Blitz 08. Blitz und der Brandfuchs
Author: Walter Farley
Date: 2008-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Das Transportflugzeug mit Alec, Trainer Henry und Blitz an Bord gerät in einen Orkan und muss auf dem Ozean notlanden. In letzte Minute retten sich Alec und Henry in ein Schlauchboot, Blitz aber entschwindet im dunklen Meer. Alecs einziger Gedanke gilt dem schwarzen Hengst: Konnte er sich retten? Blitz erreicht zwar Land, aber auf der Felseninsel herrscht der mächtige Brandfuchs, der Leithengst einer Herde Wildpferde. Doch bevor es zum Kampf der Hengste kommt, geraten plötzlich alle Tiere in tödliche Gefahr ... **
Publisher: SchneiderBuch GmbH

Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme

Farley, Walter:

Blitz / Walter Farley. — München : F. Schneider.

Bd. 8. Blitz und der Brandfuchs / dt. von Marga Ruperti. — 1994

ISBN 3-505-08107-8

Hrsg. Helga Wegener-Olbricht

Dieses Buch wurde auf chlorfreies,
umweltfreundlich hergestelltes Papier gedruckt.

© 1994 by Franz Schneider Verlag GmbH

Frankfurter Ring 150, 80807 München

Alle Rechte vorbehalten

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
der Müller Rüschlikon Verlags AG, Zug

© Walter Farley und Müller Rüschlikon Verlags AG

Originaltitel: Black Stallion and Flame

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Marga Ruperti

Titelbild: Gertraud Funke

Umschlaggestaltung: Claudia Böhmer

Herstellung: Gabi König

Satz: FIBO Lichtsatz GmbH, München, 10 Times

Druck: Presse-Druck, Augsburg

ISBN: 3-505-08107-8

Inhalt

Flug im Orkan

Tobende See

Der Seeräuber

Im sicheren Hafen

Die Überlebenden

In der Arena

Auf Antago

Kind der Finsternis

Die Fledermaushöhle

Herr der Herde

Die Inselfestung

Der Kampf

Geflügelter Tod

Gefährliche See

Der Wind bringt die Kunde

Das Ende der Suche

Flug im Orkan

Das Transatlantik-Flugzeug zog seine Bahn durch die Nacht. Ein furchtbares Unwetter tobte, der Wind heulte, es goß in Strömen. Weder die Sterne über den Wolken oben, noch die aufgewühlten Wogen des Ozeans unten waren in der undurchdringlichen Finsternis zu sehen. Unermüdlich, doch vergeblich, blinkten die roten und grünen Positionslichter des Flugzeugs. Die vier starken Motoren arbeiteten mit höchster Kraft, um im Toben der Elemente zu bestehen.

Plötzlich stieß der Orkan die Maschine in ein Luftloch. Nach einer gewaltigen Erschütterung konnte sie abgefangen werden und flog in der tieferen Region kurze Zeit ruhig, bis der immer tollere Sturm sie erneut packte und schüttelte. Blitze zuckten; das schöne, aber beängstigende Elmsfeuer erhellte gespenstisch die Nacht, und man konnte die Inschrift zu beiden Seiten des Rumpfes erkennen: Bermuda-Transatlantik-Transport. An den senkrecht stehenden Flossen des Leitwerks waren in Lapidarschrift die Initialen BAT und die Zahl 29167 angebracht.

Bis jetzt hatte die sturmerprobte Maschine alles ohne Beschädigung überstanden; aber der Flugkapitän murmelte grimmig: „Noch ein paar solche Stöße wie die beiden letzten, und wir gehen unweigerlich baden...“ Er und seine Besatzung waren harte Männer, die bereits hundertsechsundzwanzigmal zusammen den Südatlantik von Portugal über die Kap-Verdischen-Inseln nach Trinidad, Puerto Rico und, falls es die Fracht erforderte, nach New York überquert hatten.

An seinen Sitz zur Rechten des Kapitäns angeschnallt saß der Copilot, die Hände an den Kontrollhebeln, um das Flugzeug gerade zu halten. „Ich kann die Stöße noch eher ertragen als das Feuer. Das habe ich nie gemocht“, erwiderte er bedrückt.

„Dabei ist gerade das Elmsfeuer harmlos!“ gab der Kapitän zurück. „Wenn es nichts weiter zu überstehen gäbe als das, wäre mir wohler!“

„Ich weiß. Und trotzdem...“ Der Copilot beendete den Satz nicht; das Feuer war erloschen.

„Unser guter alter Schlitten wird durchhalten, wir sind schon in mancher Bedrängnis gewesen“, sagte der Kapitän zuversichtlich.

Für kurze Zeit drehten sich die Propeller in ruhiger Luft, und die Zeiger auf dem Armaturenbrett tanzten nicht mehr wie wildgewordene Teufel. Der Kapitän benutzte die Atempause, um zuerst die eine, dann die andere Hand für einen kurzen Moment vom Steuerknüppel zu nehmen und seine Handflächen trocken zu reiben. Die Wettervorhersage hatte Regen und Wind prophezeit, aber kein Unwetter. Nicht selten hatte er erlebt, daß sich die Meteorologen geirrt hatten, aber in so katastrophalem Ausmaß noch nie.

Der Gedanke war kaum zu Ende gedacht, als die Hölle auch schon Wieder begann. Die Maschine schoß mit der Nase so schnell in ein Luftloch, daß den Insassen schwindlig wurde. Schweißgebadet arbeiteten Kapitän und Copilot an der Steuerung, um das Flugzeug wieder gerade zu richten. Der Sturm schien mit ihnen Fangball zu spielen, schob sie auf und nieder, vor und zurück. In den Tanks war höchstens noch für zwei Stunden Treibstoff. Vergeblich versuchte der Copilot, die nächste Wetterstation anzurufen. Er gab das Notzeichen: „Mayday, Mayday, Mayday... Hier ist Maschine BAT 29167... Wir sind in einen Wirbelsturm geraten... Bitte melden Sie sich, wenn Sie uns hören... Mayday... Mayday...“

„Unser Treibstoff reicht jetzt höchstens noch für eine Stunde“, sagte der Kapitän nach einer Weile heiser. „Ich glaube, es ist an der Zeit, die Passagiere vorzubereiten.“

Der Copilot schnallte seinen Sicherheitsgurt ab. „Zur Rettung des Frachtgutes können wir leider nichts tun“, sagte er leise.

„Ich finde es rührend, daß du an die Fracht denkst, wo du wahrscheinlich bald um dein eigenes Leben kämpfen mußt“, knurrte der Kapitän.

„Es handelt sich nicht um lebloses Gut...“

„Schwimmwesten für Pferde sind nun mal noch nicht erfunden...“

„Es sind sehr kostbare Pferde“, gab der Copilot mit belegter Simme zurück, „besonders um das eine würden sehr viele Menschen trauern — um den berühmten Rapphengst Blitz...“

Er öffnete den schwarzen Vorhang, der das Cockpit von der Mannschaftskabine trennte. Der kleine, durch die Nähe der Motoren sehr laute Raum enthielt nur das Nötigste für die Besatzung, drei Pritschen, eine Waschgelegenheit. An der Decke war das zusammengefaltete Rettungsboot aus Gummi befestigt, daneben hingen drei gelbe Schwimmwesten. Eine Tür führte von hier aus in die Passagierkabine, in der die Sitze fast alle entfernt worden waren, um für die Ladung Platz zu schaffen. Hier roch es nach Heu, Hafer und Leder. Die hellen Deckenlampen beleuchteten Boxen aus festem Holz, in denen vier Zuchtstuten, acht einjährige Stuten und ein großer schwarzer Hengst standen. Die Pferde verhielten sich ruhig.

Der Lärm der Motoren war nur noch gedämpft zu hören; doch auch hier lagen Drohung und Furcht in der Luft, wie vorn in der Pilotenkanzel. Der Angstschweiß stand den drei Passagieren auf der Stirn. Henry Dailey, der alte Trainer, klammerte sich mit zitternden Händen an die Seitenlehnen seines Sitzes, als der Flugzeugrumpf abermals von Sturmböen erschüttert wurde.

Der Copilot setzte sich neben Alec Ramsay, der ihn fragte: „Es steht schlimm, nicht wahr? Wird es ein Unglück geben?“

Der Pilot sah den Jungen lange an, ehe er antwortete: „Ich glaube, daß wir das Schlimmste überstanden haben. Wie kommt es, daß sich die Pferde so still verhalten?“

„Wir mußten ihnen ein Beruhigungsmittel injizieren; sie fingen an, die Polsterung der Seitenwände abzureißen.“ Alec hatte tiefe Ränder unter den Augen. Lautlos und unaufhörlich leuchtete das rote Positionslicht draußen auf dem Flügel auf und erlosch. Wenn es aufleuchtete, traf der Strahl jedesmal das Gesicht des Jungen, das elend und besorgt aussah.

„Wie geht es Ihrem Freund?“ erkundigte sich der Pilot, mit einer Kopfbewegung auf Henry Dailey deutend. „Vielleicht wäre es besser, ihm ebenfalls ein Beruhigungsmittel zu geben?“

„Um Henry brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Er wirkt nur so verängstigt. In Wirklichkeit furchte ich mich am meisten, weil ich mit Blitz schon einmal in so einer Situation war. Ich dachte, ich hätte es vergessen, aber das war ein Irrtum.“

„Hoffentlich geht es jetzt ebensogut für Sie aus wie damals, als Sie ja gerettet wurden!“

„Demnach halten Sie unsere Aussichten für schlecht?“

„Wollen Sie, daß ich die Wahrheit sage, oder soll ich so reden, wie es die Fluggesellschaft für diese Fälle vorschreibt?“

„Bitte sagen Sie die reine Wahrheit“, antwortete Alec; er blickte auf das andere Fenster, hinter dem die sehr drohende Schwärze in rhythmischem Gleichmaß kurz von einem grünen Positionslicht aufgehellt wurde. „Vermutlich wollen Sie uns darauf vorbereiten, daß wir aufs Wasser niedergehen müssen“, fügte er nach einer Weile hinzu.

Der Pilot nickte und sah den jungen Mann ernst an. „Wenn wir nicht sehr schnell Land finden, wird uns allerdings nichts anderes übrigbleiben. Wir haben nur noch sehr wenig Treibstoff und wissen nicht einmal, wo wir uns befinden. Die Verbindung mit den Flughäfen ist abgebrochen.

„Mir scheint, der Wind hat sich ein wenig gelegt...“

„Ich sagte schon, wir scheinen das Schlimmste überstanden zu haben...“

„Vielleicht haben wir Glück und finden doch noch im letzten Augenblick Land“, murmelte Alec.

„Nicht ausgeschlossen. Immerhin muß ich Sie für alle Fälle vorbereiten. Falls wir doch aufs Wasser niedergehen müssen, besteht trotz allem Hoffnung, zu überleben. Unsere Rettungsboote sind mit allem Notwendigen versehen, so daß wir durchhalten können, bis wir gefunden werden.“

Alec dachte an die vielen Zeitungsberichte von Schiffbrüchigen, die tagelang im Ozean getrieben waren, bis man sie fand, und versagte sich weitere Fragen.

„Ich werde jetzt den beiden anderen Bescheid sagen.“ Der Copilot stand auf.

„Aber was wird aus den Pferden?“ fragte Alec. „Was können wir für sie tun?“

„Dieselbe Frage habe ich vor wenigen Minuten dem Kapitän gestellt“, war die Antwort. „Er hat mir nicht geantwortet, denn es gibt nichts, was in unserer Macht steht. Wir können nur hoffen, daß sie Kraft genug haben, irgendwo an Land zu schwimmen.“

Alecs Blick ging zu Henry Dailey, neben dem der Pilot jetzt stand. „Das Fliegen sollten wir den Vögeln überlassen, Alec“, hatte Henry vor ihrem Abflug gesagt. „Wenn Gott gewollt hätte, daß wir Menschen fliegen können, hätte er uns Flügel verliehen... Doch ich stimme dir zu, daß ein Nachtflug heim in die USA für ein Pferd eine weniger große Strapaze ist als eine siebentägige Überfahrt auf einem Schiff. So will ich die Zähne zusammenbeißen und diesen Flug zu überstehen versuchen, wie ich frühere überstanden habe. Ein guter Gesellschafter werde ich nicht sein, das erwarte nicht von mir! Ich werde mich in mich selbst zurückziehen wie in ein Schneckenhaus. So habe ich es während der sechzig runden Jährchen, die mein Leben nun währt, in ähnlichen Situationen gehalten. Erst nach der Landung auf dem Flughafen Idlewild werde ich wieder der alte umgängliche Henry sein. Inzwischen werde ich mir ausmalen, wie schön es gewesen wäre, Blitz auf einige der großen klassischen Rennen in Europa zu schicken... wenn er sich an dem dummen Stein nicht den Huf verletzt hätte. Nicht, daß ich mir seinetwegen Sorgen mache, er galoppiert ja unbehindert und hätte uns nicht im Stich gelassen, wenn es darauf angekommen wäre. So schlimm ist die Sache nicht, das stimmt schon; aber ich möchte ihm auf jeden Fall Zeit lassen, die kleine Verletzung völlig auszuheilen. Bei einem so wertvollen Pferd setzt man nicht gern etwas aufs Spiel. Nun, so werde ich mir während des Fluges überlegen, wie wir ihn einsetzen wollen, wenn er wieder vollständig in Ordnung ist. Bis dahin ist die Reise dann überstanden.“

Alec sah seinen alten Freund an, als wollte er ihm die Antwort auf die Frage, ob ihm sein „Schneckenhaus“ jetzt ein Schutz sei, vom Gesicht ablesen.

Henry saß mit fast geschlossenen Augen auf seinem Sitz. Der Schweiß rann ihm von der Stirn über das wettergegerbte Gesicht. Seine schwieligen Hände krampften sich um die Seitenlehnen des Sitzes, während der Copilot mit ihm sprach.

Alec wandte sich ab. Er kannte seinen guten Freund lange genug, um zu wissen, daß er in einer Gefahr niemals versagte. Seine Augen schweiften zu dem geliebten schwarzen Hengst, der wenige Schritte entfernt beinahe bewegungslos in seiner Box stand. Wenn es etwas auf dieser Welt gab, das Alec Mut verlieh, so war es dieses wunderbare Pferd. Er redete mit ihm in seiner Geheimsprache, und der Hengst hob sofort den Kopf und zog am Halteriemen. Die Wirkung des Beruhigungsmittels würde noch andauern; er hatte ihm eine etwas größere Dosis geben müssen, damit das Pferd in der Aufregung über das Schlingern und Trudeln des Flugzeugs nicht die Box zertrümmerte. Als die ersten Sturmstöße kamen, hatte es bereits damit angefangen, vor Aufregung die Polsterung der Seitenwände mit den Hufen zu zerfetzen.

Blitz machte die Augen wieder zu. Er verstand Worte und Laute, die ihm galten, ungewöhnlich gut. Auch auf Zungenschnalzen und Pfeifen reagierte er sofort. Alec konnte sich genau mit ihm verständigen und drückte Lob und auch Tadel damit aus. Blitz verstand den Sinn seiner Worte je nach der Tonlage aufs beste, und Alec bewahrte zu Hause auf der „Farm der Hoffnung“ ein kleines Büchlein auf, in dem er sich Aufzeichnungen über ihre Geheimsprache gemacht hatte. Zwischen dem Jungen und dem intelligenten Pferd bestand eine besondere Verbindung.

Trotz der schläfrigen Haltung des Hengstes — mit hängendem Kopf und geschlossenen Augen — hätte ein Kenner in diesem riesigen Tier den Champion erkannt. Die kleinen, feinen Ohren waren selbst im Halbschlaf nach vorn gerichtet, und die großen Nüstern waren wachsam offen, als wolle er die geringste Witterung einer Gefahr sofort aufnehmen. Sein kraftvoller Körper war straff und sehnig, aber das Fell seidenweich. Die Beine trugen nur die Transportbandagen, die Muskeln traten unter der Haut hervor wie kräftige Stränge.

Blitz schnaubte; er träumte wohl von anderen Nächten, in denen er frei und wild durchs Land gestürmt war. Er haßte es, gestriegelt, gewaschen und in Decken gehüllt zu werden. Vielmehr liebte er es, sein Fell in der Freiheit vom Regen und vom Wind striegeln zu lassen, von der Sonne getrocknet zu werden und seine Hufe von den Steinen und Felsen, über die er galoppierte, abschleifen zu lassen. Er war sich seiner Kraft und Gewandtheit, mit der er bisher auch die größten Gefahren bestanden hatte, voll bewußt. Der Instinkt des wildgeborenen Pferdes war so stark in ihm, daß er nie aufhörte, sich aus dem behüteten Leben, das er als gezähmtes Tier führte, fortzusehnen, und nur seine große Liebe zu Alec bändigte ihn. In seinen Träumen aber lebte er in der Freiheit, die er lange Zeit gekannt und glücklich genossen hatte.

Alec wandte sich den Zuchtstuten und Jährlingen zu, dann ging sein Blick wieder zum Fenster. Draußen herrschte immer noch schwarze Nacht; nur der Wind hatte sich gelegt, und zwar genauso plötzlich, wie er sich vor mehreren Stunden erhoben hatte. Vielleicht war es dem Kapitän nun doch möglich, einen Landeplatz zu finden? Der leichte Druck in den Ohren sagte Alec, daß sie langsam tiefer flogen.

Der Anblick des dritten Passagiers, eines fremden Pferdepflegers, verursachte Alec ein ungutes Gefühl. Der Mann hatte ungewöhnlich lange Arme, die er schlaff hängen ließ. Seine Haut war dunkelbraun, er hatte hohe Backenknochen und eine scharf gekrümmte Nase. Der Copilot sprach auf ihn ein, doch schienen seine Worte den ängstlichen Mann gar nicht zu erreichen. Er hatte seinen Platz seit mehreren Stunden nicht verlassen. Zu Beginn des Fluges hatte er Alec erzählt, er sei ein erfahrener Pferdepfleger, die Zuchtstuten und Jährlinge habe man ihm anvertraut, damit er sie zu ihrem Bestimmungsort begleitete. Es waren reinblütige Araber, die als Geschenk für einen jungen Pferdezüchter auf den Karibischen Inseln bestimmt seien.

Alec hatte sich auf die Bekanntschaft mit dem zukünftigen glücklichen Besitzer dieser prächtigen Pferde gefreut. Henry und Alec hätten den Atlantik lieber auf einer nördlicheren Route überquert, doch in dieser Jahreszeit gab es keine andere Möglichkeit, schnell heimzukehren, und so griffen sie zu, als sich für sie und ihr Pferd in diesem Flugzeug Platz fand.

Der Copilot verließ den arabischen Pferdepfleger und trat wieder zu den beiden Amerikanern. „Nehmen Sie jetzt die Schwimmwesten unter Ihren Sitzen hervor“, sagte er nervös, „ich will Ihnen zeigen, wie man damit umgehen muß.“

Henry blickte auf und sagte: „Ich bekomme nicht gern nasse Füße. Wasser taugt bloß zum Waschen.“

„Berufen Sie es nicht, daß wir niedergehen müssen, bevor es soweit ist!“ antwortete der Pilot scharf.

Henry lächelte schwach.

Der Copilot sah zum Fenster hinaus. „Mir scheint, es wird ein wenig heller.“ Er zündete sich eine Zigarette an, und das Zittern seiner Hände strafte seine hoffnungsvollen Worte Lügen.

Alec wies auf den Araber, der den Kopf gesenkt hatte, als ob er plötzlich eingeschlafen sei. „Sie sollten ihn lieber wecken“, sagte er.

Der Copilot ging zu dem Araber und schüttelte ihn, bis der Mann die Augen öffnete.

Alec lauschte auf den gleichmäßigen Takt der Motoren. Es war bitter, zu denken, daß das Flugzeug alle Gefahren des Sturmes heil überstanden hatte und das Unheil nur kam, weil kein Treibstoff mehr vorhanden war.

„Jetzt legen Sie Ihre Schwimmwesten besser an“, riet der Pilot. „Wenn nötig, könnten wir unseren Treibstoffrest ein wenig strecken, indem wir das Gewicht verringern und einen Teil der Ladung abwerfen. Die Entscheidung darüber liegt beim Kapitän.“

Alec wagte nicht zu sprechen, er warf einen Blick auf sein Pferd. Sein rotes Haar war verwirrt und feucht, und er hatte das Gefühl, wie gelähmt zu sein. Er hatte nur eine Hoffnung — im letzten Moment noch die Kraft zu haben, die Pferde loszubinden, damit sie von dem sinkenden Flugzeug nicht mit in die Tiefe gerissen würden. Das hatte er sich fest vorgenommen.

„Ziehen Sie Ihre Schuhe aus“, ordnete der Copilot an, „und legen Sie alle scharfen Gegenstände ab, Scheren, Messer, Zangen, auch Füller, Bleistifte und dergleichen. Wir müssen alles vermeiden, was unser Rettungsboot beschädigen könnte, unser Leben hängt davon ab. Um jeden Preis müssen auch die Pferde in Abstand gehalten werden, damit sie in der Angst mit ihren Hufen keine Risse oder Löcher am Rettungsboot verursachen. Es wäre besser, sie...“ Er hielt inne, denn er fühlte Alec Ramsays Augen auf sich. „Wir wollen sie nicht im Flugzeug lassen“, fuhr er ruhig fort, „wenn uns Zeit bleibt, lassen wir sie frei. Nur von unserem Rettungsboot müssen sie ferngehalten werden, das ist wichtig.“

Das Flugzeug sank tiefer und tiefer in die Schwärze der Nacht. Der Sturm war abgeflaut, Wind und Regen hatten aufgehört. Nur die undurchdringliche Wolkendecke war geblieben, und die Maschine kämpfte sich hindurch, ihre letzten Reserven verbrauchend. Wie lange noch? Wenn sie wenigstens sehen könnten, was unter ihnen war, Land oder Wasser...

Der Copilot unterrichtete sie jetzt mit erzwungen ruhiger Stimme, wie sie mit der Rettungsweste umgehen sollten. Sie mußte im letzten Augenblick aufgeblasen werden, falls die künstliche Luftzufuhr versagte, mit dem Mund.

„Ich bin nicht versessen darauf, lange im Ozean herumzuschwimmen, wenn doch keine Aussicht besteht, daß wir gefunden werden“, murmelte Henry.

Der Copilot rieb seine müden Augen. „Wir haben Leuchtsignale an Bord und auch ein Ersatzfunkgerät, so daß wir Notsignale geben können. Ich glaube nicht, daß es lange dauern wird, bis man uns findet. Unser Rettungsboot ist mit allem ausgerüstet. Abgesehen natürlich von Beefsteaks und Pasteten...“

Alec warf einen Blick auf den arabischen Pferdepfleger und stellte erleichtert fest, daß er seine Schwimmweste übergezogen hatte und sich besser zu beherrschen schien als vorher.

Der Copilot fuhr fort: „Das Flugzeug hat zwei Hauptausgänge, einen, durch den Sie an Bord gekommen sind, den anderen vorn für die Mannschaft. Außerdem gibt es acht Notausgänge. Wie Sie sehen, sind alle deutlich gekennzeichnet. Sie brauchen nur den Plastikbezug von den Griffen abzureißen, den Griff anzuheben und die Tür nach außen zu stoßen. Es geht ganz leicht...“

Das Flugzeug schaukelte, Alecs Körper schwang mit. Er hatte mit seinem Pferd schon mehrere Katastrophen erlebt... sie würden auch diese zusammen überstehen... irgendwie... Alec überlief eine Gänsehaut. Er fühlte in den Ohren den Druck, der durch das Sinken der Maschine verursacht wurde. Er merkte, daß Henry ihn beobachtete. „Land in Sicht!“ rief er scherzend, aber der Klang seiner Stimme gefiel ihm selbst nicht.

Der alte Trainer dachte: Alec hat Angst, aber er ist nicht gelähmt vor Schreck. Er wird schnell und richtig handeln, wenn der Augenblick kommt. Hoffentlich kann ich mithalten...

„Kontrollieren Sie jetzt noch einmal, ob Sie fest angeschnallt sind, das ist von ziemlicher Wichtigkeit beim Aufprall, sagte der Copilotjetzt beschwörend.

Henry brummte; er hatte Mühe, das Gurtband über seinem nicht eben mageren Leib und der umfangreichen Rettungsweste zuzuschnallen. „Wer weiß, ob ich mit so einem Bleigewicht am Körper vom Start abkomme... Im Rennen dürfte kein Jockey so eine Weste tragen...“

In diesem Augenblick brach das Flugzeug durch die Wolkendecke, und sie konnten die stürmischen Wogen des Ozeans unter sich erkennen.

Tobende See

Der Copilot ging in die Kanzel, kehrte aber gleich wieder zurück. „In unseren Tanks befindet sich fast kein Treibstoff mehr“, erklärte er gefaßt. „Land ist weit und breit nicht zu sehen, so bleibt uns die Wasserung nicht erspart. Bitte bewahren Sie Ruhe, wir haben Zeit genug. Wir stoßen ein Rettungsboot aus dieser Tür, ziehen die Reißleine und steigen hinein. Sind Sie alle bereit?“

Alec zog den Kopf tief in den hohen Kragen seiner Rettungsweste und schluckte hart.

„Etwas muß ich Ihnen noch sagen“, fuhr der Pilot fort, „es wird zwei Stöße geben, wenn wir auf die Wasseroberfläche prallen; der erste wird nicht so schlimm sein, aber daraus dürfen Sie auf keinen Fall den Schluß ziehen, die Gefahr wäre vorbei! Nutzen Sie vielmehr die Zeit, sich gegen den nachfolgenden härteren Schlag zu wappnen — wahrscheinlich werden dabei auch die Lichter ausgehen. Aber unternehmen Sie nichts, bevor ich es Ihnen sage!“

„Vorausgesetzt, daß unsere Ohren noch da sind“, gab Henry grimmig zurück.

„Oder vorausgesetzt, daß ich noch da bin und Ihnen Bescheid sagen kann!“ sagte der Copilot noch grimmiger. „Das Allerwichtigste ist, ruhig zu bleiben und abzuwarten, bis das Flugzeug gelandet ist. Dann erst dürfen Sie handeln.“

„Wir werden in eigenem Interesse alles befolgen“, antwortete Alec, „machen Sie sich keine Sorgen.“

„Der Kapitän meint, Frachtgut abzuwerfen, habe keinen Sinn mehr. Es würde uns keinen Treibstoff sparen, sondern nur unser Gleichgewicht verhängnisvoll stören. Wenn er die Maschine unter Kontrolle aufs Wasser setzen kann, haben wir gute Aussicht...“

„Wie gute?“ wollte Henry wissen.

„Halb und halb, wenn ich alle Flugregeln richtig im Kopf habe“, lautete die Antwort.

„Das klingt nicht hoffnungslos“, meinte Henry. „Durchaus nicht. Und der Aufprall wird sich überstehen lassen, wenn wir angeschnallt bleiben. Am gefährlichsten ist das Hinauskommen.“

„Wieviel Zeit bleibt uns noch, bevor die Kabine überflutet ist?“ fragte Alec gespannt.

„Das kommt auf den Seegang an, und wie hart wir aufsetzen. Es gibt Fälle, in denen es Stunden gedauert hat, bevor ein auf dem Wasser niedergegangenes Landflugzeug gesunken ist.“

„Aber man hat auch gehört, daß es sehr schnell gesunken ist, nicht wahr?“

Der Copilot nickte und sah den Jungen forschend an. Er überlegte, ob er sich auf ihn verlassen konnte. Dann sagte er: „Die kürzeste Zeit sind drei Minuten!“

„Und was sagen Ihre Regeln, wie lange es dauert, das Flugzeug zu verlassen?“ fragte Alec hartnäckig.

„Anderthalb Minuten. Ich möchte zwei Minuten rechnen, aber ich weiß es natürlich nicht genau.“ Der Pilot lächelte schwach: „Ich habe das erst einmal mitgemacht...“

„Ich muß die Pferde noch losbinden“, sagte Alec.

„Wenn es sich irgendwie machen läßt, selbstverständlich; aber es könnte sein, daß unsere Zeit dazu nicht ausreicht!“

„Ich muß die Zeit haben!“ erwiderte der Junge entschlossen.

