Arena Zwei (Band #2 Der Trilogie Des Überlebens) (German Edition)
Author: Rice, Morgan
Date: 2014-07-07T22:00:00+00:00

ARENA ZWEI

(Band #2  der Trilogie des Überlebens)

MORGAN RICE

AUSGEWÄHLTE KOMMENTARE ZU MORGAN RICE

„Ich gebe zu, dass ich vor ARENA EINS, noch nie irgendetwas post-apokalyptisches gelesen hatte. Ich dachte nicht, dass mir dieses Genre so viel Spaß macht…Ich war positiv überrascht,  wie sehr mich dieses Buch in seinen Bann gezogen hat. ARENA EINS ist eines der Bücher, dass man bis spät in die Nacht hinein liest bis die Augen brennen, weil man es einfach nicht aus der Hand legen kann…Es ist kein Geheimnis, dass mir Bücher mit starken Helden gefallen….Brooke war stark, taff, unerbittlich, und obwohl es in der Geschichte auch um Liebe geht, war das nicht das Entscheidende für Brooke….ich kann ARENA EINS nur empfehlen.“

--Dallas Examiner

„Rice hat das Talent, einen von Anfang an von einer Geschichte gefangen nehmen zu lassen. Das liegt an ihrer Kunst sehr lebendig und anschaulich zu schreiben…gut geschrieben und sehr schnell zu lesen.“

--Black Lagoon Reviews (über Turned)

„Sehr gut geeignet für junge Leser. Morgen Rice ist es gelungen eine interessante Wendung auszudenken…einmalig und erfrischend zu lesen. Die Serie konzentriert sich auf sein Mädchen…ein ganz besonderes Mädchen…Sie ist leicht zu lesen und hat ein sehr schnelles Tempo…nur bedingt jugendfrei.“

--The Romance Reviews (über Turned)

„Hat mich gleich von Anfang an gefesselt und nicht nachgelassen…es ist die Geschichte eines großartigen Abenteuers, sie hat ein gutes Tempo und ist von Anfang an Action geladen. Es gibt keinen einzigen Moment.“

--Paranormal Romance Guild (über Turned)

„Randvoll mit Action, Liebe, Abenteuer und Spannung. Wenn man das Buch in die Hände nimmt, wird man gleich mitgerissen.“

--vampirebooksite.com (über Turned)

„Ein großartiger Spannungsaufbau! Das ist genau die Art von Büchern, die man nicht mehr aus der Hand legen kann. Das Buch endet an der spannendsten Stelle, so dass man sofort losrennen will, um das nächste Buch zu kaufen, nur um zu wissen, wie es weiter geht.“

—The Dallas Examiner (über Loved)

“Ein Buch, das es mit TWILIGHT und den VAMPIRE DIARIES aufnehmen kann, ein Buch, das man bis zur letzten Seite nicht aus der Hand legen will! Wenn man Abenteuer-, Liebes- und Vampirgeschichten mag, ist das Buch genau die richtige Wahl!“

--Vampirebooksite.com (über Turned)

“Morgan Rice beweist sich wieder als extrem begnadete Erzählerin….diese Geschichte wird einem großen Publikum gefallen, darunter auch jüngeren Fans die das Genre Vampire/Fantasy schätzen. Das Buch bricht in einer der spannendsten Szenen ab und lässt den Leser empört zurück.“
--The Romance Reviews{über Loved}

“THE SORCERER’S RING hat alle Zutaten, die eine Geschichte erfolgreich machen: Wendepunkte, Gegenwendepunkte, Geheimnisse, tapfere Ritter und erblühende Liebschaften mit gebrochenen Herzen, Täuschung und Betrug. Es reißt einen für Stunden in seinen Bann und gefällt allen Altersgruppen. Ich empfehle das Buch für die permanente Bibliothek aller Fantasy Leser.“

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire), ARENA EINS (Band #1 Der Trilogie Des Überlebens) und QUESTE DER HELDEN (Band #1 im Ring der Zauberei) stehen jetzt zum kostenlosen Download auf zur Verfügung!

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!

Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)

A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
demnächst auf Deutsch erhältlich

A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
demnächst auf Deutsch erhältlich

ARENA TWO --  ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
demnächst auf Deutsch erhältlich

FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

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Hier gibt es die TRILOGIE DES ÜBERLEBENS als Hörbuch:

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Bei diesem Buch handelt es sich um Fiktion. Namen, Figuren, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten entspringen ausschließlich der Vorstellungskraft der Autorin oder werden fiktiv gebraucht. Ähnlichkeiten mit tatsächlichen Personen, ob tot oder lebendig, sind rein zufällig.

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Inhaltsverzeichnis

E I N S

Z W E I

D R E I

V I E R

F Ü N F

S E C H S

S I E B E N

A C H T

N E U N

Z E H N

E L F

Z W Ö L F

D R E I Z E H N

V I E R Z E H N

F Ü N F Z E H N

S E C H Z E H N

S I E B Z E H N

A C H T Z E H N

N E U N Z E H N

Z W A N Z I G

"Feiglinge sterben viele Male vor ihrem Tod;
der Held schmeckt den Geschmack des Todes nur einmal.

Von allen erstaunlichen Dingen, von denen ich bislang gehört habe,
scheint mir die Idee merkwürdigsten, dass Männer sich fürchten sollten,
wenn sie den Tod, das notwenige Ende, sehen.

Es wir kommen, wann immer es kommen wird."

--Shakespeare, Julius Caesar

E I N S

An einigen Tagen ist die Welt einfach nur perfekt. An diesen Tagen liegt eine gewisse Stille über der Welt, eine ruhige Decke, die dich so komplett umhüllt, dass du das Gefühl hast, du könntest einfach verschwinden. Dann fühlt man Frieden, ist vor allen Sorgen der Welt geschützt. Geschützt von Angst. Vor morgen. Ich kann diese Momente an einer Hand abzählen.

Einer von ihnen ist genau jetzt.

Ich bin 13 Jahre alt, Bree ist sechs, und wir stehen auf einem Strand mit feinem, weichen Sand. Mein Vater hält meine Hand, und meine Mutter hält Brees, und wir vier gehen über den heißen Sand zum Meer. Die kühle Gischt der Wellen fühlt sich gut an auf meinem Gesicht an, sie lässt die Hitze des Augusttages langsam verschwinden. Wellen brechen um uns herum, mein Vater und meine Mutter lachen unbeschwert.

Ich habe sie noch nie so entspannt gesehen. Ich ertappe sie dabei, wie sie einander liebevoll anschauen, und ich pflanze das Bild fest in meinen Kopf ein. Es ist eines der wenigen Male, dass ich sie so glücklich miteinander sehe, und ich möchte es nicht vergessen.

Bree schreit vor Freude, begeistert über die brechenden Wellen, die ihr bis zur Brust gehen, über den ziehenden Sog, der ihr bis an die Oberschenkel reicht. Meine Mutter hält Bree fest, und mein Vater drückt meine Hand, um uns vor der Strömung des Meeres zu schützen.

„EINS! ZWEI! DREI!“ ruft mein Vater.

Ich werde hoch in die Luft gehoben, als mein Vater an meiner Hand zieht und meine Mutter an Brees. Ich gehe hoch, über eine Welle, und schreie, als ich sie durchstoße und sie hinter mir bricht.

Ich staune, dass mein Vater einfach so da stehen kann, wie ein Fels in der Brandung, scheinbar ohne die Gewalt der Natur überhaupt zu spüren.

Wenn eine neue Welle kommt, bekomme ich Angst. Ich fühle das kalte Wasser an meiner Brust. Ich drücke die Hand meines Vaters fester, als der Sog wieder kommt, und wieder hält er mich fest. Ich fühle in diesem Moment, dass er mich vor allem beschützen wird, für immer. Welle um Welle bricht, und zum ersten Mal seit ich mich erinnern kann, sind meine Mutter und mein Vater nicht in Eile. Sie heben uns immer wieder hoch, Bree schreit vor Freude. Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergeht, an diesem herrlichen Sommertag, an diesem friedlichen Strand, unter dem wolkenlosen Himmel, die Gischt in meinem Gesicht.

Ich will, dass die Sonne nie untergeht, dass sich niemals irgendetwas ändert. Ich will hier sein, genau so, für immer. Und in diesem Moment fühle ich, wie ich sein könnte.

Ich öffne langsam meine Augen, irritiert durch das, was ich vor mir sehe. Ich bin nicht am Meer, sondern sitze auf dem Beifahrersitz eines Motorbootes, das flussaufwärts rast. Es ist nicht Sommer, sondern Winter, und die Ufer sind von Schnee bedeckt. Ab und zu schwimmen Eisbrocken an uns vorbei. Mein Gesicht wird zwar von Wasser bespritzt, aber das ist nicht der kühle Sprühregen der Wellen im Sommer, sondern die kalte Gischt des eisigen Hudson im Winter. Ich blinzelte einige Male, bis ich merke, dass es sich nicht um einen wolkenlosen Sommermorgen, sondern um einen trüben Winternachmittag handelt. Ich versuche herauszufinden, was passiert ist, wie sich alles verändert hat.

Ich setze mich mit einem Frösteln auf und schaue mich um, bin gleich auf der Hut. Ich bin nicht mehr bei Tageslicht eingeschlafen, solange ich mich erinnern kann, und es überrascht mich. Schnell gehe ich in Position und schaue zu Logan, der stoisch hinter dem Steuer steht. Er fixiert den Fluss und steuert den Hudson entlang.

Ich drehe mich und sehe Ben, wie er, den Kopf auf seine Hände gestützt, auf den Fluss hinaus starrt, ganz in seiner eigenen Welt.

Auf der anderen Seite des Bootes sitzt Bree, die Augen geschlossen, zurückgelehnt auf ihrem Stuhl. Ihre neue Freundin Rose hat sich an sie gekuschelt und ist an ihrer Schulter eingeschlafen. Auf ihrem Schoß schläft unser neues Haustier, ein einäugiger Chihuahua.

Ich bin erstaunt, dass ich es zulassen habe einfach einzuschlafen. Aber als ich eine halb leere Flasche Champagner in meiner Hand sehe, habe ich eine Erklärung. Mich hat wohl der Alkohol, den ich seit Jahren nicht angerührt habe, außer Gefecht gesetzt - in Verbindung mit vielen schlaflosen Nächten und vielen Tagen im Adrenalinrausch. Mein Körper ist so zerschlagen, voller Schmerzen und blauen Flecken, so dass er wohl wie von selbst eingeschlafen sein muss. Ich fühle mich schuldig: Ich habe Bree nie zuvor aus den Augen gelassen.

Aber wie ich zu Logan herüber schaue und seine starke Gegenwart wahrnehme, denke ich, dass ich mich bei ihm wohl sicher genug gefühlt haben muss, um einschlafen zu können. In gewisser Weise ist es, als wäre mein Vater wieder zurück. Habe ich deshalb von ihm geträumt?

„Schön, dass du wieder da bist“ tönt die tiefe Stimme von Logan. Er schaut zu mir herüber, ein kleines Lächeln umspielt seine Mundwinkel. Ich lehne mich nach vorne und schaue auf den Fluss vor uns, den wir wie Butter durchschneiden. Das Röhren des Motors ist ohrenbetäubend, und das Boot fährt mit der Strömung, bewegt sich auf und ab in seltsamen Bewegungen und schaukelt dabei ein kleines bisschen. Die kalte Gischt spritzt mir direkt ins Gesicht. Ich schaue an mir herunter und sehe, dass ich immer noch die gleichen Kleider anhabe, die ich seit Tagen trage. Meine Kleider kleben praktisch an meiner Haut, durchtränkt von Schweiß, Blut und Dreck, jetzt auch noch feucht durch die Gischt. Ich bin nass und hungrig, außerdem ist mir kalt. Ich würde alles tun für eine heiße Dusche, eine heiße Schokolade, ein prasselndes Feuer, frische Kleidung. Ich suche den Horizont ab: Der Hudson liegt vor uns wie ein großes, weites Meer.

Wir halten uns in der Mitte, weit weg von beiden Ufern, Logan hält uns klugerweise fern von möglichen Feinden. Als ich mich erinnere, drehe ich mich sofort um, um nach den Sklaventreibern Ausschau zu halten. Ich sehe keine. Ich drehe mich um und suche den Horizont vor uns nach Booten ab. Nichts. Ich scanne die Ufer nach Anzeichen für Bewegung ab. Nichts. Es ist, als gehöre die Welt nur uns. Es ist tröstlich und trostlos zugleich.

Langsam gehe ich aus meiner Hab-Acht-Stellung. Ich fühle mich als hätte ich ewig geschlafen, aber an der Position der Sonne am Himmel sehe ich, dass es erst Nachmittag ist. Ich kann nicht länger als eine Stunde geschlafen haben, wenn überhaupt. Ich schaue mich nach irgendeinem Orientierungspunkt um. Schließlich sind wir fast wieder in der Nähe meines Zuhauses. Aber ich sehe keinen.

„Wie lange habe ich geschlafen?“ frage ich Logan.

Er zuckt mit den Achseln „Vielleicht eine Stunde."

Eine Stunde, denke ich. Es fühlt sich an wie eine Ewigkeit.

Ich prüfe den Benzinstand, er ist halb leer. Das sieht nicht gut aus.

„Gibt es irgendwo Benzin?“, frage ich.

In dem Moment, in dem ich frage, merke ich, dass es eine dumme Frage ist.

Logan sieht zu mir herüber, als wolle er wirklich? sagen. Natürlich, wenn er eine Tankstation gesehen hätte, hätte er sie angefahren.

„Wo sind wir?“ frage ich.

„Das ist dein Bereich,“ sagt er. „Ich wollte dich das gleiche fragen.“ Ich suche den Fluss wieder ab, aber kann immer noch nichts wieder erkennen. So ist das mit dem Hudson - er ist so breit und zieht sich ewig lang hin, man kann schnell die Orientierung verlieren.

„Warum hast du mich nicht geweckt?" frage ich.

„Warum sollte ich? Du hast den Schlaf gebraucht."

Ich weiß nicht recht, was ich sonst noch zu ihm sagen soll. Das ist die Sache mit Logan: Ich mag ihn, ich spüre, dass er mich mag, aber ich weiß nicht, ob wir uns viel zu sagen haben. Es hilft nicht, dass er vorsichtig sein muss und ich auch. Wir fahren fort in der Stille, das wilde Wasser schäumt unter uns, und ich frage mich, wie viel weiter wir gehen können. Was machen wir, wenn uns der Treibstoff ausgeht?

In der Ferne sehe ich etwas am Horizont. Es sieht aus wie eine Art Gebäude im Wasser. Zunächst frage ich mich, ob ich vielleicht anfange Dinge zu sehen, aber dann reckt Logan aufmerksam den Hals, und ich merke, dass er es auch sehen muss.

„Ich denke, es ist eine Brücke,“ sagt er. „Eine herunter gestürzte Brücke."

Er hat Recht. Während wir immer näher kommen, sehen wir ein Stück gedrehtes Metall hoch aus dem Wasser ragen, wie eine Art Höllendenkmal. Ich erinnere mich an diese Brücke: wie sie einst den Fluss überspannt hat. Schön sah das aus. Nun ist sie ein riesiger Haufen Schrott, dessen ausgezackte Stahlwinkel ins Wasser stürzen. Logan verlangsamt das Boot. Der Motor wird leiser, als wir näher kommen. Unsere Geschwindigkeit nimmt ab, und das Boot schaukelt wild. Von allen Seiten ragen Metallzacken aus dem Wasser, und Logan steuert, lenkt das Boot nach links und rechts, und schafft so seinen eigenen kleinen Weg.

Ich schaue hoch als die Überreste der Brücke über uns aufragen. Es sieht aus, als würden sie mehr als hundert Meter aufragen, zum Gedenken an die Fähigkeiten der Menschheit, bevor wir begannen, uns gegenseitig zu töten.

„Die Tappan Zee Brücke,“ stelle ich fest. „Wir sind etwa eine Stunde nördlich der Stadt. Wir haben einen guten Sprung, wenn sie überhaupt noch hinter uns her sind."

„Sie sind hinter uns her", sagte er. „Darauf kannst du wetten."

Ich schaue ihn an. „Wie kannst du so sicher sein?"

„Ich kenne sie. Sie vergessen nie. "

Als wir am letzten Metallschrott vorbei sind, nimmt Logan an Fahrt auf, und ich lehne mich zurück, als wir beschleunigen.

„Was meinst du, wie weit sind sie hinter uns?“ frage ich.

Er schaut stoisch auf den Horizont. Schließlich zuckt er mit den Schultern.

„Schwer zu sagen. Hängt davon ab, wie lange es gedauert hat, die Truppen zu sammeln. Der Schnee ist schwer, und das ist gut für uns. Vielleicht drei Stunden? Vielleicht sechs, wenn wir Glück haben? Unser Glück ist, dass dieses Baby schnell ist. Ich denke, dass wir ihnen entkommen können, solange wir Benzin haben.“ „Aber wir haben kein Benzin", sage ich und weise auf das Offensichtliche hin. „Wir sind mit einem vollen Tank losgefahren, jetzt ist er halb leer. In ein paar Stunden wird er leer sein. Kanada ist noch weit entfernt. Was schlägst du vor um an Benzin zu kommen?“ Logan starrt auf das Wasser und denkt nach.

„Wir haben keine Wahl", sagt er. „Wir müssen irgendwo Benzin finden. Es gibt keine Alternative. Wir können nicht einfach anhalten."

„Wir müssen uns irgendwann ausruhen“, sage ich. „Wir werden Essen brauchen und eine Art Unterkunft. Wir können nicht Tag und Nacht bei diesen Temperaturen draußen bleiben.“

„Lieber hungern und frieren, als von den Sklaventreibern gefangen werden“, sagt er. Ich denke an mein Elternhaus, weiter flussaufwärts. Wir werden direkt daran vorbeikommen. Ich erinnere mich, dass ich meinem alten Hund Sascha geschworen habe, sie zu begraben.

Ich denke an all die Lebensmittel dort oben in dem Steinhaus - wir könnten uns retten, und es würde uns tagelang versorgen. Ich denke an all die Werkzeuge in der Garage meines Vaters, alle die Dinge, die wir gebrauchen können. Nicht zu vergessen die zusätzliche Kleidung, Decken und Streichhölzer.

„Ich will anhalten."

Logan dreht sich um und schaut mich an, als ob ich verrückt wäre. Ich kann sehen, dass ihm die Idee nicht gefällt.

„Was redest du da?"

„Mein Elternhaus, in Catskill. Etwa eine Stunde nördlich von hier. Ich will dort anhalten. Es gibt eine Menge Dinge, die wir mitnehmen können. Dinge, die wir brauchen. Wie zum Beispiel Essen. Und, “ ich mache eine Pause" ich will meinen Hund begraben."

„Deinen Hund begraben?“ fragt er, und seine Stimme wird lauter. „Spinnst du? Willst du, dass wir alle deswegen umgebracht werden?"

„Ich habe es ihr versprochen“, sage ich.

„Versprochen?" schreit er zurück. „Deinem Hund? Deinem toten Hund? Das kann nicht dein Ernst sein.“ Ich starre ihn an, und er merkt ziemlich schnell, dass es mein Ernst ist.

„Wenn ich etwas verspreche, halte ich das auch. Ich würde dich auch begraben, wenn ich es versprochen hätte."

Er schüttelt den Kopf.

„Hör zu“, sage ich bestimmt „du wolltest nach Kanada. Wir könnten überall hingegangen sein. Das war dein Traum. Nicht meiner. Wer weiß, ob diese Stadt überhaupt existiert? Ich folge dir aus einer Laune heraus. Und das Boot gehört nicht nur dir. Alles, was ich will ist bei meinem Elternhaus anzuhalten. Ein paar Sachen holen, die wir brauchen können und meinen Hund begraben. Das dauert nicht lange. Wir sind den Sklaventreibern einen großen Schritt voraus. Nicht zu vergessen, wir haben einen kleinen Kanister Benzin dort oben. Es ist nicht viel, aber es wird uns weiterhelfen. "

Logan schüttelt langsam den Kopf. „Ich würde lieber auf das Benzin verzichten und das Risiko nicht eingehen. Du redest von den Bergen, du sprichst von etwa zwanzig Meilen landeinwärts, oder? Wie schlägst du vor, sollen wir dorthin kommen, sobald wir angelegt haben? Wandern?“

„Ich weiß, wo ein alter Lieferwagen steht, ein Pickup. Das Blech ist verrostet, aber er läuft. Und er hat gerade genug Benzin, um uns zu meinem Elternhaus zu bringen und wieder zurück. Es liegt versteckt, durch den Flusslauf. Der Fluss wird uns direkt dorthin bringen, dann bringt uns der Lieferwagen nach oben und zurück. Das geht schnell. Und dann können wir unsere lange Reise nach Kanada fortsetzen. Und wir sind besser vorbereitet.“

Für lange Zeit starrt Logan schweigend ins Wasser, die Fäuste fest um das Steuer geballt.

Schließlich sagt er „Wie auch immer. Es ist dein Leben, das du riskierst. Aber ich bleibe im Boot. Du hast zwei Stunden, wenn du nicht pünktlich zurück bist, fahre ich ohne dich weiter.“ Ich wende mich von ihm ab und schaue auf das Wasser, stinksauer. Ich wollte, dass er mitkommt. Ich habe das Gefühl, dass er nur an sich denkt, und das enttäuscht mich. Ich hatte mehr von ihm erwartet. Ich dachte, er war besser als die.

„Du kümmerst dich also nur um dich selbst, ist es das?", frage ich.

Es beunruhigt mich auch, dass er mich nicht zu meinem Elternhaus begleiten will; daran hatte ich nicht gedacht. Ich weiß, dass Ben nicht mitkommen wird, und ich hätte gerne etwas Unterstützung. Wie auch immer, noch bin ich entschlossen. Ich habe ein Versprechen gegeben, und ich werde es halten. Mit oder ohne ihn.

Er antwortet nicht, und ich kann sehen, dass er sich ärgert.

Ich schaue auf das Wasser, denn ich will ihn nicht sehen.

Während der Motor heult und das Wasser aufschäumt merke ich, dass ich nicht nur sauer auf ihn bin, weil ich enttäuscht bin, sondern weil ich tatsächlich angefangen hatte ihn zu mögen und mit ihm zu rechnen. Es ist lange her, seitdem ich von jemandem abhängig war, und ich fühle mich betrogen.

„Brooke?“ Mein Herz hebt sich beim Klang der vertrauten Stimme. Ich drehe mich um und sehe wie meine kleine Schwester aufwacht. Rose wacht auch auf. Die beiden gleichen sich schon wie ein Ei dem anderen, als wären sie Glieder ein und derselben Person. Ich kann immer noch kaum glauben, dass Bree wieder hier ist, zurück bei mir. Es ist wie ein Traum.

Als sie genommen wurde, war ein Teil in mir sicher, dass ich sie nie mehr lebendig wieder sehen würde. In jedem Moment, den ich mit ihr verbringe, fühle ich mich als hätte ich eine zweite Chance bekommen. Und ich bin mehr entschlossen denn je auf sie aufzupassen.

„Ich bin hungrig", sagt Bree und reibt sich die Augen mit den Handrücken.

Penelope setzt sich auch auf, in Brees Schoß. Sie hört nicht auf zu zittern, und sie hebt ihr gutes Auge und schaut mich an, als ob auch sie Hunger hätte.

„Ich erfriere", sagt Rose und reibt ihre Schultern. Sie trägt nur ein dünnes T-Shirt, und ich fühle mich schrecklich für sie. Ich verstehe sie. Auch ich habe Hunger und mir ist kalt. Meine Nase ist rot, und ich kann sie kaum noch fühlen. Die leckeren Sachen, die wir im Boot gefunden haben, waren unglaublich, aber nicht gerade sättigend, besonders auf leeren Magen. Und das ist schon stundenlang her. Ich denke wieder an die Lebensmittelkiste, wie wenig wir noch übrig haben, und frage mich, wie lange es noch dauert, bis wir nichts mehr haben. Ich weiß, dass ich das Essen rationieren sollte. Andererseits sind wir alle schon halb verhungert, und ich kann es nicht ertragen, Bree wie jetzt leiden zu sehen.

„Es ist nicht viel Essen übrig, “ sage ich zu ihr, "aber ich kann euch jetzt ein Bisschen was geben. Wir haben ein paar Kekse und ein paar Cracker. "

„Kekse!“ schreien sie beide auf einmal. Penelope bellt.

„Ich würde das nicht tun“, tönt Logins Stimme neben mir.

Ich schaue auf, und er schaut missbilligend zurück.

„Wir müssen die Lebensmittel rationieren."

„Bitte!" ruft Bree „Ich brauche etwas. Ich bin am verhungern.“

„Ich muss ihnen etwas geben", sage ich fest entschlossen zu Logan. Ich verstehe, was er meint, aber mich ärgert sein mangelndes Mitgefühl. „Ich verteile jetzt an jeden einen Keks. An jeden von uns."

„Was ist mit Penelope?" fragt Rose.

„Der Hund bekommt nichts von unseren Lebensmitteln", zischt Logan. „Sie ist auf sich selbst gestellt."

Ich fühle einen weiteren Anflug von Verstimmung gegenüber Logan, obwohl ich weiß, dass er einfach nur rational ist. Trotzdem, als ich den niedergeschlagenen Ausdruck auf den Gesichtern von Rose und Bree sehe, und als ich Penelope wieder bellen höre, kann ich den Gedanken nicht ertragen, sie hungern zu lassen. Ich werde ihr heimlich etwas von meinen Essensrationen geben. Ich öffne die Vorratskiste und betrachte noch einmal unsere Lebensmittel. Ich sehe zwei Schachteln Kekse, drei Kisten Cracker, mehrere Tüten Gummibärchen, und ein halbes Dutzend Schokoladenriegel. Ich wünschte, wir hätten nahrhafteres Essen, und ich weiß nicht, wie es für drei Mahlzeiten am Tag für fünf Personen reichen soll. Ich ziehe die Kekse heraus und gebe jedem von uns einen.

Beim Anblick des Essens greift Ben schließlich zu und nimmt einen Keks. Er hat schwarze Ringe unter den Augen und sieht aus, als hätte er nicht geschlafen. Es tut weh seinen Gesichtsausdruck zu sehen. Er ist durch den Verlust seines Bruders am Boden zerstört, und ich schaue weg, als ich ihm seinen Keks gebe.

Ich gehe zur Vorderseite des Bootes und gebe Logan seinen Keks. Er nimmt ihn und steckt ihn leise in seine Tasche, natürlich um ihn für später aufzuheben. Ich weiß nicht woher er immer diese Kraft nimmt. Ich dagegen werde schon schwach beim Geruch eines Schokoladenkekses. Ich weiß, dass auch ich sparen sollte, aber ich bin hilflos. Ich nehme einen kleinen Bissen und beschließe den Keks dann wegzustecken, aber er schmeckt so gut, dass ich mich nicht beherrschen kann. Ich verschlinge das ganze Ding und hebe nur den letzten Bissen auf - für Penelope. Das Essen fühlt sich gut an. Ich merke den Zucker gleich Kopf, dann in meinem ganzen Körper, und ich wünschte, ich hätte noch ein Dutzend Kekse. Ich nehme einen tiefen Atemzug, fülle meinen knurrenden Magen mit Luft und versuche mich zu beherrschen.

Der Fluss wird enger, die Ufer kommen immer näher zueinander, als er sich windet und dreht. Wir sind nah am Land, und ich bin in höchster Alarmbereitschaft. Ich suche die Ufer ab nach irgendwelchen Anzeichen von Gefahr. Als wir eine Biegung nehmen sehe ich zu meiner Linken, hoch oben auf einer Klippe, die Ruinen einer alten Festung, die jetzt ausgebombt ist.

Ich bin schockiert, als ich erkenne, was es einmal war.

„West Point", sagt Logan. Er muss es genau zur der gleichen Zeit wie ich erkannt haben.

Es ist erschreckend zu sehen, was von dieser Bastion amerikanischer Stärke übrig geblieben ist. Jetzt ist sie noch ein Trümmerhaufen, ihre umgebogene Fahnenstange hängt schlaff über dem Hudson. Kaum etwas ist, wie es war.

"Was ist das?" fragt Bree mit klappernden Zähnen. Sie und Rose sind auf die Vorderseite des Bootes geklettert, neben mich, und sie folgt meinem Blick. Ich will es ihr nicht sagen.

"Es ist nichts, meine Süße, “ sage ich.“Nur eine Ruine.“

Ich lege meinen Arm um sie und drücke sie fest an mich, den anderen Arm lege ich um Rose und drücke auch sie. Ich versuche die beiden aufzuwärmen und reibe ihre Schultern so gut ich kann.

„Wann gehen wir nach Hause?“ fragt Rose.

Logan und ich wechseln einen Blick. Ich weiß keine Antwort.

„Wir gehen nicht nach Hause“ sage ich zu Rose, so vorsichtig wie ich kann „aber wir werden ein neuen Zuhause finden“.

„Kommen wir an unserem alten Haus vorbei?” fragt Bree.

Ich zögere. „Ja,” sage ich.

„Aber wir gehen nicht dorthin zurück, richtig?” fragt sie.

„Richtig“, sage ich. „Es ist zu gefährlich, dort jetzt zu leben."

„Ich will nie wieder dort zu leben“, sagt sie. "Ich hasste diesen Ort. Aber wir können Sascha nicht einfach zurücklassen. Können wir halten und sie begraben? Du hast versprochen."

Ich denke an meinen Streit mit Logan.

„Du hast Recht“, sage ich leise. „Ich habe es versprechen. Und ja, wir werden anhalten. "

Logan dreht sich weg, sichtlich verärgert.

„Und was dann?" fragt Rose. „Wohin gehen wir dann?"

„Wir fahren weiter flussaufwärts“, erkläre ich. „Soweit wir kommen."

„Und wie wird es enden?" fragt sie.

Es ist eine gute Frage, und ich nehme es als eine viel tiefere Frage. Wo wird das alles ein Ende nehmen? Mit unserem Tod? Mit unserem Überleben? Wird es überhaupt enden? Ist ein Ende in Sicht?

Ich habe keine Antwort.

Ich drehe mich zu ihr, knie mich hin und schaue ihr in die Augen. Ich muss ihr Hoffnung geben. Etwas, für das man leben kann.

„Wir werden an einem schönen Ort enden“ sage ich „Dort, wo wir hingehen, ist alles wieder gut. Die Straßen sind so sauber, dass sie glänzen, und alles ist perfekt und sicher. Dort wird es Menschen geben, freundliche Leute, und sie werden uns aufnehmen und uns beschützen. Außerdem gibt es dort Essen, richtiges Essen, soviel du haben willst, und zwar immer. Es wird der schönste Ort, den Du je gesehen hast“.

Rose schaut mich mit großen Augen an

„Ist das wahr?“ fragt sie.

Ich nicke. Langsam beginnt sie ein breites Lächeln.

„Wie lange dauert es noch, bis wir da sind?“

Ich lächle „Das weiß ich nicht, Liebes“.

Bree dagegen ist kritischer als Rose.

„Ist das wirklich wahr?“ fragt sie leise. „Gibt es diesen Ort wirklich?“

„Ja,“ sage ich zu ihr und versuche überzeugend zu klingen „Stimmt doch Logan, oder?“

Logan schaut zu uns, nickt kurz und schaut wieder weg. Immerhin ist er derjenige, der glaubt Kanada sei das gelobte Land. Wie kann er jetzt widersprechen?

Der Hudson dreht und windet sich, wird immer enger, dann wieder weiter. Schließlich kommen wir in vertrautes Terrain. Wir fahren an Orten vorbei, die ich erkenne, während wir immer näher und näher an mein Elternhaus herankommen. Wir drehen um einen Damm herum, und ich sehe eine kleine, unbewohnte Insel, eigentlich ist es nur ein Felsvorsprung. Auf ihm befinden sich die Überreste eines Leuchtturms, seine Lampe ist zerbrochen, das Gebäude kaum mehr als eine Fassade. Wir nehmen eine weitere Biegung des Flusses, und in der Ferne sehe ich die Brücke, auf der ich vor wenigen Tagen gewesen bin, bei der Jagd vor den Sklaventreibern. Die Mitte der Brücke ist wie weggeblasen, ein riesiges Loch, als ob eine Abrissbirne durch die Mitte gefallen wäre.

Ich erinnere mich daran wie Ben und ich mit dem Motorrad über sie gerast sind und fast abgerutscht wären.

Ich kann es kaum glauben. Wir sind fast da.

Das lässt mich an Ben denken, wie er mir an diesem Tag das Leben gerettet hat. Ich drehe mich um und schaue ihn an. Er starrt verdrießlich ins Wasser.

„Ben?” frage ich.

Er dreht sich um und schaut mich an.

„Erinnerst du dich an die Brücke?”

Er dreht sich um und schaut, und ich sehe Angst in seinen Augen. Er erinnert sich.

Bree stößt mich mit dem Ellbogen an „Ist es in Ordnung, wenn ich Penelope ein Stück von meinem Keks gebe?“ fragt sie.

„Und ich auch?” echot Rose.

„Klar ist es das,” sage ich so laut, dass Logan es hören kann. Er ist nicht der einzige, der hier etwas zu sagen hat, und wir können mit unserem Essen machen, was wir wollen.

Der Hund sitzt auf Roses Schoß und spitzt die Ohren, als würde sie jedes Wort verstehen. Es ist unglaublich. Ich habe noch nie ein so kluges Tier gesehen.

Brie lehnt sich vor um dem Hund ein Stück von ihrem Keks zu geben, aber ich stoppe ihre Hand.

„Warte mal,” sage ich. “Wenn du sie fütterst, sollte sie wenigstens einen Namen haben, findet ihr nicht?“

„Aber sie hat kein Halsband,” sagt Rose „ihr Name könnte praktisch alles sein“.

„Jetzt ist sie dein Hund,” sage ich. „Gib ihr einen neuen Namen”

Rose und Bree wechseln einen aufgeregten Blick.

„Wie sollen wir sie nennen?” fragt Bree.

„Wie wäre Penelope?” sagt Rose.

„Penelope!” schreit Bree “Mir gefällt das.”

„Mir auch,” sage ich.

„Penelope!” ruft Rose nach dem Hund.

Erstaunlicherweise dreht sich der Hund tatsächlich zu ihr um, als sie ihn ruft. Es sieht aus, als ob das schon immer ihr Name gewesen wäre.

Bree lächelt, streckt ihren Arm aus und füttert Penelope mit einem Stück Keks.

Penelope schnappt es ihr aus der Hand und verschlingt es in einem Bissen. Bree und Rose kichern hysterisch, und Rose füttert sie mit dem Rest ihres Kekses. Sie schnappt sich auch den, und dann füttere ich sie mit dem letzten Bissen von meinem Keks. Penelope schaut uns drei aufgeregt an, zittert und bellt dreimal.

Wir lachen alle. Für einen Moment hätte ich fast unsere Probleme vergessen.

Aber dann sehe ich etwas in der Ferne, über Brees Schulter hinweg.

„Da,“ sage ich zu Logan, gehe auf ihn zu und zeige nach links. „Dorthin müssen wir. Dreh hier!“

Ich entdecke die Halbinsel, auf der Ben und ich mit dem Motorrad losgefahren sind, über das Eis auf dem Hudson. Schon bei dem Gedanken zucke ich zusammen, was war das für eine verrückte Jagd! Es ist ein Wunder, dass ich noch lebe.

Logan prüft mit einem Blick über die Schulter, ob uns jemand folgt; dann geht er widerwillig vom Gas und dreht zur Seite, um uns zu der Bucht zu bringen. Ich schaue mich vorsichtig am Ufer um, als wir die Mündung der Halbinsel erreichen. Wir gleiten an ihr vorbei, während sie sich krümmt und ins Landesinnere übergeht. Wir sind jetzt sehr nah am Land und fahren an einem verfallenen Wasserturm vorbei.

Wir fahren weiter und gleiten bald an den Ruinen einer Stadt vorbei, bis zum Herzen der Stadt. Catskill. Überall ausgebrannte Gebäude, es sieht aus, als habe eine Bombe eingeschlagen. Wir stehen vorne im Boot, als wir langsam in die Bucht hineinfahren, immer weiter ins Landesinnere. Die Bucht wird schmaler, und das Ufer ist jetzt nur wenige Meter von uns entfernt. Jetzt sind wir jedem Hinterhalt ausgesetzt, und ich stelle fest wie ich unbewusst die Hand sinken lasse und auf meine Hüfte lege, auf mein Messer. Ich merke, dass Logan das gleiche macht.

Ich drehe mich über meine Schulter zu Ben um; aber er ist immer noch in einem nahezu katatonischen Zustand.

„Wo ist der Lieferwagen?" fragt Logan, mit scharfer Stimme. „Ich gehe nicht weit ins Landesinnere, das sage ich dir gleich. Wenn etwas passiert, müssen wir  zurück auf den Hudson und zwar schnell. Das hier ist eine tödliche Falle,“ sagt er und beäugt argwöhnisch das Ufer. Ich schaue auch, aber das Ufer ist leer, öde, eingefroren. Es ist kein Mensch in Sicht, soweit das Auge reicht. „Schau mal,“ sage ich und deute mit dem Finger. „Der verrostete Schuppen? Da drinnen steht er“.

Logan fährt uns weitere dreißig Meter oder so, dann dreht er auf der Höhe des Schuppens. Dort gibt es ein altes, bröckelndes Dock. Logan schafft es unser Boot soweit an Land zu bringen, bis es nur noch ein paar Fuß vom Ufer entfernt ist. Er würgt den Motor ab, packt den Anker und wirft ihn über Bord. Dann nimmt er ein Seil aus dem Boot, macht einen lockeren Knoten an einem Ende, und wirft es um einen der verrosteten Metallpfosten. Er trifft und zieht uns die ganze Strecke bis ans Dock, bis der Abstand so klein ist, dass wir auf das Dock steigen können.

„Steigen wir aus?" fragt Bree.

„Ich steige aus,“ sage ich. „Warte hier auf mich, im Boot. Es ist zu gefährlich für dich mitzukommen. Ich werde bald zurück sein, und ich werde Sascha begraben. Das verspreche ich. "

„Nein!" schreit sie. „Du hast mir versprochen, dass wir nie wieder getrennt sein werden. Du hast es versprochen! Du kannst mich hier nicht allein lassen! Das KANNST du nicht machen!"

„Ich lasse dich nicht allein,“ antworte ich, und es bricht mir das Herz. „Du bist hier mit Logan, Ben und Rose. Du bist vollkommen sicher, das verspreche ich.“

Aber Bree steht auf. Zu meiner Überraschung nimmt sie Anlauf und springt vom Bug auf das sandige Ufer. Dort landet sie mitten im Schnee.

Sie steht an Land, die Hände auf den Hüften, und starrt mich trotzig an.

„Wenn du gehst, gehe ich auch,“ sagt sie.

Ich atme tief ein und sehe, dass es ihr egal ist. Ich kenne sie, wenn sie so ist, dann meint sie es auch.

Sie wird zwar eine Belastung für mich sein, aber ich muss zugeben, ein Teil von mir ist froh, sie immer in Sichtweite zu haben. Und wenn ich versuche, sie davon abzubringen, verschwende ich nur noch mehr Zeit.

„Gut,“ sage ich. „Bleib einfach ganz nah bei mir, die ganze Zeit. Versprochen?“

Sie nickt. „Ich verspreche es."

„Ich habe Angst", sagt Rose und sieht Bree mit weit aufgerissenen Augen an. „Ich möchte das Boot nicht verlassen. Ich möchte hier bleiben, mit Penelope. Ist das okay? "

„Ich will, dass du genau das machst,“ sage ich zu ihr und weigere mich im Stillen sie auch noch mitzunehmen.

Dann wende ich mich an Ben, er dreht sich um, und meine Augen streifen seinen traurigen Blick. Bei seinem Gesichtsausdruck will ich schnell wegschauen, aber ich zwinge mich es nicht zu tun.

„Kommst  du?“ frage ich. Ich hoffe, er sagt ja. Ich bin verärgert über Logan, weil er hier bleibt, weil er mich im Stich lässt, und ich könnte wirklich Unterstützung gebrauchen.

Aber Ben, immer noch deutlich unter Schock, starrt nur zurück. Er schaut mich an, als würde er nicht verstehen.

Ich frage mich, ob er alles, was um ihn herum geschieht, überhaupt wahrnimmt.

„Kommst du?" frage ich mit mehr Nachdruck. Ich habe keine Geduld für so was.

Langsam schüttelt er den Kopf, während er sich zurückzieht. Er steht wirklich neben sich, und ich versuche, ihm zu verzeihen - aber es ist schwer.

Ich drehe mich um, um von Board zu gehen und ans Ufer zu springen. Es fühlt sich gut an wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

„Warte!" Ich drehe mich um und sehe Logan vom Fahrersitz aufstehen.

„Ich wusste, dass so ein Mist wie das hier passieren würde", sagt er.

Er geht über das Boot und sammelt seine Sachen.

„Was machst du da?", frage ich.

„Was denkst denn du?“ fragt er „Ich lasse euch zwei nicht allein gehen“.

Mein Herz hüpft vor Erleichterung. Wenn es nur um mich ginge, würde ich mir nicht so viele Sorgen machen - aber ich bin begeistert, dass jetzt ein weiteres Augenpaar auf Bree aufpasst.

Er springt aus dem Boot und ans Ufer.

„Ich sage dir jetzt noch mal, was für eine dumme Idee das ist,“ sagt er, als er neben mir landet. "Wir sollten weiterfahren. Es wird bald Nacht. Der Hudson kann zufrieren. Wir könnten hier stecken bleiben. Ganz abgesehen von den Sklaventreibern. Du hast 90 Minuten, verstanden? 30 Minuten hin, 30 Minuten vor Ort und 30 Minuten zurück. Keine Ausnahmen, aus irgendwelchen Gründen. Ansonsten gehe ich ohne dich.“

Ich schaue ihn an, beeindruckt und dankbar.

„Abgemacht", sage ich.

Ich denke an das Opfer, das er gerade gemacht hat, und beginne anders über ihn zu denken. Hinter all seinem Gehabe merke ich, dass Logan mich wirklich mag. Und er ist nicht so egoistisch, wie ich dachte.

Als wir uns umdrehen um zu gehen, kommt ein weiterer Einwand vom Boot aus.

„Wartet!“ schreit Ben.

Ich drehe mich um und schaue.

„Ihr könnt mich hier doch nicht einfach allein lassen mit Rose. Was ist, wenn jemand kommt? Was soll ich dann tun?“

„Pass auf das Boot auf,“ sagt Logan und dreht sich wieder um um zugehen.

„Aber ich weiß überhaupt nicht, wie man das Boot fährt!" schreit Ben. „Und ich habe keine Waffen!"

Logan dreht sich wieder um, greift genervt nach unten, nimmt eine der Waffen aus dem Gurt an seinem Oberschenkel, und wirft sie zu Ben. Sie trifft ihn mit voller Kraft an der Brust, und er betastet sie ungeschickt.

„Vielleicht lernst du ja noch, wie man sie benutzt", spottet Logan, während er sich wieder abwendet.

Ich bekomme einen guten Blick auf Ben, der da steht und dabei so hilflos und ängstlich aussieht, wie er die Waffe hält, von der er kaum weiß, wie man sie bedient.

Er wirkt vollkommen überfordert.

Ich will ihn trösten. Ich würde ihm gerne sagen, dass bald alles wieder in Ordnung ist, dass wir bald zurück sind. Aber wie ich mich abwende und auf die große Bergkette vor uns schaue, bin ich mir zum ersten Mal nicht so sicher, ob wir das wirklich sein werden.

Z W E I

Wir gehen schnell durch den Schnee, ich schaue ängstlich zu, wie der Himmel dunkler wird und spüre den Zeitdruck. Ich werfe einen Blick über meine Schulter, sehe meine Fußspuren im Schnee. Hinter ihnen Ben und Rose, die in dem schaukelnden Boot stehen und uns mit großen Augen beobachten. Rose drückt Penelope, die genau so viel Angst hat. Penelope bellt. Ich fühle mich schlecht, weil wir die drei zurücklassen, aber ich weiß, dass es für unsere Mission notwendig ist. Ich weiß, dass wir Material und Lebensmittel finden können, die uns helfen werden, und ich fühle, dass wir einen ordentlichen Vorsprung zu den Sklaventreibern haben.

Ich eile zu dem verrosteten, schneebedeckten Schuppen, reiße seine schiefe Tür auf und bete, dass der Lieferwagen, den ich vor Jahren hier versteckt habe, noch da ist.

Es war ein alter, verrosteter Pickup, der in den letzten Zügen lag, mehr Schrott als Auto, mit nur etwa einem Achtel vollen Tank. Ich bin eines Tages über ihn gestolpert in einem Graben an der Route 23. Dann habe ich ihn hier versteckt, vorsichtig unten am Fluss, für den Fall, dass ich ihn einmal brauchen sollte. Ich erinnere mich wie erstaunt ich war, als er sich tatsächlich noch bewegen ließ.

Die Tür des Schuppens öffnet sich mit einem Knarren, und da steht er, so gut versteckt wie an dem Tag, als ich ihn beiseite geschafft habe, immer noch mit Heu bedeckt. Mein Herz springt vor Freude und Erleichterung. Ich mache einen Schritt nach vorne, fege das Heu herunter und bekomme kalte Hände, als ich das eiskalte Metall berühre. Ich gehe zur Rückseite der Scheune und öffne das Flügeltor, Licht flutet herein.

„Nettes Fahrgestell", sagt Logan, geht an mir vorbei und prüft es. „Bist du sicher, dass es fährt?“

„Nein", sage ich. „Aber mein Elternhaus ist gut zwanzig Meilen entfernt, und wir können wohl kaum wandern.“

Ich kann an seinem Ton hören, dass er wirklich nicht auf dieser Mission sein möchte, dass er zurück im Boot sein will und weiter flussaufwärts fahren will.

Ich setze mich auf den Fahrersitz und suche den Boden nach dem Schlüssel ab. Schließlich ertaste ich ihn, weit hinten versteckt. Ich stecke ihn in der Zündung, atme tief ein und schließe die Augen.

Bitte, Gott. Bitte!

Zunächst passiert nichts. Meine Zuversicht schwindet.

Aber ich den Schlüssel immer wieder umdrehe, immer weiter nach rechts, beginnt der Motor langsam zu zünden. Erst ist es nur ganz leiser Ton, wie eine sterbende Katze. Aber ich halte durch, drehe wieder und wieder, und schließlich wird das Geräusch stärker.

Komm schon, komm schon!

Schließlich springt der Motor knatternd und stöhnend an. Er keucht und pfeift  aus dem letzten Loch, aber er läuft.

Ich muss einfach lächeln vor lauter Erleichterung. Er funktioniert. Er funktioniert wirklich. Wir werden es bis zu meinem Elternhaus schaffen, meinen Hund begraben, Essen bekommen.

Ich habe das Gefühl, als ob Sascha zu uns herunterschaut, uns hilft. Vielleicht auch mein Vater.

Die Beifahrertür öffnet sich und Bree springt in den Wagen, sehr gespannt, und rutscht rüber auf den Sitz direkt neben mir. Dann steigt Logan neben ihr ein und schlägt die Tür zu, den Blick geradeaus gerichtet.

„Worauf wartest du noch?“ fragt er. „Die Zeit läuft."

„Das musst du mir nicht zu mir zweimal sagen", sage ich, ebenso kurz angebunden, zu ihm.

Ich legte einen Gang ein, trete aufs Gas, und wende aus dem Schuppen heraus in den Schnee und unter den Nachmittagshimmel. Zuerst bleiben die Räder im Schnee stecken, aber dann gebe ich mehr Gas, und wir stottern nach vorne.

Wir fahren und schleudern auf den abgefahrenen Reifen, über ein Feld. Es ist holprig, und wir werden immer wieder gut durchgeschüttelt. Aber wir kommen voran, und das ist alles, was für mich zählt.

Bald sind wir auf einer kleinen Landstraße. Ich bin so dankbar, dass der Schnee fast den ganzen Tag über geschmolzen ist, sonst würden wir es nie schaffen.

Wir nehmen Fahrt auf. Der Lieferwagen überrascht mich, er fährt ruhiger, nachdem er warm geworden ist. Wir fahren fast 60 Stundenkilometer, als wir die Route 23 in Richtung Westen nehmen. Ich gebe Gas bis wir über ein Schlagloch fahren, und ich es gleich bereue. Wir stöhnen alle, als wir unsere Köpfe anschlagen. Dann fahre ich langsamer. Es ist fast unmöglich die Schlaglöcher im Schnee zu sehen, und ich hatte vergessen, wie schlecht die Straßen geworden sind.

Es ist unheimlich, wieder auf dieser Straße zu sein, dorthin zurückzufahren, wo einst mein Zuhause war. Ich erinnere mich auch an die Straße, als wir die Sklaventreiber gejagt haben, die Erinnerungen kommen wieder hoch. Ich erinnere mich, wie ich sie mit dem Motorrad herunter gerast bin und dachte, ich müsste sterben. Und ich versuche diese Gedanken aus meinem Kopf zu verbannen.

Als wir gehen, kommen wir an dem riesigen Baum vorbei, der umgefällt wurde und auf die Straße fiel. Jetzt ist er schneebedeckt. Ich erkenne ihn als den Baum, der gerade gefällt wurde, als ich weg musste. Jemand hatte ihn auf den Weg gekippt um die Sklaventreiber aufzuhalten, ein unbekannter Überlebenskünstler hier draußen, der auf uns aufpasst hat.

Ich frage mich, ob es jetzt noch andere Menschen hier draußen gibt, die überleben, vielleicht sogar uns beobachten. Ich schaue mich um, durchkämme den Wald mit meinen Augen, aber ich sehe keine Anzeichen.

Wir liegen gut in der Zeit, und zu meiner Erleichterung läuft nichts schief. Ich traue dem Frieden nicht. Es ist fast zu einfach. Ich schaue auf den Benzinstand und sehe, dass wir nicht viel verbraucht haben. Aber ich weiß nicht, wie genau die Anzeige ist und für einen Moment frage ich mich, ob wir auch genug Benzin haben, um wieder zurückzufahren. Ich frage mich, ob dieser Versuch nicht doch eine dumme Idee war.

Schließlich verlassen wir die Hauptstraße und bieten in eine enge, kurvige Landstraße, die uns nach oben in die Berge bringt, zu meinem Elternhaus.

Ich bin jetzt nervöser, als wir den Berg herauf kurven mit den steil abfallenden Klippen zu meiner Rechten. Ich schaue mich um und muss einfach feststellen, wie unglaublich schön der Blick ist, auf das komplette Gebirge von Catskill. Aber der Anstieg ist steil, und der Schnee ist höher, hier oben. Und ich weiß, dass der alte Rosthaufen mit einer falschen Drehung, einem ungünstigen Abrutschen, direkt über die Kante gehen kann.

Zu meiner Überraschung, liegt der Lieferwagen sicher auf der Straße, wie eine Bulldogge. Bald haben wir das Schlimmsten hinter uns, und als wir um eine Kurve fahren, sehe ich plötzlich unser ehemaliges Haus.

„Hey! Papas Haus!“ schreit Bree und setzt sich vor Aufregung auf.

Ich bin auch erleichtert, es zu sehen. Wir sind hier, und wir liegen gut in der Zeit.

„Siehst du,“ sage ich zu Logan, „das war doch nicht so schlimm."

Logan scheint allerdings nicht erleichtert zu sein, auf seinem Gesicht liegt ein nervöser Ausdruck.

„Wir haben es bis hierhin geschafft", schimpft er. „Noch haben wir es nicht zurück geschafft."

Typisch. Er weigert sich zuzugeben, dass er falsch lag.

Ich halte vor unserem Haus und sehe die alten Spuren der Sklaventreiber. Es bringt alle Erinnerungen zurück, die verzweifelte Angst, die ich fühlte, als sie Bree genommen hatten.

Ich lege einen Arm um ihre Schultern, drücke sie fest und bin entschlossen, sie nie wieder aus den Augen zu lassen. Ich mache den Motor aus, und wir alle springen aus dem Wagen und eilen auf das Haus zu.

„Tut mir leid, wenn alles durcheinander ist", sage ich zu Logan, als ich an ihm vorbei zur Haustür gehe. „Ich habe nicht mit Gästen gerechnet."

Trotz seiner schlechten Laune unterdrückt er ein Lächeln.

„Ha, ha", sagt er tonlos. „Soll ich meine Schuhe ausziehen?"

Er hat Sinn für Humor. Das überrascht mich.

Während ich die Tür öffne und eintrete, verliere ich meinen Sinn für Humor. Mein Herz bleibt stehen, als ich um mich schaue. Dort liegt Sascha, in ihrem getrockneten Blut, ihr Körper steif und gefroren. Nur ein paar Meter neben ihr liegt die Leiche des Sklaventreibers, der Sascha getötet hatte. Sein Körper ist ebenfalls gefroren und liegt ausgesteckt auf den Boden.

Ich schaue auf die Jacke, die ich trage -seine Jacke- die Kleider, die ich anhabe - seine Kleider -meine Stiefel -seine Stiefel, und das gibt mir ein seltsames Gefühl. Fast so, als wäre ich sein lebendiger Doppelgänger. Logan sieht zu mir und denkt das gleiche.

„Du hast nicht etwa seine Hose genommen?“ fragt er.

Ich schaue nach unten und erinnere mich, dass hatte ich es nicht getan. Das war zu viel.

Ich schüttle den Kopf.

„Dumm,“ sagt er.

Jetzt, wo er das sagt, merke ich, dass er Recht hat. Meine alten Jeans sind nass und kalt, und sie kleben an mir. Selbst wenn ich die Kleider nicht will, könnte Ben sie wollen. Es ist eine Schande sie zu verschwenden, immerhin sind sie vollkommen in Ordnung.

Ich höre unterdrückte Schreie und sehe Bree dort stehen und Sascha anschauen. Es bricht mir das Herz, ihr Gesicht so zu sehen, so zerknittert, während sie auf ihren ehemaligen Hund starrt.

Ich gehe zu ihr und lege einen Arm um sie.

„Es ist schon in Ordnung, Bree,“ sage ich. „Schau einfach weg.“

Ich küsse sie auf die Stirn und versuche sie wegzudrehen, aber sie schüttelt mich ab mit überraschender Kraft.

„Nein,“ sagt sie.

Sie geht nach vorne, kniet sich hin und umarmt Sascha auf dem Boden. Sie schlingt ihre Hände um ihren Nacken und küsst sie auf den Kopf.

Logan und ich tauschen einen Blick aus. Keiner von uns würde das tun.

„Wir haben keine Zeit,” sagt Logan. “Du musst sie begraben und einfach weiter machen.“

Ich knie mich neben sie und streichle Saschas Kopf.

„Alles ist in Ordnung, Bree. Sascha ist jetzt an einem besseren Ort. Sie ist glücklich, jetzt. Hörst Du mich?“ Aus ihren Augen rinnen Tränen, und sie steht auf, holt tief Luft und wischt sie mit dem Handrücken ab.

„Wir können sie nicht einfach so hier lassen“ sagt sie „wir müssen sie begraben.“

„Das werden wir,“ sage ich.

„Das können wir nicht,“ sagt Logan „der Boden ist gefroren“.

Ich stehe da und schaue Logan an, mehr verärgert als je zuvor. Besonders, weil ich merke, dass er Recht hat. Daran hätte ich denken sollen.

„Was schlägst du dann vor?“ frage ich.

„Das ist nicht mein Problem. Ich halte draußen Wache.“

Logan dreht sich um und geht nach draußen, wobei er die Haustüre hinter sich zuschlägt.

Ich wende mich wieder zu Bree und versuche schnell nachzudenken.

„Er hat recht,“ sage ich „wir haben keine Zeit um sie zu begraben“.

„NEIN!” heult sie. „Du hast es versprochen. Versprochen!”

Sie hat Recht. Ich habe es versprochen, aber ich habe die Sache nicht gründlich durchdacht. Der Gedanke, Sascha hier einfach so liegen zu lassen, bringt mich auch um. Aber ich kann auch nicht unsere Leben hier riskieren. Sascha hätte das nicht gewollt.

Ich habe eine Idee.

„Wie wäre es mit dem Fluss, Bree?”

Sie dreht sich um und schaut mich an.

„Wie wäre es, wenn wir ihr eine Wasserbestattung geben? Du weißt schon, so wie sie das für Soldaten machen, die einen ehrenvollen Tod gestorben sind.

„Welche Soldaten?“ fragt sie.

„Wenn Soldaten auf See sterben, werden sie manchmal im Meer beerdigt. Das ist eine ehrenvolle Bestattung. Sascha hat den Fluss geliebt. Ich bin sicher, sie wäre dort glücklich. Wir können sie mit nach unten nehmen und dort begraben. Ist das in Ordnung?“

Ich habe Herzklopfen, während ich auf ihre Antwort warte. Wir haben nicht mehr viel Zeit und ich weiß wie kompromisslos Bree sein kann, wenn ihr etwas wichtig ist.

Zu meiner Erleichterung nickt sie.

„In Ordnung,“ sagt sie „aber ich darf sie tragen.“

„Ich glaube sie ist zu schwer für dich.“

„Ich komme nicht mit, wenn ich sie nicht tragen darf,“ sagt sie, ihre Augen leuchten vor Entschlossenheit als sie vor mir steht, die Hände auf den Hüften. Ich kann an ihren Augen sehen, dass sie niemals nachgeben wird.

“Gut,” sage ich “du kannst sie tragen.”

Wir beide heben Sascha vom Boden auf, dann suche ich schnell das Haus ab nach allem, das wir für uns retten können. Ich eile zur Leiche des Sklaventreibers, ziehe ihm die Hose aus, und als ich das mache, fühle ich etwas in seiner Hosentasche. Ich bin glücklich überrascht, etwas Sperriges aus Metall zu finden. Ich ziehe ein kleines Springmesser heraus. Davon bin ich begeistert, und verstaue es in meiner Tasche.

Ich mache eine schnelle Besichtigung des restlichen Hauses, eilte von Zimmer zu Zimmer, auf der Suche nach allem, das nützlich sein könnte. Ich finde ein paar alte, leere Jutesäcke und nehme sie alle mit. Ich öffne einen von ihnen und werfe Brees Lieblingsbuch hinein „Der Baum, der sich nicht lumpen lies“ und meine Ausgabe von „Herr der Fliegen“. Ich laufe zu einem Schrank und packe alle restlichen Kerzen und Streichhölzer ein. Ich gehe durch die Küche und in die Garage, alle Türen stehen noch auf nach dem Angriff der Sklaventreiber. Ich hoffe sehr, dass sie sich nicht die Zeit genommen haben um sich in der Garage umzuschauen, etwa nach einer Werkzeugkiste. Ich habe sie gut versteckt, in einer Nische in der Mauer, und ich eile nach hinten. Zu meiner Erleichterung ist sie noch da. Sie ist zu schwer um die ganze Kiste zu tragen, also wühle ich sie durch und suche mir die Werkzeuge heraus, die uns die besten Dienste leisten werden. Ich nehme einen kleinen Hammer, einen Schraubenzieher, eine Schachtel mit Nägeln. Ich finde eine Taschenlampe mit Batterien. Ich teste sie, und sie funktioniert. Ich nehme eine kleine Zange mit und einen Schraubenschlüssel, schließe die Kiste und bin aufbruchsbereit. Als ich gehen will, springt mir etwas ins Auge, oben an der Wand. Es ist ein großes Seil,  ordentlich aufgerollt und gebündelt hängt es an einem Haken. Ich hatte es komplett vergessen. Vor Jahren hat unser Vater dieses Seil gekauft und zwischen zwei Bäumen aufgespannt. Er dachte wir könnten alle damit Spaß haben. Wir haben es einmal benutzt und danach nie wieder, und dann hängte er es in die Garage. Jetzt denke ich, während ich es anschaue, dass es vielleicht hilfreich für uns sein könnte. Ich springe auf die Werkzeugbank, strecke mich nach dem Seil aus, hole es herunter und lege es über meine eine Schulter, meinen Leinensack über die andere.

Ich eile aus der Garage und wieder zurück ins Haus, und dort steht Bree, hält Sascha in beiden Armen und sieht nach unten.

„Ich bin soweit,“ sagt sie.

Wir eilen aus der Haustür, Logan dreht sich um und sieht Sascha. Er schüttelt den Kopf.

„Wohin bringet ihr sie?“ fragt er.

„Der Fluss,“ sage ich.

Er schüttelt missbilligend den Kopf.

„Die Uhr läuft,“ sagt er. „Ihr habt noch 15 Minuten, bevor wir zurückfahren. Wo sind die Lebensmittel?“

„Hier nicht“ sage ich. „Dazu müssen wir höher gehen, zu einer Hütte, die ich gefunden habe. Das schaffen wir in 15 Minuten.“

Bree und ich gehen zum Lieferwagen und schmeißen das Seil und den Sack auf die Ladefläche. Ich behalte die leeren Säcke, denn ich weiß, dass ich sie brauchen werde um die Lebensmittel zu transportieren.

„Wofür ist die Leine?“ fragt Logan und stellt sich hinter uns. „Wir brauchen sie nicht“.

„Man kann nie wissen,“ sage ich.

Ich lege einen Arm um Bree, die immer noch Sascha anstarrt, drehe sie zur Seite und schaue den Berg entlang.

„Auf geht’s!“ sage ich zu Logan.

Widerstrebend dreht er sich um und geht mit uns los.

Wir drei wandern stetig nach oben, der Wind wird stärker, es ist kälter hier oben. Ich schaue besorgt zum Himmel: Es wird viel schneller dunkel als ich gedacht habe. Ich weiß, dass Logan recht hat: wir müssen zurück auf dem Wasser sein, bevor Einbruch der Nacht. Jetzt ist schon so ziemlich Sonnenuntergang, und ich werde immer besorgter. Aber ich weiß ganz genau, dass wir Essen brauchen.

Wir drei stapfen den Berghang herauf, und schließlich erreichen wir die obere Lichtung, als mir ein starker Windstoß ins Gesicht bläst. Es wird von Minute zu Minute kälter und dunkler.

Ich verfolge meine Schritte zu der Hütte zurück, der Schnee ist tief hier oben; ich fühle ihn durch meine Stiefel, während ich gehe. Ich sehe es, noch versteckt, mit Schnee bedeckt. So gut versteckt und anonym wie immer. Ich eile auf die Hütte zu und breche die kleine Tür auf. Logan und Bree stehen hinter mir.
„Guter Fund,“ sagt er, und zum ersten Mal höre ich Bewunderung in seiner Stimme. „Gut versteckt, es gefällt mir. Es ist so gut, dass ich fast gerne bleiben würde - wenn die Sklaventreiber nicht hinter uns her während und wir mit Lebensmitteln versorgt wären.“

„Ich weiß,“ sage ich und gehe in das kleine Haus.

„Es ist schön,“ sagt Bree „Ist das das Haus, in das wir einziehen werden?“

Ich drehe mich um und schaue sie an, dabei fühle ich mich schlecht und nicke.

„Ein anderes Mal, okay?“

Sie versteht das. Sie ist auch nicht scharf darauf, den Sklaventreibern zu begegnen.

Ich eile nach innen, öffne die Falltür und steige eine steile Leiter hinab. Es ist dunkel hier unten, und ich taste nach meinem Weg. Ich strecke einen Arm aus und fühle eine Reihe Gläser, es klirrt, als ich sie berühre. Die Einmachgläser. Ich verschwende keine Zeit, ziehe meine Säcke heraus und fülle sie so schnell ich kann mit Einmachgläsern.  Ich kann sie kaum entziffern, während meine Tasche schwer wird, aber ich erinnere mich, dass es Himbeermarmelade war, Brombeermarmelade, Gemüse, Gurken…ich mache den Sack so voll wie möglich, dann gebe ich ihn die Leiter hoch, zu Logan. Er nimmt ihn, und ich fülle drei weitere.

Ich räume die komplette Wand ab.

„Das reicht,“ sagt Logan „mehr können wir nicht schleppen, und es wird dunkel. Wir müssen gehen“.

Jetzt liegt etwas mehr Respekt in seiner Stimme. Klar, jetzt ist er beeindruckt wegen des Essenverstecks, und jetzt versteht er endlich, warum wir hierhin kommen mussten.

Er greift nach unten und bietet mir seine Hand, aber ich klettere die Leiter allein hoch, denn ich brauche seine Hilfe nicht und bin noch verstimmt während seiner Haltung vorhin.

Als ich wieder in der Hütte stehe, schnappe ich mir zwei der schweren Säcke, Logan nimmt die anderen. Wir drei eilen aus der Hütte und folgen unseren Schritten zurück nach unten über den steilen Pfad. Ein paar Minuten später sind wir zurück am Lieferwagen. Ich bin erleichtert, dass er noch alles da ist. Ich prüfe den Horizont und sehe keinerlei Leben auf dem Berg oder unten im entfernten Tal.

Wir steigen wieder in den Lieferwagen, ich drehe die Zündung und bin froh, als er anspringt und wir losfahren, die Straße herunter. Wir haben Essen, Vorräte, unseren Hund, und ich konnte mich von meinem Elternhaus verabschieden. Ich bin zufrieden, und ich fühle, dass Bree neben mir auch froh ist. Logan schaut aus dem Fenster und ist in seiner eigenen Welt. Aber ich kann nicht anders als zu glauben, dass auch er findet, dass wir die richtige Entscheidung getroffen haben.

*

Die Fahrt nach unten verläuft ohne Zwischenfälle, und zu meiner Überraschung sind die Bremsen des alten Lieferwagens ziemlich gut. An manchen Stellen, wo es wirklich steil ist, ist es mehr ein kontrolliertes Rutschen als ein Bremsen, aber nach ein paar Minuten haben wir das Schlimmste hinter uns, sind zurück auf der befestigten Route 23 und fahren nach Osten. Wir werden schneller, und zum ersten Mal in einer ganzen Weile bin ich optimistisch gestimmt. Wir haben ein paar wertvolle Werkzeuge und genug Essen für die nächsten Tage. Ich fühle mich gut, bestätigt, als wir die 23 herunterfahren, und es nur noch ein paar Minuten dauert, bis wir zurück auf dem Boot sein werden.

Und dann ändert sich alles.

