Angriff Der Tapferkeit (Buch #6 aus dem Ring der Zauberei) (German Edition)
Author: Rice, Morgan
Date: 2014-04-15T22:00:00+00:00

A N G R I F F  D E R  T A P F E R K E I T

(Buch #6 iM RING DER ZAUBEREI)

Morgan Rice

Über Morgan Rice

Morgan schrieb auch die Nr. 1 Bestseller Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, die bisher aus zehn Bänden besteht und teilweise auch auf Deutsch erschienen ist. Die Serie beginnt mit QUESTE DER HELDEN (Band 1), erhältlich als kostenloser Download bei Google Play,  Amazon, Kobo!

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller-Serie THE VAMPIRE JOURNALS, eine zehnteiligen Serie für Jugendliche, die bisher in sechs Sprachen übersetzt wurde und teilweise bereits auf Deutsch erhältlich ist.

Morgan Rice schrieb auch die Nr. 1 Bestseller ARENA ONE und ARENA TWO, den ersten beiden Titeln der post-apokalyptischen SURVIVAL Action-Thriller-Trilogie, die in der Zukunft angesiedelt ist.

Sämtliche Bücher von Morgan Rice werden demnächst in deutscher Sprache erhältlich sein.

Bitte besuchen Sie auch www.morganricebooks.com. Morgan freut sich auf Ihren Besuch.

Ausgewählte Kommentare zu Morgan Rices Büchern

“Rice hat das Talent den Leser von der ersten Seite an in die Geschichte hineinzusaugen. Mit ihrer malerischen Sprache gelingt es ihr ein mehr als nur ein Bild zu malen – es läuft ein Film vor dem inneren Auge ab. Gut geschrieben und von wahnsinnig schnellem Erzähltempo.”

--Black Lagoon Reviews (zu Verwandelt)

“Eine ideale Geschichte für junge Leser. Morgan Rice hat gute Arbeit beim Schreiben einer interessanten Wendung geleistet. Erfrischend und einzigartig, mit klassischen Elementen, die in vielen übersinnlichen Geschichten für junge Erwachsene zu finden sind. Leicht zu lesen, aber von extrem schnellem Erzähltempo... Empfehlenswert für alle, die übernatürliche Romanzen mögen.”

--The Romance Reviews (zu Verwandelt)

“Es packte meine Aufmerksamkeit von Anfang an und ließ nicht los…. Diese Geschichte ist ein erstaunliches Abenteuer voll rasanter Action ab der ersten Seite. Es gab nicht eine langweilige Seite.”

--Paranormal Romance Guild (zu Verwandelt)

“Voll gepackt mit Aktion, Romantik, Abenteuer und Spannung. Wer dieses Buch in die Hände bekommt wird sich neu verlieben.”

--vampirebooksite.com (zu Verwandelt)

“Eine großartige Geschichte. Dieses Buch ist eines von der Art, das man auch nachts nicht beiseite legen möchte. Das Ende war ein derart spannender Cliffhanger, dass man sofort das nächste Buch kaufen möchte um zu sehen, was passiert.“

--The Dallas Examiner (zu Geliebt)

“Ein Buch das den Vergleich mit TWILIGHT und den VAMPIRE DIARIES nicht scheuen muss. Eines, das Sie dazu verleiten wird, ununterbrochen Seite um Seite bis zum Ende zu lesen! Wer Abenteuer, Liebesgeschichten und Vampire gerne mag, für den ist dieses Buch genau das Richtige!”

--Vampirebooksite.com (zu Verwandelt)

“Morgan Rice hat sich wieder einmal als extreme talentierte Geschichtenerzählern unter Beweis gestellt… Dieses Buch spricht ein breites Publikum an, auch die jüngeren Fans des Vampir/Fantasy-Genres. Es endet mit einem unerwarteten Cliffhanger der den Leser geschockt zurücklässt.

--The Romance Reviews (zu Geliebt)

Bücher von Morgan Rice

auf Deutsch erschienen

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band 1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band 2)

LOS DER DRACHEN (Band 3)

RUF NACH EHRE (Band 4)

SCHWUR DES RUHMS (Band 5)

A CHARGE OF VALOR – ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band 6)

demnächst auf Deutsch erhältlich

A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band 7)

A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band 8)
A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band 9)

A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band 10)
A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band 11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND 12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND 13)

demnächst auf Deutsch erhältlich

DIE SURVIVAL TRILOGIE
ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (Band #1)
ARENA TWO (Band #2)

auf Deutsch erschienen

THE VAMPIRE JOURNALS

VERWANDELT (Band #1)

GELIEBT (Band 2)

demnächst auf Deutsch erhältlich

BETRAYED (Band 3)

DESTINED (Band 4)

DESIRED (Band 5)
BETROTHED (Band 6)

VOWED (Band 7)

FOUND (Band 8)

RESURRECTED (Band 9)
CRAVED (Band 10)

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Copyright © 2013 by Morgan Rice

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Diese Geschichte ist frei erfunden. Namen, Figuren, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder ein Produkt der Phantasie des Autors oder werden im fiktionalen Sinne verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit existierenden Personen, tot oder lebendig, ist rein zufällig.

Jacket image Copyright Sergii Votit, used under license from Shutterstock.com.

INHALT

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEUUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

“Der Feige stirbt schon vielmal, eh er stirbt,

Die Tapferen kosten einmal nur den Tod.”

--William Shakespeare

Julius Caesar

KAPITEL EINS

Gwendolyn lag mit dem Gesicht nach unten im Gras und spürte, wie der kalte Winterwind über ihre nackte Haut wehte. Als sich ihre Augenlider flatternd öffneten, kam die Welt langsam und entfernt in den Focus. Sie war an einem Ort weit weg von hier, auf einer sonnenbeschienenen Blumenwiese mit Thor und ihrem Vater gewesen. Alle hatten sie gelacht und waren glücklich. Die Welt war perfekt gewesen.

Doch nun, als sie sich zwang, ihre Augen zu öffnen, hätte sich die Welt vor ihr nicht drastischer von ihrem Traum unterscheiden können. Der Boden war hart, kalt und über ihr richtete sich langsam nicht ihr Vater, nicht Thor, sondern ein wahres Monster auf: McCloud. Er war fertig mit ihr, stand auf und zog seine Hose hoch und sah mit zufriedenem Blick auf sie herab.

Plötzlich erinnerte sie sich wieder an alles: Wie sie sich von Andronicus hatte gefangen nehmen lassen. Sein Verrat. McCloud, der sie angegriffen hatte. Ihre Wangen wurden rot vor Scham darüber, wie naiv sie gewesen war.

Sie lag da, ihr ganzer Körper schmerzte, ihr Herz brach, und am liebsten wäre sie gestorben.

Gwendolyn öffnete ihre Augen weiter und sah Andronicus‘ Armee, unzählige Krieger, die alle die Szene mitangesehen hatten, und sie schämte sich noch mehr. Sie hätte sich niemals dieser Kreatur ergeben sollen. Viel lieber wäre sie kämpfend untergegangen. Sie hätte auf Kendrick und die anderen hören sollen. Andronicus hatte ihren Impuls, sich für ihr Volk zu opfern ausgenutzt, und sie war auf ihn hereingefallen. Sie wünschte sich, ihm im Kampf begegnet zu sein: Selbst wenn sie gestorben wäre, wäre sie zumindest mit Würde und Ehre gestorben.

Gwendolyn wusste mit Sicherheit zum ersten Mal in ihrem Leben, dass sie bald sterben würde. Doch irgendwie störte sie das nicht mehr. Ob sie starb oder lebte war ihr egal, nur die Art, wie sie starb. Sie war noch nicht bereit. Sie wollte zu ihren eigenen Bedingungen sterben.

Als sie so mit dem Gesicht nach unten dalag, griff Gwen heimlich nach einem Klumpen Dreck.

„Du darfst jetzt aufstehen, Weib.“, befahl McCloud grob. „Ich bin fertig mit dir, Zeit, dass die anderen auch ihren Spaß mit dir haben.“

Gwen umgriff den Dreckklumpen so fest, dass ihre Handknöchel weiß hervortraten, und betete, dass es funktionieren würde.

In einer schnellen Bewegung fuhr sie herum und warf McCloud den Dreck in die Augen. Er hatte nicht damit gerechnet, schrie und stolperte rückwärts, während er versuchte, sich den Dreck aus den Augen zu wischen.

Gwen nutzte ihren Vorteil. In King’s Court aufgewachsen. war sie von den Kriegern des Königs aufgezogen worden, und sie hatten ihr beigebracht, immer ein zweites Mal anzugreifen, bevor der Feind die Gelegenheit hatte, sich zu erholen. Sie hatten ihr auch noch etwas anderes gelehrt: ob sie nun eine Waffe trug oder nicht, sie war immer bewaffnet. Sie konnte immer die Waffen des Feindes verwenden. Gwen sprang auf, zog den Dolch von McClouds Gürtel und rammte ihn zwischen seine Beine.

McCloud schrie fürchterlich, riss die Hände von seinen Augen und griff sich zwischen die Beine. Blut floss seine Beine herunter und er zog keuchend den Dolch heraus.

Sie war überrascht und stolz über diesen Treffer, darüber, dass es ihr gelungen war, zumindest eine kleine Rache an ihm zu nehmen. Doch sehr zu ihrer Überraschung machte ihn die Verletzung, die jeden anderen zu Boden geschickt hätte, nicht einmal langsamer in seinen Bewegungen. Dieses Monster war unaufhaltsam. Sie hatte ihn böse verwundet, genau da, wo er es am meisten verdiente, doch hatte ihn nicht getötet. Er sank ja noch nicht einmal auf die Knie!

Stattdessen zog McCloud den blutüberströmten Dolch heraus und grinste mit einem tödlichen Blick auf sie herab. Er beugte sich über sie, hielt den Dolch mit zitternden Händen umklammert und Gwendolyn wusste, dass ihre Zeit gekommen war. Doch wenigstens würde sie mit einem kleinen Bisschen Genugtuung sterben.

„Ich werde dein Herz herausschneiden und es dir in den Rachen stopfen!“, schrie er. „Mach dich bereit zu erfahren, was richtiger Schmerz ist!“

Gwendolyn bereitete sich darauf vor, den Dolch zu spüren, eines schmerzvollen Todes zu sterben. Sie hörte einen markerschütternden Schrei und einen Augenblick später erkannte Gwendolyn überrascht, dass es nicht ihr eigener Schrei war. Es war McCloud, der unter Qualen kreischte. Sie senkte ihre Arme und blickte verwirrt auf. McCloud hatte den Dolch fallen gelassen. Sie blinzelte ein paarmal und versuchte zu verstehen.

McCloud stand vor ihr und ein Pfeil ragte aus seinem Auge. Er schrie unaufhörlich. Blut quoll aus der Augenhöhle und er griff nach dem Pfeil. Sie verstand nicht. Jemand hatte auf ihn geschossen. Aber wie? Und wer?

Gwen drehte sich in die Richtung herum, aus der der Pfeil gekommen war, und ihr Herz machte einen Sprung, als sie Steffen mit seinem Bogen inmitten einer großen Gruppe von Kriegern stehen sah. Noch bevor irgendjemand gewahr werden konnte, was geschah, schoss Steffen sechs weitere Pfeile ab, und einer nach dem anderen fielen die sechs Krieger, die neben McCloud gestanden waren. Alle mit Pfeilen durch den Hals. Alle Tot.

Steffen wollte gerade den nächsten Pfeil aus dem Köcher ziehen, als er schließlich entdeckt wurde und sich eine große Gruppe von Kriegern auf ihn stürzte und ihn zu Boden schlug.

McCloud, immer noch kreischend, wandte sich um und verschwand in der Menge. Zu ihrer großen Verwunderung war er immer noch am Leben. Sie hoffte, dass er qualvoll verbluten würde. Gwens Herz war voller Dankbarkeit gegenüber Steffen, mehr als er sich das je vorstellen konnte. Sie wusste, dass sie heute sterben würde, doch wenigstens würde es nicht von der Hand McClouds sein.

Es wurde still im Lager als sich Andronicus erhob und langsam auf Gwendolyn zulief. Sie lag da und sah, wie er auf sie zukam, unglaublich groß, ein Koloss von einem Mann. Seine Krieger folgten ihm als er sich ihr näherte und über dem Lager breitete sich eine Totenstille aus – nur das Heulen des Windes war zu hören.

Andronicus blieb kurz vor ihr stehen und sah ausdruckslos auf sie herab. Er griff nach den Schrumpfköpfen an seiner Kette und spielte mit ihnen. Ein seltsames Geräusch drang aus den Tiefen seines Halses, wie ein schnurren. Er schien sowohl wütend als auch fasziniert zu sein.

„Du hast dich dem großen Andronicus widersetzt.“, sagte er langsam, und das gesamte Lager lauschte seinen Worten. Seine Stimme überschlug sich vor Autorität und hallte weit über die Ebene. „Es wäre einfacher gewesen, wenn du dich deiner Bestrafung ergeben hättest. Nun wirst du lernen, was echter Schmerz ist.“

Andronicus zog ein Schwert, das länger war als jedes andere, das Gwen je gesehen hatte. Es muss über zwei Meter lang gewesen sein und der Klang, als Andronicus es aus der Scheide zog hallte über das Schlachtfeld. Er hielt es hoch und ließ es im Licht blitzen. Die Reflexion war so stark, dass sie sie blendete. Er betrachtete sich selbst in der Klinge als er es in den Händen drehte und wog, als ob er es zum ersten Mal sehen würde.

„Du bist eine Frau von edler Geburt.“, sagte er. „Da ist es nur passend, dass ihr den Tod durch ein edles Schwert findet.“

Andronicus machte zwei Schritte auf sie zu, griff den Knauf mit beiden Händen und hob das Schwert hoch über seinen Kopf.

Gwendolyn schloss die Augen. Sie hörte das Pfeifen des Windes, das Rauschen des Grases, und plötzlich blitzten scheinbar wahllos Erinnerungen ihres Lebens vor ihr auf. Sie fühlte alles, was sie je geschafft hatte, jeden, den sie geliebt hatte. Ihre letzten Gedanken gehörten Thor. Sie griff nach dem Amulett um ihren Hals, das er ihr gegeben hatte, und hielt es fest umschlungen. Sie konnte spüren, wie eine warme Kraft durch den alten roten Stein pulsierte und erinnerte sich an Thors Worte, als er es ihr gegeben hatte: Dieses Amulett kann dein Leben retten.

Ihre Finger schlossen sich fester um das Amulett, das in ihrer Hand pulsierte, und sie betete mit jeder Faser ihres Seins zu Gott.

Bitte Gott, lass das Amulett seine Wirkung entfalten. Bitte rette mich, nur dieses eine Mal. Erlaube mir, Thor wiederzusehen.

Gwendolyn öffnete die Augen und erwartete, dass sie sehen würde, wie Andronicus Schwert auf sie herabsauste. Doch was sie sah ließ sie sprachlos werden. Andronicus stand da wie eingefroren, sah über sie hinweg, als ob sich jemand hinter ihr nähern würde Er schien überrascht, ja sogar verwirrt, und das war nicht gerade ein Ausdruck, den sie von ihm erwartet hätte.

„Du wirst deine Waffe nun langsam senken.”, sagte eine Stimme hinter Gwendolyn.

Gwendolyn war wie elektrifiziert vom Klang der Stimme. Sie kannte sie. Sie fuhr herum und sah hinter sich eine Person, die sie so gut kannte wie ihren eigenen Vater.

Argon.

Da stand er in eine weiße Robe mit einer Kapuze gehüllt; seine Augen glühten mit einer Intensität, die sie noch nie zuvor gesehen hatte, und starrten Andronicus an. Sie und Steffen lagen zwischen diesen beiden Titanen. Beide waren Wesen von unvorstellbarer Macht, einer auf Seiten der Finsternis, einer auf Seiten des Lichts, und standen sich nun gegenüber. Sie konnte den Krieg, der auf spiritueller Ebene über ihr tobte fast greifen.

„Werde ich das?“ spottete Andronicus und grinste ihn an.

Doch bei all seinem Grinsen konnte Gwen sehen, wie seine Lippen bebten und sich zum ersten Mal so etwas wie Furcht in Andronicus‘ Augen abzeichnete. Sie hatte nie gedacht, dass sie das einmal sehen würde. Andronicus musste wissen, wer Argon war. Und was immer er auch über Argon wusste, war genug, dass sich der mächtigste Mann der Welt fürchtete.

„Du wirst dem Mädchen keinen weiteren Schaden mehr zufügen“, sagte Argon ruhig. „Du wirst ihre Kapitulation akzeptieren.“ Er trat mit leuchtenden Augen näher. „Du wirst ihr erlauben, sich zu ihren Leuten zurückzuziehen. Und du wirst ihren Leuten erlauben, zu kapitulieren, wenn sie das wünschen. Ich sage dies nur ein einziges Mal. Es wäre klug von dir, es anzunehmen.“

Andronicus starrte Argon an und blinzelte ein paarmal, gerade so, als ob er unentschlossen wäre.

Dann schließlich warf er seinen Kopf in den Nacken und lachte schallend. Es war das lauteste und finsterste Lachen, das Gwen je gehört hatte. Es füllte das gesamte Lager und schien bis in den Himmel zu schallen.

„Deine Zaubertricks wirken bei mir nicht alter Mann!“, lachte Andronicus. „Ich habe vom Großen Argon gehört. Vor langer Zeit einmal bist du mächtig gewesen. Mächtiger als die Menschen, die Drachen, sogar als der Himmel selbst, sagt man. Doch deine Zeit ist um. Jetzt ist eine neue Zeit angebrochen. Die Zeit des Großen Andronicus. Du bist nicht mehr als ein Relikt. Ein Überbleibsel aus längst vergangenen Zeiten, als die MacGils herrschten und die Magie stark war. Als der Ring unbezwingbar war. Doch dein Schicksal ist an den Ring gebunden. Und jetzt ist der Ring schwach. So wie du.

Du bist ein Narr, dich mir entgegenzustellen, alter Mann. Dafür wirst du Leiden. Dafür wirst du jetzt die Macht des Großen Andronicus kennenlernen.“

Andronicus grinste und hob erneut sein Schwert hoch über Gwendolyn und sah dabei Argon direkt in die Augen.

„Ich werde das Mädchen langsam vor deinen Augen töten.“, sagte Andronicus. „Dann den Buckligen. Als nächstes werde ich mir dich vornehmen und dich verstümmeln. Doch ich werde dich am Leben lassen als Beweis für die Größe meiner Macht!“

Gwendolyn kniff die Augen zu, als Andronicus das Schwert langsam auf ihren Kopf zu senkte. Plötzlich geschah etwas: Sie hörte ein Geräusch die Stille durchdringen, ein Geräusch wie tausend Feuer, gefolgt von Andronicus Schrei.

Sie öffnete ungläubig die Augen und sah Andronicus‘ Gesicht vor Schmerz verzerrt, wie er sein Schwert fallen ließ und auf die Knie ging. Sie sah, wie Argon Schritt für Schritt auf ihn zuging und eine Hand vorgestreckt hatte, die von der einer violett leuchtenden Kugel aus Licht umgeben war. Die Kugel wurde immer grösser, umschloss Andronicus und Argon, der ausdruckslos weiter auf ihn zuging.

Andronicus kauerte sich am Boden zusammen, als das Licht ihn einhüllte.

Seine Männer keuchten, doch keiner wagte sich ihm zu nähern. Entweder hatten sie alle Angst vor Argon, oder er hatte sie mit einem Zauber belegt, der sie hilflos machte.

„MACH DASS ES AUFHÖRT!“, schrie Andronicus und hielt sich die Ohren zu. „ICH FLEHE DICH AN!“

„Du wirst dem Mädchen keinen weiteren Schaden zufügen.“, sagte Argon langsam.

„Ich werde ihr keinen weiteren Schaden zufügen!“, wiederholte Andronicus wie in Trance.

„Du wirst sie nun freilassen und zu ihrem Volk zurückkehren lassen.“

„Ich werde sie freilassen und zu ihrem Volk zurückkehren lassen!“

„Du wirst ihrem Volk die Gelegenheit geben, zu kapitulieren.“

„Ich werde ihrem Volk die Gelegenheit geben, zu kapitulieren!“ kreischte Andronicus. „Bitte! Ich will alles tun!“

Argon holte tief Luft und hielt schließlich inne. Das Licht verblasste als er langsam seinen Arm senkte.

Gwen sah in erschrocken an; sie hatte Argon nie in Aktion gesehen, und sie konnte seine Macht kaum fassen. Es war, als würde sie zusehen, wie sich der Himmel selbst öffnete.

„Wenn wir uns wiedersehen, Großer Andronicus“, sagte Argon langsam, und sah auf den wimmernden Andronicus herab, „dann wird es auf deinem Weg ins finsterste Reich der Toten sein.“

KAPITEL ZWEI

Thor wand sich unter den Händen der Empire Krieger, und musste hilflos mitansehen, wie Durs, der Mann, den er einmal für seinen Bruder gehalten hatte, sein Schwert hob, um ihn zu töten. Thor schloss die Augen und wusste, dass seine Zeit gekommen war. Er war wütend auf sich selbst, weil er so naiv und vertrauensselig gewesen war. Sie hatten ihn die ganze Zeit über an der Nase herumgeführt direkt auf die Schlachtbank. Viel Schlimmer noch, als ihr Anführer sahen die anderen Jungen zu Thor auf, vertrauten auf seine Führung. Er hatte nicht nur sich selbst enttäuscht, er hatte die anderen im Stich gelassen. Seine Naivität, seine vertrauensselige Natur, hatte sie alle in Gefahr gebracht.

Während er versuchte, sich zu wehren, versuchte er seine Kräfte zu rufen, sie von irgendwo tief in ihm heraufzubeschwören, gerade genug, um sich zu befreien und zurückzuschlagen. Doch so sehr er sich auch abmühte, sie wollten ihm nicht gehorchen. Seine körperlichen Kräfte waren gerade nicht ausreichend, um sich aus dem Griff der Krieger zu befreien.

Thor spürte, wie der Wind sein Gesicht streichelte, als Durs das Schwert auf ihn herabsenkte, und bereitete sich auf den Schlag vor. Er war noch nicht bereit zu sterben In seinem Geist sah er Gwendolyn, die im Ring auf ihn wartete. Er hatte das Gefühl, dass er auch sie im Stich gelassen hatte.

Plötzlich hörte Thor einen Schlag, öffnete die Augen und stellte überrascht fest, dass er noch am Leben war. Durs Arm war mitten im Schlag von einem riesigen Empire Krieger festgehalten worden, der Durs um einiges überragte – was nicht einfach war, Anbetracht Durs eigener Größe. Er hatte Durs Handgelenk ergriffen, als die Klinge nur noch Zentimeter über Thor schwebte.

Durs wandte sich überrascht dem Mann zu.

„Andronicus will nicht, dass er getötet wird.“, zischte der Krieger Durs finster an. „Er will sie alle lebend haben. Als Gefangene.“

„Davon hat mir niemand etwas gesagt!“, protestierte Durs.

„Der Handel war, dass wir sie töten könnten!“, fügte Dross hinzu.

„Das könnt ihr nicht verlangen!“, schrie Drake.

„Können wir nicht?“, antwortete er finster. „Wir können tun, was uns gefällt. Oh ja, und ihr seid nun auch unsere Gefangenen.“ Der Krieger grinste breit. „Je mehr Angehörige der Legion wir haben, umso höher wird die Bezahlung ausfallen.“

Durs sah den Krieger an, sein Gesicht von Entrüstung gezeichnet, und im nächsten Augenblick brach heilloses Chaos aus, als sich die Krieger auf die drei Brüder stürzten, sie niederrangen und ihnen die Hände fesselten.

Thor nutzte das Chaos und sah sich nach Krohn im, der nur ein paar Meter weit weg im Schatten lauerte.

„Krohn hilf mir!“, rief Thor. „JETZT!“

Krohn sprang mit einem Knurren vor, stürzte sich auf einen den Krieger, der Thor festhielt und grub seine Zähne in dessen Hals. Thor konnte seine Hand befreien und Krohn machte sich über den nächsten Mann her, und denn nächsten, bis sich Thor befreit hatte und sein Schwert ergreifen konnte. Thor fuhr herum und schlug mit einem einzigen Hieb drei Männern den Kopf vom Körper.

Thor rannte zu Reece, der ihm am nächsten war, und stach seinem Wächter direkt ins Herz; befreite ihn, sodass auch er sein Schwert ziehen, und sich mit ihm in den Kampf stürzen konnte. Sie machten sich daran, die anderen Krieger anzugreifen und Elden, O’Connor, Conval und Conven zu befreien. Die Krieger waren damit abgelenkt, Drake, Durs und Dross aufzuhalten, und als sie bemerkten, was vor sich ging, war es zu spät. Thor, Reece, O’Connor, Elden, Conval und Conven waren alle frei und bewaffnet. Sie waren nach wie vor in der Unterzahl und wussten, dass der Kampf kein einfacher sein würde. Doch zumindest wussten, sie, dass sie eine Chance haben würden. Unerschrocken und leidenschaftlich stürzten sie sich auf ihre Feinde. Die noch verbliebenen sechsundneunzig Krieger des Empires griffen an und Thor hörte weit über sich einen Schrei, blickte auf, und sah Estopheles. Sein Falke stürzte sich herab und kratzte dem feindlichen Anführer die Augen aus. Estopheles griff nacheinander weitere Krieger an, und schaltete auch sie, einen nach dem anderen, aus.

Während des Angriffs lud Thor einen Stein in seine Schleuder, holte aus und traf einen Mann an der Schläfe, gerade bevor er ihn erreichen konnte; O’Connor gelang es, zwei Pfeile abzuschießen, und beide trafen ihr Ziel mit tödlicher Präzision. Elden spießte zwei Gegner gleichzeitig mit seinem Speer auf, doch das war nur der Anfang – es blieben unzählige Krieger übrig.

Unter lautem Schlachtgeschrei trafen sie aufeinander. Wie man es ihm beigebracht hatte, konzentrierte sich Thor auf einen Krieger, und wählte sich dafür den aus, der am größten und gemeinsten aussah, hob sein Schwert und stürzte sich auf ihn. Dem Mann gelang es, Thors Schlag mit dem Schild abzuwehren, und parierte sofort mit seinem Hammer in Richtung von Thors Kopf.

Thor wich aus, und als der Hammer neben ihn zur Erde sauste, zog er seinen Dolch und rammte ihn dem Mann in den Bauch; er brach tot zusammen.

Thor hob seinen Schild gerade rechtzeitig, um den Angriff von zwei feindlichen Kriegern mit ihren Schwertern abzuwehren. Er parierte und tötete dabei einen von ihnen. Er wollte gerade dem anderen einen Hieb versetzen, als er aus dem Augenwinkel sah, wie ein anderer ihn von hinten mit dem Schwert angriff; er fuhr herum und wehrte den Schlag mit seinem Schild ab.

Thor wurde nun von allen Seiten angegriffen – sie waren zahlenmäßig immer noch weit unterlegen – und die Hiebe regneten nur so auf ihn herunter. Er hatte weder die Zeit noch die Energie um anzugreifen – er konnte nicht mehr tun, als sich zu verteidigen. Und es stürzten sich immer mehr Männer auf ihn.

Er sah zu seinen Waffenbrüdern hinüber und erkannte, dass es ihnen nicht besser erging: Jedem von ihnen war es gelungen, ein oder zwei feindliche Krieger zu töten. Doch derart in der Unterzahl, zahlten sie den Preis für ihre Tapferkeit – jeder von ihnen hatte bereits unzählige leichtere Wunden erlitten. Und das trotz der Hilfe von Krohn, der selbst einen feindlichen Krieger nach dem anderen attackierte, und der Hilfe von Indra, die Steine auf die Männer des Empire warf. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie umzingelt wären, und sie sterben müssten.

„Befreit uns!“, kam eine Stimme.

Thor wandte sich um und sah Drake, der genau wie seine Brüder nur ein paar Meter weit weg gefesselt lag.

„Befreit uns!“, wiederholte er. „Und wir werden euch helfen, gegen sie zu kämpfen! Wir kämpfen für dieselbe Sache!“

Als Thor sein Schild hob um wieder einen harten Schlag abzuwehren, diesmal von einer Kriegsaxt, erkannte er, dass die Hilfe der drei von unschätzbarem Wert sein könnte. Ohne sie hatten sie klar keine Chance, siegreich aus dem Kampf hervorzugehen. Thor war sich alles andere als sicher, ob er ihnen trauen konnte, doch er war an einem Punkt angelangt, an dem er nichts zu verlieren hatte. Immerhin hatten die drei Brüder selbst eine Motivation zu kämpfen.

Thor wehrte den nächsten Schwerthieb ab, ließ sich auf die Knie fallen und rollte zu den Brüdern hinüber. Er sprang auf, zerschnitt ihre Fesseln und schützte sie währenddessen vor den Schlägen der Empire Krieger. Alle drei schnappten sich ihre Schwerter und warfen sich in den Kampf.

Drake, Dross und Durs stürzten sich schlagend und Schwerter-schwingend in die Menge. Jeder von ihnen war groß und ein geübter Kämpfer, und die Verstärkung traf die Männer des Empire unvorbereitet, mit der Folge, dass binnen weniger Augenblicke etliche von ihnen fielen. Thor hatte gemischte Gefühle sie, nach allem was sie getan hatten, zu befreien – doch Anbetracht der Umstände, schien es eine kluge Wahl zu sein. Besser als der Tod.

Nun, da sie zu neunt gegen die verbleibenden achtzig Krieger kämpften war die Quote noch immer fürchterlich schlecht, aber wenigstens etwas besser als zuvor.

Die Waffenbrüder konnten sich auf ihre erlernten Fähigkeiten verlassen, an die Übungen, die ihnen beim Training mit den Hundert in Fleisch und Blut übergegangen sind, die zahllosen Übungseinheiten, in denen sie eingekreist und in der Unterzahl gekämpft hatten; Sie taten, was ihnen Kolk und Brom beigebracht hatten: Sie zogen sich selbst in einen engen Kreis zurück, und mit einander zugewandten Rücken wehrten sie die Angriffe der feindlichen Krieger als Einheit ab. Ermutigt durch die Ankunft von drei weiteren Kämpfern verspürten sie alle neuen Aufschwung und kämpften noch energischer als zuvor.

Conval zückte seinen Kriegsflegel, schwang ihn weit und schlug die Feinde immer wieder. So gelang es ihm drei der Empire Krieger niederzustrecken, bevor jemand ihm die Kette entriss. Sein Bruder Conven verwendete einen Streitkolben, zielte tief und zertrümmerte den feindlichen Kriegern die Beine mit der schweren gespickten Metallkugel.

Auf die kurze Distanz konnte O’Connor seinen Bogen nicht verwenden, doch er konnte seine Wurfdolche aus seinem Gürtel ziehen, sie in die Menge werfen und damit zwei Krieger töten. Und Thor und Reece blockten und parierten virtuos mit ihren Schwertern. Einen Augenblick lang fühlte sich Thor optimistisch.

Dann sah Thor aus dem Augenwinkel etwas, das ihn störte. Er beobachtete, wie einer der drei Brüder sich aus der Gruppe löste und durch den Kreis spurtete; Thor wandte sich um und sah Durs. Er stürzte sich nicht auf einen Krieger des Empire, sondern kam direkt auf ihn zu.

Es geschah zu schnell, und Thor, der zwei feindliche Krieger vor sich abwehren musste, konnte sich nicht rechtzeitig umdrehen.

Thor war sich sicher, dass er sterben musste. In den Rücken gestochen von dem Mann, den er einst für seinen Bruder gehalten hatte und dem er naiv zwei Mal das Vertrauen geschenkt hatte.

Plötzlich tauchte Conval aus dem Nichts vor Thor auf, um ihn zu schützen.

Und als Durs Schwert auf Thors Rücken hinabsauste, fand es stattdessen sein Ziel in Convals Brust.

Thor fuhr herum und schrie: „CONVAL!“

Conval stand wie eingefroren da, die Augen zu einem Starren weit aufgerissen, als er zusah, wie das Schwert seinen in seinen Körper drang, sein Herz traf und sein Blut überall hin spritzte.

Durs stand da und starrte zurück, ebenso überrascht.

Conval fiel auf die Knie, und das Blut schoss schwallweise aus seiner Brust. Thor musste mitansehen, wie Conval, sein Waffenbruder, den er liebte wie einen leiblichen Bruder zu Boden sank und starb. Um Thors Leben zu retten.

Durs stand über ihm, sah zu Boden und schien schockiert über das, was er gerade getan hatte.

Thor schoss vor, um Durs zu töten – doch Conven kam ihm zuvor. Convals Zwillingsbruder stürzte sich auf Durs, holte mit dem Schwert weit aus und schlug ihm mit einem langen Schwung den Kopf ab. Durs Körper sackte zu Boden während sein Kopf ein paar Meter weiter aufschlug und weiterrollte.

Thor stand da und fühlte sich hohl, erdrückt von Schuld. Es war eine Fehleinschätzung zu viel gewesen. Wenn er Durs nicht befreit hätte, wäre Conval womöglich noch am Leben.

Da der Kreis nun gebrochen war, bat sich den feindlichen Kriegern die Gelegenheit für den finalen Angriff: Sie stürmten in den offenen Kreis, und Thor fühlte, wie ihn ein Kriegshammer zwischen die Schulterblätter traf; die Stärke des Schlages schickte ihn zu Boden.

Noch bevor er sich wieder aufrappeln konnte, fühlte er einen Fuß auf seinem Rücken, ein feindlicher Krieger griff ihn bei den Haaren und drückte ihm einen Dolch an den Hals.

„Verabschiede dich, mein Junge!“, sagte er.

Thor schloss die Augen und fühlte, wie er in eine andere Welt versetzt wurde.

Bitte Gott, betete er still. Erlaube mir diesen Tag zu überleben. Gib mir die Stärke, diese Männer zu besiegen; an einem anderen Tag, an einem anderen Ort, mit Ehre zu sterben. Lange genug zu leben, um Convals Tod zu rächen. Um Gwendolyn noch ein einziges Mal wiederzusehen.

Während er dalag und beobachtete, wie sich der Dolch auf ihn herabsenkte, fühlte er wie die Zeit langsamer wurde und fast stehen blieb. Er spürte eine plötzliche Welle von Hitze die durch seine Beine, seinen Oberkörper und seine Arme bis in seine Hände und seine Fingerspitzen wogte, ein Prickeln, so intensiv, dass er nicht einmal mehr seine Hand zur Faust schließen konnte. Eine unglaubliche Energie war bereit, aus ihm herauszubrechen.

Thor fuhr herum, fühlte sich mit neuer Kraft aufgeladen, und hob seine Hand gegen seinen Angreifer. Eine Kugel weißen Lichts schoss aus seiner Hand hervor und ihre Wucht warf den Angreifer von ihm und weit über das Schlachtfeld, wo er mehrere andere Krieger umwarf.

Thor stand berstend vor Energie da und zielte mit seinen Händen auf die feindlichen Krieger. Während er das tat, traten weitere Kugeln weißen Lichts aus seinen Handflächen hervor und hinterließen Schneisen der Verwüstung, so schnell und so intensiv, dass binnen weniger Minuten alle Angreifer in Haufen tot auf dem Schlachtfeld lagen. Als wieder Ruhe einkehrte, nahm Thor Bestand auf. Er, Reece, O’Connor, Elden, und Conven waren am Leben. Neben ihm erfreuten sich Krohn und Indra bester Gesundheit, auch wenn Krohn deutlich erschöpft und außer Atem war. Alle Krieger des Empire, die sie angegriffen hatten, waren tot – ebenso wie Durs. Zu seinen Füssen lag Conval, ebenfalls tot.

Auch Dross hatte es nicht überlebt, aus seinem Herzen ragte das Schwert eines Empire Kriegers.

Der einzige der drei Verräter, der noch am Leben war, war Drake. Er lag stöhnend auf dem Boden und in seinem Bauch klaffte eine Dolchwunde. Thor ging zu ihm hinüber, als Reece, O’Connor und Elden ihn grob hochzerrten. Wimmernd vor Schmerzen und kaum bei Bewusstsein grinste er sie unverschämt an.

„Du hättest uns von Anfang an töten sollen.“, zischte er und Blut tropfte aus seinem Mund. Er musste husten. „Du bist schon immer schrecklich naiv gewesen. Einfach dumm.“

Thors Gesicht wurde rot, und er wurde nur noch wütender auf sich, dafür, dass er ihnen je vertraut hatte. Er kochte vor Wut, am meisten darüber, dass seine Naivität Conval das Leben gekostet hatte.

„Ich werde dich ein einziges Mal fragen“, knurrte Thor. „Antworte mir wahrheitsgemäß, und ich werde dich am Leben lassen. Lüge mich an, und du wirst deinen Brüdern folgen. Du hast die Wahl.“

Drake hustete.

„Wo ist das Schwert?“, fragte Thor. „Und diesmal will ich die Wahrheit hören.“

Drake musste immer wieder Husten bevor er schließlich seinen Kopf heben konnte. Er blickte auf und sah Thor mit hasserfülltem Blick in die Augen.

“Im Nimmersee.”

Thor sah zunächst die anderen, dann Drake verwirrt an.

„Der Nimmersee?“

„Das ist ein bodenloser See.“, mischte sich Indra ein und trat vor. „Auf der anderen Seite der Großen Wüste. Es ist der tiefste See, den man sich vorstellen kann.“

Thor sah Drake grimmig an.

„Warum?“, wollte er wissen.

Drake hustete. Er wurde schwächer.

„Auf Befehl von Gareth“, keuchte er. „Er wollte, dass wir es irgendwo loswerden, von wo es nie wieder in den Ring zurückkehren würde.“

„Aber warum?“, hakte Thor nach. „Warum wollte er das Schwert zerstören?“

Drake sah im in die Augen.

„Wenn er es schon nicht führen konnte“, sagte Drake, „dann sollte es keiner tun.“

Thor sah ihn lange an und war sich schließlich sicher, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

„Dann haben wir nicht viel Zeit.“, sagte Thor und wandte sich zu gehen.

Drake schüttelte den Kopf.

„Ihr werdet es niemals rechtzeitig schaffen.“

„Wir denken nicht wie du.“, antwortete er. „Wir leben nicht um uns selbst zu retten. Wir leben für die Ehre, für unseren Kodex. Und wir werden gehen, wo immer uns das hinführt.“

„Siehst du nicht, wo eure Ehre euch hingeführt hat?“, sagte Drake. „Selbst mit deiner Ehre bist du ein Narr, so wie die anderen. Ehre ist wertlos.“

Thor sah ihn grimmig an. Er konnte kaum glauben, dass er im selben Haus wie er groß geworden ist, dass er seine gesamte Kindheit mit einem Monster wie ihm verbracht hatte. Thors Handknöchel wurden weiß als er seinen Schwertknauf umklammerte, und sich nichts sehnlicher wünschte, als ihn zu töten. Drakes Blick folgte seiner Hand.

„Tu es.“, sagte er. „Töte mich. Bringe es ein für alle Mal zu einem Ende.“

Thor sah ihn lange an, und hätte es nur zu gerne getan. Doch er hatte Drake sein Wort gegeben, dass er ihn nicht töten würde, wenn er die Wahrheit sagen würde. Und Thor stand zu seinem Wort.

„Das werde ich nicht tun.“, sagte Thor schließlich. „So sehr du es auch verdient haben magst. Du wirst nicht von meiner Hand sterben, denn dann wäre ich nicht besser als du.“

Als Thor sich umdrehte, stürzte Conven vor und schrie.

„Für meinen Bruder!“

Bevor auch nur einer von ihnen reagieren konnte, hob er sein Schwert und stieß es durch Drakes Herz. Verzweifelte Wut und Trauer waren in Convens Augen zu sehen, als er Drake in einer tödlichen Umarmung hielt und zusah, wie dessen Körper tot zu Boden fiel/

Thor sah auf ihn herab, und wusste, dass der Tod von seiner Hand zumindest ein geringer Trost für Conven sein würde. Für sie alle. Doch es war zumindest etwas.

Thor ließ den Blick über die riesige Wüste vor ihnen schweifen und wusste, dass das Schwert irgendwo am anderen Ende war. Es schien als würde eine ganze Welt zwischen ihnen und der Schwert liegen.

Gerade als sie dachten, dass sie am Ende ihrer Reise angekommen waren, mussten sie feststellen, dass sie noch nicht einmal begonnen hatte.

.

KAPITEL DREI

Erec saß inmitten der anderen Ritter in der Waffenhalle des Barons in dessen Schloss, sicher hintern den Toren von Savaria, alle sichtlich mitgenommen von der Begegnung mit den Kreaturen. Neben ihm saß sein Freund Brandt, der seinen Kopf in die Hände gestützt hatte, so wie viele der anderen auch. Die Stimmung war bedrückt.

Erec spürte es auch. Jeder Muskel in seinem Körper schmerzte vom Kampf mit den Männern des Lords und mit den Monstern. Es war eine der härtesten Schlachten seines Lebens gewesen, und der Baron hatte zu viele Männer verloren. Als Erec darüber nachdachte, bemerkte er, dass ohne Alistair Brandt und er jetzt tot wären.

Erec war voll Dankbarkeit ihr gegenüber – und noch mehr: Sie hatte das Feuer seiner Liebe neu angefacht. Er war fasziniert von ihr – er hatte immer schon gespürt, dass sie etwas Besonderes war, sogar dass sie eine gewisse Kraft ausstrahlte. Doch das, was heute geschehen war, war der Beweis. Er hatte das brennende Verlangen, mehr darüber zu erfahren, wer sie war und über das Geheimnis ihrer Herkunft. Doch er hatte geschworen nicht neugierig zu sein – und er pflegte, sein Wort zu halten.

Erec konnte nicht abwarten, bis die Zusammenkunft vorüber war und er sie wieder sehen konnte.

Die Ritter des Barons waren schon seit Stunden zusammengesessen und hatten darüber diskutiert, was als nächstes zu tun war. Der Schild existierte nicht mehr, und Erec versuchte immer noch, die Konsequenzen zu verstehen. Es bedeutete, dass Savaria nun anfällig für Angriffe von Außen sein würde; und viel schlimmer noch, Boten waren in die Stadt gekommen mit Nachrichten von der Invasion von Andronicus‘ Armee, davon was in King’s Court und Silesia geschehen war. Erecs Mut sank. Sein Herz drängte ihn, zu seinen Brüdern bei den Silver zurückzukehren, um seine Heimatstädte zu verteidigen. Doch er war hier, in Savaria, wo das Schicksal ihn hingeführt hatte. Er wurde hier auch gebraucht: Die Stadt des Barons und ihre Leute waren immerhin ein wichtiger strategischer Bestandteil des Reiches der MacGils, und mussten verteidigt werden.

Doch mit den neuen Berichten, dass Andronicus eines seiner Bataillone losgeschickt hatte, um Savaria anzugreifen, wusste Erec, dass Andronicus Armee, die mehr als eine Million Mann stark war, sich bald bis in den letzten Winkel des Rings ausbreiten würde.

Wenn Andronicus mit einem Gegner fertig war, ließ er nichts zurück. Erec hatte die Geschichten von Andronicus‘ Eroberungen sein ganzes Leben lang gehört, und er wusste, dass seine Grausamkeit ohne Gleichen war. Durch das einfache Gesetz der Zahl war klar, dass die wenigen hundert Männer des Barons selbst einem einzigen Bataillon von Andronicus Armee nahezu wehrlos gegenüber stehen würden. Savaria war dem Untergang geweiht.

„Ich sage wir kapitulieren“, erklärte der Berater des Barons, ein grauhaariger alter Krieger, der vornübergebeugt an einem großen rechteckigen Holztisch saß, verloren in einen Krug mit Bier starrte und ihn dann auf den Tisch schlug. Die anderen Krieger verstummten und sahen ihn an.

„Welche Wahl haben wir schon?“. Fügte er hinzu. „Wir sind ein paar Hundert gegen eine Armee von einer Million Männern.“

„Vielleicht können wir die Stadt verteidigen, sie zumindest halten.“, warf ein anderer Krieger ein.

„MacGil ist tot.”, gab ein anderer Krieger zu bedenken. „Niemand wird zu unserer Hilfe kommen.“

„Doch seine Tochter lebt.“, entgegnete ein anderer. „Und auch seine Männer. Sie würden uns nicht einfach hier im Stich lassen!“

„Sie können sich doch kaum selbst verteidigen!“, protestierte ein anderer.

Die Männer fingen an, wild zu diskutieren und drehten sich mehr oder weniger im Kreis.

Erec saß da, beobachtete alles und fühlte sich hohl. Ein Bote war vor wenigen Sunden gekommen und hatte die furchtbaren Nachrichten von Andronicus‘ Invasion gebracht, und – die Nachricht, die für Erec fast noch schlimmer war – dass MacGil ermordet worden war. Erec war so lange so weit von King’s Court fort gewesen, dass dies das erste Mal war, dass ihn Nachrichten erreichten – und es war, als hätte jemand ihm einen Dolch ins Herz gestoßen. Er hatte MacGil wie einen Vater geliebt, und sein Verlust ließ ihn sich so unglaublich leer fühlen.

Stille legte sich über den Raum als sich der Baron räusperte, und alle Augen legten sich auf ihn.

„Wir sind in der Lage unsere Stadt gegen einen Angriff zu verteidigen.“, sagte der Baron. „Mit unseren Fähigkeiten und der Stärke dieser Mauern, können wir sie gegen eine Armee halten, die fünfmal so groß ist wie unsere – vielleicht sogar zehnmal. Und wir haben genug Vorräte, um eine wochenlange Belagerung auszusitzen. Gegen jede normale Armee würden wir siegen.“

Er seufzte.

„Doch das Empire hat keine normale Armee.“, fügte er hinzu. „wir können uns nicht gegen eine Armee wie diese verteidigen. Es wäre umsonst.“

Er machte eine Pause.

„Doch Aufzugeben ist auch nicht besser. Wir alle wissen, was Andronicus mit seinen Gefangenen macht. Es scheint mir, als müssten wir so oder so sterben. Die Frage ist nur, ob wir kämpfend oder sitzend untergehen. Ich sage, wir sterben kämpfend!“

Zustimmender Jubel brach im Raum aus. Erec konnte ihm nur zustimmen.

„Dann bleibt uns nichts anderes zu tun“, fuhr der Baron fort, „als Savaria zu verteidigen. Wir werden nicht kapitulieren. Wir werden wahrscheinlich sterben. Doch wir werden es Seite an Seite kämpfend tun!“

Tiefe Stille breitete sich aus und sie sahen sich ernst an. Dann nickten sie. Trotzdem schien es so, als würde jeder einzelne verzweifelt nach einer anderen Lösung suchen.

„Es gibt einen anderen Weg.“, sagte Erec schließlich in die Runde.

Er konnte spüren, wie sich alle Blicke auf ihn legten.

Der Baron nickte ihm zu und erteilte ihm damit das Wort.

„Wir können angreifen.“, sagte Erec.

„Angreifen?“, riefen die Männer überrascht aus. „Wir paar hundert Mann, diese riesige Armee angreifen? Erec, ich weiß, dass du furchtlos bist, doch bist du jetzt vollkommen verrückt geworden?“

Erec schüttelte todernst den Kopf.

„Was du nicht in Betracht ziehst ist, dass Andronicus Männer nie mit einem Angriff rechnen würden. Wir hätten die Überraschung auf unserer Seite. Wie du gesagt hast, hier sitzend und die Stadt verteidigend, werden wir sterben. Wenn wir angreifen, können wir viel mehr von ihnen töten; viel wichtiger, wenn wir richtig angreifen, am richtigen Ort, können wir sie vielleicht aufhalten – oder sogar besiegen.“

„Besiegen?!“, riefen sie aus und sahen ihn fassungslos an.

„Wie stellst du dir das vor?“ fragte der Baron.

„Andronicus wird erwarten, dass wir hier sind, auf ihn warten und unsere Stadt verteidigen.“, erklärte Erec. Seine Männer werden niemals erwarten, dass wir sie an irgendeinem Engpass außerhalb der Stadttore erwarten. Hier in der Stadt, haben wir den Vorteil der dicken Mauern – doch da draußen, auf dem freien Feld, haben wir das Element der Überraschung. Und Überraschung wiegt schwerer als schiere Stärke. Wenn wir einen natürlichen Engpass halten können, können wir sie alle zu einem Punkt hin lotsen, an dem wir angreifen können.

Ich denke dabei an die östliche Bergschlucht.“

„Die östliche Bergschlucht?“ fragte einer der Krieger.

Erec nickte.

„Es ist eine enge Schlucht zwischen zwei steilen Felswänden. Sie ist der einzige Pass durch die Berge von Kavonia, einen guten Tagesritt von hier entfernt. Wenn Andronicus‘ Männer zu uns kommen, führt der direkteste Weg durch die Schlucht. Anderenfalls müssten sie über die Berge wandern. Die Straße vom Norden her ist zu eng und zu sumpfig zu dieser Jahreszeit – er würde Wochen vergeuden. Und vom Süden müssten sie den Fjord überqueren.“

Der Baron sah Erec voller Bewunderung an, kratzte sich am Kopf und überlegte.

„Vielleicht hast du Recht. Andronicus muss seine Männer durch die Schlucht führen. Für jede andere Armee wäre das ein Akt höchster Hybris. Doch für ihn, mit seiner riesigen Armee, kann ich mir vorstellen, dass er es tun würde.“

Erec nickte.

„Wenn wir dorthin kommen, wenn wir vor ihnen dort sind, dann können wir sie überraschen und sie angreifen. Auf einer Position wie dieser können wenige Männer tausende in Schach halten.“

Die anderen Krieger sahen Erec mit einer gewissen Hoffnung und Bewunderung an, während der Raum in tiefer Stille lag.

„Ein mutiger Plan mein Freund.“, sagte der Baron. „Doch du bist ja auch ein mutiger Krieger. Bist du schon immer gewesen.“ Der Baron winkte einen Diener herbei: „Bring mir eine Karte!“

Der Junge rannte aus dem Raum und kam durch eine andere Türe mit einer großen Pergamentrolle wieder herein. Er rollte sie auf dem Tisch aus und die Krieger sammelten sich drum herum um sie zu studieren.

Erec zeigte mit dem Finger auf Savaria auf der Karte und zeichnete dann mit seinem Finger eine Linie Richtung Osten bist zur östlichen Schlucht ein. Eine enge Klamm, von hohen Bergen umgeben so weit das Auge reichte.

„Das ist perfekt“, sagte einer der Krieger.

Die anderen nickten und rieben sich die Bärte.

„Ich habe Geschichten gehört von ein paar Dutzend Mann, die Tausende an der Schlucht aufgehalten haben.“, sagte ein anderer Krieger.

„Das sind Ammenmärchen“, sagte wieder ein anderer. „Ja wir haben das Überraschungsmoment auf unserer Seite. Doch was sonst noch? Uns wird der Schutz unserer Mauern fehlen.“

„Aber wir werden den Schutz der Felswände haben.“, entgegnete ein anderer. „Diese Berge, das sind ein paar hundert Meter massiver Fels.“

„Nichts ist vollständig sicher.“, fügte Erec hinzu. „Wie der Baron sagte, wir können hier sterben, oder wir können da draußen sterben. Und der Sieg gebührt die mutigen!“

Der Baron, der sich eine Weile lang den Bart gerieben hatte, nickte, rollte die Karte auf und lehnte sich zurück.

„Bereitet eure Waffen vor!“, rief er. „Wir reiten heute Nacht!“

*

Erec, wieder in voller Rüstung, marschierte aus der Halle in die entgegengesetzte Richtung der anderen Männer. Er hatte noch eine Wichtige Sache zu erledigen bevor er in seine womöglich letzte Schlacht aufbrach.

Er musste Alistair sehen.

Seitdem er vom heutigen Kampf zurückgekehrt war, hatte Alistair auf ihn in ihrer Kammer gewartet. Sie wartete darauf, wieder glücklich mit ihm vereint zu sein, und es tat ihm weh, dass er ihr die Nachricht bringen musste, dass er sie schon wieder verließ.

Es gab ihm einen gewissen Frieden zu wissen, dass sie zumindest hier innerhalb der Mauern des Schlosses sicher war, und es gab ihm zusätzlichen Antrieb, das Empire von hier fernzuhalten. Es tat ihm im Herzen weh, sie wieder zu verlassen – er wünschte sich nichts mehr als Zeit mit ihr verbringen zu können seit dem sie sich verlobt hatten. Aber es schien, als wäre ihnen das nicht vom Schicksal bestimmt.

Als Erec mit klingenden Sporen und hallenden Schritten um die Ecke kam bereitete er sich in Gedanken auf den Abschied vor. Er wusste, dass er schmerzhaft sein würde. Schließlich kam er an die alte hölzerne Bogentüre und klopfte an.

Er hörte Schritte und einen Augenblick später öffnete sie die Tür. Erecs Herz machte einen Sprung, so wie jedes Mal, wenn er Alistair sah. Sie stand in der Tür mit ihren langen, blonden Haaren und ihren blitzenden Augen und sah ihn an. Sie schien jedes Mal wenn er sie sah schöner zu werden.

Erec trat ein und umarmte sie .Sie hielt ihn lange Zeit fest, wollte nicht loslassen und er wollte es ebenso wenig. Er wünschte sich nichts mehr, als die Türe hinter sich schließen zu können und bei ihr zu bleiben. Doch es sollte nicht sein.

Sie zu halten, ihre Wärme, gaben ihm das Gefühl, dass die Welt in Ordnung war, und es widerstrebte ihm, sie loszulassen. Schließlich tat er es doch und sah ihr in die glitzernden Augen. Sie sah seine Rüstung, seine Waffen und ihr Gesicht gefror, als sie verstand, dass er nicht bleiben würde.

„Musst du wieder gehen?“, fragte sie.

Erec senkte den Kopf.

„Ich will nicht gehen“, sagte er. „Aber die Truppen des Empire rücken näher, und wenn ich bleibe, werden wir alle sterben.“

„Und wenn du gehst?“, fragte sie.

„Werde ich wahrscheinlich auch sterben.“, gab er zu. „Aber so haben wir zumindest eine Chance. Eine kleine Chance nur, aber es ist besser als nichts.“

Alistair wandte sich ab und ging zum Fenster. Sie sah in den Hof hinunter, der von der untergehenden Sonne in ein sanftes Licht getaucht wurde. Er konnte die Traurigkeit in ihrem Gesicht sehen und strich ihr übers Haar.

„Sei nicht traurig.“, sagte er. „Wenn ich das hier überlebe, komme ich zurück. Und dann werden wir für immer vereint sein, frei von allen Gefahren und Bedrohungen. Frei, endlich unser gemeinsames Leben zu beginnen.“

Sie schüttelte traurig den Kopf.

„Ich habe Angst“, sagte sie.

„Vor der feindlichen Armee?“, fragte er.

„Nein“, sagte sie, „vor dir.“

Erec sah sie verwirrt an.

„Ich habe Angst, dass du jetzt anders über mich denkst“, erklärte sie, „seit dem, was du auf dem Schlachtfeld gesehen hast.“

Erec schüttelte den Kopf.

„Ich denke in keiner Weise anders über dich!“, sagte er. „Du hast mein Leben gerettet und dafür bin ich dir unglaublich dankbar.“

Sie senkte den Kopf.

„Aber du hast auch eine andere Seite von mir gesehen.“, sagte sie. „Du hast gesehen, dass ich nicht wie alle anderen bin. Ich habe eine Kraft in mir, die ich selbst nicht verstehen kann. Und nun fürchte ich, dass du mich als eine Art von Monster siehst. Als Frau, die du nicht länger in deinem Leben haben willst.“

Erec brachen ihre Worte das Herz; er ergriff ihre Hände und sah ihr ernst in die Augen.

„Alistair.“, sagte er. „Ich liebe dich mit jeder Faser meines Körpers. Es hat nie jemanden gegeben, den ich mehr geliebt habe als dich. Und es wird auch niemals jemanden geben. Ich liebe dich und alles was dich ausmacht. Ich sehe dich als genau die Frau, als die ich dich zuvor gesehen habe. Welche Kräfte auch immer du hast, wer immer du auch bist – selbst wenn ich es nicht verstehen kann – ich akzeptiere es. Und ich bin dankbar dafür. Ich habe dir geschworen nicht nachzubohren, und ich werde mein Wort halten. Ich werde dich nicht fragen. Was immer du bist, ich akzeptiere dich und ich liebe dich.“

Sie sah ihn lange an und begann zu lächeln. Ihre Augen füllten sich mit Tränen der Erleichterung und der Freude. Sie umarmte ihn fest und flüsterte ihm ins Ohr: „Bitte komm zurück zu mir!“

KAPITEL VIER

Gareth stand am Eingang der Höhle, betrachtete den Sonnenuntergang und wartete. Er leckte seine trockenen Lippen und versuchte sich zu konzentrieren – die Wirkung des Opiums ließ langsam nach. Ihm war schwindelig und er hatte seit Tagen nichts gegessen oder getrunken. Gareth dachte zurück an seine Flucht aus dem Schloss, wie er sich durch den Geheimgang hinter dem Kamin davongeschlichen hatte, gerade rechtzeitig, bevor Lord Kultin ihn überfallen wollte – und musste lächeln. Kultin hatte seinen Coup klug geplant – doch Gareth war klüger gewesen. Wie alle anderen auch hatte er Gareth unterschätzt; er hatte nicht bemerkt, dass Gareth Spitzel überall waren, und dass Gareth umgehend von seinem Plan erfahren hatte.

Gareth war gerade rechtzeitig geflohen, bevor Lord Kultin ihn überfallen konnte, und bevor Andronicus in King’s Court einmarschiert war, und es dem Erdboden gleich gemacht hatte. Lord Kultin hatte ihm einen Gefallen getan.

Gareth hatte den alten Geheimgang aus dem Schloss genommen, der sich über eine lange Strecke unterirdisch wand, und ihn schließlich auf dem flachen Land in einem abgelegenen Ort Meilen von King’s Court entfernt ausspuckte. Er war in der Nähe dieser Höhle herausgekommen und zusammengebrochen als er sie erreichte. Er hatte zusammengekauert und zitternd von der gnadenlosen kalten Winterluft den ganzen Tag verschlafen. Er wünschte, er hätte wärmere Kleidung an.

Endlich wach, hatte Gareth in der Ferne ein kleines Bauerndorf entdeckt; eine Handvoll Häuser, Rauch stieg aus den Kaminen auf und Andronicus‘ Krieger patrouillierten durch das Dorf und die Landschaft drum herum. Gareth hatte geduldig gewartet, bis sie endlich verschwunden waren. Sein Magen schmerzte vor Hunger, und er wusste, dass er es zu einem dieser Häuser schaffen musste. Er konnte das Essen auf dem Feuer bis hier riechen.

Gareth sah sich um und rannte los, schwer atmend und außer sich vor Angst. Er war seit Jahren nicht gerannt und keuchte vor Anstrengung; das ließ ihn erkennen, wie ausgemergelt und kränklich er geworden war. Die Beule an seinem Kopf, wo seine Mutter ihn mit der Büste getroffen hatte, pochte. Er schwor, dass er sie selbst dafür umbringen würde, wenn er das hier überleben sollte.

Gareth rannte in das Dorf und hatte Glück, nicht von den übrigen Kriegern des Empire entdeckt zu werden, die ihm den Rücken zugewandt hatten. Er rannte zum ersten Haus das er sah, ein einfaches Gebäude mit nur einem Raum wie die anderen auch, aus dem ein warmes Leuchten drang. Er sah ein junges Mädchen, die vielleicht so alt war wie er selbst, das lächelnd mit einem Haufen Fleisch durch die offene Tür ging, begleitet von einem vielleicht zehnjährigen Mädchen, das wohl ihre Schwester war sein musste – und entschied, dass das ein guter Ort für ihn war.

Gareth folgte ihnen durch die offene Tür, knallte sie hinter ihnen zu, und packte das jüngere Mädchen von hinten mit dem Arm um den Hals. Sie schrie, und das ältere Mädchen ließ die Platte mit dem Essen fallen, als Gareth ein Messer von seinem Gürtel zog und es an den Hals der Kleinen hielt.

Sie schrie und weinte.

„Papa!“

Gareth sah sich in dem gemütlichen Haus um, dass von Kerzenlicht erhellt war und wo der Geruch von Essen in der Luft lag; neben dem älteren Mädchen sah er deren Mutter und Vater, die an einem Tisch standen, und ihn mit Furcht und Ärger im Blick ansahen.