Der Pilot wischte sich die Hände an der Hose ab und drückte Alecs Kopf hinunter. „Sie müssen vorgeneigt sitzen bleiben, den Kopf zwischen den Beinen, die Hände unten gefaltet. Dann alle Muskeln anspannen, wenn ich rufe: Achtung! Wir setzen auf! Haben Sie alle verstanden?“

„Ja!“ Alec reckte sich auf seinem Sitz.

„Und noch etwas“, fuhr der Pilot fort, „in Ihrer Schwimmweste ist ein Päckchen mit grüner Farbe. Wenn wir getrennt werden, müssen Sie es entleeren. Dann färbt sich das Wasser in Ihrem Umkreis, so daß man von den Suchflugzeugen besser gesehen werden kann.“

„Das wird nicht nötig sein, wir werden alle zusammen mit Ihnen im Rettungsboot sein“, sagte Henry.

Der Copilot machte das Boot bereit, und Alec sah wieder aus dem Fenster. Ihre Positionslichter blinkten nach wie vor in regelmäßigen Abständen: an und aus. Über ihnen trieben schwarze Wolken, aber die Luftschicht, in der sie jetzt flogen, war ruhig und hätte Sicherheit geboten, wenn nicht der Treibstoff... Er blickte nicht nach unten auf das wildbewegte Wasser, sondern sah zu Blitz hinüber, der mit geschlossenen Augen bewegungslos stand. Er fragte sich, ob diese Situation so verschieden war von der allerersten Nacht, die er damals mit ihm zusammen gewesen war. Infolge eines Unwetters war der Hengst sein Eigentum geworden. Ihr Schiff war gesunken; damals hatte es sich nicht um ein Flugzeug gehandelt, aber die See war ebenso wild und aufgewühlt gewesen wie heute nacht. Würde sich dasselbe noch einmal wiederholen? Würde er sich wieder an den Hengst klammern müssen und sich an Land ziehen lassen?

Der Copilot löste das Rettungsboot von den starken Seilen, mit denen es hinter der Haupttür befestigt war. Sie würden es ins Wasser stoßen und mit C0_2-Gas aufblasen, um es schwimmfähig zu machen. Das würde vierundvierzig Sekunden ihrer kostbaren Zeit wegnehmen. Ein Seil würde es am Flugzeug festhalten, bis alle eingestiegen waren.

Alec beobachtete den Piloten und dachte daran, daß sie auch Glück haben mußten, so wie immer in äußerster Gefahr. Wohl war alles überlegt und geprobt; aber trotzdem waren die besonderen Umstände entscheidend. Alec war zu lange Rennreiter, um nicht genau zu wissen, von welchen „Zufällen“ es oft abhing, ob man einer Todesgefahr entkam.

In dieser tobenden See würde es dem Kapitän unmöglich sein, das Flugzeug kontrolliert und sanft aufzusetzen. Sie würden mit Sicherheit gegen eine wilde Woge prallen, wenn nicht sofort, dann kurze Zeit später. Viele Gegenstände würden in der Kabine umhergeschleudert werden, also mußte er unbedingt den Kopf in der von dem Piloten angegebenen Weise zu schützen versuchen.

Alec sah wieder zu seinem Pferd hinüber. Das Schlimmste für ihn war, daß weder er selbst noch ein anderer in den ersten schrecklichen Augenblicken nach dem Aufprall etwas unternehmen konnte. Nur beten und auf sein Glück hoffen, etwas anderes blieb nicht übrig. Abwarten und versuchen, den Aufprall lebend zu überstehen, bis die Maschine zum Stillstand gekommen war.

Plötzlich fing ein Motor an zu spucken und zu stottern, dann ein zweiter. Das Flugzeug erzitterte. Es war die erste Warnung, daß der Treibstoff am Ende war. Die Nase senkte sich, die Maschine schwankte von einer Seite zur anderen.

Die Beleuchtung über dem Schild Rauchen verboten ging an. Der Copilot rief: „Achtung! Wir setzen auf! Nicht bewegen, bevor das Flugzeug stillsteht! Haben Sie Geduld und verlassen Sie die Kabine in aller Ruhe!“

Alec spannte die Muskeln an und wartete...

Das Flugzeug war noch in der Gewalt des Kapitäns; es befand sich gerade noch genug Treibstoff in den Tanks, um den Motoren letzte Kraft zu geben. Tiefer und tiefer sanken sie, wie ein Riesenvogel, der seinem Nest zuschwebt.

Alecs Schwimmweste war warm und tröstlich. Er hatte den Kragen hochgestellt, senkte weisungsgemäß den Kopf und betete. Wenn es wenigstens Tag gewesen wäre!

Ein Motor begann zu würgen, dann stand er still; der zweite folgte. Die See griff mit weißschäumenden Wogenkämmen nach ihrer Beute...

Anfangs war es nicht so verschieden von einer Landung auf der Piste eines Flughafens. Alec ging es flüchtig durch den Sinn, daß er schon holperigere Landungen mitgemacht hatte. Doch rechtzeitig erinnerte er sich an die Warnung des Copiloten vor dem zweiten Stoß und umklammerte seine Beine fester mit den Händen.

Dann kam der Aufprall und mit ihm das schreckliche Geräusch von berstendem Metall und dem noch schrecklicheren Hereinfluten des Wassers. Alec fühlte Wasser über seinen Kopf sprühen. Jetzt! Jetzt! dachte er, denn das Flugzeug hatte aufgehört, sich vorwärts zu bewegen. Vorsichtig hob er den Kopf. Die Kabine war stockdunkel. „Henry!“ schrie er.

Zuerst herrschte tiefe Stille, fast gleichzeitig begannen die Pferde schrill zu wiehern.

„Henry!“ schrie Alec noch einmal voller Angst. Dieses Mal erhielt er eine Antwort aus der Dunkelheit: „Ich bin hier, Junge! Etwas angeschlagen, aber in Ordnung. Wie geht es dir?“

„Okay. Kannst du deinen Sicherheitsgurt abschnallen?“

„Ja, ich komme zurecht.“

Der Lichtkegel einer Taschenlampe durchbrach die Schwärze. „Hier entlang!“ befahl der Copilot, „folgen Sie dem Licht!“

Das Wasser in der Kabine stieg schnell. Als Alec aufstand, reichte es ihm bereits bis an die Knie. Die Pferde schrien in Todesangst, einige hatten, durch den Aufprall freigekommen, ihre Box zertrümmert.

Ein zweites Licht tauchte vorn aus dem Cockpit auf. Zwei Gestalten waren in seinem Schein zu erkennen, der Kapitän und der Funker. Sie hatten Glück gehabt, daß sie aus ihrer Kabine herausgekommen waren, denn das Gewicht der Motoren mußte die Pilotenkanzel sofort unter die Wasseroberfläche gedrückt haben.

Der Funker rief seinem Kameraden zu: „Das Heck der Maschine ist abgebrochen, dadurch haben wir vielleicht eine Minute länger Zeit!“ Er drückte den schweren Türgriff hinunter und warf sich gegen die Tür.

Alec beobachtete ihn und betete, die Tür möchte nicht etwa blockiert sein, denn dies war der einzige Ausgang für die Pferde. Glücklicherweise ließ sich die Tür leicht öffnen. Mit einem Brausen stürzte die Nacht herein und machte ihre Lage noch schlimmer. Die Wasseroberfläche war etwa in gleicher Höhe wie die Tür; es war nicht nötig, die Notleine zu gebrauchen, um in das Rettungsboot zu gelangen, das gleichzeitig hinausgelassen wurde. Es befand sich bereits in aufgeblasenem Zustand.

Der Kapitän packte Alec am Arm. „Du gehst zuerst, Junge!“ befahl er. „Steig ein und leg dich hin. Auf keinen Fall darfst du aufrecht stehen.“

„Ich muß zuerst die Pferde freilassen!“ Alec entwand sich dem Griff des Kapitäns. Im Licht der Taschenlampen sah er jedoch im gleichen Moment, daß die Türen der Boxen zersplittert, die Halteriemen gerissen und die Pferde somit frei waren. Sie tänzelten in panischer Furcht. Alec streckte eben seine Hand nach Blitz aus, als ihn ein harter Schlag am Kopf traf. Die letzten Worte, die er hörte, war die Antwort des Kapitäns: „Ich mache das schon! Ins Boot mit dir, wir sinken rasch!“ Dann verlor Alec das Bewußtsein.

Der Seeräuber

Die finstere Nacht war fast vorbei, der Sturm hattö sich gelegt. Der erste blaßgraue Schein der Morgendämmerung stieg langsam am Himmel empor. Dann kam der rote Ball der Sonne und riß größere Löcher in den sich allmählich auflösenden dunklen Vorhang.

Die See beruhigte sich, die Wogen rollten nicht mehr so hoch und wild, sondern aufleuchtend in lodernden roten und goldenen Farbenspielen. Es war eine friedliche Szene, wenn auch eine einsame; die aufsteigende Sonne schien majestätisch auf das schlummernde Wasser nieder.

Ein riesiger schwarzer Fregattvogel mit einer Flügelspanne von mehr als zwei Metern schwebte zwischen Himmel und Ozean. Er befand sich auf der Suche nach Beute und hing mit ausgebreiteten Schwingen bewegungslos in der Luft.

Seine scharfen Augen suchten das Wasser ab. Seine Nahrung bestand fast ausschließlich aus Fischen; sein kräftiger langer, am Ende mit einem Höcker versehener Schnabel war für diese Art Futter geschaffen.

Nach einiger Zeit schoß der Vogel plötzlich auf einen im Wasser schwimmenden Gegenstand zu. Den Schnabel hatte er nach unten gerichtet; aber kurz über der vermeintlichen Beute fing er sich ab. Er fand nichts Freßbares, nur einen großen grünen Fleck, in dessen Mitte eine leere gelbe Schwimmweste trieb. Etwas entfernt schaukelten die Tragflächen eines Flugzeugs, einige aufgeblasene Gummikissen, ein paar Ölspuren und einige zersplitterte Holzlatten das war alles, was von dem Flugzeug BAT 29167 übriggeblieben war.

Enttäuscht erhob sich der große Vogel wieder in die Lüfte, so hoch, daß er nur noch wie ein kleines schwarzes, am Himmel treibendes Segel aussah. Kurz darauf entdeckten seine suchenden Seevogeläugen wieder einen kleinen, auf den Wellen schaukelnden Gegenstand: ein Rettungsboot, in dem sich mehrere Personen befanden.

Henry Dailey zog seine Schwimmweste fester um den Körper und sagte mehr zu sich als zu den anderen Menschen: „Ich bin froh, daß ich die Sonne wieder sehen kann. Vor gar nicht langer Zeit dachte ich, der Anblick würde mir nie mehr vergönnt sein.“ Dann drehte er sich zu Alec herum und legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter: „Blitz ist ein ausgezeichneter Schwimmer, mach dir keine S orgen Junge! Alle Pferde können gut schwimmen! „ Der Copilot sagte niedergeschlagen: „Ich wünschte, der arabische Pferdepfleger hätte schwimmen können! Er rutschte ins Wasser, als das Rettungsboot wegglitt. Ich hoffte, er würde es noch schaffen, doch er hatte wohl die Schwimmweste nicht richtig zugeschnallt; er sank in die Tiefe und kam nicht wieder herauf.“

Der Kapitän beruhigte ihn: „Du hast uns das schon ein paarmal geschildert, hör jetzt auf, dich zu quälen. Du hast alles getan, was in deiner Macht stand. Wir alle haben uns bemüht. Im übrigen sind wir selbst noch nicht in Sicherheit.“

„Der Seerettungsdienst muß inzwischen die Suche nach uns aufgenommen haben“, murmelte der Copilot mutlos.

„Seid doch nicht so negativ!“ versuchte der Funker seine Kameraden aufzumuntern.

„Wir sind längst überfällig“, fuhr der Copilot drängend fort, „irgendjemand muß uns inzwischen vermißt haben!“

Alec wandte Henry das Gesicht zu. Er war übermüdet und voller Angst und Trauer. „Weißt du bestimmt, daß Blitz nicht mit dem Flugzeug in die Tiefe gesunken ist?“

Der Trainer nickte. „Ich bin ganz sicher! Alle Pferde sind gleich nach uns herausgekommen, daher schwamm uns ja das Rettungsboot davon! Eines der Pferde verfing sich im Halteseil und zerriß es.“

„Hast du auch wirklich gesehen, daß Blitz dabei war?“

„Ja! Er war mitten zwischen den Stuten! Ich sah sie nach einiger Zeit noch einmal, als sie im Rudel schwammen. Wir mußten sie von dem Gummiboot fernhalten, sonst hätten sie es aufgerissen.“

„Und das war das letzte Mal, daß du ihn gesehen hast?“ fragte Alec bange.

Henry nickte wieder. In der unruhigen See war er schon froh gewesen, die Pferde überhaupt noch einmal gesehen zu haben, doch er hütete sich, das Alec zu sagen. Sie mußten dankbar sein, daß nur ein Menschenleben zu beklagen war... bis jetzt. Denn sie waren ja, wie der Kapitän gesagt hatte, noch keineswegs gerettet!

Der Funker beschäftigte sich mit einem kleinen Funkgerät, an dem ein Wasserstoffballon mit einer Antenne befestigt war. Er erklärte, daß mit Hilfe dieses Geräts ihr Notruf im Umkreis von mehr als hundert Seemeilen gehört werden würde. Jedes Schiff und jedes Flugzeug, das sich innerhalb dieser Zone befand, würde den Notruf empfangen.

Der Kapitän fragte, ob jemand hungrig sei. Alle schüttelten den Kopf. „Besser ist es auch, sparsam mit unserem Vorrat umzugehen, fuhr der Kapitän fort, „denn wir wissen nicht, wann wir gefunden werden.“

„Wenigstens trocknen wir jetzt“, meinte Henry und schaute erleichtert zur Sonne empor.

Die Augen des Kapitäns folgten Henrys Blick. „Ich hoffe nur, daß die Sonne es nicht zu gut mit uns meinen wird. Unser Trinkwasser müssen wir besonders vorsichtig einteilen.“

„Es bleibt uns nichts anderes übrig, als abzuwarten“, sagte der Copilot.

Henrys Blick blieb zum Himmel gerichtet. Er sah dort einen sehr großen Vogel. Zuerst hatte er geglaubt, es sei ein Flugzeug. Immerhin, er nahm es für ein gutes Omen: Vögel haben ihre Nester an Land — so konnten sie nicht allzu weit draußen im Ozean treiben...

Der Fregattvogel stieß nicht aus seiner Höhe hinab, um das Rettungsboot näher zu besichtigen. Nachdem er mehrere Minuten gezögert hatte, flog er in westlicher Richtung davon.

Nach langem Flug entdeckte er wieder etwas und ging langsam und in Abständen tiefer und tiefer hinunter. Schließlich blieb er bewegungslos schwebend in etwas fünfzig Meter Höhe stehen.

Im Wasser schwamm eine kleine Gruppe von Pferden.

Blitz führte die Herde an. Er war sehr erschöpft und fürchtete sich, denn das Wasser war nicht sein Element. Er hatte entsetzliche Stunden lang in den aufgewühlten Wellen um sein Leben gekämpft; erst als der Morgen dämmerte, hatte er wieder ein wenig Mut gefaßt. Er fühlte sich verlassen; immer wieder wieherte er laut, in der Hoffnung, Alecs geliebte Stimme würde ihm von irgendwoher antworten und Rettung bringen. Blitz schwamm, alle Kräfte einsetzend, um Alec zu finden. Angstvoll witternd hob er die Nüstern in den Wind, um endlich den vertrauten Geruch aufzufangen; aber Stunde um Stunde trug ihm der Wind nur den Salz- und Jodgeruch des Meeres zu.

Die Wellen hoben ihn hoch und ließen ihn wieder nach unten gleiten. Die Sonne stieg, eine schmale rote Scheibe, die hier und da die über dem Wasser hängenden Nebelschwaden durchbrach. Als Blitz den Sog einer Strömung fühlte, riet ihm sein Instinkt, sich davon tragen zu lassen. Ein sanfter Wind hatte sich erhoben, und auch das Wasser erwärmte sich allmählich. Zum erstenmal fühlte Blitz die Hoffnung, sein Leben retten zu können. Er ließ sich von der starken Strömung treiben und bewegte seine langen Beine nur gerade soviel, um sich über Wasser zu halten.

Den großen Vogel über sich sah er wohl, aber sein Instinkt sagte ihm, daß er nichts von ihm zu fürchten hatte, daß seine Feinde vielmehr in der Tiefe des Ozeans lauerten. Etwas entfernt wurde die Wasseroberfläche plötzlich lebendig; sie schien überzukochen von lauter kleinen Fischen, die ihre silberglänzenden Körper springend in die Luft warfen. Das war kein Spiel, sondern ein Kampf, zu überleben.

Der Fregattvogel hing immer noch regungslos in der Luft.

Eine große Rückenflosse durchschnitt das dunkle Wasser, tauchte anmutig auf und ab und verschwand wieder. Nach wenigen Minuten kam der große Fisch wieder an die Oberfläche, und diesmal sprang er voller Lebensfreude, in der Sonne silbern und blau aufglänzend, in die Luft. Es war ein Schillerfisch, und er mußte satt sein, denn er tauchte ab, und das Wasser in seiner Umgebung wurde wieder ruhig.

Blitz beobachtete die Wasseroberfläche mit größter Wachsamkeit; er war sich der Gefahr bewußt, in der er und die ihm folgenden Stuten schwebten. Als ihn plötzlich aus ziemlicher Nähe zwei große Fischaugen neugierig anstarrten, schlug er instinktiv mit aller Kraft mit den Vorderhufen zu, und das Ungeheuer verschwand in der Tiefe.

Die Stuten schwammen dichter an ihn heran, während der Hengst zu dem großen Vogel hinaufsah, der immer noch über ihnen schwebte. Aus welchem Grund tat er das?

Der Fregattvogel bewegte plötzlich seine Schwingen und flog höher hinauf in den Himmel: Er stieß einen schrillen Schrei aus, dann umgab ihn wieder Stille; nur seine Flügel rauschten bei der raschen Bewegung. Nach kurzer Zeit war er nur noch ein winziges schwarzes Segel, das immer weiter in der Höhe entschwand. Viele Stunden trug die starke Strömung Blitz und seine kleine Stutenherde nach Nordwesten. Am frühen Nachmittag kamen ihnen Hunderte von Vögeln entgegen, und die Witterung von Land verstärkte sich.

In der Nähe des Hengstes ließ sich ein Pelikan aufs Wasser nieder, nachdem er aus der Höhe niedergestoßen war und einen Fisch erwischt hatte. Er warf seinen Kopf mit dem schweren Schnabel zurück und schluckte seine Beute hinunter. Kormorane, Seeschwalben und Möwen belebten die Wasserfläche, alle eifrig nach Fischen tauchend.

Eine Stunde vor Sonnenuntergang flogen die Vogelschwärme nestwärts. Blitz ließ sich von der warmen Strömung in der gleichen Richtung weitertreiben. Er blickte dabei nach Westen, nur gelegentlich suchten seine Augen am Himmel den riesigen Vogel, der immer noch in großer Höhe über ihnen dahinsegelte.

Etwas später schwammen sie an kleinen Inseln mit palmenbestandenem Strand, an Sandbänken und Riffen vorbei; Blitz wußte bereits, auf welcher Insel er an Land gehen wollte. In kurzer Entfernung hob sich ein wolkenverhangener Berggipfel aus der See. Er bestand aus blankem Fels und schien weniger Vegetation zu haben als das kleinste Korallenatoll, an dem sie vorübergeschwommen waren.

Am Himmel über dieser Insel segelte der Fregattvogel. In diesen Felsen, in einem einsamen Nest, hütete sein Weibchen ihr einziges Junges.

Der Fregattvogel faltete seine Schwingen zusammen und ließ sich zur Erde gleiten. Zum erstenmal wurde jetzt sein kleiner roter Kehlsack sichtbar, der sich wie ein Kinderballon aufblähte, je näher er seinem Nest kam.

Im sicheren Hafen

Die Nüstern des schwarzen Hengstes blähten sich bebend, als er gegen den Wind auf die Insel zuschwamm. Wenn das, was er witterte, ihm Furcht machte, so zeigte er es nicht. Seine Ohren hielt er steil gespitzt in Richtung seines Ziels. Der Wind trug ihm Laute zu, die ihn veranlaßten, schneller zu schwimmen. Er schnaubte erregt, als hätte er Artgenossen gewittert.

Der Herdeninstinkt ließ die Stuten ihm dichtauf folgen. Sie hatten die Führerschaft des Hengstes widerspruchslos anerkannt und gehorchten seinen Anordnungen. Sein Schnauben warnte sie vor einer Gefahr; sie schlossen sich eng zusammen.

Die Schatten eines Korallenriffs erschienen unter der Wasseroberfläche, einige Spitzen ragten darüber hinaus. Es hieß vorsichtig um sie herumzuschwimmen, denn wenn die Brandung eines der Pferde dagegen geschleudert hätte, wären seine Beine zerschmettert worden.

Die Insel, die Blitz ausgewählt hatte, war merkwürdig und sehr verschieden von den anderen. Nichts Grünes noch tropisch Buntes und Fruchtbares war zu erblicken. Sie erhob sich aus dem türkisblauen Wasser so kahl und öde, als verhieße sie dem, der sich ihr näherte, Tod und Gefahren. Vom Meer aus gesehen, schien die Insel nur ein riesiger, eiförmiger Felsen ohne jedes Leben zu sein. An seinen kahlen Flanken wallten Nebelfetzen empor, während der Boden von dichten grauen Schwaden verhüllt wurde. Die Felswände stiegen zu mehr als dreihundert Meter Höhe auf. Der Gipfel rundete sich kuppelartig und leuchtete in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne.

Der schwarze Hengst führte seine Stuten sorgsam zwischen den Klippen hindurch. Er fürchtete das Meer und war in Versuchung, schneller zu schwimmen, um das Wasser für immer hinter sich zu lassen. Wenn er bloß erst wieder festen Boden unter den Hufen fühlte! Trotzdem bewegte er seine Beine nicht schneller, sein Instinkt warnte ihn vor den unsichtbaren Riffen im Wasser in der Nähe der Insel. Mehrmals änderte er die Richtung und warnte die ihm folgenden Stuten.

Nach einem Kampf mit der Brandung, deren schäumende Wellen wiederholt seinen Kopf überspülten und die hinter ihm kämpfenden Stuten in panischer Angst aufschreien ließen, entdeckte er eine niedrige, aber breite Lücke in der Felswand. Er schwamm mit aller Kraft darauf zu. Mit eingezogenem Kopf gelangte er knapp hindurch, aber auf der anderen Seite war wieder Platz, sich aufzurichten.

Die Höhle, in die sie gelangten, hatte sandigen Boden und war sehr groß, in der Mitte von einem Kanal durchflossen. Nur durch die Öffnung von der See her kam einwenig Licht herein; es genügte, Blitz zu beweisen, daß seine scharfen Sinne ihn nicht getrogen hatten: Hier gab es Pferde die im Sand herumliegenden Dungspuren verrieten es!

Blitz kletterte aus der Wasserrinne und wieherte den Stuten zu, ihm zu folgen. Seine Nüstern witterten bebend, seine Ohren waren hochgespitzt. Einen Augenblick stand er still, auf die Stuten wartend. Nur seine feuchte Mähne bewegte sich im Wind, der durch das Loch von der See her in Stößen hereinwehte.

Nachdem alle Stuten aus der Rinne geklettert waren, führte Blitz sie in den äußersten Winkel der Höhle. Dort wartete er wieder eine Weile, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten. Dann führte er seine Herde durch einen der langen, tunnelartigen Gänge aus der Höhle. Der Boden war steinig; Blitz lahmte, er versuchte seinen verletzten Huf zu schonen.

Endlich erreichte er eine Schlucht, an deren beiden Seiten nackte Felswände in die Höhe stiegen.

Die Schlucht öffnete sich in ein kleines Tal, durch das ein Bach floß. Blitz beschleunigte seine Schritte, um zu dem frischen Wasser zu gelangen. In diesem Tal blieb er mit seiner kleinen Herde während der Nacht.

Die Stuten hielten sich ängstlich dicht beieinander. Eifrig rupften sie das zarte Gras; einige legten sich, vom langen Schwimmen erschöpft, zum Schlafen nieder. Allmählich waren alle diesem Beispiel gefolgt, nur der schwarze Hengst stand aufrecht und hielt Wache.

Blitz verharrte still; er versagte es sich sogar, zu weiden. Aufmerksam lauschte er dem um die Felsen streichenden Wind nach, und seine Nüstern fingen jeden Geruch auf, der ihnen zugetragen wurde.

Langsam stieg der Vollmond auf und verstärkte die feierliche Schönheit und Einsamkeit des kleinen Tals. Erst als Blitz ganz sicher war, daß keine Gefahr drohte, beugte er den Hals, um seinen Hunger zu stillen. Doch schon wenig später warf er wieder voll Spannung den Kopf auf und lauschte und witterte in die Nacht. Kein Muskel rührte sich unter seinem salzverkrusteten Fell. Er witterte Gefahr, blieb reglos, wachsam und sprungbereit. So plötzlich wie der Geruch gekommen war, verflüchtigte er sich wieder. Blitz’ Muskeln entspannten sich, und er begann erneut zu grasen.

In der Morgendämmerung geleitete er seine Stuten zum Ausgang des engen Tals über ein ausgetrocknetes, steinübersätes Flußbett. Blitz schritt sehr langsam und vorsichtig, seinen verletzten Huf wieder schonend. Doch selbst auf diesem schwierigen Weg waren seine Bewegungen leicht und anmutig, und jeder Schritt verriet, wie gern er in Galopp gefallen wäre.

Sie gelangten zu einem seichten Sumpfgebiet, in das wohl einst der Fluß geflossen war. Hier stieg Nebel auf und mit ihm die sanfte W ärme des frühen Morgens. Der schwarze Hengst blieb plötzlich stehen, der modrige Geruch des Sumpfes mißfiel ihm. Er schüttelte heftig den Kopf, als wäre er unschlüssig, ob er seine Herde weiterführen sollte. Sein Vorderhuf scharrte, der Boden war weich und nachgiebig. Blitz rief seinen Stuten eine Warnung zu, sein Schweif peitschte unruhig; dann warf er sich herum und schlug nach einer kleinen Jungstute aus. Eine andere schnaubte er zornig an, hob einen Huf und stampfte auf den Boden. Endlich hatte er sie alle in einer Reihe und wieherte seinen Befehl. Dann schritt er ihnen voran auf einem schmalen Pfad durch das sumpfige Gelände. Ihre Körper wurden von grauen Nebelschleiern eingehüllt. An jeder Seite des schmalen grünen Pfades, auf dem sie gingen, wuchsen hohes Schilf und Sumpffarne. Ein Stolpern, ein Sturz — das unglückliche Tier wäre unrettbar verloren gewesen, der Sumpf hätte es in wenigen Minuten aufgenommen, ohne daß auch nur eine Spur von ihm zurückgeblieben wäre.

Blitz beschleunigte das Tempo durch diese grauverschleierte Gegend; die Hufe der Pferde verursachten leise saugende Geräusche. Er war begierig, hier herauszukommen. Er sah die Abdrücke von anderen Pferdehufen, die vor ihm diesen Pfad entlanggelaufen waren; das beflügelte seine Schritte.

Der Weg führte plötzlich bergauf aus der Senke. In steigender Erregung fing Blitz an zu traben und ließ die Stuten hinter sich zurück. Am Ende der Steigung gelangte er auf eine mit wildem Zuckerrohr bestandene Fläche, hinter der sich ein herrliches Tal öffnete, das fast die ganze Länge der Insel einnahm.

Am oberen Ende des Tals trat ein Fluß aus dem Dunkel einer riesigen Höhle ans Tageslicht, floß ein Stück dahin und ergoß sich dann schäumend über eine Felswand nach unten, wo er etwa sechzig Meter tiefer einen Teich gebildet hatte.

Hier blieb der schwarze Hengst stehen und schickte ein weithin hallendes, helles Wiehern in die klare Morgenluft. Dieses Land nehme ich in Besitz! hieß das. Das Echo warf den angriffslustigen Schrei vielfältig zurück.