Ich mache eine Vollbremsung als jemand aus dem Nirgendwo in die Mitte der Straße springt, hysterisch mit den Armen winkt und dabei unserem Weg blockiert. Er ist gerade mal fünfzig Meter von uns entfernt und ich muss hart bremsen, so dass unser Lieferwagen ins Rutschen kommt. „NICHT ANHALTEN!“ befiehlt Logan „fahr weiter!“ Er verwendet seine härteste Militärstimme.

Aber ich kann nicht auf ihn hören. Da ist ein Mann vor mir auf der Straße, hilflos, mit nur einer abgerissenen Jeans und einer ärmellosen Weste bekleidet in der eisigen Kälte. Er hat einen langen schwarzen Bart, wildes Haar und große, wirre, schwarze Augen. Er ist sehr dünn, es sieht aus als habe er seit Tagen nichts gegessen. Er trägt Pfeil und Bogen um seine Brust. Er ist ein Mensch, ein Überlebender, genau wie wir. So viel ist klar.

Er winkt verzweifelt mit den Armen, und ich kann ihn nicht überfahren. Ich kann es auch nicht ertragen einfach weiter zu fahren. Wir halten abrupt an, nur ein paar Meter von dem Mann entfernt. Er steht da mit wilden Augen, als hätte er nicht erwartet, dass wir wirklich anhalten.

Logan verschwendet keine Zeit, springt aus dem Wagen, beide Hände an seiner Pistole, die auf den Kopf des Mannes gerichtet ist.

“GEHEN SIE ZURÜCK!” schreit er.

Ich steige ebenfalls aus.

Der Mann hebt langsam seine Arme und schaut benommen, während er einige Schritte zurückgeht.

„Nicht schießen,“ fleht der Mann „Bitte! Ich bin genau wie ihr! Ich brauche Hilfe. Ihr könnt mich hier nicht einfach sterben lassen. Ich verhungere, ich habe seit Tagen nichts gegessen. Bitte nehmt mich mit. Bitte!“

Seine Stimme bricht und ich sehe die Verzweiflung in seinem Gesicht. Ich weiß wie er sich fühlt. Es ist noch nicht lange her, und ich war genau wie er, ich musste mir jede Mahlzeit hier in den Bergen erbetteln. Viel besser ist es jetzt auch nicht.

„Hier, nimm das!“ sagt der Mann und gibt uns seinen Bogen und Köcher mit Pfeilen „Das gehört euch, ich will euch nichts antun!“

„Bewege dich langsam,“ warnt Logan, immer noch misstrauisch.

Der Mann reicht vorsichtig nach vorne und gibt uns seine Waffe.

“Brooke, das nimmst du,” sagt Logan.

Ich mache einen Schritt nach vorne, nehme Pfeil und Bogen und werfe sie nach hinten auf den Lieferwagen.

„Seht ihr,“ sagt der Mann und beginnt zu lächeln „Ich bin keine Bedrohung. Ich möchte einfach mit euch kommen. Ihr könnte mich nicht einfach zurück- und sterben lassen.“

Langsam entspannt Logan seine Schutzhaltung und nimmt die Waffe ein bisschen tiefer, aber er hat immer noch ein waches Auge auf den Mann.

„Tut uns leid,” sagt Logan. „Wir können nicht noch jemanden durchfüttern.”

„Warte!” rufe ich Logan zu. „Du bist nicht allein hier. Du triffst nicht alle Entscheidungen“. Ich wende mich an den Mann „Wie heißt du?“ frage ich „wo kommst du her?“

Er schaut mich verzweifelt an.

“Ich heiße Rupert,” sagte er “Ich habe hier oben zwei Jahre lang überlebt. Ich habe dich und deine Schwester schon vorher gesehen. Ich habe versucht zu helfen, als die Sklaventreiber deine Schwester genommen haben, ich bin derjenige, der den Baum gefällt hat!“

Als er das sagt, bricht mein Herz. Er ist derjenige, der versucht hat uns zu helfen! Ich kann ihn einfach nicht hier lassen. Es wäre nicht richtig.

„Wir müssen ihn mitnehmen,“ sage ich zu Logan. „Wir finden schon noch Platz für einen mehr“

„Ich kenne ihn nicht,“ antwortet Logan „Außerdem haben wir nicht genug Lebensmittel.“

„Ich kann jagen,“ sagt der Mann „Ich habe Pfeil und Bogen“.

„Das hat dir hier oben ja sehr geholfen“ sagt Logan.

„Bitte,“ sagt Rupert „ich kann euch helfen. Bitte. Ich will nichts von eurem Essen.“

„Wir nehmen ihn mit,“ sage ich zu Logan.

„Nein, das machen wir nicht,“ entgegnet er. „Du kennst diesen Mann nicht. Du weißt überhaupt nichts über diesen Mann.“

„Ich weiß auch nicht viel über dich,“ sage ich zu Logan. Mein Ärger wird stärker. Ich hasse, dass er so zynisch sein kann, so vorsichtig. „Du bist nicht der einzige, der das Recht hat zu leben.“

„Wenn du ihn mitnimmst, gefährdest du uns alle” sagt er. „Nicht nur dich. Auch deine Schwester.“

„Als ich es das letzte Mal geprüft habe, waren wir zu dritt“ kommt Brees Stimme von hinten. Ich drehe mich um uns sehe, dass auch sie aus dem Lieferwagen gesprungen ist und hinter uns steht.

„Und das heißt, dass wir eine Demokratie sind. Meine Stimme zählt. Und ich stimme dafür, dass wir ihn mitnehmen. Wir können ihn nicht einfach zurück- und sterben lassen.“

Logan schüttelt den Kopf und sieht angewidert aus. Ohne ein weiteres Wort spannt er den Kiefer an, dreht sich um und steigt in den Lieferwagen.

Der Mann sieht mich mit einem großen Lächeln an, sein Gesicht wird von tausend Falten zerfurcht.

„Danke,“ flüstert er. „Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.“

„Beweg dich einfach, bevor er seine Meinung ändert,“ sage ich, während wir zurück zum Wagen gehen.

Als Rupert die Tür erreicht sagt Logan „du sitzt nicht bei uns vorne. Geh auf die Ladefläche.“

Bevor ich etwas einwenden kann, springt Rupert glücklich hinten auf, Bree und ich steigen ein, und wir fahren los.

Die Fahrt zurück zum Fluss ist nervenaufreibend. Während wir fahren, wird der Himmel dunkel. Ich schaue fortwährend der untergehenden Sonne zu, wie sie rot durch die Wolken blutet. Jede Sekunde wird es kälter, und der Schnee wird sogar härter, während wir fahren. An manchen Stellen wird er zu Eis und macht die Fahrt noch unsicherer. Die Benzinanzeige sinkt und blinkt rot, und obwohl wir nur noch eine Meile oder so vor uns haben, habe ich das Gefühl wir müssten um jeden Zentimeter kämpfen.

Ich spüre auch wie nervös Logan wegen unseres neuen Passagiers ist. Dabei ist es nur ein Unbekannter mehr, ein weiterer Mund, der gefüttert werden muss.

Während ich auf das Gas gehe, sporne ich den Lieferwagen im Stillen an weiterzufahren, den Himmel hell zu bleiben, den Schnee, nicht hart zu werden. Als ich beginne zu glauben, dass wir niemals ankommen, nehmen wir eine Kurve und ich sehe die Abzweigung. Ich biege in die enge Landstraße ein, die zum Fluss abfällt und versuche den Wagen davon zu überzeugen, dass er durchhält. Ich weiß, dass das Boot nur noch ein paar hundert Meter entfernt ist. Wir nehmen eine weitere Biegung, und während wir das tun, springt mein Herz vor Erleichterung als ich das Boot sehe. Es ist noch da, bewegt sich im Wasser auf und ab, und ich sehe Ben dort stehen. Er sieht nervös aus und sucht den Horizont nach uns ab.

„Unser Boot!“ ruft Bree aufgeregt.

Die Straße wird noch holpriger, als wir abwärts beschleunigen. Aber wir werden es schaffen. Ich bin durch und durch erleichtert.

Aber als ich zum Horizont schaue sehe ich in der Entfernung etwas, das meinen Mut sinken lässt. Ich kann es nicht glauben. Logan muss es zur selben Zeit gesehen haben.

„Verdammt noch mal,“ flüstert er.

In einiger Entfernung auf dem Hudson kommt ein Boot der Sklaventreiber - ein großes, schnittiges schwarzes Motorboot -  auf uns zu gerast. Es ist doppelt so groß wie unser Boot, und ich bin sicher, dass es viel besser ausgestattet ist. Was die Sache noch schlimmer macht ist ein weiteres Boot, das ich sehe, noch etwas weiter entfernt.

Logan hatte Recht. Sie waren viel näher als ich dachte.

Ich trete auf die Bremse und wir rutschen, bis wir etwa zehn Meter vom Ufer entfernt zum Stehen kommen. Ich schalte auf parken, öffne die Tür, springe heraus und will zum Boot rennen. Plötzlich stimmt etwas überhaupt nicht. Mir wird die Luft abgeschnitten und ich fühle einen Arm eng um meinen Hals. Ich fühle, dass ich nach hinten gezogen werde. Ich bekomme keine Luft mehr, sehe Sterne und habe keine Ahnung was los ist. Ist das ein Hinterhalt der Sklaventreiber?

„Nicht bewegen“ zischt eine Stimme an meinem Ohr. Ich fühle etwas scharfes, Kaltes an meiner Kehle, ein Messer. Erst dann merke ich, was passiert ist: Rupert, der Fremde. Er hat mich überfallen.

D R E I

“RUNTER MIT DER WAFFE!” schreit Rupert “SOFORT!”

Logan steht ein paar Meter weit weg, die Pistole erhoben, und er zielt genau über meinen Kopf. Er hält sie in Position und ich kann sehen wie er abwägt, ob er den Mann in den Kopf schießen soll. Ich sehe, dass er es gerne möchte, aber er ist besorgt, dass er mich treffen könnte.

Ich merke, dass es dumm es von mir war den Mann mitzunehmen. Logan hatte die ganze Zeit über Recht. Ich hätte auf ihn hören sollen. Rupert hat uns die ganze Zeit nur benutzt, weil er unser Boot, unser Essen und unsere Vorräte für sich allein haben wollte.

„Schieß!“ rufe ich Logan zu. „Mach es!“

Ich vertraue Logan - ich weiß, dass er ein guter Schütze ist. Aber Rupert hält mich fest, und ich sehe, dass Logan zögert, nicht sicher ist. In diesem Moment sehe ich in Logans Augen wie viel  Angst er hat mich zu verlieren. Er sorgt sich also doch. Das tut er wirklich.

Langsam hält Logan die Pistole in der offenen Hand und legt sie sanft in den Schnee. Mein Herz sinkt.

„Lass sie gehen!“ schreit er.

„Erst das Essen!“ schreit Rupert zurück, sein heißer Atem an meinem Ohr. „Die Säcke, bring sie zu mir! Jetzt!“

Logan geht leise zur Rückseite des Lieferwagens, nimmt die vier schweren Säcke heraus und geht auf den Mann zu.

„Stelle sie auf den Boden!“ schreit Rupert „Langsam!“

Langsam stellt sie Logan auf den Boden.

In der Ferne höre ich den Motor der Sklaventreiber wimmern. Ich kann nicht glauben wie dumm ich war, alles geht schief, direkt vor meinen Augen.

Bree steigt aus dem Wagen.

„Lass meine Schwester gehen!“ schreit sie ihn an.

In diesem Moment habe ich Zukunft klar vor Augen. Ich weiß, was passieren wird. Rupert wird mir die Kehle aufschlitzen, dann wird er Logans Waffe nehmen und ihn und Bree töten. Danach Ben und Rose. Er wird unser Essen und unser Boot nehmen und einfach wegfahren.

Dass er mich tötet ist die eine Sache, aber Bree etwas zu tun ist eine andere. Das ist etwas, was ich nicht zulassen kann.

Plötzlich beiße ich zu. Bilder von meinem Vater gehen mir durch den Kopf, von seiner Zähigkeit, den Nahkampftechniken, in denen er mich ausgebildet hat. Druckpunkte, Schläge, Hebel. Wie man so ziemlich überall herauskommt. Wie man einen Mann mit einem einzigen Finger in die Knie zwingt. Und wie man seinen Hals von einem Messer befreit.

Ich wecke einen alten Reflex in mir und lasse meinen Körper übernehmen. Ich hebe meinen Ellenbogen ein paar Zentimeter nach oben und bringe ihn gerade zurück, genau auf seinen Solar Plexus.

Ich erziele eine eindeutige Wirkung, genau so, wo ich wollte. Sein Messer gräbt sich ein bisschen tiefer in meinen Hals ein, es ritzt die Haut auf und tut weh.

Aber gleichzeitig höre ich ihn nach Luft keuchen, und ich weiß, dass mein Schlag funktioniert hat.

Ich mache einen Schritt nach vorne, ziehe seinen Arm von meinem Hals, trete nach hinten und treffe ihn genau zwischen den Beinen. Er stolpert ein paar Schritte zurück und bricht im Schnee zusammen.

Ich hole tief Luft und keuche, mein Hals tut weh. Logan hechtet nach seiner Waffe.

Ich drehe mich um und sehe wie Rupert durchstartet und auf unser Boot zu rennt. Er macht drei große Schritte und springt genau in die Mitte des Bootes. Gleichzeitig schneidet er das Seil durch, mit dem das Boot am Ufer befestigt ist. Alles passiert schneller, als man blinzeln kann, ich kann kaum glauben, wie schnell er sich bewegt.

Ben steht da, benommen und verwirrt, weil er nicht weiß, wie er reagieren soll. Rupert dagegen zögert nicht: Er springt auf Ben zu und schlägt ihm fest mit der freien Hand ins Gesicht.

Ben kommt ins Stolpern und fällt. Noch bevor er aufstehen kann nimmt ihn Rupert in den Schwitzkasten und hält das Messer an seine Kehle.

Er dreht sich um und sieht zu uns herüber, dabei benutzt er Ben als menschliches Schutzschild. Im Boot kauert Rose und schreit, Penelope bellt wie verrückt.

„Wenn du auf mich schießt, tötest du ihn auch!“ schreit Rupert.

Logan hat seine Waffe wieder, er steht da und zielt auf ihn. Aber es ist kein einfacher Schuss. Das Boot treibt weiter vom Ufer weg, jetzt ist es gute fünfzehn Meter entfernt, und es bewegt sich stark auf und ab, auf den rauen Wellen. Logan hat einen Spielraum von etwa fünf Zentimetern um ihn zu treffen ohne Ben zu töten. Logan zögert und ich sehe, dass er das Risiko Ben zu töten nicht eingehen will, nicht mal für unser eigenes Überleben. Es ist eine Eigenschaft, die Vieles wieder gutmacht.

„Gib mir den Schlüssel!“ ruft Rupert Ben zu.

Ben, muss man zu seiner Ehre sagen, hat wenigstens eine Sache richtig gemacht, denn er muss den Schlüssel irgendwo versteckt haben, als er Rupert kommen sah. Ein kluger Zug.

In der Ferne tauchen plötzlich die Sklaventreiber auf, das Röhren ihrer Motoren wird lauter. Ich fühle eine tiefe Angst, Hilflosigkeit. Ich weiß nicht, was ich machen soll.

Unser Boot ist zu weit vom Ufer entfernt, um es jetzt zu erreichen. Und selbst wenn wir es könnten, würde Rupert wahrscheinlich Ben töten, noch während wir dabei sind. Penelope bellt und springt von Roses Arm, rennt über das Boot und schlägt ihre Zähne in Ruperts Wade. Er schreit und lässt Ben für einen Moment los. Ein Schuss knallt. Logan sah seine Chance und hat keine Zeit verschwendet.

Es ist ein sauberer Schuss, genau zwischen die Augen. Rupert starrt uns für einen Moment mit großen Augen an, als die Kugel in sein Gehirn dringt. Dann plumpst er nach hinten, zum Heck des Bootes, als wolle er sich hinsetzen, aber er kippt nach hinten über und landet mit einem Platsch im Wasser.

Es ist vorbei.

„Bring das Boot zurück zum Ufer!“ ruft Logan zu Ben „SOFORT!“

Ben, immer noch benommen, setzt sich in Bewegung. Er fischt den Schlüssel aus seiner Tasche, startete das Boot und steuert auf das Ufer zu. Ich nehme zwei der Säcke mit Lebensmitteln, Logan nimmt die anderen, und wir werfen sie auf das Boot, sobald es das Ufer erreicht hat. Ich schnappe mir Bree und hebe sie ins Boot, dann renne ich zurück zum Lieferwagen. Logan nimmt meine Säcke mit geretteten Vorräten, ich nehme Sascha. Dann erinnere ich mich, laufe zurück zum Wagen und nehme Ruperts Pfeil und Bogen. Ich bin die Letzte, die von Ufer ins Boot springt, als es schon beginnt wegzutreiben.

Logan übernimmt das Steuer, steigt aufs Gaspedal und zieht durch, um uns aus dem schmalen Kanal heraus zu steuern.

Wir rasen auf den Zufluss zum Hudson zu, er liegt ein paar hundert Meter vor uns. Am Horizont taucht das Boot der Sklaventreiber auf - schnittig, schwarz, gefährlich - und rast auf uns zu. Es ist vielleicht noch achthundert Meter entfernt. Das wird eng. Es sieht aus, als würden wir es kaum rechtzeitig aus dem Kanal schaffen, als hätten wir keine Chance zu entkommen. Sie werden direkt hinter uns sein.

Wir kommen genau in dem Moment auf den Hudson, als es dunkel wird. Und währenddessen kommen die Sklaventreiber voll in unser Sichtfeld. Sie befinden sich kaum ein paar Meter hinter uns, und sie holen schnell auf. Hinter ihnen, am Horizont, sehe ich das andere Boot, auch wenn es noch gut anderthalb Kilometer entfernt ist.

Ich bin sicher, dass Logan sagen würde das habe ich dir gesagt, wenn mehr Zeit wäre. Und er hätte Recht. Während mir diese Gedanken durch den Kopf gehen, fallen Schüsse. Kugeln pfeifen über uns, eine trifft das Boot an der Seite, das Holz zersplittert. Rose und Bree schreien auf.

„Runter mit euch!“ schreie ich.

Ich stürze mich auf Bree und Rose, schnappe sie und werfe sie zu Boden. Logan weicht nicht zurück, er fährt das Boot unbeirrt weiter. Er kurvt ein bisschen, aber er verliert die Kontrolle nicht. Er duckt sich, während er steuert und versucht den Kugeln auszuweichen. Außerdem versucht er den großen Eisbrocken auszuweichen, die sich zu formen beginnen.

Ich knie am Heck des Bootes, hebe den Kopf nur so hoch wie nötig und ziele mit meiner Pistole nach Soldatenart. Ich ziele auf den Fahrer und lasse ein paar Schüsse los.

Alle treffen daneben, aber wenigstens gelingt es mir, ihr Boot zum Schwanken zu bringen.

„Nimm du das Steuer!“ schreit Logan zu Ben.

Ben muss man zu Gute halten, dass er nicht zögert. Er eilt nach vorne und nimmt das Steuer, dabei gerät das Boot ins Schwanken.

Logan eilt zu mir und kniet sich neben mich.

Er schießt, seine Kugeln gehen knapp daneben oder streifen ihr Boot. Sie schießen zurück, und eine Kugel geht nur ein paar Zentimeter an meinem Kopf vorbei. Sie holen schnell auf. Durch eine weitere Kugel zersplittert ein großes Stück Holz hinten an unserem Boot.

„Sie zielen auf unseren Tank!“ schreit Logan „Schieß auf ihren!“

„Wo ist er denn“ schreie ich gegen das Röhren des Motors und die fliegenden Kugeln an.

„Hinten in ihrem Boot, auf der linken Seite!“ ruft er.

„Darauf kann ich nicht sauber zielen“ sage ich. „Nicht solange sie uns zugewandt sind“.

Dann habe ich eine Idee.

„Ben!“ rufe ich „Du musst sie zum Umdrehen bringen, wir brauchen einen sauberen Schuss auf ihren Benzintank!“

Ben zögert nicht. Ich habe kaum aufgehört zu sprechen, als er das Steuer hart herumreißt. Durch den Ruck falle ich seitwärts gegen das Boot.

Die Sklaventreiber drehen und versuchen uns zu folgen. Und dadurch liegt die Seite ihres Bootes direkt vor uns. Logan und ich knien uns hin und schießen einige Male. Zuerst geht unser Schusshagel vorbei.

Mach schon. Mach schon!

Ich denke an meinen Vater. Meine Hand wird ruhig, mein Atem tief, ich schieße ein weiteres Mal. Zu meiner Überraschung lande ich einen Volltreffer.

Plötzlich explodiert das Boot der Sklaventreiber. Ein halbes Dutzend Sklaventreiber gehen in Flammen auf und kreischen, als ihr Boot außer Kontrolle weiter rast. Ein paar Augenblicke später, zerschlägt es am Flussufer.

Es gibt eine weitere große Explosion. Dann sinkt ihr Boot schnell, und sollte jemand überlebt haben, wird er mit Sicherheit im Hudson ertrinken.

Ben dreht uns wieder flussaufwärts und steuert geradeaus. Langsam stehe ich auf und atme tief durch. Ich kann es kaum glauben. Wir haben sie getötet.

„Guter Schuss“ sagt Logan.

Aber wir haben keine Zeit, um uns auf unseren Lorbeeren auszuruhen. Am Horizont ist das zweite Boot und holt auf. Ich bezweifle, dass wir beim zweiten Mal auch so viel Glück haben werden.

„Ich habe keine Munition mehr“ sage ich.

„Ich habe fast keine Munition mehr“ sagt Logan.

„Wir können es mit dem nächsten Boot nicht aufnehmen“ sage ich „und wir sind nicht schnell genug ihnen zu entkommen“

„Was schlägst du vor?“ fragt er.

„Wir müssen uns verstecken.“

Ich wende mich an Ben

„Du musst einen Unterschlupf für uns finden, und zwar sofort. Wir müssen dieses Boot verstecken. JETZT!

Ben gibt Gas und ich renne nach vorne, stehe neben ihm und suche den Fluss nach möglichen Verstecken ab. Vielleicht, wenn wir Glück haben, werden sie einfach an uns vorbei rasen.

Vielleicht allerdings, auch nicht.

V I E R

Wir alle suchen verzweifelt den Horizont ab, und schließlich sehen wir auf der rechten Seite einen schmalen Zufluss. Er führt in den rostigen Kanal eines alten Schiffbahnhofs.

„Da, auf der rechten Seite!“ sage ich zu Ben

„Was ist, wenn sie uns sehen?“ fragt er. „Von dort kommen wir nicht weg. Wir werden festsitzen. Sie werden uns töten.“

„Dieses Risiko müssen wir eingehen,“ sage ich.

Ben wird schneller und macht eine scharfe Kurve in die schmale Einfahrt. Wir rasen an verrosteten Toren vorbei, durch eine schmale Einfahrt, zu einem alten, verrosteten Lagerhaus.

Während wir hereinfahren, macht er den Motor aus, dann dreht er nach links und versteckt uns hinter dem Ufer, als wir auf dem Wasser entlang dümpeln.

Ich betrachte die Heckwelle, die wir im Mondlicht verursacht haben und bete, dass sie sich schnell genug beruhigt, damit die Sklaventreiber keine Spur von uns haben.

Wir alle sitzen ängstlich in der Stille, dümpeln auf dem Wasser, schauen, warten. Das Röhren des Motors der Sklaventreiber wird lauter, und ich halte den Atem an.

Bitte, lieber Gott. Lass sie vorbei fahren.

Die Sekunden fühlen sich wie Stunden an.

Schließlich zischt das Boot an uns vorbei, ohne auch nur für eine Sekunde langsamer zu werden. Ich halte den Atem für mehr als zehn Sekunden an, bis das Geräusch des Motors verhallt. Ich bete, dass sie nicht zu uns zurückkommen. Sie kommen nicht zurück. Es funktioniert.

*

Fast eine Stunde ist verstrichen, seit wir hier herein gefahren sind, wir sitzen alle dicht zusammengedrängt und verängstigt in unserem Boot. Wir bewegen uns kaum, aus Angst entdeckt zu werden. Aber seit sie an uns vorbeigefahren sind, habe ich weder einen Ton gehört noch irgendeine Bewegung festgestellt. Ich frage mich, wohin sie gefahren sind. Rasen sie immer noch den Hudson herauf, in die Dunkelheit, denken sie immer noch, dass wir uns gleich hinter der nächsten Biegung befinden?

Oder sind sie klüger geworden, haben umgedreht und suchen nun die Ufer nach uns ab? Ich habe einfach das Gefühl, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie uns finden.

Aber während ich mich auf dem Boot ausstrecke, denke ich, dass wir alle anfangen uns zu entspannen, ein bisschen weniger vorsichtig zu sein. Wir sind hier gut versteckt, in diesem rostigen Gebäude, und selbst wenn sie umdrehen wüsste ich nicht, wie die Sklaventreiber uns hier sehen könnten.

Meine Beine und Füße sind vom langen Sitzen eingeschlafen, es ist viel kälter geworden und ich friere. Ich sehe, dass Bree und Rose mit den Zähnen klappern, dass sie ebenfalls frieren. Ich wünschte, ich hätte Decken oder Kleider, die ich ihnen geben könnte, oder irgendeine andere Art von Wärme. Ich wünschte, wir könnten ein Feuer machen, nicht nur wegen der Wärme, sondern auch um uns gegenseitig sehen zu können, um Trost in unseren Gesichtern zu finden. Aber ich weiß, dass das nicht zur Diskussion steht, es wäre viel zu riskant.

Ich sehe Ben dort sitzen, zusammengekauert und zitternd, und erinnere mich an die Hose, die ich mitgenommen habe. Ich stehe auf, das Boot beginnt zu schwanken, mache ein paar Schritte zu meinem Sack, greife hinein und ziehe sie heraus. Dann werfe ich sie zu Ben.

Sie landet auf seiner Brut, und er schaut verwirrt zu mir herüber.

„Die müsste passen“ sage ich „probier sie an“.

Er trägt abgerissene Jeans, voller Löcher, viel zu dünn und außerdem feucht durch das Wasser. Langsam bückt er sich und zieht seine Stiefel aus, dann zieht er die Lederhose über seine Jeans. Es sieht seltsam aus, die Militärhose des Sklaventreibers - aber wie ich erwartet hatte, passt sie perfekt.

Wortlos macht Ben den Reisverschluss zu und lehnt sich zurück, ich sehe Dankbarkeit in seinen Augen. Ich spüre, dass mich Logan anschaut, es fühlt sich an als sei er neidisch auf meine Freundschaft mit Ben. Er war schon immer so, seit er gesehen hat, wie mich Ben an der Penn Station geküsst hat. Es ist seltsam, aber ich kann es nicht ändern. Ich mag sie beide, auf unterschiedliche Arten. Ich habe noch nie zwei gegensätzlichere Leute getroffen, aber irgendwie erinnern sie mich gegenseitig an sich.

Ich gehe rüber zu Bree, sie zittert immer noch, zusammengekauert mit Rose, Penelope auf ihrem Schoß. Ich setze mich neben sie, lege einen Arm um sie und küsse sie auf die Stirn. Sie legt ihren Kopf an meine Schulter

„Es ist in Ordnung, Bree“ sage ich.

„Ich habe Hunger“ sagt sie mit einer leisen Stimme.

„Ich auch“ sagt Rose.

Penelope wimmert still, und ich weiß, dass sie auch hungrig ist. Sie ist klüger als alle Hunde, die ich je gesehen habe. Und tapfer trotz ihrem Zittern.

Ich kann kaum glauben, wie sie Rupert gebissen hat. Vielleicht wären wir alle nicht mehr hier, wenn wir sie nicht hätten. Ich beuge mich vor, streichle ihren Kopf, und sie leckt meine Hand.

Jetzt, als die beiden Essen erwähnen, merke ich, dass es eine gute Idee wäre. Ich habe schon viel zu lange versucht meinen quälenden Hunger zu unterdrücken.

„Du hast Recht“ sage ich „Lasst uns was essen“.

Sie schauen mich beide mit hoffnungs- und erwartungsvollen großen Augen an. Ich laufe über das Boot und greife in einen der Säcke. Ich nehme zwei große Marmeladegläser mit Himbeermarmelade heraus, schraube eins davon auf und gebe es Bree.

„Ihr zwei teilt euch dieses Glas“ sage ich zu ihnen „wir drei teilen uns das andere Glas“. Ich öffne das andere Glas und reiche es Logan. Er nimmt seinen Finger, holt einen ziemlichen Batzen aus dem Glas und steckt ihn in den Mund. Er atmet tief aus vor Zufriedenheit - auch er muss am Verhungern gewesen sein.

Ich halte das Glas zu Ben, er nimmt ebenfalls einen Finger voll, und dann löffle ich einen Finger voll in meinen eigenen Mund. Der Zucker gibt mir Energie, und die Himbeeren erfüllen meine Sinne, es ist sehr wahrscheinlich das Beste, das ich je gegessen habe. Ich weiß, dass es keine richtige Mahlzeit ist, aber es fühlt sich wie eine an.

Anscheinend bin ich jetzt für die Verteilung des Essens verantwortlich, also eile ich zu den Taschen, nehme den Rest unserer Kekse und gebe jedem einen, auch mir selbst. Ich schaue herüber und sehe wie Bree und Rose glücklich die Marmelade essen; nach jedem zweiten Fingervoll bekommt Penelope eine Ration. Sie leckt die Finger der Mädchen wie verrückt und jault dabei. Das arme Ding muss genauso hungrig sein wie wir.

„Du weißt, dass sie zurückkommen werden,“ kommt eine bekannte Stimme von der Seite. Ich drehe mich um, Logan lehnt sich zurück, säubert seine Waffe und schaut mich an.

„Du weißt das, stimmt’s?“ presst er heraus „wir sind hier leichte Beute“.

„Was schlägst du vor?“ frage ich.

Er zuckt mit den Schultern und schaut enttäuscht weg.

„Wir hätten nicht anhalten sollen. Wir hätten einfach weiterfahren sollen, wie ich gesagt habe“.

„Dafür ist es jetzt zu spät“ schieße ich irritiert zurück. „Hör auf dich zu beschweren“.

Langsam habe ich genug von seiner Trübsal und seinem Pessimismus auf Schritt und Tritt, ich habe genug von dem Machtkampf.

Ich habe keine Lust mehr auf ihn, obwohl ich ihn gleichzeitig sehr schätze.

„Keine unserer Möglichkeiten ist gut,“ sagt er. „Wenn wir heute Nacht flussaufwärts fahren, könnten wir sie treffen. Wir könnten unser Boot ruinieren, vielleicht durch das schwimmende Eis, vielleicht durch etwas anderes. Noch schlimmer, sie würden uns wahrscheinlich kriegen. Wenn wir erst am Morgen losfahren, können sie uns im Tageslicht sehen. Wir können zwar steuern, aber es kann gut sein, dass sie auf uns warten.“

„Dann lass uns morgens aufbrechen,“ sage ich. „Wir fahren im Morgengrauen los, fahren nach Norden und hoffen, dass sie umgedreht haben und nach Süden fahren.“

„Und was, wenn nicht?“ fragt er.

„Hast du irgendeine bessere Idee? Wir fahren los, weg von der Stadt, nicht in die Stadt. Außerdem liegt Kanada im Norden, oder?“

Er dreht sich um, schaut weg und seufzt.

„Wir könnten auch bleiben wo wir sind,“ sagt er. „Ein paar Tage abwarten. Sicher gehen, dass sie zuerst an uns vorbeigefahren sind“:

„Bei dem Wetter? Wenn wir keine Unterkunft finden, erfrieren wir. Und bis dann haben wir nichts mehr zu essen. Wir können nicht hierbleiben, wir müssen weiter fahren.“
„Ach so, jetzt willst du weiterfahren,“ sagt er.

Ich starre ihn an, er beginnt mir wirklich auf die Nerven zu gehen.

“Gut,” sagt er. “Dann lasst uns in der Morgendämmerung losfahren. In der Zwischenzeit müssen wir Wache stehen, wenn wir die Nacht hier verbringen. Im Schichtbetrieb. Ich fange an, dann du, dann Ben. Ihr schlaft jetzt. Keiner von uns hat bis jetzt geschlafen, und wir brauchen alle Schlaf. Abgemacht?“ fragt er und schaut mich und Ben an.

„Abgemacht“ sage ich. Er hat Recht.

Ben sagt nichts, er schaut noch um sich, verloren in seiner eignen Welt.

“Hey,” sagt Logan hart, lehnt sich zurück und tritt an seinen Fuß. „Ich rede mit dir. Abgemacht?“

Ben dreht sich langsam um und schaut ihn an, er sieht immer noch weggetreten aus, dann nickt er. Ich kann wirklich nicht sagen, ob er ihn gehört hat. Es tut mir so leid für Ben. Es ist so, als wäre er nicht ganz da. Der Kummer und die Schuldgefühle wegen seines Bruders fressen ihn auf. Ich kann mir noch nicht mal vorstellen, was er durchmacht.

„Gut,“ sagt Logan. Er prüft seine Munition, sichert seine Pistole und dann springt er vom Boot, auf das Dock neben uns. Das Boot schaukelt, aber es treibt nicht weg. Logan steht auf dem trockenen Dock und inspiziert unsere Umgebung. Er setzt sich auf einen Holzpfahl und starrt in die Dunkelheit. Die Waffe liegt auf seinem Schoß. Ich lasse mich neben Bree nieder und lege meine Arme um sie. Auch Rose kommt zu uns, und ich lege meinen Arm um beide.

„Ihr zwei müsst euch ausruhen. Wir haben morgen einen langen Tag vor uns,“ sage ich und wundere mich im Stillen, ob das unserer letzte Nacht auf Erden sein wird. „Erst muss ich mich um Sascha kümmern“ sagt Bree.

Sascha. Das hätte ich fast vergessen.

Ich sehe zu ihr herüber und sehe den gefrorenen Körper des Hundes auf der anderen Seite des Bootes. Ich kann kaum glauben, dass wir sie hierhin gebracht haben. Aber Bree ist ein loyales Herrchen. Bree steht auf, geht leise quer über das Boot und steht vor Sascha. Sie kniet sich nieder und streichelt ihren Kopf. Ihre Augen sind deutlich im Mondlicht zu sehen. Ich gehe zu ihr und knie mich neben sie. Ich streichle Sascha auch, ich werde ihr immer dankbar dafür sein, dass sie uns beschützt hat.

„Kann ich dir helfen sie zu begraben?“ frage ich.

Bree nickt, schaut leise nach unten, eine Träne rinnt über ihr Gesicht.

Zusammen heben wir Sascha auf, und lehnen uns mit ihr weit über das Boot hinaus. Dort halten wir beide sie, und keiner von uns möchte loslassen. Ich schaue in das eiskalte, dunkle Wasser des Hudsons unter uns, in die dümpelnden Wellen.

„Willst du irgendetwas sagen, bevor wir loslassen?“ frage ich.

Bree schaut nach unten und blinzelt die Tränen weg. Ihr Gesicht leuchtet im Mondlicht. Sie sieht aus wie ein Engel. „Sie war ein guter Hund. Sie hat mir das Leben gerettet. Ich hoffe, dass sie jetzt in einer besseren Welt ist. Ich hoffe, dass ich sie wieder sehe,“ sagt sie mit brechender Stimme.

Wir strecken uns weit aus und legen Sascha vorsichtig auf das Wasser. Mit einem leichten Platschen taucht ihr Körper ein. Dann treibt er für eine Sekunde oder zwei, bis er beginnt zu sinken. Die Strömungen des Hudson sind stark, und sie reißen den Hund schnell mit sich, auf das offene Wasser hinaus. Wir schauen zu, wie sie, halb unter Wasser, durch das Mondlicht treibt, immer weiter und weiter weg. Es bricht mir das Herz. Es erinnert mich daran, dass ich Bree fast für immer verloren hätte, während ich den Hudson herunter gespült worden wäre, genau wie Sascha.

*

Ich weiß nicht, wie viele Stunden vergangen sind. Jetzt ist es mitten in der Nacht, und ich liege im Boot, zusammengerollt bei Bree und Rose, denke nach und kann nicht schlafen. Keiner von uns hat ein Wort gesagt, seit wir Sascha ins Wasser gelegt haben. Wir alle sitzen einfach da in düsterer Stille, das Boot schaukelt sanft. Ein paar Meter entfernt sitzt Ben, in seiner eigenen Welt. Er scheint mehr tot als lebendig. Manchmal, wenn ich ihn anschaue, fühle ich mich als würde ich ein wandelndes Gespenst sehen. Es ist komisch: Wir sitzen hier alle zusammen und sind Welten voneinander entfernt.

Logan ist etwa zehn Meter entfernt, und hält pflichtbewusst Wache auf dem Pier, er schaut umher, die Waffe in der Hand. Ich kann ihn mir gut als Soldat vorstellen. Ich bin froh, dass er uns beschützt, und dass er die erste Schicht übernommen hat. Ich bin müde, meine Knochen sind erschöpft, und ich freue mich nicht gerade darauf die nächste Schicht zu übernehmen. Ich weiß, dass ich schlafen sollte, aber ich kann einfach nicht. Während ich hier liege und Bree in den Armen halte, jagen mir die Gedanken nur so durch den Kopf.

Ich denke wie vollkommen verrückt die Welt geworden ist. Ich kann kaum glauben, dass das alles echt ist. Es ist wie ein langer Alptraum, der einfach nicht enden will. Jedes Mal wenn ich denke, dass ich in Sicherheit bin, passiert wieder etwas. Wenn ich zurückdenke kann ich kaum glauben, dass ich fast von Rupert getötet worden wäre. Es war dumm von mir, Mitleid mit ihm zu haben, dumm, ihn mit uns fahren zu lassen. Ich kann immer noch nicht ganz verstehen, warum er ausgeflippt ist. Was war der Vorteil für ihn? Wollte er uns alle töten, unser Boot nehmen und verschwinden, nur um mehr Lebensmittel für sich selbst zu haben? Und wohin wäre er gegangen? War er einfach böse? Psychotisch? Oder war er ursprünglich ein guter Mann, der nach all den Jahren allein, hungrig und frierend durch geknallt ist? Ich möchte glauben, dass Letzteres der Fall ist, dass er tief innen drin ein guter Mann war, der nur durch die Umstände verrückt geworden ist. Ich hoffe es, aber man kann nie wissen.

Ich schließe die Augen und denke daran, wie knapp ich dem Tod von der Schippe gesprungen bin, fühle das Metall des Messers an meiner Kehle. Nächstes Mal werde ich keinem vertrauen, für niemanden anhalten, keinem glauben.  Ich will alles tun, was ich kann, damit Bree, Rose, ich und die anderen überleben. Keine weiteren Zufälle, keine Risiken. Und wenn das heißt, hartherzig zu werden, dann ist es eben so.

Während ich zurückdenke, habe ich das Gefühl, dass jede Stunde auf dem Hudson ein Kampf um Leben und Tod war. Ich sehe nicht, wie wir es jemals bis Kanada schaffen können. Ich wäre erstaunt, wenn wir die nächsten paar Tage überleben, sogar die nächste paar Meilen auf dem Wasser. Ich weiß, dass unsere Chancen nicht gut stehen. Ich halte Bree fest im Arm, es könnte unsere letzte gemeinsame Nacht sein. Wenigstens werden wir kämpfend zu Grunde gehen, auf eigenen Füßen stehend, nicht als Sklaven oder Gefangene.

“Es war so unheimlich,” sagt Bree.

Ihre Stimme in der Dunkelheit schreckt mich auf. Sie ist so zart, am Anfang frage ich mich, ob sie überhaupt etwas gesagt hat. Sie hat stundenlang kein Wort gesagt, und ich dachte sie würde schlafen.

Ich drehe mich um und sehe, dass ihre Augen offen sind, angsterfüllt.

“Was war so unheimlich Bree?”

Sie schüttelt den Kopf und wartet einige Sekunden bevor sie spricht. Ich merke, dass sie sich gerade erinnert „Sie haben mich genommen. Ich war allein. Sie haben mich in einen Bus getan, dann auf ein Boot. Wir waren alle aneinander gekettet. Es war so kalt, und wir hatten alle solche Angst. Sie nahmen mich mit in das Haus, und du würdest nicht glauben, was ich gesehen habe. Was sie mit den anderen Mädchen gemacht haben. Ich kann immer noch ihre Schreie hören. Ich kriege sie einfach nicht aus meinem Kopf.“

Ihr Gesicht verzieht sich, und sie beginnt zu weinen.

Mein Herz zerbricht in tausend Stücke. Ich kann mir noch nicht einmal vorstellen, was sie durchgemacht hat. Ich möchte nicht, dass sie darüber nachdenkt. Ich habe das Gefühl, sie sei jetzt für immer durch Narben entstellt, und es ist meine Schuld.

Ich nehme sie fest in den Arm und küsse sie auf die Stirn.

„Shhh,” flüstere ich „Es ist alles in Ordnung. Das alles liegt jetzt hinter uns. Denk nicht mehr daran.“

Trotzdem weint sie weiter.

Bree vergräbt ihr Gesicht an meiner Brust. Ich wiege sie als sie weint und weint.

„Es tut mir so leid, meine Süße“ sage ich „es tut mir so leid.“

Ich wünschte, ich könnte das alles von ihr nehmen. Aber das kann ich nicht, es ist jetzt ein Teil von ihr. Ich wollte sie schon immer beschützen, vor allem. Und jetzt ist ihr Herz von Schrecken erfüllt.

Als ich sie wiege wünsche ich mir, wir wären irgendwo anders als hier. Ich wünschte, wir wären, wo wir früher einmal gewesen sind. Die Zeit zurückdrehen. Damals, als die Welt gut war. Zurück zu unseren Eltern. Aber das geht nicht. Wir sind hier. Und ich habe das Gefühl, dass alles nur noch schlimmer wird.

*

Ich wache auf und merke, dass bereits Tag ist. Ich weiß nicht, warum es schon so spät ist, oder wie es kommt, dass ich so lange geschlafen habe. Ich schaue mich auf dem Boot um und habe komplett die Orientierung verloren. Ich weiß nicht was los ist.

Unser Boot treibt jetzt in der Mitte des großen Flusses. Bree und ich sind die einzigen auf dem Boot. Ich weiß nicht wo die anderen sind und auch nicht, wie wir hierhin gekommen sind.

Wir stehen beide vorne im Boot und schauen auf den Horizont, und ich sehe drei Boote der Sklaventreiber direkt auf uns zu rasen.

Ich versuche etwas zu tun, aber meine Arme sind hinter dem Rücken zusammengebunden. Ich drehe mich um und sehe einige Sklaventreiber auf dem Boot, sehe dass sie mir Handschellen angelegt haben, mich festhalten. Ich kämpfe so gut ich kann, aber ich bin hilflos.

Eines der Sklaventreiber-Boote hält an, einer von ihnen kommt heraus, seine Maske bedeckt sein Gesicht, er betritt unser Boot und greift nach Bree. Sie versucht sich heraus zu winden, aber sie ist ihm nicht gewachsen. Er hebt sie mit einem Arm und trägt sie weg.

“BREE! NEIN!” schreie ich.

Ich ringe mit der ganzen Welt, aber es hilft nicht. Ich muss hier stehen und zuschauen, wie sie Bree, die tritt und schreit, in ihr Boot schleppen. Ihr Boot treibt mit der Strömung weg, Richtung Manhattan. Bald ist es kaum noch zu sehen.

Während ich zusehe, wie sich meine kleine Schwester weiter und weiter von mir entfernt weiß ich, dass es dieses Mal für immer ist.

Ich kreische, ein gespenstisches Kreischen, ich bettle und weine, damit meine Schwester zurück zu mir kommt.

Ich wache schweißgebadet auf, ich sitze kerzengerade, atme schwer, schaue mich um und versuche herauszufinden, was passiert ist.

Es war ein Traum. Ich schaue rüber und sehe Bree neben mir liegen, alle anderen im Boot schlafen. Es war alles nur ein Traum. Niemand ist gekommen, niemand hat Bree genommen.

Ich versuche meinen Atem zu beruhigen, mein Herz klopft immer noch. Ich setze mich hin und schaue in die Ferne. Die Morgendämmerung setzt ein, ein schwacher Silberstreifen am Horizont.

Ich schaue rüber zum Dock und sehe Ben Wache halten. Ich erinnere mich, wie Logan mich aufgeweckt hat, wie ich Wache gehalten habe, und wie ich anschließend Ben aufgeweckt und ihm die Waffe gegeben habe. Dann hat er meine Position eingenommen. Danach muss ich eingeschlafen sein.

Als ich zu Ben schaue sehe ich, dass er in sich zusammengesunken ist. Ich kann von hier im matten Licht der Morgendämmerung sehen, dass er auch schläft. Dabei sollte er Wache halten. Wir sind wehrlos. Plötzlich sehe ich Bewegung, Schatten in der Dunkelheit. Es sieht aus wie eine Gruppe von Menschen oder Tieren, die auf uns zukommen. Ich frage mich, ob ich meinen Augen trauen kann.

Aber dann beginnt mein Herz wie wild in meiner Brust zu schlagen und mein Mund wird trocken, denn es handelt sich nicht um einen Streich des Morgenlichts.

Wir sind nicht vorbereitet. Und jemand überfällt uns.

F Ü N F

“BEN!” schreie ich und setze mich auf.

Aber es ist zu spät, sie greifen uns eine Sekunde später an.

Einer hat Ben übernommen und greift ihn an, während die zwei anderen Anlauf nehmen um direkt auf unser Boot zu springen.

Das Boot schaukelt gewaltig als die Männer landen.

Logan wacht auf, aber nicht schnell genug. Einer der Männer geht direkt auf ihn zu, das Messer gezogen, und will es ihm in die Brust stechen.

Meine Reflexe setzen ein. Ich greife nach hinten, nehme das Messer aus meinem Gürtel, beuge mich nach vorne und werde es. Das Messer rotiert in der Luft.

Ein perfekter Treffer! Das Messer steckt genau im Hals des Mannes, eine Sekunde, bevor er Logan erstechen kann. Er bricht leblos über ihm zusammen.

Logan setzt sich auf und wirft die Leiche von sich, sie landet platschend im Wasser. Zum Glück zieht er vorher geistesgegenwärtig mein Messer aus dem Hals.

Zwei weitere greifen mich an. Als es heller wird sehe ich, dass es sich nicht um Menschen handelt: Es sind Mutanten. Halb Mensch, halb ich weiß nicht was. Verstrahlt durch den Krieg. Verrückte. Das macht mir Angst: Diese Typen, anders als Rupert, sind extrem stark, extrem bösartig, und sie haben nichts zu verlieren.

Einer von ihnen eilt auf Bree und Rose zu, und das kann ich nicht zulassen. Ich springe auf ihn und werfe ihn zu Boden.

Wir landen beide hart, das Boot schaukelt wild. Ich sehe aus den Augenwinkeln, wie Logan auf den zweiten springt, fest mit ihm zusammenstößt und ihn dann über Bord wirft.

Wir haben zwei von ihnen gestoppt, aber ein dritter rennt auf uns zu.

Derjenige, den ich angreife, wirbelt mich herum und hält mich fest. Er sitzt auf mir, und er ist stark. Er holt nach hinten aus und schlägt mich fest ins Gesicht, ich fühle Stachel auf meiner Wange.

Ich denke schnell. Hebe ein Knie und ramme es ihm fest zwischen die Beine

Noch ein Volltreffer. Er stöhnt und sackt in sich zusammen. Währenddessen schlage ich ihm meinen Ellenbogen voll ins Gesicht. Es macht ein knackendes Geräusch, als sein Wangenknochen zerbricht, und dann bricht er zusammen.

Ich werfe ihn über Bord, ins Wasser. Das war ein dummer Zug. Ich hätte ihn zuerst ausziehen und seien Waffen nehmen sollen. Das Boot schaukelt wild, als der Körper über Bord geht.

Jetzt wende ich mich dem Letzten zu, Logan ebenfalls.

Aber keiner von uns ist schnell genug. Er rennt an uns vorbei, und aus irgendeinem Grund greift er direkt Bree an.

Penelope springt in die Luft und schlägt ihre Zähne knurrend in sein Handgelenk.

Er schüttelt sie wie eine Stoffpuppe und versucht sie loszuwerden. Penelope hält durch, aber schließlich schüttelt er sie so stark, dass sie durch das ganze Boot fliegt.

Noch bevor ich ihn erreichen kann, will er über Bree herfallen. Mein Herz bleibt stehen als ich sehe, dass ich nicht rechtzeitig da sein kann. Rose springt auf um Bree zu retten und stellt sich dem Angriff des Mannes in den Weg. Er hebt Rose hoch, beugt sich über sie und schlägt seine Zähne in ihren Arm. Rose lässt einen gespenstischen Schrei los, als er seine Zähne in ihr Fleisch schlägt. Es macht mich krank, ein schrecklicher Anblick, einer von denen, die man nie vergisst. Der Mann lehnt setzt ab und will sie noch einmal beißen - aber jetzt erwische ich ihn rechtzeitig. Ich ziehe das Ersatzmesser aus meiner Tasche, hole aus und will es werfen. Aber Logan kommt mir zuvor, zielt ruhig mit seiner Pistole und schießt.

Das Blut spritzt nach allen Seiten, als er den Hinterkopf des Mannes trifft. Er bricht auf dem Boot zusammen, Logan geht zu ihm und wirft seine Leiche über Bord.

Ich eile zu Rose, die hysterisch kreischt, und ich weiß nicht, wie ich sie trösten kann. Ich reiße ein Stück von meinem Hemd ab, wickle es um ihren stark blutenden Arm und versuche die Blutung zu stillen so gut ich kann.

Aus den Augenwinkeln sehe ich eine Bewegung, einer der Verrückten hält Ben am Boden auf dem Pier fest. Er holt aus, um Ben in den Hals zu beißen. Ich drehe mich um und werfe mein Messer. Es rotiert und bleibt im Nacken des Mannes hängen.  Sein Körper bewegt sich noch, als er zusammensackt. Ben setzt sich benommen auf.

„Komm zurück ins Boot!“ schreit Logan „SOFORT!“

Ich höre den Ärger in seiner Stimme, und ich fühle das gleiche. Ben war auf dem Wachposten, als er eingeschlafen ist. Er hat uns alle diesem Angriff ausgesetzt.

Ben stolpert zurück ins Boot, und gleichzeitig schneidet Logan das Seil, mit dem unser Boot befestigt ist, durch. Ich kümmere mich um Rose, die in meinen Armen jammert, Logan übernimmt das Steuer, startet das Boot und tritt aufs Gas.

In der Morgendämmerung fahren wir aus dem Kanal heraus. Logan hat recht loszufahren. Die Schüsse könnten jemanden in Alarmbereitschaft versetzt haben. Wer weiß wie viel Zeit uns jetzt noch bleibt.

Wir verlassen den Kanal bei Morgenröte und lassen ein paar treibende Leichen hinter uns. Unser Unterschlupf hat sich schnell in einen Ort des Schreckens verwandelt, und ich hoffe, dass ich ihn nie wieder sehen werde.

Wir fahren schnell in der Mitte des Hudson, das Boot springt auf und ab, als Logan aufs Gas tritt. Ich halte Wache, schaue in alle Richtungen nach Anzeichen von den Sklaventreibern. Wenn sie irgendwo in der Nähe sind, hier gibt es kein Versteck. Und die Schüsse, das Kreischen von Rose und das Röhren des Motors machen uns verdächtig.

Ich bete einfach, dass sie irgendwann in der Nacht aufgehört haben nach uns zu suchen und umgedreht sind, so dass sie jetzt weiter südlich sind, irgendwo hinter uns. Wenn nicht, fahren wir genau zu ihnen.

Und wenn wir richtig Glück haben, haben sie aufgegeben, und sind komplett umgedreht, zurück nach Manhattan. Aber da habe ich meine Zweifel, denn so viel Glück hatten wir noch nie.

Wie diese Verrückten. So ein Pech, dass wir gerade dort gehalten haben. Ich hatte Gerüchte gehört von raubenden Gangs aus Verrückten, die zu Kannibalen geworden sind, die überleben, indem sie andere essen, aber ich habe es nie geglaubt. Es fällt mir immer noch schwer zu glauben, dass es wahr ist.

Ich halte Rose fest im Arm, Blut sickert aus ihrer Wunde in meiner Hand, ich wiege sie, versuche sie zu trösten. Ihr improvisierter Verband ist schon so rot, dass ich ein neues Stück von meinem Hemd abreiße, um ihren Verband zu wechseln. Jetzt ist mein Bauch der eisigen Kälte ausgesetzt.

Es ist nicht unbedingt hygienisch, aber besser als nichts, und ich muss die Blutung irgendwie stoppen. Ich wünschte, wir hätten Medikamente, Antibiotika, wenigstens Schmerzmittel - irgendetwas, das ich ihr geben könnte. Als ich den durchtränkten Verband abnehme, sehe ich, dass ein Stück Fleisch aus ihrem Arm fehlt. Ich schaue weg, versuche nicht an die Schmerzen zu denken, die sie haben muss. Es ist schrecklich.

Penelope sitzt auf ihrem Schoß, winselt, schaut sie an, und es ist deutlich, dass sie auch helfen will. Bree wirkt wieder traumarisiert, hält ihre Hand, versucht sie zu beruhigen. Aber sie ist untröstlich. Ich wünschte leidenschaftlich, ich hätte Beruhigungsmittel - irgendwas. Und dann, plötzlich, fällt es mir ein: Die halb volle Falsche Champagner! Ich hole sie schnell, gebe sie ihr und sage „trink das!“

Rose weint hysterisch, schreit vor Qual und scheint mich nicht einmal zu erkennen. Ich halte die Flasche an ihre Lippen und sorge dafür, dass sie trinkt. Sie verschluckt sich, spuckt etwas aus, aber sie trinkt ein bisschen.

„Bitte Rose, trink. Es wird helfen.“

Ich halte die Flasche wieder an ihren Mund, und zwischen ihren Schreien nimmt sie ein paar weitere Schlucke. Auf der einen Seite fühle ich mich schlecht, weil ich einem kleinen Kind Alkohol gebe, auf der anderen hoffe ich, dass es hilft ihre Schmerzen zu betäuben, und ich weiß einfach nicht, was ich sonst machen soll.

„Ich habe Tabletten gefunden“ höre ich eine Stimme.

Es ist Ben, er steht hinter mir und sieht zum ersten Mal wach aus. Der Angriff auf Rose muss ihn herausgerissen haben, vielleicht weil er sich schuldig dafür fühlt, dass er bei der Wache eingeschlafen ist.

Er steht da  und hält eine kleine Dose mit Pillen. Ich schaue sie mir an. „Das habe ich drinnen im Handschuhfach gefunden“ sagt er „Ich weiß nicht, was es ist“. Ich schaue auf das Etikett: Ambien. Schlaftabletten. Die Sklaventreiber müssen es verstaut haben, damit sie schlafen können. Die Ironie der Geschichte: Sie halten andere nächtelang wach und nehmen selbst Schlaftabletten. Aber für Rose sind die Schlaftabletten perfekt, das ist genau das, was wir gebraucht haben.

Ich weiß nicht, wie viele ich ihr geben soll, aber ich muss sie beruhigen. Ich reiche ihr noch mal den Champagner, stelle sicher, dass sie auch schluckt, und dann gebe ich ihr zwei Tabletten. Den Rest stecke ich in meine Tasche, so dass sie nicht verloren gehen. Dann achte ich sorgfältig auf Rose.

Innerhalb von Minuten entwickeln der Alkohol und die Pillen ihre Wirkung. Langsam wird ihr Klagen zu einem Weinen, dann wird es leiser. Nach etwa zwanzig Minuten fallen ihr die Augen zu, und sie schläft in meinen Armen ein.

Ich warte weitere zehn Minuten um sicher zu gehen, dass sie wirklich schläft, dann schaue ich zu Bree. „Kannst Du sie nehmen?“ frage ich.

Bree kommt schnell zu mir, und langsam stehe ich auf und lege Rose in ihre Arme.

Ich stehe, meine Beine sind verkrampft, dann gehe ich auf dem Boot nach vorne, neben Logan. Wir fahren immer noch flussaufwärts, und als ich auf das Wasser schaue, gefällt mir das, was ich sehe, überhaupt nicht. Im Hudson beginnen sich kleine Eisbrocken zu bilden an diesem eiskalten Morgen. Ich kann hören, wie sie gegen das Boot schlagen. Das ist das Letzte, das wir brauchen.

Aber es bringt mich auf eine Idee. Ich lehne mich über das Boot, Wasser spritzt mir ins Gesicht, und tauche meine Hände in das kalte Wasser. Es tut weh, aber ich zwinge meine Hand durchzuhalten und versuche ein kleines Stück Eis zu schnappen, während wir fahren. Wir fahren zu schnell, und deshalb ist es sehr schwer, einen zu fangen. Ich verpasse sie immer um wenige Zentimeter. Endlich, nach einer Minute, habe ich einen. Ich nehme die Hand aus dem Wasser, sie zittert vor Kälte. Ich eile zu Bree und gebe ihr das Eis. Sie nimmt es mit weit geöffneten Augen. „Halt das“ sage ich. Ich nehme den anderen Verband, den blutigen, und wickle das Eis darin ein. Dann gebe ich ihn an Bree. „Halt das an ihre Wunde“.

Ich hoffe es hilft die Schmerzen zu betäuben, vielleicht kann es die Schwellung stoppen.

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder dem Fluss zu und schaue mich nach allen Seiten um, während der Morgen immer heller wird. Wir rasen weiter und weiter nach Norden, und ich bin erleichtert, weil ich nirgendwo Anzeichen für Sklaventreiber sehe. Ich höre keine Motoren, mache keine Bewegungen an den Ufern aus. Eine unheilverkündende Stille. Warten sie schon auf uns?

Ich setze mich auf den Beifahrersitz neben Logan und schaue auf die Tankanzeige. Es ist nicht mal ein Viertel übrig. Das sieht nicht gut aus.

„Vielleicht sind sie gegangen,“ vermute ich. “Vielleicht sind sie umgekehrt, haben die Suche aufgegeben.“

„Zähl nicht darauf“ sagt er.

Wie auf ein Stichwort höre ich plötzlich einen Motor. Mein Herz bleibt stehen. Es ist ein Geräusch, dass ich auf der ganzen Welt erkennen würde: Ihr Motor.

Ich gehe zum Ende des Bootes und suche den Horizont ab: tatsächlich, da sind die Sklaventreiber, etwa anderthalb Kilometer entfernt. Sie rasen auf uns zu. Ich schaue ihnen zu und fühle mich hilflos.  Wir haben kaum noch Munition, sie sind gut ausgestattet und gut besetzt, mit jeder Menge Waffen und Munition. Wir haben keine Chance, wenn wir gegen sie kämpfen, und wir haben keine Chance zu entkommen: sie kommen uns schon näher. Außerdem können wir auch nicht versuchen uns zu verstecken.

Wir haben keine Wahl, außer ihnen gegenüber zu treten. Und das wäre ein verlorener Kampf. Es ist als würde ein Todesurteil auf uns zu rasen.

„Vielleicht sollten wir uns ergeben!“ schreit Ben und schaut ängstlich zurück.

„Niemals“ sage ich.

Ich kann mir nicht vorstellen, noch einmal ihre Gefangene zu sein.

„Wenn ich gehe, dann als toter Mann“ sagt Logan.

Ich versuche zu denken, zermartere meinen Kopf nach einer Lösung.

„Kannst du nicht schneller fahren?“ dränge ich Logan, als ich sehe wie sie aufholen

„Ich fahre so schnell ich kann!“ ruft er zurück, über den röhrenden Motor hinweg.

Mir fällt nichts ein, das wir sonst noch tun könnten. Rose ist jetzt wach, jammert wieder, und Penelope bellt. Ich fühle mich, als würde mich die ganze Welt im Stich lassen. Wenn ich nicht schnell denke, wenn mir keine Lösung einfällt, sind wir alle in zehn Minuten tot.

Ich suche das Boot mit den Augen ab, suche nach Waffen, nach allem, das ich benutzen könnte.

Mach schon. Mach schon.

Plötzlich sehe ich etwas und habe eine verrückte Idee. Sie ist so verrückt, dass sie sogar funktionieren könnte. Ohne zu zögern lege ich los. Ich renne über das Boot, auf das Seil zu, das ich aus dem Haus meiner Eltern mitgenommen habe und entwirre es.

„Hilf mir!“ rufe ich Ben zu.

Er eilt zu mir herüber und wir beginnen zusammen das hundert Meter lange Seil zu lösen und zu entwirren.

„Nimm du dieses Ende“ sage ich „Ich nehme das andere. Zieh das Seil gerade so gut du kannst, Schlaufe um Schlaufe.“

„Was macht ihr da?“ schreit Logan und schaut zu uns.

„Ich habe eine Idee.“ sage ich. Ich schaue direkt geradeaus und sehe, wie der Fluss schmäler wird. Es ist perfekt. Von einem Ufer zum anderen sind es höchstens hundert Meter. Ich schaue auf den ganzen Ballen Seil und schätze, dass er mindestens doppelt so lang ist. Wenn wir das Seil von einem Ufer zum anderen Ufer spannen können bevor sie bei uns sind, können wir sie damit schnappen, wie mit einem Stolperdraht. Es ist riskant, aber ich denke, dass es klappen könnte.“

„Wir haben keine Wahl“ sagt er „lass es uns machen!“

Endlich habe ich das Gefühl, dass er aufgehört hat sich immer zu widersetzen und Teil meines Teams ist.

„Du musst das Boot drehen, den ganzen Weg bis zum Ufer“ rufe ich, als wir mit dem Entwirren fertig sind.

Ich durchkämme den Horizont, untersuche die Ufer und schaue nach etwas, an dem wir das Seil festmachen können. Ich sehe einen rostigen Metallpfosten, fest im Ufer verankert, wo einmal ein Landungssteg war.

„Da!“ rufe ich Logan zu „Der Metallpfosten!“

Logan macht eine enge Drehung, tut das, worum ich ihn gebeten habe und fährt genau auf den Pfosten zu. Wenigstens jetzt, endlich, vertraut er meinem Urteil.

Ich renne auf dem Boot nach vorne, als Logan geschickt neben den Pfosten anhält. Ich nehme ein Ende des Seils, schlinge es mehrere Male um den Metallpfosten und mache einen engen Knoten. Ich zerre fest daran, um es zu testen, es ist sicher.

„Jetzt die andere Seite!“ rufe ich.

Logan tritt auf Gas, und wir hetzen direkt geradeaus, auf die andere Seite des Flusses. Während wir das machen, stoße ich Bree schnell weg von dem sich abwickelnden Seil, ich will nicht, dass sie sich weh tut.

Ich nehme das andere Ende des Seils, das sich wie verrückt abwickelt, damit es nicht über Bord geht. Wir kommen auf der anderen Seite an, und zum Glück ist das Seil lang genug, es bleibt sogar noch eine ganze Menge übrig. Als Logan anhält, schnappe ich mir das Ende des Seils und springe in den Sand, auf der Suche nach irgendetwas, um das Seil festzumachen. Ich sehe einen Baum, dicht am Wasser. Ich renne auf ihn zu und schlinge das Seil herum, dann ziehe ich es fest. Ich drehe mich um und sehe, wie das Seil aus dem Wasser kommt. Perfekt. Dann lockere ich es wieder, so dass das Seil fällt und auf der Wasseroberfläche liegen bleibt. Ich will nicht, dass die Sklaventreiber es sehen.

Ich springe zurück aufs Boot und halte das Seil lose. Es sind wahrscheinlich etwa 50 Meter übrig.

Ich werfe einen prüfenden Blick über meine Schulter und sehe dass die Sklaventreiber schnell aufholen, sie sind jetzt um die vierhundert Meter entfernt. Ich hoffe, dass sie nicht merken was ich vorhabe. Es sieht aus, als wären sie gerade weit genug entfernt um nichts zu sehen.

„Fahr vorwärts!“ rufe ich zu Logan „Aber langsam und nicht zu weit, nur etwa fünfzig Meter. Dann mach den Motor aus und lass das Boot anhalten, mitten auf dem freien Fluss.“

„Ausmachen?“ fragt Logan.

„Vertrau mir“ sage ich.

Er hört zu. Er bewegt uns langsam nach vorne, zurück in die Mitte des Hudson. Während er fährt, wickelt sich das übrige Seil auf dem Boot ab. Als es fast aufgebraucht ist rufe ich „STOPP!“

Logan macht den Motor aus, und es folgt eine unheimliche Stille. Wir sitzen alle zusammen, das Boot bewegt sich auf und ab und dreht herum. Wir schauen auf die nahenden Sklaventreiber, jetzt sind sie noch ein paar hundert Meter entfernt.

„Zieh deine Hose aus!“ rufe ich Ben zu.

Er schaut mich verwundert an.

„Sofort! Beeil Dich!“

Er zieht schnell die Lederhose, die ich ihm letzte Nacht gegeben habe, aus und gibt sie mir. Ich wickle sie mir eng um die Finger und benutze sie als Handschuh, so dass das Seil nicht meine Hände wund scheuert.

Schließlich merkt Logan, was ich vorhabe. Er eilt zu mir herüber, zieht seine Jacke aus, wickelt sie um seine Hände, und wir beide halten das lose Seil zusammen und warten.

Mir ist bang zumute, als wir auf den Horizont schauen. Sie kommen immer näher und näher, rasen auf uns mit Vollgas zu. Ich sehe, dass sie ihre Waffen ziehen, ich hoffe, sie merken nicht, dass wir etwas im Schilde führen.

„Ben, nimm die Hände hoch, als wolltest du dich ergeben!“

Ben macht einen Schritt nach vorne und hält die Hände über seinen Kopf. Es funktioniert. Die Sklaventreiber lassen ihre Waffen sinken und beginnen sich zu beraten.

Aber sie nehmen die Geschwindigkeit nicht zurück. Sie rasen direkt auf uns zu. Sie sehen das Seil nicht, das lose im Wasser liegt. Sie haben keine Ahnung.

Ich gerate ins Schwitzen, als sie immer näher zu meinem Seil kommen. Ich halte das lose Seil und zittere, Logan neben mir. Wir warten. Jetzt sind sie noch zwanzig Meter von dem Seil im Wasser entfernt.

