Upside Down Weil du mir den Kopf verdrehst
Author: Riley, Lia
Date: 2016-02-26T06:29:38+00:00
Publisher: d-Blanvalet TB
Rights: Blanvalet, 2016

Buch

Talias Leben ist ziemlich aus der Bahn geraten: Seit dem Tod ihrer heißgeliebten Schwester Pippa vor einem Jahr zerbricht ihre Familie zusehends. Ihr Vater ist nur noch ein Schatten seiner selbst, während ihre Mutter praktisch über Nacht nach Hawaii abgehauen ist und die Scheidung eingereicht hat.

Unterdessen hat Talia schwer mit ihren Zwangsstörungen zu kämpfen. Was vor Pippas Tod noch als kleine Marotte durchgehen konnte, hat sich im Laufe des letzten Jahres zu einem ernsthaften Problem gesteigert, weswegen sie kurz davorsteht, von der Uni zu fliegen.

Um wieder zu sich zu finden und erst einmal alles hinter sich zu lassen, beschließt sie, ein Auslandssemester in Australien einzulegen. Alles läuft nach Plan, bis sie dort Bran kennenlernt …

Bran hat das mieseste Jahr seines Lebens hinter sich. Vor allem wegen eines Mädchens, das ihm auf jede erdenkliche Weise das Herz gebrochen hat. Doch obwohl er sich geschworen hat, sich nie wieder so auf jemanden einzulassen, will ihm Talia nicht mehr aus dem Kopf gehen. Soll er der Liebe eine zweite Chance geben?

Autorin

Nach ihrem Studium an der Universität von Montana, Missoula, begann Lia Riley mit lediglich einem Rucksack, Selbstüberschätzung und einem furchtbaren Orientierungssinn bewaffnet eine Weltreise. Wenn sie nicht gerade schreibt, hütet sie ein kleines Rudel widerspenstiger Hühner, geht gerne zelten, sammelt Strandgut, hängt in ihren Tagträumen neuen Romanideen nach und plant weitere Reisen. Zusammen mit ihrer Familie lebt sie die meiste Zeit im Norden Kaliforniens. Upside Down ist ihr erster Roman.

Lia Riley

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Ulrike Köbele

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Upside Down« bei Forever, an imprint of Grand Central Publishing, New York.

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1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Juni 2016 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © 2014 by Lia Riley

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
by Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Umschlaggestaltung: Johannes Frick, Neusäß

Umschlagmotiv: mauritius images/Orédia

Redaktion: Julia Przeplaska

JvN · Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-16237-5
V001

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Für meinen allerbesten Kumpel – ich habe immer noch jede Menge Zeit für dich

My brain is my heart’s umbrella.

– Jeffrey Lewis

Aus »You Don’t Have to Be a Scientist to Do Experiments on Your Own Heart«

Talia

Ich hauche die Scheibe meines Fensters an und wische ein Guckloch in meinen kondensierten Atem. Nicht viel los heute Morgen. Eine einsame Krähe geht über den kalifornischen Bungalowdächern in den Sinkflug, während sich Monterey Bay in der Ferne in Nebel hüllt. Ich bin mit Herz und Seele ein Santa-Cruz-Girl, ich liebe diesen Nebel wie meine Schmusedecke aus Kindertagen.

Im Erdgeschoss klingelt das Telefon, und Dad schaltet das Radio aus. Er steht total auf Wait Wait … Don’t Tell Me! auf NPR. Sobald ich heute Nachmittag im Flugzeug sitze, wird das einzige Geräusch im Haus das beknackte Radio sein. Das schlechte Gewissen greift mit zwei eiskalten Händen nach meinem Magen. Ich sollte jetzt neben ihm auf dem Sofa fläzen und versuchen rumzualbern, aber ich bin mir nicht mal sicher, ob ihm meine Gesellschaft überhaupt in den Kram passt.

Meine Schwester Pippa wüsste, was jetzt zu tun ist. Sie war die Expertin in Sachen unkomplizierte Liebesbekundungen. Sie hatte kein Problem damit, an einem Freitagabend in die Küche zu stürmen, sich einen Schluck von Dads Bier zu genehmigen, einen Arm um seinen Nacken zu schlingen und ihn mit feuchten Wangenschmatzern zu foltern. Ich dagegen war nie wirklich der Typ für Umarmungen. Meine Rolle war leicht, ich war der witzereißende Sidekick. Aber ohne Helden gibt es für den Sidekick nichts mehr zu tun. Wenn ich jetzt den Raum betrete, huscht Dads Blick automatisch zu dem leeren Fleck an meiner Seite. Seltsamerweise bin ich das Gespenst in diesem Haus – trotz allem, was passiert ist. Ich will ihn nicht heimsuchen, deshalb bleibe ich meistens in meinem Zimmer.

Mein Zimmer.

Nicht unser Zimmer. In dem zweiten Bett hat seit anderthalb Jahren niemand mehr geschlafen. Seymour, der einäugige Stoffaffe meiner Schwester, liegt zurückgelehnt auf ihrem bunt gemusterten Kopfkissen, auf den Lippen ein fieses Grinsen. Ich kenne deine Geheimnisse, scheint er zu sagen. Ich weiß, was du verbirgst. Ich zeige dem Affen den Stinkefinger, fühle mich gleich darauf aber nur noch mieser.

Die Sache mit Seymour und mir reicht weit zurück. Bis zu den Tagen nach Pippas Tod, als mein Zimmer sich in einen Ort verwandelte, an dem ich ungestört zerbrechen konnte. Er sah, wie ich bis morgens um vier eingebildete Krankheitssymptome recherchierte, wie ich mich in meine Decke gewickelt unter dem Bett zusammenrollte, damit Dad mich nicht weinen hörte, und er sah auch, wie ich in dem Sessel unter dem Mansardenfenster saß und Autos zählte, wobei ich jedes Mal die Augen schloss, wenn ich ein rotes erblickte, denn Rot war schlecht.

Rot bedeutete Blut.

Tod.

Seymour der Stoffaffe weiß, wer ich wirklich bin.

Die übrig gebliebene Tochter.

»Sorry, Pippa«, brumme ich. Als würde sich meine Schwester um meine Beziehung zu ihrem beschissenen Stofftier scheren. Sofern sie mich von da, wo auch immer sie jetzt ist, sehen kann – und das wage ich doch sehr zu bezweifeln –, habe ich ihr schon deutlich schlimmere Anlässe gegeben, sich über mich zu ärgern.

Seymours ausgefranster Mund scheint höhnisch zu grinsen. In dem Punkt sind wir uns also einig.

Es klopft an der Zimmertür. »Sekunde!« Ich streife mir ein T-Shirt über und wickle das Handtuch fester um meine Hüfte. Mein Laptop steht aufgeklappt auf meinem Schreibtisch. WebMD ruft nach mir, so verführerisch sanft wie Maleficent nach Prinzessin Aurora. Nur dass in meinem Fall keine vergiftete Spindel winkt, sondern die Rückversicherung, dass ich nicht sterben werde. Dr. Halloway hat mir dringend geraten, den Zugang zu sämtlichen gesundheitsbezogenen Seiten zu blockieren, aber vorhin in der Dusche sah das Muttermal auf meinem rechten Fuß irgendwie größer aus. Bob Marley ist an einem Melanom auf seinem Zeh gestorben, so gesehen bin ich nicht zu hundert Prozent geistesgestört – eher zu fünfundachtzig Prozent, an einem schlechten Tag.

So sehr ich mich auch bemühe, ich kann einfach nicht damit aufhören, mir über Was-wäre-Wenns den Kopf zu zerbrechen. Was, wenn ich Hautkrebs im Frühstadium habe? Was, wenn diese Kopfschmerzen von einem Tumor stammen? Meine Gedanken sind wie eine Schüssel mit Wasser, in der ich permanent herumrühre. Ich wünschte, mein Hirn wäre ruhig und gelassen, aber ich kann es beim besten Willen nicht bleiben lassen, es immer wieder anzustacheln.

Es klopft wieder. Eindringlicher diesmal.

»Echt jetzt, ich ziehe mich gerade um.«

»Deine Mutter ruft an, um sich zu verabschieden«, erwidert Dad durch die geschlossene Tür. Seine Stimme klingt angespannt, flehentlich, als hätte er kein Telefon, sondern irgendetwas Unappetitliches in der Hand. Das Suspensorium eines alten Mannes oder so.

Ich drehe den Türknauf und strecke die Hand aus, um nach dem Hörer zu greifen. »Danke.« Bevor ich ihn mir ans Ohr halte, summe ich leise die Erkennungsmelodie aus Der weiße Hai. »Hey, Mom.«

»Alooooha.« Wow, ein perfekt in die Länge gezogenes oooo, gefolgt von einem kurzen, knackigen ha. Sie hat geübt.

Geräuschlos mime ich ein Würgen. »Was gibt’s?«

»Auf deinem Handy ist gleich die Voicemail rangegangen.« Sie ruft nicht gerne auf dem Festnetztelefon an. »Du weißt doch, dass ich lieber nicht mit ihm reden will.«

Ich schiebe meine Brille zurecht und verdrehe die Augen. »Wie furchtbar.« Mit ihm meint sie meinen Dad, Scott Stolfi, den Mann, mit dem sie zweiundzwanzig Jahre lang verheiratet war. Sie kann nicht einmal sagen: »Kann ich mal Talia sprechen?«, ohne gleich eine große Sache draus zu machen. Er war ihre Highschool-Liebe, eine dieser klassischen Liebesgeschichten: reiches Mädchen trifft Jungen aus der Arbeiterklasse. Jetzt reißt ihr schon bei einem zweisekündigen Gespräch mit ihm der Geduldsfaden.

»Du verstehst das nicht.«

»Und da behauptest du, wir wären nie einer Meinung.« Ich beuge mich vor und kämpfe mit dem Reißverschluss an meinem überfüllten Koffer.

Ich wette zwei Kokosnüsse, dass Mom sich gerade am Infinity Pool oberhalb der Klippen, die auf den Pazifik hinausblicken, räkelt. Seit sie letztes Jahr abgehauen ist, hat sie sich auf dem Anwesen meiner Großeltern an der Nordküste von Kauai verbarrikadiert. Nachdem bei Pippa die lebenserhaltenden Maßnahmen eingestellt worden waren, schloss sich Mom zwei Tage lang im Gästezimmer ein, während Dad sich auf alle möglichen Reparaturen im Haus stürzte. Als sie schließlich wieder herauskam, war er gerade dabei, den Gartenzaun auszubessern. »Du kannst nicht alles wieder in Ordnung bringen!«, schrie sie. Dann buchte sie ein Flugticket nach Hawaii. Ohne Rückflug. Anstelle einer kitschigen Postkarte ließ sie Dad über die Anwaltskanzlei William C. Kaleolani, Esq. die Scheidungspapiere zukommen.

»Australien ist so weit weg. Du hast zwar immer davon geredet, dass du dich dem Friedenskorps anschließen möchtest, aber dass du auf einmal so erwachsen bist …« Sie schnauft einen dramatischen Seufzer in den Hörer. Dieser Anruf ist ihr Versuch, so zu tun, als würde sie sich um mich kümmern. Eine große Show, Teil des Spiels »Sei eine gute Mutter«, das sie bis heute spielt. Fairerweise sollte ich mich mit solchen Bemerkungen allerdings ein bisschen zurückhalten, denn wer bezahlt wohl meine Reise nach Down Under? So ungern ich sie auch um etwas bitte, so nötig habe ich diese Flucht.

Mom stammt aus altem Geldadel, dank meinem Ur-ur-Großvater, der mit dem Abholzen ganzer Wälder voller zweitausend Jahre alter Redwood-Bäume ein Vermögen gemacht hat. Die Ausbeutung unserer Umwelt machte ihn stinkreich, aber mit der Zeit verlor das Geld seinen unschönen Beigeschmack und floss in Start-up-Firmen aus dem Bereich Nachhaltige Energiegewinnung und in zukunftsorientierte karitative Zwecke.

Ich bezweifle allerdings, dass sich die Baumstümpfe, die in den Wäldern vor sich hinrotten, deswegen besser fühlen.

»Ist Logans Kochbuch angekommen?« Mom wechselt in ihren Ach-was-haben-wir-uns-alle-lieb-Tonfall. Vermutlich ringt sie sich gerade dieses gezwungene Lächeln ab, bei dem ihre Zähne immer aussehen, als würden sie gleich abbrechen. »Seine Tour geht nächste Woche los, in L. A. und San Francisco. Du hättest uns ins Esalen Institute begleiten können.«

Die Vorstellung, mit Logan, Moms Fickfreund-Schrägstrich-hawaiianischem Totemtier, nackt in einem Hippie-Wellnesscenter vor mich hinzuschwitzen, ist der Stoff, aus dem Albträume gemacht sind. Bis dato bin ich einer Begegnung mit Tarzan, König des Schwengels, erfolgreich aus dem Weg gegangen. Auf Moms Fotos trägt er eine gewaltige Lockenpracht auf der Brust. Er arbeitet als persönlicher Koch für irgendwelche Stars, mit Schwerpunkt auf makrobiotischer Ernährung, und betätigt sich nebenbei als Möchtegern-Guru. Gerade ist sein Buch Essen für die Seele erschienen, und Mom hat mir gleich ein handsigniertes Exemplar geschickt, als würde mich das auch nur im Geringsten interessieren.

Ich klemme das Telefon zwischen Ohr und Schulter und zwänge mich in meine Skinny-Jeans. »Was soll das mit dem Abschnitt über Breatharianismus? Ist das sein Ernst, dass wir uns nur von Luft und Licht ernähren sollen?«

»Die entgiftende Wirkung ist unglaublich.«

Von mir aus. Ich verwette meine eigene Erleuchtung, dass sie für einen von Dads berühmten Cheeseburgern sterben würde.

»Seit wir zusammen sind, habe ich zweieinhalb Kilo abgenommen.« Am anderen Ende der Leitung ist ein leises Plopp zu hören, das verdächtig nach einem Korken klingt, der aus einer Weinflasche gezogen wird.

Hawaii ist drei Stunden zurück.

Bitte lass sie nicht schon am Vormittag trinken.

»Hey, äh, hast du …«

»Sunny hat ein neues Foto von dir auf Facebook gepostet.« Mom beherrscht die Kunst des abrupten Themenwechsels auf Ninjaniveau. Außerdem ist sie ein Social-Media-Junkie. Sie postet täglich irgendwelche seltsamen Statusmeldungen über Selbstfindung und dazu kitschige Fotos von Wasserfällen, Sonnenuntergängen und Delfinen. »Sind die Shorts neu? Ich schwöre, die Oberschenkel hast du von deinem Vater.« Bei ihr klingt es, als hätte ich genetisch bedingte Krautstampfer und ein Dreifachkinn, aber ganz unrecht hat sie damit leider nicht. Ich komme tatsächlich mehr nach den süditalienischen Wurzeln meines Vaters: mediterrane Kurven, braune Augen und olivbraune Haut.

Ich schlüpfe in meine Schuhe, stelle mich seitlich zum Spiegel und kneife in das Röllchen an meinem Bauch. »Ich war letzte Woche zur Untersuchung bei Dr. Halloway. Alles im grünen Bereich.«

»Wurde der nicht neulich ausgeweitet, damit sich kräftige Mädchen besser fühlen?«

Mom trägt Size Zero. Für sie sind alle Mädchen kräftig.

Pippa war Moms Doppelgängerin. Sie hatten die gleiche kolibriähnliche Knochenstruktur und diese ständig überrascht aussehenden blauen Augen. Ich unterdrücke den Schmerz, der plötzlich in mir hochkocht, quetsche die Augen zu und zähle bis zehn. Die Neun fühlt sich irgendwie falsch an, deswegen fange ich für alle Fälle noch mal von vorne an.

»Talia? Ich brauche mal deinen Rat.« Mom senkt die Stimme zu einem »unter uns Mädels«-Tonfall.

»Was?« Erst putzt sie mich runter, und jetzt macht sie einen auf beste Freundin? Wer hat meine leibliche Mutter gegen dieses egoistische Miststück eingetauscht?

»Über Jungs.«

»Äh, Moment mal, das ist doch ein Witz, oder?« Für so etwas werde ich nicht bezahlt.

»Ich habe neulich im Internet gelesen, dass sich Ananassaft positiv auf den Geschmack von Sperma auswirkt. Hast du irgendwelche Tipps, wie ich das Logan gegenüber zur Sprache bringen kann?«

Ich öffne den Mund zu einem stillen Schrei.

»Er meint, er mag keine Ananas. Aber was ist mit mir? Wo bleiben meine Bedürfnisse? Er schmeckt wie …«

»Das reicht.« Ich gehe neben meinem Bett in die Hocke, schnappe mir eine Mütze, setze sie auf und zerre sie mir tief ins Gesicht, um mich dahinter zu verstecken. Zwecklos. »Das ist doch wohl nicht dein …«

»I come from a land down under, where women glow and men plunder.« Sunny stürmt in mein Zimmer wie ein Wirbelwind aus Sandelholzduft und Hippie-Röcken. Hinter ihr folgt Beth. Sie trägt das Etuikleid aus handgemalter Seide, das das Cover des letzten Anthropologie-Katalogs ziert.

»Hey, ich muss auflegen. Beth und Sunny sind gerade gekommen, um sich zu verabschieden.« Meine Mom, forme ich geräuschlos mit den Lippen und tue so, als würde ich den Hörer erstechen.

Sie verdrehen die Augen.

»A hui hou, mein kleiner Marienkäfer. Australien wartet. Finde dein Glück.« Wenn meine Mom ins Philosophische abgleitet, nimmt ihre Stimme aus irgendeinem unerklärlichen Grund einen theatralischen britischen Akzent an.

»Ciao, Mom.« Ich werfe den Hörer auf meine Kommode und mime einen Krampfanfall.

»Klingt, als wäre Mrs S in Hochform.« Sunny zupft mir die Mütze vom Kopf.

Beth fällt die Kinnlade herunter. »O mein Gott, Talia, was hast du mit deinen Haaren gemacht?« Sie fährt sich mit den Fingern durch ihre geglätteten dunklen Locken, als wolle sie sich vergewissern, dass sie immer noch in perfekter Ordnung sind.

Ich streiche mir mit der Hand über den Kopf. »Haartönung. Sonnenblumenblond. Ihr findet es grässlich, oder?«

»Mit der Farbe leuchtest du sogar noch im Dunklen, Sonnenblümchen.« Sunny wackelt anzüglich mit den Augenbrauen. Sie bringt echt nichts aus der Ruhe. Ich könnte mir ein drittes Auge auf die Stirn tätowieren lassen, und sie würde bloß von Wurzelchakren anfangen. Dafür liebe ich sie.

Beth will sich gerade setzen, als ihr auffällt, dass mein Bett unter einer Lawine aus Reiseführern, Bikinis, Unterwäsche, Steckdosenadaptern und kunterbunten australischen Geldscheinen begraben ist. Pippas Bett rührt sie nicht an. Die beiden waren beste Freundinnen. Beth saß auf dem Beifahrersitz, als der Raser ein Stoppschild überfuhr und ungebremst in die Fahrertür krachte. Sie spricht nie über diesen Tag. Das macht keine von uns. Dafür sind die Wunden viel zu tief.

Nach dem Unfall blieben wir lange Zeit optimistisch. Pippas Hirn zeigte Anzeichen von begrenzter Aktivität. Irgendwann jedoch hatte die Hoffnung die Herzen meiner Familie aufgezehrt, bis nichts als Asche und Knochensplitter übrig waren. Dad findet Trost in warmem Bier und kalter Pizza und meine Mom in jungen Männern. Und ich? Ich versuche immer noch, mich aus den Trümmern zu befreien.

»Erde an Talia.« Augenzwinkernd drückt mir Sunny einen Matcha-Grüntee-Latte in die Hand. »Wir haben dir dein Lieblingssumpfgebräu mitgebracht.«

»Hey, danke.« Ich tue so, als würde ich daran nippen, weil ich es nicht über mich bringe, ihnen zu sagen, dass ich beschlossen habe, ab sofort auf Koffein und das dazugehörige nervöse Zittern zu verzichten. Das ist Teil meines Neustarts. Talia 1.0 ist längst überholt, daher ist es Zeit für ein neues Modell. Talia 2.0 ist kein ängstlicher Freak und mehr als nur Pippas tragische Schwester. Sie hat ihre Jungfräulichkeit nicht nach dem Grillfest zu Pippas einjährigem Todestag an Tanner, den langjährigen Freund ihrer toten Schwester, verloren. Und sie zählt beim Frühstück auch nicht exakt neunundneunzig Cheerios in ihre Schüssel, damit es sich »richtig« anfühlt. Und vor allem konzentriert sie sich kein bisschen auf die Tatsache, dass sie in sechs Monaten nicht ihren Collegeabschluss machen wird – das ist ein Geheimnis, das niemand kennt, weder ihre Eltern noch ihre besten Freundinnen.

Die alte Talia mag ihren Notendurchschnitt kolossal verhunzt haben, aber die neue Talia konzentriert sich ausschließlich auf die Zukunft. Ihre glänzende Zukunft. Sie ist so frisch, dass sie regelrecht nach fabrikneuem Auto duftet.

Diese Mädchen bedeuten mir alles, aber sie haben nicht die leiseste Ahnung, wie schlecht es wirklich um mich bestellt ist. Ich bin doch sowieso schon die personifizierte Tragödie. Will ich ihnen da wirklich noch mit Hey, kennt ihr schon meine abgefahrenen Zwangsstörungen kommen?

So zu tun, als sei man ein normales, funktionierendes Mitglied der Gesellschaft, ist echt anstrengend.

»Willst du das etwa im Flugzeug tragen?« Beth nimmt meine Jeans, lila Chucks und Pippas Lieblings-T-Shirt in Augenschein.

»Was ist damit?« Ich schiele auf die rote Schrift auf meiner Brust – HOLDEN CAULFIELD IST MEIN HOMIE.

»Damit kriegst du nie im Leben ein Upgrade«, bemerkt Beth.

»Das Flugzeug ist sowieso voll. Außerdem brauche ich das, weil …« Mehr als ein Achselzucken habe ich nicht als Erklärung zu bieten. An dem Abend, bevor bei Pippa die lebenserhaltenden Maßnahmen eingestellt wurden, gab ich meiner wunderschönen hirntoten Schwester das Indianerehrenwort, dass ich von nun an für zwei leben würde. Dieses Shirt hilft mir, mich an mein Versprechen zu erinnern.

Zum Glück ist Sunny eine wahre Expertin darin, vage Talia-Gesten zu entschlüsseln. »Du willst Pippa nahe sein. Das verstehe ich.« Sie spielt mit der Feder, die sie in ihr Haar geflochten hat, und wirft Beth einen Killerblick zu, der so viel sagt wie: »Lass gut sein.«

»Nächstes Wochenende findet hier ein X-Games-Wettbewerb statt, Tanner ist also wieder in der Stadt.« Beths Tonfall klingt kontrolliert, viel zu gleichmäßig, um natürlich zu wirken. »Hat er mal vorbeigeschaut?« Sie mustert mich so unerbittlich wie die Sprecherin einer Geschworenenjury, die kurz davor ist, mich für schuldig zu erklären.

»Nö.«

Die Stille, die darauf folgt, weckt in mir das Bedürfnis, mich zu einer Kugel zusammenzurollen und katatonisch den Staubpartikeln hinterherzustarren, die durch die Luft schweben.

Ich erwähne vorsichtshalber nicht, dass ich gestern Abend am Derby Skatepark vorbeigegangen bin und zugesehen habe, wie Tanner Ollies und Shove-its trainiert hat. Und auch nicht, dass er einfach durch mich durchgesehen hat. Er ist in Pippa verliebt gewesen, seit sie zwölf war. Sie und ich waren auf dem Heimweg von der Mission Hill Middleschool, als uns auf der Bay Street plötzlich ein Klassenkamerad auflauerte und drohte, uns zu vergewaltigen. Tanner beobachtete das Aufeinandertreffen von den Stufen seines Wohnwagens, marschierte zielstrebig auf uns zu und zog dem Typen sein Skateboard über den Schädel. Als Pippa Mom von dem Vorfall erzählte, lud Mom Tanner auf einen Eisbecher bei Marianne’s ein. In der neunten Klasse kamen Pippa und er zusammen, und damit war die Sache besiegelt. Bis zum einjährigen Todestag meiner Schwester.

Tanner wird keinem von uns je vergeben, dass wir uns in dieser Nacht unter dem Pier von Santa Cruz erst sinnlos betrunken und dann splitterfasernackt ausgezogen haben. Ich bin mir sicher, dass er die ganze schäbige Geschichte hinterher vor lauter schlechtem Gewissen Beth gebeichtet hat, aber sie hat mich nie darauf angesprochen. Auch ihr Schweigen ist eine Art von Strafe.

»Wie läuft’s, Mädels?« Dad erscheint im Flur. Er trägt abgetragene Surfshorts und ein ausgefranstes Shirt von einem Surfwettbewerb. Damit ähnelt er eher einem Strandgammler als einem Meeresgeologen.

Beth winkt ihm zu. »Hey, Mr S.«

Sein Kopf streift den Querbalken meines Türrahmens. Mein Dad ist groß, aber ruhig, so eine Art sanfter Riese. In unserer Familie hatte Mom die Hosen an. Neben meinem Dad, dem tiefenentspannten Golden Retriever, wirkte sie wie ein überspannter Chihuahua. Jetzt streunt er durchs Haus, als hätte er vergessen, wo er seinen Knochen vergraben hat. Er ist nicht in der Verfassung, sich mit meinem ganzen Mist auseinanderzusetzen. Daher mache ich einen auf Sonnenschein und bemühe mich, am Leben zu bleiben.

»Bist du fertig?« Er verlagert sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und mustert das Chaos auf meinem Bett. »Wir müssen bald los, wenn wir nicht in den Feierabendverkehr kommen wollen. Nicht, dass du noch deinen Flug verpasst.«

Mit einem Quieken springt Sunny auf und schlingt ihre Arme so fest um mich, dass sie mich beinahe erdrückt. »Gute Reise, Zuckerschnute.«

Sie ist die Einzige, die hin und wieder noch den Spitznamen benutzt, den mir Pippa verpasst hat. Es fehlt mir, ihn zu hören, aber ich brauche Dad nicht mal anzusehen, um zu wissen, dass er dabei zusammenzuckt.

»Vergiss nicht, was wir abgemacht haben.« Sunny legt ihre Stirn an meine. »Solange du weg bist, darfst du weder Beth noch mich anrufen. Wir kommen schon klar. Dabei geht es nur um dich. Entspann dich. Werde braun. Reite auf einem Schnabeltier. Veranstalte ein leckeres ›Barbie‹ am Beach und was man da sonst noch so macht.«

»Verstanden.« Ich nicke, als sie mich ein letztes Mal drückt. Sunny ist der festen Überzeugung, dass wir nicht miteinander kommunizieren dürfen, bis ich wieder zu Hause bin. Sie will, dass ich dem Wrack, das von meiner Familie übrig geblieben ist, entkomme, und viel weiter weg als Australien geht nun mal nicht mehr. Ich habe jetzt fünf Monate Zeit, meinen Kopf wieder zurechtzurücken.

Beth tritt mit einem stählernen Blick in den grauen Augen auf mich zu. Aber vielleicht bilde ich mir das auch nur ein, denn im nächsten Moment ist nichts mehr davon zu sehen. Sie wuschelt mir durchs Haar. »Vergiss nicht, dich zu amüsieren, Tals.«

»Ich weiß doch gar nicht, wie das geht«, scherze ich. Wann habe ich zum letzten Mal einfach loslassen können? Wie lange drückt mir schon dieser unsichtbare Felsbrocken auf die Brust? Ich kann mich nicht erinnern.

»Viel Spaß.« Dad hebt mit einem lässigen Schwung den Koffer vom Boden, während ich den Rest meiner Sachen hastig in meine überquellende Reisetasche quetsche. »Wenn du nach Hause kommst, gibt’s ’ne Menge zu feiern. Immerhin steht ihr drei dann kurz vor dem Abschluss.« Er deutet ein zögerliches Lächeln in meine ungefähre Richtung an. In seiner Familie war er der Erste, der es aufs College geschafft hat. Ich weiß, wie viel es ihm bedeutet, dass er mir die Möglichkeit zu einem höheren Abschluss verschafft hat.

Meine Lunge streikt. Atemholen ist nahezu unmöglich.

Wie stolz er doch sein wird, wenn er erfährt, dass seine einzige noch verbliebene Tochter eine Lügnerin und Totalversagerin ist.

Ich lasse ihn hängen.

Wie die Mutter, so die Tochter.

Mir wird ganz kalt ums Herz. Der Brief vom Prüfungsamt des Fachbereichs Geschichte liegt in hundert Fetzen gerissen im Müll. Mein Antrag auf eine Verlängerung der Abgabefrist für meine Seminararbeit wurde abgelehnt, und das daraus resultierende »Ungenügend« zündet eine Atombombe in meinem Zeugnis. Mein Notendurchschnitt ist komplett im Eimer, und weil ich ausgerechnet in einem Pflichtseminar durchgefallen bin, muss ich gleich das ganze Semester wiederholen. Dr. Halloway hat angeboten, mir ein ärztliches Attest auszustellen, aber ich hatte keine Lust, mich als die Verrückte mit der Zwangsstörung abstempeln zu lassen.

Auch vor Pippas Unfall gab es bereits erste Warnzeichen. Hinweise wie die Tatsache, dass ich übertrieben sorgfältig darauf achtete, bei allen Elektrogeräten nach Gebrauch den Stecker zu ziehen, oder meine Angewohnheit, regelmäßig zu überprüfen, ob ich die Haustür so abgeschlossen hatte, dass es sich »richtig« anfühlte. Im Lauf der letzten Jahre haben die Zwangshandlungen zugenommen. Ich muss mein Essen paarweise essen, nicht ein M&M, nicht drei M&Ms, sondern immer zwei auf einmal. Und vom Stellen meines Weckers, der Sendersuche im Autoradio oder dem Versuch, abends einzuschlafen, fange ich lieber gar nicht erst an. Während des vergangenen Semesters war ich überzeugt, dass ich an Leukämie litt, dann an Lymphdrüsenkrebs und zu guter Letzt an Multipler Sklerose. Meine Nächte verbrachte ich damit, so lange Symptome zu googeln, bis ich durch mein Seminar rasselte.

Vor einigen Wochen erlitt ich schließlich in der Praxis meines Hausarztes einen Nervenzusammenbruch, woraufhin mir Dr. Halloway ein schwach dosiertes Antidepressivum verschrieb. Ihm zufolge erhöht das Medikament meinen Serotoninspiegel und reduziert im Gegenzug die Schwere meiner Symptome. Das muss einfach funktionieren. Ich kann nicht mehr lange geheim halten, was für ein Freak ich bin. Dr. Halloway hat mir außerdem eine kognitive Verhaltenstherapie nahegelegt und betont, wie hilfreich – um nicht zu sagen: unverzichtbar – so etwas sei, um meine Zwangsimpulse in den Griff zu bekommen.

Im Moment ziehe ich Flucht wöchentlichen Therapiesitzungen beim Psychologen vor. Wenn ich Santa Cruz und seine Geister erst einmal hinter mir gelassen habe, wird es mir gleich besser gehen.

»Böhnchen?« Dad runzelt fragend die Stirn, genau wie Sunny und Beth. Ich habe wohl mal wieder so lange um mich selbst gekreist, dass ich vollkommen abgedriftet bin.

»Alles gut.« Ich knipse mein Megawatt-Lächeln an, denn das kann ich am besten: mich durchmogeln. »Australien wird super. Stellt euch das mal vor: Heute Nacht überquere ich die Datumsgrenze. Ich reise in die Zukunft.«

Weggehen ist die einzige Möglichkeit voranzukommen.

Wenn ich nie verschwinde, kann ich auch nie gefunden werden.

Talia

Die Tür meines vollgestopften Appartements fliegt auf, und Marti aus dem Nachbarzimmer steckt den Kopf herein. »Bonjour, hi«, zirpt sie mit ihrem frankokanadischen Akzent. Das ist ihre Standardbegrüßung.

Sie stammt aus Montreal und ist einen Tag vor mir angekommen. Wir wohnen beide im vierten Stock des Wohnheims für ausländische Studenten der Melbourne University und haben uns in der Einführungswoche angefreundet. Dank Martis direkter, forscher Art konnten wir das zögerliche Vortasten der ersten Kennenlernphase gleich überspringen. Während der verwirrenden ersten Wochen halfen wir uns gegenseitig, den Lageplan des Campus zu entziffern und den Autos auf der linken Fahrspur auszuweichen. Bald darauf kicherten wir bereits über die seltsamen Sprachunterschiede, über die wir regelmäßig stolperten. Eine Paprika heißt hier zum Beispiel Capsicum und eine Eisstange ist in Wahrheit ein Eis am Stiel.

»Wie lief die Exkursion?« Marti tänzelt ins Zimmer. Ihr Haar hat sie zu einem kunstvoll zerzausten Knoten zusammengebunden, der gerade geschnittene Pony fällt ihr tief in die Stirn. Kräftig geschminkte Augen und ein silberner Nasenring unterstreichen ihre markanten Gesichtszüge.

Da ich mit Leib und Seele Geschichtsfreak bin, habe ich mich für jeden einzelnen Ausflug eingetragen, den der Club für Internationale Studenten anbietet: ins Melbourne Museum, zum Immigration Museum und in die National Gallery of Victoria. Unser heutiges großes Abenteuer? Der Wildpark in Werribee.

»Ich durfte einem der Tierpfleger beim Kängurufüttern helfen.« Ich nehme meine Brille mit dem schwarzen Rahmen ab und stelle mich vor den geborstenen Spiegel, um Kontaktlinsen einzusetzen. »An sich eine nette Idee, bis mir eins von den Viechern vor den Augen einer Gruppe japanischer Touristen mit Schmackes den Kopf in den Schritt gerammt hat. Halt die Augen offen: Das kleine Goldstück taucht bestimmt bald auf YouTube auf.«

Marti verzieht das Gesicht zu einem Grinsen, bevor sie eine ihrer geschminkten Augenbrauen hebt und in Richtung der diversen Outfits nickt, die ich auf meinem schmalen Bett ausgebreitet habe. »Hast du was vor? Heißes Date?«

»Kein Date.« Ich reibe meine Unterschenkel mit Vanillelotion ein. »Wir wollen nur ein bisschen abhängen.«

»Du und der Vollidiot? Jazza?« Sie schnappt sich die Lotion und bedient sich. »Pfff, so ein dämlicher Name.«

Eigentlich heißt er Jasper, aber so hat er sich uns vorgestellt: »Nennt mich Jazza.« Er arbeitet Teilzeit als Surflehrer und ist außerdem Ehrenvorsitzender im Club der Scharfen Typen. Vielleicht nicht die hellste Kerze im Leuchter, aber ich finde die Vorstellung einer entspannten, durch und durch oberflächlichen Beziehung gar nicht so verkehrt. Das ist die perfekte Gelegenheit, Talia 2.0 ins Spiel zu bringen, die Version, in der ich die Art von Mädchen bin, das sich auch mal gehen lässt und Spaß hat.

Die meisten Leute halten mich für fröhlich, ja, beinahe unerträglich gut gelaunt. Klar, ein bisschen neurotisch vielleicht, aber immer gut drauf. Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um dieses Bild von mir zu erschaffen, und mir die Finger blutig gegraben, damit dieser Eindruck Wurzeln schlägt. Die Leute umgeben sich nun mal lieber mit Sonnenblumen, die wachsen, gedeihen und sich dem Himmel entgegenrecken. Wer will dagegen schon Pilze, Moos oder sonstiges Zeug, das in den feuchten und schattigen Winkeln dieser Erde wuchert?

Niemand.

Marti und ich haben Jazza letztes Wochenende im Espy kennengelernt, einem runtergerockten Pub in St. Kilda, ganz in der Nähe des Strandes. Anfangs hat er Marti angebaggert, bis sie ihm unmissverständlich klarmachte, dass sie eine bekennende Lesbe ist und stolz drauf. Daraufhin schaltete er einen Gang runter und gab sich mit mir zufrieden.

Nach ein paar Kurzen registrierte mein tequilabenebeltes Hirn vage seine blonde Wuschelmähne und die breiten Schultern. Unsere kümmerliche Konversation beschränkte sich auf einen schnellen Austausch oberflächlicher Fakten. Jazza wohnt im Strandhaus seiner Eltern und streift am Wochenende durch die Stadt, um Party zu machen. Sein Blick wurde glasig, als ich ihm wortreich von meinem Seminar über die Sexualität im viktorianischen Zeitalter vorschwärmte, und er lenkte das Gespräch auf Mavericks, einen Surfspot an der Küste von Santa Cruz, der für seine großen Wellen berühmt ist und wo es einen Surfwettbewerb gibt, an dem man nur mit Einladung teilnehmen darf.

Ich machte ein paar Witze, die komplett an ihm vorbeirauschten. Mein Interesse ließ spürbar nach, bis er sich streckte und ein Waschbrett aus perfekten Bauchmuskeln zum Vorschein kam. Mir lief ein ganzer Ozean im Mund zusammen, und im nächsten Moment standen wir dicht aneinandergepresst auf der Tanzfläche. Doch als er mich küsste, tat sich bei mir – trotz meines Rauschs und seines Aussehens – rein gar nichts. Kein Feuerwerk, nicht mal eine popelige Wunderkerze. Ich spürte nichts außer einem feuchten, schlabberigen Gefühl im Mund. Vielleicht liegt das an meinem Medikament – mein Hirn wirkt tatsächlich etwas ruhiger –, aber wenn der Preis für meine geistige Gesundheit null Bock auf Sex ist, dann scheint das ein wirklich mieser Deal zu sein.

Während der Busfahrt vom Tierpark zurück nach Hause stieß ich heute in den Untiefen meiner Tasche auf seine zerknüllte Telefonnummer. Er hatte sie mir auf eine Postkarte mit Kunstmotiv gekritzelt, die ich im Geschenkeladen irgendeines Museums gekauft hatte. Vorne drauf ist das Gemälde eines Mannes, der auf einem erschöpften Pferd durchs Outback reitet. Er trägt eine seltsame Rüstung, und anstelle eines Gesichts ist unter seinem Helm nur der Himmel zu sehen. Keine Ahnung, warum, aber das Bild sprach mich irgendwie an – trotz der Einsamkeit strahlt es eine gewisse Unbeugsamkeit aus.

Die Zeit ist gekommen, aus meiner kleinen Wohlfühlblase auszubrechen. Ich bin nicht den ganzen weiten Weg nach Down Under gereist, um mich dann mit Zoo-Kängurus zu prügeln. Hätte Pippa ihre Zeit hier mit langen, heimwehgeplagten Wanderungen am Ufer des Yarra, des breiten braunen Flusses im Herzen Melbournes, verbracht? Oder sich an den Wochenenden in der Bibliothek verkrochen, um australische Klassiker wie Die Dornenvögel, Das Haus an der Cloudstreet oder Picknick am Valentinstag zu lesen?

Nie im Leben.

Es wird Zeit, dass ich mein Versprechen einlöse, mich der großen bösen Welt dort draußen stelle und meine eigenen Geschichten schreibe.

Marti wühlt sich durch meine Klamotten und rümpft die Nase über ein kurzärmliges Karohemd, bevor sie das Kleid mit der tief sitzenden Taille hochhält. »Oh, là, là, das ist ja süß.«

»Denkst du, ich kann das tragen?« Das weiße Spitzenkleid stammt ursprünglich von Sunny und ist tiefer ausgeschnitten als alles, was ich sonst besitze. Und kürzer.

»Willst du Spaß haben? Dann zieh es an.« Sie nickt wissend. »Der Kerl ist ein Tittenjäger.«

»Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen schmeißen.« Ich zwinkere. Sie hat gerade ein heißes Ding mit einer üppigen Britin am Laufen, die in dem Café um die Ecke arbeitet. Ich lasse mein Handtuch fallen, schlüpfe in das winzige Kleidchen und fördere nach einigem Wühlen in meinem eingestaubten Make-up-Täschchen einen roten Lippenstift zutage. Wen interessiert’s, dass Jazza nicht gerade Prinz Charming ist? Dann ist er eben Prinz Heiß-genug-für-eine-Freitagnacht.

Es ist kurz nach sieben und hat noch kein bisschen abgekühlt. Die Lygon Street wimmelt vor Pendlern, Studenten und Städtern, die irgendwie versuchen, der Februarhitze zu entkommen. Ich lasse mir Zeit und bewundere ausgiebig die bunte Mischung aus spätviktorianischer Architektur mit ihren abgefahrenen gusseisernen Schnörkeln. Der Asphalt ist noch feucht von einem kurzen spätsommerlichen Schauer, und der Duft von Regen durchzieht alle anderen Gerüche: Abgase, frisch geröstete Kaffeebohnen und das Aroma italienischen Essens, das in jedem der hundert trendigen Cafés hier serviert wird. Mein Blick bleibt kurz hängen, als sich ein ach so süßes Pärchen an einem gemütlichen Tischchen draußen auf dem Bürgersteig gegenseitig mit Pasta füttert. Ich wünschte, ich hätte mein Meloneneis gerade eben nicht ganz so schnell verschlungen.

Mir machen die umgekehrten Jahreszeiten auf der Südhalbkugel nicht sonderlich zu schaffen. Zu Hause verschwindet der Sommer normalerweise fast vollständig unter einer drückend grauen Dunstglocke, während der Winter mit strahlend blauem Himmel und Kurze-Hosen-Wetter glänzt. Die hohe Luftfeuchtigkeit hier bringt allerdings sogar mich zum Schwitzen. Tropfen rinnen durch die enge Schlucht zwischen meinen Brüsten und sammeln sich in meinem BH zu Pfützen. Mir fehlt die kühle Brise, die an den Küsten Nordkaliforniens herrscht, und ich kann immer noch nicht ganz fassen, dass ich tatsächlich hier bin, auf der Unterseite der Erde, zehntausend Meilen von zu Hause entfernt. Fürs Erste hat sich der Weltuntergangsprophet, der so gerne meine Gedanken kapert, in den Hintergrund zurückgezogen. Selbst mein Körper ist ruhiger, mein Puls schießt sogar bei einem unangekündigten Test nicht gleich auf hundertsechzig. Seit meiner Ankunft hatte ich noch keine einzige Panikattacke. Vielleicht war Santa Cruz ja wirklich das Problem, und alles, was ich brauchte, war ein Tapetenwechsel.

»Wichser wie Sie sind doch dran schuld, dass alles vor die Hunde geht. Immer nur nehmen, nehmen, nehmen. Wann habt ihr je genug?« Eine merkwürdig gedämpfte männliche Stimme erschallt ein Stück weiter vor mir.

»Verdammter Umwelttaliban.« Ein Mann im Maßanzug läuft rückwärts vor etwas weg und direkt auf mich zu. Ein Koala in einem T-Shirt mit der Aufschrift I TREES rennt ihm nach, wobei er unter Ellbogeneinsatz alles aus dem Weg stößt, was ihm in die Quere kommt. Seine grinsende Maske aus grauem Plüsch steht in krassem Gegensatz zu seiner bedrohlichen Haltung.

Ausnahmsweise sind meine Reflexe blitzschnell. Ich drücke mich an einen Laternenpfahl und gehe in Deckung.

»Ihr Hippies seid doch die wahre Seuche, ihr verpestet den menschlichen Genpool. Mit dir könnte man glatt Werbung für Abtreibung machen, Kumpel.« Der speckige Bauch des Anzugtyps wippt im Takt seiner Worte.

Die Antwort des Koalas besteht in einem irren Karateschlag auf die Nase seines Widersachers. »Ich bin nicht dein Kumpel, du Arschloch.«

Ich stoße ein unwillkürliches Quieken aus, ganz benommen vom Anblick der roten Tropfen, die auf den Asphalt spritzen. Ich kann kein Blut sehen – nicht mal einen Tropfen.

Der Koala fährt zu mir herum. Der Geschäftsmann nutzt diesen Moment der Unaufmerksamkeit, um sich auf ihn zu stürzen. Er montiert den Deckel einer am Straßenrand stehenden Mülltonne ab, dreht sich einmal um die eigene Achse und rammt den Metalldeckel mit voller Wucht seitlich gegen den Koalakopf, der durch den Schlag so stark verrutscht, dass der Typ darin unmöglich noch rausgucken kann. Plötzlich blind, kann sich der Koala nicht mehr gegen den maßangefertigten Lederschuh wehren, der ihn in den Magen trifft.

Wer auch immer in dem Kostüm steckt, geht schmerzhaft zu Boden. In den Augen des Geschäftsmanns funkelt es, als er erneut ausholt und brutal gegen die Rippen seines Opfers tritt.

»Hey!« Ich koche vor Wut über diese hinterhältige Attacke. »Ganz schön mutig, jemanden zu treten, der schon am Boden liegt.«

»Willst du auch was abkriegen?« Der Geschäftsmann hebt die Fäuste, einen blutrünstigen Ausdruck im Gesicht.

Na super, ich und meine große Klappe. Da haben wir uns ja was Schönes eingebrockt. Meine Knie werden weich. Was zum Teufel soll ich jetzt machen? Bevor ich überhaupt dazu komme, mir eine passende Antwort zu überlegen, regt sich der Koala. »Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, kriegen sie dich hinterher nur noch mit der Schaufel von der Straße.«

Wer auch immer in dem Kostüm steckt, klingt, als sei es sein bitterer Ernst. Keine Ahnung, wer er ist, aber ich bin froh, ihn auf meiner Seite zu haben.

Der Anzugträger registriert seine Kampfpose und lässt sofort die Fäuste sinken. »Herrgott noch mal.« Er schüttelt den Kopf, als sei er überrascht, sich im Körper eines gewöhnlichen Geschäftsmanns wiederzufinden und nicht in dem eines Schwergewichtsboxers. Er huscht davon und wird wenig später von der Menschenmenge verschluckt.

»Hey.« Ich knie mich neben den Koala und lege eine Hand auf seine struppige, abgewetzte Plüschschulter. »Alles in Ordnung? Danke, dass du mich verteidigt hast.«

Eisiges Schweigen.

»Äh …« Hilflos sehe ich mich um. Niemand schenkt uns Beachtung. »Gibt es jemanden, den ich für dich anrufen …«

»Mir geht’s gut, ich mache nur ein kurzes Nickerchen.« Das irre, starre Grinsen des Koalas steht in scharfem Kontrast zu dem tiefen, säuerlichen australischen Akzent.

»Tja, ich kann dich aber nicht einfach hier liegen lassen.« Ich greife nach seinem Arm, um ihm aufzuhelfen.

Er reißt sich los. »Ich bin mir sicher, du meinst es nur gut, aber jetzt sieh zu, dass du dich vom Acker machst. Die Show ist vorbei.«

»Wow. Sehr nett, wirklich. Verdammt noch mal, entschuldige bitte, dass ich dir helfen wollte.« Ich stehe auf, wische mir die Hände an dem ausgestellten Rock meines Kleids ab, hänge mir meine Tasche wieder über die Schulter und ärgere mich gleichzeitig über meine verletzten Gefühle. »Wie heißt es so schön: Keine gute Tat bleibt ungesühnt.«

»Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Süße.« Er klopft seine Arme ab. »Ich bin eben kein Ritter in glänzender Rüstung.«

»Ich werd’s mir merken.« Ich trete einen Schritt zurück. Als er dem Anzugträger meinetwegen gedroht hat, war das sein voller Ernst. Tief in meinem Inneren wusste ich irgendwie, dass er mich beschützen würde. Warum kommt er mir also erst zu Hilfe und stößt mich dann weg?

Und warum mache ich mir darüber überhaupt Gedanken?

Der Typ trägt ein Koalakostüm. Bei dem sind eindeutig ein paar zentrale Schrauben locker.

Die Kneipe, die Jazza für unser Nicht-Date ausgesucht hat, ist gleich auf der anderen Straßenseite. Ich werfe dem Koala zum Abschied einen eisigen Blick zu und stolziere davon. Kann sein, dass ich mir das nur einbilde, aber ich könnte schwören, dass er mir nachsieht.

Von mir aus, du beklopptes Beuteltier.

Auf dem Plan für den heutigen Abend stand Abenteuer, und ich denke, meine Begegnung mit diesem von der Insel des Dr. Moreau Entkommenen passt super in diese Kategorie. Zeit für ein Bier, bei dem ich aus dem Zwischenfall eine gute Geschichte für die Mädels zu Hause machen kann.

Das höhlenartige holzverkleidete Innere der Kneipe ist nur schwach beleuchtet. Aus den Lautsprechern dröhnen die White Stripes, und der ganze Laden riecht nach Kotze und sexuell frustrierten Männern. Entzückend.

Jazza ist leicht zu finden. Er steht drüben bei den Billardtischen, zusammen mit einer hübschen Kleinen mit einem fransigen Bob, die er um Längen überragt. Okay, Mist – was, wenn er was Besseres gefunden hat? Ich weiche ein Stück zurück und sinke in mich zusammen, wechsle vom Kampf- in den Fluchtmodus. Dieses ganze Nicht-Date ist eine bescheuerte Idee. Jazza ist umwerfend, aber auf eine nichtssagende, rein körperliche Art und Weise. Vielleicht tauge ich einfach nicht zum lockeren Partygirl. Ich meine, in fünf Minuten könnte ich auch wieder in meinem Zimmer sein und Die Dornenvögel zu Ende lesen.

Was würde Pippa jetzt sagen? Nicht noch eine Nacht in deiner Lesehöhle, Tals. Komm schon, Zuckerschnute, leb mal ein bisschen.

Der Laden füllt sich, und ich werde von der Menge in Richtung Bar geschoben. »Victorian Bitter.« Ich bestelle das billigste Bier, das sie hier vom Fass haben. Mom – und ihr Familienvermögen – bezahlt zwar mein Australienabenteuer, aber deswegen muss ich das Geld ja nicht gleich mit beiden Händen aus dem Fenster werfen. Ich nehme einen Schluck und wende mich dem Cricketmatch zu, das auf drei Bildschirmen gleichzeitig läuft. Sport interessiert mich nicht die Bohne, aber davon mal abgesehen, stellt der Anblick durchtrainierter Männer in makellos weißen Trikots, die zwischen einer Reihe von Stöcken hin und her rennen, eine willkommene Ablenkung dar.

»Kalifornien!« Jazza taucht neben mir auf. Gerade als er sich vorbeugt, um mich auf die Wange zu küssen, drehe ich mich um, sodass sein Mund punktgenau auf meiner Nase landet. So bin ich. Kein bisschen tollpatschig.

»Hinten ist noch ein Tisch frei.« Er erholt sich schnell von dem kleinen Unfall und lotst mich in eine dunkle Nische. Ich widerstehe dem Drang zu verkrampfen, als sein Blick auf mein viel zu kurzes Kleid trifft. Genau das wollte ich doch, oder?

Wir haben uns gerade gesetzt, als eine vertraute struppige Gestalt hereinspaziert. Ich kralle die Finger in die Tischkante. Brennende Hitze breitet sich in meiner Magengrube aus, während ich gleichzeitig ruckartig die Schultern zusammenziehe. Was macht der denn hier?

Es ist der Karatekoala.

Talia

Der Koala trägt den Kopf seines Kostüms unterm Arm; dunkles Haar verdeckt einen Teil seines angespannten Unterkiefers. Meine Gedanken schießen wild durcheinander wie ein Murmelspiel. Ich hätte nie gedacht, dass ein erwachsener Mann in einem Tierkostüm so attraktiv sein könnte.

»Das ist doch jetzt verdammt noch mal nicht wahr.« Jazza lehnt sich mitsamt seinem Stuhl zurück und reißt den Arm hoch. Sein fassbreiter Bizeps streckt sich. »Bran, hier drüben, du alter Hund.«

»Moment mal, der Typ ist ein Freund von dir?«, zische ich, als der Koala auf uns zuschlendert. Trotz seines albernen Aufzugs umgibt ihn eine Aura von Arroganz.

»Ja.« Jazza wirft mir einen neugierigen Seitenblick zu. »Wir kennen uns schon ewig.«

»Hey, Saufkopf.« Der Koala bleibt vor uns stehen und nickt Jazza kurz zu. Dann wandern seine Augen von dem fröhlichen Gesicht meines Begleiters zu mir.

Ein unsichtbarer Schlag trifft mich bis ins Mark. Der Schmerz strahlt von meinen zusammengepressten Knien über die Oberschenkelknochen bis in meine Lenden aus, wo er sich mit einem heftigen Pochen niederlässt. Es fühlt sich an, als hätte mich ein Linienbus gerammt, aber auf eine angenehme Art. Er ist nicht so augenfällig gutaussehend wie Jazza, aber die Entschlossenheit in seinen Zügen macht ihn sehr viel interessanter. Meine Sehnerven registrieren die geschwungenen Augenbrauen, die markante Nase und einen rätselhaften Mund, dessen Ausdruck zwischen ironisch und verletzlich schwankt, aber das ist es nicht, was mich nach Luft schnappen lässt wie nach einem Tausend-Meter-Sprint. Wer hätte gedacht, dass sich hinter dem verstörenden Koalagrinsen derart tiefgründige Augen verbergen würden? Er runzelt die Stirn, und sein nächstes Blinzeln scheint einen Bruchteil länger zu dauern als nötig.

»Setz dich, Bro. Wie läufst du denn rum? Du schwitzt ja wie eine schwangere Nonne im Beichtstuhl.« Jazza rückt seinen Stuhl dicht neben meinen und legt beiläufig einen Arm auf meine Rückenlehne. »Talia, das ist Bran Lockhart. Bran, das ist … äh, Talia. Sie kommt aus Kalifornien. Cool, oder?«

Am liebsten würde ich Jazzas Arm abschütteln und ihm dieses neandertalermäßige Reviergehabe austreiben, aber das würde nur Aufsehen erregen. Und ich hasse es, Aufsehen zu erregen.

»Du bist Amerikanerin.« Brans Tonfall deutet an, dass ihn diese Tatsache aus irgendeinem Grund amüsiert. Abgesehen von seinem überhitzten Gesicht scheint er keine ernsthaften Schäden davongetragen zu haben. Er lehnt sich zurück, ein Bein lässig ausgestreckt. Während die Jungs sich noch ein bisschen gegenseitig aufziehen, fange ich in Gedanken an zu zählen, so schnell ich kann, bis ich wieder ruhiger atme.

Er sieht mich ununterbrochen an, ohne die geringste Regung zu zeigen. Seine Miene ist unergründlich, und das macht mich wahnsinnig.

»Wie war dein Nickerchen?« Ich bin nervös und durcheinander, daher klingen meine Worte bissiger als beabsichtigt. Andererseits sind wir ja auch nicht gerade im Guten auseinandergegangen.

»Voller Albträume von guten Samaritern.« Brans Mundwinkel kräuseln sich.

Ich verenge die Augen, und im Gegenzug wird sein dreistes Grinsen nur noch breiter.

»Sekunde mal, ihr beide kennt euch?« Jazzas verblüffter Blick schießt zwischen uns hin und her wie ein Pingpongball.

»Nicht direkt.« Mit dem Finger male ich einen Stern auf mein beschlagenes Bierglas. »Wir …«

»… sind uns mal über den Weg gelaufen.« Bran stellt den Koalakopf neben den Tisch und wischt sich über die Stirn. Ich könnte schwören, dass er ihn absichtlich so dreht, dass das Gesicht mit seinem gruseligen Grinsen auf mich gerichtet ist.

Über die lächerlichste Auseinandersetzung des Universums zu sprechen, ist also tabu? O-kay. Ich hebe eine Augenbraue und werfe ihm einen fragenden Blick zu, ein Talent, auf das ich ausgesprochen stolz bin.

Und werde vollkommen ignoriert.

»Yo, Bro«, durchbricht Jazza schließlich die anhaltende Stille. »Bist du immer noch für die Greenies unterwegs?«

»Was bitte ist ein Greenie?« Na klasse, ich gehe mit einem Typen aus, der »Yo, Bro« sagt. Der Gedanke tut mir in der Seele weh.

Jazza legt eine Hand auf meinen nackten Oberschenkel, sehr viel höher, als es sich für ein Nicht-Date gehört. »Mein Kumpel Bran arbeitet für die Wilderness League. Einer muss die Welt ja retten, was?«

»Ich leiste nur meinen Beitrag.« Bran mustert Jazzas übergriffige Geste mit einer Aufmerksamkeit, die meinen Magen in Aufruhr versetzt. »Heute sind wir in der ganzen Stadt unterwegs, um Geld für eine neue Kampagne zu sammeln.«

Ich schlage kurz die Beine übereinander, um Jazzas schwitzige Hand unauffällig abzuschütteln. »Das Koalakostüm ist also gewissermaßen eine Art Uniform?«

»Gewissermaßen, ja.« Bran wechselt in einen oberlehrerhaften Tonfall, um sich über mich lustig zu machen.

Ich atme tief durch und zwinge mich zu einem süßlichen Lächeln. Allem Anschein nach ist er einer von den Typen, die man am leichtesten mit Freundlichkeit kleinkriegt. »Und ich dachte schon, du wärst ein Furry.«

Er verschluckt sich an seinem Drink. Diesmal ist mein Lächeln zu einhundert Prozent natürlich. Spiel, Satz und Sieg.

»Sekunde mal.« Jazza ist vollständig verwirrt. »Ein Furry? Was soll das denn sein?«

Bran und ich wechseln einen Blick. »Wie sieht’s aus?«, frage ich. »Willst du ihn aufklären?«

»Nein, nein, tu dir keinen Zwang an.« Er macht eine übertrieben ritterliche Geste.

»Ein Furry ist jemand, der sich als Tier verkleidet, so wie ein Maskottchen zum Beispiel, und sich darin, na ja, Erleichterung verschafft.«

»Soll das heißen …«, der Ausdruck auf Jazzas Gesicht ist unbezahlbar, als es ihm schließlich dämmert, »… die Leute bumsen in Tierkostümen?«

»Na ja, genau genommen ist es wohl eher Trockenbumsen«, antworte ich, ohne eine Miene zu verziehen. »Das nennt sich yiffen; ich glaube, der Ausdruck kommt von dem Geräusch, das Füchse machen, wenn sie sich paaren.«

Brans Lachen ist tief, wild und überraschend ansteckend.

Aber hallo! Grübchen? Das ist meine Schwäche. Mein Mund wird trocken, und ich kann kaum noch schlucken. Für einen kurzen Moment sieht er aus wie ein unartiger kleiner Junge, und es juckt mich in den Fingern, ihm durch die Haare zu wuscheln.

»Woher weißt du von diesen Freaks?« Jazza glotzt mich an, als wäre ich pervers und er wisse nicht so recht, ob das gut oder schlecht ist.

»Google.« Ich unterdrücke ein Grinsen. Der Abend hat sich in eine Richtung entwickelt, mit der ich überhaupt nicht gerechnet hätte, aber irgendwie ist er dadurch nur noch besser geworden. Es macht Spaß, zusammen abzuhängen und einfach nur rumzublödeln. Ich erkenne fast mein altes Ich wieder.

»Abgefahrener Scheiß.« Jazza steht auf und dehnt seinen Nacken. »Ich hol mal ’ne neue Runde.«

Bran betrachtet mich eine ganze Weile. Seine Augen sind dunkelgrün, ohne den kleinsten braunen oder goldenen Sprengsel. Wie das Dickicht eines Dschungels: verheißungsvoll, aber wahrscheinlich gefährlich. Zu guter Letzt sagt er doch noch etwas. »Du genießt es wohl, unschuldige Seelen zu traumatisieren?«

»Ich wage zu bezweifeln, dass dein Freund so ein reiner Unschuldsengel ist.«

Er gibt ein Grunzen von sich, das hundert verschiedene Dinge bedeuten kann, und bringt mich damit schier auf die Palme. »Er ist manchmal ein bisschen langsam.« Er trommelt einen abgehackten Rhythmus auf den zerkratzten Tisch. »Also, ihr beide, hm? Wie lang läuft das denn schon?«

Ich schüttele den Kopf, nachdrücklicher als beabsichtigt. »Da läuft nichts zwischen uns.«

»Er steht offensichtlich auf dich.« Zwischen seinen Augenbrauen bildet sich eine kleine Falte.

»Er ist einfach nur geil. Er will nicht mich persönlich, er will eher das, was er glaubt, in mir zu sehen. Ich meine, als wir uns das erste Mal begegnet sind, hat er zuerst meine Freundin Marti angebaggert. Sie ist viel attraktiver als ich, aber sie spielt im anderen Team, wenn du verstehst, was ich meine.«

Hör auf zu faseln.

»Das bezweifle ich.«

Verwirrt über seinen Widerspruch lege ich den Kopf schief. »Glaub mir. Ich musste unzählige pikante Geschichten über sie und dieses Mädel aus dem Café über mich ergehen lassen, ich weiß also …«

»Nein. Ich meine … Ich bezweifle, dass sie attraktiver ist als du.«

Seine Stimme wird eine Nuance tiefer, und er beißt sich auf die Unterlippe. Dabei blitzen seine Zähne und ein Stück seiner Zunge auf, ein winziger Moment der Intimität, der mich elektrisiert.

»Ich … Moment mal, flirtest du etwa mit mir?« Die Worte strömen ungefiltert aus meinem Mund, bevor ich den Hahn zudrehen kann.

»Nein! Um Himmels willen, natürlich nicht.« Er sieht mich an, als ob ich ein totaler Idiot wäre. Damit liegt er gar nicht so falsch. »Aber ich bin auch nicht blind.« Er nimmt einen großzügigen Schluck Bier. »Jazza ist ein netter Kerl.« Mit dem Tonfall gewinnt er definitiv keinen Oscar für den überzeugendsten Enthusiasmus.

»Ja, er ist super«, brumme ich.

Brans Hände spielen mit einem Bierdeckel und sind merkwürdig faszinierend. Da kommen wohl irgendwelche Urinstinkte zum Tragen. Noch vor wenigen Minuten hat er einem Kerl auf offener Straße ins Gesicht geschlagen. Meine DNA ist darauf programmiert, einen Typen attraktiv zu finden, der mich im Fall der Fälle vor einem Säbelzahntiger beschützen könnte. Das ist alles, was dahintersteckt. »Warum sollte ich die Sache von vorhin nicht erwähnen?«

»Ich bin nicht gerade scharf darauf, meinen Kumpels auf die Nase zu binden, dass ich mir gerade eine Abreibung von einem fetten Industriemagnaten in den Vierzigern eingehandelt habe.«

»Du hast dich wacker geschlagen«, erwidere ich. »Der Typ hat mit unfairen Mitteln gekämpft.«

»Anzugträger kämpfen immer mit unfairen Mitteln«, bemerkt er ein wenig zu schnell. »Ich war gerade dabei, draußen vor seiner Firma, einem internationalen Minenbauunternehmen, Spenden zu sammeln. Die bearbeiten zurzeit die Regierung, damit sie mitten im unberührten Regenwald einen Eisenerz-Tagebau errichten dürfen. Der Typ kam an und wollte, dass ich mich verpisse. Wir haben ein paar Worte gewechselt. Ende der Geschichte.«

»Ihr habt deutlich mehr als nur ein paar Worte gewechselt.«

Jazza kehrt zurück und balanciert ein Tablett mit drei frischen Gläsern Bier und einer dampfenden Schüssel mit dicken Kartoffelecken. »Jemand Bock auf Pommes?«

Wir hauen rein, und eine Weile sind wir ausschließlich mit Kauen beschäftigt.

Dann mustert mich Bran mit einem nachdenklichen Blick.

Ich verkrampfe und presse meine Knie zusammen. »Ist was?«

»Was soll diese Paargeschichte?«

Ich erstarre. »Was für eine Paargeschichte?«

»Die Pommes.« Er deutet auf die Schüssel. »Du nimmst immer zwei auf einmal.«

»Das ist doch verrückt.« Ich beiße die Zähne zusammen. Ist das sein Ernst? Das kann er doch gar nicht bemerkt haben. Unmöglich. Das ist noch nie jemandem aufgefallen. Ich fühle mich plötzlich nackt.

Jazza lacht in sich hinein. Er ist voll und ganz in einen Chat von marathonhaften Ausmaßen vertieft.

»Na, dann los.« Bran schiebt sich langsam eine Kartoffelecke in den Mund und kaut. Dabei legt er die Fingerspitzen aneinander wie ein Comicschurke. »Beweis mir das Gegenteil. Nimm eine.«

»Warum sollte ich?« Nur mit Mühe gelingt es mir, meine Stimme möglichst beiläufig klingen zu lassen. Ich kann nicht bloß eine nehmen. Oder drei. Immer nur zwei. Sonst könnte etwas Schlimmes passieren. Ja, das ist irrational. Nein, ich kann nicht damit aufhören. Ich habe mich so sehr angestrengt, meine Zwänge zu verbergen, aber vielleicht sind sie für alle anderen offensichtlich. Bei dem Gedanken breitet sich ein saurer Geschmack in meinem Mund aus.

»Betrachte es als Mutprobe.«

Ich sauge meine Wangen ein. »Wie alt bist du? Fünf?«

»Dreiundzwanzig.« Er wirft mir ein breites Lächeln zu, das echt megasexy wäre, wenn ich nicht gerade das Bedürfnis hätte, ihn zu erwürgen, weil er eines meiner kleinen Rituale ans Licht gebracht hat.

»Lass gut sein«, flüstere ich.

»Hä?« Jazza sieht auf.

Bran schiebt mir die Schüssel zu. »Nichts.«

»Hab keinen Hunger mehr.« Ich streiche mir über die Augenbraue. Diese Geste beruhigt mich. »Hey, wer hat Lust auf ’ne Runde Billard? Ich mach euch fertig!« Meine Mom ist nicht der einzige Konversationsninja in der Familie.

Ich bringe den Jungs bei, wie man Cutthroat spielt. Dazu wird jedem von uns im Vorfeld eine bestimmte Anzahl nummerierte Kugeln zugeteilt. »Also«, fasse ich die kurze Einführung zusammen. »Der Spieler, der als Letzter noch mindestens eine Kugel auf dem Tisch hat, gewinnt.«

Bran lehnt sich zurück, einen Fuß gegen die Wand gestützt. »Und man ist so lange an der Reihe, wie man Bälle einlochen kann?«

»Jepp.«

»Ich bin super im Einlochen«, prustet Jazza.

»Ladies first«, verkünde ich und versenke die erste Kugel fein säuberlich in einer der Taschen. Gleichzeitig laufen und Kaugummi kauen mag mich vielleicht überfordern, aber wenn es etwas gibt, das ich kann, dann ist es Poolbillard. Das verstehe, wer will.

»Hammer«, sagt Jazza und zwinkert mir bewundernd zu.

Fünf Minuten später mustern sie stirnrunzelnd den Tisch, den ich ganz allein leergeräumt habe.

»Nette Superkräfte, Captain America.« Bran beugt sich vor, um seinen Gürtel zurechtzurücken. Er hat sich aus seinem Koalakostüm geschält, als das Spiel in Fahrt kam. Jetzt trägt er abgewetzte Jeans und ein enganliegendes T-Shirt mit dem Bild eines Einhorns und der Aufschrift I BELIEVE. Normalerweise würde ich ihn wegen seines Hipsteroutfits aufziehen, aber der Anblick der sehnigen Muskeln, die sich über seine Unterarme ziehen, lenkt mich ab.

Bran ist nicht so abartig muskulös wie Jazza, aber sein drahtiger Körper ist auch nicht von schlechten Eltern. Dumm nur, dass er so versessen darauf ist, sich wie ein selbstgerechter Arsch aufzuführen.

Es gibt nur zwei Queues. Als ich während der zweiten Runde schließlich danebenschieße und meinen daraufhin an Bran weiterreiche, berühren sich unsere Finger flüchtig. Er riecht nach nichts Besonderem und doch absolut umwerfend, nach einer Mischung aus ganz banaler Seife und einem dezenten und doch männlichen Moschusduft, ungezwungen und natürlich. Durch die plötzliche Nähe gerät mein Herz einige verwirrte Schläge lang aus dem Takt. Dieser Typ sorgt für Alarmstufe Rot in meinem Innersten, und das ist gefährlich für jemanden mit einer Zwangsstörung. So aufgedreht zu sein ist gar nicht gut. Das macht einen nur noch verrückter.

Mein Nicht-Date ist da die deutlich sicherere Wahl, selbst wenn es schwierig ist, so zu tun, als sei Jazza charmant, während er mir unverhohlen auf die Möpse glotzt. Als er merkt, dass ich ihn in flagranti ertappt habe, setzt er ein Gesicht auf, das offensichtlich ein gewinnendes Lächeln darstellen soll. »Und, gefällt dir Australien?«

Ich weiß, er gibt sich redlich Mühe, aber ein Gespräch mit ihm ist in etwa so angenehm wie ein Papierschnitt im Auge. Ich leide an Smalltalkophobie.

»Ja, Melbourne ist toll. Ich musste mal eine Weile weg. So weit, so gut. Ich kann gar nicht aufhören, mit den Lichtschaltern zu spielen. Die sind genau andersrum als bei uns. Ziemlich cool.«

Cool? So merkt Jazza garantiert, dass ich ihm etwas vormache.

»Ja, cool.« Er entblößt zwei Reihen makelloser Zähne.

Oder auch nicht.

»Weshalb wolltest du weg?«, fragt Bran.

Anscheinend werde ich langsam betrunken, denn ich finde seine konzentrierte Aufmerksamkeit aufregend. Ich spiele mit meinem Haar und erstarre, als ich merke, dass er das Gleiche macht. Oh Gott, ahme ich ihn etwa unbewusst nach?

Mein Lächeln kommt ein wenig zögerlich. »Traurige Geschichte.«

»Captain America hat eine traurige Geschichte?« Er schnaubt abfällig, wobei zwei Falten um seinen Mund entstehen, die diesen wie Klammern einrahmen. »Was ist dir denn Tragisches widerfahren? Wollten deine Eltern nicht mit dir nach Disneyland?«

Was erlaubt er sich eigentlich? Unwillkürlich balle ich die Hände zu Fäusten. Bran ist unausstehlich. Ich sollte einfach darüber hinwegsehen. So tun, als würde mir das nichts ausmachen. Auf keinen Fall gönne ich ihm die Befriedigung herauszufinden, wie sehr seine perfekt getimten Sticheleien mich verletzen.

»Ooh, Kalifornien, du Arme.« Jazza ist tief in meine persönliche Komfortzone vorgedrungen und haucht mir seinen Bieratem ins Gesicht. »Du darfst dich gerne an meiner Schulter ausweinen. Wer will noch ein Bier?«

»Ich«, sagen Bran und ich gleichzeitig.

»Kommt sofort.« Jazza schiebt seinen Stuhl zurück und stolziert zur Bar.

In der darauffolgenden Stille bleiben Brans und mein Blick aneinander hängen. Es gibt fünftausend akzeptable Kommentare, die ich jetzt abgeben könnte, eine trockene Bemerkung über die Musik oder einen Scherz über den spektakulären Vokuhila des Barkeepers. Stattdessen bringt mich sein Blick so aus dem Konzept, dass ich herausplatze: »Wenn ich nach Hause komme, schmeiße ich das College.«

Verdammt, es ist, als hätte er es aus mir herausgepresst. Es ist nicht gerade die Wahrheit, die volle Wahrheit und nichts als die Wahrheit, so wahr mir Gott helfe. Aber es ist immer noch deutlich mehr, als ich normalerweise von mir preisgebe.

Bran runzelt die Stirn. Sein Blick wird unergründlich, und obwohl seine Haltung täuschend echtes Desinteresse vermittelt, spüre ich, dass er mir etwas vormacht. Ein Trick, damit ich meine Deckung fallen lasse. »Das ist alles. Sonst nichts?«

Ich greife nach meinem Bier und nehme einen tiefen Schluck. Das ist der beste Weg, mich zum Schweigen zu bringen, denn sonst erzähle ich ihm gleich noch, dass meine Schwester nicht mehr aus dem Koma aufgewacht ist oder dass ich mit ihrem trauernden Freund geschlafen habe. Moms Auszug nicht zu vergessen. Oder dass ich irgendwann angefangen habe zu glauben, dass ich bald sterben muss, und diesen Gedanken jetzt nicht mehr loswerde.

Bran ist wie ein Vampir; nur hält er sich gar nicht erst mit meiner Kehle auf, sondern stürzt sich direkt auf meine Seele. Der heutige Abend schien eigentlich lustig, sorglos und entspannt zu werden. Aber da hatte ich wohl glatt vergessen, dass für mich nichts mehr einfach und entspannt ist.

»Mein Zeugnis ist im Arsch«, sage ich schließlich. »Das ist ein echtes Problem. Ein Riesenproblem. Mein Dad wird quasi auf den letzten Drücker noch einen Kindsmord begehen, wenn er dahinterkommt, und ich kann mich von sämtlichen Chancen auf einen vernünftigen Abschluss verabschieden. Und das Friedenskorps kann ich mir auch gleich abschminken.«

Seltsamerweise verfinstert sich Brans Miene merklich. »Tja, dumm gelaufen, Captain.« Er hebt sein Glas. »Auf die grausige Vergangenheit.«

»Machst du dich etwa über mich lustig?« Der Typ ist einfach nicht zu fassen. Er besitzt das Feingefühl eines Dorns gegenüber einer Wundblase.

Übertrieben unschuldig zieht Bran die Augenbrauen hoch. »Natürlich nicht.«

»Machst du sehr wohl. Jetzt gerade schon wieder.«

»Du bezweifelst meine Ernsthaftigkeit?« Spöttisch greift er sich an die Brust.

»Von ganzem Herzen.«

Er zuckt die Achseln und murmelt etwas in sich hinein.

»Wie bitte?«

»Nichts.« Er presst die Lippen zusammen. »Mach dir keine Gedanken.«

»Nur zu.« Ich stütze mich auf meine Worte.

»Drama.«

Ich rümpfe die Nase. »Drama?«

»Dra-ma.« Bran dehnt beide Silben. »Mädels behaupten immer, sie würden es hassen, aber in Wahrheit können sie gar nicht genug davon bekommen.«

»Wohl kaum«, murmele ich. Bran ist wie ein juckender Hautausschlag – wie eine Kontaktallergie. Mit zitterndem Kinn stehe ich auf. Ich will hier weg. Dieser Typ sieht zu viel, er erschnüffelt meine Schwachstellen wie ein Bluthund, und das ertrage ich keine Sekunde länger. Gedanken an Pippa, meine Mom und diese beschissene Nacht unter dem Pier schwirren durch meinen Kopf. So viel zum Thema Australien als Fluchtweg. Was für ein Witz. Der Wahrheit kann man nicht entkommen und genauso wenig meinem fehlerhaften Gehirn.

Jazza kehrt mit einer neuen Runde zurück. »Musst du für kleine Mädchen?«

Mein Lächeln ist angespannt, das sorglose, entspannte Gefühl von vorhin nur noch eine ferne Erinnerung. »Tut mir leid, ich bin echt supermüde. Ich mach mich auf den Weg.«

Jazza schielt einem anderen Mädchen hinterher, das gerade an uns vorbeigeht. »Soll ich dich zurück zur Uni bringen?«

»Geht schon.« Ich schlinge die Arme um meinen Oberkörper. Er ist bereit weiterzuziehen, und das bin ich auch. Diese Nacht ist ein Totalreinfall. »Auf den Straßen ist jede Menge los. Ich komm schon klar.«

»Alles klar, Süße, wir sehen uns.« Sein Handy klingelt. Er nimmt ab und bricht gleich darauf in schallendes Gelächter aus.

Ich ignoriere Bran und pflüge mich durch die sturzbetrunkene Menge. Als ich draußen ankomme, hole ich tief Luft und bemühe mich um positive Gedanken.

Alles ist in bester Ordnung.

Scheiße, das ist es so was von überhaupt nicht. Statt einen auf cool zu machen, habe ich vollkommen die Nerven verloren. Ich war so lange entweder schlafwandelnd oder mit einem aufgesetzten Lächeln im Gesicht unterwegs, dass das Lügen für mich längst zur Normalität geworden ist. Nichts hat mich auf die Reaktion vorbereitet, die Bran in mir hervorgerufen hat. Wie kann es sein, dass ausgerechnet ein ungehobeltes Arschloch den Wahrheitsschalter in mir findet?

Weil ihm in einer Stunde mehr an mir aufgefallen ist als meinen engsten Freunden in zwei Jahren.

Dämliches, armseliges Verräterhirn.

Jemand packt mich am Ellbogen, und ich fahre herum. »Was zum …«

»Ich war ein Arsch, okay?«

Schlagartig entweicht sämtlicher Sauerstoff aus der Atmosphäre. Brans durchdringender Blick hält mich gefangen. Ich bin einen Meter siebenundsechzig groß, und er ist vielleicht zehn Zentimeter größer als ich – wenn’s hochkommt. Normalerweise stehe ich auf größere Typen, aber mich hat noch niemand mit so einem seltsamen, magnetischen Voodoozauber umgehauen. Für den Bruchteil einer Sekunde könnte ich schwören, dass er meine Lügen allesamt durchschaut und direkt in mein zerbeultes Herz sehen kann.

»Es geht mir gut.« Die Art, wie ich dabei mit den Füßen scharre, spricht eine andere Sprache. »Echt.«

Brans Finger versengen meine ohnehin schon warme Haut, und selbst als er mich loslässt, kribbelt die Erinnerung an seine Berührung auf meinem Arm.

»Na gut.« Sein breiter Mund verzieht sich zu einem bitteren Lächeln. »Dir geht es gut. Mir geht es gut. Es geht uns beiden einfach scheißfantastisch.« Er fährt sich mit den Fingern durchs Haar. »Nacht, Captain. Vielleicht laufen wir uns ja mal wieder über den Weg.«

»Warte kurz.« Ich reiße mich aus meinen Gedanken los und mustere sein Gesicht. Innere Anspannung und Verzweiflung prägen seine Züge. Er weicht meinem Blick aus und fixiert ein zerknülltes Bonbonpapier auf dem Asphalt.

Tja, Junge, ist hart, wenn einem jemand so in die Seele blickt, was?

Bevor ich auch nur eine einzige Frage stellen kann, hastet er über die Straße, ohne auf den Verkehr zu achten. Das Licht der Ampel fällt auf seinen schlanken Körper, bis er sicher auf der anderen Seite ankommt und ihn die Dunkelheit verschluckt.