Kaum war die Stille wiederhergestellt, als sie von neuem zerrissen wurde. Unten am Teich trank eine große Pferdeherde. Von ihr sonderte sich ein riesiger Brandfuchs ab; er warf den Kopf auf und blickte mit herausforderndem Blick in die Richtung, aus der Blitz’ Trompetenton gekommen war. Sein Kopf war ebenso schmal, seine Augen so wach und klug wie die des schwarzen Hengstes. Starke Muskeln standen unter seinem blanken, roten, von vielen Kämpfen vernarbten Fell hervor. Er wieherte seine Antwort, und sie klang ebenso selbstbewußt und wild wie die des schwarzen Eindringlings.

Nicht länger herrschte Frieden in diesem Tal — von jetzt an war es zu einer Arena geworden.

Die Überlebenden

Um die gleiche Zeit, da sich die beiden Hengste auf der einsamen Insel zum erstenmal ihre Herausforderungen zuschrien, nämlich eine Stunde nach dem Morgendämmern, erwachte Alec Ramsay. Mit den anderen hatte er sich am Boden des Rettungsbootes zusammengerollt und mit einer Persenning zugedeckt. Eine zweite Persenning hatten sie über sich ausgespannt, um während der Nacht den Tau zu sammeln. Am Tag wurde sie als Sonnenschutz benützt.

Vielleicht würden sie heute überhaupt keine Sonne haben, denn der Himmel war wolkenverhangen. Wenn es regnete, konnten sie wenigstens Trinkwasser auffangen. Alec hob die Füße ein wenig an und zog seine Socken sorgfältig hoch über die Hosenbeine. Auch die Ärmel zog er so weit wie möglich auf die Handgelenke herunter. Dann drückte er sich den breitrandigen Hut tief ins Gesicht und setzte seine Sonnenbrille auf, denn selbst an trüben Tagen konnte man in diesen Breitengraden einen bösen Sonnenbrand bekommen.

Mit eiserner Willenskraft richtete er seine Gedanken ausschließlich aufs Überleben. An seinen geliebten Hengst dachte er trotzdem ununterbrochen. Das gab ihm Mut und Zuversicht. Wo mochte Blitz sein? Hatten er und die Stuten sich retten können?

Es konnte sein, daß das Boot heute gefunden würde. Vielleicht auch erst morgen. Oder aber sie trieben noch tagelang auf dem Meer umher, ohne zu wissen, wo sie sich befanden, und ob überhaupt Retter unterwegs waren. Notverpflegung und Trinkwasser waren streng eingeteilt worden.

Alec legte sich wieder nieder, um so wie die anderen zu ruhen. Wenn man sich nicht bewegte, brauchte man weniger Nahrung. Da die Sonne soeben hinter dem Wolkenschleier hervorkam, suchte Alec Schatten hinter der Persenning, denn allein schon vom bloßen Hinsehen bekam er Durst.

Entspanne dich und versuche wieder einzuschlafen, befahl er sich selbst. Je weniger du an Wasser denkst, desto besser ist es. Wir haben einen Entsalzungsapparat, durch den Meerwasser trinkbar gemacht werden kann. Außerdem wird es regnen. Und es geht uns gut. Wir sind in guter Verfassung.

Das Schaukeln des Bootes machte ihn ein wenig schwindlig. Er beobachtete die Wolken in der Erwartung eines Regenschauers. Doch die Sonne durchbrach die Wolkendecke immer häufiger. So würde es wohl wieder ein glühendheißer Tag werden wie gestern; dann müßte er sich im Schatten halten, so gut es eben ging, und seine Sachen befeuchten, um den Flüssigkeitsverlust, der durch das Schwitzen entstand, ein wenig auszugleichen.

Sie würden froh sein, wenn es wieder Nacht wurde, weil sie sich dann ohne Furcht vor der sengenden Sonne bewegen und versuchen konnten, Fische zu fangen. Ihre Angelausrüstung war freilich mit dem Flugzeug untergegangen, doch hatten sie sich aus den Uniformabzeichen der Piloten notdürftig Haken zurechtgebogen. Als Angelschnüre mußten zusammengedrehte Fäden aus den im Boot befindlichen Seilen dienen. Ein paar kleinere Fische hatten sich unter dem Boot gesammelt, und größere hatten sie anlocken können, indem sie das Licht einer Taschenlampe auf die Wasseroberfläche richteten. Einige Fische hatten sie mit einem am Schaft eines Riemens befestigten Taschenmesser aufgespießt. Ihre beste Beute war ein Fliegender Fisch gewesen, der in ihrem Boot gelandet war.

Sie hatten ihn sofort gereinigt und verspeist, damit er nicht erst schlecht wurde. Alec dachte, was seine Eltern wohl dazu sagen würden, daß er rohen Fisch aß und sogar das Verlangen nach mehr hatte!

Henry Dailey schlief noch fest. Er war zu müde, um sich zu bewegen. Der Kapitän aber, der neben Alec lag, setzte sich jetzt auf; er blinzelte in die Sonne und schüttelte traurig den Kopf. Er hatte gewissenhaft alles nach Vorschrift getan, was er vermochte. Wenn man die Umstände bedachte, war bisher alles befriedigend verlaufen. Morgen oder in den folgenden Tagen konnte sich das ändern; aber er würde die nötigen Maßnahmen ergreifen, wenn es soweit war.

Er hatte bestimmt, daß jeder täglich eine ausreichende Mahlzeit erhielt. Zwei wären natürlich besser gewesen, aber ihr Vorrat hätte sich dann zu schnell erschöpft, falls sie noch mehrere Tage auf dem Meer trieben. Wasser war noch wichtiger; er hatte jedem etwas weniger als einen Viertelliter zugeteilt und vorsorglich den Entsalzungsbehälter mit Seewasser aufgestellt.

In ständiger Aufmerksamkeit kontrollierte er den Kompaß, die Streichhölzer und Feuerzeuge in den wasserdichten Behältern. Er blieb ruhig und besonnen, um den anderen mit gutem Beispiel voranzugehen. Aus den umhertreibenden Trümmern des Flugzeugs hatte er noch einige Kleidungsstücke, Kissen und Thermosflaschen ins Boot holen können. Mit besonderer Aufmerksamkeit beobachtete er die Seetüchtigkeit des Bootes, denn wehe ihnen, wenn er beispielsweise übersehen hätte, daß ein Ventil nicht richtig schloß.

Ständig war er auf der Hut, daß der Boden und die Seiten des Bootes nicht beschädigt wurden; alle mußten mit ihren Fischhaken, Messern und Eßgeschirren äußerst vorsichtig sein. Er sorgte dafür, daß das Gewicht gleichmäßig verteilt war, die schwerste Person hatte er in die Mitte gesetzt. Für den Notfall hielt er Pflöcke und Stöpsel bereit, um das kleinste Loch sofort abdichten zu können.

Er hatte keinen Zweifel, daß der Rettungsdienst längst nach ihnen suchte. Er selbst hatte in seiner Eigenschaft als Flugkapitän schon zweimal an der Suche nach Schiffbrüchigen teilgenommen, und es war ihm gelungen, die im Meer Treibenden zu finden.

Während der Sturm tobte, waren sie jedoch schon viel zu lange ohne Verbindung mit den Flughäfen und mit anderen Flugzeugen und Schiffen gewesen. Infolgedessen war das Gebiet, in dem man nach ihnen forschte, so groß, daß die Auffindung nicht so bald gelingen konnte. Er blickte nachdenklich auf den kleinen Wasserstoffballon, der die Antenne ihres Notsenders in der Luft hielt. Ihr SOS-Ruf würde die Schiffe und Flugzeuge wissen lassen, daß sie noch am Leben waren und auf Hilfe warteten; aber war überhaupt jemand nahe genug, um sie zu hören?

Der Copilot versuchte, anhand der Gestirne ihre Position zu errechnen. „Meiner Schätzung nach müßten wir uns 17-30 Grad nördlich, 57-30 Grad westlich befinden. Somit den Kleinen Antillen am nächsten. Wenn uns die Strömung weiter auf sie zuträgt, sollten wir dort landen können.“ Er teilte seine Ergebnisse dem Kapitän mit, der sie sofort ins Logbuch eintrug.

Die klare Nacht hatte den Copiloten endlich von dem Gefühl der Hilflosigkeit befreit. Hell und deutlich standen die Sterne am Himmel, und dank des automatischen Oktanten und des Kompasses mußte das Ergebnis seiner Messungen der Wirklichkeit sehr nahe kommen. In nicht zu langer Zeit mußte im Westen die Insel Antago auftauchen; er war seiner Sache so gut wie sicher, hütete sich aber, den anderen etwas davon zu sagen, denn eine freudige Überraschung war besser als eine Enttäuschung.

Es kam kein Regen. Die dunklen Wolken zerstreuten sich, die Sonne brannte Stunde um Stunde auf das kleine Rettungsboot mit seinen Insassen herab, und die Stunden schienen quälend langsam dahinzuschleichen.

Der Kapitän hielt Wache. Vorsichtig bewegte er sich im Schatten der aufgespannten Persenning, um seinen selbstgemachten Angelhaken zu holen. Er befestigte ihn an einer dünnen Schnur und warf ihn ins Wasser. Es dauerte nicht lange, und ein Fisch biß an. Nachdem er ihn mit einem Schlag hinter den Kopf getötet hatte, legte er ihn vorsichtig, damit nicht etwa die Rückenflosse die Gummihaut des Bootes beschädigte, auf den Boden. Er wollte seinen Fang mit den anderen teilen, aber sie schliefen gerade, und Schlaf war wichtig für sie. So entschloß er sich, den Fisch genießbar zu halten, und ließ ihn, an einer Schnur befestigt, im Wasser hinter dem Boot hertreiben.

Wenig später merkte er, daß er einen verhängnisvollen Fehler begangen hatte. Keine hundert Meter vom Boot entfernt teilte die riesige schwarze Rückenflosse eines Hais die Oberfläche der See... Kurz darauf tauchte er mit lautem Klatschen des Schwanzes wieder in die Tiefe. Schwamm er davon, oder holte er sich den Köder?

Der Kapitän weckte die anderen nicht. Er blieb regungslos sitzen und wartete. Die riesige Rückenflosse kam wieder an die Oberfläche, diesmal so nahe, daß er sie hätte berühren können. Er hielt den Atem an, die Schnur zuckte, und sein Fisch war fort.

Der Kapitän zog die Schnur ins Boot, lehnte sich zurück und betete, daß das das Letzte war, was er von dem Räuber gesehen hatte. Wie leicht hätte er das Boot zum Sinken bringen können!

Doch der Hai erschien erneut und umkreiste wieder das Boot. Drohend durchschnitt seine Rückenflosse die Wasseroberfläche. Manchmal kam er so nahe heran, daß der Kapitän nicht zu atmen wagte.

Er überlegte, ob er die anderen wecken sollte, aber er unterließ es. Unwillkürlich nahm er einen Riemen in die Hand, um etwas wie eine Waffe zu haben.

Der Hai peitschte das Wasser mit seinem Schwanz und verschwand dann wieder in der Tiefe. Wo würde er danach in die Höhe kommen — etwa unter dem winzigen Boot?

Jetzt war es an der Zeit, die anderen zu rufen; schnell mußte es geschehen! Doch ehe der Kapitän eine Bewegung machen konnte, sah er die drohende Flosse in einer Entfernung von zwanzig Metern auftauchen. „Mach, daß du wegkommst!“ hätte er beinahe gerufen. Seine Hände hielten krampfhaft den Riemen.

Plötzlich machte der Hai eine Wendung und kam direkt auf das Boot zu. Der Kapitän schlug in seiner Angst mit dem flachen Teil des Riemens auf die Wasseroberfläche, in der Hoffnung, daß das Geräusch den Hai vertreiben würde. Jetzt wachten die anderen auf, als hätte der Schlag ihr Gesicht getroffen.

„Paßt alle scharf auf!“ ordnete der Kapitän an. „Ein Hai verfolgt uns. Er ist ganz in unserer Nähe hier irgendwo im Wasser; es wird nicht lange dauern, bis er wieder auftaucht.“

Alle strengten die Augen an und starrten in Todesangst auf das Wasser. Alecs Herz krampfte sich zusammen. Er dachte an Blitz und die Stuten...

„Dort! Dort! Auf Steuerbord ist etwas! Ist er es?“ schrie der Funker.

„Nein! Backbord sehe ich etwas! Doch nicht, es war nur ein Schatten.“ Mehrere Stimmen riefen durcheinander.

„Still!“ befahl der Kapitän scharf.

Dann sahen sie ziemlich weit an der einen Seite die gefährliche, verräterische Flosse. Es schien, als schwämme ihr Feind davon. Die Spannung wurde fast unerträglich.

„Er wird wegschwimmen“, sagte Alec, „ich weiß es.“

„Hoffentlich!“ flüsterte der Copilot inbrünstig.

„Wenn nicht

„Ruhe jetzt!“ unterbrach der Kapitän.

Der Hai tauchte wieder; aller Augen starrten auf die Stelle, wo er verschwunden war. Der Schweiß brach ihnen aus bei der Vorstellung, ihr Boot könnte sich plötzlich mit einem entsetzlichen Ruck heben...

Aber nichts geschah, der Himmel hatte ihre Bitten erhört, der Hai schien sich endgültig entfernt zu haben.

Obwohl der Kapitän zum Abbremsen einen behelfsmäßigen Schwimmanker gebastelt hatte, den das Boot hinter sich herzog, war es vom Wind und von der Strömung westwärts getrieben worden. Er nahm den Anker jetzt ins Boot und spannte am Bug ein kleines Segel auf. Ein Riemen diente als Mast, eine Persenning als behelfsmäßiges Segel. Einen anderen Riemen benutzte er als Steuer. „Wir müssen jetzt versuchen, irgendwo Land zu erreichen“, erklärte er, „denn es scheint in diesem Gebiet niemand nach uns zu suchen.“

„Weil niemand unsere SOS-Rufe aufgefangen hat“, sagte der Funker, während er unentwegt weiter die Taste des kleinen Sendegeräts betätigte.

Jetzt deutete der Copilot zum ersten Mal an, was er schon seit der Nacht erhoffte: „Ich kann mich irren, aber ich vermute, daß heute Land in Sicht kommt...“

Am späten Nachmittag war der Himmel klar bis auf eine einzelne Wolke, die ziemlich tief über dem

Meer hing. In ihrem Umkreis hatte die Luft einen grünlichen Schimmer, als spiegelte sich die Sonne dort in seichtem Wasser über Korallenbänken. Außerhalb davon war das Meer dunkelgrün oder dunkelblau die normale Farbe bei tiefem Wasser.

Die Schiffbrüchigen beobachteten die seltsame Wolke mit Spannung. Konnte sie nicht bedeuten, daß Land in der Nähe war? Erwähnten die Regeln nicht, daß eine solche Wolke manchmal an einem sonst klaren Himmel über einer Insel hing oder vom nahen Land durch den Wind ein Stück aufs Meer hinausgetrieben wurde?

Endlich sahen sie tatsächlich weit hinten eine Schar Vögel auf die Mitte der tiefhängenden Wolke zufliegen...

Keiner sagte ein Wort, wie gebannt starrten alle auf die hoffnunggebende Erscheinung.

Nach längerer Zeit riß der Kapitän die Augen von der Wolke los und beobachtete forschend das Meer. Zweifellos hatten sich Form und Bewegungen der Wellen verändert. Er wandte sich zu den anderen und sagte ruhig: „Ich halte es für sicher, daß wir uns irgendeiner Küste nähern.“

„Wenn du richtig vermutest, dann handelt es sich nach meiner Rechnung um Antago, die östliche Insel der Kleinen Antillen!“ Der Copilot atmete tief auf.

„Was es ist, das ist mir gleich, wenn ich bloß erst wieder festen Grund unter den Füßen habe!“ antwortete der Funker.

„So gleichgültig sollte dir das nicht sein, mein Lieber!“ erwiderte der Copilot, „denn wenn wir an einem verlassenen Atoll ohne Vegetation stranden, sind wir nicht viel besser daran als jetzt. Aber auf Antago leben Menschen, und dort legen Schiffe an, die uns nach Hause mitnehmen können!“

Je weiter westwärts sie segelten, desto stärker wurde der Wind. Als die Sonne sank, sahen sie tatsächlich Land. Es stieg aus dem Meer wie die Insel der Verheißung. Eine Reihe von Hügeln, auf denen grünes Buschwerk wuchs, zog sich landeinwärts, während sich zum Meer hin palmenbestandene Buchten öffneten. Doch mehr als für die Schönheit der Insel begeisterten sich die Schiffbrüchigen für die menschlichen Siedlungen, die sie in grünenden Feldern liegen sahen. Das Schicksal hatte es gnädig mit ihnen gemeint; sie gelangten an einen zivilisierten Ort, an dem man ihnen Hilfe geben konnte.

Die Strahlen der sinkenden Sonne schienen dem Kapitän in die Augen, als er versuchte, den günstigsten Weg durch die Brandung zu finden. Er ordnete an, daß jeder wieder seine Schwimmweste überzog. Mit Hilfe des Notankers, den er jetzt an langer Leine über das Heck zu Wasser ließ, und unter geschickter Anwendung der Riemen gelang es ihm, das Boot heil über die Brandung an die Küste zu steuern. Er atmete erlöst auf und dachte an seine Frau und die vier Kinder, die daheim auf ihn warteten.

„Jetzt haben wir es geschafft!“ sagte er leise.

Alle nickten stumm, keines anderen Gefühls fähig als der Dankbarkeit für ihre wunderbare Rettung. Nur Alec Ramsay erhoffte mit jeder Faser Antwort auf die Frage, die ihn quälte: Ob auch Blitz sich hat retten können?

In der Arena

Der brandrote Hengst stand regungslos auf einer kleinen Erhöhung und überblickte seine Stutenherde. Er hätte eine Skulptur auf einem Sockel sein können, nur daß Bronze oder Stein die Feinheiten seiner Gestalt und Haltung nicht so genau wiedergegeben hätten.

Sein Fell hatte die Farbe des Feuers, und die Luft um ihn herum schien zu knistern von unsichtbaren Flammen. Sein Kopf war klein, aber seine Augen waren groß, schwarz und funkelnd, der deutlichste Ausdruck dessen, was er war: ein Wildhengst auf der Wacht, aufmerksam, mißtrauisch und zum Angriff bereit.

Ganz plötzlich, zum ersten Mal seit mehreren Minuten, bewegte er sich. Seine weitgeöffneten Nüstern bebten, seine Ohren zuckten nervös. Die lange Mähne und der Schweif flatterten von der Berührung eines plötzlichen Windstoßes. Dann stand er wieder unbeweglich.

Er hatte Hunderte von Kämpfen überstanden und fürchtete sich nicht vor dem schwarzen Eindringling, der so offenkundig seine Herde begehrte. Er hob den schönen Kopf noch höher, schätzte die kleine Herde des Fremden ab und war sicher, sie bald der seinen hinzufügen zu können. Sein Körper wiegte sich leicht auf den langen, fein geformten Beinen; das Spiel der Muskeln unter der Haut war herrlich anzusehen. Er strömte Kraft aus und unbändigen Stolz, als könnte er niemals unterliegen, weder einem Menschen noch einem Tier, niemals geritten oder zwischen Deichseln gespannt werden. Und er wußte genau, was er im Augenblick der Gefahr zu tun hatte. Mit königlicher Würde wandte er sich seinen Stuten zu, die vor Spannung und Ergebenheit zitterten. Er trieb sie zusammen, schnaubte ihnen einen Befehl zu und ließ sie im Hintergrund, während er ein Stück vortrabte und sich allein seinem Feind stellte.

Mehrere Minuten verstrichen; er wartete auf die erste Bewegung des fremden Hengstes, der es offenbar gleichfalls verstand, zu warten. Der Brandfuchs war überrascht. In all den Jahren hatte er so etwas noch nicht erlebt. Er konnte freilich nicht wissen, daß der Rappe ihm an Kraft und Mut ebenbürtig war, und daß der Rote vor dem schwersten Kampf seines Lebens stand.

Blitz war nicht erschrocken über das, was er vorgefunden hatte. Der Pfad, dem er gefolgt war, wies Hufspuren auf, die so groß waren wie seine eigenen; überdies hatte ihm seine Nase längst verraten, daß es hier noch andere Pferde gab. Dennoch lief er nicht ungeduldig vorwärts. Er wies seine aufgeregten Stuten mit einem scharfen Verweis zurecht und blieb dann ganz still stehen, während ein leichter Wind das hohe Zuckerrohr neben ihm niederbeugte. Nur sein schneller gehender Atem und das wilde Funkeln seiner Augen verrieten seine Erregung.

Sein Blick ließ den Anführer der anderen Herde nur ein einziges Mal los, als er zum Himmel hinaufsah, wo ein großer schwarzer Vogel vorüberflog und sich auf einem abgestorbenen Baum hinter dem Zuckerrohrfeld niederließ.

Dann wandte er sich wieder seinem Feind zu in der Erwartung eines Angriffs. Sein Zorn stieg wie ein anschwellender Sturm; er schüttelte so heftig den Kopf, daß die lange Mähne flatterte, und dann bäumte er sich. Hart stampfte er auf den Boden, als er wieder herunterkam, und er stieß einen lauten, herrischen Schrei aus, als wollte er seinem Gegner kundtun, daß er ebenfalls wilde Herden angeführt und viele andere Hengste besiegt hatte. Nie war ihm bisher einer ebenbürtig gewesen, weder an Kraft noch an Gewandtheit! Er fürchtete weder ein Raubtier noch einen anderen Hengst.

Mit dem einen Ohr horchte er auf seine Stuten, das andere blieb nach vorn auf seinen Feind gerichtet. Sein Zorn nahm immer mehr zu, immer wieder warf er den Kopf auf und stieg steil. Wenn er auf den Boden kam, schien Feuer aus seinen Nüstern zu sprühen.

Plötzlich preschte Blitz vorwärts. Seine Stuten folgten ihm; um ja nicht zurückgelassen zu werden, rasten sie durch das knackende Zuckerrohr. Doch der Rappe kümmerte sich jetzt nicht um sie, er wurde mit jedem Galoppsprung schneller. Trotz der Verletzung an seinem Huf waren seine Bewegungen leicht und mühelos. Er schien förmlich zu fliegen, angefeuert von der Aussicht auf Kampf und Sieg.

Auf einmal blieb er abrupt stehen: Durch den Wind wurde ihm ein angriffslustig schrilles Wiehern zugetragen, das jedoch nicht von dem brandroten Hengst, sondern von einem anderen ausgestoßen worden war.

Unter den jungen Hengsten, die außerhalb des Kreises, den die Stuten mit den Fohlen bildeten, auf Wache standen, befand sich einer, der noch stärker als die anderen nach dem Rang des Anführers der Herde strebte. Er war schneeweiß, und sein Fell trug keine einzige Narbe von Bissen oder Hufen, von denen seine Genossen über und über gezeichnet waren. Trotzdem hatte er mehr Kämpfe bestanden als die anderen, mit Ausnahme seines Vaters, des Brandfuchses, den er eines Tages zu entthronen hoffte. Er verließ die anderen Pferde, die Augen fest auf den fremden schwarzen Eindringling gerichtet. In dem kühlen, hellen Morgenlicht sah man, wie sich seine Nüstern beim Aufblähen röteten. Er schnaubte erregt, und seine großen Augen traten förmlich aus den Höhlen. Dann ließ er erneut seinen trompetenden Kampfschrei ertönen und lief mit der Anmut eines weißen Vogels auf den Rappen zu.

Plötzlich hielt er inne, als wäre er sich über die Art und Weise seines Angriffs noch nicht schlüssig. Mehrmals schnaubte er zu seinem Feind hinüber, sein ganzer Körper zitterte — oder hatte er Angst?

Er stieg wieder und wieder, blickte zu seiner Herde zurück, zum erstenmal, seit er sich aus der schützenden Gemeinschaft gelöst hatte. Minutenlang verharrte er auf der Stelle, witterte in die Luft, lauschte mit gespitzten Ohren auf das Schnauben und Wiehern der Stuten. Endlich hatte er sich entschieden und rannte auf Blitz zu.

Seine Augen flammten, wiederholt wieherte er schrill. Dann verhielt er, bäumte sich hoch auf und kam mit krachenden Hufen wieder zur Erde. Vielleicht hoffte er, den schwarzen Hengst durch sein wildes Gebaren zu erschrecken und zu verscheuchen; doch da irrte er sich.

Schließlich machte er einen Sprung mit halber Rückwendung, denn es wurde ihm wohl bewußt, daß er ein viel zu junger, unerfahrener Hengst war, um sich mit so einem Gegner einzulassen.

Blitz aber war es in diesem Augenblick leid, überlegen still zu stehen und abzuwarten. Der jugendliche Herausforderer hatte ihn mit seinem Imponiergehabe keineswegs beeindruckt, und als sich der Schimmel jetzt mit etwas zu tief gesenktem Kopf und unsicheren Bewegungen näherte, bäumte sich Blitz, schlug aus, wendete sich nach rechts und links und ließ die Hufe eine Art Trommelfeuer auf dem Körper des Gegners ausführen. Immer wieder stieg er und schlug von oben auf den Schimmel ein.

Der Unterlegene schrie vor Schmerz und Angst. Schaum flockte von seinem Maul, und ihm wurde sehr schnell klar, daß er den Kampf verlor. Der Rappe war ein Meister, war weitaus schneller, gewandter und unerschrockener. Als der junge Hengst wieder Luft bekam, wandte er sich um und flüchtete ins Zuckerrohr, in der Hoffnung, daß ihm sein Gegner dorthin nicht folgen würde. Er war blind vor Furcht, denn er war auf einen Gegner gestoßen, der ihn mit seinen furchtbaren Hufen und Zähnen töten konnte, wenn er wollte.

In dem hohen Rohr fühlte er sich sicherer, ja, einen Moment schien es, als wollte er sich erneut zum Kampf stellen. Als der Schwarze jedoch wild schnaubend unmittelbar hinter ihm durch das prasselnde Rohr brach, nahm der Schimmel die Flucht wieder auf, im Zickzack rennend, um seinem zornigen Verfolger zu entkommen. Doch es half ihm nichts — er war in der Falle.

Blitz hatte indessen nicht die Absicht, seinen geschlagenen Widersacher zu töten; es genügte ihm, in besiegt zu haben. Nachdem er seine Macht bewiesen hatte, ließ er dem Verängstigten an seinem Zufluchtsort Ruhe und begab sich zu seinen Stuten zurück. Noch einmal stieß er seinen hellen, furchtlosen Schrei aus, doch wandte er sich noch nicht dem wahren Gegner, dem Brandfuchs, zu. Er spürte, daß er in ihm einen ebenbürtigen Gegner gefunden hatte, daß es aber nicht die richtige Stunde war, es auf einen Kampf ankommen zu lassen. Er mußte erst den Schmerz in seinem verletzten Huf abklingen lassen, dann würde er zurückkehren. Er schnaubte seinen Stuten einen Befehl zu und trieb sie über den schmalen Pfad durch den Sumpf zurück in das kleine Tal.

Auf Antago

Eine Regenbö fegte von der offenen See her in den Hafen der britisch-westindischen Stadt Chestertown auf Antago. Sie kam mit solcher Gewalt, daß sie einen vor Anker liegenden Frachter aus der Bucht eine Meile weit ins Meer hinaustrieb. Die Stauer mußten ihre Arbeit, das Löschen der Ladung in die bereitstehenden Tender, unterbrechen. Die Bö raste weiter zur Werft, zum Zollamt, ein Stück an der Küste entlang und ins Herz der Stadt, wo sie das holprige Steinpflaster sauberwusch, bevor sie in die Berge hinauffuhr und im Nebel verschwand.

Gleich darauf schien wieder die Sonne, und ein herrlicher Regenbogen wölbte sich über der Stadt und dem Hafen. Das Löschen des Frachters wurde fortgesetzt; die flinken, kleinen Tender fuhren unermüdlich zwischen dem Schiff und dem Pier hin und her. Die Hafenpolizei überwachte aufmerksam die Einfuhr der Waren. Nach dem heftigen Schauer war die heiße Luft von Feuchtigkeit erfüllt. Der Schweiß rann den Menschen in Strömen vom Körper. Der süße Geruch des Rohrzuckers, der in Hunderten von Säcken auf dem Pier gestapelt war und aufs Verladen wartete, lag in Schwaden über dem Hafen.