„Bleibt zurück und ich lasse sie am Leben!“, schrie er verzweifelt, wich vor ihnen zurück, und hielt das junge Mädchen fest.

„Wer bist du?”, wollte das ältere der beiden Mädchen wissen. „Ich bin Sarka, und der Name meiner Schwester ist Larka. Wir sind eine friedliche Familie. Was willst du von meiner Schwester? Lass sie in Ruhe!”

„Ich weiß wer du bist.“, sagte der Vater und sah missbilligend auf ihn herab. „Du warst der König. MacGils Sohn.“

„Ich bin der König!“, kreischte Gareth. „Und ihr seid meine Untertanen. Ihr werdet tun, was ich sage!“

Der Vater sah ihn missmutig an.

„Wenn du der König bist, wo ist dann deine Armee?“, fragte er. „Und wenn du der König bist, warum nimmst du dann ein junges, unschuldiges Mädchen mit deinem königlichen Dolch als Geisel? Ist das etwa derselbe Dolch den du benutzt hast, um deinen Vater zu töten?“ Der Mann grinste spöttisch „Ich habe die Gerüchte gehört.“

„Du bist sprichst reichlich respektlos“, sagte Gareth. „Nur weiter so, und ich werde sie töten.“

Der Vater schluckte, und schwieg.

„Was willst du von uns?“, fragte die Mutter.

„Essen.“, sagte Gareth. „Und Unterkunft. Wenn ihr die Krieger alarmiert, werde ich sie umbringen, das verspreche ich dir! Keine Tricks, verstanden? Ihr lasst mich in Ruhe und sie wird leben. Ich will die Nacht hier verbringen. Du! Sarka, bring mir einen Teller mit Fleisch. Und du Weib, fach das Feuer an und bring mir eine Decke! Und bewegt euch langsam.“, warnte er.

Gareth beobachtete, wie der Vater der Mutter zunickte. Sarka sammelte das Fleisch, das ihr zuvor heruntergefallen war wieder ein, während die Mutter ihm eine dicke Decke brachte und sie ihm um die Schultern legte.

Gareth zitterte noch immer vor Kälte und ging langsam zum Kamin hinüber, wo ein prasselndes Feuer ihn wärmte als er sich davor niederließ und Larka, die immer noch weinte, fest umklammert hielt. Sarka kam mit dem Teller.

„Stell ihn hier auf den Boden.“, befahl er. „Langsam!“

Mit grimmigem Gesicht befolgte Sarka seinem Befehl, und sah besorgt ihre kleine Schwester an, die am Boden neben ihm kauerte.

Gareth war überwältigt vom Geruch. Er griff mit einer Hand nach einem Stück Fleisch, während er mit der anderen seinen Dolch weiter an Larkas Hals hielt. Er kaute und kaute, schloss seine Augen und genoss jeden Bissen. Er schob sich mehr Essen in den Mund als er schlucken konnte, und es hing ihm aus den Mundwinkeln.

„Wein!“, verlangte er.

Die Mutter brachte ihm einen Weinschlauch und Gareth trank. Er schnappte nach Luft, aß und trank und fing an, sich besser zu fühlen.

„Und jetzt lass sie gehen!“, sagte der Vater.

„Niemals.“, gab Gareth zurück. „Ich werde die Nacht hier verbringen, und sie wird hier bei mir bleiben. So lange ich sicher bin, ist sie es auch. Willst du den Helden spielen, oder willst du, dass deine Tochter lebt?“

Die Eltern sahen sich sprachlos und zögernd an.

„Darf ich dich etwas fragen?“, sagte Sarka. „Wenn du so ein guter König bist, warum behandelst du deine Untertanen dann so?“

Gareth sah sie überrascht an, lehnte sich zurück und musste lachen.

„Wer hat behauptet, dass ich ein guter König bin?“

KAPITEL FÜNF

Gwendolyn öffnete ihre Augen; sie konnte spüren, wie sich die Welt um sie herum bewegte, und versuchte herauszufinden, wo sie war. Sie sah, wie an ihr die großen roten Torbogen von Silesia vorbeizogen, sah, wie sie tausende von Empire Kriegern verwundert betrachteten. Sie sah Steffen, der neben ihr herlief, und sie sah den Himmel. Sie bemerkte, dass sie getragen wurde. Sie lag in jemandes Armen.

Sie drehte den Kopf und sah die tiefen, leuchtenden Augen von Argon. Argon trug sie, und Steffen lief neben ihnen her. Sie gingen durch die Tore von Silesia an tausenden von feindlichen Kriegern vorbei, die vor ihnen zurückwichen und sie anstarrten.

Ein weißes Leuchten umgab sie, und Gwendolyn erkannte, dass es eine Art Energieschild sein musste, der all die Krieger zurückhielt.

Gwen fühlte Trost und Sicherheit in Argons Armen. Jede Faser ihres Körpers schmerzte, sie war erschöpft und war sich nicht sicher, ob sie in der Lage gewesen wäre zu laufen, wenn sie es versucht hätte. Ihre Augen fielen immer wieder zu und sie nahm die Welt um sich herum nur phasenweise wahr. Sie sah ein Stück einer eingestürzten Mauer; ein zusammengebrochener Wehrgang; en ausgebranntes Haus; einen Haufen Schutt; sie sah, wie sie den Hof überquerten und das Tor am Rande des Canyon erreichten; sie sah, wie sie auch durch dieses Tor gingen und die Krieger zurückwichen.

Sie erreichten den Rand des Canyons, die Plattform umgeben von Metallspießen, und als sie sie betreten hatten, senkte sie sich langsam in die Unterstadt von Silesia herab.

Als sie die Unterstadt betraten, sah Gwendolyn dutzende von Gesichtern; die besorgten, freundlichen Gesichter von Silesischen Bürgern, die zusahen, wie Argon sie an ihnen vorbeitrug. Alle sahen sie mit Verwunderung und Sorge im Blick an, während sie weiter in Richtung des Hauptplatzes hinabstiegen.

Als sie ihn erreichten, sammelten sich hunderte von Menschen um sie herum. Sie sah hoch und sah bekannte Gesichter: Kendrick, Srog, Godfrey, Brom, Kolk, Atme, dutzende von Silver und Angehörigen der Legion die sie erkannte… Sie sammelten sich um sie herum, und Besorgnis und Schmerz stand ihnen in die Gesichter geschrieben, als die Morgensonne über ihnen die Nebel glitzern ließ, und der kalte Wind Gwen auf der Haut brannte. Sie schloss die Augen und wollte nichts hören oder sehen. Sie fühlte sich wie ein Ausstellungsstück; sie fühlte sich erniedrigt. Und sie hatte das Gefühl, dass sie alle enttäuscht hatte.

Sie liefen an allen Leuten vorbei durch die schmalen Gassen, durch einen weiteren Torbogen und kamen schließlich in den kleinen Palast der Unterstadt. Gwen verlor immer wieder das Bewusstsein, als sie den prächtigen roten Palast betraten, über einen Treppenabsatz einen langen Flur entlang und durch ein weiteres Tor hindurch gingen. Endlich öffnete sich eine Türe und sie betraten eine Kammer.

Sie war schwach beleuchtet, mit einem Himmelbett in der Mitte und einem prasselnden Feuer in einem alten marmornen Kamin in der Ecke. Mehrere Diener standen herum und Gwendolyn spürte, wie Argon sie zum Bett trug und sie sanft darauf legte. Sofort sammelten sich eine Menge Menschen um das Bett herum und sahen sie besorgt an.

Argon zog sich zurück und verschwand in der Menge. Sie sah sich nach ihm um, blinzelte mehrmals, konnte ihn jedoch nicht mehr finden. Er war fort. Sie konnte das Fehlen seiner schützenden Energie spüren, die sie wie ein Schild eingehüllt hatte. Ohne ihn fühlte sie sich weniger beschützt und ihr wurde kalt.

Gwen spürte, wie jemand ihr sanft ein Kissen unter den Kopf schob und ihr einen Kelch mit Wasser an die Lippen hielt. Sie trank und trank, und bemerkte erst jetzt, wie durstig sie war. Sie sah auf und erkannte die Frau, die ihn ihr reichte.

Illepra, die königliche Heilerin. Sie sah auf sie herab und Sorge lag in ihren sanften braunen Augen, als sie ihr mit einem warmen Tuch die Stirn abwischte und ihr die Haare aus dem Gesicht strich. Sie legte ihre Hand auf Gwens Stirn und sie konnte fühlen, wie eine heilende Energie sie durchströmte. Ihre Augenlider wurden schwer und schlossen sich gegen ihren Willen.

*

Gwendolyn wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie die Augen wieder aufschlug. Sie fühlte sich noch immer erschöpft und desorientiert. In ihren Träumen hatte sie eine Stimme gehört, und jetzt hörte sie sie wieder.

„Gwendolyn.“, sagte die Stimme. Sie hörte sie in ihrem Geist widerhallen und fragte sich wie oft er ihren Namen gerufen hatte.

Sie sah auf und erkannte Kendrick, der auf sie herabsah. Neben ihm stand ihr Bruder Godfrey gemeinsam mit Srog, Brom, Kolk und mehreren anderen. Auf der anderen Seite stand Steffen neben ihr. Sie mochten den Ausdruck auf ihren Gesichtern nicht. Sie sahen sie mitleidig an, gerade so, als wäre sie von den Toten zurückgekehrt.

„Gwen, meine liebe Schwester.“, sagte Kendrick und lächelte sie an. Sie konnte die Besorgnis in seiner Stimme hören. „Erzähl uns, was geschehen ist.“

Gwen schüttelte den Kopf. Sie war zu müde um alles zu erzählen.

„Andronicus.“, sagte sie mit heiserer Stimme, die mehr wie ein Flüstern klang. Sie räusperte sich. „Ich habe versucht… seinem Angebot zu folgen… mich ihm ergeben… im Tausch für die Stadt… habe ihm vertraut. So dumm…“

Sie schüttelte wieder ihren Kopf und Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Nein, du hast ein edles Herz.“, korrigierte sie Kendrick und drückte ihre Hand. „Du bist von uns allen hier die Mutigste.“

„Du hast getan, was jeder große Anführer getan hätte.“, sagte Godfrey und trat näher.

Sie schüttelte den Kopf.

„Er hat uns hereingelegt…”, sagte sie, „und mich angegriffen. Er hat McCloud auf mich gehetzt.“

Gwen konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten, als sie die Worte ausgesprochen hatte. Sie wusste, dass sich das für einen Herrscher nicht ziemte, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Kendrick drückte ihre Hand und strich ihr die Haare aus dem Gesicht.

„Sie wollten mich umbringen…“, stammelte sie, „aber Steffen… hat mich gerettet…“

Die Männer sahen Steffen, der loyal neben ihr stand, respektvoll an. Er senkte den Kopf.

„Was ich getan habe war zu wenig und kam zu spät.“, sagte er bescheiden. „Ich war nur einer gegen viele.“

„Dennoch hast du unsere Schwester gerettet, und dafür stehen wir ewig in deiner Schuld.“, sagte Kendrick.

Steffen schüttelte den Kopf.

„Meine Schuld gegenüber Eurer Schwester ist viel grösser.“, gab er zurück.

Gwen kamen die Tränen.

„Argon hat uns beide gerettet.“, schloss sie.

Kendricks Blick verfinsterte sich.

„Wir werden Rache für dich nehmen.“, sagte er.

„Ich sorge mich nicht um mich.“, sagte sie. „Es ist die Stadt… unser Volk… Silesia… Andronicus… Er wird angreifen…“

Godfrey tätschelte ihre Hand.

„Mach dir darüber jetzt keine Gedanken.“, sagte er. „Ruh dich aus. Wir werden uns der Dinge annehmen. Du bist jetzt in Sicherheit.”

Gwen spürte, wie ihre Augenlider wieder schwer wurden, wusste nicht ob sie wach war oder träumte.

„Sie muss schlafen.“, sagte Illepra und trat schützend zwischen sie und die Männer.

Gwendolyn nahm alles nur noch schattenhaft wahr und verlor wieder das Bewusstsein. In ihrem Geist blitzen Bilder von Thor und von ihrem Vater auf. Es fiel ihr schwer zu unterscheiden, was Realität, und was ein Traum war, und sie bekam nur Bruchstücke der Konversation mit, die über ihr ablief.

„Wie ernst sind ihre Verletzungen?“, hörte sie eine Stimme sagen, vielleicht war es Kendrick.

Sie spürte, wie Illepra ihr mit der Hand über die Stirn strich. Und die letzten Worte, die sie hörte, bevor sie endgültig davondriftete waren Illepras:

„Ihre körperlichen Verletzungen sind nicht schwer, aber die Wunden an ihrer Seele sind tief.“

*

Als Gwen wieder aufwachte, hörte sie das Knistern eines Feuers. Sie wusste nicht, wieviel Zeit vergangen war. Sie blinzelte mehrmals und sah sich in dem spärlich beleuchteten Raum um. Die Männer waren gegangen. Die einzigen Leute im Raum waren Steffen, der auf einem Stuhl neben ihrem Bett saß, Illepra, die über sie gebeugt dastand, und eine Salbe auf ihr Handgelenk auftrug, und eine weitere Person. Er war ein freundlich aussehender alter Mann, der sie besorgt ansah. Er kam ihr bekannt vor, doch sie war sich nicht sicher. Sie fühlte sich so müde, viel zu müde, als hätte sie eine Ewigkeit nicht geschlafen.

„Mylady?“, sagte der alte Mann und beugte sich über sie. Er hielt etwas Großes in beiden Händen, und auf den zweiten Blick erkannte sie, dass es ein ledergebundenes Buch war.

„Ich bin es, Aberthol.“, sagte er. „Dein alter Lehrer. Kannst du mich verstehen?“

Gwen schluckte, nickte langsam und versuchte die Augen ein Stück weit offen zu halten.

„Ich habe stundenlang darauf gewartet, dich zu sehen.“, sagte er. „Ich habe gesehen, wie du dich im Schlaf hin- und hergeworfen hast.“

Gwen nickte langsam. Sie erinnerte sich und war dankbar, dass er hier war.

Aberthol öffnete sein großes Buch und sie konnte das Gewicht auf ihren Beinen spüren. Sie hörte das Rascheln der schweren Seiten, als er sie umblätterte.

„Das ist eines der wenigen Bücher, die ich retten konnte“, sagte er, „bevor sie das Haus der Gelehrten niedergebrannt haben. Es sind die vierten Annalen der MacGils. Du hast es gelesen. In ihnen verbergen sich Geschichten von Eroberungen, Siegen und Niederlagen – doch auch andere Geschichten. Geschichten von großen Anführern, die verwundet wurden. Wunden des Körpers und Wunden des Geistes. Jede vorstellbare Art von Verletzungen, Mylady. Und deswegen bin ich gekommen: Selbst die besten Männer und Frauen haben die unvorstellbarsten Behandlungen, Verletzungen und Folter erleben müssen. Du bist nicht alleine. Du bist eine Speiche im Rad der Zeit. Da gab es zahllose andere, die viel Schlimmeres erleiden mussten als du – und viele die überlebt haben und große Anführer geworden sind.

„Schäme dich nicht.“, sagte er und griff ihre Hand. „Das ist es, was ich dir sagen will. Schäme dich niemals. Du solltest keine Scham hegen, nur Ehre und Stolz auf das, was du getan hast. Du bist die größte Herrscherin, die der Ring je gesehen hat. Und das was geschehen ist, macht dich in keinem Fall schlechter.“

Gwen war tief gerührt von seinen Worten und eine Träne rollte ihr über die Wange. Seine Worte waren genau das, was sie jetzt brauchte, und sie war so dankbar dafür. Sie wusste es genau und verstand, dass er Recht hatte.

Doch es fiel ihr schwer, es zu fühlen. Sie hatte das Gefühl, dass ein Teil von ihr für immer beschädigt war. Sie wusste, dass dem nicht so war, doch konnte das Gefühl nicht abschütteln.

Aberthol lächelte, während er ein kleineres Buch hervorzog.

„Erinnerst du dich an das hier?“, fragte er, und schlug den ledernen Einband auf. „Das war deine ganze Kindheit lang dein Lieblingsbuch. Die Legenden unserer Väter. Da gibt es eine ganz besondere Geschichte, und ich dachte mir, ich könnte sie dir vorlesen, um dir etwas die Zeit zu vertreiben.“

Gwen war gerührt von seiner Geste, aber sie konnte nicht mehr. Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Ich danke dir.“, sagte sie mit erstickter Stimme während eine weitere Träne über ihre Wange lief. „Aber ich kann nicht…“

Er sah enttäuscht aus. Doch dann nickte er: Er verstand sie.

„Ein anderes Mal“, sagte sie niedergeschlagen. „Ich wäre jetzt lieber alleine. Könntet ihr mich bitte allein lassen? Alle?“ sagte sie und wandte sich Steffen und Illepra zu.

Sie standen auf und neigten den Kopf. Dann drehten sie sich um und eilten aus dem Raum.

Gwen fühlte sich schuldig, doch sie konnte nicht anders; sie wollte sich in eine Ecke verkriechen und sterben. Sie hörte ihre Schritte, hörte wie sich die Türe hinter ihnen schloss und blickte auf um sicherzugehen, dass der Raum leer war.

Zu ihrer Überraschung war er es nicht: Eine einzelne Figur stand aufrecht im Schatten des Eingangs. Langsam und würdevoll ging sie auf Gwen zu, blieb einen Meter vor ihrem Bett stehen und sah ausdruckslos auf sie herab.

Ihre Mutter.

Gwen war überrascht sie hier zu sehen, die ehemalige Königin, so würdevoll und stolz wie immer, die kühl und ausdruckslos wie immer auf ihre Tochter herabsah. In ihren Augen lag kein Mitgefühl wie in denen ihrer anderen Besucher.

„Warum bist du hier?“, fragte Gwen.

„Ich bin gekommen, um dich zu sehen.“

„Aber ich will dich nicht sehen.“, sagte Gwen. „Ich will niemanden sehen.“

„Es ist mir egal was du willst oder nicht.“, sagte sie kühl und selbstbewusst. „Ich bin deine Mutter und ich habe das Recht dich zu sehen, wenn ich es will.“

Gwen fühlte den Alten Zorn auf ihre Mutter wieder aufflackern; sie war die letzte Person, die sie jetzt sehen wollte. Doch sie kannte ihre Mutter und sie wusste, dass sie nicht gehen würde, bis sie gesagt hatte, wozu sie gekommen war.

„Dann sprich.“, sagte Gwendolyn. „Sprich und geh, wenn du fertig bist.“

Ihre Mutter seufzte.

„Du kannst es nicht wissen“, sagte ihre Mutter, „doch als ich jung war, etwa in deinem Alter, bin ich auf dieselbe Weise angegriffen worden wie du.“

Gwen sah sie überrascht an; das hatte sie wirklich nicht gewusst.

„Dein Vater hat es gewusst.“, fuhr sie fort. „Und ihm war es egal. Er hat mich trotzdem geheiratet. Doch zu der Zeit, als es passiert ist, hatte ich das Gefühl, dass meine Welt zusammengebrochen war. Doch sie ist es nicht.“

Gwen schloss ihre Augen und spürte, wie eine weitere Träne über ihre Wange rollte. Sie versuchte, das Thema zu verdrängen. Sie wollte die Geschichte ihrer Mutter nicht hören. Es war zu spät als dass sie von ihrer Mutter Mitgefühl annehmen konnte. Hatte sie etwa erwartet, dass sie einfach so hier hineinmarschieren könnte, nach so vielen Jahren in denen sie sie kühl und abweisend behandelt hatte, und dass eine teilnahmsvolle Geschichte alles wieder gutmachen würde?

„Bist du fertig?“, fragte Gwendolyn.

Ihre Mutter trat vor. „Nein, ich bin nicht fertig.“, sagte sie fest. „Du bist jetzt die Königin – es ist an der Zeit, dass du dich wie eine Verhältst.“, sagte ihre Mutter, mit eiskalter Stimme. Gwen hörte darin eine Starke, die ihr noch nie zuvor aufgefallen war. „Du bemitleidest dich selbst. Doch jeden Tag, überall auf der Welt, müssen Frauen ein viel schlimmeres Schicksal erleiden als du. Was dir passiert ist, ist bedeutungslos, wenn man das Gesamtbild betrachtet. Verstehst du mich? Es ist nichts.”

Ihre Mutter seufzte.

„Wenn du überleben willst in der Welt der Macht, musst du stark sein. Stärker als die Männer. Die Männer werden dich auf die eine oder andere Weise kriegen. Es geht nicht darum, was mit dir geschieht – es geht darum, wie du es wahrnimmst. Wie du darauf reagierst. Das ist das, worüber du die Kontrolle hast. Du kannst dich zurückziehen und sterben. Oder du kannst stark sein. Das unterscheidet die Mädchen von den starken Frauen.“

Gwen wusste, dass ihre Mutter versuchte, ihr zu helfen. Doch ihrem Versuch fehlte jegliche Form des Mitgefühls. Gwen hasste Vorträge dieser Art.

„Ich hasse dich.“, sagte Gwendolyn. „Ich habe dich schon immer gehasst.“

„Das weiß ich.“, sagte ihre Mutter. „Und ich hasse dich genauso. Doch das heißt nicht, dass wir einander nicht verstehen können. Ich will deine Liebe nicht – ich will, dass du stark bist. Diese Welt wird nicht von schwachen oder ängstlichen Menschen regiert – sie wird von jenen regiert, die in der Not den Kopf schütteln, als wäre nichts geschehen. Du kannst zusammenbrechen und sterben, wenn du das willst. Es ist genug Zeit dafür. Doch das ist langweilig. Sei stark und lebe. Lebe in vollen Zügen. Sei ein Beispiel für andere. Denn eines Tages wirst du ohnehin sterben. Daher solltest du, solange du noch atmest, auch wirklich leben.”

„Lass mich in Ruhe!”, schrie Gwendolyn. Sie konnte kein weiteres Wort mehr ertragen.

Ihre Mutter starrte mit kaltem Blick auf sie herab, und endlich, nach unbehaglichem Schweigen, drehte sie sich um und stolzierte aus dem Raum, stolz wie ein Pfau, und schlug die Türe hinter sich zu.

In der Stille begann Gwendolyn zu weinen. Sie weinte und weinte. Sie wünschte sich mehr den je, dass alles vorüber wäre.

KAPITEL SECHS

Kendrick stand auf der breiten Plattform am Rande des Canyons und ließ den Blick über die Nebelwirbel schweifen. Als er in die Weite des Canyons hinausblickte, brach sein Herz. Es zerriss ihn, seine Schwester so zu sehen, und er fühlte sich als wäre er selbst angegriffen worden. Er hatte bei ihrer Rückkehr in den Gesichtern der Silesier gesehen, dass sie in ihr mehr sahen als nur ihre Anführerin – sie sahen sie als Mitglied ihrer eigenen Familie. Auch sie waren niedergeschlagen. Als ob Andronicus ihnen allen Leid zugefügt hätte.

Kendrick fühlte sich schuldig. Er hätte wissen müssen, dass seine jüngere Schwester etwas Derartiges tun würde. Er wusste, wie stolz und mutig sie war. Er hätte ahnen müssen, dass sie versuchen würde, sich selbst zu opfern, bevor jemand auch nur die Chance hätte, sie aufzuhalten. Und er hätte einen Weg finden müssen, um sie aufzuhalten. Er kannte ihre Natur, wusste wie vertrauensselig sie war, wusste, dass sie ein gutes Herz hatte – und als Krieger hätte er die Brutalität Andronicus‘ besser einschätzen können. Er war älter und erfahrener als sie, und hatte das Gefühl, sie im Stich gelassen zu haben.

Kendrick fühlte sich auch schuldig dafür, welche Last man in dieser aussichtslosen Situation auf die Schultern einer einzigen Person, einer neu gekrönten Königin, einem sechzehnjährigen Mädchen, auf die Schultern gelegt hat. Sie hätte die Last nicht alleine tragen sollen. Solch eine schwerwiegende Entscheidung zu treffen wäre selbst ihm oder seinem Vater nicht leicht gefallen. Gwendolyn hatte unter den gegebenen Umständen das Beste getan, was sie konnte, und vielleicht mehr, als jeder andere von ihnen getan hätte. Kendrick hatte selbst keine Idee, wie sie gegen Andronicus vorgehen sollten. Keiner von ihnen wusste es.

Beim Gedanken an Andronicus lief Kendricks Gesicht vor Wut rot an. Er war ein Anführer bar jeder Moral, jeder Prinzipien, jeder Menschlichkeit. Es war Kendrick klar, dass sie, wenn sie jetzt kapitulieren würden, alle das gleiche Schicksal erleiden würden. Andronicus würde jeden einzelnen von ihnen umbringen oder versklaven

Doch etwas hatte sich verändert. Etwas Neues lag in der Luft. Kendrick konnte es in den Augen der Männer sehen, und er konnte es selbst spüren. Die Silesier waren nicht länger auf das bloße Überleben aus, aufs bloße Verteidigen. Sie wollten Rache.

„SILESIER!“, bellte eine Stimme.

Die Menge verstummte und sah nach oben. In der Oberstadt am Rande des Canyons stand Andronicus umringt von seinen Henkern und starrte auf sie herab.

„Ich werde euch vor die Wahl stellen!“, donnerte er. „Gebt mir Gwendolyn und ich werde euch am Leben lassen! Wenn nicht, dann wird ab Sonnenuntergang Feuer auf euch herabregnen und nicht einer von euch wird überleben!“

Er machte eine Pause und grinste.

„Das ist ein sehr großzügiges Angebot. Überlegt nicht zu lange!“

Die Silesier wandte sich langsam ab und sahen sich an.

Srog trat vor.

„Meine lieben Silesier!“, donnerte seine Stimme über eine wachsende Menge von Kriegern hinweg. Er sah ernster aus, als Kendrick ihn je zuvor gesehen hatte. „Andronicus hat unsere geliebte und hoch geschätzte Anführerin angegriffen. Die Tochter unseres geliebten Königs MacGil, die selbst eine großartige Königin ist. Damit hat er jeden einzelnen von uns angegriffen. Er hat versucht, unsere Ehre zu beschmutzen – doch er hat nur sich selbst beschmutzt!“

„AYE!“ schrie die Menge. Die Männer waren unruhig und griffen nach ihren Schwertern. In ihren Augen loderte Feuer.

„Kendrick“, sagte Srog und wandte sich ihm zu. „Was schlägst du vor?“

Kendrick sah den Männern vor sich in die Augen, langsam, einem nach dem anderen.

„WIR GREIFEN AN!“, schrie Kendrick und in seinen Augen loderte ungezügelte Leidenschaft.

In der Menge erhob sich zustimmender Jubel. Immer mehr Männer strömten auf den Platz und sahen furchtlos aus.

„WIR WERDEN WIE MÄNNER STERBEN, NICHT WIE HUNDE!“, schrie Kendrick.

Trotziger Jubel brandete auf: „AYE!“, riefen die Männer zurück.

„WIR KÄMPFEN FÜR GWENDOLYN! FÜR ALL UNSERE MUETTER UND SCHWESTERN UND FRAUEN!“

„AYE!“

„FÜR GWENDOLYN!“, schrie Kendrick.

„FÜR GWENDOLYN!“, antwortete die Menge.

Die Energie, die über dem Platz lag, war greifbar, und es strömten immer mehr Männer herbei.

Mit einem letzten Schrei folgten sie Kendrick und Srog, als sie allen Voran die Treppen zur Oberstadt hinaufstürmten. Die Zeit war gekommen, Andronicus zu zeigen, aus welchem Holz die Silver geschnitzt waren.

KAPITEL SIEBEN

Thor stand mit Reece, O’Connor, Elden, Conven, Indra und Krohn am Fluss und alle sahen auf Convals Leichnam herab. In der Luft lag eine traurige Stimmung; Thor konnte es spüren. Das Gewicht lastete schwer auf seinen Schultern, zog in nach unten während er auf seinen toten Waffenbruder hinuntersah. Conval. Tot. Es schien unmöglich zu sein. Sie alle hatten sich zusammen auf diese Reise begeben und kannten sich schon seit langer Zeit. Er hätte sich die bisherige Reise niemals zu fünft vorstellen können. Convals Tod erinnerte ihn an seine eigene Sterblichkeit.

Der Gedanke an all die Zeiten, in denen Conval für ihn dagewesen war, ihn auf jedem Schritt seiner Reise begleitet hatte –vom ersten Tag an, als Thor in die Legion eingetreten war. Er war wie ein Bruder für ihn. Conval hatte sich für ihn eingesetzt, hatte immer ein nettes Wort für ihn gehabt; er hatte Thor von Anfang an als Freund akzeptiert, nicht wie manche der anderen. Ihn tot daliegen zu sehen – besonders in Folge einer Fehleinschätzung von ihm selbst – bereitete Thor Übelkeit. Wenn er niemals diesen drei Brüdern vertraut hätte, wäre Conval jetzt vielleicht noch am Leben.

Für Thor waren Conval und Conven immer unzertrennlich gewesen, die zwei eineiigen Zwillinge, von denen einer die Sätze des anderen vollenden konnte. Er konnte sich nicht vorstellen, welchen Schmerz Conven gerade fühlen musste. Conven sah aus, als wäre er nicht mehr die Person, die er heute Morgen noch gewesen war. Der fröhliche und unbeschwerte Conven, ausgelöscht von demselben Schwerthieb, der seinen Bruder getötet hatte.

Sie standen still am Rande des Schlachtfeldes, und die Leichen der feindlichen Krieger stapelten sich um sie herum. Sie standen da wie angewurzelt und sahen auf Conval herab, und keiner von ihnen war bereit weiterzuziehen, ohne dass er ein anständiges Begräbnis erhalten hatte. Sie hatten einige schöne Felle an den getöteten Offizieren des Empire gefunden, sie ihnen abgenommen, und Convals Körper damit eingewickelt. Sie hatten ihn auf dem Boot, mit dem sie hergekommen waren, aufgebahrt. Sein Körper war lang ausgestreckt und sein Blick gen Himmel gerichtet. Das Begräbnis eines Kriegers.

Sie waren eine ganze Weile so dagestanden, jeder Einzelne von ihnen in seine eigenen Gedanken versunken, und keiner wollte ihn gehen sehen. Indra bewegte ihre Hand in Kreisen über Convals Kopf und sang mit geschlossenen Augen etwas in einer Sprache, die er nicht verstehen konnte. Er konnte jedoch sehen, wie viel er ihr bedeutete, als sie die traurige Zeremonie zelebrierte, und Thor spürte beim Klang ihres Gesangs ein Gefühl des Friedens. Keiner der Jungen wusste, was er hätte sagen sollen, und so standen sie alle stumm und niedergeschlagen da und ließen Indra gewähren.

Schließlich schien Indra mit der Zeremonie fertig zu sein und sie trat zurück. Conven trat vor, und Tränen liefen über seine Wangen als er neben seinem Bruder niederkniete. Er legte seine Hand auf die Hand seines toten Bruders und senkte den Kopf.

Dann stand er auf und gab dem Boot einen Stoß. Es tanzte auf den leichten Wellen hinaus auf das Wasser des Flusses, und plötzlich, als ob die Strömung verstand, begann das Boot von ihnen wegzutreiben, langsam und sanft. Es trieb immer weiter von der Gruppe weg und Krohn begann zu winseln. Aus dem Nichts zog plötzlich eine Nebelwand auf und verschluckte das Boot. Es war verschwunden.

Thor fühlte sich, als wäre auch sein Körper in die Unterwelt gesaugt worden.

Langsam drehten sich die Jungen um, und ließen den Blick über das Schlachtfeld und die Ebene, die dahinter lag schweifen. Hinter ihnen lag die Unterwelt, aus der sie gerade gekommen waren, auf der einen Seite eine weite Grasebene und auf der anderen Seite lag nichts als leeres Ödland, eine heiße Wüste. Sie standen an einer Kreuzung.

Thor wandte sich Indra zu.

„Um den Nimmersee zu erreichen müssen wir die Wüste durchqueren?“, fragte Thor.

Sie nickte.

„Gibt es keinen anderen Weg?“, hakte er nach.

Sie schüttelte den Kopf.

„Es gibt andere Wege, aber sie sind viel länger. Du würdest Wochen verlieren. Wenn du darauf hoffst, die Diebe einzuholen, dann ist das der einzige Weg für dich.“

Die anderen starrten lange angestrengt in die Einöde hinaus. Die Sonne brannte unbarmherzig auf sie herab.

„Sie sieht gnadenlos aus.“, sagte Reece, der sich neben Thor aufgebaut hatte.

„Ich weiß von niemandem, der jemals versucht hätte sie zu durchqueren, und es überlebt hat.“, sagte Indra. „Es ist eine unendliche Weite voller feindseliger Kreaturen.“

„Wir haben nicht genug Vorräte.“, gab O’Connor zu bedenken. „Wir würden es niemals schaffen.“

„Und doch ist es der Weg zum Schwert.“, sagte Thor.

„Angenommen, das Schwert existiert noch.“, sagte Elden.

„Wenn die Diebe den Nimmersee erreicht haben“, sagte Indra, „dann ist dein kostbares Schwert für immer verloren. Ihr würdet eure Leben für einen Traum riskieren. Das Beste, was ihr jetzt tun könnt, ist umzukehren, und in den Ring zurück zu gehen.“

„Wir werden nicht umkehren.“, sagte Thor entschlossen.

„Besonders nicht jetzt.“, fügte Conven hinzu und trat vor. In seinen Augen brannte ein Feuer, angefacht von Trauer.

„Wir werden das Schwert finden, oder beim Versuch es zu finden sterben.“, sagte Reece.

Indra schüttelte den Kopf und seufzte.

„Ich hätte nichts anderes von euch erwartet“, sagte sie. „Tollkühn bis zum Schluss.“

*

Thor und die anderen liefen Seite an Seite durch das Ödland und sie blinzelten in die erbarmungslose Sonne, schwer schnaufend vor Hitze. Er hätte gedacht, dass er froh sein würde, endlich der Unterwelt entkommen zu sein, aus der immerwährenden Finsternis um die Sonnen wieder zu sehen. Doch er war von einem Extrem ins nächste gekommen. Hier, in der Wüste, gab es nichts als Sonne: Gelbe Sonne am gelben Himmel, die ohne Unterlass auf ihn herabbrennt und keinen Ausweg lässt. Sein Kopf schmerzte und ihm war schwindelig. Er schlurfte und hatte das Gefühl, eine schon eine ganze Ewigkeit marschiert zu sein; als er sich umsah bemerkte er, dass es den anderen nicht anders erging.

Sie waren einen halben Tag lang unterwegs, und er konnte sich nicht vorstellen, wie sie das noch länger durchhalten sollten. Er sah Indra an, die ihre Kapuze über den Kopf gezogen hatte, und fragte sich, ob sie vielleicht Recht gehabt hatte. Vielleicht war es tollkühn gewesen, es überhaupt zu versuchen. Doch er hatte geschworen, dass er das Schwert finden würde - und welche Wahl hatten sie denn überhaupt?

Während sie weitergingen, wirbelten ihre Füße kleine Staubwolken auf, die das Atmen nur noch weiter erschwerten. Am Horizont erwartete sie nichts weiter als noch mehr ausgedörrter, staubiger Boden, eine wenig einladende Ebene so weit das Auge reichte. Nicht die kleinste Andeutung von Struktur, Straße, oder Berg – oder irgendetwas. Nichts als Wüste. Thor fühlte sich als ob er ans Ende der Welt gekommen wäre.

Thor fand in einer einzigen Sache Trost: zumindest waren sie jetzt, zum ersten Mal auf ihrer Reise, sicher, wohin sie gingen. Sie waren nicht länger von den Lügen der drei Brüder und ihrer dummen Karte eingelullt; nun hörten sie auf Indra, und er vertraute ihr mehr, als er ihnen getraut hatte. Er fühlte, dass sie sie in die Richtige Richtung leitete – er wusste nur nicht, ob sie die Reise überleben würden.

Thor begann ein leises Rauschen zu hören, und als er zu Boden sah, sah er wie der Sand um sie herum in kreisen wirbelte. Die anderen sahen es auch. Thor war verwirrt, als er beobachtete, wie sich der Sand langsam sammelte und die Kreise zu seinen Füssen stärker wurden und sich dann gen Himmel erhoben. Eine Staubwolke erhob sich vom Wüstenboden und stieg immer höher.

Thor hatte plötzlich das Gefühl, dass sein gesamter Körper austrocknete. Er fühlte sich, als ob jeder Tropfen Wasser aus seinem Körper gezogen wurde, und er sehnte sich nach Wasser, war noch nie in seinem Leben so durstig gewesen.

Panisch griff er nach seinem Wasserschlauch, hob ihn zum Mund und spritzte etwas Wasser in seinen Mund. Doch als er es tat, tropfte das Wasser nicht nach unten, sondern wurde in Richtung des Himmels gezogen anstatt sein Lippen zu benetzen.

„Was ist das?“, rief Thor Indra zu und keuchte/

Sie beobachtete ängstlich den Himmel und zog ihre Kapuze zurück

„Gegensinniger Regen!“, rief sie.

„Ein was?“, schrie Elden über das Rauschen hinweg und hielt sich den Hals.

„Es ist so, als ob es nach Oben regnen würde. Alle Feuchtigkeit wird gen Himmel gezogen.“

Thor sah zu, wie der Rest seines Wassers aus seinem Schlauch nach oben gesogen wurde und wie anschließend der Schlauch trocknete und sich zusammenzog, und als sprödes Stück Leder zu Boden fiel.

Thor fiel auf die Knie, griff an seinen Hals, konnte kaum atmen. Um ihn herum taten die anderen dasselbe.

„Wasser!”, jammerte Elden neben ihm

Sie hörten ein lautes Grollen, wie der Klang von tausend Donnerschlägen und Thor blickte auf und sah, wie sich der Himmel verdunkelte.

„DUCKT EUCH!“, schrie Indra. „Der Himmel dreht sich!“

Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, als sich der Himmel zu öffnen schien und eine Wand aus Wasser über sie herunterbrach und Thor und die anderen mit der Kraft einer Flutwelle umwarf.

Thor wurde in der Welle hin und hergeworfen und wusste nicht, wie ihm geschah. Schließlich landete er unsanft auf dem Wüstenboden, während die Welle weiterrollte. Prasselnder Regen folgte der Welle und Thor legte seinen Kopf in den Nacken und trank, bis er endlich keinen Durst mehr verspürte.

Langsam kamen alle wieder auf die Beine, atmeten schwer und sahen ziemlich mitgenommen aus. Sie sahen einander an: sie hatten wieder einmal überlebt. Als Schock und Angst verklungen waren, mussten sie laut lachen.

„Wir leben!“, schrie O’Connor.

„Ist das das Schlimmste, was die Wüste zu bieten hat?“, rief Reece, glücklich, noch am Leben zu sein.

Indra schüttelte ernst den Kopf.

„Ihr freut euch zu früh.“, sagte sie und sah besorgt aus. „Nach dem Regen kommen die Tiere der Wüste zum Trinken.“

Ein fürchterliches Geräusch ertönte, und Thor sah zu Boden und sah mit Schrecken, wie sich eine Armee von kleinen Kreaturen aus dem Sand erhob und auf sie zu gewuselt kam. Thor sah über seine Schulter und sah hinter sich einen See, den der Regen hinterlassen hatte und bemerkte, dass sie diesen durstigen Kreaturen genau im Weg standen.

Dutzende Lebewesen, die Thor noch nie zuvor gesehen hatte kamen in seine Richtung gelaufen. Riesige gelbe Tiere, die Büffeln ähnelten, jedoch doppelt so groß waren, mit vier Armen und vier Hörnern kamen auf zwei Beinen auf sie zu gerannt. Sie rannten auf eine seltsame Art und Weise – immer wieder einmal ließen sie sich auf alle viere fallen und stießen sich wieder ab um auf zwei Beinen weiter zu rennen. Sie brüllten, als sie auf sie zu liefen, und ihre Schritte ließen den Boden erzittern.

Thor und die anderen zogen ihre Schwerter und bereiteten sich darauf vor, sich zu verteidigen. Als sich die ersten der Tiere näherten, wich Thor aus, in der Hoffnung, dass sie einfach an ihnen vorbei zum Wasser laufen würden.

Doch die Kreatur senkte ihren Kopf um Thor mit ihren Hörnern aufzuspießen und verpasste ihn knapp als Thor zur Seite rollte. Sehr zu Thors Schrecken war es damit nicht zufrieden – es drehte wütend um und stürmte auf ihn zu. Es schien mehr darauf erpicht zu sein, ihn tot zu sehen, als an das Wasserloch zum Trinken zu kommen.

Während es mit gesenkten Hörnern wieder auf ihn zugestürzt kam, sprang Thor hoch und schlug eines seiner Hörner mit dem Schwert ab. Das Tier kreischte, sprang auf zwei Beine und fuhr herum, versetzte Thor einen Schlug und schickte ihn damit zu Boden.

Es wollte Thor niedertrampeln, doch Thor rollte aus dem Weg und die Füße der Kreatur hinterließen einen tiefen Eindruck im sandigen Boden und wirbelten eine dicke Staubwolke auf. Wieder versuchte das Tier in niederzutrampeln, doch Thor hob sein Schwert und rammte es ihm in die Brust.

Es schrie erneut auf als das Schwert es bis zum Knauf durchbohrte, und Thor rollte darunter hervor, gerade noch rechtzeitig, bevor es tot zu Boden fiel und eine neue Staubwolke aufwirbelte; Thor hatte Glück. Das Gewicht der Kreatur hätte ihn sicherlich erdrückt.

Thor stand auf, und sah, wie eine weitere Kreatur auf ihn zugestürmt kam und sprang aus dem Weg, doch nicht schnell genug, sodass ein Horn seinen Arm aufritzen konnte. Er schrie vor Schmerzen auf und ließ sein Schwert fallen. Nun ohne Schwert, griff Thor nach seiner Schleuder, lud sie mit einem Stein und schleuderte ihn gegen das Biest. Es stolperte und schrie als der Stein ihm ein Auge ausschlug – doch es rannte weiter. Thor versuchte ihm auszuweichen, indem er im zickzack davonlief, doch es war zu schnell. Er konnte nicht weiter ausweichen und war sich sicher, dass ihn jeden Moment eines der Hörner durchbohren würde. Er sah zu seinen Legionsbrüdern hinüber und sah, dass es ihnen nicht viel besser ging und auch sie vor den Biestern davonliefen.

Das Biest holte auf und war nur noch wenige Zentimeter entfernt – Thor konnte sein Schnaufen hören und seinen widerlichen Gestank riechen – und es senkte die Hörner. Thor bereitete sich auf den Einschlag vor.

Plötzlich kreischte das Biest auf. Thor drehte sich um und sah, wie es hoch in die Luft gehoben wurde. Er sah verwirrt auf, verstand nicht, was vor sich ging – und sah hinter dem Biest ein riesiges lindgrünes Monster, dreißig Meter groß, mit Reihen von messerscharfen Zähnen. Es hielt das Biest zwischen seinen Kiefern, als wäre es nichts, und hob seinen Kopf, um es in sein Maul fallen zu lassen. Es begann zu kauen, schlang es in drei Bissen herunter und leckte sich die Lefzen. Um Thor herum drehten sich die gelben Kreaturen um, und rannten vor dem Monster davon. Es jagte hinter ihnen her, und sein riesiger langer Schwanz peitschte Thor von hinten und schickte ihn und die anderen unsanft zu Boden. Doch das Monster jagte an ihnen vorbei. Es schien weitaus größeres Interesse an den gelben Kreaturen zu haben, als an ihnen.

Thor wandte sich um und sah die anderen an, die alle sprachlos dasaßen und ihn ansahen.

Indra stand da und schüttelte den Kopf.

„Das war noch nicht alles.“, warnte sie. „Es wird noch viel schlimmer kommen.“

KAPITEL ACHT

Kendrick lief langsam über den ausgebrannten Innenhof der Oberstadt. An seiner Seite waren Srog, Brom, Kolk, Atme, Godfrey und ein Dutzend Silver. Sie gingen langsam, vorsichtig, die Händen hinter dem Kopf erhoben als Zeichen der Kapitulation.

Die kleine Gruppe ging an tausenden von Empire Kriegern vorbei, die sie neugierig angafften, und auf Andronicus zu, der sie am äußeren Stadttor erwartete. Kendrick spürte, dass alle Augen auf ihnen lagen und die Anspannung in der Luft war greifbar. Obwohl sich tausende von Kriegern im Innenhof befanden war es so still, dass man eine Nadel hätte fallen hören können.

Vor einer Stunde hatte Kendrick seine Kapitulation Andronicus angekündigt und seine Gruppe war zusammen nach oben gestiegen. Sie trugen offensichtlich keine Waffen als sie gemeinsam durch die Massen von Kriegern des Empire liefen und formell vor Andronicus niederknieten. Kendricks Herz schlug wild und sein Hals wurde trocken, als er sah wie viele tausend feindliche Krieger sie umringt hatten.

Kendrick und die anderen hatten ein Schauspiel geprobt, und als sie sich Andronicus näherten sah er zum ersten Mal wie riesig und wild er aussah. Er betete, dass ihr Plan funktionieren würde. Wenn nicht, würde ihr Leben gleich vorbei sein.

Sie gingen mit klappernden Sporen, bis schließlich einer von Andronicus‘ Generälen vortrat, eine imposante Figur mit finsterem Blick. Er streckte seine Hand aus und stieß Kendrick an. Sie wurden ungefähr fünf Meter vor Andronicus angehalten, wahrscheinlich aus Vorsicht. Sie waren klüger, als Kendrick erwartet hätte; er hatte gehofft, dass sie ihn bis zu Andronicus marschieren lassen würden, doch nun war klar, dass sie das nicht zulassen würden. Kendricks Herz schlug schneller, und er hoffte dass der Abstand ihren Plan nicht vereiteln würde.

Als sie schweigend Andronicus gegenüber standen, räusperte sich Kendrick.

„Wir sind gekommen, um vor dem Großen Andronicus zu kapitulieren.“, sagte Kendrick mit donnernder Stimme, und versuchte dabei so überzeugend wie möglich zu klingen, während er regungslos neben den anderen Stand und Andronicus in die Augen sah.

Andronicus Finger spielten mit den Schrumpfköpfen an seiner Halskette.

„Wir akzeptieren deine Bedingungen.“, fuhr Kendrick fort. „Wir gestehen unsere Niederlage ein.“

Andronicus, der auf einer riesigen steinernen Bank saß, lehnte sich ganz leicht vor, und sah mit etwas, das fast wie ein Lächeln aussah, auf sie herab.

„Ich weiß.“, sagte er und seine Stimme hallte über den Hof. „Wo ist das Mädchen?“

Kendrick war auf die Frage vorbereitet.

„Wir sind die ranghöchsten Offiziere mit den meisten Auszeichnungen.“, antwortete Kendrick. „Wir sind als erste gekommen, um unsere Kapitulation zu verkünden. Wenn wir fertig sind, werden mit Eurer Erlaubnis die anderen folgen.“

Kendrick musste innerlich darüber schmunzeln. „mit Eurer Erlaubnis“ klang gut und ließ ihn nur noch glaubwürdiger klingen. Er hatte vor langer Zeit seine Lektion von einem seiner militärischen Berater gelernt: Wenn man mit einem Anführer zu tun hat, sollte man immer sein Ego ansprechen.

Die Fehler, die ein Kommandant machen konnte, wenn man ihm ausreichend schmeichelte, waren grenzenlos.

Andronicus lehnte sich ein wenig zurück und verzog kaum seine Miene.

„Natürlich werden sie das.“, sagte er. „Ansonsten wäret ihr ziemlich dumm, hier aufzumarschieren.“

Andronicus saß da, und starrte auf sie herab als ob er um eine Entscheidung ringen würde. Es schien, als ob er spüren konnte, dass irgendetwas nicht stimmte. Kendricks Herz schlug ihm bis zum Hals.

Endlich, nach langem Warten, schien sich Andronicus entschieden zu haben.

„Ihr alle!“ sagte er. „Tretet vor und kniet nieder.”

Sie sahen Kendrick an und er nickte.

Gemeinsam traten sie vor und knieten vor Andronicus nieder.

„Sprecht mir nach.“, befahl dieser. „Wir die Repräsentanten von Silesia…“

„Wir die Repräsentanten von Silesia…“

„Kapitulieren hiermit vor dem Großen Andronicus…“

„Kapitulieren hiermit vor dem Großen Andronicus…“

„und schwören ihm die Treue bis ans Ende unseres Lebens und darüber hinaus…“

„und schwören ihm die Treue bis ans Ende unseres Lebens und darüber hinaus…“

„und schwören, ihm als Sklaven zu dienen bis ans Ende unserer Tage.“

Kendrick fiel es schwer, die letzten Worte über die Lippen zu bringen und er schluckte schwer, bis er sie schließlich Wort für Wort ausspie:

„und schwören, ihm als Sklaven zu dienen bis ans Ende unserer Tage.“

Ihm war übel dabei, und sein Herz klopfte bis zum Hals. Endlich hatten sie das hinter sich gebracht.

Eine angespannte Stille folgte bis Andronicus schließlich lächelte.

„Ihr MacGils seid schwächer, als ich gedacht habe“, ätzte er. „Es wird mir großes Vergnügen bereiten, euch zu versklaven und euch die Regeln des Empire beizubringen. Nun geht und bringt mir das Mädchen, bevor ich meine Meinung ändere und euch alle an Ort und Stelle umbringe.“

Während Kendrick da kniete, zog sein gesamtes Leben vor seinen Augen vorüber. Er wusste, dass die einer der wichtigsten Augenblicke seines Lebens war. Wenn alles so verlief, wie er es hoffte, würde er später einmal die Geschichte dieses Tages seinen Enkelkindern erzählen. Wenn nicht, würde er in wenigen Augenblicken tot sein. Er wusste, dass ihre Chancen unglaublich schlecht standen, aber das musste er in Kauf nehmen. Für sich selbst; für die MacGils; für Gwendolyn. Jetzt oder nie.

Mit einer schnellen Bewegung griff Kendrick hinter seinen Rücken, wo unter seinem Hemd ein kurzes Schwert versteckt war, sprang auf, streckte es hoch und schrie:

„SILESIER! ANGRIFF!!“

Kendrick schleuderte sein Schwert mit aller Kraft in Richtung von Andronicus Brust. Es war ein gut gezielter Wurf von gewaltiger Wucht, der jeden anderen Krieger mit Leichtigkeit getötet hätte.

Doch Andronicus war nicht wie jeder andere Krieger. Kendrick war ein Stückchen zu weit weg, und Andronicus ein klein wenig zu schnell; Es gelang ihm, sich gerade noch rechtzeitig zu ducken. Er schrie vor Schmerz auf, als die Klinge seinen Arm streifte und er zu bluten begann. Das Schwert verfehlte sein Ziel und tötete stattdessen einen General, der ein Stück weit hinter ihm stand.

Auf Kendricks Schrei hin brach Chaos aus. Die anderen um ihn herum zogen ihrerseits ihre verborgenen Schwerter und töteten die feindlichen Krieger, die zwischen ihnen standen. Brom zog einen Dolch und rammte ihn rückwärts einem ihrer Wachen, der besonders nahe stand, in den Hals. Kolk zückte eine kurze Schleuder, platzierte einen Stein und traf einen entfernt stehenden Krieger, der einen Bogen gespannt hielt, gerade bevor er seinen Pfeil loslassen konnte.

Godfrey warf einen Dolch. Seine Zielgenauigkeit war nicht so gut wie die der anderen, und der Dolch traf sein Ziel nicht in die Brust, sondern lediglich ins Bein.

Um sie herum erhoben sich die Schreie von verletzten Kriegern des Empire, von denen keiner den Angriff erwartet hätte.

Auf Kendricks Schrei hin kamen von allen Seiten des Hofes plötzlich Silesische Krieger aus allen Mauerritzen und Ecken hervor. Mit lautem Schlachtgeschrei kamen sie hervor, zielten und verdunkelten mit ihren Pfeilen den Himmel. Tausenden von Pfeilen flogen über den Hof und fällten Empire Krieger in alle Richtungen. Der Angriff kam aus so vielen Richtungen, dass sie nicht wussten, wo sie sich zuerst hinwenden sollten; in Panik griffen sich viele von ihnen gegenseitig an.

Kendrick war begeistert, dass sein Plan so gut funktionierte. Srog hatte ihm die versteckten Tunnel gezeigt, die überall die Unterstadt mit der Oberstadt verbanden, die für den Fall einer Belagerung gebaut worden waren, als letzte Möglichkeit für einen Überraschungsangriff. Dort hatten die Silesier geduldig auf seinen Befehl gewartet.

Tausende kamen nun hervor, und schossen mit solcher Geschwindigkeit und Zielgenauigkeit, dass den Kriegern des Empire keine Gelegenheit blieb, zu reagieren. Kendrick stürzte sich in den Kampf nachdem er das Schwert eines toten Feindes ergriffen hatte und griff den nächstbesten an. Sein Freund Atme und die anderen taten es ihm nach. Unter den Kriegern des Empire brach Panik und Chaos aus: sie rannten in alle Richtungen davon, und hatten keine Ahnung wohin.

Die Silesier gewannen die Oberhand. Kendrick tötete mindestens ein Dutzend Männer, bevor er auch nur ein einziges Mal seinen Schild heben musste, um einen Schlag abzuwehren. Atme kämpfte Rücken an Rücken mit ihm so wie sie es immer taten und richtete mindestens genauso viel Schaden an. Mit jedem Schlag dachte er an Gwendolyn. An Rache.

Die Empire Krieger waren so perplex, dass sie alle zu den Toren des äußeren Hofs rannten. Die Menge drängelte über Andronicus und seine Männer hinweg trampelten sie nieder oder schoben sie einfach mit sich. Wie eine Herde wurden sie alle durch das Haupttor getrieben. Jeder Einzelne von ihnen versuchte verzweifelt, den Pfeilen zu entkommen, die weiter aus allen Richtungen auf sie herabregneten. Als den Silesiern die Pfeile ausgingen, zogen sie ihre Schwerter und stürzten sich ins Gemenge.

Die Anzahl der feindlichen Krieger war riesig, doch die meisten von ihnen waren keine gut ausgebildeten Kämpfer – die meisten waren nur Kanonenfutter, zum Dienst unter Andronicus versklavt. Die Silesier, auf der anderen Seite, waren zwar zahlenmäßig unterlegen; doch jeder Einzelne von ihnen war ein perfekt ausgebildeter Krieger, ein Elitekämpfer; jeder Einzelne von ihnen mindestens so effektiv wie zehn Männer des Empire. Das Überraschungsmoment war auch auf ihrer Seite – doch was am schwersten wog: Sie hatten Feuer im Blut. Mit dem Rücken zu Wand und einem unbändigen Willen zu leben. Dem Wunsch nach Rache für Gwendolyn. Schließlich war es ihre Stadt. Und sie wussten, dass das ihrer aller Tod bedeuten würde, wenn sie nicht gewinnen konnten.

Die Silesier ließen ihre Hörner erschallen, ein furchteinflößender Klang, als wären sie eine gigantische Armee wie die des Empire. Und immer mehr Männer kamen durch die Tunnel nach oben. Sie alle stürzten sich in den Kampf – sie wussten, dass es hier ums blanke Überleben ging.

Der Kampf auf beengtem Raum war schwierig und brutal.

Blut bedeckte den Hof als ein Schwert auf das andere traf, ein Dolch auf den nächsten, als die Männer miteinander rangen und einander in die Augen sahen, Mann gegen Mann kämpfte und sie einander von Angesicht zu Angesicht töteten. Schnell schien der Vorteil auf Seiten der Silesier zu liegen.

Ein weiteres Horn erklang und aus den unteren Toren kamen hunderte Angehörige der Legion, jeder mit einem eigenen wilden Schlachtruf auf den Lippen. Sie schwangen Schleudern und ließen Pfeile und Speere fliegen, schwangen ihre Schwerter ins Gefecht, töten auf allen Seiten um sie herum die feindlichen Krieger und halfen den Vorteil noch weiter auf die Seite der Silesier zu ziehen.

Jung an Jahren waren die Angehörigen der Legion trotzdem schon gut ausgebildete Krieger, und während sie sich ins Getümmel stürzten, widmeten sie den Kampf Gwendolyn und Thor.

Die Legion richtete genauso viel Schaden an wie die anderen und trieben die feindlichen Krieger weiter und weiter aus zu den äußeren Toren hin aus der Stadt hinaus. Überall lagen die Leichen der feindlichen Krieger verstreut, und die die noch in der Stadt verblieben waren, wurden von Panik ergriffen und rannten davon.

Auf der anderen Seite der Tore wartete ein gigantisches Heer – doch sie kamen nicht an ihren eigenen flüchtenden Kameraden vorbei in die Stadt hinein.

Andronicus‘ Zorn wuchs ins Grenzenlose, und er warf sich in den Kampf, schlug auf die Krieger ein, die sich auf ihn stürzten, griff Männer mit seinen bloßen Händen und schlug ihre Schädel zusammen oder brach ihnen das Genick.

„WIR ZIEHEN UNS NICHT ZURÜCK!”, schrie er.

Er rang den Kriegern die Schwerter ab und rammte ihnen ihre eigenen Waffen ins Herz.

Er allein war eine Welle der Zerstörung, und da er in blinder Wut seine eigenen Männer tötete, half er ironischer Weise den Silesiern.

Einige andere seiner Generäle kämpften genauso gnadenlos wie er an seiner Seite.

Doch sie konnten nichts gegen die wilde Panik tun, die eine schier endlose Welle ihrer eigenen Krieger aus den Toren trieb. Trotz all ihrer Bemühungen wurden sie immer weiter aus den Toren hinausgeschoben.

Bald war kein einziger lebender Empire Krieger im inneren Hof übrig. Die Legion stürmte zum Tor, kämpfte heldenhaft und als sie es erreichten, rissen sie mit aller Kraft an den schweren Seilen. Mehrere der jungen Krieger starben, als sie an den Seilen zogen, da sie nun ungeschützt waren, doch keiner ließ sich davon abhalten. Endlich senkte sich ein schweres eisernes Tor und versiegelte die Stadt. Es krachte mit lautem Scheppern zu Boden, gefolgt von einer plötzlichen Stille. Eine überraschte Stille. Die überraschte Stille des Sieges. Die Silesier hatten sich ihre Stadt zurückgeholt.

Dann erhob sich lautes Jubelgeschrei. Kendrick und die anderen fielen einander außer sich vor Freude in die Arme und konnten es kaum glauben.

Sie hatten die Schlacht gewonnen. Sie hatten tatsächlich gewonnen.

*

Nachdem sie das eiserne Tor verschlossen hatten, drehte sich Kendrick um und sah die anderen an. Er hatte diese tapferen Krieger, mit denen er so viele Schachten geschlagen hatte, noch nie so glücklich gesehen wie heute. Sie alle konnten nun erleichtert aufatmen. Trotz der verschwindend geringen Chancen hatten sie Andronicus Männer zurückgeschlagen. Ihr riskanter Plan hatte funktioniert.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sich Kendrick wirklich optimistisch. Vielleicht konnten sie die Stadt ja doch halten, dachte er; vielleicht konnten sie ja doch Andronicus standhalten. Hier waren sie, das letzte verbliebene freie Fleckchen des Empire. In diesem Augenblick gehörte es ihnen. Und egal was in der Zukunft geschehen würde, heute, an diesem Tag, würde Andronicus den Sieg den sie erreicht hatten, nicht auslöschen können.

Die Männer verstreuten sich über den Hof, entspannten sich, sammelten ihre Verwundeten ein und versorgten sie. Sie feierten und lagen sich in den Armen, als immer mehr Bürger aus der Unterstadt nach oben kamen um mit eigenen Augen zu sehen, welchen Sie sie errungen hatten. Doch dann geschah etwas Unerwartetes: Ihre Welt wurde erschüttert von einem furchterregenden Krach, einem der laut genug war, um den Boden unter ihnen erzittern zu lassen. Es war der Klang von Metall, das auf Metall trifft, gefolgt vom Schrei eines wütenden Tieres.

Kendrick wandte sich um und sah mit Schrecken, dass das Empire keine Zeit verschwendet hatte, sich neu zu ordnen und mit einem eisernen Rammbock angriffen. Sie rammten ihn gegen das Tor – die einzige Barriere, die die Stadt vor den Massen des Empire trennte. Das Tor verbog sich und der Rammbock traf es wieder und wieder, und binnen kurzer Zeit gab es vor ihren Augen nach, und riss aus den Angeln.

Die Männer des Empire jubelten.