Bran

»Tal-i-a.« Meine Zunge bleibt an diesen drei sexy Silben hängen, während ich eine halb zerdrückte Dose über den Bürgersteig kicke. Jazza ist ein Vollidiot. Er ist viel zu sehr auf ihre Titten fokussiert, um die Wahrheit zu erkennen – dass seine scharfe Amerikanerin nicht der Typ für eine schnelle Nummer ist.

Das Mädel ist eine genaue Beobachterin – ihre ausdrucksstarken Augen haben jeden meiner Tricks durchschaut. Ein Blick in ihre unergründliche Tiefe, und ich bin versunken. Der Rest war purer Überlebensinstinkt. Sie hat vermutlich keine halbe Sekunde gebraucht, um mich als Arschloch abzustempeln.

Und damit liegt sie gar nicht so falsch.

Ich denke nun mal in erster Linie mit meinem Schwanz. Das macht vieles einfacher. Heute war der erste Abend seit über einem Jahr, an dem ich mich mit einem Mädchen unterhalten habe, ohne ihr an die Wäsche zu wollen.

Ja, super. Echt ’ne Riesensache. Qualifiziert mich doch glatt für einen Verdienstorden.

Sie trägt ein supersüßes Lächeln zur Schau, dabei ist sie in Wahrheit angespannt wie eine Sprungfeder. Traurigkeit hängt über ihr wie eine unsichtbare Wolke. Das ist der Grund, weshalb ich ihr nach draußen gefolgt bin. Ich habe ihr viel zu hart zugesetzt. Ist nicht gerade fair, auf jemanden einzutreten, der schon am Boden liegt.

Hat sie selbst gesagt.

Ich werde die Erinnerung an ihre bebende Unterlippe nicht los. Wenn ich noch ein Herz hätte, wäre Talia genau diejenige, die einen Pfeil mittendurch schießen könnte.

Was für ein Glück, dass ich ein Blechmann bin. Wo nichts ist, kann auch nichts getroffen werden.

Ich sehe auf – bin schon fast zu Hause. Das Bean Counter hat bereits die Läden geschlossen. Ich mache einen Bogen um einen geparkten Wagen und gehe auf meine Wohnung zu. Aus einem Fenster an der Rückseite dringt Licht. Bella, meine Mitbewohnerin, ist noch auf. Ihre Schicht im Coffeeshop ist zu Ende. Sie ist wie ich immer nur auf das Eine aus. Körperliche Betätigung besänftigt meine rasenden Gedanken.

Der Abend hat eindeutig zu viele Komplikationen mit sich gebracht. Ich mag es lieber einfach. Bei allem, was ich tue, halte ich mich an eine simple Regel: Lass dich in nichts verwickeln. Bella kommt da gerade recht. Sie geht mir nicht auf die Nerven, ich stelle ihr keine Fragen. Regel Nummer eins ist meine Lebensversicherung, aber nur für alle Fälle gibt’s noch Regel Nummer zwei: Fang niemals an, dich ernsthaft für ein Mädchen zu interessieren – ganz besonders nicht für süße Amerikanerinnen mit traurigen Augen.

Talia

»Ich kann nicht glauben, dass du einfach kneifst.« Ich binde meine Haare zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammen, den ich mit einem Gummiband von meinem Handgelenk festmache. »Bist du sicher, dass ich dich nicht mit einer Handvoll Vitamin-C-Tabletten bestechen kann?«

Martis Antwort ist ein Schniefen. »In meine Nebenhöhlen bohrt sich gerade ein Eispickel.« Ihre Nase hat denselben Farbton wie ihr übergroßer knallpinker Bademantel.

Jazza hat aus heiterem Himmel angerufen und mich und alle meine Freunde zu einer Party im Strandhaus seiner »Alten« unten an der Great Ocean Road eingeladen. Zugesagt habe ich eigentlich nur, weil Talia 2.0 in letzter Zeit etwas ins Stocken geraten ist. Dummerweise habe ich hier in Melbourne bloß eine einzige Freundin, und die führt gerade eine heftige Liebesbeziehung mit einer Flasche Erkältungsmedizin. Ich kann weder auf Team Sunny und Beth zurückgreifen noch auf Pippa und ihre unschlagbare Leichtigkeit im Umgang mit anderen Menschen.

Wenn ich in die Welt hinaus will, dann bin ich wohl oder übel ganz auf mich allein gestellt.

Da ich kein Auto habe und das Strandhaus fern von jeder Busverbindung liegt, hat Jazza versprochen, mich mitzunehmen. Mein Handy summt; das muss er sein. Als ich die Nachricht lese, beschließt mein Herz, kurz ein paar Extraschläge einzulegen. Wie es aussieht, ist Jazza schon früher losgefahren, um noch zu surfen, und Bran hat angeboten, mich stattdessen mitzunehmen. Er ist gleich da. Angesichts dieser plötzlichen Planänderung muss ich dringend ein paarmal tief durchatmen. Allem Anschein nach steht mir eine zweistündige Autofahrt in Begleitung des menschlichen Äquivalents zu einem Splitter unter dem Fingernagel bevor – eines sexy Splitters allerdings, das muss ich zugeben.

Ich werde mich Bran und seinen aufmerksamen grünen Augen ohne jede Verstärkung stellen müssen.

»Kannst du wirklich nicht mitkommen?« Ich werfe Marti einen formvollendeten Dackelblick zu.

»Leider nein.« Ihr Niesen würde dem Vergleich mit einem Vulkanausbruch jederzeit standhalten. »Zu krank für einen Orgasmus. Außerdem bin ich schon vergeben.«

Ich kichere wie ein zwölfjähriger Junge. »So war das gar nicht gemeint, du Lustmolch.«

»Ich weiß, aber es stimmt trotzdem. Eine Tragödie.«

»Ruh dich aus und lade dein Mojo wieder auf. Sag deiner Freundin, sie soll dir eine heiße Suppe vorbeibringen.« Ich drücke Marti einen Kuss auf die Stirn, dankbar, dass sie mich mit ihrer Theatralik ein bisschen von meiner Angst vor der bevorstehenden Autofahrt abgelenkt hat, und schnappe mir meine Tasche.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, brummt sie sarkastisch und winkt mir zum Abschied mit ihrem zerknüllten Taschentuch.

In der Lobby verlangsame ich meine Schritte und werfe einen Blick auf mein Handy. Kann ich davon ausgehen, dass Bran meine Nummer hat? Wird er mich anrufen? Gibt es einen Plan? Und wenn ja: Wie sieht der aus? Lange muss ich mir über diese Fragen nicht den Kopf zerbrechen, denn er ist bereits da. Er lehnt direkt vor der Tür an dem einsamen Baum, der aus dem Bürgersteig hervorsprießt. Das weiße T-Shirt mit dem Logo der Wilderness League bildet einen scharfen Kontrast zu seinem gebräunten Bizeps, der es mir schwer macht, mich zu konzentrieren. Er hat den Körperbau eines Freeclimbers: schlank und muskulös. Gerade ist er in ein Buch vertieft, spürt jedoch meinen Blick und sieht auf.

Sein dünnes Lächeln bringt wieder dieses atemberaubende Grübchen zum Vorschein. Seine grimmigen Züge haben etwas von einem Gesetzlosen, gefährlich und doch einnehmend. In einem Historienstreifen wäre er einer von der Sorte, denen es mitten in einem Schwertkampf gelingt, einem Mädchen einen Kuss abzuluchsen, ohne dabei auch nur einen Schlag auszulassen.

»Hey.« Ich betrachte das Buch, das er in seinen abgewetzten Rucksack stopft. Walden. »Oh, gutes Buch. ›Die Mehrzahl der Menschen verbringt ihr Leben in stiller Verzweiflung.‹«

»Ja. Kann sein.« An seinem Kinn zuckt ein Muskel, als er einen Blick auf seine Armbanduhr wirft.

So viel also dazu. Wir sollten wohl besser noch ein bisschen warten, bevor wir einen Buchclub gründen.

»Der Verkehr ist ein Albtraum«, brummt er.

»Ist nicht meine Schuld.«

»Das hab ich auch nicht behauptet.« Er schiebt seine Arme durch die Trageriemen und läuft los.

Ich trabe hinterher, um zu ihm aufzuschließen. »Dein Tonfall.« Ich muss lauter sprechen, um die Straßenbahn zu übertönen, die an uns vorbeirattert. »Der sagt was anderes.«

»Verdammt noch mal.« Er wirft mir einen Seitenblick zu. »Fühlst du dich eigentlich immer gleich angegriffen?«

»Nein.« Nur von dir. Bran hat sich tief in mein Innerstes gebohrt. »Was machst du auf dem Campus?«

»Findest du, ich gehöre nicht hierher?« Tapp-tapp-tapp. Er trommelt rhythmisch gegen sein Bein.

»So war das nicht gemeint … Es ist bloß, warum, ich dachte …« Meine Zunge verwickelt sich zu einem gordischen Knoten. »Vergiss es.«

»Ich betreue da drüben ein paar Kurse über Ressourcenmanagement und Geoinformationssysteme.« Mit einer ruckartigen Kopfbewegung deutet er auf den Fachbereich Umweltstudien. »Ich laufe nicht immer als Koala rum, Captain«, bemerkt er knapp. »Als wir uns damals begegnet sind, bin ich bloß für einen der Jungs eingesprungen, der einen Notfall in der Familie hatte. Normalerweise arbeite ich freiberuflich für das Planungsbüro, helfe bei der Entwicklung von Kampagnen und immer wenn hier auf dem Campus was anfällt.«

»Oh.« Aus Bran, dem stinkstiefeligen Hippie, wird plötzlich Bran, der Akademiker. Das muss ich erst mal verdauen. Beide Vorstellungen haben ihren Reiz.

»Du solltest vielleicht nicht ganz so vorschnell verurteilen, wie jemand seinen Lebensunterhalt verdient.«

»Das hast du falsch verstanden.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

Wenn diese Unterhaltung so weitergeht, könnte ich mich gezwungen sehen, ihn in den Gegenverkehr zu schubsen. Ich werde etwas langsamer und trotte den restlichen Weg bis zur Tiefgarage zwei Schritte hinter ihm her. Er läuft schnurstracks auf einen kirschroten Oldtimer mit einem Shortboard auf dem Dach zu.

Überrascht reiße ich die Augen auf. »Damit fährst du?« Rote Autos sind ein Trigger. Mein fehlerhaftes Gehirn betrachtet sie als schlechtes Omen, als gefährliche Bedrohung. Nur bei diesem hier geht komischerweise kein irrationaler Todesfallenalarm los.

»Das ist mein Auto, falls es das ist, was du wissen wolltest.« Bran schließt mir die Beifahrertür auf und geht dann zur Rückseite des Wagens. »Hier, pack dein Zeug rein und mach die Klappe zu.«

»Ich hab doch gar nichts gesagt.«

Er dehnt seinen Seufzer ziemlich genau so lang, wie es dauert, dass ich mich in Rumpelstilzchen verwandle.

»Die Klappe vom Kofferraum, Captain. Du sollst den Kofferraum zumachen.«

»Ach so, klar.« Ich tätschle das glänzende Armaturenbrett.

Rettest du mich im Notfall?

Ich fühle in mich hinein. Keinerlei Anzeichen von Panik. Erstaunlich. Ich lasse die hochgezogenen Schultern sinken; zur Abwechslung kann ich mal ein ganz normales Mädchen sein, jemand, der nicht aus allem gleich ein Riesending macht. »Dieses Auto ist so …« Cool ist das Wort, das ich gerne benutzen würde, aber damit würde ich Brans Ego nur unnötig weiter aufblasen. »Welches Baujahr?«

»Ein Neunundsechziger Holden Kingswood. Hab ihn eigenhändig restauriert. Ich hasse es, mitansehen zu müssen, wenn alte Schönheiten auf dem Schrottplatz landen. So eine Verschwendung.«

Ich gehe zum Kofferraum, lege meine Tasche auf seine und drehe mich um, wobei ich frontal mit ihm zusammenpralle. Mit den Händen fange ich mich an seiner Brust ab. Meine Fingerspitzen kribbeln überall, wo sie ihn berühren. Sein Körper ist an genau den richtigen Stellen fest. Vermutlich haben meine Wangen gerade dieselbe Farbe wie das Auto. Er ist mir so nah, dass ich die kleine Stelle ausmachen kann, die er heute Morgen beim Rasieren ausgelassen hat. Ein tief verwurzelter Instinkt drängt mich, mit der Unterlippe über diese Stelle zu streichen. Lieber Gott im Himmel, um ein Haar hätte ich diesem Bedürfnis nachgegeben. Was ist nur los mit mir?

»Ich …« Das Wort klingt, als hätte er es vorher auf einer Schotterpiste abgeschliffen. Da wird man ja selbst aus der Sphinx noch schlauer.

»Du hast gar nicht erwähnt, dass du surfst.« Ich wende mich ab und klopfe gegen die Finnen des Shortboards, um meinen zittrigen Atemzug zu übertönen.

»Tja, jetzt weißt du es.«

»Wurden deinen Eltern eigentlich die Kosten für deinen Charmeunterricht zurückerstattet?« Zing. Ich werfe mit frechen Sprüchen um mich, als würde ich dafür bezahlt. Es ist sehr viel einfacher, ihn zu provozieren, als darüber nachzudenken, wie sehr er mich aus der Fassung bringt. Ich reagiere viel zu heftig auf ihn, und das ist gefährlich. Klar, ich bin auf Abenteuer aus, aber mich im Dschungel meines eigenen Hirns zu verirren ist kein Spaß.

»Warst du in Santa Cruz mal surfen?« Sein Blick wandert zu meiner Hüfte.

Mist. Mein Top ist hochgerutscht. Ich zerre an dem Stoff, um meinen entblößten Bauch zu bedecken.

So aufmerksam, wie er mir zuhört, habe ich das Gefühl, ihm alles erzählen zu können. Aber er ist nicht gerade Mister Warm und Kuschelig. Ich lasse also besser weiter Vorsicht walten. »Mein Dad hat früher große Hoffnungen in meine Surfqualitäten gesetzt, aber nach einer kurzen Zeit als Strandaufsicht habe ich irgendwie das Interesse daran verloren.«

Noch ein Punkt auf meiner fortlaufenden »Ich bin eine Enttäuschung für alle«-Liste.

»Falls dir am Wochenende langweilig wird, kann ich dich ja mal mit rausnehmen«, bietet Bran an. Er lässt es beiläufig klingen, aber ich spüre, dass er nicht bloß versucht, nett zu sein, sondern dass er mich wirklich gern mitnehmen würde.

»Klar, mal sehen.« Ich zucke mit den Achseln, als wäre das keine große Sache, obwohl mein Magen Saltos schlägt. Nach allem, was er bisher über mich weiß, könnten mir schließlich tagtäglich irgendwelche attraktiven Männer Surfunterricht anbieten.

»Cool.« Er schlägt den Kofferraum zu. »Sollen wir dann mal ’nen Aal machen?«

Ich fahre zu ihm herum. »Versuchst du gerade, mich anzubaggern?«

Er prustet los. Da sind sie wieder, meine neuen besten Freunde, die sexy Grübchen. »Ich hab gefragt, ob wir losfahren sollen.«

»Ich brauch dringend ein Australisch-Wörterbuch.«

»Ist eigentlich ganz einfach. Ich zeig’s dir. Scheiße.«

Ich rücke ein Stück von ihm weg. »Hä?«

»Häng einfach überall Scheiß- dran. Scheißhölle. Scheißwichser.«

»Wow. Ich dachte eher, du erklärst mir jetzt, dass arvo Nachmittag heißt.«

»Aber das hast du ja schon selbst rausbekommen.« Er macht einen Schritt auf mich zu.

»Ja.« Ich weiche einen Schritt zurück. Von ihm geht eine unglaubliche Anziehungskraft aus, und ich bin nicht sicher, ob es eine gute Idee wäre, ihr nachzugeben.

»Dir etwas zu erzählen, was du ohnehin schon weißt, macht genauso viel Sinn wie ein Einbeiniger bei einem Arschtrittwettbewerb.« Er kommt weiter auf mich zu, und ich weiche weiter vor ihm zurück, bis wir schließlich vor der Beifahrertür stehen.

»Tja, wenn du es so poetisch formulierst …«

Er streckt den Arm aus, und eine halbe Sekunde lang scheint es, als wolle er ihn um mich legen. Bevor meine Hirnzellen jedoch in panischer Glückseligkeit das Zeitliche segnen können, öffnet er die Tür. »Rein mit dir, Captain.«

Wenig später befinden wir uns auf der Landstraße und versuchen, aus der Stadt herauszukommen. Genau wie eine Million andere Leute auch, die um uns herum auf der Westgate Bridge parken.

»Hast du einen Atlas?«, frage ich und öffne das Handschuhfach.

»Unter deinem Sitz liegt einer, aber keine Sorge – den brauchen wir nicht. Ich war schon hundertmal bei Jazza.«

»Ich würde aber gerne nachvollziehen, wie wir fahren.«

»Wir sind wohl ein kleiner Kontrollfreak, was?« Bran hängt den Ellbogen aus dem Fahrerfenster und lässt seinen Kopf gegen die Rückenlehne plumpsen.

»Und weiter geht’s.« Ich ziehe die Zehen an, strecke sie und lasse wieder locker. Wir bewegen uns nicht mal mit Schrittgeschwindigkeit. Die Fahrt hat kaum begonnen und wird womöglich nie ein Ende finden.

»Hey. Ich hab mich noch gar nicht für letzte Woche bedankt. In der Lygon Street. Als du stehen geblieben bist, um mir zu helfen. Das war cool.«

»Tja, ich bin halt eine coole Sau.« Echt jetzt? Kamen diese Worte gerade eben wirklich aus meinem eigenen Mund? Seine unerwartete Freundlichkeit hat mich offensichtlich wie ein Peitschenhieb getroffen. Ich setze meine Sonnenbrille auf und wünsche mir, ich könnte vor Scham im Kunstleder des Beifahrersitzes versinken.

Bran streckt den Arm in Richtung Radio aus, und bevor ich darüber nachdenken kann, schießt meine Hand vor und packt ihn am Handgelenk. »Nein, warte. Nicht.«

»Was?« Er starrt meine Finger an, die seinen Arm umklammern.

Ich lockere den Griff und massiere meine Augenbraue. »Ist nicht eigentlich der Beifahrer für die Musikauswahl zuständig?«

»Bitte, tu dir keinen Zwang an, wenn dir das so viel bedeutet.«

Ich atme aus und tippe möglichst beiläufig auf alle fünf Knöpfe, bevor ich am Sendersuchknopf drehe. Das ist eine meiner Angewohnheiten. Ein Ritual. So mache ich es nun mal.

»Was zum Teufel war das denn?« Brans Blick ist fassungslos bis zum Gehtnichtmehr.

Mein Mund wird ganz trocken. »Da, wo ich herkomme, sucht der Beifahrer die Musik aus. Das ist ein Zeichen der Höflichkeit, solltest du auch mal ausprobieren.«

»Da, wo ich herkomme, grabschen die Mädchen vorher aber auch nicht sämtliche Knöpfe an.«

»Jetzt hör endlich auf mit deinen ewigen Verschwörungstheorien, okay? Da ist nichts.« Schweißperlen sammeln sich in meinem Nacken. »Können wir mal die Klimaanlage einschalten?«

»Der Kingswood stammt aus einer Zeit, in der man solche extravaganten Annehmlichkeiten noch nicht kannte.«

Ich hole eine Wasserflasche aus meiner Handtasche und nehme einen tiefen Schluck. »Willst du auch was?« Ich biete ihm die Edelstahlflasche dar wie eine Friedenspfeife.

»Gerne.« Sein Blick ist undurchdringlich, daher habe ich nicht die leiseste Ahnung, was er gerade denkt. Vermutlich fragt er sich, wie es kommen konnte, dass er zusammen mit einem zappeligen Freak im Freitagabendverkehr feststeckt. Er nimmt einen langen Zug, dann gibt er mir die Flasche zurück. Ich bezwinge den bescheuerten Drang, sie genau da an meinen Mund zu setzen, wo seine Lippen sie berührt haben.

Die Stille zwischen uns wird langsam unerträglich. Ich überlege, was ich sagen oder fragen könnte, aber alles, was mir einfällt, kommt mir unfassbar dämlich vor.

Er durchbricht das Schweigen als Erster. »Kennst du das Spiel ›Ich hab noch nie in meinem Leben …‹?«

Ich schüttle den Kopf.

»Geht ganz einfach: Einer von uns sagt ›Ich hab noch nie in meinem Leben …‹ und vervollständigt dann den Satz. Wenn der andere das schon mal getan hat – egal, was es ist –, muss er trinken. Klar?«

»Capisce.« Ich salutiere, und er lacht. Der ungewohnte Klang löst die Anspannung in meiner Brust.

»Ladies first. Darauf legst du doch Wert, oder?« Er trommelt mit den Fingern im Takt des Led-Zeppelin-Songs, der aus dem Radio plärrt.

»Ritterlichkeit kommt nie aus der Mode. Das hat mein Dad mir eingetrichtert.« Auf der Suche nach Inspiration sehe ich aus dem Fenster. In der Ferne strecken sich die Wolkenkratzer des Geschäftsviertels dem tiefblauen Himmel entgegen. Neben uns steckt ein Polizeiauto im Stau. »Ich hab noch nie in meinem Leben Handschellen getragen.«

Er legt den Kopf schräg. »Im Bett oder außerhalb?«

»Ha. Ha. Ha.«

»Im Ernst«, erwidert er nach einer kurzen Pause.

»Oh.« Moment mal, plaudern wir gerade über Handschellen und Bettgeflüster? Herr im Himmel, ich bin wirklich in Australien. »Ähm, mal sehen … im Bett.«

Oh Gott, was machst du nur, Talia?

Bran streckt die Hand aus, greift sich die Flasche und nimmt einen Schluck.

»Echt?« Bei dem Gedanken, dass sich ihm eine andere auf weniger als anderthalb Meter genähert haben könnte, macht mein Magen einen unangenehmen Satz.

»Einmal. War aber nicht so meins. Im Schlafzimmer habe ich doch lieber ein bisschen mehr Kontrolle, wenn du verstehst, was ich meine.«

Nö – nicht wirklich. Die Geschichte meiner bisherigen sexuellen Erfahrungen ist kürzer als ein Haiku.

Ich beiße mir auf die Innenseite meiner Wange und tue so, als würde ich den neugierigen Blick nicht bemerken, den er mir zuwirft. »Alles klar, du Perversling. Du bist dran.«

Er überlegt. »Ich hab noch nie in meinem Leben etwas getan, was ich bereue.«

Er sieht aus, als wäre das sein voller Ernst. Ich habe keine Ahnung, wie ich damit umgehen soll, also mache ich das Übliche – ich ringe mir einen dämlichen Witz ab, der alles wieder in Ordnung bringt. »Wow, da bist du garantiert der Einzige im ganzen Universum.« Ich setze mein bestes schiefes Grinsen auf und trinke.

»Wenn du lächelst, strahlt dein ganzes Gesicht. Nur deine Augen bleiben immer traurig.«

Ist das sein Ernst oder versucht er schon wieder, mich aus der Reserve zu locken? »Ich hab noch nie in meinem Leben schlafgewandelt«, sage ich, um mich in sicherere Gefilde zu retten.

Bran trinkt. »Als ich acht war, stand ich plötzlich mitten in der Nacht im Schlafzimmer meiner Nachbarn. Ich kann mich bis heute nicht dran erinnern. Zum Glück haben sie nicht gleich die Cops gerufen.«

»Total verrückt. Passiert dir das immer noch?«

»Manchmal. Schließ heute Nacht lieber deine Tür ab. Mal sehen … Ich hab noch nie in meinem Leben ein Gewehr abgefeuert.«

Ich trinke nicht.

Er gibt ein ungläubiges Geräusch von sich. »Ist das nicht ziemlich anti-amerikanisch?«

»Ich bin Pazifistin. Ich hab noch nie in meinem Leben einen langen romantischen Kuss im Regen bekommen.«

»Das ist das Deprimierendste, was ich je gehört habe.«

»Daher die traurigen Augen.« Der Verkehr setzt sich wieder in Bewegung. Ich halte die Hand aus dem Fenster und lasse den Wind zwischen meinen Fingern hindurchbrausen. Er dreht und wendet mich, wie es ihm gerade passt, aber irgendwie gefällt mir das, auch wenn mir dabei ganz schwindelig wird. »Bran?«

»Natalia?«

Ich verkrampfe mich, bin plötzlich auf der Hut. »So nennt mich niemand außer meiner Mom. Woher kennst du meinen vollen Namen?«

»Hab ich auf dem Gepäckanhänger an deiner Tasche gelesen – Natalia Stolfi.«

»Oh, ach so.« Ich schüttle den Kopf und besinne mich. »Stimmt es wirklich, dass es nichts gibt, was du bereust? Nicht die geringste Kleinigkeit?« Hoffentlich ahnt er nicht, wie ernst ich seine Antwort darauf nehme.

»Das ist doch sinnlos.« Seine Finger umklammern das Lenkrad eine Spur fester. »Was vergangen ist, ist vergangen. Punkt.«

»Du meinst: Was dich nicht umbringt, macht dich stärker.«

»Nein, das ist ein dämliches Klischee. Ich meine, das Leben hat keinen tieferen Sinn, ganz egal, was die Leute auch behaupten. Sobald mir das klar geworden ist, war alles auf einmal viel einfacher.«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du echt anstrengend bist?«

»Ständig. Seit dem Tag meiner Geburt.« Er wirft einen Blick in den Rückspiegel. »Ich muss dich mal was fragen. Ist vielleicht ein bisschen dreist, aber …«

»Wenn du schon so anfängst, dann hast du vermutlich recht.«

»Du machst mir nichts vor.«

Er hat recht. Egal, wie sehr ich mich auch anstrenge, meine Verrücktheiten vor ihm zu verbergen: Bran bemerkt viel zu viel.

»Aber du versuchst, allen anderen etwas vorzumachen, nicht wahr?« Er dreht sich zu mir um, gerade als ich ihn rundheraus anstarre. »Das ist alles nur eine Nummer. Dieses Fröhliche, Supersüße, immer mit einem breiten Lächeln, als wären wir auf einer megawichtigen Party. Weißt du, was ich denke …«

»Nein, um ehrlich zu sein, weiß ich das nicht.« Sekunde mal, ich bin süß? Er findet mich süß?

»Ich weiß ja nicht, wo dein Problem ist, aber …«

»Mir geht’s gut«, knurre ich. Die Realität drängt sich mir wieder auf wie ein betrunkener Onkel beim Familienpicknick. Seien wir doch mal ehrlich: Niemand gibt sich gerne mit einem Mädchen mit lauter Problemen ab. »Im Ernst, alles prima.« Aber klar doch. Ich klinge wie eine Fünfjährige, die zusieht, wie Würmer in einer Pfütze ertrinken.

»Wie du meinst, Miss Zwangsstörung.« Bedeutungsschwanger wandert sein Blick von dem aufgeschlagenen Straßenatlas auf meinem Schoß zu meinem gespitzten Mund.

»Ich … ich …« Beklemmung nimmt mich in einen unsichtbaren Schwitzkasten, während sich mein Magen verkrampft. Doch Bran macht sich nicht über mich lustig. In seinem Blick liegt ein überraschend freundlicher Ausdruck, der mich hinter meinen vertrauten Schutzmauern hervorlockt. »Ja, vermutlich ist es so was in der Art.« Meine geflüsterten Worte steigen über mir auf wie ein mit Giftgas gefüllter Ballon.

»Muss ganz schön scheiße sein.«

Die Leute nehmen einen nicht auf den Arm, wenn sie einen für verrückt halten, oder?

»Scheiße ist gar kein Ausdruck.«

Er grinst. »Kacke, Mist, Exkremente, Stuhl.«

Plötzlich kann ich wieder atmen. »Du hast A-a vergessen.«

Eine Sekunde kriecht vorbei. Er hält die Augen, deren Ausdruck wieder einmal unergründlich ist, strikt auf die Straße gerichtet.

»Bran?« Schließlich halte ich es nicht mehr aus. Ich muss irgendetwas sagen. »Es ist ganz schön ungewohnt, wenn du auf einmal so nett bist. Um nicht zu sagen: unheimlich.«

»Ist es denn ein Verbrechen, sich für jemanden zu interessieren?« Er massiert seinen Nacken. Der Rhythmus, in dem er seine Verspannungen bearbeitet, hat etwas Hypnotisches. Sein Daumen ist etwas zu breit. Seine Nägel sind fein säuberlich geschnitten.

»Du interessierst dich für mich?« Ich bin vollkommen aus dem Gleichgewicht, so als hätte ich einige Runden im Twister auf dem Rummelplatz hinter mir.

»Für deine Marotten. Schieß los.«

»Eine noch. Mehr nicht. Das reicht für heute.« Ich schüttle meine Flipflops ab und verschränke die Beine über den Knöcheln. »Ich kann nicht einschlafen, ohne dieses lange Gedicht aufzusagen, ›Paul Revere’s Ride‹ von Henry Wadsworth Longfellow.«

Wie kann das nur sein? Wir unterhalten uns hier über meine peinlichsten Geheimnisse, als wäre nichts dabei. Warum zeigt er nicht mit dem Finger auf mich und kreischt: Fort mit ihr, hinfort mit der Irren?

»Und du nennst mich pervers? Was sagt denn dein Freund dazu, wenn er bei dir übernachtet?«

»Ich sage es in meinem Kopf auf, nicht laut. Und abgesehen davon hatte ich noch nie einen Freund.«

»Wie bitte? Das kann doch nicht dein Ernst sein!« Laut ausgesprochen klingt das tatsächlich noch armseliger, als es ohnehin schon ist. Dabei gibt es einen guten Grund dafür. Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, der großen Liebe meiner Schwester nachzustellen. Aber das verrate ich nicht. Selbst jetzt, wo ich zum ersten Mal in der Stimmung bin, mich mitzuteilen, bleiben mir manche Worte im Hals stecken. Aber immerhin habe ich zumindest Bruchstücke meines dunkelsten Geheimnisses offenbart, ohne deswegen erniedrigt, ausgelacht oder lächerlich gemacht worden zu sein.

Ein neuer Song setzt ein, instrumental und sehr beklemmend – mit dramatischen Geigen, langsamen Gitarrenriffs und gemessenem Beat. Auf so etwas Düsteres habe ich jetzt keine Lust, nicht, wenn alles andere um mich herum regelrecht leuchtet.

Ich entdecke Brans iPod auf dem Armaturenbrett und greife danach. »Wir brauchen andere Musik …«

»Aber wir sind noch nicht fertig mit … Warte! Halt, stopp.« Seine Hand schießt vor, aber ich bin schneller.

»Was?« Ich lasse den iPod vor seiner Nase baumeln – bereit, ihn sofort wegzuziehen, wenn er danach greifen will. »Sag bloß, ein cooler Typ wie du hat etwas zu verbergen? Vielleicht eine geheime Beyoncé-Playlist oder …« Ich schalte das Gerät ein. »Ach du heilige …«

»Nur zu.« Er stößt einen theatralischen Seufzer aus. »Lass dich nicht aufhalten.«

»Justin Bieber?«

»Ich hab gestern auf meine Nichten aufgepasst. Sie führen nächste Woche eine Tanznummer zu diesem Song auf. Ich hab ihnen beim Einstudieren geholfen.«

»Du? Das klingt so … normal.« Und lieb.

»Jepp. Wir haben voll abgetanzt.«

»Bitte sag mir, dass es davon ein Video gibt.«

»Ich lasse mich in meiner Männlichkeit durch nichts erschüttern, Captain.«

»Offensichtlich.« Ich kann mir ein Prusten nicht verkneifen. Sekunden später krümmen wir uns beide vor Lachen. Mir wird dabei so warm ums Herz, dass ich beinahe fürchte, es könnte jeden Moment in einem blassrosa Strahlenkranz explodieren.

Das Gefühl hält an, bis wir an einem von der salzigen Meeresluft verblichenen Schild mit der Aufschrift POINT ROADKNIGHT abbiegen. Nach einigen scharfen Kurven halten wir vor einem aalglatten modernen Strandhaus, das größtenteils aus Stahlstreben und langen Fensterfronten mit Blick auf die Küste der Bass Strait zu bestehen scheint. Dutzende Autos säumen den sandigen Pfad. Von drinnen dröhnt ein dumpfer Bass zu uns nach draußen.

Jazza bahnt sich einen Weg durch die Menschenmassen auf dem Balkon, beugt sich über das Geländer und schwenkt zur Begrüßung eine Flasche Rum. »Was geht, Bro? Kalifornien! Du siehst umwerfend aus, Baby.«

Ich winke ihm kurz zu, bevor ich mich zu Bran umdrehe, der zur Hälfte im Kofferraum steckt.

»Kommst du mit rauf?«

»Nee, noch nicht.« Seine Stimme klingt gedämpft. »Sag Jazza, ich stoße ein bisschen später dazu.« Er kommt mit einem Wetsuit über der Schulter wieder zum Vorschein und löst geschickt das Shortboard aus dem Dachgepäckträger, ohne mich dabei auch nur einmal anzusehen.

»Wegen vorhin …«

»Vergiss deine Schlüpfer nicht, Captain.«

Mein Hirn erleidet einen Stromausfall, sämtliche rationalen Gedanken kommen knirschend zum Stillstand. »Wie bitte?«

Er öffnet die Beifahrertür und schnappt sich meine Flipflops. »Deine Schlüpfer«, wiederholt er gedehnt und streckt sie mir entgegen.

Herr im Himmel, ich brauche wirklich dringend ein Wörterbuch.

»Warte, dachtest du … Scheiße noch mal.« Er verzieht den Mund zu einem belustigten Grinsen, während mir die Röte langsam bis in die nackten Zehenspitzen sickert.

Ich hätte rein gar nichts dagegen, wenn sich der Boden unter mir zufällig in Treibsand verwandeln würde.

»Sorry. Ich schätze, das mit dem australischen Slang krieg ich nie hin«, nuschle ich und schiebe die Füße in meine Schlüpfer, Flipflops, Dinger-mit-einer-Sohle-und-Zehensteg.

»Keine Sorge, Captain. Mach dir nicht gleich ins Höschen deswegen.« Er wendet sich ab.

»Hey, warte, eins noch …«

Er erstarrt mitten in der Bewegung, und ich beiße mir auf die Unterlippe. Mir fällt absolut nichts Tiefgründiges ein, das ich jetzt sagen könnte, aber gleichzeitig habe ich irgendwie das Bedürfnis, die Verbundenheit zum Ausdruck zu bringen, die wir auf der Fahrt geteilt haben. Bran ist praktisch ein Fremder, und doch kennt er jetzt einige meiner vertraulichsten Geheimnisse. Ich trage diese Last ständig mit mir herum, jedes Geheimnis ein moosiger Stein. An diesem Nachmittag war es, als hätte ich meinen Bauch geöffnet, einen der Steine herausgenommen und ihn glänzend sauber geschrubbt.

»Danke fürs Zuhören.« Dann hole ich tief Luft und presse die nächsten Worte superschnell heraus, weil ich Angst habe, dass ich sie gar nicht mehr über die Lippen bekomme, wenn ich erst anfange, darüber nachzudenken. »Du bist ein netter Kerl, auch wenn man das hinter dieser kratzbürstigen Fassade nicht gleich sieht.«

Sein Blick verfinstert sich, und der Muskel an seinem Kinn spannt sich plötzlich an.

Ich verschränke die Arme. »Vielleicht können wir ja, du weißt schon, Freunde sein?« Der Satz hängt zwischen uns wie eine Friedensflagge auf Halbmast. Uns trennen keine dreißig Zentimeter, und der schmale Raum zwischen uns summt vor lauter unterschwelliger Spannung, dass mir die Haare im Nacken zu Berge stehen. Meine Shorts sind hochgerutscht, und ich zerre daran herum, um sie zurechtzuziehen. Die nervöse Geste lenkt seine Aufmerksamkeit auf meine nackte Haut. Ich verlagere das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, wobei ich spüre, wie mein Baumwollhöschen zwischen meinen Beinen reibt. Diese plötzliche Überempfindlichkeit hilft nicht gerade dabei, meine innere Ruhe wiederzuerlangen.

»Ich stürz mich mal ’ne Runde in die Wellen.« Seine Stimme klingt betont gelangweilt. Zu gelangweilt. Er wird mein Angebot nicht annehmen. »Du solltest reingehen. Viel Spaß mit Jazza und seinen Leuten.«

Einen Moment lang haben wir etwas Helles, Leuchtendes geteilt, etwas Umherflitzendes, schwer Fassbares, wie ein Glühwürmchen im Spätsommer, das gerade außer Reichweite vor einem durch die Luft schwebt. Doch dieser Moment ist verflogen, hat sich im Schatten verloren.

Meinem fragenden Blick hält er nicht stand. Stattdessen zuckt er ausdruckslos mit den Schultern und entfernt sich mit großen Schritten über einen schmalen Trampelpfad, bis er zwischen den heidebedeckten Dünen verschwindet.

Die Erwiderung, die ich runtergeschluckt habe, bleibt mir im Hals stecken. Beinahe hätte ich gesagt: »Aber mit dir hätte ich viel mehr Spaß.«

Talia

Ich lehne zusammengekauert an einer grellweißen Wand in Jazzas Wohnzimmer. Das luftig eingerichtete Haus scheint direkt aus den Seiten von Schöner Wohnen zu stammen und ist gerammelt voll mit bildhübschen Sonnenanbeterinnen und waschbrettbäuchigen Surfern, die Insiderwitze austauschen und fröhlich miteinander herumschäkern. Ich trage ungefähr genauso viel zum Gelingen dieser Party bei wie die kantige moderne Skulptur zu meiner Linken. Einige Schritte entfernt drängen sich drei Typen mit identischen neonfarbenen Ray-Bans fast schon sabbernd um ein lächerlich durchtrainiertes Mädchen namens Bunny. Entweder ist das ein wirklich ungünstiger Spitzname oder ihre Eltern waren Pornostars.

Jazza, der einzige Mensch, den ich hier kenne, nachdem mich Bran in der Einfahrt hat stehen lassen, thront auf einem Barhocker aus rostfreiem Stahl und hält Hof. Um ihn hat sich eine Reihe zottelhaariger Typen versammelt, die förmlich an seinen Lippen hängen. Ich fange genügend Standardphrasen auf – krasse Unterströmung, durch die Mangel gedreht und untergedrückt –, um zu wissen, dass er mit irgendeiner Big-Wave-Story angibt.

Er fängt meinen Blick auf. Bevor ich meine ungeteilte Aufmerksamkeit dem gewaltigen abstrakten Gemälde über dem Kamin zuwenden kann, das entfernt an zwei Tango tanzende Penisse erinnert, brüllt er: »Yo, Kalifornien, schwing deinen süßen Hintern hier rüber.«

Noch ein Punkt mehr auf der Liste von Dingen, bei denen sich mir der Magen umdreht: im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen. Ich halte mich viel lieber unauffällig im Hintergrund. Die Zeit dehnt sich ins Unermessliche, als ich durch die hochmoderne Küche schlurfe, während mich fremde Gesichter unverhohlen mustern. Was, wenn ich etwas Falsches sage? Wenn ich aus Versehen jemanden beleidige oder mich nach allen Regeln der Kunst zum Idioten mache?

Tief in meinem Innersten weiß ich selbst, dass das eher unwahrscheinlich ist, aber allein die Vorstellung, was alles passieren könnte, sorgt dafür, dass mein Herz beinahe in meiner Brust zerspringt.

Denn was, wenn es diesmal anders ist? Was, wenn heute der Tag ist, an dem ich alles versaue?

Jazza legt mir beiläufig seine riesige Pranke um die Taille und zieht mich an sich, während sich die Versammlung um ihn herum auflöst. »Und, amüsierst du dich?«

»Ja. Total. Wahnsinnig. Das Haus ist wirklich unglaublich.« Drei Lügen und eine Wahrheit. Die Kombination aus natürlichem Licht und architektonisch perfekt designten Linien bringt das Haus regelrecht zum Leuchten.

»Hammer.« Jazzas Finger wandern an meinen Shorts hoch, und ich weiche in Richtung Bar zurück. Er ist betrunken und im Flirtmodus, und ich bin weder das eine noch das andere.

»Was kannst du mir empfehlen?« Im Zweifelsfall ist Alkohol eine akzeptable Lösung. Vielleicht kann ein Drink den Stich abmildern, den mir Brans Abgang versetzt hat.

Falls Jazza meine dezente Abfuhr überhaupt registriert hat, ist seinem fröhlichen Gesicht nichts davon anzumerken. Die bronzefarbene Haut um seine türkisblauen Augen bildet kleine Lachfältchen, und sein Haar ist von der Sonne beinahe weiß gebleicht. Er ist umwerfend, ganz ohne Zweifel. Aber warum verspüre ich nicht den Drang, ihm sein enges Muskelshirt vom Körper zu reißen, sondern würde ihm viel lieber wie einem übergroßen Konfirmanden den Kopf tätscheln?

»Wie wär’s mit ein paar Kurzen, Kalifornien?« Er springt auf und schließt die Faust um einen Salzstreuer.

Vielleicht muss ich mir einfach nur fest genug einbilden, dass ich mir bei diesem dämlichen Spitznamen nicht am liebsten einen Knoten in den Gehörgang machen würde, damit es wahr wird. Komisch: Wenn Bran mich Captain nennt, hat das den entgegengesetzten Effekt. »Hmm, ich weiß nicht. Um ehrlich zu sein, ist das zwischen Tequila und mir eher eine Art Hassliebe.«

»Heute zählt nur die Liebe.« Er schiebt mir ein Glas zu und schenkt mir ein Lächeln, bei dessen Anblick jeder Kieferorthopäde vor Verzückung in Ohnmacht fallen würde.

Drei Tequila und ein Bier später bekommen die rund sechzig Gesichter um mich herum etwas Traumartiges. Die deckenhohen Fenster fangen die stahlblauen Wellen ein, über denen der Himmel in einem feurigen Sonnenuntergang explodiert. Ein paar Surfer dümpeln im Wasser.

Welcher davon ist Bran?

Jazza bietet mir eine Führung durchs Haus an und taumelt eine überfüllte Treppe nach oben. Hier und da bleibt er stehen, um einem Typen einen Klaps auf den Rücken zu geben oder mit irgendeiner Tussi in einem winzigen Bikini und mikroskopisch kurzen Rock zu plaudern. Als er schließlich eine Tür öffnet und mich in den Raum schiebt, wird mir klar, dass diese Führung nur ein Ziel kennt.

Sein Schlafzimmer.

Bei mir schalten sofort alle Systeme in den Kampf-oder-Fluchtmodus. An der gegenüberliegenden Wand hängt ein gerahmtes Poster. Darauf ist ein Surfer zu sehen, der sich in eine gewaltige Welle hineinduckt, während sich über ihm eine Schaumkrone auftürmt, die jeden Moment über ihn hereinzubrechen und ihn zu verschlingen droht. Weder Talia 1.0 noch die Version 2.0 halten es für schlau, hier mit einem stark angetrunkenen Jazza allein zu sein. »Hey, weißt du was? Ich hab ganz vergessen, dass …«

»Du treibst mich in den Wahnsinn, weißt du das?« Er vergräbt die Hände in meinen Potaschen und zieht mich an sich. Sein Becken bohrt sich in meinen Bauch. Nie im Leben trägt er unter seinen Surfshorts noch Boxershorts. »Was trägst du drunter?« Von seinem Aftershave wird mir ganz schwummrig, allerdings nicht auf gute Weise. »Ich wette Schwarz. Schwarze Seide, hab ich recht?«

»Warte, Jazz …«

Doch er hat bereits zum Kuss angesetzt. Sein Atem riecht nach Limette. Seine Zunge fährt über meine fest geschlossenen Lippen, während er gruselige kehlige Grunzlaute von sich gibt.

Ich reiße mich los. »Echt jetzt, das ist nicht …«

»Keiner von uns verlässt den Raum, bevor nicht wenigstens einer von uns gekommen ist.« Seinem heftigen Schnaufen nach zu urteilen, kann es nicht mehr lange dauern, bis er den kleinen Jazza aus dem Laufstall lässt. Seine Hände grabschen nach meinen Brüsten wie übereifrige Oktopusse. Oder heißt es Oktopi? Oktopoden? Wen interessiert’s – ich werde jedenfalls nicht diejenige sein, die hier kommt. Das hat bisher noch nicht geklappt, und zu Jazza fühle ich mich noch dazu nicht im Geringsten hingezogen.

»Mal langsam, Tiger.« Ich packe Jazzas Handgelenke.

»Was?« Er atmet heftig, hält aber in der Bewegung inne.

»Du bist echt supersüß, Jazza, aber ich kann das hier nicht.«

Er erstarrt. »Warum nicht?«

Ich streichle sein geradezu lächerlich markantes Kinn. »Lass uns einfach Freunde sein, ich habe keine Lust auf was Kompliziertes.«

»Fickfreunde.« Jazzas Gesicht leuchtet auf, als habe er gerade ein kompliziertes Rätsel gelöst. »Find ich cool.«

»Moment mal, was?«

»Ich versteh schon. Du willst nichts Ernstes. Ich auch nicht.« Sein Kopf senkt sich auf mich herab, bereit für einen weiteren Kuss.

Okay, er versteht so was von gar nichts.

»Ja zu den Freunden.« Ich drücke meine Hand mit Nachdruck gegen sein Brustbein. »Nein zu dem Teil mit dem Ficken.«

»Nein?«

Ich schüttle sanft den Kopf.

»Echt jetzt?« Der fiebrige Ausdruck in seinen Augen erlischt. Zurück bleibt vages Erstaunen.

»Ganz echt.« Etwas sagt mir, dass der Jazzster auf dem Gebiet der Abfuhr noch Jungfrau ist.

Er fährt sich mit der Zunge über die unteren Schneidezähne. »Verdammte Axt, ich komm mir vor wie ein Depp.«

»Das klingt jetzt vielleicht wie ein Klischee, aber es liegt ganz allein an mir, nicht an dir.« Und das entspricht sogar weitgehend der Wahrheit. Er ist ein bisschen von der langsamen Sorte, aber alles in allem ist er ein wirklich netter Kerl. Aus den Blicken der anderen Mädchen zu schließen, dürfte es nicht allzu lang dauern, bis er Ersatz findet.

Neben seinem Ohr zuckt ein Muskel. »Bran war verdammt scharf darauf, dich herzufahren.«

Mein Herz vergisst für einen Schlag, wozu es da ist. »Ach ja?«

»Nach dem Abend im Pub hat er mir alle möglichen Fragen über dich gestellt.«

Wirklich?

Jazza schiebt die Unterlippe vor. »Habe ich ihm da etwa gerade in den Pool gepisst?«

»Erstens: Ich bin kein Pool. Zweitens: Zwischen Bran und mir läuft rein gar nichts.« Ich fahre mir mit den Händen durchs Haar, um die leise Stimme loszuwerden, die mir ins Ohr flüstert: Vielleicht ja doch. »Definitiv nicht.«

»Ich check jetzt keine Typen ab oder so, aber die Weiber finden ihn nicht unbedingt abstoßend.«

»Er ist so …« Großspurig, dreist, neugierig. Die ultimative Nervensäge, die noch dazu magnetisch auf alles wirkt, was ich tief, tief in mir vergraben habe.

»Er ist Bran.« Jazza vervollständigt meinen Satz mit einem gewichtigen Nicken oder, na ja, zumindest mit einem Stirnrunzeln.

»Ja.« Ich strecke die Hand aus. »Alles cool zwischen uns?«

Er erwidert meine Geste mit einem halbherzigen Fistbump. »Na klar, Kalifornien.«

Kotzgeräusche ein Stück den Flur runter reißen mich aus meinem unruhigen Schlaf. Schweiß prickelt auf meiner Brust, und mein Mund füllt sich mit Speichel. Mit Körperflüssigkeiten kann ich nicht gut umgehen. Kotze rangiert auf meiner persönlichen Ekelskala gleich hinter Blut. Ich strample mich aus der verhedderten Bettdecke, ziehe das enge Top zurecht, das ich als Nachthemd trage, und sehe mich im leeren Gästezimmer um. Nach unserem fehlgeschlagenen Schäferstündchen ist Jazza dazu übergegangen, sich weiter sinnlos zu besaufen. Wie so ziemlich alle auf der Party, außer mir. Bran hat sich den ganzen Abend nicht blicken lassen. Was macht das schon? Er würde schließlich nicht ohne mich in die Stadt zurückfahren, oder?

Ich gehe zur Tür, drehe den Knauf und trete in den Flur. Auf dem gebohnerten Parkett liegt eine leere Kondomverpackung. Gott sei Dank habe ich vor dem Schlafengehen einige Vorsichtsmaßnahmen getroffen und die Tür abgeschlossen. Das Haus ist ein dunkles Verlies der Stille. Es ist wahrscheinlich schon nach Mitternacht, aber bis zum Sonnenaufgang ist es auch noch eine Weile hin. Trotzdem ist die Luft rein, als ich mit angehaltenem Atem an Jazzas Zimmer vorbei in Richtung Küche schleiche.

Die Küche ist leer, zumindest in Bezug auf lebende Wesen. Leere Bierflaschen, zerknüllte Chipstüten, Schnapsgläser und zerstückelte Limetten türmen sich auf der Marmorarbeitsfläche. Auf der Suche nach einem Glas durchstöbere ich die Küchenschränke und stoße schließlich auf ein Sektglas, das ich unter den Wasserhahn halte. Luft, die nach Salz und Seetang schmeckt, weht durch das offene Fenster herein und streicht über meine Haut. Drei leere Tequilaflaschen versichern mir, dass die Brechorgie oben noch eine Weile weitergehen wird. Draußen auf dem friedlichen Balkon zu übernachten scheint mir eine deutlich bessere Idee zu sein, als in die Kotzegruft zurückzukehren.

Ich schiebe die Glastür auf, trete hinaus und wende mein Gesicht dem sternenübersäten Himmel zu. Das rhythmische Donnern des Ozeans rauscht über mich hinweg. Es ist fast wie zu Hause, bis auf das Kreuz des Südens, das hier den Großen Wagen ersetzt.

»Schöne Nacht.« Eine tiefe und inzwischen vertraute Stimme durchdringt die Stille.

Mein Atem stockt. »Ich wusste nicht, dass noch jemand hier draußen ist.«

»Wieso bist du noch auf?« Bran liegt ausgestreckt auf einer Rattanliege, das Gesicht im Schatten verborgen.

»Mir geht’s gut«, erwidere ich mechanisch, bevor mir eine Sekunde zu spät auffällt, dass das gar nicht die Frage war. Und dass ich vor dem Schlafen meinen BH ausgezogen habe, sodass ich jetzt nur in meinem eng anliegenden weißen Top vor ihm stehe.

Er lässt den Blick nach unten wandern, bemerkt meine freischwingenden Mädels und räuspert sich. »Äh … okay.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust, während ich verzweifelt nach irgendwas suche, das die Spannung auflockern könnte. »Ich hätte nicht gedacht, dass sich hier noch irgendwer auf den Beinen gehalten hat.«

»Ich auch nicht.«

»Ja, mhm. Gut. Alles klar.« Ich sollte entweder sofort die Klappe halten oder nach Möglichkeit noch in diesem Jahrhundert zum Punkt kommen. Bran hat keine Ahnung, dass Jazza mich über ihn ausgefragt hat. Oder doch? Ist das am Ende der Grund, weshalb er nicht schlafen kann? Ich beiße mir auf die Innenseite meiner Wange. Unwahrscheinlich. Typen reden nicht über so was. »Also …«

»Also was?«

»Wo warst du gestern Abend?«

»Ich war schon ewig nicht mehr am Strand.« Er schwingt seine Beine von der Liege und rutscht so weit wie möglich an den Rand, um mir Platz zu machen. »Ich hab bis nach Einbruch der Dunkelheit gesurft und bin danach noch eine Runde spazieren gegangen.«

»Du bist wohl mehr so der Einzelgänger, was?« Ich setze mich.

Seine grüblerische Miene hellt sich auf. »Ein wahrer Scott.«

Perplex lege ich den Kopf schief. »Ein was?«

»Scott No Mates. Ein Schmähruf aus Kindertagen.«

»So, wie wenn man jemanden als Loser bezeichnet?« Ich stelle mein Wasser auf der Armlehne ab und versuche, die Tatsache zu ignorieren, dass das Grübchen in seiner linken Wange mir den Rest gibt. Ob er wohl merkt, dass mein Herz in seiner Nähe den Turbo einlegt?

»Ja. Wie in ›’s got no mates‹. Hat keine Freunde.«

Er entspannt sich merklich, als ich in herzhaftes Gelächter ausbreche.

Selbst von hier aus rieche ich seinen Duft: Seife und ein Hauch von Sonnenmilch. In meinen Kniekehlen beginnt es zu kribbeln. Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Schon wieder belegt er mich mit diesem Voodoozauber, der meinen gesamten Körper in Aufruhr versetzt.

Seine grünen Augen funkeln im Glanz der Balkonbeleuchtung. Er hat weiche olivbraune Haut. Obwohl sein dunkles Haar total zerzaust und fransig aussieht, ist es immer noch dicht und glänzend – ein klarer Hinweis auf romanische Wurzeln. »Hast du zufällig spanisches Blut?«, platze ich heraus.

Er zieht eine Augenbraue hoch, ein Talent, das wir offenbar teilen. »Soll das etwa eine Anmache sein, Señora Wahllos?«

»Selbstgefällig sind wir also auch noch?«

Überraschenderweise wirkt er eher belustigt als verärgert. »Spanisch ja, aber nur indirekt – meine Mom kommt aus Argentinien.«

Herr im Himmel, was für Gene. Das ist nun wirklich nicht fair.

»Deine Mom?«

»Ich bin nicht aus einem Ei geschlüpft, Captain.«

»Was? Nein, natürlich nicht.«

Stille breitet sich zwischen uns aus, bis ich kurz davor bin, die Erkennungsmelodie von Jeopardy! zu summen.

»Die Party sah ganz nett aus.« Bran neigt den Kopf in Richtung Haus. Im schwachen Licht der Außenbeleuchtung wird deutlich, wie definiert seine Wadenmuskulatur ist. Ein Läufer?

»Klassische Fummelorgie halt.«

»Großartig.« Er ballt die Hände zu Fäusten und lockert sie dann wieder. »Wie hast du dich dabei geschlagen? Irgendwelche Eroberungen? Wo ist Jazza?«

Ich verschlucke mich an meinem Wasser. »Anderweitig beschäftigt.« Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hatte er gerade die bezaubernde Bunny ins Visier genommen. Sie schien das durchaus zu begrüßen.

Bran sieht mir direkt ins Gesicht. Seine Pupillen sind riesig. »Kann ich was zu trinken haben?«

Meine Hand zittert ein bisschen, als ich ihm das Sektglas reiche. »In der Küche herrscht das totale Chaos. Ich hab kein normales Glas gefunden.«

»Ich bin sicher, wir finden einen Grund zum Feiern.«

Beklemmung windet sich um meinen Magen wie eine Schlange auf der Suche nach einem Fluchtweg. Ist er näher gerückt? Nein. Das muss ich mir bloß eingebildet haben. Atmen. Vergiss nicht zu atmen. Sauerstoff. Du brauchst Sauerstoff.

»Mach ich dich nervös?«

Was als herablassendes Glucksen gedacht war, verkümmert zum verängstigten Quieken einer Feldmaus. Trotz der kühlen Meeresbrise fühlen sich meine Brüste ganz warm an. »Ich muss dir was gestehen«, murmle ich.

Er rutscht zu mir herum. Moment mal, ich könnte schwören, dass sein Fuß jetzt näher an meinem steht. Meine Finger umklammern meine Knie. Seine Augen sind so viel schöner, als es sich für einen Typen gehört. »Schieß los.«

»Du bist nicht so Furcht einflößend wie du denkst.« Ich greife hinter mich und werfe ein Kissen nach ihm. Meine Entscheidung ist gefallen. Zur Auswahl stand: herumblödeln oder vor lauter Spannung explodieren.

»Hey, pass auf, Captain. Ich kann Furcht einflößend sein. Sehr, sehr Furcht einflößend.« Er lässt seine Finger beiläufig über die Kissen der Rückenlehne wandern – bloß ein gemütlicher Samstagnachtspaziergang.

»Wie du meinst.«

Er ist weniger als eine Handbreit entfernt. Und kommt näher. Immer näher. Mein Kopf hämmert. Mein Puls gleicht dem eines Kolibris.

»Du solltest vorsichtig sein«, brummt er. Unsere Beine streifen sich, und ich platze schier vor Verlangen. Allein die Berührung meiner Unterwäsche auf meiner Haut ist kaum zu ertragen. Wenn er mich jetzt küsst, explodiere ich wie ein Feuerwerk am vierten Juli.

»Vielleicht stehe ich ja auf Gefahr«, flüstere ich.

»Vielleicht geht es mir ja genauso.« Er betrachtet meinen Mund. Seine Lippen öffnen sich.

Heilige Scheiße. Heilige Scheiße.

Unter dem Balkon ertönt ein Scharren. Etwas wird umgeworfen. Glas zerbricht. Gedämpftes Gelächter. Bran und ich schießen auseinander, als Schritte die Treppe hinauftorkeln. Gleich darauf stehen Jazza und Bunny vor uns, grinsend und zerzaust.

»Yo, Alter. Wir sind am Strand eingepennt. Dann kam die Flut und …« Jazza hält inne, als er mich bemerkt, und wirft Bran einen versteinerten Blick zu.

»Ich bin vollkommen erschlagen.« Bran springt auf. Dann schlendert er zur Treppe. »Ich schlaf im Wagen.« Er verschwindet, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»Komm, wir gehen duschen.« Bunny fährt mit dem Finger über Jazzas nackte, muskulöse Brust. »Ich bin ganz voller Sand.«

Er nickt mir wortlos zu, als sie ins Haus schlüpfen.

Ich drücke mir ein Kissen an die Brust. Ich wollte doch eh allein sein.

Das rede ich mir jedenfalls ein.

Talia

Immun gegen jede Form von Katerstimmung scheucht Jazza uns noch vor Sonnenaufgang an den Strand – zum Surfen am Rock, einem Weltklassespot ein Stück die Küste hinauf. Ich schaffe es nicht einmal mehr, mir vorher noch Kochsalzlösung zu organisieren. Meine Kontaktlinsen, mit denen ich dummerweise geschlafen habe, sind staubtrocken und drohen, mir jeden Moment aus den Augen zu fallen. Der Parkplatz oben auf der Klippe ist eisig, sodass meine nackten Füße vor Kälte langsam taub werden, während unter uns eine Reihe feinster mannshoher Wellen nach der anderen heranrollt. Die Brandung ist stark, und ich war seit einer ganzen Weile nicht mehr im Wasser. Ich könnte eine Ausrede finden, könnte behaupten, dass mir die Sache mit meinen Augen zu sehr zu schaffen macht, aber das fühlt sich an, als würde ich kneifen.

Bei unserer letzten Besprechung meinte Dr. Halloway, der Schlüssel zur Kontrolle über die eigenen Gedanken sei Beobachtung. Ich müsse lernen, auf der Welle meiner Gedanken dahinzugleiten, statt mich von ihr durchrütteln und an Land schleudern zu lassen. Meine Lunge dehnt sich zu einem tiefen, bewussten Atemzug, aber in meinem Kopf hüpft ein geisteskranker Zirkusaffe herum.

Ich sondere mich ein wenig von der Gruppe ab. Ich habe lieber etwas Privatsphäre, wenn ich versuche, mich zu sammeln und in den geliehenen Wetsuit zu zwängen. Irgendwer hat einen für mich ausgegraben, der aussieht, als gehöre er einem achtjährigen Jungen. Das Ding drückt meine Brüste platt wie Pfannkuchen – die Zwillinge sind eindeutig nicht erfreut über diese Form von Gefangenschaft –, während ich hinter meinem Rücken ungelenk nach dem Reißverschluss fummle.

Mir wird klar, dass ich kurz davor bin, in Wellen hinauszupaddeln, die deutlich höher sind als alle, denen ich bisher begegnet bin – und das auch noch aus dem dümmsten Grund der Welt.

»Brauchst du Hilfe?« Bran tritt hinter mich. Er schiebt die offenen Enden meines Wetsuits zusammen und zieht den Reißverschluss zu. Meine Haut fängt Feuer, als seine Fingerknöchel über die hochempfindliche Stelle zwischen meinen Schulterblättern streifen.

Ganz genau. Ich versuche, den am schwersten zu beeindruckenden Kerl der gesamten südlichen Hemisphäre zu beeindrucken.

Ich drehe mich um und wünsche mir gleichzeitig, der hautenge Anzug wäre einen Hauch vorteilhafter. Die grellen Neonfarben betonen jede einzelne meiner Rundungen.

»Bist du sicher, dass du dir das antun willst, Captain?« Seine Lippen sind zu einem dünnen Strich gepresst. »Am Rock ist die Brandung ziemlich stark.«

»Ja, absolut.« Das ist schon das dritte Mal, dass er mich das fragt. Die ersten beiden Male waren in Jazzas Einfahrt, kurz bevor wir losgefahren sind. Warum macht er sich überhaupt die Mühe, so zu tun, als würde es ihn kümmern? Ich kapiere das nicht. Letzte Nacht hat er mich eiskalt stehen lassen, und jetzt ist da wieder dieser Schlafzimmerblick. Nervös weiche ich ein Stück zurück, wie ein Kaninchen vor einem neugierigen Panther.

Schließlich gelingt es mir, mich aus seinem Blick zu lösen. Großer Fehler, denn er hat seinen Wetsuit erst zur Hälfte angezogen. Das Oberteil schlabbert um seine schmale Hüfte und den wohldefinierten Waschbrettbauch. Auf seinem Körper türmen sich keine massigen »Sexy and I know it«-Muskeln. Er ist eher schlank und geschmeidig, als hätte er sich seine Muskeln durch regelmäßigen Gebrauch antrainiert und nicht im Fitnessstudio aufgepumpt.

»Kann’s losgehen?« Mit fahrigen Fingern angle ich nach den verschlissenen Surfshorts, die Jazza mir geliehen hat.

»Geh ruhig vor. Ich will nicht, dass du dich hinter meinem Rücken an mir aufgeilst.« Unterdrücktes Lachen schwingt in seiner Stimme mit.

Ich klemme mir das Board unter den Arm und stapfe die Treppe zum Wasser runter. »Schon klar. Weil Typen es ja hassen, wenn man sie abcheckt.«

»War es das, was du gerade gemacht hast?«

Seine spielerische Art nimmt mich gefangen. »Willst du die Wahrheit hören?«

Mit funkelnden Augen beugt er sich vor. »Immer.«

»Ich versuche, mich zu erinnern, warum der Plan, vor Sonnenaufgang ins eiskalte Meer zu springen, gleich noch mal eine gute Idee war.«

»Alte Lügnerin.« Er stupst mich mit dem Zeh in die Kniekehle. Dieses Lächeln ist so, äh, so … verwegen.

»Hmm.« Auf Deutsch: Ich will dich auf jede nur erdenkliche Weise durchvögeln.

Als wir am Fuß der Klippen ankommen, deutet er mit einem Nicken auf die Menschenmenge, die sich bereits im Line-up versammelt hat. »Wir müssen zum Riff rüber und von dort durch die heranrollenden Wellen paddeln.«

»Nur keine Sorge, ich komm schon klar.« Ich beiße mir auf die Lippen und hoffe, dass mein Gesicht stoisch aussieht, nicht panisch. Die Einheimischen, die sich bereits ins Wasser gestürzt haben, sind außergewöhnlich gut. Jazzas weißblondes Haar ist kaum noch auszumachen, als er durch einen riesigen Brecher pflügt. In der Ferne türmen sich Gewitterwolken über dem indigoblauen Wasser auf. Na super. Brutale Surfbedingungen von körperzerfetzender Qualität, gepaart mit einem heraufziehenden Taifun. Ein Glück, dass ich das Kleingedruckte in meiner Reiseversicherung gelesen habe. Die Rückführung sterblicher Überreste wird vollumfänglich erstattet. Dad braucht also immerhin nicht an sein Erspartes zu gehen, um meinem Sarg ein Flugticket nach Hause zu bezahlen. Ich beuge mich vor und klopfe unauffällig zweimal auf ein Stück Treibholz. Sicher ist sicher.

In unserem Rücken ragen zerklüftete, mit orangefarbenen Streifen durchsetzte Sandsteinklippen auf. Das wechselhafte Wetter, für das die Bass Strait berühmt ist, hat die Felswand im Lauf der Jahrhunderte unterspült und ausgehöhlt. Eine abgewandelte Version des Kinderlieds »Pferdchen lauf Galopp« hat sich in meinem Kopf festgesetzt. Über Stock und über Steine. »Aber brich dir nicht die Beine«, murmle ich und mache einen Schritt auf das knubbelige Riff hinaus.

»Alles okay?« Bran schließt zu mir auf.

»Nur mal rein hypothetisch: Wo sollte ich hin, wenn ich den anderen nicht in die Quere kommen möchte?«

Nachdenklich reibt er sich das Kinn. »Am beliebtesten sind der obere und der mittlere Bereich – da wollen alle hin. Wir könnten da entlangpaddeln.« Er deutet auf einen Punkt näher an der Innenseite der Bucht. »Das ist der untere Bereich. Dort ist noch niemand. Die Wellen sind etwas kleiner, aber es kann schnell flach werden.«

Alles, was ich wahrnehme, ist »wir« und »kleiner«. Das mit dem »klein« gefällt mir, aber es widerstrebt mir, ihn zum Babysitten zu verdonnern.

»Danke, dann halte ich mich daran. Ich war schon länger nicht mehr surfen und will dir nicht wie ein Klotz am Bein hängen. Na los, viel Spaß.«

»Wer sagt denn, dass ich jetzt keinen Spaß habe?« Er rührt sich nicht vom Fleck.

»Ähm …« Mit großer Mühe verkneife ich mir einen sehnsüchtigen Blick in Richtung Parkplatz. »Okay, also gut. Dann mal los.« Schäumende Gischt strömt über meine Füße, und mir stockt der Atem. Die Wassertemperatur liegt irgendwo um die fünfzehn Grad.

Zu meiner Linken paddelt Bran los. Seine Haarspitzen sind nass, und in seinem schwarzen Wetsuit wirkt er schnittig, heiß und extrem selbstbewusst. »Paddle einfach hinter mir her. Du machst das schon.« Sein strahlendes Lächeln raubt mir auch das letzte bisschen Luft, das noch in meiner Lunge übrig war.

Wenn er so drauf ist – nett und offen –, macht ihn das gefährlich anziehend.

Alle anderen stürzen sich auf die größeren Wellen. Wir dümpeln allein hier herum, rittlings auf unseren Boards. Unter uns steigt das Wasser langsam an.

Bran zeigt aufs Meer. »Die hier gehört allein dir.«

Ich zögere.

»Na los, hol sie dir. Es sei denn, du sitzt lieber hier rum und spielst den Haiköder.«

Haie? Na super. Ein Punkt mehr auf meiner Liste der Dinge, die mich noch vor dem Frühstück umbringen werden.

Geschäftsmäßig übersieht er meine finstere Miene. »Da kommt sie schon, beeil dich.«

Ich drehe mich in Richtung Strand und paddle los.

»Schneller«, kommandiert er. »Tu so, als würdest du es wirklich wollen.«

Ich tauche die Arme noch tiefer ins Wasser, meine Fingerspitzen sind vor Kälte bereits taub. Die Welle türmt sich auf. »Na los, komm schon«, feuere ich mich leise an, während meine Schultern vor Schmerz brennen. Gischttröpfchen sprenkeln mein Gesicht. Bran johlt meinen Namen. Einen Moment lang verspüre ich ein surreales Gefühl von Schwerelosigkeit, und dann – bin ich drin. Heilige Scheiße, ich hab’s verdammt noch mal geschafft! Ich habe die Welle erwischt.

Ich springe auf die Füße und kauere mich in eine tiefe Hocke. Meine Wangen schmerzen von dem breiten Lächeln in meinem Gesicht. Für einen Augenblick scheint die Zeit stillzustehen, während ich immer mehr Fahrt aufnehme. Glücksgefühle durchströmen meinen Körper und verdrängen sämtliche Gedanken aus meinem Kopf. Ich hatte zwar noch nie einen Orgasmus, aber das scheint mir trotzdem der beste Vergleich zu sein: Nichts anderes kommt auch nur annähernd an dieses Gefühl des Glücks und des Schwebens heran. Viel zu schnell flacht die Welle unter mir ab, und ich sinke zurück ins Meer.

Ich reiße den Kopf herum, um nach Bran zu sehen, und er reckt die Faust in die Luft. Ich kriege das Grinsen gar nicht mehr aus dem Gesicht. Einen auf cool zu machen ist vollkommen zwecklos, solange ich dermaßen hin und weg bin.

Ich paddle zu ihm zurück. Zur Begrüßung spritzt er mir eine Ladung Wasser ins Gesicht. »Und, wie war’s?«

»Der totale Wahnsinn. Fantastisch.« Für ein paar Sekunden befand ich mich ganz im Hier und Jetzt. Warum bin ich zu Hause nie aufs Board gestiegen? Das ist genau die Art von Beschäftigung, durch die ich mit meinen Gedanken wieder ins Reine kommen könnte.

»Gut gemacht, Captain.«

»Du hast an meinen hammermäßigen Fähigkeiten gezweifelt.« Dass ich selbst noch viel größere Zweifel hatte, lasse ich mal unter den Tisch fallen.

»Wer, ich?« Er hebt die Arme. Seine Augen funkeln verschmitzt. Eine weitere Welle rollt heran. »Also dann, Captain, die hier ruft nach mir.« Ein paar lässige Armzüge, und er springt auf. Die perfekte Mischung aus Kraft und Eleganz.

Von da an reden wir nicht mehr viel, sondern wechseln uns nur noch ab. Ich erwische beinahe jede Welle, und in den Phasen, in denen ich auf meinen Einsatz warte, wärme ich mich am Anblick von Brans geschmeidiger Anmut.

Eine Möwe saust im Sturzflug auf mich herab. Sie kommt mir nah genug, damit ich ihre glänzenden schwarzen Augen und die rote Schnabelspitze ausmachen kann. Der Vogel sieht aus, als habe er gerade Blut getrunken. Ich paddle auf eine neue Welle zu, als Bran mir plötzlich etwas zuruft. Über das Donnern des Ozeans kann ich nicht verstehen, was er sagt, also stelle ich mich aufs Board … was zum Teufel? Plötzlich gleitet Bunny auf einem knallpinken Board über den Wellenkamm und blockiert mir den Weg. Kurz treffen sich unsere Blicke, lange genug, damit ich ihre Lippen lesen kann: meine.

Mir bleibt der Mund offen stehen. Dieses Miststück! Sie hat sich einfach meine Welle gekrallt. Das ist ein klarer Verstoß gegen die Surfregeln. Um eine Kollision zu vermeiden, weiche ich aus. Dabei wird mir das Board unter den Füßen weggerissen. Ich rutsche aus und falle ins Wasser. Mir bleibt nicht mal mehr Zeit, um meinen Kopf zu schützen, bevor der gischtsprühende Schlund der Welle mich verschlingt. Der Ozean stürzt sich auf mich wie ein Kind auf sein neues Spielzeug. Salzwasser dringt in meinen Mund und die Ohren, verdreht meinen Körper, während ich nach Kräften dagegen anstrample. Mein Fuß ratscht über eine knorrige Koralle.

Scheiße. Scheiße. Scheiße.

Wären wir an einem Sandstrand, könnte ich mich jetzt einfach vom Meeresgrund abstoßen und an die Oberfläche schwimmen. Aber das hier ist ein Riff. Ich will nicht riskieren, mit dem Fuß irgendwo hängenzubleiben.

Meine Lunge brennt, verzehrt sich nach Sauerstoff. Ich öffne die Augen, um mich zu orientieren, und im nächsten Moment sind meine Kontaktlinsen verschwunden. Dämlich. So was von dämlich. Wenn ich jetzt in Panik gerate, wird alles nur noch schlimmer. Ich muss ruhig bleiben. Bei diesem Gedanken bricht mein Gehirn in lautes Gelächter aus. Ich werde sterben, gleich hier und jetzt, in anderthalb Meter tiefem Wasser. Mein Zwerchfell rebelliert. Ich war so bescheuert – warum habe ich das alles bloß auf die leichte Schulter genommen? Wenn mir etwas zustößt, überlebt mein Dad das nicht.

In dem Moment, als mir dieser Gedanke durch den Kopf schießt, durchbricht mein Gesicht die Wasseroberfläche. Ich knie mich hin, wobei ich mir die Hände an den Korallen aufschneide, und ringe schluchzend nach Luft.

»Talia!«

Ich drehe mich nach Brans warnender Stimme um. Eine weitere Welle donnert auf mich zu. Sie hat mein Board dabei – und es ist direkt auf meinen Kopf gerichtet. Meine Reflexe sind zu langsam. Bevor ich in Deckung gehen kann, kracht das Fiberglas mit einem widerlichen Knirschen gegen meine linke Schläfe. Dann, als wäre dem Schicksal noch ein weiterer mieser Scherz eingefallen, schlitzt mir die Finne die Wange auf. Mit klingelnden Ohren gehe ich unter. Die Welt verschwindet hinter einem trüben Schleier.

Kräftige Hände zerren mich auf die Füße. Warum so ruppig? Kann nicht stehen. Muss würgen. Der Geschmack von bitterem Metall in meinem Mund. Kann Metall bitter schmecken? Die Frage macht sich in meinem Hirn breit, bis sie jeden anderen Gedanken überdeckt. Ein Arm legt sich um meine Schulter, ein anderer schiebt sich unter meine Kniekehlen. Ich werde hochgehoben wie ein Baby.

»Festhalten, Captain.«

Diese Stimme. So warm wie die Sonne, auch wenn um mich herum alles dunkel ist.

»Talia, Talia, Talia.«

Was? Was? Was? Herrgott noch mal, halt einfach die Klappe.

»Komm schon, zeig mir deine schönen Augen.«

Schön? Da muss wohl jemand anders gemeint sein. Jemand, auf dessen Schläfe nicht gerade ein Ochse einen Stepptanz aufführt.

»Talia.«

»Nicht so laut.« Meine Stimme ist dumpf und kratzig. Ich zwinge mich, die Augen zu öffnen. Brans Gesicht schwebt direkt über meiner Nase. Seine Augen werden groß, und er setzt sich, wodurch er ganz unscharf wird.

»Ich kann nichts sehen.«

Er zischt ein gutes Dutzend Schimpfwörter. »Okay, beruhige dich. Alles wird gut.«

»Ich drehe nicht durch. Ich hab im Wasser bloß meine Kontaktlinsen verloren.« Selbst halb blind kann ich noch erkennen, dass wir uns auf dem Parkplatz befinden. »Du hast mich die Treppe raufgetragen?«

»Alles okay?« Jazzas verschwommene Umrisse tauchen in meinem Blickfeld auf.

»Mir geht’s gut.« Haben etwa alle meinen kleinen Unfall mitbekommen?

Jazza grunzt zufrieden.

»Bunny ist ihr in die Quere gekommen«, erklärt Bran verärgert. »Ich glaube, sie hat eine Gehirnerschütterung.«

»Wie ätzend.« Jazza klingt, als wäre er nicht ganz bei der Sache. »Kannst du dich ein bisschen um sie kümmern? Die Wellen sind gerade der Hammer.«

Ich drücke die Hände an meine Schläfen und wünsche mir, die aufkommende Übelkeit würde verschwinden.

Vergeblich.

»Ich bringe sie ins Krankenhaus. Sie war ohnmächtig.«

»Ist bestimmt nichts Ernstes.« Jazzas Aufmerksamkeit scheint inzwischen ganz dem Wasser zu gelten. »Es geht ihr gut, das hat sie selbst gesagt. Alles cool, oder, Kalifornien?«

Bran schüttelt sachte den Kopf. »Ich lasse ihr Board und ihren Wetsuit in deinem Van.«

»Bloß keinen Stress, Bro.« Jazza drückt mir kurz die Schulter und ist gleich darauf verschwunden.

»Kein Krankenhaus.« Das ist mein voller Ernst. Bei der Vorstellung, auch nur in die Nähe einer Notaufnahme zu kommen, nimmt meine Übelkeit magenüberflutende Ausmaße an. Aber vielleicht habe ich ja nur noch Rührei im Kopf. Was, wenn ich innere Blutungen habe, eine tickende Zeitbombe im Schädel – ein kleiner Ruck, und ich erleide eine schwere Hirnblutung?

»Talia?« Nicht Captain. Seine Stimme klingt ernst, angespannt und übertrieben tatkräftig. Er kniet sich neben mich, und meine Hände versinken in seinen. Wie kann seine Haut nach dem eiskalten Wasser noch so warm sein? Ich fühle mich auf einmal, als wäre ich kurz davor, die Entstehung des Universums zu entschlüsseln. »Natalia.«

Jetzt sind wir schon bei Natalia? Für mich ist das ein Zeichen für eine unmittelbar bevorstehende Katastrophe. Ich bin erledigt; offenbar stimmt mit mir irgendetwas ganz und gar nicht. Bitte, lieber Gott, mach, dass ich nicht vor seinen Augen aus den Ohren blute wie ein ebolakranker Affe.

Er ist verschwunden. Wohin? Ich bin allein, treibe vor mich hin. Das Gefühl ist gar nicht mal unangenehm.

»Hey.« Brans Hände packen mich sanft am Kinn und drehen meinen Kopf. »Ich hab meinen Wagen direkt hinter dir abgestellt. Du brauchst also nicht weit zu laufen. Oder soll ich dich tragen?«

»Nein, geht schon.« Ich nehme seine Hand und ziehe mich hoch, bis ich auf meinen wackligen Beinen stehe.

»Hier.« Er reicht mir ein Handtuch mit einem verblichenen Streifenmuster. »Für dein Gesicht.«

Meine Finger fliegen hoch zu meiner brennenden Wange. Ich reiße die Hand zurück und starre auf das viele Blut. »Oh nein.«

»Nur ein kleiner Kratzer von der Finne …«

Ein Schwall Salzwasser ergießt sich aus meinem Magen direkt auf seine nackten Füße.

Talia

Ich sitze zusammengesunken auf einem klebrigen Plastikstuhl in der Notaufnahme, während Bran die beiden mürrischen Krankenschwestern am Empfang bittet, mich als Nächste dranzunehmen, obwohl wir erst vor zehn Minuten angekommen sind. Ich rücke die Brille mit dem dicken schwarzen Rahmen auf meiner Nase zurecht, dieses hässliche Teil im Buddy-Holly-Style, das ich immer in der Tasche habe, falls mich meine Kontaktlinsen mal im Stich lassen. Ihn noch irgendwie beeindrucken zu wollen habe ich aufgegeben. Immerhin habe ich ihm gerade erst auf die Füße gekotzt.