Bitte merkt es nicht. Bitte nicht anhalten. Bitte.

Sie sind noch zehn Meter entfernt. Fünf.

Hier haben wir nur einen Versuch, und alles muss gleich perfekt funktionieren. Das Seil muss genau auf die richtige Höhe kommen.

„JETZT!“ schreie ich zu Logan.

Wir beide ziehen gleichzeitig an dem Seil.

Das Seil schnellt hoch, kommt aus dem Wasser in die Luft, etwa zwei Meter hoch. Das ist die perfekte Höhe.

Das Seil ist genau auf Brusthöhe der Sklaventreiber, die auf dem Boot stehen. Und es zeigt Wirkung: es mäht sie nieder, wobei ich ein starkes Zerren an dem Seile fühle. Wir halten es mit aller Kraft, und es mäht sie nieder.

Alle fünf von ihnen fliegen vom Boot und landen direkt im Wasser.

Das Boot rast für etwa fünfzig Meter allein weiter nach vorne, dann dreht es außer Kontrolle und zerbirst an einem großen, aufragenden Felsen.

Mit einem schrecklichen Aufprall bricht es in Stücke, dann geht es in Flammen auf.

Inzwischen treiben alle Sklaventreiber auf dem eiskalten Wasser und schlagen wild um sich.

Ich kann es kaum glauben. Es hat funktioniert. Es hat tatsächlich funktioniert.

Logan und ich schauen uns erstaunt an. Dann lassen wir langsam das Seil fallen. Logan eilt zurück ans Steuer, gibt Gas, und wir sind weg.

Ich höre die Schreie der Sklaventreiber hinter uns, wie sie im Wasser umher schlagen und nach Hilfe rufen, während wir uns entfernen. Ein Teil von mir fühlt sich schlecht. Aber ich habe meine Hausaufgaben gemacht - einmal zu viel.

Während wir losfahren geht die Sonne auf, und für das erste Mal in einer ganzen Weile beginne ich wieder mich zu entspannen. Es sind keine Boote mehr hinter uns. Zum ersten Mal, solange ich denken kann, fange ich an zu glauben, dass wir es wirklich schaffen könnten.

S E C H S

Wir fahren weiter den Hudson hoch und werden nicht langsamer, vom Morgen bis in den Nachmittag. Logan gibt ordentlich Gas, das Röhren des Motors ist immer zu hören, denn wir wollen so weit wie möglich weg von den Sklaventreibern, weg von Manhattan. Ich sitze den ganzen Morgen vorne im Boot und schaue und höre nach Anzeichen von irgendwas.

Aber nachdem etwas Zeit vergangen ist, beginne ich mich zu entspannen. Schließlich wird auch Logan ein bisschen langsamer, schaltet in den Navigations-Modus, so dass der Motor leiser wird. Ich schaue herüber und sehe, dass Rose jetzt tief und fest in Brees Armen schläft. Bree hat sich angelehnt, ihre Augen sind geschlossen, Penelope sitzt auf ihrem Schoß. Ben sitzt, den Kopf auf die Hände gestützt, und Logan fixiert das Wasser mit seinen Augen, ausdruckslos wie immer. Aber die Stimmung insgesamt bei uns im Boot ist entspannter.

Logan verlangsamt das Boot noch mehr, und ich frage mich warum, dann schaue ich auf das Wasser und sehe große Eisbrocken. Sie werden größer, und es werden mehr je weiter wir fahren. Logan fährt langsamer, um sie besser umfahren zu können und weicht immer wieder nach rechts und links aus, schlängelt hin und her.

Das ganze Eis macht mir Sorgen, und besonders als mir ein eiskalter Wind in die Knochen fährt, merke ich, dass es von Minute zu Minute kälter wird. Der Himmel war noch vor ein paar Stunden hell, jetzt ist er wolkenverhangen und grau. Auf dem Wasser beginnt sich sogar Nebel zu bilden. Ich glaube, dass es einen Schneesturm geben wird.

Plötzlich beginnen die Flocken vom Himmel zu fallen. Es sind große, weiche Flocken, und sie fühlen sich beruhigend an, wenn sie auf meiner Wange landen. Als gäbe es immer noch etwas Reines auf der Welt, etwas, das so ist, wie es sein sollte. Sie erinnern mich an meine Kindheit, an glücklichere Zeiten, als ich Schnee geliebt habe. Als Schnee schulfrei bedeutete, mit meinen Freunden spielen. Jetzt allerdings heißt er, dass das Wetter kälter wird, jetzt ist er einfach unangenehm.

Innerhalb weniger Minuten kann man vor lauter Schnee nichts mehr sehen, er peitscht und ins Gesicht und macht den ganzen Himmel weiß.

Logan fährt noch langsamer, und ich frage mich ob wir noch Benzin haben. Ich gehe schnell zu ihm und schaue auf die Anzeige: Der Tank ist nicht mal mehr zu einem Achtel voll, aber noch sind wir nicht im roten Bereich. Ich verstehe nicht, warum er so langsam fährt, bis ich aufschaue und es selber sehe: vor uns liegt eine Insel mitten im Hudson. Sie ist nicht groß, aber auch nicht klein, vielleicht achthundert Meter lang und vierhundert Meter breit.

Sie ist lang und schmal, umringt von sandigem Ufer, mit großen Bäumen bedeckt, darunter Pinien, schneebedeckt. Ich sehe Logans Blick und weiß, was er denkt. Er dreht sich zu mir um. „Wir haben fast kein Benzin mehr“ sagt er „Und durch das Schneegestöber fahren heißt Ärger riskieren. Das Eis wird dicker und der Fluss friert immer weiter zu. Wenn wir so wie jetzt weiter machen, kann es sein, dass wir am Ende sinken. Außerdem wird es bald dunkel. Wir können entweder Gas geben, oder wir bleiben auf der Insel und warten bis der Fluss taut und der Schneesturm vorbeigezogen ist,“ er inspiziert den Himmel. „Wenn wir Gas geben kann es passieren, dass wir irgendwo ohne Benzin liegen bleiben und keinen Unterschlupf finden. Wir wissen, was das letzte Mal passiert ist, als wir am Ufer gehalten haben. Auf der Insel ist es wahrscheinlich sicherer.“

„Da stimme ich zu,“ sage ich „Es ist sicherer.“

Er seufzt.

„Nicht, dass ich anhalten möchte“ fährt er fort. „Ich möchte nicht, wir müssen weiter. Wir müssen so viel Abstand zu ihnen gewinnen wie möglich. Wir müssen nach Norden fahren, und wir müssen Benzin finden. Aber wir müssen diesen Sturm heil überstehen. Ich denke, dass die Insel dafür ein sicherer Platz ist. Vielleicht bleiben wir für ein paar Stunden, vielleicht sogar über Nacht. Wir lassen ihn vorüberziehen, dann fahren wir weiter. Und wer weiß: vielleicht finden wir sogar etwas auf der Insel, vielleicht etwas, das wir jagen können, oder etwas das wir gebrauchen können.“

„Ich glaube, wir sind zum ersten Mal einer Meinung,“ sage ich und kann nicht verhindern, dass ich lächle. Logan versucht sein Lächeln zu unterdrücken, aber ich sehe es.

„Lass uns um die Insel herumfahren,“ sage ich. „Wir schauen, dass wir dort nichts Feindliches vorfinden und suchen die beste Stelle um anzulegen“.

„Einverstanden,“ sagt Logan.

Logan wendet das Boot und fährt mit uns rund um die Insel. Sie hat ein flaches Ufer, vielleicht drei Meter tief, die Wellen schlagen sanft dagegen. An den Sand grenzen dicke Bäume und bieten einen guten Unterschlupf in jeder Richtung. Als wir auf die andere Seite kommen, schaue ich mir die Bäume genauer an und suche nach Bewegungen. Ich sehe keine. Allerdings ist die Insel trügerisch groß und die Bäume sind dick. Dahinter könnte praktisch alles sein. Trotzdem glaube ich nicht, dass dort Leute sind. Ich sehe keine Anzeichen dafür: Keine Boote, keine Spuren. Vielleicht gibt es hier Tiere. Vielleicht Rehe, Füchse oder etwas anderes. Bei dem Gedanken läuft mir das Wasser im Mund zusammen.

Wir drehen auf die andere Seite und sind mit unserer Runde fast fertig, als ich den perfekten Anlegeplatz für das Boot sehe: ein Felsen ragt aus dem Wasser. Wir können das Boot daran festbinden, so dass es von zwei Seiten vor den Elementen geschützt ist. Noch besser, der Felsen geht in Land über. Er wird zu einem kleinen Hügel, in dem sich die Öffnung zu einer Höhle befindet. Es könnte nicht besser sein: Wir finden in der Höhle Schutz und können den Wind und den Schnee vorbeiziehen lassen - während wir unser Boot im Auge behalten.

Ich zeige auf die Höhle.

„Habe ich gesehen,“ sagt Logan „Ich bin dir einen Schritt voraus.“

Er drosselt den Motor, als wir näher herankommen, und wir driften auf den Felsen zu, dabei treibt unser Boot seitwärts. Ich nehme das Seil über Kopf und Ellenbogen und springe vom Boot, als wir das Ufer erreichen. Ich lande bis zu den Knöcheln im eisigen Wasser. Es ist sehr unangenehm, als es in meine Lederstiefel dringt. Aber ich bin froh wieder an Land zu sein, und ich verschwende keine Zeit, nehme das Boot und ziehe es auf den Sand. Logan springt heraus und hilft. Zusammen gelingt es uns, dass Boot etwas zwei Meter auf den Sand zu ziehe. Ich knote das Seil sicher um das Ankerloch am Bug des Bootes, dann gebe ich es Logan, der eine Kerbe in dem Felsen gefunden hat, um die er das Seil jetzt wickelt. Er testet das Ergebnis einige Male: es ist sicher. Unser Boot wird sich nicht irgendwohin bewegen.

Durch die mangelnde Bewegung des Bootes wird nun auch Ben aufgeschreckt. Er hebt seinen Kopf und schaut sich zum ersten Mal um. Dann schaut er mich aus übernächtigten Augen an.

„Wo sind wir jetzt?“ fragt er.

„Unser neues Zuhause,“ sagt Logan.

„Bis der Sturm vorbei gezogen ist,“ füge ich hinzu.

Einen Moment lang frage ich mich, ob Ben mit uns diskutieren will, ob er anderer Meinung ist. Vielleicht ist er sauer, weil wir die Entscheidung ohne ihn getroffen haben.

Aber er verlässt einfach nur kleinlaut das Boot. Er ist ein gebrochener Mann, und er weiß kaum, wo er überhaupt ist. Ich springe zurück aufs Boot und eile zu Bree und Rose. Sie schlafen beide tief und fest, und ich wecke Bree zärtlich auf. Sobald sie die Augen geöffnet hat, schaut sie nicht mich an sondern Rose. Furcht und Sorge liegen auf ihrem Gesicht. Ich schaue mir Rose ebenfalls an und bin genauso besorgt. Sie sieht nicht gut aus. Sie ist blässer als sonst, und obwohl ich weiß, dass sie schläft, denke ich, dass sie den Gesichtsausdruck eines sterbenden Menschen hat. Ich schaue auf ihren Arm und auf ihren Verband und sehe schon große rote Flecken an jeder Seite des Bisses. Die Wunde ist infiziert, und die Infektion breitet sich schnell aus.

Ich schlucke, mein Mund wird trocken, ich weiß, dass das nicht gut ist. Ich fühle mich hilflos und wünschte, es gäbe etwas, das ich tun könnte, wohin ich mit ihr gehen könnte. Aber es gibt nichts. Champagner und Schlaftabletten sind leider alles, was ich ihr anbieten kann.

Ich nehme Rose in die Arme. Penelope bleibt auf ihrem Schoß sitzen, und so halte ich sie beide, trage sie wie ein Baby. Rose ist schlaff und schläft. Gott sei Dank! Ich hoffe, dass sie keine Schmerzen hat.

Bree steht auf und läuft neben mir her. Ich gebe Rose an Logan, dann schnappe ich Bree und trage sie vom Boot. Es schneit noch mehr um uns herum. Ich sehe zu, wie Logan Rose in die Höhle trägt, nehme Bree bei der Hand und folge ihm.

„Kannst du dir die restlichen Säcke schnappen?“ sage ich zu Ben. Ich will nicht, dass er sich komplett überflüssig fühlt, und sei es nur um seinetwillen.

Ben tut wie geheißen, und greift die Pakete mit Essen und Material. Bree und ich drehen uns um und wir gehen über den weichen Sand zur Höhle.

„Wird es Rose gut gehen?“ fragt Bree. „Wo sind wir?“

„Wir sind auf einer kleinen Insel“ sage ich „wir bleiben hier, bis der Schneesturm vorübergezogen ist.“

„Bis es Rose besser geht?“ fragt sie.

Ich schlucke und weiß nicht, was ich sagen soll. Ich wüsste es selber gern.

„Ich werde alles für sie tun, was ich kann,“ sage ich. „Das verspreche ich“.

Wir kommen zum Eingang der Höhle und ich bin erleichtert als ich sehe, dass sie ein perfekter Unterschlupf für uns ist. Ungefähr fünf Meter breit und zehn Meter tief mit einer etwa drei Meter hohen Decke. Sie geht nicht so tief herein, dass ich nicht sehen kann, wo sie aufhört. Ich kann sehen, dass sich weder Tiere noch Menschen hier drinnen verstecken.

Als wir hereingehen, fühlt es sich gleich an paar Grad wärmer an, denn wir sind vor dem Wind geschützt. Der Lehmboden der Höhle ist auch trocken, der Schnee endet ein paar Meter vor dem Eingang.

Ich finde, dass wir hier ein Feuer machen könnten. Wir sind geschützt vor dem Wind und auch vor den Augen potentieller Beobachter. Es ist der ideale Platz um uns auszuruhen, zu erholen und um uns zu orientieren.

Logan setzt Rose vorsichtig auf dem Boden ab, zieht seine Jacke aus und legt sie unter ihren Kopf. Ich bin überrascht, als ich ihn beobachte. Ich wusste nicht, dass er so zärtlich sein kann.

Penelope steht auf allen vieren auf Roses Brust und schüttelt sich. Dann rollt sie sich zu einem Ball zusammen, legt sich hin und drückt ihr Kinn an Roses Brust. Dabei schaut sie sie mit traurigen Augen an und ist nicht bereit, von ihrer Seite zu gehen.

„Die Infektion sieht schlimm aus,“ sagt Logan leise und eilt neben mich. „Sie braucht Medizin.“

„Ich weiß,“ sage ich „was schlägst du vor?“

Er schüttelt traurig den Kopf. „Ich weiß es nicht“, sagt er schließlich.

Ben kommt mit dem Essen und den Vorräten herein und stellt sie in die Höhle. Logan schaut an ihm vorbei, immer noch sauer, weil er bei der Wache eingeschlafen ist.

Wenigstens sind wir hier, in der Höhle, sicherer. Es ist nicht ganz so notwendig, Wache zu stehen. Hier ist einfach niemand da, der uns heuer angreifen könnte, außer er kommt mit einem Boot. Und das würden wir hören. Meiner Meinung nach ist die Insel wirklich verlassen, so dass wir uns keine Sorgen machen müssen. Ich wende mich an Logan „Bevor wir uns einrichten,“ sage ich „müssen wir sicher gehen, dass niemand auf der Insel ist und darauf wartet uns zu überraschen. Wir sollten uns hier auch nach Nahrung umsehen, bevor der Sturm schlimmer wird, vielleicht finden wir irgendwelche Reste, Vorräte oder sogar so etwas wie Medikamente. Vielleicht gibt es auch Tiere hier, die wir jagen könnten - vielleicht finden wir ein Abendessen.“

„Gute Idee,“ sagt Logan. „Aber Du solltest allein gehen.“ Er dreht sich zu Ben um. „Ich würde mit dir gehen, aber ich kann nicht. Ich muss Wache halten. Ich werde nicht alles, was wir haben - und unser Boot - Ben anvertrauen.“

Das sagt er laut genug, so dass Ben es hört. Aber Ben ist immer noch weggetreten, er reagiert nicht.

„Du gehst,“ fügt Logan hinzu „und nimmst Ben mit dir mit“.

Ich drehe mich zu Ben und erwarte, dass er sich weigert, dass er verärgert ist. Aber zu meiner Überraschung ist er das nicht. Er sieht aus wie ein gebrochener Mann. Er senkt seinen Kopf.

„Es tut mir leid,“ sagt er leise. „Es tut mir wirklich leid, dass ich eingeschlafen bin.“

Ich höre an seiner Stimme, dass er es genau so meint. Die Schuld belastet ihn - die Schuld an seinem Bruder und jetzt auch an dem, was Rose zugestoßen ist. Es ist schmerzhaft ihn so zu sehen, und ich gehe lieber allein. Aber Logan hat Recht, ich sollte Begleitung haben. Und wenn er auf mir den Rücken frei hält, ist das immer noch besser als nichts, schätze ich.

Ich wende mich an Logan

„So groß ist die Insel nicht. Wir sind innerhalb einer Stunde wieder zurück.“

„Und fangt nicht an nach mir zu suchen“, sage ich, „wenn ich nicht zurückkomme, weißt du, dass ich tot bin. Dann nimm die Mädchen und das Boot und mach weiter.“

Logan nickt ernst zurück, und ich sehe Respekt in seinen Augen.

„Du wirst zurückkommen,“ sagt er.

*

Ben und ich stapfen über die kahle Insel, ich trage Pfeil und Bogen über der Schulter. Ich habe zwar noch nie mit Pfeil und Bogen geschossen und bin wahrscheinlich wahnsinnig schlecht darin, aber ich werde schon herausfinden, wie es funktioniert, wenn uns ein Tier begegnet. Durch den Bogen tut es mir nicht ganz so leid, dass ich für Rupert angehalten habe, wenigstens haben wir diese Waffe.

Wir gehen schweigend, der Schnee rieselt von allen Seiten, und die Welt ist unglaublich still. Ich höre nur das Geräusch des Schnees, der unter unserer Füßen knirscht, und in der Ferne das Plätschern der Wellen. Der späte Nachmittagshimmel ist tief grau. Wir sind gerade mal zehn Minuten unterwegs, und der Neuschnee reicht mir schon bis an die Knöchel. Ich bin wachsam, während wir gehen, eine Hand liegt auf dem Messer in meinem Gürtel. Wir haben die Längsseite der Insel schon halb durchquert und immer noch nichts gesehen. Die Insel  ist wie ein Miniaturwald, bedeckt von dicken Bäumen, ohne Anzeichen für irgendwelche Pfade, Menschen oder überhaupt Bewegung. Ich fühle mich immer sicherer und immer entspannter.

Ich sehe das entfernt Ende der Insel vor uns liegen und gehe weiter darauf zu, wobei ich mich zwischen den Bäumen hindurch schlängle. Ich bin sehr erleichtert, als wir da sind. Jetzt weiß ich mit Sicherheit, dass hier niemand sonst ist, und dass wir uns heute Abend einfach ausruhen können. Gleichzeitig bin ich enttäuscht, denn ich finde keine Vorräte, nichts, dass ich mitnehmen kann, und ich komme mit leeren Händen zurück zu Rose, die da liegt und stirbt.

Ich kämme die Bäume noch einmal mit den Augen durch, suche nach irgendetwas zu essen, was auch immer. Ich bleibe stehen, Ben neben mir. Ich stehe da und höre für einige Sekunden. Aber alles was ich höre, ist der tiefe Klang der Stille. Ich schließe die Augen und höre zu. Ich kann die fallenden Schneeflocken hören, wie sie mein Gesicht berühren, und darüber hinaus das leise Plätschern des Flusses gegen das Ufer.

Ich warte für sechzig Sekunden. Immer noch nichts. Es ist, als wären wir ganz alleine in einem prähistorischen Universum.

„Warum sind wir stehen geblieben?“ fragt Ben.

Ich öffne die Augen und gehe weiter. Wir gehen schweigend ein paar Minuten lang, bis wir die Spitze der Insel erreichen.

Je länger wir gehen, umso mehr wundere ich mich über Ben. Ich frage mich, was ihm genau in Manhattan zugestoßen ist, was mit seinem Bruder passiert ist. Ich überlege, wie ich ihn ermutigen kann mit mir zu reden. Es sieht aus, als würde er das brauchen.

„Mach dir nicht zu viele Vorwürfe“ sagte ich zu ihm und breche das Schweigen. „Ich meine, dass du eingeschlafen bist, das hätte jedem von uns passieren können.“

„Aber es ist mir passiert,“ antwortet er. „Es ist mein Fehler. Es ist mein Fehler, dass Rose verwundet wurde.“

„Schuldzuweisungen und Vorwürfe helfen keinem von uns weiter, jetzt,“ sagt ich.“Niemand gibt dir die Schuld. Ich nicht.“

Er zuckt mit den Schultern und sieht verzweifelt aus, während wir schweigend weiter laufen.

„Willst du darüber reden?“ frage ich schließlich, es muss endlich heraus. „Was dir in der Stadt passiert ist? Deinem Bruder? Vielleicht fühlst du dich besser, wenn du darüber sprichst.“

Ich schaue ihn an, während er läuft. Er schaut auf den Boden, als würde er nachdenken, dann schüttelt er den Kopf. Also nicht.

Ich habe es versucht. Und ich respektiere seine Privatsphäre.

Ich bin auch nicht sicher, ob ich darüber reden wollen würde, wenn ich an seiner Stelle wäre.

Wir kommen am äußersten Ende der Insel an, die Bäume öffnen sich zu einem freien Uferbereich, der mit Schnee bedeckt ist. Ich gehe vor bis an die Spitze, von dort habe ich einen umfassenden Blick auf den Hudson, in alle Richtungen.

Es ist als wäre ein weites Meer um uns herum zu allen Seiten, große Eisbrocken bilden sich um uns herum, Schnee landet auf ihnen. Es sieht surreal aus, ursprünglich.

Als mir der Wind ins Gesicht schlägt fühle ich mich für einen Moment, als wären wir die letzten Menschen auf der Erde, Schiffbrüchige in einem riesigen Meer.

Ich suche die Ufer in jeder Richtung ab, suche nach Anzeigen für einen Pfad, für Bewegungen, Leben. Aber ich sehe nichts davon. Es ist, als wäre die Natur zu sich selbst zurückgekehrt, nachdem keine Menschen mehr übrig sind um ihr etwas aufzuzwingen.

Während ich am Ufer stehe, sehe ich etwas aus dem Sand durch den Schnee ragen. Ich gehe ein paar Schritte nach vorne, greife nach unten und hebe es auf. Es ist grün und glänzt als ich es aufhebe. Es ist eine Flasche, eine große Glasflasche, die hier angeschwemmt worden sein muss.

Ich suche das restliche Ufer ab und sehe noch etwas. Es bewegt sich im Wasser auf und ab und glitzert, dann landet es am Ufer. Schnell gehe ich hin und hebe es auf. Es ist eine alte Aluminiumdose.

Ich weiß nicht, was wir mit diesen Dingen machen sollen, sie sind nicht ganz der Schatz, den ich zu finden gehofft hatte. Aber ich bin trotzdem sicher, dass wir damit etwas anfangen können. Und wenigstens haben wir etwas, das wir mitbringen können, wenn wir zurückkommen.

Ich atme tief durch und drehe mich um, bereit zum Zurückgehen. Dieses Mal führe ich uns an der anderen Seite der Insel entlang, durch andere Bäume, in der Hoffnung, noch etwas zu finden. Irgendwas.

Wir stapfen leise zurück durch den Wald, und ich bin enttäuscht, dass ich nichts Nützliches gefunden habe, und gleichzeitig erleichtert, dass wir allein auf der Insel sind. Während ich daran denke, dass ich bald in der warmen Höhle sein werde, bin ich weniger wachsam. Meine Hände und Füße sind während unseres Ganges eingefroren. Ich versuche, mehr Blut hineinzubekommen, indem ich sie balle und wieder entspanne. Meine Beine sind müde, und ich freue mich darauf in der Höhle zu sitzen und mich am Feuer zu entspannen.  Bei dem Gedanken fällt mir ein, dass wir Hilfsmittel brauchen um ein Feuer anzuzünden. Ich freue mich, als ich an die Streichhölzer und die Kerzen denke, die ich aus meinem Elternhaus gerettet habe. Und mir fällt auf, dass wir außerdem Brennholz brauchen, trockene Zweige, Piniennadeln, was auch immer ich finden kann.

Und wir sollten Pinienzweige mitbringen, um den Boden auszulegen, so dass wir es alle bequemer haben.

„Schau nach Zweigen,“ sage ich zu Ben. „Trockenen Zweigen. Kleine Äste. Etwas über dem Boden, frei von Schnee. Wir brauchen Brennholz. Und außerdem, schau nach großen Zweigen mit weichen Nadeln, die wir für den Boden benutzen können.“

Ben geht ein paar Meter hinter mir und antwortet nicht, aber ich weiß, dass er mich verstanden hat, denn er geht zu einem Baum, und ich höre einen Zweig brechen.

Ich sehe auf einen Baum mit einem trockenen Zweig, greife danach und breche ihn ab. Er ist perfekt. Mit einem Arm voller Zweige wie diesem können wir die ganze Nacht lang ein Feuer haben. Gerade als ich zu einem anderen Baum gehen will, höre ich plötzlich einen Ast knacken. Ben steht direkt neben mir. Er kann es also nicht sein. Mein Herz bleibt stehen. Wir werden beobachtet.

S I E B E N

Ich drehe mich um in die Richtung, aus der das Knacken kam, und sehe eine Bewegung. Ich erstarre, meine Kehle wird trocken, als ich sehe was es ist. Ich kann es kaum glauben. Vor uns, direkt in Sicht, keine zwanzig Meter entfernt, stehen zwei Rehe. Sie bleiben stehen, heben ihre Köpfe und starren mich an.

Mein Herz schlägt vor Aufregung. Das wäre genug Essen für uns alle, über Tage hinweg! Ich kann unser Glück kaum fassen.

Ohne weiter zu denken greife ich zu meinem Messer, mache einen Schritt nach vorne und schleudere es los, immerhin hat es das letzte Mal gut funktioniert.

Aber dieses Mal sind meine Hände zu kalt, und ich werfe daneben. Die Rehe springen davon.

Schnell nehme ich den Bogen von meinem Rücken, lege einen Pfeil zwischen meine Finger und schieße auf die fliehenden Rehe. Aber mit dem Bogen bin ich noch ungeschickter. Der Pfeil bleibt in einem Baum stecken, nicht einmal in der Nähe der Rehe.

„Verdammt noch mal!“ rufe ich. Die Insel ist zwar klein, aber sie sind zu schnell. Ohne Waffe, mit der ich nie schießen würde aus Angst, Aufmerksamkeit zu erregen, und ohne professionelle Fallen sehe ich nicht, wie wir die Rehe je kriegen sollen.

Plötzlich nimmt mir Ben den Bogen aus der Hand und holt einen Pfeil. Er geht drei Schritte nach vorne, hält den Bogen wie ein Profi, spannt den Pfeil, streckt seine Burst heraus, dann wartet er ab und folgt den Rehen, die jetzt bestimmt gute fünfzig Meter von uns entfernt sind und in großen Sätzen davon springen. Außerdem bewegen sie sich im Zickzack zwischen den Bäumen hindurch. Sie sind unmöglich zu treffen.

Ben lässt los, und der Pfeil schnellt durch die Luft.

Und dann hören wir, zu meinem Erstaunen, das Geräusch eines Pfeils, der in Fleisch eindringt. Ich bin fällig schockiert, als eines der Rehe zu Boden fällt.

Ich schaue Ben mit offenem Mund an. Er steht da, bewegt sich nicht, und lässt langsam den Bogen sinken. Er sieht traurig aus, als würde ihm leid tun, was er gerade getan hat.

„Du hast mir nie erzählt,“ flüstere ich „dass du ein professioneller Bogenschütze bist.“

Er dreht sich um und zuckt mit den Schultern, die Hände wieder am Bogen.

„Du hast nie gefragt,“ sagt er nonchalant.

Ben dreht sich um und geht in Richtung Reh. Ich stehe da, zu überrascht um zu wissen, was ich sagen soll.

Ich gehe ihm hinterher und versuche immer noch zu verstehen, was gerade passiert ist. Ich wusste nicht, dass Ben irgendwelche Fähigkeiten hat, geschweige denn im Jagdbereich. Das war ein unglaublicher, einzigartiger Schuss. Ich hatte ihn schon abgeschrieben, aber jetzt merke ich, wie wertvoll Ben ist. Und als ich sehe, dass er mit neuem Schwung geht, merke ich, dass ihn dieser Vorfall verändert hat. Es scheint als habe er ihn herausgerissen, ihm ein Gefühl von Stolz, von Sinnhaftigkeit vermittelt. Zum ersten Mal habe ich den Eindruck, dass er zurück bei uns ist, endlich anwesend, ein Mitglied unseres Teams.

Wir kommen zusammen bei dem Reh an und stehen über ihm. Es liegt auf der Seite, sein Blut sickert in den Schnee, die Beine zittern noch. Es war ein perfekter Schuss, genau in den Nacken.

Nach ein paar Sekunden hört das Zittern auf, es ist tot.

Ben greift nach unten und wirft sich das Tier über die Schulter. Er dreht sich um, und wir gehen zusammen zurück zur Höhle. Während wir gehen, nehme ich von allen Seiten Brennholz, trockene Zweige, soviel ich tragen kann. Außerdem sammle ich breite Pinienzweige: eine große Decke und ein Kissen für Rose.

Mein Herz ist optimistisch gestimmt. Der Himmel wird dunkler, der Schnee nimmt zu, der Wind bläst mit voller Gewalt, aber das ist mir egal. Wir haben einen Unterschlupf - einen echten Unterschlupf - mit frischem Essen für alle und Holz für ein Feuer. Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, dass das Glück auf unserer Seite ist.

*

Endlich ist eine friedliche Stimmung bei uns eingekehrt. Wir sitzen dicht zusammengedrängt in der Höhle um ein prasselndes Feuer herum. Es hat sich herausgestellt, dass die Streichhölzer, die ich aus dem Haus meines Vaters gerettet hatte, von unschätzbarem Wert für uns waren, genauso wie das Brennholz, das ich von draußen mitgebracht hatte.

Damit konnten wir das Feuer entfachen, und nachdem es brannte, gingen wir abwechselnd nach draußen um kleine, möglichst trockene Holzscheite zu finden und sie in das ständig wachsende Feuer zu werfen. Sogar die Werkzeuge meines Vaters konnten wir gebrauchen.  Mit dem Hammer und dem Schraubenzieher konnte ich die nasse Rinde anschlagen und die nassen Schichten Holz. Jetzt haben wir ein loderndes Feuer, das uns genau die Wärme gibt, nach der wir uns so dringend seit Tagen gesehnt haben.

Während ich hier sitze, meine Hände an das Feuer halte und meine Handflächen aneinander reibe,  merke ich, wie sich meine Gliedmaßen entspannen. Ich habe gar nicht gemerkt, wie angespannt sie waren, wie steif gefroren ich bin. Ich fühle mich, als würde ich auftauen und wieder ganz ich selbst werden. Es ist unglaublich, wie warm es hier drin geworden ist. Mit dem prasselnden Feuer und dem Schutz vor Wind und Schnee ist es fast so, als wären wir drinnen.

Als ich durch den Höhleneingang nach draußen schaue, sehe ich, dass es dunkel ist. Der Sturm ist schlimmer geworden, viel schlimmer. Es schneit weiterhin heftig, still und unheilvoll häuft sich der Schnee vor der Höhle auf, jetzt gut dreißig Zentimeter hoch. Der Wind pfeift, und ab und zu schickt eine besonders starke Böe ein paar Schneeflocken zu uns herein. Aber die meiste Zeit über sind wir gut geschützt. Dieser Platz ist ein Geschenk Gottes. Ich weiß nicht, wie wir sonst überlebt hätten.

Logan sitzt allein am Eingang der Höhle, schaut in den Sturm hinaus, sieht sich den dunkelnden Himmel an und behält das Boot im Auge. Ich bin auch ein paar Mal herübergegangen, um die Lage zu überprüfen. Aber es ist immer das Gleiche: Das Boot geht auf dem stürmischen Wasser nach oben und nach unten, aber es ist sicher vertäut und so gut wie möglich vor dem Sturm geschützt.

Das Boot bewegt sich nicht von der Stelle. Soweit ich sehen kann, ist niemand in Sicht. Und solange Wind und Schnee wüten, und das Boot von zwei Seiten versteckt ist, wüsste ich nicht wer es sehen könnte. Ich denke, dass Logan paranoid ist. Aber wenn er sich besser fühlt, wenn er dort sitzt und aufpasst, soll es mir recht sein. Irgendwann wird er schon zurück ans Feuer kommen um sich aufzuwärmen.

Neben mir, vorgelehnt zum Feuer, sitzt Ben. Er hat mich mit dem, was er kann, wirklich beeindruckt. Zu meiner Überraschung hat er mein Jagdmesser genommen und das Reh innerhalb von Minuten professionell enthäutet. Dann hat er es in perfekte Stücke zerlegt und wusste genau, an welchen Teilen er anlegen musste.

Danach hat er das Fleisch in fünf große Portionen aufgeteilt, jede auf einen spitzen Stock gesteckt, und sie über das Feuer gelegt. Von Zeit zu Zeit wendet er das Fleisch, und der Duft steigt mir seit einer Stunde in die Nase und sorgt dafür, dass mir der Magen knurrt. Es riecht köstlich, und mir läuft schon beim Gedanken an eine richtige Mahlzeit das Wasser im Mund zusammen.

Ich schaue zu Rose. Ich habe sie dicht ans Feuer gelegt, auf ein dickes Bett aus Piniennadeln, und ich kann sehen, dass sie immer noch schläft. Es ist ein unruhiger Schlaf, ihre Stirn liegt in Falten. Vor ein paar Stunden habe ich ihren Verband gewechselt, und dabei bin ich vor der Farbe der Wunde zurückgeschreckt. Es ist schlimmer geworden, die Wunde ist schlimm entzündet und breitet sich in beide Richtungen auf ihrem Arm aus. Außerdem beginnt sie zu riechen. Sie hat Wundbrand.

Ich weiß nicht, wie schnell ihr Verband das Blut aufsaugen kann.

Rose sieht aus, als wäre sie im Delirium. Ich gebe ihr alle paar Stunden eine Schlaftablette, aber ich weiß nicht, wie lange das noch funktionieren wird. Und ich weiß auch nicht, was ich sonst für sie tun könnte. Ich fühle mich so hilflos.

Was sie wirklich braucht sind Medikamente, die richtigen Medikamente. Und ich weiß noch nicht mal, wo ich überhaupt anfangen könnte danach zu suchen. Selbst wenn ich dem Wetter trotzen würde und das Boot, mit wie viel Benzin auch immer, durch den Sturm steuern würde, selbst wenn ich irgendwie irgendwo eine Stadt finden würde, ist es nicht gerade wahrscheinlich, dass es dort eine funktionierende Apotheke gibt. Ich weiß, dass es ein verlorener Kampf wäre - und uns nur alle in Gefahr bringen würde.

Also versuche ich mein Bestes, damit sie es gut hat, und bete. Ich gehe zu ihr und löse ihren letzten Verband, der wieder mit Blut vollgesogen ist.

Rose stöhnt vor Schmerz, als ich den Verband abnehme. Und wieder einmal verfluche ich den Verrückten, der sie gebissen hat.

Ich lasse den Verband unten und lasse die Wunde an der Luft trocken. Dann gehe ich zum Höhleneingang und hole eine Handvoll Schnee, das habe ich schon ein paarmal gemacht.

Ich gehe zurück zu ihr, knie mich neben sie und lege den Schnee auf die Wunde. Sie zuckt und stöhnt, als ich das mache. Aber ich hoffe, dass der Schnee die Wunde säubert und kühlt. Ich nehme einen frischen Verband, der über dem Feuer getrocknet ist, und wickle ihn vorsichtig um die Wunde.

Rose öffnet ihre Augen und sieht mich an. Sie sind so ängstlich und klein.

„Danke,“ sagt sie.

Als ich den Klang ihrer Stimme höre, bricht es mir das Herz. Sie ist so goldig, so mutig. Wenn ich so alt wäre wie sie, wäre ich zweifellos nur halb so tapfer. Jedes andere Mädchen würde schreiben und jammern.

Ich beuge mich zu ihr und küsse sie auf die Stirn. Sie ist feucht und kalt. Mein Herz zerbricht in tausend Stücke, ich weiß, dass es nicht gut ausgehen wird. Ich sehe einfach nicht, wie es gut ausgehen könnte.

Ich will die Welt anschreien, das alles ist so ungerecht. Es ist nicht fair. Es kann nicht sein, dass so ein süßes, schönes und wunderbares Mädchen einfach von uns genommen wird. Mir fehlen die Worte, und ich versuche meine Tränen zu unterdrücken und stark zu sein. Für sie.

„Das wird schon wieder,“ sage ich zu ihr, und versuche zuversichtlich zu klingen.

Sie lächelt schwach, als könne sie direkt durch mich durchsehen. Es erinnert mich an etwas, das mir mal jemand gesagt hat: die Sterbenden haben die Gabe, durch alle unsere Lügen hindurchzusehen.

Bree sitzt auf der anderen Seite neben Rose und streicht ihr Haar zurück. Bree sieht gequälter aus als Rose, ich habe sie in meinem ganzen Leben noch nie so bestürzt gesehen. Es ist fast, als wäre sie diejenige, die verwundet wurde.

Penelope lehnt auf Roses Brust und leckt ihr von Zeit zu Zeit das Gesicht.

„Willst du etwas essen?“ frage ich Rose.

„Ich kann es versuchen,“ sagt sie schwach. „Aber ich bin nicht sehr hungrig.“

Ich stecke mich nach dem Sack aus, hole ein Glas Marmelade heraus in öffne es. Ich kann von hier aus riechen, was es ist: Kirsche. Es riecht köstlich.

„Magst du Kirsche?“ frage ich sie.

„Meine Lieblingssorte,“ antwortet sie.

Ich gehe mit meinem Finger in das Glas, nehme eine kleine Menge und halte ihn an ihre Lippen. Sie leckt es ab, schließt die Augen und lächelt. Ich will ihr noch einen Finger geben, aber sie schüttelt den Kopf. „Ich habe genug gehabt,“ sagt sie.

Ich reiche das Marmeladenglas zu Bree, aber sie schüttelt mit dem Kopf.

„Bitte Bree, du musst essen.“

„Gib meinen Anteil an Rose,“ sagt sie, und schaut traurig nach unten.

Ich reiche Penelope einen Fingervoll, und sie verschlingt es, ohne zu zögern.

„Es ist fertig,“ kommt eine Stimme.

Ich drehe mich um sehe, dass Ben die Fleischstücke vom Feuer genommen hat. Er verteilt die Stöcke, ich nehme einen und reiche ihn Bree, der nächste ist für Rose. Ich halte ihren Kopf und bringe das Fleisch vorsichtig zu ihren Lippen.

„Bitte Rose“ sage ich. „Du brauchst ein bisschen. Das wird dir helfen, damit es dir wieder besser geht.“

Ich habe keinen Hunger,“ sagt sie.“Wirklich.“

„Bitte. Iss es für mich.“

Ich kann sehen, dass sie es nicht essen will, aber Rose tut mir den Gefallen und beißt ein kleines Stück ab. Sie kaut schwach und schaut mich an.

„Du erinnerst mich an meine Mutter,“ sagt sie,

Meine Augen werden feucht und ich muss mich sehr anstrengen, die Tränen zurückzuhalten.

„Ich habe sie geliebt,“ sagt Rose.

„Was ist ihr passiert?“ frage ich. Ich weiß, dass ich nicht fragen sollte. Was auch immer die Antwort, ist, es ist nichts Gutes.

„Ich weiß es nicht,“ antwortet sie. „Sie haben mich von ihr weggenommen. Sie hat versucht mich zu retten, aber es waren einfach zu viele. Ich habe sie nie wieder gesehen. Meinst du, dass es ihr gut geht?“ fragt sie.

Ich versuche ein Lächeln.

„Ich glaube, dass es ihr gut geht,“ lüge ich. „Und weißt du, was ich sonst noch weiß?“

Rose schüttelt langsam den Kopf.

„Ich weiß, dass sie, wenn sie jetzt hier wäre, sehr stolz auf dich wäre.“

Sie lächelt

Ich reiche ihr noch einen Bissen, aber dieses Mal schüttelt sie entschieden mit dem Kopf. „Ich kann nicht“ sagt sie „es tut einfach so weh,“ sagt sie und kneift die Augen vor Schmerz zusammen.

Ich überlege, was ich sonst für sie tun könnte. Was könnte ich tun, damit sie es bequemer hat? Vielleicht sollte ich ihr noch eine Schlaftablette geben?

Ich hole die Glasflasche mit dem geschmolzenen Schnee, jetzt Wasser, für Rose. „Trink“ sage ich zu ihr und lege ihr eine Pille auf die Zunge. Sie trinkt.

Ich sitze neben ihr und streichle ihr Haar. Ihr fallen schon die Augen zu, und ich weiß, dass sie in ein paar Minuten schlafen wird.

Ich schaue zu Bree und sehe, dass sie ihr Essen nicht angerührt hat.

„Bree, iss etwas,“ sage ich. „Bitte.“

„Du isst nichts,“ sagt sie.

Und das stimmt.

„Ich esse, wenn du etwas isst,“ sage ich. „Wir müssen essen. Rose geht es kein bisschen besser, wenn wir nicht essen.“

Ich nehme meinen Stock mit Fleisch aus dem Feuer und esse einen Bissen. Das Fleisch ist zäh und schmeckt nach nichts, aber ich beschwere mich nicht. Es ist vielleicht nicht lecker, aber es füllt den Magen. Ich merke, wie ausgehungert ich bin. Ich nehme einen Bissen nach dem anderen und kann kaum langsamer werden. Ich merke, wie die Nahrung in meinem Körper wirkt und kann mich nicht mehr an das letzte Mal erinnern, als ich frisch zubereitetes Fleisch gegessen habe.

Endlich siegt auch Brees Hunger, und sie isst. Nach jedem Bissen hält sie inne und gibt Penelope ein Stückchen, die es ihr aus der Hand schnappt. Früher hätte Bree darüber gekichert, jetzt bleibt sie ernst.

Ben sitzt mir gegenüber, an der entfernten Wand und kaut leise. Ich sehe, dass noch ein Stock auf dem Feuer ist und Logan, der immer noch am Eingang der Höhle sitzt und Wache hält. Ich werfe einen prüfenden Blick nach unten, Rose schläft fest neben mir. Dann stehe ich auf, nehme Logans Stock aus dem Feuer und gehe zu ihm.

„Komm, setz dich ans Feuer,“ sage ich. „In die Dunkelheit zu starren hilft keinem weiter. Hier ist niemand auf der Insel, und niemand an unserem Boot. Wir können kaum einen halben Meter weit sehen. Komm schon, wenn du nichts isst und nicht schläfst hilft das keinem von uns. Wir brauchen deine Kraft.“

Zögernd gibt er nach, steht auf, nimmt einen Streifen Fleisch und folgt mir zum Feuer. Ich sitze neben Rose und Bree, unsere Füße sind dem Feuer zugewandt. Logan lässt sich bei uns nieder und isst.

Wir machen es uns alle gemütlich und sitzen lange still zusammen. Das einzige Geräusch ist das Knacken des Holzes und das Heulen des Windes, draußen. Zum ersten Mal seit langem bin ich entspannt, wie wir zusammensitzen, in die Flammen schauen und unseren Gedanken nachhängen. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass wir alle nur darauf warten zu sterben, jeder auf seine Weise. Plötzlich grunzt Rose und schreit im Schlaf. Bree eilt zu ihr herüber und nimmt ihre Hand, Penelope winselt.

„Alles ist in Ordnung, Rose,“ versichert ihr Bree und streicht ihr übers Haar.

Ich kann diesen Gesichtsausdruck nicht ertragen, ich kann sie nicht leiden sehen.

„Sie stirbt, wenn wir nichts machen,“ sage ich leise zu Logan.

Er zieht eine Grimasse. „Ich weiß,“ sagt er. „Aber was sollen wir tun?“

„Ich weiß es nicht,“ sage ich und bin verzweifelt und hoffnungslos.

„Das liegt daran, dass es nichts gibt, das wir tun können. Wir haben hunderte an Kilometern zurückgelegt, und alles liegt in Trümmern. Meinst du, wenn wir uns jetzt aufmachen, in der Nacht, während des Sturms, finden wir eine Stadt nach ein paar Kilometern, bevor uns das Benzin ausgeht? Eine Stadt, in der es die Medikament gibt, die sie braucht?“ Er schüttelt langsam den Kopf. „Wenn wir jetzt nach draußen gehen, bleiben wir nur liegen. Wenn ich glauben würde, dass wir eine Chance hätten zu finden, was sie braucht, würde ich losgehen. Aber du weißt so gut wie ich, dass wir keine Chance haben. Du hast Recht. Sie wird sterben. Aber wenn wir jetzt nach losfahren, werden wir alle sterben.“

Ich höre ihm zu und bin entrüstet, gleichzeitig muss ich zugeben, dass ich bereits die gleichen Gedanken hatte. Ich weiß, dass er Recht hat. Er sagt das, was wir alle denken. Wir sind in einer tragischen Situation. Es gibt nichts, was wir tun können, außer ihr beim Sterben zuzusehen. Ich könnte schreien.

„Glaube nicht, dass ich hier sitzen will,“ sagt er „Wir müssen weiter. Wir brauchen Waffen, Munition, Lebensmittel, viele Lebensmittel. Wir brauchen Vorräte und Benzin, aber wir haben keine Wahl. Wir müssen den Sturm abwarten.“

Ich schaue ihn an.

„Bist du wirklich sicher, dass wir den Ort, nach dem wir suchen, in Kanada finden werden?“ frage ich. „Was, wenn er nicht existiert?“

Er schaut mit finsterem Blick auf das Feuer.

„Wenn du unterwegs eine bessere Alternative für das, was wir suchen, findest, gib mir Bescheid. Wenn du einen sicheren Platz findest, mit jeder Menge Essen und Vorräten werde ich anhalten. Zum Teufel, dort würde ich vielleicht sogar bleiben. Aber ich habe nichts in der Art gesehen. Und du?“

Widerstrebend schüttele ich meinen Kopf.

„Und bis wir diesen Ort gefunden haben, ziehen wir weiter. So sehe ich das. Ich muss nicht gerade das Paradies finden,“ sagt er, „aber ich lasse mich auch nicht irgendwo im Niemandsland nieder.“

Plötzlich werde ich neugierig. Ich frage mich, woher Logans Überlebensinstinkt herkommt. Wo er herkommt, wie er hier gelandet ist.

„Wo warst du, bevor das alles passiert ist?“ frage ich leise.

Er schaut vom Feuer auf und sieht mir zum ersten Mal direkt in die Augen. Dann schaut er wieder weg. Ein Teil von mir möchte ihm näher kommen, ein anderer ist sich immer noch nicht sicher. Ich weiß nicht genau, was ich von ihm halten soll. Klar, ich verdanke ihm eine Menge, und er mir auch. Das steht fest. Wir brauchen uns gegenseitig um zu überleben. Aber ob wir sonst befreundet wären, ist eine andere Sache. Ich frage mich, ob wir das wären.

„Warum?“ fragt er.

So ist er. Immer vorsichtig.

„Habe ich mich einfach gerade gefragt.“

Er starrt ins Feuer, und die Minuten vergehen. Das Feuer kracht und knallt, und ich frage mich langsam, ob er je antworten wird. Dann spricht er:

„Jersey.“

Er holt tief Luft.

„Als der Bürgerkrieg ausgebrochen ist, bin ich zur Armee gegangen. Wie jeder andere auch. Ich habe das komplette Boot Camp absolviert. Erst nach Jahren habe ich herausgefunden, dass ich im Krieg für jemand anderen gekämpft habe, für irgendwelche Politiker. Dann wollte ich nicht mehr dazugehören. Wir haben uns gegenseitig getötet, für nichts. Das war dumm.“

Er macht eine Pause.

„Die Bombe wurde geworfen, und meine komplette Einheit wurde vernichtet. Ich hatte Glück - ich war unter der Erde, als sie traf. Ich kam heraus, schaffte es zurück zu meiner Familie. Ich wusste, dass ich zurückgehen musste um sie zu beschützen.“

Dann machte er eine Pause und holt tief Luft.

„Als ich zu Hause ankam, waren meine Eltern tot.“

Er macht eine lange Pause.

„Sie hatten einen Brief hinterlassen,“ sagt er und macht eine Pause. „Sie haben sich gegenseitig getötet.“

Er sieht mich mit feuchten Augen an.

„Ich schätze, sie sahen voraus wie sich die Welt entwickeln würde - und sie wollten nicht dazugehören.“

Seine Geschichte hat mich mitgenommen. Mir wird schwer ums Herz. Ich kann mir kaum vorstellen, was er durchgemacht hat. Kein Wunder, dass er so vorsichtig ist.

„Das tut mir sehr leid,“ sage ich. Jetzt bedaure ich, dass ich ihn gefragt habe und fühlte mich wie ein Schnüffler.

„Mir hat es mehr für meinen kleinen Bruder leid getan als für mich,“ sagt er „Er war zehn Jahre alt. Ich habe ihn allein zu Hause gefunden. Vollkommen traumatisiert, aber er hat es überlebt. Ich weiß selbst nicht wie. Ich wollte mit ihm wegziehen, als die Sklaventreiber kamen. Sie hatten uns umzingelt und waren in der Überzahl. Ich habe gekämpft und ein paar von ihnen platt gemacht. Aber ich konnte nichts machen, es waren einfach zu viele. Sie haben mit einen Deal angeboten: Sie würden meinen Bruder laufen lassen, wenn ich bei ihnen mitmache. Sie sagten, ich müsse niemanden gefangen nehmen, nur die Arena bewachen.“

Er macht eine lange Pause.

„Ich habe es vor mir selbst gerechtfertigt. Ich wollte, dass mein Bruder lebt. Und schließlich hatte ich gehört, dass es viel schlimmere Arenas gibt als Arena Eins.“

Ich kriege Panik. Ich hätte nie gedacht, dass es dort draußen noch schlimmer sein könnte.

„Wie ist das möglich?“ frage ich.

Er schüttelt mit dem Kopf. „Es gibt so viele verschiede kranke Dinge da draußen,“ sagt er. „Banden, Kannibalen, Mutanten. Andere Arenas sorgen dafür, dass Eins nach gar nichts aussieht.“

Er seufzt.

„Jedenfalls habe ich meinem kleinen Bruder zwei Waffen gegeben, voll geladen, Essen für zwei Wochen und mein Motorrad, und dann habe ich ihn weggeschickt, auf die Route 80 nach Westen. Ich habe ihm gesagt, der soll zu Onkel Jack nach Ohio fahren, wenn sein Haus noch steht. Wenigstens war das ein Ziel. Ich habe sicher gestellt, dass er auf die Straße kam und in die richtige Richtung fuhr. Das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe.“

Er seufzt wieder.

„Die Sklaventreiber haben mich mitgenommen, mich zu einem von ihnen gemacht, und ich habe in der Arena Wache gestanden. Über Monate hinweg, jede Nacht. Ich habe die Spiele angeschaut, und mir ist dabei schlecht geworden. Ich habe jede Nacht neue Leute kommen sehen, aber ich habe noch nie gesehen, dass es jemand lebendig wieder nach draußen geschafft hast. Bis du gekommen bist.“

Er schaut mich an.

„Du warst die Einzige.“

Ich sah ihn überrascht an.

„Als ich dich kämpfen sah, wusste ich, dass meine Zeit gekommen war. Ich musste weg hier. Außerdem musste ich tun, was ich konnte, um dir zu helfen.“

Ich denke zurück und erinnere mich, als ich ihn das erste Mal getroffen habe, wie dankbar ich war, weil er uns geholfen hat. Ich erinnere mich an unsere Reise in die Stadt, wie er mich gepflegt hat als ich krank war, wie dankbar ich ihm auch dafür war.

„Du hast mir einmal etwas gesagt“ sage ich.  „Als ich dich gefragt habe, warum du das gemacht hast, warum du mir geholfen hast. Du hast gesagt, ich würde dich an jemanden erinnern.“ Ich schaue ihn mit klopfenden Herzen an. Das hatte ich schon immer fragen wollen. „An wen?“

Er schaut wieder ins Feuer. Er bleibt so lange still, dass ich mich frage, ob er überhaupt noch antworten wird.

Schließlich sagt er mit leise Stimme. „An meine Freundin.“

Ich bin platt. Irgendwie kann ich mir Logan nicht mit einer Freundin vorstellen. Ich sehe ihn eher in einer Kaserne. Ich bin auch schockiert, dass ich ihn an sie erinnere. Da frage ich mich natürlich wer sie war, ob sie wie ich ausgesehen hat? Ist das der Grund, warum er mir geholfen hat? Sieht er sie in mir? Oder mag er mich vielleicht sehr gerne?

Aber ich bringe nur den Mut für eine Frage auf, „Was ist mit ihr passiert?“

Langsam schüttelt er den Kopf. „Tot.“

Ich habe zu viel gefragt. Zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, wären das alles harmlose Fragen, aber wir leben in keiner harmlosen Zeit, und hier und jetzt führen selbst die unverfänglichsten Fragen zu tödlichen Antworten. Ich hätte mich erinnern sollen, was ich schon vor Jahren gelernt habe: Es ist besser keine Fragen zu stellen. Es ist besser in der Stille zu leben, in der Ödnis. Am besten spricht man überhaupt nicht.

A C H T

Ich schlage die Augen auf, schaue mich um und versuche herauszufinden, wo ich bin. Ich sitze mit dem Rücken an die Felswand der Höhle gelehnt, und schaue herum. Und ich sehe, dass alle anderen um das Feuer herum liegen und fest schlafen. Irgendetwas fühlt sich seltsam an.

Etwas krabbelt an meinem Bein entlang, ich schaue herunter und seine eine große Vogelspinne, die auf meiner Wade entlang spaziert. Ich springe vor Schreck auf, klopfe sie ab, drehe durch. Ich fühle mehr von ihnen, überall auf mir, und ich drehe und wende mich hektisch um sie totzuschlagen.

Ich schaue nach unten und sehe Duzende von ihnen über den Boden krabbeln. Die Wände sind voller Vogelspinnen, voller ganzer Schwärme und sorgen dafür, dass die Wände lebendig zu sein scheinen.

Ich drehe mich um und schaue zum Eingang der Höhle. Als ich das mache, platzt plötzlich ein ganzes Duzend Sklaventreiber herein. Sie tragen Masken und halten Waffen, und sie greifen uns direkt an. Es sind zu viele und sie kommen zu schnell mit gezogenen Waffen. Ich bin unbewaffnet, und es gibt nichts, was ich noch tun könnte. Sie haben uns gefunden. Sie kommen direkt auf mich zu, und der erste hebt seine Waffe an meinen Kopf. Mein Hals wird trocken, einen Moment bevor ich den Schuss höre.

Ich wache keuchend auf uns schlage auf meine Arme und Beine um die Spinnen loszuwerden. Dann schaue ich mich um und merke langsam, dass es nur ein Alptraum war.

Ich bin in der Höhle, lehne mich gegen die Höhlenwand, vor mir die glühende Asche des sterbenden Feuers. Alle schlafen fest, außer, wie ich sehe, Logan, der am Eingang sitzt, stoisch nach draußen schaut und Wache hält. Der Tag bricht gerade an.

Ich sitze da und hyperventiliere, während ich versuche mich zu beruhigen. Der Traum war so echt.

„Bist Du in Ordnung?“ höre ich eine sanfte Stimme.

Ich schaue zu Logan, der mich besorgt ansieht. Hinter ihm hat sich der Schnee aufgehäuft, bestimmt einen halben Meter hoch, und es schneit immer noch. Ich kann es kaum glauben. Der Sturm ist noch nicht vorbei.

Ich hole tief Luft und nicke zurück.

„Nur ein schlechter Traum,“ sage ich.

Er nickt und schaut wieder nach draußen.

„Ich weiß, wie das ist,“ sagt er.

Ich stehe auf um die Spinnennetze abzuschütteln und gehe zu ihm. Ich stehe am Höhleneingang und sehe nach draußen. Das Licht der anbrechenden Morgendämmerung ist wunderschön, mit roten Streifen über dem Horizont vor dicken, grauen Wolken. An einigen Stellen ist der Hudson zugefroren. Dunst und Nebel liegen über allem, und ich habe das Gefühl, wir wären Teil einer surrealen Winterpostkarte.

Es ist sehr ruhig. Ich fühle mich hier gut versteckt, sicher. Ich schaue zu unserem Boot, das sich immer noch auf dem Wasser auf und ab bewegt, schneebedeckt.

Ja, wir sitzen hier fest, aber gleichzeitig heißt das auch, dass niemand zu uns gelangen kann. Es sieht so aus, als müssten wir einen weiteren Tag verstreichen lassen, so können wir nirgendwohin fahren.

„Sieht so aus, als würden wir heute nirgendwo hingehen,“ sage ich.

„So sieht es aus.“

Ich drehe mich um, um nach Rose zu sehen, und mein Herz rast. Die Sache hat einen Nachteil: Wir können heute nicht nach Medikamenten für sie suchen, es ist unmöglich bei dem Wetter.

Ich gehe schnell zu ihr und untersuche sie. Sie atmet schnell und flach. Sie sieht noch blässer aus als gestern Abend, und ihr Verband ist jetzt grün und braun, Eiter quillt an den Seiten heraus. Ich kann es aus schon aus einigen Metern Entfernung riechen, und mein Herz krampft sich bei dem Anblick zusammen.

Ich knie mich hin und öffne den Verband langsam. Währenddessen dreht sie sich und zuckt zusammen, dabei stöhnt sie leise. Ich rolle den Verband ab, von dem der Eiter tropft. Die Wunde ist jetzt vollkommen schwarz und verfault, ich muss mich fast übergeben.

Es bricht mir das Herz. Ich kann mir kaum vorstellen, wie viel Schmerz und Leid sie jetzt gerade ertragen muss. Die Wunde sieht unheilbar aus. Ich würde am liebsten Weinen, denn ich weiß, was bei ihr jetzt ansteht. Ich würde alles dafür tun, ein Arzt zu sein, oder um einen Arzt jetzt hier zu haben. Es ist, als müsste ich hilflos zusehen, wie meine eigene kleine Schwester stirbt.

Ich will wenigstens das Gefühl haben, dass ich etwas tun kann, also renne ich zum Höhleneingang, hole frischen Schnee und lege ihn vorsichtig auf die Wunde. Dabei zuckt sie zusammen. Ich nehme einen neuen Verband, den ich zum Trocknen über das Feuer gehängt habe und verbinde die Wunde so gut ich kann.

Ich drehe mich um und gehe zu Logan. Dann setze ich mich neben ihn, schaue heraus in den Schnee und meine Augen füllen sich mit Tränen.

„Es ist schlimm, hm?“ fragt er.

Ich nicke ohne ihn anzuschauen.

„Du tust alles, was du tun kannst,“ sagt er.

„Nein, das tue ich nicht,“ sage ich.

Ich denke zurück, frage mich, wie wir die Sache hätten verhindern können. Ich hätte wachsamer sein sollen, in der Nacht als uns die Mutanten angegriffen haben. Ich hätte nicht zulassen sollen, dass Ben Wache hält. Ich wusste, dass er zu instabil war, zu schwach. Ich kann nicht anders als das Gefühl zu haben, dass das alles mein Fehler ist.

„Es ist nicht dein Fehler,“ sagt Logan zu meiner Überraschung, als könne er meine Gedanken lesen. „Es ist seiner,“ sagt er und zeigt mit dem Kopf auf Ben, der an der hinteren Wand liegt und schläft.

Logan hatte in der Nacht zuvor abgelehnt, dass Ben Wache hält, da er ihm immer noch nicht vertraut. Ich fühle seinen Ärger und seine Ablehnung gegenüber Ben, aber ich weiß, dass uns das nicht weiter hilft. Ja, Ben ist eingeschlafen. Aber selbst wenn er wach gewesen wäre, wer weiß was das geändert hätte.

„Sei nicht so hart zu ihm,“ sage ich. „Er hat gerade seinen Bruder verloren.“

„Das ist keine Entschuldigung. Er hätte wach bleiben müssen. Oder, wenn er das nicht konnte, hätte er einen von uns wecken müssen. Es ist sein Fehler, dass sie gebissen wurde.“

„Du hast Recht. Er hätte wach bleiben sollen. Aber selbst wenn er wach gewesen wäre, meinst du wirklich, dass das viel geändert hätte? Meinst du, Ben hätte sie aufgehalten?“

„Ja, das meine ich,“ sagt er. „Er hätte uns zumindest aufgeweckt, und ich hätte eher reagieren können.“

„Wir waren in der Unterzahl. Sie waren schnell. Selbst wenn er uns geweckt hätte, bin ich nicht sicher, ob das irgendeinen Unterschied gemacht hätte.“

Logan zuckt mit den Schultern.

„Egal, Ärger und Schuldzuweisungen helfen uns auch nicht weiter,“ sage ich. „Es tut Ben leid. Wir müssen zusammenhalten. Ihr zwei müsst diese Sache begraben und euch verstehen.“

„Ich muss mich mit niemandem verstehen,“ sagt Logan.

Ich schaue ihn an und frage mich, ob er glaubt, dass sein ganzes Leben eine Insel ist.

„Das kannst du dir gerne einreden.“

*

Der Nebel zieht vom Hudson herüber, als ich mit Ben losgehe. Unsere Stiefel knirschen im Schnee, und wir durchstreifen die Insel am Nachmittag, auf der Suche nach etwas Essbarem.

Der Sturm wütet immer noch, schlimmer denn je, ab und zu durchpeitschen uns Windböen. Es ist unglaublich. Ich habe den Eindruck, als würde es seit Tagen ununterbrochen schneien. Der Schnee reicht mir bis zu den Knien und macht jeden Schritt mühsam.

Wenn der Wind weht, kann ich vielleicht dreißig Meter weit sehen, wenn es still ist, und der Nebel zunimmt, sehe ich gerade einmal drei Meter weit. Bei dem Nebel und dem Schnee scheint mir unsere Jagd ein sinnloses Unterfangen. Ich glaube, dass Ben genauso denkt.

Aber wir müssen es wenigstens versuchen. Wir wissen, dass das andere Reh irgendwo dort draußen sein muss, schließlich kann es nicht weggehen. Wir müssen es finden um wenigstens noch eine gute Mahlzeit zu bekommen, bevor wie weiter ziehen. Bree braucht dringend Protein, und Rose…es tut weh, an sie zu denken.

Das Wetter hier draußen ist scheußlich, meine Füße und mein Gesicht sind taub, aber in mancher Hinsicht ist es immer noch besser, als in der Höhle zu sein. Denn während Rose dort im Sterben liegt, wird die Höhle klein, schmal, klaustrophobisch. Sie riecht nach Tod. Ich musste nach draußen, und ich denke, dass gleiche gilt für Ben. Logan wollte natürlich in der Höhle bleiben und Wache halten, auf das Boot aufpassen. Ich glaube nicht, dass er Ben als Wache jemals wieder vertrauen wird.

Ben trägt Pfeil und Bogen über der Schulter, ich habe nur mein Jagdmesser. Wenn wir das Reh sehen, ist Ben unsere große Hoffnung. Aber ich glaube nicht mal, dass ein so guter Schütze wie er bei diesen Bedingungen treffen kann. Wahrscheinlich ist das ein hoffnungsloser Fall - aber immerhin eine willkommene Abwechslung.

Ben und ich gehen still nebeneinander her, keiner von uns spricht. Aber es ist ein angenehmes Schweigen. Ich fühle, dass er die Hölle seit gestern verlassen hat. Vielleicht fühlt er sich selbstbewusster, ein kleines bisschen zufriedener mit sich selbst, nachdem er das Reh geschossen hatte. Jetzt merkt er, dass er nicht nutzlos ist.

„Wo hast Du gelernt so zu schießen?“ frage ich.

Er schaut mich überrascht an; es sind die ersten Worte, die wir nach langem Schweigen miteinander wechseln. Wir gehen ein paar Schritte weiter, bevor er antwortet.

„Als ich jünger war,“ erzählt er, „noch vor dem Krieg. Im Sommerlager. Bogenschießen war einfach mein Ding. Ich habe stundenlang geübt, noch lange nach dem alle anderen schon gegangen waren. Ich weiß noch nicht mal warum, es hat mir einfach solchen Spaß gemacht. Ich weiß, dass sich das blöd anhört,“ sagte er, macht eine Pause und sieht verlegen aus, „aber es war mein Traum an der Olympiade teilzunehmen. Vor dem Krieg habe ich für dieses Ziel gelebt.“

Das überrascht mich. Das hätte ich von ihm am allerwenigsten erwartet, von allen Leuten. Aber ich erinnere mich an seinen Schuss, und er war außergewöhnlich.

„Das würde ich auch gerne lernen,“ sage ich.

Er schaut mich an und zieht überrascht eine Augenbraue nach oben.

„Ich bringe es dir gerne bei,“ sagt er.

Ich schaue ihn an und lache. „Ich glaube, dafür ist es ein bisschen zu spät.“

„Nein, ist es nicht,“ sagt er bestimmt. „Es ist nie zu spät.“

Ich höre an seiner Stimme, dass es ihm ernst ist, und bin überrascht wie entschlossen er ist.

„Ich möchte es dir beibringen,“ betont er.

Ich schaue ihn überrascht an. „Jetzt?“ frage ich.

„Warum nicht? Wir sind schon seit Stunden hier draußen, von dem Reh keine Spur. Es ist nicht gerade so, dass es uns entkommt, wenn wir ein paar Minuten verlieren.“

Ich schätze, da hat er Recht.

„Aber es ist nicht so, dass wir hier einen Schießstand zum Üben hätten,“ sage ich „Wir haben keine Ochsenaugen oder irgendetwas.“

„Da liegst du falsch,“ sagt er mit einem Lachen. „Schau dich um. Alles vor uns ist als Ziel geeignet. Bäume gehören sogar zu den besten Zielen überhaupt.“

Ich sehe mich um, und habe jetzt einen weiteren Grund den Wald zu schätzen.