Im Zentrum der Stadt herrschte in den Banken, Läden und Hotels lebhaftes Treiben. Wagen, Fahrräder und Autos quirlten durch die Haupt- und die engen Nebenstraßen, Polizisten regelten mit schrillen Trillerpfeifen den hektischen Verkehr. Mit lauten Rufen boten Frauen ihre Waren an, die sie in einem Korb auf dem Kopf balancierten.

Hinter einer rosa Stuckmauer und einem eisernen Zaun am Ende der verkehrsreichsten Straße stand ein alter Kolonialbau, an dem eine Tafel seine jetzige Bestimmung verkündete: Polizei- und Einwanderungsamt von Antago.

Das Tor des Gebäudes öffnete sich, und ein Polizeibeamter, von Alec Ramsay und Henry Dailey begleitet, trat heraus. Der Beamte trug eine blaue, goldbestickte Uniform. Er sah zu dem großen Frachter, der im Hafen lag, hinüber und sagte: „Es tut mir leid, aber Sie sollten lieber mit Ihren Freunden heimfahren, denn wir haben keinen regelmäßigen Schiffsverkehr mit den Vereinigten Staaten. Daher könnte es einige Wochen dauern, bis...“

Henry unterbrach ihn: „Nachdem unsere Angehörigen benachrichtigt wurden, daß wir am Leben sind, haben wir keine Eile mehr.“ Er nickte Alec zu, der erklärte: „Wie lange es dauert, ist nun gleichgültig. Wir bleiben so lange hier, bis wir alles versucht haben, mein Pferd wiederzufmden. Wirklich alles!“

Der Polizeibeamte zuckte die Achseln. „Selbst wenn man noch so jung ist wie Sie, sollte man nicht unnötig so viel Zeit verschwenden!“

Alecs Herz krampfte sich zusammen. „Ich hoffe, daß es keine Verschwendung ist! Wenn es uns gelungen ist, Land zu erreichen, kann es meinem kräftigen Hengst ebensogut geglückt sein!“

„Wir müssen daran glauben, daß er in Sicherheit ist“, sagte Henry zu dem Beamten, „und Ihr Kommissar hat uns ein wenig Hoffnung gemacht, als er uns von dem einzelnen Pferd berichtete, das an der Westküste der Insel gesehen wurde!“

„Es geschieht oft, daß ein Pferd aus den Koppeln der Plantagen ausbricht“, antwortete der Offizier geduldig. „Ich würde auf diese Nachricht nicht allzu große Hoffnung setzen.“

„Aber dieses Pferd soll schwarz sein wie das unsere!“ sagte Henry.

„Wir werden es bald herausfinden.“

„Ich brauche es nur zu sehen“, sagte Alec. „Sie müssen nicht glauben, wir wollten Sie damit belästigen, es einzufangen. Ein Blick genügt mir, und falls er es ist, auch ihm!“

Der Beamte lächelte freundlich. „Das dürfte nicht allzu schwer sein, denn unsere Insel ist klein und fast vollständig kultiviert, so daß es nicht viele Stellen gibt, wo sich ein Pferd verbergen kann.“ Alec und Henry, die von der Behörde mit khakifarbenen Hosen, Baumwollhemden, Leinenjacken und Hemden ausgestattet worden waren, stiegen mit dem Beamten in einen kleinen schwarzen Wagen. „Wir werden in wenigen Stunden zurück sein“, bemerkte der Beamte, während er den Wagen startete, „aber es tut mir leid das Schiff wird bis dahin bereits ausgelaufen sein.“

Henry knurrte: „Bitte, machen Sie sich doch unsretwegen keine Sorgen. Wir sind froh, überhaupt erst einmal hier zu sein!“

„Ja, das glaube ich gern“, der Polizist nickte.

Alec sah aus dem Fenster. Die breite Straße, durch die sie fuhren, war mit grüngoldenen Kokosnußpalmen und riesigen Bambusstauden bestanden. Dann fiel sein Blick auf die dicht mit Zuckerrohr bepflanzten Hügel. Er hatte sich in den drei Tagen, die sie jetzt hier waren, sehr elend gefühlt; der Gedanke verfolgte ihn, er könnte seinen geliebten Hengst verloren haben. Ich muß darüber hinwegkommen, redete er sich selbst zu, es nützt weder mir noch anderen. Ich muß die Suche nach Blitz mit Geduld fortsetzen, muß mir einreden, daß er lebt... Wenn er tot wäre, würde ich es doch fühlen, mit jedem Herzschlag würde ich es fühlen... Ich bin sicher, daß er lebt, und ich werde ihn finden... ich werde ihn überall suchen...

Um sich abzulenken, betrachtete er wieder die Umgebung. Sie fuhren jetzt auf einer schmalen asphaltierten Straße. Zu beiden Seiten standen weiß oder gelb gestrichene Lehmhütten, in denen die Arbeiter wohnten, die auf den Plantagen beschäftigt waren.

Dem Polizeibeamten tropfte der Schweiß von der Stirn auf den blauen Uniformrock. Er warf einen Blick auf Alec und bemerkte, wie ernst der Junge war. „Wenn wir erst ein Stück weiter oben in den Bergen sind, wird es kühler werden, weil dort der Wind immer ein wenig weht“, sagte er freundlich.

Alec fragte, ob es hier viele Inseln gäbe. Er überlegte, wie viele er wohl absuchen mußte, ehe er Blitz finden würde.

„Nun, hier gibt es einen ganzen Archipel, wenn Sie jedes kleine Eiland zählen wollen, das aus dem Wasser ragt“, erklärte der Polizist, der Alec gern aufgeheitert hätte. „Unsere Fischer sagen, sie brauchten nur immer westwärts zu segeln, um wieder eine neue Insel zu entdecken!“ Sie fuhren jetzt steiler in die Flöhe, er schaltete in einen niedrigeren Gang. „Diese zahllosen kleinen Inseln sind nichts anderes“, fuhr er fort, „als die höchsten Erhebungen einer langen Kette von Vulkanausbrüchen, umgeben von Korallenriffen. Sozusagen ein Haufen von Spielzeuginseln...“

„Sind sie alle bewohnt?“ fragte Alec. Seine Gedanken liefen weiter: Wenn die Menschen Blitz sahen, würden sie erkennen, daß es sich um ein besonders wertvolles Pferd handelte. Sie würden es anderen erzählen, und es würde sich herumsprechen, bis die Nachricht schließlich zu ihm gelangte. Es konnte nicht anders sein.

„Viele sind bevölkert wie unser Antago, aber einige sind so klein und unfruchtbar, daß sich eine Ansiedlung nicht lohnen würde.“

„Gibt es irgendwelchen Schiffsverkehr zwischen den Inseln?“ erkundigte sich Henry.

„Frachtschiffe verkehren zwischen den größeren und dichtbevölkerten“, erklärte der Beamte. „Wenn Sie Glück haben, können Sie mitfahren. Zu den kleineren Inseln kommt man nur mit einem Fischerboot oder einer Motorbarkasse. Die kann man mieten. Aber eine regelrechte Schiffsverbindung besteht nicht, falls Sie das meinen.“

„Verkehren keine Flugzeuge?“

Der Polizist lächelte breit. „In diesem Teil des Archipels nicht, weil man auf unserem Gelände keinen Flugplatz anlegen kann!“ Bei diesen Worten hielt er den Wagen an, streckte den Arm durch das offene Fenster und pflückte ein Bündel Bananen vom herüberhängenden Zweig einer großen Staude. Er gab Alec und Henry davon und aß auch selbst.

Sie befanden sich jetzt hoch über dem Hafen. Das Wasser trug die Schreie der Lastträger und den Motorenlärm der überladenen Tender bis hier herauf.

„Mit dem Löschen sind sie fertig, jetzt bringen sie die neue Ladung aufs Schiff. So dauert es nicht mehr lange, bis es ausläuft“, sagte der Beamte hinüberdeutend.

Weiter hinten auf dem Meer sah man ein Fischerboot mit vollen Segeln in den Hafen steuern. „Ist das nicht ein hübscher Anblick?“ Der Offizier wies auf das Boot. „Freilich fährt es nur langsam, aber es ist doch schön! Wunderschön!“ Alecs Blick ging zum Himmel, wo der Regenbogen noch schwach zu sehen war. Er wies auf die Stelle, wo das Ende des Bogens ins Meer tauchte. „Gibt es dort auch Inseln?“ fragte er. An den geringsten Hoffnungsschimmer klammerte er sich in seiner Sehnsucht nach Blitz — konnte die Himmelserscheinung nicht ein Fingerzeig sein, wo er Blitz suchen sollte?

„Dort im Nordosten? O ja, ein paar, aber nur kleine, unbewohnte Inseln“, war die Antwort.

Sie fuhren weiter; der Weg führte über einen Hügel nach dem anderen. Häufig kamen sie an Villen der Plantagenbesitzer vorbei, alle boten die Aussicht aufs Meer, hatten gepflegte Gärten und Schwimmbecken. Die Zuckerrohrpflanzungen beherrschten die ganze Landschaft.

Nach einer weiteren Stunde Fahrt hörte das bebaute Land auf, und sie gelangten in felsiges Gelände mit tiefen Einschnitten. Ihr Führer erklärte ihnen, auf diesem Teil der Insel sei der Boden so steinig, daß er nicht bearbeitet werden könne.

„Was ist denn das dort unten?“ fragte Henry, auf einen Abhang deutend, der dschungelhaft dicht bewachsen und von einem Nebelschleier verhängt war.

„Das ist eine verlassene Plantage“, erklärte der Beamte, „um diese Jahreszeit nichts weiter als ein Mangrovensumpf. In der Trockenperiode ist das Gelände ausgetrocknet, die Vegetation verdorrt.“ Alec sah hinunter auf die grünen Mauern von Busch und Dschungelpflanzen, die undurchdringlich schienen. „Ist das umherirrende Pferd dort gesehen worden?“ fragte er.

„Ja, noch etwas weiter unten dem Strand zu!“ Die eine Seite der verlassenen Plantage zog sich bis zum Meer hinunter. Die auslaufenden Brandungswellen der Karibischen See reichten bis an die dunkelgrüne Mauer des Dschungels.

„Wer hat denn Meldung vom Auftauchen des Pferdes gemacht? Gibt es dort eine Siedlung?“ wollte Henry wissen.

„Wir haben in dem ehemaligen Farmhaus unsere Versuchsstation für Viehzucht eingerichtet. Die Gebäude können Sie von hier aus nicht sehen. Es ist ein Teil unseres veterinärpolizeilichen Gesundheitsdienstes. Von dort wurde uns das Auftauchen des Pferdes gemeldet, nachdem einige Bauern es in unmittelbarer Nähe des Dorfes gesehen hatten!“ Der Polizist wies auf ein Stück bebauten Landes auf halbem Weg zu dem Dschungel. „Es ist das Dorf Crane. Wir wollen hinfahren, um uns nach Einzelheiten zu erkundigen.“

Das Dorf erwies sich als eine Ansammlung von Palmhütten zwischen Kokospalmen. Es war sehr ärmlich. Magere Kinder und Tiere liefen herum. Männer und Frauen hockten vor Bananen, Mangofrüchten und Kokosnüssen.

Der Beamte brachte den Wagen vor einer Hütte zum Stehen. Im Nu waren sie von einer quirlenden, heftig gestikulierenden Menschenmenge umringt. Die Amerikaner verstanden nicht, worum es ging; der Polizist aber hatte es verstanden. Er stieg schnell aus und folgte den Männern hinter die Hütte, wo eine tote schwarze Ziege lag.

Henry und Alec waren mitgegangen. Der Polizist kniete neben dem Kadaver nieder und betrachtete eine winzige Wunde am Hals der Ziege. Dann sah er zu den Leuten auf und fragte: „Ist sie auf die gleiche Weise verendet wie neulich die Kuh?“

Ein hochgewachsener Mann nickte heftig. „Wir haben gebetet, sie möchte nicht auch eingehen, aber sie ist doch gestorben. Gott will uns strafen, das muß es sein.“

Der Polizist stand auf und ließ die tote Ziege in den Kofferraum seines Autos legen, damit er sie zur Untersuchung in die veterinärpolizeiliche Station mitnehmen konnte. „Dann wissen wir wenigstens genau, woran sie eingegangen ist.“

Er gab sich Mühe, gleichmütig zu scheinen; aber seine Augen verrieten, wie betroffen er war. „Letzte Woche ist nämlich eine Kuh unter denselben Erscheinungen verendet“, erzählte er Henry und Alec.

„Was für Erscheinungen denn?“ fragte Henry.

„Der Befund ergab Tollwut“, war die Antwort. Henry und Alec schwiegen; beide wußten, daß Tollwut bei Mensch und Tier zum Tode führte, wenn nicht gleich nach der Ansteckung eine Impfung erfolgte.

Der Beamte fuhr fort: „Wir wissen auch, wer die Seuche verbreitet, da wir die Bißwunde gefunden haben.“

„Ein Hund wahrscheinlich? Haben sie ihn erschossen?“ fragte Henry.

„Nein, es war kein Hund, und leider ist der Seuchenträger noch am Leben und streicht umher...“

„Er muß so schnell wie möglich getötet werden!“ unterbrach ihn Henry eindringlich. „Er kann ja auch Menschen anfallen und infizieren!“

„Das wissen wir natürlich“, antwortete der Beamte geduldig, „das Problem für unsere Gesundheitsbehörde ist nur, wie seiner habhaft werden. Es ist nämlich ein geflügelter Seuchenträger, der sich vom Blut warmblütiger Tiere ernährt: eine Vampir-Fledermaus!“

Alec warf einen erschrockenen Blick auf die Palmhütten, die dem Wind Einlaß gewährten, und auf die Ställe, die lediglich aus einem Dach bestanden, das von vier Pfosten getragen wurde. Da gab es freilich nirgends Schutz vor nächtlichen Blutsaugern. Und auch Blitz — vorausgesetzt, er befand sich tatsächlich hier in der Gegend — war ihnen preisgegeben.

Kind der Finsternis

Der Polizeibeamte lenkte den Wagen an den Strand hinunter zur Versuchsstation. Es war Ebbe; eine steife Brise wehte vom Meer her, und im Azurblau des tropischen Himmels standen einzelne blaßrosa Wölkchen.

Sie fuhren an einer kleinen Gruppe bunt angestrichener Boote vorbei, aus denen Männer dem Beamten zuwinkten. Er winkte zurück, hielt sich aber nicht auf, sondern fuhr mit ernstem Gesicht weiter. „Bisher hatten wir hier auf Antago noch nie einen Vampir“, sagte er zu seinen Gästen. „Vermutlich ist er auf einem Fischdampfer eingeschleppt worden.“

„Gibt es denn auf Trinidad Vampire?“ erkundigte sich Henry.

„Ja, und nicht nur dort! Diese Vampire sind seit langer Zeit in ganz Südamerika als eine Quelle von Belästigungen und Ängsten bekannt. Auch in Mittelamerika und Mexiko. Die Leute haben Angst vor ihnen!“

„Wissen diese Menschen, daß sie Krankheiten übertragen können?“ fragte Alec. „Obwohl die meisten harmlos sind!“

„Vampire gibt es vom Süden Brasiliens bis hinauf zum südlichen Mexiko; aber auf den Westindischen Inseln gab es bisher keine...“

Alec unterbrach den Polizeibeamten: „Ich sah vorige Nacht Fledermäuse.“

„Wir haben viele, das stimmt, doch das sind harmlose Arten, die sich von Früchten und Insekten ernähren.“

„Demnach ist der Vampir das schwarze Schaf der Familie“, stellte Henry nachdenklich fest.

„So kann man es ausdrücken“, stimmte der Beamte zu. „Zweifellos ist kein Tier auf der Weide oder im offenen Stall vor ihm sicher. Auch Hühner, die nachts auf der Stange sitzen und schlafen, greift er an.“

„Menschen auch?“ fragte Alec.

„Nur, wenn er weder Vieh noch Geflügel findet“, sagte der Polizist ernst. „Aber das geschieht fast nie!“

Henrys Augen wanderten über den dampfenden Dschungel, der hier bis dicht an die Straße heranwucherte. „Da er Blut saugen muß, um leben zu können, überträgt er Krankheiten, von denen er befallen ist, auf andere warmblütige Geschöpfe... in diesem Fall eine der schlimmsten, die es gibt — die Tollwut.“

„Vergessen Sie eins nicht: Er selbst muß sich an einem kranken Tier infiziert haben, in diesem Fall vermutlich an einem tollwutkranken Tier in Trinidad, wenn er von dort kam!“

Alec bewegte sich unruhig auf seinem Sitz und sagte: „Da er fliegen kann, verbreitet er nun die Seuche in weitem Umkreis.“

Der Beamte nickte. „Ich sah Vampire über der offenen See zwischen Trinidad und Südamerika fliegen. Die Entfernung von Küste zu Küste beträgt dort zwölf Seemeilen. Allerdings halten sie sich in der Regel in der Nähe ihrer Schlafplätze auf, die sich meistens im Gebirge und in Wäldern befinden. Leider kommt es vor, daß sie sich auf Schiffe verirren und so von einer Insel zur anderen gelangen. Es scheint mir fast ein Wunder, daß uns dieses Problem bisher noch nie zu schaffen gemacht hat.“

„Sind Sie denn sicher, daß es sich nur um ein einziges Tier handelt?“ erkundigte sich Alec.

„Es ist anzunehmen, weil es bis jetzt nur diese beiden Opfer gegeben hat, die Kuh und die Ziege.“

„Und Menschen sind noch nicht betroffen worden?“

„Wir haben die Dorfbewohner genau untersucht und nichts Verdächtiges festgestellt.“

Alec warf wieder einen Blick auf den dichten, grünen Dschungel. Alle Geschichten, die er über Vampire gelesen hatte, fielen ihm ein. „Ist ein Vampir eigentlich sehr viel größer als seine harmlosen Artgenossen?“

„Nein, keineswegs! Seine Flügelspanne beträgt meistens nicht mehr als dreißig Zentimeter, und sein Körper ist nicht größer als der einer Maus. Tatsächlich sieht er einer geflügelten Maus ähnlich, zumal er grau oder rötlichbraun ist. Im Flug ist er schnell und gewandt wie eine Schwalbe.“

Alec schüttelte sich bei diesem Vergleich. „Gräßlich, ein Blutsauger!“

Der Polizist berichtigte ihn: „Er saugt das Blut gar nicht, sondern er macht nur eine oberflächliche, oval geformte Wunde und leckt dann das ausfließende Blut ab.“

Henry schnitt eine Grimasse. „Sie sind ja sehr genau über dieses Tier unterrichtet...“

„Weil wir uns hier in den Tropen oft genug mit derartigen Problemen herumschlagen. Unser Tierarzt weiß darüber besser Bescheid als seine Kollegen. Es ist seine Aufgabe, den Vampir zu fangen und die weitere Ausbreitung der Seuche zu verhindern.“

„Fahren wir jetzt zu ihm?“ fragte Alec.

„Ja, er wird sicher auf der Versuchsstation sein, falls er nicht gerade auf der Jagd nach dem Scheusal ist. Selbstverständlich kennt er die Schlafstätten der Fledermäuse im Dschungel sehr genau.“

„Ich kann mir lustigere Aufgaben vorstellen!“ bemerkte Henry grinsend.

Der Beamte lächelte verständnisvoll. „Sie haben leider ein Vorurteil gegen die ganze Art, und das ist verkehrt.“

„Ich gestehe, daß Ihre Erklärungen sie mir nicht gerade sympathischer gemacht haben...“

„Wissen Sie nicht, daß schon Millionen Jahre, bevor es Menschen auf der Erde gab, Fledermäuse vorhanden waren?“

Henry schüttelte den Kopf.

„Und daß es außer den Fledermäusen kein Säugetier gibt, das wirklich fliegen kann?“

„Auch das ist mir neu.“

„Die Wissenschaft schätzt, daß die Fledermaus vor etwa fünfzig Millionen Jahren das Fliegen gelernt hat, als sich ihre Vorderfüße in Flügel verwandelten. Ihre Zehen sollen sich verlängert haben, zwischen ihnen wuchsen die Flughäute.“

„Und doch sind es Nachttiere“, bemerkte Henry nachdenklich. „Wie mag das Zusammenhängen?“

„Vielleicht, weil sie nachts weniger Feinde und auch weniger Konkurrenten haben“, sagte der Beamte. „Niemand weiß Genaues über sie. Seit frühesten Zeiten haben sie die Einbildungskraft der Menschen erregt, und trotzdem sind sie heute noch geheimnisumwittert. In Trinidad werden sie Kinder der Finsternis genannt! Sie sind den Leuten unheimlich!“

„Ich könnte mir vorstellen, daß das von ihrem ungewöhnlichen Verhalten kommt: Sie fliegen wie Vögel, beißen wie Raubtiere, verstecken sich bei Tag und können nachts sehen!“

„Möglich“, gab der Polizist zu. „Aber Sie haben noch etwas vergessen, daß nämlich ihre Gesichter mit den aufrechtstehenden Ohren eine gewisse Menschenähnlichkeit haben!“

Sie hatten die Versuchsstation erreicht, die nicht weit vom Strand entfernt lag. Sie umfaßte ein großes Hauptgebäude, ein Dutzend Ställe, Viehpferche und einige Käfige. Sie stiegen aus dem Auto und betraten ein Labor im Hauptgebäude. Es war etwa so groß wie ein geräumiges Wohnzimmer und enthielt bis auf einige kleine, einfache Tische mit Marmorplatten nur ein paar Stühle und einen alten Schaukelstuhl.

Überall standen leere Käfige, Säcke, Kannen und Blechgefäße. Offensichtlich war der kleine Mann, der an einem Tisch saß, der Leiter der Gesundheitsbehörde der Insel. Er arbeitete an einem Mikroskop, über das er sich beugte. Beim Eintritt der drei Besucher blickte er auf „Guten Morgen, Herr Doktor!“ grüßte der Polizist freundlich und stellte Alec und Henry vor. Dann erstattete er Bericht über die mitgebrachte tote Ziege, die am Hals die charakteristische Bißwunde des Vampirs aufwies.

Der Tierarzt schob sein Mikroskop beiseite und sagte ruhig: „Das wundert mich nicht, aber es wird das letzte Opfer des Vampirs sein, denn ich habe seine Schlafstätte gefunden. Und zwar ist es die große Höhle, in der sich auch die anderen Fledermäuse aufhalten. Ich hoffe, ihn heute zu fangen.“

„Hier in der Gegend soll ein Pferd gesehen worden sein, Herr Doktor“, mischte sich Alec ein. „Sind Sie ihm zufällig begegnet?“

Der Arzt sah im ersten Augenblick verblüfft aus, dann erinnerte er sich und antwortete: „Richtig, die Dorfbewohner berichteten vor einigen Tagen, sie hätten unten am Strand eins gesehen!“

„Haben Sie auf Ihrer Suche nach dem Vampir keine Hufspuren entdeckt? Es könnte sich nämlich um unser Pferd handeln, das wir bei der Notwasserung unseres Flugzeugs verloren haben.“

Der Arzt überlegte und sagte zögernd: „Allerdings habe ich einige Abdrücke gefunden, und zwar vor der eben erwähnten Höhle.“

„In der sich der Vampir aufhält?“

Der Veterinär nickte. „Es ist sogar wahrscheinlich, daß das verirrte Pferd diese Höhle als Unterschlupfbenutzt. Das läßt sich leicht herausfinden, Hufspuren müßten hineinführen.“

„Dann kann das arme Tier ja schon gebissen und infiziert worden sein“, sagte Henry erschrocken.

„Durchaus möglich“, antwortete der Arzt und erhob sich. „Ich wollte gerade zu der Höhle gehen. Wenn Sie mitkommen wollen...“ Er sah fragend zu dem Polizisten hinüber.

„Die Jagd auf einen Vampir dürfte nicht nach jedermanns Geschmack sein...“, meinte der Beamte.

„Wir sind auf der Suche nach einem Pferd, nicht nach einem Vampir“, erklärte Henry. „Da aber beide am selben Ort zu finden sein können...“ Er wandte sich zu Alec um und fragte: „Wie denkst du darüber? Wollen wir uns anschließen?“

Alec nickte stumm.

Der Tierarzt zuckte die Achseln und packte seine Sachen zusammen. „Sie brauchen die Höhle nicht zu betreten, wenn Sie nicht wollen!“

„Fürchten Sie denn nicht, daß Sie selbst gebissen werden könnten?“ fragte Henry.

„Nein, der Vampir wird mich nicht angreifen, solange er nicht in die Enge getrieben wird.“

„Aber darauf sind Sie doch aus?“ fragte Henry weiter.

„Das stimmt, ich möchte ihn gern lebendig fangen, weil ich ihn untersuchen möchte“, bestätigte der Wissenschaftler. „Bei uns in den Tropen ist man an Vampire gewöhnt; einige Inselbewohner betrachten diese Tiere sogar als Schutzgeister und haben den Aberglauben, man würde krank, wenn man sie tötet.“

Alec fühlte eine Gänsehaut über den Rücken laufen. „Ein Tier, das sich von Blut nährt...“

„Für den Vampir so selbstverständlich wie Milch oder Wasser für uns. Die Natur hat es so eingerichtet, also steht uns kein Urteil darüber zu“, antwortete der Arzt. „Im übrigen ist der Blutverlust für das betroffene Tier weder erheblich, noch hat der Biß böse Folgen, wenn er nicht häufig erfolgt. Nur wenn der Vampir infiziert ist, haben wir es mit einem ernsten Problem zu tun.“

„Dann schießen Sie ihn doch lieber ab, wenn Sie ihn finden!“ riet Henry.

„Sollte es nötig sein, selbstverständlich“, antwortete der Veterinär ruhig.

Alec folgte mit Herzklopfen den anderen, als sie das Labor verließen. Hoffentlich hatte der Himmel das verirrte Pferd beschützt, wenn es tatsächlich sein geliebter Hengst war!

Die Fledermaushöhle

Es war später Morgen, als die Gruppe in den Dschungel eindrang. Der Arzt ging mit einer Machete und einem Fangnetz voran. Alle trugen hohe Stiefel und Lederhandschuhe. Hintereinander schritten sie durch das grüne Labyrinth der Lianenranken, von denen viele den Umfang eines Männerarms hatten.

Alec ging hinter dem Arzt. Sie balancierten über weitverzweigtes Wurzelgeflecht, wateten durch ein schnellfließendes Gewässer, sprangen über schwimmende Pflanzen, umgingen ein undurchdringliches Mangrovendickicht und versuchten, Fliegen und Mücken von ihren schweißbedeckten Gesichtern abzuhalten. Der Dschungel kochte vor Hitze und Insektenschwärmen.

Auf einer kleinen, von Kokospalmen umstandenen Lichtung gönnte der Arzt sich und seinen Begleitern eine Rast. Henry setzte sich erschöpft auf den Boden und sagte: „Eins ist sicher: Ein Pferd ist hier nicht durchgekommen!“

„Nein, es ist unten an der Küste entlang gelaufen“, erwiderte der Arzt. Er schlug eine Kokosnuß mit seiner Machete auf und reichte sie Henry. „Die Milch wird Sie erfrischen“, sagte er lächelnd.

Henry trank etwas Kokosmilch und reichte die Nuß dann an Alec weiter. „Schläft der Vampir ausschließlich in Höhlen?“ erkundigte er sich.

„Nein, er sucht gelegentlich auch hohle Bäume, ausgetrocknete Abzugsgräben oder Dachluken auf“, antwortete der Tierarzt.

„Gibt es in der Höhle, zu der wir gehen, viele Fledermäuse?“ wollte Alec wissen.

„Viele hundert von ganz verschiedenen Arten“, kam die Antwort.