Doch sie griffen nicht an. Stattdessen traten sie beiseite, was noch seltsamer war. Sie machten Platz, und der erneute Schrei eines Tieres war zu hören.

Kendrick war vollkommen überrascht als ein Elefant durch das Tor stürmte. Mit seinen riesigen Füssen trampelte er die Silesier nieder und lies den Boden erzittern.

Seine Männer waren zwar überrascht, formierten sich dennoch schnell neu, um zurückzuschlagen; sie feuerte Pfeile und warfen Speere. Doch es half nichts – sie prallten einfach von der dicken Haut des Tieres ab. Die Krieger des Empire folgten dem Elefanten und begannen, durch die offenen Tore zu stürmen.

„ANGRIFF!“, rief Kendrick seinen Männern zu, und wollte sie zusammenrufen bevor die feindlichen Krieger zu weit in den Hof eindringen konnten, während sie noch dem wilden Elefanten auswichen.

Doch ihre Anstrengungen waren umsonst. Diesmal drangen Andronicus Männer schnell und wütend ein, und Kendricks Männer waren zu sehr damit beschäftigt, dem Elefanten auszuweichen. Binnen weniger Augenblicke verteilten sich die Männer des Empire über den gesamten Hof und töteten erbarmungslos alle Silesier, die ihnen in den Weg kamen.

Kendrick hob sein Schwert, als ein feindlicher Krieger nach seinem Gesicht schlug, wehrte den Hieb ab, fuhr herum und schlitzte ihm den Bauch auf. Er blockte zwei weitere Schläge ab – doch dann fühlte er einen Tritt in seine Rücken und fiel mit dem Gesicht voran in den Dreck.

Kendrick fuhr herum und sah über sich einen Krieger mit erhobenem Stiefel, der ihm ins Gesicht treten wollte. Auf halbem Weg sprang jedoch sein Freund Atme dazwischen und rammte ihm einen Speer in den Bauch.

Kendrick sprang auf, griff sein Schwert und wollte sich zwei andern Männern zum Kampf stellen. Doch noch bevor er ausholen konnte griff ihn ein Dritter von hinten an. Und ein Vierter.

Sie kamen plötzlich von überall her, wie ein Schwarm Heuschrecken. Derart in der Unterzahl konnten sie nicht viel tun. Neben ihm ging auch Atme zu Boden und sie mussten mit ansehen, wie es ihren Männern nicht viel anders erging.

Kendrick gab nicht so leicht auf: er kämpfte brutal, tötete zwei der vier Männer, die ihn festhielten. Doch ein weiterer Krieger kam hinzu und schlug ihm mit seinem schweren Handschuh gegen die Schläfe. Kendrick hörte Metall klirren und fiel mit pochendem Schädel zu Boden. Der Krieger wollte sich für einen weiteren Schlag auf Kendrick stürzen, doch dieser Griff einen Streitkolben vom Boden, fuhr herum und schlug ihm dem Mann gegen den Kopf.

Doch gleich nach diesem Schlag spürte er einen harten Stoß in die Rippen und ging wieder zu Boden. Er blickte auf und sah über sich einen Krieger, der anders aussah, als die anderen Männer. Es war ein Mann von Andronicus‘ Elite.

Er trat gegen seine Rippen, ließ sich mit den Knien darauf fallen und hielt einen kurzen Eisenstab an sein Genick. Kendrick schaffte es seinen Dolch zu greifen und konnte seinen Arm gerade hoch genug, um de Mann in den Fuß zu stechen. Er schrie und sprang auf. Doch schon sah Kendrick aus dem Augenwinkel, wie ein anderer Krieger mit dem Hammer gegen ihn ausholte. Kendrick konnte nicht mehr ausweichen und der Schlag zertrümmerte seinen Helm, er fiel zu Boden und hörte das Klingen von Metall in seinen Ohren.

Sein Kopf schlug hart auf dem Boden auf und er wusste, dass es diesmal für immer sein würde.

KAPITEL NEUN

Thor konnte nicht mehr. Auf dem Weg immer tiefer in die Wüste hinein fühlte sich jeder Schritt an als würde er unendlich viel Gewicht mit sich herumschleppen. Schweißgebadet schnappte er nach Luft und die Hitze der beiden Sonnen brannte unbarmherzig auf ihn herab.

Um sich herum hörte er seine Freunde ebenso nach Luft schnappen und vor sich hin schlurfen. Mit jedem Schritt fiel es schwerer, die Füße zu heben. Er fühlte sich immer mehr als würden sie ins Nichts hineinschlurfen, tiefer und tiefer, dem Tod entgegen.

Sogar Indra, die hier zu Hause war, kämpfte mit jedem Schritt, und Krohn neben ihm hatte schließlich aufgehört zu winseln. Dafür war er nun viel zu erschöpft. Er hechelte nur noch mit geöffnetem Maul und weit heraushängender Zunge. Er hatte die Augen zusammengekniffen und ließ den Kopf hängen. Ihr Zustand verhieß nichts Gutes.

Thor betrachtete angestrengt den Horizont, hob sein Kinn in einer letzten Anstrengung und starrte ins Nichts, in das grelle, blendende Licht, konnte sich nicht mehr erinnern, wie oft er schon gehofft hatte, in irgend einer Richtung etwas – irgendetwas – zu sehen. Doch da war nichts als Leere. Der Wüstenboden wurde immer härter, rissige, festgebackene Erde und Sand, und Indras Warnung hallte in seinem Kopf. Sie hatte mit allem Recht gehabt. Man konnte die Wüste nicht durchqueren. Es war töricht gewesen, es zu versuchen. Er führte sie geradewegs in den Tod.

Thor fühlte sich so schwach wie nie zuvor, ausgetrocknet, und griff zum wiederholten Male seinen leeren Wasserschlauch, öffnete ihn zum wiederholten Male in der Hoffnung auch nur ein winziges Tröpfchen herausschütteln zu können. Doch natürlich kam nichts heraus. Er war schon lange ausgetrocknet. Er wusste nicht, warum er es immer wieder versuchte; irgendetwas in ihm schien noch immer zu hoffen, dass vielleicht ein Tröpfchen übrig sein könnte.

Die einzige, die noch etwas Wasser übrig hatte, war Indra. Widerwillig musste Thor sich immer wieder nach ihr umdrehen und seine Augen wanderten zu ihrem Wasserschlauch, der an ihrer Hüfte hing. Er leckte sich über die trockenen Lippen und zwang sich, den Blick sofort abzuwenden und woanders hinzusehen. Es war ihr Wasser. Sie hatte es besser rationiert als die anderen, war kleiner und leichter und brauchte nicht so viel. Außerdem kannte sie dieses Land besser Er fragte sich ob sie die einzige Überlebende der Gruppe sein würde.

Plötzlich hörte er ein Geräusch, fuhr herum, und sah, dass Elden zusammengebrochen war. Der größte von ihnen war einfach zu Boden gestürzt und lag nun regungslos auf der Seite.

Die anderen sammelten sich lethargisch um ihn herum und sahen auf ihn herab. In ihren Augen lag keine Überraschung. Thor war nur überrascht darüber, dass nicht einer von ihnen schon viel früher zusammengebrochen war.

„Elden!”, rief Indra und kniete sich neben ihn. Sie schien immer so kühl, so verhalten, so bemüht, den Eindruck zu vermitteln, dass ihr alles egal war. Daher war Thor umso überraschter, plötzlich ehrliche Sorge und Angst in ihrem Gesicht zu sehen.

Sie strich ihm mit der Hand sanft über die Stirn und streichelte sein Haar. Eldens Augen waren halb geschlossen, und der er leckte immer wieder seine ausgetrockneten Lippen. Indra nahm ihren Wasserschlauch, hob Eldens Kopf an und gab ihm in einem Akt rührender Großzügigkeit den Rest ihres Wassers zu trinken. Er trank gierig und Wasser lief ihm über die Wagen während er trank. Wenige Augenblicke später war der Schlauch leer. Sie legte seinen Kopf ab und Elden hustete und keuchte.

Thor sah zum ersten Mal, wie sehr sie ihn mochte; und er konnte auch sehen, wie sehr er sie unterschätzt hatte. Sie hatten sie für eine gewöhnliche Sklavin, eine Diebin, gehalten – doch sie schien die klügste und großzügigste dieser Gruppe zu sein. Ohne sie hätte Elden sterben müssen.

„Du bereitest deinem Volk große Ehre“, sagte Thor zu ihr.

Sie schüttelte demütig den Kopf und sah Elden an.

„Es ist keine Ehre.“, sagte sie. „Wir werden bald alle den Weg alles Irdischen gehen. Was ich getan habe, wird keine Folgen im Rad der Zeit haben.“

Indra griff nach Eldens Schultern um ihm aufzuhelfen, und die anderen halfen ihr dabei. Sie und Reece halfen ihm auf die Beine. Dann übernahm Thor Indras Part und nahm Eldens Arm über seine Schulter.

Thor und Reece liefen und schleppten ihn weiter durch die Wüste, während Eldens Gewicht schwer auf ihren Schultern lastete. Elden war kaum bei Bewusstsein und lief kaum, sondern ließ eher seine Füße schleifen. So schwer ihnen das Laufen zuvor gefallen war, mit Elden war es unerträglich. Thor wusste nicht wie er es schaffen sollte.

Doch sie schlurften weiter. Gemeinsam. Ein Schritt für Schritt. Tiefer und Tiefer ins Nichts. Mit jeder Pause schienen die Sonnen heißer auf sie herab zu brennen.

Schließlich gaben Reeces Beine nach. Er stolperte und zog Elden und Thor mit sich. Thors Beine waren zu schwach um sich zu widersetzen. Er lag hilflos da und sah sich um, um zu sehen, ob die anderen ihm zur Hilfe kommen würden. Doch Thor bemerkte überrascht, dass die anderen schon um einiges früher zusammengebrochen waren. Sie lagen weit hinter ihm verstreut in der Wüste. Er war zu erschöpft gewesen, und zu sehr im Delirium, um überhaupt mitzubekommen, dass er der letzte war, als er schließlich selbst zu Boden ging.

Nun lagen sie alle bewegungslos auf dem Wüstenboden, unter den erbarmungslosen Sonnen, unter feindlichem Himmel, und ihnen blieb nichts, als auf den Tod zu warten.

*

Thor fand sich alleine auf einem kleinen Boot inmitten eines riesigen leeren Meeres wieder. In der Ferne konnte er hochaufragende Klippen sehen, und auf einer der Klippen, am äußersten Rand, lag ein Schloss. Ein phantastischer Ort, am Rande der Welt, hoch in den Wolken. Es schien, als ob dieser Ort vor allen Gefahren der Welt sicher wäre; ein Ort, an dem alles möglich war. Thor konnte die unglaubliche Energie spüren, die von dem Schloss ausging – selbst aus dieser großen Entfernung, und er wünschte sich mehr als alles andere dort zu sein, in dem Schloss.

Mehr noch, Thor spürte, dass dort oben in dem magischen Ort auf den Klippen seine Mutter lebte. Er wusste, dass er sich dem Land der Druiden näherte.

Thors Boot wurde plötzlich von einer starken Strömung in Richtung eines Strandes gezogen, der direkt unter den Klippen mit dem Schloss lag und von zerklüfteten schwarzen Felsen übersät war. Das Boot landete dort, er torkelte von Bord und fiel mit dem Gesicht voran auf die Felsen, zu erschöpft, auch nur seinen Kopf zu heben. Er wusste, dass irgendwo dort oben auf den Klippen seine Mutter war. Doch er hatte nicht die Energie, um dorthin zu gelangen.

„Mein Thorgrin“, sagte eine Stimme.

Es war die Stimme einer Frau. Die süßeste und beruhigendste Stimme, die er je gehört hatte.

Thor wusste, es war die Stimme seiner Mutter. Er wusste, dass sie über ihm stand, und er konnte spüren, wie ein intensives Licht und Energie von ihr ausgingen. Er wusste, dass er nur seinen Kopf heben musste, um sie zu sehen. Doch selbst dazu war er zu erschöpft.

„Mutter“, keuchte er, doch das, was er hervorbrachte war nicht mehr als ein Flüstern.

„Mein Sohn“, sagte sie. „Ich habe über dich gewacht. Ich habe auf dich gewartet. Es ist Zeit für dich nach Hause zurückzukehren. Es ist Zeit, dass wir uns sehen.“

„Das möchte ich so gerne“, sagte er. „Doch ich kann dich nicht erreichen. Ich kann die Wüste nicht durchqueren, das Schwert nicht finden.“

„Du kannst es.“, sagte sie, und in ihrer Stimme schwang Zuversicht mit. „Und du wirst es tun. Deine Zeit zu sterben ist noch nicht gekommen, tapferer Krieger. Der Tod wird früh genug zu dir kommen. Doch nicht jetzt. Jetzt ist deine Zeit zu leben. Steh auf und begegne deinem Schicksal.“

Thor spürte eine Hand unter seinem Kinn, die sanfteste Berührung seines Lebens, und er blickte auf, in Richtung seiner Mutter. Er wollte so verzweifelt ihr Gesicht sehen, doch das sanfte blaue Licht, das sie ausstrahlte blendete ihn. Es war, als würde er direkt in die Sonne blicken.

„Ich bin bei dir, Thorgrin.“, sagte sie. „Steh auf und mach mich stolz.“

Thor schlug die Augen auf und fand sich auf dem Wüstenboden wieder. Er blinzelte, drehte sich um, und sah nach den anderen. Doch er konnte niemanden sehen. Er lag da, vollkommen alleine und verwirrt.

Thor fühlte, wie neue Energie ihn durchströmte, und langsam erhob er sich auf Hände und Knie. Er fühlte die Gegenwart von jemandem über ihm der seinen Schatten auf ihn warf, und war überrascht, Argon zu sehen. Er stand da, hielt seinen Stab, und sah ihn mit einer Intensität an, die sogar die Sonne überstrahlte.

Thor stand auf, fühlte sich erfrischt und sah sich um; er fragte sich, wo die anderen waren.

„Du hast viele Prüfungen bestanden.“, sagte Argon langsam. „Doch da sind noch mehr. Die größte Aufgabe fordert die größten Mühen. Und hinter jeder Aufgabe bewältigten Aufgabe wartet auf den Krieger immer eine neue.“

„Wo sind meine Freunde?“, fragte Thor.

Argon schüttelte den Kopf.

„Sie sind irgendwo zwischen dem Land von Leben und Tod. Es ist das Land in dem du nun bist. Du bist nicht tot, doch du bist nicht am Leben. Du wärst heute gestorben, wenn die Gnade deiner Mutter dich nicht gerettet hätte. Mächtige Wesen wachen über dich, und dir sind im Leben viele Chancen gegeben worden.“

Argon wandte sich ab und starrte in Wüste hinaus.

„Bevor du zu den anderen zurückkehren kannst“, sagte Argon, „musst du dein Training vertiefen. Du kannst nicht weiterreisen, ohne mehr gelernt zu haben. Die Wüste ist riesig und nur ein geschickter Krieger des Geistes kann sie durchqueren. Bist du bereit, dich auf die nächste Ebene zu begeben?“

Thor nickte ernst.

„Ich wünsche mir nichts mehr als das. Sag mir, was ich tun muss.“

„Geh ein Stück mit mir.“, sagte Argon.

Thor ging Seite an Seite mit Argon tiefer in die Wüste hinein, und fragte sich wo sie wohl hingingen. Er fühlte, wie ihn bei jedem Schritt eine intensive Energie durchströmte und fühlte sich, als ob er langsam wieder er selbst wäre. Er fühlte sich stärker und mächtiger denn je.

Während sie gingen, sah Thor zu Boden und blieb stehen, erschrocken über das, was er sah. Der Boden vor ihm brach weg, und er stand plötzlich am Rande des Canyon.

Er sah hinunter, überwältigt von seiner Tiefe und Weite. Er schien unendlich weit zu erstrecken. Ein seltsamer Nebel wirbelte um ihn herum, und Thor sah, dass Argon neben ihm stand, und ebenso auf den Canyon hinausblickte.

„Wie sind wir hierher gekommen?“, fragte Thor. „Wie sind wir zurück in den Ring gekommen?“

„Wir sind überall und nirgendwo.“, antwortete Argon. „Wir reisen durch die Risse in den Realitäten. Du siehst, Zeit und Ort sind nicht mehr als eine Illusion. Wir überschreiten diese Illusionen. Ich möchte, dass du in den Canyon blickst, in seinen Nebel. Was siehst du?“

Thor blinzelte in die Weite, doch sah nichts als wirbelnde Nebel, die in jeder Farbe schillerten.

„Ich sehe nichts.“, antwortete Thor.

„Das kommt davon, weil du mit deinen Augen suchst, und nicht mit deinem Geist.“, antwortete Argon. „Nun schließ deine Augen und sieh!“

Meine Augen schließen und sehen? Wunderte sich Thor. Er verstand nicht.

Doch als er tat, wie ihm geheißen wurde, seine Augen schloss, und dem Canyon zugewandt dastand, konnte er fühlen, wie der Nebel sein Gesicht streichelte. Die Feuchtigkeit fühlte sich so gut an in der Hitze.

„Sie es mit deinem geistigen Auge.“, sagte Argon. „Lass zu, dass es zu dir kommt.“

Thor atmete tief und suchte seine Mitte während er versuchte, zu verstehen. Und während er scheinbar unendlich lange dastand, begann er langsam zu sehen.

Unter sich sah er eine rote Stadt die an den Rand des Canyons gebaut war. Ihr Stein glitzerte rot, und sie war geteilt in eine obere und eine untere Stadt.

„Ich sehe eine rote Stadt.“, sagte Thor.

„Gut. Was siehst du noch?“

Thors Herz klopfte, als er sah, dass Feuer in der Stadt wüteten. Zerstörung. Blutvergießen. Menschen starben.

„Ich sehe eine Armee“, sagte Thor. „Schnell wie der Blitz überrennen sie den Ring. Sie dringen in die Stadt ein. Zerstören sie.“

„Ja. Was sonst noch?“

Thor gab sich Mühe. Zuerst schien alles verschwommen, doch dann sah er es.

Sein Herz zog sich zusammen, als er eine letzte Sache sah. Es war zu schrecklich, er wollte wegsehen. Doch er konnte nicht. Er sah Gwendolyn in einem Krankenbett. Dem Tode nah. Er sah sie umgeben von mehreren Engeln des Todes, die geduldig warteten, bereit, sie mitzunehmen.

Thor öffnete die Augen, fuhr herum und sah Argon an.

„Ist es wahr?“, wollte er wissen. „Gwendolyn? Ist sie tot?“

„Es gibt viele Formen des Todes.“, sagte Argon.

„Sie braucht mich. Ich muss zu ihr zurück!“

„Nein.“, sagte Argon fest. „Das ist ihr Schicksal.“

„Ich muss zurück zu ihr!”, insistierte Thor.

„Jetzt ist nicht die Zeit dafür.“, sagte Argon. „Du must deine Suche zu Ende führen. Du musst dein Training beenden. Wenn du jetzt zu ihr zurückkehren würdest, müsste sie sterben, und du auch.“

„Was muss ich tun?“, fragte Thor verzweifelt.

„Bis jetzt hast du zumeist mit deinen Händen gekämpft, manchmal mit deinem Herzen, und manchmal mit deinem Geist. Du klammerst dich noch immer an diese Welt, an all die physischen Dinge um dich herum, gerade so, als ob sie real wären. Auf einer Ebene sind sie real. Doch auf einer anderen sind sie es nicht. Sie sind nur eine Form von Energie. Bis du das verstanden hast, werden deine Kräfte unvollkommen sein.“

Argon wandte sich um.

„Da“, und nickte, „kannst du es sehen?“

Thor hörte ein zischendes Geräusch und fuhr herum, nur um sich in der Wüste wiederzufinden. Eine riesige Schlange mit drei Köpfen schoss auf ihn zu. Sie richtete ihre Köpfe auf und züngelte genau in seine Richtung.

„Halt sie auf!“, sagte Argon.

Thor griff nach seinem Schwert.

„Nein!“, befahl Argon. „Nicht mit dem Schwert. Nutze deinen Geist. Verwende deine innere Kraft.“

Thors Herz klopfte wild, als sich das Tier viel zu schnell näherte. Ein Teil von ihm wollte sich auf seine menschliche Seite verlassen, sein Schwert greifen und die Schlange in zwei Teile hacken. Er musste seinen ganzen Willen aufbringen, um sich selbst dazu zu zwingen den Schwertknauf loszulassen. Er stand da, streckte eine Hand aus und wies damit in Richtung der Schlange. Thor versuchte Energie gegen sie zu richten – doch nichts geschah. Die Schlange kam näher.

„Argon!“, schrie Thor ängstlich.

„Höre auf deine Kraft zwingen zu wollen.“, sagte Argon ruhig. „Du musst verstehen, dass die Kraft, das Tier aufzuhalten nicht aus dir kommt. Sie kommt aus dem Tier selbst. Lass dich gehen. Werde Eins mit der Kreatur. Fühle ihre Muskeln, ihre Köpfe, ihren Schwanz, ihre Zunge, ihr Gift. Fühle, wie sie sich über den Boden bewegt. Fühle, wie sehr sie dich zu töten begehrt. Fühle ihren Hass. Würdige ihren Hass.“

Thor schloss die Augen und senkte die Hand. Er versuchte das zu tun, was Argon ihm gesagt hatte. Während er sich konzentrierte wurde das Zischen lauter und das Tier kam näher; er begann etwas zu fühlen: Langsam zuerst, doch dann immer stärker. Es war die Energie des Tiers. Schnell und glatt, voller Gift und Hass. Es wollte Thor zerstören. Thor konnte es ganz klar spüren, als ob er selbst das Tier wäre.

„Sehr gut“, sagte Argon. „Nun bist du Eins mit der Schlange. Verändere deine Natur. Verändere die Natur der Schlange.“

In seinem Geist befahl Thor der Schlange sich nicht weiter zu bewegen.

Thor öffnete seine Augen, sah zu Boden und sah, dass die sechs Meter lange Schlange vor ihm inne gehalten hatte, gerade außer Reichweite der drei Köpfe, und wie gefroren dalag.

Ihre drei Köpfe schnappten nach Thor.

„Du hast das Tier aufgehalten.“, sagte Argon. „Doch du hast nicht seine Natur geändert.“

Thor konnte spüren, wie die Energie des Tieres durch seinen Körper pulsierte, und so sehr er auch versuchte, sie umzukehren, sie tat es nicht. Er konnte sie aufhalten, doch nicht mehr, und es erforderte eine unglaubliche Anstrengung. Sein gesamter Körper zitterte, und er fürchtete, dass er sie nicht viel länger aufhalten konnte.

Plötzlich schoss einer der drei Köpfe der Schlange vor und bohrte seine Giftzähne in Thors Arm.

Thor schrie vor Schmerzen auf, als er spürte, wie das Gift in seinen Körper drang; die zwei Zähne steckten in seinem Unterarm, brannten, und es war das Schmerzhafteste, was er je erlebt hatte. Sein Arm fühlte sich an, als ob er brennen würde.

„Deine Kraft schlingert.“, sagte Argon.

„Hilf mir!“, bettelte Thor unter schrecklichen Schmerzen.

„Nicht, bis du das Tier fortgeschickt hast.“, sagte Argon. „Höre auf dich ihm zu widersetzen. Du widersetzt dich ihm immer noch, selbst während es dich beißt!“

Thor schloss seine Augen. Er hatte fürchterliche Schmerzen, war schweißüberströmt, und versuchte verzweifelt sich auf Argons Worte zu konzentrieren. Er versuchte seine Mitte zu finden, sich zu beruhigen, selbst unter solch schrecklichen Schmerzen, selbst während des Angriffs der Schlange.

Schließlich verlagerte sich etwas in ihm; er hörte auf, sich der Kreatur zu widersetzen. Er erlaubte ihr, zu sein, was sie war. Und dann befahl er dem Tier, seine Zähne aus seinem Arm zu ziehen.

Das Tier gehorchte, und als es das tat, fühlte Thor zunächst einen schrecklichen Schmerz als es die Zähne herauszog, dann ließ das Brennen nach. Und dann, ganz plötzlich, wandte sich die Schlange ab und schoss über den Wüstenboden davon. Thor brach zusammen.

Plötzlich verstand er. Er hatte sich dem Tier widersetzt, sich allen Kräften um ihn herum widersetzt. Er hatte nicht verstanden, dass alles Eins war. Eine riesige Lebenskraft. Er hatte nur die Trennung zwischen ihnen gesehen; und die Trennung war das, was ihn schwach gemacht hatte.

„Exzellent.“, sagte Argon.

Thor öffnete seine Augen und sah, wie Argon über ihm stand und mit dem goldenen Ende Thors Wunde berührte. Einen Augenblick später war die Wunde verheilt, und sein Arm war, als wäre er nie gebissen worden.

„Du lernst schnell.“, sagte Argon. „Ganz wie dein Vater.“

„Mein Vater?“, fragte Thor. „Du kennst ihn? Wer ist er?”

„Natürlich kenne ich ihn.“, sagte Argon. „Ich habe ihn trainiert.“

„Trainiert?“, fragte Thor. „Erzähl mir“, bettelte er, „wer ist er?“

Argon schüttelte den Kopf.

„Du wirst alles erfahren, wenn die Zeit dazu reif ist. Die Frage, die du dir nun stellen musst, ist, ob du leben willst. Entscheidest du dich, deine Suche zu Ende zu führen? Gwendolyn zu retten?“

„Ja, das tue ich!“, schrie Thor enthusiastisch.

„Ein großes Schicksal wartet auf dich.“, sagte Argon. „doch es ist auch finster. Mit allem was großartig ist, kommt Licht und Dunkelheit. Du must bereit sein, beides zu akzeptieren.“

„Das bin ich!“, rief Thor.

Argon sah ihn lange an, als wollte er ihn abwägen, bis er schließlich zustimmend nickte.

„Steh auf, mutiger Krieger.“, sagte Argon. „Es ist Zeit zu leben!“

Thor blinzelte mehrmals, öffnete seine Augen und fand sich mit dem Gesicht nach unten auf dem Wüstenboden liegend. Um ihn herum lagen seine Legionsbrüder, genau so, wie er sie verlassen hatte. So lagen sie da, während die zweite Sonne sich anschickte, unterzugehen, und die Hitze des Tages begann, sich abzukühlen.

Thor erhob sich langsam auf seine Hände und Knie, spürte die Energie, eine neue Stärke, die in ihm pulsierte. Er fühlte sich anders, mit jeder Faser seines Seins. Er rieb sich den Kopf und fragte sich. War alles nur ein Traum gewesen? Wieviel davon war real gewesen? Seine Mutter? Argon?

Und wer war sein Vater?

Thor bemerkte, dass er der einzige war, der wach war. Alle anderen waren entweder bewusstlos oder tot. Er wusste nicht welches von beiden.

Dann hörte Thor ein Schlurfen, blickte auf und sah eine Person über sich stehen. Er trug eine braun-gelbe Robe mit einem breiten weißen Gürtel und sah mit sanften und neugierigen Augen auf Thor herab. Der Mann gehörte einer Rasse an, die Thor noch nie zuvor gesehen hatte: Er hatte grüne Haut, eine sehr schmale Nase, breite Lippen und riesige Augen, ungewöhnlich groß für sein Gesicht. Er zog seine Kapuze vom Kopf und betrachtete Thor, als ob er eine Kuriosität untersuchen würde. Hinter ihm tauchten andere auf, die genau wie er aussahen. Sie waren klein, und jeder von ihnen hatte einen rubinroten langen Stab.

„Helft ihnen“, sagte ihr Anführer.

Die Männer eilten zu den Jungen, zu Indra und Krohn und hoben sie auf. Thor spürte, wie ihn jemand hochzog und den Arm um die Schultern legte. Er ließ es zu.

„Wer seid ihr?“, fragte Thor.

„Wir sind Bewohner der Wüste.“, antwortete der Mann. Thor konnte spüren, dass eine positive Energie von ihm ausging, und wehrte sich nicht.

„Wo gehen wir hin?“, wollte er wissen.

„Junger Krieger“, sagte der Mann. „Du musst dich jetzt erholen.“

Thor konnte nicht sagen, wie lange er gestützt und getragen wurde. Er verlor immer wieder das Bewusstsein. Es wurde dunkler bis der Boden unter ihnen sich veränderte und sie plötzlich auf weichem, dichtem Gras standen.

Er hörte den Klang von gurgelndem Wasser, einer sprudelnden Quelle, und Thor öffnete seine Augen.

Zu seiner großen Freude sah er, dass sie sich in einer Oase befanden. Im Umkreis von vielleicht hundert Metern war ein Kreis aus zumeist dichtem Gras, Palmen und Obstbäumen, die er noch nie gesehen hatte. In der Mitte lag ein kristallblauer See, und Thor stolperte darauf zu, fiel auf die Knie und sah, dass sich seine Brüder auch schon am Rande des Wassers niedergelassen hatten. Sie tranken und tranken, und mit jedem Schluck spürte Thor, wie das Leben in seinen Körper zurückkehrte. Er trank bis er nicht mehr konnte, rollte auf den Rücken und ließ das Wasser seinen Nacken kühlen. Er blickte zum Himmel auf, die Palmen wogten über ihm im Wind, warfen Schatten und er fragte sich, ob er im Paradies angekommen war.

„Wer bist du?“, fragte Thor als der Mann auf ihn herab lächelte.

„Wir haben dich schon eine ganze Weile beobachtet, mutiger Krieger.“, sagte er. „Und wir haben entschieden, dass wir euch nicht sterben lassen werden.“

KAPITEL ZEHN

Andronicus ritt triumphierend durch Silesia, das er nun schon zum zweiten Mal eingenommen hatte. Überall in den Straßen lagen Leichen von MacGils Kriegern, hunderte von ihnen, die sie abgeschlachtet hatten. Daneben waren tausende von gefangenen Silesiern, die in langen Reihen aneinander gefesselt worden waren, und mit Peitschen durch die Stadt getrieben wurden. Überall um ihn herum war das Hämmern der Zimmerleute zu hören, die Kreuze aufrichteten. Sie bereiteten sich vor, die Anführer Silesias zu kreuzigen.

Die Schreie der Krieger, durch deren Handgelenke und Füße man große Nägel ins Holz trieb, hallten durch die Straßen. Viele waren schon gestorben. Die die noch am Leben waren schrien und stöhnten.

Andronicus lächelte. Das war schon immer der Teil einer Eroberung gewesen, der ihm am besten gefallen hatte: Im Leiden derer, die er erobert hatte, zu baden, sie den Stich des langen Arms des Andronicus spüren zu lassen.

Einige Gefangene lernten ihre Lektion schnell; andere brauchten länger dazu. Die Silesier waren ein stolzes, eigensinniges Volk, und sie hatten Andronicus überrascht; sie hatten viel länger durchgehalten als andere Völker, die er unterworfen hatte. Dafür bewunderte er sie; und dafür würden sie bezahlen.

Sie schienen ein Volk zu sein, das sich nicht so einfach brechen ließ. Es schien ihnen egal zu sein, dass er sie versklavte, dass er sie folterte, keiner von ihnen war bereit, den Treueeid abzulegen. Seit ihrem Hinterhalt, seit diesem ersten falschen Eid, hatten sie geschwiegen, hatten sie sogar Tod und Folter in Kauf genommen. Doch jeder hatte einen Schwachpunkt, und er würde einen Weg finden, sie zu brechen, egal wie lange es dauern sollte.

Als er durch die Stadt ritt und der kalte Winterwind hindurchwehte, holte Andronicus tief Luft; er war endlich zufrieden. Endlich hatte er den gesamten Ring erobert. Endlich gab es keinen Flecken mehr auf dieser Welt, den sein Fuß nicht betreten hatte. Die Welt gehörte ganz ihm. Endlich war er der Herrscher des Universums.

Andronicus ritt an Reihen von Frauen und Kindern vorbei, die aneinander gekettet waren, bereit, in die Camps geführt zu werden, die um Silesia herum errichtet wurden. Sie wurden bereits zum Arbeiten eingesetzt – zum Wiederaufbau der Stadt nach Andronicus Vorstellungen. Dutzende von Sklaven arbeiteten bereits hart daran das Wappen von Andronicus Königreich, ein Löwe mit einem Vogel im Maul, aufzurichten. Und eine andere Gruppe war damit beschäftigt, eine Statue von Andronicus zu errichten. Es würde eine große Statue werden, die mitten auf dem Hauptplatz stehen würde – fünfzehn Meter im Durchmesser an der Basis und dreißig Meter hoch. Wenn sie fertig sein würden, würde sie mit Gold überzogen werden, eine glänzende Erinnerung an alle, wem sie nun dienten.

Andronicus träumte vor sich hin, während er zusah, wie ein Gefangener nach dem anderen an ihm vorbei geführt wurde, so viele Silesische Offiziere, so viele MacGils. Er würde herausfinden, wer wer war, von einem nach dem anderen, und jeden einzelnen selbst foltern.

Rings um ihn herum brannte die Stadt, man legte Feuer in den verbliebenen Wohnhäusern um auch sie dem Erdboden gleich zu machen. Sobald alles zerstört war, würde es durch Neues ersetzt werden. Sein wichtigstes und letztes Vorhaben war es, in die Unterstadt hinabzusteigen, und sie persönlich mit dem MacGil Mädchen auseinander zusetzen. Gwendolyn. Seine Männer hatten bereits nahezu alle Silesier aus der Unterstadt nach oben getrieben, sie gefangen zu nehmen; nun blieb ihm nur noch, diese Gwendolyn zu finden, die scheinbar gut versteckt war. Seine Männer wussten wo sie war – irgendwo im Schloss in der Canyonwand, und es war nur eine Frage von Stunden, bis sie sie finden und zu ihm bringen würden. Dieses Mal würde sie nicht entkommen. Dieses Mal würde er ein öffentliches Spektakel veranstalten, und dafür sorgen, dass seine Männer ihren Spaß mit ihr haben würden, und dass alle zusehen würden. Und dann, wenn er mit ihr fertig war, würde er sie persönlich umbringen.

Andronicus lächelte bei dem Gedanken und holte tief Luft.

Er lenkte sein Pferd zu äußeren Tor auf die weiter des Canyons zu – nur wenige Meter vom Weg in die Unterstadt entfernt. Mit jedem Schritt kam er Gwendolyn näher, und das würde seinen Sieg vervollkommnen. Dies war einer der großen Momente seines Lebens, und sie zu foltern war alles, was er brauchte, um ihn perfekt zu machen.

*

Kendricks Lider waren schwer vor Erschöpfung, seinen Verletzungen und dem Blutverlust, und es fiel ihm schwer, sie zu öffnen. Er spürte die schweren Seile, mit denen seine Hände hinter seinem Rücken gefesselt waren, und seine Schultern schmerzhaft verdrehten. Er fühlte wie er an seinem Schopf irgendwohin gezerrt wurde, und sein Körper schmerzte vom Kampf.

Kendrick hatte viele Krieger des Empire getötet, doch er hatte selbst zahllose Tritte und Schläge einstecken müssen, Schwerthiebe an einem Arm und am Oberschenkel, und hatte Striemen und Beulen im Gesicht und an seinem Kopf. Sein Haar, das ihm ins Gesicht hing war mit Blut verklebt, er war sich nur nicht sicher, wessen Blut es war. Eines seiner Augen war zugeschwollen und es fiel ihm schwer, es zu öffnen. Und schnell wünschte er sich, er hätte es nicht geöffnet.

Überall um sich herum sah er seine toten Kameraden. Männer der königlichen Armee, Männer der Silver, Männer mit denen er aufgewachsen war und mit denen er zahllose Schlachten geschlagen hatte – alle tot. Und was ihm am meisten Schmerz bereitete und ihn die Augen wieder schließen ließ, war der Anblick von hunderten von Angehörigen der Legion. All diese jungen Männer, fast noch Kinder – tot. Sie waren im Rausch ihres ersten Sieges getötet und weit vor ihrer Zeit aus dem Leben gerissen worden.

Bei ihrem Anblick wünschte sich Kendrick, mit ihnen gestorben zu sein. Für ihn schien es wie ein Fluch, überlebt zu haben und sie tot sehen zu müssen.

Als Kendrick als einer von unzähligen Gefangenen über den Hof gezerrt wurde, sah er die Feuer, die Frauen, über die die Krieger des Empire herfielen. Sogar die Kinder waren gefesselt. Die Krieger des Empire waren überall, und hatten die Stadt eingehend geplündert. An manchen Ecken hatten die Silesier, nun als Sklaven, begonnen, ihre Stadt wieder aufzubauen – als weiteres Monument der Eroberungen des Großen Andronicus. Sklaventreiber peitschten bereits die Gefangenen und zwangen sie an den Schutthaufen zu arbeiten. Das Krachen der Peitschen hallte durch die Stadt.

Kendrick wurde von hinten getreten und schlurfte mit den anderen voran. Er wollte einfach nur seine Augen schließen und umfallen. Doch er sah, wie ein anderer Gefangener ein paar Meter vor ihm zusammensank, und in dem Augenblick, als er zu Boden ging, zog eine der Wachen das Schwert und stach ihm ins Herz. Der Gefangene war zu erschöpft – oder es war ihm egal – um aufzuschreien, sondern begegnete stumm seinem Tod. Eine weitere namenlose Leiche.

Kendrick wollte sterben. Doch nicht auf diese Weise. Das entsprach nicht seiner Überzeugung. Er würde bis zum Schluss ein Kämpfer sein, und er würde leben, wie auch immer sein Leben aussehen würde, bis er die Gelegenheit bekam, kämpfend unterzugehen.

Kendrick wurde mit mehreren anderen auf den Hauptplatz geführt, und es fiel ihm schwer, bei Bewusstsein zu bleiben. Er wurde hochgezerrt, öffnete seine Augen und sah, wie einige feindliche Krieger ihn an ein krummes Kreuz hielten. Neben sich hörte er einen markerschütternden Schrei. Er drehte sich in die Richtung um, und sah, wie ein Silver gekreuzigt wurde: eine der Wachen schlug Nägel in seine Hände und Füße. Kendrick zerrte an seinen Fesseln, wollte seinem Kameraden helfen, doch konnte sie nicht lösen.

Kendrick sah zur anderen Seite und sein Herz zog sich zusammen, als er am Kreuz neben sich einen seiner besten Freunde hängen sah: Kolk. Er musste schon vor einer Weile gekreuzigt worden sein, denn er hing schwer vom Kreuz, und nur sein leises Stöhnen verriet, dass er noch am Leben war. Neben Kolk hing Atme, und Kendrick war froh zu sehen, dass er noch am Leben war und ganz in der Nähe. Atme blickte trotzig über den Platz, auch wenn seine Körper von Wunden übersät war.

Als man ihn hochzerrte bereitete er sich in Gedanken auf das gleiche schreckliche Schicksal vor. Doch die Wachen begannen, miteinander zu streiten. Er spürte, wie sie ihn ans Kreuz banden, und hörte, wie die Wachen darüber stritten, dass ihnen die Nägel ausgegangen waren. Zu seinem Glück würde ihm dieses Los erspart bleiben.

Stattdessen zurrten sie die Seile, mit denen sie ihn ans Kreuz banden, fester. Es war immer noch schrecklich schmerzhaft und er hatte das Gefühl, dass seine Gliedmaßen zum Zerreißen gespannt waren.

Kendrick schloss wieder die Augen und dachte an alle, die ihm wichtig waren. Er dachte an die, die ihm am nächsten waren. Er betete still und hoffte, dass sie alle überlebt hatten. Am meisten hoffte und betete er für seine jüngere Schwester. Gwendolyn.

Bitte Gott, betete er. Wenn du nur einen von uns allen am Leben lassen willst, lass es Gwendolyn sein.

*

Gwendolyn lief in der spärlich beleuchteten Kammer auf und ab, ging zum weiß-Gott-wievielten Male an diesem Tag zum Fenster und betrachtete das Chaos, das in der Unterstadt ausgebrochen war. Aus ihrem Versteck hatte sie einen guten Blick auf den unteren Platz und wurde Zeugin der Zerstörung, die die Krieger des Empire über die Stadt brachten. Wie Bergziegen kletterten hunderte von ihnen an der Canyonwand hinunter und terrorisierten ihre Bürger. Es waren nur noch wenige übrig, die meisten waren bereits gefesselt in die Oberstadt geführt worden.

Alles was blieb, waren leere Straßen und das hohle Echo ihrer Schreie, die von den Wänden des Canyon widerhallten und vom heulenden Wind davongetragen wurden. Das Empire hatte es nach unten geschafft, und das konnte nur eines bedeuten: Kendricks letzter Versuch war gescheitert. Es war niemand mehr übrig, der sich Andronicus in den Weg stellen konnte. So sah eine Niederlage aus. Die Niederlage, mit der alle gerechnet hatten.

Gwendolyn beobachtete, wie die feindlichen Truppen die Stadt durchkämmten, und sie wusste, dass sie nach ihr suchten. Sie war in ihrem Versteck im geheimen Schloss in den Wänden des Canyon vorerst sicher, doch sie wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie den Eingang fanden. Bis sie sie zurück zu Andronicus schleppen würden. Sie fröstelte bei dem Gedanken.

Gwen wusste, dass Argon ihr nicht zur Hilfe kommen würde. Er würde sich nicht noch einmal in die Belange der Menschen einmischen. Und auch ihr Amulett würde ihr jetzt nicht mehr helfen. Sie wusste, das war das Ende. Thor war fort, weit weg weiß-Gott-wo, und sie hatte niemanden mehr, der ihr noch helfen konnte. Nun wurde sie sich alleine dem Tod stellen müssen.

Gwen sah, wie eine Gruppe von feindlichen Kriegern auf das Schloss zukam, und sie wusste, dass ihr noch weniger Zeit blieb, als gedacht.

Während sie aus dem Fenster sah, bemitleidete Gwen sich nicht selbst. Ihr taten vielmehr die Menschen leid, die sie enttäuscht hatte. Sie schloss die Augen und eine Träne rollte über ihre Wange als sie über die Tragödie nachdachte, die über sie alle gekommen war. Kendrick, Godfrey, Srog, Brom, Kolk, Atme und all die anderen, alle dort oben, und alle wahrscheinlich schon tot. Ihr Herz schmerzte.

Sie dachte an Thor und ihr Herz zog sich zusammen. Sie liebte ihn mehr als sie jemals sagen konnte, und sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen. Ein Teil von ihr wollte nicht ohne ihn leben. Genauso wenig konnte sie sich ein Leben als Andronicus Sklavin, als sein Spielzeug, vorstellen. Wenn sie schon sterben musste, dann wenigstens mit Würde.

Sie traf eine Entscheidung.

Sie rief den Diener, der an der Türe stand: „Bring mir Illepra – und beeil dich!“

„Ja, Mylady.“, antwortete er, und rannte los. Sie hörte, wie seine Schritte durch die Korridore hallten.

Gwen ging auf und ab, das Herz klopfte ihr bis zum Hals und Augenblicke später öffnete sich die Tür und Illepra trat ein. Sie trug einen Korb bei sich.

„Mylady, ich bin froh, dich herumlaufen zu sehen! Die Farbe ist in dein Gesicht zurückgekehrt. Du erholst dich gut.“

„Leider zu gut“, gab sie zurück.

„Wie bitte?“

„Ich brauche etwas Besonderes von dir.“, sagte Gwen. „Etwas, das zu nehmen niemand den Wunsch verspüren sollte. Das man nehmen muss, wenn nichts anderes ausreicht.“

Illepra betrachtete sie eingehend und ihre Augen weiteten sich.

Langsam schüttelte sie den Kopf.

„Du fragst nach Gift.“, sagte sie.

Gwen nickte.

„Das ist eines Königs oder einer Königin würdig.“

Illepra schüttelte entschieden den Kopf.

„Das kann ich nicht tun Gwendolyn. Ich bin eine Heilerin, und ich habe einen Eid geschworen.“

Doch Gwendolyn war fest entschlossen.

„Ich bin deine Königin und befehle es dir.“, sagte sie fest.

Illepra sah sie an und bewegte sich nicht. Da trat Gwendolyn auf sie zu und griff ihre Hände.

„Ich flehe dich an.“, sagte sie. „Bitte gib mir das Gift.

Wieder strömten Tränen über Gwendolyns Wangen.

„Andronicus Männer werden mich holen“, fügte sie hinzu. „Kannst du dir vorstellen, was sie mit mir machen werden? Jeder, den wir geliebt haben ist tot. Ich kann so nicht weiterleben.“

Illepra sah sie lange schweigend an und senkte ihren Kopf. Eine Träne rollte ihr über die Wange als sie tief in ihrem Korb stöberte schließlich ein kleines Fläschchen mit einer schwarzen Flüssigkeit hervorholte. Sie hielt sie ans Licht.

“Blackroot”, sagte sie. „Wenn du das trinkst, ist alles vorbei. Doch sei vorsichtig. Bring es nicht in die Nähe deiner Lippen bis du ganz sicher bist, dass dies dein letzter Schluck sein soll.“

Illepra wandte sich mit Tränen in den Augen um, lief schnell aus dem Raum und schlug die Türe hinter sich zu.

Gwendolyn sah zu, wie sie ging, Dann hielt sie das Fläschchen hoch und betrachtete die Flüssigkeit im Licht. Sie schwenkte das Fläschchen, das die Form einer Sanduhr hatte, und beobachtete die zähflüssige, leicht glitzernde Substanz –so finster und doch so schön. Gwen erinnerte sich an ihre Geschichtsbücher, all die Geschichten, die sie gelesen hatte über Könige und Königinnen, die Gift genommen hatten. Sie hatte niemals für möglich gehalten, dass sie es einmal selbst vor dieser Wahl stehen würde.

„Das Getränk der Könige und Königinnen“, hörte sie eine Stimme.

Ihr Herz schlug schneller, als sie die Stimme erkannte.

Sie fuhr herum und sah Argon vor sich stehen, der sie mit glänzenden Augen ansah. Er schien direkt durch sie hindurch zu sehen, direkt in ihre dunkelsten Gedanken. Sie schämte sich und schob das Fläschchen schnell in ihr Kleid.

Sie senkte den Kopf.

„Du hast mir heute auf dem Schlachtfeld das Leben gerettet.“, sagte sie. „Ich kann dir nicht genug dafür danken.“

Er blieb stumm.

„Doch es scheint, dass du dem Tod bald doch gegenüberstehen willst.“, sagte er kühl mit deutlicher Missbilligung in der Stimme. „Habe ich dich also ganz umsonst gerettet?“

Gwendolyn wurde rot.

„Es ist niemals umsonst.“, sagte se. „Ob es nun in diesem oder in meinem nächsten Leben sein wird, ich stehe tief in deiner Schuld.“

„Du schuldest mir zu leben.“, gab er zurück.

Gwen legte dir Stirn in Falten.

„Ich kann noch immer nicht verstehen wie du es getan hast.“, sagte sie. „Ich dachte, dir sei nicht erlaubt, dich in menschliche Belange einzumischen? Ist das den Zauberern nicht verboten?“

„Du hast Recht.“, sagte er und ging zum Fenster. Er sah erschöpft aus.

„Was ich getan habe, ist verboten. Ich habe meinen heiligen Eid gebrochen. Das ist das erste und einzige Mal, dass ich es getan habe. Das erste und einzige Mal in tausend Jahren, dass ich mich in menschliche Belange eingemischt habe. Ich habe unser Gesetz gebrochen und ich muss einen hohen Preis dafür bezahlen. Du wirst mich für eine lange Zeit nicht wiedersehen. Zumindest nicht so wie bisher.“

Gwendolyn wurde von ihren Gefühlen überwältigt.

„Es tut mir so leid, dass du die Konsequenzen tragen musst.“, sagte sie. „Es berührt mich zutiefst, dass du es ausgerechnet für mich getan hast, von allen Königen und Königinnen, die du gekannt hast.“

„Du bist anders als sie.“, sagte er. „Du hast ein größeres Herz. Du bist rein. Hast mehr Mut. Bist edel. Du bist eine Führerin. Und darum weiß ich, dass du nicht aus dem Fläschchen in deinem Kleid trinken wirst.“

Gwen wurde rot.

„Willst du lieber, dass ich mich der Barmherzigkeit von Andronicus ausliefere?“ fragte sie entrüstet.

„Selbst im Tod musst du ein Beispiel sein.“, sagte er. „Es geht nicht darum ob du stirbst oder nicht. Es geht darum, wie du stirbst. Das ist es, was für die anderen weiterlebt.“

„Wie kann ich Leben, nach allem was er mir bereits angetan hat?“, fragte sie gequält. „Selbst wenn er mir nicht noch mehr antun sollte?“

„Du kannst genauso leicht leben wie jeder andere auch.“, sagte er. „Du musst dich nicht für das, was man dir angetan hat, schämen. Die einzige Schande läge darin, zu feige zu sein um weiterzuleben. Wenn du nicht erkennst, dass das, was dir passiert ist, nicht du bist. Was passiert ist ändert nichts daran wer du bist. Dein Körper und dein Geist unterscheiden sich von dem, was dir auf dieser Welt zustößt. Du betrachtest die Welt durch die sehr enge Linse des physischen Seins. Doch die Welt ist nicht nur physisch– sie ist auch geistiger Natur. Und die physische Form ist die niedrigste Form von allen.

Glaubst du, du bist nur in der physischen Form auf diese Welt gekommen? Du wurdest auch auf geistiger Ebene empfangen. Das ist die höchste Stufe unserer Existenz. Und darum ist die physische Erscheinung des Körpers von so geringer Bedeutung. Der physische Körper kann unseren Geist, den Kern unserer Existenz nicht erreichen, nicht einmal berühren. Das was dir zugestoßen ist, bedeutete nicht mehr, als wenn du dir das Knie aufgeschürft oder einen Finger verloren hättest. Du, Gwendolyn, hast dich nicht verändert.“

Sie wurde verlegen. Sie wusste, dass das, was er sagte wahr war. Doch in diesem Augenblick fiel es ihr schwer, es zu akzeptieren. Sie fühlte sich in die Enge getrieben.

„Ich bin kein Feigling.“, sagte sie und ballte ihre Hände.

„Ich weiß.“, sagte er. „Und ich weiß auch, dass du deine Schulden zu begleichen pflegst.“

„Schulden?“, fragte sie verwirrt.

“Erinnerst du dich nicht an den Tag, an dem du mich angefleht hast, Thors Leben zu retten? Ich habe dir gesagt, dass es nicht sein sollte, doch du hast darauf bestanden und gesagt, dass du mir alles geben würdest. Ich sagte dir, dass du dafür einen kleinen Tod sterben musst. Du hast nun diese Schuld beglichen. Das, was du erlebt hast, war dein kleiner Tod. Ein kleiner Tod für deinen Geist. Doch nicht für den Körper, und nicht für die Seele.“

Gwen erinnerte sich an jedes Wort und seine Worte jetzt zu hören gab ihr Trost. Es gab dem Schrecken, den sie erlebt hatte, eine Bedeutung. Nun machte endlich alles Sinn.

„Du solltest dankbar sein.“, sagte Argon. „Du bist noch am Leben. Du bist gesund. Du trägst Thors Kind in dir. Würdest du dein Kind opfern indem du dich selbst umbringst? Nur aus Feigheit? Bist du so egoistisch?“

„Ich bin nicht egoistisch!“, sagte sie trotzig, und wusste, dass er Recht hatte.

„Aus deinem Blickwinkel betrachtet scheint es so, als ob die Zukunft nur mehr Schmerz und mehr Traurigkeit bringen wird.“, sagte Argon. „In deinen Augen hast du eine Erniedrigung erlebt, und du glaubst, dass du dich nie davon erholen wirst. Doch deine Sicht ist beschränkt; du betrachtest die Zeit aus einem einzigen Blickwinkel, und der ist sehr eng. Das ist die Linse all derer, die Schlimmes erleiden mussten. Eine verzerrte Sicht. Die Zukunft wird dich überraschen; Es mag eine leuchtende Zukunft sein, viel besser, als du sie dir je vorstellen kannst. Und was dir heute zugestoßen ist, wird in deiner Erinnerung verblassen, so sehr, dass du es vielleicht sogar ganz vergisst, als wäre es niemals geschehen. Leben ist nicht nur ein Leben: es sind viele Leben.

Und deine neuen Leben werden den Schmerz und den Kummer der alten Leben fortspülen. Wenn wir eine Tragödie erleben, bleiben wir stecken, gerade so, wie man im Schlamm steckenbleibt. Wenn wir im Schlamm stecken, fühlt es sich an, als ob wir nie wieder herauskommen würden. Doch eine der großen Lehren, die uns das Leben beibringt ist, dass wir uns selbst aus dem Schlamm herausziehen müssen. Nicht nur einmal, sondern wieder und wieder. Das hier ist ein solcher Augenblick, in dem du dich selbst herausziehen musst. In dem du dem Leben zeigen musst, dass du grösser bist als deine Ängste. Es sei denn du hast zu viel Angst.“

„Ich habe keine Angst!“, antwortete sie entschlossen.

Argon lächelte sie an. Es war das erste Mal, dass sie überhaupt lächeln sah.

„Mich musst du nicht überzeugen.“, sagte er. „Überzeuge dich selbst.“

Gwen ging langsam zum Fenster, atmete tief und fühlte sich besser. Sie hatte das Gefühl, dass alles, was er gesagt hatte, richtig war. Doch eine Sache belastete sie noch immer.

„Doch was ist mit Thor?“, fragte sie „Nach allem, was mir zugestoßen ist, wird mich Thor nicht mehr lieben können. In seinen Augen bin ich gefallen.“

„Denkst du so gering von Thorgrin?“, fragte Argon. „Vielleicht liebt er dich umso mehr.“

Das hatte Gwen nicht bedacht.

„Vielleicht.“, sagte sie. „Doch tief im Inneren haben sich seine Gefühle vielleicht doch verändert. Ich will ihm diese Last nicht aufbürden. Ich will nicht, dass er sich verpflichtet fühlt. Ich möchte, dass er bei mir sein will.“

Argon schüttelte den Kopf.

„Du unterschätzt unseren Freund Thor sehr.“, sagte er. „Seine Liebe zu dir und zu sich selbst.“

Gwendolyn senkte den Blick und fühlte, wie eine Träne über ihre Wange rollte. In dem Moment, in dem er die Worte ausgesprochen hatte, wusste sie, dass sie wahr waren.

„Was nun?“, fragte sie. „Ich kann nicht hierbleiben. Sie werden mich gefangen nehmen. Soll ich kapitulieren?“

Argon seufzte.

„Du bist sehr belesen.“, sagte er. „Erinnerst du dich, was die Frauen in alter Zeit getan haben, wenn sie angegriffen worden sind. Wo sie hingegangen sind?“

„Wo sie hingegangen sind?“, fragte sie verwirrt. Und als sie es sagte, begann sie sich vage zu erinnern.

„Der Tower of Refuge“, sagte Argon.

Und sie erinnerte sich.

„Am südlichen Ende des Rings.“, sagte sie. „Ein Ort an den sie gingen, um sich zu erholen. Ein Ordenshaus. Sie legen ein Schweigegelübde ab. Manche kehren in die Gesellschaft zurück, manche nicht.“

„Ein heiliger Ort.“, fügte Argon hinzu. „Ein Ort an dem dich niemand anrühren kann. Nicht einmal Andronicus. Nimm dir Zeit, dich zu erholen und nachzudenken. Und dann entscheide dich. Es ist besser, dorthin zu gehen, und sich von der Welt zurückzuziehen, als zu sterben.“

Als Gwendolyn darüber nachdachte, sah sie aus dem Fenster und beobachtete, wie Andronicus Männer immer näher kamen. Langsam erinnerte sie sich an die Geschichten über den Tower of Refuge, den Ort an den sich Frauen seit jeher zurückzogen, um Heilung zu finden. Je mehr sie darüber nachdachte, umso mehr war sie davon überzeugt, dass das die richtige Wahl war. Ihre Leute brauchten sie jetzt nicht. Was für ihre Leute von Bedeutung war, war dass sie lebte.

„Doch was wenn –“ Gwendolyn drehte sich zu Argon um, doch er war schon fort.
Sie sah sich verwirrt um. Doch er war nirgends zu sehen.

Gwen wusste, dass ihr nur noch Minuten blieben, bis Andronicus Männer sie finden würden. Sie griff nach dem Fläschchen, betrachtete es noch einmal und kämpfte mit sich.

Dann hatte sie ihre Entscheidung getroffen. Argon hatte Recht: Sie war stärker als das. Sie würde sich niemals der Feigheit ergeben. Niemals.

Gwen holte aus und schleuderte das Fläschchen an die Wand. Die Flüssigkeit blieb mit einem zischenden Geräusch an der Wand kleben und tropfte langsam und zäh wie Teer herunter.

„Steffen!“, rief sie und eilte zur Tür.

Steffen öffnete und sah sie mit Panik in den Augen an.

„Die geheimen Tunnel von denen Srog gesprochen hat. Weißt du wo sie sind?“

„Ja Mylady.“, sagte er. „Srog hat sie mir gezeigt. Er hat mir befohlen, an Eurer Seite zu bleiben, und Euch dorthin zu führen, falls es nötig werden sollte.“

„Zeig sie mir bitte.“, sagte sie.

Seine Augen leuchteten auf.

„Wo wollt ihr hingehen, Mylady?“

„Ich werde den Ring durchqueren und in den Süden, zum Tower of Refuge gehen.“

„Mylady, ich werde Euch begleiten. Das ist keine Reise, die Ihr alleine machen solltet.“

Sie schüttelte den Kopf und wurde nervös, denn sie hörte die Schritte der Krieger vor den Toren.

„Du bist ein wahrer Freund.“, sagte sie. „Aber es wird eine gefährliche Reise sein. Du solltest selbst versuchen zu fliehen.“

Er schüttelte entschieden den Kopf.

„Ich werde sie Euch nicht zeigen, es sei denn Ihr erlaubt mir Euch zu begleiten. Meine Ehre verbietet mir zu fliehen und Euch Eurem Schicksal zu überlassen.“

Sie war zutiefst gerührt und dankbar für Steffens Loyalität.

„Gut“, sagte sie. „Lass uns gehen.“

Steffen wand sich um und sie folgte ihm durch die Flure, bis sie zu einer verborgenen Türe in der Wand einer Halle kamen, verdeckt durch einen Wandteppich.

Steffen schob den Teppich beiseite, öffnete die Türe die dem Stein der Wände glich, und sie lugten hinein.

Es war vollkommen schwarz im Tunnel, zugig und feucht, und die Insekten die herausgekrabbelt kamen jagten Gwendolyn einen Schauer über den Rücken. Sie tauschten einen besorgten Blick aus und sie schluckte schwer. Doch die Wahl war einfach – Tunnel oder Tod.

Als die Schritte der Krieger lauter wurden, griff Steffen schnell eine Fackel von der Wand und sie huschten hinein, zogen die Türe hinter sich zu, und machten sich auf den langen harten Weg in die Freiheit.

KAPITEL ELF

Thor öffnete seine Augen und verspürte ein Gefühl des Behagens an diesem Ort, wie schon lange Zeit nicht mehr. Er fühlte sich ausgeruht und erholt und er lag auf seinem Rücken im weichen vollen Gras, während eine kühlende Brise sein Gesicht streichelte. Er setzte sich auf uns sah sich um, und fragte sich, ob all das nicht vielleicht ein Traum war.

Die erste Sonne war im Begriff aufzugehen und tauchte die Oase in ein sanftes Licht. Langsam erinnerte er sich an alles. Seinen Traum, seine Mutter, sein Gespräch mit Argon, und wie er aufgewacht war und der Wüstenbewohner sie hierher gebracht hatte. Er hatte dabei immer wieder das Bewusstsein verloren und sein Blick suchte nach den anderen.

Er atmete erleichtert auf, als er sah, dass auch sie da waren. Sie lagen alle sicher und bequem im Gras am Rande des Sees, schliefen zufrieden und hatten lange Zeit nicht besser ausgesehen als jetzt. Um sie herum wiegten sich die mit Früchten vollhängenden Palmen in der kühlen Morgenbrise.

Thor erinnerte sich dass sie von diesen Wüstenbewohnern gerettet worden waren, und sah sich suchend nach ihnen um. Er wollte ihnen danken. Er sah eine Gruppe von ihnen am Wasser sitzen und beobachtete wie sie mit geschlossenen Augen und geöffneten Handflächen eine Art von Ritual sangen. Ihr Bild wurde vom stillen Wasser reflektiert und es war ein schöner, friedlicher Anblick. Der sanfte Klang ihres Gesangs wurde vom Wind herübergetragen und ließ den Ort noch surrealer erscheinen, als er ohnehin schon war.