Der antiseptische Krankenhausgeruch drängt sich in meine Nase und verstärkt meine ohnehin schon gewaltigen Kopfschmerzen. Bran setzt ein bezauberndes Lächeln auf, und ich könnte schwören, dass eine der Frauen daraufhin beinahe selbst in Ohnmacht fällt. Ich kann es ihr nicht verdenken. Wenn er will, kann er mit seinem Lächeln Brände entfachen. Ich frage mich, ob ihm das überhaupt klar ist. Vermutlich schon – Bescheidenheit ist nicht gerade seine Stärke. Er dreht sich um und schlendert über den grünen Linoleumboden zu mir zurück. Du lieber Gott, seine Haut schimmert selbst im grellen Neonlicht noch golden. Er ist echt höllisch sexy.

Und ich bin eine Lumpenpuppe frisch aus dem Schleudergang.

»Die Schwestern sagen, wir sollen schon mal nach hinten durchgehen und dort warten. Gerade ist ein Bett freigeworden. Du kannst dich also hinlegen.«

Ich würde gerne nicken, aber das tut weh. »Klingt super.«

Er hilft mir auf. Während ich durch die labyrinthartigen Gänge des Krankenhauses schlurfe, hält er meinen Arm fest umklammert. Ich lehne mich an ihn, und er legt mir schützend den Arm um die Hüfte. So erreichen wir schließlich das versprochene Krankenhausbett, dessen Vorhang er hinter uns zuzieht. Es ist ein seltsames und gleichzeitig angenehm intimes Gefühl, wenn sich jemand so um einen kümmert.

Ich klettere auf die Matratze und lasse mich vorsichtig in das flache Kissen sinken. Mein Blick fällt auf den Riss in einer der Deckenfliesen. Pippa war an einem Ort wie diesem gefangen. Viel zu lang, beinahe ein ganzes Jahr. Dann kam der Tag, an dem Dad, Mom und ich eng aneinandergeschmiegt zusahen, wie eine Krankenschwester das Beatmungsgerät abschaltete. Der Arzt kaute Kaugummi, während er die Schläuche zog. Sein Schmatzen war das Einzige, was ich hörte, nachdem die Geräte verstummt waren.

Meine Wadenmuskeln verkrampfen, während auf meinem Bauch kalter Schweiß ausbricht.

Ein Stuhl schleift über den Boden. Bran setzt sich und nimmt meine Hand.

Ich schrecke auf, als er seine Finger mit meinen verschränkt. Diese Berührung kam vollkommen unerwartet. »Wenn du das machst, habe ich das Gefühl, dass ich gleich sterben muss.«

Er massiert meine Knöchel. »Du bist ganz kalt. Das macht mir Sorgen.«

»Wie kommt es, dass du so warm bist?«

»Ich bin ein menschlicher Kachelofen.«

»Heiß.« Ich versuche ein Lächeln, aber das Ergebnis ist kaum der Rede wert. Also schließe ich stattdessen die Augen. Wenn ich liege, sind die Kopfschmerzen nicht ganz so schlimm.

»Bist du zum ersten Mal im Krankenhaus?«

Langsam atme ich ein und wieder aus. Scheiße. Ich umklammere seine Hand mit aller Kraft.

»Die Schwestern meinten, ich soll mit dir reden, bis der Arzt kommt.«

»Nein.«

»Ich muss dafür sorgen, dass du nicht einschläfst, Captain.«

»Sorry. Nein, ich bin nicht zum ersten Mal im Krankenhaus.«

»Ich auch nicht.« Er bemüht sich um einen möglichst unbeschwerten Tonfall, eine Art Plauderton. »Als ich fünf war, hab ich mir ein Bonbon in die Nase gesteckt.«

»Oh Gott.« Sein Geständnis holt mich mit einem Ruck zurück ins Hier und Jetzt. »Was?«

»Ich kann mich noch an den Untersuchungstisch und das raschelnde Papier darauf erinnern. Meine Schwester hat mich hingebracht. Muss irgendwann kurz vor Weihnachten gewesen sein, weil ein Besoffener mit Nikolausmütze versucht hat, einen der Ärzte zu verprügeln.«

»Wo waren deine Eltern?«

»Keine Ahnung. In Frankfurt vielleicht … oder Hongkong? Dad arbeitet im Finanzsektor. Mom begleitet ihn überallhin.«

Ich lasse das einen Moment sacken. »Sie haben dich und deine Schwester über die Feiertage allein gelassen?«

»Gaby ist um Einiges älter als ich.« Er mustert mein Gesicht. Zweifelsohne bemerkt er, wie bleich ich bin und dass ich die ganze Zeit auf der Innenseite meiner Wange herumkaue. »Mal sehen, was gibt es noch zu erzählen? Mom war beinahe dreiundvierzig, als ich um die Ecke gekommen bin. Von dem Schreck hat sie sich nie erholt. Als ich zehn war, haben sich mich in ein Internat auf der anderen Seite der Bucht abgeschoben. Dort, auf der Geelong Grammar, habe ich unseren gemeinsamen Freund kennengelernt – Jasper Bartholomew Kingston, den Dritten.«

»Jasp… Sekunde mal: Jazza?«

»Höchstpersönlich. Unsere Väter spielen zusammen Golf.«

»Siehst du deine Familie oft?« Ich folge seinen Worten wie einer Spur Brotkrumen, in der Hoffnung, dass sie mich von der aufsteigenden Panik weglotsen.

»Nö. Der Familiensitz befindet sich in Portsea – auf der Mornington-Halbinsel –, aber zurzeit sind sie in Singapur.«

»Klingt einsam.«

»Ich kenne es nicht anders.«

»Und deine Schwester …«

»Genug von meiner langweiligen Familie. Was ist mit dir? Gibt’s auch eine Schwester mit übertriebenem Beschützerinstinkt? Oder miese Eltern?«

»Mein Dad ist super. Meine Mom nervt.«

»Einzelkind?«

»Ich hatte eine Schwester.« Ich zupfe an einem losen Faden, der aus dem Saum der Bettdecke ragt. »Pippa. Sie war fast auf den Tag genau ein Jahr älter als ich.« Ich lecke mir über die trockenen Lippen. »Sie ist vor einiger Zeit gestorben.« Meine Stimme klingt, als würde ich aufzählen, was es heute zum Frühstück gab. Etwas Rührei, eine halbe Tasse Kaffee, eine tote Schwester. Kann mir mal jemand die Milch reichen?

Ich bin kein bisschen besser als dieser beschissene Kaugummi kauende Arzt.

»Das tut mir leid.«

Alle beteuern immer, wie leid es ihnen tut. Ich bin im Mitleid anderer Leute schier ertrunken. Doch als Bran mir sein Beileid ausspricht, fühlt es sich an wie eine Rettungsinsel, an die ich mich für einen Moment klammern kann, um den Kopf über Wasser zu halten.

»Mir auch.« Unwillkürlich zittert mein Kinn.

Seine Hand lässt meine nicht los. Ich mag die Berührung. Dadurch fühle ich mich irgendwie mehr wie ein Mensch und nicht wie eine leere Hülle.

Über uns rattert die Klimaanlage.

»Was ist dein Lieblingsfilm?«, fragt Bran.

»Ist das dein Ernst?« Damit habe ich jetzt nicht gerechnet.

»Ich habe nicht vor, dich über deine tote Schwester auszufragen. Außer natürlich, du möchtest darüber reden.«

»Nein.« Ich entspanne mich ein wenig. »Zumindest nicht jetzt. Nicht hier.«

»Das Imperium schlägt zurück. Das ist mein Lieblingsfilm.«

»Ein Klassiker.«

»Ich sehe mir nicht viel von den neuen Sachen an.«

»Eine ausgezeichnete Wahl, abgesehen von der Stelle, wo Yoda von der dunklen Seite anfängt. Die fand ich als Kind so gruselig, dass ich Albträume davon bekommen habe.«

Bran bleibt der Mund einen Spaltbreit offen stehen. Ich erhasche einen Blick auf seine Zunge und einen leicht schräg stehenden Schneidezahn. Ich kann nicht aufhören, diese kleinen Details zu sammeln – wie ein Kind auf der Jagd nach sträußeweise Löwenzahn. Mein Herz beginnt zu rasen, und die überraschende Wärme jagt mir eine Gänsehaut über die Arme. Mein Körper ist im Umgang mit diesem Typen genauso verwirrt wie mein Geist.

»Es gibt nur zwei Sorten von Menschen auf dieser Welt.« Ich halte inne und räuspere mich. »Menschen, die Star Wars lieben, und Idioten.«

»Wo hast du nur mein ganzes Leben lang gesteckt?« Er beugt sich vor. Dadurch kommt er mir so nahe, dass ich genau erkennen kann, wo unter seinem Kinn die Bartstoppeln aufhören.

Ich ziehe den Kopf ein. Dabei wird mir bewusst, dass ich instinktiv die Oberschenkelmuskeln angespannt habe. »Sorry, Tiger. Han Solo und ich haben da diese Sache am Laufen – hinter Prinzessin Leias Rücken, versteht sich. Das ist meine Bestimmung.«

Der Vorhang wird unsanft beiseitegeschoben. Vor uns steht ein Arzt mit einem Bart, bei dessen Anblick selbst Chewbacca vor Neid erblassen würde. Er mustert mich von Kopf bis Fuß, wirft einen Blick auf meine Patientenakte, und wendet sich dann an Bran. »Wie geht es Ihrer Frau? Surfunfall?«

Seiner Frau? Ist das sein Ernst? Ich erleide einen hysterischen Anfall. Bohrende Kopfschmerzen treiben mir die Tränen in die Augen, während ich gleichzeitig versuche, einen Schluckauf zu unterdrücken. Die Kombination aus Schlafmangel und Krankenhausphobie bringt mich an den Rand eines kapitalen Nervenzusammenbruchs.

»Ja, meine Frau, Natalia«, erwidert Bran todernst. Dann beschreibt er ungerührt den Unfall und meine Symptome.

Der Arzt unterzieht mich einer schnellen Untersuchung, überprüft mein Kurzzeitgedächtnis und reinigt die Wunde an meiner Schläfe. »Was die Gehirnerschütterung angeht, hatten Sie vermutlich recht«, lautet seine Diagnose. »Hierbleiben muss sie aber wohl nicht. Ich schlage vor, Sie nehmen sie mit nach Hause und behalten sie die nächsten vierundzwanzig Stunden im Auge.«

Nach Hause.

Mit Bran.

Vierundzwanzig Stunden.

Dieser Rechenaufwand ist zu viel für mein Hirn. Es erleidet einen Kurzschluss. Ist der Arzt sicher, dass ich keine Computertomografie brauche?

»Was meinst du, Süße?« Brans Mund verzieht sich zur Andeutung eines Lächelns. Sein weicher Akzent ist unfassbar verführerisch. »Soll ich dich nach Hause bringen?«

Ich betrete meine chaotische Studentenbude, dicht gefolgt von Bran. Auf der Fahrt vom Krankenhaus hierher habe ich versucht, ihn von sämtlichen Verpflichtungen zu befreien. Er hat mich schlichtweg ignoriert. Auch ein Weg, mir zu zeigen, dass er vorhat, eine Weile bei mir zu bleiben. Wäre ich nicht so erschöpft, wäre ich darüber völlig aus dem Häuschen.

»Mir gefällt dein Einrichtungsstil.« Bran lässt den Blick über meine nackten beigefarbenen Wände schweifen, während er meine Reisetasche, die er aus Jazzas Haus geholt hat, neben dem Doppelbett abstellt. Außer einer billigen Kommode ist es das einzige Möbelstück im Raum.

»Ich versuche, mich hier nicht allzu oft aufzuhalten.«

Er atmet tief ein. »Riecht nach dir.«

Wie bitte? Ich erstarre und schlucke laut. »Ist das gut oder schlecht?«

»Süß.«

»Oh, ach so, das ist nur meine Körperlotion …« Meine Zunge stolpert über das Wort Körper. Das Zimmer, ohnehin kaum größer als ein Schuhkarton, scheint zu schrumpfen, während Brans Präsenz den restlichen Raum ausfüllt wie Alice im Wunderland, nachdem sie den Wachstumskuchen gegessen hat.

»Warum legst du dich nicht ins Bett?«

Mit trockenem Mund zupfe ich an dem Bikiniträger unter meinem Tanktop. »Ich muss raus aus diesen Klamotten.«

Brans Adamsapfel hüpft, und er hustet in seine Faust.

Es kostet mich alle Mühe, mein Gesicht nicht auf der Stelle in meinem Kissen zu vergraben. Warum habe ich keine eingebaute Notbremse für den Fall, dass ich unbedingt sofort die Klappe halten muss?

So wie meine Wangen glühen, muss mein Gesicht die Farbe eines Feuerwehrautos haben. Ein Look, der wirklich niemandem steht. Ich drehe mich um, ziehe mit fahrigen Händen die Schublade meiner Kommode auf und schnappe mir das Erstbeste, was ich in die Finger bekomme – Yogapants und einen Kapuzenpulli mit der Aufschrift »Santa Cruz«. Ich werfe mir die schlabbrigen Klamotten über die Schulter, wobei ich mir wünsche, ich würde über so etwas wie angeborene Sexyness verfügen. Dabei besitze ich nicht mal Spitzenunterwäsche.

Bran zieht die Vorhänge zurück und sieht durch mein schmutziges Fenster auf den Straßenverkehr hinaus. »Ich wohne gleich um die Ecke, gegenüber vom Bean Counter.«

»Oh, das kenne ich. Sieht cool aus.« Schön, jetzt wo ich das weiß, scheint es mir unvermeidlich, dass ich wieder anfange, mein Körpergewicht in Kaffee zu vertilgen.

»Ja, die machen da guten …« Sein Blick fällt auf meine Brüste. Die Wohnheimverwaltung geht – milde gesagt – echt großzügig mit der Klimaanlage um. Es fühlt sich an, als würden wir für eine Expedition in die arktische Tundra trainieren. Dementsprechend reagieren meine Nippel.

Huhu!, scheinen die Zwillinge zu rufen. Hier sind wir!

Ich ziehe die Schultern hoch. »Ich renn mal schnell in den Waschraum rüber und zieh mich um.«

»Nein.«

Ich erstarre mitten in der Bewegung. Er will, dass ich mich hier ausziehe? Vor ihm? Unsichtbare Alarmsirenen schrillen los. Hitze schießt mir in die Wangen und breitet sich bis in meinen Nacken aus, während in meinem Bauch ein Feuer auflodert.

»Ich gehe.« Er greift nach seinem Rucksack und bringt eine Wasserflasche zum Vorschein. »Und fülle die hier auf. Viel trinken hilft gegen die anhaltenden Kopfschmerzen. Bis ich dir die nächste Paracetamol geben darf, dauert es noch eine Stunde.« Das ist das einzige Schmerzmittel, das der Arzt uns empfohlen hat.

Als er zurückkommt, liege ich bereits eingekuschelt unter meiner Decke. Wortlos reicht er mir das Wasser, hält den Blick jedoch die ganze Zeit auf meinen Mund gerichtet, während ich trinke.

Unsicher tupfe ich mir die Lippen ab. »Lust auf einen Film oder so?«

»Mmmmmh … wenn ich es mir aussuchen darf, nehme ich oder so.«

»Was?« Meine Stimme klingt auf einmal ganz schrill.

Er hakt seine Daumen in die Hosentaschen, und ein kurzes Grinsen huscht über sein Gesicht. »Ein Film ist okay, Captain.«

Brans Geständnis, dass er keine aktuellen Filme kennt, war keine Übertreibung. Ich durfte von meinem iPad auswählen, was ich wollte. Jetzt veranstalten wir unser eigenes kleines Filmfestival: Juno, Garden State und (500) Days of Summer. Nur gut, dass ich diese Filme alle schon mindestens hundertmal gesehen habe, denn die Tatsache, dass Bran keine zehn Zentimeter von mir entfernt sitzt, lenkt mich mehr als nur ein bisschen ab. Ich registriere jede noch so winzige Bewegung.

Irgendwann bin ich von dieser dauerhaften Wachsamkeit so erschöpft, dass mir die Augen zufallen und ich laut gähnen muss.

»Hübsche Mandeln.« Er stößt meinen Fuß mit seinem an.

»Klappe!« Ich trete zurück. »Ich bin total erledigt.«

Er zieht die Decke hoch und steckt sie um meine Schultern fest. Diese sanfte Geste trifft mich vollkommen unvorbereitet. Wieder verspüre ich dieses wunderschöne, etwas schräge Gefühl, wie es ist, wenn sich jemand um mich kümmert. Mich beschützt. Ich meine, ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen – na ja, mehr oder weniger –, aber es ist trotzdem schön, dass er sich um mich sorgt. Wirklich schön. Wenn es doch immer so sein könnte …

Er scheint meine Anspannung zu spüren. »Schlaf ein bisschen, okay? Alles ist in bester Ordnung. Ich halte so lange Wache und lese ein bisschen.« Er schnappt sich das Buch neben meinem Bett. »Überwachen und Strafen?«

»Ich besuche ein Seminar über Foucault«, nuschle ich in mein Kissen. Die Matratze quietscht, als er es sich neben mir gemütlich macht. Ich zwinge mich, gelassen zu bleiben, so als wäre es vollkommen alltäglich, dass ich einen süßen Typen in meinem Schlafzimmer habe. Das Doppelbett ist ziemlich schmal, daher drehe ich mich mit dem Gesicht zur Wand, um etwas Platz zu machen – und die Tatsache zu verbergen, dass mir das Herz bis zum Hals schlägt. Sein Brustkorb streift meinen Rücken. Das fühlt sich gut an, ja, fast schon normal.

So nahe mir Bran auch ist: Der Tag war lang. Der Schlaf streckt seine Tentakel aus und zieht mich in die Umnachtung. Ich träume. Und was für ein schöner Traum das ist. Darin legt mir Bran eine Hand auf die Hüfte und vergräbt sein Gesicht in meinem Haar.

Ich wache auf, weil er mich sanft an der Schulter rüttelt. »Hey, aufwachen.«

»Mmmmmrf«, schnaube ich mit pelziger Zunge und verklebten Augen. Das waren doch höchstens fünf Minuten.

»Du hast fast zwei Stunden geschlafen. Wird Zeit, dass du mal was isst.«

Ich wühle mich wieder in mein Kissen. »Keinen Hunger. Will schlafen.«

Er piekt mich in die Rippen.

»Würdest du diese Hand gerne behalten?«, knurre ich, immer noch nicht ganz bei mir.

»Du bist wie ein kleiner Brummbär, Captain.«

»Grrrrrr.« Ich werfe mich herum und lande halb auf ihm. Whoa, mir war nicht klar, dass er so nah war. Meine Hüften drücken gegen seine, und durch die dünne Baumwolle meiner Yogapants kann ich den rauen Stoff seiner Jeans fühlen. Seine Augen werden groß, und ich schnappe nach Luft, selbst überrascht von meiner impulsiven Aktion. Ich spüre, wie er unter mir hart wird, doch sein Gesicht bleibt starr. Sein Mund ist perfekt. Seine Hände streichen über meine Taille und wandern zu meiner Hüfte hinunter.

Jetzt geht’s los.

Sachte schiebt er mich von sich runter, dann schwingt er die Beine aus dem Bett. »Auf der anderen Straßenseite gibt es eine Milchbar.« Seine Stimme klingt rau.

»Milchbar?« Was zum Teufel passiert hier gerade?

Oder eher: was passiert nicht?

»So ein kleiner Eckladen. Dort gibt’s Lebensmittel, Zeitungen …«

»Milch. Schon verstanden.« Warum hast du mich nicht geküsst?

»Willst du einen Saft? Welche Sorte magst du am liebsten?«

»Apfelsaft.« Findest du mich abstoßend?

»Wie wär’s mit Nüssen? Schokolade?«

»Ein Müsliriegel wäre toll.« Offensichtlich sehr viel toller als ich.

»Okay, bin gleich zurück.«

Es gelingt mir, die Fassung zu bewahren, bis die Tür hinter ihm ins Schloss fällt. Dann ziehe ich mir die Decke über den Kopf und stoße das lauteste Stöhnen der Welt aus. Wie es sich für die größte Idiotin der Welt gehört.

Ein leises Summen ertönt, und ich wühle mich aus meinem Kokon, um auf mein Handy zu sehen. Moment mal, das ist nicht meins. Eine Nachricht erscheint auf seinem Display.

Bella: Hätte Lust auf einen Gutenachtkuss. Bist du wach?

Ich sitze auf der Bettkante, als Bran zurückkommt.

»Du kannst nach Hause gehen«, sage ich leise.

Er runzelt die Stirn. »Aber der Arzt meinte, ich soll die nächsten vierundzwanzig Stunden …«

»Ich hab meine Freundin Marti gefragt. Sie wohnt gleich nebenan und wird nach mir sehen.« Kommentarlos reiche ich ihm sein Handy.

Mit ausdruckslosem Gesicht liest er die Nachricht. »Also gut.« Er legt eine Flasche Apfelsaft und einen Müsliriegel neben mich aufs Bett, schiebt das Handy in die Hosentasche und setzt seinen Rucksack auf. »Talia.«

»Du schuldest mir keine Erklärung.« Jetzt gerade will ich einfach nur, dass Bran verschwindet. Ich brauche Raum zum Atmen. Er ist mir zu nahe, zu viel, zu verwirrend; seine Gegenwart drückt auf alle meine heimlichen Wunden. Ich will das mit uns nicht, wenn er noch mit einer anderen was am Laufen hat.

»Hör zu – ich bin mit niemandem zusammen. Nicht mehr.«

»Schön, wie du meinst. Geht mich ja nichts an. Ich bin echt müde, okay?« Und ich lasse mich auf keinen Fall auf einen Typen ein, der bis vor Kurzem noch in einer Beziehung gesteckt hat. Die wenigen alkoholgeschwängerten Stunden mit Tanner waren Folter genug für den Rest meines Lebens. Ich bin keine Masochistin; ich habe keine Lust, immer nur die Lückenbüßerin zu sein.

Für den Bruchteil einer Sekunde hat es den Anschein, als wolle er mir noch mehr erklären. Doch dann macht er die Schotten dicht. Sein Gesicht ist unbewegt wie eine Maske. »Also gut.« Die Stimme klingt ausdruckslos.

»Also gut«, wiederhole ich, während ich die kleine Stimme in meinem Kopf niederringe, die flüstert: Nicht gut, das ist nicht gut.

Talia

Geistesabwesend wandern meine Finger zur Maus, und ich rufe Facebook auf. Bran hat kein eigenes Profil, also durchstöbere ich stattdessen das von Jazza, auf der Suche nach irgendwelchen Infohäppchen, Partyfotos oder sonstigen Hinweisen.

Vergebens.

Ich google Brans Namen und bekomme nur wieder die Informationen, die ich inzwischen praktisch auswendig kenne. Nein, ich stalke ihn nicht – ich weiß nur sehr gut über alle Stipendien Bescheid, die er erhalten hat. Und über die Wettkampfresultate seines Highschool-Schwimmteams. Und über diesen Artikel, in dem er im Zusammenhang mit einem Forschungsprojekt am Institut für Meeres- und Antarktisforschung der University of Tasmania erwähnt wird.

Okay, ich geb’s ja zu, ich stalke ihn total.

Aber auch meinen Spionagefähigkeiten sind Grenzen gesetzt. Der letzte Google-Treffer bleibt ein unlösbares Rätsel. Der Link verweist auf eine dänische Seite. Außer seinem Namen, Brandon Lockhart, kann ich bloß noch entziffern, dass es darin um eine Firma mit Sitz in Kopenhagen geht, die Windstromanlagen herstellt. Seltsam.

Nicht so seltsam wie die Sache mit Bella.

Ich drücke einen Finger auf meine Halsschlagader und stütze meine Ellbogen auf den Bibliothekstisch. Mist, mein Puls ist über 100. Wenn ich im Krankenhaus an Pippas Bett saß, piep-piep-piepte im Hintergrund ständig ihr Herzmonitor. Bis dahin hatte ich meinem Herzschlag noch nie große Aufmerksamkeit geschenkt. Warum auch? Der Körper pocht, atmet, was auch immer. Das ist wie Licht anschalten oder den Wasserhahn aufdrehen: kleine, gewöhnliche Wunder des Alltags. Doch in diesen Stunden der Leere, in denen ich dasaß und Pippas Herzschlag lauschte, wurden die Dinge auf einmal kompliziert. Atmen ist ganz schön schwierig, wenn man zu lange darüber nachdenkt. Genau wie wenn man das Wort das zu lange anstarrt. Mit der Zeit erscheint es unnatürlich, bizarr, verkehrt.

Ein ping kündigt eine eingehende E-Mail an – eine Nachricht von Bran.

O Gott. Okay. Scheiße. Er kann nicht wissen, dass ich ihn gerade gegoogelt habe, oder?

In der Betreffzeile stehen bloß drei Pünktchen. Kein Hinweis auf den Inhalt der Nachricht. Bran ist für mich nach wie vor eher ein Fremder als ein Freund, aber inzwischen kenne ich ihn doch schon gut genug, um zu ahnen, dass dieses Verhalten typisch für ihn ist.

Ich halte den Atem an und öffne die E-Mail.

An: Natalia Stolfi <natalia.stolfi@ucsc.com>

Von: Brandon Lockhart <blockhart@melbourne.edu.au>

Betreff: …

Kann ich dich sehen?

»Bonjour hi.« Marti beugt sich in meine Kabine. Eine knallpinke Strähne zieht sich durch ihr tintenschwarzes Haar.

Ich versuche, mich auf die neue Situation einzustellen und mir nicht anmerken zu lassen, dass ich kurz davor bin durchzudrehen.

»Schluss für heute, mon petit chou.« Marti schnippt einen meiner Textmarker auf den Boden. »Gönn deinem Hirn eine Pause.«

Ich hebe den Marker auf und trommle mit der Spitze auf den Schreibtisch. »Aber ich muss das hier zu Ende …«

»Pfff, es ist Freitagabend. Du musst mal wieder ausgehen. Außerdem arbeitest du überhaupt nicht. Du schreibst E-Mails … oh là, là – was ist das?« Sie schielt auf meinen Monitor. »Wer genau will dich da unbedingt sehen?«

Hastig klappe ich den Laptop zu. »Niemand.«

Sie mustert mich mit einem wissenden Blick. »Hast du diesem Niemand geantwortet? Sag Ja zu dem Kerl. Du brauchst dringend mal ein bisschen heiße Abwechslung, bevor du noch vor Langeweile oder an einer Überlastung deiner Hand stirbst.«

»Marti«, zische ich und sehe mich schnell nach den Studenten in unserer Nähe um.

»Jetzt sei doch nicht so verklemmt. Du bist jung. Wunderschön. Leb mal ein bisschen und hab Sex mit echten Menschen. Nicht immer nur mit deinem Vibrator.«

Ich rümpfe die Nase. »Als ob ich so was besitzen würde.«

»Du hast … keinen … Vibrator?« Ihre Stimme klingt entsetzt.

»Nein. Nicht einen einzigen, nie gehabt, wenn du es genau wissen willst.«

»Also bleibt dir nur …« Sie deutet ein fieberhaftes Rubbeln in ihrer Schrittgegend an.

»Herrgott noch mal. Nein!« Ich springe auf und sammle meine Notizen zusammen. Ich muss sie schleunigst hier rausschaffen, bevor wir ihretwegen noch von der Sittenpolizei verhaftet werden.

»Aber wie besorgst du …«

»Gar nicht, okay?« Ich fliehe in Richtung Treppe.

Sie hält Schritt. »Du hattest noch nie einen Orgasmus?«

»Noch nie.«

»Tabarnak«, brummt Marti und bekreuzigt sich. Das ist ihr Lieblingsschimpfwort. Im französischen Teil Kanadas ist es offenbar üblich, beim Fluchen auf kirchliche Begriffe wie »Tabernakel« und »Altarkelch« zurückzugreifen. Anders als sonst finde ich das heute allerdings nicht bezaubernd. Vielmehr würde ich am liebsten im Erdboden versinken.

Schweigend laufen wir weiter. Sie spricht erst wieder, als wir die Bibliothek verlassen.

»Du bist also noch Jungfrau?«

»Nein.«

»Aber …«

»Ich hatte mit genau einem Typen Sex, aber ich habe auch vorher schon mit anderen rumgemacht. Ich finde es einfach«, – ich deute ein halbes Kopfschütteln an –, »überbewertet. So toll hat sich das alles jetzt echt nicht angefühlt.«

Missbilligend wackelt sie mit dem Zeigefinger. »Das wird sich ab sofort ändern.«

»Ich fühle mich geschmeichelt, aber du bist wirklich nicht mein …«

»Ach, bitte.« Sie verdreht die Augen. »Her mit dem Computer.«

»Du kannst ihm nicht zurückschreiben.«

»Ihm? Jawohl! Ich wusste doch, die E-Mail stammt von einem Typen. Sekunde, es ist aber nicht Jazza, der dämliche Vollidiot?«

»Nein.«

Nicht dieser dämliche Vollidiot.

»Computer her, sofort. Ich brauche ihn.« Sie zerrt so gierig an meiner Handtasche wie ein Deutscher Schäferhund an einem Kauspielzeug.

»Na schön.« Wir bleiben vor einer Parkbank unter einem ausladenden Eukalyptus stehen. »Tob dich aus. WLAN gibt’s auf dem gesamten Campus.«

Marti widmet sich der Tastatur mit einer Fingerfertigkeit, die eines Mozarts würdig wäre. Mindestens. Keine dreißig Sekunden später schleicht sich ein beunruhigendes Grinsen auf ihr Gesicht. »Da geht’s hin.«

Die Homepage, die sie mir zeigt, verätzt mir mit ihrem knalligen Pink und grellen Rot fast die Netzhaut. Ganz oben blinkt ein überdimensionaler Schriftzug: LUSTGROTTE. Ich wedele mit den Händen wie eine aufgescheuchte Ente. »Hast du den Verstand verloren?«

»Non. Aber du wirst ihn verlieren – heute Abend noch. Und gleich im Anschluss schreibst du deinem mysteriösen Bekannten. Es wird Zeit, dass Talia mal ein bisschen Spaß hat.«

»Spaß und ich sind nicht unbedingt die besten Freunde.«

»Wie alt bist du, zwanzig?«

»Einundzwanzig.«

»Tabarnak. Einundzwanzig und noch kein Orgasmus? Nicht mal ein klitzekleiner?«

»Könntest du vielleicht ein bisschen leiser sprechen?«, zische ich. Zwei Studenten, die gerade an uns vorbeigehen, werden merklich langsamer.

»Es gibt keine Orgasmusfee.« Marti senkt ihre Stimme ein winziges bisschen. Wunderbar, jetzt können uns nur noch Leute im Umkreis von dreihundert Metern belauschen. Ein echter Fortschritt.

»Ja, das ist mir klar. Aber ich weiß auch nicht, vielleicht ist meine Mumu einfach falsch verkabelt.«

»Du hast es doch noch gar nicht richtig ausprobiert. Wenn Frau Spaß haben will, muss sie ihr Schicksal schon selbst in die Hände nehmen.«

Mit dem Auftreten eines langjährigen Profis geleitet mich Marti durch meine erste Begegnung mit einem Sexshop. Ich folge ihrem hochgebundenen knallpinken Pferdeschwanz vorbei an Analstöpseln, Gleitgels in sämtlichen Geschmacksrichtungen und Nippelklemmen, bis wir unser Ziel erreichen: eine Regalwand, zum Bersten gefüllt mit einem wahren Regenbogen aus Silikonschwänzen.

»Ich fasse es nicht.« Ich schlage die Hand vor den Mund.

Marti verdreht die Augen. »Jetzt stell dich mal nicht so an.«

»Ganz sicher hat jedes dieser Prachtexemplare ein liebevolles Zuhause verdient, aber ich bitte dich … ich kann … das einfach nicht.« Ich deute auf ein gewaltiges, mit Adern überzogenes Dreißig-Zentimeter-Monstrum. »Wie soll ich mit so einem Teil im Zimmer überhaupt schlafen? Das Ding sieht aus, als würde es um Mitternacht zum Leben erwachen und mich durchs Schlafzimmer jagen.«

»Pffff. Jetzt mach mal kein Drama. Du sollst ja nicht gleich am tiefen Ende reinspringen.«

»Wenn das hier das tiefe Ende ist, bleibe ich den Rest meines Lebens im Babybecken.«

»Wie wär’s damit?« Marti deutet auf ein Exemplar von etwas realistischeren Ausmaßen.

»Neongrün ist nicht sonderlich sexy. Überhaupt: Was soll diese Farbe? Sieht aus, als hätte er sich eine schlimme Infektion eingefangen.«

»Ganz schön pingelig.« Marti gibt ein missbilligendes Geräusch von sich.

Ich kontere mit einem ähnlichen Geräusch. Und einem Stinkefinger.

»Na schön.« Sie packt mich am Ellbogen und lenkt mich zu einer Glasvitrine. »Du bist wählerisch. Das ist vielleicht gar nicht so schlecht.«

»Ach ja?« Morgens brauche ich fünf Minuten, nur um zu entscheiden, welche Socken ich anziehen soll.

»Ist doch besser, wenn man ein bisschen, wie sagt man? Anspruchsvoll ist.«

Am Ende überredet mich Marti zu einem stilvollen, handlich-kleinen Vibrator namens Leora. Ein süßer Name, das klingt eher nach einer lebenslustigen Freundin, mit der man sich zum Kaffee verabreden würde. Sie ist weiß, erinnert entfernt an einen Obelisken und kostet um einiges mehr als die gut bestückte Konkurrenz. Ich reiche der desinteressierten Kassiererin einen ganzen Batzen Geld und versuche, nicht allzu intensiv darüber nachzudenken, dass mir das Erbe meines Großvaters gerade mein erstes Sexspielzeug finanziert.

Ich sitze im Schneidersitz auf meinem Bett und starre die weiße Schachtel an, die vor mir liegt und in der Leora schlummert. Hilfesuchend sehe ich mich in meinem Zimmer um. Das ist doch lächerlich. Ich bin einundzwanzig und habe nicht die geringste Ahnung, wie ich das hier anstellen soll. Marti ist vielleicht ein bisschen aufdringlich, aber sie hat nicht ganz unrecht. Ich muss endlich aufhören rumzujammern und anfangen, mein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen – buchstäblich.

Wie wär’s mit etwas Musik? Das wäre doch was. Spitzenidee. Ich husche zu meinem iPad und wähle ein stimmungsvolles Dub-Album aus. Dann fällt mein Blick auf mein Spiegelbild – Röhrenjeans und ein Vintageshirt von den Ramones. Nicht gut. Für mein Date mit mir selbst bin ich eindeutig overdressed. Ich schäle mich aus meiner engen Jeans und lasse sie zusammengeknüllt auf dem Boden liegen. Jetzt fehlt mir nur noch etwas Inspiration.

Ich klettere zurück aufs Bett und tippe den Namen Brandon Lockhart ins Suchfenster. Im Netz gibt es genau ein Bild von ihm. Darauf steht er neben dem Podium, auf dem er gleich eines seiner Stipendien erhalten wird. Ausnahmsweise ist er glattrasiert. Sein Kinn ist markant, aber auch merklich angespannt. Sein aufgesetztes Lächeln sieht aus, als würde es wehtun, aber seine zauberhaften Grübchen sind trotzdem zu erkennen. Bei diesem Anblick kribbelt es in meinem Magen, als hätte ich ein ganzes Päckchen Brausepulver in mich reingeschüttet.

Ich löse Leora aus ihrer mit Samt ausgekleideten Schachtel. »Okay.« Dann lege ich mich auf den Rücken und konzentriere mich auf das Foto von Bran. »Los geht’s.«

Kühles Plastik trifft auf meine glühende Haut. Bran blickt mir mit diesem unbehaglichen Gesichtsausdruck entgegen wie ein Tier, das in der Falle sitzt. Mein Blick wandert zu dem Fleck an der Decke, dem, der aussieht wie verschütteter Tee.

Hmmmm. Vielleicht sollte ich doch lieber die Augen schließen. Ja. Besser. Ich drücke auf den Knopf und erschrecke, als Leora laut losbrummt. Oh nein. So kriegt doch bestimmt das ganze Haus mit, was ich hier treibe. Ganz sicher wissen jetzt alle, dass ich masturbiere, und verurteilen mich dafür.

Meine Vagina schreckt mit einem deutlichen »Was zum …?« aus ihrem Dornröschenschlaf auf. Ich zucke. Mein Becken hebt sich vom Bett. Meine Oberschenkel beben. Ach du heilige Scheiße. Wärme pulsiert zwischen meinen Beinen, stärker und immer stärker. Ich packe Leora fester. Wenn meine Klitoris eine Stimme hätte, würde jetzt sämtliches Glas im Raum zerspringen.

Drei verstandraubende Orgasmen später bin ich nur noch ein zittriger Klumpen Wackelpudding und summe die Titelmelodie von Aladdin vor mich hin. Leora verschwindet unter dem Bett, damit ich mich nicht noch buchstäblich zu Tode befriedige. Geht das überhaupt? Vermutlich schon. Irgendwann ist es einfach zu viel des Guten, oder? Nichts bleibt ohne Konsequenzen und so weiter und so fort.

Das habe ich mir also die ganze Zeit entgehen lassen. Du lieber Himmel. Ich könnte glatt eine »Ode an den Vibrator« verfassen. Offensichtlich ist meine Mumu doch korrekt verkabelt. Sie brauchte bloß ein bisschen mehr Aufmerksamkeit.

Dieser Rausch macht süchtig. Ob ein Kerl je ein solches Gefühl bei mir erzeugen könnte?

Einer vielleicht.

Nachdem ich eine Stunde lang vergeblich versucht habe zu schlafen, öffne ich schließlich mein E-Mail-Postfach. Keine neue Nachricht von Bran. Ich lese seine letzte noch mal.

Kann ich dich sehen?

Was, wenn er darauf wartet, dass ich den nächsten Schritt mache?

Kein-Orgasmus-Talia gibt es nicht mehr. Ich bin jetzt Talia, die Sexgöttin. Kühn, selbstbewusst, verführerisch. Ich kann das.

Mit einem Finger tippe ich meine Antwort.

Klar.

Talia

Ich lungere im Bean Counter herum wie ein Hausgeist, weil Bran erwähnt hat, dass er ganz in der Nähe wohnt. Es verstößt zwar gegen das Talia-2.0-Anti-Koffein-Gelübde, mich mit becherweise verlängertem Espresso in einen Zustand krampfhaften Dauerzitterns zu trinken, aber was soll’s? Ich habe sowieso den Eindruck, dass meine ganzen ach-so-wohldurchdachten Pläne nicht sonderlich gut funktionieren.

Ein erneuter Blick in mein E-Mail-Postfach, und bei mir setzt akute Schnappatmung ein – zwei neue Nachrichten. Mein Nacken kribbelt, als ich den Posteingangsordner öffne.

Mist.

Bloß Mom und Dad, die mich auf dem Laufenden halten.

Bran macht mich echt fertig. Zum milliardsten Mal lese ich seine kryptische Nachricht.

Kann ich dich sehen?

Und meine Antwort.

Klar.

Ein grauenhafter Gedanke schießt mir durch den Kopf. Wäre das Café nicht gerade vollkommen überlaufen, würde ich jetzt so lange meinen Kopf auf die Tischplatte hauen, bis ich nicht mehr weiß, wie ich heiße. Was, wenn er mir diese Nachricht gar nicht schicken wollte? Oder seine Meinung geändert hat?

Argh. Es gibt nichts Schlimmeres als diese ewigen Was-wäre-Wenns.

Warum bin ich neulich überhaupt so ausgeflippt? Ich meine, da sitze ich mit einem heißen Typen in meinem Zimmer, und er ist total cool – und will sich sogar um mich kümmern. Und ich schicke ihn weg.

Aber der Ausdruck auf Tanners Gesicht, als er in mich eingedrungen ist, hat sich in mein Hirn gebrannt. Daran haben auch die letzten zwölf Monate nichts geändert. Ich sehe immer noch vor mir, wie er mich angeguckt hat – als wäre ich jemand anders. Als ich danach am Strand aufwachte, allein, verkatert und durchgefroren, schwor ich mir, dass ich nie wieder was mit einem Typen anfangen würde, der noch einer früheren Beziehung nachtrauert.

Aber Bran ist nicht Tanner. Wenn Bran mich anguckt, ist es, als würde er nur mich sehen – bis tief in mein Innerstes. Er sieht sogar die vielen irrationalen, unschönen Seiten an mir, die ich am liebsten ausblenden würde.

Um mich abzulenken, lese ich Dads kurze Mitteilung. Darin geht es hauptsächlich ums Wetter, was ein bisschen langweilig ist, denn in Santa Cruz gibt es davon eigentlich nur zwei Varianten: sonnig oder neblig. Er ist gerade von einer Geologenkonferenz in Santa Barbara zurückgekommen. Auf der Heimfahrt ist er durch Big Sur gefahren und hat am Pfeiffer Beach angehalten. Was mir daran zu schaffen macht, ist das, was er nicht ausspricht. An diesem windigen Strand haben wir an einem trüben, feuchten Morgen Pippas Asche verstreut.

Ich versuche, den schmerzhaften Kloß runterzuschlucken, der sich in meiner Kehle gebildet hat. Vielleicht bin ich in Wahrheit kein bisschen besser als Mom. Ich bin auch abgehauen. Mein Herz beschleunigt zu einem panikgetriebenen Rhythmus.

Nein. Das Wort durchbricht meine Gedanken mit solcher Wucht, dass ich unwillkürlich zusammenfahre. Ich kehre wieder zurück.

Ich bin kein bisschen wie meine Mom.

Und genau das beweist auch ihre E-Mail.

An: Natalia Stolfi <natalia.stolfi@ucsc.com>

Von: Bee auf der Insel <beelight@gmail.com>

Betreff: Liebe & Licht

Komme gerade von meiner ersten Bikram-Yogastunde und fühle mich dem göttlichen Gleichgewicht wieder einen Schritt näher. Heute ist außerdem Tag fünf meiner neuen ganzheitlichen Reinigungskur, die Logan gerade ausprobiert. Das heutige Elixier besteht aus tahitianischem Nonisaft, frisch gepresster Zitrone, Agavensaft und Cayennepfeffer. Sag Bescheid, wenn er dir das Rezept schicken soll.

Vergiss nicht, Süße: Fühl dich leicht, und das Leben wird leichter!

Alles Gute

Mom

Ich meine – wo soll ich da überhaupt anfangen? Und das von einer Frau, die bis vor Kurzem noch das Öffnen einer Suppendose als Krönung ihrer Kochkunst betrachtet hat.

Mein Postfach macht erneut Ping, und ich kann es mir beim besten Willen nicht verkneifen, die Augen zu verdrehen. Herrgott noch mal, Mom – nichts auf der Welt könnte mich dazu bringen, Logans schwachsinnige Reinigungskur mitzumachen. Mir wird schon allein vom Geruch einer Nonifrucht schlecht; wie Parmesankäse, der in einer öffentlichen Toilette vor sich hingammelt.

Halt, stopp. Ich sehe noch einmal genauer auf den Monitor. Eine neue Nachricht – Bran Lockhart.

Ein übermütiger Tümmler schlägt Purzelbäume in meinem Bauch.

Ich kneife ein Auge zu und öffne die Mail. Oh, bitte, bitte, bitte. Dabei kann ich nicht mal genau sagen, wofür ich eigentlich gerade bete. Hauptsächlich wohl dafür, dass ich mich nicht bis auf die Knochen blamiere.

Du bist eine Frau weniger Worte.

Erleichterung rinnt durch meine Adern wie warmer Honig.

Manchmal. Ich hole tief Luft und klicke auf Senden.

Seine Antwort kommt prompt. Du hast ein süßes Lächeln.

Ich streiche mit dem Finger über meine Unterlippe und nippe an meinem Kaffee.

Wieder pingt es. Stimmt es, dass Amerikanerinnen auf fettarme Mokka-Frappu-weiß-der-Geier-Lattes stehen?

Ruckartig hebe ich den Kopf.

Sekunde, was? Ist er hier? Also, ich meine: Hier im Laden? Ich lasse den Blick durch das überfüllte Café schweifen, kann ihn jedoch an keinem der Tische entdecken.

Ich tippe eine Antwort. Du ziehst hier nicht gerade so eine gruselige Stalker-Schrägstrich-Serienmörder-Nummer ab … oder?

»Ich hab’s dir doch gesagt, Captain.« Ein tiefes Flüstern trifft als warmer Hauch auf mein Ohr. »Ich bin gefährlich.«

Ich fahre herum. Bran sitzt direkt hinter mir, ein gestreiftes Beanie auf der Wuschelmähne und eine Pilotenbrille auf der Nase. Falls sich ein Schlag ins Gesicht je gut angefühlt hat, dann dieser. »Willst du mich verarschen? Wie lange sitzt du schon hier?«

»Ich war schon da, als du reingekommen bist.« Er lehnt sich mitsamt seinem Stuhl zurück. »Du hast mich mindestens eine Stunde lang ignoriert.«

»Was soll der Inkognitolook?« Wirke ich entspannt genug? Cool und lässig? »Tust du, als wärst du ein Promi, der sich vor den Paparazzi versteckt?«

Er nimmt die Sonnenbrille ab. Die grünen Augen leuchten. »Ich habe einen Ruf zu verlieren.«

Ich schnaube. »Als Stalker?«

Sein schiefes Lächeln und die dazugehörigen Grübchen bringen einen bisher ungekannten Nerv in mir zum Klingen. Er beginnt irgendwo hinter meinen Augen und endet zwischen meinen Beinen. In den letzten vierundzwanzig Stunden hat Leora meine Schaltkreise neu verkabelt, und jetzt ist mein Körper bereit für ein bisschen Spannung. Die Gefühle, die Bran in mir wachruft – neuerdings kann ich sie benennen. Lust. Verlangen. Sehnsucht. Ich presse meine Schenkel zusammen. Immerhin kapiere ich jetzt endlich, worum alle ständig so ein Gewese machen. Und ich will mehr davon. Mit Bran. Jetzt gleich. Sein Ausdruck ändert sich fast unmerklich, aber doch so weit, dass ich den Verdacht habe, er weiß, dass ich mich letzte Nacht mit seinem Bild vor Augen fast um den Verstand masturbiert hätte. Und heute Morgen noch mal.

Ich vertiefe mich in meine Kaffeetasse. In der trüben braunen Brühe entdecke ich eine Miniaturversion meines Spiegelbilds. Meine Augen sind viel zu weit aufgerissen, man sieht mir deutlich an, wie aufgeregt ich bin. Ich muss dringend ein bisschen runterkommen, damit ich wenigstens halbwegs cool und gefasst wirke.

Er nimmt seine Mütze ab und strubbelt sich durchs Haar. Sein Blick fällt auf die Schnittwunde unterhalb meiner linken Schläfe, die langsam abheilt. »Was macht deine Verletzung?«

»Ist das perfekte Souvenir.« Ich streiche mit dem Finger über die dünne gezackte Linie, die das Surfbrett in meinem Gesicht hinterlassen hat. »Ich kann’s gar nicht erwarten, zu Hause damit anzugeben, wie ich vom Board gefallen bin und um ein Haar in anderthalb Meter tiefem Wasser ertrunken wäre.«

»Es war mindestens einen Meter achtzig tief.« Er schlingt die Arme um die Rückenlehne seines Stuhls. »Du hast deine Schlüpfer in meinem Auto vergessen.«

Mir fährt der Schreck in die Glieder. »Meine … ach ja, richtig. Meine Flipflops. Ich muss immer gleich an die andere Sorte von Schlüpfern denken. Das macht mich ganz kirre.«

Sein Grinsen ist mehr als nur ein bisschen anzüglich. »Tja, wenn du die in meinem Auto vergessen hättest, würde ich sie glatt behalten.«

»Perversling.« Ich wische mir die Hände an meinem Jeansrock ab.

»Ist mir eine Ehre.« Da ist das Grübchen wieder. Am liebsten würde ich es ablecken.

»Hast du eine Freundin?« Ich muss das klären, bevor wir auch nur einen Zentimeter weitergehen.

»Nein.«

»Warst du bis vor Kurzem noch in einer Beziehung?«

»Nein.« Er beobachtet mich, als sei ich das einzige Mädchen im Raum, ja, das einzige Mädchen, das er je gesehen hat. Seine Aufmerksamkeit ist magnetisch, macht mich süchtig, versetzt mich in einen Rausch.

»Wer ist Bella?«

»Nur eine Freundin.«

»Ich hatte nicht vor, die Nachricht zu lesen, aber was sie geschrieben hat, klang nicht unbedingt, als wäre sie ›nur eine Freundin‹.«

»Vielleicht waren wir ja mal Freunde mit gewissen Vorzügen. Aber das ist vorbei. Wie sieht’s jetzt aus, willst du deine Schuhe zurück?«

Eifersucht versetzt mir einen plötzlichen Stich. Ich kämpfe gegen das Gefühl an, schließlich kann ich nicht erwarten, dass er lebt wie ein Mönch. »Ja, die sollte ich wohl dringend in Sicherheit bringen. Nicht, dass du den ganzen Tag rumsitzt und an meinen Schlüpfern schnüffelst.«

Er lacht laut auf. Das Geräusch ist ansteckend und durchdringt mühelos den Lärmpegel im Café. Gleich darauf ertönt das Klirren von zerberstendem Glas. Ich fahre herum und sehe, wie uns eine Barista mit feuerrotem Haar einen finsteren Blick zuwirft, bevor sie sich bückt, um aufzusammeln, was auch immer ihr gerade heruntergefallen ist.

Ich reiße ein Stück von meiner Serviette ab und rolle es zu einer kleinen Kugel. »Humor ist hier wohl nur bedingt erwünscht.«

»Ist das nicht gewissermaßen das Markenzeichen von Hipsterland?«

Ich zwinge mich, keine Miene zu verziehen. »Das weißt du doch sicher am besten.«

Er tritt nach meinem Stuhlbein. Eine Haarlocke fällt ihm in die Stirn.

Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als sie zurückzustreichen.

»Also … sollen wir dann mal zu mir gehen?«

»Wie kann ich da widerstehen?«

Atmen – einfach atmen. Ich bin cool. Ich bin gefasst. ICH BIN KURZ VORM DURCHDEHEN.

Er steht auf. An den Fußboden gerichtet murmelt er: »Weißt du … du hast mir gefehlt, Captain.«

Bei so viel unerwarteter Nettigkeit macht mein Magen einen wohligen Satz.

Während ich meinen Laptop runterfahre, wirft mir die Barista mit dem flammend roten Haar einen Killerblick zu. Als wäre es ein Kapitalverbrechen, dass ich es gewagt habe, Witze zu machen und zu lachen. Ich ziehe eine Augenbraue hoch, und sie wendet sich wieder der Kuchenvitrine zu, die sie gerade auswischt. Schwieriges Publikum.

»Nach dir.« Bran nimmt mir meine Tasche ab.

»Echt jetzt?«

Er blickt an sich herab. »Anscheinend muss ich doch eine ritterliche Ader haben.«

»Keine Sorge, ich behalte es für mich.«

»Danke, ich hatte schon Angst, dass mir das meinen Ruf ruiniert.«

»Wer drinnen Sonnenbrille trägt, muss bei so was echt aufpassen.« Ich versetze ihm einen spielerischen Stoß vor die Brust und spüre seine festen Muskeln.

Ich bin ruhig. Ich bin gefasst.

»Wie soll ich dich denn sonst heimlich bespitzeln?« Er nimmt meine Hand und lässt sie nicht mehr los.

Ich bin ruhig, ich bin … Scheiß drauf. Ich sehne mich so sehr nach seiner Berührung, dass es fast schon wehtut.

»Bring nächstes Mal eine Zeitung mit. Das ist ein bisschen subtiler.«

»Du hast mich doch auch so nicht bemerkt.« Sein Lächeln ist ein kleines bisschen selbstgefällig.

»Manchmal bin ich einfach blind.«

Sein Blick wird eindringlicher. »Ich auch.«

Er öffnet mir die Tür, und wir treten in die Sonne hinaus.

Talia

Brans schäbige Terrasse liegt hinter einer dicken Myrtenhecke verborgen. Ich war so oft in der Umgebung joggen, um die Nachbarschaft zu erkunden, aber bisher ist sie mir nie aufgefallen. Die angelaufenen Ziegel sehen aus, als könnten jeden Moment Pilze daraus hervorsprießen, und vor dem Eingang welkt ein Basilikum in einem gesprungenen Blumentopf vor sich hin. Bran hantiert am Türschloss herum, bis die Tür aufgeht und den Blick auf einen düsteren Flur freigibt, der mit Mountainbikes, einzelnen Schuhen und einem Computermonitor mit geplatzter Scheibe vollgerümpelt ist.

Zu meiner Linken liegt ein Typ in karierten Boxershorts auf der Wohnzimmercouch und schnarcht. Auf seinem haarigen Bauch sammeln sich die Überreste einer Lieferung vom Chinaimbiss, und auf seiner Brust hockt eine Katze, deren Kopf bis über die Ohren in der weißen Pappschachtel mit den Nudeln steckt. Auf dem Flachbildfernseher machen Pornodarsteller die akrobatischsten Verrenkungen, während zwischen seinen ausgebreiteten teigigen Oberschenkeln eine Bong klemmt, die sich bedrohlich vornüberneigt.

»Sexy. Ein Freund von dir?« Ich drehe mich um und finde Brans Lippen nur wenige Zentimeter von meinen entfernt. Er betrachtet mich mit einem trägen, unergründlichen Blick, bei dem es mir schwerfällt, richtig Luft zu holen.

»Nicht direkt.« Er schnaubt. »Das hier ist bloß eine Art WG. Wir teilen uns die Bude vor allem wegen der billigen Miete und der hammermäßigen Lage. Miles da drüben«, – er deutet mit dem Kinn auf den Schnarchsack –, »ist Türsteher in einem der Nachtclubs in der Innenstadt.«

»Wow, ein echter Charmebolzen.«

»Dann warte erst, bis er den Mund aufmacht.« Bran weicht einer schmutzigen Socke aus und führt mich weiter durch den trostlosen Flur, in dem es nach Schimmel und alter Pizza mieft.

Ich hefte mich dicht an seine Fersen. »Wartest du, bis du Zugriff auf deinen Treuhandfonds bekommst, oder was?«

Er fährt so schnell zu mir herum, dass er meine Hüfte streift. In meinem Bauch macht eine Bodenturnerin eindrucksvolle Kunstsprünge.

»Wer hat etwas von einem Treuhandfonds gesagt, Captain?«

»Ich dachte … jetzt sieh mich nicht so an, ja? Es ist nur … erst erzählst du von deiner Privatschule, dem Familienanwesen, deinen reichen Eltern und dann das hier …«

»Bist du scharf auf meinen Kontostand?«

»Nein … im Ernst, um Himmels willen, nein. Meine Mom besitzt haufenweise Geld und ist gleichzeitig der unglücklichste Mensch, den ich kenne, von daher …«

»Seit ich achtzehn war, hab ich die Kohle von meinem Dad nicht mehr angerührt.« Seine Stimme ist leise, kaum mehr als ein Flüstern.

»Warum?« Ich lege meine Hand an seine Wange. An seinem Kiefer zuckt ein Muskel, doch dann wird sein Körper ganz ruhig. Seine hibbelige Energie verstummt für einen Moment; es fühlt sich an wie die Ruhe vor einem Sturm. So intensiv. Wie kann ich nur so eine starke Verbindung zu einem fast Fremden spüren? Zu einem mürrischen Kerl, der für einige wenige Augenblicke meine Schutzschilde überwunden, meine zerbeulte Rüstung durchdrungen und dahinter … mich gesehen hat? Er beugt sich vor, worauf mein Körper unmittelbar reagiert. Er hat dieselbe natürliche Anziehung auf mich wie der Mond auf die Gezeiten.

In meinem Bauch schrillen die Alarmglocken. Meine Sorgen erwachen, recken und strecken sich. Offensichtlich wittern sie die Gelegenheit, mal wieder zuzuschlagen.

Verlangen ist etwas Beängstigendes, wie ein Schlüssel zur Büchse der Pandora. Wenn ich einem Gefühl erlaube, an die Oberfläche zu kommen, was soll dann die ganzen anderen, die dunkleren, unkontrollierbaren Gefühle daran hindern, sich ebenfalls einen Weg nach draußen zu bahnen?

Die Vorstellung, mit ihm zusammen zu sein, ist so schön – warum sollte ich sie mir von der Realität verderben lassen?

Brans nächster Zug kommt plötzlich, schneller als meine Angst reagieren kann. Er packt mein Handgelenk und drückt einen Kuss auf die Innenfläche meiner Hand. Seine Lippen bringen meine Haut zum Glühen, und die süße Qual vertreibt meine Zweifel. Natürlich könnte ich jetzt die Schotten dichtmachen und mich schützen, aber manchmal gibt es Momente im Leben, in denen kein Platz für langes Nachdenken bleibt.

»Du duftest immer so gut.« Seine Stimme sinkt um eine Oktave und wird einen Hauch rauer, doch sein Tonfall klingt beinahe anklagend. An der Ader an seinem Hals kann ich förmlich sehen, wie sich sein Puls beschleunigt. Dazu der hungrige Ausdruck auf seinem Gesicht – mir fehlen die Worte. Noch zwei Sekunden, und ich explodiere. Stromschläge durchzucken meinen Körper. Der Sturm zieht auf, in der Ferne flackern bereits die ersten Blitze.

»Scheiß drauf.« Er umfasst meine Taille mit beiden Händen und schiebt mich durch die Tür in einen Raum, der vermutlich sein Schlafzimmer ist. Seine Stirn an meine gedrückt, schließt er die Tür hinter uns mit einem achtlosen Fußtritt. Mit einer schnellen Bewegung wirbelt er mich herum, sodass ich mit dem Rücken zur Wand stehe. Unser nächster Atemzug kommt keuchend. Unsere Körper schmiegen sich aneinander wie aus einem Guss. Ich sollte aufhören, mich schützen – oder ich lasse mich vom aufkommenden Wind treiben und warte, wohin es mich verschlägt.

»Scheiß drauf«, wiederholt er und schließt die Augen. Seine Finger flirten mit dem Saum meines Shirts, schieben sich darunter und streichen über meinen nackten Bauch. »Ich habe mir vorgenommen, nein, ich habe mir geschworen, dass ich das hier niemals tun würde.« Seine Lippen streifen über meine Augenlider, meine Wange, schweben einen Moment zögernd über meinem Mund. »Aber das Komische ist – ich kann einfach nicht von dir lassen.«

Er legt seine Lippen auf meine, und so bleiben wir stehen, vollkommen reglos, und atmen einander ein, als wären wir die letzten Menschen auf Erden. Die Bartstoppeln auf seinem Kinn kitzeln auf meiner Haut, aber das gefällt mir. Ich stoße etwas aus, das man wohl am ehesten als eine Mischung aus Keuchen und Stöhnen bezeichnen könnte, dann wird unser Kuss leidenschaftlicher, drängender. Lippen treffen auf Zähne treffen auf Zungen. Ich schmecke Kaffee und einen Hauch Minzzahnpasta. Seine Hand umschließt meine Brust, und in meinen Oberschenkeln breitet sich ein wohliges Beben aus. Er murmelt einige fiebrige Worte, aber das Einzige, was ich ausmachen kann, ist mein Name.

»Bitte, hör nicht auf.« Wenn er jetzt aufhört, zerspringe ich in eine Million Scherben. Irreparabel.

»Hatte ich nicht vor.« Er hebt mich hoch, und ich schlinge meine Beine um seine Hüfte, um ihm so nahe zu sein, wie es nur geht. Meine Hände versinken in seinem Haar; es fühlt sich unfassbar weich an, viel weicher, als ich es mir je hätte träumen lassen. Unterbewusst registriere ich, dass er einige Schritte rückwärtsgeht, dann legt er mich sanft auf einem Futon ab. Ich komme gar nicht dazu, mich in seinem Zimmer umzusehen. Mein Sichtfeld wird ganz von Brans Anblick ausgefüllt. Er sieht mich an, als würde ihn eine Strömung mitreißen und ich wäre so etwas wie sein Anker. Um uns herum steht die Zeit still, wir schweben in einer traumartigen Trance.

Er kniet sich vor mich. Seine Hände gleiten über meine Beine, unter meinen Rock und – schwupps – schon ist mein Höschen weg. Ohne große Umstände. Sekunde mal. Mist. Ich habe vergessen, mir heute Morgen die Beine zu rasieren, oder?

»Verdammt.« An seinem Kinn zuckt ein Muskel. Seine grünen Augen fixieren mich, mein entblößtes Geschlecht.

Okay, okay, cool bleiben. Wie würde sich ein normales Mädchen mit mehr Erfahrung in dieser Situation verhalten? Mein Hirn hält sich die Augen zu, lugt zwischen den Fingern durch und zuckt mit den Schultern. Es weiß auch keinen Rat.

»Oh, Talia.« Seine Stimme wird sanft, bis sie fast wie ein Gebet klingt. Er beugt sich vor und küsst mich – da unten! Keine drei Sekunden und meine Sorgen lösen sich in einem wohlig warmen Oh-mein-Gott! auf.

In irgendeiner Zeitschrift habe ich mal gelesen, dass ein Kerl sich da unten anstrengen sollte, als würde er mit seiner Zunge das Alphabet durchbuchstabieren. Bran verfasst gleich ein ganzes Sonett. Ich versinke in diesem Gefühl. Geheime, verborgene Stellen lodern auf, und in meinem Unterleib entsteht ein schmerzhaftes Verlangen, das meinen gesamten Körper erbeben lässt. Schamlos vor Begierde ziehe ich ihn an mich. Er legt die Hände auf meine Hüften und drückt meinen Körper auf die Matratze. Sein Stöhnen vibriert auf meiner Haut und durchdringt mich bis ins Mark. Sein Mund treibt mich bis zum Äußersten, und lange dauert es nicht bis dahin. Meine Schenkel erzittern im Takt der Zuckungen, die aus meinem tiefsten Inneren kommen und mich von Kopf bis Fuß durchrütteln.

Hinterher zieht er mich an sich und streichelt ganz sanft meinen Rücken, während ich langsam wieder zu mir komme.

»Ähm …« Meine Stimme ist so rau, als hätte ich mir die Seele aus dem Leib geschrien. O Gott, habe ich etwa geschrien?

»Ja.« Er drückt mir einen Kuss auf die Stirn.

»Das war …«

»Unglaublich.«

»Unmöglich.«

»Du bist perfekt.« Ich spüre, wie sein Herz gegen meine Wange trommelt.

»Leider nicht.«

»Für mich schon«, flüstert er mir ins Ohr. »Du bist perfekt, du bist einfach nur perfekt für mich.«

Auf keinen Fall kann ihm der Schauer entgangen sein, der mich daraufhin durchläuft. Mein ganzes Leben lang habe ich mich irgendwie fehl am Platz gefühlt; ich war immer das hässliche Entlein, das hinter dem Schwan Pippa herwatschelte. Ich schließe die Augen und umklammere seine Schultern noch fester. So lange war ich verschlossen. Aber letzten Endes gibt es zu jedem Schloss einen passenden Schlüssel, oder?

Vielleicht passt Bran zu mir.

Vielleicht passe ich zu ihm.

Ich streiche mit dem Finger über seine Lippen. Dieser Mund hat eine Goldmedaille verdient. »Wie sieht’s aus bei dir?« Meine Stimme ist ganz belegt von den vielen Worten, die ich nicht über die Lippen bringe.

»Verdammt gut.«

Ich grinse über den Nachdruck, mit dem er das sagt. »Lass es mich anders formulieren. Wie wär’s, wenn du jetzt an der Reihe bist? Ich sollte schließlich nicht nur an mich denken, oder?«

Er rückt uns so zurecht, dass ich rittlings auf seinen Hüften sitze. Sein braunes Haar ist ganz zerzaust, was ihm ein jungenhaftes Aussehen verleiht, das in starkem Kontrast zu dem flammenden, hypnotischen Ausdruck seiner grünen Augen steht.

An meinem Oberschenkel spüre ich, wie er hart wird. Ein tiefes, pulsierendes Verlangen breitet sich zwischen meinen Beinen aus. Moment mal. So heftig, wie ich gerade erst gekommen bin, kann ich doch wohl nicht schon bereit für mehr sein, oder?

»Du bist nervös.« Er runzelt die Stirn, als er mein Zittern bemerkt. »Talia. Bist du noch Jungfrau?«

Wow, so sieht es also aus, wenn ich einen auf verführerisch mache.

»Nein.« Ich beiße mir auf die Lippe und rühre mich nicht. »Ist das schlimm?«

»Wir sind doch nicht mehr im sechzehnten Jahrhundert, Captain.« Er piekt mich in den Nabel. »Ich habe nicht vor, mit deinem Vater zu verhandeln: zwölf Ziegen für ein intaktes Jungfernhäutchen.«

»Eklig. Verwende bloß nie wieder die Worte Vater und Jungfernhäutchen in einem Satz.« Ich kneife durch den Stoff seines T-Shirts in einen seiner Nippel, worauf er mich fester auf seinen Schoß presst. Ich habe kein Höschen an und spüre, wie die Beule in seiner Jeans immer härter wird. Mir bleibt das Lachen im Halse stecken, als mich wachsende Erregung überwältigt. »Das ist doch irre.«

»Was?« Er klingt heiser.

»Findest du nicht? Du? Ich? Das hier?«

»Irre gut.« Er zieht mir mein T-Shirt über den Kopf und erkundet die Geografie meines Bauches. Ich kann nicht glauben, dass wir schon so weit gekommen sind und ich immer noch einen BH trage. Okay, nicht mehr lange. Er öffnet den Verschluss mit einer Hand, und ich keuche auf – laut –, als ein Lufthauch über meine nackte Haut streicht und mir den Atem raubt. Ist wahrscheinlich nicht besonders attraktiv, aber ich kann nichts dagegen machen. Mein ganzer Körper ist beinahe unerträglich empfindlich.

»Ich muss schon sagen« – er umkreist meine Brustwarze und sieht zu, wie sie sich zu einem festen, kleinen Knopf zusammenzieht – »diese kleinen Geräusche machen mich echt scharf.«

»Ach ja?« Ich gebe mir alle Mühe, die Fassung zu wahren.

»Das ist echt supersüß.« Er wendet sich meiner anderen Brust zu. »So wie du. Viel zu niedlich, um wahr zu sein.«

»Werden wir gleich …«

Er zieht eine Augenbraue hoch.

Also bitte, das kann ich auch! Zur Krönung wackle ich noch ein wenig mit der Braue, und hoffe, dass ich mit ein bisschen Albernheit meine Nervosität überspielen kann. »Du weißt schon.«

»Ach ja?«

»Komm schon, lass mich nicht wie eine Idiotin dastehen.« Ich verschränke die Arme und versperre ihm damit die Sicht auf meine Brüste. Sein Blick ist wie immer schwer zu deuten.

»Ob wir Sex haben werden?« Er beißt sich seitlich auf die Unterlippe. »Ich weiß nicht so recht. Ich will das hier nicht kaputt machen.«

»Sex würde das mit uns kaputt machen?« Darin schwingt noch eine andere Frage mit, die ich mich nicht auszusprechen traue – Gibt es überhaupt ein »uns«?

»Weiß ich nicht.« Er legt seine Hände um meine Taille und zieht mich an sich, bis wir Becken an Becken aufeinander liegen.

»Tja, was nun?«

Beim Anblick seines schiefen Lächelns wird mir ganz schwindelig. »Machst du immer, wenn du kommst, diese süßen Geräusche?«

Meine Wangen müssen in fünf Rottönen gleichzeitig aufleuchten. »Negativ.«

»Das glaube ich dir nicht.« Er fährt mit dem Finger den Spalt zwischen meinen Brüsten entlang und grinst, als mein Bauch daraufhin zu zucken beginnt.

»Ich mache keine Geräusche. Niemals. Für niemanden. Nur … bei dir.« Ich reibe mein Knie an seinem. »Du bist der Erste, bei dem ich jemals gekommen bin.«

Ein tiefes Knurren dringt aus seiner Kehle. Seine Augen flackern auf eine beinahe animalische Weise, die ich nicht ganz ergründen kann. »Du machst mich verdammt noch mal fertig, Kleines, ist dir das eigentlich klar?«

Im nächsten Moment liege ich auf dem Rücken, und seine geschickte Zunge fährt über meine Brüste, meinen Bauch und immer tiefer, bis es um mich geschehen ist.

Als ich aufwache, blicke ich in Brans Gesicht. Irgendwie sind wir Nasenspitze an Nasenspitze eingenickt. Eine dunkelbraune Haarlocke fällt ihm in die geschlossenen Augen. Er sieht jünger aus, wenn er schläft, niedlich und unschuldig. Am liebsten würde ich mit dem Finger über die Spitzen seiner Wimpern streichen und seinen Mundwinkel küssen, hinter dem sich das Grübchen versteckt.

»Es gehört sich nicht, einen Schlafenden anzustarren. Das ist gruselig«, murmelt er und kneift die Augen ein bisschen fester zu.

Ich schiele und strecke die Zunge raus, bis er einen kurzen Blick riskiert.

»Mach nur weiter so«, gluckst er und vergräbt sein Gesicht im Kissen.

Ich schlinge ein Bein um ihn, wobei mir auffällt, dass er immer noch angezogen ist, während ich vollkommen nackt bin. »Wie genau? Wie eine verzogene Rotzgöre?« Ich streiche über seine Brust. Er hat mich jetzt schon zweimal geleckt, und ich habe ihn noch kaum berührt. Das muss sich dringend ändern.

»Du wirst wärmer.«

»Ach ja?«

Er küsst mich auf die Nasenspitze, bevor er seine Hände um meinen Kopf legt und ihn an seine kräftigen Brustmuskeln zieht. Bran steht auf Kuscheln, wer hätte das gedacht? Wir verstummen und liegen eine Weile einfach nur da und halten uns in den Armen – das sind so ziemlich die schönsten fünf Minuten meines bisherigen Lebens. An der Wand über dem Futon hängt ein Poster; ein Kunstdruck, dessen Motiv mir irgendwie bekannt vorkommt: ein einsamer Mann in einer seltsamen Rüstung auf einem müden Pferd im trostlosen Outback. Es ist das gleiche Bild, das ich mir als Postkarte im Museumsshop gekauft habe. Vielleicht kann er mir ja sagen, was …

»Du hast mich vorhin gefragt, warum ich hier wohne, mit Leuten wie Miles«, murmelt er. »Und nach meinem Dad. Seinem Geld.«

Die Kunststunde wird noch etwas warten müssen. »Ich hätte nichts sagen sollen. Das geht mich alles gar nichts an. Du schuldest mir keine Erklärung.«

»Aber ich würde es dir gerne erzählen.«

»Echt?« Dieser Augenblick fühlt sich intimer an als alles, was wir bisher gemacht haben. Bran will reden – über sich. Wahrscheinlich fällt uns jeden Moment der Himmel auf den Kopf.

»Sein Geld ist schmutzig.«

»Hat er es unterschlagen?«, flüstere ich.

Die Furchen in seiner Stirn glätten sich ein wenig. »Nein, nichts dergleichen. Sein Geld stammt aus vollkommen legalen Quellen, aber es ist Blutgeld. Er investiert in Rohstoffe, vor allem aus Minenbau. Damit fördert er den Raubbau am Land der Aborigines in Westaustralien, die Verunreinigung unberührter Strände, und hin und wieder hat er auch beim Diamantenhandel in Afrika die Finger im Spiel – Kindersoldaten und blutige Bürgerkriege gibt’s quasi gratis dazu. Als ich neunzehn war, habe ich mich einer Gruppe Umweltaktivisten angeschlossen und an einer Protestaktion gegen eine der Holzfirmen seines besten Kumpels teilgenommen. Dabei habe ich mich an einem Bulldozer festgekettet.«

»Du lieber Himmel.«

»Damals waren auch Reporter einer landesweiten Zeitung vor Ort, die ein ziemlich dramatisches Foto davon geschossen und auf der Titelseite veröffentlicht haben – Brandon Lockhart, der einzige Sohn von Bryce Lockhart, dem Vorsitzenden von Lockhart Industries. Dad ist komplett ausgerastet. Seither will ich mit seinem dreckigen Geld nichts mehr zu tun haben, sonst könnte ich nicht mehr in den Spiegel schauen. Also habe ich ein Studentendarlehen aufgenommen, die Lebenshaltungskosten minimiert und in den Ferien Surfunterricht drüben bei Jazzas Haus gegeben. Nach meinem Bachelor habe ich ein einjähriges Stipendium bekommen, sozusagen eine Abkürzung auf dem Weg zum Doktortitel.«

»Doktor Lockhart … hat was.«

Er streichelt meinen Mund. »Ich will Klimaforscher werden – der Klimawandel ist die schlimmste Bedrohung für unseren Planeten, die man sich nur vorstellen kann. Meine Familie hat sich mit dem Raubbau an der Erde eine goldene Nase verdient. Da sollte wenigstens einer von uns auf der Seite der Guten stehen. Um das Karma wieder ins Gleichgewicht zu bringen, sozusagen.«

»Aber du promovierst gar nicht, oder? Arbeitest du nicht für die Wilderness League und gibst Kurse an der Uni?«

»Ich hab’s verbockt.« Seine Miene verfinstert sich, und er starrt an die Decke. »Ich kämpfe immer noch darum, wieder in die Spur zu kommen.«

Ich warte einige Sekunden ab, aber er sagt nichts mehr. Selbstverständlich frisst mich die Neugier fast auf, aber ich möchte auch nicht zu tief in privates Territorium vordringen. Ich habe weiß Gott meine eigenen Geheimnisse.

»Na los, Captain.« Er schlüpft unter der Decke hervor und reicht mir ein zerknülltes T-Shirt vom Fußende seines Betts. »Lass uns duschen gehen. Mal schauen, ob wir noch schmutziger werden können.«

Talia

In Brans winzigem Badezimmer türmt sich ein wildes Sammelsurium aus benutzten Handtüchern, Seife, Zahnpastatuben und Shampooflaschen.

»Wie viele Leute leben hier eigentlich?«, frage ich, während ich das Lavendel-Duschgel und den rosafarbenen Ladyshave auf dem Badewannenrand in Augenschein nehme.

»Plus/minus drei. Kommt auf die Woche an.« Er zieht mir sein altes T-Shirt über den Kopf und leckt über mein Schlüsselbein. »Im Ernst, Kleines, warum bist du nur so unfassbar süß?«

Er fährt mit dem Finger über die Unterseite meiner Brüste, und ich vergesse zu atmen. Oder eine schlagfertige Antwort zu geben. Ich vergesse auch, meinen Bauch einzuziehen, damit ich besser aussehe. Ich vergesse sogar meinen eigenen Namen.

Er grinst teuflisch. »Das gefällt dir.« Er braucht gar nicht erst zu fragen, das ist eine offensichtliche Tatsache.

Zögerlich nicke ich.

»Ich will alles über dich wissen.«

»Berühmte letzte Worte.« Mein Lächeln kann die unbehagliche Note in meinem Tonfall nicht völlig überdecken.

»Das bezweifle ich.« Er fährt damit fort, meinen Körper mit langsamen, beiläufigen Bewegungen zu erkunden.

Seine Worte von vorhin kommen mir wieder in den Sinn. »Du bist perfekt, du bist einfach nur perfekt für mich.«

Was, wenn dies der Anfang von etwas Größerem ist, wie ein Lied, das auf eine bestimmte Weise beginnt, sich dann aber nach und nach in eine unvorhergesehene Richtung entwickelt und schließlich auf ein gewaltiges Crescendo zusteuert? Das hier könnte genau so ein Moment sein.

Ein Moment, der alles verändert.

»Dann erzähl mal«, brummt er. »Was gefällt dir sonst noch?«

»Äh …« Ich lecke mir über die Lippen. Keine Ahnung, worum ich ihn noch bitten soll. In meiner arg beschränkten amourösen Vergangenheit gab es bisher nicht viel, was ich genossen hätte. »Warum überraschst du mich nicht einfach?«

Ich schließe die Augen, als er mit einer federleichten Bewegung über die Außenseite meiner Brüste streicht.

»Bist du da empfindlich?«

»Ich … ich glaube schon, ja. Fühlt sich gut an.« Ich recke mich seiner Berührung entgegen. Ich weiß nicht, woran es liegt, aber jedes Mal, wenn Brans Finger mir eine Frage stellen, antwortet mein Körper mit deutlicher Zustimmung. Ja. Oh, ja. Mhm. Okay, okay, wow, ja, genau.

Er senkt den Kopf auf Höhe meines Nippels, beißt sanft hinein und fährt dann mit der Zunge über meine Haut, bis das Prickeln beinahe unerträglich wird. Hastig schlage ich die Hand vor den Mund, um zu verhindern, dass ich laut aufschreie.

Seine Finger gleiten zwischen meine Beine, was uns beiden ein Stöhnen entlockt.

»Meine Güte.« Seine Stimme klingt rau. Wir sehen an uns herab. Seine Finger sind tief in mir vergraben. »Unglaublich, wie feucht du bist.« Mit dem Finger zieht er Kreise um meine Klitoris. Welch süße Qual. Ich kralle meine Finger in seine Schultern.

»Verdammt, Talia.« Er tritt einen Schritt zurück und zieht sich mit einer Hand das T-Shirt über den Kopf. Direkt über seinem Herz prangt ein Tattoo. Im ersten Moment halte ich es für einen Kreis, aber dann erkenne ich, dass es sich um eine Schlange handelt, die sich in den eigenen Schwanz beißt. Er hantiert an seinem Gürtel herum. Als er schließlich seine Boxershorts herunterzieht, kann ich den Blick nicht mehr von seinem Schwanz abwenden.

Tanner war schon recht ordentlich bestückt, mehr als ordentlich sogar. Aber das hier …

»Was?« Er zögert, und ein Ausdruck, den man beinahe für Unsicherheit halten könnte, huscht über sein Gesicht.