„Wissen Sie denn mit Sicherheit, daß der Vampir dorthin zurückgekehrt ist?“

„Mit großer Wahrscheinlichkeit wird er dort sein, weil er gern in Gesellschaft lebt.“

Alec stand auf und wandte sich an den Polizeibeamten: „Sie sagten, früher wäre auf Antago noch nie ein Vampir gewesen. Wie können Sie das wissen?“

Der Polizeibeamte antwortete bereitwillig: „Weil der Biß eines Vampirs sehr leicht zu erkennen ist. Wäre einer hier gewesen, so hätten wir seine verräterische Spur unweigerlich an einer Kuh oder Ziege gefunden. Als ich in Trinidad war, herrschte dort die schlimmste Tollwutepidemie, die es je gegeben hat. Wir hatten eine Abteilung, die sich nur mit der Jagd auf Vampire befaßte. Wir suchten sie am Tage an ihren Schlafplätzen auf, benutzten Fangnetze, Gift und Fallen, wenn wir sie fanden. Das war die wirksamste Methode zur Bekämpfung der Epidemie.

„Und eine Epidemie müssen wir hier verhindern“, sagte der Arzt und erhob sich ebenfalls. „Es ist immer ein Problem, die Tollwut zu bekämpfen!“ Er führte seine Begleiter einen grünumwu-cherten Pfad entlang, auf dem sie knöcheltief im Morast wateten. Stellenweise mußte er mit seiner Machete die dicken Ranken kappen, die den Weg versperrten. Halb gebückt, um das Gleichgewicht in dem schlammigen Boden nicht zu verlieren, und keuchend vor Anstrengung folgten ihm die anderen etwa eine Stunde lang. Dann ging es eine weitere halbe Stunde steil bergauf bis zu einem kleinen Plateau. „Jetzt sind wir angelangt“, sagte der Arzt. „Die große schwarze Öffnung in der Felswand uns gegenüber, das ist die Schlafhöhle der Fledermäuse.“

Alec starrte aufgeregt hinüber, als er mit dem Arzt auf die bezeichnete Stelle zuging. Der Boden am Höhleneingang war weich, aber der Regen hatte die Spuren offenbar weggewaschen; doch genau dort, wo sich der Fels öffnete, konnte man ovale Hufspuren auf dem Boden sehen, der mit Fledermausexkrementen bedeckt war.

„Das war nicht unser Pferd“, stellte Alec fest. Seine Stimme verriet Erleichterung.

Henry stimmte ihm zu: „Nein, sie sind zu klein.“

Der Arzt war ein paar Schritte weiter in die Höhle gegangen; seine Taschenlampe erhellte die Finsternis. Plötzlich blieb er stehen ein totes Pferd lag vor ihm. Es war ein Rappe, aber das war die einzige Ähnlichkeit mit Blitz, denn es handelte sich um ein kleines, mageres Tier.

Sie bückten sich zu ihm hinunter, und nach kurzer Zeit hatte der Arzt gefunden, was er suchte: Am Widerrist entdeckte er die flache, ovale Bißwunde, die der Vampir hervorgerufen hatte. „Es hat keinen leichten Tod gehabt“, sagte der Tierarzt leise.

Als sich Alec von dem steifen Kadaver abwandte, hatte er Tränen in den Augen.

Die Männer sagten ihm ein paar tröstende Worte.

„Ich möchte Ihnen helfen!“ sagte Henry grimmig. „Ich möchte mit in die Höhle gehen!“

„Sie helfen mir am besten, wenn Sie Ihre Taschenlampe ebenfalls anknipsen“, antwortete der Arzt.

„Versprechen Sie mir erst, Ihre Waffe statt des Fangnetzes zu benutzen.“ Henry warf einen Blick auf die Pistole, die der Arzt am Hüfthalfter trug.

„Ich gehe auf alle Fälle mit!“ rief Alec und nahm seine eigene Taschenlampe aus dem Etui an seinem Gürtel.

Der Arzt nickte dem Polizisten zu. „Also versuchen wir es! Ich bitte Sie nur, die Taschenlampe auf den infizierten Vampir zu richten, wenn ich ihn gefunden habe. Alles andere mache ich, Sie brauchen keine Sorge zu haben.“

Sie gingen im spärlichen Licht ihrer Lämpchen in das Dunkel der Höhle bis zu einem minenartigen Schacht, wo eine behelfsmäßige Leiter stand. Der Arzt kletterte hinunter; ihm folgten Henry, Alec und der Beamte, der die Nachhut bildete. Der Boden im Tunnel unten bestand aus rotem Morast, und Alec wäre beinahe ausgerutscht, als er von der letzten Sprosse der Leiter hinuntertrat.

Sie folgten dem Tunnel, der sich verbreiterte. Wasser rann von den Wänden und drang aus den Bodenspalten. Der Schlamm wurde tiefer und das Gehen beschwerlicher. Alec hörte, wie Henry bei dem Versuch, mit dem Arzt Schritt zu halten, keuchte.

Die Luft wurde heiß und stickig, und es roch modrig. Im Licht seiner Taschenlampe sah Alec eine wogende Masse von Tausendfüßlern und Spinnen an den Wänden, während es an der Decke von Asseln und anderen Käfern wimmelte. Unbehaglich blickte er weg auf Henrys Rücken.

Sie gelangten in eine große, etwa fünfzehn Meter hohe Höhle mit gewölbter Decke, an der ganze Klumpen von Fledermäusen aller Größen und Arten kopfabwärts hingen. Einige waren so klein wie Mäuse, andere so groß wie Ratten. Mit den Füßen klammerten sie sich an das rauhe, schartige Gestein. Teilweise waren sie von ihren großen Flughäuten fast bedeckt. Sie rührten sich nicht, als die Strahlen der Taschenlampe sie trafen. Der Veterinär betrachtete sie forschend. „Hier scheint er nicht zu sein“, sagte er nach einer Weile. „Versuchen wir es in der nächsten Höhle.“

„Wie können Sie ihn denn erkennen?“ fragte Henry.

„An seiner Eigenart: Er rennt an den Wänden herum und versucht, sich zu verstecken.“

„Ich bin nicht so begierig darauf, ihn zu sehen, sondern nur darauf, daß Sie ihn töten.“ Henrys Bemerkung klang grimmig. Alec wußte, daß auch er in Sorge um Blitz war.

Sie tasteten sich weiter durch den unterirdischen Schlamm bis zur nächsten Höhle, die länger und breiter war als die erste, jedoch nicht höher als ungefähr neun Meter. „Hier können wir ihn erreichen“, sagte der Arzt und hielt sein Fangnetz an dem langen Stockgriff in die Höhe.

Das Licht der Taschenlampen zeigte weitere Hunderte der Tiere, in so dicht aneinanderklebenden Klumpen von der Decke herabhängend, daß es aussah, als wären sie miteinander verschmolzen. Diese hier waren alle mittelgroß.

„Harmlose Früchtefresser“, stellte der Wissenschaftler sachlich fest, während seine Augen dem gleitenden Lichtkegel der Lampen folgten. Doch plötzlich richtete er seine eigene Lampe auf einen entfernten Winkel. Die Wand war dort graugrünlich von Moos und Feuchtigkeit, und an ihr entlang — rannte ein graues Etwas! Es huschte so flink davon wie eine Ratte und schlüpfte in eine Spalte.

„Das ist er!“ rief der Arzt aufgeregt. „Machen Sie jetzt alle Taschenlampen zunächst einmal aus!“

Sie folgten seiner Anordnung, bis er sie veranlaßte, sie wieder anzuknipsen. Von dem Vampir war indessen nichts zu sehen, er saß noch in der Spalte.

Wieder kam der Befehl: „Licht aus!“ Denn es bestand die Aussicht, daß sich das Tier im Dunkeln wieder hervorwagte.

Erneut umgab sie tiefe Finsternis. Alec hatte das Gefühl, der Moder zu seinen Füßen fließe ihm in die Stiefel. Die Höhle war heiß und beklemmend, stark war der unangenehme Geruch, der von den Fledermäusen ausging. Er hörte ein Quieken ganz in seiner Nähe war das etwa der Vampir?

Vor Schreck knipste er seine Lampe an, um wenigstens sehen zu können, was vor sich ging. Das leise Geflatter war ihm unangenehmer als alles andere. Plötzlich huschte eine Fledermaus dicht an seinem linken Ohr vorüber, gleich darauf hörte er Henry entsetzt schnaufen. Auch Henry überwältigte die Panik, und er knipste seine Lampe an. In ihrem Schein sah Alec, daß die Fledermäuse jetzt nicht mehr in bewegungslosen Klumpen von der Decke herabhingen; vielmehr waren sie in Bewegung gekommen, hoben den Kopf und schienen bereit, ihre Schlafplätze zu verlassen.

„Lassen Sie Ihre Lampe an, aber halten Sie sie still!“ befahl der Arzt gereizt. „Alles, was wir jetzt machen, wird sie nur noch mehr in Aufruhr bringen.“

Doch plötzlich fiel eine Fledermaus auf Henrys Kopf; das war zu viel für die Nerven des alten Mannes, und er schrie laut auf. Die Wände gaben ein vielfältiges Echo durch alle Höhlen zurück, und die Fledermäuse flatterten aufgestört umher, eine einzige quirlende Wolke.

Die Männer hielten ihre behandschuhten Hände vors Gesicht, um sich vor den schemenhaften huschenden Körpern zu schützen. Noch lauter als Henrys Schrei waren die hundertfachen quiekenden Laute der Fledermäuse und das Rauschen ihrer Flughäute. Die Männer hatten das Gefühl, taub zu werden.

Nach einer ganzen Weile wurde es endlich wieder still, und der Arzt sagte: „Ich befürchte, daß der Vampir mit den anderen die Höhle verlassen hat, aber richten Sie das Licht jetzt alle einmal auf den Spalt, damit wir uns überzeugen können.“

„Es tut mir sehr leid“, entschuldigte sich Henry, „aber dieses Tier auf meinem Kopf...“

„Sie konnten nichts dafür und brauchen sich nicht zu entschuldigen“, antwortete der Arzt. „Aber es ist nicht sicher, ob er nicht doch noch hier ist. Passen Sie jetzt auf! Falls er nämlich noch da ist, kommt er seitwärts wie eine Krabbe herausgekrochen.“

Sie warteten stumm. Die schale Luft ließ den Schweiß aus allen Poren dringen, ihre Kleider wurden klamm. Alecs Aufmerksamkeit wandte sich der lebenden Wand zu, neben der er stand; das Schaben und Krabbeln der unzähligen Käfer fand er beängstigend.

Plötzlich kam der Vampir aus der Spalte. Er kroch an der Mauer entlang, immer nur ein paar Schritte, dann verhielt er wieder. Er schien nicht zu merken, daß er beobachtet wurde, obwohl er sich im Licht ihrer Lampen bewegte.

Der Arzt hob sein Fangnetz in der Erwartung, daß das Tier noch etwas näher herankommen würde. Aber der Vampir blieb plötzlich stehen, als ob er jetzt das Licht bemerkte. Er schien eher verwirrt als verängstigt zu sein; sein kleines Gesicht runzelte sich, und er zeigte die rasiermesserscharfen Zähne, als ob er grinste. Ein beißender Geruch ging von ihm aus, der schwer zu ertragen war.

Henry schauderte. „Vorwärts, fangen Sie ihn, ich muß hier raus!“

„Halten Sie doch Ihre Lampe ruhig!“ sagte der Arzt scharf. „Ich kann ihn noch nicht erreichen.“

Der Vampir sah sich um und quiekte dünn. Gleichzeitig wurden seine Augen heller und glänzender. Er machte noch einen Schritt, dann noch einen und kam den wartenden Männern immer näher.

Jetzt schwang der Arzt sein Netz mit der Schnelligkeit und Gewandtheit eines Mannes, der viel Übung hat — aber der Vampir war noch geschickter als er. Sie sahen nur ein Aufflattern, dann hatte er die Mauer verlassen, schneller als das Auge ihm folgen konnte.

Niedergeschlagen verharrten die vier Männer zunächst, ohne zu sprechen, bis der Tierarzt erklärte: „Er hat die Höhle jetzt verlassen und sucht sich für den Tag ein anderes Schlafquartier. Aber morgen früh wird er mit den anderen zurückkehren, und dann werde ich ihn kriegen!“

„Wohin mag er geflogen sein?“ fragte Alec bedrückt.

„Irgendwohin, wo er vor der Sonne geschützt ist!“

„Könnten wir ihn nicht suchen?“ bat Alec.

„Das hat keinen Zweck. Am besten ist es, abzuwarten, bis er hierher zurückkehrt!“ Das Gesicht des Arztes war blaß, als er sich zu Henry wandte: „Morgen versuche ich gar nicht erst, ihn zu fangen, sondern schieße, sowie ich ihn sehe.“

Henry nickte. „Ich hoffe bloß, daß es nicht zu spät sein wird.“

Spät am Nachmittag verließen sie die Versuchsstation und fuhren wieder zum Hafen.

„Zu schade, daß Sie nun Ihr Schiff verpaßt und wir doch nichts erreicht haben“, bemerkte der Polizeibeamte.

„Wir werden nicht aufgeben!“ erklärte Henry. „Welches ist die nächste Insel?“

„Die nächste ist zwanzig Seemeilen von hier entfernt. Sie liegt dort drüben.“

„Der Polizist zeigte nach Nordosten. Alec mußte an den herrlichen Regenbogen vom frühen Morgen denken, der sich genau in dieser Richtung gewölbt hatte.

„Bietet sie Lebensmöglichkeiten?“ fragte Henry.

„Für ein Pferd?“

„Selbstverständlich“, antwortete Henry gereizt. „Etwas anderes interessiert uns nicht!“

„Die Insel hat eine schmale Landzunge, auf der Gras wächst, und dort gibt’s auch einen kleinen Fluß. Der Rest ist nichts als nackter Felsen.“

„Wie heißt diese Insel?“

„Azul. Das spanische Wort für blau. Wie sie zu dem Namen gekommen ist, weiß ich nicht, denn von blauer Farbe ist dort keine Spur.“

Alec sah seinen alten Freund an. „Ich habe ein sonderbares Gefühl, was diese Insel betrifft. Wenn wir eine Barkasse mit einem guten Motor mieten können, sollte die Fahrt hin und zurück an einem Tag zu schaffen sein.“

Der Trainer blickte zu den Fischerbooten hinüber, die im Hafen lagen. „Blitz könnte dort genauso gut sein wie irgendwo anders“, stimmte er zu und fuhr, an den Beamten gewandt, fort: „Können Sie uns eines der Boote empfehlen, die vermietet werden?“

„Versuchen Sie es mit der Nachteule“, sagte der Polizist und deutete auf eine schwarzgestrichene Motorbarkasse. „Sie ist am stärksten, und ihr Kapitän kennt sich hier am besten von allen aus.“ Alec gefiel alles an dem Schiff außer seinem Namen; Nacht und Finsternis waren Begriffe, die für ihn plötzlich mit dem Vampir zusammenhingen. Und dieser Tollwut-Vampir bedeutete Gefahr für die Pferde, auch für Blitz.

Henry unterbrach seine Überlegungen: „Laß uns die Barkasse mieten, wir haben nichts zu verlieren.“ Alec nickte, ohne zu ahnen, daß sie damit in Lebensgefahr gerieten. Denn in der Kabine der Nachteule schlief der Vampir. Er hatte sich ausgerechnet diese Barkasse ausgesucht, um ungestört den Rest des Tages zu verbringen. Wie gewohnt hing er kopfabwärts an der Decke, zum großen Teil von den grauen Flughäuten verdeckt. So schlief er ruhig, bis die Nacht kam. Dann würde er davonfliegen, um sich vom Blut eines anderen warmblütigen Lebewesens zu ernähren.

Herr der Herde

Blitz hatte drei Tage gewartet, bis der dumpfe Schmerz in seinem Huf nachließ. Obwohl er allmählich ungeduldig wurde, blieb er an seinem Standort; denn er wußte gut, daß ihn der Brandfuchs zu gegebener Zeit zum Kampf stellen würde. Seine großen Augen waren so scharf wie die eines Adlers, wenn er seine jungen Stuten beobachtete, von denen wohl keine einzige bisher die Freiheit genossen hatte. Mit geblähten Nüstern warf der Hengst bisweilen den Kopf mit der üppigen Mähne auf und stieß ein hohes, signalartiges Wiehern aus. Er hatte ja diese wundervolle Freiheit schon früher gekostet; er liebte den stürmischen Wind und das saftige grüne Gras — nichts Schöneres gab es als die Weite und das Glück des Freiseins!

Dennoch verdankte der Hengst alle seine hervorragenden Eigenschaften dem Zusammenleben seiner Vorfahren mit den Menschen. Die Wüstenbeduinen hatten sie zielbewußt auf Ausdauer, Schnelligkeit und Intelligenz gezüchtet für ihre Kriegszüge in der Wüste. Viele Generationen hindurch hatten sie, auf der Suche nach dem „vollkommenen Pferd“, nur immer die besten Hengste und Stuten miteinander gepaart. Und ihn, Blitz, hätte man als Beispiel dafür nehmen können, daß ihr Wunschbild Wirklichkeit geworden war, und daß sie ihr Zuchtziel erreicht hatten. Blitz besaß alles: den vollendet schönen Körperbau, die Schnelligkeit, die Klugheit und den Mut.

Dieses Land hier war neu für ihn; trotzdem wußte er, daß das Gras nahrhaft war. Doch eingedenk seiner früher in der Wildnis gesammelten Erfahrungen vermied er es, sich den Magen mit dem fetten Gras zu füllen. Er wußte nur zu gut, daß er nicht satt und faul werden durfte, wenn er den Kämpfen, die ihm bevorstanden, gewachsen sein wollte.

Es bedurfte keines besonderen Scharfblicks, um zu sehen, daß schon zahlreiche andere Pferde in diesem Tal geweidet hatten. Überall fanden sich Hufspuren, und sie waren besonders tief eingedrückt an dem Fluß, der das kleine Tal durchfloß. Blitz blickte zärtlich zu seinen Stuten; einige tranken, andere weideten, einige stampften vergnügt den Boden. Sie stammten nicht aus der Wildnis, aber sie hatten sich rasch umgestellt. Zufrieden wieherten sie einander zu, standen auch freundschaftlich zu zweit beieinander und wedelten sich gegenseitig die Fliegen aus dem Gesicht.

Unruhig machte sich Blitz wieder daran, die von den anderen Pferden hinterlassenen Hufspuren zu untersuchen. Auch Pferdeäpfel lagen überall. Er bekam wieder die charakteristische Witterung des anderen Hengstes in die Nüstern, und sein Herz schlug schneller. Aufgeregt warf er sich nieder und wälzte sich auf der weichen Erde. Auf der höchsten Stelle der Wiese in der Nähe seiner Herde begann er mit kurzen, heftigen Rucken zu weiden, ging zum Wasser und trank ein paar Schluck, wobei seine Ohren unaufhörlich wachsam zuckten. Keinesfalls durfte er sich den Bauch mit Wasser füllen, seine Muskeln würden davon steif werden und sein Atem beschwert. Instinktiv wußte der Hengst das.

Dann umkreiste er seine kleine Herde, hier und da innehaltend, um ein Maulvoll besonders guter Gräser abzurupfen. Sein kohlschwarzes Fell glänzte prachtvoll in der späten Nachmittagssonne. Er war ein Abbild überwältigender Wildheit, kampfbereit bei der geringsten Herausforderung. Wieder blieb er stehen und witterte in den Wind. Seine empfindlichen Nüstern fingen die Spur eines Geruchs auf, der ihn alarmierte.

Er umkreiste seine Herde mit schnelleren Schritten, seine Muskeln bewegten sich mit der verhaltenen Kraft zusammengepreßter Sprungfedern. Er sah so aus, als ginge er auf einer Rennbahn an den Start; seine harten Hufe schlugen taktmäßig den Boden, nur Alec fehlte auf seinem Rücken. Auf einmal wurde er schneller. Sein Schweif wehte jetzt waagerecht hinter ihm. Seine lange Stirnlocke flatterte ihm in die Augen; gereizt warf er den Kopf hoch, um seine Stuten besser sehen zu können. Er schnaubte, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen; sie sollten seine unbändige Kraft bewundern.

Wieder warf er den Kopf auf und witterte in den Wind. Aber er suchte jetzt nicht den Geruch des Brandfuchses, sondern einen anderen, der ihm vertraut war, den er über alles liebte und den er schmerzlich vermißte.

Doch jetzt war er verschwunden, dieser Geruch, der ihn alarmiert hatte.

Schließlich senkte er den Kopf, um zu grasen; doch beständig blieb er wachsam, nie ganz sicher, nie ganz beruhigt.

Seine Stuten weideten friedlich, sie setzten volles Vertrauen in ihn, vor jeder Gefahr würde er sie beschützen. Als er sich ein Stück von ihnen entfernte, hörten sie sofort zu grasen auf, voller Sorge, verlassen zu werden. Sie legten die Ohren an und folgten dem Hengst eifrig. Keine wollte allein bleiben.

Der Rapphengst stand still, straff aufgerichtet, alle Sinne gespannt. Der Südwind wehte stärker von der See her, und obwohl der bestimmte Geruch noch mehrere Meilen entfernt war, erkannte Blitz ihn untrüglich. Jetzt brauchte er nicht mehr angestrengt nach einer kaum wahrnehmbaren Witterung zu suchen, jetzt traute er der Botschaft, die ihm der Wind zutrug.

Königlich aufgerichtet und selbstsicher stand er vor seiner Herde, Herr über alle, wild und frei! Doch trotz seiner Freude wurde ihm unbehaglich zumute, und die Stille des Tales wurde unterbrochen durch das beständige Schnauben seiner gegen den Wind witternden Nüstern. Er ließ den Stuten keine Warnung zukommen, aber er stieß signalähnliche Laute heraus, von denen sie und er selbst wußte, was sie zu bedeuten hatten.

Endlich setzte er sich in Bewegung. Rastlos umkreiste er seine Stuten, immer wieder anhaltend, um den Kopf aufzuwerfen und zu wittern. Dann warf er prüfende Blicke zu einem entfernten Felsen hinauf und lief wieder weiter. Als er an einer höher gelegenen Stelle angekommen war, blieb er erneut stehen, um seine Herde zu überblicken. Er sog die Luft tief ein und stieß sie wieder aus, ohne zu schnauben oder zu wiehern. Als eine der Stuten zu ihm kam, trieb er sie zurück. Im Trab umkreiste er dann das kleine Tal, als wäre er unschlüssig, was er tun sollte. Sobald die Stuten ihm folgen wollten, trieb er sie schreiend und beißend zurück.

Schließlich schien er einen Entschluß gefaßt zu haben. Im Galopp raste er um seine Herde und trieb sie in schneller Gangart am Fluß entlang zu der ausgetrockneten Schlucht, die zu dem großen Tal hinaufführte, ins Reich des Brandfuchses.

Er geleitete sie durch das Sumpfgebiet und zu dem Gebiet des blauen Grases. Schnell fand er die große Herde, die in der Mitte des geräumigen Tales weidete. Mit Entzücken ließ er seine Blicke über die prächtigen dunkelbraunen, kastanienroten, grauen und gescheckten Stuten wandern. Viele von ihnen trugen Narben, die von bestandenen Kämpfen zeugten, denn wie bei den in Freiheit lebenden Hengsten war es auch ihr Los, sich ständig behaupten zu müssen, sei es, um ihre Kraft zu beweisen, sei es, um Leitstute zu bleiben oder aber aus Eifersucht.

Die meisten Stuten hörten auf zu weiden, als der schwarze Hengst in ihr Blickfeld trat. Doch sie machten weder Miene, zu fliehen, noch schienen sie erschrocken. Ihre Köpfe waren hoch, stolz und frei erhoben, und sie achteten genau auf die Signale der jungen Hengste, die etwas entfernt von der Herde Wache standen.

Die zu Blitz gehörenden Stuten waren aufgeregter und unsicherer. Sie umkreisten ihren Herrn und Gebieter unaufhörlich, als hätten sie Angst, von der wilden Herde angegriffen zu werden. Gleichzeitig aber wurden sie mehr und mehr von dem Drang ergriffen, sich umzuwenden, davonzupreschen und sich der großen Herde einzufügen.

Plötzlich brach die wilde Herde auf, als hätte sie ein Zeichen empfangen; sie raste auf ein höher gelegenes Gelände zu, so daß die Erde unter den stampfenden Hufen erbebte. Die Stuten des Rapphengstes wurden noch unruhiger, und nur seine scharfen Befehle hielten sie davon ab, sich den Dahingaloppierenden anzuschließen. Er wußte, daß ihr Herdeninstinkt übermächtig in ihnen war, obwohl sie bis dahin nur in der Geborgenheit ihrer Ställe und eingefriedeten Koppeln gelebt hatten. Wild warfen sie den Kopf auf, ihre Mähnen flatterten, die Hufe stampften vor Begierde, zu den anderen zu rennen. Blitz schnaubte zornig, er wollte sie nicht freigeben! Und während der ganzen Zeit hielt sein Blick den von der Herde abseits stehenden brandroten Hengst fest. Er war der König!

Einige Stuten aus Blitz’ Herde versuchten in Richtung der wilden Stuten auszubrechen, aber er holte sie sofort ein und brachte sie mit Beißen und Schlagen zurück. Zu einem kleinen, dichtgedrängten Trupp trieb er sie zusammen, eifersüchtig wegen ihres Interesses für die anderen Hengste. Er machte ihnen seine Empfindungen so herrisch deutlich, daß sie es aufgaben, an Flucht zu denken.

Mit hocherhobenem Kopf sah Blitz wieder zu seinem Gegner hinüber. Der Brandfuchs stand allein und kümmerte sich nicht darum, daß seine Untertanen kleine Gruppen bildeten, denn er war sich bewußt, daß er trotzdem der Herrscher war. Seine Befehle bestanden aus leisen Lauten und Bewegungen. Die jüngeren Hengste beobachteten ihn, warteten und befolgten seine Anordnungen. Gelegentlich veranlaßte er sie, um die Herde herumzulaufen und Ordnung in die umherquirlenden Stuten und Jungpferde zu bringen, indem sie sie mit den Zähnen ins Fell kniffen. Unter lauten Schreien trieben sie allzu träge Jungpferde an die richtige Stelle, rammten sie in vollem Lauf und schlugen nach ihnen aus. Zum Schluß war die große Herde zu einer einzigen Gruppe zusammengedrängt und ein Bestandteil des bunten Tals geworden, schwarze, braune, weiße, rote, schwarzbraune und graue Tupfen hinzufügend.

Der Brandfuchs blieb weiter unbeweglich stehen und beobachtete seinen Gegner. Die Kapriolen seiner Stuten und Junghengste hatten ihn nicht aus der Ruhe gebracht; er war ein Bild der Kampfbereitschaft und Kraft.

Blitz sog abermals die Witterung ein, die der starke Südwind ihm zutrug; dann umrundete er seine kleine Herde so leichtfüßig, daß seine Hufe den Boden kaum zu berühren schienen. Er schüttelte den Kopf, immer noch unentschlossen, umkreiste wieder die Seinen und schrie seinen Kampfruf schrill hinaus. Aber er bewegte sich nicht auf den Gegner zu. Statt dessen zog er mit pfeifendem Laut wieder den Geruch ein, den ihm der Wind zutrug. Plötzlich wirbelte er hemm, warf sich zwischen seine zusammengedrängten Stuten und zerstreute sie; wütend trieb er sie die Länge des Tals hinunter, der großen Herde entgegen. Ihre fliegenden Hufe warfen Gras klumpen hoch in die Luft.

Er folgte ihnen, trieb sie mit Schreien und Beißen schneller und schneller an. Er schien bereit für einen wilden Angriff und einen blutigen Kampf mit dem roten Hengst! Flach lagen seine Ohren am Kopf, entblößt war sein starkes Gebiß. Als sich seine mit äußerster Kraft rennenden Stuten der großen Herde näherten, schrie Blitz wieder mit flammenden Augen.

Die jungen Hengste der Wildherde kamen den neuen Stuten entgegen, um sie in ihren Kreis zu holen. Blitz trieb sie in vollem Lauf voran; dann hefteten sich seine blitzenden Augen auf den roten Widersacher, der sich gerade auf die neuen Stuten zubewegen wollte.

In diesem Moment stieß Blitz sein schrillstes Wiehern aus. Aber es war kein Angriffssignal. Er wandte sich von den Stuten weg, weil ihm der Wind die Witterung, die sein seltsames Benehmen verursacht hatte, nun mit voller Stärke zutrug. Aus Süden kam sie! Blitz galoppierte um die Herde herum, seine Hufe flogen nur so über den Boden.