Hinter den Grenzen der Oase war in allen Richtungen nichts als Wüste zu sehen. Gelbe, von der Sonne gebackene Wüste, die sich in ihrer brutalen Weite bis an den Horizont erstreckte. Es war noch früh am Tag und die Temperaturen waren angenehm, doch bald schon würden sie das nicht mehr sein.

„Ihr seid aufgewacht!“, hörte er eine Stimme.

Thor drehte sich um und sah den Mann, der ihn gerettet hatte hinter sich stehen und mit gütigen Augen auf in herabblicken.

„Du hast lange und unruhig geschlafen.“

Thor versuchte sich zu erinnern. Dann sah er sich um und sah, dass auch seine Brüder wach geworden waren. Krohn rieb sein Kopf an seinem Bein, und Thor streichelte ihn.

„Ich stehe tief in deiner Schuld.“, sagte er. „Wir alle hier. Du hast unser Leben gerettet.“

Der Mann schüttelte seinen Kopf.

„Ihr schuldet uns nichts.“, sagte er. „Ganz im Gegenteil.“

Thor sah ihn verwirrt an.

„Du musst verstehen“, sagte der Mann. „unsere Legenden haben dich angekündigt. Sie erzählen von diesem Tag. Dem Tag an dem du uns besuchst. Wir haben über Generationen auf den Augenblick gewartet, in dem wir dir auf deiner Reise helfen durften. Deine Mission ist nicht für dich alleine – sie wird uns alle befreien, selbst hier im Empire.

„Ihr habt auf mich gewartet?“, fragte Thor verwirrt. „Ich verstehe das nicht. Ihr müsst mich mit jemandem verwechseln.“

Doch er und die anderen, die sich zwischenzeitlich zu ihnen gesellt hatten, schüttelten den Kopf.

„Wo sind wir hier?“, wollte O’Connor wissen.

„Wir befinden uns tief in der Großen Wüste.”, erklärte der Mann und mehr seiner Leute gesellten sich zu ihnen. „Genau im Zentrum. Kein Mensch ist je so weit vorgedrungen. Die von uns, die hier leben, kennen die Oase. Diese Wüste ist ein unerbittlicher Ort. Ihr habt Glück, am Leben zu sein.“

„Ich habe sie gewarnt.“, sagte Indra und schüttelte den Kopf.

„Wir sind auf einer Mission.“, sagte Reece.

„Wir suchen ein gestohlenes Schwert.“, fügte O’Connor hinzu.

„Man hat uns gesagt, dass es zum Nimmersee gebracht worden ist.“, erklärte Elden.

Die Wüstenbewohner sahen sich mit vor Überraschung weiten Augen an.

„Es ist genau, wie die Prophezeiung es vorhergesagt hat.“, sagte ihr Anführer und sah Thor an.

„Könnt ihr uns dorthin führen?“, fragte Thor.

„Natürlich.“, sagte der Anführer. „Das müssen wir sogar. Es ist unsere Pflicht. Fallt auf keinen Fall zurück, und nehmt so viele Früchte mit, wie ihr tragen könnt.“, sagte er und stand auf. „Das wird für lange Zeit der einzige fruchtbare Ort sein, den ihr seht.“

Thor und die anderen wandten sich um und untersuchten die dicken gelben Früchte, die von den Palmen hingen und jeder pflückte so viele, wie er tragen konnte. Dann folgten sie den Wüstenbewohnern, die ihre Kapuzen tief ins Gesicht gezogen hatten und auf ihre Stäbe gestützt im Nebel auf sie warteten.

Sie liefen los und Thor und seine Brüder mussten sich beeilen, um mit den Wüstenbewohnern mitzuhalten. Aus Neugierde biss Thor in eine der gelben Früchte. Als er das tat, platzte die Schale und Wasser lief ihm über sein Gesicht, sein Kinn, seinen Hals und über seine Kleider. Er versuchte so viel Wasser wie möglich aufzufangen, verärgert darüber, dass er es verschwendet hatte.

„Du musst vorsichtiger sein.“, sagte Indra. „Die Wasserfrucht ist sehr empfindlich. Sie besteht fast ausschließlich aus Wasser und nur einer dünnen Haut. Doch in ihr ist nichteinfach Wasser – es ist ein besonderes Wasser. Eines das dir Energie gibt – mehr Energie als jedes Essen.“

Thor trank das süße Wasser und es gab ihm sofort einen wahren Energieschub. Es hatte auch einen erfrischenden, etwas säuerlichen Beigeschmack. Fasziniert betrachtete er die Frucht.

.„Du musst vorsichtig hineinbeißen.“, sagte Indra. „Du hast schon eine verschwendet/“

Thor beugte sich zu Krohn herunter und hielt den Rest der Frucht vor Krohns Schnauze. Er trank gierig und hätte gerne mehr gehabt.

Thor und die anderen liefen dicht hinter den Wüstenbewohnern her, die einem rätselhaften Pfad zu folgen schienen, den Tor nicht sehen konnte. Während sie immer weiter wanderten, stieg die Sonne höher am Himmel, es wurde immer heißer und das Atmen fiel schwerer. Dass immer wieder Staubwolken vorbeigeweht wurden, half auch nicht gerade dabei; Thor hob seine Hände vor die Augen im vergeblichen Versuch, den Sand fernzuhalten. Die Wüstenbewohner zogen lediglich ihre weiten Kapuzen tiefer ins Gesicht und schienen immun gegen diese Widrigkeiten.

Als Thor durstig wurde, biss er wieder in eine Wasserfrucht, vorsichtig diesmal, und war so dankbar für die Flüssigkeit die er auch dieses Mal mit Krohn teilte. Anders als beim ersten Teil ihrer Wanderung durch die Wüste, gab ihm dieses Mal die Frucht die Energie, um weitergehen zu können. Als sie sie vor dem Verlassen der Oase gesammelt hatten, war Thor alles andere als begeistert gewesen vom zusätzlichen Gewicht – doch nun war er froh, dass er sie hatte.

Er hatte nun Angst, weil der Sack, den er trug schnell leichter wurde, da er immer wieder eine der Früchte aß.

„Hey, mehr Früchte!“, rief O’Connor.

Thor sah sich um und sah eine einsame Palme mitten in der Wüste voller tief hängender roter Früchte. O’Connor lief darauf zu, als in plötzlich einer der Wüstenbewohner unsanft am Hemd packte und zurück zerrte.

Thor und die anderen sahen sich verwundert an und verstanden nicht warum.

„Lass mich los!“, schimpfte O’Connor.

Doch dann öffnete sich plötzlich der Sand unter dem Baum zu einem riesigen Krater und schluckte den Baum und alles darum herum.

O’Connor stand da und starrte mit weit aufgerissenen Augen in den Krater; wenn er auch nur einen Schritt weiter gegangen wäre, dann wäre er jetzt tot.

„Die Wüste ist voll mit Verführungen.“, sagte der Wüstenbewohner zu O’Connor. „Wie ich schon sagte, bleibt immer in unserer Nähe.“

Sie liefen weiter. O’Connor war immer noch sichtlich mitgenommen und sie alle hatten neuen Respekt vor diesem unwirtlichen Ort gewonnen. Sie folgten nun den Wüstenbewohnern auf dem Fuße.

Sie gingen stumm immer weiter, tiefer und tiefere in die Wüste, bis ihre Beine und Füße müde wurden. Es fühlte sich immer mehr wie eine Pilgerfahrt an.

Stunden vergingen und Thor brauchte eine Pause von der Eintönigkeit; er holte auf und erreichte den Anführer der Wüstenbewohner.

„Warum lebt ihr hier?“, fragte Thor.

„Genau wie ihr wollen wir frei sein. Frei von langen Arm des Andronicus. Unsere Freiheit ist uns wichtiger als der Ort an dem wir leben.“

Das war eine Einstellung, die Thor immer wieder im Empire zu hören bekam.

„Wenn du Andronicus besiegen kannst, dann würdest du nicht nur deine Leute, sondern uns alle befreien.“, fügte er hinzu.

„Doch diese Wüste scheint so ein lebensfeindlicher und unwirtlicher Ort zu sein.“, sagte Thor.

Der Mann lächelte.

„Das Empire ist voll von lebensfeindlichen und unwirtlichen Orten.“, antwortete er. „Es ist auch voll von Orten von unvorstellbarer Schönheit, Überfluss und Wohlstand. Städte am Meer. Städte aus Gold. Grüne Wiesen und Ackerland, so weit das Auge reicht. Bodenlose Wasserfälle. Fischreiche Flüsse. Diese Orte hat Andronicus für sich vereinnahmt. Doch eines Tages werden sie vielleicht wieder uns gehören.

Sie liefen immer weiter, Thors Füße schmerzten und die zweite Sonne begann schon unterzugehen. Ihre Wasserfrüchte waren schon lange aufgebraucht und Thor wusste nicht, ob er noch viel länger durchhalten würde. Gerade als er um eine Pause bitten wollte, sah er in der flirrenden Hitze vor sich die Umrisse von etwas dunklem. Er blinzelte und dachte zunächst, dass es eine Fata Morgana wäre. Doch als sie näher kamen, wusste er, dass es keine war.

„Der Nimmersee!“, rief Indra.

Thors Herz machte vor Erleichterung einen Sprung.

„Ja“, erklärte der Anführer, „der See grenzt direkt an die Wüste. Er liegt an der Grenze wo eine Landschaft endet und eine neue beginnt.“

Mit neuem Elan marschierten sie bis der Sand langsam Gras Platz machte, bis sie den Rand der Wüste erreichten und das Gras dicker und grüner wurde. Etwa hundert Meter vor ihnen lag, umgeben von sattem grünem Gras, der Nimmersee. An einer Seite wurde er gesäumt von dicken, hohen Bäumen, auf der anderen von sanften, grünen Hügeln.

„Hier werden wir euch verlassen“, erklärte der Anführer der Wüstenbewohner, blieb stehen und sah Thor an.

„Ich weiß nicht, wie ich euch jemals danken soll.“, sagte Thor.

„Finde euer Schwert.“, sagte er. „Besiegt Andronicus. Das ist Dank genug.“

Er umarmte Thor.

„Vergiss uns nicht.“, sagte der Mann.

Und damit wandten sich die Wüstenbewohner ab, zogen ihre Kapuzen wieder tief ins Gesicht, und kehrten zurück in die Wüste. Thor und die anderen sahen ihnen dabei zu; Sie waren noch nicht weit, als sich ein Sandsturm erhob und sie einhüllte. Sie waren verschwunden.

Thor und die anderen sahen sich verwundert an bevor sie sich umdrehten und den bodenlosen See vor ihren betrachteten. Der Nimmersee. Er war grösser als Thor sich ihn vorgestellt hatte, und schien sich kilometerweit in jede Richtung zu erstrecken. Er schimmerte in einem hellen Blau und Thor konnte spüren, dass eine intensive Energie von ihm ausging. Das war kein normaler See.

Thor sah sich nach einem Zeichen von den Dieben um. Er war auf der Hut, und die anderen waren es auch: sie griffen die Knaufe ihrer Schwerter und machten sich für eine Konfrontation bereit. Wenn sie vor den Dieben angekommen waren, könnten sie jeden Augenblick hier auftauchen.

Doch so sehr Thor auch die Uferlinie betrachtete, er konnte nichts sehen, kein Beweis, dass sie hier waren. Er hoffte nur, dass sie nicht zu spät kamen.

„Vielleicht sind wir zu spät?“, sagte O’Connor. „Vielleicht haben sie das Schwert bereits versenkt und sind schon wieder fort.“

„Oder sie sind noch nicht hier.“, sagte Reece.

„Wenn sie tatsächlich schon das Schwert versenkt haben, ist alles aus. Wir können es nicht unter Wasser suchen.“, sagte Elden.

„Wenn das Schwert hier im Nimmersee ist“, sagte Indra. „dann ist es in die tiefsten Eingeweide der Erde versunken. Eure einzige Hoffnung ist, dass wir vor ihnen angekommen sind und sie davon abhalten können.“

„Wir müssen herausfinden, ob sie hier waren.“, sagte Thor. „Wenn dem so ist, haben sie Spuren hinterlassen. Wir müssen herausfinden was passiert ist. Lasst uns die Uferlinie untersuchen.“

Zusammen wanderten sie entlang des weißen Sandufers und suchten nach Spuren. Thor zog seine Stiefel aus und lief barfuß im Gras, dann im Sand, tauchte seine Füße ins eiskalte Wasser; es fühlte sich gut an, kühlte ihn ab, besonders als sie im Schatten der hohen Bäume liefen. Die anderen taten es ihm nach.

Sie waren seit Stunden gelaufen und näherten sich der gegenüberliegenden Seite des glitzernden Sees, als Reece plötzlich ausrief: „Da drüben! Seht!“

Sie wandten sich aufgeregt um und folgten Reece, als er auf Fußabdrücke im Sand deutete; Es waren die Fußabdrücke einer großen Gruppe von Menschen. Sie standen da und untersuchten sie.

„Sie müssen aus dem Wald hier gekommen sein.“, sagte Reece.

„Dann waren sie doch schneller als wir“, sagte Elden.

Thors Herz zog sich zusammen als er die Spuren im Sand sah. Das verhieß nichts Gutes.

Sie folgten den Spuren durch den Sand das Ufer entlang bis sie plötzlich endeten.

Sie standen da und wunderten sich. Blickten auf den Sand und dann hinaus aufs Wasser.

„Das Wasser ist dunkler hier.“, bemerkte Reece.

„Dann muss das wohl der tiefste Teil des Sees sein.“, sagte O’Connor.

„Das ist er.“, sagte Indra und lugte ins Wasser. Wenn sie das Schwert irgendwo versenken wollten, dann wahrscheinlich hier.

Thor schluckte. Sie hatte Recht. War das Schwert etwa für immer verloren?

„Doch warum enden ihre Spuren hier?“, fragte er/

Sie sahen hinaus aufs Wasser und wunderten sich. Das einzige Geräusch war das des Windes, der über das Wasser wehte. Thor wurde bange ums Herz.

„Sind wir denn den ganzen Weg bis hierher gekommen, nur um herauszufinden, dass das Schwert für immer verloren ist?“, fragte O’Connor.

„Wenn es da drin ist, gibt es keinen Weg, wie wir es wieder herausholen könnten.“, sagte Elden.

„Also was nun?“, wollte Reece wissen. „Als Versager in den Ring zurückkehren?“

Indra wandte ihnen den Rücken zu und lief auf den Rand des Waldes zu.

„Ich bin mir nicht sicher.“, sagte sie schließlich.

Sie drehten sich zu ihr um und sahen sie an. Sie kniete am Boden und untersuchte ein paar Äste.

„Seht ihr diese Bäume?“, fragte sie. „Seht euch diese Äste an, den Winkel in dem sie abgebrochen sin. Sieht aus wäre jemand von hier in den Wald gegangen.

Thor und die anderen folgten Indra zwischen die riesigen Kiefern. Sie hatten alle gelernt, dass sie ihr vertrauen konnten, und sie folgten ihr ohne zu Fragen in den Wald. Als sie weiter gingen, begann Thor es auch zu sehen; zunächst war es kaum sichtbar, doch dann konnte er es erkennen; ein schwer sichtbarer Pfad, eine Reihe von abgeknickten Ästen. Ein Muster. Es begann auszusehen, wie ein Pfad. Sie hatte wieder einmal Recht gehabt.

Der Pfad wand sich tiefer in den Wald hinein und schließlich wieder hinaus, zurück ans sandige Ufer an einem anderen Teil des Sees. Dieser Teil des Ufers lag verdeckt im Schatten dicker Äste, die sich schwer über den Strand neigten. Thor musste genau hinsehen um zu erkennen, dass dort, im Schatten versteckt, etwas im Sand lag.

Als sie näher kamen, blieben sie plötzlich wie angewurzelt stehen, geschockt von dem Anblick, der sich ihnen bot.

Dort lagen, verstreut im Sand am Ufer des Sees, die Leichen der Diebe, die das Schwert aus dem Ring gestohlen hatten. Die gesamte Gruppe lag tot im Sand.

Blut rann noch immer aus ihren Körpern auf den Sand und bei der Gruppe lagen auch die Körper von mehreren Dutzend Empire Kriegern, ebenfalls tot.

Thor und die anderen standen sprachlos da und versuchten es zu verstehen. Es musste einen Kampf gegeben haben. Doch warum? Was hatte ihn ausgelöst? Und was war mit dem Schwert passiert? Vom Schwert war weit und breit nichts zu sehen. Hatten die Diebe es im Wasser versenkt bevor sie getötet wurden? Hatte vielleicht einer der Empire Krieger überlebt und hatte sich anschließend mit dem Schwert davongemacht?

„Es sieht so aus, als hätten sie sich gegenseitig umgebracht.“, sagte Elden.

Sie gingen betrachteten die Toten, und versuchten zu verstehen, was vorgefallen war.

„Nein“, sagte Indra, die sich hingekniet und die Verletzungen näher betrachtet hatte. „Sie sind von etwas anderem angegriffen worden. Alle von ihnen.“

„Angegriffen?“, fragte Elden. „Von was?“

Indra fuhr mit der Hand über die Brust eines Kriegers und sah dann mit finsterem Blick auf.

„Drachen.“

KAPITEL ZWÖLF

Godfrey öffnete langsam die Augen. Sein Kopf schmerzte. Er hatte noch nie in seinem Leben solche Schmerzen gespürt und sein Körper fühlte sich an, als ob das Gewicht der Erde auf ihm lasten würde. Jeder Muskel schmerzte und pochte, und während er so mit dem Gesicht nach unten im Gras lag versuchte er langsam seine Gliedmaßen zu bewegen. Er fühlte sich, als hatte die Leichenstarre eingesetzt. Er schüttelte seinen Kopf und versuchte, sich zu erinnern. Wo war er? Was war passiert.

Godfrey sah sich um und sah ganz in seiner Nähe eine Leiche, die ihn mit offenen Augen anstarrte. Er fuhr hoch und sah sich um: Hunderte von Leichen lagen auf dem Schlachtfeld um ihn herum verstreut.

Dann erinnerte er sich. Die Schlacht gegen Andronicus. Zuerst der Sieg und dann die Niederlage. Das Schlachten.

Godfrey war erstaunt, dass er am Leben war. Er konnte auch nicht umhin, sich ein wenig stolz zu fühlen, dass er tatsächlich den Mut aufgebracht hatte, zu kämpfen, und Seite an Seite mit seinem Bruder Kendrick und den anderen zu stehen.

Er hatte nicht ihre Fähigkeiten, doch ironischer Weise war wahrscheinlich genau das der Grund, warum er überlebt hatte. Er hatte sich eher tollpatschig in die Schlacht geworfen und hatte dabei beschämt feststellen müssen, dass er auch nicht ihre Gewandtheit hatte.

Godfrey war auf dem Blut eines Kriegers ausgerutscht, noch bevor er die Gelegenheit gehabt hätte, sein Schwert zu schwingen. Er erinnerte sich, dass er mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag und versuchte aufzustehen, aber immer wieder von anderen Kriegern und Pferden getreten worden war.

Er erinnerte sich an einen besonders harten Schlag eines Hufes gegen seinen Kopf, der ihn wohl bewusstlos geschlagen haben musste. Danach war alles schwarz gewesen.

Godfrey hob die Hand an seinen Kopf und spürte dort, wo das Pferd ihn getreten hatte eine riesige Beule. Er schämte sich, dass er von einem Pferd bewusstlos getreten worden war, und nicht mit hoch erhobenem Schwert von einem anderen Krieger. Doch anders als alle anderen um ihn herum, hatte ihn das sein Leben gerettet.

Es war der Morgen nach der Schlacht und als der feuchte Nebel des Canyons vom kalten Wind über ihn hinweg blies fror er und bemerkte, dass er die ganze Nacht lang hier draußen gewesen war. Er setzte sich auf und betrachtete die fürchterliche Szene um sich herum. In der Ferne sah ein eine Patrouille und hörte, wie ein Schwert gezogen wurde und Fleisch durchdrang; Er richtete sich auf und sah einen Krieger des Empire etwa fünfzig Meter entfernt, der von einem Körper zum nächsten ging und sein Schwert in jeden einzelnen Körper stieß um sicherzugehen, dass er auch wirklich tot war. Er ging methodisch vor, ging von Körper zu Körper – und bewegte sich in Godfreys Richtung.

Godfrey schluckte schwer und erkannte, dass er dem Tod einmal entkommen konnte, indem andere ihn für eine Leiche gehalten hatten – aber diesmal würde es nicht funktionieren. Er musste sich schnell etwas einfallen lassen, sonst würde er bald wirklich tot sein.

Was Godfrey an Erfahrung im Kampf fehlte, machte er mit seinem Scharfsinn wett. Er hatte nicht das gleiche Training wie seine Brüder genossen, und musste sich nun mehr denn je auf seine anderen Fähigkeiten verlassen.

Godfrey blickte schnell von einer Leiche zur nächsten und sah einen Empire Krieger, der ihm in Größe und Gewicht in etwa glich. Er sah über seine Schulter und versicherte sich, dass der Krieger auf seiner Patrouille ihn nicht bemerkt hatte. Dann kroch er auf Händen und Knien zum Leichnam hin. Er legte schnell seine Rüstung ab, versuchte dabei so leise wie möglich zu sein, und betete, dass er nicht entdeckt werden würde. Er fror erbärmlich, als er der kalten Winterluft ohne seine Rüstung ausgesetzt war, und zog sich die Rüstung seines Feindes an. Von Kopf bis Fuß verwandelte er sich in einen Krieger des Empire und nahm sogar den Gürtel, an dem ein kurzes Schwert und ein Dolch hingen; dann griff er nach dem Schild. Zuletzt nahm er den Helm, der mit seiner halbrunden Form einen Teil seines Gesichts verdeckte. Er legte die fremde Rüstung so schnell er konnte an, und prüfte immer wieder, ob die Patrouille nicht näher kam. Glücklicher Weise blickte dieser nicht in seine Richtung, auch wenn er näher kam.

Als er fertig war, rollte Godfrey schnell auf den Rücken, und hielt den Schild des Empire Kriegers über sich, sodass das Wappen – der Löwe mit dem Vogel im Maul – deutlich sichtbar war. Dann schloss er die Augen und betete.

Die Patrouille erreichte ihn und blieb stehen. Godfrey hielt die Augen geschlossen und betete, dass er ihm Glauben schenken würde. Er wusste, dass die nächsten Sekunden über Leben und Tod entscheiden würden. Wenn er hören würde, wie die stählerne Klinge durch die Luft zischt, dann würde er sterben. Doch als er spürte, dass der Soldat ihn vorsichtig anstieß, wusste er, dass sein Plan funktioniert hatte.

Godfrey hatte das Gefühl, dass er bereits eine Ewigkeit gewartete hatte, als der Krieger ihn vorsichtig mit dem Stiefel an der Schulter anstieß.

Innerlich seufzte Godfrey vor Erleichterung, nach außen hin tat er so, als ob er gerade erwachte, öffnete die Augen und blinzelte desorientiert.

„Du Lebst.“, sagte der Empire Krieger. „Gut. Bist du verletzt? Kannst du laufen?“

Godfrey setzte sich langsam auf. Er musste den Schmerz nicht einmal vortäuschen, denn er spürte ihn wirklich; er fasste an sein Gesicht und befühlte die Beule an der Seite und ließ sich dann von ihm auf die Beine helfen. Seine Beine fühlten sich genauso steif an wie der Rest seines Körpers, doch er konnte laufen.

„Entschuldigung, Sir. Ich habe Eure Streifen nicht gesehen.“, sagte der Krieger mit einem Mal respektvoll und nahm Haltung an.

Godfrey sah ihn überrascht an und verstand nicht. Dann erkannte er den Grund: Die Uniform, die er gestohlen hatte. Der Krieger, von dem er sie gestohlen hatte musste ein Offizier gewesen sein.

Godfrey schlüpfte sofort in die Rolle, aus Angst, entdeckt zu werden.

„Dieses eine Mal werde ich dir vergeben.“, sagte er. „Doch nächstes Mal wirst du einen Ranghöheren angemessen ansprechen. Hast du verstanden?“. Er versuchte so barsch und autoritär zu klingen wie möglich.

„Ja Sir!“, kam die Antwort.

Godfrey stand da, sah ihn an, und musste sich schnell etwas einfallen lassen. Er wusste er musste die Rolle auch weiterhin gut spielen; eine falsche Bewegung, ein falsches Wort und er würde entdeckt werden.

„Soll ich nach einer Heilerin für Euch schicken?“, fragte der Krieger.

„Nein, ich brauche keine. Ich bin ein Offizier, vergiss das nicht. Ich habe nur geringfügige Wunden erlitten.“

„Ja Sir.“, sagte der Krieger.

Godfreys Gedanken überschlugen sich. Er konnte sich nicht einfach umdrehen und davonspazieren. Das wäre zu riskant. Was wenn irgendetwas, das er tat, ihn verriet?

„Du bist du ja!“, hörte er eine Stimme.

Godfrey wandte sich um und sah mehrere Krieger des Empire auf sich zukommen. Mit dem Helm und dem geschlossenen Visier mussten sie ihn verwechselt haben.

„Besprechung der Offiziere.“ Sagte einer.

Die Gruppe der Offiziere kam näher und einer legte ihm die Hand auf die Schulter und zog ihn mit sich.

Godfrey folgte der Gruppe von Offizieren über das Feld voller Leichen auf die äußeren Tore von Silesia und Andronicus‘ Lager zu. Er fürchtete sich, über seine Schulter zu sehen, zu sehen ob der Krieger, der ihn geweckt hatte ihn beobachtete und womöglich Zweifel hatte. Stattdessen beschleunigte er seinen Schritt und ging mit den Männern mit, und staunte über diese eigenartige Wendung des Schicksals. Er fragte sich, wie lange er das Schauspiel würde aufrechterhalten können. Am liebsten hätte er sich einfach umgedreht und wäre losgerannt – doch er wusste, dass er das nie überleben würde. Wohin sollte er außerdem laufen? Die ganze Stadt stand unter Andronicus Herrschaft. Es schien nirgendwo einen sicheren Ort zu geben.

Als sie durch das äußere Tor von Silesia gegangen waren tat sich vor ihnen das riesige Lager von Andronicus‘ Armee auf. Godfrey musste schlucken, der Anblick überwältigte ihn. Er wurde immer weiter ins feindliche Lager hinein geführt, und als er das Zentrum erreichte, schien niemand auch nur den geringsten Zweifel an seiner Identität zu hegen.

Er hatte überlebt, sie alle ausgetrickst. Nun musste er nur sein Schauspiel aufrechterhalten. Doch wie lange würde ihm das gelingen?

KAPITEL DREIZEHN

Erec ritt mit Brandt und den Männern des Barons aus den Toren von Savaria fort. Das Fallgitter schloss sich hinter ihnen und sicherte die Stadt, die nun nur von den wenigen verbliebenen Rittern beschützt wurde, die Wache standen.

Unter lautem Getöse und begleitet von einer großen Staubwolke, die ihre Hufe aufwirbelten, ritten die Straße gen Osten entlang, hunderte von ihnen, und machten sich auf zur östlichen Bergschlucht. Sie ritten als eine Einheit, eine furchtlose, entschlossene Gruppe, die im Licht der Dämmerung um ihr Leben ritt. Sie alle wussten, was auf dem Spiel stand und waren bereit sich selbst auf das Unmöglich einzulassen: zu versuchen mit nur ein paar hundert Mann ihre Heimat gegen Andronicus‘ gigantische Armee zu verteidigen. Erec wusste, dass sie wahrscheinlich in den Tod ritten. Doch das war es, wofür sie geboren waren: Jeden Tag ihr Leben zu riskieren, um die, die sie zurückgelassen hatten zu beschützen. Erec hielt es für ein Privileg. Es war, wofür er – alle von ihnen – ihr Leben lebten: Tapferkeit und Ehre.

Erec war dankbar, dass sie sich ihrem Feind erhobenen Hauptes stellen würden, anstatt ängstlich innerhalb der Tore auf ihn zu warten. Er wusste nicht, ob sie es überleben würden, und in gewisser Weise spielte das auch keine Rolle. Was am wichtigsten war, war dass sie eine Gelegenheit hatten, ihrem Feind in einer glorreichen Schlacht mit Ehre, Stolz und Mut zu begegnen.

Erec war froh, dass Alistair diesmal sicher hinter den Toren in Savaria war, sicher im Schloss des Barons, hunderte von Kilometern von der Front entfernt. Er konnte mit einem gewissen inneren Frieden in die Schlacht ziehen, im Bewusstsein, dass er sich um sie keine Sorgen zu machen brauchte.

Sie ritten immer weiter, nur begleitet vom Klappern der Hufe und den allgegenwärtigen Staubwolken, bis die erste Sonne hoch am Himmel stand. Erec war wie so oft in Gedanken verloren in der Kakophonie des Klapperns von hunderten von Hufen, von klimpernden Sporen und Schwertern die in den Scheiden klirrten. Es war ein Klang an den er seit frühester Jugend gewohnt war. In ihm fühlte er sich zu Hause.

Als die Schatten länger wurden und Erecs Rücken anfing zu schmerzen folgte die Straße einer Steigung und erreichte den Gipfel des östlichen Hügels; sie machten eine Pause und von diesem strategischen Aussichtspunkt konnten sie über die östliche Landschaft hinwegblicken, die sich unter ihnen ausbreitete.

Als der Baron und Brandt neben Erec anhielten sagte Erec: „Seht dort unten!“

Vor ihnen lang ein riesiger Gebirgszug, der sich so weit das Auge reichte von Norden nach Süden erstreckte. Es war eine natürliche Barriere, der den Osten vom Westen trennte, und es gab nur einen Weg hindurch: eine schmale Schlucht, eher eine Klamm, gerade breit genug, dass sechs Männer nebeneinander gegen konnten. Sie war etwa hundert Meter tief und zog sich durch den Berg. Es war der einzige Weg, Savaria aus dem Westen zu erreichen, ohne die Berge besteigen zu müssen. Für Reisende eine bequeme Passage, für Krieger jedoch ein gefährlicher Engpass. Es war der schnellste und bequemste Weg für eine Armee voranzukommen – für eine Armee, die nichts zu befürchten hatte. Eine vorsichte Armee inmitten eines Konflikts mit einem starken Feind würde es nicht versuchen; doch einer riesigen Armee, wie der von Andronicus war es zuzutrauen.

Es war der Perfekte Ort für einen Hinterhalt.

Sie konnten nicht über den Gebirgszug hinwegsehen und wussten daher nicht, wie nah Andronicus‘ Armee schon war – oder ob sie überhaupt in diese Richtung unterwegs waren.

Erec war zuversichtlich. Sie waren vor Andronicus hier. Nun hatten sie eine echte Chance.

„VORWÄRTS!“, rief er.

Die Männer antworteten mit lautem Geschrei und gaben ihren Pferden die Sporen. Sie galoppierten den Hügel hinunter und kamen schnell voran.

Bald hatten sie den Eingang der Passage erreicht.

„Was nun?“, fragte der Baron Erec und atmete schwer.

„Wir müssen uns aufteilen“, sagte Erec. „Die eine Hälfte unserer Männer auf die eine Seite, die andere Hälfte auf die andere. Diese Gruppen wiederum müssen sich wieder aufteilen: eine Hälfte nimmt eine Position oben auf dem Berg ein, die andere unten. Die Männer oben können auf unser Signal hin eine Gerölllawine auslösen. Anschließend können sie unten zu uns stoßen und uns im Kampf verstärken. Der Baron nickte zustimmend.

„Wir sollten auch Bogenschützen entlang des Weges positionieren.“, fügte er hinzu. „Alle fünf Meter an jeder Erhebung um alle Winkel abzudecken.“

Erec nickte zustimmend.

„Und Männer mit Speeren und Spießen unten“, stimmte Brandt ein, „um eine Wand aus Blut zu schaffen!“

Der Baron rief die Befehle, und unter großem Jubel verstreuten sich die Männer und nahmen ihre Positionen auf dem Berg oder am Fuße des Berges ein.

Erec stieg ab und nutzte die Gelegenheit vor dem Sturm in die leere Schlucht hinein zu gehen. Brandt und der Baron begleiteten ihn. Erec ging langsam, sah an den Wänden hoch, befühlte den Fels und untersuchte ihn. Es war weitaus dunkler hier drinnen als draußen auf dem freien Feld, und seine Schritte hallten von den Wänden wider. Er reckte den Hals, und sah wie hoch oben die Männer ihre Positionen einnahmen. Es ging steil herunter, und selbst ein kleiner Felsbrocken konnte, aus dieser Höhe geworfen, tödlich sein.

Vor Erec war die lange und schmale Passage, und in der Ferne schien das Sonnenlicht ins andere Ende, das nicht allzu weit entfernt lag. Im Augenblick herrschte eine gespenstische Stille; Erec sah kein Zeichen von Andronicus‘ Männern. Er fragte sich, wie ein Ort eine derartige Ruhe ausstrahlen konnte, an dem bald ein so schreckliches Blutvergießen stattfinden würde.

Offensichtlich teilten Brand und der Baron seine Gefühle.

„Vielleicht werden sie nicht hier entlang kommen.“, sagte Brandt, und seine Stimme hallte in der Stille von den Wänden wider.

„Vielleicht werden sie einen anderen Weg nehmen.“, fügte der Baron hinzu.

Doch Erec stand da und konnte den Geruch der bevorstehenden Schlacht in der Luft riechen. Die Haare an seinen Armen stellten sich ein wenig auf, so wie jedes Mal vor einer Auseinandersetzung. Er hatte einen sechsten Sinn für den Kampf gehabt solange er sich erinnern konnte.

Langsam schüttelte er den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Wenn es etwas gibt, dessen ihr euch sicher sein könnt, dann ist es, dass sie auf dem Weg hierher sind.“

KAPITEL VIERZEHN

Romulus stand auf einer Anhöhe im Norden des Nimmersees, und betrachtete wütend den Horizont. Als Kommandant der Truppen des Empire in Andronicus‘ Abwesenheit, als höchstrangiger General nur Andronicus selbst zur Rechenschaft verpflichtet, war er dafür bekannt, sich von niemandem zum Narren halten zu lassen. Er war nur wenig kleiner als Andronicus, doch fast doppelt so breit, mit einem rundlichen Gesicht, einem weiten Kiefer und Schultern so breit, dass sein Hals fast verschwand. Er hatte breite, brutale Lippen, lodernde schwarze Augen, riesige Ohren und Hörner, die etwas kleiner waren, als die von Andronicus. Er trug keine Kette mit Schrumpfköpfen daran, so wie es Andronicus tat. Er brauchte das nicht. Wenn er einem Feind begegnete, riss er ihm einfach mit bloßen Händen den Kopf ab, und war bekannt dafür, dass er danach den Toten lange in die Augen sah, um sie sich genau einzuprägen.

Er brannte die Gesichter seiner Feinde in seine Erinnerung, und vergaß nicht einen einzigen von ihnen. In seinem Kopf hatte er eine umfangreiche Sammlung der Gesichter der Männer, die er umgebracht hatte, und manchmal, mitten in der Nacht, lag er stundenlang wach, rief sie sich in Erinnerung und lächelte dabei. Es bereitete ihm ein angenehmes Gefühl und manchmal half es ihm einzuschlafen.

Doch Romulus schlief nicht viel. Er lebte für den Kampf, dafür seinen Feinden mitten in der Nacht auf heimatlichem Boden aufzulauern, wo sie sich sicher fühlten, und er war verdientermaßen berühmt dafür, mindestens genauso grausam wie Andronicus zu sein.

Die meisten hielten ihn sogar für deutlich grausamer. Und das war das, was Romulus ärgerte: Er war grösser als Andronicus, das wusste er. Und auch das Volk. Er musste im gesamten Empire niemandem gehorchen – außer Andronicus. Und wenn Andronicus nicht wäre, dann wäre er der Herrscher des Empire.

Romulus hasste es, an zweiter Stelle zu stehen. Er hatte es nur solange ertragen, weil er auf den richtigen Zeitpunkt wartete, weil nie die richtige Zeit für einen Coup gewesen war. Andronicus war zu paranoid und hatte außerdem zu viele Spione. Zu viele Sicherheitsmaßnahmen, um sich vor seinen eigenen Männern zu schützen.

Doch nun da Andronicus das Empire verlassen hatte, um in den Ring einzufallen, sah Romulus seine Gelegenheit. Im Augenblick war er endlich, zumindest de facto, der Herrscher des Empire hier zu Hause. Nun gehorchten alle ihm, während Andronicus seinen unsinnigen Krieg austrug und seiner Obsession folgte, unbedingt den Ring beherrschen zu wollen. Ein dummer Fehler, und Romulus war fest entschlossen, ihn dafür bezahlen zu lassen.

Er grinste breit: Er bereitete seinen Coup vor, und wenn Andronicus zurückkehren würde, dann würde er seinen Kopf auf einer silbernen Platte ausstellen. Doch zunächst würde er Andronicus zwingen, vor ihm zu knien und seine Überlegenheit einzugestehen. Vor dem ganzen Empire zuzugeben, das Romulus der wildere von ihnen beiden war.

Doch im Augenblick hatte Romulus wichtigere Dinge im Sinn. Das dumme Schwert, dieses Schwert des Schicksals, das dem Empire schon seit Jahrhunderten ein Dorn im Auge war, war so nah gewesen. Er hatte ein Kontingent seiner Männer ausgesandt, um die Diebe zu töten, bevor sie es im See versenken konnten. Doch es war schrecklich schief gegangen. Seine Männer hatten sie rechtzeitig gestellt, doch dann waren sie von den Drachen angegriffen worden. Romulus hatte nichts weiter tun können, als in der Ferne zu stehen und zuzusehen, wie diese abscheulichen Biester seinen Schatz, das Schwert, davontrugen in Richtung Horizont.

Als Romulus nun immer noch wütend dastand, beobachtete er, wie die Drachen immer weiter gen Norden davonflogen und ihr siegreiches Kreischen ertönen ließen. Hunderte von Männern standen mit angehaltenem Atem hinter ihm, und jeder einzelne von ihnen wusste, dass es besser war, keinen Laut von sich zu geben, bis er bereit war sich zu bewegen.

Romulus betrachtete weiter, wie der Schwarm der Drachen am Horizont verschwand und holte tief Luft. Es würde ein langer und harter Marsch werden, um ihnen zu folgen, tief hinein ins Land der Drachen, und er würde viele Männer verlieren, wenn er diese Biester angreifen würde. Vielleicht sogar alle. Es war Jahrhunderte her, seit dem das Empire das letzte Mal eine Auseinandersetzung mit den Drachen hatte.

Doch er hatte keine Wahl. Er brauchte das Schwert um seine Legitimität herzustellen, um dem Empire zu zeigen, dass er, Romulus, der einzige große Führer war. Er brauchte es, um Andronicus abzusetzen. Mit dem Schwert in seiner Hand konnte er beweisen, dass er, und nicht Andronicus, der Eine war; ohne es, so fürchtete er, würde sich das Volk nicht hinter ihn stellen. Er hatte nur eine Chance, Andronicus abzusetzen, und konnte sie nicht aufs Spiel setzen.

„Vorwärts Marsch!“, schrie er, und sobald er es tat, begannen ihm seine Männer im Gleichschritt und ohne Fragen zu stellen zu folgen, und machten sich auf den langen Marsch in Richtung Norden ins Land der Drachen.

Gesang erklang, begleitet von einer Symphonie von Rüstungen und Waffen, die vor sich hin klirrten, als sie den Berg hinab stiegen. Romulus beobachtete indessen den Horizont und sah den letzten Drachen verschwinden. Er würde das Schwert finden. Oder er und seine Männer würden bei dem Versuch sterben.

KAPITEL FÜNFZEHN

Thor stand am Ufer des glitzernden Nimmersees und starrte auf die Toten herab. Drachen. All diese Männer, geschlachtet von Drachen? Und das Schwert gestohlen und weit fort gebracht. Einerseits war er erleichtert, dass es nicht im See verloren war; doch er konnte eine noch viel größere Gefahr spüren die von dort ausging, wo es hingebracht wurde. Es war verloren, doch auf andere Art und Weise. Die Drachen waren eine unbezwingbare Macht und ihr Land war so schrecklich weit weg. Wie konnten sie es ihnen nur abnehmen? War ihre Mission gescheitert? Ein Teil von ihm fühlte sich, als ob sie gescheitert waren.

Doch gleichzeitig wusste Thor, dass sie keine Wahl hatten. Sie waren auf einer Mission, und sie hatten einen Eid geschworen, sie zu erfüllen. Sie konnten nicht aufgeben. Ihre Ehre verbot es. Sie würden tun müssen, was immer nötig war, um das Schwert nach Hause zu bringen.

„Und nun?“, fragte Reece schließlich für alle anderen, die schweigend dastanden. Thor wandte sich seinem alten Freund zu.

„Wir haben keine Wahl“, sagte Thor. „Wir werden dem Schwert folgen.“

„Ins Land der Drachen?“, fragte O‘Connor nervös.

Thor nickte ernst.

„Du bist verrückt!“, sagte Indra und alle wandten sich ihr zu.

„Diese Wüste zu durchqueren war Wahnsinn. Doch was du jetzt vorschlägst ist der sichere Tod! Warum springst du nicht gleich vom Kliff und machst dem ein Ende? Das Land der Drachen ist ein Land von Asche und Feuer. Ein Land des Todes. Du wirst es niemals erreichen. Und wenn, was willst du dann tun? Einen ganzen Horst von Drachen angreifen! Schon ein einziger von Ihnen wird dich im Handumdrehen einäschern. Glaubst du wirklich, dass du einfach dort hinein marschieren kannst, um ihnen ihren wertvollsten Schatz abzunehmen? Drachen sind raffgierig. Sie werden sich niemals lebend von ihrem Schatz trennen.“

Thor seufzte.

„Du magst Recht haben“, gab er zu. „Ich werde nicht mit dir streiten. Doch es ist egal. Wir sind auf einer Mission. Wir haben einen Eid geschworen und müssen ihn erfüllen, wo immer uns das auch hinbringen mag. Es geht nicht um Leben oder Tod. Es geht um Tapferkeit und Ehre.“

Indra schüttelte immer wieder den Kopf.

„Es gibt eine Grenze bis zu der ich deinen Wahnsinn ertragen kann. Ich bin mit euch gekommen, als ihr der dummen Karte gefolgt seid; ich bin euch sogar durch die Wüste gefolgt. Doch hier ist Schluss. Ich hänge an meinem Leben. Es tut mir Leid, aber ich werde nicht in den sicheren Tod gehen.“

Thor nickte.

„Das verstehe ich.“, sagte er. „Wir werden dich nicht zwingen.“

Elden sah Indra an, und Thor konnte die Traurigkeit in seinem Blick erkennen.

„Du verlässt uns?“, fragte er. „Das ist dein letztes Wort?“

Sie nickte, und Thor konnte die gleiche Traurigkeit in ihren Augen sehen.

„Ihr müsst das nicht tun.“, sagte sie. „Ihr müsst nicht mit offenen Augen in den Tod gehen.“

„Wir müssen es tun.“, sagte Elden. „So sind wir nun einmal.“

Sie sah ihn lange an und sagte schließlich: „Ich verstehe.“

Sie trat vor und legte ihre Hand auf seine Wange, dann überraschte sie alle indem sie Elden küsste. Sie ließ ihre Hand noch einen Moment lang auf seiner Wange ruhen, zog sie langsam weg, drehte sich um und lief fort. Binnen Minuten war sie im Wald verschwunden. Sie hatte sich nicht ein einziges Mal umgedreht.

Elden war am Boden zerstört, und rot vor Scham.

Thor und die anderen wandten den Blick ab und gaben ihm einen Moment, um sich zu fassen. Sie alle hatten etwas auf der Reise verloren, sie alle konnten seine Gefühle verstehen.

Sie standen gedankenverloren da, und das Gewicht der letzten Etappe ihrer Reise wog schwer auf ihnen.

Das Land der Drachen, dachte Thor.

Er fragte sich, ob sie es jemals erreichen würden. Und ob sie es jemals wieder lebend verlassen würden.

*

Thor, Reece, O’Connor, Elden und Conven – nun nur noch zu fünft – marschierten dicht gefolgt von Krohn los. Conval war tot, und Indra hatte sie verlassen. Sie spürten ihr Fehlen, und Thor hatte das Gefühl, dass ihre Gruppe noch weiter schrumpfen würde. Er hatte ein seltsames Gefühl im Bauch seitdem sie den Nimmersee zu fünft verlassen hatten, seitdem Indra entschieden hatte, ihren eigenen Weg zu gehen; sie war das furchtloseste Mädchen, dem er je begegnet war, und sogar sie hatte Angst, in diese Richtung zu gehen. Das verhieß nichts Gutes.

Wie Indra ihnen gesagt hatte, hielten sie sich in nördlicher Richtung und folgten einem holprigen Pfad durch die Hügel.

Sie waren schon seit Stunden unterwegs, immer in Richtung Norden von einer Hügelspitze zur nächsten. Jedes Mal, wenn sie wieder eine Spitze erreicht hatten, hoffte Thor, dass keine weiteren mehr kommen würden; doch es tat sich immer wieder ein neuer Hügel vor ihnen auf. So ging es schon seit Stunden und sie waren alle erschöpft und atmeten schwer.

An diesem Punkt war sich Thor nicht einmal mehr sicher, ob sie auf dem richtigen Weg waren. Ihre einzigen Anhaltspunkte waren die gelegentlichen Kadaver am Rand des Weges. Immer wieder sahen sie Knochen am Rande der Straße. Ob sie menschlicher oder tierischer Natur waren wusste Thor nicht. Doch bei jedem hatte er ein ungutes Gefühl. Je weiter sie gingen, umso mehr Skelette begegneten ihnen, und das seltsame Gefühl wurde stärker. Mit jedem Schritt war sich Thor sicherer, dass sie in ihren sicheren Tod liefen.

Die düstere Stimmung lastete schwer auf ihnen. Conven war außer sich vor Trauer, er war vollkommen aus dem Gleichgewicht. Thor hatte ihn noch nie so erlebt. Seine Augen waren vom Weinen blutunterlaufen, und während seine Tränen schließlich versiegt waren, ging er nunmehr nur noch schweigend vor sich hin. Er war am Boden zerstört. Thor befiel große Angst, wenn er ihm in die Augen sah: Conven schien nicht mehr wirklich bei ihnen zu sein,

Elden war ebenfalls niedergeschlagen, seit Indra sie verlassen hatte. Er hatte eindeutig Gefühle für sie gehegt, und nun war sein Gesicht wie eingefroren. Auch er schien in einer anderen Welt verloren zu sein. Damit blieben nur noch Reece und O’Connor die rechts und links von Thor gingen und nervös ihre Schwerter umklammert hielten. Die endlose Wanderung hatte auch von ihnen ihren Preis gefordert, ihre Augen lagen tief in den Höhlen von der permanenten Angst und Erschöpfung, und sie sahen nicht mehr aus, wie die Jungen, als die sie sich auf die Reise begeben hatten. Sie alle waren um Jahre gealtert. Thor fragte sich, ob er auch so müde wie sie aussah.

Mit jedem Schritt zitterten Thors Knie, und er fragte sich, ob diese Reise jemals enden würde, und ob es ein Fehler gewesen war, sie überhaupt anzutreten.

Das Land der Drachen. Er konnte kaum glauben, wie verrückt sie doch alle waren, sich in ihrem Zustand aufzumachen, um sich einer Armee von Drachen zu stellen; zu glauben, sie könnten ihnen irgendwie das Schwert abnehmen. Es war eine Mission, die selbst mit einer voll ausgerüsteten Armee aussichtslos erschien. Er hatte keine Ahnung, wie sie es bewerkstelligen sollten. Seine Ehre verlangte jedoch, dass sie es zu Ende brachten. Es kam ihm dabei nicht darauf an, ob sie nun lebten oder starben. Darum ging es nicht. Er würde nicht als Versager zurückkehren. Und erst recht nicht als Feigling. Etwas, das Argon ihm einmal beigebracht hatte hallte in seinem Geist wie ein Mantra wider: Manchmal ist es schwerer sich zurückzuziehen als voranzugehen. Manchmal ist der einzige Weg mitten HINDURCH.

Das einzige, was Thor Trost spendete, war der Gedanke an Gwen. Er spürte den Ring seiner Mutter unter seinem Hemd und griff danach, um sich zu versichern, dass er noch da war. Er war mit seinen Gedanken in diesen Tagen fast immer bei Gwen – das half ihm, durchzuhalten. Er wollte fort von diesem schrecklichen Ort, von diesen fürchterlichen Kreaturen und Monstern und Kriegern und Sklaven, zurück im Ring, an ihrer Seite sein. Doch es fühlte sich immer mehr wie ein ferner Traum an, wie eine Phantasie, die niemals real gewesen ist. Er konnte sich kaum vorstellen, zurück in einer friedlichen Welt, zusammen mit Gwen zu sein, lachend, unbeschwert, einfach in einer Blumenwiese liegen und gen Himmel sehen. Es fühlte sich an als ob das ein ganzes Leben her war.

Sie bestiegen den nächsten Hügel – dieser war steiler als die anderen – und atmeten schwer, als sie nach einem fast senkrechten Anstieg oben ankamen, bei dem Gras von Fels abgelöst worden war; es schien mehr wie eine Übung im Bergsteigen zu sein als eine Wanderung, und je höher sie kamen, umso stärker wurden die Windböen und umso kälter wurde die Luft. Als sie die Spitze dieses Hügels erklommen hatten, betete Thor, dass dies der letzte Aufstieg sein möge, er wusste nicht ob sie noch einen weiteren Hügel würden schaffen können.

Sie erreichten die Spitze und hielten inne, sprachlos, über das was sich vor ihnen auftat. Vor ihnen fiel der Boden hunderte von Metern steil ab. Und unten am Fuße des Abhangs, tat sich eine vollkommen neue Landschaft vor ihnen auf. Da war kein Gras mehr – oder Felsen, Hügel oder Bäume. Stattdessen war die gesamte Landschaft einfach nur weiß. Sie leuchtete. Es sah aus wie ein Wüste oder ein Stand aus feinem weißen Kiess; das Licht wurde so gleißend vom Kiess reflektiert, dass Thor seine Augen zusammenkneifen musste. Die weiße Ebene schien sich bis ans Ende der Welt zu erstrecken.

Die einzige Abwechslung in dieser endlosen Landschaft schienen riesige Löcher in der Erde zu sein, die sich ungefähr alle dreißig Meter auftaten. Gähnende schwarze Löcher, die wie Pockennarben in der Landschaft wirkten.

Thor sah die anderen an, und auch sie sahen nicht weniger überrascht aus. Keiner von ihnen wusste, was das zu bedeuten hatte.

Thor kniete sich hin, nahm ein paar der weißen Kiesel in die Hand und sah zu, wie sie zwischen seinen Fingern zerbröselten. Er folgt seinem Gefühl und prüfte das Pulver mit der Zungenspitze.

Es war, wie er vermutet hatte.

„Salz.“, sagte er. „Es ist Salz!“

Sie sahen die Landschaft vor sich an und wunderten sich.

„Das ist wovon Indra gesprochen hat“, sagte Reece. „Das sind die Salzfelder auf dem Weg ins Land der Drachen.“

„Aber die ziehen sich doch ewig hin!“, sagte O’Connor und blickte nach vorn. „Es sieht aus wie eine Wüste. Wie sollen wir die den überqueren? Sie sind riesig, und wir sind jetzt schon erschöpft – und es schein nirgendwo einen Unterschlupf zu geben.“

„Und was ist mit all diesen Löchern?“, fragte Reece.

„Ich habe ehrlich gesagt keine Lust, noch eine Wüste zu durchqueren.“, sagte Elden.

„Haben wir eine andere Wahl?“, fragte Thor. „Wir können nicht umkehren.“

Er schloss seine Augen und hörte Argons Stimme.

Manchmal ist der einzige Weg mitten hindurch.

Thor fühlte sich nicht anders als die anderen auch, doch er wusste, dass er stark und zuversichtlich sein musste. Für sie alle.

Thor sah den Abhang hinunter und wusste, dass es schwer sein würde, auf den feinen Kieseln hinabzuklettern. Sie würden wohl hinunterrutschen müssen. Es ging steil hinunter, und auch wenn es nach unten hin weniger steil wurde, musste er zugeben, dass es ihm schwer fiel, den ersten Schritt zu machen.

Er konnte den Ausdruck auf den Gesichtern der anderen sehen, und sah, dass auch sie zögerten. Es war so steil, dass es sich fast so anfühlte, als würde man von einer Klippe springen. Conven tat vor und sprang ohne zu zögern über die Kante. Thor konnte es nicht glauben: Er tat es ohne das geringste Anzeichen von Emotion oder das leiseste Zögern, fast so als wäre er bereit, in den Tod zu springen.

Conven schrie nicht einmal, als er sich das salzige Kliff hinabstürzte. Seine Füße und sein Rücken rutschen über das Salz und er hinterließ eine dicke Staubwolke, die Thor die Sicht versperrte. Die Wolke zog sich hinab bis an den Fuß der Klippe, hunderte von Metern, bis es flacher wurde und Conven endlich zu halten kam.

Ein Augenblick der Stille folgte, in dem Thor und die anderen sich ansahen und hofften, dass Conven überlebt hatte während sie warteten, dass sich die Staubwolke legte und den Blick freigab. Als Thor durch den Staub lugte sah er plötzlich Bewegung. Conven stand auf, klopfte sich den Staub ab und begann ohne einen Blick zurück loszumarschieren, als wäre nichts geschehen.

Thor schluckte schwer. Conven machte ihm Angst. Er schien mehr als nur leicht verstört zu sein.

Thor mochte die Höhe nicht, und er zögerte, als er hinabsah. Er griff Krohn und nahm ihn fest in seine Arme.

„Jetzt oder nie, alter Freund“, sagt Reece.

Thor nickte, doch keiner von ihnen bewegte sich.

„Erinnerst du dich daran, als du in die Rote See getaucht bist?“, erinnerte ihn Reece und lachte. „Es war voll von Monstern.“

Thor musste bei der Erinnerung daran lachen; es fühlte sich an, als wäre seitdem ein ganzes Leben vergangen.

„Das war schon ein toller Anfang bei den Hundert!“, gab Thor zurück.

Und zusammen machten sie den Schritt über den Rand.

Sie schrien als sie eher fielen als rutschten; Thor fühlte den Wind um sich herum wehen, und hatte das Gefühl, als ob er ins Herz der Erde fallen würde.

Endlich fühlte Thor, dass sein Rücken und seine Füße Kontakt zum Sand bekamen, als sich der Abhang etwas seichter neigte. Zum Glück trug er robuste Kleidung, sonst hätte er sich die Haut verbrannt. Er konnte die Reibung an seinem ganzen Körper spüren und sie wurde stärker, umso seichter der Abhang wurde.

Thor begann sich zu überschlagen und musste Husten, als er in einer dicken Salzwolke eingehüllt, Sand in seine Augen, Nase und Mund bekam. Er hatte das Gefühl nicht mehr atmen zu können.

Doch endlich blieb er liegen, reichlich durchgeschüttelt zwar, aber unverletzt.

Um ihn herum kamen auch die anderen zu halten. Sie blieben alle in einer dicken Wolke von weißem Staub liegen und es brauchte eine Weile bis sie sich gelegt hatte, und Thor sehen konnte, dass alle anderen inklusive Krohn am Leben und unverletzt waren.

Langsam standen sie auf und klopften den salzigen Staub ab. Thor rieb sich den Kopf. Er drehte sich um, blickte zurück und erschrak: Es sah unglaublich hoch aus.

Sie liefen los, machten sich auf den langen Marsch durch die Salzfelder und versuchten Conven einzuholen, der ohne sich auch nur einmal umzusehen schon einen weiten Vorsprung gewonnen hatte.

*

Sie wanderten durch die monotone Landschaft, die nur von den schwarzen Löchern durchbrochen wurde, immer weiter Richtung Norden.

Sie kamen nun an immer mehr Skeletten vorbei, die scheinbar willkürlich in der Landschaft verstreut lagen, und Thor fragte sich wie all diese Tiere – oder Menschen – gestorben sein mussten. Er fragte sich, was sie wohl getötet hatte – und wann. Die meisten Knochen sahen alt aus, doch einige wirkten frisch. Das wirkte nicht gerade beruhigend auf ihn. Er konnte das Gefühl nicht loswerden, dass sie in eine riesige Falle liefen.

Thor sah sich um und sah die riesigen Löcher im Boden. Er kniete sich vor eines und sah hinein. Die anderen kamen dazu und lehnten sich über die Kante um herunterzusehen, doch sie sahen nichts als Finsternis.

„Was ist das?“, fragte O’Connor.

Seine Worte hallten von den Wänden des Lochs wieder.

„Sieht aus wie eine Art von Tunnel.“, überlegte Reece.

„Vielleicht sind das die Salzminen, von denen Indra gesprochen hat.“, sagte Thor.

„Doch wer würde an einem Ort wie diesem etwas abbauen?“

Thor sah sich um, betrachtete die Landschaft und vermutete, dass es hier irgendwann einmal Industrie gegeben haben muss, die aufgegeben worden ist und das Land vernarbt zurückgelassen hat. Diese Löcher sind alles, was davon geblieben ist.

Sie wanderten weiter durch die schier endlose Landschaft. Als die Schatten länger wurden und Thor von Hunger, Durst und Erschöpfung überwältigt wurde, fragte er sich, wo sie hier einen Unterschlupf für die Nacht finden konnten. Die Löcher waren ganz klar keine Option, denn sie schienen geradewegs ins Bodenlose zu führen, und er bezweifelte, dass sie einfach so auf dem Salzboden schlafen konnten und fragte sich, welches Getier hier wohl in der Nacht aktiv sein würde.

Noch bevor er den Gedanken zu Ende denken konnte, hörte Thor plötzlich ein seltsames zischendes Geräusch, und sein Magen zog sich zusammen als er sah, wie aus der Ferne eine Gruppe fremdartiger Kreaturen auf sie zukam. Es waren vielleicht zehn von ihnen, und als sie näher kamen, konnte er sie besser sehen. Sie sahen wie winzige Alligatoren aus. Sie glitten abwechselnd auf ihren Bäuchen, dann erhoben sie sich auf ihre Beine, manchmal krabbelten sie und manchmal glitten sie. Sie hatten lange Zungen, fast so lang wie ihre Körper, und alle paar Meter bliesen sie ihre gepanzerte Haut auf wie ein Kugelfisch, wobei die scharfen Spitzen ihrer Panzer hervortraten um sich anschließend wieder zurückzuziehen. Sie hatten vier Augen, und alles an ihnen war weiß und passte sich perfekt der Umgebung an. Nur ihre Augen nicht: Sie leuchteten in einem strahlenden Violett.

„Was zum Geier ist das denn?“, entfuhr es O’Connor.

Krohn knurrte, und die Haare auf seinem Rücken stellten sich auf. Alle blieben stehen – alle bis auf Conven, der weiter auf sie zu ging, als würde ihm nichts auf der Welt mehr Angst machen.

„Conven, bleib stehen.“, sagte Thor.

Doch Conven lief weiter. Er zog sein Schwert und die erste der Kreaturen stürzte sich auf ihn.

Er hob sein Schwert, doch noch bevor er es durchziehen konnte, blickte die Kreatur vor ihm plötzlich auf, öffnete ihr Maul und zeigte etliche messerscharfe Fangzähne.

„Conven, pass auf!“, schrie Reece.

Die Kreatur streckte ihren Hals, öffnete das Maul weiter und sprühte eine Flüssigkeit aus ihrem Hals; sie schoss durch die Luft und traf Convens Augen.

Er schrie, ließ sein Schwert fallen, rieb sich die Augen und stolperte zurück.

„Ich kann nichts sehen!“, schrie er.

Die Kreaturen kamen näher und Thor schluckte schwer: Sie würden kämpfen müssen.

Nachdem er mitangesehen hatte, was Conven gerade zugestoßen war, wusste Thor, dass er schnell handeln musste, oder sie würden alle blind enden.

„Nehmt die Schilde hoch!“, schrie er.

Er griff sein Schild und die anderen taten es ihm nach und hoben es vor das Gesicht. Die Kreaturen stellten sich auf die Hinterbeine und zischten sie an, ihre Flüssigkeit spritzte gegen das Metall und verfehlte ihre Augen. Thor konnte hören, wie sich das Gift ins Metall fraß. Als der Giftregen aufgehört hatte, senkten sie ihre Schilde und griffen an. Thor hieb der Kreatur, die ihm am nächsten war, den Kopf ab, während Elden seine Axt schwang und mit ihr seinerseits eine der Kreaturen in zwei Teile schlug. Reece spießte mit seinem Speer eine weitere auf und O’Connor traf einer anderen zielgenau ins offene Maul.

