AN OATH OF BROTHERS (BOOK #14 IN THE SORCERER'S RING)
Date: 2014-11-10T23:00:00+00:00

D E R   E I D   D E R   b r Ü D E R

(BUCH #14 im Ring der Zauberei)

Morgan Rice

Ausgewählte Kommentare zu Morgan Rices Büchern

“DER RING DER ZAUBEREI hat alle Zutaten die für sofortigen Erfolg nötig sind: Anschläge und Gegenanschläge, Mysterien, Edle Ritter und blühende Beziehungen die sich mit gebrochenen Herzen, Täuschung und Betrug abwechseln. Die Geschichten werden sie über Stunden in ihrem Bann halten und sind für alle Altersstufen geeignet. Eine wunderbare Ergänzung für das Bücherregal eines jeden Liebhabers von Fantasy Geschichten.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

“Rice hat das Talent den Leser von der ersten Seite an in die Geschichte hineinzusaugen. Mit ihrer malerischen Sprache gelingt es ihr ein mehr als nur ein Bild zu malen – es läuft ein Film vor dem inneren Auge ab. Gut geschrieben und von wahnsinnig schnellem Erzähltempo.”

--Black Lagoon Reviews (zu Verwandelt)

“Eine ideale Geschichte für junge Leser. Morgan Rice hat gute Arbeit beim Schreiben einer interessanten Wendung geleistet. Erfrischend und einzigartig, mit klassischen Elementen, die in vielen übersinnlichen Geschichten für junge Erwachsene zu finden sind. Leicht zu lesen, aber von extrem schnellem Erzähltempo... Empfehlenswert für alle, die übernatürliche Romanzen mögen.”

--The Romance Reviews (zu Verwandelt)

“Es packte meine Aufmerksamkeit von Anfang an und ließ nicht los…. Diese Geschichte ist ein erstaunliches Abenteuer voll rasanter Action ab der ersten Seite. Es gab nicht eine langweilige Seite.”

--Paranormal Romance Guild (zu Verwandelt)

“Voll gepackt mit Aktion, Romantik, Abenteuer und Spannung. Wer dieses Buch in die Hände bekommt wird sich neu verlieben.”

--vampirebooksite.com (zu Verwandelt)

“Eine großartige Geschichte. Dieses Buch ist eines von der Art, das man auch nachts nicht beiseite legen möchte. Das Ende war ein derart spannender Cliffhanger, dass man sofort das nächste Buch kaufen möchte um zu sehen, was passiert.“

--The Dallas Examiner (zu Geliebt)

“Ein Buch das den Vergleich mit TWILIGHT und den VAMPIRE DIARIES nicht scheuen muss. Eines, das Sie dazu verleiten wird, ununterbrochen Seite um Seite bis zum Ende zu lesen! Wer Abenteuer, Liebesgeschichten und Vampire gerne mag, für den ist dieses Buch genau das Richtige!”

--Vampirebooksite.com (zu Verwandelt)

“Morgan Rice hat sich wieder einmal als extreme talentierte Geschichtenerzählern unter Beweis gestellt… Dieses Buch spricht ein breites Publikum an, auch die jüngeren Fans des Vampir/Fantasy-Genres. Es endet mit einem unerwarteten Cliffhanger der den Leser geschockt zurücklässt.

--The Romance Reviews (zu Geliebt)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!

Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)

A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)
demnächst auf Deutsch erhältlich
AN OATH OF BROTHERS – DER EID DER BRÜDER (BAND #14)
A DREAM OF MORTALS – DER TRAUM DER STERBLICHEN(BAND #15)
A JOUST OF KNIGHTS – DAS TOURNIER DER RITTER (BAND #16)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
ARENA TWO --  ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)
demnächst auf Deutsch erhältlich

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

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Copyright © 2014 by Morgan Rice

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Diese Geschichte ist frei erfunden. Namen, Figuren, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder ein Produkt der Phantasie des Autors oder werden im fiktionalen Sinne verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit existierenden Personen, tot oder lebendig, ist rein zufällig

Copyright für das Bild auf dem Umschlag bei RazzoomGame, unter Lizenz von Shutterstock.com.

INHALT

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

KAPITEL EINS

Darius blickte den blutigen Dolch in seiner Hand an als der Empire-Kommandant tot zu seinen Füssen lag, und fragte sich, was er gerade getan hatte. Seine Welt verlangsamte sich, als er aufblickte, und die geschockten Gesichter der Empire-Armee vor sich sah, hunderte von Männern, echten Männern; Kriegern mit echten Rüstungen und echten Waffen, ganze Scharen von ihnen auf Zertas. Männer, die nie eine Niederlage erlebt hatten.

Hinter sich, waren nur ein paar Hundert erbärmliche Dorfbewohner, Männer und Frauen ohne Stahl, ohne Rüstungen, die alleine einer professionellen Armee gegenüberstanden. Sie hatten ihn angefleht, zu kapitulieren, die drohende Verstümmlung zu akzeptieren, sie hatten keinen Krieg gewollt, den sie nicht gewinnen konnten. Sie wollten nicht sterben. Und Darius hatte ihrer Bitte nachkommen wollen.

Doch tief in seiner Seele konnte er es nicht. Seine Hände hatten von alleine gehandelt, sein Geist hatte sich ganz allein erhoben, und er hätte ihn nicht kontrollieren können, selbst wenn er es versucht hätte. Es war der tiefste Teil seiner selbst, der Teil, der sein ganzes Leben lang unterdrückt gewesen war, der Teil der nach Freiheit gelechzt hatte, wie ein sterbender Mann in der Wüste nach Wasser.

Darius blickte dem Meer der Gesichter entgegen. Er hatte sich noch nie so allein, jedoch auch noch nie so frei gefühlt. Seine Welt drehte sich. Er hatte das Gefühl, außerhalb seines Körpers zu sein, und auf sich selbst herabzublicken. Alles fühlte sich so unwirklich an. Er wusste, dass dies einer der entscheidenden Momente seines Lebens war. Er wusste, dass dies ein Moment war, der alles ändern würde.

Doch Darius bedauerte nichts. Er blickte auf den toten Kommandanten herab, diesen Mann, der Loti getötet hätte, der sie alle verstümmelt und anschließend womöglich getötet hätte, und spürte so etwas wie Gerechtigkeit. Er fühlte sich auch ermutigt. Schließlich lag vor ihm ein Offizier des Empire – tot. Und das bedeutete, dass jeder Krieger des Empire sterben konnte. Sie mochten vielleicht die besten Rüstungen haben, die besten Waffen, doch sie bluteten wie jeder andere auch. Sie waren nicht unbesiegbar.

Darius spürte eine Welle der Kraft in sich aufsteigen und brach in Aktion, bevor auch nur einer der anderen reagieren konnte. Ein paar Meter von ihm entfernt war die kleine Entourage des Empire Offiziers, die ihren Kommandanten begleitet hatten. Sie standen vor Schreck wie angewurzelt, offensichtlich hatten sie nichts anderes als eine Kapitulation erwartet. Niemals hatten sie damit gerechnet, dass ihr Kommandant angegriffen werden könnte.

Darius zog seinen Vorteil aus ihrer Überraschung. Er nahm den Dolch, hechtete vor, und schlitzte einem den Hals auf, dann fuhr er herum und schlitzte in derselben Bewegung noch einen anderen auf.

Die beiden Männer starrten ihn mit weit aufgerissenen Augen an, als könnten sie nicht glauben, dass ihnen so etwas geschehen konnte. Das Blut lief aus ihren Hälsen, als sie auf die Knie sanken und dann zusammenbrachen. Sie waren tot.

Darius wappnete sich; seine tapfere Aktion hatte ihn angreifbar gemacht, und einer der Offiziere sprang mit seinem Schwert aus Stahl vor, und hieb nach seinem Kopf. In diesem Augenblick wünschte sich Darius, eine Rüstung zu haben, einen Schild, ein Schwer, um ihn abzuwehren – irgendetwas. Doch das hatte er nicht. Er hatte sich selbst dem Angriff ausgesetzt, und jetzt würde er den Preis dafür zahlen. Zumindest würde er als freier Manns sterben.

Ein plötzliches Klirren schnitt durch die Luft, und als Darius aufblickte, sah er Raj neben sich stehen, der den Schlag mit einem Schwert abwerte. Darius sah, dass Raj das Schwert eines der toten Krieger genommen hatte, und im letzten Moment an seine Seite geeilt war, um den Schlag abzuwehren. Ein weiteres Klirren war zu hören, und als Darius zur anderen Seite hinüber sah, sah er Desmond, der seinerseits einen Schlag, der für ihn gedacht war, abwehrte. Raj und Desmond stürzten sich hauend und stechend auf die Angreifer, die keine Gegenwehr erwartet hatten. Sie schwangen die Schwerter wie besessen. Ihre Schwerter schlugen Funken, als sie auf ihre Angreifer trafen und sie zurücktrieben. Beiden gelang es jeweils einen tödlichen Treffer zu landen, bevor die Empire-Krieger überhaupt zur Verteidigung bereit waren.

Die beiden Krieger fielen tot zu Boden.

Darius spürte eine Welle der Dankbarkeit gegenüber seinen Waffenbrüdern und war glücklich, sie an seiner Seite zu haben. Er stand nicht mehr allein dieser Armee gegenüber.

Darius bückte sich und nahm dem toten Kommandanten das Schwert und den Schild aus den Händen, dann schloss er sich Desmond und Raj an, die die sechs verbliebenen Offiziere seiner Entourage angriffen. Darius schwang das Schwert in die Höhe und genoss das Gewicht. Es fühlte sich so gut an, ein richtiges Schwert und einen echten Schild in Händen zu halten. Er fühlte sich unbesiegbar.

Darius hechtete nach vorn und wehrte mit seinem Schild einen heftigen Schwerthieb ab, rammte gleichzeitig sein Schwert zwischen die Gelenke der Rüstung eines Empire-Kriegers, und stach ihm in die Schulter; der Krieger grunzte und fiel auf die Knie.

Darius drehte sich um und schwang seinen Schild, wehrte einen Schlag von der Seite ab, dann fuhr er herum und verwendete den Schild als Waffe, indem er ihn einem weiteren Angreifer ins Gesicht schlug und ihn zu Boden schickte. Dann wirbelte er mit dem Schwert herum, und schlitzte einem Angreifer den Bauch auf und tötete diesen gerade noch rechtzeitig, bevor er einen Treffer an Darius Hals landen konnte.

Raj und Desmond an seiner Seite griffen ebenfalls an. Schlag um Schlag kämpften sie gegen die anderen Krieger, das Klirren ihrer Waffen hallte scharf in seinen Ohren. Darius dachte an ihr gemeinsames Training mit den hölzernen Schwertern, doch erst jetzt, im echten Kampf, konnte er sehen, was für großartige Kämpfer sie wirklich waren. Als er selbst ausholte, erkannte er, wie viel er in ihrem gemeinsamen Training von ihnen gelernt hatte. Er fragte sich, ob er ohne sie eine Chance gehabt hätte. Er war fest entschlossen, mit seinen eigenen Händen zu siegen, und niemals, niemals seine magischen Kräfte zu verwenden, die irgendwo tief in ihm lauerten. Er verstand sie nicht – oder wollte sie nicht verstehen.

Als Darius, Desmond und Raj, die verbliebenen Männer aus der Entourage des Kommandanten getötet hatten und allein mitten auf dem Schlachtfeld standen, sammelten sich die übrigen hunderte von Empire Kriegern schließlich. Sie fassten sich, und stürzten sich mit lautem Schlachtgeschrei auf die Jungen.

Darius blickte ihnen schwer atmend entgegen, das blutige Schwert in seiner Hand, und erkannte, dass es keine Möglichkeit zur Flucht gab. Als die perfekten Schwadronen der Krieger losstürmten, realisierte er, dass der Tod auf ihn wartete. Er blieb stehen, genauso wie Desmond und Raj, wischte sich den Schweiß aus der Stirn und stellte sich ihnen. Er würde nicht aufgeben. Vor nichts und niemandem.

Plötzlich hörte er wieder lautes Schlachtgeschrei, doch diesmal von hinter sich. Als er sich umsah, war er freudig überrascht, dass er die Bewohner seines Dorfes sah, die sich um ihn sammelten. Er sah etliche seiner Waffenbrüder, die voranstürmten, um sich die Schwerter und Schilde der gefallenen Empire-Krieger zu nehmen, und ihnen zur Seite zu stehen. Darius war stolz zu sehen, dass die Dorfbewohner sich wie eine Welle auf das Schlachtfeld ergossen, und mehrere Dutzend von ihnen trugen echte Waffen. Die die keine Waffen aus Stahl besaßen, trugen behelfsmäßige Waffen aus Holz, dutzende der jüngeren, Darius Freunde, hatten kurze Speere aus Holz, die sie angespitzt hatten, und kleine Bögen und Köcher mit Pfeilen. Sie hatten offensichtlich auf einen Kampf gehofft.

Gemeinsam stürmten sie los, jeder einzelne von ihnen kämpfte ums Überleben als sie sich Darius anschlossen, um sich der Armee des Empire zu stellen.

In der Ferne wehte ein riesiges Banner, eine Trompete erschallte, und die Armee marschierte los. Das Klirren von Rüstungen füllte die Luft, als hunderte von Empire-Kriegern losmarschierte, wohldiszipliniert, eine Mauer aus Männern, Schulter an Schulter in perfekter Formation auf die Menge der Dorfbewohner zugingen.

Darius führte seine Männer im Angriff. Alle standen sie furchtlos an seiner Seite, und als sie sich den feindlichen Reihen näherten, schrie er:

„SPEERE!“

Seine Leute ließen ihre kurzen Speere auf ihre Ziele in der Masse der Empire-Krieger fliegen. Viele der hölzernen Speere waren nicht scharf genug, trafen auf die Rüstungen und prallten harmlos ab. Doch mehr als nur ein paar fanden ihren Weg an den Rüstungen vorbei und trafen ihr Ziel. Eine Handvoll Empire-Krieger schrien in der Ferne auf und fielen zu Boden.

„PFEILE!“, schrie Darius, während er mit hoch erhobenem Schwert rannte und den Abstand weiter verringerte.

Etliche der Dorfbewohner blieben stehen, zielten, und ließen einen ganzen Schwarm von angespitzten hölzernen Pfeilen los, sehr zur Überraschung der Empire-Krieger, die offensichtlich nicht mit einem Kampf gerechnet hatten – und schon gar nicht damit, dass die Dorfbewohner irgendwelche Waffen hatten. Viele der Pfeile prallten wirkungslos von den Rüstungen ab, doch genug von ihnen fanden in Hälsen und Gelenken der feindlichen Krieger ein Ziel und brachten mehrere zur Strecke.

„STEINE!“, schrie Darius.

Mehrere Dutzend Dorfbewohner traten mit ihren Steinschleudern vor und holten aus. Ein Sperrfeuer von Steinen hagelte auf die Krieger herab, und der Klang der Steine, die die Rüstungen trafen, füllte die Luft. Ein paar Krieger, die von den Steinen ins Gesicht getroffen worden waren, gingen zu Boden, während viele andere ihre Schilde oder ihre Hände hoben, um sich dagegen zu schützen.

Es bremste die Empire-Krieger ab und ließ eine gewisse Unsicherheit in ihren Rängen entstehen – doch es hielt sie nicht auf. Sie marschierten immer weiter, gaben nie die Formation auf, auch wenn Pfeile, Speere und Steine auf sie herabregneten. Sie hoben einfach ihre Schilde, zu arrogant, sich auch nur zu ducken, und marschierten mit hoch aufgepflanzten Hellebarden und Schwertern, die an ihren Gürteln schaukelten und im Morgenlicht glänzten weiter.

Darius sah zu, wie sie weiter vorankamen, und er wusste, welch eine gut trainierte, professionelle Armee auf ihn zukam. Er wusste, dass es eine Welle des Todes war.

Plötzlich spürte er ein Rumpeln und als er aufblickte, sah er drei riesige Zertas, die aus den Linien der Empire-Krieger hervorbrachen und auf sie zustürmten. Auf ihnen saß jeweils ein Offizier mit einer langen Hellebarde. Die Zertas stürmten mit wütenden Blicken auf ihn zu und wirbelten dabei dicke Staubwolken auf.

Darius wappnete sich, als er den bösen Ausdruck auf dem Gesicht des Kriegers sah, der plötzlich seine Hellebarde nach ihm schleuderte. Darius war auf seine Geschwindigkeit nicht vorbereitet. Im letzten Moment konnte er sich ducken und gerade noch rechtzeitig aus dem Weg springen.

Doch der Dorfbewohner hinter ihm, ein Junge, den er aus seiner Kindheit kannte, hatte nicht so viel Glück. Er schrie vor Schmerzen auf, als die Hellebarde seine Brust durchbohrte. Blut sprudelte aus seinem Mund, als er auf den Rücken fiel und gen Himmel starrte.

Darius wandte sich wütend dem Zerta zu. Er wartete ab, denn er wusste, dass es ihn zu Tode trampeln würde, wenn sein Timing nicht perfekt war.

In buchstäblich letzter Sekunde rollte Darius aus dem Weg und schwang sein Schwert, um den Zerta die Beine abzuhacken.

Das Zerta kreischte, und fiel mit dem Kopf voran zu Boden. Sein Reiter wurde in hohem Bogen abgeworfen und landete in einer Gruppe von Dorfbewohnern.

Eine Dorfbewohnerin löste sich aus der Menge und rannte mit einem großen Steinbrocken vor. Darius drehte sich um und sah überrascht, dass es Loti war. Sie stemmte den Stein in die Höhe und ließ ihn auf den Helm des Kriegers herunterkrachen. Er war sofort tot.

Darius hörte lautes Hufgetrappel. Er fuhr herum und sah, dass ein weiteres Zerta auf ihn zustürmte und der Krieger der es ritt, hob seinen Speer und zielte auf ihn. Ihm blieb keine Zeit zu reagieren.

Plötzlich zerriss ein Knurren die Luft, und Darius war erstaunt Dray plötzlich zu sehen, der hochsprang und dem Krieger ins Bein biss, als dieser den Speer warf. Der Mann schnellte nach vorn und sein Speer bohrte sich vor ihm in den Boden. Er kam ins Rutschen und stürzte seitlich vom Zerta, und als er auf dem Boden Aufschlug wurde er von mehreren Dorfbewohnern gemeuchelt.

Darius sah Dray, der mit wedelndem Schwanz zu ihm herüber kam, dankbar an.

Darius hörte weiteres Schlachtgeschrei und drehte sich um, um einen weiteren Offizier zu sehen, der sich mit erhobenem Schwert auf ihn stürzte. Darius fuhr herum und parierte. Er wirbelte herum und trat dem Krieger die Beine weg. Er fiel zu Boden, und bevor er sich wieder aufrappeln konnte, trat ihm Darius in den Kiefer.

Darius beobachtete Loti, die an ihm vorbeirannte und sich kopfüber in die Schlacht stürzte. Auf dem Weg nahm sie einem toten Krieger das Schwert aus der Hand. Dray folgte ihr um sie zu beschützen. Darius machte sich Sorgen, sie mitten im Kampf zu sehen und wollte sie in Sicherheit bringen.

Doch Loc, ihr Bruder, kam ihm zuvor. Er rannte nach vorn und griff Loti von hinten. Vor Schreck ließ sie das Schwert fallen.

„Wir müssen weg von hier!“, sagte er. „Das hier ist kein Ort für dich!“

„Das ist der einzige Ort für mich!“, beharrte sie.

Doch Loc war auch mit nur einer Hand erstaunlich stark, und es gelang ihm sie aus dem Schlacht Getümmel davonzuzerren, wenn auch protestierend und um sich tretend. Darius war im dankbarer dafür, als er jemals sagen konnte.

Darius hörte das Scheppern von Stahl neben sich und drehte sich um, um seinen Waffenbruder Kaz im Kampf mit einem Empire-Krieger zu sehen. Während Kaz Darius wegen seiner ungerechtfertigten Brutalität einmal ein Dorn im Auge gewesen war, musste er nun zugeben, dass er froh war, Kaz an seiner Seite zu haben. Er sah wie Kaz heftige Schläge mit dem Krieger austauschte, der ein erstklassiger Kämpfer war, bis schließlich der Krieger Kaz mit einer überraschenden Bewegung das Schwert aus der Hand schlug.

Kaz stand wehrlos da, und Darius sah zum ersten Mal Angst in seinem Gesicht. Der Empire-Krieger holte mit Blutlust in den Augen aus, um ihn zu töten.

Plötzlich schepperte es und der Krieger erstarrte und stürzte mit dem Gesicht voran zu Boden. Tot.

Beide sahen sich um, und Darius erschrak, als er den kleinen Luzi mit einer Schlinge in der Hand dastehen sah. Luzi grinste Kaz an.

„Bereust du es jetzt, mich gequält zu haben?“, sagte er zu Kaz.

Kaz starrte ihn sprachlos an.

Darius war beeindruckt von Luzi, dass er Kaz gerettet hatte, nachdem er ihn so lange und so oft gequält hatte. Es inspirierte Darius, noch härter zu kämpfen.

Darius, der ein verlassenes Zerta sah, das wild durch die Ränge seiner Freunde trampelte, wartete, bis es an ihm vorbei stürmte, bis er loslief und aufsprang.

Das Zerta buckelte wild, doch Darius klammerte sich entschlossen daran fest. Es gelang ihm, es umzulenken, und es zurück in Richtung der Empirekrieger zu reiten.

Sein Zerta galoppierte so schnell, dass er es kaum kontrollieren konnte, und trug ihn mitten unter die feindlichen Krieger. Darius Herz pochte, als er der Wand der Krieger immer näher kam. Von seiner Position aus sah sie undurchdringlich aus. Und doch konnte er nicht umkehren.

Darius zwang seinen Mut, ihn hindurchzutragen. Er stürmte mitten unter sie und schlug dabei wild mit dem Schwert um sich.

Von seiner erhöhten Position aus schlug er nach rechts und links, und tötete Scharen von überraschten Empire-Kriegern, die nicht damit gerechnet hatten, von einem Zerta angegriffen zu werden. Er schlug sich mit unglaublicher Geschwindigkeit seinen Weg durch die Ränge, getragen vom Schwung des Zerta, als er plötzlich einen schrecklichen Schmerz in seiner Seite spürte. Es war als barsten seine Rippen.

Darius verlor die Balance und flog in hohem Bogen durch die Luft. Er schlug hart auf dem Boden auf und spürte einen brennenden Schmerz in seiner Seite. Er erkannte, dass er von der Eisenkugel eines Kriegsflegels getroffen worden war. Er lag mitten in einem Meer von Empire-Kriegern auf dem Boden, weit weg von seinen eigenen Leuten.

Während er mit klingelnden Ohren und verschwommenem Blick dalag, blickte er in die Ferne und sah, dass seine Leute umzingelt wurden. Sie kämpften Tapfer, doch sie waren zu sehr in der Unterzahl. Seine Männer wurden abgeschlachtet, ihre Schreie erfüllten die Luft.

Darius Kopf, viel zu schwer, fiel zurück auf dem Boden, und er konnte nur zusehen, wie die Empire-Krieger immer näher kamen. Er lag atemlos auf dem Boden und wusste, dass sein Leben bald vorbei sein würde.

Doch zumindest, dachte er, würde er mit intakter Ehre sterben.

Und er würde als freier Mann sterben.

KAPITEL ZWEI

Gwendolyn stand auf dem Gipfel des Hügels und starrte im Licht des anbrechenden Tags zum Himmel über der Wüste hinauf. Ihr Herz pochte vor Erwartung während sie sich gedanklich auf den Angriff vorbereitete. Während sie selbst den Zusammenstoß des Empire mit den Dorfbewohnern aus der Ferne beobachtete, hatte sie ihre Männer losgeschickt, das Schlachtfeld weiträumig zu umgehen und sie hinter den Linien des Empire positionier. Die Empire-Krieger, konzentriert auf die Schlacht, hatten nie mit ihnen gerechnet. Und jetzt, wo die Dorfbewohner ihnen nicht mehr standhalten konnten, und die ersten von ihnen starben, war es an der Zeit, sie dafür bezahlen zu lassen.

Seitdem Gwen sich entschieden hatte, ihre Männer umkehren zulassen und den Dorfbewohnern zu helfen, hatte sie das überwältigende Gefühl, dass das ihr Schicksal war. Ob sie nun siegten oder verloren, sie wusste, dass es richtig war, es zu tun. Sie hatte von hoch oben im Gebirgszug beobachtet, wie sich die Konfrontation entfaltete, hatte gesehen, wie die Armee des Empire mit ihren Zertas und ausgebildeten Kriegern immer näher kam, und es hatte Erinnerungen an Andronicus Invasion und später Romulus Überfall geweckt. Sie hatte zugesehen, wie der junge Darius allein vorgetreten war, und ihr Herz hatte einen Sprung gemacht, als sie mitangesehen hatte, wie er diesen Kommandanten getötet hatte. Das war etwas, was Thor getan hätte – was sie selbst genauso getan hätte.

Nun stand Gwendolyn da, Krohn knurrte leise an ihrer Seite, Kendrick, Steffen, Brandt, Atme und dutzende von Silver und hunderte ihrer Männer hinter ihr, alle in den massiven Rüstungen aus Stahl, die sie kaum abgelegt hatten, seit sie den Ring verlassen hatten, alle mit ihren schweren Waffen aus Stahl, und alle erwarteten ihr Kommando. Ihre Armee war eine mindestens ebenso gut ausgebildete Armee wie die des Empire, und sie hatten nicht mehr gekämpft, seitdem sie aus ihrer Heimat vertrieben worden waren.

Die Zeit war gekommen.

„Jetzt!“, schrie Gwen.

Lautes Kampfgeschrei erhob sich, als alle ihre Männer, angeführt von Kendrick, den Hügel hinunter rannten, während das Echo ihrer Stimmen wie tausend Löwen im frühen Morgendlich erklang.

Gwendolyn sah zu, wie ihre Männer die Linien des Empire erreichten, und wie sich die Empire-Krieger, die damit beschäftigt waren, gegen die Dorfbewohner zu kämpfen, langsam umdrehten, offensichtlich verdutzt, und nicht wussten, wer sie angreift oder warum. Offensichtlich waren diese Krieger nie zuvor derart überrascht worden, und schon gar nicht von gut ausgebildeten Kriegern mit Waffen, die ihren ebenbürtig waren.

Kendrick gab ihnen keine Zeit sich zu sammeln oder zu verarbeiten, was Geschah. Er stürzte sich vor, erstach den ersten Mann, dem er begegnete, und Brandt, Atme und Steffen, und die dutzenden von Silver an ihrer Seite gesellten sich schreiend zu ihm, während sie ihre Waffen in die feindlichen Krieger stießen.

Alle ihre Männer trugen unbändige Wut in sich, alle hatten sich nach einem Kampf gesehen, nach Rache gegen das Empire, und waren viel zu lange tatenlos in einer engen Höhle herumgesessen. Gwendolyn wusste, dass sie sich gesehnt hatten, ihren Zorn am Empire auszulassen, seitdem sie den Ring aufgegeben hatten – und in diesem Kampf fanden sie das perfekte Ventil. In den Augen ihrer Leute brannte ein Feuer, ein Feuer, das von den Seelen all jener anfacht wurde, die sie im Ring und auf den Oberen Inseln verloren hatten. Es war das Bedürfnis nach Rache, das sie auf dem Meer am Leben erhalten hatte. Gwen erkannte, dass das Anliegen der Dorfbewohner, selbst auf der anderen Seite der Welt, in vielerlei Hinsicht ihr eigenes Anliegen war. Die Männer schrien im Kampf Mann gegen Mann, Kendrick und die anderen nutzten ihren Schwung, um sich ihren Weg mitten ins Getümmel zu bahnen, und schalteten ganze Reihen von Empire-Kriegern aus, bevor diese wussten, was geschah. Gwendolyn war so stolz, als sie zusah, wie Kendrick zwei Schläge mit seinem Schild abwehrte, dann herumwirbelte, und einem Krieger damit das Gesicht zertrümmerte und dem anderen mit dem Schwert die Brust aufschlitzte. Sie beobachtete, wie Brandt einem Krieger in die Knie wegtrat und ihn dann direkt durch die Rüstung auf seinem Rücken ins Herz stach. Sie sah Steffen, der sein kurzes Schwert schwang und einem Krieger ein Bein abschlug, dann vortrat und im in die Leiste trat und ihm einen Kopfstoß versetzte. Atme schwang seinen Kriegsflegel und schaltete zwei Krieger mit einem Schlag aus.

„Darius!“, schrie eine Stimme.

Gwendolyn blickte zu Sandara, die neben ihr Stand und aufs Schlachtfeld deutete.

„Mein Bruder!“, schrie sie.

Gwendolyn sah Darius am Boden, auf dem Rücken liegend von Empire-Kriegern umringt, die schnell näher kamen. Ihr Herz zog sich vor Sorge zusammen, doch dann beobachtete sie zufrieden, wie Kendrick vorstürmte und mit seinem Schild einen Axthieb direkt über Darius Gesicht abwehrte.

Sandara schrie auf, und Gwendolyn konnte ihre Erleichterung sehen und wie sehr sie ihren Bruder liebte.

Gwendolyn nahm einer der Wachen neben ihr einen Bogen ab. Sie legte einen Pfeil an, spannte den Bogen und zielte.

„BOGENSCHÜTZEN!“, rief sie.

Um sie herum nahmen ein Dutzend ihrer Bogenschützen ein Ziel auf, spannten die Bögen, und erwarteten ihren Befehl.

„FEUER!“

Gwendolyn schoss ihren Pfeil hoch in den Himmel, über ihre Männer hinweg, und ihre Bogenschützen taten es ihr nach.

Die Salve landete mitten unter den übrigen Empire Kriegern, und Schreie erklangen, als ein Dutzend Krieger in die Knie gingen.

„FEUER!“, schrie sie wieder, gefolgt von einer weiteren Salve und der nächsten.

Kendrick und seine Männer stürmten vor und töteten die Männer, die, von den Pfeilen getroffen, in die Knie gegangen waren.

Die Empire-Krieger waren gezwungen, ihren Angriff auf die Dorfbewohner abzubrechen und stattdessen Kendricks Männer abzuwehren.

Das gab den Dorfbewohnern Luft zu atmen. Sie stießen einen lauten Schrei aus, während sie vorstürmten, und den Empirekriegern ihre Holz-Spieße in die Rücken rammten.

Die Empire-Krieger wurden nun von beiden Seiten abgeschlachtet. Die Zahl der Krieger, die zwischen zwei feindlichen Mächten eingeklemmt waren, nahm rasch ab, und sie erkannten schließlich dass sie keine Chance hatten. Ihre Zahl schwand schnell von Hunderten zu Dutzenden, und die, die übrig waren, suchten ihr Heil in der Flucht zu Fuß, denn ihre Zertas waren entweder getötet oder eingefangen worden.

Doch sie kamen nicht weit, bevor sie zur Strecke gebracht und getötet wurden.

Unter den Dorfbewohnern und Gwendolyns Männern erhob sich lauter Jubel. Sie kamen jubelnd zusammen, und umarmten sich als Brüder. Gwendolyn eilte gefolgt von Krohn den Hügel hinab mitten unter ihre Leute. Der Gestank von Schweiß und Angst lag schwer in der Luft, frisches Blut tränkte den Wüstenboden. Gwendolyn spürte trotz allem, was im Ring geschehen war, hier, an diesem Tag, einen Augenblick des Triumphs. Es war ein glorreicher Sie hier in der Wüste. Die Dorfbewohner und die Exilanten aus dem Ring, vereint im Widerstand gegen den gemeinsamen Feind.

Die Dorfbewohner hatten viele gute Männer verloren, und auch Gwendolyn hatte einige ihrer Leute eingebüßt. Doch Gwendolyn war erleichtert zu sehen, dass zumindest Darius am Leben war, und ihm jemand auf die wackligen Beine half.

Gwendolyn war sich der Tatsache vollkommen bewusst, dass das Empire Millionen von Kriegern hatte. Sie wusste, dass der Tag der Abrechnung kommen würde. Doch dieser Tag war nicht heute. Heute hatte sie vielleicht nicht die weiseste Entscheidung getroffen – doch die tapferste. Die richtige. Sie spürte, dass es die Entscheidung war, die ihr Vater getroffen hätte. Sie hatte den schwersten Pfad gewählt. Der Pfad dessen, was richtig war. Der Pfad der Gerechtigkeit. Der Pfad des Heldenmuts. Und egal was kommen würde, heute hatte sie gelebt.

Sie hatte wirklich gelebt.

KAPITEL DREI

Volusia stand auf dem steinernen Balkon und blickte herunter in den gepflasterten Hof von Maltolis, der sich unter ihr ausbreitete, und unten, auf dem Platz sah sie den leblosen Körper des Prinzen, dessen Gliedmaßen grotesk verbogen waren. Er schien so weit weg von hier oben, so winzig, so machtlos, und Volusia staunte, dass er nur Augenblicke zuvor einer der mächtigsten Herrscher des Empire gewesen war. Es traf sie tief, wie zerbrechlich das Leben war, welch große Illusion Macht war – um am meisten, wie sie, eine wahre Göttin grenzenloser Macht, die Macht über jedermanns Tod und Leben in Händen hielt. Jetzt konnte sie niemand mehr aufhalten, nicht einmal ein großer Prinz.

Während sie dastand und nach unten blickte, erhoben sich die Schreie von tausenden von Menschen, der verwirrten Bürger von Maltolis, die Stöhnten und jammerten. Ihre Schreie füllten den Hof und stiegen auf wie eine Heuschreckenplage. Sie heulten und schrien und schlugen ihre Köpfe gegen die Steinmauern; sie sprangen auf dem Boden herum wie zornige Kinder und rissen sich die Haare aus. Wenn sie sie so sah, überlegte Volusia, musste man denken, dass Maltolis ein wohlwollender Anführer gewesen war.

„UNSER PRINZ!“, schrie einer von ihnen, ein Schrei, der von vielen aufgenommen wurde. Unzählige Bürger stürmte vor und stürzten sich auf den Körper des verrückten Prinzen, heulend, schluchzend und zuckend, während sie sich an ihm festklammerten.

„UNSER GELIEBTER VATER!“

Plötzlich schallten Glocken durch die ganze Stadt, eine lange Folge von Geläut, das sich zu antworten schien. Volusia hörte einen Tumult, und sie hob ihren Blick um zu sehen, dass hunderte von Maltolis Kriegern in Zweierreihen eilig durch die Stadttore marschierten und den Hof zu füllen begannen. Sie marschierten auf Maltolis Schloss zu.

Volusia wusste, dass sie ein Ereignis ausgelöst hatte, das diese Stadt für immer verändern würde.

Ein plötzliches beharrliches Pochen an der dicken Kammertür ließ sie aufschrecken. Es war ein unaufhörliches Donnern, der Klang von Dutzenden von Kriegern mit klirrenden Rüstungen, die einen Rammbock gegen die dicke Tür aus Eichenholz schlugen. Volusia hatte die Tür, die fast einen halben Meter dick war, und dazu gedacht war, einer Belagerung standzuhalten, natürlich verbarrikadiert. Trotzdem verbogen sich die Scharniere und die Schrei der Männer draußen wurden immer lauter. Mit jedem Schlag verbogen sie sich weiter.

Rums rums rums.

Die Kammer bebte, und der alte eiserne Kronleuchter, der hoch an einem hölzernen Balken hing, schaukelte wild bevor er krachend zu Boden fiel.

Volusia stand ruhig da und beobachtete alles. Sie hatte damit gerechnet. Sie wusste natürlich, dass sie kommen würden, um an ihr Rache zu üben – und sie würden sie nie entkommen lassen.

„Öffne die Tür!“, schrie einer seiner Generäle.

Sie erkannte die Stimme – er war der Anführer von Maltolis Armee, ein humorloser Mann, dem sie nur kurz begegnet war, mit einer tiefen, heiseren Stimme. Als Mann unfähig, doch ein gut ausgebildeter Krieger mit zweihunderttausend Mann, die seinen Befehlen folgten.

Und doch betrachtete Volusia ruhig und unbeeindruckt die Tür, und wartete darauf, dass sie sie einschlugen. Sie hätte sie natürlich für sie öffnen können, doch diese Befriedigung würde sie ihnen nicht geben.

Schließlich ertönte ein letztes ohrenbetäubendes Krachen, und die Angeln der dicken Holztür gaben nach. Dutzende von Kriegern stürmten mit klirrenden Rüstungen in den Raum. Maltolis Kommandant in seiner reich verzierten Rüstung und goldenem Zepter, das ihn dazu berechtigte, die Armee zu führen, ging allen voran.

Er starrte sie hasserfüllt an, während seine Männer hinter ihm diszipliniert auf seinen Befehl warteten.

Volusia stand ruhig da und erwiderte seinen Blick mit einem leichten Lächeln. Sie erkannte, dass ihre Haltung ihn irritiert haben mussten, denn er schien verwirrt zu sein.

„Was hast du getan, Weib?“, spie er aus und umklammerte sein Schwer. „Du bist als Gast in unsere Stadt gekommen und hast unseren Herrscher getötet. Den Auserwählten. Den Einen, der nicht zu töten war.“

Volusia lächelte ihn an und antwortete ruhig.

„Da liegst du falsch, General“, sagte sie. „Ich bin die Eine, die nicht zu töten ist, was ich hier und heute bewiesen habe.“

Er schüttelte wütend den Kopf.

„Wie konntest du nur so dumm sein?“, sagte er. „Sicherlich muss du gewusst haben, dass wir dich und deine Männer umbringen würden. Du kannst nirgendwohin fliehen, es gibt keinen Weg, aus diesem Palast zu fliehen. Hier bist du von hunderttausenden unserer Bürger umringt. Sicherlich musst du gewusst haben, dass deine Tat heute deinen Tod bedeutet – und noch viel Schlimmeres: Gefangennahme und Folter. Wir behandeln unsere Feinde alles andere als freundlich, falls du das noch nicht bemerkt hast.“

„Das habe ich in der Tat bemerkt General, und ich bewundere es“, antwortete sie. „Und doch wirst du nicht Hand an mich legen. Keiner deiner Männer wird es tun.“

Er schüttelte verärgert den Kopf.

„Du bist dümmer als ich dachte“, sagte er. „Ich trage das goldene Zepter. Meine Männer werden tun was ich sage. Genau was ich sage.“

„Werden sie das?“, fragte sie langsam mit einem Lächeln im Gesicht.

Langsam drehte sich Volusia um und blickte durch das Fenster hinab auf den toten Körper des Prinzen, den die Wahnsinnigen nun auf ihre Schultern hoben und wie einen Märtyrer durch die Stadt trugen.

Sie hatte ihm den Rücken zugewandt als sie sich räusperte und fortfuhr.

„Ich zweifle nicht daran, dass deine Männer gut ausgebildet sind. Oder dass sie demjenigen folgen, der das Zepter in der Hand hält. Ihr Ruf eilt ihnen voraus. Ich weiß auch, dass eure Armee weitaus grösser ist als meine. Und dass es keinen Weg gibt, von diesem Ort zu fliehen. Doch du musst wissen, ich habe nicht vor zu fliehen. Ich muss nicht fliehen.“ E sah sie irritiert an und Volusia blickte weiter aus dem Fenster und ließ den Blick über den Hof wandern. In der Ferne sah sie Koolian, ihren Zauberer, der in der Menge stand und sie mit seinen leuchtend grünen Augen aus seinem warzigen Gesicht anstarrte. Er trug seinen schwarzen Mantel und war damit unverwechselbar in der Menge bunt gekleideter Irrer. Seine Arme ruhig vor der Brust gefaltet, erwartete er ihren Befehl. Er schien das einzige ruhige und gefasste Wesen in dieser chaotischen Stadt zu sein.

Volusia nickte ihm kaum wahrnehmbar zu, und er nickte sofort zurück.

Langsam drehte sich Volusia um und blickte, immer noch lächelnd, den General an.

„Du darfst mir das Zepter nun übergeben“, sagte sie. „oder ich töte euch alle und nehme es mir.“

Er sah sie sprachlos an, dann schüttelte er den Kopf und lächelte zum ersten Mal.

„Ich kenne viele wahnhafte Menschen“, sagte er. „Ich habe jahrelang einem gedient. Doch du… du bist eine Klasse für sich. Nun gut. Wenn du so sterben möchtest, dann soll es so sein.“

Er trat vor und zog sein Schwert.

Ich werde es genießen, dich zu töten“, fügte er hinzu. „Vom ersten Augenblick, als ich deine Visage gesehen habe wollte ich es tun. Deine Arroganz macht mich krank!“

Er trat auf sie zu, und als er es tat, drehte sich Volusia um und sah Koolian, der plötzlich neben ihr aufgetaucht war.

Koolian wandte sich ihm zu und starrte den General an, der von seinem plötzlichen Auftauchen erschrocken war.

Koolian zog seine Kapuze zurück und sah ihn mit seinem grotesken Gesicht an – viel zu blass, mit Augen, die zurück in seinen Schädel rollten und schneeweiß waren. Langsam hob er seine Hände und plötzlich fielen der Kommandant und seine Männer auf die Knie. Sie schien und hoben die Hände an die Ohren.

„Mach, dass es aufhört!“, schrie der General.

Blut begann, aus ihren Ohren zu laufen, und einer nach dem anderen fiel bewegungslos zu Boden.

Tot.

Volusia trat langsam und ruhig vor, bückte sich und nahm dem toten General das goldene Zepter aus der Hand.

Sie hob es hoch und betrachtete es im Licht, bewunderte sein Gewicht und seinen Glanz. Sie spürte, dass es böse war.

Sie lächelte über das ganze Gesicht.

Es war noch schwerer, als sie es erwartet hatte.

*

Volusia stand auf der anderen Seite des Grabens, außerhalb der Stadtmauern von Maltolis. Ihr Zauberer Koolian, ihr Assassine Aksan und der Kommandant der volusianischen Armee, Soku, hinter ihr und betrachtete die riesige maltolisianische Armee, die vor ihr versammelt war. Soweit das Auge reichte war die Ebene der Wüste voll mit Maltolis Männern, eine größere Armee, als sie je gesehen hatte. Selbst für sie ein furchteinflößender Anblick.

Sie standen geduldig und führerlos da, und blickte sie, Volusia an, die auf einem Podium stand und sie ansah. Die Anspannung lag dick in der Luft, und Volusia konnte spüren, dass sie abwarteten und darüber nachgrübelten, ob sie sie töten oder ihr dienen sollten.

Volusia sah sie stolz an, spürte ihr Schicksal vor sich, und hob langsam das goldene Zepter über ihren Kopf. Ebenso langsam drehte sie sich in alle Richtungen, damit alle sie sehen konnten, sie und ihr Zepter, das in der Sonne glänzte.

„MEIN VOLK!“, rief sie. „Ich bin die Göttin Volusia. Euer Prinz ist tot. Ich bin jetzt diejenige, die das Zepter trägt; ich bin diejenige, der ihr folgen werdet. Folgt mir, und ihr werde Ruhm und Reichtum erwerben und alles, was euer Herz begehrt. Bleibt hier, und ihr werdet an diesem Ort im Schatten dieser Mauern verrotten, im Schatten des Leichnams eines Anführers, der euch nie geliebt hat. Ihr habt nur seinem Wahn gedient; mir sollt ihr in Ruhm und Eroberung dienen, und mit mir endlich den Anführer haben, den ihr verdient.“

Volusia hob das Zepter höher, ließ den Blick über sie schweifen, begegnete ihren disziplinierten Augen und fühlte ihr Schicksal. Sie fühlte sich unbesiegbar, als ob nichts ihr im Weg stehen konnte, nicht einmal diese riesige Armee. Sie wusste, dass sie, wie die ganze Welt, sich vor ihr verbeugen würden. Sie konnte es vor ihrem inneren Auge sehen – schließlich war sie eine Göttin. Sie lebte in einem Reich über den Männern. Welche Wahl würden sie haben?

So wie sie es sich vorgestellt hatte, hörte sie das Klirren der Rüstungen, und einer nach dem anderen gingen die Männer auf die Knie und Staub wirbelte über der ganzen Ebene auf.

„VOLUSIA!“, begannen sie zu singen, immer wieder.

„VOLUSIA!“

„VOLUSIA!“

KAPITEL VIER

Godfrey spürte den Schweiß, der seinen Hals herunterlief, als er sich unter der Gruppe der Sklaven versteckte und versuchte nicht gesehen zu werden, als sie durch die Straßen von Volusia gingen. Ein weiterer Peitschenhieb zischte durch die Luft und Godfrey schrie vor Schmerz auf, als die Spitze der Peitsche seinen Rücken traf. Die Sklavin neben ihm schrie noch lauter, denn der Schlag war für sie bestimmt und traf sie quer über den Rücken. Sie wimmerte und stolperte weiter.

Godfrey hielt sie fest und fing sie auf, bevor sie zusammenbrach, und wusste dass er damit sein Leben riskierte. Sie fing such und wandte sich ihm mit Panik und Angst im Blick zu. Als sie ihn sah, riss sie überrascht die Augen auf. Offensichtlich hatte sie nicht mit seinem Anblick gerechnet: Ein hellhäutiger Mensch, der ohne Fesseln frei neben ihr herging. Godfrey schüttelte schnell den Kopf, legte einen Finger auf seine Lippen und betete, dass sie schweigen würde. Zum Glück tat sie es.

Godfrey hörte die Peitsche wieder knallen, sah sich um und sah die Zuchtmeister, die sich die Karawane entlangarbeiteten und gedankenlos auf die Sklaven eindroschen. Sie wollten sich lediglich Respekt verschaffen. Als er sich umsah, bemerkte er direkt hinter sich die panischen Gesichter von Akorth und Fulton, deren Augen nervös hin und her wanderten, und neben ihnen die gefassten Mienen von Merek und Ario. Godfrey staunte, dass die beiden Jungen mehr Fassung und Mut zeigten als Akorth und Fulton, zwei ausgewachsenen, wenn auch betrunkene, Männer.

Sie marschierten immer weiter, und Godfrey ahnte, dass sie sich ihrem Ziel näherten, was immer es auch sein mochte. Natürlich konnte er nicht dorthin gehen: Er musste bald etwas tun. Er hatte sein Ziel erreicht – sie waren in Volusia, doch nun mussten sie sich von dieser Gruppe entfernen, bevor man sie entdeckte.

Godfrey sah sich um und bemerkte etwas, das er freudig wahrnahm: Die Zuchtmeister sammelten sich nun  weitestgehend vor der Karawane der Sklaven. Das war natürlich sinnvoll. Nachdem alle Sklaven aneinander gefesselt waren, konnten sie offensichtlich nirgendwo hin fliehen und die Zuchtmeister sahen keine Notwendigkeit, das Ende des Zuges zu bewachen. Abgesehen von einem einsamen Zuchtmeister, der peitschend neben der Karawane herlief, gab es niemanden, der sie davon abhalten würde, sich nach hinten davonzustehlen. Sie konnten fliehen und lautlos in den Straßen Volusias verschwinden.

Godfrey wusste, dass sie schnell handeln sollten, und doch pochte sein Herz jedes Mal, wenn er es in Erwägung zog. Sein Verstand sagte ihm, dass er gehen sollte, doch sein Körper zögerte immer wieder – er konnte nie den Mut zusammenkratzen, es zu tun.

Godfrey konnte immer noch nicht glauben, dass sie hier waren, dass sie es wirklich in die Stadt geschafft hatten. Es war wie ein Traum – doch ein Traum, der immer schlimmer wurde. Der Schwips vom Wein ließ nach, und je mehr er nachließ, desto mehr erkannte er, dass all das eine grundlegend schlechte Idee gewesen war.

„Wir müssen hier raus.“ Merek beugte sich vor und flüsterte drängend. „Wir müssen los.“

Godfrey schüttelte den Kopf und schluckte schwer. Schweiß brannte in seinen Augen. Ein Teil von ihm wusste, dass er Recht hatte, ein anderer Teil von ihm wollte auf den richtigen Moment warten.

„Nein“, antwortete er. „Noch nicht.“

Godfrey sah sich um und sah alle möglichen Sklaven die gefesselt durch die Straßen von Volusia gezerrt wurden, nicht nur jene mit dunkler Haut. Es sah aus, als ob es dem Empire gelungen war, die unterschiedlichsten Rassen aus allen Ecken und Winkeln des Empire zu versklaven – alles und jeden, der nicht der Rasse des Empire angehörte, jeden, der nicht ihre leuchtend gelbe Haut, ihre Größe, die breiten Schultern und die kleinen Hörner hinter den Ohren besaß.

„Worauf warten wir?“, fragte Ario.

„Wenn wir einfach so mitten auf die Straße laufen“, sagte Godfrey, „erwecken wir womöglich Aufmerksamkeit. Vielleicht fangen sie uns sogar. Wir müssen warten.“

„Warten worauf?“, drängte Merek frustriert.

Godfrey schüttelte ratlos den Kopf. Er hatte das Gefühl, dass sich sein Plan in Wohlgefallen auflöste.

„Ich weiß es nicht“, sagte er.

Sie bogen um eine weitere Kurve, hinter der sich die ganze Stadt Volusia vor ihnen ausbreitete. Godfrey nahm ehrfürchtig den Anblick in sich auf.

Es war die unglaublichste Stadt, die er je gesehen hatte. Godfrey, der Sohn eines Königs, war schon zuvor in großen und eindrucksvollen, reichen und gut befestigten Städten gewesen. Er hatte einige der schönsten Städte der Welt gesehen. Nur wenige Städte konnten es mit Savaria, Silesia oder gar mit King’s Court aufnehmen. Er ließ sich nicht so leicht beeindrucken.

Doch er hatte noch nie etwas wie das hier gesehen. Eine Kombination aus Schönheit, Ordnung, Macht und Reichtum. Der Reichtum dominierte offensichtlich. Das erste, was Godfrey auffiel, waren all die Götterbilder. Überall in der Stadt standen Statuen, Bildnisse von Göttern, die Godfrey fremd waren. Einer schien ein Meeresgott zu sein, der andere ein Gott des Himmels, einem dritten schienen die Hügel geweiht zu sein… Und vor allen standen Gruppen von Menschen, die sie anbeteten. In der Ferne, überragte eine riesige goldene Statue, die sich mehr als dreißig Meter erhob, die Stadt – es war die Statue von Volusia. Horden von Menschen verneigten sich vor ihr.

Was Godfrey als nächstes überraschte waren die Straßen, die mit Gold gepflastert waren, glänzend, makellos, alles außergewöhnlich ordentlich und sauber. Alle Gebäude waren aus perfekt behauenen Steinen erbaut, nicht einer war krumm. Die Straßen zogen sich unendlich lange hin, die Stadt selbst schien bis zum Horizont zu reichen. Was ihn noch sprachloser machte waren die Kanäle und Wasserstraßen, die sich mit den Straßen verwoben und das azurblaue Wasser des Meeres als Lebensadern benutzten, um alles in der Stadt fließen zu lassen. Diese Wasserstraßen waren voller reich verzierter goldener Boote, die geräuschlos auf ihnen auf und abfuhren und unter den Straßen hindurch glitten.

Die Stadt strahlte im Licht, das vom Hafen reflektiert wurde, dominiert vom allgegenwärtigen Rauschen der Wellen, da sich die hufeisenförmige Stadt um den Hafen an die Küste schmiegte, und die Wellen sich an ihrem goldenen Meereswall brachen. Das glitzernde Licht des Meeres, die Strahlen der beiden Sonnen und die reichen goldenen Verzierungen blendeten die Augen. Gerahmt wurde alles von den beiden gigantischen Säulen an der Hafeneinfahrt, die hoch in den Himmel ragten, eine Bastion der Stärke.

Godfrey erkannte, dass die Stadt mit dem Ziel einzuschüchtern und Reichtum auszustrahlen erbaut worden war, und sie erfüllte ihren Zweck gut. Es war eine Stadt die Fortschritt und Zivilisation ausstrahlte, und wenn Godfrey nicht über die Grausamkeit ihrer Bewohner Bescheid gewusst hätte, wäre es eine Stadt gewesen, in der er selbst gerne gelebt hätte. Sie war so anders als alles, was der Ring zu bieten hatte. Die Städte des Rings waren erbaut um zu beschützen und zu verteidigen. Sie waren bescheiden und unaufdringlich, wie ihre Bewohner. Die Städte des Empire andererseits waren offen, furchtlos, und erbaut, um Reichtum zur Schau zu stellen. Godfrey erkannte, dass das durchaus einen Sinn ergab: Schließlich mussten sich die Städte des Empire nicht vor Angriffen fürchten.

Godfrey hörte vor sich lauten Aufruhr, und als sie um eine weitere Ecke bogen öffnete sich plötzlich ein riesiger Platz vor ihnen, und dahinter lag der Hafen. Es war ein großer, mit Steinen gepflasterter Platz, eine der großen Kreuzungen der Stadt, vom dem ein Dutzend Straßen in alle Richtungen führten. All das konnte er nur bruchstückhaft durch einen großen steinernen Bogen der zwanzig Meter vor ihnen lag erkennen. Godfrey wusste, dass sie, sobald ihre Karawane hindurch war, auf einer offenen Fläche waren und nicht mehr entkommen konnten. Was noch beunruhigender war, war dass Godfrey sah, wie aus allen Richtungen Sklaven aus allen Winkeln des Empire von Zuchtmeistern hierher geführt wurden. Alle waren gefesselt und wurden auf eine hohe Plattform am Rande des Meers gezerrt. Die Sklaven standen oben, während reiche Bürger des Empire sie betrachteten und ihre Gebote abgaben. Es sah aus wie ein Versteigerungspodest.

Jubel brandete auf, und Godfrey beobachtete, wie ein Adliger des Empire den Kiefer eines Sklaven untersuchte, eines Sklaven mit weißer Haut und strähnigem braunem Haar. Der Adlige nickte zufrieden, und ein Zuchtmeister kam und legte dem Sklaven Fesseln an, als ob damit das Geschäft abgeschlossen war. Der Zuchtmeister ergriff den Sklaven beim Hemd und warf ihn mit dem Gesicht voran von der Plattform auf den Boden. Der Mann schlug hart auf dem Boden auf und die Menge jubelte zufrieden, als mehrere Krieger kamen und ihn davonzerrten.

Eine weitere Sklavenkarawane kam aus einer anderen Ecke der Stadt und Godfrey sah zu, wie der größte Sklave vorgeschoben wurde. Er war mehr als einen Kopf grösser als die anderen, stark und gesund. Ein Empire-Krieger hob seine Axt und der Sklave duckte sich.

Doch der Zuchtmeister schlug seine Fesseln durch und das Klirren der Axt hallte über den Platz.

Der Slave sah den Zuchtmeister verwirrt an.

„Bin ich frei?“, fragte er.

Doch mehrere Krieger kamen herbeigeeilt, ergriffen die Arme des Sklaven und zerrten ihn zum Sockel einer großen Statue im Hafen, eine weitere Statue von Volusia, deren Finger hinaus aufs Meer wies. Wellen brachen sich unter ihren Füssen.

Die Menge versammelte sich dicht um sie herum, als die Krieger den Mann festhielten und seinen Kopf mit dem Gesicht voran auf den Fuß der Statue drückten.

„NEIN!“, schrie der Mann.

Der Empirekrieger mit der Axt trat wieder vor, schwang sie erneut, und diesmal enthauptete er den Mann.

Die Menge jubelte verzückt, und ging auf die Knie, um der Statue zu huldigen während das Blut über ihre Füße floss.

„Ein Opfer für unsere große Göttin!“, rief der Krieger. „Wir widmen dir die besten unserer Früchte.“

Die Menge jubelte erneut.

„Ich weiß nicht, wie es mit dir steht“, flüsterte Merek drängend in Godfreys Ohr, „doch ich habe keine Lust mich irgendeinem Idol opfern zu lassen. Nicht heute.“

Ein weiterer Peitschenhieb, und Godfrey konnte sehen, dass der Eingang zum Platz näher kam. Sein Herz pochte, während er über Mereks Worte nachdachte – er hatte Recht. Er wusste, dass sie etwas tun mussten, und zwar schnell.

Eine plötzliche Bewegung ließ Godfrey herumfahren. Aus dem Augenwinkel sah er fünf Männer in leuchtendroten Umhängen mit Kapuzen, die schnell die Straße hinunter in die andere Richtung gingen. Er bemerkte, dass sie weiße Haut, Hände und Gesichter hatten, sah dass sie zierlicher waren, als die muskelbepackten Rohlinge der Rasse des Empire und wusste sofort, wer sie waren: Finianer. Die einzige Ausnahme. Ihnen war erlaubt, frei zu leben, Generation um Generation, denn sie waren zu reich, um sie zu töten, hatten zu gute Verbindungen, und waren zu fähig, sich unabdingbar zu machen und mit ihrer Macht zu verhandeln. Sie waren leicht zu erkennen, hatte man ihm gesagt – an ihrer schneeweißen Haut, an ihren scharlachroten Umhängen und dem kupferroten Haar.

Godfrey hatte eine Idee. Jetzt oder nie.

„BEWEGT EUCH!“, rief er seinen Freunden zu.

Godfrey drehte sich um und rannte hinten aus der Karawane heraus, vorbei an den überraschten Sklaven, dicht gefolgt von den anderen.

Godfrey rannte keuchend, beladen mit den schweren Goldsäcken an seinem Gürtel, die bei jedem Schritt klirrten. Vor sich sah er die fünf Finianer in eine schmale Gasse einbiegen; Er rannte direkt auf sie zu und betete, dass sie die Gasse erreichten, bevor sie jemand entdeckte.

Godfrey, dessen Ohren rauschten, bog um die Ecke, und als er die Finianer vor sich sah, sprang er ohne weiter nachzudenken hoch und warf sich von hinten auf die Gruppe.

Er warf drei der Männer zu Boden, und seine Rippen schmerzten, als er mit ihnen auf dem Steinboden aufschlug. Er blickte auf und sah Merek, der seinem Beispiel folgte, einen weiteren angreifen, während Akorth sich auf einen weiteren stürzte und Fulton den letzten, den kleinsten der Gruppe angriff. Godfrey sah entnervt, wie Fulton sein Ziel verfehlte und stattdessen stöhnend zu Boden stolperte.

Godfrey schlug einen nieder, und hielt einen weiteren fest, doch er verfiel in Panik, als der kleinste davonlief und im Begriff war, um die Ecke zu biegen. Er beobachtete aus dem Augenwinkel wie Ario ruhig vortrat, einen Stein aufhob, ihn in der Hand wog und dann warf.

Ein perfekter Wurf traf den Finianer an der Schläfe, als er gerade um die Ecke biegen wollte, und ließ ihn zu Boden gehen. Ario rannte zu ihm hinüber, zog ihm seinen Mantel aus und zog ihn an – offensichtlich hatte er Godfreys Plan verstanden.

Godfrey, der immer noch mit dem anderen Finianer kämpfte, konnte ihm schließlich seinen Ellbogen ins Gesicht rammen und ihn KO schlagen. Merek würgte seinen lange genug, sodass er das Bewusstsein verlor und Godfrey beobachtete, wie sich Merek auf den letzten Finianer rollte und ihm einen Dolch an die Kehle drückte.

Godfrey wollte Merek gerade zurufen, aufzuhören, als eine Stimme ihm zuvorkam.

„Nein!“, befahl eine barsche Stimme.

Godfrey blickte auf und sah, dass Ario über Merek stand und ihn missmutig ansah.

„Töte ihn nicht!“, befahl Ario.

Merek sah ihn finster an.

„Tote Männer reden nicht“, sagte Merek. „Wenn ich ihn gehen lasse, sterben wir alle.“

„Egal!“, sagte Ario. „Er hat dir nichts getan. Er wird nicht getötet.“

Trotzig stand Merke auf und sah Ario an.

„Du bist halb so groß wie ich, Junge“, zischte Merek. „Und ich habe einen Dolch. Fordere mich nicht heraus.“

„Vielleicht bin ich halb so groß wie du“, antwortete Ario ruhig. „Doch ich bin doppelt so schnell. Greif mich an und ich werde dir den Dolch abnehmen und dir den Hals aufschlitzen, bevor du fertig ausgeholt hast.“

Godfrey war erstaunt über den verbalen Schlagabtausch besonders, weil Ario so ruhig war. Es war surreal. Er blinzelte nicht, bewegte keinen Muskel und sprach, als hätte er die ruhigste Konversation auf Erden. Und das machte seine Worte noch überzeugender.

Merek musste derselben Meinung gewesen sein, denn er bewegte sich nicht. Godfrey wusste, dass er sie unterbrechen musste, und zwar schnell.

„Das ist nicht der Feind.“, sagte Godfrey, und ergriff Mereks Handgelenk mit dem Dolch. „Der Feind ist da draußen. Wenn wir gegeneinander kämpfen, haben wir keine Chance.“

Glücklicherweise senkte Merek seine Hand und steckte den Dolch weg.

„Beeilt euch jetzt. Entkleidet sie und legt ihre Kleider an. Wir sind jetzt Finianer.“

Sie zogen die Finianer aus und warfen sich ihre leuchtend roten Umhänge mit den Kapuzen um.

„Das ist lächerlich“, sagte Akorth.

Godfrey sah ihn an und sah, dass sein Bauch zu dick und er zu groß war; der Umhang war zu kurz für ihn und reichte ihm gerade mal bis zu den Waden.

Merek kicherte.

„Hättest vielleicht ein Bier weniger trinken sollen“, sagte er.

„Ich zieh das nicht an!“, sagte Akorth.

„Das ist keine Modenschau“, sagte Godfrey. „Willst du dich lieber erwischen lassen?“

Akorth fügte sich mürrisch.

Godfrey stand da und betrachtete seine Gruppe. Alle trugen sie die roten Mäntel, doch sie waren in einer fremden Stadt, umgeben von Feinden. Ihre Chancen waren bestenfalls gering.

„Was jetzt?“, fragte Akorth.

Godfrey drehte sich um und blickte in Richtung der Hauptstraße. Er wusste, dass die Zeit reif war.

„Lasst uns gehen und uns ein wenig in Volusia umsehen.“

KAPITEL FÜNF

Thor stand am Bug eines kleinen Segelschiffs. Reece, Selese, Elden, Indra, Matus und O’Connor saßen hinter ihm. Keiner von ihnen ruderte, denn ein mysteriöser Wind und die Strömung machten alle Bemühungen vergeblich. Er würde sie schon irgendwo hintreiben, und kein noch so angestrengtes Rudern oder Segeln änderte etwas daran. Thor blickte zurück über seine Schulter, und betrachtete die massiven schwarzen Klippen des Landes der Toten, von denen sie sich immer weiter entfernten, und fühlte sich erleichtert. Es war an der Zeit, nach vorn zu blicken, Guwayne zu finden, und ein neues Kapitel in seinem Leben aufzuschlagen.

Thor blickte hinter sich und bemerkte, dass Selese neben Reece im Boot saß und seine Hand hielt. Der Anblick war befremdlich. Thor war hoch erfreut, sie zurück im Land der Lebenden zu haben und froh, seinen besten Freund so glücklich zu sehen. Doch er musste zugeben, dass es ein unheimliches Gefühl war, sie zu sehen. Da saß Selese, die tot gewesen war, und nun wieder am Leben war. Er fühlte sich, als hätten sie irgendwie die natürliche Ordnung verändert. Als er sie genauer ansah, bemerkte er, dass sie durchscheinend, ätherisch war, und auch wenn sie wirklich in Fleisch und Blut hier war, konnte er sich nicht dazu bringen, sie als etwas anderes als eine Tote zu betrachten. Er fragte sich, ob sie wirklich für immer zurückgekehrt war, oder wie lange sie bei Reece bleiben würde, bis sie zurückkehrte.

Doch Reece sah es offensichtlich anders. Er war bis über beide Ohren in sie verliebt und seit langem nicht mehr so glücklich gewesen. Thor konnte ihn verstehen: Wer würde nicht zu gerne die Dinge, die schief gelaufen waren, richtigstellen, Fehler der Vergangenheit wieder gutmachen und jemanden wiedersehen, von dem man gedacht hatte, dass man ihn nie wiedersehen würde? Reece hielt ihre Hand fest, blickte in ihre Augen und sie streichelte sein Gesicht, während er sie küsste.

Thor bemerkte, dass die anderen verloren aussahen, als ob sie in den Tiefen der Hölle gewesen waren, an einem Ort, den sie nur schwer wieder vergessen konnten. Wie unsichtbare Spinnweben lastete es schwer auf ihnen, und auch Thor spürte es, und musste immer wieder die Erinnerungen abschütteln. Sie waren umgeben von einer Aura des Schwermuts und betrauerten alle den Verlust von Conven. Besonders Thor zermarterte sich das Gehirn, ob er nicht irgendetwas hätte tun können, um ihn von seiner Entscheidung abzubringen. Thor blickte hinaus aufs Meer ließ den Blick über das endlose Meer und den grauen Horizont schweifen und fragte sich, wie Conven nur diese Entscheidung hatte treffen können. Er verstand seine tiefe Trauer um seinen Bruder doch Thor hätte nie denselben Schritt getan. Thor trauerte um Conven, der immer bei ihm gewesen war, seit seinen ersten Tagen in der Legion. Thor erinnerte sich daran, wie er ihn im Gefängnis besucht hat, ihn mit einer zweiten Chance zurück ins Leben geholt hatte, all seine Versuche, ihn aufzumuntern und ihn ins hier und jetzt zurückzuholen.

Doch Thor erkannte, dass es ihm, egal was er getan hatte, nie ganz gelungen war, Conven zurückzubringen. Ein Teil von Conven war immer bei seinem Bruder. Thor erinnerte sich an den Blick auf Convens Gesicht als er zurückgeblieben war. Es war kein Ausdruck des Bedauerns, es war echte Freude. Thor spürte, dass er glücklich war. Und er wusste, dass er es nicht zu sehr bedauern sollte. Conven hatte seine Entscheidung getroffen, und das war mehr, als die meisten Menschen auf dieser Welt je bekamen. Und schließlich wusste Thor, dass sie sich wiedersehen würden. Vielleicht würde Conven derjenige sein, der ihn begrüßte, wenn er starb. Der Tod stand ihnen allen bevor. Vielleicht nicht heute oder morgen. Doch eines Tages.

Thor versuchte, die düsteren Gedanken abzuschütteln; er blickte aufs Meer hinaus und zwang sich, sich auf das Meer zu konzentrieren. Er blickte in alle Richtungen und suchte nach einem Zeichen von Guwayne. Er wusste, dass er hier, auf dem offenen Meer, wahrscheinlich vergeblich suchte, doch Thor fühlte sich angespornt, voll von neuem Optimismus. Er wusste jetzt zumindest, dass Guwayne am Leben war, und das war alles was er gebraucht hatte. Nichts würde ihn davon abhalten, ihn zu finden.

„Was denkst du, wo die Strömung uns hinträgt?“, fragte O’Connor, während er die Finger in die Wellen hielt.

Auch Thor bückte sich und hielt eine Hand ins warme Wasser; die Strömung war so schnell, als ob das Meer sie nicht schnell genug ans Ziel bringen konnte.

„So lange es weit weg von hier ist, ist mir alles recht“, sagte Elden und blickte dabei über seine Schulter zurück zu den Klippen.

Thor hörte ein Kreischen hoch oben, und war hoch erfreut, seine alte Freundin Estopheles zu sehen, die hoch oben über ihm kreiste. Sie tauchte in weiten Kreisen herab, dann erhob sie sich wieder in die Lüfte. Thor hatte das Gefühl, dass sie sie führte, und sie dazu ermuntern wollte, ihr zu folgen.

„Estopheles, liebe Freundin“, flüsterte Thor gen Himmel. „Sei unsere Augen. Führe uns zu Guwayne.“

Als ob sie ihm antwortete, schrie Estopheles wieder und spreizte ihre Flügel. Sie drehte ab und flog dem Horizont entgegen, in dieselbe Richtung in die die Strömung sie trug, und Thor war sich sicher, dass sie dem Ziel näher kamen.

Als Thor ein leises Klirren neben sich hörte, blickte er hinab und sah das Schwert des Todes an seinem Gürtel hängen. Es erschreckte ihn, es dort zu sehen. Es ließ ihre Reise ins Land der Toten realer denn je erscheinen. Thor legte die Hand auf den Elfenbein-Griff in den Schädel und Knochen eingeschnitzt waren, und als er seinen Griff fester darum schloss, spürte er seine Energie. In die Klinge waren kleine schwarze Diamanten eingelegt, und als er sie hochhielt um sie genauer zu betrachten, glitzerten sie im Licht.

Als er das Schwert hielt, fühlte es sich richtig an, als hätte es schon immer ihm gehört. Er hatte dieses Gefühl zuletzt gehabt, als er das Schwert des Schicksals in seinen Händen gehalten hatte. Diese Waffe bedeutete ihm mehr, als er auszudrücken vermochte; schließlich war es ihm gelungen dieser Welt zu entkommen und mit ihm diese Waffe, und er hatte das Gefühl, dass sie beide die Überlebenden eines furchtbaren Krieges waren. Sie hatten ihn gemeinsam durchgestanden. Das Land der Toten zu betreten und es wieder zu verlassen, hatte sich angefühlt, als wären sie durch ein gigantisches Spinnennetz gegangen, und hätten es dabei zerrissen. Sie waren frei, doch er hatte das Gefühl, dass das Netz noch an ihm klebte. Zumindest hatte er dort die Waffe bekommen.

Thor dachte darüber nach, wie sie das Land der Toten verlassen hatten, über den Preis, den sie bezahlt hatten indem sie unbeabsichtigt die Dämonen auf die Welt losgelassen hatten. Er hatte ein seltsames Gefühl im Bauch, spürte, dass er eine finstere Macht auf die Welt losgelassen hatte, eine die man nicht so leicht wieder einfangen konnte. Er hatte das Gefühl, dass er etwas freigelassen hatte, das eines Tages wie ein Bumerang zum ihm zurückkommen würde. Vielleicht sogar früher als er dachte. Bereit hielt Thor den Griff fest in der Hand. Was auch immer es war, er würde sich ihm furchtlos im Kampf stellen und töten, was auch immer sich ihm in den Weg stellte.

Doch was er wirklich fürchtete, waren die Dinge, die er nicht sehen konnte, das unsichtbare Chaos, das die Dämonen womöglich anrichten würden. Was er am meisten fürchtete, waren die Geister, die im Stillen kämpften.

Thor hörte schritte, spürte, wie das kleine Boot schaukelte, drehte sich um und sah Matus, der zu ihm kam. Matus stand traurig neben ihm und blickte zum Horizont hinaus. Es war ein trüber, düsterer Tag, und als sie aufs Meer hinausblickten, war es schwer zu sagen, ob es Morgen oder Nachmittag war, der Himmel in einheitlich düsterem Grau als ob die ganze Welt trauerte.

Thor dachte daran, wie schnell Matus ihm ans Herz gewachsen und ein enger Freund geworden war. Besonders jetzt, wo Reece auf Selese fixiert war, spürte Thor dass er einen Freund zumindest den teilweisen verloren und einen neuen gewonnen hatte. Thor erinnerte sich daran, wie Matus ihn mehr als einmal dort unten gerettet hatte, und fühlte eine tiefe Verbundenheit mit ihm, als wäre er schon immer einer seiner Brüder gewesen.

„Dieses Boot“, sagte Matus leise, „war nicht für das offene Meer gemacht. Ein guter Sturm und wir sind alle tot. Es ist nicht mehr als ein Beiboot von Gwendolyns Schiff, nicht dafür gebaut, über das Meer zu segeln. Wir müssen ein größeres Boot finden.“

„Und Land“, mischte sich O’Connor ein, der ebenfalls neben Thor getreten war. „und Vorräte.“

„Und eine Karte“, fügte Elden hinzu.

„Was ist eigentlich unser Ziel?“, fragte Indra. „Wo gehen wir hin? Hast du irgendeine Idee, wo dein Sohn sein könnte?“

Thor betrachtete den Horizont wie schon zehntausend Mal zuvor, und dachte über die Anmerkungen nach. Er wusste, dass sie Recht hatten, und hatte dasselbe gedacht. Vor ihnen lag das weite Meer, und sie waren auf einem kleinen Boot ohne Vorräte. Sie waren am Leben, und er war dankbar dafür, doch ihre Situation war heikel.