Ich rudere hilflos mit den Händen. »Ich hatte ja keine Ahnung, was du da unten alles zu bieten hast.«

Seine Augen werden dunkler. »Los, ab unter die Dusche mit dir.«

Warmer Regen prasselt auf meinen Rücken, als ich den Arm ausstrecke, um seinen Schwanz in die Hand zu nehmen. Er fühlt sich hart und doch irgendwie seidig an. Als ich meine Finger um ihn schließe, zuckt er gegen meine Handfläche. Bran gibt einen hungrigen Laut von sich, den ich unbedingt noch mal hören will. Ich habe keine Ahnung, mit wie vielen Frauen Bran schon zusammen war – und will es auch gar nicht so genau wissen. Seine Bewegungen wirken geübt; ich möchte wetten, dass da schon eine beträchtliche Zahl zusammengekommen ist. Wie kann ich da mithalten? Ich muss die Erinnerung an die anderen auslöschen. Ihn dazu bringen, dass er meinen Namen stöhnt, dass sich mein Name in sein Gedächtnis brennt. Einer plötzlichen Eingebung folgend schnappe ich mir das Duschgel seiner Mitbewohnerin, öffne den Deckel und leere den Inhalt über meine Schultern. Kühles, cremiges Gel gleitet über meinen Rücken.

»Was hast du …«

Ich lege ihm einen Finger auf den wunderschönen Mund und schüttle kurz den Kopf, bevor ich mich umdrehe und meinen Rücken an seinen Waschbrettbauch schmiege. Mein Po drückt gegen seine Erektion. Er ist nur wenig größer als ich, daher passt die Höhe. Ich strecke die Arme nach hinten aus, genehmige mir einen kurzen Moment, um die wohldefinierten Muskeln zu erkunden, die seine Lenden einrahmen, und genieße es, wie sie sich unter meiner Berührung anspannen. Dann ziehe ich ihn an mich und reibe mit dem Po über seinen Ständer. Das glitschige Duschgel sorgt für die nötige Geschmeidigkeit. Sein Schwanz zuckt. Seine Hände umfassen meine Brüste und halten sich daran fest. Ich bewege mich auf und ab, auf und ab. Sein Atem wird unregelmäßig, und seine Lippen graben sich in meine Halsbeuge. Ich erhöhe die Geschwindigkeit, verstärke den Druck, bis er mir in den Nacken beißt.

»Talia.« Er presst meinen Namen beinahe gewaltsam hervor. Ein Feuerstrahl, wärmer als das Wasser der Dusche, ergießt sich über meine Haut.

Ich drehe mich um und schlinge die Arme um seine Schultern.

»Hey.«

Er öffnet die Lippen. Sein Haar fällt ihm in die Stirn und gibt ihm etwas überraschend Verletzliches. »Hey.«

»Also … äh … war das oka…«

Sein stürmischer Kuss ist Antwort genug.

Bran beugt sich vor, um sich die Schuhe zuzubinden, wobei er mir einen netten Ausblick auf seinen vom Surfen gestählten Hintern bietet. Er schnappt sich eine blaue Zahnbürste aus dem Medizinschrank, drückt Zahnpasta darauf und steckt sie sich in den Mund. »Ich würde am liebsten krankmachen.«

Bran bei normalen Alltagsdingen zu beobachten ist faszinierend. Ganz besonders, wenn er dabei kein T-Shirt anhat.

Er erwischt mich dabei, wie ich ihn von meinem Platz auf dem Waschtisch aus von Kopf bis Fuß mustere, spuckt aus, spült sich den Mund und tritt zwischen meine Knie.

Ich schlinge meine Beine um seine Hüfte und fühle seine Stirn. »Du siehst furchtbar aus.«

»Ja, oder?« Er küsst mich auf die Nasenspitze.

»Da ist eine schwere Erkältung im Anmarsch, nein, warte, eindeutig eine Lungenentzündung. Das erfordert mindestens eine Woche strenge Bettruhe.«

»Akzeptiert. Wenn du meine Krankenschwester bist.« Sein Mund folgt einer Spur von meinem Schlüsselbein bis zu meinem Halsansatz, genau zu der empfindlichen Stelle, die er vorhin entdeckt hat.

Ich drücke mich an ihn. »Hättest du je gedacht, dass das passieren würde?«

»Was?«

»Keine Ahnung, das hier. Das mit uns. Dass wir hier rummachen, oder wie auch immer du es nennen willst.«

»Wenn ich ehrlich bin, hab ich tatsächlich drüber nachgedacht. Und zwar ziemlich ausführlich.«

»Ach ja?«

»Du machst mich wahnsinnig.«

»Auf gute Weise?«

»Da fischt aber jemand ganz schön nach Komplimenten. Ja, Captain.« Er drückt seine Lippen auf meine und unterstreicht jedes Wort mit einem Kuss. »Auf die allerbeste Weise.« Seine Zunge findet meine. Minuten verstreichen, bevor er sich von mir löst. »Scheiße. Ich muss los. Ich hab einen Kurs und anschließend eine Telefonkonferenz. Wegen einer Doktorandenstelle in Hobart, an der University of Tasmania, für die ich mich beworben habe.«

»In Tasmanien?« Hobart ist die Hauptstadt von Tasmanien, dem Inselstaat südlich von Melbourne, auf der anderen Seite der Bass Strait. Ich habe die Fähre, Spirit of Tasmania, am Anleger gesehen. Und dann gibt’s da noch den Tasmanischen Teufel. Womit wir auch schon am Ende meiner Kenntnisse über dieses Fleckchen Erde angelangt wären.

»Ja, da gibt es ein Projekt im Rahmen einer Studie zum Klimawandel. Es geht darum, die Entwicklung der Eisdecke in der Antarktis zu überwachen. Meine ehemalige Doktormutter ist bereit, mir eine zweite Chance zu geben – was echt cool ist, wenn man bedenkt, dass ich ihr schon mal auf den letzten Drücker abgesprungen bin.«

»Warum?«

»Weil ich ein totaler Vollpfosten sein kann. Wenn heute alles gut läuft, fahre ich als Nächstes runter und bespreche die ganze Sache noch mal persönlich mit ihr. Mein Onkel wohnt da unten; bei ihm kann ich unterkommen. Er hat zwar die gleiche DNA wie mein Dad, aber er ist cool.«

Diese Information ist tatsächlich ausgesprochen hilfreich. Bran und ich haben ein Verfallsdatum, ich kann es mir also nicht leisten, mich zu sehr auf ihn einzulassen. Ich haue bald ab, er haut bald ab. So sieht’s aus.

Hast du gehört, Gehirn? Werde bloß nicht anhänglich.

Unterdessen rennt mein Herz im Kreis herum und singt: Nananananana, ich kann dich nicht hören.

Wirklich hilfreich.

»Du hast auch die gleiche DNA wie dein Dad.« Ich streiche ihm die Haare aus dem Gesicht. Seine finstere Miene beunruhigt mich. »Und ich finde, du bist eigentlich ganz in Ordnung.«

»Eigentlich?« Er küsst mich aufs Kinn.

»So alles in allem.« Ich schnappe nach Luft, als seine Lippen zu der Stelle an meinem Hals zurückkehren.

»Ach du Scheiße.« Er erstarrt.

»Was?«

»Tut mir leid.«

Mein Herz beginnt zu pochen. »Was denn?«

Er dreht mein Gesicht zum Spiegel. Unter meinem Ohr prangt ein Knutschfleck von der Größe einer Vierteldollarmünze. »Ach du Scheiße«, wiederhole ich seine Worte, während ich an dem Fleck herumdrücke.

»War keine Absicht.«

Gegen meinen Willen muss ich lachen. »Rate mal, wer den Rest der Woche einen Schal tragen wird?«

»Bist du sauer?«

Eigentlich müsste ich angepisst sein. Aber in Wahrheit turnt es mich fast ein bisschen an. Wenn ich wieder allein in meinem Zimmer sitze, wird dieser Knutschfleck eine bleibende Erinnerung daran sein, dass ich diesen Nachmittag tatsächlich erlebt habe.

»Ist nicht deine Schuld.« Ich streiche die Sorgenfalten glatt, die seine Stirn zerfurchen. »Ich kriege superschnell blaue Flecken. Ich find’s jedenfalls toll. Das mit deinem Vorstellungsgespräch, Hobart und so.« Ich setze etwas auf, von dem ich hoffe, dass es als Lächeln durchgeht. Wie es aussieht, ist unsere gemeinsame Zeit kürzer, als ich ursprünglich gedacht hatte.

»Findest du?« Er packt mein Kinn und mustert mich forschend.

Für einen Moment hatte ich Brans unheimliche Fähigkeit, in mir zu lesen, vergessen. Ich beuge mich vor, um ihn mit einem Kuss abzulenken, was praktischerweise nicht nur bei ihm funktioniert, sondern bei mir gleich mit. »Ich sollte gehen. Damit du endlich in die Gänge kommst«, murmle ich schließlich in seinen Mund.

»Mag nicht.« Er verstärkt den Griff um meinen Nacken.

»Denk an deine Zukunft.«

Er lässt tatsächlich los, allerdings nur, um seine Hände über meinen Körper gleiten zu lassen. »Alles, woran ich denken kann, ist, dass ich dir noch einen von diesen kleinen Seufzern entlocken möchte.«

Ich packe ihn am Handgelenk und deute auf seine Armbanduhr. Damit wir uns nicht falsch verstehen: Ich hätte auch nichts gegen noch ein paar von diesen Seufzern. Aber er hat Termine, und das lenkt mich ab.

Er wirft einen kurzen Blick auf die Uhr. »Ich bin so was von spät dran.«

»Dann los, lauf. Ich zieh mich noch schnell an. Raus finde ich selber.«

Er zögert. »Hast du nachher schon was vor?«

»Heute? Nicht viel.« Ich wollte bloß die vergangenen Stunden noch einmal minutiös bis ins kleinste schmutzige Detail durchgehen.

Darauf folgt ein verschmitztes Lächeln. »Warum wartest du nicht einfach in meinem Zimmer auf mich? Ich brauch nur ein paar Stunden.«

»Im Ernst?«

»Dann machen wir da weiter, wo wir aufgehört haben.«

»Du bist ein Genie.« Er kommt auf mich zu, um mich erneut zu küssen, doch ich lege eine Hand auf seinen Mund. »Okay, ab in die Schule. Mach was aus dir.«

»Ja.« Die Intensität, mit der er mich unter seinen schweren Lidern hinweg ansieht, jagt mir einen Schauer über den Rücken.

Nachdem er gegangen ist, spritze ich mir kaltes Wasser ins Gesicht. Meine Wangen leuchten rosa, und meine Augen glänzen. Ich sehe anders aus – glücklich – überglücklich.

Mit einem leisen Pfeifen auf den Lippen reiße ich die Badezimmertür auf und entgehe nur knapp einem Zusammenstoß mit einem rothaarigen Mädchen, das auf der anderen Seite steht und wartet. Ohne Zweifel eine Mitbewohnerin. Oh Mann, ich hoffe nur, sie hat Bran und mich nicht unter der Dusche gehört.

»Sorry.« Ich senke den Blick, um direkten Augenkontakt zu vermeiden, und tue so, als würde ich meinen Nacken massieren, um den Knutschfleck an meinem Hals zu verbergen.

»Hat’s Spaß gemacht?« Der zickige Unterton ist kaum zu überhören.

Scheiße, sie hat uns wohl doch gehört.

»Entschuldige bitte.«

Sie stellt sich mir in den Weg. »Amerikanerin?«

Überrumpelt sehe ich auf. Ihr rotes Haar ist zu kunstvollen Victory Rolls hochgesteckt. Sie hat perfekte Rundungen, die sie gekonnt in Szene setzt. Ihr smaragdgrünes A-Linien-Kleid ziert ein weißer Bubikragen; schwarze Pumps mit kleinem Absatz vervollständigen den glamourösen Fünfzigerjahre-Pin-up-Look.

»Amerikanerin?«, wiederholt sie, wobei sie ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden tippt, als würde ich ihr nicht nur Zeit, sondern auch einen kostbaren Teil ihres Hausflurs stehlen.

»Was?«

»Bist. Du. Amerikanerin?«, fragt sie aufreizend gedehnt.

»Ja, klar.« Ich versuche, mich unauffällig zu Brans Schlafzimmer zurückzuschleichen.

Ihre Augen blitzen, und sie leckt sich kurz über die Unterlippe. »Jetzt vögelt Bran also schon Amerikanerinnen? So tief ist er inzwischen gesunken, dass er die Reste vom Boden kratzen muss.«

Mir fällt die Kinnlade herunter. Wie bitte? Für wen hält sich diese Ziege eigentlich? Das muss ich erst mal verdauen. Wieso kommt sie mir übrigens so bekannt vor?

»Er konnte sich ja schon vorhin im Laden kaum noch beherrschen.«

Im Laden? Schlagartig fügen sich die Puzzleteile zu einem vollständigen Bild zusammen. Das Bean Counter. Sie ist die Barista, die uns heute Mittag vom Tresen aus finstere Blicke zugeworfen hat. Allerdings kapiere ich immer noch nicht, warum sich der Rotschopf so auf mich eingeschossen hat. Angst umschlingt meinen Körper wie ein Riesenkrake einen Wal und droht, mich in die dunkle Tiefe hinabzuziehen.

»Du bist einfach nur ein neues Spielzeug. Genieß es.« Ihr Tonfall ist giftig, das dazugehörige Grinsen auch.

»Ich muss … entschuldige mich.« Ich stürme in Brans Zimmer. Als ich die Tür hinter mir schließe, bin ich kurz vorm Hyperventilieren. Obwohl es hier drin ziemlich stickig ist, wickle ich mich in Brans Decke und atme seinen Duft in tiefen Zügen ein, bis ich mich wieder ein wenig beruhigt habe.

Puh. Bran hat ein ernsthaftes Mitbewohnerproblem.

Ich setze mich auf den Rand seines Betts und sehe mich um. Für einen Kerl ist das Zimmer überraschend ordentlich. Ich meine, jetzt auch nicht übertrieben oder so. Es gibt keine farblich abgestimmten Stiftehalter oder penibel aufgereihten Radiergummis auf seinem Schreibtisch – es macht nur insgesamt einen sauberen und ordentlichen Eindruck. Ein bisschen einsam wirkt es, als würde er hier zwar wohnen, aber nicht wirklich leben.

Vor der Tür knarren Schritte über den Flur. Ich will wirklich nicht länger hierbleiben. Vielleicht gehe ich doch besser nach Hause. Ich ziehe mein Handy aus der Tasche, um Bran eine Nachricht zu schreiben und ihn für später zu mir einzuladen. Der Akku ist leer. Mist. Ich werfe einen Blick auf seinen Schreibtisch. Bestimmt hat er dort irgendwo ein paar Zettel. Ich ziehe die oberste Schublade auf und nehme einen Bogen elegantes Büttenpapier heraus.

Mit großer Freude geben

Harald und Kristina Lind
die Vermählung ihrer Tochter

Adie Lind
mit

Brandon Lockhart,

Sohn von Bryce und Mariana Lockhart,
bekannt.

Der Bogen fällt mir aus der Hand.

Was. Zum. Teufel …

Ich bücke mich, hebe die Einladung auf, stopfe sie zurück in die Schublade und schließe diese mit einem lauten Knall. Mein Magen befindet sich im freien Fall.

Verheiratet. Bran wollte heiraten? Mir hat er gesagt, dass er schon eine Weile keine Freundin mehr hatte. Eine wirklich meisterhafte Haarspalterei, da einfach mal die Verlobte auszuklammern. Oder hat er am Ende tatsächlich geheiratet? Ist sie seine Frau? Das klingt entsetzlich! Diese Vorstellung will einfach nicht in meinen Kopf.

Verheiratet? Das kommt mir so furchtbar altbacken vor, gerade in unserem Alter.

Ich haste durch Brans Zimmer, um meine Sachen einzusammeln. Meine Schuhe finde ich unter seinem Futon. Kacke. Ich wollte wirklich nicht herumschnüffeln, aber jetzt kann ich meine Entdeckung nicht mehr ungeschehen machen. Kacke hoch zwei. Ich wollte es mit aller Macht verhindern, aber es ist schon wieder passiert – ich bin die dämliche Lückenbüßerin. Mit zitternden Händen greife ich nach dem Türknauf. Fluchtbereit trete ich in den Flur, als eine Reibeisenstimme an mein Ohr dringt.

»Bella?« Miles steht zusammengesunken in seiner Tür und kratzt sich den haarigen Wanst. »Hast du mein Feuerzeug gesehen? Oh, Sekunde, du bist nicht Bella.«

»Hab’s nicht gesehen.« Das rothaarige Mädchen kommt aus der Küche und isst Cornflakes aus einer Rührschüssel.

Moooooment mal. Mein Hirn, das vom Gebimmel der Hochzeitsglocken schon halb betäubt ist, hebt einen warnenden Finger. Das hier ist Bella? Die »Hätte Lust auf einen Gutenachtkuss«-Bella?

Sie und Bran wohnen zusammen?

Zu viel, zu viel, zu viel, schreit mein Hirn in höchster Alarmbereitschaft. Es steht unmittelbar vor einem Kurzschluss.

»Ähm, ich muss los«, nuschle ich, während ich auf die Haustür zustolpere.

»Wer ist das?«, höre ich Miles fragen.

Ich knalle die Tür hinter mir zu, doch Bellas Antwort dringt trotzdem bis zu mir nach draußen.

»Niemand. Bloß Brans Betthäschen für diese Woche.«

Bran

Heute zieht von Norden her ein glühend heißer Wind herein und beschert Melbourne Rekordtemperaturen aus dem Outback. Die Stadt ist eine Betonlunge, die die heiße Luft so lange anhält, bis wir alle langsam ein bisschen durchdrehen. Mein Intermezzo mit Talia ist das beste Beispiel dafür. Das war dämlich. Wirklich dämlich. Und verdammt noch mal einfach fantastisch.

Ich schlüpfe in eine superexklusive Galerie für zeitgenössische Kunst, um mir eine kleine Dosis erfrischende Klimaanlagenluft zu genehmigen, und bleibe wie gebannt vor dem Gemälde eines Aborigine-Künstlers stehen. Das Bild zeigt die abstrakte Darstellung einer Wüstenlandschaft aus der Vogelperspektive im typischen Stil der Punktmalerei. Für manche Stämme der Ureinwohner entwickelt sich die Kunst zu einer bemerkenswerten Einnahmequelle. Ich werfe einen Blick auf die üppige Summe auf dem Preisschild. Gut so, das ist ja wohl das Mindeste, was ihnen zusteht. Die Weißen haben den Eingeborenen das Leben nach allen Regeln der Kunst zur Hölle gemacht, seit sie beschlossen haben, das Land zu besiedeln. Zu diesem Zweck haben sie es kurzerhand als terra nullius deklariert – als Land, das niemandem gehört. Ganz so, als würden die Menschen, die diesen Kontinent seit Urzeiten besiedeln, nicht die geringste Rolle spielen.

Das Einzige, was allen Menschen gemein ist, ist ihr angeborenes Bedürfnis, anderen das Leben zur Hölle zu machen.

Bella, dieses verdammte Miststück.

Dass ich je etwas mit ihr angefangen habe, lässt sich wohl nur als Akt mutwilliger Dummheit beschreiben. Dabei hatte ich von Anfang an klargestellt, dass ich auf nichts Festes aus war. Sie auch nicht, hat sie behauptet. Nur war sie es wohl auf einmal dann doch. Und je mehr ich darauf gepocht habe, dass das bei mir nicht läuft, desto mehr schien sie das Ganze für eine Herausforderung zu halten, die es zu bestehen galt. Ich bin aber kein Hauptgewinn, ich bin bloß ein Arsch. So mies, dass ich einem Mädchen, das mich kein bisschen interessiert, vorspielen könnte, dass ich auf sie stehe, bin ich dann allerdings auch wieder nicht.

Ich will nur einfach nichts mehr fühlen. Nicht seit der Sache mit Adie und dem ganzen Mist in Dänemark. Das ist mir auch tatsächlich immer besser gelungen, ich bin emotional schön auf Abstand gegangen. Bis ich Talia begegnet bin. Und selbst da habe ich noch versucht, mich von ihr fernzuhalten, schließlich habe ich gleich erkannt, dass sie mir gefährlich werden könnte. Das liegt an dieser perfekten Mischung aus fröhlichem, unverkennbar amerikanischem Selbstvertrauen und ihrer Verletzlichkeit, die bis in die dunkelsten Ecken meines Herzens vordringt, sich durch die Risse darin zwängt und dort Wurzeln schlägt.

Und dann, als ich endlich die Eier hatte, einen ersten Schritt zu wagen, kommt Bella und macht alles kaputt, bevor wir überhaupt die Chance hatten, etwas aufzubauen. Als ich nach Hause kam und keine Spur mehr von Talia fand, klärte mich Miles darüber auf, was Bella zuvor über Talia gesagt hatte, nachdem sie zur Tür rausgerannt war.

Am liebsten würde ich meine Faust durch die nüchterne, makellos weiße Wand vor mir rammen. Ich gebe es weiß Gott nicht gerne zu, aber tief in meinem Inneren ist mir klar, dass es nicht Bella war, die alles versaut hat. Das war ich selbst. Warum konnte ich Talia nicht einfach alles erzählen – das mit Adie, die beschissenen Monate in Kopenhagen letztes Jahr, die Sache mit dem Flugzeug und natürlich von all den vielen Mädchen, mit denen ich seit meiner Rückkehr etwas hatte?

Ach ja, richtig: Weil sie dann schreiend davongelaufen wäre.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, erkundigt sich eine Galerieangestellte und schürzt die Lippen. Das ist die höfliche Version von: Mach dich vom Acker, du Penner.

Ich mache mir nicht die Mühe zu erwähnen, dass mein Vater diesem Laden mindestens ein halbes Dutzend Kunstwerke abgekauft hat. Oder dass der Eigentümer der Galerie regelmäßig bei meinen Eltern zu Gast ist, wenn sie ihr alljährliches Melbourne-Cup-Frühstück veranstalten. Der Cup ist der einzige Anlass, zu dem sie jedes Jahr nach Australien zurückkehren. Während des großen Pferderennens im November bestellen meine Alten immer einen Cateringservice, der ein luxuriöses Frühstück auffährt, und organisieren einen Shuttleservice, mit dem sie ihre ach-so-tollen Freunde anschließend zu ihrer privaten Box an der Rennstrecke chauffieren. Die Frauen versuchen, sich gegenseitig darin auszustechen, wer den hässlichsten Hut trägt, während die Männer endlos über ihre Portfolios und den Kupferpreis in China oder solchen Scheiß schwadronieren.

Lieber sterben, als so ein Leben führen zu müssen.

»Sir? Kann ich Ihnen helfen?«

»Nein«, antworte ich und werfe mich gegen die Tür, um in die Anonymität der Straße zurückzukehren. »Nein, können Sie nicht.«

Bei dieser Hitze ist es einigermaßen bescheuert, ziellos durch die Stadt zu streunen, deshalb nehme ich die Straßenbahn zurück nach Carlton. Warum bin ich eigentlich nicht am Strand? Der Tag ist perfekt, um mit dem Kingswood die Great Ocean Road entlangzufahren. Mit offenen Fenstern vorbei an den You Yangs, den Granitfelsen, die sich über die Werribee-Ebene erheben und wo meine Freunde und ich gerne klettern gehen. Mit ausgestrecktem Stinkefinger vorbei an meinem alten Internat. Ich könnte in Richtung Barwon Heads fahren und die Stelle suchen, wo ich zum ersten Mal ein Mädchen geküsst habe. Das war irgendwo in einem der verlassenen Bunker aus dem Zweiten Weltkrieg, mit denen die australische Südküste übersät ist. Alle blicken sie hinaus aufs Meer, um sich einem Gegner entgegenzustellen, der niemals gekommen ist.

Manchmal denke ich über diese alten Bunker nach, ganz besonders damals, als ich in Europa ankam und alles den Bach runterging. Ich frage mich, was wohl schlimmer ist: auf den Ernstfall zu warten oder zu erleben, wie er eintritt.

Wie sich gezeigt hat, ist beides scheiße.

Ich schließe die Haustür auf. Bellas Fahrrad ist nicht da, und Miles ist bei der Arbeit. Zur Abwechslung bin ich mal alleine zu Hause. Alles, was ich jetzt will, ist ein kühles Bad mit einem Bier in der Hand, ohne über mein beschissenes Leben nachzudenken. Ich gehe in mein Zimmer, schäle mich aus meinem T-Shirt, schalte den Ventilator ein und lasse mich aufs Bett fallen. An der Wand über meinem Kopf hängt ein Poster von einem Gemälde meines Lieblingsmalers, Sidney Nolan. Es zeigt Ned Kelly, den berühmten Räuber, der im neunzehnten Jahrhundert so etwas wie der australische Robin Hood war. Er und seine Gang trugen Rüstungen aus Blech, in denen sie die Reichen ausraubten und die Beute an die Armen verteilten. Nicht weit von Melbourne entfernt geriet er schließlich in einen Hinterhalt und wurde gefangen genommen. Seine letzten Worte, bevor er im Old Melbourne Gaol gehenkt wurde, lauteten: »So ist das Leben.«

Auf dem Gemälde ist das Visier von Neds Helm offen, doch dahinter befindet sich nichts als blauer Himmel und weiße Wolken. Früher dachte ich immer, der Künstler wolle auf diese Weise einen Mann ohne alles darstellen – einen Menschen, der frei ist von der verdammten Last, die einem das Leben auferlegt.

Aber als ich das Poster jetzt ansehe, wird mir klar, wie falsch ich damit lag.

Vielleicht hat mir die Hitze das Gehirn weggeschmort, denn auf einmal spüre ich diese … Verbundenheit mit einem Mythos – mit einem Kunstdruck. Hier drin gibt es nur Ned und mich, und er gibt mir Rückendeckung. Wenn jemand in meinen Kopf blicken würde, was würde er dort sehen? Den Himmel, Sonne, das Leben, Hoffnung?

Nein, wahrscheinlich faulen, muffigen Teichschlamm.

Ich massiere meine Schläfen. Wen interessiert’s, wenn das Leben einem hin und wieder die Arschkarte zeigt? Die Sache mit Talia muss noch nicht im Eimer sein. Ich habe zwar kein Ahnung, wie ich das mit ihr wieder hinbiegen soll, und auch nicht, warum das überhaupt wichtig ist, aber ich weiß, dass es wichtig ist. Sie ist mir wichtiger als alle, denen ich in meinem ganzen Leben begegnet bin.

Was hindert mich also daran, in die Vollen zu gehen, den Mut aufzubringen, das bisschen Zeit, das uns gemeinsam bleibt, mit beiden Händen zu ergreifen? Warum gebe ich der Sache nicht einfach eine Chance – eine richtige Chance? Wir könnten zumindest Freunde sein. Das kriege ich doch wohl hin, oder?

Denn so ist das Leben.

Und vielleicht ist es das, was das Leben schön, lebenswert, erträglich macht: es zu versuchen.

Talia

Ich folge Marti und ihrer Freundin Lucy durch eine zwielichtige Nebenstraße. Die beiden sind auf der Suche nach Skin Tight, einem Piercingstudio. Marti will allerdings nicht bloß einen simplen Zungenstecker; sie will das volle Programm: einen Ring durch die Klitorisvorhaut. Allein bei der Vorstellung rollen sich mir die Fußnägel auf.

Lucy und sie haben mich aus meinem Zimmer geschleift, wo ich mich vor der Hitze verbarrikadiert hatte und dabei war, mich mit düsterem Achtzigerjahre-Wave zuzudröhnen, während ich meine Fingernägel zu rissigen Stummeln herunterkaute. Der Aufenthaltsraum des Wohnheims ist von einer Mäuseplage befallen. Winzige Schatten huschen durch die Flure, schießen über die Treppen und verursachen wildes Gekreische in den Waschräumen. Ich hatte vorgehabt, in meiner Bude zu bleiben und Krankheiten zu googeln, die von Nagetieren übertragen werden. Nur so, für alle Fälle.

Und weil ich mich lieber mit der Beulenpest beschäftige – die übrigens auch im einundzwanzigsten Jahrhundert noch existiert, wer hätte das gedacht –, als über einen gewissen Typen nachzudenken, der mein Hirn immer wieder aufs Neue infiziert.

Da stand dann allerdings plötzlich Marti in der Tür und beorderte mich nach draußen. Dass die Temperatur immer noch weit über dreißig Grad betrug, wollte sie nicht als Ausrede gelten lassen.

»Bella, oh ja, die Alte ist der Horror.« Lucy spielt mit einer ihrer dicken, regenbogenbunten Dreadlocks. »Eine totale Dramaqueen. Quasselt ohne Punkt und Komma, die kann einfach nicht die Klappe halten.« Lucy arbeitet zusammen mit Bella im Bean Counter.

Marti fragt ihre Freundin schamlos für mich aus.

Ich hätte Bran natürlich auch einfach selbst fragen können, aber das hätte bedeutet, dass ich mit ihm hätte reden müssen. Und mich reif und erwachsen zu benehmen, steht auf meiner To-do-Liste gerade nicht besonders weit oben. Nicht, nachdem er mich allein in seiner Wohnung hat sitzen lassen, die er sich offenbar mit seiner Ex teilt.

Ganz zu schweigen davon, dass er vor einem Jahr noch verlobt war.

All meinen guten Vorsätzen zum Trotz bin ich dabei, mich Hals über Kopf in einen Typen zu verlieben, der über eine ganze Armada an Exfreundinnen verfügt.

»Bran.« Lucy nickt wissend. »Den kennen alle.«

Schlagartig klinke ich mich wieder in die Unterhaltung ein. »Ach ja? Wieso?«

»Man sieht es ihm vielleicht nicht an, aber der Typ ist voll die männliche Schlampe.«

Mein Herz stattet meiner Hose einen kurzen Besuch ab, als sich mein Verdacht bestätigt.

Marti bemerkt meinen bestürzten Gesichtsausdruck und nimmt Lucys Hand. »Baby, vielleicht solltest du nicht ganz so …«

Lucy schnaubt. Jeder Versuch, sie zum Schweigen zu bringen, prallt einfach von ihr ab. »Er verteilt seinen Samen in der ganzen Stadt.«

Ich zupfe an meinem Shirt – der dünne Baumwollstoff fühlt sich wie dicke Wolle an. Die Information setzt sich langsam, und der Schmerz ebbt ab. Ich fühle mich ein bisschen, als würde ich in einem leeren Zimmer sitzen und zusehen, wie Staubmäuse durchs Halbdunkel schweben.

»Warum fragst du nach Bran?« Lucy nimmt mich mit einem durchdringenden Blick ins Visier. »Bist du scharf auf ihn?«

»Nein«, erwidere ich wie aus der Pistole geschossen. »Na ja, okay, vielleicht ein bisschen. Irgendwie. Ich wusste nicht, dass er mit Bella zusammen ist.«

»Mit ihr zusammen? Ach was – Bella spielt sich gerne auf. Wobei: Wenn es um Bran geht, kann ich ihr das nicht mal verdenken. Er hat sie so was von benutzt.«

Marti verdreht die Augen. »Pffff. Er hat sie benutzt.« Mit den Fingern zeichnet sie Anführungszeichen um den Satz. »Wer sagt denn, dass sie ihn nicht genauso benutzt hat? Die Frauen in diesen Geschichten sind immer entweder Schlampen oder Heulsusen. Wie langweilig.«

»Ich sage ja nur, dass Bella sehr viel mehr in ihn verliebt war als umgekehrt. Das konnten alle auf der Arbeit sehen. Und sie hätte das auch sehen können, wenn sie einfach mal die Augen aufgemacht hätte. Wie auch immer, er ist jedenfalls ein Arsch. Auch wenn er gar nicht so schlecht aussieht … für einen Kerl.« Lucy legt Marti den Arm um die Hüfte und zieht sie an sich. Die beiden werfen sich ein kurzes, inniges Lächeln zu.

Am liebsten würde ich ihnen ihr dämliches Grinsen aus dem Gesicht wischen. Ich weiß, sie können nichts dafür, aber sie befinden sich nun mal als Einzige in Reichweite.

Ein dumpfer Schmerz breitet sich in meinem Unterleib aus. Eierstockkrebs? Der Gedanke versetzt meinem toten, kalten Herz einen jähen Stich, obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass diese Krankheit in meinem Alter auftritt, statistisch gesehen gegen null geht. Mein Arzt hat mir bereits versichert, dass das Risiko, dass ich vom Blitz getroffen werde, deutlich größer ist. Ich spüre ein plötzliches Pochen in der Brust. Was, wenn ich ein Herzgeräusch habe? Oder eine kaputte Rippe? Oder Rippenkrebs? Oder Rippenkrebs und Eierstockkrebs? Oder …

»Hey, da ist es ja.« Lucy streckt ihren freien Arm aus und deutet auf den heruntergekommenen grauen Ziegelbau auf der anderen Straßenseite.

Im Skin Tight lümmelt ein missmutiger Typ hinter einer Glasvitrine voller Stecker und silberner Ohrringe. Marti und Lucy gehen auf ihn zu, während ich mir die Tattoovorlagen an der Wand ansehe. Im Moment fällt mir Schlucken deutlich schwerer als sonst.

Ich muss mich beruhigen. Ich drehe gerade durch, weil ich die Bestätigung erhalten habe, dass sich Bran eigentlich gar nicht für mich interessiert. Ich bin bloß eine weitere Eroberung und noch dazu dumm genug zu glauben, ich wäre etwas Besonderes, dass es mir allein gelungen sei, seine Dornen und Stacheln zu überwinden und einen Blick auf sein tiefstes Inneres zu erhaschen.

Ich bin ja so eine Idiotin. Für ihn war ich nichts als eine unbedeutende kleine Nummer. Gott sei Dank hatten wir wenigstens keinen Sex.

Über kurz oder lang werde ich ihm wohl wieder über den Weg laufen. Wird er mich dann darauf ansprechen, mich fragen, warum ich abgehauen bin? Was soll ich darauf antworten? Dass ich nicht den ganzen weiten Weg nach Australien gekommen bin, um eine weitere Kerbe in seinem Männerschlampen-Gürtel zu werden?

Ja, ich bin auf Abenteuer aus – auf Lebenserfahrung –, nicht auf eine feste Bindung. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich mich gerne benutzen lasse. Oder dass ich es toll finde, von einer seiner früheren Eroberungen angeschnauzt zu werden, während ich gerade aus seinem Badezimmer komme.

Warum konnte ich mir keinen einfacheren Auslandssemester-Flirt suchen? So wie Jazza?

Vielleicht, weil Jazza nicht meinen ganzen Körper zum Kribbeln bringt. Weil Jazza mich nicht wie ein Geheimnis behandelt, das es zu entschlüsseln gilt. Weil Jazza mich nicht aufreibt, antreibt, anstachelt. Weil Jazza nicht gesagt hat, dass ich für ihn perfekt bin, und weil er mich nicht dazu gebracht hat, ihm das von ganzem Herzen zu glauben.

»Talia, komm rüber.« Marti klettert auf den großen schwarzen Stuhl, streift ihr Höschen ab, hebt es auf und hält es zusammengeknüllt in der Hand.

Der Piercer, der sich als Dice vorstellt, dehnt seinen Nacken, bis die Knochen knacken. Ich versuche, mich auf seinen eindrucksvollen dreifarbigen Iro zu konzentrieren, um nicht die Instrumente ansehen zu müssen, die mir von der Edelstahlablage entgegenfunkeln.

»Du waxt, das ist gut.« Dice grunzt anerkennend, während er Marti mit fachmännischem Ausdruck zwischen die Beine guckt. »Dann ziept’s weniger.«

Brrr.

Ich beobachte, wie Dice eine Nadel von der Ablage nimmt. Mein Magen schrumpft zu einem festen kleinen Knoten zusammen. Du lieber Himmel. Ich zupfe mir noch nicht mal die Augenbrauen.

Im Kunstleder dieses Piercingstuhls lauert ganz sicher eine fiese Staphylokokkeninfektion. Nie im Leben lasse ich mir die Klitoris piercen. Was, wenn dabei etwas schiefgeht? Wer will schon riskieren, dass da unten ein für alle Mal tote Hose ist? Ich kneife ein Auge zu, kann mich aber nicht von dem Anblick losreißen, wie Dice sich vorbeugt, wobei er im Takt des Death-Metal-Songs, der durch die schäbigen Lautsprecher des Ladens scheppert, mit dem Kopf nickt. Die lärmende Musik klingt blechern und weckt in mir den Drang, laut loszukichern. Dann sehe ich jedoch Martis Augen, die wie zwei leuchtend blaue Murmeln aus ihren Höhlen zu quellen scheinen.

»Äh, ist das normal, dass die Haut dabei so stark gedehnt wird?«, raune ich Lucy zu, als Dice Martis empfindlichste Stelle freilegt, bis sie wie ein kleines Stück rosa Knetgummi hervorsteht. Ich glaube nicht, dass eine Klitoris dafür gemacht ist, wie Bonbonmasse lang gezogen zu werden.

Die Nadel geht in Position. Sticht zu.

»Oh maman, maman, maman.« Selbst ich mit meinen rudimentären Französischkenntnissen verstehe, dass Marti nach ihrer Mutter ruft.

Ich stürze zurück in den Vorraum des Ladens, bevor ich mich noch auf Dice’ Springerstiefel übergebe. Neben der Kasse steht eine Schale mit Pfefferminzbonbons, von denen ich mir gleich eine ganze Handvoll greife. Ich wickle eins aus und stecke es mir in den Mund. Meine Zunge fühlt sich merkwürdig an. Normalerweise denke ich nicht groß über meine Zunge nach, aber jetzt schiebe ich sie erst zur einen Seite meines Mundes und dann zur anderen. Fühlt sie sich wirklich anders an oder spinne ich nur wieder rum?

Ich muss aufhören, so zu denken. Das ist nicht gesund. Nicht hilfreich. Wenn ich so weitermache, werde ich schon allein von der Angst ganz krank. Stress kann einen umbringen. Behaupten das nicht immer alle?

Ich muss meine Gedanken in den Griff bekommen.

Aber meine Zunge fühlt sich so komisch an, und jetzt sind auch die Bauchschmerzen wieder da. Ich kriege überhaupt nichts in den Griff. Meine Gedanken in eine andere Richtung zu lenken funktioniert in etwa so gut, wie einhändig einen Sack Flöhe zu hüten.

»Was machst du da, Süße?«

Ich fahre herum. Hinter mir stehen Marti und Lucy, Hand in Hand, und beobachten mich.

»Alles bon?« Marti runzelt die Stirn.

»Ja. Klar.« Ich räuspere mich. Meine Luftröhre fühlt sich dick und klebrig an. Mir wird von Sekunde zu Sekunde schwummriger. »Das sollte ich wohl eher dich fragen. Geht’s dir gut?«

»Es zwickt.« Marti zwinkert mir zu. »Aber Dice meint, das dauert nur ein paar Tage, und dann kriege ich schon vom Treppensteigen einen Orgasmus.«

»Schiebst du mich etwa aufs Abstellgleis, Fräulein?« Lucy versetzt Marti einen spielerischen Stoß in die Rippen.

Mein Kopf tut weh, und ich krame eine Vitamin-B-Tablette aus meiner Hosentasche. Wenn ich nervös bin, futtere ich Nahrungsergänzungsmittel wie andere Leute Bonbons.

Jetzt beruhig dich endlich.

Die schädlichen Gedanken sind in meinem Kopf festzementiert. Ich schiebe und schiebe, aber sie krallen sich nur noch fester. Es fühlt sich an wie winzige Fingernägel, die über eine Tafel kratzen.

Wie lange es wohl dauert, bis sich Bran die Nächste anlacht? Bei seiner Vorgeschichte vermutlich nicht allzu lange. Vielleicht sucht er sich als Nächstes eine Kanadierin.

Er verteilt seinen Samen in der ganzen Stadt.

Es steht mir nicht mal zu, mich deswegen aufzuregen. Wir haben schließlich nur ein bisschen rumgemacht. So was kommt vor, und zwar ständig.

Es ist nur … Das zwischen uns hat sich irgendwie anders angefühlt.

Korrektur: Ich habe mich anders gefühlt.

Das war etwas anderes als diese ewige Traurigkeit, dieser graue Nebel, der hin und wieder vom Blitz einer Panikattacke durchzuckt wird.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hat es Bran, dieser streitsüchtige Sauertopf, geschafft, die Scherben meiner Seele … nicht direkt zusammenzusetzen, das nicht, aber doch so weit zu festigen, dass sie sich nicht mehr ganz so brüchig anfühlen. So als könnte daraus eines Tages vielleicht etwas Neues entstehen. Etwas Stärkeres.

Tja, das kann ich mir jetzt wohl abschminken. Im wahren Leben kommt nun mal nicht einfach ein Ritter in glänzender Rüstung um die Ecke geritten und rettet dich. Das ist eine dreckige Lüge, um noch mehr beschissene Hollywood-Blockbuster zu verkaufen. Den dämlichen Prinzen mit seinem beschissenen Gaul gibt es nicht.

Die Drachen sind die wahren Helden.

Sie gewinnen immer.

Ich muss hier weg. Weg von Dice’ Wurstfingern und seiner miesen Laune. Und noch weiter weg von Martis und Lucys unerträglichem Liebes- und Lustgesülze. Warum kann ich nicht in der Zukunft leben? In einer Zeit, in der unerwünschte Hirntätigkeiten einfach abgestellt werden können? Heute, im einundzwanzigsten Jahrhundert, haben wir bereits künstliche Herzen, Elektroautos, YouTube … Verdammter Mist, ist es da zu viel verlangt, wenn ich hoffe, dass bald mal Implantate entwickelt werden, die mein Hirn in das eines Cyborgs verwandeln? Idealerweise noch bevor ich sterbe?

Die genuschelten Ausflüchte, mit denen ich meinen überhasteten Aufbruch begründe, bringen mir einen skeptischen Blick von Marti ein. Lucy drängt jedoch auf einen Drink im nächsten Pub, und da ich sowieso nur das fünfte Rad am Wagen bin, das allen die Laune vermiest, ist mein Abschied sicher kein großer Verlust.

Als ich zurück ins Wohnheim komme, klebt ein Post-it an meiner Zimmertür.

Wollte kurz vorbeischauen, versuche es später noch mal

B.

Ein Post-it? Echt jetzt? Schleppt er die Dinger in der Hosentasche mit sich rum, falls es mal wieder Probleme mit der neusten Eroberung gibt?

Das kann ich mir gerade echt nicht geben, nicht jetzt, wo ich kurz vorm Durchdrehen bin. Die Tür zum Treppenhaus am Ende des Flurs ist nur angelehnt. Normalerweise meide ich die Treppe, weil es dort nach Urin und Mullbinden stinkt, aber ich muss dringend hier weg. Ich renne runter, ein Absatz, zwei, als ich aus dem Augenwinkel plötzlich eine flüchtige Bewegung wahrnehme.

Mir steigt die Galle hoch.

Eine Maus, nicht größer als mein kleiner Finger, liegt auf der Seite. Ihr kleiner Brustkorb zittert. Das arme Ding muss auf einen der Giftköder reingefallen sein, die die Hausverwaltung überall im Gebäude verteilt hat. Wahrscheinlich dachte es, es hätte was Leckeres entdeckt. Und jetzt liegt das kleine Kerlchen hier ganz allein in einem der heruntergekommensten Treppenhäuser der Welt und stirbt. Sein Näschen zuckt, das kleine Gesicht wendet sich in meine Richtung, und ich könnte schwören, dass seine schwarzen Augen mir nur eine einzige Frage stellen:

»Was habe ich getan, was du nicht auch getan hättest?«

Ich verstecke mich in der hintersten Ecke eines Antiquariats. Doch was ich auch tue, ich kann einfach nicht aufhören, an Bran zu denken und an die Reaktionen, die er mir gestern entlockt hat. Er hat die Fäden durchtrennt, aus denen ich mir meinen kleinen sicheren Kokon gebaut hatte, und ich bin geschlüpft. Aber dummerweise habe ich keine Schmetterlingsflügel, sodass ich abgestürzt und mit einem widerlichen Klatschen auf dem Boden zerplatzt bin.

Ich erhebe mich von dem winzigen Tischchen, an dem ich mich niedergelassen habe, und ziehe auf gut Glück ein Buch aus dem Regal. Es ist ein Gedichtband von E. E. Cummings. Ich schlage ihn irgendwo in der Mitte auf und lese.

wer bist du, kleines ich

(fünf oder sechs jahre alt)

das herabsieht aus einem hohen
fenster; auf das gold
des novembersonnenuntergangs

(und spürt: wenn tag
nacht werden muss
ist dies ein schöner weg)

Unwillkürlich fängt meine Unterlippe an zu beben. Pippa und ich haben uns von klein auf ein Zimmer geteilt, auch wenn unser Haus Raum für drei Schlafzimmer gehabt hätte. In Sommernächten, wenn unsere Mom uns ins Bett brachte, obwohl die Sonne noch hoch am Himmel stand, stapelten wir Decken auf dem Boden und bauten uns daraus ein Nest. Seite an Seite lagen wir dann eingekuschelt da, sahen aus dem Fenster, und während wir beobachteten, wie der Himmel langsam die Farbe wechselte, teilten wir flüsternd unsere Geheimnisse oder erfanden Geschichten.

Wer war mein kleines ich?

Ein Mädchen ohne Sorgen, das jeden Morgen aufwachte, als hätte es Geburtstag. Die kleine Schwester des coolsten, liebsten, nettesten Menschen aller Zeiten.

Ich will meine Pippa wiederhaben.

Ich will meine Unschuld zurück.

Ich will mich normal fühlen.

Ich weiß nicht mal mehr, wie sich normal überhaupt anfühlt.

An der Uni findet gerade eine Vorlesung statt, für die ich sogar ein paar Bonuspunkte bekommen würde. Nicht, dass ich die nötig hätte. Meine Noten gehen auch so durch die Decke. Aber das ändert trotzdem nichts daran, dass ich keinen Abschluss machen werde, dass ich mir letztes Jahr das Zeugnis versaut habe und dass ich immer noch ein Thema für meine Abschlussarbeit brauche.

Nach der Vorlesung werde ich Bran eine E-Mail schreiben. Ich werde ihn bitten, mich ab sofort in Ruhe zu lassen – ganz höflich. Denn auch wenn es echt scheiße war, dass er mich mit seiner verbitterten Ex-Fickfreundin alleine gelassen hat, hat er im Grunde ja nichts falsch gemacht. Wir ziehen einander zwar magnetisch an – geistig und körperlich –, aber letzten Endes sind wir nicht viel mehr als flüchtige Bekannte. Das Problem ist, dass er in mir das Bedürfnis weckt, wieder etwas zu fühlen.

Und das ist gefährlich. Schließlich schaffe ich es sowieso schon kaum, den ganzen Empfindungen standzuhalten, denen mein Körper mich Tag für Tag aussetzt. Doch nun hat Bran etwas in mir entfesselt, das ich schleunigst zurück an die Leine bekommen muss, bevor ich noch den Verstand verliere. Selbst mit den Tabletten, auf die ich mich schweren Herzens eingelassen habe, halte ich mich nur mit Mühe und Not über Wasser. Meine Superkräfte schwinden, und Bran ist mein Kryptonit. Also muss ich ihm von nun an aus dem Weg gehen. Das ist feige, ich weiß. Aber wirkungsvoll.

Seit ich mich seinetwegen verrückt mache, melden sich meine Zwangsstörungen nach und nach zurück. Ich rechne jeden Moment damit, dass mein Hirn die Alarmanlage auslöst, samt rotem Blinklicht und einer durchdringenden Stimme, die in voller Lautstärke losdröhnt: Gefahr! Gefahr!

Auf dem Weg zur Vorlesung läuft ein Typ vor mir her. Seine Größe, das strubbelige Haar und die Art, wie er die Hände tief in den Hosentaschen vergräbt, kommen mir so vertraut vor, dass ich den plötzlichen Drang verspüre, mich hinter dem Juratrakt zu verstecken. Dort tippe ich in einer bestimmten Reihenfolge mit den Fingern gegen die Wand. Es fühlt sich nicht richtig an, deshalb muss ich es noch mal machen. Und noch mal. Und noch mal. Bis ich die Vorlesung verpasst habe.

Kacke.

Meine gesamte Jugend über war ich in Pippas Freund Tanner verknallt. Als sich schließlich die Gelegenheit ergab, so fürchterlich, alkoholgeschwängert und verlustbedingt sie auch war, ließ ich mich bereitwillig von ihm benutzen. Ich schenkte ihm meinen Körper in der Hoffnung, dass ich mich dadurch wenigstens einmal schön fühlen würde. Stattdessen fühlte ich mich so hässlich wie noch nie zuvor, wie ein mutierter Ghul, der sich an den letzten Krumen gütlich tat, die noch vom Leben meiner toten Schwester übrig waren.

Dank Bran habe ich für einen winzigen Augenblick erlebt, was es heißt, wieder lebendig zu sein. Und wozu hat das geführt? Er ist wie ein wilder Sturm über mich hinweggefegt, die Berührung seiner Hände ging wie ein Donnerschlag durch meinen ganzen Körper. Besser, ich halte mich von ihm fern. Ich bin wie ein Wohnwagen in Kansas, der nur um Haaresbreite einem Tornado entgangen ist und von Glück sagen kann, dass er mehr oder weniger unbeschadet davongekommen ist.

Ich gehe zurück auf mein Zimmer und schlafe direkt ein, doch in meinen Träumen geht es drunter und drüber. Verworrene Erinnerungen an Tanners heiseres Schluchzen, an den brennenden Stich, als er in mich eindrang. Der sanfte Hauch von Brans Lippen auf meinen. Die Art und Weise, wie mein Kopf gegen Tanners Brust schlug, während er mich hart nahm, viel zu hart für mein erstes Mal. Der Moment, als ich mich unter der Dusche an Brans Körper gerieben habe wie eine rollige Katze. Der Augenblick, als ich einsam und allein unter dem Anlegesteg in Santa Cruz aufwachte, weil die ansteigende Flut an meinen Füßen leckte, und ich gleich darauf den Obdachlosen entdeckte, der wenige Meter weiter vor sich hinschnarchte.

Schweißgebadet fahre ich hoch und schnappe nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Ein paar von Pippas Freunden hatten sich am Strand versammelt, um ihren ersten Todestag zu begehen. Tanner und ich gehörten zu den letzten, die noch blieben, als die meisten anderen schon weg waren. Mit aufgesetztem Lächeln hatten wir die ganze Zeit versucht, die anderen glauben zu machen, dass wir nicht bloß noch am Boden zerstörte Zombies waren. Dad war gar nicht erst aufgetaucht; er versteckte sich im Garten und wachste seine Surfbretter. Mom war längst abgehauen und hatte uns für ein regenbogenbuntes Versprechen auf alohatastische Heilung im Stich gelassen.

»Wollen wir uns verdrücken?« Tanner zog den Reißverschluss seines Rucksacks auf, um mir einen Blick auf eine noch fast volle Flasche Whisky zu gewähren.

»Mhm.«

Ich folgte ihm auf meinem Beachbike den West Cliff Drive hinab. Überall drehten sich die Leute nach ihm um, wenn er auf seinem Skateboard anmutig und scheinbar mühelos an ihnen vorbeiglitt. Ihm fiel das vermutlich gar nicht auf. Pippa war auch so gewesen. Aus diesem Grund haben sie auch so gut zusammengepasst. Sie nahmen ihre Perfektion als selbstverständlich hin, nichts Besonderes, keine große Sache.

Wir erreichten den Anleger, als die Dunkelheit über die Bucht hereinbrach. Lange saßen wir einfach nur da, an einen der Pfeiler gelehnt, und ließen wortlos die Flasche zwischen uns hin- und hergehen. Wir tranken schweigend, verbissen. Die Luft, die vom Meer hereinwehte, war kalt, aber mir war trotzdem warm. Vom Alkohol und noch etwas anderem.

Ich hatte nie viel Zeit mit Tanner allein verbracht, obwohl er bei uns regelmäßig ein- und ausgegangen ist. Nach Pippas Tod hat er sich nicht mehr oft blicken lassen. Damals startete er gerade als Profiskater durch, ging mit den X-Games auf Tour und hatte kürzlich einen Sponsoringvertrag mit einem Schuhhersteller abgeschlossen, dank dem er auf einen Schlag die Hypothek seiner alleinerziehenden, hart arbeitenden Mutter abbezahlen konnte.

Mein Mund brannte, und die riesige Menge Alkohol, die ich in mich hineinschüttete, sorgte auch nicht gerade dafür, dass ich mich besser fühlte. Von wegen: Zeit heilt alle Wunden. Das ist noch so eine Lüge, die dir die Leute auftischen, wenn sie vermeiden wollen, sich zu lange mit dir und deiner Trauer abgeben zu müssen. Wenn überhaupt, hatte sich die Wunde, die Pippas Tod gerissen hat, im Laufe dieses Jahres in eine fiese, schmerzhafte Entzündung verwandelt.

»Sie fehlt mir. Tag und Nacht.«

Tanners Stimme klang dumpf. Seine Hand glitt an meinem Knie hoch, und als ich aufsah und seine tränennassen Wangen erblickte, schenkte ich ihm das Einzige, was ich zu bieten hatte.

Mich.

Doch das war nicht genug. Es war nicht annähernd genug.

Ich bin nicht perfekt. Ich bin nicht Pippa.

Luft. Ich brauche Luft, aber in meinem Zimmer gibt es keine. Ich schließe die Augen, konzentriere mich auf den nächsten Atemzug. Das ist alles. Das Einzige, was zählt, ist der nächste Atemzug. Mein Puls beruhigt sich.

Was gäbe ich nur für das Erinnerungsvermögen eines Goldfischs.

Es klopft an der Tür.

Kacke.

Es ist Bran. Ich spüre es. Seine Anwesenheit sickert durch die Poren der billigen Sperrholztür und versetzt die Schmetterlinge in meinem Bauch in Aufruhr, bis ich mich fühle wie ein Hamster im Rad auf Ecstasy.

»Bonjour? Talia?« Doch nur Marti.

Na super. Ich besitze keine telepathischen Fähigkeiten, ich bin einfach nur verrückt. Ich reibe mir die Arme, aber die Gänsehaut darauf beharrt stur auf ihrem Bleiberecht. Gleichzeitig stockt mein Atem, als befände ich mich am höchsten Punkt einer Achterbahn.

Ich klettere aus dem Bett, öffne die Tür und fühle mich im nächsten Moment, als würde besagte Achterbahn in wilder Schussfahrt bergab rasen. Mein Hirn kreischt, während mein Herz übermütig die Hände in die Luft reißt.

Vor mir steht Bran, die unergründlichen grünen Augen auf mein Gesicht geheftet. Keine Spur von Grübchen. Er ist todernst.

»Oh, hey.« Ich dumme Kuh strecke tatsächlich meine Arme zur Seite und recke mich. »Bin gerade erst aufgewacht.«

»Er meinte, du sprichst nicht mit ihm.« Marti weicht zurück, als ich ihr einen Blick zuwerfe, gegen dessen tödliche Kraft jedes Lichtschwert wie ein Kinderspielzeug wirkt. Wie sehr wünsche ich mir, die Macht wäre mit mir. Dann würde ich sie jetzt wie Darth Vader telepathisch erwürgen.

»Du gehst mir aus dem Weg.« Brans Stimme ist tonlos.

Ich ringe mir ein Lachen ab. Es klingt schlimmer als die Lachkonserven in einer Sitcom. »Das ist doch albern.«

Marti steht vor ihrer Tür und beobachtet uns. Ein Stück weiter den Flur runter quatschen ein paar Mädchen. Ich lasse ihn wohl besser rein, statt hier draußen mit ihm zu streiten. Ich hasse es, eine Szene zu machen.

Also halte ich meine Tür auf und bedeute ihm mit einer ausladenden Geste einzutreten. »Hereinspaziert.«

Er ignoriert meinen Sarkasmus und marschiert selbstbewusst in mein Zimmer. »Wir müssen reden.«

Talia

»Talia.« Bran streicht mir über die Wange. Offenbar spürt er, wie fest ich die Zähne zusammenbeiße, denn er zieht die Hand sofort wieder zurück und lässt mir etwas mehr Raum zum Atmen. Das ist auch dringend nötig. »Wegen gestern – Miles hat mir erzählt, dass Bella dir ziemlich zugesetzt hat.«

»Ich bin fast über sie gestolpert, als ich aus dem Bad gekommen bin. Du wohnst mit deiner Ex zusammen, Bran. Eine kleine Vorwarnung wäre nett gewesen.«

Brans Lippen werden schmaler. Ein kleines bisschen nur, aber doch genug, um zu erkennen, dass meine Worte nicht spurlos an ihm vorübergegangen sind. »Bella hat behauptet, sie wäre meine Ex?«

»Nicht direkt, aber na ja, es war schon irgendwie offensichtlich.«

»Ich bin vor einigen Monaten dort eingezogen. Bella und ich waren ein paarmal zusammen in der Kiste. Das ist alles. Es war nichts Ernstes.«

»Ich hab gehört …« Ich laufe Gefahr, an meinen eigenen Worten zu ersticken. »Ich hab gehört, du kommst ganz schön rum.«

Er schnaubt und wendet sich ab. So kann ich sein Gesicht nicht sehen, als er seine Hand über die Ansammlung von Vitaminpräparaten auf meiner Kommode wandern lässt.

Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll, aber selbst das hirnloseste Gefasel scheint mir gerade besser als dieses bleierne Schweigen. »Bran …«

Er fährt herum. »Hat es dir gefallen?«

»Was?« Unwillkürlich weiche ich einen Schritt zurück.

»Das zwischen uns?«

»Ja.« Die Wahrheit ist raus, bevor ich überhaupt auf die Idee komme, sie zu verheimlichen.

Sein Ausdruck wird etwas weicher. »Mir auch.« Er verschränkt die Arme hinter dem Kopf und holt tief Luft. »Ich … ich … Hör zu, ich …«

Ich setze mich aufs Bett, schlinge die Arme um die Knie und warte.

Er schiebt die Hände in die Hosentaschen. »Warst du schon mal verliebt?«

Meine Augen werden groß. Ich weiß zwar nicht, womit ich gerechnet habe, aber damit ganz sicher nicht. »Äh, ja. Ich glaube, schon. Na ja, so einigermaßen jedenfalls.«

Ich meine, ich kann gar nicht so genau sagen, was ich eigentlich für Tanner empfunden habe. Damals dachte ich, meine Gefühle wären Liebe, aber mittlerweile bin ich mir da nicht mehr so sicher. Rückblickend frage ich mich manchmal, ob ich nicht einfach nur wollte, dass mich jemand genauso sehr liebt, wie er Pippa geliebt hat.

Jemand, der allem Anschein zum Trotz glaubt, dass ich ein Schloss bin, das er gerne knacken würde.

Bran wippt auf und ab. »Ich glaube nicht an die Liebe.«

Das hätte jetzt eigentlich nicht so wehtun dürfen. Es ist ja nicht so, als wäre das zwischen uns was Ernstes. Ich zwinge mich, die Augen zu verdrehen.

»Was?«

»Ich bin nicht sonderlich überrascht, dass du einer von der Sorte bist, die Liebe für ein Ammenmärchen halten. Wie den Weihnachtsmann oder so.«

»Ich kann dir nicht ganz folgen, Captain.« Er klingt beinahe verletzt.

»Bist du eines Morgens aufgewacht und dachtest: Liebe? Hmmm, irgendwie kaufe ich der Menschheit ihre umfangreiche Erfahrung auf diesem Gebiet nicht ab.«

»Ja, ich bin aufgewacht. Und habe erkannt, dass Liebe nur ein Wort ist, das als Ausrede für ein paar ausgesprochen fragwürdige Verhaltensweisen herhalten muss.«

Bran glaubt also nicht an die Liebe, hat aber trotzdem geheiratet, als er fast noch ein Kind war? Ich kann mir die Bemerkung im letzten Moment verkneifen.

»Du warst also nie verliebt. Hattest du noch nie starke Gefühle für jemanden?« Ja, ich versuche, ihn zu ködern, ich geb’s ja zu. Ich habe meine Frage auf einen Haken gespießt und ihn in unserem Gespräch ausgeworfen. Und jetzt angle ich nach Details über Adie Lind und seine Verlobung.

»Es gab da mal was Ernsteres. Ist aber schon eine Weile her und hat auch nicht gehalten.« Er zuckt mit den Achseln, als wäre das als Erklärung vollkommen ausreichend.

Verdammt, er ist mir entwischt. Er lässt kurzerhand wichtige Einzelheiten aus, und ich kann es ihm nicht mal vorwerfen, weil die Art und Weise, wie ich an diese Information gelangt bin, mehr als nebulös war. Aber mal ehrlich, was hat er sich dabei gedacht, in unserem Alter schon heiraten zu wollen? Er kommt mir jedenfalls nicht sonderlich religiös vor. Irgendwas stimmt hier nicht.

Was, wenn ich ihm einfach gestehe, dass ich aus Versehen herumgeschnüffelt habe und dabei auf seine Hochzeitsanzeige gestoßen bin? Dass ich weiß, dass er schon mal verlobt war?

»Nachdem meine letzte Beziehung in die Brüche gegangen ist, habe ich angefangen, in der Gegend herumzuvögeln. Ich brauchte Abstand von ihr, von der Erinnerung an unsere gemeinsame Zeit.«

»Und, funktioniert’s?« Es ist wohl doch besser, wenn ich die Klappe halte. Offensichtlich will er nicht, dass ich davon weiß, sonst würde er mich nicht am ausgestreckten Arm verhungern lassen. Lieber versteckt er sich hinter seinen Geheimnissen. Ärger kocht in mir hoch. »Warum bist du dann hier?« Mit einer ruckartigen Kopfbewegung deute ich aufs Bett; meine Stimmbänder haben die Mitteilung aber wohl noch nicht erhalten, dass sie ab jetzt besser dichtmachen sollten. »Willst du noch ein bisschen mehr Abstand gewinnen?«

»Du hast nicht vor, mir das Ganze hier leicht zu machen, was?«

»Ich weiß ja noch nicht mal, was das Ganze hier ist. Was willst du Bran? Was willst du von mir?«

»Ich … mag dich.« Er klingt überrascht.

»Wow, sollte das jetzt etwa ein Kompliment sein?« Das Fiese daran ist, dass ich mich insgeheim über dieses Geständnis freue. Gleichzeitig macht es mich wütend. Erwartet er etwa, dass ich die Hosen runterlasse und in Jubelgeschrei ausbreche, nur weil er mich mag?

»Was war das für ein Typ?« Bran umfasst seinen Nacken. »Der, in den du vielleicht irgendwie ein bisschen verliebt warst?«

Ich will nicht über Tanner reden. Dieser Teil meines Lebens war ein einziges Chaos, wie die Überreste eines Zugunglücks. »Er war der Freund meiner Schwester. Sie waren seit der Middleschool zusammen. Er war so was wie mein Bruder, nur halt irgendwie auch nicht, keine Ahnung. Dann kam der Tag des schlechten Urteilsvermögens und kolossalen Bockmistbauens, an dem ich mit ihm geschlafen habe.«

»Du hast mit dem Freund deiner Schwester geschlafen?«

»Ein Jahr nach ihrem Tod.« Ich schlucke schmerzhaft. »Seitdem redet er nicht mehr mit mir.«

»Vollidiot.«

Tränen verschleiern mir den Blick. Ich weiß, dass das, was wir in jener grauenhaften Nacht unter dem Anlegesteg getan haben, total bescheuert war, ein riesengroßer Fehler. Dass Bran so heftig reagiert, macht die Erinnerung daran nur noch schlimmer. Ich beiße die Zähne zusammen und werfe mich im Geiste über die Truhe in meinem Kopf, in der ich meine fürchterlichsten Erinnerungen und Gefühle aufbewahre. Wenn ich jetzt auch nur ein Gefühl zulasse, quellen gleich alle anderen Emotionen heraus und prasseln auf mich ein, und das kann ich auf keinen Fall zulassen – ich darf bloß nicht die Kontrolle verlieren.

»Warte mal, hey, sieh mich an, Talia.« Zwei Schritte, dann hat er den Raum durchquert und drückt mich an sich. »Nicht du. Verdammte Scheiße, dachtest du, ich hätte dich gemeint?«

Ich nicke, das Gesicht an seiner Brust vergraben. Sprechen kann ich jetzt nicht.

»Du hast den Typen ja nicht gefesselt und dich dann an ihm vergangen.« Er hockt sich neben das Bett und nimmt mein Gesicht in beide Hände. »Oder etwa doch, du böses Mädchen?«

»Nein.« Schniefend bringe ich ein zaghaftes Lächeln zustande. »Seile waren nicht im Spiel. Nur unsere guten Freunde Jack und Daniels.«

»Du hast ihn also erst abgefüllt, was?«

Ich verziehe das Gesicht, als er mich daran erinnert. »Ehrlich gesagt war es genau andersrum.«

»Du betrinkst dich also mit diesem Typen, und dann habt ihr einvernehmlichen Sex. Und jetzt bist du die Böse? Das ergibt irgendwie keinen Sinn.«

»Das verstehst du nicht. Tanner war die große Liebe meiner Schwester.«

Er neigt meinen Kopf, sodass ich ihm direkt in die Augen sehe. »Ich verstehe, dass du dich mies fühlst. Was ich sagen will, ist, dass es nicht deine Schuld war. Sie war deine Schwester, und du hast unter ihrem Verlust genauso gelitten. Was auch immer du für fragwürdige Entscheidungen getroffen hast – für mich klingt es, als hättest du lange genug dafür bezahlt.«

Ich schließe die Augen.

Er streicht mir übers Haar, langsam, hypnotisch. »Ich habe dieses Jahr auch einiges angestellt. Dinge, auf die ich nicht stolz bin.«

»Du meinst … Mädchen.«

»Ja«, antwortet er leise.

»Viele?«

»Ja.« Noch leiser. »Aber das mit dir ist anders.«

»Ach, ich bitte dich.«

»Ich mag ja vieles sein, Talia. Aber ich bin kein Lügner.« Sein Blick hält mich gefangen. »Ich habe keine Ahnung, was das zwischen uns ist, aber ich würde es gerne herausfinden. Was meinst du? Die Entscheidung liegt ganz bei dir.«

Lasse ich zu, dass sich Brans schattenhafte ehemalige Affären zwischen uns drängen? Oder blase ich sie einfach weg wie die Schirmchen einer Pusteblume und wünsche mir, dass wir noch mal von vorne anfangen können?

Du bist perfekt, du bist einfach nur perfekt für mich. Diese verdammten Worte begleiten mich überallhin, genau wie die Hoffnung, dass sie vielleicht wahr sein könnten. Hoffnung ist etwas Beängstigendes, gefährlicher als Zweifel.

Schweigend verlagert er sein Gewicht und wartet auf meine Entscheidung. Mag sein, dass ich bescheuert bin – aber ich beschließe, mich drauf einzulassen. Mich auf ihn einzulassen. Denn er rennt nicht vor mir davon. Er nimmt mich so, wie ich bin.

»Ich habe eine Frage.« Ich ziehe die Augenbraue hoch und genieße es, ihn noch ein bisschen zappeln zu lassen. »Wie konntest du bei den vielen Ladies landen?«

Sein Gesicht ist ein einziges Fragezeichen.

Ich hake die Finger in seine Gürtelschlaufen. »Ich meine, klar, du bist sexy …«

»Findest du?«

»Ja, auch wenn ich bezweifle, dass dein Ego noch mehr Bestätigung braucht. Aber du bist jetzt nicht gerade Mister Charming höchstpersönlich. Als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, damals im Pub …«

»Unsere erste Begegnung war auf der Lygon Street. Nach dem Kampf. Das weiß ich noch genau.«

»Ach ja.« Ach ja? »Äh, stimmt. Du warst als Koala verkleidet.«

»Und du warst ein süßes Mädchen in einem weißen Kleid, das mir über den Weg gelaufen ist, als ich mich gerade an einem persönlichen Tiefpunkt befand. Nein, an jenem Abend habe ich gar nicht erst versucht, nett zu sein. Ist doch vollkommen sinnlos, ein Mädchen beeindrucken zu wollen, das weiß, was für ein Vollpfosten du bist, weil es mitangesehen hat, wie du in einem Koalakostüm die Hucke vollbekommen hast. Und das noch dazu mit deinem Kumpel zusammen ist.«

Ich verziehe das Gesicht. »Jazza und ich waren nie zusammen.«

»Er ist ein Wichser.« Sein durchdringender Blick jagt einen Hitzeschauer durch meine Beine. »Ich hätte dich nicht einfach so stehen lassen.«

»Na ja, um ehrlich zu sein, hatte er keine andere Wahl. Ich mag Jazza nicht, zumindest nicht auf die Art.«

»Wen magst du dann?« Er legt seine Hände auf meine Hüften.

Mein Körper würde sich am liebsten geschlagen geben. Meine Lippen flehen mich an, die Klappe zu halten und ihn gefälligst endlich zu küssen.

Sein Mund befindet sich gefährlich nahe an meinem. »Wenn du mich rausgeworfen hättest, hätte ich einen Weg gesucht, dich zurückzubekommen. Wieder und wieder und wieder. Es war mein voller Ernst, als ich gesagt habe, dass ich mich einfach nicht von dir fernhalten kann.«

Er wartet darauf, dass ich ihn küsse, und ich würde es so gerne tun, aber ich habe Angst. In den letzten Tagen habe ich mehr gefühlt als im gesamten letzten Jahr. Ich weiß nicht, warum Bran diese Wirkung auf mich hat, aber ich bin nicht so dumm, die lauernde Gefahr zu ignorieren. Ich will nicht noch mal mit einem Typen schlafen, nur um gleich darauf von ihm sitzengelassen zu werden. Ja, ich will weiterkommen, aber auf der Schleichspur.

Bran wirft einen neugierigen Blick auf das orangefarbene Pillendöschen auf meiner Kommode.

Mich durchzuckt ein Anflug von Panik. Niemand außer Dr. Halloway und dem Apotheker weiß von diesen Tabletten. »Ich … ich … nehme Medikamente, okay?« Meine Stimme schaltet unüberhörbar in den Abwehrmodus, um mich vor seiner Reaktion zu schützen.

»Helfen sie?« Er klingt bemerkenswert unbeeindruckt.

»Ich glaube schon, zumindest ein bisschen. Aber die ideale Lösung sind sie nicht.« Dr. Halloway war nicht gerade begeistert, als ich ihm von meinen Australienplänen erzählte. Er legte mir eine Kombination aus medikamentöser Behandlung und Therapie ans Herz, weil die Tabletten allein mich wohl nur ein wenig länger über Wasser halten würden.

Aber noch bin ich nicht untergegangen. Stress scheint die Symptome allerdings zu verstärken.

»Nimmst du die schon immer?«

»Nein. Erst seit … seit dem Tod meiner Schwester. Damit bin ich wohl irgendwie nicht richtig klargekommen.«

Schweigend setzt er sich hin, und auf einmal habe ich das Gefühl, dass ich ihm gerne noch mehr erzählen würde. Aber wo soll ich da nur anfangen? Wie soll ich erklären, wie ich nach und nach in die Fänge einer Zwangsstörung geraten bin? Es ist, als versuchte ich, nach Schatten zu greifen; ich bekomme die Worte einfach nicht zu fassen. Abgesehen davon ist es schon schwer genug, jemanden dazu zu bringen, sich deine Träume anzuhören, von Albträumen ganz zu schweigen.

»Ich möchte nicht drüber reden«, murmle ich.

»Warum nicht?«

Ich weiß nicht, wie ich es ihm erklären soll. »Weil sonst …« Ich hole tief Luft und zähle bis fünf. »Weil das, was mit mir passiert, sonst real wird.«

Er nickt. Sein Blick ist nachdenklich, sonst nichts.

»Es fing an, als meine Schwester noch im Krankenhaus lag. Zunächst ganz harmlos. Ich konnte auf einmal nicht mehr aus dem Haus gehen, ohne meinen Dad zum Abschied zu umarmen, für den Fall, dass wir uns nie wiedersehen. Oder ich hatte plötzlich die fixe Idee, dass jemandem etwas zustoßen könnte, wenn ich rote Schuhe trage.«

»Keine roten Schuhe.«

»Ich hab sie weggeworfen. Und alle roten Klamotten auch. Sie haben mich an … an Pippa erinnert. Da war … so viel Blut. Mit der Zeit wurde es dann immer schlimmer.« Ich erzähle ihm von meinen Zwangsvorstellungen, den zunehmenden Tics und meiner wachsenden Hypochondrie. Ich erzähle ihm, wie ich wegen meiner Abhängigkeit von Online-Medizinforen beinahe vom College geflogen wäre, weil ich einfach keine plausible Erklärung finden konnte, warum ich noch lebe und gesund bin, während meine Schwester sterben musste.

»Du bist ja immer noch da«, stelle ich fest, als ich fertig bin.

Er sieht an sich herab. »Mhm.«

»Ich hätte gedacht, dass dir inzwischen eine gute Ausrede eingefallen wäre, warum du ganz dringend von hier wegmusst.«

»Du lieber Himmel, nein.« Er setzt sich neben mich und legt den Arm um mich. »Du bist einer der tapfersten Menschen, die ich kenne.«

Ich hole Luft. Es klingt ziemlich zittrig. »Ich glaube, Sarkasmus ertrage ich jetzt nicht.«

»Das ist mein voller Ernst. Was du alles durchgemacht hast – unvorstellbar.« Er nimmt meine Hand und drückt einen Kuss in meine Handfläche. »Bitte denk dran: Was deiner Schwester passiert ist, ist nicht deine Schuld.«

Ein Schraubstock schließt sich um meine Brust, nur unter größter Anstrengung bringe ich einen weiteren Atemzug zustande.

»Es war nicht deine Schuld«, wiederholt er, dann stemmt er sich hoch und berührt meine Stirn mit seinen Lippen.

Mir stockt der Atem.

»Es war nicht deine Schuld«, wispert er mir ins Ohr.

Ich schluchze auf, kurz, eine einzelne Note, die ich sofort wieder herunterschlucke. Er gibt sich alle Mühe, damit es mir wieder besser geht, und dafür bin ich dankbar. Aber es wird nicht funktionieren.

Er weiß nicht, dass seine warmen Worte eine einzige Lüge sind.

Denn er ahnt nicht, dass das, was Pippa zugestoßen ist, ganz allein meine Schuld war.

Talia

Am ersten Abend der Osterferien schaut Bran bei mir vorbei. Im Laufe des vergangenen Monats haben wir uns ein paarmal getroffen, ohne dass viel passiert wäre. Im Wörterbuch steht neben dem Eintrag »es langsam angehen lassen« ein Bild von uns beiden. Als hätten wir alle Zeit der Welt. Nur leider haben wir die nicht, schließlich kehre ich Mitte Juni nach Hause zurück. Ab und zu war ich auch bei ihm, allerdings in erster Linie, damit er sich kurz eine Jacke oder Kreditkarte holen konnte. Einmal haben wir uns bei ihm sogar einen Film angesehen. Bella war auch da und behandelte uns die ganze Zeit demonstrativ von oben herab. Im Gegenzug ignorierten wir sie einfach. Bran meinte, sie würde kaum noch mit ihm reden, wofür ich mich prompt entschuldigt habe, auch wenn es mir insgeheim nicht ganz so leidtut. Darauf verdrehte er nur die Augen und erwiderte, dass er dafür eigentlich ganz dankbar sei, und fügte dann noch hinzu, dass in letzter Zeit öfter jemand Neues bei ihr herumhängen würde, von daher könne sie nicht ganz so schwer am Boden zerstört sein.

Ich habe ihn immer noch nicht nach Adie Lind oder seiner mysteriösen Verlobung gefragt. Und Bran hat bisher keinerlei Anstalten gemacht, mir davon zu erzählen. Er hat noch nicht mal das Wort Dänemark in den Mund genommen. Das wüsste ich, ich höre nämlich ziemlich genau hin. Ein Geheimnis von diesem Ausmaß vor ihm verbergen zu müssen gibt mir ein ungutes Gefühl, aber ich habe keinen blassen Schimmer, wie ich ihm die Wahrheit sagen soll. Er glaubt garantiert, ich hätte rumgeschnüffelt. Ich wünschte, wir könnten endlich alle Karten auf den Tisch legen, aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll.

»Schon Pläne für die Ferien?«, fragt er und reicht mir einen Pappbecher mit dem Logo des Bean Counter.

Ich nehme einen Schluck; eine himmlische heiße Schokolade, meine absolute Lieblingssorte aus geschmolzener Lindt-Schokolade. »Oh, wow, die ist lecker.« Ich lecke mir einen Klecks Schlagsahne von der Oberlippe.

Bran starrt auf meinen Mund.

Seit dem Tag, an dem ich in meinem Zimmer saß und mich in seinen Armen ausgeheult habe, haben wir uns nicht mehr geküsst und bis auf gelegentliche Zusammenstöße unserer Schultern oder Knie auch kaum berührt. Es ist, als wären wir einfach nur Freunde. Wenn man einmal davon absieht, dass sich Freunde normalerweise nicht dreißig Sekunden lang auf die Lippen starren.

»Ich hab ein paar Hausarbeiten fertig, und die Zwischenprüfungen liefen auch ganz gut. Besser als gut, wenn ich ehrlich bin«, erwidere ich.

»Das wollte ich dich schon lange mal fragen: Warum ausgerechnet Geschichte?«

»Was meinst du?«

»Warum studierst du Geschichte? Das habe ich dich noch nie gefragt.«

»Äh, na ja, eigentlich hat mich das noch niemand gefragt. Ich meine, das ist sicher kein besonders attraktives oder praxisorientiertes Fach. Vermutlich sind einfach alle davon ausgegangen, dass ich anschließend ein Jurastudium beginne oder Lehrerin werde oder so.«

»Aber das hast du nicht vor, oder?«

»Nein.«

»Hmmm.«

»Was? Findest du, ich hätte etwas Praxisorientierteres studieren sollen?«

Er wirft die Hände in die Luft. »Ich bin einfach nur neugierig, Captain. Kein Grund, mir gleich den Kopf abzureißen.«

»Tut mir leid, du hast ja recht. Ich habe bloß überhaupt keinen Plan für meine berufliche Zukunft, und das macht mich irgendwie nervös. Geschichte habe ich mir aus verschiedenen Gründen ausgesucht. Unter anderem mag ich es, Geheimnissen auf die Spur zu kommen. Ich gebe mich nicht gerne mit der einfachsten Lösung zufrieden. Egal, worum es geht, es steckt immer mehr dahinter, verstehst du? Zum Beispiel bei Kriegen oder großen sozialen Umschwüngen: Da bin ich vor allem auf die Stimmen neugierig, die normalerweise nicht zu Wort kommen. Ich könnte mir vorstellen, für die Redaktion oder Rechercheabteilung eines wissenschaftlichen Magazins zu arbeiten. Spannend finde ich aber auch die Archivierung von Kulturgütern, ganz besonders in Hinblick auf ihre mikrogeschichtliche Bedeutung. Was ich an Australien so interessant finde, ist unter anderem die Vergangenheit als Sträflingskolonie. Zu einem gewissen Grad teilten die Unterdrücker durch diese Umsiedelung ja das Schicksal der Unterdrückten. Dazu kommt dann noch das Element der Aborigines, denen auf diese Weise ihr ureigenes Land genommen wurde und …«

»… ab da wird es unschön.«

»Fürchterliche Dinge passieren nun mal. Aber ich liebe es, die ermunternden Briefe zu lesen, die manche Frauen den Suffragetten geschrieben haben, die für ihren Kampf für das Frauenwahlrecht ins Gefängnis gekommen und anschließend in den Hungerstreik getreten sind. Oder wie Frauen im neunzehnten Jahrhundert heimlich ihre Homosexualität ausgelebt haben. Oder die Lieder, die versklavte Eingeborene verfasst haben, um ihren Überlebenskampf zu schildern, ohne dass die Plantagenbesitzer etwas davon mitbekamen.« Mir wird bewusst, dass ich inzwischen so schnell rede, dass ich kaum noch zum Atemholen komme.