„Außerdem,“ sagt er „habe ich keine Lust mehr herum zu laufen. Ich würde gerne ein paar Minuten Pause machen. Komm her,“ sagt er mit einer Geste.

Meine Beine werden auch müde, außerdem würde ich es wirklich gern lernen. Ich bin nicht gerne von anderen Leuten abhängig und will alles lernen, um möglichst autark zu sein.

Ich bezweifle, dass ich Bogenschießen wirklich lernen kann, besonderes unter diesen Bedingungen, aber ein Versuch kann nicht schaden. Außerdem ist es das erste Mal, dass sich Ben mir gegenüber offen gezeigt hat, vielleicht fängt er an, aus seinem Trauma herauszukommen. Und wenn ihm das dabei hilft, mache ich es gerne.

Ich gehe zu ihm, er nimmt den Bogen von der Schulter und reicht ihn mir.

Ich halte den Bogen in der linken Hand und die Sehne in der Rechten und probiere ihn aus. Er ist schwerer als ich dachte, das Gewicht des großen Holzrahmens zieht meine Arme nach unten.

Ben steht hinter mir, legt seine linke Hand über meine linke Hand, über die Hand am Bogen.

Mir läuft ein Schauer über den Rücken. Er hat mich unvorbereitet getroffen, ich dachte nicht, dass er mir so nah kommen würde, oder dass er seine Hand auf meine legt. Seine Berührung ist wie ein elektrischer Schlag.

Er nimmt seine andere Hand und legt seine rechte Hand auf meine, auf die Sehne. Ich fühle seine Brust an meinem Rücken.

„So musst du ihn halten,“ sagt er. „Unterstütze deine Schultern. Wenn du ihn zu weit oben anfasst, kannst du dein Ziel nicht treffen. Und halte ihn näher an dich heran,“ sagt er und hält ihn näher an meine Brust. „Richte deine Augen an der Kerbe aus. Du bist zu verspannt. Entspann dich.“

„Wie soll ich mich entspannen, wenn ich an der Sehne ziehe?“ frage ich. Eigentlich kann ich mich aus einem anderen Grund nicht entspannen: Ich bin nervös. Es ist jahrelang her, dass ein Mann mir so nah gekommen ist. Und ich stelle fest, dass Ben etwas hat, das mir wirklich gut gefällt. Das mir schon immer gut gefallen hat, seit ich ihn getroffen habe.

„Das ist das Paradoxe am Bogenschießen,“ sagt er. „Du musst gleichzeitig angespannt und entspannt sein. Du ziehst an einer Sehne, die an einem Stück Holz befestigt ist, und durch diese Spannung fliegt der Pfeil. Gleichzeitig müssen deine Muskeln geschmeidig bleiben, um steuern zu können. Wenn du dich versteifst, verfehlst du dein Ziel. Entspanne deine Schulter, Hände, Handgelenke und den Nacken. Konzentriere dich nicht auf den Bogen, sondern auf dein Ziel. Probier es mal aus. Siehst du den krummen Baum da?“

Ein Windstoß hebt den Nebel für einen Moment, und in einiger Entfernung sehe ich einen großen, krummen Baum, der frei steht, vielleicht dreißig Meter entfernt.

Ben tritt einen Schritt zurück und lässt mich los. Ich vermisse seine Berührung. Ich ziehe die Sehne zurück und ziele. Ich schließe ein Auge und versuche mich auf die Kerbe im Holz zu konzentrieren und den Pfeil auszurichten.

„Halte den Bogen ein bisschen tiefer,“ sagt er.

Das mache ich.

„Atme tief durch und lass langsam los.“

Ich atme tief ein, und mit dem Ausatmen lasse ich los. Die Sehne schnellt nach vorne und der Bogen fliegt los.

Aber ich bin enttäuscht, weil er den Baum nicht trifft. Er fliegt einige Fuß an ihm vorbei.

„Ich habe ja gesagt, dass es Zeitverschwendung ist,“ sage ich ärgerlich.

„Das stimmt nicht,“ antwortet er. „Das war gut. Das Problem war nur, dass deine Füße nicht festgewachsen waren. Du hast dich vom Bogen mitreißen lassen. Aber deine Stärke liegt in deinen Füßen und deinen Hüften. Du musst verwurzelt sein. Lass deine Füße festwachsen. Probier es noch mal,“ sagt er und gibt mir einen neuen Pfeil.

Ich schaue ihn besorgt an.

„Und wenn ich wieder nicht treffe?“ sage ich.

Er lacht. „Keine Sorge. Ich werde die Pfeile schon finden. Sie kommen nicht weit.“

Ich nehme den anderen Pfeil und lege ihn an die Sehne.

„Zieh sie nicht mit einem Mal zurück,“ sagte er sanft. „Das ist schon alles,“ fügt er hinzu, als ich beginne den Pfeil zurückzuziehen. Als ich sie hinten halte, spüre ich wie der Bogen zittert. Er ist richtig schwer zu halten.

„Es ist schwer ihn ruhig zu halten,“ sage ich. „ich ziele überall hin.“

„Das liegt daran, dass du nicht atmest,“ sagt er. „Entspanne deine Schultern, lass sie nach unten sinken und halte den Bogen enger an deine Brust.“

Er stellt sich hinter mich, und legt seine Hand über meine. Ich fühle seine Brust an meinem Rücken, und langsam zittere ich weniger.

„Gut,“ sagt er und mach einen Schritt zurück. „Okay, jetzt holst du tief Luft und lässt los.“

Das mache ich und lasse los.

Es macht Spaß, einen Pfeil durch die Luft fliegen zu sehen, durch den heftigen Schneesturm und zu sehen, wie er trifft.

„Großartig!“ ruft Ben, aufrichtig begeistert.

Ich weiß nicht, ob er nur nett sein will oder aufrichtig ist; aber ich bin so oder so dankbar für seinen Enthusiasmus.

„Das war nicht großartig,“ sage ich. „Wenn es ein Reh gewesen wäre - insbesondere ein Reh, das sich bewegt - hätte ich nie getroffen.“

„Sei nicht so hart mit dir, sagt er. „Das war dein erster Schuss. Versuche es noch mal.“

Er reicht mir einen weiteren Pfeil. Dieses Mal bin ich zuversichtlicher, als ich ihn anlege und zurückziehe. Ich stelle meine Füße fest auf den Boden und senke den Bogen. Ich ziele auf die Mitte des Baumes, ziehe zurück, atme tief durch und lasse los.

Schon bevor der Pfeil in der Luft ist, weiß ich irgendwie, dass es ein guter Schuss ist. Es ist seltsam, aber noch bevor er trifft, weiß ich, dass er treffen wird.

Und er trifft. Ich höre das Geräusch wie der Pfeil in das Holz eindringt sogar von hier - aber es ist so nebelig, dass ich nicht sehen kann, wo ich getroffen habe.

„Loss, komm,“ sagt Ben und trabt aufgeregt zu dem Baum. Ich folge ihm und bin genauso neugierig auf das Ergebnis.

Als wir beim Baum sind, kann ich es kaum glauben. Ein perfekter Schuss, genau in die Mitte.

„Bingo!“ schreit Ben und klatscht. „Siehst du, du bist ein Naturtalent! Ich hätte das beim ersten Versuch nicht geschafft!“

Zum ersten Mal seit langem fühle ich so etwas wie Selbstwertgefühl, dass ich gut in etwas bin. Es fühlt sich wirklich an, unverfälscht. Vielleicht habe ich Talent im Bogenschießen - wenigstens genug, um ab und zu ein Abendessen zu fangen.

Der Schuss könnte natürlich auch nur ein Glückstreffer gewesen sein, aber egal, ich habe das Gefühl, dass ich es mit der Zeit lernen werde. Und es ist eine Fähigkeit, von der ich weiß, dass ich sie gut gebrauchen kann. Ganz besonders hier draußen.

„Danke,“ sage ich und meine es wirklich, als ich ihm den Bogen zurückgebe.

Er nimmt ihn, zieht die Pfeile aus dem Baum und steckt sie zurück in den Köcher.

„Willst du dabei bleiben?“ fragt er. „Willst du das Reh schießen, wenn wir es finden?“

„Auf keinen Fall. Wenn wir es finden, haben wir einen Versuch. Ich will nicht das Abendessen für alle riskieren.“

Wir drehen uns um und gehen weiter in die Mitte der Insel.

Für ein paar Minuten gehen wir schweigend nebeneinander, aber jetzt ist es ein anderes Schweigen. Es liegt etwas anderes zwischen uns, wir sind uns näher als davor. Es ist als wäre aus der angenehmen Stille eine vertraute Stille geworden. Ich habe das Gefühl, ich sollte ihm eine zweite Chance geben.

Wir laufen weiter, schlagen uns durch den Wald, und plötzlich sind wir am Ende der Insel angekommen. Wir stehen an einem kleinen Sandstrand, der jetzt von Schnee bedeckt ist. Wir stehen da und schauen auf den Hudson, der jetzt einfach eine große weiße Wand ist. Es ist als würden wir auf eine Nebelwand schauen, ins Nichts.

Und dort, auf dem Strand steht das Reh zu meiner großen Überraschung, beugt sich nach unten und trinkt Wasser aus dem Hudson. Es ist keine zwanzig Meter von uns entfernt und hat uns noch nicht gesehen. Es steht völlig frei, fast zu leicht, um es zu erschießen. Ein Teil in mir will es nicht töten. Aber Ben hat schon den Bogen in der Hand, den Pfeil in der Position, und bevor ich etwas sagen kann, zieht er zurück.

Bei diesem leisen Geräusch hebt das Reh seinen Kopf und dreht sich um, und ich glaube, dass es mich direkt anschaut.

„NEIN!“ schreie ich zu Ben, ich konnte es mir nicht verkneifen.

Aber es ist zu spät. Das Reh beginnt bei meinem Schrei zu laufen, aber der Pfeil fliegt bereits. Er fliegt mit Lichtgeschwindigkeit und trifft das Reh im Nacken. Das Reh macht ein paar Schritte nach vorne, stolpert und bricht zusammen. Der blütenweiße Schnee färbt sich gleich rot.

Ben schaut mich überrascht an.

„Was war denn da los?“ fragt er.

Er starrt mich aus seinen großen, hellblauen Augen überrascht an. Seine Augen leuchten im Schnee, sie hypnotisieren mich.

Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll. Ich bin verlegen. Ich schaue beschämt zur Seite und möchte ihm nicht in die Augen schauen.

„Ich weiß es nicht,“ sage ich. „Das war dumm. Es tut mir leid.“

Ich erwarte, dass Ben mir sagt, dass ich dumm bin, dass wir wegen mir fast unser Abendessen verloren hätte, dass ich den Mund halten sollte. Und er hätte Recht.

Stattdessen greift er nach meiner Hand. Ich sehe zu ihm auf, und er sieht mich mit seinen großen, Seelen vollen Augen an und sagt „ich verstehe das.“

*

Unsere Stimmung ist düster, als wir um das Feuer herum sitzen und nach dem Essen in die Flammen schauen. Die Nacht ist angebrochen, und unglaublicher Weise schneit es immer noch.

Jetzt liegt der Schnee bestimmt einen Meter hoch und ich denke wir fragen uns alle, ob wir diesen Ort je wieder verlassen werden.

Natürlich sollten wir uns nicht beschweren: Zum ersten Mal seit langen haben wir einen echten Unterschlupf, Feuer, Wärme. Wir müssen uns vor keinem Angriff fürchten und haben etwas Ordentliches zu essen. Sogar Logan hat seine Wachsamkeit inzwischen gelockert, weil er einsieht, dass unter diesen Umständen kein Mensch auf die Insel kommen kann. Er hat endlich aufgehört, Wache zu halten, sitzt mit uns zusammen und starrt in die Flammen.

Trotzdem sind wir alle schlecht gelaunt. Denn bei uns liegt Rose und stöhnt. Sie hat klar den Punkt überschritten, an dem es wieder besser werden kann und könnte jeden Moment sterben.

Aus ihrer Haut ist jede Farbe gewichen, das Schwarz der Infektion hat sich bis zu ihrer Schulter und zu ihrer Brust ausgebreitet. Sie liegt bei uns, der Schweiß läuft an ihr herunter, und sie krümmt sich vor Schmerz.

Brees Augen sind ganz rot geweint. Penelope sitzt auf der Brust von Rose, jammert ab und zu und will nirgendwo sonst hingehen. Ich fühle mich, als würde ich Totenwache halten.

Normalerweise würde ich das frische Fleisch nur so verschlingen, aber an diesem Abend esse ich halbherzig, und die anderen auch. Bree rührt ihr Essen nicht einmal an. Und sogar Penelope nimmt die Stücke, die ich ihr reiche nicht. Und Rose, natürlich, isst keinen Bissen.

Es tut weh, sie so leiden zu sehen. Ich weiß nicht, was ich tun könnte. Ich habe ihr die übrigen Schlaftabletten gegeben, gleich drei auf einmal, in der Hoffnung sie würden sie umhauen, ihre Schmerzen lindern.

Aber jetzt sind ihre Schmerzen so groß, dass die Tabletten überhaupt nicht wirken. Sie weint, stöhnt und windet sich vor Qual. Ich sitze einfach da, streichle ihre Haare, starre ins Feuer und frage mich, wie das alles enden wird.

Ich habe das Gefühl, als würden wir alle festsitzen in einem langwierigen Leiden, ohne dass ein Ende in Sicht ist.

„Lies meine Geschichte,“ sagt Bree.

Ich drehe mich zu ihr und sehe, wie sie mich mit roten Augen anschaut.

„Bitte,“ fleht sie mich an.

Ich lege einen Arm um sie und halte sie fest. Sie lehnt ihren Kopf an meine Schulter und weint leise. Ich schließe meine Augen und versuche mich an die Worte von Der Baum, der sich nicht lumpen lies zu erinnern. Normaler Weise fallen sie mir gleich ein - aber heute Abend fällt es mir schwer. Ich bin durcheinander.

„Ich…“ fange ich an, dann verstumme ich langsam. Ich kann es kaum glauben, aber ich habe einen Aussetzer. „Tut mir leid. Ich kann mich nicht erinnern.“

„Dann erzähl mir eine Geschichte,“ sagt sie. „Egal was. Bitte. Irgendetwas von der Zeit vor dem Krieg.“

Ich denke zurück und versuche so gut ich kann mich an irgendetwas zu erinnert, was auch immer. Aber ich bin so müde, so erschöpft, mir fällt nichts ein. Dann erinnere ich mich plötzlich doch.

„Ich erinnere mich an eine Nacht, als du noch klein warst,“ fange ich an. „Du warst vielleicht vier Jahre alt und ich war elf. Wir waren mit Mama und Papa zusammen. Es war eine Sommernacht, eine absolut perfekte, wunderschöne Nacht, so ruhig, nicht mal eine kleine Briese, und der Himmel voller Sterne. Mama und Papa sind mit uns auf einen Jahrmarkt gegangen. Ich erinnere mich nicht mehr daran wo. Es war irgendwo auf dem Land, denn ich erinnere mich daran, dass wir durch viele, viele Maisfelder gelaufen sind. Es fühlte sich an, als würden wir die ganze Nacht lang laufen, ein zauberhafter Spaziergang durch offene Bauernhöfe, hoch und runter über sanfte Hügel. Ich erinnere mich, wie ich nach oben geschaut habe und sehr beeindruckt war von all den Sternen. Es waren so viele, und sie waren soll hell. Es fühlte sich an, als wäre das ganze Universum lebendig. Ich war nicht allein.

Und dann, nachdem wir so lange durch das Nirgendwo gelaufen sind, in mitten der Felder, lag dieser Kleinstadt-Jahrmarkt.  Er hat die Nacht erleuchtet. Es hab Spiele, Popcorn, Zuckerwatte, kandierte Äpfel und alles Mögliche, das Spaß macht. Es gab zum Beispiel einen Stand, an dem Äpfel im Wasser lagen. Und man musste mit dem Kopf in das Wasser tauchen und versuchen, in einen Apfel zu beißen. Ich glaube, du hast das bestimmt hundert Mal probiert.“

Ich schaue zu Bree und sie lacht.

„Waren Mama und Papa sauer?“

„Du kennst Papa,“ sage ich. „Er wird ungeduldig. Aber du warst so beharrlich, dass sie gewartet haben. Sie waren nicht ärgerlich. Schließlich hat Papa dich angefeuert, dir gesagt, wie du es am besten machen sollst und dir Anweisungen gegeben. Du kennst ihn ja.“

„Als ob wir in der Armee wären,“ sagt sie.

„Genau.“

Ich seufze und denke nach, versuche mich an mehr zu erinnern.

„Ich erinnere mich, dass sie Tickets für uns alle für das Riesenrad gekauft haben, und wir vier saßen zusammen, ganz vorne. Es hat dir solchen Spaß gemacht, du wolltest gar nicht mehr aussteigen. Mehr als alles andere hast du die Sterne geliebt. Du hast dir wirklich gewünscht, es würde kurz anhalten wenn wir oben sind, so dass du dem Himmel näher sein könntest. Du hast Mama und Papa dazu gebracht, eine Fahrt nach der anderen mit uns zu machen, bis du endlich bekommen hast, was du wolltest. Du hast dich schon so gut im Himmel ausgekannt: Du hast uns die Milchstraße gezeigt, den Großen Bären und alles. Sachen die nicht einmal ich wusste. Ich hatte dich noch nie vorher so glücklich gesehen.“

Bree hat ein echtes Lächeln auf ihrem Gesicht, als sie ihren Kopf an meine Schulter lehnt. Ich kann fühlen, wie sich ihr Körper entspannt.

„Erzähl mir mehr,“ sagt sie, aber jetzt ist ihre Stimme nur noch ein leises Wispern, sie schläft fast ein.

“Danach sind wir in ein Spiegelkabinett gegangen, und dann in eine Freakshow. Dort gab es eine Frau mit Bart, einen 300 Kilo schweren Mann und einen Mann der nur sechzig Zentimeter groß war. Er hat dir Angst gemacht. Papas Lieblingsstand waren Waffen. Er ging mit uns zu den Luftpistolen und schoss immer wieder. Wenn er nicht traf, war er sauer und beschuldigte den Manager, falsch eingestellte Waffen anzubieten. Und er wollte sein Geld zurück. Du kennst Papa.“

Wenn ich jetzt daran denke, bringt mich der Gedanke zum Lachen. So etwas wie das würde heute, an diesem Tag und in dieser Zeit, völlig bedeutungslos sein.

Ich schaue zu Bree und erwarte, dass sie zurück lacht, aber sie schläft schon tief und fest.

Rose stöhnt und windet sich wieder, sie liegt am Feuer, und dieses Mal scheint es Logan wirklich etwas auszumachen. Er steht auf, geht zum Eingang der Höhle und schaut heraus in den Schnee und zu unserem Boot. Aber ich weiß, dass er nicht schaut, es gibt dort nichts zu sehen. Er kann einfach ihren Schmerz und ihr Leiden nicht mehr ertragen. Vielleicht macht es ihm sogar mehr aus als allen anderen.

Ben sitzt mir gegenüber und starrt auch in die Flammen. Er scheint mehr und mehr wieder er selbst zu werden. Ich bin sicher, dass er so etwas wie Selbstwertgefühl haben muss, weil er uns das Essen für diese zwei Nächte besorgt hat.

Ich sitze schweigend da und starre gefühlte Stunden lang ins Feuer, Bree schläft in meinen Armen. Ich weiß nicht wie viel Zeit vergangen ist, als Ben plötzlich anfängt zu sprechen:

„Was in New York passiert ist war einfach schrecklich.“

Ich schaue zu ihm überrascht hoch. Er schaut mich direkt an, seine großen, seelenvollen Augen fixieren mich, und ich kann sehen, dass er reden will. Er möchte, dass ich es weiß, er ist bereit. Er will mir alles erzählen.

N E U N

„Ich habe den Zug genommen, in dem mein Bruder saß” sagt Ben, “und er brachte mich tief in den Stollen. Er hielt an einer großen Bahnhof untertage, tief unten. Hunderte Jungen aneinander gekettet, die wie Sklaven arbeiten. Ich habe überall nach ihm geschaut. Überall. Aber ich konnte ihn nicht finden.“

Er seufzt.

„Ich habe mich zu einem der Jungen geschlichen und ihn gefragt. Ich habe mich im Schatten versteckt, während er sich umgehört hat. Ich hatte ihn perfekt beschrieben. Schließlich bekam ich eine Antwort. Sie sagten, er sei tot. Sie waren sicher. Sie haben gesehen, wie sich einer der Sklaventreiber über ihn geärgert hatte, weil er sich nicht schnell genug bewegte. Sie sagten, dass die Sklaventreiber ihn mit einer Kette geschlagen hätten, und dass sie ihn sterben gesehen haben.“

Es folgt eine lange Stille, dann ein unterdrücktes Weinen, und ich sehe, dass Ben seine Tränen wegwischt. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich kann die Schuld, die er wohl fühlen muss, nicht nachvollziehen.

„Ich hätte ihn niemals allein lassen sollen,“ sagt Ben. „Damals, in den Bergen. Ich habe ihn allein gelassen, nur für eine Stunde. Ich dachte nicht, dass sie kommen würden. Ich hatte sie seit Jahren nicht gesehen.“

„Ich weiß,“ sage ich. „Ich dachte auch nie, dass sie kommen würden. Aber es ist nicht deine Schuld. Sie sind diejenigen, nicht du.“

„Das Schlimmste daran ist, dass ich es nicht selbst gesehen habe,“ sagt Ben. „Dass ich ihn nicht tot gesehen habe. Deshalb kann ich nicht sicher sein. Ich kann es nicht erklären, aber ich glaube nicht, dass er tot ist. Ein Teil von mir glaubt, dass die Jungen ihn mit jemand anderem verwechselt haben könnten. Ich kenne ihn, er würde nicht sterben. Nicht einfach so. Er ist stark. Klug. Klüger als ich, stärker als ich, und mutiger. Ich denke, dass er entkommen ist. Das glaube ich wirklich. Ich denke, dass er flussaufwärts gegangen ist, zurück zu unserem Haus, und dass er dort auf mich wartet. Zurück in den Bergen.“

Ich schaue zu Ben und sehe einen wilden Ausdruck in seinen Augen. Ich merke, dass er sich selbst beigebracht hat, an diese Vorstellung zu glauben. Ich will sie ihm nicht nehmen, ich will ihm nicht sagen, dass das so gut wie unmöglich ist. Denn in diesem Zeitalter, an diesem Tag, brauchen wir alle unsere Träume, so dringend wie Nahrung und Wasser.

„Was glaubst du?“ fragt er und schaut mich an. „Glaubst du, dass er noch lebt?“

Ich kann einfach nicht nein sagen.

Stattdessen schaue ich zurück und sage „alles ist möglich.“

Ein Teil von mir weiß, dass es nicht gerade hilfreich ist, in einer Fantasiewelt zu leben - aber ein anderer Teil von mir hat gelernt, dass diese Fantasiewelt manchmal alles ist, was man hat.

*

Ich öffne meine Augen und weiß nicht, wo ich bin. Ich weiß auch nicht was los ist. Der Boden der Höhle besteht aus tausenden hellen Blumen, rosa, weiß und pink. Ich schaue nach unten und sehe, dass ich auf einem Blumenbett liege. Und ich sehe das Sonnenlicht, das in die Höhle scheint. Draußen ist es lauwarm, ein schöner Frühlingstag mit leichten Böen vom Fluss. Hinter dem Eingang der Höhle sehe ich saftig grüne Bäume, Blumen überall, Vogelgezwitscher. Die Sonne ist so hell und stark, als käme das Licht direkt aus dem Paradies. Als ich mich umschaue, sehe ich ein weiches, weißes Leuchten in der Luft, ein wunderbares Gefühl von Frieden hat sich über mich gesenkt.

Ich setzt mich auf und sehe, dass Rose vor mir steht, und dass sich hinter ihr Licht ausbreitet. Zu meinem Erstaunen sieht sie völlig gesund und glücklich aus, mit einem großen Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie geht auf mich zu, legt ihre Arme um mich und gibt mir eine dicke Umarmung. Sie küsst mich auf die Wange und flüstert „Ich liebe dich, Brooke.“

Ich drücke sie zurück, schaue sie an und küsse sie auf die Stirn. Ich bin so froh, sie wieder gesund zu sehen.

„Ich liebe dich auch,“ sage ich.

Ich fühle die Wärme und die Liebe, die sie ausstrahlt. Sie will langsam los. Ich versuche sie festzuhalten, aber sie befreit sich aus meinen Händen und ich fühle, wie sie mir entgleitet.

„Rose?”

Direkt vor meinen Augen beginnt sie fort zu gleiten. Sie lässt sich hoch in die Luft wehen und lacht zu mir herunter.

„Mach dir keine Sorgen,“ sagt sie. „Jetzt bin ich glücklich.“

Sie wird immer durchsichtiger, bis sie ganz in das Licht übergeht. Sie schwebt aus der Höhle heraus, nach draußen, in den Himmel, höher und höher. Die ganze Zeit über schaut sie mich an und lacht. Ich fühle eine tiefe Liebe, die von ihr ausgeht, und ich fühle genauso viel Liebe für sie. Ich möchte sie halten, ich möchte sie nicht gehen lassen. Aber ich merke, dass sie uns verlässt.

Ich wache auf und schaue mich in der Höhle um. Ich frage mich, ob ich auch dieses Mal träume, und ich brauche eine Minute um festzustellen, dass ich jetzt wirklich wach bin.

Sonnenlicht durchflutet die Höhle, und es ist viel wärmer als gestern. Der Schnee liegt hoch, aber schmilzt bereits, und er spiegelt das Licht. Ich erinnere mich, dass ich die ganze Nacht lang mit Rose wach war, sie hat die ganze Nacht über gezittert und geschlottert, dabei war sie glühend heiß wegen des Fiebers. Aber ich habe sie nicht losgelassen. Ich habe sie gewiegt, ich habe ihr ins Ohr geflüstert, dass alles gut werden würde.

Jetzt sehe ich zu Rose die immer noch in meinen Armen liegt. Ich lege mich langsam zurück und schaue sie an - mir bleibt das Herz stehen als ich sehe, dass ihre Augen offen sind.  Starr geöffnet. Ich sehe sie einige Sekunden lang an, bis ich merke, dass sie tot ist.

Ich schaue herum, alle schlafen, ich bin die erste, die aufgewacht ist. Ich halte Rose in den Armen, wiege sie, aus meinen Augen kommen Tränen. Penelope winselt in ihrem Schoß, immer mehr, dann beginnt sie zu bellen. Sie leckt Roses Hand und bellt immer wieder.

Die anderen in der Höhle wachen auf. Sobald Bree wach ist, eilt sie zu uns, und ich bereite mich vor. Sie beugt sich herunter und schaut in das Gesicht von Rose. Und dann plötzlich bricht sie in Tränen auf. Sie beginnt hysterisch zu weinen.

„ROSE!“ jammert sie. Sie nimmt sie in die Arme und hält sie eng umschlungen. Sie schluchzt und schluchzt.

Ben und Logan setzen sich auf und schauen zu uns herüber, ein ernster Ausdruck liegt auf ihren Gesichtern. Ich sehe, wie Logan eine Träne wegwischt und sich umdreht, weil er nicht will, dass ich das sehe.

Ben dagegen lässt seinen Tränen freien Lauf. Ich fühle, dass meine Wangen nass sind und merke, dass auch ich immer noch weine. Aber seltsamer Weise fühle ich auch einer Art Frieden. Mein Traum war so echt, so lebendig - es kommt mir vor, als sei er wirklich passiert, dass Rose wirklich bei mir war. Ich habe das Gefühl, dass sie sich verabschiedet hat, und dass sie jetzt an einem friedlichen Ort ist.

„Ich habe von ihr geträumt,“ sage ich zu Bree und versuche sie zu trösten. „Ich habe sie gesehen. Sie war glücklich und hat gelacht. Sie ist jetzt an einem guten Ort, sie ist glücklich.“

„Woher weißt du das?“ fragt Bree.

„Sie hat es mir gesagt. Dass sie glücklich ist und dass sie dich liebt.“

Diese Worte scheinen Bree zu helfen. Ihr Weinen lässt nach, und sie zieht sich vorsichtig zurück. Ich schaue nach draußen und merke, dass wir Rose niemals bei diesem Wetter begraben können. Selbst nach diesem warmen Tag ist der Boden mit Sicherheit fest gefroren. Es muss wohl eine Flussbestattung werden.

Ich denke, je eher wir es  machen, umso besser. Wir müssen weiter. Wir müssen wirklich los.

„Möchtest Du mir helfen sie zu tragen?“ frage ich Bree, damit sie mitmachen kann.

Ich nehme Rose bei den Armen, Bree nimmt ihre Beine. Zusammen tragen wir sie aus der Höhle, Ben, Logan und Penelope folgen uns.

Wir gehen nach draußen in den weichen Schnee, er reicht mir bis zu den Waden, in das helle Licht, und für einen Augenblick bin ich blind. Es ist ein Sommertag. Vögel zwitschern, es ist wahrscheinlich zehn Grad wärmer und viel Schnee ist bereits geschmolzen. Der Sturm ist vorbei, als wäre er nie da gewesen.

Wir verlieren Penelope in dem tiefen Schnee, Logan greift nach unten und hebt sie hoch.

„Wohin bringen wir sie?“ fragt Bree.

„Wir können sie nicht begraben,“ sage ich. „Der Boden ist gefroren, und wir haben keine Schaufeln, wir müssen eine Flussbestattung machen. Es tut mir leid.“

„Aber ich will sie nichts ins Wasser tun,“ sagt Bree und ihr Gesicht verzieht sich, als sie wieder zu weinen anfängt. „Ich möchte nicht, dass sie von den ganzen Fischen aufgefressen wird. Ich möchte sie hier auf der Insel begraben.“

Logan, Ben und ich tauschen einen besorgten Blick aus. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich weiß, was sie fühlt, und ich möchte die Sache nicht noch schlimmer machen für sie. Andererseits ist es praktisch kaum möglich. Aber wie ich Bree kenne, gibt sie nicht nach. Wir brauchen eine andere Lösung. Ich schaue auf den Fluss und habe eine Idee.

„Wie wäre es mit dem Eis?“

Bree dreht sich um und schaut auf den Fluss.

„Du siehst doch die großen Eisbrocken auf dem Wasser? Wie wäre es, wenn wir Penelope auf einen von ihnen legen? Er bringt sie flussabwärts, und sie wird weggetragen, auf dem Eis. Wie ein Engel schwebt sie von uns. Vielleicht wird das Eis schmelzen, und dann gelangt sie in den Fluss, aber erst mal nicht.“

Ich reiße mich zusammen und hoffe, dass Bree einverstanden ist.

Zu meiner Erleichterung nickt sie zustimmend.

Wir gehen herunter zum Wasser, und als wir näher kommen, schaue ich nach einem dieser großen Eisblöcke, die ab und zu auf dem Wasser treiben. Sie kommen in großen Abständen, aber sie kommen. Einer treibt vorbei, aber er ist bestimmt fünf Meter vom Ufer entfernt - ich kann ihn unmöglich erreichen.

Wir warten und warten, und endlich kommt ein großer Eisblock, er ist bestimmt zwei Meter lang, bricht von den anderen los und treibt auf uns zu, als würde er von einer magischen Strömung getragen. Er ist noch ein Stück weit vom Ufer entfernt, und gerade als ich überlege, wie ich am besten ins Wasser gehe um ihn zu holen, während ich Rose halte, übernehmen plötzlich Logan und Ben das Kommando. Sie rennen an mir vorbei, waten in das Wasser, und jeder nimmt eine Seite des Eisblocks. Ihre Stiefel werden nass, und ich bin sicher, dass der Fluss eiskalt ist, aber sie ertragen die Kälte stoisch. Es ist schön, sie zur Abwechslung mal zusammenarbeiten zu sehen.

Sie bringen das Eis ganz nah ans Ufer heran, und zusammen legen wir Rose darauf. Sie sieht aus wie ein Engel, als sie auf dem Eis liegt.

Während wir das Eis halten, steht Bree davor und schaut zu Rose.

„Ich liebe dich, Rose“ sagt sie.

Penelope bellt.

Nach ein paar Minuten Stille macht Bree schließlich einen Schritt zurück. Und wir vier schieben den schweren Eisblock zurück in den Fluss. Wir stehen alle am Ufer und schauen zu, wie der Eisblock von der Strömung mitgenommen wird und wegzutreiben beginnt, flussabwärts, mit Roses kleinem Körper. Ich hatte Recht: Sie sieht wirklich wie ein Engel aus, wie sie dort treibt in Mitten von all dem Weiß. Ich hoffe, dass sie einen Platz findet, an dem sie in Frieden ruhen kann, wo auch immer sie landet. Logan sieht schon nach unserem Boot, er geht zu ihm und beginnt es vom Schnee zu befreien, bereitet unsere Abfahrt vor.

„Wir sollten jetzt wirklich los,“ sagt er, entfernt den Schnee mit beiden Händen, und verschwendet keine Zeit.

„Ich möchte auch, dass wir gehen,“ sagt Bree. „Ich hasse diesen Ort. Ich will nie wieder zurückkommen.“

„Wohin genau gehen wir eigentlich?“ fragt Ben. Das überrascht mich. Es ist das erste Mal, dass er nach unseren Plänen fragt, sich kümmert.

„Was interessiert dich das?“ schnauzt Logan ihn an. „Du hast sonst auch nichts gesagt.“

„Naja, aber jetzt sage ich etwas,“ sagt Ben, und ich spüre die Spannung zwischen den beiden.

„Wir gehen nach Norden,“ antwortet Logan. „So wie immer. Nach Kanada.“

„Wir sind zu viert hier,“ sagt Ben. „Und ich will nicht nach Kanada.“

Logan schaut ihn verblüfft an. Auch ich bin bestürzt.

„Wie du gesagt hast, wir sind zu viert,“ sagt Logan. „Das heißt, die Mehrheit. Ich will weg, Bree auch. Das sind schon mal zwei. Brooke?“ fragt er und schaut mich an.

Jetzt, als er mich fragt, bin ich nicht sicher. Ein Teil von mir meint, dass wir mit dieser kleinen Insel etwas wirklich Gutes gefunden haben. Es ist schwer dorthin zu kommen, dort können wir kaum angegriffen werden. Wir haben eine Höhle, Schutz vor Wind und den Elementen. Ein Teil von mir fragt sich, ob wir nicht dort leben könnten. Es wäre langweilig, aber sicher, geschützt. Wenn uns das Essen ausgeht, könnten wir einfach mit dem Boot ans Ufer fahren und jagen. Das Essen erbeuten, hierhin zurück bringen. Vielleicht könnten wir hier etwas im Sommer anbauen. Und Fisch gibt es auch.

Ich nehme einen tiefen Atemzug, ich will die Gruppe nicht spalten.

„Ich weiß nicht, was uns hier draußen erwartet,“ sage ich. „Vielleicht ist es sicherer, weiter nach Norden zu fahren. Aber es könnte auch gefährlicher sein. Ich persönlich denke, es ist wahrscheinlich am sichersten, wenn wir einfach hier bleiben. Ich weiß nicht, warum wir uns beeilen sollten von hier wegzukommen. Ich wüsste nicht, wie uns die Sklaventreiber hier finden sollten. Wenn du dir Sorgen machst, dass sie unser Boot sehen könnten, ziehen wir es ans Ufer und verstecken es hinter den Bäumen. Ich denke, dass es da draußen viel schlimmer kommen kann, deshalb bin ich dafür zu bleiben.“

Logan schaut mich wie aus heiterem Himmel getroffen an.

„Das ist lächerlich,“ sagt er. „In ein paar Tagen haben wir nichts mehr zu essen. Vielleicht finden wir noch etwas, von dem wir für ein paar Wochen überleben können. Aber dann? Die Sklaventreiber sind immer noch hinter uns her. Und das ist nur ein schäbiger Streifen Insel. Was wäre, wenn es da draußen eine Stadt gibt? Eine echt Stadt, die uns mit allem versorgt, was wir zum Leben brauchen?“

„Wir haben alles was brauchen, und zwar genau hier,“ sage ich. „Essen, einen Unterschlupf, Sicherheit. Was brauchen wir sonst noch?“

Logan schüttelt mit dem Kopf. „Wie ich gesagt habe, die Mehrheit entscheidet. Ich wähle, dass wir gehen. Bree auch. Du möchtest bleiben. Ben?“

„Ich bin auch dafür, dass wir gehen,“ sagt Ben.

Das überrascht mich.

Logan lächelt. „Da hast du es,“ sagt Logan. „Wir gehen.“

„Aber ich stimme dafür, dass wir nach Süden gehen,“ fügt Ben hinzu.

„Nach Süden?“ fragt Logan. „Spinnst du?“

„Ich will zurück zu meinem alten Haus,“ sagt Ben. „In den Bergen. Dort möchte ich auf meinen kleinen Bruder warten. Vielleicht kommt er zurück.“

Mein Herz sinkt, als ich das höre. Armer Ben, er hält an seiner Fantasievorstellung fest.

„Wir gehen auf keinen Fall dorthin zurück,“ sagt Logan. „Du hattest deine Chance. Du hättest vorher etwas sagen sollen.“

„Mach, was du willst,“ sagt Ben. „Ich gehe zurück nach Hause.“

Wir vier stehen da und haben einen Stillstand erreicht. Hier gibt es keine Mehrheit. Jeder von uns ist hin- und her gerissen. Jeder will etwas anderes, keiner gibt nach.

Plötzlich ertönt ein krachendes Geräusch. Ein Ast fällt direkt neben uns, und ich brauche einen Moment um zu verstehen, was los ist. Dann wiederholt sich das Geräusch, und ein anderer Ast fällt. Jetzt verstehe ich: Das war ein Schuss. Auf uns wird geschossen.

Z E H N

Noch ein Schuss, und eine Kugel schlägt direkt hinter mir in den Boden ein, nur ein paar Meter nehmen mir.

„GEHT IN DECKUNG!“ schreit Logan.

Wir laufen alle zur Höhle, wir hören einen weiteren Schuss, ein Ast zersplittert, vielleicht dreißig Zentimeter über meinen Kopf. Wir schaffen es zurück zur Höhle und drängen uns drinnen zusammen. Wir schauen uns schockiert an.

„Was zum Teufel ist das?“ frage ich.

„Ein Scharfschütze,“ sagt Logan „Irgendwo am Ufer. Es kann nicht von der Insel kommen, der Winkel ist zu steil. Er muss auf uns gewartet haben.“ Logan dreht sich zu mir um. „Willst du immer noch hier bleiben?“

Guter Punkt. Aber mir ist völlig egal wer Recht hat; ich will uns alle von hier wegbringen, und zwar schnell und sicher.

„Und, was jetzt?“ frage ich.

„Ich habe nur noch ein paar Schüsse in meiner Pistole,“ sagt Logan. „Keine Chance, dass ich ihn treffe. Er ist zu weit weg. Das ist eine Langstreckenwaffe. Wir sitzen hier fest.“

Ben geht durch die Höhle und nimmt Pfeil und Bogen. Er hat einen neuen Gesichtsausdruck - hart und furchtlos - den ich bei ihm noch nicht gesehen habe.

„Wohin gehst du?“ frage ich.

Aber er strebt ohne zu zögern an uns vorbei nach draußen.

„Ben!“ schreie ich. „Mach das nicht! Du wirst getötet!“

Aber Ben geht einfach weiter, und während er geht, fällt ein weiterer Schuss und geht nur um wenige Zentimeter an ihm vorbei. Ben läuft weiter ohne auch nur zusammenzuzucken. Es ist unglaublich. Er schreitet mit hoch erhobenem Kinn, entschlossen, direkt auf die Bäume zu in die Richtung, aus der die Schüsse kamen.

Es sieht aus als sei er selbstmordgefährdet.

Und dann geht mir ein Licht auf: Vielleicht ist er selbstmordgefährdet. Vielleicht ist er so überwältigt von der Schuld wegen seines Bruders, dass ein Teil von ihm sterben möchte. Ich eile zum Höhleneingang, wir gehen alle, stehen da und schauen zu.

„Er geht in den Tod,“ sage ich.

„Das ist seine Wahl,“ sagt Logan.

Ben geht zwischen den Bäumen hindurch, durch den Kugelhagel, und die Schüsse gehen nur knapp an ihm vorbei in seiner Baumdeckung.

Er kommt ans Ufer und steht einfach frei da. Kugeln schlagen in den Sand in seiner Nähe, knapp an ihm vorbei.

Als hätte er alle Zeit der Welt, nimmt Ben langsam den Bogen von seiner Schulter, holt einen Pfeil und inspiziert das Ufer. Am Horizont, auf der anderen Seite des Hudson, hoch oben auf einer Klippe, steht ein einsamer Schütze und zielt mit seiner Waffe. Der Lauf seiner Waffe leuchtet im Sonnenlicht. Mehrere Schüsse fallen, Ben zuckt nicht einmal. Er steht einfach mutig da. Ich frage mich ob er mutig ist oder lebensmüde. Oder beides.

Ben legt einen einzelnen Pfeil an, zieht zurück und zielt. Er hält die Position für mehrere Sekunden, wartet und zielt. Ein weiterer Schuss fällt, geht an ihm vorbei, und Ben zuckt noch nicht einmal. Und dann, schließlich, lässt er den Pfeil los.

Ich sehe den Pfeil durch die Luft fliegen, über den Hudson, gut hundert Meter weit. Es ist ein wunderschöner Schuss, ich bin verblüfft. Ich bin noch verblüffter, als er sein Ziel trifft: Er dringt genau in die Brust des einsamen Schützen ein. Es dauert einen Augenblick, dass fällt er mit dem Gesicht nach unten um, tot.

Ich schaue rüber und sehe Ben in einem Schockzustand.

Ben geht zu uns. Er steht am Höhleneingang, hält Pfeil und Bogen, und wir stehen da und starren ihn an. Es kommen keine weiteren Schüsse. Das waren nicht die Sklaventreiber. Es muss ein einsamer, verrückter Schütze gewesen sein. Ein Überlebender.

Ben starrt zu uns zurück ohne ein Wort zu sagen, und zum ersten Mal sehe ich den Krieger in seinen Augen, einen ganz anderen Ben als ich kenne. Ich kann auch sehen, dass ein Teil in ihm wirklich sterben wollte, wollte dass der Schütze ihn tötet, damit er seinen Bruder begleiten kann. Aber dieser Wunsch ging nicht in Erfüllung.

Gleichzeitig scheint es so, als sei der Vorfall kathartisch gewesen, als hätte er etwas in Ben ausgetrieben. Einen Art Schuld wegen seinem Bruder oder wegen Rose. Als hätte er dem Tod ins Angesicht geschaut und wäre nun bereit weiter zu leben.

„Ich bin bereit zu gehen,“ sagt er. „Lasst uns gen Norden aufbrechen.“

*

Wir vier sitzen schweigend im Boot, jeder hängt seinen eigenen Gedanken nach, als wir weiter fahren, den Hudson nach oben. Logan steuert, und wir fahren seit Stunden, schlängeln uns langsam flussaufwärts und weichen den Eisbrocken aus.

Wir schauen alle nach vorne, keiner von uns will zurückblicken.

Wir haben zu viel hinter uns gelassen. Seit den Schüssen spricht Ben nicht mehr davon nach Hause zu gehen. Ich habe auch nichts mehr zu sagen. Offensichtlich war es nicht sicher auf der Insel zu bleiben. Vielleicht war der Schütze ein einzelner Streuner, oder vielleicht handelt es sich um eine Gruppe.

Unsere Stimmung ist ziemlich düster. Wir fühlen alle, dass Rose nicht bei uns ist. Penelope sitzt zitternd in Brees Schoß, und ich glaube, wir betrauern alle den Verlust eines Kameraden.

Ich denke, dass ihr Tod uns aller daran erinnert, wie nah wir dem Tod gekommen sind. Es hätte jeden von uns treffen können - es war purer Zufall, dass es sie getroffen hat.

Ich glaube nicht, dass einer von uns wirklich denkt, dass wir lang leben werden. Jeden Tag schauen wir unserer eigenen Sterblichkeit mitten ins Gesicht. Die Frage lautet nicht, ob wir sterben werden, die Frage lautet wann.

Einem Teil von mir ist das egal. Ich schaue einfach nach vorne, konzentriere mich auf den fernen Norden, auf das ferne Ziel Kanada. Ich halte es im Gedächtnis und versuche es nicht zu verlieren. Ob es echt ist oder nicht, ist inzwischen ziemlich egal. Es ist etwas. Es ist ein Ziel. Es ist besser, als einfach herumzuziehen, wohin Gott will, was Gott will. Es ist gut zu wissen, dass wir an einen bestimmten Ort wollen, dass wir eines Tages zu Hause sein werden.

Ben hat mich vorhin überrascht - er hat uns alle überrascht. Ich war sicher, dass er getötet werden würde. Egal welches Motiv er hatte, sein Handeln war tapfer, er hat den Scharfschützen beseitigt und uns gerettet. Ich glaube, dass Logan neuen Respekt für Ben entwickelt hat. Ich habe es auf jeden Fall. Und ich denke, dass Ben, der sich ein bisschen gerader hält, neun Respekt für sich selbst bekommen hat. Jetzt ist er endlich ein Mitglied unseres Teams.

Bree hat sich dagegen zurückgezogen seit Rose von uns gegangen ist. Ihre Augen scheinen eingesunken zu sein, sie liegen in Höhlen, und sie scheint mehr neben sich zu stehen, als ich das je bei ihr gesehen habe. Als wäre ein Teil von ihr mit Rose gestorben. Sie umklammert Penelope, als wäre sie ein Stück von Rose, und schaut auf das Wasser heraus, als müsste sie alle Sorgen der Welt tragen. Ich hasse es, sie so zu sehen. Aber ich weiß nicht, was ich noch zu ihr sagen könnte.

Logan, neben mir, ist still, und ich kann an seinem Gesicht sehen, dass er sich Sorgen macht. Er steht am Steuer und schaut alle paar Sekunden auf den Benzinstand. Wir sind jetzt eindeutig im roten Bereich. Er sucht das Ufer ab, genau wie ich, nach irgendwelchen Anzeichen für eine Stadt, eine Anlegestelle, was auch immer. Aber es gibt nichts. Es dauert nicht mehr lange, bis wir kein Benzin mehr haben. Dann sitzen wir fest. Was würde ich nicht alles tun für einen Benzinkanister! Ich weiß nicht, was wir machen, wenn wir das Boot verlassen müssen.

Plötzlich sehe ich etwas mitten auf dem Fluss auf uns zukommen. Zuerst frage ich mich, ob ich Halluzinationen habe, aber dann sehe ich, dass es echt ist. Ich schnappe meine Pistole, auch wenn ich keine Munition mehr habe, und gehe in Position.

„RUNTER MIT DIR!“ schreie ich zu Bree.

Sie und Ben springen nach unten und schauen über die Reling. Logan schaut zu mir rüber, versteht nicht, was ich mache, dann sieht er es auch. Er geht in die Knie und nimmt seine Waffe.

Ein anderes Boot kommt direkt auf uns zu. Es ist ein großes, rostiges Metallboot, vielleicht dreißig Meter lang und halb so breit. Es sieht aus wie ein kleiner Lastkahn. Es fährt auf uns zu, zwischen den Eisschollen hindurch und liegt schief auf einer Seite. Irgendwas sieht eigenartig aus.

Als es näher kommt, sehe ich was es ist und entspanne mich.

Es ist ein Geisterschiff. Der komplette Schiffskörper ist ausgehöhlt, und ich kann hindurchsehen. Es ist unglaublich: Eine große, leere rostige Hülle treibt den Fluss herunter.

Es knackt und ächzt als es auf dem Fluss schaukelt, zwischen großen Eisschollen, zur Seite geneigt. Es treibt auf uns zu und Logan weicht aus um einen ordentlichen Abstand einzuhalten.

Wir treiben direkt hinter ihm, und ich schaue auf, beeindruckt von der Größe, als wir in seinem Schatten stehen. Es sieht unheimlich aus. Als ob man auf ein altes Piratenschiff schauen würde.

Ich frage mich, wer es gesteuert hat, seit wie vielen Monaten es schon den Fluss herunter treibt. Es sieht aus, als käme es aus einer anderen Welt, ein seltsames Relikt, ein Überbleibsel aus einer Welt, die einmal war.  Ich frage mich, ob noch irgendetwas von der Welt übrig geblieben ist.

Keiner von uns spricht, als es an uns vorbeifährt. Ich lockere meine Vorsicht, denn von dem Boot geht keine Gefahr aus. Als ich ein Geräusch höre, schaue ich nach unten, und unser Boot wird langsamer. Zuerst frage ich mich, ob wir jetzt kein Benzin mehr haben. Aber das ist es nicht.

Wir belieben plötzlich stehen, unser Boots ächzt. Wir sitzen fest.

Ich schaue nach unten und versuche herauszufinden was passiert ist.

„Sind wir auf einen Felsen aufgefahren?“ frage ich. „Sind wir dafür nicht recht weit vom Ufer entfernt?“

Logan schüttelt mit dem Kopf und schaut düster.

„Eis,“ sagt er.

Ich lehne mich aus dem Boot heraus und sehe es. Wir sind eingeschlossen von großen Eisklumpen. Es sind so viele, dass wir uns nicht mehr fortbewegen können. Ich glaube es einfach nicht.

„Was jetzt?“ fragt Ben und schaut aus dem Boot.

„Wir müsse aus dem Eis brechen,“ sagt Logan.

„Dafür brauchen wir eine Art Werkzeug, eine Säge oder einen Hammer.“

Ich erinnere mich an den Hammer, den ich aus meinem Elternhaus gerettet habe, krame in meinen Säcken herum und ziehe ihn heraus. Ich lehne mich am Bug nach vorne und schlage auf das Eis.

Allerdings zeigt das kaum Wirkung. Das Eis ist zu dick, mein Hammer ist zu klein.

Ich lehne mich erschöpft zurück.

„Netter Versuch,“ sagt Logan.

Ich suche den Fluss ab und stelle fest, wir sind Freiwild hier draußen. Das ist übel. Es könnte Stunden lang dauern, bis das Eis abtaut. Und die Strömung treibt uns jetzt flussabwärts.

Logan, Ben und ich tauschen einen nervösen Blick aus. Keiner von uns weiß weiter.

„Wie wäre es mit dem Anker?“ fragt Bree.

Wir drehen uns um und schauen sie an. Sie steht da und zeigt mit dem Finger auf das Heck des Boots, zu dem kleinen Anker an einer eisernen Kette. Bree hat Recht. Die Idee ist brillant.

Logan eilt herüber und zieht ihn hoch. Ich bin beeindruckt, wie stark er ist. Der Anker muss mindestens fünfzehn Kilo wiegen, solides Eisen.

“Alle Mann zurücktreten,” sagt er.

He lehnt sich über den Rand des Bootes, wickelt die Kette und den Anker auf, und lässt ihn mit voller Kraft auf das Eis fallen. Er schlägt mit einem Krachen auf, ich schaue zu, wie das Eis bricht und in mehrere Stücke zersplittert. Er wiederholt das einige Male, und die großen Eisbrocken brechen los.

Er lässt den Anker fallen und dreht sich mit einem Lächeln zu Bree. „Gut mitgedacht,“ sagt er.

Ich gehe zu ihr und lege einen Arm um sie, sie lächelt stolz.

„Ich weiß nicht, was wir Erwachsenen ohne dich machen würden,“ sage ich.

Logan gibt Gas und wir brechen durch das restliche Eis ins offene Wasser.

Wir fahren, aber langsamer als vorher, denn Logan achtet verstärkt darauf, dass wir den treibenden Eisblöcken ausweichen. Ich stehe neben ihm und schaue auf den Horizont.

„Siehst Du das da oben?“ fragt er, und zeigt nach vorne.

Ich kneife die Augen zusammen und sehe in der Ferne am Ufer etwas, das wie die Überreste einer Tankstelle aussieht. Es ist ein kleines, brüchiges Dock mit den Überresten verrosteter Tanksäulen. Es sieht aus, als wären hier früher einmal Boote aufgetankt worden. Sie steht am Rand einer lang gestreckten Stadt, die genau so verfallen ist, wie alle Städte, an denen wir vorbeigefahren sind.

„Ich würde sagen, wir versuchen es mal,“ sagt er. „Wahrscheinlich ist sie leer, aber wir müssen es wenigstens versuchen. Wir fahren auf den letzten Tropfen.“

„Es könnte riskant sein, wieder so nah ans Ufer zu fahren,“ sage ich.

„Wir haben keine Wahl,“ sagt Logan.

„Es dauert nicht mehr lange bis der Fluss endgültig zufriert. Und selbst wenn alle Tanksäulen leer sind, können wir in der Stadt nach Nahrung suchen.

Ben und Bree stehen neben uns und schauen auch.

„Irgendwelche Einwände?“ fragt Logan.

Wir sagen nichts. Wahrscheinlich ist es Zeitverschwendung, aber Logan hat Recht: Es ist nicht gerade so, dass wir eine Wahl haben. Logan steuert auf das Dock zu.

Wir ziehen das Boot an das Dock, mein Herz schlägt vor Vorfreude, und ich wünsche und bete im Stillen, dass in einer der Tanksäulen noch etwas Benzin ist. Wir brauchen nur etwas Benzin, nur eine Tanksäule. Nur ein paar Liter. Ein bisschen. Irgendwas.

Komm schon.

Logan landet perfekt an dem Dock und richtet das Zapfventil aus. Er springt vom Boot, es schaukelt, und er landet auf dem Dock, einen halben Meter entfernt.

Er hebt die rostige Zapfpistole, steckt sie in das Boot und zieht den Hebel. Mir bleibt das Herz stehen, als ich ein Rauschen höre. Dann ist es still.

Logan versucht es wieder und immer wieder. Er schlägt auf die Pumpe, aber nichts passiert. Sie ist leer. Wir schauen alle weg und schneiden eine Grimasse. Wir wissen, was das heißt.

„Was jetzt?“ fragt Ben.

„Wir haben keine Wahl,“ sagt Logan. „Wir müssen sehen, dass wir irgendwo Benzin finden.

Wir müssen uns in der Stadt umschauen. Ein Kanister, irgendwas. Vielleicht können wir etwas aus einem alten Auto absaugen, wenn wir eins finden. So können wir nichts mit dem Boot anfangen.“

Er hat Recht. Ich weiß, dass er Recht hat, aber ich will es nicht zugeben. Ich will unser sicheres Boot nicht verlassen, ich will nicht zurück ans Ufer. Aber ich weiß, dass wir ohne Benzin nicht weiter kommen.

„Auf geht’s,“ sage ich.

Ich springe vom Boot, dabei gerät das Deck ins Schwanken. Dann drehe ich mich zu Bree um und ziehe sie herüber. Ben zögert, er will das Boot nur ungern verlassen. Schließlich springt auch er und kommt mit uns. Logan greift nach unten und lässt den Anker fallen.

„Was ist mit dem Boot?“ fragt Ben.

Logan schüttelt mit dem Kopf.

„Wir können es nicht mitnehmen,“ sagt er. „Einer von uns könnte Wache stehen, aber das wäre Zeitverschwendung. Mach dir keine Sorgen um das Boot,“ sagt er. „Es ist nutzlos ohne Benzin. Es kann nirgendwo hingehen.“

Als wir hinter Logan in die Stadt gehen, blicke ich über die Schulter ein letztes Mal zu dem Boot zurück. Ich weiß nicht warum, aber ich habe das schlechte Gefühl, dass ich es nie wieder sehen werde.

E L F

Wir gehen an dem Schnee bedeckten Schutt vorbei, direkt in das Zentrum auf der Hauptstraße, und ich sehe auf die apokalyptische Stadt vor uns. Es ist die größte Stadt, die ich seit Jahren gesehen habe, sie zieht sich über mehrere Blöcke hinweg, soweit ich sehen kann. Auf der gegenüberliegenden Seite befinden sich zerfallene, ausgebrannte Häuser. Die Verwüstung ist enorm. Es erinnert mich an Bilder, die ich gesehen habe, von Städten, die im Zweiten Weltkrieg zerbombt wurden.

Der Schnee, der bereits schmilzt, reicht uns immer noch bis ans Schienbein. Verschiedene Dinge ragen heraus wie unbeachtetes Spielzeug. Ich sehe die Reste eines ausgebrannten Autos, seine Räder sind Schnee bedeckt, das Dach durchgerostet. Dahinter sehe ich einen kaputten Schubkarren.

Wir sind alle angespannt, sehr wachsam, als wir weiter in diese ehemalige Stadt gehen. Ich hoffe und bete, dass wir Benzin finden. Alles was wir brauchen ist ein Haus, ein Laden, ein Zimmer - etwas, das unberührt verlassen wurde. Vielleicht können wir sogar mehr finden als Benzin? Vielleicht Essen, Waffen, Munition.

Wir kommen an den ersten Laden, der aussieht, als könnte man dort etwas finden. Ich stecke den Kopf durch den offenen Rahmen, in dem einmal das Fenster war. Ich sehe mich innen um, aber ich sehe nur Trümmer.

Ich will schon weiter gehen, als Bree plötzlich hineingeht. Sie muss etwas gesehen haben, denn sie geht durch die Türe in den Laden, kniet sich hin und greift in die Trümmer. Sie zieht etwa heraus, das im Licht glänzt. Es wundert mich, dass sie es gesehen hat. Sie hält es uns hin, und wir werfen alle einen prüfenden Blick darauf. Es ist eine alte, verrostete Dose. Es sieht aus, als wären es einmal Bonbons darin gewesen. Sie öffnet die Dose und wirklich: drinnen sind ein paar rote Bonbons.

Jeder greift hinein und nimmt eins. Ich stecke es in den Mund und bin von dem süßen, zuckrigen Geschmack überwältigt, der mir gleich ins Blut geht. Es schmeckt nach Kirsche, gleichzeitig süß und sauer. Es ist unglaublich.

„Netter Fund,“ sage ich zu Bree.

„Darf ich auch eins an Penelope geben?“ fragt sie, während sie sie auf dem Arm hat.

„Besser nicht,“ sage ich. „sie könnte daran ersticken.“

Wir gehen weiter und sind jetzt mehr an den Trümmern interessiert. Aber trotz Brees erstem Fund enden wir mit leeren Händen. Wir gehen in Laden nach Laden, Block nach Block, und ich beginne die Hoffnung zu verlieren.

„Ich verstehe nicht, wie es überhaupt sein kann, dass noch etwas übrig geblieben ist und nicht schon längst gefunden wurde.,“ sagt Ben. „Wir verschwenden unsere Zeit.“

„Wir haben keine Wahl,“ sagt Logan „Wir müssen Benzin finden.“

„Leider können wir uns Benzin nicht einfach herbeiwünschen,“ sagt Ben. „Wenn es hier kein Benzin gibt, gibt es hier kein Benzin.“

„Irgendwo muss es eine alte Tankstelle geben,“ sagt Logan. „Vielleicht eine alte Autowerkstatt.“

„Meinst du nicht, dass die Plünderer längst alles mitgenommen haben?“ fragt Ben ärgerlich.

Ich muss Ben Recht geben. Vielleicht verschwenden wir unsere Zeit.

Logan bleibt stehen und starrt auf Ben herunter, genauso ärgerlich.

„Hast du eine bessere Idee?“ fragt er.

Ben zögert. Auch er ist um eine Antwort verlegen.

„Vielleicht sollten wir uns aufteilen,“ sagt er „um ein größeres Gebiet abzudecken.“

„Gut,“ sagt Logan ohne zu zögern. „Du gehst dort entlang, und ich gehe hier lang.“

Beide drehen sich zu mir um und fragen sich, mit wem ich gehen will.

Ich fühle mich hin- und her gerissen, wie ein Kind, das zwischen seinen Eltern steht. Ich will keinen von ihnen beleidigen. Aber als ich mir die beiden anschaue, fühle ich deutlich, dass Ben meine Hilfe dringender braucht, und das Logan besser auf sich aufpassen kann. Also gehe ich mit Ben.

„Lasst uns hier in einer Stunde treffen,“ sage ich zu Logan. „Schrei, wenn du etwas findest.“

Ich sehe einen schmerzhaften Ausdruck in Logans Gesicht, als er sich umdreht und in seine Richtung losgeht, und ich fühle mich, als hätte ich ihn betrogen. Aber noch bevor ich etwas sagen kann, ist er weg. Ben hat Recht. Auf diese Weise können wir ein größeres Gebiet abdecken.

Bree bleibt bei mir, und wir gehen zu dritt die Straße entlang. Während wir gehen drehe ich mich nach beiden Seiten um und schaue mir die verschiedenen Läden an. Ich schaue überall nach einem Autotreiber, einer Werkstatt. Aber ich finde nichts.

Als wir in eine andere Straße einbiegen suche ich weiter und kann mein Glück kaum fassen: Ein verblasstes Schild auf dem „Waffen“ steht. Das Fenster ist eingedrückt, und ich bin sicher, dass das der erste Laden ist, der geplündert wurde. Aber ich gehe trotzdem hinein.

Ich wühle durch die Trümmer und schaue nach irgendetwas, das wir retten können. Natürlich wurden alle Glasvitrinen zerbrochen, und alle Waffen fehlen. Auf dem Boden sehe ich ein paar einzelne Kugeln. Ich hebe eine Kugel auf und beginne sie zu untersuchen, als ich plötzlich in der Ferne ein Geräusch höre, es klingt wie ein Schrei.

Ich drehe mich sofort um und bekomme einen Riesenschrecken als ich sehe, dass Bree nicht mehr bei uns ist, nur noch Ben und ich. Ich bin schockiert, ich hätte schwören können, dass sie mit uns in den Laden gegangen ist.

„Bree?“ frage ich hektisch. „Wo ist sie?“

Ben starrt mich mit großen Augen an, und bevor er antworten kann, renne ich aus dem Laden. Zurück auf der Straße schaue ich mich um und sehe Brees Fußstapfen im Schnee. Ich sehe auch die Abdrücke von Penelopes Pfoten. Ich denke, ich weiß was passiert ist: Bree hat Penelope auf den Boden gesetzt, und Penelope ist weggelaufen, Bree hinterher.

Ich höre einen weiteren Schrei und bin sicher, dass es Bree ist.

Ich sprinte die Straße entlang und folge ihrer Spur. Ich bekomme Panik, als ich mir die schlimmsten Szenarien ausmale.

„BREE!?“ schreie ich hysterisch.

Ich biege um die Ecke und halte kurz an. Am anderen Ende der Straße steht Bree, Penelope ist neben ihr. Sie steht vor Schreck erstarrt und versucht sich nicht zu bewegen. Denn ihr gegenüber steht ein großer, böser, ausgehungerter Bär, der sie bei weitem überragt.

Der Bär brüllt und steht über Bree, er sieht aus, als hätte er seit Jahren nichts gegessen.

Ich sehe mit Schrecken zu. Es gibt wenig, was ich tun kann: Bree, am anderen Ende des Häuserblocks, ist zu weit weg, ich kann auf keinen Fall rechtzeitig bei ihr sein. Ben rennt neben mir.

„Wo ist der Bogen!?“ rufe ich ihm zu. „Erschieß ihn!“

„Ich habe ihn nicht dabei!“ sagt er verzweifelt.

„BREE!” Schreie ich. “Gehe ganz langsam zurück!”

Aber Bree hört nicht zu. Sie muss vor Angst erstarrt sein.

Ich beginne zu sprinten. Der Bär kommt näher, und es gibt nichts, was ich tun kann. Ich bin zu spät dran. Ich werde zusehen müssen, wie meine kleine Schwester vor meinen Augen getötet wird.

„BREE!“ schreie ich.

Der Bär nährt sich ihr, und während er das macht, sehe ich plötzlich eine Bewegung.

Hinter dem Bären kommt Logan um die Ecke gerannt und hält ein altes Stemmeisen. Er stürmt auf sie zu und geht zwischen Bree und den Bären, holt aus und trifft den Bär genau zur richtigen Zeit, gerade als er seine Krallen ausfährt. Er schafft es auch irgendwie, in letzter Sekunde Bree aus dem Weg zu schubsen. Bree fällt, rollt in den Schnee, und die Bärentatze trifft nicht sie sondern Logans Oberschenkel. Logan schreit auf vor Schmerz, sein Blut spritzt nach allen Seiten und färbt den Schnee rot.

Logan nimmt das Stemmeisen in die andere Hand, dreht sich um und bricht den Kiefer des Bären. Der Bär jault, dreht herum und flieht die Straße entlang.

„Logan!“ rufe ich und renne auf ihn zu.

Er fällt auf die Knie und bricht zusammen, dabei hält er seinen Oberschenkel mit beiden Händen. Mir bricht es das Herz als ich sehe, wie schwer er verwundet wurde.

Ich knie mich hin, nehme ihn und lege einen Arm um seine Schulter. Ben, muss man zu seiner Ehre sagen, kniet sich ebenfalls hin und stützt Logan mit seinem Arm. Wir beide helfen ihm hoch und halten ihn. Er ist schwer, viel schwerer als ich dachte.

Ben greift nach unten und reißt einen Streifen aus seinem Hemd. Er bindet ihn eng um Logans Wunde. Die Blutung lässt nach, aber der Stoff ist bald durchtränkt.

„Wir müssen zurück zum Boot,“ sage ich. „Kannst du gehen?“

Logan sieht benommen aus, verwirrt.

„Das weiß ich nicht,“ sagt er.

Wir stützen ihn, und er geht mit uns. Er humpelt stark, und ich fühle sein Gewicht. Ich schaue auf seine Wunde und sehe, wie tief die Krallen eingedrungen sind, fast bis ganz auf den Knochen. Logans Blut hinterlässt eine Spur im Schnee.

Bree läuft neben uns und weint.

„Es tut mir so leid,“ sagt sie. „Es tut mir so leid. Das ist alles mein Fehler.“

„Du hast doch gar nichts falsch gemacht,“ sage ich zu ihr.

Als wir die Straße zurückeilen frage ich mich, was unser nächster Schritt sein sollte. Mir fällt nichts ein. Ich weiß, dass wir zurück zum Boot gehen müssen, damit wir Logan etwas bequemer betten können. Diese Stadt war Zeitverschwendung. Und ich glaube, dass es hier draußen einfach zu gefährlich ist. Wenn wir zurück am Boot sind, werde ich schon irgendwie herausfinden, was wir als nächstes tun.