Thor schüttelte langsam den Kopf. Während er gedankenversunken dastand, sah er etwas am Horizont. Als sie näher segelten, wurde es deutlicher, und er war sich sicher, dass seine Augen ihm keinen Streich spielten. Sein Herz raste vor Aufregung.

Die Sonne brach durch die Wolken, und ein einzelner Sonnenstrahl traf eine kleine Insel. Es war eine kleine Landmasse mitten im Meer, vollkommen isoliert.

Thor blinzelte und fragte sich, ob es real war.

„Was ist das?“ Matus stellte die Frage, die ihnen allen auf den Lippen lag.

Als sie näher kamen, sah Thor den Nebel, der die Insel umgab und im Licht glitzerte, und spürte die magische Energie dieses Ortes. Er blickte auf und sah, dass es ein karger Ort war, Klippen, die sich steil aus dem Meer erhoben, fast hundert Meter; eine unerbittliche Insel, von rauer See umgeben, die sich an den Felsen brach, die sie umgaben, und sich aus dem Meer erhoben wie uralte Seemonster. Thor spürte mit jeder Faser seines Seins, dass dies der Ort war, an den sie gehen mussten.

„Das ist ein steiler Aufstieg“, sagte O’Connor. „Wenn wir es überhaupt bis nach Oben schaffen.“

„Und wir wissen nicht, was uns auf dem Gipfel erwartet“, fügte Elden hinzu. „Könnte feindlich sein. Unsere Waffen sind alle verschwunden, ausgenommen dein Schwert. Wir können es uns nicht erlauben, hier zu kämpfen.“

Doch Thor betrachtete die Insel, und er staunte, denn er spürte eine starke Macht hier. Er blickte hoch hinauf und sah, dass Estopheles die Insel umkreiste, und war sich noch sicherer, dass dies der Ort war.

„Wir müssen jeden Stein auf der Suche nach Guwayne umdrehen“, sagte Thor. „Kein Ort ist zu abgelegen. Diese Insel ist unser erster Halt“, sagte er. Er schloss seine Hand fester um den Griff des Schwertes. „Feindlich oder nicht.“

KAPITEL SECHS

Alistair fand sich in einer seltsamen Landschaft wieder, die ihr unbekannt war. Es war eine Wüste, und als sie den Boden betrachtete, verfärbte er sich von Schwarz zu Rot, trocknete aus und riss unter ihren Füssen. Als sie aufblickte, sah sie in der Ferne Gwendolyn vor einer bunt zusammengewürfelten Armee stehen, ein paar Dutzend Mann, Männer der Silver, die Alistair erkannte, mit blutigen Gesichtern und gebrochenen Rüstungen. In Gwendolyns Armen lag ein kleines Baby, und Alistair spürte, dass es ihr Neffe Guwayne war.

„Gwendolyn“, rief Alistair, erleichtert sie zu sehen. „Meine Schwester!“

Doch während Alistair sie beobachtete hörte sie plötzlich ein schreckliches Geräusch, der Klang einer Million flatternder Flügel, die lauter wurden und laut kreischten. Der Horizont wurde schwarz als sich der Himmel mit Raben füllte, die in ihre Richtung flogen.

Alistair sah schreckensstarr zu, wie die Raben als Riesiger Schwarm Gwendolyn erreichten, eine schwarze Wand, und sich herunterstürzten und Guwayne aus ihren Armen rissen. Kreischend trugen sie ihn gen Himmel.

„Nein!“, schrie Gwendolyn und streckte die Arme zum Himmel während sie ihr an den Haaren zerrten.

Alistair sah hilflos zu und ihr blieb nichts übrig als zuzusehen, wie sie das schreiende Baby davon trugen. Der Wüstenboden riss weiter, und tiefe spalten bildeten sich, in die Gwendolyns Männer, einer nach dem anderen, hineinstürzten.

Nur Gwendolyn blieb übrig und stand da und starrte sie mit einem gequälten Blick an, von dem Alistair sich wünschte, ihn nie gesehen zu haben.

Alistair blinzelte und fand sich auf einem großen Schiff mitten auf dem Ozean wieder. Wellen schlugen an den Bug. Sie sah sich um und bemerkte, dass sie der einzige Mensch an Bord war. Als sie voraus blickte, sah sie ein weiteres Schiff vor ihr. Erec stand am Heck und sah sie an, gemeinsam mit hunderten von Kriegern von den Südlichen Inseln. Es bekümmerte sie, ihn auf einem anderen Schiff zu sehen, das sich von ihr entfernte.

„Erec!“, rief sie.

Er starrte sie an und streckte die Hand nach ihr aus.

„Alistair!“, rief er, „komm zurück zu mir!“

Alistair musste geschockt mitansehen wie sich die Schiffe weiter voneinander entfernten – Erecs Schiff wurde von der Strömung davongetrieben. Sein Schiff begann, sich langsam im Wasser zu drehen und wurde immer schneller. Erec streckte die Hand nach ihr aus, doch sie konnte nur zusehen, wie sein Schiff immer weiter von einem Strudel in die Tiefe gerissen wurde, bis es schließlich ganz verschwand.

„EREC!“, schrie Alistair.

Ein anderer Schrei beantwortete ihren, und Alistair senkte den Blick um zu sehen, dass sie ein Baby in den Armen hielt – Erecs Kind. Es war ein Junge, und sein Kreischen erhob sich gen Himmel, übertönte das Heulen des Windes und des Regens und die Schreie der Männer.

Alistair erwachte schreiend. Sie richtete sich auf und sah sich um. Sie fragte sich, wo sie war und was geschehen war. Schwer atmend, versuchte sie sich zu sammeln und sie brauchte ein paar Minuten um zu erkennen, dass alles nur ein Traum gewesen war.

Sie stand auf und betrachtete die knarrenden Planken an Deck und erkannte, dass sie noch immer auf dem Schiff war. Die Erinnerungen stürzten auf sie ein: Ihre Abreise von den Südlichen Inseln, ihre Mission, Gwendolyn zu befreien.

„Mylady?“, hörte sie eine sanfte Stimme.

Alistair sah sich um und sah Erec neben sich stehen, der sie besorgt ansah. Sie war froh, ihn zu sehen.

„Wieder ein Alptraum?“, fragte er.

Sie nickte und senkte verlegen den Blick.

„Träume sind auf See viel lebhafter“, sagte eine andere Stimme.

Alistair drehte sich um und sah Strom, Erecs Bruder, ganz in der Nähe stehen. Sie sah sich weiter um und sah hunderte von Bewohnern der Südlichen Inseln an Bord des Schiffs und erinnerte sich an alles. Sie erinnerte sich an ihre Abreise, daran, dass sie die trauernde Dauphine zurückgelassen hatten, der sie gemeinsam mit ihrer Mutter die Verantwortung über die Inseln übertragen hatten. Seitdem sie die Nachricht erhalten hatten, hatten sie alle das Gefühl gehabt, keine andere Wahl zu haben, als ins Empire zu segeln und Gwendolyn und die anderen aus dem Ring zu suchen, gezwungen von ihrer Pflicht, sie zu retten. Sie wussten, dass es ein fast unmögliches Unterfangen war, doch es war ihnen egal. Es war ihre Pflicht.

Alistair rieb sich die Augen und versuchte, ihre Alpträume aus ihren Gedanken zu vertreiben. Sie wusste nicht, wie viele Tage sie schon auf dem endlosen Meer waren und als sie den Horizont betrachtete, konnte sie außer dichtem Nebel nichts erkennen.

„Der Nebel ist uns seit den Südlichen Inseln gefolgt“, sagte Erec, der sie beobachtet hatte.

„Lass uns hoffen, dass es kein Omen ist“, fügte Strom hinzu.

Alistair strich sich sanft über den Bauch, und versicherte sich, dass es ihrem Baby gut ging. Ihr Traum war so real gewesen. Sie tat es schnell und heimlich, denn sie wollte nicht, dass Erec es wusste. Sie hatte es ihm noch nicht gesagt. Ein Teil von ihr wollte es ihm sagen – doch ein anderer wollte auf den perfekten Augenblick warten, wenn es sich richtig anfühlte.

Sie nahm Erecs Hand, erleichtert, ihn am Leben zu sehen.

„Ich bin froh, dass es dir gutgeht.“, sagte sie.

Sie lächelte ihn an und er zog sie zu sich heran und küsste sie.

„Und warum sollte es mir nicht gutgehen?“, sagte er. „Deine Träume sind nur Geister der Nacht. Für jeden Alptraum gibt es auch einen Mann, der in Sicherheit ist. Ich bin so sicher hier, bei dir, meinem loyalen Bruder und meinen Männern, wie ich es mir nur erhoffen kann.“

„Zumindest bis wir das Empire erreicht habe“, fügte Strom mit einem Lächeln hinzu. „Dann sind wir so sicher, wie wir es mit einer kleinen Flotte gegen zehntausende von Schiffen sein können.“

Strom lächelte, während er sprach. Er schien sich auf den bevorstehenden Kampf zu freuen.

Erec zuckte ernst mit den Schultern.

„Mit den Göttern hinter unserem Anliegen“, sagte er, „können wir nicht verlieren. Wie auch immer die Chancen stehen.“

Alistair löste sich von ihm und blickte finster drein.

„Ich habe gesehen wie du und dein Schiff auf den Grund des Meeres hinabgesaugt wurden. Ich habe dich an Bord gesehen“, sagte sie. Sie wollte den Teil mit ihrem Baby hinzufügen, doch hielt sich zurück.

„Träume sind nicht immer das, was sie zu sein scheinen“, sagte er. Doch tief in seinen Augen, sah sie seine Besorgnis aufblitzen. Er wusste, dass sie Dinge sehen konnte, und respektierte ihre Visionen.

Alistair holte tief Luft, blickte ins Wasser hinab und wusste, dass er Recht hatte. Sie waren schließlich alle hier. Doch der Traum war so greifbar gewesen.

Alistair stand an der Reling und musste sich gegen den Drang wehren, ihre Hand auf ihren Bauch zu legen, ihn zu spüren, sich zu versichern, dass das Baby in ihr wuchs. Doch mit Erec und Strom an ihrer Seite wollte sie sich nicht verraten.

Ein leises tiefes Horn hallte alle paar Minuten durch die Luft, und warnte die anderen Schiffe seiner Flotte über ihre Anwesenheit im Nebel.

„Das Horn könnte uns verraten“, sagte Strom zu Erec.

„Wem?“, fragte Erec.

„Wir wissen nicht, was hinter dem Nebel lauert“, sagte Strom.

Erec schüttelte den Kopf.

„Vielleicht“, antwortete er. „Dach die größere Gefahr ist im Augenblick nicht der Feind, sondern wir selbst. Wenn wir mit unseren eigenen Schiffen kollidieren, können wir die ganze Flotte versenken. Wir brauchen die Hörner bis sich der Nebel verzogen hat. Unsere Flotte kann so kommunizieren – und genauso wichtige wie eine Kollision zu verhindern – nicht zu weit voneinander abdriften.“

Im Nebel echote das Horn eines der anderen Schiffe aus Erecs Flotte, und bestätigte seine Position.

Alistair blickte in den Nebel und grübelte. Sie wusste, dass sie eine weite Reise vor sich hatten, dass sie auf der anderen Seite der Welt waren, und fragte sich, ob es ihnen jemals gelingen konnte Gwendolyn und ihren Bruder rechtzeitig zu erreichen. Sie fragte sich, wie lange der Falke dafür gebraucht hatte, die Nachricht zu ihnen zu bringen, und ob sie überhaupt noch am Leben waren. Sie fragte sich, was aus ihrem geliebten Ring geworden war. Welch schreckliche Art zu sterben, dachte sie, an einem fremden Ufer, weit weg von der Heimat.

„Das Empire ist auf der anderen Seite der Welt“, sagte Alistair zu Erec. „Es wird eine lange Reise werden. Warum bleibst du an Deck? Warum gehst du nicht unter Deck und schläfst ein wenig. Du hast seit Tagen kein Auge zugetan“, sagte sie, als sie die dunklen Ringe unter seinen Augen bemerkte.

„Ein Kommandant schläft nicht.“, sagte er. „Und davon abgesehen, wir sind fast am Ziel.“

„Am Ziel?“, fragte sie verwirrt.

Erec nickte und starrte in den Nebel.

Sie folgte seinem Blick, sagte jedoch nichts.

„Boulder Isle“, sagte er. „Unser erster Halt.“

„Doch warum?“, fragte sie. „Warum halten wir, bevor wir das Empire erreicht haben?“

„Wir brauchen eine größere Flotte“, mischte sich Strom ein, und beantwortete die Frage für ihn. „Wir können das Empire nicht mit einem paar Dutzend Schiffen angreifen.“

„Und du wirst diese Flotte auf Boulder Isle finden?“, fragte Alistair.

Erec nickte.

„Vielleicht“, sagte er. „Bouldermen, die Bewohner von Boulder, haben Schiffe und Männer, mehr als wir haben. Sie hassen das Empire. Und sie haben in der Vergangenheit meinem Vater gedient.“

„Doch warum sollten sie dir helfen?“, fragte sie. „Wer sind diese Leute?“

„Söldner“, erklärte Strom. „Raue Männer von einer rauen Insel umgeben von rauer See. Sie kämpfen für den, der am meisten bietet.“

„Piraten“, sagte sie missbilligend.

„Nicht wirklich“, antwortete Strom. „Piraten wollen Beute. Bouldermen leben für das Töten.“

Alistair sah Erec an und konnte an seinem Gesicht ablesen, dass es wahr war.

„Ist es edel, mit Piraten für eine gute Sache zu kämpfen?“, fragte sie. „Söldnern?“

„Es ist edel einen Krieg zu gewinnen“, antwortete Erec. „Und für eine gerechte Sache wie die unsere zu kämpfen. Die Mittel mögen nicht immer so edel sein, wie wir es vielleicht gerne hätten.“

„Es ist nicht edel zu sterben“, fügte Strom hinzu. „Und das Urteil was den Edelmut angeht wir von den Siegern gefällt, nicht von den Verlierern.“

Alistair blickte finster drein und Erec wandte sich ihr zu.

„Nicht jeder ist so nobel wie du, Mylady.“, sagte er. „Oder ich. So funktioniert die Welt nun einmal nicht. So gewinnt man keine Kriege.“

„Und kannst du diesen Männern vertrauen?“, fragte sie schließlich.

Erec seufzte und blickte zum Horizont, Hände in die Hüften gestemmt und starrte ins Nichts, als ob er sich dasselbe fragte.

„Unser Vater hat ihnen vertraut“, sagte er schließlich. „Und sein Vater vor ihm. Sie haben sie nie im Stich gelassen.“

„Und soll das heißen, dass sie uns jetzt auch nicht im Stich lassen?“, fragte sie.

Erec betrachtete den Horizont, und plötzlich lichtete sich der Nebel und die Sonne brach durch die Wolken. Die Aussicht veränderte sich dramatisch plötzlich konnten sie mehr als nur Nebel sehen und Alistairs Herz machte einen Sprung, als sie in der Ferne Land sahen. Dort am Horizont lag eine Insel aus hohen Klippen, die sich gen Himmel erhoben. Es schien keinen Ort zum Landen zu geben, keinen Strand, keinen Hafeneingang. Bis Alistair weiter nach oben blickte und einen Bogen sah, ein Tor, das in den Berg gehauen war, an dem sich die Wellen brachen. Es war ein riesiger imposanter Eingang, bewacht von einem eisernen Fallgitter, eine Wand aus massivem Fels, mit einem Tor in der Mitte. So etwas hatte sie noch nie gesehen.

Erec starrte den Horizont an, studierte das Tor, das vom Sonnenlicht beleuchtet wurde wie der Eingang zu einer anderen Welt.

„Vertrauen, Mylady“, antwortete er schließlich, „ist eine Ausgeburt der Notwendigkeit, nicht des Willens. Und es ist eine sehr gefährliche Sache.“

KAPITEL SIEBEN

Darius stand auf dem Schlachtfeld, hielt ein Schwert aus Stahl in der Hand, und sah sich um. Er betrachtete die Landschaft. Es war surreal. Selbst wenn er es mit eigenen Augen sah, konnte er nicht glauben, was gerade eben geschehen war. Sie hatten das Empire besiegt. Er allein, mit ein paar hundert Dorfbewohnern ohne wirkliche Waffen – und mit der Hilfe von ein paar hundert von Gwendolyns Männern – hatte eine hunderte von Mann starke,  gut ausgebildete Armee von Empire-Kriegern besiegt. Sie hatten ihre besten Rüstungen angelegt, die feinsten Waffen gehabt und Zertas. Und er, Darius, kaum bewaffnet, hatte diese Männer besiegt. Der erste Sieg gegen das Empire in der Geschichte.

Hier, an diesem Ort, wo er damit gerechnet hatte bei der Verteidigung von Lotis Ehre zu sterben, stand er nur als Sieger da.

Ein Eroberer.

Als Darius das Feld betrachtete, sah er neben den Leichen der Empire-Krieger auch die Körper vieler Dorfbewohner. Dutzende von ihnen waren tot, und seine Freude mischte sich mit Leid. Er spannte die Muskeln an und spürte seine eigenen Wunden, Schwerhiebe gegen seinen Oberarm und Schenkel, und spürte das Brennen der Peitschenhiebe auf seinem Rücken. Er dachte an die Rache, die kommen würde, und wusste, dass sie für ihren Sieg teuer bezahlt hatten.

Doch die Freiheit hatte nun einmal einen Preis.

Darius spürte Bewegung hinter sich und drehte sich um, um zu sehen, dass seine Freunde Raj und Desmond, verwundet, doch am Leben, auf ihn zukamen. Er konnte an ihren Augen sehen, dass sie ihn anders ansahen – dass alle seine Leute ihn nun anders ansahen. Sie sahen ihn mit neugewonnenem Respekt an – mehr als nur Respekt, mit Ehrfurcht. Wie eine lebende Legende. Sie hatten alle gesehen, was er getan hatte, wie er sich alleine gegen das Empire aufgelehnt hatte. Und eine ganze Armee besiegt hatte.

Sie sahen nicht mehr den Jungen in ihm. Sie sahen jetzt einen Anführer. Einen Krieger. Es war ein Ausdruck, den er in den Augen der älteren Jungen nie zu sehen erwartet hätte, und schon gar nicht in den Augen der Dorfbewohner. Er war immer derjenige gewesen, der übersehen worden war, von dem nie jemand etwas erwartet hatte.

Raj und Desmond kamen mit dutzenden seiner Waffenbrüder auf ihn zu, Jungen, mit denen er Tag für Tag trainiert hatte, vielleicht Fünfzig von ihnen, die ihre Wunden abklopften, sich erhoben, und um ihn herum versammelten. Sie sahen ihn staunend an, wie er mit seinem Stahlschwert dastand, von Wunden übersäht. Hoffnung lag in ihren Blicken.

Raj umarmte ihn und einer nach dem anderen kamen auch die anderen Jungen, um ihn zu umarmen.

„Das war tollkühn“, sagte Raj lächelnd. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dazu fähig wärst.“

„Ich war mir sicher, dass du dich ergeben würdest“, sagte Desmond.

„Ich kann kaum glauben, dass wir alle hier stehen“, sagte Luzi.

Sie sahen sich staunend um, und betrachteten das Schlachtfeld, als wären sie auf einem fremden Planeten gelandet. Darius betrachtete all die toten Körper, all die Rüstungen und Waffen, die in der Sonne glänzten; er hörte das Kreischen von Vögeln, und als er aufblickte, sah er die Geier, die bereits ihre Kreise zogen.

„Sammelt ihre Waffen ein“, hörte Darius sich selbst sagen. Es war eine tiefe Stimme, tiefer als sonst, und in ihr schwang eine gewisse Autorität mit, die er so von sich nicht kannte. „Und begrabt unsere Toten.“

Seine Männer folgten, schwärmten aus, und gingen von einem Krieger zum anderen und plünderten ihre Waffen: Schwerter, Kriegsflegel, Keulen, Dolche, Äxte und Kriegshammer. Darius hielt das Schwert hoch, das er dem Kommandanten abgenommen hatte, und bewunderte es in der Sonne. Er bewunderte sein Gewicht, den aufwändigen Schaft und die Klinge. Echtes Stahl. Er hätte nie damit gerechnet, je eine Gelegenheit zu haben, so etwas in der Hand zu halten. Darius hatte vor, es gut zu nutzen – so viele Empire-Krieger damit umzubringen, wie er konnte.

„Darius!“, hörte er eine wohlbekannte Stimme.

Er drehte sich um und sah Loti aus der Menge kommen. Mit Tränen in den Augen kam sie auf ihn zu und fiel ihm in die Arme. Ihre heißen Tränen liefen ihm den Nacken hinunter.

Er hielt sie fest, während sie sich an ihn klammerte.

„Das werde ich niemals vergessen“, sagte sie und flüsterte ihm ins Ohr. „Ich werde nie vergessen, was du heute getan hast.“

Sie küsste ihn und er erwiderte ihren Kuss, während sie gleichzeitig lachte und weinte. Er war genauso erleichtert sie lebendig zu sehen, sie zu halten und zu wissen, dass der Alptraum, zumindest für den Augenblick vorbei war; zu wissen, dass das Empire ihr nichts tun konnte. Und während er sie hielt, wusste er, dass er alles genauso wieder für sie tun würde.

„Bruder!“, kam eine Stimme.

Darius drehte sich um und war überglücklich seine Schwester Sandara zu sehen, die mit Gwendolyn und Kendrick, dem Mann, den sie liebte, auf ihn zukam. Darius bemerkte das Blut, das über Kendricks Arm lief, die frischen Dellen in seiner Rüstung und an seinem Schwert und spürte eine Welle der Dankbarkeit. Er wusste, dass er und seine Leute heute sicher auf dem Schlachtfeld gestorben wären, wenn Gwendolyn, Kendrick und deren Leute nicht gewesen wären.

Loti machte Platz als Sandara Darius umarmte.

„Ich stehe tief in eurer Schuld“, sagte Darius und sah sie an. „Ich und all meine Leute. Ihr hättet es nicht tun müssen, doch ihr seid zurückgekommen. Ihr seid echte Krieger.“

Kendrick legte eine Hand auf Darius Schulter.

„Wenn hier jemand ein echter Krieger ist, dann bist du das, mein Freund. Du hast heute auf dem Schlachtfeld großen Mut bewiesen. Und Gott hat diesen Mut mit dem Sieg belohnt.“

Gwendolyn trat vor und Darius neigte sein Haupt. „Die Gerechtigkeit hat heute über das Böse und Brutalität gesiegt“, sagte sie. „Ich freue mich aus mehreren Gründen, deinen Sieg zu sehen, und dass du uns erlaubt hast, ein Teil davon zu sein. Mein Gemahl Thorgrin wäre ebenfalls stolz.“

Gwendolyn nickte.

„Und was sind deine Pläne für dein Volk?“, fragte sei.

Darius überlegte und bemerkte, dass er keine Ahnung hatte. So weit hatte er nicht vorausgedacht. Er hatte nicht gedacht, dass er überleben würde. Bevor Darius antworten konnte, brach plötzlich Unruhe aus, und ein Gesicht trat aus der Menge, das er gut kannte: Zirk, einer von Darius Ausbildern kam auf ihn zu, mit nacktem Oberkörper, blutverschmiert vom Kampf. Ein halbes Dutzend Dorfältester folgte ihm und eine Menge von Dorfbewohnern, die alles andere als erfreut aussahen.

Er blickte Darius herablassend an.

„Bist du stolz auf dich?“, fragte er geringschätzig. „Schau, was du getan hat. Schau, wie viele von unseren Leuten heute hier gestorben sind. Sie sind alle einen sinnlosen Tot gestorben, alles gute Männer, alle tot wegen dir. Alles wegen deinem Stolz, deiner Selbstüberschätzung und deiner Liebe zu diesem Mädchen.“

Darius wurde rot, Wut stieg in ihm auf. Zirk hatte es immer auf ihn abgesehen gehabt, vom ersten Tag an, an dem er ihm begegnet war. Aus irgendeinem Grund hatte er sich immer von Darius bedroht gefühlt.

„Sie sind nicht wegen mir gestorben“, antwortete Darius. „Wegen mir hatten sie eine Chance zu leben. Wirklich zu leben. Das Empire hat sie umgebracht, nicht ich.“

Zirk schüttelte den Kopf.

„Falsch“, sagte er. „Wenn du kapituliert hättest, wie wir es dir gesagt hatten, hätten wir alle einen Daumen verloren. Doch stattdessen haben einige von uns ihr Leben verloren. Ihr Blut klebt an deinen Händen.“

„Du hast ja keine Ahnung!“, schrie Loti verteidigend. „Ihr wart alle nur zu feige, das zu tun, was Darius für euch getan hat!“

„Denkst du etwa, es endet hier?“, fuhr Zirk fort. „Das Empire hat Millionen von Männern. Du hast ein paar getötet. Na und? Wenn sie es erfahren, werden sie mit fünfmal so vielen Männern zurückkehren. Und das nächste Mal werden wir alle abgeschlachtet werden – doch nicht, bevor sie uns nicht gefoltert haben. Du hast unser aller Todesstrafe unterschrieben.“

„Das stimmt nicht!“, rief Raj. „Er hat uns eine Chance zu leben gegeben. Eine Chance zur Ehre. Ein Sieg, den du nicht verdient hast.“

Zirk wandte sich Raj zu, und sah ihn böse an.

„Das war die Tat eines dummen und leichtsinnigen Jungen“, antwortete er. „Einer Gruppe von Jungen, die auf ihre Älteren hätten hören sollen. Ich hätte nie auch nur einen von euch trainieren sollen!“

„Falsch“, schrie Loc und trat neben Loti. „Das war die mutige Tat eines Mannes. Eines Mannes, der Jungen zu Männern gemacht hat. Ein Mann, wie du einer zu sein vorgibst. Doch du bist keiner. Alter macht keinen Mann. Heldenmut schon.“

Zirk wurde rot und sah ihn wütend an.

„Sagt ein Krüppel“, antwortete Zirk, und ging bedrohlich auf ihn u.

Bokbu trat aus der Menge und hielt die Hand hoch, was Zirk innehalten ließ.

„Siehst du nicht, was das Empire uns antut?“, sagte Bokbu. „Sie spalten uns! Dabei sind wir ein Volk. Vereint unter einem Anliegen. Sie sind der Feind, nicht wir. Wir müssen jetzt mehr denn je zusammenstehen.“

Zirk stemmte die Hände in die Hüften und starrte Darius böse an.

„Du bist ein dummer Junge mit großen Worten“, sagte er. „Du wirst niemals das Empire besiegen. Niemals. Und wir sind nicht vereint. Ich lehne deine Taten heute ab – wir alle hier!“, sagte er und deutete auf die Hälfte der Ältesten und eine große Gruppe von Dorfbewohnern. „Mit dir zusammenzustehen bedeutete unseren Tod. Und wir haben vor zu leben.“

„Und wie gedenkst du das zu tun?“, fragte Desmond, der an Darius Seite stand, wütend.

Zirk wurde rot und schwieg, und Darius wurde klar, dass er keinen Plan hatte, genau wie all die anderen, und dass er aus Angst, Frustration und Hilflosigkeit sprach.

Schließlich trat Bokbu zwischen sie und brach die Anspannung. Alle Augen legten sich auf ihn. „Ihr habt beide Recht und ihr habet beide Unrecht“, sagte er. „Was jetzt wichtig ist, ist die Zukunft. Darius, was ist dein Plan?“

Darius spürte, wie sich in der angespannten Stille alle Augen auf ihn richteten. Er dachte nach, und langsam formte sich ein Plan. Er wusste, dass es nur einen Weg gab. Für alles andere war zu viel passiert. „Wir werden diesen Krieg an die Türschwelle des Empire tragen“, rief er. „Bevor sie sich neu aufstellen können, werden wir sie bezahlen lassen. Wir werden die anderen Sklavendörfer um uns sammeln, und werden ihnen zeigen, was es heißt, zu leiden. Vielleicht werden wir sterben. Doch wir werden als freie Männer sterben, im Kampf für die Freiheit.“

Hinter Darius brandete Jubel auf, getragen von der Mehrheit der Dorfbewohner, und er konnte sehen, wie die meisten sich hinter ihn stellten. Eine kleine Gruppe von Männern, die hinter Zirk stand, sah unsicher in seine Richtung.

Zirk, aufgebracht und zahlenmäßig unterlegen, wurde rot und ließ sein Schwert los, drehte sich um, und verschwand in der Menge. Eine kleine Gruppe von Dorfbewohnern folgte ihm.

Bokbu trat vor und sah Darius ernst an. Alter und Sorgen hatten tiefe Furchen in sein Gesicht gegraben. Er blickte ihn aus weisen Augen an, in denen Angst aufblitzte.

„Unsere Leute blicken zu dir auf. Sie wollen deine Führung“, sagte er leise. „Das ist eine heilige Sache. Verliere ihr Vertrauen nicht. Du bist noch sehr jung, um eine Armee zu führen. Doch die Aufgabe fällt dir zu. Du hast diesen Krieg angefangen. Nun musst du ihn auch zu Ende führen.“

*

Als die Dorfbewohner begannen, sich zu zerstreuen, trat Gwendolyn mit Kendrick und Sandara an ihrer Seite vor. Steffen, Brandt, Atme, Aberthol, Stara und dutzende ihrer Männer standen hinter ihr. Sie Darius mit großem Respekt an, und sie konnte die Dankbarkeit in seinen Augen sehen, für ihre Entscheidung, ihm heute auf dem Schlachtfeld zur Hilfe zu kommen. Nach ihrem Sieg fühlte sie sich bestätigt; sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, so hart sie auch gewesen war. Sie hatte heute Dutzende ihrer Männer verloren, und sie betrauerte den Verlust. Doch sie wusste auch, dass Darius und all die anderen Menschen, die hier vor ihr standen jetzt tot wären, wenn sie nicht umgekehrt wäre.

Darius zu sehen, wie er sich so tapfer dem Empire stellte, ließ sie an Thorgrin denken, und der Gedanke an ihn brach ihr das Herz. Sie war entschlossen, Darius Mut zu belohnen, was immer es auch kosten sollte.

„Wir sind bereit, eure Sache zu unterstützen“, sagte Gwendolyn. Sie zog die Aufmerksamkeit von Darius, Bokbu und aller anderen verbliebenen Dorfbewohner auf sich. „Ihr habt uns aufgenommen, als wir euch gebracht haben – und wir sind bereit, euch zu unterstützen, wenn ihr uns braucht. Wir bieten euch an, gemeinsam mit euch zu kämpfen. Denn schließlich ist unser Anliegen dasselbe. Wir möchten in Frieden in unsere Heimat zurückkehren – und ihr möchtet eure Heimat befreien. Wir leiden unter demselben Unterdrücker.“

Darius sah sie tief berührt an, und Bokbu trat in die Mitte der Gruppe und sah sie ernst an.

„Heute sehen wir, welch gute Entscheidung wir getroffen haben, als wir euch aufgenommen haben“, sagte er stolz. „Ihr habt uns dafür weit mehr entlohnt, als wir uns je erträumt haben. Euer Ruf, die ihr aus dem Ring kommt, als ehrenwerte und wahre Krieger, hat sich als wahr herausgestellt. Und wir stehen für immer in eurer Schuld.“

Er holte tief Luft.

„Wir brauchen eure Hilfe“, fuhr er fot. „Doch mehr Männer auf dem Schlachtfeld ist nicht das, was wir brauchen. Mehr Männer wird nicht ausreichen – nicht in dem Krieg, der auf uns zukommt. Wenn ihr uns wirklich helfen wollt, bitte ich euch, uns dabei zu helfen, Verstärkung zu rekrutieren. Wenn wir eine Chance haben wollen, brauchen wir zehntausende von Männern, die uns zu Hilfe kommen.“

Gwendolyn sah ihn mit großen Augen an.

„Und wo sollen wir zehntausende von Rittern finden?“

Bokbu sah sie grimmig an.

„Wenn es irgendwo im Empire eine Stadt von freien Männern gibt, eine Stadt die bereit wäre, uns zur Hilfe zu kommen – und das ist ein großes wenn – dann würde sie im Zweiten Ring liegen.“

Gwendolyn sah ihn verwirrt an.

„Und um was bittest du uns?“

Bokbu starrte sie ernst an.

„Wenn ihr uns wirklich helfen wollt“, sagte er. „Bitte ich euch, auf eine unmögliche Mission aufzubrechen. Ich bitte euch, etwas zu tun, was noch schwerer und gefährlicher ist, als uns auf dem Schlachtfeld zur Seite zu stehen. Ich bitte euch, eurem ursprünglichen Plan zu folgen, der Suche, auf die ihr heute aufbrechen wolltet. Ich bitte euch, die Große Wüste zu durchqueren; den Zweiten Ring zu suchen; und wenn ihr es lebendig dorthin schaffen solltet, falls es ihn überhaupt gibt, sie davon zu überzeugen, ihre Armee für unsere Sache zusammenzurufen. Das ist die einzige Chance die wir haben, diesen Krieg zu gewinnen.“

Er sah sie ernst an, die Stille war so greifbar, dass alles, was Gwendolyn hören konnte, das sanfte Rauschen des Windes war, der über die Wüste hinweg strich.

„Niemand hat jemals die Große Wüste durchquert“, fuhr er fort. „Niemand hat je bestätigt, dass der Zweite Ring existiert. Es ist eine unmögliche Aufgabe. Ein Selbstmord-Kommando. Ich bitte euch nur ungern, doch das ist das, was wir am dringendsten von euch brauchen.“

Gwendolyn beobachtete Bokbu, sah den ernsten Ausdruck in seinem Gesicht, und dachte lange über seine Worte nach.

„Wir werde tun, was immer nötig ist“, sagte sie. „Was immer eurer Sache am besten dient. Wenn es auf der anderen Seite der großen Wüste Verbündete gibt, dann soll es so sein. Wir werden sofort losziehen. Und wir werden mit einer Armee zurückkehren.“

Bokbu hatte Tränen in den Augen als er vortrat und Gwendolyn umarmte.

„Du bist eine wahre Königin“, sagte er. „Dein Volk hat Glück, dich zu haben.“

Gwendolyn wandte sich ihren Leuten zu, und sah, dass sie sie ernst ansahen, doch ohne Furcht. Sie wusste, dass sie ihr überall hin folgen würden.

„Bereitet euch auf den Abmarsch vor“, sagte sie. „Wir werden die Große Wüste durchqueren. Wir werden den Zweiten Ring finden, oder beim Versuch sterben.“

*

Sandara stand da und hatte das Gefühl zerrissen zu werden, als sie sah, wie Kendrick und seine Leute auf die Reise durch die Große Wüste aufbrachen. Neben ihr standen Darius und ihre Leute, die Menschen, unter denen sie aufgewachsen war, die einzigen Menschen, die sie je gekannt hatte, bereit ihrerseits aufzubrechen, und die Dörfer gegen das Empire hinter sich zu scharen. Sie hatte das Gefühl mitten entzwei gerissen zu werden, und wusste nicht, in welche Richtung sie gehen sollte. Sie konnte es nicht ertragen, Kendrick für immer verschwinden zu sehen; und doch konnte sie es genausowenig ertragen, ihr Volk zu verlassen.

Als Kendrick fertig war, seine Rüstung vorzubereiten und seine Schwert wegzustecken, blickte er auf und begegnete ihrem Blick. Wie immer schien er zu wissen, was sie dachte. Sie konnte den Schmerz in seinen Augen sehen, eine Skepsis ihr gegenüber; sie konnte es ihm nicht verdenken – all die Zeit im Empire hatte sie Abstand gehalten, hatte im Dorf gelebt, während er in den Höhlen gewesen war. Sie war entschlossen gewesen, den Ältesten zu gehorchen und keinen Angehörigen einer fremden Rasse zu heiraten.

Doch sie erkannte, dass sie zwar den Ältesten gehorcht hatte, doch nicht der Liebe. Was war wichtiger? Den Gesetzen seiner Familie zu folgen oder dem eigenen Herzen? Sie hatte sich jeden Tag darüber den Kopf zerbrochen.

Kendrick kam zu ihr herüber.

„Ich schätze, dass du bei deinen Leuten bleiben wirst?“, fragte er argwöhnisch.

Sie sah ihn zerrissen und gequält an, und wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie wusste die Antwort selbst nicht. Sie fühlte sich wie eingefroren in Zeit und Raum, angewurzelt am Wüstenboden.

Plötzlich erschien Darius neben ihr.

„Schwester“, sagte er.

Sie drehte sich um und nickte ihm zu, dankbar für die Ablenkung, als er den Arm um ihre Schulter legte und Kendrick ansah.

„Kendrick“, sagte er.

Kendrick nickte.

„Du weißt, wie sehr ich dich liebe“, fuhr Darius fort. „Wenn ich egoistisch bin, will ich, dass du bleibst.“

Er holte tief Luft.

„Und doch flehe ich dich an, mit Kendrick zu gehen.“

Sandara sah ihn erschrocken an.

„Ich sehe deine Liebe für ihn, und seine für dich. Eine Liebe wie diese kommt nicht zweimal vor. Du musst deinem Herzen folgen, egal, was unsere Leute denken, egal was unsere Traditionen sagen.“

Sandara sah ihren jüngeren Bruder gerührt an; seine Weisheit beeindruckte sie.

„Du bist wirklich erwachsen geworden, seit ich weggegangen bin.“, sagte sie.

„Wag es nicht deine Leute im Stich zu lassen, und wag es nicht, mit ihm zu gehen“, kam eine strenge Stimme.

Sandara drehte sich um und sah Zirk, der sie belauscht hatte und jetzt näher trat, gefolgt von einigen der Ältesten.

„Dein Platz ist hier, bei uns. Wenn du mit diesem Mann gehst, bist du hier nicht mehr willkommen.“

„Und welches Recht hast du, dich einzumischen?“, fragte Darius wütend.

„Vorsicht Darius“, sagte Zirk. „Du magst ja für den Moment die Arme führen, doch uns führst du nicht. Tu nicht so, als ob du für unsere Leute sprichst.“

„Ich spreche für meine Schwester“, sagte Darius. „Und ich jedem beistehen, dem ich beizustehen wünsche.“

Sandara bemerkte, dass Darius seine Hand um den Griff seines Schwertes gelegt hatte und Zirk anstarrte, und legte ihm schnell beruhigend die Hand auf den Arm.

„Das ist ganz allein meine Entscheidung“, sagte sie zu Zirk. „Und ich habe sie bereits getroffen“, sagte sie. Sie spürte eine Welle der Wut in sich aufsteigen und entschied sich spontan. Sie würde diesen Leuten nicht erlauben, die Entscheidung für sie zu fällen. Sie hatte so lange sie denken konnte zugelassen, dass die Ältesten über ihr Leben bestimmten, und jetzt war die Zeit gekommen, ihre eigene Entscheidung zu treffen.

„Ich liebe Kendrick“, sagte sie und wandte sich ihm zu. Er sah sie überrascht an. Als sie die Worte aussprach, wusste sie, dass sie die Wahrheit sprach, und spürte eine Welle der Liebe zu ihm begleitet von einer Welle der Schuldgefühle, dass sie sich nicht schon viel eher öffentlich zu ihm bekannt hatte. „Seine Leute sind meine Leute. Ich gehöre ihm und er gehört mir. Und nichts und niemand, nicht du noch sonst irgendwer, kann uns trennen.“

Sie wandte sich Darius zu.

„Pass gut auf dich auf, mein Bruder“, sagte sie. „Ich werde mit Kendrick gehen.“

Darius strahlte über das ganze Gesicht, während Zirk böse dreinschaute.

„Schau uns nie wieder ins Gesicht“, spie er, dann drehte er sich um und ging davon; die Ältesten folgten ihm.

Sandara wandte sich Kendrick wieder zu und tat, was sie seit ihrer Ankunft hier schon tun wollte. Sie küsste ihn öffentlich, ohne Furcht, vor allen – endlich in der Lage, ihrer Liebe zu ihm Ausdruck zu verleihen. Zu ihrer großen Freude erwiderte er ihren Kuss und nahm sie ihn seine Arme.

„Pass auf dich auf, mein Bruder“, sagte Sandara.

„Du auch, Schwester. Wir werden uns wiedersehen.“

„In dieser Welt oder der nächsten“, sagte sie.

Mit diesen Worten drehte sich Sandara um, nahm Kendricks Arm, und gemeinsam gingen sie, gefolgt von seinen Leuten, in die Große Wüste, einem sicheren Tod entgegen. Doch sie war  bereit, überall hinzugehen, solange Kendrick an ihrer Seite war.

KAPITEL ACHT

Godfrey, Akorth, Fulton, Merek und Ario gingen in den Mänteln der Finianer durch die Stassen von Volusia. Sie waren wachsam, angespannt und blieben dicht beieinander. Godfreys Schwips war lange abgeklungen, und er hatte versucht, sich in den unbekannten Straßen zurechtzufinden Die schweren Goldsäcke am Gürtel, verfluchte er sich, dass er sich für diese Mission freiwillig gemeldet hatte und zermarterte sein Gehirn, was er als nächstes tun sollte. Für ein Bier hätte er jetzt alles gegeben.

Was für eine schreckliche, dumme Idee es gewesen war, hierher zu kommen. Warum in aller Welt hatte er wieder einmal einen so dummen Anflug von Ritterlichkeit gehabt? Was war Ritterlichkeit überhaupt? fragte er sich. Ein Moment der Leidenschaft, der Selbstlosigkeit, des Wahnsinns. Sein Hals war trocken, sein Herz pochte, und seine Hände zitterten. Er hasste dieses Gefühl, jede einzelne Sekunde. Er wünschte sich seinen großen Mund gehalten zu haben. Ritterlichkeit war nicht sein Ding.

Oder doch?

Er war sich nicht mehr sicher. Alles was er im Augenblick wusste war, dass er überleben wollte, leben wollte und trinken wollte, irgendwo, nur nicht hier. Was hätte er jetzt nicht alles für ein Bier gegeben.

„Und wen genau werden wir bestechen?“, fragte Merek, der neben ihm lief.

Godfrey zermarterte sich das Gehirn.

„Wir brauchen jemanden aus ihrer Armee“, sagte er schließlich. „Einen Kommandanten. Nicht zu hochrangig. Jemand der gerade hoch genug steht. Jemand der sich mehr für den Ruf des Goldes interessiert.“

„Und wo finden wir so jemanden?“, fragte Ario. „Wir können ja nicht einfach in ihre Kasernen marschieren.“

„Meiner Erfahrung nach, gibt es nur einen Ort an dem man zuverlässig Leute von fragwürdiger Moral finden kann“, sagte Akorth. „In den Tavernen.“

„Jetzt hast du endlich etwas Vernünftiges gesagt“, sagte Fulton.

„Das klingt wie eines schreckliche Idee“, gab Ario zurück. „Klingt, als suchst du nur ein Ausrede zu trinken.“

„Natürlich will ich trinken“, sagte Akorth. „Und was ist daran so schlimm?“

„Was denkst du?“, gab Ario zurück. „Dass due einfach so in eine Taverne marschieren kannst, einen Kommandanten findest, und ihn kaufst? Dass es so einfach ist?“

„Der kleine Kerl hat endlich mal mit etwas Recht“, stimmte Merek ein. „Es ist eine schlechte Idee. Sie würden einen Blick auf dein Gold werfen, uns töten, und es sich einfach nehmen.“

„Darum können wir das Gold nicht mitnehmen“, sagte Godfrey.

„Was?“, fragte Merek. „Was willst du dann damit machen?“

„Es verstecken“, sagte Godfrey.

„All dieses Gold verstecken?“, fragte Ario, „Bist du wahnsinnig? Wir haben ohnehin zu viel mitgebracht. Es ist genug, die halbe Stadt zu kaufen.“

„Das ist genau der Grund, warum wir es verstecken werden“, sagte Godfrey, dem die Idee immer besser gefiel. „Wir finden die richtige Person für den richtigen Preis, der wir vertrauen können, und führen sie zum Gold.“

Merek zuckte mit den Schultern.

„Das ist vergebliche Mühe. Wir kommen hier vom Regen in die Traufe. Wir sind dir gefolgt, und Gott allein weiß warum. Doch du bringst uns direkt ins Grab.“

„Ihr seid mir gefolgt, weil ihr an Ehre und Mut glaubt“, sagte Godfrey. „Ihr seid mir in die Stadt gefolgt, und in dem Moment, in dem ihr es getan habt, sind wir Brüder geworden. Brüder in Tapferkeit. Und Brüder lassen einander nicht im Stich.“

Die anderen gingen schweigend weiter, und Godfrey war von sich selbst überrascht. Er verstand diesen Teil von sich selbst nicht ganz, der von Zeit zu Zeit auftauchte. Sprach da sein Vater durch ihn? Oder war er es selbst?

Sie bogen um eine Ecke und die Stadt lag vor ihnen ausgebreitete. Godfrey war wieder einmal von ihrer Schönheit überwältigt. Alles glänzte, die Straßen waren goldverziert, durchwoben von Kanälen, überall war Licht, das vom Gold reflektiert wurde und ihn blendete. Die Straßen waren voller Leute, und Godfrey nahm erstaunt die Massen in sich auf. Mehr als einmal stieß ihm jemand gegen die Schulter, und er achtete darauf, seinen Kopf gesenkt zu halten, damit die Empire-Krieger ihn nicht bemerkten.

Krieger in den unterschiedlichsten Rüstungen marschierten in alle Richtungen, genauso wie Adlige des Empire und Bürger, große Männer mit der leicht erkennbaren gelben Haut und den kleinen Hörnern, viele mit Ständen, an denen sie ihre Waren feilboten. Godfrey sah zum ersten Mal auch ein paar Frauen der Empire-Rasse. Sie waren so groß wie die Männer und genauso breitschultrig, doch ihre Hörner waren länger, spitzer, und sie glänzten azurblau. Sie sahen noch wilder aus, als die Männer. Godfrey wünschte sich keinen Kampf mit einer von ihnen.

„Vielleicht können wir die Frauen ja einmal kosten, wenn wir schon hier sind“, sagte Akorth und rülpste.

„Ich denke, sie würden nur zu gerne deinen Hals durchschneiden“, sagte Fulton.

Akorth zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht würden sie beides tun“, sagte er. „Zumindest würde ich als glücklicher Mann sterben.“

Als die Massen dichter wurden und sie sich immer weiter durch die Straßen der Stadt schoben, zwang sich ein schwitzender Godfrey mit vor Angst zitternden Händen, stark zu bleiben und an all die anderen zu denken, die im Dorf geblieben waren, und seine Schwester, die ihre Hilfe brauchten. Er dachte an die Massen, die ihnen gegenüberstanden. Wenn er diese Mission erfolgreich zu Ende bringen konnte, konnte er ihnen vielleicht wirklich helfen. Es war nicht der mutige, ruhmreiche Weg seiner Krieger-Brüder; doch es war sein Weg, und der einzige, den er kannte.

Als sie um eine Ecke bogen, blickte Godfrey auf und sah in der Ferne genau das, wonach er Ausschau gehalten hatte – ein Gruppe von Männern, die aus einem Gebäude getaumelt kam und miteinander rang, umgeben von einer Menge, die sie anfeuerte. Sie schlugen aufeinander ein und stolperten herum: Betrunkene. Betrunkene waren überall auf der Welt gleich. Eine Bruderschaft von Narren. Er sah ein kleines schwarzes Banner, das über dem Gebäude wehte, und er wusste sofort, was es war.

„Da!“, sagte Godfrey, als ob er Mekka gefunden hätte. „Das ist das, was wir suchen.“

„Die sauberste Taverne, die ich je gesehen habe“, sagte Akorth.

Godfrey bemerkte die elegante Fassade, und stimmte ihm zu.

Merek zuckte mit den Schultern.

„Alle Tavernen sind gleich, wenn du erst einmal drin bist. Die Leute werde hier genauso betrunken und dumm sein wie an jedem anderen Ort auch.“

„Ganz nach meinem Geschmack“, sagte Fulton und leckte sich die Lippen. Er konnte das Bier schon schmecken.

„Und wie sollen wir dahin kommen?“, fragte Ario.

Godfrey blickte in Richtung der Taverne und sah, was Ario meinte: die Straße endete an einem Kanal.

Godfrey beobachtete, wie ein kleines goldenes Boot mit zwei Empire-Männern an Bord zu ihren Füssen anlegte, und sah zu, wie sie heraussprangen, es mit einem Seil an einen Pfosten banden, und es dort ließen, während sie weitergingen. Godfrey sah die Rüstung des einen und nahm an, dass sie Offiziere waren, und sich um ihr Boot keine Sorgen machen mussten. Sie wussten, dass niemand so dumm sein würde, ihr Boot zu stehlen.

Godfrey und Merek tauschten im selben Augenblick einen wissenden Blick aus.

Merek trat vor, zog seinen Dolch heraus und schnitt das Dicke seil durch, und einer nach dem anderen stiegen sie in das kleine goldene Boot, das dabei gehörig ins Schwanken geriet. Godfrey lehnte sich zurück und stieß das Boot mit seinem Stiefel vom Dock ab.

Sie glitten schaukelnd in die Mitte der Wasserstraße, und Merek nahm das lange Ruder und steuerte damit das Boot.

„Das ist Wahnsinn“, sagte Ario, und sah den Offizieren nach. „Sie könnten zurückkommen.“

Godfrey blickte nach vorn und nickte.

„Dann sollten wir schneller rudern.“

KAPITEL NEUN

Volusia stand mitten in der endlosen Wüste, deren grüner Boden hart wie Stein, ausgetrocknet und gerissen war, und starrte geradeaus die Entourage aus Dansk an. Sie stand stolz vor einem Dutzend ihrer engsten Berater und stand zwei Dutzend Empire-Männern gegenüber – groß, breitschultrig, mit leuchtend gelber Hautfarbe, den glitzernden roten Augen und den zwei kleinen Hörnern. Der einzige erkennbare Unterschied der Leute von Dansk war, dass ihre Hörner aus der Seite ihrer Köpfe wuchsen und nicht oberhalb ihrer Ohren.

Volusia blickte über ihre Schultern hinweg und sah am Horizont die Stadt Dansk. Groß und imposant erhob sie sich dreißig Meter in den Himmel. Ihre Mauern waren so grün wie die Wüste, und waren entweder aus Stein oder Ziegeln erbaut – sie konnte nicht genau erkennen, was es war. Die Stadt war perfekt kreisrund mit Zinnen auf den Mauern, und dazwischen waren alle drei Meter Krieger postiert, die Ausschau in alle Richtungen hielten. Die Stadt sah uneinnehmbar aus.

Dansk lang im Süden von Maltolis, auf halbem Weg zwischen der Stadt des verrückten Prinzen und der südlichen Hauptstadt. Und es war ein Bollwerk, ein wichtiger Knotenpunkt. Volusia hatte viele Male von ihrer Mutter darüber gehört, doch war nie selbst dort gewesen. Sie hatte immer gesagt, dass niemand das Empire übernehmen konnte, ohne Dansk einzunehmen.

Volusia sah den Anführer der Männer an, der mit den anderen Gesandten vor ihr Stand, und selbstgefällig auf sie herabblickte. Er sah anders als die anderen aus. Eine Aura des Selbstvertrauens umgab ihn, er hatte viele Narben im Gesicht und zwei Zöpfe, die von seinem Kopf bis zu seinen Hüften reichten.

Sie standen sich eine ganze Weile schweigend gegenüber, jeder wartete darauf, dass der andere sprach, außer dem Heulen des Windes war alles still.

Schließlich musste er des Wartens müde geworden sein und er sprach.

„Du möchtest also unsere Stadt betreten?“, fragte er sie. „Du und deine Männer?“

Volusia starrte ihn stolz, selbstbewusst und ausdruckslos an.

„Ich möchte die Stadt nicht betreten“, sagte sie, „Ich möchte sie einnehmen. Ich bin gekommen, um die Bedingungen eurer Kapitulation zu besprechen.“

Er starrte sie ein paar Sekunden lang ausdruckslos an, als ob er versuchte, ihre Worte zu verstehen, dann riss er schließlich überrascht seine Augen auf. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte laut. Volusia wurde rot.

„Wir?“, sagte er. „Kapitulieren?“

Er schrie vor Lachen, als hätte sie einen Witz gemach. Volusia starrte ihn ruhig an, und sie bemerkte, dass die Krieger hinter ihm nicht lachten – sie lächelten nicht einmal.

„Du bist nur ein Mädchen“, sagte er schließlich und sah amüsiert aus. „Du weißt nichts über die Geschichte von Dansk, über unsere Wüste, unsere Leute. Wenn dem so wäre, wüsstest du nämlich, dass wir noch nie kapituliert haben. Nicht ein einziges Mal. Nicht in zehntausend Jahren. Vor niemandem. Nicht einmal vor den Armeen von Atlow dem Großen. Nicht einmal ist Dansk erobert worden.“

Sein Lächeln verfinsterte sich.

„Und nun kommst du anmarschiert“, sagte er, „ein dummes junges Ding, das aus dem Nichts auftaucht, mir einem Dutzend Kriegern, und verlangst, dass wir kapitulieren? Nenn mir einen Grund, warum ich dich nicht sofort töten oder dich in unseren Kerker werfen sollte? Ich denke du solltest die Bedingungen deiner Kapitulation verhandeln. Wenn ich dich abweise, wird dich die Wüste umbringen. Doch wenn ich dich einlasse, bringe ich dich vielleicht um.

Volusia starrte ihn ruhig an und verzog dabei keine Miene.

„Ich werde dir dieses Angebot nicht zweimal machen“, sagte sie ruhig. „Kapituliere sofort, und ich werde dir und deinen Männern das Leben schenken.“

Er starrte sie sprachlos an, als ob er schließlich erkannt hatte, dass sie es ernst meinte.

„Du bist wahnsinnig, junges Mädchen. Du warst zu lange der Wüstensonne ausgesetzt.“

Sie starrte ihn an und ihre Augen verdunkelten sich.

„Ich bin kein junges Mädchen“, antwortete sie. „Ich bin die Große Volusia aus der großen Stadt Volusia. Ich bin die Göttin Volusia. Und du, und alle Wesen auf dieser Welt, seid mit untertan.“

Er starrte sie an. Seine Miene veränderte sich und er starrte sie an, als ob sie wirklich wahnsinnig wäre.

„Du bist nicht Volusia“, sagte er. „Volusia ist älter. Ich bin ihr selbst begegnet. Es war ein sehr unerfreuliches Erlebnis. Doch ich sehe die Ähnlichkeit. Du bist… ihre Tochter. Ja. Jetzt sehe ich es. Warum kommt deine Mutter nicht selbst, um mit uns zu reden? Warum schickt sie dich, ihre Tochter?“

„Ich bin Volusia“, antwortete sie. „Meine Mutter ist tot. Dafür habe ich gesorgt.“

Er starrte sie an und seine Miene wurde ernst. Zum ersten Mal schien er unsicher zu sein.

„Du magst dazu in der Lage gewesen sein, deine Mutter umzubringen“, sagte er. „Doch du bist eine Närrin uns zu bedrohen. Wir sind keine wehrlose Frau, und deine Männer sind weit weg von hier. Du warst du, so weit von deiner Festung wegzugehen. Glaubst du etwa, dass due unsere Stadt mit einem Dutzend Kriegern einnehmen kannst?“, fragte er und griff dabei nach dem Griff seines Schwertes, als ob er darüber nachdachte, ob er sie töten sollte.

Sie lächelte langsam.

„Ich kann sie nicht mit einem Dutzend Männern einnehmen“, sagte sie. „Doch ich kann sie mit zweihunderttausend Männern einnehmen.“

Volusia hob die Faust mit dem goldenen Zepter in die Höhe, und wandte dabei nie die Augen von ihm ab. Sie beobachtete wie der Anführer der Gesandtschaft von Dansk an ihr vorbei blickte, und sein Gesicht zunächst Unglauben, dann Panik und Schock widerspiegelte. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, was er ansah: ihre zweihunderttausend malotlisianischen Krieger, die auf ihr Signal hin den Hügel umrundet hatten, und sich nun von hier bis zum Horizont erstreckten. Jetzt kannte der Anführer der Gesandtschaft, welche Gefahr der Stadt drohte.

Die gesamte Gesandtschaft sah schockiert und ängstlich aus und wollte nichts mehr, als zurück in die Sicherheit der Stadt zu rennen.

„Die maltolisianische Armee“, sagte ihr Anführer, zum ersten Mal mit Angst in der Stimme. „Was tun sie hier mit dir“

Volusia lächelte.

„Ich bin eine Göttin“, sagte sie. „Warum sollten sie mir nicht dienen?“

Er sah sie überrascht und staunend an.

„Doch du würdest es nicht wagen, Dansk anzugreifen“, sagte er mit bebender Stimme. „Wir stehen unter dem direkten Schutz der Hauptstadt. Die Armee des Empire ist Millionen Mann stark. Wenn du unsere Stadt einnimmst, wären sie dazu verpflichtet, zurückzuschlagen. Sie würden euch alle abschlachten. Du könntest nicht siegen. Bist du so verwegen? Oder so dumm?“

Sie lächelte und genoss sein Unbehagen.

„Vielleicht ein wenig von beidem“, sagte sie. „Oder vielleicht habe ich nur Lust, meine neue Armee auszuprobieren, und sie an euch üben zu lassen. Es ist dein großes Unglück, dass die Stadt in unserem Weg liegt, zwischen meinen Männern und der Hauptstadt. Und nichts, absolut nichts, wird sich mir in den Weg stellen.“

Er sah sie böse an. Doch zum ersten Mal konnte sie jetzt echte Panik in seinen Augen sehen.

„Wir sind gekommen, um Bedingungen zu diskutieren, nicht sie zu akzeptieren. Wir werden uns auf einen Krieg vorbereiten, wenn du das wünscht. Doch vergiss nicht: Du hast es selbst über dich gebracht.“

Plötzlich schrie er und gab seinem Zerta die Sporen. Er riss es herum und ritt, gefolgt von den anderen, davon, und wirbelte dabei eine dicke Staubwolke auf.

Volusia stieg gemächlich von ihrem Zerta ab, nahm einen kurzen goldenen Speer, den ihr Soku reichte.

Sie hielt eine Hand in den Wind, spürte die Brise, kniff ein Auge zu und zielte. Dann holte sie aus und warf ihn.

Volusia beobachtete den Speer, der in hohem Bogen durch die Luft flog, gut fünfzig Meter, dann hörte sie schließlich einen Schrei. Sie sah erfreut zu, wie der Speer sich in den Rücken des Anführers bohrte. Er schrie auf, fiel von seinem Zerta, und rollte über den Wüstenboden.

Seine Entourage hielt an und blickte geschockt zu Boden. Sie saßen auf ihren Zertas als ob sie überlegten, ob sie anhalten und ihn aufheben sollten. Sie blickten zurück und sahen Volusias Männer am Horizont, die nun auf sie zumarschierten, und entschieden sich dagegen. Sie galoppierten davon auf die Stadttore zu, und ließen ihren Anführer im Staub liegen.

Volusia ritt mit ihrer Entourage, bis sie den sterbenden Anführer erreichte, und stieg neben ihm ab.

In der Ferne hörte sie, wie die Fallgitter heruntergelassen und die mächtigen eisernen Tore zugeschlagen wurden, und die Stadt in eine eiserne Festung verwandelten.

Volusia blickte auf den sterbenden Anführer herab, der sie mit schmerzverzerrtem Gesicht anstarrte.

„Du kannst einen Mann nicht verletzen, der gekommen ist, um zu verhandeln“, sagte er wütend. „Das verstößt gegen jedes Gesetz des Empire! Nie hat jemand so etwas gewagt.“

„Ich hatte nicht vor, dich zu verletzen“, sagte sie, als sie neben ihm niederkniete und den Schaft des Speers berührte. Sie rammte den Speer tief in sein Herz, und ließ nicht locker, bis er endlich aufgehört hatte, sich zu winden, und nicht mehr atmete.

Sie lächelte breit.

„Ich hatte vor, dich zu töten.“

KAPITEL ZEHN

Thor stand am Bug des kleinen Segelboots, seine Brüder hinter ihm und sein Herz pochte vor Erwartung, als die Strömung sie direkt auf die kleine Insel vor ihnen zutrieb.

Thor blickte auf und betrachtete staunend ihre Klippen; er hatte noch nie zuvor etwas Derartiges gesehen. Die Mauern waren perfekt glatt, aus massivem weißem Granit, der unter den zwei Sonnen glitzerte, und sie erhoben sich fast hundert Meter steil in die Höhe. Die Insel selbst war kreisrund, umgeben von großen Felsbrocken und umtost von wütenden Wellen. Sie sah uneinnehmbar aus, egal wie groß die Armee sein sollte, die sie angriff.

Thor hielt eine Hand vor seine Augen und blinzelte in die Sonne. Die Klippen schienen irgendwo aufzuhören, in einem Plateau, das hunderte von Metern über ihnen lag. Wer auch immer dort oben lebte, war auf ewig sicher, erkannte Thor. Angenommen jemand lebte überhaupt hier.

Ganz oben war die Insel von einem Wolkenring umgeben, der in weichem Pink on Violett glitzerte und sie vor den harten Strahlen der Sonne schützte, als ob dieser Ort von Gott selbst gekrönt war. Eine sanfte Brise wehte hier, die Luft war angenehm und mild. Thor konnte selbst von hier spüren, dass an diesem Ort etwas Besonderes war. Er fühlte sich magisch an. So etwas hatte er nicht mehr gespürt, seitdem er im Land seiner Mutter gewesen war.

Auch alle anderen blickten nach oben und ein Ausdruck des Staunens lag auf ihren Gesichtern.

„Was denkst du wer hier lebt?“, fragte O’Connor laut und sprach damit die Frage aus, die allen auf den Lippen brannte.

„Wer – oder was?“, fragte Reece.

„Vielleicht niemand“, sagte Indra.

„Vielleicht sollten wir weitersegeln“, schlug O’Connor vor.

„Und die Einladung ablehnen“, fragte Matus. „Ich sehe sieben Seile und wir sind sieben.“

Thor betrachtete die Klippen und als er genauer hinsah, sah er die sieben goldenen Seile, die von ganz oben bis zum Wasser hinunter reichten und in der Sonne glänzten. Er staunte.

„Vielleicht werden wir erwartet“, überlegte Elden.

„Oder in Versuchung geführt“, gab Indra zu bedenken.

„Doch wer“, fragte Reece.

Thor blickte in die Höhe – und all die Fragen rauschten durch seinen Verstand. Er fragte sich, wer wissen konnte, dass sie kamen. Wurden sie irgendwie beobachtet?

Sie standen stumm im Boot das auf den Wellen tanzte, während die Strömung immer näher brachte.

„Die wirkliche Frage ist“, erklärte Thor laut, „Ob derjenige uns freundlich gesinnt oder ob es eine Falle ist.“

„Macht das einen Unterschied?“, fragte Matus neben ihm.

Thor schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er und hielt den Griff seines Schwertes fester. „Wir werden die Insel besuchen. Wenn sie uns freundlich gesinnt sind, dann werden wir sie umarmen – sind sie uns feindlich gesinnt, töten wir sie.“

Die Strömung wurde stärker und lange, rollende Wellen trugen das Boot an ein schmales Ufer aus schwarzem Sand heran, das die Insel umgab. Ihr Boot lief sanft auf und sofort sprangen alle heraus.

Thor hielt nervös den Griff seines Schwertes fest und sah sich in alle Richtungen um. Am Ufer bewegte sich nichts, außer den sanft auslaufenden Wellen.

Thor ging an den Fuß der Klippen und legte seine Hand darauf, spürte, wie glatt sie waren, fühlte die Hitze und Energie, die von ihnen ausging. Er untersuchte die Seile, die von den Klippen hingen, steckte sein Schwert in die Scheide und ergriff eines davon.

Er zog daran. Es gab nicht nach.

Einer nach dem anderen tat es ihm nach.

„Wird es halten?“, fragte O’Connor sich laut während er hinaufblickte.

Allen blickten hinauf und fragten sich offenbar dasselbe.

„Es gib nur einen Weg, das herauszufinden“, sagte Thor.

Thor nahm das Seil mit beiden Händen, sprang hoch, und begann seinen Aufstieg. Die anderen um ihn herum taten dasselbe und kletterten wie Bergziegen den Berg hinauf.

Thor kletterte und kletterte, seine Muskeln schmerzten und brannten unter der Sonne. Schweiß lief ihm über den Nacken, brannte in seinen Augen und alle seine Muskeln zitterten.

Und doch hatten die Seile gleichzeitig etwas Magisches an sich, eine Energie, die ihn und die anderen unterstützte, und sie schneller denn je klettern lies, als ob die Seile sie hinaufzogen.

Viel schneller als er es für möglich gehalten hatte, kam Thor oben an; er griff über die Kante, und war überrascht, als er in Gras und Erde griff. Er zog sich hinauf, rollte sich auf die Seite auf weiches Gras; erschöpft, schwer atmend, und mit schmerzenden Gliedmaßen. Die anderen erreichten ebenfalls den Gipfel. Sie hatten es geschafft. Etwas hatte gewollt, dass sie hier hinauf kamen. Thor wusste nicht, ob es Grund zur Beruhigung oder Grund zur Sorge war.

Thor ging auf die Knie und zog sein Schwert. Er war nervös, wusste nicht, was sie hier oben erwartete. Die anderen um ihn herum erhoben sich ebenfalls und nahmen instinktiv eine Halbkreisformation ein, um einander Deckung zu geben.

Doch als Thor dastand und sich umsah, war er geschockt über den Anblick, den er vor sich sah. Er hatte einen Feind erwartete, hatte damit gerechnet einen felsigen und öden Ort vorzufinden.

Doch stattdessen war niemand da, um sie zu begrüßen. Statt Felsen breitete sich der schönste Ort vor ihm aus, den er je gesehen hatte: Vor ihm lagen sanfte Hügel, satt mit bunten Blumen, Laubbäumen und Obst, die in der morgendlichen Sonne glitzerten. Die Temperatur hier oben war perfekt, eine sanfte Brise vom Meer her liebkoste sie. Da waren Obstgärten, reiche Weinberge, solch Überfluss und Schönheit, dass sofort alle Anspannung von ihm abfiel. Er steckte sein Schwert in die Scheide, und auch die anderen entspannten sich als sie diesen Ort perfekter Schönheit betrachteten. Zum ersten Mal seitdem sie aus dem Land der Toten aufgebrochen waren, hatte Thor das Gefühl, dass er sich entspannen und seine Wachsamkeit nachlassen konnte. Er hatte keine Eile, diesen Ort wieder zu verlassen.

Thor war sprachlos. Wie konnte ein so wunderschöner Ort in einem so endlosen und gnadenlosen Ozean existieren? Thor sah sich um und sah einen leichten Nebel, der über allem hing, blickte auf und sah hoch über sich den Ring sanft violetter Wolken, der diesen Ort bedeckte, ihn schützte, und doch erlaubte, dass hier und da die Sonne hindurchschien – und wusste mit jeder Faser seines Körpers, dass dieser Ort magisch war. Es war ein Ort von derartiger Schönheit, dass es selbst den Reichtum des Rings mager erscheinen ließ.

Thor war überrascht, als er ein Fernes Kreischen hörte; zuerst dachte er, dass er sich es nur eingebildet hatte, doch dann hörte er es wieder, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken.

Er hob die Hand vor die Augen und blickte zum Himmel auf. Er hätte schwören können, dass es wie der Schrei eines Drachen geklungen hatte – und doch wusste er, dass es unmöglich war. Er wusste, dass mit Mycoples und Ralibar die letzten der Drachen gestorben waren. Er hatte es selbst gesehen, diesen schicksalsschweren Moment ihres Todes, der ihn schmerzte, wie ein Dolch in seinem Herzen. Es gab keinen Tag an dem er nicht an seine liebe Freundin Mycoples dachte, und sich wünschte, sie wieder an seiner Seite zu haben.

War es Wunschdenken, dass er diesen Schrei hörte? Das Echo einen vergessenen Traums?

Plötzlich hörte er den Schrei wieder, der durch die Luft tönte, und sein Herz machte einen Sprung, während er sich aufgeregt und staunend umsah. Konnte es sein

Als Thor seine Hand vor die Augen hob und in die zwei Sonnen aufblickte, sah er hoch oben über den Klippen den Umriss eines kleinen Drachen, der die Insel umrundete. Er erstarrte, fragte sich, ob seine Augen ihm einen Streich spielten.

„Ist das nicht ein Drache?“, fragte Reece plötzlich.

„Unmöglich“, sagte O’Connor. „Die Drachen sind alle tot.“

Doch Thor war sich nicht sicher, als er den Umriss der Gestalt beobachtete, die in den Wolken verschwand. Thor senkte den Blick und betrachtete die Umgebung. Er staunte.

„Was ist das für ein Ort?“, fragte er.

„Ein Ort der Träume, ein Ort des Lichts“, sagte eine Stimme.

Thor erschrak ob der unbekannten Stimme, fuhr herum, und sah einen Mann in gelber Robe und Kapuze vor sich stehen, der einen gläsernen Stab mit glitzernden Diamanten trug, an dessen Ende sich ein schwarzes Amulett befand. Es glitzerte so hell, dass Thor kaum sehen konnte.

Der Mann lächelte entspannt, und als er auf sie zuging, on seine Kapuze zurückzog, gab er den Blick auf lange goldene Haare frei und sein Gesicht war alterslos. Thor konnte nicht sagen, ob er achtzehn oder hundert Jahre alt war. Ein strahlendes Licht ging von seinem Gesicht aus, und Thor erschrak ob seiner Intensität. Er hatte so etwas nicht mehr gesehen, seitdem er Argon zurückgelassen hatte.

„Du hast Recht“, sagte er, als er Thorgrin ansah, und direkt auf ihn zuging. Er blieb nur wenige Meter vor ihm stehen, und seine durchscheinenden grünen Augen gaben ihm das Gefühl, direkt durch ihn durch zu brennen.

„… an meinen Bruder zu denken.“

„Dein Bruder?“, fragte Thor verwirrt.

Der Mann nickte.

„Argon.“

Thor sah den Mann mit offenem Mund an.

„Argon?“, sagte er. „Dein Bruder?“, und konnte die Worte kaum aussprechen.

Der Mann nickte wieder und sah ihn an, und Thor hatte das Gefühl, dass er ihm dabei bis in die Tiefen seiner Seele blickte.

„Mein Name ist Ragon“, sagte er. „Ich bin Argons Zwillingsbruder. Wenn wir uns natürlich auch nicht wirklich ähnlich sehen. Ich bin überzeugt, dass ich der Gutaussehende von uns beiden bin.“, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

Thor starrte ihn sprachlos an. Er wusste nicht, wo er anfangen sollte; er hatte keine Ahnung gehabt, dass Argon einen Bruder hatte.

Langsam ergab alles einen Sinn.

„Du hast uns hierher gebracht“, sagte Thor. „Diese Strömung, diese Insel, die Seile… du hast auf uns gewartete“ Thor setzte die Teile des Puzzles zusammen. „Du hast uns beobachtet.“

Ragon nickte.

„Das habe ich in der Tat“, sagte er. „Und ich bin sehr stolz auf dich. Ich habe die Strömung kontrolliert, das war meine Art, euch meine Gastfreundschaft anzubieten. Die, die hier ankommen, auf dieser Insel, kommen hierher, weil sie es verdient haben. Hier zu sein, ist eine Belohnung für jene, die großen Heldenmut bewiesen haben. Und ihr – jeder einzelne von euch hat die Prüfung bestanden.“

Plötzlich hörte Thor den lauten, klar erkennbaren Schrei eines Drachen – diesmal war er sich sicher – und als er aufblickte, sah er staunend einen Baby Drachen, mit einer Flügelspannweite von kaum mehr als drei Metern, der zu ihnen hinuntergetaucht kam und sie umkreiste. Er kreischte – der Schrei eines jungen Drachen und spreizte seine Flügel während er sie in großen Kreisen umflog und schließlich direkt neben Ragon landete.

Er saß da, sah Thor und die anderen an, und wirkte stolz, als er seine Flügel faltete.