Er sah sich nicht um nach den jungen Hengsten, die seine Stuten in ihre Mitte nahmen, noch suchten seine blitzenden Augen den roten Herrscher. Ihm genügte es, daß er ungestört in der Richtung rennen konnte, aus der die überwältigende Witterung kam.

Durch das mannshohe Zuckerrohr brach er, ohne zu zögern, erreichte den dunklen, engen Durchgang durch den Felswall, der die Insel einfriedete, und mußte hier sein Tempo mäßigen. Über hundert Meter strebten die Bergwände zu Seiten des Tunnels in die Höhe, traten dann weiter auseinander und formten eine Schlucht. Hier war der Boden weich und nicht mehr von Geröll übersät.

Blitz trabte weiter, atmete die Luft tief ein, und seine Erregung stieg. Er wieherte laut und schrill, einmal, zweimal, rannte ein Stück weiter, wieherte erneut, schrie, bis die Felswände widerhallten von der großen Sehnsucht, die ihn übermannt hatte, von der großen Sehnsucht nach dem Menschen, den er liebte...

Die Inselfestung

Die kleine Barkasse Nachteule lag vor der Landzunge, die sich im Süden von der Insel Azul ins Meer hinaus erstreckte. Der Schiffer am Steuer sagte: „Wenn Sie es wünschen, werden wir hier an Land gehen, Boß; nur meine ich, Sie können hier vom Schiff aus alles genauso gut übersehen.“

Alec und Henry standen neben ihm. Beider Augen suchten die Landzunge nach einem Zeichen ihres Rappen ab. Wie der Schiffer gesagt hatte, war außer der Landzunge und den gelben Felswänden von der Insel Azul nicht viel zu sehen. Von hier aus schien das Eiland aus nichts anderem zu bestehen.

Alecs suchender Blick wanderte über das von Wind umtoste Riff, das steil himmelan stieg und in der Höhe eine Kuppel bildete, die in den Strahlen der sinkenden Sonne glänzte. „Felsen, nichts als Felsen“, murmelte er vor sich hin.

Der Schiffer hatte es gehört. „Neun Meilen lang“, bemerkte er, indem er seinen breitrandigen Hut zum Schutz vor der Sonne weiter herunterzog, „und zu nichts nütze.“

Henry zeigte auf die schmale Landebrücke, die von der Landzunge ins Wasser führte. „Warum hat man hier eine Anlegerbrücke gebaut, wenn die ganze Insel nur aus massivem Fels besteht?“

„Nur für eine Landung im Notfall. Eine Zeitlang wurden hier ein paar Pferde gehalten.“

„Pferde?“ fragte Alec überrascht.

Der Schiffer entblößte lachend sein kräftiges weißes Gebiß. „Ja, wenn man sie so nennen will“, sagte er abfällig. „Klein und kümmerlich waren sie. Wie sollten sie auch anders gewesen sein, auf dem Stück Fels und Sand fanden sie nur kümmerliches Futter. Ein Wunder, daß sie überhaupt am Leben blieben.“

Henrys Blick glitt über den nackten Fels.

„Gibt es denn hier einen Flecken Weideland?“ fragte er zweifelnd.

„Doch, doch, weiter drinnen, am Fuß der Berge. Das Gras soll spärlich sein, aber nahrhaft, weil es jedes bißchen Feuchtigkeit aus dem Boden zieht.“

„Demnach muß auch Süßwasser vorhanden sein“, sagte Alec nachdenklich.

„Genügend, um die Tiere am Leben zu halten.“

„Aus welchem Grund wurden denn die Pferde hierher gebracht?“

„Es handelte sich um einen Plan der damaligen Regierung. Besser gesagt, die Regierung kümmerte sich eine Weile um die Pferde.“ Das Boot wiegte sich sanft auf den Wellen. Der Schiffer fuhr fort: „Die Sache liegt einige Jahrhunderte zurück, um genau zu sein bis zum Jahr 1669. Unsere Lokalzeitung hat einmal einen Artikel darüber gebracht. Damals soll unsere Insel Antago von den Spaniern erobert worden sein.“

„Sie meinen, von den Konquistadoren?“ fragte Alec, „von Männern wie Cortez, Pizarro, Balboa?“

„Ich glaube ja!“ Der Schiffer sah versonnen aufs Meer hinaus, ehe er weitersprach: „Antago lag für sie nahe genug bei Südamerika, um ihnen als Versorgungsbasis zu dienen. Dort stellten sie ihre Truppen zusammen, bevor sie zum Festland segelten, um die Inkas und Azteken zu unterwerfen.“

„Aber was hat das mit der Insel und den Pferden, die es hier gibt, zu tun?“ fragte Alec ungeduldig.

„Nun, es kam eine Zeit, in der die Spanier ihrerseits angegriffen wurden. Englische und französische Piraten wurden so stark und zahlreich, daß sie Antago überfielen und plünderten. Deshalb verteilten sich die Spanier auf die übrigen Inseln ringsum und versuchten, von dort nach und nach in ihre Heimat zurückzukehren. Eine der Inseln, auf denen sie Zuflucht suchten, war Azul. Jedenfalls hieß es in dem Zeitungsartikel, die Pferde, die sich hier befänden, wären direkte Nachkommen von Pferden der Konquistadoren.“ Die Augen des Schiffers streiften die Felsklippen. „Ich für meinen Teil“, fuhr er fort, „kann die Geschichte nicht recht glauben; es ist unwahrscheinlich, daß sich die Spanier, selbst wenn sie sich in Not befanden, auf eine so kahle Insel gewagt haben sollten. Die Regierung holte die letzten Pferde jedenfalls vor einem Jahr hier fort.“

Alec mußte sich niedersetzen, das Schaukeln des Bootes bereitete ihm Übelkeit. Seine Augen hingen immer noch an dieser Insel aus Stein, die sich unvermittelt aus dem Meer erhob. Das blaue Wasser der See schäumte weiß auf, wenn es über ein verborgenes Korallenriff gegen die Felswand der Insel traf.

„Ich möchte wissen, ob auf dieser merkwürdigen Insel nicht doch noch irgendwo Grasland ist“, sinnierte Alec laut.

„Ganz sicher nicht“, antwortete der Schiffer. „Sie können mir’s glauben, ich kenne diese Gegend, und ich weiß genau, daß die Insel nur aus einem riesigen Felsen und der sandigen Landzunge besteht.“

Henry beobachtete den Schiffer, der sich bemühte, sein Boot von den verborgenen Korallenriffen fernzuhalten. Dann blinzelte er in die Sonne. „Schön und gut“, brummte er, „aber sind Sie überhaupt schon einmal nahe genug herangekommen, um das mit Sicherheit behaupten zu können?“

Sehr sorgfältig und geschickt betätigte der Schiffer das Steuerrad, die Barkasse sicher zwischen den verschiedenen, vom Wasser überspülten Korallenriffen hindurchlavierend. Kein Zweifel, er kannte das Gewässer hier genau. „Ich glaube nicht, daß einer meiner Kollegen noch näher herangekommen ist als ich“, war die gelassene Antwort.

„Und dabei haben Sie in den Felswänden nirgends einen Durchgang gesehen, der als Eingang ins Innere dienen könnte?“ drang der alte Trainer in ihn.

Der Schiffer rutschte auf seinem Sitz hin und her. „Nichts außer blankem Felsen!“ Er grinste. „Und wenn Sie das Glück haben sollten, noch näher heranzukommen, müssen Sie sich in acht nehmen, von den Wellen dagegen geworfen und zerschmettert zu werden! Nein, ich habe meine Netze in dieser Gegend oft genug ausgeworfen, um zu wissen, daß es klüger ist, sich von dieser Insel fernzuhalten. Sie taugt bloß für den Teufel und seine Genossen!“ Er hob den Blick zum Himmel.

Alec sah ebenfalls nach oben. Ein großer schwarzer Vogel schwebte in den Wolken über der Felskuppel. „Gibt es hier in der Nähe noch andere Inseln?“ fragte er schließlich.

Der Schiffer betrachtete Alec forschend. „O ja, mehrere; aber wenn wir hinfahren wollten, müßten wir die Nacht auf dem Meer verbringen.“

Alec sah Henry fragend an.

„Es würde nur ein wenig mehr kosten als die Rückfahrt nach Antago“, fuhr der Schiffer fort. „Bald wird es dunkel werden.“

„Was mich betrifft, so bliebe ich hier gern noch länger“, gestand Alec.

„Ich auch“, stimmte Henry zu. „Die Geschichte klingt interessant, selbst wenn sie nicht wahr ist.“ In Gedanken an den größeren Verdienst, der ihm winkte, lächelte der Schiffer aufmunternd und sagte: „Dann können wir ja hier vor Anker gehen.“

„Nein, noch nicht“ entgegnete Henry schnell. „Fahren Sie noch ein bißchen hier an den Klippen entlang, bitte. Wir haben ja Zeit, und es könnte noch etwas zu sehen geben!“

Alec wußte genau, daß Henry an Blitz dachte. So wie er selbst ja auch.

„Haben Sie ein Fernglas an Bord?“ erkundigte er sich.

Der Schiffer nickte. „Ja, unten in der Kajüte. Aber Sie werden damit nicht mehr sehen als mit bloßem Auge.“

„Nun, wenn auch“, sagte Alec und ging zur Kajütentreppe. Unter Deck rieb er sich den Magen, der revoltierte, wahrscheinlich nicht nur, weil die Barkasse schaukelte, sondern auch infolge seiner inneren Erregung. Er nahm das Fernglas von der bezeichneten Stelle, aber anstatt aufs Deck zurückzukehren, streckte er sich auf der unteren Koje aus und schloß die Augen. „Nur ein Weilchen...“ dachte er. Der Gedanke an Blitz verfolgte ihn.

Er wußte nicht, wie lange er gelegen hatte, als ihn eine schwache Bewegung im anderen Winkel der Kajüte veranlaßte, die Augen aufzumachen. Das Schiff schaukelte leise in der Dünung, und das Tageslicht, das vorher durch das Bullauge geschimmert hatte, war fast erloschen. Schläfrig schloß Alec die Augen, doch kurz darauf riß er sie wieder auf. War er wach, oder träumte er? Die Luft in dem winzigen Raum war heiß und bedrückend. Hatte er wirklich das leise Quieken einer Fledermaus gehört, oder machte ihm seine Phantasie etwas vor? Er starrte in den dunklen Winkel. Hing dort etwas Schwarzes an der niedrigen Decke? Oder stand die Erinnerung an die Fledermaushöhle noch zu lebendig vor seinem Inneren?

Als sich seine Augen endlich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, schwanden seine Zweifel — dort hing der Vampir an einem Bein, den Kopf an die Brust gelegt und beinahe verdeckt von einer sich leise bewegenden Flughaut...

Alec mußte sich mit aller Gewalt zurückhalten, um nicht laut aufzuschreien. Es gab nur eins: das Tier zu töten, ehe es aufwachte. Das wäre am wenigsten grausam. Er mußte schnell handeln, ohne zu zögern!

Neben seiner Koje lehnte ein Besen, keine sehr wirkungsvolle Waffe, aber besser als nichts. Der Vampir bewegte sich etwas mehr. Mit einem festen Schlag könnte er ihn mindestens betäuben und dann Hilfe herbeiholen. Er erinnerte sich an die Worte des Tierarztes, daß Vampire angreifen, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlen, und er wünschte, er hätte die dicken Lederhandschuhe an den Händen, die ihm der Arzt bei der Expedition in die Höhle geliehen hatte.

Er lag regungslos, den Besenstiel umklammernd. Er versuchte, sich selbst Mut zuzusprechen, aber er schwitzte vor Angst am ganzen Körper. Vorsichtig drehte er sich auf die andere Seite, setzte zuerst den einen, dann den anderen Fuß lautlos zu Boden und stand endlich auf. Mit äußerster Vorsicht schlich er Schritt für Schritt vorwärts.

Als er bis auf Reichweite an das Tier herangekommen war, bewegten sich die Flughäute ruckartig, und plötzlich starrten ihn zwei winzige, funkelnde Augen an. Der Vampir blieb mit dem Kopf nach unten hängen, aber er zog die Lippen auseinander und ließ seine langen, dolchspitzen Zähne sehen, während er ein leises Knurren ausstieß.

Alec fürchtete sich, die erste Bewegung zu machen; er blieb stocksteif stehen und starrte den Vampir seinerseits an. Der Vampir schien nicht geneigt, wegzufliegen, aber er stieß heisere, zischende Laute aus. Alec hoffte, daß die Männer oben an Deck diese Laute hören und ihm zu Hilfe kommen würden. Oder war es besser für ihn, jetzt zuzuschlagen, solange er noch eine Chance hatte? Vielleicht vermochte er ihn zu treffen, wenn er mit dem Besenstiel fest und ganz schnell zuschlug.

Er faßte den Entschluß und führte ihn aus. Der Vampir flog mit aufgerissenem Maul auf seinen Angreifer los. Der Stiel traf ihn mit voller Wucht. Das Tier fiel zu Boden, blieb jedoch nicht betäubt liegen, sondern rannte mit zusammengefalteten Flughäuten ein Stück weit, erhob sich dann wieder und flog mit lauten, hohen Schreien in der Kajüte hin und her.

Auch Alec blieb jetzt nicht mehr stumm, sondern rief gellend um Hilfe.

Der Vampir flog von einer Wand zur anderen, auf der Suche nach einem Schlupfloch. Als er keins fand, griff er Alec wieder an. Er schnappte und biß wütend nach dem gegen ihn erhobenen Besenstiel, krallte sich daran fest und verbiß sich ins Holz.

Alec schwang den Besen mit aller Kraft gegen die Wand, in der Hoffnung, den Vampir zu zerschmettern. Doch das Tier ließ den Stiel im letzten Moment los und flatterte aufgeregt im Raum umher. Plötzlich fand es die Treppe und schoß hinaus.

Als Alec hinter ihm her aufs Deck hinaufstürzte, sah er Henry und den Schiffer mit ihren Hüten den Vampir abwehren. Gleich darauf flog er schnell und anmutig wie ein Vogel über das offene Meer davon.

„Ein Vampir!“ rief der Schiffer erschrocken. „War es wirklich einer?“ fragte Henry.

„Ich war zu lange Jahre in Trinidad, um sie nicht genau zu kennen!“ war die Antwort.

„Und ich bin ebenfalls sicher“, sagte Alec. „Es ist derselbe, den wir aus der Höhle verjagt haben!“

„Der tollwütige?“ fragte der Schiffer entsetzt.

„Ja, ich habe keinen Zweifel, seine Angriffslust hat es gezeigt!“

„Na, dann ist es gut, daß wir ihn los sind!“ sagte der Schiffer. „Er ist nach Azul geflogen, das ist der richtige Ort für ihn, dort findet er nichts, wovon er sich ernähren kann.“

„Und wir werden es nun bleiben lassen, über Nacht auf der Insel zu schlafen“, meinte Henry grimmig.

Der Schiffer nickte. „Wir werden in sicherer Entfernung vor Anker gehen und eine ruhige Nacht verbringen.“

„Morgen früh aber möchte ich hierher zurückkommen“, sagte Alec entschieden. Die Insel stand als stolze Silhouette gegen den Abendhimmel.

Der Schiffer zuckte die breiten Schultern. „Am Tage haben wir nichts von ihm zu befürchten, da schläft er. Aber für die Nacht rücken wir von ihm und diesen gefährlichen Riffen lieber ab.“

Die Nachteule wendete und fuhr in der Abenddämmerung fort von der Insel Azul, dem neuen Aufenthaltsort des verseuchten Vampirs.

Der Kampf

Der schwarze Hengst stand am Ende der Felsenwand und wieherte seinen Willkommensgruß. Er hörte keine vertrauten Laute, nur Alecs Witterung trug der Wind ganz deutlich von der See zu ihm herüber. Seine empfindsamen Nüstern versuchten herauszufinden, wie groß die Entfernung sein mochte, die ihn von dem Menschen trennte, den er liebte.

Lange Zeit blieb er lauschend stehen und wartete geduldig. Dann, als der letzte Sonnenstrahl sein herrliches Fell noch einmal aufglänzen ließ, schnaubte er enttäuscht, denn die Witterung wurde immer schwächer. Nachdem die Sonne am Horizont verschwunden war, wurde es schnell dunkel in der Schlucht. Blitz wartete weiter, doch seine Geduld nahm ab, sein Ärger zu.

Dann kam der Augenblick, in dem der Wind ihm keine Kunde mehr zutrug und der Zorn ihn überwältigte. Er wirbelte herum und lief in die Mitte der Schlucht. Zornig beugte er sich hinunter, um zu grasen, und riß in seiner Enttäuschung Wurzeln und Erdbrocken mit den Grasbüscheln heraus.

Nachdem er nicht das geringste mehr von Alec witterte, kehrten seine Gedanken zu den Stuten zurück, die er aufgegeben hatte. Er schnaubte, drehte sich um und verließ die Schlucht. Sein lautes \ Wiehern zerriß die Stille des Abends.

Er fand die Stuten alle vereint an dem kleinen Teich weidend. Wieder stieß er seine schrille Herausforderung aus, in der Erwartung, die Stuten und Hengste durch sein Erscheinen einzuschüchtern. Doch außer dem schnellen Heben der Köpfe erfolgte keine Bewegung. Groß und eindrucksvoll trabte Blitz mit leichten, gleichmäßigen Schritten durch das Zuckerrohr.

Der Brandfuchs stand stolz aufgerichtet vor seiner Herde, die Rückkehr des Rapphengstes erwartend, als wäre er darauf gefaßt. Der Anblick seines Gegners erschreckte ihn nicht; er war nur wachsam und vorsichtig, denn er wußte, daß ihm der andere ebenbürtig war.

Plötzlich gab er den ersten Ton von sich, ein Schnauben, dem ein lautes, scharfes Wiehern folgte. Seine Herde hinter ihm hörte auf zu weiden und bildete einen dichten Kreis, die Stuten mit den Fohlen in der Mitte, die jungen Hengste am Rand. Danach ging der Brandfuchs seinem Herausforderer entgegen, als wäre er zufrieden, daß ihm nun der Kampf angeboten wurde.

Blitz näherte sich im zunehmenden Dämmerlicht mit gleichmäßigen Hufschlägen. Er war ebenso sicher und zuversichtlich wie der Hengst, der ihn erwartete. Aber er stürzte sich nicht Hals über Kopf in den Zweikampf; seine Schritte verlangsamten sich, sowie er das dichte Gras des Tals erreichte. Seine Augen blitzten, als er den roten Hengst auf sich zukommen sah.

Zwischen den beiden bestand kaum ein Unterschied. Jeder war ein König von Geburt. Jeder war schön und kräftig, und sie liefen jetzt mit gleich langen Schritten aufeinander zu, beide den kleinen stolzen Kopf hoch erhoben. Näher und näher kamen sie sich, um den Kampf auszutragen, der mit dem Tod des einen enden konnte. Sie wurden schneller, je näher sie zueinander kamen. Im Augenblick des Zusammenstoßes schrien sie fast gleichzeitig; jetzt waren ihre Köpfe nicht mehr erhoben, sondern schlangenähnlich nach vorn gestreckt. Aufbäumend schlugen beider Hufe mit Wucht nach dem Gegner, die Körper krachten gegeneinander, während sich die gefährlich entblößten Zähne festzubeißen versuchten.

Die schroffen Felsmauern, die die Arena umgaben, widerhallten von dem Geräusch des Zusammenpralls. Nach dem ersten Anlauf fielen sie zurück; jeder suchte vorsichtig nach einer Blöße, die sich der Gegner gab. Mit gleicher Schnelligkeit stiegen sie wieder und führten mit schlagenden Hufen ein Scheingefecht aus. Jeder wußte genau, daß er dem anderen gewachsen war.

Langsam umkreisten sie einander in großem Bogen, darauf bedacht, sich bei der nächsten Gelegenheit in den Hals des anderen zu verbeißen. Keiner von ihnen war bei dem ersten heftigen Zusammenprall verletzt worden. Sie trabten mit wiegenden, fast tänzerischen Schritten umeinander, die edlen Köpfe hoch erhoben, mit blitzenden Augen und geblähten Nüstern.

In ihren Bewegungen war keine Hast. Jeder hatte die Geduld des geborenen Führers, und jeder wartete, daß des anderen Wachsamkeit nachließ. Sie umkreisten sich wieder, schnaubend, in Imponierhaltung. Sie nahmen den Geruch des anderen auf und witterten in die Luft. Plötzlich trug ihnen der Wind einen neuen Geruch zu, vorerst noch schwach, aber doch bereits verdächtig genug, um sie zu veranlassen, die Augen vom Gegner zu nehmen. Genau zu gleicher Zeit wendeten sie sich der Herde zu. Es war, als hätten sie in dem Moment, in dem sich ihnen eine viel größere Gefahr näherte, ihren Kampf vergessen.

Der Himmel war klar, die ersten Sterne schimmerten. Der Wind wehte lebhafter, je mehr es Nacht wurde, und ließ die Pferdemähnen flattern. Als der Geruch intensiver und unangenehmer wurde, gingen die beiden Hengste vorwärts, aber nicht gegeneinander, sondern auf die Herde zu. Sie liefen wie ein Zweigespann, die Nase im Wind.

Dann sahen sie den Urheber des schweren, süßlichen Geruchs und schnaubten laut. Dieses Alarmzeichen setzte die Herde in Bewegung; Stuten und Junghengste stürmten wiehernd in wilder Flucht das Tal entlang. Die beiden Hengste bäumten sich hoch auf, als wollten sie den Vampir treffen, der auf sie zuflog; beide witterten in dem Angriff Krankheit und Tod.

Der Vampir glitt unmittelbar über ihren Köpfen dahin, und die Hengste versuchten, ihn mit den Zähnen zu packen und mit den Vorderhufen zu treffen. Es gelang ihnen nicht; sie warfen sich blitzschnell herum und rasten auf gleicher Höhe mit dem Vampir das Tal entlang der Herde nach.

Beide Hengste galoppierten aus voller Kraft. Ihr gegenseitiger Zorn war verschwunden angesichts des geflügelten Todes, der dicht vor ihnen flog. Sie verfolgten das gespenstische schwarze Tier, das in dem trüben, grauen Schleier der niedersinkenden Nacht wie etwas Unwirkliches vor ihnen flatterte. Mit weiten Sprüngen und vorgestrecktem Kopf hofften sie, den Vampir einzuholen. Keiner von beiden hatte bis jetzt seine äußerste Geschwindigkeit entfaltet, aber sie steigerten sie mehr und mehr.

Blitz schrie und streckte seine langen Beine zu noch weiteren Sprüngen. Der Brandfuchs hielt sich, ebenso schnell werdend, an seiner Seite. Dann stieß er einen furchtbaren Schrei aus und zog sich für einen Moment zusammen, als wollte er sich nun doch auf den Rappen stürzen; statt dessen legte er alle Kraft in den Lauf und hielt sich auf gleicher Höhe mit Blitz. Galoppsprung um Galoppsprung donnerten sie dahin. Hals an Hals, Kopf an Kopf stürmten sie hinter dem Vampir her, der ihre geblähten Nüstern mit seinem schweren Geruch nach Seuche und Tod füllte.

Als sie bei dem hohen Zuckerrohr ankamen, war Blitz einige Meter voraus, aber der Brandfuchs holte ihn schnell ein, und wieder stürmten die beiden Hengste wie ein Zweigespann nebeneinander dahin, sich dem Feind mehr und mehr nähernd. Gleichzeitig drangen sie in das Gebiet der hohen Rohrstauden ein, die unter ihren wirbelnden Hufen mit knackendem Geräusch niederbrachen. Gerade als sie auf gleicher Höhe mit dem Vampir waren und ihn mit gefletschten Zähnen zu fassen trachteten, stieg der höher, wendete und flog wieder auf die Herde zu.

Erschrocken warfen sich die Hengste herum und folgten ihm in einem Tempo, das der Geschwindigkeit eines Fluges gleichkam. Wie die Schatten zweier Phantome rasten sie hinter dem Vampir her.

Der Brandfuchs stieß für seine Herde einen schrillen Warnungsschrei aus und jagte noch schneller dahin. Einige Meter vor Blitz lief er jetzt, der erste auf der Jagd nach dem Vampir!

Blitz stolperte, riß sich hoch, fiel wieder in Galopp und streckte seinen riesigen Körper noch mehr. Er holte schnell auf, Sprung für Sprung folgte er dem Brandfuchs, und langsam kam er ihm näher.

Die große Herde, eine quirlende Masse von Köpfen und Körpern, hatte sich nach der anderen Seite gewendet und raste durch das Tal. Der Boden dröhnte unter ihren Hufen, verzweifelt versuchten sie ihrem geflügelten Verfolger zu entkommen. Alle wußten, daß sie in Todesgefahr waren.

Die beiden Hengste folgten ihnen. Der Schwarze hatte bei der Wendung die Innenseite und rannte auf der Geraden wieder neben dem Roten her. Kopf an Kopf, Auge an Auge galoppierten sie, keiner ließ auch nur eine Sekunde in der Schnelligkeit nach.

Der Vampir flog vor ihnen her, einmal etwas höher, dann wieder in der Nähe ihrer Köpfe; aber unbeirrt hielt er die Richtung auf die Herde ein.

Die Hengste wollten ihn mit ihren Zähnen in Stücke reißen oder ihn packen, zu Boden werfen und zerstampfen. Ihre empfindlichen Nüstern waren beständig mit dem Geruch gefüllt, der sie wahnsinnig machte vor Wut — und auch vor Furcht, denn sie spürten, daß dieser geisterhafte Widersacher sehr gefährlich war.

Die Herde befand sich jetzt am äußersten Ende des Tales. Die Stuten wurden immer verängstigter, je näher ihnen der Vampir kam. Sie fürchteten für ihre Fohlen und galoppierten laut schreiend um sie herum. In ihrer Panik rannten sie einander um, stürzten, sprangen aber schnell wieder auf.

Die beiden Hengste jagten immer noch Kopf an Kopf wie ein Zweigespann hinter dem Vampir her. Ihr einziges Bestreben war, den Vampir einzuholen und zu töten, bevor er die Herde erreichte.

Der Brandfuchs schwenkte nach rechts, einer plötzlichen Wendung des Vampirs folgend. Er schüttelte den Kopf und kämpfte um das verlorene Gleichgewicht. Blitz folgte ihm, und gleich darauf rannten sie wieder nebeneinander her als der Vampir in entgegengesetzter Richtung von der Herde wegflog. Jetzt lag nur noch das langgestreckte Tal wie eine Rennbahn vor ihnen, beide Hengste stürmten vorwärts, als hätten sie ihre größte Kraft bis jetzt aufgespart. Der Wind pfiff um ihre gespitzten Ohren, und der Abstand zwischen ihnen und dem Vampir verkleinerte sich.

Plötzlich zog Blitz davon, flog vor dem Rivalen her, und seine Ohren waren von Zeit zu Zeit nach hinten gerichtet, als lauschte er auf die Hufschläge des anderen Hengstes hinter sich.

Der Brandfuchs nahm die Herausforderung an, seine enormen Galoppsprünge konnten glauben machen, er sei vorher nur im Trab gegangen. Stück für Stück arbeitete er sich an Blitz heran, bis die beiden kraftvollen Körper wieder auf gleicher Höhe dahinjagten.

Nebeneinander durchmaßen sie die Länge des Tals, bis sich der Vampir erneut umwendete. Beide Pferde rissen den Körper ebenfalls herum, waren aber so sehr im Schwung, daß ihr Bogen größer wurde als der ihres Feindes. Mit äußerster Anstrengung gewannen sie kurz darauf wieder die gewohnte Schnelligkeit.

Der Vampir flog von neuem auf die Herde zu, die beiden Hengste folgten ihm schnaubend. Dieses Rennen war mit keinem anderen zu vergleichen, denn es kam hier nicht darauf an, ob ein Pferd schneller am Ziel anlangte als das andere, sondern es war ein Rennen auf Leben und Tod. Ihr Instinkt trieb sie, die Herde zu beschützen, denn ihr scharfer Geruchssinn sagte ihnen mehr als ihre Augen.