Doch so schnell sie die ersten vier getötet hatten, kamen vier weitere nach und auch sie spritzten ätzendes Gift in Richtung ihrer Augen. Die Jungen hoben wieder ihre Schilde und griffen danach schnell wieder an.

Doch die Kreaturen waren klug; dieses Mal zogen sie sich zurück als Thor und die anderen auf sie zustürzten, und ihr Angriff ging ins Leere. Krohn sprang knurrend vor und die Kreaturen versuchten auch ihn zu besprühen. Doch Krohn war zu schnell für sie, wich dem Gift aus, duckte sich und stürzte sich auf eine der Kreaturen, bohrte seine Zähne in ihren Hals und schüttelte sie, bis sie sich nicht mehr bewegte.

Eine weitere Kreatur griff Krohn von hinten an und biss ihm in den Hinterlauf; er schrie auf und Thor sprang vor und schlug danach, doch die Kreatur war zu schnell und ließ los, bevor Thor ihn erreichen konnte. Krohn wurde wütend und stürzte sich auf die anderen Kreaturen und tötete drei weitere – doch er war nicht schnell genug, um dem Schwanz einer anderen auszuweichen, die ihn hart gegen die Rückseite seines anderen Beines schlug. Er fauchte, rollte sich winselnd herum und humpelte. Erst jetzt bemerkte Thor, dass die Schwänze dieser Kreaturen Stacheln hatten.

Endlich schien der Effekt des Gifts auf Convens Augen nachzulassen, er blinzelte und Tränen liefen ihm aus den geröteten Augen. Er hob sein Schwert auf und griff die verbliebenen Kreaturen an. Er hob sein Schild, blockte damit das Gift ab, das einige versprühten, und stürzte sich wie wild auf sie.

Doch sie waren zu schnell für ihn und zogen sich unter seinen Schwerthieben zurück. Sie hatten schnell gelernt.

Thor erkannte, dass sie einen erbitterten Kampf vor sich hatte. Wie sollten sie die verbliebenen Kreaturen nur töten?

Dann hörte er ein Geräusch. Ein gewaltiges, zischendes Geräusch, und als er gen Horizont blickte, krampfte sich Thor beim Anblick von hunderten weiteren dieser Kreaturen, die auf sie zu geglitten kamen, das Herz zusammen. Mit einem Schlag wurde Thor bewusst, warum hier so viele Skelette herumlagen: Diese Dinger mussten alles, was sich ihnen in den Weg stellte, töten.

Conven zog sich neben ihn zurück, und alle fünf stellten sich den Kreaturen, verteidigten sich und bereiteten sich auf das, was auf sie zu kam vor.

„Was nun?“, fragte O’Connor.

Noch bevor Thor überhaupt eine Antwort geben konnte, kam ein Rumpeln von tief unter der Erde, es wurde immer stärker, bis der Boden unter ihnen zu beben begann. Als es immer stärker wurde, drehten sich die Kreaturen vor ihnen plötzlich um und huschten unter aufgebrachtem Zischen umher. Binnen Augenblicken stoben sie in alle Richtungen davon.

„Ein Erdbeben?“, fragte Reece.

Thor war froh, dass die Kreaturen fort waren, doch er hatte ein ungutes Gefühl beim Gedanken an das, was sie verscheucht hatte. Sie sahen sich ratlos an.

Sie hörten einen gellenden Schrei, der so laut war, dass es Thor in den Ohren schmerzte, und neben ihnen schoss aus einem der Löcher ein Tier, das anders war, als alles, was Thor bisher gesehen hatte. Es sah aus wie eine gigantische Schlange, der Körper gut fünfzehn Meter im Durchmesser und zehnmal so lang. Es war weiß, hatte einen flachen Schädel und Schlitzaugen, und sein Gesicht wurde dominiert von reihen von rasiermesserscharfen Zähnen. Es brüllte und schrie als es sich vom Boden erhob und den Himmel verdunkelte. Dann bog es sich, öffnete seine Kiefer unglaublich weit und tauchte herab, wobei es dutzende der kleinen Kreaturen auf einmal fing. Die Kreaturen zischten und kreischten als das riesige Tier sie fing und sie sich in seinem Maul wanden, während es sie genüsslich kaute. Ihr violettes Blut rann aus seinem Maul seinen Körper hinab.

Die Schlange musste ein Dutzend von ihnen auf einmal gefressen haben und Thor konnte die Umrisse ihrer Körper sehen, als die Schlange sie schluckte und sie in ihrem Hals hinter rutschten.

Die Jungen sahen mit echter Angst im Blick zur Schlange auf als sie erkannten, dass sie gegen hunderte der kleinen Kreaturen wahrscheinlich bessere Chancen gehabt hätten, als gegen dieses eine, riesige Monster.

Die Schlange wandte ihren schrecklichen Kopf und sah Thor und die anderen, öffnete das Maul und schrie.

Es kam auf sie herabgeschossen und öffnete das Maul um sie alle auf einmal zu vertilgen. Es stürzte sich so unglaublich schnell auf sie, und Thor erkannte, dass sie in wenigen Augenblicken alle tot sein würden.

Dann spürte er eine gewaltige Hitze in sich aufstiegen, hob seinen Arm, schloss die Augen und erlaubte der Energie, durch ihn durch zu fließen. Er erinnerte sich an Argons Worte:

Kämpfe nicht gegen die Natur. Widersetze dich ihr nicht. Erlaube ihr zu sein, was sie ist. Versuche nicht, sie zu kontrollieren. Werde eins mit ihr. Tu, was sie tun würde.

Argons Worte klangen in Thors Geist und endlich hatte er das Gefühl, als ob er etwas Kontrolle über seine Kräfte hätte. Er bemerkte, dass wann immer er wirklich in Bedrängnis war, wann immer ihm nichts anderes übrig blieb als seine Kräfte zu verwenden, um nicht zu sterben, dann kamen sie zurück.

Thor hob seine Hand höher, versuchte ruhig zu bleiben, und fühlte die Natur des Tieres; sie war gigantisch, monströs, und wollte sie alle töten. Thor versuchte sich nicht zu widersetzen. Stattdessen fühlte er, wie seine Energie mit der der Schlange verschmolz und als er die Hand hochhielt, trat plötzlich eine Kugel aus weißem Licht hervor, und ein Strom weißen Lichts schoss in Richtung des Kopfes der Schlange.

Das Licht traf auf die Kreatur und hielt sie im Zaum, bremste sie nur wenige Meter vor ihnen ab. Thors gesamter Körper zitterte vor Anstrengung, und er wusste nicht, wie lange er noch dazu in der Lage sein würde, sie zurückzuhalten.

Conven schrie und stürmte vor, sprang ins Maul des Tiers, hob sein Schwert und stach damit in den Gaumen. Die Kreatur kreischte.

Die anderen taten es ihm nach: Reece jagte seinen Speer in die Nase des Tiers, Elden hackte mit seiner Axt in die Wange, und O’Connor feierte einen Pfeil nach dem anderen in seine Augen. Die Kreatur schien mehr verärgert als verletzt zu sein.

Thors Arm bebte, und er fühlte, dass seine Kontrolle über das Tier schnell nachließ. Schließlich spürte Thor, wie er die Kontrolle verlor; er war einfach nicht stark genug, und konnte es nicht länger zurückhalten.

Das Licht, das aus Thors Hand gekommen war, verblasste, und das Tier zog sich sofort zurück, hob seinen Kopf hoch in die Luft. Conven stand immer noch da, in seinem Maul und rammte ihm das Schwert in den Gaumen, als das Tier hochschoss und versuchte ihn zu schlucken. Das einzige, was Conven am Leben erhielt, war das Schwert, das im Gaumen des Tieres steckte. Als die Schlange sich nach unten bog, begann auch das Schwert, sich zu verbiegen.

Schließlich hatte Conven doch Angst im Blick, als er hoch in der Luft zwischen den Zähnen des Tiers hing und sich sein Schwert vor seinen Augen verbog, während sich das Maul langsam schloss.

Thor war erschöpft, doch er zwang sich, es noch einmal zu versuchen; irgendwie gelang es ihm seine letzten Energiereserven zusammenzukratzen. Er wusste nicht, ob er es für sich selbst hätte tun können – doch seinen Freund in Gefahr zu sehen, ließ ihn seine letzten Kräfte mobilisieren.

Er schrie und hob seine andere Hand und ein anderes Licht, diesmal gelb, kam hervorgeschossen. Gerade als das Tier das Schwert in seinem Maul zerbrach, wurde es vom Licht getroffen; Thor zwang es, sein Maul weit zu öffnen. Gerade noch einmal dem Tod entronnen fiel Conven heraus und landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Salzboden.

Das Tier war außer sich darüber, eine Mahlzeit verloren zu haben, bog den Kopf zurück, kreischte und wollte sich auf Thor stürzen.

Thor schloss die Augen und brachte sein letztes Bisschen Kraft auf. Dieses Mal schoss ein blaues Licht aus seinen Händen und hüllte den Körper des Tieres ein. Thor hob seine Hände immer höher und hob damit das Tier immer weiter in die Luft, höher und immer höher, bis der ganze Körper das Loch verlassen hatte. Es war fast zweihundert Meter lang und umhüllt von einer schleimigen Substanz – es war wahrscheinlich noch nie zuvor ganz dem Tageslicht ausgesetzt gewesen. Es wand sich wütend in der Luft, wie ein Wurm, den man unter seinem Stein hervorgeholt hat.

In einer letzten Anstrengung warf Thor seine Hände nach vorn, und schleuderte damit das gigantische Tier von sich. Es flog unter fürchterlichem Kreischen durch die Luft und schlug der Länge nach auf dem Boden auf. Es wand sich noch kurz und gab ein paar furchterregende Schreie von sich, bis es endlich aufhörte, sich zu bewegen. Es war tot.

Thor fiel auf die Knie, brach vor Erschöpfung zusammen. Seine Kräfte waren stärker denn je, doch noch hatte er nicht die Ausdauer, sie lange einzusetzen.

Plötzlich erhob sich um sie herum lautes Getöse, dasselbe Getöse, das sie gehört hatten, als die Schlange sich aus ihrem Loch erhoben hatte. Der Boden um sie herum begann zu beben. Sie sahen sich in Panik an als sie erkannten, dass sich die Monster wohl gleich aus allen Löchern erheben würden.

Womöglich tausende von ihnen.

„Wollt ihr hier etwa den ganzen Tag herumstehen?“, hörte Thor eine Stimme fragen.

Er wandte sich um, und sah zu seiner unglaublichen Erleichterung Indra. Sie kam auf einem Orangefarbenen Tier auf sie zu galoppiert. Es sah ein wenig aus wie ein Kamel, war jedoch grösser und breiter mit einem breiten, flachen Schädel. An einem Seil führte sie fünf weitere und wirbelte eine Menge Staub auf, als sie auf sie zu geritten kam.

„SPRINGT AUF! MACHT SCHON!“, rief sie.

Ohne zu zögern sprangen Thor und die anderen auf die Tiere, wobei Thor Krohn mit nach oben zog. Sie ritten im Galopp davon, über das Salzfeld, zwischen den Löchern hindurch.

Gleichzeitig tauchten, eines nach dem anderen, tausenden von Monstern aus ihren Löchern auf, kreischten und fuhren in die Höhe, und wollten sie schnappen. Doch die Tiere, auf denen sie ritten waren schnell – schneller als jedes Pferd das Thor bisher geritten hatte, so schnell, dass ihm das Atmen schwer fiel. Sie waren offensichtlich mit dem Gelände, auf dem sie ritten, vertraut – sie wussten genau, wie man den Löchern und den Monstern darin auswich. Um den Monstern auszuweichen, ritten sie im Zickzack zwischen den Löchern hindurch, während sie nach ihnen schnappten und Thor sich am Fell seines Tieres festklammerte.

Nur knapp entkamen sie einer Attacke nach der anderen, einem Monster nach dem anderen, als sie alle immer weiter über die Salzfelder ritten.

Als sie endlich das Gebiet hinter sich gelassen hatten, verlangsamten die Tiere ihren Schritt und Indra drehte sich zu ihnen um und lächelte.

„Habt ihr wirklich geglaubt, dass ich einen Haufen Narren, wie ihr es seid, einfach so in meiner Heimat sterben lassen würde?“

KAPITEL SECHZEHN

Sarka saß im Schneidersitz an die Wand ihres einfachen Hauses gelehnt da, und beobachtete Gareth. Mit feuchten Augen hatte sie ihn die ganze Nacht lang beobachtet, während er ihrer kleinen Schwester seinen Dolch an den Hals hielt. Sie hatte auf ihre Gelegenheit gewartet. Sie wusste, dass er irgendwann einschlafen musste. Doch nicht sie.

Sakra liebte ihre Schwester über alles, und es machte sie krank, hilflos dazusitzen und zuzusehen, wie dieses erbärmliche Abbild eines Königs hereingestürmt gekommen war und ihre Schwester als Geisel genommen hatte. Sie hatte sich noch nie so schrecklich gefühlt, und nun saß sie da, fest entschlossen, ihn dafür bezahlen zu lassen, ob er nun König war oder nicht. Sie würde nicht in Angst und Ehrerbietung kauern wie ihr Vater. Sie würde mutig sein, und ihr Leben riskieren, um das ihrer Schwester zu retten.

Ihr Vater, ein ziemlicher Dummkopf von einem Mann, der nie besonders klug und ihr gegenüber immer zu hart gewesen war, hatte immer darauf bestanden, dass er im Gegensatz zu ihr wusste, was richtig war. Er hatte sie vorhin gescholten, als Gareth ihre Schwester als Geisel genommen hatte, und sie gewarnt, dass sie nichts Übereiltes tun sollte. Er hatte argumentiert, dass ihre Schwester sterben könnte, wenn sie eine falsche Bewegung machte – ebenso wie sie selbst. Außerdem wäre es ein Sakrileg, die Hand gegen einen König zu erheben – ob er nun korrupt war oder nicht.

Sarka hatte wie immer nicht viel für die Logik und die Drohungen ihres Vaters übrig. Er war zu oft im Unrecht gewesen; und selbst wenn sie nur ein Bauernmädchen war, sie hatte ihren Stolz und würde nicht tatenlos zusehen, bis Gareth sich entschied, den nächsten Schritt zu machen. Sie hielt es für riskant abzuwarten – Gareth könnte ohne weiteres sein Wort brechen, und ihre Schwester umbringen. Es war vielleicht ein Risiko, das ihr Vater einzugehen bereit war – ihr einfältiger Vater, der immer jedem vertraut hatte – doch sie war nicht bereit dazu. Gareth hatte ihre Schwester mit einem Dolch zur Geisel genommen, und dafür würde er bezahlen. Sie würde ihm nicht die Gelegenheit geben, sich zu entscheiden.

Beim ersten Morgengrauen konnte Sarka sehen, dass Gareth die Augen schloss, und sich sein Griff um den Dolch, den sie die ganze Nacht über nicht aus den Augen gelassen hatte, lockerte.

Ihre Hände umklammerten ein Hanfseil, das sie aus dem Stall geholt hatte. Sie war jung, und vielleicht nicht so stark wie dieser Mann, und vielleicht war sie naiv zu glauben, dass sie gegen einen König bestehen konnten, einen Mann, der schon so vielen Mordversuchen entkommen war – doch sie war fest entschlossen. Und sie hatte das Überraschungsmoment auf ihrer Seite.

Sarka saß da, das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie wusste, dass ihre Zeit gekommen war. Jetzt oder nie.

„Psst!“, zischte sie ihre Schwester an.

Sie bekam keine Antwort.

„Psst!“, zischte sie wieder.

Endlich öffnete Larka ihre Augen und sah sie an. Sie hatte Angst in ihrem Blick, und saß zusammengekauert vor Gareth.

Sarka signalisierte ihr, ruhig zu bleiben und sich nicht zu bewegen. Sie hob langsam das Seil und gestikulierte, was sie tun würde. Sie hoffte, dass Larka sie verstand. Ihre jüngere Schwester weinte, Tränen rannen ihr über das Gesicht, doch dann nickte sie langsam und schien zu verstehen.

Die Zeit war gekommen.

Sarka sprang auf. Ihre Glieder waren steifer, als sie es erwartet hatte und gehorchten ihr nicht so schnell, wie sie das gerne gewollt hätte. Sie fühlte sich als würde sie in Zeitlupe durch den Raum stürzen. Sie bewegte sich schnell, rannte mit dem Seil vor sich durch den Raum. Ihre Schwester sprang auf ihr Signal hin aus Gareths Arm auf.

Gareth riss die überrascht die Augen auf, doch bevor er sie zu fassen bekam war Sarka schon über ihm und gab ihm keine Zeit zu reagieren. Sie trat ihm den Dolch aus der Hand und er flog in hohem Bogen über den Boden; als Gareth danach greifen wollte, stürzte sie sich mit dem Seil auf ihn, wickelte es fest um seinen Oberkörper und fesselte ihn.

Gareth wandte und wehrte sich, und sein Gewicht war fast zu viel für sie. Doch sie schaffte es, ihn festzuhalten und ihn mit dem Gesicht nach unten zu Boden zu drücken. Er bäumte sich unter ihr auf, und alles, was sie tun konnte war, ihn an Ort und Stelle festzuhalten.

„Helft mir!“, rief sie.

Ihre Mutter und ihr Vater rannten zu ihr hinüber und ihr Vater stand mit vor Angst weit aufgerissenen Augen kopfschüttelnd da.

„Was tust du da?“, fragte er. „Du solltest es besser wissen, als Hand an unseren König zu legen!“

„Halt den Mund und hilf mir!“, schrie sie.

Ihr Vater stand mit auf die Hüften gestützen Händen da, schüttelte den Kopf, und buckelte vor jeglicher Autorität, gerade so, wie er es schon immer getan hatte.

„Ich kann nicht meine Hand gegen den König erheben. Und du solltest das auch nicht tun.“

Sarka wurde rot vor Wut, doch glücklicherweise kam Larka herüber gerannt und half ihr, indem sie das andere Ende des Seils ergriff und ihr half, es festzuhalten. Sarka verknotete es und band Gareths Arme hinter seinem Rücken fest. Dann nahm sie ein zweites Stück Seil und gab es ihrer Schwester, die es um Gareths Knöchel band und es derart verknotete, dass kein Mann es aufbekommen würde. Er stöhnte und wimmerte und begann sie zu verfluchen, und Sarka nahm ihr Halstuch und knebelte ihn damit.

Dann lehnten sich die beiden schwer atmend zurück und betrachteten ihre Arbeit. Gareth war sicher verschnürt.

Sarka war begeistert. Sie war erfolgreich gewesen. Hier lag Gareth, ihr König, von ihren Händen gefesselt, unter ihrer Kontrolle. Und ihre Schwester war frei und in Sicherheit. Sie war überglücklich.

Larka fiel ihr weinend in die Arme, und Sarka hielt sie fest, wiegte sie und wollte sie nicht mehr loslassen.

„Ich hab solche Angst gehabt.“, weinte Larka immer wieder.

„Es ist alles wieder gut“, sagte Sarka.

Sarka drückte ihr Knie in Gareths Rücken und sah grimmig auf ihn herab. Sie hob den Dolch vom Boden auf. Es war an der Zeit, dass er dafür bezahlte, was er ihnen angetan hatte – und sie war fest entschlossen, dass sie ihm ein für alle Mal ein Ende setzen würde.

„Du hast dich gewagt, meine Schwester zu bedrohen!“, zischte sie auf ihn herab. „Nun wirst du sehen, wie sich das anfühlt!“, sagte sie und grub die Klinge in seinen Nacken. Gareth grunzte, seine Schreie wurden von ihrem Tuch gedämpft.

Sarka hob ihre Hand um ihm ein Ende zu setzen, als plötzlich die grobe Hand ihres Vaters ihr Handgelenk ergriff. Sie blickte auf und sah ihren Vater auf sie herabblicken.

„Du bist ein dummes Mädchen.“, sagte er. „Der ehemalige König ist lebend viel mehr wert als tot. Ich kann ihn Andronicus‘ Männern verkaufen. Sie werden einen guten Preis für ihn bezahlen. Das Geld kann uns für Jahre versorgen. Du hättest beinahe eine glänzende Zukunft für uns alle ruiniert.“

Sarka Herz schlug ihr vor Wut bis zum Hals.

„Du hast doch keine Ahnung wovon du sprichst!“, sagte sie. „Andronicus wird dir nicht einen müden Taler dafür bezahlen. Seine Männer werden ihn entweder töten oder freilassen. Doch jetzt und hier haben wir ihn. Das ist unsere Chance. Wir müssen ihn töten, bevor er noch mehr Schaden anrichtet.“

Doch ihr Vater zerrte sich grob hoch, und nahm ihr den Dolch ab.

„Du bist zu jung um die Angelegenheiten der Männer zu verstehen.“, schimpfte er.

Dann beugte er sich zu Gareth hinunter und zerrte ihn an den Fesseln auf die Beine. Er sah auf ihn hinunter als wäre er ein Handelsgut.

„Du wirst einen beträchtlichen Preis erzielen.“, sagte er.

„Vater, nein!“, rief Sarka wütend, als sie zusah wie er mit Gareth zur Türe ging. „Lass ihn nicht gehen!“

Sarka lief zur Tür und beobachtete, wie ihr Vater Gareth stolz zur nächstbesten Gruppe von Empire Kriegern zerrte.

Die Krieger blieben stehen und sahen Gareth von oben bis unten an.

„Ich habe den ehemaligen MacGil König gefangen“, verkündete er stolz.“ Gebt mir hundert Goldmünzen und er gehört euch!“

Die Krieger sahen einander an und grinsten. Schließlich trat ihr Anführer vor, zog Gareth zu sich und betrachtete ihn genau. Zufrieden stieß er ihn in Richtung der anderen, die ihn auffingen.

Der Krieger wandte sich um und grinste den Vater an.

„Lass mich dich statt dessen mit einer Handvoll Stahl bezahlen.“, sagte er.

Und noch bevor der Vater reagieren konnte, trat er vor und rammte ihm seinen Dolch ins Herz.

„Vater, NEIN!“, schrien die Mädchen entsetzt, als sie mitansehen mussten, wie sich das Gesicht ihres Vaters zu einer Grimasse verzog, dann Blut sein Hemd rot färbte und zu Boden sank.

„Doch vielen Dank für das Geschenk“, fügte der Krieger hinzu. „Ich kann gar nicht abwarten Andronicus zu erzählen, wen ich gerade gefangen habe!“

KAPITEL SIEBZEHN

Godfrey trug noch immer die feindliche Rüstung, die ihm mehr schlecht als recht passte. Er lief ungeschickt, und hatte trotz seiner Bemühungen, sich unauffällig zu verhalten das Gefühl, dass er aus der Menge herausstach. Er hatte zu spät bemerkt, dass die Leiche zwar in etwa genauso groß wie er war, doch der Mann war deutlich dünner als er gewesen; er verfluchte sich selbst für seine Trinkerei während sein Bauch und seine Schultern unter der Rüstung scheuerten. Er hoffte nur, dass ihn das nicht verraten würde.

Davon abgesehen war er überrascht wie ähnlich er den anderen Empire Kriegern war, wenn er sich mit ihnen verglich. Besonders mit heruntergezogenem Visier konnte niemand auch nur den geringsten Unterschied erkennen. Die Waffen an seinem Gürtel waren neu und von guter Qualität: jeweils ein langes und kurzes Schwert, ein Dolch ein kurzer Speer und ein Kriegsflegel, alle im glänzenden schwarz und gelb des Empire. Zunächst hatte er sich in Gedanken darauf vorbereitet, entdeckt zu werden, doch je weiter sie gingen, umso sicherer war er sich, dass niemand irgendetwas bemerkt hatte – und er begann, sich zu entspannen. Er schwitzte trotz der Kälte, und hatte keine Ahnung, wo sie hingingen, doch zumindest war er noch am Leben und sein Plan schien aufzugehen.

Wenn sie ihn überhaupt ansahen, war es respektvoll, etliche nahmen Haltung an als er vorbeiging und sie seine Offiziersabzeichen sahen. Je weiter er ging, umso besser fühlte er sich, und begann in der Tat Gefallen an der Idee zu finden, respektiert zu werden. Er ging ganz in seiner Rolle auf und fühlte sich inzwischen selbst wie ein Offizier. Es machte ihm Spaß, diese Rolle zu spielen, und es hatte ihm noch nie besondere Mühe bereitet, sich in eine Rolle hineinzuversetzen. Er war sicherlich kein guter Krieger, aber er war schon immer ein guter Schauspieler gewesen; die Schauspiele in den Tavernen hatten ihn gut gelehrt. Tatsächlich hatte er sich immer gewünscht, der Sohn eines Schauspielers zu sein und nicht der eines Königs.

„Sir“, sagte ein Krieger, der zu ihm geeilt kam. „Nun da wir die Belagerung gewonnen haben, werden alle Offiziere ausgeschifft. Die Wägen werden in diesem Moment beladen. Man hat mich geschickt die verbliebenen Offiziere einzusammeln. Hier entlang bitte, Sir.“

Godfrey schluckte schwer, und erkannte, dass ihm keine Wahl blieb, außer mitzugehen, sonst würde er sich verraten. Er drehte sich um und ging mit dem Krieger durch das geschäftige Lager; tausende von Männern liefen umher, und er fragte sich mit jedem Schritt, was er tun sollte.

Godfrey fand sich vor einem Truppentransporter wieder, der hinten offen war und von mehreren Pferden gezogen wurde. Auf den Bänken saßen bereits etwa zwei Dutzend Offiziere, die alle dicht gedrängt miteinander scherzten und guten Mutes waren. Godfrey zögerte, doch sie gestikulierten ihm, aufzusteigen. Als er dastand verstummten die Scherze und die Blicke fielen auf ihn. Er wusste, dass er nun keinen Fehler machen durfte, wenn er nicht entdeckt werden wollte.

Er wandte sich dem jungen Krieger zu, der ihn zum Wagen gebracht hatte.

„Und wohin genau geht dieser Wagen?“, fragte er ihn.

„Nach Hause. Endlich!“, sagte einer der Offiziere. „Zurück zu den Schiffen, und zurück ins Empire. Wir sind endlich fertig mit diesem Dreckloch.“

Godfrey schluckte. Er konnte nicht aufsteigen, er konnte nicht auf einem ihrer Schiffe ins Empire segeln! Der Gedanke daran bereitete ihm Übelkeit. Er musste sich schnell etwas einfallen lassen.

Als er starr vor Angst dastand bot ihm einer der Offiziere auf dem Wagen die Hand an, griff seinen Unterarm und zog ihn die drei Stufen hinauf und klopfte ihm auf die Schulter.

Die hintere Tür des Wagens wurde hinter ihm zugeschlagen, er hörte eine Peitsche und dann das Trappeln der Hufe, und bald konnte er das Rumpeln des Wagens über die unbefestigte Straße spüren.

Als Godfrey im Wagen saß, bekam er es mit der Angst zu tun; es war alles so schrecklich schnell passiert. Er saß am Rande des Wagens und schwitzte und sah dabei die anderen Krieger an, die ihn offensichtlich ignorierten, während sie einen Weinschlauch herumgehen ließen und lachten. Draußen flog das Lager vorbei.

Er musste sich schnell etwas einfallen lassen. Er musste aus dem Wagen raus. Mit jedem Schlagloch brachte er ihn weiter und weiter von Silesia fort.

Sie kamen an zwei Kriegern vorbei, die einen Silesischen Gefangenen mit sich zerrten, und Godfrey hatte plötzlich eine Idee. Es war riskant, doch er hatte keine andere Wahl. Jetzt oder nie.

Godfrey stand auf, sprang vom fahrenden Wagen ab, landete im Schlamm daneben, rollte ab und kam auf die Füße. Der Wagen stoppte und alle Offiziere starrten ihn an. Godfrey machte eine große Schau daraus, als er zu den beiden Kriegern hinüber ging und sie mit seiner autoritärsten Stimme anschrie, laut genug, damit die anderen ihn hören konnten.

„Und wo zum Geier bringt ihr diesen Sklaven hin?“, schrie er.

Er konnte die Blicke der Offiziere auf seinem Rücken spüren. Er wusste, dass er seine Rolle gut spielen musste, oder er würde seinen Kopf verlieren.

Die zwei Krieger sahen ihn verwirrt an.

„Wir haben Befehl, ihn zur Sklavenmühle zu bringen, Sir.“, sagten sie.

„Unsinn!“, schrie er. „Das ist kein gewöhnlicher Sklave. Ich habe diesen da selbst gefangen! Er ist ein Silesischer Offizier. Könnt ihr das nicht an seinen Markierungen sehen?“

Die Krieger sahen den Gefangenen verunsichert an.

„Welche Markierungen?“

Godfrey trat vor, drehte den Gefangenen grob um, und deutete auf einen kleinen Punkt in auf seinem Rücken.

Dann, noch bevor sie ihn näher untersuchen konnten, holte Godfrey aus und schlug den Kriegern ins Gesicht.

„Haben sie euch denn gar nichts im Training beigebracht?“, schrie er. „Dieser Sklave sollte nach Silesia zum Verhör gebracht werden. Muss ich den alles selber machen?“

Godfrey spürte die Blicke der Offiziere hinter sich und betete, dass sie es ihm abnahmen. Er drehte sich entschieden zu ihnen um, winkte, und sagte in genervtem Ton:

„Fahrt ohne mich weiter. Ich nehme den nächsten Wagen. Ich muss diesen Gefangenen an den richtigen Ort bringen und die Fehler dieser unwissenden Krieger korrigieren, ansonsten wird man mir die Schuld dafür zuschieben.“

Godfrey wartete nicht auf eine Antwort. Stattdessen drehte er sich um, griff einer der beiden Krieger am Arm und führte sie gemeinsam mit dem Sklaven entschieden in Richtung der Tore von Silesia.

Godfrey schlug das Herz bis zum Hals als er die ersten Schritte machte. Er hoffte und betete, dass sie es ihm abnahmen, und ihm nicht hinterherjagen würden. Und er hoffte auch, dass die zwei Krieger sich ihm nicht widersetzen würden, dass sie dumm genug sein würden, mitzugehen.

Bitte Gott, betete er, lass es funktionieren.

Das war der ultimative Test für seine schauspielerischen Fähigkeiten, die wichtigste Rolle, die er jemals gespielt hatte.

Nach einer schieren Ewigkeit hörte Godfrey endlich, wie der Wagen hinter ihm weiterfuhr. Die Offiziere lachten wieder und das Rumpeln der Räder wurde leiser.

Und die beiden Krieger vor ihm drehten sich nicht einmal um.

„Es tut mir leid Sir.“, sagte einer der beiden. „Ich hatte keine Ahnung.“

Godfrey grinste in sich hinein, ging schneller und schob sie noch grober an.

„Natürlich hattest du keine Ahnung.“, sagte er. „Das ist der Grund, warum du ein einfacher Krieger bist und ich ein Offizier bin.“

*

Godfrey marschierte mit den beiden Empire Kriegern und ihren Gefangenen zurück durch die Straßen von Silesia, vorbei an tausenden von anderen Empire Kriegern, von denen manche in ihre Richtung blickten, doch die meisten waren mit anderen Dingen beschäftigt. Von der Stadt war fast nur Schutt übrig, und als sie Godfrey wieder betrat und sie zum ersten Mal seit dem Angriff sah, tat es ihm im Herzen weh. Um sich herum sah er nun zum ersten Mal die Zerstörung, und wie seine Leute unterdrückt wurden. Das Ausmaß ihrer Niederlage traf ihn zutiefst. Überall schwelten Feuer, die Stadt lag ihn Trümmern, Sklaven sortierten aneinander gefesselt den Schutt und wurden dabei ausgepeitscht.

Godfrey sah die Kreuze und er war fassungslos, Kendrick dort oben an einem Kreuz zu sehen und neben ihm Atme, Brom, Kolk, Srog und etliche andere. Es bereitete ihm Übelkeit. Er wollte zu ihnen laufen und sie alle auf einmal befreien. Doch jetzt war nicht die Zeit dazu.

Am wichtigsten war es nun, die beiden Krieger loszuwerden, die er im Schlepptau hatte, ganz besonders bevor sie bemerkten, dass irgendetwas nicht stimmte. Er musste seine Rolle zu Ende spielen, und er hatte eine Idee.

„Wohin nun, Sir?“, fragte einer der beiden Männer.

„Frag nicht!“, schnauzte Godfrey ihn an. „Du sprichst nur dann, wenn ein Vorgesetzter dich zuerst angesprochen hat!“

„Ja Sir, tut mir Leid, Sir.“

„Folge mir und halt den Mund.“, fügte Godfrey hinzu. „Wir werden den Sklaven genau dort abliefern, wo er hingehört.“

Als sie vorbeiliefen sahen die Silesischen Sklaven Godfrey ängstlich an, und Godfrey bemerkte, dass er seine Rolle zu gut spielte, besonders als die Krieger um ihn herum Haltung annahmen und ihn salutierten. Er ertappte sich dabei, dass er aufrechter stand, gerader ging und wirklich ganz in seiner Rolle aufging. Er blinzelte, und für einen Augenblick hätte er fast vergessen, dass er kein Offizier des Empire war.

Godfrey bemerkte, dass das hier genau das war, was er sein ganzes Leben lang gebraucht hatte: eine gute Rüstung und die Rolle eines Offiziers. Wenn ihm sein Vater das gegeben hätte, wäre er vielleicht nie in all den Spelunken gelandet.

Das war ironischerweise genau der Ort, zu dem er nun ging. Godfrey ging kreuz und quer durch die finsteren Seitenstraßen von Silesia, die er sich binnen weniger Tage eingeprägt hatte, und führte die Gruppe zu einer Taverne, die er mit Akorth und Fulton besucht hatte. So wie er die beiden kannte – und er kannte sie wie seine eigenen Brüder – dann hatten sie einen Weg gefunden, dem Konflikt aus dem Weg zu gehen und überlebt. Sie waren wahrscheinlich um die Häuserecken geschlichen, hatten sich in Misthaufen versteckt, getan was immer sie auch tun mussten, um zu überleben. Und so wie er sie kannte, hatten sie sicherlich ihren Weg zurück hierher gefunden, zu dieser Taverne und ertränkten ihre Sorgen und sich selbst in Bier so als wäre all das hier nie passiert. Godfreys Erfahrung nach wurden selbst in vollkommen ausgeplünderten Städten die Tavernen oft unangetastet gelassen. Schließlich wollten auch die Eroberer trinken. Und das war oft das erste, was sie wollten, da würden sie sich ins eigene Fleisch schneiden, wenn sie die Tavernen zerstören würden.

Godfrey spielte seine Rolle gut. Mit heruntergeklapptem Visier trat er die Türe der Taverne eilig auf und fühlte den Rausch der Autorität in sich aufsteigen. Er verlor sich in seiner Rolle, und begann sich wirklich zu fühlen, als wäre er ein Offizier des Empire, der in eine illegale Taverne in einer eroberten Stadt stürmte.

Godfrey trat ein, und genau wie er es erwartet hatte, fand er sie zum bersten voll mit Silesischen Überlebenden. Faulpelze und Drückeberger, die es irgendwie geschafft hatten, zu überleben. Wie Godfrey erwartet hatte, war die Taverne von den Eroberern unberührt gelassen worden. Sie war etwas weniger gut besucht als zuvor – doch nicht viel. Daran, wie Godfrey vor ein paar Tagen hinausgestürmt und in die Armee eingetreten war, hatte sich scheinbar niemand ein Beispiel genommen. Diese Leute würden sich nie ändern. Godfrey konnte es ihnen nicht verübeln: Seine Knie wurden schwach beim Geruch des starken Biers und es gelüstete ihm mehr als je zuvor nach einem Pint.

Als Godfrey und die drei anderen Männer in den Raum gestürmt kamen, wurde es totenstill. Alle wandten sich ihm zu und zogen die Hälse ein. Sie beeilten sich, Platz zu machen und Godfrey und die anderen marschierten direkt an den Tresen. Sein Herz machte vor Erleichterung einen Sprung, als sein suchender Blick fündig wurde: Am anderen Ende des Raumes sah er Akorth, der viel zu dick war, und Fulton, groß und dürr, beide waren über den Tresen gebeugt und hatten ihm den Rücken zugekehrt.

Die Unruhe veranlasste sie dazu, sich umzudrehen, und sie rissen ihre Augen weit auf, als Godfrey auf sie zukam.

Godfrey grinste in sich hinein. Sie hatten keine Ahnung wer er war.

„Wartet hier!“ befahl Godfrey den Empire Kriegern, so laut und autoritär er nur konnte, und die beiden blieben stehen und hielten den Sklaven fest.

„Diese beiden Männer dort hinten sie die Wachen des Sklaven“, sagte Godfrey zu den Empire Kriegern, und deutete auf Akorth und Fulton.

Akorth und Fulton sahen in verwirrt an.

„Wir, Wachen?“, fragte Akorth.

„Sir?“, fragte einer der Krieger. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Es ist auch nicht deine Aufgabe zu verstehen!“, schnauzte Godfrey ihn an. „Nimm dem Sklaven die Fesseln ab, und du wirst verstehen.“

Die beiden Empire Krieger tauschen irritierte Blicke aus und zögerten. Godfreys Herz schlug ihm bis zum Hals und er hoffte, dass sie nicht bemerken würden, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte.

Doch schließlich folgten sie seinem Befehl; sie holten ihre Schlüssel hervor und begannen die Fesseln des Sklaven zu lösen.

Während sie es taten wandte sich Godfrey plötzlich Akorth und Fulton zu, die ihn immer noch ratlos ansahen. Er öffnete kurz sein Visier und ihre Augen weiteren sich vor Schreck.

Godfrey signalisierte ihnen mit den Augen was sie tun sollten. Dankenswerter Weise verstanden sie schnell.

Akorth und Fulton griffen schnell ihre Krüge vom Tresen, stürmten zu Godfrey hinüber und schlugen sie den beiden Empire Kriegern über den Kopf. Sie gingen zu Boden, und die Gäste der Taverne mischten sich ein und traten sie bis sie sich nicht mehr rührten.

Godfrey nahm seinen Helm ab, und auch die anderen Gäste erkannten, wer er war. Sie jubelten.

„Du alter Hurensohn!“, sagte Akorth.

„Du bist ja noch einfallsreicher als ich dachte!“, fügte Fulton hinzu.

„Es gibt viele Wege, einen Krieg zu gewinnen.“, grinste Godfrey.

„Aber ich verstehe nicht.“, sagte Akorth, und blickte auf die Krieger hinab. „Warum hast du sie hierher gebracht?“

„Ich dachte mir, dass die beiden in etwa eure Größe haben.“, sagte Godfrey.

Sie sahen ihn sprachlos an.

„Legt ihre Rüstungen an“, sagte Godfrey, „ich brauche eure Hilfe. Ihr kommt jetzt mit mir.“

KAPITEL ACHTZEHN

Thor ritt auf seinem Kamel-ähnlichen Tier mit Krohn auf dem Schoss und Reece, O’Connor, Conven, Elden und Indra ritten an seiner Seite. Die Gruppe stürmte schon seit Stunden durch die Weite der Salzfelder und wirbelte dabei eine riesige Staubwolke auf. Angetrieben vom Adrenalin und der Angst vor diesen Monstern, hatte keiner von ihnen auch nur im Entferntesten daran gedacht, langsamer zu werden während sie schon seit Stunden galoppierten. Sie ritten im Zickzack aus der Gefahr – gerade schnell genug um ihre Leben zu retten – und entkamen dabei manchmal nur knapp einem Loch nach dem anderen aus dem ein Monster nach dem anderen hervorschoss. Glücklicherweise schienen die Tiere, die sie ritten gut ausgebildet zu sein; sie hätten niemals überlebt, wenn Indra nicht gerade rechtzeitig mit ihnen aufgetaucht wäre.

Vor Stunden bereits hatten sie das letzte Loch im Wüstenboden passiert, doch von der Angst getrieben dachte immer noch keiner daran, stehen zu bleiben. Doch nun begann die zweite Sonne unterzugehen und seit Stunden gab es keine Anzeichen von Gefahr mehr. Schließlich sahen sie vor sich die erste Struktur am Horizont – die ersten Anzeichen von etwas, das die Monotonie dieser ewigen Leere unterbrach.

So blieben sie endlich schwer atmend stehen und betrachteten gemeinsam den Horizont.

„Was ist das?“, fragte O’Connor.

„Eine Stadt.“, antwortete Indra.

„Doch wer würde hier draußen leben?“, wollte Elden wissen.

Indra lächelte.

„Ich.“

Alle drehten sich zu ihr um und sahen sie überrascht an.

„Natürlich jetzt nicht mehr“, sagte sie. „Doch hier bin ich aufgewachsen.“

Sie sahen voller Verwunderung diese kleine Stadt am Horizont an, die mitten im Nirgendwo lag.

„Ich würde euch ja offiziell einladen“, sagte sie, „doch ich habe weder Feder noch Pergament.“

Indra ließ einen kurzen Schrei los, trat ihr Tier und ritt los. Die anderen folgten ihr.

Als sie näher kamen, konnten sie die Stadt besser sehen. Thor war aufgeregt, eine richtige Stadt in einer so öden Landschaft zu sehen, und seine Gedanken rasten, während er sich vorstellte, wie die Stadt aussehen, wer dort leben, und wie die Menschen dort sein würden. Er fragte sich auch, wie sie hier draußen, mitten im Nirgendwo, überleben konnten.

Diese Frage wurde beantwortet, als sie die Stadtmauer erreichten: die Stadt war verlassen. Eine kleine Stadt, eher ein Dorf, bestehend aus ein paar Dutzend kleiner Häuser, alle aus weißem Gestein gebaut, das aussah, als wäre es Salz, die meisten von ihnen verfallen. Es war keine Menschenseele hier.

Einsam wehte der Wind und blies Steppenläufer durch die Straßen, und sie bremsten ihre Tiere ab als sie Indra hinein folgten. Thor sah sich nach Lebenszeichen um.

„Es ist niemand hier“, sagte Elden schließlich.

„Das war einmal ein lebendiger Ort.“, sagte Indra. „Bis das Empire kam und uns alle zu Sklaven gemacht hat. Ich habe geschworen, dass ich nie zurückkehren würde. Dieser Ort ist schlimm genug, selbst wenn man frei ist. Er war schrecklich langweilig. Einer dieser erdrückenden Orte am Rande des Empire. Das einförmigste und monotonste Leben, das ihr euch vorstellen könnt. In gewisser Weise hat uns das Empire einen Gefallen getan, uns hier heraus zu holen. Hier zu leben war schlimmer, als ein Sklave zu sein.“

Thor war überrascht von Indras Ehrlichkeit und ihrer Stärke. Sie sagte die Dinge so, wie sie sie sah und beschönigte nichts.

„Das einzig Gute an diesem Ort“, sagte Indra als sie weiter langsam auf ihren Tieren hindurch ritten, „ist, dass diese Mauern bei Nacht die Insekten draußen halten und vor dem Wind schützen. Nachts kann der hier ziemlich stark sein. Und die Gebäude bieten Schatten. Ansonsten gibt es hier nichts, was den Ort einladend machen würde.“

„Aber ich kann nicht verstehen“, sagte Elden während er den Blick schweifen ließ: Türen hingen schief von den Angeln, Dinge waren auf der Straße liegen geblieben und zeigten, dass die Leute den Ort in größter Eile verlassen hatten. „warum man diese Stadt hier überhaupt gebaut hat? Ich meine, hier, mitten im Nichts. Warum sollte irgendjemand hier leben wollen?“

„Hier drüben.“, sagte sie und nickte mit dem Kopf in Richtung einiger kleiner Höhlen. In riesige Felsblöcke, die aus dem weißen Boden zu wachsen schienen hatte jemand Gänge gegraben, die tief ins Innere führen mussten. Die Überhänge waren allesamt weiß, bedeckt von Jahren von Salzablagerungen.

„Die Salzminen“, erklärte Indra, stieg ab und führte ihr Tier an den Zügeln. Auch die Jungen stiegen nun ab und Krohn sprang voller Enthusiasmus herunter und streckte sich ausgiebig. Nach so vielen Stunden genoss er es sichtlich, wieder auf seinen eigenen Beinen zu stehen.

„Die Leute kamen aus dem gleichen Grund hierher, aus dem sie auch woanders hin gehen.“, fügte Indra hinzu während sie die Mienen betrachtete: „Gold. Als ich klein war, gab es eine gigantische Nachfrage nach Salz. Die Menschen kamen hier her und gruben in den Mienen, bis ihnen förmlich die Fingernägel abfielen. Sie verwendeten alles was ihr euch nur vorstellen könnt – Spitzhacken, Schaufeln, Meißel, alles was nur entfernt geeignet erschien. Hier gab es das feinste Salz. Und sie verdienten mehr Gold, als ihr euch vorstellen könnt.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Als die Mienen erschöpft waren und das Salz billiger wurde, wurde das Leben hier immer härter. Die Leute zogen fort. Doch nicht meine Familie. Mein Vater“, sagte sie und schüttelte den Kopf, „war stur bis zum Schluss. Er war überzeugt, dass die guten Zeiten zurückkehren würden, dass die Dinge wieder so werden würden, wie sie einmal waren. Er weigerte sich, der Realität ins Auge zu sehen. Er wollte nicht weg. Ich wäre davongelaufen, wenn das Empire nicht gekommen wäre.“

Indra lief voran und versetzte einer leeren Schale, die auf dem Boden, lag einen Tritt.

„Ironisch, dass ich wieder hier bin, nicht wahr? Doch das hier ist die einzige Stadt zwischen den Bergen und dem Land der Drachen. Ich habe mir geschworen, nie wieder hierher zu kommen. Doch hier bin ich…“

Die anderen folgten ihrem Beispiel und banden ihre Tiere an einem Pfosten fest. Thor ging zu ihr hinüber.

„Du hast dort draußen unsere Leben gerettet.“, sagte er, während die anderen dazukamen. „Wir stehen tief in deiner Schuld.“

„Und das nicht zum ersten Mal“, fügte Reece hinzu.

„Wir werden einen weg finden, unsere Schuld zu begleichen.“, sagte O’Connor.

Indra schüttelte den Kopf.

„Ihr schuldet mir nichts“, sagte sie. „Immerhin habt ihr mich vor der Langeweile gerettet. Was würde ich sonst schon tun? Ich würde mir etwas einfallen lassen müssen, wohin ich gehen würde und was ich tun sollte. Ich bin so lange Zeit Sklavin gewesen, dass ich gar nicht mehr weiß, wie man als freier Mensch lebt. Wenigstens seid ihr interessant. Ihr seid gerade waghalsig genug um Spaß zu haben. Selbst mit eurer dummen Suche.“

Elden trat vor und senkte schüchtern den Kopf. Thor konnte sehen, dass er rot wurde.

„Ich für meinen Teil bin sehr froh dass du zurückgekommen bist.“, sagte er sanft.

Er sah sie an und lächelte, und zum ersten Mal seit langer Zeit konnte er wieder den kleinen Jungen in ihm entdecken. Ein ulkiger Widerspruch zu seiner schieren Größe.

Indra lächelte und wandte sich ab.

„Du bist auch gar nicht so schlecht…“, murmelte sie.

Indra lief plötzlich los. Sie eilte über den kleinen Platz im Zentrum des Ortes, wirkte nervös und schien ein wenig zu sehr darauf bedacht, das Thema zu wechseln.

„Die zweite Sonne wird bald untergehen.“, sagte sie. „Die Nacht ist schwärzer als schwarz hier draußen. Helft mir Holz und Milch zu sammeln. Die Sonne geht hier schnell unter. Wir müssen uns beeilen.”

Sie folgten ihr zur anderen Seite und zurück in die Wüste, die auf dieser Seite der Stadtmauer mit seltsamen kakteenartigen Pflanzen bewachsen war, jede etwa drei Meter hoch und von unterschiedlichen Farben.

„Was ist das denn?“, wollte O’Connor wissen.

„Qurum.“, sagte sie. „Das Holz innen drin ist trocken. Perfekt für ein Feuer.“ Sie ging auf eine zu und die anderen folgten ihr. „Wenn man an den Dornen vorbeikommt. Kann ich deine Axt ausleihen?“ fragte sie Elden.

Elden trat ohne zu zögern neben sie. Doch er war zu stolz, es sie tun zu lassen und wollte vielleicht auch ein kleines Bisschen angeben. Daher holte er mit der Axt aus, hackte in eine Seite des Qurum, und schnitt damit alle Dornen auf einmal ab. Er legte das dunkelbraune Holz im Inneren frei, doch gleichzeitig begann eine weiße Flüssigkeit auszulaufen.

„Du bist zu ungeduldig“, sagte sie. „Nun hast du es ruiniert.“

„Was meinst du?“, fragte er. „Ich habe doch nur die Dornen abgehackt, so wie du es gesagt hast.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du hast zu tief geschlagen.“, sagte sie. „Siehst du die Flüssigkeit? Das ist Qurummilch. Das wollen wir auch sammeln, und nun ist sie verschwendet. Wenn du die Dornen abschneiden willst, schneide nicht ins Fleisch des Qurum.“

Der Qurum hörte langsam auf zu bluten, verwelkte binnen kürzester Zeit vor ihren Augen und fiel um.

Sie ging zu einem anderen, der ein paar Meter weit weg stand, und diesmal nahm sie Elden die Axt aus der Hand, hob sie hoch und schlug auf eine Seite des Qurum ein. Sie hatte perfekt gezielt, schlug lediglich die Dornen ab, und diesmal lief er nicht aus und verwelkte.

Indra ging um den Qurum herum und schlug die Dornen auf allen Seiten ab. Dann fällte sie ihn. Sie gab Elden seine Axt zurück, dann bückte sie sich und hob den richtete den Qurum mit der Schnittfläche nach oben auf, damit nichts auslaufen konnte. Es sah aus wie ein Baumstamm.

„Deinen Dolch bitte“, sagte sie und streckte die Hand aus.

Thor gab legte ihr seinen Dolch in die Hand und sie bohrte damit ein kleines Loch in die Seite des Qurum; noch während sie es tat, begann auch schon die Milch hervorzuquellen.

„Einen Helm, schnell“, befahl sie.

Sie griff O’Connors Helm und ließ die Milch hineinlaufen. Bald war er voll.

„Kann man das trinken?“, fragte Thor.

Sie nickte.

„Die Milch ist süß und macht satt.“, antwortete sie. „Mit nur wenigen Schlucken hast du eine ganze Mahlzeit zu dir genommen. Es hat aber auch noch eine andere Wirkung: Es entspannt – und wenn du zu viel davon trinkst, wirkt es wie Wein.“, sagte sie lächelnd. „Wir nennen es deshalb Wahrheitstrank. Denn die meisten Leute, die zu viel davon haben, sprechen das aus, was sie denken. Ob sie wollen oder nicht.“

Sie wandte sich um und gab Elden den Qurumstamm.

„Er ist schwer.“, sagte sie. „Kannst du ihn zurücktragen?“

„Der ist nicht schwer.“, sagte er. „Ich kann leicht mehr davon tragen.“

„Gut, dann nichts ran. Wir werden zehn Stück brauchen, um durch die Nacht zu kommen.“

Die Jungen machten sich an die Arbeit, jeder suchte sich einen anderen Qurum aus und sie verwendeten ihre Schwerter und Dolche um die Dornen abzuschneiden und brachten einen Stamm nach dem anderen zurück.

Während Thor an seinem arbeitete, beobachtete er Conven, der ganz in der Nähe stand, und sah wie rot seine Augen waren; er konnte sehen, wie aufgelöst er war. Conven hatte kaum ein Wort gesprochen, seit sein Bruder gestorben war, und seine Taten erschienen leichtsinnig und verzweifelt. Thor machte sich ernste Sorgen um ihn.

Er trat neben ihn und gab vor ihm mit dem Qurum helfen zu wollen, doch in Wirklichkeit wollte er sehen, ob er ihm auf andere Art helfen konnte.

Thor stand eine Weile da und entfernte die Dornen auf der anderen Seite von Convens Qurum; doch er schien es kaum wahrzunehmen, oder es war ihm egal. Nach einiger Zeit fragte Thor: „Bist du in Ordnung?“

Conven nickte und wich Thors Blick aus während er weiter seinen Qurum bearbeitete.

Thor räusperte sich. Er überlegte, was er sagen konnte, damit sich Conven besser fühlen würde.

„Ich habe Conval auch geliebt. Er war wie ein Bruder für mich“, sagte er schließlich.

Conven arbeitete weiter ohne eine Reaktion zu zeigen.

Thor versuchte es erneut.

„Es tut mir so Leid, dass er fort ist.“, sagte Thor. „Ich kann mir kaum vorstellen, wie sehr du leiden musst. Ich will nur, dass du weißt, dass ich da bin. Wir sind alle für dich da.“

Conven blickte weiter stur nach unten und wich Thors Blicken aus. Er arbeitete weiter und Thor glaubte schon, dass er nicht reagieren würde. Doch dann sagte er schließlich leise mit heiserer Stimme:

„Er mochte dich.“

Thor sah Conven überrascht an, und endlich hob er seinen Blick und sah Thor mit roten Augen an.

„Du warst einer der wenigen Menschen, die er bewundert hat“, fügte Conven hinzu.

Thor schüttelte den Kopf.

„Ich habe das Gefühl, ihn im Stich gelassen zu haben.“, sagte er. „Ich hatte niemals den drei Brüdern vertrauen dürfen. Hätte ich es nicht getan, wäre er vielleicht noch am Leben.“

Conven schüttelte den Kopf.

„Du hast ihn nicht im Stich gelassen.“, sagte er traurig. „Aber ich.“

Thor verstand nicht, was er damit meinte. Conven spielte mit seinem Dolch und betrachtete ihn ihm Licht der letzten Sonnenstrahlen.

„Doch das ist jetzt nicht mehr von Bedeutung.“, fügte Conven hinzu. „Ich werde ohnehin bald wieder bei ihm sein.“

Thor sah in besorgt an; er wollte noch etwas sagen, doch Conven drehte sich plötzlich um und eilte zum nächsten Qurum.

Thor hatte das Gefühl, dass er sich ihm nicht weiter aufdrängen sollte; Conven wollte ganz klar alleine sein.

Auch Thor wandte sich einem weiteren Qurum zu, einem gelben diesmal, holte mit dem Schwert aus, so wie er es mit den anderen getan hatte – als plötzlich Indra rief:

„NICHT DIESEN DA!“, und klang panisch.

Die anderen hielten inne und sahen Thor an. Er wandte sich mit erhobenem Schwert um und sah Indra an. Sie kam zu ihm herüber gerannt, zog seine Hand zurück und sah ihn ängstlich an.

„Fass die Gelben nicht an.“, sagte sie und blickte besorgt zwischen den Qurum und Thor hin und her.

„Warum nicht?“, wollte er wissen.

„Sie sind giftig.“, erklärte sie. „Wenn du sie einschneidest, versprühen sie ein Gift, das in Sekunden tödlich wirkt.“

Thor sah den gelben Qurum an, der so unschuldig vor ihm stand und musste schlucken.

Würden die Gefahren des Empire denn niemals enden?

*

Thor saß mit den anderen um eine prasselndes Lagerfeuer, dessen Flammen von den kalten Windböen die in der Nacht durch die Wüste wehten in alle Richtungen getrieben wurden. Er war dankbar für die Wärme des Feuers. Indra hatte Recht gehabt: Die Wüste wurde ausgesprochen kalt in der Nacht, und der Wind war viel stärker als am Tag. Er hatte geglaubt, dass sie viel zu viele Stämme zurück in die Stadt geschleppt hatten – doch nun verstand er, dass es eine Notwendigkeit war. Das Lagerfeuer war das einzige, das sie in der Kälte der Einöde warm hielt.

Sie saßen dicht an dicht vor den Flammen, die Ellenbogen auf den Knien, und jeder von ihnen hatte eine kleine Schale mit Qurummilch auf dem Schoss. Thor hatte gerade den ersten Schluck genommen, und konnte spüren, wie sie ihm direkt in den Kopf stieg – ganz so wie schwerer Wein. Die dickflüssige, süße Milch füllte nicht nur seinen Magen und stillte seinen Hunger sofort, sie entspannte ihn auch. Er fühlte sich geradezu berauscht. Es war, als hätte er einen ganzen Weinschlauch alleine geleert. Er fühlte sich warm und leicht und vollkommen entspannt. Doch etwas war anders, als beim Wein: Anders als betrunken zu sein, war er seltsamerweise vollkommen klar und wach. Es war ein seltsames Gefühl – eine Mischung aus vollkommener Entspannung, Wachheit und einem sanften Davondriften.

Thor konnte an den glasigen Augen der anderen sehen, dass es ihnen genauso erging. Alle hatten sich ein wenig zurückgelehnt, starrten in die Flammen und wirkten entspannt. Thor hatte Krohn aus seiner Schale trinken lassen, der nun zusammengerollt neben ihm lag und den Kopf auf seinen Schoss gebettet hatte. Er wirkte viel ruhiger als sonst und auch er beobachtete das Feuer.

Elden saß neben Indra, ganz nah, sodass sich ihre Beine fast berührten, und Thor konnte sehen, dass Indra etwas weniger angespannt war. Wie er sie so ansah, wirkten die beiden wie ein Paar, sie passten perfekt zusammen. Thor fragte sich, ob sie es alle gemeinsam zurück in den Ring schaffen würden, und wenn ja, ob Indra dann mit ihnen kommen und sie und Elden tatsächlich ein Paar werden würden. Er hoffte es.

Nur Conven schien noch immer angespannt zu sein. Er hatte nicht von der Milch getrunken. Stattdessen saß er mit angespanntem Kiefer da und stierte in die Flammen – mit einer Intensität, die Thor Angst machte. Es schien als wäre er in einer anderen Welt verloren, tief in einer Welt der Trauer und des Schmerzes. Thor fragte sich, ob er je wieder so sein würde wie früher. Die anderen sahen es auch, und Thor ertappte Reece dabei, wie auch er ihn besorgt ansah. Sie tauschten Blicke aus, doch keiner von ihnen wusste, was sie tun oder sagen konnten, damit sich Conven besser fühlte.

Auch Indra sah Conven an. Sie gab Elden eine weitere Schale mit der Milch und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Elden nickte, beugte sich vor und hielt die Schale Conven entgegen, der neben ihm saß.

Doch Conven sah sie nicht einmal an.

„Du solltest etwas trinken.“, sagte Elden, und seine Stimme durchbrach die Stille, die sich über die Gruppe am Lagerfeuer gelegt hatte. „Wir haben morgen einen langen Tag vor uns. Jetzt sollten wir uns stärken und ausruhen.“

Doch Conven, der noch immer in die Flammen stierte, schüttelte nur kurz den Kopf und Elden stellte die Schale neben ihn. Er konnte Convens Trauer verstehen.

Elden räusperte sich.

„Conven“, setzte er an. „habe ich dir eigentlich jemals erzählt, wie ich der Legion beigetreten bin? Wie ich mein Dorf verlassen habe?“

Conven schüttelte langsam den Kopf wandte seinen Blick jedoch immer noch nicht vom Feuer ab.

Elden räusperte sich noch ein paarmal, dann holte er tief Luft und stierte dabei selbst in die Flammen.

„Weißt du, mein Vater war ein Schmied. Ich war sein Lehrling. Er wollte immer, dass ich in seine Fußtapfen trete. Ich habe das nie gewollt. Ich wollte ein Krieger sein. Mit der Legion trainieren. Ich konnte mir nicht vorstellen, mein ganzes Leben in meinem Dorf zu verbringen, mein Leben lang ein Schmied zu sein, und anderen zu dienen. Mir hat das Arbeiten mit Hammer und Amboss Spaß gemacht, doch es war mir nicht genug. Ich brauchte mehr.

Das Problem war, dass mein Vater hohe Schulden beim Grundherrn hatte. Sein Name war Tribble. Mein Vater war ein guter und anständiger, hart arbeitender Mann, und er zahlte seine Schulden immer rechtzeitig. Doch unser Dorf war klein, und es gab nur begrenzt Arbeit. Das Dorf lag an keiner Wegkreuzung, sodass selten Reisende kamen, die seine Dienste brauchten. Mein Vater bemühte sich unglaublich, die Schmiede am Laufen zu halten. Er arbeitete härter, als du es dir je vorstellen könntest. Doch trotzdem war es gerade genug, um für Essen und Pacht zu zahlen. Doch Mr. Tribble erhöhte die Pacht immer weiter. Jedes Jahr, maßlos, und wir konnten einfach nicht mithalten.