»Tut mir leid.« Ich hebe meinen Becher zu einem entschuldigenden Toast. »Da habe ich mich wohl ein bisschen hinreißen lassen. Total strebermäßig, ich weiß.«

»Hör verdammt noch mal auf damit, Talia.«

»Wie bitte?« Ich schrecke zurück.

»Entschuldige dich niemals für deine Leidenschaften.« Bran schüttelt den Kopf. »Vor allem nicht bei mir. Es ist etwas Besonderes, dass du das, was du machst, so sehr liebst.«

»Aber ich mache doch gar nichts, zumindest jetzt noch nicht.«

»Talia, du musst mir etwas versprechen.« Er sieht mich so eindringlich an, als erwarte er, dass ich einen feierlichen Eid schwöre.

»Hmm, schwierig. Ich gebe ungern Versprechen, wenn ich die Bedingungen und möglichen Konsequenzen nicht kenne.«

»Natürlich nicht.« Brans Mund verzieht sich zu einem leisen, wissenden Lächeln, das verschwunden ist, bevor ich auch nur blinzeln kann. »Lass dich von der Welt da draußen nicht unterkriegen, okay?«

Ich gestikuliere unbestimmt. Außer in Tränen auszubrechen ist das das Einzige, wozu ich gerade imstande bin. Wie kann ich nur erklären, dass noch nie jemand so etwas Nettes zu mir gesagt hat, ohne dabei wie die jämmerlichste Heulsuse der Welt zu klingen?

»Ich weiß noch nicht genau, was ich in den Osterferien mache«, antworte ich, als mir meine Stimme wieder einigermaßen belastbar erscheint. Verschämt reibe ich mir mit dem Handrücken über die feuchten Augen. Die Dinge, die Bran manchmal zu mir sagt, sind wie kleine Geschenke, die ich am liebsten in einer Schatztruhe aufbewahren würde. »Der Verein für Internationale Studenten organisiert einen Ausflug zur Pinguinparade auf Phillip Island. Vielleicht fahre ich da ja mit.«

»Zur Pinguinparade?« Bran blinzelt, sein Gesicht wird ausdruckslos. »Da willst du nicht hin.«

»Warum nicht? Ich hab noch nie einen echten Pinguin gesehen. Die sind so süß.«

»Ja, klar, die sind süß … oder was auch immer. Der Punkt ist, bei der Pinguinparade stehst du mit Hunderten anderen Leute am Strand und wartest, nur um zu sehen, wie die Vögel nach Sonnenuntergang aus dem Wasser kommen. Beim Haus meiner Eltern gibt es auch eine Pinguinkolonie. Die ist zwar deutlich kleiner, aber dafür hättest du sie garantiert für dich allein.«

Ich warte ab, ob er noch weiterredet. Zum Beispiel könnte er anbieten, mich mal mitzunehmen. Tut er aber nicht. »Okay, cool. Ich werd’s mir merken.«

»Ich wollte heute Abend in die Stadt.«

Ich werde hellhörig. »Steht was Bestimmtes auf dem Plan?«

»Nö, wir ziehen bloß ’ne Runde mit den Jungs um die Häuser.«

Ich sinke zurück aufs Bett. »Das heißt wohl, ich bin nicht eingeladen.«

»Jazza wird auch da sein, falls dich das interessiert.«

Ich schweige. Das Spielchen habe ich auch drauf.

»Dann mach ich mich jetzt mal auf den Weg. Ich komme morgen früh um elf und hol dich ab.«

»Wohin?«

Er sieht mich an, als wäre ich nicht ganz dicht. »Nach Portsea, zum Haus meiner Eltern? Sie sind nicht da, wir haben das Haus also ganz für uns allein. Darüber haben wir doch gerade geredet.«

»Äh, ich fürchte, diese Unterhaltung hat nur in deinem Kopf stattgefunden.«

Er winkt ab. »Bis morgen um elf also.«

»Moment mal. Falls ich mitkomme – und ich möchte darauf hinweisen, dass ich nie gesagt habe, dass ich mitkomme –, erwarte ich eine vernünftige Einladung.«

Seine Mundwinkel zucken. »Schriftlich oder mündlich?«

»Mündlich ist vollkommen ausreichend.«

»Liebe Natalia, würdest du bitte ein paar Tage mit mir nach Portsea fahren? Ich stelle dir auch die Pinguine und den einen oder anderen Seedrachen vor.«

»Jetzt verarschst du mich.«

»Seedrachen gibt es wirklich. Ich werde einen für dich finden.«

»Mal sehen.« Ich trommle mit den Fingern gegen meine Unterlippe und tue so, als würde ich überlegen. Ein paar Tage in einem Strandhaus, allein mit Bran? Mir fallen auf Anhieb eine Million schlechtere Möglichkeiten ein, sich die Zeit zu vertreiben. Und keine einzige bessere. »Ach, was soll’s. Könnte ganz spaßig werden.«

»Oh ja, Spaß werden wir haben, das verspreche ich dir.« Sein Grinsen ist so anzüglich, dass ich in null Komma nichts knallrot anlaufe. Vielleicht sind wir ja doch bereit, auf die Überholspur zu wechseln und die Dinge ein kleines bisschen zu beschleunigen. Die Osterferien sind gerade jedenfalls deutlich interessanter geworden.

Das Letzte, was ich erwartet hätte, als wir nach einer Autofahrt gespickt mit eindeutigen sexuellen Anspielungen Brans Jugendzimmer in dem ultramodernen Strandhaus seiner Eltern betreten, ist, dass er als Allererstes unter sein Bett kriecht.

Er fördert einen abgegriffenen Schuhkarton mit dem Aufdruck Vans zu Tage, während ich das Zimmer in Augenschein nehme. Die Einrichtung ist stylisch, aber seelenlos, so als wäre sie für ein statistisches Musterkind gemacht, nicht für einen real existierenden Jungen. Ich komme mir vor wie in einem Einrichtungskatalog, nicht wie in einem echten, bewohnbaren Zimmer.

Er blättert durch einen Stapel Fotos und zieht ein paar heraus. »Wenn du schon die Lockhartsche Strafvollzugsanstalt besuchst, kannst du dich auch gleich mit einigen der Insassen vertraut machen.«

»Komisch, dass du dein Zuhause so nennst.«

»So komisch wie eine lebenslängliche Haftstrafe.« Mit einem bitteren Lächeln reicht er mir die Bilder. »Hier, guck dir die mal an.«

Ich lasse mich im Schneidersitz auf seinem Bett nieder und beginne, den Stapel durchzusehen. Irgendwie finde ich es auf seltsame Weise rührend, dass er mir seine Familie vorstellen will.

»Das ist meine Schwester Gaby.« Er deutet auf eine zierliche, umwerfend attraktive junge Frau, die den gleichen breiten Mund hat wie er. »Sie kann eine ganz schöne Nervensäge sein, aber eigentlich ist sie ziemlich cool. Sie hat mich praktisch großgezogen.«

»Du hast mal erwähnt, dass deine Eltern viel auf Reisen waren.«

»Ja, sie waren praktisch nie zu Hause. Warum auch? Sie hatten ja Gaby und das Internat.« Sichtlich stolz reicht er mir das nächste Foto. Darauf sind zwei herumalbernde Mädchen zu sehen. »Das sind Gabys Töchter, die Chaosschwestern Winnie und Claire.«

»Welche ist der Justin-Bieber-Fan?«

Er verzieht das Gesicht. »Das wirst du mir wohl ewig unter die Nase reiben, oder?«

»Darauf kannst du Gift nehmen. Dieses Geschenk gebe ich nicht mehr so schnell aus der Hand.«

»Winnie ist der Möchtegern-Popstar. Claire mag lieber Bücher und Pferde. Sie wohnen im Westen von Melbourne, in einer dieser neureichen Vorstadtsiedlungen. Gabys Ehemann Joe ist ein Wichser. War früher auch bei den Rennen dabei.«

»Rennfahrer?«

»Nee, ehemaliger Jockey.«

»Jockey-Joe?« Ich nehme den kurzgeratenen Typen mit dem zähnefletschenden Lächeln auf dem Foto noch einmal genauer unter die Lupe. »War er gut?«

»Ja. Aber seit er seine Karriere beendet hat, trinkt er zu viel und labert den ganzen Tag irgendwelchen Bockmist über Hengste und Aktienkurse.«

»Klingt ein bisschen langweilig.«

»Wie gesagt, er ist ein Wichser. Wir … verstehen uns nicht besonders.«

Ich warte darauf, dass er noch mehr sagt, aber sein verschlossener Gesichtsausdruck deutet darauf hin, dass das Gespräch an dieser Stelle in eine Sackgasse geraten ist. Also sehe ich mir lieber die dunkelhaarige Frau noch einmal näher an, die die Arme um ihre zwei Mini-Abbilder geschlungen hat. »Deine Schwester ist wirklich bildschön. Sie sieht aus wie ein Supermodel oder so.«

»Sie hat tatsächlich mal gemodelt, allerdings nicht lange. Dafür ist sie ein bisschen zu kurz geraten. Warte mal, das wird dir bestimmt gefallen.« Er blättert einige Fotos weiter und zieht dann das vergilbte Bild einer mürrischen jungen Frau in einem eng anliegenden roten Abendkleid hervor. »Das ist Mariana«, verkündet er.

»Wow, wer ist das?«

»Meine Mutter. Sie hasst es, wenn ich sie Mom nenne. Seit ich fünf war, besteht sie darauf, dass ich sie mit Mariana anrede.«

»Autsch.«

»Von mir aus«, erwidert er achselzuckend. »Sie ist eh nicht so der mütterliche Typ. Egal, das Bild stammt jedenfalls aus der Zeit, als sie Miss Argentinien war.«

»Wow – was?«

»Ja, ganz schön krass, oder? Ein paar Jahre später hat Dad sie auf einer Geschäftsreise nach Buenos Aires aufgegabelt. Keine Ahnung wie, er ist nämlich ein echter Drecksack. Aber mit genügend Geld ist wohl so ziemlich alles machbar. Wie es allerdings dazu kommen konnte, dass sie auch noch Kinder in die Welt gesetzt haben, ist mir ein Rätsel. Aber ich kann mich nicht beschweren. Schließlich gäbe es mich ja sonst nicht, richtig?«

Hinter seinem Sarkasmus verbirgt sich eine solche Traurigkeit, dass es mir ganz kalt ums Herz wird. Ich meine, schon klar, meine Familie ist echt ziemlich verkorkst. Aber selbst in den dunkelsten Stunden, als Pippa langsam vor sich hinstarb, Mom bei jeder Kleinigkeit in die Luft ging und Dad das Sprechen ganz eingestellt hat, wusste ich doch, dass ich geliebt wurde. Bran dagegen redet über seine Eltern, als wären sie flüchtige Bekannte, und bewahrt dennoch ihre Fotos in einer Schachtel unter seinem Bett auf. Ich kann mir gar nicht vorstellen, was es heißt, in solcher Einsamkeit aufzuwachsen. Kein Wunder, dass Bran so kratzbürstig und abweisend ist. Weiß er überhaupt, wie es sich anfühlt, bedingungslos geliebt zu werden?

»Tut mir leid«, sage ich. Ganz schön lahm, ich weiß. Denn eigentlich fühle ich so viel mehr als nur Mitleid. Am liebsten würde ich ihn in die Arme nehmen und wie einen kleinen Jungen auf meinem Schoß wiegen.

»Wage es nicht, mich zu bedauern.« Das Geräusch, das er von sich gibt, ist bloß der billige Abklatsch eines echten Lachens. »Sieh dir doch nur das ganze Zeug an. Es gibt Kinder, die unter viel schlimmeren Bedingungen aufwachsen.«

»Liebe brauchen wir aber alle.«

»Ich glaube nicht an Liebe, schon vergessen?«

Er tut so, als wäre sein Lächeln vollkommen aufrichtig, und ich tue so, als würde sich mir bei diesem Anblick nicht der Magen umdrehen.

»Hey, dann ist das bestimmt dein Dad.« Geschickt wechsle ich das Thema. Diskutieren ist zwecklos, wenn er so drauf ist. Also halte ich ihm das nächste Foto hin, auf dem ein unfassbar gut aussehender Typ in einem dunklen Anzug ohne Krawatte zu sehen ist. Abgesehen von dem militärischen Haarschnitt ist er Brans Ebenbild.

»Mhm. Das ist er. Bryce ›der heiße Scheiß‹ Lockhart.« In Brans Stimme schwingen haufenweise Emotionen mit, von denen nicht eine einzige auch nur im Entferntesten positiv klingt.

»Rattenscharf.« Im Zweifelsfall ist Humor die beste Waffe. Diesmal ist es allerdings mein voller Ernst. Ich habe nun wirklich keinen Vaterkomplex, aber Bryce Lockhart ist heiß. Wie ein Vulkan.

»Dad?« Er schnaubt. »Echt jetzt, findest du?«

»Alter, der sieht aus wie dein Zwillingsbruder. Supersexy.«

Brans grüne Augen mustern mich eindringlich. Jeden Moment können links und rechts von seinen geöffneten Lippen diese umwerfenden Grübchen erscheinen. Mag sein, dass ich ein bisschen unverschämt bin, aber egal: Eine Portion Offenheit könnte die plötzlich so finstere Stimmung erheblich auflockern. Es war einmal vor gar nicht allzu langer Zeit, da haben wir uns in seiner Wohnung in Carlton wie die Bonobos aufeinandergestürzt. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie mein Körper auf Brans Hände reagiert hat. Der Abstand zwischen uns muss dringend weg.

Aber wie ergreift man bei so was die Initiative? Bisher habe ich noch nie versucht, jemanden zu verführen. Was, wenn das alles katastrophal in die Hose geht und ich mich total zum Affen mache?

Vorsichtig lege ich die Bilder zurück in den Schuhkarton, wobei ich von ganzem Herzen hoffe, dass er nicht mitbekommt, wie sehr meine Hände dabei zittern.

»Hast du Durst? Hunger? Was hältst du davon, wenn wir die Küche plündern? Auch wenn sich meine Eltern hier kaum blicken lassen, gibt es eine Hausverwalterin, die dafür sorgt, dass der Vorrat an Dulce di Leche nie aus…«

Er bricht ab, weil ich in der Zwischenzeit in die Mitte seines Bettes gekrabbelt bin. Ich knie mich hin und fange an, langsam meine Bluse aufzuknöpfen, so als wäre ich jemand ganz anderes: Ein Mädchen, das für heiße Typen strippt, als sei es das Normalste auf der Welt. Ein Knopf, zwei Knöpfe, drei Knöpfe, vier, fünf, sechs. Mit jedem Knopf, den ich mitzähle, werde ich ruhiger.

Wird schon schiefgehen.

»Komm her.« Ich öffne den letzten Knopf. Dann streife ich den dünnen weißen Baumwollstoff von meinen Schultern.

»Talia.« Sein Brustkorb hebt und senkt sich; seine Pupillen werden groß.

Ich liebe es, wenn er meinen Namen so ausspricht, als wäre er etwas, das er zum Überleben braucht.

»Was machst du da?«

»Wonach sieht es denn aus?« Ich hake meinen BH auf und lasse ihn an meinen Armen herabgleiten. Meine Brüste werden fest, als sie die kühle Luft spüren. »Ich verführe dich.«

»Ach so.«

Mit der Anmut eines Panthers kommt er auf mich zu. In seinem Gesicht spiegelt sich purer Jagdinstinkt, aber er wird schon noch merken, dass diesmal ich auf Beutezug bin.

Ich kann selbst kaum glauben, dass ich so verwegen bin. Mit einem Ruck ziehe ich Rock und Höschen runter und winde mich aus meinen Klamotten, als hätte ich noch nie etwas anderes getan. Ich bin nicht mehr das kleine, schüchterne Mädchen, das Angst hat, dass er im nächsten Moment seine Meinung ändert.

Bran streckt die Hand nach meiner nackten Haut aus, doch ich halte ihn mit einem einzigen Wort zurück. »Nein.«

»Nein?«

»Nein«, wiederhole ich. Sanft, aber unerbittlich. »Diesmal will ich dich berühren.«

Er blinzelt, dann verzieht sich sein Mund zu einem schiefen Lächeln. »Du steckst voller Überraschungen.«

»Für diese Party bist du eindeutig overdressed.« Ich schiebe sein T-Shirt hoch und fahre mit dem Finger die Konturen seiner Bauchmuskeln nach. Dann schiebe ich das Shirt noch ein Stück weiter nach oben, bis seine Brustmuskeln zum Vorschein kommen. Ich senke den Kopf, schließe den Mund um einen seiner Nippel und beiße sanft hinein.

Er packt meinen Hinterkopf, doch ich schüttle seine Hände ab. »Nicht anfassen.«

Er stöhnt. »Ich weiß nicht, ob mir das gefällt.«

»Zieh dein T-Shirt aus und leg dich auf den Rücken.«

»Jawohl, Ma’am.« Er gehorcht aufs Wort, und das ist ganz schön heiß.

Ich entdecke eine Seite an mir, von der ich bis gerade eben nicht einmal wusste, dass es sie gibt. Eine Seite, die selbstbewusst mit ihrer Sexualität umgeht, die es genießt, aktiv die Kontrolle zu übernehmen, statt einfach abzuwarten, was der andere macht. Damit das klar ist: Ich fand es toll, von Bran berührt zu werden. Jetzt möchte ich aber viel lieber selbst die Initiative ergreifen. Es ist das gleiche Gefühl, das ich hatte, als ich mit ihm unter der Dusche stand. Nur stärker. Dunkles Vergnügen breitet sich in mir aus. Die Stimmung im Raum verändert sich. Die Spannung steigt, und ich kann förmlich sehen, wie sie seine Bauchmuskeln durchzuckt, als ich seine Jeans aufknöpfe und langsam, Häkchen für Häkchen, den Reißverschluss aufziehe.

»Bitte.«

Ich ziehe seine Hose runter und widerstehe dem Drang zu rufen: »Kuckuck, da ist er.«

Denn ernsthaft: wow.

Ich habe noch nie einem Typen einen geblasen. Bis gerade eben hat mir das auch nie etwas ausgemacht. Jetzt allerdings wünschte ich, ich hätte etwas mehr Erfahrung, auf die ich zurückgreifen könnte. Als ich in der Highschool war, habe ich beim Stöbern im Keller von Logos Books eine Ausgabe von Ein Schwuler verrät seiner besten Freundin, was Männer wirklich anmacht entdeckt. Ich verbrachte über eine Stunde damit, den Band zu durchforsten, mir die Diagramme und gewagten Schritt-für-Schritt-Anleitungen durchzulesen. Aber wer um alles in der Welt würde sich nach einer Theoriestunde in der Fahrschule gleich hinter das Steuer eines Lamborghini setzen?

»Ich möchte dich berühren«, bittet er. In seinem Blick steht unverhohlenes Verlangen, was seine Augen noch faszinierender macht als ohnehin schon.

Ich umfasse seine Erektion und lecke mir die Lippen, um sicherzugehen, dass sie feucht genug sind. Er zuckt in meiner Hand, als ich mich zu ihm herabbeuge.

»Herr im Himmel«, presst er hervor, als ich ihn mit meinem Mund umschließe. Ich lasse es erst einmal langsam angehen, sanft und behutsam, um nur ja keine falsche Bewegung zu machen. Es dauert eine Weile, bis ich den Bogen raushabe und mich einigermaßen wohlfühle. Erst als ich schließlich den Eindruck habe, dass ich den richtigen Rhythmus gefunden habe und meine Zähne sicher hinter meinen Lippen verstaut sind, verstärke ich den Druck. Bran seufzt auf, und das Zucken seiner Hüften verrät mir, dass er mehr will, mehr.

»Talia.« Er stöhnt meinen Namen. Seine Stimme klingt rauer, begieriger denn je.

Meine Nervosität lässt nach, und ich fange an, das glatte, feste Gefühl zu genießen, das er an der Unterseite meiner Zunge hinterlässt. Ich lasse meinen Mund langsam auf und ab gleiten, während ich mit der Hand gleichzeitig seinen Schaft streichle. Das ist gut. Ich kann das. Ich öffne die Augen. Brans sieht mir direkt ins Gesicht. Zwischen uns entlädt sich elektrische Spannung. Ich mache weiter, ohne den Blickkontakt zu brechen. Hinter seinem verschlossenen Gesicht lodert ein Feuer, das meinen ganzen Körper in einen fieberhaften Zustand versetzt. Ich bin hin- und hergerissen. Einerseits möchte ich weitermachen; ich will ihn nur mit meinem Mund und meiner Zunge zum Orgasmus bringen. Andererseits sehne ich mich wie verrückt danach, ihn in mir zu spüren und mit ihm gemeinsam den Höhepunkt zu erreichen.

Bran

Talias Mund umschließt mein bestes Stück. Das Einzige, was mein Hirn jetzt noch zustande bringt, ist eine Endlosschleife aus bruchstückhaften Informationsschnipseln. Ich. Will. Sie. Ich. Will. Sie. Ich. Will. Sie.

Ihre Hand umfasst meinen Schaft und streichelt ihn im Takt ihrer Lippenbewegungen. Mein Prozessor erleidet einen Kurzschluss. Ich bin hirntot, aber verdammt, ist das ein gutes Gefühl. Talias Berührungen machen nicht den Eindruck, als wisse sie genau, was sie tun muss, und wolle mit ihren Fähigkeiten angeben. Tatsächlich wirkt sie fast ein bisschen unbeholfen, packt mal etwas zu fest zu, mal sanfter, als ich es eigentlich mag. Aber das hier ist Talia, und deswegen fühlt sich jede einzelne Berührung gut an – besser als gut.

Seit jenem Nachmittag in meiner Wohnung vor einem Monat habe ich sie nicht mehr angerührt. Klar, gewollt hätte ich schon. Die dicken Eier, die ich in Kauf genommen habe, um Zeit mit ihr verbringen zu können, sind der beste Beweis dafür. Aber Sex, der Akt an sich, macht alles kaputt. Siehe Bella – sie war cool, fast so was wie eine gute Freundin. Wir haben ein paarmal rumgemacht, und dann – peng – wollte sie plötzlich mehr. Mehr als ich ihr geben konnte.

Talia mag ich noch viel lieber als Bella. Oder jedes andere Mädchen seit … na ja, einer ganzen Weile. Hinter ihrem spitzzüngigen Sarkasmus verbirgt sich eine absolut liebenswerte Art, und dann ist da auch noch diese Zerbrechlichkeit, die hier und da durchscheint und mir schier das Herz bricht. Ich will sie nicht bloß für eine schnelle Nummer, um für ein paar Stunden alles um mich herum zu vergessen. Denn damit würde ich alles riskieren, was wir – oh … oh, du lieber Himmel.

Talia passt die Geschwindigkeit und den Druck ihrer Berührungen jetzt den Bewegungen meines Beckens an. Ihre gesamte Technik verändert sich, und alles, was bis eben gut war, wird um ein Vielfaches besser. Ich versuche, mein Becken so still wie möglich zu halten, aber es gelingt mir kaum, denn sie nimmt mich jetzt noch tiefer in den Mund, saugt noch fester und setzt ihre Zunge ein, bis mein Schwanz praktisch nicht mehr härter werden kann. Meine Eier ziehen sich zusammen und beginnen zu kribbeln. Ich bin kurz davor. Die Anspannung steigt ins Unermessliche.

Noch nicht, noch nicht, noch nicht, noch nicht, oh, scheiße, zu spät. Go, go Power Rangers.

Hastig ziehe ich meinen Schwanz aus ihrem Mund und drehe mich weg. Ich komme so heftig, dass mich der Rückstoß fast vom Bett hebt. Ich sollte etwas sagen, irgendetwas, aber meine Stimmbänder wissen nicht mehr, wie das geht.

Talia setzt sich auf; ihre Brüste – eher klein, aber perfekt geformt – heben und senken sich, als sie tief Luft holt. Ihre Lippen sind von dem, was sie gerade mit mir gemacht hat, ein kleines bisschen geschwollen. An diesen Anblick könnte ich mich glatt gewöhnen.

Ich nehme ihre Hand und ziehe sie auf meinen Bauch.

»Warum hast du das gemacht?«

Sie will wissen, warum ich ihn rausgezogen habe. Warum ich sie auf Abstand halte. Wie soll ich ihr nur die Wahrheit sagen, ohne dabei wie ein totales Weichei zu klingen?

Der Grund ist der: Wenn ich sie zu nahe an mich ranlasse, weiß ich nicht, wie ich sie je wieder loslassen soll.

Talia streift ihre Schlüpfer – sorry: Flipflops – ab und lässt die Füße vom Portsea-Pier baumeln. Sie beugt sich vor, um die Muscheln zu betrachten, die unter der Wasseroberfläche an den Holzpfeilern kleben. Seegras wiegt sich im Takt der Wellen, während die Welt darunter in trübem Smaragdgrün versinkt. Ich widerstehe dem Drang, den Arm um sie zu legen, um sie festzuhalten, damit sie nicht runterfällt. Keine Ahnung, wo dieser Beschützerinstinkt auf einmal herkommt; normalerweise bin ich nicht so ein Angsthase.

Zwischen uns liegt eine offene Tüte mit Fish ’n’ Chips. Ich angle zwei Pommes heraus, tunke sie in Ketchup und halte sie ihr vor den Mund.

Sie lächelt irritiert. »Zwei?«

»Vertrau mir, Baby. Ich weiß, worauf du stehst.« Sie beißt in die Pommes und senkt den Kopf, als könnte sie hinter dem Vorhang aus Haaren die Röte verbergen, die ihr in die Wangen steigt und sich bis runter in ihren Nacken zieht. Ich weiß nicht, warum sie sich diese roten Strähnen hat machen lassen. Ich meine, es sieht nicht schlecht aus, nur um das klarzustellen. Aber ich finde, sie ist perfekt, so wie sie ist.

Für diesen ultrakitschigen Gedanken würde ich mir am liebsten einen Finger ins Auge rammen.

Aus irgendeinem Grund finde ich alles, was Talia macht, faszinierend – selbst die Art, wie sie ihr Essen isst. Bis jetzt haben wir so ziemlich alles gemacht, außer miteinander zu schlafen. Keine Ahnung warum, aber ich bin deswegen nervöser als eine Jungfrau vor dem ersten Mal. Ich bin ein beschissener Feigling, ich habe Angst davor, mich schon wieder auf ein Mädchen vom anderen Ende der Welt einzulassen, das mir nichts zu bieten hat, als die Aussicht, erneut in eine Sackgasse zu geraten. Ich bin nicht stark genug, um mich dieser Scheiße noch einmal zu stellen.

Also gehe ich auf Distanz, versuche aber gleichzeitig, mich nicht allzu weit zu entfernen. Wie ein geprügelter Hund, der einem mit einigen Metern Abstand hinterhertrottet und verzweifelt auf eine Streicheleinheit hofft, aber abhaut, sobald sich ihm jemand nähert.

Talias knappe schwarze Shorts sind an der Innenseite ihrer Oberschenkel hochgerutscht. Ich liebe diese leichte Rundung ihrer Beine, und diese Zehen mit dem blauen Nagellack bringen mich noch um den Verstand. Selbst ihre Knöchel sind einfach perfekt. Ich greife nach meinem Wetsuit und ziehe ihn unauffällig auf meinen Schoß, um meinen Ständer zu verbergen.

Jetzt krieg dich mal wieder ein, verdammt.

Eine halbe Stunde später haben wir uns in Montur geworfen und stehen mit unseren Schnorcheln und Taucherflossen da wie die letzten Vollidioten.

Ich nehme ihre Hand. »Bist du so weit?«

»Wie kalt war das Wasser noch mal?«

»Wärmer als am Nordpol.«

»Das hört sich ja wirklich vielversprechend an.« Sie drückt meine Hand. »Okay, auf geht’s, bevor ich’s mir noch anders überlege.«

»Eins, zwei, drei.« Wir springen gemeinsam ab und plumpsen vom Pier. Das Wasser ist eisig und bildet damit den perfekten Lebensraum für die unzähligen Meeresbewohner, die sich um uns herum tummeln. Besonders tief ist es hier nicht, nur etwa fünf oder sechs Meter. Ideale Bedingungen, um mit Pferdemakrelen und Mirakelbarschen auf Tuchfühlung zu gehen, mit Zebrafischen und Mantas und – ich tippe Talia auf die Schulter: da.

Ein Seedrachen schwimmt auf uns zu. Er huscht durch das Seegras, um seine Tarnung aufrechtzuerhalten. Der lange orangerote Körper ähnelt dem eines Seepferdchens, wenn man einmal von den blätterähnlichen Hautlappen und der Reihe kurzer Stacheln auf seinem Rücken absieht.

Wir gleiten nebeneinander durchs Wasser, mit den Flossen paddeln wir nur, wenn es absolut nötig ist, um nicht von der Strömung abgetrieben zu werden. Hier, in dieser fremdartigen Welt, bleibt die Zeit stehen, und das Leben verläuft nur noch im Rhythmus der an- und abschwellenden Wellen. Ich strecke den Arm aus und nehme Talias Hand. Für einen kurzen, verrückten Moment wünsche ich mir, dass uns Kiemen wachsen, damit ich mit ihr weit hinab in die dunkelblauen Tiefen des Ozeans tauchen kann. Dort suchen wir uns ein Meerjungfrauenreich und halten uns bis in alle Zeiten vor dem Rest der Welt verborgen. Der Seedrache mustert uns ausgiebig, bevor er zurück in die Dunkelheit verschwindet.

Talia nimmt den Schnorchel aus dem Mund. »Oh, mein Gott.« Ihre Augen sind fast so groß, wie ihr Lächeln breit ist. »Das war unglaublich. Fast schon mystisch.«

»Magisch.« Ich schwimme dicht an sie heran. Ihrem glücklichen Strahlen kann ich einfach nicht widerstehen. Das nasse Haar klebt an ihren Wangen; sie ist bezaubernd, eine Seehexe, die mich mit ihrem Bann belegt hat. Sie stößt mit dem Rücken an einen Pfeiler, und im nächsten Moment befinden wir uns unter dem Pier, unsichtbar für die Touristen, die über unseren Köpfen flanieren, während unter unseren Flossen Drachen lauern.

Ich küsse sie stürmisch mit offenem Mund und unterdrücke auch das Stöhnen nicht, das mir entweicht, als ihre Zunge, anfangs noch ein wenig schüchtern, über meine gleitet.

Ich lasse die Hände sinken und fasse sie unter den Armen, um sie gegen die flachen Wellen, die sachte hereinrollen und am Ufer brechen, an Ort und Stelle zu verankern. Sie schmiegt sich an mich. Im Stillen verfluche ich unsere Wetsuits, die jede Form von Hautkontakt unmöglich machen. Talias Bikini ist knapp und schwarz, genauso, wie ich es mag. Am liebsten würde ich die Schleife in ihrem Rücken aufziehen und zusehen, wie das Oberteil langsam herabgleitet. Da die dicke Neoprenschicht diese Fantasie ins Reich der Träume verbannt, beschränke ich mich darauf, jeden Millimeter ihres nackten Halses, ihrer hohen Wangenknochen, ihrer Stirn und jede einzelne Sommersprosse auf ihrer Nase mit Küssen zu bedecken.

»Bin ich deine Freundin?« Ihre Stimme klingt beiläufig, aber ihre Augen verraten mir, dass sie es todernst meint.

»Meine Freundin?« Das Wort jagt mir einen Schauer über den Rücken. »Na ja, du bist eine Frau und mit mir befreundet. Also eine Freundin.«

»Das heißt dann wohl nein?« Ihr Lächeln verblasst. »Ich meine, sind wir zusammen oder gehen wir auch mit anderen aus?«

»Willst du denn mit anderen ausgehen?«

Und wenn ja, mit wem? Sag es mir, damit ich ihm die Scheiße aus dem Leib prügeln kann, wenn er dich auch nur schief ansieht.

»Willst du?« Ihre Mundwinkel zucken. Sie ringt um ein Lächeln, und bei dem Anblick fühle ich mich so hilflos. Ich will mir keine Blöße geben, aber ich will sie verdammt noch mal auch nicht verletzen.

»Seit ich dich kennengelernt habe, Talia« – ich breche ab und räuspere mich –, »kann ich mich ums Verrecken nicht mehr mit anderen Frauen verabreden.«

Sie streicht mit den Fingern durch mein Haar und zieht meinen Mund dicht an ihren. »Warum machst du das alles dann?«

»Ich liebe es, dich zu küssen.«

»Ich auch.« Sie küsst mich und redet gleichzeitig weiter. »Aber ich meine: Mal stößt du mich weg und hältst mich auf Abstand, und dann scheinst du praktisch aus heiterem Himmel über mich herfallen zu wollen. Das ist verwirrend.«

Unwillkürlich weiche ich zurück, zwinge mich dann aber, ihr direkt in die geweiteten Pupillen zu sehen. »Ganz ehrlich, Talia: Ich will dich auf jede nur erdenkliche Weise. Ich will alles, was du mir zu bieten hast.«

»Warum hältst du mich dann auf Distanz? Was soll dieses Hin und Her?«

»Weil ich im Moment nun mal so drauf bin. Ich versuche, mein Leben auf die Reihe zu bekommen, aber das ist ganz schön verworren, und deswegen wird das noch eine Weile dauern. Ich möchte dich nicht ausnutzen.«

Sie senkt den Blick. »Was, wenn ich ausgenutzt werden will?«

Verdammter Mist.

Ich bringe meinen Mund ganz nah an ihr Ohr, weil ich weiß, wie sehr sie auf diese Berührung steht. »Pass auf, was du sagst, Captain, sonst bringst du dich noch in Schwierigkeiten.«

»Wenn das die Schwierigkeiten sind, die du meinst, nehme ich das Risiko gerne in Kauf.«

Wie lang würde es wohl dauern, uns beiden die Wetsuits vom Leib zu reißen und sie so hart und wild zu nehmen, wie mein Schwanz es verlangt?

Stattdessen schiebe ich meine Hand zwischen ihre Beine. Keine Ahnung, ob das durch die dicke Neoprenschicht funktionieren wird, aber wenn ihr Verlangen nur annähernd so groß ist wie meins, dann kriegen wir das schon hin. Sie wirft den Kopf in den Nacken und gibt den Blick auf ihren gebräunten Hals frei, an dem ihr rasender Puls gut zu erkennen ist. Ihr Verlangen ist offensichtlich größer als groß.

Während ich sie reibe, küsse ich sie auf diese eine Weise, für die ich keine Worte habe, und bald darauf wird ihr Atem schneller – was ich ausgesprochen niedlich finde –, und sie schlägt mir auf die Brust.

»Stopp, hör auf.«

Ich halte inne. »Was ist los?«

Sie japst nach Luft. »Du tust so, als wäre es ein Riesending, dabei zu kommen. Deshalb wollte ich, dass du aufhörst. Um mal zu sehen, wie sich das anfühlt.«

»Und …«

Sie lacht unsicher. »Fühlt sich scheiße an. Gibt nichts Schlimmeres.«

Ich lege meine Hand wieder dorthin, wo sie bis gerade eben war, und Talia verdreht die Augen, umklammert meinen Nacken und presst sich an mich, während ich sie dorthin bringe, wo sie hinwill. Dorthin, wo ich so gerne wäre, wenn ich nur den Mut hätte, mich darauf einzulassen.

Talia

Ich bin mit Bran auf einen Kaffee auf dem Wochenmarkt im Abbotsford Convent, einem ehemaligen Nonnenkloster, das in ein Kunst- und Kulturzentrum umgewandelt wurde, verabredet, und ich bin spät dran. Seit den Osterferien haben wir uns jeden Tag gesehen. Das Bean Counter meiden wir im Moment allerdings, auch wenn sich Bella inzwischen jemand Neues geangelt hat, einen Fahrradkurier. Trotz dieser Entwicklung treffen wir uns meistens in meinem schmucklosen kleinen Zimmer, was in erster Linie daran liegt, dass bei mir nicht rund um die Uhr irgendwelche bekifften Türsteher auf dem Sofa herumlungern. Wir küssen uns, wir erkunden unsere Körper, aber mehr kommt für uns nicht infrage.

Oder besser gesagt: kommt für ihn nicht infrage.

Keine Ahnung, warum, aber er scheint nicht sonderlich erpicht darauf, mit mir zu schlafen. Er sagt zwar, er müsse sich erst über einiges klar werden, aber was, wenn er einfach nicht auf mich steht? Mir bleibt nichts anderes übrig, als Nacht für Nacht Leora hervorzuholen. Aber selbst meiner treuen vibrierenden Freundin gelingt es kaum, das dauergeile Äffchen in mir zu besänftigen. Ich bin ein Junkie, und Bran ist meine Droge.

Mein Handy summt. Bran. Die Nachricht ist typisch für ihn – kurz und auf den Punkt.

?

Sorry, schon unterwegs! Konnte mein Portemonnaie nicht finden.

»Ping«, macht mein Computer. Mist. Mom ruft über Skype an. Perfektes Timing, wie immer.

Ich spiele kurz mit dem Gedanken, sie einfach zu ignorieren. Allerdings gehe ich ihr jetzt schon seit einigen Wochen aus dem Weg, und wenn ich wieder nicht rangehe, laufe ich Gefahr, dass demnächst die Polizei vor der Tür steht, um meinen mumifizierten Leichnam zu bergen. Mom kann sich nach außen so entspannt geben, wie sie will: Ich kenne die Wahrheit.

Tief in unserem Innersten sind wir beide nervliche Wracks.

Also klicke ich auf das rote »Anruf annehmen«-Symbol. »Hey, Mom.«

»Oh, sieh an, du bist ja tatsächlich mal zu Hause. Aloha.« Ihr Bild wird sichtbar. Auweia – angesichts ihres Gewichtsverlustes bleibt mir fast das Herz stehen. Ihre Wangenknochen stechen hervor, ihr Lächeln wirkt brüchig. Sie wiegt allerhöchstens noch fünfzig Kilo. Bildschön ist sie immer noch, aber sie wirkt wie ein Gespenst. Was zur Hölle ist da los?

Sie beugt sich vor. »Kannst du mich sehen?«

»Ja.« Besser, als mir lieb ist. Ich ringe die Hände in meinem Schoß. Atme aus. Ich kann nur kontrollieren, was in meiner Kontrolle liegt. Und jetzt gerade ist das mein nächster Atemzug.

Die riesige weiße Blüte hinter ihrem linken Ohr kann nicht von den tiefen dunklen Ringen unter ihren Augen ablenken. Sie ist sichtlich erschöpft.

»Talia!« Ihre Nase berührt beinahe den Bildschirm. »Was hast du mit deinem Haar gemacht?«

»Gefällt’s dir?« Ich wuschle durch meine Locken. Marti hat mir vor Kurzem ein paar rötliche Strähnen gefärbt.

»Es sieht anders aus.« Sie nimmt einen langen Schluck aus ihrer allzeit präsenten Teetasse.

Es gefällt ihr nicht.

Ich flehe die himmlischen Mächte um eine Portion Geduld an. »Erzähl mal, wie geht’s dir? Was machst du so?«

»Ich komme gerade von Logan. Wir haben erst Tai Chi gemacht und dann zusammen Mittag gegessen.«

Richtiges Essen oder bloß eine große, leckere Schüssel voll tropischer Luft?

»Wie läuft’s in Australien?«, fragt sie.

»Gut. Prima.« Wo soll ich anfangen? Bei der Uni? Dem Wetter? Marti? Auf keinen Fall Bran – das geht sie definitiv nichts an.

»Okay, wunderbar. Super.« Sie zupft an ihrem Spliss.

»Mhm.« Wie’s aussieht, brauche ich nirgends anzufangen. Sie interessiert sich nicht für mein Leben. Dafür, was ich hier mache. Vermutlich hat sie in ihrem Kalender irgendwo zwischen Reikikursen und Ausdruckstanz den Eintrag »Einzigen noch lebenden Sprössling kontaktieren« reingequetscht.

Mom bildet sich ein, sie könne die Sache mit der Trauer einfach überspringen. Sie will sich nicht die Hände schmutzig machen, indem sie endlos im Schmerz über Pippas sinnlosen Tod herumwühlt. Soll sie sich doch die Zunge fusslig reden mit all diesem Gewäsch über Reisen zum Ich und das kosmische Gesetz der Anziehung. Das ändert auch nichts.

Die Wahrheit ist: Wir alle müssen irgendwann sterben. Punkt. Das ist so simpel wie beängstigend.

»Heute Nachmittag backe ich noch einen Ananaskuchen für Logan. Er hat morgen Geburtstag.«

Aber wirst du ihn dann auch essen? Das ist es, was ich eigentlich gerne wissen möchte. Stattdessen frage ich: »Wie alt wird er denn?«

Weiß der König des Schwengels, dass sie jeden einzelnen Bissen wieder auskotzen wird? Obwohl sie jedes Mal die Dusche aufgedreht hat, um die Würgegeräusche zu übertönen, konnte ich früher immer hören, wenn sie sich mal wieder den Finger in den Hals gesteckt hat. Offensichtlich hat sie diesen Bockmist immer noch nicht aufgegeben, sonst würde sie mit ihren frischgepflückten Blumen und indischen Wallegewändern nicht aussehen wie ein regenbogenbuntes Gespenst.

Ich würde ihr so gerne sagen, dass sie mit mir reden kann, dass es okay ist, sich zu öffnen. Dass ich für sie da sein werde. Aber mir hat sie sich eigentlich noch nie anvertraut; dafür war Pippa immer da.

Merkt Logan eigentlich, wie dünn Mom ist? Oder sieht er in ihr bloß eine attraktive, wohlhabende ältere Frau? Mom bräuchte jemanden, der sie wieder aufpäppelt – in jeder erdenklichen Hinsicht. Aber den wird sie in dieser Beziehung nicht finden. Mist. Ich will mich nicht auch noch um sie sorgen müssen. Dad beißt sich daran schon seit Jahren die Zähne aus, und was hat es ihm gebracht? Er hat sie wie eine Königin behandelt, und sie hat ihn einfach fallen gelassen, als sei er für sie lediglich der Hofnarr gewesen.

Sie nimmt, was sie kriegen kann, und ich habe nicht viel zu geben.

Meine Frage hat sie auch noch nicht beantwortet.

»Mom? Wie alt ist Logan?«

»Ach ja, sorry.« Sie nippt erneut an ihrer Tasse, hält sich die Hand vor den Mund und hustet: »Achtundzwanzig.«

Wenn ich die Augen noch ein bisschen weiter aufreiße, fallen sie mir aus dem Kopf. Mom ist siebenundvierzig. »Heilige Scheiße, Mom, ist das dein Ernst? Ich wusste ja gar nicht, dass du so eine Raubkatze bist.« Du meine Güte, Logan ist eher in meinem Alter als in ihrem.

»Achte auf deine Wortwahl, Natalia.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du dir einen Toyboy hältst …«

»Sei nicht so grausam. Offenbar bist du doch noch nicht so reif und erwachsen, wie ich gehofft hatte. Pass auf, dass du nicht total verspießerst.« Ihr Stirnrunzeln gräbt sich tief in ihre Haut. Jetzt zieht sie wieder diese »Seht her, wie tapfer ich mein Leid ertrage«-Nummer ab, mit der sie Dad immer in die Knie gezwungen hat.

Dass ich nicht verspießere? Ich beiße mir auf die Zunge. Dieses Miststück. Grausam war es, Dad und mich im Stich zu lassen. Wir hätten sie gebraucht, aber sie hat uns weggeworfen wie eine Packung Taschentücher nach überstandener Erkältung.

Mom liebt mich. Theoretisch zumindest. Aber wir passen einfach nicht zusammen. Wir sind wie ein Stock, der in der Mitte durchgebrochen ist und dessen Enden sich nun beim besten Willen nicht mehr zusammenfügen lassen. So sehr sie und Pippa sich auch optisch geähnelt haben, ihre ängstliche Art hat sie mir vererbt. Ich stehe vielleicht nicht unbedingt an der Grenze zur Magersucht, aber genau wie ihr fällt es mir schwer, mich fallen zu lassen, und genau wie sie komme ich mit Ungewissheit nicht klar.

Scheiß drauf. Das hier ist meine Mutter. Ich schulde es ihr, etwas zu sagen, selbst wenn das für uns beide jetzt total unangenehm wird. Ich spanne die Wadenmuskeln an, bis kurz vorm Krampf. Das hier ist wie Alarmstufe Gelb: Extreme Vorsicht ist angesagt, sonst explodiert sie oder sie fühlt sich auf den Schlips getreten und macht dicht.

»Mom …«

»Egal, ich habe jedenfalls über dein kleines Abenteuer nachgedacht. Klingt perfekt.«

»Ist das nicht das Gleiche, was du in Hawaii machst?« Ich bereue meine Worte, kaum dass sie mir über die Lippen gekommen sind. Eigentlich wollte ich es behutsam angehen, aber stattdessen breche ich wie eine Gerölllawine aus aufgestautem Ärger über sie herein.

Ihr Lächeln verblasst. »Kauai ist kein Abenteuer, Talia. Hier geht es um Heilung.«

»Ach ja, richtig.« Heilung. Hinter diesem Wort versteckt sie sich und macht es mir damit unmöglich, sie mit der Wahrheit zu konfrontieren. Wenn das hier Heilung ist, warum sieht sie dann aus, als würde sie sich langsam in Luft auflösen? Bei dem Gedanken kommt mir die Galle hoch. Das Bild, wie Pippa im Krankenhaus dahinsiecht, weicht der Vorstellung, wie meine Mutter millimeterweise vor sich hinstirbt. Der einzige Unterschied ist, dass sie sich in einem tropischen Inselparadies befindet, in Gesellschaft eines Mannes, der zwar fröhlich Gesundheit und Wellness predigt, gleichzeitig aber ungerührt zusieht, wie sie dahinwelkt, weil er sich letzten Endes einen feuchten Dreck um sie schert.

»Logan und ich kommen nach Australien.«

Mit einem schmerzhaften Ruck bleibt mein Herz stehen. »Wie bitte?«

»In Byron Bay, nördlich von Sydney, findet in ein paar Wochen ein Festival der spirituellen Einkehr statt, wo wir unsere früheren und zukünftigen Leben erkunden wollen.«

»Ihr? Kommt hierher? Nach Australien?« Ein Felsblock löst sich aus der Gerölllawine und donnert auf mich zu, während ich wie angewurzelt dastehe und in Zeitlupe »Neeeeiiiiinnnnn!« schreie.

»Wir brauchen beide mal eine Auszeit. Durch das neue Buch hatte Logan in letzter Zeit unheimlich viel Stress, und ich weiß, dass ein Tapetenwechsel genau das Richtige ist, um das Feuer wieder zum Lodern zu bringen.«

»Ich schätze, auf Kauai ist auch nicht alles perfekt?«

»Freust du dich denn gar nicht, mich zu sehen?«

Darauf weiß ich ehrlich gesagt keine Antwort. »Du hast mich ganz schön überfallen damit. Ich meine – ich versuche, hier irgendwie so ein bisschen mein eigenes Ding durchzuziehen.« Ich würde Mom ja wirklich gerne helfen, aber ich komme doch selbst kaum zurecht. Was, wenn sie mir das kleine Stück Boden unter den Füßen, das ich mir so mühsam erarbeitet habe, gleich wieder wegreißt?

»Byron Bay ist nicht mal ansatzweise in der Nähe von Melbourne. Wir hätten natürlich mal kurz bei dir vorbeigeschaut, aber wenn du lieber einen auf Little Miss Unabhängig machen willst …«

»Verdammt noch mal, Mom, jetzt komm schon! Ich bin keine sechs mehr.«

»So, wie du dich benimmst, merke ich aber nichts davon.«

»Ich würde mich freuen, dich zu sehen«, erwidere ich. Unwillkürlich halte ich mir dabei die Hand vor den Mund, als wollte mein Körper die Lüge zurückhalten. Die Wahrheit zu sagen kommt jedoch nicht infrage. Und so verlockend ein veritabler Wutanfall gerade auch sein mag: Mom bezahlt meinen Aufenthalt hier, ich schulde ihr also was, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes.

»Ehrlich, ich würde mich freuen, dich zu sehen«, wiederhole ich mit etwas mehr Nachdruck. Sie wirkt nämlich nicht sonderlich überzeugt. »Schick mir doch einfach eure Reisedaten, dann können wir planen. Ich spiele den Reiseführer. Melbourne ist eine coole Stadt, hier kann man viel unternehmen.« Im Kopf lege ich mir bereits eine Strategie zurecht, um zu vermeiden, dass Bran und Mom einander begegnen. Er gehört ganz allein mir. Ich verspüre plötzlich ein überwältigendes Gefühl von Besitzanspruch. Ich habe keine Lust, mir endlose Kommentare über seinen Charakter anzuhören, mit denen sie unter Garantie nicht hinterm Berg halten wird. Und wehe, sie kommt auch nur auf die Idee, ihn mit dem ach-so-perfekten Tanner zu vergleichen, dem ach-so-perfekten Gegenstück zur ach-so-perfekten Pippa.

Bran ist nicht perfekt. Aber das bin ich auch nicht. Und das ist vielleicht auch okay so.

Vielleicht sogar besser als okay. Wir sind perfekt füreinander, und das reicht.

»Ich muss los. Du hast sicher noch andere Dinge zu tun, und ich komme zu spät zu meiner Verabredung. Ich freue mich darauf, dich zu sehen … das wird super.« Ich schaffe es immerhin, enthusiastischer zu klingen als ein Büffel, der im Treibsand untergeht.

»Na gut.« Ihre Stimme wirkt schleppend. Ich frage mich, ob das in ihrer schicken Tasse wirklich Tee ist. »Hab dich lieb, mein kleiner Marienkäfer.« Alles klar. Den Spitznamen holt sie nur raus, wenn sie sich irgendwo im Übergang zwischen beschwipst und sturzbetrunken befindet. Sobald sie diese Schwelle einmal überschritten hat, weicht ihre liebevolle Seite rasend schnell offener Gehässigkeit.

»Okay, Mom. Ich dich auch. Wir sehen uns.« Wenn bis dahin noch was von dir übrig ist. Ich melde mich ab. Sekunden später stehe ich vor meiner Kommode und stopfe Vitamintabletten in mich rein wie Süßigkeiten – Vitamin B, Vitamin C, Vitamin D und E. Ich verschlinge das gesamte beschissene Alphabet.

Keine Ahnung, ob das überhaupt etwas bringt, aber meine Nerven stehen kurz vorm Durchschmoren. Das ganze Kortisol, das mein Hirn während dieser Unterhaltung ausgeschüttet hat, breitet sich explosionsartig in meinem Körper aus und bringt sämtliche Drähte zum Glühen.

»Vergiss es, vergiss es, vergiss es«, singe ich mantraartig vor mich hin. Wenn Mom nur über den Computer schon so eine Wirkung auf mich hat, was passiert dann erst, wenn wir uns im selben Raum aufhalten?

Ich trommle mit den Fingern meinen speziellen Rhythmus, bis ich mich langsam etwas besser fühle. Viel hilft es nicht gerade, aber ich nehme, was ich kriegen kann. Auf der anderen Seite des Zimmers lugt mein Portemonnaie unter meinem Kopfkissen hervor. Weiß der Geier, wie es da hingekommen ist. Ich werfe es zusammen mit Sonnenmilch und Lipgloss in meine Tasche.

Bevor ich gehe, überprüfe ich sämtliche Steckdosen. Alles ausgestöpselt. Ich bin schon fast zur Tür raus, aber auf einmal rühren sich meine Füße nicht mehr vom Fleck. Ich muss erst noch einmal trommeln. Dann kann ich gehen, und das tue ich auch. Und zwar schnell, als wären mir Dreizack schwingende Dämonen dicht auf den Fersen.

Auf meiner Flucht durch den Hausflur komme ich an Martis Zimmer vorbei. Ein donnerndes Gitarrenriff dröhnt durch die Tür und untermalt die Textzeile: »When the world is gone, all you need to do is set yourself alight.«

Vor dem Aufzug wartet ein anderes Mädchen. Sie bemerkt, wie atemlos ich bin, und wirft mir einen befremdeten Blick zu. »Welche Richtung?«, fragt sie, den Finger bereits auf der Taste.

»Abwärts«, keuche ich. Und meine damit nicht nur den Aufzug, sondern mein gesamtes Leben.

»Hey, hey, schöne Frau.« Bran hält mir von hinten die Augen zu und bringt mich damit zum Lächeln.

»Selber hey.« Er trägt eine Mütze, die er sich tief in die Stirn gezogen hat, sodass seine Haare an den Ohren abstehen. Ich lächle, er lächelt, und für einen kurzen Moment hört alles andere auf zu existieren.

Für diesen einen Moment bin ich wieder ein normales Mädchen, kein Freak, der es nur mit Mühe und Not aus dem Zimmer geschafft hat.

»Was ist los?« Er verschränkt seine Finger mit meinen und zieht mich an sich.

»Nichts.«

»Hübsche kleine Lügnerin.« Sein Griff wird etwas fester, während er mein Gesicht mit einem forschenden Blick mustert. »Na los, lass uns ein bisschen spazieren gehen.«

Ich bin dankbar, dass er nicht nachbohrt.

»Ist das okay?« Er schwingt meinen Arm vor und zurück. »Händchen halten, meine ich?«

»Ich glaube nicht, dass uns deshalb jemand wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses belangen kann«, antworte ich mit einem Lachen.

»Ich führe gerade ein Experiment durch.«

»Und ich bin das Versuchskaninchen?«

»Ein wirklich süßes.« Bran beugt sich zu mir herüber, küsst mich hinters Ohr und flüstert: »Ich überprüfe die Theorie, dass ich ein besserer Mensch werden kann.«

»Und Händchen halten hilft dir dabei?«

»Mit dir vielleicht.«

Diese Antwort trifft mich mitten ins Herz. Für einen kurzen Augenblick lässt er mich tatsächlich an sich heran, und dieses Gefühl ist so schön, dass ich auf der Stelle süchtig danach bin. Wie ein Kind mit einem großen Eis möchte ich es bis auf den letzten Tropfen genießen.

Wir kommen an allen möglichen Leuten vorbei: Familien mit Kindern, langsamen alten Ehepaaren, dürren Typen auf Fahrrädern, hübschen Mädchen in Sommerkleidchen mit Spaghettiträgern. Sie alle kommen mir vor wie in einem altmodischen Film. Obwohl die Sonne strahlt, wirken sie verblasst, sepiafarben. Bran ist der Einzige in Farbe, und ich schwebe neben ihm her der Sonne entgegen.

»Ich verlasse nächste Woche die Stadt.«

Ich bin Ikarus. Krachend schlage ich auf dem Boden auf.

»Oh.«

Er bleibt stehen und dreht mich zu sich um. »Nicht für immer. Meine Güte, du solltest mal dein Gesicht sehen.«

Ich lege meine Hand – die, die er nicht festhält – an meine Wange.

»Ich würde mich ja geschmeichelt fühlen, dass dich das so trifft, nur siehst du gerade aus, als hätte ich deinen Hundewelpen als Fußball benutzt.«

»Ich bin bloß überrumpelt, das ist alles. Wo geht’s denn hin?« Klang das jetzt unaufgeregt genug?

»Tassie.« Er bemerkt meinen ratlosen Blick. »Tasmanien, schon vergessen? Ein persönliches Vorstellungsgespräch, damit ich meine ehemalige Doktormutter überreden kann, mir eine zweite Chance zu geben. Außerdem will ich sichergehen, dass ich mein derzeitiges Forschungsprojekt auch wirklich für meine Doktorarbeit nutzen kann. In der akademischen Nahrungskette befinde ich mich gerade irgendwo zwischen Amöbe und Protozoon, ich muss also schon selbst die Initiative ergreifen. Willst du mitkommen?«

Ich stehe einfach nur da, sprachlos. Habe ich das gerade richtig verstanden? Nein, vermutlich nicht.

»Hey, jetzt flipp nicht gleich aus vor Begeisterung.« Sein Lächeln wirkt ein bisschen unsicher.

»Ich weiß nicht genau, was du meinst.«

»Willst du mit nach Tassie? Ist echt toll da.«

»Mitfahren? Mit dir? Wie Urlaub?« Ich klappe schnell den Mund zu, bevor ich endlos weiterfrage.

»Ich weiß, das kommt jetzt ziemlich plötzlich, und du musst eigentlich zur Uni. Ich will dich auch zu nichts zwingen. Ich muss da halt einfach hin und dachte, du möchtest vielleicht mitkommen. Dich mal ein bisschen umsehen. Bis jetzt bist du ja noch kaum aus Melbourne rausgekommen.«

»Die Uni hält mich auf Trab.« Ich zucke mit den Schultern.

»Oder ist das bloß eine Ausrede, weil du es lieber ein bisschen langsamer angehen möchtest?«, fragt er nach einer Weile.

Dieser Typ merkt einfach alles.

»Ganz ruhig, Captain. Kein Grund, gleich einen auf Wombat im Scheinwerferlicht zu machen. Denk nicht zu viel drüber nach.«

»Das kann ich leider nicht.« Ich falte die Hände, damit sie aufhören zu zittern.

»Wir können mein Auto nehmen, mit der Nachtfähre übersetzen und einmal quer über die Insel fahren. Hobart ist toll – ein nettes Städtchen. Für einen Geschichtsfreak wie dich ist das das Paradies. Ursprünglich war Hobart nämlich mal eine Strafkolonie, und viele der alten Gebäude sind immer noch gut in Schuss.«

»Wo würden wir dann übernachten?«

»Mein Onkel lebt dort, in einer alten Walfangstation in Battery Point. Chris ist total cool drauf. Und ich fänd’s schön, noch ein bisschen Zeit mit dir zu verbringen, bevor …« Er bricht ab und streicht mir eine Strähne hinters Ohr.

»… bevor ich nach Hause fahre.« Mein Aufenthalt hier nähert sich rasant seinem Ende.

»Du verpasst eine Woche Uni, aber ich verspreche, ich werde dir ein paar umwerfende Orte zeigen. Und wenn ich sage: umwerfend, dann meine ich: eine glatte Zehn von zehn.«

»Hmmmm.« Meine Noten sind besser als gut. Abgabetermine gibt es nächste Woche auch nicht, es steht also nichts an, was ich nicht im Griff hätte.

»Heißt das ja oder nein?«

»Ich überlege noch.«

»Okay, ich gebe dir etwas Bedenkzeit.« Er tritt ein paar Zentimeter zurück und umkreist mich zweimal, bevor er sich hinter mich stellt und die Arme um meinen Bauch schlingt. »Und?« Seine Vorfreude ist ansteckend.

»Wir sind wohl ein kleines bisschen ungeduldig, was?« Lachend drehe ich mich zu ihm um.

»Wenn es um dich geht, dann offenbar schon.«

Die Schmetterlinge in meinem Bauch flattern wild durcheinander. Als würde ich jemals Nein sagen. »Also gut. Von mir aus. Ja. Ich gebe dir hier und jetzt meine Zustimmung. Warum nicht?«

»Im Ernst?« Er zieht mich an sich. Sein Mund ist warm. Unsere Nasenspitzen berühren sich, und ich lege den Kopf in den Nacken, um den Kuss zu intensivieren. Seine Hände schieben sich in die Potaschen meiner Jeans. Er drückt mich noch enger an sich, und mein Körper schmiegt sich an seinen wie zwei Teile eines Puzzles.

Ich finde es schön, ihn zu küssen, mit ihm zu reden, ihn zu sehen. Es ist schöner als alles, was ich bisher kannte. Aber noch hat keiner von uns den großen Haken angesprochen, der in nicht allzu weiter Ferne lauert: dass ich Australien bald verlassen werde. Ich weiß, dass es das war, was Bran meinte. Dass Tasmanien unsere letzte Chance auf ein gemeinsames Abenteuer ist, bevor ich gehe.

Und ihn nie wiedersehe.

Bran

Ich lenke den Kingswood zum Fähranleger im Melbourner Hafen. Eine lange Reihe Autos wartet bereits darauf, auf die Spirit of Tasmania zu rollen, die weiße Fähre, die am Ende des Anlegers festgemacht hat.

»Wir nehmen also die Nachtfähre und müssen morgen früh noch mal drei Stunden fahren?« Talia behält gerne alles unter Kontrolle. Vorhin habe ich ihr einen Straßenatlas von Tasmanien geschenkt, und sie hat ihn an sich gedrückt wie ein Kind sein funkelnagelneues Fahrrad.

»So in etwa.« Eine ganze Nacht auf See, nur mit ihr. Ich trommle mit den Fingern aufs Lenkrad, um etwas von meiner nervösen Energie abzubauen – ha, als würde das etwas nützen. Was mache ich hier eigentlich? Mit ihr? Geht dieser Plan am Ende noch nach hinten los?

Es ist doch so: Jeder hat eine bestimmte Zahl. Beim einen ist es eine Hundert. Beim anderen eine Null. Ich liege ziemlich genau dazwischen. Talia ist eine Eins. Sie hat mit genau einem Typen geschlafen, dem Freund ihrer toten Schwester, und dieser Wichser hat es total verbockt – und jetzt ist sie das sprichwörtliche gebrannte Kind.

Es ist besser für sie, wenn sie nicht zu viel über meine einschlägige Vergangenheit erfährt. Was, wenn sie nicht versteht, dass es sich dabei nicht um testosterongeschwängerte Beweise meiner Männlichkeit handelt, sondern schlicht und ergreifend um beschissene Feigheit?

Sie zupft nachdenklich an ihrer zauberhaften Unterlippe, und mein Bauchgefühl reagiert entsprechend. Was macht sie hier? Mit mir? Ich habe noch nicht genügend gutes Karma aufgebaut, um jemanden wie sie zu verdienen.

»Dauert es mit dem Flugzeug nicht gerade mal eine Stunde bis Hobart?«, fragt sie.

»Mehr oder weniger.« Mir hätte klar sein müssen, dass Talia darauf zu sprechen kommt.

»Ich meine: Versteh mich nicht falsch«, fährt sie hastig fort, wie um klarzustellen, dass sie mir damit nicht zu nahe treten wollte. »Ich freue mich wirklich auf die Bootsfahrt.«

»Ich fliege nicht.« Ich warte ab, denn ich weiß genau, dass sie sich mit diesem Infohäppchen nicht zufriedengeben wird.

»Du meinst: niemals?« Sie lässt die Schultern sinken.

»Nein.« Ich kann mir vorstellen, was sie jetzt denkt – sie lebt am anderen Ende eines riesigen Ozeans. Solange ich nicht gerade vorhabe, die Black Pearl zu chartern, haben wir da ein ernstes Problem.

»Was ist passiert? Hat dich die Erfahrung eines Langstreckenfluges neben einem schreienden Baby bis an dein Lebensende traumatisiert?«

Sie kichert und tut so, als wäre sie nicht besonders neugierig, aber darauf falle ich nicht rein. Besser, ich rücke gleich damit raus. »Triebwerksschaden über dem Indischen Ozean auf dem Rückflug von Europa letztes Jahr.«

»Was?« Ihre Augenbrauen verschwinden fast in ihrem Haaransatz. »Soll das ein Witz sein?«

»Mit Notlandung in Osttimor.« Ich fühle mich, als hätte jemand die Klimaanlage voll aufgedreht und würde mir das Ding jetzt direkt ins Gesicht halten. Ich hasse es, über diese Sache zu reden.

»Moment mal, warte – sagtest du letztes Jahr? O mein Gott, du warst in diesem Flugzeug. Das kam überall in den Nachrichten.« Sie schnippt mit den Fingern. »›Wunder des Himmels‹ haben sie es genannt.«

Den Namen hasse ich ebenfalls. »Die Leute, die die Schlagzeilen geschrieben haben, sind nicht gerade die begnadetsten Dichter.«

»Die Triebwerke sind ausgefallen. Ihr wart kurz vor dem Absturz, musstet eine gewaltige Strecke im Gleitflug bewältigen.«

»Ja und ja.«

»Krass. Dass du das überlebt hast – hat dich das irgendwie verändert?« Sie sieht mich an, als wäre ich eine Art Held. Als hätte außer dem Piloten irgendjemand an Bord etwas Erwähnenswertes geleistet.

»Ich glaube zwar nicht an Zeichen, aber falls doch, würde ich sagen, dass das Universum mir wohl mitteilen wollte, dass ich mir das alles sparen kann.«

»Dass du dir was sparen kannst?«

»Hoffnung, zum Beispiel.« Die Ladeluke der Fähre öffnet sich wie ein hungriges Maul. Die Autos rollen im Schritttempo los, und ich gebe langsam Gas.

»Das ist morbide.« Sie verzieht das Gesicht.

Warum kann ich ihr nicht einfach ein Märchen auftischen? Darüber, wie Überleben im Angesicht des Todes einen Menschen verändert und ihm bewusst macht, was wirklich wichtig ist?

Weil das ein dämlicher Haufen Scheiße ist. Zumindest in meinem Fall. Unter der Anspannung verkrampft mein Rücken.

»Du willst die Wahrheit hören? Morbide ist es, fremde Menschen in Todesangst zu sehen. Eine Mutter, die ihren beiden Kindern zuliebe tapfer ist. Eine alte Frau, die sich über ihren Rosenkranz krümmt. Ein Pärchen, wahrscheinlich auf dem Rückweg aus den Flitterwochen, das die letzten Momente seiner Liebe teilt. Eine Stewardess, die mir gegenüber festgezurrt auf dem Notsitz kauert und weinend aus dem Fenster starrt.«

»Was ist mit dir?«

Ich zucke zusammen. »Was meinst du?«

»Als du dem Tod entgegensehen musstest, was ist dir da durch den Kopf gegangen?« Sie sieht mich an, als wäre ich im Besitz einer großen, allumfassenden Weisheit. Ich könnte sie einfach anlügen. Vielleicht sollte ich das auch.

Aber ich tue es nicht. Sie verdient die Wahrheit, selbst wenn sie bloß die Düsternis enthält, die ich mit mir herumtrage.

»Ich habe überlegt zu beten, was ich normalerweise nicht mache – nie –, aber …«

»Klingt nach einem idealen Zeitpunkt, damit anzufangen.«

»Ganz genau. Habe ich aber nicht. Denn Gott hat weder unsere Triebwerke ausfallen lassen noch das Flugzeug sicher auf den Boden zurückgebracht. Wir hatten einfach Glück. So was kommt vor. Und manchmal auch nicht. Das hat nichts mit Schicksal zu tun, das ist alles reiner Zufall. Ich saß auf meinem Platz. Das ist alles. Ich saß einfach nur da und wartete, auf welche Seite die Münze fallen würde.«

»Also fliegst du nicht mehr? Nie wieder?«

»Mir ist es lieber, wenn ich etwas mehr Kontrolle habe.«

»Was, wenn das Schiff sinkt? Oder du an Deck stolperst?« Sie deutet auf die Reling weit über unseren Köpfen. »Was, wenn du über Bord gehst? Wenn man drüber nachdenkt – was ich nach Möglichkeit zu vermeiden versuche –, lauert doch überall Gefahr. Du hast gerade erst selbst gesagt, wenn auch mit anderen Worten, dass Kontrolle nur eine Illusion ist.«

»Ich habe immerhin Kontrolle über die Entscheidung, an Bord eines Flugzeugs zu gehen oder nicht.«

»Aber ist das Leben nicht eigentlich sowieso nur ein Glücksspiel?«

»Hör zu, wenn es ums Fliegen geht, ziehe ich es vor, die Münze lieber gar nicht erst zu werfen.« Das klang jetzt schärfer als beabsichtigt. Talia scheint es nichts auszumachen. Stattdessen mustert sie mich nachdenklich.

»Was?«

Sie blinzelt träge. »Nichts«, erwidert sie mit einem Tonfall, der alles und nichts bedeuten kann.

Ich lasse das Thema fallen. Anders als gewisse andere mediengeile Passagiere hatte ich keinerlei Interesse, vom »Wunder-des-Himmels«-Ruhm zu profitieren. Von einer Talkshow zur nächsten zu rennen und ein tränenreiches Interview nach dem anderen zu geben klang für mich so verlockend wie chinesische Wasserfolter. Shit happens, das Leben geht weiter.

Wir stellen das Auto ab und mischen uns in den Strom der Passagiere, der die Treppe hinaufschwappt und sich in den riesigen fensterlosen Wartesaal mit stadionähnlichen Sitzgelegenheiten ergießt.

Talia macht Anstalten, ihnen zu folgen.

»Hier geht’s lang«, beharrt sie und widersetzt sich meinem sanften Versuch, sie in die entgegengesetzte Richtung zu ziehen.

»Nein, geht es nicht.« Nach unserem Gespräch über das verdammte Flugzeug wird die Überraschung, die ich für sie vorbereitet habe, wohl nur gedämpfte Wirkung entfalten.

»Aber …«

»Ich hab uns eine Kajüte reserviert, Captain.«

»Eine … Warte mal …« Sie hebt ruckartig den Kopf. »Wir schlafen zusammen?«

Mein Herz schlägt schneller, als wir den schmalen Gang entlanglaufen. Ich weiß, was wirklich hinter ihrer Frage steckt – ob wir nebeneinander oder miteinander schlafen werden.

Ihr Atem geht stockend, und ich fühle mich auf einmal, als würde die Fähre nicht mehr im Hafen liegen, sondern von einem heftigen Sturm durchgerüttelt.

Wie schafft sie das nur, Tag für Tag wie ein verängstigtes Kaninchen in die Welt hinauszugehen und dabei nicht bloß zu überleben, sondern auch noch erfolgreich, schlagfertig und unfassbar süß zu sein? Das Einzige, was ich hinbekomme, ist, im Sumpf meiner eigenen finsteren Gedanken zu versinken und wieder und wieder die Erinnerungen an mein früheres, unwiederbringlich verlorenes Leben durchzuspielen. Diese freche Amerikanerin mit den traurigen braunen Augen hat das Herz eines Kriegers. Kann sein, dass das total egoistisch ist, aber dem möchte ich gerne näherkommen. Ich möchte ihr gerne näherkommen. So nah, wie es nur geht.

»Zimmer zweihundertsechsundzwanzig.« Ich ziehe den Zettel aus meiner Hosentasche und überprüfe noch mal die Buchungsdetails. »Das hier ist unseres.« Ich öffne die Tür.

Die Kajüte ist eng und beherbergt zwei Einzelbetten. Ich stelle unsere Taschen auf den Tisch unter dem Bullauge. Talia legt mir eine Hand auf die Schulter und beugt sich vor, um einen Blick auf das Ufer der Port Phillip Bay und die Lastkräne und Frachter zu erhaschen. Von ihrem Körper geht ein Vanillearoma aus, ein süßer Duft, der Wärme und Geborgenheit ausstrahlt.

Ich versuche, das aufgeregte Kribbeln, das in mir aufsteigt, ein wenig zu zügeln. Talia ist wie ein Weihnachtsgeschenk. Ich würde sie so gerne auspacken. Aber gleichzeitig habe ich Angst – was, wenn dieser Moment unseren Erwartungen nicht standhalten kann?

»Talia.« Leise sage ich ihren Namen. So leise, dass ich schon fürchte, ihn wiederholen zu müssen. Womit die ganze Wirkung dahin wäre. Zu guter Letzt dreht sie sich aber doch noch um.

Sie mustert mich von Kopf bis Fuß. Ihr Blick ist sanft und doch so durchdringend, dass er meine Abwehrschilde mühelos überwindet und mich bis ins Mark trifft. »Gehen wir vor zum Bug und spielen die Szene aus Titanic nach?«

Manchmal habe ich nicht die leiseste Ahnung, wovon sie redet.

»Komm schon.« Sie bemerkt mein ratloses Gesicht. »Titanic? Ich bin der König der Welt?«

»Nein.« Ich fahre mit dem Finger die Rundung ihres Kinns nach. Sie ist kein Mädchen für gewisse Stunden. Sie ist ein Mädchen, das ich nie wieder loslassen will.

Ihre Pupillen weiten sich, bis ihre Iris kaum noch zu sehen sind. »Was machen wir dann?«

»Was ich tun möchte, seit ich dich das erste Mal in deinem weißen Kleid auf der Lygon Street gesehen habe.«

Zwischen ihren Augenbrauen kommen die altbekannten Sorgenfalten zum Vorschein.

»Talia – stopp, konzentrier dich ganz auf dein Gefühl. Sei einfach nur bei mir.«

»Warum? Warum willst du es jetzt, nach all der Zeit?«

»Mit dir Sex haben?«

Bei dem Wort zuckt sie zusammen.

Ja, ich weiche aus, indem ich ihre Fragen mit einer Gegenfrage beantworte.

»Talia, hör auf nachzudenken. Bei so was ist es manchmal besser, einfach dem Gefühl zu folgen.«

Sie schenkt mir ein schiefes Lächeln, ihr Blick ist jedoch immer noch fragend. »Okay.«

Moment mal – mit dieser mickrigen Erklärung ist sie zufrieden? Ich weiß gar nicht so genau, was ich hier eigentlich von mir gebe. Ich weiß nur, dass ich beschlossen habe, mich hierauf einzulassen, mich auf sie einzulassen, und in dieser Sache aufs Ganze zu gehen. Kann sein, dass ich lieber auf die Bremse treten sollte, aber ich schlingere immer weiter.

»Ich … Gott, ich bin so unbeholfen«, stottert sie. »Ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll. Wo ich anfangen soll.«

»Was möchtest du denn machen?« Ich bin ehrlich neugierig. Keine Ahnung, was sie als Nächstes sagen wird. Bei Talia muss man auf alles gefasst sein.

Sie mustert mich schweigend und denkt nach.

»Zieh dein T-Shirt aus«, sagt sie schließlich.

Ich verkneife mir ein Lächeln, denn ich möchte nicht, dass sie denkt, ich würde mich über sie lustig machen.

Stattdessen greife ich nach hinten, packe den Kragen meines T-Shirts und ziehe es mir über den Kopf, dann werfe ich es achtlos beiseite.

Sie verzieht keine Miene. Sie ist geschäftsmäßig, mit vollem Ernst bei der Sache.

»Schuhe.«

Ich schlüpfe aus meinen Schuhen. »Die Socken auch, nehme ich an.«

Sie nickt kurz. Ihr Gesicht ist wie eine Maske, zur Abwechslung mal ohne jeden Hinweis darauf, was in ihr vorgeht.

Verdammt noch mal. Komm schon, Talia. Ich bin doch nicht aus Stein.

Mit einem Finger öffnet sie meinen Gürtel und löst den Knopf an meiner Hose. Unter meiner Haut beginnt es zu prickeln. Ich bin hart, noch bevor sie meine Hose und meine Boxershorts herunterzieht.

Ich schließe die Augen, beiße mir auf die Unterlippe und warte auf das Gefühl, wie ihre Hand meinen Schwanz umschließt. Doch vergebens. Gerade will ich die Augen wieder öffnen, als ich spüre, wie sie mit ihren Lippen über meine Lider streicht. Sie küsst ein Lid, dann das andere, danach meine Nasenspitze und zu guter Letzt meine Wangen. Die paar Zentimeter ihres wunderschönen Mundes sind das Einzige, womit sie mich berührt. Ihre Sanftheit macht mich fertig. Sie … sie stürzt sich nicht einfach auf mich. Für sie bin ich nicht bloß eine Eroberung, sondern etwas Wertvolles, das es zu genießen gilt. Es gab Mädels, die mich bis zum Anschlag in den Mund genommen haben, und selbst da habe ich nicht so viel empfunden wie jetzt, in diesem Augenblick.

»Talia.« Langsam wird mir das fast ein bisschen zu viel. Ihre Lippen streifen meine, und ich lasse die Hände über ihre Hüften gleiten.

»Nein«, murmelt sie. »Nicht anfassen. Noch nicht.«

Ich balle die Hände zu Fäusten. »Das ist eine grauenhafte Idee, Captain.«

»Ach ja?« Sie knabbert an meinem Hals und tastet sich dann Stück für Stück bis zu meiner Brust vor. »Das hier ist also grauenhaft?« Ihre vorwitzige Zunge umkreist meinen Nippel. Mir entweicht ein Stöhnen, das aus den Tiefen meiner Seele zu kommen scheint.

»Das gibt Rache«, stoße ich mit heiserer Stimme hervor.

Ihre Mundwinkel heben sich leicht. »Das will ich doch hoffen.«

Sie fährt mit den Fingern über meinen Bauch. Mein Plan, sie zu verführen, löst sich gerade in Luft auf; ich verliere die Kontrolle. So viel also zu meinem noblen Schwachsinnsvorhaben, mich zusammenreißen zu wollen. Tatsächlich laufe ich Gefahr, schneller zu kommen als ein Vierzehnjähriger mit einem ins Haus geschmuggelten Bademodenkatalog.

Meine Eier ziehen sich zusammen. In meinem Schwanz baut sich eine gewaltige Spannung auf, die sich in meinem gesamten Unterleib ausbreitet. Ich. Will. Sie. Ich. Will. Sie.

Nein, verdammt, reiß dich zusammen. Ich glaube, so erregt wie jetzt war ich in meinem ganzen Leben noch nicht. Mit einer federleichten Berührung streift sie meinen Schwanz. Selbst mit IHR – mit Adie – war ich noch nie so schnell so weit.

Okay, Kumpel. Du reißt dich jetzt auf der Stelle zusammen, denn sonst versaust du das hier gleich kolossal – und Talias Hand gleich mit.