Thor starrte ihn staunend an.

„Das kann nicht sein“, flüsterte er sprachlos, als er ihn betrachtete. Es war die schönste Kreatur, die er je gesehen hatte. „Ich habe die letzten Drachen sterben sehen. Ich war dabei.“

„Doch du hast das Ei nicht gesehen“, sagte Ragon.

Thor sah ihn verwirrt an.

„Das Ei?“

Ragon nickte.

„Von Mycoples und Ralibar. Ihr Kind. Ein Mädchen.“

Thor stand vor Schreck der Mund offen, und er spürte, dass ihm Tränen in die Augen stiegen, als er den Drachen in ganz neuem Licht sah, und er das erste Mal bemerkte, dass er Ähnlichkeit mit Mycoples hatte. Er wusste, dass sie ihm bekannt vorgekommen war.

„Sie ist wunderschön“, sagte Thorgrin.

„Du kannst sie streicheln“, sagte Ragon. „Sie hat sich darauf gefreut, dich kennenzulernen. Sehr sogar. Sie weiß alles, was du für ihre Mutter getan hast und hat auf diesen Tag gewartet.“

Thorgrin ging langsam auf sie zu, Schritt für Schritt, argwöhnisch, doch glücklich, sie zu sehen. Sie starrte ihn ohne zu blinzeln stolz an. Ihre hellroten Schuppen glänzten um die leuchtend grünen Augen herum. Sie war vielleicht drei Meter groß. Er konnte nicht sagen, ob sie ihn mochte oder nicht, doch er spürte eine intensive Energie, die von ihr ausging.

Als er näher kam, hob Thor vorsichtig die Hand und streichelte ihr sanft das Gesicht. Sie schnurrte zufrieden und hob das Kinn, als ob sie ihn begrüßen wollte, und dann senkte sie plötzlich ihren Kopf und rieb ihn – sehr zu Thors Freude – an seiner Brust. Mit ihrer langen rauen Zunge leckte sie ihm das Gesicht. Sie kratzte seine Wange, doch es störte ihn nicht. Er wusste, dass das ein Zeichen der Zuneigung war, und beugte sich zu ihr herunter und küsste sie auf den Kopf. Ihre Schuppen waren stark und glatt, jung, und doch weicher als die ihrer Eltern, da sie noch wuchsen. Sie zu sehen, weckte all seine Erinnerungen, und ließ ihn erkennen, wie sehr er Mycoples vermisste. Und es gab ihm das Gefühl, dass sie wieder bei ihm war.

„Ich habe deine Mutter geliebt“, sagte Thor leise zu ihr. „Und ich werde dich genauso lieben.“

Der Drache schnurrte wieder.

„Du hast sie glücklich gemacht, Thorgrin“, sagte Ragon. „Alles, was sie jetzt noch braucht, ist ein Name.“

Thor sah ihn fragend an.

„Bittest du mich, ihr einen Namen zu geben?“

Ragon nickte.

„Sich ist schließlich jung“, sagte er. „Und bisher ist noch niemand gekommen, der ihr einen Namen gegeben hat. Ich hätte es tun können. Doch ich wusste, dass diese Aufgabe dir zufallen würde.“

Thor schloss die Augen, und versuchte zuzulassen, dass ihr Name von selbst zu ihm kam. Währenddessen dachte er an Mycoples und Ralibar, und fragte sich, welchen Namen sie sich gewünscht hätten, welcher Name ihre Eltern am besten ehren würde.

„Lycoples“, hörte Thor sich selbst sagen. „Ihr Name soll Lycoples sein.“

Lycoples streckte den Hals und kreischte, blies eine Wolke von Feuer gen Himmel, eine kleine Flamme, noch jung, und Thor sprang erschrocken zurück. Sie spreizte ihre Flügel, senkte den Kopf und erhob sich plötzlich in die Lüfte, höher und immer höher hinauf, bis sie schließlich verschwand.

„Habe ich sie beleidigt?“, fragte Thor.

Ragon lächelte und schüttelte den Kopf.

„Im Gegenteil“, sagte er. „Der Name gefällt ihr.“

Ragon legte Thor die Hand auf die Schulter und zog ihn mit sich auf einem Spaziergang.

„Komm, junger Thorgrin. Wir haben viel, worüber wir sprechen müssen, und die Insel ist viel grösser, als es scheint.“

*

Thor und die anderen folgten Ragon über die Insel, und nahmen staunend alles in sich auf. Thor konnte nicht fassen, wie getröstet er sich hier, in Ragons Gegenwart fühlte, besonders nach ihrer langen Reise über den endlosen gnadenlosen Ozean, und so vielen Tagen ohne Hoffnung oder Land in Sicht, in denen ihre Vorräte immer weniger geworden waren. Und ganz besonders, nachdem sie wieder aus dem Land der Toten herausgekommen waren. Er fühlte sich wie neu geboren, als ob er aus den Tiefen der Hölle ins Paradies aufgestiegen war.

Doch es war mehr als das. Thor fühlte sich wohl mit Ragon, seine Gegenwart spendete ihm Trost, genauso wie er sich bei Argon gefühlt hatte. In gewisser Weise fühlte es sich an, als wäre er wieder bei Argon.

Thor fühlte sich so unglaublich getröstet von Lycoples Anblick, die hoch über ihnen ihre Kreise zog und sich immer wieder durch ein Kreischen bemerkbar machte. Er blickte auf und sah sie, und ihre Gegenwart erfreute ihn. Es gab ihm das Gefühl, dass Mycoples wieder bei ihm war, als ob ein Stück seiner selbst wiederhergestellt worden war.

Und doch schien unter all dem noch mehr auch ihn zu warten, etwas, das Thor noch nicht richtig fassen konnte, das unter der Oberfläche lauerte. Er spürte etwas hier, eine Gegenwart, doch er konnte sie nicht identifizieren. Er hatte das Gefühl, dass etwas hier auf ihn wartete, das ihn wieder ganz machen würde. Er verstand nicht, was es sein konnte, an diesem einsamen Ort mitten im Nirgendwo, doch es nagte an ihm, und seine Sinne schrien ihn förmlich an, dass irgendwo auf dieser Insel etwas unglaublich Wichtiges war.

Sie marschierten stundenlang, und doch hatte Thor seltsamer Weise nicht das Gefühl, dass seine Beine müde wurden. Es war der idyllischste Ort, den er je gesehen hatte, und sie wanderten durch sanfte Hügel, durch satte grüne Wiesen, und Thor hatte das Gefühl, in den Armen des Paradieses gewiegt zu werden.

Sie bestiegen einen Hügel und Ragon blieb stehen. Thor sah sich um und erschrak über den Anblick, der sich ihm bot: dort, in der Ferne, stand ein Schloss, das ganz aus Licht gemacht zu sein schien. Es glänzte in der Sonne, glitzerte wie eine goldene Wolke, doch in der Form eines Schlosses. Es schien durchsichtig zu sein, und Thor erkannte, dass es wirklich aus Licht bestand.

Staunend wandte er sich Ragon zu.

„Das Schloss des Lichts“, erklärte dieser.

Alle starrten es schweigend an und Thor wusste nicht, was er sagen sollte.

„Ist es real?“, fragte er und brach damit schließlich die Stille.

„So real wie du und ich“, antwortete Thor.

„Doch es sieht so aus, als ob es aus Licht bestünde“, sagte Reece, „Kann man überhaupt hinein?“

„So, wie du jedes andere Schloss betreten kannst“, antwortete Ragon. „Es ist das stärkste Schloss überhaupt. Doch seine Wände sind aus Licht gemacht.“

„Ich verstehe nicht, wie das sein kann“, sagte Thor. „Wie kann ein Schoss aus Licht gemacht und doch so stark sein?“

Ragon lächelte.

„Du wirst viele Dinge finden, hier, auf der Insel des Lichts, die nicht so sind wie sie zu sein scheinen. Wie ich schon gesagt habe, dieser Ort lässt nur jene ein, die es verdient haben.“

„Und was ist das?“, fragte Matus.

Er deutete auf ein anderes Gebäude, und Thor und die anderen folgten seinem Blick und sahen ein weiteres Gebäude, gegenüber dem Schloss, das wie ein flacher Bogen erbaut war.

„Ah“, sagte Ragon. „Gut, dass du mich erinnerst. Dorthin will ich euch als nächstes bringen: das Zeughaus.“

„Zeughaus?“

Ragon nickte.

„Dort gibt es alle Arten von Waffen, Waffen, die man sonst nirgendwo auf dieser Welt findet“, sagte Ragon. „Waffen, die nur für jene bestimmt sind, die sie verdienen.“

Ragon drehte sich um und sah sie bedeutungsvoll an.

„Gott lächelt auf euren Heldenmut herab“, sagte er, „und es ist Zeit für eure Belohnung. Manche Belohnungen sind für das nächste Leben reserviert – und manche für dieses. Nicht nur die Toten dürfen sich amüsieren“, sagte er zwinkernd.

Die anderen sahen ihn überrascht an.

„Willst du damit sagen, dass die Waffen dort für uns bestimmt sind-“, begann O’Connor.

Doch Ragon war schon wieder weitergegangen und wanderte mit seinem Stab den Hügel hinunter. Er war erstaunlich schnell, schon fünfzig Meter entfernt, auch wenn es den Anschein hatte, dass er gemütlich vor sich hin spazierte.

Thor und die anderen sahen einander erstaunt an und beeilten sich, ihm zu folgen.

Sie folgten ihm bis zu den hohen goldenen Doppeltüren des Zeughauses, und sahen zu, wie Ragon seinen Stab hob, und damit die Türen berührte.

Als er es tat, ertönte ein lautes Klirren, als ob er sie mit einem eisernen Rammbock angestoßen hätte, dabei hatte sein Stab die Türen aus Licht kaum berührt.

Langsam schwangen die Türen auf, und ein derart helles Licht schien heraus, das Thor einen Augenblick lang blendete und ihn seine Hände vor die Augen heben ließ. Das Licht wurde schwächer als Ragon hineinging, und langsam folgten sie ihm, einer nach dem anderen.

Thor blickte zur hohen gewölbten Decke des riesigen Raumes hinauf und betrachtete alles staunend. Eine endlose Sammlung von Waffen war an den Wänden aufgereiht, Reihen und Reihen von Waffen aus Gold und Silber, Stahl und Bronze, Kupfer und anderen Metallen, die Thor nicht kannte. Daneben waren alle möglichen Arten von Rüstungen zu sehen, nagelneu, glänzend und mit den ungewöhnlichsten und kompliziertesten Designs, die Thor je gesehen hatte.

„Ihr alle wart im Land der Toten und seid zurückgekehrt“, sagte Ragon. „Ihr alle habt euch bewiesen. Ihr habt eure Freunde zurückgelassen, eure Familien, jegliche Bequemlichkeiten. Ihr habt euch füreinander hinausgewagt, für eure Brüder. Ihr habt euch an euren stillen Eid gehalten. Den Eid der Brüder, der stärker ist als jede Waffe der Welt. Und das ist etwas, was ihr verstehen lernen müsst.“

Ragon deutete an die Wände und die endlosen Reihen von Waffen.

„Ihr seid nun Männer. Genauso – und noch viel mehr als andere Männer, egal wie alt ihr seid. Es ist an der Zeit, dass ihr Waffen für Männer und Rüstungen für Männer bekommt. Dieses Zeughaus gehört euch. Es ist ein Geschenk von Gott. Ein Geschenk des Einen, der über euch wacht.“

Er lächelte. „Wählt“, sagte er und wedelte mit seinem Stab. „Wählt eure Waffen und eure Rüstungen. Die Waffe die ihr wählt, wird euch ein Leben lang begleiten. Jede Waffe hat ein besonderes Schicksal, und die Waffe die ihr wählt, ist nur für euch bestimmt. Kein anderer kann sie nutzen. Schließt eure Augen und erlaubt euren Waffen, euch zu rufen.“

Thorgrin sah sich im Zeughaus um, und während er es tat, spürte er, wie sein Schwert, das Schwert der Toten, in seiner Hand vibrierte. Er zog es aus dem Schaft und hielt es hoch. Erstaunt betrachtete er es, und sah überrascht, dass der Totenschädel und die Knochen auf dem Griff begannen, sich zu bewegen, der Mund aus Elfenbein sich zu bewegen begann, als ob er weinte; und während er es betrachtete, hörte er, wie ein Stöhnen aus dem Mund drang.

Thor blickte auf seine Hand herab, als hielte er eine Kreatur, die sich in ihr wand, und wusste nicht, ob er es wegwerfen oder fester halten sollte. Er hatte noch nie eine Waffe wie diese gesehen. Sie lebte. Das machte ihm gleichzeitig Angst und verlieh im Stärke.

Ragon trat neben ihn.

„Du hältst eine der mächtigsten Waffen der Menschen“, sagte er. „Ein Schwert, das sich sogar Dämonen nicht zu schwingen trauen. Du irrst dich nicht: es lebt.“

„Es sieht aus, als ob es weint“, sagte Thor, während er es anstarrte.

„Es ist so lebendig wie du“, sagte Ragon. „Das Stöhnen, das du hörst, ist das Stöhnen der Seelen, das es genommen hat; die Tränen sind die Tränen der Toten. Diese Waffe lässt sich nur schwer führen, denn sie hat einen eigenen Kopf, eine eigene Geschichte. Eine Waffe, die gezähmt werden muss. Doch es ist auch eine Waffe, die ihren Träger wählt, und sie hat dich gewählt. Du würdest sie jetzt nicht in Händen halten, wenn sie es nicht wollte.“

Thor nickte. Er verstand.

„Ich möchte keine andere Waffe“, antwortete er, als er das Schwert in die Scheide schob, entschlossen zu lernen, es zu beherrschen.

Ragon nickte.

„Gut“, sagte er. „Doch es gibt eine Rüstung hier für dich. Lass sie dich rufen, und du wirst sie finden.“

Thor schloss seine Augen, und spürte, wie eine unsichtbare Kraft, die Macht über ihn ergriff. Er öffnete seine Augen und erlaubte der Kraft, ihn zur gegenüberliegenden Wand zu führen, während sich seine Freunde im Raum verteilten.

Thor blieb vor zwei goldenen, langen Platten stehen, und fragte sich, wozu sie gut waren.

Ragon trat wieder neben ihn.

„Nur zu“, sagte er. „Sie beißen nicht. Nimm sie runter.“

Thor nahm sie zögerlich von der Wand und untersuchte sie.

„Was ist das?“, fragte er.

„Das ist ein Schutz für deine Handgelenke“, antwortete Ragon, „aus einer fremdem Metalllegierung.“

„Sie sind so leicht“, bemerkte Thor skeptisch.

„Lass dich nicht täuschen, junger Thor“, sagte Ragon. „Sie können stärkere Schläge abhalten als die stärksten Rüstungen.“

Thor untersuchte sie staunend.

Ragon trat vor und nahm sie ihm ab, und als Thor seine Arme ausstreckte, legte er sie ihm um die Handgelenke. Sie waren so lang, dass sie Thors Unterarme umschlossen. Thor hob seine Arme und konnte nicht glauben, wie leicht sie waren. Sie passten perfekt, als ob sie für ihn gemacht waren.

„Nutze sie, um die Schläge deiner Feinde abzuwehren“, sagte Ragon, „genauso wie du einen Schild oder einen Schwert verwenden würdest. Doch sie sind stärker als der beste Stahl – und wenn du im Kampf bist, werden sie die Handlungen deines Feindes vorhersehen und dich mit ihren einzigartigen Fähigkeiten überraschen.“

„Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll“, antwortete Thor, und fühlte sich dazu bereit, es alleine mit einer ganzen Armee aufzunehmen.

O’Connor trat vor. Seine Augen strahlten vor Aufregung, als er einen goldenen Bogen und Köcher von der Wand nahm. Im Köcher befanden sich die längsten, schlanksten Pfeile, die Thor je gesehen hatte, und an ihm hing ein goldener Handschuh. O’Connor hielt ihn ehrfürchtig hoch und zog ihn an. Er war aus einem besonders leichten Ketten-Material gemacht, das Gewebe legte sich perfekt um seinen Mittelfinger, sein Handgelenk, und seinen Unterarm. Er öffnete und schloss seine Faust und betrachtete sie staunend. Dann hob er den Bogen an sein Kinn.

„Das ist ein Bogen wie kein anderer“, erklärte Ragon. „Pfeile, die du mit ihm abschießt fliegen doppelt so weit und durchdringen jede Rüstung. Du kannst schneller schießen und er ist leichter als jeder andere Bogen.“

O’Connor probierte ihn aus, spannte die Sehne, hob ihn an und untersuchte ihn staunend.

„Er ist großartig“, sagte er.

Ragon lächelte.

„Es ist deine Belohnung, nicht meine“, sagte er. „Die Art, deinen Dank zu zeigen, ist ihn gut im Kampf einzusetzen. Schütze jene, die zu schwach sind, um sich selbst zu schützen, und schütze deine Brüder.“

O’Connor schwang den Bogen über seine Schulter, und er passte perfekt, als wäre er nur für ihn gemacht.

Matus neben ihm trat vor uns legte seine Hände auf einen langen goldenen Schaft, an dessen Ende lange goldene Ketten mit drei spitzenbewehrten goldenen Kugeln hingen.

Es war der schönste Kriegsflegel, den Thor je gesehen hatte. Matus hielt ihn mit rasselnden Ketten hoch, und schwang ihn langsam über seinem Kopf. Er bestaunte sein Gewicht und sah Ragon fragend an.

„Die Waffe eines Helden“, sagte Ragon. „Das ist kein normaler Flegel. Seine Ketten dehnen sich aus und ziehen sich zusammen, je nachdem, was nötig ist. Sie spüren die Entfernung deines Feindes und halten dich außerhalb seiner Reichweite – noch dazu erkennen die Kugeln ihren Meister und werden weder dich noch einen deiner Freunde treffen.“

Matus schwang die Kugeln und sie glänzten im Licht während sie ein leises zischendes Geräusch von sich gaben, so leise, als wären sie gar nicht da.“

Elden griff nach oben und nah einen langen Schaft von der Wand an dessen Ende sich eine kleine goldener Axt befand, deren eines Ende in einem rasiermesserscharfen Halbmond endete. Er hielt sie hoch und wog sie in seinen Händen und was sich nicht sicher, was er damit anfangen sollte.

„Sie ist so leicht“, sagte Elden, „und so scharf.“

Ragon nickte.

„Und lang genug, um einen Mann in drei Metern Entfernung zu töten“, sagte er. „Deine Feinde werden dir nicht nahe kommen können, und du kannst damit einen Mann von seinem Pferd werfen, bevor seine Lanze dich erreichen kann. Es gibt keine bessere Kriegsaxt als diese. Sie ist länger, schlanker, leichter und stärker als alle anderen. Sie schneidet durch Männer genauso wie durch Bäume – immer in einem Schlag. Diese Axt versagt nie – und ihre Klinge wird niemals stumpf.“

Elden schwang sie über seinem Kopf, und Thor spürte den Wind, auch wenn Elden sie mühelos zu schwingen schien, die längste Axt, die er je gesehen hatte.

Indra streckte ihren Arm nach einem langen Speer aus, der waagrecht an der Wand hing und nahm ihn vorsichtig herunter. Sie hielt in ans Licht und sah, dass der Schaft aus einem durchscheinenden goldenen Material gemacht und mit Diamanten besetzt war. Am Ende befand sich eine lange, scharfe Diamant-Spitze. Sie drehte ihn in ihren Händen und sah ihn staunend an.

„Es gib keinen schärferen Speer“, sagte Ragon. „Dieser Speer kann weiter fliegen als jeder andere und jeden Mann und jede Rüstung durchdringen. Er ist deiner würdig – perfekt für eine Frau, die in ihren Fähigkeiten den Männern der Legion in nichts nachsteht.“

„Er ist magisch“, sagte sie leise.

„Und treu“, antwortete er. „Du kannst ihn nicht verlieren. Nach jedem Wurf wird er zu dir zurückkehren.“

Indra betrachtete ihn beeindruckt. Sie war sprachlos.

Reece trat vor und nahm die schönste Hellebarde, die Thor je gesehen hatte, deren drei goldene Spitzen im Licht glänzten und auf einem Schaft aus Gold saßen.

„Eine Hellebarde wie keine andere“, erklärte Ragon. „Manche nennen sie die Heugabel des Teufels – doch in den Händen eines wahren Ritters ist sie eine Waffe der Ehre. Sie ist unvergleichlich im Kampf Mann gegen Mann. Und sie ist tödlich in der Luft: Wenn du sie wirfst, wir ihr diamantbesetzter Schaft glitzern und deinen Feind blenden. Nimm ein Ziel auf und sie wird alles in ihrer Bahn durchdringen - und sie kommt immer zu dir zurück.“

Als nur noch Selese übrig war, wandte Ragon sich ihr zu.

„Für dich, meine Liebe“, sagte er, und reichte ihr ein kleines Säckchen.

Selese streckte ihre Hand aus und schob sie hinein. Dann blickte sie sie an und hielt sie hoch. Sie öffnete sie, und ließ etwas in ihre andere Hand rieseln, das aussah wie goldener Sand. Es rieselte durch ihre Finger hindurch in das Säckchen zurück.

„Du bist keine Kriegerin“, erklärte Ragon, „sondern eine Heilerin. Dieser Sand wird jede Wunde eines jeden Mannes heilen. Nutze ihn weise. Es ist weniger davon in dem Säckchen als du denkst.“

Selese neigte ihren Kopf, und Tränen stiegen in ihre Augen.

„Ein wunderbares Geschenk Mylord“, sagte sie. „Das einzige Geschenk, das grösser ist als das Geschenk des Todes, ist das Geschenk des Lebens.“

Thor sah seine Brüder und Indra und Selese an, die alle mit neuen Waffen ausgestattet waren, und erkannte sie kaum wieder. Jeder von ihnen sah mit den glänzenden Waffen aus wie ein respekteinflößender Krieger. Sie sahen aus wie sieben Titanen, wie eine Gruppe von Kriegern, der sich jeder Gegner lieber fern halten sollte. Besonders nachdem sie aus den Tiefen der finstersten Höllen aufgetaucht waren, hatte Thor das Gefühl, dass sie alle neu geboren waren, bereit, sich der Welt zu stellen.

Und sie hatten sich noch nicht einmal an der Wand mit den Rüstungen bedient.

Ragon sah sie beifällig an.

„Diese Waffen werden euch helfen, euren Weg in der Welt zu finden“, sagte er. „Waffen, die ihr in Ehren führen werdet, Waffen des Lichts in einem Meer der Finsternis, stark genug, um es mit den Dämonen aufzunehmen. Ehrt Gott und kämpft in Seinem Namen, im Namen der Gerechtigkeit für die Unterdrückten und ihr werdet siegen. Kämpft für Macht, Reichtum, Gier, Lust oder Eroberung, und ihr werdet verlieren. Wenn ihr vom Licht abfallt, kann keine Waffe euch retten. Ihr werdet diese Waffen nur so lange führen, wie ihr sie verdient habt.“

Ragon wandte sich der Wand mit den Rüstungen zu.

„Nun wählt eure Rüstungen, glorreiche Rüstungen, die zu diesen glorreichen Waffen passen.“

Einer nach dem anderen gingen los, um die unzähligen Reihen von schimmernden Rüstungen zu betrachten. Thor wollte sich ihnen anschließen, doch plötzlich traf ihn etwas. Ein sechster Sinn.

Er wandte sich Ragon zu.

„Ich spüre, dass da mehr ist“, sagte er. „Etwas anderes, was du mir vorenthältst. Ein großes Geheimnis.“

Ragon lächelte.

„Mein Bruder hatte Recht“, sagte er. „Die Macht in dir ist wirklich stark.“

Er seufzte.

„Ja, junger Thorgrin. Ich habe noch eine Überraschung für dich. Die größte Überraschung, und das größte Geschenk von allen. Morgen früh. Ihr alle werdet die Nacht in meinem Schloss verbringen. Und am Morgen werdet ihr euren Augen nicht trauen ob der Freude, die auf euch wartet.“

KAPITEL ELF

Godfrey sah sich vorsichtig um und blieb wachsam während sie auf dem kleinen goldenen Boot über die Kanäle von Volusia ruderten und die die Strömung langsam vorantrieb. Überall sah er sich nach einem Ort um, wo er sein Gold verstecken konnte. Er brauchte einen verlässlichen Ort, einen Ort, an dem sie nicht beobachtet wurden und den er sich gut einprägen konnte. Sie konnten es nicht im Boot lassen, und da sie sich der Taverne näherten, lief ihnen die Zeit davon.

Schließlich blitzte etwas auf und erweckte seine Aufmerksamkeit.

„Hör auf zu rudern“, rief er Merek zu.

Merek, der am Heck des Bootes stand, benutzte das lange Ruder, um das Boot zu stoppen, und Godfrey deutete mit seinem Finger nach vorn. Licht schien durch das Wasser, und vielleicht eineinhalb Meter unter sich sah Godfrey den Rumpf eines Bootes, das vor langer Zeit untergegangen war, und auf dem Boden des Kanals lag. Was noch viel besser war, war, dass am Ufer die kleine goldene Statue eines Ochsen stand und den Ort markierte, sodass er ihn nicht vergessen konnte.

„Da unten“, sagte Godfrey. „Unter Wasser.“

Alle blickten ins Wasser.

„Ich sehe ein gekentertes Boot“, sagte Akorth.

„Genau“, bestätigte Godfrey. „Und dort werden wir unser Gold lassen.“

„Unter Wasser?“, fragte Akorth irritiert.

„Bist du verrückt geworden?“, fragte Fulton.

„Was, wenn die Strömung es davontreibt?“, sagte Merek.

„Was, wenn jemand anderes es findet?“, stimmte Ario ein.

Godfrey schüttelte den Kopf als er einen der Säcke mit dem Gold ins Wasser fallen ließ. Sie sahen zu, wie er schnell versank und im versunkenen Boot landete.

„Der wird nirgendwo hin“, sagte Godfrey. „Und niemand wird ihn finden. Kannst du ihn von hier sehen?“

Alle starrten ins Wasser und konnten natürlich nichts sehen. Godfrey selbst konnte kaum die Umrisse erkennen.

„Davon abgesehen –wer sollte das Wasser nach Gold durchsuchen?“, fragte er. „Besonders, wenn die Straßen damit gepflastert sind?“

„Niemand fasst das Gold der Straßen an“, sagte Merek, „weil die Krieger sie töten würden. Doch freie Beute ist eine ganz andere Angelegenheit.“

Godfrey streckte den Arm aus und ließ den zweiten Sack fallen.

„Die Strömung wird es nirgendwo hin bringen“, sagte er. „Und niemand weiß, wo es ist – außer uns. Würdest du es lieber in die Taverne mitbringen?“

Sie blickten zur Taverne auf, die vor ihnen lag, dann zurück aufs Wasser, und schließlich schienen alle zuzustimmen.

Einer nach dem anderen ließen sie ihre Säcke ins Wasser fallen.

Godfrey sah zu, wie sie versanken. Dann verdeckte plötzlich eine Wolke das Licht der Sonne und das Wasser wurde trüb. Es war nichts mehr zu sehen.

„Was, wenn wir es nicht finden können?“, fragte Akorth, plötzlich in Panik.

Godfrey drehte sich um und sie folgten seinem Blick zur Statue des Ochsen auf der Straße neben ihnen.

„Haltet nach dem Ochsen Ausschau“, sagte er.

Godfrey nickte Merek zu, und sie ruderten weiter, und hinter der nächsten Biegung trug sie die Strömung direkt auf die Taverne zu, der Krach der Kneipenbesucher war bis hierher zu hören.

„Haltet eure Köpfe gesenkt und die Kapuzen tief ins Gesicht gezogen“, wies Godfrey sie an. „Und bleibt dicht beieinander.“

„Und was ist mit Trinken?“, fragte Akorth nervös. „Wir haben gerade all unser Gold versteckt. Wie sollen wir uns etwas zu trinken kaufen?“

„Ich bin nicht dumm“, sagte Godfrey, und hielt lächelnd eine Münze hoch.

Das Boot legte an, sie sprangen heraus, und mischten sich unter die lebhafte Menge. Der Krach wurde umso lauter und die Männer rauer, je näher sie der Taverne kamen. Die Krieger und anderen Gäste waren offensichtlich alle betrunken, eine Menge von ihnen hielt sich davor auf, sie lachten und schubsten einander.

Ein paar von ihnen rauchte eine seltsame Pfeife, wie sie Godfrey noch nie zuvor gesehen hatte, und ein schwerer Geruch hing in der Luft.

Godfrey fühlte sich wie zu Hause – wie in jeder Taverne dieser Welt. Diese Leute waren alle anders als er, hatten eine andere Hautfarbe als er, doch sie waren betrunken, sorgenfrei – und waren seine Leute.

Godfrey ging voran, und seine Männer folgten ihm, als er sich den Weg durch die Menge bahnte, und mit gesenktem Kopf die Taverne betrat.

Eine bunte Mischung von Geräuschen und Gerüchen schlug ihm entgegen, ähnlich wie in jeder anderen Taverne: schales Bier, alter Wein, verschwitzte Männer. Es war ein wohl bekannter und seltsam tröstlicher Geruch. Es war laut hier drin, die Stimmen mischten sich, und die Leute sprachen in unterschiedlichen Sprachen miteinander, die er alle nicht kannte. Die Gäste schienen eine raue Gruppe zu sein, eine Mischung von pflichtvergessenen Kriegern und der Unterschicht der Bevölkerung. Keiner von ihnen sah sich nach ihnen um, als sie den Raum betraten; alle waren zu sehr mit dem Trinken beschäftigt.

Godfrey hielt seinen Kopf gesenkt und bahnte sich seinen Weg durch die Menge, gefolgt von den anderen, bis er schließlich an den Tresen kam. Es war ein alter, abgenutzter Tresen, wie man ihn im Ring auch vorgefunden hätte.

Er lehnte sich dagegen und quetschte sich zwischen mehrere Gäste. Dann legte er seine Goldmünze auf den Tresen in der Hoffnung, dass der Gastwirt sie akzeptieren würde. Sie mochte zwar anders gemünzt sein, doch es war schließlich Gold. Als er die Krüge mit Bier sah, die serviert wurden, begann ihm das Wasser im Munde zusammenzulaufen; er hatte gar nicht gemerkt, wie sehr er sich nach einem Bier gesehnt hatte.

„Ich nehme fünf“, sagte Godfrey, als der Gastwirt, ein riesiger freudloser Empire-Mann in ansah.

„Ich trinke nicht“, sagte Merek.

Godfrey sah ihn überrascht an.

„Dann eben vier“, korrigierte Godfrey.

„Mach fünf draus“, mischte sich Fulton ein. „Ich trinke seins.“

„Für mich auch keins“, sagte Ario. „Ich habe noch nie getrunken.“

Godfrey, Akorth und Fulton sahen ihn erstaunt an.

„Nie getrunken?“, sagte Fulton.

„Dann ist heute dein Glückstag“, sagte Akorth. „Du trinkst mit uns. Lass es bei fünf“, sagte er zum Gastwirt. „Nein, mach sechs draus. Ich will auch zwei.“

Der Gastwirt sah sie verärgert an, dann nahm er die Goldmünze und betrachtete sie argwöhnisch. Godfreys Herz pochte, als er sie untersuchte.

„Was für ein Gold ist das?“, fragte er.

Godfrey schwitzte unter der Kapuze. Er dachte schnell nach und entschied sich, empört zu reagieren.

„Soll ich mein Gold zurücknehmen?“, pokerte Godfrey.

Der Gastwirt starrte ihn an und musste schließlich zu dem Schluss gekommen sein, dass Gold nun einmal Gold war. Er schob es in seine Tasche und stellte kurz darauf sechs Bier vor sie hin. Godfrey nahm seines, und Akorth und Fulton jeweils zwei.

Godfrey setzte seinen Krug an und trank ihn gierig aus. Er genoss jeden schluck, und bemerkte dabei wie sehr es sich vom Bier aus dem Ring unterschied. Es war braun und hatte einen nussigen, würzigen Nachgeschmack, wie etwas aus Erde, Asche und Feuer. Es hatte auch einen Kick, einen Nachgeschmack, der ihm im Hals brannte.

Zuerst war sich Godfrey nicht sicher, ob er es mochte oder nicht; doch als er es ausgetrunken und abgesetzt hatte, entschied er, dass es das beste Bier war, das er je getrunken hatte. Schon nach einem Krug war ihm schwindelig.

Er drehte sich um und sah die erfreuten Augen von Akorth und Fulton – offensichtlich mochten sie es genauso.

„Jetzt bin ich bereit zu sterben“, sagte Fulton.

„Das ist eine Stadt, in der ich leben kann“, sagte Akorth.

„Hier kriegst du mich nie wieder weg?“, fügte Fulton hinzu. „Der Ring? Wo war das nochmal?“

„Wen interessiert’s?“, sagte Akorth. „Versorg mich mit dem Zeug hier und ich konvertiere. Ich lass mir sogar Hörner wachsen.“

Sie wandten sich dem sechsten und letzten Krug zu, der unangetastet auf dem Tresen stand und auf Ario wartete. Akorth schob ihn Ario hin.

„Trink solange du kannst, mein Junge“, sagte Akorth. „Vielleicht kriegst du keine zweite Chance. Eine schreckliche Sache, nie ein Bier gehabt zu haben.“

„Und mach schnell“, fügte Fulton hinzu. „Du kannst keinen vollen Krug vor mir stehen lassen und glauben, dass ich ihn nicht austrinke.“

Ario war unsicher und griff zögernd nach dem Krug. Er trank langsam einen Schluck und verzog das Gesicht.

„Igitt“, stöhnte er. „Das ist ja abscheulich!“

Akorth lachte und nahm ihm den Krug ab, wobei der Schaum über sein Handgelenk schwappte.

„Ich bitte dich nicht zweimal“, sagte er. „Und ich lasse es nicht schlecht werden. Versuch es noch einmal, wenn du Haare auf der Brust hast.“

Akorth hob den Krug an seinen Mund, doch plötzlich und unerwartet, nach Ario ihm den Krug aus der Hand. Akorth sah ihn erschrocken an, als Ario ruhig den Krug ansetzte und ihn langsam und gleichmäßig schluckend austrank.

Er verzog nicht einmal seine Miene, als er ihn abstellte und Akorth dabei ansah.

Akorth und Fulton sahen ihn ebenso geschockt an wie Godfrey.

„Wo hast du gelernt, so zu trinken?“, fragte Godfrey beeindruckt.

„Ich dachte, du hast noch nie getrunken?“, fragte Fulton.

„Das habe ich auch nicht“ antwortete Ario ruhig.

Godfrey musterte ihn und staunte noch mehr als zuvor über diesen Jungen, der so ruhig und so ausdruckslos erschien, doch ihn dabei immer wieder aufs Neue überraschte. Er machte nicht viele Worte, doch er handelte. Er machte so wenig Aufhebens, dass man ihn leicht unterschätzen konnte – und das war sein großer Vorteil.

Godfrey bestellte noch eine Runde, und als sie kam, trank er einen Schluck und ließ dabei diskret den Blick schweifen. Scharen von Empire-Kriegern bevölkerten den Raum und er betrachtete die Menge auf der Suche nach einem Offizier oder jemandem, der wichtig zu sein schien. Jemanden, den er kaufen konnte. Er suchte nach einem Gesicht, das Korruption und Gier ausstrahlte – ein Ausdruck, den Godfrey in all seinen Jahren in finsteren Tavernen gut kennengelernt hatte.

Plötzlich erschrak Godfrey, als jemand heftig mit seiner Schulter gegen seinen Rücken stieß. Er stolperte nach vorn und verschüttete den Rest seines Biers.

Verärgert drehte sich Godfrey nach dem Übeltäter um, und sah einen Empire-Krieger, der etwa einen Kopf grösser als er war und auf ihn herabstarrte. Seine gelbe Haut verfärbte sich Orange, und Godfrey fragte sich, ob das passierte, wenn sie betrunken waren – oder wütend?

„Wage dich nicht, mir noch einmal im Weg zu stehen, zischte er Godfrey an, „oder es wird das letzte Mal sein.“

„Tut mir leid-“, begann Godfrey, wollte keine Aufmerksamkeit und sich schon umdrehen – doch plötzlich trat Merek vor.

„Er war dir nicht im Weg gestanden“, knurrte er und sah den Mann furchtlos an. „Du hast ihn angestoßen.“

Godfrey rutschte das Herz in die Hose, als er mit ansah, wie Merek den Mann konfrontierte. Godfrey begann zu erkennen, dass er viel zu heißblütig war. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, ihn hierher zu bringen. Er war zu unberechenbar, zu volatil – und er war viel zu eingebildet.

„Wenn ich es recht bedenke“, fügte Merek hinzu, „schuldest du meinem Freund hier eine Entschuldigung.“

Nachdem der Empire-Krieger seinen ersten Schock überwunden hatte, grinste er zu Merek herab, lockerte seinen Nacken und ließ seine Finger knacken. Es war ein fürchterliches Geräusch.

Er starrte Merek an, als wäre er Essen oder ein Beutetier, das direkt in eine Falle gelaufen war.

„Wie wäre es, wenn ich dir dein Herz rausreißen und an deinen Freund hier verfüttern würde? Wäre das Entschuldigung genug?“

Merek starrte ihn furchtlos an, auch wenn der Mann doppelt so groß war wie er. Godfrey wusste nicht, was er sich dabei dachte.

„Das kannst du versuchen“, antwortete Merek und griff unter seinem Mantel nach seinem Dolch. „Doch dann sollten deine Hände besser schneller als dein Verstand sein.“

Der Empire-Krieger sah nun alles andere als amüsiert aus; seine Miene verfinsterte sich.

„Merek, lass gut sein“, sagte Godfrey und legte ihm die Hand an die Brust. Godfrey hörte sich selbst lallen, und fragte sich, wie stark dieses Bier wirklich war. Jetzt bedauerte er, getrunken zu haben und wünschte, dass sein Verstand besser arbeitete.

„Hättest auch was trinken sollen“, sagte Akorth kopfschüttelnd. „Das passiert, wenn man nicht trinkt – du suchst streit.“

„Also du suchst auch dann streit, wenn du trinkst“, ergänzte Fulton.

Der Empire-Krieger sah verärgert von Merek zu Akorth und Fulton, und kniff dabei seine Augen zusammen, als ob er etwas bemerkt hätte. Dann zog er abrupt Godfreys Kapuze zurück und offenbarte sein Gesicht.

„Der erste Finianer ohne rote Haare, den ich je gesehen habe“, sagte der Krieger. Er musterte Godfrey argwöhnisch von oben bis unten – dann musterte er sie alle. „Wenn ich es genau betrachte, passen euch eure Mäntel nicht so recht, nicht wahr? Und eure Haut ist bei weitem nicht so blass, wie sie sein sollte.“

Der Empire-Krieger grinste breit und Godfrey schluckte - die Situation wurde noch schlimmer.

„Ihr seid überhaupt keine Finianer, nicht wahr?“, fuhr er fort. Dann drehte er sich um und rief über seine Schulter. „Hey, Jungs!“

Es wurde still in der Taverne als ein paar Empire-Krieger zu ihnen herüber kamen. Godfrey bemerkte, dass sie zu seinem großen Schrecken noch grösser waren als er.

„Schau wo dein vorlautes Mundwerk und hingebracht hat“, zischte Merek Godfrey an.

„Lieber ein vorlautes Mundwerk, als ängstlich duckmäusern“, herrschte Merek zurück.

„Schaut, was wir hier haben!“, sagte der Empire-Krieger laut, als alle hinsahen. „Einen Haufen verkleideter Menschen!“

Godfrey schluckte und Schweiß rann ihm den Nacken hinunter, als ein Dutzend Krieger sich um sie herum sammelte. Godfrey sah sich nach einem Ausgang um, doch die Krieger hatten sie bereits vollständig eingekesselt.

Plötzlich griff Merek nach seinem Dolch, doch zwei Krieger packten ihn am Handgelenk und rissen ihm das Messer aus der Hand, bevor er etwas ausrichten konnte. Dann hielten sie ihn an den Armen fest und er strampelte hilflos um sich zu befreien.

Godfrey hatte zu viel Angst um sich zu bewegen. Der Empire-Krieger beugte sich vor und grinste aus nur wenigen Zentimetern Entfernung auf Godfrey herab.

„Was macht ein kleiner Junge wie du in einer unserer Tavernen? Noch dazu als Finianer verkleidet?“

„Ich habe Gold“, spie Godfrey aus, wissend, dass es das vollkommen Falsche zur falschen Zeit war, doch er war verzweifelt und wusste nicht, was er sagen sollte.

Der Empire-Krieger riss amüsiert die Augen auf.

„Er hat Gold, sagt er!?“, rief er lachend, und alle anderen Krieger stimmten ein. „Dessen bin ich mir sicher, fetter Junge, ganz sicher.“

„Warte, ich kann es erklären-“, begann Godfrey

Doch bevor er aussprechen konnte sah er eine Faust schnell aus dem Nichts auf sich zukommen. Das nächste, was er spürte, war ihr Treffer an seinem Kinn, seine Zähne die aufeinanderschlugen und die Vibration in seinem Schädel, und wusste, dass er erledigt war, dass sein Leben vorüber war. Er spürte, wie er nach hinten umfiel, und blickte dabei zur schmutzigen Decke der Taverne auf. Sein letzter Gedanke war: Wenn ich doch nur noch ein Bier haben könnte.

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KAPITEL ZWÖLF

Erec stand am Bug des Schiffes, Alistair neben ihm und Strom auf der anderen Seite, hunderte von seinen Männern hinter ihm, die an Decke arbeiteten und die Segel refften; neben ihm seine Flotte, ein halbes Dutzend Schiffe, die zusammen auf Boulder Isle zu segelten. Erec blickte nach vorn und betrachtete die Insel, die schnell näher kam.

Diese Insel war eine einzige massive Felswand, wie ein riesiger Felsblock, den jemand ins Meer geworfen hatte. Sie erhob sich gut dreißig Meter aus dem Meer und hatte einen Durchmesser von etwa einer Meile. Es gab keinerlei Ufer, keine Möglichkeit zu landen und von Bord zu gehen. Demjenigen, der hier nur zufällig vorbeisegelte, mochte verborgen bleiben, dass es eine Insel war – es sah aus, wie ein riesiger Felsblock im Meer. Doch Erec wusste es besser. Als er genau hinsah, sah er den Eingang, verborgen im Fels, ein einzelner riesiger Bogen, und dahinter ein eisernes Fallgitter. Es war, als hätte jemand den Eingang in den Fels gehauen. Vor dem Eingang auf einem schmalen steinernen Vorsprung standen ein Dutzend Bogenschützen mit Armbrüsten bewaffnet, die sie auf das Schiff gerichtet hatten. Ihre Visiere waren heruntergeklappt und erste Mienen blickten daraus hervor. Mitten unter ihnen stand ihr Kommandant, ein hartgesottener Krieger, den Erec gut kannte: Krov. Der kleine jedoch kräftig gebaute Mann stand stolz da, auf seinem kahlen Kopf konnte man Narben aus vielen Schlachten erkennen und sein Gesicht war vom Wind und Salzwasser verwittert, sein viel zu langer Bart wehte im Wind. So blickte er streng auf Erec herab, als wäre er ihm noch nie begegnet.

Erecs Schiff segelte auf den Eingang zu, und Erec stand da und starrte Krov an, und wunderte sich über den feindseligen Empfang.

Beide Armeen standen einander in angespannter Stille gegenüber, außer dem Tosen der Wellen war nichts zu hören.

„Zielst du etwa auf einen Freund?“, rief Erec.

Krov grinste.

„Und seit wann bist du mein Freund?“, fragte Krov kalt, die Hände in die Hüften gestützt.

Erec traf diese Antwort unvorbereitet.

„Weißt du, wer ich bin? Ich bin Erec, Sohn des verstorbenen Königs der Südlichen Inseln, Freund und Verbündeter seit vier Generationen.“

„Aye. Ich weiß, wer du bist“, antwortete er gefühllos. „Nur zu gut. Verbündete ist weit hergeholt.

Erec starrte ihn irritiert an.

„Du hast mit meinem Vater gekämpft und Blut für ihn vergossen“, rief Erec. „Unser Anliegen ist schon immer dein Anliegen gewesen. Ich selbst habe viele Seeschlachten an deiner Seite geschlagen. Und wir haben dich mehr als nur einmal vor der Gefangennahme durch das Empire gerettet. Warum hältst du deine Pfeile auf uns gerichtet?“

Krov kratzte sich an seinem halben Schädel.

„Das sind Halbwahrheiten“, rief er zurück. „Mein Vater hat deinem mehr als einmal geholfen. Und ich denke, dass ihr mehr von dem Handel hattet als wir.“

Er blickte zu Erecs Schiffen hinüber.

„Du kommst nicht als Freund hierher“, rief Krov. „Du kommst mit Schlachtschiffen. Vielleicht kommst du ja, um die Insel einzunehmen.“ Erec schüttelte den Kopf.

„Und warum sollte ich den Felsen haben wollen, den du eine Insel nennst?“

Krov starrte ihn an, dann fing er langsam zu lächeln an.

Plötzlich warf Krov lachend seinen Kopf in den Nacken und die Spannung löste sich auf beiden Seiten. Seine Männer senkten die Pfeile und Erecs Männer ebenso.

„Erec du alter Bastard!“, rief Krov jovial. „Es wärmt mir das Herz, dich wiederzusehen!“

Krov holte aus und warf einen riesigen eisernen Enterhaken durch die Luft und zog ein Seil hinter sich her, bis er achtern auf Erecs Schiff landete.

„Worauf wartet ihr“, schalt Krov seine Männer. „Ihr habt den Mann gehört! Er ist ein Freund! Zieht sie rein!“

Krovs Männer ließen ihre Armbrüste fallen und beeilten sich, Erecs Schiff hineinzuziehen. Dann sprang Krov vom Vorsprung hinunter und kam Erec mit weit geöffneten Armen entgegen, als dieser von Bord ging. Wie immer hatten Krovs Eskapaden ihn unvorbereitet getroffen; er schien einen genauso leicht töten wie umarmen zu können. Er war Teils Pirat, teils Söldner, teils Krieger – und Erec war es, genau wie seinem Vater, nie gelungen Krov und diese Insel von Bouldermen einzuordnen.

Krov lehnte sich zurück und studierte Erecs Gesicht.

„Ich habe deinen Vater nur selten gesehen, und dich noch weniger“, sagte Krov. „Du bist alt geworden. Du bist jetzt ein Mann. Du und dein Bruder“, sagte Krov und nickte Strom zu, der nun ebenfalls von Bord ging.

„Warum bist du nicht früher gekommen, um mich zu besuchen?“

Auch Erec musterte ihn genau, und sah, dass er über die Jahre gealtert war. Sein Bart war nun von grauen Strähnen durchzogen, seine Wangen waren vom Wind gerötet, und er hatte einen Bauch. Doch er wirkte noch immer so stark, wie Erec ihn in Erinnerung hatte. Der Griff seiner schwieligen Hände war eisern.

„Unser Vater ist tot“, verkündete Strom.

Krov sah Erec fragend an, und dieser nickte. Trauer ließ seine Augen trüb werden.

„Eine Schande“, sagte er. „Ein guter Mann. Ein guter König. Hart wie ein Fels, doch gerecht. Ich habe den alten Bastard geliebt.“

„Danke“, sagte Erec. „Wir auch.“

„Und wer ist das?“, fragte Krov.

Erec folgte seinem Blick und sah, das Alistair sich ihnen näherte. Alle machten Platz, als sie von Bord ging, und Erec ihr beim letzten Schritt behilflich war.

„Meine geliebte Gemahlin“, antwortete Erec. „Alistair.“

Krov nahm ihre Hand und küsste sie.

„Du hast einen guten Geschmack“, sagte Krov, dann wandte er sich ihr zu. „Doch was macht Ihr mit einem hässlichen alten Bastard wie diesem hier?“, fragte er zwinkernd mit einem Lächeln.

Alistair lächelte.

„Er ist weder das eine noch das andere“, antwortete sie. „Doch selbst wenn er hässlich und alt wäre, würde ich ihn immer noch lieben.“

Krov lächelte.

„Ein Klasse Weib“, sagte er lächelnd zu Erec. „Ich bin überrascht, dass sie bei dir ist.“

„Und warum sollte sie das nicht sein?“, fragte Strom. „Erec ist jetzt König.“

Krov hob die Brauen.

„König bist du?“, sagte er. „Ich dachte es mir schon“, sagte er. „Und du wirst einen erstklassigen König abgeben“, sagte er und klopfte ihm auf die Schulter.

Krov drehte sich um und rief seinen Männern zu.

„Worauf wartet ihr?“, schalt er sie. „Öffnet das Tor! Ihr habt den Mann gehört – wir haben einen König zu Besuch!“

Das schwere eiserne Tor wurde angehoben und gab mit lautem Quietschen den Blick auf die Stadt, die dahinter lag, frei.

Sie folgten Krov als er sie durch einen Bogen an die Schwelle zur Stadt führte. Dann nahm Krov Alistairs Hand, führte sie ein wenig zur Seite und sagte.

„Mylady, wenn Ihr Euch bitte hierhin stellen würdet?“

„Aber warum?“ fragte sie verwirrt.

„Weil ich nicht möchte, dass Ihr auch getötet werdet.“

Erec war verwirrt, und als er aufblickte, sah er aus dem Augenwinkel einen Ritter mit einer Lanze zu Pferde, der sich auf ihn stürzte.

Erecs Reflexe ließen ihn im letzten Moment aus dem Weg springen, sodass die Lanze ihn knapp verfehlte. Im gleichen Augenblick stürzte sich ein Ritter aus der anderen Richtung auf Strom, und auch er rollte sich ab und sprang gerade noch rechtzeitig aus dem Weg.

Erec war erschrocken sich am Eingang zur Stadt, der wie eine Art Stadion ausgelegt war, mehreren Rittern zu Pferde gegenüber zu finden.

Er sah zu Krov hinüber, der ihn aus ein paar Metern Entfernung teuflisch angrinste.

„Wie Schnell du doch die Sitten der Bouldermen vergessen hast“, sagte er. „Niemand kommt hier herein, es sei denn, er hat es verdient. Das ist keine Insel der Weibchen, wie deine Südlichen Inseln. Es ist eine Insel der Krieger! Hier musst du kämpfen, um eingelassen zu werden.“

„Und was ist mit einem Pferd und einer Lanze?“, rief Strom empört.

Krov grinste.

„Das ist Boulder Isle“, sagte er. „Auch das musst du dir her verdienen.“

Erec sprang einem weiteren Ritter aus dem Weg, der auf ihn zugestürmt kam und rollte sich hart ab. Eine weiteres Dutzend Ritter ritten auf sie zu und Erec sah Strom an. Ohne Worte verständigten sie sich auf einen Plan. Als der nächste Ritte am, duckte sich Erec, ergriff die Lanze und riss sie dem anderen Ritter in einer eleganten Bewegung aus den Händen, die ihn vom Pferd stürzen ließ.

Sofort schnappte sich Erec die Zügel und sprang in den Sattel des Pferdes, bewaffnet mit der Lanze, die er erbeutet hatte. Er gab dem Pferd die Sporen und ritt los.

Erec ritt im Galopp auf einen Ritter zu, der Strom beinahe unvorbereitet in die Seite getroffen hätte. Erec erreichte ihn gerade noch rechtzeitig und rammte ihm die stumpfe Lanze gegen die Rippen – die Waffen waren offensichtlich Trainingswaffen. Der Ritter stürzte vom Pferd und Strom verschwendete keine Zeit auf das Pferd zu springen, doch nicht bevor er dem Ritter die Lanze abgenommen hatte.

Endlich unter gleichen Bedingungen kämpfend tat Erec das, was er am besten konnte. Er senkte seine Lanze und machte sich bereit, die gegnerischen Ritter vom Pferd zu stoßen. Er ritt auf sie zu und warf einen nach dem anderen vom Pferd, und hinterließ dabei eine Spur klappernder Rüstungen, als einer nach dem anderen zu Boden ging. Diese Bouldermen mochten hartgesottene Krieger sein, doch sie waren Erec nicht gewachsen, den besten Ritter der Südlichen Inseln, dem auch dort niemand gewachsen war.

Neben ihm richtete Strom ähnlichen Schaden an, und hinterließ eine ähnliche Spur hinter sich.

Plötzlich hörte Erec ein Poltern hinter sich, und als er sich umsah, sah er einen weiteren Krieger von hinten kommen, der einen hölzernen Flegel nach seinem Kopf schwang; bevor Erec reagieren Konnte drehte sich Strom zur Seite und warf den Ritter mit seiner Lanze rückwärts vom Pferd.

„Jetzt sind wir Quitt“, rief Strom Erec zu.

Erec und Strom ritten aneinander vorbei in weiten Kreisen und griffen gemeinsam die verbliebenen Ritter an. Erec senkte sein Visier und die Lanze und warf genau wie Strom einen Ritter vom Pferd. Gemeinsam spalteten sie dir Gruppe auf und nahmen sich eine nach dem anderen vor. Die wachsende Menge, die sich um den Eingang herum sammelte brüllte vor Vergnügen. Erec und Strom öffneten ihre Visiere und ritten siegreich eine letzte Runde vor ihnen.

Krov trat mit einem breiten Grinsen im Gesicht vor um sie offiziell zu begrüßen, und Erec wusste nicht, ob er ihm danken oder ihn töten sollte.

„Das ist der Erec, an den ich mich erinnere!“, rief Krov, und die Menge jubelte erneut. „Du hast es dir verdient, mein Gast zu sein – ihr alle beide.“

Krov drehte sich um und winkte dem nächsten Tor zu, und langsam wurde ein weiteres schweres Falltor geöffnet.

„Willkommen auf Boulder Isle, meine Freunde!“

KAPITEL DREIZEHN

Darius ritt unter den sengenden Sonnen durch die Wüste, begleitet von Raj, Desmond, Kaz, Luzi und dutzenden weiterer Waffenbrüder, das Hufgetrappel ihrer Zertas Donnerte in der mittäglichen Ruhe.

Auf den Zertas, mit Waffen und Rüstungen, die sie von den Empire-Kriegern in der Schlacht erbeutet hatten stürmten sie gefolgt von hunderten von Dorfbewohnern, die ihnen zu Fuß folgten, durch die Wüste. Es war ein chaotischer Haufen von Kriegern, die ein gemeinsames Ziel einte – alle wollten sie Blut sehen, frei sein, und alle waren sie vereint unter Darius Führung, seiner Opferbereitschaft, seinem Beispiel.

Darius war fest entschlossen, nicht mehr ruhig dazusitzen und abzuwerten, sondern stattdessen den Kampf an die Schwelle des Empire zu bringen. Und seine Leute waren fest entschlossen, ihm zu folgen.

Darius wusste nicht, ob er sie alle mit seiner Führung inspiriert hatte, oder ob seine Leute einfach nichts mehr zu verlieren hatten. Vielleicht hatten sie schließlich eingesehen, dass das Empire sie letztendlich töten würde; Vielleicht hatten sie endlich verstanden, dass sie nicht mehr länger passiv darauf warten konnten, abgeschlachtet oder verstümmelt zu werden. In die Enge getrieben, waren sie gezwungen, anzugreifen. Endlich waren Darius und seine Leute auf Augenhöhe: endlich waren sie genau wie er bereit, kämpfend unterzugehen.

Von Darius Beispiel inspiriert, hatten sie alle endlich ihre Männlichkeit zurückerlangt. Endlich hatte sie eingesehen, dass einem die Männlichkeit nicht genommen werden konnte – genausowenig, wie sie einem gegeben werden konnte. Es war etwas, was man einfordern musste, auf das man beharren musste, das man verlangen musste, und das man sich mit eigenen Händen holen musste.

Jeder von ihnen war ermutigt und glücklich, echte Waffen aus Stahl zu haben, den kalten Stahl erstmals in ihren Händen zu halten ließ sie sich wie echte Krieger fühlen. Sie folgten Darius blind in die Wüste. Darius spürte, dass sie ihm überall hin folgen würden.

Doch nicht alle von ihnen. Es gab noch immer eine Gruppe in seinem Dorf, angeführt von Zirk, der Darius die Schuld an allem gab, ihn beneidete, und seinen Plan nicht guthieß. Doch auch wenn sie nicht einer Meinung waren und sich in einem Machtkampf mit Darius befanden, waren auch sie Sklaven gewesen, und auch sie genossen wie alle anderen, das erste Mal in ihrem Leben, was es hieß, frei zu sein.

Darius gab seinem Zerta die Sporen und sie ritten schneller, während ihm der Schweiß über den Rücken lief und in seinen Wunden brannte. Es war so befreiend, hier draußen zu sin, frei zu tun, was immer er wollte, hinzugehen, wo immer er wolle, und das am helllichten Tag, dass er kaum seine Wunden spürte. An jedem anderen Tag in seinem Leben war Darius zur Arbeit gegangen, und hatte nur freie Zeit gehabt, wenn die Sonne unterging. Und an jedem anderen Tag, hätte er sich nicht getraut, die Grenzen seines Dorfes zu verlassen.

Er war frei – wirklich frei. Vor wenigen Worten war das für ihn noch unvorstellbar gewesen.

Darius ritt immer weiter, bis er schließlich in der Ferne das sah, worauf er gewartet hatte. Sein erstes Ziel: Die Sklavenfelder des Nachbar-Ortes, vielleicht zwölf Meilen entfernt gelegen. All die umliegenden Sklavendörfer, durch die Wüste getrennt, waren miteinander verbundene Punkte auf der Landkarte, alle unter der Herrschaft des Empire, alle im Umkreis von Volusia gelegen. Ihnen war natürlich nicht erlaubt, zusammenzukommen, sich zu vereinen, oder sich zu besuchen. Doch das alles war im Begriff sich zu ändern.

Darius spürte, dass die anderen Sklaven so fühlen würden wie er es tat. Er spürte, dass sie sich, wenn die anderen Sklaven ihn und seine Leute befreit sahen, auch ihrer Sache anschließen würden. Und Dorf für Dorf, Mann für Mann, konnte er eine Armee aufbauen.

Darius wusste auch, dass er Volusia nicht direkt angreifen konnte, nicht mit seiner kleinen Armee von Bauern gegen ein Heer vor Kriegern und hoch entwickelte Befestigungsanlagen. Er wusste, dass er das Empire an seinen schwächsten, verletzlichsten Punkten angreifen musste, wenn er eine Chance auf den Sieg haben wollte – dort, wo sie nicht damit rechneten: Draußen auf den Feldern, Stück für Stück, ein Dorf nach dem anderen, wo es wenige Zuchtmeister gab, die unvorbereitet waren. Jedes Sklavenfeld, das wusste Darius, hatte kaum mehr als ein Dutzend Zuchtmeister, die hunderte von Sklaven bewachten. In der Vergangenheit hatte man sie klein gehalten, und niemand hatte es gewagt sich aufzulehnen, und so wenige Männer hatten problemlos so viele Sklaven im Zaum halten können.

Doch wenn es nach Darius ging, sollte sich das jetzt ändern. Jetzt sollten diese brutalen Zuchtmeister die Macht des kleinen Mannes kennenlernen.

Darius wusste, dass sie siegen konnten – besonders wenn sie sie überraschen, und die befreiten Sklaven davon überzeugen konnten, sich ihrer bunt zusammengewürfelten wachsenden Armee anzuschließen.

Als sie sich näherten stieß Darius einen lauten Schrei aus, trat sein Zerta, und ritt schneller auf die Sklavenfelder zu. Er konnte sie von hier aus sehen: Hunderte von Sklaven, die aneinandergefesselt Steine zerschlugen, und keiner rechnete mit ihrer Ankunft. Unter ihnen verteilt standen die Zuchtmeister des Empire und gingen zwischen den Reihen auf und ab, hoben ihre Peitschen und schlugen die Sklaven in der Morgensonne. Darius zuckte ob des Anblicks zusammen. Der Schmerz seiner eigenen Peitschenhiebe war noch frisch, und der Anblick weckte Erinnerungen, und einen wachsenden Wunsch nach Vergeltung.

Darius blickte böse drein und trieb seine Zerta weiter an. Seine Männer um ihn herum taten das gleiche, sahen denselben Anblick und hatten die gleichen Gefühle wie er – sie brauchten keinen Ansporn mehr, sich gegen diese Ungerechtigkeit aufzulehnen.

Als Darius sie errichte, sah er die erste Reihe von Sklaven, die sich umdrehte, und zu ihm aufblickte, und sah, wie sich ihre Augen vor Schreck weiteten. Offensichtlich hatten diese Sklaven noch nie andere befreite Sklaven auf Zertas reiten gesehen – und schon gar nicht mit Waffen aus Stahl bewaffnet.

Darius konzentrierte sich auf einen besonders großen Zuchtmeister, der einen kleinen Jungen peitschte, hob seinen kurzen Speer, den er einem Krieger abgenommen hatte, und warf ihn.

Als der Zuchtmeister sich nach dem donnernden Hufgetrappel umsah, sah Darius zufrieden, wie sich seine Augen überrascht weiteren, und sein Gesicht sich in Todesqualen verzerrte, als der Speer sein Herz durchbohrte.

Der Zuchtmeister griff mit beiden Händen danach, als wollte er ihn herausziehen und blickte irritiert zu Darius auf, bevor er tot zusammenbrach.

Darius und die anderen jubelten laut und ihr Kampfschrei hallte gen Himmel, als sie in die Felder donnerten, Reihe um Reihe, eine Welle der Zerstörung, die eine immer grösser werdende Staubwolke aufwirbelte. Die Dorfbewohner standen starr vor Angst an Ort und Stelle, als Darius und seine Männer an ihnen vorbeiritten und die Zuchtmeistert töteten.

Darius und seine Männer hielten vor einer Gruppe von Sklaven an, die sich verzweifelt duckten.

Die Sklaven blickten staunend zu ihnen auf, doch sie bewegten sich nicht. Ein großer Sklave mit besonders dunkler Haut und vor Angst weit aufgerissenen Augen, dem der Schweiß über die Stirn rann, legte seinen Hammer ab und sah Darius an.

„Was habt ihr getan?“, fragte er, Panik im Blick. „Ihr habt die Meister getötet! Jetzt müssen wir alle sterben! Alle Sklaven hier werden sterben!“

Darius schüttelte seinen Kopf. Als er vortrat und sein Schwert hob, zuckte der Sklave zusammen. Darius ließ es heruntersausen, und zerschlug die Fesseln des Mannes.

Der Sklave blickte schockiert auf seine Hände. Einen nach dem anderen befreiten Darius und seine Waffenbrüder Raj, Desmond, Kaz, Luzi die Sklaven. Das befriedigende Geräusch gesprengter Ketten, die auf den Wüstenboden fielen, erhob sich um sie herum.

Die Männer sahen Darius staunend an, zu geschockt, sich zu bewegen.

„Bezeichnet euch nie wieder als Sklaven, antwortete Darius.

„Aber unsere Ketten!“, rief ein anderer Sklave. Ihr müsst sie reparieren, schnell! Sonst müssen wir alle deswegen sterben!“

Darius schüttelte den Kopf, und konnte kaum glauben, wie konditioniert diese armen Männer waren.

„Ihr versteht nicht“, erklärte Raj. „Die Tage in denen ihr das Empire fürchten musstet, sind vorbei. Wir sind es, die ihnen nun Furcht und Schrecken bringen.“

„Ihr könnt im Kampf an unserer Seite sterben“, rief Darius der wachsenden Menge befreiter Sklaven zu, „oder ihr könnt hier auf den Feldern als Feiglinge sterben! Wer von euch möchte als Sklave, und wer als freier Mann sterben?“

Jubel brandete unter den Sklaven auf, als sie erkannten, dass sie endlich frei waren.

„Ich kann euch eure Freiheit nicht geben, meine Brüder!“, rief Darius, „Ihr müsst darum kämpfen! Jeder einzelne von euch – schließt euch uns jetzt an!“

Ein Horn erklang. Darius drehte sich um und sah Dutzende von Empire-Kriegern, die sich sammelten und auf sie zu stürmten. Plötzlich ertönte ein weiterer Schrei hinter Darius und er sah, dass hunderte von Dorfbewohnern zu Fuß zu seiner Verstärkung kamen.

Die Krieger sahen sie auch, und blieben stehen. Sie standen nicht mehr nur einem Dutzend bewaffneten befreiten Sklaven gegenüber – jetzt waren es mehrere Hundert. Sie starrten geschockt und voller Angst gen Horizont – und plötzlich, zum ersten Mal in seinem Leben, sah Darius, wie Männer des Empire sich umdrehten und flohen.

Darius stieß einen Schrei aus und führte den Angriff gegen sie, und diesmal folgten ihm alle befreiten Sklaven um die Empire-Krieger zu jagen. Bald holten sie sie ein, schlugen sie nieder, und schlachteten sie ab. Darius spürte eine ungeheure Befriedigung als er zusah, wie ein Zuchtmeister seine Peitsche fallen ließ, um schneller rennen zu können, und Raj ihm seinen Speer direkt in den Rücken rammte.

Darius stieg wieder auf sein Zerta auf und bereitete sich auf den Angriff von sechs Kriegern vor, die sich neu aufgestellt hatten und auf ihn zukamen. Auch seine Waffenbrüder sprangen wieder auf ihre Zertas, und die Sklaven hinter ihnen stürzten sich ebenfalls in den Kampf.

Die befreiten Sklaven mischten sich in den Kampf ein, stürzten sich auf die Zuchtmeister, warfen sie zu Boden und prügelten sie tot.

„Das ist für meinen Jungen!“, schrie einer von ihnen.

Immer mehr Sklaven stürzten sich auf sie und benutzten ihre Fesseln, die immer noch von ihren Armen hingen, um die Zuchtmeister zu erdrosseln.

Schließlich erkannten die verbliebenen Zwölf Empire-Krieger, dass sie weit in der Unterzahl waren, und sterben würden, wenn sie weiter versuchen würden zu fliehen. Sie blieben stehen, drehten sich um, und bezogen Stellung. Sie waren ein furchteinflößender Haufen, groß gewachsene Krieger, die die Sklaven überragten, mit dicken Rüstungen, Waffen und der grausamen Einstellung, alles zu töten, was sich ihnen in den Weg stellte.

Darius warf seinen Speer nach ihnen, und sie wehrten ihn leicht mit ihren Schilden ab. Es würde nicht leicht sein, sie zu besiegen.

Darius ritt bis zu ihnen heran, stürzte sich von seinem Zerta mit hoch erhobenem Schwer auf einen der Männer, ließ es auf seine Schulter heruntersausen und tötete ihn. Raj, Desmond, Kaz und Luzi und mehrere andere Waffenbrüder folgten seinem Beispiel.

Die übrigen Krieger griffen sofort an.

Darius tauschte Schlag um Schlag mit ihnen aus, überrascht von ihrer Stärke und Schnelligkeit. Auch Raj und Desmond waren in heiße Kämpfe verwickelt, und keiner war in der Lage die Überhand zu gewinnen. Seine anderen Männer und Dorfbewohner holten auf und kamen näher und Darius hörte ihre Schreie, als die Krieger sie zu Fall brachten.

Darius tauschte Schläge mit einem erfahrenen Krieger aus, und die meisten seiner Schlage wurden von seinem massiven Kupferschild abgewehrt. Ein anderer Krieger kam ihm zur Hilfe und rammte Darius seinen Schild in die Seite, was ihn auf die Knie gehen ließ.

Doch Darius gab nicht auf, fuhr herum, und selbst mit dröhnendem Schädel schlitzte er dem Krieger die Beine auf, sodass dieser vornüber fiel.

Darius rollte sich ab und versuchte auszuweichen, als der andere Krieger sein Schwert auf seinen Rücken herunterschnellen ließ.

Plötzlich hörte er das Klirren von Fesseln, die durch die Luft flogen und sah einen der befreiten Sklaven, der seine Fessel um das Handgelenk des Kriegers warf und ihn zurückriss, und so Darius das Leben rettete. Darius wirbelte herum und stieß dem Krieger das Schwert ins Herz, gerade rechtzeitig, bevor dieser sich befreien und den Sklaven angreifen konnte.

Zwei weitere Krieger stürmten auf Darius zu und dieser duckte sich und pfiff nach seinem Zerta, das sofort folgte und sie niedertrampelte.

Mehr und mehr befreite Sklaven stürzten sich todesmutig in den Kampf. Kettenschwingend schlugen sie nach den Kriegern und rächten sich für viel zu viele Peitschenhiebe. Einige der Slaven hatten die Peitschen der Zuchtmeister vom Wüstenboden aufgehoben, nutzten sie als grausame Waffen und schlugen auf die Krieger ein. Viele Schläge konnten sie mit den Schilden abwehren, doch als nach und nach immer mehr Dorfbewohner eintrafen und immer mehr Ketten und Peitschen auf sie eindroschen, fanden genug Schläge ihr Ziel.

Bald war nur noch ein einziger Empire-Krieger übrig, der seine Waffen und seinen Schild fallen ließ und die Hände hob.

„Gnade!“, rief er, als die Dorfbewohner ihn umzingelten. „Lasst mich leben, und ich werde für euch mit dem Empire um Gnade verhandeln.“

Die Menge verstummte, als Darius vortrat, schwer atmend und sein Schwert in der Hand.

„Was du nicht verstehst“, zischte Darius, „ist, dass wir keine Gnade wollen. Wir sind keine Sklaven mehr. Was wir brauchen nehmen wir uns mit Gewalt.“

Mit diesen Worten rammte er dem Krieger das Schwert ins Herz und sah zu wie er starb und sein Blut den Wüstenboden zu seinen Füssen rot färbte.

„Hier ist deine Gnade“, sagte Darius. „Dieselbe Gnade, die du uns allen gewährt hättest.“

Jubel brandete auf als sich die befreiten Sklaven um Darius sammelten. Die Größe seiner Armee hatte sich soeben verdoppelt. Darius stieß sein Schwert in die Höhe, und sie jubelten und sangen seinen Namen.

„Darius!“, riefen sie, „Darius! Darius!“

”

KAPITEL VIERZEHN

Indra saß gemeinsam mit den anderen in Ragons goldenem Schloss, bestaunte ihre Umgebung und fragte sich, ob all das real war. Sie saßen auf Stapeln von luxuriösen Fellen auf einem glatten und glänzenden Boden, der beinahe durchsichtig erschien, vor einem riesigen, kunstvoll verzierten Kamin aus glänzendem weißen Marmor in dem ein Feuer prasselte. Zu ihrer Rechten saß Elden, Selese zu ihrer Linken, daneben Reece, Thorgrin, O’Connor und Matus. Sie saßen in einem Halbkreis vor dem Feuer, entspannt und in behaglichem Schweigen.

Indra starrte in die Flammen und vergaß die Zeit, während es draußen Nacht wurde. Sie warf einen Blick aus den hohen offenen Fenstern und konnte sehen, wie der Tag dem Zwielicht wich, die Sterne hoch oben am Himmel glitzerten rot. Sie spürte die sanfte Brise von Meer her, hörte das Rauschen der Wellen und wusste, dass der Ozean irgendwo unter ihnen lag.

Sie sah sich um und bemerkte, dass ihre Freunde noch nie so entspannt gewesen waren. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, waren sie einmal nicht wachsam, und sie hatte das Gefühl, dass sie sich auch entspannen konnte. Sie löste den Griff um ihren neuen Speer – sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie ihn immer noch umklammert gehalten hatte, und legte ihn neben sich ab. Ein Teil von ihr wollte ihn gar nicht loslassen – so sehr fühlte er sich schon wie eine Erweiterung ihrer selbst an. Sie lehnte sich neben Elden auf den Fellen zurück und blickte wieder in die Flammen. Elden versuchte einen Arm um sie zu legen, ihr näher zu kommen, doch sie schob ihn weg. Sie mochte es nicht, wenn jemand ihr zu nahe kam.

„Ist er schwer?“, fragte eine Stimme.