Obwohl sie ihr Tempo noch einhielten, waren ihre Sprünge jetzt nicht mehr so mühelos; schon allzu lange hielten sie die unerhörte Geschwindigkeit durch. Dennoch wollte keiner von beiden aufgeben, denn keinem fehlte es an Mut und Willen.

Mühsam arbeitete sich Blitz einige Zentimeter vor, aber der Brandfuchs blieb nicht zurück, er streckte sich mit wilder Kraft und gewann allmählich den kleinen Vorteil zurück, den Blitz sich erkämpft hatte. Nebeneinander rasten sie keuchend dem Vampir näher, der die verstörte Herde fast erreicht hatte. Nur noch Augenblicke konnte es dauern...

Der geflügelte Mörder schwebte über der Herde. Kopf an Kopf, Maul an Maul nahmen die Hengste die letzte Strecke. Die Herde stob auseinander, als beide mitten zwischen die verschreckten Tiere rasten und mit den Zähnen den geflügelten Teufel zu packen versuchten.

Eine Stute stürzte zu Boden, der Vampir flatterte unmittelbar über ihr. Sie rollte sich auf den Rücken und stieß mit allen vier Hufen gleichzeitig aus, vor Entsetzen laut schreiend. Der Vampir kreiste über ihr, stieß aber nicht auf sie hinab, sondern flog wieder weiter.

Die beiden Hengste folgten ihm mit donnernden Hufen, rannten zwischen der Herde herum und bäumten sich von Zeit zu Zeit hoch auf, ja, schleuderten sich in die Luft, mit der Absicht, den Feind zu erwischen.

Der rote Hengst kam schwer atmend so heftig zu Boden, daß er stolperte und stürzte. Aber er raffte sich sofort wieder auf und folgte dem taumelnden Flug des Vampirs, der bald vor, bald zurück, bald zur Seite flatterte.

Blitz sprang mit einem enormen Satz mit allen vier Beinen zugleich in die Höhe. Einen Moment lang sah es aus, als habe er dem Vampir einen Schlag versetzen können, doch das Tier entkam um Haaresbreite; der Rappe kam so hart auf den Boden, daß er sich nur mit Mühe im Gleichgewicht halten konnte. Kurze Zeit verharrte er regungslos mit gespitzten Ohren, aufs neue sprungbereit, sowie sich die Gelegenheit ergeben würde. Er schnaubte vor Enttäuschung, als er den Vampir davonfliegen sah.

Der Brandfuchs wirbelte herum, und einer seiner hochgeschleuderten Vorderhufe traf den Vampir noch, der unmittelbar über ihm war. Aber er hatte ihn nur gestreift und nicht vermocht, ihn zu Boden zu schmettern. Schwankend flatterte er über die Köpfe der Stuten auf die Klippen zu.

Die beiden Hengste standen ruhig und ohne Haßgefühle nebeneinander. Sie wußten, daß die Gefahr für sie und die Herde vorläufig vorüber war! Sie würden beide Nachtwache halten; sie waren müde zum Umsinken, doch ihr Atem ging ruhiger. Bald würde der verseuchte Vampir zurückkehren und erneut versuchen, ein Opfer zu finden. Bis dahin mußten sie ausgeruht und für den neuen Kampfbereit sein, das wußten die beiden Hengste.

Geflügelter Tod

Der Vampir hing kopfabwärts an einem Felsvorsprung. Im Mondschein wirkte sein Bauch silbergrau; er war verhältnismäßig klein. Sehr zweckmäßig war sein Gebiß: messerscharfe, in flachem Halbkreis angeordnete Schneidezähne, die ausgezeichnet dafür geeignet waren, die Haut oder das Fell eines Opfers zu zertrennen und eine kleine, sauber eingekerbte Wunde zu verursachen.

Das tollwütige Tier konnte die Pferde von seinem Rastplatz aus sehen, denn entgegen einer allgemein verbreiteten Annahme verfügte er über scharfe Augen. Es war nur eine Frage der Zeit, wann er wieder angreifen würde. Er verfolgte die Bewegungen der beiden Hengste, die er fürchten gelernt hatte. Normalerweise war seine einzige Feindin die Nachteule.

Er führte ein ruhiges Leben; tagsüber schlief er, erst nachts wurde erwach und flog umher, um seine Nahrung zu suchen. Normalerweise hatte der Biß des Vampirs keine bösen Folgen, er verursachte keine Schmerzen und schwächte sein Opfer kaum, weil der Blutverlust nur sehr gering war. Dieser Vampir aber hatte die Tollwut!

Plötzlich glitt er von seinem Felszacken hinab. Mit ausgebreiteten Flughäuten hing er einen Augenblick in der Luft, flatterte auf den Vorsprung zurück und lief mit zusammengefalteten Flughäuten bis zu einer Spalte. Wie eine Maus huschte er hinein und saß minutenlang bewegungslos, fast schlafend. Diese vollständige Erschlaffung war ebensowenig normal wie der Schaum, der ihm vor dem Maul stand. Beides waren Anzeichen der Tollwut.

Ein Zittern überlief ihn, wachsende Erregung schüttelte seinen kleinen Körper. Er fürchtete sich vor den beiden riesigen Hengsten unten im Tal und versuchte, seinen Trieb, sofort wieder anzugreifen, zu unterdrücken. Er schob sich tiefer in die Felsspalte hinein, wo er sich in Sicherheit befand.

Es war der einunddreißigste Tag, seit er sich bei einer erkrankten Kuh auf Trinidad angesteckt hatte; die ganze Zeit hatte er das Virus latent in seinem Blut getragen. Jetzt erst zeigten sich deutlich die sichtbaren Folgen. Es bedeutete, daß sein Tod nahte.

Lange Zeit blieb er ganz still. Schwere Wolken schoben sich vor den Mond, die Nacht wurde stockdunkel. Wiederholt stieß der Vampir einen schrillen Schrei aus, der jedoch so hoch war, daß selbst die wilden Pferde ihn nicht hören konnten. Er lauschte auf die Reflexe der Schallschwingungen, denn sie verrieten ihm deutlicher als seine Augen, wie nahe ihm die Objekte seiner Umgebung waren. Außerdem zeigte ihm dieses wunderbare „Radarsystem“ auch, wen oder was er vor sich hatte.

Je mehr Zeit verging, desto aufgeregter und rastloser wurde er — ein weiteres Zeichen dafür, daß die Tollwutinfektion ihren Höhepunkt erreichte. Der Drang, anzugreifen, wurde so stark, daß er sich nicht mehr zurückhalten konnte und die Felsspalte verließ.

Von dem Vorsprung aus konnte er die Pferde nicht sehen, doch spürte er, daß sie noch im Tal waren. Er drehte den Kopf ruckartig von einer Seite zur anderen, als ob ihn Krämpfe schüttelten. Wilde Schreie brachen aus ihm hervor, wurden so schrill und scharf, als fühlte er entsetzliche Angst. Sein kleines Maul klaffte auf, und krampfhaftes Zittern durchlief seinen Körper. Er unternahm keinen V ersuch mehr zu fliegen, starrte nur ins Tal hinunter und schrie ununterbrochen.

Als er sich endlich bewegte, war ihm nur wenig von einer Lähmung oder Gleichgewichtsstörung anzumerken; er huschte schnell auf dem Felsvorsprung dahin und hängte sich dann wieder mit einer Hinterklaue an einen Zacken. Den Kopf mit den entblößten Zähnen ließ er nach unten hängen, dabei stieß er abgehackte, zischende Laute aus. Wenige Minuten später war er wieder auf den Füßen, knurrte wie rasend, biß nach der Felswand und flog wild dagegen an. In seinem irren Zustand verletzte er sich am Kopf und an den Flughäuten. Kurz darauf flüchtete er wieder in die Spalte, blieb aber nicht lange darin, sondern huschte rastlos wieder hinaus und hängte sich in Schlafstellung mit dem Kopf nach unten auf, die Augen starr auf das Tal mit den Pferden richtend.

Die beiden Hengste standen Wache, regungslos wie zwei Denkmäler. Plötzlich, als hätten sie ein nur ihnen wahrnehmbares Zeichen erhalten, gingen sie gegen den Wind. Langsam umschritten sie die Herde, der eine ging nach rechts, der andere nach links. Schemenhaft glitten sie durch die Finsternis, in der sie fast ebenso zu Hause waren wie der Vampir. Ihre Augen kannten sich im Dunkeln aus, aber noch mehr konnten sie sich auf ihre Nüstern und Ohren verlassen. Starke Luftschwingungen trafen ihr Trommelfell und verrieten ihnen die Nähe der Gefahr. Besorgt wandten sie sich der Herde zu. Nur die Fohlen hatten sich zum Schlafen niedergelegt, die meisten Pferde standen fluchtbereit und gespannt, hin und wieder hörte man ängstliches Schnauben. Nur ein paar erfahrene Stuten rupften Gras, scheinbar unbeeindruckt von den Geräuschen und den Gerüchen der Nacht. Sie überließen es ihren beiden Anführern, sie zu beschützen.

Eine Stunde verging, bis sich an der Witterung, die ihnen der Wind zutrug, etwas veränderte. Die beiden Hengste schnupperten verzweifelt, um herauszufinden, weshalb plötzlich alles frei von Gefahr zu sein schien. Hatten sie wirklich nichts mehr zu fürchten? Oder war ihr Todfeind nur in der Windrichtung fortgeflogen?

Blitz und der Brandfuchs blähten die Nüstern weit und liefen aufeinander zu, nicht um sich im Kampf zu messen, sondern um einander zu beschnuppern. Dicht nebeneinander bewegten sie sich in einem kleinen Kreis, die Köpfe in entgegengesetzte Richtung wendend, witternd und lauschend. Sie wußten, daß der Feind ihnen nahe sein konnte, ohne daß sie es merkten. Auf ein Zeichen trennten sie sich; der Brandfuchs lief mit dem Wind, während Blitz blieb, wo er war.

Ihr Instinkt sagte ihnen, daß der unheimliche Gegner das Tal nicht verlassen hatte, und daß sie wach und aufmerksam bleiben mußten. Keiner von ihnen schlief, denn die Stunden, die vor ihnen lagen, bargen weiterhin lauernde Gefahren.

Die Nacht wurde dunkler, da sich der Himmel mit Regenwolken bezog. Kühle Feuchtigkeit senkte sich auf das Tal, die Vorahnung des kommenden Regens. Die Stuten grasten jetzt eifrig, da sie keine Gefahr mehr witterten. Sie ließen sich auch nicht stören, als plötzlich ein heftiger Regen herniederströmte. Sie schienen den Guß gern zu haben, denn einige hoben sogar den Kopf zum Himmel und ließen ihr Gesicht von den prasselnden Tropfen übersprühen. Nach einer Weile hörte der Schauer so plötzlich auf, wie er begonnen hatte, und die Nacht war wieder still bis auf die kalten Luftströmungen, die durch das Tal strichen.

Die beiden Hengste warteten in Ruhe, wie geisterhafte Schatten in der Nacht. Wieder verstrich eine Stunde. Nicht mehr lange, und die Morgendämmerung würde am Horizont erscheinen. Die meisten Pferde der Herde schliefen jetzt, fast alle im Stehen.

Eine alte Stute am äußersten Rand der Gruppe hatte sich neben ihrem Fohlen niedergelegt. Sie war sehr müde, da sie ein neues Fohlen im Leib trug. Sie schloß die Augen und schlummerte, doch ihre Nüstern und ihre Ohren waren, wie bei allen Wildpferden, wach und bereit.

Nahe bei ihr ließ sich der Vampir im Gras nieder, wo sie ihn weder wittern noch hören konnte, weil der Wind von ihr weg wehte. Mit zusammengefalteten Flughäuten lief er leise und vorsichtig auf sie zu. Er war jetzt sehr hungrig, denn seit achtundvierzig Stunden hatte er nichts mehr zu sich genommen.

Auf allen vieren schlich er Schritt für Schritt näher, die Flughäute hatte er wie einen zusammengeklappten Regenschirm an den Körper gelegt; auf diese Weise konnte er die Vorderbeine im Fall einer Gefahr besser bewegen. Niemand ahnte etwas, nicht einmal die beiden Hengste, die Wache hielten.

Näher und näher kam er an die alte Stute heran. Den Kopf hielt er nach unten, jede seiner Bewegungen war genau geplant.

Als er die Stute erreicht hatte, reckte er sich, noch unentschlossen, an welcher Stelle er sich festbeißen sollte, vor und zurück.

Plötzlich machte die Stute im Schlaf eine leise Bewegung. Der Vampir erstarrte. Dann schüttelte er den Kopf, zog die Lippen zurück und fletschte sein starkes Gebiß. Er behielt die Stute im Auge und wartete geduldig, bis sie wieder still lag. Bei seiner erneuten Annäherung war er äußerst behutsam und blieb in sicherer Entfernung von den harten Hufen. Ein einziger Schlag hätte genügt, ihn zu töten. Stück für Stück schob er sich vor.

Die Stute zuckte wieder mit den Beinen; der Vampir hüpfte zurück. Er wartete diesmal mehrere Minuten, ehe er seinen Angriff erneuerte. Er schlich an die richtige Stelle heran, duckte sich, sprang und landete sanft auf der Schulter der Stute, die ihn im letzten Augenblick witterte, noch bevor sie seine Berührung fühlte. Sie rollte sich auf den Rücken, schlug mit allen vieren in die Luft und schrie schrill auf. Wieder und wieder schlug sie aus, denn sie wußte nicht genau, wo ihr Feind saß. Neben ihr stand ihr zitterndes Fohlen und starrte hilflos ins Dunkel.

Der Brandfuchs kam aus kurzer Entfernung herbeigestürmt, den furchtbaren Geruch des Vampirs wieder in der Nase. Er schrie so wild wie die Stute, auf die er zustürzte. Sehen konnte er seinen Feind nicht, aber er wußte, daß er sich in unmittelbarer Nähe befand. Dieser Umstand und das Schreien der Stute machten ihn vor Wut fast wahnsinnig. Plötzlich sah er den Vampir vor sich im Gras; die Stute hatte ihn beim Wälzen abgeschüttelt. Der Brandfuchs stürzte sich auf das graue Wesen.

Der Vampir sprang davon, den Kopf hin und her schüttelnd. Im letzten Moment, bevor die Hufe des Hengstes ihn treffen konnten, vermochte er sich in die Luft zu schwingen. Er hatte jedoch nicht die Absicht, zu fliehen, vielmehr wollte er sich dem Brandfuchs auf den Rücken setzen und sich festklammern wie eine Zecke. Er schwebte über den Hufen des sich bäumenden Hengstes, die auf der Suche nach ihm blind in die Luft schlugen. Der Vampir war weitaus beweglicher als sein Gegner. Außerdem war er im Vorteil, weil er fliegen konnte.

Er flatterte im Kreis, nur darauf aus, sein Opfer anzugreifen. Seine Augen blitzten im Fieber, die Seuche schüttelte ihn, er stieß scharfe Schreie aus, jetzt nicht mehr, um sich durch die Schallwellen zu orientieren, sondern aus Panik. Die ersten Anzeichen der Lähmung machten sich bemerkbar, und er ging zu Boden; den Kopf krampfthaft hin und her werfend. Er knurrte in blinder Angst und Hilflosigkeit und schnappte nach den stampfenden Hufen des Hengstes.

Der Brandfuchs trommelte mit den Vorderhufen auf die Erde, hob sich, als der Vampir taumelnd wieder aufflog, auf die Hinterbeine und schlug nach ihm, ohne jedoch zu treffen, da der kleine graue Schatten in der Luft heftig hierhin und dorthin schwankte. Er führte einen Tanz auf den Hinterbeinen aus, während der Vampir bald nach rechts, bald nach links flatterte, verfolgt von den rasend um sich schlagenden Pferdehufen.

Seine erstaunliche Wendigkeit nützte dem roten Hengst im Kampf mit diesem schwer zu fassenden Gegner nichts. Mit aller Wucht warf er sich vor, um ihn zu zerstampfen, aber er verlor dabei das Gleichgewicht, weil er über eine trockene Baumwurzel stolperte und stürzte. Obwohl er sich sofort auf die Seite rollte, konnte er nicht verhindern, daß ihm der geschickt ausweichende Vampir ins Genick sprang. Ehe der Hengst wieder auf die Beine kam, versuchte er, sich mit seinen scharfen Hinterkrallen am Fell festzuhalten. Der Brandfuchs schüttelte sich wie rasend, vermochte den Feind aber nicht loszuwerden. Er schrie gellend vor Furcht, sprang in die Höhe mit auskeilenden Hinterhufen. Als das auch nichts nützte, bäumte er sich auf und warf den Vorderkörper nach unten, den Kopf zwischen den Vorderbeinen; aber der Vampir saß fest. Doch der riesige rote Hengst gab nicht auf. Er warf sich keuchend zu Boden und wälzte sich, um die Krallen aus seinem Fell zu entfernen.

Der Vampir wartete darauf, daß sich sein Opfer beruhigte; wenn es die Kraft verließ, wollte er ihm seinen todbringenden Biß versetzen. Seine Augen glänzten fieberhaft, er zischte unaufhörlich.

Wie ein Panther schoß plötzlich der schwarze Hengst aus der Finsternis herbei. Er war ebenfalls auf dem Weg zu der Stelle gewesen, wo die Stute geschrien hatte. Sein Instinkt hatte ihn davor gewarnt, sich in den Kampf mit einem so tückischen Gegner einzumischen. Erst als sich der Vampir an dem roten Hengst festgekrallt hatte und beide zu Boden gingen, war für Blitz der Augenblick zum Eingreifen gekommen. Er packte den Vampir an den ausgestreckten Flughäuten, schüttelte ihn, um die Krallen aus dem Fell des Brandfuchses zu lösen, schleuderte ihn dann zu Boden und zerstampfte ihn mit den Hufen.

Gefährliche See

Alec lag in seiner Koje und lauschte auf das unaufhörliche Anschlägen der Dünung gegen den Schiffsrumpf. Er starrte blicklos in die Dunkelheit der Kajüte. Nach einiger Zeit sah er zum Bullauge hinüber. Nicht lange, und am Himmel würden die ersten grauen Streifen der Morgendämmerung erscheinen. Nicht lange, und es würde Morgen sein, und er konnte die Suche nach seinem Pferd fortsetzen.

Henry schnarchte in der Koje auf der anderen Seite; oben auf Deck waren die Schritte des Schiffers zu hören. Alec schloß wieder die Augen und wartete auf die Dämmerung. Deutlich hing der strenge Duft des Meeres nach Salz, Jod und Fisch im Raum. Ein großes, vor kurzem benutztes Netz hing neben seiner Koje. Seine Gedanken wanderten nach Hause und zu den ihm vertrauten Gerüchen von Heu, Hafer, Sattelseife und Leder. Und Pferden. Würde er mit seinem Pferd zurückkehren? Oder allein?

Er konnte den Gedanken nicht zu Ende denken, er tat zu weh. Alec öffnete die Augen. Die Schritte an Deck hatten aufgehört, und auch Henrys Schnarchen sowie das sanfte Klatschen der Wellen am Schiffsrumpf. Aber jetzt mischte sich in den Meeresgeruch ein vertrauter und angenehmer Duft — nach frischgebrühtem Kaffee.

Alec richtete sich auf und kniete auf seiner Koje, um zum Bullauge hinauszusehen. Weit hinten im Osten erschienen die ersten blassen, grauen Vorboten des kommenden Tages.

Er hörte wieder die Schritte des Schiffers, jetzt stieg der Mann das Treppchen zur Kombüse hinab. Bald darauf vernahm Alec das Klappern von Tassen und Tellern, und der Kaffeeduft wurde stärker.

Der Junge sprang auf und zog sich rasch an, dann rüttelte er Henry wach. „Es gibt gleich Frühstück, komm steh auf!“

Sein alter Freund bewegte sich verschlafen; er schlug knurrend die Augen auf und schloß sie gleich wieder.

„Hast du keinen Kaffeedurst?“ lockte Alec.

Jetzt öffnete Henry die Augen. „Hast du etwas von Kaffee gesagt?“ Seine große Nase schnupperte in die Luft. „Hmmm, gut! Ich komme!“

Alec ging die Kajütentreppe hinauf und blieb vor der Kombüse stehen. Es war eine winzige Nische mit einem winzigen Herd, einem winzigen Spülstein und ebenso winzigem Kühlschrank; die Gestalt des riesigen Schiffers füllte den Raum aus. „Wie ist es, haben Sie Appetit auf Frühstück?“ fragte er.

„Und ob!“ antwortete Alec. „Wenn’s geht, mit ein paar Spiegeleiern!“

„Für Ihren Freund auch?“

„O ja, der Kaffeeduft hat ihn munter gemacht. Er ist schon aufgestanden!“

Wenig später gesellte sich Henry zu ihnen. Durch das kleine Bullauge über dem Herd konnten sie sehen, daß der Morgen dämmerte. Die Wellenbewegung war lebhafter geworden, die Barkasse schaukelte stärker.

„Wie sieht das Wetter aus?“ erkundigte sich Henry, nachdem er seine erste Tasse Kaffee mit Behagen geleert hatte.

„Recht gut“, antwortete der Schiffer.

Nachdem sie ausgiebig gefrühstückt hatten, kletterten sie an Deck. Das Boot stampfte ein wenig mehr, und das Heck tauchte tiefer ins Wasser. Sie mußten die Beine spreizen, um das Gleichgewicht zu halten. Die aufgehende Sonne riß ein Loch in den grauen Vorhang der Dämmerung. Einen überwältigenden Anblick bot die riesige Kuppel der Insel Azul, als sie im frühen Morgenlicht erglänzte.

Der Schiffer ließ den Motor an und brachte durch das rhythmische Pochen Leben in die Nachteule. Doch er setzte das Schiff noch nicht in Gang, sondern wandte sich mit seinen beiden Passagieren der ausgezackten Küstenlinie von Azul zu, die sich in drei Meilen Entfernung aus der ruhigen See erhob. Die schwarzen, jäh aufsteigenden Klippen bildeten einen scharfen Gegensatz zu den beglänzten Felsen.

„In dieser Beleuchtung wirkt die Insel wie ein mittelalterliches Schloß“, stellte Alec fest.

„Du meinst wie eine Festung“, berichtigte Henry. Alec nickte. „Mit Ausnahme der Landzunge!“ Der Sandstreifen lag hell und freundlich im Morgensonnenschein. Die Dünung lief weit darauf entlang und ebbte dann zurück ins Meer.

„Das ist doch nur ein kleiner Teil der Insel“, sagte Henry nachdenklich und wandte sich ungläubig an den Schiffer: „Sind Sie wirklich ganz sicher...“ Der große Mann, der untätig am Steuer stand, lächelte. „Völlig sicher! Mit Ausnahme dieser kleinen Landzunge ist auf Azul kein bewohnbares Fleckchen. Schon andere vor Ihnen waren neugierig, und sie mußten feststellen, daß der Rest nur aus hartem Felsgestein besteht.“ Er wurde ernst. „Es wäre wirklich das beste, Azul aufzugeben und auf den anderen Inseln zu suchen.“

„Nein!“ sagte Alec schnell. „Wir sind fest entschlossen, hier an Land zu gehen.“

„Sie können doch vom Schiff aus die Landzunge übersehen!“ antwortete der Schiffer unbehaglich.

Alec sah den Mann forschend an. Warum wollte er hier durchaus nicht landen?

Als hätte er Alecs Gedanken gelesen, sagte der Schiffer: „Dort ist der Vampir...“

„Aber er schläft am Tage!“ erinnerte ihn Alec. „Gestern sagten Sie, daß wir nichts zu befürchten haben, wenn wir bei hellem Tageslicht an Land gehen.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte der Schiffer. „Aber heute nacht habe ich darüber nachgedacht, wie er uns gestern anzugreifen versuchte. Da ich von meinem Aufenthalt auf Trinidad weiß, wie sich ein Vampir normalerweise benimmt, ist auch mir klar geworden, daß sich dieser hier im schlimmsten Stadium der Tollwut befindet. Sicher stirbt er bald, sonst hätte er uns nicht so blindwütig beißen wollen.“

„Dann ist er vielleicht inzwischen schon verendet“, sagte Henry.

„Das wissen wir leider nicht genau. Wenn er noch lebt, wird ihn die Krankheit dazu bringen, auch bei vollem Tageslicht auf uns loszugehen. Nein, ich halte es nicht für gut, auf Azul an Land zu gehen.“ Mit diesen Worten wandte sich der Mann ab, als hätte er die Angelegenheit nun entschieden.

Henry sagte zu Alec: „Er hat natürlich recht. Und wenn Blitz auf der Insel wäre...“, sein Blick wanderte noch einmal zu dem weißen Sandstreifen, „nun, dann hätte er sich längst gezeigt, das weißt du ebensogut wie ich.“

„Ja, schon“, antwortete Alec zögernd, „aber da ist die Stelle der Landzunge, wo die Klippen beginnen, und bis dorthin können wir von hier aus nicht sehen

„Wäre er da, so hätte er uns gehört oder gewittert, und dann wäre er nicht im Hintergrund geblieben“, beharrte Henry.

„Das stimmt!“ sagte Alec. Seine Stimme war sehr leise.

„Laß uns also wegfahren“, meinte Henry. „Wir müssen noch viele andere kleine Inseln absuchen!“ Alec zögerte: „Ich hatte nur so ein sonderbares Gefühl, gerade was diese Insel betrifft...“

„Also mit voller Kraft voraus?“

Alec nickte unsicher, ohne den Blick von Azul lösen zu können. Seine Augen wanderten von der Sandbank zu den steil aufragenden Klippen. Vor ihrer dunklen Silhouette sah er eine kurze, huschende Bewegung, und gleich darauf erhob sich ein großer schwarzer Vogel über der Insel, dessen gebogene Flügel und der lange, gegabelte Schwanz sich vom klaren Himmel abhoben.

Die beiden Männer sahen den Vogel ebenfalls, und der Schiffer sagte verwundert: „Das ist ja seltsam! Ein Fregattvogel, der hier sein Nest hat!“

„Was ist daran sonderbar?“ wollte Henry wissen, während er beobachtete, wie der Vogel auf sie zuflog.

„Weil er sonst nur im dichten Binsendickicht oder im Gebüsch zwischen Kakteen nistet. Azul ist viel zu kahl für ihn und seine Familie.“

Der Vogel schwebte eine Weile über der Barkasse, kam dann etwas tiefer und kreiste über dem Schiff. Sein langer, dünner Schnabel schwang von einer Seite zur anderen, während er heruntersah.

Henry schauderte ein wenig, als ob ihn fröstelte. „Meinetwegen kann er mitsamt dem Vampir verschwinden. Ich finde, daß der eine ebenso teuflisch aussieht wie der andere.“

„Das stimmt nicht!“ widersprach Alec. „Er ist einer der anmutigsten Vögel, die es gibt!“

„Dann hast du dir seinen Schnabel wohl nicht angesehen, wenn du ihn hübsch findest!“ spottete Henry und starrte wie gebannt auf den langen Schnabel mit dem Höcker am Ende.

„Er braucht einen solchen Schnabel“, erklärte der Schiffer. „Genau wie ich holt er sich seine Nahrung aus dem Meer. Nein, da bin ich der Meinung wie der Junge: Ich finde ihn schön.“

„Ihren Geschmack in Ehren“, sagte Henry mürrisch. „Aber jetzt lassen Sie uns wegfahren!“

Der große Vogel flog jetzt noch niedriger, so daß sie den ballonartig vorstehenden roten Kehlsack an seinem Hals erkennen konnten.

„Warten Sie!“ rief Alec.

„Ach wo, fahren Sie zu! Wir fürchten uns doch nicht vor ihm“, grollte Henry.

„Deswegen nicht! Ich will ihn beobachten, er kommt mir bekannt vor!“

„Es gibt viele seiner Art... „ Henry verstummte, die Augen wieder auf den Vogel gerichtet. „Meinetwegen, warten wir“, fügte er hinzu.

Die Nachteule blieb mit tuckerndem Motor auf dem Wasser liegen. Über ihr schwebte der Fregattvogel; sein gegabelter Schwanz pendelte im Wind. Plötzlich schoß er mit heftigem Flügelschlag in die Höhe und stieg höher und höher in die Wolken hinauf. Sie verfolgten seinen Flug, der rhythmische Schlag seiner Schwingen erinnerte an kleine schwarze Segel. Nach kurzer Zeit schwebte der Vogel hoch über der Felsenkuppel von Azul, unentwegt seine Kreise ziehend.