Ich reiße mich los und nutze den peinlichen Augenblick, in dem sie in der Luft nach etwas tastet, was gerade noch da war, um ihre Handgelenke zu packen.

Sie leckt sich über die Lippen. »Bist du … war das … soll ich lieber was anderes …«

Mein Mund bringt sie zum Schweigen, meine Zunge lässt ihrer Unsicherheit keine Chance. Mit tatkräftiger Unterstützung meines Schwanzes, der sich hilfsbereit in ihren Bauch bohrt, dirigiere ich uns zum nächsten Bett. Das Problem mit Talia ist, dass selbst simples Küssen sich fast schon zu gut anfühlt. Sie gibt diese zauberhaften kleinen Seufzer von sich, und wenn sie sich an mich drückt, beben ihre Schenkel.

Ich senke den Kopf und beiße durch den Stoff ihres Shirts sanft in ihre Brust. Ihre Seufzer weichen einem Stöhnen.

Als sie schließlich mit den Kniekehlen gegen die Bettkante stößt, windet sie sich aus meinem Griff. Ich weiche ein Stück zurück und sehe, wie sie hektisch versucht, ihre Hose aufzuknöpfen. Ihre Finger zittern. Bei diesem Anblick bricht eine erneute Welle der Lust wie ein Tsunami über meinen Schwanz herein. Gerade, als ich anbieten will, ihr behilflich zu sein, zieht sie den Reißverschluss herunter.

»Hast du ein Kondom dabei?« Eine Locke fällt ihr in die Stirn, und sie wirft den Kopf zurück.

»Ja, warte kurz.« Ich kehre an die Stelle zurück, wo ich meine Jeans achtlos beiseite geschleudert habe, und nutze den gewonnenen Abstand, um einmal tief durchzuatmen. Verlangen lodert durch meinen Körper wie eine Flamme, die jeden Kubikmillimeter Luft in meinen Lungen aufzehrt. Ich ziehe mein Portemonnaie aus der Potasche, nehme das Kondom heraus und reiße die Verpackung auf. Das Geräusch macht mich ein bisschen wehmütig.

Das erste Mal. Besser wird es nicht mehr.

Dies ist der Moment, dem ich schon das ganze Jahr nachjage. Der Augenblick, in dem die süchtig machende Lust ihren Höhepunkt erreicht, in dem für ein paar Sekunden alles möglich scheint. Dieser Augenblick kann einen dazu bringen, daran zu glauben, dass sich gebrochene Herzen wie Legosteine wieder zusammensetzen lassen. In der Glut dieses kurzen Rausches liebe ich jedes Mädchen. Erst in den Sekunden danach, wenn das Feuer verlischt und die Realität die Oberhand gewinnt, fällt mir wieder ein, dass Liebe und Lust zwei verschiedene Dinge sind.

Und dann kommt das schlechte Gewissen. Und die miese Laune. Trotzdem kann ich einfach nicht damit aufhören, denn ich bin süchtig nach den Sekunden davor, den Sekunden, in denen alles möglich scheint.

Ich kneife die Spitze des Kondoms zusammen und streife es über. Ich bin ein Arschloch. Ich habe wirklich versucht, Talia zu widerstehen. Aber das ist, als versuche man Tag für Tag, eine Tafel Schokolade zu ignorieren, die griffbereit vor einem auf dem Tresen liegt. Irgendwann wird das Verlangen danach einfach übermächtig. Ich knie mich zwischen ihre Beine. Teufel noch mal. Ich spüre, wie feucht sie ist, schmecke ihr herbes Aroma und genieße, wie sie auf mich reagiert. Beinahe bricht es mir das Herz. Sie ist bereit, sich mir voll und ganz hinzugeben. Und ich werde sie aufzehren wie ein gieriges Monster.

Sie erzittert. Sie ist fast so weit – und ich auch. Das hier steigert sich gerade zu einem bedauernswert schnellen Höhepunkt. Ich ziehe den Kopf zurück und richte mich auf.

Ihre Augen wandern zu meinem Schwanz. Für den Bruchteil einer Sekunde durchzuckt mich ein Gefühl der Unsicherheit … will sie mich genauso sehr, wie ich …

»Komm her.«

Ihr Blick ist verhangen.

»Bist du sicher?«

»Ich bin mir niemals sicher, Bran. Egal, worum es geht«, flüstert sie.

Mir stockt das Herz.

»Aber ich weiß, dass ich dich in mir spüren will, und zwar jetzt.«

Bevor sie es sich noch anders überlegen kann, schiebe ich mich auf sie und packe ihre Hüften. Mein Schwanz streift ihre weiche Haut. Das ist es. Ich küsse sie so stürmisch, dass unsere Zähne zusammenstoßen. Tut mir leid, möchte sagen, als ich in sie eindringe. Tut mir wirklich leid, was ich hier mache. Als ich spüre, wie eng sie ist, wird meine Anspannung nur noch größer.

»Oh, wow. Oh Gott.« Sie sieht mich mit weit aufgerissenen Augen voller Erstaunen an, das hübsche Gesicht von meinen aufgestützten Oberarmen umrahmt. Sie sieht direkt in mich hinein, bis hinab zu meiner ramponierten Seele.

»Bran.«

Ich bewege mich in ihr, um sie abzulenken, aber sie hält den Blick unverwandt auf mich gerichtet. Ich verändere den Winkel, um sie da zu berühren, wo es sich gut anfühlt. Wenn ich mir das hier schon zugestehe, dann soll sie wenigstens auch etwas davon haben. Meine Stöße werden tiefer. Und trotzdem blickt sie mich immer noch an. Weiß der Geier, was sie dabei sieht.

Wir machen weiter, und die Spannung steigt und steigt. Das hier fühlt sich so verdammt richtig an, dass ich überlege, ob ich nicht besser aufhören sollte. Vielleicht wäre es besser, abzubrechen und ihr wieder irgendeine dämliche Ausrede aufzutischen, denn ich weiß, dieser Moment, in dem uns scheinbar alle Möglichkeiten offenstehen, kommt nie wieder.

Stattdessen erhöhe ich das Tempo, mein gieriger Körper verlangt nach mehr. Sie stöhnt laut auf, von Zurückhaltung keine Spur mehr. Sie steht kurz vor dem Orgasmus, und was wäre ich für ein Arsch, wenn ich ihr den vorenthalten würde?

In mir steigt ein frustriertes Grollen auf und bahnt sich einen Weg nach draußen. Zur Hölle damit. Ich lasse sie jetzt ganz bestimmt nicht hängen. Mit dem Daumen massiere ich ihre Klitoris. Sie öffnet den Mund, gibt jedoch keinen Laut von sich.

Dieser Augenblick ist magisch. Ich will nicht, dass er jemals endet.

Ich küsse Talia erneut, innig, feucht und mit vollem Zungeneinsatz, und sie lässt sich fallen.

Ein wellenförmiges Beben umschließt meine Erektion und reißt mich mit.

Verdammt.

Oh, verdammt.

Gott.

Talia.

»Bran?«

Ich blinzle. So heiße ich, oder? Ich blinzle erneut. Unter mir liegt Talia und mustert mich mit sorgenvoll gerunzelter Stirn.

»Bran, im Ernst: Geht es dir gut?«

Tut es das? Geht es mir gut?

»Du hattest irgendwie einen Blackout oder so was. Deine Augen waren offen, aber du hast … nichts mehr … wahrgenommen.«

Oh, ich habe dich wahrgenommen, Talia.

Ich lache auf, erleichtert, ungläubig, woraufhin ihr die Gesichtszüge entgleisen.

»Du kannst nicht einfach anfangen zu lachen, wenn du noch in mir bist.«

Scheiße, sie wirkt verletzt.

Ich schüttle den Kopf, dann drücke ich ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich lache nicht über dich. Wirklich nicht. Es ist nur …«

»Ich hoffe, du hast einen guten Grund dafür.«

»So ist das Leben«, flüstere ich und rolle mich auf die Seite, wobei ich sorgsam darauf achte, sie mit mir zu ziehen, damit ich noch ein bisschen länger in ihr bleibe. Ich ertrage es nicht, die Verbindung zu durchtrennen. Noch nicht. Stattdessen drücke ich sie eng an mich.

»So ist das Leben?«, wiederholt sie, das Gesicht ein einziges Fragezeichen.

Mehr gibt es nicht zu sagen. Das Einzige, wozu ich in der Lage bin, ist, hier zu sein, mit ihr, an diesem Ort voller stiller Berührungen und sanfter Küsse. Wenn jetzt gerade jemand einen Blick in meinen Kopf werfen würde, würde er nichts als blauen Himmel, Wolken und neuen Mut sehen.

Das hätte ich niemals geglaubt. Zum ersten Mal seit einem Jahr hatte ich Sex, ohne hinterher die geringste Reue zu verspüren. Und nicht nur das: Das Ganze hat mich noch dazu in ein Paralleluniversum katapultiert, in dem es nur so von Einhörnern und beschissenen Schmetterlingen wimmelt. Was auch immer gerade passiert ist: Es war gut. Besser als gut – eine Offenbarung. Und ich will mehr davon. Mit ihr. Nur mit ihr.

Ein paar Sekunden später rutsche ich mit einem Anflug von Bedauern aus ihr heraus. Ziehe das Kondom ab. In meinem Rucksack ist noch eine ganze Schachtel – nur scheint mir das auf einmal zu wenig.

Sie schlüpft unter die Decke und zieht sie sich bis unters Kinn. »Sorry, Bran, aber du siehst mich immer noch so komisch an.«

Wird Sex mit Talia immer so sein? Oder war das ein einmaliger Glückstreffer, die Ausnahme von der Regel?

Ich bin ein Wissenschaftler mit einem Schwerpunkt auf Herzforschung. Zu neuen Erkenntnissen kann ich nur gelangen, indem ich die Hypothese ausgiebigen Tests unterziehe – und zwar wieder und wieder.

Talia

»Wir. Müssen. Aufhören«, murmelt Bran, während er erneut in mich eindringt.

»Nur. Dieses. Eine. Mal. Noch«, erwidere ich, ohne die Augen zu öffnen. Ich frage mich, ob wir unser Glück mit diesem vierten Mal endgültig überstrapazieren. Oder zumindest meine Mumu. Ein klarer Fall von zu viel des Guten, gewissermaßen die Erwachsenenversion davon, sich an Halloween-Süßigkeiten zu überfressen. Das kann nicht gesund sein.

Er bewegt sich in mir, und plötzlich ist es mir vollkommen egal, ob dies das sexuelle Äquivalent zu zwölf Schokoriegeln am Stück ist. Seine Hand wandert zwischen meine Beine, seine Finger umkreisen passend zu seinem Rhythmus meine Klitoris, und ich schreie auf. Kann sein, dass ich das morgen früh bereuen und vor Scham im Erdboden versinken werde. Aber vielleicht, nur vielleicht, wird einmal alles gut.

Anschließend liegen wir schweigend nebeneinander. Ich habe nicht oft mit Jungs gekuschelt, aber wenn, dann mochte ich daran vor allem dieses Gefühl behaglicher Geborgenheit beim Löffelchenliegen. Mit Bran liege ich dagegen Hand in Hand und Nasenspitze an Nasenspitze. Irgendwie fühlt sich das sogar noch intimer an. Ich komme mir vor, als wären wir zwei Kinder in einem Märchen. Als wären wir Hänsel und Gretel, und draußen, auf der anderen Seite unseres Käfigs, lauert die große böse Hexe. Oder in unserem Fall: die große böse Welt. Nur dass wir eben nicht Bruder und Schwester sind. Daher behalte ich diesen gruseligen Vergleich lieber für mich.

Das Nächste, was ich mitbekomme, ist, dass auf einmal Morgen ist. Ist das alles letzte Nacht wirklich passiert? All die Dinge, die wir getan haben, oh Gott, wie wir uns bewegt haben – ich glaube, ich halte die Augen besser noch eine Weile geschlossen.

Während ich Brans Atem lausche, wird mir bewusst, dass ich ihn nicht gut genug kenne, um zu erahnen, ob er schläft oder bereits wach ist. Er rührt sich nicht. Schließlich halte ich die Spannung nicht mehr aus und öffne ganz vorsichtig ein Auge.

»Hey, du.« Brans Grinsen ist so albern, wie sich das Lächeln anfühlt, das sich jetzt auf meinem Gesicht ausbreitet.

Vielleicht bin ich ja nicht die Einzige, der es so geht. Vielleicht fühlt er sich genauso wie ich. Als hätte mich eine Abrissbirne mit voller Wucht an der Brust getroffen und dort eine herzchenförmige Delle hinterlassen.

Abrissbirnen für alle!

»Hey.« Wir sehen uns glückstrahlend in die Augen, bis aus den Lautsprechern die Aufforderung dröhnt, von Bord zu gehen. Viel gibt es nicht, was wir zusammenpacken müssten. Trotzdem brauchen wir eine halbe Ewigkeit, bis wir am Auto ankommen, weil wir alle paar Meter stehen bleiben, um uns zu küssen.

Bran lenkt den Kingswood von der Fähre. »Hast du Hunger?«

»Und wie!«

»Wie wär’s mit einem Kaffee?«

»Bin dabei, wenn du noch eine Zimtschnecke drauflegst. Oder besser gleich zwei.«

Er starrt mich mit offenem Mund an.

»Im Ernst. Ich könnte ein ganze Wagenladung Backwaren verdrücken.«

»Also gut, auf zur nächsten Bäckerei.« Er wirft einen Blick auf sein Smartphone. »Hier ist eine ganz in der Nähe, gleich da vorne links.« Er hält vor einem Laden an, der gerade erst öffnet.

Ich schnalle mich ab, doch er legt mir die Hand auf den Oberschenkel. »Nein. Bleib sitzen, ich hol dir dein Frühstück.«

»Aber …«

»Tu mir den Gefallen.« Er tätschelt mir die Wange. »Das ist das moderne Gegenstück dazu, einen Wasserbüffel für dich zu erlegen.«

»Na ja, wenn du es so ausdrückst.«

Ein paar Minuten später kehrt er mit einem Arm voller weißer Tüten und zwei Bechern Kaffee zurück.

»Das sieht so was von ungesund aus«, bemerke ich, als ich die Sahnehäubchen erspähe.

»Soll ich dir lieber woanders was besorgen?«

»Nee.« Ich beiße hinein und schließe genüsslich die Augen. »Das ist wie eine Party in meinem Mund.«

Sein Lachen mischt sich in meins. In entspannter Stille vertilgen wir unser mächtiges Frühstück, während wir übers Armaturenbrett hinweg den Autos zusehen, die den Kreisverkehr vor uns umkurven. Ich kann mein Glück kaum fassen. Denn das ist es: simples und pures Glück. Bran und ich … irgendwas ist heute Nacht zwischen uns passiert. Es war nicht bloß Sex. Gut, ja, es war Sex – ausgesprochen heißer Sex sogar. Aber es war mehr als das. Jetzt verstehe ich, was gemeint ist, wenn jemand sagt, dass Sex alles verändert. Was zwischen uns passiert ist, war mehr als nur: »Stecken Sie Teil A in Öffnung B.« Es war, als hätten unsere Körper ein tiefgehendes Gespräch geführt.

Es war instinktiv. Vollkommen natürlich. Und vor allem: real. Realer als alles zuvor in meinem Leben.

»Lass mich das machen.« Bran beugt sich vor, um mir den ganzen Müll abzunehmen. Ich berühre ihn am Ellbogen.

Er wirft mir einen fragenden Blick zu.

»Hey.«

»Hey?«

»Ich bin echt froh, dass ich mit dir gekommen bin.« Selbst jetzt noch, nach der letzten Nacht, treibt mir sein anzügliches Grinsen die Röte ins Gesicht. »Ich meine, nach Tasmanien, du Lüstling.«

»Ach, jetzt bin ich hier also der Lüstling, was?« Aufreizend langsam lässt er den Blick über meine zerknitterten Klamotten nach unten wandern. Ich fühle mich wie in einem dieser Nacktscanner am Flughafen. »Ich meine, mich zu erinnern, dass da ein gewisser Jemand seine Begierde recht deutlich zum Ausdruck gebracht hat.«

»Hey!« Ich packe seine Hand. »So, wie du das sagst, klinge ich wie eine Figur aus einem Dickens-Roman.«

»Captain, wenn es bei Dickens Figuren wie dich gäbe, wäre ich längst Literaturprofessor.«

Ich stecke mir seine Fingerspitze in den Mund und sauge daran. Sein Blick wird durchdringender. In der hintersten Ecke meines Gehirns setzt ein nervöses Summen ein. Warum geschieht das hier – diese Sache – zwischen Bran und mir? Wir sind jetzt schon seit einigen Monaten befreundet, trotzdem kennen wir uns kaum. Abgesehen davon hält er entscheidende Informationen vor mir geheim. Bis heute hat er mit keinem Wort erwähnt, dass er schon mal verlobt war. Dass er um ein Haar geheiratet hätte. Geheiratet! Ich meine, ich kann mich noch nicht mal auf einen Lieblingssong festlegen, ganz zu schweigen von einem Karriereziel. Wie soll ich da entscheiden, mit wem ich den Rest meines Lebens verbringen will?

Bran.

Mein Unterbewusstsein wägt den Namen ab, unsicher, ob es ihn unter »Segen« oder »Fluch« ablegen soll.

Seine Nase ist ein winziges bisschen zu groß. Seine Augen stehen etwas zu weit auseinander. Seine Unterlippe ist voller als die Oberlippe. Jedes Merkmal für sich ist alles andere als perfekt. Aber alle zusammen machen ihn auf eine einzigartige Weise attraktiv. So ist er, und nur er. Und wenn dann noch seine rastlose Energie zur Ruhe kommt, wenn sein Gesicht diesen missmutigen, abweisenden Ausdruck verliert, dann … ja, dann kann ich verstehen, warum ein Mädchen Ja zu einem Leben mit diesem Kerl sagen würde.

Instinktiv spüre ich, dass ich meine Entscheidung aufschieben kann, bis ich dreißig bin oder was auch immer als das richtige Alter für die »wahre Liebe« gilt – ich werde trotzdem immer auf jemanden wie Bran warten. Einem wie ihm begegnet man nur einmal im Leben.

Halt, stopp.

Ich blinzle, als mir schlagartig bewusst wird, dass ich gerade übers Heiraten nachdenke, während ich in einem geparkten Wagen sitze und am Finger eines Typen lutsche.

Jetzt komm aber ganz schnell mal wieder runter.

Keine Ahnung, was Bran durch den Kopf geht, aber es ist merkwürdig, dass er mich so lange hat wegdriften lassen. Sein Blick ist leicht abwesend, so als hinge er gerade seinen eigenen Gedanken nach. Na ja, was auch immer das eben für ein verrückter Moment war, er ist jedenfalls vorüber.

Bran zieht seine Hand zurück. Ich beiße sanft in seinen Finger, bevor er ihn ganz aus meinem Mund ziehen kann.

»Ganz schön vorwitzig.« Sein Lächeln ist ein wenig halbherzig. Er wirkt jedoch weder genervt noch gelangweilt oder traurig. Eher nachdenklich. Das wäre das Wort, das ich benutzen würde, wenn ich ihn beschreiben müsste. »Ich bring schnell den Müll weg, und dann fahren wir los.«

Hobart liegt am Südende von Tasmanien, der Fähranleger in Davenport befindet sich im Norden. Die dreistündige Fahrt legen wir auf einer zweispurigen Straße zurück, die quer über die ganze Insel führt, größtenteils mitten durch eine Gegend, die Bran als Central Highlands bezeichnet. Weitläufige braune Felder erstrecken sich bis zu den stufenförmig angeordneten Bergen in der Ferne, deren Gipfel wolkenverhangen sind. Hier und da ist vereinzelt ein Schaf auszumachen oder ein verdorrter Eukalyptus, weiß und gespenstisch, ansonsten ist alles öd und leer.

Wir sehen zu, wie die kahle Landschaft wie auf einer Leinwand an uns vorbeizieht. Im Hintergrund läuft Triple J, der allgegenwärtige australische Alternative-Radiosender. »Bist du sicher, dass es deinem Onkel nichts ausmacht, wenn ich mitkomme?«, frage ich nach einer Weile.

»Chris wird dich lieben.« Den Blick weiter auf die Straße gerichtet, wirft mir Bran ein kurzes, beruhigendes Lächeln zu. »Ich bin gespannt, was du von ihm hältst.«

»Ist es nicht irgendwie seltsam, dass ich jemanden aus deiner Familie kennenlerne?«

»Wie kommst du darauf?«

»Keine Ahnung. Ich kann mir jedenfalls nicht so richtig vorstellen, wie es wäre, wenn du auf meine Mom treffen würdest.« Der Gedanke ist in etwa so angenehm wie das Geräusch von Fingernägeln, die über eine Tafel kratzen. Wie würde Mom wohl auf Bran reagieren?

»Chris ist ganz anders als der Rest meiner Familie. Er ist cool. Er ist mit sich selbst im Reinen, deshalb hat er nicht permanent das Bedürfnis, alle anderen klein zu halten, nur um selbst größer zu wirken.«

»Wow, das ist ja wirklich eine tiefgehende Beschreibung.«

»Ha. Meine Schwester Gaby ist eigentlich auch cool – sie kann eine fürchterliche Nervensäge sein, aber sie hat ein gutes Herz. Und meine Nichten sind toll. Aber ihr Dad, Joe, ist ein Wichser.«

»In Brans Welt ist man also entweder cool oder ein Wichser.«

»Oder ein Vollpfosten.«

»Und Wichser und Vollpfosten sind nicht dasselbe?«

»Gott, nein.«

»Bitte, klär mich auf.«

»Ein Wichser ist jemand, der genau weiß, dass die Entscheidungen, die er trifft, scheiße sind. Dass er damit anderen Leuten schadet. Und der dann trotzdem immer weitermacht, Hauptsache, er selbst kommt bloß nicht zu kurz. Ein Vollpfosten kennt solche moralischen Kriterien nicht. Er stolpert mehr oder weniger gedankenlos durchs Leben wie eine Herde Rindviecher. Nur, dass er nicht von einem Kuhhirten angetrieben wird, sondern von den Medien oder der Politik oder der Gesellschaft im Allgemeinen, die ihm einen bestimmten Lebensstil vorsetzen, dem es nachzueifern gilt. Den sicheren Bürojob. Das Vorstadthäuschen mit dem weißen Zaun außen rum. Die zwei Komma fünf Kinder. Das ist ein Vollpfosten.«

»Man kann also entweder ein Vollpfosten, ein Wichser oder cool sein?«

»Es gibt noch eine Kategorie.«

»Ach ja?«

»Die Drecksäcke.«

»Und wer bekommt diesen Stempel?«

»Leute wie ich.«

Ich warte, dass er mir das näher erklärt. Gerade, als ich zu dem Schluss komme, dass ich wohl selbst die verbale Axt auspacken und blindlings draufloshacken muss, spricht er weiter.

»Jemand, den man nicht gerne um sich hat.«

»Aber das trifft auf dich doch gar nicht zu.«

Er zieht eine Augenbraue hoch.

»Jedenfalls nicht immer«, füge ich grinsend hinzu.

Das bringt mir immerhin ein schmallippiges Lächeln ein.

»Kann man denn im Laufe seines Lebens von einer Kategorie in die andere wechseln? Zum Beispiel vom Vollpfosten zu jemand Coolem?«

»Einmal Drecksack, immer Drecksack.« Seine Stimme ist schneidend.

Plötzlich kommt mir die Luft im Wagen stickig vor. Ich spüre einen Stich in meiner Brust. »Menschen können sich ändern.«

»Ich weiß nicht, ob ich das glauben kann.« Für den Bruchteil einer Sekunde krallen sich seine Finger um das Lenkrad. »Aber ich finde es schön, dass du das glaubst.«

Ich hatte zwar keine genaue Vorstellung, wie Brans Onkel wohl aussehen würde, aber damit, dass er wie eine ältere Dame gekleidet sein würde, habe ich ganz sicher nicht gerechnet.

»Neffe.« Ein knapp zwei Meter großer Riese mit elegant frisiertem grauem Haar tritt über die Türschwelle, um Bran mit einem Kuss auf die Wange zu begrüßen.

»Ah, und das ist dann wohl die vielgerühmte Talia«, fährt er strahlend fort. Oder sie. Im vergangenen Jahr habe ich ein Seminar in Gender Studies belegt, daher weiß ich, dass Identität nicht unbedingt ans biologische Geschlecht gebunden ist. Allerdings weiß ich trotzdem nicht, wie ich Chris jetzt anreden soll. Eine kleine Vorwarnung wäre sicher hilfreich gewesen.

Ich werfe Bran einen finsteren Blick zu. Sein Onkel Chris trägt also gerne Frauenkleider, schön und gut. Aber mal im Ernst: Hätte er das nicht vielleicht im Vorfeld erwähnen können? Nur so aus reiner Höflichkeit? Oder ist das irgendein beschissener Test?

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Chris.« Glücklicherweise fallen mir meine guten Manieren rechtzeitig wieder ein, und ich schüttle Brans Onkel die Hand. »Bran konnte gar nicht mehr aufhören, von Ihnen zu schwärmen.«

»Oh ja, der Junge redet gerne. Redet und redet und redet.« Chris wirft seinem Neffen ein liebevolles Lächeln zu und scheucht uns dann ins Haus. »Kommt rein, kommt rein.«

Bran erwidert meinen tödlichen Blick mit einem amüsierten Grinsen. Okay – das hier ist eindeutig irgendein beschissener Test. Was zur Hölle soll das?

Bran Lockhart, du hast absolut recht; du bist ein Drecksack allererster Güte.

Ich dachte eigentlich, wir hätten solche Spielchen nicht mehr nötig. Tiefe Enttäuschung bohrt sich in meine Eingeweide.

Da lag ich wohl falsch.

Talia

Chris wischt einige unsichtbare Krümel von der Granitarbeitsfläche in der stylischen Küche. »Bitte entschuldigt das Chaos, meine Lieben«, sagt er, während er einen prachtvollen Blumenstrauß in einer Kristallvase neu arrangiert.

»Ihr Haus ist ganz bezaubernd«, antworte ich mit voller Überzeugung. »Wie ein Museum.« Er lebt in einer ehemaligen Walfangstation aus dem Jahr 1868. Die weißen Ziegelmauern verschwinden hinter üppigen rosafarbenen Kletterrosen, die sich um die Fenster ranken und die Zimmer in ein behaglich-romantisches Licht tauchen.

»Danke, sehr freundlich von dir.« Chris rückt seine schmetterlingsförmige Brille zurecht. »Ich habe gerade ein kleines Teekränzchen für ein paar Queens veranstaltet. Unser Freund Larry ist aus dem Krankenhaus entlassen worden, und wir wollten ihn gebührend empfangen.«

Ein paar Queens? Sahen die alle aus, als würden sie im Buckingham Palace leben? Chris weist eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Queen Elisabeth auf, bis hin zu den weißen Handschuhen.

Eine ganze Reihe von klassischen Ölgemälden, größtenteils Ansichten vom australischen Busch und maritime Motive, ziert die cremeweißen Wohnzimmerwände. Entlang der Wände stehen mehrere Beistelltische aus hochwertigem Hartholz, auf denen Skulpturen attraktiver nackter Männer ausgestellt sind. Das Ganze hat etwas von Omas guter Stube, allerdings garniert mit einer bunten Mischung wilder Highlights.

»Wie wär’s mit einer Tasse Lady Grey?« Onkel Chris eilt geschäftig durchs Wohnzimmer und schüttelt Sofakissen auf. »Oder möchtet ihr lieber etwas Stärkeres? Ein Glas Riesling vielleicht?«

»Tee klingt wunderbar«, erwidere ich und nehme auf einer dick gepolsterten weißen Couch Platz, die mit Zierkissen übersät ist, die aussehen, als wären sie aus dunkelblauen Kimonos genäht worden. Bran ignoriere ich.

Ich weiß nicht mal, was mich am meisten ärgert. Jedes Mal, wenn wir einen Schritt vorankommen, stößt er mich gleich wieder weg. Ich kapiere das einfach nicht. Im Moment spüre ich nämlich immer noch dieses dumpfe Ziehen zwischen den Beinen, das mich daran erinnert, was letzte Nacht zwischen uns gelaufen ist. Und zwar mehr als einmal.

Was wir hatten, war nicht bloß Sex. Ich bin zwar keine Expertin, aber normal war das ganz sicher nicht. Wir haben uns nicht einfach nur berührt, wir haben uns regelrecht aneinander festgekrallt, um uns so nah wie nur irgend möglich zu sein. Für einen Augenblick haben wir genau das auch geschafft.

Und jetzt hat er wieder eine Mauer zwischen uns errichtet.

Verdammt noch mal.

»Schätzchen?« Onkel Chris mustert mich besorgt.

Das habe ich doch wohl nicht etwa laut ausgesprochen, oder?

»Dein Tee, Schätzchen.« Er reicht mir eine hauchzarte Porzellantasse. »Und ein Bier für meinen Lieblingsneffen.«

»Deinen einzigen Neffen.«

»Ts, ts, wenn dir schon mal jemand ein Kompliment macht, dann nimm es auch an, mein Junge.« Onkel Chris lässt sich auf einem Diwan nieder, wobei er sittsam die Knöchel verschränkt. Seine Füße stecken in cremeweißen Pumps. »Nun, Talia, wie ich sehe, ist Bran völlig in dich vernarrt.«

»Ach, tatsächlich?«

Bran nimmt einen tiefen Schluck von seinem Bier. Ich habe meinen Tonfall bewusst so gewählt, dass meine Frage in den Ohren von Onkel Chris freundlich und aufrichtig klingt, während Bran der frostige Unterton kaum entgangen sein dürfte.

Die nächste halbe Stunde plaudern wir über dies und das. Onkel Chris ist ein echter Schatz. Tagsüber arbeitet er beim Straßenverkehrsamt, nachts dagegen schreibt er unter dem Pseudonym Veronica Lane beschauliche Krimis.

»Die Dragqueen-Version von Agatha Christie«, kommentiert Chris und tupft sich die Lippen mit einem Stofftaschentuch mit Spitzenrand ab. Es ist offensichtlich, wie sehr er Bran vergöttert. Als er ihn in ein Gespräch über seine Studienpläne verwickelt, kommen einige Informationen zutage, die ich zum ersten Mal höre. Zum Beispiel, dass Bran davon träumt, in die Antarktis zu reisen. Oder dass er bereits im Grundstudium Co-Autor eines Aufsatzes für ein namhaftes Wissenschaftsmagazin war. Oder dass Chris und Brans Vater nicht mehr miteinander reden.

»Schnee von gestern.« Chris schnippt einen unsichtbaren Fussel von seinem makellosen Rock. »Er hält nichts von meinem Lebenswandel.«

»Dad ist auch ein Drecksack«, bemerkt Bran und prostet mir zu.

»Schluss damit, Bran«, tadelt Chris. »Du weißt nicht, wie es bei uns zu Hause war. Dein Großvater, der war ein Drecksack, und zwar vom Feinsten. Er hat mich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. All seine Hoffnungen lagen danach auf deinem Vater. Er musste Fußball und Cricket spielen, ob er wollte oder nicht, und er musste Geschäftsmann werden, ob er wollte oder nicht. Er musste gleichzeitig die Rolle des Erst- und Zweitgeborenen übernehmen. Wegen mir trug dein Vater schon früh eine Last auf den Schultern, die für einen Jungen allein kaum zu stemmen war.«

Bran schnaubt bloß.

Chris seufzt schicksalsergeben. »Manchmal leide ich sehr unter der mangelnden Kommunikation zwischen mir und meinem Bruder. Aber seine Familie kann man sich nun mal nicht aussuchen.«

»Wohl wahr«, brummt Bran, während er am Etikett seiner Bierflasche knibbelt.

Onkel Chris wirft erst Bran ein strahlendes Lächeln zu, dann mir. Die Tatsache, dass wir einen halben Meter auseinander sitzen, ignoriert er einfach. Ich dagegen habe diesen Abstand sehr bewusst gewählt, als ich mich hingesetzt habe. Und ich hoffe, dass Bran das merkt und dass es ihm etwas ausmacht.

Unser Zimmer ist genau so eingerichtet wie der Rest des Hauses – Stil durchgeknallte Oma. Auf dem eleganten Messingbett liegt eine Tagesdecke mit Zebramuster, und die Rosenholzkommode ziert eine sechzig Zentimeter große Kopie von Michelangelos David. Durchs Schlafzimmerfenster kann ich eine Gruppe von Kindern beim Segelunterricht beobachten. Die winzigen Bötchen drängen sich zu einem dichten Knäuel zusammen, während sich die Nachwuchskapitäne nach Kräften bemühen, auf Kurs zu bleiben. Einfach davonzusegeln klingt gerade ausgesprochen verlockend. Hinter mir lässt sich Bran mit einem lang gezogenen Seufzer aufs Bett fallen. Ich hasse es, Problemgespräche zu führen, und zwar aus tiefstem Herzen.

»Du hättest es mir sagen müssen.«

»Was sagen?«, nuschelt er, den Unterarm über die Augen gelegt.

»Das mit Chris? Eine kleine Vorwarnung wäre bestimmt hilfreich gewesen.«

»Ich habe dir doch von ihm erzählt, oder nicht?«

»Es wäre trotzdem nett gewesen, wenn du erwähnt hättest, dass er gerne Frauenkleider trägt.«

»Weil das ein Problem für dich ist?«

Wut steigt in mir auf. »Nein, natürlich nicht. Was mich stört, ist, dass du es mir verschwiegen hast. Du hast mich praktisch angelogen.«

»Das kann man ja wohl kaum als Lüge bezeichnen.«

»Was sollte das dann? Hast du mich deswegen auflaufen lassen, weil du ein fieses kleines Psychospielchen mit mir spielen wolltest, um zu sehen, ob ich insgeheim eine verklemmte Heuchlerin bin? Bin ich übrigens nicht. Eine Heuchlerin, meine ich. Verklemmt oder nicht. Und das wüsstest du auch, wenn du dir nur mal zwei Sekunden Zeit genommen hättest, um mit mir darüber zu reden.«

»Es war ein Scherz, nichts weiter. Ich wollte bloß deine ungefilterte Reaktion sehen. Ich hatte keine Ahnung, dass du deswegen so wütend werden würdest.«

»Ich bin sauer. Und verletzt. Und verärgert.«

»Fällt das nicht alles in die Kategorie ›wütend‹?«

»Vielleicht für einen Höhlenmenschen, der bloß die grundlegendsten Gefühle kennt. Ich glücklich. Ich traurig. Ich hungrig.«

Er lacht.

»Das sollte kein Witz sein.«

»Du bist süß.«

»Das ist aber gerade ganz und gar nicht meine Absicht.« Ich lasse nicht zu, dass er das hier einfach so übergeht. Oder mich.

»Komm her zu mir.«

»Vergiss es.« Ich stemme die Hände in die Hüften. »Für mich ist das kein Spiel. Es geht mir hier um Ehrlichkeit. Wenn ich versuche, jemandem gegenüber so offen und ehrlich wie nur möglich zu sein, erwarte ich, dass er sich mir gegenüber genauso verhält. Das ist doch wohl nicht zu viel verlangt.«

Sein Lächeln schwindet.

Ich brauche frische Luft – und etwas Zeit für mich. Ich durchwühle meine Tasche nach alten Leggings und fange an, mich umzuziehen. »Ich gehe raus.«

»Wohin?«

»Joggen.« Ich schlüpfe in meine Laufschuhe und binde die Schnürsenkel. »Um meine Gedanken zu sortieren.«

»Es tut mir leid, okay? Komm schon, Talia.«

»Ich bin hier, Bran. Vielleicht solltest du dir mal überlegen, wo du gerne sein möchtest.«

Ich stürme zur Tür hinaus, die Treppe hinab und raus in das Labyrinth aus zweihundert Jahre alten Straßen, aus denen Battery Point besteht. Ich zähle meine Schritte, immer genau bis Hundert, bevor ich wieder von vorne anfange, und mit der Zeit bekomme ich mich ein wenig unter Kontrolle. Einige Meter weiter erhellt ein Pub die nur schwach beleuchtete Straßenecke. Perfekt; in meinem Sport-BH steckt ein Zwanzig-Dollar-Schein. Dass ich joggen gegangen bin, hat nicht in erster Linie sportliche Gründe. Mein eigentlicher Plan war es, mich irgendwo mit finsterer Miene an einen Tresen zu hocken und mir einen Drink zu genehmigen. Ich trete durch die niedrige Tür. Sämtliche Köpfe drehen sich nach mir um. Am Tresen lungert eine Gruppe von Typen in grasfleckigen Rugby-Trikots herum. Sie recken die Köpfe wie Geparde, die eine saftige Beute wittern. Da ich nicht in der Stimmung bin, für sie die Gazelle zu spielen, mache ich auf dem Absatz kehrt.

Ich trabe an putzigen kleinen Häuschen vorbei, die allesamt aus einem Märchen zu kommen scheinen … und dann ist plötzlich die Straße zu Ende. Verdammt. Es gibt jedoch eine Treppe. KELLY STEPS steht da, eingemeißelt in eine verwitterte Sandsteintafel. Das ist ja fast zu schön, um wahr zu sein; beinahe wie der Raum der Wünsche bei Harry Potter – taucht diese Treppe etwa immer genau dann auf, wenn jemand dringend einen Ausweg braucht?

Ich renne die Stufen hinab und finde mich in einer schmalen Gasse mit Kopfsteinpflaster wieder. Segelmasten ragen aus der Bucht am Ende des Gässchens in den Himmel, und im Wasser spiegeln sich die Lichter der unzähligen schicken Restaurants und Cafés, die das Ufer säumen. Ein weiterer Pub ist auch dabei; er sieht alt aus, als stamme er noch aus der Gründungszeit von Hobart. Das hölzerne Ladenschild knarzt im Wind. KNOPWOODS. Ein anheimelnder Name. Hier würden sich wahrscheinlich auch Frosch und Kröte aus dem Kinderbuch auf ein Bier treffen – wenn einer von ihnen wütend auf seinen Freund wäre.

Mein Freund. Ist Bran das überhaupt? So richtig haben wir darüber bis heute nicht gesprochen. Außerdem reise ich in weniger als einem Monat schon wieder ab. Ich habe also wirklich keine Ahnung, als was ich ihn eigentlich bezeichnen soll. Als meinen Liebhaber? Puh, ich bin doch keine alternde Bankiersgattin. Meinen Kumpel? Ganz bestimmt nicht – er ist viel mehr als das. Und Fickfreund ist nicht unbedingt gesellschaftstauglich. Also, was ist er dann?

Ich trete ein und strebe auf den Tresen zu.

»Was darf’s sein, Schätzchen?«

Eine forsche Mittvierzigerin sieht erwartungsvoll von den Zapfhähnen auf.

Beim Klang ihrer Stimme zucke ich zusammen. »Äh, einen Cider, bitte.« Apfelwein – genau der richtige Abschluss für meinen Ausflug in den historischen Stadtkern.

Sie stellt das Glas vor mir ab, und ich schiebe mich auf einen Barhocker. Es ist ruhig hier drin, der ideale Ort, um düster vor mich hinzubrüten.

»Kleine Erfrischung nach dem Sport?«

Stilles Brüten wird hier offenbar nicht toleriert. Ich werfe dem Labersack einen Blick zu, um ihm – freundlich, aber bestimmt – mitzuteilen, dass er sich vom Acker machen soll, doch dann stelle ich fest, dass er aussieht wie mein Großvater. Oder eher: wie der Großvater, den ich gerne gehabt hätte. Der Vater meiner Mom war Republikaner und glühender Reagan-Verehrer mit einem zwar strubbeligen, aber akkuraten Haarschnitt und einer gewissen sportlichen Eleganz – lässig, aber mit sorgfältig gezogener Bügelfalte. Der Typ neben mir sieht aus wie der gute alte Weihnachtsmann beim Feierabendbier. Sogar die Pfeife, die unangezündet neben ihm liegt, passt ins Bild. Ich könnte schwören, dass seine Augen im Licht der Bar funkeln.

Ich sehe an meinen verschwitzten Sportsachen herab und zucke mit den Schultern.

»Darauf trinke ich.« Er hebt sein Glas zum Toast. »Das ist die einzige Form von Bewegung, zu der ich momentan noch komme. Wenn man mal von Tippen-bis-die-Finger-bluten absieht.«

»Sind Sie Schriftsteller?«

»Historiker.«

Augenblicklich hebt sich meine Stimmung: eine verwandte Seele! »Hey, das ist mein Hauptfach.«

»Ah, Sie sind Studentin?« Er mustert mich mit wachsendem Interesse.

»Na ja, ich versuche gerade, meinen Bachelor zu machen.«

»Und das bereitet Ihnen Schwierigkeiten?«

»Im Moment ja, ich glaube schon.« Ich drehe das Glas zwischen meinen Händen.

»Auf Reisen?«

»Wie bitte?«

Er zieht sein Jackett zurecht. »Sind Sie auf Reisen? Ihrem Akzent nach wage ich zu vermuten, dass Sie sich ein ganzes Stück fernab der Heimat befinden.«

»Ich komme aus Kalifornien.«

»Das Land des blauen Himmels und warmen Wassers.«

»Das gilt für Südkalifornien. Wo ich herkomme, gibt’s nur Nebel und Redwoods.«

Er lächelt milde. »Dann sind Sie ja ein wahres Glückskind, was?«

»So weit würde ich nun nicht gerade gehen.« Ich nehme einen tiefen Schluck.

»Wie kommt es, dass eine aufgeweckte junge Amerikanerin wie Sie ganz allein in einer Kneipe in Hobart, Tasmanien, sitzt?«

Aus dem Mund eines anderen Mannes hätte das jetzt vielleicht gruselig geklungen. Aber dieser Kerl – Phillip Conway, wie ich bald darauf erfahre – strahlt nichts als Güte aus, gemischt mit dieser erstaunten Neugier, wie sie typisch für Leute ist, die zu viel Zeit allein mit staubigen Büchern und ihrem eigenen bemerkenswerten Gehirn verbringen. Nach einem weiteren Cider erfahre ich, dass er so sehr Tasmanier ist, wie man es nur sein kann. Sein Ururgroßvater wurde vor fast zweihundert Jahren zu lebenslanger Haft verurteilt und als Strafgefangener hierher verschifft, weil er ein Schaf gestohlen hatte. Ich frage ihn über die Kolonialgeschichte aus, und wenig später stecken wir mitten in einer angeregten Unterhaltung über das Leben der Strafgefangenen, das Leid der tasmanischen Ureinwohner, die von den britischen Siedlern nur so dahingemetzelt wurden, und den Wandel, den die Insel im Laufe der Zeit durchgemacht hat.

Ich werfe einen Blick auf meine Uhr und stelle fest, dass ich das Abendessen verpasst habe. Ich frage mich, welche Erklärung Bran wohl für meine Abwesenheit gefunden hat. Bei Chris mache ich mich mit meinem Verhalten vermutlich nicht sonderlich beliebt. Aber es ist gerade so gemütlich, hier auf meinem Platz in der Ecke zu sitzen und zuzuhören, wie Phillip eine Anekdote nach der anderen zum Besten gibt.

»Sie sind ein ausgezeichneter Lehrer«, bemerke ich.

»Oh.« Phillip gluckst amüsiert. »Das will ich doch hoffen. Damit bezahle ich schließlich meine Rechnungen.«

»Echt wahr?«

»Ich bin Geschichtsprofessor an der University of Tasmania.«

»Dr. Conway …«

»Bitte nennen Sie mich Phillip. Ich verabscheue dieses ganze Titelwesen.«

»Verzeihung – Phillip. Halte ich Sie irgendwie auf – müssen Sie nicht nach Hause?«

»Meine Frau ist letztes Jahr gestorben. Krebs.«

»Oh Gott, das tut mir leid …«

»Nun ja, dadurch habe ich gelernt, dass der Tod manchmal auch eine Erlösung sein kann. Ich habe noch eine Tochter. Sie ist Lehrerin, oben in Northern Territory. Ist eine ziemliche Herausforderung; die Ortschaften sind klein und liegen meilenweit auseinander.«

»Sie muss ein ganz besonderer Mensch sein.«

»Allerdings. Sie erinnern mich an sie.«

»Wenn Sie nichts dagegen haben, darf ich Sie um einen Rat fragen? Wissen Sie, ich suche nach einem Thema für meine Abschlussarbeit, irgendein Forschungsprojekt. Nicht so umfangreich wie eine Doktorarbeit, aber doch etwas Grundlegendes. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, womit ich mich befassen könnte.«

»Nur zu. Fangen wir mit der wichtigsten Frage an.«

»Okay, und die lautet …«

»Wofür interessieren Sie sich? Welche Themen packen Sie und lassen Sie nicht mehr los? Was bereitet Ihnen Freude?«

Eine Stunde später sind Phillip Conway und ich meine weit gefächerten Interessengebiete durchgegangen und haben eine erste Richtung gefunden. Zwar noch grob, aber sehr viel spezifischer als alles, was mir bisher eingefallen ist: Oral History. Das Erfassen von Zeitzeugenberichten. In meinem Fall: von weiblichen Zeitzeugen.

»Oral History.« Ich kann mir ein Grinsen nicht verkneifen. »Bei der Bezeichnung kriegt wohl jeder Sechzehnjährige einen Lachkrampf.«

»Wie bitte?« Phillip fixiert einen Punkt an der Kneipendecke. Mist, vielleicht habe ich seine Zeit doch zu lange in Anspruch genommen.

»Ach, nichts. Sorry.«

»Nein! Nicht nichts. Ganz im Gegenteil.« Er schüttelt den Kopf und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Ich hoffe, ich trete Ihnen damit nicht zu nahe, aber ich hatte gerade eine ausgesprochen interessante Idee, die zu unser beider Nutzen sein könnte.«

Talia

Ich stolpere ins Haus, als die Uhr in der Diele gerade zehn schlägt. In meinem Kopf herrscht ein solches Durcheinander, dass man das Summen darin wahrscheinlich noch in anderthalb Meter Entfernung hören kann. So leise wie möglich schließe ich die Tür und schleiche auf Zehenspitzen in Richtung Treppe. Ich bin müde, hungrig und sehr viel betrunkener, als ich eigentlich geplant hatte. Das ist mal wieder typisch: Wer außer mir würde sich wohl mit einem sechzig Jahre alten Geschichtsprofessor besaufen? Oh ja, ich bin die ideale Kandidatin für eine Folge Girls Gone Wild: Auslandssemester.

»Guten Abend, Liebes.«

Beim Klang von Onkel Chris’ leiser Stimme springe ich vor Schreck fast an die Decke. Als ich mich umdrehe, entdecke ich ihn im fahlen Licht eines Laptops. Er trägt einen roten Seidenpyjama. Ohne seine Perücke sieht er aus wie ein eleganter älterer Herr. Einer von denen, die mit einer Zeitung unter dem in Tweed gehüllten Arm ihren kleinen flauschigen Hund ausführen.

»Hey«, sage ich, während ich versuche zu fokussieren. Es kostet mich alle Mühe, mich so weit zusammenzureißen, dass ich nicht gleich auf den ersten Blick wie die launische Freundin erscheine, die sich davongestohlen hat, um sich volllaufen zu lassen.

Chris hält mir ein kleines Porzellantellerchen mit Schokoplätzchen entgegen. »Komm, setz dich. Nimm dir ein Tim Tam.«

Mir bleibt keine Wahl. Das Angebot auszuschlagen wäre der Gipfel der Unhöflichkeit.

»Danke.« Ich angle mir ein Plätzchen und knabbere vorsichtig daran. Holla. Mein Magen meldet sich lautstark zu Wort und fordert vehement Nachschub ein. Ich zwinge mich, mir nicht den ganzen Keks auf einmal in den Mund zu schieben. »Und, woran arbeiten Sie gerade?«

»Ich versuche, mein Tagespensum zu absolvieren, Liebes.« Er lächelt. »Als Autor mit einem Vollzeitjob komme ich nur nachts zum Schreiben.«

»Klingt hart.«

»Meine Charaktere quatschen sowieso die ganze Zeit vor sich hin. Ich geselle mich einfach dazu und lausche.«

»Sie hören also Stimmen in Ihrem Kopf?«

»Und kriege auch noch Geld dafür, dass ich sie aufschreibe.« Mit einem jungenhaften Grinsen nimmt er sich noch einen Keks. »Ist das nicht wundervoll?«

»Kein schlechter Deal.« Zu dumm, dass meine Verrücktheiten weder kreativ noch lukrativ sind. In meinem Kopf gibt es nur eine Stimme, und zwar meine, die nichts anderes auf den Kasten hat als »Was wäre, wenn?« und »Vorsicht, sonst …« sowie sämtliche Variationen der ewig gleichen langweiligen Furcht.

»Wie ich sehe, warst du aus.« Chris’ Tonfall ist nicht anzumerken, wie er darüber denkt. Diese spezielle Kunstfertigkeit hat er mit seinem Neffen gemein.

Ich rutsche auf meinem Platz herum und wickle die Troddel eines Sofakissens um meinen Finger. »Ich wollte ein bisschen die Gegend erkunden.«

»Brandon hat mir von eurem kleinen Zwist erzählt.« Der Laptop wirft ein gespenstisches Licht auf Chris’ Gesicht, das jedoch nichts als freundliche Besorgnis ausdrückt.

»Ach ja?«, flüstere ich.

»Na ja, nicht direkt. Aber ich habe gehört, wie du gegangen bist, und als du zum Abendessen nicht zurück warst, kamen Fragen auf.«

»Sie müssen mich für eine verzogene Göre halten.«

»Keineswegs.« Chris reicht mir den Teller. Ich stibitze gleich zwei Plätzchen. »Brandon kann manchmal wie sein Vater sein.«

Ich verschlucke mich an meinem Bissen.

»Ach herrje, brauchst du eine Tasse warme Milch, Liebes?«

Ich bringe ein Kopfschütteln zustande. »Nein, ich habe bloß nicht die vorteilhaftesten Dinge über Brans Eltern gehört, das ist alles.«

»Mein Bruder Bryce kann ein wahrer Mistkerl sein, wenn er will. Hat Brandon dir von ihm erzählt?«

»Nur wenig. Es klingt nicht, als stünden sie sich besonders nahe.«

»Die beiden neigen dazu, die Welt in klar festgelegten Kategorien zu betrachten. Schwarz oder weiß, gut oder böse, richtig oder falsch. Zugegeben, ihre Ansichten stehen sich diametral gegenüber, aber es sind doch zwei Seiten derselben Medaille. Die beiden sind die größten Sturköpfe, die ich kenne. Sie bringen es im Leben nicht über sich, einen Fehler einzugestehen, selbst wenn sie genau wissen, dass sie falschliegen.«

»Hmmmm«, brumme ich so nichtssagend wie möglich. Chris kann gerne über seinen Neffen schimpfen, soviel er will, aber ich habe keine Lust, hier mitten in ein Familiendrama zu geraten. Mein eigenes ist mir bereits mehr als genug.

»Ich bin überrascht, dass er dich mitgebracht hat. Nach dem ganzen Schlamassel damals in Dänemark.«

»Ja.« Schlagartig lichtet sich der Nebel in meinem Kopf, und mir läuft ein Schauer über den Rücken. Natürlich weiß Chris über Dänemark Bescheid. Und über das Mädchen, das Bran um ein Haar geheiratet hätte, als er praktisch noch in die Windeln gemacht hat. »Adie Lind?«

»So ein fürchterlicher Schlamassel.« Mit abwesendem Blick lehnt sich Chris in seinem Stuhl zurück. »Und die ganze Sache mit der Schwangerschaft – ich kann Brandon die miese Laune wirklich nicht verdenken, die er das ganze Jahr schon mit sich rumschleppt.«

Mit der was?

»Und vielleicht sollte ich Adie auch keine Vorwürfe machen. Aber Brandon ist mein einziger Neffe. Für mich ist er wie ein Sohn. Wenn ich ehrlich bin, ist er der Sohn, den ich nie hatte. Ich bin also nicht ganz objektiv. Und deswegen mache ich ihr Vorwürfe. Ich werfe ihr vor, dass sie dem armen Jungen das Herz gebrochen hat.« Er beugt sich vor und tätschelt mein Knie. »Aber es freut mich über alle Maßen, dass es offenbar wieder geheilt ist.«

»Ja, ja, die Schwangerschaft. Wirklich schlimm.« Ich nehme mir noch ein Plätzchen, obwohl sich mir beim Gedanken an Essen gerade der Magen umdreht. Ich will nicht, dass das Gespräch hier endet.

Natalia Stolfi, hiermit erkläre ich dich zur miesesten Schnüfflerin und Heuchlerin aller Zeiten.

Bran ahnt nicht mal, dass ich Adies Namen kenne. Der einzige Grund, weshalb ich überhaupt etwas über diese mysteriöse Geschichte weiß, ist diese verdammte Hochzeitsanzeige. Es war zwar nicht meine Absicht, ihn auszuspionieren, aber ich habe es trotzdem getan, und jetzt kann ich es nicht mehr rückgängig machen. Das schlechte Gewissen, das sich in meine Eingeweide bohrt, habe ich vollauf verdient.

Trotzdem kann ich nicht aufstehen, bevor ich weitere Einzelheiten kenne.

»Nach Adies Abtreibung dachte ich anfangs, die Dinge würden sich schon von alleine regeln. Er war doch noch so jung. Sie beide waren es. Aber den armen Brandon hat die ganze Sache schwer mitgenommen.«

Ich schaffe es, einen neutralen Gesichtsausdruck beizubehalten, sodass Chris nicht merkt, dass das alles neu für mich ist. Heilige Scheiße, Bran hat ein Mädchen geschwängert und ihr daraufhin einen Antrag gemacht? Mein Magen, der schon über die abendliche Zwangsernährung mit größeren Mengen Alkohol nicht allzu glücklich war, beginnt, sich zu verkrampfen. Meine Hände werden feucht.

Ich werde nicht in Onkel Chris’ gute Stube reihern.

»Ich bin ihr nur einmal begegnet, bei einem ihrer Auftritte in Melbourne. Sie hat die erste Geige gespielt, und das wunderschön. Trotzdem hat Brandon viel zu viel aufgegeben, um zu ihr nach Dänemark zu ziehen. Eine wahre Schande. Dabei habe ich es damals schon kommen sehen; sie war eine Einzelgängerin, nicht bereit, für irgendjemanden Kompromisse einzugehen. Sie war eine Getriebene, die nur ein Ziel vor Augen hatte. Etwas anderes ist wohl auch gar nicht möglich, wenn man eine Karriere als Profimusikerin anstrebt. Oh, ich bezweifle nicht, dass ihr etwas an Bran lag. Aber ihm lag mehr an ihr als umgekehrt. Ich wusste das, ich habe ihn gewarnt, er solle es sich gut überlegen und nicht gleich die Uni hinschmeißen, um ihr um die halbe Welt nachzureisen. Aber er wollte nichts davon hören. Er war Hals über Kopf in sie verliebt.«

Er war in sie verliebt.

Fünf Minuten später stehe ich im Gästebad und spucke Zahnpasta in das winzige Emailwaschbecken. Die Tür zu Brans Zimmer – zu unserem Zimmer – ist geschlossen, kein Lichtstrahl kommt darunter hervor. Ich drehe das Wasser auf, beuge mich vor und trinke direkt aus dem Hahn.

Zum hundertsten Mal innerhalb der letzten Minuten gehe ich die Fakten durch, soweit sie mir bekannt sind. Bran war verliebt. Er hat ein Mädchen geschwängert. Er hat ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat Ja gesagt. Sie hat abgetrieben. Dann haben sie sich getrennt. Bran muss gerade auf dem Heimweg gewesen sein, als sein Flugzeug diese Panne hatte und er fast gestorben wäre.

Das ist es also, was er das ganze letzte Jahr über zu vergessen versucht hat.

Ich kann es ihm fast nicht verdenken, dass er mir nichts davon erzählt hat. Aber nur fast.

Ich betrete das Zimmer und schlüpfe ins Bett. Brans Atem geht leicht, ganz anders als die tiefen, gleichmäßigen Atemzüge eines Schlafenden. Als ich mich in die Decke wickle, dreht er sich auf die Seite, weg von mir. Sein Rücken ist eine Festungsmauer, sie zu durchbrechen ist aussichtslos.

Ich habe ihm so viele meiner peinlichen und schmerzhaften Geheimnisse anvertraut, habe sie mir förmlich aus der Seele gerissen und ihm den erbärmlichen Haufen Sondermüll hingehalten, damit er sein Urteil darüber fällen konnte. Und was habe ich im Gegenzug bekommen? Nichts. Rein gar nichts. Ich teile meine Geheimnisse, er hält seine zurück. Das ist keine stabile Grundlage für eine Beziehung.

Für jede Erinnerung legt unser Gehirn neue Synapsen an, aber nicht alle sind von Dauer. Manche verblassen zu nebulösen Schemen, deren Einzelheiten kaum noch auszumachen sind; zurück bleiben eher Gefühle als Tatsachen. Andere verschwinden ganz, wie chinesische Papierlaternen, die für einige magische Minuten in den Himmel aufsteigen, bevor sie in der Dunkelheit verlöschen.

Ich würde gerne meine Erinnerungen an die letzte Nacht auslöschen. An die fiebrigen Stunden, in denen mich seine Hände zum Lodern gebracht haben und ich tatsächlich geglaubt habe, das zwischen uns wäre etwas Echtes. Wie dumm ich doch war. Ich habe mir eingeredet, Bran würde mich für etwas Besonderes halten, für jemanden, dem er vertrauen kann. Dabei habe ich geflissentlich all die Gegenbeweise ignoriert, die sich hinter ihm zu schwindelerregenden Höhen auftürmten.

Aber wer wünscht sich nicht, besonders zu sein? Perfekt für einen anderen Menschen? Wichtig?

Tränen strömen über meine Wangen, rinnen an meinem Hals herab und sickern ins Kissen. Aber ich mache keinen Mucks.

Talia

Es ist noch nicht ganz hell, als ich aus dem Schlaf hochfahre. Noch bevor ich die Augen öffne, weiß ich, dass das Bett neben mir leer ist. Das Laken ist kühl, was darauf hindeutet, dass Bran nicht bloß aufgestanden ist, um aufs Klo zu gehen oder sich ein Glas Wasser zu holen. Er liegt schon eine ganze Weile nicht mehr neben mir.

»Ich habe euch gestern Abend gehört.« Er sitzt in dem Sessel am anderen Ende des Zimmers.

»Was?« Ich reibe mir die Augen, die vom Schlaf und meinen getrockneten Tränen ganz verklebt sind.

»Ich habe auf dich gewartet – ich dachte, wenn du bis zehn nicht zurück bist, gehe ich los und suche dich. Selbst wenn du immer noch wütend gewesen wärst, ich hätte dich nie im Leben auch nur eine Sekunde länger da draußen gelassen. Ich war gerade dabei, mir die Schuhe anzuziehen, als ich gehört habe, wie die Haustür aufging. Als du nicht gleich nach oben gekommen bist, habe ich mich auf den Weg nach unten gemacht.«

Oh nein.

»Und da habe ich gehört, wie Onkel Chris dir eine Geschichte erzählt hat, die er dir nicht hätte erzählen dürfen. Meine Geschichte.«

Ich stütze mich auf. »Hättest du mir jemals etwas gesagt?«

»Absolut, ja. Schon bald – heute noch.«

Ich würde ihm wirklich gerne glauben, aber ich bin nicht sicher, ob ich das sollte. Oder ob ich es kann.

»Aber du wusstest sowieso schon Bescheid, oder?« Seine Stimme ist leise, bedrohlich leise.

»An dem Tag, an dem wir zum ersten Mal … rumgemacht haben. Bei dir in der Wohnung. Da hat Bella mir echt zugesetzt. Ich wollte nach Hause, aber mein Akku war leer, deshalb hab ich in deinem Schreibtisch nach einem Zettel gesucht, um dir eine Nachricht zu schreiben.«

Bran sitzt da wie ein Ölgötze. Ein unergründlicher Blick ist die einzige Belohnung, die ich für mein Geständnis erhalte.

»Dabei habe ich die Hochzeitsanzeige in der obersten Schublade entdeckt.« Ich schlucke. Die Scham fühlt sich an wie ein Betttuch, in dem ich mich heillos verheddert habe. »Ich hatte wirklich nicht vor herumzuschnüffeln. Es war ein Versehen.«

»Die Hochzeitsanzeige«, wiederholt er emotionslos. »Meine Hochzeit.« Da – da war es. So etwas wie eine menschliche Regung. Auch wenn es bloß Sarkasmus war.

»Ja«, flüstere ich.

»Na, das war ja der reinste Traum von einem Märchen.«

»Was ist passiert?«

»Das weißt du doch schon, Captain.« Das blassrosa Licht der aufgehenden Sonne bildet einen starken Kontrast zu seinem bitteren Lächeln.

»Ich kenne die Fakten, aber nicht die Zusammenhänge.«

Er mustert mich wie einen exotischen Fisch in einem Goldfischglas. »Und du glaubst, du verdienst einen ordentlichen Kontext, einen detaillierten Hintergrund, damit das alles einen Sinn ergibt? Ich sag dir mal was: Das Leben ist keine hübsche kleine Gutenachtgeschichte.«

»Das brauchst du mir nicht zu erzählen«, fauche ich, während mir die Zornesröte aufsteigt. »Was ich getan habe, war scheiße, ja. Es war nicht meine Absicht, in deiner Vergangenheit herumzuspionieren. Und es tut mir wirklich, wirklich leid. Ich hatte vor zu warten, bis du es mir erzählst. Aber dann fing Onkel Chris an, mit mir zu reden, als wüsste ich über alles Bescheid, und …«

»Es war einmal ein Junge, der hatte alles, was man sich nur wünschen kann. Er ging auf eine teure Schule, hatte haufenweise Freunde und Eltern, die ihm nicht auf die Nerven gingen und ihm Geld gaben, damit er sich jeden Mist kaufen konnte, auf den er gerade scharf war. Und weißt du was? Nichts davon spielte eine Rolle. Die meiste Zeit war er ein einsames Schwein. Dann kam die zwölfte Klasse und mit ihr ein neues Mädchen. Eine Austauschschülerin aus Dänemark. Sie war bildhübsch, hatte dieses sexy Lachen und mehr Talent in ihrem kleinen Finger als die meisten Leute in ihrem gesamten Körper. In allem, was sie tat, war sie fantastisch. Sie spielte Geige, sang und war eine brillante Schülerin.«

Vielleicht möchte ich diese Geschichte doch lieber nicht hören.

»Aus irgendeinem Grund hat sie sich für mich entschieden. Sie hätte jeden Typen auf der Schule haben können. Alle haben es bei ihr versucht. Wir hatten ein Jahr zusammen – ein einziges wunderschönes Jahr. Und ich habe sie geliebt. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie jemanden so sehr geliebt wie sie. Sie kehrte nach Kopenhagen zurück, und es brach mir das Herz. Einige Jahre später kam sie wieder, für ein befristetes Engagement bei einem Kammerorchester. Sie hätte überall hingehen können: New York, London, Moskau. Aber sie kam nach Melbourne. Wegen mir. Weil sie mich ebenfalls nicht vergessen konnte.«

Er spricht jetzt schneller. »Aber kurz nach ihrer Ankunft holte uns die Realität ein – was auch immer wir damals gemeinsam hatten, hatte sich in der Zwischenzeit verändert. Sie wollte nicht darüber reden. Ich auch nicht. Aber wir waren keine siebzehn mehr. Wir wollten unterschiedliche Dinge. Alles, was früher locker und lustig gewesen war, fühlte sich auf einmal gezwungen an. Aber ich wollte sie nicht loslassen. Sie war meine erste Liebe. Meine große Liebe, wenn es nach mir ging. Ich musste mich einfach nur mehr anstrengen. Mich stärker bemühen. Adie war da deutlich pragmatischer. Sie schien zu erkennen, dass das, was wir gehabt hatten, verloren war. Sie zog sich zurück.« Er holt tief Luft.

»Ich hätte aufgeben sollen. Aber ich habe immer noch weitergekämpft. Zu guter Letzt verkündete sie, dass es nicht mehr das Gleiche sei, und ging. Ab hier wird die Geschichte vorhersehbar und langweilig. In unserer letzten gemeinsamen Nacht riss das Kondom, und als sie wieder in Dänemark war, stellte sie fest, dass sie schwanger war. Klar, ich hätte es dabei belassen können. Sie hat keinerlei Ansprüche an mich gestellt. Aber ich bin ein Idiot. Also rief ich zwei Wochen vor Projektbeginn meine Doktormutter an und blies alles ab. Ich habe sogar das Schmuckkästchen meiner Mutter geplündert. Ich fand den Verlobungsring meiner Großmutter und flog nach Europa. Als ich vor ihrer Haustür stand, habe ich ihr vor der gesamten verdammten Familie einen Antrag gemacht. Sie sagte Ja, aber ich konnte das Zögern in ihrer Stimme hören. Und habe es ignoriert.«

Ich lausche wie gebannt. »Ihr Dad ist Eigentümer einer Firma, die Windkraftanlagen herstellt, und bot mir einen Praktikumsplatz an. Ich redete mir ein, dass wir einfach nur ein bisschen Zeit brauchten, damit sie sich daran gewöhnen konnte. Damit ich mich ändern konnte. Wir waren jung. Die meisten anderen in unserem Alter schmiedeten Reisepläne oder machten Party. Adie und ich gingen auf Wohnungsbesichtigungen und redeten über Babys. Von Tag zu Tag wurde sie distanzierter. Aber ich ignorierte es. Ich musste mich einfach noch mehr bemühen. Noch besser werden. Eines Tages kam ich nach Hause … Sie wusste genau, wann ich zurück sein würde. Vor der Tür stand ein fremdes Fahrrad. Sie kniete auf dem Boden und hatte den Schwanz eines anderen im Mund – es war der Tubaspieler aus ihrem Orchester. Ich kam mir vor wie in einem schlechten Film. Meine schwangere Verlobte machte alles wegen einem Tubaspieler mit schütterem Haar kaputt. Nachdem er die Flucht ergriffen hatte, gestand sie mir, dass sie abgetrieben hatte. Ich war am Boden zerstört. Ich hatte alles gegeben, und es war nicht genug. Als ich zwei Tage später nach Australien zurückflog, wäre das Flugzeug beinahe abgestürzt. Das Universum wollte nichts mehr mit mir zu tun haben.« Er schüttelt kaum merklich den Kopf.

»Ich fand eine Anstellung bei der Wilderness League und bekam außerdem die Möglichkeit, mir als Tutor im Fachbereich Umweltwissenschaften etwas dazuzuverdienen. Mit der Zeit spielte ich auch wieder mit dem Gedanken, mein Studium fortzusetzen. Aber dafür musste ich erst einmal Adie vergessen.« Er bricht ab und reibt sich übers Gesicht. »Ich dachte, der einfachste Weg wäre, die Erinnerung an sie mit so vielen Frauen wie möglich zu überlagern. Je offensichtlicher es wurde, dass das nicht funktionierte, desto angestrengter versuchte ich es, und desto einsamer wurde ich. Ich kam zu der Überzeugung, dass sie ›die Richtige‹ gewesen wäre und ich alles verbockt hatte. Und dann standst du auf einmal vor mir, in diesem weißen Kleid. Da habe ich es kapiert, auch wenn ich es nicht wollte – zumindest nicht gleich.«

»Was?« Ich rutsche an die Bettkante. »Was hast du kapiert?«

Er stützt die Ellbogen auf die Knie, faltet die Hände und legt sein Kinn darauf ab. Von seinem Blick geht eine Anziehungskraft aus, die mich in einen dunklen Orbit saugt. »Was, wenn es ›die Richtige‹ nicht nur einmal gibt? Wer weiß, Talia, vielleicht bist du ja eine davon?«

»Wow.« Eine Schlinge legt sich um mein Herz und schnürt es ab. »Du hast echt ein Talent, einem Mädchen das Gefühl zu geben, etwas Besonderes zu sein.«

»Das ist nicht bloß ein blöder Spruch. Ich versuche, dir zu erklären, wie mein Hirn funktioniert und welchen Platz du in meinem Herzen einnimmst. Denn ob es dir gefällt oder nicht, da bist du jetzt drin. Ich bin stinksauer auf dich, und trotzdem würde ich dich am liebsten küssen.«

Ich ziehe den Kopf ein. »Das nennt man Begierde.«

»Nee, auf dem Gebiet bin ich inzwischen Experte.« Er schenkt mir ein müdes Lächeln. »Es geht um mehr als bloß darum, wie ich dich am schnellsten ins Bett kriege.«

»Wirklich ausgesprochen charmant.«

»Charmant ist nun mal nicht meine Art.« Er steht auf und setzt sich neben mich. Die Matratze sinkt unter seinem Gewicht ein und kippt mich näher an ihn heran. »Ich verschwende nicht gerne Zeit damit, dir irgendwelches Zeug zu sagen, von dem ich glaube, dass du es gerne hören möchtest. Denn das wäre vielleicht nicht wahr. Und wenn du mich nicht so willst, wie ich bin, dann sag mir das lieber gleich.«

Sein durchdringender Blick scheint zu sagen: »Komm schon, weise mich zurück.« Als wäre es das, was er will; als wäre meine Zurückweisung eine Erleichterung für ihn. Ich weiß, wie es ihm geht. Es ist einfacher, nichts zu fühlen. Bloß zu existieren. Zu überleben. Aber mit der Zeit nimmt einem das die Luft zum Atmen. Es wird immer schwieriger, das verzweifelte Verlangen zu unterdrücken, bemerkt zu werden, zu zählen, jemandem wichtig zu sein. Lebendig zu sein.

Für jemanden perfekt zu sein.

Unwillkürlich hebe ich die Hand und lege sie an seine Wange, genau so wie er es mag. »Du zählst, Bran.«

Er schmiegt sich in meine Handfläche und schließt die Augen. »Warum sagst du das?«

»Weil es stimmt. Wir beide sind total verkorkst, und trotzdem geht es uns, wenn wir zusammen sind, aus irgendeinem Grund einigermaßen gut.«

»Ich weiß, Talia. Das weiß ich.«

»Ich hätte dir sagen müssen, dass ich die Hochzeitsanzeige gefunden habe. Es tut mir leid, dass ich in deinem Schreibtisch herumgeschnüffelt habe, auch wenn es ein Versehen war.«

»Und mir tut es leid, dass ich dir nichts von Adie erzählt habe. Dass ich dir nicht erzählt habe, was passiert ist. Es ist nur – ich wollte nicht, dass sie zwischen uns steht.«

»Tut sie nicht.« Ich gebe ihm nur einen leichten Kuss, doch er stöhnt trotzdem auf, gräbt seine Finger in mein Haar und zieht mich zurück aufs zerwühlte Laken.

»Talia, Talia, Talia«, flüstert er zwischen immer stürmischeren Küssen. »Was habe ich nur richtig gemacht, womit ich dich verdient habe?«

Der Radiowecker gibt ein lautes Klicken von sich, und im nächsten Moment dröhnt »You Shook Me All Night Long« von AC/DC durchs Zimmer.

»Verdammte Scheiße.« Bran stürzt sich auf das Gerät. »Wie stellt man das Ding ab?«

Ich schlage mir die Hand vor den Mund und pruste los.

»Oh, du bist mir wirklich eine große Hilfe.« Er zieht den Stecker aus der Steckdose, und die Musik bricht ab.

Ich schnappe mir ein Kissen und presse es mir vors Gesicht, während ich mich vor Lachen krümme.

»Komm her, du Unruhestifterin«, knurrt Bran, packt mich an der Hüfte und zieht mich zu sich auf den Boden. Unsere Klamotten verschwinden in Rekordzeit.

Ich löse mich von ihm. »Wo sind die Kondome?«

»In meinem Portemonnaie ist eins«, erwidert er, wobei er die Augen zukneift, als habe er Schmerzen.

Ich beeile mich. Binnen Sekunden bin ich zurück und streife den Gummi über seinen Ständer, der – ungelogen! – aussieht, als sei er noch größer geworden.

Als ich mich rittlings auf ihn setze, flucht er leise. Ich bekomme zwar nicht alle Einzelheiten mit, aber ich höre einen unzusammenhängenden Wortschwall, der sich immer wieder um meinen Namen dreht. Mit einer Bewegung meiner Hüften gleite ich über seinen Schwanz. Ich bin so feucht, dass er mühelos in mich eindringt.

Ich liebe es. Ich liebe es, ihn zu reiten – die Kontrolle zu haben. Das heftige Pochen an seinem gestreckten Hals und die Art, wie er das Becken hebt, um meinen Bewegungen entgegenzukommen, lassen vermuten, dass es ihm ebenfalls gefällt. Unser Rhythmus wird schneller, härter, und es ist gut, wirklich gut, aber ich glaube nicht, dass ich auf diese Weise kommen werde. Das ist völlig okay; ich wollte das hier aus anderen Gründen; weil ich mir selbst beweisen wollte, dass ich in der Lage bin, die Zügel in die Hand zu nehmen. Meine geringe Erfahrung muss uns nicht im Weg stehen.

»Ich komme gleich«, knurrt Bran.

»Komm.« Das ist das einzige Wort, das ich gerade zustande bringe.

»Nicht ohne dich. Reib dich an mir.«

»Das mach ich doch.«

Er packt meinen Hintern. »Benutz meinen Körper.«

»Tue ich das nicht gerade?« Ich zögere und spüre, wie ich unsicher werde. Bis jetzt habe ich einfach das gemacht, was sich gut anfühlt. Aber während ich mir dabei supersexy und erfahren vorkomme, sieht Bran vielleicht bloß eine armselige Anfängerin.

»Na los. Trau dich.«

»Ich …« Ich habe keine Ahnung, wovon er redet, aber auf gut Glück verändere ich meine Position, lehne mich vor, bis ich genau an der Stelle Druck verspüre, wo es mir guttut, und lasse meine Bewegungen ein bisschen langsamer und geschmeidiger werden.

Oh.

Ich wiederhole das Ganze, um mich zu vergewissern, dass ich mir das gerade nicht bloß eingebildet habe.

Oh. Oh, wow.

Bis eben war es gut, es war scharf und sexy, ihn zu reiten und zu sehen, wie er darauf reagiert. Das zarte Kribbeln tief in mir war ganz nett, aber das hier ist Bran. Nett reicht mir nicht.

Ich will das hier.

Ich verstärke den Druck, und er verdreht die Augen.

»Oh, verdammt, ja«, keucht er.

Ich beginne, mich im Rhythmus meiner Bewegungen zu verlieren, auf der Jagd nach etwas, dessen Gegenwart ich bereits spüre, das ich aber noch nicht zu fassen bekomme. Bran hat mich schon einige Male zum Orgasmus gebracht, aber immer mithilfe seiner Hand. Oder seines Munds. Das ist das erste Mal, dass ich allein durch bloßen Kontakt so weit komme, und ich bin nicht sicher, ob ich …

Bran neigt das Becken, hebt es ein paar Zentimeter vom Boden, und von einer Sekunde zur nächsten wechselt das Gefühl von Wow zu Heilige-Scheiße-ich-verliere-gleich-den-Verstand.

Er erzittert unter mir und stöhnt auf. »Talia.« Es klingt erstickt, und ich weiß, dass er sich nicht mehr lange zurückhalten kann. Das braucht er aber auch nicht, denn ich bin ebenfalls so weit, und es fühlt sich wunderschön an.

»Lieber Himmel«, ächzt er, als ich schließlich völlig erschöpft auf ihn herabsinke.

Mein Bauch zittert immer noch von der ungewohnten Belastung. »So funktioniert also Versöhnungssex?« Ich schließe die Augen und atme seinen warmen Seifenduft ein, in den sich das Aroma unseres Schweißes mischt. Hinter meinen Lidern flackern Lichtblitze.

Er drückt mich an sich. Am liebsten würde ich für immer so liegen bleiben. Bis ich an seinem Körper Wurzeln schlage. »Bist du noch sauer?«, murmelt er mit den Lippen an meinem Kopf.

»Ich bin alles Mögliche.«

»Ich auch.« Vorsichtig löst er sich aus mir und streift das Kondom ab. »Talia …« Er klingt benommen. »Ich glaube, ich … ich bin …«

Ich weiß, was er sagen will. Mir geht es genauso.

Aber er spricht es nicht aus.

Und ich auch nicht.

Bran

Nach langer Zeit fügen sich die Dinge endlich wieder zusammen. Meine Doktormutter ist bereit, mich ohne große Umstände wieder in ihr Labor zu lassen. Und das, obwohl ich letztes Jahr nach Europa abgehauen bin und sie nur mit einem kurzen Anruf und einer entschuldigenden E-Mail über mein Ausscheiden aus dem Programm informiert habe. Dann lässt Talia die Bombe platzen. Am Tag unserer Ankunft hier, als sie so sauer auf mich war, weil ich ihr nichts von Onkel Chris’ Vorliebe für Frauenkleider erzählt habe, hat sie sich im Knopwoods mit einem Geschichtsprofessor angefreundet. Offensichtlich hat sie einen bleibenden Eindruck hinterlassen, denn er hat ihr ein Projekt für ihre Abschlussarbeit angeboten. Sie soll die Geschichten der somalischen Flüchtlingsfrauen hier in Tasmanien aufzeichnen. Das hat sie ganz nebenbei erwähnt, so als würde sie diesen Vorschlag nicht ernsthaft in Erwägung ziehen. Obwohl ich sie ein paarmal darauf angesprochen habe, weigert sie sich stur, mit mir darüber zu reden.

Also habe ich beschlossen, das Thema fallen zu lassen und mich voll und ganz auf die Gegenwart zu konzentrieren. Auf diese Woche und unsere Erkundungstouren. Das ist alles, was wir haben, bevor wir nach Melbourne zurückkehren und unerbittlich auf den Tag ihrer Abreise zukriechen.

Einen Tag, an den ich jetzt nicht denken möchte.

Vor allem nicht, da wir gerade am Museum of Old and New Art ankommen. Das MONA ist in einen Felsvorsprung gebaut und reicht mehrere Stockwerke tief in den Untergrund, wo riesige fensterlose Säle dem Betrachter jedes Zeitgefühl nehmen. Hier finden sich ägyptische Sarkophage gleich neben modernen Skulpturen, die vollständig aus menschlichem Haar gemacht sind.

Ein Kunstwerk besteht aus einem Wasserfall, in dem immer wieder kurz Wörter aufleuchten: Töten … Chaos … Wunderschön … Triumphal … Verunsichert.