Indra drehte sich um und bemerkte, dass Selese ihren Speer betrachtete. Sie wusste nicht, was sie von Selese denken sollte. Einerseits war sie das einzige andere Mädchen in der Gruppe und in diesem Sinne hatten sie sich angefreundet, doch gleichzeitig musste Indra zugeben, dass sie ein wenig argwöhnisch ihr gegenüber war, Anbetracht der Tatsache, dass sie gerade erst aus dem Land der Toten gekommen war – von der anderen Seite des Todes. Sie wusste nicht, was sie von ihr halten sollte. War sie am Leben? War sie immer noch tot? Sie erschien ihr real, so real wie alle anderen. Und in gewisser Weise musste Indra zugeben, dass genau das sie gruselte.

Was hinzu kam war, dass Indra Selese nicht verstand – sie nie verstanden hatte. Sie waren sich so unähnlich, aus so unterschiedlichem Holz geschnitzt. Indra war eine Kriegerin, Selese eine Heilerin und femininer als Indra es je sein wollte. Indra konnte eine Frau, die keine Waffen führen wollte nicht verstehen.

„Nein“, antwortete Indra schließlich. „Er ist erstaunlich leicht.“

Sie schwiegen wieder, und Indra hatte das Gefühl etwas sagen zu müssen, immerhin hatte Selese versucht, ein Gespräch anzufangen.

„Und dein Sand?“, fragte sie. „Bist du froh, ihn zu haben?“

Selese lächelte und nickte.

„Ich mag alles, was mir hilft, andere zu heilen“, antwortete sie. „Ich könnte mir kein besseres Geschenk wünschen.“

„Dann bist du ein besserer Mensch als ich“, antwortete Indra. „Mir macht es Spaß, Leute zu töten, nicht sie zu heilen.“

„Es ist Zeit und Raum für beides“, antwortete Selese, „und ich halte mich nicht für besser als jeden anderen. Um ehrlich zu sein bewundere ich dich.“

„Mich?“, fragte Indra überrascht. Das war das Letzte, was sie aus Seleses Mund zu hören erwartet hatte.

Selese nickte.

„Ja. Ich kann kaum fassen, dass du mit einer Waffe wie dieser umgehen kannst. Eigentlich mit jeder Waffe.“

Indra, defensiv wie immer, fragte sich zunächst, ob Selese sich über sie lustig machte. Doch als sie ihre sanften, mitfühlenden Augen betrachtete, bemerkte sie, dass sie es so meinte, wie sie sagte. Sie erkannte, dass sie Selese zu hart beurteilt hatte, nur weil sie so anders als sie war. Sie war kalt gewesen, hatte sie auf Abstand gehalten, und sie nicht wirklich wieder willkommen geheißen. Sie erkannte nun, war für ein gutherziger, ehrlicher Mensch Selese war, und dass sie falsch gelegen war. Indra wusste, dass sie nun einmal so war, dass sie schon immer so gewesen war – viel zu defensiv, wenn es um andere ging. Es war ein Verteidigungsmechanismus, der ihr half, in einer grausamen und zynischen Welt zu überleben – besonders als eine der wenigen Kriegerinnen.

„Es ist wirklich nicht schwer“, antwortete Indra. „Ich kann es dir beibringen.“

Selese lächelte und hob eine Hand.

„Danke“, sagte sie, „doch ich mit meinen Heilmitteln ganz zufrieden.“

„Du bist gut darin Menschen zu heilen“, bemerkte Indra. „Und ich bin gut darin, sie zu töten.“

Selese lachte.

„Ich denke, dass wir damit ein ganz gutes Team abgeben.“

Indra lächelte zurück. Sie fühlte sich überraschend wohl mit Selese.

„Ich muss zugeben“, sagte Selese, „dass ich zunächst Angst vor dir hatte. Eine Frau, die kämpft wie du und keine Angst vor Männern hat-“

„Was gibt es da auch zu fürchten?“, antwortete Indra. „Entweder du tötest sie, oder sie töten dich. Angst macht da keinen Unterschied.“

Indra schüttelte den Kopf.

„Ich muss zugeben“, fügte sie hinzu, „dass ich auch vor dir Angst hatte.“

„Du hattest Angst vor mir?“, fragte Selese ungläubig.

Indra nickte.

„Du bist schließlich aus dem Land der Toten entkommen. Von der anderen Seite. Du hast nicht nur dem Tod ins Auge geblickt, du kanntest ihn. Und dann auch noch von deiner eigenen Hand. Ich Fürchte den Tod. Ich versuche, mich vor nichts zu fürchten. Doch ich fürchte den Tod. Und ich fürchte jeden, der ihm zu nah gekommen ist.“

Seleses Gesicht wurde ernst, und sie holte tief Luft während sie in die Flammen starrte, als ob sie sich erinnerte.

„Wie hat es sich angefühlt?“, fragt Indra. Sie wusste, dass sie nicht hätte fragen sollen, doch sie konnte ihre Neugier nicht zurückhalten. Sie musste es wissen. „Ist es unerträglich dort unten?“

Eine lange Stille folgte, und ein Teil von Indra hoffte, dass sie nicht antworten würde, wollte die Antwort nicht wissen. Doch ein anderer Teil von ihr brannte vor Neugier.

Schließlich seufzte Selese.

„Es ist schwer zu beschreiben“, sagte sie. „Es ist nicht, als ob man einen anderen Ort betritt. Es ist als ob man einen anderen Teil von sich selbst betritt – einen tiefen, manchmal finsteren Teil von dir selbst. Alles kommt wieder an die Oberfläche, konfrontiert dich. Alles, was du in deinem Leben getan hast – jeder, den du geliebt hast, jeder, den du gehasst hast, alles was du getan und nicht getan hast. Liebe gegeben und liebe verloren. Alles taucht wieder vor dir auf, als würde es noch einmal passieren. Es ist ein eigenartiger Zustand, als ob du alles noch einmal sehen würdest, doch es endet nie. Es ist ein Ort der Erinnerungen und Träume und Hoffnungen. Doch viel mehr noch, ein Ort unerfüllter Sehnsucht.“

Selese seufzte.

„Für mich noch mehr als für die meisten, da ich mir selbst das Leben genommen habe. Ich wurde unten an einen anderen Ort geschickt. Es war ein Ort an dem ich darüber nachdenken und verstehen sollte, was ich getan habe und warum. Erinnerungen laufen immer wieder vor dir ab und hören nie auf. Einerseits war es läuternd, andererseits war es eine Qual. Denn dadurch wie mein Leben geendet hat, fühlte sich alles unvollständig an. Ich brannte nach einer weiteren Chance, nur eine einzige Chance, meine Fehler zu korrigieren und es richtig zu machen.“

Indra konnte sehen, wie tief Selese all das fühlte, in ihren Augen erlebte sie alles noch einmal, verloren an einem anderen Ort. Indra hatte das Gefühl, dass Selese irgendwie durchscheinend erschien, als ob ein Teil von ihr hier war, doch ein anderer Teil von ihr dort unten geblieben war.

Selese wandte sich ihr zu und sah sie direkt an.

„Und was ist mit dir?“, fragte sie. „Was hat dich hierher getrieben? War dein Leben perfekt?“

Indra grübelte lange über ihre Frage; sie hatte noch nie zuvor darüber nachgedacht.

Indra schüttelte den Kopf.

„Weit davon entfernt“, sagte sie. „Es war alles andere als perfekt. Ich bin im Empire aufgewachsen. Im Empire ist man von Geburt an Sklave. Ich habe in einer großen Sklavenstadt gelebt, und das war mein Leben. Ich habe mitansehen müssen wie alle, die ich kannte und liebte getötet wurden.“

Indra seufzte. Der Gedanke daran bereitete ihr Übelkeit, es fühlte sich an als wäre es erst gestern gewesen.

„Ich konnte mit der Sklaverei leben“, sagte sie. „Ich konnte mit der harten Arbeit leben, sogar mit den Schlägen. Doch ich konnte nicht damit leben, meine Familie in Gefangenschaft zu sehen, zu sehen, dass sie Sklaven waren. Das war zu viel.“

Indra schwieg, dachte an sie, erinnerte sich an ihre Eltern und Schwestern und Brüder.

„Und wo sind sie jetzt?“, fragte Selese. „Was ist aus ihnen geworden?“

Eine lange Stille folgte, in der außer dem Prasseln des Feuers nichts zu hören war, denn Indra hatte das Gefühl, dass die anderen zuhörten und auf ihre Antwort warteten.

Indra schüttelte den Kopf und als sie ihn senkte, spürte sie, wie Tränen in ihren Augen aufstiegen. Sie konnte die Worte nicht aussprechen, und so schwieg sie.

Selese legte ihr tröstend die Hand auf die Schulter.

Schließlich, nach einer ganzen Weile holte Indra tief Luft.

„Ich habe gesehen, wie sie gestorben sind“, sagte sie. „Jeder einzelne von ihnen. Und ich konnte nichts tun. Ich war gefesselt. Ich war hilflos.“

Sie seufzte.

„Ich habe geschworen zu überleben. Ich habe geschworen, eine Kriegerin zu werden, habe Rache geschworen. Das Bedürfnis nach Rache ist eine sehr mächtige Sache, viel mächtiger noch als Hunger, Durst oder Überlebenswillen. Es hat mich am Leben erhalten. Es hat mich durchhalten lassen. Ich habe geschworen, zu tun, was auch immer ich tun muss, um jene zu töten, die mir meine Familie genommen haben.“

Elden rutschte zu ihr heran und legte den Arm um sie.

„Es tut mir so leid“, sagte er. Es war das erste Mal seit einer ganzen Weile, dass er etwas gesagt hatte, und das erste Mal, dass er, der immer so schweigsam war, seine Gefühle zum Ausdruck brachte.

Doch Indra schob seinen Arm von sich und war ohne es zu wollen verärgert. Sie konnte nicht dagegen an – ihre defensive Seite übernahm die Kontrolle.

„Ich will dein Mitleid nicht“, fauchte sie ihn an. Ihre Stimme war dunkel und voller Wut. „Ich will niemandes Mitleid!“

Plötzlich stand Indra auf, ging auf die andere Seite der Kammer, und setzte sich dort mit ihrem Speer hin, den anderen den Rücken zugewandt. Sie saß da und blickte aus dem Fenster und hielt ihren Speer ins Mondlicht. Sie wischte schnell eine Träne ab, hielt den Schaft ins Licht und betrachtete ihn. Sie beobachtete das Glitzern all der Diamanten, und ihre neue Waffe spendete ihr Trost. Sie würde sie alle töten. Jeden einzelnen Empire-Zuchtmeister.

Und wenn es das letzte war, was sie tat, sie würde sie alle töten.

*

Thor hatte wirre Träume. Er sah sich selbst am Bug eines schönen, langen Schiffs, brandneue Canvas-Segel blähten sich über ihm, das Meer glitzerte unter ihm während das Boot wie ein Fisch durch das Wasser glitt. Er und seine Brüder segelten auf eine kleine Insel zu, eine Insel, die von drei außergewöhnlichen Klippen gekennzeichnet wurde, die aussahen wie Kamelhöcker, doch sie waren weiß wie Schnee. Es war ein Anblick, den Thor nie vergessen würde.

Als sie näher kamen, sah er etwas auf der höchsten Klippe, das das Sonnenlicht reflektierter. Er kniff die Augen zusammen und erkannte ein kleines glänzendes Baby-Körbchen. Er wusste sofort, dass ein Baby darin lag.

Sein Baby.

Guwayne.

Die Strömung trug das Boot so schnell, dass es Thor den Atem nahm, und als sie näher kamen, verspürte Thor eine nie gekannte Aufregung und Freude. Er stand an der Reling, bereit von Bord zu springen, und die Klippen hinaufzurennen sobald das Boot den Sand berührte.

Als sie auf Grund liefen sprang Thor über die Reling und landete sechs Meter tiefer im Sand. Sofort rannte er in den dichten tropischen Dschungel der Insel.

Thor rannte und rannte, Zweige schlugen ihm ins Gesicht, bis er schließlich eine Lichtung erreichte. Dort stand hoch oben auf einem Felsen das goldene Körbchen.

Die Schreie eines Babys füllten die Luft. Thor kletterte den Felsen hinauf und erreichte das Plateau, aufgeregt, endlich Guwayne zu sehen.

Thor war glücklich zu sehen, dass Guwayne in dem Körbchen lag. Er war wirklich hier und streckte ihm weinend die kleinen Hände entgegen. Auch Thor hatte Tränen in den Augen, als er ihn aufhob. Er drückte sein Baby an sich, und wiegte ihn an seiner Brust, während Freudentränen über seine Wangen liefen.

Vater, hörte er Guwayne sagen. Seine Stimme hallte in seinem Kopf. Finde mich. Rette mich, Vater.

Thor schreckte hoch, richtete sich mit wild pochendem Herzen auf und sah sich gehetzt um. Er blickte aus den großen Fenstern, und sah das silberne Flirren des Morgens am nächtlichen Himmel. Er schüttelte den Kopf, rieb sich die Augen und erkannte, dass es nur ein Traum gewesen war. Er hatte Guwayne nicht gesehen, und er war nicht auf dem Meer gewesen.

Und doch war alles so real gewesen. Es hatte sich angefühlt, als wäre es mehr als ein Traum gewesen – wie eine Nachricht. Plötzlich war er sich sicher, dass Guwayne auf einer Insel auf ihn wartete, eine Insel mit drei Klippen, ganz in der Nähe. Thor musste ihn retten. Er konnte nicht warten.

Plötzlich sprang Thor auf und weckte seine Brüder aus ihrem Schlaf.

Alarmiert sprangen sie auf und ergriffen ihre Waffen.

„Wir müssen gehen“, sagte er. „Sofort!“

„Wohin?“, fragte O’Connor.

„Guwayne“, sagte Thorgrin. „Ich habe ihn gesehen. Ich weiß, wo er ist. Wir müssen sofort zu ihm!“

Sie starrten ihn verwirrt an.

„Bist du wahnsinnig?“, fragte Reece. „Jetzt aufbrechen? Der Morgen dämmert noch nicht einmal.“

„Was ist mit Ragon?“, fragte Indra. „Wir können nicht einfach weglaufen.“

Thor schüttelte den Kopf.

„Ihr versteht mich nicht. Ich habe ihn gesehen. Wir haben keine Zeit mehr. Mein Sohn wartet. Ich weiß, wo er ist. Wir müssen sofort los!“

Thor spürte einen Drang, der stärker war, als alles andere, was er je gespürt hatte. Er hatte das Gefühl, keine Wahl zu haben.

Thor drehte sich um und rannte zur Tür. Er konnte nicht länger warten.

Er stürmte in den Flur, die Treppen hinunter und auf die Felder hinaus, während einer der Monde noch immer hoch am Himmel hing.

„Warte!“, rief eine Stimme.

Thor drehte sich um und sah die anderen, die ihm hinterher liefen.

„Bist du vollkommen verrückt geworden?“, rief Matus. „Was ist über dich gekommen?“

Doch Thor hatte keine Zeit zu antworten. Er rannte immer weiter, bis seine Lungen kurz vor dem Bersten standen. Er konnte nicht klar denken. Alles, was er wusste war, dass er zu seinem Schiff gelangen musste.

Bald erreichte er die Klippen, blieb stehen, und blickte hinunter.

Ihr Boot lag noch immer im Mondlicht, so, wie sie es verlassen hatten. Auch die sieben Seile hingen noch über den Rand.

Thor nahm eines der Seile und begann den Abstieg. Er sah sich um und sah die anderen neben sich absteigen. Er verstand nicht, was mit ihm geschah – und es war ihm egal.

Bald würde er bei seinem Sohn sein.

*

Ragon verließ sein Schloss, aufgeweckt von einem ungewöhnlichen Gefühl, ging beunruhigt durch die Hügel und betrachtete den Horizont. Über zog Lycoples kreischend ihre Bahnen.

Ragon erreichte den Rand der Klippen und blickte hinaus aufs Meer, das in der Morgendämmerung glitzerte. Als er das Wasser betrachtete, erkannte er es: weit entfernt konnte er Thors Schiff davonsegeln sehen, die Strömung hatte es schon weit fort getragen.

Ragon hob beklommen seinen Stab und versuchte die Strömung zu kontrollieren, um sie zurückzubringen. Erschrocken bemerkte er, dass es ihm nicht gelang. Zum ersten Mal in seinem Leben konnte er sie nicht kontrollieren und sah sich einer Macht gegenüber, die stärker war, als seine eigene.

Ratlos betrachtete Ragon den Himmel und bemerkte etwas. Einen Schatten. Er hörte einen unheimlichen Schrei, der niemals auf Erden zu hören sein sollte, und spürte, wie ein Schauer über seinen Rücken lief. Der Schatten verschwand genauso schnell in den Wolken, wie er aufgetaucht war, und Ragon erkannte, was es war: Ein Dämon, der aus der Hölle entkommen war.

Plötzlich verstand Ragon. Ein Dämon hatte seine Insel überquert, einen Zauber der Verwirrung über seine Gäste gelegt, und Thor unter diesem Zauber weggelockt. Gott allein wusste, was er Thor hatte glauben lassen, und Ragon sah zu, wie sein Schiff davonsegelte und immer kleiner wurde. Es segelte fort von Guwayne, fort von seinem einzigen Sohn – auf eine Gefahr zu, die viel grösser war, als Ragon es sich jemals vorstellen konnte.

KAPITEL FÜNFZEHN

Gwendolyn marschierte unter den gnadenlosen Sonnen durch die Große Wüste. Wie schon seit Tagen schlich Krohn treu neben ihr her. Sie setzte einen Fuß vor den anderen und wirbelte dabei kleine Staubwolken auf, ihre Beine schmerzten von der endlosen Monotonie des Wanderns. Sie sie Darius Volk verlassen hatten, hatten sie nicht einmal Rast gemacht, wild entschlossen die Wüste zu durchqueren und den Zweiten Ring zu finden – Hilfe zu finden.

Doch als sie nach vorn blickte, sah sie, wie schon seit Tagen, leere Monotonie, eine öde Landschaft nichts am Horizont außer mehr rotem Sand. Der harte Wüstenboden war rissig und erstreckte sich bis zu Horizont, wo nichts die Monotonie unterbrach, außer einer gelegentlichen Staubwolke oder einem Dornenbusch, den der Wind vor sich her trieb.

Es war die ödeste Landschaft, die sie je gesehen hatte, ein hoffnungsloser, ausgedörrter Ort. Sie hatte das Gefühl als wären sie ans Ende der Welt unterwegs. Krohn hechelte schwer und winselte, und während sie weitermarschierte, wuchsen ihre Befürchtungen und Gwendolyn fragte sich, in was sie ihre Leute da hineingeritten hatte. Sie waren nun schon seit Tagen unterwegs, ihre Vorräte gingen aus, besonders das Wasser, und es war keine Hoffnung in Sicht. Nicht einmal etwas, wo sie Unterschlupf hätten finden können und sie fragte sich, wie viele Nächte ihre Leute noch unter den eiskalten peitschenden Winden auf dem Boden schlafen mussten ungeschützt vor den Tieren der Nacht. Sie war schon übersät mit Bissen, und musste ständig irgendwelche exotischen Käfer abwehren, die ihr um die Ohren surrten. Vergangene Nacht war einer der Männer an einem Skorpionbiss gestorben – und heute Morgen hatte Gwendolyn eine der größten Spinnen getötet, die sie je gesehen hatte, gerade als sie ihren Stiefel anziehen wollte. Es war eine Landschaft des Todes voller Gift und verborgener Gefahren, ein gefährlicher Ort, den vor allem Reptilien und Skorpione ihr zu Hause nannten – und immer wieder stießen sie auf die Knochen derer, die dumm genug gewesen waren, zu versuchen, die Wüste zu durchqueren.

„Hat sie wirklich geglaubt, dass sie uns irgendwo hin führen würde?“, kam eine Stimme.

Gwendolyn hörte Gemurmel, und sie drehte sich um und betrachtete ihre Leute. Sie waren alles, was noch vom Ring übrig war. Sie hatten so viel ertragen – Schlachten, Reisen, Krankheit, Hunger, den Verlust geliebter Menschen und ihrer Besitztümer, den Verlust ihrer Heimat, und ihr Leid schien gar kein Ende nehmen zu wollen. Hier waren sie nun, auf einer weiteren Wanderung, unterwegs zu einem Ziel, an dem sie vielleicht nie ankommen würden. Sie waren erschöpft, zynisch, und begannen, jede Hoffnung zu verlieren. Sie konnte es ihnen kaum verdenken. Am meisten tat ihr das Baby leid, das immerzu weinte. Ihr schrilles Schreien begleitete sie überall hin, vorsichtig getragen von Illepra, die sie eingewickelt hatte, um sie vor der Sonne zu schützen. Gwendolyn wünschte sich so sehr, ihr Wasser, Schatten und einen sicheren Ort zum Schlafen bieten zu können.

„Wenn die Große Wüste wirklich irgendwo hinführen würde“, antwortete eine andere Person, „denkst du nicht, dass die Sklaven es schon lange versucht hätten? Glaubst du nicht, dass sie nicht schon lange versucht hätten zu fliehen?“

„Weil sie nirgendwo hin führt“, sagte der andere. „Und sie wissen es. Sie waren nicht so dumm zu versuchen, sie zu durchqueren.“

Gwendolyn sah die Gesichter ihrer Leute: Wütend, von der Sonne verbrannt, ausgedörrt und verzweifelt – und sie starrten sie böse an, die Augen voller Hass, wahnsinnig von der gnadenlosen Hitze. Sie musste den Blick abwenden. Trotz all ihrer harten Worte konnte sie es nicht ertragen, sie so leiden zu sehen.

Sie erkannte auch das Gesicht dessen, der alles anzettelte – Aslin; er war schon einer der Auslöser der Rebellion in der Höhle gewesen. Sie hatte gedacht, dass er danach ein wenig bescheidener war, doch das war er offensichtlich nicht. Sie hatte ihm Gnade gewährt und ihn leben lassen. Nun erkannte ist, dass es vielleicht ein Fehler gewesen war.

„Was denkst du eigentlich, wo diese Wüste uns hinbringen wird?“, hörte sie Aslin plötzlich rufen, eine laute Stimme, die die Unruhe der anderen übertönte.

Gwendolyn war überrascht, ihn so dreist zu hören, als ob er offen eine Rebellion auslösen wollte.

„Gibst du wirklich vor zu glauben, dass es einen Zweiten Ring gibt?“, fügte er hinzu. „Warum nennst du es nicht beim Namen: Du führst uns ins Grab!“

Unruhe machte sich breit, die Leute begannen, Gefallen an seinen Worten zu finden. Gwendolyn standen die Nackenhaare zu Berge und sie spürte, dass die Spannung hinter ihr anstieg. Es tat ihr weh, so hart von ihnen verurteilt zu werden, besonders nachdem sie so viel für sie geopfert hatte. War das etwa der Dank, den eine Königin erwarten konnte.

Krohn begann neben ihr zu knurren.

„Ist gut, Krohn“, sagte sie beruhigend.

„Wir hätten nie für diese Dorfbewohner kämpfen sollen!“, rief ein anderer ihrer Leute. „Wir hätten von Anfang an nicht dort bleiben sollen!“

Die Unruhe wuchs.

„Wir hätten nie unsere Schiffe verbrennen dürfen!“, schrie ein anderer.

„Wir hätten nie ins Empire segeln sollen!“, der nächste.

Die Unruhe wurde lauter, und plötzlich wurde ein Schwert gezogen. Krohn fuhr knurrend herum und stellte sich vor Gwendolyn.

Die Menge blieb plötzlich stehen, und Gwendolyn drehte sich um, und sah Steffen mit gezogenem Schwert vor den aufständischen Menschen stehen.

„Wenn ihr euch beklagen wollt“, knurrte er. „Dann habt wenigstens die Courage, die Königin dabei anzusehen und euch direkt bei ihr zu beklagen. Hört auf, wie dumme kleine Kinder hinter ihrem Rücken zu tuscheln. Es ist Verrat, andere anzustacheln und wenn ihr so weiter sprecht, werdet ihr erfahren, was es heißt, zu sterben.“

Gwendolyn war beeindruckt von Steffens Stärke, der Autorität in seiner Stimme, seiner tiefen unumstößlichen Loyalität ihr gegenüber und war überaus dankbar für seine Anwesenheit. Sie erkannte, dass sie sich zu schuldig für die Situation ihrer Leute fühlte, um für sich selbst einzustehen.

Aslin sah Steffen böse an.

Kendrick trat neben Steffen und zog ebenfalls sein Schwert.

„An mir müsst ihr auch vorbei“, fügte er hinzu.

Krohn knurrte lauter und begann, langsam auf Aslin zuzugehen. Dieser blickte zwischen Krohn, Steffen und Kendrick hin und her und senkte schließlich seinen Kopf.

„Ich habe ja nur meine Meinung gesagt“, murmelte er und zog sich zurück.

Gwendolyn trat vor, legte sanft die Hand auf Steffens und Kendricks Schwert, und sie steckten sie weg. Sie gestikulierte Krohn, und er verstummte und kam zu ihr zurück, während sie sich ihren Leuten zuwandte.

„Ich weiß, diese Reise ist hart“, sagte sie. „Alle Reisen, die es wert sind, sind so. Ich weiß, dass euer Exil nicht einfach gewesen ist. Doch wir sind das Volk des Rings. Wir haben Schlimmeres erlitten, und wir werden auch dies überstehen. Wir haben einen unbeugsamen Geist. Wir kämpfen nicht nur für die Sklaven, sondern für uns selbst, denn wir sind alle Sklaven des Empire – wie jeder andere hier auch. Wir kämpfen darum, endlich wirklich frei zu sein, um uns ein für alle Mal der Würgegriffs des Empire zu entledigen.“

Gwendolyn holte tief Luft. Sie konnte sehen, dass ihre Leute gebannt jedem ihrer Worte gelauscht hatten.

„Ich weiß, dass ihr Angst habt“, rief sie. „Ich habe auch Angst. Wir sind auf einer Reise, bei der es um unser Leben geht, um unsere Freiheit, und die Freiheit von anderen. Niemand hat gesagt, dass es einfach sein würde – Freiheit war nie einfach. Und untereinander zu kämpfen macht es nicht leichter. Ich verspreche euch, dass eine bessere Zukunft auf uns wartet. Wir müssen auf Kurs bleiben um stark zu sein. Ich würde euch nie irgendwo hinschicken, wo ich selbst nicht hingehen würde – und wenn wir alle sterben müssen, werde ich unter den Toten sein.“

Gwendolyn sah in den Gesichtern ihrer Leute, dass viele von ihnen von ihren Worten beruhigt worden waren. Sie drehte sich um und marschierte weiter, begleitet von Steffen und Kendrick.

„Gut gesprochen, Mylady“, sagte Steffen.

„Vater hätte es nicht besser ausdrücken können“, sagte Kendrick.

„Danke“, antwortete sie. Ihre Gegenwart gab ich Sicherheit, doch sie war immer noch Erschüttert vom Verhalten ihrer Leute.

„Er spricht nicht für alle“, sagte Kendrick. „Nur für ein paar wenige Unzufriedene.“

„Und es wird immer ein paar wenige Unzufriedene geben“, fügte Steffen hinzu. „Egal was für eine großartige Königin Ihr seid.“

„Ich danke euch beiden für eure Treue“, sagte Gwen. „Doch ich muss ihre Frustration bedenken, und ich kann sie verstehen. Ich fürchte, dass die größte Bedrohung nicht vor uns liegt, sondern genau hier, mitten unter uns.“

„Wenn dem so ist“, sagte Steffen und legte eine Hand auf sein Schwert, „dann werde ich der erste sein, der die Schuldigen töten wird.“

„Es gibt noch andere Gefahren, Mylady“, mischte sich Aberthol schwach ein. „Die wichtigste von allen ist das Fehlen von Essen und Wasser. Wir haben keine einzige Quelle gesehen, und wenn wir nicht bald eine finden, fürchte ich, dass die Sonne einer unserer schlimmsten Gegner sein wird.“

Gwendolyn hatte dasselbe gedacht. Sie blickte zum Horizont während sie weitergingen und hoffte auf ein Zeichen, irgendetwas. Doch da war nichts.

Sie wandte sich um und sah Aberthol an, der auf seinem Stab gestützt hinter ihr her ging. Er sah schwächer aus, als sie ihn je gesehen hatte.

„Du hast alle Geschichtsbücher studiert“, sagte sie leise. „Du kennst nicht nur die Geschichte des Rings, sondern auch die des Empire. Du kennst all die Legenden, die Geographie. Sag es mir“, bat sie. „Ist es war? Kann es einen Zweiten Ring geben?“

Aberthol seufzte.

„Ich würde sagen, dass die Chancen, dass es ihn gibt, nicht groß sind“, antwortete er. „Der Zweite Ring wurde in der Literatur immer als Teil Mythos, Teil Fakt dargestellt. Man findet zahllose Verweise in der frühen Geschichte des Rings, doch immer weniger in jüngeren Aufzeichnungen. Und in den letzten beiden Jahrhunderten wurde er gar nicht mehr erwähnt.“

„Vielleicht nur, weil er nie gefunden worden ist“, sagte Gwendolyn hoffnungsvoll.

Aberthol zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht“, antwortete er. „Oder vielleicht, weil er nie existiert hat.“

Sie dachte über seine Worte nach, während sie schweigend weitergingen. Schließlich sah er sie an.

„Mein Kind, hast du schon darüber nachgedacht, was du tun willst, wenn er nicht existiert?“, fragte er. „Was ist, wenn die Große Wüste uns nur zu einer feindlichen Sklavenstadt bringt? Oder viel schlimmer noch, nie endet?“

„Das habe ich“, antwortete sie. „Jeden Augenblick denken ich darüber nach. Welche Wahl haben wir schon? Im Dorf erwartet uns der sichere Tot. Dies hier ist der Pfad der Hoffnung. Der schwerste Pfad ist immer der Pfad der Hoffnung.“

Sie verfielen wieder in beklommenes Schweigen und wanderten weiter.

Während sie weitermarschierten, Stunde um Stunden, und die Sonnen immer heißer wurde, fragte sich Gwendolyn, wie sich ihr Leben nur so entwickeln konnte, wie das hier alles sein konnte, was vom einst so großen und wunderbaren Ring übrig war. Diese paar hundert Männer und ein paar Dutzend Silver repräsentierten alles, was sie liebte.

Sie dachte an die Hochzeit, die sie mit Thor geplant hatte, das Baby, das sie einst in ihren Armen gehalten hatte, an die endlosen Reichtümer des Rings – und musste gegen heiße Tränen ankämpfen. Wie war es nur zu all dem gekommen?

Was würde sie dafür geben, wenn sie Guwayne wieder in ihren Armen halten könnte, was würde sie geben, Thor wiederzusehen, und ihn an ihrer Seite zu haben, Ralibar und Mycoples zurückzuhaben. Sie fühlte sich schrecklich allein, und fragte sich, ob es noch schlimmer kommen konnte.

Sie dachte an ihre Familie, die vor gar nicht allzu langer Zeit noch vereint war, und nun zerrissen und zerbrochen war. Ihr Vater und ihre Mutter – tot; Luanda – tot; Gareth – tot; Godfrey auf dem Weg nach Volusia in einer Mission, die er nicht überleben konnte; Reece war mit Thor auf der anderen Seite der Welt, wahrscheinlich tot; und Kendrick, der letzte Verwandte, der noch an ihrer Seite war, auf einem Marsch durch die Wüste, bei dem auch er wahrscheinlich früher oder später ums Leben kommen würde. Sie fragte sich, warum das Schicksal sich entschlossen hatte, sie alle auseinander zu reißen.

Ein heißer staubiger Wind blies ihr ins Gesicht und Gwendolyn schützte ihre Augen, als eine weitere Sandwolke über sie hinwegblies. Sie verschluckte sich daran, hustete und versuchte, wieder etwas zu sehen.

Doch diesmal verzog sich der Wind nicht; im Gegenteil. Es fühlte sich an, als ob der rote Staub ihre Gesichter zerkratzte, und er wurde immer stärker. Gwendolyn hörte plötzlich einen Schrei, ein seltsames Geräusch, das ihr kalte Schauer den Rücken hinunter schickte – und als sie aufblickte, sah sie eine Horde von Kreaturen im Staub vor sich.

Diese seltsamen Kreaturen waren groß und dünn und wirbelten in der Staubwolke umher. Ihre Körper waren so rot wie der Staub, mit langen Kiefern und gedehnten Gesichtern. Es waren drei Dutzend von ihnen, getragen vom Wind, die in der Staubwolke herumwirbelten, und schreckliche heulende Laute von sich gaben während sie sich immer weiter drehten und plötzlich ihre Leute angriffen.

„Staubläufer!“, schrie Sandara. „Verteidigt euch!“

Kendrick, Steffen, Brandt, Atme und all die andren zogen ihre Schwerter, genauso wie Gwendolyn, die mit ihnen eine Formation einnahm, als sich die Staubläufer aus allen Richtungen auf sie stürzten. Gwendolyn schlug zu und verfehlte, und einer der Staubläufer zerkratzte ihr die Seite ihres Gesichts mit seinen Krallen. Sie schrie vor Schmerz auf.

Ein weiterer kam und ritzte ihr mit seinen drei Krallen den Arm auf und ließ sie erneut aufschreien.

Immer mehr kamen auf sie zu, und sie hatte das Gefühl in einem Feld aus Dornen herumzustolpern.

Steffen trat vor und hieb wild um sich, genauso wie Kendrick und die anderen – doch keiner traf. Die Staubläufer waren einfach zu schnell.

Sie schossen in die Gruppe hinein und heraus, kratzten und hieben, die Schreie von Gwendolyns Leuten waren ohrenbetäubend als sie hunderte von Kratzern hinterließen.

Gwendolyn zückte in ihrer Verzweiflung ihren Dolch, wirbelte herum und schnitt einem die Kehle durch. Kreischend ging er zu Boden und zerfiel zu einem Häufchen Staub.

„Runter!“, schrie Sandara. „Auf die Knie! Schützt eure Köpfe!“

Gwendolyn hörte das Schreien eines Babys und als sie sich umsah sah sie, dass Illepra und das Baby angegriffen wurden. Sie ließ ihren Dolch fallen und eilte ihnen zur Hilfe. Sie schützte das Baby mit ihrem Körper und warf beide zu Boden

Gwendolyn lag auf ihnen und deckte das Baby mit ihren Händen, Armen und Ellenbogen ab, spürte die Kratzer auf ihrem Körper, während sie weiter über sie hinwegfegten. Sie hatte das Gefühl, dass sie sie zu Tode kratzen würden, und wusste nicht, wie viel mehr sie noch ertragen konnte. Zumindest schützte sie das Baby.

Gwendolyn schien so eine ganz Ewigkeit zu knien, das schreckliche Surren und heulen dieser Kreaturen hallten in ihren Ohren.

Doch schließlich begann die Wolke, weiterzuziehen, das Kratzen wurde leichte, das Heulen wurde leiser und hörte bald ganz auf.

Die Wüste war plötzlich still, so wie sie es gewesen war, bevor die Kreaturen aufgetaucht waren, und Gwendolyn sah sich um und beobachtete, wie die Wolke am Horizont verschwand.

Zitternd ging Gwendolyn auf ihre Hände und Knie und musterte ihre Leute. Sie waren noch immer am Boden, zerkratzt und mitgenommen. Sie sahen traumatisiert aus. Sie drehte sich in die andere Richtung um, blickte auf die große Weite, die vor ihnen lag und fragte sich: Welche anderen Schrecken warteten noch auf sie?

KAPITEL SECHZEHN

Godfrey riss die Augen auf, und hielt sich seinen Bauch als er von jemandem, der doppelt so groß war in der Gefängniszelle getreten wurde. Er lag am schmutzigen Boden der Zelle und blickte zu einem unrasierten Mann mit dickem Bauch auf, der von einem Gefangenen zum nächsten ging und jeden scheinbar zum Spaß trat. Ale Godfrey sich aufrappelte, wusste er nicht, was schlimmer war – der Ellenbogen des Mannes in seinen Rippen oder sein Körpergeruch. Die ganze Zelle stank wie die Hölle und als Godfrey sich umsah und die Ansammlung von Verlierern um sich herum sah, konnte er nicht fassen, an einem Ort wie diesen gelandet zu sein. Um ihn herum waren Männer jeder Rasse und Farbe, aus jeder Ecke des Empire, alles Sklaven, kein einziger gehörte der Rasse des Empire an. Sie waren in diese Zelle gesperrt, die etwa fünfzehn Meter lang war, und entweder saßen sie herum und bemitleideten sich selbst oder liefen wie Tiere im Käfig umher, wissend, dass nichts Gutes auf sie wartete.

Godfrey sah sich um und sah Akorth, Fulton, Merek und Ario. Alle waren sie wach, und keiner sah besonders gut gelaunt aus. Welch schnelle Wendung ihr Schicksal doch genommen hatte. Es war nicht lange her gewesen, da waren sie in den Straßen von Volusia unterwegs gewesen, beladen mit Gold und wollten verhandeln, um sein Volk zu retten. Nun waren sie alle hier als gemeine Gefangene, und konnten nicht einmal auf dem schmutzigen Boden schlafen, ohne angegriffen zu werden.

Godfrey kratzte seine Arme, sah rote Male, und bemerkte, dass irgendein Insekt ihn hier in der stinkenden Zelle gebissen haben musste. Entnervt kratzte er sich. Wahrscheinlich Flöhe, dachte er. Oder vielleicht Wanzen.

Akorth und Fulton sahen noch schlimmer aus als er, ihre Haare wirr, unrasiert und mit dunklen Ringen unter den Augen sahen sie beide aus, als könnten sie dringend ein Bier gebrauchen. Doch Merek und Ario scheinen trotz ihres jungen Alters und der Tatsache, dass sie von hartgesottenen Kriminellen umgeben waren, ruhig und furchtlos zu sein, geradezu entschlossen, als ob sie alles in sich aufnahmen und schon ihren nächsten Schritt planten. Sie wirkten in der Tat gefasster als Akorth und Fulton.

„Komm mir ja nicht wieder in den Weg“, hörte er plötzlich eine barsche, gutturale Stimme.

Godfrey drehte sich um und sah denselben Kerl, der seine Runde beendet hatte und ihn nun ansah. Er hatte den größten Bauch, den er je gesehen hatte, und sah böse auf ihn herab.

„Ich war dir nicht im Weg!“, protestierte Godfrey. „Ich habe geschlafen. Du bist derjenige, der mich getreten hat!“

„Was hast du gesagt?“, zischte der Mann und kam drohend auf ihn zu.

Godfrey machte einen Schritt zurück, doch er rutschte aus und landete auf seinem Po – sehr zum Amüsement der anderen Gefangenen.

„Töte ihn!“, rief einer dem Dicken zu.

Godfreys Herz pochte, als er sah, dass der Dicke grinste und näher kam wie ein Raubtier, das bereit war seine Beute zu verspeisen. Er wusste dass er etwas tun musste, sonst würde der Mann ihn alleine mit seinem Gewicht zerquetschen.

Godfrey rutschte schwer atmend im Dreck zurück, und versuchte Abstand zwischen sich und den Mann zu bringen.

Doch plötzlich grunzte der Dicke und stürmte las, und Godfrey konnte sehen, dass er sich auf ihn stürzen, auf ihm landen und ihn mit seinem Gewicht zerquetschen würde. Godfrey wollte noch weiter zurückrutschen doch er schlug sich den Kopf an der Wand an. Er konnte nirgendwo hin ausweichen.

Plötzlich streckte Ario den Fuß vor und ließ den Dicken stolpern.

Der Mann fiel mit dem Gesicht voran auf den matschigen Boden, und Godfrey konnte gerade noch beiseite hechten.

Nun wandten sich alle Gefangenen im Raum ihm zu und sahen schreiend und lachend zu. Der Dicke fuhr herum, wischte sich den Schlamm vom Gesicht und sah Ario mit tödlichem Blick an.

Ario erwiderte ungerührt seinen Blick, ruhig und furchtlos. Godfrey, der Ario unglaublich dankbar war, konnte kaum glauben wie ruhig er war Anbetracht der Tatsache, dass der Dicke fünfmal so groß wie er war, und er ihm hier drin nicht entkommen konnte.

„Du kleiner Narr“, sagte der Dicke. „Du bist erledigt. Bevor ich dich töte, werde ich dir noch alle Gliedmaßen ausreißen. Ich werde dir beibringen, was es heißt, in einer Zelle zu sitzen!“

Der Dicke rappelte sich auf und stürmte auf Ario zu, als Merek plötzlich vortrat, seinen Ellbogen hob und ihn dem Mann in einem perfekten Treffer in den Kiefer rammte. Mit einem Grunzen ging er bewusstlos zu Boden.

„Ich habe fast mein ganzes Leben im Kerker verbracht“, sagte Merek zu dem Bewusstlosen. „Du musst mir nichts beibringen. Dort wo ich herkommen, nennt man das jemanden schlafen schicken. Man kann so gut Kerle mit einem großen fetten Maul wie deinem zum Schweigen bringen.“

Merek sprach laut genug, damit die anderen Gefangenen es hören konnten, und er sah sich langsam und herausfordernd um.

„Die Wachen haben mir meinen Dolch abgenommen“, fuhr er fort. „Doch ich brauche ihn nicht. Ich habe meine Hände. Mit diesen Fingern und Daumen kann ich eine Menge Schaden anrichten. Irgendjemand der es ausprobieren möchte?“, rief er laut.

Er drehte sich langsam um, und sah dabei jedem Gefangenen in die Augen, bis sie schließlich den Blick abwandten und die Spannung sich auflöste. Sie hatten es offensichtlich verstanden – mit Merek und seinen Freunden war nicht zu spaßen.

Ario ging zu Merek hinüber.

„Ich hatte ihn genau da, wo ich ihn haben wollte“, sagte Ario stolz. „Ich habe deine Hilfe nicht gebraucht. Nächstes Mal misch dich nicht ein.“

Merek lächelte und schüttelte den Kopf.

„Dessen bin ich mir sicher“, antwortete er.

Godfrey blickte auf und beobachtete die Szene erstaunt, als Merek zu ihm kam und ihm eine Hand entgegenstreckte, um ihm aufzuhelfen.

„Wo hast du gelernt, so zu kämpfen?“, fragte er.

„Nicht in der Legion des Königs“, antwortete Merek grinsend. „und nicht in irgendwelchen schicken ritterlichen Kasernen. Ich kämpfe schmutzig. Ich kämpfe um zu verletzen, zu verstümmeln, oder zu töten. Ich kämpfe um zu gewinnen, nicht für Ehre. Ich habe das was ich kann in den dunklen Gassen von King’s Court gelernt.

„Ich schulde dir was“, sagte Godfrey. Er drehte sich um und betrachtete den bewusstlosen dicken, der regungslos mit dem Gesicht im Dreck lag. „Ich mag gar nicht daran denken, was passiert wäre, wenn er mich gekriegt hätte.“

„Du wärst platt“, mischte sich Akorth ein, der gemeinsam mit Fulton herüberkam.

„Schau, dass du uns irgendwie wieder aus dieser Stadt rausbekommst, zurück in unser Lager“, sagte Merek. „das ist Dank genug.“

„Wunschdenken“, sagte Fulton finster.

Godfrey drehte sich um und sah die Wachen, die vor der Zelle standen, die dicken eisernen Gitterstäbe, und wusste, dass er Recht hatte. Sie würden nirgendwohin gehen.

„Sieht aus als ob wir vom Regen in die Traufe gekommen sind“, sagte Merek.

„Ich habe nicht vor, mein Leben hier in dieser Zelle zu beenden“, sagte Ario.

„Wer hat irgendetwas von Leben beenden gesagt?“, erwiderte Godfrey.

„Ich habe sie beobachtet, als du noch bewusstlos warst“, sagte Ario. „Drei von ihnen haben sie schon geholt. Sie öffnen stündlich die Zelle und holen den nächsten. Sie kommen nicht zurück. Und ich bin mir sicher, dass sie sie nicht zum Kaffeekränzchen abholen.“

Plötzlich erklang ein Horn und drei der Empire-Männer traten an die Zelle heran. Die Schlüssel rasselten, sie öffneten die Tür, und betraten die Zelle. Bedrohlich sahen sie sich um, als ob sie überlegten, wen sie als nächsten mitnehmen sollten. Sie trugen imposante Rüstungen, Helme mit Visieren, die heruntergeklappt waren und sahen aus wie Boten des Todes.

Sie einigten sich auf einen Gefangenen, der an die Wand gelehnt saß, zerrten ihn hoch und schleiften ihn aus der Zelle.

„Nein!“, schrie der Mann und wehrte sich, so gut er konnte. „Ich hab doch nur einen Kohlkopf gestohlen. Ich hatte nichts zu essen! Das habe ich nicht verdient!“

„Sag das der Göttin Volusia“, murmelte die Wache finster. „Ich bin mir sicher, dass sie das gerne hören würde.“

„Nein!“, schrie er, und seine Stimme verhallte, als die Zellentür hinter ihm zugeschlagen und er davongezerrt wurde.

Godfrey und seine Männer tauschten nervöse Blicke aus.

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte Merek.

„Wie sieht dein Plan aus?“, fragte er Godfrey. „Du hast uns in diesen Mit hineingeritten – jetzt hol und gefälligst auch wieder heraus.“

Godfrey fuhr sich durch die Haare und versuchte, seine Gedanken zu sammeln. Es war zu viel auf einmal. Alles war viel zu schnell passiert, als dass er es verarbeiten konnte. Selbst er, der sonst immer aus allem einen Weg herausfand, war ratlos. Er sah die Gitterstäbe an und die massiven Steinmauern, und er sah keinen Ausweg. Er entschied sich zu tun, was er am besten konnte: sich herauszureden.

Godfrey ging zu den Gitterstäben hinüber, winkte eine Wache herbei, die in der Nähe stand.

Er flüsterte gerade laut genug, damit er ihn hören konnte.

„Willst du reich sein?“, fragte Godfrey mit pochendem Herzen, und betete, dass er sich darauf einlassen würde.

Doch die Wache rührte sich nicht.

„Nicht nur reich“, fügte Godfrey hinzu, „sondern reicher, als du es dir in deinen kühnsten Träumen vorstellen kannst. Ich habe Gold – mehr als du dir je erträumen kannst. Hilf mir und meinen Freunden hier heraus, und du wirst reich genug sein, um selbst König zu werden.“

Die Wache warf ihm durch das Visier einen Seitenblick zu.

„Und woher sollte ein Trunkenbold wie du so viel Gold haben?“

Godfrey griff in seine Westentasche und holte eine kleine Goldmünze heraus. Sie glänzte im Licht. Es war die letzte Münze, die er bei sich hatte, eine, die er für Notfälle aufgehoben hatte. Und wenn das hier kein Notfall war, dann wusste er nicht, was sonst einer wäre.

Godfrey legte die Münze der Wache in die gelbe Hand.

Die Wache hielt sie hoch und untersuchte sie. Er sah beeindruckt aus.

„Ich bin kein typischer Gefangener“, sagte Godfrey. „Ich bin der Sohn eines Königs. Ich habe genug Gold, um einen reichen Mann aus dir zu machen. Alles was du tun musst, ist mich und meine Freunde hier herauszuholen.“

Die Wache schob plötzlich das Visier hoch und lächelte Godfrey an.

„Dann hast du also mehr Gold?“, fragte er mit einem gierigen Grinsen das auf seinem grotesken Gesicht eher wie eine Grimasse aussah.

Godfrey nickte enthusiastisch.

„Wirst du mich hinführen?“

Godfrey nickte.

„Ja! Lass uns nur hier raus.“

Die Wache nickte zufrieden.

„Gut, dreh dich um.“

Godfrey drehte sich um und sein Herz pochte aufgeregt dabei, in der Erwartung, dass die Wache ihn aus der Zelle befreien würde.

Plötzlich spürte Godfrey eine Hand am Rücken seines Hemds, spürte, dass die Wache ihn grob packte und ihn dann in einer schnellen Bewegung mit aller Macht zurückriss.

Godfreys Kopf schlug hart gegen die Gitterstäbe, und plötzlich begann seine Welt sich zu drehen. Ihm war schwindelig und er fiel auf die Knie.

Bevor er auf dem matschigen Boden zusammenbrach, sah er die Wache, die grausam lachend auf ihn herabblickte.

„Danke für das Gold“, sagte er, „und jetzt verpiss dich.“

KAPITEL SIEBZEHN

Volusia ging langsam durch die Stadt Dansk. Vor dem Hintergrund eines wunderbaren scharlachroten Sonnenuntergangs knisterten überall Feuer, als sie die Stadt durchstreifte. Sie fühlte sich siegreich. Sie ging an all den Felsbrocken vorbei, die ihre Männer in die Stadt katapultiert hatten und die immer noch brannten, passierte Schutthaufen und die Ruinen der Stadtmauer, die Jahrhunderte überdauert hatte, von der jetzt jedoch nur noch Trümmer übrig waren.

Sie ging an Leichenbergen vorbei, an Leuten, die noch mit dem Tod rangen, andere die stöhnten und deren Körper noch immer schwelten. Sie sah ganze Horden von Kriegern, von denen nicht mehr übrig war, als verkohlte Leichen, deren Waffen in ihren Händen geschmolzen waren.

Sie lächelte über das ganze Gesicht.

Volusias Überfall auf die Stadt war gnadenlos gewesen, grausam selbst für sie. Sie hatte ohne Unterlass brennende Felsbrocken über die Mauer katapultieren lassen und wahllos Krieger und Bürger, Männer und Frauen, Ritter und Kinder getötet. Nachdem sie ihre Anführer getötet hatte, ließ sie ein plötzliches intensives Sperrfeuer auf sie los, viel zu schnell, als dass sie Maßnahmen hätten ergreifen können, und irgendetwas hätten tun können, außer zu leiden. Die Stadt war so dumm gewesen zu versuchen, sich ihr zu widersetzen, zu denken, dass ihre riesigen Mauern sie fernhalten konnten, sie davon abhalten konnten, zu bekommen, was sie wollte. Wie dumm waren sie nur gewesen zu glauben, dass sie nicht alle Mittel, die ihr zur Verfügung standen, nutzen würde um jeden Mann, jede Frau und jedes Kind zu töten – alles und jeden, der sich ihr in den Weg stellte.

Doch wenn sie es sich recht überlegte, hätte sie sie wahrscheinlich auch dann getötet, wenn sie sich nicht zur Wehr gesetzte hätten. Das war nützlicher um ihren grausamen Ruf zu festigen, als eine Stadt voller Gefangener zu haben.

Um sie herum, entlang der Stadtmauern standen in perfekter Formation ihre hunderttausende von Kriegern in Erwartung ihres leisesten Befehls, ihres Zeichens, was sie als nächstes tun sollten.

Das war sie, ihre erste Stadt, ihre erste Prüfung, in die Knie gezwungen in nur wenigen Stunden. Dies war der Beweis ihrer entfesselten Macht.

„Hier sind sie, meine Göttin“, sagte eine Stimme.

Soku ging neben ihr her und deutete nach vorn, während eine Entourage von Kriegern und Ratgebern ihr folgte.

Volusia blieb stehen und blickte voraus, ihre Entourage blieb hinter ihr stehen, und sie musterte Reihen von Gefangenen, lebend, verwundet, die Gesichter schwarz vom Ruß, hustend und aneinander gekettet.

„Was von ihrer Armee übrig ist“, sagte Soku. „Fünftausend Männer. Sie haben kapituliert und die Stadt übergeben – und sich möchten sich Euch anschließen.“

Volusia betrachtete sie eindringlich, ein endloses Meer von Gesichtern, das sich bis zu den hinteren Stadtmauern erstreckte, und jedes einzelne sah sie hoffnungsvoll an.

„Und haben diese Männer versucht, sich zu widersetzen?“, fragte sie.

Soku schüttelte den Kopf.

„Nein, meine Göttin“, antwortete er. „Das sind die Krieger, die kapituliert haben, ohne einen unserer Männer zu töten. An ihren Händen klebt kein Blut.“

Volusia musterte die Reihen von Kriegern, ehrenhaften Männern, deren einziger Fehler es gewesen war, ihr im weg zu stehen.

„Zu schade“, sagte sie und wandte sich Soku zu.

„Tötet sie alle.“

„Meine Göttin?“, fragte er.

„Ich werde niemanden in meinen Reihen erlauben, der sich kampflos ergibt.“

Soku starrte sie an, versuchte sie zu verstehen und öffnete den Mund, als ob er ihr widersprechen wollte – doch dann schloss er ihn wieder, als er den Blick in ihren Augen sah. Er wusste besser als jeder anderen, ihre Befehle nicht anzuzweifeln.

Er wandte sich seinen Kommandanten zu.

„Ihr habt eure Göttin gehört“, sagte er. „Tötet sie alle.

Volusia sah zufrieden zu, wie ihre Männer mit erhobenen Speeren vortraten und auf die Masse der Gefangenen zustürmten, die alle gefesselt und wehrlos ihre Hände schützend hochrissen, und sie schockiert ansahen.

„Nein!“, schrien sie.

Doch es war zu spät. Ein Mann nach dem anderen wurde von Volusias Männern niedergemetzelt.

Volusia betrachtete das Schlachten und ihr Lächeln wurde breiter. Blut spritzt auf sie, als die Sonne hinter dem Horizont zu sinken begann, und sie genoss jeden einzelnen Tropfen, während sie dachte:

Welch ein perfekter Tag das doch geworden ist!

*

Als sich die Nacht über das Land senkte, ging Volusia schon immer weiter von Dansk fort. Ihre Entourage flankierte sie und ihre Armee marschierte ein Stück weit hinter ihr. Unter den beiden Monden begannen die roten Sterne am Himmel zu glitzern, und sie machte sich auf den Weg zum Pfad der Kreise. Das war ein Augenblick auf den sie sich gefreut hatte, solange sie denken konnte.

Der Pfad der Kreise war tatsächlich der Grund gewesen, weswegen sie Dansk zuerst einnehmen wollte. Trotz ihrer Größe und ihrer Befestigungen, interessierte sich Volusia nicht so sehr für die Armee, die Leute, oder die Stadt. Das wirkliche Juwel, die wirkliche Eroberung, war das, was direkt dahinter lag: dieser heilige Ort der Macht, ein gigantischer Kreis, der in den Wüstenboden geritzt war. Niemand wusste genau, wo er herkam, oder was die Quelle seiner Macht war, doch Volusia hat ihr ganzes Leben davon gehört, dass lebende Götter und Göttinnen hier gesalbt wurden. Es war ein Initiationsritus. Wenn sie wollte, dass ihre Leute sie als wirkliche Göttin ansahen, wusste sie, dass es keine bessere Legitimation als ihre Aufnahme in den Kreis gab.

Was genauso wichtig war, war, dass Volusia einen Pakt mit den Hütern des Kreises schließen wollte, dem Wüstenvolk der Voks. Eine verbotene Rasse kleiner Grüner Männer, mehr Kreaturen als Männer, die eine alte uralte Zauberkunst praktizierten, die so dunkel und verboten war, dass sie sogar schon zu Zeiten ihrer Großmutter geächtet gewesen war. Volusia wusste, dass kein Volksstamm im Empire ihrer puren Boshaftigkeit gleich kam. Andere Zauberer hatten Grenzen – doch die Voks kannten in ihrer Unbarmherzigkeit keine Grenzen.

Natürlich gab es einen Grund dafür, dass die Macht der Voks und ihres heiligen Kreises von den anderen Herrschern vor ihr nicht genutzt worden war: Man hielt sie für zu gefährlich, zu unzuverlässig, ihre Zauberei zu volatil, zu schwer zu kontrollieren. Aus den Geschichtsbüchern wusste Volusia, dass alle die es versucht hatten, dabei gestorben waren.

Doch sie war anders: Sie war Volusia, Göttin der Stadt Volusia, bald-Kaiserin des Reiches, und sie wusste, dass es ihr Schicksal war, zu regieren. Nichts und niemand konnten ihr im Weg stehen. Ihre kleingeistigen Generäle interessierten sich nur für Zahlen, Waffen und Rüstungen. Sie waren überzeugt, dass eine Armee aufgrund von Zahlen siegte.

Doch Volusia wusste, dass Zahlen bei Eroberungen nur einen kleinen Teil ausmachten. Sie wusste, dass sie die Heerscharen des Empire mit wesentlich weniger Männern besiegen konnte. Was sie wirklich brauchte, waren die Voks und die uralte Magie, die sie bewachten.

„Meine Göttin“, sagte Soku, der neben ihr ging. „Kann ich Euch davon überzeugen, umzukehren? Das ist keine gute Idee.“

Volusia seufzte verärgert. Soku war ihr in den Ohren gelegen, seitdem sie die Stadt verlassen hatten, und alles kritisiert, was sie tat.

„Dass Ihr diese Gefangenen dort hinten in der Stadt getötet habt, war ein Fehler, meine Göttin, wenn ich ehrlich sein darf“, fügte er hinzu. „Wir hätten diese Männer gut gebrauchen können. Wir brauchen jeden Mann. Das waren fünftausend gute Männer. Jetzt sind sie tot, und es gab keinen Grund dafür. Sie haben sich uns ja nicht einmal widersetzt.“

„Das ist genau der Grund, warum ich sie getötet habe.“, antwortete sie.

Er seufzte.

„Manchmal habe ich das Gefühl, Euch überhaupt nicht zu verstehen“, sagte er, und ließ bewusst die Göttin, weg. „Ihr seid noch jung. Ihr solltet von euren kampferprobten Kommandanten lernen.“

Volusia blieb abrupt stehen und sah ihn an. Sie hatte genug.

„Du bist derselbe Kommandant, der zugelassen hat, dass meine Mutter ermordet wurde, oder nicht?“

Er schluckte. Das hatte ihn unvorbereitet getroffen.

„Ihr habt Eure Mutter getötet“, antwortete er. „Das hätte ich nicht vorhersehen können.“

„Dann sollte ich vielleicht einen Kommandanten finden, der das getan hätte“, sagte sie.
Er starrte sie an und sah dabei bestürzt und verunsichert aus.

Er senkte den Blick und sie ging weiter.

„Meine Göttin“, sagte Aksan, der zu ihr aufgeholt hatte. „Diese Zusammenkunft mit den Voks ist eine schlechte Idee. Man kann ihnen nicht vertrauen. Ihre Magie kann man nicht eindämmen oder kontrollieren. Sie haben Macht – doch es ist sicherlich keine Macht, die Ihr kontrollieren könnt. Jede Rasse und jeder Herrscher des Empire haben sie gemieden, und das aus gutem Grund. Sie sind Ausgestoßene.“

Sprich noch einmal so mit mir“, sagte sie ohne sich zu ihm umzudrehen, „und ich lasse dir die Zunge herausschneiden.“

Schockiert schwieg er.

Volusia ging um den Hügel herum und blieb ehrfürchtig vor dem atemberaubenden Anblick, der sich ihr bot stehe: Auf dem Boden des Wüstentals, lag der Kreis, von dem sie immer gehört hatte. Er war unverkennbar. Er war vielleicht hundert Meter im Durchmesser und perfekt geformt. Das perfekte Labyrinth der Kreise musste von etwas anderem als Menschen geschaffen worden sein. Sie konnte die Energie selbst von hier, aus der Ferne spüren, die vom Wüstenboden ausging. Es war ein Ort, der sich lebendig anfühlte, lebendiger als jeder andere Ort, an dem sie gewesen war.

Die Voks standen Wache um den Kreis und waren nicht minder ehrfurchtsgebietend – hunderte von ihnen, in grünen Kutten und Kapuzen, die ein leises Schnattern von sich gaben, das selbst von hier aus hörbar war, ein gespenstisches Geräusch, wir Krabbenbeine, die über den Wüstenboden trappelten. Sie konnte dort, wo ihre Mäntel aufsprangen, konnte sie sehen, dass sie kleine grüne Männer waren, deren Haut schleimig aussah. Sie kauerten um den Kreis herum, als ob sie eins mit ihm waren.

Gemeinsam drehten sich die Voks um und blickten sie und ihre Männer an. Ohne abzuwarten, gingen sie direkt auf sie zu, wie ein ganzer Schwarm von Krabben, die aus dem Ozean krochen.

Volusia eilte den Hang hinab, um ihnen auf halbem Weg entgegenzukommen, aufgeregt sie zu treffen, von der Macht des Kreises durchdrungen zu werden. Angenommen, dass sie sie einlassen würden.

Einer der Voks, der ein wenig kleiner als die anderen war, schien ihr Anführer zu sein. Er war alt und ging auf einen kleinen Smaragd-Stab gestützt allen anderen voraus. Er blieb direkt vor ihr stehen.

Er stand nur wenige Meter von ihr entfernt, und blickte sie aus seinen weißen Augen an. Vokin. Sie hatte von ihm gehört. Er war legendär. Er musterte sie, und es war ein ausgesprochen unangenehmes Gefühl. Sie konnte verstehen, warum die anderen nichts mit diesen Leuten zu tun haben wollten. Indem er sie nur ansah, schien er ihre Seele zu stehlen.

Doch Volusia zwang sich, den Blick nicht von seinen weißen Augen abzuwenden. Sie war fest entschlossen, niemandem ihre Furcht zu zeigen.

„So“, sagte Vokin schließlich, seine Stimme klang wie altes, knarzendes Holz. „die Göttin ist angekommen.“

Volusias Augen weiteten sich bei seinen Worten und sie fragte sich, wie viel er wusste.

„Ich bin gekommen, weil-“, begann sie.

„Ich weiß, weshalb du hier bist“, unterbrach er sie. „Die Frage ist – bis du würdig?“

Volusia starrte ihn schockiert an; niemand hatte jemals gewagt, so mit ihr zu reden.

„Ich bin die große Göttin Volusia“, antwortete sie hoheitsvoll und hob ihr Kinn. „Ich bin würdig. Ich habe Städte erobert – ich bin des ganzen Empire würdig.“

Vokin starrte sie schweigend an.

„Ich habe deine Zukunft gesehen“, antwortete er. „Es liegt viel Tod und Zerstörung in ihr. Viel Macht. Du bist weitaus grösser als deine Mutter. Grösser als jeder Herrscher des Empire, der vor dir war, sogar als Andronicus und Romulus. Doch ohne uns, kannst du keine Macht haben. Und deine Macht hat einen Preis.“

„Einen Preis?“, sagte sie, empört und doch ermutigt von seiner Prophezeiung. „Ich gebe dir bereits ein großes Geschenk. Ich verschone dich, schenke dir mein Leben. Schau hinter mich: hast du meine Männer nicht gesehen, die den Horizont ausfüllen?“

Vokin lachte aus vollem Hals, und machte sich nicht einmal die Mühe sich umzusehen. Seine Stimme hallte durch das Tal und machte sie nervös. Es lag keinerlei Angst in ihr.

„Glaubst du etwa, dass alle Männer auf dieser Welt auch nur den Hauch einer Chance gegen unsere uralte Kunst haben?“

Volusia dachte nach und erkannte, dass er Recht hatte; er war kein einfacher Kommandant eines Heeres, den sie mit Angst und Drohungen überzeugen konnte.

„Nenn mir deinen Preis“, sagte sie entschlossen. „Was immer es ist – du sollst es haben.“

„Wir werden Partner sein“, sagte er. „Wir werden das Empire gemeinsam beherrschen. Du wirst regieren, doch wir werden immer im Hintergrund sein, und wann immer wir es wünschen, wirst du uns geben, wonach wir verlangen.“

„Einverstanden“, sagte sie. Sie wollte es endlich hinter sich bringen und die Macht an sich reißen.

„Die Voks werden nicht mehr länger Ausgestoßene sein“ fügte er hinzu. „Wir werden Bürger des Empire sein. Du wirst uns unsere Ehre und den Respekt zurückgeben, den wir einst als Rasse genossen haben. Es wir einen Vok-Kreis in jeder Stadt geben. Andere Rassen werden sich uns fügen.“

„Einverstanden“, sagte sie. Es war ihr egal, solange sie die Macht hatte.

Er musterte sie während der Wüstenwind durch das Tal wehte. Er zögerte.

„Es gibt noch eine Sache“, sagte er.

Sie sah ihn an, und fragte sich, wie gierig er war, wo es enden würde. Sie misstraute ihm bereits.

„Sag es und lass es uns hinter uns bringen.“

„Ich werde es dir heute nicht sagen“, sagte er. Doch eines Tages werde ich mit dieser Forderung auf dich zukommen. Und du wirst es mir geben müssen. Was auch immer es ist.“

Volusia dachte lange nach und überlegte.

„Wirst du mein Leben verlangen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und lachte.

„Nein, meine Liebe“, sagte er. „Es wird etwas sein, was dir weitaus wichtiger ist.“

Wichtiger als das? überlegte sie. Es war ihr egal, solange sie nur die Macht erlangen konnte. Wenn sie erst einmal die Macht hatte, konnte sie tun was sie wollte, und nichts und niemand konnte sie aufhalten.

„Und soll ich jetzt den Kreis betreten?“, fragte sie, „Und eine Göttin werden?“

Er nickte.

„So göttlich man nur sein kann“, antwortete er.

Sie nickte.

„Gut“, sagte sie. „Was auch immer es ist, du sollst es haben.“

Er nickte zufrieden und sie sah so etwas wie ein Lächeln unter seiner Kapuze bei dem sich sein Gesicht grotesk in Falten legte.

Volusia streckte ihre Hand aus, um seine zu schütteln und ihren Pakt zu besiegeln, und er legte drei lange, schleimige, grüne Krallen um ihre Hand. Sie wollte ihre Hand wegziehen, doch sie wusste, dass sie es nicht durfte.

Endlich zog er seine Hand zurück.

„Die Nacht zieht auf und der Kreis wartet“, sagte er. „Folge mir.“

Volusia folgte ihm als er sich umdrehte und durch die Reihen von Voks ging, die vor ihm zurückwichen. Die Voks gaben einen Weg frei, der gerade breit genug war, damit sie hindurchgehen konnte und sie folgte ihm mit ihren Männern, die hinter ihr gingen, als sie das Land der Voks betraten. Das Schnattern wurde lauter, und sie hatte das Gefühl ein Königreich der Krabben zu betreten. Sie konnte die böse Energie spüren, die von ihnen ausging als sie sie umrundete, und sie ansahen, während sie an ihnen vorbeiging. Sie schnatterten und rollten ihre Augen in ihre Köpfe. Das weiß ihrer Augen leuchtete aus den tiefen Höhlen. Sie konnte gar nicht schnell genug an ihnen vorbeikommen.

Schließlich folgte Volusia Vokin in den Kreis, und sie ließen alle anderen zurück. Er folgte dem seltsamen Muster des Kreises und bog hier ab und dort ab, immer wieder im Kreis herum und folgte einem Pfad, den nur er kannte. Es war wie ein Labyrinth und ist hatte das Gefühl, dass es niemals enden würde.

Doch sie spürte auch eine seltsame Macht in sich; je weiter sie ging, desto mehr brannten ihre Beine, und sie spürte eine Hitze in ihrem Körper aufsteigen. Sie hatte das Gefühl, dass sie sich veränderte, als ob die Kreise sie änderten.

Endlich erreichten sie das Zentrum des Kreises, und er führte sie an die Stelle, an der sie stehen sollte. Dann wandte er sich um und verließ den Kreis.

Volusia stand alleine im Zentrum und sah alle ihre Männer an, ihre Armee, die sich bis zum Horizont erstreckte und sie beobachteten.

„Volusia!“, rief der Vok mit polternder Stimme, magisch laut, laut genug, dass alle sie hören konnten, und hallte vom Wüstenboden, den Hügeln und Tälern ein. „Steh hier und erhalte mehr Macht als jeder Mann auf dieser Welt. Steh hier und erhalte den Titel Oberste Kaiserin des Empire. Steh hier und von diesem Tag an bis in alle Ewigkeit, sollst du bekannt sein als die Göttin Volusia, die große Göttin des Empire, Königin der sechs Hörner und Zerstörerin von Städten. Heute ist eine Göttin geboren worden. Heute steht eine Göttin unter uns!“

Die Voks traten mit ihren Fackeln von und berührten damit den Wüstenboden. Sofort verbreiteten sich die Flammen, füllten den Kreis, breiteten sich langsam aus und folgten dem Muster. Das Feuer leckte um die Kreise herum, schneller und schneller, und als die Kreise um sie aufleuchteten, hunderte von Kreisen jeder Form und Größe, wurde die Nacht über der Wüste so hell wie der Tag.

Volusia stand im Zentrum von allem, und sie fühlte sich wunderbar. Sie streckte ihre Hände aus, hob ihre Arme, und spürte die Hitze des Feuers – doch sie brannte nicht. Sie spürte eine Energie in sich, eine Macht, die sie kaum verstehen konnte. Sie fühlte sich unbesiegbar.

Sie fühlte sich wie eine Göttin.

Volusia warf den Kopf in den Nacken, hob die Arme gen Himmel und schrie hinauf zu jeder Macht, die sie kannte.

Um sie herum ließen sich ihre Männer vor ihr auf die Knie fallen und verbeugten sich tief vor ihr, während sie die Nacht erhellte.

„Volusia!“, riefen sie, und sangen immer wieder ihren Namen. „Volusia! Volusia!“

KAPITEL ACHTZEHN

Erec saß an einem langen Bankett-Tisch, Alistair auf der einen Seite, Strom auf der anderen und seine hunderten von Männern von den Südlichen Inseln füllten die Bänke und saßen Krov und seinen Bouldermen gegenüber. Es war ein langer Tag des Feierns gewesen der zu einem wilden Bankett in Krovs Schloss geworden war, das hoch oben auf einer Klippe über dem Meer thronte. Eine ganze Wand bestand aus hohen Bogenfenstern, die aufs Meer hinaus blickten und das Licht und die frische Meeresluft hineinließen. Es war anders als alle anderen Schlösser, die Erec je besucht hatte – alle anderen Schloesser waren meist mit nur wenigen Fenstern gebaut, aus Angst vor einem Angriff. Doch hier auf Boulder Isle musste man sich nicht vor einem Angriff fürchten: Auf einem unüberwindbaren Kliff gelegen, auf einer Insel mitten in einem rauen Meer, konnte kein Feind dieses Schloss erreichen, ohne tagelang die Klippen zu erklimmen oder irgendwie direkt durch den Berg zu gehen. Sie konnten sich den Luxus von Licht und Luft hier leisten, niemand konnte sie hier oben angreifen.

Es war ein schöner Tag und Nachmittag, und Erec und seine Männer begannen dank Krovs Gastfreundschaft endlich, sich zu entspannen und Erholung zu finden; Sie aßen sein gutes Fleisch und labten sich an endlosem Wein. Erec war erleichtert zu sehen, dass alle seine Männer nach ihrer langen Reise guten Mutes waren, und froh, dass sie die Gelegenheit ergriffen hatten, hier zu landen. Er wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, so unvorhersehbar Krov und seine Männer auch sein konnten. Er nahm Alistairs Hände, glücklich auch sie entspannt zu sehen, und sie lächelte ihn liebevoll an.

Erec fühlte sich wohl, doch er war niemand, der gerne seine Zeit verschwendete, und er hatte immer noch nicht das erreicht, weswegen er hierhergekommen war: Krov und seine Flotte für seine Sache zu rekrutieren, sie zu überzeugen, sich ihnen anzuschließen und mit ihnen das Meer zu überqueren und Gwendolyn und die anderen aus den Händen des Empire zu befreien. Erec hatte mehrmals versucht, das Thema anzuschneiden doch Krov war zu sehr mit dem Festmahl in dem lauten Saal beschäftigt gewesen.

Auch wenn Erec wollte, dass seine Männer ein wenig entspannten, machte es ihn nervös, dass es zu wild im Saal zuging – alle waren zu betrunken. Er konnte eine besondere Spannung in der Luft spüren die dann aufkam, wenn die Männer von einem Weinschlauch zu einem zu viel kamen. Das ließ gelangweilte, untätige Männer nach einem Weg suchen, wie sie Dampf ablassen konnten, und das bedeutete oft Gewalt.

