sie es erwartet hatte. Nicht der Großteil der Armee des Empire. Hatten die Anführer nicht alle ihre Männer mitgebracht? Und wenn nicht, wo waren sie dann?

Sie begann sich zu fragen: Nun, wo die Anführer tot waren, würde das Empire sich immer noch selbst verteidigen?

Als Volusia sich den Toren der Hauptstadt näherte, winkte sie Vokin zu sich und ließ ihre Armee anhalten.

Die Männer blieben gehorsam hinter ihr stehen, und Ruhe legte sich über die morgendliche Wüste, nichts war zu hören als der Klang des Windes, der über sie hinwegstrich und die Dornenbüsche zum Rauschen brachte.

Volusia betrachtete die massiven geschlossenen Türen, die komplizierten Muster und Symbole, die eingraviert waren und Geschichten von alten Schlachten in den Ländern des Empire erzählten. Diese Tore waren im ganzen Empire bekannt, man erzählte sich von ihnen, dass es hundert Jahre gedauert hat, sie zu gravieren, und dass sie vier Meter dick waren. Sie waren ein Zeichen der Stärke, das alle Länder des Empire repräsentierte.

Volusia, die kaum zwanzig Meter davor stand, starrte sie staunend an und bewunderte, was sie repräsentierten. Sie waren nicht nur ein Symbol der Stärke und der Stabilität, sondern ein Meisterwerk, ein uraltes Kunstwerk. Sie sehnte sich danach, diese goldenen Tore zu berühren, ihre Hände über die Gravuren gleiten zu lassen.

Doch sie wusste, dass jetzt nicht die Zeit dazu war. Während sie sie betrachte, stieg ein ungutes Gefühl in ihr auf. Etwas stimmte nicht. Sie waren unbewacht, und es war viel zu ruhig.

Volusia blickte auf, und sah, wie auf den Zinnen langsam tausende von Empire-Kriegern Stellung bezogen und Speere oder Bögen im Anschlag hielten.

Ein General stand mitten unter ihnen und blickte zu Volusia herab.

„Du bist dumm, so nah heranzukommen“, polterte er, „Du stehst in Reichweite unserer Bögen und Speere. Mit einem Fingerzeig kann ich dich töten lassen. Doch ich will dir Gnade gewähren“ fügte er hinzu. „Sag deiner Armee, dass sie ihre Waffen niederlegen sollen, und ich werde euch alle am Leben lassen.“

Volusia blickte zum General auf, dessen Gesicht im grellen Sonnenlicht nicht erkennbar war, dieser einsame Kommandant, der übrig war, um die Stadt zu verteidigen. Sie ließ den Blick über die Zinnen schweifen, musterte die Männer, die ihre Augen und ihre Waffen auf sie gerichtet hatten. Sie wusste, dass er meinte, was er sagte.

„Ich werde dir eine Gelegenheit geben deine Waffen niederzulegen“, rief sie zurück, „bevor ich all deine Männer töte und diese Stadt in Schutt und Asche lege.“

Er kicherte, dann sah sie, wie seine Männer ihre Visiere hinunterklappten und sich auf den Kampf vorbereiteten.

Plötzlich hörte Volusia, wie tausend Pfeile abgeschossen und tausend Speere geworfen wurden, und als sie den Blick nach oben richtete, sah sie, wie sich der Himmel mit Geschossen verdunkelte, die auf sie herabregneten.

Volusia stand furchtlos und ohne auch nur mit der Wimper zu zucken da. Sie wusste, dass keine dieser Waffen ihr etwas anhaben konnten. Schließlich war sie eine Göttin.

Neben ihr hob der Vok eine Hand und eine grüne Kuppel aus Licht erhob sich wie ein Schild über Volusia.

Wenige Augenblicke später prallen die Pfeile und Speere harmlos davon ab, und landeten auf einem großen Haufen am Boden.

„Ich gebe euch noch eine letzte Chance, eure Waffen niederzulegen!“, rief sie.

Der Empire-Kommandant stand mit strenger Miene, offensichtlich frustriert und überlegte, welche Optionen er hatte, doch er wich nicht zurück. Stattdessen bedeutete er seinen Männern, sich für eine weitere Salve vorzubereiten.

Volusia nickte Vokin zu, und er winkte seine Männer vor. Dutzende Voks traten vor und hoben ihre Hände hoch über ihre Köpfe. Einen Augenblick später rasten dutzende grüner Bälle aus Feuer und Licht auf die Mauern der Hauptstadt zu.

Volusia sah erwartungsvoll zu, rechnete damit, dass die Mauern einstürzten, damit, dass die Männer vor ihre Füße stürzen würden, und damit, dass die Hauptstadt ihr gehörte. Sie konnte es nicht erwarten, endlich auf dem Thron zu sitzen.

Doch zu ihrem Erstaunen und ihrer großen Verärgerung prallten die Lichtkugeln einfach von den Mauern ab und lösten sich in einem grellen Blitz auf. Sie konnte es nicht verstehen. Sie waren wirkungslos.

Volusia sah Vokin an, der genauso sprachlos zu sein schien wie sie es war.

Der Empire-Kommandant hoch oben kicherte auf sie herab.

„Du bist nicht die einzige, der Zauberei zur Verfügung steht“, sagte er. „Diese Mauern können nicht mit Magie eingerissen werden – sie haben sich über Jahrtausende bewährt, haben Barbaren abgewehrt, ganze Armeen, die weitaus grösser als deine waren. Von Zauberei können sie nicht zu Fall gebracht werden, höchstens von Menschenhand.“

Er grinste breit.

„Du siehst also“, fügte er hinzu, „dass du denselben Fehler begangen hast, wie schon so viele Eroberer vor dir. Du hast dich auf Zauberei verlassen, um die Hauptstadt anzugreifen – und nun wirst du dafür zahlen.

Oben auf den Zinnen erklangen die Hörner, und Volusia sah sich erschrocken um und sah, wie eine riesige Armee am Horizont auftauchte, viel grösser als die, die sie hinter sich hatte. Sie hatten offensichtlich hinter der Stadt in der Wüste gewartet. Sie war nicht nur in eine weitere Schlacht marschiert, sondern in einen Krieg.

Ein weiteres Horn erklang, und die massiven goldenen Türen vor ihr begannen sich zu öffnen. Sie schwangen auf, begleitet vom Kampfschrie von vielen Tausend Empire-Kriegern, die aus der Stadt auf sie zugestürmt kamen.

Gleichzeitig setzte sich auch die riesige Armee am Horizont in Bewegung, spaltete sich, und griff sie von rechts und links neben der Stadt an.

Volusia blieb stehen, hob eine Faust in die Luft und senkte sie wieder.

Ihre Armee hinter ihr stieß lautes Kampfgeschrei aus und stürmte auf die Männer des Empire zu.

Volusia wusste, dass diese Schlacht das Schicksal der Hauptstadt entscheiden würde – nein, sogar das Schicksal des Empire. Ihre Zauberer hatten sie enttäuscht – doch ihre Soldaten würden sie nicht im Stich lassen. Schließlich konnte sie grausamer sein als jeder Mann, und dafür brauchte sie keine Zauberei.

Sie sah die Krieger, die auf sie zustürmten. Sie blieb regungslos stehen und freute sich auf die Chance, zu töten oder getötet zu werden.

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KAPITEL SECHS

Gwendolyn öffnete ihre Augen als sie einen Ruck und einen Stoß an ihrem Kopf spürte. Desorientiert sah sie sich um. Sie sah, dass sie auf der Seite lag, auf einer harten hölzernen Plattform, und die Welt bewegte sich um sie herum. Sie hörte ein Winseln, spürte etwas an ihrer Wange und sah Krohn, der neben ihr zusammengerollt lag und sie leckte. Ihr Herz machte einen Sprung.

Kroh sah kränklich aus, ausgehungert, erschöpft, doch er war am Leben. Das war alles, was zählte. Auch er hatte überlebt.

Gwendolyn leckte sich die Lippen und bemerkte, dass sie nicht mehr ganz so trocken waren, wie zuvor. Sie konnte sie nun sogar benetzen, was sie vorher nicht einmal tun konnte, da ihre Zunge zu sehr geschwollen war. Sie spürte, wie kühles Wasser in ihren Mund geträufelt wurde, blickte auf und sah, wie einer der Wüstennomaden einen Wasserbeutel über sie hielt. Sie trank gierig daraus, bis er ihn wieder wegzog. Als er seine Hand wegzog, hielt Gwendolyn ihn am Arm fest und zog ihn zu Krohn. Zuerst schien der Nomade irritiert zu sein, doch als er begriff, was sie wollte, beugte er sich vor und ließ Krohn trinken. Gwendolyn war erleichtert, als sie sah, wie Krohn gierig aus seiner Hand trank.

Gwen spürte einen erneuten Ruck und einen Stoß als die Plattform schaukelte, und sie sah sich um, konnte jedoch vor sich nichts sehen als blauen Himmel und Wolken, die vorbeizogen. Sie spürte, wie sie auf der Plattform mit jedem Ruck weiter hochgezogen wurde. Sie verstand weder wo sie war, noch was vor sich ging. Sie war zu schwach, um sich aufzusetzen, doch sie konnte ihren Hals genug strecken, um zu sehen, dass sie sich auf einer hölzernen Plattform befand, die mit Seilen hochgezogen wurde. Irgendjemand hoch oben zog an den Seilen, und mit jedem Ruck bewegte sich die Plattform ein wenig höher. Sie wurde entlang der steilen, endlosen Klippen hochgezogen, die sie gesehen hatte, bevor sie das Bewusstsein verloren hatte. Die Klippen waren gekrönt von Zinnen auf denen Ritter in glänzenden Rüstungen Wache hielten.

Als sie den Hals reckte, um nach unten zu sehen, wurde ihr schwindelig. Ihre Plattform hing schon hoch oben über dem Wüstenboden und stieg ständig weiter. Sie blickte wieder nach oben und sah etwa dreißig Meter über sich die Zinnen die mit jedem Rucken am Seil näher kamen.

Gwendolyn drehte sich auf die andere Seite und sah sich auf der Plattform um. Sie war erleichtert zu sehen, dass ihre Freunde noch da waren: Kendrick, Sandara, Steffen, Arliss, Aberthol, Illepra, Krea – das Baby, Stara, Brandt, Atme und einige der Silver. Sie alle lagen auf der Plattform und wurden von den Nomaden mit Wasser versorgt. Gwendolyn spürte eine Welle der Dankbarkeit gegenüber diesen seltsamen Wesen, die ihnen das Leben gerettet hatten.

Gwendolyn schloss wieder die Augen und legte ihren Kopf auf dem harten Holzpodest ab, denn ihr Kopf fühlte sich unglaublich schwer an. Krohn rollte sich neben ihr zusammen und legte den Kopf auf ihren Arm. Alles war angenehm still hier oben, nichts war zu hören außer dem Rauschen des Windes und dem Quietschen der Seile. Sie war so lange und so weit gereist, und sie fragte sich, wann es endlich enden würde. Bald würden sie oben ankommen und sie betete nur, dass die Ritter, wer auch immer sie waren, so gastfreundlich waren, wie diese Nomaden aus der Wüste.

Mit jedem Ruck fühlten sich die Sonnen stärker an, heißer, und es gab nichts, was Schatten spendete. Gwendolyn hatte das Gefühl zu verbrennen, als ob sie direkt ins Zentrum der Sonne gezogen wurde.

Als sie einen letzten harten Ruck spürte, öffnete sie die Augen wieder und bemerkte, dass sie wieder eingeschlafen war. Sie spürte Bewegung, und sah, dass sie behutsam von den Wüstennomaden von der Plattform auf die Zinnen gehoben wurde. Sie fühlte, wie sie langsam auf den Steinboden abgelegt wurde und blinzelte ein paarmal in die Sonne. Sie war zu erschöpft, um ihren Kopf zu heben,  und war sich nicht sicher ob sie wach war oder träumte.

Sie sah, wie ein Dutzend Krieger auf sie zukamen, die in makellose glänzende Kettenhemden und Brustpanzer gekleidet waren und sich um sie versammelten und sie neugierig ansahen. Gwendolyn konnte nicht verstehen, wie Ritter so weit hier draußen in der Wüste sein konnten, in dieser riesigen Weite mitten im Nichts, wie sie auf diesem riesigen Bergrücken unter der sengenden Sonne Wache stehen konnten. Wie konnten sie hier draußen überleben? Was bewachten sie? Woher hatten sie diese majestätischen Rüstungen? War alles nur ein Traum?

Selbst im Ring mit seiner althergebrachten erhabenen Tradition gab es keine Rüstungen, die mit denen zu vergleichen waren, die diese Männer trugen. Es waren die komplexesten Rüstungen, die sie je gesehen hatte, aus Silber, Platin und einem dritten Metall geschmiedet, das sie nicht kannte, mit komplizierten Mustern graviert, und Waffen, die ihresgleichen suchten. Diese Männer mussten ausgebildete Krieger sein. Es erinnerte sie an jene Tage als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war und ihren Vater ins Feld begleitet hatte; er hatte ihr die Kriege gezeigt und sie sah sie, wie sie so prachtvoll aufgereiht standen. Gwendolyn hatte sich damals gefragt, wie solche Schönheit existieren konnte, wie das nur möglich war. Vielleicht war sie gestorben und das war ihr persönlicher Himmel.

Doch sah sie, wie einer vortrat, seinen Helm abnahm und sie mit leuchtend blauen Augen voller Weisheit und Mitgefühl ansah. Er musste um die Dreißig gewesen sein, eindrucksvoll, mit glattrasiertem Schädel und hellblondem Bart. Er musste der verantwortliche Offizier gewesen sein.

Der Ritter wand seine Aufmerksamkeit den Nomaden zu.

„Sind sie am Leben“, fragte er.

Zur Antwort stieß einer der Nomaden Gwendolyn vorsichtig mit seinem Stab an, die sich daraufhin bewegte. Sie wollte schrecklich gerne aufstehen, herausfinden, wer diese Leute waren – doch sie war zu erschöpft und ihr Mund war zu trocken um zu antworten.

„Unglaublich“, sagte ein anderer Ritter, der mit klirrenden Sporen neben den ersten getreten war. Immer mehr folgten ihm und umringten Gwendolyn und ihre Freunde.

„Vollkommen unmöglich“, sagte ein anderer.  „Wie konnten sie in der Großen Wüste überleben?“

„Das konnten sie nicht“, sagte ein anderer. „Das müssen Deserteure sein. Sie müssen das Joch irgendwie verlassen haben. Dann haben sie sich in der Wüste verlaufen und die Entscheidung getroffen, zurückzukommen.“

Gwendolyn versuchte zu antworten, wollte ihnen erklären, was geschehen war, doch sie war zu erschöpft, auch nur ein Wort herauszubringen.

Nach einer kurzen Stille meldete sich ihr Anführer wieder zu Wort. „Nein“, sagte er überzeugt. „Schaut euch ihre Rüstungen an“, sagte er und stieß Kendrick mit seinem Fuß an. „Das sind nicht unsere, doch auch nicht die des Empire.“

Die anderen Ritter betrachteten sie erstaunt.

„Wo kommen sie dann her?“, fragte einer ratlos.

„Und woher haben sie gewusst, wo sie uns finden konnten?“, fragte ein andere.

Der Anführer wandte sich den Nomaden zu.

„Wo habt ihr sie gefunden?“, fragte er.

Die Nomaden quietschten eine Antwort, und Gwendolyn sah, wie sich die Augen des Mannes weiteten.

„Auf der anderen Seite der Sandwand?“, fragte er. „Bist du sicher?“

Der Nomade quietschte seine Antwort.

Der Kommandant wandte sich seinen Leuten zu.

„Ich glaube nicht, dass sie wussten, dass wir hier sind. Ich glaube, dass sie Glück hatten – die Nomaden haben sie im Sand gefunden und haben sie hierher gebracht um eine Belohnung zu kassieren, weil sie geglaubt hatten, dass sie zu uns gehören.“

Die Ritter sahen einander an, und es war klar, dass sie so etwas noch nie zuvor erlebt hatten.

„Wir können sie nicht aufnehmen“, sagte einer. „Du kennst die Regeln. Du lässt sie herein, und wir hinterlassen eine Spur. Keine Spuren. Auf  gar keinen Fall. Wir müssen sie zurück in die Große Wüste schicken.“

Eine lange Stille folgte, die nur vom Rauschen des Windes unterbrochen wurde, und Gwendolyn spürte, dass sie überlegten, was sie mit ihnen tun sollten. Sie konnte nicht sagen, wie lange es dauerte. Sie wollte sich protestierend aufsetzen, ihnen sagen, dass sie sie nicht wieder fortschicken konnten, das konnten sie einfach nicht tun! Nicht nach allem, was sie durchgemacht hatten.

„Wenn wir das täten, sagte ihr Anführer, würde das ihren Tot bedeuten. Unsere Ehre verlangt, dass wie den hilflosen helfen.“

„Und doch, könnten wir alle sterben“, sagte einer der Ritter, „wenn wir sie aufnehmen. Das Empire wird ihrer Spur folgen. Sie werden unser Versteck finden. Wir würden alle unsere Leute gefährden. Ist es dir nicht lieber, wenn ein paar Fremde sterben, als alle unsere Leute?“

Gwendolyn konnte sehen, wie der Anführer nachdachte, hin und hergerissen von der schweren Entscheidung, die er treffen musste. Sie verstand, wie es sich anfühlte, solche harten Entscheidungen zu treffen. Doch sie war zu schwach, konnte nicht mehr als sich der Barmherzigkeit dieser Leute ergeben.

„Das mag sein“, sagte der Anführer schließlich mit einer gewissen Resignation in der Stimme, „doch wir können diese unschuldigen Menschen nicht sterben lassen. Sie kommen mit uns.“

Er wandte sich seinen Männern zu.

„Bringt sie hinunter auf die andere Seite“, befahl er mit fester, autoritärer Stimme. „Wir bringen sie zum König, und er soll die Entscheidung selbst treffen.“

Die Männer folgten seinem Befehl und bereiteten eine Plattform auf der anderen Seite für den Abstieg vor. Doch einer der Männer starrte den Anführer unsicher an.

„Du verletzt das Gesetz des Königs“, sagte der Ritter. „Keine Außenseiter im Joch. Niemals.“

Der Anführer starrte ihn stur an.

„Kein Außenseiter hat je unsere Tore erreicht“, antwortete er.

„Der König kann dich dafür einsperren“, sagte der Ritter.

Doch der Anführer schwankte nicht.

„Dieses Risiko bin ich gerne bereit einzugehen.“

„Für Wildfremde? Wertlose Wüstenleute?“, fragte der Ritter überrascht. „Wer weiß schon, wer diese Leute sind.“

„Jedes Leben ist wertvoll“, gab der Anführer zurück. „Und meine Ehre ist mehr wert als tausend Leben im Kerker.“

Der Anführer nickte seinen  Männern zu, die ihn erwartungsvoll ansahen, und plötzlich spürte Gwen die kühle Rüstung des Kriegers, der sie hochhob an ihrem Rücken. Er hob sie mühelos hoch, als wäre sie eine Feder und trug sie, während seine Kameraden die anderen trugen. Gwendolyn sah, dass sie über eine Ebene aus Stein gingen, die vielleicht hundert Meter breit war. Sie gingen immer weiter, und sie fühlte sich sicher in den Armen des Ritters, so sicher wie schon lange Zeit nicht mehr. Sie wollte ihm von ganzen Herzen danken, doch sie war zu erschöpft, um auch nur ein Wort herauszubringen.

Sie erreichten die Zinnen auf der anderen Seite der Wehranlage und als die Ritter sich daran machten, sie auf die Plattform dort zu legen und auf der anderen Seite des Jochs herunterzulassen, erhaschte sie einen Blick auf ihr Ziel. Es war ein Anblick, den sie niemals vergessen würde, ein Anblick, der ihr den Atem nahm. Das Joch, das sich aus der Wüste wie eine Sphinx erhob, hatte die Form eines Rings, der so weit war, dass er sich in den Wolken verlor. Sie erkannte, dass es ein Schutzwall war, und auf seiner anderen Seite, weit unten, glitzerte ein blauer See, der ihr so groß wie das Meer erschien, unter den Wüstensonnen. Das reiche Blau und der Anblick all des Wassers nahm ihr den Atem. Und dahinter, am Horizont, sah sie ein weites Land, so weit, dass sie nicht sehen konnte, wo es endete; es war fruchtbar, grün und vibrierte vor Leben. Soweit sie sehen konnte erstreckten sich Farmen, Weinberge, Obstgärten und Wälder, ein Land das übersprudelte vor Leben. Es war der idyllischste und schönste Anblick, den sie je gesehen hatte.

„Herzlich willkommen, Mylady“, sagte der Anführer „im Land auf der anderen Seite des Jochs.“

KAPITEL SIEBEN

Godfrey, der zusammengerollt schlief, wurde von einem stetigen, andauernden Stöhnen geweckt, das in seine Träume drang. Er wachte langsam auf, unsicher, ob er wirklich wach oder immer noch in seinem endlosen Alptraum gefangen war. Er blinzelte ins blasse Licht und versuchte, seinen Traum abzuschütteln. Er hatte geträumt, dass er eine Marionette war, die über den Mauern von Volusia hing und von den Finianern gehalten wurde, die an den Seilen zogen und Godfreys Arme und Beine bewegten. Godfrey hatte zusehen müssen, wie unter ihm tausende seiner Landsleute niedergemetzelt und die Straßen von Volusia mit ihrem Blut rot gefärbt wurden.

Jedes Mal, wenn er dachte, es wäre vorbei, hatten die Finianer wieder an den Seilen gezerrt, und ihn in alle Richtungen tanzen lassen…

Endlich, glücklicherweise, war Godfrey von diesem Stöhnen aufgewacht, und hatte sich mit dröhnendem Kopf zur Seite gerollt und gesehen, dass es von Akorth und Fulton kam, die nicht weit weg von ihm lagen und selbst voller blauer Flecke waren. Neben ihnen lagen Merek und Ario – regungslos, doch zumindest waren sie hier und Godfrey konnte sehen, dass sie atmeten. Godfrey war zur gleichen Zeit erleichtert und besorgt. Er war erstaunt, am Leben zu sein, nachdem er Zeuge dieses Hinterhalts geworden war, und wunderte sich immer noch darüber, dass die Finianer ihn nicht auch umgebracht hatten. Er fühlte sich hohl, niedergeschlagen unter der Last erdrückender Schuldgefühle, da er sich die Schuld dafür gab, dass Darius und die anderen in die Falle in Volusia gegangen waren. Alles nur wegen seiner Naivität. Wie hatte er nur so dumm sein und den Finianern vertrauen können?

Godfrey schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Er wollte die Bilder vergessen, wünschte sich, dass die Nacht anders verlaufen wäre. Er hatte ohne sein Wissen Darius und die anderen wie Lämmer zur Schlachtbank geführt. Immer und immer wieder hörte er die Schreie der Männer, die um ihr Leben kämpften, zu fliehen versuchten. Immer und immer wieder hallten sie in seinem Kopf wieder und ließen ihn nicht in Frieden.

Godfrey hielt sich die Ohren zu und versuchte es zu vergessen, genauso wie Akorth und Fultons Stöhnen. Beide mussten offensichtlich Schmerzen haben von all ihren blauen Flecken und der Nacht, die sie auf dem kalten Steinboden verbracht hatten.

Godfrey setzte sich auf und betrachtete seine Umgebung. Sein Kopf fühlte sich unsagbar schwer, als er die Zelle betrachtete, in der außer ihm  und seinen Freunden nur noch ein paar andere Männer gefangen gehalten wurden. Es tröstete ihn, dass sie wahrscheinlich eher früher als später sterben würden, denn diese Zelle unterschied sich deutlich von der letzten – sie fühlte sich mehr wie eine Station auf dem Weg zum Tod an.

Aus der Ferne hörte Godfrey die Schreie eines Gefangenen, der über den Flur gezerrt wurde und erkannte: Diese Zelle war wirklich eine Station auf dem Weg des Todes – es war eine Todeszelle, in der die Gefangenen auf ihre Exekution warteten. Er hatte von anderen Exekutionen in Volusia gehört, und er wusste, dass er und die anderen beim ersten Tageslicht hinaus in die Arena gezerrt werden würden, wo die Razifs sie in Stücke reißen würden, als Belustigung für die Zuschauer bevor die Gladiatorenkämpfe begannen. Nur deshalb waren sie noch am Leben. Zumindest ergab nun alles einen Sinn.

Godfrey rappelte sich auf Hände und Knie auf, dann stieß er seine Freunde an und versuchte sie zu wecken. Alles drehte sich um ihn und jede Bewegung tat ihm weh. Das letzte, an das er sich erinnern konnte war, dass ein Krieger ihn bewusstlos geschlagen hatte, und er erkannte, dass sie weiter auf ihn eingeschlagen haben mussten, als er schon am Boden war.

Die Finianer, diese verräterischen Feiglinge, waren offensichtlich nicht einmal Manns genug, ihn selbst zu töten.

Godfrey hielt sich den Kopf, erstaunt, dass er solche Kopfschmerzen haben konnte, ohne auch nur einen Schluck getrunken zu haben. Mit zittrigen Knien stand er auf und sah sich in der düsteren Zelle um. Eine einzelne Wache stand draußen vor den Gitterstäben. Er hatte ihm den Rücken zugekehrt und schenkte der Zelle keine Beachtung.  Diese Zellen mit massiven Gittern und dicken Schlössern gesichert und Godfrey wusste, dass ihnen diesmal nicht so leicht die Flucht gelingen würde. Diesmal würden sie bis zu ihrem Tod hier bleiben.

Langsam begannen Akorth, Fulton, Ario und Merek sich neben ihm aufzurappeln und ihre Umgebung zu betrachten. Er konnte die Verwirrung und die Furcht in ihren Augen sehen – und dann das Bedauern, als sie sich zu erinnern begannen.

„Sind sie alle tot?“, fragte Ario und sah Godfrey verzweifelt an.

Godfrey verspürte physischen Schmerz, als er langsam zustimmend nickte.

„Es ist unsere Schuld“, sagte Merek. „Wir haben sie im Stich gelassen.“

„Ja das ist es“, antwortete Godfrey mit gebrochener Stimme.

„Ich habe dir doch gesagt, dass man den Finianern nicht vertrauen kann“, sagte Akorth.

„Die Frage ist nicht die, wessen Schuld es ist“, sagte Ario, „sondern was wir unternehmen werden. Werden wir zulassen, dass all unsere Brüder und Schwestern umsonst gestorben sind? Order werden wir Rache nehmen?“

Godfrey konnte an seinem Gesicht sehen, wie ernst es der junge Ario meinte und war beeindruckt von seiner kalten Entschlossenheit, selbst angesichts seines eigenen bevorstehenden Todes.

„Rache?“, fragte Akorth. „Bist du verrückt geworden? Wir sind unter der Erde eingeschlossen, hinter eisernen Gittern und bewacht von Empire-Kriegern. Alle unsere Männer sind tot. Wir sind mitten in einer feindlichen Stadt mit einer feindlichen Armee. All unser Gold ist fort, unsere Pläne liegen in Scherben. Wie sollen wir da deiner Meinung nach Rache nehmen?“

„Es gibt immer einen Weg“ sagte Ario entschlossen. Er wandte sich Merek zu.

Alle Augen wanderten zu Merek, der seine Stirn in Falten legte.

„Ich bin kein Experte im Rachenehmen“, sagte Merek. „Ich töte Männer, wenn sie mir im Weg stehen, ich warte nicht ab.“

„Doch du bist ein meisterlicher Dieb“, sagte Ario. Du hast dein ganzes Leben in Kerkern verbracht, wie du selbst gesagt hast. Du kannst uns doch sicher hier heraus bringen, oder nicht?“

Merek drehte sich um und betrachtete die Zelle, die Gitterstäbe, die Fenster, die Schlüssel, die Wachen – alles – mit dem geübten Auge eines Experten. Dann sah er sie grimmig an.

„Das ist keine gewöhnliche Zelle“, sagte er. „Sie muss den Finianern gehören. Sehr teuer und stabil. Ich sehe keine Schwachpunkte und keinen Ausweg, so gerne ich euch auch etwas anderes sagen würde.“

Godfrey, der sich überfordert fühlte, versuchte die Schreie der Gefangenen am Ende des Flurs zu ignorieren. Er ging zur Zellentür, drückte seine Stirn gegen das kalte Eisen und schloss die Augen.

„Bringt ihn her!“, polterte eine Stimme auf dem Flur.

Godfrey öffnete seine Augen, blickte hinaus und sah, wie mehrere Wachen einen Gefangenen über den Flur zerrten. Der Gefangene trug eine rote Schärpe quer über die Brust, und er hing schlaff in ihren Armen – er versuchte nicht einmal, sich zu wehren. Als sie näher kamen, sah Godfrey, dass sie ihn schleiften, weil er bewusstlos war. Etwas stimmte offensichtlich nicht mit ihm.

„Bringst du mir etwa ein weiteres Opfer der großen Plage?“, schrie die Wache wütend. „Was soll ich denn mit dem anfangen?“

„Nicht unser Problem“, maulten die anderen zurück.

Die erste Wache hob furchtsam die Hände.

„Ich fass den nicht an!“, sagte er. „Bringt ihn da rüber in die Grube zu den anderen Opfern der Plage.“

Die Wachen sahen ihn fragend an.

„Aber er ist doch noch nicht tot“, antwortete einer.

Der andere sah sie böse an.

„Denkst du, das interessiert mich?“

Die Wachen tauschten einen Blick und taten, wie ihnen befohlen wurde. Sie schleiften den Mann über den Flur und warfen ihn in eine tiefe Grube. Godfrey konnte jetzt sehen, dass die Grube voller Leichen war, die alle dieselbe rote Schärpe trugen.

„Und was, wenn er versucht zu fliehen?“, fragte einer der Wachen, bevor er sich abwandte.

Die kommandierende Wache sah ihn mit einem grausamen Lächeln an.

„Weißt du nicht, was die Plage mit einem Mann anstellt?“, fragte er. „Morgen früh wird er tot sein.“

Die beiden anderen Wachen wandten sich um und zogen sich zurück, und Godfrey betrachtete das Opfer der großen Plage, das alleine in der unbewachten Grube lag, und plötzlich hatte er eine Idee. Sie war verrückt genug, um funktionieren zu können.

Godfrey wandte sich Akorth und Fulton zu.

„Schlagt mich“, sagte er.

Sie tauschten verwirrte Blicke aus.

„Ich habe gesagt schlagt mich“, sagte Godfrey.

„Bist du verrückt geworden?“, fragte Akorth.

„Ich werde dich doch nicht schlagen“, erklärte Fulton, „so sehr du es auch verdienen magst.“

„Ich sag euch, schlagt mich!“, forderte Godfrey. „Und zwar heftig! Mitten ins Gesicht. Ihr müsst mir die Nase brechen. SOFORT!“

Doch Akorth und Fulton wandten sich ab.

„Du hast den Verstand verloren.“

Godfrey wandte sich Merek und Ario zu, doch auch sie zögerten.

„Was du auch immer damit bezweckst“, sagte Merek, „ich will damit nichts zu tun haben.“

Plötzlich kam einer der anderen Gefangenen herüber zu Godfrey.

„Ich hab mitgehört“, sagte er, grinste breit und entblößte dabei seine abgebrochenen und fehlenden Zähne. Sein stinkender Atem stieg Godfrey in die Nase. „Ich schlag dich gerne, wenn dich das zum Schweigen bringt! Mich musst du nicht zweimal fragen!“

Der Gefangene holte aus und traf Godfrey direkt auf die Nase. Dieser spürte, wie ein scharfer Schmerz durch seinen Schädel schoss, schrie auf und hielt sich die Nase. Blut spritzte über sein Gesicht und sein Hemd. Der Schmerz brannte in seinen Augen und ließ ihn verschwommen sehen.

„Jetzt brauche ich diese Schärpe da“, sagte Godfrey zu Merek gewandt. „Kannst du sie für mich besorgen?“

Irritiert folgte Merek seinem Blick über den Flur zu dem Gefangenen, der bewusstlos in der Grube lag.

„Warum?“, fragte er.

„Tu’s einfach“, sagte Godfrey.

Merek legte die Stirn in Falten.

„Wenn ich irgendwas zusammenbinden könnte, könnte ich es vielleicht erreichen“, sagte er. „Ich brauche etwas Langes und Dünnes.“

Merek betastete seinen Kragen und zog einen Draht hervor, der lang genug war, um diesen Zweck zu erfüllen. Merek lehnte sich gegen die Gitterstäbe, vorsichtig, um nicht die Aufmerksamkeit der Wache zu erwecken, und versuchte, den Draht in die Schärpe einzuhaken. Doch sein Draht war ein paar Zentimeter zu kurz.

Er versuchte es immer wieder, doch sein Ellbogen passte nicht durch die Gitterstäbe. Er war nicht dünn genug.

Die Wache wandte sich in seine Richtung um, doch Merek zog schnell genug seinen Arm zurück.

„Lass es mich versuchen“, sagte Ario, nachdem die Wache sich wieder abgewandt hatte.

Ario ergriff den langen Draht und steckte seinen Arm durch die Gitterstäbe. Da er viel schmaler gebaut war als Merek gelang es ihm, seinen Arm bis zur Schulter hindurchzuschieben.

Das waren die Extra-Zentimeter die sie brauchten. Der Draht verhakte sich am Ende der Schärpe und Ario begann, daran zu ziehen. Er hielt inne als die Wache, die kurz davor stand einzuschlafen, den Kopf hob und sich umsah. Schwitzend und betend hielt er inne und hoffte, dass die Wache nicht in seine Richtung blicken würde. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, bis der Mann endlich wieder einnickte.

Ario zog die Schärpe immer näher heran, bis er sie schließlich durch die Gitterstäbe in die Zelle ziehen konnten.

Godfrey ergriff sie und legte sie an, und die anderen wichen ängstlich von ihm zurück.

„Was zum Henker tust du da?“, fragte Merek. „Der Mann der sie getragen hat, hat die Plage gehabt! Du kannst uns alle damit anstecken.“

Die anderen Gefangenen in der Zelle wichen ebenfalls zurück.

Godfrey wandte sich Merek zu.

„Ich werde jetzt anfangen zu husten, und nicht aufhören“, sagte er, während die Idee in seinem Kopf Form annahm. „Wenn die Wache kommt, wird er mein Blut sehen und die Schärpe, und dann sagst du ihm, dass ich die Plage habe und sie einen Fehler gemacht haben, als sie mich nicht ausgesondert haben.“

Godfrey verschwendete keine Zeit. Er begann wild zu husten und verteilte dabei das Blut von seiner Nase überall auf seinem Hemd, um es schlimmer aussehen zu lassen. Er hustete laut wie nie, bis er schließlich hörte, wie die Zellentür geöffnet wurde, und die Wachen eintraten.

„Bring deinen Freund dazu, das Maul zu halten“, sagte die Wache. „Verstehst du mich?“

„Er ist nicht mein Freund“, antwortete Merek. „Er ist nur ein Mann, dem wir zufällig begegnet sind. Er hat die Plage.“

Irritiert blickte die Wache zu ihm herab, bemerkte die rote Schärpe und riss die Augen auf.

„Wie ist er hier rein gekommen?“, fragte die Wache. „Er hätte ausgesondert werden sollen.“

Godfrey hustete und keuchte immer weiter, gebeutelt von einem Hustenanfall.

Bald spürte er, wie grobe Hände ihn hochzogen und vor sich her schubsten. Er stolperte durch den Flur, und mit einem letzten Stoß beförderten sie ihn in die Grube mit den anderen Opfern der Plage.

Godfrey lag auf einem infizierten Leichnam und versuchte, seinen Kopf abzuwenden, um nicht die Krankheit einzuatmen. Er betete zu Gott, dass er nicht krank werden würde. Es würde eine lange Nacht werden.

Doch jetzt war er unbewacht. Wenn es hell genug war, würde er aufstehen.

Und dann würde er zuschlagen.

KAPITEL ACHT

Thorgrin spürte, wie er immer tiefer ins Meer sank. Der Druck auf seinen Ohren wurde stärker, als er im eisigen Wasser versank, und er hatte das Gefühl von unzähligen Dolchen gestochen zu werden. Doch während er tiefer fiel, geschah etwas Seltsames – es wurde nicht dunkler, sondern heller. Als er sinkend um sich schlug und vom Gewicht des Meeres in die Tiefe gezogen wurde blickte er zum Grund hinab und sah dort in einer Wolke aus strahlendem Licht die letzte Person, mit der er hier gerechnet hatte: seine Mutter. Sie lächelte zu ihm auf und das Licht war so intensiv, dass er kaum ihr Gesicht sehen konnte. Sie streckte ihm liebevoll ihre Arme entgegen.

„Mein Sohn“, sagte sie mit kristallklarer Stimme. „Ich bin hier bei dir. Ich liebe dich. Deine Zeit ist noch nicht gekommen. Sei stark. Du hast die Prüfung bestanden, doch es werden noch weitere auf dich zukommen. Stell dich der Welt und vergiss niemals, wer du bist. Vergiss niemals: Deine Macht kommt nicht von deinen Waffen, sondern liegt tief in dir.“

Thorgrin öffnete den Mund um zu antworten, doch fand sich selbst im Wasser, schluckend, ertrinkend.

Thor erwachte, sah sich um, und fragte sich, wo er war. Er spürte raue Seile an seinen Handgelenken und bemerkte, dass seine Hände auf seinen Rücken gefesselt waren. Er sah sich in dem dunklen Raum um, spürte das Schaukeln und wusste, dass er an Bord eines Schiffs war. Er konnte es am Licht sehen, das durch die Planken fiel und am schimmligen Geruch der Leute, die unter Deck gefangen war riechen.

Thorgrin sah sich argwöhnisch um. Er fühlte sich schwach, und versuchte, sich zu erinnern. Das Letzte, woran er sich erinnern konnte, war dieser schreckliche Sturm, ihr Schiff, er und seine Leute, die von Bord gespült wurden. Er erinnerte sich an Angel, wie er sie festgehalten hatte, und an das Schwert an seinem Gürtel, das Schwert der Toten. Wie hatte er überlebt?

Thor sah sich um, fragte sich, wie er auf das Schiff gekommen war, verwirrt, und suchte verzweifelt nach seinen Waffenbrüdern und Angel. Erleichtert erkannte er ihre Umrisse in der Dunkelheit. Alle waren sie wie er an Pfosten gefesselt. Reece und Selese, Elden und Indra, Matus, O’Connor und ein paar Meter weit weg, Angel. Thor war froh zu sehen, dass sie alle am Leben waren, auch wenn sie erschöpft und mitgenommen aussahen.

Thor hörte raues Gelächter, Diskussionen und Jubel von irgendwo über ihm, und dann etwas, das wie eine Explosion in seinen Ohren klang, als Männer übereinander purzelten – und er erinnerte sich: die Piraten. Diese Söldner, die versucht hatten, ihn zu versenken.

Er würde diesen Klang immer wieder erkennen, diesen Klang roher Menschen, gelangweilt vom Meer, auf Grausamkeit bedacht – er war ihnen schon viel zu oft begegnet. Als er seinen Traum abzuschütteln versuchte, wurde ihm bewusst, dass er jetzt ihr Gefangener war, und zerrte an seinen Fesseln.

Doch es gelang ihm nicht, sich zu befreien. Sie hatten ihn zu gut gefesselt, seine Arme genauso wie seine Beine. An Flucht war nicht zu denken.

Thorgrin schloss seine Augen und versuchte seine Macht anzurufen, die tief in ihm lag – er wusste, dass er damit Berge versetzen konnte, wenn er wollte.

Doch es geschah nichts. Er war zu erschöpft vom Schiffbruch, seine Kräfte zu schwach. Er wusste aus Erfahrung, dass er Zeit brauchte, um sich zu erholen. Doch er wusste, dass er diese Zeit nicht hatte.

„Thorgrin!“, hörte er eine erleichterte Stimme. „Du lebst!“ Es war Reece.

„Wir waren uns nicht sicher, ob du es überstehen würdest.“

Thor wandte sich um und sah O’Connor auf der anderen Seite, der ihn ebenso erfreut ansah.

„Ich habe jede Minute für dich gebetet“, kam eine süße leise Stimme aus der Dunkelheit.

Thor sah Angel an, in deren Augen Tränen der Freude standen, und er konnte fühlen, wie sehr sie sich um ihn sorgte.

„Du musst wissen, dass du ihr dein Leben schuldest“, sagte Indra. „Als sie dich losgeschnitten und ins Wasser geworfen haben, war sie es, die hineingesprungen ist, und dich herausgeholt hat. Ohne ihren Mut würdest du jetzt nicht hier sitzen.“

Thor sah Angel mit einen Gefühl des Respekts, der Dankbarkeit und Liebe an.“

„Meine Kleine, ich werde einen Weg finden, es dir zu vergelten“, sagte er zu ihr.

„Das hast du schon“, sagte sie und er konnte sehen, wie sehr sie es meinte.

„Vergelte es ihr indem du uns alle hier heraus holst“, sagte Indra, die irritiert an ihren Fesseln zerrte. „Diese blutsaugenden Piraten sind der unterste Abschaum. Sie haben uns auf dem Meer treibend gefunden und uns gefesselt, als wir noch bewusstlos waren. Wenn sie sich uns Mann gegen Mann gestellt hätten, wäre das eine andere Geschichte gewesen.“

„Sie sind Feiglinge“, sagte Matus, „so wie alle Piraten.“

„Sie haben uns unsere Waffen abgenommen“, fügte O’Connor hinzu.

Thors Herz setzte einen Augenblick lang aus, als er plötzlich an seine Waffen, seine Rüstung und das Schwert der Toten dachte.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Reece, als er sein Gesicht sah. „Unsere Waffen haben den Sturm überstanden – auch deine. Zumindest liegen sie nicht am Meeresgrund. Doch die Piraten haben sie. Schau, da, kannst du sie durch die Planken sehen?“

Thor spähte durch die Planken und sah an Deck ihre Waffen, umringt von den Piraten. Er sah Eldens Kriegsaxt, O’Connors goldenen Bogen, Reeces Hellebarde, Matus‘ Kriegsflegel, Indras Speer, Seleses Säckchen mit dem Sand – und sein Schwert der Toten. Er sah die Piraten, die mit in die Hüften gestemmten Händen darauf hinabstarrten und sie staunend untersuchten.

„Ich habe noch nie so ein Schwert gesehen“, sagte einer der Piraten zu einem anderen.

Thor wurde rot vor Wut, als er sah, wie der Mann sein Schwert mit dem Fuß anstieß.

„Sieht aus, als ob es einem König gehört“, sagte ein anderer.

„Ich hab es zuerst gesehen, es gehört mir“, sagte der erste.

„Nur über meine Leiche“, sagte der andere.

Thor beobachtete, wie die Männer einander angriffen, dann hörte er einen lauten Schlag, als die beiden miteinander ringend an Deck fielen, während die anderen Piraten sie johlend umringten. Sie rollten hin und her, schlugen und traten einander, bis schließlich Blut durch die Planken tropfte, als einer dem anderen mehrfach auf den Kopf trat.

Die anderen jubelten, freuten sich über die Abwechslung.

Der Pirat der gesiegt hatte, ein Mann ohne Hemd mit drahtigem Körper und einer langen Narbe auf der Brust, stand schwer atmend auf und ging hinüber zu Schwert der Toten. Thor sah zu, wie er es aufhob und triumphierend in die Luft streckte. Die anderen jubelten.

Thor brannte bei dem Anblick. Dieser Abschaum hielt sein Schwert, das Schwert eines Königs. Ein Schwert, für das er sein Leben riskiert hatte, um es sich zu verdienen. Das Schwert das ihm und keinem anderen gegeben worden war.

Dann hörte er plötzlich einen Schrei, und sah, wie sich das Gesicht des Piraten plötzliche vor Schmerz verzerrte. Er schrie auf und warf das Schwert von sich, als wäre es eine Schlange. Thor sah, wie es in hohem Bogen über Deck flog und klappernd zu Boden fiel.

„Es hat mich gebissen!“, schrie der Pirat. „Das verdammte Schwert hat mich in die Hand gebissen! Schaut!“

Er streckte seine Hand aus und zeigte, dass ihm ein Finger fehlte. Thor sah das Schwert an, dessen Griff durch die Planken zu sehen war, und sah kleine scharfe Zähne, die aus einem der eingravierten Gesichter hervorstanden. An ihnen war Blut zu sehen.

Die anderen Piraten drehten sich um und sahen es an.

„Es ist des Teufels!“, schrie einer.

„Ich fasse das nicht an!“, rief ein anderer.

„Ist auch egal“, sagte ein weiterer. „Da sind noch viel mehr andere Waffen, unter denen wir wählen können.“

„Und was ist mit meinem Finger?“, schrie der Pirat unter Schmerzen.

Die anderen Piraten lachten, ignorierten ihn und konzentrierten sich stattdessen darauf, um die anderen Waffen zu kämpfen.

Thor wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Schwert zu, sah wie es direkt über ihm auf den Planken lag. Er versuchte noch einmal sich mit aller Kraft von den Fesseln zu befreien, doch sie waren zu gut verschnürt.

„Wenn wir nur an unsere Waffen herankämen“, zischte Indra. „Ich kann es nicht ertragen zu sehen, wie sie mit ihren schmierigen Händen meinen Speer begrapschen!“

„Vielleicht kann ich helfen“, sagte Angel.

Thor und die anderen sahen sie skeptisch an.

„Sie haben mich nicht so gefesselt wie euch“, erklärte sie. „Sie hatten Angst vor meinem Aussatz. Sie haben nur meine Hände gefesselt, doch dann haben sie aufgegeben. Seht ihr?“

Angel stand auf und zeigte ihre gefesselten Hände, doch sie konnte laufen.

„Das wird uns auch kaum weiterhelfen“, sagte Indra. „Du bist immer noch hier mit uns eingesperrt.“

Angel schüttelte den Kopf.

„Du verstehst mich nicht“, sagte sie. „Ich bin kleiner als ihr alle. Ich kann mich durch die Latten dort hinten hindurchzwängen.“ Sie wandte sich Thor zu. „Ich kann dein Schwert erreichen.“

Er sah sie an, beeindruckt von ihrer Furchtlosigkeit.

„Du bist sehr tapfer“, sagte er. „Ich bewundere das an dir. Doch du würdest dich damit in Gefahr bringen. Wenn sie dich da draußen erwischen, töten sie dich vielleicht.“

„Oder tun noch Schlimmeres mit dir“, fügte Selese hinzu.

Angel starrte stolz und beharrlich zurück.

„Ich werde so oder so sterben, Thorgrin“, antwortete Angel. „Das weiß ich schon seit langer Zeit. Mein Leben hat mich das gelehrt. Meine Krankheit hat mich das gelehrt. Sterben macht mir nichts aus, es ist nur das Leben, was mir etwas bedeutete – frei zu leben, uneingeschränkt von den Fesseln der Menschen.“

Thor sah sie inspiriert an, erstaunt über so viel Weisheit in so jungem Alter. Sie wusste bereits mehr über das Leben als die meisten großen Lehrer, denen er begegnet war.

Thor nickte ernst. Er konnte den Geist eines Kriegers in ihr sehen, und er wollte ihn nicht in Fesseln legen.

„Dann geh“, sagte er. „Sei schnell und leise. Und wenn du irgendeine Gefahr bemerkst, komm sofort zurück. Du bist mir wichtiger als das Schwert.“

Angels Gesicht leuchtete auf. Sie drehte sich schnell um und ging ans andere Ende des Lagerraums, ein wenig unsicher mit ihren auf den Rücken gefesselten Händen. Sie erreichte die Latten, kniete sich hin und sah mit vor Angst geweiteten Augen hinaus.

Schließlich sah sie ihre Chance, steckte den Kopf durch den Spalt und schob sich hindurch.

Einen Augenblick später war sie aus dem Lagerraum verschwunden, und Thor konnte sie an Deck stehen sehen. Sein Herz pochte aus Angst um ihre Sicherheit. Er betete, dass sie das Schwert erreichen und es zu ihm bringen konnte, bevor es zu spät war.

Angel stand auf und eilte gebückt zu Schwert; sie legte ihren nackten Fuß auf den Griff und gab ihm einen Stoß in Richtung der Latten.

Das Schwert machte ein lautes Geräusch, als es über Deck auf den Lagerraum zu schlitterte. Es blieb nur ein paar Zentimeter vor den Latten liegen, als plötzlich eine Stimme über Deck hallte.

„Das kleine Biest!“, schrie einer der Piraten.

Thor sah, wie sich die Piraten nach ihr umdrehten und dann auf sie zu liefen.

Angel rannte, versuchte, es zurück zu schaffen – doch sie fingen sie ein. Sie ergriffen sie und rissen sie zu, und Thor konnte sehen, wie sie sie auf die Reling zu zerrten, als ob sie sie ins Wasser werfen wollten.

Angel gelang es, ihre Ferse hochzureißen, und ein Stöhnen war zu hören, als sie einen Piraten genau zwischen die Beine traf. Der Mann, der sie hielt, stöhnte und ließ sie fallen, und ohne zu zögern rannte Angel über Deck, erreichte das Schwert, und versetzte ihm einen Tritt.

Thor sah aufgeregt zu, wie das Schwert durch den Spalt rutschte und direkt vor seine Füße fiel.

Er hörte einen Schrei, als einer der Piraten Angel einen Schlag ins Gesicht versetzte. Die anderen hoben sie auf und trugen sie wieder auf die Reling zu, bereit, sie ins Meer zu werfen.

Thor schwitzte, mehr aus Angst um Angel, als um sich selbst, sah das Schwert an und spürte die intensive Verbindung. Seine Verbindung zu dem Schwert war so stark, dass er seine magischen Kräfte nicht zu benutzen brauchte. Er sprach mit dem Schwert, als ob er mit einem alten Freund sprechen würde, und er spürte, dass es ihm lauschte.

„Komm zu mir, mein Freund. Löse meine Fesseln. Lass uns wieder zusammen sein.“

Das Schwert folgte seinem Ruf. Es erhob sich plötzlich in die Luft und schwebte hinter seinem Rücken, wo es seine Fesseln durchtrennte.

Thor fuhr sofort herum, ergriff es in der Luft und zerschlug damit die Fesseln an seinen Füssen.

Dann sprang er auf und zerschnitt die Seile, die die anderen hielten.

Thor stürmte auf die Latten zu, hob seinen Stiefel und trat die Lattentür aus den Angeln. Die Latten barsten und Thor brach mit dem Schwert in der Hand hinaus ins Sonnenlicht – entschlossen, Angel zu retten.

Thor rannte über Deck und stürmte auf die Männer zu, die Angel festhielten, die sich mit vor Angst weit aufgerissenen Augen in ihren Armen wand als sie die Reling erreichten.

„Lasst sie los!“, schrie Thor.

Thor rannte auf sie zu und fällte dabei einen Piraten nach dem anderen, die ihn von allen Seiten angriffen, bevor auch nur einer Hand an ihn legen konnte – keiner von ihnen war dem Schwert der Toten gewachsen.

Er bahnte sich seinen Weg durch die Gruppe, trat den vorletzten der beiden Männer aus dem Weg, die Angel hielten und griff den letzten Piraten am Hemd genau in dem Augenblick, als er sie über Bord werfen wollte. Er riss ihn zu sich und zog damit Angel zurück über die Reling; dann verdrehte er ihm den arm, sodass er sie fallen ließ. Angel landete sicher an Deck.

Thor ergriff den Mann und warf ihn in hohem Bogen über Bord. Kreischend stürzte er ins eiskalte Wasser.