»Die Wörter stammen alle aus aktuellen Schlagzeilen«, raunt Talia. »Das Werk soll die Kurzlebigkeit von Nachrichten im Informationszeitalter widerspiegeln.«

Ist diese Installation ein Abbild von Talia und mir? Sind wir wie eines dieser Wörter, die durchs Wasser treiben, gerade lang genug, damit unsere Gehirne registrieren, dass gerade etwas Wunderbares, wenn nicht gar Lebensveränderndes geschieht?

Was passiert, wenn wir versuchen, diesen Augenblick einzufangen? Wird er in unseren Händen zu Nichts zerrinnen?

Vielleicht müssen wir uns mit der Zeit, die wir gemeinsam verbringen können, begnügen, mit diesem vergänglichen und bittersüßen Augenblick.

Mit pochendem Herzen folge ich Talia in den nächsten Ausstellungsraum. An der Decke hängen Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Glühbirnen, die in einem seltsamen Rhythmus aufflackern. Ich werfe einen kurzen Blick darauf und wende mich bereits zum Gehen, als Talia plötzlich freudig aufschreit.

»Warte, komm zurück. Guck dir das mal an.« Sie schließt die Hand um einen hebelartigen Griff und sieht zur Decke, einen Ausdruck von purer Glückseligkeit auf dem Gesicht.

Ich betrachte lieber sie.

»Nicht mich.« Sie lächelt verstohlen und errötet. Ihre Augen funkeln. In null Komma nichts habe ich einen Ständer. »Bran, da oben.«

Widerwillig wende ich den Blick von ihr ab und beobachte, wie das Licht in der Glühbirne, die mir am nächsten ist, pulsiert.

»Diese Installation zeichnet Herzschläge auf«, flüstert sie. »Das da ist meiner. Jetzt bist du dran.«

Ich packe den Griff, und gleich darauf leuchtet die Birne auf, während Talias Herzschlag eine Lampe weiterwandert.

»Ist das nicht erstaunlich?«, murmelt Talia. An der Decke flackern Tausende von Glühbirnen. »Das sind alles menschliche Herzschläge. Jedes Mal, wenn jemand den Griff anfasst, kommt ein neuer Herzschlag dazu.«

Sie wendet sich zum Gehen, doch ich halte sie zurück.

»Lass uns einen zusammen machen.« Mich packt ein Gefühl wilder Entschlossenheit.

Sie sieht mich mit großen Augen an, und ich verspüre einen Stich in der Magengrube. Gemeinsam schließen wir die Hände um den Griff. Sekunden später flackert die Birne über uns auf und fängt an, in einem seltsamen, etwas hektischen Rhythmus zu pulsieren.

»Das ist unserer«, sage ich. In meiner Brust breitet sich ein warmes Gefühl aus: Hoffnung, der Hauch einer durch und durch verrückten Vorstellung.

Sie verschränkt ihre Finger mit meinen, und gemeinsam sehen wir zu, wie jemand anderes den Raum betritt, den Griff packt und unser vereinter Herzschlag eine Birne weiterrückt.

Ein Licht, das niemals erlischt.

Talia

Der Rest unserer Reise vergeht wie im Flug. Bran steckt voller manischer Energie. Wie fieberhaft eilen wir von einem Ort zum nächsten, als wolle er mir auf einen Schlag absolut alles zeigen. Wir sehen Straßenkünstlern auf dem Wochenmarkt am Salamanca Place zu. Hören uns eine Gypsy-Jazzband in einer Bar in North Hobart an. Mit dem Kingswood fahren wir bis an die Südspitze Tasmaniens, wo wir den Wagen auf einem schlammigen Parkplatz abstellen, uns von Kopf bis Fuß in Outdoorkleidung hüllen und uns dann tapfer durch den beinahe waagerecht heranpeitschenden Regen kämpfen, bis wir den Aussichtspunkt erreichen, von dem aus wir auf den Antarktischen Ozean hinausblicken können. Der starke, eisige Wind weht direkt von den Eisschollen der Antarktis herein, die hinter dem Horizont verborgen liegen. An der Sandy Bay in der Nähe der University of Tasmania essen wir Kängurupizza, und Bran kann einem seiner neuen Forschungskollegen zwei Surfboards aus den Rippen leiern, mit denen wir eine ganztägige Surfsession am Clifton Beach einlegen.

Chris erwähnt Brans Zeit in Europa mit keinem Wort mehr, genauso wenig wie Adies Schwangerschaft. Wusste er, dass uns Bran an jenem Abend belauscht hat, und wollte er uns auf diese Weise dazu bringen, endlich darüber zu reden? Das wäre eine wirklich diabolische Form von Einmischung. Meine Gefühle für Bran vermengen sich zu einer untrennbaren Einheit aus Licht und Schatten. Wenn ich mit ihm zusammen bin, schwebe ich förmlich vor Glück, und doch droht jederzeit die nächste Bruchlandung.

Gestern Abend habe ich eine E-Mail von Phillip Conway erhalten, in der er mir noch einmal versichert, wie sehr er sich gefreut hat, mich kennenzulernen, und sein Angebot für ein gemeinsames Projekt erneuert. Obwohl es in der Theorie total cool klingt, nach Australien zurückzukehren, ist es in Wahrheit doch total unrealistisch. Australien war als vorübergehender Ausbruch aus der Realität gedacht, nicht als dauerhaftes Abenteuer. Ich bin hierhergekommen, weil mein Leben plötzlich Kopf stand und ich gehofft hatte, hier, auf der Unterseite der Erde, wieder auf die Füße zu kommen.

Wie stalkermäßig würde es wohl aussehen, wenn ich beschließen würde, nach Hobart zu ziehen, in dieselbe Stadt wie Bran? Ich weiß, dass er mich mag, und ich mag ihn auch, vielleicht sogar mehr als das … Aber nach dem ganzen Drama, das sich letztes Jahr zwischen Adie und ihm abgespielt hat, bezweifle ich stark, dass er auf der Suche nach einer neuen Langzeitbeziehung ist. Wenn ich Bran gestehe, welchen Raum er mittlerweile in meinem Herzen einnimmt, kann es passieren, dass er die Schutzmauern wieder hochzieht, und das ertrage ich einfach nicht.

Wir verlassen Hobart an einem nieseligen Morgen. Chris trägt ein weißes Hemd und Khakihosen, seine »Zivilkleidung«, wie er es nennt, für seinen Job im Büro. Er lässt uns nicht ziehen, bevor er jedem von uns noch einen Muffin in die Hand gedrückt hat – nicht, dass ich mich beschweren möchte, denn diese Zitronen-Mohn-Kunstwerke sind eine wahre Offenbarung, die mir praktisch auf der Zunge zergeht. Allerdings ist es vermutlich schlauer, nicht darüber nachzudenken, wie viel Butter wohl nötig ist, um diese Köstlichkeit zu erschaffen.

Bran verabschiedet sich mit einer festen Umarmung von seinem Onkel und verspricht zum wiederholten Mal, ihm das genaue Datum mitzuteilen, wann er nach Hobart zieht. Die ersten Wochen kann er bei Chris wohnen, bis er eine eigene Unterkunft gefunden hat. Ich frage mich, ob er dann wohl dort oben im Bett liegen, »You Shook Me All Night Long« summen und dabei an unsere gemeinsame Zeit denken wird.

Ich hoffe es – ich würde es jedenfalls tun.

»Auf Wiedersehen, Talia.« Chris drückt mir einen trockenen Kuss auf die Wange, und als ich mich zum Kingswood umdrehe, raunt er Bran leise etwas zu. Ich blicke von einem zum anderen, bemerke, wie Bran erbleicht und Onkel Chris eine unergründliche Miene aufsetzt.

Es ging also um mich. Keine Ahnung, ob es was Gutes oder was Schlechtes war.

Ich warte, bis wir beide im Kingswood sitzen.

»Was hat Chris da eben zu dir gesagt?«

»Nichts.« Bran schaltet vom ersten in den vierten Gang. Metall kreischt über Metall, und wir machen einen Satz vorwärts. Bran flucht lautstark.

»Es sah aber schon so aus, als hätte er etwas gesagt.«

»Dieses Auto ist ein beschissener Schrotthaufen.«

»Du liebst dieses Auto.«

Bran antwortet nicht. Schweigend rollen wir durch die Altstadt von Hobart, in deren Straßen es vor Berufsverkehr und Jugendlichen in Schuluniformen wimmelt. Was auch immer Chris gesagt hat, es hat Bran die Laune verhagelt, und ich habe keine Lust, mich auf seine miese Stimmung einzulassen.

»Warum bist du so still?«, fragt er nach zwanzig Minuten, als er auf den Central Highway biegt.

»Es ist einfacher, einen Stein auf den Mond zu werfen, als mit dir zu reden, wenn du so drauf bist«, erwidere ich.

»Wie drauf?«

»Ist das dein Ernst? Du bist ein Riesenstinkstiefel, seit wir bei Chris zu Hause losgefahren sind.«

»Bin ich nicht.«

Gerade, als ich dachte, wir hätten es endlich auf eine gemeinsame Verständigungsebene geschafft, krache ich wieder einmal mit voller Wucht in seine Abwehrmauern. »Wo fahren wir gleich noch mal hin? Schwachsinnshausen?«

Bran wirft mir einen Seitenblick zu. »Willst du es wirklich wissen?«

Der letzte Teil unserer Reise sollte eine Überraschung werden. Seine Frage ist eindeutig als Versöhnungsangebot gemeint, ich habe also zwei Möglichkeiten.

Erstens: Ich haue ihm sein Angebot um die Ohren und verklickere ihm, dass es mir egal ist, oder …

Zweitens: Ich reiße mich am Riemen und benehme mich wie eine Erwachsene, die Wert auf eine reife Beziehung legt.

Der Drang, mich für die erste Variante zu entscheiden, ist so stark, dass ich ihn beinahe schmecken kann. »Ja, bitte. Ich wüsste wirklich gerne, wo wir hinfahren.«

Sein Griff ums Lenkrad entspannt sich sichtlich. »Ich nehme dich mit auf einen Berg.«

»Einen was – warte, jetzt sofort?«

»Nein, morgen früh. Auf den Cradle Mountain. Für heute Nacht habe ich uns ein Ferienhäuschen im Nationalpark gebucht. Bei Sonnenaufgang brechen wir auf, wandern den Tag über und haben dann noch genügend Zeit, um morgen Abend die Fähre zurück nach Melbourne zu erwischen.«

»Ach ja?«

»Klar.« Er mustert mich aus dem Augenwinkel. »Es sei denn, du kannst nur Schneckentempo.«

»Ich kann mindestens Nacktschneckentempo.« Es ist nicht die körperliche Anstrengung, die mir Sorgen macht. Ich jogge beinahe jeden Tag. Nicht unbedingt auf Olympiarekordniveau, aber wenn ich in der Lage bin, fünf Kilometer in dreißig Minuten zu laufen, dann sollte ich es wohl auch schaffen, auf einer Wanderung mit Bran Schritt zu halten. Mehr oder weniger jedenfalls.

Nein, das ist es nicht, was mich beunruhigt.

Das Beängstigende an diesem Vorhaben ist die Höhe. Ich halte mich nicht gerne so weit oben auf. Mir wird schnell schwindelig, und ich habe das Gefühl, als würde der Himmel mich unter sich begraben.

»Ich wollte schon immer mal auf den Cradle Mountain steigen. Ich freue mich wie wahnsinnig.« Er lächelt mich an. »Dieses Erlebnis möchte ich mit dir teilen.«

Ich würge meine aufsteigende Angst herunter. »Kann’s kaum erwarten.«

»Wegen dem, was Chris zu mir gesagt hat, bevor wir losgefahren sind …« Gedankenverloren bricht er ab.

»Ich höre zu«, sage ich leise.

»Er hat gesagt, dass du zu mir passt.«

»Ach ja?« Adrenalin strömt durch meinen Körper und bringt meinen Bauch zum Kribbeln.

»Ich verspreche dir jetzt etwas.« Er beißt sich auf die Oberlippe. »Ab sofort werde ich versuchen, immer ehrlich zu dir zu sein, in absolut allem.«

»Du wirst es versuchen?«, frage ich, während ich beobachte, wie sich sein Blick verschleiert.

»Das ist alles, was ich dir versprechen kann. Und um ehrlich zu sein, weiß ich nicht mal, ob ich das schaffe.« Mehr sagt er nicht, aber irgendwann legt er seine Hand auf mein Bein und nimmt sie nur noch weg, wenn er schalten muss.

Als wir ankommen, stelle ich fest, dass das Ferienhäuschen, das er gemietet hat, eine waschechte Hütte im Wald ist. Ein kleines Känguru hoppelt am Auto vorbei. »Guck mal, hier gibt es sogar freundliche Waldbewohner.«

Bran wuchtet unsere Taschen aus dem Kofferraum. »Lass mich die hier schnell nach drinnen bringen. Dann können wir vorgehen und die Aussicht genießen.«

Im Moment liegt der Berg versteckt hinter dem verzauberten Wald und außer Sichtweite. Als wir in den Park hineingefahren sind, habe ich einen Blick auf den steilen Gipfel erhascht. Der Mount Everest ist er nun nicht gerade. Der Reiseführer vermittelt allerdings nur sehr vage Eindrücke über den Zustand des Wanderwegs, und diese Ungewissheit macht mir ein bisschen zu schaffen. Ja, okay, sie setzt mir extrem zu.

Eine Wanderung auf den Gipfel des Cradle Mountain klingt nach einer spaßigen, wenn auch leicht beängstigenden Idee, allerdings nur, bis wir an seinem Fuß stehen und unsere Namen ins Gästebuch eintragen. Wie zwei steinerne Reißzähne ragen die beiden Bergspitzen empor, und ich habe das Gefühl, mich wie ein Gladiator verneigen zu müssen: Ave, Gipfel, die Todgeweihten grüßen dich.

Ich erwäge, einen Alternativvorschlag zu machen, zum Beispiel einen entspannten Spaziergang um den Dove Lake, dessen Wasser sich in der frühmorgendlichen Brise kräuselt. Genau, eine einfache Wanderung zu einem abgelegenen Fleckchen im Park, wo wir zwischen Felsen, Flechten und Kiefern Liebe machen können. Ich öffne den Mund, um Bran meinen Vorschlag zu unterbreiten …

»Das wird super.« Bran zieht die Trageriemen seines Rucksacks fest. Seine Augen leuchten vor Freude, und ich weiß, ich habe keine andere Wahl. Mitgefangen, mitgehangen, wie mein Vater sagen würde.

»Mhm, super. Fantastisch. Kann’s kaum erwarten, endlich loszukraxeln.«

In seiner Glückseligkeit bemerkt Bran meine Zurückhaltung nicht mal. Schwungvoll marschiert er los, den mit Holzplanken ausgelegten Trampelpfad entlang. Ich hänge da jetzt mit drin. Mit Haut und Haar. Und muss meine Höhenangst unbedingt für mich behalten. Was, wenn wir uns an einem Felsvorsprung vorbeizwängen müssen? Ich hätte gestern in der Hütte den Abend damit verbringen sollen, die Wanderkarte zu studieren. Warum nur habe ich das nicht getan? Ach ja, richtig – weil wir zu sehr damit beschäftigt waren, es wie viagrasüchtige Karnickel zu treiben.

Ich bücke mich, um ein letztes Mal meine Schnürsenkel zu binden. Bran dreht sich zu mir um und reckt mir zwei enthusiastisch erhobene Daumen entgegen.

»Bin gleich da«, rufe ich mit gespielter Begeisterung. Normalerweise ist Bran doch so aufmerksam. Jetzt allerdings ignoriert er entweder meine Angst oder – was wahrscheinlicher ist – ihn hat das Bergfieber gepackt.

Ich trotte hinter ihm her. Hintereinander erklimmen wir die Geröllhalden, bis wir endlich an eine Stelle gelangen, an der eine Eisenkette im Fels verschraubt ist, mit deren Hilfe ich einigermaßen das Gleichgewicht halten kann. Bran pflügt munter voran, ohne sich auch nur einmal an einem Felsen abzustützen. O-kay, Mister Bergziege. Wir erreichen ein Plateau; der Gipfel liegt jedoch immer noch in weiter Ferne. Als Nächstes folgen wir einem schmalen Pfad, der sich durch ein kümmerliches Wäldchen windet; über unseren Köpfen ragen Schraubenbäume in die Höhe, die mit ihren wilden, büschelartigen Kronen aussehen, als gehörten sie in die Landschaft von Wo die wilden Kerle wohnen.

Entlang der felsigen Piste wächst Tussockgras. Hinter jedem Schatten vermute ich den sehnigen schwarzen Körper einer Giftschlange. Australien ist berühmt für seine todbringenden Kreaturen. Glücklicherweise habe ich bis jetzt nicht eine Schuppe zu Gesicht bekommen – hoffentlich bleibt das den Rest meiner Reise auch so. Ich stolpere und stürze auf meine Hände und Knie. Erschrocken japse ich nach Luft, nicht nur wegen des stechenden Schmerzes, sondern auch aus Angst, dass im nächsten Moment ein dreieckiger Kopf aus dem Unterholz hervorschießt und seine Fangzähne in meinen Knöchel gräbt.

Ich werfe einen Blick voraus. Bran ist nirgends zu sehen. Er befindet sich bereits außer Sichtweite. Verdammt. Wütend, dass mich das so sehr ärgert, reibe ich mir die Augen. Ich will nicht, dass er mich hier einsam und allein zurücklässt. Dass er in seiner Jagd nach Abenteuer immer weiter voranprescht, während ich mühsam hinterhertaumle. Dabei sollte ich doch wohl in der Lage sein, eine klassische Eintagestour zu überstehen, ohne wie ein Baby rumzuflennen.

Schnaufend rapple ich mich auf und wische Blätter und Staub von meiner Hose. Ich schlage das doppelte Tempo an. Zu meiner Linken ertönt unheimliches Gelächter, das klingt, als käme es von einem Affen. Ich fahre herum und blicke auf einen verdorrten Ast, auf dem ein grau-weißer Vogel sitzt – mein erster Kookaburra, oder Lachender Hans. Es bedarf keiner analytischen Meisterleistung, um zu erraten, woher er diesen Namen hat.

Na toll. Der Kookaburra lacht mich aus. »Willkommen im Club, Kumpel«, brumme ich und werfe dem Vogel einen finsteren Blick zu.

Ein Stück voraus führt der Weg durch eine Senke. Ich kann einen wunderschönen, farngesäumten Bergsee ausmachen, der im Licht buttergelber Sonnenstrahlen funkelt. Ein traumhaftes Bild, in dem nur eine Kleinigkeit fehlt: Bran.

Meine Nervosität weicht glühendem Zorn. Im Ernst jetzt: Wo zur Hölle steckt er? Bei dem Tempo sitzt er wahrscheinlich schon auf dem Berggipfel, während ich noch nicht mal die Hälfte der Strecke hinter mir habe. »Ruhig, Braune«, murmle ich in mich hinein.

»Hey! Hier drüben.«

Ich drehe den Kopf in die Richtung, aus der Brans Ruf kam. Er lehnt an einem umgestürzten Baumstamm, in der Hand einen Müsliriegel. Vor ihm liegt ein ausgebreitetes Geschirrtuch mit Äpfeln, Bananen und einem Häufchen, das verdächtig nach Studentenfutter aussieht.

»Alles okay?«

Während ich damit beschäftigt war, ihn nach allen Regeln der Kunst zu verfluchen, hat er ein Picknick für uns hergerichtet. Ich bin ein ganz schöner Arsch. »Wow, das sieht echt toll aus.«

»Ich war kurz davor, einen Suchtrupp loszuschicken, um sicherzustellen, dass du auch was davon hast.«

Ich deute auf meine dreckverkrusteten Knie. »Ich bin hingefallen.«

»Oh, Captain. Komm mal her.«

Ich lasse meinen Rucksack fallen und trotte zu ihm herüber. »Ich bin echt eine miserable Wandersfrau.«

»Ja, das sehe ich.« Er schiebt die Hand in mein Hosenbein, und ich zucke zusammen, als er mein Knie berührt. »Macht es dir denn wenigstens Spaß?«

»Ja, klar. Das ist echt super.« Er strahlt übers ganze Gesicht. Das möchte ich ihm nicht kaputtmachen.

Er mustert mich mit einem bohrenden Blick. »Möchtest du lieber umkehren?«

»Nein!« Und das ist mein voller, hundertprozentiger Ernst. Aufgeben kommt nicht infrage. Wenn ich Bran jetzt bitten würde, umzudrehen und in flachere Gefilde zurückzukehren, käme ich mir wie die blödeste Kuh aller Zeiten vor. Außerdem mache ich diese Bergtour nicht, um ihn zu beeindrucken. Ich will diesen Berg meinetwegen bezwingen. Um mir zu beweisen, dass ich es kann.

»Hör mal.« Ich hocke mich neben ihn. »Ich habe vielleicht vergessen zu erwähnen, dass ich ein klitzekleines bisschen Höhenangst habe.«

»Okay, was genau heißt ›ein klitzekleines bisschen‹?«

»Na ja, ich würde sagen, die Beschreibung ›vor Panik wie gelähmt‹ trifft es ganz gut. Ich bin mal auf dem Riesenrad auf der Strandpromenade von Santa Cruz ohnmächtig geworden.«

»Dem – was? Herrgott, Talia.« Er drückt meine Hand.

»Ich hätte vielleicht etwas sagen sollen.«

»Das wäre unter Umständen hilfreich gewesen.«

»Tut mir leid. Ich … ich wollte dir nur einfach keinen Anlass geben …«

»Was für einen Anlass?« Er zieht mich an sich, bis mein Kopf in der Kuhle neben seiner Schulter liegt.

»Dir das alles noch mal zu überlegen.« Den Blick fest auf meinen Schoß gerichtet, rede ich weiter. »Mehr braucht es doch nicht. Ein kleiner Unterschied, ein winziger Makel, der zunächst keine große Rolle zu spielen scheint. Ich meine, in der einen Sekunde findest du raus, dass ich Schokoladeneis nicht mag, oder Scrabble oder Gangsterfilme, und in der nächsten streiten wir uns bereits lautstark darüber, wer als Letztes neues Klopapier besorgt hat, reichen die Scheidung ein und liefern uns einen erbitterten Rosenkrieg um das Sorgerecht für unsere traumatisierten zwei Komma fünf Kinder, die unseretwegen auf dem besten Weg sind, Serienmörder zu werden.«

»Wandelt dein Hirn immer auf so verschlungenen Pfaden?« Er streichelt meinen Rücken mit langsamen, kreisenden Bewegungen.

»So ziemlich.«

»Ich habe eine Frage. Wegen der zwei Komma fünf Kinder.«

»Hm?« Ich greife nach dem Studentenfutter. Hunger habe ich eigentlich keinen, aber ich kann gerade einfach nicht stillsitzen.

»Das mit dem Komma fünf macht mich neugierig. Welche Hälfte hat denn das arme Kind: die obere oder die untere?«

Ich erstarre, die Hand voller Nüsse und Rosinen auf halbem Weg zum Mund.

»Auf den ersten Blick wäre wohl die obere Hälfte besser. Andererseits … wenn man mal genauer drüber nachdenkt … die untere Hälfte könnte rumrennen und Fußball spielen.« Er deutet auf den Weg. »Und beim Wandern jammert es nicht rum. Das perfekte Kind.«

»Du bist echt gestört.« Ich gewähre ihm einen winzigen Einblick in meine irre Gedankenwelt, und er macht Witze. »Meine Verrücktheit. Das ist ein echter Makel.«

»Du bist nicht verrückt, Talia.«

»Nett, dass du das sagt, aber das bin ich leider schon, ganz ehrlich. Ich bin ein voll funktionsfähiges Psychowrack.«

»So wie der gesamte Rest der Menschheit.« Er beugt sich vor, greift sich eine frische Ladung Studentenfutter und drückt sie mir in die Hand. »Iss, du Psychotante.«

Ich stecke mir zwei Nüsse in den Mund.

»Willst du zurückgehen?«

»Ist das eine echte Option?«

Er runzelt die Stirn. »Was denn sonst?«

»Na ja, kann ja sein, dass du es anbietest, aber nicht wirklich so meinst. Wenn ich sage, dass ich zurückgehen will, belaberst du mich dann nicht so lange, bis ich mich in deinem Sinne entscheide?«

»Talia.« Seine Stimme klingt warnend.

»Ja.«

»Habe ich dir etwas versprochen oder nicht?«

»Ja, das hast du«, murmle ich.

»Und das war …« Er will mich aus der Reserve locken, indem er meinen wunden Punkt berührt.

»Das brauche ich nicht zu wiederholen.«

»Doch, das musst du.«

»Du hast versprochen, immer ehrlich zu mir zu sein.« Ich klinge wie ein schmollendes Schulmädchen.

»Dann wäre es doch wirklich mies, wenn ich dieses Versprechen gleich wieder brechen würde, oder?«

»Vermutlich.«

»Was meinst du mit: ›vermutlich‹?«, fragt er.

»Die Leute geben doch andauernd irgendwelche Versprechen.« Ich wende mich ab, um diesen grünen Augen auszuweichen. »Der Trick ist, sie auch zu halten.«

»Ich gebe nicht andauernd irgendwelche Versprechen.« Bran ist aufgesprungen, bevor ich auch nur blinzeln kann. »Aber wenn ich etwas verspreche, dann halte ich es auch.«

Nervös sehe ich zu ihm auf. »Es macht dir also nichts aus zurückzugehen, wenn ich das gerne möchte?«

»Nein. Ich wäre ein bisschen enttäuscht, das ja, aber mir macht das Ganze auch keinen Spaß, wenn du dich bloß quälst.«

»Ich möchte weitergehen.« Die Worte marschieren aus meinem Mund wie Soldaten, die in den Krieg ziehen.

»Aber du hast doch gesagt …«

»Ja, ich habe Angst. Ich hätte dir von meiner Höhenangst erzählen sollen. Aber ich habe es so satt, mich ständig vor allem zu fürchten. Wenn ich nicht endlich dagegen ankämpfe, zieht mich dieses Gefühl so weit runter, dass ich nicht weiß, ob ich jemals wieder zu mir selbst finde.«

Bran legt mir die Hände auf die Schultern. »Natalia Stolfi, du wirst diesen verdammten Berg bezwingen.«

Ich lege meine Hände auf seine. »Brandon Lockhart, ich werde diesem verdammten Berg in den Arsch treten.«

»Nur noch ein paar Meter, du hast es fast geschafft.«

Ich komme mir vor wie am Ende einer dieser altmodischen Abenteuergeschichten, so einer, in der die Helden unerschütterlich voranschreiten, während um sie herum Schneestürme toben, Lawinen herabdonnern und der Tod über ihnen schwebt wie ein böser Geist.

Na gut, Bran ist der Held.

Ich bin eher einer dieser Gefährten aus der zweiten Reihe, die an einer entscheidenden Stelle der Geschichte draufgehen. Mein Tod könnte dem Helden vielleicht eine Inspiration für die weitere Reise sein oder ihn eine wertvolle Lektion lehren. An diesem Punkt der Handlung wäre der zweitrangige Gefährte jedenfalls längst mausetot. Stattdessen hänge ich hier, kralle mich an einer Felssäule fest und umklammere sie mit meinen Schenkeln, als wäre sie der beste Liebhaber der Welt.

»Genau so, Talia.« Brans Tonfall klingt ermutigend. »Du hältst dich gut fest, ganz ausgezeichnet. Jetzt nimm die linke Hand vom Fels und streck sie ein paar Zentimeter nach oben, da findest du neuen Halt.«

Ich beiße die Zähne zusammen. So wie er redet, könnte man glatt meinen, ich würde gerade den Mount Everest besteigen. Oder zumindest den Kilimandscharo. In Wahrheit aber …

»’tschuldigung, wir sind gleich wieder weg. Da lang, Andy, einfach an der jungen Dame vorbei.«

Die junge Dame bin ich. Andy ist ein Kind, das aussieht, als wäre es keinen Tag älter als sieben, und das wie ein Blitz mit Spidermanschuhen und Zahnlücke an mir vorbeizischt. Seine Eltern bilden die Nachhut. Sie sehen ihrem wilden Äffchen mit stolzem Lächeln hinterher.

Und sie sind bei Weitem nicht die erste Gruppe, die mich überholt.

Fünf Schwedinnen, ein Pärchen und ein Typ von schätzungsweise Mitte siebzig sind im Laufe der vergangenen Viertelstunde ebenfalls an mir vorbeigeprescht.

Der Gipfel ist so nahe, dass ich ihn beinahe schmecken kann. Bran gibt sich alle Mühe, mir Mut zu machen, aber unter mir geht es sechs Meter steil in die Tiefe. Nicht genug, um mich umzubringen, es sei denn, ich würde mich in selbstmörderischer Absicht dort hinabstürzen, aber doch ausreichend, damit ich mich extrem unwohl fühle.

Bran kommt auf mich zu. »Talia, nimm meine Hand.«

»Kann nicht loslassen.«

»Talia.«

»Nein.« Das ist es; das ist der Anlass. Bran wird es ganz sicher nicht zugeben, solange ich mich hier, auf einem Pfad, der von Grundschülern und Senioren mühelos bezwungen wird, in eine Panikattacke hineinsteigere, aber das ist zweifellos ein Anlass, um das Interesse an mir zu verlieren. Und nicht bloß irgendein Anlass, sondern EIN ANLASS, in Großbuchstaben. Aber ich kann nicht anders. Ich bin rein körperlich nicht in der Lage loszulassen.

»Talia. Tief durchatmen.«

»Hab ich.«

»Noch mal.«

»Okay.«

»Und jetzt gib mir deine Hand, ganz im Ernst. Ich will deine Finger in meinen haben. Dir passiert nichts. Ich passe auf dich auf. Vertrau mir.«

Irgendwie schaffe ich es. Ich reiche ihm meine Hand. Er hilft mir hoch. Wir machen das zusammen. Langsam recke ich den Kopf über die Felskante und kann die Eisenmarkierung erkennen, die den Gipfel kennzeichnet. Heilige Scheiße, er hat recht. Ich werde den Gipfel erreichen.

Noch ein paar einfache Schritte, und wir sind da. Der Junge mit den Spidermanschuhen futtert ein Vegemite-Sandwich. Ich würde ihn am liebsten hochheben und an mich drücken. Allerdings befürchte ich, dass seine Eltern das nicht mitmachen würden, daher stürze ich mich stattdessen auf Bran und gebe ihm einen langen, leidenschaftlichen Kuss.

»Ich wusste, du würdest es schaffen.«

»Ich nicht.«

Er dreht mich um, legt mir die Hände auf die Hüfte und zeigt mir die Aussicht. »Dein Platz ist hier, Captain. In der Sonne«, flüstert er mir ins Ohr. »Vergiss das nie.«

Der Rückweg zum Parkplatz vergeht wie im Flug. Wir reden nur wenig. Ich weiß nicht genau, was da oben auf dem Berg geschehen ist, aber ich fühle mich Bran verbundener denn je. Und mit »verbunden« meine ich nicht irgendetwas Vages im Sinne von »Ich mag diesen Kerl echt gern«. Nein, ich meine damit, dass ich jetzt endlich Jane Eyre verstehe, das wir in meinem Literaturseminar durchgenommen haben. Darin gibt es eine Stelle, an der Mister Rochester zu Jane sagt, es sei, als habe er einen Faden unter seiner Rippe, der mit einem Faden in ihrem Körper verbunden sei, und er habe Angst, diese Verbindung könnte zerreißen, wenn sie auseinandergehen, woraufhin er innerlich verbluten müsste. Bran ist nahezu unverzichtbar für mich geworden, und jetzt ist unsere gemeinsame Zeit beinahe um. Nur noch zwei Wochen.

Nur noch zwei Wochen, dann fliege ich zurück nach Santa Cruz.

Nur noch zwei Wochen, bis ich meinen Eltern gestehen muss, dass ich meine akademische Laufbahn wegen einer Zwangsstörung an die Wand gefahren habe.

Nur noch zwei Wochen mit Bran.

Ich pralle mit voller Wucht gegen eine Wand, die sich im nächsten Moment als Brans Körper entpuppt. Er ist stehen geblieben, und ich war so sehr in Gedanken versunken, so sehr damit beschäftigt, mich selbst fertigzumachen, dass ich es nicht gemerkt habe.

»Alles okay?« Er mustert mich mit einem seltsamen Ausdruck.

»Mhm«, schniefe ich und wische mir die Nase ab. »Wandern ist gut zum Nachdenken.«

»Du siehst aus, als würdest du gleich losheulen.«

»Ach ja?« Beim j zittert meine Stimme bedenklich.

»Ich habe auch nachgedacht.«

»Worüber?«

»Über uns.« Er verschränkt die Arme, und mein Herz verfällt in einen wilden Galopp. »Ich habe eine Idee. Ich weiß, sie ist total verrückt, aber hör sie dir erst mal an, ja?«

Bran

Talia starrt mich an. Ihr Gesicht leuchtet, und ihre Augen glänzen, als hätte ich soeben verkündet, dass ich fliegen kann.

Talia, Talia, Talia – warum trägst du deine Gefühle nur immer so offen im Gesicht? Ohne irgendetwas zu verbergen? Es ist gefährlich, dich jemand anderem gegenüber so zu offenbaren, ihm deine geheimsten Schwachstellen auf dem Silbertablett zu präsentieren. Damit gibt sie mir die Macht, sie zu verletzen, eine Superkraft, die ich auf keinen Fall besitzen will. Mit großer Macht kommt große Verantwortung – denke ich. Aber scheiß drauf, ich kann nun mal nicht so tun, als wäre ich nicht total erleichtert, dass sie mich nicht bloß mitleidig angesehen und mir den Kopf getätschelt hat.

»Meinst du das ernst?«, flüstert sie. Sie sieht aus, als hätte sie gerade den Weihnachtsmann dabei erwischt, wie er ihre Geschenke unter den Baum legt. Instinktiv würde ich am liebsten einen Rückzieher machen. Ich habe eine Heidenangst. Hier liegt nicht nur ihre Schwachstelle auf dem Silbertablett. Mein Herz ist gerade mit einem Ruck wieder zum Leben erwacht. Ich bin kein Zombie mehr. Ich bin Frankensteins Monster, dumm genug zu hoffen, dass mir dieses Mal ein glückliches Ende beschieden ist.

»Ja.« Ich meine es ernst, von ganzem Herzen. Ich bin ein Idiot. Ich bin der Typ, der den Finger in die Steckdose steckt und im Krankenhaus landet. Und es, kaum dass er wieder zu Hause ist, gleich noch mal macht – weil es sich beim ersten Mal so toll angefühlt hat. Aber das hier ist Talia – nicht Adie. Die beiden sind vollkommen verschieden, innerlich wie äußerlich. Talia könnte nie etwas vor mir verbergen, selbst wenn sie es wollte. Sie spielt keine Spielchen. Ich wünschte, ich hätte ihr mehr zu bieten als ein gebrochenes Herz, das notdürftig zusammengeheilt ist.

»Du willst, dass ich nach Australien zurückkomme. Nach Hobart. Und da mit dir lebe?« Sie klingt vollkommen perplex.

»Ja. Wir schaffen das. Ich bin nicht allzu unordentlich, und ich koche verteufelt gute Spaghetti Bolognese. Du hast die Chance auf ein tolles Projekt – dieser Professor ist total scharf drauf, mit dir zusammenzuarbeiten, das hat er selbst gesagt. Und gleich noch mal per E-Mail bestätigt. Das war nicht bloß so dahergeredet – er meint es wirklich ernst.«

»Ja, sieht so aus, oder?«

»Du hast die Chance, etwas Handfestes zu machen. Du kannst die Geschichten echter Menschen aufzeichnen.«

»Die Chance, etwas Handfestes zu machen«, wiederholt sie leise. Sie starrt mich an wie hypnotisiert.

Komm schon, Talia. Sag Ja, sag Ja.

»Ich will ehrlich sein: Ich schlage das aus purem Egoismus vor.« Gut gemacht, Bran. Aber ich habe ihr nun mal versprochen, sie niemals anzulügen. Also kann ich es genauso gut auch aussprechen. »Ich will dir nicht Lebwohl sagen müssen.«

»Das will ich auch nicht.«

»Ich würde dich niemals darum bitten, deine Zukunft aufzugeben, nur um mit mir zusammen sein zu können. Das habe ich letztes Jahr für Adie getan, und es war beschissen. Aber das müsstest du ja auch gar nicht. Du könntest deine Abschlussarbeit hier schreiben, an der UTAS. Meine Doktorarbeit dauert ein bisschen länger, aber das hält sich in Grenzen. Und danach sehen wir weiter.«

»Wir sehen weiter …«, wiederholt sie.

»Wie es dann um uns steht.«

»Was, wenn ich tatsächlich zurückkomme und nach Hobart ziehe? Wenn ich dem hier« – sie wedelt mit der Hand in dem schmalen Abstand zwischen uns hin und her – »eine Chance gebe? Was kommt danach?«

Keine Lügen. »Ich habe keine Ahnung. Aber wer weiß? Vielleicht sind wir ja für Größeres bestimmt.«

»Denkst du wirklich, dass das eine gute Idee wäre?«

»Ja, absolut.« Erst jetzt, als Talia mir die Pistole auf die Brust setzt, wird mir bewusst, wie ernst es mir mit diesem Angebot ist. Ein Anflug von Reue durchzuckt mich. Ich komme doch gerade erst wieder auf die Füße; ist das hier wirklich klug?

Ich mag Talia. Ich mag sie richtig, richtig gerne. Mehr als das. Aber reicht das? Bin ich nicht viel zu gierig, wenn ich versuche, dieses Gefühl um jeden Preis zu halten? Wäre es nicht schlauer, diesen wunderschönen Augenblick mit ihr in Erinnerung zu behalten, um später mit einem Lächeln daran zurückzudenken? Was ist besser: von etwas bloß zu träumen oder zu versuchen, es in die Realität umzusetzen und sich schlussendlich in kleinlichen Streitereien und der unvermeidlichen Desillusionierung aufzureiben? Zuzulassen, dass eines Tages der Moment eintritt, indem sie aufhört, mich anzusehen, als wäre ich Superman, und erkennt, dass ich nur Clark Kent bin?

Vielleicht ist das doch eine schlechte Idee.

»Okay«, sagt sie. »Okay. Das ist total verrückt, aber ja, okay. Ich mach’s.«

»Du machst es.« Ich schiebe meine Angst beiseite. Sie hat Ja gesagt. Ja zu mir. Ich bin nicht allein – wir sind zusammen allein. Ich werde mir dieses Ja verdienen.

»Ich weiß nicht, was passieren wird, aber ich werde alles daransetzen, dass es funktioniert.« Jetzt gerade, in diesem Moment, wünsche ich mir fast, wir befänden uns in einem Shakespeare-Stück. Ich möchte ihr sagen, dass das unser gemeinsames Happyend ist. Dass ich sie für immer lieben werde. Dass wir zusammen der Sonne entgegentaumeln werden. Dass alles verdammt noch mal Friede, Freude, Eierkuchen ist. Aber diese Unschuld ist dank Adie in einem gewaltigen Feuerball explodiert. Ich bin zu nahe an die Sonne geflogen und wäre beinahe bei lebendigem Leib verbrannt.

Talia ist nicht Adie. Adie hat in diesem Augenblick nichts verloren. Ich muss diese schmerzhafte Erinnerung endlich loswerden.

Lass mich dieses seltsamen, liebenswerten Mädchens würdig sein, das mich für etwas Besonderes hält, das glaubt, ich hätte eine Chance verdient.

»Das ist total verrückt«, wiederholt sie.

»Ich bin verrückt nach dir.«

Egal wie tief sie gerade noch in ihre Gedanken versunken war, jetzt weicht ihr argwöhnischer Blick einer spöttischen Miene, und sie verdreht die Augen über meinen schlechten Witz. »Ha. Ha.«

»Bin ich wirklich.« Ich ziehe sie an mich, weil ich das überwältigende Bedürfnis verspüre, sie zu küssen, sie zu fühlen, mich zu vergewissern, dass sie echt ist. »Ich bin verrückt nach dir.«

Ich will es wirklich versuchen. »Es versuchen wollen« ist nicht gerade romantisch. Es ist kein schwülstiges Liebesgedicht. Aber es ist das Beste, was ich zu bieten habe. Ich meine, man muss sich doch nur ansehen, wie weit wir in den letzten Monaten gekommen sind. Ich kann mich bessern. Vielleicht ist Talia meine persönliche gute Fee, und wenn ich mir gehörig den Arsch aufreiße, werde ich irgendwann wieder ein richtiger Junge.

Talia

Jemand klopft an meine Tür. Noch bevor ich überhaupt die Chance habe, mich von meinem Bett zu erheben, um aufzumachen, wird das Klopfen nachdrücklicher. Bran hat mich nach unserer Reise vor knapp dreißig Minuten hier abgesetzt – wir hatten gerade noch genug Zeit für einen wilden kleinen Quickie, bevor er zu seinem Tutorium an die Uni musste. Ich bin überrascht, dass er schon wieder zurück ist.

Ich sprinte durchs Zimmer und murmle nur halb im Scherz: »Alter, du bringst mich noch um, wenn wir so weitermachen.« Ich reiße die Tür auf – und gefriere auf der Stelle zu Eis. So wie Han Solo am Ende von Das Imperium schlägt zurück. Mom trägt das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Ihr Kleid ist so tief ausgeschnitten, dass einem regelrecht ins Auge springt, wie scharf ihr Schlüsselbein hervortritt und wie deutlich sich ihr Brustbein unter der papierdünnen Haut abzeichnet.

»Mom?« Sie ist drei Tage früher da als abgesprochen, wodurch es mir schwerfällt, echte Freude aufzubringen. Ist vielleicht mies, aber so ist das Leben.

»Süüüüüüüüße.« Sie zieht das ü so sehr in die Länge, dass ich mich für einen kurzen Moment frage, ob ich vielleicht bloß träume.

Doch dann finde ich mich in einer knochigen Umarmung wieder. Ich stecke mitten in einem Albtraum, aus dem es kein Erwachen gibt, weil ich nämlich bereits wach bin.

»Hey.« Ich begrüße sie mit gespieltem Enthusiasmus. »Wow. Du bist hier … in Melbourne … und so früh.«

»Überraschung!« Sie wirft die Hände in die Luft.

Mühsam ringe ich mir ein dümmliches Grinsen ab. »Mhm.« Ich recke eine Faust in die Höhe. »Juhu.«

Ihr Lächeln verlischt. »Du freust dich gar nicht?«

»Nein, nein, nein.« Ich freue mich ganz und gar nicht. »Ich bin bloß überrascht, das ist alles. Was ist denn aus unserem Plan geworden – dass wir uns nächsten Montag treffen? Stimmt was nicht?« Auch ohne das Gehirn eines Astrophysikers oder die Kombinationsgabe eines Sherlock Holmes, drängt sich der Gedanke auf, dass zwischen ihr und Logan nicht alles rundläuft.

»Natürlich nicht.« Ihr glockenhelles Lachen prasselt auf mich herab wie Eisregen; nicht mehr lange und ich falle um wie ein Strommast, der unter der Last der gefrorenen Leitungen einknickt.

Es gibt nur eines, was diesen Augenblick noch schlimmer machen könnte. Ich werfe einen schnellen Blick über ihre Schulter. »Ist Logan auch da?«

»Nein«, antwortet sie schmallippig. Um ihren Mund herum haben sich neue Falten gebildet; die gebräunte Haut und die sorgfältig gefärbten Haare können nicht verbergen, wie müde meine Mom aussieht. Wenn sie in den paar Monaten so abgebaut hat, was wird dann wohl in einem Jahr noch von ihr übrig sein? »Willst du mich gar nicht hereinbitten?«

»Doch, doch. Natürlich, klar.« Es ist, als würde ich einen Vampir hereinbitten – ist die Einladung einmal ausgesprochen, gibt es kein Zurück mehr. »Komm rein. Es gibt zwar nicht viele Sitzmöglichkeiten, aber mi casa es su casa.«

Drei Minuten später habe ich Bran immer noch mit keiner Silbe erwähnt, kenne aber sämtliche unappetitliche Details über Logans neueste Verfehlung. Wie sich herausstellt, hat Mom ihn beim Bodenturnen mit einer seiner prominenten Kundinnen erwischt – einem knapp zwanzigjährigen TV-Sternchen, das im Kabelfernsehen eine beliebte Tanzshow moderiert. Er behauptet, er liebe Mom, wolle aber eine offene Beziehung, um genügend Raum zu haben, seine außergewöhnliche Potenz auszuleben.

Ich schnappe mir eine Handvoll Kleenex und tupfe mir übers Gesicht. Wahrscheinlich hat er es einfach nur auf Moms Geld und das schicke Ferienhaus ihrer Eltern abgesehen.

Mom nimmt ein orangefarbenes Pillendöschen von meiner Kommode. »Was ist das, Natalia?«

»Herrgott, Mom. Schon mal was von Privatsphäre gehört?« Ich reiße es ihr aus der Hand. »Eine echt praktische Erfindung. Vor allem in einer Familie.«

»Natalia.« Ihre Stimme ist so scharf, dass ich auf der Stelle verstumme. »Nimmst du etwa Drogen? Ecstasy oder solches Zeug?«

»Willst du mich verarschen?«

»Achte auf deine Wortwahl«, fährt sie mir über den Mund.

»Mom, das ist meine Medizin.«

Sie schnaubt. »Was ist los mit dir?«

»Ich … die helfen mir, zur Ruhe zu kommen, damit ich wieder … ich selbst sein kann. Nur besser.«

»Damit gibst du die Herrschaft über dein Selbst aus der Hand.«

»Ach ja, richtig. Sorry. Dann sollte ich mich wohl lieber an meinen Schutzengel wenden?« Darum geht es in Moms Kurs in Byron Bay: frühere und zukünftige Leben und die Kommunikation mit Geistwesen. Ich hoffe bloß, sie versucht nicht, Pippa da mit reinzuziehen. Denn falls meine Schwester tatsächlich irgendwo dort draußen rumschwebt, verdient sie etwas Besseres, als sich sämtliche Details aus Moms midlifecrisisbedingter Beziehung zum König des Schwengels anhören zu müssen.

Mom lässt den Blick über mein schäbiges Zimmer schweifen. »Wir haben uns im Crown Hotel in der Innenstadt eingemietet. Die Aussicht ist fantastisch. Logan genießt dort gerade eine Hot-Stone-Massage.«

»Wie bitte – du bist immer noch mit ihm zusammen?«

»Ich lasse mir seinen Vorschlag durch den Kopf gehen.«

Resigniert werfe ich die Hände in die Höhe. »Du meinst, dass er andere Frauen auf seinem Küchenfußboden nageln darf?«

»Wenn du erst mal in mein Alter kommst … wird dir einiges klar. Monogamie ist nicht für jeden das Richtige.«

»Komisch, für andere Leute in deinem Alter scheint Monogamie eine vollkommen zufriedenstellende Lösung zu sein – nimm Dad, zum Beispiel.«

Sie erstarrt. »Ich werde mit dir nicht über meine Ehe oder deinen Vater sprechen.«

»Seltsam, schließlich willst du doch sonst immer alles haarklein mit mir durchkauen.«

»Ich bin gekommen, weil ich dir eine Freude machen und dich zum Essen einladen wollte.« Sie wendet sich ab. »Wenn dir meine Anwesenheit nicht passt, kann ich gerne …«

»Mom, schon gut. Ich fände es schön, wenn du mich auf den neuesten Stand bringst. Und wow – endlich lerne ich Logan kennen, wenn das nichts ist!« Sie wird hier so lange die Märtyrerin spielen, bis ich nachgebe. Besser, sie bekommt gleich, was sie will, sprich: die Gelegenheit, über sich zu reden. Ich muss dabei bloß eine freundliche Miene wahren und mein Hirn abschalten.

»Ich bin gespannt, was du von ihm hältst.« Sie überhört meinen Sarkasmus und lächelt, als wäre ich ihre allerbeste Freundin. Ich will aber nicht ihr Kumpel sein. Und noch weniger will ich eine minutiöse Schilderung ihrer Beziehung zu einem Mann, der nicht mein Vater ist, hören. Ich würde gerne dankend ablehnen, aber wegen ihr habe ich bereits ein schlechtes Gewissen, weil ich Medikamente nehme. Weil ich die verkorkste, mangelhafte Tochter bin, die noch übrig ist.

Sobald Mom gegangen ist, schreibe ich Bran eine Nachricht, um unsere Pläne für heute Abend abzusagen. Er antwortet beinahe sofort.

Alle Eltern sind psycho. Würde sie gerne kennenlernen. Okay, eigentlich will ich in erster Linie dich sehen.

Ehrlich gesagt wäre es mir lieber, wenn Mom nichts von ihm wüsste, aber leider bin ich ein viel zu großes Weichei, um mich ganz allein Mom und Logan gleichzeitig zu stellen.

Und so kommt es, dass ich Bran zu einem kleinen Tisch an der Rückseite eines überfüllten vietnamesischen Restaurants lotse. »Hey, ich habe einen Freund mitgebracht, ich hoffe, das ist okay.«

Moms Augen werden groß wie Untertassen, als sie mich in männlicher Begleitung sieht. Logan hat es sich auf einem Stuhl mit hoher Rückenlehne gemütlich gemacht. So von Nahem betrachtet, erinnert er mich an Keanu Reeves, allerdings mit einem Turban und einer Lederweste, die aussieht wie selbstgemacht.

Ich fletsche die Zähne zu etwas, das hoffentlich zumindest entfernt wie ein Lächeln rüberkommt, während Logan die Hände aneinanderlegt, sich verneigt und mich eine verehrungswürdige Göttin nennt.

Bran zieht einen Stuhl für mich heraus und übernimmt ungewohnt charmant die Unterhaltung.

So wie Mom mich anstarrt, reißt ihr wahrscheinlich bald der Sehnerv. Sie scheint sich zu fragen, wie um alles in der Welt ich es geschafft habe, mir diesen attraktiven, gut erzogenen jungen Mann zu krallen.

Ich bin genauso erstaunt – wer ist dieser Kerl? Bran zeigt mir eine Seite von sich, von deren Existenz ich bisher nicht einmal den blassesten aller Schimmer hatte. Erst als wir unsere Getränke bestellen – Grüntee für Mom und Logan, Bier für Bran und mich –, geht mir ein Licht auf.

Das hier ist eine Maske. Bran mimt den großstädtischen, umgänglichen Kumpel, der mit meiner Mom mühelos über ihren Flug und das Anwesen meiner Großeltern in Hawaii plaudert. Sogar übers Wetter haben sie sich unterhalten. Zudem kommt ihm nicht ein einziges Mal das Wort Scheiße oder eine Variante über die Lippen.

Was wir zu sehen bekommen, ist Brandon Lockhart, Sohn eines wohlhabenden Investors, der eine Erziehung an einer der elitärsten Privatschulen Australiens genossen hat. Er trägt ein ausgeblichenes, fadenscheiniges T-Shirt, und ein Friseurbesuch könnte ihm sicher auch nicht schaden, aber es braucht nicht viel Fantasie, um ihn sich mit militärisch korrektem Haarschnitt und Poloshirt vorzustellen. Von hier ist es nicht mehr weit zum sportlich gebräunten Unternehmer, der in einem Café am Strand sitzt und durch den Finanzteil der Zeitung blättert, um zu sehen, wie viele Millionen er gemacht hat, während er auf seinen zweiten Cappuccino wartet.

Das ist der Typ, der die halbe Stadt ins Bett gekriegt hat. Der Gedanke ist auf morbide Weise faszinierend. Genau wie die Tatsache, dass Mom Bran mit ihren Blicken förmlich verschlingt.

»Wissen Sie schon, was Sie essen möchten, Mrs Stolfi?«, erkundigt sich Bran und sieht sie über den Rand seiner Speisekarte hinweg an.

»Oh.« Mom blinzelt. »Ich bin geschieden. Und bitte, nenn mich Bee. Sonst fühle ich mich so alt.«

»Unsinn, Sie können doch keinen Tag älter als vierzig sein.« Bran lächelt wohlwollend, während Mom errötet.

Er stupst mich unter dem Tisch mit dem Fuß an, und schlagartig fühle ich mich nicht mehr so allein, Maske hin oder her. Wir beide sind ein Team. Auch wenn er sich jetzt gerade aufführt wie Prinz Charming, weiß ich, dass sich dahinter immer noch derselbe alte miesepetrige Bran verbirgt, der es genießt, andere mit seinem Röntgenblick zu durchleuchten.

Um ehrlich zu sein, ist das sogar recht unterhaltsam, solange ich nicht diejenige bin, die durchleuchtet wird.

Logan zieht sich einen seiner klobigen Silberringe vom Finger und reicht ihn mir. »Regenbogen-Mondstein«, prahlt er. »Aus einer Mine im Norden Kanadas, dem Land der Aurora Borealis. Diese Steine sind ausgesprochen wertvoll. Sie diffundieren Energie durch ihre Aura und treten mit dem galaktischen Bewusstsein in Verbindung. Willst du?«

Es kostet mich größte Mühe, ihm nicht mein Essstäbchen durch die Hand zu rammen.

»Logan ist nicht nur ein hervorragender Koch, sondern auch ein begnadeter Heiler«, verkündet Mom, während sie sich zu ihm herüberlehnt und spielerisch über seinen haarigen Unterarm streicht.

Würg.

»Mein Heilungsansatz beruht auf der Verwendung von Edelsteinen«, erklärt Logan und zupft an seinem Unterlippenbärtchen. »Das Auslegen der Steine erzeugt eine gewaltige kosmische Energie.«

Ich breite meine Serviette auf meinem Schoß aus. »Du … bist also Kristallheiler. So richtig, ganz in echt?«

Er blinzelt verwundert und rubbelt an dem Flaum an seinem Kinn herum, als könne er auf diese Weise eine intelligente Antwort herbeizaubern.

»Und, Logan, mein Bruder, wie sieht’s aus?«, geht Bran schnell dazwischen. »Surfst du viel, wenn du in Hawaii bist?«

Mein Bruder? Langsam übertreibt es Bran ein bisschen.

Während Worte wie erleuchtet, Wellen und Wassergebet aus Logans Mund quellen, stupse ich Bran unter dem Tisch an. Das reicht, sagt mein Fuß, schalte mal einen Gang runter.

Er stupst zurück. Alles klar.

Mom studiert die Speisekarte mit skeptischer Miene. Sie bereitet sich auf Mahlzeiten vor wie andere auf Horrorfilme: Sie wappnet sich gegen das, was auf sie zukommt, indem sie von Anfang an mit dem Schlimmsten rechnet. Für einen winzigen Moment fühle ich mich ihr beinahe verbunden. Wir beide können nur ein sehr geringes Maß an Ungewissheit ertragen. Wir beide versuchen, in einer Welt voller Turbulenzen ein Höchstmaß an Kontrolle zu behalten. Unsere Methoden mögen unterschiedlich sein, aber bei genauerer Betrachtung sind unsere Befürchtungen und Urängste erschreckend ähnlich. Ich lächle sie an. Für einen kurzen Moment verspüre ich keine Abneigung gegen sie, sondern fast eine Art von mitfühlender Kameradschaft.

Sie runzelt die Stirn. »Was bestellst du, Talia?«

»Die Bánh xèo sind fantastisch.« Bran und ich waren schon ein paarmal hier, weil das Essen superlecker und gar nicht teuer ist.

Sie sucht die Speisekarte danach ab. »Wie werden sie zubereitet?«

»Das sind knusprig gebratene Reismehlpfannkuchen mit einer Gemüsefüllung.«

Ihr Lachen ist hörbar falsch. »Ich esse nichts Gebratenes, Talia.« Sie mustert mich von Kopf bis Fuß. »Vielleicht sollten wir uns eine Suppe teilen.«

Bran wirft mir einen besorgten Blick zu, doch ich zucke bloß mit den Achseln und tue so, als würden mir ihre Worte nichts ausmachen. Inzwischen sollte ich längst immun dagegen sein. Warum gebe ich mir überhaupt die Mühe, so zu tun, als würden Mom und ich uns gut verstehen? Merkt sie überhaupt, wie sehr sie mich verletzt, oder ist sie so von ihren eigenen Problemen eingenommen, dass sie es gar nicht mitbekommt?

Der Kellner kommt an unseren Tisch. Bran begrüßt ihn lässig und bestellt zwei Schüsseln Pho für Mom und Logan und Bánh xèo für uns beide. »Talia und ich sind gerade erst aus Tasmanien zurückgekommen«, erzählt er, während er dem Kellner unsere Speisekarten gibt. »Wir hatten nicht mal die Gelegenheit zu frühstücken. Sie ist vermutlich halb verhungert. Ich hätte besser auf sie achtgeben müssen.«

»Tasmanien?« Mom mustert uns kritisch. Ihr Kopf schießt zwischen uns hin und her wie bei einem Tennismatch. »Was ist mit der Uni?«

»Sie ist in Hobart auf ein spannendes Forschungsprojekt gestoßen.« Geschickt macht sich Bran daran, den Vorschlag von Phillip Conway zu skizzieren. Auf der Überfahrt zurück nach Melbourne habe ich dem Professor eine E-Mail geschickt, um ihm mitzuteilen, dass ich interessiert wäre, dieses Projekt weiterzuverfolgen.

Bran in seiner Rolle als Kommunikationswunder erklärt das Vorhaben in groben Zügen, ohne dabei in irgendeiner Form zu erwähnen, dass ich überlege, nach Australien zurückzukehren. Diese Idee ist so verrückt, dass sie sich immer noch nicht ganz real anfühlt.

Er frisiert die Wahrheit so weit, dass er haarscharf an einer Lüge vorbeischrammt, und Mom saugt jedes Wort begierig auf. Logan ist unterdessen zu sehr damit beschäftigt, die asiatischen Zwillinge am Nachbartisch zu beäugen. Mom kann das gar nicht übersehen; er strengt sich nicht mal an, es zu verbergen.

Unser Essen kommt, und ich nehme einen Bissen, der allerdings etwas größer ausfällt als beabsichtigt, sodass ich mich prompt daran verschlucke.

»Talia, um Himmels willen.« Mom lacht selbstgefällig. »Das Essen läuft dir schon nicht weg. Mach langsam.«

Ich trinke einen Schluck Wasser.

Plötzlich kommt mir ein schrecklicher Gedanke. Bran ist gut darin, den Leuten zu sagen, was sie hören wollen. Fast so gut, wie darin, ihnen zu sagen, was sie auf keinen Fall hören wollen. Mir dreht sich der Magen um.

Bran hebt sein Bier. »Auf gutes Essen, gute Gespräche und die Gesellschaft von zwei bezaubernden Göttinnen. Hab ich recht, Logan, oder hab ich recht?« Dieses Lächeln habe ich noch nie gesehen.

»Oh, Bran, du bist ein echter Schatz. Auf die Göttinnen.« Mom stößt mit ihrer Teetasse an.

»Gesegnet sei die heilige Göttlichkeit der Frau«, stimmt Logan ein.

Schweigend hebe ich mein Glas und versuche, den Gedanken zu ignorieren, der sich wie ein Kirschkern in mein Hirn bohrt. Mom und Logan leben offensichtlich in einer anderen Welt, und Bran ist so höflich, auf sie einzugehen. Er schafft es, glaubhaft den Eindruck zu vermitteln, dass er ihnen aufmerksam zuhört, ohne auch nur das kleinste Fitzelchen preiszugeben, wie er darüber denkt.

Was, wenn er dasselbe mit mir macht? Was, wenn er nach außen hin so tut, als würde er meine Probleme tolerieren, während er in Wahrheit fast die Krise kriegt? Er hat so viele Abwehrmauern um sich herum errichtet, dass ich unmöglich sagen kann, wer der echte Bran ist. Werde ich es jemals sicher wissen?

»Dieses Essen ist wirklich herrlich. Ist es nicht einfach herrlich, Logan? Talia?«

»Mhm.« Sieh mich an, flehe ich Bran im Stillen an. Ich brauche Gewissheit, ich muss ihn sehen, den echten Bran, nicht diesen schrecklichen charmanten Roboter.

Sieh mich an.

Er scheint meinen flehenden Blick zu spüren, denn er dreht sich zu mir um und schenkt mir ein kurzes Lächeln. Doch seine Augen bleiben leer.

Man sollte achtgeben, was man sich wünscht.

Talia

Mom und Logan brechen am nächsten Morgen auf, um einige Weingüter in der Umgebung zu besuchen. Für mich ist ihre Abwesenheit eine Erleichterung. Ich ertrage nicht noch ein »Kennenlern-Dinner« mit Logan. Bran bestätigt bereitwillig, dass der König des Schwengels ein Arschloch allererster Güte ist.

»Hast du gesehen, wie er die Mädels am Nachbartisch abgecheckt hat?«, fragt er, während wir eng aneinandergeschmiegt in seinem Bett liegen. »Sein Mund sagt ja vielleicht ›Frauen sind Göttinnen‹, aber sein Blick sagte eindeutig: ›Ich will mein Gesicht zwischen diesen Titten vergraben.‹«

»Eklig.« Ich haue ihm mit dem Kissen auf den Kopf. Jetzt, da wir allein sind, ist er wieder mein Bran. Trotzdem werde ich dieses ungute Gefühl tief in mir drin nicht los.

»Im Ernst, der Typ ist total gestört.«

»Pfff, ich weiß. Keine Ahnung, was meine Mom an ihm findet.« Bran öffnet den Mund, doch ich lege schnell meine Hand darüber. Ich habe meine eigene Maske: Ich mache Witze und tue so, als wäre alles in bester Ordnung. »Wenn du Logan und Titten noch einmal im selben Satz erwähnst, reiße ich dir die Zunge raus.«

»Ich dachte, du wärst Pazifistin?«

»Nicht, wenn es um Logan geht.«

»Also«, – Bran legt mir eine Hand auf die Hüfte –, »wann eröffnest du deiner Mom die großen Neuigkeiten?«

»Welche Neuigkeiten?«

»Na, dass du vorhast, nach Australien zurückzukehren.«

Willst du wirklich, dass ich zurückkomme, Bran? Bist du bereit dafür?

»Oh, ach so, ich …«

»Talia.« Er sieht mich an, und ich erwidere seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Ich rede mit ihr, sobald sie wieder hier in Melbourne ist. Gleich, wenn wir nach Hause fliegen. So ist es einfacher. Ich werde sagen: ›Hey, Mom, ich hab meinen Abschluss nicht geschafft. Jetzt ziehe ich nach Australien, um die Uni abzuschließen und mich so richtig durchvögeln zu lassen.‹« Noch mehr Witze, noch mehr So-tun-als-ob.

Er küsst meinen Nacken. »Sie wird so stolz auf dich sein.«

»Mhm.« Zum ersten Mal schaffen es seine Küsse nicht, den eisigen Klumpen Angst zu verdrängen, der sich in meinem Bauch festgesetzt hat. »Irgendetwas wird sie auf jeden Fall sein, ich weiß nur nicht, ob stolz das richtige Wort dafür ist.«

Wir sind zusammen an den Rand des Abgrunds namens Wahrheit getreten, doch es fühlt sich an, als warte jeder darauf, dass der andere den ersten Schritt macht. Ich habe Angst, als Erste zu springen, denn ich weiß nicht, ob er bereit ist, mir zu folgen.

Mom meldet sich bei mir, nachdem sie von ihrer Weintour zurück ist. Morgen früh fliegen wir beide nach Hause. Ich habe mich bereiterklärt, mich mit ihr auf ein vorgezogenes Abendessen zu treffen, bevor ich mich auf den Weg zu Bran mache, um die Nacht mit ihm zu verbringen.

»Wo ist Logan, der alte Schwerenöter?« Ich lasse den Blick durch das Zimmer der kleinen Luxuspension schweifen und registriere erleichtert, dass er sich weder auf dem Bett noch auf dem Ledersofa räkelt. Insgeheim drücke ich mir beide Daumen – und die großen Zehen gleich mit –, dass er nicht gleich mit einem flauschigen Handtuch um die Hüften aus dem Bad geschlendert kommt. Diesen Anblick würde ich, glaube ich, nicht verkraften.

»Logan ist gegangen, mein kleiner Marienkäfer. Oder besser gesagt: Ich habe ihn verlassen.« Mom setzt sich auf den Rand ihres luxuriösen Doppelbetts und greift nach der Weinflasche, die neben ihr auf dem Boden steht. Sie füllt ihr Glas bis zum Rand; danach ist die Flasche leer. Kein gutes Zeichen. Ich kaue auf der Innenseite meiner Wange herum, während sich eine Schlinge um meine Brust legt, die sich langsam zuzieht.

»Was ist passiert?« Ich bin nicht gerade scharf auf die Details, aber ich kann unmöglich das betrunkene Häufchen Elend direkt vor meiner Nase ignorieren.

»Wie du weißt, hatten Logan und ich eigentlich eine Tour durch die Weinberge der Umgebung geplant. Wir haben uns dann aber kurzfristig umentschieden und sind zu einem Wochenendseminar in Daylesford, einem kleinen Dorf westlich von hier, gefahren. Nach unserem Kurs über vergangene und zukünftige Leben in Byron Bay habe ich angefangen, die Richtung zu hinterfragen, in die wir uns bewegen, aber ich wollte unbedingt noch eine zweite Meinung einholen. Deswegen haben wir uns für ein Seminar eingeschrieben, in dem es darum ging, das Leben nach den eigenen Vorstellungen zu formen.«

»Das Leben formen? Das klingt irgendwie, keine Ahnung … eklig?«, erwidere ich. »Ich stelle mir gerade vor, wie ihr dasitzt und eure Gefühle zurechtknetet. Klingt ein bisschen fies, oder?«

Sie bedenkt mich mit ihrem typischen Blick. Dem, der mir unmissverständlich sagt, wie sehr ich ihr auf die Nerven gehe. Nur, dass Mom das niemals so ausdrücken würde. Sie sagt stattdessen, ich »begreife« sie nicht.

»Ich bitte dich, Talia. Das Wochenende war vieles, aber nicht eklig. Diese beiden Tage hatten eine unheimlich starke Wirkung. Ich hatte eine tiefgehende Geisterfahrung. Logan ist nicht der Richtige für mich. In meinem Leben wartet jemand Besseres auf mich.«

Mhm. Damit hat sie allerdings recht. Ich nenne ihn Dad. Aber diesen Hinweis verkneife ich mir, denn ganz ehrlich? Dad verdient auch etwas Besseres als Mom und ihre endlose Suche nach grünerem Gras.

»Die Geistwesen sind also gekommen und haben dir mitgeteilt, dass Logan bähbäh ist?«, frage ich und gebe mir gar nicht erst die Mühe, meine Fassungslosigkeit zu verbergen. »Nur mal so aus Neugier: Wie haben sie denn ausgesehen?«

Sie streicht sich die Haare hinters Ohr. »Sie sind nicht mehr als ein Gefühl, eine leise Stimme tief in meinem Unterbewusstsein.«

»Mit anderen Worten: ein Gedanke.«

»Wie bitte?« Sie runzelt die Stirn.

»Du beschreibst da einen Gedanken. Das ist so eine Idee in deinem Kopf, die sogar hin und wieder eine logische Handlung zur Folge haben kann. Wie zum Beispiel: Du solltest endlich aufwachen und deinen bescheuerten Freund in den Wind schießen, der sich mehr um sein leibliches Wohlergehen schert als um dich.«

»Logan ist ein zutiefst spiritueller Mensch.«

»Aber klar doch.« Ich tippe mit dem Fuß auf den Boden: eins, zwei, drei, vier. Die klare Ordnung und Vorhersehbarkeit geben mir Halt. »Eine Frage: Wenn ihr so eng verbunden seid, warum haust du dann ab?«

»Weil er auf eine Weise frei sein will, für die ich noch nicht bereit bin.«

»Ach, bitte.«

»Er ist zu viel Mann für nur eine Frau. Monogamie ist ein vollkommen willkürliches und einengendes Konzept. Das führt dazu, dass wir uns künstlich einschränken, während wir uns eigentlich darauf konzentrieren sollten, kosmische Verbindungen mit Gleichgesinnten herzustellen.«

»Damit ich das jetzt richtig verstehe: Der Schleimbeutel hat dir ernsthaft die schleimbeutelige Ansicht unterbreitet, dass du dich kreuz und quer durch die Welt vögeln sollst, um Glückseligkeit zu erlangen?«

»Also wirklich, Talia. Dass du immer so ungehobelt sein musst. Da muss man sich ja glatt für dich schämen.«

»Ach ja, Mom?« Ich hole tief Luft und rede mir ein, dass es mir Spaß macht, auf Konfrontationskurs zu gehen. Wenn Bran das kann, kann ich es schließlich auch. Dabei befinde ich mich so weit außerhalb meiner Komfortzone, dass ich mich schon fast in einer anderen Galaxie bewege. »Hör zu. Ich bin nicht Pippa. Ich weiß, dass wir uns unterschiedlich ausdrücken, aber ich versuche ehrlich nur zu helfen. Irgendjemand muss es dir einfach sagen. Und wie es aussieht, bin ich die Einzige, die dafür infrage kommt.«

»Ich bin ganz Ohr, Talia.« Sie verzieht den Mund zu einem höhnischen Grinsen. »Ich bin gespannt, welche lebenswichtige Lektion du mir erteilen möchtest.«

Ich werfe den Kopf in den Nacken. Warum gebe ich mich überhaupt damit ab?

»Du bist hier diejenige, die nicht klarkommt, mein kleiner Marienkäfer. Ich habe immer wieder versucht, dir gute Ratschläge zu geben. Ich habe versucht, dir zu zeigen, was du tun kannst, damit es dir wieder besser geht. Wie du aus den Fallen entkommen kannst, die du dir selbst gestellt hast. Aber du willst es ja nicht hören. Du machst dich lustig, wenn ich dir vorschlage, es doch mal mit Yoga zu probieren, obwohl es dich ganz sicher entspannen würde. Ich empfehle Tulsi-Tee, und du schnaubst bloß. Du bist so selbstgefällig, du benimmst dich, als wäre die Welt dir etwas schuldig, weil du so zu kämpfen hast. Dabei geht es dir nur deswegen schlecht, weil du mit dem Leben nicht klarkommst.«

»Jetzt hör schon auf mit deinem Selektiv-Buddhismus, Mom. Du pickst dir doch bloß die Rosinen raus.«

»Ist das deine Art, damit umzugehen? Sarkasmus? Sieh doch nur, wohin dich das gebracht hat. Es geht immer nur um dich, dich, dich. Du hast dein Es nicht mehr unter Kontrolle.«

»Ach, jetzt sind wir also plötzlich bei Freud? Du bildest dir ein, in wirklich allem eine Expertin zu sein, was? Warte, ich hole mir kurz einen Stuhl, damit ich mitschreiben kann, was du so alles über das Leben, das Universum und den ganzen Rest zu sagen hast.«

»Hast du immer noch panische Angst um deine Gesundheit?«

»Manchmal?« Der seltsame, starre Blick mit dem sie mich ansieht, beunruhigt mich.

»Und diese ganzen Sachen … machst du die immer noch?« Ihre Worte klingen sanft, doch sie triefen vor Gift.

»Das sind Rituale, Mom. Nenn die Dinge gefälligst beim Namen.«

»Was weiß denn ich, wie du das nennst. Du könntest jedenfalls damit aufhören, wenn du dich nur stark genug konzentrieren und für positive, heilende Kräfte öffnen würdest. Stattdessen tust du so, als wäre das unter deinem Niveau. Wie willst du mir denn bitte helfen, wenn du noch nicht mal in der Lage bist, dir selbst zu helfen?«

»Das glaubst du also, Mom? Glaubst du ernsthaft, ich müsste mich nur ein bisschen zusammenreißen, zum Yoga gehen und morgens eine Runde meditieren, und schon geht es mir besser?«

»Das wäre zumindest mal ein Anfang. Auf jeden Fall besser als die Alternative.«

»Die da wäre?«

»Dass aus dir eine abgespannte, übellaunige junge Frau wird.«

»Mom, ich bin einundzwanzig. Wenn ich nicht abgespannt oder übellaunig wäre, dann würde etwas mit mir nicht stimmen. Sieh dir doch nur mal an, in was für einer Welt wir leben. Sieh dir an, in was für einem Zustand unser Land und einfach alles ist. Ich meine, allein die globale Erwärmung wird …«

»Hattest du jemals vor, deinem Vater und mir von deinen Problemen an der Uni zu erzählen? Von deinen schlechten Noten?«

Mir rutscht das Herz in die Hose. »Was?«

Sie steht auf, geht zum Fenster und blickt hinaus auf die anonyme Stadt. »Dein Vater hat angerufen, bevor ich abgereist bin. Die Uni hat einen Brief geschickt, und er hat ihn aufgemacht, weil er dachte, es gehe darin um deinen Abschluss. Stattdessen hieß es, du befändest dich auf Bewährung. Was ist nur los mit dir?«

Verdammter Mist.

Ich mache Anstalten, mich zu setzen, schieße jedoch gleich wieder hoch und tigere durchs Zimmer. Meine Bewegungen sind fahrig, ruckartig. »Mom, ich weiß, wie das für euch aussehen muss. Ich wollte es dir sagen. Und Dad auch. Im letzten Semester ging es mir ziemlich schlecht. Ich konnte mich nicht mehr konzentrieren …«

»Dein Konzentrationsmangel ist gefährlich. Du machst dich ständig über mich und die Art, wie ich an mir arbeite, lustig. Aber wenn du einfach mal ausprobiert hättest, was ich dir empfohlen habe – Massage, Kräuteranwendungen, Tinkturen –, hättest du vielleicht niemals einen solchen Schaden angerichtet.«

»Was meinst du damit?«

»Deine Schwester. Sie ist gestorben, weil du dich nicht im Griff hattest.«

Warnend hebe ich die Hand. »Willst du dieses Fass jetzt wirklich aufmachen? Denn wenn ja, denk daran: Es gibt dann kein Zurück mehr.«

Mom prescht ungerührt voran. Ich weiß nicht, ob sie meine mahnenden Worte überhaupt gehört hat. »Pippa ist gestorben, als sie auf dem Weg war, dich abzuholen. Weil du …«

»Weil ich Angst hatte, ich hätte das Glätteisen angelassen.«

»Du hast ständig gedacht, du hättest das Glätteisen angelassen, aber das war nie der Fall. Trotzdem bist du umgekehrt und nach Hause gefahren, um noch mal nachzusehen, obwohl du sowieso schon spät dran warst. Und dann ist deine Schwester losgefahren, um dich abzuholen.«

»Was ist mit dem Raser, der das Stoppschild überfahren hat, weil er zu sehr mit Simsen beschäftigt war? Die Folgen scheinen mir ungleich gravierender.«

»Du hattest deine Zwangsstörung nicht im Griff, Talia. Und jetzt ist Pippa tot. Tot.« Sie wiederholt das letzte Wort, als könne sie es immer noch nicht richtig fassen.

Ich fühle mich, als hätte Mom mir eine stumpfe, rostige Gabel in die Brust gerammt. Klar, ich habe mir unzählige Male genau dieselben Vorhaltungen gemacht. Aber sie jetzt aus dem Mund eines anderen zu hören lässt meine Befürchtungen schlagartig wahr werden. Und das bricht mir auch das letzte noch unversehrte Stück meines Herzens.

»Wer weiß, wen du als Nächstes verletzen wirst?«

Was sie danach sagt, höre ich schon nicht mehr, denn ich stürme türenknallend aus ihrem Hotelzimmer.

Es war an Dads Geburtstag. Mom hatte einen Tisch bei unserem Lieblingschinesen bestellt. Ich fuhr mit dem Fahrrad direkt von der Schule aus dorthin und war wie immer spät dran, als ich plötzlich anfing, darüber nachzudenken, ob ich das Glätteisen ausgeschaltet hatte oder nicht. Ja. Nein. Ja. Nein. Der Gedanke ließ mir über mehrere Blocks keine Ruhe. Ich musste Gewissheit haben. Also schrieb ich Mom eine SMS, dass ich mich um weitere fünfzehn Minuten verspäten würde, und legte einen Umweg ein, um zu Hause nachzusehen.

Pippa und unsere Freundin Beth saßen bereits im Restaurant, und weil sie wussten, wie sehr Mom jede Form von Unpünktlichkeit hasst, boten sie an, schnell loszufahren und mich abzuholen.

Als ich das Haus wieder verließ, kam ich mir dumm vor. Das Glätteisen war nämlich nicht nur ausgeschaltet gewesen, ich hatte es sogar an seinem Platz im Garderobenschrank verstaut. Ich stieg auf mein Fahrrad und trat mit aller Macht in die Pedale. Kurz darauf näherten sich die ersten Krankenwagensirenen.

Ich bog um eine Kurve und legte eine Vollbremsung hin. Moms alter Prius, den sie Pippa geschenkt hatte, als sie auf die Uni gekommen war, stand vollkommen zerbeult auf der Kreuzung. Verständnislos starrte ich auf den Aufkleber, den meine Schwester letztes Semester auf die hintere Stoßstange geklebt hatte: BOLDLY GOING NOWHERE. Auf dem Asphalt unterhalb der Fahrertür sammelte sich das Blut zu einer Pfütze.

Jemand fing an zu schreien. Es dauerte lange, bis ich merkte, dass ich das war.

Was macht es für einen Unterschied, dass Pippa erst später starb? In diesem Moment war ihr Leben zu Ende. Und das nur, weil sie mir aus der Patsche helfen wollte, nachdem ich mich mal wieder wegen des bescheuerten Glätteisens verrückt gemacht hatte.

Mom hat recht. Sie hat lediglich ausgesprochen, was ich die ganze Zeit in der Truhe mit all den unterdrückten Ängsten weggeschlossen hatte: dass meine Verrücktheit die Ursache für Pippas Tod war.

Talia

Auf der Straßenbahnfahrt von Moms Hotel zurück zu meinem Wohnheim ziehen die Vororte wie im Nebel an mir vorüber. Ich starre vor mich hin, ohne irgendetwas wahrzunehmen, ohne irgendetwas zu denken. Stattdessen zähle ich und lasse mich von den Zahlen trösten. Zweihundertzweiundvierzig urteilt nicht über mich. Dreihundertzehn gibt mir nicht die Schuld. Fünfhundertsiebenundneunzig hasst mich nicht. Die Zahlen bieten mir einen vorübergehenden Zufluchtsort, einen Unterschlupf im tiefsten Wald, während draußen ein Sturm durch die Wipfel tobt.