Als wir um die Ecke biegen und den Fluss sehen können, bleibe ich plötzlich wie angewurzelt stehen. Ich kann nicht glauben, was ich sehe. Mein Mund wird trocken und mein mir rutscht das Herz in die Hose. Ich bin zu betäubt um mich zu bewegen, um etwas zu sagen. Ich habe das Gefühl, dass die Welt aufgehört hat sich zu drehen.

Denn dort, in einiger Entfernung auf dem Wasser, sehe ich wie unser Boot gekapert wird. Es wird von einem großen, komplett schwarzen Speedboot vom Ufer weggezogen. Es sind keine Sklaventreiber, eher sehen sie aus wie eine Art Piraten.

Sie haben unseren Anker abgeschnitten und unser Boot an ihr Boot gebunden. Jetzt ziehen sie es weg und geben Vollgas. Sie haben schon die Mitte des Flusses erreicht, und Gott weiß, wohin sie gehen. Unser Boot ist weg. Wir sitzen hier fest.

Z W Ö L F

Wir vier sind immer noch wie betäubt, als wir nach Norden laufen, durch die Wälder, den Hudson entlang. Wir gehen flussaufwärts neben schneebedeckten Schienen, und ich schaue auf das Wasser, während wir gehen. Ein Teil von mir will noch nicht glauben, dass unser Boot wirklich weg ist.

Aber seitdem sind Stunden vergangen, und langsam beginne ich zu verstehen, dass es für immer fort ist. Dass wir festsitzen, dass wir nur noch auf unsere Füße gestellt sind. Unser Boot, unser einziges Transportmittel, ist weg.

Nachdem wir gesehen hatten, dass das Boot weg war, haben wir uns die Fahrzeuge entlang der Straße angeschaut, wir haben die Zeit damit verbracht, den Schnee von der Karosserie zu bürsten. Einige lagen auf der Seite, verbogen, ausgebrannt. Es war eine verzweifelte Geste und Zeitverschwendung. Natürlich befand sich in keinem von ihnen ein Schlüssel, die meisten hatten nicht mal einen Motor. Es waren nur Schrotthaufen, Überreste von Autos. Keines funktionierte auch nur im Entferntesten.

Wir wussten, dass wir nicht in der Stadt bleiben konnten. Wir kamen auf die Idee, dass wir irgendwo im Wald, in der Nähe des Flusses, die sichersten Verstecke finden würden.

Jetzt sind wir hier, ganz auf uns gestellt. Ich kann nicht glauben, dass wir so dumm waren unser Boot unbewacht zu lassen. Andererseits, wer hätte gedacht, dass etwas wie das passieren würde? Wir waren zu locker, wir hätten es voraussehen sollen.

Aber während ich darüber nachdenke fällt mir auf, dass wir wahrscheinlich auch nicht viel hätten tun können, wenn wir auf dem Boot geblieben wären. Das war eine große Gruppe bewaffneter professioneller Piraten. Überlebende. Sie hätten uns wahrscheinlich einfach mit ihren Waffen nieder gemäht. Und mit unserem Boot, das so gut wie kein Benzin mehr hatte, hätten wir kaum noch irgendwo hingehen können. Vielleicht hatten wir sogar Glück, dass sie es genommen haben als wir weg waren. Vielleicht wäre es sonst zu einem Kampf gekommen, und wir wären jetzt alle tot.

Die düstere Realität, weder ein Transportmittel noch einen Unterschlupf zu haben, bricht über uns herein und wiegt schwer auf allen unseren Schultern.

Wir gehen langsam, unsere Füße knirschen im Schnee, der härter wird. Die Temperatur ist um mindestens zehn Grad gefallen, und der Wind hat zugenommen. Der Schnee gefiert und wird zu Eis.

Eine eisige Kälte beginnt in meine Knochen einzudringen, mich zu durchbohren. Ich schaue auf die anderen und sehe, dass sie uns alle durchbohrt. Wir drängen uns eng zusammen und reiben unsere Hände, wir brauchen Wärme.

Logan macht die Sache noch schlimmer - viel schlimmer. Er wurde schwer verwundet, und Ben und ich müssen ihn beim Laufen stützen, seine Arme liegen auf unseren Schultern.

Das macht uns noch langsamer, außerdem mache ich mir große Sorgen um ihn. Er war immer unser Rückgrat, unsere Stärke. Jetzt ist er eine Belastung. Ich kann nicht anders, als zu glauben, dass sich alles gegen uns richtet. An diesem Punkt ist die Idee, Kanada jemals zu erreichen, einfach lächerlich. Wir können uns glücklich schätzen, wenn wir die nächsten anderthalb Kilometer schaffen.

Wir bewegen uns immer weiter weg von jeglichen Überresten der Zivilisation, tief in den Wald hinein. Und ich beginne zu glauben, dass unsere Aussichten düster sind. Wir haben kaum noch Vorräte, es sieht nicht so aus, als ob es hier irgendwo einen Unterschlupf gäbe, es wird dunkel, kälter, und bald müssen wir für die Nacht anhalten. Sogar Pfeil und Bogen, die Benn auf dem Boot gelassen hat, sind weg.

Ich bekomme Hunger, er frisst sich in meinen Magen und meldet sich mit stechenden Schmerzen. Mit jedem Schritt fühle ich mich schwächer, besonders weil Logans Gewicht auf mir lastet. Als wir weiter entlang der Schienen gehen, schaue ich auf den Fluss und sehe, dass er zugefroren ist - eine große Eisschicht. Das ist unglaublich. Selbst wenn wir jetzt in unserem Boot wären, kämen wir nicht weiter.

Ich kann nicht mehr viel länger, und ich spüre, dass es Ben und Logan ähnlich geht. In der Ferne sehe ich ein besonders dichtes Wäldchen, das eine Schutzmauer vor den Elementen bildet. Dorthin gehen wir. Als wir die Bäume erreichen stelle ich fest, dass sie einigermaßen Schutz vor dem Wind bieten. Ich bleibe stehen, und die anderen drehen sich zu mir.

„Ich denke, wir sollten hier bleiben,“ sage ich. „Es ist fast dunkel.“

„Gute Idee,“ sagt Ben und nimmt langsam Logans Arm von seiner Schulter.

Logan wimmert vor Schmerz, als er das macht. Ich schaue mir sein Bein an, es ist schon geschwollen. Zum Glück sieht die Wunde nicht so infiziert aus, wie die von Rose; vielleicht hat das kalte Wasser geholfen. Aber trotzdem ist es eine sehr schlimme Wunde.

„Bist du soweit in Ordnung?“ frage ich Logan.

Er nickt leise und zuckt zusammen, als Ben und ich ihn auf den Boden setzen. Er sitzt schwer, sein Rücken lehnt an einem der dicken Bäume. Er atmet pfeifend aus vor Schmerz, als er sich hinsetzt, sein Gesicht bekommt eine Millionen Falten. Aber er weint nie, er sagt nichts. Nicht ein einziges Mal. Er ist ein echter Soldat.

„Ich verhungere,“ sagt Bree.

Ich könnte mich selbst in den Hintern treten, dafür, dass ich unser Essen auf dem Boot gelassen habe. Das einzige, was ich mitgenommen habe ist ein halb volles Marmeladenglas.

Ich hole es jetzt aus meiner Tasche, es ist Himbeere, Brees Lieblingssorte. Als ich den Deckel aufdrehe, winselt auch Penelope. Ich greife herein, nehme einen großen Batzen und lege ihn in Brees offene Hand. Sie isst langsam, genießt es und gibt dann etwas an Penelope.

Ich halte das Glas erst zu Ben, dann zu Logan, und beide nehmen einen Finger voll und genießen es. Ich mache das Gleiche und nehme die letzte Portion aus unserem letzten Glas. Sie zerschmilzt nur so in meinem Mund und ist die beste Himbeermarmelade, die ich in meinem ganzen Leben gegessen habe. Ich schließe die Augen und versuche, jede Sekunde des Geschmacks auszukosten. Was würde ich jetzt alles geben für ein Dutzend Marmeladengläser wie dieses.

Ich schaue sehnsüchtig auf das leere Glas. Wir haben nichts mehr zu essen. Es wird eine lange, schwere Nacht.

*

Es sind Stunden vergangen, seit wir uns hier zusammengerollt haben. Die Nacht ist hereingebrochen, und wir vier sitzen im Schnee, die Rücken an Bäume gelehnt und frieren. Wir drängen uns zusammen gegen den Wind und gegen die Kälte, und es fühlt sich an, als würden sie jede Minute schlimmer werden.

Gott sei Dank ist es mir nach stundenlangem Versuchen gelungen, ein Feuer anzuzünden. Dazu habe ich die letzten Streichhölzer verwendet, die ich aus dem Haus meiner Eltern gerettet hatte. Ich habe die letzte Kerze angezündet und dann versucht, an einer windgeschützten Stelle das Brennholz, das ich zu einem kleinen Stapel aufgeschichtet hatte, anzuzünden. Aber selbst mit dieser Methode habe ich fast alle Streichhölzer verbraucht, bis das Feuer brannte.

Jetzt brennt ein kleines Feuer vor uns vieren. Uns allen ist so kalt, dass wir uns im wahrsten Sinne des Wortes um das Feuer herumdrücken und die Hände aneinander reiben. Jeder Windstoß könnte das Feuer ausblasen. Ich stehe alle paar Minuten auf und lege weitere Stöcke auf das Feuer. Das Feuer kämpft darum am Leben zu bleiben, genau wie wir.

Es hilft sehr, aber gibt nur wenig Wärme bei diesen schlimmen Konditionen. Mir war in meinem ganzen Leben noch nie so kalt. Die Kälte kriecht in meine Hände, meine Füße, meine Nase. Es ist schwer sich zu konzentrieren. Ich muss die ganze Zeit über meine Glieder bewegen, damit mit Körper nicht einfriert. Ich habe das Gefühl, dass ich nicht mehr aufwache, wenn ich jetzt einschlafe.

Ich kann mir nicht vorstellen, wie viel schlimmer es ohne das Feuer wäre. Ich weiß, dass es nicht besonders sicher ist ein Feuer anzuzünden, denn es könnte die falsche Art an Aufmerksamkeit erregen. Aber wir sind an einem Punkt angelangt, an dem uns das egal ist. Wenn morgen wieder so wird, weiß ich nicht, wie wir es durch den Tag schaffen wollen. Wir werden bis zum Abend erfroren sein, wenn wir nicht schon vorher verhungert sind.

Ich sehe zu Logan, und er sieht aus als läge er im Delirium. Er schläft, zuckt vor Schmerzen zusammen, und sein Bein sieht steif aus, solide durchgefroren. Ich weiß nicht, wie wir ihn morgen mit uns schleifen sollen.

Ich liege da und habe einen Arm um Bree gelegt, ich reibe ihren Rücken, während sie sich an mich lehnt und ihren Kopf auf meine Schulter legt. Ich ziehe etwas Trost aus dem Gedanken, dass wir, wenn wir sterben, in Freiheit sterben. Nicht als Sklaven oder Gefangene, sondern zusammen. In Freiheit.

Und wir hatten eine gute Flucht. Ich denke daran, wie weit wir gekommen sind, wie viel wir erreicht haben - wir sind den Sklaventreibern entkommen. Das ist doch schon mal etwas!

Wenigstens haben wir überlebt. Das ist etwas, das ich gelernt habe. Jeder Tag, den man überlebt, ist ein Sieg. Allein um das zu schaffen leben wir. Und die mehreren hundert Tage, die ich überlebt habe, sind mehrere hundert kleine Siege.

„Kannst du mir eine Geschichte erzählen?“ fragt Bree.

Ich versuche noch einmal mich an die Worte aus „Der Baum, der sich nicht lumpen lies“ zu erinnern. Und dieses Mal fallen mir zu meiner Überraschung die Worte ein.

„Es war einmal ein Baum, und er liebte einen kleinen Jungen. Jeden Tag kam der kleine Junge zu dem Baum. Er sammelte Blätter und bastelte daraus eine Krone. Dann spielte er König des Waldes,“ erzähle ich.

Ich fühle, wie sich Bree in meinen Armen entspannt und versuche das Buch aus meinem Gedächtnis wiederzugeben. Erstaunlicher Weise fällt mir alles wieder ein, Zeile um Zeile, und ich sage ihr das komplette Buch auf. Schließlich erreiche ich das Ende:

„Na gut, ein alter Baumstumpf ist sehr gut, um darauf zu sitzen und sich auszuruhen. Komm her, mein Junge, setz dich hin und ruh dich aus. Genau das machte der Junge, und der Baum war glücklich.“

Bree schläft in meinen Armen. Es ist ein Geschenk, bei diesem Wetter schlafen zu können. Ich hoffe sie träumt etwas Schönes, von anderen Welten, anderen Orten, anderen Zeiten.

Ich schaue zu Logan, er schläft auch in einen unruhigen, schmerzhaften Schlaf. Dann schaue ich zu Ben. Er ist wach und schaut mit großen Augen in die Flammen. Ich frage mich, was er denkt. An seinen Bruder? Was er anders gemacht haben könnte?

Ich muss an den Moment im Penn Station denken, bevor sich unsere Wege getrennt haben.

Als er sich nach vorne gebeugt hat um mich zu küssen. Warum hat er das gemacht, hat er es wirklich so gemeint? Ich bin mir nicht mehr so sicher, wie er fühlt.

„Ben?“ frage ich leise mit klappernden Zähnen

Er schaut mich an. Seine Augen sind tief eingesunken, als ob sie gerade einen Krieg erlebt hätten.

Ein Teil von mir glaubt, dass wir die Nacht nicht überleben. Wenn wir es nicht schaffen, möchte ich wissen, welche Gefühle Ben wirklich für mich hat.

Jetzt, als er mich anschaut, weiß ich nicht wie ich fragen soll. Ich bin nervös, aber ich zwinge mich. Immerhin habe ich wenig zu verlieren.

„Als du mich geküsst hast, damals in der Stadt“ sage ich. „Warum hast du das gemacht?“

Ich schaue ihn an, schaue in seine Augen und warte auf eine Reaktion. Ich weiß nicht genau warum, aber aus irgendeinem Grund ist es jetzt, ausgerechnet hier, plötzlich wichtig für mich.

Er öffnet den Mund und schließt ihn wieder, das macht er mehrere Male. Dabei sieht er nervös aus, als wüsste er nicht was er antworten solle.

„Ich….ich…ähm.“ Erschaut nach unten, dann wieder nach oben. „Es tut mir leid,“ sagt er „Ich war nicht ganz zurechnungsfähig.“

Seine Worte tun mir weh.

„Also meinst du, du wolltest es eigentlich nicht?“ frage ich.

Mir rutscht das Herz in die Hose. Er schaut nach unten, dann wieder mich an.

„So habe ich das nicht gemeint,“ sagt er. „Ich wollte es tun. Ich wollte es unbedingt tun.“

„Warum tut es dir dann leid?“ frage ich.

Er schaut mich verwirrt an.

„Du bist nicht sauer, weil ich dich geküsst habe?“ fragt er.

Ich denke darüber nach. Damals war ich überrascht, aber nicht …sauer. Und jetzt, wenn ich darüber nachdenke…nein, ich war nicht sauer.

Eigentlich hätte ich gerne, dass er es wieder macht.

Aber ich bin nervös, und mir bleiben die Worte im Halse stecken. Deshalb schüttle ich stattdessen mit dem Kopf.

Langsam steht er auf, und der Schnee knirscht unter ihm, als er die paar Schritte zu mir geht.

Er setzt sich auf den freien Platz neben mir, lehnt sich gegen den gleichen Baum und schaut mir in die Augen. Er legt eine Hand an meine Wange.

Mein Herz rast.

Und dann, plötzlich, lehnt sich Ben nach vorne und küsst mich.

Zuerst zögere ich.

Aber dann treffen sich unsere Lippen, und ich küsse ihn zurück. Mein Herz klopft wild in meiner Brust, und zum ersten Mal, seitdem ich mich erinnern kann, weiß ich nicht mehr, was um mich herum passiert. Ich nehme weder die Kälte war, noch den Hunger, oder die Millionen Dinge, die im Universum falsch laufen.

Ich denke nur noch an Ben. Und ich wundere mich sehr, dass er mich von diesem Ort, aus dieser Zeit, einfach wegtragen kann mit einem einzigen, magischen Kuss.

D R E I Z E H N

Ich wache bei Morgendämmerung auf, versuche langsam die Augen zu öffnen, und mir ist kälter als mir je zuvor gewesen ist. Die Kälte sprengt jeden Rahmen. Ich fühle mich, als hätte mich jemand in einen Kühlraum gesperrt und mich für eine Woche nicht herausgelassen.

Das Feuer ist schon lange ausgegangen, jetzt ist es nur noch Asche, mit Eis bedeckt. Ich schaue mich um und sehe, dass der ganze Boden mit Eis bedeckt ist - und alle Bäume. Alles, sogar der kleinste Zweig, ist mit Eis überzogen. Ich kann es kaum glauben: ein Eissturm.

Die Welt ist genau so schön, wie sie kalt ist, alles ist gefroren und glitzert im frühen Morgenlicht. Ich habe das Gefühl, ich sei in Supermanns Palast aufgewacht.

Ich versuche mich zu bewegen und merke, dass auch mein Körper mit Eis bedeckt ist und an einem Baum festgefroren. Ich hebe meine Arme und Schultern, dabei brechen kleine Eisstückchen. Ben ist neben mir eingeschlafen und lehnt an dem gleichen Baum, Bree schläft auf meiner anderen Seite. Einen halben Meter neben uns liegt Logan, genau so, wie er eingeschlafen ist, gegen seinen eigenen Baum gelehnt. Außer mir schlafen alle. Sie sehen gefroren aus. Genau genommen sehen sie alle tot aus, und für einen Augenblick frage ich mich, ob sie erfroren sind.

Mein Herz beginnt wie wild zu schlagen und ich setze mich auf. Ich rüttle Bree. Penelope wacht auf und schaut mich mit verschlafenen Augen an, dann öffnet auch Bree ihre Augen. Mir fällt ein Stein vom Herzen. Wir sind nicht tot, noch nicht.

Ich rüttle Ben wach, dann stehe ich auf und rüttle Logan. Zum Glück wachen beide auf, obwohl sie erfroren aussehen und halbtot. Ich weiß, dass wir hier nicht länger liegen bleiben können.

„Wir müssen aufstehen,“ sage ich. „Wir müssen in Bewegung bleiben, wenn wir das nicht machen, erfrieren wir. Lasst uns gehen, los, auf die Füße!“ fordere ich sie mit meiner härtesten Stimme auf, um sie zu mobilisieren.

Ich helfe ihnen beim Aufstehen, und langsam beginnt jeder sich zu erheben. Es klingt nach splitterndem Eis, während sie auf die Füße kommen. Logan versucht es einige Male, aber es scheint, als könne er nicht mit seinem verwundeten Bein aufstehen. Das Bein ist komplett mit Eis bedeckt. Ich hoffe, dass das Eis wenigstens dabei hilft, die Entzündung einzudämmen.  Ich beuge mich zu ihm und lege einen seiner Arme um meine Schulter, Ben nimmt den anderen. Zusammen bringen wir ihn auf die Beine. Mein Rücken schwankt, als ich ihn hebe: Er fühlt sich an als wäre er locker fünfhundert Kilo schwer.

Logan stöhnt, als er auf die Füße kommt und schwankt unsicher.

„Ich kann nicht stehen“ sagt er.

„Wir helfen dir beim Gehen,“ sage ich.

Ich schaue zu Ben, er nickt zurück, und zusammen gehen wir mit Logan, der schwer auf uns lastet und auf einem Bein humpelt. Bree eilt neben uns und hält Penelope. Ich werfe einen letzten Blick auf unser kleines Lager, auf das gefrorene Feuer und die glitzernden Bäume um uns herum. Ich bin froh, dass wir diesen Ort verlassen.

Wir vier humpeln durch den Wald, in den anbrechenden Tag herein. Wir sind alle steif und erschöpft. Wir kommen an eine Lichtung, finden die Zugschienen und gehen weiter an ihnen entlang. Unsere Füße knacken bei jedem Schritt auf dem Eis. Es ist bestimmt fünf Grad unter null. So kalt war mir noch nie in meinem ganzen Leben. Es ist eine benebelnde Kälte, so dass ich nicht klar denken kann.

„Wohin gehen wir?“ fragt Bree und bricht endlich unser Schweigen.

Das wüsste ich auch gerne. Aber alles, was ich weiß ist, dass wir nach Norden gehen, zu irgendeiner entfernten Stadt in Kanada, die es wahrscheinlich nicht einmal gibt. Mit jedem Schritt bin ich mehr von der Sinnlosigkeit überzeugt, der Unmöglichkeit unserer Mission. Außerdem werden wir mit jedem Schritt langsamer, und ich bezweifle ernsthaft, dass wir den Einbruch der Dunkelheit noch erleben werden.

„Ich weiß es nicht,“ sage ich ehrlicher Weise zu Bree.

Während wir gehen, schaue ich mich nach einem Unterschlupf um, aber ich sehe keinen. Nichts als endlose Bäume, Schienen und den gefrorenen Fluss neben uns.

Wo wir jetzt sind, sieht es nicht nach einer Stadt aus, es gibt keine Boote, keine alten Häuser - einfach nichts. Wir sind mitten in einem breiten Streifen Wildnis, und wir laufen und laufen.

Mit jeder Minute, die verstreicht, wird es kälter, schwerer, und meine Beine tun noch mehr weh.

„Halt,“ sagt Logan.

Ben und ich bleiben stehen und schauen ihn an. Er stöhnt vor Schmerz, sein Kopf hängt nach unten, das Gesicht ist sehr blass. Er sieht wie eine wandelnde Leiche aus.

„Ich kann nicht mehr,“ sagt er. „Lasst mich hier. Ihre seid ohne mich schneller, und ich werde es sowieso nicht schaffen.“

„Wir lassen dich nicht allein,“ sage ich.

Logan nimmt die Arme von unseren Schultern und bricht plötzlich zusammen. Er bleibt bewegungslos liegen.

„Ich kann nicht mehr weiter,“ sagt er, während er dort liegt.

Wir tauschen einen besorgten Blick aus.

„Lasst mich alleine,“ sagt er. „Das ist mein Ernst.“

Ich weiß nicht, was wir machen sollen. Ich weiß, dass ich ihn nicht zurücklassen kann. Aber wenn er sich weigert, weiter zu gehen, kann ich ihn nicht zwingen.

Ich sehe ein, dass er Recht hat. Wir kommen nicht voran, er bremst uns. Und gleichzeitig ist mir das egal. Ich denke zurück und erinnere mich, wie oft er mir geholfen hat. Aus irgendeinem Grund hat er mich nicht sterben lassen. Und ich werde ihn nicht sterben lassen. Besonders nicht, da er sich verletzt hat, als er Bree das Leben gerettet hat.

„Wenn du das möchtest, können wir hier den ganzen Tag herumstehen,“ sage ich zu ihm herunter. „Wir lassen dich nicht allein. Wenn du nicht laufen kannst, schlagen wir eben unser Lager hier auf.“

Logan schüttelt nur schwach mit dem Kopf, zu müde, um etwas zu erwidern.

Während ich da stehe und auf das Heulen des Windes höre, ist mir kälter als je zuvor. Ich versuche herauszufinden, was wir machen sollen, als ich plötzlich ein Geräusch höre.

Ben und Bree müssen es auch hören, denn wir drehen uns alle gleichzeitig um und schauen zum Horizont. Ich stehe da, schaue in die Ferne und frage mich, ob meine Ohren mir einen Streich spielen. Zuerst höre ich ein leises Dröhnen, das wie ein Motor klingt. Ich überlege, ob es ein Boot der Sklaventreiber ist, das irgendwie den Hudson herauffährt, trotz des Eises, um uns zu kriegen. Aber das Motorengeräusch klingt anders. Es hört sich nach einem Fahrzeug an, vielleicht einem Lastwagen. Ich schaue herum, sehe aber keine Anzeichen für eine Straße. Trotzdem wird das Geräusch irgendwie lauter, klingt näher.

Ich fühle sogar, dass der Boden um mich herum bebt.

„Ein Zug!“ ruft Bree aufgeregt.

Im selben Moment, in dem sie das sagt, merke ich, dass sie Recht hat. Ich kann es kaum glauben, ich habe keine Ahnung, wie das sein kann. Ein Zug? Ein fahrender Zug? Ich habe seit Jahren keinen fahrenden Zug mehr gesehen. Andererseits war ich auch nie auf dieser Seite des Flusses. Es scheint unmöglich zu sein.

Tatsächlich, als ich weiter schaue, sehe ich vorne, am Horizont, einen großen, rostigen Frachtzug, der genau auf uns zukommt, auf den Schienen. Er tuckert entlang, bewegt sich langsam und stößt große Wolken aus.

Das könnte genau das sein, was wir brauchen. Ein Geschenk Gottes. Wenn wir es irgendwie auf den Zug schaffen, vielleicht ist er sogar geheizt. Und wenn er nicht geheizt ist, sind wir auf dem Zug wenigstens vor den Elementen geschützt. Wie es auch immer sein wird, es wird bestimmt wärmer als hier draußen. Wir könnten auf den Zug steigen, uns ausruhen und dorthin kommen, wohin auch immer der Zug geht. Immerhin fährt er Richtung Norden. Und wer weiß? Vielleicht handelt es sich sogar um einen bewohnten Ort?

Wir haben sowieso keine Wahl. Hier werden wir einfach erfrieren.

„Logan, du musst aufstehen!“ rufe ich ihm zu. „Es kommt ein Zug. Wir müssen es auf den Zug schaffen!“

„Nein,“ jammert er.

Ben setzt sich in Bewegung: Er greift nach unten, und mit aller Gewalt hebt er Logan hoch. Er nimmt ihn bei den Schultern, zieht ihn auf seine Füße, und Logan stöhnt. Ich gehe dazu und helfe, und zusammen gelingt es uns ihn zum Stehen zu bringen.

Logan öffnet die Augen und schaut mich an.

„Logan, bitte,“ sage ich. „Du hast mir einmal das Leben gerettet. Gib mir jetzt die Chance, dich zu retten. Gib uns die Chance dich  zu retten. Bitte. Du musst überleben. Wir wollen nicht ohne dich weiter machen.“

Logan öffnet die Augen für einen Moment, dann gibt er nach und nickt.

Wir stehen auf der Seite, als der Zug auf uns zufährt. Zum Glück fährt er langsam, vielleicht acht Stundenkilometer. Ich schätze, dass sie Benzin sparen wollen.

Aber für unsere Zwecke ist es perfekt. So haben wir wirklich die Chance aufzuspringen und Logan auf den Zug zu bekommen.

Wir warten und schauen, als der Zug vorbei fährt, und ich sehe, dass er etwa zwanzig Waggons hat. Die Waggons bestehen aus altem, wettergegerbten Holz, und einige ihrer Türen stehen offen, so dass wir sehen können, dass sie leer sind. Ich frage mich wieder, wozu der Zug wohl da ist.

Wir gehen in Position, und ich schleife Logan an die Schienen.

„Logan, du muss uns helfen,“ sage ich. „Wenn wir ganz nah an den Zug kommen, springt Ben auf und öffnet die Türe. Er zieht dich hoch, ich schiebe. Bree, wenn Ben auf den Zug springt, springst du mit ihm und gehst nach drinnen. Sind alle fertig?“

Wir drehen uns alle um, als der nächste Waggon kommt.

„JETZT!“ rufe ich.

Ben springt auf den Waggon, dreht sich um und streckt eine Hand aus. Neben mir springt Bree mit Penelope und gelangt einfach in den Waggon.

Ich schiebe und stoße Logan mit aller Kraft, die ich habe, und Logan tun sein bestes um sich noch ein letztes Mal anzustrengen, als er Bens Hand nimmt und sich hochzieht. Ben muss man zu Gute halten, dass er Logan mit aller Kraft heraufzieht. Ich gebe ihm einen letzten Stoß, und Logan landet kopfüber in dem Waggon. Seine Beine hängen noch heraus, aber er ist immerhin drinnen.

Der Waggon ist schon an mir vorbei, also renne ich, um aufzuholen. Meine Beine sind langsam, steifer, als ich gedacht hätte, und ich rutsche aus. Der Zug entfernt sich.

„Brooke!“ schreit Bree.

Ich komme wieder auf die Füße und zwinge mich, schneller zu rennen, die kalte Luft schneidet in meinen Lungen.

Ich höre die Stimme meines Vaters in meinem Kopf.

Los, auf Soldat. Los, auf!

Ich renne trotz der Schmerzen in meinen eingefrorenen Gliedern und bin außer Atem. Ich renne schneller als der Zug, hole auf bis zu unserem Waggon, strecke den Arm aus und nehme Bens Hand. Ich steige auf eine eiserne Latte, und er zieht mich herein. Dann stolpere ich in den Waggon.

Ich setze mich auf, schaue um mich und kann es kaum glauben: Wir sind drinnen! Wir haben es geschafft, alle vier. Penelope bellt.

Ich beginne zu lachen, ein Siegeslachen. Es ist ansteckend, und dann wir sitzen alle da und lachen. Wir haben es geschafft! Wir sind aus der Kälte heraus, und wir kommen voran. Verglichen mit der bitteren Kälte draußen ist es hier drinnen viel wärmer. Das ist die Pause, die wir gebraucht haben, genau das, was wir brauchen um aufzutauen. Noch besser, wir haben eine Aussichtsplattform, von der wir auf die Landschaft schauen können, an der wir vorbeifahren. So können wir nach Städten oder was auch immer Ausschau halten.

„Wir haben es geschafft,“ sage ich.

Ich schaue nach unten und sehe, dass auch Logan lächelt, während er auf dem Boden liegt. Bree und Ben sitzen ganz in seiner Nähe.

„Die Frage ist nur, wohin?“ fragt Ben. „Wohin fährt dieser Zug?“

Dieselbe Frage stelle ich mir auch.

„Wo es auch immer ist,“ sagt Ben, „gut kann es nicht sein. Ich schätze, dass die einzigen Menschen, die so organisiert sind, dass sie einen Zug haben, Sklaventreiber sein müssen.“

„Es könnte auch eine Abteilung von der Regierung sein oder vom Militär,“ sage ich. „Vielleicht sogar von der Stadt in Kanada, von der Logan gesprochen hat.“

Aber selbst während ich spreche, weiß ich, dass es unwahrscheinlich ist. Ich weiß, dass Ben wahrscheinlich recht hat.

„Und was, wenn nicht?“ fragt er.

„Ich sehe es so, dass der Zug uns erst mal aus der Kälte bringt und uns eine gute Aussichtsplattform gibt, um die Landschaft zu beobachten. Wenn wir an irgendwelchen Städten, Möglichkeiten unterzukommen, Ruinen oder Booten vorbeikommen - an irgendetwas Gutem - können wir jederzeit abspringen. In der Wildnis festzusitzen hat uns nicht gerade weitergebracht.“

Ben zuckt mit den Schultern, nicht gerade überzeugt.

„Es ist riskant,“ sagt er. „Wir wissen nicht, wer den Zug fährt oder was uns erwartet.“

Ein Teil von mir weiß, dass er Recht hat, aber gleichzeitig sehe ich keine Wahl für uns. Wir müssen einfach mit diesem Zug fahren und schauen, wohin er uns bringt.

Und auf das Beste hoffen und beten.

*

Ich öffne die Augen, sofort in Alarmbereitschaft. Etwas stimmt nicht. Ich schaue mich um und sehe das Bree, Logan, Ben und Penelope vor mir liegen und schlafen. Gedämpftes Nachmittagslicht dringt zwischen den Holzlatten hindurch. Alles scheint friedlich zu sein, aber ich weiß, dass etwas nicht stimmt, ich spüre es.

Und dann weiß ich es: wir fahren nicht mehr. Der Zug hat angehalten.

Ich versuche tief durchzuatmen, mich zu erinnern. Ich sitze genau da, wo ich mich niedergelassen habe, als ich hereingekommen bin, direkt an der Zugtüre, so dass ich gut herausschauen kann. Ich erinnere mich, dass ich hier gesessen und auf die Landschaft geschaut habe, stundenlang. Ich habe auf der einen Seite herausgeschaut, Ben auf der anderen. Wir haben abgemacht, dass wir uns gegenseitig Bescheid geben, sobald wir etwas sehen, für das es sich lohnt vom Zug zu springen. Ich habe stundenlang geschaut und nichts gesehen. Da war nichts außer Wildnis und Verwüstung. Schnee und Eis, soweit das Auge reicht. Es war nur kahle Ödnis, als wenn man die Oberfläche des Mondes überqueren würde.

Und dann, irgendwann, muss ich eingeschlafen sein. Wie dumm von mir! Ich hätte wach bleiben sollen, Wache halten. Aber wenn ich mich umschaue sehe ich, dass die anderen auch eingeschlafen sind. Wir waren einfach zu müde.

Und jetzt hat der Zug angehalten. Ich weiß nicht warum. Oder wo. Ich schaue heraus und sehe nichts als Wildnis.

Mein Herz klopft als ich mir vorstelle, welches Ziel das sein könnte. Sollte ich die anderen wecken, sollten wir jetzt aus dem Zug springen?

Bevor ich mich entscheiden kann, höre ich ein Geräusch. Zuerst ist es schwach, dann wird es deutlicher. Es kommen Schritte durch Schnee und Eis auf uns zu. Das Knirschen wird lauter, und verschiedene Schritte kommen näher. Ich reiße mich zusammen und überlege, wer es das sein könnte. Aber ich habe das Gefühl, wer auch immer es sein mag, es kann nichts Gutes sein.

Ich schaue auf die anderen, mein erster Instinkt sagt mir sie zu beschützen. Ich greife an meine Hüfte, fühle mein Messer und lege meine Hand darauf. Ich bin bereit es einzusetzen, wenn ich muss.

„Ben,“ zische ich.

Er antwortet nicht, er schläft.

„Ben,“ zische ich noch einmal.

Endlich öffnet er die Augen, blinzelt einige Male und weiß nicht, wo er ist.

„Wir haben Gesellschaft.“

Ben setzt sich auf, in Alarmbereitschaft. Logan, der jetzt auch wach ist, schiebt seine Pistole zu Ben, der sie nimmt.

Plötzlich öffnen sich die Türen des Zuges, und Licht flutet in den Waggon. Das Licht blendet mich, und für einen Moment kann ich nicht sehen was passiert. Ich knie mich an die Seite, außer Sicht. Zum Glück sind Ben, Logan und Bree auch nicht zu sehen. Wir verstecken uns alle in den dunklen Ecken, und wir sind unmöglich zu entdecken, wenn man nicht sorgfältig nach uns schaut.

Ich habe Herzklopfen. Ich frage mich, wer das sein könnte.

Ich höre unterdrückte Schreie und das Stöhnen verschiedener Menschen. Einen Moment später werden Körper durch die Tür in den Waggon geschleudert. Einer nach dem anderen landen die Körper mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Boden des Waggons, in dem wir sind. Sie sind gefesselt und geknebelt, die Hände sind fest auf ihren Rücken zusammengebunden, ihre Füße sind ebenfalls zusammengebunden Sie landen unsanft auf dem Boden und winden sich. Mir wird klar, dass sie irgendjemand werfen muss.

Es sind Gefangene. Aber von wem? Und warum? Und wo werden sie hingebracht?

Ich reiße mich zusammen und frage mich, ob ihnen jemand folgt, ob ich kämpfen muss.

Aber die Türen des Zuges schließen sich genauso schnell, wie sie geöffnet wurden, und schlagen mit einem lauten Krachen zu. Ich höre ein neues  Geräusch, und dabei rutscht mir das Herz in die Hose: Es ist der Klang eine schweren Metallriegels, der vorgeschoben wird. Und dann weiß ich, was los ist: Wir wurden gerade eingeschlossen.

Der Zug fährt wieder an, und wir beginnen uns zu bewegen.

Ich werde von widersprüchlichen Gefühlen überwältigt. Ein Teil von mir will sofort nach draußen, die Tür aufbrechen. Es ist eine Gegenreaktion.

Ich hasse es eingesperrt zu sein, egal wo. Und jetzt fühle ich mich wie eine Gefangene.

Ein anderer Teil von mir zwingt mich ruhig zu bleiben, herauszufinden, was hier vor sich geht. Und vielleicht zu warten. Schließlich haben wir da draußen nicht gerade gute Möglichkeiten.

Ben nimmt die Waffe herunter, ich mein Messer. Wir vier tauschen einen misstrauischen Blick aus und starren unsere neuen Gäste an.

„Brooke?“ ruft Bree nervös.

„Es ist in Ordnung, Bree,“ sage ich zuversichtlich durch den Wagen.

Die sechs Gefangenen drehen sich um, als sie unsere Stimmen hören. Sie winden sich und schauen in meine Richtung. Es kommt genug Licht durch die Spalten, dass ich sie erkennen kann. Sie sind so alt wie wir. Jugendliche. Ausgemergelt. Sie sehen müde aus, kränklich, frierend. Sie sehen aus wie wandelnde Leichen. Sie starren mich aus verzweifelten, tief liegenden Augen an. Eine von ihnen, ein Mädchen in dessen Gesicht strähnige, braune Haare kleben, hat es geschafft sich von ihrem Knebel zu befreien.

„Bitte, hilf mir,“ flüstert sie mir mit heiserer Stimme zu. „Bitte, binde mich los. Ich bitte dich.“

Ich schaue zu Ben, er nickt zurück.

„Mach das nicht,“ erklingt eine Stimme.

Logan setzt sich auf, dabei kämpft er mit seinem Bein. „Binde sie nicht los.“

„Warum?“

„Weil du sie nicht kennst. Weil du nicht weißt, wie sie reagieren werden.“

„Ich werde dir nicht weh tun,“ zischt das Mädchen Logan zu.

„Ich weiß, dass sie mir nichts tun wird,“ sagt er. „Aber sie könnte Aufmerksamkeit erregen, die wir nicht brauchen können.“

Ich schaue zwischen ihr und Logan hin und her und überlege. Logan ist ein Zyniker, ich teile seine Ansichten nicht. Und ich kann nicht anders, sie tut mir einfach leid.

Ich eile zu ihr und schneide das Seil, mit dem ihre Handgelenke zusammengebunden sind, auf. Dann zerschneide ich die Seile, mit denen ihre Füße zusammen gebunden sind. Sie lehnt sich sofort nach vorne, reibt ihre Hand- und Fußgelenke, atmet schwer und reißt den Knebel herunter.

Sie untersucht hektisch den Waggon, mit großen Augen.

„Ihr müsst hier raus, solange ihr noch könnt,“ sagt sie eilig, fieberhaft. „Ihr versteht nicht, was los ist. Ihr versteht nicht, was sie mit euch machen werden.“

Sie schaut sich nach allen Seiten um, wie eine Verrückte, als würde sie nach einem Fluchtweg suchen.

„Wer sind sie?“ frage ich „Wer bist du? Wo bringen sie dich hin?“

„Ich muss hier raus,“ sagt sie und springt auf. „Ich kann nicht zulassen, dass sie mich nehmen.“

„Wohin wollen sie dich bringen?“ frage ich und werde immer besorgter. Sie dreht den Kopf nach allen Seiten, dann sprintet sie durch den Waggon.

„Warte!“ rufe ich, besorgt, was sie tun wird, dass sie die Aufmerksamkeit auf uns lenken wird. Logan hatte recht. Ich hätte sie nicht losbinden sollen.

Aber es ist zu spät. Sie rast durch den Wagen, und rennt zu der kleinen Tür, die zwei Waggons verbindet. Sie versucht sie aufzubrechen, aber die Türe gibt nicht nach.

Sie lehnt sich zurück und tritt mit bloßen Füßen gegen das Holz. Sie tritt immer wieder, obwohl sie sich dabei an ihren eigenen Füßen verletzt. Wovor auch immer sie wegläuft, sie ist wirklich verzweifelt.

Sie wirft sich mit dem ganzen Körper gegen das Holz, und schließlich zersplittert es.

„Stopp!“ rufe ich und laufe zu ihr.

Aber ich schaffe es nicht rechtzeitig, sie springt zwischen die zwei Waggons, dann auf den Boden und landet barfuß in Eis und Schnee.

Das scheint ihr egal zu sein. Ich schaue zu, wie sie weiter rennt, so weit weg wie möglich von dem Zug weg sprintet.

Plötzlich bremst der Zug und hält abrupt an, so dass ich durch den Wagen fliege, mit dem Kopf gegen die Wand.

Ich schaue zwischen den Brettern hindurch und sehe sie über ein Feld rennen. Dann sehe ich einen Sklaventreiber. Er steigt aus, hält eine Waffe und schießt.

„Nein!“ schreit Bree. Sie steht neben mir und schaut auch.

Er hat sie in den Rücken getroffen, und sie landet kopfüber im Schnee, tot.

Der Sklaventreiber dreht sich herum und schaut auf unseren Wagen. Ich habe das Gefühl, dass er mich genau anschaut.

„Es tut mir leid,“ sagt Bree. „Ich hätte nicht schreien sollen“.

Mir rutscht das Herz in die Hose als ich sehe, dass der Sklaventreiber auf unseren Waggon zukommt.

„Wir müssen hier sofort raus,“ sage ich eindringlich.

„Sie kommen!“ schreit Bree und schaut immer noch zwischen den Latten heraus. Ich drehe mich um und schaue auch. Sklaventreiber, jede Menge. Sie kommen genau auf unseren Waggon zu. Wir sind am Ende.

Ich war so dumm. Ich hätte das Mädchen nicht befreien sollen.

„Wir müssen uns ergeben!“ sagt Ben. „Sie werden uns töten.“

„Nein!“ schreie ich, fest entschlossen, nie wieder gefangen zu werden.“Wir werden uns nicht ergeben. Sobald sie die Türe öffnen, schießt du!“

Ich halte mein Messer und bin bereit es zu nutzen.

Plötzlich wird der Riegel zurückgeschoben, die Tür geht auf.

Sobald der erste kommt, schießt Ben. Zu seinen Gunsten muss man sagen, dass er den ersten Sklaventreiber direkt in die Brust trifft. Er landet mit dem Gesicht nach unten im Wagen.

Währenddessen fällt ihm seine Pistole aus der Hand und rutscht über den Boden zu mir herüber. Ich stürze mich sofort auf sie. Ich knie mich, hin, mit dem Rücken gegen die hintere Wand und eröffnete das Feuer. Ich töte einen nach dem anderen, Ben beseitigt noch mehr. Die Leichen stapeln sich, ich kann kaum glauben, was für einen Schaden wir anrichten.

Ich frage mich, wie viel Munition ich noch habe, als plötzlich die Wand hinter mir aufgeht. Ich wusste nicht, dass sich auf der anderen Seite des Waggons eine Schiebetür befindet. Jetzt merke ich, dass mein Rücken nicht gegen eine Wand, sondern gegen eine Tür gelehnt war. Sie öffnet sich hinter mir, und ich fühle, wie eine Hand nach mir greift und mich nach hinten zieht.

Die Welt und der Himmel brechen über mir zusammen, ich fliege durch die Luft und lande unsanft auf dem Rücken im Schnee.

Ich spüre, dass mein Kopf und mein Rücken hart auf dem Eis aufschlagen, und mir bleibt die Luft weg.

Benommen, auf dem Rücken liegend, sehe ich in den blauen Himmel, sehe die Wolken und dann einige Sklaventreiber, die über mir stehen und mich finster durch ihre Masken hindurch ansehen. Bevor ich reagieren kann, hebt einer von ihnen seinen Stiefel.

Das letze, das ich sehe, ist ein dickes Gummiprofil, das direkt auf mein Gesicht zukommt.

Dann sehe ich nur noch schwarz.

V I E R Z E H N

Ich wache mit stechenden Kopfschmerzen auf. Die ganze rechte Seite meines Gesichtes ist geschwollen, und ich fühle eine große Beule an meinem Kopf. Der Schmerz ist so stark, dass ich weder Hunger noch Kälte spüre. Es fühlt sich an wie eine Kombination aus einem sehr schweren Kater und einem festen Schlag ins Gesicht.

Dann erinnere ich mich an die Sklaventreiber. An unseren Kampf. An den Stiefel, der mein Gesicht getroffen hat. Ich bekomme plötzlich Panik und versuche herauszufinden wo ich bin.

Ich höre ein bekanntes Geräusch, den Zug, der sich über die Schienen bewegt, fühle den eisigen Wind, und ich merke, dass ich im gleichen Waggon bin wie zuvor. Allerdings sind jetzt ein paar Dinge anders: Ich liege auf der Seite, auf dem Boden, und als ich versuche meine Hände und Füße zu bewegen, merke ich, dass ich gefesselt bin. Meine Hände sind fest auf dem Rücken zusammengebunden, meine Füße an den Fußgelenken. Ich winde mich, versuche mich zu bewegen, aber es geht nicht. Das Seil schneidet in meine Haut ein. Sie haben mich gut gefesselt.

Ich hebe den Kopf, schaue mich um und versuche verzweifelt zu sehen, wer sonst noch bei mir ist. Als erstes schaue ich nach Bree. Auf dem Boden des Wagens liegen verschiedene Körper verstreut, und zuerst weiß ich nicht, wer wer ist. Es sind mindestens zehn. Wir sind jetzt genau so, wie die erste Gruppe, die in den Wagen geworden wurde: gefesselt, hilflos.

Panik breitet sich in mir aus, als ich mich frage, ob Bree noch bei mir ist, ob sie tot ist oder lebendig. Ich schaue mich um, zu allen Seiten, bewege mich so gut ich kann, und schließlich sehe ich sie zu meiner Erleichterung. Sie ist auch gefesselt und liegt im selben Waggon. Ich bin froh, dass sie da ist, und noch glücklicher, dass ihre Augen auf sind, sie starrt mich an. An ihren Bauch gerollt liegt Penelope, zittert und versteckt sich.

„Bree? Bist du okay?“

Sie nickt zurück, aber ihr steht die Angst ins Gesicht geschrieben, in ihren weit geöffneten Augen.

„Bist du verletzt?“ frage ich. Ich überprüfe ihren Körper, sehe aber keine Anzeichen für eine Verletzung. Und als sie mit dem Kopf schüttelt, nein, sie ist nicht verletzt, bin ich noch erleichterter. Wir haben Glück gehabt. Ich habe eine ganze Menge von ihnen getötet, im Gegenzug haben sie mich und die anderen nur gefesselt. Aber als ich darüber nachdenke merke, ich, dass wir vielleicht doch nicht so viel Glück gehabt haben. Wenn sie sich entschieden haben uns zu fesseln und uns irgendwo hinzubringen statt zu töten, müssen sie einen guten Grund haben. Und das kann eigentlich nur heißen, dass sie uns irgendwo hinbringen um uns zu foltern. Oder um mit uns ihre Spielchen zu spielen. Oder noch schlimmer: um uns in einer anderen Arena kämpfen zu lassen.

Beim Gedanken daran dreht sich mein Magen um. Ich schaue mich im Waggon um und sehe Ben und Logan, beide gefesselt. Ich schaue auch herüber zu den anderen Jugendlichen, alle sind gefesselt, liegen auf dem Boden, bewegungslos. Ich kann nicht fassen, dass ich wieder in dieser Lage bin. Eine Gefangene. Ich kann mir nicht vorstellen, zu einer anderen Arena gebracht zu werden. Ich schließe meine Augen für einen Moment vor Schmerz und versuche, alles zu verdrängen.

Die Zugfahrt wird holprig, mein Kopf schlägt gegen das harte Holz, und ich werde wach gerüttelt. Dabei merke ich, dass ich wohl weggetreten war.

Plötzlich höre ich ein lautes Schlagen gegen die Tür unseres Waggons. Ich bin verwirrt, weil der Zug immer noch fährt. Das Schlagen kommt wieder, von beiden Seiten, als ob Hagel gegen das Holz prasseln würde. Ich rolle mich gegen die Waggontür, hebe den Kopf und spähe zwischen den Latten hindurch. Ich kann kaum glauben, was ich sehe.

Der Zug fährt langsamer, als wir durch die Trümmer einer Stadt fahren. Es ist ein riesiger Ort, die Gebäude sind ausgebrannt, nur noch Trümmerhaufen. Die Straßen sind voller Müll, Unrat und zu meiner Überraschung: Menschen. Mutanten. Bioopfer. Ihre Gesichter sind verzerrt und verschmolzen, ihre Körper ausgemergelt. Sie sehen gestört aus, als hätte eine ganze Irrenanstalt alle Insassen auf einmal frei gelassen. Sie sehen aus, als würden sie uns in Stücke zerreißen, wenn sie könnten. Zum ersten Mal bin ich froh, dass die Türen des Zuges mit einem eisernen Riegel verschlossen sind.

Gruppen von ihnen fangen an um den Zug herumzuspringen, sie bewerfen uns mit Steinen, während wir vorbeifahren. Einige gehen direkt auf die Türe zu und schlagen mit Stöcken auf sie ein. Sie singen und schreien, und ich versuche zu verstehen, was los ist.

Als wir durch die Stadt fahren, durch einen Block nach dem anderen, merke ich, dass wir irgendwo hin gebracht werden, um diese Leute zu unterhalten. Wir sind Spielzeug für sie. Der Lärm durch die ganzen Gegenstände, die gegen den Waggon geworden werden, ist Ohren betäubend.

Ich versuche herauszufinden, in welcher Stadt wir sind. Wir sind so weit nach Norden gegangen, so lange, ich schätze wir müssen weit über New York herausgekommen sein. Ich schaue auf die Umrisse der Stadt. Wahrscheinlich sind es die Überreste von Buffalo.

Ich sehe Flüsse in der Ferne, die sich durch die Stadt winden, und ich bin überrascht darauf mehrere Motorboote zu sehen. Boote von Sklaventreibern, gut bewacht, zahlreiche Soldaten überall.

Das sagt mir etwas. Wir werden zu ihnen gebracht. Und das kann nur eine Sache heißen: Eine neue Arena.

Das Schlagen wird so heftig, dass ich fürchte, sie werden unsere Türen einschlagen. In genau dem Moment taucht unser Zug plötzlich ab, wie bei einer Achterbahnfahrt. Ich fühle, wie sich mein Magen umdreht. Auf einmal wird die Stadt schwarz. Die Schienen führen nach unten, in einen Tunnel unter die Stadt. Jetzt kann ich nur noch die roten Notlichter des Tunnels sehen, an denen wir alle paar Meter vorbeikommen. Unser Zielort kann nicht mehr weit sein.

Ich bewege mich durch den Wagen, zu Bree. Ich möchte sicher gehen, dass es ihr gut geht.

„Es ist alles in Ordnung Bree,“ versichere ich ihr. „Bleib in meiner Nähe. Verstehst du? Was auch immer passiert, bleib einfach in meiner Nähe.“

Sie nickt zurück, und ich merke, dass sie versucht tapfer zu sein, aber sie nickt durch stille Tränen. Plötzlich hält der Zug. Ich höre, dass unser Waggon aufgeschlossen wird, der Riegel zurückgeschoben.

Penelope bellt.

„Lauf, Penelope!“ ruft Bree.

Penelope schaut auf Bree und winselt. Sie will nicht gehen.

„GEH! LAUF! RETTE DICH!“ schreit Bree scharf.

Schließlich hört Penelope, und gerade als sich die Wagentüre öffnet, dreht sie sich um und saust los, springt heraus. Sie ist so schnell, dass sie unter dem Radar der Sklaventreiber nur so hinweg fliegt und zwischen den Schienen verschwindet. Ich hoffe, dass sie weit weg rennt.

Wir haben weniger Glück. Verschiedene Schritte von Stiefeln mit Stahlkappen kommen näher, in den Waggon. Als ich aufschaue, sehe ich ihre Gesichter durch die Masken herunter starren. Jetzt sind wir ihnen ausgeliefert.

*

Ein Sklaventreiber geht direkt auf mich zu und holt ein großes Messer heraus. Ich liege da, gefesselt und hilflos. Ich schließe meine Augen und warte darauf, dass er zusticht. Ich versuche ruhig zu bleiben. Das Messer kommt näher, er lehnt sich nach vorne, und ich sehe, wie die Klinge nach unten kommt. Ich zucke zusammen.

Aber zu meiner Überraschung schneidet er mich nicht; stattdessen  setzt er das Messer zwischen meinen Füßen an und zerschneidet das Seil, mit dem sie zusammen gebunden sind. Um mich herum machen weitere Sklaventreiber das gleiche mit den anderen. Sie wollen, dass wir laufen. Sie wollen uns irgendwo hinbringen.

Ich hoffe, dass sie auch meine Handgelenke losbinden werden, aber so viel Glück habe ich nicht. Ein Sklaventreiber schnappt mich von hinten an meinem Hemd und stellt mich unsanft auf die Beine. Es fühlt sich gut an, wieder zu stehen, und ich reibe meine Fußgelenke aneinander und versuche so die Einschnitte des Seils zu lindern. Das Seil um meine Handgelenke ist viel zu fest, es engt mich bis zu den Schultern ein, und obwohl ich gehen kann, kann ich mich ansonsten kaum bewegen.

Die Sklaventreiber entfernen auch die Knebel aus den Mündern der anderen Gefangenen. Sobald sie das machen, beginnt ein Mädchen, ein paar Jahre jünger als ich, hysterisch zu schreien.

„Wohin bringt ihr uns!? Wohin gehen wir? Wo sind wir?“

Ein Sklaventreiber holt aus und schlägt ihr mit dem Handrücken fest ins Gesicht. Sie schreit und fällt zurück, auf ein paar leere Kisten. Ein weiterer Sklaventreiber stellt sie wieder auf die Füße.

Die Hausaufgaben sind gemacht. Keine Widerrede.

Wir werden aus dem Zug getrieben, herunter auf den Boden des Zugtunnels. Meine Stiefel knirschen auf dem Schotter. Wenigstens ist es hier trocken, kein Schnee. Aber es ist dunkel, nur ein paar Notlampen geben Licht, und es ist kalt, die Zugluft pfeift durch die leeren Tunnel. Wir werden alle zusammengedrängt, und ich achte darauf bei Bree zu bleiben.

Wir werden gestoßen und geschubst, als wir beginnen durch den Tunnel zu marschieren, tiefer in das Schwarz hinein. Ich frage mich wohin sie uns bringen.

Wir werden durch einen Tunnel nach dem anderen geschubst und geschoben, eine bunt gemischte Gruppe, zahlreiche Sklaventreiber vor und hinter uns. Ich gehe mit Bree auf der einen Seite, Logan und Ben auf der anderen. Logan hat Schmerzen, das sehe ich, und humpelt stark auf seinem Bein. Ben und ich tun unser Bestes um ihn zwischen uns zu stützen. Die anderen Gefangenen folgen wie Schafe und versuchen noch nicht einmal Widerstand zu leisten.

Wir drehen um eine Biegung und halten vor einer Steinmauer. Vor ihr ist eine einzige Fackel, und daneben kann ich kaum die Umrisse einer Stahltür erkennen. Ein Sklaventreiber geht nach vorne, schließt sie auf und öffnet die Tür.

Ich werde heftig ins Kreuz getreten und fliege mit der restlichen Gruppe, stolpernd in den Raum. Ich lande hart auf der Erde, rolle über den staubigen, dreckigen Boden und höre wie die Stahltür hinter mir zugeworfen wird.

Meine Hände sind so fest auf meinen Rücken gebunden, dass es mir schwer fällt mich wieder zurück auf die Füße zu hebeln. Ich liege da, neben Bree, Logan und den anderen, schaue nach oben und versuche herauszufinden wo wir sind.

Wir sind in einem großen, höhlenartigen Raum, die Wände werden hoch oben durch Fackeln erleuchtet. Es sieht aus wie eine große Höhle. Das erste, was mir auffällt, ist das Geräusch, das zweite die Bewegung.

Ich schaue nach oben, blinzle den Staub aus meinen Augen und sehe Dutzende Menschen in dem Raum herum wuseln. Es sind Jugendliche. Wir sind die einzigen, die gefesselt sind, die Neuankömmlinge, die auf den Boden geworfen wurden.

Während ich schaue, rennen sie auf uns zu, und plötzlich fangen sie an auf das Mädchen ein paar Meter neben mir, einzutreten. Sie schreit auf, als sie von allen Seiten getreten wird. Einige der Jugendlichen beugen sich zu ihr herunter und durchfühlen ihre Taschen, auf der Suche nach allem, was sie nur finden können.

Gerade als ich anfangen will zu protestieren, bekomme ich einen festen Tritt in den Magen. Ich schaue auf und sehe, dass einer der Jugendlichen über mir steht. Ich fühle, wie andere meine Taschen durchwählen, und ich spüre einen weiteren Tritt.

Ich winde mich wie verrückt, versuche mich zu befreien, aber meine Hände sind fest zusammengebunden. Ich schaffe es, mein freies Bein herumzuwirbeln und trete einem von ihnen fest ins Gesicht: ein dürrer Junge, vielleicht 15. Ich treffe seinen Kiefer mit voller Kraft, und er geht zu Boden. Aber ich bekomme sofort einen anderen Tritt zwischen die Rippen. Es sind einfach zu viele. Ich schaue rüber zu Bree und sehe zum Glück, dass sie sie noch nicht erreicht haben. Aber noch während ich schaue sehe ich einen Jungen, der auf sie zu rennt, vielleicht elf Jahre alt. Mit sandfarbenen Haaren und grünen Augen. Sogar in diesem Licht kann ich nicht anders als festzustellen, dass er anders aussieht als die anderen - edel, intelligent, liebenswürdig. Er sieht gut aus, mit vielen Sommersprossen im Gesicht. Ich wundere mich, als er ein Messer herauszieht, mit seinem goldigen Engelsgesicht, und es auf ihren ungeschützten Rücken abgesehen hat.

“BREE!” rufe ich verzweifelt.

Als ich sie beobachte, ich bin nur wenige Meter entfernt, nimmt der Junge das Messer herunter und zu meiner Überraschung zerschneidet er das Seil durch, mit dem ihre Hände zusammengebunden sind. Er befreit sie.

Ich bekomme einen weiteren Tritt in die Rippen, direkt bevor ich merke, wie Ben ihm zuschreit: „Befreie sie!“ und auf mich zeigt. Der Junge taucht zwischen den anderen hindurch, und einen Moment später spüre ich, wie das Messer die Seile um meine Handgelenke zerschneidet.

Das ist alles, was ich brauche. Sofort springe ich auf die Füße und greife den Typ vor mir hart an, einen 17-jährigen, dünnen Jungen. Ich dränge ihn einige Meter zurück, dann schlage ich ihn zu Boden, dass ihm der Atem stockt. Ich springe wieder auf die Füße, drehe mich um und trete einen anderen Jungen fest ins Gesicht, so dass er wegsackt. Dann drehe ich mich erneut um, eine Furie, bereit es mit den anderen aufzunehmen.

Aber jetzt, wo ich frei bin und einigen Schaden angerichtet habe, sind die andern vorsichtig im Umgang mit mir. Von dem Dutzend oder so, tritt nur einer nach vorne, um es mit mir aufzunehmen. Ein Junge, dem ein Auge fehlt, vielleicht 15 Jahre alt, aber groß und dick. Er macht ein böses Gesicht, als er mich angreift und versucht mich mit seiner schmutzigen Hand ins Gesicht zu schlagen.

Ich weiche ihm im letzten Moment aus, und sein Schlag pfeift an mir vorbei. Währenddessen lehne ich mich zurück und trete ihm kräftig ins Kreuz. Er fliegt nach vorne, mit dem Gesicht zuerst und landet auf seinem fetten Bauch. Ich gehe kein Risiko ein, steige von hinten auf ihn und trete ihn zwischen die Beine, solange er noch am Boden liegt. Er stöhnt vor Schmerz und bewegt sich nicht mehr.

Ich drehe mich um, um den anderen entgegen zu treten, aber jetzt haben sie Angst. Sie sind alle zurückgewichen und fangen an sich wieder zu zerstreuen. Ich sehe, dass Logan und Ben noch gefesselt sind und suche nach dem Jungen, der uns befreit hat. Ich weiß nicht, wer er ist, wohin er gegangen ist oder warum er es gemacht hat - aber jetzt kann ich ihn nicht finden. Ich stelle mich schützend vor die beiden, und die anderen Jugendlichen weichen zurück.

Erst jetzt merke ich, dass die anderen Jugendlichen auch Gefangene sind, genau wie wir. Ich habe keine Ahnung, warum sie uns auf diese Weise begrüßt haben.

„Das machen sie mit allen Neuankömmlingen,“ sagt eine Stimme.

Ich drehe mich um und sehe den Jungen da stehen mit dem Messer in der Hand.

„Sie versuchen nur euch auszuplündern, zu nehmen was geht, und euch zu testen. Immerhin seid ihr Wettbewerber. Sie wollen euch zeigen, wer hier der Boss ist.“

„Wettbewerb?“ fragt Bree und macht einen Schritt nach vorne.

Ich sehe an der Art, wie sie den Jungen anschaut, dass sie ihn mag. Und daran, wie er zurückschaut, sehe ich, dass er sie auch mag. Er lässt sein Messer sinken.

Ich gehe schnell zu ihm. „Kann ich mir das mal kurz leihen?“ frage ich.

Er schaut mich misstrauisch an, und zögert mir seine Waffe zu geben.

Ich zeige auf Ben und Logan, die noch gefesselt auf dem Boden liegen. Der Junge dreht sich um und will mir das Messer nicht geben. Stattdessen geht er selbst zu den beiden und schneidet ihre Fesseln durch.

Ben kommt schnell auf die Füße, er hat ein bisschen was abbekommen, ist aber nicht schwer verletzt. Logan dagegen dreht sich gerade um. An seinem Schmerz verzerrtem Gesichtsausdruck sehe ich, dass er es nicht allein auf die Füße schaffen wird. Sein geschwollenes Bein sieht schlimmer aus.

Es ist wärmer hier drin, viel wärmer als draußen. Schon allein durch die ganze Körperwärme in diesem Raum und all die Fackeln hat es bestimmt 15 Grad. Ich bin froh über diese Gnadenfrist, wir müssen erst mal auftauen. Trotzdem ist es nicht gut für Logans Bein. Ich muss an Rose denken, und was aus ihr geworden ist. Ich bete zu Gott, dass Logan nicht das gleiche Schicksal erwartet. Es ist seltsam ihn jetzt so zu sehen wie er da liegt, so hilflos - während er vor ein paar Tagen noch unser Vorbild an Stärke, das Rückgrat unserer Mission gewesen ist.

„Klar, eure Wettbewerber,“ fährt der Junge fort und geht wieder neben Bree. „Meint ihr, ihr seid hier unten allein?“

„Wo ist hier?“ frage ich.“Wo sind wir?“

„Du bist im Käfig, genau wie wir alle. Wir sind jetzt zu ihrer Unterhaltung da. Morgen beginnen die Spiele. Ihr werdet dabei sein, genauso wie wir alle. Wir werden alle zusammen sterben.“

Ich drehe mich um und prüfe den Raum, schaue in jedes Gesicht. Es sind Jugendliche, genau wie wir. Sie sind alle ausgelaugt, Überlebende, die die Sklaventreiber auf dem Land gefangen genommen haben. Einige sehen kränker aus als andere. Nur sehr wenige sind halbwegs fit. Ich merke mit schwerem Herzen, dass wir uns wieder auf dem Weg in eine Arena befinden, dass wir bald gezwungen sein werden, bis zum Tod zu kämpfen, Jugendliche aus diesem Raum zu töten.

Ich schaue mich um und sehe in unserem Raum genau einen Menschen, den ich als stark einschätze. Zu meiner Überraschung ist es ein Mädchen. Sie ist ungefähr in meinem Alter, so groß wie ich, aber sie hat mehr Muskeln. Tatsächlich hat sie fast die Figur eines Bodybuilders. Sie trägt enge Tarnhosen und ein zerrissenes grünes T-Shirt. Aus irgendeinem Grund steht sie auf der anderen Seite des Raumes, mit dem Rücken zur Wand, und starrt mich direkt aus ihren großen schwarzen Augen an. Sie sieht aus wie eine anspruchsvolle Gegnerin.

„Hab keine Angst vor ihr,“ sagt der Junge, der meinen Blick registriert. „Das ist meine Schwester.“

Ich schaue wieder den Jungen an und sehe keinerlei Ähnlichkeit.

„Sie passt nur auf mich auf.“

Ich schaue zu dem Jungen herunter und erinnere mich, wie er uns geholfen hat. Ich bin ihm so dankbar.

„Danke dass du uns gerettet hast,“ sage ich.

Er lächelt zurück und zuckt mit den Schultern. Er ist goldig, unschuldig, mit Sommersprossen auf der Nase.

Brook geht zu ihm. „Ja, danke,“ sagt sie.

Er dreht sich um und schaut sie an, lächelt zurück und scheint durch sie wie versteinert zu sein.

Sie schaut weg, und ich könnte schwören, dass sie rot wird.

„Willst du uns deiner Schwester vorstellen?“ frage ich.

„Klar,“ sagt er.

Der Junge hat etwas ganz besonders Goldiges, eine unbekümmerte Haltung, die mich überrascht, als ließe ihn all das hier völlig unbeeindruckt.

Als wir uns umdrehen und ihm folgen, müssen Ben und ich Logan stützen. Bree eilt nach vorne und geht neben ihm.

„Wie heißt du?“ fragt er sie.

Bree dreht sich zu mir um, als wolle sie um Erlaubnis bitten, und ich nicke zurück.

„Bree,“ sagt sie. „Und du?“

„Charlie,“ sagt er und streckt seine Hand aus.

Bree wartet einen Moment, dann schüttelt sie die Hand.

„Charlie,“ sagt sie. „Das ist ein komischer Name.“

„Warum?“ fragt er.

„Ich weiß nicht, es ist einfach so.“

„Mein Schwester wird übrigens sauer sein,“ sagt er, als wir näher kommen. „Ich warne euch einfach vor. Sie wird sauer, wenn ich mit Leuten rede, besonders wenn ich ihnen helfe. Sie möchte, dass wir unter uns bleiben.“

Wir kommen näher und können sie sehen, wie sie neben einer Fackel steht: Sie steht gegen die Wand gelehnt, die Arme verschränkt, und weil sie ein ärmelloses T-Shirt trägt kann ich ihre großen Muskeln an Schultern und Armen sehen. Sie sieht aus wie ein Fels, als sei sie selbst ein Stück Mauer.