Thor hörte Schritte, wirbelte herum und sah Dutzende von Piraten, die auf ihn zustürmten. Das Schiff, auf dem sie sich befanden, war kein kleines Boot, sondern ein riesiges Kriegsschiff mit mindestens hundert Piraten an Bord, alle von ihnen abgehärtete Krieger, die an das Leben und Morden auf See gewöhnt waren. Sie stürzten auf ihn zu, offensichtlich erfreut, über die Gelegenheit, zu kämpfen.

Thors Legionsbrüder stürmten aus dem Lagerraum um sich ihre Waffen zurückzuholen, bevor die Piraten sie erreichen konnten. Elden sprang aus dem Weg, als ein Pirat seine Machete auf seinen Nacken hinuntersausen lassen wollte, dann ergriff er ihn und versetzte ihm einen heftigen Kopfstoß, der dem Mann die Nase brach; dann wand er ihm die Machete aus der Hand und schlitzte ihn damit auf. Schließlich stürzte er sich auf seine Kriegsaxt.

Reece schnappte sich seine Hellebarde, O’Connor seinen Bogen, Indra ihren Speer und Matus seinen Kriegsflegel. Selese hob ihr Säckchen mit dem Sand auf, während Angel an ihnen vorbei stürmte und einem Piraten gegen das Schienbein trat, bevor er seinen Dolch nach Thor werfen konnte. Der Pirat griff kreischend nach seinem Bein und der Dolch flog über Bord.

Thor stürmte nach vorn und stürzte sich in die Gruppe von Piraten. Einem der Männer trat er in die Brust und schlitzte einen anderen die Brust auf, dann fuhr er herum und schlug einem anderen den Arm ab, bevor dieser Reece mit seiner Machete schlagen konnte. Ein anderer stürzte sich seine Keule schwingend auf Thor, der sich duckte. Thor wollte sein Schwert in die Brust des Piraten rammen, doch Reece trat vor und tötete ihn mit seiner Hellebarde.

O’Connors Pfeile schossen an Thor vorbei und als Thor sich umsah gingen zwei Piraten, die ihn gerade von hinten angreifen wollten, tot zu Boden. Er bemerkte einen Piraten, der sich auf Angel stürzen wollte, und wollte gerade einschreiten, als O’Connor ihm schon einen Pfeil in den Rücken geschossen hatte.

Thor hörte schwere Schritte und sah, wie ein Pirat von hinten mit einer Keule auf O’Connor zustürmte. Thor hechtete vor und spürte das Schwert der Toten in seiner Hand vibrieren, als er die keule entzwei schlug, und anschließend dem Schwert die Führung überließ als es dem Mann den Kopf abschlug. Thor staunte. Es war, als hätte das Schwert einen eigenen Willen hatte, der Thor dazu bewegte, nach seinem Wunsch zu handeln.

Während Thor wild in alle Richtungen schlug, stapelten sich ein Dutzend Männer vor ihm, als ihm plötzlich ein Pirat von hinten auf den Rücken sprang, und seinen Dolch in Richtung von Thors Schulter heruntersausen ließ, doch er war zu nah und es war zu spät für Thor um zu reagieren.

Thor bemerkte ein Objekt in der Luft, das aus dem Augenwinkel auf ihn zuraste, dann spürte er plötzlich, wie der Mann ihn losließ und zu Boden fiel. Thor wandte sich um und sah Angel hinter sich stehen. Er erkannte, dass sie gerade einen Stein geworfen und den Mann perfekt an der Schläfe getroffen hatte. Der Mann wand sich zu Thors Füssen und Thor sah erstaunt zu, wie Angel vortrat, einen Enterhaken aufhob und ihn dem Mann in die Brust rammte. Es war der Haken, den die Piraten benutzt hatten, um sie im Netz an Bord zu hieven. Thor erkannte, dass die Gerechtigkeit ihren Weg gefunden hatte.

Er hatte keine Ahnung gehabt, dass Angel zu so etwas fähig war; doch er sah etwas Wildes in ihren Augen als sie über dem Mann stand und erkannt, dass sie ein wahrer Krieger war und viel komplexer, als er gedacht hatte.

Thor fuhr herum und warf sich ins Getümmel. Er und seine Männer griffen gnadenlos an, alle gemeinsam, wie sie es schon so oft getan hatten, ein perfekt aufeinander abgestimmtes Team, die einander Deckung gaben. Sie kämpften wunderbar zusammen, kannten den Rhythmus der anderen. Als Elden seine Axt schwang, warf Indra ihren Speer und tötete die, die er nicht erreichen konnte. Matus schwang seinen Flegel und tötete damit zwei Piraten auf einmal während Reece mit seiner langen Hellebarde drei Piraten ausschaltete, bevor sie Selese erreichen konnten.

Und Selese ihrerseits, bestäubte sie mit dem Sand aus ihrem Sack und heilte ihre Wunden, damit sie weiterkämpfen konnten.

Langsam wendete sich das Blatt, und sie schalteten einen Piraten nach dem anderen aus. Die Leichen stapelten sich an Bord und bald war nicht mehr als ein Dutzend Piraten übrig. Als sie erkannten, dass sie keine Chance hatte, ließen sie ihre Dolche und Macheten fallen und hoben verängstigt die Hände.

„Tötet uns nicht!“, schrie einer mit zitternder Stimme. „Wir haben es nicht so gemeint! Wir sind nur den anderen gefolgt.“

„Da bin ich mir ganz sicher“, sagte Elden.

„Macht euch keine Sorgen“, sagte Thor. „Wir werden euch nicht töten.“

Thor steckte sein Schwert in die Scheide, nahm einen der Piraten beim Hemd und warf ihn über Bord.

„Das werden die Fische schon für uns erledigen!“

Die anderen taten es ihm nach, ergriffen die Piraten und warfen sie mitsamt ihrer Waffen ins Meer. Thor sah zu, wie sich das Wasser bald rot verfärbte, während die Haie die schreienden Piraten unter Wasser zogen.

Thor wandte sich den anderen zu, die ihn stolz ansahen. Er konnte in ihren Augen sehen, dass sie dasselbe dachten wie er: Der Sieg, der süße Sieg, gehörte ihnen.

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KAPITEL NEUN

Erec beugte sich über die Reling und blickte im Licht der Fackeln auf das Wasser voller toter Empire-Krieger hinab. Ein Dutzend Krieger, die von Erec und seinen Männern getötet und von Bord geworfen waren trieben im Wasser und sanken langsam in die Tiefe.

Erec blickte auf und sah seine Männer auf den Schiffen, die nun dank Alistairs Hilfe frei waren. Das Empire war so dumm gewesen, nicht mehr als ein Dutzend Krieger auf jedem der Schiffe zu lassen, und zu denken, dass sie unbesiegbar waren. Sie waren weit in der Unterzahl gewesen, und sobald Erecs Männer von ihren Fesseln befreit waren, war es leicht gewesen, sie zu töten und ihre Schiffe zurückzuerobern. Sie hatten Alistair unterschätzt.

Sie hatten auch keinen Grund einen Aufstand zu befürchten, denn sie hatten Erecs Schiffe vollkommen umzingelt. Als Erec aufblickte, war in der Tat die Blockade der tausend Schiffe nach wie vor intakt. Es gab keinen Ausweg.

Weitere Hörner erklangen, mehr Empire-Krieger schrien durch die Nacht, und Erec konnte sehen wie weitere Laternen auf allen Schiffen der Flotte entzündet wurden. Das Empire, der schlafende Drache, erwachte langsam. Bald würden sie Erecs Männer wie eine Python umschlingen und sie zu Tode strangulieren. Diesmal, dessen war sich Erec sicher, würden sie keine Gnade zeigen.

Erec dachte schnell nach. Er betrachtete die Schiffe des Empire, suchte nach einem Schwachpunkt in der Blockade, einen Ort mit weniger Schiffen. Als er sich umdrehte und hinter sich blickte, bemerkte er einen Punkt, an dem die Schiffe des Empire weiter verteilt waren – auch wenn man die Blockade auch an dieser Stelle nicht gerade als schwach bezeichnen konnte. Doch das war ihre beste Hoffnung. Sie mussten versuchen, durchzubrechen.

„Setzt die Segel!“, rief Erec und während er mit an den Seilen zog, wurden seine Befehle an die anderen Schiffe seiner Flotte weitergegeben.

Sie setzten alle Segel und begannen zusätzlich zu rudern; Erec stand am Bug seines Schiffes, das die Führung übernahm, dicht gefolgt von den anderen. Er blickte voraus und zielte auf den Schwachpunkt der Blockade. Er hoffte nur, dass sie sie schnell genug rammen konnten, bevor die anderen Schiffe des Empire die Ränge auffüllen konnten. Wenn sie nur durchbrechen konnten, dann hätten sie das offene Meer vor sich. Er wusste, dass die Flotte des Empire sie verfolgen würde, und dass es eine Jagd sein würde, die sie wahrscheinlich nicht gewinnen konnten.

Doch sie mussten es zumindest versuchen. Ein Plan, wie tollkühn er auch sein musste, war besser, als sich mit der Niederlage und dem Tod abzufinden.

„Können wir sie rammen?“, hörte er eine Stimme.

Erec drehte sich um und sah Strom, der neben ihn trat, die Hand am Schwert, das immer noch rot gefärbt war vom Blut der Empire-Krieger.

Erec zuckte mit den Schultern.

„Haben wir eine Wahl?“, fragte er.

Strom starrte gen Horizont.

„Wie lange dauert es, bis sie wissen, dass wir kommen?“

Anstelle einer Antwort zischten Pfeile an Erec und Strom vorbei, und fanden ein Ziel in einem von Erecs Männern, der nur ein paar Meter weiter hinter ihnen stand. Der Mann schrie auf, fiel nach hinten und zog sich die Pfeile mit beiden Händen aus der Brust. Er bebte und wusste, dass er sterben musste.

Ein weiterer Pfeil zischte durch die Luft, dann ein weiterer und noch einer. Weder Erec noch Strom duckten sich, sondern standen beide Furchtlos da.

Erec sah sich in der Dunkelheit um und konnte Gestalten erkennen, sah die Empire-Krieger die in dichten Reihen auf den Schiffen standen und zielten. Erec wusste, dass es schlimm werden würde – und sie waren immer noch gut hundert Meter von der Blockade entfernt.

„Die Schilde hoch!“, rief Erec. „Steht dicht beisammen, Mann an Mann!“

Erecs Männer folgten, fielen in Formation, hoben ihre Schilde und Erec schloss sich ihnen zufrieden an, kniete neben Strom und den anderen Nieder und hielt seinen Schild hoch.

Erec spürte, wie drei Pfeile einschlugen und seine Arme erzittern ließen. Pfeile zischten durch die Nacht. Erec hörte einen Körper ins Wasser fallen, und sah erschrocken, wie der Kommandant eines seiner Schiffe über Bord ging. Erec wusste, dass ohne einen Kommandanten das Schiff nicht folgen und er seine Männer verlieren würde. Ein Schiff brauchte einen Kommandanten - ganz besonders jetzt.

„Strom!“, rief er hektisch seinem Bruder zu. „Kannst du dich rüber schwingen, wenn ich uns nahe genug heranbringe?“

Strom sah seinen Bruder an und dann das Schiff, und einen Wimpernschlag später hatte er begriffen, was Erec wollte. Er nickte selbstbewusst und rannte ohne zu zögern an die Reling.

Erec rannte ans Steuerrad und steuerte das Schiff näher an das andere heran, und als sie nah genug waren, stellte sich Strom – alle feindlichen Pfeile ignorierend – an die Reling. Er band ein Seil an einen Pfeil, hob seinen Bogen und schoss.

Der Pfeil mit dem Seil flog in einem hohen Bogen über den Mast des Schiffs und wickelte sich darum.

Strom zog am Seil, und als er zufrieden war, sprang er in die Luft.

Er segelte durch die Luft, gut zwölf Meter, bis er schließlich unter den staunenden Blicken der anderen Männer an Bord das andere Schiff erreichte und an Deck landete.

Strom übernahm das Steuer und sofort folgten die Männer von neuer Hoffnung beflügelt seinem Befehl.

„Wir folgen meinem Bruder“, rief Strom.

Die Männer nahmen ihre Positionen ein, gingen an die Ruder, korrigierten die Segel und ignorierten dabei die Pfeile, die auf sie herunterregneten.

Als Erec sich umdrehte und sah, wie die Schiffe immer näher kamen und der Pfeileregen immer dichter wurde. Immer mehr seiner Männer schrien getroffen auf und gingen über Bord. Erec wusste, dass er etwas tun musste. Er musste das Empire ablenken, ansonsten riskierte er, zu viele seiner Männer zu verlieren.

„Bogenschützen! Nehmt eure Positionen ein!“, rief Erec.

Seine Männer folgten seinem Befehl und auch die Männer auf den anderen Schiffen machten sich bereit.

„Schießt!“, schrie Erec

Seine Männer ließen eine Salve Pfeile auf die Empire-Schiffe los, und Erec war zufrieden als er die Schreie von Dutzenden von Bogenschützen hörte, die von den Masten an Deck stürzten. Andere fielen über die Reling ins Wasser und endlich wurde der Regen der feindlichen Pfeile weniger.

„Schießt!“, schrie Erec wieder, und seine Männer ließen eine weitere Salve folgen, wobei sie selbst nur knapp den Pfeilen des Empire entkamen.

So ging es hin und her, Salve um Salve. Auf beiden Seiten starben Männer, und Erecs Flotte kam immer näher an die Blockade heran. Es waren nur noch knapp fünfzig Meter, die Pfeile regneten immer heftiger auf sie herab und Erec steuerte auf das nächste Empire-Schiff zu, bereit, es zu rammen. Er ward einen Blick über seine Schulter und sah, dass die anderen Schiffe die Verfolgung aufgenommen hatten und in ihre Richtung unterwegs waren. Er wusste, dass er nicht viel Zeit hatte. Er musste die Blockade durchbrechen – und ihre Chancen standen nicht gut.

In seiner Verzweiflung hatte Erec plötzlich eine Idee.

„An die Katapulte!“, schrie er. „Ladet sie mit Speeren und zündet sie an! Sofort!“

Erecs Befehl erklang von Schiff zu Schiff und zufrieden beobachtete er, wie seine Männer die Katapulte, die normalerweise mit Felsbrocken geladen wurden, mit brennenden Speeren bestückten. Er wollte feuern, doch er wusste, dass sie dafür zunächst näher herankommen mussten, da sie keine zweite Chance bekommen würden.

„Abwarten!“, rief Erec, der die nervösen Gesichter der Männer sah, deren Hände die Seile umklammerten, die die Katapulte zurückhielten. Er wusste, dass sie unbedingt Feuern wollten, besonders, als der Pfeilregen immer dichter wurde.

Endlich, als sie nur noch dreißig Meter entfernt waren, schrie Erec:

„SCHIESST!“

Als die Besatzungen der Empire-Schiffe zu spät erkannten, was Erecs Männer taten, konnte er die geschockten Gesichter der Kommandanten der Schiffe vor sich sehen, als sie panisch Befehle schrien, die Schiffe zu wenden.

Erec sah fasziniert zu, wie hunderte von brennenden Speeren durch die Nacht segelten und dabei das Meer erhellten. Einer nach dem anderen landete in den Segeln, setzte den Canvas in Brand, die Masten und die hölzernen Decks.

Binnen weniger Augenblicke brannten die Empire-Schiffe lichterloh. Als die Besatzungen sich anschickten, die Feuer zu löschen, gelang es ihnen, einige einzudämmen, doch andere breiteten sie schnell aus. Die Speere richteten einigen Schaden an, doch was noch viel wichtiger war, Erec erreichte damit sein Ziel – die Empire-Flotte zu beschäftigen, sie abzulenken – und schließlich endete der Pfeileregen.

„VOLLE SEGEL!“, schrie er.

Auf all seinen Schiffen eilten die Männer zurück an die Segel und Ruder und die Schiffe nahmen an Fahrt auf, zielten auf das nächste Schiff, das zwischen ihnen und der Freiheit lag, ein Empire-Schiff das bereits in Flammen stand und dessen Besatzung gegen das Feuer kämpfte.

„Folgt mir!“, schrie Erec den anderen Schiffen zu. „Bleibt dicht hinter mir!“

Strom gab Erecs Befehl an das Schiff hinter sich weiter und Erec sah zufrieden zu, wie die anderen Schiffe sich dicht hinter ihm einreihten. Er wusste, dass das ihre einzige Chance war. Er brauchte nur genug Platz, um seine Schiffe eins nach dem anderen, durch die Blockade bringen zu können.

Mit pochendem Herzen blickte er auf als er der Blockade immer näher kam, kaum mehr zwanzig Meter entfernt, dann zehn, dann fünf. Er wusste, dass der Einschlag heftig sein würde.

„Bereitet euch auf die Kollision vor!“, schrie er.

Erec hielt sich an der Reling fest, als sein Schiff das des Empire rammte.

Er wurde durchgeschüttelt, das ganze Schiff bebte, als sie in einem steilen Winkel in das Schiff einschlugen. Einen Augenblick lang befürchtete Erec, dass sie sinken könnten.

Doch dann spürte er Bewegung und wusste, dass sie durchgebrochen waren. Das Schiff des Empire wurde aus dem Weg gedrückt, und ließ ihnen gerade genug Raum.

Erec, auf Augenhöhe mit den Empire-Kriegern, war ihnen so nah, dass er ihre Mienen sehen konnte und wusste, dass er zuerst zuschlagen musste. Er wusste, dass sie angreifen würden, wenn er einfach nur versuchen würde, hindurchzusegeln.

„ANGRIFF!“, schrie er.

Er verschwendete keine Zeit. Er zog sein Schwert und sprang seinen Männern voran über die Reling an Deck des feindlichen Schiffes neben ihnen. Mit einem lauten Kampfschrei auf den Lippen folgten ihm seine Männer.

Sie stürmten über das brennende Deck des Empire-Schiffs und töten die Männer, die damit beschäftigt gewesen waren, die Flammen zu löschen. Erst langsam begriff die Besatzung, was geschah und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Erec und seinen Männern zu.

Erec rannte über das brennende Deck und wich oft nur knapp dem Feuer aus, während er gegen die feindlichen Krieger kämpfte. Ihre Schwerter klirrten in der Nacht und Funken flogen als Erec einen Empire-Krieger nach dem anderen tötete, die alle zwar grösser als er waren, doch seiner Schnelligkeit und seinem Können nicht gewachsen waren.

Erec tat, was er am besten konnte, töte einen, zwei, drei Krieger auf einmal, und keiner war in der Lage, sich mit ihm zu messen. Kein Ritter im Ring hatte ihn je besiegen können, und diese Empire-Krieger, so gut sie auch sein mochten, waren ihm doch weit unterlegen. Sie fielen zu Dutzenden, doch Erec hielt nicht inne, stürmte vom Heck bis zum Bug, bis nicht ein Mann mehr übrig war.

Zufrieden sah Erec, wie Strom seine eigenen Männer auf das Empire-Schiff auf der anderen Seite der Blockade führte. Wie auch sein Bruder stürmte Strom furchtlos über das Schiff. Die Besatzung war auf diesen Angriff unvorbereitet gewesen – welcher Kommandant würde auch damit rechnen, dass diese paar Schiffe es wagen würden, sie anzugreifen.

Doch als die Empire-Krieger sich sammelten und zurückschlugen, gelang es ihnen mit ihren überlegenen Rüstungen und Waffen, Dutzende von Erecs und Stroms Männern zu töten. Es war eine blutige, wilde Schlacht mitten zwischen den Flammen und die Schreie der Männer hallten durch die Nacht.

Erec sah den Rest der Empire-Flotte aus dem Augenwinkel immer näher kommen und wusste, dass sie kostbare Zeit verloren. Bald würden sie vollkommen umzingelt sein.

Erec wusste, dass er schnell etwas tun musste. Er sah sich auf dem Schiff um und bemerkte den riesigen Anker, der an Deck lag und hatte eine Idee.

„Der Anker!“, rief Erec Strom zu. „Zerstört den Rumpf!“

Erec rannte zum Anker, ergriff die Ankerkette, schwang sie hoch über seinen Kopf und ließ sie heruntersausen. Decksplanken zersplitterten und ein Loch tat sich auf. Erec sah zu Stroms Schiff hinüber, und sah, dass er dasselbe tat. Erecs Männer rannten über Deck und halfen. Gemeinsam schwangen sie die Ankerkette höher, schneller, fester und schlugen immer wieder auf das Deck ein. Der schwere Anker durchbrach das Unterdeck und stürzte in die Bilge, wo er schließlich den Rumpf durchschlug und eiskaltes Wasser wie ein Geysir hochsprudelte.

Erec hörte zufrieden zu, wie der Rumpf des Schiffszerbrach und spürte, wie es zu sinken begann.

„Zurück auf unser Schiff!“, rief Erec.

Seine Männer wandten sich um und sprangen über die Reling auf ihr eigenes Schiff. Sie ergriffen die Ruder und ruderten mit aller Kraft von dem Schiff weg, das immer schneller sank. Auch Strom und seine Männer waren erfolgreich gewesen und kehrten auf ihr eigenes Schiff zurück.

Erec steuerte sein Schiff zwischen den beiden Wracks hindurch und seine Flotte folgte ihm, während die Männer auf die Boote des Empire schossen, die nun bedrohlich nah waren und das Feuer auf sie eröffnet hatten. Einigen Empire-Kriegern war es sogar gelungen, Erecs Schiffe zu entern, doch seine Männer eilten vor und töten sie, einen nach dem anderen. Von allen Seiten wurden sie attackiert.

Doch mit einem letzten befriedigenden Schlag brach Erec durch die Blockade, an den brennenden Schiffen vorbei und aufs offene Meer hinaus.

Erec stand am Bug und sah das weite Meer vor sich, und spürte eine erste Erleichterung. Die ganze Flotte des Empire war ihm zwar auf den Fersen, doch zumindest hatten sie auf dem offenen Meer eine Chance, ihnen davonzusegeln. Er hatte das Gefühl, dass sie es wirklich schaffen konnten.

Und dann, plötzlich, erstarrte Erec, als zwei Schiffe vor ihnen auftauchten und ihnen den Weg versperrten. Zwei der größten Empire-Schiffe, die er je gesehen hatte, fünfmal so groß wie die anderen, waren aus dem Nichts aufgetaucht und blockierten ihnen wieder den Weg.

Und diesmal gab es kein Entkommen.

KAPITEL ZEHN

Darius stand in dem runden Innenhof, der von hohen Steinmauern umgeben war, an denen Empire-Krieger wache standen. Er kämpfte gegen seinen Trainingspartner bis ihm der Schweiß in den Augen brannte. Schlag um Schlag ging es immer weiter. Darius schwang mit beiden Armen eine schwere Keule nach seinem Gegner, einem Sklaven einer Rasse die er nicht kannte. Der Junge hatte grünliche Haut und gelbe spitze Ohren, und war – obwohl er etwas genauso alt sein durfte wie Darius – deutlich muskulöser. Er verteidigte sich mit zwei Schilden. Darius ließ einen Treffer nach dem anderen herabhageln, doch sein Gegner blockte jeden einzelnen ab während er sich von ihm rückwärts durch den Ring treiben ließ.

Sie wurden dabei von Dutzenden von anderen Sklaven umringt und angefeuert, unter ihnen Desmond, Raj, Kaz und Luzi.

Darius atmete schwer und keuchte. Er hatte, wie die anderen auch, schon den ganzen Tag unter den wachsamen Augen der Zuchtmeister in der sengenden Sonne trainiert. Seine Schultern taten ihm vor Anstrengung weh, sein ganzer Körper war schweißüberströmt, und er wusste nicht, wie lange er noch durchhalten konnte. Wenn irgendjemand versuchte zu fliehen, wie eine unglückliche Seele es an jenem Morgen versucht hatte, zögerten die Empire Krieger nicht, mit ihren Waffen aus Stahl einzuschreiten, und ihm ein Schwert durchs Herz zu rammen.

Darius wusste, dass es kein Entkommen gab – zumindest nicht jetzt. Der einzige Weg hier heraus war sich für die Arena vorzubereiten, indem sie hier kämpften und trainierten.

Aus der Richtung der Arena hörte Darius ein Brüllen und ein Poltern, und wusste, dass es die  Menge war, die nach mehr Gladiatoren, mehr Unterhaltung lechzte. Ihr Blutdurst war unstillbar.

Das Brüllen wurde zu lautem Jubel und ein Horn erklang. Darius wusste, was das bedeutete: ein weiterer Gladiator war hinter diesen Mauern gestorben. Die Menge johlte wie wild, doch Darius und die anderen Jungen ließen die Schultern hängen, niedergeschlagen von dem Gedanken daran. Das war das Schicksal, dass sie auch bald erwartete.

Bald würde er dem Tod gegenüberstehen – sie alle – und er versuchte, nicht daran zu denken, während er unter den heißen Sonnen trainierte. In gewisser Weise war es ihm schon egal. Schließlich war fast jeder, den er geliebt und gekannt hatte jetzt wegen ihm tot. Schuldgefühle fraßen ihn auf, und ein Teil von ihm wollte auch sterben. Die einzigen, deren Schicksal er nicht kannte, waren Sandara und Dray, sein treuer Hund. Er fragte sich, ob sie noch am Leben waren, irgendwo da draußen. Das letzte Mal, als er seine Schwester gesehen hatte, war sie in die Große Wüste aufgebrochen, und seinen Hund hatte er zuletzt im Kampf gesehen, wie er einem Krieger die Zähne in den Hals geschlagen hatte. Darius schloss seine Augen und erinnerte sich an den heftigen Schlag mit einer Keule, den Dray hatte einstecken müssen, und hörte sein Winseln, als er zu Boden gegangen war. Er betete, dass er irgendwie überlebt hatte.

Darius spürte einen plötzlichen Schlag auf seinem Kopf, Metall klang ihm in den Ohren und er stolperte zurück. Er realisierte, dass sein Gegner seinen Schild herumgerissen und ihm gegen den Kopf geschlagen hatte.

Morg trat zwischen sie und die Jungen verstummten.

„Du hast deine Konzentration verloren“, schalt Morg Darius. „Wenn du das in der Arena tust, ist es kein Schild, das du gegen den Kopf bekommst, sondern eine Axt.“

Darius stand schwer atmend da und erkannte, dass er Recht hatte.

Morg sah die anderen an.

„Seht ihr den Fehler, den Darius hier gemacht hat? Wenn ihr die Konzentration verliert, wenn eure Gedanken abdriften, dann ist das in der Arena das letzte Mal, dass euch das passiert. Nicht dass es mir etwas ausmachen würde, wenn ihr alle sterbt – ich freue mich sogar darauf – doch ich will nicht dass ihr zu früh sterbt. Damit lasst ihr mich schlecht aussehen. Die Leute brauchen Unterhaltung, und wenn ihr zu früh sterbt, muss ich dafür bezahlen. Und ich habe nicht vor, für irgendetwas zu bezahlen.“

Er betrachte die Jungen, die in angespannter Stille vor ihm standen.

„Wenn irgendeiner von euch nicht willens oder in der Lage ist zu kämpfen, sagt es mir jetzt“, fügte er hinzu und musterte ihre Gesichter.

Darius blickte zu den Jungen hinüber, die alle verloren aus. Ihre Gesichter spiegelten das Leid wider, das sie erlebt hatten, ein Leben in schwerer Arbeit und Leid. In ihrem jungen Alter sollten sie nicht s aussehen.

„Ich will nicht kämpfen!“, rief ein Junge.

Alle Augen wanderten zu ihm. Überraschenderweise war der Junge der mit gesenktem Kopf vortrat grösser und muskulöser als die anderen Jungen.

„Ich will niemanden töten“, sagte der Junge. „Ich bin ein einfacher Bauer. Ich habe nie jemandem etwas zuleide getan, und ich will es auch jetzt nicht tun.“

Morg wandte sich ihm mit einem breiten Grinsen zu. Langsam ging er mit knirschenden Stiefeln auf ihn zu. Morg trug kein Hemd und seine Beine steckten in einer schwarzen Rüstung. Er war von beeindruckender Statur, grösser sogar als dieser Junge. Er blieb vor ihm stehen und sah abschätzend auf ihn herab.

„Es ist sehr mutig von dir, deine Furcht zuzugeben“, sagte Morg. „mir zu sagen, wie du fühlst. Ich danke dir dafür. Ich verstehe, dass du nicht kämpfen willst – und ich kann dir helfen.“

Der Junge blickte hoffnungsvoll zu ihm auf, doch Morg zog einen kleinen Dolch von seinem Gürtel. Darius bemerkte es zu spät, wollte aufschreien und sich auf ihn stürzen.

Doch es war zu spät. In einer schnellen Bewegung trat Morg vor, ergriff den Jungen am Nacken und rammte ihm den Dolch ins Herz.

Der Junge schrie im Todeskampf auf, doch Morg zog ihn fest an sich und drückte ihm das Messer tief in die Brust während er ihm ins Gesicht starrte. Die Augen des Jungen erstarrten, und schließlich sackte er zusammen.

Morg ließ ihn fallen. Sofort färbte das Blut des Jungen den Sand rot.

„Siehst du?“, sagte Morg zu dem toten Jungen. „Jetzt musst du nicht kämpfen!“

Morg blickte auf und betrachtete langsam die Gesichter der anderen Jungen; schockiert starrten sie den Leichnam an. Darius spürte einen brennenden Zorn in sich, hätte Morg am liebsten getötet.

„Nein!“ Darius konnte seinen Schrei nicht unterdrücken.

Er sprang vor und wollte den Mann totschlagen, doch er kam nicht weiter als ein paar Schritte, bevor mehrere Krieger in voller Rüstung vortraten und sich ihm mit ihren Hellebarden in den Weg stellten.

Morg lächelte nur. Er drehte sich um und sah die anderen Jungen an, die voller Angst seinem Blick auswichen.

„Gibt es sonst noch jemanden unter euch der nicht kämpfen will?“, fragte er. „Irgendjemanden, der anderen keinen Schaden zufügen möchte? Irgendjemand sonst, der Angst hat?“

Alle Jungen standen schweigend da, niemand wagte sich vorzutreten oder auch nur ein Wort zu sagen.

Morg nickte zufrieden.

„Die Arena ist nichts für die Sanftmütigen und die Ängstlichen. Sie ist nichts für diejenigen, die sich nicht sicher sind, ob sie kämpfen können oder die nicht bereit sind, andere zu töten. Ich werde nicht zulassen, dass mich meine Gladiatoren zum Gespött des ganzen Empire machen. Du! Tritt vor“, sagte er und deutete dabei auf einen der kleineren Gefangenen.

Der zart gebaute Junge trat vor und Morg nickte einem anderen Jungen zu, einem muskulösen Schlägertypen mit rötlicher Haut und bösen engstehenden Augen, pockennarbigen Gesicht und langen zu dünnen Zöpfen gebundenen Haaren, die ihm über den Rücken fielen.

„Drok“, sagte Morg. „Tritt vor.“

Drok kniff seine Augen zusammen, trat vor und starrte den kleineren Jungen an wie ein Löwe, der seine Beute mustert. Darius konnte die Finsternis in Droks schmalen Augen sehen, als er den anderen Jungen anstarrte und spürte, dass er ein harter Killer war.

Morg nickte und einer seiner Krieger warf Drok und dem anderen Jungen eine Keule zu. Der kleinere Junge schaffte es nicht, seine Keule zu fangen, während Drok seine mühelos fing und herumschwang um sich den anderen genussvoll vorzunehmen.

Ohne zu warten, bis der kleinere Junge seine Keule richtig gegriffen hatte, stürmte Drok vor und schlug so heftig auf dessen Keule ein, dass sie zerbrach.

In der gleichen Bewegung schlug er dem Jungen gegen den Kiefer, sodass er mit dem Gesicht voran im Dreck landete.

Der Junge blieb regungslos liegen. Blut rann aus seinem Mund.

Morg trat vor und starrte missbilligend auf den kleineren Jungen herab.

„Du würdest nur unsere Zeit in der Arena verschwenden“, sagte er zu dem regungslosen Jungen. „Die Arena ist nichts für die Schwachen und Ungeschickten.“

Morg nickte Drok zu. Dieser trat vor, hob seine Keule hoch über den Kopf und wollte sie auf den Schädel des Jungen herabsausen lassen.

Darius begriff wieder zu spät was geschah.

„NEIN!“ Er befreite sich aus dem Griff der Wachen und stürzte vor.

Doch nicht schnell genug. Droks Keule sauste durch die Luft und schlug dem Jungen den Schädel ein. Er war sofort tot.

Darius wurde übel als er die Blutlache sah, in der der Junge lag.

Wütend stieß er einen Schrei aus, stürzte sich auf Drok und riss ihn zu Boden.

Die anderen Jungen sammelten sich um sie herum und feuerten sie an, als sie in einer dicken Staubwolke zu Boden gingen. Drok war beinahe doppelt so groß wie Darius, drahtig, muskelbepackt und er war vollkommen verschwitzt, was es Darius schwer machte, ihn zu packen, als sie sich am Boden herumrollten.

Drok gelang es, sich auf Darius zu rollen und wollte ihm mit den Daumen die Augen ausstechen. Darius fing seine Hände ein – doch dann zog Drok seinerseits seine Hände hoch und versuchte, Darius die Finger abzubeißen. Darius riss seine Hände fort, und Drok versetzte ihm einen Kopfstoß ins Gesicht.

Darius fiel zu Boden, alles drehte sich, doch er sah, dass Drok wieder versuchten wollte, ihm die Augen auszustechen. Darius fuhr herum, und traf Drok mit dem Ellenbogen am Kiefer.

Drok ließ von ihm ab und landete neben ihm im Dreck, und Darius der wegen der beiden toten Jungen wütend war, schlug ihm ins Gesicht, immer wieder – bis ihn schließlich mehrere starke Arme zurückzogen.

Von mehreren Empirekriegern hochgezogen sah Darius, wie Morg näher kam. Er musterte Darius und schien beeindruckt zu sein.

„Deine Instinkte sind stark“, sagte er. „Du wirst einen guten Kämpfer abgeben – abgesehen von deinem Mitleid. Wenn du das nicht schnell verlierst, wird das dein Tod sein. Du darfst kein Mitleid hegen für die, die schwächer sind als du, oder jene, die unfair getötet wurden. In der Arena ist kein Platz dafür. Dort ist nur Platz für den Sieg.“

Morg wandte sich wieder der Gruppe von Jungen zu, als ob er sie weiter aussortieren wollte. Diesmal blieben seine Augen an Luzi hängen. Darius konnte sehen, was er dachte: Luzi war kleiner als all die anderen, und darum wollte er auch ihn aussortieren.

„Ihr zwei“, sagte er zu zwei großen Jungen. „Kämpft gegen den da.“

Luzi sah sich nervös nach Darius um als er vortrat und gezwungen war, sich den zwei deutlich größeren Jungen zu stellen, die beide mit Keulen bewaffnet waren.

Darius schüttelte den Griff des Kriegers, der ihn festhielt ab, und rannte zwischen Luzi und die Jungen.

„Wenn ihr gegen ihn kämpfen wollt, müsst ihr an mir vorbei“, sagte er.

Sie sahen einander an, nervös, nachdem sie gerade seinen Kampf gegen Drok gesehen hatten. Offensichtlich wollten sie nicht gegen ihn kämpfen.

„Kämpft!“, drängte Morg. „Oder soll ich euch töten?“

Die beiden Jungen rannten auf Darius zu, der unbewaffnet war, und als der erste Junge mit seiner Keule nach Darius ausholte, duckte sich dieser,  wirbelte herum und versetzte ihm einen Schlag in die Nieren. Er ging zu Boden und blieb regungslos liegen.

Der andere Junge holte aus, doch Darius rollte aus dem Weg und zog dem Jungen dabei die Beine weg, dann fuhr er herum und schlug ihm mit dem Ellbogen ins Gesicht.

Die beiden Jungen lagen regungslos am Boden und Darius stand auf und starrte Morg trotzig an.

Morg war wütend.

„Hetze noch irgendjemanden auf Luzi“, zischte Darius. „Und er muss an mir vorbei. Ich töte jeden hier mit bloßen Händen, wenn ich muss.“

Morg stand kochend vor Wut da und überlegte, was er tun sollte, wobei er zwischen Darius und Luzi hin und her blickte.

Schließlich spuckte er auf den Boden.

„Dann lasst ihn hier draußen sterben“, bellte er. „Noch ein Toter mehr für die Zuschauer. Und die Zeit des Tötens ist gekommen.“

Mit diesen Worten ging Morg über den Hof. Darius und die anderen wurden wieder gefesselt und ebenfalls über den Hof geführt. Vor ihnen öffnete sich eine riesige Tür, die in einen engen Tunnel führte, und Darius hörte Jubel. Es war der Jubel einer großen Menge, so groß, wie er es noch nie erlebt hatte. Sie waren auf Blut aus, und es wurde immer lauter.

Er wusste, dass die Zeit gekommen war, in die Arena zu gehen.

KAPITEL ELF

Volusia sah überrascht zu wie hunderttausende von Empire-Kriegern auftauchten und direkt auf sie zustürzten, bereit, sie in die größte Schlacht zu reißen, die sie je erlebt hatte. Sie kamen von allen Seiten von hinter den Hügeln hinter der Stadt. Sie kamen auch aus den goldenen Türen der Hauptstadt, die immer weiter geöffnet wurden während der Strom kein Ende nehmen wollte. Es schien als ob die Tore der Hölle sich geöffnet hätten, um sie anzugreifen. Sie hatte noch nie in ihrem Leben so viele Männer auf einmal gesehen.

Volusia war überrascht und enttäuscht, dass die Magie der Voks nichts gegen die Mauern der Hauptstadt hatte ausrichten können, zu sehen, dass ihre Kräfte gegen die Wehranlagen nutzlos waren. So blieb ihr nichts anderes übrig, als sich für die Schlacht bereit zu machen – ihre zweihunderttausend Mann gegen eine Armee, die zwei oder dreimal so groß war.

Volusia warf einen Blick über ihre Schulter und sah erleichtert, dass ihre Männer wohldiszipliniert ihre Formation hielten und alle wie sie befohlen hatte voranstürmten, um sich furchtlos dem Feind zu stellen.

Als Männer näher kamen, nun kaum hundert Meter entfernt, trat einer ihrer Berater neben sie.

„Meine Göttin, Ihr müsst Euch zurückziehen“, sagte er und in seiner Stimme war deutlich Angst zu hören, als er ihr am Arm zog. „Hier werdet ihr sterben. Ihr müsst Euch sofort hinter eure Männer zurückziehen!“

Volusia schüttelte seinen Arm ab und blieb stehen. Trotzig sah sie der Armee des Empire entgegen. Sie war schließlich eine Göttin, das spürte sie. Sie war unbesiegbar. Und keine Mann, nichts von dieser Welt, konnte ihr etwas anhaben.

„Wenn sie gegen meine Männer kämpfen wollen, müssen sie zuerst an mir vorbei“, antwortete sie.

Volusia stand im Klang der Hörner und Trompeten, als die Empire-Krieger auf riesigen Pferden mit fliegenden Bannern auf sie zugeritten kamen. Sie blickte auf und sah hoch über sich den General, der auf sie herabblickte, offensichtlich vergnügt und zufrieden, dass er gleich Zeuge eines blutigen Gemetzels werden würde.

Doch Volusia hatte keine Angst. Sie genoss die Konfrontation. Ihr ganzes Leben lang hatte sie jegliche Form der Gewalt genossen, und das hier war nicht anders für sie.

„Teilt euch in drei Divisionen auf!“, befahl sie und ihre Stimme erklang laut über den Krach der herannahenden Krieger. „Eine nach rechts, eine nach links, eine bleibt in der Mitte bei mir!“

Ihre Armee folgte wohl diszipliniert ihrem Befehl, teilte sich in drei Einheiten auf, bereit jeweils eine der drei Empire Bataillone anzugreifen.

Eine riesige Einheit mit Pferden stürmte über die goldene Brücke direkt auf sie zu und vor ihnen, an der Spitze, stürmten tausende von Kriegern zu Fuß mit ihren langen schwarz-goldenen Kriegsäxten, die in der Sonne glänzten.

Volusia wusste, dass sie weitaus weniger Männer hatte. Doch sie hatte einen unerschütterlichen Glauben an sich selbst: Sie konnte sich einfach nicht vorstellen zu sterben. Und was sie sich nicht vorstellen konnte, konnte auch nicht passieren.

Sie kamen immer näher und Volusia stand da und bereitete sich vor, als die ersten Männer sie erreichten, die Kriegsäxte hoch erhoben, und blitzend in der Sonne, als sie sie gegen sie schwangen.

Volusia wartete vollkommen unbewegt bis zum letzten Augenblick, bis die Klinge der Axt fast ihr Gesicht berührte, dann ließ sie ihren Arm hochschnellen und rammte dem Krieger einen kleinen, versteckten Dolch direkt in seinen Hals. Sie schlitzte ihm damit den Hals auf, rammte sie tief hinein, bis er Blut spie, seine Axt fallen ließ, und tot vor ihren Füssen zusammenbrach.

Der erste Tote in dieser Schlacht gehörte ihr, und Volusia hätte nicht begeisterter sein können. Als immer mehr Männer sie erreichten und von allen Seiten einkreisten, wirbelte sie herum und schlitzte mit ihrer kleinen Klinge einen Hals nach dem anderen auf. Sie brauchte weder Größe noch Stärke wenn sie Geschicklichkeit und List besaß; sie wusste, dass die kleinste Person mit der kleinsten Waffe, die tödlichste von allen sein konnte.

Um sie herum erhob sich ein enormes Klirren von Rüstungen und Waffen, von Männern die schrien, als die Armeen schließlich aufeinander stießen. Die beiden gegnerischen Parteien trafen sich in einer riesigen Explosion von Energie, Schwerter auf Schilden, Äxte und Keulen, Hellebarden und Speere auf Rüstungen, verlorene Gliedmaßen und Männer, die auf beiden Seiten starben als sie zusammenstießen. Der Kampf war intensiv und wild, Mann gegen Mann, Schulter an Schulter, und keine Seite wich auch nur einen Zentimeter. Getragen von ihrem Schwung drängten sie in die Linien der jeweils anderen, gefolgt von einem unaufhörlichen vor und zurück.

Volusias Männer ergaben sich nicht der Furcht und hielten ihre Position wie ein steinerner Wall, selbst angesichts der viel größeren Armee des Feindes.

Volusia konnte sehen, dass die Armee des Empire erwartet hatte, dass ihr Schwung sie tragen würde. Sie hatten damit gerechnet, dass sie Volusias Männer wie eine Flutwelle überrennen oder dass sie die Flucht ergreifen würden. Doch nichts davon geschah. Und die Tatsache, dass ihre Männer unerschütterlich ihre Positionen hielten, hatte einen Flaschenhals-Effekt geschaffen, der begann, sich zu Volusias Vorteil auszuwirken. Bald stauten sich die Männer des Empire bis zurück in die Hauptstadt, denn sie kamen einfach nicht voran. Trotz ihrer Überzahl hielt es beide Seiten im Gleichgewicht.

An den Flanken sah es jedoch anders aus: dort, auf dem offenen Feld, trug der Schwung die Überzahl des Empire voran, und eine Einheit nach der anderen strömte herbei und überwältigte ihre Truppen. Ihre Männer kämpften tapfer, töten unzählige Empire-Krieger, doch dem Empire stand nichtendenwollender Nachschub zur Verfügung, Verluste zählten nicht. Volusia brauchte nicht lang um zu begreifen, dass ihre Männer an den Flanken unterlegen waren. Leichen türmten sich auf dem Wüstenboden, und sie wusste, dass sie schnell etwas tun musste, wenn sie nicht vollkommen eingekesselt werden wollte.

Volusia hörte ein plötzliches Krachen und spürte, wie die Erde unter ihr bebte. Sie stolperte. Sie hörte Männer schreien und als sie sich umsah, sah sie einen großen Felsbrocken, der ein paar Meter von ihr entfernt in einem tiefen Krater gelandet war und etliche ihrer Männer zerquetscht hatte. Er hatte auch einige Krieger des Empire getötet, doch das schien dem Empire nichts auszumachen.

Volusia blickte auf und sah den General auf den Zinnen der Stadt stehen und zufrieden herabgrinsen. Sie sah Dutzende weitere Felsbrocken, die auf die Zinnen gewuchtet wurden waren, bereit, sie hinunterzustürzen.

Geschockt sah Volusia zu, wie sie zu fallen begannen, einer nach dem anderen, der Boden bebte und zitterte von den Einschlägen um sie herum. Riesige Staubwolken erhoben sich in die Luft und Männer schrien vor Scherzen. Überall um sie herum fielen ihre Männer und Volusia wusste, dass nicht nur die Felsbrocken tödlich waren, sondern auch der psychologische Effekt der Waffen, die ihnen gegenüberstanden.

Sie wusste, dass sie diese Schlacht verlieren würde, wenn sie nicht schnell etwas unternehmen würde.

Nachdem sie einem weiteren Empire-Krieger den Hals aufgeschlitzt hatte blickte sie auf und sah, dass mehrere feindliche Krieger auf sie zugestürmt kamen. Sie hatten sie im Visier und sie wusste, dass sie ihnen nicht ausweichen konnte. Sie hob ihre Hände vor ihr Gesicht, als die Äxte auf sie heruntersausten und wusste, dass sie nicht mehr tun konnte, als sich ihrem Schicksal zu stellen.

Doch Vokian trat neben sie und streckte seine Hand aus, und als sich eine leuchtend grüne Kugel aus Licht um sie herum bildete, prallten die Äxte, eine nach der anderen, harmlos davon ab.

Dankbar sah Volusia Vokin an, während die Krieger weiter auf ihren Schutzschild einschlugen, doch ohne Erfolg.

Volusia machte einen Schritt nach vorn, rammte einem der Männer ihren Dolch in die Brust und zog ihn hoch, bis sie sein Herz sehen konnte. Mit bloßen Händen griff sie hinein, zog es heraus und genoss den Augenblick als er schreiend zu Boden viel während sie sein noch schlagendes Herz in Händen hielt.

„Ich bin die Göttin Volusia“, sagte sie mit ruhiger Stimme.

Volusia wandte sich Vokin zu und wusste, dass sie etwas unternehmen musste.

„Wenn du schon die Mauern nicht umwerfen kannst“, rief sie ihm über den Lärm zu, „Dann sprich einen anderen Zauber, schade ihnen auf andere Weise.“

Er sah sie mit wissendem Blick an, drehte sich um und nickte den anderen grünen Voks zu. Gemeinsam hoben sie ihre Hände.

Wieder traten grüne Geschosse aus Licht hervor, doch diesmal zielten sie auf den Wüstenboden. Dort, wo sie einschlugen, begann der Boden zu reißen und aufzuplatzen. Spalten breiteten sich zwischen Volusias Armee und den Empire-Kriegern aus und waren bald mehrere Meter breit.

Die Empire-Krieger, die immer noch von ihrem Schwung getragen wurden, fielen mitsamt ihren Pferden in die Spalten hinein. Männer schrien als sie in die Tiefe stürzten und von anderen Männern erstickt wurden, die auf sie fielen.

Die zahllosen Empire Krieger, die auf Volusias Truppen zustürmten kamen zu einem abrupten Halt, als immer mehr Männer in die Gräben fielen. Es war, als ob die Erde sie verschluckte.

Die Empire-Krieger, die auf Volusias Seite der Spalten gefangen waren, drehten sich erschrocken um, als sie bemerkten, dass sie nun von ihrer Armee abgeschnitten waren.

„ANGRIFF!“, schrie Volusia.

Ihre Männer, vom plötzlichen Vorteil ermutigt, stießen laute Kampfschreie aus und stürmten mit voran. Sie schlitzten und stachen auf die Krieger ein, die nun in der Falle saßen und stürzten sie zu Dutzenden in den Graben. Volusia schwang ihren Kriegsflegel hoch über ihrem Kopf und traf damit ein halbes Dutzend Krieger am Kopf und genoss es zu sehen, wie sie starben.

Die Angst stand den Männern des Empire ins Gesicht geschrieben als sie versuchten zu fliehen.

„PFEILE UND SPEERE!“, schrie Volusia.

Ihre Männer nahmen ihre Positionen ein, warfen ihre Speere und schossen ihre Pfeile in die Rücken der fliehenden Krieger, und Hunderte fielen.

Das Blatt wendete sich, doch Volusia sah, dass sich die Erdspalten mit tausenden von Kriegern füllten, und sie wusste, dass sie die Armee auf der anderen Seite nicht mehr lang zurückhalten würden.

„DAS FEUER!“, rief sie.

Vokin und seine Männer traten vor, und als sie diesmal ihre Hände ausstreckten, kamen rote Blitze hervor und trafen die Krieger in den Gräben. Diese gingen in Flammen auf und ein gigantisches Feuer lechzte gen Himmel, sein ohrenbetäubendes Prasseln mischte sich mit den Schreien der Männer, die bei lebendigem Leib verbrannten. Ein gigantischer Ring aus Feuer war um die Hauptstadt herum entfacht worden.

„ANGRIFF!“

Volusia stürmte furchtlos voran, direkt auf die Gräben zu, auf all die brennenden Männer. Sie rannte schnell, über ihre Köpfe und Schultern hinweg, benutzte sie als menschliche Brücke, und als sie unter ihren Füssen schrien, genoss sie ihr Leid. Sie rannte über sie hinweg, sprang von Kopf zu Kopf, von Schulter zu Schulter, und auch ihre Männer folgte ihre.

Auf der anderen Seite rannte Volusia direkt auf die Tore der Hauptstadt zu. Die Empire-Krieger die davor standen, überwältigt vom Rauch der Flammen und schockiert vom Anblick der Männer, die ihnen aus den Flammen entgegenkamen, gaben schließlich auf. Sie wandten sich um und flohen in die vermeintliche Sicherheit innerhalb der Mauern.

Der Empire-Kommandant, der alles mitangesehen hatte, betrachtete stirnrunzelnd, was unter ihm vorging und schrie einen Befehl. Hörner erklangen, und langsam begannen sich die Tore zu schließen. Die Männer, die es noch nicht wieder in Sicherheit ins Innere geschafft hatten, waren ihm egal. Ihm war die Sicherheit der Stadt wichtiger.

Volusia führte ihre Männer in wilder Raserei und schlachtete hunderte weitere Empire-Krieger, die zwischen ihnen und den nun geschlossenen Türen gefangen waren. Für diese Männer gab es keinen Ausweg und sie wurden gnadenlos niedergemetzelt. Ihr Blut befleckte die altehrwürdigen goldenen Tore.

Volusia selbst richtete unzählige Männer, hackte durch sie hindurch, als wären sie Dornenbüsche, bis sie die Tore der Hauptstadt erreichte.

Schwer atmend sah sie, dass niemand mehr übrig war, gegen den sie kämpfen konnte. Sie betrachtete die geschlossenen Tore und schrie: „RAMMBOCK!“

Ihre Männer machten Platz und ein riesiger eiserner Rammbock wurde von zwei Dutzend Männern zu den Toren gerollt. Sie zogen ihn zurück und rammten ihn mit voller Wucht gegen die goldenen Tore. Sie rammten unter ohrenbetäubendem Lärm immer wieder dagegen, doch die Tore gaben nicht nach.

Volusia sah aus dem Augenwinkel, wie etwas von oben herabstürzte und hörte die Schreie ihrer Männer. Sie blickte auf und sah hoch über sich, wie die Krieger auf den Zinnen kochendes Öl auf ihre Männer hinuntergossen. Anschließend warfen sie Fackeln hinunter, und ihre Männer, am Rammbock brannten plötzlich lichterloh – und der Rammbock gleich mit.

Volusia stieß einen zornigen Schrei aus, entschlossen, diese Tore zu überwinden. Am Horizont konnte sie bereits weitere Einheiten des Empire sehen, und wusste, dass ihre Zeit knapp war. Sie musste in die Hauptstadt eindringen, im Herzen zuschlagen, und damit die Armeen von ihrem Oberbefehlshaber abschneiden. Sie wusste, dass alles verloren war, wenn sie nicht durch diese Tore kommen konnte.