Ein weiterer Schrei ertönte. Erec drehte sich um und sah einige von Krovs Männern, die zum Spaß in der Mitte des Saals zwischen den Tischen miteinander rangen. Alle Männer drehten sich zu ihnen um und sahen ihnen zu, feuerten sie an, donnerten ihre Krüge auf die Tische und jubelten. Als Erec ihre Gesichter betrachtete, sah er, dass Krovs Männer weniger kultiviert waren als seine eigenen; die meisten waren unrasiert, ihnen fehlten zu viele Zähne; zudem hatten sie Bierbäuche und viel zu viel Wein getrunken. Sie stießen einander rau mit den Ellenbogen an, lachten zu laut und fast jeder zweite Mann hatte eine nackte Frau auf dem Schoss. Die meisten trugen Juwelen um den Hals – zweifellos aus der Beute, die sie auf irgendwelchen Raubzügen erbeutet hatten.

Diese Männer waren keine Ritter, keine Krieger, die sich an einen strikten ethischen Kodex hielten so wie seine Männer. Sie waren Söldner. Erec wusste, dass er nicht überrascht sein sollte: Schließlich waren die Bouldermen schon seit Generationen Piraten.

„Ich mag sie nicht“, flüsterte Alistair Erec ins Ohr und drückte seine Hand unter dem Tisch. Er sah sie an und konnte die Besorgnis in ihrem Gesicht sehen.

„Niemand mag sie“, antwortete er flüsternd. „Doch jeder muss sie in irgendeiner Form irgendwann mit ihnen auseinandersetzen. Sie haben Männer und sie haben Schiffe. Noch dazu kennen sie diese See wie keiner sonst. Es gib einen Grund, warum es dem Empire in tausend Jahren nicht gelungen ist, sie unter Kontrolle zu bringen. Sie waren wichtige Verbündete unseres Vaters als er sie gebraucht hat.“

„Sie sind ein Mittel zum Zweck“, mischte Strom sich leise ein. „Unser Vater hat sie mehrmals in Anspruch genommen.“

„Das ist wahr“, sagte Erec. „Unser Vater hat sie mehrmals in Anspruch genommen, doch er hat ihnen niemals vertraut.“

„Wie kann man eine Partnerschaft mit jemandem eingehen, dem man nicht vertraut?“, fragte Alistair. „Was, wenn sie dich verraten?“

Erec sah sich im Raum um, blickte zu Krov hinüber, der mit zwei nackten Mädchen in den Armen und einem Weinschlauch in jeder Hand lachend dem Ringkampf zusah.

„Vertrauen ist ein starkes Wort“, antwortete er. „Manchmal helfen dir die, denen du am wenigsten vertraust am meisten – und manchmal hintergehen dich die, denen du vertraust. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass ein Mann mit Essen, Wein und Reichtümern viel zu verlieren, doch wenig durch Verrat zu gewinnen hat.“

Eine Gruppe von Musikern kam herein und füllte den Saal mit den Klängen von Harfen, Leiern und Trommeln, die ein Lied anstimmten, das Erec nicht kannte.

Als sie ihre Worte wieder hören konnten, bemerkte Erec, dass Krov sich ihm zuwandte und ihn ansah.

„Erec!“, rief Krov. „Warum trinkst du nicht?“

„Ich trinke, Mylord!“, antwortete er und hob einen Weinschlauch.

Krov brach in raues Gelächter aus.

„Lord!“, rief er. „Ich bin kein Lord! Anders als du bin ich der Lord von Garnichts. Gott bewahre! Ich und ein Lord! Ich würde das letzte Bisschen Klasse verlieren, das ich noch habe!“

Krovs Männer lachten mit ihm, bis Krov schließlich seine Aufmerksamkeit wieder Erec zuwandte.

„Doch warum trinkst du nicht?“, fragte er wieder. „Du trinkst nur aus einer Hand. Beide Hände sollten voll sein mein Freund!“

Erec lächelte.

„Eine Hand reicht, Mylord“, rief er zurück. „Ich habe gerne eine Hand frei. Schließlich weiß ich nie, wann einer deiner Männer mit den Hals aufschlitzen will.“

Krov starrte ihn an, dann brach er in hysterisches Gelächter aus und schlug mit der Hand auf den Tisch.

„Du bis gut!“, sagte er. „Du hast deinen Humor nicht verloren. Mir gefällt, was ich heute gesehen habe – genau wie der Junge, den ich in Erinnerung hatte. Es ist nur – du bist zu ernst! Du hast viel zu viel Zeit auf dem Schlachtfeld verschwendet. Du solltest mehr trinken. Genieß die Frauen!“

„Er hat eine Frau“, mischte sich Alistair scharf ein und sah ihn böse an.

Krov kicherte, nickte ihr zu und hob seinen Wein.

„Wie Ihr meint, Mylady“, sagte er. „Doch ich habe auch eine Frau. Und schaut mich an!“, sagte er und begrabschte die Brüste der beiden nackten Mädchen auf seinem Schoss.

„Das tut mir leid für Euch“, antwortete Alistair, „Und für Eure Frau. Das ist nur Lust. Ihr werdet nie die wahren Freuden von Treue und Hingabe erfahren.“

Krov schüttelte lachend den Kopf.

„Ich muss euch nicht leid tun“, sagte Krov. „Und sie auch nicht. Zumindest ist sie sicher hier – und steht nicht zum Verkauf wie all diese Weiber hier.“

Seine Männer lachten und machten sich über die Frauen auf ihren Schößen her. Alistair wandte angewidert ihren Blick ab.

Krov sah Erec an, und schließlich konnte Erec sehen, dass sein Blick ernst wurde, auch wenn er von den rotgeränderten Augen und dem vielen Wein benebelt erschien.

„Ich denke, du bist den weiten Weg hierher nicht nur wegen eines Höflichkeitsbesuchs gesegelt“, sagte er. „Oder um über Weiber zu sprechen.“

Erec schüttelte den Kopf.

„Leider nein, mein Freund“, sagte er. „Das bin ich nicht.“

Krov nickte.

„Ich verstehe. Niemand kommt hierher, um Krov nur als Freund zu besuchen. Krov, König der Bouldermen, der Mann, für den sich niemand interessiert, der Mann, mit dem niemand verkehren will, den jeder für unter seiner Würde hält – bis er gebraucht wird. Ich wünschte ich hätte Freunde, die mich einfach nur aus Freundschaft besuchen. Doch meine Freundschaft schein immer einen Zweck zu haben. Es ist traurig, doch das ist mein Schicksal.“

Erec wurde rot als er Krovs Empfindlichkeit bemerkte und entschied sich, vorsichtig vorzugehen.

„Du warst mit unserem Vater befreundet“, mischte sich Strom ein.

Krov wandte sich ihm zu.

„Dein Vater“, antwortete Krov. „Er war ein guter Mann. Ein feiner Mann. Und ein noch besserer König. Alle der Südlichen Inseln liebten ihn. Ich weiß nicht, ob ich ihn geliebt habe“, sagte er und kratzte sich nachdenklich den Bart. „Ich habe ihn respektiert. Er war ein guter Krieger, und hatte einen schnellen Verstand. Doch auch er war nicht mein Freund. Genau wie meine anderen ‚Freunde‘ kam er nur, wenn er mich brauchte. Wie oft bin ich zu einer eurer glorreichen Hochzeiten auf den Südlichen Inseln eingeladen worden? Zu euren königlichen Banketten? Zu einem eurer Feiertage? Ihr von den Südlichen Inseln habt immer geglaubt, dass ihr zu gut für uns seid. Das ist keine Freundschaft.“

Erec wurde rot als er erkannte, dass er die Wahrheit sprach. Er wünschte sich auch, dass Strom den Mund hier und bedeutete ihm aufzuhören, doch Strom fuhr fort.

„Unser Vater hat dich gut bezahlt“, fügte Strom hinzu.

Krovs Ausdruck wurde finster.

„Ja, er hat mich gut bezahlt“, sagte er. „Doch Gold habe ich weder gewollt noch gebraucht. Er hat mich nie mit Freundschaft bezahlt. Wie jeder andere auch wollte er mich auf Abstand halten.“

„Er hat dir erlaubt, unsere Gewässer zu patrouillieren“, sagte er, „Und zu fischen.“

„Aye, das hat er. Doch er hat mich nie in seinen Bankettsaal eingeladen. Was denkst du war der Grund dafür?“

Erec schwieg. Er wusste den Grund – weil Krov ein Pirat war, ein mordender, stehlender und vergewaltigender Pirat der weder Treue noch Moral kannte. Er wusste, dass sein Vater ihn nicht respektiert hatte. Er hatte ihn benutzt, wenn er ihn brauchte, doch das war alles.

Plötzlich schlug Krovs Stimmung um und er schlug heftig mit der Hand auf dem Tisch. Sein Gesicht sah finster aus, und die Musik im Saal verstummte.

Eine schwere Anspannung legte sich über den Saal und alle Augen richteten sich auf ihn.

„Ich habe dich gefragt, was der Grund dafür war“, schrie er, warf die nackten Frauen von seinem Schoss und stand auf, während er Erec böse ansah. „ANTWORTE MIR!“

Der ganze Saal starrte ihn an und alle beobachteten nervös den erhitzten Austausch.

Erec sah Krov mit festem Blick an, blieb ruhig und zeigte seine Gefühlen nicht, ganz so, wie es sein Vater ihm beigebracht hatte. Er sah nun, wie unberechenbar Krov wirklich war.

„Mein Vater“, gab Erec ruhig zurück. „Hat nie ein böses Wort über dich verloren.“

„Noch hat er je ein freundliches Wort gesprochen.“

„Mein Vater hegte dir gegenüber keinen Unmut“, wiederholte Erec. „Er hat dich als Partner betrachtet.“

„Als Partner, doch nicht als Freund. Ich frage dich noch einmal: Warum war das so?“

Krovs Wut schien zu wachsen, genauso wie die Anspannung im Saal, und Erec wusste dass er schnell entscheiden musste, wie er antworten wollte. Wenn er etwas Falsches sagte, konnte die Nacht in Blutvergießen enden.

„Möchtest du eine ehrliche Antwort?“, fragte Erec.

„Ich werde nicht noch einmal fragen“, sagte Krov mit harter und kalter Stimme und legte die Hand auf sein Schwert. Erec sah aus dem Augenwinkel, dass auch mehrere seiner Männer sich bereit machten.

Erec räusperte sich, ließ Alistairs Hand los und stand langsam auf. Er stand aufrecht und stolz und sah Krov an.

„Meinem Vater war Ritterlichkeit wichtiger als alles andere“, sagte er mit lauter und klarer Stimme. „Ihm war Ehre wichtig, und alle, die danach strebten. Was er nicht billigte waren Diebstahl, Vergewaltigung, Söldnertum oder Piraterie. Mein Vater lebte für die Ehre. Wenn du eine ehrliche Antwort willst, dann gebe ich sie dir: In seinen Augen hattest du nicht genug Ehre. Und er wollte sich nicht mit Männern umgeben, denen es an Ehre fehlte.“

Krov starrte ihn mit lodernden Augen an, seine kalten dunklen Augen durchbohrten ihn und Erec konnte die Ruhelosigkeit in ihnen sehen, und dass er daran dachte, ihn zu töten.

Erec legte beiläufig die Hand auf den Knauf seines Schwertes für den Fall, dass Krov sich auf ihn stürzen sollte.

Zu Erecs großer Überraschung entspannte sich Krovs Gesicht plötzlich und er lächelte.

„Ehre“, rief er und lachte. „Und was ist Ehre? Was hat euch eure Ehre gebracht? Denkt nur an all die Ehre, die sie im Ring hatten. Was hat sie ihnen gebracht? Was hat sie dem Ring gebracht? Jetzt ist er zerstört – von einer ehrlosen Armee. Es gibt ihn nicht mehr. Verkauft von jenen, die keine Ehre haben. Ich würde mich immer ohne nachzudenken für das Leben entscheiden und die Ehre in den Wind schreiben. Und Wein und Weiber über eure sauren Gesichter, euer ernstes Leben und euren Kodex der Ritterlichkeit wählen.“

Mit einem Lächeln ergriff er einen Krug.

„Du hast mir eine ehrliche Antwort gegeben“, sagte er. „Kein anderer Mann hätte den Mut dazu gehabt. Das, mein Freund, nenne ich Ehre.“

Er hob seinen Krug.

„AUF DIE EHRE!“

Alles seine Männer standen auf, hoben ihre Krüge und prosteten einander zu.

„AUF DIE EHRE!“

Krov lachte, nahm einen langen Schluck und all die Anspannung im Raum verflog.

Erec, der immer noch nervös war, nickte langsam, trank aus seinem Krug und setzte sich langsam wieder.

„Du bist ein furchtloser Mann“, sagte Krov zu Erec. „Und das mag ich so an dir. Ich glaube, ich mag dich sogar noch lieber als deinen Vater. Wir werden sehen, ob wir Freunde werden, doch ich glaube es fast.“

„Ich kann immer neue Freunde gebrauchen“ sagte Erec und nickte ihm respektvoll zu.

„Und jetzt sag mir“, Krov wurde ernst, „warum bist du hier?“

Erec seufzte.

„Ich brauche deine Hilfe. Wir brauchen deine Hilfe. Die, die von meinem Volk übrig und aus dem Ring geflohen sind, haben von Gwendolyn geführt Zuflucht im Empire gesucht.“

„Im Empire?!“, fragte Krov schockiert. „Warum sollten sie ausgerechnet dorthin flüchten?“

Erec zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht haben sie sich für den Ort entschieden, an dem sie der Feind am wenigsten erwartete. Würde dein Feind dich in seinem eigenen Hinterhof suchen?“

Krov nickte. Er fand langsam Gefallen daran.

„Diese Gwendolyn“, sagte er. „Immer schlauer als man denkt. Wie ihr Vater. Ich staune, dass sie noch am Leben ist – dass irgendjemand aus dem Ring noch am Leben ist – nachdem, was Romulus ihnen angetan hat. Sie muss eine bessere Anführerin sein, als jeder erwartet hat.“

Erec nickte.

„Sie hat einen Falken geschickt“, sagte er. „Sie brauchen unsere Hilfe und ich will sie befreien. Meine Schiffe werden sich einer wie du weißt, viel größeren Flotte stellen müssen. Niemand kennt diese Gewässer besser als du. Ich bitte dich, dir uns anzuschließen und uns in unserem Krieg gegen das Empire zu unterstützen.“

Krov schüttelte den Kopf.

„Immer ganz der Idealist“, sagte er. „Wie dein Vater. Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, dem Empire aus dem Weg zu gehen, und nun bittest du mich, mich mit dem Kopf voran in eine Schlacht mit ihnen zu stürzen.“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Wahnsinn. Gegen das Empire anzutreten ist glatter Selbstmord.“

„Du musst nicht gegen sie kämpfen“, sagte Erec. „Nur für uns navigieren, uns helfen, dorthin zu gelangen, wo wir hingehen müssen. Begleite uns durch diese Gewässer und durch das Rückgrat des Drachen.“

Krov sah ihn an, und Erec konnte sehen, wie sein Gesicht bei diesen Worten vor Angst erstarrte.

„Das Rückgrat des Drachen?“, fragte er. „Sag mir nicht, dass du es passieren willst“, sagte er mit echter Angst in der Stimme.

Erec nickte ruhig.

„Das ist die direkteste Route“, sagte er. „Und die, auf der die geringste Gefahr besteht, entdeckt zu werden. Wir haben keine Zeit für Alternativen.“

Krov schüttelte den Kopf.

„Du solltest besser um das Horn von Azul segeln“, sagte Krov.

„Das würde unsere Reise um Monate länger machen“, sagte Erec. „Wie ich schon gesagt habe, wir haben keine Zeit.“

„Keine Zeit zu sterben, meinst du wohl?“, sagte Krov. „Lieber mehrere Monde brauchen und leben, als wenige Tage und sterben. Niemand kommt lebend durch das Rückgrat des Drachens.“

„Du hast es geschafft“, sagte Erec und sah ihn dabei bedeutungsvoll an.

Krov begegnete seinem Blick und seufze. In seinen Augen spiegelten sich die Erinnerungen.

„Das ist Jahre her, als ich noch jung und mein Haar voll und blond war“, sagte Krov. „Jetzt ist bin ich kahl und habe einen dicken Bauch, und ich bin nicht mehr so dumm wie einst. Jetzt ist mir mein Leben lieb. Ich habe geschworen, es nie wieder zu tun – und ich werde es nie wieder tun.“

„Du kennst das Rückgrat besser als jeder andere“, sagte Erec. „Wo die Felsen sind, wo sich die Wellen brechen, in welche Richtung die Strömung geht, wo das Empire patrouilliert – und wo die Monster lauern. Wir müssen da durch“, sagte er entschlossen, Stärke und Autorität in der Stimme. „Du kannst hier bleiben und dich in Armut und Furcht verkriechen, oder du kannst mit uns kommen und reich sein.“

Krov sah ihn ernst an.

„Wie reich?“, fragte er.

Erec lächelte, genau das hatte er erwartet.

„Ein Schiff voll mit dem feinsten Gold“, mischte sich Strom ein. „Und einen neuen Treuepakt mit unseren Inseln.“

Erec wurde rot. Er wünschte sich, dass Strom sich nicht eingemischt hätte. Sein jüngerer Bruder sprach immer genau dann, wenn er zuhören sollte.

„Treue?“, echote Krov mit säuerlichem Gesicht. „Und was soll ich bitte mit Treue anfangen? Kauft sie mir Huren? Kauft sie mir Wein?“

„Wenn du angegriffen wirst, kommen wir dir zu Hilfe“, sagte Strom. „Das ist dein Leben wert.“

Krovs Miene wurde finster. Er schüttelte den Kopf.

„Ich brauche deine Hilfe und deinen Schutz nicht, Junge“, sagte er zu Strom. „Falls du es noch nicht bemerkt hast, geht es meinen Leuten gut. So wie ich das sehe seid ihr diejenigen, die unsere Hilfe brauchen.“

Strom wurde rot und Erec hielt die Hand hoch und bedeutete ihm zu schweigen.

Erec sah Krov an.

„Es ist feines Gold“, sagte er leise lächelnd von Mann zu Mann“, und eine mutige Mission. Tollkühn genug, dass du sie dir nicht durch die Lappen gehen lassen kannst.“

Krov lehnte sich zurück und rieb sich den Bart. Schließlich, nach einer langen Stille, trank er seinen Wein aus, wischte sich den Mund ab, und warf den Schlauch auf den Boden. Er stand auf und sah Erec an.

„Mach zwei Schiffe mit Gold draus“, sagte er, „und wir segeln bei Morgendämmerung los, solange ich noch betrunken genug bin, es mir nicht anders zu überlegen.“

Erec stand auf und verzog langsam seinen Mund zu einem Lächeln.

„Ich hatte es im Gefühl, dass du ja sagen würdest“, sagte er. „Darum warten auch schon zwei Schiffe auf dich.“

Krov starrte ihn an und lächelte breit.

Er trat um den Tisch herum und umarmte Erec.

Dann hielt er ihn bei den Schultern und sah ihm in die Augen.

„Du wirst ein guter König sein, Erec, Sohn des Nor“, sagte er. „Ein wahrlich guter König.“

KAPITEL NEUNZEHN

Darius ging durch das Lager seiner wachsenden Armee, begleitet von Raj, Desmond, Kaz, und Luzi, als er von Mann zu Mann ging, nach den Verletzten sah, jeden neuen Mann von Angesicht zu Angesicht begrüßte und dabei half, die letzten Fesseln zu entfernen. Er sah die Hoffnung in ihren Augen, wenn er sie ansah. Jeder schüttelte ihm dankbar die Hand und wollte ihn gar nicht mehr loslassen. Sie sahen ihn an, als wäre er ihr Heilsbringer.

Niemand hatte Darius jemals so angesehen, und es fühlte sich surreal an. In seinen eigenen Augen war er nur ein Junge. Ein Junge, der ein Krieger sein wollte; ein Junge mit verborgenen Kräften, die er nicht verwenden durfte und wollte, und die er auch niemandem zeigen konnte. Das war alles. Darius hatte nie erwartet, ein Anführer zu werden, jemand, zu dem man aufblickte, dessen Weisungen und Führung jemand wollte. Sein ganzes Leben lang hatten andere ihm immer gesagt, dass er es zu nichts bringen würde, dass er der Unwichtigste von allen war. Sein Großvater hatte ihn immer klein gehalten, hatte ihm eingeredet, dass er nicht viel wert war, dass das der Grund war, warum sein Vater ihn verlassen hatte. Alle Dorfältesten, alle seine Ausbilder – ganz besonders Zirk, der Kommandant der Jungen – hatten ihm eingeredet, dass seine Fähigkeiten günstigstenfalls durchschnittlich und er zu klein war. Sie hatten ihm gesagt, dass er keine zu großen Träume hegen sollte.

Darius hatte immer gewusst, dass er nicht der Größte unter den Jungen war, und auch nicht der stärkste. Er wusste, dass er nicht der Gutaussehendste war, dass er nicht reich war, und dass er auch nicht aus einer edlen und illustren Familie kam. Und doch hatte Darius immer ein Herz besessen, Überzeugung, Leidenschaft und eine Entschlossenheit, die stärker war, als die von anderen. In gewisser Weise hatte er immer gewusst, dass das ihn am Leben erhalten und ihm die Fähigkeit geben würde, sich über die anderen Jungen und Männer zu erheben, selbst über jene, die angeblich besser waren als er. Er spürte die Dinge tiefer und er weigerte sich, sich so zu sehen, wie ihn andere sahen. Er hatte für sich darauf bestanden, sich stark zu sehen, als Held, als Anführer, und hatte sich an diesem Bild festgehalten, egal wie sehr andere ihn niedermachen wollten. Sie konnten seinen Körper verletzen, doch seinen Geist würden sie nie kleinkriegen – und seine Vorstellungskraft genausowenig. Und in seiner Vorstellungskraft war er der kostbarste von allen. Es war die Fähigkeit, sich als jemand anderen zu sehen, zu sehen, wie er sich über seine Position hinaus erhob. Und es war genau diese Ansicht – nicht Größe, nicht Stärke, nicht Reichtum oder Macht – die ihm die Fähigkeit dazu gab, zu tun, was er jetzt tat.

Nun, als er durch die Reihen seiner neuen und ständig wachsenden Armee schritt, konnte Darius sehen, wie sie ihn alle ansahen, und es war, als wäre seine Vorstellung zum Leben erwacht und entfaltete sich vor seinen Augen. Er wusste, dass sein unerschütterlicher Glaube an seine Vorstellung, seine Vision, dies alles möglich gemacht hatte. Es war seine Fähigkeit, all die negativen Stimmen auszublenden, die versucht hatten, ihn klein zu halten, die ihm beharrlich immer wieder gesagt hatten, was er niemals sein konnte. Um an die Macht zu kommen hing alles von einer Sache ab: Wie gut man die Stimmen der anderen ausblenden konnte, das Meer der Negativität auszublenden, das versuchte ihm einzureden, wer er war, und dass er etwas nie im Leben erreichen konnte. Es war ein Meer, das jeden Tag auf ihn eindrosch, aus jeder Richtung, wie Wellen, die an den Strand schwappen. Die, die das ausblenden konnten, die sich an ihre eigenen Visionen festhalten konnten, konnten sich über alles erheben – das wusste Darius.

Als Darius durch die Reihen ging und all die neuen Gesichter betrachtete und die seiner Freunde, die ihm alle als ihrem Anführer folgten, sah er, dass es um ihretwillen wichtig war, dass sie ihn als Führer ansahen. Sie brauchten und sehnten sich nach einem Anführer, der sie durch diese unsichere Zeit führte. Er gab ihnen Hoffnung, Selbstvertrauen, eine Richtung, wie trüb das Bild im Augenblick auch sein mochte. Er wusste, dass er ihnen genau das geben musste. Er schuldete es ihnen, auch wenn er es selbst noch nicht so in sich spürte.

„Danke, Zambuti“, sagte einer der befreiten Männer, der Darius Hand in beide Hände nahm. „Du hast uns alle befreit. Du hast uns ein Leben gegeben.“

Darius erschrak ob der ehrfürchtigen Anrede. Zambuti war für die höchsten Anführer bestimmt, zollte den größten Respekt. Der Ausdruck bedeutete geliebter Anführer, und war so bedeutungsvoll, dass er nicht einmal für die Dorfältesten gebraucht wurde. So lange er denken konnte, hatten die Sklaven keinen wirklichen Führer gehabt.

Darius schüttelte den Kopf.

„Ihr habe euch selbst das Leben geschenkt“, sagte Darius. „Und ich bin nicht euer Zambuti.“

„Das bist du“, antwortete ein anderer Mann und nahm seine Hand.

„Es ist eine Pflicht!“, echote ein anderer, und immer mehr Männer sammelten sich um ihn. „Du bist jetzt unser Anführer. Der einzige wirkliche Führer, den wir je gehabt haben. Der einzige, der sich gegen sie aufgelehnt hat. Du hast uns unser Leben zurückgegeben. Jetzt ist es deine Aufgabe, uns Sklaven zu führen!“

Zustimmender Jubel brandete auf.

„Ihr seid keine Sklaven mehr!“, rief Darius der immer grösser werdenden Menge zu. „Nennt euch nie wieder so! Ihr seid freie Männer. Ihr habt euer Schicksal gewählt, ihr habt eure Freiheit gewählt, und darum bin ich sehr stolz auf euch. Ich werde euch führen – wenn ihr euch selbst führt!“

Erneut zustimmender Jubel.

Plötzlich kam Unruhe auf, die Stimmen von Männern, und Darius ging neugierig durch die Menge, die ihm Platz machte. Als er das Ende der Menge erreichte, kam er zu einem Kreis, dem Zentrum der Unruhe, und sah darin die Dorfältesten die sich an die neuen Sklaven wandten.

„Wir haben hier und heute einen Sieg errungen“, rief einer der Ältesten. „Die Götter waren uns gnädig. Und doch lasst euch nicht dazu verleiten, dass dies zu weiteren Siegen führen wird. Jetzt ist nicht die Zeit für weitere Kämpfe. Jetzt ist die Zeit, mit dem Empire um Frieden zu verhandeln.“

„Es wird keinen Frieden geben“, rief einer der Dorfbewohner.

„Die Tage des Friedens sind vorbei“, warf ein anderer ein.

„Wie könnt ihr es wagen, euch den Ältesten zu widersetzen“, rief einer der Dorfältesten, ein dünner, strenger Mann, den Darius aus seinem Dorf kannte.

„Ihr seid nicht unsere Ältesten!“, schrie ein befreiter Mann aus dem neuen Dorf. „Wir haben hier heute nicht überlebt, um auf eure Befehle zu hören. Wir haben und nicht von einem Zuchtmeister befreit, um ihn durch einen neuen zu ersetzen!“

Die Dorfbewohner jubelten.

Plötzlich drängte sich Zirk in den Kreis, sprang auf einen Felsbrocken im Zentrum, und verlangte Aufmerksamkeit.

„Ich bin der Kommandant unserer Armee!“, schrie Zirk, „Ich bin derjenige der die Krieger hier ausgebildet hat. Und ich bin der Älteste dieser Krieger. Ich bin es, der euch in den nächsten Kampf führen wird, wo immer er auch sein wird. Ihr untersteht nun alle meinem Kommando!“

Darius stand da und beobachtete alles mit wachsendem Unmut. Zirk hatte sich immer von ihm bedroht gefühlt. Und nun stand er hier, derselbe Mann, der versucht hatte, ihn immer wieder niederzumachen, den Aufstand aufzuhalten, und forderte Anerkennung dafür ein.

Darius sah zu, wie sich eine angespannte Stille in der Menge ausbreitete. Er wollte sich bemerkbar machen, die Dinge richtigstellen – doch er erkannte, dass er nicht die Macht an sich reißen wollte. Es war die Entscheidung dieser Männer, ob sie ihn wollten.

Langsam löste sich das Schweigen auf, als eine Gruppe von Sklaven in den Kreis trat, Zirk bewusst ignorierte, und ihm den Rücken zukehrte. Stattdessen wandten sie sich Darius zu.

Darius erschrak, als er sah, dass alle in seine Richtung blickten und auf ihn deuteten.

„Du bist nicht unser Anführer“, sagten sie zu Zirk. „Darius hier ist es!“

Jubel brach unter den Dorfbewohnern aus.

„Darius ist derjenige, der den Kampf heute angeführt hat. Darius ist derjenige, der uns und unsere Familien befreit haben. Es ist Darius, dem wir unsere Treue schulden. Zambuti!“

„Zambuti“, echoten die anderen.

Darius wurde von einer Welle der Dankbarkeit überwältigt – doch plötzlich sprang Zirk wütend vom Felsbrocken herunter und stürmte dazwischen.

„Ihr könnt ihn nicht als Anführer auswählen!“, schrie Zirk verzweifelt, und sah Darius voller Neid und Missgunst an. „Er ist nur ein Junge. Ein Junge, den ich ausgebildet habe. Er ist nicht einmal der beste unserer Kämpfer. Er kann niemanden führen.“

Einer der Dorfbewohner trat vor und schüttelte den Kopf.

„Es ist nicht das Alter eines Mannes, das ihn zum Führer macht“, erwiderte der Mann, „sondern sein Herz. Darius soll uns führen.“

Die Dorfbewohner jubelten.

„ZAMBUTI!“, schrien sie immer wieder.

Wütend stürmte Zirk davon, bahnte sich seinen Weg durch die Menge und verschwand.

Einige der Sklaven packten Darius und schoben und hoben ihn auf den Felsbrocken, begleitet vom lauten Jubel der anderen.

Darius ließ den Blick über das Meer von Gesichtern schweifen, die ihn alle bewundernd ansahen, und erkannte, wie viel er ihnen bedeutete. Wie sehr sie ihn brauchte. Wie sehr sie an ihn glauben musste. Jemand, der sie führte. Er konnte in ihren Augen sehen, dass sie ihm folgen würden, wo immer er sie auch hinführte.

„Es war die größte Ehre meines Lebens, heute an eurer Seite zu kämpfen“, rief Darius. „Es war eine Ehre, euren Mut bezeugen zu dürfen. Ihr seid nun freie Männer, und die Wahl ist eure. Wenn ich euch mir anschließen wollt, kann ich euch nicht das Leben versprechen – doch ich kann euch Freiheit versprechen. Wenn ihr euch mir anschließen wollt, werden wir nicht hier sitzen, und uns in der Wüste verstecken, sondern - komme was auch mag – unseren Kampf bis in die Städte des Empire tragen!“

Die Männer jubelten, stürmten vor, um ihn zu umarmen, zogen ihn vom Felsen herunter, und Darius wusste, dass dies erst der Anfang war. Er wusste, dass er nun seine Armee hatte.

„ZAMBUTI!“, riefen sie. „ZAMBUTI!“

*

Darius folgte Loti besorgt durch das Lager. Sie hielt ihn bei der Hand und bahnte sich ihren Weg durch die befreiten Sklaven. Er konnte nicht aufhören an die Neuigkeiten denken, die er ihr gerade überbracht hatte.

„Liegt er im Sterben?“, fragte Darius sie.

Loti schüttelte traurig den Kopf.

„Ich weiß es nicht, Geliebter“, sagte sie. „Doch wir sollten uns besser beeilen.“

Darius Herz pochte, und er fragte sich, was los war. Sie hatte ihm mitgeteilt, dass sein Großvater schwer verletzt war. Er war in der letzten Auseinandersetzung mit dem Empire verletzt worden. Auch wenn er nicht selbst gekämpft hatte, hatte ihn ein Speer das Rückenmark durchtrennt und er lag regungslos. Loti hatte ihn gefunden, und hatte ihn versorgt, als sie sich um die verletzten gekümmert hatte. Danach war sie sofort zu Darius gegangen.

Darius Gefühle wirbelten wild durcheinander, als sie zu ihm gingen. Er dachte daran, wie lieblos sein Großvater ihn sein ganzes Leben lang behandelt hatte, erinnerte sich an all die Abneigung, die er ihm gegenüber empfand. Doch er war sein Großvater, der für ihn dagewesen war, als sein Vater fort war, ihn großgezogen hatte und ihm einen Ort zum Leben gegeben hatte. Er war sein einziger lebender Verwandter, abgesehen von Sandara, die bei Kendrick war. Das war nicht bedeutungslos. So verärgert er auch mit seinem Großvater war, musste er doch zugeben, dass er ihn liebte, diese Konstante in seinem Leben. Und Darius konnte nicht umhin sich die Schuld daran zu geben, dass sein Großvater bei der Auseinandersetzung verletzte worden war.

Schließlich kamen sie an die Stelle, wo alle Verletzten und Kranken lagen, und Darius erschrak, als er seinen Großvater dort liegen sah. Eine große Wunde in seinem Bauch war mit Bandagen abgedeckt, doch das Blut sickerte bereits durch. Sein Großvater sah schwächer aus, als er ihn je gesehen hatte. Er sah aus, als stünde er an der Schwelle des Todes.

Darius wurde von Trauer überwältigt, und er wollte nicht, dass Loti ihn so sah.

„Lass mich bitte mit ihm allein“, sagte Darius.

Loti nickte. Sie schien traurig zu sein, doch sie verstand es und ließ sie allein.

Darius eilte zu seinem Großvater, kniete nieder und hielt seine Hand.

„Potti“, sagte Darius, ein Kosename, den er immer für seinen Großvater verwendet hatte.

Sein Großvater öffnete schwach die Augen und Blickte zu Darius auf. Darius konnte sehen, dass das Licht in ihnen verblasste.

„Darius“, antwortete er mit einem schwachen Lächeln. Darius konnte sehen, wie viel es ihm bedeutete, dass er hier war.

„Ich habe auf dich gewartet“, fuhr sein Großvater schwach mit heiserer Stimme fort. „Ich habe darauf gewartet dich zu sehen, bevor ich sterbe.“

Darius drückte seine Hand und kämpfte gegen die Tränen an. Sein ganzes Leben lang hatte es so viel Anspannung zwischen ihnen gegeben, einen derartigen Kampf um Kontrolle, doch Darius musste auch zugeben, dass es sehr viel Liebe gegeben hatte. Sein Großvater war ein strenger Mann, doch zumindest war er verlässlich und immer für ihn da gewesen. Schuldgefühle überwältigten ihn, das Gefühl, dass er ihm vielleicht mehr Respekt hätte entgegenbringen und sich ihm hätte weniger widersetzen sollen, egal, wie er ihn behandelt hatte.

„Es tut mir leid“, sagte Darius. „Es tut mir leid, dass ich nicht da war, um den Treffer abzuwehren. Es tut mir leid, dass du im Sterben liegst.“

Sein Großvater schüttelte langsam den Kopf. Tränen standen in seinen Augen.

„Dir muss nichts leidtun“, sagte er schließlich, flach atmend. „Du bist wie ein Sohn für mich, bist es immer gewesen. Ich bin immer streng zu dir gewesen, weil ich wollte, dass du stark bist. Ich wollte, dass du lernst. Ich wollte nicht, dass du dich auf jemand anderen verlässt, als auf dich selbst.“

Darius wischte sich verstohlen die Tränen aus den Augen.

„Ich weiß, Potti“, sagte er. „Ich habe es immer gewusst.“

„Ich wollte nicht, dass du endest wie dein Vater“, sagte er. „Und doch, tief im Inneren, habe ich gewusst, dass das dein Schicksal war.“

Darius starrte ihn verwirrt an.

„Was meinst du?“, fragte er.

Sein Großvater hustete und spie Blut, und Darius spürte, dass der er bald sterben würde. Er wollte unbedingt wissen, was er meinte und was er über seinen Vater zu sagen hatte. Das Verschwinden seines Vaters war ein Geheimnis gewesen, das sein Leben lang an ihm genagt hatte. Er brannte darauf zu erfahren, wer er war, wann er gegangen war und wohin, und was aus ihm geworden war. Doch sein Großvater hatte sich immer geweigert, darüber zu sprechen.

Sein Großvater schüttelte den Kopf und schwieg – so lange, dass Darius nicht mehr mit einer Antwort rechnete.

Schließlich sprach er mit heiserer Stimme.

„Dein Vater war kein gewöhnlicher Sklave“, sagte er, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Er war nicht wir die anderen. Er kam nach meinem Vater.“

„Deinem Vater?“, fragte Darius verwirrt.

Er nickte.

„Ein großer Krieger“, sagte er. „Der Mann, nach dem du benannt wurdest.“

Darius Herz setzte einen Augenblick lang aus.

„Ein Krieger?“

Sein Großvater nickte.

„und noch viel mehr. Er war nicht nur ein Krieger. Das Blut in dir-“

Plötzlich musste er husten, unfähig weiterzusprechen. Darius sah ihn erwartungsvoll an. Er wollte mehr wissen – hatte es doch den Anschein, dass sein Großvater endlich die Geheimnisse seines Lebens lüften wollte.

Schließlich hörte er auf zu husten, doch seine Stimme war noch schwächer.

„Dein Vater… er wird dir alles erklären“, flüsterte er. „Er lebt. Du musst ihn finden.

„Er lebt?“, fragte Darius schockiert. Er war sich immer sicher gewesen, dass er tot war. „Doch wo? Wo kann ich ihn finden?““

Plötzlich ließ sein Großvater seine Hand los und schloss die Augen. Darius spürte, dass er ihn verließ.

„Potti!“, rief er.

Doch Darius konnte nichts tun. Er kniete neben dem alten Mann und sah zu, wie sein Kopf schwach zurück auf die Decke fiel, und sah zu, wie er starb. So viele unbeantwortete Fragen, die ihm im Kopf herumschwirrten. Doch zum ersten Mal in seinem Leben spürte er sein Schicksal vor sich.

Er stieß einen Schrei der Trauer aus.

„Potti!“

*

Loti stand ein wenige entfernt und beobachtete Darius an der Seite seines Großvaters, wie er seine Hand hielt und weinte, und sie wandte sich ab, unfähig, den Anblick zu ertragen. Sie konnte nicht ertragen zu sehen, wie Darius von seiner Trauer überwältigt wurde, und sie wollte ihm ein wenig Ungestörtheit gewähren. Sie sah, wie sich Darius Miene veränderte als er mit seinem Großvater sprach und brannte natürlich vor Neugierde, was er ihm erzählt hatte was Darius so sehr berührte. Soweit sie wusste, waren sie nie sonderlich gut miteinander ausgekommen.

Als Loti über Darius nachdachte, erkannte sie, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte – und noch viel mehr: sie respektierte ihn.

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass er sich so für sie geopfert hatte, wie er für sie all diese Hiebe hingenommen hatte, wie er bereit gewesen war, schreckliche Folter und sogar den Tod an ihrer Stelle in Kauf zu nehmen. In gewisser Weise hatte sie das Gefühl, dass dieser ganze Krieg durch ihre Handlungen ausgelöst worden war, dadurch, dass sie den Zuchtmeister getötet hatte, der ihren Bruder auspeitschen wollte. Und auch, wenn sie stolz darauf war, fühlte sie sich schuldig. Sie fühlte auch eine enorme Dankbarkeit: Sie wusste, dass, wenn Darius nicht gewesen wäre, sie jetzt tot wäre, und das ganze Dorf mit ihr – und sie spürte eine tiefere Liebe zu ihm, als sie es mit Worten auszudrücken vermochte.

„Da bist du ja“, kam eine Stimme.

Loti drehte sich um und sah Loc, der neben sie trat – wie immer ein Lächeln auf den Lippen.

Sie sah die Wunde an seinem Arm, und Besorgnis blitzte in ihrem Gesicht auf.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Ist nur ein Kratzer.“

Sie untersuchte die Wunde an seinem linken Oberarm – seinem guten Arm – an dem nun getrocknetes Blut klebte.

„Wie ist das passiert?“, fragte sie.

Er lächelte.

„Ich mag ja ein Krüppel sein“, antwortete er, „doch ich kann auch kämpfen, Schwester. Ich bin vielleicht nicht so schnell und so stark wie die anderen, doch mein guter Arm ist weitaus stärker als die Arme von normalen Leuten. Mit einem ordentlichen Speer, einer Keule oder einem Flegel kann ich einen Feind erreichen, der zehn Schritte weit weg ist. Mehr als einer der Zuchtmeister liegt jetzt tot auf dem Feld wegen diesem lahmen Mann – und ich habe nur einen kleinen Preis dafür gezahlt.“

Loti war stolz auf ihn, doch sie war auch wegen seiner Wunde besorgt, die tief zu sein schien; schnell zog sie eine Bandage aus der Tasche und wickelte sie um seinen Arm.

„Du bist tapfer“, sagte sie. „Ich kenne niemanden sonst in deinem Zustand, der es riskieren würde, in die Schlacht zu ziehen.“

Er lächelte.

„Ich bin nicht krank, Schwester“, sagte er. „Ich bin so frei und glücklich wie jeder andere Mann auf dieser Welt. Zustände und Beeinträchtigungen existieren nur im Geist. Und in meinem Geist existieren sie nicht. Ich bin stolz, so wie ich geboren wurde.“

Sie lächelte ihn an. Er gab ihr ein gutes Gefühl – so wie immer.

„Natürlich“, sagte sie. „Ich bin stolz auf dich. Ich wollte nicht-“

Er hob die Hand.

„Ich weiß, Schwester. Ich weiß was du gemeint hast. Du meinst es immer gut mit mir. Ich könnte dir nie dafür böse sein.“

„LOTI!“, kreischte eine Stimme.

Loti zuckte bei dem schneidenden Ton zusammen, eine Stimme die sie nur zu gut kannte, die ihr kalte Schauer über den Rücken schickte, so missbilligend, so tadelnd. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu sehen, dass ihre Mutter sich ihr schnell näherte.

Sie erreichte sie und blickte missbilligend zwischen ihrem Sohn und ihrer Tochter hin und her.

„Hört auf mit dem Blödsinn. Was auch immer du gerade tust, du kommst sofort mit mir“, verlangte sie. „Deine Leute brauchen dich.“

Sie sah sie verwirrt an.

„Meine Leute brauchen mit?“, echote sie. „Was soll das heißen?“

Ihre Mutter sah sie böse an, sie hasste es, wenn man ihr nicht sofort folgte.

„Stell deine Mutter nicht in Frage“, herrschte sie sie an. „Kommt sofort mit mir – alle beide.“

Loti und Loc sahen einander verwirrt an.

„Wohin?“, fragte Loc.

Die Mutter stemmte die Hände in die Hüften und seufzte.

„Eine große Gruppe von Sklaven, die zu Kriegern geworden sind, wollen sich uns anschließen. Sie möchten nur mit dir sprechen, da du in ihren Augen einen besonderen Ruf genießt. Du bist diejenige, die alles ins Rollen gebracht und den ersten Zuchtmeister getötet hat. Wenn sie nicht mit dir sprechen können, wollen sie sich uns nicht anschließen. Komm jetzt, und zwar schnell, und tu etwas für deine Leute.“

Loti sah ihre Mutter irritiert an.

„Und warum solltest du dich für unsere Sache interessieren?“, fragte sie sie. „Du, die du doch so dagegen warst, dass wir uns auflehnen?“

Ihre Mutter kochte und trat auf sie zu.

„Es ist, weil du diesen Krieg begonnen hast“, schalt sie. „Sonst würden wir niemals kämpfen. Doch nun, wo wir schon kämpfen, müssen wir auch siegen. Und wenn du dabei helfen kannst, dann sei’s drum. Kommst du jetzt, oder nicht?“

Ihre Mutter sah beide böse an und Loti wusste, dass sie ein ‚Nein‘ nicht akzeptieren würde. Das letzte was sie wollte, war mit ihrer Mutter irgendwohin zu gehen; doch für Darius, für die Sache, für ihre Leute, würde sie alles tun.

Ihre Mutter drehte sich um und stürmte davon. Sie folgten ihr durch das Lager, und nur Gott allein wusste, wo sie sie hinführte.

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KAPITEL ZWANZIG

Gwendolyn lag zusammengerollt auf dem harten Wüstenboden der Großen Wüste, wach, so wie schon den größten Teil der Nacht, und starrte dem anbrechenden Morgen entgegen. Der Himmel verfärbte sich scharlachrot, die erste Sonne ging auf, unglaublich groß, und schien den ganzen Himmel einnehmen zu wollen. Sie warf ein trübes Licht auf diesen öden Ort, und Gwendolyn spürte bereits, wie es wieder heißer wurde.

Krohn, der an sie geschmiegt dalag, streckte sich im Schlaf. Er war das einzige, was sie in der kalten Wüstennacht warmgehalten hatte. Auch Gwendolyn streckte sich, doch ihr Körper schmerzte noch immer von der Begegnung mit den Staubläufern.

Ganz in der Nähe schliefen Steffen und Arliss, Kendrick und Sandara, Illepra und das Baby auf dem Wüstenboden – jeder schien jemanden zu haben, außer ihr. In Augenblicken wie diesen vermisste sie Thor mehr als alles anderen und würde alles geben, um Guwayne in ihren Armen halten zu können. Sie hatte das Gefühl, dass ihr alles Gute auf der Welt genommen worden war.

Gwendolyn öffnete ihre Augen, und wischte sich den roten Staub aus dem Gesicht. Sie war die ganze Nacht lang wach gelegen, wie in den meisten vergangenen Nächten auch, und hatte sich um ihre Leute gesorgt, um Thorgrin und Guwayne. Sie blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken, die in ihren Augen standen, und wischte sie schnell ab, damit niemand sie sehen konnte, auch wenn fast alle noch schliefen. In Augenblicken wie diesem, in der Stille der Morgendämmerung, erlaubte sie sich zu weinen, um all das zu trauern, was sie verloren hatte, um die düstere Zukunft, die sie erwartete. Außer Sichtweite der anderen konnte sie sich erlauben, über alles nachzudenken, und sich selbst zu bemitleiden.

Doch sie ließ es nur einen Moment lang zu; schnell wischte sie die Tränen fort und richtete sich auf. Sie wusste, dass Selbstmitleid ihr nur schadete und nichts ändern würde. Sie musste stark sein; wenn schon nicht für sich selbst, dann zumindest für die andere.

Gwendolyn sah sich um, sah hunderte von Menschen um sich herum liegen, und fragte sich, wie lange sie nun schon hier draußen waren. Sie hatte jedes Zeitgefühl verloren. Man hatte sie gewarnt, dass das in der Großen Wüste geschehen würde.

Es war ein endloser Marsch gewesen, auf dem sie immer tiefer in die Wüste vordrangen, in der es keine Orientierungspunkte gab. Es war eine grausame Monotonie. Ihre Vorräte schwanden immer weiter, und ihre Leute wurden immer schwächer und kranker – und verärgerter. Erst gestern – oder war es vorgestern gewesen? Gwendolyn konnte sich nicht erinnern – hatte die Wüste ihr erstes Opfer gefordert, einen alten Mann, der einfach stehen geblieben und zusammengebrochen war. Sie hatten versucht ihn aufzuwecken, doch er war schon tot. Niemand wusste, ob er an der Hitze, einer Krankheit, Hunger, Wassermangel, einem Insektenstich oder sonst etwas gestorben war.

Gwendolyn hörte ein Geräusch und sah sich um. Plötzlich sah sie ein großes gepanzertes Insekt mit einem langen Schwanz und einem noch längeren Kopf, das auf sie zu gekrochen kam. Es blieb stehen, hob seine Vorderbeine, und zischte.

Starr vor Angst bewegte sich Gwendolyn nicht. Es streckte den Hals, die glühenden Augen auf sie fixiert, und eine lange Zunge schoss aus seinem Mund. Sie spürte, dass es zuschlagen würde. Sie hatte schon einen ihrer Männer an einem Biss dieser Viecher sterben sehen, und es war kein schöner Anblick gewesen. Wenn sie gestanden wäre, hätte sie es mit ihrem Stiefel zertreten können – doch es hatte sie hier sitzend und verletzlich erwischt. Sie konnte ihm nicht entkommen.

Gwen sah sich um und sah, dass die anderen noch schliefen. Sie begann zu schwitzen, und dachte daran welch eine schreckliche Art zu sterben das doch war. Langsam rutschte sie zurück, doch es kroch immer näher an sie heran. Plötzlich sah sie, wie sich seine Panzerplatten aufstellten, und wusste, dass es gleich springen würde.

Sie hörte ein Knurren, eine Bewegung, und in dem Augenblick, in dem die Kreatur in die Luft sprang, hechtete Krohn, der offensichtlich alles beobachtet hatte, vor und fing es mitten im Flug zwischen den Zähnen, nur wenige Zentimeter vor Gwendolyn. Die Kreatur zappelte in Krohns Maul, bis er zubiss. Mit eine hohen Quietschen starb das Insekt endlich Krohn ließ es fallen.

Gwendolyn sprang auf und umarmte Krohn, streichelte ihn und küsste ihn auf den Kopf. Krohn winselte und rieb seinerseits seinen Kopf an ihr.

„Ich schulde dir was, Krohn“, sagte sie dankbar. „Ich schulde dir mein Leben!“

Gwendolyn hörte ein Baby schreien, und sah sich um. Illepra saß mit dem kleinen Mädchen im Arm da, das sie auf den Oberen Inseln gerettet hatte. Sie lächelte Gwendolyn müde an.

„Und ich dachte, dass ich die einzige war, die wach ist“, sagte Illepra lächelnd.

Gwendolyn schüttelte den Kopf.

„Sie hat mich wach gehalten“, sagte Illepra und blickte das Baby an. „Sie schläft nicht. Das arme Ding – sie hat schrecklichen Hunger. Es bricht mir das Herz.“

Gwendolyn betrachtete das Baby, und wurde von Schuldgefühlen überwältigt.

„Ich würde ihr mein Essen geben“, sagte sie, „wenn ich welches hätte.“

„Ich weiß,  meine Königin“, sagte sie. „Doch es gibt da etwas, das du ihr geben kannst.“

Gwendolyn sah sie überrascht an.

„Einen Namen“, fügte Illepra hinzu.

Gwendolyn nickte und ihre Augen leuchteten auf. Sie hatte oft daran gedacht, doch nie hatte sie sich für einen entscheiden können.

„Darf ich sie halten?“, fragte Gwendolyn.

Illepra lächelte und legte Gwendolyn das Baby in die Arme. Sie hielt sie und wiegte sie. Endlich hörte sie auf, zu weinen und sah Gwendolyn aus wunderschönen großen blauen Augen an. Sie schien einen gewissen Frieden gefunden zu haben, und auch Gwendolyn konnte es spüren; sie fühlte sich fast, als ob sie Guwayne in ihren Armen hielt. Die beiden Babys waren fast im selben Alter.

Tränen stiegen in ihren Augen auf, doch sie wandte sich schnell ab und wischte sie weg.

Gwendolyn wollte ihr so gerne einen Namen geben, doch während sie ihr in die Augen sah, fiel ihr nichts ein. So sehr sie sich auch bemühte, sie hatte keine Idee.

Traurig gab sie Illepra das Kind zurück.

„Wenn die richtige Zeit dafür gekommen ist“, sagte Illepra verständnisvoll.

„Eines Tages“, sagte Gwendolyn zu dem Baby, bevor sie sie losließ, „wenn wir all das hier hinter uns haben, werden wir viel Zeit miteinander verbringen. Du wirst meinen Sohn Guwayne kennenlernen und ihr werdet gemeinsam aufwachsen. Ihr werdet unzertrennlich sein.“

Gwendolyn fasste den stillen Entschluss, das Baby als ihr eigenes aufzuziehen, doch tief in ihrem Inneren wusste sie nicht einmal, ob sie diesen Tag überleben würden.

Gwendolyn wünschte sich so sehr, dem Baby Essen, Milch, Wasser, irgendetwas geben zu können. Doch sie hatte nichts mehr. All ihre Leute wurden immer schwächer, und sie selbst hatte schon seit Tagen keine gute Mahlzeit mehr gehabt. Sie hatte den Großteil ihrer Rationen dem Baby und Krohn gegeben. Sie fragte sich, ob ihre Leute überhaupt noch die Kraft hatten, einen weiteren Tag zu wandern. Sie zweifelte daran.

Die Sonne stieg höher am Himmel und die Leute begannen sich zu erheben, und sich auf den neuen Tag vorzubereiten. Wortlos ging sie voran. Sie wollte keine Zeit verschwenden, denn es wurde von Minute zu Minute heißer, und langsam setzte sich der Zug wieder in Bewegung, auf dem Weg tiefer ins Nichts.

„Wohin jetzt, Mylady?“, fragte Aslin, in einem lauten, provozierenden Tonfall. Offensichtlich wieder einmal in Stimmung, Ärger zu machen. „Welches große Ziel habt Ihr heute für uns?“

Steffen, der neben ihr herlief, machte ein finsteres Gesicht, legte die Hand auf sein Schwert und drehte sich zu Aslin um.

„Heute besser deine Zunge“, herrschte er ihn an. „Du sprichst mit deiner Königin!“

Aslin grinste.

„Sie ist nicht meine Königin“, spie er. „Nicht mehr. Eine Königin führt ihr Volk, und sie hat uns nirgendwohin geführt außer an die Schwelle des Todes!“

Steffen wollte sein Schwert ziehen, doch Gwendolyn legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm.

„Spar dir die Mühe“, sagte sie leise zu ihm, und widerstrebend ließ er los und ging an ihrer Seite weiter.

„Mach dir nichts aus Leuten wie ihm“, sagte Kendrick, der zu ihnen aufholte. „Du bist eine weitaus bessere Königin, als sie sich je erhoffen konnten. Eine bessere Königin, als sie verdient haben.“

„Ich danke dir“, sagte Gwendolyn. „Doch sie haben Recht. Ich habe sie nirgendwo hin geführt. Ich weiß nicht, ob Vater das vorausgesehen hat, als er mich ausgewählt hat, seine Nachfolge anzutreten.“

„Es waren genau Zeiten wie diese, für die Vater dich ausgewählt hat.“, beharrte Kendrick. „Es gab niemals eine Zeit wie diese, und er wusste dass du das Volk weise hindurch führen würdest. Schau nur, wie weit du uns schon gebracht hast. Du hast uns vor dem sicheren Tod im Ring bewahrt. Allein deiner Voraussicht haben wir unsere Flucht zu verdanken. Wir leben alle auf geborgter Zeit. Zeit, die wir gar nicht haben sollten – Zeit, die wir nur dank dir haben!“

Gwendolyn liebte ihn für seine Worte, die ihr immer wieder Frieden gaben, und sie legte ihm Dankbar die Hand auf den Arm.

Sie gingen immer weiter, immer tiefer in die Große Wüste hinein, während die Sonnen immer höher am Himmel stiegen. Gwendolyn schwitzte. Sie zitterte, und wusste nicht, ob es von den rapiden Temperaturschwankungen, der Erschöpfung oder dem Mangel an Essen und Wasser war. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum schlucken konnte; selbst das Sprechen wurde anstrengend.

Stunde um Stunde verging, und je weiter sie kamen, desto mehr blickte Gwendolyn zu Boden, folgte den Linien am Boden und verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum. Ihr wurde schwindelig.

„SCHAUT! DA VORN!“, rief plötzlich eine Stimme.

Gwendolyn, aus ihren Gedanken gerissen, blieb stehen, blickte auf und erschrak.

Dort, in der Ferne, lag etwas am Horizont, und zunächst fragte sie sich, ob es eine Fata Morgana war. Es sah aus wie ein großer Erdhügel, vielleicht dreißig Meter hoch. Es war das erste Objekt, das sie in der endlosen Leere der Wüste sahen.

Ermutigt liefen alle schneller. Mit neuem Schwung marschierten sie auf den Hügel zu, das Motzen hörte endlich auf, und Gwens Herz pochte vor Aufregung, als sie sich der Struktur näherten. Dunkelbraun erhob es sich in dem Himmel, aus einem Material, das Gwendolyn nicht definieren konnte. Zunächst dachte sie, dass es ein riesiger Felsblock war, doch als sie näher kam, erkannte sie, dass das nicht stimmte. Es sah aus, wie aus Lehm gemacht.

Sie waren nur noch zwanzig Meter entfernt.

„Was denkst du?“, fragte Kendrick neben ihr.

Gwendolyn betrachtete es unsicher.

„Es ist kein Fels“, stellte Aberthol fest, „und auch kein Gebäude.“

„Sandara?“, fragte Gwendolyn. „Das hier ist deine Heimat. Was ist das?“

Sandara blinzelte und schüttelte langsam den Kopf.

„Ich wünschte, ich wüsste es. Doch ich war noch nie so tief in der Großen Wüste. Niemand aus meinem Volk. Ich habe davon noch nie gehört.“

„Essen!“, schrie jemand.

Plötzlich stürmten die Leute auf den Hügel zu. Angeführt von Aslin stürmten sie darauf zu, und als sie näher kamen, sah Gwendolyn, was sie gefunden hatten: Eine dickflüssige Substanz sickerte aus dem Hügel, lief daran herunter und sammelte sich in einer Pfütze an seiner Basis.

„Es ist süß!“, rief Aslin und leckte sich den Saft von den Fingern. „Es schmeckt wie Honig!“

Gwendolyn lief bei dem Gedanken das Wasser im Mund zusammen, doch etwas fühlte sich dabei nicht richtig an.

„Ich weiß nicht, was dieser Hügel ist“, rief Gwendolyn über den Jubel der Leute hinweg. „Vielleicht ist es nicht sicher! Bitte, kommt zurück! Tretet zurück, bis wir es genauer untersucht haben!“

Doch zu ihrer Überraschung hörte niemand auf sie. Nur ihre Entourage und die Silver folgten.

„Und warum sollten wir auf dich hören?“, rief Aslin. „Wir sind fertig damit, auf dich und deinen Rat zu hören!“

Die Menge jubelte ihm zu Gwendolyns Bestürzung ignorierten sie sie und aßen weiter, stopften sich den Saft in den Mund.

„Es ist ein Berg aus Honig!“, rief jemand. „Wir sind gerettet!“

Gwendolyn beobachtete sie, blickte in die Sonne und betrachtete den Hügel mit einer bangen Vorahnung.

„Mylady?“, fragte Kendrick sie. „Es scheint mir sicher zu sein. Sollen wir essen?“

Gwendolyn blieb gut dreißig Meter vom Hügel entfernt stehen und betrachtete ihn unsicher. Es war zu gut um wahr zu sein. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte.

Plötzlich spürte sie, wie der Boden unter ihren Füssen zu beben begann, und hörte ein leises Summen.

„Hört ihr das?“, fragte sie.

„Was?“, fragte Steffen.

„Dieses Geräusch…“

Plötzlich riss Gwendolyn ängstlich die Augen auf, als sie begriff, was geschah.

„ZURÜCK!“, schrie sie, „ALLE ZURÜCK! Weg vom Hügel, und zwar SOFORT!“

Plötzlich, bevor irgendjemand reagieren konnte, explodierten die Wände des Hügels, und ein riesiges Monster kam zum Vorschein.

Gwendolyn blickte auf und sah schockiert eine gigantische Kreatur vor ihr, dreißig Meter groß, mit hellblauer Haut, muskelbepackt und mit unglaublich langen Armen. Sie hatte ein Gesicht wie ein Ochse, doch mit langen, scharfen Zähnen und spitzen Hörnern entlang dem Kiefer. Ihr ganzer Körper war von Hörnern übersät, die in alle Richtungen abstanden, wie bei einem Stachelschwein. Sie sah wild aus und wütend – als hätten sie sie aus einem tiefen Schlaf geweckt.

Es bäumte sich auf und stieß einen lauten Schrei aus, und alle von Gwendolyns Leuten, die nun zu Füssen der Kreatur standen, standen wie angewurzelt da und der Honig tropfte von ihren Händen.

Es blieb ohnehin keine Zeit, zu reagieren. Unglaublich schnell ließ die Kreatur plötzlich ihre Krallen sinken, und tötete mit einem Streich Dutzende von Gwendolyns Leuten. Sie flogen kreischend durch die Luft und stürzten auf den Wüstenboden, wo sie sich die Gliedmaßen und das Genick brachen. Dann hob es die Füße und zertrampelte sie.

„PFEILE!“, befahl Gwendolyn.

Die Krieger und die Silver, die auf sie gehört hatten, folgten sofort auch diesem Befehl, spannten ihre Bogen, zielten auf den Kopf der Kreatur, und ließen die Pfeile fliegen.

Dutzende von Pfeilen trafen den Kopf der Kreatur und sie kreischte. Dann griff sie danach und riss sie sich aus der Haut, als wären sie nicht mehr als ein lästiger Dorn. Das Monster holte aus, hob einen Arm wie einen Hammer und ließ seine Faust auf ein Dutzend weiterer Leute hinabsausen.

Kendrick, Brandt, Atme und Steffen bildeten einen beschützenden Kreis um Gwendolyn, gemeinsam mit einem Dutzend Silver, die ihre Schwerter hoben und sich für einen Angriff der Kreatur wappneten.

Gwendolyn wusste, dass sie etwas Dramatisches tun musste; wenn sie nichts tat, würden all ihre Leute binnen weniger Augenblicke tot sein. Sie sah sich verzweifelt nach einer Lösung um, und hatte plötzlich eine Idee: Sie sah Argon, der noch immer regungslos war, auf einer Bahre liegen. Sie rannte zu ihm hinüber.

„ARGON!“, schrie sie und schüttelte ihn.

Sie war sich sicher, dass er aufwachen und einen Weg finden würde, ihr zu helfen; er war in jeder Krise für sie da gewesen.

Doch er reagierte nicht.

Sie fühlte sich am Boden zerstört und hoffnungslos, als das Biest ihre Leute wie Ameisen zerquetschte. Dieses Mal war sie wirklich allein.

„Mylady!“, hörte sie eine panische Stimme.

Gwendolyn drehte sich um und sah Sandara.

„Ich kenne dieses Biest!“, sagte sie. „Es hat meine Leute schon früher angegriffen. Es ist ein Hügelbrüter. Es gibt nur eine Sache, die ihn umbringt: Das Blut eines Anführers.“

„Ich tue es“, sagte Gwendolyn ohne zu zögern. „Ich werde mein Leben für meine Leute geben!“

Sandara schüttelte den Kopf.

„Du verstehst nicht“, sagte sie. „Es braucht nicht dein Leben. Nur dein Blut. Gib mir deine Hand.“

Gwendolyn streckte ihre Hand aus und Sandara machte schnell einen Schnitt mit ihrem Dolch. Gwendolyn schrie vor Schmerz auf. Der Schnitt war tief und sie spürte, wie das Blut über ihre Hand lief.

Sandara fing es schnell in einer leeren Phiole auf, dann gab sie sie Gwen.

„Du musst es tun. Du musst das Biest damit bespritzen!“

Gwendolyn nahm die Phiole mit ihrem Blut und rannte los, an ihren Leuten vorbei. Die Erde bebte, während das Biest die Menschen um sie herum zerstampfte.

„HIER!“, schrie Gwendolyn und wedelte mit den Armen, um seine Aufmerksamkeit zu erwecken.

Schließlich fuhr das Monster herum und sah sie. Es senkte den Kopf und sah sie an.

„Nimm mich!“, schrie sie.

Das Monster knurrte, öffnete weit das Maul und stürzte sich auf sie herab, als wollte es sie im Ganzen verspeisen.

Gwendolyn holte aus, warf die Phiole mit dem Blut mit aller Kraft, und sah zu, wie sie im offenen Maul der Kreatur landete.

Das Monster hielt mitten in der Luft inne. Es begann zu versteinern und wurde rissig. Mit einer ohrenbetäubenden Explosion zerbarst der Hügelbrüter und ließ Gesteinsbrocken und Staub herniederregnen.

Plötzlich war alles still. Gwendolyn blickte sich im Chaos um, sah das Blutbad, und war froh zu sehen, dass zumindest einige ihrer Leute überlebt hatten. Zumindest lag nun ein weiterer Schrecken der Wüste hinter ihnen.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Soku, der Kommandant von Volusias Armeen, konnte nicht fassen, welche Winkelzüge das Schicksal genommen hatte. Vor weniger als einem Mond war er der Kommandant von ein paar Tausend Kriegern gewesen, hatte die gut gesicherte Stadt Volusia beschützt, und hatte wenig zu tun gehabt. Es war eine sichere Position gewesen, die sich seit der Zeit von Volusias Mutter kaum verändert hatte.

Doch wie sehr und wie schnell die Dinge sich doch änderten. Jetzt, seit Volusias Eroberung von Maltolis, wobei sie zweihunderttausend Krieger erbeutet hatte, war seine Befehlsgewalt weit über das hinausgewachsen, was er sich jemals erträumt hatte. Immer wieder hatte Volusia ihn Lügen gestraft, ihn überrascht, und mehr Listigkeit und Rücksichtslosigkeit bewiesen als jeder General, den er je gekannt hatte.

Und doch war er nicht zufrieden mit dem aktuellen Zustand. Volusia war zu unberechenbar, zu tollkühn, zu furchtlos; er wusste nicht, was sie im nächsten Augenblick tun würde und er nahm nicht gerne Befehle von Leuten entgegen, die er nicht verstand. Bis hierhin hatte sie immer gesiegt, doch vielleicht war es nur Glück gewesen.

Was jedoch noch viel gefährlicher war, war die Tatsache, dass sie viel zu sehr an sich glaubte, zu trunken von ihrer eigenen Macht war. Zuerst hatte er gedacht, sich selbst zu einer Göttin auszurufen war nur ein intelligenter Plan gewesen, die Macht über die Massen zu erhalten. Er hatte ihn bewundert.

Doch jetzt, je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto mehr wurde ihm bewusst, dass sie es wirklich glaubte. Sie hielt sich wirklich für eine Göttin. Sie verlor den Bezug zur Realität mit jedem Tag mehr – und das war gefährlich.

Und nun war es zu einem Pakt mit den Voks gekommen, der finstersten, widerwärtigsten, am wenigsten vertrauenswürdigsten Rasse von allen. Seiner Ansicht nach war es eine schlechte und fatale Wahl gewesen. Sie war nicht mehr nur größenwahnsinnig, sie hatte vollkommen den Verstand verloren: Sie glaubte wirklich dass sie mit ihren zweihunderttausend Mann die Hauptstadt einnehmen und die Millionen Mann starke Armee des Empire besiegen konnte.

Soku wusste, dass ihr Absturz nur noch eine Frage der Zeit war – und er hatte nicht vor, dabei auf der falschen Seite zu stehen.

„Und was empfiehlst du?“, fragte Volusia ihn.

Soku schreckte aus seinen Gedanken hoch, blickte auf, und sah, dass Volusia ihn anstarrte. Gemeinsam mit ihrer Entourage stand er um sie herum: Aksan, ihr Assassine, und - am nervenaufreibendsten – Koolian, ihr Zauberer, der sie aus seinem warzenverunstalteten Gesicht mit leuchtend grünen Augen anglotzte. Ihre anderen kommandierenden Generäle waren ebenfalls zugegen, und debattierten schon seit Stunden über die bestmögliche Strategie.

Soku blickte auf die primitiven Skizzen auf dem Wüstenboden zu seinen Füssen herab. Drei voneinander abweichende Pfade, die zu drei unterschiedlichen Kreisen führten die jeweils eine andere Division des Empire repräsentierten. Sie hatten darüber debattiert, welche sie zuerst angreifen sollten. Soku wusste, dass die beste Strategie die war, den Kreis auf der rechten Seite zuerst anzugreifen, die zweite Flanke des Empire. Der Pfad führte über die Berge und würde ihnen den geographischen Vorteil der Höhenlage geben – zusammen mit dem Vorteil der Überraschung. Wenn sie diese Route nahmen, konnten sie vielleicht sogar genug Schwung gewinnen, um bis zur Hauptstadt zu kommen.

Doch Soku wollte nicht, dass Volusia siegte. Er wollte ihr nicht den besten Ratschlag gebe; er wollte, dass der Krieg endete. Er wollte, dass sie ihre Macht verlor. Er wollte die Macht für sich selbst.

Volusia wusste es noch nicht, doch Soku hatte bereit seinen Handel mit dem Empire abgeschlossen. Er hatte sie verkauft, und würde an ihrer statt die Macht erhalten. Er hatte genau koordiniert, wo sich ihre Armeen treffen würden, hatte einen Waffenstillstand vereinbart, der zu ihrem Tod führen wurde. Alles was er nun tun musste war, es ihr schönzureden – und sein Pfad zum Sieg wäre perfekt. Sie hatte ihm immer vertraut - das war immer ihr Schwachpunkt gewesen. Genau wie ihre Mutter vor ihr Volusia würde angegriffen, umzingelt und getötet werden, und er würde der Kommandant der Armee des Empire werden.

Soku räusperte sich und setzte eine ernste Miene auf.

„Meine Göttin“, sagte er. „Wenn du siegen willst, dann gibt es nur einen Pfad. Mitten hindurch“, sagte er, und zeichnete ihn während er sprach mit einem Stock ein. „Wir müssen die Hauptstadt direkt und ohne Scham durch das Tal der Schädel angreifen.“

„Eine dumme Idee“, sagte Aksan.

„Selbstmord!“, warf ein General ein. „Niemand würde zu so etwas raten, das ist die offensichtlichste Route.“

„Lasst ihn reden“, sagte Volusia mit Autorität in der Stimme.

Die anderen schwiegen, als sie sich ihm zuwandte.

„Warum rätst du mir dazu, Soku?“, fragte sie.

„Weil das der Pfad ist, den das Empire am wenigsten erwartet“, log er. „Sie sind in der Überzahl und sie würden niemals erwarten, dass wir sie frontal angreifen. Sie werden all ihre Stärke auf die Flanken verlegen. Du wirst sie unvorbereitet treffen und ihre Flanken spalten. Doch viel wichtiger noch, wenn du die Stadt frontal angreifst, werden sie dich sehen. Sie werden Boten schicken. Friedensangebote. Du musst ihnen eine Chance auf Frieden geben, meine Göttin. Schließlich gibt es keinen Obersten Kommandanten mehr im Empire. Sie brauchen einen Kommandanten. Und vielleicht wählen sie dich freiwillig. Warum sollten wir für einen Sieg kämpfen, wenn er dir vielleicht auf dem Silbertablett angeboten wird?“

Soku war beeindruckt von seiner Vorstellung. Er hatte seinen Plan mit einer solchen Autorität vorgetragen, dass er fast selbst daran glaubte.

„Ein leichtsinniger Vorschlag“, gab ein anderer General zu bedenken. „Das Tal der Schädel ist der Ort, an dem das Empire am stärksten ist. Es ist die Eingangstür zur Hauptstadt. Es würde uns für einen Hinterhalt anfällig machen. Und das Empire wird niemals einen Frieden verhandeln.“

„Noch mehr Gründe, warum das Empire es nicht erwarten würde“, antwortete Sou. „Und noch mehr Gründe dafür, dass sie ein Angebot machen. Wenn wir sie aus einer Position der Stärke heraus angreifen, Göttin, dann dürften sie geneigter sein, dich als ihre Herrscherin anzuerkennen.“

Sie sah ihm in die Augen und sah ihn lange an, als ob sie ihn abschätzen wollte. Seine Hände schwitzten, und er fragte sich, ob sie seine Scharade durchschaute. Wenn sie wüsste, dass er log, hätte sie ihn sofort exekutiert.

Mit pochendem Herzen stand er in der angespannten Stille und wartete.

Schließlich nickte Volusia, und er konnte ihr ansehen, dass sie ihm blind vertraute.

„Es ist ein kühner Plan, Soku“, sagte sie. „Und ich bewundere Courage. Ich werde deinem Plan folgen. Bereitet die Truppen vor.“

Sie wandte sich zum Gehen und ihre Berater verneigten sich.

Soku war hoch erfreut, und wandte sich zum Gehen, als er plötzlich eine kalte Hand auf seiner Schulter spürte.

Er drehte sich um und sah blickte in Volusias Augen, die wie im Fieber glitzerten.

„Liefere mir den Sieg, Kommandant“, sagte sie. „Ich vertraue auf den Sieg. Eine Niederlage werde ich nicht verzeihen.“

Volusia drehte sich um und ging, und als er dastand und sie dabei beobachtete, zog sich sein Magen zusammen. Sie fühlte sich allmächtig, unantastbar.

Würden sie wirklich in der Lage sein, sie zu stürzen?

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Godfrey hatte das Gefühl von mehreren Körpern erstickt zu werden die auf ihm lagen. Ein toter Empire-Mann nach dem anderen wurde in die Grube geworden, in der er lag, bis er den Himmel nicht mehr sehen konnte.