Ich komme am Wohnheim an, entscheide mich jedoch in letzter Sekunde dagegen hineinzugehen. Wenn ich jetzt allein bin, ist das Risiko viel zu groß, dass sich der Sturm in meinem Hirn zu einem Hurrikan auswächst, der mühelos über meine mickrigen Abwehrschilde hinwegfegt. Also senke ich den Kopf und mache mich auf den vertrauten Weg zu Brans Wohnung. Die fragenden Blicke der Passanten ignoriere ich. Ich habe zwar meine Brille auf, aber so dick der Rahmen auch ist, bezweifle ich doch, dass er die schwarzen Mascaraschlieren unter meinen Augen verbergen kann.

Brans Haustür ist angelehnt. Das ist zwar merkwürdig, aber gleichzeitig auch eine Erleichterung. So brauche ich nicht anzuklopfen, was die Gefahr verringert, dass ich Bella in die Arme laufe. Schon allein die Vorstellung, mich mit ihrer Eifersucht und ihrer herablassenden Art auseinandersetzen zu müssen, ist mehr, als ich ertragen kann.

Ich husche in den dunklen Flur, schließe die Tür hinter mir und halte kurz inne. Ein unangenehmes Prickeln liegt in der Luft – eine Atmosphäre, bei der sich einem die Nackenhaare aufstellen und eine Gänsehaut über die Arme läuft. Das Haus ist still, aber ich spüre, dass jemand da ist. Zögernd mache ich einen Schritt auf Brans Zimmer zu. Eine Diele knarrt, und ich zucke zusammen.

Beruhig dich.

Warum fühle ich mich, als würde ich ihm hinterherspionieren? Wir sind schließlich ein Paar, oder? Diese Beklemmung ist einfach lächerlich. Ich reagiere überempfindlich und paranoid. Dabei muss ich mich doch bloß überwinden und zusehen, dass ich Bran finde. Alles wird gut, wenn wir erst mal zusammen sind.

Ich öffne seine Zimmertür, und der Sturm wächst zu einem Hurrikan der höchsten Kategorie heran.

Da drin befindet sich ein anderes Mädchen.

Ich kann nicht erkennen, wie sie aussieht, denn sie presst ihr Gesicht in sein T-Shirt, während er seins in ihrem Haar vergräbt. Das Zimmer prickelt förmlich vor elektrischer Spannung. Die Schmetterlinge in meinem Bauch verwandeln sich in mutierte Killerwespen. Was, wenn ich mich wie ein fieser Spanner einfach heimlich, still und leise wieder hinausschleiche? Aber was dann? Nie im Leben kriege ich es hin, so zu tun, als hätte ich das hier nicht gesehen – was auch immer das hier sein mag.

Was zur Hölle soll das?

Bran hebt den Kopf, und unsere Blicke treffen sich.

Der Ausdruck auf meinem Gesicht muss mörderisch sein, denn er stellt sich vor die andere, als wolle er sie beschützen. Sie dreht sich um. Verdammter Mist, sie ist absolut umwerfend. Eine lebendig gewordene Disney-Prinzessin mit Mandelaugen und einer Mähne aus purem Gold, die sich über ihren Rücken ergießt. Ihre freche kleine Stupsnase ist rosa, als hätte sie geweint, aber das betont ihre zarte, zerbrechliche Aura nur noch mehr. Sie trägt einen winzigen Wollmini und schwarze Overknee-Stiefel, die einem regelrecht entgegenschreien: sexy.

Mit einem Mädchen von diesem Kaliber kann niemand mithalten. Ganz besonders nicht ich mit meiner ausgeleierten Häkelmütze, den Tränenspuren im Gesicht und den an den Knien abgewetzten Jeans.

»Talia …« Brans Stimme klingt gepresst, als versuche er, etwas zurückzuhalten. Na super. Zeit für eine neue Runde »Errate die Emotion«. Was sind die Antwortmöglichkeiten? Ärger, dass ich ihn gestört habe? Scham, weil ich ihn erwischt habe? Seine Miene verrät nichts.

Wunderbar, noch eine beschissene Maske.

Das Mädchen wagt einen Blick über Brans Schulter. Ihre riesigen Augen mustern mich mit unverhohlener Neugier. Am liebsten würde ich sie bei den unfassbar langen Wimpern packen, um meinen Kopf herumwirbeln und zur Tür hinausschleudern.

»Talia?« Bran taut langsam auf. Inzwischen sieht er mich immerhin an wie einen Menschen, nicht mehr wie ein unwillkommenes Insekt, das in sein Zimmer gehuscht ist. »Hey, was ist passiert? Du siehst ja furchtbar aus.«

Tja, so sehe ich nun mal aus, wenn ich weine. Absolut beschissen. Normale Menschen weinen eben nicht wie unsere kleine, mysteriöse Miss Perfect hier – zwei glitzernde Tränchen auf den Wangen und fertig. Echtes Weinen ist rau und schmerzhaft.

Jetzt beginnt auch noch meine Nase zu laufen. Verärgert schniefe ich. Warum muss mein Körper mich so bloßstellen? Warum kann ich zur Abwechslung nicht auch mal perfekt sein? Wobei, »perfekt« ist gar nicht unbedingt nötig. »Anders« würde mir schon reichen. Hauptsache, nicht ich.

»Talia? Das ist sie?« Die andere mustert mich nun noch aufmerksamer.

Er hat mit ihr über mich geredet? Moment mal – klang ihr Akzent irgendwie skandinavisch? In den Scherben meines Hirns dämmert eine Erkenntnis.

Unmöglich.

»Ja, ich bin Talia.« Ich wünschte, meine Stimme würde souverän und kontrolliert klingen, doch stattdessen kommt sie mir verkrampft und zickig vor. In meinem Inneren bilden sich Risse, die sich in blitzförmigen Linien durch meinen ganzen Körper fortsetzen. Ich schlinge die Arme um meine Taille, um mich zusammenzuhalten. Du darfst jetzt nicht zerbrechen, nicht hier, nicht vor … ihr.

»Brannie hat mir alles über dich erzählt.« Die platinblonde Göttin schiebt sich an Bran vorbei und kommt auf mich zu. »Ich bin Adie.«

Was hat sie hier zu suchen? Oder sollte ich am Ende lieber fragen, was ich hier zu suchen habe? Ich kann nie im Leben mit ihr mithalten, geschweige denn, neben ihr bestehen. Das Bild, wie Tanner in mich eindringt, während er so tut, als wäre ich Pippa, hat sich für alle Zeiten in mein Gedächtnis gebrannt. Ich werde nicht noch mal versuchen, mit einer ersten großen Liebe zu konkurrieren. Dieser Hölle setze ich mich nicht noch mal aus.

Adie kommt immer weiter auf mich zu, bis sie unmittelbar vor mir steht. Viel, viel zu nahe.

Bitte lass mich sterben.

Sie hebt die Arme, als wolle sie mir meinen Wunsch umgehend erfüllen. Nichts da, falsch gedacht. Es kommt sogar noch schlimmer. Sie umarmt mich. Ich stehe da wie ein Stück Holz, während ihr weiches Haar meine Wange streift. Es duftet nach Sommerwiese. Ich könnte kotzen.

»Ich freue mich so, dich kennenzulernen.« Ihr aufgesetztes Lächeln ist oscarreif.

Unbeholfen klopfe ich ihr auf den Rücken, wage es aber nicht, Bran dabei anzugucken. Ich habe viel zu große Angst davor, was ich dann zu sehen bekomme. »Okay, das ist ja … ein Ding. Ihr habt euch bestimmt jede Menge zu erzählen. Ich wollte sowieso nur kurz Bescheid sagen, dass …« Hör auf zu schwafeln. Halt die Klappe und mach dich vom Acker. »Na ja, also, ich geh dann mal. Ich finde selbst raus.«

»Oh, nein. Schon okay. Ich wollte gerade gehen«, erwidert Adie. Sie tritt zurück und nimmt ihre Handtasche vom Futon.

»Nein! Warte. Bitte bleib.« Redet Bran mit mir, Adie oder mit uns beiden? Ich habe keine Ahnung, wie ich reagieren soll. Wenn er nicht mich meint, zerspringe ich. Dann bleibt von mir nichts als ein Häuflein winziger Scherben übrig, die niemand jemals wieder zusammensetzen kann. »Ich gehe jetzt«, wiederhole ich. »Ich muss los.«

Ich stolpere durch den Flur zur Haustür. Auf der Türschwelle bleibe ich stehen. Das hier ist seine große Chance, mir nachzulaufen, meinen Namen zu rufen, irgendetwas zu tun, um mich aufzuhalten. Wenn es einen Zeitpunkt gibt, in dem er mir beweisen kann, was er wirklich für mich fühlt, dann diesen.

Nicht umdrehen. Wage es ja nicht, dich umzudrehen.

Ich drehe mich um. Der Flur ist leer.

Ich stürme los, durchs Gartentor, nur weg. In mein Zimmer zurückzukehren, in dem alles schon für den Rückflug gepackt ist, kommt nicht infrage. Wenn ich jetzt allein bin, gibt es nichts, das meine Verrücktheit davon abhalten kann, ihre Klauen in mein Gehirn zu schlagen. Zurück zu Mom will ich aber auch nicht; nie im Leben setze ich noch mal einen Fuß in dieses Hotelzimmer. Ich kann also buchstäblich nirgendwohin. Schlucken ist plötzlich unmöglich. Abrupt biege ich nach links in eine Straße, die ich noch nie zuvor gesehen habe, und nehme dort gleich die nächste rechts. Im Laufschritt haste ich einige Blocks weiter, bevor ich wieder nach links abbiege. Verlaufen. Ich will mich so richtig verlaufen. Am liebsten würde ich vor meinem eigenen Namen davonlaufen, wenn ich nur könnte.

Ein Wassertropfen zerplatzt auf meiner Nase. Erschrocken schnappe ich nach Luft und werfe einen Blick nach oben, wo sich dunkle Wolken auftürmen. Es rumpelt bedrohlich. Erste Regentropfen sprenkeln den Gehweg. Wenn dies hier ein Film wäre, würde jetzt dramatische, eindringliche Musik einsetzen.

Ein Blitz zuckt über den Himmel, und im nächsten Moment öffnen sich alle Schleusen. Soll das vielleicht ein Witz sein?

Ich wische mir mit dem Handrücken übers Gesicht. Wenn mein Leben ein Film wäre, würde ich jetzt aufkeuchen, und mein nasses Haar würde mein Gesicht auf ausgesprochen vorteilhafte Weise in Szene setzen. Am Ende der Straße würde Bran auftauchen – völlig außer Atem und in einem engen weißen T-Shirt, das völlig durchnässt an seinem eindrucksvollen Bizeps klebt.

Denk nicht an Brans Muskeln.

Er kommt nicht. Ich bin allein – und stehe im Regen. Es ist kalt, unangenehm und ausgesprochen unromantisch.

Um mich herum werden die Gebäude immer höher. Mein zielloses Umherirren hat mich nach Süden, ins Herz der Stadt geführt. Auf der Elizabeth Street rennt eine Frau in einem eleganten Anzug auf beängstigend hohen Absätzen an mir vorbei. Ein Windstoß fegt durch die Straße und stülpt ihren Regenschirm um. Eine nasse Zeitung flattert vom Gehsteig auf und schlägt mir ins Gesicht. Ich reiße sie herunter, dann beschleunige ich mein Tempo, bis ich im vollen Lauf durch die Straßen jage.

Über mir kracht ein weiterer Donnerschlag.

Ich will schreien – es tut mir leid. Es tut mir leid, Bran. Es tut mir leid, Mom. Es tut mir leid, Pippa. Es tut mir leid, dass ich euch niemals genug sein konnte.

Doch Entschuldigungen sind bedeutungslos. Sie haben nicht die Macht, irgendetwas zu ändern. Vor mir taucht der Bahnhof Flinders Street auf. Das bringt mich auf eine Idee. Ich könnte einfach in den Zug steigen und aus der Stadt fahren. Ich war noch nie in den Dandenong Ranges, einer Hügelkette östlich von Melbourne. Einem meiner Reiseführer zufolge soll es dort jede Menge bunte Dörfer und Wälder voller nebelverhangener, farnbestandener Lichtungen geben.

Das ist es, was ich jetzt brauche – einen Schnellzug raus aus dieser Stadt der zerplatzten Träume.

Ich werde Antiquariate durchstöbern, in einem ruhigen Café heiße Schokolade schlürfen, lange Spaziergänge durch den Regenwald unternehmen und so tun, als wäre mein ganzes verdammtes Leben nicht bloß ein beschissener Scherbenhaufen.

Ich ziehe meine triefnasse Jacke um mich. Na super. Meine Klamotten sind vollkommen durchweicht. Vielleicht ist das mit dem Zug doch keine so gute Idee. Ich korrigiere – es ist eine unfassbar dämliche Idee. Trotzdem werde ich genau das jetzt machen, denn ich habe ohnehin schon jeden nur erdenklichen Fehler begangen. Wenn alle Stricke reißen, kann ich mir wenigstens noch eine Lungenentzündung einfangen und sterben. Vielleicht würde es ihnen dann ja leidtun.

Ich überquere die Flinders Street und haste in den Bahnhof. Das Gebäude aus gelbem Backstein ist riesig; es erstreckt sich über zwei volle Blocks. Ich suche in meiner Tasche nach meinem Monatsticket. Mist – mein Portemonnaie ist verschwunden. Ich wühle mich durch Stifte, Labellos, einen einzelnen Streifen Kaugummi ohne Verpackung und ein paar lose Münzen. Verdammt, ich muss es wohl bei Mom im Hotel vergessen haben.

In diesem Zustand kann ich ihr auf keinen Fall gegenübertreten. Mein Leben entgleitet mir zusehends – es fühlt sich an, als würde ich mit tauben Fingern nach einem nassen Stück Seife greifen.

Ich kneife die Augen zu winzigen Schlitzen zusammen und zähle bis zehn. Wieder und wieder und wieder, bis ich schließlich in der Lage bin, die losen Münzen aus meiner Tasche zu fischen. Ich besitze noch stolze sechs Dollar siebzig. Damit komme ich definitiv nicht raus in die Berge.

Mein Schädel hämmert. Was, wenn es das jetzt war? Ich sterbe mitten in der Stadt an einer Hirnblutung und habe keinerlei Dokumente bei mir, mit denen man mich identifizieren könnte. Niemand wird meine Leiche einfordern, und so wird mein toter Körper am Ende der Universität für medizinische Experimente gespendet.

An der Ecke auf der anderen Straßenseite befindet sich ein wunderschön restaurierter alter Pub – das Young and Jackson. Ich schließe die Faust um meine sechs Dollar siebzig und spüre ihr Gewicht. Für ein billiges Bier reicht es, und das ist gerade auch das Einzige, was mir noch einfällt. Ich marschiere über die Straße, ohne auf den Verkehr oder die dröhnenden Hupen zu achten, und stürze in die Kneipe.

Die untere Etage ist gerammelt voll, weil wohl sämtliche Leute hier vor dem Wetter Schutz gesucht haben, also gehe ich nach oben. Dort ist es ein wenig ruhiger.

An der Bar sitzen ein paar Männer in zerknitterten Anzügen und starren dumpf in ihre Gläser. Ich bestelle ein Victoria Bitter. Am anderen Ende des Tresens hängt das Ölgemälde einer nackten Frau, auf dem Messingschild daneben steht CHLOE. Ich bekomme mein Glas und proste ihr zu.

Diese Chloe ist echt ein hübsches Mädel. Ob sie wohl auch Jungsprobleme hatte? Hat sie sich auch mit Leib und Seele einem Typen geöffnet, der nichts Besseres zu tun hatte, als eine Weile auf ihrem Herzen herumzutrampeln und dann zu seiner Ex zurückzukehren?

Ich schniefe und nehme einige Schlucke von meinem Bier. Warum musste Adie bloß wieder herkommen? Sie ist einfach hereinspaziert und hat meinen Märchentraum zerstört. Zugegeben, in diesem Märchen glaubt der gut aussehende Prinz nicht an die Liebe. Schon allein das hätte mich eigentlich stutzig machen müssen. Dennoch habe ich mich allen Beweisen zum Trotz immer weiter an die Vorstellung geklammert, dass Bran und ich eine echte Chance hätten.

Und jetzt bin ich in hohem Bogen aus dem Märchen geflogen. Von der Prinzessin zur namenlosen hässlichen Stiefschwester.

Als ich mein Glas absetze, ist es fast leer. Ein Glück, dass ich kein Geld mehr dabei habe, denn sonst wäre das Risiko groß, dass ich mich in alkoholisiertem Zustand zurück in die Gefahrenzone begebe.

»Sag bloß: Bist du das, Kalifornien?«

Überrascht drehe ich mich um und entdecke Jazza auf der obersten Treppenstufe.

»Ich glaub’s ja nicht. Was geht ab, Kleines? Lass dich mal drücken.« Er schlendert zu mir herüber und schließt mich in seine bärenstarken Arme. Ich erwidere die Umarmung, dankbar für etwas menschliche Wärme.

Jazza bemerkt mein leeres Glas und den Umstand, dass ich alleine bin. Ich könnte schwören, dass seine Nasenlöcher zucken. »Was machst du denn hier so ganz allein?«

»Ich fliege morgen nach Hause.« Gegen meinen Willen schniefe ich. »Bran und ich … na ja, ich weiß gar nicht, ob es überhaupt ein ›Bran und ich‹ gibt. Jedenfalls ist alles total im Eimer.«

In Jazzas Augen blitzt ein seltsamer Ausdruck auf. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, denn gleich darauf ist er wieder der gute alte freundliche, wenn auch etwas beschränkte Jazza. Wie sich herausstellt, hat er den Zug verpasst. Wohin er wollte, erwähnt er nicht, aber es interessiert mich auch nicht besonders. Viel wichtiger ist, dass er mir bereitwillig ein paar Drinks spendiert. Er bestellt mir ein frisches Bier und zieht dann sein Handy aus der Tasche.

»Du bist echt süchtig nach dem Ding«, bemerke ich, während ich auf einem Paar Erdnüsse herumkaue.

»Vermutlich.« Jazza nickt. Sein Daumen flitzt über das Display. Zu guter Letzt legt er das Gerät weg und trommelt mit den Fingern auf die Hülle.

»Was machst du so in letzter Zeit?«

»Ach, ich …«

Sein Handy vibriert. Er wirft einen Blick aufs Display und lächelt.

»Alles gut?«

»Könnte nicht besser sein.« Er wirft mir noch so einen merkwürdigen Blick zu. Er wirkt fast ein bisschen selbstgefällig, wie eine Katze, die einen Kanarienvogel gefangen hat, der noch in ihrem Mund zappelt.

Nach einem weiteren Bier wenden wir uns Hochprozentigerem zu: Rum-Cola für ihn und Wodka Tonic für mich. Er fragt nicht, warum ich allein, verheult und pitschnass in einer Kneipe sitze. Und auch Bran erwähnt er mit keiner Silbe. Was mir nur recht ist, denn jetzt gerade möchte ich auf keinen Fall daran denken. Ich bin vollauf zufrieden damit, mir eine von Jazzas Geschichten anzuhören, in der es um eine Gruppe von Leuten geht, die ich nicht kenne, sowie um eine Party am Strand und ein blindes Frettchen.

»Es war echt zum Schießen.« Jazza krümmt sich vor Lachen, als er fertig ist.

»Klingt so.« Ich lächle schwach und schiele verstohlen nach der Uhr an der Wand.

»Ich freue mich, dass ich dich getroffen habe, Kalifornien. Was für ein Zufall, hä?«

Der Kloß, der in meinem Hals steckt, seit ich Bran und Adie eng umschlungen vorgefunden habe, wird größer. In meinem beschwipsten Zustand klingt Kalifornien viel zu sehr nach Captain.

»Alles okay?«

»Ja, ich …« Ich schluchze hicksend. »Nein, nichts ist okay. Bran und ich hatten einen total bescheuerten Streit.«

»Ach ja? Erzähl mal.«

Ich liebe ihn für sein Mitgefühl. Stockend skizziere ich in groben Zügen, was passiert ist.

»Ach Mensch, das klingt echt heftig.« Jazza tätschelt mir den Kopf, bevor er wieder nach seinem Handy greift und eine weitere Nachricht liest. »Was meinst du, wie wär’s mit ein paar Kurzen?«

Ich will nach Hause und inmitten meiner gepackten Sachen ins Bett fallen. Inzwischen habe ich genug getrunken, damit sich mein vollgerümpeltes Einzimmerapartment nicht in meine ganz persönliche Folterkammer verwandelt. Ich mache Anstalten aufzustehen.

»Hey, was soll die Eile? Bleib doch noch ein bisschen.« Jazza schließt die Hand um meinen Ellbogen.

Im ersten Moment glaube ich, dass er mich stützen will, aber er lässt nicht los. Vielmehr kommt er auf mich zu; deutlich zu nahe für meinen Geschmack. Ich versuche, mich loszureißen.

»Ich glaube, es ist besser, wenn ich mich jetzt aufs Ohr haue.«

»Komm schon, nur noch einen Drink.« Mit der anderen Hand tippt er eine Nachricht.

Ich unterdrücke den Impuls, ihm das Ding aus der Hand zu reißen, es aufs Parkett zu schmeißen und unter meiner Sohle zu zermalmen. Hoooo. Ruhig, Braune. Offenbar neige ich dazu, aggressiv zu werden, wenn ich betrunken bin.

Draußen regnet es nur noch stärker. Durchs Fenster sehe ich einen undurchdringlichen grauen Vorhang aus Wasser. »Oh nein.«

»Na komm, Kalifornien, bleib noch ein bisschen. So schlimm ist meine Gesellschaft doch auch nicht, oder?«

Wieder dieser komische Ausdruck, diesmal auch in seiner Stimme. Aber vielleicht bin ich einfach schon so betrunken, dass ich Drama wittere, wo auch immer ich hingucke. Ich kann nicht fassen, wie sehr ich mich bei Bran zum Affen gemacht habe. Wusste er, dass Adie kommen wollte? Unwahrscheinlich. Trotzdem hat es ihn augenscheinlich nicht davon abgehalten, sie mit offenen Armen zurückzunehmen. Gott, ich bin so eine dämliche Masochistin. Ich kann einfach nicht aufhören, mich in Typen zu verlieben, die immer noch ihrer Verflossenen nachtrauern. Für wen wird sich Bran wohl entscheiden? Für Cinderella oder für die neurotische Stiefschwester mit der Zwangsstörung? Die Frage stellt sich doch gar nicht erst.

»Na gut. Einen Drink noch.« Vielleicht hilft mir der ja dabei, die Erinnerung daran auszulöschen, wie sich Bran schützend vor Adie gestellt und die Augen zusammengekniffen hat. Und die Erinnerung, wie sich seine Schultern unter seinem T-Shirt abgezeichnet haben, als er sich von mir weggedreht hat.

Jazza drückt mir ein Glas in die Hand, und ich nehme einen Schluck, den ich um ein Haar fast wieder ausspucke. »Oh Gott, was ist das?«

»Ouzo«, antwortet Jazza. »Kommt aus Griechenland. Schmeckt er dir?«

»Schmeckt wie Lakritze.« Und ich hasse Anis, würde ich am liebsten hinzufügen. Stattdessen sage ich: »Danke.« Mir ist nämlich wieder eingefallen, dass es besser ist, den Leuten etwas vorzumachen. Das Leben ist nicht mehr so schmerzhaft, wenn alles nur noch unecht ist.

Ich könnte schwören, dass mir Chloe, die riesige nackte Frau an der gegenüberliegenden Wand, einen mitleidigen Blick zuwirft. »Hast du auch schon mal solche Probleme gehabt?«, murmle ich, während ich einen großen Schluck von dem ekelhaften Gesöff nehme.

»Was sagst du?« Jazza rückt unangenehm nahe an mich heran. Sein Tonfall ist beiläufig, als wären wir bloß Freunde, nichts weiter. Aber ich registriere vage, dass seine Körpersprache langsam etwas anderes sagt. Etwas, auf das ich ganz und gar nicht scharf bin.

Sein Handy vibriert erneut.

»Alter, du klebst ja schlimmer an dem Ding als jeder Teenie.«

Aus den Lautsprechern schallt irgendeine Nummer mit schnellem Beat. »Tanz mit mir.« Er nimmt mir das Glas aus der Hand und stellt es ab.

»Vergiss es.« Ich weiche vor seinen aufdringlichen Händen zurück. »Ich stehe mit dem Tanzen gewissermaßen auf Kriegsfuß.«

»Aber ich liebe diesen Song.« Wenn ich ihm jetzt ein Streichholz vor den Mund halten würde, würde sein Atem in Flammen aufgehen.

»Ich meine es ernst, Jazza. Ich will nicht tanzen.« Ich klammere mich an den Barhocker und wünsche mir, ich könnte mich unter einem der Tische am hinteren Ende der Kneipe zusammenrollen.

Jazza zerrt an mir, deutlich fester, als es sich eigentlich gehören würde, wodurch ich von meinem Hocker rutsche und gegen seine Brust pralle. Ich ersticke fast an dem Rasierwasser, das aus seinen Poren dampft. Seine Brustmuskeln sind um einiges größer als die von Bran, aber sie sind fleischig und völlig überdimensioniert. Er muss ohne Ende trainieren – und schießt damit weit übers Ziel hinaus. Ich mag es nicht, wenn Typen ihren Körper so aufpumpen, nur um damit anzugeben. Sein würziger Duft weckt Erinnerungen an die paar Male, bei denen wir rumgemacht haben. Ich erinnere mich an seine feuchten Lippen und die herumwandernden Hände.

Pfui Teufel.

»Echt jetzt, Jazza, ich will nicht …«

Seine dicke Zunge schiebt sich in meinen Mund. Ich muss würgen. Er schmeckt widerlich süß, nach einer Mischung aus Karamell und Cola.

Ich versuche, ihn wegzustoßen, aber er scheint meine Bewegungen als Zustimmung aufzufassen. Die Art, wie er an meinem Gesicht herumlutscht, macht es schwer, überhaupt zu atmen. Kurz überlege ich, ob ich einfach zubeißen oder ihm ein Knie in die Weichteile rammen sollte. Hier oben ist es nicht allzu voll, und abgesehen davon kann er nicht viel machen. Ich muss bloß irgendwie von seinem schlabbernden Mund loskommen und …

»Ihr wollt mich wohl verarschen.« Die vertraute Stimme dringt durch den Alkoholnebel in meinem Hirn wie ein Filetiermesser.

Jazza springt fast einen Meter zurück. Übrig bleibe ich, ganz allein. Langsam drehe ich mich zu Bran um.

Talia

Vielleicht bin ich ja unter einen der Tische gekrabbelt und eingeschlafen. Ich schließe die Augen und hoffe, dass Bran verschwunden ist, wenn ich sie wieder öffne. Bitte lass diesen Moment als schlimmsten Albtraum aller Zeiten in die Geschichte eingehen.

»Also, was läuft hier, Talia?«

Ich öffne die Augen. Bran ist immer noch da, allerdings leicht unscharf, weil mir die Tränen in meinen Augen die Sicht nehmen.

»Bitte, du verstehst das nicht.«

»Keine große Sache, Bro«, meldet sich Jazza zu Wort. Mir rollen sich die Zehennägel auf. Ich fahre zusammen, als er mir eine Hand auf die Hüfte legt. »Kalifornien und ich … ach, das hatte nichts zu bedeuten. Du weißt ja, wie das läuft. Alles cool zwischen uns?«

An Brans Kinn zuckt ein Muskel. Er bewegt sich so schnell, dass seine Umrisse verschwimmen und ich beinahe das Gefühl habe, dass ein Windstoß an meinem Ohr vorbeirauscht. Dann ertönt ein dumpfes Klatschen, als würde jemand mit einem Fleischklopfer auf ein Schnitzel eindreschen.

Ich drehe mich um und schlage die Hand vor den Mund. Nur mit Mühe gelingt es mir, einen plötzlichen Brechreiz zu unterdrücken. Blut strömt aus Jazzas Nase wie Wasser aus einer sprudelnden Quelle. »Oh Gott. Oh mein Gott, Bran.«

Bran knurrt etwas, aber ich verstehe nicht, was er sagt, denn Jazza beginnt, lauthals zu lachen. Dabei ist das Ganze wirklich alles andere als witzig.

Jazzas Mund ist blutverschmiert. Seine Zähne sehen aus, als wären sie rostig. »Ich würde sagen, wir sind quitt, Alter.«

Zorn ist ein sanftes kleines Kribbeln, das perlende Kichern einer Elfe, verglichen mit dem Ausdruck auf Brans Gesicht. »Verpiss dich, Jazz, bevor ich den Boden mit deiner Fresse poliere.«

Reflexartig weiche ich einen Schritt zurück. Versehentlich pralle ich dabei mit Jazza zusammen. Er beugt sich zu mir herunter; sein Atem streicht heiß über mein Ohr.

»Ich dachte immer, amerikanische Mädels wären Schlampen. Aber wenn Bran sich wegen so einer frigiden Zicke zum Affen machen will – meinetwegen.«

Bran ballt die Fäuste.

»Also gut, Jungs, Schluss damit. Raus mit euch, oder ich rufe die Bullen«, droht der Barkeeper aus sicherer Entfernung vom anderen Ende des langen Tresens.

Ich hebe die Hand, um Bran aufzuhalten, und fahre herum. »Das reicht jetzt, Jazza. Mach dich vom Acker.«

»Sieh mal einer an, Kalifornien.« Jazza kneift die Augen zusammen und bedenkt mich mit einem gehässigen Blick. »Du bist ja echt der Hauptgewinn, was?« Er stößt Bran beiseite und verschwindet nach unten.

»Ich …«

Mit lautem Scheppern kracht ein Barhocker zu Boden. Es dauert einen Augenblick, bevor mir klar wird, dass Bran ihn umgestoßen hat.

»Alter.« Die Stimme des Barkeepers ist drohend.

Bran presst die Hände an seine Schläfen, als versuche er, seinen Schädel am Platzen zu hindern.

Ich berühre ihn am Arm, doch er schüttelt mich ab.

»Nicht, Talia, lass … lass es einfach.« Brans Atem geht stoßweise. Ich könnte schwören, dass er jeden Moment losheult. Doch dann fährt er sich mit der Hand übers Gesicht, und als er wieder zu mir aufsieht, wirkt sein Ausdruck gefasst.

»Es ist nicht so, wie es aussah.«

Er starrt mich bloß an, ohne eine Miene zu verziehen.

»Komm schon, Bran. Jazza und ich sind uns zufällig über den Weg gelaufen. Ich hatte nicht genug Geld für ein Zugticket, und er hat seinen Zug verpasst. Noch dazu regnet es in Strömen.«

»Wie romantisch.«

»Ja, na klar. Er hat mir ein paar Drinks spendiert, und ich habe ihm die Ohren vollgeheult.«

»In seinen SMS klangst du echt untröstlich.«

»In seinen … was?«

Bran zieht sein Handy aus der Tasche und wischt über das Display. »Hier.« Seine Stimme klingt emotionslos.

Jazza: Hab gerade Talia getroffen, wie’s aussieht, ist das mit euch beiden vorbei?

Bran: Was soll das heißen?

Jazza: Sie haut morgen ab, du hast doch nix dagegen, wenn ich mal mein Glück versuche, oder?

Bran: Wo ist sie?

Bran: Ohne Scheiß, wo zur Hölle seid ihr?

Jazza: Wir sitzen vor Chloe. Talia sieht ihr irgendwie ähnlich, findest du nicht? Freu mich drauf, es rauszufinden.

Bran: Wage es ja nicht.

Jazza: Luder vor Bruder, Alter.

Ich schüttle den Kopf, starre blicklos vor mich hin. »Ich hatte nie die Absicht, was mit Jazza anzufangen. Das weißt du doch, oder? Allein die Vorstellung ist einfach nur lächerlich. Das ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Du redest ganz schön viel.«

»Weil ich total neben der Spur bin. Du hast Jazza ins Gesicht geschlagen. Das war echt krass.«

Bran steht da wie angewachsen. »Wenn jemand viel redet, ist das ein Anzeichen für Schuldgefühle.«

Ich verspüre das dringende Bedürfnis, ihn kräftig durchzuschütteln. »Betätigst du dich neuerdings als Kriminalpsychologe? Glaubst du ernsthaft, ich würde dich in weniger als einer Stunde durch Jazza ersetzen?«

»Talia, ich habe keine Ahnung, was ich glauben soll.«

»Was soll das schon wieder heißen?«

Er zuckt mit den Achseln. Wow, jetzt weiß ich, wie sich Mordlust anfühlt. Das Einzige, was mich davon abhält, ihm eine krachende Rechte direkt zwischen die Augen zu donnern, ist die Angst, mir die Knöchel an seinem Betonschädel zu brechen.

»Wo wir gerade so schön mit Anschuldigungen um uns schmeißen: Wie ist das mit Adie? Wie praktisch, dass du sie noch mit keinem Wort erwähnt hast.«

Bran sieht sich in der Bar um. Der Raum ist immer noch größtenteils leer, aber wir sind definitiv die Stars des Abends. Sämtliche Blicke sind auf uns gerichtet.

»Talia.« Er hat die Arme vor der Brust verschränkt und umklammert seine Ellbogen, als wolle er sich auf diese Weise davon abhalten, auf irgendetwas einzuschlagen. »Wenn du das unbedingt diskutieren willst, dann sollten wir jetzt gehen.«

»Von mir aus.« Ich poltere, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinab, ohne darauf zu achten, ob Bran mir folgt. Unten angekommen schiebe ich die schweren Türen auf und schlüpfe hinaus in den prasselnden Regen. »Echt jetzt, was ist dein Problem?« Ich wirble herum und schirme mein Gesicht mit der Hand gegen die Wassermassen ab.

Bran schert sich nicht um den Regen. Er ist bis auf die Haut durchnässt; sein dunkles Haar klebt an seinen Wangenknochen. »Du, wenn du dich so aufführst. Immer dieses Drama. Ich ertrage das nicht.«

Ich beiße die Zähne zusammen und hole tief Luft. »Weißt du, was ich nicht ertrage, Bran? Wenn meine Mom mir ins Gesicht sagt, dass ich am Tod meiner Schwester schuld bin. Ich ganz allein, denn wenn ich nicht so wäre, wie ich bin, wenn ich normal wäre und nicht ständig am Rad drehen würde, dann würde Pippa heute noch leben.«

Er macht einen Schritt auf mich zu und streckt die Hand aus. »Talia, es tut mir leid. Ich hatte ja keine Ahnung …«

»Nein, hattest du nicht.« Ich stampfe mit dem Fuß auf. Seine Geste übergehe ich. »Weil du viel zu sehr damit beschäftigt warst, deine Exfreundin klarzumachen. Deine erste große Liebe, die dir, ganz nebenbei bemerkt, das Herz gebrochen hat.«

»Sie wollte dringend mit mir reden.« Sein Gesicht ist verschlossen, er lässt mich nicht an sich ran.

»Oh, was für eine Überraschung. Weißt du was? Vergiss es. Tut mir leid, dass ich überhaupt etwas gesagt habe.«

»Jetzt sei nicht so, Talia. Du weißt doch gar nicht, was los ist. Adie ist gekommen, weil sie mir etwas gestehen wollte. Sie hat nie abgetrieben.«

»Was?« Das Blut, das eben noch vor Wut gekocht hat, gefriert in meinen Adern. »Ihr habt ein Kind?«

Bran tigert auf und ab, die Worte strömen nur so aus seinem Mund. »Sie hat mich angelogen, weil sie mich nicht heiraten wollte. Sie wusste, dass sich unsere Beziehung verändert hatte, dass wir dabei waren, uns auseinanderzuentwickeln. Aber sie kannte mich gut genug, um zu wissen, dass ich niemals aufgegeben hätte, solange ich der Meinung war, sie brauche Hilfe. Und damit hatte sie vollkommen recht. Also ging sie fremd und behauptete, sie hätte abgetrieben, um mich loszuwerden. Ihr Plan hat hervorragend funktioniert. Das Baby wollte sie aber behalten.« Ein heftiges Schluchzen bricht aus ihm heraus. »Das Baby … es war ein kleiner Junge. Bei einer Routineuntersuchung entdeckten die Ärzte, dass er einen angeborenen Herzfehler hatte. Es gab nichts, was sie hätten tun können. Er … er starb … als sie im achten Monat war. Sie musste ihn tot zur Welt bringen – und ihm sogar einen Namen geben.«

»Wie hieß er?« Ich kann es mir schon denken.

»Brandon.« Er reibt sich mit den Handballen über die Augen. »Ihr Dad ist auf Geschäftsreise hier. Sie arbeitet inzwischen für ihn, als Assistentin der Geschäftsleitung. Sie wollte ihn begleiten, um mir persönlich die Wahrheit zu sagen. Von Angesicht zu Angesicht.«

»Mein Gott. Ich hatte ja keine Ahnung. Das tut mir so leid.« Es tut mir leid – was für ein schwacher Trost in Anbetracht dessen, was er durchmachen muss. Jemand hat ihm ein Messer in den Leib gerammt und seine nackte, verletzliche Seele bloßgelegt.

»Mir auch.« Er wischt sich das Regenwasser aus den Augen.

»Wie schrecklich, dass sie so etwas Schwerwiegendes vor dir geheim gehalten hat.« Ich greife nach seiner Hand. »Das ist ja fast schon bösartig.«

Abrupt weicht er zurück. »Sprich nicht so über sie.«

Wow, das war ein richtiges Knurren.

Ungläubig schüttle ich den Kopf. Meine Hand hängt immer noch ausgestreckt in der Luft. »Sie betrügt dich, lügt dir ins Gesicht, und trotzdem verteidigst du sie.« Ganz gleich, wie schmerzhaft das auch wird: Ich muss es wissen. »Sieh mir ins Gesicht und sag mir, dass du nicht immer noch an ihr hängst.«

»So ist das nicht.« Der Regen perlt in glitzernden Tropfen von seinen langen Wimpern und rinnt über seine Wangen, doch er hält den Blick eisern auf seine Füße gerichtet.

»Meinetwegen. Nur fürs Protokoll: Ich hatte keine Ahnung, was Jazza dir da alles geschrieben hat oder dass es seine Absicht war, dass du uns zusammen erwischt.«

Er atmet tief aus. »Ich glaube dir.«

»Danke sehr.«

»Jazz und ich – zwischen uns ist schon mal was vorgefallen. Ich war mit seiner Exfreundin in der Kiste, an Silvester, bevor ich dir begegnet bin. Sie waren schon eine Weile nicht mehr zusammen. Als er es rausgefunden hat, habe ich ihm versichert, dass es nichts bedeutet hat. Jedenfalls nicht für mich. Er hat das offensichtlich anders gesehen.«

»Oh.«

»Deshalb wollte ich anfangs auch die Finger von dir lassen. Ich dachte, zwischen euch wäre was gewesen.«

»War es aber nicht.«

»Nein, das war es nicht. Aber ich glaube, er hat sich durchaus Hoffnungen gemacht.«

»Ich habe keine Lust, auch nur eine Sekunde länger über Jazza zu reden. Oder über Adie. Unsere Zeit – das bisschen Zeit, die wir noch zusammen haben – ist fast vorbei. Ich fühle mich, als würden wir einen steilen Abhang hinunterrennen, während hinter uns ein riesiger Felsbrocken ins Tal rollt, der uns jeden Moment zerquetschen wird.«

»Wir sind verrückt.« Er zuckt mit den Achseln. »Total verrückt.«

Meint er damit uns beide oder bloß mich?

»Aber das spielt keine Rolle, oder?« Ich greife wieder nach seiner Hand, und diesmal habe ich Erfolg. Seine Haut ist gleichzeitig kühl und heiß. »Nicht alles im Leben folgt einem vorgegebenen Weg. Als wir in Tasmanien waren, oben auf dem Berg – das ist ein perfektes Beispiel dafür, was wir erreichen können, wenn wir es nur wollen. Wenn wir an einem Strang ziehen, sind wir einfach unschlagbar. Das … das liebe ich an dir.«

Da, jetzt hätte ich es beinahe gesagt. Was, wenn ich ausspreche, was ich wirklich fühle? Vielleicht legt er dann ja diesen kalten, verschlossenen Gesichtsausdruck ab. Die Zeit ist um; wir können es uns nicht mehr erlauben, uns hinter irgendwelchen Masken zu verstecken. »Bran.« Er muss einfach erfahren, wie stark meine Gefühle für ihn sind. Ich werde es ihm jetzt sagen, klipp und klar und ohne Umschweife. »Ich hätte es dir schon längst sagen soll, aber ich …«

»Natalia.«

Jetzt kommt es; jetzt wird er mir seine Liebe gestehen.

Er zieht seine Hand weg und schiebt sie in seine Tasche. »Ich kann das nicht. Das mit uns. Ich dachte, ich könnte es, aber es ist einfach zu schwer.«

Mein ganzer Körper verkrampft. Mein Innerstes ist wie betäubt; die Worte dringen gar nicht richtig zu mir durch. Stattdessen gleiten sie wie giftiger Schleim an mir herab und verbrennen alles, was sie unterwegs berühren. »Ist das dein Ernst?«

Er weicht zurück, als hätte ich eine ansteckende Krankheit. »Du fliegst morgen nach Hause.«

»Ja. Genau. So ist es.« Die Temperatur in meinem Inneren sinkt schlagartig um zehn Grad.

»Also dann. Lebwohl.«

»Warte. Was?« Das kann er nicht machen. Nicht nach allem, was war, nach all dem turbulenten Auf und Ab der letzten Wochen. Er wird mich doch wohl nicht einfach im Regen stehen lassen. »Echt jetzt?«

An seinem Kiefer tritt ein Muskel hervor. »So läuft das nun mal. Über kurz oder lang müssen wir allen Lebwohl sagen, oder? Besser jetzt als später.«

Ich klappe den Mund auf und zu wie ein Fisch auf dem Trockenen. Vielleicht sind mir spontan Kiemen gewachsen. Viel bizarrer würde dieser Moment dadurch auch nicht mehr werden. Ich ertrinke in der Leere zwischen uns. Ein brennender Schmerz breitet sich in meinem Bauch aus. Der giftige Schleim sickert durch meine Haut und verätzt meine Eingeweide. »Aber … ich dachte, wir wären anders.«

Er wendet sich ab, um meinem ungläubigen Blick nicht begegnen zu müssen. »Wir sind nicht anders, wir sind verschieden.«

»Wir sind verschieden?« Möglicherweise bin ich ja doch kein sterbender Fisch, sondern ein perplexer Papagei.

»Ich lebe in der Realität, und du … du tust so, als befänden wir uns in einer Art Märchenland. Eine Zeit lang wollte ich dir zuliebe gerne daran glauben, aber jetzt ist Schluss damit. Ich mache mir nichts mehr vor. Es gibt keine Happyends, nicht für Leute wie uns.«

Der Schlag trifft mich mitten in die Magengrube und raubt mir den Atem. »Du bist ein Drecksack, Bran.«

»Erzähl mir was Neues.«

Ich presse die Lippen zusammen. »Na schön. Du hast gewonnen. Dann leb doch unglücklich bis ans Ende deiner Tage. Viel Spaß dabei.« Ich wünschte, es befände sich eine Tür in Reichweite, die ich ihm nun schwungvoll vor der Nase zuknallen könnte. Ich weiß, dass ihm meine Probleme über den Kopf gewachsen sind, daran besteht kein Zweifel. Aber ich kann mich nun mal nicht von heute auf morgen ändern. Also gibt es nur eines, was ich tun kann: weggehen.

Ich bin nicht perfekt für ihn. Ich bin für niemanden perfekt.

Bran schließt zu mir auf. Sein Gesicht zeigt keine Regung, außer vielleicht einer Spur Erleichterung. Er schaltet mal wieder auf stoisch, lässt nichts mehr an sich ran. Wir halten an, weil wir das Ende der Straße erreicht haben. Das Ende des Regenbogens, schießt es mir durch den Kopf. Vielleicht liegt hier ja irgendwo ein Topf voll Gold rum. Bei der Vorstellung muss ich beinahe schmunzeln. Aber ich verkneife es mir.

Denn wenn ich jetzt lache, fange ich gleich an zu weinen.

»Lebwohl, Talia.« Er sagt es langsam, gewichtig, als würde es erst dadurch, dass er es ausspricht, wahr. Die Fußgängerampel schaltet auf Grün, und er geht über die Straße.

Ich bleibe stehen, als wäre ich in frischem Zement stecken geblieben, und sehe zu, wie Bran aus meinem Leben verschwindet.

Bran

Drei Sekunden, nachdem ich mich durch das Drehkreuz am Bahnhof Flinders Street geschoben habe, wird mir klar, dass ich der größte Idiot der Welt bin. Ich drehe mich um und springe über die Absperrung, wobei ich nur knapp einen Zusammenstoß mit einer Rentnerin umgehe, die gerade nach ihrer Monatskarte kramt.

»Hey«, schreit sie und lässt ihre Handtasche fallen.

Ich drücke sie ihr wieder in die Hand. »Tut mir leid. Ich muss ein Mädchen finden.« Mit pochendem Herzen stürme ich aus dem Gebäude. Im Young and Jackson war ich zwar sauer, aber wenn ich ehrlich bin, war ich vor allem eifersüchtig. Ich hatte Panik, dass Jazzas gifttriefende Worte im tiefsten Inneren doch einen wahren Kern hätten, was zeigt, wie sehr mich Adies unerwartetes Erscheinen aus der Bahn geworfen hat.

Aber ich kann jetzt nicht über Adie nachdenken. Wir haben uns einigermaßen versöhnt; das ist das Wichtigste. Sie hat ihre eigene Hölle durchlitten, und ich spüre tatsächlich noch so etwas wie Liebe für sie. Aber diese Liebe gilt der Erinnerung an das, was wir mal hatten, nicht dem Haufen von Lügen und Betrug, der danach kam. Ich darf mir wegen dem, was mit Adie passiert ist, nicht die Zukunft mit Talia verbauen.

Das ist es, was ich Talia jetzt unbedingt sagen muss. Dass ich nicht mehr ohne sie leben will. Ich stürze hinaus auf die Flinders Street und komme schlitternd zum Stehen. Sie ist nirgends zu sehen. Entmutigt lasse ich die Arme sinken.

Okay.

Denk nach, denk nach, denk nach.

Sie kann noch nicht weit gekommen sein. Es ist keine neunzig Sekunden her, dass ich sie zuletzt gesehen habe. Ich lasse den Blick über die Menschenmassen schweifen und versuche, nicht in Panik zu geraten. Wenn ich jetzt den Kopf verliere, komme ich erst recht nicht weiter. Melbourne hat über fünf Millionen Einwohner, und nun, da der Regen etwas nachlässt, scheint jeder einzelne von ihnen auf den Straßen unterwegs zu sein.

Ich gehe ein paar Schritte nach links, mustere die anonymen Gesichter, und wende mich dann zum Fluss. Würde sie zum Yarra runtergehen? Ich suche Flinders Square ab. Vielleicht hat sie sich ja einen Kaffee bestellt? Oder wäre sie eher in die Innenstadt zurückgelaufen? Ich werfe einen Blick durch das Fenster einer trendigen Bar, kann ihr blondes Haar aber nirgends entdecken. Na los, ich kenne sie doch, oder nicht? Wo würde Talia nach unserer heftigen Auseinandersetzung hingehen?

Die Innenstadt würde sie meiden; zu viele Menschen. Und sich hinsetzen und Kaffee trinken würde sie auch nicht. Sie wäre verletzt, aufgewühlt und würde mit gesenktem Kopf und nach unten gestreckten Armen durch die Straßen eilen, wie sie es immer macht, wenn sie aufgebracht ist.

Der Fluss. Sie würde am Fluss entlanglaufen.

Ich renne zum Wasser runter, sehe sie aber nirgends. Sie trägt ihre schwarze Brille und dunkle Klamotten. Was echt superhilfreich ist in einer Stadt, deren Kleidungsstil jedem Beerdigungsinstitut Konkurrenz machen könnte. Der Pegel des Yarra ist hoch, und das Wasser ist noch schlammiger als sonst, sofern das überhaupt möglich ist. Kleine Wellen schwappen und kräuseln sich gegen das Ufer. Ich habe das Gefühl, dass sie sich über mich lustig machen, weil ich Talia nicht finden kann. Mit jedem Schritt schrumpft meine Überzeugung, dass ich sie und ihre Gewohnheiten kenne.

Nachdem ich gute anderthalb Kilometer gerannt bin, bleibe ich schließlich wie angewurzelt stehen. Die Muskeln in meinen Beinen fangen an zu krampfen. Ich werde sie nicht finden. Ich habe sie an die Stadt verloren. In meinem Bauch bildet sich ein steinharter Klumpen. Vielleicht habe ich sie für immer verloren. Ich schlage die Hände vors Gesicht. Mein Stolz und meine Wut haben mein Urteilsvermögen getrübt, und jetzt habe ich alles verbockt.

Ich renne wieder los, den ganzen Weg bis nach Carlton. Schwer schnaufend und vom Regen völlig durchnässt stehe ich schließlich vor Talias Tür. Nicht gerade ein Anblick, auf den die Mädels stehen, aber ich habe keine andere Wahl. Ich muss ihr erklären, was sich vorhin zwischen Adie und mir abgespielt hat. Dass es nicht das war, wonach es aussah. Vielleicht hatte es ja wirklich den Anschein von Intimität, aber das lag daran, dass wir in diesem Moment um all das getrauert haben, was mit uns geschehen ist. Adie und ich haben gemeinsam die Grenze zum Erwachsenwerden überschritten. Wir mussten uns zusammen von der naiven Vorstellung verabschieden, dass die Welt uns irgendetwas schuldet.

Ich hämmere gegen Talias Tür, bis die Angeln quietschen.

Sie ist nicht da.

Sie hat dich schon einmal ignoriert, meldet sich eine leise Stimme in mir zu Wort.

»Talia.« Ich bohre meine Stirn in die Ecke zwischen Rahmen und Tür. »Bitte, mach die Tür auf.«

Ich höre gedämpftes Kichern und drehe mich um. Im Flur stehen drei Mädchen und beäugen mich.

Scheiß drauf. Sollen sie doch glotzen.

Ich wende mich wieder der geschlossenen Tür zu. »Talia, ich war ein Arsch, und hätte dich vorhin nicht einfach so stehen lassen dürfen. Ich war so wütend auf Jazz und auf mich, und ja, auch auf dich. Und das war dämlich und ungerecht. Du hast nichts falsch gemacht. Bitte, es … es tut mir leid, was da passiert ist. Das alles war nur so ein Riesenschock. Als du so aufgewühlt in mein Zimmer gestürmt bist, war das einfach zu viel für mich. Dein Leid, Adies Leid, meine Trauer. Ich bin unter der Last zerbrochen, und du hast alles abbekommen.«

Mit einem leblosen Gegenstand zu sprechen hat etwas überraschend Befreiendes. Ich drücke meine Stirn noch fester gegen das Holz. »Mach die Tür auf, Talia. Bitte. Ich muss dich sehen.«

»Sie ist nicht da«, erklärt eine Stimme in meinem Rücken und erschreckt mich beinahe zu Tode.

Ich drehe mich um und sehe mich dieser Französin mit den knallpinken Haaren gegenüber. Marti heißt sie, glaube ich. Jedenfalls durchbohrt sie mich mit einem tödlichen Blick.

»Wo ist Talia?«

»Abgehauen.« Martis Achselzucken könnte so ziemlich alles bedeuten. »Sie hat ihre Taschen gepackt und ist bis zu ihrer Abreise zu ihrer Mutter ins Hotel gezogen.«

»Sie ist weg?«

»Weg.«

»Wie heißt das Hotel?«

Sie zuckt erneut mit den Schultern. »Pffff, keine Ahnung.«

»Scheiße.« Ich fahre mir durchs Haar.

»Allerdings. Du hast es so richtig verkackt.« Martis Augen funkeln, als wünschte sie mir alles Übel dieser Welt an den Hals. »Du hast dem armen Mädel das Herz gebrochen.«

Talia

Ich sitze auf meinem Beachbike und radle den West Cliff Drive entlang, während um mich herum grüne, pinke und goldene Funken glitzernd durch den Nebel stieben. An den Stränden von Santa Cruz sind Feuerwerkskörper eigentlich verboten. Aber diese Tatsache wird in den Wochen vor und nach dem vierten Juli großzügig ignoriert. Der Bürgersteig wimmelt nur so von Menschen. Immer wenn ich ein bekanntes Gesicht entdecke, ziehe ich den Kopf ein und mache einen großen Bogen. Ich habe keine Lust, mich mit irgendwem zu unterhalten oder Fragen über Australien zu beantworten. Ich weiß, ich muss eigentlich nur lächeln und »Super« zirpen, aber selbst für diese kleine Lüge fehlt mir im Moment einfach die Kraft. Der Himmel wird dunkler und das Gefühl der Einsamkeit noch drückender, also mache ich kehrt und fahre nach Hause.

Die Erinnerungen an meinen letzten Tag in Melbourne sind wie Szenen aus einem dieser uralten Schwarz-Weiß-Filme. Alles wirkt irgendwie ruckartig und unnatürlich. Nach unserem fürchterlichen Abschied auf dem Bürgersteig vor dem Young and Jackson habe ich Bran nicht mehr wiedergesehen. Nachdem ich Hals über Kopf zurück in Moms Hotelzimmer – alias die Kammer der passiv-aggressiven Folter – geflohen war, schloss ich mich im Badezimmer ein und lief darin so lange auf und ab, bis die Bodenfliesen ernsthaften Schaden zu nehmen drohten. Dann stieg ich in ein Taxi und fuhr zu seiner Wohnung. Miles öffnete die Tür und teilte mir mit, dass Bran nicht zu Hause sei. Dass er ihn schon seit dem Morgen nicht mehr gesehen habe. Ich hatte nicht den Eindruck, dass er mich anlog. Vielleicht war Bran ja mit Adie unterwegs oder zettelte im Koalakostüm eine neue Schlägerei an. Aber wo auch immer er sein mochte, ich konnte den Rückflug um die halbe Welt nicht antreten, bevor ich ihm die Wahrheit gesagt hatte.

Also trottete ich über die Straße ins Bean Counter. Lucy stand hinterm Tresen; Bella hatte glücklicherweise frei. Ich lieh mir Papier und Stift von ihr und fing an, mir alles von der Seele zu schreiben. Ich gestand ihm meine Gefühle, ich verwendete sogar das L-Wort. Jawohl, ich gestand Bran auf einem Zettelblock vom Bean Counter meine Liebe. Dann ging ich zurück, und Miles ließ mich ins Haus. Brans Zimmer wirkte sauber und ordentlich, wie das Zimmer eines Menschen, der mit sich im Reinen ist. Ich legte mein trauriges Geschreibsel auf sein Kissen und widerstand dem überwältigenden Drang, mein Gesicht in seinen Laken zu vergraben, um noch einmal seinen Duft einzuatmen.

Selbst jetzt, mehr als zweiundsiebzig Stunden danach, fühlt sich die Erinnerung an meine letzte Stunde in Melbourne an, als würde ich an einen Elektrozaun fassen. Die Demütigung wickelt ihre heimtückischen Finger um meine Kehle und droht, mich langsam zu ersticken.

In dem Brief habe ich Bran auch meine Abflugdaten anvertraut.

Ich wartete und wartete.

Aber Bran ließ sich nicht blicken.

Ich drückte mich vor den Metalltüren zum Zollbereich herum und sah zu, wie sie sich mit grimmiger Endgültigkeit öffneten und schlossen. Moms Flug nach Honolulu ging zuerst. Unser Abschied fiel knapp und unterkühlt aus. Keine Ahnung, wie wir diese schreckliche Aussprache jemals hinter uns lassen sollen – die, in der sie mir praktisch vorgeworfen hat, ich hätte Pippa auf dem Gewissen.

Nachdem Mom gegangen war, bückte ich mich, um mir die Schuhe zu binden, überprüfte noch mal mein Handgepäck und tat so, als müsse ich mich ausgiebig recken und strecken. Das alles nur, weil ich wider besseres Wissen hoffte, dass Bran doch noch auftauchen würde, um sich zu verabschieden. Um mir zu zeigen, dass ich das alles nicht allein durchstehen muss. Er hat so viele wundervolle Seiten; er bringt mich zum Lachen oder sagt ganz unvermittelt die schönsten Dinge zu mir. Aber ich kenne auch seine Abgründe, seine Verbitterung. Ich kenne die dunklen Klüfte, in denen er Ängste, Verletzungen und Desillusionierung verbirgt.

Und er kennt meine.

Ich schätze, er hat meine innere Seelenlandschaft einfach nicht so sehr geliebt wie ich seine. Vielleicht waren ihm die geografischen Gegebenheiten nicht reizvoll genug. Vielleicht konnte er mit meiner Verrücktheit nicht umgehen.

Er war zu Besuch gekommen, hatte sich einmal umgesehen und war wieder abgereist. Kenn ich, kann ich.

Auf der Anzeigetafel erschien die Aufforderung zum Boarding für meinen Flug.

Also ging ich.

Als das Flugzeug vom Boden abhob, entdeckte ich in mir einen ganzen Stausee an ungeweinten Tränen. Bis Dad mich am Flughafen in San Francisco abholte, hatte ich mich beinahe überzeugt, dass es besser so war. Dass ich endlich zu Hause war, wo ich gebraucht wurde.

Diese Illusion konnte ich exakt fünfundzwanzig Minuten aufrechterhalten. Als wir auf die Interstate 280 bogen, ließ Dad die Bombe platzen.

Er hat vor, Santa Cruz zu verlassen und unser Haus – mein Zuhause – zu verkaufen, weil er einen fantastischen Job an Land gezogen hat. Er soll Vorträge auf Expeditionskreuzfahrten halten, und zwar nicht auf diesen riesigen, protzigen Schiffen, die durch die Karibik pflügen, sondern auf kleineren Booten, die exotischere Gegenden wie Grönland, Alaska oder die Galapagosinseln ansteuern.

Selbst Dad zieht weiter. Irgendwie gelang es mir, nicht in hunderttausend Teile zu zerspringen, als er sich zu mir rüberbeugte, mir durchs Haar wuschelte und wissen wollte, wie mein nächstes Abenteuer aussieht. Auf meiner Landkarte gibt es nur Sackgassen.

Ich lenke mein quietschendes Fahrrad in die Straße, die zu meinem Zuhause führt – oder besser gesagt: meinem Zuhause für die nächsten dreißig Tage. Was dann kommt? Weiß der Geier. Vielleicht kratze ich meine restlichen Ersparnisse zusammen, kaufe mir einen Van und lebe irgendwo am Fluss.

Hinter mir, unten am Meer, geht das Feuerwerk munter weiter. Jede Rakete wird mit einem lauten Jubel gefeiert. Das Geräusch hallt in meinem leeren Herzen wieder. Ich fühle mich wie ausgehöhlt. Die letzten Tage haben wie Topfkratzer an meiner Seele gescheuert, bis alles blitzeblank und nicht der Hauch eines Gefühls übrig war.

Der Überlebensinstinkt ist wirklich etwas Erstaunliches. Kein Körper hält dauerhaften Schmerzen stand. Wenn man aber großes Glück hat, legt sich manchmal ein Schalter um und alles wird taub. Ich weiß, dass dieser Zustand nicht lange anhält – das war auch nach Pippas Unfall so –, aber selbst ein paar Minuten Taubheit können ein wahrer Segen sein.

So gerne ich mich auch meinem Tagtraum von meinem Van und einem Leben am Fluss hingeben und vor Selbstmitleid zerfließen würde, weiß ich doch, was ich eigentlich zu tun habe. Nämlich mich zusammenreißen und im Herbst ans College zurückkehren. Dafür muss ich allerdings über den Sommer ein hammermäßiges Projekt entwickeln und umsetzen, das ich dann in eine Abschlussarbeit von umwerfender Brillanz verwandeln werde, die meinen Professoren buchstäblich die Tränen in die Augen treibt.

Es gibt eine Quadrillion Studentenbuden in der Nähe des Campus. Es wird höchste Zeit, dass ich aufhöre, mir ein Zimmer mit meiner toten Schwester zu teilen, und ihrem Geist endlich sage, dass es okay ist weiterzuziehen. So wie Mom das getan hat, so wie Dad es gerade tut. Das habe ich bitter nötig.

Ich stelle mein Fahrrad vor der Garage ab und entdecke eine Pusteblume neben der Einfahrt. Aus einem Impuls heraus bücke ich mich danach und blase die Schirmchen ab, die in alle Richtungen davonfliegen. Meine Familie ist zerplatzt; es gibt nichts, was ich tun könnte, um sie wieder zusammenzusetzen. Das Leben wird nie wieder so sein, wie es mal war.

Die Schirmchen leuchten im Licht der Veranda auf, bevor sie ins Dunkel davonschweben. Dieser Anblick müsste mich eigentlich traurig machen, aber das tut er nicht. Denn plötzlich ist da dieses Gefühl, das mir sagt: Selbst wenn meine Familie sich nach und nach in alle Winde zerstreut, teilen wir die Erinnerung an viele gemeinsame Momente. Und diese Erinnerung bleibt, selbst wenn wir an verschiedenen Orten Wurzeln schlagen und ein neues Leben beginnen.

Ich frage mich, wann meine Zwangsstörung wieder von mir Besitz ergreifen wird, dieses überwältigende und vollkommen irrationale Bedürfnis, Kontrolle über das Leben auszuüben. Dabei ist das Leben doch das, worüber wir am allerwenigsten Kontrolle haben. Ich glaube nicht, dass ich geheilt bin oder so. Aber trotzdem habe ich nicht mehr ganz so viel Angst.

Mir fällt etwas ein, was Bran zu mir gesagt hat, als wir in Tasmanien wandern waren. Dass die Menschen glauben, immer denselben Fluss zu sehen, obwohl es doch nie dasselbe Wasser ist.

Ich bin wie dieser Fluss. Ich bin immer noch ich selbst, aber ich bin nicht mehr derselbe Mensch, der ich war, bevor Pippa gestorben ist. Oder als ich nach Australien aufgebrochen bin. Oder nachdem ich Bran begegnet bin.

Ich bin nicht einmal mehr derselbe Mensch, der ich noch vor fünf Minuten war.

In meinem Herz flackert ein kleines Licht auf, so schwach, dass es der leiseste Windhauch zum Erlöschen bringen könnte. Aber es ist da. Und es bedeutet Hoffnung.

Hoffnung für mich.

Ich krame gerade meinen Hausschlüssel aus meinem Fahrradkorb, als ich hinter mir eine Bewegung wahrnehme. Mit einem erstickten Schrei fahre ich herum und weiche hastig zurück, bis ich mit dem Rücken an der Haustür stehe. Dad schläft wahrscheinlich schon, aber wenn ich klingle …

»Talia?«

Die tiefe Stimme mit dem vertrauten Akzent versetzt jede Zelle meines Körpers in Aufruhr. Das kleine Licht in mir lodert auf, als hätte jemand Benzin hineingeschüttet.

»Bran.« Was, wenn das hier nur eine Halluzination ist, die meine gewaltige Sehnsucht heraufbeschworen hat?

Aber vielleicht ist dieser Augenblick ja auch wahrhaftiger als alles, was ich bisher erlebt habe.

Die Gartenbeleuchtung geht an, und Dad öffnet die Haustür. »Böhnchen?« Dann bemerkt er Bran, der auf der untersten Verandastufe steht und die Riemen seines Rucksacks umklammert. »Alles klar hier draußen? Wer ist das?«

»Alles in Ordnung. Das ist nur ein Freund … auf Überraschungsbesuch.« Dad kann ihn also auch sehen. Das heißt, Bran ist wirklich hier, in Kalifornien, vor meiner Haustür. Ich strahle übers ganze Gesicht.

Dad brummt missbilligend. »Ich sitze in der Küche und lese. Die Tür bleibt offen.«

»Also« – Dad zieht sich zurück, und Bran wagt es, sich zu rühren – »das ist dein Dad?«

»Mhm.«

»Er hat einen ausgeprägten Beschützerinstinkt.«

»Wie ein Wachhund.«

»Das ist gut«, verkündet er mit einem kurzen Nicken. »Er sorgt sich um dich.«

»Ich habe am Flughafen auf dich gewartet, aber du bist nicht gekommen.«

»Ich habe dich gesucht, aber als ich erfahren habe, dass du weg warst, bin ich zum Strand gefahren. Ich dachte, das würde helfen. Aber ich bin ein Vollidiot; natürlich hat es nichts gebracht. Es gibt nur eins, was hilft, nämlich die Sache mit dir wieder in Ordnung zu bringen. Als ich nach Hause kam, habe ich deinen Brief gefunden, aber da warst du bereits abgeflogen. Also bin ich schnurstracks zum Flughafen gefahren und habe mir ein Ticket gekauft. Weil ich mich bei dir entschuldigen wollte. Und weil ich fragen wollte, ob du das mit Tasmanien nicht vielleicht doch noch durchziehen möchtest. Das Projekt für diesen Professor und so. Wenn ich meine Doktorarbeit fertig habe, darfst du dann aussuchen, wo wir hingehen. Ganz egal wohin. Ganz egal wozu.«

Mein Gehirn gerät ins Stocken; zu viel Information auf einmal. Ich kann nur wahllos einzelne Häppchen verarbeiten. »Du bist geflogen«, murmle ich, während ich versuche, wieder zur Besinnung zu kommen. Mein innerer Kompass richtet sich auf das Einzige aus, was er zu fassen bekommt, und das ist Brans zaghaftes Lächeln.

»Über Hawaii gab es ein paar Turbulenzen. Ich habe mir fast die Finger gebrochen, weil ich mich so fest an den Armlehnen festgekrallt habe, aber ich hab’s überlebt.«

»Du hast einen Drachen für mich besiegt.«

»Wohl kaum. Aber ich wollte nicht, dass du niemals erfährst, dass ich … dass ich dich liebe, Talia.«

Mein Herz rast wie im Galopp. »Aber … aber … du hast doch gesagt, du glaubst nicht an …«

»Da war ich ein Feigling und ein blöder Arsch. Das hier ist echt, Talia. Das mit uns. Das weiß ich, seit du damals auf dem Bürgersteig stehen geblieben bist, um nach mir zu sehen.«

»Sag es noch mal.«

Er setzt seinen Rucksack ab und streckt die Arme nach mir aus. »Ich liebe dich.« Eine Träne kullert über meine Wange, und er küsst sie weg. »Ich liebe dich, und du brauchst nichts zu sagen, aber ich … ich glaube, du liebst mich auch.« Er klingt beinahe trotzig, so als erwarte er, dass ich ihm widersprechen werde.

»Du bist ein echter Vollidiot, oder?«

Ein seltsamer Ausdruck huscht über seine Züge, eine Mischung aus akuter Atemnot und blanker Mordlust.

Ich nehme sein Gesicht in beide Hände. »Ich habe mich schon an dem Abend in dich verliebt, als du mir aus dem Pub nach draußen gefolgt bist, Bran. Du siehst mich, wie ich wirklich bin, und du bist trotzdem nicht davongelaufen – nein, du bist auf mich zugekommen.«

»Heißt das, du gibst uns eine zweite Chance?«

Ich kann mich nicht bewegen. Eine Flut purer, ungefilterter Emotionen bricht über mich herein und lähmt mich. »Nein.«

Seine Schultern sinken herab, und er lehnt sich gegen das Geländer, als könne er sich nicht mehr allein aufrecht halten. Dunkle Schatten liegen unter seinen wunderschönen, aber blutunterlaufenen Augen. Er sieht erschöpft aus, müde. Fürchterlich, um ehrlich zu sein.

Und doch ist er das Schönste, was ich je gesehen habe.

»Vergiss das mit der zweiten Chance, Bran. Ich werde noch viel, viel öfter Mist bauen. Darüber musst du dir voll und ganz im Klaren sein, bevor wir auch nur einen Schritt weitergehen. Es kann passieren, dass ich schon vor dem Frühstück drei verschiedene Katastrophen erlebe.«

»Ich will alles. Die Katastrophen. Das Frühstück. Jeden einzelnen Tag mit dir.« Seine Hände wandern zu meinen Hüften, und er umarmt mich so fest, dass er mich glatt vom Boden hebt.

»Wir passen zusammen.« Ich küsse seine stoppelige Wange. »Du bist mein vollkommen unvollkommener Schlüssel.«

»Du bist der Schlüssel zu allem.« Er sieht mir tief in die Augen. Zum ersten Mal lässt er mich richtig an sich heran. Ich sehe seine Angst und seine Liebe, und ich weiß, wie viel Überwindung es ihn kostet, sich mir so zu öffnen.

»Ich ziehe nach Tasmanien«, sage ich leise und spüre, wie ihm bei diesen Worten ein Schauer über den Rücken läuft. »Um mein Projekt durchzuziehen und um herauszufinden, ob wir zusammenleben können, ohne uns gegenseitig in den Wahnsinn zu treiben.«

»Meinst du das ernst? Du kommst wirklich zurück? Obwohl ich so ein verdammter Idiot bin?«

»Ja. Weißt du, irgendwie liebe ich dich ja schon auch ein bisschen.«

Er kippt mich nach hinten und küsst mich. Sein Mund ist glühend heiß, als wolle er meinen Lippen sein Brandzeichen aufdrücken.

Bumm! Bumm! Bumm! Vom Strand her steigen weitere Feuerwerksraketen in den Himmel und explodieren über uns zu bunten Feuerbällen.

Ich schlinge die Arme um Brans Nacken und erwidere seinen Kuss mit allem, was ich habe. Mag sein, dass das Leben mich auf den Kopf gestellt hat, aber zu guter Letzt bin ich doch wieder auf den Füßen gelandet.

Ich bin jemand, der gerne etwas sagt, weggeht, anfängt nachzudenken und dann noch mehr sagen will. Deshalb … JUHU! Zusatzbemerkungen!

Okay, letztes Jahr saß ich gerade an einem anderen Buch (nicht Upside Down), aber obwohl es ganz gut lief, war es nicht wirklich umwerfend. Das machte mir ziemlich zu schaffen, und daher stand plötzlich ein alter Bekannter vor der Tür … Es ist so: Seit ich elf bin, habe ich mit Zwangsstörungen zu kämpfen, auch wenn ich es damals noch nicht so genannt habe. Für mich war es vielmehr »diese Sache«. Ja, ich war schon immer gut darin, die Augen vor dem Offensichtlichen zu verschließen. Im Laufe meiner Jugend und im frühen Erwachsenenalter wuchs und gedieh »diese Sache«. Ich erspare euch die Details, doch der Groschen fiel erst, als meine Schwester (die zufälligerweise klinische Sozialarbeiterin und Therapeutin ist) mich fragte, wann ich vorhätte, etwas gegen meine Zwangsstörung zu unternehmen. »Ach du Scheiße«, dachte ich. Und brauchte dann erst mal eine Woche oder so, um den Gedanken zu verarbeiten.

Einerseits jagte mir die Vorstellung, ein »Problem« zu haben, eine unaussprechliche Angst ein. Andererseits war sie aber auch eine riesige Erleichterung. Ich begann eine Therapie, bekam eine Diagnose und fing mit Upside Down an.

Ich hatte eigentlich gar nicht vorgehabt, über Zwangsstörungen zu schreiben, aber offensichtlich hatte ich die Sache die ganze Zeit »im Hinterkopf« (sorry, den konnte ich mir nicht verkneifen). Als ich erkannte, in welche Richtung sich die Geschichte entwickeln würde und dass dieses Thema darin vorkam, machte ich mir deswegen auch ziemliche Sorgen. Würde es mir gelingen, die Krankheit richtig darzustellen? Oder würden die Leute rufen: FALSCH! FALSCH! FALSCH! DAS IST GANZ ANDERS ALS BEI MIR! ODER BEI EINER MIR NAHESTEHENDEN PERSON! ODER ALS ICH ES IM FERNSEHEN GESEHEN HABE … Wie auch immer, ihr versteht schon, worauf ich hinauswill. Übertreibung ist noch so ein Talent von mir. Talia hat genauso wenig mit mir gemein wie Bran oder, schluck, ihre Mutter. Aber ich habe versucht, ihre Erfahrungen so wahrheitsgetreu wie möglich rüberzubringen. Vermutlich (oder eher: wahrscheinlich) habt ihr andere Erfahrungen gemacht.

Lasst uns trotzdem Freunde sein. Und falls ihr selbst mit Zwangsstörungen zu kämpfen habt: Ihr seid nicht allein …

Schätzungen des National Institute of Mental Health zufolge wird bei mehr als zwei Prozent der US-Bevölkerung – das bedeutet bei ungefähr einem von vierzig – früher oder später eine Zwangsstörung diagnostiziert. Ich selbst bin keine Expertin, aber es gibt jede Menge gute Hilfsangebote. Falls ihr oder jemand, den ihr kennt, unter Zwangsstörungen leidet, findet ihr bei der Deutschen Gesellschaft Zwangserkrankungen e.V. (www.zwaenge.de) oder bei der International OCD Foundation (www.ocdfoundation.org) wertvolle Informationen.

Ansonsten bleibt noch zu erwähnen, dass es die meisten Orte im Buch tatsächlich gibt. In der Lygon Street in Melbourne könnt – und solltet – ihr fantastisches italienisches Essen probieren. Falls es euch jemals nach Tasmanien verschlägt (eine meiner Lieblingsgegenden auf diesem Planeten), stattet unbedingt dem Museum of Old and New Art einen Besuch ab oder schlendert durch Battery Point. Den Surfspot »The Rock« an der Great Ocean Road gibt es dagegen leider, leider nicht. Ich hatte beim Schreiben ganz vage Winki Pop im Kopf, einen berühmten Spot, der, wie man mir versichert hat, in den Ohren der meisten Nichtsurfer nur bedingt beeindruckend klingt – ist er aber. Und zwar so was von!

Wenn es darum geht, all den Menschen, die dieses Buch ermöglicht haben, meine Dankbarkeit auszudrücken, könnte ich auf der Stelle anfangen, Rotz und Wasser zu heulen. Allem voran eine schlichte Tatsache: Ohne die Weitsicht und sanfte Ermutigung meiner Agentin Emily Sylvan Kim hätte es Talia und Bran niemals gegeben. Eine Runde High-Fives geht an das gesamte Team Forever, ganz besonders an meine Ninja-Lektorin Lauren Plude, die mit diesem Roman einen schwindelerregenden Sprung ins Ungewisse gewagt hat und mir mit weisen und wohlüberlegten Anregungen geholfen hat, Tiefe hineinzubringen, wo auch immer mir der Plot ein wenig zu seicht geraten war. Carrie Andrews, dein redaktioneller Feinschliff hat das Ganze zum Funkeln gebracht.

Christopher Peterson und Megan Taddonio: Für euren Rat während der Anfangsphase widme ich euch ein Keytar-Solo. Unendliche Wertschätzung gebührt all den fleißigen Heinzelmännchen, die sich durch die Rohfassung gequält und mir trotzdem mit liebevollen Kommentaren und/oder einem Tritt in den Hintern zur Seite gestanden haben: Jennifer Ryan, Jules Barnard, Jennifer Blackwood, AJ Pine, Lexi Clemence und Natalie Blitt. Ganz fest drücke ich meine allerliebsten treuen Anhänger, Lex Martin und Megan Erickson. Ich würde meine Verehrung für euch tanzen, aber das wollt ihr nicht wirklich sehen.

Schreibende Freunde können Leben retten – oder zumindest die geistige Gesundheit. Ich erhebe mein Glas Bigfoot-Saft (gefolgt von einem ordentlichen Schluck Tequila) auf den 2014er-Jahrgang der Neurotics Anonymous. Ein Hoch auf Roguers, wuup-wuup, insbesondere auf Marina Adair: Danke, dass ich dich mit so vielen Fragen über erste Entwürfe und Storyentwicklung löchern durfte. Ein dickes, fettes Dankeschön an die Ortsgruppen der Romance Writers of America in Silicon Valley und Monterey Bay.

Meinen Eltern sage ich grazie für mein Leben etc., tut mir bis heute leid, dass ich euch den Sixpack Bartles & Jaymes geklaut habe. Trotz dieser »Mein ist die Nacht«-Phase ist am Ende ja doch noch was aus mir geworden. Hoffentlich wird das hier der Beweis, dass sich mein sündhaft teurer College-Abschluss bezahlt gemacht hat. An Helen und Dave: Danke für eure Unterstützung und dass ihr immer wieder eingesprungen seid, um auf die Minis aufzupassen, während ich Zeilen geschunden habe. Kevin und Bridget, ihr steht hier, damit es hinterher nicht heißt: »So was hat noch nie jemand über mich gesagt.«

Danke an Passenger. Deine Musik hat mir Beistand geleistet, wenn ich mal wieder morgens um fünf mit dem Schreiben anfangen musste.

Außerdem danke ich J und B, die dazu übergegangen sind, mich beim Vornamen zu rufen, wenn ich mal wieder im Schreib-Tunnel war. Eure vollkommen ausgewrungene Mama liebt euch mehr, als Worte je zum Ausdruck bringen könnten. Und natürlich Nick, der auf die harte Tour gelernt hat, was es wirklich bedeutet, wenn ein Mädchen sagt: »Hey, Kumpel, ich schreibe jetzt einen Liebesroman.« Nämlich: »Überraschung! Du wohnst ab sofort mit einem Collegestudenten zusammen, der dringend mal wieder duschen müsste.« Danke, dass du Kochen gelernt hast und auf Amerikanerinnen stehst. Wir haben immer noch so viele eigene Abenteuer zu schreiben. Ich liebe dich.

Table of Contents

- KAPITEL EINS
- KAPITEL ZWEI
- KAPITEL DREI
- KAPITEL VIER
- KAPITEL FÜNF
- KAPITEL SECHS
- KAPITEL SIEBEN
- KAPITEL ACHT
- KAPITEL NEUN
- KAPITEL ZEHN
- KAPITEL ELF
- KAPITEL ZWÖLF
- KAPITEL DREIZEHN
- KAPITEL VIERZEHN
- KAPITEL FÜNFZEHN
- KAPITEL SECHZEHN
- KAPITEL SIEBZEHN
- KAPITEL ACHTZEHN
- KAPITEL NEUNZEHN
- KAPITEL ZWANZIG
- KAPITEL EINUNDZWANZIG
- KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
- KAPITEL DREIUNDZWANZIG
- KAPITEL VIERUNDZWANZIG
- KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG
- KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
- KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
- KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
- KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
- KAPITEL DREISSIG
- KAPITEL EINUNDDREISSIG
- KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG
- ANMERKUNG DER AUTORIN
- DANKSAGUNG