Die Zeit war gekommen, verzweifelte Maßnahmen zu ergreifen.

Volusia drehte sich um und nickte einem ihrer Generäle zu.

„Die Menschen-Katapulte“, befahl sie.

Der General sah sie mit großen Augen an, doch dann bellte er seinen Männern Befehle zu.

Von hinten wurde eine lange Reihe von Katapulten herbeigerollt, Dutzende davon, kleiner als die anderen. In jedem davon befand sich ein Heuballen, und Volusia sah zu, wie sich die Elite ihrer Krieger die Heuballen vor den Bauch banden und sich an den Katapulten festhielten.

„Mylady“, sagte Gibvin, der Kommandant ihrer Armeen, als er zu ihr eilte und sie mit Panik in den Augen ansah, „das ist ein tollkühner Plan. Ihr tötet gute Männer. Das kann nicht funktionieren. Alle diese Männer werden sterben.“

Sie starrte ihn mit kalten Augen an.

„Einige werden sterben“, sagte sie. „Doch die tapfersten werde leben. Ich selbst werde sie begleiten.“

Er sah sie ungläubig an.

„Ihr?“, sagte er. „Ihr wollt euch ihnen doch nicht etwa anschließen?“

Sie lächelte.

„Ich werde als erste gehen.“, antwortete sie.

„Ihr werdet sterben“, keuchte er.

Ihr Lächeln wurde breiter.

„Sag mir, wann habe ich jemals den Tod gefürchtet?“

Volusia rannte zu den anderen, band sich an einen Heuballen und stellte sich auf eines der Katapulte. Sie blickte nach links und rechts und sah dutzende ihrer Männer auf den Katapulten stehen, die sie mit angstvollen Mienen ansahen und warteten. Sie blickte an den über dreißig Meter hohen Mauern hoch und wusste, wie verrückt es war. Doch wenn sie schon sterben musste, gab es keinen besseren Weg.

„LEINEN LOS!“, befahl sie.

Sie hörte, wie die Seile durchgeschnitten wurden, hölzerne Getriebe knarzten, und ihr stockte der Atem, als sie spürte, wie sie plötzlich hoch in die Luft katapultiert wurde, höher und immer höher in die Luft, mit dutzenden ihrer Männer, die alle wie sie an riesige Heuballen gebunden waren. Überwältigt vom Gefühl des Fliegens konnte Volusia kaum atmen, blinzelte in den Wind und genoss das seltsame Gefühl in ihrem Magen. Sie hatte sich noch nie so tollkühn gefühlt, so lebendig. Sie fühlte sich frei, das erste Mal in ihrem Leben.

Frei von jeglicher Angst vor dem Tod.

Volusia schoss hinauf, über die Stadtmauer hinweg und sah dabei den erstaunten Blick im Gesicht des Generals, als er sie über ihn und die Mauer hinwegfliegen sah.

Doch sie war eine derer, die Glück hatten: Viele ihrer Männer schafften es nicht über die Mauer, sondern wurden dagegen katapultiert und stürzten schreiend in den Tod.

Als Volusia die Mauer überquert hatte, begann sie, auf der anderen Seite zu sinken und sah die Straßen der Hauptstadt unter sich. Sie wurde langsamer. Das Gefühl des Steigfluges verschwand und wurde ersetzt vom Sturz in die Tiefe.

Sie ruderte mit den Armen und versuchte sich so zu positionieren, dass sie auf dem Heuballen landen würde, den sie sich vor die Brust gebunden hatte. Sie betete, dass der Ballen ihren Aufschlag dämpfen würde, dass ihr Plan funktionierte, und dass sie wie geplant auf dem Bauch landen würde.

Die Krieger, die mit ihr flogen, schlugen ebenfalls wild um sich als die gepflasterten Straßen immer näher kamen…

Ihre Männer waren schwerer als sie und viele landeten vor ihr. Diejenigen, die sie sehen konnte, hatten kein Glück. Die meisten landeten nicht wie gedacht auf dem Heu, sondern brachen sich beim Aufschlag auf den Straßen das Kreuz. Das grausame Geräusch brechender Knochen füllte die Luft. Es hätte furchtbaren Schrecken in ihr ausgelöst, wenn sie Zeit dazu gehabt hätte.

Doch wenige Augenblicke später schlug sie selbst wie ein Meteorit ein. In letzter Sekunde war es ihr gelungen, sich zu drehen und das Heu zwischen sich und dem Boden zu positionieren. Der Ballen platzte und dämpfte ihren Sturz.

Atemlos und schwindelig rappelte Volusia sich langsam auf Hände und Knie auf. Sie schüttelte den Kopf und brauchte mehrere Sekunden um zu begreifen, dass sie am Leben war.

Sie hatte es geschafft.

Sie sah sich um und sah, dass etwa ein Dutzend ihrer Leute es auch geschafft hatten.

Als Volusia die Schreie von Empire-Kriegern hörte, die sich in den Stassen versammelten, verschwendete sie keine Zeit. Sie riss sich die Seile und die Reste des Heuballens vom Leib, richtete sich auf und rannten den anderen voraus auf das Stadttor zu. Ihre Männer folgten ihr auf dem Fuße.

Vor ihr sah sie ein halbes Dutzend Empire-Krieger, die die goldenen Tore bewachten und ihr den Rücken zugewandt hatten. Sie waren von innen kaum bewacht, da sie natürlich nie damit rechneten, dass jemand die Tore durchbrechen könnte – und schon gar nicht von innen.

Volusia rannte so schnell sie konnte, und es gelang ihr, einem der Männer ein Messer in den Rücken zu jagen bevor die anderen sie auch nur bemerkten.

Als die übrigen Empire-Krieger sie sahen, fuhr einer herum, riss sein Schwert hoch und ließ es auf ihren ungeschützten Nacken hinuntersausen; sie wusste, dass sie nicht schnell genug ausweichen konnte und erwartete den Hieb.

Ein Speer zischte durch die Luft, spießte den Krieger auf und nagelte ihn an das Tor. Mehrere andere Speere folgten. Volusia wandte sich um und sah ihre Männer, die ihr hinterhergeeilt waren. Sie griffen die Wachen an, die vollkommen unvorbereitet waren und nicht mit einem Angriff gerechnet hatten. Speere, Schwerter und Keulen regneten auf sie in einem Hagel des Todes hinab, und bald waren alle tot.

Volusia betrachtete zufrieden das Ergebnis ihres Überraschungsangriffs. Sie sah sich um und sah die riesige goldene Kurbel, mit der man die Tore öffnen und schließen konnte.

„DIE KURBEL!“, schrie sie.

Volusia rannte zur riesigen Kurbel, sprang hoch und zerrte mit aller Kraft daran – doch ohne Erfolg. Sie war zu leicht dafür.

Ihre Männer schlossen sich ihr an, und als alle gemeinsam daran zogen, begann sie sich zu bewegen. Mit einem kreischenden Geräusch öffneten sich die Tore Zentimeter um Zentimeter und Volusia sah hocherfreut dabei zu. Zuerst war es nur ein schmaler Spalt – doch dann wurde er größer und immer größer. Und größer.

Hinter ihr hatten Dutzende von Empire-Kriegern innerhalb der Stadt ihre Anwesenheit bemerkt und stürmten auf sie zu. Sie waren noch vielleicht dreißig Meter entfernt und kamen schnell näher. Doch als sich die Tore öffneten, erklang lautes Geschrei und Volusia sah aufgeregt zu, wie ihre Armee hineinströmte. Die Krieger, die auf sie zu gerannt waren um sie zu töten, blieben wie angewurzelt stehen, drehten sich auf dem Absatz um, und ergriffen die Flucht.

Ihre Armee stürmte in die Hauptstadt hinein, durch die Tore, die immer weiter aufschwangen, und sie beobachtete sie, wie sie wie eine Herde wilder Elefanten durch die heiligen Straßen der uralten Stadt stürzten.

Bald erfüllten die Schreie von Empire-Kriegern und Bürgern, die abgeschlachtet wurden, die Luft, ihr Blut färbte die Straßen rot und Volusia warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

Die Hauptstadt gehörte ihr.

KAPITEL ZWÖLF

Gwendolyn trank einen langen Schluck aus einem Wasserbeutel, der ihr diesmal von einem der Ritter gereicht wurde, der sich mit seiner glänzenden Rüstung über sie beugte. Er gab ihr mehr zu trinken, als die Nomaden, und sie trank gierig, bis ihr das Wasser über die Wangen lief.

Hustend richtete sich Gwendolyn erstmals wieder auf und spürte, wie langsam ihre Energie zurückkehrte. Sie öffnete die Augen und blinzelte in die Sonne. Als sie eine Hand vor ihre Augen hob, um sich vor dem grellen Licht zu schützen, bemerkte sie, dass sie auf einem langen, schmalen Boot war. Mit ihr waren alle ihre Leute und etwa ein halbes Dutzend dieser fremden Krieger auf dem Boot, die ihren Leuten Wasser zu trinken gaben.

Ruhig glitten sie über das blauste Wasser, das sie je gesehen hatte, und nach ihrem langen Marsch durch die trockene Wüste fühlte sich alles wie ein Traum an.

Gwendolyn war unglaublich erleichtert zu sehen, dass alle am Leben waren und sich zu erholen schienen. Manche aßen sogar schon kleine Stücke Brot. Sie blickte auf und sah, wie einer der Ritter auch ihr ein Stück Brot reichte, und schon nach dem ersten Bissen hatte sie das Gefühl, dass ihre Kraft zurückkehrte. Der Ritter kniete neben ihr nieder und hielt ihr einen kleinen Teller mit Honig hin, und als sie ihr Brot hineintunkte und den Honig probierte, war es das Beste, was sie je gegessen hatte. Ihre Lebensgeister kehrten zurück.

Gwendolyn hörte ein Winseln und fühlte sich schuldig, als sie Krohn sah, der sie sehnsüchtig anblickte. Sie hielt ihm den Rest ihres Brotes hin. Er schlang es hungrig herunter und winselte nach mehr, während er ihr den Honig von den Fingern leckte.

Gwendolyn wollte dem Ritter danken, als er aufstand, doch sie war immer noch zu erschöpft, ihr Hals zu trocken, um zu sprechen. Sie fragte sich, ob ihre Stimme jemals wieder zurückkehren würde.

Als der Ritter gegangen war, um sich um die anderen zu kümmern streichelte Gwendolyn Krohns Kopf und betrachtete die Landschaft. Eine sanfte Brise streichelte ihr Gesicht, als sie leise schaukelnd über den See glitten, der so groß war wie ein Meer. Die anderen Ritter ruderten harmonisch und der See schimmerte im schönsten Blau, das sie je gesehen hatte. Noch erstaunlicher war der Reichtum des Landes, das sich bis zum Horizont erstreckte: Felder schwer von Ernte, das Grün der Wiesen so satt und saftig, dass es selbst dem Blau des Sees Konkurrenz machte. Es schien unmöglich zu sein.

Gwendolyn war noch überraschter, so viele Segelboote in der Nähe des gegenüberliegenden Ufers zu sehen, so viele Menschen, die ein freies, glückliches Leben führten und in Harmonie und Geborgenheit segelten.

Das Leben im Ring war reich gewesen, doch sie waren immer wachsam gewesen, vom Kampf abgehärtet und von Bedrohungen; doch hier schien es nichts dergleichen zu geben. Es verwirrte sie, so viel Freiheit und Frieden mitten im feindlichen Empire zu sehen, und eine so reiche Ernte inmitten einer grausamen, lebensfeindlichen Wüste. Gwendolyn konnte auf einen Blick erkennen, dass diese Gesellschaft reich und wohletabliert war, sicher und geborgen hinter dem Joch, das sie umgab, wie der Canyon einst den Ring umgeben hatte. Doch dieses Land mit all seinem Reichtum stellte selbst den Ring in den Schatten.

Gwendolyn wollte so gerne sprechen, mehr erfahren. So viele Fragen schossen ihr durch den Kopf. Sie streckte ihren Arm und hielt einen Ritter fest, der an ihr vorbeiging. Er ging neben ihr in die Hocke und sah sie an. Sie versuchte zu sprechen, doch es gelang ihr nicht, die Worte über ihre Lippen zu bringen; die Anstrengung erschöpfte sie.

„Ruht Euch aus“, sagte der Ritter sanft. „Ihr müsst Euch erholen.“

Er ging weiter und Gwendolyn wollte weiter die Landschaft beobachten, doch die kühle Brise, lullte sie in den Schlaf, lies sie vollkommen entspannen und das erst Mal in weiß Gott wie langer Zeit fühlte sie sich vollkommen sicher. Trotz ihrer Anstrengung, wach zu bleiben, schlief sie schnell tief und fest ein.

*

Langsam schlug Gwendolyn die Augen auf und blinzelte ins helle Licht. Sie setzte sich auf und konnte kaum fassen, was sie sah. Zuerst erschien es ihr wie eine Illusion. Sie blickte zu zwei riesigen goldenen Statuen auf, jede etwa dreißig Meter hoch. Die Gestalten hatten ihre Arme in einem seltsamen Gruß erhoben und miteinander überkreuzt. Eine Statue stellte einen Ritter dar, mit muskulösem nacktem Oberkörper die andere war eine Frau, kleiner, doch genauso muskulös wie er. Sie hielten ihre Schwerter ausgestreckt und als Gwendolyn den Blick senkte sah sie, dass unter ihnen ein riesiger Bogen war, durch den das Wasser zwischen ihren Beinen hindurchfloss und den Eingang in einen riesigen Hafen darstellte. Die Statuen reflektierten das Licht und ließen die Sonnenstrahlen auf dem Wasser des Hafens tanzen, als wären sie lebendig.

Als ihr Boot unter ihnen hindurchglitt, setzte sich Gwendolyn aufrechter und betrachtete fasziniert die Umgebung. Sie hatte damit gerechnet, einen ruhigen, bewaldeten und einsamen Ort vorzufinden, doch es überraschte sie, einen modernen, geschäftigen Stadthafen voller großer Schiffe, mit allen Arten von Masten und segeln; das Ufer war gesäumt mit Häusern, Geschäften, die Straßen mit glatt behauenen Steinen gepflastert und es wimmelte nur so von Menschen, Pferden und Kutschen. Die Fassaden der Gebäude wirkten gepflegt, und es war klar, dass sie einen Blick auf eine Gesellschaft warf, die schon seit Jahrhunderten hier war. Verkehr kreuzte den Hafen in allen Richtungen und der Ort strahlte Reichtum und Luxus aus. Sie fragte sich, ob all das real sein konnte.

Auch die anderen begannen, sich aufzurichten als, sie sanft im Hafenbecken anlegten. Sie hatten kaum angelegt, schon eilten die Ritter, die sie begleiteten herbei und halfen ihre auf die Pier. Es war das erste Mal, dass Gwendolyn lief seit ihrem Martyrium in der Wüste, und es fühlte sich gut an, wieder zu stehen und sie war froh zu sehen, dass Krohn langsam neben ihr herging.

Gwendolyn war glücklich Kendrick, Steffen und al die anderen zu sehen, die ebenfalls liefen, und als sie die Pier erreichte, nahmen Kendrick und Steffen sie bei den Armen und halfen ihr hinauf. Sie sahen beide recht mitgenommen aus, ausgezehrt, und doch hatten beide ein warmes Lächeln auf den Lippen; sie ahnten genauso wie Gwendolyn wo sie waren und waren dankbar, dass sie gerettet worden waren.

Die Ritter führten sie die Pier hinunter auf eine glänzende goldene offene Kutsche zu, die groß genug war, sie alle zu befördern. Sie ließ zuerst die anderen vorbei, und sah erleichtert all ihre Leute einsteigen  – Illepra und das Baby, Stara, Kendrick, Sandara, Steffen, Aberthol, Brandt, Atme und ein halbes Dutzend Silver. Gwendolyn war erfreut, zu sehen, dass auch Argon am Leben war. Er war immer noch bewusstlos und wurde von mehreren Rittern getragen, doch sie konnte sehen, dass er atmete. Behutsam legten sie ihn in die Kutsche, und sie betete, dass es hier eine Chance auf Heilung für ihn gab.

Zumindest war es ihr gelungen, einige der Überlebenden aus dem Ring hierher zu bringen.

Einer der Ritter half ihr die drei goldenen Stufen hinauf, und als er sich zum Gehen wandte, hielt Gwendolyn ihn am Handgelenk fest.

„Wo bringt ihr uns hin?“, fragte sie.

Der Ritter sah sie ein wenig überrascht an.

„Natürlich zum Schloss, Mylady“, antwortete er, als ob es vollkommen selbstverständlich war. „Um unseren König zu treffen. Es ist an ihm zu entscheiden, was aus Euch werden soll, und ob er Euch bleiben lässt.“

Gwendolyn spürte eine Welle der Angst.

„Was für ein König ist er?“, fragte sie.

Der Ritter lächelte.

„Ein guter und gerechter König. Ein weiser König. Ich bete dafür, dass er Euch bleiben lässt.“

Ein Peitschenknall ertönte und die Pferde, vier wunderschöne weiße Stuten mit langen wehenden Mähnen, die schönsten, die sie je gesehen hatte, setzten sich in Bewegung. Sie fielen in einen leichten Trag und Gwendolyn war überrascht, keine Erschütterungen zu spüren. Sie betrachtete die Kutsche und erkannte, dass sie hoch kompliziert konstruiert war, und zudem waren die Straßen so eben – es war, als ob sie über sie hinwegglitten. Wieder einmal war sie beeindruckt von diesen  Menschen, wer auch immer sie waren.

Auf dem Weg durch die Hafenstadt fuhren sie durch die makellosen Straßen voller edel gekleideter Menschen. Die Straßen quollen über mit Menschen, die ihre Waren feilboten oder Speisen probierten – und alle liefen sie vollkommen sorglos herum. Gwendolyn war erstaunt über die Mode, die bunten, ungewöhnlich geschnittenen Kleider der Frauen und den Frisuren der Männer; es schien hier Sitte zu sein, dass alle Männer rasierte Schädel und leuchtend blonde Bärte trugen.

Alle Leute schienen entspannt und freundlich zu sein, viele von ihnen lachten und scherzten miteinander. Sie schienen ein offenes und freundliches Volk zu sein, das gerne lachte. Männer wie auch Frauen hatten breite Schultern, waren groß und gebräunt, und die Kinder rannten fröhlich kichernd um sie herum. Der Anblick erinnerte sie an King’s Court zu seiner Blütezeit.

Gwendolyn betrachtete die Gebäude und nahm die Eindrücke fasziniert in sich auf, doch sie sah keine Spur von einem Schloss. Bald wanden sich die Straßen aus der Stadt heraus und sie sah vor sich ein weites Land mit sanften Hügeln. Es überraschte sie, dass sie die Stadt verließen.

Das Schloss musste sich also irgendwo anders befinden – vielleicht weiter im Inland.

Gwendolyn beugte sich zum Kutscher vor, der mit dem Rücken zu ihr saß.

„Wo ist denn das Schloss?“, fragte sie ihn.

Er blickte sie warmherzig an und schüttelte den Kopf.

„Es dauert noch eine ganze Weile, bis wir es erreichen, meine Liebe“, sagte er. „Es ist am anderen Ende des Jochs. Dürfte den ganzen Tag dauern, bis wir dorthin kommen. Lehnt Euch einfach zurück und genießt unser Land.“

Die Straße mündete in einen andere ein, und die Landschaft veränderte sich. Es wirkte ländlicher, und üppige Bäume säumten den Weg. Sie reisten über sanfte Hügel eine sich sanft windende Straße entlang. Die Vögel sangen, sie passierten Obstgärten und Weinberge und Bauernhöfe, die sie so noch nie gesehen hatte. Gwendolyn sah ganze Felder voller leuchtend roter Früchte, die vor Saft tropften. Sie sah Weinreben die voller Trauben hingen, fröhliche Bauern, die ihre Wägen schoben und üppige Wiesen die sich bis zum Horizont erstreckten und auf denen Rinder, Pferde, Ziegen und Schafe frei unter der Sonne grasten, die hier von einem weicheren Orange zu sein schien.

Es war ein prachtvolles Land.

„Hast du schon einmal so etwas gesehen?“, fragte eine Stimme neben ihr.

Sie sah Kendrick, der sich neben sie gesetzt hatte, und alles genauso erstaunt betrachtete.

Gwendolyn schüttelte den Kopf.

„Ich kann kaum glauben, dass es real ist“, sagte Illepra, die immer noch das Baby hielt, das glücklicherweise auch wieder gesund aussah.

„Und was, wenn der König uns nicht bleiben lässt?“, fragte Steffen.

Das war die Frage, die auch Gwendolyn auf der Seele brannte.

„Wir haben eine weitere Chance zu leben erhalten“, sagte sie. „Was immer Gott und das Schicksal uns auch bringen werden, werden wir annehmen.“

Gwendolyn wandte sich Aberthol zu, der das Land interessiert studierte.

„Ist das der Zweite Ring?“, fragte sie ihn.

Er seufzte.

„Das kann ich nicht sicher sagen, Mylady“, sagte er. „Doch wenn es einen zweiten Ring gibt, dann muss er das sein.“

Gwendolyn drehte sich um, und sah Argon an. Sie brannte nach Antworten. Mehr denn je wollte sie ihm Fragen stellen, wollte, dass er ihr alles über diesen Ort erzählte, über ihr Schicksal, darüber, was sein würde. Doch er lag immer noch bewusstlos da.

Steffen reichte ihr einen Wasserbeutel, den die Ritter ihnen mitgegeben hatten. Sie trank daraus und das Wasser schmeckte süßlich, vielleicht mit Honig gemischt. Eine Welle der Erleichterung überkam sie, und sie fühlte sich schläfrig.

Sie lehnte sich zurück, genoss die sanfte Brise und schloss ohne es zu wollen ein. Jeder Schritt der Pferde lullte sie in einen tiefen und festen Schlaf.

*

Als Gwendolyn schließlich wieder ihre Augen öffnete, wusste sie nicht, wie viel später es war. Beide Sonnen standen tief am Himmel und warfen einen sanften rötlichen Schimmer über das Land. Sie sah sich um und bemerkte, dass auch die anderen schliefen. Langsam verscheuchte sie ihre Träume – Träume von Thorgrin und Guwayne, die beide von einem fernen Meer aus nach ihr riefen. Ihr Herz war schwer, wenn sie an sie dachte. Trauer überkam sie, als sie sich suchend nach ihnen umsah und wünschte sich mehr denn je, dass sie jetzt hier an ihrer Seite wären.

Krohn winselte und Gwendolyn blickte zu ihm hinab. Sein Kopf lag auf ihrem Schoß wie schon die ganze Fahrt über. Sie sah sich um bemerkte, dass sie wirklich schon den ganzen Tag unterwegs gewesen waren. Sie fragte sich, wie groß dieses Land war. Sie staunte, dass es kein Ende zu nehmen schien und wie solcher Reichtum sich über eine so weite Fläche erstrecken konnte.

Als sie die Spitze eines Hügels erreichten, blieb die Kutsche stehen. Gwendolyn sah sich um und bemerkte, dass sie die einzige war, die wach war. Sie beugte sich vor und war sprachlos von dem Anblick, der sich ihr bot: Am Horizont lag die schönste Stadt, die sie je gesehen hatte, alles war aus Silber gebaut, glänzende Silber-Spitzen ragten gen Himmel und spiegelten die Sonne des späten Nachmittags. Alles glitzerte und sah magisch aus. Es war der schönste Ort, den sie je gesehen hatte.

Die Stadt, die sich bis ins Unendliche zu erstrecken schien, wurde von niedrigen Steinmauern und einer Reihe von Gräben mit Brücken umgeben. Im Inneren der Stadt lagen satte Wiesen und Felder. Im Zentrum erhob sich ein glänzendes silbernes Schloss über alles, mit hübschen Türmen, Zinnen, einer Zugbrücke und hunderten von Rittern, die Wache standen.

Beim Anblick des Schlosses schlug ihr Herz schneller. Wer waren diese Leute? fragte sie sich. Und würden sie hier eine neue Heimat finden?

„Mylady“, sagte der Kutscher und wandte sich ihr zu. „Erlaubt mir, der erste zu sein, der Euch in Ridge Castle willkommen heißt.“

KAPITEL DREIZEHN

Thor stand am Bug des schnittigen schwarzen Piratenschiffs und hielt sich an der Reling fest, während er auf die schnell vorbeiziehenden Wellen unter sich hinabblickte und nachdachte. Irgendwo dort draußen war sein Sohn, Guwayne – das wusste er. Irgendwo da draußen lag das Ziel, an dem er seine Suche beenden und das ihn zu Gwendolyn zurückbringen würde.

Doch wo?

Das Schiff hob und senkte sich in den Wogen, die Gischt spritzte ihm ins Gesicht als sie unter vollen Segeln über das Wasser schossen, schneller als je zuvor, dank dem Schiff, das sie von den Piraten erbeutet hatten. Solch ein Schiff hätten sie von Anfang an gebrauchen können. Natürlich war es nicht annähernd so schnell wie Thor auf einem Drachen hätte reisen können. Er vermisste Mycoples und suchte den Himmel nach Lycoples auf, in der Hoffnung, dass sie ihn finden würde, um ihm zu helfen.

Doch sie war nirgends zu sehen.

Thor dachte nach. Er war sich so sicher gewesen, dass er Guwayne finden würde, als er aufgebrochen war, so sicher, dass er nicht weit war. Er war sich vollkommen sicher gewesen, wo er ihn finden würde, und hatte gewusst, dass er kurz davor stand, ihn zu finden.

Doch jetzt, nach der Reise durch die Unterwelt, nach dem Sturm, nach dem Kampf mit den Piraten, war sich Thor nicht mehr sicher; er hatte das Gefühl, als ob er wieder am Anfang stand. Doch diesmal hatte er keine Ahnung, wo er nach seinem Sohn suchen sollte. Keiner von ihnen hatte eine Idee. Er hatte das Gefühl, dass sie nun, auch wenn sie ein schnelleres Schiff hatte, ziellos umhersegelten.

Thor wusste nicht, wohin sie segelten, doch zumindest segelten sie irgendwohin. Schließlich würde stillzusitzen seinen Jungen auch nicht wieder zurückbringen. Dieses Schiff, schneller und größer als alle, auf denen er bisher gesegelt war, schoss über das Meer, und Thor dachte an die Ironie der Gerechtigkeit, dass sie dieses Schiff von den Piraten erbeutet hatten.

Es fühlte sich gut an auf einem ordentlichen Schiff zu sein, einem, das ihn scher über das Meer tragen und jeden Sturm überstehen konnte – und dessen Laderäume noch dazu voller Vorräte waren. Thor und seine Freunde waren angenehm überrascht gewesen, nicht nur jede Menge von Gold, Juwelen und anderen Schätzen zu finden, sondern auch Fässer mit Wein, Rum, Wasser, Bier und eine Menge von eingelegten Früchten, getrocknetem Fleisch, Brot, Honig und andere Leckereien. Offensichtlich hatten diese Piraten nicht hungern müssen.

Gott allein wusste, von wem sie das alles gestohlen hatten, doch Thor war es egal. Jetzt gehörte all das ihnen, und Thor war bereit alle Meere zu überqueren, um seinen Sohn zu finden.

„Schau“, hörte er Angels Stimme. „Schau, was ich gefunden habe!“

Thor erwachte aus seinen Gedanken und sah Angel, die neben ihm stand und an seinem Hemd zupfte.

Er kniete sich hin und sah sie an, als sie ihm stolz etwas hinhielt das sie gefunden hatte. Es war lang und rot, und schien weich zu sein.

„Was ist das?“, fragte Thor.

Sie strahlte.

„Zuckerstangen!“, rief sie. „Sie sind weich und zäh und schmecken wie Himbeeren. Probier eine!“

Sie streckte Thor ihre Hand entgegen und er konnte den weißen Ausschlag auf ihrem Arm sehen. Innerlich zuckte er zusammen. Er hatte Angel viel tiefer lieb gewonnen, als Worte auszudrücken vermochten, als wäre sie seine einzige Tochter, und es schmerzte ihn, sie leiden zu sehen. Thor schwor sich, dass er ein Heilmittel für sie finden würde – und wenn er dafür bis ans Ende der Welt reisen musste. Es musste einen Weg geben; er konnte sie nicht sterben lassen.

Doch Angel schien nicht zu leiden – im Gegenteil, sie war gut gelaunt, als sie ihm ihre Zuckerstange hinhielt.

Thor lächelte für sie.  Er biss ein Stück der Zuckerstange ab, und es war in der Tat so, als ob Himbeeren in seinem Mund explodierten.

„Diese Piraten“, kicherte Angel, „hatten zumindest einen guten Geschmack!“

Thor war froh, Angel so guten Mutes zu sehen, und er drehte sich um und betrachtete das Schiff. Er sah, dass alle seine Freunde gut gelaunt zu sein schienen, und das erste Mal seit langer Zeit entspannt und erleichtert aussahen. Er verstand sie. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, hatten sie endlich den Komfort und die Sicherheit eines großen, luxuriösen Schiffs, mehr Essen, als sie jemals essen konnten, soviel Wein sie wollten, und zum ersten Mal seit langer Zeit waren sie in Sicherheit.

Auch Thor begann sich zu entspannen, und hätte sich rundum wohl gefühlt, wenn nicht seine Frau und sein Sohn irgendwo da draußen auf ihn gewartet hätten – und womöglich in Gefahr waren.

Da nicht viel zu tun war, hatten es sich die anderen an Deck gemütlich gemacht. Elden schärfte seine Axt, O’Connor polierte seinen Bogen und spannte die Sehne – alle waren sie mit ihren Waffen beschäftigt und in Gedanken versunken. Thor war froh zu sehen, dass sie ihre Waffen zurück hatten, und noch viel mehr war er dankbar für Angel, die ihm nun schon mehr als einmal das Leben gerettet hatte. Er musste lächeln als er erkannte, dass er sie hatte retten wollen – doch nun war sie es, die ihn rettete.

Er wandte sich ihr zu, und wollte ihr seine Dankbarkeit zeigen.

„So lange ich lebe, werde ich dich beschützen. Dein Leben wird für mich immer über meinem stehen. Bleib in meiner Nähe und ich verspreche dir, dass ich nicht zulassen werde, dass dir irgendjemand etwas zuleide tut.“

Angel sah ihn mit Tränen in den Augen an und fiel ihm um den Hals.

„Du hast mir bereits mein Leben zurückgegeben als du mich von der Insel geholt hast. Du bist der einzige Mensch den ich getroffen habe, der keine Angst vor mir hat. Du hast keine Angst, mich zu berühren oder in den Arm zu nehmen. Du behandelst mich wie einen normalen Menschen, so, als wäre alles in Ordnung mit mir. Und das war es, was mir meinen Lebensmut zurückgegeben hat.“

Thor hielt sie fest und blickte ihr in die Augen.

„Und das ist so, weil mit dir alles in Ordnung ist“, sagte er. „Du bist perfekt. Und was auch immer der Grund für deine Krankheit ist, ich schwöre dir, Ich werde ein Heilmittel finden. Vertraust du mir?“

Sie nickte und er konnte die Hoffnung in ihren Augen sehen als sie ihre kleinen Arme wieder um seine Hüften wickelte.

„Ich hab dich lieb“, sagte sie.

Thor erschrak bei diesen Worten, sie trafen ihn mitten ins Herz, ganz besonders jetzt, nach allem, was er durchgemacht hatte.

„Ich dich auch“, sagte er, als er sie fest zu sich heranzog und meinte es auch so.

Reece kam herüber, und Thor drehte sich um und blickte mit ihm aufs Meer hinaus.

„Es sieht so aus, als ob wir nach Norden segeln“, sagte Reece zu Thorgrin und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Hast du ein bestimmtes Ziel im Kopf?“

Thor schüttelte traurig den Kopf.

„Wo auch immer mein Sohn sein mag“, sagte er. „Ich fürchte, ich muss darauf warten, dass das Schicksal mir den Weg weist.“

„Seit diesem Sturm“, mischte Matus sich ein, „sind wir weit vom Kurs abgekommen – niemand hier weiß, wo wir jetzt sind.“

„Wir waren ja nicht einmal auf Kurs, als wir in den Sturm geraten sind“, fügte O’Connor hinzu.

„Seitdem wir Angel von der Insel der Aussätzigen geholt haben hatten wir kein echtes Ziel mehr.“

„Vielleicht sollten wir die Suche aufgeben“, sagte Elden, „und in Richtung des Empire segeln; zumindest einen Ort finden, von dem wir wissen, dass er existiert. Wir können zu Gwendolyn und den anderen gehen und uns dann entscheiden. Vielleicht haben sie etwas gehört – vielleicht haben sie ja eine Idee.“

Thor verzog das Gesicht und schüttelte langsam den Kopf.

„Ohne meinen Jungen kann ich nicht zurückkehren“, sagte er ernst.

Die anderen schwiegen. Sie verstanden ihn. Eine schwere Stille breitete sich über ihnen aus, die nur vom Heulen des Windes und dem Flattern der Segel durchbrochen wurde. Thor seufzte. Tief im Inneren wusste er, dass die anderen Recht hatten. Sie segelten ziellos auf einem großen Meer und das brachte sie auch nicht näher an Guwayne heran.

Thor ließ die anderen stehen und ging hinüber auf die andere Seite. Er senkte seinen Kopf und starrte in die Wellen. Die Gischt sprühte ihm ins Gesicht und er schloss seine Augen. Er wurde sehr ruhig und versuchte, sich zu konzentrieren, seine Mitte zu finden.

Bitte Gott, betete er. Gib mir ein Zeichen. Irgendein Zeichen. Zeig es mir. Wo ist mein Junge? Wo soll ich als nächstes hingehen?

Thor schwieg und spürte, wie langsam eine Hitze in ihm aufzusteigen begann. Sie brannte immer stärker, und er konnte spüren, wie sie in seinen Händen und in seiner Stirn zwischen den Augen pulsierte. Er hatte das Gefühl, dass es eine Nachricht war.

Thor öffnete die Augen und blickte zum Horizont. Da er das Gefühl hatte, dass das Universum zu ihm sprach, erwartete er, ein Zeichen zu sehen. Doch es verwirrte ihn, als er nichts als endlose Wolken sah, die den Himmel bedeckten soweit das Auge reichte.

Dann plötzlich, während er wartete, hörte er einen einsamen Schrei, hoch oben in der Luft.

Zuerst War Thor sich nicht einmal sicher, ob er ihn gehört hatte, oder ob es nur Einbildung war. Er blickte auf, und suchte die Wolken mit seinem Blick ab, doch er sah nichts.

Dann wieder – ein einsamer, stechender Schrei.

Thor suchte wieder den Himmel ab und diesmal machte sein Herz einen Sprung als er Lycoples sah, die weit über ihnen ihre Bahnen zu und mit ihren Flügeln flatterte. Er konnte es nicht fassen: Sie war wirklich hier.

„Ein Drache!“, rief Angel begeistert.

Angel und die anderen rannten zu Thor herüber und blickten staunend auf als Lycoples sich unglaublich schnell zu ihnen herabschwang. Sie tauchte tiefer und kam direkt auf sie zu, so dicht, dass sich alle ducken mussten, um nicht von ihren Krallen getroffen zu werden.

Dann stieg sie wieder auf, segelte über den Mast des Schiffs hinweg und flog in die andere Richtung. Diesmal flog sie in Richtung Süden. Sie stieß einen letzten Schrei aus und verschwand.

Als Thor zusah, wie sie verschwand, spürte er die Hitze in seinen Händen wieder. Er spürte, dass es eine Nachricht war. Sie gab ihnen einen Hinweis, führte sie zu ihrem Ziel.

Thor schloss die Augen und spürte den Geist des Drachen. Dann plötzlich hatte er einen Blitz der Erkenntnis. Jemand, den er liebte, war in Gefahr.

Thor wandte sich den anderen zu.

„Lasst uns das Schiff wenden und ihr folgen.“

Sie sahen ihn irritiert an.

„Führt sie uns zu Guwayne?“, fragte Reece.

Thor schüttelte den Kopf als er sie am Horizont verschwinden sah.

„Nein“, antwortete er. „Sie führt uns zu meiner Schwester.“

KAPITEL VIERZEHN

Darius spürte einen heftigen Tritt gegen sein Steißbein uns stolperte vorwärts, immer noch gefesselt. Der Schmerz schoss seinen Rücken hinauf. Es gelang ihm jedoch, sich auf den Beinen zu halten und er stolperte aus dem langen, dunklen Tunnel ins blendende Sonnenlicht hinaus, wo er von markerschütterndem Gebrüll begrüßt wurde.

Die Arena.

Darius blinzelte ins Licht und sah die größte Menge, die er je gesehen hatte, in Sitzreihen, die sich mehr als dreißig Meter in die Höhe erstreckten. Alle sprangen auf, brüllten und johlten und ließen den Boden erzittern. Es tat ihm in den Ohren weh und machte ihm das Denken schwer. Er stolperte immer noch an die anderen gefesselt voran, bemüht, seine Balance zu halten.

Mit Tritten wurden sie hinaus in die Mitte der Arena getrieben. Einer der anderen Jungen verlor die Balance und zerrte an seiner Fußfessel, sodass auch er wieder stolperte. Darius sah sich um und fand Trost in der Tatsache, dass seine Freunde Raj, Desmond, Kaz und Luzi in der Nähe waren. Gemeinsam waren sie an ein Dutzend weiterer Jungen gefesselt, nun Gladiatoren, deren Gesichter er nicht kannte und auch nicht kennen wollte -  denn bald würden sie alle tot sein, und es war besser, sich nicht an sie zu erinnern.

Das ohrenbetäubende Geschrei dauerte an, und mehr denn je verspürte Darius den Drang sich zu befreien zu wollen. Doch sehr zu seinem Verdruss waren sie nach wie vor aneinander gefesselt; nur etwa drei Meter Kette lagen zwischen ihnen, und es gab keinen Ausweg. Er konnte sich nicht einmal bewegen ohne den Bewegungen der anderen Jungen ausgeliefert zu sein.

So standen die Jungen aneinandergefesselt in der Arena und er konnte die Angst in den Gesichtern von einigen sehen, andere starrten mit trotzigen, kalten Mienen geradeaus, andere sahen einfach resigniert aus. Alle wussten, dass sie bald tot sein würden, doch jeder von ihnen hatte eine andere Sichtweise auf den Tod.

Es würde schwer genug sein überhaupt zu kämpfen, das wusste Darius, doch wenn er weiter an die anderen Jungen gefesselt sein würde, würde ihn das zu sehr beeinträchtigen, um überhaupt kämpfen zu können. Wenn einer der Jungen stolperte, würde auch Darius stolpern. Er war den anderen ausgeliefert. Die einzige Waffe, die er hatte, war die armselige Keule, die man ihm und den anderen in die Hand gedrückt hatte, bevor sie die Arena betreten hatten – und an der klammerte er sich nun fest.

Die Menge begann sich zu beruhigen als Morg die Arena betrat und dramatisch auf den Mittelpunkt zuging. Er genoss die Aufmerksamkeit. Als er den Mittelpunkt der Arena erreicht hatte, johlte die Menge vor Begeisterung und er streckte seine Arme weit aus und drehte sich langsam im Kreis, bis die Rufe verstummten.

„Meine lieben Mitbürger des Empire“, rief er. „Ich präsentiere euch die Gladiatoren des heutigen Tages!“

Die Menge erhob sich jubelnd und trampelnd, blutdurstig, und Darius konnte spüren, wie die Angst der anderen Jungen wuchs.

Morg hob wieder seine Hände und die Menge verstummte.

„Am heutigen Tag“, polterte er, „dem ersten Tag der Spiele, enden die Spiele, wenn die Gladiatoren siegen – oder sie nur noch sechs Männer übrig haben. Wenn einer der Gladiatoren überlebt, wird er an den morgigen Spielen teilnehmen. Wie immer, wird es auch heute ein Kampf auf Leben und Tod sein!“

Darius rechnete schnell im Kopf: es waren sechzehn Jungen, das bedeutete, dass sie entweder Gegner aus dem Empire töten mussten, oder dass zehn von ihnen sterben mussten. Er kam zu dem Schluss, dass es wahrscheinlicher war, dass zuerst zehn seiner Leute starben.

Die Menge johlte zustimmend und als Morg sich zurückzog erklangen die Hörner, Trompeten hallten durch das Stadium und Darius sah nervös zu, wie am anderen Ende der Arena zwei eiserne Tore aufschlugen.

Die Menge brüllte als zwei Empire-Krieger in schwarzen Rüstungen zu Pferd hineinritten, bewaffnet mit Schwertern und langen Äxten. Sie ritten im Kreis und ließen sich von der Menge bejubeln bevor sie sich, begleitet von einer Staubwolke, auf Darius und die anderen stürzten.

„Wir müssen zusammen bleiben!“, rief Darius den anderen zugewandt, während die Reiter auf sie zustürmten. „Wir müssen gemeinsam kämpfen. Wenn wir es nicht tun, sind wir alle verloren!“

Die anderen sahen ihn an; einige schienen zu ängstlich zu sein, um zu antworten, andere stimmten zu und wieder andere starrten ihn trotzig an.

Drok, der am anderen Ende der der Kette gefesselt war, sah Darius böse an.

„Niemand hat dich zu unserem Anführer gemacht“, zischte er. „Du kannst dich bewegen wie du willst und wir bewegen uns wie wir wollen. Und wenn du mir in den Weg kommst, töte ich dich womöglich vor den Reitern.“

Darius umklammerte seine Keule und blickte zu den Empire-Kriegern in ihren schwarzen Rüstungen auf, die mit den feinsten Waffen ausgestattet waren, die er je gesehen hatte. Dann warf er einen Blick zu den Jungen, und realisierte, dass sie weit unterlegen waren. Es war ein unfairer Kampf. Doch das war genau das, was das Empire wollte – das war es, was die Leute unterhielt.

Darius spürte, wie seine Beine unter ihm weggezogen wurden, als die anderen nervös in alle Richtungen zogen. Das beeinträchtigte ihn so sehr, dass er nicht wusste, wie er drei Runden überleben oder gar siegen sollte.

Darius zwang sich dazu, seine Angst zu überwinden und stark zu bleiben. Als die Pferde auf sie zustürmten, umklammerte er seine Keule und bereitete sich so gut er konnte vor. Alle seine Muskeln waren zum Zerreißen gespannt.

Der erste Reiter erreichte den ersten der Jungen, der verzweifelt aus dem Weg zu springen versuchte. Er überschätzte die Länge der Kette, die ihn mit den anderen Jungen verband, und als er versuchte zu springen, kam er nicht weit. Der Krieger rammte ihm seine Lanze direkt zwischen die Rippen.

Die Menge jubelte extatisch als der Krieger an ihnen vorbeigaloppierten, bereit, einen neuen Angriff zu starten.

Der zweite Reiter stürmte direkt auf Raj zu. Darius sah, dass Raj feststeckte, unfähig sich zu bewegen, da der Junge, an dessen Füße er gefesselt war nicht schnell genug reagierte.

„Beweg dich!“ schrie Raj, doch der Junge war vor Angst wie angewurzelt. Darius wusste, dass sein Freund sterben würde, wenn er nicht bald reagierte.

Darius trat vor, zielte und warf mit aller Kraft seine Keule.

Als der Krieger sich Raj näherte und seine Kriegsaxt schwang, traf die Keule ihn am Handgelenk und schlug ihm die Axt aus der Hand. Klirrend landete sie im Staub und verfehlte Raj dabei nur knapp.

Die Menge buhte, doch Raj sah Darius dankbar an; Darius wusste, dass er Glück gehabt hatte, doch es war recht unwahrscheinlich, dass er noch einmal einen solchen Treffer landen würde.

Er verschwendete keine Zeit. Er hechtete vor und wollte die Axt aufheben, doch wurde zurückgehalten. Er sah sich um und sah, dass der Junge, an den er gefesselt war, aus Angst vor dem Krieger, der sich bereit machte, sie wieder anzugreifen, in die andere Richtung zu fliehen versuchte. Darius stolperte und fiel mit dem Gesicht voran in den Dreck, seine Finger nur Zentimeter von der Axt entfernt. Er hörte das Schlagen der Hufe und wusste, dass er gleich totgetrampelt werden würde.

Desmond stürzte vor und blockierte den Weg zwischen Darius und dem Pferd, schwang seine Keule und traf damit direkt auf die Nase des Pferdes. Es war ein perfekter Treffer. Das Pferd scheute und wich im letzten Moment zurück, was Darius das Leben rettete.

Darius streckte sich und versuchte erneut, die Kriegsaxt zu erreichen, doch es gelang ihm immer noch nicht. Plötzlich wurde er mehrere Meter zurück gerissen. Er sah sich um und sah, wie Drok einem der anderen Jungen seine Fesseln um den Hals warf und zuzog. Darius konnte nicht fassen was geschah: warum attackierte Drok einen der anderen Gladiatoren?

Dann fiel es ihm ein: Sobald sie gesiegt hatten oder nur sechs von ihnen übrig waren, waren die Spiele für den Tag vorbei. Dieser Junge, gewinnsüchtig wie er war, wollte eine Abkürzung nehmen, indem er die anderen einfach selbst tötete.

Darius sah schockiert zu wie Drok den anderen Jungen erwürgte und die Menge dabei wild jubelte.

Drok verschwendete keine Zeit. Er stürzte sich auf Luzi, offenbar bestrebt, so viele der anderen zu töten, wie er nur konnte. Darius erkannte, dass er mit Luzi seine Chance witterte, da er der kleinste der Jungen war. Oder vielleicht war er ihm auch nur böse wegen vorhin.

Drok stürzte sich auf ihn, wickelte seine Ketten um seinen Hals und riss daran. Darius konnte sehen, wie Luzis Augen weit aus den Höhlen traten. Er wusste, dass Luzi bald tot sein würde, wenn er nicht sofort etwas unternahm.

Darius stürzte los. Die Reiter und die Axt vollkommen ignorierend, hechtete er auf Drok und rammte ihm seinen Ellbogen ins Gesicht. Unter einem schrecklichen Geräusch brach Droks Nase und er stürzte zu Boden. Luzi befreite sich keuchend aus seinem Griff und Raj trat seinerseits Drok gegen den Kiefer und schlug ihn damit bewusstlos.

„Bist du in Ordnung?“, fragte Darius Luzi.

Luzi nickte, sichtlich erschüttert.

Darius hörte das Dröhnen der Hufe, als der zweite Reiter wieder auf sie zukam. Einem der Gladiatoren war es gelungen, die verlorene Kriegsaxt aufzuheben, wuchtete sie hoch und ließ sie auf die Ketten niedersausen. Doch die Axt war schwer, und er konnte seinen Hieb schlecht kontrollieren, sodass er versehentlich dem Jungen neben sich den Fuß abhackte.

Der Junge schrie vor Schmerzen auf und griff nach seinem Bein, aus dem das Blut spritzte. Der Junge mit der Axt sah ihn schockiert und vor Schreck erstarrt an, und als der Reiter ihn erreichte, wand er ihm in derselben Bewegung die Axt aus der Hand und schlug ihm den Kopf ab. Die Menge tobte.

Die beiden Reiter ritten einen weiten Bogen und griffen die verbliebenen Jungen an. Darius wusste, dass es nicht gut für sie aussah. Die Axt war ihre beste Chance gewesen, und jetzt hatten sie sie verloren.

Wieder wurde Darius mehrere Meter zurückgerissen und als er sich um sah, sah er dass die anderen Jungen rannten, versuchten, den Kriegern, die auf sie zustürmten, auszuweichen; Darius, hilflos, wurde weiter am Boden liegend zurückgezogen. Er rappelte sich auf, stolperte ein paar Meter zurück und fand sich exponiert in der Mitte der Arena wieder, wo einer der Krieger mit ausgestreckter Lanze auf ihn zugeritten kam. Darius wusste, dass er ihm nicht rechtzeitig ausweichen konnte.

Er bereitete sich auf den tödlichen Treffer vor – als Kaz ihn plötzlich mit der Schulter aus dem Weg stieß.

Darius rollte ab und wandte sich um; er starrte Kaz an, der an der Stelle stand, an der er noch vor wenigen Augenblicken gestanden war. Sein Herz setzte kurz aus, als er sah, wie die Lanze die Brust seines Freundes durchbohrte.

Kaz schrie auf und ging zu Boden. Die Lanze steckte noch immer in seinem Körper und die Menge tobte als der Krieger sie nicht herausbekam. Der Krieger ritt eine Ehrenrunde um das Stadion und die Menge jubelte ihm zu.

Darius sah seinen Freund an, der tot vor ihm lag. Er konnte es kaum fassen. Kaz war für ihn gestorben. Wäre Kaz nicht gewesen, wäre er jetzt tot. Schuldgefühle machten sich breit und lasteten schwer auf seinen Schultern – und ein brennendes Verlangen nach Rache, das er nie zuvor gespürt hatte.

Etwas in Darius zerbrach; er wusste, dass die Zeit gekommen war. Sein Freund hatte sein Leben in die Waagschale geworfen und es war an der Zeit, dass er dasselbe tat.

Darius hechtete die paar Schritte zu seinem toten Freund hinüber und zog die Lanze aus seinem Körper. Er stand auf, drehte sich um und sah den anderen Krieger an, der seine Axt schwingend direkt auf ihn zuritt.

Darius holte aus, zielte, und warf die Lanze. Sie zischte durch die Luft und bohrte sich durch die Rüstung des Kriegers direkt in sein Herz.

Die Menge schrie geschockt auf, als der Empire-Krieger vom Pferd fiel. Er schlug auf dem Boden aus und rollte direkt vor Darius Füße, die Axt noch in Händen.

Darius verschwendete keine Zeit. Er ergriff die Axt und ließ sie auf seine Ketten hinuntersausen. Dann schlug er die Ketten eines anderen Jungen durch, dann die des nächsten.

Der verbliebene Empire-Krieger brach seine Ehrenrunde ab und griff an. Als der Krieger die nun von ihren Ketten befreiten Gladiatoren gegenüberstand, einige von ihnen bewaffnet, konnte Darius die Unsicherheit in seinen Augen sehen. Sein Mitstreiter war schließlich tot – das Empire war plötzlich nicht mehr unantastbar.

Während er auf ihn zuritt zog der Krieger sein Schwert und stürmte auf Darius zu. Darius stand da, hielt die lange Kriegsaxt mit beiden Händen vor sich, und wartete. Als der Krieger ihn erreichte, machte Darius einen Sprung zur Seite und schwang. Er traf das Schwert und mit einem Funkenregen brach es entzwei. Doch der Hieb zertrümmerte auch das Blatt der Axt, sodass Darius nur noch einen langen Stab als Waffe hatte.

Der Krieger ritt geschockt weiter, und unter dem Jubel der Menge ritt er einen Kreis und bereitete sich auf den nächsten Angriff vor.

Darius, befreit von seinen Fesseln, wartete nicht länger. Er rannte durch die Arena.

Der Krieger war überrascht Darius angreifen zusehen. Darauf war er nicht vorbereitet gewesen. Er griff nach seinem zweiten Schwert, doch Darius war schon da und schwang in einer schnellen Bewegung seinen Stab nach den Beinen des Pferdes. Der Schlag ließ die Beine einknicken und der Krieger stürzte mit dem Gesicht voran in den Dreck.

Die Menge johlte.

Darius verschwendete keine Zeit. Er sprang auf den Rücken des Kriegers und schwang seine Ketten um seinen Hals. Er zog sie an und hielt sie mit aller Kraft fest, während der Krieger sich aufbäumte und verzweifelt wehrte.

„Das ist für Kaz!“, zischte Darius.