Henry sah Alec an. „Na, bist du nun zufrieden? Können wir endlich fahren?“

Alec verfolgte stumm den Fregattvogel, der immer höher schwebte, bis nichts mehr von ihm zu sehen war als ein schwarzer Punkt am Himmel. Auch dieser verschwand schließlich. Vielleicht wollte mir der Vogel etwas sagen, dachte er. Und sein Herz war schwer.

„Ich möchte noch einmal um die Insel herumfahren, bevor wir sie verlassen“, sagte Alec ruhig, die Augen immer noch am Himmel. „Das kann nicht so viel Zeit beanspruchen.“

Alec sah den Schiffer an, der die Achseln zuckte. „Sie haben zu bestimmen! Auf dem Meer fahre ich Sie, wohin Sie wollen.“

„Na gut, fahren Sie zu! Aber bitte nicht zu nahe heran an diese verwünschten Klippen, ich kann mir angenehmere Stellen zum Kentern vorstellen!“ sagte Henry.

Das leise Tuckern des Motors ging in lautes Knattern über, und die Barkasse fuhr mit voller Kraft auf die Insel zu. Die Wellen schlugen stärker gegen den Schiffsrumpf; der Wind hatte sich aufgemacht und bewegte das Meer. Henry knurrte ungeduldig, als er gegen die Reeling geschleudert wurde. Er klammerte sich mit beiden Händen fest, während die Nachteule schneller wurde.

Alec hielt sich ebenfalls fest und ließ das salzige Meerwasser über sein Gesicht sprühen. Er zweifelte nicht, daß der erfahrene Schiffer trotz des starken Seegangs imstande sein würde, die überall unter der Wasseroberfläche aufragenden Korallenriffe zu vermeiden. Der Mann kannte diese Gewässer, seine Augen waren geschult und scharf genug, um die Gefahren rechtzeitig zu erkennen.

„Ich sehe Klippen vor uns!“ schrie Henry laut, um den mehr und mehr auffrischenden Wind zu übertönen.

Der Mann am Steuer nickte nur, er hatte sein Schiff bereits nach Steuerbord gedreht und fuhr sicher an dem Riff vorbei. Je näher das Schiff der Küste kam, desto stärker wurde der Wind. Sie konnten erkennen, wie die Wogen gegen die Felsklippen brandeten. Fontänen von salzigem Schaum sprühten hoch auf.

„Ich meine, wir sind nahe genug“, sagte Henry nervös. „Fahren Sie nicht zu nahe ans Ufer heran!“

Wieder nickte der Schiffer stumm und steuerte die Barkasse mit ruhiger Hand an der gezackten Küstenlinie der Insel entlang.

Alecs Augen verfolgten wie gebannt jede Zacke und jeden Umriß der Steilwände. Was suche ich eigentlich? fragte er sich selbst. Es war unsinnig, anzunehmen, ein Pferd könnte sich irgendwo auf dieser Steininsel aufhalten. Und trotzdem! Woher kam das starke Gefühl, die feste Überzeugung, daß sich Blitz in der Nähe befand, und daß sie bald wieder zusammen sein würden. Es kam doch sicher nicht daher, daß der große schwarze Vogel lange über der Insel geschwebt hatte? So als ob er ihm zu verstehen geben wollte: „Bleib und suche!“ Wurde man denn blind, wenn man etwas mit aller Kraft ersehnte?

Der Wind wehte auf die Küste zu und wollte die Barkasse mitnehmen. Alec klammerte sich fest an die Reling, er spannte alle Muskeln so fest an, als säße er bei einem wilden Ritt auf seinem Hengst. Das Schiff rollte in der Dünung. Eine Bö ließ es schlingern und vorschießen, so daß sich der Bug aus dem Wasser hob. Alec hörte Henry schreien und sah ihn mit blassem Gesicht am Geländer hängen. Der Bug schlug mit lautem Krachen aufs Wasser zurück.

Der Schiffer manövrierte seine Barkasse geschickt durch die höchsten Wellen an den gefährlichen Klippen vorbei.

Die Felsmauern von Azul schienen keinen Eingang zum Inneren der Insel offen zu lassen, sie wirkten wie ein festgefügter Wall, ohne die kleinste Bresche. Alec mußte einsehen, daß die Behauptung des Schiffers stimmte. „Nichts als nackter Fels“, hatte er gesagt, „ich glaube, ich bin schon näher daran gewesen als alle anderen.“

Die Wellen donnerten über die Korallenriffe; das Hin- und Zurückströmen sah aus, als ob das Wasser kochte. Oft glaubte Alec, es würde die Nachteule gegen die Klippen werfen. Er betrachtete nachdenklich das Schauspiel, und ihm fiel der andere Ausspruch des Schiffers ein: „Die Insel taugt nur für den Teufel...“ Er warf einen Blick auf den Mann am Steuer und auf Henry. Wenn die beiden ihren Willen gehabt hätten, wären sie jetzt schon weit fort von hier. Der Schiffer nutzte eine Pause zwischen zwei Brechern aus, gab Gas und steuerte die Barkasse hindurch. Dann drehte er sich zu Alec herum und fragte: „Ist’s nun genug?“

„So nahe brauchen wir ja nicht heranzufahren“, antwortete Alec. „Steuern Sie etwas weiter auf die See hinaus, es kann doch sein, daß der Wind umschlägt!“ Alec wollte einfach nicht aufgeben.

Die Nachteule lag vor dem Wind... vor dem Wind, der über die Passagiere strich und ihre Witterung hinübertrug zu der Insel, wo der schwarze Hengst sehnsuchtsvoll wartete.

Der Wind bringt die Kunde

Die beiden Hengste standen dicht beieinander, gleich groß, gleich gebaut und einer so mutig wie der andere. Keiner von ihnen schien geneigt, mit dem anderen um die Herrschaft über die Herde zu kämpfen. Es war, als ob im Augenblick jeder bereit wäre, des anderen Hoheit und Recht auf die Führerschaft anzuerkennen. Nur sie selbst wußten, daß dieser Freundschaftspakt befristet sein mußte. Früher oder später ging er zu Ende, vielleicht in ein paar Stunden, vielleicht in ein paar Tagen. Denn Herr der Herde konnte auf die Dauer nur einer sein... Inzwischen war jeder König mit gleichem Recht und gleichen Pflichten.

Der Rappe Blitz, trieb zwei umherspielende Jungpferde zur Herde zurück. Er wies sie zurecht und ließ ihren Müttern einen Verweis zukommen, weil sie nicht besser aufgepaßt hatten. Er bestand darauf, alle Schutzbedürftigen in festgefügter Gruppe beieinander zu halten, bis er vollkommen sicher war, daß von keiner Seite mehr Gefahr drohte.

Der Brandfuchs blieb ebenfalls wachsam, aber im Gegensatz zu seinem Gast brauchte er nur kurz und befehlend zu wiehern, und seine Untergebenen verstanden, was er wünschte, und gehorchten widerspruchslos. Die meisten Mitglieder der Herde waren auf seine Maßnahmen eingespielt.

Dann kam ein Augenblick, in dem der schwarze Hengst aufhörte, hierhin und dorthin zu laufen. Er drehte sich um und hielt die geblähten Nüstern in den vom Meer herüberwehenden Wind. Er schnupperte, lauschte angespannt und hielt die Augen starr geradeaus gegen den Wind gerichtet. Nach einer Weile entfernte er sich von der Herde; offenkundig gab er seinen Wächterposten auf. Weiter und weiter lief er weg, seine Augen glänzten, seine Nüstern bebten. Er jubelte über die Nachricht, die der Wind ihm zutrug, und hob den Kopf so hoch wie möglich, als bemühte er sich, über die Felswände wegzusehen, die ihn von der See trennten. Seine Ohren waren aufgestellt beim Horchen auf ein leises, weit entferntes Geräusch. Die Witterung in seinen geweiteten Nüstern wurde immer deutlicher, je weiter er lief.

Da stieß Blitz ein trompetendes Wiehern aus; mehrere Stuten hörten auf zu grasen und blickten ihm nach. Einige stampften mit den Hufen und wieherten Antwort; aber keine brach aus der Herde aus, um ihm zu folgen.

Er bäumte sich hoch auf, von starker Erregung gepackt. Seine Rolle als Wächter der Herde hatte er aufgegeben; er lief bald in dieser, bald in jener Richtung gegen die Felswände, und sein Schnauben und Prusten klang laut durch das Tal. Dann wandte er sich schnell von der Herde ab und galoppierte auf das Sumpfgebiet zu; sein Schweif wehte waagerecht wie eine Fahne hinter ihm her.

Ohne Besinnen folgte er dem Weg, den er genau kannte. Seine Huftritte vom Vortag waren im dichten Graswuchs des Tales nicht mehr sichtbar; erst als er auf den sumpfigen Boden kam, konnte er seinen eigenen deutlichen Eindrücken folgen. Er lief langsamer und wand sich vorsichtig durch die schlammige Wildnis von hohen Sumpfgräsern und Farnen; kein einziges Mal geriet einer seiner Hufe in die gefährlichen schwarzen Wasserlöcher. Seine Tritte verursachten in dem weichen, lehmigen Boden ein leise glucksendes Geräusch.

Er überwand den Sumpfweg und gelangte in den Einschnitt, der durch die tiefer gelegene Felswand des Tals führte. Wie tags zuvor achtete er genau auf die scharfen Steine und das Geröll in dem ausgetrockneten Flußbett. Obwohl er jeden Schritt bedachtsam tat, war seinen Bewegungen die Begierde anzumerken, die ihn so freudig erregte und vorwärtstrieb. Der Wind blies ihm scharf ins Gesicht und ermutigte ihn.

Nachdem er die gewundene Schlucht durchquert hatte und in das kleine Tal gelangt war, galoppierte er in schnellem Tempo voran. Keinen Moment zögerte er vor dem Flüßchen, das durch das Tal floß; mit einem herrlichen Sprung flog er darüber hinweg, ohne sein Tempo zu mäßigen. Außer sich vor Freude und Erwartung stürmte er dem Jungen entgegen, den er liebte. Erst als er an die äußerste Felswand der Insel kam, hielt er mit einem Ausdruck der Unentschlossenheit in den Augen an.

Etwa dreihundert Meter strebte die Wand steil in den Himmel, an ihrer Basis war sie wild gezackt und zerklüftet. Durch eine Öffnung strömte das Flüßchen, das dem kleinen Tal Fruchtbarkeit verlieh; aber Blitz beachtete es nicht. Er lief vor der Wand hin und her und wieherte aus voller Lungenkraft zum Meer hin. Schneller und schneller lief er; erst als sein ganzer Körper von weißem Schaum bedeckt war, hielt er an und schien endlich das Feuer bändigen zu können, das in ihm brannte. Er senkte den Kopf zur Erde und beschnupperte den steinigen Boden. Dann ging er langsam an der nackten Felswand entlang und blieb bei jeder Spalte stehen.

Endlich fand er, was er suchte — den Tunnel, durch den er hereingekommen war. In vorsichtigem Trab folgte er dem felsigen Pfad. Die Steilwände schlossen sich über ihm, aber er verlangsamte seine Gangart nicht. Er hörte deutlich die Brandung, und die Windstöße, die ihm die geliebte Witterung zutrugen, wurden immer stärker.

Am Ende des Felstunnels, vor der großen Höhle, fiel er in Schritt, aber er zögerte nicht, sie zu betreten. Hier war das Licht noch trüber, doch fand er seinen Weg mit Leichtigkeit. Unter seinen Hufen fühlte er feinen, weißen Sand. Allmählich wurde es heller, je mehr er sich dem Ausgang näherte, und der Wind wurde böiger. Blitz schnaubte wiederholt, doch übertönte die Brandung jeden anderen Laut.

Als er die geräumige, halb mit Wasser gefüllte Höhle betrat, zeigte sich zum erstenmal Furcht in seinen Augen. Hier war das Geräusch des Wellenschlags betäubend stark, und noch erschreckender war der Sog des Wassers in dem Kanal. Blitz blieb stehen und wieherte mehrmals unsicher.

Minuten vergingen, und die Witterung, die ihn hierher gelockt hatte, begann schwächer zu werden. Das machte ihn rasend, denn schlimmer als seine Furcht vor dem Meer war die Angst, den einen Menschen, den er liebte, wieder zu verlieren, nachdem er ihm schon so nahe gewesen war. Halb irre vor Enttäuschung ging er ins Wasser und schwamm auf den Ausgang zu.

Draußen entdeckte er, daß der Wind und die Wogen heute heftiger waren als an dem Tag, an dem er Zuflucht suchend zum erstenmal an dieser Stelle gewesen war. Er schwamm weiter und weiter hinaus aufs Meer, den Kopf so hoch wie möglich haltend. Weit draußen sah er ein kleines Schiff auf den Wogen tanzen. Er wieherte, so laut er konnte, immer und immer wieder.

Er schwamm mit dem Mut der Verzweiflung so schnell wie noch nie in seinem Leben. Zwischen den Korallenriffen hindurch, mit der Brandung kämpfend, das über seinen Kopf sprühende Wasser aus den Augen schüttelnd, hielt er unbeirrt auf die Barkasse zu, auf der er den Menschen wußte, nach dem er sich verzehrte.

Doch das auf den Wellen tanzende Ziel, dem er zustrebte, wurde kleiner und kleiner. Und schließlich konnte er es nicht mehr sehen. Auch trug ihm der Wind die ersehnte Witterung nicht mehr zu. Er schwamm weiter, aber nur noch, um nicht zu sinken. Endlich gab er den Kampf auf. Müde und gleichgültig ließ er sich von den Wellen zu der Insel zurücktragen; es hatte keinen Sinn mehr, gegen einen so übermächtigen Gegner wie das Meer zu kämpfen. Willenlos ließ er sich treiben, bewegte die Beine nur noch so viel wie nötig war, um sich über Wasser zu halten und nicht gegen die Klippen geworfen zu werden.

Wind und Strömung trugen ihn in südlicher Richtung zu der Insel zurück. Endlich näherte er sich der Stelle, an der die Felswände zurücktraten und die Landzunge ins Meer hinausging. Der Rappe ließ sich zu dieser Stelle treiben. Er erreichte erschöpft sicheres Land, aber er war nicht erleichtert darüber. Er fühlte nur tiefe Traurigkeit.

Das Ende der Suche

Der halbe Vormittag war vergangen, als die Nachteule die Rundfahrt um die Insel Azul beendet hatte und an ihrem Ausgangspunkt, der Landzunge gegenüber, anlangte. Alec stand aufgerichtet im Bug, durchnäßt vom Gischt, der ihn bei der schnellen Fahrt übersprüht hatte; er ließ die Augen nicht von der Küstenlinie.

Henry trat neben ihn. „Jetzt bist du doch überzeugt, daß er hier nicht sein kann, nicht wahr, mein Junge? Wir sind doch nun...“

Alecs Gesicht zeigte plötzlich einen gespannten Ausdruck. „Schnell, gib mir das Fernglas, Henry! Schnell, schnell!“ rief er heiser.

„Aber wir haben...“

„Schnell das Glas!“ wiederholte Alec atemlos und griff hastig danach, als es Henry ihm mit verwundertem Kopfschütteln gab. Mit zitternden Händen hielt er es an die Augen.

Der Himmel hatte sich bezogen. Nebel lag über der Landzunge. Alec suchte nach etwas, durch das die Bewegung verursacht worden war, die er in der geisterhaften Beleuchtung bemerkt hatte.

Henry mahnte: „Gebrauch deinen Verstand. Alec! Er kann doch nicht auf der Landzunge sein. Ich sagte dir schon...“

„Dort hat sich aber etwas bewegt! Ich habe es gesehen!“

„Vielleicht war es der Vampir!“

„Dafür war es zu groß! Viel zu groß!“

„Wenn es Blitz wäre, hätte er uns viel früher gesehen und sich bemerkbar gemacht.“

Alec hielt das Fernglas fest auf die Landzunge gerichtet. Nach einer Weile sagte er ruhig: „Ich bin sicher, daß er dort ist, Henry!“ Seine Stimme war tonlos.

„Willst du damit sagen, daß du ihn siehst?“ fragte der alte Trainer ungläubig.

„Nein... aber gleich...jeden Moment...“

Henry schüttelte den Kopf, mehr aus Hochachtung als aus Verwirrung. Alec glaubte fest, daß Blitz sich irgendwo auf dieser kahlen Insel aufhielt, und die Erfahrung hatte Henry gelehrt, daß sich Alec nur selten irrte, wenn es sich um seine geradezu ans Wunder grenzende Verbundenheit mit Blitz handelte. Wie schon so oft in den Jahren seiner Freundschaft mit dem Jungen hätte er zu gern gewußt, wie diese unerklärliche tiefe Bindung zwischen Alec und diesem sonst so unzähmbaren Hengst entstanden war. Für andere Menschen von gefährlicher Wildheit, war der Rappe Alec gegenüber ruhig und fügsam, ja geradezu sanft. Nun, wie dem auch sein mochte — Hauptsache war, die beiden wurden auch diesmal wieder zusammengeführt...

Nach langen Minuten des Schweigens fragte Henry: „Siehst du ihn jetzt?“

Der Junge antwortete nicht, und Henry drängte nicht weiter.

Aber plötzlich stieß Alec einen Schrei aus, der hell und jubelnd übers Wasser hallte. Henry lief ein Schauer über den Rücken, denn noch nie hatte er von seinem jungen Freund einen solchen Laut gehört.

Im nächsten Augenblick sah auch Henry durch den Nebel hindurch das große, schwarze Pferd, und er war über sich selbst erstaunt, als sein Freudenschrei beinahe ebenso laut klang wie Alecs Jubelruf.

Der Schiffer am Steuer gewahrte jetzt gleichfalls die Umrisse des Pferdes, er wurde von der Erregung seiner beiden Passagiere angesteckt. Ohne Aufforderung wendete er sein Schiff und fuhr mit voller Fahrt voraus. Es war nur noch eine Frage weniger Minuten, bis die Nachteule am Landesteg anlegen würde. Und bis Alec sein Pferd wieder hatte...

Als die Barkasse hielt und festgemacht wurde, ließ der alte Trainer Alec allein seinem Hengst entgegengehen. Alec rannte nicht auf ihn los, auch Blitz stürzte ihm nicht entgegen, vielmehr gingen beide in ruhigem, sicherem Schritt aufeinander zu, so als hätten sie beide von Anfang an gewußt, daß das lebensgefährliche Abenteuer ein so glückliches Ende nehmen würde. Dann standen sie Seite an Seite, Alecs Hände und Augen zeigten seine Gefühle, und Blitz rieb die Nase zärtlich an seiner Brust und legte dem Jungen schwer den Kopf auf die Schulter. Lange standen sie so.

Endlich sagte Henry mit verhaltener Stimme: „Machen Sie sich bereit, Käpt’n! Sie bekommen gleich einen Riesen von einem Pferd als Passagier Er sprang an Land.

Der Schiffer nickte. „Wahrhaftig, das ist ein Riese... geradezu ein Walfisch von einem Pferd...“ Auch er ging an Land.

Henry ging ein paar Schritte näher und stellte fest: „Er hat ein paar Wunden am Genick und am Widerrist, sie stammen offenbar von den Korallenriffen.“

„Das möchte ich auch glauben“, stimmte der Schiffer zu.

„Bitte“, sagte Henry, „gehen Sie doch mit mir um ihn herum, und sehen Sie sich sein Fell ganz genau an! Das da und das... Risse und Abschürfungen, nicht wahr? Aber doch nichts, was aussieht wie der Biß eines Vampirs, wie?“ Der alte Trainer wartete angstvoll auf eine Bestätigung. Zärtlich klopfte er Blitz’ Hals.

Der Schiffer prüfte Blitz von allen Seiten und sagte endlich: „Nein, keine Sorge! Nirgends eine Spur des Vampirs, soweit ich das sagen kann!“ Henry atmete befreit auf. „So ein Riff kann sehr ernste Verletzungen verursachen. Hätten wir ihn an einem anderen Ort gefunden, so würde ich sagen, die Wunden könnten auch vom Kampf mit einem anderen Pferd herrühren.“

Der Schiffer nickte bestätigend mit dem kraushaarigen Kopf. „Ganz richtig, aber hier kann er kein anderes Pferd getroffen haben.“

Blitz wendete sich plötzlich von Alec gab und sah an den hohen Felswänden empor. Seine Augen glänzten, als er wieherte. Alec stellte fest, daß es der charakteristische Laut war, mit dem er daheim auf der Farm der Hoffnung seine Zuchtstuten begrüßte. „Wen meinst du, mein Junge?“ fragte er verblüfft und blickte in die kleine Schlucht am Ende der Landzunge.

Henry folgte seinen Augen, nachdem er neben ihn getreten war. „Dort unten muß er sich aufgehalten haben, während wir auf See waren. Sehr merkwürdig, daß er uns nicht gewittert hat. Das sieht ihm so gar nicht ähnlich, er hat doch sonst immer eine ungewöhnlich feine Nase bewiesen.“

Alec nickte stumm. Er verstand es auch nicht, ebensowenig das sanfte, an eine Stutenherde gerichtete Wiehern auf dieser unbelebten Felseninsel. Nun, wahrscheinlich hatte Blitz seine Gründe, dabei mußten sie es belassen. Außerdem war ja jetzt alles andere gleichgültig, nachdem sie sich nun endlich wieder gefunden hatten. Blitz und er.

„Besser ist es, wir machen, daß wir fortkommen“, meinte Henry drängend. „Es wäre nicht gerade angenehm, wenn wir diesem Vampir noch einmal begegneten.“

„Ganz sicher nicht“, stimmte Alec zu. „Jetzt komm, Blitz, wir fahren nach Hause! Komm, mein Guter!“

Der Hengst wieherte, diesmal voller Liebe für den Jungen an seiner Seite; dann ging er freudig mit ihm an Bord der Barkasse.

Weit hinten im Inneren der felsengesäumten Insel witterte der Brandfuchs die Neuigkeiten, die der Wind ihm zutrug. Immer schwächer wurde der Geruch des Hengstes, der ihm an Kraft, Schnelligkeit, Ausdauer und Klugheit ebenbürtig war. Nur seine Freiheitsliebe war größer als die des Rappen. Er bekam den Geruch von Menschen in die Nüstern und wußte, wohin der Rivale gegangen war.

Nach einiger Zeit wandte er sich wieder seiner Herde zu. Ein wunderschönes Tier mit majestätischer Haltung war er, fast herablassend blickte er auf die jüngeren Hengste hinab. Die Augen weit geöffnet, die Brust vorgewölbt, ging er langsam um seine Untertanen herum. Dann begann er zu traben, als wollte er bei seinen Stuten und den jungen Hengsten noch größere Aufmerksamkeit erregen. Seine Mähne flatterte im Wind, der lange Schweif wehte hinter ihm her. Er wurde schneller und schneller, flog wie ein feuerfarbener Komet durch das Tal, immer noch ein König in einem freien Reich!

Die anderen beobachteten ihren erwählten Anführer und bewunderten seine Kraft und Schnelligkeit. Bewegungslos, vor Ehrfurcht leise zitternd, standen sie da, während er vor ihnen paradierte. Er war für sie der Tapferste der Tapferen, und alle jungen Hengste hofften, später einmal ebenso groß und stark zu werden wie er. Inzwischen würden sie das gleiche nahrhafte Gras fressen, das gleiche köstliche, klare Wasser trinken, die gleiche belebende Luft atmen wie er und dabei immer frei sein!

Die Nachteule ließ die Insel Azul hinter sich. Blitz stand im Heck. Abermals hatte er die Freiheit gekostet; sein kräftiger Körper war von wildem Wind und Regen gekühlt, von der Sonne wieder erwärmt worden. Nach seinem eigenen Willen war er gelaufen, hatte Besitz ergriffen, hatte seine Stärke und Männlichkeit bewiesen. Mehr als je zuvor war er sich seines Wertes bewußt; mit stolz aufgerichtetem Kopf stand er neben Alec, der in der nur ihnen beiden verständlichen Sprache zu ihm redete. Blitz wieherte mit leuchtenden Augen Antwort. Denn auch dessen war er sich bewußt: daß er geliebt und als Freund und Kamerad angesehen wurde wie nur selten ein Pferd. Und er erwiderte diese Liebe aus ganzem Herzen; er hatte soeben bewiesen, daß sie ihm mehr galt als die Freiheit.

Langsam wandte er den stets wachsamen Blick zurück zu der Insel, von der sie sich rasch entfernten. Mit zurückgeworfenem Kopf stieß er sein herausforderndes, trompetendes Wiehern aus, als beanspruchte er das Meer als sein Eigentum.

Gleich darauf stand er wieder still wie ein Denkmal. Seine geblähten Nüstern bebten, die Ohren zuckten nervös. Er hatte einen ganz schwachen Hauch von der Witterung aufgenommen, die sein Blut in Wallung versetzte — die des Brandfuchses.

Eine leichte Bö ließ seine Mähne und den Schweif flattern, und sein Körper schwankte leicht, den Bewegungen des Schiffes angepaßt. Dann schrie er noch einmal seinen Kampfruf über die See.

Eine Zeitlang hatte er die große Herde mit aller Wachsamkeit des Gefahrgewohnten beschützt. Die Stuten hatten ehrfurchtsvoll zu ihm aufgesehen, dankbar für die Sicherheit, die er ihnen gab, und sein leisestes Zeichen hatte genügt, sie flüchtend davonstieben zu lassen. Ja, er hatte sie in geradezu ungestümem Eifer vor einer furchtbaren Gefahr beschützt. O ja, er hätte auf Azul bleiben können als Herrscher seiner Herde, als König seines Reiches, frei, wild, ungebunden. Wenn nicht...

Er bog den langen, edel geformten Hals wieder zu Alec hinunter. Seine Nüstern bebten, die Mähne flatterte im Seewind, aber kein Muskel bewegte sich unter dem straffgespannten Fell. So verharrte er, und die tiefe Zuneigung zu seinem Freund strahlte aus seinen Augen. Nichts auf der Welt würde das Band, das sie vereinte, jemals zerstören können. Er hatte keinen Drang, auf die Insel zu den wilden Pferden zurückzukehren.

Als hätte Alec gefühlt, was in Blitz vorgegangen war, sagte er leise, seinen Kopf an den des Rappen lehnend: „Jetzt ist es vorbei, und wir fahren heim, mein Junge. Nicht lange, gar nicht mehr lange, und du weidest wieder zu Hause auf unseren Wiesen, wo du der Herr über alle bist...“ Zärtlich griffen seine Hände in die dichte Mähne, während Blitz freudig und verständnisvoll schnaubte. „Wie schön er ist! Wo in der Welt gibt es noch ein solches Pferd?“ flüsterte Alec stolz und sehr dankbar.

Hoch am wolkenlos blauen Himmel tauchte der Fregattvogel wieder auf. Alec legte den Kopf in den Nacken, um ihn zu beobachten. Warum schwebte er immer noch dort über der Kuppel der Insel Azul? Schließlich hatte der Vogel ihn veranlaßt, hier in dieser Gegend zu bleiben, während Henry längst wegfahren wollte! Alec war fest überzeugt, daß der Vogel ihm Blitz’ Anwesenheit hatte mitteilen wollen. Der seltsam aussehende Fregattvogel bedeutete für ihn ein gutes Omen. Hatte er bei der Suche nach Blitz nicht eine wichtige Rolle gespielt? Jetzt gehörte er zu ihnen. Alec hatte nicht die Absicht, Henry oder irgendeinem anderen seine Gedanken anzuvertrauen; sie würden nur die Achseln zucken und ihm raten, über das Geschehene nicht mehr nachzugrübeln. Nein, beschloß Alec bei sich, es war besser zu schweigen. Und er gab sich ganz dem Glücksgefühl hin, daß er wieder mit Blitz vereint war.

Table of Contents

Flug im Orkan

Tobende See

Der Seeräuber

Im sicheren Hafen

Die Überlebenden

In der Arena

Auf Antago

Kind der Finsternis

Die Fledermaushöhle

Herr der Herde

Die Inselfestung

Der Kampf

Geflügelter Tod

Gefährliche See

Der Wind bringt die Kunde

Das Ende der Suche