Sie hat keinen Humor, aber den Ausdruck eines Kriegers. Das Gegenteil ihres kleinen Bruders. Und er hat recht gehabt: Sie sieht missmutig aus.

„Komm hierher,“ zischt sie Charlie an.

Er geht schnell zu ihr, stellt sich neben sie und schaut uns an.

„Dein Bruder hat uns gerettet,“ sage ich zu ihr. „Vielen Dank.“

„Er hätte euch sterben lassen sollen,“ sagt sie missmutig zurück und meint jedes Wort genau so.

Ihre Antwort überrascht mich. Ich habe noch nie so einen schwierigen Menschen kennengelernt. Sie ist schwieriger als Logan jemals gewesen ist.

„Wir sind hier auf keiner Wohltätigkeitsveranstaltung. Jeder muss sich um sich selbst kümmern. Und wenn ich euch alle bei den Spielen töten muss, werde ich das tun,“ sagte sie. „Glaubt nicht, dass ihr meine guten Seiten kennenlernen werdet.“

„Ich weiß noch nicht mal, was das für Spiele sind,“ sage ich.

Sie schaut kalt zurück, „das wirst du schon herausfinden.“

„Sei nicht so fies zu ihnen, Flo,“ sagt Charlie.

„Welche Spiele?“ fragt Ben und geht nach vorne.

Sie schaut ihn prüfend an, mustert ihn von oben bis unten und wägt kalt ab, was für ein Gegner er wäre. Sie sieht aus als käme sie zu dem Ergebnis, dass er es nicht wert ist sich um ihn zu kümmern.

„Der Grund, warum wir hier unten sind,“ sagt sie. „Ist, dass wir Köder sind. Jeder von uns wird sterben.”

„Außer dir!“ wirft Charlie mit Stolz ein. „Erzähl es ihnen! Sie ist die einzige, die jemals überlebt hat. Das hier ist ihre zweite Runde.“

Ich betrachte sie mit neuem Respekt. Irgendwie bin ich nicht überrascht.

Aber ihr Blick wird noch ärgerlicher.

„Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass das heißt, dass ich noch mal überleben werde. Die neue Arena beginnt morgen. Sie werden zuschauen, wie wir uns gegenseitig töten, bis sie genug haben. Zu gewinnen hat mich keinen Schritt weiter gebracht. Ich bin wieder genau da, wo ich begonnen habe. Es gibt keinen Preis für den Gewinner. Nur einen verlängerten Tod.”

„Was ist mit Fliehen?“ frage ich.

Sie schaut mich an, als wäre das die dümmste Idee der Welt.

„Meinst du nicht, dass ich es schon längst gemacht hätte, wenn es so einfach wäre?“

Wir stehen da, in bedrückter Stille, und ich verarbeite diese Neuigkeiten. Die Lage ist trostlos, sie hat Recht. Wenn es einen Weg nach draußen gäbe, hätte sie ihn mit Sicherheit schon längst gefunden. Wir sitzen fest.

„Oder sonst jemand wäre geflohen,“ ergänzt Flo. „Sie bringen immer neue Zugladungen mit verschiedensten Leuten. Dieser Raum ist immer voll von ihnen. Ich hasse sie. Ich hasse sie alle. Sie sind so blöd. Sie haben keine Ahnung, was sie erwartet. Einige von ihnen versuchen zu fliehen, aber sie kommen nicht weit. Es macht keinen großen Unterschied: Wir werden alle so oder so sterben, entweder hier drinnen oder da draußen.“

Ich schaue rüber und sehe, wie Charlie hinter seiner Schwester entlang schleicht. Er streckt seine Hand aus und gibt Bree heimlich etwas. Sie streckt die Hand aus und nimmt es.

„Charlie, mach das nicht!“ schreit Flo und schlägt ihn fest auf die Hand. Aber es ist zu spät.

Er wird auf frischer Tat ertappt, als er Bree ein kleines Stück Schokolade gibt.

„Was ist los mit dir!?“ zischt sie ihn an.

„Ich wollte ihr nur ein kleines Stückchen geben,“ sagt er.

„Diesen Leuten sind wir völlig egal,“ schimpft sie.

Charlie schaut beschämt nach unten.

Das stimmt nicht, möchte ich sagen, du bist mir wichtig. Und ganz besonders Charlie, denn ich jetzt schon wie einen Bruder liebe. Er hat für immer einen Platz in meinem Herzen, weil er uns geholfen hat, und weil er Bree ein Stück Schokolade gegeben hat. Dein Herz ist so hart geworden, möchte ich zu ihr sagen.

Vielleicht hast Du überlebt, aber in dein Herz ist tot.

Aber ich sage diese Dinge nicht, denn ich erkenne einen Teil von mir in ihr, und das macht mir Angst. Sie ist fast die Version von mir, die ich vielleicht geworden wäre, wenn ich auf so einem harten Weg geblieben wäre. Ich erinnere mich was passiert ist, als ich damals am Hudson dem Mann geholfen habe, und ein Teil von mir versteht sie, respektiert sie - und kann sie gleichzeitig nicht leiden.

„Du kannst es zurückhaben,“ sagt Bree und gibt Flo die Schokolade.

Flo schaut zu ihr herunter, und für eine Millisekunde glaube ich, dass ihr Gesichtsausdruck weicher wird. Dann wird er wieder hart.

Sie dreht sich um, schnappt Charlie und zieht ihn zu sich, damit er mit ihr geht. sie verschwinden in der dunkleren Seite des höhlenartigen Raumes. Es ist ein deutliches Zeichen, dass ihre Zeit mit uns jetzt um ist.

Ich schaue ihm zu, wie er durch die Dunkelheit geht, und ich vermisse Charlie jetzt schon. Es fühlt sich an, als hätten wir einen Freund verloren.

Bree dreht sich um und hält die Schokolade hoch.

„Die könnt ihr euch teilen,“ sagt sie.

Ben schüttelt den Kopf, ich ebenfalls, trotz meinem bohrendem Hunger.

„Es ist deine,“ sage ich.

„Logan, was ist mit dir?“ fragt sie. „Du musst etwas essen.“

„Das ist eine gute Idee,“ stimme ich ihr zu, und Ben und ich stützen ihn auf.

Er schaut sie schwach an und schüttelt mit dem Kopf.

Aber Bree bricht ein Stück ab und legt es in seinen Mund. Sie schubst es einfach in seinen Mund, und er kaut. Seine Augen schauen fröhlicher, zum ersten Mal seit Tagen.

„Das ist die beste Schokolade, die ich je gegessen habe, Mädchen,“ sagt er zu ihr.

Mir bricht das Herz, als ich seine Stimme höre, sie ist so schwach geworden. Ich denke an die Ironie der Geschichte: Nur wegen ihm sind wir so weit bekommen, und er hat sich verletzt, als er Bree gerettet hat. Ich fühle mich furchtbar, deswegen. Und Bree auch.

„Ich muss mich hinsetzen,“ flüstert Logan.

Wir gehen zu der hinteren Wand und schleppen Logan mit uns.

Wir finden einen Platz, an dem wir alle gegen die Steine gelehnt sitzen können, in dem flackernden Licht einer Fackel mit dem Rücken zur Wand. Es ist ein guter Aussichtspunkt: Wir können den ganzen Raum überblicken, sehen, was alle machen und sicher gehen, dass sich keiner von hinten anschleicht.

Wir richten uns ein und warten, eine schwere Stille legt sich über uns. Ich kann es nicht ändern, ich habe das Gefühl, dass wir alle auf unseren Tod warten.

*

Wir sitzen da, alle vier mit dem Rücken gegen die Wand und schauen uns um. Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Die Aktivität in der Höhle scheint nachgelassen zu haben, denn die meisten anderen sitzen oder liegen am Rand der Höhle. Nur wenige der Leute hier drinnen gehen von einer Seite auf die andere, sind miteinander in Kontakt. Die meisten sind misstrauisch und vorsichtig, sie bleiben für sich. Ich fühle mich, als wären wir im Gefängnis, und traue keinem. Besonders nach dem Empfang, den sie uns bereitet haben.

Ich sehe rüber zu Bree, die rechts von mir sitzt, Ben neben ihr. Sie sitzen beide mit weit offenen Augen da und sehen verstört aus. Ich schaue zu meiner anderen Seite. Logans Augen sind geschlossen, er atmet flach, und ich mache mir Sorgen um ihn. Ich streiche sein Haar aus seinen Augen und lege meine Hand auf seine Stirn. Sie ist kalt und feucht. Er stöhnt vor Schmerz.

„Schhh,” sage ich, „das wird schon wieder.“

Ich schaue mir sein Bein an und sehe, dass die Wunde eitert. Ich wünschte, ich könnte irgendetwas tun. Medikamente, Antibiotika - wenigstens ein Verband. Aber ich habe nichts. Ich erinnere mich an die Zeit, als er mich gesund gepflegt hat, damals, in der Stadt, als ich so krank war. Er hat mich gerettet. Er hat Medikamente gefunden. Ich fühle mich schlecht, weil ich mich nicht revanchieren kann.

Ich streichle ihm immer wieder über die Stirn und versuche ihn zu trösten.

Langsam öffnet er die Augen. Er schaut  mich mit einem schwachen Lächeln an, dann schließt er die Augen wieder.

„Du bist gar nicht so übel,“ flüstert er mit geschlossenen Augen.

Ich muss lächeln.

Ich merke, dass Ben zu uns herüber schaut. Er ist eifersüchtig, weil Logan meine gesamte Aufmerksamkeit bekommt. Ich möchte nicht, dass er eifersüchtig ist, und ich habe Gefühle für Ben. Aber ich kann Logan, jetzt wo er Hilfe braucht, nicht ignorieren.

Ich lehne mich zurück, schließe die Augen für eine Minute und frage mich, wie wir hier gelandet sind. Ich kann kaum glauben, dass ich wieder in dieser Situation stecke, kurz davor in eine andere Arena zu gehen. Irgendwo auf dem Weg habe ich es vermasselt. Ich überlege, was ich anders hätte machen können. Klar, ich hätte vorsichtiger sein sollen, mehr auf der Hut. Vielleicht hätten wir nicht an meinem Elternhaus anhalten sollen. Vielleicht, wenn wir auf dem Fluss geblieben wären, wie Logan wollte, wenn wir nie gehalten hätten, wäre alles anders gekommen. Vielleicht hätten wir einfach nur weiter fahren sollen. Aber wohin? Dass ist die Millionen-Dollar-Frage. Es sieht so aus, als sei nichts übrig geblieben in dieser Welt. Nichts außer Gewalt, Bösartigkeit und Arenas, so lässt sich einteilen, was von den großen Städten übrig geblieben ist. Das ist aus unserer Gesellschaft geworden.

Ich habe einen stechenden Hunger und bin leicht benebelt. So hungrig war ich noch nie, in meinem ganzen Leben nicht, und ich glaube wirklich, dass ich es nicht durch die Nacht schaffe, ohne irgendetwas zu essen.

Gerade als ich das denke, taucht ein Paar Stiefel vor mir aus der Dunkelheit auf. Es ist ein großer Junge, vielleicht 19 Jahre alt, breit und untersetzt, bleibt er vor uns stehen. Er schaut herunter, legt eine Hand auf die Hüfte und betrachtet uns alle gründlich, insbesondere Bree, als wäre sie Beute.

„Die Neuen,“ stellt er fest.

Ich werde ärgerlich, besonders als ich sehe, wie er meine Schwester anschaut.

„Was willst du?“ frage ich scharf.

Langsam hört er auf zu lächeln.

„Rein geschäftlich, was?“ sagt er. „Das gefällt mir.“ Er leckt sich die Lippen. „Gut, Süße, ich bin hierhergekommen um dir einen Gefallen zu tun, um dir einen Deal vorzuschlagen. Du willst Essen, stimmt’s? Das wollte ihr alle, richtig?“

Er schaut von links nach rechts, überprüft uns.

„Gut,“ fährt er fort. Ich habe etwas zu essen. Gutes Essen. Frische Früchte, und zwar viele. So viel ihr essen könnt.“

Ich schaue mir diesen Widerling an: Er ist breit und kompakt, er sieht wohlgenährt aus, viel besser als die anderen. Er sieht stark aus, ein harter Gegner. Und zwielichtig, schmierig. Ich hasse die Art mit der er sich die Lippen nach mir leckt.

„Wie ich schon gesagt habe,“ wiederhole ich mit harter Stimme. „Was willst du?“

Er lächelt.

„Ich will dir ein Geschäft anbieten,“ sagt er und schaut mir mit kalten schwarzen Augen in die Augen. „Essen für Sex.“

Ich glaube es einfach nicht, ich bin sogar zu schockiert um zu antworten.

„Dich würde ich nehmen,“ sagt er und schaut mich an. „Ich bringe dich in einer Stunde zurück, wenn ich mit dir fertig bin, und gebe dir genug Essen für euch alle.“

Als er mich anlacht, sehr zufrieden mit sich, bin ich so angewidert, wie noch nie zuvor in meinem Leben. Ich will einfach nur aufstehen und ihn treten, aber er ist diesen Aufwand einfach nicht wert. Stattdessen drehe ich den Kopf zur Seite und warte, dass er hinter dem Felsen verschwindet, unter dem er hervorgekrochen ist. Selbst eine Antwort wäre zu schade für ihn.

Aber dann wendet er sich Bree zu.

„Oder, wenn du mir eine Runde mit der Jungen hier gestattest,“ fügt er hinzu, „gebe ich euch doppelt so viel Essen.“

Etwas in mir klappt um, und ich reagiere ohne zu denken. Ich drücke mich mit beiden Händen vom Boden ab, hole aus und trete in fest von hinten in beide Kniekehlen, so dass sie unter ihm einknicken. Er landet hart, flach auf dem Rücken.

Ohne zu zögern springe ich auf die Knie, nehme Daumen und Zeigefinger und lege sie auf die Druckpunkte an seinem Hals.

Er schaut zu mir hoch, seine Augen quellen heraus, er schnappt nach Luft. Er greift nach meiner Hand, versucht sie zu beseitigen, aber ich habe ihn festgenagelt, und ich spüre plötzlich eine Kraft, mit der ich ihn unten halten kann. Ich denke an das, was er über Bree gesagt hat und würde ihn am liebsten in Stücke reisen. Ich sorge dafür, dass er um jeden Atemzug ringen muss.

„Ich sage das genau einmal,“ knurre ich mit zusammengebissenen Zähnen. „Wenn du noch einmal in die Nähe meiner Schwester kommst oder auch nur sie anschaust, bringe ich dich um. Ist das klar? Ich werde dich töten.“

Langsam nickt er, und ich lasse ihn los. Er setzt sich auf, ringt nach Luft, dann steht er auf und trottet los. Im Gehen dreht er sich zu mir um.

„Du bist tot!“ schreit er mit weinerlicher Stimme. „Morgen, in der Arena. Ich kriege dich. Du bist tot!“

Mit diesen Worten verschwindet er in der Dunkelheit.

Ich drehe mich zu den anderen. Bree sieht verängstigt aus, Ben hat die Fäuste geballt.

„Bist du in Ordnung?“ fragt er.

Ich nicke zurück, atme langsam, mein Herz klopft noch ganz schön. Ich beuge mich herunter und gebe Bree einen Kuss auf die Stirn.

„Wollte er mir weh tun?“ fragt sie.

„Mach dir keine Sorgen, mein Schatz,“ sage ich. „Dir wird niemand weh tun. Nicht, solange ich da bin.“

Ich lehne mich langsam zurück und sehe, dass Logan mich angrinst.

„Gut gemacht,“ sagt er mit heiserer Stimme. „Natürlich hätte ich ihn ganz anderes umgehauen.“

Ich muss einfach zurück lächeln. Ich will gerade antworten, etwas Lustiges, aber meine Gedanken werden unterbrochen.

Ein lautes Signal ertönt, ich schaue mich um, und zu meiner Überraschung sehe ich eine große Öffnung in der Decke der Höhle. Ein heller Scheinwerfer auf uns herab, und alle anderen stehen schon, rennen, sprinten auf das Licht in der Mitte des Raumes zu.

Ich verstehe nicht, was vor sich geht - bis ich plötzlich etwas von der Decke auf den Boden fallen sehe. Es fällt gerade nach unten, und ich habe keine Ahnung, was es ist. Dann merke ich es: Essen. Eine Pampe wird herunter gegossen, direkt auf den dreckigen Boden, ein Eimer nach dem anderen. Es sieht wie Haferflocken aus und kommt platschend am Boden an.

Es sieht ziemlich ekelig aus, aber die anderen stürzen sich darauf, springen hinein, nehmen ganze Hände voll und stopfen es in den Mund.

Hoch oben schauen mehrere Dutzend menschlicher Gesichter über den Rand und amüsieren sich über das Schauspiel. Sie werfen weitere Eimer herein, ein paar landen auf den Rücken der Jugendlichen, die dort auf allen vieren knien und essen. Das amüsiert die Zuschauer noch mehr.

Ich verschwende keine Zeit. So unappetitlich es auch ist, es ist Essenszeit, mein Magen entscheidet für mich. Ben und Bree springen auch auf die Beine, sie müssen nicht erst angestoßen werden. Wir eilen in die Mitte und erreichen die Grube mit den Jugendlichen, die sich gegenseitig mit den Ellenbogen aus dem Weg boxen; ich gehe näher und werde mit Absicht von links und rechts mit Ellenbogen gestoßen. Nachdem ich mir ein paar heftige blaue Flecken geholt habe, bin ich im Zentrum. Ich lasse mich auf alle viere nieder und nehme eine Handvoll von der Pampe. Ich stopfe sie in meinen Mund kaue.

Es ist schleimig, vielleicht das ekeligste, was ich bisher gegessen habe. Es schmeckt wie eine Mischung aus roher und gekochter Gerste. Aber es ist Essen, und ich nehme eine Handvoll nach der anderen. Ich schaue nach den anderen und sehe, dass Ben eine Handvoll bekommt, aber Bree wird abgedrängt. Ich nehme eine Handvoll für sie und gebe es in ihre Hand. Das mache ich noch zweimal. Als ich zu ihr rüber schaue, sehe ich etwas: Ein paar Meter neben uns ist Charlie, auf allen vieren und isst. Er sieht den Typ nicht, der sich hinter ihm anschleicht, ein dünner Junge, vielleicht 16 Jahre alt, mit schwarzen Locken und jeder Menge Akne. Er schleicht hinter Charlie und greift mit einer schnellen Bewegung nach unten, um sich Charlies Messer aus seiner Scheide zu schnappen. Er nimmt es hoch, und ich sehe, dass er zielt: Er ist kurz davor, in Charlies Rücken zu stechen.

Ohne zu denken lege ich los. Ich greife ihn an, eine Sekunde bevor er zustechen kann. Ich werfe ihn hart auf den Boden, das Messer landet in der Luft. Ich drehe ihn um, drücke sein Gesicht in den Boden und drehe ihm den Arm auf den Rücken, weit hoch, bis ich ihn fast breche. Er schreit vor Schmerz.

Charlie, neben mir, schaut nach unten und merkt, was ich gemacht habe.

Ich suche den Boden nach seinem Messer ab und bin überrascht, dass es schon jemand genommen hat. Ich schaue auf und sehe, dass Flo dort steht und das Messer hält.

„Lass ihn los,“ sagt sie kühl.

Ich nehme mein Knie aus dem Rücken des Jungen und gehe zurück. Jetzt gehört er ihr.

Flo schnappt sich den Jungen hinten am Kopf und ohne zu zögern nimmt sie das Messer rundherum und schlitzt ihm den Hals auf. Schnell und sauber, dabei treten kurz ihre Muskeln an Armen und Schultern hervor. Der Junge hat kaum noch Zeit zu schreien, das Blut fließt aus seinem Nacken. Er stirbt.

Flo steht kerzengerade und schaut herum, ob es noch irgendjemanden gibt, der sie herausfordern will. Aber keiner will; alle wenden sich schnell wieder dem Essen zu. Ich sehe den erbarmungslosen Blick in ihren Augen, und plötzlich wird mir klar, sie ist ein Naturtalent, ein abgerichteter Killer.

Flo macht zwei Schritte nach vorn und steckt das Messer fest zurück in Charlies Schneide. Sie nimmt ihn bei den Schultern und schaut ihm in die Augen.

„Du musst künftig besser aufpassen. Hast du mich gehört?“

Charlie nickt zurück, ganz benommen.

Flo dreht sich um und sieht mich an. Langsam lässt ihr böser Blick nach.

„Du hast Charlie das Leben gerettet,“ stellt sie fest.

Ich zucke mit den Schultern. „Ich habe nur reagiert.“

Sie schaut mich von oben bis unten an und nickt, als hätte sie neuen Respekt für mich.

„Ich schulde dir was,“ sagt sie. „Und das ist nichts, was ich auf die leichte Schulter nehme. Folgt mir, ihr alle. Lasst das Essen liegen, ich habe jede Menge.“

Ich drehe mich zu Ben und Bree, dich mich fragend anschauen; dann gehen wir alle hinter ihr her.

Ich nehme noch eine Handvoll von der Pampe für Logan und gehe schnell zu ihm. Ich stecke ihm die Pampe in den Mund. „Gut kauen,“ sage ich.

Er kaut. Dann beugen Ben und ich uns herunter, helfen ihm auf und beginnen ihn durch die Höhle zu schleifen, bis in die Ecke, in der Flo ist.

Flo und Charlie haben ihr Lager in der hintersten Ecke der Höhle eingerichtet. Wir folgen ihr in den entferntesten Winkel, müssen uns durchschlängeln, bis wir schließlich ankommen. Ich bin beeindruckt, wie sie sich eingerichtet haben. Ich schätze, dass Flo als Siegerin diese Extras bekommt. Es handelt sich um einen großen Bereich, der von drei Seiten von Stein umgeben ist, so dass ihr Rücken von allen Seiten geschützt ist.

Sie hat ein ordentliches Feuer angekündigt, und eine große Kiste voller Pampe.

Bree geht zu Charlie, er zu ihr, und ich sehe, dass sich die beiden freuen wieder zusammen zu sein. Sie nehmen beide eine Handvoll Pampe und kauen.

„Es ist nicht so schlecht, wie man denkt,“ sagt Charlie. „Man gewöhnt sich dran.“

„Ich finde es schrecklich,“ sagt Bree. „Aber ich bin so hungrig, ich würde alles essen.“

„Ich erinnere mich an einmal, als die Welt noch in Ordnung war, da hatte ich einen ganzen Stapel Pfannkuchen,“ sagt Charlie. „Fünf Stück mit Butter, Ahornsirup und Schlagsahne. Oh mein Gott, es war das Beste, was ich je gegessen habe. Kannst du dir vorstellen das zu essen?“

„Charlie, hör auf,“ weist ihn Flo zurecht. „Das ist nicht gerade hilfreich.“

„Es ist ok,“ verteidigt ihn Bree. „Es gefällt mir sogar. Es ist Ewigkeiten her, seit ich an Pfannkuchen gedacht habe.“

„Wenn du in einer Fantasiewelt lebst, wirst du getötet,“ zischt Flo.

Ich denke darüber nach. Einerseits hat sie Recht. Aber andererseits, was ist so toll an der Wirklichkeit? Ist die Fantasie nicht alles, was uns geblieben ist?

Wir setzen Logan ab, neben dem Feuer von Flo, und als wir das tun, schaut sie auf sein Bein.

„Ich habe Medizin,“ sagt sie.

Mein Herz springt vor Freude als ich zu ihr schaue.

„Die Beute des Siegers. Wenn du gewinnst, geben sie dir eine Kiste mit verschiedenen Dingen. Vor allem Lebensmittel, aber ein paar Medikamente sind auch dabei, das übliche. Sie wollen, dass du gut in Form bist für die nächste Runde. Ich habe ein paar gefüllte Spritzen, ich vermute es ist für Wunden, für die Heilung. Vielleicht Penicillin oder etwas in der Art.“

„Bitte,“ sage ich. „Ich würde alles dafür geben.“

Sie greift in ihre Kiste, holt eine neue, verpackte Spritze heraus und wirft sie mir zu. Ich reiße sie auf und prüfe die klare Flüssigkeit. Ich hoffe, dass es das ist, was er braucht.

Ich gehe schnell zu Logan, knie mich neben ihn, und schaue ihn an. Er schwitzt.

„Möchtest du, dass ich es versuche?“ frage ich. „Ich weiß nicht, was es ist.“

„Ja,“ sagt er schwach. „Ich habe nichts zu verlieren.“

Ich beuge mich nach vorne und steche die Nadel so vorsichtig, wie ich kann, in sein Bein und spritze ihm das Serum. Er zuckt zusammen.

„Sie haben mir auch ein paar leckere Sachen gegeben,“ fügt sie hinzu. „Mag hier jemand Marshmallows?“ fragt sie und schaut Bree an.

Bree schaut sie mit großen Augen an.

„Du machst Witze,“ sagt sie.

„Nein, macht sie nicht,“ sagt Charlie. „Sie hat wirklich welche. Sie muss dich echt mögen. Bis jetzt hat sie noch nicht einmal mir einen gegeben. Sie hat gesagt, sie wären für eine besondere Nacht.“

„Und die ist jetzt,“ sagt Flo. „Morgen fangen die Spiele an. Das könnte unsere letzte Nacht sein.“

„Ich verstehe nicht ganz,“ sagt Bree zu Charlie. „Wenn ihr hier Essen habt, warum warst du bei der Grube und hast mit den anderen um die Pampe gekämpft?“

„Flo will, dass ich für mich selbst sorge,“ antwortet er. „Sie sagt, dadurch werde ich stärker.“

Flo greift in ihre Tasche und holt eine Handvoll Marshmallows heraus und legt jedem von uns einen in die offene Hand. Sie verteilt Stöcke, wir spießen sie auf und rösten sie über dem Feuer.

Beim Geruch der gerosteten Marshmallows läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Ich nehme meinen aus dem Feuer, er ist fast schwarz, und kaue langsam. Dabei genieße ich jeden Bissen.

Er füllt jede Pore von mir, ich würde tausend weitere essen, wenn ich könnte. Meine Gedanken schweifen zum morgigen Tag, in die Arena. Mir rutscht das Herz in die Hose, ich frage mich, was uns erwartet.

„Erzähl uns, wie es ist,“ sage ich zu Flo, die auf der anderen Seite des Feuers sitzt und kaut. „Die Arena.“

Flo schweigt lange. Schließlich schüttelt sie den Kopf.

„Morgen werden sie früh kommen um uns zu holen,“ sagt sie. „Seid fertig. Der erste Tag der Kämpfe ist nicht das, was er scheint. Es geht mehr darum zu überleben als darum zu kämpfen. Das könnte ihr nicht verstehen, bevor ihr es selbst gesehen habt.

Aber es gibt Methoden um zu leben und Methoden um zu sterben. Ich gebe euch einen guten Rat. Entscheidet euch nicht für die Brücken und haltet euch von den Kanten fern. Versucht nicht zu fliehen. Das ist der Fehler, den die meisten machen. Sie wollen fliehen. Bleibt einfach ruhig. Denkt nicht daran zu kämpfen oder zu gewinnen. Denkt einfach ans Überleben. Und erinnert euch daran: Die Dinge sind nicht so, wie sie scheinen.“

Ich bin sehr dankbar für den Rat, aber als ich versuche, alles zu beherzigen, finde ich es verwirrend und zu viel verlangt. Ihr Rat ist mehrdeutig; ich bin mir nicht sicher, was sie meint.

„Ich verstehe das nicht ganz,“ sage ich.

„Das kannst du auch nicht.“ sagt sie. „Aber sobald du da bist, wirst du es verstehen.“

„Ich werde fliehen,“ sagt Charlie, während er neben Bree sitzt und ihren Marshmallow für sie röstet. Dabei kaut er seinen. Bei dem Anblick denke ich an die Feuer in den Sommerlagern, damals als wir stundenlang unter den Sternen lagen und alles sicher war.

„Was meinst du mit fliehen?“ frage ich.

„Ich werde einen Weg nach draußen finden. Die Tunnel für die Züge. Als ihr hereingekommen seid, habe ich gesehen, wohin sie gehen. Als sie mich zuerst hierhin gebracht haben, bin ich ihnen entwischt. Ich bin für eine ganze Weile gerannt, bevor sie mich gefangen haben. Ich habe gesehen, wo sie hinführen. Es gibt einen Hinterausgang. Außerhalb der Stadt. Ich habe ihre Boote gesehen, und ich weiß, wie man da hinkommt.“

Mein Herz springt bei dieser Aussicht.

„Hör auf, Unsinn zu erzählen,“ zischt Flo ihn hart an.

Charlie macht ein langes Gesicht, es folgt angespanntes Schweigen.

„Ich habe nur versucht, ihnen zu sagen“ fängt Charlie an.

„Ich habe schon genug von deinen Geschichten gehört,“ sagt Flo. „Das ist lächerlich. Du kannst nicht von hier fliehen. Selbst wenn du es nach draußen schaffen würdest, hätten sie dich innerhalb von zwei Sekunden eingefangen und getötet. Das ist ein sicherer Tod. Wenn du in der Arena kämpfst, hast du wenigstens eine Chance. Und außerdem, wo willst du hingehen? Denkst du, da draußen gibt es eine großartige Welt, die nur darauf wartet entdeckt zu werden?“

Charlie schaut enttäuscht auf den Boden; aber dann schaut er wieder hoch mit einem hoffnungsvollen Blick.

„Erinnerst du dich, was Papa gesagt hat? Über diese Stadt? In Kanada?”

Damit hat er sofort meine volle Aufmerksamkeit und ich setze mich aufrechter. Logan, Ben und Bree auch. Ich bin schockiert. Gibt es diese Stadt wirklich? Oder ist sie nur ein hartnäckiges Gerücht?

„Charlie,“ sage ich. „Was hast du gerade gesagt?“

Er dreht sich um und schaut mich unsicher an. „Über Kanada?“

„Wie kommt es, dass du davon weißt?“ frage ich. „Ist es wahr?“

„Nein, natürlich nicht,“ zischt Flo.

„Doch, es ist wahr!“ beharrt Charlie.

„Es war eine der Fantasien unseres Vaters,“ sagt Flo.

„Nein, war es nicht!“ sagt Charlie. „Er kannte sie. Er war da. Er hat nicht gelogen. Alles was wir tun müssen ist flussaufwärts gehen. Nach Kanada. Wir können es finden, ich weiß, dass wir es finden können. Er hat gesagt, dass die Stadt am Fluss liegt.“

Charlie scheint absolut sicher zu sein, und seine Geschichte scheint sich mit Logans zu decken. Deshalb beginne ich mich zu fragen, ob diese Stadt vielleicht doch wirklich existiert.

Flo schüttelt mit dem Kopf.

„Wie ich gesagt habe,“ sagt sie, „du kannst in einer Fantasiewelt leben, oder in der Realität. In beiden kannst du allerdings auch sterben.“

Ich denke darüber nach.

„Wenn wir so oder so sterben müssen, warum dann nicht in einer Fantasiewelt leben?“ frage ich sie.

Sie schaut mir in die Augen, und ich fühle eine Kälte in ihren Augen, die direkt in mich eindringt, wie ein Windstoß im Winter. Ich zwinge mich, wegzuschauen, denn ich sehe Tod in diesen Augen. Und ich weiß, dass er bald auch zu mir kommen wird.

*

Ich liege lange wach in der Dunkelheit, Bree hat sich in meine Arme gekuschelt, Logan liegt neben mir, Ben auf der anderen Seite. Neben Bree sitzt Charlie, sie haben die Köpfe aneinander gelehnt. Ein paar Meter weiter ist Flo. Alle schlafen außer mir. Und Flo. Ihre Augen sind weit offen und starren in die sterbenden Flammen des Feuers. Kalt, hart, unerschütterlich. Ich merke, dass wach sein ihr natürlicher Zustand ist. Sie ist ein Krieger bis zum letzten Atemzug, immer wachsam.

Bei mir ist das anders. Ich möchte schlafen, aber ich kann nicht, denn meine Gedanken jagen sich. Ich versuche an morgen zu denken, wie es werden wird. Wenn ich mich vorbereiten könnte, wäre vielleicht alles besser. Aber es sieht nicht so aus, als wollte Flo mir weitere Informationen geben. Und ich muss froh sein über das, was sie mir bereits gesagt hat. Ich gehe ihre Worte immer wieder in meinem Kopf durch. Entscheide dich nicht für die Brücken, halte dich von Kanten fern….Ich habe immer noch keine Ahnung, was das alles heißen soll.

Ich bin fest entschlossen zu überleben. Ich bin fest entschlossen, dass Bree überlebt, Ben auch und Logan. Ich schaue rüber zu ihm, und er sieht entspannter aus als zuvor, ich habe das gute Gefühl, dass die Medizin hilft. Aber vor dem Morgen werde ich es nicht wissen.

Wenigstens ist es schön warm hier, und wir haben etwas zu essen bekommen. Ironischer Weise hat die Tatsache, dass die Sklaventreiber uns gefangen haben, uns wahrscheinlich das Leben gerettet.

Wenigstens bis jetzt.

Ich schaue auf Bree in meinen Armen. Ich möchte sie so unbedingt beschützen, sie vor all dem hier abschirmen, die Sklaventreiber zwingen, sie außen vor zu lassen. Aber ich weiß, dass es sinnlos ist. Ich zerbreche mit den Kopf, überlege, was ich tun kann. Aber ich lande immer in einer Sackgasse.

Ich sitze stundenlang da, obwohl ich weiß, dass ich schlafen sollte, dass ich mich für morgen ausruhen muss. Aber ich kann einfach nicht. Ich versuche es so gut ich kann und ein paar Mal werden meine Augen schwer, mein Kinn fällt auf die Brust - aber dann falle ich sooft in schnelle, unruhige Träume, von meinem Vater, wie er meine Mutter anschreit. Und ich wache schnell auf, bin wachsam und finde nichts als Dunkelheit und Stille.

Während ich in die Dunkelheit starre, könnte ich schwören das Gesicht meines Vaters zu sehen. Es wird immer lebendiger und starrt mich zurück an. Es ist hart und bestimmt. Es hat den Ausdruck, den es immer hatte, wenn er mich hart machen wollte.

„Brooke, du bist ein Soldat,“ sagt er. „Genau wie dein Vater. Ein Marinesoldat. Vielleicht trägst du keine Uniform, aber das heißt noch lange nicht, dass du nicht das Herz eines Marinesoldaten hast. Seinen Mut. Das heißt, dass du nicht aufgibst. Und wenn du stirbst, stirbst du eben. Aber sterbe wir ein Soldat.“

Ich habe das Gefühl, als wäre er genau hier, bei mir, in diesem Raum. Auf eine seltsame Art ist es tröstlich. Ich fühle mich nicht mehr so einsam. Zum ersten Mal seit Jahren vermisse ich ihn. Ich vermisse ihn wirklich.

Ich höre dich, Papa, sage ich in Gedanken zu ihm. Und ich liebe dich.

F Ü N F Z E H N

Ich öffne meine Augen beim Klang von ächzendem Metall. Eine Stahltür geht auf, Licht durchflutet den Raum, und ich merke, dass ich doch eingeschlafen bin. Ich springe auf, bin wach, wachsam, kampfbereit.

Ich stehe da und sehe, dass Flo auch schon auf den Beinen ist und mit geballten Fäusten unsere neuen Gäste anschaut.

Im Eingang stehen Dutzende Sklaventreiber, tragen ihre Gesichtsmasken, und jeder von ihnen hält eine schwarze Uniform. Sie marschieren in den Raum, und während dessen stehen die ganzen Jugendliche langsam auf, überall. Sie wissen alle, was ihnen bevorsteht. Die Zeit ist reif.

Ein lautes Signal ertönt, und wer auch immer noch geschlafen hat ist jetzt auf. Ein Sklaventreiber geht zu jedem Kind, gleich mehrere gehen auf uns zu, einer direkt auf mich. Er drückt mir ein Bündel schwarzer Kleider in die Hand. Ich schaue es mir überrascht an.

„Das ist deine Uniform;“ erklärt Charlie.

Flo steht ein paar Meter daneben und sagt, „Zieh sie an. Über deine Kleider. Wenn du das nicht machst, schlagen sie dich zusammen.“

Ich halte meine Kleider hoch und frage mich, wie eine Größe allen passen kann. Dann merke ich, dass sie aus flexiblen, Spandex-artigen Material sind. Es ist so gedacht, dass es eng anliegt.

Sie haben mir eine Hose und eine Jacke gegeben. Alles ist eng und schwarz, bis auf die Jacke, die dick gepolstert ist wie eine Militäruniform. Auf der Jacke ist ein großes, hell gelbes X angebracht, wie eine Zielscheibe.

Das verspricht nichts Gutes. Aber wenigstens ist sie warm.

Ich bücke mich und ziehe die Hose über meine Stiefel, über meine Hose. Dann ziehe ich das Hemd und die Jacke an und ziehe den Reisverschluss hoch. Meine Jacke ist eng und kuschelig, sie fühlt sich gut an. Die dicke Füllung umarmt mich, und ich fühle mich wie ein Krieger, der in den Kampf zieht. Überall um mich herum ziehen die anderen auch ihre Kleider an. Der ganze Raum ist nun schwarz von Jugendlichen in schwarzen Uniformen mit einem gelben X auf der Brust. Wir sind alle wandelnde Zielscheiben.

Ich sorge dafür, dass Bree das gleiche macht und helfe Logan in seine Uniform. Ich bin so froh zu sehen, dass es ihm besser geht, die Medizin hat geholfen. Er hat wieder etwas Farbe bekommen, seine Augen leuchten hell, und er kann allein aufstehen. Er humpelt zwar, aber nicht mehr so schlimm.

„Was auch immer du mir gegeben hast, hat geholfen,“ sagt er zu mir. „Danke.“

„Da musst du Flo danken,“ sage ich. „Ich habe nicht viel gemacht.“

„Danke, Flo,“ sagt er zu ihr.

Sie dreht sich zu ihm um ohne zu lachen.

„Du brauchst mir noch nicht zu danken,“ sagt Flo. „Es dauert nicht mehr lange, bis du tot bist.“

Typisch Flo. Sie kann nicht aus ihrer Haut, nicht mal für einen Moment.

Ein Sklaventreiber geht hinter mich und stößt mich hart ins Kreuz, so dass ich nach vorne stolpere.

Wir werden alle gestoßen und gehen auf den Ausgang zu. Endlich verlassen wir diesen Ort. Ein Teil von mir hofft, dass ich nie mehr zurückkommen muss.

Bree, Ben, Logan, Charlie und Flo gehen neben mir durch den gewundenen Tunnel. Wir sechs gehen zusammen mit Dutzenden anderer Jugendlicher durch kalte, dunkle Tunnel. Unsere Schritte hallen wider. Ich fühle mich, als würde ich mich hilflos in mein Schicksal begeben. Ich wünschte, ich konnte etwas tun. Egal was. Mir muss etwas einfallen, eine Strategie, ein Plan. Ich möchte nicht, dass ich von Bree getrennt werde, oder von Ben oder Logan.

„Wenn wir da draußen sind, sollten wir als Team auftreten,“ sage ich zu allen, auch zu Charlie und Flo. „Zusammenhalten, egal was passiert. Wenn uns jemand angreift, können wir uns gegenseitig den Rücken frei halten. Bree, hörst du? Ich möchte, dass du in meiner Nähe bleibst, an meiner Seite, egal was passiert.“
Bree schaut mich an und nickt, und ich sehe die Angst in ihren Augen.

„Das wird nicht halten,“ sagt Flo. „Das wirst du sehen, sobald du da draußen bist. Das wird nicht funktionieren. Jeder sorgt für sich selbst. Ich werde nicht auf euch aufpassen, Leute. Ich passe auf mich auf. Und auf Charlie.“

Ihre Augen und ihr Kiefer werden hart, herausfordernd. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.

„Heißt das, dass wir jetzt Feinde sind?“ frage ich sie.

„Ich mag dich,“ sagt sie. „Euch alle. Aber ich bin hier um zu gewinnen, um zu überleben. Nicht, damit ihr überlebt. Nicht auf meine Kosten oder auf Charlies. Ich möchte euch nicht töten. Und ich schulde euch einen Gefallen. Deshalb gebe ich euch einen guten Rat: Bleibt weg von mir. Weit weg.“

Wir drehen um eine Ecke und sehen, dass die Sonne in den Tunnel scheint. Ein Ausgang nach draußen. Kalter Wind bläst mir ins Gesicht, und ich höre die gedämpften Schreie der Menge.

Ich werde ein letztes Mal fest gestoßen, dann stolpern wir alle aus dem Zugtunnel ins Freie. ich blinzle in das blendende Licht, und die Kälte sticht mir in die Haut. Trotzdem fühlt es sich gut an, draußen zu sein, aus dem dunklen Tunnel heraus zu kommen in die frische Luft.

Meine Sinne werden von vielen Eindrücken auf einmal überfallen. Die Luft ist voller anfeuernden Rufe und Schreie, es hört sich an als würden Tausende schreien.

Ich öffne neugierig die Augen und sehe, dass wir auf einem breiten Feldweg sind, und an jeder Seite, hinter einem Zaun, der von Sklaventreibern bewacht wird, stehen Hunderte Mitglieder der Meute, Bioopfer und verhöhnen uns. Sie tragen Lumpen und ihre Gesichter sind verstümmelt. Es sind Mutanten, grotesk aussehende Leute. Sie heben ihre Fäuste und fauchen, die Spannung in der Luft ist spürbar.

Mein Herz klopft in Erwartung des Kampfes während wir gehen. Die Sklaventreiber stoßen uns schubsen, einer von ihnen schlägt mich feste mit der Rückseite seiner Waffe. Es ist kalt, aber nicht so kalt wie gestern. Für einen Wintertag ist es sogar ziemlich warm. Ich bin froh zu sehen, dass der Schnee geschmolzen ist, und dass mich meine Uniform wenigstens warm hält. Ich fühle mich darin kuschelig und sicher, geschützt vor den Elementen, und durch die harten Plastikpolster fühle ich mich unbesiegbar.

Ich würde mich gern umdrehen und den Sklaventreiber feste ins Gesicht schlagen,
ihm die Waffe klauen, sie alle niedermähen und einfach weglaufen.

Aber ich weiß genau, dass Bree, Ben, Logan und die anderen nicht weit kommen würden. Ich schaue mich um und sehe Dutzende an Sklaventreibern, auf uns fixiert, ihre Waffen an ihren Hüften. Das würde ein Massaker geben.

Wir gehen auf einen kleinen Hügel, und als wir oben stehen, breitet sich die Aussicht vor mir aus. Ich sehe in der Ferne die Arena, zu der wir gebracht werden.

Bei der entmutigenden Aussicht bleibt mein Herz stehen: Eine Menschenmenge aus Tausenden verteilt sich um einen großen, runden Canyon. Seine Wände gehen bestimmt hundert Meter nach unten. Über den Canyon sind vier Seilbrücken gespannt, gleichmäßig im Kreis verteilt. Sie alle führen zu einer kleinen, runden Fläche in der Mitte des Canyons. Diese runde, kreisförmige Fläche ist vielleicht hundert Meter breit und ist mit dem Festland nur über die vier Seilbrücken verbunden. Ansonsten fällt sie an den Kanten steil ab.

Die Zuschauer beginnen uns wild anzufeuern, als sie uns auf dem Hügel kommen sehen. Mein Hals wird trocken als ich sehe, wohin sie uns bringen. Sie werden uns über eine der Brücken stoßen, auf das kleine Stück in der Mitte. Sobald wir da sind, gibt es keinen anderen Ausweg mehr, als eine der vier Brücken zu nehmen, um wieder ans Festland zu kommen. An der Kante geht es bestimmt hundert Meter nach unten. Es sieht aus wie ein riesiger Canyon, nur dass sich in der Mitte diese Stück Land befindet.

Das verheißt nichts Gutes. Wir werden alle auf diesem kleinen Stückchen Land festsitzen und gezwungen sein, gegeneinander bis in den Tod zu kämpfen, oder darum zu kämpfen, dass man eine der Brücken zum Festland überqueren kann. Es gibt keinen anderen Weg nach draußen.

Die Arena wurde grausam gestaltet. Alles was dein Gegner machen muss, ist dich über die Kante zu stoßen, schon bist du tot. Das lässt nicht viel Spielraum für Fehler. Absolut nicht. Und ich habe Höhenangst.

Außerdem hat uns niemand Waffen gegeben. Was glauben sie, was wir tun werden: mit bloßen Händen bis zum Tod kämpfen?

Ich muss schlucken, sorge mich um Bree, aber auch um Logan und Ben, selbst um Charlie. Um Flo mache ich mir keine Sorgen. Irgendwie scheint sie mir unbesiegbar.

Die Spannung steigt, als wir näher kommen, und die Menge grölt lauter. Als wir nur noch ein paar Meter von einer der Brücken entfernt sind, eine schmale Hängebrücke, nur wenige Meter breit, kann ich über die Kante blicken. Der Abgrund ist Schwindel erregend, mindestens dreißig Meter tief. Ein Ausrutscher bedeutet den sofortigen Tod.

„Brooke, ich habe Angst,“ sagt Bree neben mir. Sie schaut über die Kante nach unten, und ich nehme sie an der Schulter und drücke sie fest an mich.

„Schau einfach nicht nach unten,“ sage ich. „Geh hinter mir her, bleib in meiner Nähe, dann passiert dir nichts.“

Ein Sklaventreiber stößt mich so fest in den Rücken, dass ich ins Stolpern komme, aber jetzt reicht es mir: Ich lasse meine Reflexe übernehmen, drehe mich um und schubse zurück. Sofort kommt ein weiterer Sklaventreiber hinzu und schlägt mich mit dem Handrücken ins Gesicht, ein dritter schubst mich noch einmal. Ich habe verstanden. Ich leiste keinen Widerstand mehr, sondern gehe mit den anderen weiter.

„Du verschwendest nur deine Energie,“ schimpft Flo.

Sie hat Recht. Ich muss mich konzentrieren. Ich gehe mit den anderen weiter, wie ein Schaf, als sie uns alle auf eine der Seilbrücken stoßen. Sie gibt nach und schwankt währenddessen, und ich halte mich an dem Seilgeländer fest.

Die Menge jubelt als wir alle auf die Brücke gehen und auf das Grundstück in der Mitte getrieben werden. Ich versuche nicht nach unten zu schauen, während sich das Seil hin und her bewegt; es fühlt sich an, als sei es nicht stark genug um uns alle zu halten. Ich nehme Brees Hand, und sie hält pflichtbewusst meine Hand und das Seilgeländer. Logan hinkt und Ben, hinter mir, muss man zu Gute halten, dass er ihn stützt. Es ist viel von ihm, dass er Logan trotz seiner Eifersucht hilft. Es ist schon komisch, vor ein paar Tagen waren die beiden Rivalen, jetzt helfen sie sich gegenseitig. Hinter uns geht Flo, so sicher, dass sie das Geländer nicht braucht. Mit der einen Hand hält sie Charlie am Hemd, am Nacken, um ihn zu führen. Sie erinnert mich an einen Wolf, der einen Welpen im Mund trägt. Sie hat ihr Pokerface aufgesetzt und schaut mit gestähltem Blick dem Tod entgegen. Mir tut jeder leid, der sich ihr in den Weg stellt.

Erleichtert erreiche ich das Stück Land, ich bin froh von der dünnen Brücke herunter zu sein. Wir werden alle zur Mitte getrieben. Es ist breiter, als ich dachte, an der breitesten Stelle sind es etwa fünfzig Meter. Aber ein Dutzend Jugendliche nach dem anderen wird auf das Grundstück getrieben, und bald wird es voll. Natürlich strömen sie alle in die Mitte, so weit weg von der Kante wie möglich.

Die Sklaventreiber sind fertig, drehen sich um und gehen über die Brücke zurück aufs Festland. Während sie das machen, jubelt die Menge wieder. Jetzt sind wir hier allein.

Wir stehen alle einfach da, zu Dutzenden, zusammen gedrängt in der Mitte des Grundstücks, alle nervös, wir wissen nicht, was wir tun sollen.

Als ich beginne mich zu wundern, was wohl als nächstes passiert, wird die Menge still. Der Mob bildet einen Pfad, und mehrere Sklaventreiber kommen nach vorne. Sie tragen einen großen, goldenen Thron auf ihren Schultern, der auf Eisenstäben befestigt ist. Auf dem Thron sitzt ein einziger Mann mit langen Haaren, die ihm bis zu den Schultern reichen. Eine lange Narbe geht von einem seiner Mundwinkel bis zum Kinn, so dass er aussieht als wäre er schlecht gelaunt. Er steht auf und breitet die Arme aus: Es ist groß, muskulös und trägt eine ärmellose Weste, selbst in der Kälte. Er sieht aus wie ein Berg, und ich kann seine ethnische Herkunft nicht genau bestimmen: vielleicht eine Mischung ans Indianer und Lateinamerikaner. Er ist einer der Männer, die am kämpferischsten aussehen, von allen Männern, die ich je gesehen habe.

Als er steht, schweigen die Mutanten, es müssen Tausende sein. Es ist klar, dass er ihr Führer ist.

„Brüder und Schwestern, ich präsentiere euch unsere neueste Ladung Kandidaten!“ brüllt er mit tiefer Stimme.

Die Menge tobt. Sie stehen an einem hüfthohen Eisengländer, am Rand des Canyons und schlagen darauf ein. Das Geräusch ist sehr laut, und ich sehe, dass jeder von ihnen ein Stück Fels hält, mit dem er auf das Metall haut.

Der Führer nimmt die Arme wieder hoch, und die Menge schweigt.

„Kandidaten, es gibt zwei Möglichkeiten zu siegen,“ sagt er zu uns. „Die eine besteht darin, zurück auf das Festland zu gelangen. Wenn ihr es über eine der Brücken bis ans Festland schafft, seid ihr für immer gerettet. Die andere besteht darin, der letzte zu sein, der überlebt.“

Die Menge grölt.

Die Jugendlichen um mich herum drehen sich alle um und schauen sich die Brücken an oder werfen sich gegenseitig prüfende Blicke zu, sie sind sehr nervös. Die Stimmung ist ähnlich wie auf einer Pferdekoppel vor einem Gewitter.

Der Führer breitet die Arme ein letztes Mal aus:

„Das Spiel ist eröffnet!“

Die Masse schreit und schlägt mit ihren Steinen auf das Geländer.

Ich gehe in Gedanken noch einmal Flos Worte durch. Halte dich von den Brücken fern, bleib in der Mitte. Nichts ist so, wie es scheint.

Jetzt verstehe ich besser, was sie gemeint hat. Aber ist es ein ehrlicher Rat? Oder hat sie mich einfach angelogen, damit sie einen Vorteil hat?

Bevor ich es herausfinden kann, bevor ich eine Strategie entwickeln kann, bricht plötzlich die Hölle los.

Ich spüre einen harten Schlag seitlich auf meinem Arm. Ich drehe mich um, um zu schauen, was los ist, und sehe, dass hunderte der Zuschauer mit Steinen auf uns werfen. Zum Glück sind sie weit genug weg, so dass die meisten daneben treffen. Aber eine Menge Steine landen ganz in der Nähe, ein zweiter trifft mein Bein, und es tut wirklich weh.

Es folgt eine Panik. Überall um mich herum sprinten Jugendliche, die sich vorher in der Mitte gesammelt hatten, auf die Brücken zu. Es sind mehrere Dutzend. Sie rennen in alle vier Richtungen los, zu den vier Brücken, die gleichmäßig im Kreis verteilt sind. Ich sehe, dass Bree anfängt mit ihnen loszurennen. Ich strecke den Arm aus und halte sie fest.

„Nein,“ sage ich. „Bleib hier.“

Ich kann an Bens Gesicht sehen, dass auch er loslaufen will

„Aber du hast ihn gehört!“ sagt Ben verzweifelt. „Wir müssen es zum Festland schaffen. Wir müssen die anderen schlagen!“

„Nein!“ schreie ich zurück. Ich sehe zur Seite und sehe, dass Flo ruhig in der Mitte steht und Charlie an den Schultern hält. Ich hoffe, sie weiß was sie tut.

„Aber die Steine!“ schreit Logan und duckt sich vor einem Stein, der nur knapp an seinem Kopf vorbei fliegt.

Bevor ich antworten kann, werde ich plötzlich von hinten angegriffen und lande mit dem Gesicht zuerst auf dem Boden.

Ich drehe mich um, und sehe über mir einen Jugendlichen stehen. Er hält einen Stein hoch über seinen Kopf, einen großen, scharfen Stein, und er zielt auf mein Gesicht. Es ist der Junge von gestern Abend, der mit Bree schlafen wollte.

Er hat mich unten festgenagelt, und ich kann nicht rechtzeitig reagieren. Ich weiche zurück als er zuschlägt. Plötzlich, kurz bevor er mich getötet hätte, hält er mitten in der Luft an. Seine Augen sind groß, gefroren, und dann bricht er zusammen, schlaff auf die Seite.

Ich schaue herüber und sehe, dass ein scharfer Stein aus seinem Nacken ragt, Blut sickert aus der Wunde.

Ich schaue auf und sehe, dass Flo über ihm steht und finster nach unten schaut.

„Jetzt sind wir Quitt,“ zischt sie.

Ich kann es kaum glauben: Sie hat mir gerade das Leben gerettet.

Um mich herum herrscht das reinste Chaos. Nicht nur, dass viele Jugendliche auf die Brücken rennen, nicht genug, dass Steine in alle Richtungen fliegen, zusätzlich haben sich einige der Jugendlichen für eine andere Strategie entschieden: die anderen zu töten.

Ich sehe, wie einer der Jugendlichen einen anderen von hinten schnappt und ihn über die Kante der Klippen wirft. Ich höre ihn schreien, während er über die Kante fällt, er kreischt seinem Tod entgegen. Der erste wird wiederum von einem anderen von hinten gepackt und selbst herunter geschleudert. Er stürzt mit einem weiteren Schrei. Auf der anderen Seite sehe ich einen weiteren Jungen, der die anderen von hinten angreift. Er tritt sie fest in den Rücken und befördert sie so über die Kante. Einer der Jugendlichen nimmt einen Stein und schlägt damit einem anderen auf den Hinterkopf, bis er zusammenbricht. Jetzt verstehe ich, dass Flo Recht hatte. In der Mitte bleiben. Weit weg von der Kante. Das macht Sinn. Aber warum nicht über eine der Brücken rennen?

Ich schaue rüber und sehe, dass Flo mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegt und Charlie nach unten hält. Bevor ich herausfinden kann, warum sie das macht, zischt ein weiterer Stein an meinem Kopf vorbei. Ich drehe mich um und sehe, dass sich die Zuschauermenge gedreht hat, dass sie einen Ort gefunden haben, von dem aus sie uns besser treffen können. Jetzt werfen sie auf uns jede Menge Steine.

„Runter mit euch!“ rufe ich den anderen zu.

Bree reagiert nur langsam, also schnappe ich sie mir und ziehe sie nach unten in den Dreck. Das Timing ist gut: Ein Stein zischt genau dort vorbei, wo gerade ihr Kopf war. Logan schnappt sich Ben und zieht ihn nach unten. Dadurch rettet er ihn vor einem großen Stein, der genau auf seinen Kopf gezielt war.

Ich schaue mich um und sehe, dass einer der übereifrigen Jugendlichen, der gerade einen anderen über die Klippe geschmissen hat, sich umdreht und auf uns in der Mitte zusteuert. Er berechnet seine Chancen, und ich sehe, dass er Bree anvisiert. Ich warte nicht. Auch wenn die Steine um meinen Kopf herum pfeifen, schnappe ich mir einen großen Stein, stehe auf und ziele auf ihn. Ich möchte ihn auf halben Weg treffen, bevor er halbwegs in Brees Nähe kommt. Wir greifen uns gegenseitig frontal an, und er holt mit einem großen Stein aus, um ihn mir direkt ins Gesicht zu schlagen. Ich ducke mich und schlage ihm gleichzeitig mit meinem Stein in seine Gedärme.

Er fällt auf die Knie, und ich zertrümmere ihm die Nase, breche sie ihm. Er bricht zusammen.

Ich fühle, dass gleichzeitig Schritte von hinten auf mich zukommen um mich anzugreifen. Ich merke zu spät, dass mein Rücken frei ist. Ich drehe mich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, dass ein weiterer Angreifer gerade dabei ist, mir mit einem Stein auf den Hinterkopf zu schlagen. Ich kann nicht mehr rechtzeitig reagieren.

Plötzlich höre ich ein pfeifendes Geräusch, gerade als ich mich auf den Schlag vorbereite. Stattdessen sehe ich, wie der Junge neben mich fällt. Ich schaue rüber und sehe Bree dort stehen. Ich merke, dass sie einen Stein geworfen und perfekt platziert hat, sie hat ihn direkt in den Kopf getroffen. Es war ein Wahnsinnswurf, und sie hat mir das Leben gerettet. Ich bin beeindruckt.

Ich renne zurück zu Bree und werfe mich neben sie auf den Boden.

Die Zuschauer jubeln und schreien, während sie uns weiterhin mit Steinen bewerfen. Ihre Schreie werden zu einem aufgeregten Raunen. Ich schaue auf und sehe, dass eine Gruppe Jugendliche eine der Brücken erreicht hat. Ein Duzend von ihnen stürmt auf die Seilbrücke, alle auf einmal. Sie rennen im Gänsemarsch über die Brücke. Es dauert nicht lange, und sie haben die Hälfte geschafft, die Brücke schwankt stark hin und her.

Als sie in der Mitte sind, hat einer von ihnen die Idee, die anderen anzugreifen. Er schnappt sich einen andere von hinten und wirft ihn von der Brücke. Er stürzt schreiend in den Tod. Der Verräter schnappt sich einen anderen und versucht ihn nach unten zu stoßen, aber dieser kann sich am Geländer festhalten, während er fällt. Dann greift er nach oben, schnappt sich das Fußgelenk des Verräters und reißt ihn mit sich mit. Die beiden stürzen zusammen in die Tiefe und schreien ihrem Tod entgegen.

Das Dutzend Jugendliche, das noch auf der Brücke ist, rennt weiter und nährt sich der anderen Seite, der Freiheit. Die Zuschauer werfen wie verrückt mit Steinen auf sie, jetzt können sie genau auf sie zielen. Einer wird so fest getroffen, dass er aus dem Gleichgewicht kommt und von der Brücke fällt.

Aber die anderen machen ihre Sache gut, und es sieht so aus, als ob sie es schaffen würden. Ich kann kaum glauben, dass es so leicht war. Hat sich Flo getäuscht, hätten wir mit ihnen gehen sollen?

Dann ändert sich alles. Die Menge teilt sich, als eine Gruppe Sklaventreiber mit Fackeln aufmarschiert. Ohne zu zögern eilen sie nach vorne und zünden die Seilbrücke an. Dann schleudern sie die Fackeln zum anderen Ende der Brücke, so dass sie von beiden Seiten brennt.

Es dauert nur wenige Sekunden bis die Hängebrücke unberechenbar herum schwingt, sie ist destabilisiert,  weil sie von beiden Seiten brennt. Es ist schrecklich. Die Jugendlichen auf der Brücke können nirgendwohin gehen. Flammen kommen aus beiden Richtungen, und einige von ihnen brennen schon. Sie schreien und versuchen das Feuer zu löschen, indem sie übereinander rennen, aber es hilft nichts.

Einer von ihnen springt von der Brücke, wählt den Selbstmord. Andere versuchen die Flammen zu löschen, aber plötzlich bricht die Brücke zusammen. Die etwa zehn Jugendlichen, die noch übrig sind, stürzen alle in die Tiefe, schreien alle, ihrem Tod entgegen.

Die Menge jubelt wie verrückt.

Flo hatte Recht. Ihr Rat hat uns das Leben gerettet.

Ich schaue rüber zu den anderen Brücken, und jetzt wundere ich mich. Ein Dutzend Jugendliche stürmt bereits auf eine der anderen Brücken. Sie rennen auf die Brücke, stolpern übereinander und schauen, wer es am schnellsten schafft. Aber als sie die Hälfte hinter sich haben, passiert etwas Schreckliches. Der Boden, an dem die Brücke auf dem Stück Land befestigt war, rutscht weg. Wurzeln und Dreck bröckeln ab, dann plötzlich reißt eines der zwei Seile.

Die Brücke schwingt wild herum, von einer Seite zu anderen, und die Jugendlichen schreien alle, während sie versuchen sich festzuhalten. Ein paar von ihnen fallen herunter.

Dann reißt auch das andere Seil. Die Brücke, die jetzt nur noch an einer Seite hängt, beginnt wild zu pendeln, genau auf die Klippenwand zu. Wer es auch immer geschafft hat, sich trotz der Geschwindigkeit, mit der die Brücke schwingt, fest zu halten, wird jetzt an der Wand zerschmettert. Es ist ein schreckliches Geräusch brechender Knochen. Sie fallen wie die Fliegen, stürzen in ihren Tod. Keiner bleibt übrig.

Alles, was von der Brücke übrig geblieben ist, ist ein langes Seil. Es hängt am entfernten Ende und führt gerade an der Klippe nach unten. Die Menge tobt.

Ich schaue zu den anderen zwei Brücken und frage mich, was als nächstes kommt. Noch während ich, schaue rennt ein Dutzend Jugendliche auf eine der Brücken zu. Sie laufen so schnell sie können und versuchen über die Brücke zu kommen. Aber sie haben gesehen, was auf den anderen Brücken passiert ist, und jetzt sind sie nicht mehr so sicher - sie zögern, halten in der Mitte an, diskutieren, ob sie zurückgehen sollten. Einige von ihnen eilen nach vorne und versetzen die anderen in Panik, andere rennen zurück.

Auf dem Festland geht die Menge plötzlich wieder aus einander und zwei Sklaventreiber mit großen Macheten treten nach vorne. Sie halten sie nach oben, um die Menge aufzuheizen, und die Jugendlichen auf der Brücke reißen ihre Augen weit auf vor Angst. Sie drehen sich um und versuchen zurück zu rennen.

Aber es ist zu spät: die Sklaventreiber bringen ihre Macheten nach unten und schneiden die Seile durch. Die Brücke fällt und schwingt zurück. Alle Jugendliche fallen mit ihr und schreien, stürzen in ihren Tod, als das Seil gegen die Felsmauer des Landstücks schlägt.

Ich drehe mich weg von diesem grässlichen Anblick. Ich schaue mich um, wer außer unserer kleinen Gruppe, die sich in der Mitte des Grundstücks auf dem Boden zusammendrängt, noch übrig geblieben ist. Etwa fünfzig von uns sind noch da. Die anderen liegen auch auf dem Boden, manche bedecken ihre Köpfe, alle tun ihr bestes, um den Steinen, die auf uns geworfen werden, auszuweichen. Wir alle schauen uns die Brücke an, die übrig geblieben ist. Das ist der einzige Weg für uns nach draußen. Aber sie sieht zu gut aus, um wahr zu sein. Keiner von uns scheint es ausprobieren zu wollen. Ist das nur ein weiterer grausamer Streich? Wollen sie, dass wir alle sterben. Gibt es tatsächlich einen Weg nach draußen?

Die Menge jubelt, und ich sehe ein großes, zufriedenes Lachen auf dem Gesicht ihres Führers. Ich wünschte, ich könnte sie alle töten.

„Ist diese Brücke auch nur ein Trick?“ frage ich Flo, die ein paar Meter von mir entfernt liegt.

„Was denkst du denn?“ zischt sie zynisch zurück.

Natürlich weiß ich die Antwort selbst. Es kann nicht so einfach sein. Oder könnte es vielleicht doch? Vielleicht ist es eine Art kranker, umgedrehter Psychologie.

Anscheinend haben einige der Jugendlichen die gleiche Idee. Plötzlich springen sie auf und rennen auf die letzte Brücke zu. Es sind vielleicht zehn von ihnen, sie sind tapfer. Sie rennen mit voller Geschwindigkeit, einer von ihnen greift einen anderen von hinten an, während sie rennen. Anscheinend glaubt er immer noch, dass man am weitesten kommt, wenn man sich gegenseitig tötet. Ein weiterer schlägt einen anderen mit der Faust, und einer von ihnen wirft einen anderen die Klippe herunter. Die restlichen Jugendlichen laufen einfach weiter, nehmen die Brücke im Gänsemarsch, und ich bin schockiert als ich sehe, wie leicht sie über die Brücke rennen können, wie schnell das geht. Das sind die Tapferen, diejenigen, die bereit sind, Risiken einzugehen, wenn andere es nicht sind - und jetzt werden sie dafür belohnt.

Dann geht auch hier alles daneben. Die Jugendlichen sind nur noch ein paar Meter vom Festland entfernt, als alle stehen bleiben. Ich habe keine Ahnung, warum sie das tun. Sie stehen da wie angefroren, als wären sie an der Brücke festgeklebt.

Als ich genauer hinschaue, als ich ihre Schreie höre, merke ich, was passiert ist: tausende kleiner Klingen sind aus der Brücke geschnappt, durch ihre Füße und durch ihre Hände am Geländer. Die Jugendlichen werden von Messern durchstochen, ihr Blut spritzt heraus, als sie wortwörtlich auf der Brücke feststecken. Ich bin so froh, dass wir nicht gegangen sind.

Ich schlucke schwer und schaue mich um. Jetzt sind noch etwa vierzig von uns übrig. Es gibt keine Brücken mehr, und die Menge schreit wie verrückt.

„TÖTEN! TÖTEN!“ feuert sie uns an.

Ich schaue mir unsere Gegner an, sie schauen zurück. Gleichzeitig scheint es allen zu dämmern, dass es jetzt nur noch einen Weg gibt: uns gegenseitig zu töten.

Ein wilder Ausdruck zeigt sich auf den Gesichtern der Überlebenden. Ich sehe, wie sie Steine nehmen und sich darauf vorbereiten zu kämpfen. Dann passiert es. Es sieht aus, als würden alle auf einmal, die etwa vierzig Jugendlichen, gleichzeitig aufspringen und sich gegenseitig angreifen. Die Menge gerät völlig außer sich.