Die Menge sprang auf, schrie und johlte wie wahnsinnig als Darius den fast doppelt so großen Empire-Krieger strangulierte. Mit blutenden Händen hielt Darius krampfhaft die Ketten fest. Das war er Kaz schuldig.

Schließlich blieb der Krieger regungslos liegen.

Darius hörte ein Horn und die Menge rastete vollends aus. Wie im Nebel spürte er Hände unter seinen Armen, die Hände seiner Brüder, die ihn auf seine Beine zogen.

Alles drehte sich, und er brauchte einen Augenblick um zu realisieren, dass es vorbei war – zu realisieren, dass er, Darius, das Unmögliche geschafft hatte.

Er hatte gesiegt.

KAPITEL FÜNFZEHN

Volusia saß am oberen Ende eines glänzenden, halbrunden goldenen Tisches im Regierungsgebäude und sah die Gruppe von Männern, die vor ihr saßen, triumphierend an. Ihr gegenüber, am anderen Ende des Tischs, saß der Kommandant der Armeen des Empire mit einem Dutzend seiner Generäle, und hinter ihnen hundert Senatoren des Empire, die alle die markanten weiß-roten Roben ihres Ranges trugen. Alle starrten sie grimmig an, eine Mischung aus Trotz und Angst stand in ihren Gesichtern, als sie auf ihr Urteil warteten.

Volusia ließ den Blick schweifen, studierte ihre Gesichter, ließ das Schweigen im Raum stehen, und sie spüren, dass sie nun die Kontrolle hatte. Sie genoss die Macht. Dank ihr war es ihren Kriegern gelungen, in die Hauptstadt einzudringen und sie hatten alle Empire-Krieger innerhalb der Stadtmauern getötet. Außerhalb der Stadt hinter den Mauern warteten hunderttausende von Kriegern darauf, die Bedingungen ihrer Kapitulation zu hören.

Mit der Zeit würden sie kommen – doch zumindest für den Augenblick waren sie und ihre Männer sicher, je nachdem, wie diese Verhandlungen endeten.

Volusia saß da, sah sie alle an und genoss den Augenblick.

Sie, ein junges Mädchen, hatte all diesen alten Männern getrotzt, die das Empire jahrhundertelang mit eiserner Faust regiert hatten. Sie saß im Zentrum der Macht, im Regierungsgebäude, am „Goldenen Tisch“, dem Ort, der den Herrschern des Empire vorbehalten war. Sie hatte das Unmögliche erreicht. Alles was nun noch zu tun blieb, war mit diesen Männern zu verhandeln, sich die verbliebene Armee des Empire einzuverleiben und ein für alle Mal die vollkommene Herrschaft über das Empire zu erlangen.

„Königin Volusia“, erklang eine Stimme durch den Saal.

Volusia sah einen der Senatoren mit erhobenem Kinn neben die Generäle treten. Er sah sie herablassend an.

„Ihr habt uns hier zusammengerufen, um unsere Bedingungen für eine Kapitulation zu hören. Wir werden sie Euch präsentieren. Sofern Ihr zustimmt, wird alles harmonisch ablaufen. Unsere Streitkräfte werden Euren unterstellt, und Ihr werden gemeinsam mit uns regieren.“

Volusia sah ihn mit festem Blick an, verärgert, dass er es wagte, ihr Bedingungen zu diktieren.

„Göttin Volusia“, korrigierte sie ihn.

Der Senator sah sie irritiert an, mit dieser Reaktion hatte er offensichtlich nicht gerechnet. Der Kommandant der Armee stand auf, schlug mit der Faust auf den Tisch und sah böse auf sie herab.

„Du hast mit Zauberei, Täuschung und Tricks gesiegt“, knurrte er mit tiefer Stimme. „Du bist nicht meine Königin und schon gar nicht meine Göttin. Du bist nur ein junges Mädchen – ein arrogantes junges Mädchen, das zu oft zu viel Glück gehabt hat. Das wird sich ändern, das verspreche ich dir.“

Sie lächelte ihn an.

„Vielleicht“, antwortete sie. „Doch mir schein, Kommandant, dass dein Glück bereits zu Ende ist.“

Er wurde rot, seine Miene verfinsterte sich und sie bemerkte, dass er einen Blick auf die leere Scheide an seinem Gürtel warf. Dann blickte er auf und sah sich im Raum um, der von hunderten von ihren Kriegern gesäumt wurde, die alle ihre Schwerter in Händen hielten – und wurde sich der Tatsache bewusst, dass es besser war, keine allzu abrupten Bewegungen zu machen, nun, wo er unbewaffnet war.

Er seufzte bitte.

„Ich bin bereit, dir meine Männer zu unterstellen“, sagte er. „Hunderttausende von Männern außerhalb dieser Mauern. Im Gegenzug dafür gibst du mir das Kommando über meine Männer, mit allen Würden und dem Respekt, die einem Kommandanten des Empire Gebühren.“

„Des weiteren“, mische sich der Senator wieder ein, „werdet Ihr uns anerkennt, die hundert Senatoren, die der Republik des Empire immer gedient haben, in unserer rechtmäßigen Rolle – und wir werden die Macht mit Euch teile, so wie wir sie mit jedem Oberbefehlshaber getan haben. Wir werden all die Grausamkeiten, die du im Rahmen des Krieges begangen hast hinter uns lassen und von nun an alle Entscheidungen gemeinsam treffen.“

Volusia schmunzelte als sie erkannte, wie illusorisch diese Männer waren. Sie dachten sie war nur eine Herrscherin: sie hatten keine Ahnung, dass sie eine Göttin vor sich hatten. Die große Göttin Volusia.

Sie ließ sie auf eine Antwort warten, und der Senator und die Generäle starrten sie an, offensichtlich unbehaglich unter dem langen Schweigen, unsicher, was sie als nächstes tun würde.

Nervös räusperte sich der Senator.

„Wenn Ihr unsere Bedingungen nicht akzeptiert“, rief er. „Wenn Ihr Euch uns in irgendeiner Form zu widersetzen versucht, seid Euch sicher, dass Ihr und Eure Männer heute an diesem Ort sterben werdet. Natürlich haben Eure Krieger die Hauptstadt besetzt. Doch vergesst nicht, dass außerhalb dieser Mauern zehnmal so viele Krieger warten – und auf der anderen Seite des Meeres, wartet Romulus Armee, die eine Million Mann stark ist. Wir haben sie eben in den Ring zurück berufen.“

„Und in den anderen Hörnern des Empire“, rief ein anderer Senator, „warten Millionen von weiteren Kriegern darauf eingezogen zu werden um Euch zu vernichten.“

Der Senator lächelte überlegen.

„Wie Ihr seht“, fügte er hinzu, „seid Ihr weit in der Unterzahl, und in alle Richtungen umzingelt.“

„Wenn du unser Angebot ablehnst“, knurrte der Kommandant, „wirst du hier in diesem Gemäuer sterben. Genau wie deine Mutter.“

Volusia lächelte.

„Wie meine Mutter? Weißt du nicht, dass ich es war, der sie getötet hat?“

Die Männer sahen sie schockiert und überrascht an.

„Ich werde weder heute noch morgen hier getötet, nicht in eurer Lebenszeit. Ich weiß dass ich zahlenmäßig unterlegen bin, und ich weiß, dass alle von uns sterben werden, falls ich eure Bedingungen nicht akzeptiere. Darum bin ich heute hierhergekommen, um sie zu akzeptieren.“

Die Generäle und Senatoren starrten sie an, und sie konnte sowohl Erleichterung als auch Überraschung in ihren Gesichtern sehen.

„Eine weise Entscheidung“, sagte der Senator.

Volusia stand auf, und ihre Männer an ihrer Seite folgten sofort ihrem Beispiel. Sie ging langsam um den Tisch herum, bis sie dem Kommandanten gegenüberstand.

Die Anspannung war greifbar, als sie ihn ansah. Er war ein großer und breitschultriger Mann der Empire-Rasse, mit leuchtendgelber Haut, kleinen Hörnern, und seine Haut war von Narben übersät. Er lächelte sie an, eine arrogante Grimasse. Er hatte offensichtlich die Bestätigung seiner Position erwartet.

„Ich erkenne deinen Rang in meinem Empire als Kommandant meiner Männer an“, sagte sie. „Küss meinen Ring, erkenne meinen Rang als Oberbefehlshaber an, und du wirst auf ewig einen Platz in meinem Empire haben.“

Sie streckte ihm die rechte Hand entgegen. An ihrem Ringfinger steckte ein Ring mit einem großen schwarzen Onyx, der im Licht glitzerte. Der Kommandant sah sie argwöhnisch und zögernd an. Er wurde rot.

Dann, ganz langsam, ergriff er ihre Hand und küsste den Ring.

Plötzlich erstarrte er. Seine Augen traten aus den Höhlen und sein Körper begann zu zittern. Augenblicke später griff er an seinen Hals, spie Blut und brach tot am Boden zusammen.

Seine Männer sahen starr vor Schreck auf ihn herab.

Im gleichen Augenblick stürzten sich Volusias Männer mit gezogenen Schwertern auf die Senatoren und Generäle. Es gab keinen Ausweg für sie. Volusias Männer schlachteten sie an Ort und Stelle ab.

Blut sprudelte auf den Boden, spritzte über Volusia, lief ihr über die Zehen und sie warf den Kopf in den Nacken und lachte, genoss jeden Toten, der ihr vor die Füße fiel. Sie liebte ihren Onyx-Ring, der mit Gift gefüllt war, das so giftig war, dass die bloße Berührung mit den Lippen einen Mann töten konnte. Sie hatte ihn bisher nur ein paarmal verwendet – doch ihre Mutter hatte ihn häufig genutzt.

Schließlich legte sich Schweigen über den Raum, nur vom Stöhnen von ein paar noch lebenden Männern unterbrochen und den Schritten ihrer Männer, die durch den Raum gingen, um auch den letzten Mann zu töten. Volusia legte ihre Hände in eine Pfütze mit Blut auf dem Boden. Sie schloss ihre Augen und spürte die Lebensenergie ihrer Feinde in dem Blut. All jene, die es gewagt hatten, sich ihr zu widersetzen, waren jetzt tot.

Volusia drehte sich um und ging langsam durch eine Doppeltür zum Balkon, der einen Blick über die ganze Hauptstadt bot. Im Licht der untergehenden Sonnen trat sie hinaus und sah ihre Männer, die immer noch damit beschäftigt waren, die Bürger abzuschlachten. Zufrieden sah sie zu, wie Andronicus‘ Statue umgestürzt wurden – und dann Romulus‘ Statue. Scheppernd zerbrachen sie und wirbelten riesige Staubwolken auf. Ihre Männer jubelten.

Die Menge teilte sich, und eine riesige goldene Statue von Volusia wurde herbeigerollt – dreißig Meter lang lag sie auf einer langen Kutsche aus Holz. Sie hatte persönlich dafür gesorgt, dass sie von ihrer Stadt hierhergebracht wurde, denn sie hatte gewusst, dass sie sie eines Tages in der Hauptstadt aufstellen würde.

Mit großer Befriedigung sah sie zu, wie ihre Männer taten, was sie schon unzählige Male vor ihrem geistigen Auge gesehen hatte: Hunderte ihrer Männer richteten sie langsam mit Seilen auf. Langsam erhob sie sich mitten auf dem Hauptplatz, glänzte in der Sonne, und überragte jedes Gebäude. Als sie fest auf dem Sockel stand, jubelten und feierten ihre Männer.

Als sie sie auf dem Balkon entdeckte, drehten sie sich zu ihr um und sangen

„Volusia! VOLUSIA!“

Freudenschreie, Triumphgeschrei. Sie streckte ihre Arme aus und blickte auf ihre Leute hinab. Jetzt war sie eine Göttin, und all diese Männer die sie geschaffen hatte, waren ihre Kinder. Sie spürte ihre Verehrung, die Verehrung all ihrer Kinder.

Volusia blickte zu Horizont, über die Stadtmauern hinaus, und sah die Armee des Empire, die sich bis weit darüber hinaus erstreckte, und danach lechzten, in die Stadt zu kommen. Sie wusste auf, dass weit hinter ihnen eine noch viel größere Armee auf sie zukam.

Ein großer Sturm braute sich zusammen, und sie war bereit, ihn willkommen zu heißen.

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KAPITEL SECHZEHN

Gwendolyn ließ sich langsam in das spektakulärste Schloss führen, das sie je gesehen hatte. Sie war immer noch schwach und musste sich immer wieder auf Steffen oder Kendrick stützen, die neben ihr hergingen. Krohn und der Rest ihrer Entourage, alles, was vom Ring übrig war, folgten ihr. Ihr Herz schlug vor Aufregungen den König und die Königin zu sehen schneller. Sie versuchte sich vorzustellen, wie etwas so wunderbares in einer solchen Wüste existieren konnte: Das Schloss war prächtig mit hohen Decken, glatten Steinböden und bunten Glasfenstern, die die das Licht der beiden Sonnen filterten. Als sie durch das Schloss ging, erinnerte sie vieles in Ridge Castle an King’s Court; die Ähnlichkeiten waren fast gespenstisch, geradezu als hätten die Erbauer King’s Court gekannt.

Sanftes Licht, das durch die Fenster fiel, erleuchtete Hunderte von Menschen, Zuschauer, die in wunderschöne, elegante Gewänder gehüllt waren, und am Rand des weichen Teppichs wartete und zusahen, wie sie vorbeigingen. Als Gwendolyn und die anderen über den Teppich gingen, starrten all diese Menschen sie an, als wären sie Ausstellungsstücke in einem Kuriositätenkabinett.

Die Nachricht über ihre Ankunft hatte sich schnell verbreitet, und so, wie sie alle anstarrten und die kleinen Kinder sich an den Röcken ihrer Mütter festhielten, war klar, dass sie noch nie zuvor Besucher gehabt hatten, und erst Recht nicht von der anderen Seite des Bergjochs. Sie sahen sie an als wären sie fremdartige Wesen von einem anderen Stern.

Gwendolyn betrachtete sie auch; sie musterte ihre Kleidung, beobachtete ihr Verhalten, und war unglaublich beeindruckt. Es handelte sich um eine ausgesprochen zivilisierte Gesellschaft. Die Frauen trugen Seide und Spitze und wunderschönen filigranen Schmuck. Sie waren alle gebräunt und gesund, und erinnerten sie an ihre Leute, damals in King’s Court. Doch alles war noch viel prachtvoller. Die Stadt strahlte nicht nur Reichtum aus, sondern auch Stärke und Unbesiegbarkeit. Dieses Land gab es offensichtlich schon seit hunderten von Jahren. Auf eine seltsame Art und Weise war es dem Ring so ähnlich, dass es sich anfühlte, als wäre sie nach Hause zurückgekehrt.

Doch es gab auch Vieles, das anders war. Die Leute hier ähnelten zwar jenen aus dem Ring, doch die Mode war anders. Sie trugen ihre Haare anders – die Männer kahlrasiert mit langen, blonden Bärten, und die Frauen hatten langes, weißblondes Haar, das manche zu Zöpfen geflochten trugen. Die kleinen Jungen hatten leuchtend blondes Haar, was Gwendolyn darauf schließen ließ, dass nur die Männer ihre Köpfe rasierten.

Während sie weiter den Teppich hinunterliefen, sah Gwendolyn vor sich einen riesigen Thron aus Gold und Elfenbein auf eine Plattform mit mehreren goldenen Stufen, die hinaufführten. Auf dem Thron saßen eine Mann und eine Frau, offensichtlich König und Königin. Der König, vielleicht um die Vierzig, muskulös, hatte ebenso einen kahl geschorenen Kopf und einen langen goldenen Bart. Er trug einen violetten Seidenumhang, ein silberfarbenes Kettenhemd auf blanker Haut und Platinmanschetten an den Handgelenken. Hinter ihm stand ein Dutzend Krieger mit den Händen an den Schwertern.

Der König stand auf als Gwendolyn und ihr Gefolge näher kam, und sie konnte seine Muskeln sehen, als er sich zu voller Größe aufrichtete. Er schien die Verkörperung von Stärke zu sein, ein Mann, der zu Recht König war und nicht nur, weil er den Thron geerbt hatte. Er hatte den Körper eines großen Kriegers und strahlte Macht, Kontrolle und Unbesiegbarkeit aus.

Doch er lächelte auch freundlich. Gwendolyn konnte die Barmherzigkeit und Gerechtigkeit in seinen Augen sehen – und war sofort erleichtert.

Gwendolyn und die anderen blieben vor ihm stehen, vielleicht sechs Meter von ihm entfernt. Der König ging die Stufen hinunter und die murmelnde Menge verstummte. Der König untersuchte sie und staunte über ihre Gegenwart.

„Mein König“, sagte eine Stimme, und als Gwendolyn sich umsah, sah sie einen der Berater des Königs vortreten, einen Mann mit einem langen grauen Bart und einem Stab, gewandet in einer königlichen violetten Robe. „Das sind die Fremden, mein Herr, die in der Wüste gefunden worden sind. Das sind jene, die das Joch überquert haben.“

Aus der Menge war Keuchen zu hören, und Gwendolyn spürte wie die neugierigen Blicke auf ihr und den anderen brannten. Auch der König musterte sie und seine glitzernden grauen Augen begegneten Gwendolyns Blick.

Eine lange Stille folgte, bis sich der König schließlich räusperte. Er sah Kendrick an.

„Bist du der Anführer dieser Gruppe?“, fragte er ihn und seine tiefe, autoritäre Stimme hallte durch den Raum.

Kendrick schüttelte den Kopf und Gwendolyn trat vor.

„Nein“, antwortete Gwendolyn. Ihre Stimme war noch immer rau. „Ich bin ihre Königin.“

Die Augen des Königs weiteten sich überrascht und Murmeln erhob sich in der Menge.

„Königin?“, wiederholte er überrascht. „Königin von was? Niemand von jenseits des Jochs ist je bis zu uns vorgedrungen. Diese Situation ist in der Tat ausgesprochen ungewöhnlich. Zuerst dachten wir, ihr seid eine Gruppe Deserteure, doch das ist offensichtlich nicht der Fall. Wie habt ihr es nur geschafft, durch die Große Wüste zu kommen? Woher kommt ihr?“

Gwendolyn nickte ernst und sah ihm dabei in die Augen. Unter großer Anstrengung sagte sie mit heiserer Stimme.

„Wir kommen von weit her, mein Herr“, antwortete sie. „Wir kommen von der anderen Seite des Meers.“

Die Menge keuchte, und der König musterte sie staunend.

„Von der anderen Seite des Meeres?“, fragte er ungläubig.

Gwendolyn nickte.

„Wir sind aus unserer Heimat geflohen, die vom Empire zerstört worden ist. Wir kommen aus dem Königreich des Rings.“

Das Getuschel in der Menge wurde lauter.

Gwendolyn konnte das Staunen im Gesicht des Königs sehen.

Schließlich beruhigte sich die Menge wieder und der König sprach.

„Die Existenz des Rings wird von vielen hier für ein Mythos gehalten“, sagte er und betrachtete sie argwöhnisch. „Ein großes Land, mitten in einem riesigen Meer, beschützt von einem Canyon, und einem Schild, dem magischen Ring. Ein mythischer Ort, der vom Ring von allen Gefahren beschützt wird. Ist das der Ort, von dem ihr zu kommen behauptet?“

Gwendolyn nickte ernst.

„Er war sicher“, sagte sie traurig. „Das war einmal, doch es ist nicht mehr so. Das ist der Grund, warum wir heute hier stehen. Der magische Ring wurde gebrochen; die Macht, die uns gehörte, gibt es nicht mehr. Sie wurde von Romulus mit dunkler Magie zerstört. Unsere Reise war lang und hart. Wir sind über das ganze Meer gesegelt, um dem Empire zu entkommen.“

Der König sah sie verwundert an.

„Ihr seid ins Empire geflohen, um dem Empire zu entkommen?“

Gwendolyn nickte.

„Ein Herrscher muss in Krisenzeiten schwere Entscheidungen treffen“, erklärte sie. „Und das war di Entscheidung, die ich getroffen habe. Wir waren zahlenmäßig unterlegen, hatten wenig Zeit zu fliehen und mussten den besten Ort finden, um uns zu verstecken – was ist in diesem Fall besser, als sich direkt im Land des Feindes zu verstecken?“ Gwendolyn sah sich um. „Das ist ein Gedanke, den Ihr und Euer Volk sicher verstehen könnt.“

Er lächelte.

„Nur zu gut“, antwortete er. Er sah Gwendolyn mit einem gewissen neuen Respekt im Blick an. „Dann bist du ihre Anführerin.“

Sie nickte.

„Ihr seht vor Euch, was vom Ring übrig ist“, antwortete sie. „Mein Vater war König vor mir und seiner vor ihm. Ich stamme einer langen Linie von MacGil Königen ab.“

Diesmal war es der König selbst, der keuchte, genauso wie die Menge. Er starrte sie fassungslos an.

„MacGil sagst du?“, fragte er.

Gwendolyn nickte.

„Wir sind MacGils“, erklärte der König.

Die Menge brach in fassungsloses Gemurmel aus, als Gwendolyn und Kendrick fassungslose Blicke austauschten. Staunend musterte sie den König und betrachtete zum ersten Mal sein Gesicht, seinen Kiefer, und begann eine gewisse Ähnlichkeit zu entdecken.

„Vor hunderten von Jahren waren wir ein Volk“, sagte Aberthol, dessen alte Stimme beim Reden brach. „Diese MacGils stammen von derselben Familie ab, von der anderen Seite des Meeres.“

Der König musterte sie, rieb sich den Bart und dachte nach.

„Mein König“, kam eine Stimme.

Der König wandte sich um ein furchterregender Krieger trat neben ihn. Er hatte tiefe Sorgenfalten im Gesicht und der einzige Mann hier, dessen Bart schwarz war. Er sah Gwen und die anderen missbilligend an.

„Ich verstehe die Not der Fremden“, sagte er, und Stille breitete sich im Raum aus. „Doch Ihr könnt sie nicht hier behalten. Nie zuvor haben wir Fremde das Joch überqueren lassen – und sie haben sicher eine verräterische Spur in der Wüste hinterlassen. Die Spur wird zu uns führen. Das Joch ist ein Geheimnis geblieben, ist nie entdeckt worden, weil unsere Vorfahren so vorsichtig waren. Wenn das Empire ihrer Spur folgt, könnte es zu unser aller Vernichtung führen. Weir müssen sie zurückschicken, hinaus in die Wüste, damit das Empire sie dort findet. Die Zukunft unseres Königreichs steht auf dem Spiel.“

Eine lange, angespannte Stille folgte, und die Miene des Königs verfinsterte sich. Er musterte Gwendolyn und die anderen, rieb sich den Bart offensichtlich beunruhigt wegen der Entscheidung, die er treffen musste.

Schließlich seufzte er, und als er seine Stimme erhob, verstummten alle im Saal.

„Wir teilen dasselbe Blut“, sagte der König und sah dabei Gwendolyn an. „Dieselben Vorfahren. Und denselben Namen. Gastfreundschaft ist eine heilige Pflicht. Ich werde euch nicht in die Wüste zurückschicken. So groß das Risiko auch sein mag.“

Gwendolyn seufzte erleichtert auf, und spürte eine Welle der Dankbarkeit in sich aufbranden, denn sie wusste, dass jede andere Entscheidung der Todesstrafe gleichgekommen wäre.

„Ihr seid willkommen hier“, fügte der König hinzu. „Ihr werdet her blieben. Ihr werdet bei uns leben, und Teil unseres Volkes werden. Ihr werdet uns eure Geschichte erzählen, alles über euer Leben, wie ihr hierhergekommen seid, eure Mühen, eure Schlachten, euer Volk – und wir werden euch unsere Geschichte erzählen. Doch jetzt ist nicht die Zeit dazu. Jetzt sollt ihr euch ausruhen und erholen, und wenn die zweite Sonne untergeht, laden wir zu einem Bankett zu euren Ehren. Ich rufe unsere Familien zusammen und ihr werdet uns alles erzählen. Und in der Zwischenzeit – das Schloss gehört euch, meine Freunde!“

Der König trat zu Gwendolyn, legte ihr beide Hände auf die Schultern, und küsste sie auf die Stirn. Dann lächelte er, beugte sich zu Krohn herunter und kraulte ihn hinter den Ohren. Er wandte sich Erec zu und reichte ihm die Hand, dann begrüßte er jeden einzelnen von Gwendolyn’s Männern und sah jedem ernst in die Augen.

„Mein König“, sagte Gwendolyn, „wir nehmen Eure Einladung dankend an, doch bevor ich mich ausruhen kann, muss ich Euch erzählen, dass wir auf einer verzweifelten Mission sind.“

Er sah sie neugierig an und die Anwesenden verstummten wieder.

„Als wir im Empire angekommen sind“, begann Gwendolyn zu berichten, „wurden wir von einem Sklavenvolk außerhalb von Volusia aufgenommen. Es wird vom jungen Darius in einer Revolte gegen das Empire angeführt. Wir sind hierhergekommen, haben die ganze Wüste durchquert, mit dem heiligen Schwur, Euch um Hilfe zu bitten, Euch anzuflehen, mit uns zu kommen, Euch Darius anzuschließen, um für die Freiheit seines Volkes zu kämpfen und das Empire zu zerstören.“

Die Menge murmelte lange und aufgeregt, und der König musterte sie mit grimmigem Blick. Er nickte einem seiner Berater zu, der zu ihnen trat und Gwendolyn eine Schriftrolle überreichte.

„Meine Königin“, sagte er, als sie die Pergamentrolle nahm. „Das ist heute Morgen per Adler bei uns eingetroffen. Neuigkeiten aus Volusia. Die Menschen, von denen Ihr sprecht, sind in einen Hinterhalt gelockt und alle abgeschlachtet worden. Niemand hat überlebt.“

Mit zitternden Händen hielt sie die Rolle. Ihr Herz brach, als sie die Worte las. Sie konnte es nicht fassen. Sie waren alle tot. Sofort hatte sie das Gefühl, dass es ihre Schuld war, als ob sie sie im Stich gelassen hatte. Sie wollte sterben. Das, was sie angetrieben hatte, gab es nicht mehr.

„Nein!“, hörte sie eine verzweifelte Stimme, und als sie sich umdrehte, sah sie Sandara, die in Kendricks Armen weinte. „Mein Bruder!“

„Es tut mir leid, meine Königin“, sagte der König. „Doch das hier ist jetzt Eure Heimat, hier, bei uns.“

Mit diesen Worten wandte sich der König ab, und ein Horn erklang. Die Menge begann, sich zu zerstreuen, und Gwendolyn stand da, fühlte sich leer, zerrissen von Gefühlen. Würde sie jemals Thorgrin wiedersehen? Und Guwayne?

Und wie sah ihrer aller Zukunft jetzt aus?

KAPITEL SIEBZEHN

Godfrey, der die ganze Nacht lang wach gewesen war, nahm langsam die rote Schärpe ab, und versuchte nur durch die Nase zu atmen, um sich nicht die Plage einzufangen. Er hob den Kopf und betrachtete die Umgebung im trüben Licht des frühen Morgens. Endlich war alles ruhig in der Kerkerzelle, das einzige Geräusch war das gleichmäßige Atmen der Wache und das Schnarchen einiger Gefangener. Die Zeit war gekommen.

Es war eine der schrecklichsten Nächte seines Lebens gewesen. Er hatte sie in der Grube mit den Opfern der Plage verbracht, und dabei ständig hinter vorgehaltener roter Schärpe durch die Nase geatmet um sich nicht anzustecken. Jetzt setzte er sich langsam mit steifen Muskeln auf. Auf diesen Augenblick hatte er die ganze Nacht gewartet. Es war furchtbar gewesen – einer der Gefangenen war die ganze Zeit neben ihm im Sterben gelegen und Godfrey würde den Augenblick, in dem er gestorben war nie vergessen. Der Mann hatte ihn angesehen und einen letzten Atemzug ausgestoßen, er hatte am ganzen Körper gezittert und dann plötzlich nicht mehr. Godfrey hätte sich fast übergeben.

Er hatte sich bemüht, in die andere Richtung zu atmen und betete zu Gott, dass er sich nicht mit der Krankheit, die dieser arme Kerl gehabt hatte ansteckte. Er hatte nicht viel zu verlieren – wenn ihm die Flucht nicht gelang, würden sie ihn ohnehin in ein paar Stunden exekutieren.

Dank seines herrischen Vaters, gegen den er sich mit seiner Trinkerei aufgelehnt hatte, war Godfrey ein paarmal zu oft in den Kerker geworfen worden. Jedes Mal war er nur für ein paar Tage dort gewesen, in denen sein Vater ihm eine Lektion erteilen wollte, die er nie wirklich gelernt hatte. Er kannte den Rhythmus in einer Kerkerzelle, lauschte auf die Geräusche und versicherte sich, dass alles bereit war, bevor er lossprang. Ein Kerker, das wusste Godfrey, hatte seine ureigenen Geräusche und Rhythmus: Er kannte die Geräusche, die die Gefangenen machten, kurz bevor ein Aufstand ausbrach; er kannte die Geräusche einer Wache, die einen Gefangenen zusammenschlägt, er wusste wie sich all das anhörte.

Doch was noch viel wichtiger war, er wusste, wie es sich anhörte, wenn eine Wache einschlief.

Godfrey wandte sich um und sah die Wache an, die an der Wand neben den Zellen lehnte. Sein Kopf war auf die Brust gesunken, die Schultern entspannt.

Godfreys Augen konzentrierten sich auf den kleinen silbernen Schlüsselbund am Gürtel der Wache und er wusste, dass die Zeit gekommen war.

Leise richtete er sich auf und wünschte sich, dass er mehr als nur ein paar Pfund leichter gewesen wäre. Eines Tages würde er aufhören zu trinken – doch sicherlich nicht heute. Langsam wickelte Godfrey die rote Schärpe wie einen Gürtel um seine Hüften; er wusste, dass er sie später gut gebrauchen konnte.

Vorsichtig stützte er sich auf einem Leichnam ab und schob einen anderen von seinen Beinen, froh endlich das Gewicht loszusein. Er ging auf die nie und richtete sich vorsichtig auf. Seine Beine waren eingeschlafen und er wartete einen Moment, bis er sie wieder spüren konnte, bevor er losging.

Godfrey sah sich auf dem Flur um und sah kein Zeichen von irgendeiner Patrouille. Natürlich, warum auch? Es war mitten in der Nacht und eine Wache vor einer verschlossenen Zelle sollte ausreichen – besonders wenn die Gefangenen so erbärmlich waren wir Godfrey, seine Freunde und die paar anderen verlorenen Seelen. Als Godfrey durch die Gitterstäbe blickte, sah er, dass Akorth und Fulton fest eingeschlafen waren, auch wenn er sie darum gebeten hatte, wach zu bleiben. Ausnahmsweise einmal war er froh über ihr Geschnarche, das so laut war, dass es alles andere übertönte.

Ario und Merek jedoch hatten auf ihn gehört, saßen jeweils in einer anderen Ecke und starrten ihn hellwach an. Godfrey fragte sich, ob diese beiden jemals schliefen.

Er huschte über den Flur, bewegte sich so leise er konnte und war beeindruckt von seiner eigenen Geschicklichkeit. Er ging direkt auf die Wache zu, ging neben ihm in die Hocke und versuchte mit zitternden Händen, den Schlüsselbund an seinem Gürtel zu lösen. Es gelang ihm und er hielt dabei die Schlüssel mit einer Hand fest, damit sie nicht klapperten. Schnell betrachtete er sie, und als er den richtigen gefunden hatte, schob er ihn behutsam ins Schloss und drehte ihn so leise er konnte um.

Mit einem leisen Klicken sprang der Riegel auf, die Tür öffnete sich und Godfrey öffnete die Tür, erstaunt dass er es wirklich soweit geschafft hatte.

Merek und Ario ließen sich nicht zweimal bitten und waren schon an der Tür – doch Godfrey deutete in Richtung von Akorth und Fulton, und Ario drehte sich, eilte zu ihnen und stieß beide grob mit dem Fuß an während er ihnen den Mund mit der Hand zuhielt, damit sie nicht schrien. Sie rappelten sich auf und krochen auf die Tür zu.

Godfrey war beeindruckt. Abgesehen davon, dass Akorth und Fulton geschlafen hatten, ging alles genau nach dem Plan, den er sich in seinem Kopf zurechtgelegt hatte. Langsam wuchs sein Optimismus, dass sein verrückter Plan funktionieren würde.

Gerade als sie die Tür erreichten, sprang ein Gefangener, ein übergewichtiger Mann mit einem riesigen Bauch und engstehenden Augen, an der Rückwand der Zelle auf.

„Wo geht ihr hin“, rief er. „Wartet auf mich!“

Wut über die Dummheit dieses Kerls stieg in Godfrey auf, der lautstark durch die Zelle polterte. Mit klopfendem Herzen sah Godfrey sich um, um zu sehen, ob die Wache aufgewacht war.

Doch zu spät. Er hatte keine Chance. Die Wache ergriff Godfreys Haare und schlug seinen Kopf immer wieder gegen die eisernen Gitterstäbe.

Der laute Gefangene stürzte zur Tür und versuchte hindurch zu rennen, doch die Wache schlug sie zu und quetschte ihm dabei den Arm ein.

Plötzlich lockerte die Wache den Griff und Godfrey drehte sich um und sah Ario, der hinter ihm angerannt gekommen war und der Wache von hinten ins Knie getreten hatte.

Merek hechtete vor und rammte den Kopf der Wache gegen die Gitterstäbe.

Doch der Mann schien unbesiegbar zu sein. Er richtete sich auf, packte Merek und warf ihn seinerseits gegen die Gitterstäbe; dann wirbelte er herum und versetzte Ario einen Schlag mit dem Ellenbogen, der ihn zu Boden schickte. Akorth und Fulton standen nutzlos herum und Godfrey wusste, dass er schnell handeln musste, sonst wäre alles umsonst gewesen.

Godfrey fiel die rote Schärpe um seine Hüften ein. Als die Wache ihm den Rücken zuwandte, um Merek zu erledigen, hechtete Godfrey vor, sprang auf den Rücken der Wache und wickelte die Schärpe um seinen Hals. Er hielt sie mit aller Kraft fest und zog zu.

Die Wache bäumte sich auf, stöhnend, keuchend, um sich tretend, doch Godfrey hielt sich mit aller Macht fest und zog immer fester zu. Diese Schärpe war Godfreys Rettungsleine.

Die Wache wirbelte herum und rammte Godfrey immer wieder gegen die Gitterstäbe; Godfrey bekam kaum noch Luft und hatte das Gefühl zerquetscht zu werden.

Und doch gelang es ihm, sich weiter an ihm festzuklammern.

Merek rappelte sich wieder auf und trat der Wache in die Magengrube. Schließlich fiel der Mann auf die Knie. Ario, Akorth und Fulton eilten herbei und traten auf die Wache ein und Merek half Godfrey, die Schärpe weiter zuzuziehen.

Doch der Mann kämpfte wie ein wilder Stier um sein Leben und rang keuchend nach Luft. Schließlich zog Ario einen kleinen Dolch aus seinem Gürtel, machte ruhig einen Schritt nach vorn, ging in die Knie und stieß dem Mann das Messer in den Nacken.

Endlich hörte er auf, sich zu bewegen.

Godfrey ließ die Schärpe los. Seine Hände zitterten und er sah die anderen an. Alle waren noch immer erschrocken über das, was gerade geschehen war,

„Macht sofort die verdammte Tür auf!“, schrie der Dicke, dessen Arm immer noch eingeklemmt war.

Godfrey stand auf und starrte ihn wütend an.

„Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich dich nicht töte!“, zischte er.

Dann drehte sich Godfrey um und gemeinsam gingen er und seine Freunde den Flur entlang. Dieses Erlebnis hatte sie zusammengeschweißt.

„Wohin gehen wir jetzt?“, fragte Ario.

„Egal wohin“, antwortete Godfrey. „Nur weg von hier.“

KAPITEL ACHTZEHN

Ragon stand auf einem Grashügel am äußersten Ende der Insel des Lichts, blickte hinaus auf den riesigen Ozean vor ihm, und fragte sich, wo Thorgrin jetzt war. Er hatte die Insel so plötzlich verlassen, dass es Ragon unvorbereitet getroffen hatte – und kaum etwas in seinem Leben traf Ragon unvorbereitet. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er etwas nicht vorausgesehen.

Ragon war sich so sicher gewesen, wie alles ablaufen würden: Er hatte Thorgrins Ankunft auf der Insel vorausgesehen und seine Wiedervereinigung mit Guwayne, auch wenn die Vision ein wenig neblig gewesen war.

Und doch war er sich sicher, dass er nie vorausgesehen hatte, dass Thorgrin die Insel so plötzlich mitten in der Nacht wieder verlassen würde. Zuerst hatte er es sich nicht erklären können – bis er hoch oben am Himmel einen Schatten gesehen hatte, einen Dämonen aus der Hölle. Da hatte er sofort gewusst, was geschehen war. Thorgrin war getäuscht und vom seinem Weg abgebracht worden. Er war einer der finsteren Mächte der Unterwelt zum Opfer gefallen. Ragon erkannte, dass es eine große Macht sein musste, wenn sie die Insel des Lichts erreichen und einen Krieger und Druiden wie Thorgrin derart beeinflussen konnte.

Ragon sorgte sich um Thorgrins Zukunft. Welche unbeschreiblichen Mächte trieben im Universum ihr Unwesen, wenn sie Thorgrin als ihr Spielzeug benutzen konnten? Warum war Thorgrin so wichtig, dass sie ihn persönlich heimsuchten? Thorgrin musste mächtiger sein, als Ragon gedacht hatte; er hatte sein großes Schicksal unterschätzt. Er hatte ihn unterschätzt, genauso wie die Mächte, die um ihn herum wirkten.

Guwayne, der in Ragons Armen lag, begann zu weinen. Ragon wiegte ihn sanft und blickte in seine Augen, die so grau wie die von Thorgrin waren.

„Schhhh.“

Er spürte die Wärme des kleinen Jungen in seinen Armen während er ihn sanft in den Schlaf wiegte. Es war eine große Ehre für ihn, dieses Kind bei sich zu haben, denn er hatte ein noch weitaus größeres Schicksal für ihn hervorgesehen. Er hatte erwartet, dass er Guwayne nur eine kurze Weile bei sich haben würde, nur bis Thorgrin zurückkam. Und nun stand er hier, immer noch mit dem kleinen Jungen, während Thorgrin irgendwo nach ihm suchte.

Ragon wusste, dass etwas nicht stimmte. Ein großes Unrecht hatte sich im Universum verbreitet, und Thorgrin, der vom Weg abgekommen war, musste zurückgeführt werden. Ragon musste ihm Klarheit geben und ihn wieder mit seinem Jungen vereinen.

Ragon blickte zum Himmel auf, sah Lycoples ihre Kreise über ihnen ziehen, schloss seine Augen und befahl ihr stumm:

Geh, mein Kind.

Hoch über ihm antwortete Lycoples ihm mit einem Schrei, doch jedes Mal, wenn sie davonflog, kam sie in einem großen Bogen zurück. Ragon war sprachlos; Lycoples hatte immer seinen Befehlen gehorcht. Doch jetzt schien sie zu zögern.

Geh, mein Kind. Such das Meer ab. Finde Thorgrin und bring ihn zurück zu mir.

Ragon öffnete seine Augen und erwartete, dass Lycoples ihm folgen würde – doch sie wollte nicht gehen.

Ragon konnte es nicht verstehen. Warum zögerte sie? Er konnte spüren, dass sie ihm etwas mitteilen wollte, doch auch das war verschwommen. Was war es, das die Zukunft so verschwommen erscheinen ließ? Sah Lycoples etwa eine finstere Zukunft, die er nicht sehen konnte?

Ragon schloss die Augen und versuchte, in die Zukunft zu blicken, doch er konnte nichts sehen. Nur Schwärze.

„Geh!“, rief Ragon und hob dabei seinen Stab. Guwayne begann zu weinen.

Diesmal kreischte Lycoples protestierend, doch dann drehte sie sich plötzlich um, schlug mit den Flügeln, und verschwand in Richtung Horizont.

Ragon sah zu, wie sie langsam mit dem roten Himmel verschmolz und konnte dabei den Gedanken nicht loswerden, dass eine große Finsternis auf sie alle zukam.

KAPITEL NEUNZEHN

Während sie durch die stockfinstere Nacht segelten stand Thor am Bug des Schiffes. Ein starker Wind trieb sie an und er blickte in die Dunkelheit hinaus und dachte dabei an seine Schwester.

Alistair. Wo bist du?

Thors Instinkt folgend segelten sie durch ein unruhiges Gewässer in Richtung Süden. Thor spürte, dass Alistair da draußen war; er spürte, dass sie in Gefahr war, so intensiv, als stünde sie direkt neben ihm. Er wusste, dass der Drache sie zu ihr führte, und er musste zuerst ihr helfen, bevor er irgendwo anders hinsegelte.

Doch was tat sie hier draußen, auf diesem riesigen und einsamen Meer?

Er versuchte sich an das letzte Mal zu erinnern, als er sie gesehen hatte. Sie war aufgebrochen, den Ring zu verlassen, um mit Erec auf die Südlichen Inseln zu gehen. Sie hatte so glücklich gewirkt, genauso wie er. Es war tröstlich gewesen zu wissen, dass seine Schwester den Ring vor der Invasion verlassen hatte, zu wissen, dass sie irgendwo auf den Südlichen Inseln mit Erec in Sicherheit war.

Und nun dies. Wie konnte es sein, dass sie hier war?

Thor wusste die Antwort nicht. Er brauchte auch keine – er hatte gelernt, seinen Gefühlen zu vertrauen.

„Bist du dir sicher, dass wir in die richtige Richtung segeln?“ kam eine Stimme.

Thor sah sich um und sah Angel neben sich stehen, die ihn mit großen Augen voller Hoffnung und Vertrauen ansah.

Thor strich ihr über das Haar und legte ihr die Hand auf die Schuler.

„Ich bin mir nicht sicher, Angel“, sagte er. „Doch mein Instinkt sagt ja.“

Sie nickte ernst.

„Sicherer kann man sich nicht sein“, sagte sie.

Wie immer war Thor über ihre Weisheit überrascht. Manchmal fühlte es sich an, als ob er mit einem weisen alten Mann sprach, und nicht mit einem kleinen Mädchen.

„Thor!“, rief eine Stimme.

Thorgrin blickte zum Mast auf, wo O’Connor im Krähennest stand und in die Dunkelheit deutete.

Thor wandte sich um und suchte wieder den Horizont ab, doch er sah nichts.

Doch dann begann er langsam ein schwaches Leuchten am Horizont zu sehen. Er sah Rauch, und roch ein Feuer – mitten auf dem Meer. Er konnte sehen, dass vor ihnen kein Land lag, darum fragte er sich verwirrt, wo das Feuer herkam. Es konnte nicht sein – es sei denn, es war noch jemand anderes hier draußen. Schiffe! Schiffe konnten brennen!

Thor Sinne erwachten.

„Schneller“, befahl Thor. „Volle Segel!“

Reece, Elden und Matus arbeiteten an den Segeln und als sie an Fahrt aufnahmen, bereitete Thor seine Waffen vor.

„Bereitet euch vor! Wir segeln in eine Schlacht!“

Die Rauchwolken wurden dichter als sie näherkamen. Vielleicht noch ein paar Hundert Meter entfernt konnte Thor schemenhaft erkennen, was vor ihnen geschah: Das Leuchten der Flammen, eine Flotte brennender Schiffe und die Schreie von Männern. Da waren hunderte von Schiffen des Empire, eine riesige Flotte, und eingekreist von ihnen konnte er sechs weitere Schiffe erkennen, die gerade die Blockade durchbrachen. Sein Herz machte einen Sprung als er sah, dass über diesen sechs Schiffen das Banner der Südlichen Inseln wehte.

Er musste sie nicht einmal sehen – Thor wusste sofort, dass Alistair und Erec auf den Schiffen waren. Sie waren in Gefahr, in der Falle des Empire. Er sah, wie die Besatzungen der Empire-Schiffe ihre Bogen spannten und Salve um Salve auf Erecs Schiffe abfeuerten. Er sah die riesigen Schiffe, die ihnen den Weg blockierte und sah, dass sie Gefahr liefen, von ihnen zerstört zu werden.

„Schneller!“, befahl Thor, der spürte, wie sich sein schnittiges Schiff in den Wind legte und die Gischt ihm immer stärker ins Gesicht blies.

Sie waren nur noch fünfzig Meter entfernt und amen schnell näher, als Thor erkannte, dass sie  im Vorteil waren, da die Flotte des Empire nicht mit einem Angriff vom offenen Meer her rechneten und alle Augen auf Erecs Schiffe gerichtet waren.

Doch sie waren nicht schnell genug. Thor wusste. Dass sie sie nicht rechtzeitig erreichen würden. Seine Schwester, Erec und all ihre Leute würden getötet werden.

Thor schloss seine Augen und konzentrierte sich. Er versuchte, seine Schwester in der Dunkelheit zu spüren.

Dann geschah etwas Seltsames. Während sie näher kamen und er sich auf seine Schwester konzentrierte, stieg heiß eine Macht in ihn auf, eine Macht die stärker war, als alles, was er bisher gespürt hatte. Als ob Alistairs Nähe ihm dabei half, leichter auf seine Kräfte zuzugreifen. Ihre Anwesenheit veränderte sie, gab ihm mehr Kraft.

Thor schloss seine Augen und ließ die Macht in sich aufsteigen, eine Macht, die seine und Alistairs Kräfte vereinte. Er hob seine Arme und spürte wie die Energie mühelos durch sie hindurch strömte. Er öffnete seine Augen und sah, wie aus beiden Händen lodernde Feuerbälle hervortraten und jeweils auf eines der beiden gigantischen Schiffe zurasten, die Erec’s Fluchtweg versperrten.

Die Feuerbälle schlugen ein, bevor die Bogenschützen die nächste Salve abfeuern konnten. Beide Schiffe wurden von Explosionen hin und hergeworfen, und gingen in Flammen auf, die die Nacht erleuchteten. Brennende Holzsplitter regneten aus allen Richtungen ins Meer hinab.

Beide Schiffe bekamen sofort Schlagseite und begannen schnell zu sinken.

Erec, der seine Chance sah, ließ die Segel setzten und segelte direkt durch die brennenden Trümmer hindurch, rammte die sinkenden Schiffe aus dem Weg und bahnte damit den anderen Schiffen seiner Flotte einen Weg.

Innerhalb weniger Augenblicke hatten sie das Trümmerfeld durchquert und waren frei. Auf der anderen Seite segelten sie neben Thorgrins Schiff.

Thorgrin blickte in die erstaunten Gesichter von Alistair, Erec und all ihrer Männer, die vom Licht der Fackeln erleuchtet wurden. Alistair brach in Freudentränen aus.

„Thorgrin!“, rief sie.

Er konnte die Erleichterung in all ihren Gesichtern sehen.

Doch sie hatten keine Zeit zu feiern. Thor schloss sich sofort Erecs Flotte an um vor dem Empire zu fliehen.

Hinter ihnen machten sich hunderte von Empire-Schiffen bereit, sie zu verfolgen.

Thor blickte über seine Schulter und wusste, dass sie kaum eine Chance hatten, ihnen zu entkommen. Doch zumindest waren sie zusammen. Sie würden gemeinsam kämpfen, bis zum Tod, wenn es sein musste.

Sie segelten unter vollen Segeln durch die Nacht. Nebel hatte sich über das Wasser gesenkt und jedes Mal, wenn er sich etwas lichtete, sah Thor sich um, um zu sehen, dass die Flotte des Empire ihnen nur wenige hundert Meter entfernt folgte. Sie konnten sie nicht abschütteln, im Gegenteil, es schien, als ob sie langsam näher kamen. Thor und die anderen hatten Glück, dass der Wind so stark war – doch wenn der Wind abflauen würde, würden das Empire sie einholen und alle töten. Schlimmer noch. Thor war erschöpft vom Gebrauch seiner Kräfte, und als er versuchte, seine Kräfte zu rufen, geschah nichts. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb als Mann gegen Mann gegen sie zu kämpfen – und das war ein Kampf, den sie nicht gewinnen konnten.

Thor sah zu Alistair auf dem anderen Schiff hinüber, und er schöpfte Zuversicht aus Alistairs ruhiger Miene; Thor spürte, dass es für sie gemeinsam, mit vereinten Kräften, keinen Feind gab, dem sie sich nicht stellen konnten.

Doch als die Empire-Schiffe näher kamen, begann der Pfeileregen und Thor und die anderen mussten in Deckung gehen.

„Sie sind in Reichweite!“, rief Erec.

Ein Hagel aus Pfeilen prasselte auf sie nieder, und viele von Erecs Männern gingen getroffen über Bord.

Thor hörte neben sich einen Schrei und als er sich umdrehte sah er, dass ein Pfeil aus Reeces Brust ragte.

Thors Herz setzte einen Augenblick lang aus. Er war sich ohne Zweifel sicher, dass das ein tödlicher Treffer war.

„Halt durch“, sagte Thor zu Reece und hielt seine Hand. „Alles wird gut!“

Dann hörte er ein lautes Knirschen und spürte, dass das Schiff hart über etwas hinwegschrammte, doch es verschwand genauso schnell, wie es aufgetaucht war. Thor und die anderen tauschten ratlose Blicke aus.

Doch als es wieder geschah, rannte Thor an die Reling, blickte ins Wasser und war geschockt über den Anblick, der sich ihm bot: Vor ihnen lagen dicht beieinander Untiefen und Felsen im Wasser verstreut. Erblickte auf und sah, dass sie sich so weit erstreckten, wie er im Nebel sehen konnte. Als er durch den Nebel spähte, sah er jedoch noch etwas anderes, das ihn überraschte. Eine riesige Felsformation erhob sich mitten aus dem Meer und inmitten von einem dieser Felsen lag der Eingang zu einer Höhle, groß genug, um ihre Schiffe darin zu verstecken. Er hob den Blick und sah noch weitere dieser Felsen. Außer diesen Felsen war weit und breit ein Land in Sicht.

Thor hatte eine Idee.

„Was ist mit den Höhlen?“, rief er Erec und Alistair zu.

Sie betrachteten sie ebenfalls.

„Wenn wir uns darin verstecken können, werden sie vielleicht einfach daran vorbeisegeln“, schlug Thor vor.

Erec warf einen Blick über seine Schulter und schüttelte den Kopf

„Sie sind zu nah“, antwortete er. „Sie würden uns sehen.

Alistair legte eine Hand auf Erecs Arm, und er sah sie an.

„Es gibt einen anderen Weg“, sagte sie.

Alistair trat vor, sah Thorgrin an und streckte eine Hand nach seinem Schiff aus.

„Mein Bruder!“, rief sie. „Bring dein Schiff näher an uns heran. Hebe deine Hand und streck sie mir entgegen.“

Thorgrin steuerte das Schiff näher heran und als er seine Hand nach ihrer ausstreckte, spürte er, wie eine enorme Hitze von ihr ausging.

Die anderen sahen fasziniert zu wie Bruder und Schwester die Hände ausstreckten und langsam ein weißes Licht zwischen ihnen aufleuchtete. Das Licht wurde zu einer Wolke, die sich über alle ihre Schiffe ausbreitete und sich zu einer Nebelwand zwischen ihnen und dem Empire manifestierte.

„Zur Höhle!“, rief Alistair.

Die Schiffe folgten ihrem Befehl und sie steuerten sie tiefer und immer tiefer in die Höhle hinein. Im Inneren war es erstaunlich still, doch sie wurde vom seltsam hellblau leuchtenden Wasser erleuchtet, das von den Wänden reflektiert wurde und ihnen genug Licht bot, um gut sehen zu können. Als das letzte ihrer Schiffe in Sicherheit war, hob Alistair ihren Arm und Thor schloss sich ihr wieder an. Wieder manifestierte sich eine Wolke und diesmal verdeckte sie den Eingang zur Höhle – und umhüllte bald den ganzen Felsen von außen.