Mit der Zeit wurden die Schulden meines Vaters immer grösser. Und als ich das Dorf verlassen wollte, um mich der Legion anzuschließen, durfte ich nicht. Mr. Tribble verbot meinem Vater, mich gehen zu lassen. Er bestand darauf, dass ich weiter als sein Lehrling arbeiten sollte und die Schulden abbezahlte – oder er würde meinen Vater vertreiben.

Vater war außer sich vor Wut. Er sagte mir, dass ich gehen sollte – er wollte, dass ich glücklich bin mit dem, was ich tue. Doch ich konnte nicht. Er brauchte mich. Und ich wusste, dass ich bleiben musste. So bin ich geblieben, um ihm dabei zu helfen, die Schulden bei Mr. Tribble abzubezahlen, dem schon fast das ganze Dorf gehörte, und der ohnehin schon reicher war, als man sich das vorstellen kann. Das war es, was mich davon abhielt, der Legion beizutreten.“

Elden wurde still, und starrte in die Flammen.

„Aber ich verstehe nicht?“, sagte Conven endlich und wandte sich Elden zu. „Du bist dann doch beigetreten. Was ist passiert?“

Elden starrte lange ins Feuer, räusperte sich und fuhr schließlich fort.

„Eines Tages kam Mr. Tribble zu unserem Haus. Es reichte ihm nicht, dass er die letzte Münze aus uns herauspresste, mit Zinsen. Es reichte ihm nicht, dass er mir verboten hatte, das Dorf zu verlassen, um in die Legion einzutreten. Es reichte ihm nicht, dass mein Vater schier ununterbrochen arbeitete, um die Pacht zu bezahlen. Eines Tages entschied er, dass er noch mehr wollte. Er entschied sich, unser Haus zu übernehmen und eine Taverne daraus zu machen. Er tauchte eines Tages auf und verkündete, dass wir bei Anbruch des nächsten Tages das Haus verlassen müssten. Ihm war egal, wohin wir gingen. Wir saßen auf der Straße. Für ihn war es damit erledigt. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging.

Mein Vater brach vor meinen Augen zusammen. Er weinte und weinte. Er war ein gebrochener Mann. Das war der Moment, der mein Leben veränderte. Ich konnte meinen Vater nicht so sehen. Ich konnte die Ungerechtigkeit nicht länger ertragen.

Ich stürzte aus dem Haus, stieg auf unser Pferd und folgte Mr. Tribble. Ich holte ihn auf der Straße vor dem Dorf ein und stellte ihn zur Rede. Ich zog ihn von seinem Wagen und wollte ihn zur Vernunft bringen. In dazu bringen, uns zu verstehen. Nicht ihn zu verletzen. Doch als ich ihn vom Wagen zog, zog er seinen Dolch und ritzte meine Wange auf. Die Narbe hier ist von ihm.“, sagte Elden und zeigte auf die Narbe unter seinem Auge. Thor hatte sich immer gefragt, wo diese Narbe herkam, hatte ihn jedoch nie darauf angesprochen.

Elden räusperte sich.

„Mr. Tribble hob seinen Dolch hoch und zielte auf mein Herz. Obwohl ich unbewaffnet war und ihn nicht angegriffen hatte. Mein Instinkt übernahm die Verteidigung. Ich konnte die Hand mit dem Dolch abfangen und ablenken, und er rammte sich letzten Endes selbst den Dolch in den Bauch. Ich werde niemals den Ausdruck in seinen Augen vergessen, als er mich ansah während er starb und schon auf halbem Weg in die Unterwelt war. Ich hielt ihn für fast eine Minute in meinen Armen, bis seine Füße unter ihm nachgaben und er zu Boden ging. Das war der erste Mann, den ich getötet habe.“

Elden seufzte und runzelte die Stirn. Er schien das, was er gerade erzählt hatte mit jedem Wort noch einmal durchlebt zu haben.

„Zufällig war zu genau dieser Zeit eine Patrouille auf der Straße unterwegs, sie sahen mich, wie ich Mr. Tribble hielt und das Messer, das in seinem Bauch steckte, als er starb. Sie bliesen ihre Hörner und ritten auf mich zu. Ich wusste, dass ich für alle Zeit in einem Kerker verrotten würde, wenn sie mich gefangen hätten.“

„Was hast du dann gemacht?“, fragte Conven, der endlich aus seiner Starre zu erwachen schien und Interesse an Eldens Geschichte zeigte.

„Ich habe nicht gewartet, bis sie mich erreichten.“, sagte Elden. „Ich konnte nicht warten. Was auch immer ich gesagt hätte, sie hätten mich ohnehin für schuldig gehalten. Also bin ich auf mein Pferd gesprungen und losgeritten. Ich habe mich nie auch nur einmal umgedreht. Ich bin den ganzen weg bis zum nächsten Dorf geritten, und genau zu der Zeit, als ich dort ankam, kam die Legion zur Rekrutierung an. Ich stellte mich zu den anderen Jungen, war einen guten Kopf grösser als sie, und ich wurde ausgewählt. Ich danke Gott dafür. Es hat mir das Leben gerettet. Wenn ich jemals nach Hause zurückkehren würde, würde ich wahrscheinlich festgenommen werden.“

Eine lange Stille folgte und alle starrten weiter ins Feuer.

„Und was wurde aus deinem Vater?“, fragte Conven.

Elden schüttelte den Kopf.

„Ich weiß es nicht. Ich habe ihn seitdem nicht wiedergesehen.“

Er seufzte.

„Ich weiß nicht einmal, warum ich euch diese Geschichte erzähle.“, fügte er hinzu.

Indra lächelte.

„Ich habe euch gewarnt. Es ist die Qurummilch. Sie lässt das Blut schneller fließen und weckt den Wunsch, eure tiefsten Gedanken auszusprechen.“

Sie sahen weiter ins Feuer, das in der Nacht vor sich hin prasselte, und Stille breitete sich aus. Conven schien nicht unbedingt besserer Stimmung zu sein als zuvor, doch zumindest schien ihn die Geschichte aus seiner Lähmung gerissen zu haben.

„Wir alle können deinen Verlust spüren.“, sagte Reece zu Conven. „Doch du bist nicht der einzige, der jemanden verloren hat. Wir alle hier, jeder von uns hat jemanden verloren, der ihm nahe stand. Ich…“, sagte er und senkte seinen Kopf als ob er überlegte, ob er es überhaupt aussprechen sollte. „Nun…Ich… Ich habe es niemals jemandem erzählt, doch ich habe eine Cousine verloren, die mir sehr viel bedeutet hat.“

„Deine Cousine?“, fragte Thor.

Reece nickte langsam und blickte traurig in die Flammen.

„Mein Vater, König MacGil, war der älteste von drei Brüdern. Sein jüngerer Bruder, Lord MacGil, lebt mit seinen vier Kindern auf den Oberen Inseln. Die Oberen Inseln sind Teil des Rings, sind jedoch durch die Tartuvianische See von ihm getrennt. Sie sind nicht weit. Etwa fünfzig Meilen vor der Küste. Wart ihr jemals dort?“

Die anderen schüttelten den Kopf. Thor konnte sich nur vage daran erinnern, als Kind einmal von den Oberen Inseln gehört zu haben.

„Ein stürmischer und öder Ort.“, fuhr Reece fort. „Die See ist rau. Es gibt mehr Regen als Sonnenschein und der Wind weht ununterbrochen. Eine schöne Landschaft, doch nichts für Weichlinge. Die Oberen Inseln bringen eine besondere Gattung von Mensch hervor. Und dort leben die anderen MacGils.

Als ich jünger war, haben wir sie besucht. Viele Male. Mein Vater und seine Brüder waren sich sehr nahe gestanden. So nahe sich Brüder nur sein konnten. Und ich stand meinen Cousins nahe. Lord MacGil hatte drei Söhne und eine Tochter. Das Mädchen, Stara, ist so alt wie ich. Sie ist das schönste Mädchen, das ihr euch vorstellen könnt. Im Herzen wie im Aussehen. Als ich jünger war, stand sie mir so nah wie eine Schwester.“

Reece seufzte und blickte ins Feuer. Die Geschichte schien ihn traurig zu stimmen.

„Irgendwann hatten mein Vater und sein Bruder einen Streit.“, fuhr Reece fort. „Das Gerücht besagt, dass sein Bruder gierig war auf den Thron. Er war der nächste in der Erbfolge und er hatte neue Berater, die ihm alle möglichen Gedanken in den Kopf pflanzten. Er brütete einen Plan aus, meinen Vater abzusetzen. Zumindest haben die Spione meines Vaters ihm das so erzählt.

Wir besuchten sie immer weniger und bei unserem letzten Besuch war die Stimmung reichlich angespannt. Es hat mir das Herz gebrochen. Ich habe es niemals jemanden erzählt, doch ich habe Stara über alles geliebt. Und sie liebte mich. Wir hatten uns geschworen, dass wir heiraten würden, wenn wir alt genug dazu wären. Und jedes Jahr, wenn wir uns sahen, erneuerten wir unseren Schwur. Unsere Liebe wurde nie schwächer.“

Reece holte tief Luft.

„Als wir im Schloss von Lord MacGil zu Besuch waren, starb eines Nachts sein ältester Sohn. Und das veränderte alles.“

„Inwieweit?“, fragte Thor.

„Wir waren alle bei einem Bankett, und Lord MacGils Sohn trank aus einem Kelch mit Wein, der für ihn bestimmt gewesen war. Er fiel zu Boden und war auf der Stelle tot.

Der Wein war vergiftet gewesen. Bei der Stimmung die bereits vorherrschte, verdächtigte Lord MacGil seinen älteren Bruder. Uns wurde nahegelegt, das Schloss sofort zu verlassen und nach dieser Nacht hat er nie wieder ein Wort mit meinem Vater gesprochen. Und er hat seiner Familie verboten Kontakt zu uns zu suchen.

Wir haben hastig unsere Sachen gepackt und sind mitten in der Nacht abgereist. Seitdem sind wir nie wieder zu den Oberen Inseln zurückgekehrt und ich habe meine Cousins nie wieder gesehen.“

Er seufzte erneut.

„Die Ironie an der Sache ist, dass ich meinem Cousin, der gestorben ist, recht nahe stand. Er war wie ein älterer Bruder für mich. Und was Stara angeht… Ich sehe ihr Gesicht noch immer jede Nacht im Traum vor mir. Ich würde sie so gerne wiedersehen und ihr sagen, dass wir nichts damit zu tun hatten. Doch ich weiß, das wird wohl nie passieren. Aus diesem Grund habe ich nie wieder ein anderes Mädchen angesehen. Bis ich Selese begegnet bin. Das war das erste Mal, dass ich das Gesicht eines anderen Mädchens in meinen Träumen gesehen habe.“

Wieder legte sich eine tiefe Stille über das Lager während der Wind unbarmherzig über die Wüste wehte und das Feuer anfachte. Thor sah seine Brüder an, und bemerkte, dass jeder von ihnen seine stille Verzweiflung zu tragen hatte. Er war nicht der allein; und auch Conven nicht. Sie waren alle jung, und doch litt jeder auf seine ganz eigene Art und Weise. Manche konnten es nur besser überspielen als andere.

Thor wollte gerne darüber nachdenken, was vor ihnen lag, doch seine Augenlider wurden schwer und er ließ es zu. Morgen lag schließlich der schwerste Tag ihrer bisherigen Reise vor ihnen, und vielleicht auch der letzte.

KAPITEL NEUNZEHN

Gwendolyn ritt neben Steffen her. Sie waren allein auf dem kurvenreichen Waldweg und ritten, wie sie es schon seit Stunden getan hatten, durch den tiefen Wald. Sie ließen ihre Pferde in einen langsamen Schritt fallen während sie an riesigen Bäumen mit knorrigen Ästen vorbeiritten die sich hoch über ihnen zu einem Bogen zusammenflochten und den Himmel verdeckten. Es war eine unwirkliche Landschaft, und Gwendolyn fühlte sich, als würde sie in ein Märchen reiten. Oder in jemandes Alptraum.

Das einzige, was den Wald erleuchtete, war ein dünner Streifen von Sonnenlicht irgendwo in der Ferne. Der Südliche Wald. Es war ein finsterer Wald, ein Ort, den sie in ihrer Kindheit gefürchtet hatte. Es ging das Gerücht, dass er voller Diebe und Schurken war, ein Ort den selbst ehrenwerte Ritter zu betreten fürchteten – ganz zu schweigen von einer Frau ohne Leibgarde.

Doch sie erinnerte sich selbst daran, dass sie zumindest Silesia entkommen und am Leben war.

„Mylady?“, fragte Steffen nun schon zum dritten Mal.

Sie erwachte aus ihrem Tagtraum und sah Steffen an. Sie war so dankbar für seine Gegenwart. Er war ihr Fels, der eine Mensch der ihr geblieben war, auf den sie sich verlassen konnte und der immer an ihrer Seite war.

„Mylady, seid ihr in Ordnung?“, fragte er

Sie nickte, und war sich vage dessen bewusst, dass er sprechen wollte.

Gwen war erstaunt, dass sie es schon so weit geschafft hatte. Sie schloss ihre Augen und erinnerte sich an ihre Flucht aus dem Schloss, wie Steffen sie zu dem geheimen Tunnel geführt hatte. Sie waren wer weiß wie lange hindurchgekrochen, mussten immer wieder Spinnen verscheuchen und ihr geschundener Körper hatte ihr fürchterliche Schmerzen bereitet. Die Dunkelheit des Tunnels schien endlos gewesen zu sein, und nicht nur einmal hatte sie befürchtet, dass Steffen den falschen Weg eingeschlagen hatte.

Endlich hatte sich der Tunnel nach oben geneigt und sie hatten den Ausgang erreicht. Sie war überrascht gewesen als sie auf einer großen Wiese, Meilen entfernt von Silesia herauskrochen. Steffen hatte es geschafft. Er hatte sie weit fort gebracht von allem Schrecken, und nicht ein feindlicher Krieger war weit und breit zu sehen. Gwen war dankbar gewesen, endlich wieder die Sonne auf ihrem Gesicht zu spüren und die Kälte des Windes auf der Haut.

Als sie aus dem Gang traten hatte Steffen gepfiffen und zwei wunderschöne Pferde kamen.

„Sie gehören Srog.“, hatte Steffen erklärt als sie aufstiegen.

„Er hat mich angewiesen, die Pferde zu nehmen. Im Augenblick kann sie ohnehin niemand anderes gebrauchen – wir sind die einzigen, die davongekommen sind.“

Dann waren sie meilenweit in Richtung Süden galoppiert und außer Steffen und Gwen war niemand weit und breit zu sehen. Sie waren die ganze Nacht durch geritten, bis in den nächsten Tag hinein und hatten sich kaum eine Pause gegönnt. Sie hielten sich von bewohnten Gebieten fern um nicht zufällig Andronicus Männern in die Arme zu reiten. Sie durchquerten fast den gesamten Ring, bis sie schließlich vor Stunden den großen Südlichen Wald erreicht hatten.

Nun waren sowohl sie als auch ihre Pferde erschöpft und ließen ihre Pferde langsamer laufen. Weit weg von Silesia fühlten sich endlich sicher genug, langsamer zu reiten. Außerdem waren sie sich der Gefahren, die hier im Wald lauern konnten bewusst und wollten besonders wachsam sein.

Während sie ritten ließen beide ihre Blicke durch den Wald schweifen, und beobachteten ihre Umgebung genau. Der Wald war viel zu dicht um weit sehen zu können, und die Haare in Gwens Nacken stellten sich auf. Sie stellte sich alle möglichen Kreaturen vor, die sie anstarrten. Wintervögel krächzten als sie an ihnen vorbeiritten, und Gwen hatte ein zunehmend ungutes Gefühl. Sie fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, überhaupt zu fliehen.

Doch sie erkannte, dass sie dankbar sein sollte, dass sie lebend hatten fliehen können, und es schon so weit geschafft hatten. Sie waren dem Tower of Refuge nun schon sehr nah, und sie mussten nur die Richtung beibehalten. Doch die letzten Meilen waren die schwersten. Mit jedem Schritt spürte sie eine größere Gefahr. Sie war in ihrem Leben in vielen Wäldern gewesen, und dieser Wald hier schien ihr alles andere als sicher zu sein.

Das war der Grund, warum die Truppen des Empire ihn nicht betraten, und der Grund, warum keiner der Männer des Königs in je betreten hatten. Er war so dicht, und hinter jedem Baum konnte ein Hinterhalt lauern. Jeder der es konnte umritt ihn, selbst wenn das die Reise um Tage verlängerte. Doch nicht sie: sie konnte es sich nicht leisten. Der direkteste Weg zum Tower of Refuge ging nun einmal mitten durch den Wald und es war der beste Weg, nicht von den Truppen des Empire entdeckt zu werden.

„Mylady, ihr müsst das nicht tun.“, sagte Steffen.

Gwen sah ihn mit leerem Blick gedankenverloren an.

„Was tun?“, fragte sie.

„Der Tower of Refuge.“, sagte er. „Ihr müsst euch nicht von der Welt zurückziehen. Es gibt so viele Menschen, die Euch lieben. Silesia ist nicht mehr sicher, doch es gibt so viele Orte, an denen Ihr Euch verstecken und abwarten könnt, bis Andronicus Männer abgezogen sind. Doch der Tower – das ist für immer. Die die eintreten, verlassen ihn nicht wieder. Er ist voller Schwestern die zum Schweigen verdammt sind.“

Gwen zuckte mit den Schultern. Sie hatte ohnehin das Gefühl, dass ihr Leben zu Ende war, das Wichtigste war ihr von Andronicus und McCloud gestohlen worden.

„Ob es nun dieses Gefängnis ist oder ein anderes“, antwortete sie. „Das ist nur eine Frage der Wahl. Jeder von uns lebt in seinem ganz eigenen Kerker.“

Sie verfielen wieder in Schweigen und Gwen konnte spüren, dass Steffen ihr widersprechen wollte, doch aus Respekt vor ihr hielt er seine Zunge im Zaum.

Gwen glaubte gehört zu haben, wie ein Zweig brach, und im selben Augenblick streckte Steffen plötzlich die Hand aus und sie hielten an.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Shhh“, gab Steffen zurück, sah sich um und lauschte.

Gwen konnte ihr Herz klopfen hören, als ein weiterer Zweig brach.

Sie wandte sich langsam um und war starr vor Schreck als sie sah, dass sich ihnen eine Gruppe von mehr als einem Dutzend Schurken näherte. Sie kamen von allen Seiten aus dem Wald und einer sah verzweifelter als der andere aus. Sie waren in Lumpen gekleidet, hatten dreckverschmierte Gesichter, waren unrasiert und ihnen fehlten Zähne. Keiner von ihnen älter als vielleicht fünfundzwanzig, und alle trugen primitive Waffen an ihren Gürteln. Sie waren dürr und hatten einen gehetzten Ausdruck in den dunklen, seelenlosen Augen. Gwen wusste, dass sie von diesen Männern nichts Gutes zu erwarten hatten.

„Das sieht mir doch wie ein königlicher Kittel aus.“, rief einer den anderen zu. Seine Sprache war ungeschliffen und roh, der Dialekt des Südens, und der Klang seiner Stimme jagte Gwen einen Schauer über den Rücken.

„Und ob.“, antwortete ein anderer. „Was haben wir denn hier? Irgendeine Lady?“

„Ich schwöre euch ich erkenne das Gesicht.“, sagte ein anderer. „Sie sieht aus wie eine MacGil.“

„Kann nicht sein.“, sagte ein anderen. „Die MacGils sind doch alle tot. Es sei denn die hier ist ein Gespenst.“

„Das hübscheste Gespenst das ich je gesehen hab!“

Die Gruppe brach in Gelächter aus und Gwens Angst nahm zu, als sie immer näher kamen.

„Ich sage euch, sie ist eine.“, insistierte der Mann. „Sie sind nicht alle tot. Sie ist die Tochter. Das Mädchen!“

Sie betrachteten Gwen neugierig.

„Kann nicht sein.“, sagte einer. „Sie ist in Silesia.“

„Vielleicht ist sie davongelaufen?“, schlug ein anderer vor.

Gwen fühlte sich immer unwohler, je mehr sie sie betrachteten. Sie wünschte sich, dass sie nicht den roten Mantel getragen hätte, den Srogs Männer ihr geschenkt hatten, die Juwelen, die Ringe an ihren Fingern, die Ketten und Armreifen. Sie erkannte, dass sie eine wandelnde Zielscheibe für diese Leute war.

„Kommt nur einen Schritt näher und ihr werdet es bereuen!“, warnte Steffen neben ihr. Seine Stimme klang kalt.

Die Gruppe brach in Gelächter aus.

„Was haben wir denn da? Einen buckligen Zwerg, der die Lady bewacht?“

„Was ist passiert? Sind dir die echten Wachen davongerannt?

Sie lachten noch lauter.

„Du meine Güte. Du musst wirklich in einer schlimmen Lage sein, wenn du hoffst, dass der kleine Mann da dich in irgendeiner Weise beschützen kann.“, sagte einer der Männer und schüttelte den Kopf.

„Ich werde euch nicht noch einmal warnen.“, drohte Steffen, und seine Stimme klang todernst.

Einige der Männer zogen ihre Dolche.

„Du kannst schon einmal anfangen, dich auszuziehen.“, sagte einer der Männer zu Gwendolyn.

Gwen zögerte und Angst lag in ihrem Blick. Sie sah Steffen an, und wusste nicht, was sie tun sollte.

„Mach es selber, oder ich werde es tun.“, sagte ein anderer und lachte dreckig.

„Ja mach schnell, dann können wir endlich etwas Spaß mit dir haben.“

Sie lachten und kamen noch näher, und schließlich legte Steffen los:

Wie der Blitz, so schnell dass es sogar Gwendolyn überraschte, griff er hinter sich nach seinem Bogen und schoss in schneller Folge vier Pfeile ab. Jeder einzelne traf sein Ziel mit tödlicher Präzision in den Hals.

Gwen zögerte nicht länger. Sie griff in ihren Harnisch und zog einen Kriegsflegel hervor, den sie dort verborgen hatte. Sie schwang ihn hoch über ihrem Kopf und beobachtete, wie die mit eisernen Spitzen bewehrte Kugel einen der Schurken direkt im Gesicht traf als er ihr zu nahe kam. Die Kugel traf ihn auf die Augenhöhle und er ging schreiend zu Boden.

Doch bevor sie wieder ausholen konnte, spürte sie, wie Hände sie von hinten ergriffen und grob vom Pferd zerrten. Sie fiel zu Boden und war einen Augenblick lang atemlos.

Zwei weitere Schurken stürzten sich auf sie, zerrten an ihrem Mantel und rissen ihr den Schmuck herunter. Sich wehrte sich, aber es war umsonst.

Steffen ritt neben sie und sprang vom Pferd. Er landete auf einem, brachte ihn zu Boden und rang mit ihm. Der andere jedoch hielt Gwen weiter am Boden. Er hatte ihren Arm auf den Rücken verdreht und ihr Gesicht zu Boden gedrückt. Er griff nach ihren Hosen und zerrte sie herunter.

„Und jetzt werde ich meinen Spaß mit dir haben, Mädchen!“, keuchte er.

Als er für einen Augenblick seinen Griff lockerte, nutzte Gwen die Gelegenheit: Sie griff an ihren Gürtel und zog den kleinen silbernen Dolch hervor, den ihr Godfrey vor Jahren geschenkt hatte, fuhr herum und rammte ihn ihrem Angreifer in den Hals. Er riss seine Augen weit auf und Blut spritzte und floss über Gwens Hand. Sie rammte den Dolch noch tiefer hinein – sie fühlte den Zorn durch ihre Adern pulsieren, suchte Rache nicht nur an diesem Mann, sondern an McCloud, Andronicus, Gareth – allen Männern, die ihr Leid zugefügt hatten.

„Nein das wirst du nicht.“, zischte sie zurück.

Als er tot zusammenbrach, zog Gwen die Klinge heraus, wischte sie an seiner Kleidung ab und steckte sie wieder in ihren Gürtel, ohne auch nur das geringste Bedauern zu spüren. Sie fragte sich ob sie unbarmherzig wurde, oder abgehärtet – oder beides. Sie hoffte, dass dem nicht so war.

Gwen sah hinüber zu Steffen, der mit einem der Schurken rang und mit ihm hin und her rollte, und wollte gerade aufstehen, um ihm zu helfen.

Doch gerade als sie sich auf ihre Hände und Knie aufgerichtet hatte, fühlte sie einen Tritt an ihre Schläfe. Sie schrie auf und fiel zu Boden. Die Welt drehte sich um sie herum.

Das letzte, was sie sah bevor gnädige Dunkelheit sie umhüllte war das hässlichste Gesicht, das sie je gesehen hatte. Er grinste sie an als er ausholte und ihr mit der Faust ins Gesicht schlug.

KAPITEL ZWANZIG

Kendrick hing hoch oben am Kreuz und fühlte, wie seine Kräfte ihn langsam verließen, als die zweite Sonne sich zu senken begann. Seine Handgelenke und Knöchel waren geschwollen von den groben Seilen, mit denen er ans Holz gefesselt war. Die Schmerzen, die die Position in seinen Gliedmaßen verursachte, wurden langsam unerträglich. Er hing schon seit Stunden hier.

Er hatte seinen Kopf gesenkt gehalten und versucht, nicht mehr aufzublicken. Er konnte die Zerstörung um sich herum nicht ertragen. Doch dann er hörte ein Stöhnen und sah sich um. Er sah seine Freunde an den Kreuzen neben sich. Auf einer Seite war Srog, auf der anderen Atme. Neben ihm waren Brom und Kolk und viele andere Ritter, die Kendrick sehr viel bedeuteten.

Zumindest, so redete er sich zu, waren sie noch am Leben. Sie waren nicht tot, wie all die Leichen unter ihnen.

Kendrick hatte versucht, sie anzusprechen, doch sie waren zu schwach oder dehydriert um zu antworten. Sie schienen mehr tot als lebendig.

Kendrick hörte das Krachen der Peitschen, blickte auf und sah ein Bild der Zerstörung. Die Stadt, die er in der kurzen Zeit so lieb gewonnen hatte, lag in Schutt und Asche: Die Überlebenden waren versklavt, und wurden von Zuchtmeistern des Empire in Ketten unter Peitschenhieben dazu gezwungen, große Mauerstücke zu schleppen und einen Haufen Schutt nach dem anderen abzutragen

Silesia hatte sich schnell in eine Sklavenstadt verwandelt. Eine Statue von Andronicus erhob sich bereits in den Himmel, das Wappen des Empire – ein Löwe mit einem Vogel im Maul – hing bereits über den Stadttoren und das Banner wehte von den höchsten Türmen. Alle Spuren der Unabhängigkeit der Stadt waren verschwunden. Sie war unterworfen, ein Teil des Empire.

Unruhe breitete sich aus, Kendrick leckte sich die trockenen Lippen, und drehte sich um. Er sah eine Gruppe von Kriegern des Empires durch die Menge laufen; hinter ihm sah er zu seinem Schrecken niemand Geringeres als Andronicus selbst, der die anderen um einiges überragte. Die Krieger, die vor ihm herliefen zerrten einen Mann in Ketten mit sich, den Kendrick erst auf den zweiten Blick erkannte. Es war sein Halbbruder.

Gareth.

Kendrick riss die Augen auf und sah noch einmal hin – er wollte sichergehen, dass er nicht halluzinierte. Doch er sah ihn. Da war er, Gareth, in Fleisch und Blut: ausgezehrt, mit einem Bart und sah ziemlich derangiert aus. Er wurde von Kriegern des Empire geführt, und seine Ketten rasselten, als er vor sich hin schlurfte.

Sie hielten vor Kendrick an. Die Menge wurde still, als Andronicus sich hinter Gareth stellte, und ihm seine riesige Hand auf den dürren Nacken und seine langen Krallen um den Hals legte.

Andronicus lächelte.

„Sag mir die Namen dieser Gefangenen“, sagte Andronicus, „und wir werden dich am Leben lassen.“

Die Gruppe blickte zu Kendrick und den anderen an den Kreuzen auf.

„Mit Vergnügen.“, sagte Gareth. „Ich werde sie alle Identifizieren und mehr. Sie bedeuten mir nichts; dein Feind ist auch mein Feind.“

Andronicus grinste auf Gareth herab.

„Du bist unverfroren.“, sagte er. „Und kaltblütig selbst deiner eigenen Familie gegenüber. Ein Mann ganz nach meinem Geschmack. Ich mag dich. Macht seine Ketten los.“ Sagte Andronicus zu den Wachen und sie beeilten sich Gareth Fesseln zu lösen.

Gareth schüttelte die Fesseln ab, baute sich direkt vor Kendrick auf und deutete mit seinem langen, dürren Finger in sein Gesicht.

„Das da ist Kendrick.“, sagte er. „Mein Bruder. Oder Halbbruder. Eigentlich ist er ein Bastard. Er ist der Anführer der Silver. Ein wichtiger Mann.“, sagte er. Dann drehte er sich um und zeigte neben ihn. „Und der Mann neben ihm, das ist Kolk, der Anführer der Legion; und das hier ist Brom; Anführer der Armee; oh und dieser hier ist Atme, noch so ein Held aus den Reihen der Silver.“

Gareth fuhr fort einen nach dem anderen zu identifizieren; mit jedem Namen, den er aussprach loderte das Feuer in Kendricks Bauch höher. Dafür würde er Gareth töten, wenn er je dazu die Gelegenheit bekommen sollte.

Schließlich war Gareth fertig. Er kehrte mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht zurück an Andronicus Seite. Auch Andronicus lächelte und ein zufriedenes Schnurren kam tief aus seinem Hals als er die Hand auf Gareths Schulter legte.

„Das hast du gut gemacht.“, sagte Andronicus. „Dafür sollst du belohnt werden.“

Gareth stand da wie ein Pfau.

„Welches Amt wirst du mir geben? Vergiss nicht, dass ich ein König bin. Du könntest mich zum König des Rings ernennen. Das wäre angemessen.“

Andronicus lachte aus vollem Hals.

„Ich werde dir das Amt eines Sklaven geben. Du wirst der König der Misthaufen-Schaufler sein!“

„Aber du hast gesagt, du würdest mich belohnen!“

„Ich töte dich nicht.“, sagte Andronicus. „Das ist eine Belohnung“,

Mit Panik in den Augen drehte sich Gareth plötzlich um und rannte von der Gruppe weg; seine dürre Gestalt kam ihm zugute, und er tauchte in der Menge unter.

„FINDET IHN!“, schrie Andronicus seine erschrockenen Krieger an.

Seine Männer folgten Gareth, doch dieser hatte schon ein Loch in der Mauer gefunden und war darin verschwunden. Er war gerade dürr genug, um sich in was wie ein Geheimgang erschien zu quetschen. Als die Krieger die Mauer erreichten, passten sie nicht hinein.

„Wenn ihr ihn verliert, werdet ihr sterben!“, schrie Andronicus.

Die Krieger rannten los und suchten den Weg um die Mauer herum.

Andronicus wandte mit rotem Gesicht seine Aufmerksamkeit wieder Kendrick und den anderen zu. Er trat vor und betrachtete sie genau.

Nach einer unerträglich langen Zeit trat er vor Kolk.

„Wir werden mit ihm anfangen!“, befahl Andronicus. „Ich will jeden Tag nur einen töten, das gibt mir länger Freude.“

Andronicus nahm einem seiner Wachen den Speer aus der Hand, blickte Kolk in die Augen und rammte ihm unversehens den Speer mitten ins Herz.

„NEIN!“, schrie Kendrick, der die Szene beobachtet hatte.

Andronicus ließ den Speer stecken, wandte sich ab, und verließ mit seinen Männern die Szene.

„Morgen werden wir den nächsten auswählen“, sagte er über seine Schulter hinweg.

Kendrick zerrte mit aller Kraft an seinen Seilen. Dann legte er den Kopf in den Nacken und schrie gen Himmel, schwor Rache für Kolk, für seine Leute, für alle von ihnen.

Eines Tages würde er Andronicus töten. Ganz egal wie.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Thor erwachte im Morgengrauen und blinzelte ins Licht der ersten Sonne; eine gleißende Kugel am Horizont, und nichts was auch nur den geringsten Schatten warf. Er hob seine Hände vor die Augen und setzte sich langsam auf.

Die Wüste war noch immer kühl am Morgen, doch die Temperatur stieg schnell an; um ihn herum schliefen seine Brüder um die sterbende Glut des Feuers. Auch Krohn schlief noch. Er lag zusammengerollt neben ihm.

Plötzlich bemerkte Thor, dass Conven fehlte; er fuhr auf und sah sich um. Schließlich sah er ihn etwa zehn Meter weit weg: Er hatte ihm den Rücken zugekehrt, saß im Schneidersitz da und beobachtete den Sonnenaufgang.

Besorgt eilte Thor zu ihm hin. Als er ihn erreichte, sah er, dass er mit blutunterlaufenen Augen in die Sonne starrte. Er sah immer noch fürchterlich aus, so als wäre er nicht ganz bei sich. Mit leerem Blick blickte er gen Horizont und Thor konnte die Tiefe seiner Trauer nur erahnen.

„Conven?“, sprach er ihn an.

Nach ein paar Sekunden wandet er sich Thor zu und sah ihn mit leerem Blick an.

„Es ist Zeit zu gehen.“, sagte Thor.

Conven stand langsam auf, und ging ohne ein Wort zu sage zu seinem Tier, das an einem Pfosten angebunden war. Thor folgte ihm, und die anderen, die ebenfalls aufgewacht waren, beobachteten sie verwundert.

Conven war nicht mehr derselbe Junge, den Thor einmal gekannt hatte, und ob er nun wollte oder nicht begann Thor sich zu fragen, ob Conven für sie zu einer Belastung werden würde. Er konnte nicht verstehen, was Conven durchmachte. Er war unberechenbar. Und er wusste nicht, wie er angesichts einer Gefahr reagieren würde – oder ob er sie womöglich alle in Gefahr bringen würde.

Doch er hatte keine Wahl. Sie stiegen auf und verabschiedeten sich hastig von der einsamen Stadt. Sie verließen sie, noch bevor die Sonne ganz aufgegangen war – sie mussten so weit wie möglich kommen, bevor die Hitze des Tages sie wieder grillte.

*

Die sechs ritten auf ihren Tieren über die salzige Landschaft, allen voran Indra. Thor war froh, wieder unterwegs zu sein, und er konnte Indras Unwillen, in ihren Heimatort zurückzukehren gut verstehen. Für nichts in der Welt würde er hier leben wollen.

Thor fühlte sich immer noch ein wenig schwindelig von der Qurummilch, und er versuchte endlich wach zu werden. Die Milch war stark, und es fiel ihm schwer, sich zu erinnern, wann er eingeschlafen war.

„Wie weit ist es noch ins Land der Drachen?“, fragte Reece Indra.

„Wir sind noch nicht einmal in der Höhle!“, sagte sie.

„Höhle?“ fragte O’Connor.

„Der einzige Weg, das Land der Drachen zu erreichen ist durch die Große Höhle. Er verbindet die Salzwüste mit den Feuerbergen. Wir nennen sie die Höhle des Todes. Ich habe noch nie von jemandem gehört der ihn betreten hat und auf der anderen Seite wieder herauskam.“ Sie seufzte. „Doch das ist eure Reise. Ihr habt euch dafür entschieden – ihr wusstet, dass es nicht leicht sein würde.“

Sie ritten still weiter und Thor fühlte das Unbehagen unter ihnen, als sie weiter über die endlose Salzebene ritten und die Sonne immer höher stieg. Es fühlte sich an, als würden sie direkt in den Tod laufen.

Nach Stunden im absoluten Nichts tauchte am Horizont ein einzelner riesiger Berg auf. Am Fuße des Berges lag das Maul einer riesigen Höhle – fast hundert Meter im Durchmesser – ein klaffendes Loch hinter dem nur Schwärze lag.

Als sie näher kamen, begannen die Tiere zu scheuen und sich zu widersetzen, und Thor konnte spüren wie unbehaglich sie sich fühlten.

Indra stieg am Eingang der Höhle ab und die anderen taten es ihr nach.

„Was ist mit den Tieren?“, fragte Elden.

Sie schüttelte den Kopf.

„Kein Tier wird freiwillig diese Höhle betreten.“, antwortete sie. „Sie wissen es besser.“

Sie stand da, hielt die Zügel und sah sehnsüchtig zu ihrem Tier auf. Es beugte seinen riesigen Kopf zu ihr herunter, machte ein Geräusch, das wie ein Jammern klang, und rieb seine Nase an ihrer Schulter.

Sie ließ das Seil los, gab ihm einen Klaps auf das Hinterteil und schon rannte es mit den anderen Tieren davon.

Thor und die anderen Jungen beobachteten, wie sie davonliefen und eine Wolke von weißem Staub aufwirbelten, als sie am Horizont verschwanden. Er schluckte schwer. Nun waren sie ohne Reittiere auf sich selbst angewiesen.

Thor blickte in den Eingang der Höhle, versuchte etwas in der tiefen Schwärze zu erkennen. Er wusste, dass sie womöglich nie wieder ans Tageslicht kommen würden.

Indra hob ihren Dolch und stemmte große Stücke des gelben Gesteins aus dem Fels. Sie hielt eines davon gegen den Fels, schlug mit dem Griff ihres Dolches dagegen – und es begann weiß zu glühen. Sie gab jedem einen der Brocken und fügte erläuternd hinzu: „Fackelsteine.“

Thor wog seinen Fackelstein ihn in der Hand, überrascht vom Gewicht und betrachtete ihn genauer: das glatte gelbe Gestein schien von innen heraus zu leuchten.

Indra betrat als erste die Höhle, und als sie es tat, konnte Thor sehen, dass ihr Gesteinsbrocken ebenfalls glühte. Er gab tatsächlich das Licht einer Fackel ab.

„Mit den Fackelsteinen ist die Höhle nicht ganz so dunkel.“, sagte Indra.

„Wie lange leuchten sie?“, fragte O’Connor als sie die Höhle betraten.

„Ich weiß nicht. Ich habe sie noch nie so lange benutzt, dass sie ausgegangen wären.“

*

In der finsteren Höhle klangen die seltsamen Stimmen von Tieren und Insekten wieder, das Flattern von Flügeln, die Schreie und gurrenden Geräusche von Wesen, die in der Dunkelheit versteckt waren. Sie gingen immer tiefer hinein und hielten ihre Fackelsteine hoch, um besser sehen zu können. Thor hörte, wie etwas unter seinen Füssen knirschte und hielt seinen Fackelstein tiefer. Das Licht des Steins fiel auf tausende von winzigen Insekten, die am Boden krabbelten. Immer wieder musste er ein paar von ihnen abschütteln, die versuchten, an seinem Bein hochzuklettern.

Krohn knurrte neben ihm und schnappte immer wieder nach den Insekten, oder versuchte, sie mit seinen Pfoten zu fangen.

Danke Gott für die Fackelsteine, dachte Thor; ohne sie müssten sie sich in vollständiger Dunkelheit vorantasten. Thor war Indra dankbar für ihr Wissen. Es war immer noch schwer, mehr als ein paar Meter um sie herum etwas zu erkennen, und Thor konnte nur erahnen, was in der Finsternis lauerte. Er hatte das Gefühl, dass sie beobachtet wurden, als ob die Kreaturen, was immer sie auch waren, den rechten Moment abwarten würden. Ein Teil von ihm war froh, dass er nicht alles sehen konnte.

Sie liefen immer weiter und atmeten schwer – vor Anstrengung, aber auch vor Angst.

Thors beine wurden schwer und er fragte sich, ob die Höhle jemals enden würde.

Plötzlich hörte er Flügel flattern und spürte, wie etwas sein Gesicht streifte.

„Globas!”, schrie Indra. „Auf den Boden! Schnell!“

Die Höhle wurde plötzlich von tausenden von kleinen Kreaturen erleuchtet; sie sahen aus wie Fledermäuse, doch waren grösser, und ihre Köpfe glühten weiß. Es waren tausende, und sie kamen alle auf sie zu.

Noch bevor sich Thor ducken konnte, fühlte er, wie etwas seine Wange kratzte und schrie vor Schmerz kurz auf. Er zog sein Schwert und hieb damit panisch in alle Richtungen, und die anderen taten es ihm nach. Ein paar der Fledermaus-Kreaturen fielen, doch immer mehr zerkratzten ihm Gesicht, Hals und Hände, sodass Thor schließlich aufgab und Indras Beispiel folgte: Wie sie rollte er sich mit dem Gesicht nach unten zusammen und auch die anderen taten es ihr nach.

Thor fühlte das Kratzen unzähliger winziger Krallen auf dem Kettenhemd auf seinem Rücken und seinen Armen – doch er blieb zusammengerollt und betete. Für einen Augenblick fürchtete er, dass sie sie zu Tode kratzen würden.

Doch dann ertönte ein Brüllen, das von den Wänden widerhallte, und die Tiere ließen kreischend von ihnen ab und flogen davon.

Augenblicke später war das flattern ihrer Flügel verhallt – dieses schreckliche Flattern – und Thor konnte endlich wieder einen klaren Gedanken fassen. Er hörte sich selbst und die anderen schwer atmen, am Rande der Panik. Langsam standen sie auf, dankbar, noch am Leben zu sein.

Doch dann erschallte wieder das Brüllen, und Thors Magen begann sich zusammenzuziehen und es lief ihm kalt den Rücken hinunter; es war ein tiefes, dunkles Brüllen, wie das eines Löwen.

„Was war das?“, fragte Reece.

„Ich weiß es nicht.“, gab Indra zurück.

„Was auch immer es ist, es klingt alles anderen als freundlich.“, sagte O’Connor.

Wieder erklang das Brüllen, diesmal lauter und näher, und es klang noch mehr wie das Brüllen eines Löwen. Sie hielten ihre Waffen bereit und schwitzten vor Angst. Thor konnte spüren, wie etwas Blut von den Kratzern seinen Nacken hinunterlief, und die Ungewissheit über das, was da auf sie zukam – dazu verdammt zu sein, in die Schwärze zu stieren und nichts erkennen zu können – war fürchterlich.

Thor spürte, wie der Boden unter im zu zittern begann, und er konnte nicht mehr abwarten.

Er platzierte seinen Fackelstein in seiner Schleuder, holte aus, und schleudert ihn so weit er konnte. Der Stein flog durch die Luft und erhellte den Tunnel. Nach ungefähr fünfzig Metern tauchte er endlich das, was sich ihnen näherte in ein schwaches Licht.

Thor wünschte sich, er hätte es nicht gesehen.

Vor ihnen stand ein riesiges Tier; es ähnelte einem Löwen, doch war gut dreimal so groß und hatte einen Rüssel wie ein Elefant, doch Fangzähne auf beiden Seiten und ein Horn auf der Stirn. Es hatte gelbes Fell, und stand auf zwei Beinen, zwei riesigen, muskulösen Beinen, mit zwei Klauen anstelle von Zehen. Es warf den Kopf in den Nacken, hob einen seiner riesigen muskulösen Arme, zeigte seinen ganzen muskelbepackten Körper, bog den Rüssel nach oben und entblößte Reihen von messerscharfen Zähnen.

„Ein Cave Monger!” flüsterte Indra ehrfürchtig.

„Ich nehme an, dass er uns nicht freundlich gesinnt ist.“, bemerkte O’Connor.

Indra schüttelte den Kopf

„Ganz im Gegenteil“, gab sie zurück.

Der Cave Monger brüllte wieder und plötzlich stürmte er los. Es klang wie eine ganze Herde von Elefanten.

Sie standen da, starr vor Schreck und überlegten noch, was sie tun sollten, als Conven plötzlich nach vorn auf das Tier zustürmte. Er stürzte direkt darauf zu, als hoffte er zu sterben.

Als Conven sein Schwert hob, bewegte sich der Cave Monger mit einer unglaublichen Geschwindigkeit, wich aus, hob den Arm und versetzte ihm einen Schlag, der ihn in hohem Bogen durch die Luft und gegen die Höhlenwand schleuderte. Conven fiel schlaff zu Boden und blieb liegen. Der Cave Monger hob eine seiner Klauen um ihn zu töten, doch Thor sprang vor. Er wusste dass er nicht genug Zeit haben würde, Conven zu erreichen, doch er reagierte schnell: Er trat vor, holte mit seinem Schwert aus und warf es. Es segelte durch die Luft und blieb im Arm des Monsters stecken.

Der Cave Monger schrie, fuhr herum und visierte Thor an. Er stürmte auf Thor zu und sprang in Richtung seines Halses.

Als das Tier sich auf ihn stürzen wollte, hob Thor seine Hand und rief seine Kräfte zur Hilfe. Ein gelbes Licht schoss aus seiner Handfläche und hielt das Tier mitten in der Luft an. Doch Thor war nicht stark genug, es davon abzuhalten ihn zu schlagen. Es holte aus, schlug zu und schickte auch Thor in hohem Bogen durch die Luft gegen die Wand.

Krohn stürzte sich auf das Tier und biss ihm in die Füße; der Cave Monger schrie, pflückte Krohn vom Boden und hob ihn hoch vor sein Maul, als ob er ihn fressen wollte.

O’Connor zielte und schoss nacheinander mehrere Pfeile in den Rachen des Tiers, woraufhin es Krohn fallen lies; Elden hob seine Axt, stürzte vor und hieb eine der Klauen ab. Der Cave Monger schrie vor Wut, hob O’Connor mit einer Hand auf, hob ihn hoch und quetschte ihn.

O’Connor hing strampelnd in seiner Hand und sah dem Tod in die Augen.

Reece nahm seinen Kriegsflegel, schwang ihn hoch in die Luft und traf das Tier am Kopf. Endlich ließ es O’Connor los. Es wandte sich Reece zu. Mit weit geöffnetem Kiefer stürzte es sich auf ihn. Thor sah, dass Reece sterben müsste, wenn er nichts unternahm.

Er schüttelte den gewaltigen Schmerz in seinem Kopf ab und konzentrierte sich. Er musste seine Kräfte zur Hilfe rufen. Er zwang sich dazu, stärker zu werden. Er sah Argons Gesicht vor sich; das Gesicht seiner Mutter; und dann sah er Gwendolyn. Er fühlte, wie ihre Energie durch seinen Körper pulsierte und ihn stärkte.

Thor stand auf, hob beide Hände und zwang seine Kräfte.

Ein blaues Licht schoss aus seinen Händen, erleuchtete die Höhle und traf das Biest mitten in die Brust. Es hielt inne und schrie. Thor hob seine Arme und als er es tat, war er überrascht zu sehen, dass er dabei das Tier hochhob.

Es schrie, strampelte mit Armen und Beinen. Doch es war bereits hoch in der Luft und konnte nichts tun.

Thor schwang seine Arme in einer letzten Anstrengung – und als er es tat, schwang auch das Tier durch die Luft. Thor holte aus und warf seine Arme nach vorn und der Cave Monger flog in hohem Bogen schreiend durch die Höhle, schlug schließlich mit großer Wucht gegen die Wand und brach zusammen. Ein Felsbrocken löste sich und fiel auf ihn.

Stille. Der Cave Monger war tot.

Die anderen wandten sich Thor zu und sahen in an, immer wieder überrascht von seinen Kräften.

Thor fiel auf die Knie, geschwächt von der Anstrengung. Er wurde immer mächtiger, das konnte er fühlen. Er konnte seine Kräfte auch besser kontrollieren. Doch es fehlte ihm noch an Ausdauer. Die Auseinandersetzung hatte ihn ausgelaugt. Wenn jetzt ein weiteres Tier seiner Art auftauchen würde, wäre er hilflos. Er musste stärker werden.

Reece und O’Connor kamen zu ihm gelaufen und halfen ihm auf. Sie nahmen seine Arme über ihre Schultern und stützten ihn. Alle waren verwundet, doch sie gingen langsam weiter, tiefer in die Höhle hinein, unbekannten Gefahren entgegen.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Die Nacht legte sich kalt und finster über Silesia. Kendrick hing an seinem Kreuz, driftete immer wieder in die Bewusstlosigkeit ab und wurde von schrecklichen Träumen geplagt. Er sah seinen Vater, König MacGil, umgeben von einem weißen Licht, der auf ihn hinablächelte; er sah wies seine Schwester Gwendolyn davongezerrt wurde; sah seinen kleinen Bruder Reece, der in einem kleinen Boot auf dem Ozean trieb. Und er sah King’s Court in Flammen.

Kendrick öffnete langsam die Augen, zitternd vor Schmerz und Erschöpfung. Er war desorientiert und war sich nicht sicher, ob er wach war oder träumte. Er blinzelte und erkannte vor sich den spärlich beleuchteten inneren Hof von Silesia, das einst eine glänzende, wunderschöne Stadt gewesen ist und nun nicht mehr war als ein Schutthaufen voller Leichen – und ihre stolzen Bewohner waren zu Sklaven geworden. Die meisten Leute schliefen, und die Aktivität war nicht ganz so hektisch wie am Tag, doch Kendrick konnte aus der Ferne immer noch hören, wie Andronicus Männer Sklaven auspeitschten; manche zwangen sie scheinbar selbst spät in der Nacht zu arbeiten.

Die Besatzer saßen in kleinen Gruppen um Lagerfeuer herum, rieben sich die Hände, teilten Wein und lachten miteinander während sie sich am Feuer wärmten. Sie trugen teure Felle, die sie aus den Häusern der Silesier gestohlen hatten; erst jetzt bemerkte Kendrick, dass er nur mit einem Baumwollhemd und Hosen bekleidet war. Man hatte ihm und auch den anderen ihre Rüstungen und Felle abgenommen. Sie würden erfrieren, wenn sie nicht vorher ihren Verletzungen erlagen. Seine Zähne klapperten, und seine Hände waren ganz blau vor Kälte – doch das war alles nicht mehr wichtig. Er würde ohnehin bald tot sein.

Kendrick brachte die Energie auf sich umzusehen, und sah neben sich die steife Gestalt Kolks, nun nicht mehr als eine leere Hülle mit im Tod weit aufgerissenen Augen, in deren Herz immer noch der Speer steckte. Das machte Kendrick unglaublich wütend. Es war beschämend, der Akt eines ehrlosen Feindes. Sie hätten wenigstens soviel Anstand haben sollen, den Körper vom Kreuz zu nehmen, um ihn ein angemessenes Begräbnis zuteil werden zu lassen. Stattdessen ließen sie diesen ehrbaren Krieger wie einen gemeinen Dieb hier hängen, damit ihn alle begaffen konnten. Kendrick war sich sicher, dass er der nächste sein würde. Morgen. Doch es war ihm egal; was ihm nicht egal war, waren seine andere Freunde an den Kreuzen, besonders Atme, der nur wenige Meter von ihm entfernt hing. Er fühlte sich so hilflos als er zu seinen Freunden hinübersah und nicht wusste ob sie noch am Leben oder schon tot waren.

Kendrick schloss seine Augen, und wünschte sich, dass der Schmerz endlich nachlassen würde. Doch der Schmerz blieb. Die Kälte betäubte seine Arme und Beine, sodass er manchmal fast vergaß, wie schlimm seine Schmerzen waren, doch meist waren sie präsent und schrecklicher Intensität. Er fiel immer wieder in einen ruhelosen Schlaf, doch selbst im Schlaf konnte er den Schmerz spüren. Als er seine Augen schloss, versucht er wieder einzuschlafen, vor dem Schrecken der Welt um ihn herum zu fliehen, den Schmerz für eine kleine Weile weniger zu spüren.

Doch als er die Augen schloss, begannen vor seinem geistigen Auge Bilder zu kreisen. Er sah sich selbst als Junge, mit seinem besten Freund Atme in der Legion beim Kampftraining; er sah sich mit einem Mädchen, das er einmal geliebt hatte, doch er konnte sich nicht mehr an ihren Namen erinnern; er sah sich als junger Mann in einem Ruderboot; seine erste Schlacht, seinen ersten Sieg, wie überrascht er von seinen eigenen Fähigkeiten gewesen war; er sah sich an einem Tisch sitzend mit seinem Vater, König MacGil, Gwendolyn, Godfrey, Reece und selbst Gareth. Sie waren alle jung und fröhlich; er sah King’s Court im Sonnenlicht leuchten, majestätisch und unbezwingbar.

Und dann sah Kendrick seinen Vater vor sich stehen, umgeben von einem weißen Licht. Er streckte ihm die Hand entgegen. Er sah jung und gesund aus, ein kühner und tapferer Krieger, ganz so wie Kendrick ihn in Erinnerung hatte. Sein Vater lächelte ihn an.

„Mein Sohn“, sagte er stolz.

Der Klang seiner Worte wärmte Kendricks Herz. Er hatte immer nur MacGils Sohn sein wollen.

„Du bist mein Erstgeborener“, sagte er. „Mein wahrer Sohn.“

Kendrick versuchte die Hand seines Vaters zu erreichen, doch er war zu weit entfernt.

„Wir werden bald wieder vereint sein.“, sagte MacGil. „Doch jetzt ist deine Zeit noch nicht gekommen. Du must kämpfen. Du bist ein Krieger. Gib niemals auf. Kämpfe! Kämpfe für mich!”

Kendrick spürte eine Hand auf seinem Handgelenk, und zuerst dachte er, dass es MacGil war. Doch dann öffnete er seine Augen und sah dass wirklich eine Hand auf seiner lag. Er war überrascht, eine junge und schöne Frau vor sich zu sehen, vielleicht Anfang zwanzig, die sanft ihre Hand auf seine gelegt hatte. Sie schien Kendricks Puls zu fühlen, und hatte die Augen geschlossen als würde sie lauschen. Dann öffnete sie sie, und sah ihn an. Sie hatte die schönsten Augen, die er je gesehen hatte. Mandelförmig, strahlend und von hellem Haselnussbraun. Ihre Haut war leicht gebräunt, die Farbe der Rasse des Empire.

Eine Frau aus dem Empire. Er fragte sich was sie hier tat. Hatte Andronicus sie geschickt? Wollte sie ihn töten? Doch ihr Lächeln und ihre sanfte Berührung ließen ihn das nicht glauben. Doch was tat sie dann da? Er fragte sich, ob er noch immer träumte.

„Du lebst“, sagte sie und klang ein wenig überrascht. Sie hatte die süßeste Stimme, die er je gehört hatte; er sehnte sich danach, ihre Stimme wieder zu hören. Er wollte, dass sie weitersprach und nie wieder aufhörte.

„Wer bist du?“, wollte er fragen, doch er brachte nur ein wirres flüstern über die Lippen.

„Sandara.“, antwortete sie.

Sie sah ihn hoffnungsvoll an, gerade so als wäre sie froh, dass er am Leben war. Sie hielt einen schweren schwarzen Fellmantel in der Hand, kletterte zum Kreuz hoch, und legte ihn Kendrick um die zitternden Schultern. Es war das weichste und luxuriöseste Fell, das Kendrick je gespürt hatte, und er war niemals dankbarer für ein Kleidungsstück gewesen als in diesem Augenblick. Er fühlte sich sofort wärmer.

„Warum hilfst du mir?“, fragte er.

„Kranke zu heilen ist meine Berufung.“, antwortete sie.

„Doch du bist aus dem Empire und unterstehst ihrem Befehl.”, sagte er.

Sie sah sich vorsichtig um.

„Das tue ich“, sagte sie. „Doch nicht in der Nacht. Sie sehen nicht alles was ich tue. Ich kann niemanden leiden sehen, ob er nun aus dem Empire ist oder nicht. Mir ist gleich, ob du dieselbe Hautfarbe hast wie ich, oder die gleichen Farben trägst.“

Kendrick sah sie an und sein Herz schmolz vor Dankbarkeit und Wertschätzung. Sie hob einen Schlauch an seine Lippen und er trank gierig. Er trank wie ein Mann, der die Wüste durchquert hatte und seit Tagen kein Wasser mehr gesehen hatte. Erst jetzt bemerkte er, wie ausgetrocknet er war.

Sie zog den Schlauch weg: „Nicht zu viel auf einmal.“, sagte sie. „Dein Körper muss sich erst wieder daran gewöhnen.“

Dann zog sie einen anderen kleinen Schlauch hervor und gab ihm etwas zu trinken, was wie süßer Wein schmeckte. Er war stärker als der Wein, den er kannte und stieg ihm sofort zu Kopf. Er fühlte sich leichter, und sein Schmerz ließ nach.

„Es ist nicht die beste Medizin“, sagte sie, „doch im Augenblick reicht es aus, um deine Schmerzen betäuben.“

„Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll“, sagte er, und fühlte sich zum ersten Mal seit Tagen etwas besser. Er konnte endlich wieder klar denken, nun da der Schmerz nachließ. „Ich stehe tief in deiner Schuld.“

Sie blickte traurig zu Boden.

„Ich fürchte, dass du sie womöglich nicht zurückzahlen kannst.“, sagte sie. „Ich habe gehört, dass Andronicus dich morgen exekutieren lassen will.“

Kendricks Magen krampfte sich zusammen, doch er wusste, dass sie Recht hatte.

„Warum hilfst du mir dann?“, fragte er.

„Jeder hat Hilfe verdient.“, antwortete sie. „Jeder Augenblick des Lebens ist von unschätzbarem Wert.“

Sie sah zu ihm auf und ihre Augen füllten sich mit Tränen, und er war tief gerührt, wie sehr sie sich um ihn, einen Fremden, sorgte. Er fühlte eine tiefe Bindung mit ihr, tiefer als er verstand und wünschte sich so sehr, sie umarmen zu können. Es stimmte ihn traurig, dass er ihr Gesicht nie wiedersehen würde.

„Deine Güte bedeutete mir sehr viel.“, sagte er. „An den Lumpen die ich trage kannst du es nicht sehen, doch ich war einmal ein wichtiger Mann.“, sagte er. „Eine Schande dass du mich nicht so kennenlernen konntest.“

Sie lächelte ihn an.

„Es ist mir egal wer du bist“, sagte sie. „Du bist mir jetzt wichtig.“

Kendrick sah sie an und wunderte sich.

„Warum hast du dir ausgerechnet mich ausgesucht?”, wollte er wissen. „Du hast mir deinen eigenen Fellmantel gegeben.“

Er konnte trotz der Dunkelheit sehen, dass sie rot wurde. Sie senkten den Blick und blieb stumm.

„Ich weiß nicht“, sagte sie nach einer Weile.

„Was würden Andronicus Männer mit dir tun, wenn sie herausfinden würden, dass du den Feind heilst?“

Sandara blickte sich argwöhnisch um und zum Glück waren die verbliebenen Krieger beschäftigt und schenkten ihnen keine Beachtung.

„Tod“, gab sie zurück.

Kendrick wurde warm ums Herz.

„Sollte ich hier davonkommen, werde ich dich finden und meine Schuld doppelt und dreifach begleichen.“

„Es gibt nichts zu begleichen“, sagte sie.

Sie wandte sich zum Gehen. Kendrick konnte nicht ertragen, sie gehen zu sehen, und spie den ersten Gedanken aus, der ihm einfiel, um sie davon abzuhalten.

„Bist du verheiratet?”, fragte er.

Sie sah ihn kurz an und senkte dann den Blick. Selbst im Schein der wenigen Feuer konnte er sehen, dass sie errötete. Kendrick war normalerweise nicht so forsch, und er hasste es, so taktlos zu sein. Doch er musste es wissen. Dies waren womöglich seine letzten Augenblicke auf der Erde und er hatte keine Zeit für gute Umgangsformen. Er musste es wissen.

„Das bin ich nicht, Mylord.“, sagte sie schließlich und sah ihn an. „Doch selbst wenn Ihr ein freier Mann währet, ist es jemandem meiner Rasse unter Androhung der Todesstrafe verboten, einen der Deinen zu heiraten.“

„Mir sind Regeln und Strafen egal.“, sagte Kendrick. „Mylady, sollte ich je frei kommen, werde ich dich finden. Geh nicht weit weg. Bleib bitte im Ring.“

„Ich muss hingehen, wo immer der Große Andronicus es befiehlt.“, sagte sie und wandte sich plötzlich um und verschwand in der Dunkelheit.

Kendrick sah ihr lange nach, dann schloss er seine Augen und sah ihr Gesicht, ihre Augen, die Farbe ihrer Haut, den sanften Schwung ihrer Lippen.

Sandara. Sandara. Sandara.