Godfrey erwachte und schreckte hoch. Er konnte kaum atmen, hatte das Gefühl, dass seine Rippen zerquetscht wurden, und sah sich verwirrt in der Dunkelheit um. Er hatte nun wirklich das Gefühl erstickt zu werden, und er brauchte einen Augenblick um zu erkennen, dass er nicht mehr träumte. Er lag auf dem Rücken auf dem schlammigen Kerkerboden und das Bild vor ihm ergab keinen Sinn: ein paar Zentimeter entfernt starrte das groteske Gesicht des Dicken, der ihn vorhin angegriffen hatte an. Er glotzte Godfrey ins Gesicht, ihre Nasen berührten sich, und endlich begriff Godfrey was geschah: der Mann lag auf ihm. Er musste auf ihn gesprungen sein, als er geschlafen hatte, hielt ihn fest und versuchte offenbar, ihn zu zerquetschen.

Das Gewicht des Mannes war mehr als Godfrey ertragen konnte - er musste an die fünfhundert Pfund gewogen haben, und er hatte seine Arme um Godfrey geschlungen und quetschte immer fester. Godfrey hatte das Gefühl, dass seine Knochen brachen, keuchte nach Luft und wusste, dass er in wenigen Augenblicken tot sein würde.

Welch schreckliche Art zu sterben, dachte er. Erstickt von einem dicken Mann auf dem schlammigen Boden in einem stinkenden Kerker weit weg von seiner Heimat in den tiefen des Empire.

Selbst für ihn, der an recht einfache Orte gewöhnt war, war das mehr, als er ertragen konnte. Er hatte nie gedacht, so zu sterben. Er hatte immer geglaubt in einer Auseinandersetzung in einer Taverne zu gehen, oder im Bett eines Bordell, oder weil er zu viel getrunken hatte. All das konnte er akzeptieren. Er hatte nie mit dem edlen Tod eines Kriegers gerechnet, hatte nicht damit gerechnet, dass die Barden für ihn singen würden, oder dass das königliche Banner über seiner Beerdigung wehen würde. Doch so wollte er nicht sterben. Nicht mit dem Gesicht unter der stinkenden Achsel eines Dicken, der ihm die Rippen quetschte, wie einem Tier.

„Sag gut Nacht, kleiner Mann“, zischte der Dicke in sein Ohr und drückte noch fester zu.

Godfrey war in seinem Leben vieles genannt worden, doch groß wie er war und kräftig, hatte ihn noch nie jemand als klein bezeichnet. Das schockierte ihn mehr, als erstickt zu werden. Doch dann wiederum war alles relativ: dieser Mann war ein Monster, ein Gigant.

Godfreys Augen traten aus den Höhlen, er rang nach Luft und hatte das Gefühl nicht eine Sekunde länger aushalten zu können. Er wand sich, versuchte sich zu befreien, doch es war hoffnungslos. Er begann, Sterne zu sehen.

Plötzlich erstarrte der Mann über ihm und ließ los. Mit weit aufgerissenen Augen und herausgestreckter Zunge hatte er aus irgendeinem Grund aufgehört zu Drücken. Er wurde schlaff, schielte und rang selbst um Atem.

Dann plötzlich brach er zusammen und war tot.

Godfrey beeilte sich, das Gewicht des toten Mannes von sich zu schieben, der nun noch viel schwerer erschien als zu Lebzeiten. Mit großer Kraftanstrengung gelang es ihm, und endlich frei, versuchte er, zu Atem zu kommen. Er sah sich nervös um, starrte den Toten an und konnte nicht verstehen, was geschehen war.

Dann sah Godfrey etwas aus seinem Augenwinkel aufblitzen; er blickte auf und sah Ario, der einen kleinen Dolch in Händen hielt und Blut von der Spitze abwischte.

Ario stand vor ihm, ein ruhiger Junge mit ausdrucklosem Gesicht, und steckte ohne Aufhebens darum zu machen den Dolch wieder weg. Godfrey starrte ihn an, erstaunt, dass ein so zierlicher Junge einen so großen Mann töten konnte – und noch viel erstaunter, weil er so ruhig war, als hätte er nichts getan.

„Danke“, keuchte Godfrey, und spürte eine Welle der Dankbarkeit. „Du hast mir das Leben gerettet. Ohne dich wäre ich jetzt tot.

Ario zuckte mit den Schultern.

„Ich mochten den Mann da viel weniger als dich.“

Godfrey sah sich schnell in der Zelle um und sah, dass Akorth und Fulton genauso wie die anderen Gefangenen schliefen. Godfrey sah sie verärgert an. Sie waren nutzlos. Wenn dieser schmächtige Junge nicht gewesen wäre, ein Bruchteil ihrer Größe und vielleicht halb so alt, wäre er jetzt tot.

„Psst!“

Ein plötzliches Zischen ließ ihn aufschrecken und Godfrey sah sich in der Zelle um, die nur von einer einzigen Fackel erhellt wurde. Er konnte kaum Merek erkennen, der an der Zellentür lehnte.

Godfrey blickte an Merek vorbei und sah nur eine Wache draußen, die an die Gitterstäbe gelehnt saß und schlief. Die Fackeln draußen flackerten nur schwach und gaben kaum genug Licht ab, um
sehen zu können.

Godfrey hörte das Klappern eines Schlüssels und sah erschrocken zu, wie Merek leise die Zelle aufschloss. Dann winkte Merek ihn eilig heran. Godfrey und Ario weckten eilig Akorth und Fulton auf, und hielten ihnen dabei den Mund zu, um sie davon abzuhalten, etwas zu sagen. Dann zogen sie sie auf die Füße und zerrten sie zu Merek hinüber.

Schnell folgten sie Merek, als er die Zellentür aufschwang, sie herausließ und anschließend die Tür wieder verschloss. Godfrey bemerkte die Wache, die immer noch an die Gitterstäbe gelehnt sah, doch nun, bei genauerer Betrachtung, bemerkte er, dass er nicht schlief, sondern tot war. Sein Hals war von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt.

Godfrey sah Merek an und verstand.

„Doch wie bist du an seine Schlüssel gekommen?“, fragte er.

Merek lächelte nur.

„Und das fragst du einen Dieb?“, antwortete Merek grinsend.

Godfrey war froh, Merek dabeizuhaben; er war mehr wert als hundert Krieger. Er erkannte nun, dass er jederzeit einen Dieb einem Ritter vorziehen würde.

Sie folgten Merek durch die Korridore.

„Ich hoffe, du weißt, wohin du gehst“, flüsterte Godfrey.

„Ich habe mein halbes Leben in Kerkern verbracht“, sagte er. „Ich habe einen sechsten Sinn für Orte wie diesen.

Während sie ihm folgten, blickte Godfrey aus Angst, gefasst zu werden, immer wieder über seine Schulter, und war überrascht, dass sie am Ausgang standen, als er den Blick wieder nach vorn wandte. Merek führte sie über eine lange Rampe hinab zu einer letzten vergitterten Tür. Dahinter konnte Godfrey schon die Straßen von Volusia sehen, die im Licht glänzten.

Merek nahm den Schlüsselbund, fand schnell den richtigen Schlüssel, und schloss die Tür auf. Er öffnete sie und trat mit einem Lächeln beiseite.

Erstaunt starrte Godfrey ihn an.

„Nicht nur Ritter gewinnen Kriege“, sagte Merek.

Godfrey klopfte Merek stolz auf die Schulter, und blickte mit ihm der Freiheit entgegen.

„Du bist mehr wert als tausend Ritter mein Freund“, sagte er. „Ohne dich lasse ich mich nicht mehr in den Kerker werfen.“

Merek lächelte und stürmte aus der Tür, und Godfrey und die anderen folgten ihm.

Die rannten hinaus auf die leeren nächtlichen Straßen von Volusia, und Godfrey war überrascht über den Unterschied, die Ruhe, verglichen mit den lauten und vollen Straßen am Tag. Er blickte nach unten und die goldenen Straßen waren ein deutlicher Kontrast zu den schlammigen Böden des Kerkers. Godfrey bestaunte wie makellos die Stadt selbst in der Nacht aussah. Sie wirkte verlassen und ruhig. Fackeln erhellten die Straßen, spiegelten sich im Gold. Die Straßen waren perfekt, nicht voller Landstreicher, wie die Seitenstraßen aller anderen Städte die Godfrey je besucht hatte. Er sah auch keine Wachen; er nahm an, dass Patrouillen hier nicht nötig waren, denn die Stadt war so sicher.

Vor ihnen glitzerten die Wasserstraßen, die sich mit den Straßen von Volusia verwoben und das leise Plätschern trag zur ruhigen Atmosphäre bei.

„Wohin jetzt?“, fragte Ario.

„Zum Gold“, antwortete Godfrey. „Wir müssen es zurückholen und dann von hier weg.“

Sie folgten Godfrey durch die Straßen; zunächst war er desorientiert, doch bald erkannte er in paar Kreuzungen, Gebäude, Statuen, und fand sich zurecht. Wenn es eines gab, was er nie verloren hatte, dann war es sein Gold.

Schließlich erkannte er eine Kreuzung und sah nur einen Block entfernt die Statue des goldenen Ochsen am Ufer des Kanals.

Er blieb stehen und duckte sich hinter einer Mauer, und beobachtete die Straße.

„Worauf warten wir?“, fragte Fulton, der es offensichtlich nicht abwarten konnte, wegzukommen.

Godfrey zögerte und atmete tief durch.

„Ich bin mir nicht sicher“, sagte er.

Die Luft schien rein zu sein, doch Godfrey zögerte, seine Deckung zu verlassen und das Gold zu holen.

„Ich will sicher sein, dass uns niemand beobachtet“, fügte er hinzu.

„Du meinst Empire-Krieger?“, sagte eine dunkle Stimme.

Die Haare in Godfreys Nacken stellten sich auf, als er und die anderen sich langsam umdrehten, und sahen, dass ein Krieger an der Ecke der dunklen Gasse hinter ihnen stand.

Er trat nur wenige Meter entfernt aus dem Schatten, ein Schwert in der Hand und ein finsteres Grinsen im Gesicht.

„Habt ihr euch wirklich für so schlau gehalten, dass euch niemand folgt?“, fragte er. „Habt ihr wirklich geglaubt, dass ich dumm genug bin, euch entkommen zu lassen?“

Sie starrten ihn sprachlos an.

„Du hast uns entkommen lassen“, sagte Ario, der es langsam begriff. „Du hast uns im Glauben gelassen, dass wir es alleine geschafft haben. Doch du hast uns die ganze Zeit über beobachtet. Es war eine Falle.“

Der Krieger lächelte breit.

„Der einzige Weg, wir ihr mich zum Gold führen würdet, ohne mich zu belügen“, sagte er. „Jetzt weiß ich, wo es ist, und werde mich bedienen. Dann werde ich euch umbringen. Keine Eile. Es hat mir nichts ausgemacht, euch eine Stunde länger leben zu lassen.“

Seine Mine verfinsterte sich.

„Und jetzt bewegt euch!“, befahl er.

Godfrey und die anderen gingen die Straße entlang. Er tauschte besorgte Blicke mit Merek und Ario aus und wusste, dass sie wenig tun konnten. Godfrey spürte die Spitze des Schwertes in seinem Nacken und er schwitzte mit jedem Schritt, den sie dem Kanal näher kamen. Er hoffte dass Merek und Ario nichts Dummes versuchen würden. Dieser Mann war kein dahergelaufener Verbrecher. Er war ein Empirekrieger, doppelt so groß wie sie, mit Rüstung und Waffen, dem es offensichtlich nichts ausmachte, zu töten. Auf dem Weg zermarterte sich Godfrey das Gehirn nach einem Ausweg aus dieser Situation, doch ihm fiel nichts ein. Sie waren überlistet worden.

Die Spitze des Schwertes drängte ihn an den Rand des Kanals, und er stand unter der Statue des Ochsen und überlegte, was er tun sollte. Er wusste, dass ihre Möglichkeiten beschränkt waren. Der Krieger war riesig und das Schwert an seinem Nacken bremste ihn. Wenn sich einer von ihnen zu schnell bewegte, wäre er wahrscheinlich schon so gut wie tot.

„Warum bleibst du stehen“, fragte der Krieger.

„Das Gold liegt hier im Wasser, Mylord“, sagte Godfrey.

„Dann hoffe ich für dich, dass du schwimmen kannst“, sagte er. „Ins Wasser, und zwar ihr ALLE!“, sagte er und sah die anderen böse an.

Godfrey schluckte, und da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, in er am Rand des Kanals auf Hände und Knie.

„Wenn einer deiner Freunde irgendetwas versucht“, fügte er hinzu, „bist du der erste, der mein Schwert zu spüren bekommt. Und wenn einer von euch ohne Gold wieder auftaucht, kommt er nicht lebend aus dem Wasser.“

Einer nach dem anderen ließen sie sich auf die Knie fallen und Godfrey konnte das Zögern in ihren Blicken sehen. Er nickte ihnen zu, dass sie ins Wasser gehen sollten, denn sie konnten ja nichts anderes tun. Das war nicht die Zeit für Heldentaten.

Auch Godfrey ließ sich ins Wasser rutschen. Er erschrak, wie kalt es war. Er tauchte unter und dachte nach.

Godfrey griff nach dem Gold, erleichtert, dass es noch immer da war wo er es gelassen hatte, und auch die anderen ergriffen jeweils einen Sack. Er tauchte auf, schnappte nach Luft und hievte den Sack ans Ufer. Die anderen folgten seinem Beispiel.

Der Krieger blickte auf die Säcke und war beeindruckt. Godfrey konnte die Gier in seinen Augen sehen.

„Mach sie auf!“, befahl der Krieger.

Godfrey begann, aus dem Wasser zu klettern, doch der Mann hielt ihm die Spitze seines Schwertes an den Hals.

„Ich hab nicht gesagt, dass du rauskommen sollst“, sagte er.

Also öffnete Godfrey vom Wasser aus einen der Goldsäcke. Dort, unter dem flackernden Licht der Fackel, glänzte genug Gold, um eine ganze Armee anzuheuern.

Der Krieger riss die Augen auf. Godfrey wusste, dass ihm die Zeit davonlief und überlegte schnell.

„Es gibt mehr“, sagte er, „viel mehr.“

Der Krieger sah ihn überrascht an.

„Worauf wartest du noch? Ins Wasser!“

Godfrey nickte den anderen zu, und sie tauchten gemeinsam unter. Doch diesmal hatte er einen Plan. Er griff bewusst nach einem kleineren Sack mit Gold, einem, der klein genug war, ihn in seiner Hand zu halten.

Godfrey tauchte auf, und als die anderen jeweils einen großen Sack an Land hievten, schwamm Godfrey und tat so, als hätte er Schwierigkeiten.

„Ich brauche Hilfe, Mylord“, keuchte Godfrey. „Es ist zu schwer, ich kann es nicht hochziehen.“

Der Krieger sah ihn finster an.

„Ich bin nicht dumm“, sagte er. „Hol ihn selbst hoch, oder stirb.“

Godfrey schluckte, als er erkannte, dass der Mann kein Dummkopf war.

„Gut Mylord“, sagte er. „Das werde ich. Doch bitte erlaubt mir, herauszukommen, damit ich einen besseren Hebel habe, um den Sack herauszuziehen.“

Der Krieger zögerte.

„Gut, komm raus“, sagte er. „Bleib auf deinen Händen und Knien. Und lass es besser den größten Goldsack deines Lebens sein, sonst wirst du mit ihm versinken.“

Mit pochendem Herzen und betend, dass sein Plan funktionieren möge, kletterte Godfrey ans Ufer. Er wandte dem Krieger den Rücken zu, bückte sich über das Wasser, und ergriff den kleinen Goldsack. Er tat so, als müsste er sich anstrengen, ihn hochzuwuchten. Er griff den Sack fest, schloss seine Augen, schwitzte und schluckte schwer. Er betete. Er wusste, dass er nur einen Versuch hatte.

Bitte Gott, ich weiß, dass ich ein schlechter Mensch bin. Ich weiß, dass ich wahrscheinlich nicht mehr zu retten bin. Doch ich bin mir sicher, dass dieser Krieger viel schlimmer ist. Zumindest habe ich nie jemandem ein Leid zugefügt – zumindest niemandem, der es nicht verdient hätte. Bitte, lass es funktionieren. Lass mich siegen. Nur dieses eine Mal.

Jetzt oder nie, das wusste Godfrey.

Er holte tief Luft, und hielt den Sack fest. Er spürte die Schwertspitze, die der Krieger ihm in den Nacken drückte.

„Los jetzt.“, drängte er.

„Hier ist er, Mylord“, rief Godfrey.

Godfrey wartete, bis der Krieger sein Schwert senkte, dann riss er den Sack aus dem Wasser und wirbelte in derselben Bewegung herum und zielte auf das Schwert des Kriegers.

Vom Schwung getragen flog der Sack mit dem Gold durch die Luft und traf zu seinem großen Erstaunen perfekt. Der Sack traf das Schwert des Kriegers und schlug es ihm scheppernd aus der Hand.

In derselben Bewegung sprang Godfrey auf die Beine und schwang dem Krieger den Sack ins Gesicht. Es geschah viel zu schnell, als dass der erschrockene Krieger reagieren konnte, und der Sack traf ihn mitten ins Gesicht – wieder ein perfekter Treffer. Das Gewicht der Münzen traf ihn mit voller Wucht am Kiefer und auf die Nase und brach sie. Davon ermutigt schlug Godfrey immer wieder auf ihn ein, bis der Sack schließlich riss.

Goldmünzen ergossen sich über die Straße. Der wütende Godfrey hatte endlich seine Rache am Empire und trat dem Krieger mit Schwung zwischen die Beine, was ihn schließlich bewusstlos zu Boden gehen ließ.

Zitternd hielt Godfrey den leeren Sack, schockiert über das, was er gerade geschafft hatte. Er wusste nicht, was über ihn gekommen war – und er hatte nicht gewusst, dass er zu so etwas fähig war.

Die anderen starrten ihn erstaunt an.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du zu so etwas fähig bist“, sagte Merek beeindruckt.

Godfrey zuckte mit den Schultern.

„Ich auch nicht.“

„Siehst du was Abstinenz einem Mann antun kann?“, sagte Akorth und klopfte ihm auf die Schulter.

„Sieht aus als hätten wir gerade einen Sack Gold verloren“, sagte Fulton und deutete auf die verstreut liegenden Münzen.

Akorth zuckte mit den Schultern.

„Ich denke, dass Godfreys Leben einen Sack Gold wert ist.“

Tropfnass und erschüttert stand Godfrey da und konnte nicht fassen, was er gerade getan hatte. Er sah seine Freunde an, die nicht minder erschüttert waren.

Die übrigen Goldsäcke lagen zu ihren Füssen während einige der Münzen erst jetzt klirrend ausrollten.

„Lasst uns das Gold nehmen und verschwinden“, sagte er.

Er ging los, doch eine finstere Stimme ließ ihn innehalten.

„Ich denke nicht, dass ihr irgendwo hin geht.“

Godfrey wirbelte herum und entdeckte erschrocken eine Gruppe von Finianern, die nur wenige Meter entfernt standen. Sie mussten ruhig und geduldig im Schatten gewartet haben, trugen ihre roten Umhänge, doch da sie die Kapuzen nicht hochgezogen hatten, leuchtete ihr kupferrotes Haar im Licht der Fackeln. Sie waren menschlich, doch zu blass, zu dünn und starrten Godfrey aus eingefallenen Gesichtern lächelnd an, als hätten sie alle Zeit der Welt.

„Ihr tragt unsere Kleider“, sagte einer von ihnen, der ihr Anführer gewesen sein musste, „doch sie passen euch nicht. Das nächste Mal, wenn ihr etwas von Finianern stehlt, seid ein wenig aufmerksamer.“

Er lächelte, musterte sie, und schüttelte dabei den Kopf. Godfrey starrte ihn an, und wusste nicht, was er sagen sollte. Er tauschte verwirrte Blicke mit den anderen, doch auch sie schienen ratlos zu sein.

„Was für ein erbärmlicher Haufen ihr doch seid“, fuhr der Anführer fort. „Ihr kommt mit uns. Und nehmt euer Gold mit. Nicht, dass wir es bräuchten. Doch ich möchte eure Geschichte hören. Und vergesst nicht, wir sind bei weitem nicht so dumm wie die Empire-Krieger. Wenn ihr meine Freunde genau anseht, werdet ihr sehen, dass jeder von ihnen eine kleine Armbrust auf euch gerichtet hält. Eine falsche Bewegung und ihr seid alle tot.“

Godfrey musterte die Finianer und bemerkte, dass in der Tat jeder von ihnen eine kleine Armbrust unter dem Mantel hielt und auf sie zielte. Er schluckte schwer.

„Wenn ich es mir recht überlege, sollte ich euch vielleicht besser sofort töten“, sagte der Anführer. „Doch ich bin neugierig, wie ein Haufen wie ihr nach Volusia hereingekommen seid, wie ihr an unsere Mäntel herangekommen seid, und woher ihr so viel Gold habt. Danach werde ich euch töten, oder vielleicht auch nicht. Das hängt davon ab, wie gut eure Geschichte ist.“

Er lächelte über das ganze Gesicht.

Godfrey sah ihn an. Er konnte den Gedanken, schon wieder in Gefangenschaft zu sein nicht ertragen, doch er hatte keine Wahl. Diese Leute hatten etwas an sich was er nicht mochte. Er vertraute ihnen nicht. Sie schienen so ruhig und höflich zu sein, doch er hatte das Gefühl, dass tief im Inneren, unter ihren freundlichen Gesichtern, eine tödlichere Gefahr lauerte als das Empire.

Sie bedeuteten Godfrey und seinen Freunden, ihnen zu folgen, und beladen mit den Goldsäcken marschierten sie hinter ihnen her durch die Straßen von Volusia.

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KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Thor stand am Bug des kleinen Segelboots als sie Ragons Insel bei Tagesanbruch verließen und in Richtung des Horizonts davonsegelten, in jene Richtung, in die sein Traum ihn trieb, an jenen Ort, von dem er glaubte, dass Guwayne ihn dort erwarten würde.

Der Traum hatte sich so real angefühlt, es war, als hätte er es wirklich erlebt. Er war sich sicher, dass Guwayne in Reichweite war und ihn dringend brauchte. Thor stand am Bug, starrte in den Nebel und hoffte darauf, dass er sich lichten würde und den Blick auf den Ort freigeben würde, an dem sich sein Sohn befand; er beobachtete die Strömung und wünschte sich, dass sie sie schneller ans Ziel tragen möge.

Dein Kind erwartet dich auf der Insel.

Die Stimme aus Thors Traum hallte in seinem Kopf wider, immer wieder. Thor sah sich um und klammerte sich aufgeregt und erwartungsvoll an die Reling. Er konnte es kaum erwarten, Guwayne wiederzusehen; er fühlte sich schrecklich dafür, ihn jemals verlassen zu haben, und diesmal würde sich ihm nichts in den Weg stellen, bis er seinen Jungen gefunden hatte.

„Bist du sicher, dass das die richtige Richtung ist?“, fragte Matus skeptisch.

Thor drehte sich um und sah all die anderen – Reece, Selese, Elden, Indra und O’Connor – in ihren neuen Rüstungen mit ihren neuen Waffen, die im Licht glänzten. Sie sahen ihn skeptisch an.

„Das ist die Richtung, die mein Traum mir gezeigt hat“, antwortete er.

„Und was, wenn dein Traum sich irrt?“, fragte O’Connor.

Thor schüttelte den Kopf.

„Das kann nicht sein“, sagte er. „Ihr versteht das nicht. Es war mehr als nur ein Traum. Es war eine Vision. Ich habe ihn gesehen. Ich haben meinen Jungen gesehen.“

Reece seufzte.

„Es war so angenehm auf Ragons Insel“, sagte er. „Wir hatten Essen, Unterkunft, und endlich eine Pause von unseren Mühen. Wir sind so abrupt abgereist.“

„Und es schien, als ob Ragon noch eine weitere Überraschung für uns parat hatte – vielleicht noch mehr Waffen oder irgendetwas anderes Wichtiges“, stimmte Elden ein.

Thor konnte die Enttäuschung in ihren Augen sehen und dachte über ihre Worte nach; auch er hatte eine starke Verbindung zu Ragon gespürt, hatte die große Macht des Mannes gespürt und hatte sich auf seiner Insel wohl gefühlt. Die Insel war ein wahrhaft magischer Ort gewesen, idyllisch, und auch er wäre gerne länger geblieben. Er dachte nach und legte seine Stirn in Falten. Plötzlich konnte auch er nicht verstehe, warum er so überstürzt aufbrechen wollte. Hatten sie etwa alle Recht? War es falsch gewesen zu gehe? Thor war verwirrt.

Doch er konnte nicht aufhören an die Vision zu denken, als ob sie direkt vor ihm lag und ihn von der Insel weg in Richtung des Horizonts zog.

„Ich kann es nicht wirklich erklären“, sagte Thorgrin. „Es war anders als jeder andere Traum, den ich je gehabt habe. Es war wie ein Befehl. Ich habe gespürt, dass Guwayne in Gefahr ist, und mich dringend braucht. Ich konnte einfach nicht länger dort bleiben.“

Selese seufzte.

„Mein ganzes Leben lang bin ich eine Heilerin gewesen“, sagte sie mit leiser und süßer Stimme, die dennoch Aufmerksamkeit verlangte. „Ich weiß fast alles, was es über den menschlichen Körper zu wissen gibt. Doch über Träume weiß ich fast nichts. Ich weiß nicht, woher sie kommen oder ob sie kommen um uns zu helfen oder uns zu verwirren. Ich weiß nicht, ob sie aus unserem Inneren kommen, oder von einem anderen Ort.“

Alle schwiegen, und Thor dachte über ihre Worte nach. Konnte dieser Traum ihm geschickt worden sein, um ihn zu verwirren? Ihn zu täuschen? Doch warum? Und wie?

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand das weiß, Mylady“, sagte O’Connor. „Und jeder, der es behauptet, muss ein Lügner sein.“

„Eines weiß ich jedoch“, mischte Reece sich ein. „Wir kommen dem Rückgrat des Drachen bedrohlich nahe – und das ist der eine Ort, an dem ich ganz sicher nicht sein mag.

O’Connor drehte sich um, wies in Richtung Horizont, und alle folgten seinem Blick. In der Ferne, teilweise vom Nebel verdeckt, lagen zwei steile gezackte Klippen, wie ein Rückgrat, die sich hunderte von Metern aus dem Wasser erhoben und vielleicht ein paar hundert Meter auseinander lagen. Gefährliche Felsen ragten unter ihnen aus dem Meer und zwangen alle Schiffe, durch die enge Wasserstraße zwischen ihnen hindurch zu segeln.

„Was weißt du darüber?“, fragte  Thor.

„Es ist ein legendärer Ort“, sagte Reece ehrfürchtig. „Ich habe viel davon gehört, als ich noch ein Kind war. Es ist der gefährlichste Ort im Südlichen Meer. Ein Ort, an dem schreckliche Stürme toben und Ungeheuer lauern – und nur wenige schaffen es lebend durch die Passage.“

„Vor uns liegt die Gabelung“, sagte Elden. „Könnt ihr die unterschiedlichen Strömungen sehen? Wenn wir nicht hineinsegeln wollen, ist jetzt unsere Chance.“

Thor stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und starrte nachdenklich aufs Meer hinaus. Reece trat neben ihn.

„Wohin, alter Freund?“, fragte er. „Segeln wir in Richtung Norden, aufs offene Meer, oder nach Süden, ins Rückgrat des Drachen hinein? Wir folgen dir, ganz gleich wohin.“

Thor schloss die Augen und versuchte seinen Sinnen zu erlauben, ihn zu führen. Er stand schweigend da und lauschte dem Wind und den Wellen, die gegen den Rumpf des Bootes schwappten – und war sich plötzlich sicher.

„Nach Norden, mein Bruder“, sagte Thor zu Reece. „Weg vom Rückgrat.“

Reece und die andren sahen ihn erleichtert an.

Schnell passten sie die Segel an, nahmen die Ruder und Thor half ihnen dabei. Thor ergriff ein Ruder und ruderte mit den anderen, die das Boot durch die mächtigen Wellen steuerten, die es hochhoben und wieder ins nächste Wellental gleiten ließen, wobei ihnen die Gischt ins Gesicht spritzte.

Schließlich hatten sie es über die entgegengesetzten Strömungen hinweg geschafft und eine neue Strömung erfasste das Boot und trieb es in eine andere Richtung.

Sie ließen die Ruder los und überließen dem Wind und dem Meer die Arbeit.

Plötzlich hörten sie einen lauten Schrei am Himmel. Thor blickte auf und war glücklich, als er Lycoples über ihnen kreisen sah. Sie flatterte aufgeregt mit den Flügeln und zog dicht über ihnen ihre Kreise, als ob sie ihnen etwas sagen wollte. Dann tauchte sie direkt vor Thorgrin herab und zwang ihn, sich zu ducken. Thor fragte sich, was sie ihm sagen wollte.

Lycoples flog wieder in Richtung der Insel, von der sie gekommen waren, als ob sie sie dazu bringen wollte, zu Ragons Insel zurückzukehren.

„Was denkst du, dass sie uns sagen will?“, fragte Indra.

„Sieht so aus, als ob sie möchte, dass wir umkehren“, sagte Elden.

„Doch warum?“, fragte Matus.

Thor betrachtete unsicher den Himmel. Nach vielen Versuchen gab Lycoples schließlich auf und flog davon.

Thor betrachtete ratlos den Himmel, und war wie schon immer nicht ganz in der Lage, den Drachen zu verstehen. Warum wollte Lycoples, dass sie umkehrten – wo Guwayne doch vor ihnen lag?

Stunde um Stunde verbrachten sie schweigend im Nebel. Thor war in Gedanken versunken, dachte an Gwendolyn, und daran, was sie gerade wohl durchmachen musste. Sein Herz schmerzte beim Gedanken an sie, und es bereitete ihm große Schmerzen, dass er nicht bei ihr sein konnte.

Immer wieder wanderten seine Gedanken zu Lycoples, zu seinem Sohn, der vor ihnen lag, und er spürte neue Hoffnung. Thor reckte den Hals, beobachtete den Himmel und fragte sich dabei: Würde er Gwendolyn jemals wiedersehen? Er konnte sich vorstellen, wie er mit ihrem Sohn auf sie zu rannte, begleitet von Lycoples und sie gemeinsam ein neues Leben anfingen. War es zu spät? fragte er sich besorgt. War sie überhaupt noch am Leben?

Thor hörte ein entferntes Geräusch, und es riss ihn aus seinem Traum. Es war der Klang von Wellen, die sich an einer Küste an Felsen brachen. Dessen war er sich sicher. Thor sah sich um und sah, dass auch die anderen aufgestanden waren und in den Nebel starrten. Sie mussten es auch gehört haben.

Sie sahen einander fragend an, und in all ihren Blicken lag dieselbe Frage: Land?

Während Thor in den Nebel spähte, frischte langsam der Wind auf und der Nebel begann sich zu lichten. Der Klang der Wellen, die sich an den Felsen brachen wurde lauter, und plötzlich tauchte eine seltsame Insel vor ihnen aus dem Nebel auf. Die kleine Insel war von einem weißen Strand umgeben. Das Weiß so leuchtend, wie Thor es noch nie gesehen hatte. Selbst das Wasser des Meeres schien weiß zu sein, je näher sie dem Ufer kamen.

Über der Insel flogen weiße Vögel und zogen krächzend ihre Kreise. Thor hatte Vögel wie diese noch nie gesehen.

Selese trat neben Thor und keuchte.

„Das ist die Insel der Aussätzigen“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Du kennst sie?“, fragte er.

„Nur vom Hörensagen“, sagte sie. „Alle Heiler kennen diesen Ort. Es ist ein Zufluchtsort für alle, die von der Krankheit betroffen sind. Ein Ort, an dem Aussätzige frei leben können. Das ist ein Ort für jene, die keine Hoffnung auf Heilung mehr haben. Wir sollten uns von hier fernhalten – es sei denn, du möchtest selbst krank werden.“

Thor spürte die Bedrohung. Konnte Guwayne an einem Ort wie diesem sein?

Er schloss die Augen und spürte, dass dies die Insel war, zu der er gehen musste. Sein Kind war hier.

Thor öffnete die Augen und schüttelte langsam den Kopf.

„Ich kann es nicht verstehen“, sagte er. „Ich spüre es. Das ist der Ort, zu dem ich geführt werde. Hier ist mein Kind.“

„Wenn es wirklich so ist“, sagte Selese. „Wäre dies traurig für ihn. Niemand, der hierher kommt, kann unberührt entkommen. Für diese Krankheit gibt es keine Heilung.“

„Wir müssen umkehren!“, sagte Reece. „Wir können hier nicht landen, es sei denn wir wollen krank werden. Siehst du es nicht? Selbst das Wasser ist infiziert!“

Thor betrachtete die Insel während sie immer näher kamen und nur noch kaum mehr als hundert Meter entfernt waren.

„Ich würde euch niemals in Gefahr bringen“, sagte er. „Ich muss es tun. Ich allein. Ihr könnt alle auf dem Boot bleiben. Ich werde ihn finden und zurückbringen.“

„Du wirst als Aussätziger zurückkommen“, sagte Matus ernst.

Thor zuckte mit den Schultern.

„Für meinen Sohn bin ich schon durch die Hölle gewandert“, sagte er. „Glaubst du, dass mich eine tödliche Krankheit von ihm fernhalten kann?“

Sie wandten schweigend den Blick von ihm ab.

Die Wellen trugen sie immer dichter an das Ufer heran und die Gischt sprühte Thor ins Gesicht. Je näher sie kamen, desto stärker pochte sein Herz. Er konnte spüren, wie sein Schicksal auf ihn zugerast kam. Er wusste, dass sein Kind hier war.

Das Boot lief auf Grund und im selben Augenblick sprang Thor von Bord. Seine Stiefel knirschten auf den weißen Kieseln.

Er stand da, betrachtete staunend die weiße Insel vor sich und blinzelte in das blendende Licht. Alles war weiß, von einer Schicht Salz bedeckt. Selbst der Nebel, der in der Luft hing war weiß. Auch die Luft roch anders hier; sie roch nicht nur nach Meer, sondern auch nach Tod.

Diese Insel fühlte sich verlassen an, ein Ort, der von anderen vergessen worden war, ein Ort großen Friedens und Einsamkeit – doch auch der Trauer und des Leids. Thor betrachtete die weißen Bäume, die sich im Wind wiegten die riesigen Blätter, die im Licht schimmerten, und er fragte sich, ob sein Traum wahr war. Konnte sein Kind wirklich hier sein?

Thor drehte sich um und sah die Jungen im Boot, und zum ersten Mal sah er wirkliche Angst in ihren Blicken. Sie waren ihm ins Empire und über die Meere gefolgt, durch die Hölle und wieder hinaus, und waren immer furchtlos gewesen. Doch dieser Ort der Krankheit und des Leids jagte ihnen offensichtlich Angst ein. Keiner von ihnen wollte eines langsamen, qualvollen Todes sterben.

Unbewegt saßen sie im Boot.

Thor nickte ihnen ernst zu. Er konnte in ihren Augen sehen dass sie mit ihm kommen wollte, doch sie hatten Angst, und er konnte es verstehen. Schließlich kam das Betreten dieser Insel einem Todesurteil gleich.

Thor wandte sich um und begann auf das Innere der Insel zuzugehen. Seine Stiefel knirschten auf den Kieseln während er einen Fuß vor den anderen setzte und die Wellen hinter ihm verklangen. Er betrat den Dschungel, streifte die großen Blätter und spürte ein neues Gefühl unter seinen Füssen. Er ließ die Küste zurück und wusste, dass er eine unsichtbare Grenze überquert hatte.

Von nun an gab es kein Zurück.

*

Thor wanderte durch den Dschungel. Zweige schlugen ihm ins Gesicht und kratzen ihn, doch es war ihm egal. Er sah sich um, versuchte durch den dichten Urwald zu blicken und suchte nach Guwayne. Er ließ sich von seinen Sinnen führen, wanderte umher und drang durch dichtes Laubwerk an den Ort vor, zu dem er gerufen wurde.

„Guwayne“, rief er, und seine Stimme verhallte in der Stille.

„Guwayne!“

Thors Ruf wurde von einem seltsamen Vogel beantwortet, der hoch über ihm flog und sich über ihn lustig zu machen schien.

Thor marschierte tiefer in den Dschungel hinein, und verließ ihn bald wieder, als er einer neuen Landschaft wich. Vor ihm lagen sanfte Hügel mit weißem Gras, das und Bäumen, die sich im Wind wiegten.

Thor verschwendete keine Zeit, und ging in Richtung der Hügel. Er sah sich überall um, doch nirgendwo konnte er eine Spur von Guwayne finden.

Die Insel schien vollkommen verlassen zu sein. Keinerlei Lebenszeichen – außer den Vögeln über ihm, deren Schreie markerschütternd über der Insel erklangen.

Gibt es wirklich Aussätzige hier? fragte sich Thor. Oder ist alles ein Mythos.

Thor wanderte weiter und kam schließlich auf einen Hügel. Er sah sich um und all seine Fragen wurden beantwortet. In einem kleinen Tal, das einem Flusslauf folgte, lag inmitten von sanften Hügeln und großen Bäumen ein  niedriges kreisrundes Gebäude, das aus weißem Stein erbaut worden war und Eins mit der Landschaft war. Es war vielleicht hundert Meter im Durchmesser, hatte ein weißes Flachdach und, soweit er sehen konnte, keine Fenster und nur eine Tür.

In der weißen Landschaft, die das Gebäude umgab, sah er Zeichen von Leben: Kessel, die über kleinen Lagerfeuern hingen, Hühner die umherwanderte. Alles Anzeichen dass hier Menschen lebten. Menschen, die keine Angst davor hatten, ihr Vieh und ihr Essen unbeaufsichtigt zu lassen, denn sie hatten nichts zu befürchten. Diese Menschen erwarteten keine Besucher – niemals.

Thor holte tief Luft und wappnete sich, als er den Hügel hinunter auf das Gebäude zu wanderte, und wusste nicht, was er erwarten sollte. Ein starkes Gefühl erwachte in ihm, das ihm sagte, dass sein Kind in diesem Gebäude war. Wie war das möglich? fragte er sich. Wie konnte Guwayne dorthin gekommen sein? Hatte ihn jemand entführt?

Mit jedem Schritt, den er machte, wurde Thor bewusst, dass er seinem Todesurteil näher kam. Er wusste, dass Aussatz eine schreckliche Krankheit war und war sich sicher, dass er sich infizieren würde; Sie würde ihn sein Leben lang verfolgen, seine Haut weiß färben und ihn schließlich früh und geschwächt sterben lassen. Er würde zu einem Ausgestoßenen werden, jemandem, dem niemand zu nahe kommen wollte.

Doch es war ihm egal. Sein Sohn war alles, was ihm wichtig war. Wichtiger als sein eigenes Leben.

Thor erreichte die Tür und zögerte. Schließlich passierte er den Punkt, von dem es keine Widerkehr gab – er griff nach dem Türgriff, demselben Griff, den die Aussätzigen berührten, und drückte ihn hinunter. Er wusste, dass es nun, wo er ihn berührt hatte, kein Zurück mehr gab.

Thor trat ein und spürte sofort die Anwesenheit des Todes, die schwer in der Luft lag. Es war vollkommen ruhig. Seine Augen gewöhnten sich an das Licht in dem langen, dämmrigen Raum, der doch viel heller war, als er erwartet hatte. In der Wand auf der gegenüberliegenden Seite lag eine Reihe von großen Fenstern, die das Sonnenlicht und die Meeresbriese hineinließ, die die weißen Vorhänge blähte.

Thor blieb mit pochendem Herzen stehen und sah sich nach seinem Kind um. Er sah eine Reihe von Strohbetten im Abstand von drei Metern voneinander entlang der Wände. Auf jedem Bett lag ein Aussätziger, mit schneeweißer Haut, einige mit Bandagen um die Köpfe oder andere Körperteile. Die meisten lagen still da, vielleicht zwei Dutzend von ihnen. Thor staunte, dass so viele Menschen lautlos in einem Raum beisammen sein konnten.

Als er eintrat, drehten sie sich plötzlich um und sahen ihn an, und er konnte die Überraschung in ihren Augen sehen.

Offensichtlich hatten sie noch nie einen Gast gehabt.

„Ich suche nach meinem Kind“, rief Thorgrin. „Guwayne. Er ist ein Baby. Ich bin mir sicher, dass er hier ist.“

Sie sahen ihn stumm an. Keiner bewegte sich oder sagte ein Wort. Thor fragte sich, wann das letzte Mal war, dass sie mit einem Fremden gesprochen hatten. Er erkannte, dass dieses Leben in Abgeschiedenheit, als Ausgestoßene offensichtlich ihre Psyche beeinträchtigt haben musste.

Als er nach einer langen Stille sicher war, dass sie nicht antworten würden, ging Thor langsam durch den Gang zwischen den Betten. Er sah die Gesichter der Kranken an und sie erwiderten seinen Blick aus traurigen Augen, die jegliche Hoffnung schon vor langer Zeit verloren hatten und ihn staunend beobachteten.

Thor sah sich überall nach einem Zeichen von Guwayne um, einem Beweis, dass sein Sohn hier gewesen war – doch er konnte nichts finden. Er hörte kein Weinen, noch irgendein Zeichen einer Wiege für ein Baby.

Doch als Thor das letzte Bett erreichte, erwachte ein Gefühl in ihm, ein brennendes Gefühl, und sein Herz pochte, als er plötzlich spürte, dass sein Kind dort hinter dem Vorhang, im letzten Bett war. Er zog den Vorhang zurück und erwartete, Guwayne zu sehen.

Doch stattdessen blickte er in die Augen eines etwa zehnjährigen Mädchens. Sie war mindestens genauso überrascht ihn zu sehen, wie er sie. Sie hatte große, glitzernde Augen in der Farbe des Meeres; Augen voller Liebe, voller Hoffnung, und voller Leben. Sie hatte wunderschöne lange blonde Haare, wild zerzaust, als würden sie hier nie gewaschen. Die Haut ihres Gesichts war bemerkenswert klar, nicht ein Fleck war zu sehen, und Thor fragte sich, ob sie am falschen Ort war. Sie schien kein Zeichen der Krankheit zu haben.

Sofort setzte sie sich im Bett auf, wach, voller Leben und Energie, ganz anders als die anderen. Sie schien die einzige der Gruppe zu sein, die von diesem Ort noch nicht gebrochen war.

Thor war verblüfft. Er hatte sein Kind hinter diesem Vorhang gespürt – und doch war sie die einzige hier. Guwayne war nirgendwo zu sehen.

„Wer bist du?“, fragte das Mädchen neugierig voller Leben und wachem Verstand. „Warum bist du hierhergekommen? Bist du gekommen, um mich zu besuchen? Bist du mein Vater? Weißt du, wo meine Mutter ist? Weißt du etwas über meine Familie? Warum sie mich hiergelassen haben? Wo ist mein Zuhause? Ich möchte nach Hause! Ich mag diesen Ort nicht. Bitte, lass mich nicht hier. Ich möchte nicht mehr hierbleiben. Wer auch immer du bist, bitte, bitte, nimm mich mit.“

Bevor Thor reagieren konnte und während er immer noch versuchte, alles zu verarbeiten, sprang sie aus dem Bett, schlang ihre Arme um seine Hüften und hielt ihn Fest.

Thor blickte überrascht auf sie herab und wusste nicht, wie er reagieren sollte. Weinend kniete sie vor ihm und klammerte sich an ihm fest. Es brach ihm das Herz.

Sanft strich er ihr mit der Hand über den Kopf.

Sie schluchzte.

„Bitte“, flehte sie. „Bitte geh nicht. Bitte lass mich nicht hier. Bitte. Ich gebe dir alles, was ich habe, doch ich halte es hier nicht mehr aus. Ich werde hier sterben!“

Thor streichelte ihren Kopf und versuchte, sie zu trösten.

„Schhh“, sagte er, doch sie hörte nicht auf zu weinen.

„Es tut mir so leid“, sagte er schließlich, „doch ich bin auf der Suche nach meinem Sohn hierhergekommen. Ein Baby. Hast du ihn gesehen?“

Sie schüttelte den Kopf und klammerte sich noch fester an ihn.

„Hier gibt es kein Baby. Ich wüsste das. Auf dieser Insel ist kein Baby.“

Thor erschrak, als er die Worte begriff. Guwayne war nicht hier. Irgendetwas hatte ihn auf eine falsche Spur geführt. Zum ersten Mal in seinem Leben, hatten ihn seine Sinne getäuscht.

Doch warum hatte er sein Kind in dem Bett hinter dem Vorhang gespürt? Wer war dieses Mädchen?

„Ich habe jede Nacht zu Gott gebetet, dass jemand kommt und mich rettet“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. „Dass mich jemand von hier fort bringt. Jemand wie du. Und jetzt bist du da. Bitte. Du kannst mich nicht im Stich lassen. Bitte.“

Zitternd hielt sie seine Beine fest und Thor versuchte alles zu verarbeiten. Damit hatte er nicht gerechnet, doch während sie ihn festhielt konnte er ihre Not spüren, und es brach ihm das Herz.

Sie hatte nicht gefragt ob er krank war und offensichtlich hatten ihre Eltern sie hier gelassen. Der Gedanke daran machte ihn wütend. Welcher Mensch würde sein Kind hier aussetzen, egal wie krank oder gesund es war? Für sein Kind war bereit die Welt zu umrunden, durch die Hölle zu gehen und sich mit einer tödlichen Krankheit zu infizieren.

Es tat ihm besonders weh, da er in gewisser Weise von seinen eigenen Eltern im Stich gelassen worden war. Er hasste es, jemanden im Stich zu lassen – das traf ihn ins Herz.

„Du willst nicht mit mir kommen, mein Kind“, sagte Thorgrin. „Wenn ich diesen Ort verlasse, werde ich mich auf eine gefährliche Suche begeben. Ich selbst weiß nicht einmal, wo sie mich hinführen wird, doch es ist nicht sicher für dich. Ich werde Feinden begegnen, in fremde Länder reisen und Schlachten schlagen. Ich kann das nicht tun und dich dabei beschützen. Deine Überlebenschancen sind hier besser. Zumindest bist du hier sicher und man sorgt für dich.“

Doch sie sah ihm intensiv in die Augen und Tränen rannen ihr über das Gesicht.

„Das hier ist kein Leben“, sagte sie. „Hier gibt es kein Leben. Nur Warten auf den Tod. Lieber würde ich beim Versuch zu leben sterben als hier leben und darauf warten, zu sterben.“

Thor sah ihr in die kristallblauen Augen und er konnte in ihnen ihre Kriegerseele sehen. Ihr starker Wille zu leben, wirklich zu leben inspirierte ihn. Die Umstände zu besiegen. Er bewunderte ihr Wesen und konnte sehen, dass sie sich von nichts davon abbringen lassen würde. Und es war dieses Wesen, von dem er sich nicht abwenden konnte.

Er wusste er konnte keine andere Entscheidung treffen. Seine eigene Kriegerseele würde es nicht zulassen.

„Gut“, sagte er.

Sie hörte auf zu weinen, erstarrte und blickte mit großen Augen zu ihm auf.

„Wirklich?“, fragte sie sprachlos.

„Ich werde dich nicht hierlassen“, sagte er. „Ich bringe es nicht übers Herz. Wir werden die Insel gemeinsam verlassen.“

Sie sah ihn aus Augen voller Hoffnung und Freude an. Ihre Freude war grösser als er es je in einem Menschen gesehen hatte, und war jedes Risiko wer. Sie sprang in seine Arme, legte ihre Arme um seinen Hals und klammerte sich so fest an ihn, dass er kaum atmen konnte.

„Danke“, weinte sie. „Danke, danke, danke!“

Thor umarmte sie und spürte, dass er das Richtige tat. Es fühlte sich gut an, ein Kind in Armen zu halten, es zu beschützen und für es da zu sein, selbst wenn es nicht Guwayne war. Er wusste, dass sie ihn wahrscheinlich infizierte, und doch hätte er sich niemals anders entscheiden können. Was wäre das Leben wert, wenn man jenen, die in Not waren, nicht half?

Thor wandte sich zum Gehen, als sie plötzlich stehenblieb und zurück u ihrem Bett rannte. Sie hob etwas auf, rannte zurück zu ihm und nah seine Hand. Sie hielt eine kleine einfache Puppe in Händen, die aus den Blättern und Ästen der Insel gemacht war und eine Bandage als Kleid hatte.

Sie nahm seine Hand und zog ihn unter den staunenden Augen der anderen auf den Ausgang zu.

Sie verließen das Gebäude und das gleißende Licht der Sonne blendete Thor für einen Augenblick.

Er hielt eine Hand vor die Augen, und als sich seine Augen dem Tageslicht wieder angepasst hatten, erschrak er, seine Brüder vor sich zu sehen – Reece und Selese, Elden und Indra, O’Connor und Matus. Alle standen sie geduldig wartend vor dem Gebäude. Sie waren ihm doch gefolgt. Sie hatten die Insel überquert und ihr Leben riskiert – für ihn.

Thor war zutiefst gerührt als er erkannte, was sie für ihn geopfert hatten.

„Wir haben einen Eid geschworen“, sagte Reece. „An dem Tag, an dem wir uns in der Legion begegnet sind. Wir alle. Es war ein heiliger Eid. Ein Eid der Brüder. Ein Eid, der stärker ist als das Blut. Der Eid, dass wir einander schützen würden, egal wohin wir gehen.“

„Egal wohin wir gehen“, wiederholten die anderen.

Thor sah sie an, und Tränen stiegen in seine Augen, als er erkannte, dass dies seine wahren Brüder waren, sie ihm näher standen, als seine Familie, bei der er aufgewachsen war.

„Wir konnten dich nicht alleine lassen“, sagte Matus. „Nicht einmal an einem Ort wie diesen.“

Das Mädchen trat vor, sah sie neugierig an. Alle Augen richteten sich auf sie und dann fragend auf Thor.

„Wir haben eine neue Gefährtin“, sagte Thor. „Darf ich euch vorstellen…“

Thor sah sie an und erst jetzt fiel ihm auf, dass er ihren Namen nicht kannte. Er wandte sich ihr zu.

„Wie heißt du, Kind?“, fragte er.

„Hier kennen wir unsere Eltern nicht“, sagte sie. „Man hat uns alle nach unserer Geburt aufgegeben. Niemand weiß seinen wirklichen Namen. Darum haben wir uns gegenseitig Namen gegeben. Hier nennen sie mich Angel.“

Thor nickte.

„Angel“, wiederholte er. „Das ist ein schöner Name. Und du bist wirklich so rein wie der Schnee.“ Thor wandte sich seinen Brüdern und Schwestern zu.

„Guwayne ist nicht hier“, verkündete er. „Doch Angel wird sich uns anschließen. Ich kann sie nicht hierlassen.“

Sie sahen ihn an, und er konnte ihre Unsicherheit sehen, konnte sehen, was sie dachten – sie mitzunehmen würde sie alle infizieren.

Doch niemand wandte etwas ein. Jeder einzelne von ihnen war bereit, sein Leben für sie zu riskieren.

„Angel“, sagte Selese lächelnd zu ihr. „Das ist ein sehr schöner Name für ein wunderschönes Mädchen“

Sie strich ihr über das Haar und Angel lächelte sie glücklich an.

Niemand hat jemals meine Haare angefasst sagte sie.

Selese lächelte.

„Dann wirst du dich daran gewöhnen müssen.“

Thor stand da und fragte sich, was das alles zu bedeuten hatte. Er war sich sicher gewesen, dass Guwayne hier war. Er erinnerte sich an seinen Traum. Dein Kind erwartet dich auf der Insel. Er sah Angel an, die Selese so liebevoll anlächelte, so voller Leben, voller Freunde und fragte sich: Ist sie mein Kind? Vielleicht war sie es. Nicht im wortwörtlichen Sinne – doch vielleicht war er dazu bestimmt, sie als seine Tochter großzuziehen. Sie als sein Kind anzunehmen?

Thor verstand es nicht, doch er wusste, dass es an der Zeit war, weiterzuziehen. Guwayne war noch immer da draußen, und sie hatten keine Zeit zu verlieren.

Gemeinsam gingen sie los – Thor, Elden, Indra Matus, O’Connor, Reece und Selese, die nun Angel an der Hand hielt – ein bunt zusammengewürfelte Gruppe, die doch perfekt zueinander passte. Thor wusste nicht, wo das alles hinführen würde, doch es fühlte sich irgendwie richtig an.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Erec stand am Bug des Schiffs, die Hände in die Hüften gestemmt, und betrachtete ehrfürchtig den Anblick, der sich ihm bot.

Vor ihm erhob sich aus dem Meer die uralte Felsformation, die als Rückgrat des Drachen bekannt war. Zerklüftete Klippen de sich etwa dreißig Meter aus dem Meer erhaben entlang derer Felsen die Schiffe zwangen, zwischen ihnen hindurch zu navigieren.  Erec blickte zu den Klippen auf und war beeindruckt. So etwas hatte er noch nie gesehen. Zwei rote Klippen mit scharfen Kanten, die aussahen wie der Rücken eines Drachen. Die Strömung toste, wurde immer stärker und zog sie auf die Mitte zu, wie ein wütendes Biest, das seine Beute auf sein Maul zu saugte.

Die Strömung und die Gezeiten machten alles noch schlimmer, und wurden intensiver, je näher sie kamen. Der Wind wurde stärker und die Wolken dunkler. Erec konnte sehen, dass die Wellen in der Mitte der Passage gut zehn Meter hoch waren.

Das Rückgrat des Drachen wurde seinem Ruf gerecht. Am Eingang entdeckte Erec die Überreste von Dutzenden von Schiffen, die an den Felsen zertrümmert waren und deren Trümmer von den Wellen auf die höheren Felsen geworfen worden waren. Diese Trümmer waren Zeugnis unzähliger toter Seeleute, die so töricht gewesen waren zu versuchen durch die Passage zu segeln.

Erec hielt sich mit einer Hand an der Reling fest und sein Magen schlingerte, als das Schiff plötzlich sechs Meter tief in ein Wellental stürzte. Mit der anderen Hand stützte er Alistair. Auf der anderen Seite stand Strom neben ihm, das Gesicht nass von der Gischt.

„Habe ich dich nicht gebeten, unter Deck zu gehen?“, bat Erec Alistair und musste gegen den Wind anschreien, damit sie ihn hören konnte. Alistair schüttelte den Kopf und hielt sich an der Reling fast.

„Ich bleibe bei dir, ganz gleich, was geschieht“, antwortete sie.

Erec drehte sich um und sah die Flotte hinter sich. Dann blickte er zur Seite und sah Krovs schwarze Schiffe neben sich, die unter der Flagge der Bouldermen fuhren.

Er entdeckte Krov, der am Bug seines Schiffes stand und unglücklich zu ihm herüber blickte. Doch irgendwie gelang es Krov, die Balance zu halten, auch wenn die Wellen um sein Boot herum tosten und er wirkte ungerührt, beinahe so, als wäre dies ein sonniger Tag auf spiegelglatter See.

Er schüttelte seinen Kopf und schrie gegen den Wind an.

„Du konntest nicht drum herum segeln, nicht wahr?“, rief er erbost.

Erec wandte sich ab und blickte in Richtung der Felsen, die vor ihnen lauerten. Dann drehte er sich um und sah, dass viele seiner Männer unter Deck gegangen waren.

Wieder wandte er sich an Alistair.

„Geh nach unten“, sagte er. „Ich flehe dich an.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Das werde ich nicht tun“, sagte sie. Ich bleibe hier.

Erec drehte sich um und sah Strom an, der mit den Schultern zuckte als wollte er sagen ich kann es ihr auch nicht befehlen.

„Sie ist die Gemahlin eines Königs“, sagte Strom. „Was erwartest du?“

Eine riesige Welle brach sich plötzlich an Deck, riss sie alle von den Füssen und spülte sie gegen die Reling. Erecs Nase füllte sich mit Salzwasser und er sah nichts, als der Bug für einen Augenblick untertauchte.

„Nehmt Formation hinter uns ein!“, schrie Erec, „Ein Schiff hinter dem anderen! SOFORT!“

Mehrere seiner Männer schrien seine Befehle zu den anderen Booten hinüber.  Erec hörte ein Horn und sah, wie sich die Boote hinter ihm einordneten. Erec wusste, dass das ihre einzige Chance war, der einzige Weg, wie sie einigermaßen sicher durch das Nadelöhr der Passage kommen konnte.

„HALTET EUCH IN DER MITTE!“, schrie Erec. „Bleibt so weit von den Felsen weg wie möglich. Die Strömung zieht nach links, steuert nach rechts um es zu kompensieren. Refft die Segel, und macht euch bereit, die Anker zu werfen!“

Seine Männer folgten seinen Befehlen und Erec hatte kaum seine Befehle ausgesprochen als er aufblickte und die riesige Welle sah, die auf sie hinabstürzte.

Erec hielt Alistair fest während das Schiff in alle Richtungen gebeutelt wurde. Alistair ergriff ein dickes Seil und als Erec ausrutschte war sie es, der ihn festhielt, bevor er von Bord gespült wurde und eine weitere Welle sie unter Wasser drückte.

Das Boot richtete sich wieder gerade aus und Erec war Alistair so dankbar. Er sah sich um. Nun waren sie in der Passage, genau zwischen den riesigen Felsen und ihr Boot wurde in alle Richtungen geworfen. Es wurde von einer starken Strömung erfasst und beinahe gegen einen scharfen Felsen zu ihrer Linken geschleudert. In letzter Sekunde riss die Strömung jedoch herum und die Gnade Gottes trug sie aus der Gefahr - jedoch nicht ohne Schaden: Als sie an den Felsen entlangschrammten, hörte Erec Holz brechen und erschrak als er sah, dass die Hälfte der Reling auf der linken Seite herausgebrochen war. Er schluckte schwer als er erkannte, wie knapp es gewesen war.

Auf halbem Weg durch das Rückgrat des Drachen wusste Erec, dass es kein Zurück gab. Die tosende Strömung trug sie hindurch und in der Ferne konnte er schon den Ausgang erkennen. Es war unglaublich. Vielleicht zweihundert Meter vor ihnen, außerhalb der Passage, war das Meer vollkommen ruhig. Die Sonne schien, es war ein perfekter, wunderschöner Tag. Es war, als ginge man durch eine Tür, geradezu surreal.

Sie mussten nur noch die nächsten zweihundert Meter überstehen. Doch das hatten unzählige Seeleute auch gedacht – und die Überreste ihrer Schiffe hingen nun an den Felsen der Passage.

Bitte Gott, dachte Erec. Nur zweihundert Meter.

Als er sein Gebet gesprochen hatte, hörte er ein schreckliches Geräusch, als ob sein Gebet von einem Dämon beantwortet worden war. Es wurde lauter und übertönte sogar den Wind und das Tosen der Wellen, und als sein Schiff von einer riesigen Welle angehoben wurde, blickte er auf und sah erschrocken die Quelle des Geräuschs.

Vor ihnen erhob sich aus dem Wasser ein riesiges urzeitliches Monster, das den Ausgang der Passage bewachte. Sein Hals war länger als das Schiff, es hatte Flossen und Schuppen und klauenbewehrte Arme und Beine, und ein Maul, das grösser war als das eines Drachen – eine grüne Vision des Todes.

Es bewegte sich direkt auf sein Schiff zu, öffnete das Maul und brüllte so laut, dass Erecs Mast brach. Erec hob die Hände an die Ohren als das Biest den Kopf hob und ihn heruntersausen ließ. Es öffnete das Maul als ob es das Schiff im Ganzen verschlingen wollte, und Erec wusste, dass alles aus war. Er wusste ohne jeden Zweifel, dass er gleich sterben würde.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Darius stand in der Wüstennacht, sein Gesicht von einer Fackel beleuchtet, und blickte stolz auf ein Meer von Gesichtern. Dort, vor ihm, standen tausende von ehemaligen Sklaven, nun freie Männer, nicht nur aus seinem eigenen Dorf, sondern auch aus den umliegenden Dörfern. Aus allen Richtungen sahen sie ihn an, mehr Gesichter als er zählen konnte, und in allen ihren Augen lag Hoffnung. Seine Revolution hatte sich wie ein Lauffeuer ausgebreitet, von einem Dorf zum nächsten, und breitete sich nun ohne sein Zutun weiter aus. Selbst wenn er gewollt hätte, hätte er sie jetzt nicht mehr eindämmen können. Sklaven befreiten Sklaven, Dörfer befreiten Dörfer, die wiederum anderen befreiten. Sie alle kamen zu ihm, versammelten sich um ihn, als eine geschlossene Armee. Sie hatten zu wenig Waffen und zu wenig Rüstungen – sie hatten nur das, was sie vom Empire erbeutet hatten – doch sie hatten Mut. Ihre tiefsitzende Abneigung gegen das Empire war endlich entfesselt und etwas tief in ihren Herzen und Seelen befreit worden, und Darius war überglücklich, dass andere genauso fühlten wie er.

Darius stand mit Dray zu seinen Füssen da, der ihm nicht mehr von der Seite wich, und zufrieden an einem Knochen nagte, den Darius ihm gegeben hatte. Er knurrte jeden an, der Darius zu nahe kam und betrachtete das Meer unbekannter Gesichter. Sie alle hatten eines gemeinsam: Die Hoffnung in ihren Augen. Und noch etwas: Sie blickten zu ihm auf. Sie hatten ihn offensichtlich als ihren Anführer anerkannt. Er spürte das Gewicht auf seinen Schultern und nahm es sehr ernst. Er wollte keinen Fehler machen.

„Zambuti“, sagte ein Sklave im Vorbeigehe und verneigte sich. Zwischenzeitlich hatte er sich an diese Anrede gewöhnt, denn er hörte sie überall, und Männer versammelten sich zu Tausenden um ihn zu sehen. Einige wollten ihn berühren, um zu sehen, ob er real war. Darius wusste nicht, was er von alldem halten sollte. Es war wie ein seltsamer Traum.

Darius war überglücklich zu sehen, dass seine Leute keine Angst mehr hatten, und sich vor dem Empire duckten. Nun begegneten sie einander erhobenen Hauptes als freie Männer voller Würde. Die Wüste wurde soweit das Auge reichte von ihren Fackeln erhellt, und es kamen immer mehr hinzu. Das Blatt hatte sich gewendet, vielleicht hatten sie nun wirkliche eine Chance. Es lag etwas in der Luft, was er noch nie zuvor gespürt hatte, als ob große Ereignisse bevorstünden und sich ihrer aller Leben bald verändern würde – und er war genau im Zentrum dieser Ereignisse.

„Du hast etwas Großes ins Rollen gebracht, mein Freund“, sagte Desmond, als er mit Raj neben ihn trat und sie gemeinsam den Blick über die Massen schweifen ließen. „Etwas, was nicht einmal du kontrollieren kannst.“

„Etwas, was grösser geworden ist, als du selbst“, fügte Raj stolz hinzu.

Darius nickte.

„Das ist gut“, antwortete er. „Sie sind jetzt freie Männer. Sie sollten von niemandem kontrolliert werden. Freie Männer sollten sich und ihr Schicksal selbst kontrollieren.“

„Und doch blicken sie zu dir auf“, fügte Kaz hinzu, als er sich zu ihnen gesellte, „und alle Männer brauchen einen Anführer. Wie sieht das Schicksal aus, dem du sie entgegen führst?“

Darius blickte in die Nacht hinaus und stellte sich dieselbe Frage. Männer zu führen war eine heilige Verantwortung. Er sah sich um und bemerkte, dass sein engster Kreis sich um ihn versammelt hatte – Raj und Desmond, Kaz und Luzi und ein Dutzend anderer Jungen mit denen er in seinem Dorf trainiert hatte. Sie alle drängten sich dicht um ihn und sahen ihn erwartungsvoll an.

„Sag uns, was du als nächstes erobern willst“, rief ein tapferer Krieger aus einem anderen Dorf, „und wir folgen dir überall hin!“

Zustimmender Jubel brandete auf.

„Es wartet ein weiteres Dorf darauf, befreit zu werden“, rief einer der Männer. „Es liegt einen Tagesritt nördlich von hier. Wir können es bei Sonnenaufgang erreichen wenn wir die Nacht hindurch reiten, und ein paar Hundert weitere Männer befreien!“

Ein paar Männer jubelten zustimmend, und Darius blickte in die Wüste hinaus und dachte nach. Es gab so viele Dörfer da draußen, die sie befreien mussten. Es war eine Aufgabe, die ein ganzes Leben in Anspruch nehmen würde.

Darius nahm sein Schwert und begann in den Sand zu zeichnen. Schnell bildeten die Männer einen Kreis um ihn und betrachteten gespannt was er tat.

„Wir sind hier“, sagte er und markierte die Stelle. Er zeichnete einen Kreis drum herum und zeichnete mehrere Wege ein, die in unterschiedliche Richtungen führten.

„Wir müssen all diese Richtungen vergessen“, sagte er mit autoritärer Stimme. „Wir haben bereits genug Dörfer befreit und genug Männer um uns gesammelt. Je länger wir so weitermachen, desto mehr Zeit geben wir dem Empire, sich zu sammeln und einen Gegenangriff zu starten. Wir können ein paar Hundert Männer mehr befreien – vielleicht sogar ein paar Tausend – doch wir werden immer noch in der Unterzahl sein.“

Er holte tief Luft.

„Was wir jetzt brauchen ist nicht zahlenmäßige Stärke. Was wir brauchen ist Geschwindigkeit. Überraschungsmoment. Ich sage die Zeit der Befreiungen und des Sammelns ist um. Jetzt ist es an der Zeit anzugreifen!“

Die Männer starrten auf den Wüstenboden und dann verwirrt zu ihm auf.

„Was angreifen, Zambuti?“, fragte einer der Männer.

Darius sah ihm in die Augen.

„Vokara“, sagte er.

Bei seinen Worten keuchten die Männer und es überraschte ihn nicht.

„Vokara!“, rief einer von ihnen. „Das volusianische Bollwerk?“

Darius nickte.

„Vokara angreifen?“, fragte Zirk empört, als er sich seinen Weg durch die Menge bahnte. Er trat in den Kreis auf Darius Zeichnung, stemmte die Hände in Hüften und starrte ihn böse an. „Bist du wahnsinnig geworden? Vokara ist nicht irgendein Dorf, Junge – es ist ein Bollwerk des Empire. Es ist die wichtigste Stadt die das Umland von Volusia beschützt, und die einzige Stadt zwischen uns und ihnen. Es ist kein Lehmdorf sondern ein Fort, mit echten Mauern aus dickem Stein und echten Kriegern mit echten Waffen. Es ist eine Stadt mit mindestens zweitausend Sklaven darin. Selbst wenn unsere Armee dreimal so groß wäre, könnten wir sie nicht einnehmen.“

Darius erwiderte Zirks Blick ebenso böse, wütend darüber, dass er es wagte, hier aufzutauchen und sich ihm bei jeder Gelegenheit zu widersetzen. Noch bevor er antworten konnte, mischten sich die anderen ein.

„Vokara ist ein grausamer Ort“, sagte Desmond. „Es ist überall bekannt, dass sie Sklaven dorthin bringen, um sie zu foltern.“

„Es ist auch gut bemannt“, fügte Raj hinzu. „Mindestens tausend Empire Krieger bewachen die Mauern der Stadt. Diese Mauern sind so unüberwindbar, dann sie sich nicht einmal verteidigen müssen.“

Darius blickte in die Nacht hinaus, an den lodernden Fackeln vorbei in die Schwärze der Wüste. Er  wusste dass Vokara irgendwo in dieser Richtung lag.

„Und das ist genau der Grund warum wir es angreifen werden“, sagte er, und seine Zuversicht wuchs, als er die Worte aussprach.

Die Männer sahen ihn sprachlos an.

„Sie werden nie mit einem Angriff rechnen“, fuhr er fort. „Sie sind nicht darauf vorbereitet, nicht wachsam. Und was noch wichtiger ist: wenn wir siegen, zeigen wir dem Empire, dass es verwundbar ist. Wir werden die Fundamente ihres Selbstvertrauens erschüttern. Sie werden an sich zu zweifeln beginnen. Sie werden beginnen, uns zu fürchten.“

Darius sah sich um.

„Und unsere Männer werden ihrerseits anfangen, an sich selbst zu glauben – und daran, dass alles möglich ist.“

Die anderen sahen ihn ehrfürchtig an. Die Stille, die in der Luft lag, war förmlich greifbar. Selbst Zirk schwieg.

„Wann, Zambuti?“, fragte einer der Männer.

Darius wandte sich um und sah ihn an.

„Jetzt“, antwortete er.

„Jetzt?!“, fragte Zirk entgeistert.

„Niemand greift bei Nacht an“, rief einer der Männer. „Das hat noch niemand gewagt!“

Darius nickte.

„Und das ist genau der Grund, warum wir es tun werden. Bereitet euch vor“, befahl Darius und wandte sich den anderen zu. „Wir greifen heute Nacht an. Bevor sie überhaupt wissen, was geschieht, gehört Vokara uns. Und dort stehen wir schon fast an der Schwelle nach Volusia, bereit, die Stadt selbst anzugreifen.“

„Volusia angreifen?“, schrie Zirk. „Du bist vollkommen verrückt! Das ist eine Selbstmord-Mission bar jeglicher Vernunft.“

„Kriege werden von jenen Männern gewonnen, die die Vernunft ignoriert haben“, antwortete Darius.

Zirk drehte sich beleidigt um und wandte sich an die anderen Männer.

„Ignoriert, was dieser Junge gerade gesagt hat, und folgt stattdessen mir!“, rief er. „Ich werde euch auf einen sicheren Pfad führen. Wir werden keine solchen Risiken eingehen!“

Darius wappnete sich, als die Dorfbewohner Zirk ansahen, und sich eine angespannte Stille ausbreitete. Doch plötzlich und ohne zu zögern wandten sie wieder Darius zu.

„Zambuti ist unser Anführer“, sagte einer von ihnen. „Und Zambuti werden wir folgen. Wo auch immer er uns hinführen wird.

Mit rotem Gesicht bahnte sich Zirk einen Weg durch die Menge und stürmte davon.

Alle Männer schwiegen und sahen einander an. Darius konnte sehen, dass sie Angst hatten, sah die Unsicherheit in ihren Augen.

„Wie sollen wir durch diese Tore kommen oder durch die Mauern?“, fragte Desmond. „Wir haben keine Belagerungswaffen.“

„Wir werden nicht durch die Mauern gehen“, antwortete Darius während die Männer sich dichter um ihn herum drängten und zuhörten. „Wir werden drüber hinweg gehen.“

„Drüber hinweg?“

Darius nickte.

„Wir können klettern“, sagte er. „Wir werden unsere Speere zu Enterhaken umfunktionieren und Seile dran befestigen. Wir werden uns von hinten an die Stadt heranschleichen dort wo niemand uns erwarten wird und über die Mauer klettern. Wenn wir erst einmal drin sind, schleichen wir uns an sie an und werden sie töten. Lautloses Handeln und Geschwindigkeit sind unsere Freunde, nicht Stärke. Manchmal ist das Überraschungsmoment ein starker Verbündeter.“

Darius sah die Unsicherheit in den Augen der Männer, dieser tapferen Männer, die ihr ganzes Leben lang gelitten hatten, die mitansehen mussten, wie Verwandte und Freunde starben, deren Leben von seiner Strategie abhing. Er hätte es verstanden, wenn sie nein gesagt hätten.

Doch zu seiner Überraschung nickten die Männer.

„Unser Leben liegt in deinen Händen“, sagte einer von ihnen, „Wir folgen dir, und wenn es bis zu den Toren der Hölle ist.“

*

Darius rannte durch die Nacht, hunderte von Männern hinter ihm, Dray an seiner Seite. Die Männer rannten Barfuß über den Wüstenboden, und bemühten sich, so leise wie möglich vorzugehen – eine stille, tödliche Armee befreiter Sklaven. Alles, was zu hören war, war das leise patschen der Füße im Sand, als sie ihr Leben für die Freiheit in die Waagschale warfen.