Bald hörte Thor die Flotte des Empire, die direkt an der Höhle vorbeisegelte.

Sie hatten keine Ahnung wo sie waren.

Endlich atmete er erleichtert auf.

Sie hatten es geschafft.

.

KAPITEL ZWANZIG

Darius saß mit den anderen Gladiatoren in dem kleinen runden Hof, den Kopf in die Hände gestützt. Sein Kopf schmerzte fürchterlich. Er blickte auf, und als er langsam seine Gliedmaßen streckte, spürte er am ganzen Körper stechende Schmerzen. Überall hatte er Kratzer und blaue Flecken und fühlte sich, als hätte ihn ein Zerta überrannt.

Seine Hände fühlten sich steif und geschwollen an, und es tat ihm weh, sie auch nur zu öffnen. Auch seine Gliedmaßen waren steif und schmerzten, als er sie ausstreckte. Er fragte sich, wie er je wieder kämpfen sollte.

Er brauchte Zeit, um sich zu erholen, doch er fürchtete, dass er die nicht bekommen würde.

Als Darius sich umsah, plagten ihn Sorgen und Schuldgefühle mehr als seine Wunden. Raj, Desmond und Luzi saßen neben ihm und starrten ins Leere. Darius nahm an, dass sie genau wie er um Kaz trauerten.

Sein Magen zog sich zusammen, wenn er an ihn dachte. Er und Kaz waren quasi zusammen aufgewachsen, und hatten unzählige Tage miteinander trainiert, wobei Kaz immer der stärkste und größte von allen war und immer jeden Wettkampf gewonnen hatte. Eine Weile war Kaz ziemlich ungehobelt gewesen.

Doch mit der Zeit, hatten Darius und die anderen sich mit Kaz angefreundet, und Kaz, der immer für ihn dagewesen war, hatte nun das größte Opfer für ihn dargebracht und der Tod hing nun wie ein Damoklesschwert über ihnen allen.

Er wusste, dass sie alle sterben mussten – und nichts konnte es aufhalten.

Darius spürte, dass die anderen dasselbe dachten während sie ins Leere starrten und ihre Wunden versorgten.

Er sah, dass einige der Jungen aus der Arena fehlten. Auch sie waren tot, und er wusste, dass ihre schrumpfende Zahl nichts Gutes zu bedeuten hatte. Er erkannte, dass es an ein kleines Wunder grenzte, dass sie den ersten Wettkampf überlebt hatten. In der nächsten Runde würden sie vielleicht nicht so viel Glück haben. Er war sich sicher, dass das Empire diesmal noch bessere Gegner auf sie hetzen würde und noch bessere Waffen. Sie wollten ein Spektakel, und es war nur eine Frage der Zeit, bis er und all die anderen hier starben, um die Bürger des Empire damit zu unterhalten.

Darius verzog das Gesicht. Er konnte den Gedanken kaum ertragen. Er hatte immer im Kampf sterben wollen, auf dem offenen Feld, für eine Sache, die ihm etwas bedeutete. Doch nicht so. Nicht als Gefangener in einem barbarischen Gladiatorenkampf.

Darius sah die niedergeschlagenen Gesichter der anderen Jungen, die er nicht kannte. Ihre Gesichter waren zerkratzt, sie hatten blutende Wunden und waren mit blauen Flecken übersät und er war sich sicher, dass sie dasselbe dachten während sie ins Nichts starrten. Sie alle saßen da und warteten auf den Tod.

Darius schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Er fürchtete den Tod nicht mehr. In gewisser Weise war er mit seinen Männern im Hinterhalt in Volusia gestorben. Sein Herz war immer noch bei seinem toten Freund Kaz, den er in die Schlacht geführt hatte. Er hatte das Gefühl, kein Recht zu Leben mehr zu haben.

Darius war erstaunt, als plötzlich eine der eisernen Tore aufgestoßen wurde und Morg in den Hof kam, begleitet von mehreren riesigen Empire-Wachen. Er blickte missmutig auf sie herab.

„Keiner von euch sollte sich auch nur einen Moment lang einbilden, dass ihr das überleben werdet“, polterte er. „Heute habt ihr Glück gehabt, dass nur ein paar von euch gestorben sind. Doch morgen ist ein neuer Tag und die meisten, wenn nicht sogar alle von euch, werden sterben.“

Er studierte ihre Gesichter.

„Wenn überhaupt, wird einer von euch das alles überleben. Der letzte Gladiator, der die dritte Runde übersteht, wenn es überhaupt einer von euch soweit schafft, erhält seine Freiheit – in gewisser Weise. Er wird in die Hauptstadt gebracht, wo er in der größten Arena des Empire kämpfen wird. Das ist natürlich nicht wirklich die Freiheit, der Tod wird eher hinausgezögert. Denn die wahre Freiheit könntet ihr dort gewinnen – und das ist bisher noch nie jemandem gelungen. Dafür sorgen sie schon.“

Morgs Augen bleiben an Darius hängen. Seine Miene verfinsterte sich während er auf ihn zuging und sich ihre Blicke begegneten.

„Du hast heute gut gekämpft“, sagte er. „Ich bin überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass du dazu in der Lage bist. Du bist ein guter Unterhalter. Dafür werde ich dich belohnen. Ich werde dich in eine andere Arena bringen, wo du alleine kämpfen kannst, ohne Ketten. Die Kämpfe dort dienen nur der Unterhaltung und sind nicht auf Leben und Tod. Du wirst viele Jahre leben und gut behandelt werden.“

Darius gefiel die Ungerechtigkeit nicht, und er stand auf und blickte Morg ins Gesicht.

„Ich werde diesen Ort nur dann verlassen, wenn meine Brüder mich begleiten dürfen. Sonst bleibe ich und kämpfe an ihrer Seite.“

Morg sah Darius ungläubig an und seine Miene verfinsterte sich noch mehr.

„Das Angebot gilt nur für dich – nicht für deine Freunde. Wenn du hierbleibst, wirst du mit ihnen sterben.“

Darius biss die Zähne zusammen.

„Dann sterbe ich mit ihnen“, antwortete er ungerührt.

Morg machte große Augen.

„Dann bist du bereit, für deine Freunde zu sterben?“

Darius starrte ihn an.

„Wenn ich meine Freunde im Stich ließe“, antwortete er, „dann hätte ich nie wirklich gelebt.“

Morg schüttelte den Kopf, schnitt eine Grimasse, und spuckte vor Darius Füße.

„Dann werde ich morgen meinen Spaß dabei haben, dich sterben zu sehen“, sagte er. „Dich und alle deine Freunde.“

„Freu dich nicht zu früh“, mischte Raj sich ein. „Vielleicht wird er dich überraschen. Und wenn dem so ist, bin ich mir sicher, dass er dich zuerst töten wird.“

Morg verzog sein Gesicht zu einem grausamen Lächeln und stürmte vom Hof, dicht gefolgt von seinen Männern. Kurz darauf wurde die eiserne Tür wieder zugeschlagen und abgeschlossen.

„Das hättest du nicht tun sollen“, sagte Luzi.

„Da hättest das Angebot annehmen sollen“, stimmte Desmond ein.

Darius schüttelte den Kopf.

„Ich lasse niemanden im Stich“, antwortete er. „Nicht jetzt oder irgendwann. Das ist Freundschaft.“

Darius konnte die Dankbarkeit in den Augen seiner Brüder sehen, als einer nach dem anderen ihn umarmte.

„Du ehrst die Erinnerung an Kaz“, sagte Desmond und Luzi machte ein sorgenvolles Gesicht.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass Kaz tot ist“, sagte er. „Ich verstehe es nicht. Er war der größte und stärkste von uns allen. Wenn er tot ist, welche Hoffnung haben wir dann?“ Panik machte sich in ihm breit. „Ich muss hier raus“, wimmerte er. „Ich muss hier raus!“

Luzi rannte über den Hof und begann, an die eiserne Tür zu schlagen. Darius sah zunächst überrascht zu, dann realisierte er, dass Luzi einen Nervenzusammenbruch hatte.

„Bringt ihn zum Schweigen!“, schrie einer der anderen Jungen. „Wenn er weitermacht kommen sie vielleicht zurück und töten uns alle!“

„Du hättest mich ihn in der Arena töten lassen sollen“, kam eine dunkle Stimme.

Darius drehte sich um und sah, dass Drok neben ihn getreten war und ihn aus seinen engstehenden Augen ansah.

„Es wäre sauber und schnell gewesen“, fügte er hinzu, „und wir müssten uns jetzt nicht mehr damit befassen.“

Darius spürte eine neue Welle der Wut in sich aufsteigen, als er sich an Droks Versuch erinnerte, Luzi in der Arena umzubringen.

Drok marschierte über den Hof auf Luzi zu. Darius vergaß all seine Schmerzen, folgte ihm, und stellte sich ihm in den Weg. Er starrte Drok in die Augen und dieser sah ihn erstaunt an.

„Wenn du ihn haben willst, musst du erst an mir vorbei“, zischte Darius.

Der Junge schnitt eine Grimasse.

„Dich hätte ich auch töten sollen“, sagte Drok. „Doch das macht nichts, ich bringe dich und deinen erbärmlichen kleinen Freund auch jetzt noch gerne um.“

Drok stürmte auf Darius zu, griff dabei verstohlen in den Sand und warf ihn Darius in die Augen.

Darius, der nicht damit gerechnet hatte, konnte nichts sehen, und Drok nutzte den Augenblick, um ihn zu Boden zu reißen.

Sofort sammelten sich die anderen Jungen um sie herum.

„KÄMPFT!“, riefen sie. „TÖTE IHN!”

Nach Droks Auftritt in der Arena, wo er die anderen Jungen getötet hatte, wusste Darius, dass sie ihn anfeuerten.

Er bemühte sich, den Sand aus den Augen zu bekommen und zu atmen, während Drok ihm immer wieder ins Gesicht schlug.

Als er erneut ausholte, fing Darius seine Faust in der Luft ab und zur gleichen Zeit gelang es ihm, Drok herumzureißen und ihm zweimal ins Gesicht zu schlagen.

Drok trat Darius zwischen die Beine und versetzte ihm einen Kopfstoß, woraufhin Darius vor Schmerzen schwarz vor Augen wurde und Drok sich wieder auf ihn rollte. Darius holte aus und rammte ihm seinen Ellbogen gegen den Kiefer, sodass Drok über ihm zusammenbrach. Darius schob ihn von sich und rang nach Luft. Desmond, Raj und Luzi ergriffen die Arme des Anderen und zerrten ihn hoch.

Darius stand auf und sah ihn böse an.

„Bring es zu Ende“, sagte Desmond.

„Ja, du musst ihn ein für alle Mal erledigen“, fügte Luzi hinzu.

„TÖTE IHN!“, sangen die anderen Jungen.

Darius sah ihn lange an, beobachtete, wie er sich zu befreien versuchte und wusste, dass er ihn töten könnte. Doch nicht hier. Nicht, solange er ein Mitgefangener war.

„Nein“, antwortete Darius. „Lasst ihn los.“

Die Jungen folgten seinem Befehl und im selben Augenblick stürzte sich Drok knurrend auf Darius. Er wollte ihn wieder zu Boden reißen, doch diesmal war Darius darauf vorbereitet und wartete bis er im letzten Augenblick beiseitetrat. Als Drok an ihm vorbei stürzte, versetzte Darius ihm einen weiteren Schlag mit dem Ellbogen gegen den Kiefer, und der Junge viel mit dem Gesicht voran in den Schmutz.

Stöhnend lag er da und Darius sah, wie er wieder eine Handvoll Sand ergriff.

Er trat auf Droks Handgelenk und drückte ihn zu Boden bevor er herumwirbeln und Darius erneut Sand ins Gesicht werfen konnte. Darius holte mit dem Fuß aus und trat ihm ins Gesicht.

Drok ging wieder zu Boden, doch er war zäh. Wenn auch blutüberströmt rollte er sich ab, rappelte sich auf und stellte sich Darius erneut. Er drehte sich um, rannte zur Mauer hinüber und ergriff eines der hölzernen Trainingsschwerter, das dort lehnte.

„Darius!“, rief jemand.

Darius sah, dass Raj ihm ein hölzernes Schwert zuwarf, fing es auf und riss es gerade im rechten Augenblick hoch, um Droks ersten Schlag abzuwehren.

Darius und Drok kämpften mit klappernden Holzschwertern, hieben, stießen und parierten, und drängten einander hin und her. Eines musste Darius diesem Jungen lassen. Er war schnell, gnadenlos und getrieben von einem unbändigen Hass.

Doch er war langsamer als Darius. Diesem fiel sein Training mit Raj und Desmond wieder ein, und er nutzte alles, was er dort gelernt hatte, und hätte fast einen Treffer gelandet, als es Drok gelang, ihm die Beine wegzuziehen.

Darius stolperte und stürzte. Drok hob sofort sein Schwert, hechtete vor, und ließ die Spitze direkt auf Darius Hals hinuntersausen.

Dem gelang es in letzter Sekunde auszuweichen. Er sprang auf und schlug dem überraschten Drok das Schwert aus der Hand.

Wütend hob Drok sein Schwert wieder auf und zerbrach es über seinem Knie, was eine gefährlich gezackte Spitze produzierte. Er schrie auf und stürzte sich auf Darius, bereit, ihm das spitze Holz ins Herz zu rammen.

Darius wartete ruhig und konzentriert ab, wich aus und schlug ihm mit dem Ellbogen gegen den Hals, was Drok zu Boden stürzen ließ.

Drok lag keuchend da, und als er langsam nach Darius Schwert greifen wollte, trat dieser es aus dem Weg.

Darius ergriff das zerbrochene Schwer und drückte das scharfe Ende an Droks Hals. Seine Hand zitterte, als er überlegte, ob er ihn töten sollte.

„TÖTE IHN!“ schrien die anderen Jungen.

Drok sah ihn mit wutverzerrtem Gesicht an und spie Blut.

„Tu’s“, drängte Drok. „Du tust mir damit einen Gefallen.“

Doch Darius warf das Schwert weg.

„Nein“, sagte Darius. „Den Gefallen werde ich dir nicht tun. Es wäre ehrlos, dich zu töten, wenn du wehrlos bist. Und ich werde ganz sicher nicht für jemanden wie dich meine Ehre beschmutzen.“

Darius stand auf und sah ihn böse an.

„Die Arena soll entscheiden, wer lebt und wer stirbt“, schloss er. „Und wenn es einen Gott gibt, wirst du es sein, der morgen da draußen stirbt.“

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Volusia stand auf dem Balkon auf der riesigen goldenen Kuppel, die sich über dem zentralen Platz der Hauptstadt erhob und beobachtete mit wachsendem Interesse den Horizont. Dort, vor einer dicken Staubwolke, sah sie sieben schwarze Kutschen, die von den größten schwarzen Pferden gezogen wurden, die sie je gesehen hatte. Was sie am meisten überraschte war nicht die Größe der Kutschen oder der Pferde – oder ihre Geschwindigkeit – sondern die Tatsache, dass die Scharen von Empire-Kriegern, die vor der Stadt lagerten, vor ihnen auseinander stoben.

Das Meer von Körpern teilte sich und Volusia erkannte, dass man dieser Kolonne großen Respekt zollte.

Die Kutschen rasten weiter auf die Tore der Hauptstadt zu, und Volusia fragte sich, wer so dreist war zu glauben, dass er sich einfach ungestraft nähern konnte.

„Wer ist das, der da auf unsere Tore zukommt?“, fragte sie Koolian, einen ihrer Zauberer, der mit einem Dutzend ihrer anderen Berater neben ihr stand und den Horizont betrachtete.

Er räusperte sich und sprach mit ernstem Blick.

„Meine Göttin“, antwortete er. „Das dort sind die Ritter der Sieben. Sie repräsentieren die vier Hörner und die zwei Spitzen des Empire und sind direkte Vertreter des Hohen Rates. Sie stellen die Verhandlungsmacht des ganzen Empire dar.“

„Es gib kaum etwas, worüber sich die Hörner und Spitzen einig sind, meine Göttin“, sagte Aksan, ihr Assassine, „doch wenn es eines gibt, was sie teilen, ist es der Hohe Rat. Ein Wort des Hohen Rates ist wiegt so schwer wie das Wort des gesamten Empire. Niemand wagt es, sich ihnen zu widersetzen. Man kann sich ihnen nicht widersetzen.“

„Es wäre weise, sie freundlich willkommen zu heißen, Göttin“, sagte Gibvin, ihr Kommandant.

Volusia beobachtete die schwarzen Kutschen, die durch die Wüste auf die Tore ihrer Stadt zurasten, so stolz, so königlich – und so arrogant. Sie erwarteten offensichtlich, dass niemand sich ihnen in den Weg stellte.

„Und was wollen sie von mir?“, fragte sie.

„Sie kommen nur aus einem Grund“, sagte Givbin. „Um Bedingungen zu diktieren. Sie werden Euch ein Angebot machen, und es wird nur dieses eine Angebot geben. Was auch immer es ist, es wäre weise, es anzunehmen, meine Göttin.“

Sie wandte sich ihm zu und sah ihn mit herausforderndem Blick an.

„Das ist nicht nur der Rat der Hauptstadt“, sagte er. Das ist der Hohe Rat aller Männer. Sie repräsentieren nicht nur eine Stadt, sondern zehntausende. Sie haben nicht nur Armeen – sie haben auch Magier, mindestens so mächtig wie eure – und das Leben ihrer Krieger bedeutet ihnen nichts, denn sie stehen ihnen in grenzenloser Zahl zur Verfügung. Ich flehe euch an – reizt die Bestie nicht.“

Volusia musterte ihn ruhig und mit ausdrucksloser Miene, dann wandte sich um und beobachtete wieder die Kutschen, die auf die Tore ihrer Hauptstadt zuhielten.“

Ihre Krieger unten blickten zu ihr auf und warteten auf eine Reaktion.

Eine angespannte Stille lag in der Luft als Volusia hinunterblickte und ihre Optionen überdachte.

„Meine Göttin, ich flehe Euch an“, sagte Gibvin. „Lasst sie nicht warten. Öffnet die Tore für sie.“

Volusia schwieg noch eine Weile, dann nickte sie schließlich.

Die Tore wurden geöffnet und die Kutschen rasten hinein, direkt auf die goldene Kuppel zu, als ob sie sich sicher waren, dass sie sie einlassen würde.

Volusia saß am Tisch des Rates dem Vertreter der Ritter der Sieben gegenüber und musterte sie neugierig. Sie waren anders, als sie es erwartet hatte. Sie hatte große Krieger der Empire-Rasse erwartet, einen harten Kämpfer, groß, stark, in Rüstung und bewaffnet.

Doch vor ihr saß ein einfacher Mann – ein Mensch, noch dazu – mit wachen, intelligenten Augen, der eine braune Kutte trug unter der er die Hände gefaltet hatte. Er saß ruhig vor ihr und sah sie ausdruckslos an. Vielleicht lag ein leises Lächeln auf seinen Lippen, als hätte er nichts auf der Welt zu fürchten. Und doch hatte Volusia das Gefühl, dass sein ruhiges Verhalten furchteinflößender war, als alle Drohgebärden der größten Krieger des Empire. Sie spürte, dass ihr ein Mann mit grenzenloser Macht gegenübersaß, der jedes Wort meinte, das er sagte.

„Du bist sehr mutig, ohne Wachen hierher zu kommen“, sagte sie.

Er lachte auf.

„Ich bin der Abgesandte der Ritter der Sieben“, antwortete er. „Ich brauche keine Waffen. Niemand wäre jemals so töricht, mich anzugreifen.“

Lächelnd räusperte er sich und nickte leicht.

„Göttin“, sagte er. „Ich bin nicht gekommen, um zu Euch zu drohen. Ich glaube nicht an Drohungen. Ich bin auch nicht gekommen, um zu verhandeln. Ich bin gekommen, um die Wahrheit darzulegen, so wie wir sie sehen. Ihr habt einen großen Krieg begonnen. Ihr habt mehrere Divisionen der Armee des Empire überwunden und die Hauptstadt eingenommen. Ihr habt den Hohen Rat der Hauptstadt getötet, und mit ihnen tausende von Männern. Ihr herrscht jetzt über die Hauptstadt.“, sagte er und seufzte. „Und doch müsst Ihr erkennen, dass Ihr sie nur mit Gewalt beherrscht und nicht als vom Empire eingesetzter Regent.“

„Mir Gewalt“, wiederholte sie. „Genauso wie Romulus und Andronicus vor mir geherrscht haben.“

Er nickte lächelnd.

„Das ist wahr“, gab er zu bedenken. „Doch nicht einer dieser Männer steht heute hier vor mir.“

Sie nickte. In diesem Punkt musste sie ihm Recht geben.

„Was Ihr nicht wisst“, fuhr er fort. „Was niemand weiß ist, dass selbst die größten und mächtigsten Herrscher des Empire jemandem Rede und Antwort stehen mussten – und dieser Jemand sind wir.“

Sie studierte ihn ruhig, diesen Mann, der so sanft sprach, der jedoch etwas an sich hatte, was ihr kalte Schauer über den Rücken schickte.

„Heraus damit“, herrschte sie ihn ungeduldig an. „Soll das heißen, dass du drohst, mir die Macht abzunehmen?“ Und ihre Stimme klang dabei kalt wie Stahl.

Er lächelte.

„Wie ich schon sagte, drohe ich nicht. Davon abgesehen, sehen wir, die Ritter der Sieben, etwas viel interessanteres in dir.“

Sie sah ihn neugierig an.

„Das Schicksal bringt es mit sich“, sagte er, „dass du eine Chance darstellst, das Empire endlich zu vereinen. Romulus und Andronicus waren Barbaren, übellaunige Generäle, die den Thron mit Gewalt genommen haben. Ihr seid natürlich auch nicht gerade ein Engel – und könnt, wenn ich dem, was ich gehört habe, Glauben schenken darf, genauso barbarisch sein wie sie.“

Er musterte sie.

„Doch Ihr seid jung und schön“, fügte er hinzu, und habt Volusia regiert wie schon Eure Mutter vor Euch. Und die Massen können von Eurer Erscheinung und Eurer Abstammung geblendet werden, und sich davon überzeugen lassen, dass Ihr eine rechtmäßige Herrscherin seid. Und beim Herrschen geht es schließlich um Wahrnehmung, ist es nicht so?“

Er lächelte sie an, und Volusia kniff die Augen zusammen und fragte sich, worauf er hinauswollte.

„Dann bist du nicht gekommen, um mir zu drohen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf.

„Ich bin gekommen, um Euch die Herrschaft anzubieten – die Herrschaft über das Empire“, sagte er, „Im Namen der vier Hörner und zwei Spitzen. Eine Herschafft, die die Hälfte des Empire umfasst. Von hier bis zum Fluss Espian soll alles Euch gehören. Den Espian und alles, was dahinter liegt, werden die Ritter der Sieben regieren. Unser Angebot gesteht Euch mehr Land zu, als Ihr Euch je erträumen könntet. Ihr werdet ein Leben in Frieden leben, und seid versichert, dass unsere Armeen – alle unsere Armeen – Euch treu sein werden.“

Er stand auf, ging zum Fenster hinüber und blickte hinaus.

„Schaut hinaus“, sagte er. „Vor den Mauern dieser Stadt warten hunderttausende von Kriegern des Empire. Sie lagern dort und warten darauf, ihren Kommandanten zu sühnen – und sie vergessen nicht.“

„Hinter ihnen sind noch Millionen von anderen. Stimmt meinem Vorschlag zu, und diese Männer legen ihre Waffe nieder und folgen Euch. Auch Romulus Männer, die in diesem Augenblick auf dem Weg nach Hause sind, werden sich Eurem Befehl unterwerfen – genauso wie Millionen von Männern, die zwischen den Hörnern und Spitzen verteilt sind. Ihr müsst Euch um nichts sorgen, keine Angst haben, und alles, was Ihr Euch je gewünscht habt, wird Euch gehören.“

Er wandte sich ihr mit leuchtenden Augen zu.

„Stimmt zu“, sagte er, „und werdet Oberbefehlshaber.“

Er zog eine lange Papyrusrolle unter seinem Mantel hervor, rollte sie auf und legte sie vor sich auf den Tisch. Er hielt ein Siegel in der Hand, und zündete eine Kerze an, um das Siegelwachs für sie zu schmelzen.

Volusia ging langsam zu ihm hinüber und der ganze Raum beobachtete sie gebannt.

Volusia nahm das Siegel in die Hand und untersuchte es.

„Du biestest mir das halbe Empire an“, sagte sie, das Siegel betrachtend. „Doch eine Göttin regiert nicht die halbe Welt. Eine Göttin regiert sie ganz.“

Sie blickte mit stechendem Blick auf ihn herab, doch er erwiderte ihn und wich nicht aus.

„Ich werde das ganze Empire bekommen“, befahl sie. „Selbst die Länder, die ich niemals besuchen, niemals spüren, niemals betreten werde – ich weiß, dass alles mir gehört. Du darfst zu deinen Sieben zurückkehren, und ihnen meine Nachricht überbringen: Sie haben diese eine Chance, ihre Waffen niederzulegen.“

Er lachte auf, dann schüttelte er langsam den Kopf und rollte den Papyrus wieder auf.

„Ich hatte erwartet, dass Ihr weiser seid“, sagte er. „Natürlich wisst Ihr“, fügte er hinzu, „dass Ihr und Eure Männer sterben werdet.“

Nun lächelte sie.

„Jeder stirbt“, sagte sie. „Doch nicht jeder lebt.“

Volusia nahm immer noch lächelnd das Siegel, machte plötzlich einen Schritt vor, und drückte ihm das glühend heiße Siegel des Empire auf die Stirn.

Er schrie auf, und versuchte sich zu wehren, als sich das Siegel des Empire für immer in seine Stirn einbrannte, doch sie hielt seinen Hinterkopf fest und drückte das Siegel fest gegen seine Haut.

Als sie fertig war, ließ sie das Siegel fallen, ergriff seinen Kopf mit beiden Händen und brach ihm mit einer schnellen Bewegung das Genick.

Tot sank er vor ihr zu Boden.

Alle im Raum schwiegen geschockt. Niemand konnte fassen, was sie gerade gesehen hatten.

Dann blickte sie ihre Männer an.

„Schneidet seinen Körper in sechs Teile und schickt jeweils einen davon in jedes der vier Hörner und zwei Spitzen des Empire. Den Kopf schickt ihr zu den Sieben.“

Sie lächelte über das ganze Gesicht.

„Ich möchte, dass sie meine Antwort auf seiner Stirn erhalten.“

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Gwendolyn erwachte vom Zwitschern der Vögel vor ihrem Fenster. Sie lag in einem weichen Bett mit luxuriösen Laken und eine sanfte Brise blähte die Vorhänge am Fenster ihrer Kammer.

Sie öffnete die Augen und streckte sich. Sie hatte das Gefühl eine halbe Ewigkeit geschlafen zu haben, sah sich um und erinnerte sich daran, wo sie war – Ridge Castle, das Schloss des Königs.

Gwendolyn richtete sich auf. Dies war das erste Mal, dass sie seit ihrer Flucht aus dem Ring in einem bequemen Bett geschlafen hatte, und als sie sich umdrehte und das sanfte Licht des Sonnenuntergangs vor ihrem Fenster sah, das sich über das Königreich des Jochs legte, bemerkte sie, dass sie fast den ganzen Tag geschlafen hatte. Nach der Begegnung mit dem König war sie in ihre luxuriöse Kammer geführt worden, und sie hatte sich nur für eine Stunde hinlegen wollen, um sich auszuruhen. Doch jetzt erkannte sie, wieviel Zeit vergangen war. Nach der langen Wanderung durch die Große Wüste war sie vollkommen erschöpft gewesen.

Gwendolyn hatte sich umgesehen und eine Auswahl an Köstlichkeiten in ihrer Kammer vorgefunden – Gebäck und Datteln, Nüsse und verschiedenste Früchte, Kannen mit Wasser und Säften. Zu allererst hatte sie alles mit Krohn geteilt, der nun zusammengerollt am Fußende ihres Betts lag und zufrieden schnarchte. Sie stand auf und ginge durch den Raum zu einem kleinen Becken und spritzte sich mehrmals kühles Wasser ins Gesicht. Sie nahm eine frische Feige und aß sie während sie zum großen offenen Fenster hinüberging. Sie war unglaublich süß und gab ihr sofort neue Energie.

Gwendolyn blickte hinaus auf die glorreiche Stadt und war beeindruckt – sie war überwältigend. Die Sonne warf ein weiches Licht über Obstgärten, die bis zum Horizont reichten, in denen überall alte Gebäude verteilt waren. Ein Park erstreckte sich vom Schloss durch die ganze Stadt und alles schien im Überfluss vorhanden zu sein. Es war überwältigend.

Als Gwendolyn zum Horizont blickte, überkam sie ein Gefühl großer Trauer. Sie hörte immer wieder die Worte des Königs, dass Darius und all seine Männer tot waren, und ihr Verlust war verheerend für sie. Diese Männer waren es gewesen, die ihr die Kraft gegeben hatten, in der Wüste zu überleben, für sie hatte sie eine Armee um sich sammeln und gegen das Empire ziehen wollen. Sie hatte ihnen ihr Wort gegeben. Und nun, wo sie diesen legendären Ort gefunden hatte, gab es niemanden mehr. Obwohl sie wusste, dass sie ihr Bestes gegeben hatte, hatte sie doch das Gefühl, sie enttäuscht zu haben. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass dieses ganze Dorf, all die guten Männer, Frauen und Kinder, die sie aufgenommen hatten, nun tot waren. Es weckte ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit, als ob das Empire niemals besiegt werden konnte.

Gwendolyn dachte auch an ihren Bruder, Godfrey, der, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, nach Volusia aufgebrochen war, um zu versuchen, die richtigen Leute zu bestechen. Sie fragte, ob er überlebt hatte. Sie schüttelte den Kopf – er war sicher auch tot, und es bereitete ihr unerträgliche Schmerzen. Hätte sie all das gewusst, wäre sie niemals aufgebrochen, sondern wäre bei ihnen geblieben, um ihnen zu helfen. Gwendolyn schien immer zu überleben, während andere um sie herum, all jene, die sie liebte, sterben mussten. Ihre Schuldgefühle wuchsen.

Sie betrachtete den Himmel und wischte sich verstohlen eine Träne von der Wange. Doch was ihr am meisten wehtat war die Tatsache, dass irgendwo da draußen Guwayne vollkommen alleine war – wenn er überhaupt noch lebte.

Und natürlich Thorgrin. Für das Lebend er beiden wäre sie bereit gewesen, alles zu geben, nur um sich in Sicherheit zu wissen. Doch sie wusste: selbst wenn es ihnen irgendwie gelingen sollte, ins Empire zurückzukehren, wie sollten sie sie finden, nun, wo sie mitten in der Großen Wüste hinter einem Wall aus Sand und dem Joch war? Was, wenn sie zurückkehrten, und sie nicht finden konnten? Würde sie sie jemals wiedersehen?

Als Gwendolyn über diesen ihr fremden Ort nachdachte, fragte sie sich, wie das Leben für sie weitergehen würde. Würde sie in der Lage sein, das, was ihr geblieben war, zu neuer Blüte zu führen? Wollte sie das überhaupt, ohne Thorgrin und Guwayne an ihrer Seite? War sie stark genug, all das zu überstehen

Das Königreich des Jochs war ein wunderschöner Ort, und sie war dankbar hier und am Leben zu sein. Doch es war nicht ihre Heimat – es war nicht der Ring. Würde sie den Ring jemals wiedersehen?

Als sie die Sonne untergehen sah, erinnerte sie sich daran, dass das Festmahl des Königs in nur wenigen Stunden beginnen würde, und war froh, dass sie rechtzeitig aufgewacht war. Sie wollte sich Zeit nehmen, sich vorzubereiten, denn schließlich freute sie sich darauf, die Familie des Königs und seinen Hofstaat kennenzulernen. Sie brannte darauf, mehr über diesen Ort zu erfahren, mehr über ihre gemeinsamen Vorfahren und ihre Geschichte. Die Tatsache, dass dieses Königreich überhaupt existierte, war noch immer wie ein Traum für sie. Nachdem sie durch die Große Wüste gewandert waren, durch all die Einöde und Leere, fiel es Gwendolyn schwer, es zu begreifen. Sie wäre schon für eine kleine Höhle dankbar gewesen. Doch diesen Ort zu finden, überstieg ihre Vorstellungskraft.

Gwendolyn hörte ein leises Weinen, und als sie hinausblickte sah sie weit unten in den königlichen Gärten Sandara und Kendrick, die auf einer Bank saßen. Kendrick versuchte, die weinende Sandara zu trösten. Gwendolyn wusste, weshalb sie weinte: sie weinte um Darius, ihren Bruder. Sie spürte ihr Leid und fühlte mit ihr.

Gwendolyn hatte das Bedürfnis, sie zu trösten. Sie zog schnell ein Kleid an und Krohn folgte ihr hinaus aus der Kammer, durch die Flure des Schlosses, und hinab in die königlichen Gärten.

Als Gwendolyn die Gärten betrat, war sie überwältigt von ihrer Schönheit. Es war so ruhig, so friedlich hier. Der Duft der Blumen hing schwer in der Luft, und exotische Vögel zwitscherten. Sie ging an perfekt gestutzten Hecken vorbei bis um eine Ecke bog und auf Kendrick und Sandara traf.

Als sie näher kam, wandten sie sich ihr zu und standen auf. Krohn rannte zu ihnen hinüber, sprang Kendrick fröhlich an und leckte Sandaras Gesicht. Gwendolyn sah Kendrick an, und bemerkte, wie ausgezehrt er war, genauso wie Sandara, und fühlte sich schuldig. All diese Tage ohne Essen und Wasser hatten ihren Tribut von ihnen gefordert. Sie sahen alle wie wandelnde Skelette aus. Zumindest hatten sie überlebt, tröstete Gwendolyn sich.

Kendrick ging auf sie zu und umarmte sie, dann nahm sie Sandara sanft in den Arm – und alle waren durch ein starkes unsichtbares Band miteinander verbunden, all das Leid, das sie gemeinsam erlebt hatten, hatte sie zusammengeschweißt.

„Es tut mir so leid, Mylady“, sagte Sandara.

„Was tut dir Leid, meine Liebe?“

„Meine Tränen“, antwortete sie. „Ich sollte dankbar sein. Wir haben überlebt. Du hast uns in Sicherheit geführt.“

Gwendolyn schüttelte langsam den Kopf. Sie verstand sie.

„Nicht alle von uns haben überlebt“, sagte sie. „Wir betrauern all die, die nicht mehr bei uns sind. Du trauerst um deinen Bruder, nicht wahr“

Sandara nickte, und ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen, als Gwendolyn den Arm um ihre Schulter legte. Auch Gwendolyn weinte, doch aus einem anderen Grund. Ihre Gedanken waren bei Thorgrin, und allem, was sie verloren hatte. Es war die Anstrengung der vergangenen Monde, die von ihr abfiel.

„Dein Bruder war ein edler Krieger“, sagte Gwendolyn. „Her hat deinem Volk erlaubt, Freiheit zu spüren. Sein Tod war ehrenvoll.“

„Ich danke dir“, sagte Sandara. „Doch ich weigere mich zu glauben, dass er tot ist.“

Gwendolyn sah sie überrascht an.

„Darius gibt nicht so leicht auf“, fügte Sandara hinzu. „In meinem Herzen kann ich nicht glauben, dass sie alle tot sind. Ich bin überzeugt, dass er am Leben ist. Ich kann es spüren.“

„Du bist erschöpft, meine Liebe“, sagte Kendrick und legte einen Arm um sie.

„Ich kann glauben, was immer ich will“, fuhr sie ihn an und schob ihn von sich. „Bis ich seinen Leichnam gesehen habe, glaube ich es nicht. Mylady“, sagte sie und wandte sich Gwendolyn zu. „Er braucht unsere Hilfe. Wir müssen zurückgehen und ihnen allen helfen. Wir müssen ihnen helfen!“

Gwendolyn sah Kendrick an der beschämt errötete.

Sie seufzte.

„Ich fühle für dich“, sagte sie zu Sandara. „Doch ich kann uns nicht wieder zurück führen. Wir können es niemals schaffen – wir können froh sein, überhaupt am Leben zu sein. Einen Bruder zu verlieren, ist furchtbar. Doch wir leben. Wir müssen schützen, was noch übrig ist, und dankbar dafür sein. Sandara brach in Tränen aus und lief davon, tiefer in die königlichen Gärten hinein.

Kendrick sah seine Schwester entschuldigend an.

„Tut mir Leid“, sagte er.

„Das muss es nicht“, antwortete sie. „Ich verstehe ihre Trauer. Trauer ist nicht logisch. Sie verzehrt alles und verlangt nach einem Ziel für die Wut.“

„Diese Menschen hier im Königreich des Jochs“, sagte Kendrick nachdenklich, „denkst du, dass wir ihnen trauen können?“

Gwendolyn hatte dieselben Gedanken.

„Es schein so“, sagte sie.

Kendrick nickte.

„Die Ähnlichkeiten mit Ring sind verblüffend“, sagte er. „Wir reisen um die halbe Welt und finden Familie hier.“

Er hielt inne.

„Werden wir jemals in den Ring zurückkehren“, fragte er. In seiner Stimme schwang Hoffnung mit und in diesem Augenblick klang er genau so, wie er geklungen hatte, als sie noch Kinder gewesen waren.

Gwendolyn sah ich an und bemerkte eine Sehnsucht in seinen Augen. Er vermisste ihre Heimat genauso wie sie, und auch er fürchtete, dass sie sie niemals wiedersehen würden.

Sie seufzte, und legte ihm die Hand auf den Arm.

„Vielleicht“, sagte sie, „ist das hier unsere neue Heimat.

*

Gwendolyn saß allein im Sonnenuntergang in den königlichen Gärten. Kendrick war schon lange gegangen und sie genoss die Ruhe. Sie dachte nach als sie das Rascheln von Blättern hörte.

Als sie sich umdrehte, sah sie ein hübsches junges Mädchen auf deren Gesicht eine Mischung aus Entschlossenheit und Angst lag. Als sie näher kam, erkannte Gwendolyn, dass es Stara war, die ebenfalls in Gedanken verloren zu sein schien. Als sie sie ansah, dachte Gwendolyn an die geplante Doppelhochzeit, sie selbst und Thorgrin, Reece und Selese. Nichts davon war geschehen nur weil Stara ihren Bruder liebte. Die Hochzeit hatte nie stattgefunden, doch oh, wie schnell hatte sich alles verändert. Stara sah aus wie die Überlebende eines Krieges. Verloren ohne Reece, und verloren ohne ihrer Familie von den Oberen Inseln. Besonders ihren Bruder Matus vermisste sie.

„Meine Königin!“, rief Stara aus, überrascht, sie hier zu sehen.

„Stara“, antwortete Gwendolyn, froh ein bekanntes Gesicht zu sehen, und froh, dass auch sie überlebt hatte. Gwendolyn trug ihr Seleses Tod immer noch nach – und doch, Reece liebte Stara, und damit war sie ihr willkommen.

„Ich vermisse deinen Bruder so sehr“, sagte Stara.

„Ich vermisse Reece auch“, antwortete Gwendolyn.

„Denkst du, dass er am Leben ist?“, fragte Stara.

Gwendolyn seufzte.

„Wenn er nicht lebt, dann ist Thor wahrscheinlich auch tot – und ich weigere mich, mir das vorzustellen“, antwortete sie.

Stara nickte.

„Ich wollte Reece heiraten“, sagte sie, „und habe es immer noch vor. Jeden Tag, an dem ich ihn nicht sehe, bricht es mir das Herz. Ich sehne mich so nach ihm. Ich muss ihn einfach wiedersehen.“

Gwendolyn nickte. Sie verstand ihn gut.

„Ich vermisse Thorgrin genauso wie du Reece vermisst“, antwortete sie. „Doch sie sind auf dem Meer und wir sind hier. Es gibt nichts, was ich tun kann.“

„Es gibt etwas, was du tun kannst“, entgegnete Stara, wild entschlossen.

Gwendolyn war sprachlos über ihre plötzliche Leidenschaft.

„Wir können diesen Ort verlassen“, sagte Stara. „Wir können das Meer suchen – irgendein Meer – und nach ihnen suchen. Wir können es nicht nur tun – wir müssen es tun. Thorgrin und Reece können diesen Ort hier unmöglich finden!“

Stara brach in Tränen aus, und Gwen, die ihr Leid spürte, nahm sie in den Arm.

„Ich weiß, was du fühlst“, sagte sie. „Doch auf dem Meer können wir sie niemals finden. Wir müssen hier bleiben, bis sie uns finden. Wir dürfen unseren Glauben nicht verlieren.“

Stara sah sie aus glasigen Augen an.

„Glauben? Ich weiß nicht, auf was ich noch vertrauen kann“, antwortete sie. „Glaube war grausam zu mir. Reece ist mein Leben. Ohne ihn kann ich nicht sein. Ich kann an nichts anderes denken. Ich will bei ihm sein. Ich kann nicht länger warten.“

„Es tut mir leid“, sagte Gwendolyn. „Doch ich habe keine Wahl.“

Stara warf ihre einen entschlossenen, harten Blick zu.

„Es gibt immer eine Wahl“, sagte sie.

Als sie sich umdrehte und davonging, sah Gwendolyn zu und hatte das ungute Gefühl, dass Stara im Begriff war, einen großen Fehler zu machen.

.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Reece lag schwer verwundet an Deck, tief in der vom Wasser erleuchteten Höhle. Thor und die anderen waren an seiner Seite während er sich vor Schmerzen wand. Der Nebel hing immer noch schwer in der Luft und die Flotte war gut versteckt hinter einer Wand aus Nebel. Reece wusste, dass er dankbar dafür sein sollte.

Doch er fühlte sich nicht dankbar. Der Schmerz brannte zwischen seinen Rippen und die Wunde, die der Pfeil verursacht hatte, blutete stark. Sie hatten den Pfeil herausgezogen, und seine Bandagen waren seitdem immer schnell durchgeblutet. Er hatte schreckliche Schmerzen und spürte, dass er nicht mehr lange zu leben hatte.

Reece sah Selese an. Ihre Augen waren von einem wunderschönen Blau und sie blickte auf ihn herab wie ein Engel. Seitdem sie das Land der Toten verlassen hatte, hatte sie etwas Ätherisches an sich, eine Aura, die dem Licht dieser Höhle glich. Es war, als ob ein Teil von ihr hier war, während ein andere immer noch bei den Toten war.

Reece liebte sie so sehr, dass das, was ihm am Sterben am meisten schmerzte, der Gedanke war, sie hier zurückzulassen. Sie waren endlich wiedervereint gewesen und nun lag er im Sterben. Er sah die Ironie des Ganzen.

Reece blickte auf und sah Thorgrin und seine Legionsbrüder, die mit besorgten Mienen um ihn herumsaßen. Stöhnen hallte durch die Höhle, und Reece wusste, dass er nicht der einzige war, der verletzt worden war; er hatte Dutzende auf Erecs Schiffen gesehen, und viele weitere, die gestorben waren, wurden über Bord geworfen. Sie hatten die Blockade des Empire durchrochen, doch sie mussten einen hohen Preis dafür bezahlen.

Und er, Reece, ganz besonders. Von allen Todesarten hatte Reece nie von einem namenlosen Pfeil getötet werden wollen. Er wollte im Kampf sterben, von Angesicht zu Angesicht. Er drückte Seleses weiche Hand und erinnerte sich an ihre gemeinsame Zeit und wie sehr er sie heiraten wollte. Er war noch nicht bereit zu gehen.

Wieder schoss der Schmerz durch seinen Körper.

Thorgrin, der neben ihm kniete, hielt seinen Arm.

„Verlass uns nicht, mein Bruder“, sagte Thorgrin. „Wir haben noch viele Schlachten gemeinsam zu schlagen.“

Selese drückte seine Hand und Tränen rannen ihr über das Gesicht.

„Du darfst mich nicht verlassen“, sagte sie, und legte einen feuchten Lappen auf seine Stirn. Sie sprach langsam und kämpfte gegen ihre Tränen an. „Nicht jetzt. Wir haben noch unser ganzes Leben vor uns.“

„Ich will nicht gehen“, sagte er. Jedes Wort war eine immense Kraftanstrengung für ihn. Während er sie aussprach, spürte er, wie ihm sein Leben entglitt. Er hatte nicht mehr viel Zeit.

Als er in Seleses Augen sah, entdeckte er ihre Entschlossenheit.

„Für dich würde ich wieder zurückgehen“, sagte sie.

„Niemals“, antwortete Reece. „Wenn ich den König der Tote sehe, sage ich ihm, dass er mich haben kann, doch auf dich muss er noch lange warten.“

Selese legte die Hand auf seine Wunde, und plötzlich spürte Reece etwas Eigenartiges. Ihre Hände waren eiskalt, wie tot – und doch ging von ihnen eine kalte Energie aus, die in seine Wunde strömte. Sie pulsierte durch seine Adern, sein Inneres, und ließ ihn frieren, dass seine Zähne klapperten. Er blickte auf und sah ein blaues Licht, das aus ihren Händen kam, wie ein Aufblitzen, und es fühlte sich an wie ein eiskalter Wind, der durch ihn hindurchwehte.

Zuerst war es schrecklich schmerzhaft, und er schrie auf. Er spürte, dass das der Geist des Todes war, den Selese in sich trug, und der nun in ihn eindrang.

Es endete so schnell, wie es begonnen hatte. Reece richtete sich langsam auf und sah staunend, dass seine Wunde geheilt war.

Er blinzelte, konnte es nicht fassen.

Dann langsam setzte er sich auf. Er betrachtete die Wunde, und es war nichts mehr zu sehen, außer einer Narbe. Von der Kälte abgesehen fühlte er sich gesund – als wäre er nie verletzt gewesen.

Reece und die anderen sahen Selese sprachlos an.

Selese starrte auf ihre Hände, als ob sie selbst erschrocken war über das, was gerade eben passiert war.

„Wie hast du das gemacht?“, fragte Reece. „Du hast mich gerettet!“

Reece, der sich wie neu geboren fühlte sah die strahlenden Gesichter der anderen und zog Selese in seine Arme. Er wirbelte sie herum und sie küssten sich; dabei liefen ihr Freudentränen über die Wangen.

„Ich wusste nicht, dass du heilen kannst“, sagte er.

Sie wurde rot.

„Ich auch nicht, Geliebter!“

Reece fiel Thorgrin, Elden, O’Connor und den anderen in die Arme, überglücklich, am Leben zu sein. Er sah Selese staunend an. Wie sehr hatte die Unterwelt sie verändert?

Alistair trat zu ihr heran und musterte sie.

„Du trägst die Macht derer in dir, die in das Land der Toten hinübergegangen sind“, sagte Alistair. „Was dort tot war, bringt hier Leben hervor.“

Alistair wandte sich um und wies in Richtung von Erecs Schiff.

„Da sind noch andere, die deine Hilfe brauchen“, sagte Alistair.

Selese sah all die Verwundeten. „Ich weiß nicht…“, begann sie unsicher, „ob ich es wiederholen kann.“

Alistair lächelte und legte ihr die Hand auf den Arm.

„Das kannst du. Ich weiß es“, sagte sie.

Selese ging hinüber auf Erecs Schiff, betrachtete die Reihen der Verletzten und blieb vor einem Mann stehen, der eine tiefe Wunde über der Schulter hatte. Zaghaft legte Selese ihre Hand auf seine Wunde. Das blaue Licht blitzte wieder auf und einen Augenblick später war seine Wunde vollkommen geheilt.

Selese blickte Alistair fragend an.

„Ich verstehe das nicht“, sagte sie.

Alistair lächelte sie an.

„Manchmal können wir unsere stärkste Macht nie ganz verstehen…“

*

Als Alistair über Deck ging und Seleses Arbeit bewunderte, all die geheilten Krieger, hörte sie, wie ihr Bruder nach ihr rief. Sie drehte sich um und ihr Herz machte einen Sprung, als sie ihn sah. Sie rannte zu ihm und fiel ihm in die Arme. Sie hatte nicht geglaubt, ihn jemals wiederzusehen.

Beide hatten so viel durchgemacht, so viel Leid gesehen, und es war, als wären sie nicht mehr dieselben, die sie im Ring gewesen waren. Als sie den Ring verlassen hatte, um mit Erec auf die Südlichen Inseln zu gehen, hatte sie sich niemals vorgestellt, dass so viel geschehen würde. Ihr wäre nie im Traum eingefallen, dass der Ort den sie so sehr liebte, der ihr Heimat geworden war, vollkommen zerstört werden würde – oder dass sie ihren Bruder in einer Höhle auf der anderen Seite der Welt wiedersehen würde, in der sie sich gemeinsam vor dem Empire versteckten. Schuldgefühle überwältigten sie. Sie wünschte sich, dass sie für alle dagewesen wäre.

Sie war glücklich, wieder an Thors Seite zu sein, denn er war der einzige Mensch, der ihre Herkunft teilte – ihren Vater Andronicus, das Monster, und ihre Mutter, die sie nur aus ihren Träumen kannte. Es war ihre gemeinsame Macht als Bruder und Schwester, die es ihnen ermöglicht hatte, dem Empire zu entfliehen und in Thors Nähe fühlte sie sich stärker und mächtiger, als wenn sie getrennt waren – und sie spürte, dass er es auch fühlen konnte.

Sie sah auch die Traurigkeit in Thorgrins Augen, spürte all das Leid, das er erlebt hatte, und dass er sich noch viel mehr verändert hatte. All das Leid, die Zeit, die er getrennt von seiner Gemahlin und seinem Kind verbracht hatte, hatte ihn geformt. Seine Augen waren viel ernster und älter. Es waren die Augen eines Kriegers.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich jemals wiedersehen würde“, sagte Thorgrin.

„Ich auch nicht“, antwortete sie.

Sie drehte sich um und betrachtete die Nebelwand, die sie vor dem Empire schützte.

„Du hast uns damit gerettet“, sagte sie.

„Wir haben es gemeinsam getan, du und ich“, antwortete er. „Ich hätte es alleine nicht geschafft.“ Er sah sie fragend an. „Deine Kräfte… fühlst du dich auch stärker, wenn wir zusammen sind?“

Es war geradezu unheimlich, sie hatte dasselbe gedacht – es war als teilte sie ihre Gedanken. Sie sprach nicht gerne über ihre Kräfte, doch mit Thor war es etwas anderes.

„Ja, das tue ich“, antwortete sie. „Ich habe das Gefühl, ganz zu sein, wenn du bei mir bist.“

„Doch wie bist du hierhergekommen?“, fragte er. „Ich hatte gedacht, dass du auf den Südlichen Inseln in Sicherheit bist.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Wir haben gehört, was im Ring vorgefallen ist und sind sofort aufgebrochen, um zu helfen, dich, Gwendolyn und die anderen zu befreien. Doch warum bist du nicht bei ihr?“, fragte sie verwirrt.

Sie bemerkte, wie seine Miene gefror, sah seine Sorgen.

„Mein Junge Guwayne“, sagte Thorgrin. „Wir haben ihn verloren. Ich bin auf der Suche nach ihm“

Alistair hielt den Atem an. Als Thor seinen Namen erwähnte, verstand sie nicht, was mit ihr geschah: plötzlich fluteten dunkle, sorgenvolle Visionen ihren Geist, die sie nicht verstehen konnte.

Thor sah sie an.

„Geht es dir gut?“, fragte er. „Was ist?“

Alistair schüttelte den Kopf.