Ich springe auf um  Bree zu schützen, als einer der Jugendlichen sie angreift. Überall um uns herum brechen Nahkämpfe aus. Ich schaue zu, wie Flo zu einem Jungen geht, einen Stein nimmt und ihn ins Gesicht schlägt, gerade noch rechtzeitig bevor er Charlie trifft. Dann hebt Charlie einen Stein auf und pfeffert ihn auf einen großen Jungen, der auf Flo zu rennt.

Es ist ein perfekter Wurf, genau zwischen seine Beine, und der Junge fällt stöhnend auf die Knie. In einiger Entfernung sehe ich einen Jungen, der ein Mädchen über seinen Kopf hebt, mit ihr an die Kante rennt und sie über die Klippe schleudert. Sie stürzt schreiend in die Tiefe.

Die Menge tobt wie wild.

Plötzlich werde ich von hinten angegriffen, ich drehe mich um uns sehe gerade noch rechtzeitig, dass ein großer Junge auf meinen Rücken springen will. Ich bücke mich in dem Moment, und sorge durch eine geschmeidige Bewegung dafür, dass er einen Salto macht. Er landet flach auf dem Rücken und bekommt keine Luft mehr. Ich lege nach und trete ihm mit voller Kraft ins Gesicht, er wird ohnmächtig.

Ich sehe, dass Ben von hinten angegriffen und auf den Boden geworfen wird. Logan, neben ihm, schlägt den Angreifer mit dem Ellenbogen voll auf den Hinterkopf, so dass er von Ben ablässt.

Aber dann wird Logan selbst getreten, direkt in die Rippen, und er kippt um. Ein zweiter Junge springt auf Logan und hält ihn am Boden fest.

Bree schnappt sich einen großen Stein und wirft ihn Logans Angreifer in den Rücken. Er lässt von ihm ab. Ich bin überrascht, wie wild Bree kämpft.

Logan rollt sich auf den Rücken. Er befreit sich von den zwei Angreifern, drückt ihm sein Knie in die Eingeweide und stößt ihn zurück. Dann schafft er es, ihn in den Schwitzkasten zu nehmen und würgt ihn so lange, bis er ohnmächtig wird.

Duzende Jugendliche kämpfen um uns herum, und immer mehr rennen auf uns zu. Steine werden immer noch durch die Luft geschleudert. Der Stein eines Zuschauers trifft einen der Jugendlichen mit voller Wucht an der Schläfe, er bricht ohnmächtig zusammen. Die Menge schreit wie wild.

Ich merke schnell, dass wir keine Chance haben zu gewinnen. So können wir nicht lang überleben, bald sind wir alle tot. Es muss einen anderen Ausweg geben. Das muss es einfach. Es muss eine Möglichkeit geben, auf das Festland zu gelangen, ohne uns gegenseitig zu töten.

Ich schaue wieder auf die vier Brücken und untersuche sie genau. Und plötzlich sehe ich ein Muster. Zwei von ihnen, sind so zusammengebrochen, dass sie einen Weg ergeben: Eine wurde an unserer Seite abgetrennt, das Seil ist mit dem Festland verbunden, und eine wurde am Festland abgetrennt, das Seil hängt noch an unserem Stück Land. Das Seil hängt gerade nach unten, wie eine Leiter in die Hölle. Ich habe eine Idee.

„MIR NACH!“ rufe ich den anderen zu. „Ich weiß, wie wir hier raus kommen!“

„Was erzählst zu da?“ schreit Flo.

Aber ich habe keine Zeit für Erklärungen. Ich schnappe mir Bree und renne auf das herabhängende Seil zu. Logan humpelt hinter mir her, Ben hilft ihm, und Flo stößt Charlie wiederstrebend in unsere Richtung, sie folgen mir ebenfalls.

„Es wäre besser für dich, wenn du weißt, was du da machst,“ warnt mich Flo.

Wir sechs rennen auf die zusammengebrochene Brücke zu, weichen fliegenden Steinen und anderen Jugendlichen aus. Zum Glück sind die Jugendlichen mit sich gegenseitig beschäftigt, aber ich bekomme einen harten Schlag durch einen Stein an die Hüfte. Es tut verdammt weh.

Als ich die Klippe erreiche, werfe ich mich auf den Boden und rutsche vorsichtig an die Kante. Ich schaue nach unten und sehe zwei Seile, die senkrecht nach unten hängen, ganz bis auf den Boden des Canyons, gut dreißig Meter lang. Höhe. Ich hasse Höhe. Aber ich hole tief Luft und zwinge mich zu schauen. Sie haben das Seil am Festland durchgeschnitten, aber das Ende hier hält. Ich teste das Seil, reiße stark daran. Es gibt nicht nach.

Ich schaue herüber, zu der anderen Seite des Canyons, und sehe die andere zerstörte Brücke. Das Seil hat an unserer Seite nachgegeben, aber nicht auf der gegenüberliegenden Seite. Wir könnten hier nach unten klettern und an der anderen Seite wieder nach oben.

Ich drehe mich um und sehe, dass uns ein paar der Jugendlichen bemerkt haben und auf uns zukommen. Steine pfeifen an meinem Kopf vorbei, und ich weiß, dass wir schnell handeln müssen.

Flo schaut auch über die Kante und sieht, was ich mir ausgedacht habe.

„Also, wir können nach unten klettern,“ sagt sie. „Und was dann? Das bringt uns noch nicht nach draußen.“

„Sie mussten die Arena mit einem Ausgang entwerfen,“ sage ich. „Sonst wäre es kein Spiel. Siehst du das nicht? Für sie ist es nur ein Spiel. Wir müssen nur herausfinden, wie wir ihren Code knacken können. Dieser ganze Ort wurde so entworfen, dass es einen Weg auf die andere Seite geben muss. Diese zwei Brücken sind an unterschiedlichen Seiten abgerissen. Dafür gibt es einen Grund. So ist ein Weg nach draußen geblieben. Wir können an diesem Seil nach unten klettern, und an dem anderen wieder nach oben.“

„Das ist verrückt,“ sagt Flo. „Was, wenn sie das Seil durchschneiden, während wir nach oben klettern?“

„Oder was wäre, wenn die anderen Jugendlichen das Seil durchschneiden, während wir nach unten klettern?“ fragt Ben.

„Dieses Risiko müssen wir eingehen,“ sage ich. „Ich glaube nicht, dass sie das tun werden. Schließlich wollen die anderen auch hier rauskommen. Und die Veranstalter der Spiele - versteht ihr das nicht? Sie wollen Überlebende. Sie wollen das hier ausdehnen. Wir sind ihr Unterhaltungsprogramm.“

Die anderen Jugendlichen greifen an, jetzt kommen sie näher. Sie wissen, dass irgendwas los ist.

„Wir können es uns nicht leisten Zeit zu verlieren,“ sage ich. „Ich gehe als Letzte und halte uns den Rücken frei. Bree, du gehst als erste, dann kommt Charlie.“

Ich nehme Bree, ziehe sie in Position, so dass sie mit den Füßen nach unten über der Kant hängt. Ich halte ihre Hand und stelle sicher, dass sie sich am Seil festhält. Sie schaut mich an, ihre Augen sind vor Furcht weit aufgerissen.

„Ich habe Angst,“ sagt sie.

„Du brauchst keine Angst zu haben,“ versichere ich ihr „Du schaffst das! Los jetzt!“

Bree hängt in der Luft, vor Schreck erstarrt. Ich schwitze, ich weiß nicht, was ich machen soll.

Plötzlich taucht Charlie bei uns auf. Er rutscht rüber zu ihr und schaut sie liebevoll an.

„Es ist in Ordnung,“ sagt er. „Ich werde mit dir gehen. Geh mir einfach hinterher, zusammen schaffen wir das. Stück für Stück.“

Bree scheint entspannt, als Charlie zu ihr klettert. Sie beginnen zusammen das Seil nach unten zu klettern, und ich bin erleichtert.

Als nächstes stupse ich Logan an, damit er geht, dann Ben.

Es sieht so aus, als würde Flo endlich mit uns gemeinsame Sache machen. Aber dann bleibt sie stehen und schaut über ihre Schulter zurück. Mehrere Jugendliche rennen auf uns zu, jetzt sind sie vielleicht noch zwanzig Meter von uns entfernt. sie greift nach unten, nimmt einen Stein und wirft ihn auf einen von ihnen. Sie trifft, und er geht zu Boden. Aber die anderen greifen immer noch an.

„Was ist mit den anderen?“ fragt sie.

„Geh nur,“ sage ich. „Ich passe auf sie auf, ich krieg das schon hin.“

Sie schaut mich an mit so etwas wie Bewunderung im Blick. Dann überrascht sie mich. Zum ersten Mal lächelt sie.

„So übel bist du gar nicht,“ sagt sie.

Bevor ich ihr danken kann, für dass, was für ihre Verhältnisse wahrscheinlich das größtmögliche Kompliment war, springt sie auf das Seil und klettert schnell nach unten.

Ich drehe mich genau rechtzeitig um: Zwei Jugendliche kommen direkt auf mich zu. Einer von ihnen senkt seinen Kopf, und ich kann sehen, dass er vor hat mich über die Kante zu stoßen.

Ich zwinge mich, ruhig zu bleiben, entspannt. Ich warte einfach. Genau so, wie mein Vater es mir beigebracht hat.

Dann, in letzter Sekunde, gehe ich so tief ich kann in die Hocke und ducke mich unter ihm durch. Als er versucht mich zu schlagen, nutze ich den Moment, springe auf und nutze seinen Schwung um ihn über meine Schulter zu werfen. Er hat so viel Schwung, dass er bis über die Kante fällt. Er schreit, während er in die Tiefe stürzt.

Für den zweiten kann ich nicht mehr schnell genug reagieren. Er greift mich an und wirft mich fest auf den Boden. Er hat mich genau an der Kante, und bevor ich reagieren kann, beginnt er mich zu würgen, während er meinen Kopf rückwärts über die Klippe drückt. Ich schaue nach unten und sehe nichts als eine senkrechte Wand zwischen mir und dem Canyon da unten. Er hat die komplette Hebelwirkung auf seiner Seite, ich habe nichts. Ich rutsche und rutsche, und bin kurz davor über die Kante zu gehen. Er schneidet eine Grimasse, seine orange-gelben Zähne blitzen. Ich merke, dass er mich töten wird. So sieht also mein Tod aus.

Mir wird die Luft knapp, und ich habe nur wenige Möglichkeiten. Ich merke, dass ich einen letzten, verzweifelten Versuch machen muss. Ich greife über die Kante und schaffe es mit einer Hand eine große Wurzel zu fassen, die aus der Klippe herausragt. Ich schlinge meine Beine um seine Taille, dann schiebe ich meinen Körper nach hinten, über die Kante der Klippe hinaus und greife verzweifelt nach der Wurzel. Ich bete nur, dass sie hält.

Ich pendle weit über die Kante hinaus und reiße ihn mit mir. Dann öffne ich meine Beine und lasse ihn fallen. Schreiend stürzt er kopfüber in den Tod.

Die Wurzel gibt schnell nach, Schmutz fliegt in alle Richtungen. Es gelingt mir, so zu pendeln, dass ich genau das Ende unserer Hängeleiter erreiche. In dem Moment gibt die Wurzel nach, eine Sekunde länger, und ich wäre tot gewesen.

Ich gehe so schnell ich kann an dem Seil nach unten. Währenddessen fühle ich einen festen Schlag auf der Schulter. Ich drehe mich um und sehe, dass die Zuschauer außer sich geraten und auf uns alle einen Stein nach dem anderen schleudern, während wir nach unten klettern. Noch ein Stein trifft mich fest am Rücken, irgendwie tut jeder Stein noch mehr weh als der Stein zuvor. Ich hoffe und bete, dass Bree durchhält.

Ich habe ungefähr die Hälfte geschafft, als das Seil anfängt sich zu bewegen. Ich schaue nach oben und sehe am oberen Ende des Seils ein paar Jugendliche, die uns zuschauen und jetzt die gleiche Idee haben. Sie klettern auch auf das Seil und beginnen sich nach unten zu lassen. Ich hatte Recht: Sie haben es nicht durchgeschnitten. Sie wollen genauso hier raus wie wir. Ich hoffe bloß, dass das Seil uns alle aushält.

Ich schaue nach unten und sehe, dass die anderen den Boden des Canyons schon erreicht haben. Ich bewege mich doppelt so schnell und kraxle bis auf die Erde. Zwischen dem Ende des Seils und dem Boden sind es noch etwa drei Meter. Ich zögere für einen Moment. Das wird weh tun.

Dann lasse ich los, falle durch die Luft und lande hart im Dreck. Es tut weh, aber ich habe mir nichts getan. Die anderen sind schon alle unten und warten auf mich. Sie haben es sicher geschafft.

„Lasst uns gehen, bewegt euch!“ rufe ich, und wir sprinten über den Boden des Canyons, wir rennen zu dem Seil, das an der anderen Seite herunterbaumelt. Steine hageln nur so auf uns ein, aber wir kommen schnell voran, und die meisten treffen nicht.

Es ist seltsam, hier unten zu sein - als wäre man in den Eingeweiden unseres Planeten. Ich schaue nach oben und sehe die steile Wand auf der anderen Seite. Jetzt sieht man noch besser, was für eine Kletterei vor uns liegt, wenn wir es nach oben schaffen wollen. Ich hoffe und bete, dass es funktioniert.

Schließlich erreiche ich das baumelnde Seilende, halte an und schaue gerade nach oben. Es hängt senkrecht, an der Klippe entlang, nach unten. Ich reiße fest an dem Seil. Es ist stabil.

„Das ist ganz schön riskant“ sagt Flo, die außer Atem neben mir steht. „Sie könnten es durchschneiden, wenn wir die Hälfte geschafft haben. Oder es anzünden, Steine auf uns schütten, alles.“

„Ich glaube nicht, dass sie das tun werden,“ antworte ich, schaue sie an und schnappe nach Luft. „Ich glaube, dass ein Teil von ihnen hofft, dass wir es schaffen. Schließlich wollen sie auch morgen unterhalten werden.“

Sie schaut mich unsicher an, während die anderen bei uns eintreffen.

„Außerdem,“ füge ich hinzu „haben wir keine Wahl.“

Ich schnappe mir Bree und hebe sie zum Seil hoch. „Auf geht’s, klettern,“ sage ich.

Flo schnappt sich Charlie, und die beiden klettern zusammen.

Danach kommt Logan, dann Ben.

Flo legt eine Pause ein. Sie dreht sich um, und ich ebenfalls, weil ich wissen will, was sie sieht. Etwa ein Dutzend Jugendliche sind gerade auf den letzten Metern beim Abstieg mit dem Seil, sie kopieren meine Strategie. Sie scheinen uns angreifen zu wollen.

„Los,“ sage ich zu Flo. „Beschütze die anderen. Ich übernehme die Rückseite.“

Flo schaut mich zustimmend an, dann schnappt sie das Seil und klettert nach oben. Ich bin direkt hinter ihr.

Während ich dabei bin, greift mich einer der Jugendlichen an meinem Fußgelenk. Es ist ein schlaksiges Mädchen mit breiten Schultern. Sie reißt hart und zieht mich nach unten, hält mich vom Klettern ab. Meine Hände werden müde, meine Handflächen brennen vom Festhalten des Seils, und in einem verzweifelten Versuch sie abzuschütteln, hole ich mit meinem anderen Fuß aus und trete ihr mit voller Kraft ins Gesicht.

Es ist ein Volltreffer, genau auf ihre Nase. Sie lässt mich los, und ich klettere weiter, so schnell ich kann. Ich komme gut voran, hole zu den anderen auf, und bald haben wir die Hälfte geschafft. Ich kann es kaum glauben: Mein Plan funktioniert. Zum ersten Mal habe ich die Hoffnung, dass wir es wirklich schaffen können.

Und dann kommen die Steine. Wir sind alle genau in der Mitte, als ein Steinregen auf uns nieder prasselt. Die Zuschauer werfen wie verrückt, und jetzt kommen die Steine genau auf uns zu, wie Raketen. Sie wollten uns nicht entkommen lassen, sie haben nur gewartet, bis wir näher kommen.

Ich schütze meinen Kopf, die anderen machen das Gleiche, und ich gebe mein Bestes um dem Raketenhagel standzuhalten. Ich schaue nach unten und sehe, dass einige Jugendliche das Seil hinter mir hochklettern. Ich sehe auch, wie eine von ihnen von einem besonders großen Stein getroffen wird, genau am  Kopf. Sie verliert den Halt, stürzt kopfüber in die Tiefe und landet flach auf dem Boden. Sie ist tot.

Ich bekomme richtig Panik. Wir können nicht einfach hier bleiben.

„Bewegt euch!“ rufe ich nach oben.

Wir setzen uns alle wieder in Bewegung, klettern nach oben, trotz der Steine. Sie kommen mit

Wucht und prallen an meinen Armen und Schultern ab.

Ich höre einen Schrei, schaue nach oben und sehe, dass Charlie den Halt verliert. Er fällt vom Seil, und fliegt durch die Luft. Flo versucht ihn aufzufangen, aber das Ganze passiert so schnell, sie verpasst ihn. Ich stecke meinen Arm instinktiv nach vorne. Als er vorbeifliegt, schaffe ich es irgendwie sein T-Shirt zu schnappen. Ich packe gut zu und halte ihn mit einer Hand, während ich in der Luft hänge. Ich schwinge ihn auf die andere Seite,  zurück ans Seil, und er hält sich fest. Jetzt ist er direkt hinter mir.

Vor Erleichterung atme ich aus: Ich habe ihn gerade vor dem sicheren Tod gerettet. Ich schaue nach oben und sehe sichtbare Erleichterung in Flos Gesicht und Dankbarkeit.

Aber ich habe keine Zeit darüber nachzudenken. Wir werden beschossen, und wir klettern weiter, gerade nach oben. Irgendwie plagen wir uns zwischen den Steinen durch. Wir sind nah, jetzt sind es nur  noch ein paar Meter bis nach oben. Jetzt teilt sich die Menge und ein Sklaventreiber mit einer Machete kommt auf uns zu. Er hebt sie hoch, und ich sehe dass er das Messer durchschneiden will.

Ich werde von Panik übermannt. Wenn er es jetzt durchschneidet, sind wir alle tot.

Ich bewege mich schnell. Ich greife in meine hintere Tasche und hole ein Messer heraus, das ich gefunden habe. Ich denke, jetzt ist der richtige Augenblick, um es zu benutzen.

Ich halte das Seil mit einer Hand, lehne mich zurück und werfe das Messer so fest ich kann.

Es fliegt durch die Luft, dreht sich um sich selbst, direkt nach oben. Es ist ein perfekter Wurf.

Das Messer steckt in der Stirn des Sklaventreibers, und er sackt zusammen und fällt über die Kante der Klippe, hinter uns in seinen Tod.

Die Zuschauer sind absolut hingerissen. Sie jubeln wie verrückt als wir weiter nach oben steigen. Bree hat als erste festes Land unter den Füßen. Dann Logan, dann Ben, Flo und Charlie, schließlich ich. Ich lasse mich erschöpft auf den Boden fallen. Jeder Muskel meines Körpers ist am Ende, ich bin völlig außer Atem. Und ich kann es kaum glauben. Wir haben es geschafft. Wir haben es wirklich geschafft!

Die Zuschauer gehen zurück. Sie machen Platz als der Führer erscheint. Er wird auf seinem Thron nach vorne getragen. Dort sitzt er und schaut auf uns alle herab. Er mustert uns ziemlich lange, und die Menge wird still. Ich frage mich, ob er uns töten lassen wird. Plötzlich fängt er an breit zu grinsen. In dem Moment weiß ich, dass wir es geschafft haben. Wir haben den ersten Tag überlebt.

S E C H Z E H N

Wir sitzen alle in der Höhle, an die Wand gelehnt, und versuchen uns zu erholen. Ich schaue mich um, zu Bree, Ben, Logan, Flo und Charlie—wir sind ein jämmerlicher Haufen. Wir sind voller Schrammen und flauer Flecken, mein ganzer Körper hat viele große Beulen, und ich sehe, wie sich die Beulen in den Gesichtern der anderen bilden. Ich habe gar nicht gemerkt, von wie vielen Steinen ich bislang getroffen wurde und wie viele Schläge ich ausgehalten habe, bis ich hier sitze und mich erhole und dabei die Schmerzen und die Schwellungen überall spüre.

Wir sitzen hier, haben noch unsere schwarze Kampfausstattung an mit dem gelben Kreuz auf der Brust. Obwohl es eine bittere Erinnerung an die Ereignisse des Tages ist, ist die Ausrüstung wenigstens bequem und hält uns warm. Außerdem ist schon allein der Gedanke, sie auszuziehen, viel zu schmerzhaft. Es tut bereits weh, wenn ich in auch nur in die Knie gehe. Ich versteife, und ich schätze die anderen auch. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich noch so einen Tag überleben könnte.

Wir sechs sitzen um das Feuer herum, die Stimmung ist schlecht, als ein Signal ertönt und sich das große Loch in der Decke wieder öffnet. Dieses Mal gießen Sie keine Pampe herunter, sondern sie lassen sechs Metallkörbe langsam an Seilen herab. Ich stehe auf und humple auf sie zu. Die anderen machen das Gleiche, außer Logan, der sogar zu steif ist, um aufzustehen.

Als ich die Mitte des Raumes erreiche und in die Körbe schauen kann, bin ich überrascht: In jedem Korb befindet sich eine große Auswahl an Delikatessen: Fleisch, Käse, Früchte. Alles ist frisch. Ich kann es kaum glauben. Ich nehme meinen Korb, und die anderen nehmen ihre, und dann nehme ich den Korb für Logan. Die Decke schließt sich genau so schnell, wie sie sich geöffnet hat.

„Ich schätze, dass gutes Essen für die Sieger reserviert ist,“ sagt Ben mit einem Lächeln auf seinem abgekämpften Gesicht.

Wir gehen zurück in unsere Ecke der Höhle. Ich gebe Logan seinen Korb und setze mich neben ihn, Bree sitzt auf meiner anderen Seite. Ich durchstöbere die ganzen guten Sachen in meinem Korb, und das erste, was ich finde ist ein Snickers. Ich reiße das Papier auf und stopfe es in meinen Mund. Ich nehme einen Bissen nach dem anderen und kann einfach nicht langsamer werden. Es ist das Beste, was ich je gegessen habe. Wenn ich in diesem Moment sterben würde, wäre es ein glücklicher Tod.

Als nächstes esse ich ein großes Stück Salami, danach einen Brocken Käse. Ich weiß, dass ich langsam essen sollte, mein  Tempo drosseln, aber ich kann nicht anders. Ich habe das Gefühl, ich hätte seit Jahren nichts gegessen. Die anderen machen das Gleiche, wir verschlingen unser Essen.

Für einen Moment bin ich den Sklaventreibern sogar dankbar, aber dann fällt mir ein, dass sie uns nur das Essen geben, um uns für die morgigen Festivitäten zu erhalten. Sie wollen uns in Bestform, so dass sie einen guten Kampf sehen werden, so dass sie uns dabei zusehen können, wie wir uns gegenseitig töten.

Während ich da sitze und herumschaue, frage ich mich, ob morgen nur wir sechs antreten. Wenn ja, was machen wir dann? Ich weiß, dass ich keinen Finger gegen einen der Menschen hier krumm machen würde, nicht mal gegen Flo. Ich bin so was von neugierig, wie morgen wohl aussehen könnte. Ich wende mich an Flo, die sitzt und isst, Charlie neben ihr.

„Meinst du, dass sie uns morgen in die gleiche Arena stecken?“  frage ich sie.

Sie kaut einfach weiter an ihrer Salami, schaut mich nicht an und antwortet nicht, bevor sie nicht die ganze Wurst gegessen hat. Dann holt sie tief Luft, schüttelt mit dem Kopf und leckt sich die Finger ab. „Es ist immer anders. Sie haben unendlich viele Variationen an Arenas“.

„Hast du eine Ahnung, was als nächstes kommen könnte?“ fragt Bree.

Flo schüttelt mit dem Kopf.

„Das Einzige, das ich mit Sicherheit weiß, ist, dass es morgen schlimmer wird. Sie erhöhen den Einsatz jedes Mal. Immer.“

„Noch schlimmer?“ fragt Bree und kann es kaum glauben.

Ich kann es mir auch nicht ausmalen. Wie kann es denn noch schlimmer werden?

Ein anderes Signal ertönt, und auf der gegenüber liegenden Seite der Höhle öffnet sich die Stahltür. Ich kann kaum fassen, dass die Sklaventreiber so bald kommen um uns zu holen. Dann merke ich, dass sie nicht wegen uns kommen, sie bringen frische Wettbewerber.

Duzende Jugendliche werden in den Raum gestoßen, neue Gesichter. Die Sklaventreiber schubsen und stoßen, treten und drücken sie immer weiter in den Raum hinein. Bald füllt sich der Raum. Die Jugendlichen sehen benommen und verwirrt aus, wahrscheinlich genauso wie wir, als wir angekommen sind. Unsere Mitstreiter für morgen.

Ich bin beides: erleichtert und gestresst. Erleichtert, weil wir sechs nicht gegenseitig gegen uns kämpfen müssen, gestresst, weil es Dutzende neuer Wettbewerber sind. Ich merke, wie Flo sie anstarrt und einordnet. Ihre Hand liegt dabei auf ihrem Messer, sie ist deutlich genervt.

Viele von den Jugendlichen schauen zu uns; sie sehen unsere Körbe, unser Essen, und vielleicht riechen sie es auch. Ein paar von den größeren Jungen beginnen zu uns herüber zu schlendern.

Ich stehe sofort auf, Flo ebenfalls. Wir sind bereit, ihnen gegenüber zu treten, zu verteidigen was uns gehört. Sie müssen merken, dass es uns ernst ist, denn auf halben Weg halten sie an als würden sie sich beraten.

„Gebt uns etwas von eurem Essen,“ verlangt einer der Jungen, der Größte von ihnen. Er schielt, hat eine große Nase und dünne Lippen. Er ist mindestens 1,90 Meter groß.

„Dazu müsstest du es aus meinen Fingern brechen,“ antwortet Flo mit einer Stimme wie Stahl.

Er steht da und weiß nicht, was er machen soll. Er schaut seine Kollegen an. Ich verschränke die Arme vor der Brust und mache mich auf einen Kampf gefasst, aber plötzlich kommt wieder ein Signal, die Decke öffnet sich, und die Eimer mit der Pampe regnen herunter. Die ganzen Jugendlichen drehen sich um und stürzen sich darauf.

Der neue Junge schenkt uns ein höhnisches Lächeln, dann geht er mit den anderen. Aber bevor er geht, zeigt er direkt auf Flo und sagt. „Ich vergesse nicht.“

„Das hoffe ich,“ gibt Flo zurück.

Der Junge dreht sich zu der Gruppe und kämpft mit den anderen um einen Platz. Ich merke, dass er besonders aggressiv ist und die anderen einfach aus seinem Weg wirft, bis er mit dem Gesicht zuerst in den Brei springt.

Langsam entspannen wir uns und setzen uns wieder hin.

Ich schaue mir diese neuen Jugendlichen an und frage mich woher sie kommen.

„Ob es je enden wird?“ frage ich Flo.

Sie schüttelt mit dem Kopf.

„Die Versorgung mit Frischfleisch von draußen kennt kein Ende,“ sagt sie. „Aber mach dir keine Sorgen - für uns wird es bald enden. Wir können uns glücklich schätzen, dass wir den heutigen Tag geschafft haben. Morgen haben wir wahrscheinlich nicht so viel Glück.“

„Es muss einen Ausweg geben,“ sage ich. „Wir brauchen einen Plan, irgendwas.“

„Wir können nicht immer so weiter machen,“ fügt Ben hinzu. „Dabei gehen wir drauf.“

„Wir können fliehen,“ meldet sich Charlie zu Wort.

„Charlie, hör auf,“ zischt Flo.

„Warum soll er aufhören?“ frage ich und verteidige Charlie.

„Er kennt ein paar Tunnel,“ sagt Flo. „Aber was nützt uns das schon? Wir sind von außen durch eine meterdicke Stahltür getrennt. Und draußen steht ein Dutzend Sklaventreiber, alle mit Waffen. Es ist Energieverschwendung überhaupt daran zu denken.“

Gut, sie hat nicht ganz unrecht. Aber gleichzeitig stimmt mich der Gedanke, in die Arena zurückzukehren, hoffnungslos.

„Was passiert, wenn sie uns zwingen gegeneinander  zu kämpfen?“ fragt Charlie traurig und schaut zu Bree.

„Wir sind nicht hier um Freunde zu finden, Charlie,“ sagt Flo. „Wir sind hier um zu überleben. Verstehst du mich?“

Es ist eine harte Antwort. Aber ich habe das Gefühl, dass Flo tief in ihrem Innern nur versucht sich selbst zu überzeugen.

Ich denke über Flo und Charlie nach, woher sie wohl kommen, über ihren Hintergrund. Aber Flo steht auf und geht weg, in eine weit entfernte Ecke, und hat offensichtlich keine Lust auf eine Unterhaltung. Der Umgang mit ihr ist nicht gerade einfach.

Ich nutze die Gelegenheit um zu sehen, wie es Logan geht.

„Alles in Ordnung mit dir?“ frage ich. Er sieht nicht gerade gut aus.

Langsam schüttelt er mit dem Kopf. Ich schaue auf sein Bein, das noch dicker ist als zuvor.

„Darf ich mal sehen?“ frage ich.

Er zögert, dann nickt er. Ich gehe zu ihm, und rolle vorsichtig seine Jeans zurück. Als ich die Wunde sehe, höre ich sofort auf. Sie ist schlimmer, viel schlimmer. Sie erinnert mich an Roses Wunde zu einem frühen Stadium und wird schwarz an den Rändern. Ich bin verzweifelt. So viel hat die Medizin also doch nicht geholfen.

„Ich weiß,“ sagt er. Er muss meinen Gesichtsausdruck gesehen haben. Ich wünschte, ich könnte ihn verstecken, aber das kann ich nicht. Ich fühle mich einfach schrecklich. Es ist typisch Logan, die ganze Situation mit zwei Worten wieder zu geben. Er weiß, dass er nicht mehr lange zu leben hat. Er weiß, dass wir kaum noch etwas für ihn tun können, dass es kaum noch etwas für mich zu sagen gibt. Ich sitze neben ihm.

„So schlimm ist es auch wieder nicht,“ sage ich und bemühe mich um eine zuversichtliche Stimme. „Du schaffst den morgigen Tag. Da bin ich sicher.“

„Wenigstens einer von uns,“ sagt er.

Ich will ihn ablenken, ihn auf andere Gedanken bringen. Ich sehe dass Ben ein paar Meter daneben sitzt und mich anschaut, ich glaube, dass er mit mir reden will. Aber ich kann es nicht ändern, ich habe das Gefühl, dass Logans Stunden gezählt sind, und dass er mich dringender braucht.

Ich senke meine Stimme als ich mich zu Logan drehe, außer Hörweite von Ben.

„Logan?“ frage ich leise.

Er dreht sich um und schaut mich an.

„Du hast mir viele Male das Leben gerettet. Du hast mich versprechen lassen, weiter zu machen. Und das habe ich getan. Für dich. Könntest du mir jetzt einen Gefallen tun? Könntest du weitermachen? Für mich?“

Er starrt mich ziemlich lange an.

„Warum ist dir das so wichtig?“ fragt er.

Seine Frage trifft mich unvorbereitet. Ich schaue weg und denke nach. Ich prüfe meine Gefühle und versuche die richtigen Worte zu finden. Dann wende ich mich ihm zu.

„Weil du mir sehr viel bedeutest,“ sage ich. „Weil du mir wichtig bist. Weil ich am Boden zerstört wäre, wenn dir etwas zustoßen würde.“

Er schaut mir lange in die Augen, als würde er versuchen zu ergründen, ob ich die Wahrheit gesagt habe. Es ist einfach für mich, denn ich habe die Wahrheit gesagt. Ich habe auch Gefühle für Logan.

Schließlich nickt er zufrieden.

„In Ordnung,“ sagt er .“Du hast den morgigen Tag, das verspreche ich dir. Aber du musst einen Weg finden, wie du uns hier rausbringst. Das musst du einfach.“

Seine Worte hallen in meinem Kopf nach, als er die Augen schließt und sich weg dreht.

Das musst du einfach.

*

Ich wache durch ein lautes Signal auf, die Stahltür öffnet sich, und der Raum wird von Licht durchflutet. Ich muss wohl eingeschlafen sein. Ich war so müde, körperlich so fertig, dass mir die Augen nach dem Essen einfach zugefallen sin.

Duzende Sklaventreiber kommen rein und trommeln uns alle zusammen. Wir tragen bereits unsere Uniformen, aber sie verteilen sie an die Neulinge und bringen alle auf die Beine.

Ich stehe langsam auf, mein Körper protestiert, knackt und stöhnt. Die anderen stehen auch auf, nur Logan bleibt sitzen. Er sitzt da, mit großen Schmerzen, und ich muss ihm aufhelfen. Das sieht nicht gut aus.

Ich versichere mich, dass Bree neben mir ist, als wir durch den Raum gehen, durch die Tunnel, die wir jetzt schon kennen. Während wir gehen schaue ich in alle Richtungen nach möglichen Fluchtwegen und denke an das, was Charlie gesagt hat. Als wir weiter in den Tunnel herein gehen, stupst er mich an. Ohne ein Wort zu sagen, folge ich seinem Blick. Er nickt und zeigt in eine Richtung. Ich sehe einen Tunnel, der seitlich abzweigt und merke, dass er glaubt, dies sei ein Fluchtweg.

Als wir weiter gehen wäge ich ab; es wäre zu riskant jetzt einen Fluchtversuch zu wagen; es würde außerdem die Gefahr für die anderen, getötet zu werden, erhöhen - besonders für Logan. Aber ich merke mir den Tunnel genau. Vielleicht ein anderes Mal.

Bald werden wir nach draußen getrieben, auf einen nun schon gewohnten Feldweg, die Sonne scheint an diesem Wintertag. Es ist wieder ein milder Tag, der Schnee ist jetzt ganz geschmolzen. Dieses Mal geht der Pfad nach rechts ab. Wir laufen und laufen, bis meine Beine müde werden.

Wir gehen um einen Hügel herum und kommen auf einen anderen Pfad. Als wir dort einbiegen, sehe ich hunderte schreiende Zuschauer, die sich über uns lustig machen, während wir an ihnen vorbei gehen. Ich kann nicht anders, ich fühle mich wie auf einem Todespfad, unsere letzten Schritte, bevor wir exekutiert werden.

Der Weg schlängelt und windet sich, und als wir um die letzte Kurve biegen, liegt eine neue Arena vor uns. Mir verschlägt es den Atem.

Vor uns liegt ein riesiger Sandhaufen, eher schon ein Berg. Sein Fundament ist etwa dreißig Meter breit, und er geht wahrscheinlich fast siebzig Meter nach oben, bis er in einer Spitze endet, wie eine Pyramide. Er besteht aus weichem, feinen Sand. Darum herum stehen hunderte jubelnder Zuschauer in einem großen Kreis. Der Führer sitzt auf seinem Thron, über den anderen, lacht und schaut zu.

Zuerst verstehe ich nicht, was diese Arena sein soll. Aber als ich sie genauer untersuche wird es klarer. Mit schwindender Zuversicht merke ich, dass der Sandhaufen die Arena ist. Irgendwie werden wir wohl hineingeworfen. Aber was soll dann unser Ziel sein? Die Spitze zu erreichen?

Wir werden gestoßen und angerempelt, und bald stehen wir um den Berg herum. Die Menge wird still, als der Führer aufsteht und die Arme ausbreitet.

„Meine lieben Mutanten,“ beginnt er mit donnernder Stimme. Dann macht er eine dramatische Pause. „Ich präsentiere die Kandidaten des Tages!“

Die Menge bricht in Jubel aus.

Der Führer hebt seine Arme, die Menge schweigt.

„Heute begrüßen wir sechs Sieger, die heute wieder antreten. Wir grüßen euch in ihrem Namen.“ Die Menge jubelt und schaut uns an. Ich würde mich wohl kaum als Sieger bezeichnen.

„Das Ziel der heutigen Arena, Kandidaten,“ donnert er und schaut uns alle an, „besteht darin die Spitze des Sandbergs zu erreichen. Wer auch immer die Spitze erreicht, gewinnt und wird nicht getötet. Die Sieger von Gestern haben das Privileg, kurz vor den anderen zu starten. Tretet nach vorne, Sieger!“

Bree hält meine Hand fest, ich gehe mit ihr einen Schritt  nach vorne, die anderen ebenfalls. Währenddessen jubelt die Menge. Wir gehen zusammen auf den großen Sandberg zu, und ich weiß nicht, was wir machen sollen. Ich folge Flo. Sie lehnt sich nach vorne und beginnt den Sand hinauf zu klettern. Ich lege erst die Hände auf den weichen Sand, dann die Füße und probiere ein paar Schritte. Die Füße sinken ein, es ist schwer zu gehen. Wenn ich zwei Schritte nach vorne mache, rutsche ich einen zurück. Es erinnert mich an die Zeit, als ich ein Kind war und versucht habe, Dünen hoch zu klettern.

„Irgendwas stinkt hier,“ sagt Ben. „Es kann nicht so einfach sein, nur bis zur Spitze klettern.“

„Das ist es auch nicht, „ sagt Flo.

Ich drehe mich um und schaue sie an. Sie hat ihr Pokerface aufgesetzt und sieht stoisch geradeaus.

„Welche Streiche haben sie heute für uns vorbereitet?“ frage ich sie.

Sie schaut mich genau an.

„Du hast Charlie gestern gerettet, dafür bekommst du noch einen Ratschlag von mir,“ sagt sie. „Nichts ist so, wie es scheint. Denke immer daran. Nichts überstürzen, nicht so schnell wie möglich nach oben gehen. Lass den anderen den Vortritt. Verstehst du? Wer auch immer versucht zu gewinnen, wird verlieren.“

Wir sind alle etwa drei Meter hoch geklettert, als plötzlich ein Signal ertönt. Die Menge jubelt, und die anderen Jugendlichen rennen los, klettern den Berg hinauf. Sie kraxeln aus allen Richtungen, überall um uns herum.

Automatisch lege ich einen Zahn zu, die anderen auch. Aber ich sehe, dass Flo zurück bleibt und erinnere mich an das, was sie gesagt hat. Deshalb stoße ich Ben und Bree an und rate ihnen, langsamer zu machen. Logan ist ohnehin langsamer als wir alle, deshalb muss ich ihm nichts sagen.

„Was machst du da?“ fragt Ben.

„Lass sie gehen,“ sage ich.

„Aber wenn wir es nicht zur Spitze schaffen, verlieren wir!“ wirft Bree ein.

„Vertrau mir einfach,“ sage ich.

Ben hält widerstrebend an und lässt eine Gruppe von etwa zwölf Jugendlichen vorbei. Wir setzen uns hin und schauen den anderen zu, wie sie nach oben eilen. Ich sehe zwei Jugendliche hinter mir kraxeln. Einer von ihnen packt den anderen von hinten. Er reißt ihn nach hinten, und der andere fliegt durch die Luft und rollt den Berg hinunter.

Während er stürzt gibt es ein lautes Geräusch, und als er fast am Boden angekommen ist, kommen aus allen Richtungen lange Dornen aus Metall aus dem Boden. Er stürzt genau auf sie, wird von den Dornen aufgespießt und schreit.

Die Menge ist außer sich vor Verzückung.

Jetzt merke ich es. Natürlich ist es nicht so einfach, wie es aussieht. Die Ansprüche sind gestiegen. Es ist nicht mehr das unschuldige Spiel, wer schafft es zuerst auf den Berg. Wenn man zurück fällt, fällt man in den Tod.

Plötzlich fühle ich eine Hand um mein Fußgelenk herum. Ich schaue zurück und sehe ein verzweifeltes Mädchen, vielleicht achtzehn Jahre alt, mit lagen, fettigen Haaren, die an ihrem Gesicht kleben. Sie gräbt ihre Finger in meine Haut und zieht fest. Ich merke, wie ich anfange rückwärts zu rutschen, den Berg hinunter. Ich verliere den Halt, meine Fingernägel rutschen einfach durch den Sand, und ich weiß, dass ich in einer Sekunde nach hinten falle und dann von den Dornen aufgespießt werde.

Bevor ich etwas machen kann, nimmt Bree eine Handvoll Sand, dreht sich um und schmeißt ihn dem Mädchen genau in die Augen. Das Mädchen lässt meine Fuß los und reibt ihre Augen. Ich hole mit dem Bein aus und trete sie mit voller Kraft an die Kehle. Sie stolpert zurück und wird von den Dornen aufgespießt.

Die Menge tobt.

Ich schaue zu Bree, beeindruckt von ihrem Einfallsreichtum und dankbar, dass sie mir das Leben gerettet hat. „Danke“ sage ich zu ihr.

Weitere Jugendliche klettern hinter uns.

„Lasst sie durch,“ sage ich zu den anderen. Ich will weitere Konfrontationen vermeiden.

Bree und ich trennen uns von Charlie und Flo, so dass die Jugendlichen zwischen uns durchgehen können. Viele klettern an uns vorbei, auf dem Weg zur Spitze.

Aber einer bleibt stehen und packt Bree. Anscheinend glaubt, er, sie sei einfach zu töten. Er will sie nach hinten reißen, aber ich nehme seine Hand und ziehe ihn weg. Gleichzeitig holt Logan aus und schlägt ihm seinen Ellbogen in die Brust, so dass er den Sandhügel herunterstürzt. Auch er landet auf den Dornen, mit dem Gesicht zuerst. Die Menge jubelt.

Ich schaue zu Logan und bin von seinem plötzlichen Energieschub beeindruckt. Ich hatte ihn schon fast abgeschrieben, aber sein Kampfgeist ist immer noch da.

Mehr Jugendliche rennen an uns vorbei, ich schaue nach oben und sehe, dass ein Mädchen weiter ist als die anderen, sie hat schon die Hälfte geschafft. Aber dann geht etwas daneben. Ich sehe, wie ihre Füße versinken, dann steckt sie bis den Hüften im Sand, dann bis zur Brust. Sie hält die Arme nach oben und schlägt um sich. Jetzt weiß ich, was los ist: Sie ist in eine Sandfalle geraten. Treibsand.

Sie schreit, während sie immer weiter einsinkt. Bald sind ihre Schreie gedämpft, ihr Kopf sind ein, und der Sand hat sie komplett verschluckt.

Die Menge jubelt.

Ich merke jetzt, wie tückisch diese Arena ist. Sie könnte sogar schlimmer sein als die vorherige, und ich beginne mich zu fragen, ob man überhaupt gewinnen kann. Ich merke mir, wo sie eingesunken ist um sicher zu gehen, dass wir nicht auch noch hineingeraten.

Ein paar der anderen Jugendlichen zögern, aber ein Junge rennt weiter nach oben, dorthin wo sie eingesunken ist, bis auch er plötzlich stehen bleibt und schreit. Denn aus dem Sand ist eine Klinge gekommen und hat seinen Fuß durchstochen.  Er steht da, hängt fest, schreit und versucht herauszukommen. Aber er kommt nicht heraus. Aus seiner Wunde rinnt das Blut, und färbt den Sand rot.

Die Menge schreit vor Freude.

Überall um mich herum kommen Klingen aus dem Sand und spießen viele Jugendliche auf. An anderen Stellen gibt es weitere Sandfallen, die einige von ihnen verschlucken.

Mir wird klar, dass diese Arena eine große Falle ist, wie ein Mienenfeld. Flo hatte absolut Recht. Es ist besser, langsam zu machen. Der „Vorsprung“ für die Sieger war nur ein Trick. Flos Rat hat uns wieder das Leben gerettet.

Ein Signal ertönt, und ich höre etwas durch die Luft wirbeln. Überall um mich herum landen Gegenstände im Sand. Ich frage mich kurz, ob es ein Hagelsturm ist, aber dann trifft mich etwas fest am Rücken und ich merke, dass die Zuschauer jetzt Steine in die Arena werfen dürfen. Sie werfen  Steine von allen Seiten, treffen den Sand überall. Einige treffen meine Arme und Beine, ein anderer geht nur knapp an meinem Kopf vorbei. Es tut weh, getroffen zu werden. Die Steine haben offensichtlich den Zweck, uns in Bewegung zu setzen.

Wir haben keine Wahl, wir müssen den Berg weiter besteigen.

„Lasst die Hände auf dem Sand!“ ruft Flo. „Nehmt sie nicht hoch und setzt sie wieder ab. So fühlt ihr etwas Hartes im Sand, bevor eine Klinge aufschnappt und könnt die Hände schnell wegziehen.“

Das ist ein guter Rat, und wir befolgen ihn alle, während wir weiter gehen. Nach ein paar Metern fühle ich etwas und ziehe schnell meine Hand zurück. Eine Millisekunde später schnappt eine große Klinge nach oben. Das war knapp. Ich werde von immer mehr Steinen getroffen, ein großer Stein trifft mich an der Wirbelsäule. Es tut verdammt weh.

Dann habe ich eine Idee. Ich schnappe mir den Stein.

„Sammelt die Steine auf!“ sage ich zu den anderen.

Bree, Ben, Logan und die anderen beginnen Steine zu sammeln.

„Schmeißt die Steine vor euch in den Sand, bevor ihr einen Schritt macht, sie lösen mögliche Fallen aus.“

Wir beginnen, die Steine vor uns auf den Boden zu werfen. Wir lösen jede Menge Klingen aus und haben so ziemlich frei Bahn.

Ich spare mir einen Stein auf, drehe mich herum und ziele auf einen der Zuschauer. Ich werfe zurück und treffe ihn zwischen den Augen, so dass er zusammen bricht. Aus der Menge kommen Buhrufe. Ich drehe mich zurück und lächle im Stillen. Es ist eine kleine Befriedigung. Ich habe nicht viel erreicht, aber es fühlt sich gut an, sie ihre eigenen Mittel spüren zu lassen.

Inzwischen sind noch etwa dreißig Jugendliche lebendig und auf dem oberen Teil des Berges. Sie beginnen zu merken, wie heimtückisch er ist. Einige von ihnen haben eine neue Strategie: Sie bleiben stehen und lassen andere vor. Andere Jugendliche haben wiederum eine andere Strategie. Sie ziehen sich am unteren Teil zurück und töten jeden, der noch weiter unten ist als sie. Ich schätze sie gehen davon aus, dass es sowieso nicht möglich ist, die Spitze zu erreichen, und dass sie nur gewinnen können, wenn sie alle anderen töten.

Drei von ihnen kommen genau auf uns zu. Einer rennt direkt in meine Richtung, tritt in eine Falle, und ein Metalldorn durchbohrt ihn. Er fällt auf die Knie, dann mit dem Gesicht nach unten, er ist tot. Die anderen zwei schaffen es allerdings. Einer greift mich von oben nach unten an, und kommt mit voller Wucht auf mich zu. Noch bevor ich reagieren kann, trifft mich sein Angriff. Ich lande flach auf dem Rücken, und wir beide rutschen den Hang herunter. Wir werden immer schneller und rasen genau auf die unteren Klingen zu. Ich muss jetzt wirklich schnell denken.

Ich mache eine runden Rücken und hebe meine Beine mit aller Kraft, als wollte ich einen Rückwärtssalto machen. Es gelingt mir, seinen Schwung zu nutzen, um ihn über meinen Kopf fliegen zu lassen. Genau rechtzeitig: Er wird von den Klingen unten aufgespießt, und ich finde wieder Halt.

Aber jetzt bin ich wieder am Fuße des Berges, Steine fliegen auf mich und tun mir weh, und ich kraxle so schnell ich kann wieder nach oben, versuche aber ganz genau in meinen Fußstapfen zu bleiben. Der andere, der von den drei übrig geblieben ist, springt auf unsere Gruppe zu und hat es auf Logan abgesehen, er will sich das schwächste Glied schnappen. Er greift ihn heftig an, dann rutschen die beiden mit großer Geschwindigkeit den Hang herunter.

Auch sie rutschen auf die Dornen unten zu, und mir bleibt vor Schreck die Luft weg. In ein paar Sekunden wird Logan aufgespießt. Die Menge jubelt wie wild.

In letzter Sekunde sammelt Logan seine ganze Kraft. Er schnappt sich den Jungen und dreht sich um. Dadurch wird nur der Junge von den Dornen aufgespießt, mit dem Rücken zuerst. Blut rinnt ihm aus dem Mund, die Menge jubelt.

Aber wieder stimmt etwas nicht, denn Logan hängt fest, er bewegt sich nicht, und als ich genauer hinschaue sehe ich, dass der Metalldorn nicht nur durch den Jungen aufgespießt hat, sondern auch noch Logans Arm. Logan schreit auf, und es sieht nach schlimmen Schmerzen aus.

Ich stolpere wieder zurück nach unten, die anderen ebenfalls, renne zu ihm herüber um seinen Arm zu befreien, die anderen helfen dabei. Als wir vorsichtig ziehen, schreit Logan auf. Der Stahl kommt langsam aus seinem Fleisch, die Wunde blutet stark. Er atmet schwer und schwitzt. Ich reiße einen Streifen aus meinem Hemd und nutze ihn um den Arm abzubinden. Aber der Streifen ist bald komplett vollgesogen mit Blut.

Flo und ich legen je einen seiner Arme um unsere Schultern, und wir versuchen ihn den Berg hinauf zu ziehen, weg von der johlenden Menge und den fliegenden Steinen.

„Lasst mich einfach hier,“ ächzt er hervor.

„Auf keinen Fall,“ sage ich.

Zusammen humpeln wir den Berg hinauf. Als ich nach oben schaue merke ich, dass kaum noch ein Dutzend Jugendliche übrig ist. Sie sitzen da, höher am Berg, und warten wahrscheinlich darauf, dass wir an ihnen vorbeiziehen. Sie scheinen alle Angst davor zu haben weiter zu gehen, ohne zu wissen, was sie erwartet.

Wieder einmal ändert sich alles. Ein Signal ertönt, und hoch oben sehe ich eine seltsame Bewegung im Sand. Zuerst weiß ich nicht, was es ist, dann kann ich es einfach nicht glauben.

Aus dem Sand kriechen überall Duzende heller Schlangen. Die Jugendlichen, die weiter oben sitzen, versuchen ihnen Platz zu machen, aber es ist zu spät. Sie versuchen den Schlangen auszuweichen, rennen nach links und rechts, aber die Schlangen graben ihre Giftzähne tief in sie hinein. Sie schreien ihren Todesschrei, einer nach dem andern. Das Gift wirkt schnell, und viele Jugendliche liegen bereits schlaff auf dem Boden; ein paar andere werden von Klingen aufgespießt als sie weglaufen wollen.

Wenigstens haben wir eine gute Nachricht: Die Schlangen sterben, nachdem sie zugebissen haben, es scheint so, als würde es sie umbringen, wenn sie ihr Gift verspritzen. Allerdings gibt es auch eine schlechte Nachricht, denn es ist noch eine besonders große Schlange übrig geblieben. Sie kriecht den Hang herab und kommt direkt auf uns zu.

Nein, denke ich. Bitte keine Schlange. Alles außer einer Schlange.

Natürlich konzentriert sich die Schlange genau auf mich. Ich bereite mich auf ihren Angriff vor, weiche schon im Vorfeld zurück, aber ich kann mich nirgendwohin retten.

Aber Flo springt vor, greift den Kopf der Schlange und drückt ihn fest mit beiden Händen. Sie windet sich wie verrückt, aber sie kommt nicht heraus.

„Charlie, deinen Draht!“ ruft sie.

Charlie eilt zu uns, nimmt einen Draht mit zwei Griffen aus seiner Tasche und wickelt ihn mehrfach um den Hals der Schlange. Er drückt zu so fest er kann, Ben eilt zu ihm und hilft.

Schließlich haben sie den Kopf der Schlange abgetrennt. Der Rest ihres Körpers schlittert außer Kontrolle den Hang herunter.

Ich schaue mich um und sehe, dass alle anderen Jugendlichen tot sind. Wir sind die einzigen, die überlebt haben. Ich kann es kaum glauben. Wir schnappen uns Logan und gehen alle zusammen den Berg hinauf. Wir gehen im Gänsemarsch, und folgen genau dem Pfad, auf dem sich die Leichen befinden, den Weg, den die anderen Jugendlichen für uns bereitet haben, indem sie die ganzen Fallen ausgelöst haben. Es dauert nicht lange, und wir kommen sicher an der Spitze an.

Ein Signal ertönt, und die Menge tobt.

Ich kann es kaum glauben. Wir haben überlebt.

S I E B Z E H N

Als wir am Abend wieder zurück in unserer Höhle sind, sitzen wir alle um das Feuer herum, völlig erschöpft. Ich lehne meinen Kopf gegen die Wand, schließe die Augen und glaube nicht, das sich sie je wieder öffnen kann. Jeder einzelne Knochen meines Körpers tut weh. Außerdem kann ich kaum glauben, was mein Körper in den letzten zwei Tagen durchgemacht hat. Wenn mir jemand die Option geben würde, einzuschlafen und in zwanzig Jahren wieder aufzuwachen, ich würde sofort annehmen.

Ich will einfach nur, dass diese Todesangst und dieses Leiden aufhören. Nicht nur für mich, für uns alle. Wir kämpfen um unser Leben, klammern uns an das Leben, aber ein Teil in mir fragt sich, wofür eigentlich? Das hier endet nur, wenn wir alle tot sind. In gewisser Hinsicht verlängern wir nur unseren Todeskampf.

Ich schaue mich um und sehe die erschöpften Gesichter von Bree, Charlie, Ben und Logan, sogar von Flo. Es tut besonders weh zu sehen, wie Logan aussieht, der neben mir liegt. Er wurde heute am Schlimmsten verletzt von uns allen. Ich habe versucht, seine blutende Wunde zu stillen, aber es funktioniert kaum. Er hat viel Blut verloren und sieht so blass aus, fast so, als ob er tot wäre. Ich habe ein paar Mal versucht ihn aufzuwecken, aber er stöhnt nur und dreht sich weg. Mir ist schwer ums Herz, und ich habe Angst um ihn. Wenn er nicht bald eine richtige medizinische Behandlung bekommt, weiß ich nicht, wie er überleben soll. Und morgen bei den Spielen weiter mitzumachen ist für ihn ein Ding der Unmöglichkeit. Ich kann es nicht ändern, fast habe ich das Gefühl, dass ich bereits Totenwache halte.

So viel besser geht es den anderen auch nicht. Wir sind so zerschlagen, gebrochen, voller blauer Flecken und erschöpft. Außerdem haben wir Angst vor dem, was morgen kommen wird. Flo hatte recht. Ihre Ansprüche werden tatsächlich jeden Tag höher. Wie sie das morgen anstellen wollen, kann ich mir kaum vorstellen. Ich bin mir sicher, dass morgen unser letzter Tag ist.

Ein Signal ertönt, die Decke öffnet sich, und dieses Mal lassen sie zwölf Körbe herab mit Essen und Leckereien. Während wir gestern noch schnell aufgesprungen sind, schauen wir uns jetzt gegenseitig an. Wir sind alle zu fertig um aufzustehen und sie zu holen. Schließlich schaffen wir es doch noch, auf die Beine zu kommen und loszugehen. Meine Beine fühlen sich an, als würde jedes Bein eine halbe Tonne wiegen, als ich die beiden Körbe für mich und die zwei Körbe für Logan hole. Die anderen holen ihre, und wir bringen alles zurück ans Feuer.

Ich bin gespannt zu sehen, was an Leckereien, Essen, Snacks und Süßigkeiten in den Körben ist. Ich kann kaum fassen, dass es den Sklaventreibern gelungen ist so einen Vorrat an gutem Essen anzulegen, in der heutigen Zeit, während der Rest der Welt hungert. Der Gedanke macht mich ganz krank: Sie haben so viel, die anderen haben so wenig.

Während ich gestern mein Essen nur so verschlungen habe, gehe ich heute langsamer vor. Den anderen geht es genauso. Ein Teil von mir hat den Appetit verloren. Ich öffne einen Riegel und beiße ab; er schmeckt köstlich, und ich schwelge im Zuckerrausch. Aber es ist nicht mehr so toll wie gestern.

Ich packe Logans Riegel aus, stecke ihn in seinen Mund und versuche, dass er einen Bissen nimmt. Aber das tut er nicht. Ich fühle an seiner Stirne, wie weit das Fieber gestiegen ist, und mache mir noch mehr Sorgen. Ich wünschte, es gäbe irgendetwas, das ich machen könnte.

„Logan“ sage ich sanft. „Du musst etwas essen. Bitte.“

Mit geschlossenen Augen schüttelt er den Kopf unter großen Schmerzen. Schließlich öffnet er die Augen ein wenig, gerade genug, um in meine zu schauen. Er starrt mich einfach an, seine Augen in meine, und es fühlt sich an wie eine Ewigkeit. Er sagt nichts, aber in seinem Blick fühle ich, dass er etwas sagt. Danke. Ich liebe Dich. Es tut mir leid.

Ich möchte ihm diese Dinge ebenfalls sagen, aber es ist mir peinlich, besonders weil die anderen so nah bei uns sind. Ich bin hin- und her gerissen. Einerseits habe ich ehrliche Gefühle für Ben. Aber gleichzeitig habe ich Gefühle für Logan, besonders jetzt, seitdem ich fürchte, dass er uns bald verlässt. Ich möchte Zeit mit Ben verbringen, aber ich muss Zeit mit Logan haben.

Ich rolle mich neben Logan zusammen, habe seinen Kopf in meinem Schoß und streiche ihm das Haar aus der feuchten Stirn. Ich finde, dass ich ihn ablenken sollte und erzähle ihm eine Geschichte.

„Einmal, als ich noch sehr jung war, vor dem Krieg, ist mein Vater mit mir jagen gegangen,“ fange ich an. Ich schätze, dass Logan diese Geschichte gefallen wird.

Er spitzt seine Ohren ein kleines bisschen, und ich weiß, dass es ihn interessiert. Das macht mir Mut, und ich fahre fort.

„Er gab mir eine große Waffe, sie war übergroß, und ich hatte Angst sie zu benutzen. Wir gingen stundenlang, tief in den Wald hinein. Den ganzen Tag haben wir nach irgendetwas, das wir töten könnten, gesucht. Ich wollte eigentlich nicht dort sein, aber ich wollte meinen Vater glücklich machen. Als es auf den Sonnenuntergang zuging, sah ich einen seltsamen Ausdruck in seinen Augen. Einen Blick, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. Es war so etwas wie Verwirrung, vielleicht Angst. Er war immer so selbstbewusst, so kontrolliert, ich hatte keine Ahnung was los war. Dieser Blick hat mir mehr Angst gemacht als alles andere. Ich habe ihn gefragt, was los ist. Und schließlich gab er zu, dass er sich verlaufen hatte. Er wusste nicht, wie wir zurückgehen mussten. Wir waren jetzt wirklich tief im Wald, und es wurde dunkel. Ich hatte Angst. Ich fragte ihn, was wir machen sollen. Er sage, dass wir uns einen Baum suchen würden, uns dann schlafen legen, und am nächsten Morgen würden wir dann den Weg finden. Das machte mir noch mehr Angst, und ich begann zu weinen. Er schrie mich an, ich solle tapfer sein, dass alles noch viel schlimmer sein könnte. Nach einer Weile habe ich aufgehört zu weinen und mich neben ihn gesetzt, an den Baum gelehnt. So saßen wir da, schweigend, beide an denselben Baum gelehnt, die ganze Nacht lang.

Das Verrückte war, dass er kein einziges anderes Wort zu mir gesagt hat, die ganze Nacht lang. Als hätte er seiner eigenen Tochter überhaupt nichts zu sagen.

Ich habe jahrelang über diese Nacht nachgedacht, und über viele Jahre hinweg war ich sauer auf ihn. Aber jetzt, wenn ich zurückdenke, bin ich nicht mehr sauer. Weil ich jetzt merke, dass Schweigen seine Art zu sprechen war. Das war seine Art, mit mir zusammen zu sein. Er hat mir gesagt, dass er mich liebt, nur eben auf seine Weise. Mit Worten konnte er einfach nicht viel anfangen.“

Ich schaue zu Logan herunter, er schaut zu mir nach oben, seine Augen sind geöffnet.

„In einigen Dingen erinnert er mich an dich,“ sage ich, und bin nervös, das zu sagen.

Logan reißt die Augen weit auf, es ist ein letzter Versuch, und schaut mir in die Augen. Ich sehe ein winziges Lächeln in seinen Mundwinkeln und merke, dass ihm die Geschichte gefallen hat. Logan sagt nichts weiter zu mir, aber er nickt langsam, und ich sehe Liebe in seinen Augen. In diesem Moment kann ich sehen, dass er genau wie mein Vater ist. Er spricht mit mir, auch wenn er die Worte nicht aussprechen kann.

*

Es ist spät in der Nacht, wie spät genau weiß ich nicht, aber außer Logan sind wir alle wach und sitzen um das Feuer herum. Nach dem heutigen Tag kann keiner schlafen. Wir starren mit großen Augen ins Feuer, jeder hängt seinen eigenen Gedanken nach, jeder von uns schaut dem Tod ins Gesicht.

Es ist nur ein paar Stunden her, als wieder Dutzende neuer Kandidaten in den Raum geworfen wurden. Diese neuen Jugendlichen bleiben unter sich, auf der anderen Seite der Höhle. Sie sind zufrieden mit der Pampe, die herunter gegossen wurde. Keiner kommt zu uns, und das passt ganz gut, denn ich glaube nicht, dass ich noch die Energie habe, sie abzuwehren. Nicht, dass ich mich zu diesem Zeitpunkt für mein Essen interessiere. Aber ich bin neugierig, weil dieses Mal nur so wenige Jugendliche gekommen sind.

„Nachzügler“ sagt Flo. Ich schaue zu ihr rüber und sehe, dass sie sie ebenfalls betrachtet. Es ist unheimlich, dass sie anscheinend meine Gedanken lesen kann. „Die Sklaventreiber hatten heute keine große Ausbeute. Das sind schlechte Nachrichten für uns.“

„Warum?“

„Sie müssen dafür sorgen, dass die Spiele spannend bleiben für die Zuschauer. Wenn sie nicht sehr viele Kinder haben, haben sie keine Wahl und müssen uns direkt gegeneinander antreten lassen.“

Instinktiv fühle ich, dass sie Recht hat. Mir rutscht das Herz in die Hose. Allein den Gedanken daran kann ich nicht leiden. Ich kann mir nicht vorstellen, gegen Bree anzutreten. Gegen Charlie, gegen Ben, gegen Flo oder Logan. Es ist zu grausam, um es überhaupt zu denken.

„Naja, wir haben einen Weg gefunden, wie wir zusammen durch all das hier gehen konnten,“ sage ich. „Ich denke, dass wir auch morgen einen Weg finden werden.“

Flo zuckt mit den Schultern. „Da bin ich nicht so sicher,“ sagt sie.

Ich versuche ihre Worte zu interpretieren, ihre Bedeutung zu verstehen. War das eine Drohung? Hat sie gerade wirklich gesagt, dass sie gegen uns antreten würde? Ein Teil von mir fühlt, dass sie das machen würde. Sie ist ein echter Überlebenskünstler, und sie hat schon Charlie, auf den sie achten muss. Ich kann ihr nicht noch mehr aufladen.

Wir enden in Schweigen, ziehen uns alle in unsere eigenen Gedanken zurück und haben unsere Pokerfaces aufgesetzt, während ich an morgen denke. Ich weiß, dass wir keinen weiteren Tag überstehen. Ich brauche einen Plan, irgendetwas. Ich muss einen Weg finden, um uns hier raus zu bringen.

Ich gehe alle möglichen Optionen in meinem Kopf durch, wieder und immer wieder, bis mir die Augen zufallen. Ich denke an die Tunnel von Charlie,  bin wie besessen davon, ich fühle, dass das der Schlüssel ist. Aber ich kann nicht mehr klar denken, ich finde keine Antworten mehr. Die Lösung liegt knapp außer Reichweite.

*

Als am Morgen des dritten Tages wieder das Signal ertönt, bin ich schon wach. Mit roten Augen lag ich die ganze Nacht lang wach und bin in Gedanken alle Möglichkeiten, alle Ideen durchgegangen, wie wir hier herauskommen.

Die Stahltür geht auf, und ein Dutzend Sklaventreiber marschiert herein.

Ich tue ihnen nicht den Gefallen, sie auf mich herabschauen zu lassen und mich hoch zu ziehen. Stattdessen stehe ich lieber selbst auf und gehe zu den anderen. Ich helfe vorsichtig Bree und Charlie auf die Beine. Ich sehe, dass Flo auch schon wach und auf den Beinen ist. Ben steht mühsam auf. Die Sklaventreiber stehen vor uns, und ich gehe zu Logan und schüttle ihn unsanft. Er braucht eine ganze Weile, bis er wenigstens die Augen öffnet. Er sieht wirklich nicht gut aus.

„Du musst aufstehen,“ sage ich.

Er schüttelt den Kopf, nein, er muss nicht aufstehen. Er sieht noch nicht einmal halbwegs lebendig aus.

Ein Sklaventreiber eilt auf und zu und tritt in fest.

„Lass ihn in Ruhe!“ schreie ich ihn an.

Der Sklaventreiber schubst mich weg, und ich stolpere zurück gegen die Mauer. Flo geht nach vorne und schlägt dem Sklaventreiber mit der Faust ins Gesicht. Ich bin verwundert, aber auch berührt, dass sie sich für mich einsetzt.

Aber sie zahlt einen teuren Preis dafür, denn ein weiterer Sklaventreiber schlägt sie fest mit dem Handrücken ins Gesicht. Das Geräusch wie seine Hand auf ihre Wange klatscht schallt durch den Raum.

Sie will ihn angreifen, aber ich gehe zwischen die beiden und halte sie zurück.

„Es ist in Ordnung, Flo“ sage ich zu ihr, sehe die Aggressivität in ihren Augen und möchte nicht, dass sie verletzt wird. „Kümmere dich nicht darum. Lass uns Logan einfach irgendwie auf die Beine kriegen.“

Flo, Ben und ich bringen Logan zum Stehen. Es ist, als ob man an einem alten Baum ziehen würde. Er ächzt vor Schmerz. Ben und ich legen einen seiner Arme um unsere Schultern und helfen ihm nach vorne zu humpeln. Wir sechs gehen aus dem Raum.

Als sie uns aus dem Raum stoßen, werden wir dieses Mal durch einen anderen Tunnel geführt.