Er wiederholte ihren Namen immer wieder in seinem Geist, wie ein Mantra. Sie gab ihm einen Grund zu leben.

Er entschied sich zu leben. Egal wie, er würde überleben.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Gerade als Thor dachte, dass ihre Reise durch die Höhle nie enden würde, traten sie alle müde und erschöpft hinaus ins mattgraue Licht des Tages. Sie blinzelten ins Licht, und hoben trotz der dicken grauen Wolken die Hände über die Augen. Sie hatten sich so sehr an die Dunkelheit gewöhnt, dass selbst dieses matte Licht sich anfühlte, als würden sie direkt in die Sonne blicken.

Thor war glücklich, dass sie lebend aus der Höhle herausgekommen waren. Sie waren den ganzen Tag und die ganze Nacht unterwegs gewesen, begleitet von einer endlosen Kakophonie von tierischen Lauten und von allem möglichen Getier belästigt. Als sie nun am anderen Ende ans Licht traten, fühlte es sich wie ein Schritt in die Freiheit an.

Ein kalter Wind blies ihnen ins Gesicht und Thor atmete tief ein, nachdem er viel zu lange die abgestandene Luft der Höhle geatmet hatte. Als sich seine Augen an das Licht gewöhnt hatten, musste er ein paarmal blinzeln um sich zu versichern, dass das, was er vor sich sah, auch real war.

Der Ausgang der Höhle lag an einem weiß leuchtenden Pfad, der sich hoch ins Gebirge wand. So weit das Auge reichte sahen sie Berge, die sich bis ans Ende der Welt zu erstrecken schienen. Viele von ihnen waren in leuchtend rote Farbe getaucht und in der Ferne sah Thor Lava begleitet von einer grauen Aschewolke in die Höhe schießen.

„Die Feuerberge.“, sagte Indra. „Der Pfad ins Land der Drachen. Man sagt der Pfad ist mit Knochen gepflastert.”

Thor blickte zu Boden und bemerkte die ungewöhnliche Oberfläche des Pfades unter seinen Füssen, der weiß leuchtete – und sah, dass sie Recht hatte: Der Weg bestand tatsächlich aus einer Ansammlung von Knochen und wand sich so weit das Auge reichte durch die Feuerberge.

„Wessen Knochen?“, wollte O’Connor wissen.

Sie tauschten nervöse Blicke aus und Krohn winselte.

Langsam liefen sie weiter und folgten dem Pfad immer höher die Berge hinauf. Thor blickte auf und sah, dass der Pfad sie immer höher führen würde, und er fragte sich, ob sie es schaffen würden. Sie waren jetzt schon erschöpft. Doch welche Wahl hatten sie schon? Das war der Weg ins Land der Drachen, und sie mussten dem Pfad folgen, wo immer er sie auch hinführen würde.

„Hier rüber!“, rief O’Connor.

Er rannte zu etwas, das neben dem Weg glitzerte, und hob eine kleine Goldmünze auf.

„Was hast du da?“, fragte Elden als hinzukam.

„Hier ist noch mehr!“, rief Reece und hob einen kleinen, reich verzierten goldenen Dolch vom Rand des Weges auf.

„Ich würde das nicht anfassen“, warnte Indra.

Sie drehten sich zu ihr um.

„Die Drachen sind versessen auf ihren Schatz“, erklärte sie. „Sie behüten ihn eifersüchtig. Das sie die Besitztümer derer, die versucht haben den Schatz zu bergen. Sie sind alle gestorben. Das sind ihre Knochen, und das ist ihr Schatz. Die Trophäen der Drachen. Das ist ihre Art anzugeben: sie fühlen sich so sicher, dass sie ihren Schatz überall herumliegen lassen. Es sollte euch eine Warnung sein.“

Thor sah sich um und ließ seinen Blick über den Pfad schweifen: überall glitzerten Juwelen und andere Dinge von unschätzbarem Wert zwischen Rüstungen, Schilden und Waffen im Gras herum.

„Wir können mitnehmen, was wir hier sehen, es nach Hause bringen und haben für den Rest unseres Lebens ausgesorgt!“, überlegte Elden.

Indra schüttelte den Kopf.

„Nach Hause zurückzukehren ist der schwierige Teil.“, sagte Indra.

„Der Schatz den wir wollen, ist der wertvollste von allen, und der, den wir am dringendsten brauchen.“, sagte Thor.

„Das Schwert des Schicksals. Wir dürfen uns nicht ablenken lassen. Ich würde liebend gerne alle Schätze hier gegen das Schwert eintauschen.“

„Doch wir können immer noch mitnehmen, was wir tragen können.“, sagte O’Connor.

„Ich wäre vorsichtig damit.“, sagte Indra. „Ihr werdet den Zorn der Drachen wecken.“

Thor betrachtete den Schatz und überlegte, was sie tun sollten.

„Jeder von euch nimmt nur ein paar Dinge mit, die er besonders gerne mag.“, sagte Thor. „Wir können uns nicht mit zu viel belasten. Lasst den Rest liegen, wo er ist. Unser Leben und unsere Mission sind wichtiger als der Schatz. Und diese Dinge gehörten den Toten. Wer weiß, ob sie nicht von Geistern besessen sind.“

Sie gingen weiter, und hoben auf dem Weg das ein oder andere Stück des Schatzes auf, und untersuchten es. Manchmal behielten sie es, manchmal warfen sie es zurück ins Gras. Thor hatte das Gefühl, dass jedes Mal, wenn er etwas fand das ihm besonders gut gefiel, er ein paar Meter weiter etwas noch Schöneres und Wertvolleres fand, und tauschte es dagegen aus. Das Stück, das ihm am besten gefiel war eine edle Schleuder: Der Griff war aus Elfenbein geschnitzt und ihr Säckchen war mit Gold durchwirkt. In dem Säckchen steckten goldene Kiesel. Er steckte beides an seinen Gürtel. Thor fand auch einen Dolch, der ihm besonders gut gefiel, mit einem reich verzierten Griff, auf den Bilder eingraviert waren und Worte in einer Sprache, die er nicht verstand. Er leuchtete, und die Klinge war so scharf, dass er sich in den Finger schnitt, als er sie nur berührte. Er steckte auch ihn in den Gürtel und fand einen glänzenden goldenen Handschuh der mit Rubinen besetzt war. Als er ihn anzog, konnte er seine Macht spüren. Er entschied sich dafür, ihn zu tragen.

Das einzige andere Stück das er behielt, war eine Halskette. Als er sie sah, musste er sofort an Gwendolyn denken. Es hatte eine Kette aus feinem Gold an der ein glänzendes goldenes Herz hing, das mit Diamanten und Rubinen besetzt war. Er steckte sie in den Beutel um seinen Hals, in dem er schon den Ring aufbewahrte, und schor sich, dass er lange genug leben würde, um sie ihr zu geben.

Auch die anderen fanden Dinge von unschätzbarem Wert. O’Connor fand einen goldenen Bogen und einen Köcher mit Pfeilen, die goldene Spitzen hatten, und hing beides anstelle seines eigenen Bogens über seine Schulter. Reece fand einen Schild aus Platin, der in der Sonne glänzte. Elden fand eine neue Axt mit einem Griff, der mit feinem Leder umwickelt war, und die doppelseitige Schneide war aus Platin gefertigt und glänzte wie ein Spiegel. Indra fand einen goldenen Ring, den sie trotz ihrer eigenen Warnung einsteckte. Nur Conven lief auf dem Pfad und schaute stur in Richtung Horizont, als würde ihn nichts auf der Welt mehr interessieren.

Krohn winselte und Thor sah, wie er etwas mit seiner Nase anstieß. Thor kniete sich neben ihn und sah ein Halsband, vielleicht von einem Hund, das mit Rubinen und Saphiren besetzt war. Krohn winselte wieder und Thor erkannte, dass Krohn es tragen wollte. Thor hob es hoch und Krohn schmiegte sich an ihn als wollte er ihn bitten, es ihm umzulegen. Thor legte es im um und Krohn leckte ihm dankbar die Hand.

Thor sah Krohn an und das juwelenbesetzte Halsband leuchtete auf seinem weißen Fell. Es passte perfekt und ließ Krohn noch erhabener wirken.

Sie marschierten weiter, und folgten dem Pfad immer höher ins Gebirge. Der Wind wurde stärker und die Höhe machte das Atmen schwer. Thor fragte sich, ob sie jemals den Gipfel erreichen würden. Der Berg schien unendlich hoch zu sein.

„Ich sehe gar keine Drachen.“, sagte O’Connor schließlich zu Indra.

„Mach dir keine Sorgen.“, antwortete sie. „Du wirst sie schon früh genug sehen.“

Sie hörten ein leises entferntes Grollen, fast wie ein Knurren, und der Boden unter ihren Füssen erzitterte. Sie blieben stehen und lauschten. Thor erkannte den Klang aus seiner Zeit bei den Hundert. Es war das Brüllen eines Drachen.

Das Brüllen holte ihn in die Realität zurück und Thor musste schlucken als er überlegte, wie verrückt ihre Mission war.

Sie gingen weiter und gerade als Thor sich fühlte, als könnte er keinen Schritt mehr weitergehen und seine Beine zitterten wie Espenlaub, erreichten sie den Gipfel. Sie standen da, schnappten nach Luft und ließen den Blick über die Landschaft schweifen. Der Anblick war atemberaubend.

Unter ihnen erstreckte sich ein Tal voller Vulkane und Geysire. Die Lava schoss hoch und färbte das Tal gleißend rot. Sie gaben so viel Wärme ab, dass sie die Luft des eiskalten Tages sogar noch hier oben auf dem Gipfel erwärmten. Lavaströme ergossen sich durch das Tal und das Land und das Land und der Himmel waren schwarz von Asche.

In der Ferne am Horizont sahen sie Rauch und Flammen und lautes Grollen war zu hören.

Die Drachenhöhle. Thor konnte ihre Macht von hier spüren.

Der Blick vor ihnen kam ihnen wie ein Wunder vor. Thor hatte das gleiche Gefühl gehabt, als er den Canyon zum ersten Mal gesehen hatte. Magisch, mystisch, faszinierend – und gefährlich.

Ein kalter Windstoß wehte ihnen ins Gesicht und war stark genug sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Thor und die anderen sahen sich an. Sie zögerten.

Schließlich war es Conven, der den ersten Schritt machte. Er lief los und folgte dem Pfad bergab durch die weite Landschaft, wo er sich durch die Lavafelder schlängelte, und schließlich auf die ferne Drachenhöhle zu.

Thor und die anderen folgten ihm und als sie immer weiter gingen, überkam Thor ein eigenartiges Gefühl. Er fühlte sich beobachtet.

Plötzlich hörte er Flügelschlagen und Thor blickte auf: hoch über sich sah er einen riesigen Drachen seine Kreise ziehen. Seine Flügel waren so riesig, dass sie den Himmel verdunkelten und von unten gesehen wirkte das gigantische uralte Tier einfach magisch. Unbesiegbar.

Thor konnte nicht glauben, wie nah waren – nach all dieser Zeit näherten sie sich endlich der Drachenhöhle, dem Ort, an dem sie das Schwert finden würden. Er war aufgeregt, endlich in Reichweite zu sein. Sein Herz schlug schneller.

Thor fühlte auch, wie eine gewaltige Energie in ihm zu vibrieren begann, und er wusste, dass dieser Ort ihm große physische und spirituelle Macht gab. Er hatte sich noch nie so gefühlt und wer war überwältigt von Stärke der Empfindung. Er wusste, dass eine gigantische Schlacht vor ihnen lag. Und er wusste auch, dass die Schlacht mehr spirituell als physisch sein würde.

Die Jungen blickten ehrfürchtig auf, als der Drachen vorbeiflog.

„Wie sollen wir nur gegen etwas wie ihn kämpfen?”, fragte O‘Connor. „Glaubst du, unsere Waffen können ihnen auch nur das Geringste anhaben?“

„Ganz abgesehen von dem Feuer, das sie spucken!“, sagte Indra. „Sie werden uns doch in sekundenschnelle einäschern!“

„Wir müssen Vertrauen haben.“, sagte Thor. „Wir sind auf einer Mission, die weitaus grösser ist, als wir selbst.“

Sie liefen weiter und plötzlich brach ein kleiner Vulkan neben ihnen aus und Lava schoss hoch in die Luft. Sie rannten um ihr Leben als der Funkenregen auf sie herabfiel.

Je weiter sie vordrangen, umso mehr dieser kleinen Vulkane brachen aus, und der Funkenregen wurde immer stärker. Sie mussten alle paar Meter, Funken, Lava, Rauch und Asche ausweichen, doch sie waren immer noch ein gute Stück vom Ende der Felder entfernt.

Sie wurden immer angespannter und blieben stehen, als sie plötzlich ein Knurren hinter sich hörten. Es klang wie das Knurren eines Tigers, doch mit Feuer im Hals. Thors Nackenhaare stellten sich auf.

Sie drehten sich langsam um, und was sie sahen schockte sie: Ein kleiner Vulkanschlot war ausgebrochen, die Lava schoss durch die Luft, und als sie zu Boden fiel, nahm sie die Form einer Kreatur an. Wie ein Gorilla, doch mindestens doppelt so groß, bestand sie aus Feuer und Lava. Als die Kreatur den Kopf in den Nacken war und brüllte, riss sie die Arme hoch und Feuer und Lava flogen durch die Luft. Ein kleiner Klumpen streifte Thors Arm und er schrie vor Schmerz auf. Sie duckten sich als sie wieder die Arme emporriss und der nächste Lavaregen auf sie niederprasselte.

„Mein Schild“, schrie Reece.

Reece stellte sich mit seinem Platinschild vor die anderen, und sie suchten Deckung hinter ihm. Der Schild schien sich magisch auszudehnen und war mit einem Mal groß genug, ihnen allen Schutz zu bieten.

Lavaklumpen prallten vom Schild ab und es klang wie Hagel, zischender Hagel, der den Schild verbeulte, und einen beißenden Geruch von Schwefel und Rauch verbreitete.

Das Monster wurde wütend und brüllte wieder, und der Boden zischte, als es auf sie zustürzte.

Conven sprang hinter dem Schild hervor, hob sein Schwert und stürmte seinerseits darauf zu; scheinbar furchtlos griff er an und schlug mitten durch das Monster hindurch. Doch es stand unbeeindruckt und Conven betrachtete mit Schrecken, wie das Schwert in seiner Hand zu schmelzen begann – es bog sich wie eine Kerze, die zu nah am Kamin steht und er musste es fallenlassen, so heiß war es geworden.

O’Connor begann, mit seinem neuen Bogen goldene Pfeile auf die Kreatur zu schießen. Doch auch sie begannen zu schmelzen, als sie ihr nahekamen und tropften zu Boden.

Elden warf seine Platinaxt, und sie flog direkt durch die Kreatur hindurch, und auf der anderen Seite kam ein deformierter Metallklumpen hervor.

Thor platzierte einen goldenen Kiesel in seiner Schleuder, holte aus und schleuderte ihn – doch die Kreatur musste lediglich ihre Hand heben und fing den Kiesel, der schnell zu einer kleinen Pfütze zu ihren Füssen schmolz.

Dann holte die Kreatur aus und schlug Conven ins Gesicht, der zurückstolperte und schreiend zu Boden fiel. Er hielt sich das Gesicht, wo der Schlag eine Verbrennung entlang seines Kiefers hinterlassen hatte. Die Kreatur hob die Faust um sie auf Convens ungeschützten Nacken heruntersausen zu lassen, und Thor wusste, dass sie ihn bei lebendigem Leib verbrennen würde, wenn er nichts unternahm.

Thor trat vor, streckte seine Hand aus und schloss seine Augen. Er spürte die brennende Natur der Kreatur. Anstatt sie zu bekämpfen, versuchte er, eins mit ihr zu werden und gebot seinen Kräften, Eis zu schicken.

Thor öffnete seine Augen und sah, wie ein Strom von Eis strahlend weiß und glitzernd seine Hand verließ und die Kreatur einhüllte, bevor sie Conven schlagen konnte. Sie schrie als sie vom Eis eingehüllt wurde und fror ein. Schließlich zerbrach mit lautem Krachen das Eis und die Kreatur schmolz zu einer Pfütze zu ihren Füssen.

Die anderen wandten sich Thor mit Dankbarkeit und Erleichterung im Blick zu, und Thor sank erschöpft auf die Knie. Sein Arm schmerzte, wo ihn die Lava getroffen hatte und er war erschöpft und ausgelaugt von der Magie.

Er gewann immer mehr Kontrolle über seine spirituellen Kräfte, doch je mehr er sie kontrollieren konnte, umso mehr verlangten sie ihm physisch ab.

Reece und O’Connor halfen ihm wieder auf die Beine und stützten ihn, während sie weiterliefen. Sie beeilten sich und folgten weiter dem Knochenpfad, um so schnell wie möglich aus den Lavafeldern herauszukommen. Der Geruch von Schwefel in der Luft wurde stärker, genauso wie die dicken Aschewolken, das ununterbrochene Donnergrollen und die Explosionen. Irgendwann erkannte Thor, dass das nicht mehr nur länger die Geräusche der Vulkane waren: nun, da sie ihnen immer näher kamen, hörten sie auch den Atem der Drachen. Nach einer schier endlos langen Zeit in der sich der Weg durch die Lavafelder bergauf und bergab geschlängelt hatte, führte er endlich auf eine Anhöhe, von wo aus das Land vor ihnen abfiel, und vor ihnen tat sich ein Blick auf, den Thor bis ans Ende seiner Tage nicht vergessen würde – wann immer das auch sein sollte.

Vor ihnen lag ein See aus Feuer und Lava, der schillerte und aus dem Blasen aufstiegen, und von dem es schien, dass er unmöglich zu überqueren sein würde.

Dahinter lag eine Landschaft aus schwarzem Sand und Schwefel, und eine riesige Höhle tat sich im uralten Fels auf. Der Himmel war schwarz von Drachen, die mit ihren Flügeln schlugen, schrien und brüllten – es waren hunderte von Ihnen. Sie spien Feuer, sie waren voller Wut und Blutdurst. Dutzende von ihnen saßen in der Höhle und bewachten den Eingang.

„Die Drachenhöhle“, sagte Indra.

Sie hatten sie gefunden. Und irgendwo in dieser Höhle war das Schwert des Schicksals.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Godfrey marschierte schnell durch die Nacht und folgte mit Akorth und Fulton den Seitenstraßen Silesias. Er musste zweimal hinsehen, um seine Freunde zu erkennen: Die Uniformen, die sie trugen, waren so überzeugend, dass sie selbst ihn getäuscht hätten. Sie marschierten geradewegs ins Unbekannte hinein, und Godfrey war stolz auf sich, doch auch ein wenig geschockt: Er hätte nie geglaubt, dass sein Plan, den er immer weiter sponn, und der sich im Lauf der Zeit zu verselbständigen schien, so weit gehen würde. Akorth, Fulton und er waren wirklich die seltsamsten Helden, die man sich vorstellen konnte. Sie waren die einzigen Angehörigen der Silesischen Armee, die noch frei waren und huschten durch die Nacht, verkleidet mit diesen lächerlichen Uniformen des Feindes – die einzigen die übrig waren, um Andronicus gigantischer Armee gegenüberzutreten.

Es war so absurd, dass Godfrey hätte lachen müssen, wenn er das Ganze aus der Ferne beobachtet hätte.

Doch das hier war die Realität und er steckte mittendrin – es ging um Leben oder Tod, und Godfrey war alles andere als zum Lachen zumute. Sie marschierten steif und hatten schreckliche Angst, als sie an Gruppen von Kriegern des Empire vorbeiliefen die überall patrouillierten oder mit dem Rücken zum Wind um Lagerfeuer herum saßen, um sich aufzuwärmen. Die drei versuchten auszusehen, als würden sie zielgerichtet irgendwo hin gehen, als würden sie dazugehören und hätten eine wichtige Mission zu erfüllen.

Mit jedem Schritt schlug Godfreys Herz wie wild aus Angst entdeckt zu werden. Er hatte schreckliche Angst, dass jemand seine zu eng geratene Uniform oder seine womöglich krumm sitzende Streifen bemerken würde, oder sich fragen würde, wo diese drei wohl mitten in der Nacht hin wollten. Er beschleunigte seinen Schritt und seine Freunde bemühten sich, mitzuhalten – er konnte spüren, dass sie mindestens genauso nervös waren wie er.

Akorth und Fulton stanken nach Bier, was Godfrey nicht gerade beruhigte; er fragte sich, ob der typische Empire Krieger so viel trinken würde wie diese beiden, und ob sie das womöglich verraten würde.

Er war sich sicher, dass all das Bier, das sie getrunken hatten ihre Nerven beruhigte, doch er selbst hatte nichts getrunken, und das ließ ihn etwas neidisch werden. Doch er war froh, nicht mehr alleine zu sein, und er wusste, dass er sie brauchen würde, wenn er auch nur die geringste Chance haben wollte, seinen neusten Plan in die Realität umzusetzen.

Sie liefen kreuz und quer durch Silesia und Godfrey war fest entschlossen, seinen Bruder Kendrick zu retten. Er hatte ihn und die anderen vorhin an den Kreuzen hängend gesehen, und es hatte ihm das Herz gebrochen. Er hatte Kendrick schon immer gerne gemocht, und er war zudem einer der wenigen Ritter gewesen, die nie herablassend behandelt haben und er hatte ihm nie das Gefühl gegeben, weniger Wert zu sein, als alle anderen. Nachdem er ihn gesehen hatte, hatte sich Godfrey einen Plan zurechtgelegt, und hatte mit Akorth und Fulton abgewartet, bis die Nacht hereingebrochen war und sie losschlagen konnten. Endlich war die Zeit reif.

„Das wird niemals klappen, ich hoffe du weißt das!“, sagte Akorth, rülpste und stolperte ein wenig.

„Das ist wahrscheinlich das Dümmste, was ich je getan habe.“, sagte Fulton. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich mich fast schon wie ein Held fühle. Es fühlt sich ziemlich gut an, muss ich sagen.“, stellte er fest, lächelte und entblößte seine fehlenden Zähne.

„Fast ist das richtige Wort.“, sagte Akorth. „Du bist nicht mehr als ein schusseliger, betrunkener Idiot in der Uniform des Feindes, genau wie ich. Das macht dich noch lange nicht zum Helden. Du bist mutig. Das heißt aber auch, dass du dumm bist. Wir sollten alle in der Taverne bei einem Krug Bier um ein wärmendes Feuer herum sitzen. Stattdessen sind wir hier draußen und frieren uns unsere Hintern ab für nichts und wieder nichts.“

„Seid still!“, zischte Godfrey.

Sie verlangsamten ihren Schritt als eine Gruppe von Empire Kriegern an ihnen vorbeiging. Die Krieger sahen sie argwöhnisch an und Godfrey betete, dass sie nichts Außergewöhnliches bemerken würden – oder sehen würden, dass er zitterte.

Sie bogen um eine Ecke, und kurz vorher sah Godfrey, wie die Krieger sich umdrehten und zögerten. Doch dann liefen sie schließlich weiter. Godfrey seufzte erleichtert. Das war knapp gewesen. Vielleicht hatten sie sich um Wichtigeres zu kümmern; vielleicht waren sie unsicher; oder vielleicht war ihnen einfach nur zu kalt.

„Hört gut zu ihr zwei“, flüsterte Godfrey streng. „Hört auf, euch zu zanken. Ihr habt Recht. Es ist waghalsig. Und ich habe keine Ahnung was ich hier tue. Doch ich weiß, wie man überlebt. Und ihr auch. Also hört auf zu tuscheln, folgt mir und tut, was ich euch sage. Wenn ihr das nicht wollt, dann geht einfach. Vielleicht überlebt ihr den Tag. Doch glaubt ihr wirklich, dass ihr den nächsten Monat erleben werdet?“

Die beiden sahen sich an, dann schwiegen sie und trotteten weiter Godfrey hinterher.

Sie überquerten einen Platz voller Schutt und es zerriss Godfrey innerlich, all diese Zerstörung um sie herum zu sehen, all diese Menschen, die aneinander gekettet waren, versklavt, und all diese Leichen. Er erkannte, wie viel Glück er gehabt hatte, dass er nicht eine von ihnen war.

Sie betraten den Hof und Godfreys Angst wuchs. Es waren mehr Krieger hier, als er gehofft hatte: Sie saßen in kleinen Gruppen um Lagerfeuer herum. Doch auf der anderen Seite im Schatten konnte er sehen, weswegen er gekommen war: Die Reihe von Kreuzen, an die die wichtigsten Silesischen Krieger gefesselt waren – unter ihnen Kendrick.

„Haltet eure Köpfe gesenkt, wenn wir den Hof überqueren, doch nicht zu tief.“, flüsterte Godfrey. „Und verhaltet euch ganz natürlich, so als würdet ihr hierher gehören. Folgt mir!“

Sie nickten nervös und folgten ihm über den Hof.

Godfrey beschleunigte seinen Schritt und versuchte sich davon abzuhalten, zu schnell zu gehen, sich zu verdächtig zu bewegen, als sie auf die Kreuze und Kendrick zuliefen.

Kendrick hing am Kreuz und atmete schwer. Seine Augen waren geschlossen und er schien mehr tot als lebendig zu sein.

Godfrey zischte ihn an.

„Kendrick!“

Godfrey zischte ein paarmal, bis Kendrick endlich sein Kinn etwas anhob und die Augen ein Stück weit öffnete. Seine Augenlider flatterten.

Kendrick sah ihn verwirrt an, und dann bemerkte Godfrey es: Wegen seiner Uniform musste Kendrick ihn für einen Krieger des Empire halten.

Godfrey schob das Visier seines Helmes zurück und Kendrick riss überrascht die Augen auf.

„Wir sind gekommen, um dich zu holen“, flüsterte Godfrey. „Verstehst du mich?“

Kendrick nickte und Godfrey kletterte zum Kreuz hoch, zog seinen Dolch, und schnitt Kendricks Fesseln durch.

„Kümmert euch um die anderen!“, zischte Godfrey Akorth und Fulton zu, und sie beeilten sich, auch die anderen von den Kreuzen zu nehmen.

Als Godfrey das letzte Seil durchgeschnitten hatte, brach Kendrick zusammen, fiel auf Godfrey, und riss ihn zu Boden.

Godfrey hatte das nicht erwartet, noch hatte er erwartet, dass Kendrick so schwer sein würde.

Kendrick lag ächzend auf ihm, schlaff wie eine Puppe. Godfrey stand auf und zog Kendrick hoch. Er nahm seinen Arm über die Schulter und sein Herz pochte vor Aufregung und Angst ganz wild – sie mussten hier weg, bevor sie entdeckt wurden.

„Bist du in Ordnung?“, fragte er.

Kendrick nickte.

„Mach dir um mich keine Sorgen.“, flüsterte er. „Rettet die anderen.“

Akorth und Fulton hielten Brom, Srog und Atme, und als Godfrey sich anschickte, mehr Männer vom Kreuz zu nehmen, hallte plötzlich eine Stimme über den Hof.

„Hey, ihr da!“

Godfrey sah sich um und sein Herz zog sich zusammen, als er eine Gruppe von Empire Krieger sah, die von der anderen Seite des Hofes auf sie zu gerannt kamen.

„Was hat das zu bedeuten? Wer hat euch befohlen, diese Gefangenen vom Kreuz zu nehmen?“, riefen sie.

„LAUFT!”, schrie Godfrey.

Godfrey, Akorth und Fulton rannten los, und zerrten Kendrick, Brom, Srog und Atme mit sich.

„Hier lang!“, hörten sie eine Stimme zischen.

Godfrey sah sich um und sah eine wunderschöne junge Frau neben eine Mauer knien – ihre Haut war leicht gebräunt, wie die der Rasse des Empire.

Sie gestikulierte heftig, dass er ihr folgen sollte und in den kleinen versteckten Gang in der Mauer klettern sollte. Godfrey zögerte – doch dann hörte er die Schreie der Krieger hinter sich und wusste, dass ihm keine andere Wahl blieb.

Die anderen folgten Godfrey und sie krochen in den versteckten Durchgang im Schatten der Mauer. Als sie alle drin waren, schob sie schnell ein Eisengitter hinter ihnen zu.

Sie fanden sich in einem kleinen, finsteren Raum hinter der Mauer wieder, und Godfrey kniete sich neben die Frau, blickte durch das Gitter nach draußen und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die Krieger über den Hof rannten und nach ihnen suchten. Sie hatten nicht gesehen, wohin sie gegangen waren.

Ihre Flucht war gelungen.

„Wer bis du?“, fragte Godfrey und war ihr unglaublich dankbar.

„Mein Name ist Sandara.“, antwortete sie. „Und ihr habt Glück, noch am Leben zu sein.“

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Thor erwachte, als das erste Licht über den Horizont fiel, und das Aschefeld und die das Tal mit seinen lavaspeienden Vulkanen gespenstisch blutrot färbte.

Es war eine der schlimmsten Nächte seines Lebens gewesen. Sie hatten sich entschieden, die Nacht auf der Anhöhe zu verbringen, bis Tagesanbruch zu warte, wenn die meisten Drachen die Höhle verlassen würden.

Die ganze Nacht lang waren Thors Träume von den Explosionen der Vulkane durchdrungen worden, von Feuer und den glühend heißen Lavaströmen um sie herum. Mehr als nur einmal, war er aus Träumen erwacht, in denen er am Rande einer der Sonnen geschlafen hatte, nur um festzustellen, dass einer der Lavaströme wieder die Richtung gewechselt hatte und auf sie zukam. Das Atmen fiel hier auch schwerer, die Wolken waren dicker, überall war Asche; als er erwachte schnappte er förmlich nach Luft – er war überall von einer feinen Rußschicht bedeckt und hatte sogar Asche in den Ohren und der Nase. Er sah seine Freunde an, und auch sie waren rußverschmiert. Er wusste nicht, ob die anderen besser geschlafen hatten als er; sie schienen alle müde und gereizt.

Aus der Ferne hörten sie ein Brüllen, der Boden erzitterte, und die furchterregenden Geräusche, die die Drachen gestern den ganzen Tag lang von sich gegeben hatten, begannen von neuem. Die ersten Sonnenstrahlen hatten den Chor der Drachen geweckt und ihre Geräusche durchdrangen die Stille.

Als sie sich umdrehten und den Horizont über der Anhöhe beobachteten, konnten sie sehen, wie sich ein Drache nach dem anderen in die Lüfte erhob, und unter lautem Flügelschlagend höher und immer höher stieg. Es waren gigantische Kreaturen. Fast hundert Meter lang waren manche schwarz, grün, violett und manche sogar scharlachrot, ihre Körper mit schillernden Schuppen bedeckt. Sie flogen dicht beieinander, dann trennten sie sich, nur um sich nach einigen Bögen und Kurven wieder zu treffen.

Einer nach dem anderen erhob sich von der Klippe vor der Höhle, in stets gleichem Rhythmus, wie eine Armee.

Plötzlich stürzte sich einer von ihnen feuerspeiend herab, und Thor fragte sich zunächst, auf was er zustürzte.

Dann konnte Thor sehen, was es war: Am Horizont sah er Andronicus Armee, angeführt von Romulus. Dort, auf der anderen Seite des Lavasees, marschierten hunderte von Männern mit zum Schutz hoch über ihre Kopfe erhobenen Schilden, geradewegs auf die Drachenhöhle zu. Und die Drachen hatten sie gesehen.

Sie stießen furchteinflößende Schreie aus, tauchten zu ihnen herab und atmeten Ströme von Feuer aus, die geradewegs durch ihre Schilde brannten. Die Schilde schmolzen, und die Krieger fingen Feuer. Sie schrien und liefen unkontrolliert durcheinander, und setzten auch noch andere in Brand. Es war heilloses Chaos.

Der Rest von Romulus Armee marschierte weiter, und die hinteren Reihen begannen Speere nach den tiefer fliegenden Drachen zu werfen. Doch die Speere prallten einfach von den dicken Schuppen ab.

Immer mehr Drachen stürzten sich vom Himmel, griffen Krieger mit ihren Krallen, flogen hoch in die Luft und ließen sie fallen, nur um ihnen hinterher zu tauchen und sie wieder aufzufangen – ein grausames Spiel, das sie wiederholten, bis sie des Spielens überdrüssig wurden und sie die Krieger einfach in den nächsten Vulkanschlot fallen ließen. Die Männer kreischten fürchterlich während sie brennend durch die Luft taumelten.

Romulus‘ Männer wurden geschlachtet. Schließlich ergriffen die verbliebenen Männer die Flucht. Doch die Drachen ließen sie nicht gehen. Sie jagten ihnen hinterher, spien Feuer auf sie, und äscherten fast alle ein.

„Das ist unsere Gelegenheit.“, sagte Thor und drehte sich zu den anderen um. „Die Drachen haben alle die Höhle verlassen. Sie sind beschäftigt. Wir müssen schnell das Schwert holen, bevor sie umkehren.“

„Doch wie?“, fragte Reece. „Wir können den Lavesee nicht überqueren“

Thor wusste, dass sie Recht hatten. Sie konnten den See nicht überqueren. Selbst wenn sie ein Boot gehabt hätten, wäre es in wenigen Augenblicken in Flammen aufgegangen.

Thor schloss die Augen. Er brauchte seine Kräfte nun mehr denn je. Er spürte die Macht dieses Ortes und ließ zu, dass sie ihn durchströmte. Er wurde eins mit ihr.

Er fühlte plötzlich eine andere Energie – die Energie eines Drachen. Das Prickeln, das seinen Körper durchlief, ließ in erschrocken die Augen aufreißen. Er spürte das Prickeln bis in die Fingerspitzen, und als er die Augen öffnete, sah er einen einsamen Drachen, der in der Höhle saß. Er war kleiner als die anderen, von dunklem Violett, mit großen rot glühenden Augen. Er drehte sich um und sah Thor direkt an. Thor konnte seinen Namen spüren: Mycoples. Es war ein Mädchen – und sie kommunizierte mit ihm.

Mit einem Schrei erhob sich Mycoples in die Lüfte und flog direkt auf sie zu.

„Ein Drachen!“, schrie Indra. „Er kommt direkt auf uns zu! Wir sind erledigt!“

„Nein Indra, das sind wir nicht.“, antwortete Thor besonnen. „Versucht nicht, sie anzugreifen.“

Sie folgten seinem Befehl – Reece senkte seinen Speer und O’Connor seinen Boden.

Thor spürte die unglaubliche Energie des Drachen spüren, die durch ihn hindurch strömte und in jede Faser seines Körpers drang. Er hob seine Hände zum Himmel und konnte spüren, dass Mycoples auf ihn zu kam, und er spürte, dass er sie rief. Er spürte, dass sie zu ihm kommen wollte, als ob sie auf ihn gewartet hätte. Er fühlte eine stärkere Verbindung zu diesem Tier als er sie je mit irgendetwas vor ihr gespürt hatte.

Mycoples kreischte, als sie näher kam. Thors Freunde duckten sich ängstlich, als sie auf sie zu tauchte, doch Thor wusste, dass sie nicht Feuer speien und auch sonst nicht angreifen würde. Er kannte sie besser als sich selbst.

Mycoples ließ sich langsam mit eleganten Flügelschlägen auf dem Boden vor Thor nieder. Der Boden erzitterte als sie landete.

Mycoples sah Thor direkt an und züngelte. Ihre seelenvollen, glühend roten Augen trafen seine, und es war, als würde er jemanden aus einem anderen Leben wiedersehen.

Mycoples wandte stolz den Blick an und saß da, als würde sie auf etwas warten.

„Folgt mir.”, sagte Thor zu den anderen.

Er sprang ohne Angst auf Mycoples Rücken, als wäre es die natürlichste Sache der Welt. Die anderen sahen einander fassungslos an. Dann stieg einer nach dem anderen hinter ihm auf und Indra half Krohn.

Als alle aufgestiegen waren, lehnte sich Thor nach vorn und strich Mycoples über den Hals. Ihre Schuppen waren dick und glatt, und die Berührung elektrisierte ihn. Er flüsterte in ihr Ohr.

„Alte Freundin“, sagte er. „Bring uns nach Hause.“

Mycoples spannte die Muskeln an und hob ab.

Sie schoss steil in die Höhe, sodass sich Thor und die anderen mit aller Kraft festhalten mussten; sie schrien, und klammerten sich fest. Endlich flog Mycoples geradeaus, und schlug mit ihren gigantischen Flügeln, als sie über den Lavasee flogen. Sie waren ihr ausgeliefert; wenn sie sich dazu entschließen sollte, sie fallen zu lassen, wären sie alle tot. Doch Thor hatte noch nie jemand oder etwas in seinem mehr vertraut als ihr.

Von hier oben hatte man einen unglaublichen Ausblick über das Land der Drachen, das sich unter ihnen ausbreitete. Es war menschenleer und rau und von atemberaubender Schönheit. Es war in der Tat ein Land des Feuers und der Macht, und es leuchtete im ersten licht der blutroten Sonne.

Als sie sich der Höhle näherten, strich Thor ihr wieder über den Hals und Thor tauchte sanft hinab, direkt in den Eingang der Höhle hinein und ließ sie absteigen.

„Warte auf uns“, flüsterte Thor Mycoples zu bevor sie sie verließen. Sie schnurrte, blinzelte langsam und wackelte mit den Flügeln, gerade so, als ob sie ihn verstanden hätte.

Thor drehte sich um und sie eilten in die Höhle hinein. Ihnen blieb nicht viel Zeit bevor die anderen Drachen zurückkehren würden, und jeder Augenblick war wertvoll.

Thor war verblüfft. Die Höhle war randvoll mit Bergen von Schätzen, Bergen von Goldmünzen, Juwelen, Schatzkisten, Waffen – alles was man sich vorstellen konnte und noch viel mehr. Sie war wie ein endloser Hort und das Licht wurde von den Schätzen reflektiert und als sie hindurchliefen musste sich Thor beherrschen, nicht das ein oder andere Stück zu ergreifen.

Sie rannten immer weiter und Thor spürte die Energie des Schwerts des Schicksals, die ihn anzog. Schließlich kamen sie an eine Biegung und am Ende der Höhle hinter der Biegung stand es auf einem Sockel:

Das Schwert des Schicksals.

Sie blieben atemlos stehen und starrten es bewundernd an.

Sie waren zu ehrfürchtig um laut zu sprechen.

„Was nun?“, fragte O’Connor.

„Wenn es keiner führen kann“, wollte Elden wissen, „wie können wir es dann zurück bringen? Die Diebe brauchten ein Dutzend Männer um es zu tragen.“

„Die Legende sagt dass nur ein MacGil, ein echter MacGil, es führen kann.“, sagte Thor. „Und wir haben einen MacGil hier.“

Sie wandten sich Reece zu.

Doch Reece stand da, und schüttelte den Kopf.

„Ich bin nicht der Erstgeborene.“, sagte er. „Ich kann nicht König sein. Der Auserwählte. Ich kann nicht der richtige MacGil sein.“

„Du bist trotzdem ein MacGil.“, drängte Thor. „Du musst es versuchen.“

Sie hörten das entfernte Grollen der Drachen, das die Höhle erzittern ließ. Sie kamen zurück.

„Beeil dich“, sagte O’Connor. „Wir haben nicht mehr viel Zeit.“

Reece trat schnell vor, ging zum Schwert, hob beide Hände und versuchte mit aller Macht es anzuheben.

Er grunzte und stöhnte vor Anstrengung – doch nichts geschah. Es rutschte nicht einmal.

„Wir haben nichts zu verlieren, warum versuchen wir es nicht alle?“, schlug Indra vor.

Thor blickte über seine Schulter zum Eingang der Höhle, und sie rannten zum Schwert.

Einer nach dem anderen, Elden, O’Connor, und dann Conven, versuchten es anzuheben. Selbst Indra versuchte es.

Dann versuchten sie es gemeinsam, und es wollte sich noch immer nicht bewegen.

„Komm hilf uns!“, rief Elden.

Thor eilte hinüber, und als er sich dem Schwert näherte, geschah etwas Seltsames: Die anderen schienen mit einem Mal vom Schwert abgestoßen zu werden. Sie machten Platz für Thor.

Thor trat vor, legte leicht eine Hand auf den Knauf und spürte eine Energie vom Schwert durch sich hindurch strömen, wie er es noch nie erlebt hatte. Es war, als würde er die Sonne in Händen halten. Als ob er das erste Mal überhaupt wüsste, wozu er lebte.

Die Energie schoss durch seinen Arm, seine Schulter, seinen ganzen Körper, als Thor das Schwert plötzlich ergriff, und es hoch über seinen Kopf hob.

Die anderen sahen ihn geschockt an. Ein goldenes Licht umhüllte ihn, das noch heller leuchtete, als der Schatz, und es erhellte die Höhle und hüllte sie alle ein. Sie fielen vor Thor auf die Knie.

Thor konnte nicht verstehen, was geschah. Es war einfach unwirklich.

Hier stand er und hielt das Schwert des Schicksals in seinen Händen, das Schwert, das nur ein MacGil, nur der Auserwählte, führen konnte.

Wer war er?

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Erec stand am Eingang der Schlucht, spähte in den schmalen finsteren Durchgang und wartete. Er stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und bot allen, deren Blick auf ihn fiel, ein Bild der Ruhe; doch tief im Inneren, war er zu zerreißen angespannt. Sein sechster Sinn sagte ihm, dass Andronicus Männer schon ganz in der Nähe waren. Ihm blieb nichts anderes übrig, als auf seinem Pferd zu sitzen und zu warten. Er musste auf den Beinen sein, allen ein Vorbild sein. So war er nun einmal.

Erec war im Geiste unzählige Male die Positionen seiner Männer durchgegangen, hatte die Strategie geübt, jedes mögliche Szenario durchgespielt, und alles bedacht, was nur irgendwie schief gehen konnte. Er fühlte sich gut vorbereitet und war zuversichtlich. Alle Männer des Barons waren schon seit Stunden in Position und vertrauten seinem Urteil.

Doch so viel Zeit war vergangen. Konnte er sich geirrt haben? Zweifel schossen ihm durch den Kopf. Was, wenn Andronicus‘ Armee nicht hier entlang kam. Was, wenn sie vorsichtiger waren, als er dachte und die Schlucht umgingen? Was, wenn sie das ungeschützte Savaria in diesem Augenblick angriffen. Was, wenn er sich das erste Mal in seinem Leben verkalkuliert hatte? Das Leben all dieser Menschen hing von ihm ab. Alistairs Leben hing von ihm ab.

Erec redete sich selbst zu, die Zweifel zu verwerfen und seinen Instinkten zu vertrauen. Er hatte seine Wahl getroffen und musste nun dazu stehen.

Auch wenn er Andronicus und seine Generäle nie getroffen hatte, hatte er das Gefühl sie schon zu kennen. Er hatte sich schon immer in andere Anführer hinein versetzen können, hatte immer schon ein Talent dafür gehabt, ihre Entscheidungen zu antizipieren. Und er kannte die Topographie des Rings besser als jeder andere – besonders als jeder Eindringling.

Das war ironisch, besonders Anbetracht der Tatsache, dass Erec selbst nicht aus dem Ring stammte. Er war auf den Südlichen Inseln groß geworden, und hatte seitdem er ein Junge war die Ausbildung unter MacGil genossen. Vielleicht hatte er sich deshalb jede Ecke und jeden Winkel des Rings so sehr eingeprägt, jede Kontur, jeden Berg, jedes Tal und jede Schlucht, weil er sich immer als Außenseiter gefühlt hatte, und es sich zur Pflicht gemacht hatte, den Ring nicht als gegeben hinzunehmen, wie die, die hier geboren worden waren. Und besonders aus einem militärischen Blickwinkel. Er wusste, wie man hier am besten vorrückte, wo man rastete und wohin man sich zurückzog. Er hatte die Geschichten der großen Kriege studiert. Er wusste wie Schlachten gewonnen, und wie sie verloren wurden.

Und alles was er über diese Schlucht wusste sagte ihm, dass Andronicus Männer hier Vorrücken würden.

Als immer mehr Zeit verging und die Sonnen hoch am Himmel standen, wurden die Männer des Barons ungeduldig, begannen ihre Disziplin zu verlieren; Erec hörte ihre Unruhe, Husten, Niesen und das Scharren der Hufe ihrer Pferde.

Dann fing es an. Es begann als leichtes Beben, eines, das man kaum spüren konnte.

Er wusste, dass sie kamen.

Erec drehte sich um und sprang auf sein Pferd. Neben ihm stiegen auch Brandt und der Baron auf. Alle Augen lagen auf ihm

„Sie kommen“, sagte Erec zum Baron, den Blick auf die Schlucht gerichtet.

„Ich höre nichts“, antwortete der Baron.

„Ich auch nicht“, sagte Brandt. „Bist du sicher?“

Erec nickte und wandte den Blick nicht ab.

„ALLE MANN IN POSITION!“, rief Erec.

Die Männer beeilten sich, ihre Positionen einzunehmen, während Erec umringt von ein paar Dutzend Kriegern stolz vor dem Eingang der Schlucht stand und hineinblickte.

Die Gruppe war gerade klein genug, um den Feind zu täuschen, im die Sicherheit zu geben, weiter in die Schlucht vorzurücken. Wenn er ein guter Anführer war, dann würde er sich auf sie stürzen und mit einem leichten Sieg rechnen. Wenn er ein großartiger Anführer war, würde er zögern, die Gefahr spüren und sich zurückziehen.

In Erecs Erfahrung gab es jedoch nur wenige großartige Anführer. Macht und eine Reihe von Siegen machten Anführer in der Regel mutiger, ließen sie leichtsinnig werden und führten oft zur falschen Einschätzung von Situationen. Selbst die besten Anführer fielen oft der Hybris zum Opfer. Wenn man einmal den Sieg im Blut hat, das wusste Erec, war es schwer sich eine Niederlage vorzustellen.

Und das war genau das, worauf Erec setzte: An diesem Punkt würden sich Andronicus Männer schwer etwas anderes als einen Sieg vorstellen können.

Erec fühlte eine Erschütterung, der Boden bebte und die Kiesel begannen zu tanzen, kleine Felsen begannen von den Klippen zu rutschen. Erec sah die Panik in den Augen der Männer des Barons, als in der Ferne, am anderen Ende der Schlucht, Andronicus‘ Armee in Sicht kam.

Zuerst sahen sie nur ein paar Hundert Mann. Doch als sie näher kamen, sahen sie tausende.

Die Armee war so weit wie das Meer, und so wie Erec erwartet hatte, hielten sie alle direkt auf die Schlucht zu. Natürlich würden sie das tun. Wer sollte eine Armee dieser Größe aufhalten? Warum sollte man sich die Mühe machen, mit all diesen Männern über Berge und Täler zu ziehen, wo man doch durch die Schlucht gehen konnte? Die Kletterei hätte sie Tage gekoste. Eine Armee dieser Größe hatte nichts zu befürchten, und die Schlucht war nun einmal die direkteste Route.

Erec stand stur da, auch wenn ein Teil von ihm davonlaufen wollte, während hunderte von Andronicus‘ Männern ihre Pferde in die Schlucht ritten. Sie konnten ihn nun sehen, doch sie zögerten nicht einen Augenblick.

Ein Krieger ritt ihnen voraus. Blieb stehen und hob seine Faust – ein Zeichen für die anderen hinter ihm, stehen zu bleiben. Es sah so aus als wäre er ihr Kommandant, ein Krieger mit riesigen Hörnern, die ihm aus dem Schädel wuchsen und einem Gesichtsausdruck der Erec sagte, dass er schon zu viele Schlachten erlebt hatte.

Die Krieger hinter ihm kamen unvermittelt zu stehen, als ihn Anführer etwa fünfzig Meter vor Erec stehen blieb und ihn anstarrte. Er sah sich plötzlich argwöhnisch um, betrachtete die Konturen der Schlucht, sah an den Wänden hoch und beobachtete die obere Kante. Erec betete nur, dass sich seine Männer oben gut versteckt halten würden, so wie er befohlen hatte, und keiner über den Rand sehen würde. Er wusste, dass sie auf seinen Befehl warteten.

Der Anführer blickte in jede Richtung, als würde er spüren, dass etwas nicht stimmte. Er war besser, als Erec erwartet hatte, und wartete schon fast zu lange.

Erecs Herz schlug wild und er fragte sich, ob er seinen Männern befehlen würde, umzukehren. Schließlich sah der Anführer Erec an. Er senkte seinen Arm und galoppierte direkt auf ihn zu. Erec lächelte innerlich. Wie er es vorausgesagt hatte, war der Anführer der Hybris zum Opfer gefallen.

Hinter ihm brachen seine Krieger in wildes Geschrei aus und stürzten los, direkt auf Erec und seine Männer zu.

„HALTET EURE POSITIONEN!“, befahl Erec seinen Männern, und die Pferde scharrten nervös mit den Füssen.

Der Feind kam näher und war vielleicht noch dreißig Meter entfernt.

„HALTEN!“, schrie Erec wieder.

Und als sie noch etwa zwanzig Meter entfernt waren, schrie Erec:

„DIE HÖRNER!“

Hörner erklangen durch die Schlucht und auf den Bergen und seine Männer tauchten aus ihren Verstecken auf den Klippen auf und begannen Felsblöcke über die Kante zu Schieben. Dutzende polterten die Felswände hinunter und erschlugen unzählige Krieger des Empire.

Doch dann geschah etwas, womit Erec nicht gerechnet hatte: Die Schlucht verengte sich zum Grund hin so sehr, dass einige der riesigen Felsblöcke gut drei Meter über dem Boden stecken blieben. Es rette einigen der Männer das Leben und ließ außerdem genug Platz, damit die Männer weiter auf den Ausgang zustürmen konnten. Es bremste sie, doch es hielt sie nicht auf.

Nun hatten sie einen Kampf vor sich.

Erec holte aus und warf seinen Speer, und auf dieses Signal hin warfen auch die anderen Männer ihre Speere; sie flogen in hohem Bogen und durchbohrten unzählige feindliche Krieger. Doch immer mehr von ihnen kamen aus der Schlucht heraus. Ein nicht enden wollender Strom, und Erec zog sein Schwert und stürzte los, der Baron und Brandt auf seiner Seite.

Erec stürzte sich mitten unter sie. Er war stärker und schneller als nahezu jeder andere Krieger, und der erste, der ihn Angriff, war der Anführer. Er hielt sein Schwert hoch erhoben über seinen Kopf, bevor er es heruntersausen ließ. Erec riss seinen Schild hoch und wehrte den Schlag ab und im nächsten Moment rammte er dem Mann sein eigenes Schwert in den Bauch.

Ohne zu zögern schlug er ihm den Kopf ab, und er hüpfte und rollte über den Boden zu seinen Füssen.

Es kamen immer mehr Männer nach.

Neben ihm hob Brandt seine Lanze und spießte damit gleich zwei Männer auf, während der Baron seinen Kriegsflegel schwang und seinerseits zwei Männer von ihren Pferden beförderte. Die anderen Männer des Barons, die sich zunächst versteckt gehalten hatten kamen hinzu um sie zu unterstützen.

Doch der Strom der Feinde, die aus der Schlucht gestürmt kamen, riss nicht ab. Erec wusste, dass er sie so nicht lange aufhalten konnte. Sie mussten den Eingang wie geplant mit Felsblöcken versperren.

„PFEILE!“, schrie Erec.

Auf seinen Befehl hagelten vom der oberen Kante der Schlucht unzählige Pfeile auf die Männer herab und gab Erec und seinen Männern eine Atempause.

Die Leichen stapelten sich im um den Eingangs zur Schlucht herum, und machten ihnen das Durchkommen schwer.

Plötzlich hörte Erec ein Knurren, und sah zu, wie die Krieger des Empire ein Rudel Wölfe freiließ. Sie stürmten durch die Schlucht, über die Leichen und stürzten sich au Erecs Männer.

„WÖLFE!“ rief Erec den anderen zu.

Die Wölfe gruben ihre Fangzähne in die Beine der Pferde. Die Pferde scheuten und warfen ihre Reiter ab. Neben Erec fiel sein Freund Brandt zu Boden und rollte schnell aus dem Weg, als das Pferd des Barons zusammenbrach und ihn nur knapp verfehlte. Überall um ihn herum stürzten Pferde und Reiter.

Doch nicht Erec. Er ritt auf Warkfin, seinem treuen Freund, einem echten Kriegsross, und Warkfin fiel nicht den Wölfen zum Opfer, wie die anderen Pferde. Stattdessen trat Warkfin ruhig und furchtlos einen Wolf nach dem anderen, der versuchte ihn anzugreifen und zertrümmerte ihnen die Rippen. Wenn die Wölfe zu Boden gingen, beeilte er sich, sie zu Tode zu trampeln.

Doch es kamen immer noch Wölfe und Männer durch den schmalen Schlitz zwischen dem Felsblock und dem Boden, und Erec wusste, dass er etwas tun musste. Sie mussten den Felsblock bis nach unten bringen um dem Empire den Weg zu versperren. Hineinreiten konnte er nicht, er würde es zu Fuß erledigen müssen. Er wusste, dass es nur einen Weg gab.

Er wollte niemand anderen auf diese riskante Mission schicken, darum sprang Erec von Warkfins Rücken und machte sich daran, alleine in die Schlucht zu marschieren und das Unmögliche zu versuchen. Genau in dem Moment, als seine Füße den Boden berührten stürzte sich ein knurrender Wolf auf ihn; doch Erecs Instinkte waren gut ausgeprägt, und er konnte ausweichen, zog sein Schwert und tötete das Tier noch im Sprung. Dann zog er die eine Waffe, die er für seine Mission brauchte aus Warkfins Sattel: seinen Kriegshammer. Er schwang ihn mit beiden Händen und rannte vorbei an kämpfenden Kriegern in die Schlucht hinein. Doch nicht ohne vorher seinen Hammer zu schwingen und einen Wolf zu erschlagen, der sich gerade auf Brandts ungeschützten Rücken stürzen wollte.

Erec stürzte sich in den Strom von Empire Kriegern in Richtung des Felsbrockens. Unzählige Feinde umringten ihn, doch Erec schwang wie besessen seinen Hammer. Er tötete mehrere feindliche Krieger und musste selbst etliche Schläge einstecken. Die Enge der Schlucht war zu seinem Vorteil, und verhinderte, dass er von zu vielen Männern gleichzeitig angegriffen werden konnte.

Doch es war trotzdem keine leichte Aufgabe. Erec kämpfte mit aller Kraft, doch der Strom der Männer war zu stark und er wurde zurückgeschoben. Der Felsbrocken war noch immer weit entfernt und Erec fühlte, dass er keine Kraft mehr hatte – er würde nur noch kurze Zeit durchhalten können.

*

Alistair ging in den Räumen des Schlosses des Barons auf und ab. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass etwas nicht stimmte. Sie konnte es kaum ertragen, dass Erec da draußen war und für sie alle kämpfte. Sie war niemand, der sich hinter sicheren Schlossmauern versteckte. Sie war nur zurückgeblieben, weil sie es Erec versprochen hatte, nur weil er so versessen darauf gewesen war. Doch sie konnte es nicht länger ertragen.

Sie spürte, dass er in großer Gefahr war. Dass er sie brauchte. Sie musste etwas tun. Immerhin war Alistair nicht irgendeine Frau. Sie war die Tochter eines Königs und die Gemahlin eines edlen Kriegers.

Stolz und Loyalität pulsierten durch ihre Adern, und nichts würde das jemals ändern. Entschieden durchquerte Alistair den Raum und stürmte aus ihrer Kammer hinaus in den Flur.

„Mylady?“, hörte sie die Stimme einer überraschten Wache sagen. „Wo geht Ihr hin? Vergesst nicht, ihr sollt hinter den sicheren Mauern des Schlosses bleiben. Man hat mir befohlen, über Euch zu wachen!“, sagte der Krieger, sichtlich beunruhigt und folgte ihr den Flur hinunter.

Sie ignorierte ihn und ging zielstrebig weiter.

„Der Baron wird mich einen Kopf kürzer machen, wenn er herausfindet, dass ich Euch habe gehen lassen!“, bettelte er. „Ich muss Euch beschützen.“

Doch Alistair ging schneller und öffnete die Tür am Ende des Korridors. Schließlich wandte sie sich ihm zu.

„Ich brauche deinen Schutz nicht“, sagte sie fest. „Oder den von irgendjemand anderem.“

Sie wandte sich ab und eilte den nächsten Flur hinunter, lief die lange steinerne Wendeltreppe hinunter und kam schließlich in den Innenhof, immer noch gefolgt von ihrer Wache.

Alistair rannte zu ihrem Pferd, stieg auf und gab ihm einen Tritt. Es stürmte los über den Hof von Savaria durch das offene Tor, begleitet von den geschockten Blicken der übrigen Wachen.

Sie sahen aus, als wüssten sie nicht, wie sie reagierten sollten – als ob sie überlegten, ob sie die Tore schließen sollten, doch sie waren unsicher.

Alistair ließ ihnen keine Zeit sich zu entscheiden: Sie ritt durch die Tore und aufs offene Feld hinaus. Sie ritt alleine über die weite Landschaft und galoppierte auf den Horizont zu. Irgendwo dahinter war Erec.

Sie würde nicht anhalten, bis sie ihn gefunden hatte und getan hatte, was ihn ihrer Macht stand, um ihn zu retten.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Kendrick saß an eine Wand gelehnt, versteckt in einem Geheimgang unter Silesia. Godfrey, Akorth, Fulton, Brom, Atme, Srog und Sandara waren bei ihm. Sie hatten sich die ganze Nacht dort vor den Kriegern des Empire versteckt gehalten, die in der ganzen Stadt nach ihnen suchten. Die ganze Nacht über hatte Kendrick den eiligen Schritten der Krieger gelauscht, die sie suchten. Doch dank Sandara waren sie gut versteckt.

Sie hatten die Nacht über Zeit gehabt, sich zu erholen, und Kendrick und die anderen hatten das erste Mal die Gelegenheit gehabt entspannt zu schlafen. Sandara hatte ihnen Wasser und Wein gegeben, und Salben auf ihre Wunden aufgetragen. Obwohl er schmerzen hatte und steif war, begann Kendrick, sich wieder besser zu fühlen. Es war fast unwirklich, hier zu sein, und sich wieder lebendig zu fühlen. Er war sich sicher gewesen, dass er nicht mehr lebend von diesem Kreuz herunter kommen würde.

Kendrick sah seinen Bruder Godfrey mit neu gewonnenem Respekt an. Er lag an die Wand gelehnt neben Akorth und Fulton, drei Männer, von denen Kendrick niemals im Traum daran gedacht hatte, dass sie ihn eines Tages retten würden. Kendrick wusste, dass Godfrey nicht die Kampfausbildung und das Geschick eines Kriegers hatte – doch er bewunderte ihn für die Fähigkeiten die er hatte: Gerissenheit und einen unbändigen Überlebenstrieb.

Schließlich war Godfrey der einzige von ihnen gewesen, der überlebt hatte und in Freiheit war – und es war ihm gelungen, sie alle zu befreien. Und er hatte ein großes Herz. Verkleidet als feindlicher Krieger hätte Godfrey einfach davonlaufen können; doch stattdessen war er zurückgekommen und hatte sein Leben für sie alle riskiert. Das ließ Godfrey in Kendricks Augen in einem völlig neuen Licht erscheinen; er war genauso ein Krieger wie seine Waffenbrüder der Silver. Und er schuldete ihm sein Leben.

„Ich muss dir danken.“, sagte Kendrick und beugte sich zu seinem Bruder Godfrey hinüber.

Godfrey blickte überrascht auf.

„Du bist mein Bruder“, sagte er. „Du musst mir nicht danken. Und außerdem haben wir nicht viel getan.“

„Das stimmt nicht.“, sagte Kendrick. „Du hast Unglaubliches geleistet. Du hast Mut und Ehre gezeigt. Die meisten Männer in deiner Lage wären davongelaufen. Doch du bist zurückgekommen um uns zu retten.“

Godfrey zuckte mit den Schultern.

„Ich habe mich mein ganzes Leben lang vor Verpflichtungen gedrückt.“, sagte er. „Das war das Mindeste, was ich tun konnte.“

„Das Schwerste war es, dass wir kein Bier mehr trinken konnten“, mischte sich Akorth lächelnd ein.

„Es ist ganz schön anstrengend, ein Held zu sein.“, fügte Fulton hinzu. „Wenn ein paar Krüge Bier dazu gehören würden, wäre es eindeutig erträglicher.“

Kendrick musste lächeln.