„Es ist nichts“, antwortete sie. „Ich mache mir nur Sorgen.“

„Hast du ihn gesehen?“, fragte Thor. „Hast du eine Idee, wo er vielleicht sein könnte?“

Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Ich wünschte, ich wüsste etwas“, sagte sie.

Er sah sie enttäuscht an.

„Und was ist mit Gwendolyn?“, fragte Alistair.

Thor schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht“, antwortete er. „Als ich sie zuletzt gesehen habe, ist sie in Richtung Empire gesegelt, um einen sicheren Unterschlupf für unsere Leute zu finden. Ich kann nicht zu ihr zurück, bis ich Guwayne gefunden haben.

Thor musterte Alistair.

„Und du?“, fragte er. „Hast du unsere Mutter schon gesehen? Bist du im Land der Druiden gewesen?“

Alistairs Herz wurde schwer beim Gedanken daran. Sie wollte sie so gerne sehen, mehr als alles andere auf der Welt.

„Nur in meinen Träumen“, antwortete sie. „Sie besucht mich jede Nacht. Eines Tages werde ich sie besuchen. Doch jetzt ist nicht die Zeit dafür. Mein Schicksal ist an Erecs Seite. Er braucht mich, und wir wollen heiraten.“

Thor nickte verständnisvoll. Plötzlich wollte sie ihm die Neuigkeiten erzählen, die sie mit noch niemandem mitgeteilt hatte.

„Da gibt es noch etwas anderes, was ich dir erzählen muss…“, begann sie.

Thors Augen leuchteten auf, und sie wollte es sagen – doch dann hielt sie inne. Wie konnte sie? Sie hatte es noch nicht einmal Erec erzählt. Es wäre nicht gerecht.

Thor sah sie geduldig an, doch sie schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. Sie bemerkte, dass er den Blick auf ihren Bauch senkte und hatte das Gefühl, dass er ihre Gedanken las.

„Was auch immer es ist, Schwester“, sagte er. „Du kannst es mir sagen, wenn die Zeit dazu reif ist.“

Alistair war erleichtert, dass er ihr Schweigen akzeptierte und sie nicht drängte.

„Ich brauche deine Hilfe“, sagte Thor zu ihr, und sie sah ihn fragend an. „Ich brauche deine Visionen. Deine Macht. Deine Hellsichtigkeit. Ich bin ratlos, kannst du  mir helfen, Guwayne zu finden?“

Alistair schloss die Augen und versuchte zu spüren, wo Guwayne war – doch wieder sah sie nur Dunkelheit und Angst, und öffnete sie schnell wieder.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich weiß es nicht. Doch ich werde beten und es immer wieder versuchen. Heute Nacht, morgen und immer wieder. Ich bete dafür, dass du bald die Antwort findest.“

Thor nickte dankbar.

Plötzlich spürte Alistair eine starke Hand auf ihrer Schulter, und als sie sich umdrehte sah sie Erec, der Thor anlächelte.

„Tut mir Leid, meine Liebe“, sagte er entschuldigend. „Ich störe nur ungern, doch du wirst auf den Schiffen gebraucht.“

Als Alistair zögerte, nickte Thor ihr verständnisvoll zu.

„Geh Schwester“, sagte er. „Wir sehen uns morgen wieder.“

Als Alistair sich umwandte und mit Erec über das Schiff ging, spürte sie plötzlich ein Kribbeln in ihrem Bauch. Sie legte ihre Hand darauf und spürte eine enorme Macht, stärker, als sie sie je zuvor gespürt hatte.

„Was ist, meine Liebe“, fragte Erec besorgt. „Fühlst du dich nicht gut?“

Alistair senkte schnell ihre Hand und wand den Blick ab. Dann schüttelte sie den Kopf. Sie überlegte, ob sie es ihm jetzt sagen sollte. Sie wollte es so sehr, denn sie war nie stolzer gewesen.

Doch aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass es nicht der rechte Moment dazu war. Nicht hier, nicht jetzt. Etwas hielt sie zurück. Es würde eine bessere Gelegenheit kommen.

„Nein, Geliebter“, sagte sie. „Alles ist gut.“

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Godfrey rannte mit den anderen durch die nächtlichen Straßen von Volusia. Dabei bemühten sie sich, im Schatten der Mauern zu bleiben, um nicht gesehen zu werden. Godfrey keuchte, und Schweiß rann ihm den Nacken hinunter. Seit ihrer Flucht aus dem Kerker waren sie nicht einmal stehengeblieben und immer in Richtung der Stadttore gerannt. Endlich waren sie nun in Sichtweite. Er war erstaunt, dass er sich überhaupt noch auf den Beinen halten konnte besonders nach dieser schrecklichen Nacht, und er staunte genauso, dass auch die anderen so gut mithielten: Er hatte nicht gewusst, dass Akorth und Fulton so schnell laufen konnten. Erstaunlich, dachte er, wie sehr Angst beflügeln konnte.

Sie rannten durch die gepflasterten Straßen, Merek und Ario allen voran, und Godfrey bewunderte sie und staunte, wie gut sie im Kerker zusammengearbeitet hatten. Godfrey selbst hatte auch gute Arbeit geleistet, doch wenn die beiden nicht gewesen wären, wären sie jetzt alle tot. Diese seltsam zusammengewürfelte Gruppe war das beste Team, das er sich für diese Situation wünschen konnte, wenn er einmal von Akorth und Fulton absah. Doch selbst sie hatten ihre einzigartigen Talente, und er wusste, dass sie großes Leisten konnten – selbst auf die merkwürdigste Art und in den eigenartigsten Momenten.

Während sie durch die Straßen rannten, sah Godfrey all die Toten, Darius Männer, die an den Hauswänden aufgestapelt lagen, und in der Wüstenhitze zu stinken begannen. Wieder überkam ihn eine Welle der Wut und des Bedauerns. Er fühlte sich verantwortlich dafür; schließlich war er es gewesen, der sie in die Stadt geführt hatte und das nur, weil er so naiv gewesen war, den Finianern zu vertrauen. Er schwor sich, nie wieder so vertrauensselig zu sein. Keuchend rannte Godfrey in Merek und Ario hinein, die an einer Ecke plötzlich stehengeblieben waren. Er sah sich um und sein Herz machte einen Sprung, als er die Stadttore vor sich sah, die zu dieser nächtlichen Stunde unbewacht waren. Das war ihre Chance.

Sie wollten gerade losgehen, als Godfrey etwas einfiel. Er hielt die Hand hoch, um sie aufzuhalten.

Schwer atmend sahen Merek und Ario ihn n.

„Das ist unsere Chance!“, zischte Merek. „Bist du verrückt geworden?“

„Was tust du?“, flüsterte Ario. „Nur noch ein paar Meter und wir sind frei!“

Godfrey konnte nicht anders. Er wusste, dass es ihre Chance war, und dass er mit den anderen fliehen sollte. Das wäre die rationale und disziplinierte Entscheidung gewesen.

Doch Godfrey war noch nie sonderlich diszipliniert gewesen – und schon gar nicht rational. Sein ganzes Leben lang hatte er sich von seiner Leidenschaft lenken lassen – und das sollte sich auch jetzt nicht ändern.

Godfrey wandte sich um und betrachtete die stillen Straßen von Volusia. Er verspürte ein unstillbares Bedürfnis nach Rache. In der Ferne erhob sich über die anderen Gebäude der Palast der Finianer. Er ließ den Blick über die Leichen von Darius Leuten schweifen und es kam ihm nicht gerecht vor, dass diese Finianer so einfach damit durchkommen sollten. Ein Unrecht war geschehen und er musste es sühnen.

Godfrey wusste, dass dies einer der besonderen Augenblicke seines Lebens war. Er hätte tun können, was er immer tat – den einfachen Weg gehen – oder er konnte ehrenhaft handeln und Rache für den Tod seiner Freunde nehmen; für alle, die sich auf ihn verlassen hatten. Godfrey wusste, dass das schwer sein würde und er wahrscheinlich dabei sterben musste.

Doch zum ersten Mal in seinem Leben war ihm das egal. Zum ersten Mal verstand er, was sein Vater gespürt hatte, und dessen Vater vor ihm – es gab Wichtigeres im Leben als persönliche Sicherheit. Es gab Ehre. Und Ehre hatte ihren Preis.

„Ich weiß nicht wie es mit euch steht“, sagte Godfrey ohne den Blick vom Palast der Finianer abzuwenden, „doch mir passt das alles nicht. Diese Finianer schlafen friedlich in ihren Betten, und unsere Brüder und Schwestern hier sind tot!“

Die Augen der anderen folgten Godfreys Blick zum goldenen Palast, und er sah, wie auch ihre Mienen sich langsam veränderten.

„Was willst du damit sagen?“, fragte Akorth. „Kehren wir um?“

Godfrey lächelte.

„Wir haben schon weit Dümmeres getan“, sagte er. „Es scheint mir hier ein wenig zu ruhig zu sein. Lasst uns das ändern.“

Merek lächelte und stemmte die Hände in die Hüften.

„Weißt du was Godfrey“, sagte er. „Ich glaube, ich fange an, dich zu mögen.“

Godfrey lächelte zurück.

„Ist das ein Ja?“, fragte er.

Merek lächelte wieder drehte sich um.

„Rache nehmen liegt mir besser, als mit eingeklemmtem Schwanz davonzulaufen.“

*

Godfrey eilte mit den anderen durch den riesigen goldenen Bogen, der in den Palast der Finianer führte. Bisher war alles glatt gelaufen. Zuerst war Godfrey überrascht gewesen, dass keine Wachen davor postiert waren – doch dann realisierte er, dass es nicht nötig war. Sie hatten niemanden zu fürchten. Die Finianer kontrollierten die Stadt, und niemand in dieser Stadt war närrisch genug, sie anzugreifen. Die Angst vor ihnen hielt jeden zurück. Die höchste Form der Macht war es, keine Wachen zu brauchen, das wusste Godfrey.

Er rannte durch den Bogen direkt in den Palast. Seine bloßen Füße klatschten auf den Marmorböden, und als sie tiefer in das riesige Gebäude vordrangen, fragte er sich, wo sie hingehen sollten. Er sah eine massive goldene Statue und einen Brunnen, und dahinter lag ein goldenes Treppenhaus, das sich nach oben wand. Godfrey wusste sofort, dass sie dort hinauf mussten; er war sich sicher, dass die Finianer in den oberen Stockwerken schliefen.

Er rannte mit den anderen ins Treppenhaus, wo ihre Schritte von einem weichen roten Teppich abgefedert wurden. Sie nahmen drei Stufen auf einmal und rannten immer höher und höher bis sie schließlich auf einem Stockwerk ankamen, dessen Wände und Boden mit Gold ausgeschlagen waren. Godfrey war überrascht, eine Wache zu sehen, doch sie war eingedöst und rechnete offensichtlich nicht mit einem Angriff.

Sie blieben wie angewurzelt stehen, als die Wache aufschreckte und sie bemerkte. Doch bevor er auch nur einen Laut ausstoßen konnte, hatte Ario ihn von hinten angesprungen und hielt ihm den Mund zu, während Merek ihm den Hals aufschlitzte. Sie arbeiteten unvorstellbar gut zusammen: Die Wache ging vollkommen geräuschlos tot zu Boden.

Sie rannten weiter den Flur entlang bis sie zu einer großen goldenen Tür kamen. Godfrey ging voran, bereit jeden Finianer zu töten, der sich dahinter befand.

Doch als sie den nur schwach beleuchteten Raum betraten, blieb Godfrey geschockt stehen.

Es war die Schatzkammer. Der Raum war voller Gold und Juwelen und allen möglichen anderen Schätzen. Godfrey sah sich um. Er war an die Schatzkammern im schloss seines Vaters gewohnt, die ebenfalls reich gefüllt waren, doch sie waren kein Vergleich zu dieser Schatzkammer der Finianer. Die Reichtümer hier, die sich fast bis an die Decke stapelten, waren unfassbar. Eine einzige der Halsketten hier, die er vor sich sah, besetzt mit Diamanten und Rubinen, hätte eine ganze Armee finanzieren können.

Merek, Ario, Akorth und Fulton eilten herbei und füllten ihre Taschen mit wertvollen Andenken, bis Godfrey sie schließlich unterbrach.

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte er. „Wollt ihr lieber Juwelen oder Rache?“

Sie hielten inne, beschämt, dass sie sich von ihrer Gier hatten hinreißen lassen.

Gefolgt von den anderen, rannte Godfrey weiter den Flur entlang und kam zu einer weiteren goldenen Tür, kleiner als die davor. Sie war verschlossen. Er drückte mit der Schulter dagegen, doch auch die Hilfe von Merek und Ario half nicht.

Akorth und Fulton warfen sich dagegen und als sie es alle gemeinsam versuchten, brach sie aus den Angeln und schlug auf.

„Endlich bin ich auch einmal für etwas gut!“, sagte Akorth.

Godfrey berat als erster den Raum und sah Fitus, den Anführer der Finianer, den Mann, der ihn hintergangen hatte. Er saß in einem luxuriösen Bett mit seidenen Laken. Er sah aus wie ein verwirrtes Kind, mit blassem sommersprossigem Gesicht und vom Schlaf zerzausten Haaren.

„Was, ihr seid am Leben?“, rief Fitus geschockt, als er nach einem kleinen Dolch in einer goldenen Scheide griff, der auf einem Tischchen neben seinem Bett lag.

Godfrey hechtete auf seinen Arm und gleichzeitig warfen sich Akorth und Fulton auf ihn, um ihn festzuhalten. Ario nahm ihm die Klinge ab und drückte sie ihm an den Hals während Merek ihm einen Schlag in die Magengrube versetzte.

„Du hast unsere Freunde getötet!“, zischte Godfrey.

Fitus, dem die Angst anzusehen war, begann zu zittern.

„Ich habe nur getan, was ich tun musste“, sagte er. „Eure Freunde waren Sklaven und damit sowieso wertlos.“

Ario sah Godfrey an, der ihm zustimmend zunickte, und in einer schnellen Bewegung schlitzte er Fitus den Hals auf.

„Niemand ist wertlos!“, sagte Ario.

Fitus röchelte und seine Augen traten im Todeskampf aus den Höhlen während sein Blut die seidenen Laken rot färbte. Godfrey nahm Ario den Dolch ab und rammte ihn in Fitus Herz.

„Das war für Darius!“, sagte Godfrey.

Godfrey hörte das ferne Schreien einer Wache und sah die anderen an.

„Lasst uns gehen!“, sagte er.

Gemeinsam verließen sie den Raum und rannten den Flur entlang in Richtung Ausgang, doch Merek rief „Wartet!“, bevor sie das Treppenhaus betraten.

„Wir müssen uns den Weg hier heraus erkaufen“, sagte er.

Sie hatten alle diesen Ausdruck in den Augen, den Ausdruck von Gier, und keiner konnte widerstehen. Sie hatten Rache genommen, nun war es an der Zeit, zu plündern. Auch Godfrey konnte nicht widerstehen.

Sie kehrten in die Schatzkammer zurück und stopften sich ihre Taschen voll. Godfrey steckte ein Armband mit Saphiren und Rubinen ein, eine goldene Schreibfeder, einen Sack Goldmünzen und eine Handvoll Diamant-Halsketten. Er ergriff immer mehr, und seine Taschen wurden immer schwerer. Er erkannte, dass das genug war, um eine eigene Armee zu kaufen. Um Rache zu nehmen und alles zu tun, was er wollte.

Als sie genug hatten, drehten sie sich um wollten gehen, doch der Ausgang war von einem Dutzend finianischen Kriegern versperrt, vor denen eine einzelne finianische Frau stand mit leuchtend roten langen Haaren und stechenden, fast vollkommen weißen Augen, die sie ruhig beobachtete.

Auf ihrem Gesicht lag ein amüsiertes Lächeln. Godfrey fragte sich, wie lange sie schon dort gestanden war.

„Wohin wollt ihr denn?“, fragte sie.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Darius betrat die Arena und wurde vom tosenden Applaus der Bürger des Empire begrüßt, deren Blutdurst unstillbar war. An seine Brüder Desmond, Raj, Luzi und die anderen Jungen gekettet, lief er steif und schwerfällig. Er spürte Kaz Abwesenheit. Der Applaus war noch lauter als am Tag zuvor – wenn das überhaupt möglich war – und Darius, auch wenn er vom Kämpfen müde war, war genauso erstaunt wie beim ersten Mal. Das Licht war so grell hier und wurde vom hellen Sandboden reflektiert; die Hitze traf ihn wie ein Schlag und die Arena stank nach dem Schweiß der Zuschauer und dem Blut, das hier vergossen worden war. In dieser Arena war der Tot zu Hause.

Darius, dem immer noch alles wehtat, streckte seine Hände aus, öffnete und schloss seine Fäuste, und hielt das Schwert, das man ihm gegeben hatte fest in der Hand. Es war stumpf, definitiv nicht scharf genug, um die Fesseln zu durchtrennen. Doch wenigstens hatten sie heute Schwerter bekommen und keine Keulen, das war ein gutes Zeichen – oder vielleicht auch nicht.

Darius hatte gehört, dass die Kämpfe am zweiten Tag intensiver waren als am ersten, und er wusste nicht, wie das gehen sollte, denn am Vortag hatte er all sein Können gebraucht, um zu überleben. Er hatte das ungute Gefühl, dass ihre Chancen, den heutigen Tag zu überleben, in der Tat dürftig waren. Doch Darius fürchtete sich nicht vor dem Tod. Was er fürchtete, war unwürdig sterben.

Darius stolperte, als an seiner Fußfessel gerissen wurde und verlor die Balance. Er blickte zu Boden und verfluchte seine Fesseln, die lähmende Angst, dass die anderen daran reißen könnten, während sie auf dem Weg in die Mitte der Arena in alle Richtungen schwankten. In der Nähe sah er Drok, der ihn durch seine engstehenden Augen böse ansah. Seine Augen waren hart und kalt und Darius sah seinen brennenden Wunsch, ihn zu töten. Er fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, ihn am Leben zu lassen.

„Was denkst du, dass sie heute auf uns hetzen werden?“, fragte Luzi, der neben ihm stand, und nervös sein Schwert umklammerte während er die Wände der Arena betrachtete.

„Schlimmer als gestern kann es nicht sein“, sagte Desmond, der neben ihm angekettet war.

„Oh ja, es kann noch viel schlimmer kommen“, sagte Raj.

Darius hatte dasselbe Gedacht. Er ließ den Blick über die Wände der Arena schweifen, die von all den Jahren, in denen hier gekämpft worden war, ziemlich ramponiert aussahen. Plötzlich erklang ein Horn und ein Tor schwang auf.

Morg kam in die Arena und die Menge tobte wie wild als er vortrat, seine Hände hob und ihre Aufmerksamkeit genoss. Als er die Hände senkte, verstummte das Publikum.

„Bürger des Empire!“, rief er. „Ich präsentiere euch heute die Überlebenden der gestrigen Spiele. Diese Mutigen Jungen haben ihren Wert bewiesen – und nun müssen sie es wieder tun!“

Wieder jubelte die Menge und Morg wartete, bis sie sich beruhigten.

„Heute wird es nur drei Überlebende geben – oder keinen. Nur drei Jungen ist es erlaubt, zu leben. Ob sie von unseren Kriegern getötet werden oder ob sie sich gegenseitig umbringen, das ist uns vollkommen egal!“

Die Menge jubelte, und damit wandte sich Morg um und verließ die Arena. Hinter ihm schlug das eiserne Tor wieder zu.

Plötzlich erklangen Trompeten und die Menge rastete schier aus.

Darius war nervös, zu allem bereit, und sein Herz pochte wild in seiner Brust.

„Was auch immer sie auf uns hetzen, bleibt zusammen!“ drängte er.

Die eisernen Tore öffneten sich wieder, und diesmal kamen von alle Seiten insgesamt zwei Dutzend Empire-Krieger in die Arena, alle von Kopf bis Fuß in schwarzen Rüstungen, mit bedrohlich aussehenden Helmen und riesigen Schilden. Als Darius die Schilde betrachtete, sah er, dass sie sich drehten und dass sie kleine Spitzen an ihren Rändern hatten. Die Krieger waren Darius und den anderen zwei zu eins überlegen, und sie stürzten sich aus allen Richtungen auf sie und kreisten sie ein.

In der Unterzahl und nur mit kurzen stumpfen Schwertern bewaffnet, wusste Darius, dass ihre Chancen schlecht standen.

„Bleibt zusammen!“, rief er.

Diesmal hörten die anderen Jungen auf Darius und er spürte, wie sich die Ketten lockerten und ihm mehr Raum zum Bewegen gab als sie enger zusammenrückten. Alle außer Drok, der an seinem Ende der Kette allein blieb.

„Wir müssen uns einen Mann aussuchen und alle gemeinsam angreifen!“, rief Darius. „Zwölf von uns können nicht vierundzwanzig Männer töten, doch einen schon! Und alles was wir tun müssen, ist einen nach dem anderen zu töten. Stellt euch mit dem Rücken zueinander auf!“

Sie bildeten einen engen Kreis und warteten darauf, dass die Krieger sich ihnen in einer dicken Staubwolke näherten. Darius wusste, dass Disziplin der Schlüssel zum Erfolg war: Wenn sie alle Disziplin wahrten, dann hatten sie eine Chance.

Die Menge johlte voller Erwartung, als die Krieger immer näher kamen. Darius blickte zu Boden, maß mit den Augen die Länge der Kette, und wartete. Er konnte spüren, wie die Ketten zu seinen Füssen rasselten, und als die anderen Jungen nervös wurden, betete er, dass sie auf ihn hören würden.

„Wartet!“, rief Darius.

Die Krieger amen näher, zwanzig Meter, dann fünfzehn, dann zehn Meter…

„Wartet!“

Plötzlich bekam es einer der Jungen mit der Angst zu tun und wollte aus der Gruppe ausbrechen; Darius spürte das Ziehen an seiner Fußfessel, doch Desmond sprang auf die Kette des Jungen und hinderte ihn so daran, alle anderen aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Ein Empire-Krieger, der kaum mehr als drei Meter entfernt war, warf seinen Schild. Er rotierte mit in der Sonne blitzenden Spitzen, und einen Augenblick später, trennte er dem ängstlichen Jungen den Kopf ab.

Die Menge jubelte, und Darius fürchtete, dass nun die anderen Jungen anfangen würden, zu rennen, doch zu seiner Überraschung blieben sie stehen und warteten auf seinen Befehl.

Er wartete mit pochendem Herzen, bis die Krieger noch näher kamen.

„JETZT!“, schrie er.

Alle Jungen rannten gemeinsam mit gesenkten Schultern los und folgten Darius wie ein eingespieltes Team. Sie stürzten sich auf einen Krieger, den, der Darius am nächsten stand, und stachen und hieben durch seine Rüstung auf ihn ein, bis er tot zu Boden fiel.

„Luzi, nimm seinen Schild!“, befahl Darius. „Raj, sein Schwert. Nimm es, um unsere Fesseln damit zu durchtrennen.

Raj bückte sich und hob das schwere Schwert auf, das aus starkem Stahl gemacht war, und fuhr herum und durchtrennte ihre Ketten, und befreite sie vom Körper des toten Jungen. Doch er hatte nicht genug Zeit um mehr Fesseln zu durchtrennen, da sich die Übrigen Krieger auf sie stürzten.

Luzi reichte Darius den Schild, und Darius warf ihn sofort mit rotierenden Spitzen. Er trennte einem der Krieger den Arm ab, der gerade seine Axt in ihre Richtung hatte werfen wollen. Der Krieger ging in die Knie und die Menge johlte.

Doch die anderen Krieger kamen schnell näher – zu schnell. Darius schwang sein Schwert, um sich vor einem Krieger zu schützen, der sich auf ihn stürzte, doch sein rotierender Schild war wie ein Blitz und die Spitzen fingen Darius Schwert und rissen es ihm aus den Händen. Dann schlug der Krieger Darius den Schild ins Gesicht, woraufhin er rückwärts stolperte und zu Boden ging.

Darius hob sein Schwert auf, und rollte gerade noch rechtzeitig aus dem Weg bevor die rotierenden Spitzen sein Gesicht treffen konnten. Der Schild grub sich in den Boden und als der Krieger versuchte, es wieder herauszuziehen, nutzte Darius seinen Vorteil, wirbelte herum und hackte ihm den Kopf ab.

Die Menge tobte.

Raj neben ihm duckte sich, als ein Krieger seinen Morgenstern nach seinem Kopf schwang; dann hechtete er vor und rammte dem Krieger sein Schwert in den Fuß. Doch durch diesen Schachzug verlor er seine Deckung und ein anderer Krieger wollte ihm seinerseits sein Schwert in die Rippen stoßen. Darius, der an seinen Ketten zurück gerissen wurde, konnte ihn nicht rechtzeitig erreichen.

Darius beobachtete, wie Luzi einen Satz nach Vorn machte und sich zwischen Raj und das Schwert warf. Zu seinem großen Schrecken musste er mitansehen, wie das Schwert, das für Raj bestimmt gewesen war, Luzis Herz durchbohrte.

Luzi schrie auf und ging tot zu Boden. Die Menge jubelte.

Darius war so geschockt, dass er kaum atmen konnte. Doch zum Nachdenken war keine Zeit. Die Krieger drangen weiter auf sie ein und er musste weiterkämpfen, wenn er nicht dasselbe Schicksal erleiden wollte.

Darius wand dem Krieger, der Luzi getötet hatte, den Schild aus der Hand, dann ließ er ihn rotieren, schwang ihn herum und schlitzte damit dem Krieger den Bauch auf. Dann schwang er ihn herum und durchtrennte dem Nächsten mit den Spitzen den Hals.

Die Menge kreischte, als die beiden Krieger starben.

Darius stürzte sich gerade auf den nächsten Krieger und hatte freie Bahn, ihn zu töten, als er plötzlich an seinen Ketten nach hinten gerissen wurde. Entnervt drehte er sich um und sah, dass die anderen Jungen in die entgegengesetzte Richtung davonliefen. Zwei Krieger nutzten das allgemeine Chaos, fingen sie ab und töteten sie auf der Stelle.

Der Rest der Krieger erreichte die noch lebenden Jungen, und verwickelten sie in einen grausamen und blutigen Kampf Mann gegen Mann; Schreie erhoben sich, und Darius konnte zusehen, wie die Reihen der Jungen schwanden. Bald waren nur noch sieben von ihnen übrig, und eine Handvoll Krieger.

Darius führte sie und die Jungen nahmen den toten Kriegern ihre überlegenen Waffen und Schilde ab, und wandten sie gegen die noch lebenden. Diesmal folgten sie Darius, hielten sich dicht beieinander und kämpften gemeinsam. Ein Krieger nach dem anderen fiel.

Darius begann, sich gerade optimistisch zu fühlen, als er einen Schrei hörte. Als er sich umdrehte, sah er, wie Drok sein Schwert hob, und es einem der Jungen in den Rücken rammte, dann fuhr er herum, und schlug einem anderen den Kopf ab. Während Darius zusah, ergriff er Desmond von hinten und drückte ihm das Schwert an den Hals. Darius wusste, dass Desmond sterben würde – niemand rechnete mit einem derartigen Angriff aus den eigenen Reihen.

Darius verschwendete keine Zeit: er wandte sich von den Empire-Kriegern ab, stürmte hinüber betete dabei, dass die Ketten ihm genug Spielraum geben würden und hechtete auf Droks Rücken. Er war ganz dicht dran, als plötzlich seine Ketten von den anderen Jungen zurück gerissen würden, die gegen einen Krieger kämpften. Gerade außer Reichweite stürzte Darius zu Boden.

Es war zu spät: Darius sah schockiert zu, wie Drok Desmond die Kehle durchschnitt. Dabei grinste er grausam und warf Darius einen triumphierenden Blick zu.

Darius fühlte sich, als ob sein eigener Hals aufgeschlitzt wurde, machte sich Vorwürfe und hasste sich dafür, dass er Drok am Leben gelassen hatten, was letzten Endes zum Tod seines Freundes geführt hatte. Desmond, sein engster Freund, war tot.

„NEIN!“, schrie er.

Darius, der immer noch außer Reichweite war, wandte stattdessen seinen Zorn gegen die Empire-Krieger. Er stürzte sich auf sie und kämpfte wie besessen Schlag um Schlag, Hieb um Hieb, duckte sich, entkam ihren tödlichen Schilden, und tötete schließlich die letzten drei Krieger.

Die Menge tobte.

Schwer atmend sah Darius sich um und sah, dass nur noch vier andere Jungen übrig waren: Raj, Drok und zwei andere Jungen, ausgezeichnete Kämpfer, die er nicht kannte. Er fragte sich, ob der Kampf nun vorüber war. Morg hatte angekündigt, dass das Match des heutigen Tages zu Ende war wenn sie alle getötet hatten, oder noch drei der Gladiatoren übrig waren. Doch es waren noch fünf. Bedeutete das, dass sie die Spiele des Tages gewonnen hatten? War es vorbei? Oder würden noch mehr Krieger kommen?

Mehr als alles andere wollte er jedoch Drok töten. Er nahm das Schwert eines der toten Krieger und schlug seine Kette durch, damit er sich auf Drok stürzen konnte. Nun war er nur noch an Raj gekettet.

Darius wollte gerade angreifen, als plötzlich die Hörner erklangen.

Die Menge tobte, noch lauter als zuvor, und als sich eine bisher verborgene Tür öffnete, blieb Darius vor Schreck fast das Herz stehen: Drei gigantische Razifs, grausame Kreaturen mit feuerroter Haut, Hörnern und langen Klauen stürzten auf sie zu. Von der Menge angestachelt, senkten sie ihre Hörner und stürmten auf die fünf verbliebenen Jungen zu.

Darius wusste nicht, wie sie diese neue Herausforderung überleben sollten. Er hatte schreckliche Angst, doch zwang sich, sie zu kontrollieren.

Plötzlich hatte er eine Idee.

„Bleib bei mir“, sagte Darius zu Raj. „Warte bis ich jetzt sage! Dann läufst du in die andere Richtung und ziehst deine Kette stramm!“

Darius wusste, dass Raj ihm vertraute. Beide blieben stehen, warteten bis zum letzten Augenblick und ließen das Rudel auf sich zukommen.

Schließlich, im letzten Augenblick, schrie Darius: „JETZT!“

Darius und Raj rannten in entgegengesetzte Richtungen und spannten dabei ihre Ketten.

Der Razif rannte hinein, und der Schwung riss Darius um. Doch auch Raj hielt die Kette fest und der Razif stolperte und fiel mit dem Kopf voran in den Sand.

Die Menge tobte.

Darius und Raj sprangen gemeinsam auf den Rücken des Razif und wickelten ihre Ketten um seinen Hals. Während er sich wild aufbäumte zogen sie zu und würgten ihn, bis er sich nicht mehr bewegten. Sie waren kaum mit ihm fertig, als ein weiterer Razif auf sie zugestürmt kam; doch diesmal hatten sie nicht genug Zeit zu reagieren.

Es gelang ihnen zwar, sich aus dem Weg zu rollen, doch der Razif senkte seine Hörner und gabelte ihre Ketten auf, sodass sie beide durch die Luft flogen, und von seinen Hörnern herabhingen, während er angefeuert von der Menge durch die Arena galoppierte. Der Razif wurde wütend und schüttelte seinen Kopf wie besessen, um sie loszuwerden.

Beide stürzten und rollten gemeinsam ab. Schließlich rappelten sie sich wieder auf, gerade rechtzeitig, als der Razif umdrehte, und sich wieder auf sie stürzte.

„Komm näher!“, rief Darius Raj zu.

Sie standen Seite an Seite, und dann sprangen sie in letzter Sekunde gemeinsam aus dem Weg. Der Razif stürmte an ihnen vorbei und die Menge buhte, weil es so knapp gewesen war.

„Folg mir!“, schrie Darius.

Darius rannte dem Razif hinterher, gemeinsam mit Raj holte er ihn ein und als er abbremste, um sich umzudrehen, sprangen sie auf seinen Rücken.

Die Menge tobte, als der Razif wild buckelte und versuchte, sie abzuwerfen.

Doch Darius ließ nicht los und schließlich gelang es ihm, sich den Razif zu Willen zu machen, indem er seine Füße in seinen Hals stemmte. Er lenkte ihn auf den anderen Razif zu, der die drei anderen Jungen angriff.

Darius Razif senkte seine Hörner, stürzte auf den anderen Razif zu und rammte sie ihm in den Bauch. Die Menge tobte, als er ihn zu Boden warf und tötete, bevor er die anderen Jungen erreichen konnte.

Darius und Raj wurden durch den Aufprall abgeworfen, und als Darius sich abrollte, trat ihm Drok ins Gesicht. Darius fiel auf den Rücken und Drok sprang ihn an und begann, ihn zu würden.

Darius rammte ihm sein Knie zwischen die Beine, und als Drok seinen Griff lockerte, warf Darius ihn herum und rammte ihm den Ellbogen ins Gesicht.

Darius sah, wie einer der anderen Jungen mit erhobenem Schwert auf Drok zu rannte, und ihm das geben wollte was er verdiente. Doch Drok spürte es und wehrte im letzten Augenblick das Schwert mit der Kette ab. In der gleichen Bewegung wand Drok ihm das Schwert aus der Hand und rammte es ihm in den Bauch.

Die Menge johlte. Damit waren es noch vier.

Der Razif, der immer noch am Leben war, stürmte wieder auf sie zu, und Darius konnte nicht rechtzeitig reagieren. Er sah die Hörner auf sich zurasen, die ihn gleich töten würden.

Als er den Tod schon begrüßen wollte, sprang Raj vor und stieß Darius aus dem Weg. Damit rettete er Darius, fand sich jedoch selbst im Weg der Bestie wieder. Ihre Hörner bohren sich in seine Seite und rissen eine lange, tiefe Wunde in seine Seite. Er schrie vor Schmerzen und ging blutüberströmt zu Boden.

Schockiert wirbelte Darius herum und sprang dem Tier auf den Rücken. Es bäumte sich auf als Darius sein Schwert hob, und es gelang ihm nicht, es ruhig zu halten. Es visierte den vierten Jungen an und als er davonrennen wollte, rammte es ihm seine Hörner in den Rücken.

Wieder johlte die Menge.

Schließlich gelang es Darius, sein Schwert in Position zu bringen, und er brachte es mit beiden Händen auf den Nacken des Razif herab und schlug ihm den Kopf ab.

Blut spritzte, und er fiel vornüber zu Boden. Darius rollte sich neben ihm ab.

Darius kniete atemlos neben ihm als die Menge tobend aufsprang und die Hörner erklangen. Die Razifs waren tot, und nur drei der Jungen waren noch am Leben.

Darius war froh gesiegt zu haben, doch der Sieg hatte einen bitteren Beigeschmack. Er hatte überlebt. Raj hatte überlebt.

Doch zu welchem Preis?

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Die Lords der Sieben standen dicht beisammen in der steinernen Kammer, die nur durch ein rundes Loch in der Decke erleuchtet wurde, und sahen einander schweigend an während sie ihre schwarzen Roben mit den schwarzen Kapuzen anlegten.

Sie waren Unsterbliche, Wesen, die das Empire im all die Jahrhunderte gelenkt hatten, die schon bei der Großen Formation dabei gewesen waren. Diese sieben Männer standen im Schatten und starrten ins Sonnenlicht, wie sie es schon seit Jahrtausenden taten.

Seit Jahrtausenden standen sie in dieser Kammer und blickten ins Licht, wo sie Visionen sahen, die Vergangenheit beobachteten und die Zukunft, wie sie durch den Staub im Licht wirbelte, und entschieden über die Richtung, die das Empire einschlagen sollte.

Diese Wesen repräsentierten die vier Hörner und die zwei Spitzen des Empire, und der siebte von ihnen war die entscheidende Stimme. Sie waren „Jene, die alles regierten“, jene, denen sich sogar der Oberbefehlshaber unterwerfen musste. Ihr Wille war Befehl und niemand hatte sich ihnen je widersetzt. Niemals.

Doch nun, zum ersten Mal, als sie in den Schaft aus Sonnenlicht blickten, der auf einen schwarzen Granittisch darunter fiel, war dieser nicht leer. Stattdessen lag darauf der abgetrennte Kopf ihres Gesandten. Sie hatten ihn zu Volusia geschickt und sie hatte ihn getötet.

Ernst starrten sie ihn an und einigten sich schweigend auf einen Plan.

Wie so oft, trat der siebte Lord vor, wie er es oft getan hatte, um für sie alle zu sprechen. Er hob den Kopf des toten Gesandten auf und blickte ihm in die Augen. Sie waren geöffnet und starrten aus einem schmerzverzerrten Gesicht ins Leere.

„Diese Volusia“, begann er mit tiefer, brüchiger Stimme. „dieses junge Mädchen, das sich selbst für eine Göttin hält, bildet sich ein, sie könnte sich uns widersetzen. Sie glaubt tatsächlich, dass sie siegen kann.“

„Wir sollten unsere Armeen aus allen Ecken des Empire aktivieren“, war ein anderer ein, „und die Hauptstadt vernichten. Innerhalb von zwei Wochen wird sie tot sein.“

Der siebte Lord hob den Kopf höher und blickte ihm in die Augen, als ob er in ihnen eine Antwort suchte. Die Stille lag wie eine schwere Decke über dem Raum.

„Nein“, sagte er schließlich, und die anderen sahen ihn an.

„Seht ihr es nicht?“, sagte er. „Das ist genau das, was sie will. Sie hat uns eine Falle gestellt. Sie hat eine Macht, eine dunkle Macht, die ich nicht sicher bestimmen kann. Ich vertraue ihr nicht. Wir dürfen nicht darauf hereinfallen.“

„Dann lassen wir sie einfach gewähren und die Hauptstadt nach ihrem Gutdünken regieren?“ fragte ein anderer erbost.

Der siebte wartete eine Weile, bevor er schließlich ins Licht trat und ein blasses Gesicht mit wasserblauen Augen entblößte, ein Gesicht, in dem Jahrhunderte des Bösen und der Täuschung ihre Spuren hinterlassen hatten. Er sah die anderen mit einem bösen Lächeln an.

„Wir werden ihr geben, womit sie nicht rechnet“, fügte er hinzu. „Wir werden sie dort leiden lassen, wo es ihr die größten Schmerzen bereiten wird.“

Er atmete tief durch.

„In ihrer Stadt, in Volusia!“, sagte er.

Die anderen starrten ihn an und er konnte spüren, was sie dachten.

„Wir werden unsere Armeen nicht in die Hauptstadt schicken, sondern zu ihrer Heimatstadt. Sie ist weitestgehend wehrlos, da sie sie unbewacht zurückgelassen hat. Wir werden alles zerstören, was sie liebt, all ihre Leute töten – bis auf den letzten Mann. Das sollte sie heißblütig in einen Krieg locken. Und dann werden wir ihr begegnen dann werden wir ihr die Macht der Sieben zeigen.“

Eine lange Stille folgte, und schließlich traten die anderen sechs Lords in den Kreis aus Licht und hoben ihre Fäuste.

In einer uralten, heiligen Geste schlugen sie ihre Fäuste auf den Tisch und die Entscheidung war gefallen.

Bald würde Volusia nicht mehr als eine Erinnerung sein.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Als auch die zweite Sonne am Horizont unterging, betrat Gwendolyn den königlichen Bankettsaal im prachtvollen Ridge Castle. Sie ging durch die großen silbernen Türen, die mehrere Diener für sie aufhielten und war überwältigt vom Anblick, der sich ihr bot.

Alle, die noch aus dem Ring übrig waren – Kendrick, Sandara, Steffen, Arliss, Stara, Aberthol, Brandt, Atme, Illepra, ein halbes Dutzend Silver und Krohn – betraten hinter ihr den Saal und blickten staunend zu den hohen Gewölbedecken auf, zu den Wänden, die mit Waffen, Rüstungen, Banner und Jagdtrophäen dekoriert waren. Der Granitboden mit bunten gewebten Teppichen ausgelegt, auf denen faule, gut genährte Hunde lagen. Gwendolyn hörte Musik und sah eine Gruppe von Musikern mit ihren Harfen, die zwischen den Tafeln saßen und spielten. Die Tafeln waren mit Silber beschlagen, nur die des Königs nicht, seine war aus Gold, groß und rund, in der Mitte des Raumes. Alles glänzte, und es kam ihr so vor, als ob sie träumte.

Die Menschen hier waren genauso eindrucksvoll – der ganze Hofstaat war versammelt alle in feinste Kleider gehüllt und behängt mit den schönsten Juwelen, die Gwendolyn je gesehen hatte. Die Männer, alle Krieger, trugen den Violetten Umhang der königlichen Familie und hatten alle die hier typischen kahl geschorenen Köpfe und lange blonde Bärte. Einige trugen ihre Bärte geflochten, was einen gewissen Status zu symbolisieren schien, während andere einfach nur lang waren.

In einem riesigen Kamin aus Marmor prasselte ein Feuer und mehrere Hunde hatten es sich davor bequem gemacht und kauten an irgendwelchen Knochen.

Es war ein Zimmer voller Pracht und Fülle, Lebensfreude und Wohlstand, und Musik – und vor allem Essen. Der köstliche Geruch von Braten ließ Gwendolyns Knie weich werden. Sie konnte sich kaum noch an ihr letztes anständiges Mahl erinnern.

Gwendolyns Magen schmerzte vor Hunger, und sie freute sich auf die erste große Mahlzeit seit langem – genau wie alle anderen auch, denn als sie sich umsah, sah sie, wie alle die Berge von Fleisch und Käse und anderen Leckereien auf den Tischen fixierten und es genau wie sie kaum abwarten konnten, zuzuschlagen.

Gwendolyn sah einen Diener mit gesenktem Haupt auf sich zukommen.

„Bitte erlaubt mir, Euch zum König zu bringen. Ihr und Eure Männer werdet den Abend an seinem Tisch verbringen.“

Gwendolyn nickt und folgte ihm durch die Kammer, gerührt, am Tisch des Königs sitzen zu dürfen. Sie wusste, dass das eine große Ehre war.

Als sie dem Diener durch den Saal folgte, spürte sie die Blicke der Anwesenden auf sich, die ihr und ihren Leuten freundlich zunickten, lächelten und sie betrachteten als wären sie Kuriositäten.

Gwendolyn schämte sich plötzlich für ihre Kleider, dachte einen Augenblick lang, dass sie noch dieselbe Robe trug, mit der sie durch die Wüste gewandert war. Doch dann blickte sie an sich herunter und sah das wunderschöne Kleid aus schwarz-silberner Seide das ihr einer der Diener in ihre Kammer gebracht hatte.

Als sie sich dem Tisch des Königs ankamen, sah Gwendolyn ihn neben seiner Gemahlin, der Königin sitzen, die ihrerseits mit perfekter Haltung neben ihm saß. Sie lächelte freundlich und mit ihre langen blonden Haare und grünen Augen sah sie wahrhaft königlich aus. Sie trug das schönste Collier, das Gwendolyn je gesehen hatte, mit Diamanten, Rubinen und Saphiren besetzt und in ihr Haar eingeflochten war eine diamantenbesetzte Tiara. Gwendolyn schätzte sie um die vierzig, etwa genauso alt wie den König.

Sie stand auf und sah Gwendolyn an.

„Meine Königin“, sagte sie zu Gwendolyn, nahm ihre Hand und küsste sie, als sie einander vorgestellt wurden.

„Meine Königin“, antwortete Gwendolyn lächelnd. Dann nahm sie ihre Hand. „Ihr seid die Königin hier, Mylady“, fügte sie hinzu, „nicht ich. Ich sollte Euch so ansprechen.“

Die Königin lächelte sie an.

„Status bleibt Status meine Liebe“, antwortete sie. „Dir ist so vieles genommen worden. Ich will dafür sorgen, dass dir nicht auch noch dein Titel und dein Rang genommen werden. Unsere Männer sind angewiesen, dich entsprechend anzusprechen – dafür habe ich gesorgt.“

Gwendolyn errötete. Sie war überrascht und überwältigt von der Liebenswürdigkeit dieser Frau, und mochte sie vom ersten Augenblick an. Selbst Gwendolyns eigene Mutter war nie so gütig zu ihr gewesen – sie konnte nicht anders, sie musste sie einfach umarmen.

Zuerst schien die Königin überrascht, besonders, als die Anwesenden überrascht keuchten, doch dann erwiderte sie Gwendolyns Umarmung.

Der König reichte Gwendolyn beide Hände und küsste sie auf die Wangen, wie es hier Sitte zu sein schien, und führte sie zu ihrem Platz am Tisch ihm gegenüber. Kendrick saß zu ihrer Linken, Steffen zu ihrer Rechten, und die anderen verteilten sich um den Tisch herum neben König und Königin und mehreren anderen, die zur Familie zu gehören schienen.

Gwendolyn nahm auf dem weich gepolsterten Stuhl Platz.

Sie war erleichtert, dass alle ihre Leute hier waren – außer Argon natürlich, der in der Obhut der königlichen Heiler war und dem Baby, das von den königlichen Ammen betreut wurde.

Die Silver saßen am Tisch nebenan, bei den Kriegern, die die Elite des Königs waren und sie herzlich in ihrem Kreis willkommen hießen. Sie freuten sich darauf, Geschichten über ihre Schlachten austauschen zu können.

„Wir können später reden“, rief der König, und alle Blicke wandten sich ihm zu. „Doch zuerst sollt ihr Essen. Nach allem, was ihr durchgemacht habt, genießt dieses Festmahl. Geschichten können wir später immer noch austauschen.“

Der König nickte, und einen Augenblick später wurden Platten mit allen möglichen Leckereien von einem Heer von Dienern aufgetragen. Gwendolyn konnte sich nicht länger zurückhalten. Sie nahm eine Feige mit Kokosraspeln und fühlte sich mit jedem Bissen besser.

Sie konnte nicht widerstehen und aß noch ein paar bevor sie sich schließlich selbst maßregelte. Krohn winselte neben ihr und sie schalt sich selbst dafür, dass sie ihn vergessen hatte. Er saß geduldig zu ihren Füssen und verschlang dankbar das Obst, das sie ihm gab. Ohne viel zu kauen schlang er es hinunter und leckte sich die Lefzen, woraufhin sie ihm eine weitere Feige gab und dann noch eine.

Gwendolyn und die anderen labten sich an dem Festmahl, aßen dünn geschnittene Scheiben von Fleisch in delikaten Saucen mit Früchten und Gemüse, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Für jeden Bissen den sie selbst aß, reichte sie Krohn auch ein Stück. Ein Gang nach dem anderen wurde serviert, mehr Essen als sie je auf einmal gesehen hatte, und Gwendolyn war beeindruckt über den schier endlosen Reichtum dieses Landes. Am Tisch wurde viel gelacht und diese Menschen schienen entspannt und sorglos zu sein.

Als sie nichts mehr essen konnte, ließ sie den Blick schweifen und sah, dass all ihre Leute genauso zufrieden und satt waren. Selbst Krohn hatte sich zwischenzeitlich zusammengerollt und schlief schnarchend zu ihren Füssen. Endlich konnte sie sich zurücklehnen und entspannen. Sie sah sich im Saal um, bewunderte die Handwerkskunst mit der das Schloss gebaut war, und sie war überwältigt von der Schönheit dieses Ortes, von seiner Ordnung und Perfektion. In vielerlei Hinsicht war es wie King’s Court, nur noch viel prächtiger.

Gwendolyn lehnte sich zurück und spürte, wie ihre Lebensgeister zurückkehrten. Sie blickte zu König und Königin auf und war überwältigt von Dankbarkeit. Wenn sie nicht gewesen wären, wären Gwendolyn und ihre Leute schon tot.

„Ich kann Euch nicht genug danken“, sagte Gwendolyn. „Ihr habt uns unser Leben zurückgegeben. Möge Gott Eure Gütigkeit belohnen. Ich selbst will Euch eines Tages diese Gunst zurückzahlen.“

Der König lächelte.

„Das hast du schon“, sagte er mit tiefer Stimme, und die anderen verstummten, als er sprach. „Du beehrst uns mit deiner Anwesenheit und erlaubst uns das heilige Gesetz der Gastfreundschaft zu praktizieren. Ganz davon abgesehen, bist du schließlich mit uns verwandt. Wir teilen dieselben Vorfahren, stammen von derselben Linie von Königen und Königinnen ab. Es gab eine Zeit, als sie alle gemeinsam hier im Königreich des Jochs gefeiert haben. Und nun ist diese Zeit wieder gekommen. Denn auch wenn wir vom Meer getrennt gewesen sind, sind wir ein Volk.“

Gwendolyn hatte es nie so betrachtet, doch sie wusste, dass es die Wahrheit war, als sie ihre Gesichter betrachtete; sie sah die Ähnlichkeit im Knochenbau, und Gwendolyn und ihre Leute waren unter ihnen nicht als Fremde zu erkennen. Sie meinte sogar eine gewisse Familienähnlichkeit zu erkennen und fand es ganz erstaunlich, wie das am anderen Ende der Welt möglich war. Es war so, als ob sie eine große Familie waren, die all die Jahre voneinander getrennt gelebt hatten und nun endlich wieder vereint waren.

Nun, nachdem sie gegessen hatte und wieder klar denken konnte, nahm Gwendolyn langsam ihre Umgebung in sich auf. Sie sah sich am Tisch um und die anderen, die neben dem König saßen, erweckten ihre Neugier.

Der König musste ihre Blicke bemerkt haben, denn er räusperte sich und sagte.

„Erlaube mir, dir meine Familie vorzustellen.“, sagte der König. „Das hier sind sechs meiner Kinder – vier Jungen und zwei Mädchen – mein ganzer Stolz. Zu meiner Rechten, das ist Koldo, mein ältester Sohn, ein feiner Krieger und der Anführer meiner Legionen. Er ist derjenige, der einmal meine Nachfolge antreten wird.“

Gwendolyn sah ihn an und war überrascht, einen großen, breitschultrigen Mann Ende Zwanzig von schwarzer Hautfarbe zu sehen. Er lächelte liebenswürdig und entblößte dabei zwei Reihen perfekter weißer Zähne. Wie bei allen anderen auch war sein Kopf kahl, doch mit einer langen Narbe, und er trug einen kurzen Bart. Er hatte die Haltung eines Kriegers, die Haltung des erstgeborenen Sohns eines Königs.

„Meine Königin“, sagte er mit tiefer Stimme. „Es ist mir eine Freude, Euch kennenzulernen.“

Gwendolyn lächelte und nickte zurück.

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, antwortete sie.

Gwendolyn war neugierig zu erfahren, wie es sein konnte, dass der Erstgeborene des Königs von einer anderen Rasse war, doch sie wusste, dass jetzt nicht die rechte Zeit dazu war.

„Neben ihm sitzen meine zweitältesten Söhne, meine Zwillinge, Ludvig und Mardig.“

Zwei Männer Anfang Zwanzig sahen sie an und zunächst überrascht, dass die beiden Zwillinge waren. Sie gleich groß und ähnlich gebaut, doch sonst ähnelten sie einander nicht. Der Eine, Ludvig, war muskulöser, saß aufrecht und hatte die Ausstrahlung eines Kriegers. Sein Schädel war kahl geschoren und sein blonder Bart war aufwändig geflochten. Er wirkte robust, und hatte ein einfaches, ehrliches Gesicht. Der Andere, Madig, sah ihm ähnlich, doch er war dünner, eher schmächtig gebaut, hatte keinen Bart und dunkles Haupthaar. Seine Gesichtszüge wirkten feiner, er war hübsch, und blickte sie aus dunklen Augen an, während die seines Bruders leuchtend blau waren. Gwendolyn glaubte, eine gewisse Finsternis in ihnen zu entdecken. Sie überlegte, warum er als einziger seinen Schädel nicht rasierte, und wollte ihn später fragen.