Wir gehen alle durch eine große Stahltür, und als sie sich öffnet, kommen wir zu meiner Überraschung in einen hell erleuchteten Raum, an dessen Wänden Waffen aufgereiht sind. An der Wand hängen Schwerter, Pfeil und Bogen, Schilder, Wurfmesser, Steinschleudern, Speere und sämtliche anderen Arten von Waffen. Ich habe keine Ahnung, was los ist. Aber ich denke an den Schaden, den wir bei den Sklaventreibern damit anrichten können, und fühle mich wie in vor einem riesigen Regal mit Süßigkeiten.

„Los, auswählen!“ bellt einer der Sklaventreiber.

Plötzlich stürmt ein Dutzend oder so der Neuen durch den Raum, sie gehen in alle Richtungen, jeder direkt auf eine Waffe zu.

„Heute ist also Kampftag,“ sagt Flo und geht schnell zu einer Wand und nimmt sich ein großes Schwert. Charlie, Bree, Logan und ich gehen auch schnell los. Ich lehne Logan gegen die Wand und gebe ihm ein großes Schutzschild.

„Wenn du nicht kämpfen kannst, kannst du dich wenigstens verteidigen, stimmt’s?“ frage ich ihn. Er nickt schwach.

Ich schnappe mir einen langen Speer und schnalle ihn auf meinen Rücken. Dann nehme ich mir auch ein langes Schwert. Als ich grade dabei bin, sehe ich ein Wurfmesser, das mir sehr gut gefällt.  Das nehme ich auch und stecke es in meinen Gürtel.

Bree, neben mir, hat sich für eine Steinschleuder entschieden. Es ist eine gute Wahl, denn sie war schon immer gut mit ihrer selbst gemachten Schleuder. Zu der Schleuder gehört ein Beutel mit kleinen Steinen, den sie an ihren Gürtel bindet. Dann nimmt sie natürlich Pfeil und Bogen, damit ist sie genauso gut. Charlie wählt eine eigenartige, mittelalterliche Waffe: Es ist eine lange Kette. An einem Ende ist ein Griff befestigt, am anderen eine Metallkugel. Ben nimmt sich ein langes Schwert, sonst nichts.

Flo dreht sich zu mir mit ihrem Schwert in der Hand, und für einen Moment fühle ich, wie es wäre gegen sie zu kämpfen. In gewisser Weise wäre es, als würde ich mich selbst im Spiegel sehen. Es macht mir Angst.

Ein Signal ertönt und ich schaue mich im Zimmer an. Die andere Jugendliche haben sich alle gut bewaffnet. Das sieht mal wieder nicht gut für uns aus.

“Bree, Charlie,” sage ich. „Was auch immer gleich da draußen passiert, bleibt in meiner Nähe, okay? Geht nicht weit weg, so dass ich nach euch schauen kann.

„Du brauchst nicht nach Charlie zu sehen,“ weist mir Flo zurecht. „Das mache ich schon.“

Das ist ihr Gebiet, und sie hat bereits ihr Pokerface aufgesetzt.

„Ich will doch bloß helfen“ sage ich.

„Dann pass auf dich selber auf,“ zischt sie zurück.

Sie hat eine Linie in den Sand gezeichnet.

„Charlie, komm her, zu mir,“ befielt sie ihm.

Charlie schaut zwischen ihr und mir hin und her, es sieht so aus, als würde er nur widerwillig zu ihr gehen. Aber langsam gehorcht er und geht auf Flos Seite.

Ich habe das Gefühl, dass wir jetzt plötzlich alle Gegner sind. Wir kämpfen alle nur noch um das eigene Überleben.

*

Wir gehen einen Tunnel entlang nach dem anderen, es fühlt sich an als würden wir stundenlang wandern, diesmal komplett unter der Erde. Alle paar Meter kommen wir an einer roten Notbeleuchtung vorbei.

Zwischen meinen Füßen huschen Ratten entlang, und in einiger Entfernung höre ich das gedämpfte Rattern eines Zuges, der irgendwo vorbei fährt. Ich überlege, wie viele Züge wohl heute hier vorbei gekommen sind, wir viele Sklaven sie auf dem Land eingefangen haben, um sie in ihren Spielen antreten zu lassen. Allein der Gedanke macht mich krank.

Der Winterwind bläst durch mich hindurch, heute ist es kälter, und ich frage mich, wann wir nach draußen gehen werden. Irgendetwas ist heute anderes. Ich sehe immer noch kein Ende des Tunnels. Das verstehe ich nicht. Finden die Spiele heute unter der Erde statt?

Logan, den Ben und ich mehr oder weniger tragen, wird immer schwerer, ich spüre, wie ihn seine Lebenskraft verlässt.

Die Idee, ihn heute mit zu den Spielen zu nehmen, ihn gegen andere antreten zu lassen, ist völlig verrückt. Er ist kaum in der Lage zu stehen. Ich versuche noch ein letztes Mal, eine Strategie auszudenken, wie wir alle überleben können. Aber es ist schwer. Wir sind von einem Dutzend bewaffneter Jugendliche umgeben, alle bereit uns zu töten, und ich weiß noch nicht mal, wie unsere heutige Spielwiese aussieht. Schon mein eigenes Überleben ist eine echte Herausforderung, aber es geht genauso darum, das Überleben der anderen zu sichern Ich sorge mich am meisten um Bree. Ich muss einen Weg finden, um sie zu beschützen.

Eine große Stahltür öffnet sich, und lässt Sonnenlicht in den Tunnel. Wir hören das gedämpfte Grölen der Menge, und wir werden weiter vorwärts gestoßen. Ich schaue in das blende Licht und versuche herauszufinden wo wir sind.

Nachdem ich nach draußen gestoßen wurde, schließt sich die Stahltür hinter uns, der Winterwind bläst mir ins Gesicht und das Gejohle wird lauter.

Ich schaue mich um, sehe aber niemanden. Ich habe keine Ahnung, woher der Lärm kommt. Die Menge brüllt wieder, und ich sehe gerade nach oben.

Jetzt merke ich, dass wir auf dem Boden eines kreisförmigen Canyons sind, mit steilen Klippen, die senkrecht um uns herum nach oben ragen, mindestens hundert Meter hoch.

Die Zuschauer stehen ganz oben, am Rand der Klippe hinter einem Geländer. Sie verspotten uns. Wenn ich mir die Felswände anschaue, senkrecht, bestimmt hundert Meter hoch, wüsste ich nicht, wie wir hier je herauskommen sollen. Mir wird klar: diesmal gibt es keinen Weg nach draußen. Ich schaue mich um und sehe viele Jugendliche, bis an die Zähne bewaffnet, mit uns auf dem Boden des Kraters stehen. Sie haben uns alle nach hier unten gebracht. Es gibt keinen Ausweg, wir sollen bis in den Tod kämpfen. Aber warum hier unten? Warum nicht oben, auf dem Boden?

Ich prüfe die Arena, die Wände des Canyons und habe eine schlimme Vorahnung. Ich habe einfach das Gefühl, dass die Sklaventreiber noch ein Ass im Ärmel haben, einen besonderen Trick.

Ich schaue nach oben, und in etwas dreißig Metern Höhe sehe ich Seile vom Rand des Kraters herunterhängen. Aber warum hören sie in der Mitte auf? Das verstehe ich nicht. Schon nicht, wie wir es bis nach da oben schaffen sollen.

Noch bevor ich es herausfinden kann, donnert plötzlich eine laute Stimme durch die Luft. Die Menge verstummt, und ich sehe den Führer, der zu uns herunterschaut mit ausgebreiteten Armen und einem selbstgefälligen Lächeln im Gesicht.

„Brüder und Schwestern!“ bellt er. „Ich präsentiere euch heute den dritten und letzten Tag der Arena Zwei!“

Als Reaktion darauf beginnt die Masse vor Freude zu schreien. Er wartet, bis sie sich beruhigt haben.

„Das heutige Ziel ist einfach. Dort unten sind achtzehn von euch. Ihr werden euch gegenseitig töten. Wenn nur noch einer übrig ist, ist er oder sie der Sieger!“

Die Menge grölt bei seinen Worten.

„Lasst das Spiel beginnen!“

Plötzlich setzen sich alle um mich herum in Bewegung. Die zwölf Jugendlichen fangen gleich an gegeneinander zu kämpfen und gegen uns - es kommt zu einem Handgemenge.

Die Menge schreit vor Freude.

Diese Arena führt dazu, dass sich die Jugendlichen von ihrer schlimmsten Seite zeigen. Ich sehe einen teuflischen Ausdruck auf ihren Gesichtern, während sie sich gegenseitig aus allen Richtungen angreifen. Ich sehe ein Mädchen, das ihr Schwert nimmt und einen kleinen Jungen in den Rücken sticht. Er fällt, völlig perplex, das erste Opfer.

Die Menge jubelt.

Ich bemerke eine Bewegung hinter mir und drehe mich rechtzeitig um, um ein dickes Mädchen zu sehen, dass mich angreift, indem sie mir eine Axt über den Schädel ziehen will. Mein Überlebensinstinkt setzt ein.

In letzter Sekunde weiche ich aus und schwinge mein Schwert. Es durchtrennt ihre Hand, die die Axt hält. Sie fällt hinter mich mit ihrer kaputten Hand, und währenddessen trete ich ihr fest in den Rücken, so dass sie auf ihrem Gesicht landet.

Die Menge jubelt. Sie steht auf und fletscht die Zähne.

„Ich möchte dir nicht weh tun,“ sage ich, und versuche ihr Vernunft beizubringen. Es stimmt. Ich will niemand töten. Ich will uns einfach hier heraus bringen.

Aber sie mit Vernunft kann sie nichts anfangen. Anscheinend denkt sie, dass der einzige Weg zu überleben darin besteht mich zu töten.

Sie zieht ein kleines Messer aus ihrem Gürtel und greift mich wieder an. Dabei hält sie es hoch und schreit. Ich warte nicht. Ich nehme mein Wurfmesser, hole aus und werfe es auf sie. Als sie mich angreift, wenige Meter entfernt, bleibt das Messer genau in ihrer Stirn stecken. Sie reißt die Augen weit auf, als sie vollends anhält, dann fällt sie flach auf den Rücken und ist tot.

Die Menge grölt.

Aber ich werde angegriffen, als ich nicht aufpasse. Bevor ich reagieren kann, kommt ein Junge von der Seite auf mich zu und schwingt einen großen Vorschlaghammer. Ich weiche aus, und er geht ein paar Zentimeter an mir vorbei. Ich fühle den Lufthauch und mir wird klar, dass der Hammer eine Sekunde später meine Rippen zerschmettert hätte.

Dieser Junge sieht schnell und stark aus. Ohne anzuhalten schwingt er den Vorschlaghammer über seinen Kopf, dieses Mal zielt er auf meine Schulter. Ich bin nicht schnell genug und merke, dass er mir im nächsten Moment den Arm brechen wird.

Ein Stein trifft ihn seitlich an der Schläfe, er schwankt zuerst, dann fällt er auf die Seite. Ich schaue mich um und sehe, dass Bree ihre Steinschleuder benutzt hat. Ein Volltreffer. Wieder einmal hat sie mir das Leben gerettet.

Ich habe keine Zeit den Vorfall zu verarbeiten, denn ich werde schon wieder angegriffen, diesmal gleich von drei Jugendlichen, die direkt auf mich zustürmen. Aus irgendeinem Grund bin ich heute die Zielscheibe. Einer von ihnen holt mit dem Schwert aus und zielt auf meinen Rücken, dann höre ich ein lautes Klirren. Ich drehe mich um, und dort steht Logan, hält sein Schild und blockt den Schlag ab. Ich bin erstaunt: Er hat mich gerade gerettet.

Logan humpelt mit seinem schlimmen Bein, aber er kann das Schild halten, und er benutzt es um mehrere Schläge anzuhalten. Dann dreht er sich um und schlägt den Jungen fest ins Gesicht, um ihn zurückzustoßen. Ich stürze mich auf ihn mit dem Schwert in der Hand und steche es in sein Herz, das war es für ihn. Er stirbt, und die Menge jubelt.

Ein anderer Junge kommt mit einem Speer von der Seite auf mich zu und will ihn gerade auf mich schleudern. Aber noch bevor ich irgendetwas machen kann, fühle ich etwas an meinem Ohr vorbei pfeifen und sehe, wie es in seinem Hals stecken bleibt. Ein Pfeil. Er bricht tot zusammen und lässt seinen Speer einfach fallen, noch bevor er ihn werfen kann. Ich schaue mich um und sehe, wie Ben da steht, nachdem er gerade geschossen hat.

Ein weiterer Junge würgt mich von hinten; er hat dicke Unterarme und drückt fest zu. Seine Arme sind die schlimmste Waffe von allen. Er presst das Leben aus mir heraus. Außerdem benützt er mich als ein menschliches Schutzschild, so dass mir die anderen nicht helfen können. Ich habe keine Ahnung, wie ich dieses Mal frei kommen soll.

Dann merke ich, wie er zu schwanken beginnt, das Gleichgewicht verliert und fällt. Ich weiß nicht warum, aber ich befreie mich aus seinem Würgegriff und schnappe nach Luft. Ich schaue nach unten, und sehe, dass eine Metallkette um seine Fußgelenke gewickelt ist und seine Beine zusammenhält. Charlie hat sie geworfen und ihm ein Bein gestellt. Ich nehme mein Schwert und steche es ihm genau ins Herz. Die Menge grölt.

„Charlie!“ weist ihn Flo zurecht und ruft ihn zurück an ihre Seite. Mitten im Kampf lehnt sie sich zurück und tritt ein Mädchen fest gegen die Brust, dann schwingt sie ihr Schwert und schlägt ihm den Kopf ab. Die Menge schreit wie verrückt.

Ich schaue nach allen Seiten und kann das Blutbad kaum glauben. Das Kämpfen ging so schnell los, ich war wie benebelt. Jetzt liegen überall um uns herum Leichen verstreut. Das Dutzend Jugendliche ist tot, wir sechs haben gewonnen. Trotz Flos Warnung waren wir ein Team. Und jetzt sind wir die einzigen Überlebenden.

Die Menge grölt und stampft wie verrückt. Es sieht so aus, als hätten wir das System geschlagen.

Wir stehen alle einfach da, schauen uns gegenseitig an, alle außer Atem und halten unsere Waffen. Jetzt ist niemand mehr übrig, gegen den wir kämpfen könnten, außer uns selbst. Und natürlich würde niemand von uns einem anderen weh tun. Oder?

Ich schaue zu Flo und sehe, dass sie zurückstaut, mit hartem Blick. Ich sehe, wie sie uns alle prüfend mustert, uns betrachtet als wären wir ihre letzten Gegner.

Die Menge wird leise, als der Führer nach vorne tritt.

„Es kann nur einen Überlebenden geben. Wenn ihr nicht gegeneinander kämpft, werden wir euch alle töten.“

Wir stehen alle wie angefroren da, die Lage ist mehr als schwierig und angespannt. Flo und Charlie rücken zusammen, Logan, Ben und Bree kommen näher zu mir. Ben hat eine Hand an Pfeil und Bogen, Bree an ihrer Schleuder. Ich sehe, dass ein Teil von Flo der alleinige Sieger sein möchte, um Charlies Willen. Aber ich glaube, dass ein anderer Teil in ihr anderer Meinung ist. Immerhin habe ich sie und Charlie gerettet. Und außerdem habe ich jetzt Verstärkung durch Bree und Ben. Sie zögert, überwältigt von ihren widerstrebenden Gefühlen.

Wir stehen alle da, keiner von uns bewegt sich, und bald kommen Buhrufe aus der Menge. Dann beginnen sie uns mit kleinen Steinen zu bewerfen. Sie landen überall um uns herum, wie Hagel. Aber die Steine treffen nicht, die Menge ist zu weit weg, um ernsthaft Schaden anrichten zu können.

Gerade als ihre Buhrufe lauter werden, höre ich ein Rumpeln. Es klingt, als würde die Welt gleich explodieren, und ich weiß nicht, was es ist. Bis ich nach oben schaue.

Ich sehe, dass ein großer Felsbrocken oben entlang gerollt wird und über den Rand der Klippe gestoßen. Es donnert, als er über die Kante geht und direkt die Wand herunter rollt - genau auf uns zu.

Zuerst beginnen wir alle zusammen zu rennen, versuchen wie verrückt aus dem Weg zu gehen, als der Felsbrocken wie eine Rakete auf uns zufliegt. Ich nehme Brees Hand während ich renne, und wir schaffen es alle schnell genug zu sein, um nicht von dem Felsen getroffen zu werden. Er geht wenige Meter an uns vorbei. Während er vorbei rast, wirbelt er eine Staubwolke auf, dann schlägt er in die hintere Wand des Kraters ein, wie eine Atombombe. Der Boden bebt, und eine noch größere Wolke aus Staub und Schutt steigt auf.

Die Menge jubelt wie wild, der Führer tritt nach vorn.

„Das war nur ein Felsbrocken. Wir haben Dutzende weitere. Wenn ihr nicht gegeneinander kämpft, töten wir euch innerhalb weniger Minuten. Also, steht auf und kämpft!“

Die Menge jubelt, und Flo dreht sich langsam zu mir.

„Wir müssen kämpfen,“ sagt sie. „Wenn wir nicht kämpfen, töten sie uns alle.“

„Ich will nicht gegen dich kämpfen,“ sage ich. „Es muss einen anderen Weg geben:“

„Da ist keiner,“ sagt sie. „Wenn du es nicht um unseretwillen tust, dann mache es für die anderen, du und ich müssen kämpfen.“

Ich schaue nach oben und sehe einen weiteren Felsbrocken, hoch oben, und ich merke, dass sie Recht hat. Wenn wir nicht bald etwas tun, werden wir alle von den Felsbrocken erschlagen.

„Nein, ich will nicht, dass ihr kämpft!“ schreit Charlie.

„Und ich auch nicht!“ schreit Bree.

Ich drehe mich zu ihnen um und sehe, wie weh es ihnen tut.

„Das geht schon in Ordnung,“ sage ich. „Macht euch keine Sorgen.“

Flo dreht sich um und geht langsam in die Mitte des Canyons. Dabei dreht die Menge durch. Als ich ihr zusehe, fühle ich, dass ich keine Wahl habe. Ich muss es tun. Wenn sie das wirklich will, dann machen wir es.

Ich gehe ihr hinterher, und die Menge beginnt zu rasen. Wir stehen beide in der Mitte und schauen uns an.

Während ich dort stehe und überlege, ob sie wirklich kämpfen will und die Menge schreit, rennt Flo plötzlich auf mich zu, lächelt höhnisch und hebt ihr Schwert. Sie schlägt nach unten, genau auf meinen Kopf. Ich hebe mein Schwert und blocke ihren Schlag im letzten Moment. Ihr Schlag war stark, sie wollte mich wirklich töten. Ich bin völlig schockiert und kann es kaum glauben. Sie spielt nicht: Sie will mich töten.

Die Menge jubelt wie verrückt.

Während ich dort stehe und ihren Schlag mit meinem Schwert abhalte, zittert meine Hand durch die Kraft ihres Schlages. Ich kann kaum glauben, wie stark ihre Schultern sind. Ich weiß, dass ich sie nicht lange zurückdrängen kann, deshalb gehe ich im letzten Moment zur Seite, und ihr Schwert saust nach unten, neben mich. Ihr Schwung sorgt dafür, dass sie hinter mir landet, und während sie das tut, drehe ich mich um und schlage ihr mit der flachen Seite meines Schwertes auf den Hinterkopf, so dass sie nach vorne stolpert.

Die Menge jubelt, Flo dreht sich um und schaut mich böse an. Sie greift wieder an, hebt das Schwert nach oben und stößt nach unten; ich weiche wieder seitlich aus, und sie schlägt vorbei. Ich schlage zurück, aber sie blockt meinen Schlag. Jetzt geht es Schlag auf Schlag, wir holen aus und parieren, bewegen uns auf dem Boden vor und zurück.

Einer ihrer Hiebe ist etwas schneller als meiner, uns so schafft sie es, meinen Arm aufzuschlitzen. Ich schreie vor Schmerz, das Blut spritzt heraus. Es ist meine erste Wunde des Tages.

Die Menge schreit wie verrückt. Ich lege meine Hand auf meine Wunde und sehe das sie rot wird, vom Blut gefärbt.

Sie starrt mich kalt an, keineswegs entschuldigend. Ich kann es kaum fassen.

Sie greift wieder an, und es geht weiter Schlag auf Schlag. Sie ist stark und schnell, ich werde schnell müde.

Sie ist eine Kampfmaschine. Meine Schultern brennen und tun weh, dann merke ich, dass ich nicht viel länger Stand halten kann.

Aus irgendeinem Grund denke ich an meinen Vater. Seine Worte gehen mir durch den Kopf, als ich alles durchgehe, was er mir beigebracht hat. Die ganzen Lektionen über Kämpfen, über Tapferkeit, über Durchhalten. Darüber, nicht nach den Regeln des Gegners zu kämpfen. Und ich merke, dass ich genau das gemacht habe: Nach ihren Regeln kämpfen. Ich merke, dass ich das nicht tun muss, ich kenne andere Arten. Wer sagt denn, dass es ein Schwertkampf sein muss? Ich entscheide jetzt, einen Nahkampf daraus zu machen - darin bin ich am Besten.

Als sie das nächste Mal zuschlägt, mache ich einen Schritt zur Seite und anstatt zu schlagen, lehne ich mich zurück und trete sie fest zwischen die Rippen.

Es funktioniert. Damit hat sie nicht gerechnet, und sie geht in die Knie. Die Menge wird lauter.

Ich gebe ihr keine Chance sich zu erholen, sondern packe sie an den Haaren und schlage ihr mein Knie mit voller Wucht ins Gesicht.

Sie lässt ihr Schwert fallen, als sie zurückfällt und unsanft erst auf ihrem Hintern landet, dann auf ihrem Rücken mit gebrochener Nase.

Sie liegt da, benommen und verwirrt. Sie hat nicht mit einem Nahkampf gerechnet.

Die Menge schreit wie wild, sie ist aufgesprungen.

Ich gehe einen Schritt nach vorne und halte mein Schwert an ihren Hals. Ich habe sie geschlagen. Ich kann sie jetzt ganz einfach töten, wenn ich möchte.

„Töte sie! Töte sie! Töte sie!“ kommt ein Sprechchor aus der Menge.

Als ich über ihr stehe, und die Wunde in meinem Arm schmerzt, fühlt sich ein Teil von mir betrogen und will sie töten.

Schließlich, wenn ich das da unten wäre, würde sie mich töten. Oder nicht?

Aber ich sehe, wie sie mich anstarrt, ich denke an Charlie, was aus ihm wird ohne seine Schwester, und ein Teil von mir kann sich einfach nicht überwinden es zu tun.

„Los, mach schon!“ lächelt sie. Und in dem Moment merke ich, dass sie es wirklich will. Sie hat genug, sie will sterben.

Die Menge wird leise, ich schaue auf und sehe, dass der Führer nach vorne tritt.

„Wenn du sie tötest,“ schreit er mir zu, „werde ich dich verschonen. Euch alle. Alles, was du machen musst, ist sie zu töten. Dann seid ihr für immer frei.“

Die Menge feuert mich an. Ich schaue zu Flo und sehe, dass sie schwer atmet und mich finster anschaut.

„Bitte,“ sagt sie. „Mach es.“

Ich sehe, dass sie ehrlich ist, dass sie wirklich streben will.

„NEIN!“ schreit Charlie. „Bitte, töte sie nicht!“

Ich denke an die Worte des Führers. Wenn ich Flo töte, verschont er Bree. Und Charlie. Und Ben. Und Logan. Und mich. Das alles für jemanden, der ohnehin sterben will. Für jemanden, der mich mit Freuden getötet hätte.

Ich weiß, dass ich es tun sollte.

Aber als ich sie anschaue, kann ich es einfach nicht. Außerdem möchte ich dem Führer die Stirn bieten.

Deshalb lasse ich mein Schwert fallen. Es landet scheppernd auf dem Boden des Canyons.

Die Menge verhöhnt mich, buht und schreit zu mir herunter. Aber das ist mir egal.

Flo schüttelt ärgerlich mit dem Kopf. „Wirklich dumm,“ sagt sie.

Es gibt ein enormes Rumpeln, zuerst denke ich, dass sie einen weiteren Felsbrocken herunter rollen, aber dann schaue ich nach oben und sehe, dass keine Felsen herunter kommen. Es muss etwas anderes sein. Der komplette Boden um uns herum bebt, wie bei einem Erdbeben, und ich merke, was es auch immer ist, es ist noch eine größere Bedrohung.

Plötzlich öffnen sich große Stahltore auf dem Boden und an den Wänden um uns herum, aus ihnen sprudelt Wasser heraus. Es sprudelt wie ein Fluss, als sei ein Damm gebrochen, aus jeder Seite, und eine große Flutwelle kommt direkt auf uns zu. Ich schaue rüber zu Charlie, Ben, Logan und Flo, sie alle schauen mit weit aufgerissenen Augen auf das Wasser.

Bree breitet die Arme aus und rennt auf mich zu. Ich nehme sie auf den Arm.

Aber es ist ein hoffnungsloser Fall.

Plötzlich sind wir von allen Seiten von Wasser eingeschlossen. Meine Welt wird auf den Kopf gestellt, als ich Kopf über Fuß von den Wellen mitgerissen werde. Das hereinströmende Wasser nimmt mich mit und wirft mich nach unten, ich purzle kopfüber, und Wasser dringt in meine Nase. Ich wirbele immer wieder herum, versuche an die Oberfläche zu kommen und den Atem anzuhalten. Für etwa dreißig Sekunden bin ich nur ein Spielball der Wassermassen, dann schaffe ich es an die Oberfläche zu kommen. Wasser wirbelt überall um mich herum, und ich kann die Menge hören, die wie verrückt jubelt. Ich halte Ausschau nach Anzeichen von den anderen, und in einiger Entfernung sehe ich Bree und Charlie, ihre Köpfe bewegen sich auf dem Wasser auf und ab. Etwas weiter weg sehe ich Flo und auch Ben, der wild um sich schlägt. Aber von Logan sehe ich keine Spur.

Dann sehe ich ihn, sein Kopf taucht nur ein paar Meter neben mir auf. Er sieht nach Höllenquallen aus, und ich schaffe es zu ihm zu schwimmen, trotz der Strömung

„Brooke!“ schreit er.

Er hält mir eine Hand hin, und ich schwimme darauf zu.

Gerade als sich unsere Hände berühren sehe ich etwas unter uns im Wasser. Es ist ein Strudel, der alles nach unten zieht, was in ihn gerät. Unsere Fingerspitzen berühren sich, dann wird Logan in die Tiefe gerissen.

„Brooke!“ schreit er.

Ich sehe die Angst in seinen Augen, als er von mir weggezogen wird, in den Strudel hinein.

Ich fange an zu weinen „Logan!“.

Er geht unter, zunächst ist er noch unter Wasser zu sehen, dann verschwindet er.

Es bleibt nichts als Stille.

Der Strudel verschwindet wieder - als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Ich suche die ruhige Oberfläche des Wassers ab.

„Logan!“ kreische ich.

Aber es ist zu spät. Er ist weg.

Ich kann es nicht glauben. Logan. Das Rückgrat unserer Gruppe. Tot.

Mein Herz bricht. Aber jetzt habe ich keine Zeit, daran zu denken. Ich schiebe den Gedanken beiseite. Das Wasser sprudelt und steigt. Ich drehe mich um und schaue nach den anderen. Ich sehe Bree und Charlie, nahe bei einander. Beide schlagen mit den Armen um sich und kämpfen sich durch. Zum Glück ist Bree eine gute Schwimmerin, und soweit ich sehen kann, ist Charlie auch ein guter Schwimmer. Aber ich sehe schon, dass Bree schwächer wird und nicht mehr lang durchhält. Ich muss sie retten. Ich kämpfe gegen die Strömung und schwimme zu ihr, während das Wasser um mich herum steigt und schäumt. Es fühlt sich an, als würde ich in einem Goldfischglas schwimmen. Irgendwie schaffe ich es, zu ihr zu kommen; ich greife sie mit einem Arm von hinten und lege meinen Unterarm um ihre Brust.

„Alles in Ordnung, Bree, durchhalten.“

Sie schnappt nach Luft.

Die Wellen haben uns in die Nähe der Wand des Canyons getrieben, und als ich nach oben schaue, sehe ich das Seil, das an der Klippe seitlich herunter baumelt. Vor ein paar Minuten hing das Seil noch mindestens dreißig Meter über dem Boden, aber jetzt ist es in Reichweite. Ich kann es kaum glauben.

Ich greife nach dem Seil, das raue Seil gräbt sich in meine Handflächen ein, dann hebe ich Bree auf das Seil. Sobald sie in Sicherheit ist, schaue ich mich nach den anderen um und sehe Charlie, etwa fünf Meter von mir entfernt, allerdings wird er in die falsche Richtung getrieben.

„Du musst ihn retten!“ weint Bree.

Ich schwimme zu ihm herüber, kämpfe gegen die Strömung, bekomme sein T-Shirt zu fassen, kämpfe mich mit letzter Kraft zurück, gegen die Strömung, zu dem Seil.

Ich schaffe es, und hebe ihn auch nach oben. Jetzt sind er und Bree beide auf dem Seil, schwingen hin und her und haben schon angefangen nach oben zu klettern.

Ich halte mich an dem Seil fest, ganz außer Atem, und hole tief Luft. Ich schaue mich um, sehe aber nichts von Ben oder Flo. Ich frage mich, ob sie es geschafft haben.

Allerdings habe ich keine Zeit zu suchen oder mich großartig auszuruhen. Das Wasser um uns herum steigt schnell. Ich schaue nach oben und sehe die steile Kletterei, die vor uns liegt. Es sind bestimmt sechzig Meter bis zum Rand des Canyons. Wir haben keine Wahl.

„Los, klettert!“ schreie ich über das Rauschen des Wassers hinweg.

Bree klettert schnell, Charlie auch, und wir drei steigen senkrecht an dem Seil nach oben. Ich stoße mich mit den Füßen an der Felswand ab, als wollte ich sie abwehren, und bekomme Schwung.

Es dauert nicht lange, und wir drei sind ziemlich weit oben, etwa fünfzehn Meter über dem Wasser. Ich werde etwas zuversichtlicher, vielleicht schaffen wir es doch noch hier heraus.

Und dann höre ich einen Schrei.

Ich halte an und schaue über meine Schulter nach unten, und kann nicht glauben, was ich sehe. In der Mitte des sprudelnden Wassers ist Flo und schwimmt auf die Wand zu. In ihr Gesicht ist Panik geschrieben, und sie streckt eine Hand nach mir aus. Ich habe noch nie vorher Panik in ihrem Gesicht gesehen, und ich verstehe es nicht. Kann sie etwa nicht schwimmen?

Aber dann sehe ich, welchem Terror sie ausgesetzt ist - und mir rutscht das Herz in die Hose. Ein langer Fangarm kommt aus dem Wasser heraus, legt sich um ihr Bein und zieht sie nach unten, unter die Wasseroberfläche.

Flo verschwindet, Blasen steigen auf, Sekunden später ist sie wieder an der Oberfläche und schnappt nach Luft.

„Bitte!“ schreit sie.

„Flo!“ schreit Charlie.

Aber wir sind völlig hilflos. Es gibt nichts, das wir von hier aus tun können. Außer zuschauen, wie das Seeungeheuer seinen hässlichen Kopf zeigt. Es ist die widerlichste Kreatur, die ich je gesehen habe. Sie sieht aus wie ein riesiger Tintenfisch, aber mit vielen Reihen scharfer Zähne und einem einzigen großem Auge. Das Gesicht ist so fratzenhaft, bestimmt ist es eines der missgebildeten Tiere, die wahrscheinlich durch den radioaktiven Niederschlag während des Atomkriegs entstanden sind. Es greift mit einem weiteren Arm nach Flo, schlingt ihn um sie und zieht sie endgültig nach unten. Die Menge grölt als Flo unter Wasser gezogen wird und das Monster mit ihr verschwindet.

Jetzt schaue ich mit einer neuen Art des Grauens auf das Wasser. Wenn ich ausrutsche und falle, bin ich am Ende.

„BEWEGT EUCH!“ rufe ich Bree und Charlie zu, die angehalten haben, und vor Schreck erstarrt nach unten schauen.

Wir klettern schneller, bis ich spöttisches Gelächter höre und nach oben schaue: Direkt über uns steht der Führer, keine dreißig Meter entfernt. Er schaut uns an und hält eine Machete in der Hand.

„Nein!“ schreie ich.

Aber es ist zu spät. Er holt aus und schneidet das Seil durch.

Sofort fliegen wir drei kreischend durch die Luft.

A C H T Z E H N

Ich falle schneller als je zuvor auf das Wasser zu. Noch bevor ich Luft holen kann, schlage ich auf. Um mich herum wird es schwarz, als ich tief eintauche.

Für einen Moment, während ich versuche den Atem anzuhalten, wird mir schwarz vor Augen. Ich sehe meinen Vater, wie er da steht, zu mir schaut, die Hände in die Hüften gestützt.

„Aufstehen, Soldat! Was habe ich dir beigebracht? Zurückschlagen. Schlag zurück!“

Noch unter Wasser öffne ich meine Augen und schaue zur Wasseroberfläche. Ich schätze, dass ich gute sieben Meter entfernt bin. Ich stoße mich ab und schwimme nach oben.

Sekunden später bin ich an der Oberfläche. Ich schaue mich sofort nach allen Seiten um und sehe Bree und Charlie, ganz in meiner Nähe. Sie strampeln im Wasser und sehen sich ängstlich um, sie schauen nach dem Monster.

Ich schaue mich auch um, und jetzt fühlt sich das sprudelnde Wasser viel unheimlicher an. Ich weiß, dass das Monster irgendwo in unserer Nähe ist. Flo ist nicht wieder aufgetaucht. Ich bin sicher, dass sie tot ist, und Ben auch, und dass wir die nächsten sein werden. Ich fühle eine tiefe Hilflosigkeit. Ich habe keine Ahnung, was ich jetzt machen soll, oder wohin gehen.

„Hier oben!“ ruft eine Stimme.

Ich lege den Kopf in den Nacken und sehe, knapp sieben Meter über uns und in der Wand des Canyons, in einer kleinen Höhle, Ben stehen. Er steht da, mit Pfeil und Bogen über seiner Schulter, neben ihm hängt ein Seil herab.

Ich staune. Er hat es irgendwie zu dem anderen Seil geschafft, es ist ihm gelungen, bis auf halbe Höhe hinaufzuklettern, und als er die kleine Höhle gefunden hat, hat er sich dort versteckt. Er ist etwas sieben Meter über der Wasseroberfläche, in Sicherheit.

Ich sehe, wo das Seil herunterhängt, das in die Höhle führt, aber es ist knapp zwanzig Meter entfernt. Ich weiß nicht, ob wir das schaffen können, bevor das Monster uns bemerkt.

Ich schwimme zu Bree und Charlie.

„Wir müssen es zu dem Seil schaffen,“ sage ich. „Könnt ihr zwei so weit schwimmen?“

Sie nicken, ja, das können sie. Ich sehe die Angst in ihren Augen, als sie das Wasser nach dem Monster absuchen.

Wir drei beginnen schnell auf die Wand des Canyons zu schwimmen, zu dem Seil. Ich denke an Flos schrecklichen Tod, und gehe so halb davon aus, dass mich das Monster im nächsten Moment nach unten zieht. Ich schwimme schneller als je zuvor, bei jedem Zug treibt mich die Angst. Bree und Charlie schwimmen genauso schnell neben mir.

Es fühlt sich wie eine Ewigkeit an, ich glaube, dass jeder Augenblick mein letzter sein könnte, aber zu meinem Erstaunen, erreichen wir drei das Seil bevor das Monster auftaucht. Ich frage mich, ob es irgendwohin verschwunden sein könnte. Vielleicht haben sie die Stahltüren unter Wasser geöffnet, und es dorthin zurückgegangen, wo es hergekommen ist?

Ich hebe Bree und Charlie an das Seil, dann schnappe ich mir selbst das Seil und ziehe mich aus dem Wasser. Als ich gerade schon zur Hälfte aus dem Wasser heraus bin, fühle ich einen dicken, starken Greifarm, der sich um mein rechtes Bein legt. Mein Herz bleibt stehen. Ich umklammere das Seil mit aller Kraft und versuche verzweifelt mich festzuhalten, aber meine Hände lösen sich. Das Seil schneidet in meine nassen Handflächen, und ich rutsche nach unten. Schließlich lasse ich ganz los.

Ich fliege durch die Luft und lande mit dem Rücken im Wasser. Das letzte, was ich sehe, ist Brees verängstigtes Gesicht, als sie nach unten sieht und mich anschaut. Dann wird es schwarz um mich herum.

Ich werde unter Wasser gezogen, und als ich meine Augen öffne, sehe ich das schreckliche Gesicht des Wasserungeheuers, alle seine Greifarme schlagen im Wasser, ich sehe seine Zahnreihen. Zwischen seinen Zähnen steckt ein Stück Bein, das ist wohl das Letzte, das von Flo übrig geblieben ist.

Während das Ungeheuer um sich schlägt, lässt es kurz mein Bein los, und ich verschwende keine Zeit. Ich schwimme an die Oberfläche so schnell ich kann. Ich denke, dass es vielleicht abgerutscht ist, und ich entkommen kann. Ich tauche auf so schnell ich kann, greife nach oben und schnappe das lose Seil. Aber ich komme nicht weit, schon fühle ich wieder die Greifarme, die sich wie Eis um meine Waden legen. In dem Moment weiß ich, dass es mich niemals entkommen lassen wird, einfach, weil es böse ist. Das Monster spielt gern mit seiner Beute, bevor es sie tötet, so wie ein Hai mit einem Seehund spielt.

Als es jetzt an mir reißt, habe ich das sichere Gefühl, dass ich dieses Mal als Mahlzeit unten lande. Aber bevor ich nach unten gezogen werde, schaue ich nach oben. Und dort sehe ich Ben, am Rand der Höhle, er hat einen Pfeil angelegt. Es sieht aus, als würde er genau auf mich zielen. Wird er mich töten? Wird er mich vor dem qualvollen Tod retten? Ich wünsche mir fast, dass er das tun würde. Ich sterbe lieber durch einen Pfeil als durch die schrecklichen Zähne dieser Kreatur.

Ja sage ich zu ihm in Gedanken. Bitte mach es. Bitte.

Er lässt los, und ich sehe den Pfeil durch die Luft fliegen. Ich spanne meinen ganzen Körper an.

Aber der Pfeil trifft mich nicht.

Stattdessen höre ich ein schreckliches Kreischen, und ich sehe dass der Pfeil im Maul der Kreatur steckt. Ein perfekter Schuss! Das Ungeheuer lässt mit seinen Greifarmen für einen Moment los, und ich stürze das Seil nach oben, schneller als je zuvor. Bald bin ich ein paar Meter über der Wasseroberfläche.

Das Monster greift nach mir, es streckt seine Arme aus, aber es kann mich um wenige Zentimeter nicht erreichen. Es kreischt vor Schmerz und Frustration.

Ich klettere weiter und bin ein paar Minuten später in der Höhle. Dort stehen Ben, Bree und Charlie um mich in Empfang zu nehmen, mich in den sicheren Bereich zu ziehen. Ich bin knapp zwanzig Meter über dem Wasser. Das Ungeheuer schlägt mit den Greifarmen um sich, aber es kann uns nicht erreichen. Ich kann es kaum fassen, ich habe es wieder einmal geschafft.

Ich lehne mich nach vorne, und atme schwer. Meine Beine brennen an den Stellen, an denen sie von den Greifarmen festgehalten wurden. Langsam komme ich zu Atem.

„Alles in Ordnung mit dir?“ fragt Ben.

Ja. Und ich war noch nie so dankbar am Leben zu sein. Er hat mir das Leben gerettet.

Ich höre die Buhrufe der Menge, wie sie uns verhöhnen, ihre Zwischenrufe. Ich schaue nach oben und sehe die Missbilligung im Gesicht des Führers, in allen Gesichtern. Wir haben sie überlistet. Wir haben einen sicheren Ort innerhalb der Arena gefunden, damit hatten sie nicht gerechnet. Das ist nicht das Ergebnis, das sie sehen wollten. Sie sind nicht gerade glücklich.

Wir haben Logan und Flo verloren, aber immerhin sind noch vier von uns übrig. Und damit sind diese kranken Leute nicht zufrieden, sie wollen, dass wir alle tot sind.

Aber keiner von uns ist so dumm, weiter an dem Seil zu klettern. Sie würden es sofort durchschneiden und uns ins Wasser stürzen lassen. Also bleiben wir vorerst hier, in unserer kleinen Höhle, in Sicherheit, wo uns nichts passieren kann.

Der Führer tritt nach vorne, und die Menge verstummt.

„Hebt den Wasserspiegel!“ schreit er. Die Menge jubelt, und mir stockt der Atem, als ich sehe wie das Wasser wieder steigt. Das Wasserungeheuer taucht auf, wartet begierig auf die nächste Mahlzeit, und kommt uns immer näher. Ich werde immer panischer, und ich sehe auch Panik auf den Gesichtern von Bree, Charlie und Ben. Bald wird das Monster auf unserer Höhe sein, und es wird uns alle töten. Wir sitzen fest.

Dann kommt mir eine Idee. Der Einfall ist zwar riskant, aber so ist das Leben. Ich werde die anderen retten und mich selbst, jetzt oder nie.

Ohne weiter nachzudenken, mache ich einen Schritt nach vorne, nehme den Speer von meinem Rücken und halte ihn mit beiden Händen vor mich. Dann gehe ich an den Rand der Klippe. Ich schaue nach unten, das Ungeheuer kommt langsam näher und immer näher. Es kreischt.

„Was hast du vor?“ ruft Ben, dann muss er es sehen. „Das ist reiner Selbstmord!“

„Brooke!“ ruft Bree. „Mach das nicht!“

Aber es ist zu spät. Mir bleibet keine Zeit mehr um zu denken, nur noch um zu handeln.

Ich springe von der Klippe ab, halte den Speer vor mich mit der Spitze nach unten, fest mit beiden Händen. Ich wirble durch die Luft, wilde Jubelschreie kommen aus der Menge.

Ich hebe den Speer hoch über meinen Kopf, mit beiden Händen, und ziele genau auf das einzige Auge des Monsters. Als ich näher komme, erhebt sich das Ungeheuer, kommt direkt auf mich zu, seine Greifarme winden sich, sein Maul ist offen, und sein großes Auge ist direkt auf mich gerichtet.

Und genau darauf ziele ich. Sein einziges Auge.

Während ich mit voller Geschwindigkeit falle, richte ich den Speer perfekt aus. Er landet genau in der Mitte des Auges, und ich bohre ihn tief ein, bis zum Griff, in das Auge des Monsters.

Es kreischt gespenstisch, und die Erde bebt.

Ich falle ins Wasser, und das Ungeheuer fällt auf mich. Sein Gewicht zieht mich nach unten. Ich weiß nicht, ob es noch lebt, oder ob mich einfach sein Gewicht nach unten drückt, als ich immer weiter in die Tiefe gerissen werde. Ich weiß nicht mehr, ob ich tot oder lebendig bin.

N E U N Z E H N

Ich schlage langsam die Augen auf und frage mich, ob ich jetzt tot bin oder noch lebe. Meine Kopfschmerzen bringen mich um, mein Kopf fühlt sich an, als würde er mindestens Millionen Kilo wiegen, und ich habe Probleme festzustellen wo ich bin. Ich blinzle und versuche mich umzuschauen.

Ich entdecke Bree neben mir, daneben Charlie, dann Ben. Wir sind in einer Art Zelle, es sieht anders aus als die Höhle. Es ist eine kleine Metallzelle, sie wird durch Metallstangen geschützt und grenzt an in einen Tunnel. Es sind nur wir vier hier drin.

Ich bin nicht sicher, ob ich wach bin oder träume, bis sich Bree plötzlich aufrichtet und mich anschaut.

„Brooke?“ fragt sie.

Sie beugt sich zu mir und umarmt mich lange. Ich habe stechende Kopfschmerzen, aber ich versuche sie zurück zu drücken. Charlie kommt rüber und umarmt mich auch, dann kniet sich Ben neben mich, schaut mich an und legt sanft eine Hand an mein Gesicht.

„Du lebst!“ sagt er erleichtert.

Er beugt sich zu mir und küsst mich auf die Stirn, und trotz allem elektrisiert mich die Berührung seiner Lippen auf meiner Haut.

Er schaut mich liebevoll an, die anderen auch, und ich merke endlich, dass ich wirklich noch lebe. Wir haben es geschafft.

„Was ist passiert?“ frage ich.

„Du hast das Ungeheuer getötet,“ sagt Charlie.

„Und dann bist du ohnmächtig geworden, unter Wasser, und Ben ist zu dir getaucht und hat dich gerettet.“

„Als das Monster tot war, haben sie die Spiele beendet,“ sagt Ben. „Sie haben uns den ganzen Weg hinausbegleitet, bis zu dieser neuen Zelle. Ich denke, dass niemand zuvor das Monster je getötet hat. Ich glaube, sie überlegen jetzt, was sie mit uns machen sollen. Ich glaube, sie konnten uns nicht direkt töten, nicht vor den Augen der Menge. Ich glaube, die Menge will mehr.“

Ich setze mich auf, reibe mir den Kopf und versuche mich zu erinnern. Ich erinnere mich, wie ich abgesprungen bin, wie ich das Monster aufgespießt habe, wie ich ins Wasser gefallen bin…danach an nichts mehr.

„Du bist so was von tapfer,“ sagt Ben.

„Wie lang bin ich hier?“ frage ich.

„Du warst stundenlang ohnmächtig. Jetzt ist es Nacht. Sie haben uns in diese neue Zelle gebracht. Ich glaube, dieses Mal passiert etwas anderes, was genau weiß ich nicht. Aber ich glaube, dass wir ein paar Leute richtig geärgert haben.“

Ich höre, wie in der Ferne eine Metalltür geöffnet wird und dann wieder zugeschlagen. Ich höre das Hallen vieler marschierender Schritte. Wir richten uns alle auf und schauen.

Eine ganze Menge Sklaventreiber erscheint. Sie öffnen die Tür unsere Zelle, und in ihrer Mitte steht der Führer.

Er hält etwas, und ich kann es kaum glauben, als ich sehe was es ist.

„Penelope!” ruft Bree.

Sie bellt und versucht sich aus seinen Händen zu befreien und zu uns zu kommen. Aber der Führer hält sie mit eisernem Griff an seine Brust gedrückt, so dass ihr praktisch die Luft wegbleibt.

„Das ist dein Hund,“ sagt er zu ihr mit einer tiefen Stimme. „Oder sollte ich besser sagen, das war dein Hund. Jetzt ist es unser Besitz.“

Penelope winselt, und ich sehe die Enttäuschung in Brees Gesicht.

Der Führer dreht sich zu mir und sein Lächeln weicht einem finsteren Blick.

„Du hast mich lächerlich gemacht,“ sagt er. „Ich habe noch nie gesehen, dass jemand das schafft, was du gemacht hast. Du hast mich vor meinen Leuten blamiert.“

Ich schlucke und frage mich, was als nächstes kommt. Ich hoffe, es sind keine weiteren Arenas. Mein Körper verkraftet keinen weiteren Tag.

„Aber ich werde mich rächen,“ fährt er fort. „Morgen werde ich euch öffentlich hinrichten lassen, auf dem Gipfel unseres höchsten Hügels, so dass es alle sehen können. Es wird ein Vorbild für alle anderen sein, die versuchen, unsere Regeln zu missachten.“

Er geht einen Schritt auf mich zu und lacht mich an.

„In der Zwischenzeit gewähre ich dir einen letzten Wunsch für deine letzte Nacht auf Erden. Du darfst einen von euch vier bestimmen, der am Leben bleibt. Die Wahl liegt bei dir. Wenn du möchtest, kannst du auch dich selbst wählen.“

Er schaut mich mit einem bösen Lächeln an und ich merke, dass das das Grausamste ist, was er bislang getan hat. Wie soll ich einen von uns vier wählen? Natürlich würde ich Bree nehmen. Aber das wäre so unfair gegenüber Charlie und auch gegenüber Ben. Einen auswählen heißt auch über die anderen das Todesurteil fällen. Und Bree würde sich schuldig fühlen. Ich kenne sie, und ich kann ihr das nicht antun. Ich kann nicht für den Tod von uns verantwortlich sein.

Ich denke schnell, zerbreche meinen Kopf - und habe eine Idee.

„Ich wähle den Hund, Penelope,“ sage ich. „Bitte erlaube ihr, die letzte Nacht mit uns zu verbringen.“

Der Führer schaut mich an als wäre ich völlig verrückt. Er starrt mich mit großen Augen verstört an. Dann bricht er in lautes Hohngelächter aus. Er greift nach hinten und schmeißt Penelope zu uns, sie fliegt durch die Luft und landet unsanft auf dem Boden.

„Du bist noch dümmer, als ich dachte,“ sagt er. „Ich freue mich darauf, dich morgen sterben zusehen.“

Er dreht sich um und verlässt unsere Zelle. Alle seine Leute folgen ihm, dann schmeißen sie die Metalltür hinter sich zu und schließen ab. Ich höre zu, wie sich ihre Schritte entfernen.

Bree drückt Penelope, gibt ihr einen Kuss, und Penelope winselt zurück.

Die anderen kommen gleich auf mich zu.

„Warum hast du das gemacht?“ fragt Ben mit harter Stimme. „Penelope, ist das dein Ernst? Gerade sie? Du hättest einem von uns das Leben retten können. Bree. Oder Charlie. Jedem. Warum hast du das nur gemacht?“ fragt er mit steigender Frustration in der Stimme.

„Ich habe einen Plan,“ sage ich zu ihm. „Schau mal ganz da hinten, an der Wand?“

Alle drehen sich um und schauen. Dort hinten, im Korridor, knappe zwanzig Meter von uns entfernt, hängt der Schlüssel zu unserer Zelle an einem Haken.

Ich wende mich Penelope zu.

„Sie ist der klügste Hund, den ich je gesehen habe. Sie wird uns hier rausbringen.“

Ich schaue auf Charlie.

„Charlie, du hast gesagt, dass du den Weg nach draußen kennst.“

„Das stimmt auch!“ sagt er, als wolle er sich verteidigen.

„Ich glaube dir,“ sage ich. „Wenn wir aus dieser Zelle heraus kommen, kannst du uns nach draußen führen?“

Charlie nickt energisch.

„Ich habe die Tunnel gesehen, und ich weiß, wohin sie führen. Es gibt einen Weg nach draußen, einen Weg zurück. Er führt zum Fluss. Auf dem Fluss liegen Boote. Wir können eins von ihnen nehmen.“

Ben schüttelt den Kopf. „Es ist riskant“ sagt er.

„Hast Du eine bessere Idee?“ frage ich.

Er schaut mich an, lange und intensiv, schließlich schüttelt er den Kopf. „Okay, lasst es uns versuchen.“

Ich wende mich an Bree

„Bree, sprich mit Penelope. Sie hört auf dich. Gib ihr den Befehl, sag ihr, was sie machen soll. Sag ihr, dass sie uns den Schlüssel bringen soll, genau den, den wir brauchen.“

Bree trägt Penelope an den Rand der Zelle, und wir folgen ihr. Ich schaue in beide Richtungen, sehe aber niemanden.

Bree drückt Penelope an sich und flüstert ihr ins Ohr.

“Penelope, mein Schatz. Wir brauchen deine Hilfe. Bitte. Du musst uns diesen Schlüssel bringen.“

Bree zeigt auf die Mauer, und Penelope folgt dem Finger mit ihrem guten Auge.

„Verstehst du?“ fragt Bee. „Schnapp dir den Schlüssel und bring ihn mir. Los!“

Bree kniet sich hin und schiebt Penelopes dünnen Körper zwischen den Gitterstäben hindurch. Dann schubst sie sie in den Gang. Penelope geht drei Schritte. Dann bleibt sie stehen und schaut Bree an. Bree zeigt auf die Wand.

„Los!“ zischt sie.

Penelope zögert, dann plötzlich dreht sie sich um und schießt auf die Wand zu. Sie geht den Gang entlang, schnappt sich den Schlüsselbund mit ihrer Schnauze, hebt ihn vom Haken und bringt ihn zu uns zurück. Sie rennt und rennt, dann schlüpft sie unter den Gitterstäben hindurch mit dem Schlüssel im Mund.

In unserer Zelle lässt sie den Schlüssel in Brees offene Hand fallen.

Ich kann es kaum glauben, es hat funktioniert. Wir sind alle aufgeregt und freuen uns. Mein Herz wird überflutet von Liebe und Dankbarkeit zu dem kleinen Hund.

Bree gibt mir den Schlüsselbund. Er ist schwer, es sind viele Schlüssel. Ich gehe die Schlüssel sofort durch, greife durch die Gitterstäbe und versuche einen nach dem anderen. Der dritte Schlüssel lässt sich mit einem lauten, metallischen Knirschen herumdrehen, dann öffnet sich die Tür zu unserer Zelle.

Es hat funktioniert! Ich kann kaum glauben, dass es funktioniert hat.

Wir eilen aus der Zelle, Bree hält Penelope unter ihrer Jacke.

„Charlie, jetzt bist du dran, wohin sollen wir gehen?“

Charlie steht da, schaut in beide Richtungen und zögert. Dann geht er nach rechts.

„Hier geht’s lang,“ sagt er und legt los. Wir folgen ihm und rennen bald alle die Gänge entlang.

Charlie biegt erst nach links ab, dann nach rechts und folgt den Notlichtern. Es geht durch verschiedene Tunnel, wir biegen immer wieder ab. Ich kann kaum mit ihm Schritt halten, und ich kann kaum glauben, wie er den ganzen Weg entdeckt hat.

Langsam mache ich mir Sorgen, ob er wirklich weiß, wohin er uns führt, aber nach ein paar weiteren Abbiegungen bleibt er vor zwei gelben Notlichtern stehen. Er geht auf einen dunklen Fleck in der Wand zu, streckt die Hand aus und schlägt fest mit den Knöcheln gegen die Wand. Es klingt hohl.

„Das ist die Tür,“ sagt er. „Ich habe gesehen, wie sie sie benutzt haben. Sie führt nach draußen. Seid ihr bereit?“

Wir vier drängen uns um die Tür herum, dann reißen wir sie auf.

Ich glaube es nicht! Wir sind draußen! Er hat den Weg gefunden. Charlie hatte recht.

Wir befinden uns außerhalb des Gefängniskomplexes an einer Art Hintereingang. Es ist unglaublich, wieder unter freiem Himmel zu sein, frei.

Es ist Nacht, und am Himmel leuchten tausend Sterne. Es ist eine kalte Winternacht, die Temperatur fällt wieder, und wir sind draußen, den Elementen ausgesetzt. Ich habe noch die Uniform an, die anderen auch, und sie schützt uns ein bisschen, aber sie hält mich noch lange nicht warm. Charlie zeigt auf den Fluss in einiger Entfernung. Er glitzert im Mondlicht, und ich sehe die Motorboote der Sklaventreiber, wie sie sich im Wasser auf und ab bewegen. Es ist spät, und sie sehen unbewacht aus.

Wir sprinten los, rennen über eine Wiese auf den Fluss zu, es sind vielleicht hundert Meter. Der Boden ist mit Eis überzogen, und unsere Schritte knirschen, als wir rennen. Die Wachtürme sind um uns herum, aber es ist eine dunkle Nacht, der Mond ist nicht zu sehen, und an dieser Seite des Komplexes halten die Sklaventreiber keine Wache. Als wir das Ufer erreichen, rennen wir auf ein Motorboot zu. Es ist schön, ein neues Boot, und es liegt direkt vor uns, der Anker ist ausgeworfen, und niemand hält Wache. Warum sollten sie auch? Wir befinden uns innerhalb eines Armeekomplexes.

„Los!“ flüstere ich drängend.

Wir springen in das Boot, und Ben löst sofort den Anker.

Mein Herz klopft, als ich nach dem Schlüssel suche, dann steckt er im Schloss. Ich versichere mich, dass alle sitzen, drehe ich ihn herum und bereite mich vor.

Das Boot dreht. Ich gehe aufs Gas, zunächst langsam. Ich will nicht zu viel Lärm machen, solange wir noch im Umkreis der Stadt sind.

Während wir uns in Bewegung setzen schaue ich mich um, ob wir verfolgt werden. Aber es ist niemand zu sehen. Es muss sehr spät sein, keiner sieht uns. Ich schaue nach unten und sehe, dass der Tank komplett voll ist. Um mich herum sehe ich die gespannten Gesichter meiner Passagiere. Ich möchte Vollgas geben, aber ich zwinge mich langsam zu machen, nur ein paar Stundenkilometer, so dass wir fast den Fluss herunter treiben in der dunklen Nacht. Zu meiner Rechten sehe ich in einiger Entfernung die Umrisse der Arena, des Stadiums, all der verschiedenen Wettkampfszenarien. Weit weg sehe ich eine Gruppe Sklaventreiber, die Wache halten. Aber sie sind weit entfernt und wenden uns die Rücken zu. Keiner sieht uns, hier auf dem Fluss, als wir dahingleiten. Selbst wenn sie uns sehen, denken sie wahrscheinlich, dass wir zu ihnen gehören.

Nach ein paar hundert Metern, beginnt sich der Fluss zu winden und zu drehen. Wir fahren nach Norden, gegen die Strömung. So weit weg von Manhattan, wie wir nur können, Richtung Kanada.

Wir fahren weiter, drehen und kurven, und als wir so weit weg sind, dass ich denke, es sei jetzt sicher genug, gebe ich Vollgas. Der Motor heult auf, und wir werden richtig schnell. Jetzt rasen wir diesen namenlosen Fluss nach oben, wohin auch immer. Mir ist es egal. So lange es nur weit, weit weg ist.

Ich kann die Gesichter von Logan und Flo nicht vergessen. Ich habe das Gefühl, dass sie uns von oben zu schauen, und dass sie lachen.

Wir haben es geschafft! Wir haben überlebt.

Z W A N Z I G

Ich steuere das Boot die ganze Nacht lang, während sich die andern hinlegen und schlafen. Das Boot schaukelt auf den Stromschnellen auf und ab. Ab und zu höre ich Charlie weinen, und ich weiß, dass er an Flo denkt. Bree hat sich an ihn gekuschelt und einen Arm um ihn gelegt, sein Kopf liegt auf ihrer Schulter. Die zwei sind unzertrennlich, und ich denke, dass Charlie völlig am Boden zerstört wäre, wenn er Bree nicht hätte.

Ich starre auf das schwarze Wasser, es schäumt hinter uns, als wir flussaufwärts gehen - und alles, was ich sehe, ist Logans Gesicht. Ich sehe ihn im Wasser, als er ertrinkt, wie er die Arme nach mir ausstreckt. Ich sehe den Strudel, der ihn nach unten zieht. Ich sehe, wie er mich um Hilfe bittet, und ich ihm nicht helfen kann. Es zerreißt mich innerlich, jedes Mal wenn ich meine Augen schließe, sehe ich seine.

Ich fühle, dass er jetzt gerade bei mir ist, mehr denn je, dass er ein Teil von mir ist. Ich habe ein brennendes Verlangen ihn wirklich hier zu haben, hier mit mir, an meiner Seite. Teilweise ist es der gleiche Schmerz, den ich fühle, wenn ich meinen Vater vermisse. Ich wünschte, dass auch er hier wäre. Damit er alles sieht, was ich erreicht habe. Damit er stolz auf mich ist. Und damit er ein Teil des Ganzen ist.

Ben ist aufgewacht, kommt zu mir und schaut mit mir auf das Wasser.

„Es tut mir leid wegen Logan,“ sagt er sanft und schaut geradeaus.

„Mir auch,“ antworte ich.

„Ich kann kaum glauben, dass wir es geschafft haben,“ sagt er. „Ich dachte, dass wir mit Sicherheit sterben. Das hast du ziemlich gut ausgedacht.“

„Noch haben wir es nicht geschafft,“ warne ich.

„Aber wir fahren schon seit Stunden,“ sagt er. „Niemand folgt uns. Wahrscheinlich haben sie noch nicht einmal bemerkt, dass wir geflohen sind. Das werden sie erst morgen herausfinden. Und bis dahin haben wir längst einen ganzen Tag Vorsprung.“

Ich zucke mit den Schultern, denke an alles, was wir durchgemacht haben und weiß, dass es nichts heißt. „Ich mache mir wegen ihnen keine Sorgen,“ sage ich, als ich darüber nachdenke. „Ich mache mir Sorgen über das, was uns erwartet.“

Ben hat das Boot bereits durchsucht, aber nichts gefunden - keine Lebensmittel, keine Vorräte, keine Waffen. Wir sind alle hungrig, erschöpft und uns ist eiskalt. Und je weiter wir kommen, desto kälter wird es. An einigen Stellen ist der Fluss bereits zugefroren. Ich schaue auf die Anzeige, und sehe, dass wir viel Benzin verbrauchen. Viel länger können wir so nicht weiter fahren. Bei Sonnengang werden wir nach meinen Berechnungen kein Benzin mehr haben. Dann treiben wir wieder ein Mal und sind auf die Gnade irgendeines kranken Plünderers da draußen angewiesen.

Ich will mich entspannen können, mich zurücklehnen und denken, dass wir es bequem haben, und dass alles gut wird.

Aber diese Mal fühle ich keine Sicherheit, nur eine gewisse Verzweiflung. Wir müssen überleben.

In gewisser Hinsicht haben Logan und Flo Glück gehabt, für sie ist das Spiel zu ende. Sie haben keine Sorgen mehr.

„Wahnsinn, wir sind schon so weit gekommen,“ sagt Ben, „und ich bin wahnsinnig stolz auf dich.“

Er gibt mir einen Kuss auf die Wange. Es fühlt sich gut an, und ich will nicht, dass er aufhört oder weggeht, aber er geht. Er zieht sich schnell zurück, und ich frage mich, ob wir uns je wieder nah kommen werden, so wie in der einen Nacht.

„Soll ich mal das Steuer übernehmen?“ fragt er.

Ich schüttle den Kopf, nein.

Er nickt und geht zur anderen Seite des Bootes.

Ich stehe da, schaue in die Nacht hinaus und frage mich wieder einmal, wie das alles enden wird. Ich denke an die Stadt, diese mythische, perfekte Stadt, irgendwo im Norden, in Kanada. Ich denke, dass ist der Grund, warum ich nach Norden fahre, unbewusst - um Logans Traum wahr werden zu lassen. Um zu sehen, ob das alles stimmt. Ich weiß, dass es wahrscheinlich nicht wahr ist. Aber ich habe etwas gelernt: Wir brauchen Hoffnung. Ohne Hoffnung bleibt uns überhaupt nichts.

*

Die Sonne geht auf, und ich reiße die Augen auf, wir treiben im Wasser auf und ab, unser Boot treibt in der Mitte des Hudsons. Wir liegen alle zusammengekauert unter einer einzigen dünnen Decke. Wir liegen unter freiem Himmel, Penelope in Brees Schoß.

Vor ein paar Stunden ist uns das Benzin aus gegangen, es war schon spät am Abend. Wir konnten uns alle gut an das erinnern, was uns das beim letzten Mal passiert ist, damals als wir das Boot verlassen haben. Keiner von uns will von Bord gehen. Deshalb haben wir uns stattdessen zusammengedrängt und lassen uns von der Strömung flussabwärts treiben. Letzte Nacht sind wir stundenlang gefahren, und es gab nichts als trostlose Öde. Keine Städte, keine Menschen. In dieser Kälte, ohne irgendetwas Warmes oder Essen, können wir nicht viel länger überleben.

Ich habe geträumt. Zur Abwechslung waren es friedliche Träume. Als ich die Augen aufschlage, sehe ich einen Himmel,  komplett rosa und rot. Ich bin nicht sicher, ob ich wach bin oder schlafe.

Ich bin so schwach vor Hunger, so müde, mir ist so kalt, dass ich noch nicht einmal aufstehen kann. Denn anderen geht es genauso. Wir sind hier alle zusammen eingefroren. Ich weiß, dass wir hier alle sterben werden. Und endlich bin ich bereit, es zu akzeptieren. Wenigstens sind wir frei, und wir sterben nach unseren eigenen Regeln.

Ich mache die Augen weiter auf und merke, dass ich wach bin. Ich sehe eine Welt, die von zartem Rosa und Rot, von gedämpften Farben überflutet wird, es ist der schönste Himmel, den ich je gesehen habe.

Als ich mich auf den Fluss umschaue, sehe ich etwas, und ich bin sicher, dass es sich dabei um eine Halluzination handelt: Ich sehe wie unser Boot flussaufwärts fährt, gegen die Strömung. Das kann nicht sein.

Ich sehe ein schönes, glänzend weißes Boot vor uns, das uns im Schlepptau hat, uns langsam flussaufwärts zieht. Wir treiben dahin, werden gezogen, irgendwohin nach Norden, von diesem schönen Boot. Der Wind streicht mir sanft über die Haare. Als ich mich strecke sehe ich, dass es uns durch große, glänzende goldene Tore zieht.

Während unserer Fahrt sehe ich Dutzende weiterer Boote, sie sind alle glänzend weiß, alle ist brandneu - und hinter den Booten sehe ich auf jeder Seite des Flusses eine schöne, glänzende Stadt. alles funktioniert: Geschäfte, Bürgersteige, Menschen, Autos. Alles ist perfekt, makellos, sauber, glücklich. Menschen sitzen in Cafés und lachen. Mütter spazieren mit ihren Töchtern über Kopfsteinpflaster. Die mythische Stadt. Ich zwinge mich, die Augen zu öffnen. Ich frage mich, ob das vielleicht mein letzter Traum ist, bevor ich sterbe. Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich habe wirklich das Gefühl, dass ich wach bin. Dass das alles echt ist. Dass wir die Stadt gefunden haben. Und dass alles gut wird.

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FATED  – BERUFEN (Band #11)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire), ARENA EINS (Band #1 Der Trilogie Des Überlebens) und QUESTE DER HELDEN (Band #1 im Ring der Zauberei) stehen jetzt zum kostenlosen Download auf zur Verfügung!

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!