Darius Herz pochte ihm bis zum Hals als sie das Bollwerk von Vokara erreichten, seine Hände schwitzten als er seinen Enterhaken und umklammert hielt und das Seil schwer über seine Schulter hing. Er rannte so schnell er konnte und seine Lungen standen kurz vor dem Bersten, fest entschlossen, sein Ziel zu erreichen, bevor sie entdeckt wurden. Zum Glück schien in dieser Nacht kein Mond, und die Dunkelheit war auf ihrer Seite.

In der Ferne wurde ein leichtes Leuchten erkennbar, das die Schwärze der Wüstennacht erhellte. Als sie näher kamen sah Darius eine Reihe von Fackeln, die den Eingang zur Stadt erhellten. Dieser war imposant, umrahmt von einem Bogentor, das sich sieben Meter in die Höhe erhob – und hatte den ungewöhnlichsten Eingang, den Darius je gesehen hatte. Es gab keine Straße, die in die Stadt führte, nicht einmal ein Tor – stattdessen war dort ein Kanal, der hundert Meter vor der Stadt in der Wüste begann und direkt durch den Haupteingang führte. Man konnte die Stadt weder zu Fuß noch zu Pferde betreten – man musste auf dem Kanal reisen. Darius verstand, dass das die Stadt geradezu uneinnehmbar machte.

Hinzu kam, dass Reihen von Empire-Kriegern sie außerhalb der Mauern bewachten, und noch mehr im Inneren.

Doch Darius ließ sich nicht davon abbringen. Er hatte nicht vorgehabt, zu Fuß durch den Haupteingang der Stadt zu spazieren. Ihr Kanal interessierte sie nicht. Er würde seinen eigenen Weg hinein finden, einen Weg, mit dem sie nie rechnen konnten.

Darius begann die Stadt weit zu umrunden, weit genug außer Sichtweite der Wachen, und das war das Signal: hinter ihm teilten sich seine Männer auf. Die eine Hälfte folgte ihm während die andere die Stadt in die andere Richtung umrundete.

Darius rannte entlang der Stadtmauer und hielt sich dabei im tiefsten und dunkelsten Schatten.

Schließlich bog er scharf ab und folgte der rückseitigen Mauer der Stadt. Erbaut jedem Angriff standzuhalten, hatte die Mauer weder Fenster noch Hintertüren, was perfekt für Darius Vorhaben war.

Doch als Darius um die Ecke kam, sah er ein paar Wachen, die Ausschau hielten.

„Los Dray“, befahl Darius.

Dray ließ sich nicht lange bitten. Er rannte voraus und tötete den ersten Mann in dieser Nacht, indem er einer ahnungslosen Wache an den Hals sprang und sich mit seinem mächtigen Kiefer festbiss.

Darius folgte ihm, zog einen Dolch von seinem Gürtel und schlitzte der ersten Wache den Hals auf, während er der zweiten Wache ins Herz stach. Auch Desmond und Raj neben ihm erstachen jeweils lautlos zwei feindliche Krieger.

Auf der anderen Seite der Stadt konnte Darius seine Männer ausmachen, die ebenfalls um die Ecke gebogen waren und lautlos den dort postierten Wachen die Hälse aufschnitten, bevor sie überhaupt bemerkten, was geschah. Beide Gruppen trafen sich wie geplant in der Mitte. Darius war ermutigt, so weit, so gut. Sie hatten es unbemerkt bis zur rückseitigen Stadtmauer geschafft, die Wachen waren tot, und es erklangen auch keine Hörner um ihre Ankunft zu verraten.

Sofort gab Darius das Signal, und ohne Zeit zu verschwenden, holten seine Männer mit ihren Enterhaken aus und warfen sie zu den Zinnen hinauf.

Darius sah zu, wie sich die Seile entrollten und in einem fast zwanzig Meter hohen Bogen über die Mauer segelten. Er zog an seinem Seil und spürte, dass sein Haken auf der anderen Seite der Mauer einen Halt gefunden hatte, so wie er es gehofft hatte. Er sah sich um und sah zufrieden, dass seine Männer ebenso erfolgreich waren.

Darius begann, sich am Seil hochzuziehen und mit den Füssen gegen die Mauer daran hochzuklettern. Sein Herz pochte, während er so schnell die Mauer hochkletterte, wie ihn seine Hände und Füße trugen, und betete, dass sie unentdeckt bleiben würden. Wenn jetzt Empire-Krieger auf der Mauer ihre Gegenwart bemerken würden, hätten sie keine Chance.

Das raue Seil brannte in seinen Händen während Darius schnell die Wand hinaufkletterte¸ schwer atmend und wissend, dass sein Leben von seiner Geschwindigkeit abhing. Seine Männer kletterten um ihr Leben als sie zu Tausenden wie Ameisen an der Mauer hinaufkletterten.

Dray blieb knurrend zurück und bewachte die Seile.

Schließlich erreichte Darius mit brennenden Lungen und schmerzenden Händen den oberen Rand der Mauer und zog sich zwischen den Zinnen auf den Stein hoch. Anschließend schüttelte er das Seil um zu signalisieren, dass die Luft rein war und die anderen ihm folgen konnten. Unter ihm ergriffen immer mehr Männer die Seile und kletterten nur wenige Meter hintereinander zu Dutzenden am gleichen Seil hoch.

Darius wandte sich um und blickte in die Stadt hinunter. Er konnte das ganze Fort vor sich sehen, das nur schwach von Fackeln entlang der Mauern erleuchtet war. Es war ein unglaublich gut bewaffnetes Fort in dem hunderte von Kriegern patrouillierten.

Und doch bemerkte er, dass die Stimmung entspannt war – zu entspannt. Die Hälfte der Wachen schien in Dienst zu schlafen, während der Rest sich die Zeit mit Spielen vertrieb. Und alle waren zum Eingang der Stadt hin ausgerichtet. Keiner bewachte die Rückseite. Offensichtlich erwartete keiner dieser Männer, die sogar ihre Helme und Rüstungen abgelegt und ihre Waffen zum Teil mehrere Meter entfernt gegen die Wand gelehnt hatten, nicht mit einem Angriff in der Nacht. Warum sollten sie auch? Welcher Gegner wäre verrückt genug, das Empire anzugreifen, und dann auch noch bei Nacht? Niemand.

Darius sah, dass es der Richtige Moment für das Signal war. Er nahm den zweiten Enterhaken, den er bei sich trug, holte aus und zündete das Seil an. Dann warf er ihn in einem zehn Meter hohen Bogen zurück in Richtung Wüste. Sofort sah er, dass seine Männer am Horizont zur Antwort eine Fackel schwenkten.

„LOS“, flüsterte Darius rau.

Einer nach dem anderen lösten die Männer ihre Enterhaken, und hakten sie auf der anderen Seite wieder ein, damit sie an den Seilen in die Stadt hinunterklettern konnten. Darius hatte ein Stück Stoff um seine Hände gewickelt, doch er ließ sich so schnell am Seil hinunterrutschen, dass er das Brennen durch die Lumpen spürte. Innerhalb weniger Sekunden landete er leise auf dem Boden, gefolgt von seinen Männern.

Ohne Zeit zu verlieren rannte Darius auf die Gruppe von Kriegern zu, die an nächsten saß. Darius huschte hinter einen ahnungslosen Krieger, und genau in dem Moment, als dieser sich umdrehte und bemerkte, dass jemand hinter ihm stand, rammte Darius ihm seinen Dolch ins Herz.

Darius eilte zum nächsten, hielt ihm den Mund zu und schlitzte ihm den Hals auf. Dann dem nächsten und dem nächsten. Seine Männer breiteten sich in der Stadt aus wie Ameisen und töteten einen Krieger nach dem anderen. Leise stapelten sich die Toten, ohne dass irgendjemand ihre Anwesenheit bemerkt hätte.

Darius huschte durch die Stadt auf das Tor zu, denn er wollte sie von hinten nach vorne einnehmen. Er gab seinen  Männern ein Zeichen und sie versteckten sich hinter Säulen und Gebäuden, und warteten auf seinen Befehl, die Vorderseite anzugreifen.

Schwer atmend kniete Darius da und blickte zur Vorderseite der Stadt hin. Hunderte von Krieger waren zwischen seinem Standort und der Mauer verteilt und er wartete und hoffte auf den richtigen Augenblick zum Angriff.

Schließlich sah Darius erleichtert, worauf er gewartet hatte: Ein kleines Boot trieb plötzlich brennend durch das Tor.

Die Wachen erwachten und sammelten sich neugierig um den Kanal. Die Männer verließen ihre Posten und beäugten argwöhnisch das Boot und blickten durch das Tor in die Wüste hinaus. Offensichtlich fragten sie sich, wer dort draußen war.

Darius wartete, bis alle Männer am Kanal versammelt waren, dann erst gab er das Kommando.

„ANGRIFF!“, schrie er.

Gemeinsam stürmten seine Leute mit gezogenen Schwertern los und griffen die ahnungslosen Empire-Krieger, die vom Boot abgelenkt waren, von hinten an.

Viele fielen noch bevor sie sich überhaupt umdrehen konnten. Darius Männern gelang es, Dutzende auszuschalten, bevor auch nur ein Mann Alarm schreien konnte.

Die übrigen Männer fuhren herum und begriffen schließlich, dass sie überfallen wurden. Hörner erschallten über der Stadt und Darius Sorge wuchs, denn nun hatte die wirkliche Schlacht um die Stadt begonnen.

Hunderte von Kriegern in Rüstungen und guten Waffen verteidigten sich und Darius Männer begannen zu fallen.

Darius wich einem Schwerthieb aus und ein anderer rutschte an seinem Arm ab. Er schrie vor Schmerzen auf als ihm sein Schwer aus der Hand geschlagen wurde. Schnell zog er seinen Dolch und stach dem Mann in den Hals, als dieser zum tödlichen Schlag ausholte.

Darius hob sein Schwert auf und wirbelte herum, um einen weiteren Krieger den Hals aufzuschlitzen. Zwei Männer griffen ihn an und Darius hechtete nach vorn und rammte einem der Männer seinen Schild ins Gesicht, dann erstach er ihn mit seinem Dolch. Dabei dachte er an all seine Brüder, die das Empire getötet hatte.

Viele von Darius Leuten fielen – doch auch die Empire-Krieger starben und die Leichen begannen sich auf beiden Seiten zu stapeln. Darius hatte das Gefühl, dass sie dabei waren, die Oberhand zu gewinnen. Zumindest war es ihnen gelungen, eine Empire-Stadt anzugreifen – das allein war schon eine unglaubliche Leistung, das wusste er.

Alle Empire-Krieger konzentrierten sich nun darauf Darius und seine Männer zu bekämpfen und ließen die Vorderseite der Stadt unbewacht.

In diesem Augenblick begann Darius dritte und letzte Gruppe wie geplant, die Stadt von vorn anzugreifen. Sie schwammen und wateten durch den Kanal und griffen die Krieger von hinten an.

Nun waren die Empire-Krieger von allen Seiten von Darius Männern eingekesselt – und das Blatt wendete sich endgültig. Die Männer des Empire fielen reihenweise, als Darius Männer sie mit ihrer Geschwindigkeit und Geschicklichkeit überraschten.

Der Kampf ging weiter, Schwerter klirrten, Funken stoben in der Nacht und Männer schrien. Um ihn herum starben viele seiner Männer, doch sie kämpften weiter und rückten immer nach.

Schließlich gelang es Darius, einen Krieger nach einem besonders brutalen Schlagabtausch zu töten, doch als er sein Schwert hob um den nächsten Mann anzugreifen erschrak er:

Da war niemand mehr, den er hätte angreifen können – alle Empire-Krieger in der Stadt waren tot.

Darius konnte kaum fassen, als er sich umsah. Seine Männer standen atemlos in einem Meer aus Leichen. Schweigen breitete sich aus.

Schließlich begannen auch seine Männer zu begreifen. Plötzlich brach lauter Jubel aus und die Männer hoben ihre Fäuste und Fackeln in die Luft.

Sie stürmten auf Darius zu, umarmten ihn und hoben ihn auf ihre Schultern. Darius genoss es, jubelte mit ihnen, und konnte kaum fassen, was ihnen gerade gelungen war.

Sie hatten eine Stadt des Empire eingenommen.

Sie hatten einen Sieg errungen. Einen echten Sieg.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Gwendolyn marschierte weiter durch die Große Wüste, schwach vor Hunger, mit zitternden Beinen, die Haut verbrannt von den gnadenlosen Sonnen. Es war wieder ein Tag, an dem sie es irgendwie geschafft hatten stundenlang zu marschieren, und am Leben zu bleiben. Krohn hinkte neben ihr her, zu erschöpft, zu winseln und jene, die ihr am nächsten standen – Kendrick, Sandara, Steffen, Arliss, Brandt und Atme, die Argon trugen, Aberthol, Illepra uns Stara – marschierten tapfer weiter. Doch viele ihrer Leute – zu viele – waren auf dem Weg gestorben, und Gwendolyn und die anderen waren zu schwach sie zu beerdigen. Sie zuckte jedes Mal zusammen, wenn wieder jemand stürzte, und Insekten von irgendwoher auftauchten, und den Körper binnen weniger Augenblicke bedeckten und bis auf die Knochen abnagten. Es war, als ob die Wüste darauf wartete, dass sie starben.

Gwendolyn blickte verzweifelt zum Horizont, sah jedoch nichts außer dem ewigen Staub, der darüber hing als sie sich in der Hoffnung auf ein Zeichen umsah.

Doch da war nichts.

Der grausamste Anblick war nicht der Anblick eines Feindes oder eines Monsters – es war die Abwesenheit von allem – der Anblick des Nichts. Der Mangel an jeglichem Leben.

Es war gnadenlos. Für sie war es ein Symbol des Todes. Des Todes nicht nur für sie, sondern für alle ihre Leute, die sie hierher geführt hatte.

Gwendolyn marschierte weiter, zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Sie brachte eine Energie auf, war stärker als sie es selbst erahnt hatte, und zwang sich, weiterzumarschieren, stark zu sein, ihren Leuten vorauszugehen, wie der Hirte einer Herde von der sie wusste, dass sie nie ein Zuhause finden würde. Ihre Vorräte waren lange aufgebraucht, ihre Wasserschläuche brüchig, und ihr Hals so ausgetrocknet, dass sie kaum atmen konnte. Ohne Aussicht auf Rettung am Horizont war sie sich sicher, dass sie sterben würden.

Gwendolyn wusste, dass sie einfach aufgegeben hätte, wenn sie allein hier draußen gewesen wäre. Oh gnädiger Tod! Doch ihr Stolz zwang sie weiterzugehen. Sie dachte an die anderen, an ihren Vater, und zwang sich, stark zu sein. Sie dachte daran, was ihr Vater getan hätte und was er von ihr erwarten würde.

Während sie sich immer weiter schleppte, hatte sie Visionen. Sie erinnerte sich an vergangene Zeiten und andere Orte. Sie blinzelte und erwachte verwirrt, ohne zu wissen, was real war und wo sie war. Die Bilder in ihrem Kopf begannen, realer zu werden, als das, was vor ihr lag.

Gwendolyn sah ihren Vater. Sie sah, wie er stolz an einer Tafel saß, jung, auf dem Gipfel seiner Macht. Er trug seine Krone und einen Umhang, in seinem Bart war noch kein graues Haar zu sehen und er lachte herzlich. Um die Tafel herum saßen ihre Mutter, gesund und glücklich, so wie sie Gwendolyn vor ihrer Krankheit in Erinnerung hatte, und ihre Brüder und Schwester – Kendrick, Gareth, Godfrey, Reece und Luanda – alle noch jung, alle vertrugen sich, und ihre Eltern blickten wohlwollend auf sie herab.

„Auf eure geliebte Mutter!“, sagte ihr Vater und hob lachend seinen Krug, trank seinen Wein. Ihre Mutter lächelte und küsste ihn.

„Und auf unsere sechs wunderbaren Kinder!“, fügte ihre Mutter hinzu.

„Wann werde ich Königin sein, Mutter?“, fragte Luanda.

Ihr Vater blickte auf Luanda herab, die noch ein Kind war, und lachte.

„Warte nur, mein Kind. Eines Tages wirst du Königin sein. Kein Grund zur Eilen!“

Dann wandte er sich Gwendolyn zu.

„Und du, Gwendolyn?“, fragte er und sah sie an.

Gwendolyn sah ihn an und errötete.

„Ich möchte nicht Königin werden, Vater. Ich möchte einfach nur deine Tochter sein.“

Langsam setzte ihr Vater seinen Krug ab und sah sie an. In seinen Augen lag ein Blick, den sie niemals vergessen würde. Sie konnte sehen, wie gerührt er war, wie viel ihre Worte ihm bedeuteten, und dass sie Balsam auf seiner Seele waren. Er sah sie mit liebevollem Blick an. Dieser Blick hatte sie ihr Leben lang begleitet.

„Das bist du schon, mein Kind. Das und noch viel mehr.“

Ein heißer Windstoß peitschte Gwendolyn ins Gesicht und riss sie aus ihrem Tagtraum. Sie musste Husten, hatte Staub in ihren Augen und ihrem Mund. Sie rieb sich den Stab aus den trockenen Augen. Der Wind brachte keine Erleichterung – nur noch mehr Hitze. Genug Hitze, um sie selbst aus ihrem Traum von einem schöneren Ort zu reißen.

Gwendolyn wollte nicht aufblicken, aus Angst, wieder nichts zu sehen, denn sie wusste nicht, ob sie eine weitere Enttäuschung ertragen könnte. Doch sie zwang sich dazu, in der Hoffnung, dass es diesmal anders sein würde, dass vielleicht in der Ferne irgendetwas am Horizont auftauchen würde – eine Wasserstelle oder auch nur ein Baum, unter dem sie Schatten finden konnte, oder eine Höhle.

Sie blickte auf und wünschte sich sogleich, dass sie es nicht getan hätte: Da war nichts. Gnadenloses, grausames Nichts.

Doch etwas anderes erweckte ihre Aufmerksamkeit. Sie blickte auf und bemerkte einen Schatten, der über sie hinweg zog. Es schien die einzige Wolke an einem wolkenlosen Himmel zu sein, und zunächst verwirrte es sie. Bildete sie sich das nur ein?

Doch als sie es über sich hinweg ziehen sah, war sie sich sicher, dass es real war, was sie noch mehr verwirrte.

Es war keine Wolke, sondern vielmehr ein schwarzer Schatten, der durch die Luft flog. Er flog so schnell vorbei, dass sie kaum seine Form erkennen konnte, doch dann schwang er sich zu ihr herunter und stieg genauso schnell wieder auf. Als sie in die Sonne blinzelte hätte sie schwören können, dass es ein Dämon gewesen war.

Ein Dämon direkt aus der Hölle.

Gwendolyn folgte ihm mit ihrem Blick, doch genauso plötzlich, wie er aufgetaucht war, verschwand er auch wieder.

Gwendolyn schauderte. Sie hatte das Gefühl dass es das Omen für etwas Schreckliches war. Als er auf sie zugeflogen war, hatte sie das fürchterliche Gefühl gehabt, dass sie von der Kreatur verflucht worden war.

„GENUG!“, rief plötzlich eine Stimme.

Es war ein jähzorniger Schrei, ein Schrei der Verzweiflung. Gwendolyn erkannte sofort, dass es der Schrei eines Mannes war, der seinen Verstand verloren und nichts mehr zu verlieren hatte.

Sie drehte sich um, und Krohn knurrte leise. Sie sah Aslin, der eine kleine aufgebrachte Gruppe von Leuten führte, die auf sie zu stürmte. Er sah wütend aus, wahnhaft, von der Hitze verwirrt.

„Wir wären lieber im Ring gestorben, in Frieden mit unseren Vätern und in guter Erde begraben worden. Jetzt werden wir hier sterben und nicht einmal begraben. Wir sind nichts außer Nahrung für die Skorpione und Spinnen. Wenn ich schon hier sterben muss, dann werde ich sie zuerst töten! Blut verlangt nach Blut!“

Er zog sein Schwert und hob es hoch.

„Tötet die Königin!“, schrie er.

Zu Gwendolyns großem Schreck, folgten ihm eine ganze Schar von Männern mit gezogenen Schwertern und johlten und schrien. Mehr als die Hälfte ihrer Leute hatte sich hinter ihm versammelt und stürzte auf sie zu.

Gwendolyn hatte keine Kraft mehr, um sich zu wehren. Sie stand einfach nur da und erwartete ihr Schicksal. Wenn ihre Leute wollten, dass sie starb, dann sollte es so sein. Sie würden ihnen alles geben, was sie wollten. Selbst das.

Gwendolyn war nicht überrascht, dass sie sie töten wollten, doch sie war überrascht, dass sie noch so viel Kraft hatten, so schnell zu laufen und so viel Energie, sie zu hassen. Er war kaum zehn Meter entfernt, und bewegte sich so schnell, dass die anderen in ihrer Lethargie keine Zeit hatten, zu reagieren. Sie konnte in seinen Augen sehen, wie sehr er sie hasste, und wie sehr er sie tot sehen wollte. Es war ein Dolchstoß in ihr Herz zu sehen, dass irgendjemand zu so viel Hass auf sie fähig war. Was hatte sie so falsch gemacht? Hatte sie nicht immer versucht, alles richtig und es jedem Recht zu machen?

Gwendolyn hatte geglaubt, dass sie eine gute Königin war; sie hatte verzweifelt versucht, ihre Leute zu retten – jeden Schritt des Weges. Sie hatte sich sogar selbst Andronicus geopfert, damit die anderen Leben konnten. Sie hatte versucht, alles richtig zu machen.

Und doch war sie hier und so sollte es enden: Mitten im Empire, Mitten in einer Wüste auf der Suche nach dem Zweiten Ring, der wahrscheinlich gar nicht existierte – weit weg von ihrem Gemahl und ihrem Kind. Die meisten ihrer Leute hassten sie und wollten, dass sie starb.

Mit stolz erhobenem Haupt stand Gwendolyn da, sah Aslin an und wappnete sich, als er mit erhobenem Schwert auf sie zustürmte. Er hob es mit beiden Händen und zielte auf ihr Herz.

Plötzlich hörte sie ein lautes Klirren. Gwendolyn sah Steffen, der den Schlag abgewehrt und Aslin das Schwert aus den Händen geschlagen hatte. Im selben Augenblick kam Kendrick von der anderen Seite und rammte sein Schwert in Aslins Brust. Krohn sprang ihn an und zerfetzte seine Kehle.

Die drei bauten sich vor ihr auf, bereit, jeden zu töten der ihr zu nahe kam.

Gwendolyn blinzelte, überwältigt vor Liebe und Dankbarkeit Steffen, Kendrick und Krohn gegenüber, die wieder einmal ihr Leben gerettet hatten.

Doch der Kampf fing gerade erst an. Um sie herum erhob sich lautes Geschrei als der Mob sich selbst ohne Aslin auf sie stürzen wollte. In blinder Wut und ohne klar denken zu könnten stürmten sie auf sie zu, als ob sie zu töten irgendwie ihr Schicksal ändern könnte. Doch die andere Hälfte ihrer Leute, mehr als hundert Mann – unter ihnen Kendrick, Steffen, Brandt, Atme und ein Dutzend Silver -, zog ihre Schwerter um sie zu schützend und den Mob anzugreifen.

Es brach Gwendolyns Herz als sie mitansehen musste, wie ein grausamer Kampf ausbrach, Mann gegen Mann, Krieger gegen Krieger, Männer vom gleichen Volk, die sich einst so nah wie Brüder gestanden hatten und sich nun gegeneinander wandten. Sie alle waren großartige Krieger, und das Klirren ihrer Schwerter hallte über der Wüste, während die Schreie der sterbenden Männer zum Himmel stiegen und ihr Blut den Wüstenboden rot tränkte. Die Hitze hatte sie wahnsinnig gemacht, und viele wussten wahrscheinlich nicht einmal, weswegen sie kämpften. Sie wollten einfach nur töten und getötet werden.

Steffen wehrte Schwerthiebe von zwei Männern vor Gwendolyn ab, schlitzte einem den Bauch ab und rammte dem anderen seinen Dolch ins Herz.

Brandt ließ seine Keule herabsausen und wehrte einen Hieb ab, der für Kendrick bestimmt war, während Atme seine Axt schwang und einen Mann tötete, bevor dieser sein Schwert auf Brandts Rücken heruntersausen lassen konnte.

Krohn stürzte sich auf alle Angreifer, die Gwendolyn zu nahe kamen und tötete mehr Männer als irgendjemand sonst.

Kendrick wirbelte herum und wehrte zwei Schwerthiebe mit seinem Schild ab, dann schlug er es einem Mann ins Gesicht, und trat dem nächsten in die Brust. Als sie ihn wieder angriffen, wich er aus und wirbelte mit seinem Schwert herum, wobei er beiden die Brust aufschlitzte und sie tötete.

Einem Toten fiel ein Speer aus der Hand und rollte vor Gwendolyns Füssen. Sie blickte auf und sah, dass ein Mann von hinten auf Kendrick zustürmte. Ohne zu denken hob sie den Speer auf und rammte ihn dem Mann in den Rücken. Er stolperte und fiel mit dem Gesicht voran vor Kendricks Füße.

Es schmerzte Gwendolyn, den Mann fallen zu sehen, einen ihrer eigenen Leute – und sie hatte ihn getötet. Sie hatte ihn gut gekannt, ein Adliger aus King’s Court, ein Mann, der ihrem Vater immer treu gewesen war. Es war ein trauriger Tag für ihr Volk. Sie konnte kaum fassen, dass Hunger, Hitze und Hoffnungslosigkeit ihre Männer derart in den Wahnsinn treiben konnten, dass sie sich selbst zugrunde richteten. Gwendolyn wollte schreien und den Wahnsinn stoppen, wollte dass sie aufhörten. Doch sie wusste, dass nichts sie aufhalten konnte. Es war, als wäre sie in einem schrecklichen Alptraum gefangen, aus dem es kein Erwachen gab. Etwas Böses war entfesselt wurden und es würde nicht enden, bevor nicht all diese Männer tot waren.

Männer schlachteten einander um sie herum ab, das Klirren der Waffen schien nie enden zu wollen, bis sich endlich Schweigen über die Staubwolke, die sie aufgewirbelt hatten ausbreitete.

Es war, als ob die Welt stehengeblieben wäre. Gwendolyn sah sich um, und sah all die Toten auf dem Wüstenboden. Sie wünschte sich, eine Bewegung zu sehen, Leben zu finden.

Doch alles, was sie sah, waren Leichen.

Sie sah sich um und sah erleichtert, dass Kendrick und Steffen noch am Leben waren, genauso wie Brandt, Atme, Aberthol, Illepra, Argon, Star, Arliss, Sandara und ein halbes Dutzend Silver – und Krohn natürlich.

Doch das war alles. Mehrere Hundert ihrer Leute – alle die aus dem Ring übrig waren – waren tot. Nur sie und wenig mehr als ein Dutzend anderer waren noch übrig.

Gwendolyn konnte kaum atmen. Ihre Leute waren tot, hatten sich gegenseitig umgebracht.

Sie fragte sich, was blieb. Sie war noch immer Königin – doch wovon?

Gwendolyn ließ sich auf die Knie fallen und weinte.

Wie hatte all das nur passieren können?

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Thor saß auf dem kleinen Segelboot als sie in die Dämmerung segelten. Er sah die anderen an, und staunte, wie sehr sich die Dinge verändert hatten. Zusätzlich zur Gruppe bekannter Gesichter – Reece und Selese, Elden und Indra, O’Connor und Matus – saß nun ein neues Gesicht mitten unter ihnen, das vor Leben nur so strotzte: Angel. Thor staunte, sie bei den anderen sitzen zu sehen – ein junges Mädchen, das strahlend voller Freunde und Leben dasaß. Sie war ein starker Kontrast zu den ernsten Gesichtern.

Thor saß direkt neben ihr und versuchte nicht Abstand von ihr zu halten – genausowenig wie die anderen. Sie behandelten sie wie eine der ihren, als wäre sie schon immer ein Teil ihrer Gruppe gewesen und als würde sie nicht unter einer ansteckenden Krankheit leiden. Thor selbst war überglücklich, sie bei sich zu haben. Sie lebte, als wäre sie nicht krank, als wäre alles in Ordnung mit ihr, und strahlte ob ihrer neu gefundenen Freiheit, glücklich von der Insel weggekommen zu sein. Thor fing an, die Welt durch ihre Augen zu sehen, und auch für ihn erschien alles neu.

Als ihr Boot auf den Wellen tanzte und die Strömung sie auf den immer schwärzer werdenden Horizont zu trieb, spürte Thor doch eine gewisse Ziellosigkeit; zum ersten Mal hatte er keine Ahnung, wohin sie gehen sollten. Sonst hatte ihn immer ein starkes Zielbewusstsein angetrieben, und er hatte genau gewusst, wo er Guwayne finden würde. Er war sicher gewesen, ihn auf dieser Insel zu finden. Wie konnte er nur so falsch gelegen haben? Versagten seine Sinne etwa?

Doch nun, ohne ein Gefühl, wo Guwayne sein könnte, wusste Thor nicht, wo er suchen sollte, und während sie weiter von der Strömung getragen wurden, hatte er das Gefühl, Gottes Gutdünken ausgeliefert zu sein, wo auch immer er ihn hinführen würde. Die Befürchtung beschlich ihn, dass er Guwayne vielleicht niemals finden würde.

Thor betrachtete die verlorenen Gesichter seiner Brüder, die alle so viel durchgemacht hatten. Auch sie sahen aus, als hätten sie keine Idee, wohin sie als nächstes gehen sollten. Thor dachte an Gwendolyn und sein Magen zog sich zusammen. Er wollte zu ihr zurückkehren, ihr helfen – doch er war auf der anderen Seite der Welt und hatte Guwayne immer noch nicht gefunden.

Thor blickte zum Himmel auf und sah sich suchend nach Lycoples um. Er fragte sich, ob sie helfen konnte. Doch alles was er sah waren immer dicker werdende Wolken, kein Zeichen des Drachens in Sicht, und alles, was er hörte, war das immer lauter werdende Heulen des Windes.

„Ein Fisch!“, rief Angel aufgeregt und stand auf. Sie klatschte in die Hände und deutete auf das Wasser.

Thor folgte ihrem Blick und sah einen Schwarm weißer und blauer Fische, die dem Boot schon ihre ganze Reise über gefolgt waren, auftauchten und dann wieder in der Tiefe zu verschwinden. Thor staunte, dass sie sich so sehr darüber freuen konnte, doch dann erkannte er, dass alles neu und aufregend für sie sein musste, da sie ja ihr ganzes Leben auf dieser Insel verbracht hatte.

Begeistert beobachtete Angel das Meer.

„Ich wollte schon immer irgendwohin gehen“, sagte sie. „Egal wohin. Es ist mir gleich, wo wir hingehen, solange ich nie wieder zurück auf diese Insel muss. Alle dort haben nur auf den Tod gewartet.“

„Wir warten sicher nicht darauf“, sagte Elden und blickte zum Horizont auf, „doch vielleicht müssen wir bald sterben.“

Sie folgten seinem Blick und Thor erschrak, als er sah, was vor ihnen lag. Der Himmel, der über ihnen noch sonnig war, war in der Ferne vollkommen schwarz. Er sah unglaublich schnell eine Wand aus Wasser auf sie zukommen. Es regnete in Strömen, ein massiver Sturm, und von Augenblick zu Augenblick konnte Thor spüren, dass der Wind stärker wurde und das Boot mehr schaukelte.

„Wir brauchen ein größeres Boot“, bemerkte Reece.

Thor wusste, dass sie dem Sturm davonsegeln und ausweichen mussten. Er sprang auf, und begann die Segel zu reffen. Die anderen drehten das Steuerrad und ruderten. Sie strengten sich so sehr an, wie sie konnten, und es gelang ihnen, das Boot zu wenden und unter Wind in die andere Richtung zu kommen, weg vom Sturm. Die Richtung war ihnen egal, solange sie nur nicht mehr auf die Dunkelheit zusteuerten.

Der Wind frischte auf, und sie segelten schneller denn je. Das Boot schlingerte schwer auf den Wellen. Und doch kam der Sturm immer näher. Ihre Bemühungen waren vergeblich. Die Wolken folgten ihnen.

Noch bedrohlicher war die See, die immer rauer wurde, die enormen Wellen, die auf sie zukamen, groß genug ein Boot zu zertrümmern, das zehnmal so groß wie ihres war.

Thor schluckte. Er hatte kein gutes Gefühl dabei. Er spähte gebannt voraus in der Hoffnung auf eine Insel und sah, wohin der Wind sie trieb. Was vor ihnen lag, war noch viel unheilvoller als der Sturm hinter ihnen: Das Rückgrat des Drachen. Es lag direkt vor ihnen und der Wind trieb sie direkt auf das tosende Gewässer der Passage zu.

Zwischen zwei tödlichen Gefahren gefangen, wusste Thor nicht, was schlimmer war. Beide konnten leicht ihr Boot in Stücke reißen. Auch die anderen wussten nicht, was sie tun sollten, starrten ehrfürchtig aufs Meer hinaus, gebannt von der Macht der Natur.

Der Wind wehte so laut, dass Thor kaum noch denken konnte, und er wusste, dass das Unausweichliche geschehen würde. Sie waren ein Spielball der Natur, und sie konnten nichts tun als zuzusehen. Ihr Boot war klein, ein Beiboot von Gwendolyns Flotte, nicht dafür gemacht, auf hoher See zu segeln, und besonders nicht für einen Sturm wie diesen. Sie hatten Glück gehabt, dass es sie so weit gebracht hatten, ohne schon viel früher in einen solchen Sturm zu geraten. Thor realisierte, dass das ihr erster wirklicher Sturm war.

Thor sah zu, wie der tobende Sturm immer näher kam. Er war kaum mehr als hundert Meter von ihnen entfernt. Stärkerer Wind und Regen peitschte auf sie ein und die See begann sich bedrohlich aufzutürmen. Sieben Meter hohe Wellen, dann zehn Meter, immer höher, die sie anschließend ins nächste Tal warfen.

Der Wind toste immer lauter und zerriss ihr Segel, und Thor sah hilflos zu, wie es davongeweht wurde. Sie mussten sich darauf vorbereiten, wenn der Sturm über sie hinwegfegen würde.

„Runter“, rief Thor. „Legt euch auf die Planken, haltet euch an irgendetwas fest und lasst auf keinen Fall los!“

Sie folgen seinem Befehl. Nur Angel blieb stehen und starrte furchtlos und fasziniert gen Himmel. Während die Wellen sich um sie herum brachen, sah Thor, dass sie zu rutschen begann, und wusste, dass sie über Bord gehen würde.

Thor sprang auf, und riss sie zu Boden als gerade eine weitere Welle über das Boot hinwegrollte. Er warf sich beschützend auf sie und hielt sie fest, während die Welle sie von einer Seite des Bootes auf die andere spülte.

„Halt dich an mir fest!“, schrie er gegen den Wind an.

Thor hielt sie so gut er konnte mit einer Hand fest, ihre Krankheit war ihm vollkommen egal. Mit der anderen Hand klammerte er sich an einen Pfosten an Deck.

Nachdem die letzte Welle das Boot getroffen hatte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Nackte Angst lag in ihren Augen.

„Ich hab Angst“, sagte sie zitternd, als die nächste Welle über sie hinweg spülte.

„Hab keine Angst“, sagte er. „Es wird alles gut. Ich hab dich. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas zustößt. Ich schwöre es. Bei allen Göttern, ich schwöre es“, sagte er.

Sie klammerte sich an seiner Hüfte fest, ihre Nägel gruben sich in seine Haut und sie schrie, als eine riesige Welle über ihnen brach. Es fühlte sich an, als ob das Wasser ihm alle Rippen brach.

Plötzlich waren sie beide unter Wasser, wurden hin und hergeworfen, tief unter den Wellen. Er sah die Gesichter seiner Brüder die wie er und Angel immer weiter unter Wasser gedrückt wurden und nicht auftauchen konnten.

In all dem Chaos konnte er keinen klaren Gedanken fassen. Das Wasser drang in seine Augen, Nase und Ohren ein, und alles, was er denken konnte war lass Angel nicht los. Egal was passiert, lass sie nicht los.

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KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Alistair stand am Bug des Schiffs neben Erec und blickte zu dem riesigen Monster auf, das kreischend und mit weit aufgerissenem Maul Reihen von hunderten von messerscharfen gezackten Zähnen entblößte, bereit, sie alle herunterzuschlucken.

Sie wusste, dass das Monster ihr Schiff zerstören würde, dass ein einziger Hieb seiner Krallen es zertrümmern konnte und sie alle ertrinken würden, wenn die Kreatur sie nicht zuvor fraß. Sie waren direkt in das Maul des Todes gesegelt, und es gab kein Zurück mehr.

Alistair wusste, dass wenn sie überleben wollten, sie schnell etwas tun mussten. Sie sah sich um und konnte sehen, dass die Männer vor Angst gelähmt waren, und sie wusste, dass sie zu keiner Gegenwehr im Stande waren. Sie konnte ihnen keinen Vorwurf machen. Sie starrten dem Schicksal ins Gesicht, einem Monster, gegen das ihre Waffen machtlos waren.

Alistair wollte nicht so sterben und konnte sich auch nicht vorstellen Erec so sterben zu lassen, den sie  mehr liebte als ihr eigenes Leben. Den Gedanken, ihn zu verlieren oder dass sie getrennt werden könnten; dass er hier , auf diesem Schiff sterben und in ein nasses Grab sinken könnte – und nicht einmal wusste, dass er Vater wurde – konnte sie nicht ertragen.

Alistair schloss ihre Augen, entschlossen, ihr Schicksal zu ändern, entschlossen, dieses Los nicht hinzunehmen, und im selben Augenblick spürte sie, wie die Zeit einfror. Sie spürte wie er Körper glühte, vor Hitze prickelte und die wohlbekannte Macht in ihr aufstieg, die ihr in Zeiten der Krisen zur Seite stand – eine Macht, die sie nicht verstand und nicht immer kontrollieren konnte. Sie spürte, wie sie die Kontrolle übernahm und eine Welle durch ihren Körper hindurchrauschte.

Bitte Gott, betete sie, und spürte, dass Er ihr zuhörte. Gewähre mir die Macht, die du mir gegeben hast. Erlaube mir, diese Kreatur davon abzuhalten, uns zu zerstören. Erlaube mir, all diese Menschen zu retten, Erec zu retten. Erlaube mir, unser Kind zu retten.

Alistair spürte, wie die Hitze durch ihre Hände strömte so mächtig, dass sie sie kaum kontrollieren konnte, und plötzlich begann die Zeit wieder zu laufen, und als sie ihre Augen öffnete, war sie wieder in der Gegenwart.

Sie blickte furchtlos zu dem Monster auf und hob ihre Arme über ihren Kopf. Sie reckte ihre Hände in Richtung der Kreatur und erlaubte der Energie, zu fließen.

Staunend sah Alistair zu, wie zwei Geschosse aus Licht aus ihren Händen traten und auf die Kreatur zuschossen. Es geschah so schnell, in einem einzigen Augenblick, dass sie sich ducken musste, als die Klauen des Monsters auf sie zu schnellten und das Licht mit unglaublicher Gewalt einschlug. Das Licht erhellte den schwarzen Himmel, wie Blitze in einem Sturm und Alistair beobachtete, wie die Hand der Kreatur plötzlich abgelenkt wurde. Anstatt das Schiff zu zerstören, schlug das Monster neben dem Schiff ins Wasser. Wären Alistairs Blitze nicht gewesen, hätte dieser Schlag sie alle getötet.

Die Kreatur schlug mit solcher Gewalt auf das Wasser, dass eine riesige Welle aufbrandete und ihr Schiff in die Höhe hob.

Alistair spürte, wie das Boot plötzlich gut fünfzehn Meter in die Höhe schoss, bevor es ins Wellental stürzte.

Ein schreckliches krachendes Geräusch war zu hören und als Alistair sich umsah, sah sie wie eines der Schiffe ihrer Flotte gegen die Felsen geworfen wurde. Es wurde zertrümmert und die Männer an Bord schrien als sie ins tosende Wasser geworfen wurden. Alistair zuckte zusammen als hunderte von Männern in den sicheren Tod gespült wurden.

Das Monster, jetzt wütend, wandte seine Aufmerksamkeit Alistair zu. Sie konnte die Wut in seinen seelenlosen Augen sehen, die Entschlossenheit, sie zu töten. Voller Hass hob es seine Klauen und schlug erneut nach dem Schiff.

„Alistair! Runter!“, schrie Erec, als er sah, dass das Biest auf sie zuraste, und wollte sie beschützen.

Doch Alistair ignorierte ihn. Sie brauchte seinen Schutz nicht; sie brauchte niemandes Schutz. Sie hatte die Macht Gottes in sich, und wusste, dass sie damit Macht über alle Kreaturen dieser Welt hatte.

Wieder hob sie die Arme und zielte auf die Kreatur, die sich auf sie herabstürzte.

Licht schoss aus ihren Händen, und wieder gelang es ihr, die Klauen abzulenken. Wieder schlug das Biest ins Wasser und löste eine weitere riesige Welle aus.

Der Klang von splitterndem Holz und schreienden Männern hallte durch die Luft und Alistair sah, wie ein weiteres Schiff gegen die Klippen geworfen wurde.

Die Kreatur wirbelte wütend herum, und diesmal zielte sie auf ein anderes von Erecs Schiffen, bevor Alistair bemerkte, was es vorhatte. Es zertrümmerte es in einem einzigen Augenblick. Der Mast brach wie ein Streichholz und die Planken splitterten während die Männer von ihrem Gewicht erschlagen wurden.

Alistair beobachtete das Biest, das seine Aufmerksamkeit wieder ihr zuwandte; sie hatte es unterschätzt. Es war mächtiger, als sie gedacht hatte, und auch wenn es ihr gelungen war, es von ihrem Schiff abzulenken, hatte sie es nicht geschafft, es aufzuhalten. Sie fühlte sich Schuldig am Tod dieser Männer. Sie war noch nie mit einer derartigen Macht konfrontiert gewesen.

Der Wind heulte und der Sturm tobte während riesige Wellen die See aufwühlten. Die wütende Kreatur visierte Alistair an und sie konnte ihre Entschlossenheit sehen. Das Monster hatte offensichtlich auch noch nie eine Macht wie ihre gesehen.

Die Kreatur warf sich mit seinem ganzen Körper auf ihr Boot, als wollte sie es mit ihrem Gewicht zertrümmern. Der Himmel verdunkelte sich, als es auf sie zustürzte.

Die Männer auf dem Schiff schrien und duckten sich, die Hände über dem Kopf, wissend, dass sie gleich sterben würden. Alle außer Erec, der stolz und aufrecht neben ihr stand.

Auch Alistair duckte sich nicht, sondern hob ihre Hände erneut über den Kopf. Als die Kreatur nur noch wenige Meter über ihnen war, rief sie all ihre Macht an. Ein Bild ihrer Mutter blitzte vor ihren Augen auf, ein Bild ihrer Macht. Sie sah das Licht, das sie umgab, ein unbesiegbares, undurchdringliches Licht.

Sie wusste, dass sie mehr als nur eine normale Frau war. Sie war besonders. Sie trug eine Macht in sich, die für ein besonderes Schicksal bestimmt war, eine Macht, die nur einmal in jeder Generation vorkam. Sie stammte von Königen und Königinnen ab. Und viel mehr noch, die grenzenlose Macht Gottes strömte durch sie hindurch.

Sie wusste, dass sie stärker war als diese Kreatur. Sie musste nur ihrer Macht erlauben, sich zu entfalten.

Als Alistair beide Arme hob spürte sie eine enorme Hitze, die in Form eines gelben Blitzes aus ihren Händen schoss, ein Licht, das greller war, als alles, was sie bisher gesehen hatte. Das Licht traf das Monster und hielt es in der Luft auf.

Sie hob ihre Arme höher, streckte ihre Ellbogen durch und kämpfte mit aller Macht, als sie versuchte, es wegzustoßen.

Plötzlich spürte Alistair die Macht durch ihren Körper hindurch schießen, und sie sah zu, wie die Kreatur hunderte von Metern hoch in die Luft geworfen wurde und dabei kreischend um sich schlug. Sie konzentrierte sich darauf, es gen Himmel zu stoßen und wurde weiter und immer weiter fort geschleudert. Sie hatte Macht über die Kreatur. Sie fühlte sich allmächtig.

Alistair bewegte ihre Arme zur Seite und das Biest wurde zur Seite geworfen. Sie sah die zerklüfteten Felsen des Rückgrats des Drachen und warf das Biest mit aller Macht auf die Spitzen. Alistair ließ nicht los, bis es mit einem letzten Kreischen von den scharfkantigen Felsen durchbohrt wurde.

Grotesk und regungslos hing das Monster über den Klippen und sein Blut floss in Strömen ins Meer. Es war tot.

Alistair spürte die staunenden Blicke von Erec und der anderen Männer auf sich ruhen, als sie vor Erschöpfung zitternd am Bug stand. Erec legte seine Arme um sie.

Sie waren nun kurz vor dem Ausgang der Passage und der blaue Himmel lag vor ihnen. Eine riesige Welle erfasste ihr Schiff und warf es hinaus auf eine spiegelglatte See.

Alles war still, denn der Wind hatte aufgehört zu wehen, und die Wellen hatten sich beruhigt. Alistair blickte ungläubig zum strahlend blauen Himmel hinauf. Sie hatten es geschafft.

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KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Luptius saß am Kopfende des großen Ratstischs im Zentrum der Hohen Kammern der Hauptstadt. Es war ein kreisrundes Gebäude aus glänzendem schwarzem Granit, von hundert Säulen eingerahmt.

Er starrte die Ratsmitglieder angewidert an – sie waren alle junge und dumme Männer. Das war nicht der Hohe Rat, den er einmal gekannt hatte, der, der das Empire mit Erbarmungslosigkeit zur Macht geführt hatte, der, der niemals die Konflikte zugelassen hätte, die in den vergangenen Monden im Empire ausgebrochen waren. Er war bitterer Stimmung und bereit, sie an jemandem auszulassen.

Er saß in diesem Gebäude, das Furcht einflössen sollte und ließ den Blick in der Runde der Delegierten von den Sechs Hörnern des Empire schweifen: Respekteinflößende Männer aus beinahe allen Rassen des Empire. Am Tisch saßen Gouverneure und Kommandanten ganzer Armeen, die gemeinsam die Millionen von Bürgern des Empire und zahllose Provinzen repräsentierten. Luptius betrachtete ein Gesicht nach dem anderen und dachte über ihre Worte und Meinungen nach und die Diskussion, die schon seit Stunden vor sich ging. Sie hatten Berichte aus allen Winkeln des Empire mitgebracht. Die Schockwellen von zuerst Andronicus und dann Romulus Tod breiteten sich noch immer in den Provinzen aus; Machtübernahmen, Putsche und interne Konflikte wollten kein Ende nehmen. Das war das Schicksal eines Reiches, das keinen obersten Herrscher hatte.

Er hörte Berichte von Romulus Männern, die noch immer den Ring besetzt hielten und nun führerlos Chaos verbreiteten; Berichte über Volusias Mord an Romulus; Berichte von Volusias neuer Armee, ihres versuchten Coups. Und alles endete in kleinlichen Streitereien. Diese Männer konnten sich nicht auf Maßnahmen einigen, da jeder einzelne auf Macht aus wahr. Luptius wusste, dass jeder einzelne von ihnen Romulus Nachfolge antreten wollte. Die Zusammenkunft war sowohl eine Anhörung zum Zustand des Empire als auch ein Kräftemessen.

Endlose Diskussionen wurden darüber geführt, ob man Wahlen abhalten sollte, ob das Militär regieren sollte, welche Provinz mehr Macht bekommen sollte – und sogar, ob man die Hauptstadt verlegen sollte.

Luptius hatte sich alles geduldig angehört; eine wesentlich demokratischere Stimmung lag in der Luft, und er hatte sie unterstützt. Romulus und Andronicus waren Tyrannen gewesen, und dieser Hohe Rat hatte sich ihnen beugen und ihnen jeden Wunsch gewähren müssen. Nun, wo sie tot waren, genoss Luptius die Freiheit, genoss, dass es keinen einzelnen, alles kontrollierenden Anführer mehr gab. Es war mehr wie ein kontrolliertes Chaos.

Doch zumindest blickten sie zu Luptius auf, der dem Rat vorsaß. Als ältester der Gruppe, mit beinahe achtzig Jahren, mit dem kahlen blassgelben Schädel seines Alters, hegte er nicht den Wunsch, der neue Herrscher zu werden. Er bevorzugte es, hinter den Kulissen die Kontrolle auszuüben, so wie er es schon sein ganzes Leben lang getan hatte. Es gab ein altes Sprichwort nach dem er lebte: Oberbefehlshaber kommen und gehen – doch der Ratsvorsitzende herrscht bis in alle Ewigkeit.

Luptius wartete darauf, dass das Gezanke verstummte, ließ diese dummen jungen Männer streiten, bis sie blau im Gesicht waren. All ihre Diskussionen hatten zum Inhalt, was man mit Volusia anfangen sollte. Er wartete, bis sie sich schließlich alle ohne eine Lösung ihm zuwandten.

Als er bereit war, räusperte er sich und sah ihnen in die Augen. Es gab keine bessere Art der Aggression als Schweigen, das wusste er. Sein ruhiges Verhalten beunruhigte sie alle mehr, als die Befehle des grimmigsten Generals. Als er schließlich sprach, war es mit einer Stimme voller Autorität.

„Dieses junge Ding, das glaubt, eine Göttin zu sein“, sagte er. „Diese Volusia. Die Tatsache, dass sie ein paar Männer umgebracht hat, macht sie noch lange nicht zu einer Bedrohung für das Empire. Ihr vergesst, dass wir Millionen von Kriegern haben.“

„Doch wir haben niemanden, der sie anführt“, antwortete einer der Ratsmitglieder düster. „Und ich bin der Meinung dass Tausende von Männern hinter einem starken Führer gefährlicher sind, als Millionen führerlose Männer.“

Luptius schüttelte den Kopf.

„Unsere Krieger werden dem Befehlen des Hohen Rates folgen und sie ausführen, wie sie es immer getan haben“, wiegelte er den Einwand ab. „Wir werden ihr draußen, auf dem Feld begegnen, bevor sie näher kommen kann.“

Die Männer sahen ihn besorgt an.

„Hältst du das für weise?“, fragte ein Ratsmitglied. „Warum zwingen wir sie nicht, die Hauptstadt anzugreifen? Die Stadt ist bestens befestigt und eine Million Männer bewacht sie. Dort draußen begegnen wir ihr zu ihren Bedingungen.“

„Das ist genau das, was wir tun werden, denn damit rechnet sie nicht. Sie wird auch nicht das Friedensangebot unseres Abgesandten erwarten.“

Schockiertes Schweigen breitete sich im Raum aus.

„Frieden?!“, fragte einer der Männer empört. „Wir bieten ihr, einer Usurpatorin, Frieden an?!“

„Du hast gerade gesagt, dass wir nichts von ihr zu befürchten haben“, sagte ein anderer. „Warum sollten wir ihr dann Frieden anbieten?“

Luptius lächelte, verärgert und ungeduldig ob der Dummheit dieser Männer.

„Ich habe gesagt, dass wir ihr Frieden anbieten werden“, erklärte er. „Nicht, dass wir ihn ihr gewähren werden.“

Sie sahen ihn sprachlos an. Luptius holte tief Luft. Er war den anderen immer einen Schritt voraus – was der Grund dafür war, dass keiner von ihnen fähig war, das Amt des Oberbefehlshabers zu übernehmen.

„Wir werden Volusia auf dem Feld entgegentreten und einen Abgesandten schicken, um ihre einen Waffenstillstand anzubieten. Ich selbst werde die Abordnung anführen. Wenn sie die Bedingungen diskutieren will, wird sie eingekesselt und getötet werden.“

„Und wie willst du das tun?“, fragte einer.

„Wir haben den Kommandanten ihrer Armee bestochen. Er wird sie verraten. Ich habe ihn zu gut bezahlt, als dass er es nicht tun würde.“

Eine dicke Stille legte sich über den Raum, und Luptius spürte, dass die anderen beeindruckt waren. Sie blickten zu ihm auf und hingen an seinen Lippen.

„Vor Ende des morgigen Tages“, schloss Luptius seine Ausführungen und lächelte dabei, „Wird der Kopf dieses Mädchens auf einem Spieß stecken.“

KAPITEL DREISSIG

Godfrey lehnte sich in dem mit luxuriöser Seide bezogenen Sessel auf dem goldenen Balkon zu. Ganze Heerscharen von Dienern fächelten ihm frische Luft zu und fütterten ihn mit Weintrauben und er staunte, wie sehr sich seine Situation doch verändert hatte. Vor wenigen Stunden noch war er in eine stinkende Zelle eingeschlossen gewesen und hatte auf dem schlammigen Boden geschlafen, umgeben von Leuten, die ihn ohne mit der Wimper zu zucken getötet hätten. Es war ausweglos gewesen, Tod und Folter waren seine Zukunft gewesen. Er hatte nie damit gerechnet, dass er das überleben würde.

Und doch wer er nun hier in einer glänzenden Villa aus Marmor und Gold am Meer, auf einem luxuriösen Balkon am Wasser mit dem wohl spektakulärsten Ausblick, den er je gesehen hatte. Vor ihm glitzerte der Hafen voller glänzender Schiffe, und zu seinen Füssen brachen sich die Wellen an den Felsen. Godfrey wurde eine Delikatesse nach der anderen gereicht, Akorth neben ihm schmierte die sahnigste Butter auf eine Scheibe Brot, die er je gegessen hatte, und vertilgte alleine einen ganzen Laib. Godfrey hatte vergessen, wie hungrig er gewesen war – er hatte schon seit Tagen nichts mehr gegessen. Und das Essen hier war das Beste, das er je zu sich genommen hatte.

Er lehnte sich in seinem seidenen Sessel zurück, ließ die Arme auf den fein gravierten goldenen Armlehnen ruhen und sah neugierig zu seinen Gastgebern auf. Lächelnd saßen ihm ein halbes Dutzend Finianer gegenüber und beobachteten ihn und seine Freunde. Keiner von ihnen aß oder trank etwas. Sie brauchten es nicht. Sie hatten mehr als genug Essen, und Godfrey war sich sicher, dass diese Auswahl an Delikatessen für sie Routine war. Stattdessen saßen sie ruhig zurückgelehnt und beobachteten mit einem amüsierten Lächeln auf den Lippen Godfrey und seine Freunde.

Godfrey fragte sich, was sie von ihnen dachten. Sie mussten erbärmlich aussehen. Godfrey war alles andere als das Bild eines edlen Kriegers, Akorth und Fulton waren in noch schlechterer Form als er, beide zu dick, aßen genug um ein Pferd zu sättigen und tranken mindestens doppelt so viel.

Merek mit seinem pockennarbigen Gesicht und den nervösen Augen wirkte wie ein Verbrecher und sah aus, als würde er das Silber vom Tisch stehlen, wenn man nicht aufpasste. Und Ario sah aus wie ein Junge, der sich verlaufen hatte, und sein Elternhaus nicht mehr finden konnte.

„Ich muss sagen, ihr seid der erbärmlichste Haufen, der mir je begegnet ist“, sagte ihr Anführer lächelnd. Der Mann, der sich ihnen als Fitus vorgestellt hatte, saß in der Mitte der Finianer und die anderen schienen auf ihn zu hören.

Godfrey wusste nicht, was er von den Finianern halten sollte; er war niemals jemandem wie ihnen begegnet. Sie saßen vollkommen entspannt da, mit großen glitzernden braunen Augen, leuchtend roten Haaren, zu blasser Haut und blassen Sommersprossen. Ihr Haar lenkte ihn am meisten ab. Es war so leuchtend rot, dass Godfrey sich auf nichts anderes konzentrieren konnte. Sie trugen leuchtend rote Umhänge unter denen sich ihre dünnen Körper nur erahnen lassen. Gerade einmal die Fingerspitzen waren zu sehen.

An ihren Gesichtern konnte Godfrey sehen, dass diese Männer reich waren. Verwöhnt. Er hatte noch niemals jemanden getroffen, der ihm reicher vorgekommen war. Da war etwas an ihrer Präsenz, eine Aura des Anspruchs, das ihn nicht daran zweifeln ließ, dass diese Männer unglaublich reich waren. Und was noch viel bedrohlicher war: dass sie immer das bekamen, was sie wollten.

Irgendwie flößte es Godfrey mehr Angst diesen Männern gegenüber zu sitzen, als mit Rittern oder Königen zu verhandeln. In ihrem Verhalten bemerkte Godfrey eine gewisse Teilnahmslosigkeit, eine Apathie, als würden sie einen Mann mit einem Lächeln töten, und dabei nicht einmal ins Schwitzen geraten. Männer wie sie sprachen leise, das wusste er, und sie meinten in der Regel, was sie sagten.

„Und der hungrigste“, antwortete Akorth. „Dieses Fleisch ist fantastisch. Habt ihr mehr davon?“

Ihr Anführer nickte und ein Diener brachte Akorth eine weitere Platte.

„Wir sind keine Helden“, sagte Fulton, „nicht einmal Krieger.“

„Wir sind nur Bürgerliche“, sagte Akorth. „Tut uns leid, wenn wir euch enttäuschen.“

„Natürlich ausgenommen Godfrey hier“, erklärte Fulton. „Er ist von königlichem Blut.“

Der Anführer der Finianer wandte sich Godfrey zu und musterte ihn mit überraschtem Blick. Godfrey wurde rot. Er mochte es nicht, wenn man so über ihn sprach.

„Von königlichem Blut?“, fragte ihr Anführer.

Godfrey zuckte mit den Schultern.

„Wenn ich ehrlich bin, hätte mein Vater es nur zu gerne geleugnet, doch ich bin sein Sohn, auch wenn ich keinen Ehrgeiz habe und niemals auf den Thron aus war. Doch nichts davon ist jetzt von Bedeutung, denn mein Königreich ist weit weg, auf der anderen Seite des Meeres und liegt in Schutt und Asche.“

Fitus musterte ihn und lächelte.

„Ich mag dich, Godfrey, Sohn des MacGil. Du bist ein ehrlicher Mann. Ein zurückhaltender Mann. Das ist selten in Volusia. Doch du bist auch mutig und kühn, und, wenn ich das hinzufügen darf, ein ausgesprochen törichter Mann. Hast du wirklich geglaubt, dass du das, was du sagst, in Volusia erreichen könntest? Es scheint mir recht naiv für einen Mann deines Ranges.“

Godfrey zuckte mit den Schultern.

„Du wärst überrascht was Verzweiflung mit dem Urteilsvermögen eines Mannes anrichten kann“, antwortete er. „Lieber es versuchen, als dem sicheren Tod ins Auge zu blicken, oder etwa nicht?“

Fitus nickte langsam.

„Es ist bewundernswert, dass ihr für die Sklaven kämpft“, sagte er, „dass ihr euch für eine Sache einsetzt, die nicht euer Problem ist.“

„Ich wünschte, ich könnte mich als selbstlos bezeichnen“, antwortete Godfrey, „doch um die Wahrheit zu sagen, Mylord: Es ist unser Problem. Auch wir wollen uns vom Joch des Empire befreien, und wenn sie die Sklaven im Dorf getötet hätten, wären wir sicherlich die nächsten gewesen. Ich habe mich dazu entschlossen, das hier zu versuchen, um zu vermeiden, dass wir einen Kampf kämpfen, den wir nicht gewinnen können.“

„Nicht, dass er im Kampf viel ausrichten könnte“, fügte Akorth rülpsend hinzu.

„Oder dass er siegen könnte“, mischte sich Fulton an.

Fitus lächelte und blickte zwischen ihnen und Godfrey hin und her.

„Nichtsdestotrotz“, sagte Fitus, „seid ihr mutig gewesen, und euer Anliegen ist edel – wie egoistisch oder wie tollpatschig ihr auch immer dabei vorgegangen seid. Habt ihr wirklich geglaubt, dass es euch vor dem Untergang schützen würde, wenn ihr die richtigen Leute bestecht?“

Godfrey zuckte mit den Schultern.

„In der Vergangenheit hat es funktioniert. Meiner Meinung nach hat jeder seinen Preis.“

Fitus lächelte.

„Du hast offensichtlich noch nie mit Finianern zu tun gehabt“, sagte er. „Wir sind die reichste Rasse im Empire. Glaubst du, ein paar Säcke Gold könnten uns beeindrucken? Dieser Balkon auf dem du sitzt ist aus tausendmal mehr Gold gemacht, als ihr in euren Säcken habt.“

Godfrey sah sich um, sah überall massives Gold, das im Licht glänzte und verstand, worauf er hinaus wollte.

„Ich muss zugeben, dass ich den Reichtum der Finianer unterschätzt habe“, sagte Godfrey.

„Auch wenn unser Reichtum legendär ist“, sagte Fitus. „Euer Problem ist es, dass ihr es mit einem Volk, einer Region zu tun habt, von der ihr nichts wisst. Ihr wisst nichts über die Leute hier, die Kultur, die Geschichte. So habt ihr zum Beispiel angenommen, dass alle freien Volusianer von der Rasse des Empire sind und alle anderen Sklaven. Doch hier sind wir, die Finianer. Wir sind menschlich, frei, unabhängig, und sogar mächtiger als die Königin. Ihr wusstet wahrscheinlich auch nicht, dass die Herrscherin von Volusia selbst ein Mensch ist. Wir sind ein Volk vieler Paradoxe.“

„Das wusste ich wirklich nicht“, gab Godfrey überrascht zu,

„Das ist ein Problem, das aus Unwissen entsteht. Ihr müsst euren Feind kennen, um es riskieren zu können, ihn anzugreifen.“

Fitus griff nach einer zierlichen Tasse mit Tee und nippte daran, bevor er sie wieder auf die Untertasse stellte, die ein Diener ihm hinhielt. Godfrey musterte ihn und staunte. Er war intelligenter, als Godfrey gedacht hätte.

„Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich eure Geschichte nicht studiert habe, bevor ich die Stadt betreten habe“, sagte Godfrey. „Ich hatte keine Lust zu studieren, ich wollte nur mein Leben retten. Vielleicht irgendwo einen Weinschlauch ergattern und mich mit einem Weib vergnügen.“

Der Anführer der Finianer lächelte.

„Du bist ein interessanter Mann, Godfrey, Sohn des MacGil“, sagte er langsam. „Du möchtest gerne witzig, schnoddrig, impulsiv, und sogar töricht erscheinen. Doch ich kann sehen, dass du nichts davon bist. Unter deiner Fassade bist du ein ernster Mann – vielleicht sogar so ernst und gebildet wie dein Vater.“

Godfrey sah ihn überrascht an und hob eine Augenbraue.

„Und woher weißt du etwas über meinen Vater?“

Fitus lächelte und schüttelte den Kopf

„König MacGil, der sechste König der MacGils. Seine Herrschaft begann vor dreiundzwanzig Jahren und er hat seine jüngste Tochter zu seiner Nachfolgerin bestimmt. Dabei hat er Luanda und Kendrick, Gareth, Reece und dich übergangen. Eine Entscheidung, die alle überrascht hat.“

Godfrey sah ihn sprachlos an.

„Woher weißt du so viel über meine Familie?“

Fitus lächelte.

„Anders als du, pflege ich, meine Feinde sehr wohl zu studieren“, antwortete er. „Nicht nur hier, sondern auch auf der anderen Seite des Meeres. Ich weiß alles über deine Familie. Vielleicht sogar mehr als du selbst. Ich weiß, was vor vier Generationen geschehen ist, als dein Ur-Ur-Ur-Großvater abgedankt hat. Doch ich möchte dich nicht mit Details langweilen. Du musst wissen, dass wir Finianer gründlich sind. Wissen ist unsere Macht, unsere Waffe. Was glaubst du, wie wir hier überleben konnten, in einem feindlichen Reich, mitten unter einer feindlichen Rasse, und das schon seit neun Generationen? Die Königinnen von Volusia kamen und gingen – doch wir Finianer sind geblieben. Und während wir uns im Schatten aufhalten, waren wir schon immer mächtiger als die Königinnen.“

Godfrey sah ihn mit neuem Respekt an, erkannte seine Weisheit, und dass sie alle Überlebenskünstler waren. Genau wie er. Sie besaßen auch einen gewissen Zynismus, eine gewisse Rücksichtslosigkeit, die er nachvollziehen konnte.

„Warum gebt ihr euch dann mit mir ab?“, fragte Godfrey schließlich. „Mein Gold kann euch nicht kaufen, und ihr wisst bereits mehr über mich als ich selbst. Warum habt ihr uns nicht dem Empire überlassen?“

Fitus lachte auf – ein scharfes gefährliches Lachen.

„Wie schon gesagt, Godfrey, Sohn des MacGil, ich mag dich, und ich mag dein Anliegen. Was noch viel wichtiger ist, ich brauche dein Anliegen. Wir brauchen dein Anliegen. Und darum bist du hier.“

Godfrey starrte ihn verwirrt an.

„Wir haben euch von dem Augenblick an beobachtet, als ihr in die Stadt gekommen seid“, sagte er. „Natürlich kommt niemand durch diese Tore, ohne dass wir davon wissen. Wir haben euch hereingelassen. Ich wollte sehen, wo ihr hingeht und was ihr vorhattet. Wir haben euch dabei beobachtet, wie ihr das Gold versenkt habt. Wir haben es nicht geborgen, weil wir wissen wollten, was ihr damit vorhabt. Es war ausgesprochen amüsant, eure Flucht zu beobachten. Als wir genug hatten, haben wir euch hierher gebracht. Wir konnten nicht zulassen, dass ihr getötet werdet, denn wir brauchen euch – so sehr, wie ihr uns braucht.“

Godfrey sah ihn überrascht an.

„Wie könnt ihr uns brauchen?“, fragte er.

Fitus seufzte und sah seine Männer an, die ihm schweigend zunickten.

„Lass uns einfach sagen, dass wir ein gemeinsames Ziel haben“, fuhr er fort. „Ihr wollt, dass das Empire gestürzt wird. Ihr wollt eure Sklaven befreien. Ihr wollt selbst frei sein. Ihr wollt wahrscheinlich sogar in den Ring zurückkehren. Wir verstehen das. Auch wir wollen die Rasse des Empire tot sehen.“

Godfrey keuchte, riss die Augen auf, und fragte sich, ob sie es ernst meinten.

„Doch ihr lebt friedlich unter ihnen“, sagte er. „Wie ihr selbst sagt, besitzt ihr Kontrolle. Ihr habt Macht.“

Fitus seufzte.

„Das haben wir im Augenblick. Doch die Dinge ändern sich. Mir gefällt nicht, was ich in der Zukunft sehe. Das Empire wird immer dreister, ihre Rasse floriert. Es gibt eine neue Generation, eine Generation, die uns nicht so respektiert, wie ihre Eltern uns respektiert haben; sie sind immer mehr der Ansicht, dass wir Finianer ein Relikt aus vergangenen Zeiten und damit entbehrlich sind. Sie nehmen sich uns gegenüber immer mehr heraus. Wir möchten nicht in fünf Jahren aufwachen und feststellen, dass wir geächtet und von dieser neuen Generation eingesperrt worden sind. Wir legen großen Wert auf unsere Machtposition und unseren Reichtum, und wünschen nicht, dass sich daran etwas ändert.“

„Doch was ist mit Volusia?“, fragte Godfrey. „Wird sie nicht ihre Armee benutzen, um den Aufstand niederzuschlagen?“

Fitus seufzte.

„Unsere Spitzel haben uns berichtet, dass Volusia in diesem Augenblick gegen die Hauptstadt des Empire marschiert. Sie führt ihre Armee zur Schlachtbank. Sie ist größenwahnsinnig geworden, genau wie ihre Mutter, und kann nicht siegen. Das Empire wird sie vernichten. Dann werden sie hierher kommen, und Rache suchen. Was ein weiterer Grund dafür ist, dass wir euch unterstützen wollen. Wenn die Armee des Empire in Volusia aufmarschiert, und eine freie Stadt vorfindet, in der es Volusias Armee nicht mehr gibt, dann werden sie sich es zweimal überlegen, Rache zu üben. Das ist die einzige Hoffnung für das Überleben unserer Leute und dieser Stadt.“

Fitus lächelte.

„Wie du siehst, Godfrey, Sohn des MacGil“, schloss er, „sind wir egoistische Erhalter, genau wie du. Wir sind keine Helden, genau wie du. Die einzige Sache, der wir Finianer treu sind, ist das Überleben.“

Godfrey nahm staunend alles in sich auf.

„Ich möchte, dass ihr genau das tut, was ihr vorhabt – das Empire zu stürzen. Eure Sklaven – und uns – zu befreien. Wenn das Empire hier beseitigt ist, und die Sklaven an der Macht sind, wird Volusia die erste freie Stadt im ganzen Empire sein. Wir Finianer würden lieber die Macht mit den Sklaven als mit dem Empire teilen. Du wirst unser Mittelsmann sein, du wirst den Sklaven sagen, welche wichtige Rolle wir dabei gespielt haben, ihre Freiheit zu garantieren, und dafür sorgen, dass wir alle in Frieden und Harmonie leben, wobei die Finianer natürlich die Machtposition einnehmen werden. Du bist ein Partner, den wir respektieren, ein Partner, dem wir vertrauen können.“

Bei seinen Worten erwachte Godfreys Optimismus, und er hatte das erste Mal, seitdem er die Stadt betreten hatte, das Gefühl, dass es Hoffnung für seine Leute gab.

Fitus nickte, und einer seiner Diener reichte ihm eine Feder und Pergament.

„Du wirst einen Brief, an Darius, den Anführer der Sklaven schreiben“, fügte er hinzu. „Mit eigener Hand. Einer Hand, die seine Leute kennen und der sie vertrauen. Du wirst ihnen von unserem Plan berichten und sie bitten, deinen Anweisungen zu folgen. Wir werden den Brief sofort mit einem Falken losschicken. Er wird ihn rechtzeitig vor Einbruch der Nacht in seinem Lager empfangen.“

„Und was für Anweisungen sind das?“, fragte Godfrey argwöhnisch.

„Heute Nacht werde ich dafür sorgen, dass all die Krieger am rückwärtigen Tor der Stadt getötet werden“, sagte er. „Auf unser Signal hin werden die Tore der Stadt geöffnet, damit Darius seine Männer hineinführen kann. Du wirst ihm sagen, dass er nur auf unser Signal warten soll. Die Stadt wird ihm gehören. Und du, Godfrey, Sohn der MacGils, wirst der Held sein, der all das ermöglicht hat.“

Der Gedanke machte Godfrey glücklich, und er sah sich zum ersten Mal als echten Helden.

Fitus stand auf, lächelte, und streckte ihm seine Hand entgegen.

Godfrey stand auf und schüttelte die blassen Finger des Finianers, die so kalt waren, als schüttelte er die Hand eines Toten.

„Meinen Glückwunsch, Godfrey, Sohn des MacGil“, sagte er. „Heute Nacht wird die Stadt dir gehören und deine Leute werden frei sein.“

KAPITEL EINUNDDREISSIG

Erec kniete neben Alistair, die auf dem Schiff auf einem Lager von Fellen lag und von mehreren Heilern betreut wurde. Sanft strich er ihr mit der Hand über das Gesicht, das feucht von kaltem Schweiß war, und strich ihr besorgt eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Dankbar drückte er ihre Hand; wieder einmal schuldete er ihr sein Leben. Er wusste, dass sie mächtig war, doch er hatte keine Vorstellung davon gehabt, dass sie derartige Kräfte besaß. Sie hatten einem sicheren und grausamen Tod in die Augen geblickt, und hatten es alleine ihr zu verdanken, dass sie noch am Leben waren.

Sie öffnete ihre Augen und lächelte schwach zu ihm auf. Sie war erschöpft, doch ihre Augen voller Liebe.

„Meine Liebe“, sagte er. „Geht es dir gut?“

„Mir geht’s gut, antwortete sie mit schwacher Stimme.

„Du siehst aber nichts so aus.“

Sie schüttelte leicht den Kopf.