Neben ihm saß eine Frau im selben Alter, die sich besitzergreifend an ihn schmiegte und Gwendolyn böse ansah. Sie hatte lange schwarze Haare und dunkle Augen und trug einen Ring am Finger, sodass Gwendolyn davon ausging, dass sie seine Gemahlin war.

Ludvig deutete respektvoll eine Verbeugung an.

„Meine Königin“, sagte er mit fester Stimme.

Der andere, Mardig, starrte sie nur an.

„Du bist nicht meine Königin“, sagte er, „und darum werde ich dich auch nicht als solche ansprechen. Doch herzlich willkommen, Fremde.“

„Mardig!“, zischte die Königin vom Joch, und ihre Miene wurde Finster. Sie errötete und wandte sich Gwendolyn entschuldigend zu. „Vergib mir, meine Liebe“, sagte sie. „Es scheint, dass nicht alle meine Jungen den Anstand haben, den ich ihnen gelehrt habe.“

Gwendolyn fragte sich, was los war, doch sie entschloss sich, sich herauszuhalten.

„Mach dir bitte keine Sorgen, meine Königin“, sagte sie. „Ich störe mich nicht an Formalitäten.“

Die Anspannung verflog, doch Gwendolyn nahm sich vor, vorsichtig mit Mardig zu sein. Ihr gefiel nicht, was sie von ihm spürte.

Der König räusperte sich.

„Zu meiner anderen Seite, das ist meine älteste Tochter, Ruth. Sie ist wie alle anderen eine ausgezeichnete Kriegerin. Lass dich nicht von ihrem Aussehen täuschen.“

Gwendolyn sah ein Mädchen, das etwa in ihrem Alter war, mit breiten Schultern, die sie mit den Augen eines Kriegers ansah. Gwendolyn war überrascht zu sehen, dass auch ihr Kopf kahl geschoren war, und sie trug eine Art von Kettenhemd. Auch wenn sie ein hübsches Gesicht hatte, waren ihre Züge recht maskulin, und sie hätte sie nie für ein Mädchen gehalten, wenn man es ihr nicht gesagt hätte.

„Ich freue mich, Euch kennenzulernen, meine Königin“, sagte sie mit tiefer, selbstbewusster Stimme, der Stimme einer Kriegerin.

Gwendolyn spürte eine tiefe Ehrlichkeit in ihr, den Geist eines Kriegers und mochte sie sofort.

„Die Ehre ist ganz auf meiner Seite“, antwortete Gwendolyn beeindruckt.

„Neben ihr sitzt meine jüngste Tochter, Jasmine. Lass dich nicht von ihrem Alter täuschen, sie ist weiser als wir alle zusammen. Ihre Bildung übertrifft bereits jetzt die unseres obersten Gelehrten, sodass ich sie in diesem Jahr – und es ist nur ihr Zehntes! – zur königlichen Gelehrten ernannt habe.“

Gwendolyn sah das Mädchen überrascht an. Sie war ein hübsches junges Mädchen mit rotblonden Haaren, das sie aus mandelförmigen grünen Augen mit intelligentem Blick ansah. Gwendolyn spürte, dass sie etwas Besonderes war.

„Meine Königin“, sagte sie mit einem leisen Lächeln. „Die Geschichte der MacGil Königinnen ist ausgesprochen interessant. Ich würde mich freuen, wenn ich sie bald einmal mit Euch diskutieren dürfte.“

Gwendolyn nickte und musste ebenfalls lächeln. Das Mädchen sprach als wäre sie so alt wie Aberthol.

„Ich würde mich ausgesprochen freuen“, antwortete Gwendolyn. Sie spürte, wie Aberthol sich neben ihr sträubte und es amüsierte sie, dass er offensichtlich eifersüchtig war.

„Und neben ihr“, schloss der König, „siehst du meinen jüngsten Sohn, Kaden. Er wird bald vierzehn – ein ganz besonderes Alter für die künftigen Krieger in unserem Reich. Er wird bald zu seiner ersten Mission aufbrechen und zum Mann werden.“

„Ich werde meinen Brüdern folgen“, sagte er stolz. Sein Kopf war noch nicht kahl geschoren, und er hatte widerspenstiges, hellbraunes Haar, was Gwendolyn zur Frage bewog, ob die Jungen sich hier die Haare schoren, wenn sie in den Kreis der Männer aufgenommen wurden.

Gwendolyn lächelte; sie hörte den Mut und die Entschlossenheit in seiner Stimme.

„Dessen bin ich mir sicher, junger Krieger“, antwortete sie.

„Das sind alle meine Kinder –“, begann der König, doch die Königin unterbrach ihn.

„Wir haben noch andere Kinder“, sagte sie, „auch wenn sie heute Abend nicht bei uns sein können.“

Gwendolyn war verwirrt, und hätte gerne mehr erfahren, doch sie nickte nur höflich, denn sie wollte nicht neugierig erscheinen.

Der König senkte einen Moment lang den Blick, und Gwendolyn konnte eine gewisse Enttäuschung in seinem Blick erkennen. Sie fragte sich, was sie womöglich getan hatten, um ihren Vater so sehr zu enttäuschen.

„Es ist eine große Ehre, euch alle kennenzulernen“, antwortete Gwen. „Danke, dass ihr uns an den Tisch der Familie eingeladen habt.“

„Wir sind schließlich alle vom selben Blut“, sagte die Königin, „und wir möchten, dass ihr euch hier zu Hause fühlt.“

Diener kamen mit Weinkrügen herbei und füllten die goldenen Kelche, und als Gwendolyn davon trank, stieg es ihr sofort in den Kopf. Dann brachten sie Platten mit Süßigkeiten, Pralinen und Gebäck, und Gwendolyn fand, dass das der köstlichste Nachtisch war, den sie jemals gehabt hatte.

„Nun erzähl uns, meine Liebe“, sagte der König, als es am Tisch wieder still geworden war, „wie seid du und deine königliche Entourage von der anderen Seite der Welt gekommen und hier gelandet? Warum habt ihr eure Heimat verlassen?“

Gwendolyn spürte, wie sich alle Augen am Tisch – und den angrenzenden Tischen – auf sie legten und alle verstummten.

„Wir haben sie nicht einfach verlassen, mein König“, sagte sie. „Wir sind vom Empire ins Exil gezwungen worden. Sie haben alles und jeden, was wir so sehr geliebt haben zerstört und getötet.“

Gwendolyn konnte die Überraschung in ihren Gesichtern sehen, und auch der Rest der Anwesenden im Saal verstummte.

Der König sah sie verwundert an.

„Unsere alten Bücher zeigen uns ein Bild des Rings, der von einem Canyon geschützt wurde“, sagte der König. „Und über diesem Canyon liegt ein magischer Schild. Dieser Schild soll undurchdringlich sein und den Ring vor jeglichen Angriffen schützen.“

Gwendolyn nickte.

„Diesen Schild hat es wirklich gegeben“, antwortete sie. „Doch es gibt ihn nicht mehr. Er ist zerstört worden. Durch einen noch mächtigeren Zauber. Es war das Ergebnis einer Kette von Geschehnissen, die sich nach der Ermordung meines Vaters, König MacGil, ereignet haben.

Die Anwesenden lauschten gebannt.

„Der König ist ermordet worden?“, fragte der König schockiert.

Gwendolyn nickte.

„Von wem?“

„Von meinem Bruder“, sagte sie kurz.

Der Hofstaat hielt den Atem an, und der König und seine Familie sahen sie entsetzt an.

„Doch er hat für sein Verbrechen bezahlt“, sagte Gwendolyn. „Er wurde exekutiert. Doch das hilft uns jetzt auch nicht.“

Der König legte die Stirn in Falten und schien in der langen Stille die folgte nachzudenken.

„Und euer Volk?“, fragte er schließlich. „Was ist aus all den Menschen geworden“

Gwendolyn stiegen die Tränen in die Augen. Sie senkte den Blick und schüttelte traurig den Kopf.

„Alle tot, mein Herr“, sagte sie schließlich. „Alle außer denen, die du hier vor dir siehst. Und ein paar anderen“, fügte sie hinzu und dachte dabei an Thorgrin, Reece und Erec.

„Doch wie konnte jemand nur ein so großartiges Land zerstören?“, fragte die Königin, „Und das ganze Volk mit ihm?“

„Sie kamen mit Drachen. Zuerst kam Andronicus, dann Romulus. Sie haben alles in Schutt und Asche gelegt.“

Gwendolyn seufzte.

„Mein Gemahl“, fügte sie hinzu, nur um sich gleich wieder zu korrigieren. „Mein künftiger Gemahl hat uns verteidigt. Er hat Romulus‘ Drachen getötet und nicht ein Drache hat überlebt.“

„Und wo ist dein künftiger Gemahl jetzt?“, fragte die Königin voller Mitgefühl.

Gwendolyn schüttelte wieder den Kopf.

„Irgendwo auf dem Meer“, antwortete sie, „auf der Suche nach unserem Kind.“

Die Königin keuchte und Gwendolyn konnte die Tränen nicht länger zurückhalten.

„Tut mir Leid, mein König“, sagte sie, „doch ich werde nicht ruhen, bevor ich weiß, dass Thorgrin und Guwayne in Sicherheit sind.“

„Wir haben Wege, nach ihnen zu suchen“, antwortete der König.

Gwendolyn sah ihn hoffnungsvoll an.

„Wie?“, fragte sie verzweifelt.

„Ich habe einen Seher“, antwortete sie. „Vielleicht kann er Thorgrin finden.“

Gwendolyns Herz machte vor Freude einen Sprung, doch sie wollte sich nicht vom Optimismus hinreißen lassen.

„Ich würde alles dafür geben, mein Herr“, antwortete sie.

Er nickte.

„Bei Tagesanbruch werde ich ihn anweisen, nach ihm zu suchen.“

„Ihr seid willkommen hier zu leben, so lange ihr wollt“, sagte die Königin. „Ob es nur ein Tag ist oder für immer. Wir heißen euch alle hier willkommen. Es gibt viele großartige Positionen, die wir dir und deinen Leuten hier anbieten können. Ihr braucht uns und wir brauchen euch.“

Gwendolyn nickte. Sie war unglaublich dankbar.

„Das ist ein besonders gütiges und großzügiges Angebot, Mylady“, antwortete sie. „Ich würde gerne in den Ring zurückkehren, meine Heimat wieder sehen, und alles wieder aufbauen. Jedem von uns geht es so. Doch das ist nur ein Traum.“

„Ganze Reiche sind schon auf kleineren Träumen als diesen errichtet worden“, antwortete der König.

„Wenn sie gehen will, lasst sie gehen“, kam eine dunkle Stimme.

Gwendolyn wandte sich um und sah einen der Zwillinge, Mardig, der sie mit einem Blick anstarrte, der ihr nicht gefiel. Seine Gemahlin warf ihr einen nicht minder finsteren Blick zu.

„Wenn ich es mir recht überlege, glaube ich, dass alle gehen sollten“, fügte er hinzu. „Sie haben eine verdächtige Spur hinterlassen, die das Empire direkt zu uns führen wird. Sie werden unser Untergang sein.

„Heute deine Zunge!“, schimpfte die Königin. „Sie gehören zur Familie!“

„Sie gehören nicht zur Familie!“, entgegnete Mardig. „Vielleicht haben wir gemeinsame Vorfahren, doch das liegt Jahrhunderte zurück.“

„In meiner Gegenwart wirst du dich gefälligst respektvoll verhalten“, sagte der König. „Dein Benehmen wirft ein schlechtes Licht auf dich – so behandeln wir nicht einmal Fremde!“

Mardig wurde rot und verstummte.

Der König wandte sich Gwendolyn zu.

„Vergib mir“, sagte er. „Mein Junge hier kann barsch sein. Er spricht gerne, wenn er besser zuhören sollte.“

Der König seufzte, und Gwendolyn konnte spüren, dass der ganze Saal lauschte.

„Und doch spricht er die Wahrheit, mein Herr“, rief eine Stimme.

Gwendolyn drehte sich um und sah, dass ein Krieger am anderen Ende des Raums aufgestanden war.

„Das Empire könnte ihnen folgen.“

„Sie zurück in die Wüste zu schicken wird das nicht verhindern“, rief ein anderer Krieger.

„Ich denke, das könnte es“, sagte Mardig.

Der König stand langsam auf und alle Augen wanderten zu ihm.

„Es ist wahr, dass ihre Spur eine Gefahr für uns darstellen kann“, sagte er langsam, und in seiner Stimme lag etwas Endgültiges, „Auch wenn dem so ist, werden wir unsere Gäste nicht in Gefahr bringen. Niemals.“

Das letzte Wort hatte er so entschlossen gesagt, dass diejenigen, die anderer Meinung waren, beschämt zu Boden blickten. Gwendolyn war ihm unsagbar dankbar dafür.

„Wir müssen uns um die Spur kümmern. Bei Tagesanbruch werde ich eine Expedition losschicken, um das Joch und die Sandwand zu überwinden und die Spur zu verwischen.“

Ungläubiges Keuchen war überall im Raum zu hören und Gwendolyn verstand, wie gefährlich das Vorhaben war; sie fühlte sich schrecklich, weil ihre Anwesenheit Uneinigkeit verursacht hatte.

„Ich melde mich freiwillig, Vater“, sagte Ludvig, der andere Zwilling.

„Und ich melde mich freiwillig, die Expedition zu führen“, sagte Koldo, der älteste seiner Söhne.

„Auch ich möchte gehen, Vater“, sagte Kaden, der jüngste.

„Ich auch“, fügte Ruth hinzu.

Der einzige, der sich nicht freiwillig meldete, war Mardig, der schweigend dasaß und errötete.

Der König nickte.

„Ich kann mich glücklich schätzen, derart tapfere Söhne und Töchter zu haben“, sagte er. „Ihr dürft alle gehen, und kommt bitte sicher zurück.“

„Ich möchte mich auch freiwillig melden“, sagte Kendrick.

Alle Anwesenden sahen ihn an, erstaunt, dass einer der Fremden sich ihnen anschließen wollte.

„Ich auch“, sagte Brandt.

„Ich auch“, sagte Atme.

Auch die Silver, die noch übrig waren standen auf, und Gwendolyn war stolz auf sie. Doch sie machte sich auch Sorgen.

Der König überlegte, dann nickte er.

„Auch wenn ihr hier Fremde seid“, sagte er, „werde ich euch eure Gelegenheit zu Ruhm und Ehre nicht verwehren. Ihr habt die Herzen von Kriegern, und eure Herzen haben für euch gesprochen. Vergesst nicht, dass es eine gefährliche Mission ist. Wir waren noch nie außerhalb der Sandwand. Und wisst, dass manche von euch vielleicht nicht zurückkehren werden.“

„Ich würde mein Leben für diese Mission geben“, sagte Kendrick stolz. „Euer Königreich ist in Gefahr – wegen uns, darum ist es Ehrensache, dass ich mich dieser Mission anschließe.“

Der König blickte ihm in die Augen, dann nickte er zustimmend.

„Mein Herr“, sagte Gwendolyn, „in meinem Land war Kendrick der Kommandant der Silver, unserer besten Ritter. Es gibt keinen besseren Krieger, keinen besseren Kommandanten. Er ist weit und breit bekannt als großer Anführer, und ich sage das nicht nur, weil er mein Bruder ist.“

Der König musterte Kendrick eingehend, dann nickte er schließlich.

„Dann sollst du, Kendrick, morgen die Hälfte meiner Männer führen. Bereitet euch vor!“, rief der König. „Morgen reiten wir los!“

„AUF DEN RING!“, rief der König und hob seinen Kelch.

„AUF DEN RING!“, echoten hunderte von Kriegern im Saal.

Gwendolyn spürte die Liebe, die Zustimmung und die Akzeptanz um sich herum, uns zum ersten Mal seit langer, langer Zeit fühlte sie sich zu Hause.

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KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Godfrey, Akorth, Fulton, Merek und Ario folgten der mysteriösen Finianerin durch den Palast aus Marmor und Gold, die sich ihnen als Silis vorgestellt hatte. Nachdem sie sie zu diesem prächtigen Ort auf der anderen Seite von Volusia geführt hatte, hatte Silis sie hineingeführt und ihnen einen Raum nach dem anderen gezeigt.

Godfrey hatte immer noch keine Ahnung, wer sie war, was sie wollte, oder warum sie sie am Leben gelassen hatte – doch er war nicht in der Position, Fragen zu stellen. Ihre Männer hatten sie eskortiert, doch Godfrey hatte das Gefühl, dass sie keine Widerrede duldeten. Er wusste, dass er froh sein konnte, am Leben zu sein – besonders nachdem er ihre Verwandten getötet und ihre Juwelen gestohlen hatte.

Sie führte sie ein großes marmornes Treppenhaus hinauf, dann entlang der oberen Terrasse mit reich verzierter Brüstung, Säulen und Bögen, die sich um den ganzen Palast herum erstreckte. Von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick über die Stadt. Es war eine wunderschöne Stadt, mit makellosen Stassen und Kanälen, am Rande des Meeres gelegen. Alles glänzte und strahlte Reichtum aus, und Godfrey fragte sich, wie ein solch schöner Ort von derartigen Bestien beherrscht werden konnten. Wenn nicht das Blut seiner Freunde an diesen Straßen kleben würde, wäre es ein wunderbarer Ort zum Leben. Doch das waren die Widersprüche einer Gesellschaft, die auf Sklaverei aufgebaut war.

Während sie weitergingen, fragte Godfrey sich, wo sie sie hinführte und ob er dieser Frau vertrauen konnte. Wieder einmal fand er sich ironischer Weise in einer Situation wieder, in der er einem Finianer vertrauen musste. Doch diesmal fühlte es sich anderes an. Diese Frau hatte etwas an sich, dass ihm echt erschien. Sie schien so anders als die anderen zu sein – schließlich hätte sie sie alle töten können. Doch aus irgendeinem Grund, den er noch nicht verstand, wollte Silis ihn lebendig.

Sie blieben vor einer atemberaubenden Terrasse aus Gold stehen, die über die Wellen hinaus ragte. Luxuriöse Sitzgelegenheiten erwarteten sie, und Godfrey und die anderen wurden angewiesen, Platz zu nehmen.

Godfrey und die anderen sanken in die roten Samtkissen, und sofort kamen Diener mit einer silbernen Platte voller Köstlichkeiten herbeigeeilt. Godfrey nahm ein Gebäckstück und betrachtete es argwöhnisch, während Silis ihm gegenüber Platz nahm und ihn lächelnd musterte.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Silis. „Wenn ich euch tot sehen wollte, gäbe es viel reizvollere Wege, euch umzubringen.“

Godfrey, der erkannte, dass sie Recht hatte, aß das Gebäck und konnte kaum fassen, wie köstlich es war. Es war süß und weich und schmeckte wie Schokolade, nur leichter. Er bemerkte, wie hungrig er war und aß gleich mehrere davon; neben ihm stopften Akorth und Fulton sich damit voll. Doch Merek und Ario, grenzenlos argwöhnisch, saßen unbewegt und wachsam da.

Silis beobachtete sie alle und schien sich zu amüsieren.

„Warum hast du uns dann nicht getötet?“, fragte Merek.

Sie sah ihn lächelnd an.

„Es liegt sicherlich nicht daran, dass ich euch mag“, antwortete sie, „oder weil du oder deine Männer mir etwas bedeuten.“

Silis lehnte sich zurück und seufzte, als ein Diener ihr einen Kelch mit Wein gab.

„Es liegt daran, weil euer Timing perfekt war“, fuhr sie fort. „Und es passt zu dem, was ich vorhabe. Ich verabscheue meine Cousins, deren Palast ihr auf der anderen Seite der Stadt besucht habt. Sie waren immer diejenigen, die mit der Macht gehandelt haben, und sie haben nicht gerne geteilt. Ihr habt mir einen großen Gefallen getan, als ihr sie ermordet habt – ihr habt keine Ahnung wie groß! Ehrlich gesagt, habe ich es selbst vorgehabt, jedoch nie die perfekte Gelegenheit gefunden.“

Godfrey sah sie überrascht an. Nun ergab alles einen Sinn.

„Wir haben es nicht getan, weil wir Mörder sind“, sagte Godfrey. „Wir haben es aus Rache getan. Rache dafür, was sie unseren Freunden angetan haben.“

Silis seufzte.

„Ja, ich habe davon gehört. Wirklich schade. Ich verabscheue jeden, der sich nicht an sein Wort hält, und meine Cousins waren Meister darin. Was sie getan haben war ehrlos, und Ehrlosigkeit schadet dem Ruf der Finianer. Wir können das nicht akzeptieren. Niemals.“

Silis hielt inne und musterte sie. Sie betrachtete sie eine ganze Weile, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und Godfrey konnte sehen, dass sie intensiv nachdachte. Schließlich lehnte sie sich wieder vor.

„Die Finianer sind eine große Rasse; wir haben Tausende von Jahren hier im Empire überlebt – als nicht Angehörige der Empire-Rasse. Wir haben überlebt, ja, manchmal durch List, doch meistens, indem wir unsere Ehre bewahrt haben.“

Godfrey studierte sie  und konnte sehen, dass sie es ehrlich meinte.

„Ich glaube dir“, sagte er, „trotz deiner Cousins. Du bist besser als sie. Was ich jedoch nicht verstehe, ist was du von uns willst – außer uns zu gratulieren, dass wir dir die schmutzige Arbeit abgenommen haben.“

„Wenn du uns wirklich danken willst, lass uns einfach gehen“, mischte Merek sich ein.

Silis lächelte und machte eine kurze Geste. Sofort traten ihre Männer von der Tür weg.

„Dann geht“, sagte sie ruhig. „Ihr seid frei.“

Godfrey und die anderen sahen sie argwöhnisch an.

„Einfach so?“, fragte Ario.

Sie nickte.

„Direkt hinter unserem Palast lieg ein Stadttor“, sagte sie. „Ihr könnt einfach hindurchgehen. Ich verspreche, dass ich euch nicht aufhalten werde.“

„Das haben wir schon einmal gehört“, sagte Merek. „Du wirst uns nicht aufhalten, doch du wirst uns ein Messer in den Rücken rammen, wenn wir auf halbem Weg nach draußen sind.“

Sie lachte.

„Sieh dich um“, sagte sie. „Ihr seid umgeben von zwei Dutzend meiner Männer mit Schwertern und Dolchen. Ihr seid unbewaffnet – und, wenn ich das so sagen darf“, fügte sie mit einem amüsierten Blick auf Akorth und Fulton hinzu, die sich immer noch mit Gebäck vollstopften. „kaum bereit für einen Kampf. Warum sollte ich warten, wenn ich euch töten wollte? Es wäre viel leichter, es hier zu tun.“

Die Anspannung war greifbar, und Godfrey sah sie unsicher an.

„Wir können wirklich gehen?“, fragte er.

Silis lächelte.

„So frei wie man sein kann“, sagte sie.

Godfrey und die anderen tauschten verwirrte Blicke; er glaubte ihr. Doch seltsamerweise wusste er nicht, was er tun sollte.

„Wenn ihr durch diese Tore gehen wollt“, fuhr sie fort, „bitte. Doch seid euch versichert, dass es da draußen keinen sicheren Zufluchtsort für euch gibt. Die Wüste ist gnadenlos. Eure Leute sind tot. Das Dorf, aus dem ihr hierhergekommen seid gibt es nicht mehr. Wenn ihr dort hinausgeht, seid ihr morgen Mittag entweder tot oder in den Händen eines Sklavenfängers.“

Godfrey sah sie an und kniff die Augen zusammen.

„Was schlägst du dann vor?“, fragte er.

Sie lächelte.

„Ich biete euch einen Platz hier in meinem Palast an. Das ist mein Dank an euch.“

„Doch warum solltest du das tun?“, fragte er.

Sie seufzte.

„Ich kann euch vertrauen“, sagte sie. „Ich begegne nicht oft jemandem wie euch. Ihr kommt nicht aus dem Empire, ihr seid keine Finianer, und wir haben gemeinsame Interessen. Gemeinsam können wir die anderen Finianer unterwandern und ich kann die rechtmäßige Rolle meiner Familie zurückfordern. Auch ich will frei sein. Ich will meinen Cousins nicht mehr gehorchen müssen. Wir teilen ein gemeinsames Ziel – Volusia zu befreien, eine Revolution auszulösen. Dafür sind eure Leute gestorben. Und ich bin bereit, euch zu unterstützen.“

Silis seufzte erneut und studierte sie.

„Ihr habt einen unglaublichen Überlebenswillen bewiesen“, sagte sie, „Eure Listigkeit und Einfallsreichtum haben mich beeindruckt. Ihr seht nicht so aus, was ein noch größerer Vorteil ist. Ich glaube ich kann euch benutzen, um auf das Ziel zuzuarbeiten.“

Godfrey sah die anderen an, und sogar Merek und Ario nickten zustimmend. Er beugte sich vor.

„Was sollen wir für dich tun?“, fragte er.

Sie lächelte.

„Die Liste ist lang“, antwortete sie. „Es ist harte Arbeit, einen Umsturz zu organisieren. Was im Augenblick am wichtigsten ist, ist das Unrecht wiedergutzumachen, das euren Freunden widerfahren ist, den überlebenden Sklaven.“

Godfreys Herz setzte einen Augenblick lang aus.

„Überlebende?“, fragte er.

Silis sah ihn verwirrt an.

„Du hast das nicht gewusst?“, fragte sie. „Dein Freund, der Anführer – Darius. Er lebt, und ein paar seiner Leute mit ihm. Auch wenn ich fürchte, dass dem nicht mehr lange so sein wird. Sie haben sie zu Gladiatoren gemacht. Die Kämpfe dort können sie nicht gewinnen, es sei denn, wir sorgen dafür.“

Godfrey spürte Optimismus in sich aufsteigen; endlich bekam er die Gelegenheit, das Geschehene zu sühnen. Wiedergutzumachen, was er Darius und den anderen ohne es zu wollen angetan hatte. Plötzlich fühlte er sich wieder lebendig. Sein Leben hatte wieder einen Zweck.

„Wie?“, fragte er.

Silis lächelte wieder.

„Mein Freund“, sagte sie. „Es gibt viele Wege, einen Krieg zu gewinnen.“

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Darius hatte seinen Kopf in die Hände gestützt und saß niedergeschlagen in der kleinen Zelle. Nie zuvor hatte er sich so allein und am Boden zerstört gefühlt. Er war sich sicher, dass dies der absolute Tiefpunkt seines Lebens war.

Jeder Muskel schmerzte, doch das war nicht das schlimmste für ihn; er schloss die Augen, schüttelte seinen Kopf  und versuchte die schrecklichen Bilder der Spiele des Tages zu verdrängen. Immer wieder sah er, wie Desmond und Luzi getötet und Raj verletzt wurde. Er sah nicht seinen Sieg, sondern nur den Tod und das Leid. Zwei seiner engsten Freunde waren heute gestorben und der dritte schwer verletzt. Er bekam die Bilder einfach nicht aus seinem Kopf.

Darius blickte mit müden Augen auf und sah die beiden Jungen die außer ihm noch übrig waren: Raj lag auf der Seite und hielt sich seine Wunde, und Drok, der Junge, der einfach totzukriegen war. Darius wusste, dass sie morgen in irgendeiner Form wieder kämpfen mussten, und er wusste, dass der der kommende Tag der schlimmste von allen sein würde. Wahrscheinlich würden sie alle drei sterben. Er wollte nur noch, dass es vorbei war.

Darius und die anderen waren so mitgenommen, dass sie sich kaum bewegen konnten, von kämpfen ganz zu schweigen. Er erkannte, dass Morg am ersten Tag die Wahrheit gesagt hatte. Doch wie bereitete sich man auf den Tod vor?

Darius drehte sich erschöpft um als die eiserne Tür aufschwang und Morg in die Zelle spaziert kam. Er war alleine, denn Anbetracht ihres Zustands brauchte er keine Wachen.

Er stand vor ihnen, und sah sie mit einem selbstzufriedenen Lächeln an.

„Du weißt, dass du nicht gewinnen kannst“, sagte er während er Darius musterte.

Darius stützte seinen Kopf wieder in seine Hände und versuchte die Schmerzen zu ignorieren. Er wollte einfach nur in Ruhe gelassen werden, alles vergessen – ganz besonders Morg.

„Du hättest mein Angebot annehmen sollen“, fügte er hinzu.

Darius antwortete nicht. Er war zu müde, um etwas zu erwidern.

„Keiner meiner Gladiatoren hat je den letzten Tag der Spiele überlebt. Nicht einer. Nicht in all den Jahren, die ich schon hier bin.

Darius hob den Kopf.

„Ich habe keine Angst vor dem Tod“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Das einzige was ich fürchte ist ein ehrloses Leben.“

Morg, der erkannte, dass das gegen ihn gerichtet war, schmunzelte.

„Du kannst es immer noch verhindern“, antwortete er. „Alles was du tun musst, ist zuzustimmen. Stimme zu in deiner eigenen Arena zu kämpfen, und ich erspare dir den dritten Tag. Lass die anderen sterben. Drok hasst du sowieso. Und schau dir deinen Freund Raj an – er liegt schon im Sterben.“

Darius schnitt eine Grimasse.

„Er ist noch nicht tot“, antwortete er. „Und so lange er lebt, bleibe ich an seiner Seite.“

Morg verzog das Gesicht.

„Du bist ein Narr“, sagte er. „Deine Ehre wird dich noch ins Grab bringen.“

Darius lächelte überlegen.

„Das ist etwas, was du nie verstehen wirst“, sagte Darius. „Mein Traum auf dieser Erde ist es, nicht nur zu leben, sondern ehrenvoll zu leben und zu kämpfen. Wenn ich unsterblich wäre, hätte ich nichts zu verlieren, und diese Dinge würden mir nichts bedeuten. Mein Traum ist möglich weil ich sterblich bin. Ich habe etwas zu verlieren, bringe Opfer. Und das ist es was es ehrenvoll macht. Mein Traum ist der Traum der Sterblichen.“

Morg schnitt eine Grimasse.

„Du wirst sterben“, sagte er.

„Nur Feiglinge sterben“, antwortete Darius. „Die Tapferen leben auch im Tod weiter.“

Morg sah ihn wütend an. Es gab nichts mehr zu sagen. Er stürmte hinaus, schlug die Eisentür hinter sich zu und ließ Darius einsamer denn je zurück.

*

Darius wachte neben Raj, während der die ganze Nacht über vor Schmerzen stöhnte und hielt seine Hand. Darius musste die eiternde Wunde nicht sehen, um zu wissen, dass es seinem Freund schlecht ging und er es nicht überleben würde. Raj wand sich vor Schmerzen, und hatte nicht einmal die Kraft, die Fliegen, die auf seiner Wunde landeten wegzuscheuchen.

Darius konnte sehen, wie langsam das Licht in den Augen seines Freundes verlosch und war überwältigt von hilfloser Trauer. Vor ihm lag Raj, der selbstbewussteste seiner Freunde, der kühnste, der, mit dessen Tod Darius nie gerechnet hätte – doch auch er ging unaufhaltsam dem Tod entgegen.

„Alles wird gut“, sagte Darius, während er ihm sanft die Hand auf die Schulter legte.

Raj schüttelte den Kopf.

Du bist schon immer ein schlechter Lügner gewesen“, sagte er.

Darius verzog das Gesicht.

„Ich werde dich nicht sterben lassen.“

Raj stöhnte.

„Selbst du, mein Freund, kannst das nicht aufhalten.“

Darius zuckte mit den Schultern.

„Wir haben noch einen Kampf vor uns. Wir werden ihn gemeinsam durchstehen, und wir werden gemeinsam sterben.“

„Ich kann nicht mehr kämpfen“, sagte er „Wenn sie mich an dich ketten, bin ich nur totes Fleisch. Lass mich zurück, lass mich sterben. Rette dich.“

Darius schüttelte den Kopf.

„Ich lasse dich nicht im Stich“, sagte er beharrlich. „Niemals.“

Raj seufzte, denn er wusste, wie stur Darius sein konnte.

„Schau mich an, ich kann doch nicht einmal stehen!“, sagte Raj.

Darius lächelte seinen Freund an.

„Dann werde ich an deiner Seite knien und wir werden so gemeinsam kämpfen.“

Raj griff nach seiner Hand.

„Du bist mein Bruder, Darius“, sagte er. „Das hast du jetzt bewiesen, mehr als je zuvor. Doch bitte, stirb nicht für mich. Das ist es nicht wert.“

Darius sah ihm in die Augen.

„Du sagst es“, sagte Darius. „Bruder. Ich habe mir immer einen Bruder gewünscht und dieses Wort bedeutet mir viel. Brüder lassen einander nicht im Stich; Brüder brauchen einander in Zeiten wie diesen. Und nicht einmal der Tod kann sich ihnen in den Weg stellen.“

Raj schwieg und atmete schwer, dann drückte er schließlich Darius’ Hand und nickte.

„Na gut, Bruder“, sagte er. „Wenn ich morgen noch lebe, werde ich so viele töten wie ich kann, und wir werden gemeinsam kämpfend untergehen.“

KAPITEL DREISSIG

Volusia stand vor den gigantischen goldenen Toren der Stadt, die sich gut dreißig Meter erhoben. Sie waren das einzige, was zwischen der Hauptstadt und den zahllosen Empire-Kriegern stand, die sie zerstören wollten. Sie ließ ihre Finger über die filigranen Gravuren gleiten, und bewunderte die Handwerkskunst. Sie erinnerte sich daran, dass sie einmal gelesen hatte, dass hundert Männer hundert Jahre lang an diesen Türen aus purem Gold gearbeitet hatten – Türen, die niemals eingenommen worden waren.

„Macht Euch keine Sorgen, meine Göttin“, sagte Gibvin, der Befehlshaber ihrer Armee. „Diese Tore werden halten.“

Sie wandte sich um und sah ihr Gefolge von Generälen und Beratern an, und fragte sich, ob sie ahnen konnten, was sie dachte. Was sie nie verstehen konnten war, dass sie ihr Schicksal gesehen hatte. Es war in einer Vision zu ihr gekommen. Und sie war bereit, es unter allen Umständen zu erfüllen.

„Glaubst du, ich fürchte mich?“, antwortete sie lächelnd.

Er sah sie irritiert an.

„Warum sind wir dann hier heraus gekommen, meine Göttin?“, fragte ein anderer Berater.

Sie musterte ihre Männer kühl bis sie bereit war, den Befehl zu erteilen.

„Öffnet die Tore“, sagte sie ruhig.

Ihre Berater starrten sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

„Die Tore öffnen?“, fragte Givbin.

Ihr eisiger Blick war ihre einzige Antwort, und er kannte sie gut genug, um nicht noch einmal zu fragen.

Sie sah, wie sich Panik in ihren Gesichtern breit machte.

„Wenn wir diese Tore öffnen“, sagte Gibvin, „wird die Armee hereinstürmen. Darauf warten sie nur. Wir werden die Stadt verlieren. Alle Mühen waren dann umsonst.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Stell meine Befehle nicht in Frage“, antwortete sie. „Und habt keine Angst. Nachdem ich hinausgegangen bin, schließt ihr sie hinter mir.“

„Sie hinter Euch schließen?“, wiederholte er. „Damit wäret Ihr ganz allein dort draußen, mit einer ganzen Armee. Das würde Euren Tod bedeuten.“

Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Du verstehst es immer noch nicht“, sagte sie. „Ich bin eine Göttin – ich bin unsterblich!“

Sie wandte sich den Männern am Tor zu, sah sie an und sofort eilten sie an die goldenen Kurbeln. Das Kreischen von Metall erfüllte die Luft als sich die Tore langsam zu öffnen begannen. Zentimeter um Zentimeter.

Als sie aufschwangen, strömte das orange Licht der Nachmittagssonne herein und ließ Volusia wahrhaft wie eine Göttin aussehen. Im Licht gebadet fühlte sie sich auch so.

Die Tore öffneten sich gerade weit genug, damit sie hindurchgehen konnte. Barfuß ging sie aus der Stadt und trat in den heißen Sand der Wüste hinaus.

Hinter sich konnte sie spüren, wie die Tore wieder geschlossen wurden, und einen Augenblick später schlugen sie zu und ließen den Boden erzittern. Sie wusste, dass es für sie kein Zurück mehr gab. Nun war sie hier alleine – und das war genau das, was sie wollte.

Während Volusia langsam einen Fuß vor den anderen setzte, sah sie vor sich die riesige Armee des Empire, die die Wüste wie Ameisen bis zum Horizont bevölkerten und sich bei ihrem Anblick erhoben, um sie anzugreifen.

Donnernd stürmten hunderttausende von Stiefelpaaren auf sie zu. Unter die Krieger des Empire mischten sich auch viele neue Einheiten, die unter der Flagge der Sieben ritten. Sie mussten die erste Verstärkung sein, die die Sieben geschickt hatten, um die Hauptstadt einzunehmen.

Volusia lächelte. Die Ritter der Sieben schienen ihr Geschenk nicht sonderlich gemocht zu haben.

Volusia hatte heute Morgen beobachtet, wie die Armee Stellung bezogen hatte nachdem die Männer der Sieben sich ihr angeschlossen hatten. Sie hatte allerlei Belagerungswaffen gesehen, die die Ritter der Sieben mitgebracht hatten – Katapulte, Rammböcke, der ganze Horizont war voller Belagerungswaffen – und Volusia wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie die die Stadt zerstörten. Sie würde nicht dasitzen und abwarten. Sie hatte auch nicht vor, sich zu verteidigen. Sie war immer jemand gewesen, der zuerst angriff.

Und das würde sie tun – selbst wenn sie es alleine durchziehen musste.

Volusia ging furchtlos weiter; eine Frau – eine Göttin – gegen eine ganze Armee. Mit jedem Schritt, den sie machte, ging sie auf ihr Schicksal zu. Sie fühlte sich unbesiegbar. Sie fühlte sich wie eine wahre Göttin. Niemand auf dieser Welt hatte sie bisher aufhalten können, genauso, wie sie es schon von Geburt an gewusst hatte. Nicht einmal ihre eigene Mutter war dazu in der Lage gewesen. Sie wusste dass sie, um Macht zu besitzen, die Macht ergreifen – und noch viel wichtiger, sie behalten musste. Sie brauchte ihre Männer nicht, um ihre Kriege für sie zu führen. Sie wusste, dass sie selbst alle Macht hatte, die dazu nötig war.

Volusia hörte ein gewaltiges Donnern, und die Staubwolke erreichte sie bereits, als die Armee auf sie zustürmte, nur noch wenige hundert Meter entfernt. Männer auf riesigen Pferden, auf Zertas und Elefanten, die jede Art von Waffen trugen, die man sich nur vorstellen konnte, und wilde Schreie ausstießen während sie auf ihr Ziel zurasten. Sie konnte ihre Gesichter bereits sehen, sah, wie sie bei ihrem Anblick sabberten, bei der Aussicht darauf, die Anführerin ihrer Feinde ganz allein hier draußen ermorden zu können. Es war zu gut um wahr zu sein. Sie mussten annehmen, dass sie aufgegeben hatte, gekommen war, um über Bedingungen einer Kapitulation zu sprechen, oder einfach Selbstmord begehen wollte.

Doch Volusia hatte andere Pläne. Bessere Pläne.

Die Armee stürzte auf sie zu, kam immer näher. Die Männer waren nur noch hundert Meter entfernt und wurden immer schneller. Sie hörte das Klirren ihrer Rüstungen, roch den Schweiß und sah den Blutdurst in ihren Gesichtern.

Auf einigen Gesichtern lag Angst, auch wenn hier eine ganze Armee gegen eine einzelne Frau stand. Sie, die weisen unter ihnen, mussten wissen, dass an ihr etwas anders war, etwas, das sie fürchten sollten, wenn sie bereit war, sich alleine einer ganzen Armee zu stellen.

Und Volusia war bereit, es ihnen zu zeigen.

Sie schloss ihre Augen und hob ihre Arme gen Himmel, immer höher.

Als sie das tat, hörte sie ein ohrenbetäubendes Summen, als ob sich eine Million Heuschrecken erhoben. Es wurde lauter und immer lauter, und um Volusia herum begann der Wüstenboden zu aufzureißen. Zuerst erschien eine Kralle, und zog sich durch den Riss nach oben, dann eine weitere. Dann noch eine.

Tausende von kleinen Kreaturen – Gargoyles mit schwarzen Flügeln – begannen, ans Tageslicht zu kriechen. Sie hatten schleimige Schuppen auf dem Rücken, lange Mäuler und Flügel, die summten, dass es selbst dem tapfersten Krieger Angst einjagen musste.

Volusia hob ihre Hände höher, und die Armee der Kreaturen kaum hervor und erhob sich in dem Augenblick in die Luft, in dem die zweite Sonne am Horizont versank. Sie lenkte sie und sie stürzten sich auf ihren Befehl hin auf die Armee, die sie töten wollte.

Der erste Gargoyle erreichte den ersten Krieger, riss sein Maul auf und entblößte messerscharfe Zähne, die er in den Hals des Mannes grub. Der erste Todesschrei erklang.

Dann schlug der nächste Gargoyle zu.

Und der nächste.

Bald war der Himmel schwarz von einer Million kreischender Gargoyles mit endlosem Blutdurst und die Schreie der Männer, die unter ihrem Krallen und Zähnen fielen waren markerschütternd.

Volusia warf den Kopf in den Nacken und lachte. Das war das Schicksal, das sie für sich vorhergesehen hatte.

Wie dumm sie doch gewesen waren zu denken, dass sie sie töten konnten. Schließlich waren sie nur sterbliche Männer.

Und sie – sie war eine Göttin.

KAPITEL EINUNDDREISSIG

Kendrick stand mit Dutzenden von anderen Kriegern auf dem Joch, unter ihnen Brandt, Atme, die verblieben Silver, und zwei Dutzend Rittern aus dem Königreich des Jochs. Gemeinsam betrachteten sie die Wüste, die vor ihnen lag. Sie standen auf der Plattform und unter fieberhaftem Drehen an den Kurbeln dem ächzen der Seile, wurden sie langsam in die Große Wüste heruntergelassen.

Kendrick konnte kaum glauben, dass er nach nur einem Tag wieder zurück war an diesem Ort, der ihn und alle anderen fast umgebracht hätte. Er konnte kaum fassen, dass er wieder in einer Rüstung steckte, unter den erbarmungslosen Sonnen der Wüste, gemeinsam mit seinen Männern und den fremden Rittern, deren Gesichter und Namen er noch kaum kannte. Er hatte sich noch nicht ganz erholt und fühlte sich noch ein wenig schwach; doch er fühlte sich dazu verpflichtet, an der Mission teilzunehmen, die ihre Spuren verwischen und die Sicherheit des ganzen Königreichs garantieren würde.

Seine Ehre trieb ihn an, und wenn seine Ehre auf dem Spiel stand, konnte er nicht nein sagen.

Während sie hinuntergelassen wurden studierte Kendrick die öde Landschaft, spürte die Hitze der Sonnen, die schon stärker zu werden schien, und sah die gigantische Sandwand, die in der Ferne summte. Er wusste, dass sie der unbarmherzigen Einöde ausgeliefert sein würden, wenn sie erst einmal durch sie hindurch geritten waren.

Kendrick legte die Hand um den Griff seines brandneuen Schwertes und hoffte, dass sie den Weg zurück finden würden. Er hatte nicht vor, länger als nötig in der Wüste zu bleiben.

Er betrachtete seine neue Einheit, die Ritter vom Joch, von denen ein Dutzend ihm unterstellt waren. Sie schienen alle ausgezeichnete Krieger zu sein; ihre Rüstungen und Waffen glänzten und waren in gutem Zustand. Sie alle trugen den Ausdruck abgehärteter Krieger im Gesicht, den er so gut kannte – den Blick von Männern, die sich vor nichts fürchteten. Diese Ritter, das konnte er sehen, standen sich nah, sie spaßten miteinander und waren wohl schon ein Leben lang Freunde.

Kendrick konnte nicht umhin, sich wie ein Außenseiter zu fühlen, ein seltsames Gefühl, da er bisher unter Kriegern gelebt hatte, die er sein Leben lang gekannt hatte. Es half auch nicht viel, dass sie Kendrick die kalte Schulter zeigten und ihn kaum eines Blickes würdigten – geschweige denn, ihn als ihren Kommandanten anzuerkennen. Sie standen nebeneinander, hatten die Hände in die Hüften gestemmt, blickten in die Wüste hinaus und ignorierten Kendrick und seine Männer.

Kendrick konnte es verstehen – ihm hätte es auch nicht gefallen, einen fremden Krieger als Kommandanten im eigenen Reich vorgesetzt zu bekommen, und er hatte die Position auch nicht verlangt. Alles, was er getan hatte, war sich freiwillig zu melden, dabei zu helfen, ihre Spur zu verwischen.

Der Wüstenboden kam immer näher und Kendrick dachte, dass es wohl am besten war, jetzt das Eis zu brechen, jeglichen Unmut jetzt aus der Welt zu schaffen und für reine Luft zu sorgen bevor sich die Fronten verhärteten.

Er trat vor und räusperte sich.

„Ich verstehe euren Widerwillen einen fremden Kommandanten anzuerkennen“, sagte Kendrick zu den Männern, die ihm den Rücken zugekehrt hatten. „Ich habe mich nicht freiwillig gemeldet, um den Platz eures Kommandanten einzunehmen. Ich bin mitgekommen, um mit euch zu dienen und zu helfen, die Mission zu erfüllen.“

Einer von ihnen, ein großer Mann mit geflochtenem Bart, sah Kendrick streng an.

„Seitdem ich laufen konnte, bin ich der Anführer dieser Männer gewesen“, sagte er mit eiskalter Stimme. „Dann tauchst du auf, und nimmst mir meinen Rang. Ich respektiere dich nicht – keiner von uns tut das. Um im Königreich des Jochs Respekt zu erhalten, muss man ihn sich verdienen. Wir alle haben ihn uns verdient. Bis dahin bis du für uns ein Niemand.“

Der Ritter wandte sich abrupt wieder ab, und die Plattform schlug in einer Staubwolke auf dem Boden auf. Das hölzerne Tor wurde geöffnet und die Männer kamen heraus, bestiegen sofort ihre Pferde die zuvor heruntergelassen worden waren und geduldig auf sie warteten.

Kendrick, den die Worte des Mannes wie ein Schlag in die Magengrube getroffen hatten, sah irritiert zu Brandt und Atme hinüber, die ihn mit einem bitteren Ausdruck ansahen, als die Ritter vom Joch ihre Pferde bestiegen und sie in einer Staubwolke stehen ließen, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzusehen oder auf ihren neuen Kommandanten zu warten.

Kendrick sprang auf sein Pferd, Brand, Atme und die anderen an seiner Seite und machte sich bereit, den fremden Rittern zu folgen. Er wusste, dass es ein langer Weg sein würde, sich den Respekt dieser Männer zu verdienen. Doch als er seinem Pferd die Sporen gab, war Kendrick das egal. Nicht das Bedürfnis, den Respekt oder die Zustimmung dieser Männer zu erlangen trieb ihn, es war Ehre und seine heilige Pflicht.

Als sie in die Wüste ritten schwor er, dieser heiligen Pflicht nachzukommen, ob diese Männer ihn bei sich haben wollten oder nicht, ganz egal welche Gefahren vor der Sandwand auf ihn warteten.

*

Gwendolyn ging neben dem König auf dem Rücken des Jochs spazieren, und genoss die großartige Aussicht. Seine Entourage war ihnen gefolgt, als sie durch die Hauptstadt wanderten und den See überquerten, und waren mit ihnen auf der Plattform hier heraufgekommen, um Kendrick und die anderen auf ihre Mission zu verabschieden. Als sie den Rücken erreicht hatten, hatte der König seine Männer zurückgelassen, und nun gingen sie alleine nebeneinander her, während der Wind in Gwendolyns Haaren spielte.

Sie blieben schließlich stehen und blickten hinaus zum Horizont; Gwendolyn drehe sich der Magen um, als sie die Große Wüste wieder sah – sie hatte sie nie wieder sehen wollen.

Schweigend standen sie Seite an Seite und blickten lange Zeit hinaus, bis der König begann zu sprechen.

„Deine Bitte hat mich beeindruckt“, sagte er.

„Meine Bitte?“

Er nickte.

„Ich habe dir angeboten, jeden Teil meines Königreichs anzusehen – und dein einziger Wunsch war es, deinen Bruder bis hierher zu begleiten. Du hättest mich bitten können, meine Juwelen und die Schatzkammern zu sehen, das Zeughaus, die Ballsäle, die Weinberge, die Gärten… Stattdessen bittest du mich, an diesen öden Ort zu kommen, um die Befestigungsanlagen zu besichtigen und deine Leute zu verabschieden. Das ist die Bitte eines echten Anführers – eines selbstlosen Kommandanten.“

Gwendolyn lächelte.

„Meine Männer sind meine Juwelen“, sagte sie. „Sie bedeuten mir mehr als alles andere. Und wenn sie in Gefahr sind, gibt es keinen anderen Ort an dem ich sein kann, als an ihrer Seite.“

Der König nickte.

„Du und ich“, sagte er, „wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt. Anführer schlafen nicht, wenn ihre Leute in Gefahr sind. Es ist Fluch und Segen der Verantwortung.“

Gwendolyn nickte. Sie genoss es, sich mit jemandem zu unterhalten, der sie wirklich verstand. In gewisser Weise wünschte sie sich, nie Königin gewesen zu sein, doch sie spürte auch, dass das ihr Schicksal war.

Gwendolyn legte ihre Hände auf die steinerne Brüstung und blickte zum Horizont hinaus, Kendrick und den anderen hinterher. Sie zogen eine dicke Staubwolke hinter sich her während sie auf die Sandwand zuritten. Plötzlich wurde Gwendolyn übel als sie in die Tiefe blickte und sie musste einen Schritt zurück treten.

„Ja die Höhe macht selbst mir immer wieder zu schaffen“, sagte der König mit einem Lächeln. „Ich komme nun schon seit Jahren hier hoch und nun, als alter Mann, kann ich es nicht mehr so gut vertragen wie früher.“ Er zwinkerte. „Doch sag das nicht meinen Untertanen.“

Gwendolyn lächelte.

„Du bist wohl kaum ein alter Mann“, sagte sie. „Du bist weit jünger als mein Vater war.“

Der König schüttelte seinen Kopf und wandte traurig den Blick ab.

Gwendolyn sah zu, wie Kendrick in der Ferne verschwand, und es brach ihr das Herz. Sie schloss die Augen und betete, dass er seine Mission erfüllen und sicher zurückkehren würde. Sie konnte nicht noch einen Verlust ertragen, nicht nach allem, was sie durchgemacht hatte. Er war alles, was ihr an Familie geblieben war.

Gwendolyn öffnete ihre Augen, blickte wieder in die Weite, und dachte an Thorgrin, an Guwayne, die beide irgendwo weit draußen auf dem Meer waren. Sie sehnte sich so sehr danach, sie wiederzusehen. Die Einsamkeit schmerzte sie so sehr, dass sie sie körperlich spüren konnte, eine erdrückende Schwere auf ihrer Brust. Es war, als ob ein Teil von ihr bei ihren Lieben da draußen war, verloren.

„Du vermisst deinen Sohn, nicht wahr?“, fragte der König.

Gwendolyn wandte sich ihm zu und errötete, als er ihre Gedanken las. Sie erkannte, dass der König weitaus intuitiver war, als sie erwartet hatte.

Tränen stiegen in ihre Augen und sie nickte.

„Ich kann dich verstehen“, antwortete er. „Mehr als du denkst. Ich vermisse meinen auch.“

Sie sah ihn überrascht an.

„Deinen?“, fragte sie. „Ist dein Sohn auch fort gegangen?“

„Nein“, sagte der König traurig und schüttelte den Kopf. „Schlimmer. Er ist hier in meiner Stadt. Doch ich habe ihn verloren.“

Gwendolyn sah ihn fragend an.

„Ich verstehe das nicht ganz“, sagte sie.