„Macht euch keine Sorgen“, sagte Brom. „Wenn wir hier lebend heraus kommen, werde ich dafür sorgen, dass eine Taverne nach euch benannt wird.“

„Das ist jetzt aber Wunschdenken“, sagte Akorth. „Wir sind vollkommen umzingelt. Da draußen sind tausende von Männern. Wo sollen wir hin? Wie werden wir das hier überleben?“

„Das werden wir nicht.“, sagte Fulton und schüttelte den Kopf. „Wir werden in diesem Tunnel verhungern und sterben, wie ein Haufen Ratten.“

„Entweder das“, sagte Akorth, „oder aufgeben.“

Kendrick war beunruhigt. Er hatte mit dem gleichen Gedanken die ganze Nacht lang gerungen. Er sah Sandara an, die an eine Wand gelehnt, ruhig zu Boden sah. Sie war noch schöner im Dämmerlicht ihres Unterschlupfs unter der flackernden Fackel, als er sie in Erinnerung hatte. Sein Herz schlug schneller, als er sie ansah.

„Du hast uns unglaublich geholfen.“, sagte er zu ihr. „Du hast dein Leben für den Feind riskiert.“

„Ihr seid nicht meine Feinde“, sagte sie. „Ich diene Andronicus nur, weil ich muss. Nicht aus Überzeugung.“

„Dennoch hast du dein Leben riskiert.“, sagte Kendrick. „Für uns alle hier.

Sandara senkte den Blick.

„Ich habe nur getan, was jeder andere in meiner Situation auch getan hätte.“, sagte sie.

Damit hatte sie Kendricks Herz gefangen. Er fühlte sich so sehr zu ihr hingezogen wie er es noch nie gespürt hatte. Er fragte sich, ob sie es auch spürte.

„Falls wir je hier herauskommen sollten“, sagte er, „werde ich einen Weg finden, mich zu revanchieren.“

Sie schüttelte langsam den Kopf.

„Nein Mylord“, sagte sie. „Das hast du schon. Du hast mich dazu gebracht, endlich von Andronicus Armee davonzulaufen. Ich hätte es schon vor langer Zeit tun sollen. Ich werde vielleicht mit euch sterben. Doch zumindest werde ich in Freiheit sterben und nicht als Sklavin.“

„Was soll all das Gerede vom Tod?“, poltere Atme. „Ich weiß nicht wie es um den Rest von euch steht, aber ich habe nicht vor, heute zu sterben.“,

„Ich auch nicht“, sagte Kendrick.

„Und ich auch nicht“, stimmten Srog und Brom ein.

„Ich bin auch lieber am Leben“, erklärte Fulton und streckte sich. „Immerhin habe ich noch nicht mein Bier gehabt. Ich bin noch nicht bereit, ins Paradies zu gehen.“

„Paradies?“, lachte Akorth. „Bist du da nicht ein wenig arg anmaßend?“

Fulton wurde rot.

„Nun, wenn ich in die Hölle komme, dann kommst du ganz sicher mit mir.“, gab er zurück.

„Ich pflastere meinen Weg in die Hölle“, antwortete Akorth.

„Warum pflastern wir ihn nicht alle zusammen?“, fragte Kendrick.

Sie wandten sich ihm zu, und verstummten ob der Ernsthaftigkeit in seiner Stimme.

„Was meinst du damit?“, fragte Godfrey.

„Ich meine, dass ich für meinen Teil keine Lust habe, hier herumzuliegen wie ein Hund auf den Tod zu warten. Noch bin ich bereit zu kapitulieren und mein Leben unter Andronicus Folter zu beenden.“

„Ich ganz sicher auch nicht!“, erklärte Atme.

Kendrick straffte sich, und spürt, wie seine Kraft zurückkehrte.

„Dann lasst uns kämpfen!“, sagte er.

„Kämpfen?“, fragte Akorth verdutzt.

„Vielleicht müssen wir alle sterben“, sagte Kendrick. „Doch wir werden zusammen sterben. Kämpfend. Das ist unser Augenblick Wir werden hinausgehen und sie überraschen, und so viele Männer töten, wie wir können. Und was immer auch geschehen wird, wir werden in einem Angriff der Tapferkeit untergehen!“

Die anderen jubelten, sprangen auf und zogen ihre Waffen.

Sandara stand da und nickte Kendrick ernst zu. Sie ging zu ihm hinüber legte die Hände auf sein Gesicht und küsste ihn.

„Mögen die Götter dir wohl gesinnt sein.“, sagte sie. „In diesem Leben und im nächsten.:

Sie ging zur anderen Seite des Raumes und öffnete die Türe. Kendrick stürmte den anderen voraus aus der Kammer. Sie kamen aus ihrem finsteren Versteck ans gleißende Licht des Morgens und Kendrick blinzelte in die Sonne. Vor ihnen war eine große Gruppe argloser Krieger des Empire, und sie stürzten sich mit lautem Schlachtgeschrei auf sie; noch bevor sie überhaupt verstanden was geschah, waren alle tot.

Hunderte von Silesischen Gefangenen standen die in der Nähe und hatten zugesehen. Kendrick hatte eine Idee. Er schrie:

„BEFREIT UNSERE BRÜDER!“

Die Männer befreiten sich und griffen die Waffen der getöteten Krieger und der Leichen, die sich am Straßenrand stapelten. Ihre Gruppe wurde mit jedem Augenblick grösser, während die befreiten Gefangenen ihrerseits andere losbanden. Schnell waren es mehr als hundert Männer.

Die Männer des Empire, die auf der anderen Seite des Hofes lagerten, begannen eben zu verstehen, was vor sich ging und schrien. Sie hatten so etwas nicht erwartet.

„ANGRIFF!“, schrie Kendrick.

Hunderte von Silesier, angeführt von Kendrick, schrien und stürzten sich mit hoch erhobenen Waffen über den Hof – ihre Augen blitzten vor Rachelust. Srog, Brom, Atme, Godfrey, Akorth und Fulton liefen neben ihm auf die Gruppe der feindlichen Krieger zu, die nun ihrerseits auf sie zu rannten.

Kendrick wusste, dass sie keine Chance hatten, das hier für sich zu entscheiden. Doch das war ihm egal. Es ging um Ehre, Tapferkeit und Ruhm. Er hatte Feuer im Blut und war bereit, die Schlacht seines Lebens zu schlagen.

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Thor hielt das Schwert des Schicksals in einer Hand und hielt sich mit der anderen am Hals des Drachen fest, als sie aus der Drachenhöhle davonflogen. Mit ihm saßen Reece, O’Connor, Elden, Conven und Indra, die Krohn hielt, auf dem Rücken von Mycoples. Jeder von ihnen trug die neuen Waffen, die er auf dem Weg gefunden hatte – und Thor trug die wichtigste von allen.

Thor befahl Mycoples indem er sich zu ihrem Ohr vorbeugte und ihr zuflüsterte, was sie tun sollte; und Mycoples gehorchte.

Thor hatte das Gefühl, dass er sie schon sein ganzes Leben lang kannte, und spürte in sich, die unglaubliche Fähigkeit, sie zu kontrollieren. Er hatte das Gefühl, dass er Eins mit ihr war.

Während sie flogen, kreisten eine Unzahl von Gedanken in Thors Kopf. Es war so viel so schnell passiert, dass er es kaum verarbeiten konnte. Hier war er, flog auf dem Rücken eines Drachens, und konnte es kaum verstehen. Es war unwirklich. Woher hatte er die Macht gehabt, sie zu rufen? Sie zu kontrollieren? War das eine besondere Kraft? Oder hatte er einfach nur eine besondere Verbindung zu dem Tier? Oder gar beides?

Viel wichtiger noch: Wer war er? Wie war er dazu in der Lage gewesen, das Schwert des Schicksals zu heben? Er hatte es aus purer Verzweiflung ergriffen und nicht erwartet, dass er es auch nur bewegen konnte. Doch seitdem hatte er es nicht wieder losgelassen. Die Energie des Schwertes hatte sich wie eine Flutwelle in ihn ergossen und pulsierte nun durch seine Adern. Die Legende besagte, dass nur ein MacGil es führen konnte. Hieß das, dass Thor ein MacGil war? Wie konnte das sein? War die Legende falsch?

Das bedeutete auch, dass er der Auserwählte war. Auserwählt – doch wozu genau? Wie konnte er, ein einfacher Hirtenjunge vom Rande des Rings der Auserwählte sein? Ein einfacher Junge? Er fragte sich ob sich das Schicksal nicht womöglich geirrt hatte.

Als Thor darüber nachdachte, wie weit sie schon gekommen waren, was sie alles getan hatten, um das Empire zu durchqueren, konnte er nicht umhin als das, was sie bisher erreicht hatten, als Sieg anzusehen – sie hatten das Schwert gefunden, es geborgen und waren dabei, es zurückzubringen. Er konnte es kaum fassen. In ihren finstersten Augenblicken, hatten sie irgendwie durchgehalten.

Der einzige Weg führt mitten hindurch.

Während sie flogen blickte Thor nach unten, und die Landschaft sah wunderschön aus. Unter ihnen flossen Ströme von Lava und Vulkane spuckten Feuer und Asche in die Luft. Als sie dort unten gewesen waren, hatte es bedrohlich und lebensfeindlich gewirkt; doch jetzt, von hier oben war es ein wunderschönes Gemälde der Natur, das sich unter ihnen ausbreitete. Sie flogen durch Wolken, die immer wieder aufzogen, und je weiter sie sich von der Drachenhöhle entfernten, ums mehr gaben Rauch und Aschewolken den Blick auf den blauen Himmel und weiße Federwolken frei.

Sie flogen so schnell, dass es Thor beinahe den Atem nahm. Sie flogen Richtung Osten, nach Hause, und Thor hoffte nur, dass sie es zurück in den Ring schaffen würden, um seine Leute zu retten. Zum ersten Mal seit langer Zeit erlaubte er sich, an Gwen zu denken. Wirklich an sie zu denken. Sich vorzustellen, wieder mit ihr vereint zu sein. Er hatte sich die ganze Zeit über nicht getraut, daran zu denken, denn selbst er hatte die Chancen für ihre Rückkehr für äußerst gering gehalten. Doch nun, zum ersten Mal seit langer zeit, hatte er das Gefühl, dass es wirklich passieren könnte. Und er erlaubte sich, wieder daran zu glauben.

Plötzlich hörten sie in der Ferne ein Brüllen hinter sich, und Thors Herz sank, als er sich umdrehte und eine Armee von Drachen sah, die hinter ihnen herjagten. Dutzende von Ihnen, schwarze, rote und grüne, die wütend Feuer spien und schrien. Sie kochten vor Zorn. Thor wusste nicht ob sie wütend waren, weil sie das Schwert des Schicksals gestohlen hatten, oder weil Mycoples sie verraten hatte. Was auch immer es war, sie schienen ganz klar auf Rache aus zu sein.

„Schneller!“, rief er Mycoples ins Ohr. Sie schlug schneller mit den Flügeln und er konnte spüren, dass sie schneller flog. Die Landschaft unter ihnen zog immer schneller vorbei, bis sie schier verschwamm. Sie hatten das Land der Drachen verlassen, flogen über die Berge, den Knochenpfad und über den Berg mit der finsteren Höhle, durch die sie gekommen waren. Unter ihnen taten sich die Salzfelder auf, leuchtend weiß; bald ließen sie auch die hinter sich und flogen über die grünen Hügel, dann sahen sie Sümpfe, Berge und Seen.

Sie flogen immer weiter, und es kam Thor so vor, als würde ihre ganze Reise, sein ganzes Leben unter ihm vorbeiziehen.

Endlich erreichten sie den Urwald, und den Ort, an dem sie im Empire gelandet waren, undurchdringliches Grün, das am Rande der Tartuvianischen See begann. Thor sah hinunter und sah, wie die Wellen am Ufer ausrollten. Die Luft war viel wärmer hier.

„Unser Boot ist fort!“, rief O’Connor hinter ihm, und Thor bemerkte, dass das Ufer tatsächlich leer war.

„Wir brauchen es jetzt nicht mehr!“, rief Thor zurück.

Wieder hörte er das Brüllen der Drachen: Thor drehte sich um und bemerkte, dass die anderen Drachen näher kamen. Sie spien Feuer, und auch wenn das Feuer sie nicht erreichte, wuchs die Unruhe in Thor.

„Schneller, alte Freundin, schneller!“, flüsterte er Mycoples in Ohr.

Sie schlug fester mit den Flügeln und flog schneller. Thor konnte spüren, wie sehr sie sich anstrengte. Sie atmete schwer und er hoffte, dass sie durchhalten würde. Unter ihnen flog die gelb-blaue Weite der Tartuvianischen See vorbei; die Luftfeuchtigkeit stieg; Sie flogen über eine Armada von Schiffen des Empire hinweg. Thor sah die Männer, sie waren von hier oben winzig klein, wie Ameisen, und beobachtete, wie sie aufhörten zu Rudern und erstaunt den Drachen, der über ihnen flog, ansahen. Es bestand kein Zweifel. Diese Krieger waren auf ihrem Weg in den Ring.

„RUNTER!“, befahl Thor.

Mycoples tauchte hinab, direkt auf die Schiffe zu, und als sie näher kamen, flüsterte Thor:

„Feuer!“

Mycoples atmete auf die Segel, und ein stetiger Strom von Feuer kam aus ihrem Maul. Ein Schiff nach dem anderen finge Feuer, und Thor beobachtete, wie die Männer von Bord sprangen.

Mycoples schwang sich wieder auf und sie flogen weiter in Richtung Osten, auf den Ring zu.

Thor wandte sich um und sah, dass das Manöver sie wertvollen Vorsprung gekostet hatte: Die Drachen hinter ihnen kamen immer näher. Die Wolken schwarzen Rauches, die von den Schiffen aufstiegen hatten ihre Spur zwar ein wenig verdeckt, doch Thor wusste, dass das nicht lange so bleiben würde.

„Flieg schneller Mycoples!“, sagte er.

Sie schlug mit den Flügeln und die Luftfeuchtigkeit peitschte ihnen ins Gesicht, während sie durch die Wolken flogen. Sie waren so schnell, dass Thor kaum atmen konnte.

Endlich sah Thor am Horizont die Küste des Rings. Er sah das Ufer und dahinter den Wald und dahinter die Weite des Canyon. Sein Herz machte einen Sprung, als seine Heimat in Sicht kam.

Ein plötzliches Brüllen riss ihn aus seinen Gedanken und Thor konnte die Hitze hinter sich spüren, drehte sich um, und sah, dass die Drachen hinter ihnen immer näher kamen und die Flammen Mycoples Schwanz schon gefährlich Nahe waren. Es sah die riesigen grotesken Gesichter der anderen Drachen und konnte den Schwefel von hier aus riechen.

Trotz aller Anstrengungen hatte Mycoples nicht mehr die Kraft, schneller zu fliegen, Thor wusste, dass ihnen nur noch Sekunden blieben. Wenn sie nicht schneller wurden, müssten sie alle sterben.

„Bitte Mycoples“, flüsterte Thor, „tu es für mich, nur ein klein wenig schneller, nur ein kleines Bisschen.“

Thor spürte wie Mycoples mit letzter Anstrengung voranschoss und sie über das letzte Stück des Meeres brachte, über den Sand, den Wald, und dann über den Canyon.

Thor blickte auf den Canyon hinab und aus diesem Blickwinkel war er atemberaubend. Er schien eine riesige klaffende Wunde in der Erde zu sein, der bis in die tiefsten Tiefen reichte, und weiter als er sich je vorstellen konnte, als würde er zwei Welten voneinander trennen. Seine wirbelnden Nebel schillerten in allen Farben und Thor konnte seine magische Energie spüren, als sie darüber hinwegflogen.

Der Canyon flog unter ihnen vorbei, und schließlich erreichten sie die Kante, überquerten die Grenze in den Ring. Thor fühlte, wie das Schwert des Schicksals in seiner Hand vibrierte. Er streckte es gen Himmel, und als er es tat, spürte er, wie sich ein unsichtbares Energiefeld hinter ihm aufbaute.

Der Schild, schoss es ihm durch den Kopf. Das Schwert war zurückgekehrt und der Schild war wieder hergestellt. Thor sah sich um und die Armee der Drachen hinter ihnen war so nah. Sie spien Feuer und Thor duckte sich im Bewusstsein, dass sie bald in Flammen gehüllt sein würden.

Doch als sie die Grenze des Rings überquert hatten und der Schild sich wieder aufgebaut hatte, stießen die Flammen gegen eine unsichtbare Wand, nur Meter hinter ihnen. Auch die Drachen blieben mit hektischen Flügelschlägen stehen, oder schrien vor Schmerz auf, als sie gegen den Schild flogen und abgestoßen wurden.

Wütend zogen sie ihre Kreise und spien Feuer. Doch die Flammen prallten einfach vom Schild ab und die Drachen konnten nicht hindurch. Sie Brüllten frustriert, doch sie kamen nicht hinein.

Thor und die anderen jubelten. Zum ersten Mal, seitdem alles begonnen hatte, und seitdem er und die anderen sich auf die Reise gemacht hatten, fühlte er sich sicher. Sie waren zu Hause.

Thor streichelte Mycoples Hals/

„Das hast du gut gemacht, liebe Freundin!“, lobte er sie.

Mycoples schnurrte dankbar und schien sich zu entspannen. Thor wusste, dass sie ihn verstand.

Thor begann zu verarbeiten: Sie waren zu Hause. Sie waren sicher. Der Schild war wieder hergestellt.

Nun war es an der Zeit, Gwendolyn zu finden.

*

Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit, seit Thor den Ring verlassen hatte. Er wusste nicht, was sich seit ihrer Abreise im Ring zugetragen hatte, und er fragte sich was in der Zwischenzeit geschehen war. Nachdem der Schild den Ring für so lange Zeit nicht beschützt hatte, hatte er Angst vor dem, was ihn erwarten würde. War Gwendolyn noch in King’s Court? War King’s Court sicher vor einem Angriff? War Gareth noch immer an der Macht und war Gwendolyn sicher vor ihm?

Im Wissen, dass der Schild sie so lange nicht beschützt hatte, und bei all den Schiffen des Empire, die er auf dem Meer gesehen hatte, befürchtete Thor das Schlimmste. Er fürchtete, dass Andronicus angegriffen hatte. Und wenn er es getan hatte, dann hatte er sicher zuerst King’s Court angegriffen, dessen war er sich sicher. Thor konnte nur hoffen, dass Gwendolyn in Sicherheit war.

Thor lenkte Mycoples über die wohlbekannte Landschaft des Rings in Richtung King’s Court. Während sie darüber hinwegflogen genoss er es, die Landschaft aus einer neuen Perspektive zu sehen. Er erkannte bekannte Orientierungspunkte und war so froh, zu Hause zu sein. Er betete, dass er es nie wieder verlassen musste.

Endlich kam King’s Court in Sichtweite. Thor hatte sich so sehr darauf gefreut, es zu sehen. Doch als er es sah, brach es ihm das Herz.

Was einst die glorreiche Stadt King’s Court gewesen war, der schönste und uneinnehmbarste Ort der Welt, war nun nicht mehr als ein Haufen von Schutt, vollständig dem Erdboden gleich gemacht.

Ein Großteil der Stadtmauern war intakt, auch wenn sie verrußt und an manchen Stellen eingebrochen waren. Die Tore waren aus den Angeln gerissen und die Statuen und Banner der MacGils waren heruntergerissen worden. An ihrer Stelle stand eine riesige Statue von Andronicus. Und das Banner des Empire.

Als sie näher kamen, sahen sie jedoch weder MacGils Krieger noch die Bürger. Nur Krieger des Empire, und sie waren überall. Sie hatten King’s Court geplündert und es gehörte nun Andronicus.

Thor war fassungslos. King’s Court, die Bastion der Stärke des gesamten Rings. Zerstört.

Was hatte das für den Rest des Rings zu bedeuten? Thor wollte es sich nicht eingestehen, doch er wusste, dass es nur eines bedeuten konnte: Sie waren in seiner Abwesenheit vernichtend geschlagen worden. Und Gwendolyn und die anderen mussten gefangen genommen worden sein. Oder schlimmer, getötet.

Thor wusste um Andronicus‘ Ruf, und ihm brach das Herz beim Gedanken daran, was er Gwendolyn womöglich angetan hatte. Er schloss die Augen und versuchte, den Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben, doch er hatte ein ungutes Gefühl. War Gwendolyn beim Angriff auf King’s Court gestorben? War sie irgendwo dort unten? Und selbst wenn nicht, welcher Teil des Rings würde sicher sein, wenn Andronicus hier schon derart Schreckliches angerichtet hatte?

Thor flüsterte in Mycoples Ohr und sie flog tiefer, sodass er besser sehen konnte. Thor lenkte sie in Richtung des Lagers der Empire Krieger, die die Stadt besetzt hielten. Als sie sich hinabschwangen, blickten hunderte von Männern, die vor dem Königstor lagerten, zu ihnen auf. Als sie den Drachen sahen, versteinerten ihre Gesichter vor Angst.

Sie drehten sich um und versuchten wegzulaufen, doch es gab nichts, wo sie sich hätten verstecken können. Mycoples spie Feuer, und binnen weniger Augenblicke waren hunderte von ihnen tot.

Es war eine geringe Genugtuung für Thor. Zumindest hatte er die Männer getötet, die es gewagt hatte, diese heilige Stadt zu besetzen. Doch das wichtigste war nun Gwendolyn zu finden – hoffentlich am Leben und unversehrt.

Sie segelten hinab und umrundeten immer wieder die Stadt. Doch nirgends war auch nur eine Menschenseele zu sehen. Es schien, als ob jeder, der einmal hier gelebt hatte entweder tot oder lange fort war. Thor wollte landen, und nach ihr suchen, doch er wusste, dass das sinnlos war, bis sie nicht zumindest ein einziges Lebenszeichen fanden.

Während sie ihre Kreise über der Stadt zogen, fühlte Thor Verzweiflung in sich aufsteigen. Er wusste nicht wo Gwen sein konnte. Er fragte sich, ob es Gwen vielleicht gelungen war, aus King’s Court zu fliehen, und wenn dem so war, wohin sie gegangen war.

Plötzlich hörte er weit über sich einen Schrei. Thor blickte auf und sah Estopheles, die über ihnen ihre Kreise zog und schrie. Sie schlug mit den Flügeln und schrie verzweifelt, gerade so als ob sie Thor etwas mitteilen wollte.

Thor schloss seine Augen und lauschte; er hatte das Gefühl, dass sie wollte, dass sie ihr irgendwohin folgten. Estopheles änderte die Richtung und flog davon, und Thor wies Mycoples an, ihr zu folgen.

Sie flogen über die Landschaft in Richtung Norden, und Thor fragte sich wohin Estopheles sie führte.

„Wo fliegen wir hin?“, rief Reece hinter ihm. „King’s Court ist zerstört. Meine Brüder und Schwestern waren dort. Wir müssen sie retten!“

„Nein“, sagte Thor. „King’s Court gibt es nicht mehr. Estopheles führt uns woanders hin. Ich bin mir sicher, dass sie uns zu ihnen führt. Wir müssen ihr folgen.“

Sie flogen immer weiter am Rande des Canyons entlang Richtung Norden. Als die Luft kälter wurde und sie Estopheles immer wieder im Nebel des Canyon verloren, fragte sich Thor, ob sie in die richtige Richtung unterwegs waren – bis sie schließlich ankamen.

Dort, am Rande des Canyon war eine riesige rote Stadt.

Silesia.

Thor hatte als Kind Gemälde von Silesia gesehen, war jedoch selbst nie dort gewesen. Der Anblick war atemberaubend. Es sah magisch aus, eingehüllt von Nebel des Canyon, der immer wieder den Blick auf die zwei Städte freigab, eine am Rande des Canyon, und eine, die in den Canyon hinein gebaut war. Silesia sah aus, als wäre sie an den Rand der Welt gebaut worden.

Thor war jedoch noch überraschter davon zu sehen, dass die Stadt von Andronicus Männern besetzt war. Es sah aus, als würden eine Million Krieger unter ihnen lagern. Sie bedeckten die Erde wie Heuschrecken, und ihr Lager erstreckte sich, so weit das Auge reichte und bevölkerte die ganze Stadt. So etwas hatte Thor noch nie gesehen.

Silesia war jedoch anders als King’s Court nicht vollständig zerstört worden; und sie war auch nicht menschenleer. Stattdessen sah Thor unter sich hunderte von Silesiern und MacGils, die aneinander gefesselt waren, Andronicus Sklaven.

Als er genau hinsah, sah er etwas, das ihm Hoffnung gab: eine kleine Gruppe von Kriegern griff eine riesige Gruppe von Empire Kriegern an. Sie waren zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen, vor allem Anbetracht der unzähligen Männer, die durch die Stadttore zur Verstärkung hineinströmten. Sie kämpften tapfer und hielten den Feinden stand – doch es konnte nicht mehr lange dauern, bis sie ihnen die Kräfte ausgingen.

Als sie näher kamen, blickte Thor hinunter und sah, dass Kendrick sie anführte. Sein Herz schlug schneller.

„RUNTER!“, rief Thor.

Mycoples tauchte hinab, so weit, dass sie Kendrick beinahe mit ihren Krallen gestreift hätte. Dann bog sie ihren Hals zurück, öffnete ihr Maul und spie Feuer auf die Krieger des Empire – immer wieder.

Hunderte von ihnen fingen Feuer, gingen schreiend zu Boden und starben.

Mycoples flog weiter, erhob sich über die Stadttore und begann Feuer auf tausende von feindlichen Kriegern außerhalb der Stadtmauern zu speien.

Mycoples schlug riesige Schneisen in die Menge, zerstörte ein ganzes Regiment in Sekunden.

Die Krieger, die nicht starben, rannten in Panik davon in Richtung der Hügel. Die gesamte Armee ergriff die Flucht. Wie eine riesige Herde von Gazellen, liefen sie immer weiter von Silesia weg. Viele wurden im Chaos von ihren eigenen Leuten zu Tode getrampelt.

Thor lenkte Mycoples zurück, flog eine Runde über Silesia, und tauchte dann hinab um in der Mitte des Hofes zu landen.

Sie landeten unter den fassungslosen Blicken Kendricks und der anderen, die alle vom Anblick des Drachens in Schrecken versetzt wurden. Doch als sie erkannten, dass der Drache ihnen nichts tun würde, verwandelte sich ihre Angst in Erleichterung. Und als Thor und die anderen abstiegen wandelte sich Erleichterung in Dankbarkeit und Aufregung. Sie hatten es geschafft. Sie waren aus dem Empire zurückgekommen.

Thor stieg ab, und schwang das Schwert des Schicksals. Er hob es hoch über seinen Kopf und es strahlte im Licht. Die Gesichter der Männer um sie herum gefroren vor Schreck und Ehrfurcht.

Im Hof waren noch immer hunderte von Empire Kriegern übrig. Mycoples knurrte und Thor konnte spüren, dass sie angreifen wollte.

„Nein“, sagte Thor zu ihr. „Darum kümmere ich mich.“

Thor stürmte auf sie zu, hob das Schwert des Schicksals hoch und rannte damit auf die verbliebenen Krieger zu.

Während er mit dem Schwert auf sie zu rannte, fühlte er sich anders als je zuvor. Es war, als wäre das Schwert ein Teil von ihm, als würde es ihn in den Kampf tragen, als würde es jeden Schritt leichter und schneller machen.

Er hatte nicht das Gefühl, dass er das Schwert führte. Das Schwert führte ihn.

Thor traf auf die ersten Feinde und schwang das Schwert, und als er es tat, ging ein magisches Licht von ihm aus. Das Licht trat aus dem Schwert hervor und tötete ein Dutzend Männer mit einem einzelnen Streich. Er hob es immer wieder und stürmte mitten unter die Männer. Binnen Minuten hatte das Schwert alle Männer getötet. Hunderte von ihnen lagen tot zu seinen Füssen. Und er war nicht einmal müde: Im Gegenteil, das Schwert hatte ihm eine unglaubliche Energie gegeben.

Thor wandte sich um, und ging zu seinen Männern hinüber, die sprachlos auf dem Hof standen, ob der Szene, die sich gerade vor ihnen abgespielt hatte.

Sie standen mit offenen Mündern da als er auf sie zu kam, und das Schwert in der Hand hielt. Kendrick, Brom, Arme, Srog, Godfrey und die anderen, Dutzende von Silver – alle bekannte Krieger – sahen ihn ehrfürchtig an.

Thor stand stolz da, und hob das Schwert hoch über seinen Kopf.

Die Männer hoben ihre Schwerter und brachen in Jubel aus.

„THORGRIN!“, riefen sie.

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Erec stürzte sich mitten ins Getümmel der Krieger in der Schlucht, schwang seinen Hammer zum Angriff und wehrte Schläge mit dem Griff ab; er kämpfte gegen zehn Männer gleichzeitig, und nutzte alles Wissen, was er in seinem jahrelangen Training erlernt hatte. Erec war mehr als erschöpft, doch er wollte nicht aufgeben. Er musste nur noch ein paar Meter weiter kommen, um den Felsblock zu erreichen. Wenn er ihn nur nach unten schlagen konnte, dann würde er die Schlucht versiegeln und seinen Männern den Strom der Angreifer ersparen. Ohne das, würden sie nicht gewinnen können.

Erec kämpfte mit letzter Kraft, schwang und hieb den Hammer, duckte sich und sprang, trat und versetzte Hieb mit seinen Ellenbogen und sogar mit seinem Kopf. Er musste einige harte Schläge einstecken, die zum Glück weitestgehend von seiner Rüstung abgefangen wurden. Er war am Ende seiner Kräfte und doch verlor er den Felsblock nie aus dem Blick. Er kämpfte um jeden Zentimeter.

Doch nur zwei Meter vor dem Felsblock steckte Erec fest. Er war zu erschöpft, um weiter gegen diese nicht enden wollende Welle von Feinden anzukämpfen und fürchtete, dass er die Position nicht länger halten konnte.

Bitte Gott, ich bin bereit, heute zu sterben. Doch erlaube mir, vorher den Felsblock zu erreichen. Gib mir einen letzten Schub.

Erec rief alle seine Kräfte zusammen, alle Erfahrung die er in seinen Jahren als Krieger gesammelt hatte. Er dachte an König MacGil, und sein Herz brannte vom Wunsch nach Rache. Nicht für sich selbst, sondern für die MacGils. Für den gesamten Ring.

Erec schrie und konnte tief aus seinem inneren seine letzten Kräfte mobilisieren. Er brüllte und stürmte voran, schlug zwei Männer gleichzeitig aus dem Weg und bahnte sich seinen Weg zum Felsbrocken.

Als er ihn erreicht hatte, hob Erec seinen Hammer mit beiden Händen hoch und hieb ihn gegen die Mitte des Felsens.

Ein Krachen ertönte und der Felsblock begann sich zu spalten. Erec schlug immer wieder auf ihn ein und endlich brach der Felsblock entzwei. Er schlug ein letztes Mal zu und der Felsblock fiel, begleitet von einem riesigen Haufen Schutt und Staub die letzten Meter in die Schlucht, und versperrte den Durchgang. Der Strom der feindlichen Krieger versiegte. Endlich war die Schlucht blockiert.

Hinter sich hörte Erec den lauten Jubel seiner Männer, die die Szene beobachtet hatten.

Doch plötzlich fühlte Erec einen fürchterlichen Schmerz in seinem Rücken – das Gefühl von Stahl, das sich in Fleisch bohrt.

Erec ging unter furchtbaren Schmerzen in die Knie. Er wandte sich um und sah, dass ein einzelner feindlicher Krieger auf dieser Seite der Schlucht übrig war. Er hatte sich versteckt, und Erec hatte ihn im Eifer des Gefechts übersehen.

Er hörte einen wütenden Schrei und Brandt stürzte sich auf Erecs Angreifer und rammte ihm seinen Dolch ins Herz.

Erec fühlte, wie das Blut aus seiner Wunde lief und mit ihm seine Lebenskraft.

„Erec!“, rief Brand besorgt.

Brandt hob Erec auf und mehrere andere Krieger halfen ihm, ihn aus der Schlucht zu tragen. Erec spürte wie der Schmerz bei jedem ihrer Schritte durch seinen Körper schoss.

Er lag da, Blut rann aus seinem Mund und er atmete schwer. Jede Bewegung schmerzte. Ihm wurde kalt, und er wusste, dass er nicht mehr viel Zeit hatte.

Ein Pferd kam auf die Gruppe zugestürmt, und als Erec aufblickte, hätte er schwören können, dass Alistair abstieg und auf ihn zu rannte. Er fragte sich, ob er halluzinierte. Alistair? Wie konnte sie hier sein?

Sie kniete sich neben Erec und hielt ihn in ihren Armen. Erec spürte ihre Liebe, als sie ihm schluchzend die Haare aus dem Gesicht strich und weinte. Tränen tropften auf sein Gesicht.

„Mylord“, flüsterte sie traurig.

Als Erec das Gefühl hatte, dass sich das Gewicht der Welt von ihm löste, und alles heller, weißer wurde, war das letzte was er sah Alistair, die mit liebevollen mitfühlenden Augen auf ihn herabblickte. Er stand auf einmal über der Szene und sah, wie sie ihre Hände hob und ein intensives blaues Licht aus ihnen hervortrat. Es war das hellste Licht, das er je gesehen hatte, und er sah zu, wie sie die Augen schloss und ihre Hände auf seine Wunde legte.

Plötzlich fühlte er, wie sich sein gesamter Körper mit Licht und Wärme füllte. Er fühlte, wie seine Wunde heilte, und er fühlte, wie er in seine Körper zurückkehrte.

Die Krieger sahen Alistair staunend an, als das Licht aus ihren Händen immer heller schien und sie beide in eine magische Kuppel aus Licht einhüllte.

Erec fühlte sich von Augenblick zu Augenblick stärker, sah in Alistairs mystische Augen und verlor sich in ihnen. Er konnte fühlen, wie er in einen heilenden Schlaf fiel, und sein letzter Gedanke war:

Wer ist sie?

KAPITEL DREISSIG

Gwendolyn öffnete langsam ihre Augen. Ihr Kopf brummte vom Schlag, den ihr einer der Schurken versetzt hatte. An ihrer Schläfe prangte eine dicke Beule. Sie sah sich um und bemerkte, dass sie auf dem Waldboden saß, und mit dicken Seilen an einen Baum gefesselt war. Sie versuchte sich zu bewegen, doch sie gaben nicht nach. Ihr gegenüber, ebenfalls an einen Baum gefesselt, saß Steffen.

Sie hörte gedämpftes Lachen von irgendwo her, sah sich um, und sah eine Gruppe von etwa einem Dutzend Schurken um ein kleines Feuer sitzen, über dem sie ein kleines Tier rösteten, vielleicht ein Hase. Sie stopften sich das Essen in den Mund und kauten und lachten sodass ganze Brocken wieder herausfielen. Sie tranken Wein und lachten, stießen sich Gegenseitig mit den Ellenbogen an und waren offensichtlich ausgesprochen vulgäre Geschöpfe.

„Mylady“, flüsterte Steffen, „geht es Euch gut?“

Sie nickte und gewann langsam die Orientierung zurück.

„Es tut mir Leid, dass ich Euch enttäuscht habe.“, sagte er und sah beschämt zu Boden.

„Du hast tapfer gekämpft.“, sagte sie. „Es waren einfach zu viele.“

„Ich habe einen Plan, flüsterte er. „Spielt einfach mit.“

Plötzlich wandten sich die Schurken ihnen zu.

„Was haben wir denn da?“, lachte einer. „Die Königin und ihr Zwerg sind wach. Guten morgen schlafende Schönheit!“

Ein Chor von derbem Gelächter brach aus, und sie kamen zu ihnen hinüber. Gwen konnte die Dolche an den Gürteln sehen und manche puhlten mit ihren Dolchen die Essensreste zwischen den Zahnstümpfen hervor und spuckten sie auf den Waldboden aus.

Einer von ihnen kam zu ihr herüber und trat sie gegen das Schienbein, während ein anderer Steffen in die Rippen trat.

„Ihr könnt reden soviel ihr wollt“, sagte einer im derben Dialekt des Südlichen Rings, „doch ihr geht nirgendwohin. Wenn wir unser Mahl aufgegessen und unseren Wein ausgetrunken haben, werden wir euch beide langsam zu Tode foltern. Doch vorher werden wir uns die ganze Nacht lang mit dir Vergnügen, Mylady.“ Er trat zurück und nahm mit einer höhnischen Geste seinen Hut ab und verbeugte sich übertrieben tief.

„Ich will als erster!“, sagte einer.

„Vergiss es.“, sagte ein anderer. „Du hattest die letzte zuerst. Die hier ist meine.“

Die beiden schubsten sich gegenseitig, begannen zu fluchen und fingen an, auf dem Boden miteinander zu ringen; schließlich schlug einer den anderen derart fest, dass er bewusstlos liegen blieb und stand auf. Er war ein riesiger, primitiver Schläger, mit einem fetten Bauch und Glatze, und leckte sich die Lippen, während er Gwen ansah.

„Ich werde meinen Spaß mit dir haben!“, sagte er.

„Tut was ihr wollt mit uns“, zischte Steffen plötzlich. „Doch das wäre der größte Fehler eures Lebens.“

Sie drehten sich alle zu ihm um und brachen in wildes Gelächter aus.

„Und warum, kleiner Mann?“, fragte einer von ihnen. „Willst du etwas dagegen tun?“

„Es geht nicht darum, was ich tun werde.“, sagte Steffen. „Sondern darum, was ihr verlieren werdet.“

Die Schurken sahen sich mit einem dümmlichen Ausdruck auf ihren derben Gesichtern an.

„Verlieren?“, fragte einer.

„Nun“, setzte Steffen an. „Gwendolyn ist nicht nur eine Prinzessin, sie ist eine Königin. Sie ist die Herrscherin des gesamten Westlichen Königreichs des Rings. Sie hat genug Reichtümer zur Verfügung, um euch alle reich zu machen wie Könige!“

Die Schurken sahen einander an, und dann sahen sie Gwendolyn verwirrt an. Sie schienen unsicher zu sein.

„Und wie wollte ihr uns das Gold beschaffen?“, fragte einer. „Will sie es etwa von den Bäumen schütteln?“

Sie fingen an zu lachen.

Steffen räusperte sich unbeeindruckt.

„Wir sind auf unserem Weg zum Tower of Refuge.“, sagte Steffen. „Ich bin mir sicher, dass ihr ihn kennt. Er ist nicht weit von hier. Die Diener der Königin werden sie dort erwarten. Sie haben Truhen mit Gold bei sich. Mehr als genug, um als Lösegeld zu dienen. Aber nur wenn ihr sie nicht anrührt. Wenn wir dort in irgendeiner Weise versehrt oder gar nicht ankommen, dann bekommt ihr nichts. Ihr habt die Wahl. Bringt uns zum Tower und werdet reiche Männer – oder fügt uns Leid zu und bleibt arme Diebe bis ans Ende eurer Tage.

Sie sahen sich an und wirkten unsicher – doch die Unsicherheit in ihrem Blick wurde schnell von Gier abgelöst.

„Er lügt.“, sagte einer.

„Was, wenn nicht?“, fragte ein anderer. „Was wenn der Zwerg Recht hat?“

„Ich könnte das Gold gut gebrauchen.“, sagte einer

„Ich auch.“, sagte ein anderer.

„Vergesst das Gold“, schrie der fette Mann. „Ich brauch nicht mehr Gold. Ich will sie haben. Sie ist das schönste Weib das ich seit einer ganzen Zeit gesehen habe. Vielleicht sogar die schönste überhaupt.“

Er lief auf Gwendolyn zu und öffnete seinen Gürtel – als ein anderer Schurke, unrasiert und mit fettigen langen Haaren, plötzlich seinen Dolch zog, sich von hinten anschlich, und ihm die Klinge an den Hals hielt.

„Du fasst das Mädchen nicht an“, warnte er und der Glatzköpfige blieb aus Angst vor der Klinge stehen. „Wir holen uns das Gold.“

Der fette Mann schluckte schwer, und gab sich der Autorität der Klinge geschlagen. Der Anführer mit dem Dolch drehte sich um und deutete mit der Spitze auf Steffen.

„Ich hoffe für dich, dass du die Wahrheit sagst. Wenn nicht werde ich persönlich deine Juwelen abschneiden und sich an die Bären verfüttern.“

*

Gwendolyn und Steffen liefen nebeneinander, ihre Hände mit Seilen gefesselt, vor der Gruppe von Schurken her; sie wurden geschoben und stolperten den Weg entlang, bis sie den Tower of Refuge erreichten. Sie traten aus dem Dickicht heraus auf die Lichtung, die das Gebäude umgab.

Der Tower war makellos, uralt und mysteriös, erbaut aus glänzend schwarzen Steinen. Er war nicht breit, vielleicht dreißig Meter im Durchmesser und fast hundert Meter hoch, eine magische Struktur mitten im Nirgendwo.

Gwen spürte die Energie, die von ihm ausging. Es war ein heiliger Ort.

Der Tower hatte eine einzige schwarze Türe ohne Markierungen oder Griff. Die Schurken schoben sie auf die Lichtung und auf die Türe zu, bis ihr Anführer sie ungefähr fünft Meter vor der Tür zwang stehen zu bleiben.

„Keinen Schritt weiter.“, sagte er zu Steffen. „Bis deine Leute rauskommen – mit dem Gold. Du hast eine Minute. Sonst bringen wir sie um, und dich auch.“

Steffen schluckte und sah Gwen an. Sie nickte und verstand.

„Ich werde meine Diener rufen.“, sagte sie.

Gwen erinnerte sich an den Ruf, den ihr Argon beigebracht hatte, um die Hüter des Turms zu rufen. Sie legte den Kopf in den Nacken und rief:

„Hüter des Turms“, rief sie. „Ich bin gekommen, um eure Gesellschaft zu suchen!“

Gwendolyn wartete still, hoffte und betete, dass Argon Recht hatte. Wenn nicht, dann würde sie hier sterben.

Zeit verstrich und Gwens Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie hatte Angst, dass vielleicht alles umsonst war. Dass jemand ihr trotz allem gleich den Hals aufschneiden würde.

Plötzlich öffnete sich die Tür.

Sieben Ritter in glänzend schwarzer Rüstung kamen heraus. Die Sieben gingen still in perfekter Formation Seite an Seite. Sie trugen Handschuhe, die mit Saphiren besetzt waren, die einzige Farbe auf ihrer schwarzen Rüstung, und blieben vor ihnen stehen.

„Was zum Teufel soll das?“, fragte einer.

„Oh Hüter der Flamme!“, rief Gwendolyn und erinnerte sich an alles, was Argon ihr beigebracht hatte. „Ich bin gekommen, um mich diesen Mauern zu weihen.“

Das waren die heiligen Worte, die Argon ihr beigebracht hatte, die Worte mit denen ihr Zutritt zum Tower of Refuge gewährt werden würden. Argon hatte ihr von den sieben Wachen erzählt: die sieben Ritter. Die Hüter der Flamme. Sie waren sieben magische Ritter, die – so lautete zumindest die Legende – seit Jahrhunderten den Tower bewachten, bereit jeden Feind abzuwehren, der es wagte, sich ihm zu nähern.

Dadurch, dass sie die heiligen Worte gesprochen hatte, stand sie unter ihrem Schutz. Es war die heilige Pflicht der Sieben Ritter, sie zu beschützen.

Als Gwen die Worte zu Ende gesprochen hatte, gingen die Krieger schweigend auf die Schurken zu.

„Bleibt stehen!“, schrie einer der Schurken mit zitternder Stimme.

Die Schurken wurden immer nervöser und zerrten an Gwens und Steffens Seilen. Einer von ihnen hob einen Dolch und hielt Gwen die Klinge an den Hals.

Die Ritter kamen immer näher.

„Noch einen Schritt näher und das Mädchen stirbt!“, schrie er, doch seine Stimme zitterte vor Angst.

Die Ritter lüfteten ihre Visiere.

Der Anblick ließ die Schurken vor Angst erzittern und selbst Gwendolyn hatte Angst.

Hinter den Visieren war nichts. Keine Gesichter, keine Körper. Nichts.

Die magischen Ritter sprangen vor, hoben ihre Schwerter wie der Blitz und griffen die Schurken an. Gwen blinzelte.

Als sie ihre Augen wieder öffnete, sah sie um sich herum nur die blutigen Leichen der Schurken. Ihre Hände waren frei und sie sah, dass die Ritter auch Steffen befreit hatten. Sie standen stumm neben ihnen, als würden sie auf einen Befehl waren.

Gwen wusste, dass sie auf sie warteten. Es war Zeit zu gehen.

Sie sah Steffen an und er erwiderte, noch immer sichtlich erschrocken, ihren Blick.

„Ich glaube, das ist die Stelle, an der ich mich verabschieden muss.“, sagte sie und sah mit besorgtem Blick zur Tür des Turms. Es fühlte sich so endgültig an. Als ob sie nie wieder herauskommen würde.

„Das ist sie.“, sagte er traurig.

Steffen griff nach ihrer Hand und küsste sie, dann verneigte er sich.

„Was wird aus dir werden?“ fragte sie.

„Sorgt Euch nicht, Mylady.“, sagte er und drehte sich um. „Meine Pflicht ist erfüllt. Ich habe Euch sicher hier abgeliefert. Ich werde überleben. So wie schon immer. Aber seid Euch sicher: Ich werde auf Euch warten. Wenn ihr diesen Ort hier jemals verlassen solltet, werde ich wieder in euren Diensten stehen, bis ans Ende meiner Tage.“

Gwen sah zu, wie er im Wald verschwand. Dann wandte sie sich um und ging zur Tür. Die Ritter folgten ihr und kurze Zeit später fand sie sich im Inneren des Turms wieder, und die Tür schloss sich hinter ihr. Die Endgültigkeit hallte durch ihren Körper. Sie hatte das Gefühl, dass sich diese Tür für immer für sie geschlossen hatte.

KAPITEL EINUNDDREISSIG

Thor lief schnell durch die Unterstadt von Silesia, begleitet von den MacGils – Kendrick, Reece und Godfrey, und Srog, Brom, Atem und einigen anderen Kriegern. Das Schwert des Schicksals ruhte in der Scheide an seinem Gürtel, und eine kleine Gruppe von Männern folgte ihnen, als sie ihn zum Versteck der Königin-Mutter, führten.

Kendrick hatte Thor über alles, was seit seiner Abreise vorgefallen war, informiert, und die Gedanken kreisten in Thors Kopf: Andronicus‘ Invasion: die Zerstörung von King’s Court; die Belagerung von Silesia. Gwen war nun die Königin… Das Einzige, was Kendrick ihm bisher nicht gesagt hatte, und die Frage auf die er am meisten brannte war: was war mit Gwendolyn?

Als Thor Kendrick und Godfrey fragte, hatten sie ihre Blicke gesenkt und wollten es ihm nicht sagen. Als er sie fragte warum, antworteten sie nicht. Und als er sie fragte, wo sie war, war alles, was sie sagte, dass sie sie zuletzt in der Unterstadt gesehen hatten, und dass das Gerücht umging, dass ihr die Flucht gelungen war. Wohin wussten sie nicht. Sie sagten, dass die Königin-Mutter es wusste, und Thor hatte darauf bestanden, dass sie ihn zu ihr führten.

Die Tatsache, dass sie ihm nichts sagen wollten, lastete schwer auf seiner Brust. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern ließ ihn erahnen, dass ihr etwas zugestoßen sein musste. Und er musste wissen was es war. Er fühlte sich überwältigt von der Schuld, dass er nicht hier gewesen war um gemeinsam mit ihr das alles hier durchzustehen. Er war verzweifelt und musste wissen, dass sie am Leben, in Sicherheit und gesund war. Erst dann würde er sich besser fühlen.

Sie liefen durch das Schloss der Unterstadt, das voller Leichen von feindlichen Kriegern war, die von den befreiten Silesiern getötet worden waren, nachdem Thor und Mycoples die Belagerer vertrieben hatten. Sie eilten die Stufen des Palasts hinauf und lange Korridore hinab. Allen voran gingen Kendrick und Srog und wiesen den Weg, bis sie die Kammer der Königin-Mutter erreichten. Sie blieben vor der Tür stehen, die nun von zwei Silesischen Kriegern bewacht wurde, und warteten, bis sie den Weg freigaben.
Die Königin-Mutter stand ganz in schwarz gekleidet am Fester, und sah älter aus, als Thor sie in Erinnerung hatte. Sie wandte sich langsam um und sah sie mit ausdrucksloser Miene an.

Als Thor sie betrachtete, überlegte er: Hier stand er und hielt das Schwert des Schicksals. Hieß das, dass er, Thor ein MacGil war? Hieß es, dass die Frau die hier vor ihm stand, seine Mutter war?

Der Gedanke ließ ihn erschauern. Er wusste, wie sehr sie ihn hasste.

Ob der Grund für ihren Hass womöglich in seiner Abstammung lag?

Die Augen der Königin-Mutter fielen sofort auf das Schwert und sie riss sie überrascht auf.

„Ich brauche Antworten“, sagte Thor eilig. „Ich muss Gwendolyn sofort sehen. Wo ist sie? Ist sie in Sicherheit? Und warum will mir niemand sagen, was ihr zugestoßen ist?“

Die Königin-Mutter wandte sich Thor zu und räusperte sich.

„Ihr anderen, lasst uns allein.“, sagte sie.

Alle außer Kendrick, Reece und Godfrey, die verwirrte Blicke austauschten, verließen den Raum.

„Was ist es, das du Thor mitzuteilen hast, dass du es nicht vor deinen eigenen Söhnen sagen willst?“, wollte Godfrey wissen.

Sie schüttelte den Kopf.

„Es ist nicht für eure Ohren bestimmt.“, sagte sie fest. „Geht nun.“

Die drei drehten sich langsam um, verließen die Kammer und schlossen die Türe hinter sich.

Thor und die Königin-Mutter standen da und sahen sich an. Sein Herz schlug schneller, als er ihr alleine gegenüberstand, und er fragte sich, welch schreckliches Schicksal Gwen ereilt haben musste.

Thor konnte es nicht länger ertragen. Er kniete vor ihr nieder, ergriff ihre Hände und bettelte mit Tränen in den Augen „Antwortet mir! Wo ist sie. Ist sie am Leben?“

Die Königin-Mutter nickte traurig.

„Sie ist am Leben, ja.“

Sein Herz schwoll vor Erleichterung. Das war alles, was er hören wollte.

„Wo ist sie?“, drängte er.

„Sie ist weit weg von hier“, antwortete sie. „Sie ist zum Tower of Refuge geflohen. Er liegt im südlichsten Winkel des Rings.“

Thor sah sie verwirrt an.

„Der Tower of Refuge?“, fragte er.

„Das ist ein Ort, an dem sich Frauen von schlimmem Unheil erholen können. Für die, die sich entscheiden, einen heiligen Eid zu schwören, und sich von dieser Welt zurückzuziehen.“

Thor war frustriert. Er stand auf.

„Schluss mit den Rätseln. Sagt es mir!“, rief er, und seine Stimme hallte von den Mauern wider.

Die Königin-Mutter senkte den Blick, und Thor konnte sehen, dass sie Tränen in den Augen hatte. Sie holte tief Luft.

„Gwendolyn ist angegriffen worden“, sagte sie tonlos. „Geschändet von Andronicus‘ Männern.“

Bei diesen Worten ließ Thor ihre Hände los und sein Mund stand vor Schock weit offen. Sie schnürten ihm die Luft ab. Er stand da und ihm wurde kalt. Er konnte kaum atmen.

„Sie ist nicht mehr die Gwendolyn, die du einst gekannt hast.“, sagte sie. „Sie ist bitter. Sie lebt, doch ihr Geist ist tot.“

Thor stand da, und in seinem Kopf drehte sich alles. Am liebsten hätte er sich in sein eigenes Schwert gestürzt, so sehr war er von Schuldgefühlen überwältigt.

„Sie sehnt sich nach dir“, sagte die Königin-Mutter. „Doch sie glaubt, dass du sie wegen dem, was ihr zugestoßen ist, nicht mehr liebst.“

Thor wurde rot.

„Das ist lächerlich“, sagte er. „Natürlich liebe ich sie. An meinen Gefühlen für sie hat sich nichts geändert. Im Gegenteil. Warum sollte das meine Liebe zu ihr mindern? Denkt sie wirklich so von gering mir?“

„Ich habe es ihr gesagt.“, entgegnete die Königin-Mutter. „Doch sie wollte es nicht glauben.“

Thor schüttelte den Kopf.

„Meine Liebe für sie ist so tief wie immer. Sogar noch tiefer.“

„Doch du warst nicht hier, um es ihr zu sagen.“, sagte die Königin-Mutter. „Sie ist fort. Im Tower of Rescue.“

„Dann werde ich gehen und sie finden.“, sagte Thor und wollte gehen.

„Sie wird dich nicht erhören.“, sagte sie. „Die, die den Tower einmal betreten haben, verlassen ihn nicht wieder. Ich fürchte, du hast Gwendolyn verloren.“

„Nichts ist verloren.“, sagte Thor. „Ihr habt Euch der Trauer hingegeben. Ihr seid eine Witwe, eine Pessimistin. Ich bin jung und stark und meine Liebe wird sie zurückbringen!“

Die Königin-Mutter lächelte bitter.

„Und du bist ein Optimist“, gab sie zurück. „Und naiv. Du verstehst den Blickwinkel einer Frau nicht.“

„Das muss ich auch nicht“, sagte Thor. „Ich kenne Gwendolyn und ich weiß, wer ich bin. Und ich weiß, was wir gemeinsam haben. Wir können all das überstehen. Es ist bedeutungslos.“

Thor wollte die Tiraden dieser verbitterten Frau nicht mehr hören; er wandte sich um um die Kammer zu verlassen – als ihm plötzlich etwas einfiel. Er drehte sich noch einmal um, und sah die Königin-Mutter an.

„Warum wollt ihr nicht, dass Gwendolyn und ich zusammen sind?“, fragte er.

Zuerst sah sie ihn mit leerem Blick an, dann sah sie aus dem Fenster.

Thor ging zurück zu ihr. Er musste es wissen. Er wusste, dass sie etwas vor ihm zurückhielt.

„Das Schwert“, drängte er und fühlte, wie es in seiner Hand pulsierte. „Die Legende sagt, dass nur ein MacGil es führen kann.“

Sie weigerte sich, ihn anzusehen, und er spürte, dass er der Wahrheit näher kam.

„Ist es das? Ist das der Grund, warum Ihr nicht wollt, dass ich mit ihr zusammen bin? Bin ich ein MacGil? War König MacGil mein Vater? Ist Gwendolyn meine Schwester?“

Die Königin-Mutter sah ihn an, und wandte sich schließlich ab.

Thor wusste nicht mehr weiter

„ANTWORTET MIR!“, schrie er verzweifelt. Die Gefühle schwirrten in seinem Kopf und ihm war schwindelig.

Die Königin blickte langsam auf und schwieg.

„Ist König MacGil mein Vater?“, wiederholte Thor langsam.

Sie starrte ihn mit ihren kalten leblosen Augen an.

„Nein“, sagte sie schließlich tonlos.

Thor erstarrte. Er hatte nicht mit dieser Antwort gerechnet. Er war zutiefst erleichtert, dass er nicht mit ihr verwandt war – eine Angst, die ihn in dem Augenblick befallen hatte, in dem er das Schwert ergriffen hatte. Er spürte, dass er nun endlich die Wahrheit erfahren würde.

„Wer ist es dann?“, bohrte er.

Sie wandte wieder den Blick ab.

„Er ist mein Vater, und wer immer er auch ist – ich habe ein Recht es zu erfahren. Bitte. Sagte es mir.“, bettelte er sanft. Er war erschöpft.

Sie sah ihn lange schweigend an und schließlich sprach sie das eine Wort aus, dass Thors Knie schwach werden ließ und sein Leben für immer veränderte:

„Andronicus.“

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RITUS DER SCHWERTER
Buch #7 im Ring der Zauberei

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In RITUS DER SCHWERTER (Buch #7 im Ring der Zauberei) ringt Thor mit seiner Herkunft: er muss sich damit abfinden wer sein wirklicher Vater ist, ob er sein Geheimnis verraten will und was er zu tun hat. Zu Hause im Ring mit Mycoples an seiner Seite und dem Schwert des Schicksals in der Hand ist Thor fest entschlossen, Rache an Andronicus‘ Armee zu neben und sein Heimatland zu befreien – und endlich um Gwendolyns Hand anzuhalten. Doch er muss lernen, dass es mächtigere Dinge gibt die ihm möglicherweise im Wege stehen.

Gwendolyn kehrt zurück und bemüht sich, die Herrscherin zu werden, die sie vom Schicksal zu sein bestimmt ist. Sie nutzt ihre Klugheit um die grundverschiedenen Truppen zu vereinen und Andronicus für immer loszuwerden. Wieder vereint mit Thor und ihren Brüdern ist sie dankbar für eine Atempause in all der Gewalt, und für die Gelegenheit ihre Freiheit zu feiern.

Doch die Dinge ändern sich schnell –zu schnell – und bevor sie sich versieht wird ihr Leben wieder auf den Kopf gestellt. Gwendolyns ältere Schwester, Luanda, die eine tiefe Rivalität ihr gegenüber hegt, ist entschlossen, die Macht an sich zu reißen, während der Bruder von König MacGil mit seiner eigenen Armee anrückt, um die Kontrolle über den Thron zu gewinnen. Mit Spionen und gedungenen Mördern an allen Ecken, muss eine kampfbereite Gwendolyn lernen, dass ihre Herrschaft nicht so sicher ist, wie sie dachte.

Reeces Liebe zu Selese bekommt endlich eine Chance zu blühen, doch unerwartet taucht eine alte Liebe auf und er findet sich hin- und hergerissen zwischen beiden. Doch die ruhigen Zeiten werden schon bald vom nächsten Kampf abgelöst und Reece, Elden, O’Connor, Conven, Kendrick, Erec und selbst Godfrey müssen sich gemeinsam den Widrigkeiten stellen und sie überwinden, wenn sie überleben wollen. Ihr Kampf führt sie in alle Ecken des Rings, und wird zu einem Rennen gegen die Zeit, um Andronicus zu vertreiben und sich selbst vor der vollständigen Zerstörung zu bewahren. Als mächtige, unerwartete Kräfte sich in den Kampf um die Kontrolle über den Ring einmischen, erkennt Gwen, dass sie alles tun muss um Argon zu finden und ihn zurückzubringen.

In einer letzten schockierenden Wendung erfährt Thor, dass seine Kräfte zwar überlegen sind, er jedoch auch eine entscheidende Schwäche hat – eine, die seinen Untergang bedeuten könnte.

Werden Thor und die anderen den Ring befreien und Andronicus besiegen? Wird Gwendolyn es schaffen, die Königin zu werden, die alle brauchen? Was wird aus dem Schwert des Schicksals, aus Erec, Kendrick, Reece und Godfrey? Und welches Geheimnis hütet Alistair?

Mit ihrem ausgeklügelten Aufbau der Welten und Charaktere ist der RITUS DER SCHWERTER eine epische Geschichte von Freunden und Liebhabern, von Rivalen und Gefolgsleuten, von Rittern und Drachen, von Intrigen und politischen Machenschaften, vom Erwachsenwerden, von gebrochenen Herzen, Täuschung, Ehrgeiz und Verrat. Es ist eine Geschichte von Ehre und Mut, von Schicksal und Bestimmung und von Zauberei. Es ist eine Fantasie, die uns in eine Welt bringt, die wir nie vergessen werden, und die für alle Altersgruppen und Geschlechter gleichermaßen ansprechend wirkt.

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Bücher von Morgan Rice

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BETROTHED (Band 6)

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Über Morgan Rice

Morgan schrieb auch die Nr. 1 Bestseller Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, die bisher aus zehn Bänden besteht und teilweise auch auf Deutsch erschienen ist. Die Serie beginnt mit QUESTE DER HELDEN (Band 1), erhältlich als kostenloser Download bei Google Play,  Amazon, Kobo!

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller-Serie THE VAMPIRE JOURNALS, eine zehnteiligen Serie für Jugendliche, die bisher in sechs Sprachen übersetzt wurde und teilweise bereits auf Deutsch erhältlich ist.

Morgan Rice schrieb auch die Nr. 1 Bestseller ARENA ONE und ARENA TWO, den ersten beiden Titeln der post-apokalyptischen SURVIVAL Action-Thriller-Trilogie, die in der Zukunft angesiedelt ist.

Sämtliche Bücher von Morgan Rice werden demnächst in deutscher Sprache erhältlich sein.

Bitte besuchen Sie auch www.morganricebooks.com. Morgan freut sich auf Ihren Besuch.