„Ich bin nur erschöpft“, sagte sie. „Ich werde mich erholen. Alles, was ich brauche ist ein wenig Zeit. Zeit und Ruhe.“

Er nickte erleichtert.

„Solche Kräfte habe ich selbst bei dir noch nicht gesehen“, sagte er. „Wir alle leben, und das dank dir. Du hast alle Ruhe verdient, die du brauchst.“

Alistair lächelte.

„Und ich würde es immer wieder tun, Mylord“, sagte sie.

„Und ich würde für dich durchs Feuer gehen“, erwiderte er. „Du rettest immer wieder mein Leben. Doch sollte es nicht anders herum sein? Du wirst mir Gelegenheit dazu geben müssen, meine Liebe. Schließlich muss ein Mann sich auch wie ein Mann fühlen.“

Sie lächelte.

„Wir haben noch das ganze Leben miteinander vor uns, wenn du das möchtest“, sagte sie. „Du wirst sicher deine Gelegenheit bekommen.“

„Wenn ich das möchte?“, sagte er. „Ich könnte mich niemals anders entscheiden. Es ist nicht einmal eine Entscheidung. Du und ich werden bis ans Ende unserer Tage zusammen sein. Nichts wird uns jemals trennen – das schwöre ich.“

Erec beugte sich zu ihr herunter und küsste sie. Sie sah wunderschön aus, selbst in ihrem erschöpften Zustand.

„Ich werde dich bis ans Ende meines Lebens lieben“, sagte er.

„Ich auch, Mylord.“

Sie schloss wieder ihre Augen, und er entschloss sich, dass es am besten war, sie ruhen zu lassen.

„Schlaf, meine Liebe“, sagte er, küsste sie noch einmal, und stand auf.

Erec wandte sich um und musterte seine Männer zufrieden, als Strom zu ihm herüberkam.

Die Männer waren geschäftig am Werk. Überall hämmerte es und Kommandos hallten über das Boot als neue Segel aufgezogen wurden. Es war harte Arbeit, den Mast zu reparieren, die Ruder, die Reling, die alle bei ihrer Passage des Rückgrats des Drachen beschädigt worden waren. Die Sonnen schienen auf sie herab und das Wasser hätte nicht ruhiger sein können – und auch für Erec war endlich wieder ein Gefühl des Friedens eingekehrt. Das Schlimmste hatten sie überstanden: Dieser Ozean hier war friedlich verglichen mit allem, was sie hinter sich hatten.

Erec ging gemeinsam mit Strom an den Bug und ließ den Blick über das Wasser in Richtung Horizont schweifen. Er drehte sich um und sah, wie hinter ihnen das Rückgrat des Drachen langsam aus dem Blick verschwand. Von hier aus sah es so klein, so harmlos aus. Er entdeckte die Überreste seiner Schiffe, die zertrümmert worden waren und den toten Körper des Monsters, der auf den Felsen aufgespießt war. Traurig schüttelte er den Kopf als er an all die guten Männer dachte, die er verloren hatte.

Dann betrachtete Erec die verbliebenen Schiffe seiner Flotte und die Schiffe von Krov, der neben ihm hersegelte, und war dankbar dafür, dass so viele Männer überlebt hatten. Die See zwischen hier und dem Empire war nicht mehr gefährlich.

„Rechnest du mit noch mehr Begegnungen dieser Art?“, fragte Strom.

Strom stand da, und Erec konnte sehen, dass sein jüngerer Bruder recht mitgenommen war. Sein unerschütterliches Selbstvertrauen hatte die erste wirkliche Herausforderung seines Lebens erfahren müssen. Erec, der selbst schon zu viele Schlachten erlebt hatte, verstand das Gefühl.

„Das weiß man nie, mein Bruder“, antwortete er, nach einer gemessenen Stille. „Oft werden die größten Schlachten auf dem Weg in den Krieg geschlagen.“

„Das war ein Krieg“, sagte Strom.

Erec nickte.

„Ja das war es.“

Bilder blitzten in Erecs Geist auf von der schrecklichen Kreatur, die sie angegriffen hatte – ihre Zähne, ihr Brüllen, das letzte Kreischen. Er versuchte die Schreie seiner Männer aus seinem Geist zu verdrängen als die Schiffe an den Felsen der Passage zerschmettert waren.

Er schloss die Augen und versuchte, die Gedanken zu verscheuchen. Es musste weitergehen. Im Leben hatte man keine andere Wahl als weiterzumachen, und er war nur fester entschlossen, seine Männer zu führen.

„Ich möchte dir etwas zeigen“, sagte Strom und riss Erec damit aus seinen Gedanken.

Erec folgte Strom zum Heck des Schiffes, und alle Männer machten ihnen dabei respektvoll Platz. Strom blieb an der Reling stehen und deutete in Richtung Horizont.

„Diese Felsen da“, sagte er. „Warum führt uns unser Weg so dicht daran vorbei?“

Erec sah in der Ferne ein paar große Felsen, die sich etwa Zehn Meter aus dem Wasser erhoben und sich etwa eine Meile in jede Richtung erstreckten.

„Wir werden nicht zwischen ihnen hindurchsegeln, Bruder“, sagte Erec. „Wir werden sie in gut hundert Metern Entfernung passieren.

„Und doch“, sagte Strom, „scheint mir dies nicht die direkteste Route ins Empire zu sein. Wir sollten in Richtung Nordosten segeln, nicht nach Osten.

Erec wandte sich um und betrachtete Krovs Flotte, die neben ihm leicht die Führung übernommen hatte.

„Krov kennt diese Wasser besser als jeder andere“, sagte Erec, „Wir folgen ihm, so wie wir es von Anfang an schon getan haben.“

„Und doch zeigen unsere Karten eine andere Route, Mylord“, sagte Strom.

Erec runzelte die Stirn und überlegte.

„Vielleicht führt er uns um irgendwelche Untiefen herum“, sagte Erec, „oder sonst eine Gefahr. Er kennt dieses Gewässer. Vater hat ihm vertraut, ihn zu führen, und wir müssen es auch tun. Karten zeigen nicht immer die ganze Geschichte.“

Doch Erec, der nun neugierig geworden war, bat seinem Ausguck, Krovs Flotte zu signalisieren.

Erec blickte über das Wasser und sah Krov am Bug seines Schiffes. Er war vielleicht fünfzig Meter entfernt, und als Erecs Männer ihm signalisierte, kam er näher.

Erec lehnte sich über die Reling als sie in Rufweite waren.

„Dein Schiff sieht reichlich runtergekommen aus“, rief Erec mit einem Lächeln, das Krov erwiderte.

„Das bringen dir Jahre der Piraterie ein“, sagte er. „Die Schiffe waren schon zuvor nicht neu, und ich hätte nicht gedacht, dass es noch schlimmer kommen konnte. Ich hätte wissen müssen, was es anrichten kann, dir einen einzigen Tag lang zu folgen.“

„Segeln wir in die richtige Richtung?“, rief er.

Krov zögerte und sah ihn überrascht an.

„Stellst du etwa einen alten Seebären in Frage?“, rief er zurück. Er klang beleidigt. „Hast du in die Karten gesehen? Gib nicht zu viel auf sie. Seichtes Gewässer voraus. Wenn wir der Karte gefolgt wären, wären deine Schiffe jetzt schon aufgelaufen.“, sagte er grinsend.

Erec sah Strom erleichtert an, der ihm, ebenfalls erleichtert, zunickte.

Die beiden Brüder drehten sich um und gingen langsam wieder zurück zum Bug.

„Es ist ein klarer, ruhiger Tag, mein Bruder“, sagte Erec und legte Strom die Hand auf die Schulter. „Versuch dich zu entspannen. Das war schon immer dein Problem: Du machst dir zu viele Gedanken.“

„Wenn wir das Empire erreichen“, sagte Strom, während er den Horizont betrachtete, „will ich der Erste im Kampf sein. Ich will den ersten Mann töten, der auf dich zukommt. Du kannst den töten, der mich angreift. So, wie sie es zu Vaters Zeiten getan haben. Oder du kannst n Ruhe dastehen und zusehen, wie ich beide töte“, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

Erec lachte, froh, Strom wieder selbstbewusst zu sehen.

„Warum lasse ich dich nicht allein gegen das ganze Empire kämpfen?“, sagte Erec.

Jetzt lachte Strom.

„Das wäre eine großartige Idee. Wie viele Empire Krieger denkst du könnte ich-“

Plötzlich wurden sie von einem Schrei unterbrochen.

„ACHTUNG VORAUS!“

Erec fuhr herum und blickte zum Mast auf, wo hoch oben im Krähennest der Ausguck saß, deutete und rief.

Erec, alarmiert von seinem Tonfall, blickte verwirrt in die Richtung in die er deutete. Er sah nichts. Doch dann bemerkte er, dass der Horizont im Nebel lag, der sich langsam lichtete.

Erschrocken sah er etwa hundert riesige Schiffe des Empire die aus dem Nebel hervorkamen, leicht zu identifizieren anhand der schwarz-goldenen Banner. Tausende von Bogenschützen standen entlang der Reling jedes Schiffs und hatten ihre brennenden Pfeile auf Erecs Flotte ausgerichtet. Erec wusste, dass das leiseste Nicken ihres Kommandanten zur Zerstörung all seine Schiffe führen würde.

Sie waren zu nah, um zu fliehen, und plötzlich realisierte Erec mit Schrecken, dass sie in einen Hinterhalt gelockt worden waren. Es gab keinen Ausweg – er konnte nicht fliehen, und er konnte nicht kämpfen, ohne dass es den sicheren Tod für seine Männer bedeutet hätte. Das Empire hatte sie überlistet, und sie waren ihnen ausgeliefert – sie mussten kapitulieren.

Erec wandte sich Krov zu. Er war besorgt und fühlte sich schuldig, weil er nur wegen ihm in die Falle des Empire gesegelt war.

Doch als Erec Krov ansah, war er verwirrt: Krov sah weder ängstlich noch überrascht aus wie Erec es erwartet hätte. Stattdessen nickte Krov dem Kommandanten des Empire zu, der ihn zurück grüßte. Noch schockierender war, dass keine der Pfeile auf Krovs Schiffe gerichtet waren. Sie zielten nur auf Erecs Flotte.

Dann begriff er. Krov hatte sie in die Falle gelockt. Er hatte sie hierher geführt, an diesen gefährlichen Ort in der Nähe der Felsen. Er hatte sie verraten.

Krovs Boot glitt neben das des Empire, und Erec sah zu, wie ein Sack Gold nach dem anderen, über die Reling geworfen wurde. Er wurde rot vor Empörung.

Erec spürte, wie seine Männer ihn schweigend ansahen.

„Ist das etwa deine Art, mich für mein Vertrauen zu entlohnen?“, rief Erec Krov zu.

Krov wandte sich Erec zu und schüttelte den Kopf.

„Es ist deine Schuld“, rief er zurück. „Du hättest mir niemals trauen sollen, Erec. Dein Vater hat es nie getan. Ich habe dir immer gesagt, dass meine Treue dem höchsten Bieter gehört – und dein Gebot, mein Freund, war nicht das höchste.“

„Lasst eure Schwerter fallen“, rief der Kommandant des Empire, ein hartgesottener Krieger in glänzender Rüstung.

Erec spürte die Augen seiner Männer auf sich und auch Strom sah ihn an. Erec sah sich nach Alistair um, die schlafend auf ihrem Lager lag. Mehr denn je wünschte sich Erec, dass sie in der Lage gewesen wäre, ihre Kräfte zu verwenden.

Doch sie war so schwach, dass sie kaum ihren Kopf heben konnte. Ohne ihre Hilfe hatten sie keine Chance auf einen Sieg.

„Tu’s nicht“, drängte Strom. „Lass uns alle hier sterben. Gemeinsam.“

Erec schüttelte den Kopf.

„Das mag die Lösung für einen Krieger sein“, antwortete er, „doch nicht für einen Anführer.“

Es brach ihm das Herz, doch Erec zog langsam sein Schwert aus der Scheide und ließ es fallen. Mit einem hohlen Klappern fiel es auf die Planken, und der Klang durchbohrte Erecs Herz. Es war das erste Mal, dass er vor einem Feind die Waffen niederlegte. Doch er wusste, dass er keine andere Wahl hatte – entweder das, oder alle seine Männer und Alistair würden getötet werden.

Um ihn herum, auf all den Schiffen seiner Flotte, folgten seine Männer seinem Beispiel, und die Stille wurde vom Klappern tausender Schwerter durchbrochen, die abgelegt wurden.

„Du hast uns verraten Krov!“, rief Erec. „Du hast deine Ehre für einen Sack Gold verkauft.“

„Ehre?“, rief er. „Wer hat gesagt, dass ich so etwas besitze?“

Krov lachte.

„Du gehörst jetzt dem Empire“, sagte er. „Und ich bin ein sehr sehr reicher Mann.“

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

Loti folgte gemeinsam mit ihrem Brüder Loc ihrer Mutter. Sie wanderten schon seit Stunden über einen schmalen Pfad und fragte sich, wie es kam. Sie verstand, dass ihre Mutter ihre Hilfe brauchte, um ein neues Dorf davon zu überzeugen, sich ihnen anzuschließen. Doch sie wollte im Lager bei Darius und den anderen sein, und ihnen bei ihrem Kampf helfen.

Loc hinkte schwitzend neben ihnen her, und Loti fragte sich, wie weit es noch war.

„Wie weit noch?“, fragte Loti ihre Mutter ungeduldig.

Wie immer ignorierte ihre Mutter sie. Sie marschierte lediglich schneller durch den Wald und schob Äste aus dem Weg, die dann in Lotis Gesicht zurückschnalzten.

Es war unmöglich, etwas aus ihr herauszubekommen. Alles was Loti erfahren hatte war, dass es eines der Nachbardörfer war, mit den stärksten Sklaven. Und sie zögerten, sich ihrer Sache anzuschließen, es sei denn Loti sprach mit ihnen. Ihre Mutter sagte, sie hätten tausend Mann, was ihre Armee beinahe verdoppeln würde. Sie sagte, sie hätten großen Respekt vor Loti, dass sich ihr Ruhm bereits verbreitet hätte, dass man Geschichte erzählte davon, wie sie das Leben ihre Bruders gerettet hatte. Ihre Legende wuchs als die, der es gelungen war, dem Empire zu entfliehen, und die es alleine zu ihrem Dorf zurückgeschafft hatte. Ihre Mutter sagte, dass sie die einzige war, die sie überzeugen konnte, sich ihnen anzuschließen.

Als Loti darüber nachdachte, während sie ihrer Mutter durch die Wüste und durch die Wälder gefolgt war, spürte sie einen gewissen Optimismus. Auch wenn sie verärgert war, bei ihrer Mutter und nicht bei Darius zu sein, war sie glücklich, eine Gelegenheit zu bekommen, zu helfen. Sie sah ein Ziel vor Augen, spürte, dass sie gebraucht wurde, und fühlte sich geehrt, dass diese Dorfbewohner mit ihr und ihrem Bruder sprechen wollten.

Schließlich sah Loti erleichtert, dass sich das Gelände öffnete als sie aus dem Wald hinaus zurück in die trockene Wüste kamen. Vor ihnen lag am Waldrand ein kleines Sklavendorf, in dem ein paar Sklaven umherwanderten. Sie bereitete sich gedanklich vor und war bereit zu tun, was nötig war, um sie zu überzeugen.

„Warum brauchen diese Leute eine Einladung?“, fragte Loc, der neben ihr her hinkte „Sollten sie nicht angestürmt kommen, glücklich, sich uns anzuschließen? Begreifen sie denn nicht, dass sie getötet werden, wenn sie es nicht tun?“

Loti zuckte mit den Schultern.

„Manche haben vielleicht mehr Stolz als andere“, antwortete sie.

Sie folgten ihrer Mutter über den staubigen Pfad ins Dorf und durch die belebten Straßen.

Loti war ein wenig überrascht. Sie hatte ein Begrüßungskomitee erwartet, wenigstens jemanden, der sie willkommen heißen würde. Doch alle schienen beschäftigt zu sein und ignorierten sie, als wüssten sie nicht einmal, dass sie kamen.

„Sie wollen mit uns sprechen“, sagte Loc zu seiner Mutter, „doch es nicht einmal jemand da, um uns zu begrüßen. Was ist los? Haben sie ihre Meinung geändert?“

„Halt den Mund und folg mir“, herrschte seine Mutter ihn an und bog in eine Seitenstraße ein.

Loc ging neben Loti her.

„Mir gefällt das nicht“, sagte er leise zu ihr und wurde von einem Passanten angerempelt. „Das stinkt. Wann hat sich Mutter uns angeschlossen? Sie hat sich sonst immer nur dagegen gesträubt.“

Loti begann selbst, sich zu wundert – sie musste zugeben, es kam ihr seltsam vor. Doch sie wollte sich nicht zu sehr hineinsteigern – Darius war alles, was ihr etwas bedeutete, und für ihn würde sie alles tun.

Sie bogen um eine Ecke und ihre Mutter blieb vor einer großen schwarzen Pferdekutsche stehen, die eiserne Gitterstäbe an den Fenstern hatte. Einige muskulöse Sklaven standen davor und sahen sie böse an.

Loti blieb wie angewurzelt stehen. Sie war verwirrt. Nichts ergab einen Sinn. Die Kutsche vor ihnen war die eines Sklavenhändlers – sie hatte solche Kutschen schon oft gesehen. Sie reisten auf den Straßen von Ort zu Ort und handelten mit Sklaven aus den verschiedenen Dörfern. Sie waren Söldner-Abschaum. Der dreckigste von allen, jene, die ihre eigenen Leute gefangen nahmen, Familien zerbrachen, in Ketten legten und sie an den höchsten Bieter verkauften.

„Das ist die Kutsche eines Sklavenhändlers“, sagte Loti verärgert zu ihrer Mutter. „Was tun die her? Wir wollen nicht, dass sich Sklavenhändler unserer Sache anschließen!“

Loc wandte sich ihr ebenfalls zu. „Mutter, ich verstehe es nicht. Wer sind diese Leute? Warum hast du uns hierher gebracht?“

Als Loti ihre Mutter ansah, beobachtete, wie sich ihre Miene veränderte; die Strenge in ihrem Gesicht wurde ersetzt mit einem Ausdruck von Trauer, vielleicht sogar Reue. Zum ersten Mal in ihrem Leben sah sie Tränen in den Augen ihrer Mutter aufsteigen.

„Es tut mir leid“, sagte ihre Mutter. „Es gibt keinen anderen Weg. Du und dein Bruder – ihr seid zu stolz. Ihr seid immer zu stolz gewesen. Ihr hättet euch Darius Kampf angeschlossen, und er wird verlieren, Kinder. Sie werden alle verlieren. Das Empire gewinnt immer. Immer.“

Bevor Loti begriff, was geschah, wurde sie von den starken schwieligen Händen der Sklavenhändler gepackt. Ihre Arme wurden hinter ihren Rücken verdreht und ihre Hände gefesselt. Sie schrie auf und versuchte, sich zu wehren, doch es war zu spät.

„Mutter!“, schrie Loc. „Wie konntest du uns das nur antun!“

„Es tut mir leid, Kinder“, rief ihre Mutter als sie in die Kutsche gezerrt wurden. „Wir werden alle in diesem Krieg sterben. Doch nicht ihr beiden. Ihr seid mir zu wichtig. Ihr habt immer gedacht, dass ich eure Brüder lieber mochte. Doch das stimmt nicht. Ich mochte euch lieber. Und ich werde tun, was immer nötig ist, um euch zu beschützen.“

„Mutter, tu das nicht!“, schrie Loti panisch und zerrte verzweifelt an ihren Fesseln als sie grob neben Loc in die Kutsche geworfen wurde.

Sie rappelte sich auf und wollte herausspringen, doch die Tür wurde sofort hinter ihr zugeschlagen und verschlossen. Sie warf sich dagegen und trat danach, doch die Tür bewegte sich nicht.

Loti hörte eine Peitsche und stolperte, als die Kutsche losfuhr. Auf ihren Knien robbte sie an das vergitterte Fenster und sah aus dem Fenster.

Das letzte, was sie sah, bevor das Dorf aus ihrem Blickfeld verschwand war das weinende Gesicht ihrer Mutter, die zusah, wie sie davonfuhren.

„Es tut mir leid!“, weinte ihre Mutter ihnen nach. „Vergebt mir!“

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

Darius stand in Vokara, umringt von seinen Kriegern, Dray an seiner Seite, und betrachtete die Schriftrolle in seinen Händen. Er las sie noch einmal, dann ein drittes Mal und fragte sich, ob es wahr sein konnte. Seitdem der Falke die Nachricht gebracht hatte, hatte er an kaum etwas anderes denken können.

Konnte es wahr sein? fragte er sich. Zuerst war er sich sicher gewesen, dass es ein Trick sein musste, oder vielleicht hatte er es falsch verstanden. Doch als er es immer wieder las, hatte er das Gefühl, dass es wahr sein musste – das hier war ein Brief von Godfrey, dem Bruder der Königin. Trotz verschwindend geringer Chancen hatte Godfrey mit seiner unmöglichen Mission erfolgt gehabt. Darius konnte kaum glauben, dass ausgerechnet Godfrey es geschafft hatte. Er hatte ihn für einen Trunkenbold gehalten, vielleicht sogar für einen Trottel – doch sicherlich nicht für einen fähigen Krieger. Darius hatte eine Lektion gelernt – der Sieg kann auf den unwahrscheinlichsten Wegen daherkommen. Vielleicht hatte Godfrey ja wirklich recht gehabt: Es gab viele Wege, einen Krieg zu gewinnen.

Wenn der Mond aufgeht, kommt zur Stadt. Wenn ihr eine Fackel auf den Zinnen seht, werden die Tore der Stadt offen stehen, und Volusia gehört euch.

Zum ersten Mal, seitdem der Krieg ausgebrochen war, spürte Darius echten Optimismus. Er suchte überall nach Loti, denn er wollte die guten Nachrichten mit ihr und Loc teilen, sie in den Arm nehmen und sehen, wie glücklich sie war. Es irritierte ihn, sie nirgendwo zu finden, und er entschloss sich, sie später zu suchen.

Darius reichte die Schriftrolle herum. Raj, Desmond, Luzi, Kaz, Bokbu, alle seine Brüder und die Ältesten lasen sie. Jeder betrachtete sie genau und alle klatschten vor Freude in die Hände bevor sie sie weiterreichten. Die Freude breitete sich aus und eine Welle des Optimismus begann, sich im Lager auszubreiten.

Bevor sie die Nachricht erhalten hatten, hatte im Lager eine nervöse Stimmung vorgeherrscht, und die Männer hatten darüber nachgegrübelt, wie sie das Fort halten sollten und wie sie Volusia angreifen sollten.  Darius hatte sich mit seinen Männern getroffen, mit allen Dorfältesten und hatte darüber diskutiert, was als nächstes zu tun war. Einige hatten über unterschiedliche Wege gestritten, Volusia anzugreifen. Sie wussten, dass die Mauern zu hoch waren, um an ihnen hochzuklettern und dass tausende von Kriegern sie mit Feuer, Steinschleudern und unendlich vielen Waffen auf sie warten würden. Sie wusste alle, dass sie als befreite Sklaven keine ausgebildeten Krieger waren, noch hatten sie die Ausrüstung um eine Stadt wie Volusia zu belagern. Viele von ihnen hatten argumentiert, dass man besser nicht angreifen sollte;  einige hatten sich dafür ausgesprochen, das Fort zu halten, und andere wollten es wieder aufgeben. Egal wie er es betrachtete, es schien, dass sie eine Menge Männer verlieren würden, egal was sie taten.

Und jetzt das. Eine Nachricht. Ein offenes Tor in die Stadt. Das war genau, was sie brauchten. Ein Zeichen. Ein Zeichen, weiterzumachen und anzugreifen. Sie würden die Stadt einnehmen, dessen war sich Darius sicher.

„Meine Brüder und Schwestern!“, rief Darius, der auf einen Felsen gesprungen war.

Nacheinander wandten sich ihm alle zu und verstummten.

„Heute Nacht werden wir nach Volusia marschieren!“, rief er. „Schärft eure Schwerter und bereitet euch darauf von: Heute ist die Nacht unseres Sieges, und nichts und niemand wird ihn uns nehmen!“

Die Menge jubelte laut, und alle zückten ihre Schwerter und ließen sie rasseln. Darius hörte die erste Welle echten Optimismus durch das Fort branden. Er konnte sehen, dass seine Leute ihm vertrauten. Sie alle konnten die Freiheit spüren. Nach all diesen Jahren, all diesen Generationen war sie fast greifbar.

Sie war nur noch eine einzige Schlacht weit entfernt.

*

Darius führte die Männer durch die Nacht. Dray rannte neben ihm her und sein Herz pochte, als er die Männer aus dem sicheren Fort Vokara hinausführte. Hunderte von Männern mit Schwertern folgten ihm. Sie rannten leise und barfuß, so wie Darius es befohlen hatte, auf Volusia zu, das am Horizont vor ihnen lag. Neben ihm liefen seine Freunde Raj, Desmond Kaz und Luzi und Dutzende seiner Brüder. Das würde ihr letzter Angriff sein, bevor sie wirklich frei waren. Darius stellte sich vor, wie sie die Sklaven in Volusia befreien würden und das trieb ihn an, noch schneller zu laufen.

Als sie sich der Stadt näherten, bog Darius ab und führte seine Männer in den Wald. Er wollte über die Waldwege weiter vordringen, um nicht entdeckt zu werden. Äste schlugen Darius ins Gesicht, doch es war ihm egal. Er folgte Godfreys Anweisungen und ging in einem weiten Kreis um die Stadt herum auf das rückwärtige Tor zu.

Darius hielt am Waldrand inne und wies seine Männer an, ebenfalls stehenzubleiben. Schwer atmend betrachtete er die Stadt und klammerte sich an seinem Schwertgriff fest. Er beobachtete den schwarzen Himmel und wartete auf Godfreys Signal.

Hinter sich konnte er seine Männer atmen hören, ihre Angst und ihre Aufregung spüren. Ihr Rachedurst war greifbar. Sie wollten endlich frei sein und diesen Krieg mit einer letzten großen Schlacht beenden. Ein Wunsch, den Darius mit ihnen teilte.

Darius stand schwitzend da, versuchte seinen Atem unter Kontrolle zu bringen und blickte in die Nacht hinaus, stolz auf seine Leute. Sie waren so gehorsam und schwiegen geduldig während sie auf das Zeichen warteten. Sie hatten viel mehr Willenskraft und Disziplin als er erwartet hatte. Sie waren eine echte Armee geworden, ein Dorf, das sich mit dem nächsten vermischt hatte, und alle kämpften sie zusammen, alle vereint unter einem Ziel.

„Hast du etwas von einer Fackel gesagt?“, fragte Raj, während er gen Himmel starrte und wartete.

Darius wartete ebenfalls und es fühlte sich wie eine Ewigkeit an.

Er nickte. Unzählige Zweifel und Ängste gingen ihm dabei durch den Kopf. Was wenn der Brief eine Fälschung war? Was, wenn das Signal niemals kommen würde?

„Was, wenn alles nur Schall und Rauch war?“ Desmond sprach die Frage aus, die ihnen allen auf den Lippen lag. „Das Gezeter eines betrunkenen Narren?“

Darius starrte in die Nacht.

„Er mag ein Trinker sein“, sagte Darius, „doch er ist der Sohn eines Königs. Gwendolyns Bruder. Ich sehe mehr in ihm. Einen König. Das Herz eines Kriegers. Er wird sich beweisen.“

„Ich hoffe, dass du Recht hast“, sagte Kaz. „Wir riskieren das Leben aller unserer Leute indem wir ihm vertrauen.“

Darius stand am Waldrand und betrachtete den Himmel. Sein Herz pochte vor Aufregung.

Komm schon, Godfrey! Gib mir das Zeichen.

Darius griff immer wieder nach seinem Schwert, seine Hände schwitzten und er brannte darauf, es endlich zu benutzen.

Er betrachtete die Steinmauern von Volusia, das rückwärtige Tor, ein riesiges Tor, das mindestens fünfzehn Meter hoch und aus massivem Eisen gemacht war. Darius fand es seltsam, dass das Tor nicht bewacht war. Da sollten Dutzende von Wachen auf beiden Seiten sein. Daraus schöpfte er Hoffnung. Vielleicht hatte Godfrey wirklich die richtigen Leute bestochen.

Darius Herz machte einen Sprung als er plötzlich die Fackel in der Finsternis sah.

„JETZT!“, rief Darius.

Darius und seine Männer stürmten aus dem Wald hervor auf das Stadttor zu, das vielleicht hundert Meter vor ihnen lag. Sie rannten still, so wie Darius es ihnen befohlen hatte. Er konnte die Anspannung spüren, und hörte seinen eigenen Puls laut pochen.

Darius rannte auf das riesige Tor zu, hoffte und betete, dass es sich öffnen würde, wie Godfrey es versprochen hatte, und sie nicht hier draußen als leichte Beute zum Abschuss frei stehen würden. Er setzte all sein Vertrauen in ihn.

Sie kamen immer näher, rannten über die kleine Zugbrücke, über den Graben. Alles war unbewacht.

Komm schon, dachte Darius. Mach das Tor auf. Mach es auf!

Endlich begann das Tor, sich zu öffnen, langsam, quietschend, hob es sich immer höher und höher, und Darius spürte eine Welle der Erleichterung als eine Männer es genau im richtigen Moment erreichten und nicht einmal abbremsen mussten, sondern direkt in die Straßen von Volusia stürmen konnten.

Darius stürmte allen voran, mitten nach Volusia hinein, staunend, wirklich in dieser legendären Stadt zu sein, an diesem Ort, den seine Leute so lange Zeit gefürchtet hatten. Mit hoch erhobenem Schwert rannte er durch die Straßen und rechnete damit, volusianische Krieger zu überraschen. Sie rannten immer weiter in die Stadt hinein, doch egal wo sie hinkamen, sie fanden keine Krieger.

Die Straßen waren verlassen. Alles war still.

Darius blieb schließlich stehen, und erkannte, dass etwas nicht stimmte. Er drehte sich um, und sah alle seine Männer, die ihm in die Stadt gefolgt waren, ebenso verwirrt. Sie sahen ihn fragend an.

Darius drehte sich um und sah in der Ferne vor dem Tor Zirk stehen. Er stand außerhalb des Tors mit der Hälfte ihrer Armee. Aus irgendeinem Grund folgten sie ihm nicht hinein.

Darius sah ihn irritiert an und versuchte zu verstehen, was geschah.

Plötzlich schallte ein Horn durch die Nacht, gefolgt von lautem Geschrei, das durch die Straßen von Volusia klang.

Darius sah sich um und erschrak, als eine endlose Welle von Empire-Kriegern auf sie zu schwappte. Sie kamen von hinten durch das Stadttor und versperrten ihnen den Fluchtweg.

Ein weiterer Schrei erklang, und noch mehr Männer kamen von innerhalb der Stadt auf sie zu gerannt. Es mussten Tausende gewesen sein. Und sie hatten auf sie gewartet.

Sie schwärmten wie Ameisen durch die Straßen und bald erkannte Darius mit Schrecken, dass sie eingekesselt waren.

Augenblicke später erhob sich fürchterliches Geschrei und die Empire-Krieger begannen, seine Männer abzuschlachten. Es gab kein Entkommen.

Darius blickte zur Stadtmauer hoch, wo die Fackel zwischenzeitlich wieder erloschen war. Alles was er sehen konnte war Godfreys Gesicht, der schockiert die Geschehnisse beobachtete. Es sah aus, als wäre auch er betrogen worden.

Darius konnte es nicht fassen. Er war in eine Falle geführt worden. Er und alle, die er kannte und liebte. Sie waren verraten worden. Und nun blieb ihnen nichts mehr als ein grausamer Tod.

„So endet es also“, sagte Raj neben ihm und zückte sein Schwert. Furchtlos blickte er der feindlichen Armee entgegen.

Darius zog sein zweites Schwert und machte sich bereit, seinerseits anzugreifen. Dray an seiner Seite, treu bis zuletzt, knurrte den Feind an und wartete darauf, was Darius als nächstes tun würde.

„Wir wussten, dass wir eines Tages sterben würden“, sagte Darius. „Lasst uns tapfer kämpfend untergehen!“

Darius und die anderen stießen einen lauten Kampfschrei aus bevor sie sich mitten unter die Krieger stürzten. Sie wussten, dass der Tod nur einen Schwerthieb entfernt war, doch nach einem Leben voller Leiden waren sie bereit, ihn zu begrüßen.

*

Godfrey stand auf den Zinnen oberhalb des rückwärtigen Tors von Volusia und beobachtete schockiert die Szene, die sich unterhalb des Tors abspielte; Akorth, Fulton, Merek und Ario auf der einen, Fitus und Dutzende Finianer auf der anderen Seite. Sein Blut gefror, als er das Schlachten sah, und konnte nicht fassen, was er sah.

Godfrey stand unter Schuck: Er war so voller Optimismus gewesen, so aufgeregt, diese Männer frei zu sehen. Sein Plan hatte perfekt funktioniert. Als er mit den Finianern oben auf den Zinnen gestanden war und die Fackel angezündet hatte, war er so glücklich gewesen, dass alles so reibungslos funktioniert hatte. Das Tor hatte sich geöffnet wie die Finianer es versprochen hatten, und Darius Männer waren hineingeströmt. Godfrey war sich sicher gewesen, dass es vorbei war, dass die Stadt fallen würde.

Dann hatte er gesehen, wie Zirk mit der Hälfte der Sklaven zurückgeblieben und nicht durch das Tor gegangen war. Das erste Anzeichen, dass etwas nicht stimmte. Er hatte wie betäubt zugesehen, als tausende von Empire-Kriegern, die offensichtlich über den Plan Bescheid gewusst hatten, durch das Tor in die Stadt hineinfluteten. Sie kamen aus allen Senken außerhalb der Stadt, wo sie gewartet haben mussten. Es war ein riesiger Hinterhalt.

Godfrey war herumgewirbelt und hatte gesehen, wie innerhalb der Stadt aus allen Winkeln Krieger herbeigeströmt waren und Darius Männer vollkommen eingekesselt hatten. Er hörte die Schreie und sah, wie das Schlachten begann. Er musste seinen Blick abwenden und die Augen schließen. Er konnte es nicht mitansehen, hatte das Gefühl, selbst abgeschlachtet zu werden. Er konnte nicht ertragen zu sehen wie Darius Männer, so kurz vor der Freiheit wie Tiere ermordet wurden – und alles wegen ihm.

Godfrey spürte, wie ihm die Fackel aus der Hand genommen wurde, zu betäubt, um reagieren zu können. Er sah Fitus neben sich stehen, der die Fackel auf den Boden warf, und Godfrey sah zu, wie die Fackel erlosch.

Mit offenem Mund starrte Godfrey Fitus an, der ruhig und mit einem leisen Lächeln auf den Lippen dastand.

„Warum?“, fragte Godfrey mit heiserer Stimme, kaum fähig, auch nur dieses eine Wort zu sagen, als er erkannte, dass die Finianer in hinters Licht geführt hatten. „Warum tut ihr das? Ich verstehe es nicht.“

Fitus lächeln wurde breiter, während er schweigend dastand.

Godfrey konnte nicht fassen wie arrogant er war, nicht verstehen, warum jemand so etwas tun würde.

„Du hast gesagt, dass du willst, dass das Empire gestürzt wird“, sagte Godfrey. „Du hast gesagt, du brauchst unsere Männer. Ich habe dir geglaubt!“

Fitus seufzte.

„Hinter allem was ich gesagt habe, stand eine gewisse Wahrheit“, sagte Fitus schließlich. „Ich hätte nur zu gerne gesehen, wie all die Empire-Krieger getötet werden. Doch das hätte niemals funktioniert. Nicht mit ein paar Hundert Mann. Darum habe ich das nächstbeste Arrangement für unsere Sicherheit getroffen: Ich habe dich benutzt um Darius hierher zu locken. Dann habe ich unseren Plan dem Empire verkauft und einen neuen Handel mit ihnen getroffen. Den Finianer wurde Sicherheit versprochen und unser Platz in der Geschichte der Stadt ist gesichert. Nun sind wir unantastbar.“

„Und alle meine Freunde?“, fragte Godfrey schockiert.

Er zuckte mit den Schultern.

„Entbehrlich“, antwortete Fitus. „Spielfiguren in einem viel größeren Spiel. Jeder muss sterben. Doch nicht jeder stirbt im Dienst des Spiels.“

„Das hier ist kein Spiel“, beharrte Godfrey empört. Sein Gesicht war rot. Er spürte eine Wut in sich aufsteigen, die grösser war, als alles, was er je zuvor gespürt hatte. „All diese Männer da unten werden abgeschlachtet wie die Tiere! Macht dir das etwa gar nichts aus?“

Fitus drehte sich um und warf einen Blick nach unten.

„Opfer werden für ein übergeordnetes Wohl gemacht. Deine Leute sind eines dieser Opfer, so leid es mir tut.“

„Doch wie konntest du das tun? Das sind alles gute Männer. Unschuldige Männer. Du hast ihnen ihre Träume genommen. Du hast ihnen ihre Freiheit genommen.“

Fitus lächelte ihn an.

„Wie dumm du doch bist Godfrey, Sohn des MacGil. Weißt du nicht, dass die Freiheit selbst nur ein Traum ist? Niemand von uns ist wirklich frei. Über uns steht immer eine Regierung, ein Herrscher, irgendeine Autorität. Freiheit gibt es nicht. Es ist nur eine Ware – etwas das an den höchsten Bieter verkauft wird.

Fitus legte eine Hand auf Godfreys Schulter.

„Sieh es positiv“, fügte er hinzu. „Du bist nicht da untern. Ich mag dich, und ich habe mich dazu entschlossen, dich nicht abschlachten zu lassen. Du bist sicher. Natürlich wirst du den Rest deiner Tage im Kerker verbringen. Vielleicht besuche ich dich sogar ab und zu. Dann können wir uns über die Geschichte deiner Familie unterhalten.“

Fitus nickte, und plötzlich wurde Godfrey grob gepackt, als Krieger von allen Seiten auf ihn zukamen, ihm die Arme hinter den Rücken zerrten und ihm Fesseln anlegten. Merek, Ario, Akorth und Fulton wurden ebenfalls gefesselt und mit ihm davongeschleift.

Zum ersten Mal in seinem Leben spürte Godfrey echte Trauer, echte Scham. Zum ersten Mal legte er seine Apathie ab und es machte ihm wirklich etwas aus. Er war nicht mehr der betrunkene und dumme Junge aus der Taverne – er hatte Verantwortung für andere. All die Männer dort unten starben wegen ihm. Es war alles seine Schuld. Sie starben wegen seiner Dummheit, seiner Naivität. Weil er den falschen Leuten vertraut hatte.

Godfrey erkannte, was für ein Narr er gewesen war. Man hatte ihn benutzt.

„NEIN!“, schrie Godfrey, während er davongezerrt wurde, doch sein Schrei ging in den Schreien der Männer unten in den Straßen unter. „Dafür wirst du bezahlen! Bei allem, was mir heilig ist. Ich schwöre, dafür wirst du bezahlen!“

Fitus lachte – es war ein bedrohliches, hohles Lachen, dass immer leiser wurde je weiter Godfrey fortgezerrt wurde.

„Irgendwie bezweifle ich das“, sagte Fitus. „Sehr sogar.“

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

Bei Morgendämmerung stand Volusia im Tal der Schädel in der weiten, offenen Wüste. Ihre zweihunderttausend Männer hinter ihr, Soku, Aksan, Koolian und Vokin an ihrer Seite. Sie betrachteten den Anblick, der sich ihnen bot. Am fernen Horizont, beleuchtet vom ersten Licht der Morgensonnen, lagen die glänzenden goldenen Gebäude der Hauptstadt. Doch das war nicht das, was ihren Blick gefangen hielt. Stattdessen konzentrierte sie sich auf etwas, was vielleicht hundert Meter vor ihr lag, den Ort, an dem sie die Delegation aus der Hauptstadt treffen würde. Ein ungewöhnlich perfekter Kreis, der in der sonst so gewöhnlichen Ebene der Wüste lag.

„Der Kreis der Schädel“, sagte Soku. „Ein passender Ort für ein Treffen, denkt Ihr nicht? Ein passender Ort, um Euch zur Kaiserin der Hauptstadt zu erheben.“

Volusia betrachtete den Kreis, studierte ihn und dachte nach. Sie kannte die Geschichte dieses Ortes, dieses magischen Kreises, der in den Wüstenboden eingraviert war. Von wem oder was, das wusste keiner, doch es war ein Ort echter Macht, ein Ort wo so viele Könige alter Zeit sich zu Friedensverhandlungen zusammengefunden hatten. Nun war sie an der Reihe. Sie sah, dass Luptius, der Vorsitzende des Hohen Rates bereits dort auf sie wartete. Er wurde nur von einem Dutzend Ratsmitgliedern und einem Dutzend Kriegern begleitet. Die Armee des Empire war nirgends zu sehen.

„Genau wie vereinbart, meine Göttin.“, sagte Soku. „Sie haben nur ein Dutzend Krieger dabei. Sie bringen Euch den Friedensvertrag. Sie bereiten sich darauf vor, sich Euch zu unterwerfen.“

„Es scheint, dass sie nicht einmal die Armee mitgebracht haben“, sagte Aksan.

Volusia betrachtete den Horizont. Sie hatte dasselbe gedacht.

„Warum zögert Ihr, meine Göttin?“, drängte Soku. „Ihr steht hier mit zweihunderttausend Mann hinter Euch. Sie stehen quasi allein im Kreis.“

Sie sah Soku mit einem eisigen Blick an.

„Ich zögere nie“, antwortete sie. „Ich beobachte. Wenn ich bereit bin, werde ich gehen.“

Volusia stand da und starrte auf den Kreis während die Männer um sie herum verstummten. Sie hatten gelernt, ihre Entscheidungen nicht infrage zu stellen.

„Vokin“, sagte sie laut.

Vokin, der Anführer der Vok schlurfte zu ihr herüber.

„Du wirst mich in den Kreis begleiten.“

Soku trat vor. Er sah besorgt aus.

„Meine Göttin, das ist keine gute Idee“, sagte er. „Das ist nicht das, was vereinbart war. Nur ein Dutzend Männer. Das Empire hat die Vok geächtet. Sie werden das als Bedrohung ansehen. Vielleicht nehmen sie sogar ihr Friedensangebot zurück.“

„Die Voks werden in meinem Empire mit allen Ehren behandelt“, antwortete Volusia barsch. „Du solltest sie besser entsprechend behandeln, wenn du mein Kommandant bleiben möchtest.“

Soku senkte den Blick. Er wollte nicht mit ihr diskutieren.

Volusia holte tief Luft, sie war bereit.

„Lasst uns gehen“, sagte sie.

Sie schwang sich in den Sattel ihres Pferdes, ritt auf den einsamen Kreis mitten in der Wüste zu und ließ ihre Armee zurück. Lediglich ein Dutzend Krieger und Vokin begleiteten sie.

Volusia erreichte den Rand des Kreises und sprang vom Pferd. Sie gingen auf den Kreis zu, in dem schon die Abgesandten des Empire auf sie warteten. Als sie vor dem Kreis stand, nickte sie und ihre Männer blieben stehen, und verteilten sich am äußeren Rand des Kreises, genauso wie die Männer des Empire. Nur Vokin blieb an ihrer Seite.

Volusia betrat den Kreis, nur sie und Vokin, und trat Luptius entgegen, der sie mit vor der Brust gefalteten Händen zufrieden anlächelte. Der alte Mann mit den lichten grauen Haaren sah sie aus gütigen Augen an. Doch sie kannte die Geschichten über ihn und wusste, dass er alles andere als gütig sein konnte. Er war ein Mann, der aus dem Schatten agierte. Dieser Mann erschuf Herrscher – und brach sie – wie es ihm gefiel. So viele waren gekommen und gegangen. Und er hatte sie alle überlebt.

„Meine Königin“, sagte er. „Oder bevorzugt Ihr es, als Göttin angesprochen zu werden.“

„Du darfst mich nennen, wie du willst“, antwortete sie selbstbewusst. „Es ändert nichts an der Tatsache, dass ich eine Göttin bin.“

Er nickte.

„Ich heiße Euch in der Hauptstadt, in unserem Teil des Empire, willkommen“, sagte er.

„Alle Teile des Empire gehören mir“, sagte sie mit kalter Stimme.

Er zog nur ganz leicht seine Augenbrauen hoch.

„Das sind sie nicht, Hoheit.“

„Göttin“, korrigierte sie. „Ich bin die Göttin Volusia.

Er zögerte, und sie konnte die Wut sehen, die in seinen Augen flackerte. Er sah schockiert aus, doch er gewann schnell seine Fassung zurück und täuschte ein Lächeln vor.

„Nun gut. Göttin.“

Er blickte über ihre Schulter, und hielt inne, befremdet vom Anblick eines Vok. Doch er schwieg und wandte seinen Blick wieder ihr zu.

„Wisst Ihr, warum wir heute hier zusammengekommen sind, Göttin?“

Sie nickte.

„Um den Waffenstillstand zu akzeptieren“, sagte sie. „Und weil du mir den Thron anbieten möchtest.“

Luptius lächelte.

„Nicht ganz“, antwortete er. „Wir sind hier, um einen Waffenstillstand zu verhandeln, das ist korrekt. Doch es wird nur einen einzigen Vorschlag geben. Die Kapitulation. Wir übernehmen deine Armee und werden dir die Macht abnehmen. Dieser Krieg wird enden, und du wirst leider nicht den Thron besteigen. Du verbringst gerade deine letzten Augenblicke hier in diesem Kreis, in dieser Wüste. Doch ich möchte dir gratulieren, denn du hattest einen außergewöhnlichen Lauf. Wirklich  außergewöhnlich. Ich danke dir, dass du uns deine Armee gebracht hast.“

Volusia starrte ihn an, erstaunt von seiner ruhigen Haltung und wie ausdruckslos er war. Er sprach so sachlich, als berichtete über das Wetter. Er nickte nur und plötzlich hörte sie das Rasseln von Schwertern, die überall um sie herum gezogen wurden und spürte, dass vierundzwanzig Klingen auf sie gerichtet waren.

Volusia warf einen Blick über ihre Schulter, auch wenn es nicht nötig war. Sie wusste, was geschehen war. Alle ihre Männer hatten sie verraten. Angeführt von Soku, ihrem vertrauten Kommandanten, hatten sie einen Coup geplant, sich mit dem Empire zusammengeschlossen um sie durch Verrat unter dem Vorwand eines falschen Friedensangebots hierher zu locken und zu töten.

„Es gibt einen Grund, warum ich keine Armee mitgebracht habe, Göttin“, fuhr Luptius lächelnd fort. „Das brauchte ich nicht. Denn ich habe schon eine hier – deine. Wir haben sie gekauft, und ich muss sagen, ihr Preis war nicht hoch. Du bist zu mir gebracht worden, wie ein Lamm zum Schlachter. Ich finde es in der Tat ausgesprochen passend, dass wir dich hier abschlachten werden, hier in diesem Kreis, wo schon so viele Herrscher gestorben sind. Du bist ein dummes Mädchen, auf die Treue deiner Männer zu vertrauen. An deinen eigenen Mythos zu glauben. Und nun wirst du den Preis dafür zahlen.“

Er blickte Volusia an. Offensichtlich erwartete er, dass sie schockiert war oder ihre Fassung verlor – irgendeine Reaktion zeigte – und er schien überrascht zu sein, dass sie ihn vollkommen gefasst anlächelte.

„Ich finde es amüsant“, sagte sie, „dass du glaubst, dass die Speere und Schwerter deiner Krieger mir, einer Göttin etwas anhaben können. Ich bin eine Göttin. Wenn ich den Thron besteige, wird eine Statue von mir in jeder Stadt dieses Reiches errichtet werden. Ich bin Volusia. Kein Mann, keine Waffe, kann mir etwas anhaben – besonders kein lügender unwichtiger alter Mann wie du. Sag mir Luptius: Nachdem ich dich getötet habe, wird sich irgendjemand an deinen Namen erinnern?“

Er sah sie schockiert an, und zum ersten Mal bemerkte sie, wie er seine Fassung verlor; doch er gewann sie schnell zurück, lächelte und schüttelte den Kopf.

„Genau, was sie von dir gesagt haben“, sagte er. „Wahnhaft bis zuletzt. Genau wie deine Mutter vor dir.“

Luptius nickte und plötzlich marschierten alle Männer vor, umschlossen den Kreis und kamen immer näher, bereit, sie zu töten.

Volusia sah Vokin an, der ihren Blick erwiderte und nickte. Er nahm einen kleinen Sack und leerte den Inhalt in ihrer Handfläche aus. Roter Sand ergoss sich in ihre Hände. Sie spürte, wie er durch ihre Finger rann und von der Sonne gewärmt war, als sie ihre Faust darum schloss.

Sie schloss die Augen und spürte die Macht des roten Sandes.

Die Männer kamen von allen Seiten näher, nur noch wenige Meter entfernt, und plötzlich riss Volusia die Hände in die Höhe und warf den Sand hoch über ihren Kopf. Er wurde zu Rauch, der vom Wind in alle Richtungen verteilt wurde und alle Männer rund um den Kreis einschloss.

Plötzlich war die Luft erfüllt von den Schreien der Männer. Um sie herum gingen sie zu Boden und wanden sich unter fürchterlichen Krämpfen. Volusia sah zu wie sie zitterten, bebten und sich wanden und das Blut aus ihren Ohren, Nasen und Mündern rann.

Schließlich endete es – ihre Gesichter in Agonie gen Himmel gewandt.

Nur Luptius stand noch vor ihr und sah schockiert zu, wie sie alle starben. Volusia bückte sich, nahm einem sterbenden Krieger das Schwert ab, trat von und im nächsten Augenblick sah Luptius sie fassungslos an, als sie es in sein Herz rammte.

Er schrie vor Schmerz auf, Blut strömte aus seinem Mund, und sie lächelte als sie ihn mit einer Hand an seiner Brust packte und ihn zu sich heran zog, bis sich ihre Gesichter fast berührten. Sie hielt das Schwert fest, und ließ nicht los.

„Ich wünschte mir fast, dass es schwerer gewesen wäre, dich zu töten“, sagte sie.

Schließlich ließ sie ihn los, und er fiel zu Boden. Tot.

In der Stille die folgte, betrachtete Volusia die toten Körper um sie herum, hob ihre Arme zum Himmel und warf triumphierend den Kopf in den Nacken.

Sie blickte zum Horizont und wusste, dass nun nichts mehr zwischen ihr und der Hauptstand stand, ihrem Schicksal.

„VOLUSIA!“, riefen zweihunderttausend Männer hinter ihr, „VOLUSIA!“

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

Gwendolyn wanderte durch die Große Wüste. Die gnadenlose Sonne schien auf sie herab, roter Staub wurde vom heißen Wind aufgewirbelt, und sie hatte das Gefühl, keinen Schritt mehr weitergehen zu können. Das Denken fiel ihr schwer, es war zu heiß. Der Schweiß rann ihr über die Wangen und den Nacken hinunter. Nichts war ihr mehr geblieben. Sie hatte schon vor langer Zeit all ihre Besitztümer fallen gelassen, genau wie die anderen – eine lange Spur von Dingen, die sie in der Wüste zurückgelassen hatten. Sie hatten weder Essen noch Wasser. Jeder Atemzug kostete unglaubliche Mühen, ihre Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern.

Sie staunte, dass sie immer noch liefen, alle von ihnen, wie totgeweihte, die sich weigerten zu sterben. Seit dem Aufstand waren mehrere Tage vergangen. Gwendolyn fand Trost darin, dass die, die ihr nahe standen, noch immer mit ihr wanderten.

Waren sie wirklich noch alle beisammen? Sie war zu müde sich umzudrehen und nachzusehen, und sie konnte sich nicht mehr an das letzte Mal erinnern. Der rote Wind heulte zu laut, als dass sie irgendetwas anderes hören konnte. Sie sah nur Krohn, der immer noch keuchend neben ihr her hinkte.

Das ist alles, was vom Ring übrig ist, dachte sie. Das einst große und glorreiche Reich, mit all seinen Königen und Königinnen, Prinzen und Adligen, den Silver und der Legion, mit all seinen Schiffen und Pferden und Armeen. Nichts war mehr übrig außer ihnen. Nur sie.

Gwendolyn staunte, dass sie ihr noch immer folgten, dass irgendjemand sie noch als Königin betrachtete. Sie war eine Königin ohne Königreich, eine Königin ohne Volk.

Krohn winselte, und aus Reflex griff Gwendolyn in das Säckchen an ihrem Gürtel, um ihm etwas zu essen zu geben, doch es war schon lange nichts mehr übrig. Es war leer.

Es tut mir leid, Krohn, wollte ist sagen. Doch sie war zu schwach um zu sprechen.

Krohn ging weiter an ihrer Seite, sein Fell streifte ihre Beine und sie wusste, dass er sie nie verlassen würden – niemals. Sie wünschte sich, noch irgendetwas zu haben, was sie ihm geben konnte.

Gwendolyn brachte all ihre Energie auf um den Blick zum Horizont zu heben. Sie wusste, dass sie es nicht tun sollte, sie wusste, dass dort nichts war als endlose Leere.

Sie hatte Recht gehabt. Das Nichts, das sich vor ihr in alle Richtungen ausbreitete, deprimierte sie.

Sie hatten die ganze Zeit über Recht gehabt: In die Große Wüste zu gehen war Selbstmord. Godfrey war in Volusia wahrscheinlich schon tot, und Darius sicher auf dem Schlachtfeld gestorben. Doch zumindest waren sie eines schnellen, gnädigen Todes gestorben. Gwendolyn und die anderen würden eines langsamen, grausamen Todes sterben, Futter für die Käfer werden, und als Skelette in der Wüste enden. Schließlich erkannte sie, was für ein törichter Versuch es doch gewesen war, Selbstüberschätzung, nach dem Zweiten Ring zu suchen. Es hatte ihn wahrscheinlich nie gegeben.

Gwendolyn hörte das schwache Weinen des Babys, und sah sich um.

„Lass mich das Baby sehen“, brachte sie irgendwie heraus.

Illepra, die neben ihr her geschlurft war, legte ihr das Baby in die Arme. Ihr Gewicht, so winzig und leicht sie auch war, war fast zu viel für Gwendolyn.

Sie blickte dem Baby in die schönen blauen Augen, die vor Hunger ganz trüb waren.

Niemand hat es verdient in dieser Welt ohne einen Namen zu sterben, dachte sie.

Sie schloss ihre Augen und legte ihre Hand auf die Stirn des Kindes. Plötzlich kam der Name zu ihr. Aus irgendeinem Grund musste sie an ihre Mutter denken, mit der sie am Ende Frieden geschlossen hatte und der sie sogar nahe gekommen war. Und als sie in die Augen des Babys blickte, erinnerte sie der Ausdruck an sie.

„Krea“, sagte Gwendolyn, und musste all ihre Kraft aufbringen, dieses letzte Wort zu sprechen.

Illepra nickte zufrieden.

Gwendolyn ging weiter und hielt das Baby fest in ihren Armen. Als sie in die Wüste blickte, hätte sie schwören können, das Gesicht ihrer Mutter zu sehen, das sie rief. Das Gesicht ihres Vaters, der darauf wartete, sie zu begrüßen. Sie begann die Gesichter all derer zu sehen, die sie kannte und liebte, von denen jedoch die meisten schon tot waren. Und sie sah die Gesichter von Thorgrin und Guwayne.

Sie schloss ihre Augen als sie weiterging. Ihre Lieder, mit Sand verklebt, waren zu schwer, sie offenzuhalten. Sie spürte, wie ihre Beine immer schwerer wurden, als ob sie ins Zentrum der Erde gezogen wurde. Ihr war nichts mehr geblieben. Alles, was sie noch hatte, waren diese Gesichter, diese Namen, die Namen all derer, die sie geliebt hatte. Und sie erkannte, dass das mehr wert war, als alles, was sie je besessen hatte.

Sie wollte aufhören zu laufen, nur ein wenig ausruhen. Sich hinlegen, nur ein wenig. Doch sie wusste, dass sie nie wieder aufstehen würde, wenn sie es tat.

Nach unendlich langer Zeit spürte sie, wie ihre Knie nachgaben und ihre Beine den Dienst versagten. Sie stolperte und konnte sich nicht abfangen. Sie drehte sich noch geistesgegenwärtig zur Seite, um nicht auf das Baby zu stürzen. Sie erwartete, dass Illepra aufschreien und sie hochziehen würde, oder irgendjemand von den anderen.

Doch als sie die Augen aufschlug und sich umsah, bemerkte sie erschrocken, dass da niemand war. Sie war allein. Sie mussten alle schon vor langer Zeit zusammengebrochen sein. Sie wusste nicht, wie lange sie schon allein gewandert war. Selbst Krohn war nicht mehr da. Nun war sie schließlich allein. Gwendolyn, die Königin des Rings, die ein Baby an sich drückte und mitten im Nichts auf den Tod wartete.

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

Angel öffnete ihre Augen, zitternd vor Kälte, und sah, wie sich die Welt vor ihr hob und senkte. Sie tanzte langsam auf den Wellen des Meeres. Sie spürte, dass ihr Körper noch immer im Wasser war, und bemerkte, dass sie an einer Planke klammerte. Ihr Körper war eiskalt, doch als sie sich umsah, sah sie den schönsten Sonnenuntergang, den sie je erlebt hatte. Das Licht breitete sich wie eine Decke über das Meer aus. Sie fragte sich, wie viele Tage sie schon hier getrieben war.

Sie rieb sich die Augen und versuchte sich zu erinnern. Dann fiel es ihr wieder ein: Der schreckliche Sturm, die riesigen Wellen, das Heulen des Windes, das Tosen des Meeres, die Schreie der anderen. Sie erinnerte sich, dass sie über Bord gespült worden war, wie das Wasser über ihr zusammenschlug – ein Gefühl, das sie niemals vergessen würde. Sie hatte sich gefühlt, als würde ihr Körper zertrümmert und war sicher gewesen, dass sie tot war.

Dann erinnerte sie sich an Thorgrin. Sie spürte einen eiskalten Griff um ihre Taille und sah ihn neben sich auf der Planke liegen. Er hatte die Augen geschlossen. Mit einem Arm hielt er sich an der Planke fest, der andere hielt sie, und sie erinnerte sich an seinen Schwur. Er hatte gesagt, dass er sie niemals loslassen würde.

Sie war ihm unglaublich dankbar, dass er seinen Schwur gehalten hatte. Niemand in ihrem ganzen Leben hatte sie so sehr geliebt, war jemals zu seinem Wort gestanden. Doch hier lag er, bewusstlos, vielleicht sogar tot, sie wusste es nicht, und doch war seine Hand noch um ihre Taille geschlungen, um sicherzugehen, dass sie auf der Planke blieb und sie nicht getrennt wurden.

„Thorgrin“, sagte sie.

Sie berührte ihn an der Schulter, doch er reagierte nicht.

Sie bekam Angst. Sie sah genau hin und bemerkte, dass sich seine Brust hob und sank. Sie war erleichterte: Das bedeutete, dass er noch atmete. Sein Gesicht war außerhalb des Wassers, auch wenn der Rest seines Körpers im Wasser war, also konnte er nicht ertrunken sein. Lag er in einem Koma?

Angel sah sich um in der Hoffnung ein Zeichen der anderen zu sehen, das Wrack, irgendetwas. Sie erwartete Reece und Selese, Elden und Indra, Matus und O’Connor zu sehen, die alle in ihrer Nähe trieben und sich an Planken festhielten.

Doch als sie sich umsah, sah sie nirgends ein Zeichen von ihnen. Da war nichts außer dem weiten Meer, keine Trümmer, kein Zeichen von irgendjemandem. Das konnte nur bedeuten, dass sie alle im Sturm gestorben waren. Thorgrin uns sie waren die einzigen Überlebenden.

„Schaut, was die Strömung da angetrieben hat“, hörte sie plötzlich eine Stimme hinter sich.

Angels Herz machte einen Sprung, erleichtert, eine menschliche Stimme zu hören, noch jemanden, der die raue See überlebt hatte. Doch als sie sich umsah und bemerkte, wo die Stimme herkam, erschrak sie. Da war ein riesiges schwarzes Schiff, das in der Sonne glänzte, das mächtigste Schiff, das sie je gesehen hatte, über dem das schwarz-rote Banner der Halsabschneider wehte.

Eine finstere Brut, neben denen sogar Piraten freundlich erschienen. Sie sah ihre hässlichen Gesichter, die auf sie herabgrinsten, als wäre sie ein Beutetier, und ihr wurde übel. Sie erinnerte sich an die Geschichten, die die anderen Kranken ihr erzählt hatten, dass ihre Eltern, von Halsabschneidern getötet worden waren – und sie hatte sich immer nach Rache gesehnt. Sie wünschte, dass die Strömung sie forttragen würde – irgendwohin, nur fort von hier.

Angel versuchte, auf ihrer Planke vom Boot wegzuschwimmen.

Die Männer lachten amüsiert über ihre verzweifelten Bemühungen.

Plötzlich flog ein Netz durch die Luft und landete so hart auf ihr und Thor, dass es wehtat. Sie versuchte es abzuschütteln, doch es half nichts. Sie waren hoffnungslos im Netz gefangen und bald wurden sie aus dem Wasser gezogen.

Sie schlug um sich und schrie, versuchte sich zu befreien, doch alles war vergeblich.

„Thorgrin!“, schrie sie und schüttelte ihn „Wach auf! Bitte!“

Doch er reagierte nicht.

Als sie dem Deck immer näher kamen, sah sich Angel um und sah Dutzende von Piraten, die an der Reling lehnte und sie anstarrten.

Ein besonders wild aussehender Mann, unrasiert, mit verfaulten Zähnen und strähnigen Haaren, der eine Kette mit Schrumpfköpfen um den Hals trug, grinste sie an und leckte sich die Lippen.

„Bringt sie hoch“, sagte er. „Mit der werde ich sicher meinen Spaß haben.“

Sie wurde immer höher gezogen, wie der Fang des Tages, und das Lachen der Halsabschneider hallte über das Schiff, als sie über Deck baumelte.

„Lasst mich gehen!“, schrie sie um sich tretend und schlagend.

„Und warum sollten wir das wollen, Schwesterchen?“, fragte einer mit heiserer Stimme. „Wärst du lieber den Haien ausgeliefert? Ist es dir nicht lieber, hier bei uns und am Leben zu sein?“

Sie spuckte ihm durchs Netz direkt ins Gesicht.

„Ich wäre lieber tausend Mal tot, als mit euch auf diesem Schiff  zu sein. Zumindest kann ich den Haien vertrauen.“

Die anderen Halsabschneider machten sich über ihren Anführer lustig, als er sich das Gesicht abwischte.

„Sieht aus, als ob erst ein kleines Mädchen kommen musste, um dich zurechtzuweisen!“

Das Lachen des Anführers schlug schnell in Zorn um.

„Mach dir keine Sorgen“, zischte er. „Wenn ich mit dir fertig bin, werde ich dich vielleicht den Fischen vorwerfen, zumindest das, was dann noch von dir übrig ist.“

Sie sah ihn böse an und entschied sich, zu bluffen.

„Meine Freunde werden mich finden“, keifte sie ihn an. „Ich habe sehr mächtige Freunde auf meinem Schiff. Sie sind alle am Leben und sie suchen in diesem Augenblick nach mir!“

Die Halsabschneider lachten.

„Tun sie das?“, fragten sie. „Wir machen uns schon vor Angst in die Hosen!“

„Thorgrin!“, rief sie und stieß im immer wieder den Ellbogen in die Rippen. Wach auf! Ich flehe dich an! Wach auf!“

Sie schüttelte Thor immer wieder, doch er hing nur schlaff im Netz und reagierte nicht. Vielleicht war er ja doch schon tot, dachte sie.

„Sie aus, als wäre dein Freund hier tot!“, sagte der Kapitän, als sie sie an Deck zogen. Als sie auf Augenhöhe mit ihm war, packte er sie durch das Netz und zerrte sie zu sich heran. Er starrte sie an und atmete ihr ins Gesicht. Er stank.

„Keine Sorge“, sagte er. „Wir wissen schon, was wir mit totem Fleisch anfangen.“

Angel beobachtete, wie er einen Dolch aus seinem Gürtel zog, den längsten Dolch, den sie je gesehen hatte, und sah zu, wie er ihn auf sie zu bewegte. Sie schrie und rechnete damit, dass er sie damit erstechen würde.

Doch stattdessen schnitt er damit das Netz durch, dort, wo Thorgrin hing.

Angel reagierte schnell. Sie wickelte ihre Beine um Thor und klammerte sich mit aller Kraft fest und hielt sich gelichzeitig am Netz fest, damit er nicht ins Meer stürzte. Sie mühte sich ab und kämpfte, als Thor bewusstlos unter ihr hing, nur von ihren Beinen gehalten. Sie wusste dass er ertrinken würde, wenn er in diesem Zustand ins Wasser fiel.

„Lass ihn los!“, schrie der Halsabschneider. Wenn nicht, werfen wir dich gleich mit zurück ins Wasser, dann seid ihr beide tot!“

„Niemals!“, sagte sie trotzig.

Angel klammerte sich mit aller Kraft fest, während die Halsabschneider sie mit Stöcken traktierten, und versuchten, sie zum Loslassen zu zwingen. Sie klammerte sich immer noch fest, jeder Muskel ihres Körpers bebte, alles tat ihr weh, doch sie war wild entschlossen – sie würde ihn nicht loslassen.

„Thorgrin!“, schrie sie. „Bitte! Ich flehe dich an! Wach auf! Ich brauche dich!“

Plötzlich trat einer der Halsabschneider vor, nahm eine lange Keule, holte aus, und schlug damit gegen ihre Beine.

Angel schrie vor Schmerzen auf und ließ Thor ohne es zu wollen los.

Es brach ihr das Herz, als sie sah, wie er ins Wasser fiel. Da ging er, der einzige Mensch in ihrem Leben, der sich je um sie gesorgt hatte, der sein Leben für sie riskiert, sein Wort gehalten und sie nie losgelassen hatte. Und sie hatte ihn losgelassen. Sie hatte seine Treue nicht erwidern können – und Treue war das, was ihr am Wichtigsten war. Wichtiger noch, als ihr Leben.

Als die Halsabschneider das Netz an Deck zu ziehen begannen, ließ Angel plötzlich los, und sprang vom Schiff weg. Sie tauchte mit dem Kopf voran ins eisige Wasser ein, auf Thor zu, der bereits in den Wellen versank.

Vom Netz aus hatte sie das Meer überblicken können, hatte sich verzweifelt nach den anderen umgesehen, Thors Brüdern. Doch da war niemand. Sie waren alle tot.

Jetzt waren nur noch sie und Thor übrig.

Als sie ins eiskalte Wasser eintauchte, wusste sie, dass das Meer sie beide umbringen würde. Doch das war ihr egal.

Zu versuchen, Thors Leben zu retten, war alles, was zählte. Und sie würde es versuchen, koste es, was es wolle.

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DER TRAUM DER STERBLICHEN

(BUCH #15 IM RING DER ZAUBEREI)

“DER RING DER ZAUBEREI hat alle Zutaten die für sofortigen Erfolg nötig sind: Anschläge und Gegenanschläge, Mysterien, edle Ritter und blühende Beziehungen die sich mit gebrochenen Herzen, Täuschung und Betrug abwechseln. Die Geschichten werden sie über Stunden in ihrem Bann halten und sind für alle Altersstufen geeignet. Eine wunderbare Ergänzung für das Bücherregal eines jeden Liebhabers von Fantasy Geschichten.”
--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Queste der Helden)

“[Eine] unterhaltsame epische Fantasy-Geschichte.”
—Kirkus Reviews (über Queste der Helden))

“Der Anfang von etwas Bemerkenswertem ist gemacht.”
—San Francisco Book Review (über Queste der Helden))

In DER TRAUM DER STERBLICHEN, kämpfen Thorgrin uns seine Brüder darum, sich aus den Händen der Piraten zu befreien und setzen ihre Suche nach Guwayne auf dem Meer fort. Als ihnen unerwartete Freunde und Feinde begegnen, Magie und Waffen, Drachen und Männer, wird das den Verlauf ihres Schicksals verändern. Werden sie Guwayne endlich finden?

Darius und seine neuen Freunde überleben das Massaker an ihren Leuten – doch nur um sich als Gefangene in der Arena des Empire wiederzufinden. Aneinander gefesselt und Angesichts unvorstellbarer Feinde, ist ihre einzige Hoffnung zu überleben, gemeinsam, als Brüder zu kämpfen.

Gwendolyn erwacht aus ihrem Schlummer und entdeckt, dass sie und die anderen ihren Marsch durch die Größe Wüste überlebt haben – und was sie noch viel mehr erschreckt, dass sie in ein Land jenseits ihrer wildesten Vorstellungen gekommen sind. Als sie zum neuen königlichen Hof gebracht werden, werden die Geheimnisse, die sie über ihre Vorfahren und ihr eigenes Volk erfährt, ihr Schicksal für immer verändern.

Erec und Alistair, die immer noch auf See gefangen sind, kämpfen, um sich in einem tapferen und kühnen Fluchtversuch in finsterer Nacht aus den Klauen der Empireflotte zu befreien. Als alle Chancen gegen sie zu stehen scheinen, erhalten sie eine unerwartete Überraschung, die ihnen vielleicht eine zweite Chance auf einen Sieg geben könnte – und eine weitere Chance, ihren Angriff auf das Herz des Empire fortzusetzen.

Godfrey und sein Team, wieder einmal eingesperrt und zum Tode verurteilt, haben eine letzte Chance zu einem Fluchtversuch. Nachdem sie verraten worden waren, wollen sie diesmal mehr als nur fliehen – sie wollen Rache.

Volusia ist von allen Seiten eingekesselt, als sie danach strebt, die Hauptstadt des Empire einzunehmen und zu halten – und sie wird eine viel mächtigere Magie zur Hilfe rufen müssen, als sie je gekannt hat, um sich als Göttin zu beweisen und oberste Herrscherin des Empire zu werden. Wieder einmal hängt das Schicksal des Empire am seidenen Faden.

Mit ihrem ausgeklügelten Aufbau der Welten und Charaktere ist DER EID DER BRÜDER eine epische Geschichte von Freunden und Liebhabern, von Rivalen und Gefolgsleuten, von Rittern und Drachen, von Intrigen und politischen Machenschaften, vom Erwachsenwerden, von gebrochenen Herzen, Täuschung, Ehrgeiz und Verrat. Es ist eine Geschichte von Ehre und Mut, von Schicksal und Bestimmung und von Zauberei. Es ist eine Fantasie, die uns in eine Welt bringt, die wir nie vergessen werden, und die für alle Altersgruppen und Geschlechter gleichermaßen ansprechend wirkt.

“Eine geistreiche Fantasy-Geschichte ….Nur der Anfang von etwas, das verspricht eine epische Serie für junge Erwachsene zu werden.”
—Midwest Book Review (über Queste der Helden)

“Schnell und leicht zu lesen… Man muss lesen was als nächstes passiert. Man kann das Buch einfach nicht aus der Hand legen.”
—FantasyOnline.net (über Queste der Helden)

“Aktionsgeladen… Rice schreibt solide und die Geschichte ist faszinierend.”
—Publishers Weekly (über Queste der Helden)

Hören Sie sich den Ring der Zauberei im Audiobuch-Format an!

Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI
QUESTE DER HELDEN (Band #1)
MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)
A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)
A GRANT OF ARMS - GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)
A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)
A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)
A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)
A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)

demnächst auf Deutsch erhältlich
AN OATH OF BROTHERS – DER EID DER BRÜDER (BAND #14)
A DREAM OF MORTALS – DER TRAUM DER STERBLICHEN(BAND #15)
A JOUST OF KNIGHTS – DAS TOURNIER DER RITTER (BAND #16)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS
ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)
ARENA TWO – ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

VERRATEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

BETROTHED -- VERMÄHLT (Band #6)

VOWED -- GELOBT (Band #7)
demnächst auf Deutsch erhältlich

FOUND  -- GEFUNDEN (Band #8)

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)
CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!