Er seufzte.

„Zwei meiner Kinder“, sagte der König, „werden von einem religiösen Führer und seinem Kult gefangen gehalten, der sich wie Unkraut in meiner Stadt ausbreitet. Es ist eine falsche Religion, die von einem falschen Propheten gepredigt wird, und die Menschen strömen ihm nur zu. Überall sind seine Lehren zu finden, so sehr, dass ich kaum in der Lage bin, meine eigenen Leute zu kontrollieren, und zwei meiner Kinder sind ihm verfallen. Sie sind für mich so verloren wie dein Sohn es für dich ist. Außer, dass dein Sohn vielleicht zurückkehrt. Meine Kinder kommen nicht mehr zurück.“

Gwendolyn sah die Traurigkeit in seinen Augen, und sie empfand tiefes Mitgefühl. So viele Fragen brannten ihr auf der Seele, doch sie wusste, dass jetzt nicht die Zeit dazu war.

Der König strich mit seinen Händen über die steinerne Brüstung und blickte weiter in Richtung Horizont.

„Diese Steine sind uralt“, sagte er. „So alt wie die Wände eures Canyon. Hast du die Form bemerkt?“

Gwendolyn sah ihn ratlos an.

„Der Ring und das Joch“, sagte er, „sind zwei Seiten derselben Münze. Sie sind exakt gleich, haben genau die gleichen Ausmaße. Euer Canyon, euer Ring haben genau denselben Durchmesser wie unser Joch. Beide sind kreisrund. Sieh dich um: unser Joch ist kreisrund, und es würde perfekt in euren Canyon passen.“

Gwendolyn sah sich um und staunte, als sie sah, dass er Recht hatte: das riesige Joch war kreisrund und schien so breit zu sein, wie der Canyon. Sie fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

„Wie ist das möglich?“, fragte sie.

„Es gibt so vieles, was du noch nicht weißt“, sagte er. „So viel, was ich dir sagen muss. Wir sind zwei Hälften desselben Kreises, getrennt bei seiner Geburt. Der Ring und das Joch: Sie brauchen einander. Sie haben einander immer gebraucht, um ganz zu sein.“

Er sah Gwendolyn eindringlich an.

„Du glaubst, dass wir eure Leben gerettet haben“, sagte er. „Doch was du nicht verstehst ist, dass es einen Grund gibt, warum ihr hierhergekommen seid. Ihr braucht uns – doch wir brauchen euch auch.“

Gwendolyn war sprachlos.

„Ihr habt nicht durch Zufall hierher gefunden“, fügte er hinzu. „Das Schicksal hat es so gewollt. Eure ganze Reise – euer Exil, dass ihr das Meer und die Große Wüste durchquert habt – all das hatte einen Zweck.“

Gwendolyn starrte ihn verwundert an, während sie versuchte, alles zu verarbeiten, auch wenn sie es immer noch nicht ganz verstand.

„Aber warum?“, fragte sie.

Der König wandte den Blick und schwieg eine ganze Weile.

Schließlich sagte er: „Kann ich dir ein Geheimnis anvertrauen?“

Gwendolyns Herz pochte. Sie fragte sich was er ihr zu sagen hatte. Sie nickte.

„Ich möchte dir etwas erzählen, was sonst niemand weiß“, sagte er. „Meine Familie nicht, und nicht einmal meine eigene Gemahlin.“

Gwendolyn spürte, dass was auch immer es war, es von unglaublicher Wichtigkeit war

„Das Joch stirbt.“

Gwendolyn keuchte.

„Wie meinst du das?“, fragte sie.

„Alles, was du hier siehst, all er Reichtum, all die Schönheit, wird bald tot sein.“

„Aber wie?“, fragte sie.

„Unser See ist die Quelle unseres Lebens“, sagte er. „Er trocknet aus. Das geht schon viele Jahre so. Bald wird alles, was du hier siehst, nur noch Einöde sein, aufgefressen von der Großen Wüste und den gnadenlosen Sonnen, genauso wie alles außerhalb. Ragon hat es vorhergesehen – und das war der Grund, warum er gegangen ist.“

„Ragon?“, fragte Gwendolyn.

„Argons Bruder. Unser Zauberer. Er hat jahrhundertelang hier gelebt. Und dann ist er ins Exil gegangen. Das ist zumindest die offizielle Geschichte. Doch was niemand weiß ist, dass ich ihn nicht fortgeschickt habe. Er ist von selbst gegangen.“

Gwendolyn verstand immer weniger. Sie hatte nicht gewusst, dass Argon einen Bruder hatte, und schon gar nicht, dass er der Zauberer vom Joch gewesen war. Sie fragte sich, ob er ihr irgendwie helfen konnte, Thorgrin zu finden.

„Aber warum?“, fragte sie. „Warum ist er gegangen? Wohin ist er gegangen?“

„Er ist gegangen, weil er es kommen gesehen hat. Und er wusste, dass er gehen musste, bevor es zu spät war.“

Gwendolyn war immer noch verwirrt.

„Ich verstehe es immer noch nicht.“

„Wir brauchen dich, Gwendolyn“, sagte er. „Ich brauche dich.“

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und sah sie derart intensiv an, dass es ihr Angstmachte. Plötzlich wollte sie hier weg, egal wohin; sie wollte nicht hören, was er ihr als nächstes zu sagen hatte.

„Das Joch stirbt, Gwendolyn. Und ich mit ihm.“

Als sie ihn nun ansah, wurde ihr plötzlich bewusst, was sie die ganze Zeit über schon unbewusst gesehen hatte: der gebrechliche Ausdruck in seinen Augen, seine blasse Haut. Sie spürte, dass das, was er sagte wahr war. Er starb. Alles hier an diesem wunderschönen Ort, war im Begriff, sich zu ändern.

Und plötzlich konnte sie an seinen Augen ablesen, was er wollte – in ihnen lag derselbe Ausdruck, der kurz vor seinem Tod in den Augen ihres Vaters gelegen war. Sie spürte, dass er wollte, dass sie die nächste Königin wurde.

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

Darius blinzelte ins Licht als er aus dem langen niedrigen Tunnel ins Freie trat. Begleitet vom Jubel der Menge betrat er die Arena. Die Sitzreihen, noch dichter gepackt, als an den vorangegangenen Tagen. Die Zuschauer sprangen auf, trampelten, klatschten und jubelten in einer ohrenbetäubenden Kakophonie. Darius hörte nicht einmal das Rasseln seiner eigenen Fesseln, die in eine blutigen und geschwollenen Knöchel schnitten. Drok war auf linken Seite, Raj, schwerfällig humpelnd, war auf seiner Rechten, und musste sich auf ihn stützen.

Sie gingen langsam auf die Mitte der Arena, so schnell Raj eben gehen konnte, und Darius immer wachsam, dass Drok ihn nicht von hinten ansprang. Doch aus irgendeinem Grund schien Drok abzuwarten – vielleicht, um ihn zu einer für ihn günstigen Zeit anzugreifen. Oder vielleicht wartete er nur ab, zu hören, was die Regeln der Spiele des heutigen Tages waren.

Darius wartete, sein Herz pochte und das Adrenalin rauschte durch seine Adern als er den Blick über die Menge schweifen ließ, doch diesmal war er eher resigniert als nervös.

Er wusste, dass der Tod auf ihn zukam, und er hatte keine Angst mehr – solange er nur ehrenhaft starb.

Ein Horn erklang und die Menge tobte, als das eiserne Tor am anderen Ende der Arena geöffnet wurde. Heraus kam Morg, der wie schon an den vorangegangenen Tagen die Arme weit ausstreckte und sich im Jubel sonnte. Er drehte sich langsam im Kreis bis die Menge langsam verstummte. Morg war größenwahnsinnig genug zu denken, dass diese Leute für ihn jubelten, dachte Darius.

„Bürger des Empire!“, rief er. „Ich präsentiere euch heute den dritten und letzten Tag der Spiele!“

Die Menge johlte, trampelte und ließ die Arena erzittern. Morg wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

„Heute“, polterte er, „sind noch drei Gladiatoren übrig. Heute werden die den Tod eines Gladiatoren sterben!“

Der Jubel der Menge schien ins Grenzenlose zu steigen.

„Nicht ein Gladiator hat jemals diese letzte Runde überlebt“, fuhr Morg fort, „doch sollte einer von ihnen überleben, erwirbt er das Recht, in der größten Arena von allen zu kämpfen – in der Arena der Hauptstadt.“

Morg drehte sich um und grinste Darius grausam an, dann wandte er sich ab und verließ die Arena. Die eiserne Tür schlug hinter ihm zu und Chor von Trompeten erklang. Die Zuschauer tobten und Darius fragte sich, was sie diesmal auf sie hetzen würden.

Darius spürte einen Zug an seinem Knöchel, und blickte zu Drok hinüber, der ihn böse ansah.

„Bilde dir nicht ein, dass du das hier überlebst“, knurrte Drok.“ Wenn was auch immer aus diesen Toren kommt dich nicht umbringt, werde ich es tun.“

Darius hatte genug von ihm, riss mit seinem Bein an der Fessel, und zerrte ihn zurück in die andere Richtung.

„Vielleicht überlebe ich das hier nicht“, zischte Darius, „doch wenn ich sterbe, kommst du mit mir!“

Drok blickte böse drein und begann bedrohlich auf ihn zuzugehen; Darius störte sich nicht daran und ging ihm furchtlos entgegen – als er einen Zug an seinem anderen Knöchel sah und sich zu Raj umdrehte, der am Boden kniete und den Kopf schüttelte.

„Tu’s nicht“, sagte er. „Das will er doch nur. Spar dir deine Energie.“

Wieder erklangen die Hörner und als Darius sich umdrehte, sah er, wie sich sechs Tore öffneten, und aus ihnen sechs Empire-Krieger in schwarzen Rüstungen und Helmen auf riesigen schwarzen Pferden kamen, die lange Hellebarden schwangen und sich sehr zur Freude der Menge auf die Jungen stürzten.

Darius wappnete sich und dachte, dass es nicht halb so schlimm war, wie er befürchtet hatte; schließlich waren das keine exotischen Biester, Waffen, oder andere Spielereien, wie er erwartet hatte. Natürlich standen ihnen sechs Männer auf Pferden gegenüber – und Raj war verwundet, darum war das Verhältnis eher drei gegen einen - und dass er an Drok gefesselt war, machte es auch nicht besser. Darius fragte sich, ob Drok überhaupt kämpfen, oder ob er nur die Gelegenheit nutzen würde, ihn zu töten. Wollte Drok überhaupt leben?

„Bleib dicht bei mir!“, rief Darius Raj zu. „Halt dich gebückt und halte deinen Schild hoch!“

Darius schloss die Finger fester um den Knauf des Schwertes, das man ihm gegeben hatte, das nicht wirklich scharf genug war, um im Kampf etwas damit auszurichten und schon gar nicht, um ihre Fesseln durchzuschlagen. Der erste Krieger erreichte sie und Darius stürmte ihm entgegen

Er hob seinen Schild und die Hellebarde des Kriegers schlug mit lautem Klirren ein. Der Schwung des Kriegers, seine überlegene Position und die Waffe ließen ihn rückwärts stolpern. Es fühlte sich wie eine Explosion an; seine Ohren klingelten und er spürte, wie die Vibration des Einschlags durch seinen Körper schoss.

Doch Darius ließ nicht los.

In derselben Bewegung gelang es Darius, herumzuschwingen, und dem Pferd die Beine wegzuschlagen, so sehr er es auch verabscheute, dem Tier Schmerzen zuzufügen. Doch es ging um Leben und Tod, und er wusste, dass er keine Wahl hatte.

Die Menge johlte als das Pferd wieherte und mit dem Kopf voran zu Boden stürzte, und den Reiter mit sich riss.

Darius verschwendete keine Zeit und stürmte los. Er erreichte den Krieger gerade in dem Augenblick, als er sich aufrappelten und umdrehen wollte, und rammte ihm sein stumpfes Schwert ins Herz, bevor er überhaupt auf die Beine kam.

Gerade als Darius dem Krieger sein überlegenes Schwert abnahm, erreichte ihn ein anderer Reiter, hechtete vom Pferd und sprang Darius an. Die Menge tobte, als die beiden über den Boden rollten.

Darius gelang es, sich von ihm zu befreien. Er sprang auf und warf sich auf den Krieger, sah eine Lücke in seiner Deckung und wollte ihn gerade töten – als es plötzlich an seiner Kette riss. Er sah sich um und bemerkte, dass Raj, der am anderen Ende der Kette hing, ihn zurückhielt. Darius schwang, doch er verfehlte den Krieger um wenige Zentimeter.

Der rappelte sich wieder auf, stürzte sich auf Darius und schlug mit seinem Schwert nach dessen Kopf. Darius blockte den Schlag mit seinem Schild und hieb selbst, doch der Krieger wehrte ihn ab. So ging es hin und her, und Schwerter, Schilde und Rüstungen klirrten in einem wirren Rhythmus.

Darius hörte Hufschläge näherkommen und wusste, dass er nicht viel Zeit hatte. Er war seinem Gegner ebenbürtig und er wusste, dass er schnell etwas unternehmen musste, wenn er nicht gegen zwei Krieger gleichzeitig kämpfen wollte.

Plötzlich knirschte etwas und sein Gegner schrie auf und riss sein Visier hoch als eine Handvoll Sand in seinen Augen landete, und ihn einen Augenblick lang blind machte. Darius warf verwirrt einen Blick auf Raj, der schwer atmend und keuchend auf seinen Knien saß und erkannte, dass dieser gerade eine Handvoll Sand geworfen hatte.

Der Krieger ließ sein Schwert fallen und Darius stürzte sich auf ihn und erstach ihn.

Dann warf er Raj einen dankbaren Blick zu.

„Siehst du, du kannst doch noch kämpfen!“, sagte Darius.

Raj lächelte nur schwach zurück.

Darius hörte die Pferde, fuhr herum und sah, wie Drok sich wappnete, als die Krieger zur Abwechslung ihn angriffen. Sie stürmten auf ihn zu, und Drok wartete bis zum letzten Augenblick, dann ließ er sich flach zu Boden fallen. Mit seinen Füssen riss er die Fesseln hoch bis die Kette gespannt war. Darius spürte den Zug an seinen Knöcheln und wurde umgerissen, als die Pferde über die Kette stolperten. Die Pferde stürzten und warfen ihre Reiter ab. Einer von ihnen schrie auf, als er von seinem Pferd totgetreten wurde. Drok visierte den anderen an. Er rollte herum, verschwendete keine Zeit und wickelte seine Kette um den Hals des Mannes und zog zu. Dann zog er einen Dolch aus dem Gürtel des Kriegers und stieß ihn ihm in die Brust.

Die Menge jubelte erfreut.

Darius rappelte sich auf und stand schwanken da, hin und her gerissen von den Ketten. Er hatte keinen Einfluss darauf, in welche Richtung er sich bewegte, und er wusste, dass er Drok dazu bringen musste, mit ihm zu arbeiten – das war der einzige Weg.

„Wir können zusammenarbeiten und uns retten“, rief Darius Drok zu, „oder wir können uns gegenseitig im Weg stehen und verlieren!“

Drok wandte sich um, und zu Darius Überraschung nickte er ihm zu.

Darius blickte auf und sah zwei weitere Krieger, die auf sie zustürmten.

„Nimm du den auf der linken Seite, ich neben den auf der Rechten!“, rief Darius, während sie nebeneinander dastanden, bereit, sich ihnen im Kampf zu stellen.

„Lock ihn so weit weg, wie du kannst“, schrie Drok. „Wir müssen sie trennen!“

Darius gefiel die Idee; er rannte in die eine Richtung während Drok in die andere stürmte und so die Reiter zwang, sich zu trennen.

Darius wappnete sich, als einer der Krieger auf ihn zukam und mit seiner langen Hellebarde nach seinem Kopf schwang. Er hob seinen Schild und der Schlag ließ ihn zurück taumeln. Das Klirren des Metalls hallte in seinen Ohren und sein Arm schmerzte, doch es gelang ihm, der tödlichen Klinge auszuweichen.

Die Menge buhte, als der Krieger einen weiten Bogen ritt und sich zum nächsten Angriff bereit machte. Doch diesmal zielte er auf Raj, suchte sich das leichtere Ziel aus.

Darius, der durchschaute, was er vorhatte, trat vor Raj in seinen Weg und wappnete sich auf den Einschlag, als die Hellebarde erneut auf ihn herunterschoss. Er wusste, dass eine tollkühne Aktion nötig war, um aus diesem Zweikampf unbeschadet hervorzugehen, darum wartete er bis zum letzten Augenblick, riss sein Schwert hoch und rannte los. Es traf den Krieger unvorbereitet, als Darius nicht nach dem Pferd oder dem Reiter schlug – sondern nach dem langen dünnen Schaft der Hellebarde.

Es war ein perfekter Treffer. Er schlug den Schaft entzwei und das Ende der Hellebarde mit der Klinge fiel klirrend zu Boden.

Der Krieger ritt an ihnen vorbei und schwang nur den Schaft, den er noch in Händen hielt. Darius verschwendete keine Zeit. Er rannte zur am Boden liegenden kurzen Hellebarde hinüber, hob sie auf, wirbelte herum und warf sie.

Darius sah zu, wie die Waffe durch die Luft flog und sich die Klinge in den Rücken des Kriegers bohre, als er davonritt. Die Menge jubelte erfreut als der Krieger aufschrie und seitlich vom Pferd fiel.

Zwischenzeitlich wartete Drok darauf, dass der andere Krieger, der ebenfalls mit einer Hellebarde bewaffnet war ihn angriff. Er wartete bis zum letzten Augenblick, dann sprang er in einer unerwarteten Bewegung direkt in den Weg des Pferdes. Gleichzeitig riss er sein Schwert hoch und rammte es dem Pferd von unten durch den Kopf in den Schädel.

Das Pferd brach zusammen und verfehlte Drok dabei nur knapp, während sein Reiter mit dem Kopf voran über das Pferd katapultiert wurde und zu Boden ging. Die Menge buhte und Drok rappelte sich schnell auf, ergriff die Hellebarde die der Krieger beim Sturz verloren hatte, und ließ sie auf dessen Nacken hinuntersausen, als er gerade aufstehen wollte.

Die Zuschauer schrien, sprangen auf und tobten, als Drok, Darius und Raj schwer atmend beisammen standen.

Darius sah sich staunend um. Er konnte es nicht fassen. Es war ein blutiges Schlachtfeld, doch irgendwie war es ihnen gelungen, zu siegen.

Nach langem Jubel und Applaus fragte sich Darius, ob die Spiele vorbei waren – als plötzlich die Hörner erklangen. Darius hatte ein ungutes Gefühl im Magen und er fragte sich, was nun kommen würde.

Ein plötzliches Grollen ertönte, wie Donner, und Darius gefiel nicht, wie es klang und sich unter seinen Füssen anfühlte. Der Boden bebte.

Die Menge rastete schier aus, als ein riesiges eisernes Tor geöffnet wurde und die Trompeten erklangen. Darius war geschockt: Er musste es nicht einmal sehen, um zu wissen, was auf ihn zukam.

Aus der riesigen dunklen Öffnung stürmten plötzlich zwei riesige Elefanten hervor. Darius hatte so etwas noch nie gesehen – einer war schwarz, der andere schneeweiß, mit spitzen gebogenen Stoßzähnen, die gut sechs Meter lang waren. Die Zuschauer tobten, als die Elefanten, die jeweils von einem Krieger in schwarzer Rüstung geritten wurden, auf die Jungen zustürmten.

Darius blickte zu den Elefanten auf, die lange Schatte warfen und wusste, dass er dem Tod ins Angesicht blickte. Das konnten sie nicht überleben.

Der weiße Elefant wurde langsam und machte eine langsame Runde um die Arena, während der sein Reiter im Jubel der Menge badete – während der schwarze Elefant direkt auf sie zustürzte. Darius hielt den Atem an, als er sah, dass er auf Raj zuhielt.

Darius stellte sich ihm in den Weg, um Raj zu schützen.

„Lass mich sterben!“, rief Raj mit schwacher Stimme. „Rette dich!“

„NIEMALS!“, schrie Darius zurück und hielt schützend sein Schwert vor seinem Freund hoch. Er wusste, dass er sterben würde, doch er wollte zumindest bis zuletzt seinen Bruder schützen. Darius war bereit, den Tod zu begrüßen, als etwas Seltsames geschah.

Darius sah zu, wie der Elefant plötzlich langsamer wurde und dann schwankte, als wäre er krank. Er verdrehte seinen riesigen schwarzen Augen, und stürzte donnernd zu Boden. Sein Schwung trug ihn voran und er glitt über den Sandboden wie ein Felsbrocken nach einem Bergrutsch direkt auf Darius zu. Es geschah so schnell, dass keine Zeit zum Weglaufen blieb. Darius war sich sicher, dass er bald von dieser Lawine begraben werden würde.

Er blieb stehen, entschlossen, seinen Freund bis zuletzt zu beschützen.

Der Elefant rutschte immer näher, bis er schließlich nur wenig mehr als einen Meter vor Darius liegenblieb.

Die Menge erstarrte, die Zuschauer waren genauso verwirrt wie Darius und alle fragten sich, was geschehen war. Etwas hatte den Elefanten getötet, doch keine Waffe hatte ihn berührt. War er krank gewesen?

Darius sah, dass Schaum aus seinem Maul kam, und fragte sich, ob er vielleicht vergiftet worden war. Doch von wem? Und warum? Hatte ihm etwa jemand geholfen? Wen gab es in Volusia, der sich etwas aus ihm machte?

Darius hatte keine Zeit, es herauszufinden, denn dem Reiter war es gelungen, rechtzeitig abzuspringen. Er hatte sich aufgerappelt und stürzte nun auf Darius zu. Darius konnte gerade noch ausweichen, als dieser einen Speer nach ihm warf.

Einen Augenblick später war er über ihm und riss Darius zu Boden. Darius war erschrocken über das Gewicht des Empire-Kriegers in seiner schwarzen Rüstung – es fühlte sich an, als wäre ein Berg aus Stahl auf ihm gelandet.

Darius versuchte sich zu befreien, doch der Krieger hielt seine Arme fest. Er hatte das Gefühl, dass der Mann das Leben aus ihm herausquetschte und fragte sich, wie er das überleben sollte, als plötzlich die Augen des Kriegers aus den Höhlen traten.

Er blickte auf und sah Raj auf dem Krieger, der ihm seine Ketten um den Hals geschlungen hatte. Er nutzte das bisschen Kraft, das ihm noch geblieben war, und zog zu, bis der Krieger schließlich von ihm herunterrollte.

Darius kroch unter ihm hervor und ergriff schnell sein Schwert. Er wirbelte herum und sah, dass der Krieger nun auf Raj lag, der immer noch an der Kette zog, doch schnell an Kraft verlor. Nicht lange, und der Krieger würde sich befreien.

Darius stürmte ihm zu Hilfe und rammte dem Mann das Schwert von hinten ins Herz.

Endlich rührte er sich nicht mehr.

Der andere Elefant trompetete, und Darius drehte sich um und sah, dass dieser auf sie zukam. Dieser war offensichtlich nicht vergiftet worden, und Darius erschrak, wie schnell sich ein Tier, das so groß war, bewegen konnte. Der Boden bebte unter jedem seiner Schritte.

Als sein riesiger Schatten auf Darius fiel, wusste dieser, dass er diesmal nicht so viel  Glück haben würde. Was immer ihn auch vor dem ersten Tier gerettet haben mochte, schien diesmal nicht zu funktionieren. Er hatte keine andere Chance, als gegen das gigantische Tier zu kämpfen.

Während Darius sich wappnete, hörte er einen plötzlichen Schrei und das Rasseln von Ketten und sah schockiert, wie Drok sich auf Raj stürzte. Blutdurst funkelte in seinen Augen. Darius verstand nicht, was geschah.

Er drehte sich um und stellte sich zwischen ihn und Raj.

„Was willst du damit erreichen?“, rief Darius. „Selbst wenn du uns beide umbringst wirst du nicht siegen.  Du müsstest immer noch den Elefanten töten – und das schaffst du nicht alleine! Du brauchst uns!“

„Du Narr!“, schrie Drok. „Wir sind doch schon tot! Wir haben keine Chance zu siegen – die hatten wir nie! Doch bevor ich sterbe, will ich euch beide tot wissen.“

Darius sah ihn böse an.

„Wenn du ihn töten willst“, sagte Darius, „musst du zuerst an mir vorbei!“

„Keine Sorge!“, spie Drok, „du bist der Nächste!“

Drok sprang mit seinem Schwert vor, Darius wehrte ihn mit seinem Schild ab und hieb zurück. Drok wehrte seinerseits Darius Schlag ab und so ging es hin und her, denn sie waren einander nahezu ebenbürtig. Sie trieben einander durch die Arena, soweit es ihre Fesseln und der schwache Raj erlaubten.

Drok ergriff die Kette und zerrte daran und Darius stolperte auf ihn zu. Daraufhin ließ s Drok sein Schwert heruntersausen und Darius gelang es nur in letzter Sekunde, sich zu ducken. Darius parierte und schlug nach Droks Rücken, doch dieser wirbelte herum und wehrte ihn ab. Keinem gelang es, einen Vorteil zu erzielen. Darius spürte das Beben, und sah aus dem Augenwinkel, dass der Elefant sie fast schon erreicht hatte. Er wusste, dass er sich auf den Elefanten konzentrieren musste, doch er konnte Drok nicht loswerden.

Es war Zeit für einen riskanten Zug. Er sah seine Chance und riss Drok zu Boden.

Im gleichen Augenblick senkte der Elefant seine Stoßzähne und verfehlte Darius nur knapp.

Ein markerschütternder Schrei erklang und als er sich umsah, sah er zu seinem großen Schrecken, dass der Elefant Raj aufgespießt hatte.

Raj kreischte, als er hochgehoben wurde. Darius Kette spannte sich und plötzlich wurde auch er in die Luft gerissen. Drok wurde ebenfalls hochgeschleudert und alle drei baumelten in der Luft, gut sechs Meter über dem Boden, als der Elefant losrannte. Die Menge tobte.

Darius hatte das Gefühl, dass jeder Knochen in seinem Körper brach während er hin und her geworfen wurde – bis der Elefant endlich genug hatte, und sie von sich schleuderte.

Darius, Raj und Drok, die noch immer aneinander gekettet waren, flogen in hohem Bogen durch die Luft und schlugen hart auf. Darius konnte spüren, wie dabei einige seiner Rippen brachen.

Die Menge tobte vor Vergnügen, und der Elefant donnerte in Richtung des anderen Endes de Arena davon – er drehte eine Siegesrunde, bevor er sich ihnen wieder zuwandte.

Darius schlug die Augen auf und zwang sich, sich auf Hände und Knie aufzurichten. Er sah sich um und sah seinen Freund Raj nur ein paar Meter weit von sich entfernt daliegen. Blut lief aus seinem Mund und seine Augen starrten ins Leere.

Er war tot.

Darius stockte der Atem bei seinem Anblick, und er fühlte sich, als wäre ein Teil von ihm mit seinem Freund gestorben.

Doch er hatte keine Zeit, es zu verarbeiten. Er hörte, wie Drok sich aufrappelte und auf ihn zu rannte. Er stieß einen gutturalen Schrei aus und warf sich auf Darius, drückte ihn zu Boden und versuchte, ihn zu Tode zu würgen.

Darius spürte seine starken Hände um seinen Hals, die immer wieder seinen Kopf zu Boden schlugen, und er konnte nicht atmen. Es erstaunte ihn, dass Drok immer noch so viel Energie und Hass übrig hatte.

Darius bekam seine Handgelenke zu fassen, ihn von sich zu rollen und ihn seinerseits zu Boden zu drücken. Doch Drok rollte wieder herum.

Sie rollten hin und her, rangen mit einander, beide mit Blut und Sand bedeckt, beide kraftlos, doch immer noch mit einem unbändigen Willen, einander zu töten. Sie waren mehr als erschöpft und beide wussten, dass der Elefant erneut angriff – und doch konzentrierten sie sich nur darauf, einander zu töten.

Der Elefant rannte donnernd auf sie zu, und der Boden bebte, so schnell kam er heran. Er wusste, dass er nur Augenblicke vom Tod entfernt war, unfähig, sich von Drok zu befreien – darum akzeptierte er es.

Dann verlor Drok, dessen Hände vom Schweiß rutschig waren, einen Augenblick lang den Halt und rutschte ab. Darius nutzte diesen Vorteil, und warf ihn in einer letzten Kraftanstrengung von sich.

Drok landete einen Meter von ihm entfernt am Boden – direkt in der Bahn des Elefanten. Der riesige Fuß senkte sich auf Drok herab und zermalmte ihn. Das letzte, was Darius von Drok sah war, wie er abwehrend seinen Arm hob. Im nächsten Augenblick verstummten seine Schreie, als er zerquetscht wurde.

Die Menge tobte, als der Elefant an Darius vorbei stürmte, der sich langsam und schwer atmend erhob. Immer noch an die beiden toten Jungen gefesselt, konnte er nicht davonlaufen, und als der Elefant sich umdrehte und zurückkam, wusste Darius, dass er dem letzten Angriff gegenüberstand.

Plötzlich hörte Darius, wie eines der eisernen Tore aufschwang und er fuhr herum. Erstaunt sah er, wie ein Hund auf ihn zu gerannt kam. Noch viel erstaunter war er jedoch, als er seinen Hund erkannte – es war Dray.

Darius‘ Herz machte einen Sprung als er seinen geliebten Freund wiedersah, so sehr es ihn auch überraschte. Er begriff sofort, dass jemand ihn gefunden und losgelassen hatte, als Darius ihn am meisten brauchte.

Jemand im Empire schützte ihn. Doch wer?

Als Dray zu ihm kam, sah Darius, dass eine Waffe in seinem Halsband steckte, und bückte sich und nahm sie ihm ab: seine alte, treue Steinschleuder mit dem abgenutzten lederumwickelten Griff. Daran hing der kleine Canvasbeutel, der mit glatten Steinen gefüllt war.

Darius hätte Dray zu gerne umarmt – doch dafür war keine Zeit. Der Elefant kam auf sie zu, und plötzlich stürmte Dray durch die Arena furchtlos auf ihn zu.

Die Zuschauer sprangen auf und tobten beim Anblick des kleinen Hundes, der einen Elefanten anzugreifen versuchte. Doch der Elefant war wütend und griff ihn seinerseits an.

Dray, der viel kleiner und schneller war, wartete bis zum letzten Augenblick, dann schlug er einen Haken und lockte den Elefanten von seinem Herrn weg. Mit Erfolg. Der Elefant folgte Dray – so sehr sein Reiter auch versuchte, ihn in die andere Richtung zu lenken.

Darius sah seine Chance. Er legte einen perfekt runden Stein in seine Schleuder, holte aus, und als der Elefant in knapp zehn Metern Entfernung an ihm vorbeirannte, warf er den Stein.

Darius sah zu, wie der Stein in hohem Bogen durch die Luft flog und hoffte, dass er seine Zielgenauigkeit nicht verloren hatte.

Darius seufzte erleichtert auf, als der Stein den Krieger an der Schläfe traf, begleitet von einem Gong, als er vom Helm abprallte. Darius sah zu, wie der Reiter vom Elefanten stürzte und sich mit einem schrecklichen Geräusch das Genick brach, als er am Boden aufschlug.

Er war sofort tot.

Wieder johlte die Menge.

Der Elefant, nun führerlos, ließ plötzlich von Dray ab. Wütend und ohne Ziel richtete er seine Aufmerksamkeit stattdessen auf die erste Zuschauerreihe und trompetete wild.

Die Zuschauer konnten sich nicht schnell genug retten und grauenvolle Schreie erhoben sich, als er Dutzende zu Tode trampelte. Chaos brach aus, als die Überlebenden in alle Richtungen flohen und versuchten, sich auf die höheren Ränge zu retten. Der Elefant trampelte gnadenlos über sie hinweg und Dutzende fielen tot in die Arena.

Vollkommen irritiert vom Geschrei ließ der Elefant wieder von den Zuschauern ab und wandte sich wieder Darius zu. Wieder stürmte er durch die Arena auf ihn zu.

Dray folgte ihm, biss ihm in die Beine und versuchte alles, um ihn von seinem Ziel abzulenken – doch diesmal gelang es ihm nicht. Er stürmte weiter auf Darius zu, und diesmal war der Tod sein Reiter.

Mit pochendem Herzen legte Darius einen weiteren Stein in die Schleuder, zielte, schloss die Augen, und schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Er wusste, dass dieser Wurf sitzen musste.

Bitte Gott. Wenn ich es in deinen Augen verdiene, bitt lass diesen Stein sein Ziel finden. Nur diesen einen. Erlaube mir, als Sieger zu sterben.

Darius öffnete die Augen und die Zeit schien mit einem Mal langsamer abzulaufen: der Elefant kam ihm unendlich langsam entgegen. Er lehnte sich zurück, und schleuderte mit aller Kraft.

Darius sah zu, wie der Stein durch die Luft segelte, langsamer, als er es je zuvor gesehen hatte. Einen Augenblick später sah er ungläubig zu, wie der Stein den Elefanten ins Auge traf.

Der Elefant kreischte, als der Stein tiefer und immer tiefer in sein Auge bis in sein Gehirn eindrang. Das Tier rannte weiter und einen Augenblick lang fragte Darius sich, ob es umstürzen würde.

Dann geschah es – das Tier stolperte und rollte kopfüber auf ihn zu. Darius duckte sich und rechnete damit, erschlagen zu werden. Doch irgendwie verpasste er Darius knapp, als er über ihn hinwegrollte und blieb regungslos neben ihm liegen.

Das Tier war tot.

Einen Augenblick lang war es still in der Arena, die Zuschauer starr vor Schreck.

Und dann brandete plötzlich tosender Jubel auf.

Darius hatte überlebt.

Irgendwie war es ihm gegen alle Widrigkeiten gelungen, zu siegen.

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

Thorgrin flog mit unglaublicher Geschwindigkeit. Sein Kopf schoss durch die Wolken und er verstand nicht, was geschah. Er blickte in die Tiefe und sah, dass er auf einem Drachen sah – seiner alten Freundin Mycoples. Er wusste nicht, wie sie hierhergekommen – oder ob sie überhaupt real war. Während er auf ihrem Rücken durch die Wolken ritt, fühlte er sich wieder lebendig.

„Mycoples!“, rief er und umarmte sie. „Alte Freundin! Wie bist du zu mir zurückgekommen?“

Sie schnurrte, bog ihm ihren Hals entgegen und flog schneller. Thor fragte sich, wohin sie flog. Es war ihm in Grunde egal – solange er auf ihrem Rücken saß, fühlte es sich so an, als wäre alles gut.

Plötzlich hörte Thor ein Baby schreien, und erschrak, als er Guwayne zwischen Mycoples Klauen sah. Sie hielt ihn behutsam fest, doch er weinte und sah Thor aus seinen leuchtend blauen Augen an. Thor war überwältigt von der tiefen Bindung zu seinem Sohn.

„Guwayne!“, rief er.

Mycoples tauchte plötzlich hinab in die Tiefe, durch die Wolken hindurch, immer tiefer, und Thor konnte das weite Meer unter sich sehen; eine Reihe zerklüfteter Klippen, die aus dem Wasser ragten als hätte sie jemand vom Himmel dorthin geworfen, wie eine Treppe in eine andere Welt, die unter dem Licht einer einzigen Sonne glänzte.

Der Himmel verfinsterte sich trotz der Sonne, die hoch oben stand, und als sie näher kamen, spürte Thorgrin, dass das die Überreste der Insel des Lichts waren – Ragons Insel.

Thor hörte Guwaynes Schreie und erschrak als er hinunterblickte und Mykolpes ihn losließ. Guwayne fiel aus ihren Krallen und stürzte auf die Insel des Lichts zu.

„GUWAYNE!“, schrie Thor.

Thor erwachte schreiend. Er sah sich in der Dämmerung um. Sonnenstrahlen fielen durch die engstehenden Planken und er fragte sich, wo er war. Kalter Schweiß rann ihm den Rücken hinunter als er sich aufsetzte und seine Augen rieb.

Es hatte sich so real angefühlt. Er brauchte eine Weile, bis er realisierte, dass es nur ein Traum gewesen war. Ein endloser Alptraum. Er sah sich nach Guwayne um und bemerkte, dass er nicht hier war. Er atmete auf. Zumindest war er nicht vom Himmel gefallen.

Doch es nagte noch immer an ihm, denn es fühlte sich an, als wäre es mehr als nur ein Traum gewesen: es fühlte sich an wie eine Nachricht. Doch was wollte das Universum ihm mitteilen?

„Thorgrin?“, hörte er eine Stimme.

Thor sah sich um und sah in der Dunkelheit, auf der anderen Seite des Laderaums Angel sitzen, die ihn beobachtete. Thor erkannte nun, dass er auf dem Schiff unter Deck war, und Angel kam zu ihm herüber, um ihm einen feuchten Lappen auf seine Stirn zu legen.

„Du hast geträumt“, sagte sie. „Du hast im Schlaf gesprochen. Etwas von Guwayne und einem Drachen.“

„Angel“, sagte Thor und umarmte sie, während seine Erinnerungen langsam zurückkehrten. „Wo sind wir?“

Er sah sich um und bemerkte, dass der Tag bereits angebrochen war. Er hatte die ganze Nacht durchgeschlafen – zum ersten Mal seit weiß Gott wie langer Zeit.

„Wir sind die ganze Nacht hindurch gesegelt“, sagte sie. „Ich habe eine Menge Unruhe an Deck gehört, ich glaube, dass wir uns den Grenzen des Empire nähern.“

Thor sprang auf, rannte zum Ausgang des Laderaums und nahm auf dem Weg nach oben gleich zwei Stufen auf einmal – dicht gefolgt von Angel.

Thor betrat das Deck im Licht eines wunderschönen Sonnenaufgangs. Die goldenen Sonnen färbten alles in ein sanftes Orange, und er sah Reece, Selese, Elden, Indra, O’Connor und Matus am Bug stehen. Sie segelten neben Erec und Alistairs Schiffen her und Thor sah seine Schwester und seinen Schwager ebenfalls wachsam am Bug ihres Schiffes stehen, zusammen mit Strom und ihren Männern.

Sie starrten alle gebannt geradeaus und auch Thor warf einen Blick in diese Richtung.

Land. Es nahm Thor schier den Atem es zu sehen, nach all dieser Zeit, und sein Herz machte vor Erleichterung einen Sprung. Es war ein Land, das keinem glich, das er schob bereist hatte, und er wusste sofort, dass sie die Küste des Empire erreicht hatten.

Thor spürte, wie das Schiff langsamer wurde und sich die Strömungen unter ihnen veränderten. Er ließ den Blick schweifen und sah, dass das Meer in einen Fluss mündete. Der Fluss schlängelte sich bis zum Horizont.

„Das ist der Fluss Volusia!“, rief Erec, als Thor zum Bug ging. „Er fließt bis ins Herz des Empire. Er bringt uns bis ganz nach Norden, in die Stadt Volusia.“

Thor hielt inne, betrachtete die Küste des Empire, und wusste das Gwendolyn, die Liebe seines Lebens irgendwo dort draußen war und ihn brauchte. Einerseits konnte er es nicht abwarten, sie wiederzusehen, andererseits fühlte er sich unglaublich schuldig: Wie konnte er ihr ohne Guwayne unter die Augen treten?

In der Ferne hörte er ein Kreischen, hoch in der Luft und er drehte sich um und wandte den Blick gen Himmel. Er erinnerte sich an seinen Traum. Das war kein normales Kreischen. Es war das Kreischen eines Drachen – und in dem Augenblick, als er es hörte, wusste er, dass es nur für ihn bestimmt war.

Hoch über ihm tauchte am Himmel ein einzelner Drache auf und zog seine Kreise. Thor erkannte ihn sofort: es war Lycoples. Es verblüffte ihn, sie hier immer wieder zu sehen, immer dort, wo sich die Wege kreuzten und er sich nicht sicher war, was er tun sollte – und ganz besonders nach einem so lebhaften Traum von ihrer Mutter. Es fühlte sich an, als ob sein Traum Wirklichkeit geworden war.

Alle Männer auf den Schiffen erstarrten und blickten ängstlich in die Höhe, als Lycoples sich zu ihnen hinabschwang.

„Ein Drache!“, rief einer von Erecs Männern. Alle duckten sich ängstlich, außer Thor und Angel. Thor wusste, dass es nichts zu fürchten gab, und Angel stand ebenso furchtlos und fasziniert neben ihm.

Lycoples tauchte direkt vor ihnen hinab, um im letzten Augenblick zu kreischen und mit den Flügeln flatternd wieder aufzusteigen.

Sie tat es noch ein zweites und drittes Mal, bis es für Thor unmissverständlich war – sie versuchte, ihm etwas zu sagen.

Lycoples machte einen Bogen und flog in Richtung Horizont davon, in die andere Richtung, fort vom Land, fort vom Empire und zurück aufs offene Meer. Thor blickte ihr nach, sah, wie sie verschwand und war sich sicher. Er wusste es.

Sie wollte, dass er ihr folgte.

Dann plötzlich überkam Thor Klarheit. Er war sich sicher, sicherer als er sich je über etwas in seinem Leben gewesen war, was das alles zu bedeuten hatte. Das Mysterium löste sich mit einem Mal auf.

Lycoples wollte ihn zurück zur Insel des Lichts führen, denn dort erwartete ihn etwas unglaublich Wertvolles.

Guwayne.

Thor hasste sich in diesem Augenblick. Wie konnte er nur so dumm sein und es all die Zeit nicht sehen? Die ganze Zeit über war Guwayne so nah gewesen,  direkt vor seinen Augen, und er war davongesegelt.

„Dreht das Schiff herum!“, befahl Thor.

Alle sahen ihn an, als wäre er verrückt geworden.

„Bist du wahnsinnig?“, rief Erec. „Das Empire liegt vor uns, nicht hinter uns!“

Thor ging zur Reling und lächelte.

„Du verstehst das nicht“, rief er zurück. „Meine Mission liegt dort draußen – nicht vor uns. Guwayne! Er lebt! Lycoples führt mich zu ihm!“

Die anderen starrten ihn sprachlos an.

„Ich kann nicht ohne ihn zu Gwendolyn zurückkehren“, rief Thor. „Geht ihr bitte vor. Geht nach Volusia und findet sie. Sagt ihr, dass ich sie bald nachkommen werde – mit unserem Baby. Und nun geht, meine Freunde!“

Alistair und Erec sahen die Entschlossenheit in Thors Augen und nickten verständnisvoll. Sie brachten ihre Schiffe längsseits, so dicht dass er seine Schwester in den Arm nehmen und Erec zum Abschied die Hand schütteln konnte.

„Bis wir uns wieder sehen, mein Bruder!“, sagte Erec.

„Ich liebe dich, Bruder“, sagte Alistair.

„Ich dich auch, Schwester“, antwortete er.

Thor erlaubte der Strömung, die beiden Schiffe auseinander zu treiben, immer weiter und weiter.

Angel erteilte Befehle und seine Männer beeilten sich, die Segel zu setzen und das Schiff herumzudrehen und Lycoples Spur zu folgen.

Thor wandte sich um und blickte  aufs Meer hinaus, und zum ersten Mal, seit er seine Mission begonnen hatte, war er sich vollkommen sicher. Und dieses Mal würde ihn nichts zurückhalten – absolut nichts – bis  er seinen Sohn wieder in Armen hielt.

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

Ragon stand an den Klippen der Insel des Lichts. Er  hielt Guwayne in seinen Armen und starrte die kristallene Säule an, die sich aus dem Boden erhob. Sie war etwa drei Meter hoch und ihre zerklüfteten Spitzen ragten in den Himmel  wie etwas vorzeitliches, und als Ragon sie ansah, schillerte sie in verschiedenen Farben.

Die Säule von Asus. Das war der Ort, an den Ragon immer wieder kam, wenn er in Zeiten der Verwirrung Klarheit suchte. Wann immer die Visionen nicht zu ihm kommen wollten, was selten war, kam er hierher und spähte hinein. Es war ein Privileg, das er nicht missbrauchen wollte, da er wusste, dass seine Gelegenheiten, in den Kristall zu blicken waren begrenzt. Doch nun, in dieser Krise, musste er es tun.

Ragon blickte in den Kristall. Er brauchte unbedingt Klarheit, musste wissen, warum er keine klaren Visionen bekam, um verstehen zu können, was geschah. Ein ungutes Gefühl erwachte ihn ihm, und es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Ragon schloss die Augen, sang leise, und wartete darauf, dass der Geist zu ihm kam.

Ookythroota, Ookythroota, Ookythroota…

Guwayne weinte leise während er sang und Ragon wiegte ihn sanft während er immer weiter sang, immer lauter, bis schließlich das wohl bekannte Gefühl zwischen seinen Augen erwachte.

Ragon schlug die Augen auf und er starrte in die Kristallsäule hinein. Zunächst sah er ein orange-gelbes Leuchten, bis die Vision schließlich zu ihm kam.

Ragon sah vor sich eine Prophezeiung, die er nicht ganz verstehen konnte. Er sah eine Welt, ganz in Schwarz getaucht; die Tore der Hölle waren geöffnet und Millionen böser Kreaturen zogen durch die Welt. Er sah seine Insel, die Insel des Lichts, die immer uneinnehmbar gewesen war, in Flammen aufgehen. Er sah, wie er selbst von einer Armee untoter Kreaturen angegriffen wurde.

Ragon wollte den Blick abwenden, doch er zwang sich, es nicht zu tun. Kalte Furcht überkam ihn. Er sah Guwayne umgeben von Finsternis, wie er aus seinen Armen gerissen wurde. Er drückte ihn an sich und sah zu wie er ihn in seiner Vision an eine Macht verlor, die größer war als alles, was er je gesehen hatte.

Ragon konnte es nicht länger ertragen. Er wandte den Blick ab, schwer atmend und mit pochendem Herzen, und er sah Guwayne an, der nun ruhig in seinen Armen lag. Ragon stand kalter Schweiß auf der Stirn und er konnte es nicht verstehen. Das war eine der furchteinflößendsten Visionen seines Lebens gewesen.

Ragon eilte von der Säule fort und lief mit den langen Schritten eines Zauberers über die Insel. Wie eine Gazelle sprang er über die Insel, die er so gut kannte, bis er schließlich die andere Seite erreichte.

Erstand da, beobachtete den Himmel und dachte über sein Schicksal nach. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sich langsam seine Sorgen bestätigten. Am Firmament begann sich die Finsternis zu manifestieren, eine Armee von Dämonen und anderen Kreaturen, die durch die Luft flogen und direkt auf seine Insel zukamen. Er wusste sofort, wessen Werk das war.

Sie kamen immer näher und er spürte sofort, dass die Vision der Zukunft, die er gesehen hatte, wahr war. Seine Insel würde zerstört werden. Sie würden ihm Guwayne nehmen. Er würde getötet werden. Die Welt würde in Finsternis versinken. Und er konnte nichts dagegen tun.

Er drückte Guwayne an sich so fest er konnte – er wollte ihn nur ein paar Sekunden länger in seinen Armen halten, bevor er für immer verlor. Doch das Schicksal klopfte an die Tür, und er wusste, dass es nichts gab, was er oder irgendjemand anderes tun konnte, um es zu verändern.

Er würde heute hier sterben, dessen war er sich sicher – doch er würde nicht kampflos untergehen. Er holte tief Luft, drückte Guwayne an sich und streckte seinen Stab in die Höhe. Er war bereit für den Krieg.

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DAS TOURNIER DER RITTER

(BUCH #16 IM RING DER ZAUBEREI)

“DER RING DER ZAUBEREI hat alle Zutaten die für sofortigen Erfolg nötig sind: Anschläge und Gegenanschläge, Mysterien, edle Ritter und blühende Beziehungen die sich mit gebrochenen Herzen, Täuschung und Betrug abwechseln. Die Geschichten werden sie über Stunden in ihrem Bann halten und sind für alle Altersstufen geeignet. Eine wunderbare Ergänzung für das Bücherregal eines jeden Liebhabers von Fantasy Geschichten.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Queste der Helden)

“[Eine] unterhaltsame epische Fantasy-Geschichte.”
—Kirkus Reviews (über Queste der Helden))

“Der Anfang von etwas Bemerkenswertem ist gemacht.”
—San Francisco Book Review (über Queste der Helden))

DAS TOURNIER DER RITTER ist Buch # 16 aus der Bestseller-Serie DER RING DER ZAUBEREI, die mit QUESTE DER HELDEN (BUCH #1) anfängt – das als kostenloser Download mit mehr als 500 5-Sterne-Bewertungen auf Amazon zur Verfügung steht!

In DAS TOURNIER DER RITTER folgen Thorgrin und seine Brüder Guwayne Spur über das Meer auf die Insel des Lichts. Doch als sie die verwüstete Insel und den sterbenden Ragon erreichen, ist es womöglich schon zu spät.

Darius wird in die Hauptstadt des Empire in die größte Arena von allen gebracht. Er wird von einem mysteriösen Mann trainiert, der fest entschlossen ist, ihn zu einem Krieger zu machen und ihm zu helfen, das Unmögliche zu überleben. Doch die Arena der Hauptstadt ist anders, als alles, was Darius bisher gesehen hat – und seine ausgezeichneten Gegner sind vielleicht sogar für ihn zu mächtig.

Gwendolyn wird ins Herz der Familiendynamik des königlichen Hofes des Jochs gezogen, als der König und die Königin sie um einen Gefallen bitten. Beim Versuch, Geheimnisse zu lüften, die die Zukunft des Jochs verändern und Thorgrin und Guwayne retten können, ist Gwen schockiert über das, was sie entdeckt, als sie zu tief gräbt.

Das Band zwischen Erec und Alistair festigt sich, als sie weiter Flussaufwärts, ins Herz des Empire segeln, entschlossen Volusia zu finden und Gwendolyn zu retten – während Godfrey und sein Team verheerende Schäden in Volusia anrichten, fest entschlossen, ihre Freunde zu rächen. Und Volusia selbst lernt, was es heißt, über das Empire zu herrschen, als ihre unsichere Hauptstadt von allen Seiten umkämpft wird.

Mit ihrem ausgeklügelten Aufbau der Welten und Charaktere ist DAS TOURNIER DER RITTER eine epische Geschichte von Freunden und Liebhabern, von Rivalen und Gefolgsleuten, von Rittern und Drachen, von Intrigen und politischen Machenschaften, vom Erwachsenwerden, von gebrochenen Herzen, Täuschung, Ehrgeiz und Verrat. Es ist eine Geschichte von Ehre und Mut, von Schicksal und Bestimmung und von Zauberei. Es ist eine Fantasie, die uns in eine Welt bringt, die wir nie vergessen werden, und die für alle Altersgruppen und Geschlechter gleichermaßen ansprechend wirkt.

“Eine geistreiche Fantasy-Geschichte ….Nur der Anfang von etwas, das verspricht eine epische Serie für junge Erwachsene zu werden.”
—Midwest Book Review (über Queste der Helden)

“Schnell und leicht zu lesen… Man muss lesen was als nächstes passiert. Man kann das Buch einfach nicht aus der Hand legen.”
—FantasyOnline.net (über Queste der Helden)

“Aktionsgeladen… Rice schreibt solide und die Geschichte ist faszinierend.”
—Publishers Weekly (über Queste der Helden)

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Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)
A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)

demnächst auf Deutsch erhältlich
AN OATH OF BROTHERS – DER EID DER BRÜDER (BAND #14)
A DREAM OF MORTALS – DER TRAUM DER STERBLICHEN(BAND #15)
A JOUST OF KNIGHTS – DAS TOURNIER DER RITTER (BAND #16)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
ARENA TWO – ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
demnächst auf Deutsch erhältlich

FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!